Gefährtin des Blutes: Roman
Author: Christine Feehan
Date: 2015-09-10T17:13:20+00:00
Keywords: Fiction; General; Historical; Romance
Description: Der Krieger Zev wird im Kampf tödlich verletzt. Doch als ihn die Schwärze der ewigen Nacht umfängt, ruft ihn eine Stimme zurück ins Leben, sinnlich, verführerisch und auf seltsame Weise vertraut. Sie gehört Branislava, einem Mitglied des mächtigen Drachensucherclans, Halb-Magierin, Halb-Karpatianerin. Um ihn zu retten, führt sie ein ebenso altes wie gefährliches Ritual durch. Ein Ritual, das Zev für immer verändert ...
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über die Autorin
3. Titel
4. Impressum
5. WIDMUNG
6. KAPITEL EINS
7. KAPITEL ZWEI
8. KAPITEL DREI
9. KAPITEL VIER
10. KAPITEL FÜNF
11. KAPITEL SECHS
12. KAPITEL SIEBEN
13. KAPITEL ACHT
14. KAPITEL NEUN
15. KAPITEL ZEHN
16. KAPITEL ELF
17. KAPITEL ZWÖLF
18. KAPITEL DREIZEHN
19. KAPITEL VIERZEHN
20. KAPITEL FÜNFZEHN
21. KAPITEL SECHZEHN
22. KAPITEL SIEBZEHN
23. KAPITEL ACHTZEHN
24. KAPITEL NEUNZEHN
25. KAPITEL ZWANZIG
26. KAPITEL EINUNDZWANZIG
27. KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
28. KAPITEL DREIUNDZWANZIG
29. DANKSAGUNG

Über die Autorin

Christine Feehan lebt gemeinsam mit ihrem Mann und ihren elf Kindern in Kalifornien. Sie schreibt seit ihrer frühesten Kindheit. Ihre Romane stürmen regelmäßig die amerikanischen Bestsellerlisten, und sie wurde in den USA bereits mit zahlreichen Literaturpreisen ausgezeichnet. Auch in Deutschland erfreut sich die Autorin einer stetig wachsenden Fangemeinde. Auf Christine Feehans englischsprachiger Homepage www.christinefeehan.com erhalten Sie weitere Informationen über die Autorin.

Christine Feehan

GEFÄHRTIN
DES
BLUTES

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch
von Anna Müller, Anita Krätzer und Ulrike Moreno

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2014 by Christine Feehan

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Dark Blood«

Originalverlag: The Berkley Publishing Group, Penguin Group (USA) Inc.

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titelillustration: © Thinkstock/Art-Of-Photo; shutterstock/veroxdale;

Thinkstock/Stockbyte

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0725-2
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Dieses Buch ist Anita gewidmet, meiner Seelenschwester.
Danke, dass du in meinem Leben bist.
Wir mögen zwar nicht dieselben leiblichen Eltern haben, aber das hat unsere unerschütterliche Liebe und Loyalität zueinander nie beeinträchtigt.

Und auch wenn wir Mom und Dad verloren haben, bleibt uns doch unsere Familie, und solange wir zusammenhalten,
werden wir immer stark sein.

KAPITEL EINS

Das Erste, was er wahrnahm, war das Geräusch – eine Art leises Trommeln, das zunehmend lauter wurde. Zev Hunter spürte die Schwingungen dieses rhythmischen Dröhnens im ganzen Körper. Und das schmerzte. Jeder einzelne Schlag schien in seinem Fleisch und seinen Knochen, in seinem Gewebe und seinen Zellen widerzuhallen und ihn durchzuschütteln, bis er das Gefühl hatte, er würde jeden Moment auseinanderfallen.

Trotzdem blieb er reglos liegen. Es war sogar zu anstrengend für ihn, die Augen zu öffnen, um herauszufinden, woher dieses störende, hartnäckige Geräusch kam und warum es nicht mehr aufhörte. Denn wenn er die Augen öffnete, würde er sich bewegen müssen, was wieder höllisch wehtun würde. Solange er sich ganz still verhielt, konnte er den Schmerz einigermaßen in Schach halten, auch wenn er sich immer noch fühlte, als triebe er in einem Meer aus Qual.

Lange Zeit lag er reglos da und ließ seinen Geist an einen Ort des Friedens wandern. Er kannte inzwischen den Weg dorthin, zu dieser kleinen Oase in einer Welt aus unerträglichem Schmerz. Und so fand er den weiten, kühlen Teich aus einladend blauem Wasser, dessen Oberfläche vom Wind leicht gekräuselt wurde, sodass kleine Wellen darauf tanzten. Ein schmaler Wasserfall ergoss sich mit einem sanften, beruhigenden Plätschern über die Felsen in den Teich.

Zev wartete mit angehaltenem Atem. Sie erschien immer, wenn er dort war, trat langsam zwischen den Bäumen hervor auf die kleine Lichtung. Sie war stets mit einem langen Kleid und einem Umhang aus blauem Samt bekleidet. Allerdings verhinderte die Kapuze über ihrem langen Haar, dass er mehr als einen flüchtigen Blick auf ihr Gesicht werfen konnte. Das Kleid schmiegte sich an ihren Körper, an ihre vollen Brüste und die schmale Taille, und das korsettartige Mieder betonte jede ihrer wohlgeformten Rundungen. Der Rock des Kleids war weit und so lang, dass er von ihren schmalen Hüften bis zum Boden fiel.

Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Ihr anmutiger Körper war gleißend und geschmeidig und sie eine ätherisch und unerreichbar wirkende Frau, die ihn stets mit einem sanften Lächeln und einer kleinen Handbewegung zu sich winkte. Er wollte ihr in den kühlen Wald folgen – er war schließlich Lykaner, und der Wolf in ihm zog den Wald der offenen Fläche vor. Aber er konnte sich nicht bewegen, nicht einmal für sie.

Und so blieb er, wo er war, und nahm nur begierig ihren Anblick in sich auf. Er war kein wortgewandter Mann, und deshalb sagte er auch lieber nichts. Sie kam nie näher, überbrückte niemals die Entfernung zwischen ihnen, aber aus irgendeinem Grund war ihm das auch nicht wichtig. Sie war da, und er war nicht allein. Er hatte festgestellt, dass sogar der furchtbare Schmerz nachließ, wenn sie in seiner Nähe war.

Zum ersten Mal störte jedoch irgendetwas seinen friedvollen kleinen Ort. Das dröhnende Trommeln war zu ihm durchgedrungen, und es war inzwischen so laut geworden, dass sich der Erdboden mit einem unheilvollen, beängstigenden Grollen hob und senkte. Das Wasser im Teich kam wieder in Bewegung, aber diesmal wusste Zev, dass es nicht der Wind war, der es in ringförmigen Wellen von der Mitte des Teichs nach außen trieb. Das Trommeln pulsierte durch die Erde und schüttelte nicht nur seinen Körper, sondern auch alles andere.

Selbst die Bäume spürten es. Er konnte den Saft in ihren Stämmen und Blättern fließen hören. Das Laub begann wild zu flattern, als antwortete es dem tiefen, dumpfen Ruf. Das Geräusch des Wasserfalls wurde lauter; aber es war kein sanftes Rieseln über Felsen oder stetiges Tropfen mehr, sondern ein Brausen, das genauso an- und abschwoll wie der Fluss der Säfte in den Bäumen. Es war wie das pulsierende Rauschen von Venen und Arterien, die direkt unter der ihn umgebenden Erde verliefen und auf alles Lebendige zustrebten, nur eben viel lauter.

Du hörst es jetzt.

Es war das erste Mal, dass die Frau zu ihm sprach. Sie hatte eine weiche, melodische Stimme, die ihm nicht vom Wind, sondern eher von ihrem Atem zugetragen wurde. Gerade stand sie noch auf der anderen Seite des kleinen Teichs, um sich im nächsten Augenblick neben Zev in das hohe Gras sinken zu lassen und sich über ihn zu beugen, bis ihre Lippen fast die seinen streiften.

Er nahm den Duft von Zimt, Honig und exotischen Gewürzen in ihrem Atem wahr. Oder war es ihre Haut, die danach roch? Die Sinne des Wolfs in ihm, die Gerüche sonst so hervorragend deuten konnten, schienen irgendwie verwirrt zu sein.

Dichte, unglaublich lange und sehr dunkle Wimpern umrahmten ihre Augen, die grün wie echte Smaragde waren. Erstaunlich grün. Zev hatte diese Augen schon einmal gesehen; sie waren unverwechselbar. Und ihr schön geschnittener Mund mit seinen vollen, natürlich roten Lippen war der Traum eines jeden Mannes.

Das von der Erde übertragene Dröhnen ging in einem beständigen, aufdringlichen Rhythmus weiter. Zev spürte es im Rücken und in den Beinen, dieses markerschütternde Pulsieren, das ihm keine Ruhe ließ. Über seine Haut schien er dem Weg des Wassers unter ihm zu folgen, das Leben spendende Nährstoffe mit sich führte.

Du fühlst es, nicht wahr?, beharrte die Frau sanft.

Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden, weil der ihre den seinen nicht mehr losließ. Dabei war er eigentlich die Art von Mann, der sich von nichts und niemandem bezaubern ließ. Er zwang seinen Kopf zu jener ersten Bewegung, von der er wusste, wie teuer sie ihn zu stehen kommen würde; er nickte zustimmend und wartete auf die Qual, die ihn zerreißen würde. Doch bis auf ein kleines Reißen in seinem Nacken und in seinen Schläfen, das schnell wieder nachließ, stellte sich der erwartete Schmerz nicht ein.

Wie ist das möglich? Was ist das?

Zev runzelte die Stirn und konzentrierte sich. Das Geräusch ging ohne Unterbrechung weiter, so stetig, stark und rhythmisch, dass man es für einen Herzschlag hätte halten können; aber dazu war es zu dumpf und auch zu laut. Trotzdem war es ein Pulsschlag, der sich genauso auf ihn auswirkte wie auf die Bäume und das Gras, als ob sie alle miteinander verbunden wären. Die Bäume, das Gras, das Wasser, die Frau und er.

Du weißt, was es ist.

Zev wollte nicht antworten, weil er sich, wenn er das tat, wieder seinem Leben würde stellen müssen. Dieser kalten, restlos einsamen Existenz voller Blut und Tod. Denn Zev war ein lykanischer Elitejäger, ein todbringender Vollstrecker, der verwilderte, abtrünnige Wolfsrudel – zu Werwölfen gewordene Lykaner, die Menschen töteten – jagte und zur Strecke brachte. Und er war verdammt gut in seiner Tätigkeit.

Das Dröhnen wurde lauter, intensiver, eine düstere Proklamation des Lebens, vor der er sich nirgendwo verstecken konnte. Es gab keinen Fluchtort für ihn, selbst wenn er sich wieder würde bewegen können. Und er wusste jetzt auch genau, was das unangenehme Geräusch war und wo es herkam, während es sich von seinem Zentrum tief unter ihm ausbreitete.

Sag mir, Hän ku pesäk kaikak, was ist es, das du da hörst?

Die melodischen Töne der sanften Stimme der Frau drangen durch seine Poren und fanden ihren Weg in seinen Körper. Er konnte förmlich spüren, wie sich der leise, melodiöse Klang um sein Herz legte und bis in seine Knochen vordrang. Ihr Atem streifte sein Gesicht – warm, weich und frisch wie die sanfteste Brise umfächelte er seine Haut. Seine Lungen schienen dem Rhythmus der ihren zu folgen, fast so, als atmete sie für ihn und nicht nur mit ihm.

Hän ku pesäk kaikak. Wo hatte er das schon einmal gehört? Sie sagte das zu ihm, als erwartete sie, dass er wusste, was es bedeutete. Aber es war eine Sprache, von der er sicher war, dass er sie nicht beherrschte – und er sprach sehr viele Sprachen.

Das Trommeln wurde lauter und kam näher, als wäre er auf allen Seiten von vielen Trommeln umringt, die alle genau den gleichen Rhythmus hielten. Aber er wusste natürlich, dass dem nicht so war. Das Dröhnen kam von dem Zentrum unter ihm – und es rief ihn.

Es konnte es unmöglich ignorieren, egal, wie sehr er sich auch darum bemühte. Er wusste jetzt, dass es nicht aufhören würde, niemals, es sei denn, er reagierte auf den Ruf.

Es ist der Herzschlag der Erde.

Die Frau lächelte, und ihre smaragdgrünen Augen nahmen das facettenreiche Glitzern dieser Edelsteine an, die er Frauen schon hatte tragen sehen – nur dass ihre Augen noch tausendmal stärker funkelten.

Sie nickte bedächtig. Endlich bist du wirklich wieder bei uns. Mutter Erde hat dich zurückgerufen. Und du bist zur Vollversammlung des Kriegerrats geladen. Das ist eine große Ehre.

Geflüster waberte durch seinen Kopf wie Nebelschleier. Konkrete Worte schien er nicht behalten zu können, aber er hörte lauter und leiser werdende Männerstimmen um sich herum, als wäre er umringt von ihnen.

Plötzlich begann er eine große Hitze zu spüren, so brennend und erstickend, dass seine Lungen ihm den Dienst verweigerten und er nicht mehr atmen konnte. Als er versuchte, die Augen zu öffnen, gelang es ihm nicht. Er war gefangen in seinem Kopf, fernab von allem, was mit seinem Körper geschah.

Die Frau beugte sich noch näher vor und streifte seine Lippen mit den ihren. Und obwohl die Berührung überaus sachte und federleicht war, war es die intimste Empfindung, die er je erlebt hatte. Ihr Mund war exquisit. Vollkommen. Ein Traum. Warm und seidenweich glitten ihre Lippen wieder über seine und verschmolzen mit ihnen. Ihr Atem in seinem Mund war ein Hauch von sauberer, frischer Luft, vermischt mit dem Geschmack von Zimt, Gewürzen und Honig.

Atme, Zev. Du bist sowohl Lykaner als auch Karpatianer und kannst überall atmen, wenn du es willst. Atme einfach nur.

Er war also kein Sange Rau?

Nein, du bist Hän ku pesäk kaikak, ein Wächter aller, kein Sange Rau.

Der Atem, den sie ihm eingehaucht hatte, bewegte sich durch seinen Körper. Er konnte fast sein Vorankommen verfolgen, als wäre diese kostbare Luft ein weißer Strom, der sich durch ein Labyrinth den Weg zu seinen Lungen suchte. Er konnte tatsächlich spüren, wie ihr Atem in seine Lungen eindrang und sie mit lebensnotwendigem Sauerstoff füllte.

Ich träume doch nicht, oder?

Sie lächelte ihn an. Ein Mann konnte töten für solch ein Lächeln.

Nein, Zev, du träumst nicht. Du bist in der heiligen Kriegerhöhle. Mutter Erde hat die Ahnen herbeigerufen, um deiner Wiedergeburt beizuwohnen.

Er hatte keine Ahnung, wovon sie sprach, aber zumindest begannen seine Erinnerungen nach und nach zurückzukehren. Ein Sange Rau war ein Mischling aus Werwolf und Vampir. Ein Hän ku pesäk kaikak dagegen hatte nur eine Mischung aus lykanischem und karpatianischem Blut in seinen Adern. Zev war sich nicht sicher, was oder wo diese heilige Kriegerhöhle war, und das Wort Wiedergeburt gefiel ihm nicht.

Warum kann ich mich nicht bewegen?

Weil du gerade erst ins Leben zurückkehrst. Du bist eine Zeitlang vor uns verborgen gewesen.

Nicht vor dir.

Sie war bei ihm gewesen, während er an diesem finsteren Ort des Schmerzes und des Wahnsinns eingeschlossen gewesen war. Wenn er eins absolut sicher wusste, dann, dass sie bei ihm gewesen war. Und er hatte nicht weiterziehen können, weil er es nicht über sich gebracht hatte, sie zu verlassen.

Er erinnerte sich an ihre Stimme, weich und bittend. Bleib. Bleib bei mir. Diese Stimme hatte sie beide in einem scheinbar endlosen Meer der Qualen festgehalten.

Nicht endlos. Du erwachst bereits wieder.

Er mochte zwar erwachen, aber der Schmerz war noch immer da. Zev nahm sich einen Moment, um sich darauf zu konzentrieren. Sie hatte recht, der Schmerz war ein wenig erträglicher geworden, aber die Hitze, die ihn umgab, verbrannte unverändert seinen Körper. Ohne den Sauerstoff, den er von ihr erhalten hatte, würde er verzweifelt nach Atem ringen und letztendlich ersticken.

Denk einfach an die Körpertemperatur, die du haben willst. Du bist Karpatianer. Also nutze, was du bist, und die Fähigkeiten, die du besitzt.

Ihre Stimmlage veränderte sich nie; sie ließ nicht einmal Ungeduld über seine Unwissenheit erkennen. Vorhin, als sie noch in einiger Entfernung von ihm gestanden hatte, war sie nicht auf Abstand bedacht gewesen, sondern hatte nur abgewartet. Jetzt war ihr Verhalten jedoch ganz anders, als erwartete sie etwas von ihm.

Na schön, dachte er. Wenn sie wollte, dass er sich eine andere Körpertemperatur vorstellte als die, die ihm das Fleisch verbrannte, konnte er ihr den Wunsch erfüllen. Er wählte eine normale Temperatur und verankerte sie in seinem Kopf. Die Frau sprach zu ihm ohne Worte, auf telepathischem Wege, also musste sie auch sehen können, dass er tat, was sie verlangte.

Sofort hörte das Brennen auf. Zev rang nach Atem. Hitze erfüllte seine Lungen, aber auch Luft drang endlich wieder in sie ein. Er kannte diese Frau. Nur eine konnte sich mit ihm verständigen, wie sie es tat. Auf telepathische Weise, von Geist zu Geist. Er erkannte sie jetzt wieder. Wie hatte er nur vergessen können, wer sie war?

Branislava.

Aber wieso war sie mit ihm an einem so schrecklichen Ort gefangen gewesen? Er schickte ein kleines Dankgebet zum Himmel, dass er sie nicht dort zurückgelassen hatte. Sie war es gewesen, die ihm unentwegt beschwörend zugeflüstert hatte: Bleib. Bleib bei mir. Er hätte ihre Stimme, diese sanfte, süße Melodie, die ihm für immer bis in die Knochen eingestanzt war, eigentlich sofort erkennen müssen.

Du erkennst mich also. Sie lächelte ihn wieder an und berührte mit ihren zarten Fingern sein Kinn und dann seine Stirn, um ihm das lange Haar zurückzustreichen, das ihm in die Augen fiel.

Ihre Berührung bereitete ihm Freude, keinen Schmerz. Ein kleiner Strom elektrisierender Energie lief von seiner Stirn zu seinem Bauch hinab, dessen Muskeln sich augenblicklich anspannten. Aber das elektrisierende Gefühl ging noch tiefer, und prickelnde Hitzewellen durchströmten seinen Unterleib. Er konnte also noch etwas anderes empfinden außer Schmerz, stellte er verwundert fest, aber wer hätte gedacht, dass es ein sinnliches Verlangen sein würde?

Es erschien ihm geradezu absurd, dass er nicht schon die ganze Zeit gewusst hatte, wer sie war. Sie war die Frau. Diejenige, welche. Die Einzige für ihn.

Natürlich hatte er auch schon andere Frauen gekannt. Er hatte zu lange gelebt, um keine solchen Erfahrungen gemacht zu haben. Aber er war ein Jäger, ein Elitejäger, und hielt sich daher nie sehr lange an einem Ort auf. Er ging keine Bindungen ein. Frauen raubten ihm nicht den Atem oder zogen ihn in ihren Bann. Er dachte nicht Tag und Nacht an sie oder gab sich Fantasien hin. Und er wünschte sich auch keine Frau für sich.

Bis er ihr begegnet war. Branislava.

Sie war keine Lykanerin. Sie sprach nicht viel, sah aus wie ein Engel und bewegte sich wie die vollendete Verführerin. Ihre Stimme war einladend wie der Gesang einer Sirene. Sie hatte ihn mit diesen ungewöhnlichen Augen angesehen, mit diesem exquisiten Mund gelächelt und alle möglichen erotischen Fantasien in ihm geweckt. Als sie zusammen getanzt hatten, nur dieses eine unvergessliche Mal, hatte ihr Körper sich an seinen geschmiegt, war buchstäblich mit ihm verschmolzen, bis sie sich ihm für alle Zeiten unauslöschlich eingeprägt hatte, in seine Haut und bis in seine Knochen.

Sämtliche Regeln, die er in all den Jahren seines langen Lebens gegenüber Frauen aufgestellt hatte, waren durch sie außer Kraft gesetzt worden. Sie hatte ihm den Atem geraubt und ihn in ihren Bann gezogen. An sie dachte er bei Tag und Nacht und gab sich viel zu vielen erotischen Fantasien hin. Sie begehrte er auf jede nur erdenkliche Weise. Ihren Körper. Ihr Herz. Ihren Geist. Ihre Seele. Und ja – er wollte sie ganz und gar für sich allein.

Wie bist du hier hergekommen? An diesen Ort?

Er machte sich Sorgen, dass er sie vielleicht irgendwie in dieses Meer der Qual hineingezogen hatte, weil er so verliebt in sie gewesen war. Aber war das überhaupt möglich? Könnte ein Mann eine Frau so sehr begehren, dass er sie mit in den Tod nahm, wenn er starb? Was für eine grauenhafte Vorstellung. Er hatte ehrenhaft gelebt, oder es zumindest versucht, und niemals einer Frau etwas angetan, die keine mordende Abtrünnige gewesen war. Der Gedanke, dass er Branislava womöglich in die Hölle mitgenommen hatte, war in jeder Hinsicht bestürzend.

Ich habe mich dazu entschieden mitzukommen, erwiderte sie, als sei es das Normalste auf der Welt. Unsere Seelen sind zwei Hälften eines Ganzen. Unsere Geschicke sind miteinander verwoben.

Das verstehe ich nicht …

Du lagst im Sterben, und es gab keine andere Möglichkeit, um dich am Leben zu erhalten. Du bist uns allen teuer, ein Mann von Ehre und mit enormen Fähigkeiten.

Zev runzelte die Stirn. Das, was sie sagte, ergab keinen Sinn. Er hatte keine Familie. Zwar hatte er sein Rudel, das auch eine Art Familie war, aber zwei seiner Rudelmitglieder, die so viele lange Jahre seine Freunde gewesen waren, hatten ihn verraten und versucht, ihn zu ermorden. Und jetzt war er auch noch ein Mischling, und nur wenige seiner Artgenossen würden ihn noch akzeptieren.

Euch allen?, wiederholte er verwundert. Wer sollte das denn sein?

Hast du nicht gehört, wie sie dich riefen?

Zev schwieg und konzentrierte sich darauf, den Herzschlag der Erde und das Rauschen des Wassers unter sich auszublenden und sein scharfes Gehör ganz auf die fernen Stimmen einzustellen. Es waren Männerstimmen. Sie schienen überall um ihn herum zu sein. Während einige in einem Singsang zu ihm sprachen, taten es andere in dem Kehlgesang der Mönche aus der ferneren Vergangenheit. Jedes einzelne Wort und jede Note hallten in ihm nach, wie der Herzschlag der Erde es getan hatte.

Sie riefen ihn, wie schon die Erde ihn gerufen hatte. Es war an der Zeit. Er konnte keine Ausreden mehr finden, und es schien ganz so, als würde ihn niemand mehr dort bleiben lassen, wo er war. Deshalb zwang er sich, die Augen aufzuschlagen.

Er befand sich in einer Höhle; das zumindest war ihm augenblicklich klar. Die Luft darin war heiß und feucht, wobei es ihm eigentlich nicht sonderlich heiß vorkam. Es war eher so, dass er die Hitzewellen sehen konnte, die den gewaltigen unterirdischen Raum durchzogen.

Mächtige Stalaktiten hingen von der hohen Decke, die wie gewaltige Zahnreihen verschiedener Größen aussahen. Auch Stalagmiten erhoben sich von ausladenden Sockeln auf dem Höhlenboden. Verschiedene Farben umspielten diese Säulen von ihren umfangreichen Fundamenten bis zu ihren spitzen Enden. Der Boden war blank und glatt von den unzähligen Füßen, die ihn im Laufe der Jahrhunderte beschritten hatten.

Zev erkannte, dass er sich tief unter der Erdoberfläche befand. Die Höhle wirkte trotz ihrer enormen Größe wie eine geheiligte Stätte auf ihn. Er selbst lag in der Erde, von oben bis unten mit nahrhaftem schwarzem Lehm bedeckt, dessen Mineralien funkelten. Hunderte von Kerzen brannten hoch oben an den Mauern der Felsengrotte, erleuchteten sie und brachten mit ihren flackernden Lichtern Leben in die gedämpften Farben der Stalagmiten.

Zevs Herz schlug schneller vor Beunruhigung und Sorge. Er hatte keine Ahnung, wo er war oder wie er dorthin gekommen war. Dann aber wandte er den Kopf und merkte sofort, wie sich seine Unruhe wieder legte. Sie war da und saß neben ihm. Branislava. Und sie war wirklich so schön, wie er sie in Erinnerung hatte. Ihre Haut war hell und makellos, ihre Wimpern genauso lang und ihre Lippen so vollkommen wie in seinem Traum. Nur ihre Kleidung war eine andere.

Er hatte Angst, dass sie verschwinden könnte, falls er normal und nicht über ihre telepathische Verbindung mit ihr sprach. Sie mutete so feenhaft und ätherisch an wie immer, wie ein Geschöpf aus längst vergangenen Zeiten, das nicht für die Welt bestimmt war, in der er lebte. Die Gesänge wurden lauter, und Zev griff nach Branislavas Hand und verschränkte seine Finger mit den ihren, bevor er den Kopf wandte, um zu versuchen, die Quelle – oder die Quellen – dieser eindringlichen Appelle auszumachen.

Es befanden sich mehrere Männer in der Höhle, alles Krieger mit Gesichtern, die schon viel zu viele Kampfhandlungen gesehen hatten. Er fühlte sich wohl bei ihnen, fühlte sich wie ein Teil von ihnen, als ob sie an dieser geheiligten Stätte eine Bruderschaft wären. Ihre Gesichter kamen ihm bekannt vor, obwohl er den meisten noch nie zuvor begegnet war; aber er kannte sich aus mit dieser Art von Männern.

Vier von ihnen waren ihm vertraut, und er erkannte sie, wobei es ihm so vorkam, als wären hundert Jahre vergangen, seit er sie zuletzt gesehen hatte. Einer dieser Männer war Fenris Dalka. Zev hätte eigentlich wissen müssen, dass er da sein würde. Fen war sein Freund, sofern jemand wie er überhaupt Freunde haben konnte. Neben Fen stand dessen Bruder Dimitri Tirunul, und auch das war keine Überraschung, denn die Brüder standen sich sehr nahe. Sie hatten nur deshalb unterschiedliche Familiennamen, weil Fen während seiner Jahre bei den Lykanern einen ihrer Nachnamen angenommen hatte, um sich besser einzufügen.

Zwei andere Männer standen vor einer weiteren Öffnung im Erdboden, in der ein Mann lag, der sich genauso verwundert umblickte wie Zev. Der Mann in diesem Loch, das an ein offenes Grab erinnerte, sah blass und abgekämpft aus, als ob er durch die Hölle gegangen und auf der anderen Seite wieder herausgekommen wäre. Zev fragte sich, ob er wohl genauso aussehen mochte. Es dauerte einen Moment, bis er in dem erschöpften Mann Gary Jansen erkannte. Gary war ein Mensch, und dennoch hatte er sich während eines besonders heftigen Kampfes durch einen Haufen Werwölfe zu Zev durchgekämpft, um ihm beizustehen. Aber nicht nur deshalb war Zev sehr froh zu sehen, dass dieser tapfere Mensch noch lebte.

Auch mit Gregori Daratrazanoff war er gut bekannt. Gewöhnlich war Gregori nie weit entfernt von seinem Prinzen, aber jetzt hockte er dicht neben Gary, der mühsam versuchte, sich halbwegs aufzurichten. Gregori streckte sofort die Hände nach ihm aus und half ihm, sich in dem Erdloch hinzusetzen. Der Mann auf der anderen Seite des Erdlochs sah Gregori so erstaunlich ähnlich, dass er nur ein weiterer Daratrazanoff sein konnte.

Auf der anderen Seite von Gregori, nicht allzu weit entfernt von ihm, standen zwei der Brüder De La Cruz, Zacarias und Manolito, die Zev beide von irgendeinem Gefecht her kannte. Die Erinnerung an die tatsächlichen Ereignisse war jedoch noch immer etwas verschwommen. Zwischen den beiden Brüdern stand ein dritter Mann, den Zev nicht kannte.

In der Mitte des Raumes erhoben sich mehrere kleinere kristallene Säulen, die eine noch kleinere, aber blutrote Kristallformation, die in einer scheinbar messerscharfen Spitze endete, kreisförmig umringten. Daneben stand Mikhail Dubrinsky, der Prinz der Karpatianer. Er sprach leise, aber mit großer Autorität, die seine Stimme bis in den hintersten Winkel des weitläufigen Raumes trug.

Mikhail bediente sich der uralten Sprache der Karpatianer für die rituellen Worte, mit denen er ihre lang dahingeschiedenen Vorfahren anrief: »Veri isäakank – veri ekäakank.«

Zu Zevs Bestürzung und Erstaunen verstand er jedes Wort. Blut unserer Väter – Blut unserer Brüder. Er wusste, dass das die wörtliche Übersetzung war, obwohl die Sprache sehr alt und keine war, die von den Lykanern gesprochen wurde. Und er war ein geborener Lykaner. Im Laufe der Jahrhunderte hatte er diese Sprache bei den Karpatianern schon gehört, und trotzdem war es sonderbar, dass er die Worte so mühelos verstehen konnte.

»Veri ölen elid.«

Blut ist Leben. Zev stockte der Atem. Er verstand. Er sprach viele Sprachen, aber gerade diese war so alt, dass er sie niemals hätte erlernen können. Wieso verstand er sie dann plötzlich? Nichts davon ergab einen Sinn für ihn, obwohl sein Gehirn schon weitaus weniger benebelt war als noch vor einer Weile.

Branislava verschränkte ihre Finger noch fester mit den seinen. Er wandte sich ihr zu, um sie anzusehen. Sie war so schön, dass es ihm den Atem raubte. Ihre Augen waren auf sein Gesicht gerichtet, und ihr Blick war so eindringlich, dass er ihn spüren konnte. Zu eindringlich. Sie war jetzt schon unauslöschlich in seinem Gedächtnis eingeprägt … und kam seinem Herzen schon viel zu nahe.

»Andak veri-elidet Karpatiiakank, és wäke-sarna ku rneke arwa-aroo, irgalom, hän ku agba, és wäke kutni, ku manaak verival«, fuhr Mikhail fort. Seine kraftvolle, fesselnde Stimme schallte durch den Raum und brachte Zevs Aufmerksamkeit zu ihm zurück.

Zev verstand das Gesagte: »Wir widmen dieses Leben unserem Volk und geloben ihm mit einem Blutschwur, uns der Ehre, der Barmherzigkeit, der Redlichkeit und der Ausdauer zu verpflichten.«

Was sollte das bedeuten? Es war eindeutig ein Ritual – eine Zeremonie, in die er sich einbezogen fühlte, auch wenn er nicht genau wusste, was hier vorging. Doch je länger er wach war, desto mehr wich die Benommenheit aus seinem Kopf. Und Fens und Dimitris Anwesenheit empfand er als beruhigend, weil beide Männer Mischlinge waren wie er, obwohl sie als reinblütige Karpatianer geboren worden waren.

Mikhail drückte seine flache Hand auf die messerscharfe Spitze der dunkelroten Säule. Sofort veränderte sich die Farbe des Kristalls von Dunkelrot zu Purpur, als hätte Mikhails Blut es lebendig werden lassen.

»Verink sokta; verink karja terád.« Mikhails Stimme wurde noch kraftvoller.

Zev sah Funken aufsprühen, die den Raum erhellten. »Unser Blut vermischt sich mit eurem und ruft nach euch.« Mikhail vermischte ganz offensichtlich sein Blut mit dem von etwas Machtvollem; das war deutlich daran zu erkennen, dass die Säulen im gesamten Raum zu Leben erwachten. Einige der Kristalle begannen Farben auszustrahlen, als würden sie von innen her erleuchtet, auch wenn die Farben noch immer gedämpft wirkten.

»Akasz énak ku karja és juttasz kuntatak it.«

Zev übersetzte die Worte wieder für sich: »Erhöre unseren Ruf und kommt jetzt her zu uns.«

Die Kristallsäulen begannen zu summen. Ein Zittern durchlief die Säulen überall im Raum, der von den vielfarbigen Kristallen erhellt wurde, die lebhaft bunte Farben an die Decke und die Wände der Höhle warfen. Die Farben waren inzwischen so blendend hell geworden, dass Zev seine empfindlichen Augen beschatten musste.

Purpurrot, Smaragdgrün, ein wundervolles Saphirblau – das Schauspiel der durch den Raum tanzenden Farben erinnerte an das einzigartige Phänomen der Nordlichter. Das von den Säulen ausgehende Summen wurde lauter, und Zev merkte, dass es bei jeder Säule einen anderen Ton annahm, höhere oder tiefere, die jedoch alle einen angenehmen Klang in seinen Ohren hatten. Bisher war ihm nicht aufgefallen, dass die kristallenen Säulen alle Totempfähle mit den eingeschnitzten Gesichtern von Kriegern zu sein schienen. Jetzt erwachten sie zum Leben, und die Farben verliehen ihnen Ausdruck und Charakter.

Zev atmete tief ein und langsam wieder aus. Diese Krieger waren schon lange tot. Er befand sich in einem Reich der Toten, und Mikhail hatte die uralten Krieger zu irgendeinem Zweck zu sich gerufen. Zev bereitete es ein sehr ungutes Gefühl, dass er ein Teil dieses Vorhabens war.

»Ete tekaik, saγeak ekäakanket. ČăЗkatlanak med, kutenken hank ekäakank tasa.«

Zev schluckte, als er im Stillen übersetzte: »Wir haben unsere Brüder zu euch gebracht, die nicht von Geburt an unsere Brüder waren, es aber heute sind.«

Zev war als Lykaner geboren worden und hatte seinem Volk viele lange Jahre als Elitejäger gedient, der die Welt bereiste und Werwölfe aufspürte und vernichtete, die eine Geißel der Menschheit waren. Er war einer der wenigen Lykaner, die allein auf Jagd gehen konnten und sich dabei wohl und sicher fühlten. Aber trotz alledem war er Lykaner und würde daher immer das Bedürfnis haben, zu einem Rudel zu gehören.

Seine eigene Spezies jedoch hasste Mischlinge. Dabei spielte es kaum eine Rolle, dass er im Dienste seines Volks dazu geworden war. Er war in Hunderten von Kämpfen verwundet worden und hatte enorme Mengen Blut verloren. Karpatianische Krieger waren ihm mehr als einmal zu Hilfe gekommen, so wie sie es auch bei diesem letzten Mal getan hatten.

Zev blickte auf und sah, dass Fen auf einer Seite von ihm stand und Dimitri auf der anderen. Die beiden Brüder De La Cruz hatten den Fremden zwischen sich genommen.

Gregori und sein Bruder standen rechts und links von Gary, der jetzt mit Gregoris Hilfe langsam auf die Beine kam. Zev holte tief Luft. Er würde nicht der einzige Mann sein, der dumm herumsaß, während alle anderen standen. Entweder würde er es schaffen aufzustehen oder bei dem Versuch sein Leben lassen.

Zev ließ Branislavas Hand – seine Rettungsleine – los, und prompt geriet er fast in Panik. Noch etwas, was Männern wie ihm nicht passieren durfte. Aber er wollte Branislava nicht loslassen, weil er fürchtete, dass sie verschwand. Er suchte ihren Blick und sah ihr beschwörend in die Augen. Lass mich nicht allein.

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das einen Mann für den Rest seines Lebens von Fantasien leben lassen konnte. Wir sind miteinander verbunden, Zev. Wohin du auch gehst, ich gehe mit. Nur die Ahnen können die Bindung zweier Seelen lösen.

Ist es das, worum es hier geht? Er war nicht sicher, ob er weitermachen wollte, falls es tatsächlich so war.

Nicht einmal der Prinz kann eine solche Freigabe verlangen. Das kannst nur du. Oder ich.

Sie gab ihm die Information, aber er hatte das Gefühl, dass sie es ein bisschen widerwillig tat. Das passte ihm sehr gut, weil er noch nicht bereit war, seine Verbundenheit mit ihr schon aufzugeben.

Ich habe keinen Faden am Leib, und ich möchte aufstehen. Ich will nicht weiter in diesem Grab herumliegen wie ein Baby. Gerade eben erst war Zev bewusst geworden, dass er splitternackt war und dass Branislava die ganze Zeit neben ihm gesessen und seine Hand gehalten hatte – selbst als seine männliche Begierde erwacht war, war sie nicht vor ihm davongelaufen.

Sofort war er gesäubert und mit einer Hose aus angenehm weichem Stoff und einem makellos weißen Hemd bekleidet. Als er sich aufzurappeln versuchte, griffen Fen und Dimitri ihm unter die Arme und verhinderten, dass er auf die Nase fiel und sich vor allen anderen zum Narren machte. Seine Beine waren wie aus Gummi und versagten ihm den Dienst. Für einen Lykaner war das peinlich, aber für einen Elitejäger war es schrecklich demütigend.

Mikhail blickte zu ihm hinüber und nickte ihm anerkennend zu – oder vielleicht auch nur aus Erleichterung, dass er noch lebte. Zev selbst war sich allerdings noch nicht ganz sicher, ob er darüber erleichtert sein sollte oder nicht.

»Aka sarnamad, en Karpatiiakak. Saγeak kontaket ŋamaak tekaiked. Tajnak aka-arvonk és arwa-arvonk.«

Hört mich an, ehrwürdige Ahnen. Wir bringen diese Männer zu euch; Krieger, die Ehre und unseren Respekt verdienen.« Zev übersetzte diese Worte gleich zweimal, nur um sicherzugehen, dass er die Rede des Prinzen an die uralten, längst verstorbenen Krieger richtig deutete.

Gary, der zwischen den beiden Brüdern Daratrazanoff stand, straffte die Schultern, als spürte er, dass sich Blicke auf ihn richteten. Und auch Zev war sich ziemlich sicher, dass die Geister dieser Toten sie irgendwie beobachteten und vielleicht auch ihren Wert einschätzten. Farben wirbelten durch den Raum, nahmen verschiedene Schattierungen an und vermischten sich miteinander, als befragten die uralten Krieger Prinz Mikhail.

»Gregori, és Darius katak Daratrazanoffak. Kontak ŋamaŋak sarnanak hän agba nókunta ekäankal, Gary Jansen, hän ku olenot küm, kutenken olen it Karpatii. Hän pohoopa kuš Karpatiikuntanak, partiolenaka és kontaka. Saγeak hänet ete tekaik.«

»Gregori und Darius aus dem angesehenen Hause Daratrazanoff machen Verwandtschaft mit unserem Bruder Gary Jansen geltend, der einst menschlich war und heute einer der unseren ist. Er hat unserem Volk unermüdlich gedient, sowohl auf dem Gebiet der Wissenschaft als auch im Kampf. Wir stellen ihn euch vor.«

Zev wusste, dass Gary nicht nur an der Seite der Karpatianer gekämpft hatte, sondern auch hervorragende Forschungsarbeiten für sie geleistet und einige Jahre bei ihnen gelebt hatte. Es war offensichtlich, dass ihm jeder Karpatianer im Raum den gleichen großen Respekt entgegenbrachte, wie auch Zev es tat. Obwohl Gary kein Krieger, sondern Wissenschaftler war, hatte er kühn und selbstlos gekämpft, als die Situation es erforderte.

»Zacarias és Manolito katak De La Cruzak, käktä enä wäkeva kontak. Kontak ŋamaŋak sarnanak hän agba nókunta ekäankal, Luiz Silva, hän ku olenot jaquár, kutenken olen it Karpatii. Luiz mänet en elidaket, korЗnat elidaket avio päläfertiilakjakak. Saγeak hänet ete tekaik.«

»Zacarias und Manolito aus dem Hause De La Cruz, zwei unserer mächtigsten Krieger, machen Verwandtschaft mit unserem Bruder Luiz Silva geltend, der einst Jaguar war und heute Karpatianer ist. Luiz rettete zweien unserer Seelengefährtinnen das Leben. Wir stellen ihn euch vor.«

Zev wusste nichts von Luiz, aber er musste jeden bewundern, der so hoch in Zacarias De La Cruz’ Gunst stand, dass dieser Verwandtschaft mit ihm geltend machte. Zacarias war nicht gerade für seine Liebenswürdigkeit bekannt. Luiz musste ein großer Krieger sein, wenn er mit dieser sehr speziellen karpatianischen Familie Umgang hatte.

»Fen és Dimitri arwa-arvodkatak Tirunulak sarnanak hän agba nókunta ekäankal, Zev Hunter, hän ku olenot Susiküm, kutenken olen it Karpatii. Torot päläpälä Karpatiikuntankal és piwtät és piwtä mekeni sarna kunta jotkan Susikümkunta és Karpatiikunta. Saγeak hänet ete tekaik.«

»Fen und Dimitri aus dem noblen Hause Tirunul machen Verwandtschaft mit unserem Bruder Zev Hunter geltend, der einst Lykaner war und jetzt Karpatianer ist. Er hat Seite an Seite mit unseren Leuten gekämpft und auch versucht, ein Bündnis zwischen Lykanern und Karpatianern herbeizuführen. Er hat gemischtes Blut wie diejenigen, die Verwandtschaft mit ihm geltend machen. Wir stellen ihn euch vor.«

Die Übersetzung war unmissverständlich. Mikhail hatte eindeutig Zevs Namen genannt und erklärt, dass Fen und Dimitri ihn als ihren Bruder betrachteten. Er hatte mittlerweile auch genug von ihrem Blut in seinen Adern, um ihr Bruder zu sein.

Das Summen im Raum schwoll an, und Mikhail nickte mehrmals, bevor er sich an Gary wandte. »Ist es dein Wunsch, voll und ganz ein Bruder zu werden?«

Gary nickte ohne Zögern. Zev war sich ziemlich sicher, dass Gary genauso wenig wie er selbst bereits im Vorfeld darauf vorbereitet worden war. Die Antwort musste jedoch offenbar sofort und ohne Zögern nach der Frage kommen. Darauf waren sie nicht vorbereitet worden, und er selbst hatte noch keine Ahnung, wie seine Antwort lauten würde.

Gregori und Darius gingen mit Gary zwischen sich auf die kristallene Säule zu, die jetzt ein trübes Rot aufwies. Gregori legte seine flache Hand auf die scharfe Spitze, die ihm die Haut durchstach, und ließ sein Blut über das des Prinzen fließen.

»Leg deine Hand auf den heiligen Blutstein, damit dein Blut sich mit dem der Vorfahren und deiner Brüder vermischen kann«, wies Mikhail nun Gary an.

Gary hielt seine Hand über die scharfe Spitze und ließ sie langsam darauf heruntersinken. Sein Blut begann an der kristallenen Säule hinabzulaufen und sich mit dem von Gregori zu vermischen.

Auf die gleiche gefährlich lautlose Art und Weise seines Bruders schob sich Darius hinter ihn. Als Gary zur Seite trat, legte auch Darius seine Hand auf die Spitze der Säule, um sein Blut mit Mikhails, Gregoris, Garys und dem der uralten, längst verstorbenen Ahnen zu vermischen.

Das Summen stieg noch weiter an und schallte durch den ganzen Raum. Wie schon vorher wirbelten auch jetzt wieder Farben umher, dieses Mal jedoch in blauen, grünen und purpurroten Schattierungen.

Gary holte hörbar Luft, verharrte und nickte stumm, als lauschte er einer Stimme oder Stimmen, die Zev nicht hören konnte. Minuten später trat er zurück und sah zu dem Prinzen hinüber.

»Es ist vollbracht«, bestätigte Mikhail. »So sei es.«

Das Summen verstummte, all diese schönen Töne, die eine Melodie aus Worten erzeugten, die nur der Prinz verstehen konnte. In der Höhle wurde es still. Zev, der sich seines viel zu schnellen Herzschlages bewusst war, tat einen tiefen, beruhigenden Atemzug und ließ die Luft dann langsam wieder aus seinen Lungen weichen. Doch seine Anspannung und das Gefühl der Erwartung nahmen noch zu.

»Ist es dein Wunsch, Luiz, voll und ganz ein Bruder zu werden?«, fragte Mikhail.

Zev warf einen langen Blick auf Zacarias und Manolito. Die Brüder De La Cruz waren berüchtigt und gefürchtet. Sich ihrer Familie anzuschließen, konnte eine beängstigende Sache sein, auf die sich nur ein sehr selbstsicherer und starker Mann einließ.

Luiz neigte den Kopf und ging, gefolgt von Zacarias und Manolito, ruhig und entschieden auf den Blutstein zu. Luiz war offenbar nicht verwundet worden, denn er wirkte sehr fit und bewegte sich mit der Geschmeidigkeit einer Dschungelkatze.

Zacarias durchstach seine Hand als Erster und ließ sein Blut an dem Stein hinunterlaufen, um es mit dem der längst verstorbenen Krieger zu vermischen. Sofort setzte das Summen wieder ein, und diesmal hörte es sich wie eine Begrüßung an, wie ein Wiedererkennen voller Ehrerbietung und Respekt. Farben tanzten durch den Raum, als wären Zacarias und sein legendärer Ruf den Vorfahren bekannt. Jedenfalls schienen sie ihn zu begrüßen wie einen alten Freund. Zev hegte nicht den geringsten Zweifel, dass die alten Krieger Zacarias damit die ihm gebührende Achtung erwiesen. Viele hatten ihn wahrscheinlich noch gekannt.

Als das Summen verklang, trat Luiz vor den Stein, um seine Handfläche darauf zu pressen und sein Blut mit dem des ältesten De La Cruz zu vermischen. Manolito, der als Nächster vortrat, tat das Gleiche, sodass das Blut aller drei sich mit dem der Krieger aus längst vergangenen Zeiten vereinte.

Sofort begann wieder das zustimmende Gesumme, und die mächtigen Säulen aus Stalagmiten und Stalaktiten erstrahlten in Farben wie Weiß, Gelb und leuchtendem Rot.

Luiz stand schweigend und reglos da, ähnlich wie Gary vor ihm, und genau wie Gary nickte auch Luiz mehrmals, als lauschte er aufmerksam. Dann blickte er zu Zacarias und Manolito auf und lächelte zum ersten Mal.

»Es ist vollbracht«, sagte Mikhail mit leiser, aber tragender Stimme, die selbst den entferntesten Winkel der Höhle erreichte. »So sei es.«

Zevs Mund war mit einem Mal wie ausgedörrt, und sein Herz begann wie wild zu pochen. Schlimmer noch war jedoch die nervöse Anspannung, die ihm immer mehr den Magen zusammenkrampfte. Er glaubte Akzeptanz zu spüren – aber genauso gut konnte er auch auf Ablehnung stoßen. Er war kein geborener Karpatianer, aber Fen und Dimitri boten ihm sehr viel mehr als Akzeptanz – sie traten für ihn ein und bezeichneten ihn als ihren Bruder. Und falls diese alten Krieger ihn akzeptierten, würde er sowohl Karpatianer als auch Lykaner sein, wieder ein eigenes Rudel haben und endlich wieder irgendwo dazugehören.

Die Stimmung in der gewaltigen Höhle war ernst und feierlich. Die Reaktionen der längst Verstorbenen ließen allmählich nach, und Zev wusste, dass der Moment für ihn gekommen war. Er hatte jedoch keine Ahnung, was er tun sollte, wenn er aufgerufen wurde. Absolut keine. Er war sich nicht einmal sicher, ob seine Beine ihm über die kurze Entfernung hinweg gehorchen würden, und er würde sich ganz bestimmt nicht zu dem Blutstein tragen lassen.

»Ist es dein Wunsch, Zev, voll und ganz ein Bruder zu werden?«, fragte ihn Mikhail.

Er konnte das Gewicht jedes Blicks auf seinen Schultern spüren. Die hier Versammelten waren alle Krieger. Gute, kampferprobte Männer. Männer, die er respektierte. Seine Füße wollten sich vorwärtsbewegen, weil er zu diesen Männern gehören wollte. Aber er war körperlich noch immer sehr geschwächt … Und wenn er nun ihren Erwartungen nicht entsprach?

Du bist nicht schwach, Zev. Nichts ist schwach an dir.

Branislavas Stimme durchströmte ihn wie ein Hauch von frischer Luft. Ihm war nicht einmal bewusst gewesen, dass er den Atem angehalten hatte, bis sie auf so vertraute Weise zu ihm sprach. Er atmete tief aus, wappnete sich innerlich und tat vorsichtig den ersten Schritt. Fen und Dimitri blieben dicht bei ihm. Nicht nur, um ihn zu dem Blutstein zu begleiten, sondern auch, um absolut sicherzugehen, dass er auf dem Weg nicht hinfiel. Auch wenn er fest entschlossen war, das nicht geschehen zu lassen.

Mit jedem Schritt, den er über den abgetretenen Steinfußboden tat, schien er etwas von den uralten Kriegern, die lange vor ihm hier entlanggegangen waren, in sich aufzunehmen. Ihre Weisheit. Ihre Kampftechnik. Ihre enorme Entschlossenheit und ihr Ehr- und Pflichtgefühl. Er spürte, dass sich Informationen in seinem Kopf ansammelten, die er jedoch noch nicht richtig verarbeiten konnte. Sie waren ein großartiges Geschenk, aber er konnte nicht auf die Daten zugreifen, was seine Sorge, er könnte abgewiesen werden, noch vergrößerte. Er hatte das Gefühl, dass er irgendwann vor langer Zeit schon einmal in dieser heiligen Höhle gewesen war, denn je länger er sich darin aufhielt, desto vertrauter erschien sie ihm.

Als er sich dem blutroten Stalagmiten näherte, schlug ihm das Herz bis zum Hals. Nur allzu deutlich spürte er die von dem Blutstein ausgehende enorme Kraft. Die kristalline Säule pulsierte machtvoll, und jedes Mal, wenn sie es tat, bündelten sich Stränge aus verschiedenen Rottönen – Blut, das sich von all den großen Kriegern angesammelt hatte, die längst die karpatianische Welt verlassen hatten, aber über den Prinzen ihrem Volk noch immer helfen konnten. Durch die perfekt abgestimmten Noten verstand Mikhail, was sie ihm sagen wollten.

Fen legte seine Hand auf die Spitze des Stalagmiten. Sein Blut lief an dem heiligen Stein hinunter, und sogleich wechselten die Farben und strömten in einem kräftigen Purpurton durch das Dunkelrot des alten Bluts. Fen trat zurück, um Zev an die Säule heranzulassen.

Zev wollte die Sache nicht in die Länge ziehen. Entweder akzeptierten ihn die Ahnen, oder sie taten es nicht. Er konnte sich nicht erinnern, sich auch nur einziges Mal in seinem Leben um die Ansichten anderer über ihn geschert zu haben. Aber hier, in dieser heiligen Kriegerhöhle, merkte er, dass es ihm diesmal plötzlich viel wichtiger war, als er es wahrhaben wollte. Entschlossen drückte er seine Hand so fest auf die scharfe Spitze, dass augenblicklich Blut floss und sich mit Fens, der sein Bruder sein würde, und mit dem der großen Krieger der Vergangenheit vermischte.

Seine Seele suchte den Kontakt zu den vor langer Zeit Dahingeschiedenen, und sofort fühlte er sich von einem Gefühl der Kameradschaft, Akzeptanz und Zugehörigkeit durchdrungen und umgeben. Seine neue Gemeinschaft ging auf uralte Zeiten zurück, und die Stimmen dieser einstigen Krieger begannen Begrüßungen und Worte der Ermunterung zu flüstern. Die Flut von Informationen, die währenddessen seinen Kopf durchströmten und sich mit seinen Erinnerungen verknüpften, war erstaunlich, ja geradezu unglaublich.

Zev war ein Mann, der kein Detail seiner Umgebungen außer Acht ließ. Dies war eine der Eigenschaften, die es ihm ermöglicht hatte, ein Elitejäger zu werden. Und jetzt schien er alles sogar noch viel schärfer und lebhafter wahrzunehmen. Jedes Kriegerherz in der Höhle, ob aus uralten oder modernen Zeiten, schlug im Einklang mit dem trommelnden Herzschlag der Erde. Das Rauschen des Bluts in ihren Adern entsprach dem Fluss des Bluts der Ahnen innerhalb des Kristalls, aber auch dem stetigen Strom des Wassers in der Erde.

Dimitri ließ seine Hand auf die Spitze der Säule fallen, und sofort spürte Zev das Sichvermischen ihres Blutes und die Verwandtschaft zwischen ihnen, die tiefer ging als bloße Freundschaft. Seine Geschichte und Dimitris und Fens wurden zu einer einzigen, die bis in uralte Zeiten zurückreichte.

Informationen schossen ihm durch den Kopf und sammelten sich dort rapide an. Mit ihnen kam jedoch auch die schwere Verantwortung, die seinesgleichen trugen.

Das Summen wurde lauter, und endlich erkannte Zev, was diese Töne ausdrückten – dass sie rückhaltlose Anerkennung und Akzeptanz bedeuteten. Wieder tanzten und bündelten sich Farben überall im Raum. Die uralten Krieger erkannten ihn, ihn und seine Blutlinie, nicht nur das Blut von Dimitri und Fen, die Verwandtschaft mit ihm geltend machten, sondern auch seine eigene Blutlinie, die aus einer Verbindung entstanden war, die nicht voll und ganz lykanisch war.

Bur tule ekämet kuntamak. Die Stimmen der Ahnen erfüllten seinen Geist mit freundlichen Begrüßungen. Willkommen, Bruder. Eläsz jeläbam ainaak. Lang mögest du leben im Licht.

Zev hatte nicht gewusst, dass er von seiner Herkunft her irgendetwas anderes als ein reinblütiger Lykaner war. Seine Mutter war so früh gestorben, dass er keinerlei Erinnerung mehr an sie hatte. Warum wollten diese uralten Krieger durch seine eigene Blutlinie statt durch die von Fen und Dimitri Verwandtschaft mit ihm geltend machen? Das ergab keinen Sinn für Zev.

Unsere Leben sind durch unser Blut miteinander verbunden. Sie sprachen in ihrer eigenen uralten Sprache zu ihm, und er hatte keine Mühe, sie zu übersetzen, als ob die Sprache schon immer ein Teil von ihm gewesen wäre und die Ahnen nur eine Lücke in seiner Erinnerung hätten schließen müssen, damit all das wieder zur Entfaltung kam.

Ich verstehe nicht … Und das war noch reichlich untertrieben, da Zev verwirrter war denn je.

Alles, einschließlich unserer Seelengefährtin, wird von dem Blut bestimmt, das in unseren Adern fließt. Dein Blut ist Dunkles Blut. Jetzt hast du gemischtes Blut, aber du bist einer der unseren. Du bist kont oder sívanak.

Starkes Herz, Herz eines Kriegers. Es war eine Ehre, so genannt zu werden, aber es verriet ihm nicht, was er wissen musste.

Wer war meine Mutter? Das war die Frage, auf die er eine Antwort brauchte. Wenn tatsächlich schon karpatianisches Blut in seinen Adern floss, wieso hatte er das dann nicht gewusst?

Die Mutter deiner Mutter war eine reinblütige Karpatianerin. Sie wurde von Lykanern getötet, weil sie für sie eine Sange rau war. Ihre Tochter, deine Mutter, wurde ganz und gar als Lykanerin aufgezogen. Sie paarte sich mit einem Lykaner und brachte dich, ein Dunkles Blut, zur Welt. Deshalb bist du kunta.

Familie, übersetzte er für sich. Aber von welcher Blutlinie? Und wie? Zev wusste, dass er weitaus länger brauchte als Gary oder Luiz, aber er wollte diese Quelle der Informationen nicht loslassen. Sein Vater hatte nie auch nur angedeutet, dass es auch karpatianisches Blut in ihrer Familie gab. Aber hatte er es überhaupt gewusst? Oder hatte zumindest seine Mutter es gewusst? Wenn seine Großmutter ihres gemischten Blutes wegen von den Lykanern ermordet worden war, würde selbstverständlich niemand zugegeben haben, dass seine Mutter das Kind einer gemischtrassigen Frau gewesen war. Ganz im Gegenteil. Die Familie hätte sie sogar vor allen anderen versteckt. Sehr wahrscheinlich hatte ihr Vater sein Rudel verlassen und sich ein anderes gesucht, um seine Tochter zu beschützen.

Das Summen wurde leiser, aber Zev klammerte sich an die Verbindung, weil er noch mehr Informationen brauchte.

Wartet. Wer war sie?

Es ist alles da in deinen Erinnerungen, alles, was du brauchst, und alles, was du bist. Blut ruft Blut, und du bist wieder ein Ganzes.

Und damit verstummte auch schon das Gesumm.

»Es ist vollbracht«, sagte Mikhail feierlich. »So sei es.«

KAPITEL ZWEI

Fen klopfte Zev hart genug auf die Schulter, um ihn zusammenfahren zu lassen. »Sieht so aus, als sei ich jetzt dein großer Bruder. Ich wusste ja, dass es irgendwann von Vorteil sein würde, dich kennengelernt zu haben. Jetzt habe ich noch einen kleinen Bruder, den ich herumkommandieren kann.«

Dimitri stöhnte. »Jetzt können wir uns auf was gefasst machen. Von nun an wird er so aufgeplustert herumstolzieren, dass man nicht mehr mit ihm leben kann.«

Zev bemühte sich, nicht hinzufallen. Sein Magen schrie vor Schmerz. Zum ersten Mal, seit er so schwer verwundet worden war, als er Arno, eines der Ratsmitglieder, beschützt hatte, blickte er an sich hinab, als könnte er durch das weiße Hemd, das Fen ihm besorgt hatte, die Wunde sehen. Er legte sogar eine Hand auf die Stelle, die sich so anfühlte, als klaffte dort noch immer eine große Wunde. Fast erwartete er sogar, das zerfetzte Fleisch aus dem Hemd herausquellen zu spüren.

Die Offenbarungen der uralten Krieger waren fast zu viel, um sie zu verarbeiten, genau wie all die anderen Informationen, mit denen sie ihm den Kopf gefüllt hatten. Er schwankte vor Erschöpfung und merkte, dass er kaum denken konnte, weil sich seine Gedanken überschlugen bei dem Versuch, die Dinge zu verstehen, die ihm über ihn enthüllt worden waren. Hatte er das alles nur geträumt, oder war es real gewesen? Im Moment fühlte sich nur der Schmerz echt an und alles andere unwirklich und surreal.

Er zerknüllte den Stoff des Hemdes in der Faust und blickte sich langsam und behutsam um, weil er nur eine einzige Person sehen wollte. Aber dann stockte ihm der Atem, und er spürte, wie der Wolf in ihm hochfuhr, als wollte er ihn beschützen. Zev war noch immer desorientiert und fühlte sich außerstande in seinem derzeitigen Zustand, die Fülle von Informationen zu verarbeiten, die jetzt in seinem Gedächtnis eingeprägt war. Schon das Stehen fiel ihm schwer, ganz zu schweigen erst vom Denken, und er brauchte Branislava.

»Vielleicht solltest du dich hinsetzen«, schlug Fen mit aufrichtiger Besorgnis in der Stimme vor. »Ich bin froh, dass du lebst, Zev, aber es könnte sein, dass wir dich ein bisschen zu früh zurückgerufen haben.« Über Zevs Schulter blickte er dem Mann entgegen, der sich ihm von hinten näherte.

Zev zweifelte nicht daran, dass Fens Bemerkung zutraf. Er war in der Tat noch nicht ganz wiederhergestellt; er konnte ja noch nicht mal seine Körpertemperatur wieder richtig kontrollieren. Außerdem war da auch ein Anflug von Schuldbewusstsein in Fens Stimme, die Zevs gemischtes Blut wahrnahm, auch wenn seine Gedanken ganz woanders zu sein schienen. »Es muss also einen guten Grund gegeben haben, mich zu wecken.«

Er wusste, dass es der Prinz war, der hinter ihn getreten war. Mikhail gab zwar keinen Laut von sich, aber die ihn umgebende Aura der Macht war unverwechselbar. Zev drehte sich um, um den Prinzen des karpatianischen Volkes zu begrüßen.

Mikhail ergriff Zevs Unterarme und drückte sie in der traditionellen Begrüßung unter Kriegern. »Du hast uns allen einen großen Schrecken eingejagt, Zev. Wir waren uns nicht sicher, dass du es schaffen würdest.«

»Ich auch nicht«, gab Zev zu. Wieder blickte er sich in der Höhle um. Er musste Branislava sehen. Sie berühren, spüren. Wo war sie nur?

»Du brauchst jetzt Ruhe, Zev«, sagte Mikhail.

Als wäre er darauf nicht schon selbst gekommen. »Warum habt ihr mich geweckt?«, fragte er Fen.

»Dimitri und Fen fühlen sich wohler im Wald, und sie haben auch beide Häuser dort. Wir können dich also dort unterbringen, wo es dir am liebsten ist – im Wald, auf dem Berg oder sogar im Dorf. Aber du wirst noch Pflege brauchen. Zumindest, bis du wieder ganz bei Kräften bist«, fuhr Mikhail fort.

Zev wollte nur eine Person, die ihn pflegte, und die war nicht mehr in der Höhle.

Wo bist du?

War er das? Er klang besitzergreifend, ja sogar verärgert, dass sie es wagte, ohne sein Wissen fortzugehen. Er wollte nicht, dass sie sich außer Sichtweite begab.

»Vielen Dank. Ich weiß das Angebot einer Unterkunft zu schätzen. Ich bin immer noch ein bisschen wackelig auf den Beinen.«

Er musterte Fen mit einem durchdringenden Blick aus seinen stahlgrauen Augen. Er mochte zwar soeben erst von den Toten zurückgekehrt sein, aber er war immer seinen eigenen Weg gegangen, hatte seine eigenen Kämpfe ausgefochten und war ein Mann, mit dem man rechnen musste. Es musste noch einen anderen Grund gegeben haben, ihn aufzuwecken, bevor er vollständig geheilt war, als nur den, ihn den uralten Kriegern zur Beurteilung vorzuführen.

Wo bist du, Branislava?

Er stellte die Frage erneut, aber dieses Mal in einem Ton, der eine Antwort forderte, und mit seiner gebieterischsten Stimme, die keine Weigerung zuließ.

Ich muss Tatijana klarmachen, dass ich noch lebe, antwortete sie mit der gleichen sanften, wunderbar melodischen Stimme wie immer, scheinbar völlig ungerührt von seiner autoritären, idiotisch unbeherrschten Rudelführerstimme.

Warte auf mich.

Er erschrak, als er sich hörte, weil er klang wie ein Diktator. Aber er konnte nichts dagegen tun. Es hätte wie eine Bitte, aber keinesfalls wie ein Befehl klingen müssen. Branislava gehörte nicht zu seinem Rudel, aber als Alphatier war er Gehorsam nun einmal gewohnt. Selbst für den Rat der Lykaner war sein Wort Gesetz. Außerdem ärgerte es ihn, dass er nicht verstand, warum es so wichtig für ihn war, sie bei sich zu haben. Es ergab keinen Sinn für ihn, und bis er eine Erklärung dafür fand, warum es ihm so wichtig war, sie in seiner Nähe zu behalten, würde sie nirgendwohin gehen.

Ein kurzes Schweigen entstand – ein abweisendes, als wäre sie in seinem Geist gewesen, hätte sich jetzt aber von ihm zurückgezogen. Sein Herz geriet ins Stocken, und er versuchte mit aller Kraft, sie zu erreichen, weil er sie nicht gehen lassen konnte. Wenn er sich vorher der anderen Männer in der Höhle bewusst gewesen war, die plaudernd um ihn herumstanden, oder des stetigen Tröpfelns von Wasser und des leisen Zischens von Flammen, so galt seine ganze Konzentration jetzt nur noch Branislava.

Zev versuchte, sie mit schierer Willenskraft dazu zu bringen, trotz seiner herrischen, aufdringlichen Art zu ihm zurückzukehren. Er zählte sogar seine Herzschläge, während er auf ihre Antwort wartete. Wäre er stark genug gewesen, dann wäre er ihr nachgeeilt. Er wusste, dass er ihre Spur verfolgen konnte. Nur wenige entkamen ihm, sobald er ernsthaft mit der Jagd begonnen hatte.

Das Erste, was er von ihr wahrnahm, war ihr Duft, diese ungewöhnliche Mischung aus Zimt, Gewürzen und Honig. Kaum war sie in seiner Nähe, füllte er seine Lungen mit ihrem Duft und konnte endlich wieder richtig durchatmen. Er kostete die Mischung, die einzig war in ihrer Art, auf der Zunge und wollte – nein, brauchte – augenblicklich mehr. Langsam wandte er sich Branislava zu. Die Wirkung, die sie auf ihn hatte, war die gleiche wie immer, wenn sie ihn ansah. Was für ein Zauber es sein mochte, unter dem er stand, er war noch lange nicht befreit davon. Sie anzusehen schmerzte beinahe, so schön war sie.

Danke, dass du gekommen bist. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist, so mit dir zu reden.

Er streckte die Hand nach ihr aus, weil er den Kontakt zu ihr jetzt brauchte. Es war merkwürdig, überhaupt etwas zu brauchen, ganz zu schweigen von einem physischen Kontakt. Ohne Fens und Dimitris erhobene Augenbrauen zu beachten, hielt er, als Branislava sich nicht rührte, die Hand auch weiter bittend nach ihr ausgestreckt. Er sagte nichts, sondern wartete nur ab und gab ihr Zeit, sich zu entscheiden. Auch wenn er insgeheim seine ganze Willenskraft darauf konzentrierte, dass sie ihm entgegenkam …

Und tatsächlich tat sie es und legte ihre Hand in seine. Seine Finger schlossen sich um ihre, die sich klein und zerbrechlich anfühlten zwischen seinen. Sofort legte sich die Unruhe in ihm, und er begann sich wieder vollständig zu fühlen. Als ein Ganzes. Was ebenfalls verwirrend war, denn bisher hatte er es noch immer geschafft, allein zurechtzukommen.

»Ich möchte dir Gary Jansen vorstellen«, sagte Mikhail.

»Ich erinnere mich an ihn«, erwiderte Zev. »Unsere letzte Begegnung war während des Kampfes mit dem Werwolfrudel, das die Frauen und Kinder angegriffen hatte. Er kämpfte wie eine Furie. Ich weiß nicht, ob ich diesen Kampf ohne Gary Jansen überstanden hätte.«

Als Gregori und Gary zu ihnen herüberkamen, fügte Mikhail hinzu: »Gregori ist wie eine alte Glucke, die über ihr Küken wacht. Doch nun, wo er Gary hat und ihn in den Wahnsinn treiben kann, habe ich vielleicht Glück, und er macht nicht mehr so viel Aufhebens um mich.«

»Dieses Glück wirst du nie haben«, entgegnete Gregori, den Mikhails Sticheleien nicht im Mindesten zu stören schienen. Es war offensichtlich, dass diese beiden Männer sehr gute alte Freunde waren.

Mikhail zuckte mit den Schultern, und ein kleines Grinsen erhellte seine scharfen dunklen Augen. »Das dachte ich mir schon. Aber hoffen darf man ja wohl noch.«

Soweit sich Zev erinnern konnte, war es das erste Mal, dass er den Prinzen und auch Gregori entspannt erlebte.

Er war sich jetzt jeder noch so kleinen Einzelheit bewusst, als hätte sein gemischtes Blut all seine Sinne geschärft und als befänden sich sowohl der Wolf als auch der Karpatianer in ihm in ständiger Alarmbereitschaft. Die Hitze in der Höhle. Das Wasser. Die Tatsache, dass Gary Jansen und Luiz Silva beide ungebundene Männer und in unmittelbarer Nähe von Branislava waren. Bei diesem letzten Gedanken entwich Zevs Atem mit einem tiefen, langgezogenen Knurren.

Er zog Branislava noch näher an sich heran. Ich will nicht vor dem Prinzen umfallen. Es war nur eine lahme Ausrede, aber die einzige Erklärung, die ihm dazu einfiel, dass er sie so dicht an seiner Seite haben wollte.

»Es freut mich, dich endlich einmal richtig kennenzulernen, Gary«, sagte Zev und streckte dem jungen Mann seine rechte Hand hin. Gary war sehr blass, aber gleichzeitig sah er auch erstaunlich fit aus angesichts der Tatsache, dass er tödlich verwundet, also im Grunde genommen tot gewesen und dann auch noch in einen Karpatianer umgewandelt worden war.

»Ich bin auch froh, dass du es geschafft hast«, antwortete Gary. »Gregori hat mich über alles, was geschehen ist, auf dem Laufenden gehalten.« Vor Branislava verbeugte er sich tief und schenkte ihr ein Lächeln. »Es ist schön, dich wieder unter Leute gehen zu sehen. Du siehst bezaubernd aus.«

Inmitten dieser heiligen Höhle, umgeben von äußerst scharfsinnigen und gefährlichen Kriegern, wurde Zev von einer wilden Wut gepackt, die in ihm auszubrechen drohte wie ein aktiver Vulkan. Er sah buchstäblich rot. Feuerrote Wellen tanzten durch die Grotte, und in seinem Mund verlängerten sich seine Zähne zu scharfen Fängen. Er kämpfte jedoch mit aller Macht gegen die Verwandlung an, um seiner wölfischen Seite keine Freiheit zu gewähren.

Ein derart intensives Gefühl hatte er noch nie erlebt. Die karpatianische Seite seines Wesens war offenbar nicht so leicht zu beherrschen. Aber er würde sich daran gewöhnen müssen – er und auch sein Wolf. Denn er bezweifelte, dass die einstigen uralten Krieger und der Prinz zu einem zähnefletschenden, angriffslustigen Wolf genauso freundlich und entgegenkommend sein würden, wie sie es jetzt noch waren.

Er warf Branislava einen Blick zu, um zu sehen, wie sie Garys Kompliment aufnahm. Der junge Mann war ehrlich – da war absolut nichts an seinem Verhalten, das auf irgendetwas anderes hinwies. Aber Zev hielt es trotzdem für nicht angebracht, dass ein anderer Mann ihr Komplimente machte, wo doch er ihre Hand hielt! Und diese Verbeugung? Also wirklich! Gary war ein Mensch gewesen, kein Karpatianer, und dieses Getue war einfach lächerlich.

Es ist nie lächerlich und unangebracht für einen Mann, einer Frau ein Kompliment zu machen. Ein Anflug von Belustigung schwang in Branislavas Stimme mit.

»Danke, Sir«, sagte sie förmlicher zu Gary. Und auch eine Verbeugung ist galant und stets willkommen.

Fen zog eine Augenbraue hoch. Dein Wolf zeigt sich. Fenris versuchte nicht einmal, sich ein süffisantes kleines Lachen zu verkneifen. Seine Belustigung hatte absolut nichts von dem sanften, freundlichen Ton in Branislavas Stimme.

Zev warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Fest entschlossen, Branislava nicht mehr seine ganze Aufmerksamkeit zu widmen, zwang er sich, sich wieder Gary zuzuwenden. »Wie hast du es geschafft, in diese Gesellschaft zu geraten?«, fragte er nur halb im Scherz.

»Ich war eigentlich ihr Feind«, gab Gary zu. »Einmal sah ich einen echten Vampirangriff, und danach schloss ich mich einem Verein an, der Vampire jagt – nur war es leider so, dass ihre Zielgruppe ganz und gar nicht nur Vampire waren. Viel öfter waren es Leute, die ihnen einfach nur unsympathisch waren. Ich half einigen zu entkommen, und auch Gregori war dort, um ihnen zu helfen, obwohl ich das zu der Zeit noch nicht wusste. Irgendwann lernten wir uns dann kennen. Das ist aber schon einige Jahre her, und mein damaliges Leben war ein völlig anderes. Ich war spindeldürr und so ungeschickt, dass ich über meine eigenen Füße stolperte. In meinen kühnsten Träumen hätte ich nicht gedacht, dass ich einmal einen Vampir bekämpfen und ihn sogar besiegen könnte, aber im Laufe der Jahre musste ich es lernen.«

»Trotzdem warst du schon damals bereit, es zu versuchen«, warf Gregori ein. »An Mut hat es dir nie gefehlt.«

»Ich dachte, du müsstest eigentlich ein genialer Wissenschaftler sein«, sagte Mikhail grinsend. »Und dennoch zogst du es vor, mit Gregori herumzuhängen.« Sein Grinsen wurde noch ein wenig breiter. »Und mit dem Rest von uns.«

»Ich konnte jedenfalls nie behaupten, dass mein Leben fade ist«, sagte Gary mit einem Lächeln, das jedoch gleich wieder verblasste. »Erst ihr habt meinem Leben einen Sinn gegeben.«

Gary war heute nicht mehr spindeldürr, sondern durchtrainiert und stark. Selbst er hatte schon das Aussehen eines Kriegers, der zu viele Kämpfe gesehen hatte – was vermutlich auch so war. Er war der »Kontaktmann« der Karpatianer gewesen, während sie tagsüber unter der Erde schliefen.

»Ich bin Darius«, stellte sich jetzt der Mann vor, der Gregori so ähnlich sah. »Gregori hat mir schon sehr viel über dich erzählt. Nur Gutes übrigens, was bei ihm nur selten vorkommt.«

Zev rang sich ein Lächeln ab. Er roch eine Frau an Darius und wusste instinktiv, dass dieser Karpatianer eine Seelengefährtin hatte. Er atmete tief durch, um das Kribbeln zu verdrängen, das hin und wieder seine Haut zu überlaufen schien. »Freut mich, dich kennenzulernen.« Er war definitiv zu früh erwacht. Seine Wunde pochte vor Schmerz, und so sehr er auch versuchte, ihn in den Hintergrund zu drängen, war der Schmerz doch stärker und meldete sich immer wieder.

Zacarias De La Cruz, sein Bruder Manolito und der Neuankömmling Luiz gesellten sich zu ihnen. Luiz’ Körper war eindeutig der eines Jaguars, bepackt mit dicken Muskelsträngen, und sein Gang verriet eine raubkatzenartige Geschmeidigkeit. Manolito dagegen war wie Fen, Dimitri und Zev ein Mischling.

Zacarias musterte Zev und verbeugte sich vor Branislava, ohne ein Wort zu ihr sagen.

Siehst du, so gehört sich das. Gary könnte noch etwas lernen von dem Mann.

Im Kopf hörte er Branislava leise lachen, obwohl sie nichts erwiderte.

Beeil dich mit den Vorstellungen, Zev. Du siehst aus, als könntest du jeden Moment wieder tot umfallen, warnte Fen.

Zev nickte Luiz zu und biss die Zähne zusammen. Er hatte tatsächlich das Gefühl, als könnte er jeden Moment zusammenklappen, aber das konnte er sich jetzt wirklich nicht erlauben. Zwei noch ungebundene Männer standen viel zu nahe bei Branislava, und beide sahen sie an, als wären sie drauf und dran, sie in ein Gespräch zu verwickeln. Aber warum zum Teufel wäre das so schlimm? Was war bloß in ihn gefahren? Zevs Gelenke und Muskeln schmerzten. Seine Haut kribbelte und juckte. Sein Kinn fühlte sich an, als würde es gleich zerspringen, und er biss die Zähne zusammen, um diesem starken Bedürfnis nach Verwandlung Einhalt zu gebieten. Sein Wolf lauerte dichter denn je unter der Oberfläche.

»Schön, dich endlich kennenzulernen«, sagte auch Luiz. »Ich hatte schon viel von dir gehört.«

Zev wollte antworten, aber Luiz’ Blick glitt immer wieder zu Branislava, und deshalb wusste Zev, dass sie alle seinen Wolf zu sehen bekommen würden, wenn er jetzt Hände schüttelte oder zu sprechen versuchte.

Als sei er sich des Problems bewusst, schob Zacarias sich unauffällig zwischen Luiz und Zev. Und obwohl er keine aggressive Haltung einnahm, stellte er auf jeden Fall eine deutliche Bedrohung dar. Statt einzulenken, reagierte der Alphawolf in Zev jedoch mit einem herausfordernden Knurren und Zähnefletschen, das er fast nicht unterdrücken konnte.

Warum ist dein Wolf so gereizt?, wollte Dimitri wissen. Ich kann spüren, wie du mit ihm ringst. Auch er trat näher und stellte sich schützend an Zevs andere Seite.

Ich weiß es nicht. Aber er ist auf Kampf aus und will unbedingt heraus.

Zev. Gregori wandte sich gleichzeitig an Dimitri und Fen, da auch sie ihn durch ihre telepathische Verbindung mit Zev hören konnten. Deine Augen haben die Farbe gewechselt, und du strahlst einen sehr bedrohlichen Geruch aus. Soll ich den Prinzen besser wegbringen?

Zev atmete schnell und hart, um die Kontrolle über den Wolf in ihm zu behalten, der wütete und tobte, um herauszukommen. Zev sah alles in Bildern, die vor Hitze flirrten und deren Farben sich vermischten, bündelten und ineinander übergingen. Er konnte die Herzen sämtlicher Personen im Raum wahrnehmen und hörte sie mit lauten, starken Stimmen nach ihm rufen.

Gregori, Zev ist schwer verletzt, mahnte Fen. Er kann sich kaum noch aufrecht halten.

Er ist gefährlich, einer der gefährlichsten Männer, denen ich je begegnet bin. Er kennt kein Aufgeben und wird kämpfen bis zum Tod. Und er wird so viele mitnehmen, wie er nur kann.

Zev wünschte, sie alle beruhigen zu können, aber er war sich nicht mehr sicher, dass er irgendetwas anderes als ein Knurren oder Zähnefletschen von sich geben würde, sobald er sich äußerte. Deshalb versuchte er, tief durchzuatmen, aber es war fast so, als enthielte jeder Atemzug nur Feuer, das ihm die Lungen verbrannte und sein Bedürfnis nach Verwandlung nur noch verstärkte. Er hielt den Kopf gesenkt, denn wenn Gregori und Zacarias den Wolf in ihm hervorkommen sahen, würden es auch die anderen Krieger in seiner Nähe merken.

Fast schon beschützend trat Branislava näher und schmiegte sich in seine Armbeuge. Diese kleine Geste schien Zevs Wolf zumindest so weit zu beschwichtigen, dass er wieder atmen konnte. Aber leider zog Branislava mit dieser kleinen Geste auch sofort die Aufmerksamkeit der um sie herumstehenden Männer auf sich, einschließlich der von Luiz, der nicht aufhören zu können schien, sie anzustarren. Ein leises, warnendes Knurren entrang sich Zev, bevor er es verhindern konnte.

Mikhail sah ihn und dann Branislava versonnen an.

Hol mich schnell aus dieser Situation heraus, Fen. Ich weiß nicht, was mit mir los ist, aber wenn dieser Mann sie weiterhin so ansieht, werde ich mich nicht mehr bremsen können und ihn angreifen.

Diese Schwäche zuzugeben, obwohl Branislava ihn hören konnte, war eins der schwierigsten Dinge, die Zev je getan hatte.

Fen zögerte nicht. »Zev braucht jetzt Ruhe. Er ist gezwungenermaßen viel zu früh geweckt worden«, erklärte er. »Ich unterbreche die Bekanntmachungen nur sehr ungern, aber er muss jetzt wirklich gehen.« Mit vielsagender Miene deutete er auf Zevs Hemd.

Zev folgte seinem Blick zu dem hellroten, sich schnell ausbreitenden Fleck auf dem weißen Stoff des Hemds. Er legte seine Hand darüber, und als er sie wieder zurückzog, war sie blutverschmiert.

Mikhail nickte und trat beiseite. Fen ging voran, um Zev und Branislava aus dem Raum zu führen, während Dimitri ihnen folgte.

Kaum waren sie außer Sicht der anderen, blieb Fen stehen. »Ich werde dich hier wegbringen, Zev. Die Entfernung ist zu groß für dich, um sie zu Fuß zurückzulegen, und verwandeln kannst du dich in deinem derzeitigen Zustand nicht.« Er zeigte auf das Blut auf Zevs Hemd. »Das ist echt. Ich habe es nicht dorthin gezaubert. Dein Wolf kam zu nahe an die Oberfläche, und dein Körper wäre der Verwandlung jetzt noch nicht gewachsen.«

»Wirst du mir jetzt endlich sagen, was hier los ist? Was mit mir geschieht?«, verlangte Zev. Er hatte genug von all der Geheimnistuerei und seinem eigenen seltsamen Verhalten.

Lass dich von ihnen heimbringen, sagte Branislava. Dann kann ich mich um deine Wunde kümmern.

Ich muss wissen, was hier vorgeht. Zev versuchte, in normalem Ton zu sprechen, aber trotz seiner Bemühungen hörte es sich wie ein drohendes Knurren an.

Ich muss deine Wunde heilen. Sie erschrak nicht angesichts des Wolfs, sondern bediente sich ihrer sanften, wohlklingenden Stimme, die jeden Mann in die Knie zwingen konnte. Selbst Zevs Wolf schien darauf zu reagieren und beruhigte sich immerhin genug, um Zev tun zu lassen, worum sie ihn bat. Er fluchte zwar unterdrückt, nickte Fen aber zustimmend zu.

Und sein Freund und Bruder wartete nicht ab, ob er es sich noch anders überlegen würde. Er hob Zev auf und trug ihn mit erstaunlicher Geschwindigkeit durch die unteren und oberen Kammern der mehrgeschossigen Höhlen. Die endlosen Kammern, die zu der heiligen Grotte hinunterführten, bildeten einen Irrgarten, ein regelrechtes Labyrinth, und trotzdem wusste Zev instinktiv, dass er trotz des schnellen Aufstiegs jederzeit den Rückweg finden würde.

Das Tempo, mit dem Fen sich bewegte, setzte Zevs Körper heftig zu, aber er protestierte nicht, weil er so bald wie möglich Antworten bekommen wollte.

Durch eine Öffnung zwischen den Felsen, die wie ein schmaler Spalt aussah, als er zurückblickte, gelangten sie ins Freie. Gleich hinter ihnen traten Branislava und Dimitri aus diesem Spalt heraus.

Wohin, Zev?, fragte Fen.

Bring mich zu dem Haus im Wald. Er brauchte das Vertraute der Bäume und der frischen Luft. Schließlich war er in erster Linie Lykaner, und deswegen würde der Wald auch immer seine erste Wahl sein.

Das schier unerträgliche Bedürfnis nach Verwandlung hatte nachgelassen, und auch der tobende, zähnefletschende Wolf in ihm hatte sich zurückgezogen. Aber die Erinnerung daran war immer noch ein schwerer Schlag für seinen Stolz. Er war drauf und dran gewesen, vor allen anderen die Beherrschung zu verlieren – und das, obwohl er es sonst so meisterhaft verstand, sich zu beherrschen.

Noch nie in seinem langen Leben war er so nahe daran gewesen, die Kontrolle zu verlieren. Er wusste, was für ein gefährlicher Mann er war. Er war Lykaner und zu einer Zeit geboren, in der diese noch nach Beute jagten. Er hatte es geschafft, diesen Hunger zu überwinden, und gelernt, ohne ein Rudel im Rücken zu kämpfen. Heute handelte er sogar Frieden zwischen einzelnen Rudeln aus. Dass ausgerechnet er Gefahr lief, die Beherrschung zu verlieren, war erschreckend, ja geradezu unbegreiflich für ihn.

Als sie den Wald betraten, war es dort herrlich kühl und frisch, und der Duft uralter Bäume half mit, seinen Wolf zu beruhigen. Tief atmete Zev die kühle Luft ein und nahm die vertrauten Gerüche in sich auf. Er spürte jedes Lebewesen im Umkreis einiger Meilen, denn hier im Wald war er zu Hause.

Das Haus war klein und aus Stein erbaut wie so viele in dieser Gegend. Nur lag dieses tief im Wald und weit entfernt von allen anderen. Das Gebiet wurde von Wölfen bewohnt, zu denen er eine Verwandtschaft spürte. Es überraschte ihn auch nicht, Dimitris Witterung aufzunehmen, sehr schwach nur und vermischt mit der seiner Seelengefährtin Skyler. Offenbar waren sie früher am Abend mit den Wölfen im Wald herumgetobt.

Fen ließ ihn jedoch erst herunter, als sie sich im Haus befanden. Dort setzte er ihn auf das Bett, das schon frisch für ihn bezogen war. Die Gerüche von Tatijana, Fens Seelengefährtin, und Skyler waren überall. Fen hatte ihnen seinen Besuch angekündigt, und sie hatten das Haus sehr einladend für ihn zurechtgemacht. Dennoch war es bezeichnend, dass keine der beiden Frauen zugegen war.

Branislava legte eine Hand an seine Brust, um ihn aufzufordern, sich hinzulegen. Für einen Moment bedeckte er ihre Hand mit seiner, als er sich in die Kissen sinken ließ. Ihre zarten Finger lagen direkt über seinem Herzen, und ihre Berührung schien ihm durch und durch zu gehen.

Ich weiß, dass mit mir etwas nicht stimmt, aber ich würde dir niemals wehtun. Dessen war er sich völlig sicher. Möglicherweise war es sogar das Einzige, dessen er sich sicher war.

Das hätte und habe ich auch nie gedacht.

Sie entzog ihm ihre Hand, um die Zipfel seines Hemdes zu ergreifen und es über der Brust aufzureißen. Zev erschrak, als er die Wunde sah. Sie bot einen abscheulichen Anblick und war viel größer, als er angenommen hatte. Die Ränder verheilten von innen heraus, aber sie hatten noch einen weiten Weg vor sich.

Branislava wandte den Kopf, um Fen und Dimitri verärgert anzufunkeln. Sie war wütend, das merkte Zev – nicht auf ihn, sondern auf die beiden Männer. Als sie sich wieder zu ihm umdrehte, legte sie unendlich behutsam beide Hände auf die Wunde. Sofort konnte er die Wärme ihrer Berührung spüren, die immer heißer zu werden schien.

Du musst unter die Erde, Zev, damit die Wunde verheilen kann.

Ich muss wissen, was hier vorgeht. Gregori nannte mich einen gefährlichen Mann, und er sagte nur die Wahrheit. Ich darf nicht die Beherrschung verlieren. Ich kann nicht zulassen, dass mein Wolf die Kontrolle über mich erlangt – ganz gleich, in welcher Situation.

Branislava seufzte und ließ sich neben ihm auf das Bett sinken. Als sie ihre Hände hob, waren sie frei von seinem Blut, woran er sehen konnte, dass sie die Blutung gestillt hatte. »Wir sind Seelengefährten«, erklärte sie, aber es klang nicht so, als sei sie froh darüber.

Zev runzelte die Stirn und setzte sich langsam auf, um verwirrt und fragend zu Fen hinüberzusehen.

Aber Fen schüttelte nur den Kopf und hob abwehrend die Hände. »Ich weiß nicht, was geschehen ist, Zev. Als du so schwer verwundet warst, kämpften wir alle um dein Leben. Keiner wollte dich gehen lassen, aber du warst dem Tode schon sehr nahe, und uns blieb so furchtbar wenig Zeit …« Er brach ab und zuckte wieder mit den Schultern.

»Da habe ich deine Seele mit meiner verflochten«, gestand Branislava. »Es war das Einzige, was mir einfiel, um dich vor dem Sterben zu bewahren. Weil ich wusste, dass du nicht gehen würdest, wenn du mich mitnehmen müsstest.«

»Du sagtest, jeder von uns beiden könne diese Bindung lösen«, erinnerte sich Zev.

Sie nickte langsam. »Das stimmt. Aber das würde uns nicht ganz befreien.« Sie senkte den Blick auf ihre Hände. »Das wusste ich schon beim ersten Mal, als ich dich sah.«

»Das ist unmöglich«, sagte Fen. »Er ist in erster Linie Lykaner. Wie kann ein Lykaner der Seelengefährte einer Karpatianerin sein? Und dazu noch einer Drachensucherin?«

»Warum es so ist, weiß ich auch nicht – nur, dass es so ist«, erwiderte Branislava fest.

»Gut«, sagte Zev beruhigend, als er sah, wie sie sich quälte. Allmählich konnte er in ihr lesen wie in einem Buch. »Und wie geht es jetzt weiter?« Langsam begann einiges von dem, was die Ahnen zu ihm gesagt hatten – dass es immer um Blut ging –, einen Sinn zu ergeben. Sie hatten ihn »Dunkles Blut« genannt, nicht Mischling, was nur bedeuten konnte, dass er beides war.

Branislavas Herz schlug viel zu schnell bei dem Eingeständnis, dass sie seine vom Schicksal bestimmte Seelengefährtin war. Er streckte die Hand nach ihrer aus. »Du hast keinen Grund, mich zu fürchten. Was auch immer diese … Sache zwischen uns ist, du sagst mir einfach, was du tun willst. Ich würde dich nie zu irgendetwas zwingen.«

Fen fuhr sich mit beiden Händen durch das Haar, und Dimitri wandte sich ab, um aus dem Fenster in die Nacht hinauszustarren.

Zevs Stirnrunzeln vertiefte sich. »Ihr verschweigt mir doch etwas, was ich ganz offensichtlich wissen muss«, sagte er verärgert. »Warum sagt ihr es nicht einfach?«

»Bis du Branislava offiziell für dich beanspruchen kannst, bis sie ganz und gar die deine ist, wirst du mit deiner Beherrschung schwer zu kämpfen haben. Der Wolf in dir wird jedes Mal hochkommen, wenn ein Mann in ihrer Nähe ist. Du glaubst, du seist gefährlich, aber warte nur, bis ein bisschen Zeit vergangen ist und sie nur einfach einmal nicht für dich erreichbar ist. Das kann dich in den Wahnsinn treiben. Du bist ein Mischling, Bruder, was bedeutet, dass sowohl dein Wolf als auch dein Karpatianer dich dazu treiben werden, sie zu beschützen«, erklärte Fen.

»Dimitri hat Skyler jahrelang nicht für sich beansprucht«, wandte Branislava ein. »Tatijana hat mir alles darüber erzählt.«

»Das war eine andere Situation«, sagte Fen mit einem strengen Blick zu Branislava. »Eine völlig andere, und das ist dir auch sehr wohl bewusst.«

Wieder musste Zev sich sehr beherrschen, um nicht aufzuspringen und sich auf Fen zu stürzen, allein schon für den Ton, in dem er mit ihr sprach, und den Blick, mit dem er sie bedachte. Aber stattdessen atmete er nur tief durch und zwang sich, auf seine Jahre eiserner Disziplin zurückzugreifen.

»Sprich nicht so mit ihr«, sagte er in ruhigem Tonfall. »Nichts von alledem ist ihre Schuld. Wie hätten wir auch wissen können, was geschehen würde?«

»Wir brauchen dich jetzt«, sagte Fen, ohne auf seine Worte einzugehen. »Du musst sehr bald wieder fit sein. Heute Abend sind zwei weitere Ratsmitglieder angekommen, und in unserem Dorf halten sich mehr Lykaner auf, als wir Karpatianer haben. Jeden Mann in Branislavas Nähe umbringen zu wollen, wäre da wirklich nicht die beste Taktik.«

Branislava fuhr zusammen, als ob Fen sie geschlagen hätte. Sämtliche Beschützerinstinkte beider Spezies fuhren in Zev hoch wie eine abgeschossene Rakete. Er ballte die Fäuste um die dicke Steppdecke auf dem Bett, um die Wolfskrallen zu verbergen, die an seinen Fingerspitzen hervorzukommen drohten.

»Fen, ich denke, es ist das Beste, wenn du uns erstmal allein lässt.« Zev schaffte es, die Worte ohne Knurren herauszubringen. »Wir haben einiges unter uns zu klären.«

Fen seufzte. »Entschuldige bitte, Branislava. Zev hat recht, nichts von alledem ist deine Schuld. Wie hätten wir auch wissen können, was geschehen würde?«

»Ich wusste es«, gab Branislava mit leiser Stimme zu. »Als ich ihn damals auf dem Ball sah und er mich in die Arme nahm … Schon an jenem Abend wusste ich mit der gleichen Sicherheit wie heute, dass wir das Bindungsritual vollziehen sollten.«

Zev schüttelte den Kopf. »Wir werden es besprechen und gemeinsam eine Lösung finden. Fen hat recht, ich bin tatsächlich sehr gefährlich. Ich will dich in dieser Hinsicht nicht belügen. Aber niemand, am allerwenigsten ich selbst, wird dich an einen Mann binden, den du nicht willst.«

»Das ist der Lykaner in dir, der da spricht, nicht der Karpatianer«, warf Dimitri ein.

Branislava rang sich ein kleines Lächeln ab. »Ich habe uns schon aneinander gebunden. Oder hast du das bereits vergessen? Unsere Seelen bleiben miteinander verflochten. Wohin du gehst, gehe ich auch hin.«

»Aber wir können es rückgängig machen«, erinnerte Zev sie. »Das hast du selbst gesagt. Du bist nicht gefangen. Denn so fühlst du dich doch, oder?«

Fen und Dimitri schienen gehen zu wollen, aber Branislava hob die Hand. »Wartet. Ich muss wissen, warum ihr darauf bestanden habt, ihn so früh zu wecken. Es ist wichtig für alle Entscheidungen, die wir hier treffen.«

»Weil Zev die einzige Person ist, die noch das Vertrauen des Lykanerrats genießt. Und weil wir keine Ahnung haben, wer von ihnen Freund und wer Feind der Karpatianer ist. Zev dagegen kennt sich mit der lykanischen Politik und ihren führenden Persönlichkeiten aus, und er kennt auch alle Ränke und Machenschaften, zu denen diese Leute greifen können. Das Bündnis zwischen uns und den Lykanern ist nicht mehr so wichtig wie die Antwort auf die Frage, wer unser wirklicher Feind ist. Und Zev ist der Einzige, der das in Erfahrung bringen kann.«

»Die Ratsmitglieder sind meine Freunde«, wandte Zev ein. »Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, sie zu beschützen und ihren Gesetzen Geltung zu verschaffen. Ich kann jetzt nicht einfach die Seiten wechseln.« Er fuhr sich mit der Hand durch sein langes, dichtes Haar, das jetzt in wirren Strähnen sein Gesicht umgab, statt wie sonst zu einem Zopf zurückgebunden zu sein.

»Du würdest sie immer noch beschützen. Du weißt, dass gedungene Mörder hinter ihnen her sind, wodurch sie ebenso sehr in Gefahr sind wie unser Prinz. Hoffentlich wirst du die Sache aufklären und sie alle am Leben erhalten können«, schloss Fen düster.

Dimitri nickte. »Du bist wirklich unser Bruder. Unser Blut fließt in deinen Adern. Wir sind alle drei durch Blutsbande aneinander gebunden. Wir hätten niemals deine Heilung gefährdet, wenn die Situation nicht wirklich so dramatisch wäre.«

Branislavas Hand glitt zu einer von Zevs Fäusten, die noch immer halb unter der Bettdecke verborgen waren, und sie strich ihm sanft mit ihren Fingerspitzen über die Knöchel.

Zev fühlte, wie noch mehr von seiner nervösen Anspannung von ihm abfiel. Jetzt wusste er wenigstens, warum er so durcheinander war. Sich wieder in den Griff zu bekommen konnte schwierig werden, aber da er nun den Grund für die Unbeherrschtheit seines Wolfes kannte, war Zev sich sicher, dass er die nötige Disziplin aufbringen würde, um seine aggressive Reaktion auf andere Männer in Branislavas Nähe zu bändigen.

»Ich will ganz ehrlich zu euch sein«, sagte er zu Dimitri und Fen. »Ich weiß nicht, ob ich dieser Aufgabe schon gewachsen bin. Ich kann mich ja kaum auf den Beinen halten, geschweige denn die Ratsmitglieder beschützen.« So ungern er das den anderen auch eingestand, er musste ehrlich sein, weil er sich letztlich als Belastung für sie herausstellen konnte, wenn sie auf ihn bauten. »Ihr alle könntet meinetwegen sterben, falls ich mich nicht behaupten kann in einem Kampf. In einem solchen Moment könnt ihr euch nicht auch noch Sorgen darüber machen, ob ich mich selbst beschützen kann oder nicht.«

Fen nickte. »Das wissen wir. Mikhail sagte uns schon, dass du so reagieren würdest. Und deshalb möchte er, dass du dir überlegst, ob du dich nicht von ihm und Gregori heilen lassen willst.«

Branislava sog scharf den Atem ein und fuhr zu Fen herum. »Das ist nicht üblich. Das weißt du. Sogar ich weiß, dass das nicht üblich ist.«

»Natürlich ist es das«, sagte Fen. »Der Prinz ist der mächtigste Mann von uns allen.«

»Was auch der Grund dafür ist, dass so etwas nicht getan wird. Lass es uns Frauen noch einmal versuchen. Skyler ist eine mächtige Heilerin, und wir sind Drachensucherinnen. Gregori kann uns auch ohne Mikhail helfen.«

»Ihr habt es schon versucht, ihr alle, inklusive Gregori«, widersprach Fen scharf. »Zev ist ein Lykaner, deren Körper sich sehr schnell erneuern. Darüber hinaus ist er ein Mischling, die sogar noch schneller gesunden. Aber er erholt sich nicht, und das weißt du genauso gut wie ich.«

»Weil er zu schwer verwundet wurde«, gab Branislava mit einer flehentlichen Bitte in den Augen zu.

Zev griff nach ihrer Hand, um sie über sein Herz zu legen. »Sei nicht traurig, ich werde schon wieder gesund. Das ist bei mir immer so.«

Doch sie schüttelte nur stumm den Kopf und hielt den Blick auf ihren Schoß gesenkt.

Fen seufzte wieder. »Eigentlich müsstest du tot sein, Zev. Niemand hätte diese Wunde heilen können. Indem Bronnie eure Seelen miteinander verflocht, hat sie den Tod gewissermaßen überlistet. Sie wusste, dass du nicht in die andere Welt hinübergehen und sie so zwingen würdest mitzukommen.«

Zev zuckte mit den Schultern. »Es ist mir vollkommen egal, wie es zustande gebracht wurde. Was mich angeht, war sie mehr als mutig, als sie auf mich setzte, obwohl ihr alle glaubtet, dass ich sterben würde – oder sterben müsste. Aber hier bin ich, und ich lebe noch.«

Er legte seine Hand unter Branislavas Kinn und hob ihren Kopf ein wenig an, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen. »Wir werden es gemeinsam tun. Wir werden herausfinden, wer hinter alldem steckt, und ich verspreche dir, dass wir dann auch die Dinge zwischen uns klären werden.«

»Vielleicht solltest du das besser klären, bevor du versuchst herauszufinden, wer hinter diesem ganzen Schlamassel steckt«, murmelte Dimitri vor sich hin.

Zev warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Hör nicht auf ihn, Branislava. Was zwischen uns ist, geht nur dich und mich und niemanden sonst etwas an. Verstehst du, was ich meine?«

Branislava nickte und schenkte ihm ein kleines Lächeln, das sein Herz gleich wieder schneller schlagen ließ.

»Erzählt mir von dieser Behandlung durch Gregori und den Prinzen, und erklärt mir, warum er es so selten tut.« Zev löste seinen Blick von Branislava und richtete ihn auf Fen, um zu vermeiden, dass er wieder einmal der Frage auswich.

»Beide sind Heiler von immenser Macht. Gregori ist bekannt als einer unserer größten«, antwortete Dimitri, als sein Bruder schwieg. »Aber die Verbindung von Mikhail und Gregori ist mehr so etwas wie eine Atombombe. Falls sie nicht sehr genau sind, falls sie sich auch nur bei einer kleinen Berechnung irren, die Hitze zu hoch ansetzen oder …«

»Ich verstehe schon.« Zev seufzte und begann mit Branislavas Hand über seinem Herzen einen Rhythmus zu klopfen, während er seine verschiedenen Möglichkeiten überdachte.

Es wird nicht gemacht, weil es als viel zu gefährlich eingestuft wird.

Die Wunde in Zevs Bauch schmerzte und pochte in einer beständigen Erinnerung an den mächtigen Holzsplitter, der bei der Explosion einer Bombe in seinen Leib getrieben worden war. Nur ungern erinnerte er sich daran, wie dieser gewaltige Splitter, der fast so groß gewesen war wie seine Faust, in ihn eingedrungen war und sein Innerstes zerrissen hatte.

Wie lange würde es dauern, bis ich auf natürliche Weise in der Erde heilen würde?

Ein kurzes Schweigen folgte. Zev wandte sich Branislava zu, um sie anzusehen, und zog ihre Fingerspitzen an seine Lippen. Dann fuhr er sanft mit den Zähnen über ihre Fingerkuppen und wartete auf ihre Antwort.

Wölfe sind sehr oral, oder?

Das war das Letzte, was er von ihr zu hören erwartet hatte. Wie aus dem Nichts stieg ein Lachen in ihm auf. Normalerweise lachte Zev nicht, und es zu tun, tat höllisch weh, aber er konnte gar nicht anders.

Ja, ich glaube schon, dass wir das sind.

Ihre Belustigung ließ ihre grünen Augen funkeln wie Smaragde. Es gefällt mir, dass du Sinn für Humor besitzt.

»Ich habe festgestellt, dass ich beim Zusammensein mit Fen und Dimitri sogar erstaunlich viel Humor benötige«, erwiderte er laut und sah mit hochgezogenen Augenbrauen die beiden Männer an, die Verwandtschaft mit ihm geltend machten.

»Ja, manchmal kannst du ein echter Komiker sein.« Fen verschränkte seine Arme vor der Brust und lehnte sich mit der Hüfte an die Wand. »Sag du mir, was du in dieser Situation machen willst. Wenn du dir die Zeit nehmen willst, auf natürliche Weise in der Erde zu heilen, wirst du wieder gesunden – irgendwann. Du bist Karpatianer, und du bist stark. Es könnte Monate, ja sogar ein Jahr dauern, aber irgendwann wirst du wieder auf die Beine kommen.«

Monate? Ein Jahr? Branislava war mit ihm unter der Erde gewesen. Sie musste wissen, ob diese Wunde schnell oder langsam heilte.

Meiner Meinung nach heilst du sehr schnell für eine solch tödliche Wunde, aber Fen hat recht damit, dass es einige Monate und sehr wahrscheinlich länger dauern könnte. Dass du überhaupt überlebt hast, ist eigentlich schon ein wahres Wunder.

Zev seufzte. »Hat Mikhail dich gebeten, mich zu wecken? Oder war es deine Idee?«

Fen schien sich sehr unwohl in seiner Haut zu fühlen, aber er sagte nichts.

»Fen hat tagelang davon abgeraten, dich aus der Erde zu holen«, erwiderte Dimitri an seiner Stelle. »Aber Mikhail und Gregori beharrten darauf, dass es äußerst wichtig sei. Beide glauben, dass wir ohne dein Wissen über die Lykaner und den Rat keine Chance haben, einen totalen Krieg zu vermeiden, geschweige denn ein echtes Bündnis mit ihnen zu erreichen.«

Zev biss sanft in Branislavas Fingerspitzen, während er über die verschiedenen Möglichkeiten nachdachte. Diese Frau, die da schweigend neben ihm saß, zog ernsthaft in Betracht, ihr ganzes Leben auf den Kopf zu stellen, um die Seelengefährtin eines ihr quasi fremden Mannes zu werden, nur um zu verhindern, dass er jeden Mann umbrachte, der auch nur in ihre Nähe kam. Pflichtbewusstsein, dachte er seufzend. Er hatte mehr als eine Lebenszeit seine Pflicht seinem Volk gegenüber getan. Wann würde das enden? Er war völlig ausgelaugt und hundemüde.

Du bist kein völliger Fremder.

Da war er wieder, dieser Anflug von Humor in ihrer Stimme. Er hatte schon bemerkt, dass sie nur selten laut sprach und es vorzuziehen schien, über ihren privaten telepathischen Pfad mit ihm zu reden. Schon an dem Abend, als sie das einzige Mal miteinander getanzt hatten, war ihm aufgefallen, dass sich zwar viele Karpatianer um sie scharten, diese aber das Gespräch fast allein bestritten. Branislava war sehr still, ja schon beinahe schüchtern, aber ihre Wesensart war ganz und gar nicht passiv.

Unter dieser kühlen, ruhigen Oberfläche befand sich eine feurige, leidenschaftliche Frau, die genauso wild und hitzig war wie jeder Krieger, gegen den er je gekämpft hatte. Das wusste er, weil er sie in ihrer Drachengestalt gesehen hatte. Mit ihren leuchtend roten Schuppen mit den goldenen Spitzen war sie ein unvergesslicher Anblick am Himmel gewesen. Und wenn er mit ihrem Geist verschmolz, sah er den eisernen Willen, der in den Eishöhlen gestählt worden war, in denen ihr Vater sie gefangen gehalten hatte.

Sein Herz begann zu rasen, als er diese Verbindung herstellte. Natürlich würde sie glauben, seine Seelengefährtin sein zu müssen sei eine weitere Art Gefangenschaft. Wie konnte es auch anders sein? Sie hatte sich so sehr nach Freiheit gesehnt, doch kaum war sie endlich aus diesen Höhlen ans Licht gekommen, war sie ihm begegnet und hatte sofort gewusst, dass sie Seelengefährten waren.

Er sah die beiden anderen Männer an. »Sagt Mikhail und Gregori, dass ich bereit bin, mich von ihnen behandeln zu lassen«, verkündete er seinen Entschluss. Branislavas Körper versteifte sich, aber sie sagte nichts dazu.

Du weißt, dass ich keine andere Wahl habe. Wenn auch nur die kleinste Chance besteht, dass ich ein Blutvergießen verhindern kann, muss ich es versuchen.

Fen straffte sich und schüttelte den Kopf, ganz offenbar nicht glücklicher als Branislava über Zevs Entscheidung. Aber Zev tat damit nur seine Pflicht, genau wie sie oder er es täten, wenn sie an seiner Stelle wären.

Zev zuckte mit den Schultern. »Wir sind Krieger, Fen. Das ist es, was wir tun und wer wir sind.« Fen nickte. »Sie gehen ein verdammt hohes Risiko mit deinem Leben ein, Zev.«

»Wenn Mikhail so etwas in Erwägung zieht, obwohl er weiß, dass Branislava sich an mich gebunden hat, muss er gute Gründe haben. Er ist unser Prinz, das habe ich akzeptiert, als ich mich für die Bruderschaft entschied. Ich bin verpflichtet, den Rat zu beschützen, und habe das Bedürfnis, auch meinem eigenen Volk zu helfen.« Er hatte seinen Entschluss gefasst und wollte jetzt nur noch in der kühlen Erde liegen und nicht mehr denken müssen. »Ich werde Mikhail bitten, die Ahnen zu veranlassen, die Verflechtung unserer Seelen aufzulösen«, fügte er, an Branislava gewandt, hinzu. »Nur für den Fall, dass etwas schiefgehen sollte.«

KAPITEL DREI

Branislava zog abrupt ihre Hand von Zev zurück, stand auf und ging von ihm weg zum Fenster, wo sie stehen blieb, um hinauszuschauen. Alles an ihr strahlte Erbitterung und Verletztheit aus. Ihr langes rotgoldenes Haar war jetzt mit einem feuerroten Schimmer überzogen, und für einen kurzen Moment konnte Zev ihre grünen Augen sehen, deren Farbe sich nun auch veränderte und zu einem intensiven Blaugrün wechselte. Das Blaugrün einer endlos tiefen, aufgewühlten, sturmgepeitschten See. Er hätte schwören können, dass er Funken in der Luft um sie herum aufsprühen sah, während sie mit dem Rücken zu ihm dastand.

Fen und Dimitri traten zurück, und Fen hob eine Hand.

Das ist unser Stichwort zu gehen. Wir werden Mikhail deinen Entschluss mitteilen. Falls du das hier lebend überstehst, fügte Fen hinzu, holen wir dich morgen Abend nach dem Aufstehen ab und bringen dich zu der Heilungshöhle.

Dimitri lachte spöttisch. Du hast noch viel zu lernen über Frauen, Zev. Sie ist nicht das fügsame kleine Ding, für das du sie gehalten hast, was?

Fügsam? So hatte er Branislava nie eingeschätzt. Er hatte ihren feurigen Drachen gesehen und sofort gewusst, dass sie eine kühne, furchtlose Kriegerin war. Aber er musste zugeben, dass er vielleicht tatsächlich arrogant genug gewesen war zu glauben, er könne einfach so Entschlüsse fassen – alle Entschlüsse. Dabei war er immer besonders gut darin gewesen, Entscheidungen zu treffen, Befehle zu erteilen und dafür zu sorgen, dass sie befolgt wurden.

»Fen, bevor gehst – was ist ein ›Dunkles Blut‹? Was bedeutet das?« Sowie er die Frage gestellt hatte, wurde es still im Raum. Totenstill. Sogar die Insekten stellten ihr unaufhörliches Gesumm ein. Fen und Dimitri, die schon an der Tür standen, drehten sich langsam um, um ihn wortlos anzustarren. Auch Branislava wandte sich vom Fenster ab und lehnte sich mit großen Augen an die Wand.

»Wo hast du diesen Begriff gehört?«, fragte Fen und kam wieder ein paar Schritte in den Raum zurück.

»In der Höhlenkammer, in der die Ahnen zu mir sprachen. Was bedeutet er?« Angesichts der Reaktion der anderen legte er die Stirn in Falten. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung? Mikhail muss doch auch gehört haben, was sie sagten.«

Fen schüttelte den Kopf. »Mikhail ruft die Ahnen herbei, und er kann sie auch verstehen. Aber wenn sie zu demjenigen sprechen, der sein Blut mit ihrem vermischt, ist das etwas sehr Privates und bleibt auf diese Person und sie beschränkt. Wie kam es dazu, dass sie den Ausdruck ›Dunkles Blut‹ benutzten?«

Zev zögerte mit der Antwort. Noch mehr schlechte Nachrichten konnte er jetzt wirklich nicht gebrauchen. Ein Krieg drohte, und man erwartete von ihm, ihn zu verhindern. Seine Frau war verärgert über ihn, und morgen Abend würde er vielleicht dem Tod ins Auge blicken. Schlimmer noch als all das war jedoch der Schmerz, der ihn schüttelte, wann immer er auch nur Atem holte.

Branislavas Bewegung zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Sie trug jetzt moderne, aber sehr feminine Kleidung. Alles an ihr war sehr feminin. Allein ihr Anblick ließ die Anspannung wieder ein wenig von ihm weichen. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Wenn sie sprach, hörte er Musik in ihrer Stimme. Wenn sie sich bewegte, hörte er das Strömen des Wassers, diese erstaunliche Verbindung zu der Erde selbst.

Ich wollte dir nicht wehtun, Branka. Ich bin nur müde. So verdammt müde, dass er daran dachte, einfach nur auf diesem Bett liegen zu bleiben und sich zu erlauben, diesem hartnäckigen Schmerz für immer zu entkommen. Aber das ist keine Entschuldigung dafür, nicht nachgedacht zu haben, bevor ich sprach.

Wir werden über die Verknüpfung unserer Seelen reden, wenn wir allein sind.

Zev fand es erstaunlich, wie liebenswert sie klingen konnte, wenn sie Anordnungen erteilte. Trotzdem lag ein Anflug von stählerner Härte in ihrer melodischen Stimme, mit der sie ihm fast ein Lächeln abrang. Er war ein Rudelführer, der schon als Kind als Alpha anerkannt worden war. Nur wenige boten ihm je Paroli. Und da stand nun diese zierliche kleine Frau hier, mit einer Haut wie Porzellan und riesigen grünen Augen, aus denen sie ihm unter langen, dichten Wimpern einen Blick zuwarf, der keinen Zweifel daran ließ, wie ernst sie es meinte.

»Zev, ich muss es wissen«, beharrte Fen. »Was genau haben die Ahnen zu dir gesagt?«

»Sagtest du vorhin nicht, das Gespräch mit ihnen sei etwas sehr Privates?«, gab Zev zurück.

Weißt du, was Dunkles Blut bedeutet?, fragte er nun Branislava. Denn falls es etwas Schlimmes war, wollte er die schlechte Nachricht lieber von ihr erfahren als von Fen. Aber die Ahnen hatten ihn willkommen geheißen und nicht zurückgewiesen. Wenn Dunkles Blut zu sein also etwas Negatives wäre, hätten sie ihn doch gewiss nicht in die Familie aufgenommen?

Branislava schüttelte fast unmerklich den Kopf. Ich hörte einmal, wie Xavier darüber sprach, ein Dunkles Blut zu jagen, aber soweit ich weiß, hat er nie eines gefunden, und ich hatte auch keine Ahnung, was es war.

»Verflucht noch mal, Zev! Kannst du nicht aufhören, so verbockt zu sein?«, rief Fen verärgert. »Wir sind deine Brüder, schon vergessen? Und wir sind Mischlinge genau wie du. Wir haben das gleiche Todesurteil zu erwarten, das die Lykaner vollstrecken, wann immer sie einen von uns entdecken. Glaubst du wirklich, wir würden plötzlich die Seiten wechseln und dich wegen irgendetwas töten, worüber die Ahnen mit dir gesprochen haben?«

»Er beschimpft mich«, beschwerte Zev sich schmunzelnd bei Dimitri. Normalerweise hätte er gelacht, aber das wäre nur noch schmerzhafter gewesen.

»Ja, das tut er manchmal. Er glaubt, er könnte es sich erlauben, weil du jetzt sein kleiner Bruder bist«, erwiderte Dimitri achselzuckend. »Das Beste ist, ihn gar nicht zu beachten. Er glaubt, mit seinem Gefluche könnte er uns einschüchtern und dazu bringen das zu tun, was er verlangt.«

Zev nickte. »Ach so. Na ja, dann sollten wir ihn vielleicht in dem Glauben lassen, dass er uns herumkommandieren kann.«

»Ja, denn wenn wir es nicht tun, schmollt er«, spottete Dimitri. »Antworte ihm einfach nur so, dass er nicht gleich an die Decke geht. Ich werde mich in ein paar Minuten verabschieden, um mit Skyler auf die Jagd zu gehen. Wir haben jetzt unsere eigenen Wölfe.« Und dann drehte er sich um und zog sein Hemd hoch, um Zev ein Tattoo von zwei grimmig dreinblickenden Wölfen zu zeigen. »Wir lernen gerade, Vampire mit ihnen zu jagen, was weitaus mehr Spaß macht, als sich die Vorträge eines großen Bruders anzuhören.«

»Wie schön«, sagte Zev. »Und du hast recht – ich würde auch lieber alles andere tun, als mir Fens Vorträge anzuhören.«

»Macht nur so weiter, ihr Komiker. Deine Wölfe können dich nicht vor mir beschützen, Dimitri, und du wirst früher oder später wieder auf den Beinen sein, Zev«, drohte Fen.

»Es wird eher früher sein«, erwiderte Zev. »Ich werde es Mikhail versuchen lassen und sehen, was er tun kann. Ich kann die Diplomatie ja wohl kaum euch überlassen.« Er zählte seine Herzschläge, bis er bei fünf angelangt war. »Die Ältesten nannten mich Dunkles Blut«, sagte er dann stirnrunzelnd. »Das ergab keinen Sinn für mich. Sie sagten, ich sei jetzt ein Mischling, also jemand mit gemischtem Blut, aber ich sei Dunkles Blut. Ich habe versucht, von ihnen herauszubekommen, was sie meinen, aber sie schienen zu glauben, das ich das selbst wissen müsste.«

Fen und Dimitri wechselten einen langen Blick. »Das verstehe ich nicht. ›Dunkles Blut‹ ist eine Blutlinie. So wie die der Drachensucher. Oder wie die Dubrinskys. Namen ändern sich, aber die Blutlinie bleibt die gleiche. Dunkles Blut ist das älteste Geschlecht, das wir hatten, aber es lebt niemand mehr aus dieser Linie. Unser letztes Paar verloren wir vor Jahrhunderten. Sie hatten ein Baby bei sich, und als der Prinz von ihrem Tod erfuhr, schickte er Krieger auf die Suche nach dem Kind. Es war ein kleines Mädchen, aber es wurde nie gefunden, und schließlich gelangten alle zu dem Schluss, dass auch das Baby von dem Vampir getötet worden war, der seine Eltern ermordet hatte«, erklärte Fen.

»Was haben sie dir sonst noch gesagt, Zev?«, fragte Dimitri.

»Dass meine Großmutter zu einem Mischling wurde und ihr Rudel sie tötete, als sie es herausfanden. Sie hatte eine Tochter, die damals noch ein Baby war. Mein Großvater nahm das Kind, verschwand mit ihm und suchte sich ein anderes Rudel, und dieses Kind, das meine Mutter war, wurde als Lykanerin aufgezogen. Abgesehen davon weiß ich nur, dass sie bei meiner Geburt starb.«

»Die einzige Möglichkeit, wie deine Großmutter zu einem Mischling werden konnte, besteht darin, dass sie eine Karpatianerin gewesen ist und sich mit einem Lykaner gepaart hat. Sie hätte jedoch unmöglich zum Sange Rau werden können, weil Frauen nicht zu Vampiren werden«, sagte Fen.

»Also könnte Zevs Großmutter das Kind der Letzten vom Geschlecht des Dunklen Bluts gewesen sein, von der man annahm, sie sei zusammen mit ihren Eltern ermordet worden«, fasste Dimitri zusammen. »Ich erinnere mich an jene Zeit. Das ist lange her, und wir betrauerten den Verlust dieses Paares sehr, weil es ganz außergewöhnliche Leute waren.«

»Er war ein Krieger, wie noch keiner von uns je einen gekannt hatte«, fügte Fen hinzu. »Alle blickten zu ihm auf. Und sie war genauso stark. Sie wurden oft als ›starkes Herz‹ oder ›Kriegerherz‹ bezeichnet. Wenn wir Kampfmethoden lernten, waren es immer ihre Techniken und ihre Strategien.«

»Sie wurden zur Legende«, sagte Dimitri. »Niemand konnte sich erklären, wie ein Vampir sie hatte töten können.«

»Das muss in der Zeit gewesen sein, als die Lykaner vom Sange rau dahingerafft wurden«, gab Zev zu bedenken. »Es muss so gewesen sein, damit die Lykaner meine Großmutter ermordeten. Wie hätten sie sonst überhaupt etwas von Mischlingen wissen können?«

»Wenn also eine lykanische Familie zu dieser Zeit ein Baby fand …«

»Oder wann auch immer«, betonte Zev. »Lykaner sind anständige Leute. Wenn sie irgendwo ein verlassenes Baby gefunden hätten – besonders wenn es Anzeichen dafür gab, dass die Eltern von einem Sange Rau getötet worden waren –, hätten sie das Kind mitgenommen und als ihr eigenes aufgezogen. Sie könnten sogar geglaubt haben, das Kind sei eine Lykanerin. Sie wussten nichts von Seelengefährten, und wenn ein Lykaner sie für sich beanspruchte und sie sich in ihn verliebte …« Er unterbrach sich. »Könnte das geschehen?«

Dimitri nickte. »Selbstverständlich.« Bestätigung suchend sah er seinen Bruder an. Fen nickte, und Dimitri fuhr fort. »Es ist nicht die gleiche, alles beherrschende Leidenschaft und Liebe, die wir für unsere Seelengefährtinnen empfinden, aber einige Frauen haben auch Glück bei einem Mann von außerhalb unserer Gesellschaft gefunden.«

»Falls also Lykaner dieses Kind gefunden, aufgenommen und als Lykanerin erzogen hätten«, fuhr Fen mit wachsender Erregung fort, »hätte sie nie erfahren, warum sie anders war. Vielleicht hätte sie dieses Anderssein nicht mal bemerkt. Wenn sie ein Wolf sein wollte, konnte sie sich verwandeln, und vielleicht dachte sie, dass das etwas ganz Normales in ihrer Familie sei.«

Zev nickte. »Das Ganze liegt Jahrhunderte zurück, und damals diskutierten sie nicht das Wie oder Warum der Dinge. Sie wussten nichts von Blutlinien oder DNS. Wie sie zu einem Mischling wurde, sei dahingestellt, aber wenn ihre Eltern so geschickt im Kampf waren, war sie es vermutlich auch. Sehr wahrscheinlich kämpfte und jagte sie Seite an Seite mit ihrem Mann, und wenn sie verwundet wurde, erhielt sie Blut von ihm.«

Auch Zev begann an die Möglichkeit zu glauben, dass das Rätsel sich allmählich löste. Einige der uralten Krieger in der heiligen Höhle mussten vom Geschlecht des Dunklen Bluts gewesen sein und ihn erkannt haben. Jedenfalls kannten sie die Geschichte seiner Großmutter, was wiederum nur bedeuten konnte, dass sie zu ihnen zurückgekehrt war.

»Sie brachte eine Tochter zur Welt«, sagte Fen. »Und diese Tochter war deine Mutter.«

»Gab es noch andere Kinder? Hattest du Onkel? Tanten?«, fragte Dimitri in hoffnungsvollem Ton.

»Mein Vater hat nie andere Familienmitglieder erwähnt, aber er war auch ein sehr verschwiegener Mann. Ich bezweifle, dass er irgendetwas über die Familie meiner Mutter wusste. Als ich ihn einmal danach fragte, zuckte er nur mit den Schultern und sagte, meine Mutter hätte nicht über sie gesprochen – niemals.« Zev zog die Schultern hoch. »Ich dachte damals wirklich, dass ihre Familie vielleicht abtrünnig geworden war und mein Vater und meine Mutter sich ihrer zu sehr schämten, um über sie zu sprechen.«

»Falls du wirklich Dunkles Blut bist, muss Mikhail es erfahren«, meinte Fen.

»Es würde erklären, warum Branislava seine Seelengefährtin ist«, fügte Dimitri hinzu. »Sein Blut rief nach ihrem, weil ihre Seele die andere Hälfte der seinen ist.«

Zumindest in der karpatianischen Welt würde er ihr also vielleicht noch etwas anderes bieten können als den verabscheuenswerten Mischling, der er in den Augen seiner eigenen Leute war.

Für mich brauchst du nichts anderes zu sein als das, was du bist. Ich sehe dein Herz. Und deinen Charakter. Für mich ist es nicht wichtig, von welcher Blutlinie du abstammst. Du hast das Herz eines Kriegers, aber auch die Fähigkeit zu großer Freundlichkeit und Güte. Du bist sowohl wild und grimmig als auch mitfühlend. All das sind gute Eigenschaften. Außerdem kennst du weder Lug noch Trug, was ich ungemein bewundere.

Sein Herz schlug höher bei dem Kompliment. Niemand hatte jemals so etwas zu ihm gesagt, geschweige denn die schönste Frau der Welt. Mit einem bloßen Lächeln konnte sie sein Blut in Wallung bringen, von der Äußerung einer solchen Wertschätzung ganz zu schweigen. Sie war definitiv die Art von Frau, die ihn viel leichter in die Knie zwingen konnte, als ihm lieb war.

Ihr leises Lachen rührte an sein Bewusstsein, und sein Magen schlug einen kleinen Purzelbaum. Er liebte den Klang ihres Lachens.

Ich beginne viele deiner Eigenschaften zu lieb zu gewinnen, Branka. Es wäre sehr schwierig, ohne dein Lachen und den Klang deiner Stimme zu der Leere meines einstigen Lebens zurückzukehren.

Es gehört nicht viel dazu, dich glücklich zu machen.

Er konnte ein Necken erkennen, wenn er es hörte. Sie hatte ein verborgenes, geheimes Strahlen in sich, das ihn wie magnetisch anzog. Für einen Alpha wie ihn machte der Gedanke, dass sie anderen ihr wahres Ich nicht zeigte, sie sogar noch anziehender für ihn. Alles an ihr war feminin, aber tief im Innersten wusste er, dass sie eine Frau war, die neben ihm kämpfen und lachend jede Mühsal mit ihm überwinden würde, wenn sie ihm ihre Liebe schenkte.

Ich bin deine Seelengefährtin.

Das heißt noch lange nicht, dass du mich lieben musst. Und ich will deine Liebe, Branislava. Dass du meine Seelengefährtin bist, ist wundervoll, aber diese Bindung bedeutet etwas anderes für dich, und wenn wir zusammen sind, will ich nicht, dass es aus Pflichtgefühl heraus so ist.

Ein kleines Schweigen entstand. Branislava ging zum Bett zurück und legte sich neben ihn. Oder sie schwebte neben ihm. Er war nicht sicher, was es war, weil absolut keine Bewegung wahrzunehmen war, nicht einmal auf der Matratze. Dann schob sie ihre Hand in seine.

Bitte Mikhail nicht, unsere Bindung von den Ahnen auflösen zu lassen.

Aber falls ich sterbe …

Das lasse ich nicht zu. Wir sind miteinander verbunden.

»Branislava«, sagte er mahnend.

Lass es, Zev. Mir zuliebe. Ich bitte dich, es mir zuliebe nicht zu tun.

Und falls es schiefgeht, Branka, würde ich dich an einen Ort mitnehmen, über den ich absolut nichts weiß. Ich wüsste nicht einmal, ob ich dich dort beschützen könnte oder nicht.

Branislava zog seine Hand an ihre Wange und rieb ihre seidige Haut an der rauen Innenfläche seiner Hand.

Für den Fall, dass es schiefgeht, weiß ich, dass ich dich zurückziehen kann. Du bist zu stark, um dich von irgendetwas mitreißen zu lassen, solange ich an dich gebunden bin. Das weiß ich schon mit absoluter Sicherheit von dir. Denn das ist es, was die Ahnen meinten, als sie dich als ›starkes Herz‹ und ›Kriegerherz‹ bezeichneten. Du hast einen so ausgeprägten Beschützerinstinkt, wie ich ihn noch nie erlebt habe. Du wirst nicht aufgeben. Er ist so stark, dieser Beschützerinstinkt, Zev, dass du dich noch in einer Situation ans Leben geklammert hast, in der die meisten noch so starken Karpatianer ihren Verletzungen erlegen wären. Ich weiß es, weil ich dabei war.

»Das ist erstaunlich, falls es stimmt, dass du ein Dunkles Blut bist«, sagte Dimitri. »Skyler kann es kaum erwarten, dich zu sehen, Zev.«

»Ist sie über unsere Reibereien hinweg?«, fragte Zev.

Dimitri grinste ihn an. »Bei dieser Frau kann man das nie wissen. Sie hat jetzt eigene Wölfe und schreckt auch nicht davor zurück, sie einzusetzen.«

Zev legte seine flache Hand an Branislavas Wange und strich zärtlich mit dem Daumen an ihrem Kinn entlang. Er konnte sich nicht erinnern, je zuvor eine so weiche Haut berührt zu haben. »Bei Skyler muss man Vergeltungsmaßnahmen befürchten, wenn man dumm genug ist, gegen ihr Gerechtigkeitsempfinden zu verstoßen«, erklärte er Branislava.

»Ach was. Ich bezweifle, dass sie dir etwas nachträgt«, sagte Branislava. »Sie hat härter gekämpft als alle anderen, um dich zu retten. Selbst als Kugeln flogen, duckte sie sich nicht einmal. Sie war fantastisch.« Ein kleines Lächeln blitzte in ihren Augen auf. »Aber sie ist ja auch eine Drachensucherin.«

Fen lachte. »Was sie damit sagen will, ist, dass Drachensucherinnen bekannt dafür sind, dass sie sich revanchieren, wenn man ihnen Verdruss bereitet. Du tätest gut daran, das nicht zu vergessen, alter Junge.«

Zevs Augenbrauen fuhren in die Höhe. »Hast du vergessen, dass auch deine Frau eine Drachensucherin ist? Ich habe den versengenden Hauch ihres Feuers gespürt, als man sie verärgerte«, sagte er und fuhr sich mit der Hand über das Haar auf seinem Oberkopf. Tatijana, Branislavas Schwester, hatte in Gestalt ihres Drachen einen Angriff der Lykaner zurückgeschlagen, indem sie Feuer auf sie herunterregnen ließ, um sie von dem Unterstand zu vertreiben, in den sich verwundete Karpatianer gerettet hatten.

Fen machte ein etwas betretenes Gesicht. »Wie sollte ich das vergessen, Zev? Sie hat die gleiche kleine Charakterschwäche.«

Branislavas Augenbrauen fuhren blitzartig in die Höhe, und sie schnippte mit den Fingern in Fens Richtung. Eine Flut eiskalten Wassers platschte auf seinen Kopf. »Wie bitte?«, fragte sie in ihrem liebenswürdigsten Ton.

Fen kreischte und sprang zur Seite, um dem eisig kalten Wasser zu entkommen, das auf ebenso wundersame Weise wieder verschwand, wie es gekommen war. Fen war jedoch schon vollkommen durchnässt. Dicke Tropfen fielen von seiner Kleidung und seinem langen Haar, das ihm nun in triefend nassen Strähnen um das Gesicht hing.

Dimitri kicherte boshaft. »Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was du dir dabei gedacht hast, Bruder.« Dann machte er eine tiefe, respektvolle Verbeugung vor Branislava. »Erlaube mir, mich für meinen Dummkopf von Bruder zu entschuldigen. Selbstverständlich haben Drachensucherinnen keine Charakterschwächen.«

Sie neigte den Kopf, ganz die Prinzessin vor dem Bauern, und behielt ihren Schwager dabei aber scharf im Auge.

Gut gemacht, Branka. Ausgezeichnete Vorstellung. Ich liebe einen etwas boshaften Humor, lobte Zev sie.

»Das war gemein, Bronnie«, warf Fen ihr vor, während er sich mit einer flinken Handbewegung trocknete.

»Was gemein ist, lieber Schwager«, erwiderte sie mit einem süffisanten Lächeln, »wäre, meiner Schwester zu erzählen, was du über sie gesagt hast.« Mit nachdenklicher Miene trommelte sie mit den Fingern auf ihr Bein. »Vielleicht sollte ich es auch Skyler sagen. Immerhin ist sie auch eine Drachensucherin, sodass du dich also auch auf sie bezogen hast.«

Fen hob kapitulierend beide Hände. »Tatijana sagte mir, du wärst die Nette.«

»Willst du damit etwa sagen, dass sie sich geirrt hat?« Wieder schossen ihre Augenbrauen in die Höhe.

»Nun tu doch etwas, Zev!« Ein Anflug von Verzweiflung schwang in Fens Stimme mit.

Zev schüttelte den Kopf. »Du hast dich ganz allein in diese Situation gebracht.« Er wischte sich über die Stirn, und als er seine Hand zurückzog, sah er Blutflecken darauf. Er versuchte, sie sich wegzudenken, so wie Fen es mit dem Wasser getan haben musste.

»Leg dich wieder hin«, wies Branislava ihn an. »Fen und Dimitri, könntet ihr ihm bitte noch etwas Blut geben? Ich möchte Skyler und Tatijana dazurufen, damit sie mir behilflich sind. Wir werden Zev zu den Schlafräumen hinunterbringen und ihn dort behandeln.«

Zev schüttelte den Kopf. »Vorher will ich mit dir reden. Wir haben einiges zu klären zwischen uns.«

»Skyler ist bei Tempest, Darius’ Seelengefährtin«, sagte Dimitri. »Sie spielt mit dem Sohn der beiden. Er ist ein hübscher und sehr ernster kleiner Junge, ganz wie Darius und Gregori. Aber ich werde sie rufen.«

»Sie liebt Kinder«, sagte Fen.

»Und macht sich Sorgen, dass sie, weil wir Mischlinge sind, vielleicht niemals eigene Kinder …« Dimitri verstummte und heftete seinen Blick auf Zev. »Aber wenn deine Großmutter wirklich Karpatianerin war und ein Mischling wurde, bevor sie ihre Tochter bekam, was so gewesen sein muss, würde das bedeuten …«

»Dass es möglich ist, Kinder zu haben«, schloss Fen für ihn mit aufleuchtenden Augen.

»Aber wie finden wir heraus, ob es wirklich so war, wie wir denken?«, fragte Dimitri. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Skyler nie ein Kind haben wird. Auf die eine oder andere Art werden wir eins haben, das weiß ich. Aber wenn wir beweisen könnten, Zev, dass du von dem Geschlecht des Dunklen Blutes abstammst, würden wir wissen, dass es möglich ist.«

»Und wie sollen wir das anstellen?«

Zev, du musst dich hinlegen.

Zev versuchte, über den befehlenden Beiklang ihrer Stimme nicht zu lächeln. Er war noch nie herumkommandiert worden. Sein Vater hatte es aufgegeben, ihm zu sagen, was er zu tun und lassen hatte, als er gerade mal zwölf gewesen war. Schon damals war er zum führenden Jäger ihres Rudels geworden. Doch Branislava zuliebe, und um diesen besorgten Ausdruck in ihrem Gesicht zum Verschwinden zu bringen, gehorchte er, obwohl er wusste, dass jede Bewegung höllisch schmerzen würde. Mit zusammengebissenen Zähnen ließ er sich langsam und vorsichtig zurücksinken. Sein Gesicht wurde kreidebleich. Er konnte spüren, wie alle Farbe daraus wich. Blutflecken verbreiteten sich wieder auf seinem Hemd, und ein leises Zischen entrang sich seinen Lippen.

Er fluchte im Stillen, weil ihm nicht einmal bewusst gewesen war, wie ruhig er sich bisher verhalten hatte. Jede Bewegung war die reinste Qual. Branislava tupfte die Blutstropfen in seinem Gesicht mit einem weichen Tuch ab und murmelte dabei beruhigende Worte. Aber er konnte diese Worte nicht einmal verstehen, weil sein Blut so laut in seinen Ohren dröhnte, dass es alles andere um ihn übertönte. Sogar seine Sicht verschwamm.

Ich bin mir im Augenblick nicht sicher, wo der Vorteil liegt, Lykaner, Karpatianer, Dunkles Blut oder gemischtes Blut zu sein. Ich dachte, bei alldem hätte ich schnell heilen müssen, bemerkte er mit beißendem Sarkasmus zu Fen und Dimitri.

Du hättest die Gaben nutzen sollen, die dir verliehen wurden, sagte Fen, und machen, dass du wegkommst, als Bomben explodierten. Hättest du dich ein bisschen schneller bewegt, wärst du davongekommen. Aber nein, du musstest ja den Helden spielen und dich auch noch von nichts Geringerem als einem verdammten Tisch verwunden lassen.

Zev gab sich alle Mühe, nicht zu lachen. Als er es aber doch nicht mehr unterdrücken konnte, zerriss ein grimmiger Schmerz ihm fast den Leib. Ich muss den Wassertrick meiner Frau lernen.

Branislava strich ihm sanft das Haar zurück, das ihm in die Augen fiel. »Meine Schwester und Skyler sind schon unterwegs.«

Sein Blick begegnete ihrem, und er wusste, dass es der Wolf in ihm war, der sie ansah. Ich sagte, ich will, dass wir reden. Da war sie wieder, die autoritäre Stimme. Die des Alphatiers. Aber Branka konnte nicht in allem ihren Willen haben, besonders nicht in dieser Sache. Er würde nicht unter die Erde gehen, ohne vorher einige wichtige Fragen geklärt zu haben. Und sich dann nach dem Erwachen am Abend Mikhails und Gregoris radikaler Behandlung unterziehen, die ihn umbringen könnte. Er war nicht dumm. Wenn Fen nicht wohl bei dem Gedanken war, war es mit Sicherheit gefährlich. Fen mochte mit ihm herumalbern und seine Spielchen treiben, aber er brachte ihm auch aufrichtige Zuneigung und Respekt entgegen. Fen war kein Mann, der seine Gefühle offenlegte, aber er hatte Zev als Bruder angenommen und wollte ihn auf jeden Fall beschützen.

Branislava biss sich auf die Lippe. Ihr langes Haar wechselte die Farbe zu diesem tiefen, changierenden Rot, das fast wie glitzernde Rubine über dunkelrotem Wein erschien. Ihr natürliches Rotgold verschwand fast völlig, obwohl es durch die wechselnden Rottöne noch immer auszumachen war.

Ich wäre dir und den anderen sehr dankbar, wenn ihr mir den Schmerz nehmen und euch um die Wunde kümmern könntet, sagte er zu Branislava. Aber ich werde nicht eher unter die Erde gehen, bis wir allein gewesen sind und miteinander haben reden können. Kannst du damit leben?

Wenn es sein muss.

Unter halbgesenkten Wimpern warf sie ihm einen Blick zu, diesen ganz speziellen Blick, der verriet, wie ernst es ihr war, und den er insgeheim sehr amüsant fand. Wie schön sie war! Wie zum Teufel konnte ich das Glück haben, jemanden wie dich zur Seelengefährtin zu bekommen? Ich bin raubeinig, wie ein Mann es nur sein kann, und du – du verschlägst mir den Atem, Branka.

Sie strich mit den Fingern über die dunklen Bartstoppeln an seinem Kinn. Du bist ein sehr charmanter Mann, und ich kann sehen, dass du deine Schwierigkeiten schon sehr bald überwunden haben wirst.

Das war etwas Neues für ihn. Niemand hatte je gesagt, er sei charmant. Aber er würde das Kompliment annehmen, falls es bedeutete, dass sie mit seinem Vorschlag einverstanden war. Also werden wir noch ein Weilchen warten, bevor wir unter die Erde gehen.

Der Gedanke, sich von der wunderbar kühlen Erde umgeben zu lassen, war fast zu viel für Zev. Diese an Mineralien reiche und revitalisierende Erde verlockte ihn über alle Maßen. Für einen Moment fielen ihm die Augen zu, als er sich vorstellte, in dieser Erde zu versinken und sich von ihr zudecken zu lassen …

Erschrocken riss er die Augen auf und verengte sie wieder, als er Branislava ansah. Reich an Mineralien? Revitalisierende Erde? Was glaubst du, was du tust, Frau? Ich bin Lykaner, kein Karpatianer. Ich würde nie in solchen Begriffen denken.

Ihr leises Lachen ertönte in seinem Kopf. Einen Versuch war es wert. Und du bist beides.

Wie aus dem Nichts heraus kam ihm der Gedanke, dass er sie küssen wollte. Er blickte zu ihr auf, sah das Lachen in ihren Augen und ihre vollen, leicht geöffneten Lippen, und das Einzige, woran er denken konnte, war, dass er ihre Süße kosten wollte. Diese Mischung aus Zimt und wildem Honig.

Er hatte sie mitgenommen, als er die Karpaten verlassen hatte, um sich in die Wälder Russlands zurückzuziehen. Sie hatte das natürlich nicht gewusst. Es war sein Geheimnis, dieses Bedürfnis, noch einmal den Moment zu durchleben, als er sie zum ersten Mal gesehen und in den Armen gehalten hatte, und diese Szenen in Gedanken immer wieder durchzuspielen. Damals, als ihr Körper sich an seinen schmiegte, hatte er sofort gewusst, dass es nie wieder eine andere Frau in seinem Leben geben würde.

Er hatte keine Ahnung, was es mit der Seelengefährten-Sache auf sich hatte, aber er wusste sehr wohl, was das Richtige und Wahre war, wenn er es verspürte. Er hatte ein langes Leben hinter sich und noch nie zuvor eine Frau für sich gewollt – jedenfalls bis er Branislava begegnet war. Sie hatte etwas sehr Geheimnisvolles und Unerreichbares an sich gehabt. Von dem Moment an, als er sie erblickt hatte, war er fasziniert von ihr gewesen, und als die Musik abbrach und er sie gehen lassen musste, hatte sie sich seinem Körper schon unauslöschlich und für immer eingeprägt.

Ich habe oft bereut, dich an jenem Abend nicht geküsst zu haben, gab Branislava zu.

Er hätte laut aufstöhnen können, weil er vergessen hatte, dass sie seine Gedanken lesen konnte. Branka, du bist viel zu unschuldig für einen Mann wie mich. Du kannst nicht einfach solche Dinge im Beisein anderer zu mir sagen. Warte, bis wir allein sind.

Ihre Finger spielten wieder mit seinem Haar, und jede ihrer Berührungen sandte feurige kleine Pfeile durch seinen Körper – den Körper, der eigentlich nichts anderes als Schmerz hätte empfinden dürfen.

Ich mag es, dass du mich Branka nennst, obwohl alle anderen mich Bronnie nennen.

Er lächelte sie an. Für mich wirst du immer Branka sein. Oder mon chaton féroce.

Sie sah ihn mit erhobener Augenbraue an. Ich kann wild sein, aber ein Kätzchen? Und auf Französisch? Denn das ist doch Französisch, nicht? Wie viele Sprachen sprichst du eigentlich?

Er grinste sie an und genoss ihren gemeinsamen Moment. Jetzt wirst du die Krallen ausfahren und mich anfauchen. Etwa zehn spreche ich sehr gut, und in fünf weiteren kann ich mich verständigen. Oder nun in elf, wenn du Karpatianisch mitzählst.

Sie verdrehte die Augen, aber sie kratzte ihn nicht und fauchte ihn auch nicht an, was er als kleinen Sieg verbuchte.

»Wenn ihr genug miteinander geflirtet habt, wärst du dann vielleicht so freundlich, unsere Frage zu beantworten?«, sagte Fen zu Zev.

»Welche Frage?«

»Tja, so etwas dachte ich mir schon. Du bist so vollkommen in deine Frau vertieft, dass dein Gehirn einen Kurzschluss davongetragen hat.«

Dimitri schnaubte ein bisschen spöttisch. »Wo wir die hochwichtigen Informationen über deine Großmutter und Mutter herbekommen können, lautet die Frage. Ob Skyler, Tatijana und Bronnie Kinder haben können, falls sie Mischlinge sind wie wir.«

»Warum sollten sie Mischlinge sein?«

Fen stöhnte. »Du bist wirklich total daneben, Wolfsmann. Völlig durchgeknallt.«

»Hast du mich gerade Wolfsmann genannt?«, fuhr Zev ihn an. »Ich stehe gleich auf und trete dir in den Hintern!«

»Fen.« Tatijana schlüpfte in den Raum. »Was fällt dir ein, Zev gerade in einem solchen Moment zu provozieren? Kannst du denn nicht sehen, wie krank er ist?«

Zev stöhnte theatralisch und legte eine Hand auf seinen Bauch. Tatijana warf Fen noch einen bösen Blick zu, eilte dann aber zu Zev hinüber und umarmte ihre Schwester. »Wie geht es ihm?« Und wie geht es dir? Ich habe mir solche Sorgen gemacht.

»Er braucht Ruhe und muss wieder unter die Erde«, antwortete Branislava laut. Ich weiß, Tatijana, und es tut mir leid, dass ich dir Sorgen bereitet habe. Aber ich konnte mich nicht melden, weil er mir immer mehr entglitt und ich ständig auf ihn konzentriert bleiben musste.

Mach dir keine Vorwürfe. Wenn es Fen gewesen wäre, hätte ich nichts anderes getan. Du hast mir gesagt, er sei dein Seelengefährte, und ich glaube dir, obwohl ich selbst nicht weiß, warum.

Zev brachte ein weiteres, sehr echt klingendes Stöhnen zustande, was Fen einen bösen Blick der beiden Frauen eintrug.

»Wollt ihr mich auf den Arm nehmen?«, sagte Fen. »Könnt ihr nicht sehen, dass er nur Theater spielt?«

Dimitri verkniff sich ein Lachen und schüttelte den Kopf über seinen Bruder. Jetzt bist du zu weit gegangen, Fen. Der Mann ist ein Held, der ein Loch in der Größe von Texas im Bauch hat und alles vollblutet, und du mokierst dich über seinen Schmerz in Gegenwart von Frauen. Du brauchst wirklich mal ein paar Lektionen, Bruder.

»Fen, wenn du nicht ein bisschen Mitgefühl für einen Mann an der Schwelle des Todes aufbringen kannst, schlage ich vor, dass du draußen wartest«, sagte Tatijana. »Tut mir leid, Zev, ich habe keine Ahnung, was in ihn gefahren ist.«

»Ach, Herrgott noch mal!«, entfuhr es Fen. »Du solltest besser hoffen, dass du morgen abtrittst, Zev, denn wenn nicht, wirst du mit mir hinter die Scheune gehen und lernen, was ein großer Bruder ist.«

Du reitest dich nur immer tiefer herein, bemerkte Dimitri mit wachsender Belustigung.

Bevor Tatijana Fens Haar versengen konnte, womit ihrem Gesichtsausdruck nach jeden Moment zu rechnen war, kam Skyler hereingeeilt. Zum Erstaunen der anderen warf sie sich in Dimitris Arme und küsste ihn. »Du bist erstaunlich! Erstaunlich und unglaublich. Ich bin ja so froh, dass ich dich habe.«

Dimitri warf seinem älteren Bruder einen triumphierenden Blick zu. Hast du das gehört? Erstaunlich und unglaublich. Sie ist froh, dass sie mich hat. Was war das noch, was Tatijana über dich sagte?

Zev konnte sein Lachen kaum noch unterdrücken. »Warum ist Dimitri so erstaunlich?«

»Er sagte mir, es sähe so aus, als wäre es möglich, dass wir beide Kinder haben könnten.« Sie strahlte noch, als sie sich über Zev beugte, um sich die Wunde anzusehen.

Zev fand es bedeutsam, dass Tatijana und Branislava für sie beiseitetraten. Skyler war viel jünger als die beiden anderen Frauen, aber sie war auch die anerkannte Heilerin.

»Warum in aller Welt haben sie dir erlaubt, schon aufzuwachen?« Verärgert fuhr Skyler zu Fen herum. »Ich sagte dir doch, dass er mindestens noch zwei oder drei Monate in der Erde braucht, bevor wir auch nur beginnen könnten zu glauben, dass er über den Berg ist.«

Fen verteidigte sich nicht, sondern entschuldigte sich sogar. »Ich weiß, Skyler. Es tut mir leid. Kannst du irgendetwas tun, um ihm zu helfen? Er hat große Schmerzen.«

Zev konnte sehen, dass Fens Reaktion aufrichtig war. Er hatte seine Witzeleien aufgegeben und konzentrierte sich jetzt völlig auf die junge Frau.

»So schlimm ist es auch wieder nicht, Fen«, sagte Zev.

Fen warf ihm einen warnenden Blick zu. Sie kann dir helfen. Und sie kann deine Schmerzen spüren, ob du sie herunterspielst oder nicht. Sie hat dir das Leben gerettet.

Das wusste Zev natürlich. Sie mochte zwar die jüngste der Drachensucherinnen sein, aber sie war hochbegabt, stark und zielstrebig. Er hatte allerdings nicht gewusst, dass sie seine Schmerzen spüren konnte. Aber jetzt versuchte er sofort, sie so weit wie möglich zu verdrängen, damit Skyler, wenn sie ihn berührte, nicht genauso litt wie er selbst.

Danke, sagte Dimitri einfach nur. Ich weiß, dass es nicht leicht ist, das zu tun, wenn man so geschwächt ist.

Skyler ignorierte sie alle. Sie ließ sich auf dem Boden nieder, und ihr Geist verließ ihren Körper in Form von reiner weißglühender Energie, um in Zevs Körper einzudringen. Er erschrak zunächst über die Hitze, aber dann konnte er spüren, wie Skyler tief in seinem Innersten Adern und Gewebe kauterisierte und verschloss. Der Schmerz ließ fast augenblicklich nach, nachdem sie in ihn eingedrungen war, und irgendwo im Geiste konnte er ihre sanfte Stimme singen hören.

Ich bediene mich des Feuers,
um zu heilen und wiederherzustellen,
was zerfetzt und wund und schmerzhaft ist.
Licht, das Leben ist,
Feuer, das versiegelt,
ich schöpfe aus eurer Kraft,
um alle Blutgefäße zu verschließen.

Fen öffnete mit den Zähnen sein Handgelenk und hielt die tropfende Wunde über Zevs Mund. »Nimm, was dir freiwillig geboten wird, mein Bruder. Nimm, was du brauchst zum Überleben.«

Zevs Körper schien plötzlich völlig ausgehungert zu sein, was er jedoch bis jetzt nicht bemerkt hatte. Er wusste, dass Fen und Dimitri regelmäßig zu seiner Ruhestätte gekommen waren und ihm und Branislava Blut gegeben hatten, um sie während des Heilungsprozesses zu ernähren. Eigentlich dürfte er keinen Hunger haben, aber er konnte spüren, wie jede Zelle in seinem Körper, jedes Organ nach dieser Infusion mit lebensspendendem, uraltem Blut verlangte.

Als er wusste, dass er genug genommen hatte, strich er instinktiv mit seiner Zunge über die kleine Verletzung, und zu seiner Überraschung hörte Fens Handgelenk auf zu bluten, und die Wunde schloss sich. Was für ein genialer Trick! Den hätte er in den vergangenen Jahren ein paarmal gut gebrauchen können.

»Danke«, sagte er. »Ich weiß zu schätzen, was du alles für mich getan hast, Fen.«

Tatijana streckte ihre Hand nach Fen aus. »Ich wusste, dass du nicht wirklich gemein zu Zev warst«, sagte sie leise.

Fen zog ihre Hand an seinen Mund. Mir gefällt das alles nicht, meine Liebe. Ich hätte einen anderen Weg finden sollen. Falls er morgen Nacht stirbt …

Nicht. Denk das nicht. Sag es nicht. Trag es nicht hinaus ins Universum. Wir haben es besprochen. Du und Dimitri habt mit Mikhail und dem gesamten Kriegerrat gestritten. Sie glauben, dass wir keine andere Wahl haben, und wenn wir Leben retten wollen, haben wir vielleicht tatsächlich keine. Der Prinz würde nie ein solches Risiko eingehen, wenn er nicht überzeugt wäre, dass es keine andere Wahl gibt.

Es gibt immer eine andere Wahl, widersprach Fen. Nur konnte sie leider keiner von uns finden. Zev zu wecken bot sich jedoch an, und sowie das als Lösung hingestellt wurde, versuchte niemand mehr, eine andere zu finden. Er klang verbittert.

Fen. Tatijana flüsterte seinen Namen in seinem Geist und umhüllte ihn mit Wärme und mit Liebe. Es sind deine Liebe zu Zev und deine Angst um ihn, die aus dir sprechen. Aber du weißt es besser. Mikhail muss die Sache aus jedem nur erdenklichen Blickwinkel betrachtet haben, bevor er beschloss, Zev aufzuwecken.

Ich weiß. Fen rieb sich mit der Hand über das Gesicht. Du hast recht. Aber sieh ihn doch nur an. Skyler musste jedes Mal die Blutung stoppen, wenn wir ihn nur gerade genug zu Bewusstsein gebracht hatten, um ihm Blut zu geben. Und jetzt blutet er schon wieder wie verrückt.

Skyler ist hier. Und sie kümmert sich darum, versicherte Tatijana.

Aber sieh doch nur, was es ihr abverlangt. Fen schüttelte den Kopf.

»Fen.« Zev sagte seinen Namen nur ganz leise, aber mit gebieterischer Stimme. »Es ist meine Entscheidung.« Er spürte, wie Branislavas Finger sich noch fester um seine schlossen. »Unsere Entscheidung«, berichtigte er sich. »Ihr habt mir alles genauestens erklärt, und wir sind beide bereit, es zu riskieren, um euch beistehen zu können.«

»Deswegen muss es mir noch lange nicht gefallen«, entgegnete Fen unwirsch, bevor er sich auf dem Absatz umwandte und ging.

Dimitri legte eine Hand auf Zevs Schulter. »Du kennst seine Gefühle dir gegenüber. Und er war schon immer überfürsorglich – etwa so, wie auch du es zweifellos dein Leben lang gewesen bist.«

Zev grinste ihn an. »Es ist nicht das Gleiche von dieser Seite des Zaunes aus.«

Dimitri zuckte mit den Schultern. »Ich bin daran gewöhnt, und ich weiß, dass er, wenn er es tut, sich so aufführt, weil ich ihm etwas bedeute. Deshalb lasse ich ihn gewähren und gehe dann meiner eigenen Wege.«

Tatijana beugte sich zu Branislava vor und küsste sie auf die Wange. »Ich sehe dich beim nächsten Aufstehen?«

Branislava nickte.

»Pass gut auf ihn auf.«

»Du weißt, dass ich das tue.«

Skyler kehrte zurück in ihren eigenen Körper, blass und zitternd, nachdem sie fast ihre gesamte Energie verbraucht hatte, um die klaffende Wunde in Zevs Leib zu heilen. Dimitri schloss sie sofort in die Arme und drückte sie beschützend an sich, während er ihr kräftigendes Blut gab, um sie wiederherzustellen.

»Werdet ihr allein zurechtkommen?«, fragte Dimitri Branislava.

Sie nickte. »Falls wir etwas brauchen, rufe ich euch. Vielen, vielen Dank für alles, Skyler. Und nun geh und hab viel Spaß mit deinen Wölfen.«

»Einen Moment noch«, sagte Zev. »Wie finden wir heraus, ob unsere Vermutungen hinsichtlich meiner Großmutter und Mutter zutreffen?«

»Durch Mikhail natürlich. Er kann die Ahnen fragen.« Dimitri hob grüßend die Hand, bevor er, noch immer einen Arm um Skyler, mit ihr aus dem Zimmer ging.

Zev machte einen Versuch, sich aufzusetzen, aber Branislava hielt ihn mit einer Hand an seiner Brust zurück. Er gab es auf, aber es gefiel ihm gar nicht, dort zu liegen, schon gar nicht, um ein ernsthaftes Gespräch über ihre Beziehung zu führen. Aber da er keine andere Wahl hatte, legte er eine Hand über Branislavas Hand und hielt sie fest.

»Ich weiß, dass du das Gefühl hast, deine Pflicht getan zu haben, indem du mich davon abhieltest, mich wie ein Wolf unter Schafen aufzuführen. Aber ich habe mich sehr gut unter Kontrolle, Branka, und du brauchst dich zu nichts verpflichtet oder dich eingeengt zu fühlen.«

»Unsere Seelen gehören zusammen. Wenn du die Worte des Bindungsrituals zu mir sagst, werden wir in alle Ewigkeit aneinander gebunden sein, und es wird kein Zurück mehr geben«, erklärte sie fest. »Du hast die Macht, das zu entscheiden. Ich könnte dich gar nicht verlassen.«

Er rieb beruhigend ihren Arm von ihrem Handrücken bis zu ihrem Ellbogen hinauf. »Mon chaton féroce. Ich halte nichts von Käfigen. Egal, wie sehr ich dich bei mir haben will, du musst es genauso wollen. Und du kennst mich nicht, Branka.«

Sie nickte. »Das dachte ich auch, bis ich eine Zeitlang in deinem Bewusstsein war. Du bist ein guter Mann, aber auch ein bisschen einschüchternd. Die Vorstellung, mit jemand so Dominantem zusammen zu sein, ist in der Tat ein wenig beängstigend.« Sie berührte ihre Brust unter der Kleidung. »Karpatianer behalten übrigens sehr wohl Narben zurück – was immer die Leute auch darüber sagen –, wenn die Verletzung schlimm genug ist und nicht rechtzeitig verheilt.«

Ihre Wimpern senkten sich, und sie wandte den Blick von ihm ab. Zevs Herz verkrampfte sich vor Mitgefühl. Er fuhr fort, ihren Arm zu streicheln, und kam sich furchtbar hilflos dabei vor. Er konnte sie nicht in den Armen halten, konnte nicht ihre Ängste wegküssen oder die Tatsache aus der Welt schaffen, dass sie Seelengefährten waren und sie wusste, dass sie an ihn gebunden war, ganz gleich, was für Zusicherungen er ihr gab. Er konnte sich nicht einmal vorstellen, in ihrer Haut zu stecken. Trotz des Trostes und der Behaglichkeit, die ihm sein Rudel boten, war er immer äußerst unabhängig gewesen, sogar als Junge schon. Seine dominante Natur würde niemals zulassen, dass irgendjemand anderer ihn beherrschte, und doch hielt diese Frau, die seine Macht über sie fürchtete, sein Schicksal in ihren Händen. Ihre Beziehung war also keine Einbahnstraße, sondern sie beruhte auf Gegenseitigkeit.

»Branka«, sagte er sanft, ja voller Zärtlichkeit. Er hatte gar nicht gewusst, dass er zu derartigen Emotionen fähig war. »Sieh mich an. Sieh mich richtig an. Ich habe viele Kämpfe mit Werwolfrudeln hinter mir. Zu viele Male habe ich allein gekämpft und bin immer wieder verwundet worden. Mein Körper ist eine Straßenkarte. Ich fürchte mich nicht vor Narben auf deinem Körper oder meinem. Hör also auf, dir den Kopf über unsere gemeinsame Zukunft zu zerbrechen. Lass uns immer nur einen Tag nach dem anderen angehen.«

Sie schwieg sehr lange, und dann lächelte sie ihn an. »Nacht, meinst du. Wir werden eine Nacht nach der anderen angehen.«

KAPITEL VIER

Zev erwachte von dem Geräusch des Regens, der auf die Erde herunterprasselte, von diesem Gesang der Natur, von dem er sich nur fragte, wieso er ihn hören konnte so tief unter der Erde, unter dem Haus, das als sein zukünftiges Zuhause gedacht war. Aber er wollte sich weder bewegen noch die Augen öffnen. Zu der Musik des Regens zu erwachen, mit Branislava in seinen Armen und ihrem warmen Körper dicht an seinem, war ein solch vollkommener Augenblick, dass er ihn auf keinen Fall zerstören wollte.

Er atmete den Duft ihrer Haare ein, dieser seidig weichen Strähnen, die seine ganze Brust bedeckten. Nackt wie sie, lag er Haut an Haut mit ihr und spürte sie wie noch nie zuvor, seit er sie kannte. Ihr Rücken schmiegte sich an seinen Körper, und er hielt sie beschützend in den Armen, weil das selbst im tiefsten Schlaf sein ausgeprägtester Instinkt war. Eines seiner Beine lag über ihren, und seine Hand umfasste eine ihrer festen, wohlgeformten Brüste, die sich mit jedem ihrer Atemzüge hob und senkte.

Er bemerkte, dass sie wach war und sich genau wie er nicht bewegte. Sie wollte ebenfalls nicht riskieren, diesen perfekten Moment zu zerstören. Er hielt die Augen geschlossen und genoss es, sie einfach nur zu halten. Unter ihnen konnte er den unterschwelligen Herzschlag der Erde spüren, die nach dem herabrieselnden Wasser griff, um all die Venen und Arterien zu speisen, die das Land durchzogen und alles Leben nährten. Sie waren ein wesentlicher Bestandteil des Lebenszyklus des Planeten.

»Ich habe mich zwei Jahre lang von der Erde trösten lassen«, flüsterte Branislava. »Ich lag da und lauschte ihrem Herzen, das zu mir sprach. Die Wärme, die sie mir schenkte, half mir, mich wieder ganz zu fühlen. Mir war so kalt in dieser Eishöhle. Tatijana konnte die Kälte einfach absorbieren, aber ich nicht. Hier unter der Erde fühle ich mich heil und unversehrt, warm und sicher. Ich habe nicht geglaubt, dass irgendetwas anderes mir je wieder dieses Gefühl von Sicherheit vermitteln könnte.« Sie bewegte sich und wandte den Kopf, um ihn über ihre Schulter ansehen zu können. »Aber ich habe mich geirrt.«

Er strich mit seinen Lippen über ihren Scheitel. »Sicherheit ist nicht gleich Leben, Branka.«

Sie lächelte, als sie sich wieder zurücklegte und ihren Kopf auf seinen Arm bettete. »Nein, das ist es nicht. Ich hörte dich in jener Nacht, in der wir uns das erste Mal begegneten. Allein schon am Trommeln des Herzens der Erde erkannte ich, dass mein Seelengefährte in der Nähe war. Mutter Erde weckte mich und gab mir einen Anstoß, das Leben wieder aufzunehmen. Da war etwas sehr Beharrliches, als ich erwachte und es merkte. Ich wollte eigentlich nicht zu der Feier gehen, obwohl ich wusste, dass Tatijana mich dort haben wollte, aber ich konnte dich schon so nahe fühlen, und meine Seele rief nach deiner.«

Ihre leise, melodische Stimme war wie Musik, als sie ihm all das gestand, und das Rauschen des Regens war ihr Hintergrundorchester. Zev hätte ihr stundenlang zuhören können, diesem sanften Tonfall, diesen perfekten Noten, die ihn irgendwie ganz tief im Innersten erreichten und sich wie eine warme Hülle um sein Herz legten.

»Aber du bist gekommen.« Er strich mit seinem Kinn über ihren Oberkopf, worauf sich ihr weiches Haar in seinen Bartstoppeln verfing und sie miteinander verwob, wie sie es mit ihren Seelen getan hatte. »Obwohl du wusstest, was dich erwartete, bist du trotzdem gekommen und hast sogar mit mir getanzt. Das war sehr mutig von dir.«

»Ich wollte dich sehen, Zev. Ich wollte dich berühren und sehen, wie ich reagieren würde.«

»Und was hast du herausgefunden?«

»Dass ich mich bei dir sicher fühlen könnte.«

Er hörte das Lächeln und den Anflug von Belustigung in ihrer Stimme. Leise knurrend senkte er den Kopf, rieb sein Gesicht an ihrem Nacken und strich mit den Lippen über ihre zarte Haut. Er spürte, wie sie jäh erstarrte und schnell und scharf die Luft einzog. Aber er hielt nicht inne, sondern biss sie sanft in die zarte Stelle zwischen ihrem Nacken und ihrer Schulter, nur gerade eben fest genug, um sie leise aufschreien und dann lachen zu hören.

»So sicher bist du bei mir gar nicht, Frau.«

»Zev, ich weiß, dass du Mikhail bitten willst, die Verbindung unserer Seelen aufzulösen, bevor du ihn versuchen lässt, dich zu heilen. Aber es ist sehr wichtig für mich, dass du es nicht tust. Tatijana und Skyler sind Drachensucherinnen. Der Bruder meiner Mutter, Dominic, ist mit seiner Seelengefährtin hier, und auch er ist Drachensucher. Unser Geschlecht ist ein altes und sehr starkes.«

Sie setzte sich langsam auf und streckte sich, und nur dank seiner hervorragenden Nachtsicht konnte Zev die grazilen Linien ihres Körpers in der völligen Dunkelheit ihrer unterirdischen Ruhestätte sehen. Sie hatte die Erde geöffnet, bevor er erwacht war, aber das Haus über ihnen schützte sie vor dem Regen.

Sie legte nicht gleich ihre Kleider an, sondern wandte sich ihm zu, gerade genug, um ihn die deutlich hervortretende, von ihrer linken zur rechten Brust verlaufende Narbe sehen zu lassen. Beide Enden zogen sich über die sanfte Wölbung und die ganze Brust hinauf. Zev streckte die Hand aus und fuhr mit sanften Fingern die Narbe entlang, von der Spitze der einen Brust zu der Mulde zwischen ihren Brüsten hinunter und dann wieder hinauf zu der Spitze der anderen Brust.

»Eines Tages werde ich dir zeigen, wie schön dein Körper für mich ist«, versprach er, voller Bedauern, dass er so geschwächt und kraftlos war.

Sie holte tief Luft, als hätte er ihr etwas von der seinen abgegeben und sie könne nun wieder atmen. Dann nickte sie, schien sich zu fangen und ging wieder zur Tagesordnung über, indem sie mit einer Handbewegung ihr langes Haar zu einem dicken Zopf flocht.

»Falls irgendetwas passiert bei der Behandlung, können wir vier dich zurückziehen. Skyler kam auf die Idee und sprach mit Tatijana darüber, ob das möglich wäre. Tatijana ging zu Dominic, und auch er war der Meinung, dass es sich machen ließe. Wir sind von der gleichen Blutlinie und können unseren Geist miteinander verflechten.«

Zev schüttelte den Kopf. »Nein. Auf keinen Fall. Das verbiete ich euch. Nein, Branka.« War sie verrückt? Waren sie alle verrückt? Falls er starb, würde er nicht nur Branislava mitnehmen, sondern auch ihre Schwester und Fen, Dimitri und Skyler und ihren Onkel und seine Seelengefährtin. »Nein!«, wiederholte er noch einmal scharf, um ihr zeigen, wie ernst es ihm war. »Das kommt auf keinen Fall in Frage.«

»Zev, falls du stirbst, gibt es kein Leben mehr für mich. Ich habe keine weiteren Verpflichtungen. Würde ich beschließen, dir zu folgen, wäre ich ganz allein und in einer mir völlig unbekannten Welt verloren. Und wenn ich hierbliebe, würde ich nur noch ein schattenhaftes halbes Leben führen. Nein, Zev, es ist der einzige Weg, den ich kenne, um sicherzugehen, dass wir dich nicht verlieren werden.«

Er holte tief Luft, und der Schmerz, der nur auf eine Gelegenheit gewartet hatte, wieder hervorzubrechen, schlug so heftig zu, dass er ihn sogar dieses ersten echten Luftzuges beraubte. Zev steckte den Schlag ein und wartete darauf, dass sein Verstand akzeptierte, was er nicht unter Kontrolle hatte.

»Ich habe das Recht, um meinen Seelengefährten zu kämpfen, und wenn meine Familie beschließt, mit mir mitzukämpfen, ist das ist ihre Sache«, sagte Branislava leise, aber eigensinnig.

Zev setzte sich langsam auf und stellte sich vor, dass er frisch und sauber war, gerade eben aus der Dusche kam und vollständig bekleidet war. Es war leichter, als er angenommen hatte. »Nein.« Er musste sich bewegen, musste es schaffen, allein zur Erdoberfläche hinaufzuschweben. Sein Körper brauchte dringend frisches Blut, aber da Branislava ihm kurz vor dem Einschlafen noch welches gegeben hatte, würde vor allem sie heute Abend Nahrung brauchen.

Ebenso vollständig bekleidet wie er selbst, folgte sie ihm an die Oberfläche – was er bedauerte, weil er ihren perfekten Moment nicht mit einer Auseinandersetzung enden lassen wollte. Aber er würde nicht riskieren, die gesamte Drachensucher-Linie auszulöschen. Die Großzügigkeit ihrer Familie, Fens, Dimitris und ihres ihm noch unbekannten Onkels war geradezu schockierend. Seine eigenen Leute hätten ihn getötet, ihn zum Moarta de argint – dem Tod durch Silber – verurteilt oder Jagd auf ihn gemacht und versucht, ihn umzubringen, weil er ein Mischling war. Und er hätte sich verteidigt, und Ströme von Blut wären geflossen.

Schweigend bewegten sie sich durch das Haus. Zev war nur ein Stückchen vor ihr, hielt die Zähne fest zusammengebissen und bemühte sich, seine Bewegungen so fließend wie nur möglich zu gestalten, um unnötige Erschütterungen seines Körpers zu vermeiden. In der mineralreichen Erde zu liegen, hatte ihm ungemein geholfen. Branislava blieb in seiner Nähe, aber sie hüllte sich in Schweigen, und er traute diesem Schweigen nicht.

Seine Branka dagegen fühlte sich sehr zu Hause in ihrem Schweigen. Es war weder Kapitulation noch Unterwerfung; es war ihr Ort der Kraft und nicht des Rückzugs. Sie hatte Jahrhunderte als Gefangene verbracht, eingeschlossen in Eishöhlen in der Gestalt eines Drachen und außerstande, der Quälerei ihres von Grund auf bösen Vaters zu entkommen. Dort hatte sie gelebt, mit Tatijana, in diesem Kokon der Stille, aber ihr wacher Verstand hatte alles in sich aufgenommen, was um sie herum geschah. Von jedem Opfer ihres Vaters, ganz gleich, welcher Spezies es angehörte, hatte sie versucht zu lernen. Sprache, Kultur, den Verlauf der Zeit und der Geschichte, wie man kämpfte und wie man überlebte. Ihr Geist war stets beschäftigt gewesen. Zev war sich sicher, dass er auch jetzt, während ihres so beharrlichen Schweigens, sehr beschäftigt war.

Fen und Dimitri erwarteten sie draußen vor dem Haus. Der Wald war bereits in das blauschwarze Dunkel der Nacht getaucht. Das vorbeigezogene Unwetter hatte dicke Tropfen auf den Bäumen hinterlassen, die wie Kristalle glitzerten, und oben am Himmel, wo der Wind die Wolken schnell wieder vertrieb, funkelten schon die ersten Sterne.

»Alles in Ordnung?«, fragte Fen, und Branislava nickte.

Zev bedachte sie mit seinem grimmigsten, einschüchterndsten Stirnrunzeln und schüttelte den Kopf. »Bei weitem nicht. Sie hat die hirnrissige Vorstellung, dass ihre gesamte Familie sich an mich binden soll, um zu verhindern, dass irgendetwas schiefgeht. Was übrigens auch deine Skyler mit einschließt, Dimitri. Tatsächlich war es sogar ihre Idee. Aber ich verbitte mir das ganz entschieden.« Um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen, warf er Branislava einen strengen Blick zu.

Mit einer zwanglosen Geste griff sie nach dem Handgelenk, das Dimitri ihr reichte. Jeder Muskel in Zevs Körper zog sich kampfbereit zusammen, als unbändiger Zorn ihn jäh erfasste. Die Reaktion seines Wolfes kam so völlig unerwartet, dass er auf die Wildheit, die in ihm aufstieg, nicht gefasst war. Plötzlich hatte er den Geschmack von heißem Blut im Mund, den Geruch seines Feindes in der Nase und sah nur noch verschwommene Farben vor den Augen.

Hör auf damit. Branislavas Stimme war leise, aber sehr bestimmt. Ich nehme Blut von Dimitri, deinem Freund und Bruder. Das ist nur natürlich und richtig, und du solltest mit deinem Verstand denken, statt mit deinem … du weißt schon, was ich meine. Du musst Wolfie in seine Höhle zurückschicken.

Ein Lachen entrang sich ihr, ein solch ansteckendes und schönes Lachen, dass es Zev mit einer Welle der Freude und Heiterkeit durchflutete. Wieder einmal hatte ihn ihr Humor gerettet. Es war ihm unmöglich, nicht in ihr Lachen einzustimmen. Wolfie? Aber du hast recht, wahrscheinlich denke ich ja tatsächlich mit meinem … na ja, du weißt schon.«

Der Wolf zog sich zurück, und Zev fühlte sich stärker, weil er es geschafft hatte, ihn in Schach zu halten, obwohl er offenbar sehr anfällig für die hässliche Eigenschaft der Eifersucht war. Er hatte sich nie eingestehen wollen, dass er zu einer solch engstirnigen Emotion überhaupt imstande war, aber da war sie, stark und fordernd. Branislava hatte recht, er hatte eindeutig mit seinem … Wolfie gedacht. Wieder lachte er, froh, dass sie ihn von einer seiner Schwächen befreit hatte.

Es ist keine Schwäche. Wir sind noch nicht offiziell aneinander gebunden. Deine Reaktion ist eine ganz natürliche. Du bist ein Raubtier, Zev, ein sehr gefährliches, dessen Instinkte dich immer gerettet haben. Und dein Instinkt gebietet dir, mich zu beschützen und alle anderen männlichen Wesen von mir fernzuhalten. Das ist normal und ganz natürlich.

Zev nahm Fens Handgelenk, das sein Freund ihm hinhielt, und genoss es, das lebensspendende Blut in seine ausgehungerten Zellen und verletzten Organe hineinfließen zu spüren. Dimitri ist wahnsinnig verliebt in seine Seelengefährtin. Ich glaube, er bemerkt nicht einmal, dass es auch noch andere Frauen gibt. Außerdem bin ich in seinem Geist und weiß, dass du für ihn wie eine Schwester bist. Aber das ist nicht natürlich und normal.

Branislavas Lachen war wie ein Streicheln, wie ein warmer Hauch, der ihn durchflutete. Nur, damit du es weißt: Bis du mich mit den rituellen Worten für dich beanspruchst und unsere Seelen für immer verbindest, wird das höchstwahrscheinlich deine Reaktion sein. Wolfie wird tobend wie ein Berserker aus seiner Höhle hervorschießen und jeden, mich mit eingeschlossen, zähnefletschend anknurren.

Na prima, dachte Zev. Und wenn nun ein Ratsmitglied der Lykaner sie mit begehrlichen Blicken anstarrte? Zev hätte beinahe laut gestöhnt. Das wäre eine Katastrophe. Du wirst mich noch ums Leben bringen, Frau.

Oder dich retten, murmelte sie.

»Untersteh dich, meinen Wünschen zuwiderzuhandeln!«, fuhr er sie an. Sein Humor verging ihm schlagartig, und sein Wolf verlieh ihm den messerscharfen, leise drohenden Ton des Alphatiers.

Sie hüllte sich in Schweigen, und plötzlich wurde ihm bewusst, dass Dimitri sich nicht zu Skyler und ihrem verrückten Plan geäußert hatte. Auch seiner völlig unbewegten Miene war nicht zu entnehmen, ob er mit dem irrsinnigen Vorhaben seiner Seelengefährtin einverstanden war oder nicht. Allerdings war Dimitri sehr vernünftig, und was die Frauen vorgeschlagen hatten, war ganz und gar nicht vernünftig.

»Bist du bereit, Zev?«, fragte Fen grimmig.

»So bereit, wie ich nur kann«, sagte Zev mit einem weiteren warnenden Blick zu Branislava.

Sie antwortete mit einem rätselhaften Lächeln und erhob sich in die Luft. Zev konnte ihren geschmeidigen, mühelosen Aufstieg nur bewundern. Sie sprang hoch wie eine anmutige Tänzerin, um sich noch im Sprung in eine kleine Eule zu verwandeln. Alles an ihr war faszinierend. Wirklich alles. Er liebte den Klang ihrer Stimme, ihre Art, sich zu bewegen, ihren Sinn für Humor und ihre Verwundbarkeit. Nicht ganz so verliebt war er in ihre sture Ader.

Fen hob ihn auf seine starken Arme, was ihn sich wieder furchtbar schwach fühlen ließ. Es war ein bisschen beschämend, herumgetragen zu werden, als wären seine Verletzungen so schwer, dass er nicht mal kleine Schritte machen konnte.

Deine Verletzungen sind so schwer, erinnerte ihn Branislava.

Was sollte er nur tun in Bezug auf sie?

Wenn er Mikhail darum bat, die geistige Verflechtung zwischen ihnen aufzulösen, würde sie so über alle Maßen verletzt sein, dass er es vielleicht nie wiedergutmachen konnte. Er holte tief Atem. Er musste am Leben bleiben. Er hatte keine andere Wahl. Was auch immer Mikhail und Gregori zu tun gedachten, um seine Wunde zu heilen, er musste stark genug sein, um es zu überleben – Branislava zuliebe. Er würde ihr nicht die Chance auf ein Leben nehmen.

Sie war ihr Leben lang eine Gefangene gewesen, eingesperrt in den Eishöhlen ihres perfiden Vaters, und nun, da sie endlich frei war, war er fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass sie nie wieder etwas anderes als Glück erfuhr in ihrem Leben.

Sie musste leben. Seine Entschlossenheit vertiefte sich. Die anderen würde er nicht gefährden, komme, was da wolle, aber Branislava war bereits an ihn gebunden. Sein Wissen über Seelengefährten war noch sehr begrenzt, aber wenn er es schon nicht ertragen konnte, nicht bei ihr zu sein, war es nur logisch, dass es auch für sie sehr schwierig sein würde ohne ihn.

Fen brachte ihn in eine Höhle, die völlig anders war als die der Krieger. Hier war alles beruhigend, von den Farben der Gesteinsformationen bis hin zu den tiefen Wasserteichen. Der eine war ziemlich heiß, der andere einladend kühl. Die Höhle selbst war groß, aber nicht einmal annähernd so weitläufig wie die Kriegerhöhle.

Die Wände ringsum waren von Karpatianern dicht umstanden, von denen Zev einige kannte und andere nicht. Tatijana, Skyler und Dimitri standen in der Nähe des Kreises, an dem Mikhail und Gregori ihn schon erwarteten. Neben ihnen sah Zev einen hochgewachsenen Mann mit breiten Schultern und langem, dunklem Haar. Seine Augen waren faszinierend, von einem eigenartigen, schon fast metallisch wirkenden Grün, und sie schienen geradewegs durch einen hindurchzublicken, wenn er einen ansah. Er hatte Brandnarben, die von seinem Nacken bis zu seinem Gesicht verliefen. Dieser Mann musste Branislavas Onkel sein. Neben ihm stand eine viel kleinere Frau, die so aussah, als ob sie sich im wildesten Dschungel heimischer fühlen würde als in einer Höhle, die dem Heilen diente – ungefähr so, wie es Zev erging.

Mikhail trat vor, um ihn zu begrüßen, und umfasste nach Art der Krieger seine Unterarme. »Willkommen, Bruder«, sagte er. »Wir sind dir großen Dank schuldig. Dies kann keine leichte Entscheidung für dich gewesen sein.«

Zev spürte die Macht, die den Prinzen wie ein Strom knisternder Elektrizität durchlief. »Wenn sich dadurch ein Krieg vermeiden lässt, kann es keine andere geben«, erwiderte er ernst und drückte die Unterarme des Prinzen mit der gleichen Kraft, um ihm so noch einmal seine Bereitschaft zu dem Eingriff zu vermitteln.

Mikhail nickte anerkennend, bevor er zurücktrat, um Gregori Platz zu machen.

Zu Zevs Überraschung erwies auch Gregori ihm den gleichen Respekt unter Kriegern, indem er seine Unterarme drückte. »Ich grüße einen Freund und Bruder«, sagte er feierlich.

Zev erwiderte den starken Griff. »Lasst es uns hinter uns bringen.«

Gregori nickte. »Fen ist der Meinung, du seist der letzte Nachfahre aus dem Geschlecht des Dunklen Bluts. Wenn das stimmt, bist du stark genug, um alles durchzustehen, Zev. Deine Blutlinie ist legendär und hochverehrt in unserem Volk.«

Zev verstand, dass Gregori ihn ermutigen und ihm den Rücken stärken wollte, und war ihm dafür dankbar. Er war jedoch auch so schon zu dem Schluss gelangt, dass er der machtvollen Kombination aus den Heilkräften beider Männer sehr wahrscheinlich standhalten konnte. Deshalb nickte er nur höflich und trat von Gregori zurück – denn eines musste er noch tun. Er würde heute Nacht nicht sterben, aber trotzdem …

Er drehte sich um und sah Branislava neben ihrer Schwester stehen. Sie hielt sich sehr gerade, ihre Schultern waren gestrafft, ihr Kinn erhoben, aber sie war auch auffallend blass. Ihre Hand lag in Tatijanas, und Zev konnte sehen, wie sie ab und zu ein leichtes Zittern durchlief. Mit eisernem Willen zwang er seinen Körper, ihm jetzt nicht den Dienst zu versagen, denn obwohl sie höchstens anderthalb Meter von ihm entfernt war, kam es ihm wie Kilometer vor. Aber er hätte selbst einen Fluss durchquert, wenn es nötig gewesen wäre, um zu ihr zu gelangen.

Er schaffte es, aufrecht und geradeaus zu gehen, ohne sich anmerken zu lassen, dass bei jedem Schritt Wellen unerträglicher Schmerzen über ihm zusammenschlugen. Aber er konzentrierte sich auf sie. Nur auf sie. Seine Frau und Seelengefährtin. Als er sie erreichte, blieb er direkt vor ihr stehen und ergriff ihre beiden Hände.

Wir werden es zusammen schaffen, mon chaton féroce, und ich werde dich nicht enttäuschen.

Sie schluckte heftig und nickte, ohne den Blick von seinen Augen abzuwenden. Sie nickte sogar mehrmals, und schließlich beugte er sich vor und ignorierte den wahnsinnigen Schmerz und das Gefühl des Blutes, das schon wieder über seinen Körper rann. Er musste sie küssen. Sanft legte er eine Hand unter ihr Kinn und strich mit den Lippen über ihre. Sie zitterten unter seinen, aber sie waren auch weich und warm und einladend. Das war alles, was er tat, aber diese flüchtige Berührung war mehr als ausreichend, um ihn zu überzeugen, dass der Grund, um sein Leben zu kämpfen, hier direkt vor ihm stand.

Er sah sie lange an, sog ihren Duft ein und kostete diesen suchterzeugenden Geschmack von Zimt und Honig, während er unter Aufbietung all seiner Willenskraft versuchte, sie glauben zu machen, dass er sie beide lebend durchbringen würde. Als sie nickte, lächelte er sie an, drehte sich um und ging zu Mikhail und Gregori zurück.

Sein vorhin noch blütenweißes Hemd war wieder blutdurchtränkt, aber er ignorierte es, genau wie alle anderen. Es war nur ein weiterer Beweis dafür, dass er noch weit davon entfernt war, mit den Ermittlungen darüber zu beginnen, wer hinter dem Versuch steckte, einen Krieg zwischen Lykanern und Karpatianern anzuzetteln.

Fen und Dimitri halfen Zev auf eine Art steinernes Bett, auf dem er sich ausstreckte. Er hatte gedacht, die Oberfläche müsse hart und rau sein, aber das war sie nicht, und so machte er es sich bequem. Er war nicht sicher, was er zu erwarten hatte, aber allein schon diese kleine Bewegung hatte ihn erschöpft. Und jetzt lag er so bequem, dass er befürchtete, er würde einschlafen. Er fühlte Fens Hände an seiner Brust, die vorsichtig die Knöpfe seines Hemdes öffneten und seine Wunde freilegten, aber er schaute ihn nicht an.

Sowohl Fen als auch Dimitri berührten ihn aufmunternd an der Schulter, ohne jedoch etwas zu sagen. Aber das war auch gar nicht nötig. Zev spürte ihre Zuneigung und das brüderliche Verhältnis, das er ihnen zu verdanken hatte. Für einen Moment nur rührte Tatijana an sein Bewusstsein, und dann war es Skyler, die es tat. Zev hatte vergessen, wie es war, eine Familie zu haben. Es war einfach schon zu viele Jahre her.

Als Zev ein Brennen hinter seinen Augen spürte, schloss er sie. Und jetzt wurde er sich auch des Geruchs der Duftkerzen bewusst. Hunderte von ihnen brannten in der Höhle und verbreiteten eine Kombination heilender Duftstoffe.

Mikhail trat neben das erhöhte Bett, während Gregori sich neben ihm in Stellung brachte. Zev spürte ihre Nähe, ohne sie sehen zu müssen, weil von der Verbindung dieser beiden Männer eine ganz außergewöhnliche Macht ausging.

Absolute Stille kehrte in der Höhle ein. Eine versengende Hitze durchfuhr Zevs Magen, und er riss erschrocken die Augen auf. Gregori stand mit erhobenen Händen über ihm, die Handflächen über der Wunde, und die brennende Energie, die von ihnen ausstrahlte, überstieg alles, was Zev in seinem langen Leben gesehen hatte. Gregoris Hände waren gute dreißig Zentimeter von seinem Körper entfernt, aber er hätte ihn genauso gut mit einem rotglühenden Schüreisen berühren können.

Die Karpatianer stimmten in ihrer uralten Sprache einen Sprechgesang an. Andere außerhalb der heilenden Höhle, fernab von ihnen, fielen mit ein, um bei Zevs Heilung zu helfen. Es tat wohl zu wissen, dass eine ganze Gemeinschaft zusammenkam, um ein einzelnes Mitglied vor dem Tod zu bewahren.

Die Hitze, die Gregori allein erzeugte, war so sengend, dass sich Zevs Verstand gegen den Gedanken sperrte, Mikhail würde sie noch vervielfachen. Er mochte gar nicht daran denken, welch enorme Hitze sie gemeinsam wirken konnten.

Mikhail sprach in einem ruhigen, getragenen Tonfall.

Kaŋam kudejek kuntanak en Karpatiinak és kuntanak en hän ku pesänak. Ich rufe die Generationen der Prinzenlinie und der Beschützerlinie an.

Die Karpatianer in der Höhle schlossen sich ihm an.

It kule megem, oma kontak, kaŋak hän ku pusmak. Hört uns, ihr alten Krieger, ihr Heiler, die wir rufen.

Mikhail holte tief Luft und vertraute auf sein Urteil.

Kaŋam kudejek kuntanak Köd-verinak, kontak és hän ku pusmak päläpälä. Ich rufe die Generationenen des Dunklen Blutes an, Krieger wie Heiler gleichermaßen.

Die Karpatianer stimmten mit ein.

It kule megem, oma kontak, kaŋak hän ku pusmak. Hört uns, ihr alten Krieger, ihr Heiler, die wir rufen.

Mikhail fuhr fort.

Juttanak kuntamet en Karpatiinak és kuntamet en hän ku pesänak és kuntamet Köd-verinak. Vereint die Linie des Prinzen mit der des Beschützers und der des Dunklen Bluts. It kule megem, oma kontak, kaŋak hän ku pusmak. Fügt sie zu einer zusammen.

Die anderen in der Höhle sangen:

It kule megem, oma kontak, kaŋak hän ku pusmak. Erhört uns, ihr alten Krieger, ihr Heiler, die wir rufen.

Mikhail legte seine Hände an Gregoris Seiten.

Päläpälä mekenak tuli ku pusm és katt3nak hän ainaba jamatan ekänkak. Gemeinsam wirken wir das heilende Feuer und senden es in den Körper unseres gefallenen Bruders.

Die Karpatianer wiederholten ihre Aufforderung.

It kule megem, oma kontak, kaŋak hän ku pusmak. Hört uns, ihr alten Krieger, ihr Heiler, die wir rufen.

Mikhail fügte noch eine letzte Bitte an die Geister ihrer Vorfahren an.

Andak jamatan ekänkhoz wäke bekit kutni ŋamaŋ takkapet. Gebt unserem gefallenen Bruder die Kraft, diese Prüfung zu ertragen. Pusmak jakamaka és sayedak hängem wäkeva ainaval, kont o sívanak, és umuškäktäveritkuntaknak. Heilt seine Wunden und lasst ihn hervortreten mit starkem Leib, starkem Herzen und der Weisheit unserer vereinten Blutlinien.

Die Karpatianer antworteten mit einem letzten Sprechgesang.

It kule megem, oma kontak, kaŋak hän ku pusmak. Hört uns, ihr alten Krieger, ihr Heiler, die wir rufen.

Mikhails gesamter Körper glühte weiß, und seine Hände schimmerten vor Feuer. Es sprang von ihm zu Gregori über, worauf sich Gregoris Leib erst versteifte, dann heftig zuckte, als hätte er einen schrecklichen Schlag abbekommen. Flammen züngelten seine Arme hinunter und über seine Finger. Dann tauchte er seine Hand in Zevs Bauchwunde.

Zevs gesamter Körper verkrampfte sich. Er hörte das Wolfsheulen, einen fernen, schmerzerfüllten Schrei, als der Wolf sich verzweifelt zurückzog, um dem Brennen des reinen Feuers zu entfliehen. Seine Karpatianerseite stürzte sich dem reinigenden Feuer entgegen, während der Wolf vor ihm davonrannte. Zev brach in Schweiß aus, sodass er von winzigen Blutstropfen gesprenkelt war.

Da er durch die uralten Blutlinien mit den beiden Männern verbunden war, empfand Zev die Kraft wie eine Art rohen elektrischen Schlag. Gregori kämpfte, die Kontrolle über so viel Kraft zu behalten. Mikhail bemühte sich, die schiere Energie zu bändigen, die von ihm ausströmte. Alle Karpatianer waren durch ihn verbunden, und er zog ihre Kraft und Energie magnetisch an. Es war, als wären hundert Sonnen erstrahlt und er trüge sie alle in sich.

»Ihr bringt ihn um«, zischte Fen und packte Dimitris Schulter so fest, dass seine Fingerknöchel weiß wurden. »Es ist zu viel! Hört auf!«

Mikhail warf ihm einen sehr strengen Blick zu. Fen wollte sich abwenden, konnte es aber nicht. Tatijana streckte die Hand nach ihm aus und legte sie in seine, um ihn zu beschwichtigen.

Skyler lehnte sich an Dimitri und blickte über die Schulter zu ihm auf. Er schlang seine Arme um sie und zog sie schützend an sich.

Licht fuhr aus Gregoris Händen und strahlte so grell durch die Höhle, dass viele sich wegdrehen oder ihre Augen schließen mussten. Mehrere Felsformationen explodierten. Der Heiler aber blieb auf seine Aufgabe konzentriert, auf das furchtbare klaffende Loch in Zevs Bauch. Dabei schwitzte er massiv, und kleine Blutstropfen rannen ihm übers Gesicht. Seine Züge waren wie gemeißelt vor Konzentration, während er das Licht in Zevs Körper leitete.

Zevs Gestalt wurde leuchtend rot, als wäre seine Temperatur in kochende Höhen gestiegen und ihm jede Kontrolle über seinen Körper verlorengegangen. Sein Haar wurde feucht, und er zuckte und wand sich.

Sein Geist blockierte den Schmerz. Einen solchen Todeskampf wie diesen, bei dem sein Inneres zur Regeneration gezwungen wurde, hatte er noch nie erlebt. Es war ein unnatürlich brutaler Tod und eine Wiedergeburt zugleich.

»Du verlierst ihn«, raunte Mikhail. »Er ist ein Dunkles Blut. Ruf jenen Teil in ihm an, den Krieger. Ruf die Blutlinie von Tirunul an.«

Von weit weg hörte Zev den Prinzen sprechen, doch seine Stimme verlor sich in denen, die ihn aus einem anderen Reich riefen.

Er fühlte, wie sich der Feuerball purer weißer Energie durch ihn bewegte, ihn sauberbrannte, kauterisierte und reinigte, doch das alles entglitt ihm immer weiter.

Zev, du musst kämpfen.

Das war Fen, der es ihm befahl. Bevor er versuchte, ihn zu überreden.

Komm schon, Bruder, du bist dran. Gib nicht auf. Du kannst das besiegen.

Er erkannte Dimitris Stimme – oder glaubte es zumindest. Das Feuer verschlang ihn, raubte ihm die Lungen, das Herz, den Verstand. Er verschmorte, wurde bei lebendigem Leib verbrannt.

Ich bin bei dir, flüsterte Branislava. Wo du auch bist, ich bin immer bei dir.

Sie war allein, ihr Geist noch fest mit seinem und keinem anderen verwoben. Sie war von ihrer Familie umgeben, von den Menschen, die ihr Schicksal mit ihrem verknüpfen wollten, doch sie hatte getan, worum Zev sie gebeten hatte. Sie glaubte hinreichend an seine Kraft, dass sie wieder einmal ihr Leben mit ihm riskierte.

Er klammerte sich an sie, obwohl sein Geist bereits in ein anderes Reich überging. Er sah sie, die schemenhaften Gestalten, die großen Krieger mit den stechenden Augen und den grimmigen Mienen. Frauen, schön und mutig, deren Gesichtern dieselbe leidenschaftliche Entschlossenheit eingeprägt war wie den Männern. Alle hatten einen Gedanken, einen Geist. Sie alle waren nur zu einem einzigen Zweck vereint: die entsetzliche Wunde in seinem Bauch zu heilen.

Dann regte sich etwas Unbekanntes in seinem Denken, das ihm doch so vertraut schien. Sein Blut erhitzte sich, kochte, floss wie heiße Lava durch seine Adern. Es war dunkel und stark und widersetzte sich dem Feuer. Sein Blut war flüssig, und daran konnte auch das Feuer nichts ändern. Die weißglühende Energie vernichtete alles, was sich ihr in den Weg stellte, und zwang seinen Körper, entweder zu sterben oder wie Phoenix aus der Asche zu erstehen.

Sein Blut rauschte tapfer durch seinen Leib, entschlossen, ihn am Leben zu erhalten und dem Feuerball, der in ihm tobte, stets einen Schritt voraus zu bleiben. Es strömte in sein Herz und wieder hinaus, durchlief ihn wie die unterirdischen Flüsse, die niemand je sah oder erahnte, während sein Herz versagen wollte. Seine Lungen verweigerten ihren Dienst; sie waren so verbrannt und wund, dass sie nicht mehr arbeiteten.

Ein Dunkles Blut gibt niemals nach. Ein Dunkles Blut gibt nicht auf. Es kämpft bis zum letzten Atemzug.

Er bekam keine Luft mehr. Es war keine da, nur das alles verzehrende Feuer, das in Zev wütete. Er war bereits in dem anderen Reich, umgeben von den Vorfahren. Hier konnte er nach seiner Großmutter und seiner Mutter suchen. Hier konnte er seine Urgroßeltern finden, die Letzten seiner legendären Linie.

Du bist der Letzte dieser Linie. Du bist kont o sívanak, starkes Herz. Du besitzt das Herz eines Kriegers und kannst dir nicht aussuchen, in diesem Land der Schatten zu bleiben. Du wirst gebraucht.

Diesmal war Zev nicht sicher, wer zu ihm sprach. Der Prinz? Gregori? Sie waren schon so sehr verblasst, dass er sie beinahe losgelassen hatte. Also die Ahnen? Er war verwirrt, doch er war kein Mann, der aufgab. Er wollte das Leben für Branislava und für sich selbst. Seine Wahl würde immer das Leben für sie sein. Er wollte sie glücklich machen und mit ihr leben.

Vor allem aber war er ein Krieger, und seine Leute brauchten ihn. Schlicht und einfach. Er fühlte tief in sich eine starke Kraft aufsteigen. Entschlossenheit und Pflichtbewusstsein. Seine Leute – beide Arten – brauchten ihn, und er würde sie nicht im Stich lassen. Seine Frau setzte ein Vertrauen in ihn, das er sich noch nicht verdient hatte, und er würde sie nicht enttäuschen.

Er rief den Wolf in sich, wohl wissend, dass er seinen Weg zurück nicht finden konnte, solange er gespalten war. Er konnte sich dem Feuer stellen, es sogar bereitwillig aufnehmen, wenn das nötig war, um geheilt zu werden und für jene zu überleben, die ihn brauchten. Die Krise, die er durchmachte, hatte nichts mit seiner Unfähigkeit zu tun, der gebündelten Kraft von Prinz und Heiler standzuhalten – dafür sorgte seine Blutlinie. Sie war vielmehr seinem gemischten Blut geschuldet. Der Karpatianer wollte mit dem Heiler und dem Prinzen um sein Leben kämpfen. Doch der Wolf wusste nichts von solch einer Heilung, weshalb er sich knurrend zurückzog und Zev mit sich an einen sicheren Ort zerren wollte, wo das Feuer sie nicht erreichte.

Zev war ein Alpha und sein Wolf dominant unter seinesgleichen. Er war stark und wehrhaft, besaß eine nicht zu unterschätzende Willenskraft und war grundsätzlich nicht bereit, auch nur einen Schritt zu weichen, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Je länger der Prinz und der Heiler zusammen das Feuer wirkten, desto intensiver wurde es. Die Zeit glitt Zev davon. Diesen Kampf konnte nur er allein gewinnen oder verlieren.

Dort, in dem anderen Reich, umgeben von den Toten und von Flammen eingefangen, griff er auf den Lykaner in sich zurück und empfing den Wolf mit offenen Armen. Da gab es weder Zögern noch Furcht. Sein Dunkles Blut und das seiner Brüder riefen nach dem Wolf. Lykaner- und Karpatianerblut vermengten sich weniger, als dass sie zwei Arten in einem Körper bildeten, der wiederum auf die Stärken beider zugreifen konnte.

Der Lykaner in Zev befahl seinem Wolf, mit ihm das Feuer zu absorbieren, das in ihm brannte. Der Wolf knurrte und wütete, schlich nahe an die Oberfläche und drohte mit der Verwandlung, die den Körper übernehmen und ihn halb Mann, halb Wolf machen würde, damit er jene bekämpfen konnte, die ihn verbrennen wollten.

Zev konnte nicht länger warten, rutschte weiter ab in das andere Reich. Die schemenhaften Gestalten wurden klarer, und der Sprechgesang der Karpatianer wurde schwächer, verblasste. Die Hitze in seinem Körper wurde noch intensiver, ein mörderischer Schmerz, gegen den Zev nichts tun konnte. Sein Wolf beharrte, dass die Lösung darin bestand, weiter ins andere Reich zu gehen, weit weg von den beiden Männern, die das Feuer wirkten.

Bleib bei mir, Lykaner. Bleib bei deiner Gefährtin. Ich brauche dich dringend. Branislava kam zu ihm. Ihre süße Stimme erklang in dem anderen Reich. Sie fürchtete das Feuer nicht. Vielmehr begrüßte sie die Flammen, nahm sie in sich auf und wurde zu ihnen.

Der Wolf erstarrte, lauschte für einen Moment dem melodischen Klang. Zev handelte sofort. Der Karpatianer zwang dem Wolf seinen Willen auf, befahl ihm mit dem starken Herzen des Kriegers, ihm zu gehorchen. Er zog den Lykaner mit sich zurück an die Oberfläche, zurück zu dem unsagbar heißen Feuer – und zu Branislava.

Die Flammen schienen von innen nach außen zu brennen, raubten ihm den Atem, den Verstand und die Fähigkeit zu denken. Fast entkam ihm der Wolf, aber im letzten Moment konnte Zev seinen abschweifenden Geist aufhalten und sich ganz ins Land der Lebenden zurückholen. Er keuchte, und seine Lungen lechzten nach Luft. Kaum hatte er einen Schmerzensschrei heruntergeschluckt, war das Feuer fort, und er konnte wieder atmen.

Gregori trat weg von ihm, schwankend vor Erschöpfung. Er versuchte, Mikhail aufzufangen, als der Prinz plötzlich neben dem erhabenen Bett auf den Höhlenboden sackte, doch er brach selbst zusammen.

»Es ist vollbracht«, sagte Mikhail. »Er hat überlebt. Nun braucht er Blut.«

»Wie ihr auch.« Dominic von den Drachensuchern, der Onkel von Tatijana und Branislava, hockte sich zu dem Prinzen und hielt ihm sein Handgelenk hin. »Ich gebe es gern.«

Zev fühlte, dass Branislava seine Hand nahm, obwohl er noch furchtbar heiß war. Die schreckliche Intensität der Hitze war so weit verklungen, dass er die Nachwirkungen leicht aushielt. Seine verwundeten Organe, Zellen, Muskeln und seine Haut waren genötigt worden, sich binnen Minuten zu regenerieren und zu wachsen. Ein Prozess, der eigentlich Monate unter der Erde gekostet hätte.

Er verschränkte seine Finger mit Branislavas und war froh, still daliegen zu dürfen. Es fühlt sich an, als wäre eine Atombombe in mir explodiert. Ich war mir beinahe sicher, dass ich, wenn ich die Augen öffnen und zu meinem Bauch blicken würde, dort eine pilzförmige Rauchwolke aufsteigen sehen würde.

Branislavas Finger strichen über die nackte Haut direkt über der Stelle, an der ein klaffendes Loch gewesen war. Und Zev spürte ihre Berührung, spürte, wie sie zart und sacht über seinen Bauch strich.

Ich danke dir, Branka, dass du mir geglaubt und getan hast, worum ich dich bat.

Es war schwierig, gestand sie. Ich hatte Vertrauen in deine Stärke, Zev, aber ich wusste auch, dass dein Wolf sehr misstrauisch ist und zum Problem werden könnte.

Zev runzelte die Stirn und blickte zu ihr auf. Wie das?

Ich habe es gespürt, als du verwundet wurdest. Dort in der Versammlungshalle, wo die Bombe explodierte und du Arno, das Ratsmitglied, schütztest, indem du dich über ihn warfst, worauf sich das Tischbein durch deinen Bauch bohrte. Dein Wolf war nicht froh darüber, dass wir in dich eindrangen. Zu unseren Heilungen gehört, dass wir in einen Körper gehen und ihn mit Energie von innen nach außen heilen. Lykaner hingegen regenerieren sich selbst. Beides funktioniert, aber Karpatianer und Lykaner gehen sehr unterschiedlich mit Verwundungen um, und daher war dein Wolf sehr skeptisch. Ich musste ziemlich auf ihn einreden.

Um Zev herum war rege Betriebsamkeit in der Höhle ausgebrochen. Er konnte das Gemurmel von Unterhaltungen hören. Darius gab Gregori von seinem Blut, und Fen bot ihm sein Handgelenk an. Er nahm es, weil er plötzlich nach reichhaltiger Nahrung gierte.

Mir war wohl nicht klar, wie weit ich schon hinüber war.

Deinem Wolf gefiel die Vorstellung nicht, die Kontrolle zu verlieren, und ich denke, wir hätten dich in diesem Moment verloren, wäre Skyler keine Frau, die den Wölfen so nahe ist. Er duldete sie. Tatijana hatte dich ja schon früher geheilt, also erkannte er sie wieder und nahm hin, was sie tat. Und mich konnte er letztlich akzeptieren, weil ich deine Gefährtin bin. Außerdem war Arno bei ihm, und durch das Ratsmitglied fühlte er sich sicherer.

Zev seufzte, fuhr mit der Zunge über die beiden Löcher in Fens Handgelenk und stoppte so den Blutfluss. Wölfe leisteten immer Widerstand, um ihre andere Seite zu verteidigen. Ich hätte damit rechnen müssen, dass er aufbegehrt. Er ist stark und schnell, und er würde bis in den Tod gegen jeden kämpfen, von dem er fürchtet, dass er mir Schaden zufügen kann, solange ich nicht bei Sinnen bin. Dem Himmel sei Dank, dass er so verliebt in dich ist.

Sie sah ihn prüfend an. Er? Nur der Wolf? Dann stieß sie ein kleines, ungläubiges Schnauben aus. Zev verbarg sein Lächeln vor Branislava. Ihm gefielen ihre Anflüge von Entrüstung.

»Kannst du dich aufsetzen?«, fragte Dimitri.

Zev hatte keine Ahnung. Das Brennen in seinem Körper war allmählich abgeklungen. Er hatte gemerkt, wie es verebbte, während er mit seiner Seelengefährtin gesprochen hatte. »Ich versuche es mal.«

Dimitri legte einen Arm um ihn. Fen gab sich sorgenvoll wie ein Vater gegenüber seinem erstgeborenen Säugling, weshalb Zev sich eine spitze Bemerkung verkneifen musste. Branislava trat zurück, um ihm Platz zu machen, und alle in der Höhle verstummten, um ihn zu beobachten.

Mikhail war wieder aufgestanden, und sofern es ihm überhaupt möglich war, ängstlich dreinzublicken, tat er es nun. Gregori kam näher und hielt Zev mit einer Hand auf der Brust zurück, um erst einmal aufmerksam die Wunde zu inspizieren.

»Sag mir, wie du dich fühlst.«

Zev zuckte mit der Schulter. »Das Feuer ist fort, und ich kann wieder normal atmen. Das konnte ich seit der Explosion nicht mehr. Ich habe mich schon ein wenig bewegt, ohne mich vor Schmerz zu krümmen, was ein gutes Zeichen ist. Allerdings gebe ich zu, dass ich mich schwach fühle.«

Gregori nickte. »Das war zu erwarten. Du brauchst in der kommenden Nacht mehrmals Blut und viel Ruhe. Und den morgigen Tag lang wirst du dich in der Erde weiter erholen müssen. Wir glauben, dass du danach wieder bei vollen Kräften sein wirst, falls dein Körper so heilt, wie wir es annehmen.«

»Dann versuchen wir es«, sagte Zev.

Es war zu still, zu regungslos. Der ängstliche Ausdruck auf Fens normalerweise versteinertem Gesicht war zu viel des Guten. Zev starrte ihn erbost an. »Hör auf, mich so anzugucken! Du bist keine Glucke, und ich bin nicht eines deiner Küken. Ich kriege das hin!«

»Das denkst du immer!«, konterte Fen. »Ich habe noch nie einen Mann erlebt, der wilder darauf aus war, erstochen, erschossen oder aufgeschlitzt zu werden … abgesehen natürlich von Dimitri. Es grenzt an ein Wunder, dass ich noch nicht ergraut bin.«

»Bist du«, erwiderten Zev und Dimitri im Chor.

Die Anspannung in der Höhle löste sich prompt im allgemeinen Gelächter.

Zev wappnete sich gegen den Schmerz, den ihm das Aufsetzen bereiten würde. Dimitris starker Arm in seinem Rücken gab ihm die Unterstützung, die er brauchte. Zu seiner Verblüffung trat kein Schmerz ein, nicht einmal ein Ziepen oder ein leichtes Ziehen. Wenn überhaupt, schienen seine Muskeln stärker denn je.

Er grinste Gregori an. »Ich muss sagen, es hat gewirkt!«

»Ich sehe lieber noch mal nach, bevor du zu optimistisch wirst«, entgegnete Gregori. »Nur ganz kurz.«

»Du bist in schlechterer Verfassung als ich«, stellte Zev fest.

»Du bist der Erste, der es jemals überlebt hat«, sagte Gregori.

Das Grinsen auf Zevs Gesicht erstarb schlagartig.

Gregori und Mikhail sahen einander an und begannen zu lachen.

»Sehr witzig, ihr zwei«, sagte Zev. »Ich nehme jetzt meine Frau und gehe nach Hause.« Er war sich kein bisschen sicher, dass sie nicht bloß deshalb so hysterisch lachten, weil die Situation so dramatisch war.

Branislava zog ihren Onkel zu sich. »Das sind Dominic und seine Lebensgefährtin Solange.«

Es war unübersehbar, dass Solange Seite an Seite mit dem Drachensucher kämpfte. Sie war eine Kriegerin, wie sie im Buche stand.

Zev neigte den Kopf. »Ich bin euch beiden dankbar, dass ihr hergekommen seid und so überaus großzügig angeboten habt, euren Geist mit meinem zu verweben.«

»Das war offensichtlich nicht nötig. Mikhail sagt, dass du der Letzte der Linie Dunkles Blut bist. Ich kannte deine Urgroßeltern. Nur wenige besaßen ihre Fähigkeiten«, sagte Dominic.

Zev zog Branislava näher zu sich. Jetzt war er sicher, dass die Karpatianer recht hatten und er der Linie des Dunklen Bluts entstammte. Trotzdem wollte er in diesem Moment nichts anderes, als sich auszuruhen und ein wenig Zeit zu haben, um seine Frau besser kennenzulernen.

»Sieh ihn dir noch mal an, Gregori«, sagte Fen. »Wir müssen ihn nach Hause schaffen.«

KAPITEL FÜNF

Lass uns ein bisschen auf der Veranda sitzen«, schlug Zev vor. Sie waren gerade aufgestanden, nachdem sie den Tag verschlafen hatten, und er wollte einfach mit ihr zusammen sein. »Wir können uns hier draußen unterhalten.« Obwohl er keine Schmerzen mehr hatte, erschreckte es ihn, wie schwach er immer noch war. Dabei fühlte sich sein Körper eigentlich fit und stark an.

Es war ein wundervoller Abend. Tief im Wald war es dunkler, weil die Bäume das meiste Mondlicht abfingen. Ein Teil aber fiel noch durch die Lücken im Laubbaldachin, ebenso wie der Schein einiger Sterne. Und in der Nähe heulte ein Wolf, dem keiner antwortete.

»Skyler und Dimitri sind mit ihren Wölfen auf der Jagd«, sagte Branislava. »Sie sind hungrig. Das höre ich an ihren Rufen. Der Alpha hat die Fährte von etwas Großem aufgenommen.«

»Nur wenige können die unterschiedlichen Töne erkennen«, stellte Zev ein bisschen erschrocken fest. »Aber du kannst sogar sagen, was sie bedeuten?«

Sie nickte. »Ich kann an ihrer Tonlage und den Nuancen in ihren Stimmen erkennen, was sie sagen. Ich kann sogar jedes Rudelmitglied in dieser Gegend an der Stimme erkennen. Und ich habe die vier Stimmen von Skylers und Dimitris Rudel erkennen gelernt.«

»Das ist unglaublich! Ich bin ein Wolf und kann das, aber ich hätte nicht gedacht, dass jemand anders es auch kann.«

Achselzuckend lehnte sie ihre Füße auf die Verandabrüstung. »Ich liebe Musik, Zev. Ich mag all die verschiedenen Instrumente und die Klänge, die sie hervorbringen. Ich liebe es, saubere Singstimmen zu hören.«

Er lächelte. »Und du tanzt gerne.«

»Ja, tue ich. Tatijana auch. Für mich fühlte es sich frei an, in deinen Armen über den Tanzboden zu schweben. Mir war, als würden wir hoch über der Erde in den Wolken fliegen.«

»Wie ich sehe, muss ich Tanzen üben. Ich will ja nicht über meine eigenen Füße stolpern.« Er hob sein Gesicht in den Wind. Gegenüber vom Haus huschten Mäuse durchs Gebüsch, was die Eule aufmerken ließ, die stumm in einem besonders alten, großen Baum über ihnen hockte. Die dichten Äste und Nadeln schienen silbern auf, sobald das Mondlicht durchkam.

»Das ist ausgeschlossen, wie du sehr wohl weißt«, sagte sie leise lachend. »Ich habe dich mit deinem Schwert und deinen Messern kämpfen gesehen. Du bist wie ein schöner Tänzer und gleitest auf die eleganteste Weise, die ich jemals gesehen habe, um deine Gegner herum. Selbst Fen bewundert dein Können«, ergänzte sie.

»Ich hatte großes Glück, diesem Mann zu begegnen. Er hat sehr gut verborgen, dass er von gemischtem Blut ist, und hat es geschafft, ein gutes Jahrhundert unter den Lykanern zu leben.«

»Ja, das hat Tatijana mir erzählt.«

Branislava hob die Hände zu ihrem Haar. Es war eine beiläufige Bewegung, bei der die Brüste unter dem Kleiderstoff mit angehoben wurden. Da sie sich nun daheim ausruhten, hatte sie sich ein langes Gewand angezogen, das aus einer anderen Zeit stammte. Das Korsett schmiegte sich an ihren Busen und den Brustkorb, und der fließende Rock umspielte ihre Hüften, bevor er weich bis zum Boden fiel. Oben war das Kleid mit einer Lochspitze eingefasst, und in der Mitte lief eine Borte über die gesamte Länge des Kleides, die von bordeauxroten Paspelnähten eingefasst war.

Über Jahrhunderte war sie in ihrer Feuerdrachengestalt eingeschlossen gewesen, daher wunderte es Zev nicht im Mindesten, dass sie eine Vorliebe für die Farbe Rot hatte. Und es kam ihm sehr feminin vor, dass sie lieber Kleider trug als Hosen.

Er genoss es, ihr hier in der Nacht gegenüberzusitzen und sie nur anzusehen. »Du könntest dein Haar losbinden«, schlug er vor.

Ihre Hände verharrten in der dichten Masse rotgoldener Seide. »Dann würde es überall herumfliegen. Es ist ein bisschen wild«, gestand sie verlegen. »Es ist nämlich nicht glatt, sondern wellig und lockig. Und es ist so dick, dass ich kaum etwas damit anfangen kann.«

»Das ist mir klar«, sagte er. »Ich liebe dein Haar.«

Er liebte es vor allem, wenn es wild und zerzaust war. Er fand, dass es ein richtiges Schlafzimmerhaar war, passend zu ihren Schlafzimmeraugen. Mit offenem Haar sah sie wie eine sinnliche Aufforderung zu ungezügelter Leidenschaft aus. Jedes Mal, wenn sie es aufgesteckt oder zu einem langen Zopf geflochten hatte, juckte es Zev in den Fingern, die Nadeln und Bänder herauszuziehen, damit es sich einem Wasserfall gleich über ihren Rücken ergoss. Sie mochte ihr wildes Haar vielleicht nicht, er hingegen hatte es besonders gern.

Nun zog sie die Nadeln heraus, und die seidige Masse fiel in rotgoldenen Wellen um ihr Gesicht und über ihren Rücken. Lächelnd schüttelte sie den Kopf, als hielte sie Zev für verrückt. »Da hast du es. Ein gewaltiges Durcheinander.«

»Du siehst fantastisch aus. Immer. Was ist das größte Glück für dich?«

»Freiheit.« Die Antwort kam ohne jedes Zögern. Branislava sprang auf, breitete die Arme aus und drehte sich im Kreis. »Ich habe Platz. Sieh dir all diese Weite an. Ich kann hinauf zu den Wolken fliegen oder mit den Wölfen durch den Wald laufen. Oder ich kann in eine Stadt gehen.« Sie erschauderte ein wenig. »Nicht, dass ich es will, aber entscheidend ist, dass ich es könnte.«

»Ich würde dir gern die russischen Wälder zeigen. Und die Städte dort sind auch wunderschön«, sagte Zev. »Wie du könnte auch ich in keiner leben, weil ich den Wald brauche, aber manche von ihnen sind wahrhaft außergewöhnlich. Ich habe einmal drei Abtrünnige durch Frankreich gejagt, und als ich nach Erledigung meiner Pflicht in Paris war, bin ich in die Museen gegangen. Die Kunstwerke, die man dort bewundern kann, sind unfassbar schön.«

»Ich habe einige Gemälde in Büchern gesehen und Reiseerinnerungen und Memoiren von Einheimischen gelesen«, erzählte Branislava. »Aber selbst gesehen habe ich noch nichts davon.«

»Wenn dies hier vorbei ist, werden wir ein wenig herumreisen, sofern du magst, und einiges von der Welt sehen.«

»Bisher war ich nur das eine Mal von Tatijana getrennt, als sie mit Fen fortging, um Dimitri zu holen«, gestand Branislava. »Ich blieb zurück, weil hier so viele Lykaner waren und wir fürchteten, es könnte einen großen Krieg geben.«

Zev betrachtete sie ernst. »Du bist eine Kriegerin.«

»Ich bin eine Drachensucherin«, erwiderte sie achselzuckend. »Wenn Tatijana und ich eines in den Eishöhlen gelernt haben, dann, wie man kämpft. Xavier hat viele Krieger der unterschiedlichsten Arten gefoltert, und sie alle gaben uns Informationen in der Hoffnung, wir könnten ihnen zur Flucht verhelfen. Manchmal war das alles, woran wir uns klammern konnten: Schlachten zu planen und mythische Szenarien durchzuspielen, um unseren Geist zu trainieren. Ich weiß noch nicht vieles, sehr wohl aber, wie ich notfalls kämpfen muss.«

Dort im weichen Licht des Mondes war sie unendlich schön für ihn. Ihr Haar umschmeichelte in weichen Wellen ihren Körper wie lebendige Seide und betonte ihre schmale Taille. Sie bewegte sich voller Anmut, daher konnte Zev sie sich gut als Tänzerin vorstellen. Der Gedanke aber, dass sie kämpfte, vor allem gegen einen Wolf in Lykaner-Gestalt, halb Mann, halb Wolf, ängstigte ihn. Sie wirkte geradezu zierlich mit ihrer zarten Figur und den weichen Kurven, viel zu feminin, um ein Schwert oder ein Messer zu führen.

»Mit den meisten Waffen kann ich hervorragend umgehen. Die modernen sind ein bisschen schwieriger, denn Xavier machte selten menschliche Gefangene. Sie hielten nicht lange durch, was ihm die Freude an ihrer Folter verkürzte. Außerdem nützte ihm ihr Blut nichts, weil es nicht unsterblich war.«

Branislava schlang einen Arm um eine der Steinsäulen am Rand der Veranda und blickte hinaus zu den dunklen Bäumen. Zev bemerkte, dass ihre Hand zitterte, als sie von den Erinnerungen an ihre Kindheit eingeholt wurde. Er stemmte sich aus seinem Stuhl hoch und prüfte seine Kraft. Sie kehrte eindeutig zurück. Er war eher müde, als dass er sich verwundet oder krank fühlte.

Er stellte sich hinter sie und fühlte sogleich die Hitze, die er mit ihr teilte. Unterhielt man sich mit ihr, schien sie so kühl, reserviert, still. Aber er begann, sie kennenzulernen. So eng beisammen, wie sie oft waren, und angesichts ihrer geistigen Verbundenheit war es unmöglich, nicht hier und da zu erkennen, wer sie wirklich war, und jene Frau zu sehen, die sie vor allen anderen verbarg.

Ihre Gründe waren rein taktische. Das wurde Zev schlagartig klar, und es machte ihn sprachlos. Sie war wahrlich eine Kriegerin. Die feurige, leidenschaftliche Seite, die sie versteckte, war bereit zum Kampf, genau wie Zev es stets war. Und insgeheim hoffte er, dass sie ebenso allzeit bereit für den Liebesakt sein würde, wenn sie sich erst einmal entschlossen hatte, bei ihm zu bleiben.

Er legte die Arme um sie, faltete seine Hände vor ihrem Bauch und zog sie an sich. »Hast du dich jemals sicher gefühlt?«

Sie wich nicht zur Seite, sondern lehnte sich an ihn und blickte weiter in die Nacht. »In der Erde, nachdem wir gerettet wurden. Ich konnte Mutter Erde um mich herum fühlen, die mich in ihren Armen hielt, und all die herrliche Wärme nach der eisigen Kälte. Dort fühlte ich mich sicher. Ich blieb viel länger, als ich sollte, und kam mir deswegen feige vor.« Sie sah über die Schulter zu ihm auf, und ihre Blicke begegneten sich. »Das bin ich nicht.«

»Nein, das kann ich mir auch nicht vorstellen.«

»Ich hatte nie einen richtigen Kontakt zu anderen. Mit den Gefangenen in den Eishöhlen sprachen wir telepathisch. Manchmal mussten wir ihnen eine Brücke bauen, aber wir hatten keine echten Unterhaltungen wie diese. Sowohl Tatijana als auch ich haben Wissenslücken aufzuholen. Wir versuchen, so schnell wie möglich zu lernen, aber Geschriebenes oder Erinnertes gibt nicht immer das tatsächliche Ereignis wieder.«

Ein Wolf rief, diesmal näher am Haus. Die Nacht trug den traurigen Klang zu ihnen, und Zev runzelte die Stirn. »Hast du das gehört?«

Branislava nickte. »Das war keiner von Skylers und Dimitris Wölfen. Und auch keiner aus Ivorys und Razvans Rudel.«

»Zu den hiesigen Rudeln gehört er auch nicht«, sagte Zev und zog sie behutsam halb hinter sich, bevor er an den Rand der Veranda trat. »Aber er jagt und ruft nach seinem Partner.«

Er nahm Kontakt zu Dimitri auf. Hast du das gehört? Das ist keiner unserer Nachbarn.

Wir haben es gehört. Dimitri klang wachsam.

»Fen, Dimitri, Skyler und ich stehen auf einer Todesliste der Lykaner. Sie haben Leute ausgesandt, die uns jagen und töten sollen.« Er sah nach hinten zu Branislava.

Sie trug nicht mehr ihr elegantes Kleid. Nun hatte sie eine Hose an, Stiefel und ein weiches Hemd unter einer Lederweste. Ihr Gürtel hing tief auf ihren Hüften, gespickt mit unterschiedlichen Waffen. Sie war kampfbereit.

Er hatte noch nie mit ihr zusammen am Boden gejagt, und er war skeptisch, solange er nichts über ihre Fertigkeiten wusste. In der Luft, mit ihrem Drachen, war sie präzise und hatte außergewöhnliche Fähigkeiten, doch ein Nahkampf war etwas völlig anderes.

Sie blickte unter ihren langen Wimpern zu ihm auf. »Stell mich auf die Probe.«

Es war weniger ihr Blick als ihre Stimme, die ihn überzeugte. Sie vibrierte vor Entschlossenheit und sogar mit einem Hauch von Vorfreude. Bei aller kühlen Schönheit blieb sie eine Jägerin, und die wollte aktiv werden.

»Ich folge deinen Anweisungen«, ergänzte sie.

»Dann tun wir es.« Er stieg die Verandastufen hinunter. Erstmals nutzte er seine Karpatianer-Fähigkeiten, um seine Waffen zu bekommen. Sein langer Mantel wehte um seine Knöchel und steckte innen voller Waffen. Die meisten hatte Zev selbst angefertigt. In seinem Gürtel waren noch mehr, ebenso wie in seinen Stiefeln. Ein silbernes Schwert hing an seiner Hüfte. Zev zog sich dünne Handschuhe an, damit das Silber nicht mit seiner Haut in Berührung kam. Er war ein Mischling, teils Lykaner, teils Karpatianer, und Silber verbrannte ihn.

Wir kommen von Süden zu euch, Dimitri. Dort habe ich den Wolf geortet. Wir sehen mal, was wir dort finden. Gib deinen Wölfen Bescheid, dass wir mit ihnen jagen.

Er ist nicht allein, warnte Dimitri ihn. Er hat nach einem Partner gerufen.

Ja, das habe ich mitbekommen. Kannst du Skyler sehen? Er sorgte sich vor allem um Dimitris junge Seelengefährtin. Sie besaß erstaunliche Fähigkeiten, und die Lykaner aus der mysteriösen Gruppe, die einen Krieg zwischen den Arten wollten, hatten es besonders auf ihren Tod abgesehen.

Er versuchte, nicht besorgt zu klingen. Für die Karpatianer waren die Lykaner ziemlich neue Gegner, und sie unterschätzten sie bisweilen. Aufgrund einer Jahrhunderte alten Ratsanordnung mieden die Lykaner die Karpatianer nach Möglichkeit, sodass es keinen Austausch zwischen den beiden Arten gab.

Sie werden eine militärische Waffenausbildung haben, wahrscheinlich Gewehre, warnte er, wobei er nun auch zu Branislava sprach. Vergesst nicht, sie sind schnell, stark und jagen in Rudeln. Dieser hier könnte mehr als einen Partner haben. Der, den man sieht, ist nicht so gefährlich wie die, die man nicht sieht.

Dieser Rat richtete sich an Dimitri, vor allem aber an die beiden Frauen, obwohl sie schon gegen Lykaner gekämpft hatten. Trotzdem sorgte er sich. Dimitri hatte im Laufe der Jahrhunderte bereits mehrfach in Rudeln und gegen Rudel gekämpft. Er kannte Wölfe und wusste, wie er sie am besten bekämpfte. Und er war von gemischtem Blut, ein Hän ku pesäk kaikak, ein Wächter aller, was bedeutete, dass er sowohl über die Lykaner- als auch über die Karpatianergaben verfügte. Er war schnell, klug und enorm stark.

Lykaner können weit springen, daher wähnt euch nicht sicher, wenn ihr in die Luft aufsteigt, fügte er hinzu, weil er nicht umhin konnte, Branislava daran zu erinnern. Dabei hatte sie es schon mit abtrünnigen Rudeln aufgenommen.

Branislava bewegte sich lautlos und blieb direkt hinter ihm. Er stellte fest, dass sie exakt seinen Schritten folgte, während sie auf seinem Weg ging. Ihre Kleidung raschelte nicht einmal, als sie die Blätter streifte. Kein Zweig knackte, kein Blatt knisterte unter ihren Stiefelsohlen. Ebenso gut hätte sie ein Geist sein können, der durch die Nacht schwebte.

Zev war als Lykaner aufgewachsen und Lykaner im Geiste. Er kannte die Wälder und wusste, wie man sich vollkommen still in ihnen bewegte, doch Branislava erstaunte ihn.

Du hast mir dieses Wissen gegeben, sagte sie. Ich bin in deinem Geist, und dein Verhalten hat sich dir eingeprägt. Ich muss lediglich diese gewaltige Ansammlung absorbieren und bin dann auf deinem Stand. Schließlich will ich keine Last für dich sein, wenn wir jagen.

Er war stolz auf sie. Ihr Selbstvertrauen als Jägerin war weit größer als das gegenüber anderen. Und er verstand auch, warum es so war. Als Gefangene hatte sie nie Gelegenheit gehabt, den höflichen Umgang zu lernen, der anderen von Kindesbeinen an beigebracht wurde. Branislava hatte Kampftechniken von Gefangenen gelernt, nicht jedoch, wie man sich in der Gesellschaft bewegte.

Ihr Verhalten leuchtete ein. Sie blieb still, nahm das Wissen der anderen um sie herum auf und lernte schnell. Und dabei war sie scheinbar keinerlei Bedrohung für irgendjemanden. Dennoch verfeinerte sie ihre Kampfkünste und versuchte gleichzeitig, sich soziale Fähigkeiten anzueignen.

Leider war sie ihrem Seelengefährten begegnet – und hatte ihn erkannt. Er war tödlich verwundet gewesen, und sie hatte all ihre Pläne, sich mit der Kultur und den sozialen Gepflogenheiten der Karpatianer und auch der Menschen vertraut zu machen, aufgegeben, um ihn zu retten.

Seine Sinne waren sämtlich in höchster Alarmbereitschaft. Er konnte die leisesten Bewegungen hören: die im Gebüsch umherhuschenden Mäuse, die verschiedenen Kreaturen im Unterholz. Die Insekten summten weiter, doch damit hatte Zev gerechnet. Wölfe störten die natürliche Ordnung der Nacht nicht. Trotzdem war er beunruhigt und sicher, dass sie sich ihrer Beute näherten. Er wurde noch langsamer, schlich durch die niedrigen Sträucher und blickte sich immer wieder um, nach oben, unten und zu den Seiten.

Er ging noch zwei Schritte, da wippte ein Wedel an einem großen Farn vor ihm leicht; nur ganz kurz. Der Wind wurde vom Laubdach über ihnen abgeschirmt und drang nicht bis zwischen die dicken Baumstämme. Daher gab es keinen natürlichen Grund, aus dem sich der Farnwedel bewegt haben könnte.

Zev blieb abrupt stehen, doch Branislava kollidierte nicht mit ihm. Als er über die Schulter zu ihr sah, war ihr Blick auf denselben Farnwedel fixiert. Stolz wallte in Zev auf. Branislava wusste, was sie tat. Und sie wusste, worauf sie achten musste.

Zev hielt ohne nachzudenken die Faust in die Höhe und duckte sich tiefer ins Gebüsch. Sie gehorchte seinem stummen Zeichen und duckte sich fast gleichzeitig mit ihm. Ohne einen Laut oder auch bloß das Wispern einer Bewegung. Sie war sehr gut, und Zev stellte fest, dass er vor ihr dieselbe Achtung hatte wie vor jedem anderen Jagdgefährten.

Lykaner spüren die Energie der Karpatianer, wenn sie eine ihrer Gaben benutzen, ermahnte er sie.

Er war von gemischtem Blut und konnte seine Energie zügeln, und außer Skyler war er noch keinem reinblütigen Karpatianer begegnet, der das konnte. Lykaner spürten ihre Gegenwart nicht, nicht einmal nach ihrer Verwandlung, und sie war kein gemischtes Blut wie Dimitri.

Zev musterte den Waldboden um den Farn. Er war uneben, und Wurzelstränge zogen sich Adern gleich über die Oberfläche. Umgekippte Stämme lagen verrottet und hohl herum, als hätte sie eine launische Hand dorthin geschleudert. Blätter und Kiefernnadeln lagen zentimeterdick auf der Erde, seit Jahrhunderten ungestört – bis jetzt.

Zev entdeckte die verdrehten, geknickten Triebe an der Farnwurzel. Vier große Sträucher wuchsen inmitten der Farne, von denen sie beinahe erstickt wurden. Zev entdeckte den Absatz eines Stiefels, der aus dem Unterholz lugte. Er berührte Branislavas Schulter und zeigte hin. Sie nickte.

Bleib hier. Ich schleiche mich an ihn heran, aber achte auf jedes Geräusch, jedes Schwanken eines Astes und jedes Zittern im Boden. Falls sie wissen, dass wir sie jagen, könnte es ein Hinterhalt sein. Ich verlasse mich auf deine Rückendeckung.

Er drehte sich um und blickte in ihre leuchtenden Augen. Sie wirkte nicht ängstlich, sondern ruhiger denn je. Und sie fühlte sich auch ruhiger an. Sie vertraute eindeutig ihren Fähigkeiten, und deshalb vertraute Zev ihr.

Er war nur ein bisschen geschockt, wie schwer es ihm fiel, sie zu verlassen. Viele Lykanerinnen wehrten Abtrünnige ab, wenn diese ihre Dörfer oder Häuser angriffen. Viele dienten beim Militär ihres Landes, egal wo ihre Rudel ansässig waren. In seinem eigenen Eliterudel jagte Daciana mit ihm, und er hatte nie an ihr gezweifelt oder Bedenken gehabt, sie allein zu lassen.

Doch es gefiel ihm nicht, Branislava nicht sehen zu können. So war es einfach. Ihm widerstrebte es, nicht an ihrer Seite zu sein, wenn Gefahr lauerte. Und sicher lag sein Widerwillen daran, dass er ihr Seelengefährte war, nicht etwa an seiner Furcht, sie könnte nicht mit dem fertig werden, was im Wald passierte.

Ein Wolf rief, und am Timbre erkannte Zev, dass es sich um ein Tier handelte. Es war die Stimme von Shadow, Dimitris Alpha. Eine Antwort erklang. Sie stammte von dem kleinen Weibchen Moonglow. Shadow heulte ein zweites Mal, und Sonnet antwortete.

Was sagen sie?, fragte Branislava. Ein einzelner Ton bedeutet doch nichts.

Sie hatte auf Zev gehört und sendete ihre Telepathie über einen sehr begrenzten Kanal, sodass die Worte sphärisch und dünn klangen und sich ihre Energie beinahe schon aufgelöst hatte, bevor sie in seine Gedanken drangen.

Sie zählen. Sie haben vier Angreifer in unserem Wald entdeckt. Sie müssen nach jemandem suchen, und ich vermute, dass es Dimitris Skyler ist.

Ihnen steht ein Schock bevor, wenn sie sich in ihre Nähe wagen. Da war ein Anflug von Häme in ihrem Ton.

Wir haben einen nahe bei uns, also schätze ich, dass sie in Paaren jagen. Es muss mindestens ein weiterer hier sein.

Er sank auf den Bauch und kroch durch das Unterholz auf den Lykaner zwischen den drei dicht behangenen Beerensträuchern zu. Hunderte Farne drängten sich um die Büsche, und ihre Wedel hatten sich mit den Blättern und Zweigen der Büsche so verwoben, dass sie einen natürlichen Unterschlupf boten. Der Lykaner – es war Rollo, wie Zev inzwischen ausgemacht hatte – gehörte zu einem Rudel, das dem Hauptrudel des Ratsmitglieds Randall unterstellt war. Randalls Hauptrudel war eines der größten, die Zev kannte. Und ihm unterstanden noch drei weitere Rudel.

Zev hatte schon oft mit Rollo gesprochen. Er wusste, dass der Mann eine Gefährtin hatte, aber keine Kinder, was nicht ungewöhnlich war. Neben dem Alpha-Paar waren nur wenige Lykaner fähig, Kinder zu bekommen. Dieser hier war einer, den Zev gemocht hatte. Er war ein guter Jäger, hatte im United States Marine Corps gedient und befand sich oft in Begleitung eines anderen Mannes namens Ivaylo. Zev würde sein Leben wetten, dass Ivaylo irgendwo in der Nähe war und Rollo den Rücken freihielt.

Zev konnte Rollos Herz wie verrückt pochen hören, ein Klopfen, das ihn lockte. Er hörte das Blut wie Wasser in seinen Adern rauschen. Sein Dunkles Blut – nunmehr wusste er, was es war – trat in den Vordergrund. Gemischt mit lykanischem und karpatianischem sorgte es dafür, dass seine Sinne geradezu überwältigend geschärft waren. Er lag absolut still da, Zentimeter von seiner Beute entfernt, und ließ seine Sinne ausschweifen, um nach Ivaylo zu suchen, dem Lykaner-Partner von Rollo.

Er wusste, dass die beiden zusammen beim Militär gedient hatten. Beide erzählten gern, dass sie gemeinsam angeheuert, gemeinsam ausgemustert und sich in einer Doppelzeremonie am selben Tag vermählt hatten. Zev wartete reglos auf das Zeichen, das unweigerlich kommen und ihm die Position des zweiten Lykaners verraten würde. Beim Jagen drehte sich alles um Geduld, und die besaß Zev in Hülle und Fülle. Er hoffte, Branislava tat das ebenfalls.

Die Spannung wuchs. Eine winzige Spitzmaus lief über seine Hand, blieb vier Mal hintereinander stehen und eilte weiter, bevor sie in dem kleinen Farnfeld verschwand. Rollo seufzte, was erstickt klang, als hätte er seinen Mund mit dem Ärmel bedeckt.

Von oben kam eine Eule mit ausgefahrenen Krallen heruntergestürzt, die es auf die winzige Maus abgesehen hatte. Die wiederum stieß einen hohen Angstpfiff aus. Als die Krallen über die Spitzmaus hinwegfuhren, tauchte sie in einen schmalen Spalt zwischen zwei Steinen ab. Die Eule verfehlte ihre Beute nur knapp und flog mit einem kurzen, verärgerten Schrei wieder nach oben. Sie flatterte zu einem Baum mehrere Meter jenseits der Farne, hielt auf einen hohen Ast zu und bog im letzten Moment scharf zur Seite.

Zev folgte dem Blick der Eule. Und tatsächlich, wie er erwartet hatte, lag Ivaylo oben in dem Baum und gab seinem Kameraden Rückendeckung.

Siehst du ihn?

Ich habe ihn entdeckt, als die Eule beschloss, dort nicht zu landen. Sie schwieg kurz, seufzte und gestand ihm dann die Wahrheit: Ich sah die Eule auf die Maus zustürzen, aber als sie wieder aufflog, war deine Schlussfolgerung schon da, bevor ich die Chance hatte, selbst darauf zu kommen. Das wäre ich allerdings noch.

Wenn wir es zu Dimitri und Skyler schaffen wollen, um ihnen zu helfen, dürfen wir diese zwei nicht überleben und hinter uns herjagen lassen. Das weißt du, nicht wahr?

Jagen war nicht dasselbe wie Töten. Branislava war keine Soldatin.

Ein Wolf reckte seinen Kopf wenige Meter von Rollo entfernt aus dem Gebüsch. Branislava atmete erschrocken ein. Es war keiner aus Skylers und Dimitris Rudel, wie sie an der Fellzeichnung sah. Es gab auch andere Wölfe in dieser Gegend, aber der hier war zu neugierig.

Zev fluchte leise. Jetzt begriff er, was sie taten. Den Lykanern war bekannt, dass Dimitri Wölfe sehr mochte. Sie kannten seinen Ruf. Diese zwei liegen hier auf der Lauer und warten, dass die anderen die Wölfe in diese Richtung treiben. Sie wollen Dimitri und Skyler herlocken.

Ein Schuss krachte. Der Wolf jaulte auf und sprang in die Höhe. Winselnd und mit vor Schmerz verdrehten Augen schlug er hart auf dem Boden auf. Mehrmals versuchte er, sich wieder aufzurichten, nur um gleich wieder zurückzufallen. Als der Wolf erkannte, dass er nicht mehr gehen konnte, bemühte er sich, an eine relativ sichere Stelle unter einem großen Strauch zu kriechen.

Kalte Wut regte sich in Zev, und sein Magen verkrampfte sich. Das ist ein Sakrileg, zischte er. Kein Lykaner verwundet absichtlich einen Wolf. Sie sind unsere Brüder.

Diesen beiden scheint es nicht das Geringste auszumachen. Denk dran, sie jagen Dimitri und Skyler und wahrscheinlich auch dich und Fen. Ich glaube, ich kann zu dem Wolf gelangen und versuchen, seine Blutung zu stillen.

Branislava klang zuversichtlich. Zugegeben, sie hatte Mut. Dennoch wartete sie auf seine Entscheidung. Wenn sie dem Wolf helfen ging, was an sich schon gefährlich war, weil es sich um ein wildes, verletztes Tier handelte, musste er Ivaylo oben in dem Baum ausschalten, um sie zu schützen. Damit blieb noch Rollo wenige Meter von ihr, bewaffnet und bereit zu töten.

Ich kann das, Zev. Und ich möchte es, beharrte sie. Deine Urgroßmutter hat neben ihrem Gefährten gejagt, und ich habe vor, es ihr gleichzutun. Da muss ich irgendwo anfangen.

Er nickte langsam und bedeutete ihr loszugehen. Sie beging nicht den Fehler, Karpatianer-Fähigkeiten zu nutzen, um sich in etwas Kleines zu verwandeln und so durch das Unterholz zu dem Wolf zu huschen. Schließlich wusste sie, dass die beiden Lykaner die Energie sofort fühlen würden. Stattdessen nutzte Branislava ihre Zehen und Ellbogen, um rückwärts tiefer ins Gebüsch und zu einem schmalen Kaninchenpfad zu gelangen.

Kein einziges Blatt, keine Ranke, kein Ast rührte sich, als sie sich Zentimeter für Zentimeter auf den Wolf zu bewegte. Sie war klein, trotzdem staunte er, dass sie diesen Weg nehmen konnte, ohne sich dem Feind zu verraten. Der nämlich war eindeutig auf der Hut und bereit für jeden, der sich zeigte.

Zev war es im Grunde gleich, ob Ivaylo ihn kommen sah oder nicht. Der Mann hatte ein Gewehr in den Händen, und Branislava näherte sich einem verwundeten Wolf. Sie war jeden Moment von Angesicht zu Angesicht mit dem Tier, und dann konnte die Hölle losbrechen.

Zev nutzte die Schnelligkeit, die ihm sein Mischlingsblut bescherte und die es unmöglich machte, ihn überhaupt zu sehen, als er zum Baumstamm rannte, nach oben sprang und dem Lykaner das Gewehr aus der Hand schlug, während er ihn gleichzeitig vom Baum riss.

Beide fielen zu Boden, wobei Zev sich mitten im Sturz drehte und Ivaylo als Schutzschild einsetzte, damit sein Kamerad nicht auf sie schoss. Er wusste, dass sich Rollos Aufmerksamkeit ganz auf den Kampf zwischen Zev und Ivaylo richtete und nicht auf Branislava und den Wolf. Sie trafen am Boden auf, Zev hockend auf seinen Füßen, Ivaylo rücklings auf der Erde.

Mit seiner enormen Kraft drückte Zev den Lykaner einhändig durch mehrere Schichten Vegetation. In der anderen Hand hielt er den Silberdolch, der gewunden war wie ein Korkenzieher. Er rammte ihn tief in die Brust, durchstach das Herz und trieb ihn glatt hindurch, sodass er Ivaylo quasi an den Boden heftete. Ein Schuss krachte, gefolgt von einem weiteren. Rollo feuerte wild, um Zev von seinem Freund zu vertreiben. Kugeln prasselten in den Boden um Zev. Baumrinde splitterte, als mehr Kugeln den Stamm hinter Zev trafen.

Er rollte sich von Ivaylos Leiche weg in Deckung. Als er Branislava sah, blieb ihm das Herz fast stehen. Sie erhob sich hinter Rollo wie ein legendärer Vogel – der Phoenix. Ihr Haar, das sie sich aus dem Gesicht und zu einem langen Zopf gebunden hatte, funkelte blutrot wie der Sonnenuntergang. Ihre Augen hatten anstelle des tiefen Smaragdtons ein sattes Grün mit rotorangenen Flammen in der Mitte angenommen.

Rollo stand auf, das Gewehr an der Schulter, den Finger am Abzug, und feuerte eine Salve nach der anderen ab. Hinter ihm bekam Branislavas zierliche Gestalt einen wilden Glanz, als würde der Feuerdrachen in ihr dringend herauswollen. Sie schien zu wachsen und stieg bedrohlich hinter dem Lykaner auf. Mondlicht fing sich in dem Silber in ihrer Hand.

Sie stieß das Silber nicht von hinten in Rollos Körper, wie Zev es erwartet hatte. Stattdessen sprang sie in die Luft direkt über ihm und trat mit beiden Füßen fest gegen das Gewehr, sodass es Rollo aus den Händen fiel. Und im Fall rammte sie den Dolch geradewegs in Rollos Herz. Als ihre Füße den Boden berührten, stand Rollo noch einen Moment lang schwankend da, die Augen weit aufgerissen vor Schreck. Mit beiden Händen griff er nach dem Dolch, als könnte er noch die Kraft finden, ihn herauszuziehen.

Branislava trat zurück. Rollo kippte ihr zu Füßen, die Hände noch an der Silberklinge in seinem Herzen. Branislava hob eine Hand, und Zev warf ihr sein Schwert zu. Sie fing es mühelos auf und ließ es mit ihrer Karpatianerkraft nach unten sausen, um den Kopf des Lykaners abzutrennen. Alles geschah in einer einzigen fließenden Bewegung. Ohne ihren Schwung zu unterbrechen, richtete sie sich mit dem Schwert wieder auf und warf es zu Zev zurück, der nun auch Ivaylo den Kopf abschlug.

»Ich glaube, das war Angeberei, mon chaton féroce.«

Sie bedachte ihn mit einem rätselhaften Lächeln. »Mag sein, aber ich habe die Aufgabe erledigt. Kannst du Dimitri und Skyler Bescheid sagen, während ich mich um den Wolf kümmere? Ich musste mich zwischen euch beiden entscheiden, dem Wolf oder dem verrückten Gefährten, und da Mikhail und Gregori dich für so wichtig halten, dachte ich mir, dass ich lieber zuerst dich rette.«

Er nickte, und aus dem Nichts stieg Hitze auf. Bei jedem Schritt, den sie tat, selbst bei ihrem fließenden Gleiten über die Vegetation, knisterte sie vor Feuer. Es war, als würden Funken von ihrer Haut und ihrem Haar in die Luft um sie herum sprühen, obwohl eigentlich kein Geräusch da war, einzig die Illusion von Flammen, die aus ihrem Innern kamen.

Dimitri, hier sind zwei niedergestreckt. Könnt ihr zu uns kommen?

Wir sitzen hier fest. Sie wissen nicht, dass wir hier sind, aber es sind vier, und wir stecken in der Mitte. Ich kann sie einen nach dem anderen zur Strecke bringen, möchte aber Skyler lieber nicht gefährden.

Zev verstand Dimitris Zwiespalt. Ihm hatte es auch nicht gefallen, Branislava auf sich allein gestellt zu lassen, und sie besaß das Wissen von Hunderten Kriegern. Skyler hingegen war neunzehn und erst kürzlich verwandelt worden.

Sie wollen uns mit dem örtlichen Rudel aus der Deckung locken. Wir haben hier einen verwundeten Wolf. Branka versucht, ihn zu retten.

Wir behalten unsere Wölfe bei uns. Ich hatte das Rudel gewarnt, sich fernzuhalten, aber irgendwann kommen sie zurück. Dies ist ihr Revier.

Auch das verstand Zev. Die Lykaner waren geduldig. Sie hatten die ganze Nacht, um Skyler, Dimitri und das hiesige Rudel zu jagen. Sie würden sich auf die Lauer legen und schlicht abwarten. Irgendwann kehrte das Wolfsrudel zurück. Die Wölfe würden die Rivalen in ihrem Revier riechen und sie verscheuchen wollen. In dem Moment, in dem sie sich zeigten, würden die Lykaner sie verwunden, um Dimitri oder dessen Seelengefährtin aus der Deckung zu locken.

Ich mache mich auf den Weg zu euch. Erschieß mich bitte nicht aus Versehen. Mir ist aufgefallen, dass du ein bisschen blutrünstig bist.

Darf ich darauf hinweisen, dass dein Humor merklich weniger lykanisch und mehr karpatianisch wird?

Zev musste lachen. Das Leben war schön, wenn man eine Familie hatte. Er hatte diese Momente vergessen, jene kleinen gemeinsamen Auszeiten, in denen man sogar inmitten einer Jagd noch scherzen konnte. Aber er hatte ja auch lange Zeit keine Familie gehabt – es sei denn, er betrachtete Daciana, Makoce und Lykaon als solche, die drei Mitglieder seines Eliterudels. Bei ihnen hatte er sich stets darauf verlassen, dass sie ihm Rückendeckung gaben. Und sie hatten ihn nie enttäuscht.

Er ging hinüber zu Branislava. Sie hockte im Gebüsch, eine Hand in dem weichen Fell und den Kopf geneigt. Seufzend legte Zev ihr seine Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid, chérie, doch es war wirklich nichts zu machen.« Trauer erfüllte ihn. Der Wolf war ein Tier, aber trotzdem ein Bruder und eine wilde, majestätische Kreatur, die es nicht verdiente, in den gegenwärtigen Krieg zu geraten.

Als Branislava zu ihm aufsah, machten die Tränen ihre Augen zu Smaragden. »Ich begreife jetzt, wieso Ivory versucht war, sie zu retten, als wir es nicht durften.«

»Einen Wolf in einen Karpatianer zu verwandeln könnte bedeuten, eine Tötungsmaschine zu schaffen. Ivory hatte vor der Wandlung Zeit mit den Welpen verbracht, dennoch ist es gefährlich.«

Branislava nickte und erlaubte ihm, ihr aufzuhelfen. »Das ist mir wohl bewusst. Trotzdem war es schwer, es nicht zu versuchen. Ich habe gleich festgetellt, dass er schon zu weit weg war, doch die Versuchung war groß.«

»Soll das heißen, dass wir wahrscheinlich mit Wolfstattoos enden?«, fragte er, legte einen Arm um sie und zog sie näher zu sich, um sie zu trösten.

»Auf deinem wird ›Wolfie‹ stehen.« Sie lehnte sich an ihn und gestattete, dass sein Körper ihren für einen Moment schützte, während sie ihr Gleichgewicht wiederfand. »Ich werde alle Wölfe über meine Haut stürmen lassen.«

»Der Wolfsführer«, korrigierte er ernst. »Ich werde der Herr der Wölfe und ihr Hüter sein.«

Das brachte ihm ein mattes Lächeln und ein Augenrollen ein.

Sie blickte zu den beiden Toten. »Wir können sie nicht verbrennen, ohne dass die anderen Lykaner erfahren, dass wir auch im Wald sind.«

»Die gehen nirgends hin«, sagte Zev. »Es ist ja nicht so, als würden die als Zombies wieder auferstehen.«

»Es könnte passieren«, entgegnete Branislava. »Tatijana hat mir alles über die Zombie-Apokalypse erzählt.«

Er lachte leise. »Sie hat Filme gesehen, stimmt’s?«

Branislava musste das bejahen, sah ihn jedoch fragend an. »Wenn Lykaner und Karpatianer existieren, könnte es doch auch Zombies geben.«

Er küsste sie auf den Kopf. »Vampire machen Puppen. Fen nennt sie Ghoule, aber für euch werden wir sie Zombies nennen. Und jetzt gehen wir die Angreifer jagen. Sie haben Dimitri und Skyler eingekreist.«

»Dimitri kommt mir nicht wie jemand vor, der sich einkreisen lässt«, antwortete Branislava mit einem spöttischen kleinen Schnauben. »Bis wir dort sind, wird er schon alles erledigt haben.«

Sie eilten durch den Wald zu den Koordinaten, die Dimitri ihnen geschickt hatte. Als sie sich der Stelle näherten, wurden sie langsamer. Zev stellte zufrieden fest, dass Branislava es ganz von allein wurde, ohne auf sein Zeichen zu warten. Die gemeinsame Jagd mit ihr gefiel ihm immer besser.

Er bedeutete ihr, unten zu bleiben, während er sich einer Riesenechse gleich einen Baumstamm hinauf in die Laubkronen begab. Sein Körper nahm die Farben seiner Umgebung an, sodass er sich nahtlos ins Bild einfügte. Bald roch er Blut und war nicht verwundert, den ersten Toten unten an einem breiten Baumstamm zu finden. Der Kopf lehnte auf der Brust, aus welcher eine Silberklinge ragte. Der Arm des toten Lykaners war nach oben gedreht, sodass ein kleiner verschlungener Kreis innen am Handgelenk zu sehen war. Dieser Mann war ein Mitglied des Heiligen Kreises gewesen, einer der vielen Sekten der Lykaner.

Gute Arbeit. Hast du seinen Partner gefunden?

Noch nicht. Ich arbeite dran.

Ich bewege mich im Uhrzeigersinn. Branka ist unten und sucht in derselben Richtung. Wir gehen nach einem Raster vor.

Skyler kommt aus der entgegengesetzten Richtung auf Bronnie zu, sagte Dimitri hörbar widerwillig.

Zev!

Branislava klang eindeutig verzweifelt, tarnte ihre Kommunikation jedoch weiterhin vor den Lykanern, und Zev war stolz auf sie.

Das Wolfsrudel kommt zurück. Der Alpha wäre beinahe auf mich getreten. Ich habe versucht, ihn wegzuschicken, aber er hat Blut gerochen.

Zev fluchte leise. Das Letzte, was sie gebrauchen konnten, war die Einmischung eines gesunden, hier beheimateten Wolfsrudels, das gegen sie eingesetzt werden konnte.

Du musst sie unbedingt vor der Gefahr warnen. Mehr konnten sie nicht tun. Falls das Rudel nicht auf sie hörte, lag die Verantwortung bei dem Alpha, nicht bei Branislava. Trotzdem würde sie sich die Schuld geben, sollte den anderen Wölfen etwas passieren. Das wusste Zev und machte sich darauf gefasst, dass sie versuchen würde, die Verwundeten zu retten. Dann müsste er ihr befehlen, es sein zu lassen.

Zev kletterte über die langen, ineinandergreifenden Äste von einem Baum zum nächsten und blickte sich aufmerksam um. Sein Atem stockte, und sein Herz pochte ängstlich, als er Skyler sah. Ein gutes Stück entfernt lag sie bäuchlings im Grün. Einige Sträucher überragten sie, bedeckten sie jedoch nicht vollständig, und ein guter Heckenschütze könnte sie leicht töten.

Skyler, geh in Deckung!, warnte er sie. Angstschauer jagten ihm über den Rücken, und alles in ihm drängte darauf, sie zu beschützen. Doch nicht einmal die unglaubliche Schnelligkeit, mit der er sich von Ast zu Ast begab, würde ihn rechtzeitig zu ihr bringen.

Ein Schuss knallte, und Skyler zuckte zusammen. Im nächsten Moment stieg eine kleine rote Fontäne mitten aus ihrem Hinterkopf.

KAPITEL SECHS

Zev rechnete damit, ihren Tod zu fühlen, so wie es alle Karpatianer gefühlt hatten, als sie das erste Mal von den Lykanern getötet worden war. Aber da war nichts, nur Leere.

Noch ein Schuss krachte, gefolgt von einem dritten, und beide Kugeln schlugen in den Körper am Boden ein. Sie war zweifellos schon tot, dennoch wollte der Schütze sichergehen. Während Zev wie im Schockzustand zusah, zuckte Skylers Leib, streckten sich die Arme steif und trommelten die Füße auf die Erde. Mit mehreren Verrenkungen und Zuckungen richtete sie sich schließlich auf und reckte die Arme seltsam ungelenk nach vorn.

Ihr Körper drehte sich, als wäre er ein Kompass, dessen Nadel auf ihren Mörder wies. Sie taumelte vorwärts. Blut lief ihr aus der Austrittswunde an der rechten Wange hinab. Noch mehr Blut befleckte ihre Weste. Jeder ihrer Schritte war angestrengt, und ihr Leib krampfte und ruckte. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

Zevs rebellierender Magen beruhigte sich. Er rieb sich übers Gesicht und wischte die Angst fort, Skyler zu verlieren. Das intensive Gefühl wich einem hilflosen Lachen. Hat Skyler mit Tatijana zusammen Filme angeguckt?

Es war fast unmöglich, den Blick von diesem Horrorspektakel abzuwenden, wie Skyler ihren mühsamen Weg durch den Wald fortsetzte, direkt auf den Baum zu, an dem der Heckenschütze ihr aufgelauert hatte. Noch eine Kugel traf ihr linkes Auge. Ihr Kopf schnellte nach hinten und blieb sekundenlang in dieser Position, während ihre Füße rückwärts stolperten, um das Gleichgewicht wiederzufinden.

Das Gebüsch links von Skyler teilte sich, und Branislava erschien. Ihr Gesicht war erschlafft, der Mund offen, und sie hatte die Arme nach vorn gestreckt. Sie bewegte sich in derselben ruckartigen Weise wie Skyler. Ein Teil von ihrem Arm fiel zu Boden, und einiges von der Haut in ihrem Gesicht löste sich. Sie sah weder nach links noch nach rechts, sondern taumelte in die Richtung, in die Skyler gezeigt hatte.

Skyler richtete sich wieder auf, allerdings hing ihr Kopf in einem bizarren Winkel, als sie langsam stolpernd weiter auf den Baum mit dem Lykaner zuging. Zev konnte ihn jetzt sehen, wie er erschrocken den Kopf reckte, in sein Zielfernrohr sah, um sogleich wieder aufzublicken. Anscheinend war er unsicher, ob er nicht lieber fliehen sollte.

Der Schütze duckte sich wieder hinter sein Gewehr und drückte ab. Diesmal zielte er auf Branislava. Bei ihrem Anblick konnte Zev es ihm nicht verdenken. Ihr fiel die Haut vom Leib, und als die Kugel in ihre Brust einschlug, flog sie wie eine Pappfigur ein Stück nach hinten. Sie stolperte. Schwarzes Blut sickerte aus dem Eintrittsloch über ihrem Herzen, doch sie erholte sich, schwankte und zuckte, um dann weiterzutorkeln.

Kaum näherten sie sich dem Baum, tat sich ein weiterer Busch auf, und ein dritter Zombie erschien. Tatijana sah noch schlimmer aus als Branislava: Ihr fiel das Haar büschelweise aus und hinterließ eine Spur von roten Flocken auf dem Waldboden. Außerdem fehlte ihr offenbar ein Fuß, denn sie hinkte schwankend, aber stetig auf den Baum zu.

Der Lykaner nahm hastig seine Waffe, um zu fliehen. Er stand auf, aber er konnte offensichtlich nicht aufhören, die drei toten Frauen anzustarren, die auf ihn zukamen. Eine unmögliche und dennoch reale Vision. Der Schütze drehte sich um und wollte von dem Baum springen.

Die echte Branislava rammte eine Silberklinge in seine Brust und trieb sie mit Karpatianerstärke vollständig hindurch. Tatijana schwang das Silberschwert, machte einen sauberen Schnitt durch den Hals und trennte den Kopf ab, der vor den drei Zombies landete. Sogleich waren die Erscheinungen verschwunden. Sie waren nichts als Illusionen gewesen, die Skyler geschaffen hatte, um den Schützen von den zwei Frauen abzulenken, die sich an ihn heranschlichen.

Zev schüttelte den Kopf. Nicht schlecht, Skyler. Ein bisschen übertrieben, aber es hat funktioniert.

Josef zu Ehren und als kleine Rache in seinem Namen. Sie klang kein bisschen bedauernd. Josef war ihr bester Freund, und die Lykaner hatten ihn angeschossen. Skyler war bekannt dafür, dass sie nichts verzieh und sich rächte. Josef würde es gefallen. Nun hörte sie sich sogar etwas schadenfroh an.

Dimitri, diese Drachensucherinnen können wir schlicht nicht unter Kontrolle halten, und deine dürfte sich zur Anführerin mausern, sagte Zev.

Vier tote Angreifer und noch mindestens zwei weitere, die aufgespürt werden mussten. Der, den Branislava und Tatijana getötet hatten, war nicht der Partner des Lykaners gewesen, den Dimitri ausgeschaltet hatte. Der war gar nicht in der Position gewesen, den Lykaner im Baum zu decken. Dimitri arbeitete sich zu dem Partner des Mannes vor.

Zev musste sich aus seiner Vogelperspektive auf den Heckenschützen hoch oben in den Bäumen konzentrieren. Er war sicher, dass er wusste, wo er nach dem Partner des getöteten Schützen suchen musste. Gewöhnlich jagten die Lykaner nach einem bestimmten Muster.

Skyler ist ein bisschen wild, gestand Dimitri lachend. Wer hätte das gedacht?

Du hast es gewusst, meldete sich Skyler zu Wort. Du bist der Einzige. Und jetzt habe ich meine Tanten und meine Wölfe. Denk dran, Zev, wenn du mich das nächste Mal ärgern willst.

Zev hörte das schwache Lachen der anderen beiden Frauen, als Skyler ihnen von ihrer leeren Drohung erzählte. Er bewegte sich bereits weiter, nutzte wieder einmal die Äste, um zurück zu gehen und nach dem zweiten Heckenschützen zu suchen.

Branka, sieh dir sein Handgelenk oder den Arm an, ob er ein Kreistattoo hat.

Hat er. Das sehe ich von hier. Es ist das gleiche wie bei den anderen beiden.

Sollte es hier um religiösen Eifer gehen? Nein, das bezweifelte Zev. Er war bei einigen ihrer Versammlungen gewesen. Und Arno, das Ratsmitglied, dessen Schutz Zev beinahe mit seinem eigenen Leben bezahlt hätte, war zwar ein leidenschaftlicher und mitreißender Redner, aber nicht fanatisch. Er bekleidete eine höhere Stellung in der Hierarchie des Heiligen Kreises und glaubte an dessen Ziele, vergaß darüber jedoch nicht das logische Denken.

Zev entdeckte den Heckenschützen in der Astgabel einer Tanne, weiter oben als sein Partner gewesen war. Er musste nach oben geklettert sein, um besser sehen zu können, worauf sein Freund schoss. Wahrscheinlich hatte Skyler die Illusion nur für den Mann erzeugt, auf den sie sich konzentrierte. Folglich hatte dieser Lykaner nur einen leeren Waldboden gesehen und keine Ahnung, worauf sein Partner geschossen hatte.

Die Echse bewegte sich mit langsamen, entschlossenen Schritten über den Ast und achtete darauf, sich nicht bemerkbar zu machen, während sie auf den Ast zustrebte, der die Lücke zwischen diesem und dem Baum mit dem Heckenschützen überbrückte. Zev erkannte den Geruch und empfand eine bittere Enttäuschung.

Damon Declaw war Dacianas älterer Bruder. In den letzten hundert Jahren hatten sie tausende Male gemeinsam gegessen, gelacht und gejagt. Und sie hatten sich gegenseitig Blut gegeben, wenn Kampfwunden das erforderlich machten.

Daciana liebte diesen Mann von ganzem Herzen. Sie sah zu ihm auf, bewunderte ihn und erzählte ihm von ihren Jagdzügen gegen abtrünnige Rudel. Er hatte sie immer unterstützt. Viele Mitglieder des Heiligen Kreises hatten etwas gegen bewaffnete Frauen, aber Damon war ausnahmslos stolz auf seine Schwester gewesen.

Zev schüttelte den Kopf. Er hatte keinen Schimmer, was er tun sollte. Damon lag dort auf der Lauer nach einem Mitglied des hiesigen Wolfsrudels, und das war wider alles, was ihre Art ausmachte. Sie schützten die Wildtiere, missbrauchten sie nicht als Köder. Würde er Dimitri ermorden? Oder Skyler? Oder womöglich Branislava?

Wild fluchend stieg Zev am Baumstamm hinauf. Er bewegte sich langsam, sodass er keine Aufmerksamkeit erregte. Sein Leib verschmolz mit der Baumrinde, und als er sich auf den Ast begab, um sich von hinten an Damon anzuschleichen, wurde ihm klar, dass er einen Beweis brauchte. Er musste sicher sein, dass sein Freund, Dacianas Bruder, wirklich so weit gehen würde.

Skyler, kannst du die Illusion eines Wolfes schaffen, der neugierig aus dem Gebüsch kommt, um eine der Leichen zu beschnüffeln? Aber bring ihn nicht zu nahe an den Toten heran. Er wollte nicht den Beschützer in Damon wecken, der einen Wolf von seinem gefallenen Freund fernhalten wollte, sondern lediglich erfahren, ob Damon tatsächlich einen Wolf erschießen würde, um Skyler und Dimitri aus der Deckung zu locken.

Kein Problem. Sie war jetzt vollkommen ernst bei der Sache, als spürte sie sein Dilemma und fühlte mit ihm.

Zev wusste, dass Skyler eine Empathin war. Allerdings war es in diesem Fall naheliegender, dass Branka mit ihm verbunden blieb und seinen Zwiespalt erkannte.

Ich bin bei dir, wie immer es ausgeht, flüsterte Branislava in seinem Geist. Wärme durchströmte ihn, das Versprechen einer Zukunft. Sie mochte momentan noch nicht bereit sein, sich ganz zu binden, doch für sie stand fest, dass sie es letztlich wollte, und das bestätigte sie ihm hiermit.

Dieser Mann ist ein Freund. Wenn ich ihn töte, wie soll ich dann je wieder Daciana vor die Augen treten?

Falls er überhaupt so etwas wie eine Familie in der Lykaner-Welt besaß, dann waren es Makoce, Lykaon und Daciana. Sie würde ihm nie vergeben, wenn er ihren Bruder tötete. Niemals. Wenn Damon aber gewillt war, die Regeln ihrer Gesellschaft zu brechen, welche Wahl hatte er dann?

Vielleicht musst du es nicht tun, sagte Branislava. Er könnte dir einen Grund geben, ihn am Leben zu lassen.

Es gelang ihr immer, das Richtige zu sagen. Zev ging als Echse über Damons Kopf in Stellung und wartete. Momente später schob Damon seine Waffe nach vorn und lehnte sich vor, um durchs Zielfernrohr zu sehen. Zev sah den Wolf, der vorsichtig die Nase aus dem Gebüsch reckte. Das Tier wartete eine Weile geduldig, bevor es sich ins Freie wagte, den Kopf erhoben und in der Luft nach Blut und Tod schnüffelnd.

Es war ein wunderschönes Weibchen, stark und muskulös mit dreifarbigem Fell. Nuancen von Schwarz, Silber und Dunkelgrau schimmerten im Mondschein.

Sie ist nicht von mir!, rief Skyler. Sie ist real!

Damon zögerte, rang eindeutig mit sich, und Zev hoffte inständig, dass er nicht abdrückte.

Noch ein Wolf trat aus dem Unterholz, ebenfalls ein Weibchen. Es fletschte die Zähne in Richtung des ersten Tiers. Das silbrige Weibchen fuhr herum, um sich der Bedrohung zu stellen.

Ein Heckenschütze kommt in deine Richtung, warnte Dimitri.

Vier weitere Wölfe erschienen und knurrten die Weibchen an. Keiner von ihnen passte auf.

Misch dich da nicht ein, warnte Zev Branislava. Das Alpha-Weibchen will, dass das jüngere das Rudel verlässt, und drängt es wegzugehen. Wir haben immer noch zwei Lykaner hier, die Dimitri und Skyler jagen. Wenn du dich ihnen in den Weg stellst, könnten sie versuchen, dich zu töten.

Das Laubdach über den Wölfen wippte sanft, als ein Windhauch über die Baumkronen hinwegwehte, der jedoch nicht bis zum Waldboden vordrang. Eine Eule hockte sich in die Äste weiter oben, wo sie größtenteils vom Laub versteckt war, als sie die Flügel dicht an ihren Körper legte. Zev betrachtete das Spektakel unten. Noch fünf andere Wölfe traten in den Kreis, der die beiden Weibchen umringte.

Damon seufzte, hob den Kopf und schüttelte ihn. Er wollte offensichtlich keinen der Wölfe erschießen. Trotzdem gab es einen Knall, und das junge silbrige Weibchen sprang mit einem Aufschrei in die Höhe. Die anderen Wölfe tauchten ins Dickicht ab. Damon fluchte und brachte sein Gewehr wieder in Stellung. Er benutzte das Zielfernrohr, um die Gegend abzusuchen, allerdings nach einem anderen Ziel als den Wölfen.

Das Weibchen versuchte, sich in Deckung zu schleppen, und winselte jedes Mal vor Schmerz, wenn es aufstehen wollte. Damon fluchte noch lauter. »Verdammt, Vasya, das musste doch nicht sein!«

Zev hielt den Atem an, als sich der Strauch nahe dem verwundeten Weibchen kaum merklich bewegte. Da unten regte sich kein Lüftchen, nichts, was die Blätter zum Rascheln bringen könnte. Die Wölfe hatten sich zurückgezogen, wussten sie doch allzu gut, was das Krachen eines Gewehrs bedeutete. Und an der Art, wie Damon seine Schultern beugte und sich über sein Gewehr lehnte, erkannte Zev, dass der Lykaner die Bewegung gleichfalls bemerkt hatte.

Eine Frauenhand erschien aus dem Busch, dann ein Arm, als Skyler versuchte, an die Wölfin zu gelangen und sie in Sicherheit zu ziehen.

»Vasya, tu das nicht«, flüsterte Damon laut, als wäre es ein Gebet. »Es ist eine Frau. Drück nicht den Abzug!«

Zev ließ sich hinunter, sodass er direkt hinter Damon war und ihn aufhalten könnte, sollte es nötig sein. Was Vasya betraf, so konnte er nichts tun. Er blickte nach oben zu der Eule. Sie war fort, musste vollkommen lautlos weggeflogen sein. Eulengefieder machte ein geräuschloses Fliegen möglich, aber Zev war sicher, dass Dimitri in der Nähe war.

Und der hohe Schrei eines Mannes, der die Insekten verstummen ließ, bestätigte es ihm. Gleichzeitig wurde ein Gewehr abgefeuert, was genauso laut war wie der Schrei. Damon fluchte und versuchte abermals, durch sein Zielfernrohr zu erkennen, was mit Vasya war.

Zevs Blick war auf Skyler gerichtet. Die zweite Kugel hatte die junge Wölfin getroffen, und Dimitris Gefährtin zog das blutende Tier ins Gebüsch. Zev erhaschte auch einen Blick auf Branislava, die dicht bei ihnen hockte. Noch ein Wolf, ein großes Männchen, sprang aus einiger Entfernung herbei, als käme er von einem Ast, nicht vom Boden. Er rannte über die offene Waldlichtung, wobei er im Zickzack lief, um kein zu leichtes Ziel zu bieten.

Zev erkannte Dimitris großen Alpha, Shadow. Ob er Skyler oder das gefallene Weibchen schützen wollte, war nicht recht auszumachen, doch es spielte keine Rolle. Damon schoss nicht auf ihn. Zev drückte die Spitze seines Silberdolchs fest in Damons Rücken. Er brauchte nur noch die Kraft seines Mischlingsbluts einzusetzen, um Muskeln und Knochen zu durchbohren und das Herz zu erreichen.

»Wirf das Gewehr weg«, raunte er. »Du kennst mich und weißt, dass ich dich im Handumdrehen töte. Sei nicht so blöd, einen Fehler zu machen.«

Damon erstarrte beim Klang der vertrauten Stimme und ließ die Waffe nach unten fallen. »Ich dachte, du bist tot.«

Zev erschrak. Hatte Daciana ihrem Bruder das erzählt? War sie irgendwie in den Verrat verwickelt? Sie war wie seine Familie. »Wie kommst du denn darauf?« Er sprach betont ruhig, denn Damon sollte auf keinen Fall mitbekommen, dass er mit diesem einen Satz unwillentlich die Loyalität seiner Schwester in Frage gestellt hatte.

Damon zuckte mit den Schultern. »Es hat sich herumgesprochen, dass die Karpatianer irgendeine List ausgeheckt hatten, um den Rat auszuschalten. Du starbst, als du versucht hattest, einen von ihnen zu schützen, und die Lykaner haben sie bekämpft, weil sie andere Ratsmitglieder aus ihrem Hoheitsgebiet verscheuchen wollten.«

»Verschränk die Hände hinter dem Kopf und bleib, wo du bist. Ich meine es ernst, Damon. Hat Daciana dir das alles erzählt?« Lässig streckte er die Hand aus und durchtrennte den Gürtel an Damons Hüfte, sodass er mitsamt den Waffen auf den Ast fiel. Mit einem Stups der Dolchspitze schickte Zev auch den Gürtel nach unten.

Ein tiefes Knurren entfuhr Damon. »Meine Schwester? Mir wurde gesagt, dass sie von ihnen getötet wurde.«

»Hast du versucht, sie zu rufen?«

»Wieder und wieder. Es kam keine Antwort. Ich habe es auch bei ihrem Partner probiert, Makoce, doch er antwortete ebenfalls nicht. Keiner tat es.«

»Sie lebt und ist wohlauf, Damon. Sie bewacht in diesem Moment die Ratsmitglieder.« Zev griff um Damon herum und enthüllte das Zirkeltattoo an dessen Arm. »Alle, die beim Anschlag gegen den Rat dabei waren, trugen dieses Tattoo.«

»Das ist Blödsinn, Zev. Wir glauben an Moral und Ethik, nicht daran, unsere eigene Art zu töten oder andere Arten zu ermorden.«

»Und dennoch sitzt du hier und lauerst einer jungen Frau auf, die dir überhaupt nichts getan hat. Du wolltest einen Wolf verwunden, nur um das Tier als Köder zu benutzen, weil du wusstest, dass sie genügend Mitgefühl hat, um es retten zu wollen.«

Es war ein harscher Vorwurf, doch genau danach stand Zev der Sinn. Er wollte Damon packen und schütteln, bis ihm die Zähne klapperten, und ihn danach grün und blau schlagen. Was war denn nur mit seinen Leuten los? Lykaner waren gute Menschen, keine Fanatiker, die gedankenlos mordeten.

»Ich wollte auf keinen Wolf schießen«, murmelte Damon.

»Aber jemand gab dir den Befehl auf sie zu schießen«, widersprach Zev. »Das war Teil eurer Mission. Lockt die Frau heraus, indem ihr einen unserer wilden Brüder benutzt.«

Damon seufzte. »Ich habe es ja auch nicht verstanden, doch irgendwer muss für den Mord an Daciana bezahlen.«

»Ich sage dir doch, dass sie nicht tot ist, du Idiot! Und ehrlich, Damon, Skyler zu töten würde sie dir nicht zurückbringen, wenn sie tatsächlich tot wäre. Was ist in dich gefahren, dich diesen Leuten anzuschließen? Du hast doch ein Gehirn. Wieso benutzt du es nicht?«

Damon blieb stumm.

Zev hatte die ganze Sache gründlich satt. »Hättest du dieses Gewehr auf den Wolf oder Skyler gerichtet, ich hätte dich auf der Stelle gepfählt, und es wäre verdient gewesen.«

Damon hockte sich auf seine Fersen. »Ich weiß nicht, warum ich mich ihnen angeschlossen habe«, sagte er merklich verwirrt. »Du hast recht. Dies hier geht gegen alles, woran ich glaube. Es passt gar nicht zu mir, nicht alle Fakten zu prüfen. Dies hier verstößt auch gegen den Kodex des Heiligen Kreises. Wir befürworten keine Gewalt. Selbstverteidigung, ja, aber nicht Mord. Nicht ein Mädchen aus der Deckung locken und erschießen.« Er ließ die Arme sinken und drehte sich zu Zev um. »Was ist denn mit mir los?«

»Welchen Teil von ›bleib wo du bist‹ hast du nicht verstanden?«, fragte Zev ruhig.

Damon legte die Hände auf seine Schenkel, die Innenfläche nach oben gekehrt. »Ich bin keine Bedrohung. Ich möchte Daciana sehen. Vielleicht kann sie herausbekommen, was wirklich vor sich geht.«

Er klang ehrlich, dennoch wusste Zev nicht, was er glauben sollte. Nie hätte er gedacht, dass Damon bei einem Mordkomplott mitmachen würde.

Er sagt dir die Wahrheit, sagte Branislava. Ich höre es an seiner Stimme.

Ich auch, aber das heißt rein gar nichts, mon chaton féroce.

Branislava entging nicht, wie betroffen er war. Dieser Mann war sein Freund gewesen, ein enger Freund, und Zev fühlte sich von ihm verraten. Nicht nur von ihm, sondern von seiner gesamten Art. Sein Leben lang hatte er seine Pflicht getan und seine Leute beschützt. Und nun wandten sie sich zuerst gegen ihn, dann beschämten sie ihn mit ihren Taten, und nun auch noch Verrat.

Zev lebte nach einem strengen Ehrenkodex. Er erwartete nicht viel im Gegenzug für seine Dienste, doch er verlangte Loyalität. Im Rudel drehte sich alles um Loyalität, und für Zev war dieser Mann gleichbedeutend mit seinem Rudel.

Bring ihn vor den Rat und lass sie entscheiden, was mit ihm geschehen soll, schlug sie vor. Falls einer von ihnen hinter allem steckt, würde er sich dann nicht für Damon einsetzen?

Nicht unbedingt. Er wollte Damon sehr ungern dem Rat ausliefern, damit er über ihn urteilte – nicht nach dem, was mit Dimitri passiert war. Die Ratsmitglieder hatten geschworen, dass Dimitri in Sicherheit war und gut behandelt werden würde, dabei war er in Wahrheit zu dem schlimmsten Schicksal verurteilt worden, dem grausamsten Tod, den ein Lykaner oder Feind erleiden konnte. Sicher, Dimitri war ein Mischling, angeblich ein gefürchteter Sange rau, eine Anomalie, die bereits vor Jahrhunderten verboten worden war. Trotzdem traute Zev nur wenigen Leuten und momentan noch weniger Lykanern.

Branislava seufzte. Dimitri schritt groß und autoritär auf sie zu, und sie wechselte einen schuldbewussten Blick mit Skyler. Sie hatten die junge Wölfin gerettet, doch zu einem hohen Preis. Sie würde für immer Teil von Skylers und Dimitris Rudel bleiben.

»Shadow hat darauf bestanden«, sagte Skyler, die beide Hände im Fell des Weibchens vergraben hatte. »Er sagt, dass sie seine erwählte Gefährtin ist.«

»Und dabei habt ihr nicht nachgeholfen?«, fragte Dimitri streng und sah von einer zur anderen.

»Kann man einen Alpha beeinflussen?«, fragte Branislava.

»Falls ja, dürftet ihr zwei wissen, wie es geht«, antwortete Dimitri. Er hockte sich neben das Weibchen und strich ihm übers Fell. »Sie verwandelt sich innerlich.«

»Sie hat gekrampft«, erklärte Skyler. »Ich habe versucht, ihr zu helfen und den Schmerz zu blockieren. Sie ist still und stoisch, atmet sich da durch.«

Dimitris Hände waren sehr sanft, als er die Wölfin streichelte. »Diese kleine Misty ist eine Schönheit, das muss ich zugeben.«

»Ein hübscher Name für sie«, sagte Skyler.

Shadow kam näher und stupste das Weibchen mit der Nase an. Misty sah ihn an, bevor sie zu Skyler und Dimitri blickte, als wüsste sie, dass sie zu Shadows Rudel gehörten.

»Die Lykaner-Leichen müssen verbrannt werden, alle fünf oder sechs, wenn Zev den letzten erledigt hat«, sagte Dimitri. »Könnt ihr zwei das eventuell übernehmen?«

»Skyler kann hier bei dir bleiben«, sagte Branislava. »Ich weiß, wo sie sind und übernehme das. Sie sollte bei Misty sein.«

»Die Silberwaffen müssen noch eingesammelt werden«, erinnerte Dimitri. »Und nachdem die Leichen verbrannt sind, sollte die Asche nach Möglichkeit so tief vergraben werden, dass keiner sie findet.«

Branislava nickte. »Verstanden. Ich mache das. Zev kennt den letzten Lykaner und ist sehr betroffen. Ich weiß nicht, was er mit ihm vorhat.«

»Wenn du Hilfe brauchst, Bronnie, kann Dimitri das hier übernehmen«, bot Skyler an.

»Nein, brauche ich nicht. Ich habe geübt, Blitze vom Himmel zu holen, und bin inzwischen ziemlich gut darin.« Genau genommen konnte sie noch ein bisschen mehr Training vertragen, denn sie wollte unbedingt eine Bereicherung für Zev sein, wenn er abtrünnige Rudel und Vampire jagte. Zumal sie sich nicht vorstellen konnte, dass er je etwas anderes tun wollen würde.

Fen und Dimitri hatten Skyler und Tatijana die Geschichten über das Dunkle Blut erzählt. Alle aus dieser Linie waren außergewöhnliche Krieger, sowohl die Männer als auch die Frauen. Und anscheinend galt dasselbe für ihre Gefährten, als würden jene kriegerischen Seelen einzig andere Krieger ansprechen.

Sie war eine Drachensucherin und stolz auf ihre Abstammung. Und da sie von einem Dunklen Blut erwählt wurde, wollte sie den früheren Frauen der Linie in nichts nachstehen. Sie würde in jeder Schlacht an Zevs Seite sein, und sie würde alles lernen, was nötig war, um für ihre als auch für seine Sicherheit zu sorgen.

Mon chaton féroce, es gibt keine andere Frau wie dich, und es wird für mich nie eine andere geben. Und das sage ich dir nicht bloß als dein karpatianischer Seelengefährte, sondern auch als Zev, der Jäger, der Mischling, Tirunul und Dunkles Blut. Lykaner und Karpatianer. Ich hatte mich schon lange, bevor ich wusste, was eine Seelengefährtin ist, in dich verliebt.

Sie konnte nichts gegen den kleinen Freudenrausch tun, der sie ergriff. Sie wünschte sich ja, dass Zev sie um ihretwillen liebte und nicht, weil er keine Wahl hatte. Und sie wollte ihn um seinetwillen lieben. Ohne Entscheidungsfreiheit konnte sie nicht durchs Leben gehen. Sie wollte ihren Weg selbst bestimmen. Und wenn sie Fehler machte, sollten es ihre eigenen sein.

Zev machte es komplizierter für sie, aber sie brachte es nicht übers Herz, ihm das übel zu nehmen. Wie konnte sie nicht stolz auf ihn sein? Wie konnte sie ihn ansehen und sich nicht zu ihm hingezogen fühlen? Sie wollte es vielleicht nicht, aber jedes Mal, wenn sein Blick auf ihr ruhte, flatterte ihr Herz wie wild. Ihr Atem stockte, und eine sengende Hitze wütete in ihr. Sie war ein Feuerdrachen, daher waren Hitze und Feuer ihre Welt. Doch wenn Lava in ihren Adern floss und sich schwer und tief in ihr sammelte, drohten die Flammen sie zu verschlingen. Sie war versucht herauszufinden, was es mit diesem Feuer auf sich hatte.

Sie ließ die erste Leiche, auf die sie stieß, zur nächstgelegenen zweiten Leiche schweben. Dies war einer der beängstigendsten Momente, denn sie wollte ja nicht den ganzen Wald in Brand stecken. Die wenigen Male, die sie geübt hatte, Blitze herbeizurufen, hatte sie sich auf einer Lichtung befunden. Zweimal hatte sie Regen herbeiholen müssen, um anschließend das Feuer im Gras zu löschen.

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, wandte sie sich dem Himmel zu. Wolken trieben herbei und türmten sich wütend brodelnd über ihr auf. Blitze zuckten durch das wirbelnde Grau und erhellten es auf der Suche nach einem Ziel. Branislava atmete aus, konzentrierte sich und rang um Kontrolle. Schneidend und knisternd vor Energie peitschten die Lichtzacken über den Himmel. Branislava kämpfte mit der weißglühenden Energie, bündelte sie zu einem Blitz und lenkte ihn geradewegs auf die beiden Toten.

Es war ein Riesenerfolg. Branislava wäre vor Freude am liebsten herumgehüpft. Doch in dem Moment, in dem ihre Konzentration auf das Geschehen nachließ, zischte die Lichtpeitsche wieder hinauf in den Himmel und schlug dabei nach allem aus, was ihr im Weg war. Mehrere Bäume gingen in Flammen auf.

Branislava stieß einen wenig damenhaften Fluch, den sie hin und wieder von Zev gehört hatte, aus und hob beide Hände gen Himmel, um die dichten Wolken mit Wasser zu füllen. Konzentriert lenkte sie es auf die brennenden Bäume, wo die Flammen ihr verärgertes Zischen nachahmten und nach einem kurzen, trotzigen Flackern aufgaben.

Als Nächstes fächelte Branislava dem Feuer auf den beiden Heckenschützen Luft zu und brachte es so auf eine Temperatur, die eine vollständige Verbrennung gewährleistete. Die Asche kühlte rasch ab und ließ nur noch die Silberklingen übrig. Die nahm Branislava wieder an sich, bevor sie die Erde unter den Lykanern öffnete und die Asche tief hineinfallen ließ.

Sehr gut, Branka, lobte Zev sie.

Fen, der die Unterhaltung offenbar mitverfolgte, reagierte weniger nett. Ich komme später mit einer Kamera vorbei und mache eine Aufnahme von den Bäumen mit den verkohlten Ästen. Josef hat eine Internetseite, auf der er gern vergurkte Zauberkunststücke und richtig üble Patzer online stellt. Wie ich hörte, stimmen die Zuschauer ab, und wer die besten Aufnahmen beisteuert, gewinnt Geld.

Das wagst du nicht, drohte Branislava ihm so streng, wie sie nur konnte.

Doch, natürlich wage ich das.

Tatijana, du Verräterin, zischte Branislava. Nimm den Mann an die Leine! Ich muss das hier noch zweimal machen, und er soll lieber nicht herkommen und Fotos machen, die er Josef gibt.

Wieso werde ich da mit reingezogen?, fragte Tatijana unschuldig. Ich habe mich bloß vergewissert, dass es dir gut geht, weil wir uns alle gegenseitig im Auge behalten, und er hat …

Gelauscht! Das hat er gemacht, sagte Branislava vorwurfsvoll und bemühte sich, nicht zu lachen, während sie durch den Wald zu den nächsten zwei Leichen eilte.

Im Geiste meiner Seelengefährtin finde ich die spannendsten Sachen, verteidigte sich Fen kein bisschen reumütig. Und die hier ist bares Geld wert.

Zev hörte dem amüsanten Geplänkel zu. Ihm wurde dabei ein wenig wärmer ums Herz, und sein Schmerz über den Verrat ließ ein bisschen nach. Er stieß Damon an und bedeutete ihm, vom Baum zu steigen. Dies war der entscheidende Moment. Sollte Damon versuchen zu fliehen oder ihn zu töten, wäre das der Beweis, dass er gelogen hatte. Zev hoffte es nicht, denn er würde nicht zögern, Damon zu töten, selbst wenn er sich Daciana dadurch für alle Tage zur Feindin machte.

Damon erhob sich langsam und streckte die Hände in die Höhe, um zu zeigen, dass er nicht nach einer Waffe greifen wollte. Er wusste ja, was für einen erbarmungslosen, unerbittlichen Jäger er vor sich hatte. Zev konnte zur Tötungsmaschine werden, wenn es sein musste. Schnell, stark und unnachgiebig. Und Damon hatte nicht vor, irgendwelche Fehler zu machen.

Er sprang auf den Waldboden, behielt die Hände in der Luft und achtete darauf, in einigem Abstand zu seinen Waffen zu landen. Derweil hatte sich Zev nicht gerührt, doch die Klinge hielt er in Wurfposition. Und Zev traf immer – jedenfalls hatte Damon noch nie gehört, dass er jemals sein Ziel verfehlt hatte. Er kam halb hockend mit den Füßen unten auf und erhob sich langsam, die Arme nach oben gestreckt, die leeren Hände zu Zev gewandt.

Zev landete neben ihm. »Trägst du noch andere Waffen an dir?«

Sogar Damons Nicken war langsam. »In meinem Stiefel und hinten auf meinem Rücken.«

»Nimm die Hände runter. Du siehst lächerlich aus«, blaffte Zev ihn an. Er hatte keine Ahnung, was er mit Damon anfangen sollte. Auf keinen Fall wollte er ihn dem Rat übergeben, damit der über Damon urteilte – zumindest nicht, bevor er nicht Gelegenheit gehabt hatte, in Damons Geist zu blicken.

»Ich habe ehrlich keinen Schimmer, was ich hier tue«, sagte Damon. »Mir ist schleierhaft, warum mir alles so folgerichtig vorkam. Zumindest bis ich da oben im Baum war und die Wölfin aus dem Gebüsch lugte. Da sträubte sich alles in mir gegen die Vorstellung, sie zu verletzen.«

»Ich könnte dir den Kopf abschneiden und in deinen Erinnerungen lesen«, bot Zev halb im Ernst an.

»Du bist ganz schön angefressen von mir, was?«, fragte Damon.

»Und wie! Ich brauche Leute, auf die ich zählen kann. Es braut sich ein Krieg zusammen, und überall laufen Attentäter herum. Die Lykaner sind von jeher die Friedenswahrer, die Beschützer, und jetzt sieht es so aus, als wären sie diejenigen, die einen Krieg anzetteln. Ich hatte darauf gezählt, dass du und Daciana mir den Rücken freihaltet, solange ich versuche, diese Geschichte zu regeln. Das Letzte, womit ich gerechnet hatte, war, dich hier mit einem Gewehr in der Hand vorzufinden, im Begriff, Skyler oder Dimitri zu ermorden.«

Die Lykaner-Alpha- und Rudelführermentalität brach bei Zev durch, und er versetzte Damon einen Klaps gegen den Hinterkopf, sodass er ins Stolpern geriet.

Unsicher grinsend rieb Damon sich die Stelle. »Ich schätze, das habe ich verdient. Wo ist der Rest meines Tea ms?«

»Sie sind tot, Damon. Was hast du denn gedacht? Du gehst nachts im Wald auf Jagd nach Karpatianern. Da wehren sie sich natürlich, vor allem, wenn jemand ihre Frauen töten will. Du kannst von Glück sagen, dass ich es war, der dich fand.« Zev starrte ihn wütend an. »Ich überlege immer noch, ob ich dich nicht allein schon aus Prinzip töten sollte. Glaub ja nicht, dass du schon aus dem Schneider bist.«

Damon sah ihn entsetzt an. »Sie sind tot? Alle? Lykaner lassen sich nicht so leicht umbringen.«

»Die Wölfe haben uns gewarnt, dass jemand jagt. Dachtest du, da drehen sich die Karpatianer einfach im Bett um und lassen ihre Frauen von euch ermorden?«

»Hör auf, von Frauen zu reden! Ich wollte keine Frau töten. Sie wurde zum Ziel, weil sie …« Er brach verwirrt ab.

»Den Mann, den sie liebt, vor einem Tod durch Silber rettete. Er wurde gefoltert. Ich habe ihn gesehen. Der Rat hatte ihn nicht verurteilt. Vielmehr lautete der Befehl, für seine Sicherheit zu sorgen, während sie versuchten, mit den Karpatianern zu einer Einigung bezüglich des Sange rau zu kommen.«

Damon runzelte die Stirn. »Das stimmt. Der Gefangene …«

»Dimitri«, korrigierte Zev. »Er ist ein guter Mann, nenn ihn bei seinem Namen.«

»Dimitri ist ein Sange rau. Er ist von bösem Blut, ein Mischling, imstande, unsere gesamte Art auszulöschen.«

»Er ist genauso wenig ein Sange rau, wie ich einer bin. Er ist Hän ku pesäk kaikak, was, falls es dich interessiert, ein Wächter aller bedeutet. Er beschützt uns alle, Lykaner ebenso wie Menschen und Karpatianer. Er hat Gunnolf und Convel gerettet, und zum Dank haben sie sich den Anweisungen des Rats widersetzt und jeden überzeugt, dass er zum Tod durch Silber verurteilt wurde. Ohne Skyler wäre er jetzt tot, und wir würden uns im Krieg mit den Karpatianern befinden. Wenn überhaupt, schulden die Lykaner diesem Mädchen Dank.«

Zev konnte nichts gegen die Wut in seinen Worten tun. Er war rasend wütend auf Damon. So benahmen sich Lykaner nicht. Sie hatten einen Ehrenkodex, nach dem sie lebten – er zumindest hatte bisher nach ihm gelebt. Genau wie Damon.

»Erzähl mir noch mal, wer dir gesagt hat, dass ich tot bin.«

Damon rieb sich die Schläfen. »Weiß ich nicht. Ich war bei einer Versammlung. Einer Messe. Und ich war besorgt um Daciana. Es hatte Probleme bei den Sommerhütten im Wald gegeben. Ich konnte sie nicht erreichen, und ich wollte ein paar Neuigkeiten erfahren. Du weißt ja, dass mich die ewigen Reden von denen zu Tode langweilen.«

»Denen?«, hakte Zev nach. Über ihnen zuckten wilde Blitze durch die Gewitterwolken. Donner krachte, und der Boden vibrierte. Branka, das ist zu nahe. Zügle deine Kraft ein bisschen, warnte er. Sie würde noch den gesamten Wald anstecken, wenn sie nicht aufpasste.

Ich hab das im Griff, antwortete sie. Keine Sorge.

Zev seufzte. Wenn eine Frau sagte, man solle sich keine Sorgen machen, gab es definitiv allen Anlass dazu.

Damon runzelte wieder die Stirn, als er sich zu erinnern versuchte, wer der Redner gewesen war. »Der ist immer mit Arno und Lupo bei den Versammlungen. Sie halten dauernd diese Motivationsreden. Er gehört zu Lupos Rudel. Wieso kann ich mich nicht an seinen Namen erinnern?«

Lupo Wolfe war eines des ältesten Ratsmitglieder und als Vorsichtsmaßnahme unter Arrest gestellt worden, um den gegenwärtigen Rat zu schützen, falls eines der reisenden Mitglieder umkam.

Zev bemerkte, dass Damon sich abermals die Finger an die Schläfen presste. »Was ist los?«

»Weiß ich nicht. Mein Kopf fühlt sich an, als würde er gleich platzen.«

»Denk nicht mehr daran«, schlug Zev vor, der auf einmal misstrauisch wurde. Da war ein wenig Blut, nur ein kleiner Tropfen, an Damons Nase. »Gehen wir deine Schwester suchen. Sie kann dir erklären, was vor sich geht. Es wäre gut, dich in der Nähe zu wissen, bis wir alles geklärt haben. Wir brauchen Hilfe beim Schutz der Ratsmitglieder vor unseren eigenen Leuten. Noch wissen wir nicht, wer der Feind ist.«

Blitzlicht zuckte durch die Bäume, ein gigantischer Energieschwall, der einer neunschwänzigen Katze gleich durch den Wald peitschte. Zev packte Damon und warf ihn zu Boden, als ein Zackenstrahl über ihre Köpfe hinweg zischte.

Leises Lachen drang in Zevs Kopf, fast ein Kichern. Das hatte er noch nie bei Branislava gehört. Huch, tut mir leid! Die Blitze sind schwierig zu lenken, nicht wahr?

Der Klang umfing Zevs Herz und drückte es zusammen. Bring das unter Kontrolle. Zügle es ein bisschen. Du hast viel zu viel Energie und verletzt dich noch.

Er wollte nicht zugeben, dass er noch nie ausprobiert hatte, Blitze zu lenken. Bei Fen und Dimitri hatte er es schon miterlebt, wie sie Blitze herbeiriefen, aber er war ein Lykaner. Er rief den Blitz nicht. Und auch wenn er einsah, dass es durchaus nützlich sein konnte, fand er diese Gabe bei einer allzu enthusiastischen Frau eher besorgniserregend.

Damon riss Zev nach unten, als noch ein elektrischer Strahl über sie hinwegfegte und ein wenig zu nahe kam. Jedes Haar an Zevs Körper richtete sich auf.

Er musste lachen. Frau! Was hast du vor?

»Was für ein wahnsinniges Gewitter«, sagte Damon.

»Eher eine wahnsinnige Frau«, konterte Zev und richtete sich auf. »Nimm deine Waffen und lass uns von hier verschwinden.« Wenn du dann fertig bist mit Spielen …

Sie trat aus den Bäumen und kam auf ihn zu, ihr langes Haar zu einem Zopf geflochten, der ihr über den Rücken reichte. Die seidige Masse war feuerrot. Ihre Augen leuchteten wie Smaragde, und ein breites Lächeln erstrahlte auf ihrem Gesicht. In ihren Händen jonglierte sie Feuer, sodass die Flammen in Bögen um sie herum schwirrten, während sie tanzte.

Ihre exotische Schönheit raubte Zev den Atem. Die doppelten Feuerringe malten Schleifen um ihre Gestalt, stiegen auf, wenn sie die Blitze lenkte, die sie einrahmten, und kehrten wieder an ihre Seiten zurück. Die Blitze waren golden, umspielten ihren Leib, schwebten unter ihren Füßen, wenn sie elegant in die Luft sprang, und stiegen über ihr auf, sobald sie wieder auf dem Boden landete.

Zev blieb die Luft weg, und Damon stand mit offenem Mund neben ihm. Branislavas leises, freudiges Lachen war so ansteckend, dass beide Männer ihr zulächelten.

Die Flammenpeitschen veränderten ihre Farbe, wurden rot und orange, während Branislava mit ihnen Muster in die Nacht malte und sich zu einer Melodie bewegte, die nur sie allein hören konnte.

Zev sah Damons faszinierte Miene und knurrte. Sein Bauch verkrampfte sich. »Mach den Mund zu und hör auf, sie anzustarren, als wolltest du sie auffressen. Sie gehört zu mir.«

»Du machst Witze«, antwortete Damon, ehe er sich bremsen konnte. »Entschuldige. Sie ist einfach zu sexy.«

Zev versetzte ihm wieder einen Klaps, diesmal fest genug, dass Damon nach vorn flog und der Länge nach auf dem Waldboden landete. »Denk so etwas nicht mal von ihr!«

»Ich denke es auch nicht«, erwiderte Damon vom Boden aus. Er war außerstande, den Blick von dem Feuertanz abzuwenden. »Ich weiß es. Kein Wunder, dass du immer wieder hierher zurückkommst.«

Zev stöhnte. Er konnte Damon schlecht vorhalten, dass er Augen besaß. Dennoch begehrte der Wolf in ihm auf. Er musste dringend einen Ausgleich finden. Es half etwas, dass Branislava bei ihrem Tanz einzig ihn ansah, ja, nur für ihn tanzte.

Er konnte sehen, dass sie sich frei, jung und glücklich fühlte, was ihr früher nie möglich gewesen war. Und sie tanzte zweifellos leidenschaftlich gern. Ihre Haut schimmerte, als würde ein Feuer in ihr brennen. Zev wünschte sich um ihretwillen, dass dieser Moment nie endete. Sie hatte so wenig Glück oder Spaß in ihrem Leben erfahren, und mit den Blitzen zu spielen, machte ihr solch eine Freude. Damon hielt die Blitze für Poi, zwei Ketten mit Leuchtkugeln an den Enden.

Branislava tanzte auf Zev zu und um ihn herum. Tanz mit mir.

Er wollte es ja, wollte zum Teil ihres Vergnügens werden. Ihm war wichtig, dass sie alle Zeit bekam, die sie brauchte, um ihn kennenzulernen, und dass sie Augenblicke wie diesen gemeinsam erlebten. Doch er war für Damon verantwortlich.

Wenn er in Wirklichkeit die Wahrheit verheimlicht und ich es bloß nicht sehe, weil er mein Freund ist, könnte das gefährlich sein.

Wir haben Blitze. Sie ließ einige kleine Blitzstrahlen wild durch die Luft zucken.

Zev lachte. Er würde sicher keine Blitze benutzen, aber er konnte improvisieren. »Bleib kurz hier, Damon. Da unten auf dem Boden. Und mach ja keine Dummheiten. Sie ist ziemlich gemein mit diesen Feuerpeitschen.«

Er tanzte auf sie zu, fiel in ihren Rhythmus ein und drehte sein Schwert in der Luft. Nun hörte er die Musik in ihrem Kopf, die Trommelschläge, denen ihre Füße folgten. Als er ihr näher war, sprangen ihre Flammen zu seinem Schwert, entzündeten die Spitze und huschten die Klinge hinauf. Zev schwang die Klinge vor sich und tanzte weiter auf sie zu.

Ihr Lachen ergänzte die Musik in seinem Kopf, während er eines seiner vielen Messer in Brand steckte, es in die Luft warf und weiterhin das Schwert schwenkte. Zev genoss jede Bewegung, das Muster ihrer beider Füße, die anmutig fließende Choreographie ihres Feuertanzes, mit dem sie den Nachthimmel erhellten.

Derweil ließ er Damon keinen Moment aus den Augen. So sehr Zev sich auch vergnügte, bei Damons kleinster Bewegung würde das tödliche Messer, das so hübsch durch die Luft flog, seinen Weg ins Herz des Freundes finden.

KAPITEL SIEBEN

Was mache ich mit ihm, Daciana?«, fragte Zev und wies mit dem Daumen auf Damon. »Wenn ich ihn dem Rat übergebe …«

»Das darfst du nicht«, fiel Daciana ihm ins Wort und trat ihrem Bruder mit der Stiefelspitze gegen das Schienbein, als sie an seinem Stuhl vorbeiging.

Branislava hatte ihre Veranda in Windeseile für Besuch hergerichtet. Die Stühle waren bequem, das Licht gedämpft. Nebel waberte über dem Wald, verschleierte die Bäume und schnitt sie vom Rest der Welt ab. Sie war drinnen, bewegte sich im Haus umher, und Zev roch Kaffee. Woher sie Kaffee bereiten konnte, wusste er nicht, aber da es eine Weile dauerte, nahm er an, dass es bei den ersten paar Versuchen nicht so gut geklappt hatte.

»Du weißt, was sie mit ihm machen. Sie werden denken, dass er ein Verräter und an der Verschwörung gegen sie beteiligt ist.« Daciana blickte über die Veranda zu Makoce. »Was denkst du?«

»Möchte jemand wissen, was ich denke?«, fragte Damon.

Daciana fletschte die Zähne in seine Richtung. »Nein, garantiert nicht. Du sitzt da und hältst den Mund, verstanden? Hast du eigentlich eine Ahnung, was für einen Ärger du uns machst? Wir haben einen Eid geschworen, das Gesetz einzuhalten, und du hast es schon Millionen Male gebrochen. Freu dich, dass Zev dich nicht gleich in dem Baum getötet hat, als du erst auf die Wölfin und dann auf Skyler gezielt hast.« Sicherheitshalber trat sie ihn noch einmal.

»Ich will wissen, wer den Befehl gab, herzukommen und Skyler und Dimitri zu töten«, sagte Makoce. »Wenn wir das in Erfahrung bringen, können wir vielleicht dahinterkommen, was wirklich los ist.«

Damon beugte sich zu ihm vor. »Die meisten Mitglieder des Heiligen Kreises glauben, dass Sange rau nicht geduldet werden dürfen, weil sie der Teufel sind. Sie bringen ganze Rudel um, und das wisst ihr auch.«

»Wie viele hat es denn überhaupt gegeben, seit der allererste einem von unseren Leuten begegnet ist? Und weiß man, wer ihn über Jahre gejagt, bekämpft und letztlich getötet hat?«, fragte Zev. »Haben die Mitglieder des Heiligen Kreises auch nur den blassesten Schimmer, wer den Sange rau, der für so viel Tod und Zerstörung verantwortlich war, zur Stecke gebracht hat?«

Am anderen Ende der Veranda scharrte Fen unruhig mit den Füßen, blieb aber stumm. Jetzt wünschte er, Tatijana wäre bei ihm anstatt drinnen bei ihrer Schwester. Hin und wieder fühlte er ihr Lachen, das flüchtig seinen Geist streifte. Ihm war klar, dass die beiden Drachensucherinnen sich von Skyler im Kaffeekochen beraten ließen.

Dimitri und Skyler waren noch nicht hier, aber jedes Mal, wenn Fen an Tatijanas Geist rührte, plapperten sie und Branislava mit Skyler. Das Paar war auf dem Weg zu ihnen, nachdem es die neu konvertierte Wölfin zum Heilen in die Erde gelegt hatte. Sie war nun sicher unter ihrem Haus und ruhte in dem Bett, das sie sich teilten, um den verjüngenden Schlaf der Karpatianer zu schlafen.

»Ich habe gehört, dass er von einem Lykaner namens Vakasin und dessen Partner, Fenris Dalka, getötet wurde«, sagte Damon. »Das steht im heiligen Buch.«

»Steht in dem heiligen Buch auch, dass sich Vakasins Rudel bei seiner Rückkehr gegen ihn wendete und ihn ermordete?«, fragte Zev.

»Das ist nicht wahr!«, erwiderte Damon. »So etwas würden sie nicht tun.«

»Oh, das haben sie«, entgegnete Zev. »Vakasin verbrachte Jahre mit der Jagd nach dem Sange rau, kämpfte gegen ihn und trug entsetzliche Wunden davon. Er brauchte Blut, und sein Partner, Fenris Dalka, gab es ihm. Als Fen genauso übel verwundet wurde, gab Vakasin ihm von seinem Blut, damit er überlebte.«

»Das ist gängige Praxis in einer Partnerschaft«, sagte Damon spürbar verwirrt. »Aber es erklärt nicht, warum sich Vakasins eigenes Rudel gegen ihn wenden sollte, nachdem er einen beträchtlichen Teil seines Lebens mit dem Aufspüren des berüchtigten und beinahe unbezwingbaren Sange rau verbracht hatte.«

»Es sei denn, der Grund bestand darin, dass Vakasin Lykaner und Fenris Karpatianer war«, gab Zev zu bedenken.

»Fenris Dalka ist Lykaner. Sein Name ist lykanisch. Er steht seit Jahren mit den Rudeln in Kontakt. Ich habe von ihm gehört, auch wenn ich ihm noch nie begegnet bin«, sagte Damon.

»Ich bin auf die zerfetzten und sterbenden Leiber von Männern, Frauen und Kindern gestoßen«, sagte Fen aus dem Schatten in der Ecke. »Zu jener Zeit war ich Fen Tirunul, nicht Dalka. Der Anblick war furchtbar. Ich glaubte, einen Vampir zu jagen. Ja, ich war sicher, dass es ein Vampir war, doch er hatte zu viele getötet und eine unglaubliche Verwüstung hinterlassen. Jedes Mal, wenn ich ihn einholte, brachte er mich fast um, und ich war erfahren und sehr versiert. Er aber war schnell und enorm stark.«

Damon fuhr herum, spähte in die Ecke und versuchte, den Mann auszumachen, der da sprach.

»Oft entdeckte ich Vakasins Spuren, sah, wo er gekämpft hatte und wieder und wieder verwundet worden war. Wir taten uns in der Hoffnung zusammen, so eine größere Chance gegen ihn zu haben.«

»Bist du Fenris Dalka?«, fragte Damon. »Der Fenris Dalka?«

»Der Vampir, den wir jagten, hatte so vielen Lykanern das Blut ausgesaugt, dass er schließlich zu dem wurde, was wir Sange rau nennen, böses Blut. Und es ist nicht böses Blut, weil ein Lykaner sein Blut mit einem Karpatianer vermengte, sondern weil es sich um einen Vampir handelte. Vampire sind ganz und gar böse. Es besteht ein gewaltiger Unterschied zwischen einem Untoten und einem Karpatianer.«

Damon öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber Branislava und Tatijana kamen mit dem Kaffee für Damon, Daciana und Makoce. Sogleich flog Damons Blick zu Branislavas Gesicht, als sie ihm den heißen Becher gab.

»Ich weiß nicht, ob er etwas taugt«, gestand sie. »Es ist der erste Kaffee, den ich gekocht habe.«

Tatijana reichte Daciana einen Becher. »Nein, es ist ungefähr der fünfzehnte, aber wir glauben, dieser hier könnte tatsächlich trinkbar sein. Und wir wollen ein ehrliches Urteil, denn wir müssen so etwas für unsere Gäste zubereiten können.«

»Sicher wird er schmecken«, sagte Damon und starrte in Branislavas Smaragdaugen.

Wie üblich trug sie ein langes Kleid, dessen Stoff sich an ihre Brüste schmiegte und ihre Taille sowie die Hüften betonte. In ihren langen Zopf hatte sie ein Band geflochten. Sie sah sehr feminin aus. Als sie zu Zev ging und sich auf die Armlehne seines Stuhls setzte, schlang er einen Arm um ihre Taille und zog sie näher zu sich. Sein Wolf lauerte dicht unter der Oberfläche, sehr viel dichter, als Zev lieb war. Damon war entschieden zu fasziniert von Branislava und zeigte sein Interesse zu offen. Zevs Wolf forderte knurrend und kratzend, freigelassen zu werden und den Rivalen aus der Welt zu schaffen.

Branislava lehnte sich zu Zev und streifte sein Ohr mit ihren Lippen. Hallo, mein Wolfie. Habe ich dir gefehlt? Sie hauchte die Worte in sein Ohr, doch für die anderen war kein Laut zu vernehmen. Zev hörte sie nur in seinem Geiste.

Ein Wärmehauch fuhr erregend tänzelnd durch seinen Leib. Die Anspannung des Wolfes legte sich umgehend und wich Amüsement – und Zufriedenheit. Sein Wolf interessierte sich nicht mehr für Damon, allerdings war nun Branislava in Gefahr, von ihm gefressen zu werden.

Daciana und Makoce tranken dankbar ihren Kaffee. Damon nippte an seinem und verschluckte sich heftig. Er wandte sich von Branislava ab und gab sich alle Mühe, das Gebräu nicht auf den Verandaboden zu spucken.

Branislavas sanftes Lachen klang vertraut durch Zevs Geist. Er hätte wirklich nicht herkommen sollen, um den Wölfen etwas anzutun, Dimitri und Skyler zu töten und dich zu verärgern.

Du schreckliche Frau! Er lachte mit ihr. Ich hätte mir denken sollen, dass du dich irgendwie rächst. Sein Lachen verebbte, und er sah erschrocken zu ihr hoch. Du hast ihn doch nicht vergiftet, oder?

Die Versuchung war da. – Nicht, ihn zu töten, sondern ihn ein bisschen krank zu machen. Aber ich habe es gelassen. Dem Klang ihrer Stimme nach zu urteilen, bereute sie es fast. Sie sah sogar verstohlen zu Damon hin, als könne sie es sich jederzeit anders überlegen und sein Getränk mit einem der abertausend Zauber belegen, die sie beherrschte.

Zev wollte allein mit ihr sein. Nein, er musste es! Wie sonst sollte er mit ihr reden, sie ihn kennenlernen und eine Chance bekommen, sich in ihn zu verlieben? Er verliebte sich bereits in sie, und es kam ihm vor, als würde ihnen jeder Moment, den sie mal allein waren, gleich wieder durch irgendwelche Geschehnisse geraubt.

Du lernst mich kennen, sagte Branislava. Ihr Arm legte sich fester um seinen Nacken, und wieder streiften ihre Lippen sein Ohr und jagten einen neuen warmen Lavastrom durch seinen Kreislauf. Du weißt mehr über mich als irgendjemand sonst, ausgenommen Tatijana. Und ich fange an, dich kennenzulernen, vor allem deinen Wolf. Er gefällt mir. Und ich glaube, er mag mich.

Schon, aber er will, dass du ihn nie wieder öffentlich Wolfie nennst. Erst recht nicht vor Fen. Oder vor Dimitri. Oder vor Tatijana und Skyler, denn dann bekomme ich Probleme ohne Ende.

Ihm war unerklärlich, warum er es sich nicht einfach energisch verbat, dass sie diesen Kosenamen benutzte. Aber irgendwie konnte er es nicht, wenn sie so vertraut Wolfie in seinem Geiste wisperte, mit dieser sanften, sexy Stimme … Er seufzte. Es konnte gut sein, dass er längst bis über beide Ohren in sie verliebt war.

»Hast du verstanden, was Fen dir eben erzählt hat, Damon?«, fragte Daciana streng und fixierte ihren Bruder mit einem wütenden Blick. Ihre Augen waren beinahe golden, was ein klares Indiz dafür war, dass sie eine rasende Wut auf ihn hatte. »Karpatianer können genauso zu Vampiren werden wie wir zu Abtrünnigen. Da gibt es dieselben Unterschiede wie bei uns.«

Damon stellte vorsichtig seinen Becher auf die breite Verandabrüstung und lehnte sich seitlich gegen den Stein. »Mir ist klar, dass es einen Unterschied zwischen einem Karpatianer und einem Vampir gibt.«

»Dann benutze doch endlich mal deinen Verstand«, mischte sich Zev scharf ein. »Als dieser heilige Kodex geschrieben wurde, hatte der Sange rau unmittelbar zuvor unsere Leute abgeschlachtet und unsere Reihen bedenklich dezimiert. Daher war es damals sinnvoll, die Frauen zu Hause zu behalten, fern von aller Gefahr. Keiner wusste Näheres über den Dämon, der unsere Leute jagte und so gut wie unmöglich zu töten war. Deshalb haben sie den heiligen Kodex geschaffen. Für sie war er folgerichtig.«

Damon rieb sich wieder die Schläfen und runzelte die Stirn.

Branka, sieh ihn dir an. Jedes Mal, wenn ich den Heiligen Kreis oder den Kodex erwähne, bekommt er heftige Kopfschmerzen. Ich habe sogar seine Nase bluten sehen, als er versuchte, mir zu erzählen, wer ihn hergeschickt hatte. Er konnte sich nicht erinnern und wurde sehr verwirrt.

Branislava setzte sich etwas gerader hin und konzentrierte ihre Aufmerksamkeit auf Damon. Dem Wolf in Zev behagte das nicht, aber er sah es ein, und es fiel Zev deutlich leichter, diesen gefährlichen Eifersuchtsanfall zu kontrollieren, weil er wusste, warum sie dem Lykaner so viel Aufmerksamkeit schenkte.

»Damon?«, hakte Daciana nach. »Wenn du den Unterschied zwischen einem Karpatianer und einem Vampir begreifst, ist es ja wohl kein solcher Riesensprung, den Unterschied zwischen einem Sange rau und dem Hän ku pesäk kaikak zu begreifen. Der Hän ku pesäk kaikak ist der Wächter aller, und so einer ist Dimitri.«

»So wie ich«, schaltete sich Fen ein. »Ich habe den Sange rau zusammen mit Vakasin gejagt, und wir haben unser Blut geteilt, wenn wir verwundet waren. Vakasin wurde zum Karpatianer und Lykaner, ich zum Lykaner und Karpatianer. Keiner von uns wurde zum Vampir oder Abtrünnigen. Wir wurden lediglich stärker und schneller, und am Ende befähigte es uns, den Sange rau zu schlagen.«

Damon nickte mehrfach, drückte sich aber die Finger auf die geschlossenen Augen, und feine Schweißperlen glänzten auf seinem Gesicht.

Aus dem Nebel erschienen Dimitri und Skyler und kamen Hand in Hand die Verandastufen herauf. Dimitri sah geradezu mordlustig aus. Zev konnte es ihm nicht verdenken. Skyler war schon häufiger zum Angriffsziel des Heiligen Kreises geworden, und sie waren unerbittlich in ihrem Ehrgeiz, sie zu töten. Dimitri selbst trug noch die Narben von den Silberketten, in die man ihn von Kopf bis Fuß geschnürt hatte.

Seine gefährliche Aura war nicht zu leugnen, weshalb sich Makoce und Daciana auch näher zu Damon stellten. Als könnten sie ihn vor dem Hän ku pesäk kaika schützen!

Dimitri ignorierte sie beide, ging auf Branislava zu und küsste sie auf die Stirn. »Du warst heute Nacht wunderbar, kleine Schwester. Danke.«

Zur Antwort berührte sie ihn sacht mit den Fingern. Skyler tauschte Wangenküsse mit Branislava, dann mit Tatijana.

»Entschuldigt, dass wir so spät sind«, sagte Dimitri. »Wir haben erst einmal die Wunde der Wölfin versorgt.« Immer noch sah er Damon nicht an, doch seine leisen Worte erreichten ihn mühelos.

Damon senkte verschämt den Kopf. »Es tut mir leid. Und ich meine es wirklich ernst, ehrlich. Ich weiß nicht, was mit mir geschieht.«

»Dir haftet ein Schatten an«, sagte Branislava so leise, dass es nur mehr ein Hauchen war. »Ein Magierschatten.«

Tatijana stieß einen stummen Schrei aus und griff nach Fen, der ihre Hand umfing.

»Ich weiß nicht, was das heißt«, sagte Damon.

Daciana und Makoce stellten sich noch dichter zu ihm, sodass sie ihn zu beiden Seiten abschirmten. »Erkläre uns das bitte, Branislava«, sagte Daciana. »Keiner von uns versteht das.«

»Er weist alle Anzeichen dafür auf. Sieh ihn dir an, Tatijana. Er ist verwirrt, wenn er gefragt wird, wer ihn hergeschickt hat. Und wenn er sich erinnern will, bekommt er starke Kopfschmerzen. Ist es nicht so, Damon?«

Der nickte. »Die Kopfschmerzen sind so schlimm, dass ich kaum noch Luft kriege, geschweige denn denken kann.«

»Und wenn er versucht, den Schmerz zu verdrängen und Antworten darauf zu finden, warum er gegen seine Überzeugungen verstoßen und eine junge Frau ermorden oder einen Wolf verwunden wollte, um ihn als Köder zu benutzen, reagiert sein Körper mit realen Blutungen. Befragt ihr ihn weiter und zwingt ihn, sich zu erinnern, werdet ihr ihn umbringen«, erklärte Branislava vollkommen sachlich. »Er trägt eindeutig einen Magierschatten in sich.«

Tatijana nickte. »Wir haben das schon sehr oft gesehen.«

Für einen Moment trat Stille ein. Dimitri ließ sich auf die Verandaschaukel sinken und zog Skyler mit sich.

Damon schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was das sein soll, aber mir fehlt nichts, außer dass ich fiese Kopfschmerzen habe.« Er blickte sich um und sah in lauter ernste Gesichter. »Sonst nichts.«

Er blickte seine Schwester an. »Wirklich nichts.«

Daciana legte den Arm um ihn, als könnte sie ihn abschirmen. »Was ist das, Bronnie?«

»Wie werde ich das los?«, fragte Damon. »Es muss doch eine Möglichkeit geben. Ich will, das es aus meinem Kopf verschwindet.« Er erschauderte.

»Nun ein sehr begabter Magier kann jemanden ohne dessen Wissen oder Zustimmung mit einem Schatten versehen«, sagte Branislava. »Und damit meine ich jemanden von Xaviers Kaliber.«

»Xavier ist tot«, erklärte Tatijana rasch. »Er kann unmöglich überlebt haben.«

Fen nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. »Offensichtlich kann Xavier das nicht gewesen sein, meine Liebste«, versicherte er ihr ruhig. »Wer immer das war, hat die Ränge der Lykaner vor langer Zeit infiltriert, denn einen Fremden hätte Damon sofort erkannt. Lykaner bringen keine Außenstehenden zu ihren Versammlungen mit.«

»Du warst da. Du hast sie infiltriert!«, warf Damon ihm vor, als verdächtigte er Fen, seinen Verstand zu manipulieren.

»Ich bin Lykaner«, erwiderte Fen ruhig. »Ich habe Lykanerblut in mir, genau wie du. Und ich bin unseren Leuten genauso treu wie den Karpatianern, Damon. Man könnte sagen, dass ich eine doppelte Staatsbürgerschaft besitze.«

Damon rieb sich heftig über das Gesicht. »Ich begreife nichts von alledem.«

»Was können wir tun?«, fragte Daciana. »Könnt ihr ihm helfen?«

»Man kann den Zauber rückgängig machen«, antwortete Branislava zaghaft. »Allerdings ist das riskant. Der Magier hat seinen Verstand mit einem Schatten versehen, der wie eine tiefe, vernarbte Wunde in seinem Gehirn sitzt. Ich weiß nicht, wie ich das am besten erklären kann. Es ist nicht so, dass er einen Teil von sich in die Person einpflanzt, damit er ihr seinen Willen aufzwingen kann. Der Begriff Schatten trifft es auch nicht ganz.«

»Kann es sein, dass der Magier dasselbe auch mit anderen macht?«, fragte Zev.

»Natürlich«, antwortete Branislava.

Zev hatte den Eindruck, dass sie ihr leichtes Zittern selbst gar nicht bemerkte. Äußerlich wirkte sie kühl und gefasst, doch er spürte ihre Furcht ebenso deutlich wie Tatijanas Entsetzen. Die Vorstellung, dass Xavier oder ein anderer, ähnlich mächtiger Magier wie er hinter den Angriffen stecken könnte, machte ihnen eine schreckliche Angst.

»Könnte ein Magier auch eine größere Versammlung mit solchen Schatten versehen, zum Beispiel bei einer Zusammenkunft des Heiligen Kreises?«, fragte Zev, verschränkte seine Finger mit Branislavas und hob ihre Hand an seine Brust, direkt über seinem Herzen.

Branislava und Tatijana sahen einander unsicher an. Tatijana wirkte aufgewühlter, als Zev sie jemals erlebt hatte. Fen hielt sie fest in den Armen, um sie zu beruhigen.

»Es ist nicht Xavier, Tatijana«, sagte Branislava laut. »Fen hat recht. Wer immer das getan hat, versucht, nach und nach die Kontrolle über die Lykaner zu gewinnen, so wie Xavier die Karpatianer kontrollieren wollte. Magier sind nicht unsterblich, auch wenn es einige von ihnen gern sein wollen.«

»Lykaner sind das auch nicht«, sagte Zev.

»Theoretisch nicht, so wenig wie die Karpatianer«, ergänzte Dimitri. »Wir können getötet werden.«

»Aber beide Arten haben eine lange Lebensspanne«, sagte Branislava. »Sie ist viel länger als die eines Magiers. Xavier wollte die für sich. Das war der einzige Grund, warum er unsere Mutter entführte und uns zeugte. Er wollte unser Blut.«

»Ihr wisst nicht, ob es Xavier ist.« Tatijana war den Tränen nahe. »Das wisst ihr nicht. Wer sonst sollte es sein, wenn nicht er?«

Branislava atmete tief durch. »Falls Damon es mir gestattet, kann ich versuchen, den Schatten zu finden. Xaviers Arbeit würde ich jederzeit erkennen.«

Tatijana schüttelte energisch den Kopf.

»Schwester«, sagte Branislava sanft. »Du weißt, dass wir nur so sicher sein können.«

»Nein, nicht du. Zev, lass sie das nicht tun! Skyler, Dimitri, ihr dürft ihr das nicht erlauben!«, flehte Tatijana.

Damon vergrub das Gesicht in den Händen und sank stöhnend auf den Steinboden. »Ich will, dass das aus meinem Kopf verschwindet. Holt es raus!«

Daciana und Makoce knieten sich neben ihn, um ihn zu trösten; Zev entging jedoch nicht, dass beide eine Hand nahe ihren Waffen behielten – ihren Silberwaffen. Sie glaubten, dass Damon ihnen allen gefährlich werden konnte.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet«, hakte Zev nach. »Könnte ein Magier unbemerkt eine ganze Versammlung mit solch einem Zauber belegen?«

Branislava atmete langsam aus. »Nur ein paar wären dazu in der Lage. Zwei, vielleicht drei. Wir waren über Jahrhunderte gefangen, Zev, und Xavier hatte nur ein paar Schüler, die so gut …« Ihre Stimme verebbte, und wieder sah sie zu Tatijana.

Was ist los, Branka?

Sie presste die Lippen zusammen, als könnte das, was sie dachte, nicht wahr werden, solange sie schwieg. Gleichzeitig krallte sie unbewusst die Finger in Zevs Hemd, sodass ihre Nägel den Stoff einrissen.

»Hol das raus. Hol das aus mir raus!«, brüllte Damon, dessen Wolf sich regte. Mit glühenden Augen fixierte er Branislava.

Zev konnte sehen, dass sich Daciana und Makoce wappneten, seine Frau zu beschützen, und er war ihnen dankbar dafür. »Damon«, sagte er in einem ruhigen Befehlston. »Du bist ein Wolf. Ein Lykaner. Du bist stark und wirst meine Leute nicht mit solch einem Gebaren beschämen.«

Damon rang nach Luft, begann zu keuchen. Sein Wolf kämpfte um die Vorherrschaft, keine Frage, aber zumindest kämpfte er gegen die Verwandlung.

»Sei ein Mann und zügle deine Angst. Dein Wolf fühlt sie und will dich schützen. Nimm dich sofort zusammen!« Seine Stimme wurde noch autoritärer.

Damon nickte einige Male und japste weiter. Er sah verlegen und ein bisschen schuldbewusst aus, vor allem aber bemühte er sich nach Kräften, dem Alpha zu gehorchen.

Zev wechselte zu einem sanfteren Ton. »All diese Leute wollen dir helfen, obwohl du vorhattest, sie zu töten. Ich will dir helfen. Du kennst mich. Ich lasse kein Mitglied meines Rudels im Stich, und das warst du immer für mich. Familie.«

Damon blickte auf, und diesmal wirkte sein Blick entschlossen. Das rote Glühen wurde etwas schwächer.

»Sieh dir diese beiden Frauen an, von denen du etwas verlangst, das du nicht einmal annähernd ermisst. Sie sind starr vor Angst. Beide könnten gehen, aber das tun sie nicht. Sie sind hier bei dir. Reiß dich zusammen, und wir stehen das durch. Wir brauchen nur ein wenig Zeit, um alles zu klären.«

Wie gefährlich ist das für dich, Branka? Und ich will die Wahrheit hören. Was bedeutet es, wenn du in sein Denken eindringst und dort nach dem Schatten suchst und danach forschst, wer ihn gewirkt hat?

Branislava zögerte. Sie lehnte sich näher zu ihm und rieb vor allen anderen ihr Gesicht an seiner Wange. Auch sie schien den Tränen nahe, so wenig sie es sich anmerken ließ. Sie war stoisch, gab sich gefasst. Zev wusste, dass sie es hauptsächlich um Tatijanas willen tat.

Dieser Magier muss überaus talentiert sein. Wenn er wirklich die Macht und die Kenntnis hat, in einem Saal voller Leuten unbemerkt Schatten zu wirken, ist er außerordentlich gefährlich. Er wird auch Schutzvorkehrungen getroffen haben.

Dann sprechen wir mit Mikhail …

Branislava schüttelte den Kopf. Noch nicht. Wir kennen sämtliche Zaubereien von Xavier. Jede einzelne. Wir können diesen Schatten eher entfernen als Gregori, der es wahrscheinlich versuchen würde.

Gregori hat bereits Schatten entfernt, versicherte Dimitri.

Branislava seufzte. Er hat schon einmal den Splitter eines Wesens entdeckt und entfernt, was nicht dasselbe ist. Ein Schatten ist ein Portal, kein Teil eines Magiers. Es ist anders, Dimitri, und mit lauter Fallen versehen.

»Ich entschuldige mich nochmals«, sagte Damon. »Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.«

»Wahrscheinlich das Denken eines anderen, der die Fähigkeit besitzt, dein Handeln zu manipulieren, entgegen deinen tief verwurzelten Überzeugungen«, antwortete Daciana.

»Ich könnte immer noch jemanden verletzen, oder?«, fragte Damon.

Zev zuckte mit den Schultern. Er wollte Damon nicht belügen, doch musste er ihn irgendwie ermutigen. »Wer dieser Magier auch sein mag, der dich mit diesem Schatten versah, Damon, er hat nicht mit deiner Stärke gerechnet. Du hast nicht getan, was er verlangte. Du bist viel stärker, als du denkst.«

Damon brachte ein mattes Lächeln zustande. »Daran habe ich noch gar nicht gedacht.«

»Im Moment bist du bis auf die Zähne bewaffnet, doch selbst bei all diesen Enthüllungen hast du nicht ein Mal zu deinen Waffen gegriffen.«

Zev wollte mit diesen Worten nicht nur Damon Mut machen, sondern auch Daciana und Makoce daran erinnern, dass der Lykaner schwer bewaffnet war. Und Zev war sich ziemlich sicher, dass die Karpatianer von den Waffen wussten und wo genau sie sich an Damons Körper fanden.

Wenn ich hineingehe und mich nur umsehe, ohne an irgendetwas zu rühren oder zu versuchen, den Schatten zu entfernen, schlug Branislava vor, glaube ich nicht, dass mir etwas passieren kann.

»Glauben« reicht mir nicht, entgegnete Zev. Ich will dich keinem Risiko aussetzen. Damon benimmt sich nicht, wie er es unter dem Zauber sollte, als Marionette des Magiers. Er könnte ihn töten oder zwingen, seinem Befehl zu gehorchen. So oder so wird Damon sterben. Zev drückte ihre Hand an seine Brust. Wir finden einen anderen Weg, ihn zu retten.

Seit ich hier bei dir sitze, hast du in Gedanken fünfzig Wege durchgespielt, zu ihm durchzudringen oder ihn zu töten, falls er eine falsche Bewegung macht. Ich bin nicht mal sicher, dass dir klar ist, was du tust, sagte Branislava sanft. Ich spüre deine tiefe Zuneigung zu Damon, Zev, und du würdest es nie verwinden, wenn du oder Daciana ihn töten müsstet. Aber das würdet ihr. Dessen bin ich gewiss.

Zev seufzte. Branislava hatte recht. Er wollte nicht, dass Daciana ihren eigenen Bruder umbringen musste, nicht einmal, um sie alle zu schützen. Und wenn sie zögerte, war es durchaus denkbar, dass Damon auf Anweisung des Magiers seine eigene Schwester ermordete. So oder so käme Zev als Rudelführer die Pflicht zu, Damon zu töten, nicht Daciana.

»Branislava möchte sich den Schatten ansehen. Sie wird nicht versuchen, ihn zu entfernen, noch nicht, sondern nur einen Blick darauf werfen, Damon. Solange sie nicht weiß, mit was oder wem wir es zu tun haben, kann sie nichts gegen den Zauber unternehmen. Verstehst du das? Du darfst dich nicht gegen sie wehren. Du darfst dich nicht bewegen oder sie in irgendeiner Weise gefährden. Falls du es tust, bohre ich dir eine Silberklinge durchs Herz. Wenn du es nicht willst, lassen wir es und bitten den Rat um Hilfe.«

Bronnie, was machst du da?, fragte Tatijana. Du weißt doch, wie gefährlich ein Magierschatten ist. Was denkst du dir nur? Ein Magier kann den Schatten zum Spionieren benutzen. Er kann den Körper, in dem er steckt, zu allem Möglichen zwingen. Du darfst dich ihm nicht preisgeben.

Willst du wirklich fortan im Ungewissen sein, wer solch eine Abscheulichkeit begangen hat? Ich will das nicht. Und selbst wenn Gregori versucht, den Schatten zu entfernen, wird er nicht erkennen, wer ihn gewirkt hat. Das können nur du und ich.

Tatijana presste die Finger auf ihre Augen und drückte ihr Gesicht auf Fens Brust. Du wirst das tun, nicht wahr, Bronnie?

Du weißt, dass ich es muss. Ich habe genauso große Angst wie du, dass er es ist. Aber wir können nicht bis ans Ende unserer Tage weglaufen. Wir müssen es wissen.

Was ist, wenn …

Denk nicht daran. Er ist auch tot. Sie alle sind tot. Es muss einer seiner Schüler gewesen sein.

Zev atmete tief ein und wieder aus. Branislava hatte entsetzliche Angst. Obwohl Fen, Dimitri und er bei ihr waren, fürchtete sie sich schrecklich. Er wollte nicht, dass sie dieses Wagnis auf sich nahm, zumal er nicht einmal sicher war, welche Gefahr ihr drohte oder wie er ihr helfen konnte.

»Ich tappe hier völlig im Dunkeln, Fen«, sagte er. »Verrate mir, was ich tun muss, damit sie sicher ist.«

Branislava war fest entschlossen, in Damons Kopf einzudringen, um den Schatten darin zu finden, das fühlte Zev deutlich. Sie wollte unbedingt herausbekommen, wer Damon mit diesem Schatten versehen hatte. Sie alle mussten es wissen, das war ihm klar, trotzdem wäre viel lieber er derjenige gewesen, der dieses Risiko einging.

»Ich bin genauso ratlos. Über Magier- Schatten weiß ich so gut wie nichts. Razvan kennt sich sicher besser damit aus, aber Tatijana und Branislava waren jahrhundertelang dabei und haben alles gesehen, was die Magier taten. Wir müssen darauf vertrauen, dass Bronnie weiß, was sie tut.«

Damon fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und blickte zu Branislava auf. »Ich will dieses Ding unbedingt aus meinem Kopf haben, aber ich möchte nicht dein Leben riskieren. Es hört sich an, als wäre schon ein Nachsehen gefährlich für dich.«

Sie schüttelte den Kopf. »Solange ich den Magier nicht auf mich aufmerksam mache, indem ich über eine seiner Sicherheitsvorkehrungen stolpere, bin ich vollkommen sicher. Und ich werde sehr vorsichtig sein. Ich habe schon mehrmals gesehen, wie es gemacht wurde. Man muss vor allem geduldig sein, und das habe ich in den Eishöhlen weidlich gelernt.«

»Was soll ich tun?«, fragte Damon.

»Du musst ebenfalls Geduld haben. Bleib einfach ruhig sitzen und lass es mich ausprobieren. Es könnte sein, dass ich mehrere Anläufe brauche.«

Sie sah Zev an, und sein Herz verkrampfte sich in seiner Brust. Ich habe wirklich Angst, Zev. Wenn ich gegen eine der Sicherungsfallen komme, erkennt er, dass wir ihm auf der Spur sind. Er könnte uns alle durch Damon angreifen.

Um Damon kann ich mich kümmern. Dir darf nur nichts passieren.

Branislava verschränkte die Finger in seinem Nacken und sah ihm in die Augen. Er erwiderte ihren Blick, um ihr zu zeigen, dass er ihr beistehen und sie nicht im Stich lassen würde.

»Du bist ein sehr starker Mann.« Sie lächelte. Wolfie.

Er musste grinsen. Dann drehte Branislava sich zu Damon um und sank so neben Zevs Füßen auf den Steinboden, dass ihm reichlich Platz blieb, notfalls aufzuspringen und zu handeln. Es war sinnlos, mehr Zeit zu verschwenden, doch Branislava brauchte einen Moment, um sich zu sammeln.

Sie schaute in den Wald. Nebel lag wie eine graue Decke über den Bäumen. Branislava fühlte die winzigen Tropfen auf ihrer Haut. Der Wind zupfte an ihrem Haar und küsste ihr Gesicht. Dies ist Freiheit, Tatijana, flüsterte sie ihrer Schwester zu.

Dann schloss sie die Augen, ließ ihren Körper los und vertraute auf Tatijana und Fen, dass sie während dieser Reise auf sie achteten. Zev musste Damon bewachen. In reiner Geistform näherte sie sich langsam Damons offenem Geist. Er hatte genauso viel Angst wie sie, jedoch aus anderen Gründen. Branislava konnte das nachvollziehen. Zu erkennen, dass jemand anderes in sein Gehirn eingedrungen war und seine Bewegungen steuerte, musste schaurig für ihn sein.

Sobald sie in seinem Kopf war, hielt sie inne, war vollkommen still und dämpfte ihr Licht so weit wie möglich, um nicht in eine Sicherheitsfalle zu stolpern. Geister reisten als Licht und bewegten sich schwerelos dahin, wo ein Körper nicht hin konnte. Doch der Hohe Magier wusste das und bereitete sich auf solch eine Invasion vor, wenn er jemanden mit einem Schatten behaftete.

Als sie vollkommen sicher war, dass ihr Licht so gedämpft wie möglich schien, begann Branislava, sich in Damons Gehirn nach dem Schatten umzusehen.

»Sie atmet nicht«, sagte Makoce ängstlich.

Zevs Herz schlug schneller. Panik regte sich in ihm, obwohl er Branislava erlaubt hatte, den Namen ihres Feindes aufzuspüren. Ihr Körper sackte zur Seite, und Makoce hatte recht. Zev konnte keine Atembewegung erkennen. Fragend sah er zu Tatijana hin.

Tatijana war kreidebleich. Ihre Augen glitzerten wie zwei riesige Edelsteine, und Farbe durchzuckte ihr Haar.

»Tatijana?«, fragte er leise, aber eindringlich.

Sie zuckte zusammen, als hätte sie einen Schlag bekommen. Ihr Blick huschte zu Zev. Dann krümmte sie sich und schmiegte sich noch enger an Fen. »Sie lebt«, sagte sie leise. »Sie sorgt nur dafür, dass sie keine der Fallen berührt.«

Zev widerstand dem dringenden Wunsch, mit Branislava zu verschmelzen, denn er durfte sie nicht ablenken. Doch sein Beschützerinstinkt sträubte sich dagegen, sich zurückzuhalten.

Branislava schwebte näher an das Gehirn heran und studierte es aufmerksam. Es war groß und passte kaum in den Schädel. Zuerst schien die Oberfläche faltig, voller Erhebungen und Vertiefungen. Die einzelnen Zellen und Neuronen waren eng miteinander verbunden, fast zu eng, als dass sie mit ihrem mikroskopischen Blick sehen konnte, wo sich der Schatten verbarg.

Ihr Geist bewegte sich vorsichtig weiter. Ihr Licht war so schwach, dass es schwierig wurde, die Hügel und Täler genau zu erkennen. Aus der Nähe wirkte das Gehirn ziemlich grau, als sie die dicht an dicht angesiedelten Zellen inspizierte, doch die Filamente waren so dicht gebündelt, dass sie weiß erschienen. Sich in Damons Gehirn zu orientieren brauchte Zeit. Es waren Millionen Zellen, und der Magierschatten konnte sich auf jeder von ihnen befinden.

Branislava hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verging. Ihr war jedoch bewusst, dass solch ein schwaches Licht ihre Arbeit extrem schwierig machte. Und ihre Angst war allgegenwärtig. Xavier war unbesiegbar gewesen, ein Mann, der hunderte Individuen aller Arten gefoltert und getötet hatte. All die Jahrhunderte lang war niemand gekommen, um sie zu retten. Niemand hatte es je geschafft, ihn zu besiegen, und nach so langer Zeit fiel es schwer zu glauben, dass es jemals jemanden geben könnte, dem das gelang.

Das Böse überdauerte. Branislava wusste es, und Xavier war ganz und gar böse. Wenn jemand einen Weg finden konnte, von den Toten zurückzukehren … Nein, daran durfte sie jetzt nicht denken. Auf jeden Fall hatte Fen recht. Er konnte nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Doch das bedeutete …

Sie fand ihn. Der Schatten lag eingesunken in einer Vertiefung, ein hässlicher schwarzer Strang, der sich bis nach oben auf die Erhebung erstreckte. Alles in Branislava erstarrte. Sie war losgelöst von ihrem Körper, was sie indes nicht daran hinderte, dessen Schrecken und Entsetzen zu empfinden. Sie erkannte das Zeichen, denn sie hatte es schon hundertfach gesehen. Sie wusste, von wem es stammte.

Branislava fand sich in ihrem eigenen Körper wieder, schwankend vor Schwäche. Sie stemmte sich hoch und rannte von der Veranda in den kühlen Wald, in das Wunder sauberer, reiner Luft. Immer weiter lief sie mit beinahe lautlosen Schritten auf dem weichen Waldboden. Zeit verstrich. Sie stellte fest, dass sie nicht allein war. Zev lief neben ihr. Er sprach nicht, fragte nichts, erlaubte ihr einfach, um ihr Leben zu rennen. Um ihre Freiheit. Schlicht zu rennen.

Abrupt blieb sie stehen und warf sich mit einem kleinen Schluchzen in seine Arme. Hier fand sie Sicherheit. Güte. Zev mochte töten müssen, doch er bedauerte es. Branislava konnte nichts Böses an ihm ausmachen.

Allein der Anblick jener Läsion in Damons Gehirn – das Portal des Bösen mit der unverwechselbaren Handschrift – machte ihr furchtbare Angst. Das pure Böse hatte seine eigene Art, heimtückisch in andere Leben einzudringen, einem guten Menschen alles zu nehmen und ihn zum Gehorsam zu zwingen. Magierschatten waren die Abscheulichkeit schlechthin, denn sie zerstörten den freien Willen.

Sie fröstelte, und Zev zog sie an sich, hielt sie fest und drückte ihr Gesicht an seine Schulter, während ein heftiges Zittern ihren Leib durchschüttelte. Sie inhalierte seinen maskulinen Geruch und fand Trost durch seine Integrität und sein Mitgefühl. Zev war ein Alpha, stand ganz oben in der Hierarchie der Jäger, und dennoch missbrauchte er seine Macht nicht. Nie hatte er versucht, ihr ihre Freiheit zu nehmen. Er sorgte sich um sie, aber er engte sie nicht ein.

Branislava strich mit dem Mund über seinen Hals und drängte sich noch näher an ihn. Sie war ihm unendlich dankbar, dass er keine Fragen stellte, zumal sie nicht einmal sicher war, dass sie sprechen konnte. Ihr Herz raste so sehr, dass sie fürchtete, es würde ihren Brustkorb sprengen. Ihr Atem ging in angestrengten Stößen, und ihre Lungen schmerzten.

Zev streichelte ihren Hinterkopf, beruhigte sie stumm und atmete gleichmäßig, damit sie seinem Atem, seinem Herzschlag folgen konnte, wenn sie so weit war. Sie schloss die Augen und entspannte sich. Für einen Moment gestattete sie sich, sich in seinen Armen sicher zu fühlen. Und kaum tat sie es, passte sich ihr Herz von allein dem langsameren, steten Schlagen von seinem an. Ihr Atem wurde ruhiger und fügte sich in den Rhythmus von Zevs Atmung ein.

Bronnie. Tatijana rief nach ihr. Geht es dir gut?

Gib mir eine Minute. Nur eine. Entschuldige mich bei den anderen.

Sie brauchte Zev. Sie brauchte die Geborgenheit seiner Arme, seine verlässliche Beherrschtheit, den gefassten Befehlshaber, auf den sie zählen konnte. Er konnte in jeder Schlacht, jeder Krise mit klarem Kopf die Verantwortung übernehmen. Und dies war eine Krise.

Branislava hob den Kopf und sah ihn an. Sie blickte in seine Augen, damit sie ihr Sicherheit gaben. Und sie fand sie dort. Seine Wolfsaugen sahen sie vollkommen ruhig und fest an. Er wartete, bedrängte sie nicht mit Fragen; sie hatte gewusst, dass er es nicht tun würde.

Dankbar schlang sie die Arme um seinen Hals, streckte sich auf die Zehenspitzen und zog seinen Kopf zu sich hinunter. Weder zögerte er, noch fragte er sie, was sie vorhatte.

Zevs Lippen streiften ihre, und eine Million Schmetterlinge tänzelten in ihrem Bauch. Mit dieser Reaktion hatte Branislava nicht gerechnet, doch sie war eine willkommene Ablenkung von der Panik in ihr. Wieder schloss sie die Augen, wobei ihre Lider für einen Moment flatterten, als sein Mund den ihren mit kleinen Küssen neckte und seine Zungenspitze über ihren Lippensaum glitt.

Seine Sanftheit bewirkte, dass Tränen in ihren Augen brannten. In all den Jahren, die sie im Körper eines Feuerdrachen gefangen gewesen war, starrgefroren in einer eiskalten Welt, hatte sie sich nie zu erträumen gewagt, einst mit solchem Respekt, solcher Liebe von einem Mann behandelt zu werden. Es war ein Geschenk. Ein Wunder. Sie öffnete den Mund, und die Welt stand still.

Er küsste sie mit vollkommenem Selbstvertrauen, entführte sie in ein gänzlich anderes Reich, stieß die Angst fort und ersetzte sie durch etwas Unerwartetes: Zärtlichkeit.

Eine unbändige Hitze quoll aus ihrem Innern auf, strömte durch ihren Leib und ihre Adern. Sie hatte das Feuer in sich eine halbe Ewigkeit gezähmt, bis zu dem Feuertanz mit Zev. Er schien sie zu verstehen, schien zu wissen, wer sie im Innern war. Er wollte, dass sie sie selbst war, und ihn zu küssen war, als würde sie zum allerersten Mal richtig atmen. Wahrhaft lebendig sein. Sein Mund war eine sichere Zuflucht, in der sie sich verlieren wollte. Das Feuer nahm sie vollständig ein, verbrannte sie zu Asche, auf dass sie dem Phoenix gleich wieder aus ihr erstand.

Er schmeckte exotisch und wild, nach ungezähmtem Wolf, entschlossen, sie zu verschlingen – sie zu lieben. Sie fühlte sich umfangen von Liebe, dabei hatte sie nie geglaubt, dieses Gefühl zwischen einem Mann und einer Frau jemals kennenzulernen.

Da war Verlangen, ja, sogar Lust. Zev war ein Mann mit starken Gelüsten, aber auch mit stärksten Gefühlen, und von denen wiederum war die Liebe am ausgeprägtesten. Branislava schmeckte sie in seinem Kuss. Sie fühlte sie an der Art, wie er sie hielt. Also ließ sie all die Ängste vor einer Gefangenschaft los und gab sich ihm hin. Sie ergab sich dem Feuer, das in ihr wütete, den stetig höher tanzenden Flammen, angefacht von ihrem Seelengefährten.

Als er den Kopf hob und seine Stirn an ihre lehnte, damit sie beide Atem schöpfen konnten, blickte sie in seine beinahe glühenden, strahlend silbernen Augen. Das waren die Augen eines Wolfs.

»Nimm mich, Zev. Gleich hier und jetzt. Binde uns aneinander«, flüsterte sie, weil sie ihn verzweifelt wollte. Ja, sie wollte ihn. Vor allem aber wollte sie angesichts dessen, dem sie sich stellen musste, ein Teil von ihm sein. Sie wollte, dass ihre Seelen eins wurden. »Nimm mich.«

KAPITEL ACHT

Zev holte tief Luft und versuchte, trotz des plötzlichen Brüllens in seinem Kopf zu denken. Sie bot ihm ihr Leben an, ihre Loyalität, und versprach ihm ihre Liebe. Sie war alles, was er wollte, und sie schenkte sich ihm.

Beruhigend rieb er ihre Arme. Er wollte tun, was für sie richtig war. Alles in ihm forderte, sie schnellstens zu nehmen und ihre Seele an seine zu binden, auf dass sie ihm nie mehr entkommen und sie kein anderer mehr auseinanderreißen konnte. Aber es fühlte sich zu sehr an, als würde er sie gefangen nehmen. Ohne die Möglichkeit, das Band wieder zu lösen, wenn Branislava nicht mehr solche Angst hatte. Würde sie ihn dann noch wollen? Oder würde sie es bereuen?

»Branka, du hast große Angst. Was immer du gefunden hast, es hat dich in Panik versetzt. Ich will dich sehnlicher als alles andere, wünsche mir, dass wir Seelengefährten werden. Doch weil ein großer Teil von mir immer Lykaner sein wird, wünsche ich mir noch mehr, dass du mich liebst und mich selbst auswählst. Du hattest bisher keine Zeit, mich kennenzulernen. Wir befinden uns mitten in einem Krieg, und jedes Mal, wenn ich denke, wir haben Zeit für uns und können über alles reden, werden wir unterbrochen.«

»Dummer Wolf.« Branislava strich mit den Fingerspitzen über sein Gesicht. »Ich brauche keine Worte, um dich kennenzulernen. Deine Taten verraten mir, wer du bist. Und ich würde eine solche Entscheidung niemals leichtsinnig fällen. Ich muss mich meinen schlimmsten Ängsten stellen, dem Dämon meiner Albträume. Und wenn ich es tue, möchte ich mit dir verbunden sein, wegen deiner Stärke und Entschlossenheit. Du hast eine Wunde erlitten, die kein anderer Mann überlebt hätte. Weißt du, warum du überlebt hast? Es lag nicht an uns, die wir uns bemühten, dich zu retten. Es war deine eigene Entschlossenheit, weil du mich geschützt hast. Das ist die Wahrheit, Zev. Du hast dich selbst gegen alle Widrigkeiten gerettet.«

»Ich möchte dennoch, dass du dir sehr sicher bist. Die Ahnen fluteten mich mit den unterschiedlichsten Informationen, mit Geschichte und Kultur. Tatsache ist, dass ich es tief im Innern wohl alles wusste, nur brauchte ich die uralten Krieger, damit sie mir den Weg wiesen, wie ich auf die Erinnerungen zugreifen kann, die mir bei der Geburt eingeprägt wurden. Ich weiß, dass es kein Zurück gibt, wenn ich dich einmal an mich gebunden habe. Kein Entkommen.« Er zwang sich, dieses Wort zu benutzen.

Branislava nickte. »Ich verstehe deine Bedenken, aber ich bin in allererster Linie eine Drachensucherin. Daher weiß ich, was ich tue, und ich übernehme die Verantwortung für meine Entscheidungen. Wir sind überaus loyal, genau wie du.

Meine Seele ruft nach deiner. Mein Geist strebt deinem zu. Mein Körper brennt nach deinem. Zev, wenn du auch sonst nichts glaubst, glaub mir bitte, dass mein Herz dir allein gehört. Für mich gibt es kein Zurück. Ich habe diese Wahl getroffen, als ich unsere Geister verwob, als ich bei dir in der Erde blieb und zu dir zurückkehrte, als du mich in die Kriegerhöhle batest. Ich habe sie getroffen, als ich neben dir kämpfte, und jetzt treffe ich sie wieder und bitte dich, mich an dich zu binden. Ich liebe dich und möchte mit dir zusammen sein.«

Zev fühlte ein komisches Schmelzen in der Gegend seines Herzens. Die festen Knoten in seinem Bauch, deren Existenz ihm nicht einmal bewusst gewesen war, lösten sich auf. Branislava war eine erwachsene Frau, die aussprach, was sie dachte. Er konnte kein Zögern in ihrem Geist feststellen. Da war nur Entschiedenheit – und Liebe. Sie umhüllte ihn, und der Wolf in ihm sang vor Glück. Der Karpatianer empfand dieses Urbedürfnis nach einem Blutsband, das seine Leute seit Jahrhunderten zusammenhielt. Er musste seine Seelengefährtin an sich binden.

Die Worte kamen aus seiner Seele, nicht nur aus seinem Herzen. »Te avio päläfertiilam.« Er benutzte die Worte seiner Vorfahren, die heilige Sprache, die ihm von Geburt an eingegeben war, von der Linie des Dunklen Bluts und dem Haus Tirunul weitergegeben. »Du bist meine Seelengefährtin. Éntölam kuulua, avio päläfertiilam. Ich binde dich als meine Seelengefährtin an mich.«

Und tatsächlich war ihm, als würden beim Aussprechen dieser Worte abertausend Seidenfäden ihre Seelen miteinander verweben. Er schlang die Arme fest um Branislava, hielt sie und hoffte, sie würde dasselbe Wunder und die Freude fühlen, die ihn erfüllten.

»Ted kuuluak, kacad, kojed. Ich gehöre zu dir.«

Sie küsste ihn aufs Kinn. »Ted kuuluak, kacad, kojed. Ich gehöre zu dir, Zev, jetzt und in alle Ewigkeit.«

»Élidamet andam. Ich gebe mein Leben für dich hin.«

»Ich gebe mein Leben für dich hin«, wiederholte sie und sah ihm in die Augen.

Sein Herz stolperte kurz. »Pesärnet andam. Ich gebe dir meinen Schutz. Uskolfertiilarnet andam. Ich gebe dir meine Treue. Sívamet andam. Ich gebe dir mein Herz. Sielamet andam. Ich gebe dir meine Seele. Ainarnet andam. Ich gebe dir meinen Leib. Sívamet kuuluak kaik että a ted. Ich nehme in meine Obhut, was dein ist.«

Branislava übersäte sein Kinn und seinen Hals mit Küssen, zwischen denen sie mit leiser, aber fester Stimme die rituellen Bindungsworte erwiderte. Zev wurde von Liebe durchströmt, von einem überwältigenden, perfekten Gefühl, das ihn vollständig an Branislava band. Er wusste, was es bedeutete, jemandem zu gehören, und war dankbar, dass er ihr gehörte.

»Ainaak olenszal sívambin. Dein Leben wird von mir in Ehren gehalten für alle Zeiten.« Er wusste, was in Ehren halten bedeutete, und noch nie hatte er etwas wahrhaft in Ehren gehalten, bis Branislava gekommen war. Was sie auch erwartete, wie schlimm es auch werden mochte, er wollte diese Zeit mit ihr, und er schwor sich, jede Minute zu etwas Besonderem zu machen und ihr das Gefühl zu geben, als die Kostbarkeit verehrt zu werden, die sie war.

»Te élidet ainaak pide minan. Dein Leben wird über meinem stehen für alle Zeiten.« Mit jedem Schwur, den er sprach, merkte er, dass das Band zwischen ihnen stärker wurde.

Zev griff in ihr Haar und zog ihren Kopf nach hinten, damit er in ihr Gesicht sehen konnte. Ihre Lippen waren geöffnet. Diese vollkommenen Lippen, von denen er ein Leben lang geträumt hatte. Er neigte sich zu ihr und nahm ihren Mund ein, während seine Seele die ihre einnahm.

Te avio päläfertiilam. Du bist meine Seelengefährtin. Immer wieder küsste er sie, verschlang ihr flüssiges Feuer und spürte, wie sich ein Feuersturm in ihm aufbaute.

Sein Mund glitt über ihr Kinn und tiefer, ihren Hals hinab zur sanften Wölbung ihrer Brüste unter dem dünnen Kleid. Seine Zähne schabten behutsam und beharrlich über dem Puls, der ihn rief.

Ainaak sívamet jutta oleny. Du bist an mich gebunden in alle Ewigkeit.

Seine Zähne sanken in sie ein, und sie bog sich ihm mit einem Schrei entgegen. Branislava vergrub die Hände in seinem Haar, hielt seinen Kopf, als er ihre Essenz trank. Es war ein süchtig machendes Aroma. Ihr honigsüßer Zimt ergoss sich in ihn, doch diesmal war da noch Hitze, als würde sich tief drinnen das Feuer steigern und darauf warten, dass Zev einen Feuersturm der Leidenschaft entfachte.

Ainaak terád vigyázak. Du bist immer in meiner Obhut.

Zev strich mit der Zunge über die süße Wölbung ihrer Brüste und hob den Kopf. Er wusste, dass sein Gesicht und seine Augen die eines Jägers waren, doch er hoffte, dass sie auch die Liebe in ihnen sehen und fühlen konnte. Sein Körper drängte ihn, verlangte mit jeder Faser nach ihr, und er gab sich gar keine Mühe, vor ihr zu verbergen, wie sehr er sie begehrte.

Er war ein roher, fordernder Mann und wollte sie auf jede nur denkbare Weise. Allerdings hoffte er, dass sie sich stets sicher bei ihm fühlen würde und wusste, dass er ihr Vergnügen über sein eigenes stellte.

Branislava lächelte ihn an und knöpfte langsam sein Hemd auf, um mit ihren Händen über seine nackte Brust zu streichen. Ein Zittern ging durch seinen Körper. Sie beugte sich vor, leckte über den Muskel und ließ ihre Zunge über seine flache Brustwarze kreisen, bevor sie sanft an ihr knabberte.

Sein Glied zuckte und schwoll in einem Maße an, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Es dehnte den Stoff seiner Hose. Unwillkürlich griff er nach unten und öffnete die Knöpfe, um sich aus der Enge zu befreien. Er nahm an, dass die Nachtluft helfen würde, sein drängendes Verlangen zu zügeln, doch in dem Moment, in dem seine schwere Erektion frei war, kam es ihm vor, als hätte er den Käfig eines rasenden Monsters geöffnet.

Die kleinen Nebeltropfen, die nun seine empfindliche Haut berührten, steigerten nur das Wohlgefühl, das sich in ihm regte. Branislava streckte eine Hand nach unten, streichelte seinen Schaft und glitt mit dem Daumen über die große Spitze, bevor sie ihn mit den Fingern umschloss. Gleichzeitig senkte sie ihre Zähne tiefer in seine Brust.

Es war beinahe zu viel. Wonne durchfuhr ihn, die an Schmerz grenzte, so endlich und exquisit wie sie war. Er fühlte, wie sein Wolf sich erhob und ein Freudengeheul ausstieß, als Branislava sein Blut in sich aufnahm. Er musste ihre Haut unter seinen Händen fühlen, all die weiche, seidige Haut.

Zieh dich aus, flüsterte er ihrem Geist halb befehlend, halb flehend zu.

Noch ehe sich der Gedanke vollständig von ihm zu ihr übertragen hatte, war das lange fließende Kleid fort, und Branislava presste sich nackt an ihn. Ihm gefiel es, sie entblößt zu fühlen, während er noch fast ganz bekleidet war. Sie waren tief im Wald, umgeben von Nebel, der ihnen Abgeschiedenheit stiftete, und Branislava stand vollkommen nackt da, nährte sich an ihm und bot ihm ihren Körper an.

Zev ließ seine Hände in einer weichen Linie ihren Rücken hinunter zu ihrem Po wandern. Sie fühlte sich straff und stark an, als er zupackte und die strammen Pobacken massierte, wo sich empfindliche Nervenstränge unter der Haut verbargen. Zev hob sie halb zu sich. Er wollte nicht warten. Er wollte sie jetzt gleich. Hier. Ihm war, als hätte er Jahrhunderte auf seine Frau gewartet, und er wusste, dass seine Fantasie dem rotglühenden Feuer in ihr niemals auch nur nahekäme.

Branislava huschte mit der Zunge über die kleine Wunde an Zevs Brust. Sein Körper war heiß, brannte wie im Fieber. Seine groben, fordernden Hände an ihrem Hintern jagten kleine Schauer durch ihren Leib. Sie hätte nicht gedacht, dass sie einen solch dominierenden Liebhaber anziehend finden könnte, doch sie empfand eine geheime Erregung bei der Art, wie er sie berührte.

Ihr gefiel, dass er so besitzergreifend war. Dass er sich ihre Schwüre zu Herzen nahm. Ihr Körper gehörte ihm, und sie wollte ihn damit erfreuen. Sie wünschte sich, dass er sie genoss. Ihr war wichtig, dass sie ihm jede Wonne schenkte, die sie konnte. Und sie war sicher, dass er dasselbe für sie tun würde.

Seine Hand schob sich zwischen ihre Schenkel und spreizte ihre Beine. Sie blickte nach unten, und tief im Innern stieß sie einen kleinen Schreckenslaut aus. Sie hatte nicht gedacht, dass er so groß sein würde; andererseits war er ein großer Mann und ein Wolf, also hätte es ihr klar sein müssen. Vor allem aber sahen seine Hände riesig aus, als sie ihr Bein hinaufstrichen, zu ihrer Mitte empor.

Ihr Herz vollführte einen wilden Hüpfer, und winzige Flammen der Erregung züngelten seiner Hand hinterher ihre Schenkel hinauf. Sie schloss die Augen, als seine Hand ihren Hügel bedeckte, und spürte, wie heiße Feuchtigkeit in seine Handfläche sickerte.

»Sieh mich an.« Es war ein Befehl, unmissverständlich.

Sie hob die Lider und blickte ihm in die Augen. Wieder stotterte ihr Herz, und noch mehr flüssiges Feuer rann in seine Hand. Ihr Puls hämmerte, und ihre Brüste schmerzten. Gleichzeitig wurde ihr Bauch stramm vor Anspannung.

Er führte die Hand an seinen Mund und kostete den zimtigen Honig darin. »Du schmeckst köstlich. Genau wie ich es mir ausgemalt hatte. Ich möchte dich aufessen, mon chaton féroce. Jeder Tropfen ist mein, und ich will sie alle.«

Fast gaben ihre Knie nach. Sein Gesicht war von treibender Lust gezeichnet, einer harten Besessenheit, die Branislava nur noch mehr erregte. Er umhüllte sie mit Liebe, auch das fühlte sie, doch jetzt, in diesem Moment, wollte sie den Wolf, den wilden, ungezähmten Wolf, der sie ebenso ansah, wie Zev es tat – mit glühenden Augen und einem strengen Gesichtsausdruck. Aus seinen Zügen wie seiner Haltung sprach pure Dominanz.

Es hatte etwas Verbotenes, nackt im Wald zu sein, während er noch bekleidet war. Sie versuchte, ausschließlich in seine Augen zu sehen, nicht mit dem Blick zu seiner sehr harten Erektion abzuschweifen, aber das war schwierig. Es wurde zu einer Lektion in Disziplin.

»Verstehst du, was ich mit dir machen möchte?«, fragte er. Seine Stimme war tief und so sexy, dass sie erschauerte. »Was ich mit dir tun werde?«

»Ja«, gestand sie, auch wenn sie nicht wie sie selbst klang. Eigentlich war sie überhaupt nicht sicher, was er meinte, aber das war egal. Sie war willig. Ihr Körper brannte für seinen. »Aber ich will ehrlich zu dir sein, Zev. Ich habe versucht, einen Schnellkurs im Erfreuen eines Mannes zu machen, nachdem ich dir begegnet bin, doch meine Informationen sind vielleicht nicht sehr verlässlich. Ich habe im Internet nachgesehen, und das war alles ein wenig verwirrend. Auch wenn ich die Diagramme und die anatomischen Zeichnungen begriff, bin ich mir nicht sicher, wie ich es umsetze.«

Seine Augen funkelten sie an, dunkel vor Verlangen, und sein träges, sexy Lächeln war definitiv wölfisch. »Du brauchst keinen Schnellkurs, Branka. Ich ziehe es vor, selbst dein Lehrer zu sein. Lass mich dir die Dinge beibringen, die mich erfreuen. Und ich freue mich schon darauf zu entdecken, welche Dinge dir Vergnügen bereiten.«

Während er sprach, legten sich seine großen Hände auf ihre Brüste. »Du hast so wunderschöne Brüste.« Mit dem Finger malte er die erhobene Narbe auf der hellen Wölbung nach. Er beugte sich vor und ließ seine Zunge über sie hinweggleiten. »Alles an dir ist wunderschön, mon chaton féroce.«

Derweil verharrte sein Blick auf ihrem Gesicht, wo er ihre Reaktion beobachtete, als er ihre Nippel mit den Fingerspitzen einfing, sie drehte und an ihnen zog, bis Branislava kaum noch Luft bekam. Ihre Nippel schienen direkt mit ihrem intimen Zentrum verbunden, denn Stromstöße fuhren aus ihnen geradewegs nach unten. Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, neigte er sich weiter vor und sog ihre rechte Brust in seinen heißen Mund ein.

Sie hörte sich stöhnen. Eine Stichflamme entzündete sich in ihren Brüsten, ausgelöst von seinen Händen und seinem Mund. Heiße, wilde Flammen sprangen in ihren Bauch über. Zev wechselte zu ihrer linken Brust und fing sie mit seinen Zähnen ein. Der leichte Schmerz intensivierte ihre Wonne, befeuerte den Wahnsinn, der durch ihren Leib wogte. Sie konnte nicht glauben, wie sehr sie das Schaben seiner Zähne und das Streicheln seiner Zunge, kombiniert mit der Hitze seines Mundes, verrückt vor Verlangen machten.

Ihr Körper gehörte ihm ohne jeden Zweifel. Seine Hände bewegten sich über den Brustkorb zu ihrer Taille, gefolgt von seinem Mund. Jeder Muskel in ihrem Leib schmolz in der Glut, die Zev schuf. Sie fürchtete, dass sie nicht mehr aufrecht stehen konnte, als er vor ihr auf die Knie sank. Zitternd vor Verlangen, stützte sie sich mit einer Hand auf seine Schulter, weil sie den Halt brauchte.

Der Nebel um sie begann in einem seltsam goldenen Rot zu schimmern. Branislavas Körper war heiß – überall. Funken sprühten aus ihrem Haar, knisternd vor tiefroter und wahrer Hitze. Goldene Strähnen sprangen unkontrolliert tanzenden Flammen gleich durch die seidige Masse ihres Zopfes.

Seine Hände fühlten sich rau auf ihrer Haut an, kontrastierten zu ihrer weichen Glätte. Als sie zu ihm hinuntersah, war sein Ausdruck wild. Seine hungrigen, konzentrierten Wolfsaugen bewirkten, dass ihr Herz wie verrückt pochte und die Anspannung in ihrem femininen Kern noch größer wurde.

Er fuhr mit der Zunge zwischen ihre Schamlippen, und sie schrie auf. Ihre Hand wanderte in sein Haar und krallte sich hinein, als die Empfindungen sie befeuerten, wie Öl die Flammen befeuert. Branislava war nicht sicher, ob sie beide die Feuersbrunst überleben würden, die sich einem Vulkan gleich in ihr zusammenbraute.

Er begann, an ihr zu schlecken wie der hungrige Wolf, der er war, und raubte ihr jeden Tropfen Zimthonig, den er ihrem Schoß entlocken konnte. Seine Hände waren hart, hielten ihre Schenkel gespreizt und ihre Hüften still, während er seiner Laune nachgab, sie zu verschlingen. Ihre Schreie erreichten ein Crescendo, trotzdem hörte Zev nicht auf. Ihre Faust riss an seinem Haar, doch sein Mund war gnadenlos. Das Feuer baute sich immer weiter auf, trieb Branislava an den Rand eines dunklen Abgrunds, ohne sie je ganz hinunterzustürzen.

Sie war sicher, dass sie irre vor Verlangen werden würde, und schrie ihr Flehen in den schimmernden Nebel. Da endlich legte Zev sie ins weiche Gras. Seine Kleidung war verschwunden. Über ihr kniend, sah er regelrecht furchteinflößend aus. Branislava konnte kaum noch atmen oder denken, warf ihren Kopf hin und her, wand sich und bog die Hüften nach oben.

Mit einem langen Finger streichelte er ihre Scham. Ihr Körper bäumte sich auf, ihr Mund öffnete sich zum stummen Schrei. »Ich liebe es, wie sehr du mitgehst, aber halte still. Ich will nicht jede Beherrschung verlieren, bevor ich sicher bin, dass du bereit für mich bist.«

Sie war bereit! War er wahnsinnig? Wie viel bereiter konnte sie noch sein? Falls er nicht bald etwas tat, würde sie sich selbst entzünden.

Nun drang er mit einem Finger tief in sie ein, wo ihre Muskeln ihn umklammerten. Er atmete zischend aus. »So heiß. Das ist gut, mon chaton féroce. Brenne für mich.«

Wie sollte sie nicht? Nur er konnte das Feuer löschen, das er entfacht hatte, und er kooperierte nicht. Ein kleines Schluchzen entfuhr ihr, als ein zweiter Finger in sie eintauchte und sie dehnte. Wieder machte der leichte Schmerz die Stromschläge in ihrem Blut stärker, die jeden Nerv in ihrem Leib fanden und entzündeten.

Sie wimmerte, als er seine Finger wieder herauszog, doch eine Sekunde später waren sie zurück … Nein, nicht seine Finger. Ihr Herz wummerte, als er begann, in sie einzudringen. Er hielt ihre Beine gestreckt in die Höhe, kniete zwischen ihren Schenkeln, sodass sie weit gespreizt war, um ihn leichter in sich aufzunehmen. Unnachgiebig nahm er sie ein, nicht langsam, sondern mit einem geduldigen, steten Druck, der ihren Leib zwang, seinen anzunehmen. Ihre Muskeln wehrten sich, gaben jedoch nach, als er den Vorwärtsdruck fortsetzte, bis er an eine Barriere stieß.

Zev stöhnte. Fluchte. »Du bist so verdammt eng und heiß«, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus. Er rang sichtlich um Kontrolle und brauchte noch eine Minute, deshalb musste sie stillhalten. Ihre Scheide war der Himmel, glühende Seide, die ihn lebendig und sengend heiß umfing, ihn ergriff und ihm jegliche Selbstbeherrschung nahm. Um sein Glied ergoss sich eine warme Flüssigkeit und benetzte ihn. Ihre Nervenenden waren auf Freude programmiert, und alles, was er tat, schien sie zu steigern.

»Halt still«, knurrte er und bleckte warnend die Zähne.

Sie rang nach Luft und versuchte, ihm zu gehorchen. Er wartete nicht ab, bis sie wieder die Kontrolle verlor, sondern stieß weiter, tief in sie hinein und machte sich ihren Körper zu eigen. Er war ein großer Mann, und er wusste, dass es ein wenig Zeit und Anstrengung von ihr erfordern würde, ihn vollständig aufzunehmen. Er lehnte an ihrem Schoß und musterte sie, ob sie Anzeichen von Unbehagen zeigte.

Branislavas Augen flehten ihn an, während sie den Kopf hin und her warf. Er riss ihre Beine über seine Schultern, spreizte sie noch weiter und ließ seinen Wolf los. Mit harten Stößen trieb er in sie hinein und gab einen erbarmungslosen Rhythmus vor. Mit jedem Eindringen wurden die Flammen heißer, ihre Scheide enger – oder vielleicht sein Glied noch geschwollener –, und die Reibung grenzte an Ekstase.

Er wollte mehr, immer mehr, drang tiefer, bis er beinahe fürchtete, er könnte in ihrem Bauch landen. Aber Wonne umfing ihn und hüllte ihn in ihr Feuer. Er hatte von Anfang an gewusst, dass sie so heiß und wild sein würde, dass ihre Leidenschaft der seinen ebenbürtig wäre. Er war grob mit ihr, und sie antwortete mit Bitten nach mehr, mit demselben Verlangen, das auch er verspürte, wollte in diesem Inferno mit ihm verbrennen.

Um sie herum fing der Boden zu glühen an, als würde ihre wilde Vereinigung das Magma aus dem Erdinnern locken. Winzige rote und goldene Feuerzungen tanzten im Gras. Zevs Atem wurde rasselnd, und seine Lungen brannten. Der kühlende Nebel legte sich in abertausenden winzigen Tropfen auf seine Haut, während die Welt um ihn herum in Flammen aufging.

Er spürte, wie sein Körper anschwoll, mit ihrem eins wurde und sie hielt, während sie ihn mit ihren straffen Muskeln packte. Irgendwo in seinen Zehen fing er an, der Feuerball schierer Wonne, breitete sich wie ein Flächenbrand aus, krachte durch ihn hindurch und nahm ihn vollständig ein, bevor er auch nur zu Atem kam.

Er ließ seinen Kopf in den Nacken fallen, als sie seinen Samen aufnahm, ihn mit den Muskelbewegungen ihres Orgasmus einforderte, dessen Beben bis in ihren Bauch und zu ihren Brüsten spürbar war. Zev fühlte jede enorme Muskelzuckung an seinem Glied, fühlte die Feuerwellen, die sie erfassten und ihn verschlangen, bis sie beide vom Feuer gereinigt waren.

Branislava lag keuchend da, starrte mit erschrockenen, smaragdgrünen Augen zu ihm auf, und die Funken in ihrem Haar erstarben. Er beobachtete sie mit nicht minder hungrigen Augen und hielt die Verbindung ihrer Leiber, weil er sich weigerte, sie jetzt schon loszulassen.

Sie machte keinerlei Anstalten, sich von ihm wegzurollen. Vielmehr lag sie mit ihren Beinen über seinen Schultern da, und ihre Brüste hoben und senkten sich unter ihren schweren Atemzügen. Der Duft ihres Liebesaktes schwängerte die Luft. Branislava war das Schönste, was er in seinem ganzen Leben gesehen hatte. Sie schien nur ein wenig benommen. Ihre Lippen waren geöffnet, und ihr Körper war gerötet im sanften Schein, ganz ähnlich dem sie umgebenden Dunst.

»Weißt du, was du bist?«, fragte er.

Immer noch nach Atem ringend, verneinte sie stumm.

Er liebte es, wie sich ihre Brüste mit jedem Atemzug hoben und senkten. »Vollkommen. Du bist vollkommen. Es könnte nie eine andere Frau für mich geben. Nur dich. Ich glaube nicht, dass du dich jemals sorgen musst, meine Gelüste nicht zu befriedigen.«

Sie streckte die Hand nach unten zu dem kleinen Stück seines erhitzten Glieds aus, das nicht mehr in ihr war. »Ich möchte dich erfreuen, Zev.« Ihre Finger tanzten beinahe ehrfürchtig über seinen harten, samtigen Schaft.

Allein diese sanfte Berührung reichte, sein Glied vor Vorfreude zucken zu lassen. »Zweifle nie daran, dass du es tust, dann wirst du es auch. Ich bin ein Mann, der dich immer sehr genau wissen lassen wird, was er will oder braucht. Dasselbe erwarte ich von dir. Falls du dich je vor dem fürchtest, worum ich dich bitte, sag es mir, und wir reden darüber. Aber sag nicht einfach nein und verweigere dich mir. Das ist mir wichtig, Branka. Ich möchte, dass du mir hinreichend vertraust, um mit mir über alles zu sprechen, was dir Angst macht.«

»Ich habe nicht gewusst, dass Angst so sexy sein kann«, flüsterte sie. »Das Nicht-Wissen hat die Erregung gesteigert.«

»Und du, Frau, bist heiß wie die Hölle. Oder der Himmel. Ist der Himmel heiß?« Er grinste. »Sogar der Nebel glühte für uns.«

Branislava blickte sich zu den verblassenden Farben des Nebels um. »Das könnte ein cooler Effekt sein, aber wollen wir wirklich, dass unsere Nachbarn es jedes Mal sehen, wenn wir Liebe machen?«

Zev lachte. »Wir hätten um ein Haar den Wald abgefackelt! Eventuell werden wir von hier verbannt.«

Sehr sanft rieb er ihre Wade, dann ihren Schenkel und ihre Pobacke, bevor er ihr eines Bein wieder auf die Erde setzte. Mit dem anderen verfuhr er genauso. Dann wanderte sein Blick über ihren Körper, und sein Lächeln wich einem Stirnrunzeln. »Habe ich dir wehgetan, Branka?«

»Nein, natürlich nicht! Solltest du mir wehtun, würdest du an Stellen gegrillt, die dir wirklich wichtig sind. Ich bin eine Frau, die eine Menge von Vergeltung hält, schon vergessen?«

Er neigte sich vor, und ein Nachbeben spannte ihre engen Muskeln um sein Glied, sodass Zev der Atem stockte. Er legte beide Hände auf ihren flachen Bauch, wobei er die Finger weit spreizte, um so viel von ihrer Haut zu spüren wie möglich.

»Diesen Zug mag ich besonders an dir.«

Ihr verborgenes Feuer loderte in den grünen Augen. Sie war immer noch heiß, und es fiel ihr schwer, ihr wahres Ich hinter der kühlen Fassade zu verstecken. Auch das mochte Zev an ihr: all das Feuer in ihrer zierlichen Gestalt, das nur auf den richtigen Moment wartete, um sich zu entzünden.

Langsam entspannte sich sein Körper, und Zev erlaubte sich, aus jenem geheimen Zufluchtsort in ihr zu gleiten, nach dem er für immer süchtig sein würde. Er lehnte sich zurück und ließ seinen Blick über sie wandern. Umgeben von Nebel und Bäumen, schwiegen sie gemeinsam, nur sie beide, die sich einen kleinen Moment der Nacht für sich genommen hatten.

Branislava rührte sich als Erste. Sie wusste, dass Zev sie nie hetzen oder drängen würde, zu den anderen zurückzukehren und sich dem Horror ihrer Entdeckung zu stellen, die sie dazu gebracht hatte, in die Nacht hinaus zu rennen. Sie zog sich an seiner Schulter nach oben, sodass sie sich neben Zev ausstrecken konnte. Sofort legte er einen Arm um ihre Hüften und drückte sie an sich.

Ihr Herz machte abermals einen kleinen Hüpfer und schlug schneller. Es erstaunte Branislava, dass Zev – überhaupt irgendjemand – dies mit ihr anstellen konnte. In dem Moment, in dem er sie berührte, reagierte ihr Körper mit Verlangen und Hunger. Sie hatte nicht gewusst, wie intensiv eine physische Anziehung sein konnte, bis er in ihr Leben trat. Ihr Wolf. Sie blickte hinunter in seine Augen, und wieder begann ihr Herz zu stolpern.

Er war ganz auf sie konzentriert, ein Raubtier, das seine Beute anvisierte, und er sah aus, als könnte er sie gleich noch einmal verschlingen.

»Ich muss mich saubermachen«, sagte sie leise und bedauernd. Sie genoss es, dort zu stehen, während sein Samen an ihren Schenkeln hinabrann und seine Hände ihren Po massierten.

»Ich mag dich so, wie du bist«, entgegnete er.

Sie lachte. »Sicher, aber wir sollten uns benehmen und zu unseren Gästen zurückkehren. Schließlich sitzen die auf unserer Veranda und fragen sich, was aus uns geworden ist.«

»Wir haben den Wald zum Leuchten gebracht. Ich schätze, sie können es sich denken.«

Sie wurde rot und heiß, zuckte aber nur zart mit den Schultern. »Trotzdem haben wir Besuch.«

»Du legst großen Wert auf Anstand, was?« Seine Finger stahlen sich ihre Schenkel hinauf und raubten ihr den Atem.

Branislava tauchte ihre Hand in sein dichtes Haar, und er lehnte sich zur Seite. Zuerst biss er ihr in die linke Pobacke, dann in den Schenkel, sodass sie quiekte und ihr Körper wieder einmal mit heißer, einladender Flüssigkeit geflutet wurde. Während er sie mit den Zähnen neckte, bewegten sich seine Finger in ihr, drangen tiefer und erkundeten ihre Hitze aufs Neue.

Sie war bereits so empfindlich, dass allein dieses Eindringen genügte, um ihren Körper wieder in Fahrt zu bringen. Sie rang nach Luft, blies sie explosionsartig aus, und ihr Denken schmolz dahin, als Zev den kleinen Punkt fand, der sie verrückt vor Verlangen machte.

»Was tust du? Wir haben eine Pflicht …«

»Deine einzige Pflicht ist es, mich zu erfreuen«, murmelte er. »Setz dich auf mich.«

Sie schüttelte den Kopf, folgte ihm aber und stellte ihre Füße zu beiden Seiten von ihm auf. Er nahm sie bei den Hüften und zog sie auf sich, sodass sie rittlings auf seinem Schoß hockte. Sie starrte ihn an.

»Das ist meine Pflicht? Dich zu erfreuen?«, wiederholte sie. Ihr Amüsement konkurrierte mit ihrer zunehmenden Empfindlichkeit. Sie liebte das Gefühl seiner Hände, den Blick in seine Augen. Schon jetzt spürte sie die Hitze seiner Erektion an ihrer Öffnung.

»Deine einzige Pflicht«, betonte er.

Sein Haar fiel dicht und lang um ihn – ein Wolfspelz. Die Muskeln an seiner Brust waren deutlich konturiert, sein Gesicht wie gemeißelt und wunderschön maskulin. Sie liebte sein Aussehen, seine Kraft und diese Aura von unanfechtbarer Autorität, die er mit solcher Lässigkeit trug.

»Na dann, wenn das meine einzige Pflicht ist, sollte ich darin lieber sehr gut werden«, antwortete sie und sank auf ihn. Sie nahm ihn vollständig in sich auf und beobachtete, wie seine halb geschlossenen Augen vollständig zu denen eines Wolfs wurden.

Er füllte sie aus, dehnte sie und zwang ihre Muskeln, seinem Eindringen nachzugeben. Branislava setzte sich auf seinen Schoß, verlagerte ihr Gewicht mal zur einen, mal zur anderen Seite und freute sich, ihn bei jeder ihrer kleinen Bewegungen nach Luft ringen zu sehen.

»Ich bin nicht sicher, wie ich dich am besten verwöhne«, murmelte sie, hob langsam die Hüften und senkte sie noch langsamer. »So? Bereitet dir das vielleicht Vergnügen, Sir?«

Seine Finger gruben sich in ihre Hüften, doch er überließ ihr die Kontrolle. »Ich denke, du bist auf dem richtigen Weg.«

Sie zog die Brauen hoch. »Denkst du? Hmm, vielleicht gefällt dir dies hier besser?« Sie erhob sich wieder ein Stück, die Hände auf seine Schultern gestützt, ließ ihre Hüften ein wenig kreisen, wobei sie die Muskeln anspannte, und senkte sich erneut auf ihn. Auf diese Weise wurde die Reibung an seinem empfindlichen Schaft erhöht.

Er schluckte und stieß ein tiefes Stöhnen aus. »Ja, so, das ist es, was ich will, aber ein bisschen schneller.« Seine Hände führten sie in einen schnelleren Rhythmus, und seine Stimme wurde heiser. »Ein bisschen fester.«

Branislava lachte leise, warf den Kopf in den Nacken und gab sich ganz den Empfindungen hin. Gleichzeitig begann sie, ihn härter zu reiten, so wie er es wünschte.

»So soll es sein«, erklärte er. »Ich in dir. Du um mich herum. Wir beiden sind miteinander verbunden.«

Sie war ebenfalls überzeugt, dass es genau so sein sollte. Sie liebte die Art, wie sein Körper ihren einnahm, sie so köstlich dehnte, dass es nur fast, aber nicht richtig schmerzte. Schiere Wonne durchfuhr sie bei jedem seiner Stöße.

Er fing an, ihren Körper mit seiner enormen Kraft zu bewegen, während der Atem aus seiner Brust zischte. Seine Hände waren drängend und fest, führten sie auf und ab, sodass es zu einem herrlich wilden Ritt wurde. Branislava schloss die Augen, ließ sich vollständig von ihm einnehmen und in ein anderes Reich entführen, in dem es nur sie beide gab. Nur dies.

Da war ein Gefühl, völlig in Besitz genommen zu sein, jedoch nicht gefangen. Sie sehnte sich nach ihm, verlangte nach ihm und brauchte ihn sogar; doch zugleich erlebte sie eine absolute Freiheit. Er gab ihr das Gefühl, sie könnte jederzeit ungehindert über den Himmel fliegen. Bei ihm fühlte sie sich schön und sexy. Und er versicherte ihr, dass es nie eine andere für ihn geben würde – nur sie.

Sein Körper bewegte sich in ihrem, und Elektrizität durchströmte sie, sodass sämtliche Nervenenden lebendig wurden. Ihre Welt verengte sich, bis da nur noch Zev war und die Art, wie sie zusammenpassten, wie er in sie hineinstieß, und die Geschwindigkeit, mit der Flammen durch ihre Adern jagten und sich tief in ihr bündelten.

Zev trieb sie zu einem noch wilderen, höheren Tempo an, behielt ihre Hüften fest gepackt und stieß wieder und wieder in sie hinein. Branislava ritt ihn hemmungslos, schwebte in einer Traumwelt aus purem Gefühl. Wieder einmal erhitzte sich der Boden unter ihnen, als würde ihre Verquickung ihm das Magma entlocken. Branislavas Haut wurde heiß, genau wie Zevs, und um sie herum schimmerte der Nebel in diesem seltsamen Orangerot.

»Wie kannst du so sengend heiß sein?«, fragte er. »Wie seidenes Feuer, das mich mit straffer Faust packt.«

Sie genoss das Staunen und das rohe Verlangen in seiner Stimme. Und sie liebte es, dass sie der Grund dafür war, so wie sie staunte, dass er sie so empfinden ließ. Sie ritt ihn in einem ausgelassenen, heftigen Tempo, und als er sich vorbeugte, um an ihrer Brust zu lecken, erreichte das Feuer, das sich in ihr aufgebaut hatte, einen krönenden Höhepunkt und explodierte mit solch enormer Wucht in ihr, dass es ihn mitriss.

Für einen Moment war ihr Sichtfeld von roten Flammen umkränzt. Tausend heißen Zungen gleich tanzten sie über ihre Haut. Branislava schlang die Arme um seinen Hals und lehnte sich an seine Brust, den Kopf an seiner Schulter. »Ich weiß nicht, wie du das machst, Zev, aber wenn ich so mit dir zusammen bin, ist alles Schlechte in meinem Leben fort. Du löschst es aus, und für diesen kostbaren Moment bin ich ein unbeschriebenes Blatt, auf dem lediglich dein Name steht.«

»Was für eine außergewöhnliche Bemerkung. Ich danke dir.«

Sie lehnte ihre Stirn an seinen Hals. »Ich dachte, nachdem wir aus den Eishöhlen befreit wurden, bräuchten wir es nie wieder mit etwas so Bösem wie Xavier aufzunehmen.«

Zevs Hand strich an ihrem Rücken entlang nach oben und drückte sie fester an ihn. Diese Berührung war auf eine tröstende Weise intim. Seine Finger erreichten ihren Nacken und begannen, sie behutsam zu massieren. Er sagte nichts, und dafür war sie dankbar. Es war wichtig, dass sie ihm alles erzählte, was sie musste, solange sie die Chance dazu hatte.

»Ich bin nicht naiv. Mir ist klar, welche Probleme unsere Leute haben, deshalb war ich auf harte Zeiten eingestellt, auch wenn ein Krieg mit den Lykanern schlimmer sein mag, als ich es mir vorgestellt hatte. Trotzdem weiß ich, dass ich das bewältige.«

Branislava rieb ihr Gesicht in seiner warmen Halsbeuge. Dort duftete er maskulin, stark und richtig, und als ihre Ängste wiederkehrten, brauchte sie ihn.

»Ein Magierschatten ist wahrhaft böse, Zev. Der Magier kann jederzeit auf sein Opfer zugreifen und es zum Gehorsam zwingen. Oft wird das Opfer mit der Zeit schwächer, vor allem wenn es einen starken Willen besitzt, wie es bei meinem Neffen Razvan der Fall war. Am Ende ist das Opfer schwach und verwirrt. Dann schlägt der Magier zu und nötigt es, Dinge zu tun, die allem widersprechen, woran es glaubt.«

»Ich verstehe den Unterschied zwischen einem Splitter und einem Schatten noch nicht ganz.«

»Xavier benutzte einen Splitter seiner selbst in Razvan, sodass er in dessen Körper lebte; ein Schatten aber ist ein richtiges Portal, durch das der Magier reist. Der Splitter kann den Körper verlassen und sich einen anderen Wirt suchen. Die wenigsten Magier lassen einen Splitter von sich längere Zeit in einem Körper, weil es für sie gefährlich wird, sollte er gefunden und zerstört werden. Ein Schatten ist ein Eingang, der immer da ist. Das Risiko, dass er entdeckt wird, ist sehr gering, und man kann ihn mit allen möglichen Fallen sichern.«

Branislava setzte sich auf. Ein kleiner Schauer durchfuhr sie, denn die Bewegung sorgte an ihrer empfindlichsten Stelle für Reibung. »Ich würde am liebsten den Rest der Nacht mit dir hier bleiben, so vereint, aber wir müssen zurück.«

Seufzend strich er ihr über den Kopf und den seidigen Zopf. »Fen hat schon Mühe, Tatijana davon abzuhalten, nach dir zu suchen«, gestand er. »Sie wollte hinter dir her und sich vergewissern, dass es dir gut geht.«

Branislava nickte, machte jedoch keine Anstalten, aufzustehen. Vielmehr spannte sie die Muskeln um ihn herum an, als könnte sie ihn für immer festhalten. »Ich bin ziemlich abrupt weggelaufen. Der arme Mann. Damon. Ich hätte seinen Kaffee wohl doch nicht verderben sollen. Und ich mag mir gar nicht ausmalen, was er denkt, was ich in ihm gefunden habe.«

»Was hast du gefunden?«

Sie erschauderte von Kopf bis Fuß, presste die Lippen zusammen und blickte sich um, als könnte ein Feind sie belauschen. Dann stemmte sie sich langsam und ein wenig widerwillig an seinen Schultern nach oben.

»Das erzähle ich dir, wenn wir wieder beim Haus sind. Nicht hier draußen, im Freien.«

Zev bedrängte sie nicht, denn sie sah ängstlich aus. Was immer sie in Damons Kopf gefunden hatte, war traumatisierend genug gewesen, um sie in die Nacht fliehen zu lassen. Sie musste das selbst erst einmal verarbeiten, bevor sie sich damit allen anderen stellte.

»Ich schätze, das heißt, du ziehst dich jetzt an«, wechselte er das Thema in einem übertrieben rauchigen Ton, weil er hoffte, ihr mit ein wenig Humor Abstand zu dem Schock zu verschaffen.

»Ja, das halte ich für das Beste«, sagte sie und blickte unter ihren langen Wimpern zu ihm auf.

»Ich nicht. Vielleicht könntest du noch einige Minuten so dort stehen bleiben und dich von mir bewundern lassen.« Er war bereits sauber und vollständig angezogen, zurück in seiner alltäglichen, kampfbereiten Kleidung.

Sie lächelte kopfschüttelnd. »Du bist ja unersättlich.«

»Ich bin ein Wolf. Was hast du erwartet?« Er bleckte die Zähne und betrachtete sie gierig. »Mein Appetit auf dich ist unstillbar. Es ist mein ernstes Bestreben, dich bei jedem unserer Liebesakte so sehr zu verzücken und mit meinem Können zu bezaubern, dass du das nächste Mal nicht abwarten kannst. Denn, glaube mir, mon chaton féroce, es wird noch viele, viele nächste Male geben.«

Ihr Lachen war echt, und ihre nackten Brüste, die sich mit ihrem Atem hoben und senkten, zogen ihn magnetisch an. Unwillkürlich umfing er ihre linke Brust und beugte sich vor, um die köstlich weiche Wölbung mit seinem Mund einzufangen. Wieder lachte Branislava und versuchte, ihre Hand zwischen seinen Mund und ihren Busen zu bringen. Da knurrte er und weigerte sich, seine Beute herzugeben.

»Du bist ein sehr unartiger Wolf«, sagte sie streng. »Lass los!«

Die gehört mir!

»Ich weiß, aber du darfst nicht so gierig sein. Wir müssen zurück, und ich muss mich anziehen.«

Ich könnte dir auch so einen weiteren Orgasmus bescheren. Das wäre eine gute Übung. Seine Zunge flatterte und tanzte, seine Zähne zogen und strichen, und er sog kräftig. Sofort fühlte er ihre Hitze, das Erröten ihres Körpers. Ein Aroma von Honig und Zimt stieg in die Luft.

»Sicher kannst du das«, sagte Branislava streng. »Aber tu es nicht. Und du brauchst keine Übung mehr. Wenn du beim Sex noch besser wirst, werden wir beide uns spontan entzünden. Ehrlich, Zev, und es wäre ganz allein deine Schuld. Wir können froh sein, dass wir den Wald nicht abgebrannt haben.«

Er glitt ein letztes Mal mit der Zunge über ihren Nippel, kostete ihr Erschauern aus und richtete sich auf. »Ich habe vor, recht oft zu üben, Branka. Jeden Tag, zwei oder drei Mal, vielleicht häufiger. Wölfe müssen genährt werden, und man darf nicht zulassen, dass sie sich langweilen. Einen Wolf zu halten ist eine Vollzeitbeschäftigung.«

»Tatijana hat nie erzählt, dass es mit Fen so anstrengend ist«, sagte Branislava grinsend und schwenkte die Hand, um ihren Körper mit dem fließenden Kleid zu verhüllen.

Zev fletschte die Zähne. »Aber ich bin schließlich der Alpha-Elitejäger, nicht wahr?«

KAPITEL NEUN

Branislava ballte ihre Finger zur Faust, und Zev umschloss sie mit seiner Hand. Sie war dankbar, dass er ihren Wünschen nachkam. Er stellte ihr keine Fragen, sondern tat einfach, worum sie ihn gebeten hatte. Die Wärme so tief unter der Erde umfing sie wie ein schützender Kokon. Normalerweise wäre eine Höhle ihre letzte Wahl für solch ein Treffen gewesen, aber die heilige Kriegerhöhle war der einzige ihr bekannte Ort, an dem sie unmöglich von einem Magier belauscht werden konnte.

Ein entsetzlicher, kupfriger Geschmack von Angst lag auf ihrer Zunge, und sie wurde ihn nicht los. Vor Anspannung krampfte sich ihr Bauch zusammen, und sie zitterte. Branislava bemühte sich, dem Rhythmus von Zevs ruhigem Atem zu folgen und sich zuversichtlich gegenüber jenen zu geben, die sich auf ihre Bitte hier versammelt hatten.

Irgendwie hatte Zev alle dazu gebracht, sich herzubegeben, ohne dass Branislava mehr hatte sagen müssen, als dass sie es für möglich hielt, Damon beim nächsten Sonnenaufgang zu helfen, nur müssten sie dazu einiges vorbereiten. Keiner hatte sie allzu forschend befragt. Tatijana allerdings kannte die Wahrheit. Sie hatte sie begriffen, als sich ihre Blicke begegneten, blieb allerdings, genau wie Branislava, stumm. Beide weigerten sich, den Namen des Bösen dort auszusprechen, wo sie lebten.

»Bronnie«, sagte Mikhail sanft, »Gregori hat alle Sicherheitsvorkehrungen getroffen, um die du gebeten hast.«

Gregori trat in den engen Kreis in der Höhle der Krieger und setzte sich neben den Prinzen. »Damon ist auch sicher verwahrt. Er kann uns nichts tun«, ergänzte er.

»Daciana, Makoce und Lykaon sind in der Nähe, und alle drei verhalten sich so normal, wie es unter den Umständen geht«, sagte Fen. Er hatte seinen Arm um Tatijana gelegt und hielt sie schützend an sich gedrückt.

»Erzähl uns, was dich so verstört hat«, bat Mikhail. »Warum wolltest du diese Vorsichtsmaßnahmen?«

Branislava presste die Zunge an den Gaumen. Skyler und Dimitri saßen ihr direkt gegenüber in dem kraftdurchströmten Schutzkreis, den Skyler sicherheitshalber um sie gezogen hatte. Auch die Höhlenkammer war gereinigt worden. Trotzdem pochte Branislava das Herz, und ihr Mund war trocken.

»Tatijana und ich wurden unser Leben lang gefangen gehalten, bis vor zwei Jahren«, begann sie. »Die meiste Zeit hielt Xavier uns in unserer Drachenform hinter einer Eiswand fest. Wir konnten alles sehen und hören, was er tat. Ich kann euch nicht beschreiben, wie grauenhaft es war, ihn ein Opfer nach dem anderen bringen und systematisch zerstören zu sehen. Wir haben jeden Zauber miterlebt, den er wirkte. Im Grunde waren wir seine Schülerinnen, wobei er sicher nie damit gerechnet hat, dass wir aus unseren Beobachtungen lernten.«

Sie sah zu ihrer Schwester hinüber. Tatijana hatte den Blick gesenkt. Die Erinnerung an jene endlosen, fürchterlichen Jahre lastete schwer auf ihnen beiden. Die dunkle Zeit war zu nahe, und sie beide wollten die Schatten weit von sich schieben.

Auf einmal entzündeten sich die Kerzen in den Wandhaltern und erhellten den Raum. Zev legte beruhigend eine Hand auf Branislavas Schenkel. Seine Finger waren gespreizt, sodass sie ihr halbes Bein umfassten, als wolle Zev sich an sie heften. Seine Kraft gab ihr Mut. Sie war ihm dankbar für das zusätzliche Licht. Das Böse suchte die Dunkelheit und bewegte sich in den Schatten, um seine hässlichen Taten zu begehen.

Das plätschernde Geräusch von Wasser wirkte übertrieben laut in der großen Kammer. Die Stalaktiten und Stalagmiten waren unheimlich still, sodass die eingemeißelten Gesichter der Ahnen die Anwesenden ernst anzustarren schienen. Branislava fröstelte, während ihr Puls in ihren Ohren rauschte.

»Die Vorstellung, dass ein Mann über so viele Jahrhunderte solche Übel wirken kann, ist unfassbar«, sagte Branislava. Ihre Stimme wurde leiser. »Doch auch wenn Xavier das Gesicht der Magier war, der Mann, der sich mit den Karpatianern anfreundete und sie verriet, war er nicht allein mit seinen Plänen, unsterblich zu werden.«

Mikhail wandte den Kopf zu Gregori. Sie wechselten einen ernsten Blick, als käme Branislavas Enthüllung für sie nicht überraschend. Keiner sagte etwas, denn sie sollte selbst bestimmen, wann sie was aussprach.

Branislava wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Das Böse zu benennen, seinen Namen auszusprechen, kann es zu einem rufen. Das haben wir schon vor langer Zeit gelernt.« Sie sah mit angstvollem Blick zu ihrer Schwester hin. »Wir waren drei Kinder einer Mutter. Soren, Tatijana und ich.«

Gregori merkte auf, als erahne er eine Gefahr, und seine silbernen Augen durchdrangen Branislavas wachsende Furcht.

»Ihr wart drei«, sagte er leise. »Die Blutlinie der Hohen Magier.«

Branislava nickte bedächtig.

Ich rufe zu euch, zu euch allen dreien.
Ich nähre euer Blut, drei müsst ihr sein.
Kinder der Erde, der Luft, des Feuers und des Wassers.
Ich rufe euch, kommt in unsere Welt herein.

Sie flüsterte die Worte. »Xavier sorgte dafür, dass wir als Drillinge geboren wurden, damit Rhiannon, unsere Mutter, die Blutlinie der Hohen Magier fortsetzte. Aber wir waren nicht die ersten Drillinge in der Magierlinie.«

»Also ist Xavier einer von dreien gewesen«, sagte Mikhail und atmete langsam aus. »Ein Drilling.«

Branislava nickte wieder. »Es wurde streng geheim gehalten. Die drei waren in jeder Hinsicht identisch. Sie bewegten sich gleich, hatten vollkommen gleiche Stimmen. Sie traten in der Öffentlichkeit nie gemeinsam auf, damit andere nicht hinter ihr Geheimnis kamen. Dadurch konnten sie sich an unterschiedlichen Orten aufhalten und sich dann gegenseitig ein Alibi geben, falls jemand Xavier mal eines Teufelswerks beschuldigte.«

»Weshalb man nie aufgedeckt hat, dass er es war, der Rhiannons Seelengefährten tötete«, sagte Fen. »Er konnte sie so lange gefangen halten, weil so viele Karpatianer schworen, er habe sie zum Zeitpunkt des Mordes und der Entführung in Sicherheitsmaßnahmen unterrichtet.«

Mikhail lehnte sich zu Branislava vor und blickte sie mit seinen dunklen Augen an. »Warum hast du uns nicht gleich von dieser Bedrohung erzählt? In dem Moment, in dem ihr gerettet wurdet?«

Branislava war wie gebannt von seinen durchdringenden Augen. Sie atmete tief aus. »Xavier hat seine beiden Brüder umgebracht. Er tötete sie so, wie er Soren tötete. Er war besessen vom Blut und dessen Macht.«

Sie drehte sich zu Zev um, und ihre Stimme wurde noch leiser, als könnte Flüstern verhindern, dass das Böse mithörte. »Alle drei waren auf der Suche nach dem Dunklen Blut. Zu der Zeit wussten wir nicht, dass es sich um eine Blutlinie handelte. Sie glaubten, dass jeder, der Dunkles Blut besaß, eine Armee von unbesiegbaren Soldaten aufbauen könne. Aber sie fanden nie, was sie suchten.«

»Vielleicht doch«, überlegte Mikhail laut. »Fen, du und Dimitri seid mehr als einem Sange rau begegnet, von dem ihr glaubtet, er wäre neu geschaffen worden. Es ist denkbar, dass jemand Zugriff auf Karpatianerblut hat oder hatte und es benutzte, um seine eigenen Übersoldaten zu schaffen.«

»Also hat einer es auf die Vernichtung der Karpatianer abgesehen, während ein anderer Jagd auf die Lykaner macht«, sagte Gregori. »Der dritte müsste hinter den Jaguaren her sein.«

Branislava bejahte stumm. »Wir dachten, sie wären tot. Wir glaubten, dass Xavier seine Brüder für seine Zwecke umbrachte.«

»Habt ihr sie sterben gesehen?«, fragte Fen.

»Ja«, antwortete Branislava. »Xavier wirkte einen Zauber mit einem von ihnen, seinem Bruder Xaviero. Sie arbeiteten zusammen an einem dunklen Zauber, der die Lebenden versklavt. Und sie nahmen Blut von uns für den Zeremonienkelch.«

Sie rieb ihren Arm, wo sich unzählige blasse Narben über Unterarm und Handgelenk zogen, und sie hatte ein Gefühl, als wären die Wunden wieder offen und würden schmerzend pochen. Bei Tatijana ließ sich dieselbe Wirkung der Erinnerungen beobachten.

Sanft nahm Zev Branislavas Arm und strich über die hellen Wundmale in ihrer zarten Haut.

Sie strich sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Sie beide tranken aus dem Kelch. Xaviero prostete uns sogar mit dem juwelenbesetzten Gefäß zu.« Sie schluckte angestrengt, und ein Schauer durchfuhr ihren Leib. »Er hatte diese Art, uns zu verhöhnen. Es war schrecklich. Immer wenn er sich so verhielt, wussten wir schon, dass er gleich wieder das tun würde, was er am liebsten tat …« Ihre Stimme verebbte.

Sofort nahm Zev sie in die Arme und hüllte sie in Liebe. Branislava sah zu ihm hoch. Er war stark und wirkte beruhigend. Gut. Ein anständiger, ehrenwerter Mann. Von den Erinnerungen an Xavier, Xaviero und ihrem Bruder Xayvion wurde ihr übel. Manchmal kam es ihr vor, als würde sie die Erinnerungen an das wahre Böse nie ganz aus ihrem Denken vertreiben können, doch wenn sie mit Zev zusammen war, erlaubte ihr das, sich von ihnen zu distanzieren.

»Was war das?«, fragte Gregori. »Was tat er am liebsten?«

»Andere quälen. Er war sehr pervers. Viel schlimmer als Xavier oder Xayvion.« Branislava presste die Lippen aufeinander. »Er ließ seine Opfer gern am Leben und spielte über Stunden, sogar Tage mit ihnen. Ob Mann, Frau oder Kind war ihm egal. Und wie Xavier liebte er es, Publikum zu haben.« Ihr wurde so schlecht, dass sie eine Hand auf ihren Mund drückte. »Ich kann nicht mehr über ihn sprechen. Ich kann nicht einmal mehr daran denken.«

»Verzeih«, entschuldigte sich Gregori sofort. »Es ist nicht nötig. Ich denke, deine Reaktion verrät uns genug, und wir brauchen und wollen keine Einzelheiten.«

Sogleich strich ein wohltuend warmer Luftzug durch die Kammer. Branislava atmete tief ein und nickte dem Beschützer des Prinzen dankend zu.

»Du sagtest, dass Xavier und Xaviero euer Blut aus einem juwelenverzierten Kelch tranken«, hakte Mikhail nach. »Was geschah als Nächstes?«

»Xaviero sah uns mit seinem entsetzlichen Grinsen an, und Xavier stand mit dem Zeremonienmesser in der Hand neben ihm. Ohne jede Vorwarnung drehte er sich um und stieß es Xaviero ins Herz. Wir beide haben es mit angesehen.«

»Was geschah mit Xaviero?«, fragte Dimitri, als sie verstummte. »Was hat Xavier mit seiner Leiche gemacht?«

Sie rieb sich die Augen und bemühte sich, jedes Detail zu erinnern. »Da stieg Dampf aus dem Boden, ähnlich einer dichten Wolke. Ich weiß es noch, weil es schön war. Ungefähr anderthalb Meter über dem reinen Eis kringelte sich der Dampf in kleinen, spitzenähnlichen Mustern.«

»War das eine Naturerscheinung oder etwas Künstliches, das durch die Zeremonie geschaffen wurde?«, fragte Dimitri.

Tatijana und Branislava sahen einander unsicher an. Das alles lag Jahrhunderte zurück, und beide hatten versucht, so viel wie möglich davon zu vergessen. Willentlich die Erinnerungen wachzurufen war beängstigend. Ihr Verstand sperrte sich dagegen.

»Künstlich«, entschied Branislava. »Das muss es gewesen sein. So raffiniert, wie es war, konnte es unmöglich natürlich sein.«

Tatijana pflichtete ihr bei. »Ich konnte gar nicht aufhören hinzusehen. Die Spitzenwolke teilte und vervielfältigte sich, und jedes kleine Teil hatte ein eigenes Muster, wie bei Schneeflocken.«

»Weiter«, drängte Mikhail. »Was geschah dann?«

»Xaviero sah uns direkt an, als Xavier ihm das Messer in die Brust rammte. Er sackte dann einfach in sich zusammen, fiel wie eine Stoffpuppe unter den Dampfschleier.« Branislava sprach hastig, um es schnell hinter sich zu bringen.

»Wusste Xavier, dass ihr zuseht?«

»Wir waren immer sein Publikum. Wir waren die Einzigen Zuschauer seiner Auftritte, die überlebten. Er wollte anderen zeigen, was für ein Genie er war, wie klug und überlegen. Aber selbstverständlich durfte keiner von seinen Plänen wissen, unsterblich zu werden und die Weltherrschaft an sich zu reißen.«

Tatijana nickte. »Er spielte mit uns. Er wusste, dass wir zusahen, und je komplizierter der Zauber war, umso mehr wollte er, dass wir seine Überlegenheit anerkannten. Er verachtete alle Karpatianer und schwor, sie auszulöschen.«

»Was war mit den Lykanern?«, fragte Zev.

»Keine Art war vor seiner Verachtung sicher. Xavier verstand nicht, wieso Tiere wie die Jaguar- oder Lykaner-Arten so viele Gaben besaßen. Seiner Meinung nach waren sie reine Platzverschwendung auf dem Planeten. Aber sein größter Hass galt den Karpatianern.«

Branislava lehnte sich an Zev. Er war ein Fels in der Brandung, und gerade jetzt brauchte sie seine Stärke. Die Höhle war beruhigend, tief unter der Erde, und hier herrschte eine Hitze, die ein Magier nie überleben würde. Sie konnten der Kälte widerstehen, zogen sogar die Welt aus Eis und Schnee vor, aber Hitze ertrugen sie nicht. Bei der Temperatur und der Luftfeuchtigkeit in der heiligen Kriegerhöhle würden sie nach Luft japsen. Ihre Augen und Lungen würden versengt werden, und ihre Haut würde sich in der neunzigprozentigen Luftfeuchtigkeit auflösen. In dieser Welt würde ein Magier letztlich genauso eingehen wie ein Mensch. Branislava fand diesen Gedanken sehr tröstlich.

»Und Xaviers Brüder?«, fragte Mikhail vorsichtig. »Teilten sie seine Ansichten über andere Arten?«

Branislava runzelte die Stirn. »Es war unmöglich, die drei auseinanderzuhalten, es sei denn, sie wirkten gerade Zauber. Dann hatte jeder von ihnen eine ganz eigene Handschrift. Selten waren sie alle drei zusammen, auch wenn sie gemeinsam planten, die Welt von Karpatianern, Lykanern und Jaguaren zu befreien.«

»Nicht von Menschen?«, fragte Skyler.

»Nein, sie wollten ja über jemanden herrschen«, antwortete Branislava.

»Was passierte, nachdem Xavier seinen Bruder erstochen hatte?«, fragte Zev. »Das wissen wir immer noch nicht.«

»Er hat die Leiche aus dem Labor gezogen.« Branislava sah ihre Schwester an. »Er war doch tot, nicht? Xaviero war tot.«

»Wir beide haben ihn fallen gesehen«, bestätigte Tatijana. »Xavier packte ihn bei den Füßen, als wäre er Abfall, und schleifte ihn aus dem Labor.«

Für einen Moment trat Stille ein. Fen blickte zu seinem Bruder, der ihm gegenübersaß. »Wir beide haben eine Weile bei Xavier studiert. Hat er jemals irgendeine schwere körperliche Aufgabe übernommen? Er hatte Assistenten, die dafür lebten, ihm zu dienen. Wenn er sie ansah, eilten sie schon herbei, um seine Befehle entgegenzunehmen.«

Dimitri schüttelte den Kopf. »Zugegeben, ich erinnere mich nicht, dass er je einen Finger gekrümmt hat. Er wies die anderen an, alle Arbeit zu erledigen.«

Fen wandte sich fragend an Branislava. »War es üblich, dass er Tote aus seinem Labor schleifte? Er folterte und tötete regelmäßig. Da muss es doch so etwas wie einen gängigen Ablauf gegeben haben.«

Branislavas Herz stockte und begann dann zu rasen. Xavier hatte im Laufe der Jahrhunderte so viele Opfer getötet; viel zu viele, als dass Branislava sie zählen konnte. Keine Art blieb von seiner Folter verschont. Sie alle waren seine Beute. Seine dunklen Zauber hingegen arbeitete er allein aus … Sie nagte an ihrer Lippe und blickte wieder zu Tatijana hin. In deren Zügen spiegelte sich ihr eigenes Entsetzen.

Sie waren sehr jung gewesen, als noch alle drei Brüder lebten. Es war schwer zu sagen, welcher ein bestimmtes Experiment durchführte, welcher ihre Körper mit dem Messer aufschlitzte und gierig von ihrem Blut trank. Sie sahen alle gleich aus und klangen gleich. Sie alle zogen es vor, allein ihre Zauber zu wirken, aber sie räumten hinterher nicht auf. Niemals.

Warum hatte Xavier also Xavieros Leiche aus dem Labor gezerrt? Warum hatte er nicht einen seiner Assistenten gerufen?

»Könnte er sich selbst um die Leiche gekümmert haben, weil er nicht wollte, dass einer seiner Assistenten seinen Doppelgänger sah?«, fragte Gregori.

Branislava wollte bejahen, ertappte sich jedoch dabei, wie sie den Kopf schüttelte. Xavier hätte keinerlei Hemmungen gehabt, einen seiner Assistenten für eine Aufgabe, die geheim bleiben musste, einzusetzen, um ihn anschließend zu ermorden. Und diejenigen, welche die Leichen wegschafften, hätten keine Ahnung gehabt, warum Xavier einen Praktikanten getötet hatte. Sie hätten es einfach hingenommen, weil es bei ihrer Arbeit so viele Tote gab.

Branislava begann, sich hin und her zu wiegen. »Warum sollten sie Xavieros Tod inszenieren? Xavier hat nicht damit gerechnet, dass wir entkommen könnten. Keiner von ihnen hat damit gerechnet. Nein, Xaviero war definitiv tot.« Selbst in ihren eigenen Ohren klang sie zweifelnd.

»Was ist mit dem anderen Bruder?«, fragte Mikhail. »Mit Xayvion? Du sagtest, dass Xavier seine beiden Brüder ermordet hat. Wie starb der zweite?«

Branislava wäre am liebsten in Zevs Geist gekrochen, um sich zu schützen. Wie konnte sie so leichtgläubig sein? Aber sie wollte damals ja glauben, dass Xaviero tot war. Alle drei Brüder waren grausame Psychopathen ohne einen Hauch von Reue oder Gefühl gewesen. Xaviero schien seine Folter lediglich weiter zu treiben als die anderen beiden, als ginge es ihm nur um den Spaß, nicht um die Experimente. Sie bezweifelte nicht, dass Xavier und Xayvion ebenso böse waren, aber Xaviero hatte ihr immer entsetzliche Schauer durch den Leib gejagt, wenn er sie, die gefangen war hinter der Eiswand, ansah. In jenen Momenten war Branislava tatsächlich froh gewesen, dass das Eis sie abschirmte.

»Auf exakt dieselbe Weise. Dazwischen lag einige Zeit, wie viel, weiß ich nicht, weil Zeit für uns keine Bedeutung hatte. Aber es war eine Weile. Xavier und Xayvion hielten die gleiche Zeremonie ab, und Xavier erstach Xayvion und schleifte ihn an den Füßen aus dem Labor. Ich habe die Leiche nicht mehr gesehen, nachdem er fiel, nur die Füße und die Beine«, gestand sie. »Aber wir sahen sie nie wieder.«

Mikhail rieb sich die Schläfen. Gregori warf ihm einen kurzen Blick zu. Branislava spürte eine beruhigende Hitze durch die Kammer wehen, und Mikhail sah mit einem kleinen, dankbaren Lächeln zu Gregori hin.

»Du sagtest, dass du sie nicht auseinanderhalten konntest«, sagte der Prinz. »Ist es möglich, dass sie noch lebten, du aber, weil du sie für tot hieltest, immer dachtest, es wäre Xavier, der die Experimente und Zauber durchführte? Könnten sie immer noch die Plätze tauschen?«

Wieder wollte sie Nein sagen. Sie hätte Xavieros fieses Grinsen erkannt. Ganz sicher. Sie war ein verängstigtes Kind gewesen, und er liebte es, sie zu quälen. Er wusste, dass Tatijana sich in dem Eis weit wohler fühlte als ihre Schwester, und deshalb hatte er das Eis um Branislava extra immer kälter gemacht, bis sie ihre Körpertemperatur nicht mehr regulieren konnte. Tagelang hatte sie gebibbert und geschlottert, hatte geglaubt zu erfrieren.

»Bronnie?«, fragte Fen.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass Xaviero jemals zurückgekehrt ist, jedenfalls nicht dahin, wo ich ihn sehen konnte. Ich denke nicht, dass er der Verlockung widerstanden hätte, mich zu peinigen.«

»Du hast uns gebeten, an diesem heiligen Ort mit dir zu sprechen«, sagte Mikhail und wartete, dass sie ihm den Grund dafür erklärte.

»Kein Magier, nicht einmal ein so mächtiger wie Xavier oder seine Brüder, könnte die Sicherheitsvorkehrungen dieser Kammer überwinden«, sagte Branislava. »Ich bin eine Drachensucherin, und ich habe es in dem Augenblick gespürt, in dem ich den Fuß auf den uralten Stein setzte. Ich wollte nicht riskieren, dass wir belauscht werden oder den Namen des Bösen an einem Ort laut aussprechen, an dem es mich finden könnte. Xaviero ist durch und durch böse, genauso wie Xavier. Und obwohl ich vorher bei meinem Leben geschworen hätte, dass er tot ist, sah ich letzte Nacht seine unverwechselbare Handschrift.«

Mikhail wandte sich zu Gregori. »Ich weiß nicht, warum es mich nicht wundert, dass dieser Schlamassel, in dem wir uns befinden, vor langer Zeit mit Xavier angefangen hat.«

»Wo hast du sein Zeichen gesehen?«, fragte Gregori.

»Damon, Dacianas Bruder, handelte gegen seine moralischen Überzeugungen. Jedes Mal, wenn er befragt wurde, konnte ich sehen, dass ihn etwas davon abhielt, sich zu erinnern. Sein Kopf schmerzte. Seine Nase blutete.«

»Magierschatten«, sagte Gregori. »Du beschreibst jemanden mit einem Magierschatten.«

Branislava nickte langsam. »Es gibt nur eine Hand voll Magier, die darin gut waren, und ich kenne nur drei, die imstande sein könnten, eine ahnungslose Menge mit Magierschatten zu belegen. Damon erinnert sich, zu einer Versammlung des Heiligen Kreises gegangen zu sein, aber er weiß nicht mehr, wer ihn dort dazu aufgefordert hat, sich den Attentätern anzuschließen, die Jagd auf Skyler und Dimitri machten.«

»Sein Befehl lautete«, fügte Zev hinzu, »Wölfe zu verwunden und dadurch den als wolfsfreundlich bekannten Dimitri anzulocken. Jeder weiß, dass seine Mission darin besteht, verletzte Wölfe zu retten.«

»Ich dachte, Lykaner hätten die auch«, sagte Mikhail.

»Dachte ich ebenfalls«, antwortete Zev mit einem verbitterten Unterton. »Zum Glück hat Damon nicht geschossen, als er die Gelegenheit dazu hatte, sonst hätte ich ihn getötet. Und dann hätten wir nie erfahren, dass er manipuliert wurde. Als ich ihn befragte, fielen Branka die Merkmale eines Magierschattens bei ihm auf.«

Gregoris silberne Augen fixierten Branislava, sodass ihr unbehaglich wurde, doch sie blieb still, fest entschlossen, die Fassung zu wahren.

»Du wusstest, dass er mit einem Magieschatten belegt war, und dennoch hast du nach einem Zeichen gesucht, ohne jemanden dort zu haben, der dir im Notfall helfen konnte?« Sein Tonfall war streng und vorwurfsvoll.

Branislava bejahte wortlos und umklammerte Zevs Hand.

»Dir war klar, wie gefährlich es ist, aber du hast es trotzdem getan. Warum?«

Gregoris Stimme traf sie wie ein Peitschenhieb, und sie zuckte zusammen. Zev neben ihr hob den Kopf, und seine Augen wurden zu denen eines Wolfs. Gleichzeitig roch Branislava seinen wilden Raubtiergeruch, und sie fühlte, wie er zum Sprung ansetzte.

»Ich würde es vorziehen, wenn du deinen Ton gegenüber meiner Frau mäßigen würdest, Gregori«, warnte Zev, der sich hörbar anstrengen musste, nicht zu knurren.

Gregori wirkte erschrocken.

Mikhail hüstelte hinter vorgehaltener Hand; er musste sich eindeutig das Lachen verkneifen. Gregori, falls es dir noch nicht aufgegangen sein sollte, das bist du da drüben.

Gregori sah den Prinzen missmutig an. Deine Belustigung auf meine Kosten verblüfft mich immer wieder aufs Neue.

Und mich erstaunt mich ein ums andere Mal, wie du es verstehst, dir überall Freunde zu machen – oder es amüsiert mich.

O jelä peje terád – hol dich die Sonne, Mikhail, sagte Gregori respektlos zu seinem Schwiegervater, dem Prinzen aller Karpatianer.

Mikhail verzog keine Miene, doch sein Lachen war ansteckend. Gregori hatte sichtlich Mühe, nicht zu grinsen, sondern Mikhail wütend anzusehen. Doch letztlich wusste er, dass Mikhail ihn viel zu gut kannte, als dass er es nicht durchschaute.

»Entschuldige bitte, Bronnie«, sagte er laut. »Ich kenne die Gefahren, die damit verbunden sind, einen Magierschatten zu entfernen, und der Gedanke, dass du so etwas ohne Schutz versuchst, hat mich so geschockt, dass ich nicht überlegt habe, was ich sage. Ich habe schon Splitter entfernt, aber noch keinen Magierschatten. Das habe ich bisher nur vergeblich versucht. Und es war … abscheulich.«

Branislava hörte deutlich, wie ernst es ihm mit seiner Entschuldigung war, und sie wusste, dass es nichts mit Zevs Ermahnung zu tun hatte. Gregori fuhr grundsätzlich ungern Frauen an.

»Falls es dich beruhigt, ich hätte das niemals versucht. Deshalb habe ich ja dich und Mikhail um dieses Treffen hier gebeten, damit wir gemeinsam entscheiden können, was wir tun«, sagte sie. »Ich musste nur wissen, ob mein Verdacht richtig war. Damon beteuert, dass er nur bei der Versammlung des Heiligen Kreises war. Dort war jemand, dessen Namen er nicht nennen konnte, obwohl er ihm schon oft begegnet ist. Aber jedes Mal, wenn er sich an den Namen erinnern wollte, ging es ihm elendiglich schlecht.«

Gregori nickte verstehend. »Du denkst, dass gleich zahlreiche Anwesende mit einem Schatten belegt wurden?«

Sie presste die Lippen zusammen, denn wieder stolperte ihr Herz, und sie durchlebte erneut den Moment, in dem ihr klar wurde, wer den Schatten in Damons Gehirn gepflanzt hatte. Sie nickte. »Und wer sonst könnte so etwas vollbringen, Gregori? Wenn es nicht Xavier war, dann müssten noch einer oder beide Brüder am Leben sein.« Ihre Stimme zitterte.

»Und als du nachsahst?«, fragte Gregori sanft.

»Da sah ich, was ich befürchtet hatte. Es war Xaviero.«

Tatijana stieß einen stummen Schrei aus, schlug die Hand vor ihren Mund und schüttelte den Kopf.

Branislava nickte. »Er war es, Tatijana. Seine Handschrift ist unverkennbar. Er lebt, und er hat die Lykaner infiltriert. Wie Xavier arbeitet er daran, jeden zu vernichten, der sich seiner Macht entgegenstellt.«

Zev fluchte leise. »Wie konnte er das, ohne dass wir es mitbekamen?«

»Ich habe Jahrhunderte lang in den Rudeln gelebt«, erklärte Fen. »Und ich bin von gemischtem Blut. Bei Vollmond bin ich einfach abgetaucht, um nicht entlarvt zu werden.«

»Er müsste alt und sehr angesehen sein«, sagte Branislava. »Und er würde Ergebenheit verlangen, Bewunderung. Es ist ausgeschlossen, dass er das Töten aufgegeben hat. Danach ist er süchtig und genießt es viel zu sehr. Allerdings handelt er diszipliniert. Er würde nur weit weg von dem Ort foltern und töten, an dem er öffentlich auftritt.«

Zev war ratlos. »So jemanden gibt es nicht.«

»Doch, den gibt es wohl«, beharrte sie. »Er steht in der Öffentlichkeit und bewegt sich frei unter euch. Sucht nicht nach einem typischen Mörder. Er wird freundlich und mildtätig auftreten, und er fügt sich bestens ein. Er wird Anhänger unter den Lykanern haben, die ihn lieben, ja, geradezu anbeten.«

Zev legte die Stirn in Falten und rieb sich übers Gesicht, als wollte er das erste Bild wegwischen, um es durch ein anderes zu ersetzen. »Du beschreibst die Hälfte der Anführer des Heiligen Kreises sowie einige Ratsmitglieder. Es könnte jeder sein, Branka.«

»Er wird ein Labor brauchen, um seine Soldaten zu erschaffen. Und er hat Zugriff auf Karpatianerblut.« Branislavas Atem stockte, und sie schloss abrupt den Mund, ehe sie sagen konnte, was ihr auf der Zunge lag.

Was ist? Erzähl es mir.

Bei Zevs Stimme in ihrem Kopf krampfte sich ihr Herz zusammen. Er war so sanft und fürsorglich. Und sie würde ihm das Herz brechen, wenn wahr war, was sie vermutete. Sie schüttelte den Kopf.

Mon chaton féroce, wenn das, was du vermutest, wahr ist, wird es irgendwann herauskommen. Bringen wir es lieber gleich hinter uns.

Wenn Zev mit diesem französischen Akzent sprach, sodass seine Stimme samtig weich wurde, war es um sie geschehen.

Jemand hat entdeckt, dass deine Großmutter von gemischtem Blut war. Sie mussten wissen, dass sie eine gebürtige Karpatianerin war. Und falls Xaviero es wusste, könnte er ihren Tod befohlen haben. Dann hätte er ihr Blut bekommen, eben jenes Blut, nach dem alle drei Brüder gesucht hatten.

»Erzähl es uns«, bat Mikhail sanft. »Wir müssen alles wissen, auch das, was du nur vermutest. Ohne die Informationen können wir keine kluge Entscheidung treffen.«

Branislava klammerte sich auch mit ihrem Blick an Zev. Ihre Vermutung war folgerichtig, das wusste sie. Xaviero lebte. Keiner sonst konnte diesen Schatten mit diesem Zeichen hinterlassen. Seine Handschrift war immer sehr eigen gewesen. Er musste unter den Lykanern leben, sie infiltriert und sich einen wichtigen Rang erobert haben. Seine Position nutzte er, um ein Spionagenetzwerk aufzubauen. Und diese Spione versorgten ihn mit allen Informationen, die er brauchte.

»Zevs Großmutter war das Kind eines Dunklen Blutes, des letzten Paars von Seelengefährten. Sie stießen auf die Spur des Sange rau, der systematisch lykanische Rudel auslöschte, und natürlich wollten sie helfen. Als sie getötet wurden, fanden überlebende Lykaner ihre Leichen und einen Säugling, den sie für lykanisch hielten. Sie nahmen das winzige Mädchen auf und zogen es groß.«

»Und Xaviero erfuhr davon«, ergänzte Mikhail.

Branislava nickte. Sie streckte abwehrend die Hände vor, als könnte sie sich so vor der Wahrheit schützen. »Ich glaube, dass es so passiert ist, weil es logisch ist. Xavier wollte Dunkles Blut dringender als alles andere, aber er fand nie welches. Tatijana und ich dachten, es handele sich um ein Blut, das andere schädigt, nicht um eine Blutlinie.«

»Könnte Xaviero irgendetwas mit dem ersten Sange rau zu tun gehabt haben?«, fragte Zev. »Dem, der für all die Morde verantwortlich war?«

»Das bezweifle ich«, antwortete Mikhail. »Aber gewiss glaubte Xaviero, er wäre auf eine Goldader gestoßen. Genau das, was er brauchte, um die Karpatianer wie die Lykaner zu vernichten. Sein Problem war der heilige Kodex, den der Rat verfasst hatte, und die Lykaner mieden die Karpatianer. Er hatte keine Gelegenheit, an karpatianisches Blut zu gelangen.«

»Bis meine Großmutter erwachsen war und jemand ihm berichtete, dass an ihr etwas auffällig war«, fügte Zev hinzu.

»Sie waren sehr gut darin, sich Informationen zu beschaffen«, bestätigte Branislava. »Sie nutzten Tiere, Menschen, sämtliche verfügbaren Arten, und sie bekamen, was sie wollten. Falls deine Großmutter einen Fehler machte, dann, glaubt mir, wird Xaviero es erfahren haben.«

»Sie wurde als Lykanerin aufgezogen«, gab Gregori zu bedenken. »Wahrscheinlich wusste sie nicht einmal, dass sie Karpatianerin war. Wenn andere sich verwandelten, tat sie es auch, ohne zu begreifen, dass sie es nicht auf dieselbe Weise tat. Sicher wurde ihr Lykanerblut gegeben, wenn sie verwundet war, und letztlich wurde sie zu einem Mischling.«

»Also hat er sie beobachtet.« Mikhail fügte weitere Puzzleteile zusammen. »Xaviero behielt sie genau ihm Auge und erkannte, wer sie sein musste. Er wollte ihr Blut, musste jedoch einkalkulieren, dass sie schneller, stärker und klüger war als er und ihn möglicherweise schlagen konnte. Deshalb wiegelte er einen Mob gegen sie auf, wahrscheinlich um sie vor den Rat zu bringen. Aber der Mob ermordete sie. Er muss ihr Blut in sein Labor gebracht und dort aufgehoben haben, um damit zu experimentieren.«

»Ihr Mann nahm das gemeinsame Kind und floh«, sagte Zev. »Er muss weit weg gegangen sein und sich einem anderen Rudel angeschlossen haben, vermutlich in einem anderen Land. Dort dürfte er seinen Namen geändert haben. Das würde ich jedenfalls tun, um meine Tochter zu schützen.«

»Hast du deinen Großvater kennengelernt?«, fragte Mikhail.

Zev nickte. »Er war sehr still und verbrachte die meiste Zeit auf der Jagd. Ich war noch ziemlich jung. Meine Mutter starb bei der Geburt, und mein Vater sagte, ihr Vater sei danach nur noch selten zu Besuch gekommen. Ich sah ihn ein paar Mal, und eines Tages blieb er für immer fort.«

»Wenn du von Jagd sprichst, wen oder was hat er gejagt?«, fragte Fen.

Zev zuckte mit den Schultern. »Mein Vater sagte, er habe die Männer gejagt, die seine Frau getötet hatten, einen nach dem anderen. Zumindest dachte er, dass mein Großvater das tat.« Und ich würde es verstehen, ergänzte er nur für Branislava.

Weil du es getan hättest.

Sie benutzte bewusst die Vergangenheitsform. Zev war ein Mischling, sowohl Lykaner als auch Karpatianer. Er mochte nach wie vor wie ein Lykaner denken, aber sollte seine Seelengefährtin ermordet werden, wäre er eine Gefahr für jeden, falls ihn der tödliche karpatianische Wahnsinn überkam – der die Männer befiel, wenn sie nicht umgehend ihren Seelengefährtinnen folgten. Sie sah ihn an, und ihr ging das Herz über. Da war so viel Liebe, solche Zusammengehörigkeit in seinem Blick. Egal was geschah, sie hatte diese Zeit, diese unerwartete, leidenschaftliche Liebe erfahren, die alles andere überwog.

Sollte ich erfahren, dass mein Kind weg ist, würde ich Himmel und Erde in Bewegung setzen, um die Mörder seiner Mutter zu finden. Jetzt gehe ich da hin, wo du hingehst. Für immer.

Branislava schluckte. Ich denke, ich bin ziemlich verrückt nach dir, Wolfie.

Du bist ziemlich verrückt. Und flüstere diesen Namen nicht mal in diesen Höhlen. Wir sind umgeben von uralten Kriegern, und Wolfie ist schlicht nicht männlich genug.

Obgleich ihre schlimmsten Befürchtungen wahr geworden waren, konnte Zev sie zum Lachen bringen. Als sie den Blick ihrer Schwester spürte, sah Branislava auf, und Tatijana lächelte ihr zu. Sie waren einander so nahe. Dies war es, was Tatijana mit Fen hatte – dieses wundervolle Gefühl der Zusammengehörigkeit, das Gefühl, geliebt zu werden. Sie erwiderte das Lächeln ihrer Schwester und sah zu Skyler.

Die junge Skyler, deren Seele älter schien als sie alle, schenkte anderen so viel Kraft, ohne zu erkennen, wie außergewöhnlich sie war. Dimitri saß dicht bei ihr und schirmte sie teils ab. Es war offensichtlich, dass auch sie von Liebe umfangen war. Sie hatten Glück, die Drachensucherinnen. Alle drei hatten sie großes Glück.

»Kann das Band zwischen Zevs Großmutter und Großvater so stark gewesen sein? So stark, dass er noch lange nach ihrem Tod ihre Mörder finden musste?«, fragte Branislava. »Sie war Karpatianerin, dann von gemischtem Blut, aber er war …« Sie überlegte. »Müsste er nicht auch von gemischtem Blut gewesen sein? Und sein Blut müsste Dunkles Blut gewesen sein.«

»Sonst hätte er sie nicht zur Seelengefährtin nehmen können«, bejahte Gregori. »Nicht, ohne dass ihn die Ahnen vollständig in unsere Welt aufnahmen. Und ganz sicher konnte ihre Liebe ein hinreichend starkes Band knüpfen.«

»Lykaner lieben leidenschaftlich, mit jeder Faser, wenn sie ihre wahre Gefährtin finden«, sagte Zev, beugte sich vor und sah den Prinzen an. »Würde dieser Magier einen Mischling am Leben lassen, um jederzeit frisches Blut zu haben? Denn ich frage mich, wie er das Blut meiner Großmutter aufbewahren konnte? Heute haben wir entsprechende Möglichkeiten, aber vor Jahrhunderten?«

Fen nickte. »Zev hat recht.«

»Xaviero war es gewohnt, in einer Eiswelt zu leben. Er könnte das Blut dort aufbewahrt haben«, sagte Tatijana.

»Aber er hätte es mit niemandem geteilt«, warf Branislava ein. »Das weißt du, Tatijana. Sie haben immerzu versucht, sich gegenseitig auszustechen. Deshalb fiel es uns so leicht zu glauben, dass Xaviero und Xayvion tot waren. Und wir wollten es glauben. Wenn Xaviero das Dunkle Blut bekommen hatte, das sie alle drei wollten, hätte er es vor den anderen versteckt, allein schon, um sich ihnen überlegen zu fühlen.«

Tatijana stimmte ihr zu. »Schon über sie zu reden verursacht bei mir Übelkeit.« Sie drehte ihr Gesicht zu Fens Schulter. Er reagierte sofort, strich ihr über den Rücken und begann, ihren Nacken zu reiben, um ihre Anspannung zu lindern.

»Wir müssen davon ausgehen, dass beide Brüder noch leben und wir es mit einem mächtigen Feind zu tun haben«, sagte Mikhail. »Dieser Damon ist ein Problem.« Sein dunkler, durchdringender Blick richtete sich auf Zev. »Ich nehme an, dass er ein guter Mann ist, sonst hättest du ihn nicht verschont.«

Zev nickte. »Wir sind seit langem Freunde. Daciana und Damon sind für mich wie Geschwister.«

Mikhail drehte sich zu Gregori. »Wie helfen wir Damon, ohne Xaviero zu informieren, dass wir von seiner Rolle in dieser Geschichte wissen? Falls wir den Schatten entfernen …« Er stockte. »Ist das überhaupt möglich? Du warst schon reichlich aufgebracht, als du dachtest, dass Branislava es versucht haben könnte.«

Gregori seufzte. Seine silbernen Augen begegneten Branislavas. »Ein solch mächtiger Magier dürfte entsprechend wirksame Sicherheitsvorkehrungen getroffen haben, um seinen Schatten zu schützen. Tappt man in eine dieser Fallen, ist er umgehend alarmiert und würde durch seine Marionette auf uns losgehen. Und wenn das nicht klappt, würde er Damon umbringen.«

Mikhail sah seinen Schwiegersohn ernst an. »Falls wir nichts tun und diesem Magier erlauben, Damon als Fenster zu uns zu benutzen, was passiert dann?«

»Dann wird seine Macht über Damon mit jedem Mal größer, wenn er ihn als solches benutzt. Am Ende werden wir gar keine Chance mehr haben, Damon zu retten. Jeder, der diesem Mann nahe kommt, ist jetzt schon in Gefahr. Denn alles, was er hört oder sieht, kann direkt an Xaviero gehen.«

»Er hat recht, Mikhail«, stimmte Branislava zu. »Dieser Schatten darf nicht in ihm bleiben. Er sollte so bald wie möglich entfernt werden.«

»Kannst du das machen, Gregori?«, fragte Mikhail. »Und wie groß ist das Risiko, das du dabei auf dich nimmst?«

Gregori schloss für einen Moment die Augen und schüttelte den Kopf. Branislavas Herz schlug schneller. Sie drückte Zevs Hand, und jede Faser in ihr rebellierte. Alle Ängste, die sie jemals in den langen Jahren der Gefangenschaft empfunden hatte, wallten in ihr auf – um das zu ersticken, was gesagt werden musste.

Zev neigte sich zu ihr, streifte ihre Wange mit seinem Mund und hinterließ dort eine Spur reinster, sengender Hitze. Hier war sie sicher. Xaviero konnte sie in der heiligen Höhle nicht finden, wo sie von Leuten umgeben war, die sie liebte und von denen sie geliebt wurde.

»Ich habe schon Splitter entfernt, Mikhail«, sagte Gregori, »aber noch nie einen Schatten. Ehe ich nicht gesehen habe, womit ich es zu tun bekomme, kann ich gar nichts mit Sicherheit sagen. Falls Xaviero imstande ist, eine ganze Gruppe mit einem Schatten zu belegen, ohne dass jemand es merkt, muss er Jahrhunderte lang geübt haben und weit mehr zu dem Thema wissen als ich.«

»Gregori hätte kaum eine Chance, den Schatten zu entfernen, ohne Xavieros Arbeit zu kennen«, erklärte Branislava. Wieder sah sie zu Tatijana hinüber, die den Kopf schüttelte und ihre Faust auf den Mund drückte, um einen energischen Widerspruch zu unterdrücken.

Branislava holte tief Luft und zwang sich, das zu sagen, was sie mehr als alles andere fürchtete, was ihr klar gewesen war, seit sie den Schatten gesehen und seinen Verursacher erkannt hatte. »Ich werde es tun müssen.«

KAPITEL ZEHN

Stille senkte sich auf die heilige Höhle der uralten Krieger. Wasser tröpfelte von den Wänden in die Becken, in denen es mit einem leisen Platschen landete. Dampf kräuselte sich über den Tümpeln und um die Stalagmiten herum. Das flackernde Licht der vielen Kerzen verlieh den Gesichtern der Ahnen auf den gigantischen Mineral-Totems einen ernsten Ausdruck. Alles wirkte, als hätte die Welt den Atem angehalten.

Zev hörte sein eigenes Herz wie krachenden Donnerschlag. Seine erste Reaktion kam aus dem Bauch. Auf keinen Fall! Er würde es nicht zulassen. Ihm war egal, was sie sagte oder ob Damon starb oder nicht, sie würde sich nicht in solch eine Gefahr begeben. Er hatte nicht geahnt, was es hieß, den Schatten anzusehen, und in welcher Gefahr sie da schon gewesen war, sonst hätte er es niemals zugelassen. Gregoris Reaktion, als sie gestand, dass sie es getan hatte, reichte Zev völlig. Sie würde nie wieder auch nur in die Nähe von Damon gehen!

Branislava rührte sich. Es war nur ein kleines Beugen ihrer Finger, und Zev sah nach unten, wo sich seine Hand so fest in ihren Oberschenkel krallte, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. Sofort lockerte er seinen Griff. Sicher trug sie blaue Flecken davon, und im Stillen verfluchte er sich, weil er nicht vorsichtiger gewesen war. Aber zum Teufel mit alle dem …

»Es ist die einzige Möglichkeit«, sagte sie laut und sah ihm direkt in die Augen, nein, in die Seele.

Sie wusste, wie er reagieren würde. Sie wusste, dass alles in ihm, der Lykaner wie der Karpatianer, widersprechen würde. Sie kannte ihn, seinen Instinkt und sein Verlangen, für ihre Sicherheit zu sorgen. Er sah ihr die Angst an, und dennoch würde sie versuchen, Damon von seinem Schatten zu befreien.

Zev konnte nichts gegen den schrecklichen Zorn tun, der in ihm kochte. Sein Wolf wollte sie beschützen und zum Gehorsam zwingen. Zev stand auf und verließ den Raum. Er ließ Branislava dort, wo sie sicher vor dem Wahnsinn war, der ihn packte. Er wollte sie schütteln, bis sie zur Vernunft kam; sie übers Knie legen wie ein ungezogenes Kind. Er wollte sie in seine Liebe hüllen und irgendwo verstecken, wo nichts und niemand an sie herankam.

Zev lief weiter, von Höhlenkammer zu Höhlenkammer, immer tiefer in das Labyrinth, wobei er nicht darauf achtete, ob er sich nach oben oder unter die Kriegerhöhle bewegte. Das Wo interessierte ihn wenig, nur das Warum.

Warum war ihre Liebe zu ihm nicht stark genug, sie davon abzuhalten, ihr Leben aufs Spiel zu setzen? Seine Hände ballten sich zu Fäusten, wobei scharfe Krallen in seine Handflächen schnitten. Seine Haut juckte, und seine Augen und Kiefer schmerzten von der Anstrengung, den Wolf zurückzuhalten, der sie aus der Versammlung reißen und mit ihr in die Nacht rennen wollte.

»Zev.«

Ihre Stimme war kühl wie eine sanfte Brise. Doch anstatt ihn zu beruhigen, befeuerte sie seine Wut noch. Er fuhr herum und packte sie bei den Schultern. »Du hättest mir nicht folgen sollen.«

»Denkst du, ich fürchte mich vor dir?«, fragte sie in diesem melodischen Ton, auf den sich seine Ohren sofort einstimmten.

»Du tätest verdammt gut daran«, knurrte er. Er beherrschte sich mit aller Kraft, schüttelte sie nicht, als er den Drang dazu verspürte, sondern hielt sie so, dass sie sich nicht rühren konnte.

»Tja, tue ich nicht. Ich weiß, dass du wütend auf mich bist …«

»Wütend? Nennst du das etwa wütend? Was für ein lachhaftes Wort, das nicht mal annähernd trifft, was ich empfinde. Rage kommt dem schon näher. Wie kannst du einfach entscheiden, dein Leben zu riskieren, ohne es mit mir zu besprechen? Letzte Nacht hast du mir nicht verraten, wie gefährlich es sein könnte, in Damons Gedanken zu sehen.« Als sie etwas erwidern wollte, hob er die Hand. »Du hast es willentlich verharmlost. Ich erweise dir stets die Höflichkeit, dir genau zu sagen, was los ist. Ich behandle dich mit Respekt, und ich habe dasselbe von dir erwartet.«

»Das ist nicht fair, Zev«, sagte sie leise und senkte den Blick.

Sofort legte er eine Hand unter ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Mir ist momentan ziemlich egal, was fair ist. Dies ist kein geeigneter Zeitpunkt für solch eine Diskussion.«

Er musste tief durchatmen, um seinen Wolf zu bändigen. Immer wieder schlich sich ein drohendes Knurren zwischen seine Worte. Hitzebilder tauchten sein Sichtfeld in Gelb- und Rottöne. Er war ein Alpha, und niemand, am allerwenigsten seine Gefährtin, widersetzte sich ungestraft einem Alpha in seinem Rudel. Vor allem aber traf keiner im Alleingang Entscheidungen, nicht nach dem Verrat von Gunnolf und Convel.

Für einen Moment loderte pures Feuer in ihren Augen. Er sah die Flammen hinter dem Smaragd glitzern. Dass sie ebenfalls wütend sein könnte, brachte ihn noch mehr auf. Er packte sie im Nacken, zog sie zu sich und presste seinen Mund hart auf ihren. Er küsste sie, ließ seinen Zorn und sein Entsetzen ob ihrer Courage heraus und demonstrierte seine Dominanz.

Ihr Körper war glühend heiß, als schlummerte alle Leidenschaft der Welt in ihrer zarten Gestalt. Zev benutzte seine Krallen, um ihre Kleidung zu zerreißen, die in Fetzen von ihrem Leib fiel, bis Branislava vollkommen nackt in seinen Armen war. Er wusste nicht, ob sie ihn entkleidet hatte oder er sich selbst, aber das war unwichtig. Zev ging rückwärts und küsste sie immer wieder mit derselben unnachgiebigen Dominanz, gegen die er nichts tun konnte.

Er küsste sie, als gäbe es kein Morgen, als hätten sie nur diese eine Nacht. Es war undenkbar für ihn, dass sie nicht überlebte – und das wusste er. Sein Kuss war überwältigend, von solchem Feuer, dass winzige elektrische Funken durch ihre Adern zischten und von ihren Brüsten zu ihrem schmelzenden Innern rasten.

Ihr Rücken stieß an die Höhlenwand, wo Zev sie mit seinem größeren Körper einfing, wild entschlossen, sie zu besitzen. Er umfasste ihre Brüste, während er sich küssend und knabbernd von ihrem Hals hinunter zu ihren Nippeln bewegte. Sie schrie auf und bog sich ihm entgegen, als er ihre linke Brust in die sengende Hitze einsog. Zev zeigte keine Gnade, liebkoste sie mit Händen, Zähnen und Zunge, bis sie vor Verlangen keuchte.

Es ist zu viel. Ich werde wahnsinnig. Ich kann kaum noch stehen.

Sein Wolf war fast nicht mehr zu kontrollieren, und jedes Mal, wenn sie auch nur die kleinste Bewegung machte, als wollte sie weg von ihm, wurde er aggressiver und gröber mit ihr.

Dann geh auf die Knie. Er knurrte den Befehl, griff mit der Faust in ihr Haar und drückte sie halb nach unten.

Gehorsam kniete sie sich vor ihn, und er war gerade noch hinreichend bei Sinnen, um den Boden mit ihrer Kleidung zu polstern. Seine Hand umfing sein geschwollenes Glied unten am Schaft. Dann zog er Branislavas Kopf an den Haaren nach hinten und stieß ohne Vorwarnung in ihren Mund. Sofort schlossen sich ihre Lippen um die empfindliche Spitze, und brüllend warf Zev den Kopf in den Nacken.

Feuer verschlang ihn, eine enge Faust umfing ihn und trieb ihn tiefer und tiefer. Ihre Zunge peitsche mit Flammen auf ihn ein, und am Rand seines Sichtfelds färbte sich alles rot. Er hielt ihr seidiges Haar mit beiden Händen, drang weiter in ihren Mund und übernahm die Kontrolle über den Rhythmus und das Tempo. Er versuchte, vorsichtig zu sein, doch ihr wunderschöner Anblick, ihre geröteten Brüste, die bei jedem seiner Stöße wippten, und sein Schaft, der in ihrem Mund verschwand, waren beinahe zu viel. Sie war schöner als alles, was er kannte.

Branislava ließ sich ganz von ihrer Leidenschaft einnehmen. Sie wusste, dass sie Zev in diesen wilden, unkontrollierten Zustand versetzt hatte und seinem Wolf freien Lauf ließ, doch sie liebte es. Sie liebte es, wie dicht er am Abgrund war, wie grob er war. Sie liebte es zu wissen, dass sie diese Kreatur zähmen und mit ihrem Körper zurückholen könnte. Mit ihrer Liebe.

Sein Körper gehörte ihr, ganz und gar, und sie spielte auf ihm wie auf einem Instrument. Während sie an ihm sog, summte sie leise, und die Vibrationen wanderten seinen Schaft hinauf zu der empfindlichen Spitze. Sein Geschmack war berauschend. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

Er glaubte, dass er die Kontrolle hätte, doch die hatte sie. Dieser Mann gehörte ihr. Sein Körper gehörte ihr, und sie genoss ihre Fähigkeit, ihn so zu erfreuen. Sie wollte ihm immer mehr geben. Schon jetzt tropfte sie und füllte die Luft um sie herum mit ihrem Ruf nach ihrem Gefährten. Heißer, zimtiger Honig rann ihr die Schenkel hinunter, und sie konnte es nicht erwarten, dass Zev ihn aufschleckte.

Seine Hüften wiegten sich und ließen Branislava kaum eine Chance zu atmen. Das machte nichts, wie überhaupt alles gleich war, außer ihn zu erfreuen. Ihn rasend zu machen. Ihm alles zu geben, was er brauchte, um über das hinwegzukommen, was sie sich zu tun verpflichtet hatte. Und wenn dies seine Art war, seine Dominanz zu beweisen, konnte sie damit sehr gut leben.

Es musste niemandem außer ihr verständlich sein. Sie liebte es, seinen Schaft mit ihrer Zunge zu streicheln. Ihr gefielen seine Form und sein Aroma. Sie verzehrte sich nach seinem Geschmack. Sie konnte ihre Karpatianersinne zum Atmen nutzen, ihn tiefer aufnehmen, bis sie ihn einengte, ihn gefangen hielt. Und er fluchte, rang mit ihr nach Atem und brannte mit ihr.

Ihr Mund war glühend heiß. Ihre Haut ebenfalls. Das Feuer in ihr war von derselben Intensität wie der Zorn ihres Wolfs. Sie war nicht wütend gewesen, sie hatte ihn mit jedem Atemzug gewollt. Absichtlich ließ sie ihn dieses Feuer sehen, in dem Wissen, dass er ihre Leidenschaft in seiner Verfassung irrtümlich für Wut halten würde.

Genau so wollte sie ihn – als eine Feuersbrunst, die völlig außer Kontrolle war. Sie musste seinen Zorn an der Art spüren, wie er sich zurückzog und dann wieder zustieß. Manchmal hielt er inne, tief in ihr, und seine Hände ballten sich in ihrem Haar zu Fäusten, während Knurren und leises Fluchen durch ihren Geist hallten. Das steigerte ihre Wonne noch. Ihr Körper reagierte mit mehr als flüssiger Hitze, und die Anspannung in ihr wurde so groß, dass sie befürchtete, ohne ihn in sich zum Orgasmus zu kommen.

Sein Schaft schwoll noch mehr an, und ihr war, als würde sie eine brennende Fackel schlucken. Dann packte er sie fester, während er abermals brüllte und seinen Samen ergoss. Rasch zog er sich zurück, und noch ehe sie Luft holen konnte, schob er sie nach hinten, sodass sie auf den Boden fiel und ausgebreitet vor ihm lag. Sofort war er auf ihr, enthüllte ihr den Wolf, der er war, und stürzte sich knurrend auf seine Beute.

Er beugte den Kopf zu ihrem brennenden Zentrum, und sie schrie vor Wonne, als er ihren Schenkel ableckte und direkt zu ihrer Scham vordrang, in die er seine Zunge versenkte. Er ließ ihr keine Zeit, zu atmen oder sich für seinen Angriff zu wappnen, bevor er sie völlig einnahm. Er verschlang sie, als wäre sie wirklich seine Beute, nahm sich mit Zunge und Zähnen den würzigen Honig, nach dem er lechzte. Mal drangen seine Finger in sie, mal spreizte er ihre Scham mit ihnen, während er wild an ihr leckte.

Er machte seinen Anspruch auf sie geltend. Das war es. Eine Klarstellung. Und Branislava verstand, dass er ihre Unterwerfung brauchte. Sie verzehrte sich nach seinem Wolf, dem wilden, ungezähmten Tier, das so gut zu ihrem eigenen wilden Naturell passte. Sie sah die Male an sich, die seine Krallen, sein Mund und seine Zähne auf ihr hinterlassen hatten, und sie mochte jedes von ihnen.

Sein Mund machte sie verrückt, so wie seine Zunge kreiste, mehr Honig einforderte und Branislava beharrlich in den Orgasmus trieb. Seine wunderschönen maskulinen Züge spiegelten Lust, eine ganz und gar dominante Neigung, seiner Frau eine Lektion zu erteilen. Und Branislava genoss die Art, die er wählte, um sie das zu lehren.

Ihr Körper erbebte wieder und wieder, und sie konnte nichts gegen die leisen wimmernden Laute machen, die ihr entfuhren, als seine Zunge durch ihre heißen, feuchten Schamlippen glitt. Sein sanftes Knurren vibrierte durch ihre Scheide und trug noch zu der Wonne bei, die sie durchschüttelte. Er klang wie ein hungriges Tier, das sein Abendessen verschlang, während er mehr und mehr Zimthonig aufsog. Seine Augen glühten, und die Pupillen waren fast vollständig geweitet.

Branislava warf den Kopf hin und her, wollte Zev ihre Hüften entgegenbiegen, doch er hielt sie mit seinen Gewicht unten und umfing ihre Öffnung und den Schatz, den er wollte, mit harten Händen. Er war vollends auf sein Mahl und darauf konzentriert, sie bis an den Rand zu treiben und dort zu halten, unmittelbar vor dem Absturz und doch unfähig, ihn selbst herbeizuführen.

Jedes Mal, wenn sie kurz vor dem Höhepunkt war und ihn endlich erreichen wollte, hielt er sie zurück, indem er warme Luft über die sengende Hitze blies, bis sie ihn schluchzend anflehte, es zu Ende zu bringen.

Du verdienst eine solche Belohnung nicht, mon chaton féroce.

Sie wusste, dass er sie nie unbefriedigt lassen würde. Niemals. Er selbst platzte vor Verlangen. Sein Glied war geschwollen und zuckte, und seine Hand legte sich bereits unten um den Schaft, als er sie anfunkelte. Dann lehnte er sich zurück und machte eine Kreisbewegung mit dem Finger, um ihr zu bedeuten, dass sie sich umdrehen und auf alle viere gehen sollte.

Klopfenden Herzens gehorchte sie. Sie wollte ihn so dringend. So sehr, dass sie vor lauter Lust kaum denken konnte. Er kniete sich hinter sie und ließ sich Zeit, während sie unter einem Hunger erzitterte, von dem sie nicht sicher war, dass er je gestillt werden könnte.

Unvermittelt drückte er ihren Kopf nach unten, packte sie an den Hüften und zog sie nach hinten, während er schnell, fast brutal in sie eindrang. Ihr bereits überempfindlicher, verlangender Körper fing Feuer. Flammen durchzuckten sie einem Gewitter gleich und entzündeten eine solch reine Wonne in ihr, dass Branislava nicht sicher war, ob sie es überlebte.

Hör nicht auf. Hör nie auf! Sie konnte nicht anders, als ihn atemlos anzuflehen, denn die Anspannung in ihrem Bauch wurde so furchtbar, dass sie dringend von ihr erlöst werden musste, und das konnte nur er für sie tun. Zev machte keinerlei Anstalten, demnächst aufzuhören, nicht einmal, als sie um Erlösung schluchzte.

Zev kontrollierte ihre Hüften, hielt sie vollkommen still, sodass sie sich nicht bewegen konnte, obwohl sie es verzweifelt wollte. Immer wieder stieß er in sie hinein, biss die Zähne zusammen, als das Feuer seinen Schaft hinauf und in seine Hoden züngelte. Selbst seine Schenkel und sein Bauch wurden Teil des Infernos.

Jedes Mal, wenn er spürte, dass sie kurz vorm Höhepunkt war, zog er sich gerade genug zurück, um ihn zu verhindern. Ihre Schreie waren wie Musik, seine ganz persönliche Symphonie, von der die Feuersbrunst in ihm noch angeheizt wurde. Er wollte Branislava von Sinnen vor Wonne, zum Äußersten gedehnt und vielleicht ein bisschen mehr, damit er sie mit jedem künftigen Liebesakt eine Stufe weiter brachte. Sie sollte wissen, wer ihr Seelengefährte war: ein Wolf, ein Tier, fähig zu großer Liebe und Loyalität, aber auch zu intensiver Leidenschaft und Lust.

Wieder und wieder sang sie seinen Namen, bat ihn, seinen Zorn an ihrem Körper auszutoben, wollte mehr, wollte in den Flammen verbrennen und sich unbedingt jener Ekstase hingeben, die knapp außer Reichweite für sie lag.

Feuerzungen rauschten die Höhlenwände hinauf. Der Boden wurde heiß und rot unter ihr. Die feuchte Luft um sie herum schimmerte orange und verwandelte die kleine Höhlenkammer in einen Hochofen. Und immer noch trieb er sie hemmungslos weiter.

War sie äußerlich schon heiß, war die innere Hitze an seinem Schaft sengend. Er fühlte die Spannung in ihr ansteigen, beständig größer werden. Und da war ein Anflug von beginnender Panik, eine flüchtige Angst, er könnte nicht aufhören, bevor sie vollends wahnsinnig war. Er blieb in ihrem Geist und achtete darauf, nicht zu weit zu gehen.

Die schreckliche Anspannung in ihr stieg endlos an, und sein erbarmungsloses Stoßen katapultierte sie in solche Höhen, dass sie fürchtete, es würde sie sprengen, ehe sie die wilde Explosion erreichte, die sie sich so dringend herbeisehnte. Ihr Leib war zu einem Vulkan von geschmolzenem Feuer geworden, einer erotischen Feuersbrunst, welche die Nacht entzündete und dennoch nicht ganz zu packen war.

Sie strebte auf ihr Ziel zu, schwenkte den Kopf und versuchte, ihn mit ihren Hüften zu lenken, doch es funktionierte nicht. So fest, wie er sie umklammert hielt, konnte sie nichts tun, als seine gnadenlose, grobe Invasion auszuhalten. Die Spur von Angst, die sich inmitten der hitzigen Leidenschaft in ihre Gedanken schlich, sie könnte es diesmal nicht überleben, zumindest nicht mit klarem Verstand, intensivierte die überwältigenden Empfindungen noch.

Zev. Sie flüsterte seinen Namen in ihrem Geist. Ihr Talisman. Ihr Anker. Der Mann, der sie vervollständigte.

Ich bin hier, mon chaton féroce. Ich fange dich auf. Lass dich fallen. Er war sofort da und umfing sie mit Liebe.

Als hätte ihr Körper diese Versicherung gebraucht, im Verein mit der ungestümen, unnachgiebigen Eroberung, brach der Vulkan aus, explodierte und drohte sie zu sprengen, während Welle um Welle von ihren Schenkeln durch ihren Bauch bis hinauf zu ihren Brüsten rauschte. Flammen glitten über sie hinweg und durch sie hindurch. Das wunderschöne Feuer, nach dem sie sich verzehrte. Sie gab sich ganz den Empfindungen hin, umschloss ihn fest mit ihren Schoßmuskeln und ihrer Hitze, sodass sie ihn mit sich in den Himmel zog.

Wieder einmal fühlte sie sich wie ein Phoenix, der vollständig verbrannte und vom Feuer gereinigt wiedergeboren wurde. Der Zimtgeruch in der Höhlenkammer verstärkte das Bild noch. Es war nichts mehr übrig. Sie kam sich wie eine Stoffpuppe vor, ausgelaugt und außerstande, ihr eigenes Gewicht zu tragen.

Zev verhinderte, dass sie nach vorn kippte, drehte sie in seinen Armen um und hielt sie fest. Sie konnte seinen Herzschlag fühlen, der im Takt mit ihrem war. Beide atmeten schwer, während Zev sie wog, Küsse auf ihren Kopf hauchte und sie mit seinen starken Armen an seiner harten Brust hielt.

»Ich liebe dich, Zev«, gestand sie. »Alles an dir. Vor allem deinen Wolf. Was du tun kannst, welche Gefühle du in mir auslöst, wenn wir uns lieben, ist absolut fantastisch.«

»Ich bin froh, dass du es als Liebesbeweis erkennst. Unmöglich kann ich dich berühren, ohne dass der Wolf in mir ein bisschen verrückt wird.« Sanft strich er ihr übers Haar. »Du machst mich ein bisschen verrückt.«

»Natürlich weiß ich, dass es ein Liebesakt ist.« Sie hob den Kopf und blickte zu ihm auf. »Warum sollte ich etwas anderes denken? Du hast den ganzen Berg zum Beben gebracht.«

Er berührte einen Daumenabdruck, ein Bissmal und zwei Knutschflecken auf ihrer Haut. »Wenn mein Wolf durchkommt, werde ich grob. Allerdings hatte ich mich auch nicht sonderlich bemüht, ihn im Zaum zu halten.«

Sie sah ihn verwundert an. »Ich will gar nicht, dass du ihn zurückhältst. Ich will alles von dir. Es macht mir keine Angst.« Sie überlegte einen Moment. »Na ja, manchmal überkommt mich ein Hauch von Angst, aber nicht, weil ich fürchte, dass du mich verletzen könntest, sondern weil es so überwältigend ist, dass ich denke, ich könnte den Verstand verlieren. Hab bitte nie Angst, mich so zu lieben, wie du es willst und brauchst. Mit Grobheit kann ich umgehen, ja, ich mag sie sogar.«

Er küsste sich ihren Hals hinab. »Sag es mir, wenn du Angst bekommst, Branka. Dann hören wir auf, bis du dich wieder sicher fühlst.«

»Nein, für mich gehört dieses köstliche Gefühl, die Beute eines Wolfs zu sein, zur Vollkommenheit dazu. Du hast deinen Wolf, ich habe mein Feuer. Und so viel, Zev. Ich brenne so heiß.«

Er rieb sein Kinn an ihrer Schulter. »Ich liebe dein Feuer, Branka.« Da war ein Lächeln in seiner Stimme, und seine Arme umschlangen sie fester.

»Manchmal denke ich, in all den Jahren im Eis glomm es in mir, eingefroren und sehnsüchtig auf Freiheit wartend. Und jetzt flammt es jedes Mal lichterloh auf, wenn du mich berührst.« Seufzend schmiegte sie sich näher an ihn. »Es ist so viel Hitze in mir, die mehr und mehr wird, bis sie herausströmt, ohne dass ich sie bremsen kann. Dann berührst du mich mit den Händen oder dem Mund, und ich gehe einfach in Flammen auf.«

Er küsste sie seitlich auf den Hals und knabberte leicht an ihrer Schulter, sodass Schauer durch ihren Körper jagten. Sie wollte für immer mit ihm hier bleiben, sich sicher und vollständig geliebt fühlen.

Zev blickte sich in der Höhle um. Hatte eben noch Branislavas Feuerenergie alles erhellt, war es nun wieder dunkel und grau, kein rotorangenes Schimmern, kein rotglühender Boden, keine Flammen, die an den Wänden hinauftänzelten.

»Ich liebe dich aus vollem Herzen und mit meiner ganzen Seele«, sagte er. »Ich will dich nicht verlieren.«

»Zev.« Branislava küsste ihn auf den Hals. »Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe. Ich will mir gar nicht ausmalen, wie es wäre, wenn du mich fragen würdest, ob es okay ist, dass du auf die Jagd nach abtrünnigen Rudeln gehst.«

»Versuch nicht einmal, das eine mit dem anderen zu vergleichen«, warnte Zev sie, aufs Neue aufgebracht. »Wenn ich abtrünnige Rudel jage, wirst du direkt an meiner Seite sein. Dies hier es etwas völlig anderes. Ich kann dich unmöglich schützen, wenn du versuchst, Damon von seinem Schatten zu befreien. Lieber wäre mir, ich würde ihn schlicht töten und es hinter uns bringen.« In einer fließenden Bewegung stand er auf, nahm Branislava mit sich und stellte sie hin. »Vielleicht werde ich das. Dann hat der Streit ein Ende.«

Sie strich über die Sorgenfalten, die sich tief in sein Gesicht gegraben hatten. »Wir streiten nicht, Zev. Ich streite nicht mit dir. Ich habe einen Fehler gemacht, denn ich hätte mit dir reden sollen, bevor ich den Mund aufriss. Mir graut davor, mich Xaviero zu stellen. Er hat mir immer eine entsetzliche Angst gemacht. Der Gedanke jedoch, dass er da draußen ist und andere verletzt, ist nicht minder furchteinflößend. Jemand muss ihn aufhalten, und glaube mir, ich hätte keinerlei Bedenken, mich zurückzuziehen und jemand anderen die Aufgabe übernehmen zu lassen.«

Sie wedelte mit den Händen, um sich zu reinigen und wieder anzukleiden. Zev bemühte sich, nicht zu grinsen. Ihre Kleidung war eine andere als die, die er zerfetzt hatte. Er tat es ihr gleich und kleidete sich ebenfalls frisch an.

»Also wirst du den anderen sagen, dass du nichts gegen den Schatten von Damon tust.«

»Wenn du willst, dass ich es mache«, sagte sie und betrachtete seine unlesbare Miene. »Zev, ich möchte, dass du glücklich bist. Ich möchte dir Freude bereiten. Ich habe hier überhaupt keine Erfahrung, und du machst es mir bisweilen schwer. Denkst du wirklich, dass ich auch nur in Xavieros Nähe kommen will?«

»Komm her«, sagte Zev und zeigte auf die Stelle direkt vor sich.

Beim Klang seiner Stimme ging ihr das Herz über. Vor lauter Liebe wurde sein sonst so befehlender Tonfall zu einem samtigen Streicheln. Branislava bewegte sich ohne zu zögern und blieb genau dort stehen, wo er hingezeigt hatte. Zev hob ihr Kinn ein wenig an, glitt mit den Händen über ihre Wangen und ihren Hals. Dann senkte sich sein Mund auf ihren, nicht im Zorn, sondern mit einer Zärtlichkeit, die Branislava Tränen in die Augen trieb.

Sein Kuss war sanft, beinahe ehrfürchtig. Branislava fühlte reine Liebe in ihren Mund und ihre Kehle strömen, von wo sie sich in ihren ganzen Leib ausbreitete, bis es keine einzige Zelle mehr gab, die nicht von seinem intensiven Gefühl erfüllt war. Als er den Kopf wieder hob, berührte Branislava erstaunt ihre Lippen.

»Ich kann nicht glauben, dass du das tun kannst«, flüsterte sie.

»Und ich kann nicht fassen, dass es eine Frau wie dich überhaupt gibt, geschweige denn ich das Privileg habe, sie mein zu nennen. Ich bin ein Wolf, Branka. Und ich war praktisch vom Tag meiner Geburt an ein Alpha. Solange ich denken kann, habe ich geführt. Ich erwarte Unterordnung, und wenn ich die nicht bekomme, reagiert der Alpha-Wolf so, wie er es tun würde, um ein Rudel zusammenzuhalten. Dagegen kann ich nichts machen. So bin ich nun mal. Der bin ich.«

»Ich weiß, Zev«, antwortete sie. »Und ich akzeptiere das.«

Er strich mit den Fingern über ihre Wange, wobei seine Berührung ebenso zärtlich war wie der Kuss zuvor. »Ich hätte nie gedacht, dass es eine Frau für mich geben könnte. All die Jahre nicht. Mir war bewusst, dass ich schon bei Rudelmitgliedern schwerlich Widerrede hinnehme, daher wusste ich, dass es bei einer Gefährtin noch weit schlimmer sein würde.«

»Diese Frau liebt es eindeutig, dein zu sein. Aber sei bitte nicht schlimmer mit unseren Kindern«, warnte sie ihn. »Drachen schützen ihre Jungen verbissen – vor allem Feuerdrachen.«

Er lachte leise. Zum ersten Mal schien sich die Anspannung etwas zu lösen. »Ich werde es mir merken. Und du merkst dir bitte, dass ein Wolf, der ohne Familie und liebende Menschen aufwuchs, den einen Menschen, den er lieben kann, mit allem festhält, was er hat. Vielleicht zu sehr.«

Branislava legte die Arme um seine Mitte, drückte ihn fest und presste ihr Gesicht über sein Herz. »Mach dir keine Sorgen, Zev. Ich verstehe, was du meinst, und ich bin keine Frau, die auf sich herumtrampeln lässt oder sich selbst verliert, weil sie mit einem starken Mann zusammen ist. So leicht machst du mir keine Angst. Und ich liebe jeden Augenblick unseres Liebesaktes.«

Er hielt sie dicht an sich gedrückt. »Du bist ein solches Wunder, Branka. Mein Wunder!«

Sie dachte eher, es sei andersherum, aber natürlich störte es sie nicht, sein Wunder zu sein. »Anscheinend wird es bei uns zur Gewohnheit, unsere Gäste sich selbst zu überlassen. Wir gehen lieber zurück und sagen dem Prinzen, dass Gregori versuchen muss, den Schatten aus Damon zu entfernen, denn ich will ganz sicher nicht, dass du ihn tötest. Ich werde Gregori erklären müssen, wonach er suchen soll. Stolpert er in eine der Sicherheitsfallen oder kann sie nicht überwinden, wird er sterben. Dann verlieren wir Savannah und eventuell auch ihre Töchter.«

»Verdammt, Branka«, fauchte er und wandte sich rasch von ihr ab, um in der Höhlenkammer auf- und abzulaufen, als könnte er die rastlose Energie in sich nicht bändigen. »Du manipulierst mich, und das gefällt mir nicht. Nicht in dieser Sache.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich spreche lediglich die Wahrheit aus. Die Tatsachen. Gregori kennt Xavieros Muster nicht. Ich war dort, in einem Raum mit ihm. Zwar war ich hinter Eis eingesperrt, aber ich konnte alles sehen, was er tat, und ich habe daraus gelernt. Deshalb muss ich Gregori so viele Informationen wie irgend möglich geben, wenn er eine Chance haben soll, es lebend zu überstehen.«

Fluchend rammte Zev seine Faust gegen die Wand. Branislava fuhr zusammen. Ihr war klar, dass er sich hilflos fühlte. Und sie wartete schweigend ab, bis er von allein zu dem einzigen realistischen Schluss kam. Ihr behagte diese Geschichte ebenso wenig wie ihm, doch am Ende war das Risiko für Gregori weit größer als für sie.

Schließlich drehte Zev sich um und lehnte sich seitlich an den Eingang der kleinen Höhlenkammer. »Ich gehe mit dir hinein. Ich werde dir nicht im Weg stehen, aber sollte es heikel werden, kann ich dich vielleicht beschützen.«

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen.

Doch Zev verneinte sofort stumm. »Ich verhandle nicht. Wenn du diesen Schatten jagst, bin ich bei dir. Entweder so oder gar nicht.«

Branislava nickte bedächtig. »Zusammen sind wir besser als allein. Du gibst mir Courage und Kraft, und er ist mein schlimmster Albtraum. Dich in der Nähe zu haben, könnte genau das Richtige für mich sein.« Ihr Nicken wurde sicherer. »Ich denke, dass wird für uns beide gut sein.«

Er reichte ihr seine Hand. »Dann bringen wir es hinter uns. Sagen wir es Mikhail.«

»Wir müssen uns vorbereiten«, murmelte sie mehr zu sich als zu ihm, während sie durch die zahlreichen Gänge zurück zur heiligen Kriegerhöhle gingen. »Skyler und Tatijana können mir bei dem Schutzkreis helfen. Sie beide sind sehr stark, und ich werde sie brauchen.«

Keiner sagte etwas, als sie Hand in Hand die erleuchtete Kammer betraten. Zev setzte sich mit Branislava auf einen glatten Felsensitz.

»Ich werde einen großen offenen Raum brauchen«, begann Branislava, »damit Xaviero, sollte er meine Gegenwart bemerken, nichts sehen kann, was uns verrät. Wenn ich den Schatten entferne, wird er wissen, dass jemand von ihm weiß, und er wird sich irgendwie rächen wollen. Er wird sich gegen den Lykanerrat oder Mikhail wenden. Falls noch mehr Leute Magierschatten haben, kann er die benutzen und wird es auch tun. Ich kenne ihn. Er wird sehr wütend sein, dass jemand es wagt, seinen Plan zu durchkreuzen.«

»Also müssen wir sie allesamt überprüfen«, sagte Gregori. »Jeden Einzelnen, bevor du versuchst, den Schatten zu entfernen. Wir müssen nicht mehr herausfinden, wer hinter dem allen steckt, weil du ihn bereits identifiziert hast. Daher müssen wir nur nachsehen, aber nichts berühren.«

»Hier gibt es eine Menge Lykaner«, gab Fen zu bedenken.

»Wir können mit denjenigen in Machtpositionen anfangen: den Ratsmitgliedern und ihren Wachen«, sagte Gregori.

»Wie lange wird es dauern, so viele Leute zu überprüfen?«, fragte Fen.

»Wir haben reichlich Hilfe. Tatijana kann es, und Skyler allemal. Darius wird uns gleichfalls helfen. Und sicher könnt ihr, du und deine Brüder, in einen Schädel sehen und erkennen, ob sich ein Zeichen auf einem Gehirn befindet, ohne an irgendwas zu rühren. Ihr seht nur nach, fasst nichts an. Denn wenn ihr gegen eine Sicherheitsfalle kommt, weiß der Magier Bescheid.«

Mikhail nickte. »Ich kann auch helfen, und ich wüsste einige andere, die ich bitten kann.«

»Nein!«, erwiderten Gregori und Fen im Chor.

»Das darfst du nicht, Mikhail«, pflichtete Dimitri ihnen bei. »Xaviero hat es besonders auf dich abgesehen. Wenn er dich schlägt, steigen seine Chancen, die gesamte Spezies der Karpatianer niederzuschlagen und uns auszulöschen. Gerade jetzt musst du sicherer denn je sein.«

Mikhail fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Es war das erste Mal, dass Zev Anzeichen von Unruhe an ihm bemerkte. Und er konnte es ihm nicht verübeln. Der Mann stank förmlich nach Macht. Er konnte keinen Laut von sich geben, keinen Schritt tun, ohne dass jeder in seiner Nähe diese Macht spürte. Und dennoch stellten sich ihm dauernd seine eigenen Krieger in den Weg und hielten ihn davon ab, in Notzeiten zu helfen. Zev würde nie mit ihm tauschen wollen.

Er sah zu Branislava, und ihre Blicke begegneten sich. Es war wie ein fieser Schlag in die Magengrube. Tue ich dir dasselbe an?

Sie lächelte. Ja, antwortete sie grausam ehrlich. Doch genau wie Mikhail lasse ich es bewusst zu. Er hat Wahlmöglichkeiten, so wie ich auch. Eines Tages könnte eine Situation kommen, wenn es zu wichtig für dich – oder mich – ist, und wir uns beide gegen die wenden, die uns aufzuhalten versuchen. Aber jetzt ist es nur so sinnvoll.

Zev warf Mikhail ein entschuldigendes Grinsen zu. »Dein Job ist nicht leicht, Mikhail. Das wissen wir alle, und keiner von uns möchte in deiner Haut stecken. Wir erledigen diese Sache so schnell und still wie möglich und erstatten dir dann Bericht.«

»Bis dahin soll ich mich in meinem Haus verstecken, während ihr alle euch in Gefahr begebt«, sagte Mikhail verdrossen.

Gregori wandte sich erschrocken zu ihm um und runzelte die Stirn. Mikhail, te ul3 sív és ul3 siel Karpatiikuntanak – Mikhail, du bist das Herz und die Seele aller Karpatianer. Te agba kont és te ekäm – ein wahrer Krieger und mein Bruder. Jŏremasz ainaakä han ku olenasz Karpatiikuntahoz – vergiss nie, wer du für uns alle bist.

Mikhail nickte und lächelte Gregori matt zu, auch wenn das Lächeln nicht seine Augen erreichte. Zev konnte zwar den visuellen Austausch sehen, hatte aber die Worte nicht gehört. Gregori sah nicht besonders froh aus, und der Prinz erst recht nicht.

»Fangen wir an«, sagte Fen. »Uns bleibt nicht die ganze Nacht, und wir müssen dafür sorgen, dass Bronnie genug Zeit hat, den Schatten in Damon zu entfernen.«

»Eines noch«, entgegnete Zev. »Was ist, wenn wir diese Magierschatten bei mehreren Lykanern finden? Erwartet ihr, dass Branka sie alle zerstört?«

Gregori zuckte mit den Schultern. »Zev, wir haben gelernt, immer eines zurzeit zu machen. Sollten wir mehr Schatten finden, besprechen wir, was zu tun ist, ehe wir weitere Schritte ergreifen.«

Mikhail fuhr sich wieder mit den Händen durchs Haar. »Ich verstehe dich vollkommen, Zev. Würden Raven oder Savannah gedrängt, ihr Leben – oder ihre geistige Gesundheit – aufs Spiel zu setzen, würde ich garantiert widersprechen.« Er warf Gregori einen strengen Blick zu, als der Heiler etwas sagen wollte. »Wir wurden in einer Zeit groß, in der unsere Frauen fort waren und die Wahrscheinlichkeit sehr gering schien, jemals eine Gefährtin zu finden. Wir vergessen bisweilen, dass sie genauso stark sind wie wir. Alles in uns verlangt, sie vor möglichem Schaden zu bewahren. Dafür entschuldige ich mich nicht und Gregori sich auch nicht, und du solltest es ebenfalls nicht tun.«

Mikhail bewies wahre Größe, dachte Zev. Er war ruhig, ähnlich wie Rolf, der echte Alpha im Rat, doch wenn er etwas sagte, hatte es Gewicht. Mikhail war klug und mitfühlend. Er wollte nicht, dass andere ihm dienten oder seine Schlachten austrugen. Sein Kampf bestand darin, gegen seine eigene Natur zu handeln, stellte Zev fest, denn der entschlossene Jäger zog es grundsätzlich vor, tätig zu werden statt zu warten.

Branislava war eine Drachensucherin, eine geborene Kriegerin, so wie er ein geborener Krieger war. Sie hatte das Herz einer Kriegerin, und wenn Zev wirklich der letzte Nachkomme des Dunklen Blutes war, jener Linie, die für ihre Kampffertigkeiten berühmt war, konnte er sich keine bessere Gefährtin wünschen.

Ich hätte verständnisvoller sein müssen. Du folgst einfach nur deinem Ruf. Da war aufrichtiges Bedauern in seiner Stimme.

Er kannte sich selbst gut genug. Ein Mann an der Spitze eines Eliterudels, ein Alpha, der als anerkannter Anführer von Rudel zu Rudel zog, für Gerechtigkeit sorgte und Probleme beseitigte, bevor sie außer Kontrolle gerieten, brauchte solch ein grimmiges Naturell. Sein Wolf ließ sich nicht ändern, und das wollte Zev auch gar nicht.

Ich mag meinem Ruf folgen, stimmte sie ihm zu, aber meine erste Pflicht gilt meinem Gefährten. Ich habe die Wahl getroffen, mich an dich zu binden, und ich stehe zu unseren Schwüren. Deine Bedürfnisse sind zu meinen geworden. Und ich vertraue darauf, dass du mir gegenüber genauso empfindest.

Die Knoten in seinem Bauch lockerten sich ein wenig. Er wollte sie in seine Arme nehmen, sie aus der Höhle schleppen wie die Urahnen und aller Welt verkünden, dass sie ihm gehörte.

Dummer Wolf. Selbstverständlich gehöre ich dir. Und was ich gar nicht recht bedacht hatte, ist, dass nicht nur unsere Seelen aneinander gebunden sind, sondern wir es auch im Geist sind. Ich verwob deinen Geist mit meinem, als du tödlich verwundet warst. Jenes Band bleibt.

Wie soll uns das jetzt helfen? Er lehnte sich zu ihr, denn ihm entging nicht, dass sie auf einmal aufgeregt war.

Du brauchst nichts weiter zu tun, als deinen physischen Leib loszulassen. Sobald du das tust, wird dein Geist mit meinem reisen. Wenn du mir erlaubst vorauszugehen, wirst du bei mir in Damon sein, während ich daran arbeite, die Schutzvorkehrungen zu überwinden und den Magierschatten zu entfernen.

Kluges Mädchen. Er zeigte ihr seine Bewunderung.

Und Zev …

Sie senkte die Stimme, sodass sie einen lyrischen, sehr intimen Klang annahm, der Zev bis ins Mark fuhr und ein schwelendes Feuer tief in ihm entfachte. Prompt war er ausschließlich auf Branislava konzentriert.

Ich liebe deinen Wolf wie verrückt. Er kann mir nie zu wild sein, denn er macht mich …

Sie brach ab, und ohne jede Vorwarnung spürte Zev sengend heiße Seide, die sein Glied umschlang und es sehr erotisch drückte. Das Gefühl durchströmte ihn, raubte ihm den Atem und machte ihn hungrig.

Er bedachte Branislava mit einem warnenden Blick, bei dem seine Augen den Glanz des Wolfs annahmen.

Ihr leises Lachen neckte ihn. Das war noch so ein Zug, den er an ihr liebte – wie gern sie Späße trieb. Bevor sie in sein Leben getreten war, hatte er ein echtes Lachen überhaupt nicht gekannt.

Du bist ein solches Geschenk, sagte er.

Die anderen um sie herum standen auf, streckten sich und machten sich bereit zu gehen, um die Lykaner zu überprüfen. Zev konnte sich nicht rühren. Er wagte es nicht, denn Branislava war noch längst nicht fertig mit ihm.

Sie saß so dicht neben ihm, dass er trotz ihrer Kleidung meinte, ihre Haut an seiner zu spüren. Sie verschränkte ihre Finger mit seinen und winkte ihrer Schwester und Skyler zu, als die aus der großen Höhlenkammer gingen.

Du hast ja keine Ahnung, was für ein Geschenk ich wirklich bin, erwiderte sie mit einem frechen Lachen.

Nun fühlte er ihre heiße, feuchte Zunge an seinem Schaft, ihre Lippen, die sich um ihn schlossen, ihre flatternden Finger auf seinen schweren Hoden. Sie brachte ihn um, ohne ihn tatsächlich zu berühren.

Als sie aufstehen und den anderen folgen wollte, packte Zev ihren Arm und zog sie zurück neben sich. Sofort blitzten ihre Augen vor Hitze.

»Wir kommen gleich nach!«, rief er seinem Bruder zu und wartete, bis alle gegangen waren. Mit einer Hand öffnete er seine Hose, mit der anderen griff er ihr Haar im Nacken und drückte ihren Kopf hinunter in seinen Schoß. Zev neigte sich nach hinten, als sie ihn in die Wärme und Liebe ihres Munds aufnahm.

Immer wieder verblüffte sie ihn mit ihren Neckereien, mit ihrer Hitze und der Art, wie sie bereitwillig jedes seiner Verlangen stillte.

»Hallo mein Wolf«, murmelte sie leise und leckte ihn wie das ungestüme Kätzchen, das er sie getauft hatte. »Du siehst gut genug für ein Drachenmahl aus.«

Ein Hitzeschwall begleitete ihre sanften Worte, und Zev sah sie misstrauisch an.

Ihr Lachen vibrierte durch seinen Schaft, und er vergaß alles, um sich ganz ihrem Mund und ihren Händen hinzugeben.

KAPITEL ELF

Die drei Drachensucherinnen nahmen sich Zeit, den Schutzkreis aufzubauen. Branislava und Gregori hatten sich intensiv beraten und mehrere Orte ausgesucht und wieder verworfen, bis sie sich auf diesen geeinigt hatten. Die Lichtung war ein gutes Stück vom Dorf entfernt und weit weg vom Zuhause des Prinzen. Es gab keine Bauernhöfe in der Nähe und keine Orientierungspunkte, falls Xaviero unerwartet auftauchen oder sie entdecken sollte, wenn Branislava versuchte, den Magierschatten zu entfernen.

Mikhail hatte den lykanischen Ratsmitgliedern erklärt, was sie vermuteten, und Rolf hatte darauf bestanden, dass sie alle überprüft wurden. Arno und Lyall jedoch, zwei einflussreiche Mitglieder, hatten vehement protestiert und sich verboten, einen Karpatianer in ihre Gedanken sehen zu lassen. Der daraufhin entbrannte Streit hatte sie wertvolle Zeit gekostet. Am Ende hatte Gregori ihnen schlicht ein Ultimatum gestellt. Er würde weder den Prinzen noch sonst jemanden von ihren Leuten in Gefahr bringen. Wenn die beiden sich nicht überprüfen lassen wollten, sollten sie ihren Kram packen und verschwinden.

Es hatte gut die halbe Nacht gedauert, und zehn Karpatianer arbeiteten daran, andere Lykaner auf Magierschatten abzusuchen. Keines der Ratsmitglieder wies einen auf, allerdings drei weitere Wachen. Daciana und Makoce waren sauber, ebenso wie zwei weitere Mitglieder aus Zevs Eliterudel, Lykaon und Arnau, Arnos Sohn.

Die drei Betroffenen, Borya, Pavlo und Igor, reagierten so entsetzt wie Damon, dass jemand in ihren Gedanken war und sie wie Marionetten lenkte, womöglich gegen die eigenen Ratsmitglieder, die zu beschützen sie geschworen hatten. Zev wurde klar, dass die Wachen, die Rolf und Arno angegriffen hatten, vermutlich auch unter dem Einfluss eines Magierschattens gestanden hatten.

Die drei Drachensucherinnen reinigten die Lichtung mit langen Zauberstäben aus Salbei, Zeder, Süßgräsern, Lavendel und Kopal, wobei sie im Uhrzeigersinn über die Wiese wanderten. Grellweißes Licht schoss aus ihren Fingerspitzen und schuf einen geweihten Raum in Form einer Sphäre in der Mitte der Wiese. Es war wichtig, den von ihnen gewählten Kraftzirkel vom Rest des Raumes um sie herum zu trennen. Deshalb begannen sie von der Ostecke aus entgegen dem Uhrzeigersinn zu gehen und die vier Elemente um Rat und Schutz anzurufen. Im Gehen erhoben sie die Stimme im Chor.

Wir rufen die Macht des Ostens an, Luft.
Wir rufen die Macht des Westens an, Wasser.
Wir rufen die Macht des Nordens an, Erde.
Wir rufen die Macht des Südens an, Feuer.

Skyler nahm ihre Position im nördlichen Winkel als Erste ein. Ihr Element war die Erde, die Mutter alles Lebenden. Sie rief Mutter Erde an, sie zu schützen und ihnen bei ihrer Aufgabe zu helfen.

Erhöre unser Gebet, große Mutter,
Wir rufen dich an, uns in dieser Stunde der Not zu schützen.
Dreifach segnen wir dieses Rund,
auf dass alles Böse versinke im Grund.

Branislava begab sich als Nächstes in der südlichsten Ecke in Stellung. Sie gehörte zum Element Feuer, in dem sie lebte und atmete und das sie verstand. Sie rief ihr Element an, ihnen zu helfen und sie während dieser schwierigen Aufgabe zu schützen.

Ich rufe die Macht des Feuers an.
Und bitte um eine schützende Wand.
Schick deinen Atem brennend heiß,
Auf dass niemand störe unseren Kreis.

Ivory ging in der Ostecke in Position. Sie war eine bedeutende Frau, die ihr Leben außerhalb der Gesellschaft verbrachte. Außerdem war sie die Seelengefährtin von Razvan, Xaviers Enkel und Hüter der Wölfe, die mit ihr jagten. Immerfort wisperte der Wind ihr Wissen zu und schützte sie auf jeder Jagd. Sie rief daher ihr Element Luft an, sie zu schützen und ihnen bei ihrer Aufgabe zu helfen.

Luftstrom, der du atmest,
große Göttin Hera, lass deine Stürme wehen,
deine Winde erstehen. Für uns heule und sing,
und schütze alle in diesem Ring.

Tatijana war die Letzte und schritt hinüber in den westlichen Winkel. Sie verkörperte das Element Wasser. Kühl, geschmeidig und in jeder Form von Wasser zu Hause, bat sie um Hilfe und Schutz bei der bevorstehenden Aufgabe.

Ich rufe das Wasser, das Lebensblut,
Siehe auf uns und schenke uns Mut. Lass
Wasser fallen und Blitze scheinen.
Halte Böses fern von uns, den deinen.

Gregori trat in die Mitte der Sphäre und gab ein mehr als eindrucksvolles Bild ab. Fen, Dimitri, Razvan, Zev und Darius bildeten den zweiten Schutzkreis um den Kraftzirkel herum. In Letzterem lagen die anderen drei Lykaner schlafend, die von einem Magierschatten befallen waren.

»Wir sind bereit für Damon«, sagte Gregori.

Zev betrat den Schutzkreis, den die Frauen geschaffen hatten, und die Erde bebte unter seinen Füßen. Er sank auf die ihm zugewiesene Stelle, denn folgte sein Geist Branislavas, blieb sein Körper ungeschützt zurück. Er war nach wie vor nicht recht an die Karpatianerart gewöhnt, seinen Körper abzulegen und zu reinem Geist zu werden, und er wünschte, er hätte einige ihrer Gaben besser geübt. Es war unerlässlich, dass er sich in karpatianischen Dingen ebenso gut auskannte wie in lykanischen.

»Du musst vollkommen still bleiben, Zev«, ermahnte ihn Gregori. »Du hast eine starke Persönlichkeit, und dein Drang, Branislava zu schützen, ist sehr ausgeprägt. Aber in diesem Fall würdest du ihr schaden, solltest du dich einmischen. Bestimmt ein Wort zwischen euch beiden, eines, das nur ihr auf Anhieb versteht. Wenn sie das Wort sagt, braucht sie deine Hilfe. Und gib ihr alles an Kraft, was du besitzt.«

Zev nickte. Branislava war sein … Ein und Alles. Er wollte die Anweisungen strengstens befolgen, damit sie unversehrt blieb. Und er war sehr froh, dass Gregori in der Nähe sein würde. Gregori wollte dabei sein, weil er Xavieros Handschrift sehen wollte, um sie künftig erkennen zu können. Vor allem aber wollte er die Schutzvorkehrungen sehen, die versteckten Fallen, von denen Branislava sicher war, sie sichtbar machen zu können. Auf die Weise konnte er ihr anschließend helfen, die anderen drei Wachen von ihren Magierschatten zu befreien.

»Ich habe verstanden, Gregori.«

»Die drei Frauen sind eine Naturgewalt«, fuhr Gregori fort. »Sie werden Bronnie von ihrer Energie wie von ihrem Blut geben, falls es nötig ist. Du musst vollkommen still sein. Du bist ihr Schutz, ihr Wächter. Xaviero darf keinen Verdacht schöpfen, dass sie den Schatten entfernt, daher wird sie langsam und vorsichtig vorgehen. Du bist das letzte Mittel, auf das sie im Notfall zurückgreift.«

Zev nickte wieder. Es hatte ihm noch nie ähnlich gesehen, sich bei einem Kampf im Hintergrund zu halten, aber in diesem Fall leuchtete es ihm ein. Er mochte mit einem kleinen Anteil Dunklen Blutes geboren sein, doch in erster Linie war er ein Wolf und hatte keinerlei Erfahrung mit dieser Art von Schlacht. Nicht einmal sein gemischtes Blut hatte ihn auf einen Krieg gegen Magier vorbereitet.

»Die Männer im zweiten Kreis werden uns vor Gefahr von außen schützen«, fügte Gregori hinzu. »Verlass dich auf sie. Sie werden sich jedem Feind entgegenstellen. Deine Aufgabe besteht einzig darin, über Bronnie zu wachen und ihr Kraft zu geben, wenn sie um welche bittet. Egal was um uns herum geschieht, bleib bei Bronnie.«

Gregori hätte es kaum deutlicher sagen können: Das, was sie hier versuchten, war extrem gefährlich.

Zev atmete aus, als Daciana und Makoce Damon in die Sphäre führten. Damons Augen waren verbunden.

»Geht hinüber zum Rand der Wiese und bleibt dort«, wies Gregori die beiden Elitejäger an. »Setzt nicht einen Fuß auf die Wiese. Es wird außerordentlich gefährlich für euch.«

Beiden war innerhalb des Kraftkreises merklich unwohl. Daciana stand das Haar zu Berge, als hätte sie einen Stromschlag bekommen. Sie nickte, drückte den Arm ihres Bruders, und beide Lykaner trotteten zum Rand der Lichtung, wo sie sich neben Lykaon und Arnau aufstellten.

Gregori wartete, bis sie weit genug weg waren, ehe er sich zu Damon wandte. »Ist es dein Wunsch, den Schatten aus deinem Gehirn entfernen zu lassen?«, fragte Gregori.

Zev bemerkte, dass die Frauen völlig still blieben. Sollte Xaviero ausgerechnet in diesem Moment in die Gedanken seiner Marionette eindringen, gäbe es keinen Hinweis auf die Identität der Frauen. Damon würde nur Gregoris Stimme hören und konnte nichts sehen.

»Ja, bitte«, antwortete Damon. »Ich würde es sehr schätzen, wenn ihr dieses Ding verdammt noch mal aus meinem Kopf holt.« Seine Stimme war ein tiefes Knurren.

Sein Wolf wollte heraus und ihn beschützen. Branislava sah ängstlich zu Zev. Sollte Damons Wolf übernehmen, wäre er brandgefährlich, und sie würden zwischen Wolf und Magier geraten.

»Damon«, sagte Zev leise. »Ich bin hier und passe auf dich auf.«

Sofort nahm Damons Anspannung sichtlich ab. »Falls ich durchdrehe, Zev, ich will keinem was tun, ganz besonders nicht den Frauen.« Er inhalierte und sog den Duft der Frauen ein. Einem Wolf konnte man die Augen verbinden, aber seinen Geruchssinn konnte man nicht so leicht unterdrücken.

»Ich weiß, Damon«, versicherte Zev.

»Versprich es mir. Du bist mein Rudelführer. Es ist deine Pflicht.«

De facto war Zev nicht sein richtiger Rudelführer. Damon war keiner seiner Elitejäger, doch für Zev gehörte er zur Familie, und das bedeutete, dass Damon zu seinem Rudel gehörte, ob Elitejäger oder nicht. »Du hast mein Wort. Entspann dich und lass sie ihre Arbeit machen. Dein Wolf weiß, dass ich auf alle aufpasse.«

»Wir werden dich jetzt in einen Tiefschlaf versetzen, Damon«, sagte Gregori. »So ist es für uns alle sicherer. Sollte derjenige, der dir den Magierschatten eingepflanzt hat, versuchen, durch deine Augen zu sehen, wird er dich schlafend vorfinden. Es ist Nacht, also wird er sich nichts dabei denken, dass du schläfst, und wieder gehen.«

Zumindest hofften sie das. Ob ihr Plan aufging, sollte sich noch herausstellen.

Damon nickte. »So oder so, bitte holt den da raus. Und wenn ihr es nicht könnt, lasst mich nicht wieder aufwachen. Ich will nicht, dass er mich für einen Anschlag auf ein Ratsmitglied benutzt oder mich dazu bringt, eine Frau zu töten.«

»Dein Herz schlägt schneller«, sagte Gregori. »Bleib ruhig. Wir werden den Magierschatten entfernen.«

Zev wollte nicht einmal daran denken, was geschehen würde, wenn sie es nicht konnten. Er wünschte, Daciana wäre bei den anderen Ratsmitgliedern, doch unklugerweise hatten sie ihr erlaubt, in der Nähe ihres Bruders zu bleiben.

Gregori streckte die Arme gen Himmel, die Handflächen zu den Wolken gerichtet. Zev fühlte, wie sich schnell Energie in dem Kreis aufbaute. Die kleinen Härchen an seinem Körper richteten sich auf, weil sich elektrische Ladung um ihn herum staute. Gregori stimmte einen Sprechgesang an.

Ich befehle dir, Himmel, verdunkle die Erde.

Wolken zogen auf und brauten sich dunkel zusammen, sodass sie sämtliche Sterne und den Mond vollständig abdeckten.

Erde unter uns, zittre und bebe. Gregoris Stimme schwoll an vor Kraft.

Der Boden veränderte sich, wogte um den äußeren Kreis herum, jedoch übertraten diese Bewegungen die Grenzlinie nicht. Es war, als würde die gesamte Wiese mit ihrem Wogen die in dem Kreis Stehenden schützen.

Möge Flutwasser jeden hinwegspülen, der einzudringen versucht.

Wasser stieg von unten auf, und der verborgene Fluss kam auf Gregoris Befehl nach oben und bildete einen tiefen Graben um den Kreis herum.

Gregori hatte die Arme immer noch zu den wirbelnden Wolken erhoben und bewegte die Hände in einem eleganten, aber tödlichen Muster. Hierauf erschienen lange orange-rote Flammen in den dunklen Wolken.

Magierfeuer, verbrenne im Zorn, befahl er.

Donner erschütterte den Wald, und fünf oder sechs Blitze zischten vom Boden zum Himmel und zurück, zuckten durch die Wolken und krachten um den Kreis herum in den Wiesengrund.

Fange den Schatten in deinem Käfig, endete Gregori.

Dann trat er zu Damon und führte ihn in die Kreismitte. Dort schwenkte er seine Hand, um Damon in Schlaf zu versetzen, doch Branislava und Tatijana schüttelten beide den Kopf.

Xaviero wird deine Anwesenheit fühlen. Deine Berührung als Karpatianer ist zu stark, zu einzigartig, erklärte Branislava, die den üblichen Karpatianer-Pfad für Kommunikation benutzte, sodass alle sie hören konnten. Wir brauchen einen Magierzauber, der wie echter Schlaf wirkt.

Würde Xaviero einen Magierzauber nicht noch leichter erkennen als einen karpatianischen?, fragte Zev.

Die Karpatianer haben die Zauber von den Magiern gelernt, sagte Gregori.

Branislava nickte. Stimmt, und sie haben sie für die Karpatianer ein bisschen abgeändert, damit ein Magier immer sagen kann, wer einen Zauber gewirkt oder eine Sicherheitsfalle gewoben hat.

Was bedeutet, dass Xaviero trotzdem einen Magierzauber erkennt, beharrte Zev.

Branislava und Tatijana grinsten sich kurz zu, und Branislava verneinte. Nicht wenn wir den Zauber abermals verändert haben. Wir hatten hinter jener Eiswand ja wenig anderes zu tun außer zu lernen. Und wir sind genauso gut wie die drei.

Ich liebe dein Selbstvertrauen, Branka. Zev glaubte fest an sie, aber er wusste auch, welche schreckliche Angst sie vor Xaviero hatte. Sie wollte sich dem Magier nicht stellen und hatte sich lediglich verpflichtet, den Schatten auszulöschen, weil sie fürchtete, dass es niemand sonst konnte, ohne dabei zu Schaden zu kommen.

Es ist schlicht wahr, Zev. Aber wir betreiben die dunklen Künste nicht so wie sie. Wir mögen jeden Zauber kennen – weil wir das für nötig hielten, um sie rückgängig machen zu können –, aber wir haben uns stets geweigert, unser Können für anderes als für Gutes einzusetzen.

Oder für Quatsch, erwiderte Zev, der sie lächeln sehen wollte. Sie war kreidebleich, und ihre Augen waren so weit aufgerissen, dass sie wie zwei zu große Smaragde wirkten, die in ihr Gesicht gedrückt worden waren.

Nun drehte sie sich zu ihm und schenkte ihm ein Lächeln, das mehr wert war als alles Gold der Welt. Sein Herz stockte ein wenig, und er legte sich eine Hand auf die Brust als Zeichen der Ehrerbietung.

Einen Moment lang blieb Branislavas Blick auf Zev gerichtet. Sie sahen einander in die Augen, und der Ausdruck in ihren war fragend. Er nickte langsam, und sie antwortete mit einem Nicken, um ihm zu bedeuten, dass sie vollkommen übereinstimmten.

Dann schloss Branislava die Augen und schickte ein Gebet ans Universum, in dem sie alles Gute und Richtige um Hilfe anrief.

Baldrian, Melisse, Kamille,
Ich rufe eure Essenzen an, die beruhigen.
Lavendel, Katzenminze, mein Rufen erhört,
bringt friedlichen Schlaf, den nichts Böses stört.

Tatsächlich schloss Damon die Augen. Sein Gesicht nahm einen friedvollen Ausdruck an, frei von jeder Anstrengung, die gerade zuvor noch in seine Züge eingeprägt gewesen war.

Gregori griff unvermittelt nach vorn und ergriff Branislavas Hände. »Du besitzt einen großen Mut, eine Drachensucher-Courage. Diesmal bist du nicht allein in deinem Kampf, diesen Mann zu retten. Wir sind bei dir und werden dir auf jede erdenkliche Weise helfen. Vor allem bist du mit Geist und Seele an deinen Gefährten gebunden. Er ist Dunkles Blut – aus unserer mächtigsten Kriegerlinie. Ich bezweifle nicht, dass du dies tun kannst und triumphieren wirst.«

Seine Augen hatten sie schon immer erschreckt, weil sie vom selben seltsamen Silber waren wie die des Erzmagiers Xavier und seiner Brüder; jetzt allerdings spiegelten sie ihr Feuer. Und sie beherrschte das Feuer.

Sie nickte wieder und blickte zu jeder ihrer Schwestern im Kreis – den Drachensucherinnen. Tatijana liebte sie so sehr und war ihr so nahe, dass sie immer ein Teil von Branislava sein würde. Die junge Skyler, so stark und klug, war eine jüngere Schwester voller Leben. Ivory, die unglaublich versierte Kriegerin, war absolut loyal und einzigartig. Sie alle waren bei ihr und bereit, mit ihr zu kämpfen.

Und Zev, ihr Wolf. Ihr Ein und Alles. Seit wann war das so? Sie wusste es nicht einmal, nur, dass er ihre andere Hälfte war. Sie liebte alles an ihm, und ihr Glaube an ihn würde niemals schwanken. Er war ihr Beschützer und für sie da.

Branislava ließ voller Vertrauen ihren Körper los und wurde zu reiner Heilenergie. Es war immer ein bisschen mühsam, auf die Astralebene zu wechseln, doch sobald sie ihre physische Form abgelegt hatte, empfand sie eine nie gekannte Freiheit.

Sie begab sich in Damon hinein. Er war ruhig, auch wenn sie die wachsame Gegenwart seines Wolfs spürte. Sie bekundete der animalischen Seite des Lykaners ihre Freundschaft und war froh, dass Zevs Aura so stark war. Der Wolf erkannte sie und zog sich ohne Widerrede zurück. Branislava wusste, wo in Damons Gehirn der Schatten angeheftet war und die Läsion hinterlassen hatte, die Xaviero als Portal benutzte. Durch jenen kleinen Flecken konnte er Damon kontrollieren und sein Handeln lenken. Es war ein Missbrauch von Leben und freiem Willen, den keine Gesellschaft hinnahm, und dennoch hatte Xaviero es geschafft, viele Lykaner zu infizieren, ohne dass es jemand merkte.

Branislava betrachtete diesen Moment als ihren ersten echten Vergeltungsschlag gegen den Hohen Magier. Keinem war es je gelungen, sich gegen ihn zu stellen, oder zumindest hatte es keiner überlebt.

Sie musterte den Bereich um den Schatten herum. Die Vertiefungen und Erhebungen um den dunklen Fleck wirkten unberührt. Aber davon ließ sie sich nicht täuschen. Xavieros Fallen waren raffiniert. Er konnte Licht manipulieren und umlenken und es in seine Zauber einbinden, sodass seine tödlichen Fallen wie der sicherste Weg erschienen.

Verteilt in der grauen Masse waren weiße Zellen – die Filamente, die Befehle ausführten. Branislava sah die Punkte, die Xaviero um seinen Schatten herum hinterlassen hatte und die einen Feind in dem Glauben lassen sollten, dort würde er die eigentliche Gefahr meiden. Dabei waren es gerade diese unschuldig anmutenden Filamente, die der Magier nutzte, um Damons Körper seine Befehle zu erteilen.

Sie bewegte sich um die Stellen herum und suchte nach jüngerer Energie dunkler Magie, die der Magier unweigerlich hinterließ. In dem Moment, in dem Branislava auf sie stieß, erstarrte sie sowohl in ihrer Astralform als auch in ihrem Geist. Völlige Stille war nötig, als sie einen Faden prüfte, der wie von einer kleinen Spinne gezogen war. Branislava berührte ihn kaum merklich. Wäre sie noch in ihrem Körper, ihr Herz hätte gewummert und ihr Mund wäre ausgetrocknet gewesen. Sie fühlte auch jetzt das Adrenalin und den Stress, ohne sie irgendwie loswerden zu können.

Dein großer Vorteil ist, dass du seine Arbeit schon unzählige Male gesehen hast, er deine hingegen noch nie.

Zev. Ihr Beschützer. Er sollte still sein, den Moment abwarten, bis er ihr seine Kraft geben musste, aber ihre Partnerschaft war so viel mehr. Er war ehrlich zu ihr und so richtig für sie. Xaviero hatte Tatijana und Branislava stets leichthin abgetan, sie als Publikum benutzt, wie Xavier, ihnen aber nie zugestanden, selbst denken oder gar von ihm und seinen Brüdern lernen zu können.

Du hast von allen dreien gelernt. Macht dich das nicht klüger?

Leider hatte sie alles von ihnen gelernt, die weiße wie die schwarze Magie.

Nicht leider. Dein Wissen wird uns helfen, einen Magier zu schlagen, der drei Spezies vernichten und über die vierte herrschen will. Meinst du nicht, dass deine Fertigkeiten einem höheren Zweck dienen? Niemand sonst kann diesen Magier aufhalten.

Zev verstand es immer wieder, den Kern der Wahrheit hinter dem Gefühl zu erkennen. Wieder prüfte Branislava die verräterischen weißen Filamente. Mikroskopisch kleine Härchen, so zart, dass man sie übersah, wenn man nicht wusste, wonach man suchen sollte. Sie waren ganz dünn gewebt, eine Schicht über der anderen, und bildeten ein Schutznetz über dem Schatten. Bei näherem Hinsehen erkannte Branislava, dass das Gewebe eine Schlinge über dem Mal formte, wo die Fäden allerdings dunkler waren, sodass sie sich mit dem Schatten vermischten.

Das kenne ich. Sein klassisches Vermischen von Hell und Dunkel. Er fängt mit der weißen Magie an, nutzt die guten Elemente, geht dann zu den neutralen über und ruft schließlich die Dunkelheit an, um sie in dem Gewebe zu verstecken. Er spinnt diese Fäden wieder und wieder, bis er ein starkes, siebenfaches Netz hat. Aber ich kann es umkehren und vorsichtig alle sieben Stränge entfernen.

Branislava öffnete ihren Geist und rief die Kraft in ihrem Inneren an: das allgegenwärtige Feuer tief in ihr, von dem aus Lava durch ihre Adern floss.

Geister, ich rufe euch, entwindet und bindet,
was aus grauer Magie geboren,
um zu fangen und zu fesseln.
Dunkles werde zu Licht, wie Licht zu Grau werde,
mit jedem Band, das ich entwinde,
um die Finsternis zu vertreiben.
Zukunft werde zu Gegenwart, Gegenwart zu Vergangenheit.
Entwindet, was verwoben wurde,
auf dass es nicht mehr banne.

Einer nach dem anderen lösten sich die Fäden und zogen sich die winzigen Haare zurück, sodass Branislava den eigentlichen Schatten sah, den sie entfernen musste. Da sie vermutete, dass Xaviero noch eine zweite Sicherung angebracht hatte, blickte sie sich nochmals aufmerksam in der Umgebung des Schattens um. Es gab keine sichtbaren Hinweise auf eine weitere Falle, trotzdem wurde ihr jedes Mal unbehaglich, wenn sie sich dem Schatten näherte. Sie dämpfte ihre Energie, so gut es ging, weil sie nicht versehentlich etwas von sich auf den Schatten werfen wollte, solange sie nicht sicher war, ob es eine zweite Falle gab.

Aufmerksam betrachtete sie das Zeichen aus allen Richtungen, angefangen von oben. Für einen Moment glaubte sie, ein zartes Glimmen zu sehen, doch das war schon wieder fort, ehe sie es richtig wahrgenommen hatte. Von der linken Seite aus sah sie überhaupt nichts. Von unten bemerkte sie erneut eine Bewegung, und wieder war sie ebenso schnell weg, wie Branislava sie gesehen hatte. Von rechts schließlich bestätigte ihr ein kurzes Aufschimmern, dass es ein weiteres Sicherheitsnetz gab.

Sie hatte oft miterlebt, wie Xaviero diese Technik anwandte. Die Sicherung wechselte ständig die Position, mehrmals in der Sekunde, sodass es fast unmöglich war, sie zu entdecken. Hätte Branislava nicht gewusst, wonach sie suchen musste, wäre sie in die Falle getappt.

Diese Sicherung zu beseitigen war ein bisschen schwieriger, aber gewiss nicht unmöglich. Branislava hatte ihn beobachtet, die offenen Augen an die dicke Eiswand gepresst, sodass sie trotz der Verzerrung seine feinen Bewegungen sehen konnte, den Tanz seiner Hände, der so elegant, ja, beinahe schön war, als er eine tödliche Falle wob. Es war faszinierend gewesen.

Nun ahmte Branislava das Tanzmuster mit dem fließenden Licht ihres Geistes nach, das sich fest in ihr Gedächtnis eingeprägt hatte, allerdings fing sie am Ende an und arbeitete sich von dort zum Anfang vor.

Sieben Fäden hast du gewoben.
Sieben Fäden löse ich.
Mit jedem Licht entflechte ich
und binde auf, was noch verwoben.

Das Glimmen wurde zu einem hellen Leuchten, bevor es sich in Nichts auflöste. Branislava atmete im Geiste auf. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verging, nur dass ihre Arbeit sehr ermüdend war. Außerhalb des Körpers zu sein kostete an sich schon Energie; aber diese Gedankenspiele und das Lösen tödlicher Fallen, während sie fürchtete, der Hohe Magier könne jeden Moment kommen, erschöpften Branislava ziemlich.

Noch ehe ihr richtig klar wurde, dass sie ermüdet war, fühlte sie, dass Tatijana ihr von ihrer Kraft gab. Sofort war Branislava wieder gestärkt und bewegte sich erneut auf den Schatten zu. Sie musste vorsichtig und schrittweise vorgehen. Der Magierschatten ließ sich nicht einfach entfernen, ohne dass Xaviero es mitbekam. Sollte er nach Damon sehen – und sie war sicher, dass er das sporadisch tat –, musste er glauben, dass alles in Ordnung war und Damon lediglich den normalen Schlaf der Lykaner und der Menschen schlief. Da bei ihnen Nacht war, erschien das glaubhaft.

Warum sollte er nach Damon sehen?, fragte Zev.

Er ist ein Hoher Magier und außergewöhnlich sensibel, was irgendwelche Störungen in seinem Netzwerk des Bösen betrifft. Auch wenn er nicht wissen wird, was ihn stört, merkt er, dass etwas los ist, ähnlich einem dumpfen Zahnschmerz. Und dann wird er die Marionetten überprüfen, die er in diese Gegend geschickt hat, um nachzusehen, ob etwas passiert ist. Diejenigen, die den Karpatianern am nächsten sind, wird er zuerst als Quelle ausschließen wollen.

Wie verhinderst du, dass er dich an dem Schatten entdeckt?

Indem ich seine Sicherheitsnetze neu über mir anbringe.

Zevs Schweigen sagte ihr, dass ihm die Vorstellung ganz und gar nicht gefiel, aber es war ihm hoch anzurechnen, dass er nichts sagte. Sie war die Expertin auf diesem Gebiet, und ihm blieb nichts anderes übrig, als ihr zu vertrauen. Dies war der entscheidende Moment. Sie musste sich dicht über den Schatten begeben, sehr nahe, ohne ihn zu berühren, und dann beide Sicherheitsnetze neu spinnen.

Sobald Xavieros Sicherungen wiederhergestellt sind, kann mir niemand mehr außer dir Energie geben, sagte sie zu Zev. Nur du kannst mich durch unser geistiges Band stärken. Das ist unser Vorteil, denn Xaviero kann es unmöglich entdecken. Jede meiner Schwestern kann dich mit Kraft versorgen, aber nur du darfst mich nähren.

Es war fast, als hätte das Schicksal die nötigen Voraussetzungen für sie geschaffen und sie in die Lage versetzt, gegen Xaviero zu kämpfen, ohne dass er alle Vorteile auf seiner Seite hatte.

Branislava ließ ihren Geist weiterhin gedämpft und webte das äußere Netz, wobei sie sich innerlich krümmte, als sie die schwarze Magie zwischen die weißen und neutralen Elemente fügte. Von den scheußlichen Worten wurde ihr übel, aber sie nutzte Xavieros beste Version.

Die drei Brüder nachzuahmen, hatten Tatijana und sie schon als Kinder gelernt. Beide hatten immerzu geübt, als sie groß wurden. Allerdings hatte Branislava sich nie ausgemalt, dass ihr Spiel, die Drillinge nachzuäffen, einst eine Fertigkeit sein würde, die sie brauchte. Jetzt hingegen war sie dankbar, dass sie gut genug war, den Zauber zu wirken. Xaviero würde nicht erkennen können, dass es sich bei dieser Arbeit nicht um seine eigene handelte.

Nachdem die obere Schicht wieder an Ort und Stelle war und genau so aussah, wie Branislava sie erinnerte, fing sie an, das schimmernde Netz so dicht über sich zu weben, dass kaum noch Bewegungsraum für ihren Geist blieb. Ihr war bewusst, dass sie zu lange brauchte, doch sie wollte sicherstellen, dass sie keinen Fehler machte. Deshalb ermahnte sie sich, nicht zu hetzen. Andererseits konnte ihre längere Präsenz, zusammen mit dem Energieeinsatz, Xaviero anlocken. Sollte er ihre Energie bemerken, würde die ihn einem Magnet gleich anziehen. Er würde aus dem finstersten Höllenloch in Damon eindringen wie eine gigantische Giftschlange, bereit zuzuschlagen.

Branislava wartete, hielt sich bedeckt und machte sich so klein wie möglich, während sie Zev stumm bedeutete, es ihr gleichzutun. Sie hätte ihn warnen müssen, was es in einem auslöste, mit dem puren Bösen konfrontiert zu sein. Und sie wagte nicht, es ihm mitzuteilen, als sie die ersten dunklen Regungen spürte. Wie beschrieb man das Böse?

Zuerst war da die Furcht, diese unheimlichen kalten Finger, die einem über den Rücken huschten. Branislava empfand die physische Reaktion, als steckte ihr Geist noch in ihrem menschlichen Körper. Sämtliche Haare an ihrem Leib stellten sich auf. Sie war in dickem Eis gefangen gewesen, eingekerkert über Jahrhunderte, doch immer hatte sie die Drillinge gefühlt, lange bevor sie den Raum betraten.

Als Nächstes kam ein schleimiges Gefühl, als würde grünes, klebriges Öl über sie gegossen, bis es sie vollständig bedeckte und die Poren verschloss, sodass sie kaum atmen konnte und nur noch flach nach Luft japste, wenn es unbedingt nötig war, um nicht ohnmächtig zu werden.

Dann kam der Gestank: ein fauliger Geruch von Verwesung und Verfall, der noch lange Zeit hinterher anhielt. Manchmal wachte sie mitten aus ihrem Schlummer auf und roch ihn immer noch so deutlich, als würden seine knorrigen Finger nach ihr greifen, sich um ihren Hals klammern und ihr die Luft abdrücken, während er lachte.

Ihr Herz klopfte, und das Blut rauschte ihr in den Ohren. Er kam sie holen. Das war wirklich Xaviero. Er lebte und würde sie finden. Sofort war Zev da, umfing ihren Geist mit seinem, hielt sie nahe an sich und schirmte sie vor dem Schrecken der albtraumhaften Erinnerungen ab.

In dem Moment, in dem sie Zevs Stärke spürte, seine Liebe die entsetzlichen Erinnerungen verscheuchte, schwanden Xavieros böses Grinsen und sein fauliger Atem. Fort war das Bild, wie er sie beobachtete, als ihr Gesicht blau anlief und ihre Augen immer größer wurden. Sie hatte schon länger nicht mehr an jene Zeiten gedacht. Doch so nahe bei Xaviero zu sein und zu wissen, dass er sich in Damons Magierschatten drängte, um zu sehen und zu hören, was Damon sah und hörte, hätte sie lähmen können, wenn Zev nicht bei ihr gewesen wäre.

Plötzlich fühlte sie ihn. Seine tatsächliche Gegenwart war weit schlimmer als die Ankündigung des Bösen. Damons Geist füllte sich mit bösartigen, widerlichen Gedanken. Schlagartig begriff Branislava, warum Damon panisch geworden war und den Magierschatten unbedingt loswerden wollte. Er war ein Mann mit hohen moralischen Werten und Maßstäben. Xaviero entzückte es, das Gute zu verderben. Er speiste unmoralische und boshafte Gedanken in Damons Geist, suchte sich die abscheulichsten, widerwärtigsten Untaten aus, zu denen er Damon verleiten konnte.

Branislava begab sich tiefer, zum untersten Ende des Schattens und betete, dass er sie nicht fand. Er studierte ihre Arbeit, und sein Misstrauen war unverkennbar, auch wenn er offensichtlich nicht erwartete, wirklich etwas zu finden. Sicher glaubte er auch nicht, dass ihn nach so langer Zeit, in der er ungehindert hatte schalten und walten können, noch ein Gegner aufspürte, geschweige denn herausforderte.

Da wäre ohnehin nur sein Bruder Xayvion in Frage gekommen, und Branislava wusste nicht einmal, ob der noch lebte. Aber Xaviero war am Leben und verborgen geblieben, weil er extrem vorsichtig war. Er ließ sich Zeit, prüfte seine Arbeit genauestens, bevor er entschied, dass er seine Marionette gefahrlos benutzen konnte.

Sie fühlte das Anschwellen seiner Macht, und er befahl Damon, sich umzusehen. Damon rührte sich nicht, lag wie tot da. Branislava nahm die wachsende Wut wahr, die an Rage grenzte. Keiner, am allerwenigsten seine Marionetten, durfte sich ihm jemals widersetzen. Die Vergeltung war deutlich zu merken, als würden tausend Nadeln durch Damons Schädel in sein Gehirn fahren.

Branislavas Zauber hielt. Ihr fiel ein, dass Xaviero auch die anderen fünf Lykaner überprüft haben musste, die in den Wald geschickt worden waren, um Skyler und Dimitri zu töten. Falls ja, hatte er bei ihnen nichts gefunden. Und fraglos wusste er, dass sie tot waren. Nun würde Damon auf ihn bewusstlos, nicht schlafend wirken. Das war günstig für Branislava. Xaviero würde es aufgeben und zu den anderen Marionetten weiterziehen. Sie hatten ein starkes Beruhigungsmittel bekommen, das den Hohen Magier hinderte, in ihre Gedanken und Erinnerungen einzudringen, während Branislava versuchte, den ersten Magierschatten zu entfernen.

Leicht gab Xaviero jedoch nicht auf. Er wollte wissen, was mit seinen Dienern passiert war. Er stocherte und bohrte immer wieder, jagte heiße Nadeln durch den Schädel, um Damon aus seinem tiefen Dämmerzustand zu wecken. Als es nicht gelang, pflanzte er ihm noch mehr verstörende Gedanken ein; diesmal den Wunsch, seine Schwester und Zev zu töten. Er wiederholte den Befehl immer wieder, damit er sich durch das Portal, das Xaviero in ihm geschaffen hatte, in Damons Unterbewusstsein grub.

Branislava wollte sich nicht vorstellen, wie es Damon ginge, sollte er eine der mittelalterlichen Tötungsmethoden benutzen, die Xaviero ihm befahl, um seine Schwester zu töten. Hinterher würde er ja wieder zu sich kommen und mit seiner Tat leben müssen. Ohne Zweifel hatte Xaviero hinter dem Urteil Tod durch Silber gesteckt, das über Dimitri verhängt worden war: jene entsetzliche, machiavellanische Folter, die angeblich der Rat verfügt hatte. Und sie bezweifelte ebenso wenig, dass er mindestens ein Ratsmitglied kontrollierte, wenn auch nicht zwangsläufig mittels eines Magierschattens.

Xaviero zog sich zurück. Branislava rührte sich nicht, gab keinen Laut von sich, und Zev folgte ihrem Beispiel. Sie war froh, dass er so geduldig war. Als Jäger hatte er den Wert der Geduld schätzen gelernt, und er regte sich nicht und versuchte sie nicht zu fragen, warum sie wartete. Zeit verstrich. Es konnten zehn Minuten oder eine Stunde gewesen sein; Branislava wusste es nicht, und es kümmerte sie auch nicht. Xaviero würde wiederkommen. Er überließ nichts dem Zufall, und er war überaus misstrauisch gewesen, als er seine Sicherheitsnetze geprüft hatte.

Das Böse ergoss sich in Damons Geist wie ein dicker, öliger und fauliger Schleim. Xaviero kam erneut hereingestürmt, und sein trübes Licht leuchtete mal in die eine, mal in die andere Richtung, doch offenbar hatte es niemand gewagt, an seiner Schöpfung zu rühren. Er jagte noch einen Schwall heißer Nadeln durch Damons Schädel und hoffte, der Schock würde ihn wecken. Als das nicht geschah, verschwand er ein zweites Mal, und diesmal so abrupt wie ein beleidigtes Kind mit einem zerbrochenen Spielzeug.

Sobald er fort war, kam Branislava aus ihrem Versteck und begann, die beiden Netze über sich aufzuwinden. Sie wollte nicht in ihnen gefangen sein, denn das konnte gefährlich werden, falls er abermals zurückkehren sollte. Wieder ging sie geduldig und sorgsam vor, damit sie keine einzige Faser beschädigte, während sie Xavieros Schutz Stück für Stück abbaute. Er erinnerte sie an eine tödliche, giftige Spinne, die in der Mitte ihres riesigen Netzes hockte und auf ein ahnungsloses Opfer wartete, das zufällig vorbeikam. Branislava aber weigerte sich, jemals wieder sein Opfer zu sein.

Nachdem beide Schutzvorkehrungen entfernt waren, machte sie sich an die Arbeit. Sie umkreiste den dunklen Schatten, wo er in die graue, zerklüftete Hirnmasse überging. Das Portal war nicht erhaben, sondern sah eher wie ein Fleck aus, sonst nichts. Eine kleine, länglich ovale, dunkelgraue Verfärbung, die man allzu leicht übersehen konnte. Und ganz außen auf jeder Seite befand sich eine besondere Schleife, ein kleiner Fehler im ansonsten perfekten Oval – Xavieros Signatur.

Xavier und Xayvion hatten endlos mit ihm darüber gestritten, doch Xaviero war eisern geblieben. Er fand, dass jeder von ihnen eine eigene, unverwechselbare Handschrift haben sollte.

Sie betete, dass Xaviero, sollte er den Vorfall in Gedanken rekonstruieren – was er würde –, kein einziges verräterisches Zeichen von ihr fand. Ihr Glück war, dass Xaviero zwar die Arbeiten seiner Brüder und gewiss aller anderen Magier kannte, die unter Xavier gelernt hatten, er aber nie gesehen hatte, was Branislava konnte. Höchstwahrscheinlich glaubte keiner der Drillinge, dass sie oder Tatijana zaubern könnten. Die Brüder waren gar nicht auf die Idee gekommen, dass die beiden Mädchen nichts anderes als Lernen hatten, um ihren Verstand zu beschäftigen – und das war ein eindeutiger Vorteil.

Branislava stellte fest, dass sie sich zwar immer noch vor Xaviero ängstigte, er ihr jedoch nicht mehr dieselbe entsetzliche Furcht einjagte wie früher. Irgendwie hatte sie neues Vertrauen zu sich gefasst, als sie sich ihrem schlimmsten Albtraum stellte. Sie atmete tief ein – oder zumindest dachte sie, dass sie es tat –, schob alle Zweifel beiseite und konzentrierte sich auf Damons Rettung.

Heil dir, Großmutter, Geist des Nordens.
Ich rufe dich an, mich heute Nacht zu verteidigen.
Heil dir, Großmutter, Geist des Südens.
Ich rufe dich an, dieses Ritual zu bezeugen.

Ohne Körper drehte sie sich nach Norden und Süden, um ihren Respekt und ihre Dankbarkeit zu bekunden. Sie nahm nichts für selbstverständlich, sondern flehte vielmehr das Universum an.

Heil dir, Großmutter, Geist des Ostens,
Ich rufe deine Mächte an, mich zu schützen.
Heil dir, Großmutter, Geist des Westens,
Ich ersuche dich um Weisheit und Rat in dieser Nacht.

Sie wandte sich mit einer Geste großer Ehrerbietung und Bewunderung nach Osten und Westen.

Ich rufe dich an, Hekate, dreifache Göttin,
Jungfrau, Mutter, Krone, sieh meine Not.
Hekate, dunkle Mutter, die Richtig von Falsch scheidet,
Ich rufe deine Macht an, damit ich stark bleibe.

Sie spürte die Energie durch ihren Geist fließen. Das weiße Licht begann sanftrosa, dann hellrot zu schimmern. Noch ein Atemzug, und ihr Geist war dunkelrot.

Ich bitte um die Kraft, den Blitz zu befehligen,
auf dass der Schatten verbrenne
und sich auflöse, was an Zauber gewirkt wurde.
Entwinde und kehre um, heile und brenne.
Pflück den Schatten fort.
Lass das Leben jetzt zurückkehren.

Aus ihrem Geist zuckte ein Blitz, der zu einem steten, laserartigen Strom wurde. Langsam und sehr sorgfältig brannte Branislava die Schichten von Xavieros Schatten fort. Es schien ewig zu dauern, und die ganze Zeit fürchtete sie, er würde es plötzlich bemerken und zurückkommen. Nachdem der Schatten verschwunden war, begann Branislava, die Wunde zu heilen und die beschädigte Schicht mit verjüngten Zellen zu bedecken.

KAPITEL ZWÖLF

Branislava war erschöpfter denn je, doch es blieb ihr keine Zeit, sich auf ihren Lorbeeren auszuruhen. Xaviero hatte eben seine erste Schlacht verloren und würde nicht froh darüber sein. Und wenn er wütend war, zahlten andere den Preis dafür. Er würde hinter den anderen drei Lykanern her sein, die sich in der karpatianischen Festung befanden, und wenn er sie nicht nutzen konnte, um jene zu schlagen, die er als seine Feinde sah, würde er sehr schnell andere schicken.

Sie fand sich in ihrem Körper wieder, hatte allerdings nicht die Kraft, sich aufzurichten. Deshalb schickte sie ein stummes Gebet gen Himmel, dass sie keine Spuren hinterlassen hatte, die Xaviero finden konnte, wenn er das Bild seines Schattens in Gedanken wieder und wieder prüfte und nach irgendeinem Hinweis suchte, der seinen Feind entlarvte.

Was sein erster Gedanke sein würde, wusste Branislava, und das verschaffte ihnen ein wenig Zeit. Die drei Brüder hatten es stets genossen, sich vor dem Rest der Welt verbergen zu können. Das gab ihnen die Freiheit, ihre Taten im Geheimen und in dem Wissen zu begehen, dass sie nie überführt würden. Sie hatten ja jedes Mal ein wasserdichtes Alibi. Deshalb wähnten sie sich allen anderen überlegen.

Xaviero würde denken, dass sich einer seiner Brüder gegen ihn gewandt hatte. Wer sonst konnte ihm derart Paroli bieten? Niemand war so brillant. Er würde toben und einen seiner berüchtigten Wutanfälle bekommen. Wie oft hatte Branislava miterlebt, wie er seine Wut an anderen ausließ!

»Uns bleibt nicht viel Zeit«, brachte sie keuchend hervor. »Holt die anderen in den Kreis. Gregori, hast du gesehen, wie man die Sicherheitsvorkehrungen entfernt? Es ist nicht nötig, sie wieder aufzubauen. Löse sie auf und entferne den Schatten so schnell wie möglich«, sagte sie eindringlich und mit verzweifeltem Blick. »Wir haben nur Minuten, um sie zu retten.«

Ivory hockte sich neben sie und drückte ihr Handgelenk auf Branislavas Mund. Branislava sog in sich hinein, was Ivory ihr an Nahrhaftem anbot. Sie fühlte sich ausgehungert und schwach. Gleichzeitig bemerkte sie, dass Skyler unweit von ihr Zev ihr Blut gab. Er streckte Branislava seine Hand hin, und sie ergriff sie wie eine Ertrinkende die rettende Leine.

Ihr Herz pochte, und ihr Mund war ausgetrocknet. Xaviero würde zu den anderen kommen, und er würde besonders schlechter Laune sein. Sie sah Tatijana an. Ihre Schwester dachte dasselbe.

Gregori öffnete einen Pfad in den Kreis, und diesmal waren es Dimitri, Fen und Razvan, welche die schlafenden Lykaner in die schützende Sphäre trugen. Anschließend kehrten sie zum äußeren Kreis zurück, um alles abzuwehren, was denjenigen gefährlich werden könnte, die an der Entfernung der Schatten arbeiteten.

»Sucht euch jeder einen aus«, sagte Branislava. »Und denkt dran, er wird schnell wieder da sein, wie eine Flüssigkeit hineinströmen und euch und sein Opfer angreifen.«

Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern legte ihren Körper aufs Neue ab und wählte Igor aus. Branislava kannte ihn nicht, aber Daciana sprach in den höchsten Tönen von ihm. Nun wusste sie, wo der Schatten war und vergeudete keine Zeit damit, sich umzusehen. Falls Xaviero diese Männer ohne ihr Wissen alle auf einmal mit einem Schatten belegt hatte, konnte er dies unmöglich in die Länge gezogen haben, indem er jeweils die Positionen variierte. Er hatte eher die für ihn günstigste genommen, eine Hirnregion, von der aus er die Gedanken und das Handeln steuern konnte.

Sie fand die Stelle dort, wo sie sie vermutet hatte, und fing an, die Sicherheitsnetze mit derselben Methode zu entfernen, die sie auch bei Damon angewandt hatte. Schicht um Schicht verschwanden die Netze, und sie erreichte den schimmernden Schatten darunter. Auch bei dessen Entfernung ging sie lieber schneller vor als allzu sorgfältig. Das Zerstören des Magierschattens und das Heilen der Stelle erforderte schon reichlich Zeit, ob es Branislava gefiel oder nicht, und sie wusste, dass jeder, der an den Lykanern arbeitete, möglicherweise Xaviero auf sich aufmerksam machte.

Branislava wollte nicht, dass er Tatijana ertappte. In den Eishöhlen hatte sie sich stets vor ihre Schwester gestellt und die Aufmerksamkeit von Xavier und dessen Brüdern auf sich gelenkt, weg von Tatijana. Ihre Schwester war immer ein wenig zerbrechlicher als sie gewesen, und Branislava hatte alles getan, damit die Brüder das nicht bemerkten. Sie waren ohnehin meist so in ihre Experimente und Pläne vertieft, unsterblich zu werden und über die Welt zu herrschen, dass sie die Schwestern nicht behelligten, es sei denn, sie brauchten Blut.

So sehr sie sich vor Xaviero ängstigte, lenkte sie ihn auch jetzt bewusst von Tatijana ab. Ihr Beschützerinstinkt war nach wie vor extrem ausgeprägt, doch ob es daran lag oder nicht, jedenfalls hatte sie bei ihrem fieberhaften Bemühen, einen Blitz auf den Schatten zu lenken, die Fallen hinreichend gestört, um Xaviero zu seinem Opfer zu locken.

Branislava spürte, wie sich das Böse durch das dunkle Portal in Igors Gehirn ergoss. Xaviero kam schnell, genau wie sie es den anderen gesagt hatte. Er war bereits in den drei verbliebenen Lykanern gewesen, um Informationen zu bekommen und sie zu so vielen Untaten wie möglich zu verleiten, bevor auch sie gereinigt oder getötet wurden.

Ich weiß, dass du hier bist.

Allein schon seine Stimme ließ sie erschaudern. Seine kalten, tödlichen Finger legten sich um ihren Hals, um ihr das Leben auszuquetschen, während er ihr lächelnd in die Augen blickte.

Er weiß nicht, dass du es bist, flüsterte Zev in ihrem Geist. Er rät bloß. Beiß nicht an und arbeite weiter. Vielleicht kannst du hier einen Teil von ihm gefangen nehmen.

Branislava verdrängte die Jahrhunderte voller Schrecken und rief Feuer herbei. Sie lebte für diese Hitze, die rotorangenen Flammen und die weißglühende Energie. Sie spürte stets das brodelnde Magma in sich, das nur auf die Gelegenheit wartete, in irgendeiner Form hervorquellen zu dürfen, sei es in Form intensiver Leidenschaft, eines Magierzaubers oder des Aufsteigens in den Himmel. Das Feuer war immer da. Fast vergaß Branislava, die Energie zu kontrollieren, die ihren Befehl herbeisehnte.

Sie richtete den feinen Lichtstrahl auf das Zeichen und begann, es wegzubrennen. Nun achtete sie darauf, auch den Bereich um den Schatten herum zu entfernen, sodass sich Xaviero nirgends verstecken konnte. Es dauerte, und sie war nicht sicher, ob sie genug Zeit hatte, aber Zev war hier, und sie musste auf seinen Schutz vertrauen.

Was tust du, Xayvion? Dies hier habe ich für uns beide gemacht. Deine Arbeit bei den Jaguaren war unvergleichlich. Xaviero schmeichelte ihm in seinem charmantesten Tonfall. Wir sind so kurz vor der Vollendung unseres Plans. Jetzt, wo Xavier tot ist, müssen wir noch einfallsreicher sein. Die Lykaner gegen die Karpatianer aufwiegeln. Jahrhunderte habe ich auf die perfekte Gelegenheit gewartet, und nun habe ich sie gefunden.

Branislava fühlte einen Anflug von Triumph. Xaviero war so sicher, dass sich einzig sein Bruder Xayvion gegen ihn stellen konnte, dass er nicht einmal an die Mädchen dachte, die er in den Eishöhlen gequält hatte. Sie waren unter seiner Würde und hatten bestenfalls seiner Belustigung gedient, wenn er sich langweilte.

Sie arbeitete weiter, brannte mit dem Laserblitz die äußeren Ränder des Portals weg und verkleinerte so den Bereich, damit Xaviero sah, dass seine Möglichkeiten rapide schwanden. Falls er fliehen wollte, musste er es bald tun. Doch alles in ihm verlangte nach einer Konfrontation.

Er schlug schnell und heftig zu. Das ganze Gehirn schwoll an und drückte gegen den Schädel, sodass der Lykaner heftige Krämpfe bekam. Branislava musste ihre Arbeit unterbrechen und Igor helfen, sonst verlor sie ihn. In dem Moment aber, in dem sie das tat, würde Xaviero wissen, dass nicht sein Bruder sein Gegner war.

Mach weiter. Verkleinere seinen Fluchtweg, riet Zev ihr. Wenn du anfängst, auf jeden seiner Schritte zu reagieren, gewinnt er diese Schlacht. Konzentriere dich auf die Entfernung des Schattens. Ich tue, was ich kann, um Igor vor Xaviero zu schützen.

Zevs Rat war sinnvoll. Je länger das Portal offen blieb, desto größeren Schaden konnte Xaviero anrichten. Aber sie wollte auch nicht, dass Zev etwas passierte. Sie arbeitete weiter und zwang sich, methodisch und sorgfältig vorzugehen. Das Brennen mit dem feinen Strahl heißer Energie wurde durch Igors Krämpfe allerdings schwierig.

Zev setzte seine Heilkräfte ein und bewegte sich um das Gehirn herum, um die Schwellung zu lindern. Er vermied es, sich schnell zu bewegen, sondern trieb eher durch die Flüssigkeit, um den Hohen Magier nicht auf sich aufmerksam zu machen. Die Krämpfe ließen nach und hörten schließlich ganz auf, ohne dass Xaviero einen Deut schlauer war, was die Identität seines Gegners betraf.

Die Stille, die nun eintrat, verhieß nichts Gutes. Branislava fuhr fort, brannte den Magierschatten von außen nach innen weg und verengte das Portal, so schnell sie konnte, ohne Igor dauerhaften Schaden zuzufügen.

Ohne Vorwarnung schossen Würmer aus der Hirnmasse: winzige, zappelnde weiße Würmer mit Zähnen. Sie schienen ausgehungert und bissen gierig in das Gehirn, als wollten sie es komplett auffressen. Diesmal blieb Branislava keine Wahl. Sie musste Igor von den bösartigen Kreaturen befreien, sonst würde er trotz all ihrer Bemühungen sterben. Ängstlich weitete sie ihren Geist, um mit einem Gegenzauber zu kontern.

Zev blockierte die Öffnung ihres Geistes, damit Xaviero keinen Zugang zu ihr fand. Benutze deinen Laser und brenne sie weg. Lass dich nicht von ihm in ein Zauberspiel locken, sonst errät er doch noch, wer du bist.

Branislava tat es sofort. Sie schwenkte den Laserstrahl wie ein feuerspeiender Drache über das Gehirn. In dieser Art Kriegsführung war sie sehr geschickt und nutzte ihr Wissen, um das Gehirn von den scheußlichen Würmern zu befreien. Sie wurden schwarz und zerfielen zu Asche, während Branislava sich schon wieder wegdrehte und den Magierschatten weiter verkleinerte.

Xaviero kreischte vor Zorn, bekam einen entsetzlichen Wutausbruch, wie Branislava es aus den Jahrhunderten in Gefangenschaft kannte. Abertausende Eiszapfen bohrten sich überall in Igors Gehirn und parierten den Blitzstrahl. Den gefährlichen Eisdornen, die aus sämtlichen Richtungen angeflogen kamen, war unmöglich auszuweichen.

Zev konterte mit Hitze und schmolz das Eis, jedoch waren bis da schon ihre beiden Geister von den Magierwaffen durchbohrt worden.

Wie schlimm bist du verletzt?, fragte er besorgt. Er selbst hatte das Gefühl, aus Dutzenden Wunden zu bluten.

Ich schaffe es.

Ihre Stimme zitterte ein wenig, was ihn erst recht ängstigte, doch er musste ihr vertrauen. Mach weiter, sagte er. Ich gebe mein Bestes, Igors Wunden zu heilen.

Einige von ihnen sind tief. Du musst sie schließen, sonst verlieren wir ihn.

Branislava trieb sich zur Eile an. Sie war so nahe daran und wagte nicht, einen Fehler zu machen, doch ihr Geist fühlte sich ausgelaugt, zerrissen und furchtbar geschwächt. Von Zev konnte sie keinen Kraftschub mehr bekommen, denn er brauchte alles für seinen Versuch, Igor zu retten und Xavieros Angriffe abzuwehren.

Kontinuierlich bewegte Branislava den Strahl und reduzierte das Portal weiter, bis es fast nicht mehr da war. Doch noch wollte sie nicht triumphieren. Dies war der Moment, in dem Xaviero eine Entscheidung fällen musste. Wollte er noch einen Angriff wagen und riskieren, dass ein Teil von ihm hier gefangen blieb? Ein guter Magier konnte den dann gegen ihn verwenden. Oder floh er, ohne zu wissen, wer sein Gegner war?

Xaviero floss durch das Portal. Aber während er es tat, schickte er Igor einen letzten Befehl. Das Herz des Lykaners reagierte, als die Reize aufgeladen von Chemikalien durch die Nervenbahnen rasten. Zev kämpfte, den Schaden am Gehirn zu reparieren, und Branislava verschloss das Portal, damit Xaviero nicht zurückkommen konnte. Dann krampfte sich Igors Herz zusammen.

Die Herzattacke war massiv. Sie konnten nichts dagegen tun, dass das Gehirn versagte. Branislava bemühte sich, wollte nicht aufgeben und den Mann verlieren, um den Zev und sie so hart gekämpft hatten. Doch egal was sie taten, Igor reagierte nicht. Xaviero hatte am Ende doch gesiegt.

Branislava stockte der Atem. Er wird zu den anderen beiden gehen und dasselbe tun. Kannst du Gregori helfen? Einen Laser benutzen? Zu zweit wäret ihr doppelt so schnell.

Zev folgte ihrem Geist aus dem toten Körper des Lykaners. Er war ebenso entschlossen wie sie, die beiden anderen zu retten. Ihm gefiel die Vorstellung nicht, sich von ihr zu trennen, aber er sagte sich, dass ihre Verbindung im Geiste so oder so bestehen blieb und er sie notfalls schnell herausholen konnte.

Ich gebe mein Bestes. Er weigerte sich, vor der Idee zurückzuschrecken, einen Blitz einzusetzen. Zev hatte großen Respekt vor der Natur, und die Art, wie die Karpatianer sie regelmäßig lenkten, ohne sich dabei zu verletzen, faszinierte ihn. Deshalb war er durchaus erpicht, es zu lernen … nur nicht gerade, wenn er versuchte, einen Lykaner zu retten.

Branislavas Geist drang in Pavlo ein, den Lykaner, dessen Magierschatten Tatijana entfernte. Wie sie alle, hatte auch sie es noch nie zuvor gemacht, und erst recht nicht bei einem Magierschatten, den ein Hoher Magier gewirkt hatte. Entsprechend ruhig und methodisch ging sie vor, damit ihr kein Fehler unterlief.

Die Sicherheitsnetze waren bereits fort, und Tatijana verbrannte den Schatten von links beginnend, indem sie ihren Blitzstrahl von einer Seite zur anderen schwenkte.

Er kommt, Tatijana, warnte Branislava sie und fing sofort an, ihren Laser so schnell zu bewegen, wie sie irgend durfte, ohne Schaden anzurichten. Er hat Igor umgebracht, und das wird er auch bei diesem und dem anderen Lykaner versuchen, an dem Gregori arbeitet. Mach schneller. Ich probiere etwas Neues aus.

Anstatt mit Tatijana den Umfang des Schattens zu verkleinern, brannte sie die Fäden von vorn nach hinten zusammen, sodass Xaviero es schwerer hatte, durch das Portal einzudringen. Tatijana tat es ihr bald von der anderen Seite aus nach, und beide beeilten sich, Xavieros Kommen zu verhindern. Sowie sie die Mitte erreichten, arbeiteten sie in die andere Richtung und füllten die Stränge, sodass jeder noch so winzige Teil des Portals zusammengebrannt war.

Als Branislava zum letzten Kreis ansetzte, um sicherzustellen, dass es keinen verborgenen Einlass am äußeren Schattenrand mehr gab, wo sie ihn nicht sehen konnte, spürte sie plötzlich den Stoß. Xaviero versuchte, sich hineinzudrängen.

Tatijana wich erschrocken von dem Schatten zurück.

Er ist hier.

Aber er kann nicht herein. Mach die äußeren Ränder fertig und heile dann die Verbrennungen. Ich gehe den anderen helfen.

Sie wartete Tatijanas Antwort nicht ab, sondern verließ Pavlo und begab sich in den letzten Lykaner. Zev arbeitete langsam und beharrlich an einem Ende des Schattens, Gregori am anderen.

Er kommt, und er ist richtig zornig. Ich helfe Zev, das Portal zu schließen, Gregori, aber du musst ihn von Boryas Herz fernhalten. Wenn er nicht an das Herz gelangt, wird er andere lebenswichtige Organe angreifen, um ihn zu töten.

Sie wusste, dass Zev lieber die Aufgabe gehabt hätte, Borya zu schützen. Er verteidigte die Lykaner leidenschaftlich, war jedoch nicht erfahren im Kampf gegen Magier. Hier war Gregori überlegen, der gute wie böse Zauber studiert hatte und sich mit ihnen weit besser auskannte als die meisten Karpatianer. Auch wenn sie ihren Geist nicht für Gregori öffnen durfte, weil dadurch auch Xaviero Zugang bekommen hätte, vertraute sie darauf, dass der Heiler seinen Patienten vor dem Magier beschützen würde.

Versuch, ihn nicht sehen zu lassen, wer du bist. Er glaubt, sein Bruder würde ihn in ein Machtspiel verwickeln, um die Herrschaft über alle Arten an sich zu reißen. Wenn er das weiter glaubt, verschafft uns das einen kleinen Vorteil. Sie schwenkte bereits ihren Laser und benutzte dieselbe Strangtechnik wie bei Pavlo. Leider passten sich Magier schnell an, und Xaviero erwartete vermutlich, dass sein Bruder dieses Portal auf dieselbe Weise verschloss wie das letzte.

Sehr gut, sagte Gregori und baute seine Energie auf, um zu blockieren, was immer der Magier auf Borya abfeuerte.

Zev, fang unten an und mach solche Fäden wie ich, damit wir ein Waffelmuster bekommen. Füg die Stränge so dicht wie möglich aneinander. Anschließend füllen wir die Lücken aus.

Sie überlegte, einen breiteren Strahl einzusetzen, um einen größeren Bereich abzudecken, aber die Arbeit war ohnehin heikel und der Blitz schwer zu lenken. Ihr wurde übel, als Xavieros Gestank in den Schädel waberte.

Hast du wirklich gedacht, du kannst diese erbärmlichen Kreaturen vor mir retten? Sie sind versklavt und stehen unter meinem Kommando. Ich erlaube dir nicht, sie für dich zu benutzen!, donnerte Xaviero.

Er wirft schon wieder Köder aus, warnte Zev. Er will, dass du ihn damit reizt, einen gerettet zu haben, und er dadurch Zugang zu dir bekommt.

Es war eine gefährliche Falle, aber Branislavas Selbstvertrauen wuchs mit jeder Begegnung. Sie hatte Igor verloren, ja, doch beinahe hätte sie Xaviero in jenem schrumpfenden Schatten gefangen, und Tatijana und sie hatten verhindert, dass er in Pavlo eindrang und ihn töten konnte. Branislava schluckte den Köder nicht.

Wieder einmal füllte schwarzer Zorn den Schädel, so mächtig und stark, dass er beinahe die Knochenhülle sprengte. Gregori war sofort da und hielt den Schädel zusammen. Xaviero schrie, dass es durch Boryas ganzen Körper hallte. Er klang schaurig wütend, ja, wahnsinnig vor Wut, weil er seinen Feind nicht aus der Reserve locken konnte. Sein Lärm fühlte sich an, als würde er Branislavas Kopf von innen zerfetzen, ihr die Haut bei lebendigem Leib abziehen und ihre Organe in Gelee verwandeln.

Dein Körper ist nicht hier, erinnerte Zev sie sanft und ruhig.

Sie war stolz auf ihn. Keine Sekunde hatte er seine Arbeit unterbrochen, während sie für einen Moment erstarrt war. Diesen Fehler würde Xaviero sehen, wenn er den Kampf später Revue passieren ließ, das konnte Branislava jetzt nicht mehr ändern.

Wird Boryas Körper zu Brei, wenn er diesen Klang verarbeitet? Branislava konnte nicht umhin, sich Sorgen zu machen. Unterdessen arbeitete sie so schnell wie möglich weiter und spornte Zev an, gleichfalls an Tempo zuzulegen.

Ich hatte ihm bereits die Ohren zugestopft, weil ich so etwas ahnte, also ist er jetzt faktisch taub. Und sein Herz ist von einem Schild umgeben, beruhigte Gregori sie. Xaviero wird wissen, dass es karpatianisch ist, aber sicher nicht, von wem – obwohl er vielleicht meine Handschrift erkennt. Man kann nie wissen. Doch selbst wenn, macht es nichts, denn er wird bemerkt haben, dass mindestens zwei von uns gegen ihn arbeiten.

Branislava seufzte erleichtert – oder fühlte sich zumindest, als würde sie es tun. Es war seltsam, keinen Körper zu haben und dennoch dessen Reaktionen zu empfinden.

Xaviero schlug ein zweites Mal zu und schoss elektrische Ladungen durch den Körper, sodass die Neuronen wie verrückt feuerten und die Filamente beinahe tanzten, als die Ladungen sie durchfuhren, und jedes Nervenende die Kommandos des Hohen Magiers in den Leib seines Dieners jagte.

Gregori wehrte jeden Befehl ab. Mal sah er voraus, wo Xaviero als Nächstes angriff, mal beeilte er sich, der Elektrizität zuvorzukommen, wenn sie innere Organe zu grillen drohte. Die dritte Attacke richtete sich auf die Lungen des Lykaners, indem sie sämtliche Flüssigkeit aus den Extremitäten in das Atemorgan zog.

Terád keje – verbrenne, Höllenmagier, murmelte Gregori leise, und der Fluch drang in Branislavas Kopf.

Ihr war klar, was der Heiler vorhatte, doch sie konnte ihn nicht aufhalten, und eigentlich war es auch nicht wichtig. Xaviero hatte bereits begriffen, dass jemand aus dem Karpatianerlager seine Marionetten befreite oder tötete. Da war es nur logisch, dass Gregori seinem Feind half.

Krachender Donner erzeuge Licht,
Wolken regnet Blitze herab.
Wölbt euch und lenkt das Magnetfeld her,
Energie fließe und lasse beschattetes Fleisch fühlen.

Xaviero brüllte und floh. Branislava stieß einige nicht sehr damenhafte Flüche aus, um ihrer Enttäuschung Luft zu machen. Sie war so kurz davor gewesen, ihn einzufangen. Noch wenige Sekunden, dann hätten Zev und sie das Portal geschlossen gehabt und einen Teil von Xaviero in dem Feuer gefangen. Sie hätten diesen Teil töten können und so die Macht des Hohen Magiers immerhin ein bisschen gemindert.

Natürlich konnte sie Gregori nicht vorwerfen, dass er zurückschlug, wenn Xaviero auf jede erdenkliche Weise den Lykaner zu töten versuchte. Sie beendete das Verschließen des Portals, und Zev und sie sanken in dem Moment zusammen, in dem sie die Blitze losließen. Ihre Geister waren vollends erschöpft. Beide waren von den Eisspitzen und den Zähnen der winzigen weißen Würmer verwundet worden, die Xaviero auf Damon angesetzt hatte.

Ich kann das hier fertig machen, sagte Gregori. Ihr müsst euch beide erholen.

Branislava wusste, dass er recht hatte, war sich jedoch nicht sicher, ob sie sich ausruhen konnte, so wie ihre Gedanken rasten. Ihre Erschöpfung hatte eingesetzt, und das weit schlimmer, als Branislava es bisher kannte. Allerdings triumphierte sie auch, denn am Ende hatte Xaviero sie nicht erkannt. Er hatte Gregori gefunden, denn die Kraft eines karpatianischen Heilers war unverwechselbar. Aber er hatte weder Tatijana noch Branislava entdeckt, und das allein war schon ein kleiner Sieg.

Komm mit, mon chaton féroce, sagte Zev. Sein sanfter Ton traf sie mitten ins Herz. Zeit zum Ausruhen. Du hast deinen Teil erledigt, und jetzt gibt es nichts mehr zu tun, außer zu entspannen, dich ein bisschen zu stärken und in meinen Armen zu liegen.

Das hörte sich gut an. Branislava schlüpfte aus Boryas Kopf und zurück in ihren eigenen Körper. Dort sackte sie umgehend zusammen, viel zu müde, eine so schwere Last zu bewegen. Augenblicklich war Dimitri bei ihr, kniete sich zu ihr und hob ihren Oberkörper halb an, um ihr sein Handgelenk auf den Mund zu pressen.

»Kleine Schwester, nimm was dir freiwillig gegeben wird«, sagte er förmlich. »Und sei schnell. Du siehst so blass aus, dass du beinahe durchsichtig wirkst.«

»Es ist das rote Haar«, bemerkte Fen, der Zev half. »Es lässt sie immer wie einen Geist aussehen, wenn sie nicht genährt ist.«

Dazu würde mir garantiert eine bissige Erwiderung einfallen, wenn ich nicht viel zu müde wäre, antwortete Branislava.

Sie wollte ihre Augen schließen und einfach einschlafen, eventuell ihren Körper gleich hier tief in die Erde versenken.

Tatijana erschien aus dem Lykaner, den sie eben geheilt hatte, und lächelte ihrer Schwester zu. »Fen ist furchtbar frech, nicht wahr? Ich trete ihn für dich, sowie ich wieder bei Kräften bin.«

Danke, Tatijana, sagte Branislava. Du bist die beste Schwester, die man sich wünschen kann.

»Ich habe die Kraft«, meldete Skyler sich freiwillig. »Ich mache es für dich.« Sie ließ ihren Worten Taten folgen und verpasste Fen einen recht schwunghaften Tritt vors Schienbein. »Mit schönem Gruß von Bronnie.«

»Sehr nett, Skyler.« Fen blickte sie finster an. »Dimitri, kannst du bitte deine Wilde bändigen?«

Dimitri zuckte mit der Schulter. »Was musst du sie auch immer alle so reizen?«

Gregori kam als Nächster, und Ivory war umgehend bei ihm, um ihm Blut zu geben. Schweigend saßen sie beisammen. Die Lykaner, die sie gerettet hatten, waren noch bewusstlos, und einer von ihnen lag tot da, als Zeugnis von Xavieros Grausamkeit.

Fen, Dimitri und Zev drehten sich gleichzeitig um, blickten aus dem Schutzkreis und sprangen auf. Zev konnte die Störung spüren, die auf sie zukam. Die Energie war nicht sehr stark, doch die Absicht war mörderisch.

»Was ist los?«, fragte Gregori und schloss im letzten Moment die Wunde an Ivorys Handgelenk.

»Xaviero hat einen anderen Weg gefunden, uns anzugreifen. Er schickt uns einen anderen Trupp seiner Armee. Dieser ist ein abtrünniges Rudel, und sie werden alle Arten töten und verschlingen«, antwortete Zev. »Die Erde sagt mir, dass sie nur noch wenige Kilometer von der Lichtung entfernt sind. Die außerhalb des Kreises werden getötet werden. Wir müssen sie schnappen. Lasst die Heilenden hier.«

Zev blickte zu Fen und Dimitri. »Ich greife sie von vorn an. Ihr kommt von den Seiten. Daciana und Makoce wissen, was zu tun ist. Sie werden mittendrin sein. Gregori, kannst du hinterher aufräumen? Es ist ein schwieriger Job, so viele Köpfe abzuschlagen, aber es muss getan werden.«

»Ist das wirklich okay für dich, Zev?«, fragte Fen. »Du bist verwundet, so wie Bronnie. Und Gregori ist abgekämpft.«

»Es muss sein«, antwortete Zev achselzuckend.

Gregori nickte. »Kein Problem. Wenn Zev das schafft, kann ich es auch. Ich habe oft genug gegen sie gekämpft und weiß, wie sie ticken. Kein Grund zur Sorge. Und mein Silberschwert habe ich eigens nach deinen Entwürfen gefertigt.«

Zev drehte sich um und sah ihn stirnrunzelnd an. »Meinen?« Dann begegnete er Tatijanas Blick.

Sie grinste verlegen. »Was kann ich dafür, dass du im Schlaf sprichst? Du warst bewusstlos, weißt du nicht mehr?«

Branislava richtete sich auf. Ihr Kopf fühlte sich an, als würde er gleich platzen, was sie Xavieros Eisdornen verdankte. »Schön zu wissen, dass ich dir alle möglichen Informationen entlocken kann«, bemerkte sie. Es dauerte einen Moment, bis sie sicher auf den Beinen stand. Sie schwankte leicht, doch dann straffte sie die Schultern und schüttelte jede Schwäche ab.

»Du und Tatijana steigt in den Himmel auf«, sagte Zev. »Dort oben nützt ihr uns mehr als hier unten. Ihr beide wisst, wie hoch Wölfe springen können, also passt auf, wenn ihr tiefer fliegt.«

Branislava nickte. Sie schlang einen Arm um seinen Hals und küsste ihn. »Wir sind vorsichtig. Und du komm zu mir zurück.«

Er küsste sie ebenfalls, bevor er sich Skyler und Ivory zuwandte. »Ihr zwei könnt eure Verbindung zu Mutter Erde und eure Wölfe nutzen. Nehmt euch die Streuner und Nachzügler vor, aber bleibt außerhalb des eigentlichen Rudels. Und denkt dran, auf Fallen zu achten. Eure Wölfe können die besser aufstöbern als ihr. Hört auf die Erde, und lasst euch nicht umbringen.«

Skyler und Ivory nickten.

»Gregori, öffne einen Pfad über die Lichtung. Wenn wir Glück haben, können wir einige der Abtrünnigen direkt in diese Falle locken«, sagte Zev. »Und wenn wir sehr viel Glück haben, werden sie nicht von einem Sange rau angeführt. Falls euch einer über den Weg läuft oder ihr auch bloß denkt, es wäre einer in der Nähe, ruft nach Fen, Dimitri oder mir. Ich bin nicht so gut gegen sie. Ich denke, Fen ist unser fortgeschrittenster Hän ku pesäk kaikak, also wenn es dazu kommt, folgen wir alle ihm.« Fen nickte. »Erledigen wir das, bevor sie welche von unseren Leuten finden.« Gregori hob sofort die Hände und wandte sich zur Lichtung außerhalb der Sphäre.

Ich rufe euch an, Luft und Wind, die ihr wirbelt und blast,
Ich rufe dich an, Feuer, das in der Tiefe brennt.
Ich rufe dich an, Wasser, sende deine Fluten,
Ich rufe dich an, Erde, die einen Nebel hervorbringt, der umhüllt und verschleiert.

Reinigt und klärt,
versiegelt diesen Pfad.
Schließt alles, nachdem alle hier ihn passiert haben.

Zev verließ die Sphäre als Erster, flankiert von Fen und Dimitri. Jeder von ihnen prüfte die Luft und den Boden unter ihren Füßen. Gregori hatte den Pfad weit genug gemacht, dass das Chaos der Blitze sie nicht beeinträchtigte, als sie die Zeichen lasen. Doch es ließ ihnen allen die Haare zu Berge stehen. Dimitri grinste Zev zu und nickte in Fens Richtung. Stumm sagte er Stinktier.

»Ich kann dich sehen«, bemerkte Fen.

Dimitri hob unschuldig eine Braue. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest, Bruder.«

Dicht hinter ihnen waren Tatijana und Branislava. Sie mussten eine Stelle finden, an der sie ihre Gestalt wechseln und in die Luft abheben konnten. Doch anstatt sich eine größere Freifläche zu suchen, auf der sie ihre Drachengestalt annehmen konnten, nahmen sie schlicht Anlauf und sprangen als kleine Vögel gen Himmel, um sich im Flug zu verwandeln.

Ivory und Skyler kamen als Nächste. Sie liefen auf den Wald zu, wo sie besser mit ihren Wölfen jagen konnten. Razvan kam von der Lichtung und rannte voraus, um sie unter den Bäumen zu treffen. Ivory hatte ihm offenbar gesagt, welche Gefahr drohte.

Als Letzter trat Gregori aus dem Kreis und ging mit festen Schritten geradewegs auf den Waldrand zu, wo er sich umdrehte, seine Hände hob und das Kommando gab, den Pfad wieder zu verschließen.

Blitze krachten in die Erde und wurden von ihr in den Himmel zurückgeworfen. Der Boden veränderte sich, und Wasser stieg blubbernd auf. In dem Schutzkreis lagen die drei schlafenden Lykaner. Der vierte, Igor, ruhte in Frieden.

Zev gab seinen Elitejägern ein Zeichen. Sie drehten sich um und schwärmten in den Wald aus. Auf sie konnte Zev immer zählen: Daciana mit ihrer ruhigen Hand und ihrem großartigen Reaktionsvermögen; Makoce mit seinem Schwert und dem kurzen Messer; Lykaon, dessen Fähigkeit, jedes Objekt mit absoluter Treffsicherheit zu werfen, ihresgleichen suchte; und Arnau, der Augen im Hinterkopf zu haben schien, immer gefasst war und ausnahmslos loyal. Sie waren sein Rudel, und er glaubte an jede ihrer Fähigkeiten.

Sie kannten einander sehr gut, wussten verlässlich, wie die anderen dachten und wo wer in einem Kampf war. Alle vertrauten sich gegenseitig und zählten auf die anderen. Jetzt war sein Rudel um Dimitri, Skyler, Fen und Tatijana erweitert. Und um seine Seelengefährtin Branislava. Irgendwie erfüllte Zev allein das Wissen, dass sie als Feuerdrachen am Himmel war, mit einer besonderen Freude – oder aber der Lykaner in ihm war so ausgeprägt, dass er sich schlicht auf den Kampf freute.

Zev wusste, wie abtrünnige Rudel vorgingen. Sie hätten eigentlich auf die abgelegenen Bauernhöfe zielen sollen, wo sie die Tiere töteten und in die Häuser einfielen, um so viele Menschen wie möglich umzubringen. Dieses Rudel hingegen war sehr fokussiert und hetzte durch den Wald auf ein klares Ziel zu. Die Ratsmitglieder waren in einer geschützten Höhle untergebracht worden, solange vertrauenswürdige Lykaner-Garden halfen, den Schutzkreis zu bewachen, während Branislava und die anderen versuchten, den Magierschatten zu entfernen.

Kein anderer Lykaner wusste, wo die Ratsmitglieder hingebracht worden waren. Und sie wurden absichtlich vom Rat ferngehalten. Da nur drei von jenen, die das Tattoo des Heiligen Kreises trugen, mit einem Magierschatten behaftet waren, war Zev sicher, dass es noch andere gab, die gegen die derzeitigen Ratsmitglieder und deren Entscheidungen waren. Xaviero hatte es geschafft, viele innerhalb der Organisation gegen die lykanische Ratsverwaltung aufzuwiegeln.

Doch wenn keiner von ihnen wusste, dass die Ratsmitglieder versteckt wurden, wie konnte dann das Abtrünnigenrudel so gezielt auf ihre Höhle zusteuern? Zev gab Daciana ein Zeichen, um ihr zu bedeuten, wohin das Rudel wollte. Sie würde es an die anderen in seinem Rudel weitergeben.

Dann führte er Fen und Dimitri weiter durch den Wald in die höheren Berge, weg von den lykanischen Elitejägern. Die würden sich in Position bringen und die Höhle vor den mordlustigen Wölfen schützen. Dabei verbargen sie nicht, dass sie Hän ku pesäk kaikak waren. Das war nicht mehr nötig. Falls der Rat der Lykaner kein gemischtes Blut akzeptierte, würde es eine Spaltung zwischen den Karpatianern und den Lykanern geben. Falls doch, würden sich Lykaner gegen Lykaner wenden, angetrieben von jemand Mächtigem im Heiligen Kreis – jemandem, der mit einem Hohen Magier gemeinsame Sache machte, um die lykanische Welt ohne Einmischung des Rats zu beherrschen.

Er hat seine Seele an den Teufel verkauft, sagte er zu Branislava.

Wer ist es? Wer hat die Lykaner verraten und sich freiwillig mit Xaviero eingelassen? Es gab keine weiteren Magierschatten. Wenn eines der Ratsmitglieder einen gehabt hätte, hätten wir den gesehen. Branislava stockte. Es ist einer von ihnen, nicht wahr? Es muss einer von ihnen sein.

Das glaube ich auch. Ich denke, er kann mit Xaviero kommunizieren und hat ihm ihr Versteck genannt. Bist du oben? Kannst du die Abtrünnigen sehen?

Branislava war bereits in ihrer Drachengestalt. In dem Moment, in dem sie zum Feuerdrachen wurde, fühlte sie sich sicher. Sie flog durch den Himmel, schlug mit ihren großen Flügeln und stieg hoch hinauf in die dunklen, wirbelnden Wolken. Neben ihr war Tatijana, ein schöner blauer Drache, dessen Schuppen einen metallischen Glanz annahmen, sobald Blitze durch die Wolken zuckten und den Himmel ein wenig erhellten.

Sie sind direkt unter uns und zur Jagd ausgeschwärmt. Ich habe siebenundzwanzig gezählt. Das ist ein ziemlich großes Rudel, wenn auch nicht annähernd so groß wie das erste, das nach Mikhail jagte.

Bleibst du oben?

Ja, und ich bin viel zu hoch, als dass sie mich bemerken könnten. Tatijana auch. Wenn sie allerdings der Höhle zu nahe kommen, vertreiben wir sie mit Drachenfeuer.

Natürlich würden sie das. Angst hin oder her, Branislava und ihre Schwester würden die Arbeit erledigen. Zev blieb kurz stehen, um eine Hand auf den Boden zu legen. Ivory, Razvan und Skyler waren hinter dem Rudel und schon dabei, die Streuner zu jagen. Er fühlte ihre Schritte und die echter Wölfe. An zwei verschiedenen Stellen sickerte Blut in die Erde, also waren mindestens zwei Abtrünnige geschlagen.

Zev richtete sich geschmeidig auf und rannte weiter. Schnell hatte er Fen und Dimitri wieder eingeholt.

Wir sind vor ihnen. Tatijana und Branislava sind oben, und meine lykanischen Jäger schwärmen aus, um das Rudel von den Seiten anzugreifen. Ivory, Razvan und Skyler sind hinter ihnen, treiben Einzelne ab und töten sie.

Bronnie, Tatijana, kann einer von euch sehen, ob jemand das Rudel lenkt?, fragte Fen.

Ich umkreise sie mal und sehe nach, antwortete Branislava.

Zevs Herz wummerte hart in seinem Brustkorb, und er bekam Angst. Nein, tu das nicht!, befahl er streng. In welche Richtung wolltest du abdrehen?

Nach links.

Sie widersprach ihm nicht, und sein Herzschlag normalisierte sich wieder. Sie vertraute ihm, hatte vollkommenes Zutrauen in seine Führung, und das ersparte ihm eine Menge Leid.

Fen, ich glaube, wir haben einen Sange rau, der sich in den Felsen bei der Höhle versteckt. Das Abtrünnigenrudel ist die Ablenkung, und der Mörder wird den Kampf nutzen, um in die Höhle einzudringen und die Ratsmitglieder zu töten. Er hatte sich das Terrain eingeprägt, wie er es immer tat, wenn dem Rat irgendwo Gefahr drohte und ihm die Aufgabe übertragen war, seine Mitglieder zu bewachen.

Wenn das Abtrünnigenrudel auf die Lichtung kommt, laufe ich mit ihnen. Branka und Tatijana können sie mit Drachenfeuer zurücktreiben, und ich laufe zum Höhleneingang. Vor der schmalen Öffnung kann ich die Ratsmitglieder schützen. Dimitri und du habt die meiste Erfahrung mit Sange rau, und wenn ihr ihn gemeinsam angreift, stehen eure Chancen besser, ihn zu schlagen.

Fen salutierte, und die Brüder schwenkten ab, um kehrtzumachen und sich in Dunst zu verwandeln, der durch die Luft waberte. Fen entdeckte den Mörder zwischen den Felsen hockend, wo er sich der Formation anpasste; allerdings nicht sehr gut, was bedeutete, dass er noch nicht besonders alt war. Das wusste Fen aus früheren Begegnungen mit anderen. Xaviero schien nicht zu wissen, dass es ein langsamer Prozess war, Mischlinge in stärkere, klügere Wesen mutieren zu lassen. Er zog sich über Jahre, nicht Wochen hin. Fen bedeutete seinem Bruder, sich vor der Kreatur zu positionieren. Dann warteten sie, dass die Abtrünnigen auftauchten.

Zev wartete, bis einer der Abtrünnigen an ihm vorbeilief, und sah sich seine Fellzeichnung an. Dann nutzte er seine Karpatianergaben, um sich dem Aussehen anzupassen, und lief mit den anderen mit. Ich hänge an meinem Haar, Branka. Versenge es bitte nicht nur zum Spaß.

Das solltest du lieber Tatijana sagen.

Trotz des scherzhaften Tons hörte er ihre Sorge und wusste, dass keine von beiden das Scharmützel auf die leichte Schulter nahm. Als die Rudelmitglieder aus dem Wald kamen und auf die Höhle zu rannten, war Zev bei ihnen. Im letzten Moment – die Drachen kamen schon angeflogen – verwandelte er sich wieder, wurde unsichtbar und begab sich mit der Geschwindigkeit des Mischlings vor das Rudel. Sobald er in der Höhle war, ließen die Drachen Feuer vom Himmel regnen.

Stetig prasselten die Flammen auf die halb wölfischen, halb menschlichen Kreaturen herab, die den Rat der Lykaner töten wollten, und steckten viele von ihnen in Brand. Mit ihren Flügeln bildeten die Drachen einen Windkanal, aus dem Luft nach unten blies, sodass die Flammen von einem Abtrünnigen zum nächsten übersprangen. Mindestens zwölf von ihnen starben in der Feuersbrunst. Die anderen blieben abrupt stehen und zogen sich größtenteils in den Wald zurück. Zwei kühnere preschten über die Lichtung, mitten durch die Flammen und auf die Höhle zu.

Im Wald schalteten die Elitejäger die verbliebenen Abtrünnigen aus. Skyler, Razvan und Ivory halfen ihnen und vernichteten jeden, der an ihnen vorbeizukommen versuchte. Gregori räumte mit seinem Silberschwert hinterher, so schnell er konnte. Schließlich half Zevs Rudel dem Karpatianer und sorgte dafür, dass alle Abtrünnigen gepfählt und ihre Köpfe abgetrennt wurden.

Zev wartete still, bis die beiden mutigen Abtrünnigen in die Höhle kamen und sich auf den Weg durch den engen Gang machten, auf die Suche nach ihrer Beute. Der Erste lief direkt in Zev hinein und sah nicht einmal die Silberklinge, die auf sein Herz zielte. Er riss Augen und Maul weit auf, doch kein Ton kam heraus. Von hinten lief der andere in ihn hinein, fluchte und stieß seinen Partner weiter.

Zev trat zurück, worauf der erste Wolf zu Boden fiel und sich an die Brust fasste, aus der die Silberklinge ragte. Der zweite Wolf starrte ihn ungläubig an und wollte nicht fassen, was er sah. Er bückte sich sogar zu seinem gefallenen Kameraden. Als er wieder aufsah, rammte Zev ihm einen Silberpflock ins Herz.

Der Pflock durchbohrte die erste Schicht von Haut und Muskeln, bevor er gegen etwas Hartes stieß und das Silber in Zevs Hand durchbrach. Erschrocken machte er einen Satz nach hinten, als ein riesiges Gebiss auf seinen Kopf zu schnellte.

KAPITEL DREIZEHN

Zev, einige von den Abtrünnigen sind gegen Silberpfähle geschützt, warnte Razvan. Wir können sie ausschalten, aber die Pfähle brechen ab und gehen nicht tiefer als vielleicht fünf Zentimeter in den Körper.

Sie sind nicht alle so, fuhr Ivory fort. Ein Drittel von ihnen vielleicht; jedenfalls jeder Dritte, den wir bisher geschnappt haben.

Fen und Dimitri hörten die Warnung ebenfalls, denn Razvan hatte den üblichen Kommunikationskanal der Karpatianer gewählt. Sie beobachteten den Sange rau aufmerksam, ob er es mitgehört hatte, doch der blieb in seinem Felsenversteck, offenbar sicher, dass ihn seine Tarnung schützte.

Der war früher kein Karpatianer, stellte Dimitri fest. Er war Lykaner und wurde in einem Labor geschaffen, nicht natürlich. Denkt ihr, er hat sich freiwillig gemeldet, oder könnte Xaviero ihn mit einem Magierschatten zum Gehorsam zwingen?

Fen schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern. Solche Fragen darfst du dir nicht stellen, Dimitri. Dieser Mann ist gefährlich für uns und jeden anderen, egal wie es mit ihm angefangen hat. Er wird dich töten, wenn er dich sieht.

Bisher nähert er sich der Höhle nicht, sagte Dimitri verwundert. Sollte er nicht hineinstürmen, sobald die erste Welle von Abtrünnigen angreift?

Ja, stimmt, pflichtete Fen ihm bei und wandte den Blick von dem Sange rau ab, dessen cleveres Versteck anscheinend eine Falle war. Bleib unten. Er muss einen Freund haben.

Dimitri murmelte einen Fluch. Wie damals in dem Dorf, Fen. Sie jagen uns jetzt paarweise.

Weil sie nicht bereit sind, sich uns einzeln zu stellen. Fen verließ den privaten Kommunikationskanal mit seinem Bruder und wählte den, der ihn mit Zev verband. Es gibt einen zweiten Sange rau. Der wird dich angreifen, weil du zwischen ihm und seinem Ziel stehst.

Zev duckte sich zur Seite. Einzig seine Schnelligkeit bewahrte ihn vor den Zähnen, die auf ihn zu gesaust kamen, wie es in Urzeiten bei einem Velociraptorangriff gewesen sein dürfte. Die messerscharfen Zähne streiften seinen Arm und schnitten in seine Haut, doch es war der Silberpflock in seiner Faust, der den größeren Schaden anrichtete. Zev spürte das Brennen, als der Sange rau ihm das Silber tief in den Schenkel stieß.

»Hallo Zev«, begrüßte ihn der Sange rau, während er seine Hände um Zevs Hals schlang und zuzudrücken begann. »Ich hatte auf die Chance gewartet, dich wiederzusehen.«

Zev erinnerte sich vage an den Mann. Er war an der Schule für Elitejäger gewesen und hatte eine gewisse Mordlust gezeigt. Die Schulverwaltung hatte Zev hinzugerufen, damit er mit ihm arbeitete, weil sie sicher sein wollten, dass sie mit ihrem Urteil richtig lagen. Zwei Ratsmitglieder waren ebenfalls hinzugebeten worden. Es kam selten vor, dass ein Elitejäger abgelehnt wurde und kein Rudel bekam. Fredec war solch ein rarer Fall.

Zev wehrte sich nicht gegen das Würgen, sondern griff nach dem Messer in seinem Gürtel. Er schlitzte den rechten Innenschenkel seines Gegners auf, dann den linken. Von dort aus schnitt er weiter über den Bauch und bewegte die Klinge in einer Acht, um möglichst viele Arterien zu treffen.

Fredec ließ Zevs Hals los und torkelte rückwärts. Zev sog Luft in seine brennenden Lungen und schätzte ein, wie schwer Fredecs Verwundungen waren. Er hatte ja nicht sehen können, wo er schnitt, solange der Sange rau ihn würgte, doch wie er jetzt feststellte, hatte er ihm zwei ziemlich tiefe Wunden beigebracht.

Fredecs Lippen spannten sich über den gefletschten Zähnen, und seine Augen wurden rot. Er stürzte sich auf Zev und warf ihn zu Boden. Vom vielen Blut war er glitschig, weshalb Zev ihn nicht richtig zu packen bekam. Fredecs Bein stieß auf den Pflock in Zevs Bein, sodass der Schmerz mit erschreckender Intensität durch Zevs Körper fuhr.

Er kämpfte gegen die Übelkeit und plötzliche Schwäche, umklammerte das Messer in seiner Hand fest und hielt die Klinge nach oben. Als Fredec, der gleichfalls ein Messer in der Hand hielt, auf ihm landete, konnte Zev ihm die Klinge tief in die Brust rammen. Doch wieder stieß er gegen eine Art Rüstung, und die Klinge brach ab.

Fluchend rollte Zev sich herum, warf Fredec von sich und verhinderte so, dass er ausgeweidet wurde, trieb sich damit aber leider auch das Silber noch weiter in den Schenkel. Er riss es heraus und klatschte fast gleichzeitig einen großen Flicken auf die Wunde. Dabei schickte er ein stummes Dankgebet zu Gary für seine Einmischung. Der Flicken verband sich sofort mit der Haut und gab eine Heilmixtur in die Haut ab, um die Blutung zu stoppen und den Heilungsprozess einzuleiten.

Fredec sprang lachend wieder auf und wischte sich mit dem Handrücken übers Maul. Seine Krallen wuchsen, und die spitzen Nägel krümmten sich. »Du hättest nicht sagen sollen, dass ich kein Elitejäger bin. Ich bin dir überlegen. War ich immer schon.«

Er wollte prahlen, wollte Zevs Anerkennung. Zev bewegte sich mit ihm im Kreis, um ihm die Gelegenheit zu geben. »Jemand muss etwas in dir gesehen haben, das ich nicht sah. Eines der Ratsmitglieder? Sie hatten sich an dem Tag gestritten, und einer von ihnen hat für dich gestimmt.«

Fredec neigte den Kopf zur Seite. »Du und die Schulleitung warft mich raus, aber ich habe mich gerächt. Ich habe jeden Einzelnen aus der Schulleitung umgebracht. Jetzt werde ich dich töten, und dann kann ich Randall zeigen, dass er besser auf Lyall gehört hätte.«

Zevs Befürchtungen bestätigten sich. Lyall war ein angesehenes Ratsmitglied und nun mit ihnen allen in der Höhlenkammer, versteckt vor den Wachen, falls eine von ihnen zur Armee des Heiligen Kreises gehörte.

Der Verräter im Rat ist Lyall. Diese Information durfte er nicht für sich behalten, erst recht nicht, wenn er sich in einem tödlichen Kampf mit einem Sange rau befand. Die roten Augen fixierten ihn, funkelnd vor mörderischem Hass.

Fredec war schnell und klug, und sollte Lyall ihn bereits rekrutiert haben, bevor er auf die Elitejägerschule kam, war das ein halbes Jahrhundert her. Dann müsste die Mutation zum Sange rau eigentlich schon viel weiter fortgeschritten sein.

Jemand muss zu ihnen. Ich kämpfe gegen den Sange rau. Er hielt es durchaus für denkbar, dass Lyall in diesem Moment den gesamten Rat ermordete.

Fredec täuschte einen Angriff vor, ging auf Zevs linke, verwundete Seite, wirbelte jedoch in letzter Sekunde herum und hieb mit der Messerklinge nach Zevs Bauch. Zev sprang außer Reichweite, knallte seine Faust auf Fredecs Handgelenk und drehte sie so, dass seine eigene Klinge tief in Fredecs Arm schnitt. Es war ein alter Trick, den er vor vielen Jahren gelernt hatte, und Zev war froh, ihn in seinem Repertoire zu haben.

Irgendwie musste er Fredec töten und den Ratsmitgliedern helfen. Das Beschützen lag ihm im Blut. Fen und Dimitri waren mit dem anderen Sange rau beschäftigt. Und diejenigen, die gegen die Abtrünnigen kämpften, waren auf dasselbe Problem gestoßen wie er: eine dünne Rüstung, die unter der Haut zu sein schien.

Ich gehe in die Höhle.

Zev blieb fast das Herz stehen. Natürlich spürte Branislava seine Sorge und würde kommen. Sie war seine Gefährtin, eine wahre Kriegerin, die ihren Platz im Kampf an seiner Seite sah.

Er konnte sie allerdings nicht fühlen. Normalerweise nahm er Energie sehr präzise wahr, und wenn er nicht fühlte, dass sie nahe war, würde es Fredec vielleicht auch nicht.

Er ist gefährlich, warnte er, wechselte auf die Fußballen und bewegte sich in einer Art Tanz auf Fredec zu. Mal war er hier, mal dort und machte es Fredec unmöglich, ihn zu berühren, während er den Sange rau in der Defensive hielt.

Das bin ich auch, antwortete Branislava. Sorg dafür, dass er näher zum Eingang kommt.

Sie war aus Feuer geschaffen. Flammen brannten in ihren Adern, und Zev hörte ihre ruhige Entschlossenheit. Er wusste nicht, was sie vorhatte, aber er glaubte an sie. Wieder wich er Fredecs Messer aus und vermied, dass ihm die Krallen den Bauch aufschlitzten, während er weiter angriff und den Sange rau zum Höhleneingang zurücktrieb.

Halt dein Messer hoch und sei bereit, es ihm ins Herz zu stoßen. Ich mache es parallel von hinten.

Wieder stellte er sie nicht in Frage, sondern setzte seinen fließenden Tanz fort, schwenkte das Messer nach dem Sange rau, versetzte ihm kleine Schnitte und tänzelte wieder außer Reichweite. Fredec war ein starker Schlägertyp und es gewohnt, seine Größe und Kraft zu seinem Vorteil zu nutzen. Gegen jemanden wie Zev zu kämpfen, der schon in hunderten Schlachten gewesen war und sehr erfahren mit dem Messer, wendig, schnell und tödlich, brachte Fredec aus dem Konzept.

Jedes Mal, wenn Zev näher kam und mit seinem Messer nach Fredec hieb, hinterließ er den Beweis für seine überlegene Kampffertigkeit. Auf Fredecs Armen waren inzwischen Dutzende kleiner Schnittwunden zu sehen. Zev hatte nicht zum Todesstich angesetzt, sondern ermüdete seinen Gegner mit kleineren Wunden, aus denen der Sange rau kontinuierlich blutete.

Seine Messerklinge begann zu glühen, erst in einem matten gelblichen Orange, dann in einem dunkleren Rot. Hitze wanderte den Griff hinauf. Zev ließ sich von der Veränderung nicht beirren, sondern blieb in Bewegung. Seine Füße folgten dem ihm so vertrauten Muster. Er erwischte Fredec am Brustkorb und hörte seinen Gegner erschrocken nach Luft ringen. Es war ein flacher Schnitt, doch seine Klinge leuchtete nun rot, und der Hitze nach, die Zev im Griff fühlte, musste das Brennen viel tiefer reichen als der eigentliche Schnitt.

Jetzt, sagte Branislava.

Ohne Zögern stürzte sich Zev zwischen die hammerartigen Fäuste und versenkte sein Messer tief in Fredecs Brust. Die heiße Klinge schien für einen Moment zu stocken, bevor sie durch die dünne Rüstung stieß wie durch Butter. Hinter Fredec hatte Branislava es Zev gleichgetan und ihr Messer tief in Fredecs Rücken gerammt. Auch ihre Klinge glühte und schmolz alles weg, was sich ihr in den Weg stellte.

Fredec schlug zu Boden, die Augen weit aufgerissen. Branislava trat zurück. Es war nicht viel Platz in dem schmalen Gang, der zur Kammer tief unten in der Höhle führte, sodass Zev kaum mit seinem Schwert ausholen konnte. Dennoch gelang es ihm, Fredecs Kopf vom Körper abzutrennen. Anschließend stieg Branislava über den Sange rau und rannte mit Zev zu der Kammer mit den Ratsmitgliedern.

Benutzt extreme Hitze, um die Rüstung zu durchstoßen, riet Zev im Laufen den anderen Karpatianern zu.

Dein Rotschopf hat manchmal richtig gute Ideen, stellte Fen lachend fest. Die war nämlich garantiert nicht von dir.

Fen gab Dimitri ein Zeichen, und sein jüngerer Bruder schlich sich näher an den Sange rau zwischen den Felsen. Der »Köder« hatte sich nicht vom Fleck gerührt und war sehr still. Zu still. Die Wölfe auf Dimitris Körper regten sich, hoben ihre Köpfe, weil sie den Feind spürten, und machten sich bereit, Dimitri zu verteidigen.

Nein, bleibt, befahl Dimitri und drehte sich um. Nur knapp wich er der Klinge aus, die auf sein Herz zielte. Sie bohrte sich in seine rechte Seite. Das schreckliche Brennen des Silbers war übler als das Loch in seiner Brust. Er sank auf die Knie, und Blut lief ihm über den Oberkörper.

Der Sange rau kam näher, wobei er auf den unebenen Felsen unsicher ging. Dimitri versuchte nicht, ihm auszuweichen, sondern schnitt ihm mit seinem Messer die Schenkel auf. Er zielte auf die Schlagadern, um den Gegner langsamer zu machen. Der Mann brüllte vor Schmerz und Wut. Ihn verbrannte das Silber genauso schlimm wie Dimitri, und Blut spritzte aus seinen Beinen.

Fen sprang von dem Felsen über ihn, landete auf dem Rücken des Sange rau und warf ihn zu Boden, weg von Dimitri. Sie purzelten in einem Gewirr von Armen und Beinen über den Boden und stöhnten, wenn einer von ihnen hart auf dem zerklüfteten Grund aufschlug.

Dimitri erinnerte sich an den Flicken, der zu seinem Waffenarsenal gehörte. Gary hatte die Dinger verteilt und darauf bestanden, dass jeder von ihnen einen mit in die Schlacht nahm. Er zog ihn aus dem Lederbeutel an seinem Gürtel und drückte ihn auf seine Brust. Sofort fühlte er die Hitze, ein Brennen, das die Gefäße verschloss und den Heilungsprozess einleitete. Er schickte ein stummes Gebet an den Mann, der sich fortwährend bemühte, den Karpatianern zu helfen. Der Flicken verblüffte Dimitri, denn er gab ihm außerdem den Energieschub, den er nach dem Blutverlust dringend brauchte.

Er rappelte sich wieder auf und schwankte auf die beiden Kämpfenden zu. Hin und wieder blitzte ein Messer auf. Stöhnen, Ächzen und Fluchen tönten aus dem Chaos in der Staubwolke. Der Sange rau hinterließ eine Blutspur auf dem Untergrund, also blutete er noch aus den Wunden, die Dimitri ihm beigebracht hatte.

Seine Wölfe wollten ihn abermals verteidigen, wanden sich unruhig und verlangten, freigelassen zu werden. Dimitri musste sie streng auffordern, ruhig zu sein. Er wollte die Tiere nicht in der Nähe des unglaublich schnellen Mischlings.

Fen rang mit dem Angreifer und hielt dessen Handgelenke fest, damit ihm die Krallen nicht den Bauch aufrissen oder die Augen durchbohrten. Dimitri beschwor die Hitze eines speienden Vulkans herbei und lenkte sie in die Klinge seines Messers. Dann rammte er sie in den Rücken des Sange raus, wo er fühlte, wie sie gegen einen Widerstand stieß und dann durch Muskeln schnitt.

Der Sange rau brüllte vor Zorn, schwenkte mit ausgefahrenen Krallen herum und zielte auf Dimitris Bauch. Dimitri nutzte seine Schnelligkeit, um zurückzuspringen, als die Bestie einen Satz nach vorn machte. Es war eine erstaunliche Bewegung. Für einen Sekundenbruchteil schien er in der Luft zu schweben, ehe er mit solchem Tempo auf Dimitri zuflog, dass seine Konturen verschwammen.

Fen stürzte hinter ihm her und fiel den Sange rau hinterrücks an. Bevor die Krallen Dimitri erreichten, hatte Fen seine Faust am Griff von Dimitris Messer und trieb es mit seiner ungeheuren Kraft tief in den Rücken des Angreifers, um das Herz zu durchbohren.

Der Sange rau kreischte und schlug um sich, stürzte sich abermals auf Dimitri und hieb ihm beide Klauen in die Brust, wo er die Krallen in die Haut bohrte. Er wollte an das Herz gelangen. Gleichzeitig riss er seinen Schlund auf und schlug ihm die Zähne in Schulter und Arm.

Dimitri hatte sein Schwert schon beim ersten Sprung von dem Sange rau weggezogen. Er schwang es tief und schnitt durch beide Beine, während er sich nach hinten warf, fort von der Kreatur, die wahnsinnig vor Schmerz war. Im Fall warf er das Schwert seinem Bruder zu, der die große Silberklinge im weiten Bogen schwenkte und den Kopf des Sange rau vom Rumpf abtrennte.

»Wie schlimm bist du verwundet?«, fragte Fen, während er seinem Bruder den Flicken zuwarf, den er bei sich trug, und dann einen Silberpflock durch das Herz des Angreifers trieb.

»Wie sieht es denn aus?«, erwiderte Dimitri sarkastisch.

Fen blickte sich über die Schulter zu der Frau um, die auf sie zukam, umgeben von Wölfen. »Sie sieht richtig angefressen aus, Dimitri, und das kann ich ihr nicht verdenken. Du hast dich diesem Stück Dreck als Nadelkissen angeboten, damit ich die Chance habe, es umzubringen.«

»Wir mussten ihn schnell erledigen, und das schien mir die beste Lösung. Du warst allerdings ein bisschen langsamer, als ich gehofft hatte.«

»Okay, dafür trete ich dir jetzt auch nicht in den Hintern«, konterte Fen. »Aber nur, weil deine Frau momentan rachsüchtig drauf ist.«

»Verschwinde von hier und hilf Zev«, befahl Dimitri seinem Bruder. »Ich komme klar.«

»Falls du nicht verblutest«, entgegnete Fen, trat auf Dimitri zu und öffnete die Adern an seinem Handgelenk. »Beeil dich.«

Dimitri blieb keine andere Wahl, als das zu nehmen, was sein Bruder ihm anbot. Na ja, eher aufdrängte. Fen war die Rolle des älteren Bruders schlicht nicht auszutreiben, egal wie geschickt oder erfahren Dimitri im Kampf war.

Skyler lief mit sorgenvoller Miene zu ihrem Seelengefährten. Die Wölfe scharten sich dicht um ihn, während sie seine Wunden inspizierte. »Ivory und Razvan jagen mit Daciana und den anderen zusammen die übrigen Abtrünnigen. Es sind nur noch ein paar von ihnen nach. Sobald wir wussten, wie man sie tötet, waren sie nicht mehr halb so zäh, wie wir gedacht hatten.«

Dimitri verschloss die Wunden am Handgelenk seines Bruders. »Sie haben nicht in der Rudelformation gejagt, wie sie sollten«, erklärte er ihr. »Ihr Befehl muss gelautet haben, zur Höhle zu rennen. Sie waren als Ablenkungsmanöver unterwegs.«

Skyler fuhr mit den Fingern durch sein Haar und strich ihm die nassen Strähnen aus der Stirn. »Sei nicht so traurig, Dimitri. Es waren Abtrünnige, Lykaner, die sich willentlich auf das Töten zum Spaß verlegt hatten.«

Sie hockte sich neben ihn, zog behutsam den Flicken ab, den sie von Gary bekommen hatten, und legte ihre Hände auf die Brustwunde. Die Hitze ihrer Berührung brannte durch Dimitris Leib, aber sie war beruhigend, nicht schmerzhaft. Skyler vermischte fruchtbare Erde mit heilendem Speichel und presste sie auf die Stichwunde, bevor sie sich der Wunde an seinem Schenkel zuwandte.

»Du bist echt im Eimer, weißt du das?«, fragte sie.

»Ja. Du hast mir nicht erzählt, wie sich die Wölfe geschlagen haben.« Gemeint war, wie sie sich geschlagen hatte. Kampfübungen waren etwas völlig anderes, als tatsächlich eine lebendige Kreatur töten zu müssen.

Skyler kniff kopfschüttelnd die Lippen zusammen, und Dimitri fragte nicht weiter. Stattdessen strich er mit der Hand an ihrem Bein hinauf zu ihrem Schenkel und hielt den Kontakt, solange sie ihn versorgte.

»Wird er überleben?«, fragte Fen.

»Ja, keine Sorge«, antwortete sie. »Ich bekomme das hin.«

Fen nickte und verließ die beiden, um zum Höhleneingang zu laufen. Hinter sich roch er Feuer: Die Leichen der Abtrünnigen wurden eingesammelt und verbrannt. Gleich am Eingang lag ein toter Sange rau, dessen abgetrennter Kopf makaber an die Wand gelehnt war, die leeren Augen offen starrend. Fen ignorierte ihn, sprang über die Leiche und rannte zu der Höhle, in der die Ratsmitglieder versteckt waren.

Drinnen rannte er beinahe Zev um, konnte aber noch im letzten Moment abbremsen, bevor sie heftig kollidierten. Er stieß jedoch noch stark genug gegen ihn, dass Zev ein paar Schritte vorwärts stolperte. Lyall saß auf dem Boden der Höhle, die Finger in seinem Nacken verschränkt. Er sah wütend aus.

Randall funkelte ihn mit rotglühenden Augen an. Sein Körper war mehr Wolf als Mensch und hatte etwas Furchteinflößendes – ein Bär von einem Wolf, bereit zuzuschlagen und zu töten. Rolf schüttelte traurig den Kopf und presste sich eine Hand auf die Augen. Arno war das einzige Ratsmitglied, das nicht saß. Er lief rastlos auf und ab und schien im Begriff, jederzeit einen Gewaltausbruch zu bekommen.

Mikhail stand ein gutes Stück entfernt von den Lykanern. Tomas, Lojos, Mataias und Andre schirmten Mikhail von den anderen im Raum ab. Andre hatte eindeutig einen Kampf hinter sich, doch wie immer waren seine Augen kalt und ausdruckslos. Niemand rührte sich. Keiner sprach.

Fen stupste Zev an. Stör ich gerade? Ich komme anscheinend ein bisschen zu spät zur Party.

Lyall hat versucht, Mikhail und die anderen Ratsmitglieder umzubringen. Er hatte einen Sprengsatz dabei, doch dein Andre hat ihn erwischt. Offenbar hat Lyall daraufhin versucht, den Prinzen zu erschießen.

Dann ist es erschreckend, dass er noch lebt. Gregori wird sicher einige Takte mit Andre reden, sagte Fen und meinte es ernst. Er findet, dass für jeden, der dem Prinzen etwas tun will, der Tod die einzige Antwort ist. Und da stimme ich ihm zu.

Wie es aussieht, haben Mikhail und die Ratsmitglieder Andre gebeten, ihn nicht zu töten. Sie wollen Informationen von ihm. Zev blickte nach unten. Diesen Teil verabscheute er in seinem Job am meisten. Eine saubere Tötung war eine Sache, aber jemandem Informationen zu entlocken war etwas völlig anderes.

Wenn er kein Lykaner wäre, könnten wir einfach reingehen und uns seine Gedanken ansehen, sagte Fen bedauernd. Leider haben Lykaner eine natürliche Sperre gegen Gedankenleser – es sei denn, man schneidet ihnen den Kopf ab. Wir könnten mit Gregori sprechen. Vielleicht überzeugt er den Prinzen.

Zev merkte, dass er es nur halb im Scherz meinte, und war Fen dankbar, dass er überlegte, wie er ihm die Befragung Lyalls ersparen konnte. Der Rat wird erwarten, dass ich ihn befrage und Resultate bringe.

Branislava legte ihre Hand in Zevs Armbeuge. Warum lässt du mich das nicht machen? Ich kann ihm Fragen stellen, und ich bin ziemlich sicher, dass er mir antworten wird.

Zev sah sie stirnrunzelnd an. Ihre grünen Augen schimmerten in unzähligen Nuancen, sehr ähnlich denen eines Drachen; dann wechselten sie die Farbe. Ihr Haar wurde von einem dunklen Rot durchzogen, fast Weinrot, und ihr Lächeln raubte Zev den Atem.

Mein Vater ist ein Hoher Magier, und er hat häufiger Leute befragt, ohne sie zu berühren. Welcher Art sie angehörten, war egal, wenn er einen Wahrheitszauber anwandte. Der ist nicht besonders schwierig, und man muss niemanden verletzen. Branislava lehnte sich an ihn. Ich kann wirklich recht nützlich sein.

Zev ertappte sich dabei, wie er grinste. Er sah zu Mikhail. »Der Rat hat mich gebeten, Lyall zu verhören und herauszufinden, was ihn bewegt hat, nicht bloß seine Freunde, sondern alle Lykaner zu verraten.«

Mikhail nickte langsam. »Ich halte nichts von Folter.«

Lyall verzog hämisch das Gesicht, woraufhin Randall knurrte. Es war ein leises, warnendes Geräusch, bei dem sich Zevs Nackenhaare aufstellten und Mikhails Wachen sofort aufhorchten. Arno blieb stehen. Er hatte sichtlich Mühe, seinen Körper davon abzuhalten, in eine Halb-Mann-halb-Wolf-Gestalt zu wechseln und dadurch die Gefahr noch zu erhöhen.

Rolf hielt eine Hand in die Höhe, um die anderen Ratsmitglieder zu besänftigen. »Keiner mag es, wenn ein Wesen gefoltert wird, nicht einmal wenn es sich um einen Verräter wie Lyall handelt. Aber um einen Krieg zu verhindern, müssen bisweilen Dinge getan werden, die niemandem von uns gefallen.«

Mikhail verneinte. »Es entspricht nicht unserer Art, Rolf, und das wird es auch nie.«

Randall sprang auf, als wollte er selbst die Antworten aus Lyall herausprügeln.

»Ich glaube, wir haben eine zufriedenstellende Lösung für beide Parteien«, sagte Zev. »Branislava bietet an, Lyall zu befragen. Sie wird die notwendigen Informationen bekommen, ohne ihm ein Haar zu krümmen.«

Zunächst blickte Lyall wütend zu ihr; dann schien er eher amüsiert. »Kein Karpatianer kann in meine Gedanken eindringen, egal wie sehr er es versucht. Denkt ihr, ich habe Angst vor ihr? Oder dass ich ihre Fragen beantworte, weil sie hübsch ist? Sie mag Zev zu ihrem Sklaven gemacht haben, aber ich bin stärker als er.«

Branislava lächelte ihn an. In ihren grünen Augen loderte Drachenfeuer. Sie glitt näher an Lyall heran. Ihr langes, dickes Haar knisterte vor Energie, und sie strahlte Macht aus. Von ihrer Haut ging ein Leuchten aus, wie Zev es noch nie zuvor gesehen hatte. Sie war wahrhaft wunderschön, und Zev konnte sich nicht vorstellen, dass ihr irgendein Mann widerstehen könnte, von dem älteren Lykaner, der sein Leben lang hinter den Frauen her gewesen war, ganz zu schweigen.

»Hattest du gedacht, ich würde mit dir schlafen, um Informationen von dir zu bekommen?«, fragte sie mit amüsierter, honigsüßer Stimme. »Ah, ja, das hast du tatsächlich. Da muss ich dich enttäuschen, denn ich schlafe nur mit einem Mann, und der bist nicht du.«

In dem Raum war es vollkommen still geworden. Sogar Randall hatte aufgehört zu knurren und wieder seine menschliche Gestalt angenommen. Auch Arno setzte sich auf seinen Stuhl zurück. Sämtliche Blicke waren auf Branislava gerichtet. Zev verschränkte die Arme vor der Brust und wartete ab. Er hatte die Macht dieser Frau bei mehr als einer Gelegenheit erlebt. Lyall hatte nicht die geringste Chance gegen sie.

»Was dann?«, fragte Lyall misstrauisch. »Denkst du, ich lasse mich einschüchtern, weil du mir nahekommst? Dass Zev schnell genug einspringen kann, um dich zu beschützen, sollte ich beschließen, dich zu töten, anstatt mit dir zu reden?« Er hielt seine Hände in die Höhe, um ihr zu zeigen, dass er nicht gefesselt war.

»Keine Bange«, entgegnete Zev. »Ich bin Hän ku pesäk kaikak – der Wächter aller, und das schon seit geraumer Zeit, Lyall. Jeder Sange rau, den du ausgesandt hast, um mich oder die anderen zu töten, scheiterte. Du bist ein Heuchler, ausgerechnet die Kreatur für deine heimlichen Zwecke zu nutzen, die du öffentlich verdammst. Keiner von ihnen war schneller. Bist du von gemischtem Blut? Ich habe dich in der Sonne wandeln gesehen. Wärst du es, könntest du das nicht. Folglich kannst du auch unmöglich schneller als ich sein, sollte ich beschließen, dich niederzuschlagen.«

Lyall sah ihn spöttisch an. »Warum sagst ausgerechnet du so etwas zu mir? Du bewegst dich auch in der Sonne. Wie kann es sein, dass du dazu fähig bist, aber kein anderer Sange rau? Denkst du, ich kaufe dir diesen Unsinn ab? Du bist nur arrogant und aufgeblasen!«

Diese Frage hatte Zev sich nie gestellt. Er hatte sehr lange Zeit gar nicht gewusst, dass er gemischtes Blut besaß, und als er den Verdacht hegte, hatte er ihn gleich wieder verworfen, weil er seinen Pflichten auch am helllichten Tag nachgehen konnte. Nun zuckte er mit den Schultern. »Du musst mir nicht glauben, aber falls dir ein indirekter Suizid durch einen Elitejäger vorschwebt – ich würde dich nicht töten, bevor Branka dich befragen konnte.«

»Er ist ein Dunkles Blut«, sagte Mikhail. »Der Krieger schlechthin, von karpatianischer Abstammung und der Letzte seiner Linie. Wenige können ein Dunkles Blut in der Schlacht besiegen, und die Frauen, die ihre Seelengefährtinnen waren, standen ihnen in Kraft und Begabung nie nach. Er kann in der Sonne sein, weil er von Dunklem Blut ist.«

Zev fühlte, wie Branislava der Atem stockte, auch wenn sich ihre Miene nicht veränderte oder sie ihn gar ansah. Trotzdem spürte er ihre Berührung, dieses heiße Gleiten ihrer Hand auf seiner Brust. Es war eine beiläufige Geste und zugleich sehr intim, wenn seine Gefährtin ihn im Geiste streichelte.

Branislava schenkte Lyall ihr sanftes, vollkommenes Lächeln, bei dem für Zev verlässlich die ganze Welt erstrahlte. Auf Lyall schien es dieselbe Wirkung zu haben. Er nahm seine Arme herunter, faltete die Hände und starrte sie voller Bewunderung an.

»Bevor du versuchst, mich zu befragen, möchte ich auf Zevs Vorwurf antworten. Ich habe keinen Schimmer, wovon er redet, wenn er sagt, ich hätte den Sange rau gegen unsere Leute eingesetzt. Ich gehöre nicht zu diesen Abscheulichkeiten und würde niemals mit einem von ihnen gemeinsame Sache machen. Hätte ich gewusst, dass Zev ist, was er behauptet, hätte ich die Todesstrafe gegen ihn verhängt und unseren Getreuen befohlen, ihn auf der Stelle zu töten.«

»Wie selbstgerecht du klingst«, sagte Rolf ruhig, »und dennoch hast du versucht, den Prinzen der Karpatianer und uns alle umzubringen.«

»Ich folge der Doktrin und den Prinzipien der Lykaner.« Lyall sah Rolf böse an. »Hierherzukommen war falsch. Wir wurden gewarnt, uns nicht mit den Karpatianern einzulassen. Es steht im Heiligen Kodex, und doch hast du, der Vorsitzende unseres Rats, solch einem Treffen zugestimmt. Du hast unsere Art verraten, nicht ich.«

Arno stieß einen Laut zwischen Verzweiflung und Wut aus. »Du warst von Kindheit an mein bester Freund, Lyall, und trotzdem warst du bereit, mich zu ermorden. Du hast bei meiner Bindungszeremonie für mich gesprochen! Ich begreife nicht, wie du das tun konntest.«

Lyall hatte immerhin den Anstand, sich ein wenig beschämt zu geben. Und er vermied es, Arno anzusehen. »In den letzten Jahren habe ich unzählige Male versucht, mit dir zu reden. Aber du wolltest dich ja heraushalten.« Sein Ton wurde vorwurfsvoller. »Du wolltest dich nicht verpflichten, das zu tun, was recht und richtig war, obwohl du wusstest, was du hättest tun, wie du hättest wählen sollen. Für dich war die Sache mit den Frauen ausschlaggebend.« Nun klang er regelrecht angewidert. »Du bist den anderen gefolgt wie das Lamm zur Schlachtbank.«

»Glaubst du, wir wissen nicht von Xaviero?«, fragte Zev.

Lyall runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, von wem oder was du sprichst.«

Branislava schüttelte den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Er würde niemals diesen Namen benutzen. Er tritt wahrscheinlich als älterer Mann auf, wenn auch nicht zu alt, weil er von den Frauen und Mädchen angehimmelt werden will. Und er dürfte sehr gut aussehen und leise sprechen, allerdings hat sein Wort Gewicht. Er dürfte ein Mann sein, den du sehr bewunderst; vielleicht ist er der Einzige, zu dem du aufblickst. Vor allem aber kann er seine außergewöhnlichen Augen nicht verbergen. Sie glänzen wie Silber.«

Lyall wirkte ein bisschen erschrocken, und auch die anderen Ratsmitglieder wechselten schockierte Blicke.

»Du meinst, wie Zevs?«, fragte Lyall sarkastisch.

Sie verneinte stumm und wandte sich an den Rat. »Wie echtes Silber, glänzend und changierend zwischen geschmolzen und hart. Lyall müsste sehr eng mit ihm befreundet sein.«

»Du beschreibst Rannalufr. Er ist schon seit Jahrhunderten in dieser Gegend, beinahe so lange wie ich«, sagte Rolf. »Und er ist seit vielen Jahren unser Berater. Ich kann nicht glauben, dass er uns verraten würde.«

Rannalufr bedeutet auf Altnordisch »plündernder Wolf«, sagte Zev zu Branislava. Könnte Xaviero so dreist sein, sich so einen Namen zu geben?

Das würde sogar sehr gut zu ihm passen, antwortete sie. Dann wandte sie sich wieder an die Ratsmitglieder. »Falls er der Mann ist, den ich beschreibe, ist er kein Lykaner, sondern ein Magier, und er hat euren Rat zu seinen Zwecken infiltriert – um die Lykaner zu vernichten. Einer seiner Brüder hat die Jaguare vernichtet, und dem anderen wäre es fast bei den Karpatianern gelungen. Es handelt sich um Xaviero, den Bruder von Xavier. Du bist alt genug, um ihn zu kennen.«

»Ich weiß von Xavier, aber ich habe noch nie von Xaviero gehört«, widersprach Rolf. »Keine Silbe von einem Bruder oder Brüdern.«

»Sie waren identische Drillinge, was sie für sich behielten, damit sie an drei Orten gleichzeitig sein konnten, ohne dass irgendwer auf die Idee kam, es könnte mehr als einen von ihnen geben«, erklärte Branislava. »Das kam ihnen gelegen. Xaviero arbeitet daran, eure Art zu vernichten. Er hat sogar den Sange rau erschaffen. Rannalufr ist ohne Zweifel ein großartiger Chemiker und ein Segen für eure Leute. Ihr steht tief in seiner Schuld für all die Freundlichkeiten, die er euch erwiesen hat, und für sein Verdienst, diverse Heilmittel gegen die seltsamen Krankheiten entwickelt zu haben, die plötzlich auftauchten. Und noch vieles mehr. Habe ich recht?«

Die Ratsmitglieder sahen einander an und wirkten zusehends schockierter. Lyall hingegen schüttelte den Kopf.

»Wie kann das sein?«, fragte Rolf. »Ich verstehe das nicht. Es darf nicht wahr sein. Rannalufr war oft bei mir zu Hause, hat an meinem Tisch gesessen und mit meinen Kindern gespielt.«

»Und Lyall?«, fragte Mikhail ruhig. »War er nicht auch bei dir zu Hause, hat an deinem Tisch gesessen und mit deinen Kindern gespielt?«

Rolf blickte zu seinem alten Freund. »Ja«, antwortete er matt für Lyall. »Ja, viele Male. Ich habe ihn geliebt wie einen Bruder.«

»Genau wie ich«, sagte Arno erschüttert.

Wieder wirkte Lyall ein wenig beschämt, leugnete aber sofort. »Ihr habt unsere Leute verraten, Rolf und Arno. Ihr alle. Ich war bloß ein Instrument der Gerechtigkeit.«

»Mit deiner eigenen Armee?«, warf Zev ein. »Hast du es einfach mal so geschafft, binnen Tagen oder Wochen unbemerkt eine ganze Armee zu rekrutieren, weil der Rat plötzlich beschloss, hierher zu kommen? Ich glaube dir nicht, Lyall. Du lässt deine Drecksarbeit von Sange rau und Abtrünnigenrudeln erledigen.«

»Ich bin ein Erwählter, ein Märtyrer für unsere Leute mit einem höheren Ziel, als du es verstehen könntest«, konterte Lyall selbstgerecht und voller Überzeugung.

»Da spricht der Magier«, sagte Branislava. »Er hat sich deiner Sache ›angeschlossen‹ und dich weiter angefeuert. Und er bot dir etwas dafür, dass du deine Freunde verrätst, Lyall. Was ist es, das du am meisten begehrst? Macht?«

»Macht hat er im Rat«, sagte Rolf. »Aber er begehrt Frauen.«

Branislavas Herz geriet ins Stocken. Sie wusste, zu welchen Grausamkeiten Xaviero fähig war, besonders bei Frauen. Er genoss es, seine Geliebten zu verletzen und sich ihrer auf einfallsreiche Weise zu entledigen. So viele junge Magierfrauen, so viele menschliche Frauen. Sie wollte diese Erinnerungen in Lyalls Kopf nicht sehen.

Du musst das nicht machen, mon chaton féroce, sagte Zev. Es gibt andere Wege. Ich kann die Informationen auch selbst aus ihm herausbekommen, die wir brauchen.

Er bot ihr stets einen Ausweg, und dafür war Branislava ihm dankbar. Dieses großzügige Angebot machte es ihr möglich, ihre Schultern zu straffen und Zev zuzulächeln. Sie konnte es, weil sie nicht allein war. Seine Seele und sein Geist waren mit ihrer Seele und ihrem Geist verwoben.

Branislava atmete langsam aus. »Lyall, ich denke, es ist an der Zeit, einige Antworten von dir zu bekommen.«

»Frag mich, was du willst«, sagte er und verschränkte die Arme vor der Brust. »Von mir kriegst du gar nichts.«

Branislava sparte sich die Mühe, ihm zu widersprechen. Sie hob die Arme und malte ein Muster in die Luft, als würde sie einen Raum schaffen, der rein, klar und frei von Gefahr war.

Zellen, lasst fließen, und Neuronen feuert,
auf dass die Botschaften, die in euch wohnen,
zu mir kommen, wie ich sie erfrage.
Ich sehe eure Aktionen, kenne eure Funktionen,
Enthüllt mir, was verborgen ist,
dann dürft ihr schadlos ruh’n.

Um sie herum veränderte die Luft ihre Farbe und begann sanftgolden zu schimmern. Ihr Haar knisterte, und winzige Flammen tänzelten an ihren Armen hinauf. Lyall erblasste und bedeckte sein Gesicht mit den Händen, als könnte er ihr Eindringen in seinen Kopf verhindern, indem er sie nicht ansah.

Neuronengewitter, wachse und schwelle,
gib mir das Wissen, das mich erhelle,
Ich nehme, was verborgen, und mache es mein.

Lyall begann, sich vor und zurück zu wiegen und Laute auszustoßen wie ein unglückliches Kind. Er hatte eindeutig Schmerzen und wusste offenbar, dass Branislava in seinem Geist und kurz davor war, die Kontrolle zu übernehmen.

Lass keine Hürden, keine Lügen sein.
Öffne die Tore, dass ich komme hinein,
und kann nehmen mit, was kein anderer soll erfahren.

Lyall schrie und wiegte sich heftiger, während ihm Tränen über die Wangen strömten. Er presste sich die Hände auf die Ohren, als könnte er Branislava so aussperren und sie aus seinem Kopf halten. Zögerlich drang sie in seinen Geist, denn sie fürchtete sich vor dem, was sie dort möglicherweise finden würde.

Sie fühlte, wie Zev ihre Hand nahm. Natürlich wusste sie, dass er es nicht physisch tat; er war zu sehr damit beschäftigt, Lyall zu beobachten, damit der Lykaner nicht versuchte, ihr etwas zu tun. Dennoch fühlte es sich an, als würde er seine Finger mit ihren verschränken und mit ihr gemeinsam diesen verstörten Geist betreten.

Da war Gier. Lyall wollte mehr als die Macht, von der Rolf behauptete, er hätte sie als Ratsmitglied bereits. Er wollte jemand sein, zu dem alle aufblickten und dem alle folgten, so wie Rolf. Sie sah Xaviero und erhaschte hier und da kurze Bilder von Begegnungen in den vielen Jahren. Xaviero hatte Lyall geduldig nachgestellt und vieles über ihn in Erfahrung gebracht. Er hatte einen Mann in einer Machtposition gewollt, den er leicht überzeugen konnte und der zugleich glaubte, Xavieros Ideen wären seine eigenen. Mit der Zeit war Lyall zu diesem Mann geworden.

Xaviero hatte seine Schwäche für Frauen erkannt. Zuerst hatte er Lyall mit Schmeicheleien geködert, dann begann er, seine Nacht mit einer bestimmten Frau zu erwähnen und zu beschreiben, zu welchen Gefälligkeiten er sie bewegen konnte. Lyalls Atmung veränderte sich, sein Mund erschlaffte, und er sabberte beinahe. Je verderbter die Geschichten, desto faszinierter war Lyall. Xaviero führte ihn langsam in diese Richtung, redete davon, wie überlegen sie den Frauen waren und wie Frauen sie mit ihrer Art, sich zu bewegen, zu kleiden und zu lächeln, provozierten. Wie diese Frauen dazu bestimmt waren, Männern wie ihnen zu dienen – mächtigen Männern, die jene Entspannung brauchten, welche diese Frauen boten.

Lyall wollte solche Sachen hören, und mehr und mehr wurden Xavieros Perversionen für ihn normal. Er begann zu glauben, dass er ein Anrecht auf jede Frau hatte, die er wollte, und sein Freund stimmte ihm zu. Als Xaviero anfing, seine sadistischen Geschichten zu erzählen, war Lyall nur zu gern bereit und willig, solche Dinge selbst auszuprobieren.

Es dauerte nicht lange, bis Xaviero anfing, den Heiligen Kodex anzusprechen und dass der Rat sich nicht an seine Grundsätze hielt. Zuerst waren die Gespräche eher philosophisch, aber bald redeten sie darüber, was getan werden könnte, um dies zu ändern. Xaviero richtete es so ein, dass Lyall glaubte, sämtliche Ideen kämen von ihm. Der Magier war schlau, hing förmlich an Lyalls Lippen und tat, als wären dessen Worte die Heilsverkündung schlechthin. Lyall hielt seinen guten Freund Rannalufr für seinen glühendsten Bewunderer.

Er hatte keine Erinnerungen an Sange rau, allerdings begonnen, Anhänger für seine Armee anzuwerben. Er rekrutierte jene, die am fanatischsten an Althergebrachtem festhalten wollten. Mit der Zeit gewann er eine enorme Gefolgschaft. Leider hatte ihm Arno unwissentlich geholfen, indem er ebenfalls anfing, auf den Treffen des Kreises zu predigen.

KAPITEL VIERZEHN

Abrupt verließ Branislava Lyalls verdrehten und perversen Geist. »Er ist fanatisch und quält gern Frauen, aber er weiß nichts über die Sange-rau-Attentäter, die Xaviero schuf. Lyall hat seine Armee in dem Glauben zusammengestellt, er könne den Rat abschaffen und an seiner Stelle den Heiligen Kreis herrschen lassen. Und natürlich wollte er dessen Kopf werden, und viele junge Frauen sollten ihm dienen.« Bei den letzten Worten klang ihre Stimme angewidert.

Sie wollte weg, nach Hause gehen und auf ihrer Veranda mitten im Wald sitzen, wo sie den Wölfen und den anderen Geschöpfen der Nacht lauschen konnte. Nach dem Ausflug in solch einen abscheulichen Geist brauchte sie etwas Reines. »Lyall hat keinerlei Anstandsgefühl mehr, und was Loyalität ist, hat er vollkommen vergessen. Er ist süchtig nach den sadistischen Dingen, die er den Frauen antut, mit denen er schläft. Wenn sie sich wehren oder er sie leid wird, schafft sein guter Freund Rannalufr sie ihm vom Hals. Und Lyall ist nie auf die Idee gekommen, ihn zu fragen, was er in seinem Labor mit ihnen macht. Das schert ihn nicht.«

Sie rieb sich die Schläfen, denn sie hatte Kopfschmerzen. Der Mann machte sie krank, und er stand Xaviero viel zu nahe. Xaviero hatte in ihm einen passenden Schüler und Gehilfen gefunden, auch wenn Lyall geglaubt hatte, es wäre anders herum.

»Rannalufr ist definitiv Xaviero. Er hat sich diesen korrupten, gierigen Mann mit seiner Schwäche für Frauen ausgesucht und sie ausgenutzt. Lyall ist freiwillig jenen zerstörerischen Weg gegangen.« Es war ihr unmöglich, ihren Ekel zu verbergen. »Er weiß nichts von Xavieros Plänen oder den Sange rau, obwohl er von dem Labor weiß, in das sein reizender Freund Rannalufr die Frauen bringt, nachdem Lyall sie misshandelt hat und leid geworden ist. Ich nehme an, dass sie dort gefoltert und schließlich getötet werden. Nach einigen Stunden in Xavieros Gesellschaft werden die Frauen den Tod wahrscheinlich als Erlösung empfunden haben.« Sie hatte es unzählige Male mit angesehen.

Mikhail schwenkte eine Hand in ihre Richtung, und gleich hatte Branislava das Gefühl, nicht mehr ganz von dem Gestank des Bösen bedeckt zu sein.

»Alle drei Hohen Magier waren geschickt darin, sich die richtigen Leute für ihre Zwecke auszusuchen. Sie warteten geduldig, bis sie wussten, welche Schwäche ihr Opfer hatte. Lyall war gierig nach Frauen, und wäre er Xaviero nicht begegnet, hätte er seinen niederen Gelüsten vielleicht nie nachgegeben. Aber von dem Moment an, in dem der Magier ihn auswählte, hatte er keine Chance mehr.«

»Erwartest du, dass wir Mitleid mit dem Mann haben, der uns zu töten versuchte?«, fragte Randall.

Branislava schüttelte den Kopf. »Nein, selbstverständlich nicht. Ich möchte nur, dass ihr begreift, wer euer Feind ist, und ich meine damit nicht Lyall. Xaviero hat Jahre darauf verwandt, ihn zu beeinflussen und so weit zu bringen, dass er immer mehr Gewalt gegen Frauen akzeptierte. Das war nicht ganz so schwierig, wie ihn gegen seine Freunde aufzuhetzen, aber ihre Unterhaltungen über Politik ließen Lyall schließlich glauben, dass er euch allen überlegen ist und die Lykaner wieder der ›richtigen‹ Lebensweise zuführen könnte.«

Rolf lehnte sich seufzend zurück und senkte den Kopf. »Sieht man zu lange etwas Böses an, wird man am Ende selbst böse. Der Verstand ist eine seltsame Sache. Lyall war ein Mann mit starken Überzeugungen. Er glaubte an den Heiligen Kodex und die alte Lebensweise, aber er blieb immer offen für Neues. Seine Freundschaft mit Rannalufr hat Lyalls Werte und Moralvorstellungen offensichtlich korrumpiert«, sagte er traurig.

Branislava bemerkte, dass Rolf in der Vergangenheitsform sprach, als wäre Lyall bereits tot. Und er sah den Mann nicht an, der sich auf dem Boden hin und her wiegte, die Hände über den Augen. Als wäre er nicht mehr der Mann, den Rolf all die Jahre gekannt hatte. Und eigentlich war er das auch nicht.

Lyall ertrug es nicht, seine eigenen Untaten und Perversionen so ausgestellt zu sehen. Denn ob er nun überzeugt war, im Recht zu sein oder nicht, wusste er letztlich, dass die Dinge, die er getan hatte, falsch waren.

»Bronnie.« Mikhails Stimme war sehr sanft, sein Tonfall wie klares Wasser aus einem Gebirgsbach, das über Branislava hinweglief und den Schmutz des Bösen wegspülte. »Wer führt seine Armee an? Wer steuert diese Angriffe auf uns? Ist das Xaviero?«

»Er ist der Puppenspieler. Selbst würde er keine Befehle erteilen, damit er stets unschuldig wirkt. Falls eine Tat entdeckt wird, werden diejenigen um ihn herum für ihn kämpfen, weil sie ernsthaft glauben, dass sein Handeln ausschließlich gut und freundlich war.«

Ihre Beine zitterten, und sie musste sich anstrengen, aufrecht stehen zu bleiben. Sie war müde, und das nicht von dem Kampf oder dem Entfernen der Magierschatten, sondern vom hässlichen Geist Lyalls. Sie war Xaviero viel zu nahe gekommen und hatte wieder einmal das wahre Böse gefühlt.

»Es gibt einen Mann, einen Wolf, groß und breitschultrig, ein Bär von einem Mann, ganz ähnlich wie Randall. Er bewegt sich schnell und war beim russischen Militär. Er ist hochdekoriert, hat tiefblaue Augen und trägt das Haar kürzer als die meisten Lykaner. Er befiehlt Lyalls Armee.«

Randall schloss für einen Moment die Augen, denn er wollte die anderen Ratsmitglieder nicht ansehen. »Gibt es zwischen ihm und Xaviero eine Verbindung?«

»Ja«, antwortete Branislava. »Alle drei sind sich oft begegnet, und es war offensichtlich, dass Xaviero mit dem anderen Mann befreundet war, ohne dass Lyall es wusste. Die Blicke, die sie wechselten, ihr arrogantes Grinsen. Sie hatten vor, Lyall loszuwerden, sobald er ihnen nicht mehr nützlich war. Natürlich kann ich das nur vermuten, nachdem ich Lyalls Erinnerungen gesehen habe, also muss es nicht wahr sein. Aber es würde zu Xaviero passen. Kennt ihr so einen Mann?«

»Das ist mein Neffe Sandulf«, gestand Randall leise. »Er war Elitejäger und ist dann zum Militär gegangen. Er liebt den Kampf und die Macht. Ich würde gern behaupten, dass es mich überrascht, weil er immer ein Mann von hoher Moral war und klare Vorstellungen davon hatte, was richtig und was falsch ist. Aber er lechzt nach der Schlacht, nach Anerkennung und Macht. Egal, wie oft ich mit ihm sprach, er herrschte mit eiserner Faust über seine Familie, und jeder in seinem Rudel musste ständig auf der Hut sein.«

»Es scheint, als hätte er kein Problem damit, dass jeder hier, der Rat, Mikhail und wir alle, getötet werden.« Sie wies auf Zev und die anderen Karpatianer.

»Ist er ein Mischling? Ein Sange rau?«, fragte Mikhail.

»Das weiß ich nicht. Da musst du den Rat fragen.« Branislava fuhr sich erschöpft durchs Haar.

Ich bringe dich nach Hause, sagte Zev mit einer Zärtlichkeit, die Branislava fast zu Tränen rührte. Viel mehr kannst du ihnen nicht sagen.

»War er stärker, schneller und ein bisschen klüger als die meisten Lykaner?«, fragte Mikhail.

Randall nickte. »Deshalb war er beim Militär so erfolgreich.«

»Demnach muss er vor vielen Jahren gewandelt worden sein«, folgerte Mikhail und warf Zev einen Blick zu. Xaviero hatte das Blut, das er wollte – von deiner Großmutter. Dieser Sandulf ist wahrscheinlich ein vollblütiger Sange rau und direkt an Xavieros Aufbau seiner Armee von Mischlingen beteiligt. Allerdings habe ich keine Ahnung, woher der Magier das Karpatianerblut bekommt.

Branislava bemerkte, dass sie an diesem Abend der Wahrheit zu nahe gekommen war – und mit ihr der Antwort auf Mikhails Frage. Ihr wurde übel, und sie wandte sich zu Zev. Es war gleich, ob sie eigentlich bleiben mussten, um alle anderen zu schützen – sie wollte nach Hause. Sie musste raus, weg von diesen Männern und den lebhaften Erinnerungen, die sie bedrängten. Branislava hatte das Gefühl, alles gegeben zu haben, was sie konnte.

Zev legte den Arm um sie und zog sie an sich. »Wir sind ein bisschen angeschlagen. Daciana, Makoce und die anderen sind in der Nähe. Sie verbrennen gerade die Abtrünnigenleichen.« Er nickte dem Prinzen zu. »Mikhail, wenn es dir nichts ausmacht, lassen wir Fen und Gregori übernehmen. Ich bringe Branka nach Hause.«

Mikhails dunkle Augen musterten sie, und er nickte. »Danke für deine Hilfe, Bronnie. Ich weiß, dass es nicht leicht für dich war.«

Sie rang sich ein Lächeln ab und überließ es Zev, sich in ihrer beider Namen vom Rat zu verabschieden. Dann drehte sie dem gebrochenen Mann auf dem Boden ihren Rücken zu. Mit seinen Verbrechen konfrontiert und wissend, dass sie in sein perverses Gehirn gegangen war und all die Dinge gesehen hatte, die er so vielen jungen Frauen angetan hatte, konnte er keinem mehr ins Gesicht blicken.

Plötzlich stieß Zev Branislava so kräftig beiseite, dass sie von ihm wegstolperte und gegen einen scharfkantigen Vorsprung in der Höhlenwand prallte. Als sie sich umdrehte, sah sie ihren Seelengefährten mit Lyall ringen, seine Fäuste um dessen Handgelenke geklammert und ein Knie in Lyalls Gemächt rammend, bevor er ihm den Fuß in die Kniekehle hieb. Das Ratsmitglied sackte zusammen, und Zev ging mit ihm nach unten. Er ließ Lyalls Unterarme los und packte dessen Kopf.

Es knackte laut, als Lyalls Genick brach. Silber blitzte in Zevs Hand auf, und er trieb die Klinge durch das Herz des Ratsmitglieds. Dann trat Zev zurück und zückte sein Schwert. Wortlos schlug er den Kopf ab, wischte seine Klinge sauber und schob sie wieder in die Scheide.

Er sah zu Branislava hin. Bist du verletzt, Branka?

Sie verneinte stumm. Ihre Hände, die eine Hüfte und ein Teil ihrer Schulter waren ein bisschen aufgeschürft, aber sie wollte nur noch weg von all dem Blut, dem Tod und dem Gestank des Bösen. Sie hatte nicht mal gefühlt, dass Lyall sie angreifen wollte, denn seine Energie war getarnt, wie es die Lykaner so gut konnten.

Zev sah niemanden sonst an, als er Branislavas Hand nahm und aus der Höhlenkammer ging. Auf dem Weg nach draußen hörte sie noch Rolfs Bemerkung.

»Damit wäre die Frage beantwortet, was wir mit Lyall anfangen, nicht?«

Traurigkeit überwältigte Branislava. Vor sehr langer Zeit war Lyall mal wirklich ein guter Mensch, Zev. Er hatte eine Schwäche für Frauen, aber er bemühte sich sehr, sie zu zügeln. Er glaubte fest an den Heiligen Kodex, denn wie so viele der Alten hatte er fast jeden verloren, der ihm lieb und teuer war, als der erste bekannte Sange rau unzählige Rudelmitglieder tötete.

Zev zog sie näher an sich. Sie traten aus der Höhle in die Nacht, und sobald die frische Brise ihr Gesicht berührte, konnte Branislava wieder atmen.

»Es tut mir leid um ihn«, sagte Zev ruhig, »aber der Mann, den du beschreibst, ist schon lange tot. Er konnte nicht geläutert, seine Taten konnten nicht rückgängig gemacht werden.«

Sie erschauderte, wusste sie doch besser als jeder andere, wie wahr es war. Nein, das stimmte nicht ganz. Sie blickte zu Zev hoch und strich über die Falten, die sich tief in sein schönes Gesicht gegraben hatten. Zev war bei ihr gewesen. Er hatte den Fall in die Perversion genauso deutlich gesehen wie sie. Diese Last musste sie nicht allein tragen.

»Ich liebe dich sehr, Elitejäger Zev«, flüsterte sie, schlang die Arme um seinen Hals und lehnte sich an ihn.

Sie legte den Kopf an seine Brust, sodass sie sein Herz ruhig klopfen hörte. Er war fest und stark wie eine große Eiche, deren Wurzeln tief in die Erde reichten. Zev war ein Mann, auf den sie sich immer verlassen könnte. Ich schätze dich sehr, und ich bin wirklich froh, dich zu haben.

»Du bist müde, mon chaton féroce«, antwortete er noch sanfter als zuvor. »Vielleicht ist es Zeit, in die Erde zu gehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Die Nacht ist fast um, Zev, aber ich will sie noch genießen. Ich will irgendwo sein, wo es schön und rein ist und wo ich atmen kann.« Sie blickte zu ihm auf, ohne den Kopf zu heben.

Bei seinem Lächeln ging ihr das Herz über. »Ich glaube, da weiß ich den richtigen Ort. Er ist etwas weiter weg, doch der Weg lohnt sich.«

Sie erwiderte nicht, dass ihnen nur noch ein paar Stunden blieben, bis die Sonne aufging. Sie wollte mit ihm fort, erst recht an einen neuen, aufregenden Ort, an dem sie richtig atmen konnte. Irgendwohin … weit weg.

Zev trat zurück und verwandelte sich gänzlich mühelos. Branislava bewunderte dieses Fließende, Geschmeidige an ihm und tat es ihm gleich, indem auch sie die Gestalt einer Eule annahm. Dann folgte sie ihm mit ausgebreiteten Schwingen in den Himmel. Die Luft rauschte um sie herum und blies in ihr Gefieder, sodass Branislava sich frei und ein bisschen wild fühlte.

Unter ihr wurde alles am Boden winzig klein. Sie ließ das Blutbad hinter sich, und der aufsteigende Rauch erreichte sie nicht mehr, als sie Zev nacheilte. Er führte sie über den Wald und höher über den ersten Bergkamm. Unter ihnen erschien ein eisblauer, tiefer Gletschersee. Kleine Bauernhöfe sprenkelten die Landschaft, und Branislava entdeckte die Tiere: schlafende Rinder, langsam trottende Pferde, Hühner auf ihren Stangen.

Das Leben hier war normal. Genau das zu sehen, hatte Branislava gebraucht. In jenen Häusern schliefen Kinder, behütet von ihren Eltern. Zev flog weiter, an einem zweiten Bergkamm entlang, wo die Bäume so dicht standen, dass nicht einmal die Augen einer Eule bis zum Boden zu sehen vermochten.

Ein Wasserfall ergoss sich kristallklar schimmernd seitlich an einem Berg und speiste einen breiten See, der von riesigen Farnen, Sträuchern und Pflanzen umringt war. Helle Flüsse zerteilten das Land unter ihnen, als sie weiter flogen und noch einen Bergkamm überquerten. Branislava folgte ihm, gebannt von dem Zauber, durch den Himmel zu segeln, den Wind an ihrem Körper zu spüren und die sich ständig verändernde, atemberaubende Landschaft unter sich zu bestaunen.

Die Berggipfel vor ihnen waren schneeweiß: Eine unberührte Welt von eisiger Schönheit. Der Teil des Berges, zu dem Zev wollte, war vor langer Zeit ein Vulkan gewesen. Nach einer tödlichen Eruption hatte sich ein Gletscher auf dem Feuerberg gebildet, der den roten Fels in eisiges Blau tauchte. An den Stellen, wo das Eis dünner war, war der Effekt überwältigend.

Zev flog nach unten in den Krater. Branislava sah, dass der Berg darum herum voller Schnee und Eis war, doch im Innern wuchsen Bäume, Pflanzen und sogar Blumen, geboren aus Samen, die der Wind über Jahre ins Innere des flachen Kraters getragen hatte. Eine zarte Grasschicht bedeckte den Boden, durchwirkt von winzigem Klee. Auch hier standen einige Bäume, die sich stark und gesund in ihrem warmen Nest gen Himmel reckten, ungesehen und unberührt. Die kleine Oase war von Eis und Schnee geschützt, sodass sie noch von niemandem bemerkt worden war.

Zev ließ sich auf dem Boden nieder und schwenkte die Hand, um den Boden mit Blütenblättern zu polstern. Branislava nahm ihre menschliche Gestalt an und blickte sich um. Beim Anblick der verschneiten Berge war ihr zunächst mulmig geworden, dabei hätte sie mehr Vertrauen haben müssen.

»Hier ist es wunderschön, Zev. Wie hast du das gefunden?«

»Auf meinen Patrouillenflügen, während der Suche nach Abtrünnigen. Ein paar Mal bin ich aus purer Gewohnheit losgezogen und habe mich umgesehen, bevor du wach warst«, sagte er grinsend. »Ich fliege nun mal gern.«

Sie musste schmunzeln. Zev wirkte entspannt und glücklich, völlig anders als der Mann, der in zu vielen Schlachten kämpfen musste. »Es ist Zeit, dass sich jemand deine Wunden ansieht.« Sie wies auf das Blütenbett.

»Das ist für dich, und dieses Tuch von Gary hat sehr gut gewirkt. Lykaner erholen sich ziemlich schnell, und vergiss nicht, dass mir mein gemischtes Blut zusätzliche Heilenergie gibt.«

Sie sah ihn streng an, auch wenn sie schon eine Hand zu ihrem Haar hob und ihr Zopfband löste. Mit einer Handbewegung hatte sie die dichte Masse befreit und schüttelte sie aus wie ein rotgoldenes Cape. »Mir wäre es lieber, wenn du dich hinlegtest, damit ich mir deine Wunden ansehen kann, Zev.«

»Drachenflammen lodern in deinen Augen«, stellte er fest. Wenn sie fordernd war und sich so sinnlich bewegte, konnte er ihr unmöglich widerstehen. Das stets unter der Oberfläche schwelende Feuer stieg höher und wurde heißer.

Sein Körper reagierte auf den Unterton in ihrer Stimme, der wie ein Streicheln war, und auf die Hitze in ihren Augen. Sie benetzte sich die Lippen. Dann tippte sie mit dem Fuß auf den Boden. »Ich warte.«

»Ich auch«, konterte er leise und versuchte, nicht seine Alphastimme zu benutzen. Trotzdem war sie da, die knurrende Kommandostimme, mit der er geboren worden war.

Branislava neigte den Kopf zu einer Seite. Ihr Blick wurde schläfrig und verführerisch, und beinahe unterwürfig senkte sie die Lider. Doch als sie wieder zu ihm sah, tanzten Flammen in ihren Smaragdaugen.

Sie wedelte mit einer Hand vor ihrem Leib, und ihre Kleidung verschwand. Zev stockte der Atem. Für ihn war sie vollkommen, bestand nur aus sanften, vollen Kurven und schmaler Taille. Ihr Haar fiel um sie herum, rahmte ihre hohen Brüste ein, deren Spitzen bereits hart waren. Und Zev wusste, wenn er die Hand zwischen ihre Beine schob, würde sie heiß und feucht für ihn sein.

»Du bist so wunderschön, Branka. Für mich gibt es keine andere, die dem Vergleich mit dir standhält.«

Sie legte eine Hand an ihre Hüfte und tippte weiter mit ihrem kleinen nackten Fuß auf den Boden. Zev wollte auf die Knie sinken, sie an sich reißen und den zimtigen Honig kosten, dessen Aroma ihm entgegenwehte. Stattdessen ließ er Branislava ihren Willen, legte seine Kleider ab und beobachtete, wie ihr Blick zu seiner schweren Erektion wanderte. Er legte eine Hand an sein Glied und umfasste es. Schon jetzt spürte er das sinnliche Brennen. Zev nahm sich Zeit, hinüber zu dem Blütenteppich zu gehen. Es war nicht einfach, da er schon sehr erregt war, doch für Branislava war er bereit, alles zu tun.

Sobald er sich hingelegt hatte, hockte sie sich rittlings auf seine Unterschenkel, nahm den Heilflicken ab und beugte sich so über ihn, dass ihre weichen Brüste seine Haut streiften. Als sie seine Wunde mit heilendem Speichel bedeckte, flüsterte sie einen Heilsspruch, den Zev eher im Geiste hörte.

Sein Puls donnerte in seinen Ohren. Während sie an seiner Wunde leckte, waren ihre Hände mit seinem Schaft und seinen Hoden beschäftigt, bewegten sich in einem zarten Tänzeln über ihn hinweg. Plötzlich wurde aus dem sanften Streicheln ein kräftiges Reiben, und ihr Daumen glitt über die geschwollene, empfindliche Spitze, wo sie die Perlen verstrich, die aus seinem Glied traten.

Ihr Haar fiel Zev in den Schoß, kitzelte ihn und vergrößerte das Chaos in seinem Kopf. Das Gefühl von lebendiger Seide, die um und über ihn glitt, von ihrer Zunge und ihren Händen war beinahe zu viel. Er musste sich beherrschen, nicht mit den Hüften zu zucken und mit beiden Händen in ihr Haar zu greifen, um ihren Mund zu seinem Glied zu führen. Auch wenn er jahrelang Selbstdisziplin geübt hatte, war das nicht leicht.

Sie sah ihn an, und Zev blieb das Herz stehen. Intensive Leidenschaft leuchtete in ihren Augen. Schon jetzt begann ihre Haut zu schimmern, und die Farbe veränderte sich von einem blassen Porzellanton zu einem tiefen Rosa. Bei jeder Bewegung knisterte ihr Haar vor Energie. Ganz langsam bewegte sie ihren Körper auf seinem nach oben, wobei ihre Scham den Beweis ihrer Erregung auf seinem Schienbein zurückließ. Schließlich hockte sie auf seinen Lenden, verweigerte ihm jedoch die Befriedigung, seine harte Waffe in ihre Scheide zu führen.

Vorerst nahm sie den zweiten Flicken ab und warf ihn beiseite, um seinen Bauch und seinen Brustkorb abzulecken, jeden Kratzer zu heilen, bis sie an die Stichwunde in seiner Brust gelangte. Wieder hörte Zev in Gedanken ihre Heilsworte, deren Melodie ihn mit Feuer umfing. Branislava. Seine Seelengefährtin. Sie war Feuer und Leidenschaft. Sie war Liebe, alles Gute auf der Welt. Wenn sie ihn heilte, dann nicht nur mit ihrer Liebe, ihren Gaben oder dem wundersamen Speichel ihrer Art. Sie heilte auch mit ihrer feurigen Leidenschaft und mit ihrem Verlangen nach seinem Körper.

Ihr Mund strich über seine Wunden, ihre Zunge salbte die Risse und Blutergüsse, und die ganze Zeit lag offene Verführung in ihrem Heilen. Jede Faser in Zev erwachte zum Leben und erhitzte seinen Blutkreislauf. Er legte die Hände auf ihre Brüste, massierte und knetete sie.

Der rosige Ton ihrer Haut wurde dunkler, und sie wurde heißer. Unten an seinem Schaft, wo ihr Körper an seinen geschmiegt war, flammte ein Feuer auf. Zev verlor zusehends die Gewalt über seine Lust. Er stieß ein warnendes Knurren aus, um sie wissen zu lassen, dass er seine Grenzen erreichte.

»Ich arbeite hier«, murmelte sie ermahnend.

Zev fing ihre Arme ein, rollte sie unter sich und spreizte ihre Beine mit seinem Knie. »Genau wie ich. Ich verhungere und will dich auffressen.«

Was er auch tat, indem er ihre Hüften anhob, sie zu sich zog und den Kopf senkte, damit er sie verschlingen konnte. Sie schrie vor Wonne, als seine Zunge tief in sie eindrang und den Zimthonig aufnahm, nach dem er sich verzehrte. Er war warm und dickflüssig wie Sirup, und Zev ertappte sich dabei, wie der gierige Wolf in ihm brummte. Er hielt Branislava fest, als sie sich ihm entgegenbiegen wollte.

»Halt still«, befahl er, sowie er einen Moment sprechen konnte.

Als sie nicht gehorchte, gab er ihr einen Klaps auf den Hintern. Leidenschaft befeuerte ihren Schoß, und noch mehr köstlicher Honig ergoss sich in Zevs Mund. Er konnte nicht widerstehen, es wieder und wieder zu versuchen, um jedes Mal dasselbe Ergebnis zu erzielen – mehr von dem, was er brauchte. Mit jedem Mal war der Honig heißer und würziger, das Aroma köstlicher denn je. Er leckte an ihrer glühenden Scheide, tauchte die Nase hinein, um den vollkommenen Duft zu inhalieren. Er konnte auch nicht umhin, leicht an ihren Innenschenkeln zu knabbern, worauf flammendes Verlangen ihre Beine hinaufzüngelte.

Dann bewegte er sich über sie, fing ihre Handgelenke ein und drückte sie über ihrem Kopf ins Blütenbett, bevor er ihren zierlichen Leib ausgebreitet unter seinem betrachtete. Ihr Atem ging schwer, sodass sich ihre Brüste einladend hoben und senkten – verlockend. Zev neigte sich nach unten und fing die linke mit seinem Mund ein.

Branislava stöhnte leise, und ihr Körper erbebte, als seine Zunge ihre Brustwarzen streichelte und er fest daran sog. Sie warf den Kopf hin und her und bog die Hüften nach oben. Das alles war Musik, Teil der Nacht. Er liebte die Laute, die sie machte, und die Art, wie ihr Leib auf alles reagierte, was er tat.

Er küsste sich über die Wölbungen ihrer Brüste bis zu der Stelle, an der ihr Puls raste. In sich vernahm er den gleichen schnellen Schlag, und ohne Vorwarnung senkte er die Zähne tief in ihre Haut. Sie schrie auf, schluchzte und wand sich unter ihm. Als sie die Arme heben und um ihn schlingen wollte, verhinderte er es, weil er sie hilflos wollte, ausgeliefert der Wonne, die er ihr bescherte. Die fühlte er in ihrem Geist, genauso wie ihr Verlangen, einen Vulkan auszulösen.

Er trank ihre Essenz, nahm den süchtig machenden Nektar in sich auf. Er wollte der Wolf sein und sie auffressen. Da war etwas so überragend Schönes in ihrem Gesicht, in ihrem glühenden Körper unter ihm, in ihrem verzweifelter werdenden Flehen, als ihr Verlangen intensiver wurde.

Als er genug getrunken hatte, drückte er ihre Handgelenke noch fester nach unten und sah ihr in die Augen. »Bleib still, genau so.« Er beugte sich hinunter und küsste den wunderschönen Mund, mit dem er für den Rest seines Lebens spielen und den er liebkosen wollte.

»Ich glaube, das kann ich nicht«, gestand sie ein wenig verzweifelt.

Er leckte über ihr Ohr und knabberte an ihrem Kinn. »Dann helfe ich dir. Denn dies hier ist für mich. Ich möchte dich wahnsinnig machen und sehen, wie du Feuer fängst. Hier sind wir sicher. Es ist kein Wald in der Nähe, der abbrennen könnte.«

Während sie dalag, sprossen Weinranken aus dem Boden und fingen ihre Arme von den Handgelenken bis zu den Bizepsen ein.

»Siehst du, mon chaton féroce? Du kannst dich nicht bewegen, wenn ich es nicht will.« Er setzte sich auf und glitt besitzergreifend über ihren Körper, von den Brüsten bis zu ihrem Bauch. Seine Finger waren gespreizt, damit er so viel von ihr wie möglich spürte. »Ich kann mir Zeit mit dir lassen. Du kannst nach Herzenslust schreien und in Flammen aufgehen, und niemand wird uns stören.«

Ihre entsetzte Miene brachte ihn zum Lächeln, und er sah, wie die Flammen in ihren Augen noch heller wurden. Mehr Zimthonig floss aus ihrem Leib. Doch stärker als alles andere erregte ihn ihr Glaube an ihn, ihr Vertrauen. Sie gab sich ihm hin in dem Wissen, dass er ihr nichts als Wonne bereiten würde – und das hatte er auch vor.

»Ich bin ein Wolf, Branka. Wölfe sind oft grob, beinahe schon brutal. Aber dich berühre ich mit Liebe. Und ich würde dir niemals wehtun wollen. Sag mir, dass ich aufhören soll, wenn dir etwas nicht gefällt.«

»Zum Glück für dich mag ich die Art, wie du mich liebst. Ich mag das Raue, das ans Brutale grenzt. Und wenn mir etwas nicht gefällt, erfährst du es garantiert«, versicherte sie ihm. »Und, Zev, ich weiß, dass du mir nie wehtun würdest.«

Mit ihrer leisen, verführerischen Stimme, dem Beben ihres Körpers und dem Aufbäumen ihrer Hüften, als könnte sie ihn nicht erwarten, brachte sie ihn um. Bereitwillig spreizte sie die Schenkel für ihn, öffnete sich ihm und bat stumm um mehr.

Er lachte. »Du bist so willig, Liebste. Sehen wir mal, wie viel Spaß ich mit dir haben kann.« Er hockte sich auf allen vieren über sie und krabbelte nach oben, bis er fast an ihrem Kopf war. Sein Glied war schwer vor Verlangen, und seine Hoden glitten sinnlich über ihre Brust und stießen an ihr Kinn. Mit einer Hand umfasste er seinen Schaft und führte die Spitze an ihre Lippen.

»Ich träume davon, dass du mich aussaugst. Dein wunderschöner Mund, der sich fest um mich legt, stramm wie eine heiße Faust. Davon träume ich schon seit dem Moment, in dem ich dich zum ersten Mal sah, weil dein Mund so verlockend ist. Ich liebe es, dich hier hilflos unter mir liegen zu haben, ein Geschenk. Mein.« Er verstrich einen Tropfen am Saum ihrer Lippen. »Mein, mich zu erfreuen, mein, zu lieben.«

Ihre Zunge schnellte hervor und fing seine Gabe ein. Sie leckte den Tropfen weg und streckte sich nach seinem Glied. »Bitte«, sagte sie schließlich, und ihre Augen wurden noch leuchtender, als er gerade außerhalb ihrer Reichweite blieb. Ihr Körper glühte noch heißer.

Nun stieß er in ihren Mund und stöhnte vor Wonne. Er genoss das Gefühl mit ihr gemeinsam, von Geist zu Geist, und sie belohnte ihn, indem sie seinen Schaft mit ihrer Zunge streichelte und die empfindliche Stelle unterhalb der Spitze neckte. Für einen kurzen Moment schloss Zev die Augen, weil er nicht fassen konnte, dass sie sein war. Alles in ihr griff nach ihm, und sie gab sich ihm vollständig hin.

Liebe schwoll in ihm an, scharf, furchtbar und allumfassend. Mehr noch, Branislava dachte nicht an sich oder ihre Bedürfnisse, wenn sie ihn verwöhnte. Sie war ausschließlich auf sein Vergnügen konzentriert. Jede ihrer Bewegungen war angefüllt mit Liebe, was Zev deutlich spürte, wann immer sie so zusammen waren.

Sie stieß einen kleinen Protestschrei aus, als er sich aus ihrem Mund zurückzog, über ihre Brust nach unten glitt, an ihrem Kinn knabberte und tiefer ihren Bauch hinab wanderte. Er küsste sie, zwackte sie leicht mit den Zähnen und reizte ihren Körper noch mehr, bis Funken um sie herum zuckten wie Glühwürmchen.

Das liebte Zev. Ihre Leidenschaft. Ihr Feuer. Sie sollte die Chance haben, die Nacht dort in Brand zu stecken, wo nichts passieren konnte. Mit dem schneebedeckten Gletscher über ihnen waren sie sicher. Falls ein Baum Feuer fing, gab es sonst nichts Brennbares, und Zev hatte bereits dafür gesorgt, dass das Grün um sie herum geschützt war.

Er küsste sich über ihren bebenden, flachen Bauch zu ihrer Scham, wo er die Zunge in die weichen Falten tauchte und beobachtete, wie köstliche Schauer ihren Leib durchfuhren. Ihre Finger gruben sich in den satten Lehm, und Zev bemerkte, dass der Boden unter ihr hellrot zu glühen begann. Wo ihre Fingerspitzen in die Erde drangen, war das Rot dunkler. Freude berauschte ihn. Branislava zu lieben war ein Abenteuer, eine wundervolle, unglaubliche Reise.

Er spreizte ihre Beine weit, zog sie über seine Schultern und kniete sich hin, während er ihre Hüften von dem Blütenbett hob. Ihre Augen waren riesig und das Grün beinahe vollständig den züngelnden Flammen in ihren Pupillen gewichen. Ihre Haut brannte fast, und Zevs Glied zuckte vor Vorfreude, in ihre sengende Scheide einzutauchen.

»Beeil dich«, keuchte sie und versuchte, sich ihm entgegenzubiegen. Nie versuchte sie, ihre Bereitschaft für ihn zu verbergen. Sie hungerte genauso offen nach seinem Körper wie er nach ihrem.

Seine überquellende Freude brach sich in einem leisen Lachen Bahn. Er hatte keine Ahnung, warum ihm solch ein Wunder geschenkt worden war, doch er wusste, dass er es für immer würdigen würde. Sie war ein Geschenk, wie es kein größeres auf der Welt gab. Er nahm sich noch einen Moment, sie einfach anzusehen, wie sie atemlos und mit flammenden, flehenden Augen dalag. Ihr Körper war gerötet und erhitzt, Funken zuckten um sie herum, und die Temperatur im Boden unter ihr stieg kontinuierlich an. Ihr Haar war überall, eine Masse von roter Seide, in die Zev hoffnungslos verliebt war.

Er drang mit einem brutalen Stoß in sie. Sie schrie. Ihre Stimme erhob sich zu den Dunstwolken, erfüllte sie mit der vollkommenen Musik der reinen Wonne. Zevs Stimme vermengte sich mit ihrer in einem heiseren Wolfsgeheul purer Ekstase, als ihre Schoßmuskeln ihn mit glühend heißer Seide einfingen. Sie war so eng, dass er einige Kraft aufwenden musste, um tief in sie zu gelangen.

Unterdessen gab er ihre Arme frei, damit es nicht unangenehm für sie wurde. Außerdem mochte er es, wenn sie sich an ihn klammerte und ihre Fingernägel in seine Haut bohrte, als wäre er ihr einziger Halt in der Welt. Sofort streckte sie eine Hand nach unten, wo ihre Körper vereint waren, und begann, das untere Ende seines Schafts zu streicheln.

»Du bist so wunderschön, Zev«, flüsterte sie atemlos.

Nein, sie war die Wunderschöne. Der Boden unter ihr schimmerte rot, als Zev begann, sich sehr langsam in ihr zu wiegen, über ihre empfindliche Knospe zu reiben und sich tief in sie zu versenken, während er ihr Gesicht ansah. Ihr Mund war leicht geöffnet, und sie wurde merklich heißer. Die Hitze verbreitete sich wie ein Flächenbrand, während der Sturm in ihr anschwoll.

»Mehr«, flehte sie. »Gib mir mehr!«

Er lachte leise. »Du bist ein unersättliches kleines Ding, was? Eine sehr fordernde Frau.« Und er liebte sie so.

Dennoch ließ er sich Zeit und weigerte sich, ihren Forderungen nachzukommen. Stattdessen blieb er bei dem ruhigen Tempo, das sie verrückt machte. Sie wand sich unter ihm, wollte ihn antreiben, doch Zev machte nicht mit. Er beobachtete, wie ihre Haut noch röter wurde, noch mehr Funken aufstoben und das Leuchten im Boden sich noch weiter ausdehnte. Branislava bettelte um einen Orgasmus.

Er hielt sie kurz vor dem Höhepunkt, steigerte die Anspannung, spürte, wie sie enger und enger wurde. Sie schrie wieder auf, als er unvermittelt das Tempo wechselte, schneller und härter in sie stieß, damit er sie so hoch wie möglich trieb und so lange in ihr blieb, wie es irgend ging. Sie stimmte ihr Lied an, jenes melodische Singen seines Namens. Tränen schwammen in ihren Augen, und ihre Finger bohrten sich in seine Oberarme.

Dann ließ er sämtliche Kontrolle fahren und genoss es, das zu können. Branislava wurde nicht bloß mit ihm fertig, sie begrüßte den Wahnsinn sogar, der ihn packte. Ihr Körper war für ihn geschaffen, für das pochende Vergnügen, die unglaubliche, unmögliche Hitze. Der Feuersturm sprang von ihr zu ihm über, züngelte durch seine Adern, sammelte sich in seinen Lenden.

Sie brannten gemeinsam, und das beständig heißer, bis sich ein feiner Schweißfilm auf Zevs Körper bildete. Dennoch hörte er nicht auf, konnte es nicht. Er verlor sich in ihr, in all dem Feuer, loderte mit ihr und kam dem Herzen des Vulkans immer näher. Bald spürte er das erste verwegene Beben, bei dem sich ihre Scheide fest um ihn schloss und ihn mit seidigen Flammen packte. Der Vulkanausbruch erschütterte sie beide, und ein Feuerball raste erst durch sie, dann durch ihn, während sie ihm alles nahm, was er ihr zu geben hatte.

Der Orgasmus zerriss sie, und ihre Schreie bescherten Zev die reinste Freude. Mit seinem Herzen begleitete er ihren Gesang, kostete jede Sekunde ihres Höhepunktes aus, die Hitze und das Feuer, die unvergleichliche Ekstase.

Sehr langsam hob er ihre Beine wieder nach unten, glitt aus ihr heraus und sank neben sie. Sie drehte sich sofort in seine Arme, schmiegte sich an ihn, während ihr Körper noch von den Nachbeben durchgeschüttelt wurde. Ihre Haut war wie das seidenweiche Feuer, das sein Glied umschlossen hatte. Ihr Haar fiel über seine Brust und verstärkte noch das Gefühl, von Seide bedeckt zu sein.

»Die Nachtluft fühlt sich gut an, nicht wahr?«, fragte sie, kaum dass sie wieder bei Atem war.

Sie hatte recht. Die kühlen, schneebedeckten Berge sandten eine herrliche Kälte über ihre erhitzten Leiber. Der Boden unter ihnen, der eben noch geglüht hatte, kühlte rasch ab. »Die Nacht endet bereits, Branka. Lass uns einfach hierbleiben. Wir können die Erde öffnen und hier ausruhen.«

Sie hauchte Küsse auf seinen Hals. »Die Idee gefällt mir. Es ist so traumhaft hier oben.« Sie blickte zu dem Baum. »Und sieh mal, wir haben nicht einmal den Baum niedergebrannt.«

Er küsste sie auf den Kopf. »Es sieht aber ein bisschen angesengt aus. Guck dir den Stamm unten und die Blätter an.«

Sie lachte. »Nein, das denkst du dir nur aus!«

»Kann sein.« Er war sich nicht sicher. Der Boden um den Baum war eindeutig aufgeheizt gewesen, was wahrscheinlich auch die Wurzeln betroffen hatte.

»Du machst das Leben spaßig, wenn alles um uns ein bisschen verrückt ist, Zev«, sagte sie. »Danke. Dies ist der vollkommene Ort, weit weg von allem und jedem.«

»Es liegt an uns beiden, Branka. Wir sind gut zusammen. Wir gehören zusammen.«

Sie strich mit der Nase über seine Haut und inhalierte seinen Duft. »Anscheinend weißt du immer, was ich brauche.«

»Natürlich weiß ich, was du brauchst«, erwiderte er lachend. »Und ich nehme meinen Schwur ernst. Du wirst immer an erster Stelle stehen.«

Etwas rührte an Zevs Geist. Leises Gelächter. Möchtest du mir verraten, warum der See gerade zehn Zentimeter hoch angestiegen ist? Ich glaube, der halbe Gletscher ist geschmolzen. Hier unten denken alle, dass der Vulkan wieder aktiv ist. Ich habe ihnen gesagt, das wärt nur ihr zwei, die die Nacht in Brand stecken, spöttelte Fen.

Ich glaube dir kein Wort.

Was denn? Weil ich nicht wissen kann, dass ihr dort oben seid? Die gesamte Bergspitze hat durch den Dunst geglüht. Du kannst versichert sein, dass das bei den Bauern hier unten für einige Unruhe gesorgt hat. Die sind alle rausgelaufen, um sich zu vergewissern, dass der Vulkan nicht ausbricht und sie alle umbringt.

Ha, ha, sehr witzig! Zev wurde ein klein wenig unruhig. Fen klang amüsiert, aber nicht unbedingt so, als würde er es sich ausdenken.

Keine zehn Zentimeter. Wir haben nicht den ganzen Gletscher geschmolzen. Obwohl es gut sein konnte. Branislava hatte heiß genug gebrannt, um die Eiskappe zu schmelzen.

Verlass dich lieber nicht drauf, Bruder. Und geht in die Erde. Ihr seid beide erschöpft.

Zev schickte ihm das mentale Pendant zu einem Augenrollen. Dimitri hatte ihn gewarnt, dass Fen sich zu gern als großer Bruder aufspielte und leicht vergaß, dass Zev und Dimitri nicht erst seit gestern, sondern seit Jahrhunderten erwachsen waren.

Zev schlang die Arme um Branislava. »Ich dachte, hier oben wären wir sicher, mon chaton féroce, aber jetzt fragt Fen schon, warum der See unten angestiegen ist. Er behauptet, wir hätten den Gletscher geschmolzen.«

»Er übertreibt immer maßlos«, konterte Branislava und vergrub ihr Gesicht in seiner Halsbeuge. Dort lag sie einen Moment still. »Das ist doch ein Scherz von ihm, nicht? Wir haben nicht wirklich den Gletscher geschmolzen, oder?«

»Wenn ich das wüsste.« Zev ging es allerdings viel zu gut, als dass er jetzt hingehen und nachsehen wollte. »Könnte sein.«

»Was hat er noch gesagt?«

»Dass der Berg im Dunst rot geglüht hat und die Bauern alle dachten, der Vulkan wäre wieder aktiv. Aber du weißt ja, wie gern er mich ärgert.«

Sie lachte. »Du musst zugeben, dass es witzig wäre, wenn es stimmte. Stell dir vor, der Prinz bittet jeden um einen Bericht. Oder, schlimmer noch, er sagt Gregori, er soll vorbeifliegen und nachschauen, ob der Berg noch sicher ist.«

»Da bekäme er uns zwei hier nackt zu sehen.« Zev sah zum Himmel hinauf. Es dämmerte, und das erste Licht drang durch die Dunstwolken. »Wir müssen in die Erde und ein wenig heilen, Branka. Deinen Geist und meinen Körper. Wir sind beide ein bisschen angeschlagen.«

»Ja, das sollten wir wohl. Dies hier fühlt sich so frei für mich an, Zev. Danke noch mal, dass du diesen Ort für uns gefunden hast. Ich mag ihn wirklich sehr.«

Er hob ihr Kinn behutsam an und küsste sie. »Öffne die Erde, mon chaton féroce, und lass uns ein bisschen schlafen.«

Branislava schwenkte ihre Hand und öffnete den Boden in ihrer Nähe. »Falls wir einen Teil des Gletschers geschmolzen haben, werden wir uns das ewig anhören müssen. Meine Schwester, Fen, Skyler und Dimitri werden es uns jahrelang vorhalten.«

Zev schwebte mit ihr in die tiefe Grube. »Ich sage dir, Branislava, wenn wir den Gletscher geschmolzen und den Seespiegel um zehn Zentimeter gehoben haben, sollen sie uns ruhig die nächsten zehn Jahrhunderte damit aufziehen. Es hat sich allemal gelohnt!«

Ihr Lachen verriet ihm, dass sie ihm zustimmte.

KAPITEL FÜNFZEHN

Branislava starrte auf den tiefblauen See, der unter ihr schimmerte. Sie musterte das sacht ans Ufer plätschernde Wasser aufmerksam. Ich glaube nicht, dass da mehr Wasser ist als in der vergangenen Nacht, teilte sie Zev mit, aber ihr Tonfall deutete an, dass sie sich nicht sicher war.

Zev kam zu ihr. Gemeinsam schwebten sie über der Wasserfläche, zwei Dunstschweife, die ein wenig wie Kometen am Nachthimmel wirkten. Gelächter stieg empor. Wirf mal einen Blick auf das Schilf und die Bäume. Sie stehen im Wasser, Branka, und in der vergangenen Nacht taten sie das nicht.

Das kannst du doch gar nicht wissen, protestierte sie, aber erneut klang sie nicht sicher.

Natürlich kann ich das, erwiderte er und zwang sich, so gelassen wie möglich zu bleiben. Elitejäger müssen jede Einzelheit um sich herum registrieren. Ich habe den See in der vergangenen Nacht genau erfasst …

In seinem Geist hatte er den Eindruck, dass sie herumwirbelte und die Augenbraue hob. Ich dachte, du hättest dich ganz auf mich konzentriert.

So war es auch, antwortete er sanft. Mit der kleinen Ausnahme, dass ich im Vorbeiziehen das Wasser und das Ufer wahrgenommen habe.

Ihr Lachen wirkte auf seinen Geist, als hätte ihn ein Schmetterlingsflügel sanft gestreift. Ich gebe zu, dass das Schilf ein wenig mehr unter Wasser zu stehen scheint, als ich es in Erinnerung habe, sagte sie. Und möglicherweise sehen die beiden Bäume am südlichen Ufer so aus, als sei der Wasserspiegel gestiegen, aber das ist alles. Ich habe die Schneedecke überprüft, und da ist nichts Beunruhigendes zu entdecken, und der Gletscher ist auch noch völlig intakt.

Ich bin sicher, dass sich der Prinz freuen wird, das zu hören. Und wir können ihn beruhigen, dass auch der Vulkan weiterhin inaktiv ist. Zevs Stimme hatte einen scherzenden Unterton.

Sie lachte erneut. Ihr Lachen wirkte sorglos, was er bei ihr noch nie erlebt hatte. Er freute sich, dass er einen Weg gefunden hatte, sie dazu zu bringen, sich zu entspannen und das zu vergessen, was sie in Lyalls Geist gesehen und gehört hatte. Die Lykaner und Karpatianer würden einen Weg finden müssen, Xaviero aufzuspüren und die Welt von ihm zu befreien, aber Zev wollte Branislava so weit wie möglich von dem Magier fernhalten.

Sie ließen sich Zeit, jagten gemächlich nach Nahrung und ließen sich bei einer Farm hinab, um ein wenig mit dem Farmer und seiner Frau zu plaudern. Sie lachten gemeinsam über die Mätzchen der Pferde, und Zev half dem Farmer, ein abgegangenes Rad wieder an seinen beschädigten Karren zu montieren. Nachdem sie etwas gegessen hatten, verließen sie die auf ihrer Veranda sitzenden Farmer, die sich glücklich lächelnd an das nette Paar erinnerten, das bei ihnen gehalten hatte, um sich nach den schönen handgemachten Quilts zu erkundigen. Die Farmerin hatte sie zum Verkauf aufgehängt, um sich damit ein wenig zusätzliches Geld zu verdienen. Ihre Tasche war nun mit Geld gefüllt, und einer der Quilts fehlte.

»Das hat Spaß gemacht«, sagte Branislava und drückte den Quilt an sich. »Es sind nette Leute.«

Zev nahm ihr den Quilt ab und schob seine Finger in ihre. »Das finde ich auch. Wir sollten ab und zu mal nach ihnen sehen. Es ist immer gut, sich mit Nachbarn und Einheimischen anzufreunden. Mikhail ist ziemlich charismatisch, und es dauert, damit klarzukommen. Die Dorfbewohner sind ihm gegenüber aber sehr loyal.«

»Werden wir hier unser Zuhause einrichten?«, fragte Branislava.

Er bemerkte den leicht besorgten Ton, der in ihrer Stimme mitschwang. Er zog ihre Hand an seinen warmen Mund und knabberte mit den Zähnen an ihren Knöcheln. »Ich habe dir doch gesagt, dass wir stets in der Nähe von Tatijana bleiben. Mir gefällt es hier, und wenn wir mit unserer Fähigkeit zu fliegen diese Berge als unsere Basis nutzen, können wir notfalls sehr schnell an andere Orte gelangen.«

Er blieb stehen, drehte sich zu ihr und trat vor sie. »Als ich sagte, ich würde dich auf ewig lieben und ehren, Branka, und dass mir dein Glück wichtiger sein würde als meins, meinte ich das auch so. Du wirst nie etwas tun müssen, was du nicht tun willst.« Er warf sich den Quilt über eine Schulter und hob ihr Kinn mit den Fingern. »Ich weiß jeden Augenblick zu schätzen, den wir gemeinsam verbringen, das versichere ich dir, aber wenn ich fort muss, um Verbrecher oder Vampire zu jagen oder den Sange rau zu verfolgen, liegt es immer bei dir, ob du unser Zuhause verlassen und mich begleiten willst oder nicht.«

Einen kurzen Augenblick lang wurden ihre strahlend grünen Augen feucht, aber sie drängte ihre Tränen schnell zurück, und ihr gelang ein spielerisch finsterer Blick. »Wenn du glaubst, ich lasse dich irgendwo hin, um ohne mich Verbrecher, Vampire oder den Sange Rau zu jagen, kannst du was erleben. Schließlich muss jemand auf dich aufpassen.« Sie streckte ihren Arm aus, umschlang seinen Hals und zog seinen Kopf zu sich herab. »Du gehst zu viele Risiken ein, Zev, und ich bin nicht bereit, dich wegzulassen. Also hör damit auf.« Sie unterstrich jedes Wort mit einem kräftigen Kuss.

Sein Herz überschlug sich, und durch seine Adern begann eine intensive Wärme zu pulsieren – nicht bloß die Hitze der Begierde, sondern die durchdringende Wärme der Liebe. Er wusste nicht, wie er es sonst beschreiben sollte. Sie strömte durch seine Adern wie das Blut des Lebens, und diese glühend heiße Liebe, die sie jedes Mal in ihm verbreitete, wenn sie in sein Bewusstsein drang oder ihn dabei küsste, war Sucht und Besessenheit zugleich. Jedes Mal, wenn sie ihn berührte, sprangen Funken zwischen ihnen hin und her und entfachten einen überwältigenden Sturm der reinen Liebe, die er ihr gegenüber empfand.

Er war kein Mann raffinierter Worte. Der würde er nie sein. Er war ein Raubtier, ein Wolf, ein Elitejäger und unglaublich grob. Aber er wusste ohne jeden Zweifel, dass er sie mit aller Macht liebte, mit jeder Zelle seines Körpers und mit jedem Schlag seines Herzens. Wenn er ein Dichter gewesen wäre, hätte er ihr etwas Schönes geschrieben, aber er hatte nur seinen Körper, um ihr zu zeigen, was er fühlte.

Er küsste sie und ließ die heiße, wilde Liebe, die er für sie empfand, in ihren Mund strömen. Er war fordernd, rabiat und beharrlich und riss sie in einen Feuerstrudel, wie nur ein Alphatier es vermochte, ihre Antwort erzwingend, wobei er jedoch wusste, dass sie ihm sie freiwillig gab.

Branislava klammerte sich einen Augenblick an ihn, als er seinen Kopf hob. Sie presste ihren Körper weiter an seinen, als wäre er ihre Zuflucht. Er wollte für immer diese Zuflucht für sie sein, ein Schutz, auf den sie immer zählen konnte. Er legte seine Arme um sie und drückte sie an sich, während er ihre Herzschläge zählte und dem Rhythmus ihrer Atmung lauschte, bis sein Körper dem Tempo ihres Körpers folgte.

»Geht es dir gut, mon chaton féroce?«, fragte er und fuhr ihr mit den Lippen über den Scheitel. »Du musst mich nicht zu diesem Treffen begleiten. Ich weiß, dass dich alles, was mit Xaviero zu tun hat, belastet.«

»Ich halte dich nur fest, Zev. Ich halte dich in meiner Nähe, nehme deine Stärke in mich auf. Du scheinst nie verunsichert zu sein, selbst in der schlimmsten Krise nicht. Du fühlst dich innen einfach ruhig an. Ich würde gern so sein.«

Er lachte leise. »Branka, weißt du, was mon chaton féroce bedeutet?«

Sie nickte irritiert. »Mein wildes Kätzchen.«

»Ganz genau. Du bist wild und leidenschaftlich und feurig, und ich liebe all diese Eigenschaften an dir. Bei einem Kampf kann ich darauf zählen, dass du einen klaren Kopf behältst und tust, was getan werden muss, selbst wenn du Angst hast. Es gibt keinen Grund zu wünschen, dass du anders wärest, als du bist und wie du geschaffen wurdest.«

Branislava schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »Du sagst immer genau das Richtige.« Sie atmete tief ein. »Ich will dir gern helfen, all dies zu verstehen. Ich hoffe, dass wir nicht die Nächsten sind, die versuchen müssen, Xaviero zur Strecke zu bringen. Ich weiß, dass das auf uns zukommt, und glaube mir, Zev, wenn ich dir sage, dass er außerordentlich gefährlich ist.«

»Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst, Branka«, versicherte er ihr.

»Bist du ihm je begegnet? Dem, den sie Rannalufr nennen?«

Er nickte. »Ich arbeite für den Rat. Ich beschütze ihn, und wenn der Rat Befehle zur Beilegung von Streitigkeiten zwischen verschiedenen Rudeln oder innerhalb von Rudeln erteilt, die nicht vom Anführer gelöst werden, dann ziehe ich los. Die Ratsmitglieder müssen rund um die Uhr beschützt werden. Ich muss wissen, wo sie sind und wer bei ihnen ist. Die kurze Antwort lautet: Ja, ich bin Rannalufr begegnet. Er schien mir ein netter älterer Herr zu sein, einer, der mit leiser, sanfter Stimme spricht und stets nachzudenken schien, bevor er antwortete. Ich mochte ihn. Ich glaube, dass ihn die meisten Leute, die ihm begegnen, mögen.«

»Gehört er zum Heiligen Kreis? Ist er einer der Anführer?«, fragte Branislava.

Zev legte seinen Arm um ihre Taille und begann wieder, in Richtung von Mikhails Wohnhaus zu gehen. Es lag oben auf dem Berg am Rand des Waldes.

»Ja. Viele Lykaner gehören dazu. Diejenigen, die das tun, achten die alten Sitten und verehren die uralten, längst gestorbenen Krieger als Vorbilder dafür, wie Lykaner sein sollten.«

»Hast du je dazugehört?«, fragte sie neugierig.

»Ich bin natürlich zu den Zusammenkünften gegangen. Die dortigen Redner sind meist erstaunlich gut, ganz besonders Arno. Und ja, bevor du mich das fragst, auch Rannalufr. Beide sind charismatisch. Aber ich habe Probleme mit allem, was mein Denken einschränkt oder an Fanatismus grenzt. Für mich müssen die Dinge logisch sein. Und es ist nicht im Geringsten logisch, nach alten Regeln zu leben, die keinen Sinn mehr machen.« Er seufzte. »Ich begreife die Entwicklung nicht.«

»Ich weiß nicht, was das bedeutet«, sagte sie.

Sie folgten einem schmalen Wildwechsel, der sich zwischen den Bäumen hindurchwand, und gingen tiefer in den Wald, während sie den Berg hinaufstiegen.

»Die modernen Zeiten schreiten schnell voran. Die Technik hat alles verändert, und sie entwickelt sich in einem alarmierenden Tempo weiter. Wenn der Heilige Kreis lediglich Moral predigen und Regeln aufstellen würde, wie man einander mit Freundlichkeit begegnet, könnte ich das vielleicht noch gelten lassen. Aber sie beschränken sich nicht darauf. Sie haben ein politisches Programm, und dieses Programm entspricht nicht den Regeln der Länder, in denen die Lykaner leben.«

Branislava beugte sich nach unten, um an einer Nachtkerze zu riechen. Neben ihm zu gehen, erzeugte immer eine heimliche Erregung bei ihr. Er war groß und stark und gab ihr das Gefühl, feminin – was sie war – und zerbrechlich – was sie nicht war – zu sein. Der Klang seiner Stimme faszinierte sie. Er sprach nie dröhnend und laut, sondern stets leise, und dennoch strahlte seine Sprechweise Autorität aus. Alles an ihm brachte ein absolutes Selbstvertrauen zum Ausdruck, und das liebte sie an ihm.

»Ich verstehe es noch immer nicht.«

»Wir haben uns in die moderne Gesellschaft integriert«, erklärte Zev. »Jedes Rudel, egal welchem Land es angehört, dient dem Militär im jeweiligen Land und hat ebenso wie die Menschen Arbeitsplätze inne. Wir leben Seite an Seite mit ihnen. Es ist nicht logisch zu glauben, dass wir zu einem Kodex zurückkehren können, der lange vor dem Aufkommen der Technik verfasst wurde und der unsinnige Regeln enthält. Unsere Frauen waren einst wilde Kriegerinnen. Sieh dir Daciana an. Sie ist mindestens genauso gut wie – oder sogar besser als – die männlichen Elitejäger. Und dennoch verfügt der Heilige Kodex, dass alle Frauen zu Hause bleiben sollen, weil uns der erste Sange rau vor vielen Jahrhunderten fast ausgelöscht hat, indem er unsere Reihen lichtete.«

»Aber der Rat hat diese Verordnung aufgehoben«, betonte Branislava.

»Gegen heftigen Widerstand. Die Anführer des Heiligen Kreises waren darüber erbost, und manche sprachen sogar darüber, ihren eigenen Rat bilden zu wollen.« Seine Stimme war um eine weitere Oktave tiefer geworden. Er schüttelte den Kopf.

Der Mond war aufgegangen und begann, beinahe rund auszusehen, obwohl er noch nicht ganz seinen Höhepunkt erreicht hatte. Ein gelber Hof umgab ihn. Branislava konnte Zevs Gesichtszüge im Mondlicht erkennen, das durch die Äste über ihnen fiel. Einzelne Linien traten scharf hervor – Narben. Aber für sie war er der Inbegriff männlicher Schönheit.

»Und du wurdest ausgeschickt, um sie wieder auf Linie zu bringen.« Sie vermutete es nicht nur, sie wusste, dass sie recht hatte. Sie wurde immer geschickter darin, in ihm zu lesen.

Er nickte. »Ich hatte ein Gespräch mit ihnen, ja. Ich kann, wenn es nötig ist, überzeugend sein. Es darf keine Meinungsverschiedenheiten geben. Nicht, wenn es Lykaner gibt, die ausgesprochen gefährlich sind. Wir haben ein paar Rudel verloren. Sie wurden abtrünnig. Darauf habe ich die Anführer des Kreises hingewiesen, und sie hörten mit ihren Predigten auf. Für den Rat ist es in Ordnung, jedes Thema zu diskutieren, und die Ratsmitglieder sind immer bereit, jeden Lykaner ausreden zu lassen, bevor sie eine Entscheidung fällen. Aber letztlich befolgen wir alle die Beschlüsse des Rates.«

Sie kamen zu einer kleinen Lichtung. Ein großer Baum war umgestürzt, und der Stamm lag auf ihrem Weg. Der dadurch entstandene Freiraum hatte Platz auf dem Waldboden für Büsche, Farne und Blumen geschaffen, die dort üppig wuchsen. Branislava breitete die Arme aus und drehte sich langsam im Kreis. Der Mond schien auf ihr üppiges rotes Haar, das durch das Licht zu entflammen schien.

»Was tust du da?«, fragte Zev.

»Ich lebe«, antwortete sie und drehte sich noch immer wie eine Ballerina im Kreis. »Ich lebe genau hier in diesem vollkommenen Augenblick. Ich habe dich, diesen schönen Ort, den Mond und die Nachtluft.« Sie atmete tief ein und sog dabei den Geruch des Waldes und den ihres Wolfes tief in ihre Lungen ein. »Was könnte vollkommener sein als dieser eine Augenblick?«

Er trat dicht an sie heran, legte seinen Arm um ihre Taille und presste sie an sich, wobei sich seine Füße bereits im Takt eines Tanzes bewegten, zu dem die Nacht die Musik bereitstellte. »Mit dir Liebe zu machen ist immer vollkommen. Dich zu küssen ist auf jeden Fall vollkommen. Und mit dir zu tanzen ist die reine Vollkommenheit.«

Er hielt sie in seinen Armen und lauschte dem ächzenden Säuseln des Windes, der ihnen eine Melodie auf Streichinstrumenten vorspielte. Der Herzschlag der Erde wurde zu ihrer Trommel, die einen gleichmäßigen Rhythmus vorgab. Er tanzte mit ihr über die Lichtung. Ihre Körper, in perfektem Gleichklang, flossen geradezu wie Wasser, das Felsen überspült, und glitten erst in die eine und dann in die andere Richtung.

Branislava spürte seinen Körper, der sich gegen ihren schob, spürte die Wellen reiner Kraft, wenn seine straffen Muskeln unter seiner Haut spielten. Sie legte den Kopf an seine Schulter und hatte das Gefühl, in den Wolken zu schweben. Es gab diese wunderbaren Augenblicke mit ihm, und sie wollte jeden einzelnen einfangen und ihn eng an ihrem Herzen halten. Sie wusste besser als die meisten anderen, dass da draußen etwas Böses existierte und dass es schon bald sein hässliches Haupt erheben würde. Aber genau deshalb brauchte sie dieses Fundament mit Zev, diese herrlichen Momente, um sie ihrem Waffenarsenal hinzuzufügen. Sie musste zu einer Waffe werden, so wie es Zev bereits war. Sie mussten unaufhaltbar werden.

»Kann man hier mitmachen?« Dimitri wirbelte Skyler mitten auf die Lichtung und zog sie dann eng an sich, wobei er sie mit geschmeidigem Schritt über die Zweige und Blätter führte. »Wir haben gehört, wie uns eure Musik herbeirief, und konnten nicht widerstehen.«

Branislava lächelte vergnügt. Dimitri trug noch immer die Narben seiner Bekanntschaft mit Moarta de argint – dem Tod durch Silber. Aber irgendwie war es Skyler gelungen, die schrecklichen Verbrennungen fast bis zur Unsichtbarkeit verschwinden zu lassen. Heute war Dimitri noch immer ziemlich attraktiv, und er hielt Skyler auf eine so liebevolle, intime, beschützende Weise, dass sie aussahen, als wären sie eins, während sie auf der Lichtung im Kreis tanzten. Branislava fühlte, wie die beiden vor Liebe überquollen, als sei diese Liebe so groß, dass keiner von beiden dieses Gefühl für sich behalten konnte.

Unerwartet ließen sich Fen und Tatijana von oben herabfallen. Zev zuckte noch nicht einmal zusammen, daher wusste Branislava, dass er bemerkt hatte, wie sie sich ihnen näherten. Fen winkte mit der Hand, und noch mehr Instrumente ertönten und stimmten in die Musik der Nacht ein. Dann zog Fen Tatijana in seine Arme. Sie passte genau unter seine Schulter, und sie begannen zu tanzen.

Der Rhythmus war zunächst sanft und träumerisch, sodass die Männer ihre Frauen eng in ihren Armen halten konnten, während sie sich auf der kleinen Lichtung drehten, als würden sie sich in einem Ballsaal befinden.

Schon bald tauchte ein weiteres Paar auf. Darius Daratrazanoff schritt herbei, Tempest, seine Gefährtin des Lebens, an seiner Seite. Auf dem Arm trug er ein Kind, das nicht älter als zwei Jahre sein konnte. Sie tanzten wortlos zusammen, ihren Sohn zwischen sich, während Darius Tempest unter dem Mond herumwirbelte. Das leise Lachen des Kindes verstärkte für Branislava die Schönheit des Augenblicks noch.

»Feiern wir eine Party?«

Die Frage kam von einer Gruppe Karpatianer. Branislava kannte sie flüchtig. Sie bildeten eine Band, die sich »Die Dunklen Troubadoure« nannte.

»Hallo Andor«, rief Julian dem Sohn von Darius und Tempest zu. »Dürfen wir dazukommen und mit dir tanzen?«

Andor winkte ihnen glücklich zu und lächelte breit, wobei seine dunklen Augen zu funkeln begannen – Daratrazanoff-Augen.

»Habt ihr was dagegen?«, fragte Desari und sah Zev und Branislava an. »Das hier wirkt so einladend.«

Julian Savage und seine Seelengefährtin Desari begannen, anmutig miteinander zu tanzen. Sie war eine Schwester der Daratrazanoff-Männer. Neben ihnen setzten sich Barack und Syndil eng umschlungen in Bewegung. Dann erschienen, bereits zwischen den Bäumen im Takt schwingend, Corrine und ihr Seelengefährte Dayan mit ihrer Tochter Jennifer. Sie war zweifellos ein Kind der Musik und begann, sich wirbelnd und drehend zum Rhythmus zu bewegen, wobei sie ihr Becken schwingen ließ.

»Keine Party«, sagte Zev. »Ich umarme nur meine Frau und tanze ein wenig dabei, aber ihr seid alle willkommen.«

Nachdem er ein paar Minuten mit Corrine getanzt hatte, ließ sich Dayan auf den großen umgestürzten Baumstamm sinken und griff nach seiner Gitarre. Seine Finger sprangen über die Saiten, und die Musik strömte in die Nacht. Barack schloss sich ihm sofort am Bass an. Syndil lauschte dem Herzschlag der Erde, ließ sich Trommeln geben und stimmte im Rhythmus der Erde in das Konzert mit ein. Corrine und Jennifer tanzten dazu gemeinsam und wirbelten auf der kleinen Lichtung herum, wobei sich Jennifers Lachen mit dem von Andor mischte.

Razvan kam mit Ivory direkt aus dem Wald angetanzt, wobei seine Augen vor Lachen strahlten – etwas, das man nur selten bei ihm sah, es sei denn, man erwischte ihn in einem privaten Augenblick mit Ivory. Sie schmiegte sich an ihn, lachte mit ihm, hatte nur Augen für ihn.

Desari begann zu singen. Ihre Stimme hob sich mit dem Wind. Ihre Töne waren rein, und die Tonhöhe war perfekt. Ihr Lied handelte von Lebensfreude und Lachen und bereicherte Branislavas vollkommenen Augenblick.

Branislava blickte sich unter den ihr lieben und vertrauten Anwesenden um. Sie sah ihren Neffen Razvan an, der von seinem eigenen Großvater Xavier so entsetzlich gefoltert worden war. Ivory, die von Xavier verraten worden und von mit ihm verbündeten Vampiren zerhackt worden war. Fen und Tatijana, ihre geliebte Schwester, die zusammen mit ihr in Xaviers Laboratorium in eine Eishöhle eingeschlossen worden war. Dimitri und Skyler, eine junge Frau, die von Xavier aus Razvans Körper geschaffen und dann von ihrem Urgroßvater als Sexsklavin verkauft worden war.

Hier auf der Lichtung aber herrschten Freude und echtes Glück. Xavier und seine Brüder waren das durch und durch Böse, und doch hatte irgendwie das Gute triumphiert, und ihr vollkommener Augenblick war der Beweis dafür.

Sieh sie dir alle an, Zev. Diese Leute, wenigstens die meisten von ihnen, gehören zu unserer Familie. Xavier hat versucht, sie alle zu vernichten, wirklich jeden von ihnen. Und doch können wir auf diese Weise zusammenkommen, fröhlich sein und uns freuen. Und das auf einer improvisierten Party ohne wirklichen Grund außer dem, dass du mich genug liebst, um mit mir zu tanzen, weil du weißt, was für ein Vergnügen mir das macht.

Zev küsste sie auf die Halsbeuge. Ich würde überall mit dir tanzen, Branka, und ich genieße jeden Augenblick, in dem ich dich in meinen Armen halten kann.

Ein tiefes Glücksgefühl stieg in ihr auf. Das war das Wunderbare an Zev: Sie wusste, dass er ihr die Wahrheit sagte. Er würde einfach deshalb überall mit ihr tanzen, weil sie das so gern tat.

Sie warf einen Blick zu ihrer Schwester hinüber, die von Fen eng umschlungen wurde. Fen war ein guter Mann, und sie betrachtete ihn bereits als einen Bruder. Die Art, wie er Tatijana ansah, war einfach schön. Tatijanas Augen trafen die ihren, und sie lächelten einander zu.

»Ich habe sie so gern, Zev«, flüsterte sie ihm an seine Brust gelehnt zu. »Ich hatte ihr so sehr gewünscht, dass sie würde fliehen und richtig leben können, tanzen so wie jetzt, wann immer das möglich wäre, und einen Mann finden, der sie über alles liebt. Ich glaube, dass mein Wunsch Wirklichkeit geworden ist.« Zufriedenheit schwang in ihren Worten mit.

»Wie ich sehe, feiert ihr praktisch vor meiner Haustür. Aber ich glaube, ich wurde nicht eingeladen, also platze ich herein«, kündigte Mikhail seine Anwesenheit an.

Er drehte Raven zu sich, und gemeinsam bewegten sie sich mit einer fließenden Anmut zur Musik. Alexandru lief zu Jennifer und Andor hinüber. Jennifer ergriff die Hände der beiden Jungen, und sie begannen, im Kreis zu tanzen.

Zev lachte. »Sieh mal, was du angestoßen hast, Branka.«

»Und ich hab uns in Schwierigkeiten mit dem Prinzen gebracht. Wer hätte gedacht, dass er gern tanzt?«

»Tut das nicht jeder?«, fragte Zev und stupste sie an, um mit dem Kopf auf ein weiteres Paar zu weisen, das die Lichtung betrat.

Gregori und Savannah schlossen sich ihnen an, was nicht überraschte, da Gregori meist in der Nähe seines Prinzen zu finden war. Ihre beiden kleinen Mädchen Anya und Anastasia rannten zu den anderen Kindern, während ihre Eltern tanzten.

Die kleine Fläche schien verwandelt und sogar größer geworden zu sein, nachdem das Gestrüpp und die Sträucher niedergetreten und ausgerissen worden waren, wodurch für die Paare eine Tanzfläche entstanden war. Der Mond schien auf sie herab und spendete ihnen Licht, während die Band spielte. Außerdem war der Himmel mit Sternen übersät, die wie Diamanten funkelten und vor dem dunklen Nachthimmel eine wunderschöne Decke lieferten.

Branislava hob ihr Gesicht und sah Zev an. »Das hier ist alles dir zu verdanken, Wolfie; du bist ein solches Wunder.« Sie küsste sich bis zu seinem Hals empor, die Finger um seinen Nacken geschlungen, der von einem langen, dichten Haarpelz bedeckt war. »Ich weiß nicht, wie du es schaffst, alles so wunderbar werden zu lassen.«

Zufällig tanzten gerade Fen und Tatijana dicht an ihnen vorbei. Fen schnaubte und meinte mit einem leichten Hohn in der Stimme: »Wolfie? Habe ich gerade gehört, dass du diesen Mann Wolfie nennst?«

»Nein, das hast du nicht«, stritt Zev es ab und warf ihm einen bösen Blick zu. »Verschwinde, Fen.«

»Dimitri!« Fen tanzte weiter mit Tatijana dicht bei deren Schwester und Zev. Er wartete, bis Dimitri ganz in der Nähe war und beugte sich zu ihm. »Sie nennt ihn Wolfie.«

Dimitri sah mit breitem Grinsen zu Zev hinüber und öffnete den Mund, um ihm etwas Spöttisches zuzurufen. Aber dann sah er den kreuzunglücklichen Gesichtsausdruck von Branislava und die winzigen Flammen, die in ihren Augen zu flackern begannen. Daraufhin schloss er den Mund wieder und sah seinen Bruder mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Wirklich, Fen, du solltest keine privaten Gespräche belauschen.« Nur mit Mühe gelang es ihm, nicht zu lachen, aber er bewahrte eine ausdruckslose Miene, da er Branislavas steigende Wut bemerkte.

»Aber Wolfie? Ich bitte dich, Bruderherz, das passt doch prima zu unserem kleinen Bruder. Er ist doch eine Art großer Teddybär, findest du nicht auch?«

Fen zog Tatijana mit einer Drehung von ihm weg. Dabei trat er zurück und versank mit seinem linken Fuß ein wenig im Waldboden. Sofort rannten Myrmica rubra, Rote Gartenameisen, sein Bein hoch und bissen und stachen auf ihn ein.

Fen wedelte mit der Hand, und die Ameisen beruhigten sich sofort, rannten zurück zum Boden und verschwanden. Er starrte Branislava wütend an, die viel zu unschuldig dreinblickte. »O jelä peje terád, emni – möge dich die Sonne versengen, Weib!« Doch Tatijana sprang ihm nicht etwa bei, sondern hielt die Hand vor den Mund und lachte unübersehbar über die Posse ihrer Schwester.

»Hast du ein Problem, Fen?«, fragte Mikhail. Sein Gesicht wirkte entspannt und erheblich jünger als sonst. Ein Lachen durchzuckte ihn und stieg in seine normalerweise finster und traurig blickenden Augen.

»Diese verdammte Drachensucherin hat einen Hang zu Rachefeldzügen, Mikhail«, erwiderte Fen. »Du musst sie mal zur Rede stellen.«

»Nein, das werde ich nicht«, wies Mikhail ihn ab. »Ich werde mich doch nicht bei ihnen unbeliebt machen.« Lachend tanzte er von dannen.

Auch Fen lachte und zog Tatijana dicht an sich. »Deine Schwester ist ein hitziges kleines Ding. Stell dir das mal vor – sie nimmt es mir doch tatsächlich übel, dass ich gehört habe, wie sie Zev mit diesem lächerlichen Spitznamen angeredet hat.«

»Stell dir das mal vor«, ahmte Tatijana ihn nach und schmiegte sich noch enger an ihn. »Zumindest hat sie dir nicht das Haar verbrannt.« Sie strich ihm mit der Hand über sein langes, sehr dichtes silberfarbenes Haar, in dessen über den Rücken herabfallende Wellen sich schwarze Strähnen mischten. Im Nacken hatte er sein Haar mit einer Lederschnur zusammengebunden, aber es reichte ihm fast bis zur Taille. »Ich fände es schrecklich, dich glatzköpfig und angeschmort zu haben.«

Fen drückte sie an sich, als wollte er sie beschützen. »Das würde sie nicht wagen.«

Doch würde ich, versicherte ihm Branislava.

Fen konnte das in ihm aufsteigende Gelächter nicht länger zurückhalten, und gleichzeitig mit ihm lachte auch Branislava los. Zev und Tatijana und dann auch Dimitri und Skyler stimmten in ihr Gelächter mit ein.

Branislava fühlte sich wie auf einem Familienfest. Es war stimmig, normal, schön. Einfach vollkommen. Früher hätte sie sich niemals vorstellen können, dass sie so viel Spaß würde haben und so glücklich sein könnte – nicht damals, als sie hinter jener Eiswand fror und voller Angst war.

Noch mehr Tänzer tauchten auf. Zu ihrer Überraschung führte Zacarias De La Cruz Marguarita in die Waldlichtung zu den anderen Tänzern. Sie hätte wissen sollen, dass er ein anmutiger Tänzer sein würde. Er hielt seine Seelengefährtin sehr liebevoll in den Armen und wirkte in keiner Weise wie das gefährliche, dunkle Raubtier, als das Branislava ihn kannte.

Ihm folgte Nicolas, Zacarias Bruder, mit seiner Seelengefährtin Lara. Branislavas Herz hüpfte vor Freude. Ihre Großnichte Lara sah wunderschön und geradezu strahlend aus. Offensichtlich war sie mit ihrem Seelengefährten glücklich. Lara war diejenige gewesen, die zu der Eishöhle zurückgekehrt war und nach ihren Tanten gesucht hatte. Aber damals, als sie ihr geholfen hatten zu fliehen, war sie noch ein kleines Mädchen gewesen, ein Kind, und sie war sich noch nicht einmal sicher gewesen, dass ihre Kindheit wirklich so gewesen war, wie sie sie in Erinnerung hatte. Dennoch war sie gekommen, um sie aus ihrem grauenvollen Gefängnis zu befreien. Es war schön, sie jetzt so glücklich zu sehen.

Rafael und Colby, ein weiterer De-La-Cruz-Bruder und seine Seelengefährtin, betraten gemeinsam mit Juliette und Riordan, dem jüngsten der Brüder, die Lichtung. Lachend und wirbelnd mischten sich die Männer mit den Frauen unter die Tanzenden. Zum Schluss kam noch Manolito De La Cruz mit MaryAnn. Wie Dimitri, Fen und Zev waren sie Mischlinge, die sowohl Lykaner- als auch Karpatianerblut in sich trugen. Sie wurden von den Lykanern als Sange rau eingestuft und waren zum Tode verurteilt, während die Karpatianer glaubten, dass sie Hän ku pesäk kaikak waren – Wächter aller. MaryAnn lachte leise, als Manolito sie sich drehen ließ und sie dann wieder an sich zog.

»Das hier ist so wunderbar«, sagte Branislava. »Sieh mal die Kinder. Hör ihr Lachen.«

In ihrer damaligen Welt aus dickem Eis hatten weder sie noch Tatijana je die Möglichkeit gehabt, lachende Kinder zu sein. Auch die kleine Lara war von Xavier als Nahrung benutzt worden. Selbst Razvan, von Xavier gesteuert, hatte sich von ihr ernährt. Es bestand kein Zweifel, dass Laras Arme und Handgelenke wie die von Branislava und Tatijana mit Narben bedeckt waren. Branislava wollte jeden hässlichen Augenblick ihrer eigenen Kindheit durch besondere Momente wie diesen ersetzen.

Der Sohn von Shea und Jacques, Stefan, hatte sich dem Kreis der lachenden Kinder angeschlossen. Branislava blickte sich nach den Kindern von Falcon und Sara um. Normalerweise gingen die anderen Kinder immer dahin, wo schon ein Kind war.

»Sara gebärt gerade, und die Kinder wollten bei ihr sein«, erklärte Zev. »Gregori hat mich eben darüber informiert, dass sie in den Wehen liegt. Sie war ein Mensch, bevor sie zur Karpatianerin wurde, und es ist viel angenehmer für sie, eine menschliche Entbindung zu haben. Shea ist Ärztin und bei ihr, darum ist Jacques hier allein mit seinem Sohn.«

»Gibt es Komplikationen?« Branislava hatte plötzlich Angst. Zwischen den Angriffen durch die Armee des Heiligen Kreises gab es nur wenig Zeit, sich zu amüsieren und zu freuen. Die Geburt eines Babys würde die Schönheit der Nacht noch steigern, aber das galt nur, wenn diese Geburt glatt verlief.

»Wenn es Komplikationen gäbe, wären längst Gregori und Skyler gerufen worden. Möglicherweise du und Tatijana ebenfalls«, beruhigte sie Zev. »Schließ deine Augen.«

Sie tat es und lehnte den Kopf an seine Brust, direkt über seinem Herzen. Sofort hatte sie das Gefühl, durch die Wolken zu schweben, und ihr Körper wurde leicht und luftig. Sein Geruch, dieser männliche Duft eines Hüters des Waldes, der sich mit seinem animalischen Raubtiergeruch mischte, füllte ihre Lungen und schickte eine heiße Wärme durch ihre Adern. Sie würde ihn immer begehren, ob sie nun allein waren oder inmitten einer Menge. Dieses Gefühl erfüllte sie mit Glück.

Sie hatte in Tatijanas Bewusstsein Bälle gesehen. Gemeinsam mit ihr hatte sie die Tänze in ihrer Fantasie wieder und wieder durchgespielt und sich die Schritte in ihrem Gedächtnis eingeprägt. Aber das tatsächliche Gefühl, das sie beim Tanzen mit Zev hatte, wenn sie mit ihm über den Waldboden und in die Wolken schwebte, war erheblich erstaunlicher als die Tänze, um die sie andere so beneidet hatte.

Schließlich fanden Zev und Branislava einen Platz am Rande der Lichtung, wo sie sich in das weiche Gras sinken lassen und die anderen Paare beobachten konnten. Sie schmiegte sich an ihn. Einer von Ivorys Wölfen schob seinen Kopf über ihre Schulter, während sich ein anderer neben sie legte und jede Bewegung von Ivory und Razvan verfolgte. Branislava vergrub ihre Finger in sein dickes, weiches Fell. Sie liebte es, Dinge zu ertasten. Als sie in Form eines Drachen hinter einer Wand aus Eis eingeschlossen war, hatte sie nie die Gelegenheit gehabt, viel mehr als Kälte und Schmerz zu spüren.

Sie hatte Geduld und Akzeptanz gelernt – wie die anderen auch. Sie hatten keine andere Zuflucht gehabt. Aber jetzt, wo sie frei war, konnte sie nicht aufhören, Dinge zu berühren und alles selbst zu erfahren. Tatijana ging es genauso. Und jetzt, als sie dicht bei Zev saß, der sie umfangen hielt, und unter sich das Gras und über sich die Sterne hatte und ein Wolf in ihrem Schoß lag, empfand sie wahres Glück.

Branislava legte den Kopf an Zevs Schulter und zog den Wolf, der hinter ihnen stand, an Zevs andere Schulter. »Ich liebe es, die Kinder zu beobachten. Sieh mal, wie die kleine Anya tanzt. Sie weiß, wie man sich bewegt, nicht wahr?«

Zev folgte Branislavas Blick zu dem kleinen Mädchen, das begeistert herumwackelte. Ihre Schwester war genauso wild. Beide konnten fraglos den Herzschlag der Erde und Syndils Trommeln deutlicher spüren als die Klänge der Gitarre. »Sie sind schön. Wir werden Zwillinge bekommen müssen. Kleine Mädchen. Ich kann mir schon die Probleme vorstellen, die sie mit dir als Mutter und mit Tatijana als Tante haben werden.« Sein Herz ging ihm bei dem Gedanken an sein Kind oder an seine Kinder auf, die in ihr heranwachsen würden.

Branislava lachte leise. »Oder mit dir als Vater. Ich weigere mich, die ganze Schuld auf mich zu nehmen. Ich kann mir vorstellen, was für ein herrischer Junge du gewesen bist.«

Er war tatsächlich herrisch gewesen. Er hatte oft die Führung bei allen möglichen Aktivitäten übernommen, und die anderen Kinder hatten ihm stets gehorcht. Später, als er kaum sieben war und bereits mit seinem Vater und den Rudelmitgliedern jagen durfte, war ihm üblicherweise eine Schlüsselposition eingeräumt worden. »Für meinen Vater und die anderen in der Rudelhierarchie war es eine Erleichterung, als ich auf die Eliteschule geschickt wurde«, gab er zu. »Sie schickten mich dahin, als ich noch ein Junge war, aber ich durfte zu Besuch nach Hause kommen. Mit der Zeit lagen die einzelnen Besuche immer weiter auseinander.« In seiner Stimme schwang Bedauern mit. »Ich hatte eine zu ausgeprägte Alpha-Persönlichkeit, und es war schwierig, mehr als ein Alphatier im Rudel zu haben, selbst wenn ich noch ein Junge war.«

Sie strich mit der Wange seinen Arm entlang, ganz das Kätzchen, mit dem er sie oft verglich. Er hatte den Eindruck, dass er sie tatsächlich schnurren hörte, und als er sie ansah, hatte sie die Augen geschlossen.

»Ich liebe deine Art, Zev. Fen und Dimitri sind beide Alphamänner, und sie kommen sehr gut mit dir aus«, murmelte sie mit warmer Stimme.

Er lächelte. Sie war ein leidenschaftliches Kätzchen, das ihn selbst dann verteidigte, wenn es gar nicht nötig war. Er war, wer er war, und er hatte das schon vor langer Zeit akzeptiert. Vielleicht hatte ihn die Wildheit seines Dunklen Blutes dazu getrieben, zu dem erbittert kämpfenden Wolf zu werden, der er war. Intelligenz war wichtig, das wusste er, aber man musste auch bereit sein, sich ohne Angst und mit unerschütterlichem Selbstvertrauen allein in extreme Gefahrensituationen zu begeben.

»Als ich vor ein paar Wochen den Weg jenes abtrünnigen Rudels kreuzte, hatte ich noch keine Ahnung, dass ich ein derartiges Geschenk erhalten würde«, sagte er und strich ihr mit dem Kinn zärtlich über den Scheitel. »Ich will dich nicht darüber belügen – was ich ohnehin nicht könnte –, dass ich einen gewissen Drang hatte, mit Frauen zusammen zu sein. Aber ich habe kein einziges Mal daran gedacht, mit einer Gefährtin zusammenzuleben. Kein einziges Mal. Ich habe nicht geglaubt, dass es für mich möglich sein würde, eine Frau zu finden, die mich so würde akzeptieren können, wie ich bin. Oder eine, die bereit wäre, an meiner Seite gegen abtrünnige Rudel zu kämpfen, Vampire zu jagen oder Ratsmitglieder zu beschützen.«

Zev verschränkte seine Finger mit ihren, zog ihre Hand an seinen Mund und ließ seine Zähne zärtlich über ihre Fingerknöchel streifen. Er spürte, wie ihr Körper ihm antwortete und Hitze in ihr aufstieg, sich durch ihre Adern ausbreitete und ihren Körper fast zum Glühen brachte. Wie konnte er die sofortige Annahme der Aufmerksamkeit, die er ihr schenkte, nicht genießen? Wenn er sie berührte, wusste er, dass sie feucht und bereit für ihn sein würde. Er musste wenig tun, um das Feuer zu entzünden, das stets in ihr glomm.

»Ich finde es wunderbar, dass du mir gehörst«, flüsterte er ihr ins Ohr und fuhr mit den Zähnen an ihrem Ohrläppchen entlang.

Fen wirbelte mit Tatijana vorbei. Lasst bloß nicht das Gras in Flammen aufgehen, warnte er.

Sowohl Zev als auch Branislava sahen sofort auf den Boden, um sicherzugehen, dass sich dort keine Flammen oder Funken ausgebreitet hatten, die die Vegetation zum Brennen bringen konnten. Doch der Boden fühlte sich kühl an, und das Laub war unversengt geblieben. Sie sahen einander an und kicherten wie Kinder.

»Er ist wirklich gemein«, sagte Branislava. »Einen Moment lang bin ich tatsächlich darauf reingefallen und habe ihm geglaubt. Kannst du dir vorstellen, wie es wäre, wenn wir den Wald in Brand setzen würden, während alle tanzen – vor allem der Prinz? Gregori würde uns was erzählen.«

»Das wäre es wert«, sagte Zev nachdrücklich.

»Stimmt, aber benimm dich trotzdem.« Sie sah ihn an. »Vielleicht müssen wir ein paar Wölfe zwischen uns setzen.« Doch sie rührte sich nicht.

Gregori und Savannah ließen sich neben ihnen nieder. Gregoris Seelengefährtin wirkte glücklich. Sobald sie saß, rannten ihre beiden kleinen Töchter zu ihr und warfen sich auf sie. Sie kippte nach hinten über und riss die beiden lachend mit sich, die sich fest an sie klammerten. Die beiden Mädchen sprangen schnell wieder hoch und liefen zu den Wölfen hinüber, um sie zu streicheln. Doch keine fasste sie an, bevor sie nicht zu Gregori geblickt und sein Einverständnis eingeholt hatten, obwohl sie fraglos bereits mit ihnen kommunizierten.

Gregori zeigte auf Ivory und Razvan. »Die beiden sind ihre Rudelführer. Wenn ihr mit ihnen spielen wollt, müsst ihr sie höflich um Erlaubnis fragen. Und wenn sie Nein sagen, dürft ihr keine Flunsch ziehen. Aber wenn sie Ja sagen, dann bedankt euch sofort bei ihnen.«

Alexandru kam angerannt und warf sich in Gregoris Schoß. Sofort legte Gregori die Arme um ihn, zog ihn an sich und drückte Alexandru einen Kuss auf den Kopf. »Hast du Spaß gehabt?«

Alexandru nickte, umschlang mit einem seiner kleinen Arme Gregoris Hals und beugte sich vor, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Dann zeigte er auf die Wölfe und Gregoris Töchter.

»Sie fragen gerade Ivory und Razvan um Erlaubnis«, erklärte Gregori, während er beobachtete, wie die beiden Mädchen durch die Menge zu den beiden Wolfhaltern liefen.

Branislava verbarg ihr Lächeln hinter ihrer Hand. Der gestrenge Gregori war offensichtlich erheblich mehr als der Beschützer des Prinzen und ein zuverlässiger Unterstützer. Seine normalerweise aufgesetzte gefährliche Maske hatte er in Gegenwart der Kinder und seiner Gefährtin des Lebens komplett abgelegt. Sie stellte sich vor, dass sich Zev genauso gegenüber seinen Kindern verhalten würde – und auch ihr gegenüber. Anderen mochte er Angst einjagen, aber seine Familie würde immer den wahren Mann kennen, genauso wie dies bei Savannah und ihren Kindern der Fall war. Offenbar traf das auch auf den Sohn des Prinzen zu.

Sie sah, wie Anya und Anastasia auf Razvan zu rannten und ihn am Hosenbein zogen. Sofort hörte er auf zu tanzen und hockte sich auf Augenhöhe mit den beiden Mädchen hin. Ivory beugte sich hinab, um zu hören, worum es ging. Branislava bemerkte, dass Gregori sich zwar auf Alexandru zu konzentrieren schien, seinen Blick jedoch häufig zu seinen Töchtern streifen ließ.

Razvan sah zu Ivory hoch. Alexandru hielt die Luft an. Razvan sagte etwas, und Ivory nickte. Beide Mädchen klatschten erfreut in die Hände, aber wurden wieder ernst, als das Paar weitersprach. Sie nickten wieder und wieder, dann drehten sie sich um. Branislava beobachtete, wie Gregori zunächst die Brauen runzelte, dann jedoch lächelte und dem Paar dankte, als sie zurückkamen. Sie bemerkte, dass sowohl Razvan als auch Ivory mit ihren Wölfen kommunizierten. Als sich Razvan wieder zu Ivory umdrehte, um mit ihr weiterzutanzen, erhoben sich zwei weitere Wölfe hinter ihnen und sprangen in kurzen Sätzen zu den beiden Wölfen hin, die geduldig weiter hinten bei Branislava und Zev saßen.

Alexandru sprang von Gregoris Schoß und rannte mit den Mädchen zu den Wölfen, um sie zu streicheln und zu herzen.

Branislava verfolgte, dass Mikhail und Raven dicht an Ivory und Razvan herantanzten und ihnen offensichtlich dafür dankten, dass sie den Kindern die Gelegenheit gegeben hatten, mit erwachsenen Wölfen zusammen zu sein. Sie wusste, dass Jungwölfe häufig zu den Kindern gebracht wurden, damit sie lernten, wie man mit ihnen umging, aber die Wölfe von Razvan und Ivory gehörten zu einem Jagdrudel und kamen normalerweise nicht mit den Karpatianern zusammen.

Branislava sah zu, wie sich die Mädchen den Wölfen näherten. Sie taten es langsam und streckten dabei den Tieren ihre Hände entgegen, um ihnen zu erlauben, erst einmal daran zu riechen. Alexandru lief wackelnd zwischen die beiden Mädchen. Anastasia trat zur Seite, beugte sich zu Alexandru hinab und flüsterte etwas in sein Ohr.

Branislava ging das Herz beim Anblick der beiden kleinen Köpfe über, die sich so dicht aneinanderdrückten. Anastasia instruierte Alexandru offenbar, wie sie sich gemäß den Anweisungen von Ivory und Razvan den Wölfen zu nähern hatten. Der Sohn des Prinzen streckte seine Hand respektvoll zuerst dem Alpha-Wolf entgegen und beugte seinen Kopf, als wolle er ihm Reverenz erweisen.

»Sie sind schön«, sagte sie zu Savannah. »Wirklich schön. Als Alexandru hinüberlief und sich zwischen die Zwillinge stellte, gab es einen Augenblick, in dem ich den Eindruck hatte, der Boden würde sich bewegen. Hast du das auch gefühlt?«

Savannah und Gregori wechselten einen Blick. Dann nickte Savannah langsam. »Ja. Die drei haben zusammen eine große Macht, sogar schon in ihrem Alter. Es ist ein wenig beunruhigend.«

Gregori griff nach der Hand seiner Seelengefährtin. »Sie sind intelligent und haben ein gutes Wesen, alle drei. Es wird ein spannendes Erlebnis sein, sie großzuziehen, aber sie werden sich gut entwickeln.« Er küsste ihr die Hand. »Wir werden diejenigen sein, denen graue Haare wachsen.«

Zev lachte. »Ich habe gerade zu Branislava gesagt, dass wir unbedingt solche Zwillinge wie ihr bekommen müssen.«

Fen und Tatijana setzten sich neben sie. Fen schnaubte höhnisch. »Du wirst der einzige Karpatianer mit grauem Haar sein.«

Da in Fens Haarpracht sehr beeindruckende Silbersträhnen vorherrschten, musste Zev über diese Äußerung lachen. »Na warte, und du wirst derjenige sein, der Vierlinge bekommt. Ist so etwas je geschehen? Vier kleine Drachensucherinnen, die alle rachsüchtig sind.«

Dimitri klopfte auf den Kopf seines älteren Bruders. »Das wäre eine angemessene Strafe für dich.«

Skyler zwinkerte Branislava zu. »Ich glaube, dass wir das geschehen lassen könnten.«

»Ich würde euch dabei helfen«, bot sich Gregori an.

»Hey«, protestierte Tatijana. »Ich wäre diejenige, die sie austragen müsste. Ich würde aufgehen wie ein Ballon.«

»Aber ein niedlicher«, sagte Fen und zog sie an sich. »Ein sehr niedlicher.«

Mikhail hob die Hand, und sofort hielten alle Tänzer inne, und die Musik verklang. Lächelnd trat er in die Mitte der Lichtung. »Wir haben ein Neugeborenes. Sara und Falcon haben ein schönes und gesundes kleines Mädchen bekommen.«

Ein Jubelgeschrei brach los, in das auch Branislava einstimmte. Sie schloss Zev fest in ihre Arme. »Ich hätte mir kein schöneres Ende dieses nächtlichen Vergnügens wünschen können«, flüsterte sie.

»Sie haben ihrer Tochter den Namen Isabella gegeben. Isabella Sara«, fügte Mikhail hinzu.

KAPITEL SECHZEHN

Branislava starrte mit bangem Herzen in Arnos Zimmer. Sie hätte wissen sollen, dass Xaviero mit seinem Angriff auf sie nicht lange warten würde. Die Lykaner waren abgeriegelt und standen unter ständiger Bewachung, also wer hatte solch ein furchtbares Verbrechen begangen?

»Zumindest hatten wir gestern die gemeinsame Nacht«, flüsterte sie Zev zu und griff hinter sich, um ihn zu berühren. Sie musste ihren Fels, ihren Anker spüren, während die Welt um sie herum im Wahnsinn versank.

Die vergangene Nacht war wunderbar gewesen. Und selbst als sie später um Mikhails Haus saßen, hatten sie kaum über die drei Magier gesprochen, als wüssten sie alle, dass sie eine kurze Atempause benötigten, bevor sie wieder mit dem Bösen konfrontiert wurden.

Zev versuchte, sie beiseitezuschieben und hinter ihn treten zu lassen, aber sie schüttelte den Kopf.

»Noch nicht, Zev. Irgendetwas stimmt hier nicht, und ich muss erst einmal herausfinden, was es ist, bevor irgendjemand den Raum betritt. Skyler wollte ihm etwas zu essen bringen und hat den Leichnam gesehen. Sie ist nicht hineingegangen und hat auch nichts angefasst. Sie hat gesagt, dass sie, als sie über die Türschwelle gehen wollte, eine Gänsehaut bekam und etwas Bedrohliches fühlte.«

»Arno ist offensichtlich tot«, stellte Zev fest. »Aus seiner Brust ragt ein silberner Pflock. Skyler ist jung. Natürlich hat sie das verängstigt.«

»Sie mag jung sein, Zev, aber sie hat ein feines Gespür für alles, was mit Magie zu tun hat. Und hier ist Magie im Spiel, schwarze Magie. Etwas Böses. Ich kann es fühlen.«

»Sobald die anderen Ratsmitglieder erfahren, dass Arno tot ist, wollen sie wissen, was los ist«, sagte Zev. »Und sie erwarten von mir, dass ich ihnen das sagen kann.«

»Ich bitte dich nur um einen kurzen Augenblick, damit ich die Situation einschätzen kann«, beharrte sie und zwang sich, den gereizten Ton in ihrer Stimme zu unterdrücken. Ihre Nerven waren angespannt, weil sie fürchtete, bereits zu wissen, wer dort gewesen war und warum.

Zev legte ihr sofort die Hand in den Nacken, und die Berührung seiner Finger bewirkte, dass sie sich ein wenig entspannte. »Es tut mir leid, Branka. Ich hatte kein Recht, meine Gefühle auf dir abzuladen. Arno ist viele Jahre lang mein Freund gewesen. Ich habe ihn sehr gemocht. Er war ein sehr weiser Mann, und er hat stets alles genau durchdacht, bevor er ein Urteil fällte. Selbst wenn er von bestimmten Dingen überzeugt war, versuchte er immer, für andere Auffassungen offen zu bleiben, und hörte wirklich zu und betrachtete alles von beiden Seiten. Er lässt eine liebevolle Familie zurück, die sich darauf verlassen hat, dass ich sein Leben schütze.«

Sie lehnte ihren Kopf tröstend an seine Brust, während sie mit den Augen den Raum absuchte. Ihr Blick streifte vom Boden zur Decke, suchte alle vier Wände ab. Das Zimmer wirkte unberührt, und wenn Arnos Leichnam nicht genau in der Mitte gelegen hätte, von einer Blutlache umgeben, die Arme und Beine weit gespreizt, und nicht ein silberner Pflock aus seiner Brust geragt hätte, wäre sie vermutlich nicht so vorsichtig gewesen.

Sie hob ihre nach außen gerichteten Arme und zeichnete Symbole in die Luft.

Ich rufe Thurisaz an, zur Erzeugung einer Gegenreaktion.
Ich rufe Kenaz an, zur Schärfung der Sehkraft und der Erkenntnis.
Ich rufe Algiz an, zum Schutz und als sichere Zuflucht.
Ich rufe Ansuz an, zum Entlarven des Unsichtbaren.

Sofort erschienen überall an den Wänden die angerufenen Runen, stiegen nach oben, hoch an die Decke und breiteten sich auf ihr aus. Ihr stockte der Atem.

»Zev, er verwendet Blut. Das hier ist ein sehr gefährlicher Zauber. Bevor ich nicht rückgängig machen kann, was er bewirkt ist, sollten wir es nicht wagen, hineinzugehen.«

»Was heißt ›er‹?«, fragte Zev, und sein Griff um ihren Nacken wurde fester.

»Nur ein Hoher Magier kann so etwas tun. Er ist hier. Ganz in der Nähe. Es ist das Werk von Xaviero. Er zog es immer vor, das alte Alphabet zu verwenden, anders als Xavier oder Xayvion. Ich würde das überall erkennen.«

»Einen Lehrling zur Ausführung seiner schmutzigen Arbeit kann er nicht geschickt haben?«

Sie schüttelte den Kopf und hatte Mühe, ihren rebellierenden Magen unter Kontrolle zu bringen. Sie hatte nie einen Zweifel daran gehegt, dass es Xaviero gewesen war, der die Lykaner mit dem magischen Schatten belegt hatte. Sie hatte seine Stimme gehört, aber er war weit weg gewesen – das hatte sie zumindest gedacht. Aber er hatte in dem Raum sein müssen, um solch einen Zauber zu wirken.

»Nein, er war selbst hier.« Ihr Mund war so trocken geworden, dass sie die Worte kaum herausbrachte. Sie rührte an den Geist ihrer Schwester, um dafür zu sorgen, dass sie in Sicherheit war. Er ist hier, Tatijana. In den karpatischen Bergen. Er hat Arno umgebracht. Begib dich an einen Ort, den er nicht betreten kann, vielleicht in die heilige Kriegerhöhle. Aber bring dich in Sicherheit.

Sie wusste, dass Zev sie hören konnte, weil er sehr eng mit ihr verflochten war. Sie spürte ihn in ihrem Bewusstsein, und das stärkte sie.

»Warum sollte er alles riskieren und selbst herkommen?« Zev zeigte auf Arnos Leichnam. »Warum sollte er ihn töten und nicht versuchen, mich zu erwischen?«

»Er muss seinen Gegner erst einmal kennen. Wenn du ihm unwissentlich ein Dorn im Auge warst, weil du die Flammen gelöscht hast, die er zwischen den Ratsmitgliedern und zwischen den Rudeln entzündet hatte, indem du die Abtrünnigen vernichtet und seine Meuchelmörder getötet hast, wird er deinen Tod wollen. Er weiß, dass ich mit dir zusammen bin und dass er, wenn er einen von uns tötet, uns beide tötet«, erklärte sie.

»Woher weiß er das?«

»Arno hat es ihm natürlich erzählt. Wie sehr sich Arno auch darum bemüht haben mag, er wäre nie imstande gewesen, einem Hohen Magier standzuhalten, ebenso wenig wie Lyall es bei seiner Befragung mir gegenüber war.«

»Ich kann herausfinden, was genau Arno ihm erzählt hat, und vielleicht sogar seine Pläne«, sagte Zev. »Ich habe Zugang zu Arnos Erinnerungen.«

»Glaubst du nicht, dass Xaviero das weiß? Er hat den Kopf unverletzt gelassen. Er wollte, dass jemand den Raum betritt und versucht, Arno zu retten. Das Zimmer ist eine riesige, gefährliche Falle, und Arnos Gehirn ebenso. Sobald wir da reingehen, wird es erheblich besser sein, den Kopf abzutrennen und den Körper so schnell wie möglich zu verbrennen«, widersprach Branislava.

»Kannst du die Gefahr beseitigen?«, fragte Zev.

Sie merkte, dass er nicht ihrer Meinung war. Sie sah ihn über die Schulter hinweg an, und ihr wurde schwer ums Herz. Zev war ein redlicher, loyaler, pflichtbewusster Mann. Auf die eine oder andere Art würde er seine Antworten finden, und er würde die Erledigung seiner Aufgaben nicht von den für ihn damit verbundenen Gefahren abhängig machen.

»Ich kann uns in den Raum bringen«, sagte sie langsam und sah ihm eindringlich in die Augen. Sie wollte nicht, dass er das tat, aber er würde es tun, und wenn er schon diesen Weg ging, würde sie ihn begleiten.

Gregori tauchte hinter ihnen auf. »Skyler und Dimitri haben es mir gerade erzählt. Mikhail ist schon auf dem Weg hierher.«

»Nein!«, riefen beide gleichzeitig.

Zev seufzte. »Der Magier war hier. Xaviero. Branka ist sich sicher, dass er Arno umgebracht und in dem Raum und möglicherweise auch in der Leiche Fallen aufgestellt hat.«

Gregori sah an ihnen vorbei an die Wände, die Decke und den Boden, die mit blutigen Runen übersät waren. Er runzelte die Stirn. »Kannst du den Zauber lösen? Oder ein Gegenmittel finden? Gibt es vielleicht sogar einen Gegenzauber dafür? Oder sollten wir einfach alles niederbrennen, Branislava?«

Zev schüttelte den Kopf. »Du weißt doch, dass wir die Informationen brauchen, die Arno uns geben kann. Wenn Branka wirklich keinen Weg hinein finden kann, werden wir alles abbrennen, aber wir brauchen Informationen. Wir brauchen alles, was uns Hinweise darauf gibt, wo sich Xaviero aufhält und was er vorhat.«

»Er wird Arno seine Pläne nicht verraten haben, weil er weiß, dass du versuchen wirst, dir Zugang zu seinen Erinnerungen zu verschaffen«, widersprach Gregori.

»Das stimmt«, sagte Zev. Er legte seinen Arm um Branislava und hielt sie für einen langen Moment fest. »Aber die Hinweise werden sich in den Fallen befinden. Er wird nicht in der Lage gewesen sein, sie zu schaffen, ohne etwas von sich selbst preiszugeben. Funktioniert es nicht so, Branka?«

Sie wollte nicht eingestehen, dass er recht hatte. Um die Informationen zu erhalten, mussten sie sich jeder einzelnen Falle aussetzen, sie auseinandernehmen und sich dann der nächsten zuwenden. Je mehr Fallen er aufgestellt hatte, desto mehr Informationen hatte Xaviero zurücklassen müssen, ob er es nun wollte oder nicht.

Zuerst musste sie sich versichern, dass sie den Raum sicher gemacht hatte und dass die Informationen kein von Xaviero eingefädeltes Täuschungsmanöver waren. Außer Tatijana kannte ihn niemand so gut wie sie. Sie musste diejenige sein, die das Werk des Magiers begutachtete, weil sie nicht dazu bereit war, ihre Schwester das tun zu lassen.

»Ja«, antwortete sie zögernd. »So funktioniert es.«

»Ist es dir möglich, uns telepathisch Anweisungen zu geben?«, fragte Zev. »Du siehst dir dieses Werk an und teilst uns dann mit, wie wir es entwirren können? Ich bin mit dir verflochten. Wäre ich dann nicht fähig zu sehen, was getan werden muss, nachdem du es herausgefunden hast?«

Branislava schüttelte den Kopf. »Es wäre zu gefährlich, wenn du versuchen würdest, den Kampf gegen einen Hohen Magier aufzunehmen, ohne zu wissen, was du da tust. Es ist sehr kompliziert und beinhaltet viele Einzelheiten, die sich Schicht für Schicht ergänzen. Nichts derart Gefährliches kann auf diese Weise gehandhabt werden, Zev. Aber danke. Ich weiß, dass du nur versuchst, mir seine Gegenwart zu ersparen. Arno wird ihm von mir erzählt haben. Er hat mich Lyall befragen sehen, und zweifellos weiß Xaviero bereits, wer ich bin. Es ist zwecklos, mich vor ihm verstecken zu wollen.«

Zevs Körper versteifte sich, und er straffte seinen um sie gelegten Arm. »Wenn er dich kennt, werden seine Fallen speziell auf dich ausgelegt sein, oder?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Das würde Sinn machen, aber ich halte es für wahrscheinlicher, dass er sie auf dich ausgelegt hat. Vielleicht nicht die erste. Die erste ist so konstruiert, dass Arnos Leiche benutzt wird, um ein weiteres Opfer in den Raum zu locken. Wenn nicht Skyler die Leiche entdeckt hätte, wäre Xaviero möglicherweise genau das gelungen. Du hättest fast den Raum betreten. In dem Moment hätte er triumphiert.«

Mikhail erschien hinter Gregori im Flur. »Arno ist tot.« Es war eher eine Feststellung als eine Frage. Die Frage danach, was geschehen war, richtete er an Gregori.

Ich dachte, du würdest ihn von hier fernhalten, sagte Zev.

Gregori schüttelte den Kopf und zeigte auf die in Blut geschriebenen Runen, die die Wände und Decke des Raums bedeckten. »Er hatte einen Besucher. Ein Magier kann am Tag an den Wächtern vorbeischlüpfen.«

Mikhail lässt sich nicht steuern. Er ist für den lykanischen Rat verantwortlich und trägt schwer an dem Gewicht auf seinen Schultern. Ich kann ihn nur schützen, nicht kontrollieren, antwortete Gregori Zev.

Ich beneide dich nicht um deine Arbeit, gab Zev zurück.

Gregori blickte in den Raum und auf die blutigen Symbole an den Wänden. In diesem Augenblick beneide ich dich nicht um die deine.

»Wer genau war mit seinem Schutz beauftragt?«, fragte Mikhail.

Branislavas Blick sprang in plötzlicher Sorge zum Prinzen. Sie spürte die Veränderung, die in Zev vorging. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, aber tief in seinem Innern regte sich eine kleine Welle des Unbehagens. Sie hatte nicht darüber nachgedacht, wer möglicherweise Arno bewacht hatte und was mit ihm geschehen war – oder dass der Lykaner jemand sein würde, der Zev nahestand.

»Einer meiner besten Männer«, antwortete Zev langsam. »Arnau, Arnos Sohn. Er ist ein Elitejäger und Mitglied meines Rudels. Sein Zimmer ist gleich hier.« Er zeigte auf die Tür links von Arnos Unterkunft.

Gregori trat seitlich an die Tür und winkte dem Prinzen zu, als wolle er ihn zur Seite scheuchen. Branislava hätte über die Geste gelacht, wenn die Lage nicht so angespannt gewesen wäre.

Der Prinz rührte sich nicht. Gregori stieß mit der Hand gegen die Tür, und sie sprang weit auf.

Arnau stürmte durch die geöffnete Tür, bereits halb Mann, halb Wolf. Von seinem Maul troff Speichel, und in seinen rot geränderten Augen stand der Wahnsinn.

Er kannte nur ein Ziel, und er landete direkt darauf. Er riss Branislava zu Boden, bohrte ihr die Klauen in den Bauch und schlug seine Zähne oben in ihre linke Schulter, dicht an ihrem Hals.

Als Erster reagierte Zev. Er sprang durch die Luft, schlug Arnau beide Stiefel in die Rippen und stieß den Lykaner von Branislava weg. Der Lykaner rollte sich zur Seite, kam wieder auf die Füße und fixierte Bronnie. Zweifellos gab es für ihn niemanden sonst in dem schmalen Flur. Er gab keinen Laut von sich, sondern griff einfach ein zweites Mal an, stürzte in ihre Richtung und näherte sich ihr schnell.

Mikhail stellte sich vor Branislava, einen silbernen Pflock in der Hand. Der Lykaner richtete sich mit Hilfe seiner Klauen auf und sprang über ihn hinweg, wobei er dem Prinzen Fleisch aus Brust und Schultern fetzte. Gregori riss Mikhail zurück und von dem durch einen Zauber wahnsinnig gewordenen Lykaner fort.

Arnau traf auf Zevs Brust, weil sich Zev genau da materialisierte, wo Branislava eben noch gewesen war. Sie starrten einander in die Augen. Der Pflock in Zevs Faust durchbohrte den Brustkorb, die Muskeln und das Gewebe von Arnau und drang direkt in sein Herz. Zev legte den Arm um seinen einstigen Freund und legte ihn sanft auf den Boden. Er ließ sich gemeinsam mit ihm nach unten sinken und blieb neben ihm hocken.

Arnau versuchte zu sprechen. Zev nickte mehrfach. Sein Gram war deutlich sichtbar und so intensiv, dass Branislava Tränen hinter ihren Augenlidern brennen fühlte.

»Ich weiß«, sagte Zev sanft zu Arnau. »Gute Reise, mein Freund.« Er griff Arnaus Hand und blickte ihm fest in die Augen, während das Leben aus dem Elitejäger wich.

Zev verharrte noch kurz neben dem Leichnam und strich dem Elitejäger das Haar zurück. Dann fuhr er dem Toten mit der Hand über die Lider, um sie zu schließen. Langsam erhob er sich, als würde das Gewicht seines Freundes seine Schultern nach unten drücken. Er atmete tief durch, zog sein Schwert und trennte den Kopf mit einer geschmeidigen Bewegung vom Körper.

Im Flur herrschte ein langes Schweigen. Gregori rührte sich als Erster. »Mikhail, das hier wird für Bronnie und Zev eine langwierige Aufgabe sein. Vielleicht wäre es das Beste, wenn wir uns um die anderen Dinge kümmern und ihnen gestatten loszulegen. Ich habe nach Fen und Dimitri geschickt. Sie arbeiten gut mit Zev zusammen, und wenn ihre Seelengefährtinnen anwesend sind, ist jeder von beiden auf seine eigene Weise sehr stark. Die Kombination dieser sechs Personen könnte Xavieros Pläne sehr wohl durchkreuzen.«

»Mit anderen Worten«, sagte Mikhail, »du willst mich in Watte packen und mich sicher aufbewahren.«

Zev reinigte sein Schwert und schob es langsam und ehrfurchtsvoll in seine Scheide zurück. »Wir alle wollen, dass du in Sicherheit bist, Mikhail. Was Xaviero hier auch getan hat, darf dich nicht berühren, oder er wird siegen.« Er drehte den Kopf und sah dem Prinzen in die Augen. »Ich bin nicht willens, ihn gewinnen zu lassen. Er hat uns mit seiner Bösartigkeit zu viele gute Leute fortgenommen. Wir müssen ihm Einhalt gebieten.«

Mikhail nickte. »Ich stimme dir zu. Seid vorsichtig.«

Branislava schlüpfte unter Zevs Schulter und legte den Arm um ihn, während sie zur offenen Tür und der Leiche von Arnaus Vater gingen.

Es tut mir so leid, Zev. Es gab keine richtigen Worte dafür. Sie spürte seinen Schmerz; die tiefe Trauer, die er andere nicht sehen ließ. Der Tod seines Freundes hatte seine Entschlossenheit, Xaviero zu vernichten, bevor er noch irgendjemandem etwas antun konnte, nur verstärkt.

Der einzige Hinweis darauf, dass Zev sie gehört hatte, war eine sanfte Regung in seinem Geist, die er ihr vermittelte. Sein Gesicht blieb reglos, und sein Blick löste sich nicht von dem Raum.

»Wo fangen wir an?«, fragte er.

Branislava straffte die Schultern und ging auf den Türeingang zu, wobei sie die Symbole sorgfältig musterte.

»Zuerst einmal muss ich den Raum reinigen und die Dämonen vertreiben, die er dort platziert hat. Er hat sie durch die Tore der Hölle geschleust. Ich habe sie das mehr als einmal tun sehen, und was auch immer hindurch kommt, kann auf dieser Seite gefangen werden.«

Zev runzelte die Stirn. »Ich kann nichts bekämpfen, was ich nicht sehen kann.«

»Dies wird nicht solch eine Art von Kampf, wie du ihn kennst«, antwortete sie. »Du kannst den Raum nicht physisch betreten, ohne getötet zu werden. Die Dämonen stehen Wache, wie es ihnen befohlen wurde, und warten auf ihre Belohnung, das Fleisch und das Blut eines lebendigen Geschöpfs.«

»Ich habe von Schattenkriegern gehört – den Toten, die zurückgebracht wurden, um dem Magier zu dienen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Schattenkrieger waren Männer, die ehrenhaft gekämpft haben, und ein Magier hat ihre Seelen gefangen und sie gezwungen, ihm zu dienen. Aber das hier sind Dämonen; bösartige Wesen, die der Magier nicht in seine Dienste zwingen kann. Er geht ein Tauschgeschäft mit ihnen ein. In diesem Fall bezahlt er ihre Dienste mit der Möglichkeit, Fleisch und Blut zu kosten. Speziell deines oder meines.«

Zev ließ die Hand kampfeslustig an seinem Messer entlanggleiten. »Los, packen wir’s an. Sag mir, was ich tun soll.«

»Wir sind eins, unsere Seelen sind miteinander verbunden. Daher glaubt er, dass, wenn er einen von uns tötet, er auch den anderen tötet«, erklärte sie.

»Und damit hat er recht«, bestätigte Zev.

»Er weiß aber nicht, dass unsere Seelen verflochten sind. Wenn einer von uns in die andere Welt gezogen wird – und das könnte nach dem zu urteilen, was ich hier sehe, ihr Plan sein –, verschlingen die Dämonen unsere Körper, und unsere Seelen werden die andere Welt betreten, wo sein Bruder wartet, um sie einzusammeln in der Hoffnung, wieder auferstehen zu können.«

Zev fluchte leise. »Ich bin ein Mann, der das bekämpft, was vor ihm ist, keine Geister«, sagte er. Und seine Stimme wurde rau und tief, nicht weit entfernt von einem Knurren. »Wie zum Teufel verhinderst du, dass deine Seele ein anderes Reich betritt oder dein Körper von Dämonen verschlungen wird?«

Sie streckte die Hand nach seinem Handgelenk aus und rieb es sanft. »Ich weiß nicht, ob das ihr Plan ist, Zev«, gestand sie. »Ich versuche ihn mir nur vorzustellen und mich auf jede Möglichkeit vorzubereiten. Ich weiß jedoch, dass sie über solche Dinge sprachen, und ich weiß, dass die Seele eine sein muss, die sie kennen.«

Zev war ein Mann der Tat, und dieser Kampf erforderte Raffinesse, die Kenntnis der Zauberei und sowohl weiße als auch schwarze Magie. Mit einem scharfen Pfeifen atmete er protestierend aus. »Er will deine Seele.«

»Er hat erst durch die Befragung von Arno erfahren, dass ich hier bin«, erinnerte sie Zev. »Aber er passt sich an die jeweiligen Bedingungen an. Ich werde einfach vorsichtig sein.«

Sie blickte hinter sich. Arnaus Leichnam war bereits fortgebracht worden und der Flur wieder so sauber, als hätte dort nie jemand einen gewaltsamen Tod gefunden. Sie berührte ihren Bauch an der Stelle, an der sie von den Klauen verletzt worden war. »Da können doch keine Blutspuren an mir sein?«, fragte sie und hob die Finger, um zu sehen, was sie von dem Angriff des Lykaners nachbehalten hatte.

Sofort drehte Zev sie zu sich um und musterte sie eindringlich. »Branka, es tut mir leid. Ich war egoistisch und habe nur an den Verlust meines Freundes gedacht.« Er legte seine Handfläche auf die Bissstellen an ihrer Schulter und ihrem Hals.

Aber statt die Wunde zu beruhigen, jagte seine Berührung einen stechenden Schmerz durch ihren Körper. Mit weit aufgerissenen Augen stieß sie ihn von sich weg. »Skyler und Tatijana müssen sofort zu mir kommen«, sagte sie und ließ sich vor der Tür zu Boden sinken. »Sag ihnen, dass sie sich beeilen sollen.«

Als Erste erschienen Fen und Tatijana. Tatijana kniete neben ihrer Schwester nieder. Ihr Blick wanderte in den Raum. Beim Anblick der blutigen Symbole rang sie nach Luft.

Branislava packte ihre Hand. »Ich bin von Xavieros Diener gebissen worden.«

»Arnau war nicht Xavieros Diener«, protestierte Zev. »Er war ein guter Mann.« Er hockte sich neben seine Seelengefährtin. »Als ich versuchte, sie mit meiner Handfläche zu heilen, fuhr meine Berührung brennend durch sie hindurch. Ich habe es gespürt, Tatijana.«

Tatijana und Branislava starrten einander entsetzt an. »Er hat dir Dämonenköder injiziert, nicht? Sie werden sich gezielt auf dich stürzen.«

Zev legte die Arme um seine Seelengefährtin. »Sprich eine Sprache, die ich verstehen kann.«

»Wir müssen sie aus ihr raustreiben«, sagte Tatijana. »Sie werden sie finden. In diesem Reich oder in dem nächsten werden sie sie holen. Ich kenne diesen Zauber. Ich habe gesehen, wie sie alle an seiner Vervollkommnung gearbeitet haben. Wir beide haben das, Bronnie. Wir können das aus dir raustreiben.«

Branislava nickte mehrfach, atmete tief durch und lehnte sich gegen Zev. »Holt Skyler. Wo ist sie?«

»Dimitri und Skyler waren heute Abend mit Ivory und Razvan unterwegs, um mit den Wölfen zu arbeiten«, erklärte Fen mit so sanfter Stimme, dass Branislava gegen ihre Tränen ankämpfen musste. »Sie sind alle auf dem Weg hierher und müssten bald eintreffen.«

Sie wusste, dass sie sehr emotional war, was vor allem etwas mit Zevs Gefühlen zu tun hatte – oder deren Ausbleiben. Er schob seine Gefühle beiseite, um die Dinge überleben zu können, die er tun musste. Aber sie fühlte seine tiefe Trauer über den Verlust eines Mannes, den er als Familienmitglied betrachtet hatte. Er hatte Schuldgefühle, weil er sich nicht sofort um ihre Wunden gekümmert hatte und weil er das Geschehene nicht hatte verhindern können. Der Verlust eines Ratsmitglieds war ein schwerer Schlag für ihn. Arnau, ein Mitglied seines Rudels, zu verlieren, war mehr als ein persönlicher Schlag. Und nun auch noch zu wissen, dass er zu spät daran gedacht hatte, sie zu heilen, und sie jetzt infiziert war …

»Wir sind da«, sagte Skyler schwer atmend, als sei sie gerannt. »Ivory auch. Was braucht ihr?«

»Sie ist gebissen worden. Es wurden Dämonenköder in ihren Körper eingeschleust«, erklärte Tatijana.

Sowohl Ivory als auch Skyler sahen an der Schwester der Drachensucherin vorbei in den Raum. Tausende blutiger Runen bedeckten Wände und Decke, und über den Boden hatte sich eine Blutlache ergossen.

»Ich kann die Köder nutzen, um die Dämonen nach draußen zu locken«, erklärte Branislava. »Das ist die einzige Möglichkeit, sie dorthin zurückzuschicken, wo er sie hergeholt hat. Er hat sie aus der Hölle geschleust.«

Ivorys Finger tasteten nach dem Kreuz, das sie stets um den Hals trug. Sie schloss die Faust darum. »Ich habe Xavier gesehen – zumindest dachte ich damals, dass er es ist, aber vielleicht war es auch einer der anderen –, und ich schwöre, dass sich das Höllentor öffnete und er daraus hervortrat.«

Branislava erbleichte, aber sie schwieg und sah Tatijana an. Tatijana trat sofort zurück und hob die Arme. Ihre Augen weiteten sich, und ihr Smaragdgrün verdunkelte sich und nahm einen schwärzlichen Farbton an.

Thurisaz, der du Chaos
und instinktive Reaktionen erzeugen kannst,
ich rufe dich an.
Hilf mir, das herauszuziehen,
was die Dunkelheit der Dämonen herbeizieht.
Aus Blut und durch das Blut geboren, befehle ich dir:
Komme heraus.

Aus den Wunden an Branislavas Hals und Bauch stiegen dunkle Blasen. Die Blasen reihten sich zu langen perlenkettenartigen Schnüren auf. Die Schnüre zuckten und tanzten, bis schließlich an jeder ein Kopf erschien. Die kleinen Kreaturen wanden und krümmten sich und verschlangen gierig die Blutstropfen, bevor sie plötzlich von einem eisigen Windstoß emporgehoben und in den Raum geblasen wurden, in dem Arnos Leichnam lag.

Branislava sprang auf die Füße. Voll unklarer Gefühle hielt sie mit stockendem Atem die Hände wie zwei Waffen empor. Tatijana stellte sich dicht neben sie. Kraftfelder sprangen zwischen den beiden Frauen hin und her. Branislava konnte fühlen, wie sich ein Strom von Energie von ihrer Schwester auf sie übertrug. Skyler und Ivory verbanden sich mit Tatijana, und die gemeinsame Energie war so stark, dass sie sich kaum noch steuern ließ. Zugleich spürte Branislava Zevs beruhigende Nähe.

In dem Raum eilten die langen, wurmartigen Kreaturen zu der Blutlache unter dem Leichnam und verschlangen sie. Einen Augenblick lang herrschte absolute Stille, und dann füllte sich das Zimmer mit Leben. Aus allen Richtungen des Raumes erschienen dunkle Schatten; einer ließ sich von der Decke fallen. Körper rekelten sich unflätig, bis zum Anschlag aufgerissene Münder gähnten, und klauenartige Finger streckten sich gierig aus, um die Dämonenköder zu schnappen. Es waren fünf schattenartige Gestalten. Sie umkreisten die dunklen Würmer und die Leiche am Boden.

Mit anmutigen Handbewegungen zeichnete Branislava Symbole in die Luft, während sie mit leiser, aber gebieterischer Stimme sang.

Das aus der Dunkelheit Kommende,
ich sehe dich, ich kenne dich.
Ich nehme dir die Seele und die Energie, die gestohlen wurden, wieder fort.
Ich rufe Hagalaz an, das unkontrollierbare Zerstörung walten lassen kann.
Ich rufe dich jetzt an, Hagalaz,
setze deine Energie frei
und nutze deine alles beherrschende Macht.

Branislavas Stimme schwoll kraftvoll an. Sie spürte die durch Skylers Verbindung mit Tatijana erzeugte zusätzliche Unterstützung und sog ihre Energie ein, um dem dunklen Zauber des Hohen Magiers entgegenzuwirken.

Ich rufe den Geist des Wassers an
und den Geist des frei wehenden Windes.
Setzt eure Stürme frei,
reinigt und sichert diesen Ort,
damit diejenigen, die Schaden anrichten könnten,
ihn nicht verlassen können.

Die Dämonen wirbelten alle gleichzeitig herum, um sie mit klaffenden Mündern und vor Hass rot glühenden Augen zu fixieren. Sie griffen nach den wurmartigen Kreaturen und schnappten sie sich, während der reinigende Wind in dem Raum herumzufegen begann. Vor Wut kreischend, warfen sich die Dämonen die Würmer in den Mund und verschlangen sie hastig, um zumindest etwas als Ausgleich für ihr einen Tag lang währendes Ausharren zu bekommen. Selbst während sie die Würmer fraßen, schnellten sie wieder und wieder zur Türöffnung, wo Branislava ungerührt stand, die Hände wie stets anmutig erhoben und voller Entschlossenheit bei jeder ihrer Bewegungen und Worte.

Die Dämonen prallten gegen eine unsichtbare Barriere und wurden in die Mitte des Raumes zurückgezogen. Der Wind fuhr peitschend an den Wänden entlang und begann, sich dabei schneller und schneller zu drehen. Nach Beute suchend, heulte er auf. Er griff nach den schattenartigen Figuren, zog an ihnen und saugte ihre widerstrebenden Formen ein. Dabei zerriss er sie in immer kleinere Stücke, bis sie wie in der Luft herumfliegende Staubteilchen wirkten.

Noch immer konnte man das schrille Kreischen hören. Die Wände des Raumes begannen sich nach außen zu wölben, und die Decke hob sich. Die blutgetränkten Runen wanden sich und sahen aus, als würden sie leben und sich bemühen, Branislavas Kommandos zu bekämpfen. Sie ließ den Wind noch schneller werden und bat erneut um Hilfe von oben.

Dem, was durch Dunkelheit gefangen ist,
schicke ich Licht.
Brennendes, reinigendes Feuer,
setze deine Energie frei,
trenne und zerstöre.
Und schicke das, was sonst hier gebunden wäre,
zurück in die Hölle.

Die Teilchen im Raum begannen langsam in die Mitte des kreisenden Windes gesogen zu werden. Sie drehten sich schneller, wurden zu einem trichterartigen Gebilde aus schwarzem Sand und Schatten. Hände tauchten auf; große, knochige Finger mit langen Krallen an den Spitzen, die ebenso plötzlich wieder in den Strudel hineingerissen wurden. Dann wieder pressten sich Gesichter durch den Wirbel des Windes, mit schreienden Mündern und verdrehten Augen, und schließlich verschwanden auch sie.

Branislava hielt den Druck aufrecht und stützte sich dabei auf die Energie, die sie von Tatijana, Skyler und Ivory bekam. Sie weigerte sich nachzugeben und zeichnete erneut Symbole in die Luft, die ein kompliziertes Muster aufwiesen – eine Nachbildung der blutigen Runen, die an den Wänden und an der Decke standen, aber in umgekehrter Reihenfolge.

Feuer brennt und lässt Dinge zu Asche zerfallen.
Ich rufe die Hölle an, höre meinen Ruf.
Öffne deinen Schlund, damit ich das zurückschicken kann,
was aus Blut geboren wurde und zurückkehren muss.

Eine intensive Hitze durchfuhr den Raum. Orangerote Flammen züngelten die Wände empor und an der Decke entlang. Dabei verschlangen sie die Runen. Während sich das Feuer ausbreitete und die Flammen höher schlugen, kreischten und stöhnten die Dämonen. Der reinigende Wind wirbelte auch weiter heulend durch den Raum und fachte die Flammen an, bis die letzte Rune aufgezehrt worden war. Die Dämonen versuchten, dem Feuersturm zu entkommen, aber der Wind war zu stark für ihre flüchtigen Körper. Sie wurden von der intensiven Saugkraft des Windtrichters in die Mitte gezogen und ebenfalls von den Flammen verschlungen.

Branislava atmete tief durch und ließ den Wind und die Flammen langsam abflauen. Sie spürte, wie ihre Beine zitterten. Sie drehte sich um und fiel in Zevs Arme, ohne sich darum zu kümmern, wer sie beobachtete und vielleicht ihre Schwäche und Verletzlichkeit bemerkte. Sie brauchte den Trost seiner Stärke, die Stabilität des Felsens, den er für sie darstellte.

»Ich weiß jetzt, was die drei taten, als Xavier Xaviero und Xayvion zu töten schien«, flüsterte sie an Zevs Brust. Sie hob den Kopf und sah ihre Schwester mit gequältem Blick an. »Sie übten, einander von der anderen Seite zurückzubringen. Das war es, was Ivory gesehen hat. Sie haben es für einen Fall wie diesen geübt.«

»Glaubst du, dass er vorhat, Xavier zurückzubringen?«, fragte Razvan. Seine Stimme war fest, und sein Gesicht starr.

»Er braucht eine Seele oder einen Geist dafür«, sagte Tatijana. »Um sie den Lebensbaum hinabzuschicken.«

»Arno, ein Ratsmitglied?«, fragte Zev. »Oder seinen Sohn Arnau, einen Elitejäger?«

Branislava seufzte und befreite sich aus seiner Umarmung. »Nein, Zev. Er hat vor, dich oder mich in die Falle zu locken. Sobald er die Information aus Arno herausgeholt hatte und wusste, dass ich seine Feindin bin, wusste er, dass er die ideale Person für seinen Plan gefunden hatte. Er will, dass wir beide tot sind. Ich habe Magierblut. Xavier ist mein Vater. Er würde meine Seele oder meinen Geist sofort erkennen. Xaviero reibt sich möglicherweise genau in diesem Moment frohlockend die Hände.«

Zev schüttelte den Kopf. »Er wird weder dich noch mich bekommen. Pech für ihn. Wenn er seinen Bruder unbedingt wiedersehen will, werden wir eben eine kleine Reise für ihn organisieren müssen.«

»Was kommt nun, Branislava?«, fragte Fen.

»Wir gehen hinein, nur Zev und ich. Es macht keinen Sinn, noch jemanden solch einem Risiko auszusetzen. Wenn wir scheitern, müssen Tatijana und du unsere Körper gleich an der Tür verbrennen. Dort drinnen muss eine weitere Falle sein, in der Nähe der Leiche. Er weiß, dass jemand die Leiche begutachten wird.«

»Kannst du einen Schutzkreis um den Leichnam ziehen, bevor du ihn berührst?«, fragte Skyler. »Zumindest kannst du dann, während du tust, was auch immer getan werden muss, von außerhalb des Kreises nicht angegriffen werden.«

Branislava neigte den Kopf mit einem leichten Lächeln. »Ja, das ist eine gute Idee, kleine Seelenschwester. Wünsch uns Glück.« Dann drehte sie sich um und umarmte ihre leibliche Schwester fest.

»Ich werde auf dich warten«, flüsterte Tatijana. »Genau hier. Ich werde warten.«

Zev trat als Erster durch die Tür, wie sie bereits geahnt hatte. Natürlich würde er das. Er wollte nicht zulassen, dass sich Branislava in Gefahr begab, ohne dass er selbst zuvor die Lage überprüft hatte.

Sie folgte ihm. Mit einer Hand klammerte sie sich an seinem Hemd fest, während sie in den dämonischen Raum trat. Die Angst beschleunigte ihren Atem. Es war eine automatische Reaktion, die sie nicht unterbinden konnte, aber Zev überflutete ihren Geist sofort mit Wärme und Ermutigung.

»Ich kann ihn spüren, Zev, das ist alles. Mir geht es gut«, erklärte sie. »Seine Gegenwart in diesem Raum ist stark. Es hat mich nur kurz aus dem Gleichgewicht gebracht, mehr nicht.«

Zev hockte sich neben die Leiche, doch er zögerte, Arno zu berühren, obwohl sie sein Bedürfnis spürte, dem Mann in einer Art Ehrerbietung die Hand aufzulegen. Er blickte über die Schulter zu ihr. »Ich habe mir das hier genau eingeprägt. Ich bin dein Mann für die Details, schon vergessen?«

Sie nickte. Zev kannte Arno erheblich besser als sie. Wenn irgendetwas verändert worden war, würde er es bemerken. »Nimm dir die Zeit, die du brauchst«, mahnte sie. Sie konnten sich keinen Fehler leisten.

»Der Pflock stimmt nicht«, sagte er. »Und die Schnur, an der sein Medaillon des Heiligen Kreises hängt, ist nicht die, die er normalerweise trägt.« Ohne das tote Ratsmitglied zu berühren, beugte sich Zev dichter zu ihm vor und betrachtete das verschachtelte Muster des kleinen Tattoos an Arnos Handgelenk. »Das hier stimmt auch nicht, Branislava. Kannst du es dir mal bitte ansehen? Ich zeige dir, wie es aussehen sollte, und du sagst mir, worin und warum es sich von dem eigentlichen Muster unterscheidet.«

Im Geiste erzeugte Zev eine exakte Abbildung des Tattoos, dass jedes Mitglied des Heiligen Kreises am Handgelenk trug. Er spürte, dass Branislava es sehr genau studierte, bevor sie das Tattoo an Arno betrachtete. Er hörte, wie sie die Luft einsog.

»Er hat einen Todeszauber hinzugefügt. Siehst du die schwarzen Runen zwischen den doppelten Reihen der Schriftrollen? Berühre den Leichnam nicht. Bewege ihn nicht. Noch nicht. Und pass auf, dass du nicht mit seinem Blut in Berührung kommst.«

Zev ließ sich wieder auf seine Fersen sinken und vermied jede Berührung mit Arno.

Sie fuhr mit der Hand über den Pflock und achtete darauf, ihm nicht zu nahe zu kommen. »Ja, er hat den Pflock mit irgendeinem Zauber versehen. Und die Schnur wurde zweifellos ebenfalls manipuliert und sieht aus, als würde ich die meisten Schwierigkeiten damit haben.«

Sie atmete tief durch, stand auf und sah über die Schulter zu den drei Frauen hinüber, die sie von der Türschwelle aus beobachteten. Sie nickten ihr zu, bereit, ihr zu helfen.

»Was geschieht, wenn ich den Kopf abtrenne und wir einfach von hier fortgehen?«, fragte Zev. »Das ist das, was du als Erstes tun wolltest. Ich kann deine Überlegungen sehen.«

»Ich habe keine Zweifel daran, dass er das ebenfalls unmöglich gemacht hat. Er treibt uns zu Arnos Gehirn und seinen Erinnerungen.«

»Wir kennen seine Absicht jetzt bereits, Branka. Warum sollen wir weitermachen? Wir können die Leiche einfach verbrennen.«

Branislavas Schwester entfuhr ein kurzer Laut. Die Leiche zu verbrennen, war zweifellos keine gute Idee. Zevs Mund verhärtete sich. Es gab nur wenige Dinge, die ihn dazu bringen konnten, seine Selbstbeherrschung zu verlieren, und das Gefühl, hilflos zu sein, gehörte dazu. Er konnte nicht vor seiner Seelengefährtin stehen und sie beschützen, wenn er nicht wusste, wie. Mit dieser Art von Zauberei hatte er keinerlei Erfahrung.

»Tu einfach, was du tun musst, Branka, und bringen wir es hinter uns.«

Branislava zog ihren Schutzkreis und blieb dann eine Weile stehen, um ihren Mut zusammenzunehmen. Xaviero entgegenzutreten wurde allmählich leichter. Sie hatte eine entsetzliche Angst vor ihm gehabt, aber jedes Mal, wenn sie sein Werk erfolgreich zunichtemachte, bemerkte sie, wie viel sie tatsächlich wusste. Ihre Ausbildung war umfassend gewesen.

Die drei Brüder hatten alle in dem Laboratorium gearbeitet, dort ihre Fähigkeiten erlernt und sie immer weiter perfektioniert. Es gab keinen Zauber, vom kleinsten bis zum gefährlichsten, den sie nicht gesehen und ihrem Gedächtnis nicht eingeprägt hatte. Sie hatte in jenen langen Jahren der Gefangenschaft nichts anderes gehabt, um ihren Geist zu beschäftigen. Die drei Hohen Magier wussten nicht mehr als sie selbst.

Als Erstes konzentrierte sie sich auf das Tattoo. Der dunkle Todeszauber war sorgfältig mit dem ursprünglichen Tattoo verwoben. Sie kannte Xaviero gut genug, um zu wissen, dass er es amüsant fand, solch einen abscheulichen Zauber mit etwas zu verflechten, was als heiliges Symbol betrachtet wurde. Wenn Zev nicht bemerkt hätte, dass dort eine winzige Veränderung vorgenommen worden war, hätte der Hohe Magier einen unterhaltsamen Abend verbringen können.

Dem, was dort schwarz eingezeichnet wurde,
befehle ich, seine Energie preiszugeben,
damit ich es zurückschicken kann.
Dreh und winde dich und verschwinde aus dieser Zeichnung.
Ich entziehe dir deine Kraft und schicke dich jetzt zurück.

Branislava beobachtete, wie die Runen langsam aus dem Tattoo verschwanden. Sie sog die reinigende Luft tief ein und atmete wieder aus. »Überprüfe das Tattoo noch einmal ganz genau, Zev, und vergewissere dich, dass dort nicht noch etwas verborgen ist.«

In aller Ruhe musterte Zev das Tattoo, das er tausendmal bei unterschiedlichen Personen gesehen hatte. Die Blutlache hinderte ihn daran, sich dem Leichnam zu weit zu nähern, aber schließlich nickte er. »Es sieht so aus, wie es soll, Branka.«

»Der Pflock steckt voller Energie. Ich kann sie fühlen. Es ist, als würde es sich um Sprengstoff handeln – ein denkbar einfacher Zauber, durch den so viele Leute wie möglich getötet werden sollen.« Die Erinnerung daran, wie Xavier Gegenstände mit dem Zauber belegte und dann seine Lehrlinge in den Raum schickte, damit sie den betreffenden Gegenstand für ihn holten, stieg albtraumartig in ihr auf. Sowohl Tatijana als auch sie hatten versucht, die arglosen Jungmagier zu warnen. Vergeblich. Und so mussten sie zusehen, wie die Lehrlinge starben, nachdem der Zauber ausgelöst worden war.

Dem, was silbern ist, aus Feuer geboren,
befehle ich, sein ursprüngliches Wesen wieder anzunehmen
und seine Macht aufzugeben.
Wie das Feuer verbrennt, so kühlt das Wasser.
Ich rufe das Wasser an, entferne den Zauber des Bösen.

Sie fuhr mit der Hand über den Teil des Pflockes, der aus Arnos Brust ragte. Das Gefühl, dass dort eine dunkle Macht herrschte, war nicht länger vorhanden. Sie nickte langsam.

Ihr Mund war trocken geworden, und sie blickte mit Unbehagen auf die Schnur, die eine ganz andere Herausforderung darstellte. Branislava war sich sicher, dass die gewebten Fäden mit einem Zauber belegt waren, aber sie wusste noch nicht recht, wie sie ihn aufheben konnte. Als Erstes musste sie ihn entlarven.

Das, was gewoben ist,
offenbare mir, das, was böse ist,
zeige mir, damit ich es sehen kann.

Sofort konnte sie sehen, dass sich in der Schnur Leben verbarg. Eine falsche Bewegung, und die Schnur würde angreifen. Sie schluckte heftig und zeichnete erneut Symbole in die Luft, während sie ihren Gegenzauber murmelte.

Das, was schaden würde,
ich zerstöre deine Macht.
Das, was gewoben ist,
ich löse dich auf,
damit diese Fäden keine Macht mehr haben.
Das Gewobene entflechte ich nun.
Jedes Teilchen sammle ich ein,
auf dass dort kein Tod mehr lauert.

Branislava ließ ihre Arme sinken und atmete mehrfach tief durch. Dann versicherte sie sich die nächsten Minuten, dass es keine verborgenen Fallen mehr um und unter Arnos Leichnam gab. Sie reinigte das Blut und ließ sich neben Zev auf dem Boden nieder.

»Ich glaube, wir haben es tatsächlich geschafft«, sagte sie erleichtert und rieb ihre Wange an seiner Schulter. »Ich glaube, dass wir uns jetzt seine letzten Erinnerungen ansehen können.«

»Ich werde das tun«, sagte Zev mit leichtem Unbehagen. Die Vorstellung, ein Ratsmitglied durch Eindringen in seine privaten Gedanken zu entweihen, gefiel ihm nicht. Dennoch musste es getan werden.

»Du kannst dir auf diese Weise Zugang zu seinen Erinnerungen verschaffen«, sagte Branislava, »aber das wäre gefährlich. Wir können sein Bewusstsein betreten und seine Erinnerungen auf die karpatianische Art betrachten und vielleicht, wenn wir Glück haben, sehen wir dann mehr von Xaviero als Arno erinnert. Die Leute nehmen Einzelheiten auf, ohne sich dessen bewusst zu sein. Wir können sie in Augenblicken finden, in denen er sie nicht bemerkt hat. Der Kreis wird unsere Körper schützen, und die anderen können über uns wachen. Sie können jetzt gefahrlos den Raum betreten.«

Zev war nicht an die karpatianischen Methoden gewöhnt, aber bereit, sich Branislavas Führung anzuvertrauen, wenn es um Zauberei ging. Er nickte.

Branislava verlor keine Zeit, weil sie fürchtete, ihren neu gefundenen Mut und ihre Zuversicht wieder zu verlieren. Sie warf ihren Körper ab und wurde zu einem reinen Geist, als sie das Bewusstsein des Ratsmitglieds betrat. In dem Augenblick, in dem sie es tat, wusste sie, dass sie einen schrecklichen Fehler begangen hatte. Xavieros Splitterschatten wartete dort. Er hockte da wie ein dunkler Dämon in der Nacht. Triumphierend griff er sie an, schnappte mit Klauen und Zähnen nach ihrer Seele und schleifte sie durch die Pforte ins andere Reich.

KAPITEL SIEBZEHN

Zev! Branislava streckte die Hand nach ihrem Seelengefährten aus, während sie in das eisige, kalte Reich des Halblebens gezogen wurde.

Zev erkannte den Baum. Er war dort bereits vorher mit Branislava gewesen, als er fast gestorben wäre. Sie hatte ihn festgehalten. Jetzt war es ein völlig anderer Kampf. Dies hier war seine Art von Kampf.

Sie brauchen mich lebend. Sie werden mich nicht töten. Sie setzen darauf, dass mich niemand finden wird.

Mein Geist ist mit deinem verwoben. Wir reisen gemeinsam. Er sprach so ruhig zu ihr, wie er irgend konnte, und stabilisierte sie so.

Mehr als alles andere hasste Branislava die Kälte. Sie fühlte sich allein und isoliert, war wieder das Kind, das in die Form eines Drachen gezwungen und hinter einer Wand aus Eis gefangen war.

Konzentriere dich auf das Ding, das dich gefangen hat. Es bringt dich offenbar zu Xavier. Wir müssen es aufhalten. Was ist es? Er vermutete, dass es sich lediglich um einen kleinen Splitter von Xaviero handelte, um einen Schatten, den dieser zurückgelassen hatte, um Branislava oder ihn zu fangen.

Er spürte, wie sie zitterte. Und dann kam die Frau, die er so gut kannte, zum Vorschein: eine Kriegerin vom alten Schlag. Sie hörte auf zu zittern, und er fühlte, wie sie sich stählte.

Xaviero hat nur ein winziges Stück von sich zurückgelassen.

Er konnte sehen, dass es der Schatten genoss, seine Krallen in ihren Geist zu schlagen und winzige Löcher hineinzureißen, die sie erschöpften und sie verletzlicher machten, sodass Xavier sie ganz seinem Willen unterwerfen konnte. In beider Bewusstsein gab es keinen Zweifel daran, das Xavieros Schatten ihre Seele zu seinem Bruder brachte.

Xaviero hatte keine Ahnung, dass Branislava nicht allein war. Er hatte die geistige Verflechtung noch nicht entdeckt, die Zev mit Branislava verband.

Wenn dieses Schattending hämisch Löcher in deinen Geist reißen kann, dann kann es auch vernichtet werden, stimmt’s?

Der Splitter von Xaviero ist viel zu klein, um mehr als das auszurichten, für das er programmiert war – Xavier die Seele zu bringen, die er braucht, um ins Land der Lebenden zurückzukehren. Xaviero war nicht bereit, zu viel von sich preiszugeben, nicht einmal wenn es darum geht, Xavier zurückzuholen, antwortete sie.

Zev konnte hören und fühlen, wie Schmerzen in ihr hochkrochen. Das Ausmaß von Xavieros Bereitschaft zur Grausamkeit verwunderte ihn. Selbst ein kleiner Splitter von Xaviero musste quälen.

Zev betrachtete den Schatten aus allen Richtungen. Seine Krallen gruben sich in Branislava. Der Dämon kämpfte mit ihr und versuchte, sie den Baumstamm hinab in die eisige Kälte darunter zu ziehen. Zev konnte die gierigen Blicke spüren, die sich auf sie richteten. Er hörte Zähneknirschen, Ächzen und Heulen. Branislava leistete heftigen Widerstand und setzte ihre Kraft gegen den Dämon ein – und ihr Geist war stark.

Fen, Dimitri, ich brauche einen heftigen Sturm. Extrem starke Blitze. Baut sie schnell für mich auf und sagt mir, wenn der Blitz seine höchste Ladung erreicht hat.

Keiner der Männer stellte seine Anweisungen in Frage, und keiner antwortete ihm mit Worten. Aber er spürte ihre sofortige Zustimmung.

Pack den nächsten Ast, Branka. Klammer dich daran fest.

Sie tat, was er ihr gesagt hatte, und umklammerte den Ast mit aller Kraft. Unter sich hörte sie ein merkwürdiges Rascheln und Kratzen, als würde sich etwas, das aus der eisigen Dunkelheit kam, den Baumstamm hochziehen. Xavier kam, um sich seine Beute zu holen.

Zev war sowohl Karpatianer als auch Lykaner, ein Mischling, den niemand ausmachen konnte, nicht einmal ein Magier. Seine Energie war gänzlich verborgen. Weder Xavier noch der Splitter von Xaviero wussten, dass Branislava nicht allein war, und darin bestand ihr Vorteil. Irgendetwas musste schnell getan werden, bevor Xavier sie erreichte.

Zev spürte den Sturm, auch wenn er tief unten in dem anderen Reich war. Die Luft über und unter ihm lud sich plötzlich mit einem Fluss purer Elektrizität auf. Xavier schien zu wissen, dass irgendetwas nicht stimmte, und verdoppelte seine Anstrengungen, zu der Seele zu gelangen, die in dem anderen Reich gefangen war.

Der Sturm ist stark, und der Blitz ist direkt über uns, informierte Fen Zev.

Zev verstärkte den Griff, mit dem er Branislava hielt, während sie darum kämpfte, am Ast zu bleiben. Sprich die Worte, die wir brauchen. Worte des Krieges. Meiner Art von Krieg. Eines physischen. Jetzt, Branka.

Xavier war schon dicht bei ihr, zu dicht. Er konnte sie jetzt fühlen, die Ausstrahlung des Bösen, die sie noch vor Xaviers boshaftem Geist erreichte.

In seinem Geist spürte er Branislava keuchen. Sie hatte nicht daran gedacht, dass sie einen physischen Splitter entzaubern konnte. Aber sobald Zev ihr die Idee übermittelt hatte, begriff sie sofort und setzte sie um.

Das, was ein Schatten ist,
muss jetzt seine Gestalt annehmen.
Aus einer grauen Existenz
soll ein Körper geboren werden.

Branislava stieß die Worte mit ihrer machtvollsten Stimme hervor und schleuderte sie dem dunklen Splitter des Magiers entgegen. Der Splitterdämon versteifte sich, durch ihre Kühnheit sichtlich misstrauisch geworden. Sein dunkler Schatten flackerte und verwandelte sich von einer geisterhaften Gestalt in ein physisches Wesen.

Zev schlug hart zu und rief den Blitz herbei, sodass er den Baumstamm hinabsauste, auf der Suche nach einem Ziel. Zev umschlang Branislava, um sie zu schützen. Es war das erste Mal, dass er einen Blitz heraufbeschworen hatte, aber er war durch und durch ein Krieger und hatte mit absoluter Präzision gezielt. Der Blitz traf Xavieros Splitter genau in der Mitte. Er wurde schwarz, rollte sich zusammen, zerfiel zu Asche und schwebte fort.

Nun lenkte Zev den Blitz weiter den Baumstamm hinab und richtete ihn auf Xavier in der Hoffnung, ihn ein für alle Mal zu vernichten. Er hörte einen Schrei, in dem sich Schmerz, Wut und ein unendlicher Hass mischten. Der vibrierende Schrei erschütterte beider Seelen. Zev umschlang mit seinem Geist weiter den seiner Seelengefährtin. Er wusste, dass sich Xavier rächen würde, wenn ihm das noch möglich war.

Der Blitz musste getroffen haben, obwohl er ihn blind gesteuert und sich dabei nur am Geräusch orientiert hatte. Die Stimme kreischte weiter. Es dauerte einen Augenblick, bis deutlich wurde, dass Xavier durcheinander war, aber versuchte, mit einem Zauberspruch zurückzuschlagen.

Zev zog Branislava den Baum hoch zu den dickeren Ästen, dichter an der Spitze. Er bewegte sich schnell und schwang sich auf die andere Seite des Baumstamms. Die Explosion erschütterte den Baum, aber sie traf nur Zweige, die weit unter ihnen waren. Die Zweige explodierten, splitterten und setzten sich dann wieder zusammen. Der Baum erzitterte und begann zu beben.

Er ist zornig. Er will, dass wir ihn jetzt verlassen, flüsterte Branislava in seinem Geist. Der einzige Grund, warum er uns nicht bestraft, ist der, dass Mutter Erde uns als ihr Eigen beansprucht. Aber er wird Xavier scharf zurechtweisen. Der Magier ist es gewohnt, derjenige zu sein, der die Befehle erteilt, und es ist demütigend für ihn, sich dem Baum zu unterwerfen. Er glaubt, dass er ihn irgendwie zerstören kann, aber das kann er nicht.

Der Baum schüttelte sich heftig, und Blätter wirbelten durch die Luft. Unter sich hörten sie ein jammerndes Bitten und Flehen. Zev wartete nicht lange, ob der Baum vielleicht noch seine Meinung ändern würde. Er war derjenige gewesen, der den Stamm mit einem Blitz traktiert hatte, und er konnte ihm seinen Zorn nicht verdenken.

Sie eilten die Äste hinauf, wobei sie den am heftigsten herumwedelnden Zweigen auswichen, und schlüpften schnell wieder in ihre Körper. Als Zev landete, streckte er seine Arme nach Branislava aus und umschlang ihren Körper, um zu verhindern, dass sie hart auf den Boden aufschlug.

Der Kampf hatte sie erschöpft, aber das war alles; beide waren unversehrt. Er spürte Branislavas Triumphgefühl. Gemeinsam hatten sie sowohl Xavier als auch Xaviero die Stirn geboten, und sie hatten gesiegt.

Branislava drehte sich um und sah zu ihm hoch. »Ich kann nicht fassen, dass du daran gedacht hast, ihn zu zwingen, eine physische Gestalt anzunehmen. Das war brillant.«

»Nun lass ihn mal nicht größenwahnsinnig werden«, warnte Fen. »Ihr braucht beide Blut. Ihr befindet euch in einem Schutzkreis. Vielleicht wollt ihr uns hineinlassen.«

Zev atmete tief durch. »Ich muss mich noch um Arnos Leichnam kümmern und dann die Ratsmitglieder informieren«, sagte er zu Branislava. »Ich vermute, dass uns keine andere Wahl bleibt, als sie uns Blut geben zu lassen. Du siehst ein wenig blass aus. Hat dich Xavieros Schattendämon verletzt?«

»Ich fühle mich an den Rändern ein wenig zerfleddert«, gestand sie. »Aber ich bin am Leben, und du bist am Leben, und das kleine Stück von ihm wurde vernichtet. Vor allem wurde Xavier in die Tiefen der Hölle zurückgeschickt, wo er bleiben soll.«

Ivory bekreuzigte sich und schenkte ihnen ein kleines Lächeln. »Ihr arbeitet sehr gut zusammen, ein echtes Alphapaar.«

»Denk noch nicht mal daran«, warnte Razvan und legte den Arm um Ivorys Taille. »Keine Wolfswelpen mehr. Mikhail wird nicht ewig ein Auge zudrücken.«

»Ich weiß.« Sie lehnte kurz den Kopf an seine Schulter. »Aber sie wären perfekt, genauso wie Dimitri und Skyler.«

»Das wären wir ebenfalls«, sagte Fen, der es wagte, sie zu necken, wenn dies niemand außer ihrem Seelenpartner wagte. »Hör nicht auf Razvan, Ivory.«

Branislava machte eine Handbewegung, und der Schutzkreis öffnete sich. Zev stand mühsam auf. Er wollte Arnos Kopf nicht abschlagen, aber es musste getan werden. Der Mann musste seinen Frieden bekommen. Er zog sein Schwert und wartete, bis Branislava zurückgetreten war. Fen und Dimitri zogen sie zu sich, und Dimitri stützte sie, während Fen ihr sein Handgelenk darbot.

»Gute Reise, alter Freund«, flüsterte Zev, während er sein Schwert schwang.

Mit dem Zusammenziehen seiner Eingeweide hatte er gerechnet, mit dem Brennen hinter seinen Augenlidern weniger. Er wandte den Blick von den anderen ab, und ihm stockte einen Moment lang der Atem.

Sofort war sie da. Sanft. Warm. Sie füllte sein Bewusstsein mit ihrer ganz besonderen Liebe. Wie hatte er je ohne sie auskommen können?

»Zev«, sagte Razvan sanft. »Nimm, was dir aus freien Stücken angeboten wird.« Er streckte ihm sein Handgelenk entgegen.

Zev sah ihn nicht an, obwohl er sich ziemlich sicher war, dass die Höflichkeit das von ihm verlangte. Razvans Stimme war zu sanft, zu verständnisvoll. Er wollte kein Mitleid, noch nicht einmal Verständnis. Er trank von dem heißen, nahrhaften Blut, ohne es wirklich zu schmecken oder auch nur darüber nachzudenken, was er tat. Er musste die nächsten Stunden überstehen und tun, was getan werden musste. Um seine Freunde würde er später trauern.

»Wir werden einen Scheiterhaufen errichten müssen«, sagte Zev, als er mit dem Trinken fertig war. »Die anderen Ratsmitglieder werden anwesend sein wollen, um sie auf ihre Reise zu schicken. Wir brauchen einen abgeschiedenen Ort, der aber groß genug für eine Versammlung der Lykaner sein muss.«

»Zev«, sagte Fen sanft. »Dies ist kein guter Zeitpunkt für eine große Versammlung. Nicht jetzt, wo wir wissen, dass Xaviero in der Nähe ist. Er kennt die Traditionen der Lykaner und wird mit einer Feuerbestattung rechnen.«

»Er wird wütend sein«, fügte Tatijana hinzu. »Niemand hat ihnen je getrotzt oder sie überlistet. Er wird so rasend vor Wut sein, dass er vielleicht versuchen wird, die Berge auf uns alle stürzen zu lassen.«

»Bewegt euch nicht«, sagte Branislava.

Zev erstarrte. Ihre Stimme war tonlos geworden. Eine Warnung. Er war nicht der Einzige, der ihrer tiefen, unglaublich sanften Stimme glaubte. Er sah auf Arnos Körper und den abgeschlagenen Kopf hinunter. Einen Moment lang konnte er nichts Ungewöhnliches entdecken. Er war jemand, der die kleinsten Details bemerkte, und das Einzige, was sich verändert hatte, war die Kette, die auf den Boden gefallen war. Was hatte sie gesehen, das er nicht gesehen hatte?

»Was ist das?«, fragte Fen.

Im Raum herrschte plötzlich eine deutlich wahrnehmbare Spannung. Sie alle wussten, wozu ein Hoher Magier fähig war.

Dann sah er es. Ein Faden der Schnur war in Arnos Blutlache gefallen und war nun damit getränkt. Das Blut hatte begonnen, die Schnur von einem zum anderen Ende entlang zu wandern, sodass sich der rote Faden nun langsam über die restliche Schnur ausbreitete.

»Die Kette«, flüsterte Branislava mit fast heiserer Stimme. »Arnos Kette. Tatijana, es ist mit uns im Schutzkreis.«

Die Schnur hatte sich unter Zevs aufmerksamem Blick nicht gerührt. Soweit er es beurteilen konnte, handelte es sich lediglich um eine gewobene Schnur, die jetzt blutgetränkt war. Er nahm Branislava ihre Angst, aber er konnte deren Grund nicht sehen. Natürlich musste die Kette Blut aufsaugen, wenn sie in die Blutlache unter Arno gefallen war. Reglos wartete er und rührte an ihren Geist. Sie fürchtete sich.

Tatijana bewegte sich als Erste. Sie trat in den Schutzkreis, den Branislava vor einiger Zeit gezogen hatte. Ivory und Skyler schlossen sich ihr an. Die drei begannen, leise singend am Kreis entlang zu gehen. Zev ließ sich nicht davon ablenken, sondern konzentrierte sich weiter auf die Kette, die jetzt mit Blut vollgesogen war. Die Schnurstränge wirkten aufgequollen und schienen fast doppelt so groß wie vorher zu sein. Als die drei Frauen im Kreis zu gehen begannen, schien ein Stück in der Nähe des Medaillons weit genug herauszubrechen, um sich der Bewegung zuzuwenden.

Fen atmete zischend aus. »Es lebt. Das Ding lebt.«

Branislava streckte ihre Hand sehr langsam aus und berührte Fens Arm, um ihn zum Schweigen zu bringen. Er stand am dichtesten bei der blutgetränkten Kreatur, und beim Klang seiner Stimme schwenkte sie ihren Kopf in Fens Richtung. Die Bewegung war schnell, als würden Klang und Bewegung ihre Aggression auslösen. Dann schien sie wieder zu lauschen.

Zev konnte jetzt den Kopf sehen. Er war rund und sah wie eine geschwollene Blase aus, aber die Fäden waren oben ausgefranst, als ob ein Teil der Schnur in den Kopf eingebettet war und wie stacheliges Haar daraus hervorragte. Die Schnur saugte auch weiterhin Blut auf und verdoppelte und verdreifachte schließlich ihre Größe. Die drei Frauen entfernten sich von dem Kreis, und wieder schwenkte die Kreatur den Kopf in ihre Richtung. Auf halbem Wege zur Tür erstarrten sie.

Wie werden wir das Ding los?, fragte Zev und bediente sich dabei des üblichen karpatianischen Kommunikationskanals statt seines privaten mit Branislava.

Ich versuche nachzudenken. Ich habe dieses Ding schon gesehen, aber nur ein Mal. Ihre angespannte Stimme verriet, dass die Kreatur außerordentlich gefährlich war. Niemand darf sprechen oder sich bewegen. Es ist schnell wie der Blitz. Keiner von uns kann schneller als es reagieren. Tatijana, erinnerst du dich?

Nein. Nein, ich kann mich nicht daran erinnern. Tatijanas Stimme zitterte so sehr vor Angst, dass Zev befürchtete, Fen würde nicht anders können, als zu ihr zu gehen. Er musste über ihre persönliche Verbindung etwas zu ihr gesagt haben, weil ein wenig von der Angst aus ihrem Gesicht wich.

Schon gut, sagte Branislava zu ihrer Schwester. Ich werde es schon herausfinden. Ich brauch nur einen Augenblick.

Zev hasste die Angst in Branislavas Stimme. Er wollte seine Arme um sie legen, sie schützen und dafür sorgen, dass sie sich nicht mit Zauberei, Blut und Tod auseinandersetzen musste. Sie hatte in ihrer Kindheit und den darauffolgenden Jahren genug gelitten, als sie in Drachengestalt gefangen war und eine endlose Abfolge von Folterqualen mit ansehen musste.

Branka, du kannst dich erinnern. Deine Angst ist eine kindliche Furcht. Geh zurück zu jenen Tagen. Dort wirst du deine Erinnerungen finden.

In dem Moment, in dem er dies zu ihr sagte, merkte er, dass sie es bereits wusste. Sie wollte sich nicht erinnern. Welche Erinnerung auch mit der wurmartigen, blutgetränkten Kreatur verbunden sein mochte, sie war traumatisierend gewesen, und Branislava wollte sie sich nicht wieder ins Gedächtnis rufen.

Es tut mir leid, mon chaton féroce. Ich hätte es besser wissen müssen. Dieses Mal bin ich bei dir. Du wirst dem nicht allein gegenübertreten müssen.

Er mochte außerstande sein, das Ding physisch zu bekämpfen, aber er konnte vor Branislava stehen.

Branislava schottete sich von den anderen ab, aber nicht von Zev. Sie sank in sein Bewusstsein, verband sich tief mit ihm und nahm seine Stärke in sich auf. Er war ein Fels in der Brandung, ein zuverlässiger Anker, und sie wusste, dass sie auf ihn zählen konnte, wenn sie seine Hilfe brauchte, um durchzuhalten.

Und plötzlich erinnerte sie sich. Es war lange her. Tatijana und Branislava waren gerade zehn Jahre alt geworden. Xavier erlaubte ihnen als unerwartetes Geburtstagsgeschenk, ihre Drachenform zu verlassen. Xaviero und Xayvion waren mit Paketen erschienen, die in braunes Papier eingewickelt und mit Schnüren zugebunden waren.

Wir waren beide so froh, wieder unsere natürlichen Formen zu haben, dass wir herumrannten und uns bei den Händen hielten. Wir waren einfach dankbar für diese Gelegenheit.

Sie wollten, dass ihr Vater in ihnen etwas anderes sah als Objekte, von denen man sich ernähren konnte. Ihm war klar, wie sehr sie sich nach irgendeiner Freundlichkeit von ihm sehnten und Hoffnung brauchten.

Jedes Mal, wenn er sich zu bemühen schien, setzten wir Scheuklappen auf und fielen darauf herein. Es gab einen Geburtstagskuchen. Und Geschenke. Xavier ließ uns in der Mitte des Raums auf dem Boden sitzen. Er sagte, er wolle uns dabei zusehen, wie wir unsere Geschenke öffneten.

Er spürte, wie sie erzitterte. Ihr Körper war angespannt, denn die Erinnerungen setzten ihr auch physisch zu. Sie war angewidert und kämpfte dagegen an. Dennoch hatte sie so viel Selbstbeherrschung, dass sie still blieb.

Als Erstes hatte er eine spezielle Überraschung für uns parat. Er brachte unseren einzigen Freund herein. Er war dreizehn und Zauberlehrling. Er war stets nett zu uns gewesen, hatte uns heimlich etwas zu essen gebracht und uns von der Welt dort draußen erzählt.

Zevs Magen krümmte sich. Er fürchtete zu ahnen, was nun kam. Branislava war bleich. Sie wirkte verloren. Sieh mich an, Branka. Nur mich. Niemand bewegt sich. Das Ding hat kein Ziel. Sieh mir einfach in die Augen.

Ihr Blick sprang zu ihm. Er spürte die Wirkung ihrer grünen Augen. Zwei Juwelen, die in ein kreidebleiches Gesicht gepresst waren. Ihre rotgoldenen Wimpern hoben sich von ihrer bleichen Haut ab.

Er hieß Jules, und er saß zwischen uns, genau da, wo Xavier es ihm befohlen hatte. Auch er hatte uns ein Geschenk mitgebracht.

Ihre Stimme wurde unstet, und in ihren Augen brannten Tränen. Zev umschloss sie in seinem Geist mit Wärme und Liebe – das Einzige, was er in dieser schrecklichen Situation tun konnte.

Wir öffneten zuerst sein Geschenk. Es waren Armbänder, die er selbst gemacht hatte.

Nicht! Er sagte es in scharfem Ton, da er wusste, dass sie kurz davor war, sich das Handgelenk zu reiben, über das sie das Armband zunächst gestreift hatte. Er hatte gespürt, wie sich ihre unwillkürliche Bewegung in ihrem Geist aufzubauen begann.

Branislava rief sich zur Ordnung. Sie musste den Überblick behalten. Wenn Zev sie nicht davon abgehalten hätte, hätte sie die Aufmerksamkeit des Blutwurms auf sich gezogen und wäre angegriffen worden. Er war inzwischen weiter gewachsen, da er sich noch immer vom Blut des toten Mannes nährte.

Erzähl es mir, Branka. Aber du musst dich an nichts erinnern außer an die Art, wie man dieses Ding tötet.

Sie wäre froh gewesen, wenn das gegangen wäre. Sie stand da und versank in seinen Augen, die schön waren – ruhig und beständig. Er war nie panisch. Sie fragte sich, wie es solch einen Mann überhaupt geben konnte. Doch trotz seiner Gegenwart hatte sie keine andere Wahl, als sich an die gesamte Abfolge der Ereignisse zu erinnern, weil sie sehen musste, wie Xaviero im Hintergrund den Zauberspruch über der Schnur sagte und später seinen Blutwurm vernichtete.

Xavier gab uns beiden einen Zauberball aus feinem Kristall. Voller Freude rissen wir die anderen Verpackungen auf und verstreuten sie auf dem Boden. Ich erinnere mich noch, wie wir gelacht haben. Wir hatten noch nie Geschenke oder einen Kuchen bekommen. Xavier gab uns den Kuchen, während wir Xavieros Geschenk öffneten. Es war ein reich verzierter Dolch. Der Griff war mit Juwelen verziert, und in die Mitte der Klinge waren untereinander drei Diamanten eingelassen. Ich hielt ihn für eine Imitation, weil er so schön war.

Ihre innere Anspannung war kaum erträglich. Zev versuchte, sie bei sich zu halten, indem er sie mit konstanter Ruhe anblickte. Diese Erinnerung stammt aus einer lange vergangenen Zeit, Branka. Er kann dich jetzt nicht berühren. Ich stehe zwischen euch.

Seine Stimme beruhigte sie immer, auch jetzt. Und diese Augen. Sie atmete durch und ließ sich noch tiefer in seine Augen fallen. Dort war sie in Sicherheit.

Tatijana nahm den Dolch aus der Verpackung. Xaviero befahl ihr, ihre Handfläche aufzuschneiden und das Blut auf die Verpackung und die Schnüre tropfen zu lassen. Ich hörte das Lachen in seiner Stimme – jenes grausame Lachen, das ich nie vergessen werde –, und ich wusste, dass irgendetwas Schlimmes passieren würde. Tatijana weigerte sich. Sie versuchte, die Waffe fallen zu lassen, aber Xayvion stand hinter ihr und zwang sie, ein X in ihre Handfläche zu ritzen. Sie hat die Narbe noch immer.

Zevs Augen wanderten nicht zu Tatijana hinüber, wie sie vermutet hatte. Er zwinkerte noch nicht einmal. Er hielt seinen Blick weiter auf sie gerichtet und sie in dieser Zeit und an diesem Ort, als sie leicht hätte zurückschlüpfen können.

Branislava schluckte. Sie befahlen ihr, ihr Blut über das gesamte Geschenkpapier tropfen zu lassen. Dann nahm Xaviero den Dolch und gab ihn mir. Da ich nicht wollte, das Xayvion mich anfasste, tat ich es selbst. Ich habe nicht annähernd so tief geschnitten wie Tatijana, weil ich es selbst tat. Ich wartete nicht, bis sie mir sagten, was ich tun sollte. Ich ließ einfach mein Blut auf das von Tatijana auf dem Papier tropfen.

Ihr müsst beide große Angst gehabt haben.

Wir wussten, dass etwas Grauenhaftes geschehen würde. Der Geburtstag, die Geschenke und der Kuchen waren da längst vergessen. Zunächst starrten wir auf das Geschenkpapier und erwarteten, dass damit etwas geschehen würde. Aber dann begann die Schnur das Blut aufzusaugen, und wir wussten, dass sie lebendig war. Xavier, Xaviero und Xayvion feixten alle drei. In froher Erwartung rieben sie sich die Hände. Ich erinnere mich, wie mir auffiel, dass sie das in genau demselben Moment und mit dem gleichen Gesichtsausdruck taten.

Zev schickte ihr noch eine stabilisierende Welle, und sie bemerkte, wie sich tief in ihrem Innersten Panik aufzubauen begann. Sie wollte sich nicht daran erinnern, was als Nächstes geschehen war. Sie atmete zur Beruhigung noch einmal durch und versuchte, sich von dem Geschehen zu distanzieren.

Tatijana bewegte sich, als sie sah, dass das Ding seine Größe verdoppelte. Daraufhin schwenkte es den Kopf in ihre Richtung. Wir konnten die Zähne sehen, die spitz und scharf waren. Xavier zischte ihr zu, sie solle still sein, sonst würde es sie bei lebendigem Leibe fressen, angefangen mit den Füßen. Wir erstarrten. Jules ebenfalls. Ein paar Minuten lang saßen alle nur reglos auf dem Boden und hatten Angst zu atmen. Und vor uns war diese entsetzliche Kreatur, die an Größe zunahm und das Blut schnell aufsog.

Zev sah sie mit gerunzelter Stirn mahnend an, aber sie rührte keinen Muskel. Konnten die drei Magier reden, ohne seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen?

Ja, und sich bewegen. Irgendwie wirkte es, als sei die Kreatur ein Teil von ihnen und würde sie nicht angreifen. Jeder von ihnen trat hinter einen von uns. Xaviero wählte mich aus. Ich konnte ihn fühlen und hatte böse Vorahnungen. Er flüsterte mir zu, wir würden ein Spiel spielen, wie das auf Geburtstagspartys nun mal üblich sei. Ich konnte mich weder rühren noch sprechen. Wer das Spiel verlor, würde vom Blutwurm gefressen werden.

Sie wusste, welche Überwindung es Zev kostete, seine Augen nicht zu schließen und nicht von ihr wegzusehen. Er war ein Mann, der stets diejenigen beschützte, die er liebte. Zwei hatte er verloren. Einer davon lag auf dem Boden vor ihm. Er konnte zwar nicht verhindern, dass diese Erinnerungen sie erneut einholten. Aber er blieb bei ihr, durchlebte es mit ihr. In jenem Augenblick durchfuhr sie ein schneidender Schmerz.

»Beweg dich nicht, Tatijana. Wenn du das tust, werde ich anfangen, wild herumzuspringen. Ich meine es ernst. Wehe, du bewegst dich.« Ich rief ihr das wieder und wieder zu, während sie uns folterten. Jeden von uns dreien. Sie wussten, dass ich es tun würde. Ich versuchte, sie davon abzuhalten, sich ständig auf sie zu konzentrieren. Leider dachte ich nicht daran, Jules zu helfen.

Branka. Zevs Stimme war voll reiner Liebe. Du warst ein ums Überleben kämpfendes Kind und versuchtest, deine Schwester am Leben zu halten. Du hast nichts falsch gemacht, und dein Freund Jules wäre der Erste gewesen, der das gesagt hätte.

Er schrie, und der Wurm stürzte sich auf ihn. Zunächst heftete er sich an sein Bein und fraß sich schnell durch sein Fleisch. Dann wickelte er sich wie eine Schlange um Jules’ Wade, und jeder Abschnitt und jeder Strang des Wurms schien Zähne zu haben, die sich in ihn hineinfraßen. Seine Schreie waren grauenhaft. Tatijana und ich erstarrten und sahen zu, wie das Ding ihn bei lebendigem Leibe auffraß, so wie sie es gesagt hatten. Aber wir konnten es nicht aushalten. Ich griff nach dem Dolch und begann, auf den Wurm einzustechen, während Tatijana mit der Kristallkugel auf ihn einschlug und versuchte, ihn zu zerschmettern. Aber der Wurm hörte nicht auf zu fressen, und er starb auch nicht.

Ist er auch auf euch losgegangen?

Nein, er war so mit dem Fressen beschäftigt, dass er uns noch nicht mal angesehen hat. Ich konnte die drei Brüder lachen hören, während sie uns und den armen Jules beobachteten. Jules schlug um sich und kämpfte, aber nichts konnte diese Fressmaschine stoppen. Ihr Gelächter war wahnsinnig, teuflisch und grundböse. Sie unterdrückte ein Schluchzen. Zev. Sie flüsterte seinen Namen, weil sie ihn brauchte.

Wir haben das hinter uns. Wir wissen, dass Jules starb. Aber die Kreatur lebt noch. Wie sind sie die losgeworden?

Sie riefen sie. Ich erinnere mich an die Worte. Und dann befahlen sie ihr zu sterben. Ich glaube, dass sie sie deshalb stoppen konnten, weil sie sie geschaffen hatten.

Du weißt, wie es geht. Du brauchst sie nicht. Du kannst jede Stimmlage imitieren, jedwede Worte in jedweder Sprache sagen. Du kennst Xavieros Sprechweise, seine genaue Tonhöhe. Selbst wenn Xayvion lebte, müsste er nicht mit Xaviero hierherkommen. Er würde in Sicherheit abwarten, ob seine Falle zur Befreiung von Xavier funktioniert hat. Diese Kreatur wurde von Xaviero erschaffen, und du kannst seinen Zauberspruch und seinen Ton verwenden, um das Ding zu vernichten.

Das Blut auf dem Boden war fast verschwunden, und die Kreatur hatte ihren blutigen Körper um Arnos Bein gewickelt. Branislava sah zu ihrer Schwester hinüber, ohne sich zu rühren. Tatijana starrte den Blutwurm entsetzt an. Fen stand am dichtesten bei dem Wurm, und sie hatte offensichtlich Angst, dass er von ihm angegriffen wurde.

Branislava wird dieses Ding töten, informierte Zev die anderen. Niemand bewegt sich oder sagt etwas. Gebt ihr die Chance, es zu tun.

Branislava wagte nicht zu warten. Sie schloss die Augen und fand die Stimme und die Intonation von Xaviero. Zev war bei ihr, er perfektionierte in ihrem Geist die Tonhöhe, bevor sie ihren Mund öffnete.

Das, was geboren wurde
aus Erde und aus Blut,
ich rufe dich.
Meinen Befehlen musst du gehorchen
und niemandem sonst.

Ihre Stimme hallte gebieterisch durch den Raum. Innerlich zuckte Tatijana zusammen, doch sie blieb mit weit aufgerissenen Augen absolut reglos stehen. Ihre Hand aber lag auf dem Messer an ihrer Taille.

Der Wurm erstarrte und schüttelte den Kopf. Dann stieß er ein schrilles Kreischen aus, das in den Ohren schmerzte. Branislava wiederholte den Befehl und achtete darauf, dass ihre Stimmmodulation exakt so war wie damals, als die drei Magier die Kreatur zu sich zurückgerufen hatten.

Das, was geboren wurde
aus Erde und aus Blut,
ich rufe dich.
Meinen Befehlen musst du gehorchen
und niemandem sonst.

Noch immer protestierte die Kreatur. Sie wand sich, aber sie saugte nach wie vor an dem Fleisch des gefallenen Mannes.

Branislava presste ihre Lippen aufeinander. Irgendetwas stimmt nicht. Es greift mich nicht an, also habe ich die richtige Stimmlage und Modulation getroffen, aber es reagiert nicht.

Das ist nicht wahr. Es hört zu, aber es ist verwirrt. Vermutlich hat Xaviero die Schnur woanders präpariert. Er musste sie nur nach Arnos Tod gegen die Schnur austauschen, die Arno getragen hatte. Xayvion könnte sehr gut bei ihm gewesen sein. Ich bin in der Lage, jede Tonlage, jeden Akzent und jede Sprache fast perfekt wiederzugeben. Das ist eine Gabe, mit der ich geboren wurde. Übermittele mir Xayvions Sprechweise, und ich werde mein Bestes geben, sie nachzuahmen.

Branislava wollte nicht das Risiko eingehen, dass sich der Blutwurm bei einem Fehler auf ihn stürzte, aber ihr blieb keine Wahl. Die Verwirrung würde nicht lange anhalten, und der Wurm würde sich dann mordlustig auf sie stürzen. Sie wiederholte Xayvions Stimme und Intonation. Sie glich der von Xaviero weitgehend, war nur ein wenig tiefer. Dann nickte sie fast unmerklich, und gemeinsam klangen ihre Stimmen durch den Raum.

Das, was geboren wurde
aus Erde und aus Blut,
ich rufe dich.
Meinen Befehlen musst du gehorchen
und niemandem sonst.

Dieses Mal reagierte der Wurm sofort. Er schwenkte herum und glitt zu ihnen wie ein gut erzogener Hund zu seinem Herrn. Er verharrte genau zwischen ihnen und berührte fast Zevs Stiefel.

Branislava hatte keine Ahnung, ob er den Betrug merken würde. Sie wollte es nicht darauf ankommen lassen, sandte den nächsten Zauberspruch in Zevs Bewusstsein und wiederholte ihn mehrfach.

Ich bin bereit. Lass uns dieses Ding töten.

Er schenkte ihr Zuversicht. Das war es, was sie am meisten an Zev liebte: seinen Glauben an ihre Fähigkeiten – und an ihre gemeinsamen Fähigkeiten.

Sie holte Luft und nickte ihm zu. Wieder erfüllten ihre Stimmen den Raum. Nein, nicht ihre Stimmen, sondern die kombinierten Stimmen der beiden Magier.

Aus Blut wurdest du geboren,
ich lösche dich aus.
Ich sehe, was verborgen ist,
und jage dich aus deinem Leben hinaus.

So, wie du geschaffen wurdest,
so sollst du sterben.
Das, was verbunden wurde,
soll sich nun auflösen.

Der Blutwurm hob den Kopf und kreischte sogar dann noch, als er sich aufzulösen begann. Blut spritzte aus seinen Fasern, und die Fäden, die ihn zusammengehalten hatten, fielen auseinander. Zurück blieb eine leere Hülle mit nichts als Zähnen und Blut. Die Kreatur stieß weiter lange, abscheuliche Schreie aus, bis auch ihr Kopf auseinanderbrach und mitten in die Blutlache auf den Boden fiel. Alles, was man jetzt noch erkennen konnte, war eine normale Schnur.

Eine ganze Weile herrschte Stille. Branislava atmete langsam aus und trat von der harmlos wirkenden Schnur und der sich um sie herum ausbreitenden Blutlache zurück. Sie presste die Hand auf ihren rebellierenden Magen. Es war alles zu viel für sie gewesen – die Erinnerungen, der Anblick von Arnos Leiche mit dem abgeschlagenen Kopf und der auseinanderfallende Wurm.

Zev war sofort bei ihr und nahm sie in die Arme, wobei er sie von den anderen wegdrehte und sich vor sie stellte. »Lass uns rausgehen, cherie«, sagte er leise. »Du brauchst frische Luft.«

»Aber du hast hier noch einiges zu erledigen«, widersprach sie, obwohl sich alles in ihr danach sehnte, den Raum mit seinem Geruch nach Blut und Tod zu verlassen.

»Arno kann warten. Es wird ein wenig Zeit erfordern, die Leichname für die Feuerbestattung vorzubereiten. Alle anwesenden Lykaner und die Ratsmitglieder werden ihnen die letzte Ehre erweisen wollen. Und ein Mitglied des Heiligen Kreises wird ein paar Gebete für die Toten sprechen wollen, bevor sie verbrannt werden.« Zev drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Im Augenblick, Branislava, ist nichts wichtiger, als dich raus in die frische Nachtluft zu bringen, wo wir beide durchatmen können. Wir haben noch etwas Zeit bis zur Zeremonie.«

Sie war dankbar, dass er mit ihr kam. Als sie nickte, legte er den Arm um ihre Taille und führte sie den Flur hinunter nach draußen. Sie atmete tief durch, um die in ihr aufgestiegene Übelkeit zu überwinden.

»Das war so entsetzlich … der Blutwurm.«

Er nickte und zog sie noch enger an sich. »Das war es. Ich bin immer wieder erstaunt darüber, was sich ein von Bosheit angetriebenes Bewusstsein ausdenken kann.«

»Jules hatte einen grausamen Tod.« Sie sah ihn gequält an. »Wir konnten ihn nicht retten, und sie haben gelacht. Sie haben sich an seinen Schmerzen und seinem Entsetzen regelrecht ergötzt. Er hat ihnen gedient, sie bewundert und respektiert. Er hatte keine Ahnung, wie sie waren, bis er herausfand, dass sie uns in den Körpern von Drachen in einer Eishöhle gefangen hielten.«

Er strich mit den Fingern durch ihr seidiges Haar. »Ich weiß, mon bebe. Wir werden ihn finden und vernichten. Wir werden es nicht zulassen, dass er anderen weiter etwas antut.«

»Xavier war ein Monster. Er war wirklich eins. Aber auch wenn er die Qualen anderer genoss, so war er doch vor allem von seinen Experimenten besessen. Versteh mich nicht falsch, er freute sich, wenn er andere verletzen konnte. Aber nicht so wie Xaviero. Xaviero musste foltern. Das war das Einzige, was ihn wirklich glücklich machte. Xavier verachtete die Karpatianer und wollte sie unbedingt zunichtemachen und auslöschen. Aber die Folter als solche betrachtete er relativ leidenschaftslos.«

»Das klingt abscheulich.«

Sie nickte und verschränkte ihre Finger mit seinen. Dabei beschleunigte sie ihre Schritte, als wolle sie dem Gespräch davonlaufen. »Er war abscheulich. Aber Xaviero war schlimmer. Er musste andere foltern, vor allem Frauen und Kinder. Er blühte dabei richtig auf, und es gab nichts, was ihn mehr erfreute. Ich merkte, wenn er zu lange keine Opfer gefunden hatte. Dann reagierte er selbst seinen Brüdern gegenüber gereizt und auffahrend. Tatijana und ich verhielten uns dann so ruhig und still wie möglich. Schließlich sagten Xavier oder Xayvion ihm, dass sie losziehen und ihren Spaß haben würden, und wir wussten, was das hieß. Er konnte nicht in der lykanischen Welt sein, ohne andere zu foltern.«

»Ich glaube dir«, sagte Zev und fuhr ihr durch das Haar. »Auch in anderen Rudeln und Ländern sind Leichen aufgetaucht. Ich weiß das, weil ich Nachforschungen angestellt habe. Die meisten waren Frauen, einige waren Kinder. Wir schoben es auf Vampire, die den Rudeln nachstellten. Oder auf Abtrünnige. Ich habe sogar an einen menschlichen Serienmörder gedacht. Wir konnten nie genug Beweise oder Hinweise finden, aber ich vermutete, dass viele dieser Morde miteinander zusammenhingen.«

»Xaviero fand es ungemein erregend, Kinder ihren Eltern direkt vor deren Nase zu rauben. Er erfreute sich daran, die Kinder dann zu foltern, und er genoss es zuzusehen, wie die Eltern die übel zugerichtete Leiche fanden. Er wollte ihren Gram sehen. Häufig verschonte er sie, damit sie mit ihren Schuldgefühlen weiterleben mussten und ihren Schmerz in Zorn verwandelten, den sie schließlich aneinander ausließen.«

Zev schwieg eine Weile, bevor er sagte: »Rannalufr hat die Eltern, die ihre Kinder verloren, psychologisch betreut. Die Selbstmordquote unter ihnen stieg steil an, aber niemand wäre auf die Idee gekommen, den ruhigen und freundlichen Rannalufr zu verdächtigen, die trauernden Eltern dazu zu treiben, sich selbst umzubringen.«

»Er wird diese Macht ungemein genossen haben.«

»Und Xayvion?«, fragte Zev, der wusste, dass sie das Bedürfnis hatte zu reden. Währenddessen ging er weiter mit ihr auf den Wald zu, wo sie sich, wie er wusste, sicherer fühlte. Als sie dort angekommen waren, wurden sie von Bäumen umfangen, durch deren aufstrebende Zweige sie den Nachthimmel sahen. Ein paar Sterne waren nach dem merkwürdig heftigen Sturm, der zuvor wie aus dem Nichts aufgetaucht war, am Himmel erschienen, und die letzten dunklen Wolken lösten sich auf und gaben den Blick auf den Halbmond frei.

Zev wusste, dass Fen Daciana und Makoce, die beiden Lykaner, denen er am meisten traute, herbeigerufen hatte, damit sie sich um die Leichname von Arno und Arnau kümmerten. Branislava war erschöpft und er selbst offen gesagt auch. Sich außerhalb seines Körpers zu bewegen, forderte seinen Tribut, vor allem, wenn man dabei gegen Dämonen in einem anderen Reich kämpfte. Wenn ihm jemand noch vor einem Jahr gesagt hätte, dass er so etwas mal tun würde, hätte er ihn ausgelacht.

»Xayvion war stets schweigsam. Er sagte nur selten etwas, und Xavier schien stets federführend zu sein. Aber wenn Xaviero durchdrehte, war es Xayvion, der ihm Einhalt gebot, meist mit einem Blick. Es war unheimlich, wenn das geschah. Meist unfassbar. Und es passierte nur selten. Xayvion führte all die Experimente gemeinsam mit seinen Brüdern durch, aber es war, als sei er von allen völlig abgekoppelt. Er betrachtete weder uns noch ihre Opfer als etwas Lebendiges. Wenn er lachte, wirkte das auf mich nie echt. Es klang hohl. Tot. Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll, man muss es selbst erlebt haben.«

Zev führte sie zu ihrem Haus. Wenn sie genug Zeit gehabt hätten, hätte er sie zurück zu ihrem Krater in den schneebedeckten Bergen gebracht. Aber sie musste sich hinlegen und er so bald wie möglich aufstehen, um den Lykanern bei den Vorbereitungen für die Bestattungsfeierlichkeiten zu helfen. Er wollte, dass alles vorbei war, bevor der Magier die Möglichkeit hatte, etwas zu erfahren.

»Zev, warum hast du darauf bestanden, dass Arno und Arnau im Rahmen einer Begräbnisfeier verbrannt werden, obwohl du doch weißt, welches Risiko es birgt, alle an einem derartigen Platz zu versammeln?«

Er wand sich. Er hätte wissen müssen, dass sie klug genug war, um zu erkennen, dass dies keinesfalls dem Schutz und der Sicherheit der anderen Ratsmitglieder zuträglich war. Allerdings hatte er gehofft, dass sie ihm diese Frage nicht stellen würde.

»Sie werden bereits von Xaviero bedroht. Wenn er Arnau, einen meiner besten Männer, verwandeln und dann Arno umbringen konnte, der bereits jedem gegenüber misstrauisch war, kann er an jeden herankommen. Es ist besser, ihn rauszulocken, wo alle Lykaner und Karpatianer auf ihn warten.«

»Sie werden ihn nicht kriegen«, erwiderte sie.

»Nein, das werden sie nicht«, stimmte er ihr zu. »Aber wenn er zur Feuerbestattung kommt – und so, wie du ihn beschrieben hast, wird er das sicherlich tun –, wird er der Versuchung nicht widerstehen können, sich am Anblick des Schmerzes und der Schuldgefühle der Anwesenden zu laben, und dann kann ich ihn verfolgen. Ich bin ein Mischling und ein Elitejäger. Ich weiß, worauf ich achten muss. Ich kann seiner Spur bis zu seinem Unterschlupf folgen.«

Branislava sah ihn mit weiten grünen Augen an. »Das habe ich befürchtet«, sagte sie leise.

KAPITEL ACHTZEHN

Zev riss die Augen unter der Erde auf und war augenblicklich wach. Was hatte seinen Schlaf gestört? Er wedelte mit der Hand und schob die Erde über sich beiseite, sodass er den Kellerboden wie eine Decke über sich sehen konnte. Er war unversehrt. Er blieb reglos liegen und lauschte dem Pochen seines eigenen Herzens. Alles schien in Ordnung zu sein. Kein Geräusch. Keine Bewegung. Er hatte nur dieses merkwürdige Gefühl, dass etwas nicht stimmte.

Neben ihm lag Branislava, ihren Kopf auf seine Brust gebettet, einen Arm um seine Taille geschlungen und ein Bein achtlos über seins geworfen. Sie glich dem wilden Kätzchen, als das er sie oft bezeichnete, anschmiegsam in dem einen Moment und im nächsten bereit, seine Krallen zum tödlichen Schlag zu gebrauchen. Er strich mit der Hand über ihr bemerkenswert schönes Gesicht.

Ihr Anblick entspannte ihn. Sie wirkte auf ihn wie ein Engel, ein Wesen aus einem himmlischen Reich statt von der Erde, auf der Blutvergießen und Tod herrschten. Er strich ihr erneut übers Gesicht und berührte sie dann ehrfurchtsvoll mit den Fingerspitzen, erstaunt über den Gegensatz zwischen ihrer weichen Haut und seinen rauen Händen.

Branislava bewegte sich leicht und öffnete plötzlich die Lider, sodass er ihre wunderbaren smaragdgrünen Augen sehen konnte. Sie lächelte ihn an. Es war ein weiches, liebevolles Lächeln, das Zev den Atem raubte und seinen Körper begierig und voller Verlangen werden ließ.

Was ist? Brauchst du mich?

Die Schlaflähmung der Karpatianer war jetzt am stärksten, und dennoch gelang es ihr, auf ihn zu reagieren. Erneut staunte er über sein Glück. Ich frage mich gerade nur, wie ein Krieger wie ich solch ein Glück haben kann, eine derart anmutige Frau wie dich zu bekommen.

Ihre langen Wimpern senkten sich, aber erst, nachdem er den erfreut-amüsierten Glanz in ihren Augen gesehen hatte.

Ich bin die Glückliche, Wolfie, und ich bin mir dessen sehr bewusst. Schlaf. Du musst dich ausruhen.

Sie nannte ihn Wolfie, wenn sie ihn so wild liebte, dass sie sich ein wenig überwältigt davon fühlte und den Augenblick auflockern wollte. Er lächelte und war glücklich, zufrieden. Abgesehen von der Tatsache, dass er wach war, obwohl er fest schlafen sollte. Doch da war diese quälende Unruhe. Er wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb als nachzusehen.

Branka, ich geh mal draußen ein wenig rum, um mich zu vergewissern, dass alle sicher sind. Ich komm zurück, sobald ich meine Runden gemacht habe.

Ein leichtes Runzeln huschte über ihre Stirn. Er konnte nicht anders, als mit dem Finger über ihre vollen, schmollenden Lippen zu streichen. Ihre Lider bebten, doch sie hob sie nicht. Zev spürte ein Flattern im Bauch und einen sich verstärkenden Druck in den Lenden.

Du bist ein Karpatianer. Du kannst um diese Tageszeit nicht rausgehen.

Ich bin immer fähig gewesen, um diese Tageszeit rauszugehen. Warum sollte sich daran irgendetwas geändert haben, nur weil mich die Ahnen anerkannt haben?

Ihr leichtes Stirnrunzeln verstärkte sich. Sein Herz machte einen langsamen Purzelbaum in seiner Brust, und dieses Mal glättete er die Falte zwischen ihren Brauen.

Ich hatte das mit der Abstammung vom Dunklen Blut vergessen. Dieser Stamm ist der einzige, der zu solchen Dingen fähig ist. Kombiniere das mit deinem lykanischen Blut, und dann hast du’s. Nicht so toll, wenn deine Seelengefährtin das nicht auch kann.

Ihr gereizter Ton ließ ihn lächeln. Und warum?, fragte er, beugte sich über sie, um mit seinen Lippen sanft über ihre zu streichen.

Wer weiß, in welche Schwierigkeiten du ohne mich gerätst.

Er lachte leise und fand erneut, dass er glücklicher war als je zuvor in seinem Leben. Die allgemeine Situation, die Gefahren und die Kämpfe waren nicht wichtig, nur diese feurige Frau, die so dicht bei ihm lag.

Er umfasste ihre Brust und streifte mit dem Daumen über ihre Brustwarze. Sie erzitterte, und ihre Brustwarze versteifte sich. Er hatte gewusst, dass sie selbst während der Zeit, in der sich die Karpatianer nicht bewegen konnten, auf seine Berührungen reagieren würde. Er war fasziniert von ihrem Körper, ihren sanften Kurven, ihrer samtweichen, geschmeidigen Haut.

Mmm, flüsterte sie. Deine Berührungen lassen meinen Körper immer singen.

Sie konnte kaum im Tiefschlaf sein, wenn sie so etwas zu ihm sagte. Sein Lächeln wurde breiter. Ich liebe die Art, wie dein Körper für mich singt. Hast du je davon geträumt, während der Zeit, in der du dich nicht bewegen kannst, Liebe zu machen? Dein Körper kommt mir so lebendig vor.

Um sie zu reizen, ließ er seine Hand ihren flachen Bauch hinunter bis zu ihrer Scham gleiten. Dort konnte er eine glühende Hitze spüren, während sich ihr übriger Körper kühl anfühlte. Ich glaube, dass du von mir träumst. Er umfasste ihren Venushügel und spürte, wie sie etwas feucht wurde.

Sie schnaufte leicht verächtlich, während sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen. Nicht wirklich. Von einem Wolfsmann? Warum sollte ich das denn tun?

Deshalb, mein Schatz – er beugte sich zu ihr und nahm ihre Brust in seinen warmen Mund –, weil, wenn du von einem anderen Mann träumen und so auf ihn reagieren würdest, feucht und bereit und mit einer steigenden Hitze in dir, ich ihn jagen und töten müsste. Mit seiner Zunge liebkoste und provozierte er sie und streifte, während er an ihrer Brust saugte, mit seinen Zahnkanten an ihren Brustwarzen entlang, um ihr zu zeigen, dass der Wolf auf der Lauer lag.

Sie lachte leise, und der Klang durchflutete seinen Körper und stachelte ihn auf wie die Berührung ihrer Finger. Manchmal bist du solch ein großer böser Wolf.

Du hast ja keine Ahnung, wie böse ein Wolf sein kann. Du liegst hier hilflos vor mir, und ich habe keine Skrupel, das auszunutzen.

Mit zarten kleinen Bissen arbeitete er sich bis zu ihrem Bauchnabel vor, wobei seine Zunge sie vor den scharfen Spitzen seiner Zähne schützte. Er fuhr mit einem Finger tief in ihren wartenden Körper und fühlte ihre Bereitschaft, ihre erwartungsvolle Begrüßung, die er stets vorausahnte.

Sollte ich Angst haben? Ich glaube, mein Körper gehört doch dir. Das jedenfalls sagt er mir in genau diesem Augenblick.

Ihr Gelächter erregte ihn, als wenn ihr Mund ihn berühren und warme Luft über den schwellenden Schaft und die empfindliche Eichel blasen würde. Er hätte schwören können, das Streichen ihrer Zunge zu spüren. Sein Glied zuckte, und er umfasste es, gänzlich entflammt für sie.

Du spielst schon wieder mit dem Feuer, sagte sie sanft und vertraut in seinem Geist. Ihr Tonfall war die reine Verführung. Eine Verführerin, deren Körper nach dem seinen rief und deren Geist ihn mit ihren Fingern, ihrer Zunge und ihrem Mund berührte.

Sein Verlangen war rasend und packte ihn mit unerwarteter Gewalt, wie es oft geschah, wenn sie dicht bei ihm war. Ihr Geruch weckte den Wolf in ihm, und sein Körper reagierte mit einem starken, brutalen Drang. Er schob zwei Finger in ihre Scham, um sie vorzubereiten, als er wusste, dass er ihnen schnell und heftig folgen würde.

Ich bin immer bereit für dich, mein Geliebter, immer. Ich sehe dich an, und mein Körper tropft vor Bereitschaft. Meine Brüste können es nicht abwarten, von deinem Mund und deinen Händen berührt zu werden. Ich bin mehr als bereit.

Zev verlor keine Zeit mehr. Er spreizte ihre Schenkel und verlagerte ihren Körper so, dass er mit einem schnellen, kräftigen Stoß in ihre feurige Scheide eintauchen und sich bis zum Ende seines Schafts in sie versenken konnte. Er drang so tief in sie ein, dass er ihre Gebärmutter fühlte, diesen warmen, behaglichen Ort, in dem sie ihr Kind austragen würde. Trotz der Tageszeit war ihre Scheide wie aus warmer, pulsierender Seide, feucht und bereit für ihn. Sie öffnete sich zögernd und umklammerte ihn dann wie eine feste Faust aus reinem Feuer.

Er atmete fauchend aus, als er sich zu bewegen begann. Kraftvoll hielt er ihre Hüften gepackt, während er sein Glied in sie stieß und sich gänzlich in diese brennenden Flammen stürzte. Sie konnte sich nicht rühren, konnte ihn nicht davon abhalten, alles mit ihrem Körper zu tun, und das Wunderbare war, dass sie das auch gar nicht wollte. Er konnte sie überall berühren, sie küssen und kosten und einfach erkunden, und sie gab sich ganz in seine Obhut.

Er gab sich dem reinen Gefühl hin, ließ die Empfindungen über sich zusammenschlagen und ihn durchdringen. Es war eine Art Wunder, dass er immer das sein konnte, was er war – ein Wolf, ein Alphamann, ein Raubtier, das seine Gefährtin zu besitzen begehrte. Das Wissen, dass sie ihm bedingungslos vertraute und ihm gestattete, das Heiligtum ihres Körpers während dieser Stunde zu benutzen, war das Sinnlichste von allem.

Seine Hände strichen über ihren Körper, streichelten und kneteten ihn, und er spürte, wie sie ihm antwortete, indem sie ihre Muskeln fest um ihn schloss. Die Hitze stieg und stieg, bis selbst der Boden in einem roten Orange zu glühen schien. Er hob ihr Gesäß an, tauchte wieder und wieder in sie ein, und jeder Stoß ließ ihre Brüste schwingen.

Ihr Mund formte ein kleines O, und ihre Augen wurden glasig. Er konnte die Zeichen seiner Inbesitznahme auf ihrer Haut sehen, seines Zwickens und seiner kleinen Bisse, die Abdrücke seiner Finger, die sie markierten und seinen Anspruch auf sie verdeutlichten. Zufriedenheit stieg in ihm hoch, zusammen mit einem primitiven Bedürfnis, sie zu besitzen. Ein Wolf wählte seine Gefährtin klug aus, und Branislava würde stets seine Auserwählte, sein Schicksal sein.

Im Moment wirst du mehr zum Wolf, stieß sie schwer atmend hervor, ihr Geist verwirrt durch die sich steigernde Lust. Seine Hände schienen überall zu sein und erweckten ihren Körper zu einer Stunde zum Leben, in der ihr die Sonne jede Stärke genommen hatte. Er hatte Magie in sich, glich einer Bestie, die auf ihr Verderben aus war, indem sie ihr eine sinnenraubende Lust bereitete. Und sie war mehr als bereit, sich ihm hinzugeben und ihnen beiden zu erlauben, in ihrem Feuer zu brennen.

Seine Stöße waren stark, und ihr Rhythmus folgte einem wütenden Tempo. Er glich einer Maschine, die durch ihre weichen Falten pflügte, samten und hart zugleich. Sie kannte dieses Gefühl nun. Die Reibung verwandelte ihren Körper in einen Feuersturm, heiß, gierig und auf der Suche nach dem Wind, der die Flammen noch mehr anfachte. Sie spürte, wie er weiter anschwoll, ein erstaunliches Meisterwerk. Es schien unmöglich, ihn aufzunehmen, und doch steigerte und steigerte sich die Lust. Eine nicht enden wollende Spirale der Spannung baute sich in ihr auf, bis sie fürchtete, dass er sie beide in den Wahnsinn treiben könnte.

Das wäre nicht das Schlechteste, bemerkte er und beugte sich hinab, um an ihrer Brust zu knabbern und dann intensiv an ihr zu saugen. Ich könnte dich auffressen. Ich habe oft genug darüber nachgedacht. Ich könnte stundenlang damit verbringen, dich zu verschlingen und all den Zimthonig, der mir gehört.

Sie wand sich bei dem Gedanken, und ihre Scheide schwamm vor glühender Nässe. Ich werde nicht mit dir streiten. Du bekommst alles, was du willst. Du weißt, dass ich völlig verrückt nach dir bin.

Er lachte leise. Du bist völlig verrückt nach dem, was mein Körper mit dir anstellen kann.

Gut, das stimmte auch. Und gerade jetzt sehnte sie sich verzweifelt danach, dass er ihr Erleichterung verschaffte. Aber sie konnte sich nicht bewegen, konnte ihre Hüften nicht gegen seine pressen. Er stützte sich mit den Armen auf, während er in sie hineinstieß. Sie konnte fast hören, wie die Flammen um sie herum prasselten. Das Glühen im Boden verstärkte sich.

Zev. Sie sagte nur seinen Namen. Ihr Wunder. Der Mann, der jede Abscheulichkeit aus ihrer Vergangenheit entfernen und sie durch solche glückseligen Erfahrungen und Erinnerungen ersetzen konnte. Ich brauche …

Ich weiß, was du brauchst, amoureuse, das weiß ich immer. Er bewegte sich in ihr, gegen sie, füllte sie, und die Spannung baute sich über ihrem empfindlichsten Punkt auf, bis ihr Körper lichterloh zu brennen schien und der Orgasmus ihren Körper durchfuhr wie eine Feuerwalze, die sich von ihrem Schoß bis zu ihrem Bauch emporleckte, weiter zu ihren Brüsten raste und dann in einer Explosion ihre Schenkel hinabschoss.

Zev warf den Kopf zurück und heulte wie der Wolf, der er war, während ihr Körper ihn auf der feurigen Reise schierer Glückseligkeit mit sich riss. Er blieb noch lange in ihr, und sie teilten sich einen Körper, eine Haut, waren vollständig miteinander verschmolzen.

Küss mich und lass mich weiterschlafen.

Wieder klang sie verschlafen und sinnlich, woraufhin sein Glied zu zucken und zu neuem Leben zu erwachen begann. Sie öffnete ein Auge, und ihr gelang ein kleines Lachen. Du bist unersättlich. Du hast Glück, dass ich das an dir liebe.

Er dachte an all die Dinge, die er mit ihr anstellen konnte. Aber sie war schläfrig, musste sich ausruhen und sich in der Erde regenerieren. Und dann war da noch immer das merkwürdig nagende Gefühl, das er nicht ganz loswerden konnte. Dennoch – ihr verführerischer Körper …

***

»Hat es dich schon mal gestört, dass du kein Karpatianer bist, während alle anderen es sind?«, fragte Travis Amiras den größeren Paul Chevez, während sie einen Ball im Vorgarten des Hauses hin und her warfen, in dem die karpatianischen Kinder gemeinsam untergebracht waren. Dort konnten sie besser beschützt werden, während die Erwachsenen schliefen.

Paul war zwanzig und verfügte bereits über breite Schultern und gut trainierte Muskeln. Trotz seiner jungen Jahre hatte er im Kampf schon viele Narben davongetragen. Er hatte Vampire bekämpft, auf großen Viehfarmen gearbeitet, war niedergeschossen worden und hatte vor kurzem geholfen, Dimitri vor dem Tod durch Silber zu retten. Travis sah zu ihm auf und bewunderte ihn.

»Ich bin noch nicht ganz bereit dafür«, antwortete Paul. »Die Karpatianer altern erheblich langsamer als wir. Mein Freund Josef ist über zwanzig, aber er wird als Kind eingestuft. Ich arbeite hart auf der Ranch und kümmere mich um meine kleine Schwester. Es würde mich ärgern, wenn man mich als Kind behandeln würde. Außerdem ist da Ginny. Ich würde nicht unter der Erde sein wollen, während sie auf ihr ist.«

Travis nickte. »Das kann ich verstehen. Du hast nur eine Schwester, auf die du achtgeben musst. Ich habe sieben Geschwister, nachdem Sara das neue Baby, die kleine Isabella, bekommen hat.« Seine Stimme wurde sanft, als er das Baby erwähnte. »Es ist schwer für Sara und Falcon, in die Erde zu gehen und uns alle zurückzulassen. Sie verlassen sich auf mich.«

Paul nickte. »Falcon spricht ständig von dir. Er war besorgt, dass Gary nicht mehr in der Lage sein wird, tagsüber bei dir zu sein.«

Travis zuckte mit den Schultern. »Mir gefällt das auch nicht. Gary ist cool. Er bringt uns die spannendsten Dinge bei. Marie, das Kindermädchen, ist manchmal ein bisschen langweilig. Sie kümmert sich um die Kleinen und versucht bisweilen, mich herumzukommandieren. Das macht mich wahnsinnig.«

»Aber Slavica und Mirko, die Kneipenbesitzer, haben eine schöne Tochter, Angelina. Ich habe bemerkt, dass du gern mit ihr zusammen bist«, sagte Paul mit leichtem Grinsen.

Travis bemühte sich, unschuldig dreinzublicken, aber dann musste er lachen. »Sie ist auch wirklich cool. Und sie behandelt mich nicht wie ein Kind.«

»Das habe ich gemerkt«, sagte Paul. Er fing den Ball und sah unbehaglich nach Westen. »Travis, lass uns reingehen.«

Das Lächeln verschwand von dem Gesicht des Jungen, und seine Augen wurden alt. Er blickte sich aufmerksam um. »Du spürst etwas, nicht? Irgendwas stimmt nicht.«

Es war noch gut zwei Stunden hin, bis einer der erwachsenen Karpatianer aufstehen würde, und Travis war ebenfalls etwas unbehaglich zumute. Er wusste nicht, warum. Er war elf, würde bald zwölf werden, und er hatte bereits die Art seines karpatianischen Adoptivvaters Falcon angenommen. Er ging wie er und trug wie er das Haar lang. »Hast du ein ungutes Gefühl?«

Paul ging die Treppen zu dem kleinen Haus hinauf. Dort waren nur zwei weitere Erwachsene, um die Kinder zu beschützen, und er fühlte die Verantwortung schwer auf seinen Schultern lasten. Er hatte gegen Vampire und Lykaner gekämpft, aber dies fühlte sich anders an. Er war sich nicht sicher, ob es nur seine Einbildung war oder nicht, bis er in Travis Augen blickte. Der Junge war hellsichtig und sehr sensibel.

»Ich weiß nicht, ob wir nicht beide ein wenig angespannt sind und unsere Fantasie mit uns durchgeht angesichts all dessen, was geschehen ist«, gab Paul zu. »Aber es ist besser, sicherzugehen. Lass uns die Kinder in den abgeschirmten Raum bringen, den Mikhail und Gregori für uns vorgesehen haben. Wir können dann zurückkommen und ein wenig Ausschau halten. Ich werde Jubal reinrufen.«

»Es ist ungut, dass wir Gary nicht mehr bei uns haben«, gestand Travis. »Tagsüber war er immer in der Nähe, um uns zu beschützen, und bei ihm hatte ich das Gefühl, als könnte er alles aufhalten.«

»Wahrscheinlich ist gar nichts«, versuchte Paul ihn zu beruhigen, obwohl er ein flaues Gefühl im Magen hatte und sich sicher war, dass es einen guten Grund gab, alarmiert zu sein. Er wollte dem Kind nur keine Angst einjagen. »Lass uns die anderen nach unten bringen.«

»Falcon hat mich für einen Kampf trainiert. Und Peter und Lucas sind erheblich besser im Kampf, als alle ihnen zutrauen«, informierte Travis ihn. »Sie machen gern Streiche, aber sie werden kämpfen, wenn sie müssen.«

»Sag ihnen, dass wir auf sie zählen und dass sie sich vor die anderen stellen sollen«, sagte Paul. »Und sorge dafür, dass sie dich ernst nehmen.«

Travis nickte. Er ging in das erste Spielzimmer, in dem Marie mit dem Baby und seinen beiden achtjährigen Schwestern war, Chrissy und Blythe. Chrissy las gerade laut etwas vor. Sie verstummte, als er hereinkam, und sah ihn erschrocken an. Dann ging sie zu Blythe und legte den Arm um sie.

»Paul möchte, dass alle nach unten in den Sicherheitsraum gehen«, verkündete Travis bemüht sachlich und fest. »Nur zur Vorsicht. Wahrscheinlich ist nichts, also bloß für alle Fälle.«

Marie erhob sich sofort. »Chrissy, wir brauchen die beiden Taschen da drüben. Beeilt euch und tut, was euer Bruder gesagt hat.«

Travis wartete, bis Chrissy und Blythe die beiden Taschen, auf die Marie gezeigt hatte, aufgehoben hatten, bevor er sich umdrehte, um das Zimmer zu verlassen.

»Trav, warte!«, rief Blythe mit zitternder Stimme. »Kommst du auch?«

»Gleich. Ich muss erst einmal die Jungs holen. Peter und Lucas werden bei euch sein, bis ich komme. Jubal kommt auch. Paul und ich sehen uns draußen noch ein wenig um.«

Travis hatte versucht, sie zu beruhigen, aber ihre Augen weiteten sich, und sie sah aus, als würde sie gleich losweinen. Er ging zurück ins Zimmer und umarmte sie unbeholfen, ohne Marie anzusehen. Es war ihm immer ein wenig peinlich, seine Zuneigung zu zeigen, aber er liebte seine Brüder und Schwestern, und Falcon hatte ihm wiederholt gesagt, dass Männer denen, die sie liebten, ihre Gefühle zeigten und dass das keineswegs mädchenhaft sei. Blythe klammerte sich an ihn, und Chrissy kam auch zu ihm und schloss sich der Umarmung an.

Nach einem kurzen Augenblick nahm Chrissy Blythe an der Hand. »Hilf mir, die Taschen für Marie zu tragen. Wir wollen doch das Baby nicht aufwecken.«

Travis ging hinaus, um nach seinen Brüdern zu suchen. Peter und Lucas hatten gerade Jase, ihren sechsjährigen Bruder, an einen Stuhl gebunden und umrundeten ihn mit schrillem Geheul. Es dauerte eine Weile, bis Travis ihre Aufmerksamkeit gewinnen konnte. Das gelang ihm letztlich, indem er sich ihnen in den Weg stellte und sie gegen sich prallen ließ.

»Wir stecken in wirklichen Schwierigkeiten«, sagte er ernst.

Peter löste sofort die Fesseln, damit Jase aufstehen konnte. Lucas legte den Arm um Jase und zog ihn an sich.

»Was sollen wir tun?«, fragte Peter.

»Ich werde Anya, Anastasia, Stefan und Alexandru gleich runterbringen. Jennifer ist bei ihnen und außerdem Angelina und Ginny. Sie werden wissen, dass irgendwas nicht stimmt, aber trotzdem müsst ihr so tun, als wäre alles in Ordnung. Was auch immer Marie und Angelina euch auftragen, macht es einfach. Und sorgt für Frieden, egal, wie lange es dauert. Wenn etwas passiert, Peter, dann musst du dich mit Lucas vor die Kleineren stellen.«

Peter nickte. Travis umfasste die Unterarme seiner Brüder auf die traditionelle Kriegerart und drückte sie, wodurch er dem Ganzen etwas Feierliches verlieh, damit sie den Ernst der Lage begriffen. Sobald er überzeugt war, dass sie Jase in Sicherheit bringen und ihren Auftrag ernst nehmen würden, machte er sich auf den Weg ins letzte Zimmer, um Angelina Bescheid zu sagen.

Angelina, Ginny und Jennifer spielten mit den kleineren Kindern. Als Travis eintrat, verstummte das Lachen. Stefan erhob sich und stellte sich vor Alexandru, und die Zwillinge Anya und Anastasia stellten sich zu beiden Seiten des kleinen Prinzensohnes auf. Alle sahen Travis mit ernsten Gesichtern an.

Er zwang sich zu lächeln, aber das auf seinen Magen drückende Grauen hatte noch zugenommen, und er wusste jetzt sicher, dass sich etwas zusammenbraute. »Es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme. Alle müssen nach unten in den Sicherheitsraum gehen. Macht Marie und Angelina keine Schwierigkeiten, selbst wenn es lange dauert. Denkt an das neue Baby. Wir wollen doch nicht, dass es Angst bekommt. Jubal kommt, und es ist alles in Ordnung. Aber wir wollen, dass alle für den Fall der Fälle im Sicherheitsraum sind.«

Ginny nahm Alexandru und Angelina die Zwillinge auf den Arm, und Jennifer griff nach Stefans Hand. Sie gehorchten sofort, ohne weitere Fragen zu stellen.

Travis ging noch einmal die einzelnen Zimmer ab, um sich zu vergewissern, dass alle sicher in dem von Mikhail und Gregori zugewiesenen Sicherheitsraum waren. Dann kehrte er ins Wohnzimmer zurück. Paul ging draußen auf der Veranda auf und ab. Er hatte sich ein paar Waffen geholt und hängte sie sich über die Schulter oder band sie sich an seinen Gürtel. Travis’ Mund wurde trocken, aber er tat dasselbe und legte all die Waffen an, die man brauchte, um Vampire oder ihre Marionetten zu bekämpfen. Gegen abtrünnige Werwolfrudel brauchte man Silberpflöcke und Silbermesser. Er rüstete sich auch damit aus, bevor er sich Paul auf der Veranda anschloss.

Das Gefühl eines drohenden Verhängnisses wuchs in ihm, und ein dunkles Grauen schien ihn gänzlich zu verschlingen. Er warf Paul einen schnellen Blick zu, weil er hoffte, dass dieser ihm helfen würde, seine Angst abzuschütteln, aber Paul sah genauso finster drein, wie Travis sich fühlte.

»Sie sind alle im Sicherheitsraum«, berichtete er, wobei es ihm gelang, mit ruhiger Stimme zu sprechen.

»Jubal ist hinten. Er spürt es ebenfalls.«

»Ein Vampir?«, fragte Travis fast schon hoffnungsvoll.

»Kein Vampir kann um diese Tageszeit draußen sein. Noch nicht mal der Sange rau. Unsere eigenen Mischlinge haben das ab und zu geschafft, aber nur unter großen Anstrengungen. Ich weiß nicht, wie sie einen Kampf im Sonnenlicht überstanden hätten.« Paul schüttelte den Kopf. »Wir müssen eben bis zum Sonnenuntergang ausharren.«

»Mit was haben wir es denn dann zu tun? Einem abtrünnigen Rudel?«

Lykaner konnten tagsüber draußen sein, und ein Rudel Werwölfe konnte das natürlich auch.

Der Wind blies ihnen den Geruch von brennendem Schwefel ins Gesicht, ein Gestank, der stark an faulende Eier erinnerte. Paul packte Travis am Arm. »Geh rein. Schnell. Keine Widerrede.«

Travis wollte protestieren, weil er das Bedürfnis hatte, die kleineren Kinder zu beschützen. Aber die Eindringlichkeit, mit der Paul sprach, hielt ihn davon ab. Er ging wieder nach drinnen und spannte einen Pfeil mit einer Silberspitze in seine Armbrust.

»Jubal«, rief Paul. »Riechst du das? Was ist das?«

»Höllenhunde«, antwortete Zev, der mit ausgreifenden Schritten den Garten betrat, wobei sein langer schwarzer Mantel um seine Stiefel wehte. »Hunde der Hölle, ein Produkt der Magie.«

Beim Anblick von Zev verlor Jubal fast das Gleichgewicht. Vor Schreck riss er die Augen weit auf, als er den Karpatianer kühn durch das Sonnenlicht marschieren sah. Travis kam wieder aus dem Haus und blieb unsicher auf der Veranda stehen.

»Nach all dem, was Branislava mir über den Hohen Magier erzählt hat, war damit zu rechnen, dass er versuchen würde, sich die Kinder zu holen«, sagte Zev. »Ich habe ihren Geruch im Wind aufgenommen und ihn zu euch getrieben, damit ihr euch vorbereiten könnt.«

»Wie können wir das?«, fragte Jubal.

»Ich begegne ihnen nicht das erste Mal. Wir brauchen Öl. Ysop-Öl.« Zev blickte sich um, entdeckte einen alten Kochtopf und rief aus dem Nichts das Öl herbei, um es in den Topf zu gießen. »Taucht eure Pfeile da hinein. Streicht all eure Waffen damit ein und notfalls auch euch selbst. Sie sind schneller, als ihr es euch vorstellen könnt. Wenn ihr schießt, zielt nicht auf sie, sondern auf ein gutes Stück vor ihnen. Manche werden mehr als einen Kopf haben. Sie sind riesig und furchteinflößend. Ihre Augen glühen, manche rot und manche in einem ekelhaften Gelb. Versucht, sie nicht direkt anzusehen.«

»Hunde der Hölle«, murmelte Paul. »Boten des Todes. Jeder, der sie ansieht …«

Zev warf ihm einen warnenden Blick zu, und Paul verstummte. »Sie sind nur deshalb so, weil der Magier sie mit einem Zauber belegt hat und sie auf jene hetzt, die er umbringen will. Passt auf, dass ihr nichts von ihrem Speichel oder ihrem Blut abbekommt. Sie tragen die Pest in ihren Zähnen und Krallen. Schießt ihnen in die Augen, und wenn ihr die nicht treffen könnt, schießt ihnen in die Kehle. Das tötet sie nicht, aber es macht sie langsamer.«

Der Boden bebte. Der Topf mit dem Ysop wackelte, und auf dem Öl bildeten sich große Ringe.

»Geht in Deckung«, befahl Zev. »Zielt in aller Ruhe auf einen Punkt vor den Hunden. Und denkt daran: Wenn sie mehr als einen Kopf haben, muss allen Köpfen in die Augen geschossen werden.« Er wandte sich Travis zu. »Ziel auf die Kehle, dann hast du genug Zeit, exakt zu zielen. Gerate nicht in Panik, das macht die Sache für dich nur umso schwieriger. Ich bin bei dir.« Zev sprach mit tiefer Stimme ruhig und sicher, was seine Autorität und sein Wissen erst recht unterstrich.

Travis nickte und ließ sich auf ein Knie fallen. Er ging hinter einer massiven Säule auf der Veranda in Deckung.

Der Schwefelgestank wurde intensiver und zugleich der Brandgeruch, der an versengtes Gras und Laub erinnerte, als würden die herbeirasenden Hunde unterwegs ein verwüstetes Ödland zurücklassen. Zev drehte sich nach Westen, und sein langer Mantel wirbelte mit ihm herum. Er beobachtete, wie der erste Hund aus dem Dickicht brach und über das freie Feld zu rennen begann. Er war schwer und massig, ein riesiger schwarzer Hund mit glühenden Kohlen als Augen und gewaltigen Zähnen und Krallen, der in vollem Tempo auf sie zugerast kam. Hinter ihm tauchten noch ein paar weitere Hunde aus dem Dickicht auf. Sie wirkten wie eine galoppierende Herde wilder Bestien, Monster, die so widerwärtig waren, dass sie einzig in der Hölle ersonnen worden sein konnten – oder von einem teuflisch bösen Geist.

Mit einer Hand nahm Zev den Kochtopf und goss sich das Ysop-Öl über den Kopf, sodass es von seinem Haar hinunter über sein Gesicht und seine Schultern rann. Dann stellte er den Topf ab, hob seine Armbrust und schoss den ersten Pfeil.

Der Pfeil traf sein Ziel und durchbohrte das linke Auge des Anführers der Höllenhunde. Der sprang heulend in die Höhe, fletschte die Zähne und schnappte in die Luft. Schwarzes Blut lief an seinem Maul hinunter, als er hart landete. Er schüttelte den Kopf und rannte dann weiter auf sie zu.

Zev hörte, wie Travis furchtsam ausatmete, aber der Junge lief nicht weg. »Ruhig. Schieß noch nicht. Ich werde ihren Anführer ausschalten«, sagte Zev sanft und hoffte, dass seine ruhige Stimme dem Jungen Mut machen würde.

Zev hob seine Armbrust erneut und schoss einen zweiten in das Ysop-Öl getauchten Pfeil ab. Er traf den riesigen schwarzen Hund, der die Veranda fast erreicht hatte, mitten ins rechte Auge. Der knurrte wütend, fletschte seine messerscharfen Zähne und entblößte seine fast an einen Säbelzahntiger erinnernden Fangzähne. Sein Körper zitterte, und er wurde langsamer, machte noch zwei Sprünge vorwärts und schien seitlich wegzurutschen. Aber seine schwarzen Klauen gruben sich auch weiter in den Boden, während ihn seine Beine vorwärtstrieben. Fast vor Zevs Füßen schlug er mit der Schnauze krachend auf den Boden. Der Hund zappelte heulend herum und biss in die Luft.

»Sucht euch einen aus«, wies Zev die anderen an. »Schießt in die Augen. Begießt euch vorher mit Öl, und wenn die Zähne oder Krallen euch erwischen, dann ruft sofort, und ich werde mich um die Wunde kümmern. Travis, wenn du unsicher bist …« Er schoss auf den Hund, der am dichtesten beim Haus war, und traf wieder genau ins linke Auge. Die Bestie kam im vollen Tempo angestürmt, mit einem Körper, der die Größe eines ausgewachsenen Ponys hatte. Der Kopf war wuchtig, und das Maul war mit gigantischen Zähnen bestückt. »Ziel auf die Kehle, in aller Ruhe. Du kannst das schaffen.«

Paul schoss auf den Hund rechts von dem, den Zev getroffen hatte. Sein Pfeil traf den Hund genau zwischen die Augen und prallte ab. Paul fluchte leise, atmete durch und schoss einen zweiten Pfeil auf ihn. Diesmal hatte er genauer gezielt, und sein Pfeil durchschlug das rechte Auge der Bestie. Beide Hunde rannten geradeaus, und ihr tödliches Gift tropfte ihnen in langen Schleimfäden aus dem Maul. Nachdem er von Paul getroffen worden war, scherte der Hund seitlich aus und rammte die von Zev getroffene Bestie. Die beiden Höllenhunde verhedderten sich kurz und überschlugen sich zähnefletschend und um sich beißend.

Jubal und Travis schossen fast gleichzeitig auf ein doppelköpfiges Monster. Der Pfeil von Travis traf die Kehle und bohrte sich tief in das Fleisch. Jubals Pfeil erreichte eines der Augen. Der doppelköpfige Höllenhund sprang über die knurrend miteinander kämpfenden Bestien hinweg und prallte krachend gegen das Geländer der Veranda. Er zerschmetterte das Holz und landete fast auf Travis.

Travis sprang auf, die Armbrust in der Hand, und starrte in die bösen gelben Augen des doppelköpfigen Hundes. Der starrte zurück. Schwarzes Blut lief ihm aus dem einen Auge seines linken Kopfes und aus der Kehle. Das Ungeheuer zog mit tödlichem Knurren die Lefzen zurück, und aus seinem Maul tropfte nun die zehnfache Menge an schleimigen Giftfäden. Der Junge atmete aus, und als die Bestie einen langsamen, schleichenden Schritt auf ihn zu machte, schoss er ihr mit seiner Armbrust einen Pfeil in das andere Auge des linken Kopfes.

Noch während er einen weiteren Pfeil auf einen Hund abschoss, der sich wieder hochgerappelt hatte, griff Zev mit einer Hand nach hinten. Er hob den Topf mit dem Öl und schleuderte seinen Inhalt dem doppelköpfigen Ungeheuer entgegen, das gerade auf Travis zusprang. Der Junge trat schnell zurück, nachdem er einen weiteren Pfeil in seine Armbrust gespannt hatte. Er schoss ihn ab und taumelte von dem Höllenhund fort.

Zev spürte den schwarzen Atem aus der Bestie herausschießen, heiß, wild und von Bösartigkeit verpestet, als er zwischen den Hund und den Jungen trat. Ruhig schoss er in ein Auge des rechten Kopfes. Der Pfeil von Travis hatte die Kehle ein zweites Mal getroffen. Öl tropfte von den beiden Köpfen des Höllenhundes und rann das Fell hinab, das sich durch das Öl abzulösen begann, so dass dort nur noch verbrannte Haut übrig blieb.

Außer sich vor Schmerz, warf sich der Höllenhund herum und schlug seine Köpfe gegen eine der Säulen. Das Dach begann zu wanken, und die Säule zerbarst. Eine Seite des Daches über der Veranda brach halb ein, während die Bestie gegen das Geländer und dann gegen die Hausseite schlug. Der Hund drehte sich im Kreis und schnappte vor Schmerz nach allem, was ihm in die Quere kam.

Zev riss Travis von der Veranda und warf den Jungen hinter sich, weil der Hund, auf den Jubal geschossen hatte, sich vom Boden erhob und in rasender Geschwindigkeit auf sie zu gehetzt kam. Zev schoss in kurzer Folge drei Pfeile ab, wobei er auf den Bereich vor dem Höllenhund zielte. Die Bestie sprang die letzten Meter, richtete ihre glühenden Augen jedoch nicht auf Zev, sondern auf den Jungen. Aus einem Auge ragten zwei Pfeile, aber das andere war unverletzt. Der dritte Pfeil war durch ihre Nase gedrungen.

Zev ließ die Armbrust fallen, packte die Bestie mit bloßen Händen und riss ihren zuschnappenden riesigen Kopf von Travis weg.

»Mein Messer«, rief er dem Jungen über die Schulter zu. Er war dankbar für sein gemischtes Blut, das ihm eine enorme Stärke verlieh, obwohl die Bestie ihm die dünnen Handschuhe versengte, die er trug. Mit einem Schwung riss er den Hund von den Beinen. Sein Arm geriet dabei gefährlich nahe an die schnappenden Zähne.

Travis trat neben ihn, zog das Messer aus seinen Gürtel und stieß die mit Öl überzogene Klinge ohne Zögern und ohne dass es ihm jemand gesagt hätte in das unversehrte Auge der Bestie.

Zev und Travis sprangen von dem wild zappelnden, sterbenden Höllenhund zurück und wandten sich wieder der Veranda zu. Sie war leer, und dort, wo zuvor ein Fenster gewesen war, klaffte nun ein riesiges Loch.

Zev, der nur noch mitbekommen hatte, wie Jubal einen angeschossener Höllenhund daran hindern wollte, die Veranda zu erreichen, hob seine Armbrust auf, sprang durch das zerborstene Fenster und rannte den Flur hinunter. Eine schwarze Blutspur führte durch das Haus und zur Küche. Ein weiteres riesiges Loch gähnte an der Stelle, an der zuvor die Kellertür gewesen war. Der Höllenhund war darauf programmiert, die Kinder zu finden und zu töten, und er war ihrem Geruch gefolgt.

Zev nahm zwei Stufen auf einmal, und als er halb unten war, sprang er über das Geländer. Als er in der Hocke landete, war die doppelköpfige Bestie nur rund einen Meter von ihm entfernt. Ihr einer Kopf hing schlaff zur Seite, und aus dessen blicklosen Augenhöhlen liefen zwei Ströme schwarzen Blutes. Das schwarze Fell war ihm durch das Öl von Kopf, Nacken und Schultern weggebrannt worden, und auf den schwärenden Brandwunden bildeten sich Blasen, als würde das Öl noch tiefer eindringen und alles auflösen, worauf es traf.

Die Bestie versuchte, mit ihren tödlichen Krallen die Wand einzuschlagen, und es gelang ihr, große Stücke aus dem Gemäuer herauszureißen. Aber noch während sie das tat, reparierte sich die Wand selbst. Jedes Mal, wenn die Krallen an dem Gemäuer rissen, hob der Höllenhund den Kopf und heulte auf vor Schmerz, weil die Wand unter Strom stand, der ihm heftige Schläge versetzte. Rauch stieg von der Bestie auf, und der Gestank von faulen Eiern intensivierte sich. Aber selbst der Schmerz konnte sie nicht bremsen.

»Travis, bist du da?«, fragte Zev.

»Ja.« Die Antwort kam leise, aber klar.

»Ich möchte dich um etwas bitten, was sowohl sehr gruselig als auch sehr gefährlich ist. Bist du dazu bereit?«

»Wenn ich dadurch das Ding von meiner Familie fernhalten kann«, antwortete Travis.

Zev zog sein Schwert. »Ich werde beide Köpfe abtrennen. Du musst den einen beobachten, der noch ein unbeschädigtes Auge hat. Es wird nicht einfach sein. Der Hund wird sich auf uns stürzen wollen. Er wird mich vermutlich angreifen, kopflos. Die beiden Köpfe werden herumrollen, und überall wird schwarzes Blut sein. Doch du darfst nirgendwohin blicken, nur auf das Auge. Schieß deinen Pfeil ab und triff dein Ziel.«

»Was, wenn ich danebenschieße?«

»Du darfst nicht danebenschießen. Verstehst du mich? Du darfst nicht danebenschießen. Du weißt, wie man schießt. Falcon hat es dir beigebracht. Du wirst treffen, worauf du zielst.«

»Ja, Sir.«

Zev atmete tief ein, dann wieder aus und trat dicht an den riesigen Höllenhund heran. Mit aller Wucht ließ er sein Schwert herabsausen, wobei er die vereinte Kraft von Lykanern und Karpatianern einsetzte und sich auf seine jahrhundertelange Kampferfahrungen stützte. Das Schwert durchschnitt die grauenhafte Kreatur und trennte die beiden Köpfe glatt ab, sodass sie zu Boden fielen.

Kochende Hitze schoss aus dem durchtrennten Hals. Rauch stieg auf, und schwarzes Blut ergoss sich aus dem Loch. Zev sprang zurück, um keine Spritzer abzubekommen. Dabei setzte er seine Füße vorsichtig auf, während der kopflose Körper herumfuhr und mit den Krallen um sich schlug.

Die beiden Köpfe rollten über den Boden und hinterließen dort eine Spur giftigen Blutes. Ein Auge glühte in grässlichem Gelb und strahlte jedes Mal wie ein Leuchtfeuer, wenn der rollende Kopf sich gedreht hatte und es nach oben kam.

Travis sah nicht hin, was der kopflose Körper des gigantischen Hundes Zev antat. Er konzentrierte sich darauf, alles zu tun, was Falcon ihm beigebracht hatte. Er atmete ein und wieder aus, beobachtete den Rhythmus des rollenden Kopfes und stellte sich vor, wie der Pfeil das Auge traf. Er wartete, und als sich der Kopf wieder drehte, schoss er seinen Pfeil ab und spannte schnell einen neuen in die Armbrust, wie Falcon ihn angewiesen hatte.

Der Pfeil durchbohrte das Auge genau in der Mitte. Es starrte ihn böse an, weit geöffnet, während der Pfeil aus ihm hervorragte. Der Kopf rollte dichter an ihn heran. Er wandte den Blick nicht von seinem Ziel ab. Als das Auge abermals nach oben kam, ließ er den zweiten Pfeil hinabsausen und lud schnell nach.

Der Kopf verlangsamte seine Drehungen. Das Auge war offen und starrte ihn noch an, aber jetzt wirkte das Gelb verblasst, dumpf, leblos. Noch immer konnte Travis seinen Blick nicht lösen, falls die Kreatur wieder zu Leben erwachte. Er hatte auch Angst, hinter sich zu sehen, weil er fürchtete, dass Zev nicht mehr dort stand und die kopflose Bestie ihn mit ihren furchtbaren Krallen in Stücke riss.

»Travis.« Zevs sanfte Stimme erreichte ihn trotz des Gebrülls in seinen Ohren. »Danke. Du hast es getötet. Wir müssen jetzt wieder zurückgehen und Jubal helfen. Wenn du dich kurz ausruhen möchtest, kannst du zu den anderen in den Sicherheitsraum gehen und sie wissen lassen, dass wir hier fast fertig sind. Jubal und ich werden saubermachen.«

Zevs Stimme war noch immer wundersam ruhig, fest und voller Selbstvertrauen. Mit eleganten Bewegungen stieg er schnell die Treppe hoch und verschwand.

Travis war sehr wohl bewusst, dass der Elitejäger nachsehen wollte, ob Jubal noch am Leben war und ob er den letzten Höllenhund getötet hatte. Er wollte nicht im gleichen Raum mit der grausigen doppelköpfigen Bestie zurückbleiben, selbst wenn sie tot zu sein schien. Und er wollte die Tür zum Sicherheitsraum nicht öffnen, bevor er sich nicht absolut sicher war, dass er das gefahrlos tun konnte. Also rannte er Zev hinterher.

Zev hatte den Jungen ungern allein zurückgelassen, nachdem er so viel Tapferkeit bewiesen hatte, und so war er froh, als er die Schritte des hinter ihm her rennenden Travis hörte. Aber in Gedanken war er bei den Feinden aus der Hölle, die versucht hatten, an die Kinder heranzukommen. Es waren fünf gewesen. Er hatte den Anführer getötet. Das doppelköpfige Monster war auch tot. Die beiden Hunde, die zusammengeprallt waren, hatten ebenfalls getötet werden können. Also blieb noch einer übrig. Sie hatten Glück gehabt. Jubal war ein guter Schütze, und Paul und Travis hatten sich ebenfalls gut geschlagen. Auch das Öl hatte sich als nützlich erwiesen. Ohne dieses Öl hätten sich die Bestien wieder und wieder auf sie gestürzt, trotz der Pfeile. Vor allem war es ohne das Öl fast unmöglich, Höllenhunde zu töten. Für sie war es hochgiftig.

Zev eilte auf die Terrasse, zu allem bereit. Doch ihm bot sich eine verblüffende Szene. Paul und Jubal saßen knapp einen Meter von einem toten Höllenhund entfernt auf dem Boden, und beide waren in einen geradezu hysterischen Lachkrampf ausgebrochen. Als Zev auf der Veranda erschien, sahen sie hoch. Sowohl der Hund als auch beide Männer waren mit Öl bedeckt, und auf dem Boden hatten sich mehrere Öllachen gebildet.

»Wurde einer von euch verletzt? Gebissen? Gekratzt? Habt ihr etwas von dem Blut abbekommen?«

»Nein«, antwortete Jubal. Er sah Paul an, und beide brachen erneut in Gelächter aus. »Wir sind nur voller Öl, fertig für die Bratpfanne. Was ist mit dir?«

Zev ließ die Anspannung aus seinem Körper weichen, obwohl er sich sicher war, dass sich die beiden Männer an der Schwelle zur Hysterie befanden. »Ich bin ebenfalls voller Öl.« Er ließ sich auf dem Boden neben ihnen nieder und begutachtete die vier wuchtigen Leichen. »Was habt ihr getan?«

Paul grinste und wischte sich mit dem Handrücken über das ölverschmierte Gesicht. »Ich habe eimerweise von dem Zeug auf das Ding geschleudert, während Jubal weiter geschossen hat. Schließlich ist das verdammte Ding zu Boden gegangen, aber es waren zehn Pfeile und fünf volle Töpfe Öl nötig. Ich kann nicht fassen, wie es dir gelungen ist, einen sich ständig wieder nachfüllenden Topf mit dem Öl herbeizuzaubern.«

Travis kam zu ihnen und setzte sich zwischen Paul und Zev. Er sah die drei Männer an. »Ich würde entschieden lieber gegen einen Vampir kämpfen«, sagte er und schüttelte sich leicht.

»Da bist du nicht der Einzige«, stimmte ihm Paul zu.

»Wir haben hier jetzt eine ganze Menge Dreck, den wir beseitigen müssen«, sagte Zev. »Allerdings merke ich, dass ich ein wenig müde bin.«

Jubal bewarf ihn mit einer Hand voll Erde. »Denk noch nicht mal daran, dass du uns damit allein lässt.«

Zev gähnte. »Wirklich, die Sonne setzt mir zu.«

»Wir werden’s dir schon zeigen«, sagte Paul und tat so, als wollte er Zev angreifen.

Doch Zev war schneller und sprang auf die Füße, wobei er fast in dem Öl ausrutschte. »Also gut. Ich helfe euch. Aber ihr beide habt hier eine Riesensauerei angerichtet.«

»Wir haben die Situation gerettet«, sagte Jubal ernst. »Wir haben schon darüber gesprochen, dass wir Tapferkeitsmedaillen bekommen sollten.«

Zev hob die Augenbrauen. »Medaillen?«

»Tapferkeitsmedaillen«, wiederholte Paul. »Trav kann auch eine bekommen. Wir haben sogar schon eine entworfen.« Er sah Jubal an, und wieder brachen beide in Gelächter aus.

Zev schüttelte den Kopf. »Mein lieber junger Travis, dies ist fraglos eine Nebenwirkung davon, wenn man zu dicht an einen der Höllenhunde kommt. Ihre Gehirne sind benebelt.«

Travis nickte. »Das sieht man. Wir sollten sie besser allein lassen und unten saubermachen, damit die Kinder den Sicherheitsraum verlassen können. Sie haben sicher Angst.«

Sie drehten sich um, aber Paul schrie in Panik hinter ihnen her: »Wartet! Ihr könnt nicht gehen! Ihr müsst all das hier noch verbrennen.«

Zev wandte sich ihnen wieder lachend zu. »Ich stelle fest, dass ich die Arbeit bekomme und ihr die Medaillen.«

Er rief den Blitz herab und leitete ihn auf die Leichen. Sie verbrannten zu Asche und ebenso das schwarze, schimmernde Blut, das sich im gesamten Garten verteilt hatte.

»So sollte es sein«, murmelte Paul leise, gerade laut genug, dass Zev es hören konnte. Ein kleiner Blitz schlug dicht neben ihm ein und entfernte das letzte Blut vom Boden. Paul warf sich gegen Jubal, um den zischenden Funken zu entkommen. »Das erzähl ich Branislava«, rief er, weil ihm nichts anderes einfiel, Zev beizukommen.

KAPITEL NEUNZEHN

Ein schauriger Nebel kroch durch den Wald und waberte dicht am Boden zwischen den Bäumen hindurch. Aus den Nebelbänken erhoben sich Efeuranken, lange Tentakel, die langsam durch Büsche und Blätter krochen und sich wie Schlangen um die Bäume wanden, an denen sie hochkletterten. Ein merkwürdiger Geruch nach brennendem Schwefel lag in den dichten Dunstschwaden. Der Geruch war nur schwach, doch die Wildtiere scheuten vor dem kriechenden Nebel. Sie wirbelten herum, wenn er sie erreichte, und flohen, als gelte es ihr Leben.

Ein Wolf hockte sich hin und hob die Schnauze zum Himmel, um einen langen, warnenden Ton auszustoßen. Ein anderer schloss sich ihm an.

Kommt her zu mir!, befahl Dimitri den beiden Alphawölfen scharf. Schnell. Skyler, los. Wir haben keine Zeit. Zev! Fen! Wir sind umzingelt. Die Wölfe rufen, könnt ihr die Warnung hören?

Dimitri streckte die Arme nach seinen Wölfen aus, damit sie hochsprangen. Sie kamen aus dem Dickicht gerannt und sprangen ihn an. Er spürte den Ruck, als sie aufsprangen, im letzten Augenblick. Das kleine Alphaweibchen begriff es, aber sie traf ihn dennoch stärker als nötig. Er rügte sie automatisch und erinnerte sie daran, ein wenig schneller zu gehorchen.

Skylers Wolf Moonglow rannte auf sie zu, und sie drehte sich mit ausgebreiteten Armen um, damit das Tier leichter aufspringen konnte. Dimitri beobachtete den Nebel, der langsam auf die Lichtung zu kroch, wo die Begräbniszeremonie, mit der Arno und seinem Sohn Arnau die letzte Ehre erwiesen werden sollte, stattfand.

Er merkte, dass es kein gewöhnlicher Nebel sein konnte; dazu waren die Schwaden zu dicht. Außerdem ging von ihnen ein unheimliches, flackerndes gelbgraues Leuchten aus. Er gab Skyler das Signal, sich in Bewegung zu setzen, zurück zur Lichtung. Der Nebel begann, den gesamten Wald zu füllen, und Dimitri wollte nicht, dass sie oder die Wölfe darin waren.

Von unterschiedlichen Stellen im Wald aus begannen Wölfe zu heulen. Skyler rang nach Luft und griff nach seiner Hand. »Die Wilden warnen uns, rauszugehen«, interpretierte sie das Geheul.

Dimitri hob als Antwort auf die Warnungen der wilden Wölfe den Kopf und heulte zurück, wobei er eine Abfolge unterschiedlicher Töne und Rufe ausstieß, die genau der Tonlage von Wölfen entsprachen.

Aus westlicher Richtung kamen Ivory und Razvan herbei. Ihre Wölfe hatten sie bereits huckepack genommen. »Ist alles in Ordnung mit euch beiden?«, fragte Razvan und musterte Skyler aufmerksam.

Skyler nickte. »Einer meiner Wölfe, Frost, ist noch nicht zurückgekommen. Dimitri hat sie zu sich gerufen.«

»Ich habe den Wilden gesagt, dass sie sich aus diesem Teil des Waldes entfernen und den Nebel meiden sollen«, sagte Dimitri. »Sie wussten schon Bescheid, sie haben uns gewarnt. Aber ich wollte sichergehen, dass sie wissen, wie gefährlich es ist.«

Razvan zeigte auf den gelblichen Dunst. »Das sieht aus, als würde der Nebel die Bäume hochklettern. Seht mal, wie er sich um den Stamm wickelt und hochgleitet. Er geht die Bäume hoch, auf die er stößt, bevor er wieder am Boden vorankriecht.«

Ivory und Skyler gingen auf den Nebel zu, beide entschlossen, den fehlenden Wolf zu finden. Aber Dimitri packte Skyler am Arm und hielt sie fest.

»Er wird sicher noch kommen, csitri, aber du darfst nicht so nahe an das Zeug rangehen. Wenn alle Tiere im Wald davor wegrennen, musst du auf ihre Warnungen hören.«

Ivory blieb ebenfalls stehen und sah sich zu Razvan um, als hätte er über ihren privaten Kanal etwas zu ihr gesagt. Ihre langen Wimpern verbargen ihre Reaktion, aber sie senkte den Kopf und verneinte stumm. Razvan kam rasch zu ihr und umarmte sie tröstend.

»Wir können ihn nicht einfach zurücklassen«, protestierte Skyler.

»Du wusstest von Anfang an, dass wir die Wölfe verlieren könnten«, sagte Dimitri sanft, aber ohne Widerspruch zu dulden. »Du darfst dein Leben nicht opfern, um einem Streuner hinterherzujagen. Der Nebel ist gefährlich. Wir müssen gehen.«

»Er wird zurückkommen. Er läuft immer zu weit weg, aber er kommt zurück«, bestätigte Skyler und lehnte sich kurz gegen Dimitri. »Ich habe ihn immer wieder getadelt, aber er scheint einfach an nichts mehr zu denken und kein Zeitgefühl mehr zu haben, wenn er frei herumläuft. Vermutlich ist das auch jetzt der Fall.«

Aus dem Boden kamen Insekten gekrochen und liefen vor dem Nebel davon, während er sich weiter auf die Lichtung zu bewegte. Ameisen, Termiten, Käfer – all die Insekten, die sonst in der Erde, im Laub oder im Holz umgestürzter Bäume Zuflucht suchten, verwandelten den Boden in einen lebendigen Teppich.

Dimitri zog an Skylers Hand. »Wir verschwinden jetzt von hier.«

Skyler zögerte. »Dimitri, die Luft fühlt sich schwerer an, fast als würde sich in dem Nebel ein dunkler Zauber verbergen.« Sie sah ihren leiblichen Vater an. »Spürst du es?«

Razvan nickte. »Die Natur wurde verbogen und dem Willen eines anderen unterworfen.«

»Aber es ist mehr«, mutmaßte Skyler. »Es ist mehr als das. Es ist dunkler. Böser. Als wären Dinge in den Nebel hineingebracht worden, die aus einem anderen Reich kommen.«

Dimitri bedeutete den anderen zu schweigen, indem er die Hand hob. Er hörte ein leises Gemurmel und Geräusche, aber die anderen konnten es sichtlich nicht hören. Er schüttelte den Kopf und trat zwei Schritte zurück, als der Nebel näher kroch.

Plötzlich kam Frost aus der Richtung gestürmt, aus der Ivory und Razvan gekommen waren. Sein Blick war angsterfüllt. Dimitri breitete die Arme aus, und der verlorene Wolf sprang auf den sicheren Rücken des Alphatiers.

»Da ist etwas im Nebel. Es bewegt sich und redet, ich kann es hören«, teilte Dimitri den anderen mit. »Es steigt nicht nur die Bäume hoch, sondern es wird auch, je näher es an den Waldrand kommt, auf dem Boden höher. Lasst uns zur Lichtung zurückgehen und allen helfen wegzukommen.«

Gregori, bring den Prinzen in Sicherheit. Da draußen ist etwas, das ich nicht identifizieren kann, aber es ist ohne Zweifel gefährlich. Was auch immer es ist, es bewegt sich auf dich zu. Es bewegt sich langsam, aber es verbirgt sich etwas Böses darin. Dimitri sandte diese Warnung vorweg an Gregori, damit er den Prinzen in Sicherheit brachte.

Gregori Daratrazanoff seufzte schwer. Mikhail nahm an den Begräbnisfeierlichkeiten für Arno und dessen Sohn teil, wie es sein Amt von ihm verlangte. Die Lykaner beharrten trotz aller Warnungen darauf, dass die gesamte Zeremonie für das ermordete Ratsmitglied durchgeführt wurde und man ihm so die letzte Ehre erwies. Statt das Begräbnis am nächsten Abend durchzuführen, hatte Rolf darauf bestanden, alles vorzubereiten und drei Tage und Nächte zu warten. Kein Argument hatte seine Meinung ändern können.

»Du hast Dimitri gehört. Ich muss dich hier wegbringen, Mikhail. Dimitri warnt Zev, und er wird sein Bestes geben, um die Lykaner zum Gehen zu überreden, aber du darfst es nicht darauf ankommen lassen.«

»Weißt du, wie oft du das zu mir sagst?«, fragte Mikhail seufzend.

»Du hast deine Rede gehalten und deinen Respekt gezollt«, sagte Gregori. »Selbst die Kinder wurden schon angegriffen. Wenn Zev kein Dunkles Blut wäre, hätten wir sie möglicherweise verloren. Du bist unsere letzte Rettung. Das weißt du. Besser, wir beschützen unsere Kinder, als zu bleiben und die Lykaner zu beschützen, die unbedingt bleiben wollen. Wenn es hier übel zur Sache geht, können wir ihnen Verstärkung schicken.«

»Was hat er denn vor, dieser Xaviero? Warum sollte er sich plötzlich vor uns allen entlarven? Die Brüder haben sich unter uns verborgen und ihre bösen Taten heimlich begangen. Warum fallen sie derart über uns her? Fraglos werden sich die Lykaner und die Karpatianer nicht gegenseitig bekriegen. Er kann uns nicht auslöschen, nicht hier. Wir sind über die ganze Welt verbreitet. Wir brauchen Antworten, Gregori. Wir müssen unbedingt herausfinden, was Xaviero will.«

Mikhail erhob sich mit sichtlichem Widerwillen und winkte Zev zu sich herüber.

»Dimitri hat dich gewarnt?«

Zev nickte. Es gab nur wenige Fälle, in denen er mit Rolf, dem Oberhaupt des lykanischen Rats, zusammengestoßen war, doch dieses Mal hatte sich Rolf völlig uneinsichtig gezeigt und darauf bestanden, den Toten die vorgeschriebenen drei Tage für ihre Reise einzuräumen. Dadurch hatte Xaviero umso mehr Zeit für seine Vorbereitungen gehabt. Nach dem Angriff auf die Kinder war sich Zev absolut sicher, dass Xaviero während der Bestattungszeremonie zuschlagen würde. Und er hatte recht behalten. Er hasste es, recht zu haben.

»Ja. Ich habe mehrfach versucht, mit Rolf zu reden, aber er hat sich geweigert, mir zuzuhören. Ich habe ihm zu erklären versucht, dass es für niemanden sicher sein würde, hier zu sein, aber er hat auf die große Zahl von Lykanern und Karpatianern hingewiesen, die an den Feierlichkeiten teilnehmen. Er glaubt, es gäbe keinen Grund, den Ort zu verlassen, weil sich hier eine ganze Armee aufhält.«

»Vielleicht sollte ich noch mal mit ihm reden«, bot Mikhail an. Er hatte das bereits getan, nachdem die Kinder angegriffen worden waren. Es war klar, dass Xaviero nicht aufhören würde, bis er sein Ziel erreicht hat, was auch immer das sein mochte.

Zev schüttelte den Kopf. »Diese Zeremonie ist ein wesentlicher Bestandteil unserer Kultur. Sie ist für alle Lykaner und vor allem für Rolf wichtig. Er ist der Ratsvorsitzende und Arno ein von einem Feind ermordetes Ratsmitglied. Notfalls würde er allein hier bleiben.«

Von dem Augenblick an, in dem er die Lichtung betreten hatte, war Zev klar gewesen, dass irgendetwas überhaupt nicht stimmte. Das Gefühl, das der Boden aussendete, beunruhigte ihn. Und die Luft. Er fühlte sich unbehaglich, wie in einer Falle und war sofort zu Rolf gegangen, um ihn zumindest dazu zu überreden, den Ort der Zeremonie zu ändern. Aber der Boden war bereits gesäubert und der Scheiterhaufen errichtet worden.

Zev hatte angeführt, dass ihn sein Gefühl noch nie getrogen und ihm in all den langen Jahren immer wieder das Leben gerettet hatte. Er hatte sogar gesagt, dass er mit einem Anschlag Xavieros auf sie rechnete. Daraufhin hatte Rolf ihm tatsächlich den Rücken zugekehrt, war davongestürmt und hatte keinerlei Bereitschaft mehr gezeigt, ihm zuzuhören.

»Ich muss es trotzdem versuchen«, sagte Mikhail, ohne auf den schneidenden Blick aus Gregoris Silberaugen zu achten.

Er bahnte sich einen Weg durch die Menge der Lykaner zum Ratsvorsitzenden. Ein Mann, den Mikhail noch nie zuvor gesehen hatte, hielt auf dem Podium eine Rede. Er trug eine lange braune Kutte mit Kapuze und sprach in einem sanften, mitfühlenden Ton. Er wirkte gramerfüllt, als er über Arno und den gefallenen Elitejäger sprach. Aber er sah nicht nur selbst schmerzverzerrt aus, sondern er ließ mit seiner Rede eine solche Trauer spürbar werden, dass sich selbst Mikhail elend fühlte.

Mikhail wäre bei dem Anblick der Lykaner, die um ihr geliebtes Ratsmitglied und seinen Sohn trauerten, fast umgekehrt. Aber Gregori wartete mit vor der Brust verschränkten Armen auf ihn, und seinen eindringlichen Blick konnte er unmöglich ignorieren.

Als Mikhail ihn zu sich winkte, stand Rolf widerstrebend auf. Gemeinsam gingen sie zu einem ruhigen Ort am Rande der Lichtung.

»Rolf«, sagte Mikhail mit fester Stimme, »wir haben Informationen, dass gegen uns ein Anschlag geplant ist. Unsere erfahrensten Krieger meinen einheitlich, dass wir diesen Platz sofort verlassen sollten. Ich stimme mit ihrer Einschätzung überein. Wir müssen damit beginnen, alle in Sicherheit zu bringen.«

Sofort verzog Rolf verdrießlich das Gesicht und warf Zev einen ärgerlichen Blick zu, als wäre der Elitejäger derjenige gewesen, der ihn gestört hatte. Seine Züge nahmen ihren üblichen ruhigen Ausdruck an, als er wieder den Prinzen des karpatianischen Volkes ansah.

»Zev hatte kein Recht, dich zu bitten, zu mir zu kommen und mit mir zu sprechen«, sagte er und biss die Zähne aufeinander, womit er verriet, dass der Wolf dicht unter der Oberfläche lauerte.

»Er hat mich nicht gebeten«, widersprach Mikhail. »Meine Sicherheitsleute haben das getan. Zev hat erklärt, dass diese Zeremonie wichtig für die Lykaner ist. Das respektiere ich. Und ich habe Arno respektiert. Aber du und ich haben eine Verantwortung gegenüber unseren Völkern, und ich dachte, dass du es würdest wissen wollen, wenn schleunigst gehandelt werden muss. Wir müssen unsere Leute in Sicherheit bringen.«

Rolfs Mund verhärtete sich. »Vielleicht bist du ja noch nie auf dem Schlachtfeld gewesen. Aber ich bin während meiner Laufbahn als Ratsmitglied viele Male für mein Volk da gewesen. Wir akzeptieren die Risiken.«

»Für dich selbst kannst du das tun«, sagte Mikhail. »Aber für so viele andere? Sieh dir doch die zahlreichen Lykaner an, die aus so vielen Gegenden gekommen sind, um Arno und seinem Sohn die letzte Ehre zu erweisen. Sie sind ebenfalls gefährdet.«

»Arno hat diesem Volk über hundert Jahre lang gedient. Er hat es verdient, dass sie ihm ihren Respekt erweisen und ihn durch ihre Gegenwart ehren. Er war hoch dekoriert und ein geachtetes Mitglied des Heiligen Kreises. Er hat an die alten Traditionen und den Ehrenkodex geglaubt. Dies ist sein Weg, es entspricht seinen Überzeugungen. Ich werde ihn nicht entehren, weil ich Angst um mein Leben habe«, entgegnete Rolf mit Nachdruck. »Und das wird auch kein Lykaner tun. Ich danke dir für dein Kommen, aber dies ist eine lykanische Angelegenheit. Du und dein Volk müsst das tun, was ihr für richtig haltet. Wir bleiben.« Er drehte sich schwungvoll um und stürmte zu seinem Platz vor den lykanischen Rudeln zurück, die Schultern gestrafft und das Kinn störrisch vorgeschoben.

Mikhail warf Gregori einen Blick zu. Der Ratsvorsitzende der Lykaner ließ sich nicht umstimmen. Er hatte seine Entscheidung gefällt, und nichts konnte sie ändern. Rolf war nicht nur voller Trauer, er war auch voller Schuldgefühle.

»Sag unseren Leuten, dass Gefahr in Verzug ist und wir gehen.«

»Zev wird die Lykaner nicht verlassen«, sagte Gregori. »Er hat sie viele Jahre lang beschützt, und es spielt für ihn keine Rolle, dass Rolf so stur ist. Zev ist in ihre Kultur hineingeboren worden, und er versteht sie, auch wenn er sie aus Sicherheitsgründen gern alle von hier wegbringen würde. Seine Brüder werden mit ihm bleiben. Ivory und Razvan ebenfalls.«

Mikhail nickte. »Wenn es nicht um die Verantwortung für mein Volk ginge, würde ich ebenfalls bei ihnen bleiben. Xavier hat unsere Spezies fast ausgerottet. Xayvion hat das fast mit der Jaguar-Rasse getan. Xaviero ist fest entschlossen, die Lykaner zu vernichten. Sie müssen aufgehalten werden.«

Gregori und Mikhail entfernten sich langsam von den Lykanern. Zwei weitere Ratsmitglieder und ihre Wachen waren gekommen, um Arno zu ehren. Anführer und Repräsentanten vieler weiterer Rudel waren ebenfalls eingetroffen. Gregori benutzte den gemeinsamen karpatianischen Kommunikationskanal, um die Krieger vor der nahenden Gefahr zu warnen, die Dimitri und Skyler im Wald beobachtet hatten.

Mikhail und Gregori gingen zu Zev. Mikhail schüttelte ihm traurig die Hand, woraufhin Zev eine Augenbraue hochzog. Der Prinz trat vor und drückte Zevs Unterarme in der traditionellen Weise der karpatianischen Krieger. Es freute ihn, als Zev die seinen packte. »Bist du vorbereitet?«

Zev nickte langsam. »Wir haben an alles gedacht, was auf uns geschleudert werden könnte. Ich denke, dass wir so vorbereitet sind, wie wir es eben sein können.« Wer konnte schon je vollständig auf einen Magier vorbereitet sein? Nicht auf irgendeinen, sondern auf einen Hohen Magier?

Sein Gefühl, dass Eile geboten war, wuchs. Er wollte, dass Mikhail fort war, weit weg von der Lichtung und dem Nebel, vor dem ihn Dimitri gewarnt hatte. Solange Mikhail lebte, gab es auch dann noch eine Hoffnung, wenn fast alle Karpatianer ausgelöscht worden waren. Mikhail mochte manchmal die Fesseln, die ihn an sein Volk banden, als Belastung empfinden, aber er kannte seine Pflichten, und man konnte sehen, dass er weder ihm noch Gregori die Stirn bieten würde. Er ging.

Kannst du sie hören? Das sind nicht nur unsere Wölfe, Zev, das sind die wilden. Ich habe sie fortgeschickt.

Ich höre sie. Die Zeremonie hat begonnen. Was geschieht da draußen?

Zev blieb ruhig. Panik störte das Denken. Er war für die Ratsmitglieder, ihre lykanischen Wächter und all die Anführer und Repräsentanten verantwortlich, die von vielen Rudeln gekommen waren.

Er ging zu seinen Elitejägern. Dacianas Augen waren rot und verquollen, ein Anblick, den er in den langen Jahren ihrer Gemeinschaft noch nie gesehen hatte. Er konnte es ihr nicht verdenken. Arnau verloren zu haben war schmerzlich, und der zusätzliche Tod seines Vaters Arno vergrößerte die Trauer noch – und die Schuldgefühle.

Der Nebel hier ist unnatürlich, und er wurde von keinem Karpatianer erzeugt, teilte Dimitri den anderen über den gemeinsamen karpatianischen Kommunikationskanal mit. Er birgt Unreines. Skyler sagt, dass sie einen dunklen Zauber im Nebel spüren kann. Sämtliche Wildtiere einschließlich der Vögel fliehen vor ihm, und sogar die Insekten strömen aus dem Boden und laufen weg.

Rauch stieg in die Luft, reinigende Blätter verbrannten zu weißer Asche und entsandten als Vorbereitung für das Verbrennen der Leichname den süßen Geruch von Jasmin. Arno und Arnau lagen inmitten von Blumen und Zweigen hoch oben auf dem Scheiterhaufen, damit ihre Seelen mühelos aufsteigen konnten.

Daciana, Makoce und Lykaon kamen zu ihm.

»Wir werden angegriffen werden. Rolf und die anderen stellen sich allem gegenüber taub, was ich sage. Sie bestehen darauf, die Zeremonie bis zum Ende durchzuführen. Seid bereit. Bleibt in der Nähe der Ratsmitglieder. Warnt alle Wachen, denen ihr wirklich traut, und lasst sie einen Ring um die Ratsmitglieder bilden.«

Sie stellten keine Fragen. Das hatte er gewusst. Er war der Anführer ihres Rudels, und sein Wort war Gesetz. Er nickte und ging in die um den Scheiterhaufen stehende Menge.

Branislava streckte die Hand nach ihm aus, umfasste sein Handgelenk und beugte sich zu ihm, als er bei ihr war. »Er ist hier, Zev«, flüsterte sie. »Ich spüre seine Gegenwart.«

Allein schon ihre leichte Berührung gab ihm ein Gefühl von Geborgenheit. Frieden. Sie hatte eine Art, ihn anzusehen, die ihn die Welt als schön empfinden ließ, selbst wenn alles um sie herum zu zerbrechen schien.

»Wir wussten, dass er kommen würde, Branka. Und wenn nur zu dem Zweck, sich an der Trauer zu weiden, die seine Taten erzeugt haben. Wir wussten, dass er gar nicht anders kann.«

Branislava sah sich die Vorkehrungen und Schutzvorrichtungen an, die von den Karpatianern für die Lykaner getroffen worden waren. »Er ist zu einem bestimmten Zweck hier. Nicht, um nur zuzusehen und sich seine Überlegenheit zu beweisen. Ich weiß, dass du das auch fühlst. Und nun ist Dimitri auf den Nebel gestoßen. Er wird aus dem Wald herbeigekrochen kommen und uns einzingeln. Und es gibt üble, tödliche Dinge, die er heraufbeschwören kann.«

»Du kennst ihn besser als jeder andere, Branislava. Du hast diese drei Magier jahrhundertelang beobachtet, als noch niemand sonst von ihrer Existenz wusste. Du bist unsere Expertin. Sag mir, was er deiner Meinung nach tun wird.«

Er glaubte an ihre Fähigkeit, Xaviero zu besiegen. Sie war genauso geschult wie er, und sie war ihm gegenüber im Vorteil. Sie kannte jede seiner Zauberkünste und hatte ihn agieren sehen, als er nicht ahnte, dass sie für ihn eine Bedrohung darstellen könnte, und nicht wusste, dass er und die beiden andern Magier eine brillante Schülerin ausbildeten. Sie musste nur an sich selbst glauben. Er wusste, dass sie die Furcht überwinden musste, die ihr von Geburt an eingeflößt worden war.

Branislava nagte nervös an ihrer Unterlippe. »Er wird so dicht wie möglich an den Scheiterhaufen herankommen wollen. Er wird wahrscheinlich die Rede halten …« Ihre Gedanken schweiften ab, und sie sah Zev in die Augen. Dann schüttelte sie hastig den Kopf. »Nein, das würde er nicht wagen.«

»Genau das ist sein Plan«, entgegnete Zev. »Kannst du dir vorstellen, wie zufrieden er mit sich wäre, wenn er damit durchkäme? Vor den Karpatianern ebenso wie vor den Lykanern zu stehen und eine Trauerrede für die beiden Männer zu halten, die er ermordet hat? Auch ohne Rache zu üben, würde allein das schon seine Überlegenheit erneut bestätigen.«

Dimitri, wie schnell kommt der Nebel auf uns zu? Er musste Xavieros Zeitplan kennen, und er musste die Zivilisten aussortieren und die verfügbaren Krieger auf den Kampf vorbereiten.

Er kommt sehr langsam. Und dicht. Und er ist sehr, sehr ekelerregend.

Branislava blickte nervös in den sie umgebenden Wald. Das ist nicht gut. Und mir gefällt auch nicht, dass die Insekten aus dem Boden strömen. Er hat etwas vor, etwas viel Tödlicheres, als wir zunächst angenommen hatten.

Der Nebel schwebte anfangs einige Zentimeter über dem Boden und windet sich nun wie Schlangen zu den Kronen der Bäume hoch, ergänzte Skyler.

Bleibt ihm fern, riet ihnen Branislava. Lasst ihn nicht eure Haut berühren. Und was immer ihr tut, geht nicht hinein.

Ich sehe glühende Augen. Rot und gelb. Und wir beginnen Stimmen zu hören – oder vielmehr ich, sagte Dimitri. Skyler spürt Dinge, die sich bewegen, aber sie hat bisher noch nichts gehört.

Zevs Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. Seine Armee. Die Sange rau. Wir wussten, dass er eine Armee aufstellt. Dimitri kann sie spüren, weil auch er ein Mischling ist. Xaviero hat eine Armee aus Sange rau und Höllenhunden, die darauf wartet, uns umzubringen.

Aber wenn das der Fall ist, warum sind sie dann nicht bereits hier?, fragte Branislava. Warum schickt er den Nebel? Wir befinden uns in der Mitte einer Lichtung.

Zev runzelte die Stirn. Er hält sie noch zurück. Mit welcher Absicht?, überlegte er, um die anderen aufzufordern, ihn beim Nachdenken zu unterstützen. Warum geht er das Risiko ein, dass wir sie entdecken, bevor er sie auf uns jagt?

»Wer aus dem Heiligen Kreis wurde ausgewählt, eine Rede zu halten?«, fragte Branislava und sah zum Scheiterhaufen.

»Roberto Hans«, antwortete Zev langsam und vermied es, zu auffällig zu dem Lykaner hinüberzusehen, der als eines der führenden Mitglieder des Heiligen Kreises galt. »Er spricht gerade.«

Roberto Hans hatte sich kurz vorher mit Rolf unterhalten. Sein Gesicht und sein Körper schienen Roberto zu gehören, ebenso wie seine tiefe Stimme. Doch Zevs trainiertes Ohr hörte heraus, dass dem Klang Farbe fehlte. Irgendetwas fehlte. Als sei die Stimme eine Aufnahme und nicht echt.

Er konnte es nicht beweisen, aber er war sich dennoch sicher. Zev erinnerte sich, dass Roberto und der als Rannalufr bekannte Lykaner gute Freunde gewesen waren. Wenn Xaviero in Gestalt von Rannalufr Roberto gebeten hatte, eine Rede über den Tod ihres alten Freundes Arno zu halten, hätte Roberto dem ohne zu zögern zugestimmt.

Branislava sah Zev hinterher, wie er zurück zu den Lykanern ging, die sich um den Scheiterhaufen für die Feuerbestattung drängten. Ihr gefiel nicht, dass sie so dicht bei Xaviero standen – falls es sich tatsächlich um den Hohen Magier handelte, und dessen war sie sich absolut sicher. Sie wollte ihn nicht weiter anstarren, damit er nicht mitbekam, dass sie etwas gemerkt hatten. Sie ging ein paar Schritte, um Zev im Auge zu behalten und ihn so besser unterstützen zu können, als ihr ein merkwürdiger Geruch in die Nase stieg, der ihr aus der Menge zugetragen wurde. Es war nur eine sehr schwache Note, aber Branislava nahm sie wahr und erstarrte.

Zev. Branislavas Stimme zitterte, doch sie konnte nichts dagegen tun. Der Gedanke, dass sich beide Magier in der Nähe einer so großen Menge befanden, war äußerst erschreckend. Ich glaube, beide sind hier. Sowohl Xayvion als auch Xaviero. Ich habe einen Hauch einer kraftvollen Kombination aus Kräutern gerochen, die verwendet wird, um eine Seele auf ihrer Reise zu begleiten. Es war nur ein leichter, flüchtiger Geruch, aber Xayvion hat zur Verstärkung eines Zaubers gern solche Kräuter eingesetzt. Was auch immer sie tun wollen, ich glaube, sie wollen es direkt hier tun.

Vielleicht hat jemand anderes diese Kräuter in der Hoffnung verwendet, Arno und Arnau eine sichere Reise zu gewährleisten.

Es sind nicht nur diese Kräuter, Zev, sondern zusätzlich noch weitere Gerüche. Xavier hat sie im Labor benutzt, als er Xaviero erstochen hat. Bei der Erinnerung daran begann ihr Herz wild zu schlagen. In jener Nacht herrschte dichter Nebel im Labor. Ich konnte Xavieros Körper nicht mehr sehen, nachdem er auf den Boden gefallen war. Ich sah nur, dass Xavier ihn an den Füßen wegschleifte, aber alles andere verbarg der dichte Nebel am Boden, der fast einen halben Meter hoch war.

Branka, bitte hör mir zu. Du kannst das hier schaffen. Versuch zu verstehen, was hier geschieht. Was auch immer passiert, du musst dich allein auf das konzentrieren, was Xaviero deiner Meinung nach beabsichtigt.

Sie konnte sehen, wie sich Zev seinen Weg durch die Menge nach vorn bahnte und wie Fen auf der anderen Seite der Menge das Gleiche tat. Zevs ruhige Stimme gab ihr immer Kraft. Er strahlte mit seinen Blicken und seiner Stimme etwas so Unerschütterliches, Sicheres aus, dass sich alles in ihr beruhigte. Dieses Mal jedoch war es nicht so. Dieses Mal wuchs ihre Unruhe noch, denn sie war sich plötzlich absolut sicher, dass sie wusste, was Xaviero und Xayvion zu tun gedachten.

Sie sind dabei, die Seelen der Lebenden gegen die Seelen der Toten einzutauschen. Darum habe ich die Kräutermischung an Xayvion gerochen, als er durch die Menge ging. Es gibt hier einen lebendigen Körper, in den sie Xaviers Seele übertragen wollen. Sie brauchen Tote und wehklagende Seelen und Geister. Je mehr, desto besser. Sie haben vor, das Höllentor zu öffnen.

Einen Moment lang herrschte Stille. Sie konnte in ihrem Bewusstsein spüren, dass Zev bei ihr war. Wie immer war er fest und stark wie ein Felsen. Er war nicht in Panik wie sie. Vielleicht, weil er nicht wusste, wie schrecklich es werden würde.

Dimitri, Skyler, Ivory und Razvan kamen aus dem Wald auf sie zu gerannt und lenkten Branislavas Aufmerksamkeit auf sich. Direkt hinter ihnen glitt eine bunt gefleckte Schlange einen besonders hohen Baum hinauf. Als sie auf halber Höhe war, beugte sie sich zurück, schnellte kraftvoll auf den Stamm zu und versenkte ihr Zähne in der Rinde. Eine farbige Flüssigkeit lief die dunkelgraue Borke hinauf und hinterließ ein ungesund wirkendes Weiß. Und dann breitete sich die Flüssigkeit in den Ästen und Blättern aus.

Branislava rang nach Atem und drehte sich um. Ein weiterer Baum auf der anderen Seite der Lichtung war auf die gleiche gespenstische Weise weiß geworden. Ohne hinsehen zu müssen, wusste sie, dass es einen Baum direkt gegenüber vom Scheiterhaufen sowie zwei weitere gab, die auf die gleiche Art verwandelt worden waren und gemeinsam mit den anderen ein umgekehrtes Pentagramm ergaben.

Mehrere Lykaner begannen, ihre Köpfe vom Scheiterhaufen abzuwenden und sich unbehaglich umzusehen, weil sie spürten, dass sich etwas Grauenvolles auf der Lichtung auszubreiten begann.

Sie haben angefangen, Zev. Du musst zu ihrem Opfer kommen. Es wird irgendwo dicht am Scheiterhaufen stehen. Um seinen Körper zu bekommen, müssen sie seine Seele in genau dem Augenblick hinaustreiben, in dem sich das Höllentor öffnet, um den Austausch vornehmen zu können. Sie werden so viele wie möglich umbringen, um ihr Ziel zu erreichen.

Der Nebel begann, mit seinen gelblich-grauen Dunstwolken durch die Bäume hindurch zur Lichtung zu kriechen. Tentakel wanden sich die Bäume hinauf bis in den Himmel. Die Nebelbank am Boden war mehr als mannshoch und bewegte sich wie eine große Wand auf sie zu. Noch war alles still.

Branislava konnte nicht anders, als zum Redner zu blicken, der auf dem erhöhten Podium stand. Sein Blick begegnete ihrem. Sie hätte diese heimtückischen, bösartigen Augen überall erkannt. Es war Xaviero. Er warf seine Kapuze zurück und streckte seine Arme genau in dem Augenblick wie zum Gebet weit aus, als Zev einen Schuss auf ihn abgab. Die Kugel flog direkt auf Xavieros Stirn zu, auf einen Punkt, der genau zwischen den Augen lag. Xaviero lächelte böse und frohlockend.

In ihrem mit Zev verflochtenen Bewusstsein schrie Branislava angstvoll auf. Zev, duck dich, wirf dich auf den Boden! Sie löste ihren Blick von Xaviero und sang verzweifelt einen Schutzzauber.

Das, was aus Blei gemacht wurde,
abgeschossen, um zu töten,
ich nehme dir deine Kraft
und befehle dir, dich aufzulösen.

Die Kugel prallte auf irgendein Hindernis und verharrte zwischen Xavieros Augen, schwebte dort kurz und sauste dann durch die Luft direkt zum Schützen zurück. Zev warf sich auf den Boden und rollte sich ab. Im letzten Augenblick gehorchte die Kugel Branislavas Befehl und löste sich auf.

Xaviero deutete eine kleine Verbeugung in ihre Richtung an, wobei er seinen Mund zu einem immer breiter werdenden Grinsen verzog, bis er geradezu grotesk aussah – ein schauriges Monster aus einem anderen Reich. Ihr wurde klar, dass er sich an eben jenem Ort aufgehalten hatte, an dem Xavier gefangen war. Die drei Brüder hatten sich auf den unvermeidlichen Fall vorbereitet, dass einer von ihnen getötet wurde.

Zev, finde heraus, wer sein Opfer ist. Beeil dich, weil gleich die Hölle losbricht. Sie musste schnell Hilfe finden. Egal was geschieht, halte sie von uns fern. Tatijana, Skyler, Ivory, ich brauche euch jetzt. Dies wird der Kampf unseres Lebens. Xaviero und Xayvion werden gegen uns losschlagen. Wir sind die Einzigen, die sie aufhalten können. Ihr müsst uns beschützen. Wir brauchen Zeit, um ihren Zauber aufzuheben.

Der Zauber des umgekehrten Pentagramms schnitt die in der Lichtung Versammelten von jeder Hilfe ab. Branislava war sicher, dass niemand herein- und niemand hinauskonnte. Der Nebel wand sich die Bäume hoch, stieg bis in den Himmel und vereinte sich über ihren Köpfen zu einer dichten Decke, wodurch die Karpatianer daran gehindert wurden, einen Sturm einzusetzen oder sich in die Lüfte zu flüchten.

Die drei Brüder hatten viel Zeit gehabt, ihren Hinterhalt zu perfektionieren, und sie wussten, wie jede Spezies kämpfte. Zweifellos hatten sie an alle Möglichkeiten gedacht. Zev hatte recht mit seiner Warnung gehabt, dass man den drei Magiern keine drei Tage Zeit geben durfte, zumal sie sich seit Jahrhunderten auf diesen Coup vorbereitet hatten.

Höllenhunde, Zev. Er hetzt Höllenhunde auf uns.

Sie tauchten bereits aus dem Nebel auf – knurrend, geifernd. Von ihren Schnauzen tropfte in langen Fäden das tödliche Gift. Die Lefzen hatten sie zurückgezogen, sodass man lange, messerscharfe Zähne sehen konnte. Ihre Köpfe waren riesig, und viele von ihnen hatten zwei, einer sogar drei Köpfe. Ihre Körper hatten die Größe von Ponys und waren mit stählernen Muskeln bepackt. Ihr schwarzes Fell hatten sie gesträubt, sodass es nadelartig von ihrer Haut abstand und aussah, als würde es jeden, der es berührte, schwer verletzen. Während sie langsam angeschlichen kamen, schwärzte sich der Boden unter ihnen, und das Gras verdorrte unter jedem ihrer Schritte. Hinter den Hunden folgte ein Mann oder eher eine Kreatur, die halb Mann, halb Wolf war.

Sange rau, flüsterte Branislava in Zevs Geist.

Das war der schlimmste Albtraum der Lykaner: eine Armee aus Sange rau, aus Mischlingen, die schneller, stärker und intelligenter waren als alle anderen.

Lass die Sperren verschwinden, die er eingebaut hat, sagte Zev. Denk an nichts anderes. Wir sind auf die Höllenhunde vorbereitet. Und wir wussten, dass er über eine Armee aus Sange rau verfügt.

Seine Stimme beruhigte sie wie immer. Er konzentrierte sich stets auf die Tatsachen, und er hatte weder Panik noch Angst. Sie bemerkte, dass das ein Wesenszug an ihm war, auf den andere ebenso bauten. Zev konnte tatsächlich der Gefahr ins Auge blicken, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Sein Verstand arbeitete unentwegt und fand immer einen Ausweg.

Jemand schrie gellend auf. Branislava wirbelte herum. Der Boden brach auf. Insekten quollen heraus, dicht gefolgt von mutierten Kröten mit spitzen, scharfen Zähnen. Aus ihren Mäulern tropfte Gift. Sie schnappten nach den Insekten, und als die Leute zurückwichen, erregten deren Bewegungen ihre Aufmerksamkeit.

Die Kröten sprangen zum nächsten warmen Körper und injizierten ihrem Opfer blitzschnell ihr lähmendes Gift. Jedes Mal, wenn eine Kröte ihre Zähne in ihre Beute schlug, stieß sie ein lautes Quaken aus und rief so die anderen herbei. Weitere Kröten sprangen die hilflosen Ziele an. Sie verbissen sich in Waden und Oberschenkeln und zerrissen dabei den Stoff, um an das darunterliegende Fleisch zu kommen. Die angehäuften Giftmengen ließen ihre Beute ziemlich schnell zusammenbrechen und auf den Boden fallen. In dem Moment sprangen Dutzende Kröten auf das Opfer und fielen darüber her wie in einem makabren Horrorfilm.

Blut rann auf den Boden unter ihnen. Aber die meisten der Opfer waren so übersät mit Kröten, dass Branislava nichts mehr von ihnen sehen konnte. Sie sah nur die sich bewegenden Berge von Kröten. Zu ihrem Entsetzen schienen die Kröten zu wachsen, oder sie blähten sich durch ihr ekelerregendes Festmahl auf.

Andere Lykaner versuchten, ihren gestürzten Freunden zu helfen. Sie traten nach den sabbernden Kreaturen und rissen an den gelähmten Opfern, um sie hochzuziehen. Diese konnten nur zu ihren Kameraden hochstarren, unfähig, sich zu rühren, etwas zu sagen oder auch nur zu schreien, während die Kröten begannen, sie zu verschlingen.

Tatijana, du kümmerst dich um diese Kröten, befahl Zev. Branka, beseitige die Barrieren, und dann lass den Nebel verschwinden.

Am liebsten hätte Branislava ihn wütend angefaucht. Glaubte Zev etwa, dass sie Wunder vollbringen konnte? Um sie herum herrschte das totale Chaos. Karpatianer begossen sich mit Ysop-Öl, drehten sich um, zielten sorgfältig und schossen in Öl getauchte Pfeile auf die Höllenhunde ab.

»Rudelführer, bezieht Stellung und verteidigt eure Positionen«, befahl Zev, während er losrannte.

Branislava sah nur noch, wie er hinter dem rauchenden Scheiterhaufen verschwand. Der Rauch war nicht mehr weiß und roch auch nicht mehr rein. Er stieg bis zu der über ihnen hängenden Nebelbank hinauf und sammelte sich an einem Punkt, wo er den gelbgrauen Dunst mit seinem dunklen, bösartigen Schatten verdüsterte. Flammen leckten am Holz und an den Blumen, verbrannten die erste Schicht des Scheiterhaufens und entzündeten die Holzscheite und Äste, auf denen die Leichen von Arno und Arnau lagen.

Branislavas Herz raste bei dem Gedanken, dass Zev jetzt so dicht bei Xaviero war. Der Magier stand in einem sicheren Schutzkreis, und sie wusste noch immer nicht, wo sein Bruder war. Aber wenn sie das Höllentor öffneten, würde er mit seinem Bruder und dem zeremoniellen Scheiterhaufen, wo ihr Opfer stand, ein Dreieck bilden – und Zev lief nun direkt in ihr mächtiges Netz.

Branislava zwang sich, die Schreie und die Kämpfe ebenso wie das entsetzliche Gebell und Geheul der Höllenhunde auszublenden. Und sie erlaubte sich auch nicht, zu den Kröten und ihren Opfern zu sehen. Ihre Aufgabe bestand darin, das aus fünf Punkten bestehende umgekehrte Pentagramm zu beseitigen. Der auf diese Weise durch Zauberkräfte abgegrenzte Raum, den sich die Magier für ihr böses Werk geschaffen hatten, bildete den Schlüssel zu ihrer Macht. Ohne ihn wären sie unfähig, das Höllentor zu öffnen, und sie könnten dann auch nicht die Seelen und die Körper austauschen.

Kannst du sie beseitigen, Tatijana? Die Kröten? Kannst du sie vernichten?

Ich schaff das schon, Bronnie, versicherte Tatijana. Konzentrier du dich auf deine Arbeit.

Tatijana stellte sich mit dem Rücken an ihre Schwester und schloss einen Moment lang die Augen. Der Lärm um sie herum mit den Schreien der Verletzten und dem Keuchen der Sterbenden war grauenvoll. Sie konnte ihren schweren Atem hören, so wie sie den schweren Atem der Lebewesen hatte hören können, mit denen ihr Vater und ihre Onkel herumexperimentiert hatten. Aber sie musste ihr Bewusstsein zurück in die Gegenwart zwingen und sich auf die Bekämpfung der mörderischen mutierten Kröten konzentrieren.

Sie wusste, dass die Kröten der Ablenkung von Xavieros wahrem Plan dienten. Die Magier benötigten Leichen und Chaos. Je mehr Seelen sie in ihrem Netz fingen, desto größer wurde das den beiden Hohen Magiern zur Verfügung stehende Kraftfeld. Noch immer gingen die Kröten ihrer blutigen Aufgabe nach, indem sie den Versammelten an die Beine sprangen, sich darin verbissen und schließlich bewirkten, dass ihre Opfer zusammenbrachen und auf den Boden stürzten. Sie wurden immer fetter und größer und hörten nicht auf, obwohl sie mit ihrer wachsenden Größe langsamer wurden.

Tatijana stand in der Mitte der Lichtung, hob die Hände und begann, ein Muster in die Luft zu zeichnen. In diesem Moment spürte sie einen Biss in ihrem Bein, und dann stieg ein Brennen langsam an ihr hinauf, von Nerv zu Nerv.

Dimitri trat nach der Kröte und riss sie von ihrem Körper weg. Die ekelhafte Kreatur schnappte sich einen großen Fetzen Haut, bevor sie quer über die Lichtung flog.

Tatijana achtete nicht darauf. Die anderen Kröten kamen herbeigehüpft, umringten sie und nahmen sie ins Visier. Dimitri, Skyler, Ivory und Razvan bezogen Stellung, um sie zu beschützen, während sie fortfuhr. Und während sie das tat, saugte Dimitri ihr das Gift aus dem Bein.

Ihre Stimme war ruhig und tief, aber sie drang über die ganze Lichtung, und die gesungenen Töne verstärkten die Kraft, die von ihr ausging.

Kreaturen der Erde,
deren Gestalt man verzerrt hat,
lasst fahren den Zauber,
gebt ab eure Kraft.

Die Kröten öffneten protestierend die Mäuler. Doch mit jedem Quaken, das sie ausstießen, fielen ihnen die spitzen Zähne aus dem Maul. Und jedes Mal, wenn sie die anderen herbeizuquaken versuchten, fielen ihnen weitere Zähne aus. Auch das Gift floss ihnen in Strömen aus dem Maul und versickerte im Boden.

Ich befehle euch, ihr Schlangen,
kommt herbei und beseitigt diese Gefahr,
die die Gestalt derer angenommen hat,
die zu den Kaltblütern gehören
und unter der Erde leben.

Aus den Löchern im Boden, aus denen die Kröten hervorgekrochen waren, kamen nun Schlangen geglitten und jagten die abscheulichen, aufgeblähten Kreaturen. Die Schlangen waren lang und olivgrün, und an jeder Seite ihres Halses wiesen sie einen gelben Halbmond auf. Außerdem hatten sie seitlich schwarze Streifen. Es waren Grasschlangen, die von manchen als Beschützerinnen, nicht als Gefahr betrachtet werden. Sie verschlangen die Kröten schnell, die zu sehr aufgequollen waren, um schnell genug fliehen zu können.

Tatijana ließ mit einem erleichterten Seufzer darüber, dass es ihr gelungen war, wenigstens eine Bedrohung auszuschalten, die Arme sinken. In diesem Moment hörte sie Razvan ächzen. Als sie zu ihm hochsah, erblickte sie einen riesigen Höllenhund, der ihn ansprang und dabei fast seine Brust zerschmetterte. Razvan stürzte mit dem Höllenhund zu Boden. Sofort sprangen die mit Ysop-Öl eingeriebenen Wölfe von Ivorys Rücken auf die riesige Bestie und bissen ihr in den Bauch, in die Beine und in die Kehle. Sie waren schnell, aber die Bestie war schneller. Sie ließ von Razvan ab, drehte sich um und umklammerte mit ihrem riesigen Maul den Wolfsrüden.

Razvan rollte sich zur Seite, kam unter dem Höllenhund hoch und schlitzte ihm mit der ebenfalls in Öl getränkten Klinge seines Messers den Bauch auf. Während sich Razvan zur Seite rollte, sprangen weitere Wölfe von seinem Rücken und stürzten sich zusammen mit den andren Wölfen auf die Bestie. Mehr als das Messer, die Wölfe oder Razvan begann das Ysop-Öl der höllischen Kreatur zuzusetzen. Sie schwankte, als sie sich aufzurichten versuchte, und schnappte statt nach den Wölfen in die Luft.

Ivory nahm eine glühende Messerklinge und drückte sie in die Bisswunde von Razvan, um sie auszubrennen. Er warf ihr einen schmerzerfüllten Blick zu. Als er sah, dass der Höllenhund auf den verwundeten Wolf zu torkelte, sprang er vor seinen Wolf und stellte sich dem Höllenhund entgegen.

Ivory spannte einen Pfeil in ihre Armbrust und schoss der Bestie in ein Auge. Die Bestie wirbelte um sich schnappend herum und stieß gegen Razvan, sodass dieser auf den verwundeten Wolf fiel. Ivory warf ihm ihr Messer mit der noch immer rot glühenden Klinge zu, und Razvan drückte sie auf den Biss, den der Höllenhund dem Wolf zugefügt hatte. Der Wolf heulte auf und verstärkte mit seiner Stimme das Chaos des entsetzlichen Kampfes.

Plötzlich waren Schreie an dem Scheiterhaufen zu hören. Tatijana drehte ihren Kopf in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war, und erstarrte. Sie sah, dass Xaviero seine Arme ausbreitete und einen Befehl rief. Zwei Lykaner gingen in blindem Gehorsam in die auflodernden Flammen. Hinter ihnen bildete sich eine Schlange, und alle, die sich in ihr aufgereiht hatten, warteten darauf, das Gleiche zu tun.

Entsetzen überkam Tatijana. Plötzlich spürte sie, dass die hinter ihr stehende Branislava nach ihr griff und langsam ihre Finger um Tatijanas Hand schloss. Sie blickte über die Schulter und sah, dass sie umringt waren. Nicht nur von Höllenhunden, sondern zusätzlich von Sange rau, die dahinter standen. Insgesamt waren es vier.

Und hinter der Mauer aus Höllenhunden und Sange rau trat eine Gestalt in einer Kutte hervor. Sie warf ihre Kapuze ab und grinste grotesk. Da wurde Tatijana klar, dass sie Xayvion ins Gesicht starrte.

KAPITEL ZWANZIG

Branislava hielt Tatijanas Hand gepackt und fuhr herum. Sie sah kaum zu den Höllenhunden hin, deren glühende Augen ihre kleine Gruppe fixierten, oder zu den vier Sange rau direkt hinter ihnen. Ihr Blick wurde von den Flammen angezogen, die gen Himmel schossen.

Xaviero sammelte seine Seelen, jene verängstigten Wesen, die außerstande waren, sich seinem Befehl zu widersetzen. Die schickte er nun in den Tod durch Feuer. Er hatte ein fauliges Weihrauchgemisch mit giftigen Zweigen unter den Blumen und Ästen versteckt, nachdem der Scheiterhaufen gebaut worden war.

Branislava war noch nicht ganz klar, wie genau Xaviero sein umgekehrtes Pentagramm gefertigt hatte. Es war unmöglich, das zu ergründen und gleichzeitig die Leute zu retten. Und es war unerträglich für sie, dass er Menschen in sein Feuer jagte, um ihre Seelen zu gewinnen.

Branka, ich kann sie nicht aufhalten.

Zev kam herbeigerannt und stieß die nächsten beiden Lykaner aus der Schlange. Sie flogen zur Seite und landeten ein Stück entfernt, wo sie sich aufrappelten und sich einfach wieder ans Ende der Schlange stellten, Zevs Einmischung zum Trotz.

Hilf mir. Sag mir, was ich tun soll.

Das hier waren seine Freunde, von denen er einige seit der Geburt kannte. Gegen die raffinierten Zauber gab es jedoch kein solch einfaches Gegenmittel, wie es Tatijana bei den Kröten angewandt hatte. Die Zauber waren eng aneinandergeschichtet, ähnlich den Häuten einer Zwiebel, und genauso mussten sie einzeln wieder weggeschält werden. Wie hielt man einen Meister auf?

Dimitri, Fen, ich muss sofort zu dem Feuer. Sie waren ihre größte Hoffnung. Fen kämpfte sich zurück zu Tatijana, Skyler, Ivory und ihr durch, denn er wusste, dass sie geschützt werden mussten, solange sie versuchten, mit Xavieros Höllenzaubern fertig zu werden. Und Branislava musste der Umzingelung von Höllenhunden und Sange rau entkommen, um denen zu helfen, die ahnungslos ins Feuer marschierten. Ich versuche, einen Weg freizuschlagen, aber es wird seine Zeit brauchen.

Tatijana, Skyler und Ivory hatten keine andere Wahl, als sich mit Xayvion auseinanderzusetzen. Er war offensichtlich hier, um sie beschäftigt zu halten, sodass sie Xavieros Zeremonie nicht stören konnten.

Branislava versuchte, den Schlachtenlärm, die Schreie der Sterbenden und das Entsetzten um sich herum ebenso auszublenden wie den Anblick der Höllenhunde mit ihren glühenden Augen und den geifernden Mäulern. An die Sange rau gleich hinter den massigen Bestien wollte sie gar nicht erst denken. Sie waren groß, breitschultrig und wild, und es war fast unmöglich, sie zu töten. Branislava brauchte Dimitri und Fen, sonst würde sie es niemals an ihnen vorbei schaffen.

Maskiere deine Energie, damit sie nicht ahnen, dass ich mich verwandle. Es war heikel. Sowohl Sange rau als auch Lykaner fühlten es, wenn sich ihnen Energie näherte. Sie musste exakt den richtigen Moment abpassen. Die Höllenhunde rückten näher und verkleinerten den Ring um sie.

Jetzt, antwortete Dimitri.

Branislava sprang in die Luft, über die Höllenhunde hinweg und beinahe direkt einem der Sange rau in den Weg, während sie ihre Drachengestalt annahm. Sie erkannte Sandulf aus Lyalls Erinnerungen wieder. Der Sange rau war weit schneller, als Branislava gedacht hatte, sprang ihr nach und nahm seine Gestalt von halb Mensch, halb Wolf an. Er schlug seine fürchterlichen Krallen in ihren Drachenbauch und riss daran, um sie auszuweiden.

Große Blutstropfen regneten auf die Höllenhunde herab, sodass sie für einen Moment in ihrem Angriff auf die Umzingelten innehielten. Sie unterbrachen ihr Anschleichen, um gleichfalls in die Höhe zu springen und mitzuhelfen, den Drachen herunter zu holen. Das frische Blut machte sie derart irre, dass nicht einmal mehr Sandulfs Befehle zu ihnen durchdrangen.

Dimitri wechselte in seine halbwölfische Form und stürzte sich auf Sandulf, der weiter mit den Klauen nach dem Drachen hieb. Gemeinsam krachten sie donnernd zusammen, und Dimitri schlug den Mischling von dem Drachen weg, worauf Branislava weit genug aufsteigen konnte, um den Höllenhunden zu entgehen. Er landete auf dem Rücken einer Bestie, und Sandulf fiel in den Nacken eines zweiköpfigen Riesenhöllenhundes.

Die Ysop-Ölschicht auf Dimitri verbrannte den Rücken und das Fell des Höllenhundes, der vor Schmerz zornig aufschrie und nach allem schnappte, was sich in seiner Nähe befand, einschließlich der anderen Höllenhunde. Dimitri rollte sich herum, hockte sich auf das Monster und rammte einen Pfeil in eines der gelben Augen, um das Gehirn zu durchstechen.

Unter dem Angriff des beißenden Hundes neben sich und des großen, schweren Mannes, der ihm in den Nacken gefallen war, senkte die zweiköpfige Bestie neben Dimitri ihre Köpfe, blickte bösartig nach links und rechts und versenkte die Zähne in die beiden Höllenhunde neben ihr. Dimitri gelang es, einen zweiten Pfeil in das Auge des Monsters zu treiben, auf dem er hockte. Der Hund erzitterte, machte zwei Schritte und sackte zusammen.

Sandulf richtete sich langsam auf, drehte sich zu Dimitri um und wischte sich mit der Hand über den Mund. Dann blickte er auf seine blutverschmierten Finger und spuckte angewidert aus. Er war ein Schrank von einem Mann, ganz ähnlich seinem Onkel Randall, nur dass Randall freundlich und sanftmütig war, wohingegen Sandulf seine Kraft genoss. Wutentbrannt stürzte er sich auf Dimitri.

Dimitri rührte sich nicht, wartete wie ein Matador, auf den ein Stier zu gerannt kam. Im allerletzten Moment wich er zur Seite aus, rammte einen Silberpflock tief in Sandulf hinein und nutzte den Schwung Sandulfs, um dessen Herz zu durchbohren. Blitzschnell zog er sein Schwert und trennte den Kopf von den Schultern ab.

Branislava flog in ihrer Drachenform weit genug auf, um den Hunden auszuweichen, machte kehrt und zielte mit dem Schwanz auf die Hunde und Sange rau um sie herum. Mit einem heftigen Schlag katapultierte sie alle von Skyler, Tatijana und Ivory weg. Sie konnte nicht bleiben, um sie zu schützen, denn Zev und die Lykaner steckten in großen Schwierigkeiten. Also betete sie, dass Dimitri, Fen und Razvan sie verteidigen würden, und verließ sie.

Zev stieß nach wie vor Lykaner aus der Schlange, sodass sie gezwungen waren, sich wieder hinten anzustellen. Ihm war heiß, er schwitzte und war außer sich vor Rage. Bisher war es ihm nicht gelungen, auch nur einen von ihnen aus seiner Zaubertrance zu wecken, egal wie sehr er sich auch bemühte. Es war ein schwieriges und ermüdendes Unterfangen. Nur wenige Schritte entfernt von ihm stand Xaviero, dessen Hände sich in einem raffinierten Muster bewegten, während er zum Feuer sah und es mit lebendigem Brennstoff fütterte, um sein Ziel zu erreichen. So nahe er auch war, Zev konnte nicht an ihn heran, weil Xaviero einen Schutzkreis um sich gezogen hatte.

Der Feuerdrachen landete am Rand des großen Feuers, das mittlerweile beinahe bis zu dem dichten Nebel über ihnen reichte. Der schwarze Rauch waberte an der Decke entlang und färbte den Nebel dunkelgrau. Der Drachen hob seinen Kopf und blies einen Feuerschwall um den Schutzkreis herum, sodass Flammen um Xaviero aufloderten und ihn einrahmten. Sie konnten ihm nichts anhaben, doch es würde zusehends ungemütlicher für ihn werden, und er konnte nicht mehr sehen, was um ihn geschah. Zudem würde ihn das Feuer nötigen, sein Tun zu unterbrechen, genau wie Branislava es musste, als sie versuchte, das umgekehrte Pentagramm zu zerstören.

Lange könnte sie nicht in dem Feuer bleiben und verhindern, dass die Lykaner sich in das Inferno warfen, also musste sie Xavieros Zauber neutralisieren. Sie kannte Xaviero sehr gut, hatte ihn aufmerksam studiert. Auch wenn er in den Jahren dazwischen mehr als tausend weitere Zauber gewirkt hatte, blieb sein Stil gleich – arrogant und eigennützig.

Zev gab sein Bestes, die Lykaner vom Feuer wegzustoßen. Sie schienen wie leere Körper ohne Geist zu sein, obwohl er das Entsetzen in ihren Augen sehen konnte, als sie in die Flammen schritten. Er hatte erst vier verloren, musste jedoch aggressiv vorgehen, sie sogar zu Boden schlagen. Das Wegstoßen genügte bei den Entschlosseneren nicht, die zu stark unter Xavieros Befehl standen.

Beeil dich, Branka. Sie gehen auf die andere Seite.

Er wusste ja, dass sie sich nach Kräften bemühte und so schnell wie möglich machte. Selbst sie in ihrer Drachengestalt würde dem Feuer nicht standhalten können, und dies hier waren echte Männer und Frauen, die seelenruhig unter dem Kommando des Hohen Magiers mitten in die Feuersbrunst gingen. Ein Teil von ihnen weiß anscheinend, was sie tun. Xaviero hat ihnen ihren freien Willen genommen, aber sie erkennen, was kommt, und können es nicht aufhalten.

Branislava hörte die Angst in seiner Stimme. Das sah Xaviero ähnlich. Ihm reichte es nicht, all die Lykaner seinem schändlichen Plan zu opfern; er musste auch noch dafür sorgen, dass sie emotional und mental litten. Und sie war sich absolut sicher, dass sie auch physisch litten, nur eben nicht schreien konnten.

Die freie Wahl wurde euch genommen,
kein Wille ist mehr zu sehen.
Ich rufe an, was tief in euch verborgen.
Ich rufe das Feuer eurer Leidenschaft,
ich rufe euren Geist in eurem Innern.
Durchbrecht das Band, das euch knechtet,
lasst wieder euren freien Willen herrschen.

Die Lykaner kamen mit einem furchtbaren Schlachtruf wieder zu sich, drehten sich geschlossen weg vom Feuer und sahen voller Hass und Zorn zu Xaviero hinüber. Acht der Krieger sonderten sich von den anderen ab, um den Schutzkreis zu umstellen.

Nein! Zev, du musst sie stoppen! Sie dürfen ihn nicht angreifen.

In ihrem Wissen, dass der Hohe Magier den Hass und Zorn der wütenden Wölfe verkehren konnte, legte sie ihre Drachengestalt ab, sprang weg von dem Feuer und begann hastig, ein Muster in die Luft zu malen, mit dem sie einen Haltezauber für die Lykanerkrieger wirkte.

Zeit, die Bewegung ist,
halte sie fest.
Lass jeden an seinem Platz erstarren,
hilf, ihn vor Schaden zu bewahren.

Für die schnellsten und stärksten Lykaner war es schon zu spät. Vier von ihnen stürmten durch die Flammen, die den Hohen Magier umgaben, und zerschlugen die Schutzbarriere. Einer hatte es auf Xavieros Nacken abgesehen und hoffte offenbar, dass er mit seinem Wolfsgebiss das Rückgrat durchtrennen konnte. Zwei andere kamen von den Seiten, und der vierte wählte die Frontalattacke auf die Kehle.

Die Flammen um den Schutzkreis verpufften in einer blauen Wolke. Xaviero fing den Lykaner ab, der von vorn kam, packte ihn am Genick und warf ihn lässig in die mehrere Meter entfernten Flammen. Dabei lächelte er Branislava auf seine böse, verächtliche Weise zu, die sie nur zu gut erinnerte. Nie würde sie dieses makabre Zähnezeigen und die kalten, toten Augen vergessen, die vor Schadenfreude blitzten, wenn er anderen wehtat.

Der Lykaner, der ihm in den Nacken sprang, wurde in der Luft gegriffen und von brennenden Runen dort gehalten, bevor der Magier grinsend nach oben langte, ihn im Genick packte und hinter dem ersten her in die Feuersbrunst schleuderte.

Beide Lykaner schrien, als sie Feuer fingen, und versuchten, durch Herumwälzen die Flammen auf ihren Leibern zu ersticken. Doch als wären sie mit einem Brandbeschleuniger begossen, brannte das Feuer glatt durch sie hindurch, während sie schrien und heulten, dass es Branislava durch Mark und Bein fuhr.

Die letzten beiden Krieger hatten ihre Lykanerform beibehalten, und als sie auf den Schutzkreis trafen, huschten Runen über ihre Körper, ihre Beine und Hüften hinauf zu ihrem Oberkörper, dann den Rücken hoch und bis zum Nacken. Beide Männer griffen sich an die Kehle und rissen die Augen so weit auf, dass sie ihnen fast aus dem Kopf traten, während sie nach Luft rangen. Es war eine langsame, grausame Strangulation, und alle mussten hilflos zusehen, weil sie nichts dagegen tun konnten. Die beiden Männer vollführten einen gruseligen Tanz, gingen wie in Zeitlupe zu Boden und lagen schließlich dem Magier zu Füßen.

Um sie herum tobte die Schlacht, angeführt von Daciana, Makoce und Lykaon auf der einen Seite und der Armee von Höllenhunden und Sange rau, die von den Magiern geschaffen worden waren, auf der anderen. Und doch schien es in diesem Moment, als gäbe es nur Xaviero und Branislava, die einander anstarrten.

Branislava benetzte sich die Lippen und schwenkte die Hand, um den Lykanern ihre Bewegungsfähigkeit zurückzugeben. »Er will euch nur ködern. Ihr könnt ihn nicht schlagen«, rief sie. »Es geht nicht. Kämpft mit den anderen gegen seine Armee, und überlasst ihn mir.« Sie zwang sich, sehr überzeugt zu klingen, wobei sie ihr Zutrauen von Zev nahm. Sein fester Glaube an sie war stärker als ihre lebenslange Furcht vor dem Magier.

Dessen Augen verdunkelten sich vor Wut, als er Branislava ansah, was eine deutliche Warnung war, dass er sich rächen würde, wenn sie irgendwas gegen ihn unternahm.

Zev lenkte die Aufmerksamkeit des Magiers auf sich, indem er einen Schritt auf ihn zutrat. Branislava schüttelte den Kopf, sagte aber nichts. Zev war kein Mann, der zornig kämpfte oder unbedacht handelte. Er hatte willentlich den Blick des Magiers auf sich gelenkt, damit Branislava Zeit hatte, die Barriere ebenso zu entfernen wie Xavieros umgekehrtes Pentagramm und den finsteren Nebel.

Die Augen auf Zev gerichtet, griff der Magier in die Taschen seines Umhangs und holte zwei harmlos aussehende Kieselsteine hervor. Sie waren ungefähr so groß wie ein Menschenauge und glatt, als wären sie gründlich poliert worden. Ganz langsam öffnete Xaviero seine Hände und ließ die beiden Kiesel auf die pelzigen Brüste der beiden toten Lykaner zu seinen Füßen fallen. Er sah nicht einmal hin, ob er auch getroffen hatte, sondern starrte Zev mit einem verächtlichen Grinsen an.

Zev entging nicht, dass die Kiesel direkt über den Herzen der Lykaner landeten. Sie prallten nicht ab oder glitten von dem dichten Fell. Stattdessen wurden sie zu bläulich-violetten Flammen und sanken in die Brüste der Lykaner. Zev stockte der Atem, als die toten Krieger zuckten. Sie krampften und begannen zu wachsen. Wo Fell gewesen war, sprossen dicke Stacheln aus der Haut, die Rücken, Brust, Arme und Beine bedeckten. Die Mäuler weiteten sich, und eine zweite Zahnreihe erschien. Beide Kreaturen richteten sich auf, und ihre Klauen schwollen an, bis sie doppelt so groß wie die eines Grizzlys waren.

Seufzend wandte Zev sich zu den ungläubig staunenden Lykanern um. An diesen monströsen Wesen erinnerte nichts mehr an die beiden Männer, die sie gekannt hatten. »Ich brauche Fen und Dimitri hier, damit sie mir mit den Stacheljungs helfen«, sagte er. Da es den Anschein hatte, dass sie alle verdammt waren, setzte er auf Galgenhumor.

Einige der Rudelführer schmunzelten. Zev bedeutete Branislava, weg vom Feuer und in den Kreis der Lykaner zu treten.

»Ihr müsst die Frauen schützen«, befahl Zev ihnen. »Das ist das Wichtigste. Ihr wisst, wie man Höllenhunde tötet, und die Sange rau müsst ihr euch rudelweise vornehmen. Sie sind in der Überzahl. Fallt zu mehreren über sie her, wenn es sein muss, aber schlagt sie nieder. Und schützt die Frauen. Sie müssen sich um die Magier kümmern.«

Branka, du musst sein Kraftfeld zerstören. Ich habe sein Opfer noch nicht ausfindig machen können. Ich vermute, er hält es auf der anderen Seite des Feuers gefangen. Aber Xaviero schmeißt mir dauernd Sachen hin, die ich nicht ignorieren kann.

Er wird wieder an die Arbeit gehen, sobald du mit den Stachelschweinen beschäftigt bist. Ich sehe mal, was ich tun kann.

Nein, wichtiger ist, dass du herausbekommst, wie du das umgekehrte Pentagramm und die Nebelbarriere beseitigst. Ich kann Mikhail und Gregori mit Verstärkung auf der anderen Seite fühlen, aber sie kommen nicht rein.

Die großen Monster schüttelten sich und richteten ihre großen schwarzen Augen nicht auf Zev, sondern auf Branislava. Offensichtlich wusste der Magier, wer sein größter Feind war.

Weg von hier, Branka! Sofort! Bleib in dem Bereich, wo die Karpatianer helfen können, dich zu schützen.

Irgendwie musst du die Kiesel wieder aus ihrer Brust bekommen, Zev. Nichts anderes kann sie töten, denn die Kiesel machen sie lebendig.

Alles klar. Und jetzt geh und pass auf dich auf.

Zev musste auf die Stachelschweine achten. Beide machten einen zittrigen Schritt, als probierten sie ihre neuen Körper aus. Der Erste setzte einen Fuß aus dem Schutzkreis, und Zev nutzte die Schnelligkeit seines gemischten Blutes, um nach vorn zu stürzen, das Bein blitzschnell abzuschlagen und gleich wieder zurückzuweichen, alles in einer einzigen Bewegung.

Das Stachelschwein heulte und kippte nach vorn. Schwarzes Blut floss in den Boden unter ihm. Angeekelt sah Zev, wie die Kreatur das Blut aufleckte und versuchte, sich auf das eine verbliebene Knie zu stützen.

Zev sprang ein zweites Mal hin und kam diesmal in letzter Sekunde von oben. Sein Schwert blitzte auf, trennte den Kopf ab, und gleich war Zev wieder fort. Der Kopf rollte über die Erde und verteilte noch mehr schwarzes Blut auf dem Feld. Zev wusste, dass es sich lediglich um eine Verzögerungstaktik handelte und das Stachelschwein nicht das Übelste war, womit sie es zu tun hatten. Branislava hatte nicht bedacht, dass Xaviero auch sie aufhalten wollte.

»Zev, was ist das denn?« Fen war neben ihm.

Dimitri erschien an Zevs anderer Seite. Alle drei blickten mit entsetztem Staunen auf die abgetrennten Körperteile der gefallenen Kreatur. Das Bein zitterte und bebte, ebenso wie der Körper, und der Kopf verlängerte sich grotesk. Es entstanden neue Monster.

»Ich glaube, sie zu zerhacken, ist keine so tolle Idee«, bemerkte Fen. »Wir brauchen einen anderen Plan.«

Vielleicht kann ich helfen, sagte Branislava ängstlich.

Er hat es auf dich abgesehen, also verschwinde dahin, wo er dich nicht sehen kann. Ich will, dass du in Sicherheit bist, Branka, denn du bist unsere einzige Hoffnung, diesen Mist zu überstehen.

Branislava zuckte ein wenig angesichts der puren Autorität in seinem Tonfall. Ihr war klar, dass er Armeen befehligte, und im Moment standen sowohl die Karpatianer als auch die Lykaner unter seinem Kommando. Er führte diese Schlacht an wie ein General, und er wusste, was er tat. Nur kannte er sich mit Magiern – diesen Magiern – nicht so gut aus wie sie. Und deshalb hatte sie Angst um ihn.

Trotzdem würde sie sich nicht mitten im Kampf mit ihm streiten und ihn so von den drei neuen Stachelmonstern ablenken, die auf ihn losgingen. Oder dem anderen der ersten beiden, der aus dem Schutzkreis getorkelt kam. Xaviero beachtete sie schon gar nicht mehr, sondern hatte sich mit ausgebreiteten Armen dem Feuer zugewandt, seine Miene angespannt vor Konzentration.

Zev wünschte, er hätte einige Zauber parat, und murmelte: »Wir müssen wissen, welcher von den neuen der Oberkörper war. Branka sagt, dass wir die Kiesel rausholen müssen, die übrigens zu blauen Flammen wurden, bevor sie in die Körper eindrangen. Das dürfte einfach sein.«

Dimitri grinste. »Ist es das nicht immer?«

»Sie bewegen sich nicht so schnell wie seine Höllenhunde oder die Sange rau«, stellte Fen stirnrunzelnd fest. »Was also ist das Tödliche an ihnen, abgesehen von den Zähnen und Klauen?«

»Wenn sie aussehen wie Stachelschweine«, antwortete Zev, »wäre zu überlegen, ob ihre Stacheln gefährlich sind. Meinst du nicht?«

Fen bedachte ihn mit einem strengen Blick. Die vier Stachelschweine schwankten auf sie zu und wollten die drei Jäger umzingeln. »Die sehen alle völlig gleich aus. Welcher hat den Kiesel, nach dem wir suchen?«

»Der dir gegenüber ist der, der sich dreigeteilt hat, aber der mit den komischen Rippen war der Oberkörper«, sagte Zev. »Und wir schlagen ihnen möglichst keine Extremitäten mehr ab. Wir wollen ja nicht, dass noch mehr von denen aufkreuzen. Ich schätze mal, wenn wir die beiden Kiesel rausbekommen, fallen die beiden neuen mit. Allerdings könnten wir dabei draufgehen.«

»Hoffen wir mal das Beste«, sagte Fen und machte einen Satz in die Luft über das Stachelschwein vor ihm.

Als hätte die Bewegung etwas ausgelöst, schossen alle vier ehemaligen Lykaner tödliche Stacheln ab. Sie waren ähnlich wie Pfeile, nur stromlinienförmig, und die Spitzen waren mit Gift gefüllt. Die drei Jäger sahen es oben an den Stacheln glitzern, was bedeutete, dass die Körper der Monster das Gift produzierten und es durch die Stacheln in die Spitzen gelangte. Zev fühlte ein Brennen, als einer der Stacheln durch seinen Knöchel schoss ein heißer, brutaler Schmerz durchfuhr ihn mit solcher Intensität, dass ihm die Luft wegblieb.

»Zieh das Gift durch deine Poren raus«, befahl Dimitri ihm.

Fen landete auf dem Stachelschwein, das Zev ihm gezeigt hatte und in das Xaviero den Kiesel gepflanzt hatte. Seine Beine schlangen sich um den Nacken der Bestie, denn einzig diese Stelle war nicht von Stacheln bedeckt. Der Schwung von Fens Sturz hatte die Lykaner-Marionette in den Boden getrieben, sodass sie sich jetzt nicht bewegen konnte, weil ihre Beine in der Erde steckten.

Fen rammte sein Messer in die Brust der Bestie und griff in den Schnitt. Er fluchte in seiner Muttersprache, als Gift durch seine Haut brannte, doch er fand den kleinen Kiesel. Während die Bestie ihm Arme und Schultern mit ihren riesigen Klauen aufriss, schaffte er es, den Kiesel zu packen. Ohne auf das zu achten, was mit seinem Körper geschah, zog er die kleine Kugel heraus.

Zwei der Stachelschweine wollten zu Hilfe eilen, bewegten sich jedoch zu schwerfällig, und Dimitri konnte sie verlangsamen, indem er ihnen die Beine wegschlug. Fen stemmte sich mit dem Kiesel in der Hand vom Kopf des Stachelschweins ab. Der kleine Stein war verblüffend sauber, glatt und kühl, obwohl er eigentlich voller Blut und warm sein musste.

Branka, was machen wir mit dem Kiesel? Die leben immer noch und greifen uns an.

Ihm gefiel Fens offensichtliche Faszination von dem kleinen runden Stein nicht. Anstatt das Ding wegzuschleudern, wie es der Instinkt verlangen sollte, und von den Kreaturen wegzurennen, stand Fen da und starrte den Kiesel wie gebannt an.

Fasst ihn mit einem Tuch an. Berührt ihn nicht mit bloßen Händen!

Das sagte sie ihm jetzt! Zev riss einen Fetzen von seinem Hemd, schnappte sich den Kiesel in Fens Hand und stieß ihn weg von einem der Stachelschweine, das auf ihn zukam. Fen blinzelte hektisch, runzelte die Stirn und betrachtete erschrocken seine aufgerissenen Arme.

Ich habe ihn. Was mache ich jetzt damit? Es waren bereits andere Monster im Anmarsch, die allerdings sowohl Fen als auch Dimitri ignorierten. Zev war froh, dass er das Gift aus seinem Körper entfernt hatte, wie Dimitri es ihm befohlen hatte. So etwas hatte er noch nie zuvor gemacht, und es wäre sicher schon in einigen früheren Schlachten nützlich gewesen.

Wirf ihn auf Xaviero. Genau so, wie du schon auf ihn geschossen hast. Ziel zwischen seine Augen, und triff ja!

Er ist in einem Schutzkreis.

Eben. Seine eigene Magie wird den Kiesel zerstören.

»Hol den anderen, und versuch, ihn nicht anzufassen. Sonst geht es ab ins Zombieland. Du hast ja gesehen, wie verträumt Fen war«, sagte Zev.

Dimitri nutzte dieselbe Taktik wie Fen, sprang in die Luft, klemmte den Nacken des Monsters mit den Beinen ein und trieb es gleichzeitig in den Boden, sodass es nicht weglaufen konnte. Dann schlug er sein Messer in die Brust des Stachelschweins. Er umwickelte sich die Hand mit einem Stück von seinem Hemd, und als er den kleinen Kiesel ertastet hatte, nahm er ihn mit zwei Fingern heraus und drückte ihn in seine stoffgeschützte Handfläche.

Das Stachelschwein hieb nach ihm. Trotz der Schmerzen, die ihm die Kreatur mit ihren Klauen und den Stacheln zufügte, die sie ihm in die Haut zu rammen versuchte, tat sie Dimitri leid. Dies war einmal ein Lykanerkrieger gewesen, stark, schnell und loyal. Solch einem Mann so etwas anzutun war grundböse.

»Ich gebe dir den Frieden, den du verdienst«, flüsterte er, als er den Kiesel aus der Lykanerbrust riss.

Dann sprang er von der Kreatur und lief zu Zev. »Was jetzt?«

»Wir werfen sie auf Xavieros Stirn. Ziel genau zwischen seine Augen, und Branislava sagt, wir dürfen ihn nicht verfehlen. Also streng dich an. Wirf direkt nach mir, damit er keine Zeit zum Kontern hat.«

Dimitri nickte. Zev schleuderte den ersten Kiesel so fest, dass er pfeifend durch die Luft flog. Dimitri tat es ihm gleich, und auch sein Kiesel pfiff bis zu dem Schutzkreis. Beide Steine durchschlugen den Schutz und schmetterten zwischen Xavieros Augen. Blaue Flammen loderten aus dem Schutzkreis, erloschen und verschwanden. Für einen Moment erhellte sich der Ring um den Magier, und er stolperte rückwärts, als sei er mit großer Wucht getroffen worden.

Wütend sah er zu den drei Männern hinüber, während seine Marionetten auf dem Schlachtfeld in sich zusammensackten. Zev salutierte.

Erledigt, Branka. Wir kommen zu dir.

Und geht es euch gut?

Ein bisschen angeschlagen, aber ansonsten bestens, versicherte er. Die verwandelten Lykaner ruhen in Frieden.

Keine der Seelen, die auf dem Schlachtfeld starben, konnte entkommen. Dafür hatte Xaviero mit seinem fauligen Nebel und dem schwarzen Rauch des Feuers gesorgt. Aber das wollte Branislava ihm lieber nicht sagen. Sie bewegte sich von der Feuersbrunst weg, denn je näher sie Xavieros Machtzentrum war, umso mehr störte es ihr Kraftfeld. Und sie musste dieselbe Kraft haben wie er – für das Gute. Wo das Böse war, gab es immer auch das Gute. Wo Dunkelheit herrschte, fand man auch Licht. Das eine existierte nicht ohne das andere.

Tatijana, ist alles in Ordnung?

Bevor sie alles andere blockierte, musste sie erfahren, dass die drei Frauen mit Xayvion fertig wurden.

Tatijana hörte ihre Schwester wie von weit weg, nicht mit ihrem Geist verschmolzen. Sie war vollkommen auf Xayvion konzentriert. Er konterte ihren Zauber bereits und verwandelte ihre hilfreichen Gartenschlangen in giftige Vipern, die über das Feld krochen und nur darauf warteten, dass ein ahnungsloser Lykaner oder Karpatianer einen falschen Schritt machte.

Für jene, die mit Gift gefüllt,
einen Heilzauber ich wirke.
Ich rufe euch mit meinem Gesang,
hört und fühlt den heilsamen Klang.
Jede Schlange kehre um zu dem, was sie gewesen.
Lasset los, was Schaden bringt,
verbannt, was Furcht und Gift erzwingt,
und seid fortan genesen.

Xayvion schindet Zeit, warnte Ivory. Er lenkt uns ab, bis er in der Position ist, um ein Dreieck mit seinem Bruder und dem Feuer zu bilden.

Wir drei können ihn vertreiben, seine albernen kleinen Zauber verlangsamen, sagte Skyler. Er spielt mit dir, Tatijana. Ihn interessiert weder die Schlacht, noch tut er etwas, um mehr Seelen ins Feuer zu bringen, damit Xaviero die Pforten öffnen kann.

Wenn wir ihn aus dem Konzept bringen, bremsen wir Xaviero und geben Branislava eine bessere Chance, die Kraftquelle zu finden, ergänzte Ivory.

Alle drei fühlten sich erheblich sicherer mit Dimitri, Fen und Zev in der Nähe, die gegen die wahnwitzig schnellen Sange rau kämpften. Und die Rudel, die in Stellung gingen, waren alle für den Fall trainiert, dass sie einmal solch einer Kreatur begegneten. Wie die Karpatianer, benutzten auch sie Ysop-Öl, mit dem sie sich selbst sowie ihre Silberpfeile und Messer bedeckten.

Tatijana bemühte sich, die tobende Schlacht und den heißen Atem der Höllenhunde, von denen es hin und wieder einer in ihre Nähe schaffte, nicht zu beachten.

»Versuchen wir’s«, murmelte sie und streckte Skyler und Ivory ihre Hände entgegen.

Sie neigten die Köpfe, als Ivory ein kurzes Gebet sprach, bevor sie sich zu einer Krafteinheit zusammenschlossen. Tatijana hob ihren Kopf und blickte direkt zu Xayvion.

Ich rufe die Kraft der Erde an,
Mutter, die uns schuf,
Ich rufe die Kraft der Luft an,
Leih mir deine Stärke.
Ich rufe die Kraft des Wassers an,
schütze mich vor dem, das brennen kann.
Ich rufe die Kraft des Feuers an,
wirke deine sprengende Macht durch mich.

Xayvion hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihn angreifen würden. Die Kraft traf ihn in der Mitte, worauf er einknickte wie eine Pappfigur, ehe er hochgehoben und quer über das Feld in das Inferno geschleudert wurde, das Xaviero mit den Lykanern speiste. Er schrie, drehte sich wie ein Kreisel und versuchte, sich so weit zu fangen, dass er einen anderen Zauber entgegnen konnte. Doch als er mit schwelendem Umhang und brennendem weißen Haar wieder auftauchte, war Tatijana bereit für ihn.

Drehe und wende dich, kreisele und rühre.
In diesen Nebel kehre dich nun.
Lass, was drinnen ist, nicht sehen,
auf dass du blind in seiner Tiefe wandelst.

Was immer in dem Nebel oder in dem dichten schwarzen Rauch um ihn herum war, es war für den Magier nicht minder übel als für die Karpatianer oder die Lykaner. Sie hatten üble Dinge in die dichte Barriere eingebracht, die ihnen helfen sollten, wenn die Zeit kam, um die Seelen zu opfern, die Xaviero den Toten entrissen hatte. Er sammelte sie und hielt sie in dem Rauch fest, der gegen den Nebel drückte.

Xayvion fühlte, wie zornige Geister nach ihm griffen und ihre gierigen Krallen in seinen Geist bohrten, um ihn in das Reich zu ziehen, in dem sie hilflos eingesperrt warteten, dass Xaviero sie in dunkle Hoffnungslosigkeit schickte.

Er wehrte sich, war jedoch schockiert von der Stärke der Frauen. Tatijana war nichts als Futter gewesen – Nahrung, um die drei Brüder am Leben zu erhalten, sonst nichts. Kein Verstand, keine Gaben, keine Fertigkeiten. Ein dummes Kind, das man verschlingen konnte, wenn man hungrig war. Wie konnte sie seine Zauber kontern und dann derart aggressiv werden?

Er erkannte Ivory. Einst hatte er Xavier geholfen, sie zur Befriedigung von Dravens finsteren Gelüsten zu entführen. Der dumme Bursche war der erste Anwärter auf den Prinzentitel gewesen, vor Mikhail. Draven hatte ja keine Ahnung gehabt, welche Macht er hätte haben können, wäre er nicht so besessen von einer Frau gewesen. Xaviero war es gewesen, der dem Vampir geholfen hatte, sie in Stücke zu hacken und ihren Körper auf der Wiese auszustreuen, damit die Wölfe ihn fraßen oder sie, wenn die Wölfe dies nicht taten, von der Sonne getötet werden würde. Dennoch war sie hier und vereinte ihre Kraft mit Tatijanas.

Die dritte Frau kannte Xayvion nicht, aber er konnte ihre Berührung fühlen und erschrak.

Xaviero, ihr Kind lebt. Du weißt, wen ich meine. Wir haben sie getötet, oder nicht? Xavier hat gesagt, sie wäre tot, und doch lebt ihr Kind. Dies hier ist ihr und Razvans Kind!

Er wurde panisch, was er aber so gut wie möglich verdrängte, um aus dem Rauch zu finden.

Töte sie. Töte sie alle sofort!, befahl Xaviero, und er klang eindeutig ängstlich.

Verbinde deine Kraft mit meiner, beharrte Xayvion.

Er wartete, bis Xaviero sich von seiner Aufgabe löste und ihm einen steten Kraftstrom sandte. Dann hob er die Arme und schlug gegen die drei Frauen zurück, doch erstmals hatte er Angst.

Riesiger Wurm unter der Erde,
ich rufe dich aus deinem Bau.
Umfange alles, lass keinen zurück,
auf dass aus deinem Kern unsere Magie wird zu einem Stück.

Der Boden unter Tatijana, Ivory und Skyler bebte unheimlich, ehe er aufbarst, als würde er entzweigerissen. Eine gigantische Schlucht tat sich auf, und aus ihr fuhr ein riesiger Wurm heraus, dessen messerscharfe Zähne alle drei Frauen packten, sie zehn Meter in die Luft hob und dann genauso schnell wieder mit ihnen in dem Graben verschwand.

Dieser Wurm ist eines von ihren Haustieren, warnte Ivory. Wehrt euch nicht. Überall an ihm sind Giftbeulen, und das Gift lähmt unsere Wandlungsfähigkeit. Ich mische dieses Gift mit einigen anderen Chemikalien und streiche meine Waffen damit ein, um Vampire von der Wandlung abzuhalten. Versucht zu entspannen. Razvan wird kommen, ergänzte sie voller Zuversicht. Wir haben früher schon einmal gegen sie gekämpft.

Branislava spürte es, als Xavieros Kraft sich verschob, und schlug nach dem ersten der Bäume, zwischen denen er sein Netz aus schwarzer Magie gesponnen hatte. Er hatte mehrere Schichten geformt, alle eklig, stark und ein Beweis dafür, dass er über Jahre an dem umgekehrten Pentagramm und dem Schutz gearbeitet hatte, um alles so stark zu machen. Nein, das stimmte nicht. Sie fühlte jeden der Brüder, und jetzt erkannte sie auch die einzelnen Berührungen. Solange sie alles ausblendete, was um sie herum geschah, konnte sie sich auf das konzentrieren, was die drei Brüder getan hatten. Und sie schöpfte Hoffnung.

Ohne Xavieros Aufmerksamkeit zu erregen, hatte sie mehrere Schichten entfernen können. Eine nach der anderen. Vorsichtig zog sie die Fäden weg. Es kam ihr vor, als hätte er ein riesiges Spinnennetz geschaffen und sie müsste behutsam die Seidenfäden abziehen, ohne die Spinne aufzuschrecken.

Da seine Kraft das Netz nicht mehr ununterbrochen speiste, konnte Branislava ein wenig schneller arbeiten, allerdings musste sie immer noch vorsichtig sein. Trotzdem war sie zuversichtlich, dass sie einen Weg finden würde, ihn aufzuhalten.

Ich rufe die Erle an,
die Schlachtenhexe,
Isas beruhigendes, heimtückisches Eis.
Sieh meinen Willen,
höre meinen Ruf.
Fuchs der Wälder, es ist unser Tag für die Schlacht,
bewege dich stumm auf ungekannten Pfaden.
Ich rufe das, was unsichtbar,
führe mich durch dieses dunkle Netz.
Kristalline Essenz, leuchte mir den Weg,
damit ich entwinden kann, was gebunden wurde.

Der Baum erzitterte. Das eklige Grauweiß des Stammes und der Äste trübte sich ein. Branislava holte tief Luft und schickte noch mehr Energie zu dem ersten der fünf Punkte. Winzige Funken tanzten ähnlich Glühwürmchen um den Baum. Sie waren in Feuer gehüllt. In Leidenschaft. Es war unmöglich zu verbergen, was oder wer Branislava war. Ihr Glück war, dass Zev ihr in puncto Leidenschaft in nichts nachstand und ihre Hitze ebenso wie ihre wilden Gelüste aushielt. Dasselbe Feuer lenkte sie nun in ihre Zauber, ihre Liebe, sodass kein Hass und auch keine Angst in ihr Werk eindringen konnte.

Erle, schütze mich, wenn ich von einer Form zur anderen wandle.
Feuer, deinen Geist rufe ich,
erhöre mich.
Sie, die blutet, nährt deine Lebensfeuer.
Wie eine Spinne ihr Netz webt,
entwebe ich nun diesen Zauber
und sende Feuerschein, zu fangen und zu entwaffnen,
was in Dunkelheit gewoben.

Die Baumrinde nahm einen dunkleren, natürlicheren Ton an. Äste und Laub gewannen wieder ihre ursprüngliche Farbe, und der Nebel zog sich von dem Baum zurück, vertrieben von den funkelnden Glühwürmchen. Die roten und orangenen Funken tanzten über die Äste und brachten das Leben zurück.

Xaviero warf den Kopf nach hinten und brüllte vor Zorn. Er brüllte so sehr, dass die Erde bebte und fast alle umfielen. Der Magier breitete die Arme aus, als wollte er das Feld umfangen, und die Luft flirrte von seinem Zorn. Elektrizität peitschte knisternd und knackend über ihren Köpfen, und das Feuer loderte dröhnend auf.

»Schlemmt, meine Tierchen. Tötet sie. Tötet sie alle. Zerreißt die Frau. Verschlingt sie und lasst nichts von ihr übrig. Schlemmt! Tötet! Verschlingt!«

Die Höllenhunde stürzten sich auf die Lykaner zwischen ihnen und Branislava. Sie sprangen in die Höhe und landeten auf den Lykanern und Karpatianern, die ihnen am nächsten waren, um sie mit ihren großen Klauen zu Boden zu drücken und ihnen mit ihren scharfen Zähnen das Fleisch von den Knochen zu reißen. Vipern versenkten die Zähne in Knöchel, ungeachtet ihres Mangels an Gift. Die Sange rau stürmten zu Branislava, entschlossen, an ihren Wachen vorbeizugelangen und sie zu töten, wie es ihr Meister wünschte.

Zev benutzte drei Höllenhunde als Sprungbrett und rammte dem Sange rau, der Branislava am nächsten war, beide Füße gegen die Brust. Dabei nutzte er seine Mischlingskraft und Schnelligkeit ebenso wie den Schwung seines Flugs und den des Sange rau. Beide krachten so hart zusammen, dass Zev jeden Knochen in der Brust seines Gegners brechen fühlte. Es fuhr ihm die Beine hinauf, doch er selbst landete unversehrt in der Hocke auf dem Boden.

Ein Höllenhund warf sich auf ihn, aber Zev schlitzte der Bestie noch im Fall den Bauch auf. Und als sie das Maul reckte, um zu schreien, durchschnitt Zev ihr die Kehle. Dann rollte er sich herum, sprang auf und rammte einen Pfeil in das rechte Auge, bevor er Fen den Rest überließ und zu Branislava rannte.

Fen setzte über einen anderen Höllenhund hinweg, machte einen Purzelbaum über dessen Rücken und bohrte einen Silberpflock tief in die Brust des Sange rau, den Zev zu Boden gebracht hatte. Als er an dem Höllenhund mit dem Pfeil im Auge und dem versengten Fell vorbeikam, der wild um sich biss, stieß er einen Pfeil in dessen linkes Auge und raste weiter.

Dimitri kam hinter ihm her und holte mit seinem Silberschwert aus, um dem Sange rau, den Fen und Zev verwundet hatten, den Kopf abzuschlagen. Der Höllenhund lag am Boden, doch der, über den Fen hinweggerollt war, sodass er ihn mit Ysop-Öl verbrannte, fauchte mit weit aufgerissenem Schlund, aus dem scheußliche Zähne ragten. Ein Fleischfetzen hing ihm seitlich aus dem Maul, zusammen mit Giftfäden, gemischt mit Blut.

Dimitri wurde nicht einmal langsamer, sondern hieb die mit Ysop-Öl bestrichene Schwertklinge geradewegs in den grausamen Rachen, sodass sie am massigen Hinterkopf wieder austrat. Sie standen zusammen, Fen, Dimitri und Zev, während Razvan sich zu ihnen durchkämpfte, bis sie schließlich Rücken an Rücken standen, bereit alles abzuwehren, was sich Branislava näherte.

Dimitri blickte sich um. Wo ist Skyler?, fragte er und versuchte, das Chaos auf dem Schlachtfeld zu überblicken.

Tatijana ist auch nicht da, ergänzte Fen sehr besorgt.

Razvan wies auf das gewaltige Loch in der Mitte des Feldes, in dem die drei Frauen verschwunden waren.

Xaviero hat einen Wurm nach ihnen geschickt. Er wich von der Grube zurück, obwohl es ihm unendlich schwerfiel. Wir müssen Branislava bewachen. Ohne sie sind wir verloren. Und jetzt können beide Magier daran arbeiten, sie zu töten. Vertraut Ivory. Sie hatte schon mit diesen Würmern zu tun und wird sie heil wieder zurückbringen.

Er schloss für einen kurzen Moment die Augen. Ivory, pass auf dich auf. Komm zurück zu mir!

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Ivory unterdrückte einen Schmerzensschrei, als sich die Zähne des Wurms um sie schlossen. Er wird uns nach unten in das Loch ziehen. Wehrt euch nicht. Je mehr ihr kämpft, umso mehr Gift dringt in euch ein. Egal, wie sehr es schmerzt oder wie viel Angst ihr habt, haltet still!, warnte sie die anderen.

Er bringt uns nach oben, nicht nach unten, direkt in diesen fiesen Nebel, zischte Skyler, die sich bemühte, absolut still zu halten, auch wenn sie das Gefühl hatte, das Ding würde sie in zwei Hälften beißen.

Er steigt rasch auf, aber wird auch sofort wieder nach unten tauchen. Haltet durch. Ivory sprach betont ruhig. Sie hatte schon Würmer erlebt, mit ihnen gekämpft und Razvan von einem zurückgeholt.

Tatijana erschauderte. Er bringt mich in die Magierhöhle. Ich sterbe lieber, als dahin zurückzugehen.

Wehr dich nicht, wiederholte Ivory. Ich weiß, was zu tun ist. Bleib ruhig. Sobald wir in dem Loch sind, bewegt sich der Wurm schneller. Der Tunnel ist ja schon gegraben, also muss er bloß hindurchgleiten. Dadurch wird es für uns weniger unangenehm. Ich habe einige Waffen, die wir benutzen können, aber erstmal wird es gleich höllisch wehtun, wenn er wieder auf dem Boden aufschlägt. Hoffen wir mal, dass ich dabei keine von meinen Waffen verliere.

Der Wurm schoss ungefähr zehn Meter in die Höhe, gerade weit genug, dass die Frauen den fauligen Nebel über sich spüren und die Schreie und das Wimmern der Geister hören konnten, die in dem schwarzen Rauch gefangen waren. Für einen Moment erstarrten sie alle, dann rauschte der Wurm mit irrwitziger Geschwindigkeit zurück nach unten in die Erde, wo er sich am wohlsten fühlte.

Ich habe versucht, mich zu verwandeln, sagte Tatijana. Es ist unmöglich.

Das Wurmgift verhindert es. Ich habe diese Würmer gemolken und ihr Gift in Kombination mit meinen eigenen Chemikalien benutzt, um die Lösung zu verbessern. Ich tunke meine Waffen hinein, bevor ich auf die Jagd gehe, damit sich die Vampire nicht wandeln können. Ivory strengte sich an, möglichst sachlich zu klingen.

Als sie in schwindelerregendem Tempo durch die Luft rauschten, lockerte sich der Wurmgriff um sie. Bei aller Wildheit war der Wurm doch beinahe vorsichtig, wenn er Gefangene zum Magier brachte. Ivory wusste, wie viel es Skyler und Tatijana kostete, ruhig zu bleiben. Es war nicht nur schmerzhaft, sondern überaus beängstigend, durch den unterirdischen Tunnel gezerrt zu werden und zu wissen, dass das Ziel weit schlimmer würde als der Wurm.

Skyler war sehr jung und neu in ihrer Welt. Ihr Seelengefährte hatte sich eben erst mit ihr verbunden. Sie war menschlich gewesen und hatte bei ihren karpatianischen Adoptiveltern gelebt, die sie vor diesen Dingen abgeschirmt hatten. Und Tatijana war beinahe ihr ganzes Leben in dem Magierlabor gefangen gewesen. Natürlich wollte sie nie wieder dorthin zurück. Dennoch bewiesen beide jungen Frauen eine enorme Selbstdisziplin, indem sie taten, was Ivory ihnen sagte.

Gegen einen Wurm zu kämpfen ist sehr gefährlich. Alles an denen ist giftig. Die Dornen, mit denen er sich vorwärts bewegt und gräbt, sind besonders heikel. Und am Schwanzende hat er einen Stachel. Wenn er euch loslässt, haltet euch fern von dem.

Wissen war stets der Schlüssel zum Erfolg. Je mehr Informationen man hatte, umso eher konnte man den Gegner besiegen. Ivory zog eine kreisrunde Waffe mit einem Kristallkern aus ihrem Gürtel. Vorsichtig gab sie die Tatijana und Skyler eine zweite, bevor sie die dritte für sich selbst hervorholte.

In seinem Maul sind zwei Reihen Sägezähne mit Giftdepots. Wir werden da rein müssen. Falls ihr euch draußen von ihm wiederfindet, denkt dran, dass er euch mit einem Schwanzhieb sämtliche Knochen brechen kann, und seine Haut ist so rau, dass sie euch tief ins Fleisch schneidet, wenn ihr mit ihr in Berührung kommt.

Ich habe die Dinger gesehen, gestand Tatijana. Xavier hat sie mit Menschen gefüttert.

Skyler erschauderte und musste einen Schmerzensschrei unterdrücken.

Ich werde versuchen, dem Wurm mit Geräuschen die Orientierung zu nehmen. Ihr solltet tunlichst die Ohren verschließen. Die Vibrationen allein werden euch schon wehtun, aber der Klang ist das Schlimmste. Mir fällt nichts Besseres ein, um ihn abzulenken. Er wird ein wenig hin und her schlagen und dann sein Maul öffnen. Das wollen wir, und uns werden nur Sekunden bleiben. Denkt daran. Er wird sich schnell erholen. Stoßt das Gift aus eurem Körper und verwandelt euch in Moleküle. Skyler, hast du das schon mal gemacht? Gift aus deinem Leib gestoßen und dich in etwas so Kleines verwandelt?

Sie musste wissen, ob ihre junge Stieftochter so etwas allein zustande brachte.

Und ob, Ivory. Ich kann das. Geht klar.

Ihre Stimme bebte, klang aber entschlossen. Seid ihr zwei so weit? Sowie das Maul aufgeht und ihr könnt, folgt mir hinein. Haltet eure Waffe bereit und fasst nichts drinnen an.

Sie betete, dass sie es nach draußen schafften, bevor sie einen schrillen Ton anstimmte, der Schwindel auslöste und den Wurm bis ins Innerste vibrieren ließ. Die Noten ihres Singsangs waren dazu bestimmt, die Orientierung zu rauben.

Ich rufe das Element Luft, das dem Klang dient,
trommle zum bösen Herzschlag, der die Erde vermint,
Wirke schrille Harmonien, fremde Töne vereine,
auf dass des Bösen Geist sich wirre meine.

Sie hatte schon mehrfach gegen Würmer gekämpft, doch hatte sie jedes Mal eine entsetzliche, fast überwältigende Angst dabei gehabt. Aber sie besaß einen tiefen Glauben und betete inständig, dass sie nicht verlassen wurde, nicht mit zwei anderen Leben, die von ihr abhingen.

Sie sang weiter, doch der Rhythmus änderte sich, als Mutter Erde mit disharmonischen Tönen antwortete und die Vibrationen im Boden veränderte, indem sie ihn nach innen zog. Alles erbebte von dem Klang, der einer Welle gleich durch die Erde rauschte. Der Wurmtunnel begann einzustürzen. Erde, Steine und Schutt prasselten um sie herum in die Röhre.

Ein Donnergrollen toste hinter dem Wurm die Öffnung hinunter, und das Ungeheuer zögerte und wurde so langsam, dass es fast zum Stillstand kam. Sein ganzer Körper erschauderte und bebte. Ivory sang wieder, und die schrillen Töne hallten vibrierend durch die Erde, was den drei Frauen nicht minder wehtat als dem Wurm. Die Töne krachten in ihre Körper, erschütterten ihren Geist und verwandelten ihr Innerstes in Wackelpudding.

Desorientiert hielt der Wurm inne, riss sein Maul weit auf, und ein fürchterliches Kreischen tönte durch den Boden, mit dem alle drei Frauen auf einmal freikamen.

Ivory stieß das Gift aus ihrem Leib und verwandelte sich in Dunst, ohne ihre Waffe loszulassen, sodass es schien, als würde sie in der Luft schweben. Beeilung. Schnell. Haltet die Waffe fest und folgt mir nach drinnen. Ihr blieb keine Zeit, sich zu vergewissern, dass die anderen hinter ihr waren. Zum Glück fühlte sie Tatijana und Skyler hinter sich, als sie in das offene Wurmmaul glitt.

Sowohl Skyler als auch Tatijana spürten die Vibrationen der Scheibe in ihren Händen, als sie Ivory tief ins Maul der Kreatur folgten. Sie passierten die doppelten Zahnreihen, die denen eines Hais ähnelten, und schwebten von dort an triefenden Fängen und dicken Taschen voller bernsteingelbem Gift vorbei, hinunter in die Kehle des Wurms.

Ivory hatte die Scheibe aus natürlichen Elementen, den Gaben von Mutter Erde selbst, Mineralen und Edelsteinen, zur Waffe geformt. Und sie hatte sie schon oft gegen Würmer eingesetzt, denn sie kam Ivory wie ein natürlicher Teil ihrer selbst vor. Sie merkte, dass auch Skyler und Tatijana Töchter dieser Erde waren, so wie sie ihre Waffen hielten.

Wir suchen nach Narbengeweben in der Kehle. Die Würmer haben nur zwei verwundbare Punkte, und der zweite ist tief im Körper, wo wir ganz sicher nicht hin wollen. Was ihr auch tut, stoßt nicht an die Wände dieses Wurms. Berührt nichts, denn alles hier drinnen trieft vor Gift. Das Narbengewebe ist es, wo der Meister sich anheftet, um seine Befehle zu geben.

Es war dunkel und unangenehm feucht in der Wurmkehle. Dicke bernsteinfarbene Tropfgebilde hingen wie Eiszapfen vom Gaumen herab und troffen unaufhaltsam. Überall um sie herum waren Membranen, von seltsamen Riefen durchwirkt, tiefe Narbentäler und große, unförmige Beulen.

Der Wurm kreischte wieder, und der Ton dröhnte durch die Kehle, so dass die drei Frauen um ein Haar gegen die Wände geblasen worden wären. Die Kreatur wurde panisch, als immer mehr von dem Tunnel einbrach. Sie kämpfte ums Durchkommen, wand sich hin und her und kurbelte sich wie ein Bohrer durch den Schutt.

Unterdessen suchten die drei Frauen nach der besagten Stelle in dem verzweifelten Wurm. Als die Kreatur sich wild drehte, um dem einstürzenden Tunnel zu entkommen, sprühte Gift durch ihren Rachen. Einzig die Tatsache, dass die drei Frauen in Dunstform waren, bewahrte sie davor, von dem schleimigen Gift übergossen zu werden.

Kann es das hier sein?, fragte Skyler.

Tatijana war dicht hinter ihr geblieben, um sie zu beschützen. Sie musterte die merkwürdigen Male in der Wurmkehle. Es handelte sich um erhabene Wunden und Abschürfungen, die im Muster von sieben Wirbeln und kreisförmigen Vertiefungen verliefen. Die stammten eindeutig von einem Magier.

Skyler hat recht. Dies muss sein Zeichen sein, Ivory. Hier ist auch eine frische Wunde.

Ivory sah sich den kleinen Ring an. Hervorragend! Gut gemacht, Skyler. Diese Scheibe ist aus Cordierit. Es leuchtete ein dünner Faden blau-violetten Lichts in dem Ring.

Es ist ein violetter Stein, der die Sicht im Astralreich verstärkt, erklärte Tatijana.

Und unter den richtigen Umständen ist er sehr unberechenbar, ergänzte Ivory. Macht genau nach, was ich tue, und dann nichts wie raus hier.

Ivory achtete darauf, den Bernsteinfäden des Gifts auszuweichen, als sie mitten im Wurmschlund schwebte.

Skyler rang nach Luft, als Fäden wie Tentakeln nach Ivory griffen, gefolgt von einer Hitzewelle. Ivory war schnell, wich ihnen aus und nutzte das Licht wie einen ihrer Pfeile, um tief zuzustechen und das harte Wurmgewebe zu durchdringen. Als sie die Scheibe losließ, folgte die Waffe dem Licht und knallte hart gegen das Narbenmuster.

Skyler und Tatijana machten es ihr nach, ließen zunächst das Licht einem Speer gleich los und dann sofort danach die Scheibe. Alle drei Waffen pulsierten hell, leuchteten violett auf und tauchten die Wände der Wurmkehle in ein intensives Farbspiel. Es folgte ein schriller, durchdringender Ton, dessen schneidende Frequenz jedwedes Bewusstsein zu vernichten drohte, sodass die drei rasch die Lautstärke dämpften.

Schnell, schnell, drängte Ivory und raste auf das Wurmmaul zu.

Der gigantische Körper der Kreatur bewegte sich wieder, bäumte sich auf und begann, wild auszuschlagen. Tatijana und Skyler blieben hinter Ivory, wichen dem Gift aus und vermieden es, die inneren Wände des wirbelnden Wurms zu berühren. Wasserdampf bildete sich, sodass ein unheimlicher Dunst entstand, als das violette Licht einem Nebel gleich alles bläulich einfärbte.

Die drei Frauen verharrten direkt hinter den doppelten Zahnreihen. Sie alle waren gleich angespannt, als würden sie nicht bloß ein Ziel, sondern auch einen Geist teilen.

Der Wurm schaukelte heftig, warf sich hin und her, als noch mehr rauchiges Licht aus den drei Scheiben floss und sich als Nebel in alle Richtungen schlängelte. Ivory schien sich angestrengt zu konzentrieren.

Drei, zwei, eins, zählte sie ab und preschte vorwärts.

Die Wurmkehle krampfte, und die Wände hinter den dreien verengten sich. Das Wurmmaul klaffte auf, um zu husten. Jeder Muskel zog sich krampfartig zusammen.

Ivory musste den anderen beiden nicht sagen, dass sie sich beeilen sollten. Sie folgten ihrem hektischen Bemühen, an die Oberfläche zu gelangen. Der Boden zitterte und bebte heftig, als der Wurm um sich schlug, wahnsinnig von dem Brennen in seinem Hals. Wie eine seismische Anomalie zogen sich Schockwellen durch den Untergrund. Um sie herum stürzte Erde ein.

Ich kann uns schneller rausbringen, bot Tatijana an. Lasst mich das machen.

Tatijana drängte sich an Ivory vorbei und wechselte in ihre Drachengestalt, sodass sie ihnen den Weg weit schneller freigraben konnte. Ihr keilförmiger Kopf durchbrach die Oberfläche und schoss weiter in die Höhe, sodass sie die anderen vor der heftigen Schlacht abschirmte, die oben stattfand.

Branislava sah Tatijanas Drachen aus der Erde auftauchen, und gleich war ihr wohler. Hinter Tatijanas Drachengestalt erschienen Ivory und Skyler. Branislava war nicht mehr allein in ihrem Kampf gegen zwei, möglicherweise drei Magier. Ihr Seelengefährte und die anderen hielten die Armee zurück, um ihr eine Chance zu geben, Xavieros Machtzentrum zu zerstören, und sie war kurz vor dem Ziel. Jetzt konnte sie den Sieg fast schon schmecken. Es ging nur noch darum, keinen Fehler zu machen.

Alle drei Frauen hatten einen Kampf durchgemacht, aus dem sie aber lebend und siegreich hervorgegangen waren. Eilig liefen sie über das Schlachtfeld auf Branislava zu. Außer Ivory waren sie alle als Drachensucherinnen geboren, aber Ivory war die Seelengefährtin eines Drachensuchers, und über die Jahre war sein Blut zu ihrem geworden, also hatten es die Magier de facto mit vier mächtigen Drachensucherinnen zu tun.

Tatijana, ich brauche dich und Ivory für die beiden Bäume da drüben. Branislava zeigte auf den Baum gleich gegenüber von dem einen, den sie bereits befreit hatte. Ivory, wenn du den an der Spitze des Pentagramms nehmen könntest, wäre es gut. Skyler, wir beide nehmen uns die zu den beiden Seiten von Xaviero vor. Er formt ein Dreieck mit dem Feuer und seinem Bruder. Du siehst ja, wo er steht.

Mit der Stiefelspitze ritzte sie ein kleines Diagramm in die Erde. Ich habe herausgefunden, was er tut und wie er sein Kraftraster aufgebaut hat. Wir müssen unsere Geister einander öffnen, damit es richtig funktioniert.

Ivory war eine Einzelgängerin. Außer mit Razvan teilte sie mit niemandem ihr Leben – oder ihre Gedanken. Doch wenn dies hier klappen sollte, mussten sie es zusammen tun.

Ivory wusste sofort, was Branislava meinte, und erklärte sich einverstanden. Ich bin eine Kriegerin und tue, was getan werden muss.

Branislava atmete erleichtert auf. Sie würde ihre Schwester neben sie stellen, falls Ivory Hilfe brauchte. Und Skyler würde dicht bei ihr bleiben. Beide Frauen waren stark, und zu viert hatten sie eine reelle Chance gegen die beiden Magier. Branislava bemühte sich, diese Zuversicht zu vermitteln, als sie erklärte, wie sie die Magieschichten abtragen mussten, die Xaviero gewebt hatte.

Skylers vor Schreck weit aufgerissene Augen waren Branislavas einzige Warnung, bevor ihr ein Höllenhund gegen die Brust krachte, sodass sie rückwärtsfiel. Das weit aufgerissene Maul mit den schrecklichen Zähnen zielte auf ihre Kehle. Sie versuchte, das Tier mit ausgestreckten Armen abzuwehren, was sinnlos war, denn der heiße Atem blies ihr schon ins Gesicht und abertausende Zähne fuhren auf sie zu. Im letzten Moment drehte sie sich weit genug weg, sodass die Bestie in ihre Schulter anstatt in ihre Kehle biss.

Sie hörte ihren eigenen ängstlichen, schmerzerfüllten Schrei, den sie nicht verhindern konnte, obwohl sie entschlossen war, keine Schwäche vor Xaviero zu zeigen. Natürlich attackierte er die Frauen. Und sie war so in ihre Arbeit vertieft gewesen, dass sie vergessen hatte, auf mögliche Angriffe zu achten.

Der Höllenhund riss ihr ein großes Stück Fleisch aus der Schulter und biss erneut zu, diesmal in den Knochen. Seine Zähne schienen glatt hindurchzugehen, und er schüttelte Branislava wie eine Stoffpuppe. Es war ihr unmöglich, sich jetzt zu verwandeln oder ihr Messer aus dem Gürtel zu ziehen.

Skyler rollte sich mit einem Messer in der Hand unter den Höllenhund. Sie schnitt in die Beine der Bestie, wo sie Sehnen und Bänder durchtrennte, und rollte sich auf die andere Seite. Dort hockte sie sich auf, rammte die Klinge in das Auge des Höllenhunds und sprang weg, bevor die Kreatur von Branislava abließ und sie angriff.

Aus dem Nichts erschien Razvan, blutverschmiert und mit starr entschlossener Miene. Seine Augen glühten, als er einen Sange rau niederschlug und sich im letzten Moment in die Luft schwang, um auf dem Rücken des Höllenhundes zu landen, der Branislava attackierte.

Er schlang einen Arm um den Kopf der Bestie, zerrte ihn fest nach hinten und trieb sein Messer in das noch verbliebene Auge. Der Höllenhund erzitterte, machte einen Schritt und sackte auf Branislava zusammen. Razvan zog sie unter der schweren Kreatur heraus und tastete ihre Schulter ab, um die Verletzung einzuschätzen.

»Danke. Euch beiden«, schloss sie Skyler mit ein. »Ich danke euch.«

Razvan nickte. »Die Knochen sind nicht gebrochen, aber du musst sofort alle Bakterien abstoßen. Und du solltest die Wunde baldmöglichst ausbrennen.«

Es tat weh, egal wie sehr Branislava sich bemühte, den Schmerz zu verdrängen. Selbst die Bakterien aus ihrem Körper zu treiben war schmerzhaft. Und die Wunde sauber zu brennen erst recht. Branislava biss die Zähne zusammen und bedeutete Razvan stumm, dass alles gut war und sie weiterarbeiten konnte. Der Gedanke, dass möglicherweise noch ein Höllenhund sie anfallen würde, war furchteinflößend. Mit einem kleinen Frösteln wandte sie sich wieder dem Entfernen der Schichten auf den dicken Magiesträngen zu, die das Kraftraster des Magiers schützten.

Das Feuer brüllte, als sei es lebendig, und vielleicht war es das dank der Magie sogar. Die Flammen in der Mitte wurden blau, ein Sturm von trotziger Farbe inmitten der wütenden Feuersbrunst. Sie zügelten höher, fast bis zur Nebeldecke, und der schwarze Rauch breitete sich einem bösen Geschwür gleich über ihnen aus. Die enorme Hitze vertrieb alle, und das nicht, weil Karpatianer ihre Körpertemperatur nicht kontrollieren konnten, sondern weil das Feuer alles in seiner Nähe schmolz.

Der Boden bewegte sich, sodass beinahe alle erstarrten. Selbst die wenigen verbliebenen Höllenhunde hielten inne. Xaviero trat aus seinem Schutzkreis, unbeugsam, angstfrei und umgeben von einem blauen Licht. Sein Bruder kam von der anderen Seite, ein nicht minder eindrucksvoller Anblick. Auch ihn umgab dieser geheimnisvolle Nimbus, der sie vom Rest der Welt abhob.

Sie blieben im Schatten, machten keinen Laut, und doch zogen sie die Aufmerksamkeit sämtlicher Kämpfer auf sich. Die Höllenhunde liefen halb geduckt auf sie zu, wie Haustiere, die geschlagen wurden, aber dennoch auf ihre Herren hören.

Beide Magier schwenkten ihre Hände, und auf den Seiten des von ihnen und dem Feuer gebildeten Dreiecks flammten Kerzen im selben Blau auf wie dem in der Mitte des Scheiterhaufens.

Zum zweiten Mal erbebte die Erde unter ihnen, und in der Mitte des Dreiecks tat sich ein gezackter Riss auf, exakt im Kraftzentrum zwischen den Bäumen. Ein Geysir schoss in die Höhe, fiel in sich zusammen und hinterließ einen Krater von einigen Metern Durchmesser.

Die drei Kerzen seitlich des Dreiecks flammten noch heller, während die beiden Magier blaue Kristalle auf den Boden um die Grube streuten. Von unten stieg ein Hitzeschwall auf, als würde direkt unter der Oberfläche ein Vulkan lauern. Der Nebel über ihnen spiegelte den rot-orangenen Schimmer von geschmolzenem Felsen tief in dem Krater.

Stille legte sich über das Schlachtfeld. Beide Magier traten aus dem Schatten, umringt von Höllenhunden, die sie bewachten, solange sie ihr Ritual vollzogen. In violette Umhänge gekleidet, hoben sie die Arme und streckten sie weit aus. Im Chor stimmten die beiden einen Sprechgesang an, der übelste dunkle Magie beschwor und verlangte, dass sich die Höllenpforten öffneten.

Ich rufe den Teufel aus den Tiefen der schwarzen Felsen,
Lass diese Seelen hinabreisen den Teufelsgrat.
Nimm sie als Gabe an alles, was dunkel ist,
Sodass keiner diese Zeit umkehren kann.

Lass die Seelen als Futter dienen,
das den Hunger stillt.
Lass ihr Blut den Bund besiegeln,
Lass ihr Blut besiegeln diesen Pakt.

Branislava verzog das Gesicht bei dieser dämonischen, widerwärtigen Anrufung und dem Pakt, den die Magier mit dem Teufel schlossen. Sie befahlen und schmeichelten. Sie kommandierten und unterwarfen sich doch. Die Arroganz der Brüder entsetzte Branislava. Und was sie von den Toten zurückholen würden, wäre noch weit schlimmer als das, was Xavier gewesen war. Sie erschauderte bei der Vorstellung seiner Schreckensherrschaft. Die Magierstimmen wurden lauter, als sie ihre Bitte um Freigabe ihres Bruders fortsetzten.

Jede Seele, die ich schicke,
tausche ich ein gegen Leben.
Ich schwöre dir nun mit Blut und Leben,
dir von diesem Tag an ergeben zu dienen.

Dein Diener werde ich sein in Unsterblichkeit,
als Gegenlohn für das, was gegeben;
für Geist und Blut, Fleisch und Knochen
unterzeichne ich diesen Pakt und erhalte Unsterblichkeit.

Xaviero zeigte zu dem Feuer hin und krümmte seinen kleinen Finger, um ihre Opfergabe zu rufen. Der Gefangene war von Kopf bis Fuß in Silberketten gewickelt. Ein großer, breitschultriger Sange rau zerrte ihn hinter dem Feuer hervor und stieß ihn so hart in das Dreieck, dass er der Länge nach auf den Boden fiel. Der Sange rau zog sich stumm wieder zurück, denn er wollte dem Magier eindeutig nicht zu nahe kommen. Da der Gefangene sich nicht abfangen konnte, schlug er mit dem Gesicht voran auf der Erde auf. Für einen Moment lag er regungslos und lautlos da. Dann drehte er sich ganz langsam um und schaffte es, sich aufzusetzen.

Zev blieb das Herz stehen. Branka, das ist mein Großvater. Das ist Hemming. Ich würde ihn jederzeit wiedererkennen, auch so, vom Silber verbrannt und von unerträglicher Folter entstellt. Das ist Hemming!

Rühr dich nicht. Sprich nicht und lenk nicht Aufmerksamkeit auf dich, warnte Branislava. Du bist in erster Linie ein Alpha. Er darf deine Emotionen nicht fühlen, sonst zieht er noch mehr Kraft aus ihnen. Dein Großvater trägt das Blut deiner Großmutter in sich. Er ist jetzt ein Mischling, genau wie du, und er ist ein starkes Dunkles Blut.

Daran hatte Zev überhaupt nicht gedacht. Die Karpatianer hatten ihm schon oft erzählt, dass er der Linie des Dunklen Bluts abstammte, aber er hatte nie richtig begriffen, was das bedeutete. Er betrachtete sich selbst nach wie vor als Lykaner, und nur insofern als Karpatianer, als er der Blutsbruder von Fen und Dimitri war. Jetzt jedoch, da sein Großvater gekettet und im Begriff war, geschlachtet zu werden, damit Xavier seinen Körper bekommen und seine Seele im Austausch zur Hölle fahren würde, erkannte Zev, dass die Magier dies hier von Anfang an gewollt hatten.

Sie wollten den Leib und das Blut eines Dunklen Bluts, und sein Großvater war wahrscheinlich direkt in ihre Falle getappt. Er war auf der Suche nach jenen gewesen, die seine Seelengefährtin ermordet hatten. Einen nach dem anderen hatte er sie gejagt. Und natürlich hatte Xaviero die Gerüchte gehört. Da dürfte es wenig gebraucht haben, Hemming zu sich zu locken.

Sie dürfen ihn nicht bekommen, sagte Zev mit absoluter Entschlossenheit.

Selbstverständlich nicht. Wir sind kurz davor, sein Kraftfeld einzureißen, aber es braucht Zeit zu entschlüsseln, was er gewoben hat. Schleich dich an seine schwächste Seite, die des Feuers. Von dort wird er nicht mit einem Angriff rechnen, riet Branislava.

Weil es unmöglich ist. Das Feuer schmilzt alles im näheren Umkreis. Da drinnen lodern blaue Flammen, und solche Temperaturen hält mein Körper nicht aus, Branka. Ich habe versucht, es zu regulieren, aber das Feuer ist magisch verstärkt.

Mein Liebster, erwiderte sie mit einer überwältigenden Zärtlichkeit, vertrau mir. Meine Seele ist die andere Hälfte von deiner, und ich bin Feuer. Hülle dich in meine Drachenschuppen, und geh durch die Dunkelheit zu deinem Großvater. Es ist machbar.

Du solltest eine Generalin sein, mon chaton féroce. Er musste noch viel über das Karpatianersein lernen. Seine Frau war brillant.

Fen, Dimitri, sagte er. Stellt euch unauffällig vor mich. Aber langsam, damit es keiner der Dämonenbrüder bemerkt.

Fen bewegte sich als Erster und glitt scheinbar regungslos in einen Winkel vor Zev, sodass der hinter ihn treten konnte. Dimitri verlagerte sein Gewicht lediglich von einem Bein auf das andere, worauf Zev vollends von den beiden verdeckt war. Sofort verwandelte Zev sich und wurde unsichtbar. Er schlich sich durch die Menge, wobei er achtgab, keinen der Hunde zu alarmieren oder einen der noch übrigen Sange rau auf sich aufmerksam zu machen.

Er stellte fest, dass die Rudel hervorragende Arbeit geleistet hatten, um die Magierarmee zu schlagen. Es waren nur noch sehr wenige Sange rau am Leben. Die Magier hatten bloß die Illusion geschaffen, dass es weit mehr wären, dabei zählte Zev lediglich sieben, einschließlich dem, der seinen Großvater auf den Boden geworfen hatte.

Er teilte es Fen und Dimitri mit, die es an die Karpatianer weitergeben würden, damit sie sich in eine günstige Position brachten, um die verbliebenen Sange rau zu töten, sollte es nötig werden. Zev hoffte jedoch, dass die Mischlinge nach der Niederschlagung der Magier begreifen würden, für wen und was sie gearbeitet hatten. Vielleicht standen sie unter irgendeinem Zauber. Auf jeden Fall waren sie keine Mitglieder des Heiligen Kreises, auch wenn er ein oder zwei von denen, die er getötet hatte, aus Begegnungen mit deren Rudeln wiedererkannt hatte. Sie waren also eindeutig lykanischen Ursprungs.

So unauffällig wie möglich schlich er sich weiter zum Feuer. Selbst ohne seinen Körper spürte er die schreckliche Schmelzkraft der blauen Flamme. Je näher er kam, umso deutlicher wurde, dass diese Flamme zu dem Kraftraster gehörte, das Branislava und die anderen zu demontieren versuchten.

Zev hüllte seinen Leib in den seiner Seelengefährtin, sodass er ihre Drachenschuppen an seiner Haut fühlte, welche selbst die Hitze der magischen blauen Flamme abwehrten. Er sandte Branislava die überwältigende Liebe, die er für sie empfand, seinen Glauben an sie und vor allem seine Dankbarkeit. Sogar inmitten ihrer Arbeit an der Zerstörung von Xavieros Machtgewebe umfing sie ihn mit Liebe. Er würde nicht allein durch dieses Feuer gehen.

Die rotgoldenen Schuppen waren wie eine Ganzkörperrüstung. Zev bewegte sich langsam, auch wenn er die Hitze spürte. Die Schuppen reflektierten die Flammen, sodass sie von Zevs Rüstung abstrahlten, und er konnte tatsächlich atmen, als er sich den Weg zu seinem Großvater bahnte.

In dieser Situation war er wahrhaft froh, gemischten Blutes zu sein. Mit den Silberketten konnte Hemming niemals fliehen, also musste Zev ihn sich über die Schulter werfen und ihn weg von dem Dreieck und der beängstigenden Erdöffnung tragen. Zev mochte nicht einmal in das Höllenloch hineinsehen.

Als er sich seinem Ziel näherte, stand Xaviero über Hemming und hielt sein Zeremonienmesser in die Höhe. Das Messer war ungewöhnlich groß für ein Zeremoniell, eher wie für das Schlachten eines riesigen Tieres gedacht. Runen tanzten über die Silberklinge, als lechzten sie nach dem Lebenselixier des Dunklen Bluts, das der Magier ermorden, dessen Körper er allerdings für Xavier erhalten wollte.

Hemming machte weder Anstalten, vor Xaviero zurückzuweichen, noch wandte er den Blick von ihm ab. Die Silberketten mussten ihm abscheuliche Qualen bereiten, so tief, wie sie sich in seine Haut eingebrannt hatten. Zev konnte kaum erkennen, ob noch etwas von der Haut seines Großvaters übrig war. Der Gefangene schien bei vollem Bewusstsein zu sein und zu wissen, was der Magier vorhatte. Dennoch verzog er keine Miene und betrachtete Xaviero trotzig, während der die Stimme im Sprechgesang mit Xayvion immer weiter erhob.

Die vier Frauen hatten ihren Schutzkreis direkt vor der Nase der Magierwachen gewirkt. Jedes Mal, wenn sich ein Sange rau oder ein Höllenhund zu nähern wagte, scheuchte Dacianas Rudel ihn mit Tomas, Andre, Lojos, Mataias und Razvan zurück. Fen, Dimitri und Zev waren hier, um endgültig jede Bedrohung von den Frauen abzuwenden.

Branislava hob ihre Arme. Ihr war gleich, ob die Magier oder deren Wächter sie entdeckten. Es galt jetzt oder nie. Tatijana, Skyler und Ivory machten es ihr nach.

Erle, Schlachtenhexe, höre mein Rufen.
Es ist Zeit für den Kampf. Das Böse muss fallen.
Zeder, Baum des Lebens, ich rufe dich,
nun, da die Höllenpforten erwachen.

Die vier Frauen vereinten ihre Kräfte und ihre Geister und wurden zu einem Ganzen mit einem Herzen und einem Ziel: die finstere Tat des Magiers zu verhindern.

Schwarzdorn, Schlehe, dunkles Weib der Wälder,
ich brauche deine Kraft.
Stehe auf und schlage nieder, was nicht sein darf.
Uralte Eiche Dagda,
Sitz der Macht, ich rufe dich an, verzehre diese schwärzesten Kräfte.

Jetzt, wisperte Branislava in Zevs Gedanken. Schnell.

Zev zögerte nicht, denn er vertraute ihr. Die Flammen der zwei Kerzen flackerten, zuckten und erloschen. Die vier übrigen Bäume in der Konstruktion des umgekehrten Pentagramms begannen, sich von den Wurzeln aufwärts zu verändern. Gesunde, gesprenkelte Rinde vertrieb das kränkliche Weiß von unten nach oben, erreichte die Äste und färbte schließlich auch das Laub wieder silbrig grün.

Zev stürmte in das Dreieck, als die Kraftquelle schwand, und achtete darauf, den Magier nicht zu berühren, während er ihm buchstäblich den Geketteten unter dem Messer wegriss, das auf dessen Herz zielte. Mit seinem Großvater rollte er sich von dem Magier weg und aus dem Dreieck heraus, bevor er aufsprang und sich Hemming über eine Schulter warf.

Die Höllenhunde reagierten sofort und eilten mit unglaublicher Geschwindigkeit knurrend herbei. Zev rannte ihnen nicht minder schnell entgegen. Sowie ihn nur noch wenige Schritte von den massigen Bestien trennten, machte er sich seine lykanische Gabe zunutze, hoch und weit zu springen, und setzte schlicht über sie hinweg.

Fen und Dimitri stellten sich den Höllenhunden entgegen, die Zev jagten. Andre, Tomas und Lojos, die bereits zahlreiche Kampf-, Schnitt- und Bisswunden aufwiesen, schlossen sich ihnen an, während Mataias Zev den Rücken deckte, als er seinen Großvater zu dem Schutzkreis brachte, den die vier Frauen gezogen hatten.

Die blaue Flamme in dem Feuer zischelte und verblasste, bevor sie von den natürlichen rotgoldenen Flammen verschluckt wurde. Prompt veränderte sich die Farbe des Rauchs, und das Feuer selbst schrumpfte, sodass die Flammen nicht mehr nach dem ungesunden Nebel über ihnen griffen. Als sich weißer Rauch mit schwarzem vermengte und ihn schließlich ganz verschlang, brach die dichte Nebelwand in Fetzen auseinander.

Der Nebel um die Lichtung herum wurde dünner und ließ einen kühlenden Wind hindurch. Die Geister, die in dem unnatürlichen Rauch gefangen gewesen waren, trieben in den gereinigten Rauch und stiegen nach oben zu den Wolken, wo sie der Wind hinwehte.

Xaviero brüllte vor Zorn, während Lava aus dem Erdloch sprühte. Der Schwefelgestank überdeckte alles andere, sogar den intensiven Geruch von Blut. Für einen Moment waren Stimmen zu hören – heulend, kreischend, dämonisch. Die Lava regnete auf das Dreieck herab und zwang Xaviero und Xayvion, aus der Sicherheit ihres Kraftfelds zu fliehen.

Die vier Frauen wandten sich geschlossen den fliehenden Magiern zu. Xaviero warf seine Hände in die Luft und malte ein Vernichtungsmuster, mit dem er die regnende Lava in Feuerbälle verwandelte und sie auf seine Feinde schleuderte. Gemeinsam hoben Branislava, Skyler, Tatijana und Ivory gleichfalls ihre Hände, zeichneten Symbole und sangen leise vor sich hin, worauf die Feuerbomben zu harmlosem Regen wurden.

Die Erde bebte heftig und warf alle zu Boden. Einmal. Zweimal. Ein drittes Mal. Ein einzelner Geist schoss aus dem Erdloch an die Oberfläche und verharrte im erblassenden Rauch, den Mund weit aufgerissen im stummen Protest. Seine hohlen Augen starrten anklagend. Es war nicht schwierig, Xavier zu erkennen, der verzweifelt zu entkommen versuchte.

Ivory trat vor und schickte reine, frische, klare Luft in Richtung des Rauchs, mitten hinein in die Erscheinung. Es lag keinerlei Bosheit in ihren Zügen. Kein Hass. Nur die Akzeptanz dessen, was getan werden musste.

Ich rufe den Wind an, Chaos und Zerstörung zu bringen,
beschwöre die Kraft der Lüfte,
blase durch das, was Schatten ist,
löse auf und lass das Böse zerstieben.

Xaviers Gesicht verzerrte sich grotesk. Kleine Löcher erschienen, und der Wind trieb beinahe träge durch die Maske. Xavier schwebte dort und griff durch den Rauch nach seinen Brüdern. Beide machten einen Schritt auf ihn zu, als könnten sie ihn aus dem Abgrund reißen. Etwas langte von unten hinauf, hakte seine hässlichen Klauen in den Rauch und zerrte den Geist wieder nach unten. Xaviers verzweifeltes Heulen schmerzte in den Ohren, bevor sich die Erde mit einem gewaltigen Krachen wieder verschloss.

Xavieros Blick wanderte langsam zu den Frauen. Er war voller Hass. Sein Mund verzog sich zu einem Fauchen. Wieder hob er die Arme und machte eine Wurfbewegung. Ein großer, wirbelnder Stein mit Kristalldornen stieß aus der Erde und flog auf die Frauen zu.

Skyler konterte mit Luft und hielt den Stein auf, bevor er sie treffen konnte. Du bist zu alt für solche kindischen Trotzanfälle, schalt sie. Wir sind Töchter der Erde. Glaubst du etwa, unsere Mutter würde dir erlauben, uns zu verletzen? Such dir eine andere Waffe. Diese funktioniert nicht.

Der Stein plumpste harmlos zu Boden. Skyler schleuderte ihn nicht zu Xaviero zurück oder gegen die Höllenhunde, die ihn umringten. Sie ließ ihn schlicht fallen, bar jeglicher Feindseligkeit.

Xavieros Zorn schwoll zu blinder Rage an. Du, zischte er Skyler zu. Du bist das Kind, das nie geboren werden durfte. Das Kind aller Arten – Magier, Jaguar, Karpatianer, Lykaner und Mensch. Deine Mutter hat uns betrogen. Sie war zu mächtig und musste getötet werden. Wir durften nicht riskieren, dass sie sich gegen uns wendet, was sie letztlich getan hätte. Und dennoch nutzte unser Bruder dummerweise Razvans Körper, um sie zu schwängern. Sein Fehler. Sein letzter.

Skyler sah ihn vollkommen ruhig und angstfrei an. Ihre Mutter hatte sie gewarnt, sich von den Magiern fernzuhalten und zu verbergen, wer sie war und welche Fähigkeiten sie besaß. Aber sie war kein hilfloses Kind mehr und würde es nie wieder sein. Ihr habt meiner Mutter keine Angst gemacht und macht mir keine. Ich bedaure euch mit euren größenwahnsinnigen Plänen und eurem verzweifelten Wunsch nach Kontrolle. Ihr habt nichts und seid nichts.

Deine Mutter war nichts! Sie kroch vor uns, ein Kind, das wir schufen. Magier, Jaguar und Mensch zu unseren Zwecken. Unser! Sie hat nach unserer Pfeife getanzt. Sie war nicht mehr als eine Marionette, schrie er.

Skyler war klar, dass er versuchte, sie wütend zu machen. Er benutzte die Vergangenheit ihrer Mutter, um ihr Temperament zu befeuern, damit er es gegen sie nutzen und ihre Gefühle in etwas Hässliches verdrehen konnte. Sie schüttelte den Kopf. Ihr habt ihre Macht und ihre Güte gefürchtet, sonst hättet ihr nicht ihren Tod gewollt. Wie gesagt, ihr tut mir nur leid. Dann streckte sie ihre Hände in die Höhe und begann, ein Muster zu zeichnen.

Für jene, die ihren Willen verloren haben,
lass ihn jetzt zurückkehren.
Gib ihnen ihre Kraft wieder,
auf dass sie ihre Freiheit zurückerlangen können.
Das Böse wird nicht überdauern.
Diese Männer gehören euch nicht mehr,
so wie meine Mutter euch nie gehört hat.

Die meisten der Mischlinge, die Xaviero gedient hatten, hörten abrupt auf zu kämpfen und wirkten desorientiert. Einige hockten sich hin und vergruben das Gesicht in den Händen.

Xayvion tauchte in den Schatten ab. Bruder, komm jetzt mit mir fort. Wir können sie nicht schlagen.

Es sind Frauen! Nichts! Xaviero spuckte auf die Erde. Diese Kriegerinnen können mich nicht anrühren, denn die Höllenhunde gehorchen mir. Ich werde alle vier töten.

Bruder, ich bitte dich, komm mit mir. Xayvions Stimme verebbte.

Fluchend und mit hochrotem Kopf stampfte Xaviero fest in die Erde und warf zwei Kristallsphären in die Vertiefungen, die er aus den Taschen seines Umhangs holte. Außer sich, weil sein Bruder dachte, die Frauen könnten mehr Macht besitzen als sie, wollte er die vier verhassten Weiber in Stücke reißen.

Wasser gluckerte aus den Vertiefungen, schoss in den Himmel auf und ergoss sich als Säureregen auf die Frauen, um sie zu zerfressen.

Tatijana verwandelte sich teils in den blauen Drachen, erhob den keilförmigen Kopf gen Himmel und öffnete den Mund, während ihre Hände einem komplizierten Muster folgten.

Wassers chemischer Säureregen,
ich trinke deine Stärke ohne Scheu.
Du löschst meinen Durst, belebst meinen Willen,
und ich kläre zu Wasser, was böses Gebräu.

Als der letzte Tropfen fort war, stand Xaviero da und starrte sie an. Tatijana legte die Drachenformen wieder ab und lächelte ihm fast freundlich zu. Diesen Trick hast du mir beigebracht, als ich zehn war. Schon vergessen? Mein Drachen ist ein Wasserdrachen, und du hast mich gezwungen, Säureregen zu trinken. Anscheinend hat mein Drachen eine Vorliebe für ihn entwickelt. Sie salutierte dem Magier.

Xaviero fuhr herum, ignorierte die Höllenhunde, die heulten wie verlorene Seelen, und überlegte sichtlich, was sie für ihn tun sollten. Sie begannen, einer nach dem anderen zu schnappen. Zwei stürzten in einem erbitterten Kampf zu Boden, während die anderen herbeigelaufen kamen, um die beiden Gegner zu beißen und zu kratzen.

Xaviero war unterdessen so sehr darauf fixiert, die vier Frauen zu vernichten, die seinen Plan sabotiert hatten, dass er dies alles gar nicht zu bemerken schien. Er drehte sich immer wieder im Kreis. Sein Umhang bauschte sich weit und sprühte Funken auf den Grund. Blaue Flammen kamen aus seinen Fingerspitzen, sodass er aussah, als wäre er von einem blauen Leuchtfaden umringt. Er erzeugte einen scharfen Wind, der auf die sterbende Glut des Scheiterhaufens wehte und sie zu einer Furcht einflößenden Feuersbrunst anschwellen ließ.

Seine Hände flogen, und seine Stimme wurde lauter, als er das blaue Feuer in Form einer Kugel direkt auf Branislava lenkte. Sie hörte nicht auf die Schreie und Rufe, sie solle sich ducken. Stattdessen blieb sie seelenruhig stehen und sah Xaviero an. Er grinste hämisch, war er doch sicher, dass die Flammen alle vier Frauen verschlingen würden.

Als das Geschoss fast sein Ziel erreicht hatte, trat Branislava ein wenig vor und reckte beide Arme gerade nach oben. Ihre Hände bewegten sich elegant durch die Luft, wie bei einer Tänzerin, die eine Geschichte erzählte.

Im Feuer geboren, im Eis geformt,
Rufe ich die vier Ecken an:
Macht eure Energie zu meiner.
Ich rufe das Feuer an, das mir verwandt ist:
Absorbiere deine Kraft,
nimm sie wieder in dich auf.

Dann wandte sie sich zu dem Schlachtfeld hin.

Ich rufe Pisionics schwingende Klingen,
spontanes Entflammen,
magisch geschaffen.
Nehmt, was böse ist,
holt es zurück,
fangt alles in eurem Feuer ein,
und haltet es fest auf ewiglich.

Ihr Körper schimmerte rotgolden auf, dann traf die blaue Flamme sie. Ihr ganzer Leib leuchtete blau, und die Flammen barsten um sie herum und schienen sie einzuschließen.

Xaviero lachte so schadenfroh, dass es schrill über das Schlachtfeld hallte. Er bemerkte offenbar nicht, dass die großen Bestien unsicher aufstanden, ihre Schwänze einzogen und wegtrotteten. Als sie in den Wald traten, aus den Augen und dem Sinn des Magiers, lösten sie sich in Nichts auf.

Die blaue Flamme tänzelte noch einen Moment beinahe spielerisch um Branislava herum. Durch das Blau schimmerte es erst golden, dann rot, gefolgt von orange. Die Farben wirbelten um Branislava herum, ehe sie nach und nach in ihren Körper drangen und verblassten, als hätte sie das Feuer absorbiert.

Im Ernst, Xaviero, lässt dein Verstand nach?, fragte sie spöttisch. Benutzt du ehrlich die Elemente, um uns zu verletzen? Da musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen, sonst müssen wir vier dich geradewegs durch die Höllenpforten zu deinem Bruder schicken. Du hast deinen Teufelspakt mit Blut unterzeichnet. Ich glaube, das Papier befindet sich in deiner Tasche, und er wird verlangen, dass du dich daran hältst.

Xaviero fluchte in mehreren Sprachen. Ihr seid alle tot! Jeder, der dir lieb ist, ist tot. Sie wissen es nur noch nicht!

Unbeirrt von seiner Rage oder seinen Flüchen lächelte sie Xaviero an, hob abermals die Hände und zeichnete Symbole in die Luft zwischen ihnen, wo sie als Flammenrunen hängen blieben. Xaviero erstarrte und versuchte, ihren Angriff zu entziffern. Dann schossen seine Hände in die Höhe, um zu kontern.

Gleichzeitig schlug Zev von hinten zu. Vor Schreck riss Xaviero die Augen weit auf. Er hatte nicht bemerkt, dass die Höllenhunde fort waren und er nicht mehr in dem Schutzkreis stand. Ihm war überhaupt nicht der Gedanke gekommen, dass Branislava lediglich seine Aufmerksamkeit auf sich lenkte – dass alle vier Frauen ihn schlicht hinhielten, mit ihm spielten, während der eigentliche Angriff von ganz woanders kam.

In seiner Lykanerform biss Zevs Wolf den sehnigen Nacken durch und riss den Rücken des Magiers mit seinen Krallen auf, um das Rückgrat freizulegen. Er schleuderte es ins Feuer, drehte den Körper um und tauchte seine Faust tief in die Magierbrust. Dort holte er das Herz heraus und warf es ebenfalls ins Feuer. Danach verwandelte er sich in seine natürliche Form zurück, zog sein Schwert und hieb den Kopf ab, der als Nächstes ins Feuer flog. Zuletzt folgte der Körper hinterher.

So kann man es auch machen, flüsterte Branislava in Zevs Geist.

»Fühlst du dich jetzt besser?«, fragte Fen.

»War schon irgendwie ein Overkill«, merkte Dimitri trocken an.

»Na hört mal, ich habe mich noch zusammengerissen«, antwortete Zev. Er blickte sich um. »Hier ist einiges aufzuräumen, aber ich muss mich um meinen Großvater kümmern. Er ist in schlechter Verfassung.«

»Wir übernehmen das hier«, sagte Fen.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Zev eilte zu der Stelle, an der er seinen Großvater niedergelegt hatte. Dimitri begleitete ihn. Daciana, Makoce und Lykaon, die Hemming bewacht hatten, traten mit ernsten Mienen zurück, damit Zev sich neben seinen Großvater knien konnte.

Die eng gewickelten Silberketten hatten sich tief in die Haut gegraben. Hier und da war eindeutig schon neue Haut über die Ketten gewachsen und hatte sie zum Teil des Körpers gemacht. Dimitri hatte Wochen in Silberketten durchlitten, und er erinnerte sich noch immer an jede entsetzliche, qualvolle Sekunde. Er konnte sich nicht vorstellen, wie lange Zevs Großvater dieser Folter schon ausgesetzt war.

»Nimm sie ab«, keuchte Hemming. »Zev, nimm mir sofort diese Ketten ab.«

Zev holte tief Luft und wollte verneinen, doch Dimitri legte eine Hand auf seinen Arm. Skyler kann das. Lass mich sie rufen. Sie hat meine auch entfernt.

Dann ruf sie her. Schnell.

Zev strich seinem Großvater liebevoll durchs Haar. »Die Frau, die dir die Ketten abnehmen kann, ist unterwegs. Ich hatte keine Ahnung, dass du noch lebst. Ich dachte, du wärst längst bei einer deiner Jagden gestorben.«

Branislava erschien neben ihm, gefolgt von Skyler, Tatijana und Ivory. Ich habe sie mitgebracht, falls wir bei der Heilung helfen können, sagte sie.

Zev war froh, sie hier zu haben, bei sich. In dem Moment, in dem sie ihm nahe war, glaubte er, alles aushalten zu können – sogar seinen Großvater ein zweites Mal zu verlieren.

Skyler kniete sich auf der anderen Seite neben Hemming und strich mit den Händen über seinen Körper, in den sich die strammen Silberketten so tief eingegraben hatten. Gequält sah sie zu Dimitri auf, und er legte sanft seine Hand auf ihre Schulter.

Zev, wenn ich die Ketten abnehme, wird er sterben. Er lebt schon zu lange in ihnen. Sie sind mit seinen Knochen verwachsen und ein Teil von ihm geworden. Er lebt mit schrecklichen Schmerzen, aber … Skyler brach ab. Mit Tränen in den Augen blickte sie erneut zu Dimitri auf, als könnte ihr Seelengefährte etwas daran ändern. Vielleicht irre ich mich. Bronnie? Tatijana? Ivory?

Branislava hielt ihre Handflächen direkt über Hemming und glitt von seinem Kopf bis zu seinen Füßen. Zev spürte ihre Reaktion und wusste sogleich, dass sie Skylers Einschätzung teilte.

Für einen Moment senkte er den Kopf, bevor er seinem Großvater in die Augen blickte. »Wenn wir die Ketten entfernen, stirbst du, Großvater.«

Hemming lächelte ihn an. Erstmals schien sein Gesicht unter den scheußlichen Silberketten zu entspannen. »Ich sehne mich nach Frieden, Zev, nach der Chance, wieder bei Catalina zu sein. Sie fehlt mir immerzu, in jeder Sekunde. Nimm mir die Ketten ab.«

Skyler schüttelte den Kopf. »Ich möchte es nicht tun, Zev. Wäre ich dann nicht für dich die, die deinen Großvater umgebracht hat? Ich kann das nicht.«

Hemming wandte langsam den Kopf zu ihr. »Du bist so jung. Ich kann mich nicht mal erinnern, jemals so jung gewesen zu sein. Die Ketten sind …« Er suchte anscheinend nach dem richtigen Wort. »Schmerzhaft.«

Zevs Brust schnürte sich zusammen. Wenn Hemming nicht einmal mehr das Wort einfiel, mit dem man Schmerz bezeichnete, litt er schon viel zu lange die Folter des Tods durch Silber. Die Magier hatten die Haken nicht in seinem Körper verankert, sodass das flüssige Silber schließlich den Weg zu Hemmings Herzen fand und ihn tötete. Dazu war Xaviero viel zu clever gewesen. Er hatte ihn nur mit den Ketten umwickelt, sodass Hemming hilflos und in entsetzlicher Agonie gefangen war.

Zev fühlte, wie Branislava sich wappnete. Ihm war klar, was sie vorhatte, und ihm ging das Herz über vor Dankbarkeit und Liebe.

»Ich nehme sie ab«, sagte sie mit fester Stimme. »Skyler kann mir zeigen, wie es gemacht wird.«

Skyler nickte mehrmals. »Ja, natürlich. Wenn er das wirklich will.«

Hemming lächelte ihr zu. »Mehr als alles andere wünsche ich mir, von diesen Ketten befreit zu sein. Ich möchte ein letztes Mal wahre Freiheit erleben. Natürlich würde ich mich auch gern erinnern, wie es ist, ohne Schmerz zu leben.«

Branislava fügte ihre Hand in Hemmings. »Ich bin Zevs Gefährtin, Branislava. Er nennt mich Branka.«

Hemming betrachtete sie mit klugen, allwissenden Augen. »Sicher tut er das. Er kann sich glücklich schätzen, dich zu haben. Ich gehe davon aus, dass du dich gut um ihn kümmern wirst.«

»Immer«, flüsterte Branislava und sah zu Skyler hin.

Zev fühlte, wie seine Gefährtin mit den Tränen rang, und er konnte sie gut verstehen. Aus nächster Nähe konnte man Hemmings Stärke spüren. Er hatte sich dem Magier widersetzt und war über viel zu viele Jahre gefoltert worden. Er war eisern geblieben, wo andere längst aufgegeben hätten.

»Ich werde zunächst versuchen, die Ketten zu lockern«, sagte Branislava. »Die anderen Heilerinnen verbinden sich mit mir, sodass unsere Kräfte vereint sind. Aber die Ketten sind tief in deinem Körper, und es könnte für dich noch schmerzhafter werden, als es jetzt ist. Wir versuchen, es so behutsam wie möglich zu machen.«

Ein Schatten fiel auf sie. Branislava blickte auf und sah, dass Gregori und Mikhail sich zu Fen und Dimitri stellten. Aus irgendeinem Grund rührte sie die Tatsache, dass der Prinz gekommen war, um Zevs Großvater die Ehre zu erweisen, wieder zu Tränen. Sie brannten in Branislavas Augen und in ihrer Kehle.

Hemming strich mit rauen Fingern über ihre Hand. »Ihr rettet mich, mein Herz und meine Seele. Ich gehe in Ehren.«

Sie nickte nur, weil sie nicht wagte, etwas zu sagen.

»Wenn ich darf«, sagte Gregori und hockte sich neben Hemmings Kopf. »Ich kann dein Leben nicht retten, aber ich kann helfen, den Schmerz zu lindern.«

Hemming sah Zev an, und Zev nickte kaum merklich. Dann legte Gregori seine Hände seitlich an Hemmings Kopf und sah Branislava an.

Sie holte Luft.

Silberketten, eingegraben,
Silberketten unter Haut und Gewebe,
Silberketten, verbunden mit Knochen.
Silberketten, löset euch nun.

Ihr Blick huschte zu Hemmings Gesicht. Seine Hand umschloss ihre sehr fest. Winzige Blutstropfen sickerten zwischen den Ketten hervor, und in seinen Zügen spiegelte sich Todesschmerz. Branislava hockte sich auf ihre Fersen, denn ihr wurde schlecht von dem, was sie getan hatte. Skyler hatte recht gehabt, seine Bitte abzulehnen.

»Nein«, sagte Hemming heiser. »Hör nicht auf.«

»Wir fünf können uns verbinden, um seinen Schmerz zu lindern«, schlug Gregori vor. »Schickt mir eure Kraft.«

Die vier Frauen taten es sofort, und Gregori, dessen Hände nach wie vor an Hemmings Kopf lagen, neigte sich vor.

Ich rufe Baldrian an, der entspannen kann und befreien.
Silberweide sende ich dir, den Schmerz aufzunehmen und zu lindern.
Was Silber ist, giftig für die Knochen,
dem befehle ich Einhalt, während Gelbwurz fließt,
der natürlich ist und irdische Heilung bringt.
Ich bitte euch zu lindern, was zerrissen ist.

Der Schmerz in Hemmings Augen ließ ein wenig nach, und er lächelte seinen Enkel an. »Das sind praktische Freunde. Erhalte sie dir.«

»O ja«, stimmte Zev ihm zu. Nimm sie ihm ab, mon chaton féroce. Ich ertrage es nicht, ihn länger so zu sehen.

Branislava atmete tief ein und wieder aus. Sie wusste, wenn es ihr gelang, die Ketten zu entfernen, bliebe Hemming nur noch kurze Zeit, bis er starb. Es war ausgeschlossen, den Schaden an Knochen, Gewebe und Organen zu richten, wo sich das Silber durch ihn hindurchgefressen hatte und zu einem Teil seines Körpers geworden war.

Ich bin bei dir, Branka, versicherte Zev. Dir mit Geist und Seele verbunden. Es ist unsere Entscheidung, ihn zu befreien und zu der Frau zu senden, die auf ihn wartet.

Dankbar für Zevs Versicherung, drückte Branislava Hemmings Hand zur Warnung, bevor sie anfing.

Silberkette, tief vergraben,
umschlingend gleich einer Schlangenhaut.
Silberkette, die den Knochen durchschnitt,
dein Werden ist entlarvt, deine Macht geraubt.

Hemmings Hand drückte ihre so fest, dass Branislava fast laut nach Luft rang. Als sie ihn ansah, wirkten seine Züge ernst. Immer noch blickte er seinem Enkel in die Augen, als fände er in ihnen Kraft. Branislava wusste, wie es war, sich auf Zev zu verlassen. Er war ein Fels in der Brandung, egal was geschah. Da war etwas so Starkes, Tiefes in Zev, dass Branislava wusste, sie konnte immer auf ihn zählen. Er war unbeirrbar in seinem Pflichtgefühl, seiner Loyalität und seinem ruhigen Auftreten. Wie die Umstände auch waren, er hatte die Fähigkeit zu führen – selbst wenn ihm das Herz brach.

Ich erkenne dein Muster und folge deinem Pfad,
entferne dein Wurzeln, kehre um deine Tat.
In jede Wunde füge ich Balsam ein,
dass dein Gift mag nicht mehr von Schaden sein.

Die Ketten lockerten sich. An den Silbergliedern konnte Branislava Blut und Fetzen von Gewebe und Knochen sehen. Sie schloss kurz die Augen und unterdrückte ein Schluchzen. Zwar hatte sie gewusst, was kommen würde, doch es zu sehen, machte Hemmings bevorstehenden Tod zu real.

Zev, Fen und Dimitri zogen vorsichtig die Ketten hoch, damit sie von Hemmings Körper geschnitten und vollständig entfernt werden konnten. Zev schleuderte sie weit weg. Branislava fiel es schwer, den Mann anzusehen, der einst wie Zev gewesen war – stark, muskulös und verlässlich. Sein Körper war verwüstet von Schmerz, Hunger und Entkräftung. Seine Muskeln hatten sich zurückgebildet. Und er blutete überall. Seine Haut war durch das Silber komplett zerfressen worden, sodass nur noch eine rohe, blutige Masse übrig blieb.

Gregori hielt weiterhin Hemmings Kopf und half, das Leiden des Mannes zu lindern. Branislava hielt seine Hand, doch es war Zev, den Hemming ansah.

»Ich wurde als Lykaner geboren und verliebte mich in meine Gefährtin, deine Großmutter, von der ich glaubte, sie wäre gleichfalls Lykanerin. Auch sie hielt sich für eine Lykanerin. Ihre Eltern fanden sie auf einem Schlachtfeld, nachdem der Sange rau den Großteil ihres Rudels vernichtet hatte.« Hemming hustete, und Blut rann ihm aus dem Mundwinkel.

Mikhail, Fen und Dimitri kamen näher, als wollten sie ihn beschützen; dabei konnten sie wenig für den Mann tun.

»Sie bedeutete mir alles.« Hemmings Augen leuchteten. »Sie war eine Schönheit auf dem Schlachtfeld, und wir waren immer zusammen. Nie getrennt. Wir hatten eine wunderschöne Tochter – Aubrey.« Nun wirkte er, als blickte er auf freudige Erinnerungen zurück. »Wir beide waren ganz verliebt in unser kleines Mädchen.«

Wieder hustete er, und noch mehr Blut rann ihm aus dem Mund. Zev wischte es mit seinem Daumen fort. Branislava tauschte mit Gregori die Plätze, damit sie Hemmings Kopf auf ihren Schoß lehnen konnte und er so einen höheren Winkel hatte. Mit zitternden Händen strich sie ihm das Haar zurück.

»Deine Gefährtin entstammte einer sehr verehrten Karpatianerlinie«, sagte Mikhail mit ruhiger, tröstender Stimme. Es klang fast nach einem leisen Gesang. Solch eine Stimme konnte einen Mann sanft ins andere Reich begleiten. »Sie war die Letzte des Dunklen Bluts. Ihre Eltern müssen von dem Sange rau getötet worden sein, als sie halfen, das angegriffene Rudel zu verteidigen. Sie bereisten jene Gegend und sind wahrscheinlich zufällig in die Schlacht geraten.«

Hemming nickte. »Sie erinnerte sich nicht an sie, weil sie ja kaum mehr als ein Säugling war, als ihre Lykanereltern sie fanden. Keiner von uns, sie am allerwenigsten, ahnte, dass sie keine Lykanerin war. Irgendwann setzten die verstörenden Träume ein. Visionen der Zukunft, von einem Bruch zwischen Lykanern und Karpatianern. Sie informierte die Karpatianer über ihre Visionen, aber kurz danach wurde sie ermordet, und wir wussten nicht, ob ihre Botschaft ihr Ziel erreicht hatte oder nicht. Uns wurde klar, dass sie mehr als lykanisch war – dass sie karpatianisch gewesen sein könnte. Für mich war sie zu dem Zeitpunkt schon beides. Sie war zu dem verhassten Sange rau geworden.«

»Nicht zu einem Sange rau«, korrigierte Mikhail behutsam. »Sie war eine Hän ku pesäk kaikak, was in unserer Sprache ›Wächterin aller‹ bedeutet. Sie war keine Abtrünnige, kein Vampir, Hemming, sondern eine großartige Kriegerin.«

Hemming dankte ihm stumm für die Erklärung. »Sie gab mir oft Blut, wenn ich auf der Jagd oder bei Schlachten verwundet wurde. Und ich merkte, wie ich wurde, was sie war.«

Branislava streichelte seine Hand. »Zev ist ein Hän ku pesäk kaikak. Fen und Dimitri sind es auch. Sie haben heute ehrenhaft gekämpft. Du wärst stolz auf deinen Enkel gewesen.«

»Ich bin seit jeher stolz auf meinen Enkel. Er ist Xaviero schon ein Dorn im Auge, seit der Magier erstmals auf den Elitejäger aufmerksam wurde, der den Rat beriet. Xaviero konnte Zevs Einfluss auf sie nicht brechen, nicht einmal bei den Mitgliedern des Heiligen Kreises.«

Noch ein Hustenanfall schüttelte Hemming brutal durch. Sein Körper war glitschig von dem vielen Blut, das überall dort hervorsickerte, wo die Ketten sich gelöst hatten. Branislava sah zu Gregori, und ihr Kummer raubte ihr fast den Atem.

Der Schmerz ist jetzt fort. Sein Leib ist taub, versicherte Gregori ihr. Kannst du seine Freude nicht spüren? Er wird bald bei seiner Seelengefährtin sein. Sie sind einander verbunden, und ihre Seelen sind eins. Er kann es nicht erwarten, bei ihr zu sein.

Branislava wusste, dass Gregori die Wahrheit sagte. Hemmings Kopf sackte zurück auf ihren Schoß, und wieder richtete sich sein Blick auf seinen Enkel.

»Er hat nie erfahren, dass du mein Enkel bist, hat es nicht einmal vermutet – bis vor kurzem. Es war amüsant, ihn toben und wüten zu sehen, Trotzanfälle zu bekommen wie ein Kind, weil er euch sechs nicht töten konnte. Er benutzte mein Blut, um seine Diener zu schaffen, begriff jedoch nicht, dass die Erschaffung eines wahren Sange rau – oder vielmehr Hän ku pesäk kaikak – Zeit braucht. Er erwartete von den Lykanern, die er in seine Dienste zwang, schneller, klüger und besser zu sein als alle, denen sie begegneten.«

Zitternd und schwach streckte er seine Hand nach Zev aus. Der Blutverlust machte sich bemerkbar, und er hatte sichtlich Mühe zu atmen. Branislava war gleich, ob Hemming betäubt war oder nicht. Sie hielt es nicht aus, dass er in seinem eigenen Blut ertrank und es wusste.

Ich rufe des Wassers Lebensquell.
Erhöre meine Bitte und folge meinem Begehr.
Was Lebensblut ist, beiseite kehr,
dass Luft möge fließen, wo kein Leben mehr,
und Friede eintrete ohne des Schmerzes Wiederkehr.

Hemming sah lächelnd zu ihr auf. »Ich habe keine Angst, kleine Schwiegerenkelin. Der Schmerz der Ketten ist fort, und ich bin frei. Mir ist, als würde ich durch den Himmel fliegen. Ich habe noch diese Zeit, um bei meinem Enkel zu sein, dich und seine Freunde kennenzulernen. Kein Mann kann mehr verlangen, wenn er dahinscheidet. Ich danke dir für deine Fürsorge.«

Branislavas kleiner Zauber hatte eindeutig gewirkt, und er fand eine andere Art, hinreichend zu atmen, sodass er sprechen konnte, während seine Zeit ablief. Sie presste ihre freie Hand an den Mund, um nicht laut zu schluchzen. Hemming wollte frei von dem Leben sein, das er geführt hatte, und sie wollte ihm seinen Abschied nicht mit Tränen verderben.

»Diese Männer, die Lykaner, die Xaviero in seine Dienste zwang«, sagte Hemming. »Sie waren gute Männer, Zev. Freundliche Männer. Einige taten ihr Bestes, mein Leiden zu mindern. Aber ihnen blieb keine Wahl, nachdem Xaviero ihnen den freien Willen nahm. Sie werden sich furchtbar schuldig fühlen. Und sie werden für immer Geächtete in der lykanischen Gesellschaft sein. Darum müssen sie zu einem Rudel gehören.«

»Ich verstehe, was du mir sagen willst, Großvater.«

»Du darfst nicht riskieren, dass sie Abtrünnige werden. Sie brauchen einen starken Alpha, zu dem sie aufblicken können.«

»Du hast versucht, dieser Alpha zu sein, nicht wahr?«, fragte Zev, der auf einmal begriff. »Selbst in Silberketten gewickelt, hast du versucht, den anderen zu helfen.«

»Sie können nicht ohne Rudel weitermachen, wie du weißt. Es sind gute Jungen. Manche von ihnen müssen überlebt haben.«

Nicht der, der Zevs Großvater vor Xaviero in den Dreck geschleudert hatte. Jener Sange rau hatte nicht überlebt. Dimitri hatte ihn leise und schnell beseitigt, während die anderen auf dem Feld entsetzt zusahen, wie Xaviero und Xayvion die Höllenpforten öffneten.

»Ein Dutzend vielleicht«, antwortete Zev.

»So wenige. Xaviero nahm viele Leben einfach so. Er war grausam, Zev. Unsagbar grausam. Weigerten die Lykaner sich, in seine Dienste zu treten, folterte der Magier sie und brachte ihre Familien um. Dann, als wollte er Salz in die Wunde reiben, schlüpfte er in seine Lykaner-Rolle und wurde zum freundlichen Rannalufr, der die übrigen trauernden Verwandten tröstete. Wahrscheinlich hat er sie dazu getrieben, sich vor lauter Schuldgefühl schnell selbst umzubringen. Er tanzte vor Freude in seinem Labor, wann immer es ihm gelungen war, eine komplette Familie auszulöschen.«

Nun hustete er noch schlimmer, und immer mehr Blut quoll hervor, egal wie oft Zev es ihm vom Mund wischte.

Es dauert nicht mehr lange, Liebster, sagte Branislava. Er ist nahe dran. Ich weiß nicht, warum er noch festhält, wo er doch den Tod begrüßen könnte.

Zev befürchtete, dass er wusste, warum. »Rannalufr heißt ›plündernder Wolf‹. Ich vermute, wenn einem von uns die Disharmonie zwischen diesem Namen und seinem Auftreten aufgefallen wäre, hätten wir ihn uns genauer angesehen.«

Hemming machte eine Bewegung, als wollte er den Kopf schütteln, doch er schaffte es nicht mehr, weil er aufs Neue husten musste. Zev nahm seine freie Hand.

»Du wünschst, dass ich mich dieser irregeleiteten Lykaner annehme. Dass ich sie zu einem Rudel vereine und ihr Alpha werde, nicht jemand anderes. Ich soll ihr Anführer sein, nicht wahr?«

Hemming nickte, weil ihm die Kraft zum Sprechen fehlte.

»Ich gebe dir mein Wort, Großvater, ich sorge für sie.« Innerlich seufzte Zev. Ihm war klar, was sein Großvater wünschte. Doch so viele Sange rau, die überdies recht neu gewandelt waren, geächtet von den Lykanern und ihrem Rat, bedeuteten harte Arbeit. »Sie werden exzellente Elitejäger abgeben, wenn sie erst einmal richtig trainiert sind. Falls sie sich meinem Rudel anschließen wollen, nehme ich sie auf.«

Jetzt war er auch noch Ausbilder! Zev konnte sich ein Seufzen nicht mehr verkneifen, und Hemmings Augen funkelten amüsiert. Er drückte Zevs Hand, bevor seine Lider nach unten sanken.

Einen Moment lang atmete Hemming ein und aus. Seine geschundenen Züge nahmen einen friedlichen, ja sogar freudvollen Ausdruck an. Seine Lippen bogen sich zu einem sanften Lächeln, dann war er fort.

Branislava hielt Hemmings Hand noch ein wenig, bevor sie ihre sanft wegzog und seinen Kopf behutsam zurück auf die Erde legte. Sie streckte die Arme nach Zev aus, der sofort seine um sie schlang.

»Er wollte gehen«, sagte Gregori, dessen Stimme ein bisschen heiserer als sonst klang. »Es tut mir leid, Zev. Er war ein großartiger Mann. Es wäre schön gewesen, mehr Zeit mit ihm zu haben, und sei es nur, um von ihm zu lernen.«

Zev nickte. Er sah an Mikhail vorbei zu den vier stummen Wachen, Andre, Tomas, Lojos und Mataias, die zwischen Mikhail und den Sange rau standen. Die Sange rau waren hinter ihnen aufgereiht und hatten alles stumm beobachtet. Zev erkannte an ihren Gesichtern, dass sie Mischlinge waren, und sie wirkten tieftraurig. Verwirrt. Beschämt. Alle hatten die Köpfe gesenkt, als Hemming starb. Zwei trugen das Tattoo des Heiligen Kreises, und einer bekreuzigte sich. Ein anderer sah aus, als würde er ein Gebet murmeln.

Sobald Zev aufblickte, richteten sie alle den Blick auf ihn. Sie warteten auf sein Urteil. Und Zev war Blut und Tod leid. Genauso wie den Kampf. Er hatte heute Freunde verloren – wie sie alle. Aber diese Männer hatten alles verloren. Sie waren keine Lykaner mehr, und die meisten Lykaner würden sie nicht über ihre Schwelle lassen. Selbst wenn der Rat bestimmte, dass die Todesurteile gegen die Sange rau aufgehoben wurden, würde es Vorurteile geben, bis zu den Ältesten durchgedrungen war, wie es sich wirklich verhielt.

Ihnen wurde der freie Wille genommen. Sie haben versucht, sich Xavieros Befehlen zu widersetzen. Einige unterwarfen sich gern seiner Herrschaft, doch diese nicht. Du siehst die Zeichen auf ihnen. Einige von ihnen wurden vom Magier zum Gehorsam gezwungen. Und seine Methoden waren brutal. Grausam, klärte Branislava ihn auf.

Ich werde sie nicht zwingen, sich meinem Rudel anzuschließen. Sie haben schon zur Genüge erlebt, dass andere Entscheidungen für sie trafen. Sie sollen es sich überlegen und dann selbst entscheiden.

Wahrscheinlich hatten sie das Gespräch mit seinem Großvater gehört, aber Zevs Versprechen galt nur für die Erfüllung seines, nicht ihres Willens.

Langsam richtete er sich auf und ging auf die Reihe der Sange rau zu – nein, das waren sie nicht! Sie waren Hän ku pesäk kaikak. »Trotz allem, was andere euch erzählt haben – gemischtes Blut ist nichts Schändliches, auch wenn das der uralten Überzeugung widerspricht. So wie ein Lykaner die Wahl hat, zu einem abtrünnigen Werwolf zu werden, und der Karpatianer wählen kann, ein Vampir zu werden, könnt ihr auswählen, wie ihr leben wollt. Jetzt gerade werdet ihr als Hän ku pesäk kaikak betrachtet, als ›Wächter aller‹. Ich bin ein Hän ku pesäk kaikak. Und dafür entschuldige ich mich nicht. Vielmehr nehme ich meine Rolle sehr ernst. Ich wache über alle Arten, die Lykaner, die Karpatianer, die Jaguare, die Menschen und, ja, sogar die Magier.«

Ein Mann trat vor. »Ich bin Caleb. Wir haben für den Magier gekämpft und schreckliche Verbrechen begangen.«

Zev nickte ernst. Es war sinnlos, die Dinge abtun zu wollen, die in der Schlacht begangen worden waren. »Der Krieg fördert das Schrecklichste in uns allen zutage«, stimmte er zu. »Vor allem, wenn wir keine Wahl haben. Xaviero raubte euch euren Willen und zwang uns, gegeneinander zu kämpfen. Er war ein mächtiger Magier, und er hatte den Untergang unseres Volks über Jahrhunderte geplant. Er machte euch zu seinen willigen Marionetten. Das heißt nicht, dass er euch weiter beherrschen muss. Ihr alle könnt eine Wahl treffen.«

»Wohin können wir denn?«, fragte Caleb. »Mein Rudel nimmt mich nie wieder auf. Ich habe keine Familie, zu der ich zurückkehren kann.«

Die anderen nickten.

»Es liegt ganz bei euch. Ich kann euch beibringen, wie ihr zu Elitejägern werdet. Bei mir lernt ihr die Techniken der Karpatianer, sodass eure Fertigkeiten noch erweitert werden. Von euch wird erwartet, dass ihr wirklich versteht, was es heißt, ein Wächter aller zu sein und ehrenwert zu leben. Es steht euch frei, jetzt zu gehen und euch einen eigenen Weg zu suchen. Falls ihr den Weg des Sange rau wählt und beschließt, Abtrünnige oder Vampire zu werden, jagen und töten wir euch. Das solltet ihr wissen.«

»Soll das heißen, dass ihr uns haben wollt?«, fragte Caleb. »Uns alle? Nach dem, was wir getan haben?«

»Xaviero und Xayvion haben das getan. Ihr wart die Opfer ihrer grausamen Magie. Die waren wir alle«, antwortete Zev schulterzuckend. »Seht euch um. Erkennt ihr Verdammnis? So sind die Karpatianer nicht. Ihr seid sowohl Lykaner als auch Karpatianer. Eure Loyalität muss in erster Linie eurem Rudel gelten und dann den beiden Arten, wenn ihr bei mir bleibt.«

In Gregori regte sich Widerwille, er sagte jedoch nichts, weil Mikhail ihm einen strengen Blick zuwarf.

Die zwölf Männer blickten sich auf dem Schlachtfeld um. Karpatianer hatten Blitze herabgerufen, um ihre Toten zu verbrennen, und Lykaner befeuerten den Scheiterhaufen für die Verbrennung ihrer Toten. Rolf, die anderen Ratsmitglieder und die Rudelführer standen dicht beisammen. Einige beäugten die zwölf misstrauisch, doch niemand widersprach Zev.

»Sie werden uns nicht annehmen«, sagte Caleb.

Zev zuckte wieder mit den Schultern. »Das ist ihr Problem, nicht eures. Sie hatten keine Mühe damit, uns für sich kämpfen zu lassen – und sie werden uns wieder rufen.«

Die Wächter sahen einander an, als wüssten sie nicht recht, wie sie sich verhalten sollten. Zev schüttelte den Kopf. »Sich einem Rudel anzuschließen und dem Alpha-Paar Gehorsam zu schwören, ist eine persönliche Entscheidung. Und die muss es auch sein. Also entscheide jeder von euch für sich allein.«

Er sah zu Gregori und dann wieder zu den anderen. »Eines solltet ihr über den Rudelführer wissen, unter dem ihr dienen werdet, wenn ihr das wollt. Ich bin fair und loyal, aber ich verlange, dass ihr immer und ausnahmslos euer Bestes gebt. Ungehorsam dulde ich nicht. Ich habe Frauen in meinem Rudel, die genauso gute oder bessere Kriegerinnen sind als ihr, und ich erwarte, dass sie mit Respekt behandelt werden. Wenn ihr damit nicht umgehen könnt, passt ihr nicht in mein Rudel.«

Er musterte sie alle aufmerksam, besonders jene mit den Tattoos des Heiligen Kreises. Viele von jenen hingen dem Heiligen Kodex an, dem zufolge Frauen nicht mit Männern kämpfen sollten.

»Ihr solltet auch wissen, dass ich Mikhail, dem Prinzen der Karpatianer, Treue geschworen habe. Ich bin Karpatianer, so wie ich Lykaner bin, ein Wächter aller, und ich verteidige Mikhail mit meinem Leben. Dasselbe erwarte ich von meinem Rudel.«

Wieder sah er die Männer prüfend an. Zwei von ihnen runzelten die Stirn, wirkten allerdings eher verblüfft als entsetzt.

»Wir sind auch Lykaner und Karpatianer«, sagte Caleb ein wenig fragend.

Zev nickte. »Denkt darüber nach und sagt mir Bescheid. Ihr seid frei und könnt hingehen, wohin immer ihr wollt. Und es steht euch frei, mich zu kontaktieren, wenn ihr euch entschieden habt.«

Caleb schüttelte den Kopf, trat vor und legte beide Hände fest auf Zevs Schultern. »Ich kann nicht ohne einen starken Rudelführer sein. Hemming war mein anerkannter Anführer, auch wenn ich meistens nicht tun konnte, was er sich gewünscht hätte. Es wäre mir eine große Ehre, von dir in dein Rudel aufgenommen zu werden.«

Wie es aussieht, werden wir eine sehr große Familie haben, bemerkte Branislava.

Ich weiß, Branka, tut mir leid. Ich will unser Leben nicht zusätzlich kompliziert machen, kann sie aber auch nicht ohne Rudelführer lassen.

Sie lachte leise und flutete ihn mit ihrer Liebe. Wir baten um Wölfe, schon vergessen? Ich denke, hier könnte das alte Sprichwort zutreffen, dass man mit seinen Wünschen vorsichtig sein soll.

Er erwiderte ihr Lachen im Geiste, teilte diesen kurzen Moment mit ihr, während jeder der zwölf Wächter ihm und dem neuen Rudel Treue schwor. Zev hatte ihre Namen rasch gelernt und stellte sie seiner Gefährtin, ihrer Alpha-Wölfin, sowie Daciana, Makoce und Lykaon vor, ehe er sie zum Prinzen führte.

Die vier Leibgarden traten etwas näher zu Mikhail, genauso wie Gregori, doch keiner widersprach der offiziellen Vorstellung.

»Ich habe hier noch viel zu tun«, erklärte Zev schließlich. »Daciana, Lykaon und Makoce suchen euch einen Platz, wo ihr vorerst wohnen könnt, bis wir für jeden von euch ein Zuhause im Wald hergerichtet haben, wo ihr euch wohler fühlt.«

Er sah seinem Rudel nach, als es das Schlachtfeld verließ. Das Leben ist soeben erheblich komplizierter geworden.

Und ich hege nicht den geringsten Zweifel, dass du damit fertig wirst.

»Wir konnten nicht schneller hier sein«, entschuldigte Gregori sich. »Wir hatten Verstärkung mitgebracht, aber die Barriere hielt uns draußen.«

»Xayvion ist entwischt, aber Xaviero ist tot. Hoffen wir, dass er es auch bleibt«, sagte Zev.

Mikhail schüttelte den Kopf. »Wir haben ein paar von unseren Kriegern verloren, doch die Lykaner wurden anscheinend besonders hart getroffen.«

»Jene, die dem Magier am nächsten waren, sind verloren«, erklärte Zev. »Er brauchte Seelen für seinen Tauschhandel. Seine Kröten waren eher eine Verzögerungstaktik, aber die Höllenhunde und seine Sange rau haben viele umgebracht. Auch schickte er welche ins Feuer, bevor wir ihn aufhalten konnten.« Er sah hinab zum Leichnam seines Großvaters. »All diese Zeit hatte Xaviero ihn, hat ihn gefoltert, und ich wusste von nichts.«

»Dein Verlust tut mir leid«, sagte Mikhail ernst. »Und ich bedaure, dass wir nicht schneller mit mehr Männern hier waren. Vielleicht wären die Verluste dann weniger groß gewesen.«

»Rolf hatte die Möglichkeit, alle wegzuschicken«, entgegnete Zev und erschrak selbst ein wenig, wie verbittert er war. »Er hat sich entschieden, seine Leute zum Hierbleiben zu zwingen, ohne sie richtig zu warnen oder ihnen eine Wahl zu lassen.« Er drehte sich zu dem Ratsvorsitzenden um. »Entschuldige mich bitte, Mikhail. Ich muss mit Rolf sprechen.«

»Wir bringen deinen Großvater in die Kriegerhöhle«, bot Gregori an. »Wir möchten gern helfen.«

Zev neigte den Kopf, sank neben Hemming auf ein Knie und legte seine flache Hand auf die Stirn seines Großvaters. Es war eine stumme Ehrerbietung. Die Stirn war blutig und von tiefen Narben übersät, wo die Ketten gewesen waren. »Sie hätten ihn zum Tode verurteilt. Der Rat. Ist dir das bewusst?« Er blickte zu Branislava auf. »Sie haben meine Großmutter getötet, nicht den Magier, sondern ihr Rudel. Und dasselbe hätten sie mit Hemming getan, wenn er nicht bei Nacht mit meiner Mutter geflohen wäre.«

»Sie kannten nur die Sange rau«, erinnerte Branislava ihn sanft. »Nicht die Hän ku pesäk kaikak. Sie wussten nicht, dass es einen Unterschied zwischen den beiden gibt.«

Zev stand kopfschüttelnd auf und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Er sah mehr denn je wie ein wilder Wolf aus. »Sie hätten mich getötet, Branka. Obwohl sie mich kannten, hätten sie mich umgebracht. Und all diese Männer.« Er schwenkte die Hand zu den neuen Rudelmitgliedern, die Daciana von der Lichtung folgten. »In den Gesichtern oder den Herzen der Ratsmitglieder findest du kein Mitgefühl für sie. Mikhail hingegen hat es, und er ist ein Fremder für sie. Caleb hatte recht. Genau wie Hemming. Sie werden bei unseren Leuten nie wirklich willkommen sein. So wie ich und mit der Zeit auch du es nicht mehr sein werden. Sie haben gesehen, was Dimitri angetan wurde, doch statt sich selbst für ihr mittelalterliches Handeln zu verachten, wollten sie sich rausreden. Als lebendiges Wesen haben sie ihn nie betrachtet.«

Branislava legte eine Hand auf seinen Arm. »Deinen Großvater in Ketten gewickelt zu sehen und zu erleben, was Silber einem Lykaner antun kann, hat dich tief getroffen, Zev, und das ist nur verständlich. Trotzdem solltest du das Gespräch mit Rolf vielleicht lieber aufschieben.«

»Er hat die anderen Lykaner nicht einmal gewarnt, Branka! Er wusste um die Gefahr und hat nichts gesagt. Hätten wir gleich nach der Ermordung von Arno und Arnau eine Zeremonie abgehalten, wäre Xaviero keine Zeit geblieben, seine Falle zu stellen. Er wäre gezwungen gewesen, sein Ritual woanders abzuhalten, und ich hätte ihn aufspüren können. Aber Rolf hat ja selbst das verweigert.«

Branislava rieb seinen Arm. »Ich weiß.« Was konnte sie anderes sagen? Er hatte stundenlang mit Rolf gestritten, hatte versucht, ihn zu überzeugen, das getötete Ratsmitglied und dessen Sohn beim nächsten Sonnenaufgang zu bestatten und niemandem zu verraten, wo sie das Begräbnisfeuer aufbauen würden. Doch Rolf war verbissener und unbeirrbarer gewesen, als sie ihn jemals gesehen hatte, und Zev gegenüber hatte er sich geradezu abfällig und unverschämt verhalten.

Plötzlich lehnte Zev sich zu ihr, zog sie in seine Arme und hielt sie, während er sich durch seine Wut atmete. Branislava schlang ihre Arme fest um ihn und gab ihm so viel Kraft, wie sie irgend konnte. Sie alle waren gezeichnet von der Schlacht, doch ihren Wolf hatte diese Nacht ganz besonders mitgenommen.

Zev streifte Branislavas Mund mit einem flüchtigen Kuss. »Ich liebe dich«, flüsterte er. Sicher sagte er es ihr nicht oft genug, obwohl er es mit jedem seiner Atemzüge empfand.

»Ich weiß. Und ich bin hier.«

Er war froh, dass sie nicht mit ihm stritt, denn er musste dies hier heute Nacht noch tun. Er war ein Mann, der sich beherrschen konnte – und das würde er –, aber er wollte es nicht. Er sehnte sich nach dem befriedigenden Gefühl, die Faust zu ballen und sie Rolf in sein überhebliches Gesicht zu schmettern.

Festen Schrittes ging er hinüber zu der kleinen Lykanergruppe, den Rudelführern bei Rolf und Randall. Randall lächelte, sowie er Zev bemerkte.

»Wie immer hast du uns durchgebracht. So etwas habe ich in meinem Leben noch nicht gesehen.« Er streckte Zev die Hand hin.

Zev nahm sie beinahe widerwillig. Er konnte Randall schließlich nicht vorhalten, was Rolf entschieden hatte. »Es wird mir fehlen, mit dir zu arbeiten, Randall«, sagte er ruhig.

Prompt verstummten alle, und die Rudelführer wandten sich erschrocken zu Zev um. Rolf sah ihn mürrisch an.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Randall. »Natürlich wirst du wieder mit uns arbeiten. Du bist unser Vollstrecker, unser Elitejäger und von unschätzbarem Wert. Dies hier war nicht deine Schuld. Keiner hätte die Höllenhunde, die Armee von Sange rau und die giftigen Kröten voraussehen können.« Er schüttelte sich. »Und sich vorzustellen, dass Rannalufr in Wahrheit dieser böse Magier war!«

»Sein Plan war der Niedergang der Lykaner. Sein Bruder Xavier plante die Auslöschung der Karpatianer, und Xayvion hätte fast die Jaguar-Art vernichtet. Ich denke, sie standen kurz vor ihrem Ziel, und wir hätten um ein Haar einen Krieg zwischen Lykanern und Karpatianern zugelassen.«

»Sind diese übrigen Verräter, Xavieros Sange rau, in Haft genommen worden? Ich habe gesehen, wie sie mit Daciana und den anderen weggingen«, sagte Rolf.

Zev verneinte. »Xaviero hatte ihnen ihren freien Willen genommen. Sie haben sich gegen ihn gewehrt, doch er gab ihnen Blut, damit sie zu Mischlingen wurden. Er ermordete ihre Familien und folterte sie, als sie sich gegen ihn stellten. Am Ende nahm er ihnen ihren Willen, weil er sie nur so dazu bringen konnte, mit ihm zu kooperieren. Sie sind unschuldig.«

»Das zu beurteilen, kommt dir nicht zu«, erwiderte Rolf.

Zev lächelte. »Ich trete zurück. Ich werde nicht länger einem Rat helfen, der nicht all seinen Leuten dient oder in deren Interesse handelt. Was die zwölf Männer betrifft, die Unterstützung brauchen und sie von ihren eigenen Leuten nicht bekommen – ich werde sie ihnen geben. Falls ihr sie verurteilen wollt, müsst ihr mit ihrem Rudelführer sprechen, wie es bei allen Lykanern Sitte ist.«

»Du kannst nicht zurücktreten. Wir nehmen deinen Rücktritt nicht an!«, sagte Randall.

»Bedauere, Randall. Du bist ein guter Mann. Aber ich habe Rolf gewarnt, und er hat sich geweigert, mich anzuhören. Er ist nicht zu dir gegangen, um sich mit dir zu besprechen, sondern hat eigenmächtig entschieden, seine Rudelführer und euch unnötig in Gefahr zu bringen.«

Randall zog entsetzt die Brauen hoch. »Stimmt das, Rolf? Warum? Das geht gegen alles, wofür der Rat steht.«

»Du hättest dich auf Zevs Seite geschlagen, und meine Stimme ist die entscheidende. Wir waren ja nur zu zweit«, verteidigte Rolf sich.

Die anderen beiden Ratsmitglieder, die zu Arnos Zeremonie gekommen waren, sahen einander verwundert an.

Rolf winkte ab. »Wozu die Zeit mit Streit vergeuden? Zev, überlege dir, was du tust. Wenn hier ein Fehler begangen wurde, und ich gebe zu, dass ich mich geirrt haben könnte, heißt das nicht, dass ein Rücktritt angemessen ist.«

Zev breitete seine Hände vor sich aus. »Das Vorurteil gegen gemischtes Blut ist bei Lykanern so stark ausgeprägt, Rolf, dass nicht einmal du mir zuhören wolltest, als ich dir sagte, was hier passieren würde.«

Rolf schüttelte den Kopf. »Das ist nicht wahr, Zev.«

»Doch, das ist es. In all den Jahren, die ich der führende Elitejäger des Rats war, hast du den Ratschlag befolgt, den ich dir basierend auf meinem Wissen und meinen Instinkten gab. Diesmal nicht. Arno tat sich schwer mit denen von uns, die gemischten Blutes waren, weil er an den Heiligen Kodex glaubte. Aber letztlich gab er es zu und rang damit, was das Richtige war. Du hingegen hast mir nicht zugehört, weil du herausgefunden hattest, dass ich ein Mischling bin, und meinem Urteilsvermögen nicht mehr vertrautest.«

Rolf verneinte stumm, leugnete es jedoch nicht laut.

»Fakt ist, dass ich seit jeher von gemischtem Blut bin. Meine Mutter war karpatianischer Abstammung. Jahrhundertelang habe ich diesem Rat gedient, ließt ihr euch von einem Mischling beraten und ihn eure Schlachten für euch kämpfen. Ich habe euch alle geschützt. Und dennoch hättest du mich zum Tode verurteilt. Rolf, dies hier hätte ein Schlachthaus sein können. Wir hatten Glück, dass die vier Karpatianerfrauen heute hier waren und die Magier schlagen konnten. Du hättest auf mich hören sollen. Ich hoffe nur, du wirst es bei dem tun, der als mein Nachfolger ausgewählt wird.«

Wieder berührte er Randalls Hand, salutierte den Rudelführern und ging. Er gehörte nicht mehr zu ihnen. Nicht ehe sie ihre Politik änderten. Er war ein Mischling, und er würde niemals ein Abtrünniger oder ein Vampir werden. Sie hatten Dimitri, Fen und ihn für sie kämpfen gesehen, und trotzdem hatte keiner von ihnen zum Tod seines Großvater kondoliert oder auch nur angemerkt, wie abscheulich es war, dass Xaviero einen Mann über Jahre mit Silber gefoltert hatte. Ihnen kam gar nicht in den Sinn, dass er ein Mann gewesen war. Oder ein Lykaner. Oder ein Karpatianer. Oder alles drei. Hemming war schlicht ein Sange rau für sie; mehr sahen sie nicht in ihm.

Im Gehen legte Zev einen Arm um Branislava und führte sie vom Schlachtfeld in den Wald, wo sie sich ungestört verwandeln und Gregori und Mikhail in die Kriegerhöhle folgen konnten. Fen, Tatijana, Dimitri, Skyler, Razvan und Ivory warteten bereits auf sie.

Zev bezweifelte nicht, dass sie seinem Großvater die ihm gebührende Ehre erweisen würden, bevor er zur letzten Ruhe gebettet wurde. Dies waren die Leute, mit denen er zusammen sein wollte. Im Herzen war er Lykaner und würde es wohl immer bleiben, aber er war auch ein Hän ku pesäk kaikak – ein Wächter aller. Und im Moment wollte er nur Hemming auf private und liebevolle Weise die letzte Ehre erweisen.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Als Zev aufwachte, stand der Mond direkt über ihm und beleuchtete ihn mit seinen Strahlen. Der Himmel war klar, und abertausende Sterne glitzerten wie Diamanten in der Dunkelheit. Zev wandte den Kopf zur Seite und sah Branislava, die ihn anlächelte. Sein Herz vollführte diesen langsamen Purzelbaum, den es oft machte, wenn sie ihm so zulächelte.

»Du hast die Erde geöffnet.«

»Ja, weil ich wollte, dass du aufwachst. Die Nacht ist so wunderschön, Zev.«

Die Hitze ihres Körpers wärmte ihn, und ihre seidige, heiße Haut, die seine streifte, gab ihm das Gefühl, lebendig zu sein. Ihr Kopf ruhte auf seinem Arm, und sie war dicht an ihn geschmiegt, sodass sein Körper ihren beschützend abschirmte. Er wusste, dass sie versuchte, seine Trauer um den Großvater zu lindern. Aber die bittere Wahrheit, dass die beiden Männer, die er über unzählige Jahre als enge Freunde betrachtet hatte, sich gegen ihn gestellt hatten, blieb. Sicher hatten sie es nicht offen getan, und vielleicht war es ihnen nicht einmal richtig klar. Aber in ihren Herzen dachten sie anders über ihn, seit sie wussten, dass er ein Mischling war.

»Zev«, sagte Branislava leise, die seine Gedanken las. »Sie werden zur Vernunft kommen. Rolf schämt sich und fühlt sich schuldig. Randall war nicht klar, dass der Mann in Ketten dein Großvater war. Mikhail hat mit beiden gesprochen, und sie sind erschüttert, dass du zurückgetreten bist. Sie werden die Lykaner überzeugen, gemischtes Blut zu akzeptieren.«

Seufzend rieb er sein Gesicht in ihrem Haar. Das gewöhnliche Rotgold war einem tiefen Rot gewichen, wie Zev es mochte. »Vielleicht hast du recht.« Er wünschte es sich. Es war ihm unmöglich, keine Zuneigung für die beiden Männer zu empfinden, die er den Großteil seines Lebens beschützt hatte. Und die Tatsache, dass sie seine Gefühle nicht erwiderten, war schwer zu akzeptieren.

Branislava hauchte einen Kuss auf seinen Oberarm. »Sie erwidern sie. Noch wissen sie nicht, wie sie sich von ihren alten Vorstellungen lösen sollen, aber das werden sie. Gib ihnen Zeit, Zev.«

»Es war gut, dass du darauf bestanden hast, hierher zu unserem kleinen Krater zu kommen«, murmelte er in ihr Haar. Sie wollte, dass er sich besser fühlte, und bei ihr war er glücklich. Das würde er immer sein, ganz gleich was sonst in seinem Leben los war. »Ich sollte immer auf dich hören.«

Er fühlte ihr Lächeln an seinem Bizeps. Ihre kleinen Zähne knabberten zärtlich daran, und ein Kribbeln durchfuhr ihn. »Natürlich solltest du das. Was dich betrifft, Wolfie, so bin ich die Frau, die vorhat, sich ausschließlich um dein Glück und Wohlergehen zu kümmern.«

Ihm entging nicht, dass ein wenig Kritik in ihrer Stimme mitschwang. »Es tut mir leid, dass ich letzte Nacht so ein Idiot war«, sagte er. »Ich hätte dir erlauben sollen, meine Wunden zu heilen, bevor wir meinen Großvater zur letzten Ruhe betteten. Ich weiß, dass du kein bisschen froh über meine Zurückweisung warst.«

Wieder spürte er ihr Lächeln und fühlte erst die Wärme ihres Atems, dann das Streicheln ihrer Lippen. »Dann war der Ausflug zu unserem besonderen Berg eine kleine Wiedergutmachung?«

Selbstverständlich wusste sie das. Ihm war klar, dass sie unglücklich war, weil er sie vertröstet hatte. Deshalb hatte er ihrem Vorschlag, zu dem Berg zu fliegen, um dort den Tag über in ihrem Krater auszuruhen, tief in der satten Erde und umgeben von kühlendem Nebel und Schneekuppen, sofort zugestimmt.

»Ich kümmere mich gern um dich, Zev. Es ist mir wichtig.«

Sie klang so ehrlich, dass es ihm bis ins Mark ging. Als seine Seelengefährtin drängte es sie, sich nicht nur um sein Glück, sondern auch um seine Gesundheit zu kümmern.

»Das weiß ich, Branka«, gestand er und rieb sein Kinn an ihrem Haar, das sich in den Bartstoppeln verhakte. Seidige Strähnen, intim verwoben. Ihm gefiel dieses Bild, auch wenn es viel zu kitschig war, als dass er es jemals zugeben würde.

»Du hast darauf bestanden, mich zu heilen«, sagte sie.

Die leicht verführerische Note brachte Zev sofort zum Lächeln. Pure Freude durchflutete ihn. Als er sich unter die Erde begab, hatte das Gewicht der Welt auf seinen Schultern gelastet. Er war immer noch wütend und verletzt wegen Randalls und Rolfs Reaktion auf den Tod seines Großvaters gewesen. Nun wachte er neben Branislava auf, und seine Welt war wieder in Ordnung.

»Ja, habe ich.« Er konnte nicht verhindern, dass sich eine träge Zufriedenheit in seine Worte einschlich. Unterdessen blickte er einer Sternschnuppe nach, bevor er den Kopf drehte und Branislava Küsse auf die Schläfe hauchte. »Tut mir leid.«

Sie stutzte. »Was?«

»Ich hatte dir versprochen, nichts eigenmächtig zu entscheiden, was uns beide betrifft. Trotzdem habe ich uns beide verpflichtet, die zwölf sehr verlorenen Männer in unsere Obhut zu nehmen, ohne auch nur daran zu denken, zuerst mit dir zu sprechen. Diese Mischlinge sind traumatisiert, und es wird sicher nicht immer einfach. Ich hätte dich fragen müssen, was du davon hältst.«

Branislava rollte sich auf die Seite und stützte einen Ellbogen auf, um ihm in die Augen zu sehen. »Du dummer Wolf! Natürlich musstest du die Männer in dein Rudel aufnehmen. Hättest du es nicht getan, wäre ich von dir enttäuscht gewesen. Außerdem hat dein Großvater es dir praktisch befohlen. Er wollte, dass sich jemand dieser Männer annimmt.« Sie lehnte sich vor, sodass Zevs Blick automatisch auf ihre Brüste gelenkt wurde. »Mein sprechender Mund ist etwas weiter oben.«

»Ich weiß«, murmelte er, »aber du lenkst mich absichtlich ab.«

Er hob den Kopf und bediente sich, indem er an ihrer Brustwarze leckte und zart knabberte, bis Branislavas Atem unregelmäßig wurde. Dann sog er die Brustspitze in seinen Mund ein und stellte fest, dass sie noch heißer als er war. All ihr herrliches, natürliches Feuer trat einzig für ihn an die Oberfläche.

Branislava strich mit zitternden Fingern durch Zevs Haar und genoss das Gefühl der weichen Strähnen an ihrer Haut, während sein Mund ihre Brust verschlang. »Ich liebe es, dich zu beobachten«, gab sie zu. »Es ist sehr erotisch, deinen Hunger nach meinem Körper zu sehen.«

Und sie fühlte ihn auch. Sein Verlangen war immer greifbar intensiv. Das starke Saugen seines Munds, die feuchte Hitze, das verführerische Schaben seiner Zähne und das sanfte Knabbern, das Branislava geradewegs in den Schoß fuhr.

Er blickte auf, direkt in ihre Augen. Ihr stockte der Atem angesichts seiner besitzergreifenden Miene und des feurigen Verlangens in seinem Blick. In diesem Moment war er ganz Wolf, eine sexuelle Kreatur mit unersättlichem Appetit. Und er gehörte ihr.

Sie stemmte sich auf Hände und Knie auf, hockte sich über ihn und begann, einen Pfad aus Küssen auf seine vernarbte Brust zu malen. »Ich habe mich heute Morgen genährt, genug für uns beide«, sagte sie in einem sirenenhaften Flüsterton.

Sein Körper spannte sich an. Jeder Muskel zog sich zusammen, als sie an seinem Puls leckte und ihn mit der Zunge streichelte, dass es in seinen Adern pochte. Es war reinste Wonne, die ihn durchströmte und ihn verschlang. Und nichts hätte ihn auf den erotischen Ausbruch gefasst machen können, als sich ihre Zähne in ihn versenkten. Der winzige Schmerz steigerte sein Verlangen noch. Sie war seine Sucht, sein höchstes Gut, seine größte Liebe. Er vergrub beide Hände in ihrem üppigen Haar. Die feurige Seide in seinen rauen Händen machte ihn verrückt vor Verlangen.

Gleichzeitig genoss ein Teil von ihm dieses langsame, gelassene Erwachen in seinem Geist, während sein Körper schon heiß und hart war. Er konnte sie bereits schmecken, die wundervolle Kombination von Zimt und Honig in ihrem Blut und dem heißen Nektar aus ihrem innersten Kern – für ihn. Nur für ihn.

Er war Alpha und Wolf genug, die Tatsache zu schätzen, dass er der Einzige war, der sie jemals besitzen würde, ihr leidenschaftliches Feuer kennen würde, die Hingabe, mit der sie ihn erfreute und wie sie es tat. Branislava konzentrierte sich stets vollständig auf ihn, wenn sie sich liebten, nie auf sich selbst. Sie gab und gab. Er war in ihrem Geist, in ihrem Herzen, in ihrer Seele. Bei jeder ihrer Vereinigungen strebte sie danach, ihn zu sättigen, vollkommen zu befriedigen und zu erschöpfen.

Er wollte ihr nicht sagen, dass das niemals geschehen konnte. Je mehr sie ihm gab, desto mehr verzehrte er sich nach diesem wunderbaren Rausch und desto stärker fühlte sich seine Liebe allumfassend, ja, überwältigend an. Sie leckte die kleinen Stiche an seiner Brust, verschloss sie und jagte ihm noch einen Wonneschauer über den Leib, bevor sie sich auf ihm weiter nach oben bewegte.

Seine Hand glitt ihren Innenschenkel hinauf, und er spürte, wie sich ihre Muskeln in freudiger Erwartung anspannten. Ihre Hitze nahm zu, jenes süße Geheimnis, in dem er sich immer wieder verlor. Er drang mit einem Finger in sie und fühlte, wie ihr der Atem stockte, heiße Flüssigkeit ihn umgab und die strammen Muskeln ihn einfingen. Ganz langsam zog er seinen Finger heraus und hob ihn an seinen Mund.

»Nichts schmeckt so köstlich wie du«, flüsterte er, und er meinte es ernst. Er hätte den Rest seines Lebens damit verbringen können, seiner Lust auf sie zu frönen.

Ihre Brüste strichen über seine, und sein Körper reagierte prompt, indem sämtliches Blut in seine Lenden schoss, bis er das Gefühl hatte, gleich zu platzen vor Verlangen. Zev fing Branislavas Arme ein und schuf einen weichen Grasteppich um sie herum. Zwar wollte er unter ihr die feste Erde, damit sie an Ort und Stelle blieb, wenn er sie nahm, doch sie sollte es nicht unbequem haben.

In einem Schwung rollte er sie unter sich und neigte den Kopf zu ihrer Brustwölbung, wo ihr Puls hämmerte, ihn lockte, ja, ihn mit erregter Dringlichkeit rief. Ihr würziger Duft intensivierte sich, und seine Gefährtin stellte ihre eigenen Forderungen, dort in der geheimen Wiege des neuen Lebens, die sie für sich entdeckt hatten. Für Zev war der kleine Krater im Berginnern ihr ganz eigenes Paradies.

Er neckte ihre Brust mit der Zunge, bis sich die Spitze hart aufrichtete, und kostete es aus, wie ihre Haut sich rötete und all die heiße Leidenschaft einem Vulkan gleich aufstieg, so dicht unter der Oberfläche, so nahe einer feurigen Eruption. Zev ließ sich Zeit, denn er brauchte dieses ruhige, gelassene Erfreuen an ihrem Körper, während sein eigener weiter nach sofortiger Befriedigung verlangte.

Zev küsste sich ihre Brust hinauf zu dem pochenden Schlagen und versenkte ohne Vorwarnung seine Zähne tief in ihre Haut. Sie bog sich ihm mit einem sanften Schrei entgegen, der Musik in Zevs Ohren war. Er liebte jeden Laut, den sie von sich gab, jedes Wimmern, jedes Flehen und die Art, wie sie seinen Namen sang. Seine rauen Hände bewegten sich über ihren weichen Leib, nahmen sie forschend ein. Alles an ihr war sein. Diese fantastische, wunderschöne Frau gab sich ihm hin, schenkte ihm ihren Körper, sodass er damit spielen und ihn anbeten konnte.

Ihr Blut wurde heißer, ihre Haut rötete sich noch schöner, als sie sich unter ihm wand. Er hob den Kopf und beobachtete, wie zwei rubinrote kleine Blutspuren über ihren Busen rannen. Lächelnd jagte er ihnen nach und schleckte sie auf, bevor er die beiden Löcher verschloss, die er mit seinen Zähnen geschlagen hatte. Und sogleich fing sein Mund wieder die Spitze ihrer linken Brust ein. Mit den Fingern rieb und rollte er den anderen Nippel. Sie schrie auf, ein wenig lauter diesmal, und drückte ihre Brust in seinen Mund, während er sanft zubiss.

Er hob den Kopf, um sie zufrieden anzusehen. Ihre Brüste waren von kleinen Knutschflecken bedeckt, die sie als seinen Besitz auswiesen, und vor allem waren ihre Nippel sehr hart. »Ich habe einmal eine Frau gesehen, bei der die Brustwarzen durch eine kleine goldene Kette verbunden waren, von Nippel zu Nippel, und ich verstand gar nicht, was das sollte, bis jetzt. Du hast die schönsten Brüste von allen, Branka. Ich könnte mir dich mit solch einer Schmuckkette vorstellen. Sie hatte noch eine mit fünf Strängen, die um ihre Hüften geschlungen waren, und sonst nichts.«

»Wo hast du das denn gesehen?«

Seine Hand streichelte sie zwischen den Beinen, und er fühlte, wie sie bei dem Gedanken noch feuchter wurde. »Als ich einem Lykaner, der seinen Nachbarn ermordet hatte, bis in einen Nachtclub mit Tänzerinnen gefolgt bin.«

Sie lachte leise. »Da war offensichtlich noch mehr als Tanzen angesagt.«

»Wahrscheinlich, aber ich hatte keine Zeit, länger dazubleiben und es mir anzusehen. Obwohl … falls du für mich tanzen willst, wäre ich mehr als bereit, mich zurückzulehnen und die Show zu genießen.«

»Denkst du, ich würde das nicht tun?« Sie legte die Hände an seine Wangen. »Ich würde alles für dich tun. Alles, was du dir von mir wünschst oder worum du mich bittest.«

»Dann tanze für mich, mon chaton féroce. Ich würde zu gerne hier sitzen und dich tanzen sehen.«

Er rollte sich von ihr, legte sich auf das weiche Graspolster zurück und beobachtete, wie sie sich elegant erhob. Sie kehrte ihm den Rücken zu, und Musik erklang in dem kleinen Krater und wehte durch die Blätter der wenigen Bäume. Es war eine exotische, verführerische Melodie, die im Takt mit seinem Herzen schlug.

Sie hob ihr Haar an und ließ es in einer langen, weichen Mähne über ihren Rücken fallen, sodass es bis zu ihrem Po reichte. Als sie sich umdrehte, stockte Zevs Herz, bevor es wie verrückt zu pochen begann. Nun trug sie eine Schmuckkette, die in mehreren feinen goldenen Strängen eine Brustspitze mit der anderen verband und in einem raffinierten Muster gewoben war. Die Schließen an ihren Nippeln waren juwelenverziert und mit winzigen Glöckchen versehen.

Sein Glied, das schon vollständig erigiert war, barst beinahe. Seine Hand bewegte sich gelassen nach unten, um die Erektion zu umfassen, während er die Ketten betrachtete, die sich um Branislavas Hüften wanden. Kleine Glockenstränge hingen da tief hinab, bedeckten fast ihren Venushügel und die feuchte Hitze zwischen ihren Beinen, sodass sie ihm mit jeder Bewegung einen aufreizenden, verlockenden Ausschnitt darbot.

Sie schlängelte, wiegte und bog sich auf die verführerischste Art. Dabei sah sie ihn an, bewegte sich um ihn herum, wobei ihre nackten Füße auf dem Gras keinerlei Geräusch machten, sodass es wirkte, als würde sie in der Luft tanzen.

Die kleinen Glöckchen bereicherten die Musik mit ihrem Klingeln. Zev bemerkte, dass jeder Glockenklang eine kleine Vibration durch sein Glied sandte. Er glitt langsam mit dem Takt an seinem Schaft auf und ab. Noch nie hatte er etwas Sinnlicheres gesehen. Sie tanzte anmutig, aber jede Bewegung handelte von Sex, war eine Einladung, sich ihren Körper zu eigen zu machen – und war zugleich eine Inbesitznahme seines Körpers.

Sie lachte leise, was ein Klang reiner Freude war, und der warme Hauch ihres Atems neckte Zevs Gliedspitze. Er sog erschrocken nach Luft, als sie die kleinen Perlen ableckte, die dort auf sie warteten. Daraufhin umfing ihr Mund ihn mit seiner glorreichen Hitze, gierig danach, ihn zu erfreuen, und froh, dass ihr Tanz ihm solch ein Wohlbefinden beschert hatte. Mit einer Hand fing er ihr Haar ein und spielte mit der anderen mit der Kette, während sie an ihm sog, den Mund fest um ihn schloss und ihre Zunge flattern ließ. Er warf den Kopf in den Nacken und betrachtete die Sterne über ihnen. »Kein anderer Mann kann jemals so glücklich sein, Branka«, flüsterte er.

Ihre Finger tanzten über seine gespannten Hoden, und ihr Mund war die Vollkommenheit schlechthin. Manchmal nahm sie ihn so tief in sich auf, dass es an Ekstase grenzte. Und als er dachte, sie würde ihn trockenlegen, zog er wieder an der Kette, sodass sie zu ihm aufsah.

Ihr Smaragdblick begegnete seinem, und sie schmollte. »Ich hatte Hunger.«

»Den habe ich auch. Einen Wolfshunger.«

Sie erschauderte und tat, als wollte sie die Ketten abnehmen, doch Zev schüttelte den Kopf. »Lass, ich nehme sie später ab. Mir gefallen die Glöckchen und wie du aussiehst.« Wieder zog er an der Kette zwischen ihren Brüsten, sodass er die weichen Wölbungen ein wenig anhob. »Ich hätte nie gedacht, dass Schmuck an dir so schön wirkt. Deine Haut ist makellos, fantastisch und von perfekter Farbe.« Sie fühlte sich an und sah aus wie sonnenerhitzte, weiche Rosenblüten.

»Ich habe Narben«, sagte sie leise und berührte die erhabene Linie zwischen ihren Brüsten.

Er fing ihre Hand ein und schob sie wieder nach unten. »Dieser Körper gehört mir«, erwiderte er und lehnte sich vor, während er die Kette nach oben zog, damit er an der Unterseite ihrer linken Brust knabbern konnte. »Mein. Und er ist perfekt. Du darfst niemals etwas Abwertendes über ihn sagen.« Seine Zungenspitze glitt an der Narbe entlang von einer Brust zur anderen, neckte sie und zupfte an der Kette.

Seine Feststellung war halb scherzhaft, halb ernst gewesen. Er liebte ihren Körper und wollte, dass sie sich nie anders als wunderschön fühlte. Küssend bewegte er sich von den geschmückten Brustspitzen zu ihrem faszinierenden Bauchnabel. Dort verbrachte er eine Weile, bevor er sich weiter nach unten zu den geheimnisvollen kleinen Glöckchen begab. Wenn sie sich bewegte, ihre Hüfte bog, würden dann dieselben Vibrationen durch sein Glied fahren? Es war ein kleines Experiment wert.

Die Musik spielte weiter, wehte im Wind, und die Äste der Bäume wiegten sich sanft, als gäben sie den Takt an. Zev hob Branislavas Hüften und schmiegte seine Schultern zwischen ihre Schenkel, damit sie sich ihm öffnete. Sie war eine wunderschöne Blüte voller Nektar, und er wollte ihn ganz für sich.

Er beugte sich vor und schleckte den Honig auf. Branislava zuckte heftig. Die winzigen Schellen an der Kette zwischen ihren Brüsten bimmelten, und die an ihren Hüften gaben zarte kleine Töne von sich, die durch Zevs Glied vibrierten und durch seinen gesamten Körper Elektrizität jagten.

Er hielt sie fest, ganz hungriger Wolf, und tat, was er am besten konnte – sie verschlingen. Mit der Zunge entlockte er ihr den Nektar, nach dem er sich verzehrte, und mit den Zähnen reizte er die sensible Knospe, damit die Glöckchen weiterspielten. Er sog an ihr und lauschte ihrer wunderbaren Stimme, als er sie weiter und weiter in eine Serie von Orgasmen trieb, die Branislava durchschüttelten.

Bei jeder Bewegung erklang das Glockenspiel, und sein Glied explodierte beinahe, so intensiv waren die Vibrationen. Er verlagerte wieder seine Position, kniete sich zwischen Branislavas Beine, weil er in ihr sein musste. Ihre halb geschlossenen grünen Augen glänzten sinnlich; ihr Mund war ein wenig geöffnet, und ihr Atem ging schwer, als er sich über sie lehnte und mit einem brutalen Stoß in sie eindrang.

Sie schluchzte seinen Namen, kaum dass er tief in ihr innehielt, während er in die Kette zwischen ihren Brüsten biss und sie in seinen Mund einsog, wo er sie mit den Zähnen festhielt. Wieder und wieder stieß er in sie, und jedes Mal zog die Kette an ihren Brüsten. Unterdessen blieb er mit ihrem Geist verbunden, damit er die heiße Wonne besser fühlte, die von ihren Brüsten in ihren Bauch und die enge Scheide fuhr. Ihr feuriges Inneres war noch nie so sengend heiß gewesen, hatte ihn noch nie fester umklammert, sodass die Reibung sie fast beide in Flammen aufgehen ließ.

Feuer huschte von einer Brustwarze zur anderen, als Zev mit den Zähnen an der Kette zog. Die Glöckchen klingelten, und die Flammen sprangen auf sein Glied über, verbrannten ihn wie weiße Blitze. Er fühlte genau, was sie fühlte: jenes Feuer, das in ihren Brüsten brannte und durch ihren Leib bis zu dem Zentrum um sein Glied rauschte.

Er wollte, dass dieses Erleben für sie beide niemals endete, spürte jedoch, wie sie noch heißer wurde, sich gnadenlos verengte. Der Boden unter ihnen rötete sich leicht, denn Branislavas Körper war ein Magnet, der das Magma aus dem Erdkern lockte, so wie er Zev den Samen entlockte.

Flehend flüsterte sie seinen Namen, und er trieb sie mit sich zum Höhepunkt, in den freien Fall durch Raum und Zeit, auf dem sich ihre Muskeln um ihn spannten und ihn in ihr besonderes Feuer hüllten. Zev wartete nicht, bis die Nachbeben verklungen waren. Er nahm vorsichtig ein Kettenende von ihrer Brustspitze und sog sie in die beruhigende Hitze seines Munds ein.

Branislava atmete zischend aus und schloss die Augen. Ihr Gesicht spiegelte eine intensive Wonne wider. Zev streichelte ihren Busen mit seiner Zunge, küsste ihn und nahm sich dann der anderen Brust an. Ihre Scheide zog sich zusammen, als er das zweite Kettenende abnahm und die Brustspitze in seinen Mund einsog. Das leise Stöhnen bestärkte ihn in seiner Überzeugung, dass das Feuer in Branislava nur noch mehr anschwoll und, ganz gleich wie leidenschaftlich sie waren, wie oft er ihren Körper in Besitz nahm, es zwischen ihnen immer heißer brennen würde.

»Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich liebe, Branka?«, fragte er mit einem seltsamen Kloß im Hals. Er musste sich mehrmals räuspern.

»Ja«, antwortete sie ruhig und schlang die Arme um ihn. »Du liebst mich genauso sehr wie ich dich. Und es wird mit jedem Mal, das wir zusammen sind, mehr.«

»Hat dir die Kette wehgetan?«

Sie lachte. »Ich bin Karpatianerin, Wolf. Ich würde niemals mit etwas spielen, das auf die Art schmerzt, die du meinst. Ich habe Feuer gefühlt, aber das liebe ich ja. Und wenn es zu heiß wurde, habe ich es einfach ein bisschen zurückgedreht. Du warst in meinem Geist, hast gefühlt, was ich fühlte, und aufgepasst, dass du mich nicht verletzt. Ich habe dich dort gespürt und gemerkt, wie du mich beschützt hast. Deshalb vertraue ich dir so sehr, Zev, weil ich für dich an erster Stelle komme.«

»Du bist meine Gefährtin, die Liebe meines Lebens, mein Alles. Natürlich sorge ich dafür, dass du nichts als Vergnügen empfindest, und das auf jede Weise, auf die ich es dir bescheren kann.«

»Natürlich«, stimmte sie ihm zu. »Allerdings gibt deine Natur vor, wer und was du bist. Du würdest mein Wohlergehen, mein Glück und mein Vergnügen auch dann noch über dein eigenes stellen, wenn wir keine Seelengefährten wären. Und das liebe ich am meisten an dir. Wer du bist.«

Sie küsste ihn langsam, nahm sich Zeit, und das Feuer in ihrem Mund jagte einen glühenden Pfeil direkt zu seinem Herzen. Er erwiderte ihren Kuss mit derselben Leidenschaft, demselben Feuer. Aber sein Mund war unendlich zärtlich dabei, denn er wollte ihr wortlos zeigen, was er für sie empfand. Als er den Kopf hob, lächelte Branislava, und Zev stellte fest, dass er ebenfalls lächelte. Wieder begann er, sich in ihr zu bewegen, gemächlicher diesmal. Sie hatten ja alle Zeit der Welt.

DANKSAGUNG

Zunächst einmal danke ich meiner Schwester Anita Toste sehr herzlich, die immer für mich da ist, wenn ich sie brauche, und die so viel Freude daran hat, mit mir zusammen Zaubersprüche zu verfassen.

Ein ganz besonderes Dankeschön geht an C.L. Wilson, Sheila English, Susan Edwards und Kathie Firzlaff, die mich netterweise stets in ihre »Power Writing«-Sitzungen einbeziehen. Wir bewegen etwas, nicht wahr?

Wie immer bin ich Brian Feehan und Domini Stottsberry zu Dank verbunden, die viele Stunden investiert haben, um mir bei allem zu helfen – vom kreativen Brainstorming bis hin zu Recherchen und redaktionellen Bearbeitungen. Vielen, vielen Dank euch beiden!

Besonderen Dank schulde ich auch Dr. Christopher Tong, der in allem, was er tut, einfach Erstaunliches leistet, vom Songschreiben bis zur Wortbildung. Darüber hinaus hat er ein sehr beeindruckendes Wesen, und ich wünschte, ich könnte es für jedermann nachvollziehbar auf den Seiten eines Buches einfangen. Wir alle würden davon profitieren!

Schließlich danke ich noch meiner Lektorin Cindy Hwang, die an mich glaubte, als ich ihr von meiner Idee für ein schwieriges Buch erzählte, aus dem letztlich sogar drei wurden! Sie lässt mir die Freiheit, so zu schreiben, wie ich es tun muss. Und natürlich bedanke ich mich auch bei der Herstellung von Berkley, die in den letzten drei Jahren genug an mich glaubte, um sich zu gedulden, wenn sie meine Bücher nicht rechtzeitig erhielt. Ich schätze euch alle viel, viel mehr, als ich es mit Worten sagen kann!

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!