Null-Null-Siebzig, Truthahn, Mord und Christmas Pudding: Kriminalroman
Date: 2015-09-22T00:00:00+00:00
Keywords: Kriminalliteratur; Kriminalroman; Krimis & Thriller
Description: Kurzbeschreibung Mörderische Weihnachten Eigentlich wollen Ex-Agent James Gerald und seine Freundin Sheila die Adventszeit in London genießen. Doch als Sheilas Freundin Rosalind ermordet wird, ist die Ruhe dahin. Heimlich beginnt James zu ermitteln und stellt entsetzt fest, dass der Anschlag Sheila galt. Doch deren einzige Sorge gilt nur dem nahenden Weihnachtsfest. Wieder einmal beweisen James und Sheila, dass sie ganz und gar nicht zum alten Eisen gehören, weder in der Liebe noch im Leben. Über den Autor und weitere Mitwirkende Marlies Ferber, Jahrgang 1966, studierte Sinologie, arbeitete al
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Marlies Ferber

Null-Null-Siebzig

Truthahn, Mord & Christmas Pudding

Kriminalroman

Deutscher Taschenbuch Verlag

Für Karoline

Es war kalt in jener Nacht, und Josef ging, neues Feuerholz zu holen. Maria fürchtete, das Feuer könne vor seiner Rückkehr erlöschen, doch da flogen kleine braune Vögel herbei, umrundeten das Feuer und fachten es mit ihren Flügeln an. Maria sah, dass sie sich dabei die Brust versengten, und sagte zu ihnen: »Weil ihr mein Kind beschützt habt, werdet ihr kleinen braunen Vögel zukünftig eine feuerrote Brust haben in Erinnerung an eure gute Tat. Die Menschen werden euch lieben und euch Rotkehlchen nennen.«

Britische Weihnachtsgeschichte über ›Robin Redbreast‹

Prolog

Rosalind steuerte mit kleinen, energischen Schritten auf den Friedhof zu: eine leicht gebeugt gehende ältere Dame in beigefarbenem Wollmantel, auf dem einzelne Schneeflocken schmolzen. Auf dem Kopf eine Plastikhaube zum Schutz der Frisur, in der einen Hand den Schirm als Krückstock, in der anderen die Tasche mit der Ausrüstung, mit der sie nun schon seit zwei Jahren täglich zum Friedhof marschierte: Schaufel, Harke und Kniekissen.

Während sie über die einsamen Wege des Highgate Cemetery ging, dachte sie mit leichtem Ärger an ihre Freundin. Eigentlich wollten sie gemeinsam ihre Männer auf dem Friedhof besuchen, wie sie es häufig taten. Doch diesmal hatte Rosalind vergeblich bei Sheila geklingelt. Noch nicht einmal der Hund hatte gebellt. Wenn Sheila etwas Besseres vorhat, nun gut, dachte sie. Aber hätte sie nicht kurz anrufen oder mir wenigstens eine Notiz an die Tür heften können? Dann kam ihr ein anderer Gedanke: Vielleicht hatte Sheila die Verabredung einfach vergessen. Diese Überlegung milderte ihren Ärger. Auch sie selbst ertappte sich in letzter Zeit dabei, Dinge zu vergessen. Wir werden alle nicht jünger, dachte sie. Solange es sonst nichts ist, nur ein wenig Vergesslichkeit. Gut, die Füße machten ihr obendrein zu schaffen. Aber wem nicht in ihrem Alter? Nein, sie durfte sich nicht beklagen. Unmittelbar nach dem Tod ihres Mannes hatte sie gejammert, dass sie besser mit ihm gegangen wäre, aber bald gemerkt, dass das eigentlich gar nicht stimmte. Dass sie das nur gesagt hatte, weil sie dachte, dass es das war, was man von der Witwe nach 41 Ehejahren erwartete. Es entsprach dem Klischee einer Graupapageien-Ehe, nicht dem, was sie wirklich gefühlt hatte. Eigentlich war da hauptsächlich Erleichterung gewesen. Es war nicht mehr viel von ihrer Liebe übrig geblieben, auf beiden Seiten nicht, die großen Gefühle hatten sich auf den Straßen des Alltags abgewetzt, und die Krankheit ihres Mannes hatte den Umgang mit ihm nicht eben leichter gemacht. Früher, während Leben, Beruf und Kinder sie beide voll in Anspruch genommen hatten, war ihr nur manchmal schmerzlich bewusst geworden, dass etwas fehlte von der Aufmerksamkeit und Zärtlichkeit, von den liebevollen Berührungen und Blicken früherer Jahre. Dann war die Krankheit gekommen, und je weiter sie fortschritt, desto schwieriger wurde es, überhaupt mit ihm auszukommen. Er wurde vereinnahmend, launisch, trat nach der Katze, schrie die Enkelkinder an. Es sei die Krankheit, sagte der Arzt, und sie hatte sich nicht beschwert und ihn gut gepflegt. Aber innerlich war es ihr schwer gefallen, ihre Empörung und auch ihre zunehmende Verachtung zu unterdrücken und sich immer wieder zu vergegenwärtigen, dass er einmal die Welt für sie bedeutet hatte. Sie hatte gespürt, dass der Sterbeprozess nicht nur ihren Mann betraf, sondern auch ihre Liebe zu ihm, und hatte sich dafür geschämt. Doch jetzt pflegte sie jeden Tag sein Grab. Wenn sie es in Ordnung brachte, brachte sie auch ihr Inneres wieder mehr in Ordnung, jeden Tag schloss sie ein bisschen mehr Frieden, mit ihm und mit sich selbst.

Es gab nicht viel zu tun, denn jetzt, im Dezember, waren die mächtigen Laubbäume schon lange kahl, und das Gesteck, das sie vor drei Tagen mitgebracht hatte, sah noch gut aus. Sie sammelte einzelne Blätter auf, zündete eine Kerze an, harkte die vom dauernden Schnee- und Nieselregen feuchte Erde, hielt kurz inne und dachte an ihren Mann. Langsam verblassten die Erinnerungen an die schreckliche letzte Zeit, und es tauchten wieder schöne, weit zurückliegende Bilder auf. Die Gefühle von Wehmut, Liebe und Verlust, die mit diesen Bildern kamen, taten weh, aber auf gute, richtige Weise. Als sie fertig war, nickte sie dem Grabstein kurz zu und machte sich auf den Rückweg. Bei diesem Hundewetter war es noch einsamer als sonst auf dem Friedhof. Ihr stockte der Atem, als sie zwei Gestalten sah, die ihr entgegenkamen. Dieser Teil des Friedhofs war besonders einsam, und in der Dämmerung lungerten hier manchmal Jugendliche in Kapuzenshirts herum. Sie waren die Hauptsorge aller älteren Friedhofsbesucher. Rosalinds Hand umkrampfte die Tasche, und sie setzte den Schirm bewusst hart auf. Sie kannte sich aus. Es war wichtig, nicht wie ein Opfer zu wirken. Ihre Bankkarten hatte sie vorsichtshalber nicht mitgenommen, nur ein Portemonnaie mit 50 Pfund, für den Fall der Fälle. Genug, damit sie zufrieden wären und sie in Ruhe ließen. Sie ging weiter und senkte nicht den Blick, schaute geradeaus, mit scheinbarem Desinteresse knapp an den beiden Entgegenkommenden vorbei in die Ferne. Als die Leute näher kamen, atmete Rosalind auf. Es waren normale Friedhofsbesucher, keine Hoodies, ausgerüstet wie sie selbst, mit Schirm und Tasche, einer ging gestützt am Stock. Das schlechte Wetter hat auch sein Gutes, dachte sie erleichtert. Bei dieser Witterung geht nur zum Friedhof, wer wirklich ein Anliegen hat. Sie grüßte freundlich und hörte im Vorbeigehen den Gegengruß. Rosalind war schon längst wieder in Gedanken bei ihrem Mann, als der Schlag sie traf. Ein morscher Ast, dachte sie, während sie zur Seite taumelte, mehr verwundert als erschreckt. Verwundert nahm sie auch wahr, wie jemand sie auffing. »Danke«, brachte sie blinzelnd hervor, doch da traf sie schon der nächste Schlag, diesmal präziser ausgeführt, und Rosalind verlor das Bewusstsein in der Gnade, nicht zu wissen, dass sie ermordet wurde.

Kapitel 1

»James, was hältst du davon, Schauspieler zu werden?«

Sheila sah ihn über den Rand ihrer Zeitung hinweg an. Er kannte diesen Blick nur zu gut, den plötzliche Ideen bei ihr auslösten. Nun hieß es auf der Hut sein. Ein Nein würde den Morgen verderben, ein vorschnelles Ja könnte er womöglich langfristig bereuen.

Er butterte seinen Toast. »Warum fragst du?«

»Sie suchen Freiwillige für ein Theaterstück, das zu Weihnachten aufgeführt wird. Das wäre doch was für uns beide, oder?« Ihre Wangen glühten.

»Wer ist ›sie‹?«, fragte James.

»Das New End Theatre in Zusammenarbeit mit der Bezirksverwaltung von Camden«, las Sheila vor.

»Es gibt doch wahrlich genug arbeitslose Schauspieler in London«, murmelte James und köpfte sein Ei. »Reichst du mir bitte das Salz?«

»Ein Kriminalstück«, fuhr sie fort, ohne aufzusehen. »Es heißt ›Christmas Pudding‹.«

»Das Salz, bitte«, wiederholte er.

Jetzt schaute sie ihn direkt an. Zwischen ihren Augen hatten sich zwei steile Falten gebildet. »Steht in der Mitte.« Dann ließ sie ihr Gesicht hinter der Zeitung verschwinden. Eine Zeitlang herrschte Stille. James war beim Frühstück ohnehin nicht gesprächig, aber er hatte sich in den letzten Monaten, seit sie es sich zur Gewohnheit gemacht hatten, gemeinsam zu frühstücken, an ihr munteres Geplauder gewöhnt. Wenn er doch einmal allein frühstückte, machte es ihm nichts aus, ja dann genoss er sogar die sanften Geräusche des Morgens: das Rascheln der Frühstückszeitung, das Brummen und Zischen der Kaffeemaschine, das Starten eines Automotors draußen vor der Haustür. Aber wenn sie da war und schwieg, war ihr Schweigen belastend, und all die kleinen Geräusche betonten nur die unangenehme Stille. Er stand auf, holte die Kaffeekanne und schenkte ihr nach. »Also, worum geht es denn genau?«, fragte er versöhnlich.

Sheila faltete die Zeitung so, dass der betreffende Artikel oben war, und reichte sie ihm. Sie war nicht der Typ, der lange schmollte. »Hier, lies selbst. Eine Art Charity-Projekt im New End Theatre. Die suchen Freiwillige mit Interesse am Theater. Bevorzugt Männer und Frauen, steht hier, die keine Berührungsängste haben. Die offen sind für ein Experiment.« Sheila sah ihn genüsslich an. »Das sollte dir gefallen, James. Es ist ein Resozialisierungsprojekt für Häftlinge.«

»Resozialisierungsprojekt?« James stellte entgeistert seine Tasse ab und las die ersten Zeilen.

Sheila grinste, während sie James die Zeitung wieder aus der Hand nahm. »Deswegen führen sie auch einen Krimi auf, nehme ich an. Das kommt den Knastbrüdern interessensmäßig entgegen. Die holen die Leute da ab, wo sie stehen.«

James schüttelte stumm den Kopf, setzte sich wieder und beobachtete Sheila. Sie las ihm den Artikel vor. Es war offensichtlich, dass ihre Entscheidung schon feststand. Sie würde auf jeden Fall mitmachen. Sie war einfach zu neugierig. Wahrscheinlich hatte sie das von ihrer Mutter. Einem Projekt wie diesem, auch wenn es noch so fragwürdig war, konnte sie einfach nicht widerstehen. Einerseits bewunderte er ihren Elan. Nach ihrer abenteuerlichen Mittelmeer-Kreuzfahrt hatte sie sich mit Feuereifer in ihre neue Rolle als Ersatz-Großmutter für den kleinen Jamie gestürzt, ein Kind, das gar nicht mit ihr verwandt war. Im September dann hatte sie sich mit dem chinesischen Geheimdienst angelegt und unmittelbar danach noch genug Energie gehabt, um sich einen Hund anzuschaffen. Für Menschen wie Sheila kam die Rente einfach zu früh. Sollte sie sich ruhig in Aktivitäten stürzen, wenn sie es brauchte und glücklich machte. Er musste nur achtgeben, nicht in den Strudel hineingerissen zu werden, insofern war ihr bedrohlicher Missionierungsdrang etwas, das man frühzeitig und entschlossen ins Leere laufen lassen musste.

»Interessant«, murmelte er, als sie zu Ende vorgelesen hatte.

»Und? Was sagst du? Du liebst doch das Theater, James!«

»Als Zuschauer, ja.«

»Aber denk doch nur, als Schauspieler wäre es eine viel intensivere Erfahrung, oder? Wir könnten Bühnenluft schnuppern.«

»Ganz bestimmt …«, sagte er und räusperte sich. Sheila strahlte schon im Bewusstsein des leicht errungenen Sieges, aber er fuhr fort: »Ganz bestimmt werde ich mich nicht auf die Bühne stellen und der Lächerlichkeit preisgeben.«

Da waren die Zornesfalten zwischen ihren Augen wieder. »Nimm dich nicht so wichtig, James. Es ist ein Wohltätigkeitsprojekt, da macht sich niemand lächerlich. Außerdem würdest du doch den perfekten Poirot geben!«

James sah sie über seine Kaffeetasse hinweg an. »Sehr schmeichelhaft. Inwiefern bitte wäre ich die ideale Verkörperung dieses kleinen, eitlen Belgiers?«

»Gut, du bist nicht klein«, sagte Sheila mit einem frechen Grinsen. Dann verwandelte sich das Grinsen in ein breites Lächeln, das auch ihre Augen strahlen ließ und das er liebte. »Komm schon, James. Eine gewisse Eitelkeit wirst du nicht abstreiten können. Wir sitzen uns hier im Morgenmantel gegenüber, aber einer von uns hat sich schon die Haare gekämmt und ist perfekt rasiert.«

Er musste lachen. »Das ist keine Frage der Eitel-, sondern der Höflichkeit.«

Sie wurde ernst. »Oh. Dann hättest du wohl lieber, dass ich mich auch vor dem Frühstück fertig mache?«

»Nein.«

»Sei ehrlich.«

»Ich sehe ungekämmt aus wie ein Greis, der vergessen hat, wo er den Kamm hingelegt hat. Du nicht.«

»Wie sehe ich aus?«

»Wie immer.«

»Ich sehe immer ungekämmt aus?«

»Nein, du verdrehst mir wie immer die Worte im Mund.«

Sie seufzte. »Vielleicht sollten wir nach dem Frühstück über das Theaterprojekt reden, wenn du etwas im Magen hast.«

»Ausgezeichnete Idee«, sagte er. Sie wandte den Blick nicht von ihm, während er aß. Schließlich hielt sie es nicht mehr aus. »Was ich meinte, war auch eher, dass du dich mit dunklen Gestalten und Waffen gut auskennst, James. Du bist vom Fach. Du musst nicht schauspielern. Du kannst einfach du selbst sein. Deine Erfahrung einbringen. Die Knackis denken doch bestimmt, wir sind Middleclass-Mäuschen, und sie müssten nur einmal ›Buh!‹ rufen, damit wir kuschen. Aber du steckst die doch locker in die Tasche, oder?«

»Was soll das denn bitte schön …«

»Du bist doch schon mit ganz anderen Typen fertiggeworden«, unterbrach Sheila ihn begeistert. »Du wärst der Trumpf auf unserer Seite!«

»Was heißt denn hier unsere Seite? Ich dachte, das wäre ein Gemeinschaftsprojekt und kein Rugby-Spiel.«

»Trotzdem kann es nicht schaden, wenn wir dich dabeihaben, James. Die schweren Jungs werden Respekt vor dir haben. James Gerald, Waffenexperte, Ex-Agent des SIS, eiskalter Killer.«

Er legte seine Gabel ab. »Wie bitte? Das war ich nie. Außerdem bin ich siebzig und seit Jahren im Ruhestand.«

Sie grinste. »Du warst kein Waffenexperte?«

James gab keine Antwort.

»Was ich meine, ist doch nur, du liebst das Theater. Es wäre doch großartig, einmal hinter die Kulissen zu schauen.«

»Ich will nicht hinter die Kulissen schauen.«

»Willst du doch.«

»Nein, du willst, dass ich das will. Das ist ein Unterschied, wir sind schließlich nicht verheiratet. Außerdem will ich die Illusion behalten. Hinter den Kulissen ist der Zauber weg, und man sieht den ganzen Schwindel, die billigen Requisiten und so weiter. Es wäre nie wieder dasselbe als Zuschauer.«

»Sei doch nicht so störrisch.«

»Hast du störrisch gesagt?«

»Ich meinte stoisch.«

»Mach du da mit, ich komme dann und sehe mir die Aufführung an. Sie werden noch berühmt, Mrs Humphrey. Der neue Stern an Londons Theaterhimmel: Sheila Humphrey, neues Ehrenmitglied der Royal Slaughter Company.«

»Haha, James. Du wirst schon noch mitmachen, warte es nur ab.«

»Und du pass auf, dass du keinem deiner Verbrecher-Kollegen die Schau stiehlst. Sonst hast du nach der Premiere ein Messer im Rücken.« Er erhob sich und gab Sheila einen Kuss auf die Wange. »Es sind schon Leute für weniger umgebracht worden.«

Er schenkte sich noch eine Tasse Kaffee ein und ging zur Tür.

»Wohin?«, rief Sheila ihm nach.

»Die Glieder entrosten!«, rief er über die Schulter zurück, während er die Treppe zum Bad hochstieg.

»Dann tu es doch wenigstens mir zuliebe!«, rief sie ihm nach. »Was, wenn die wirklich gefährlich sind, die Knackis? James Gerald, hochdekorierter Held des SIS, lässt seine Liebste allein in die Höhle des Löwen marschieren!«

Er zögerte, dann stieg er die Treppe wieder hinab, ging zurück ins Wohnzimmer. »Tu, was du nicht lassen kannst«, sagte er ernst. »Aber mein Bedarf an Löwenhöhlen ist für dieses Jahr mehr als gedeckt. Ich bin dem Himmel dankbar, dass wir dieses Jahr einigermaßen heil überstanden haben. Das sollte auch für dich gelten. Wer sich in Gefahr begibt, kommt darin um.«

Doch sie lachte nur. »Was ist los mit dir, Null-Null-Siebzig, plötzlich Angst vor dem Tod?«

Während er unter der Dusche stand, den warmen, feuchten Dampf einatmete und das warme Wasser seine wohltuende Wirkung auf die Gelenke entfaltete, beschloss er, ihr dieses Theaterprojekt auszureden. Bis zur Rente hatte es viel zu seiner Zufriedenheit beigetragen, sich keine Sorgen um andere Menschen machen zu müssen. Das Leben war mit dem teuren Gewürz der Bindungslosigkeit frei und schwebend gewesen. Er akzeptierte den Tod als Realität und hatte Respekt, aber keine Angst vor ihm, die beste Einstellung, wenn man im Dienst des SIS zuweilen gefährlichen Situationen ausgesetzt war. James war immer vorsichtig gewesen, aber der Gedanke an den Tod hatte ihn nicht über Gebühr beunruhigt, denn es hatte nie jemanden gegeben, der untröstlich über seinen Tod gewesen wäre, so wie es umgekehrt auch niemanden gegeben hatte, dessen Verlust ihm selbst den Boden unter den Füßen weggerissen hätte. Doch das hatte sich geändert, seit Sheila ins Nachbarhaus eingezogen war.

Als James wieder nach unten ging, war Sheila nicht mehr da. So hielten sie es meist, wenn sie bei ihm übernachtete: Sie frühstückten noch gemeinsam, dann ging Sheila zurück nach nebenan. James räumte den Tisch ab – er bestand darauf, dass sie in seinem Haushalt solche Dinge nicht tat. Dies war sein Haus und sein Haushalt, und wenn sie erst einmal anfing, Dinge von A nach B zu bewegen und elektrische Geräte zu bedienen, würde sie sich bald heimisch fühlen oder sogar auf die Idee kommen, ihr eigenes Haus aufzugeben und bei ihm einzuziehen. Nein, es war alles gut so, wie es war. Es trennte sie nur eine Wand, doch es war eine starke Außenwand. Jeder besaß den Schlüssel des anderen, doch benutzt wurde die Klingel. James freute sich immer, sie zu sehen, aber er genoss auch seine täglichen Rückzugszeiten, den abendlichen Whisky vor dem Kamin. In Sheilas Gesellschaft war es selten ruhig. Sie war wie ein Sturm, der über einen hinwegfegte, oder zumindest eine sehr frische Brise. Er besuchte sie gern in ihrem Haus: Dort konnte er selbst bestimmen, wie lange er blieb. Wurde es ihm zu viel und sehnte er sich nach seinen vier Wänden, wo das Ticken des Wanduhrpendels und das Knistern des Kaminfeuers ruhig miteinander harmonierten, konnte er einfach behaupten, er sei erschöpft und müsse sich eine Weile aufs Ohr legen. Sheila hatte dafür Verständnis. Sie war mit ihren 67 Jahren zwar nur drei Jahre jünger als er, aber die Sieben vor der Null machte ihn in Sheilas Augen zu einem Angehörigen der älteren Generation, dem man schnell aufgebrauchte Energiereserven und gewisse Eigenheiten großzügig nachsah.

Seit dem Sommer war es bei Sheila noch hektischer geworden, weil sie regelmäßig den kleinen Jamie betreute. James hoffte, der ganze Kinder-Spuk würde bald wieder vorbei sein. Das Kind war nicht einmal mit ihr blutsverwandt, sondern nur der Urenkel eines der Ex-Ehemänner von Sheilas hochbetagter Mutter. Überhaupt, Phyllis. Sheilas Mutter war ein Thema für sich. James mied es, mit ihr zusammenzutreffen. Das war leicht, denn sie war in eine Seniorenresidenz in Wimbledon gezogen, die sie nur noch selten verließ. Sheila hatte ein paarmal beiläufig gefragt, ob er nicht mitkommen wolle, wenn sie ihre Mutter besuchte, aber er hatte Beklemmungszustände vorgeschützt, die ihn in solch einer Anstalt überkämen. Sheila verstand das. Er war ja schon 70.

Als James die Teller in die Spülmaschine räumte, hörte er aufgeregtes Jaulen von nebenan. Higgins war der Welsh Terrier, den Sheila sich gleich nach der Rückkehr aus China zugelegt hatte, angeblich als Spielkamerad für Jamie. James war allerdings davon überzeugt, dass Jamie nur ein Vorwand gewesen war. Sheila hatte selbst Spaß an dem Tier. Er gönnte ihr den Hund, aber für ihn war Higgins ein weiterer Grund, froh über getrennte Wohnungen zu sein. Gleich darauf hörte er, wie Sheila ihre Haustür öffnete und das Jaulen lauter wurde. Im nächsten Augenblick kratzte der Hund ungeduldig an seiner Tür, während Sheila Sturm schellte und dazu mit dem Türklopfer gegen das Holz donnerte, als sei er schwerhörig.

Kapitel 2

Als er die Tür öffnete, trat Sheila ungeduldig von einem Bein aufs andere wie ein aufgeputschtes Rennpferd, mit Jamie und dem Hund neben sich. Alle drei trugen Regenjacken. »James, kannst du mir den Kleinen abnehmen? Ein Notfall! Meine Mutter!« Damit schob sie das Kind auch schon in den Hauseingang und hastete los, den Hund über das nass glänzende Kopfsteinpflaster hinter sich herziehend.

»Was für ein Notfall?«, rief er. Sie war schon kurz vor dem New End Square. »Die Leiterin von Kew House hat angerufen, es geht ihr nicht gut!«, schrie sie zurück. Dann blieb sie stehen, schlug sich mit der Hand an die Stirn und kam wieder zurück. »Jetzt hätte ich fast den Schlüssel vergessen!«

»Welchen Schlüssel?«

»Den Autoschlüssel natürlich!«

Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie von seinem Auto sprach. Sheila streckte die Hand aus, in Gedanken schon in Wimbledon bei ihrer Mutter.

Er ging ins Haus und holte den Autoschlüssel. »Ich fahre dich.«

»Und Jamie?«

»Den nehmen wir mit.«

Sheila schüttelte den Kopf. »Kommt nicht infrage. Du hast keinen Kindersitz.«

»Dann nehmen wir eben ein Taxi.«

»Wozu? Danke, James, lieb von dir, dass du mich unterstützen willst, aber am meisten hilfst du mir, wenn ich weiß, dass Jamie gut betreut ist. Ich komme schon zurecht, und ich will auch nicht, dass Jamie etwas davon mitkriegt. Wer weiß, wie schlimm …« Sie sah ihn gehetzt an. »Sie ist neunzig«, sagte sie im Tonfall einer schlimmen Diagnose.

»Dann nimm du doch allein ein Taxi«, schlug er vor und zog ein paar Scheine aus seinem Portemonnaie. »Das ist am schnellsten, die Taxifahrer kennen die Schleichwege und können die Staus umgehen.« Es war ein letzter Versuch ohne viel Hoffnung. Sheila wehrte das Geld ab, nahm den Schlüssel und gab James einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Ich bin lieber unabhängig. Fahr bitte mit Jamie zu Hamleys, kauf ihm einen Dinosaurier, ja? Ich rufe dich an, sobald ich mehr weiß!« Im Laufen drehte sie sich noch einmal um: »Ach, und sagst du bitte Rosalind Bescheid? Sie müsste jeden Moment hier sein, wir wollten zusammen auf den Friedhof! Sag ihr, wir gehen heute Nachmittag, bis dahin bin ich hoffentlich wieder zurück.«

James sah Sheila und Higgins nach und versuchte, nicht daran zu denken, wie die Sitze seines geliebten MGs bald aussehen würden. Dann richtete er seinen Blick widerstrebend auf Jamie. Der Junge sah zu ihm auf. »Hamleys!« James nickte ihm aufmunternd zu. »Später!« Es würde kein später geben. Sheilas Idee mit dem Spielzeugladen war indiskutabel. Dafür hatte er in letzter Zeit zu oft miterlebt, wie dieser kleine Satansbraten sich schreiend auf den Boden warf, wenn er nicht genau das bekam, was er wollte. James griff entschlossen nach seinem Mantel. »Komm, Junge, Abmarsch in den Park.«

»Hamleys!« Jamie blieb bockig in der Tür stehen. Es war ein Phänomen. Das Kind trug nachts noch Windeln, es heulte lieber, statt zu sprechen, sein Wortschatz bestand im Wesentlichen aus »Nein«, aber Worte wie Hamleys oder Triceratops kamen ihm flüssig über die Lippen.

»Wenn du artig bist, nicht wahr. Jetzt gehen wir erst einmal an die frische Luft.« James schloss die Tür ab, griff entschlossen nach Jamies Hand. Doch der Junge sträubte sich. »Nein!« Jamie zog seine Mütze vom Kopf und warf sie zu Boden. Sie landete in einer Pfütze.

»Und warum nicht?« James bückte sich, um die Mütze aufzuheben. Als er wieder hochkam, hatte er das Gefühl, beobachtet zu werden. Er sah auf die Straße, grüßte eine vorbeigehende Nachbarin und setzte dem Kind die nasse Mütze wieder auf. »Das bisschen Regen. Was bist du: Mann oder Maus?«

Statt einer Antwort nieste Jamie ihm ins Gesicht. James fixierte das Kind wie die Schlange das Kaninchen. »Hand vor den Mund beim Niesen, hat dir das niemand beigebracht?« Als Antwort nieste Jamie ihm erneut ins Gesicht. »Mach das nie wieder, sonst breche ich dir schneller, als du Hamleys sagen kannst, sämtliche Knochen!« Sicherheitshalber hatte James diese Worte auf Chinesisch gesagt, doch sie taten auch so ihre Wirkung. Jamie senkte den Kopf und trottete widerstandslos an James’ Hand zum Park. James war zufrieden. Früher war er mit feindlichen Agenten und Attentätern fertiggeworden, und jetzt sollte er sich von einem Dreijährigen tyrannisieren lassen? Wenn Jamie sich auf dem Spielplatz ausgetobt hätte, würde er die restliche kindliche Energie vor dem Fernseher einschläfern. An Hamleys würde Jamie bei Zeichentrickfilmen, Schokolade und Bonbons gar nicht mehr denken. Sheila würde ihren kleinen Liebling später zufrieden und dankbar aus seiner kompetenten Obhut in Empfang nehmen.

Zwei Stunden später beobachtete James mit Genugtuung, wie die beiden jungen Constables, die ihn festgenommen hatten, vergeblich versuchten, Jamie davon abzuhalten, Akten von Tischen zu fegen und Türen zu knallen. Wahrscheinlich beschlossen sie gerade, nie Kinder zu bekommen.

Zunächst hatte alles wie am Schnürchen geklappt. Die Enten hatten sie noch im Schneeregen gefüttert, dann klarte es auf, und der Kleine tobte auf dem Kite Hill mit anderen Kindern herum, während James von deren Müttern mit Gebäck und Tee versorgt wurde. Doch gegen Mittag zog Nebel auf, bald wurde es den Müttern zu ungemütlich, und Jamie stand allein vor James. Verdreckt und zitternd vor Kälte in seiner klammen Latzhose, aber voller Vorfreude schmetterte er ihm »Hamleys!« entgegen, triumphierend und tyrannisch. Die folgende unschöne Auseinandersetzung gipfelte darin, dass James mit Schlamm beworfen wurde, die Nerven verlor und den laut brüllenden Jamie am Handgelenk packte und unsanft hinter sich herschleifte. Eine junge Frau mit Kinderwagen hatte die Polizei gerufen. James konnte es ihr nicht verdenken, er hätte dasselbe getan, wenn ein kleines Kind auf die Frage, was denn los sei, mit dem Finger auf den Mann, der es festhielt, gezeigt und »Böser Mann!« geschluchzt hätte.

Jamie hatte gestrahlt, als eine freundliche Beamtin der Londoner Metropolitan Police ihn wenig später zum Polizeiwagen führte. James hatte grollend beobachtet, wie das Kind sich in der Großausgabe seines liebsten Spielzeugautos auf den Schoß der Polizistin setzte und das Blaulicht anschaltete. Seine Wangen glühten vor Begeisterung. »Natürlich wird sich das alles aufklären, Sir«, hatte der Polizeikollege unterdessen zu James gesagt, während er ihn abtastete. Er war betont höflich gewesen. James hatte die Augen geschlossen, als der Beamte die Pistole fand und wortlos einsteckte. Zweifellos hielten sie ihn nicht nur für einen pädophilen Lustgreis, sondern auch noch für einen bewaffneten Irren.

Wenigstens war es im Polizeirevier warm. Es roch vertraut nach Büro, und zum Glück erreichte er David auf seinem Handy. Sein Freund kam sofort, ohne sich groß nach dem Warum und Weshalb zu erkundigen, persönlich ins Polizeirevier, flankiert von zwei Mitarbeitern, die seinem Auftritt noch mehr Gewicht verliehen, sodass die Stimmung im Polizeirevier in respektvolle Freundlichkeit umschlug. Mit Sir David Grenville als Bürgen waren alle Verdächtigungen vom Tisch, man betrachtete das Geschehen nun von der humorvollen Seite und servierte Kaffee und Gebäck. Die Polizisten boten an, James und das Kind nach Hause zu fahren, aber David winkte ab, er sei mit dem Dienstwagen da und könne seinen guten Freund und verdienten Kollegen mitnehmen. Als sie auf die Straße traten, hatte David ein breites Grinsen im Gesicht, ebenso wie seine beiden Mitarbeiter. James kannte sie. Colin McArthur und Stewart Blake waren zwei Männer, die er vor dreißig Jahren selbst ausgebildet hatte. »Du hättest heiraten und selbst Kinder in die Welt setzen sollen, James«, sagte David grinsend. »Dann hättest du es nicht nötig, fremde Kinder zu entführen.«

»Es kann ja nicht jeder so viel Glück haben wie du und Madge«, gab James zurück, wohl wissend, dass David und seine Frau seit Jahren über Weihnachten in die Karibik flogen. Angeblich wegen Davids Arthritis, aber James wusste, dass der wahre Grund der Nervenzusammenbruch war, den Madge nach dem letzten traditionellen Familienweihnachten erlitten hatte: Vier junge Familien mit sieben Kleinkindern waren bei ihnen zusammengekommen.

»Wir fahren euch nach Hause, da kann ich Sheila noch Guten Tag sagen. Ich habe sie seit Wochen nicht mehr gesehen«, schlug David vor.

»Sehr gut«, sagte James und wandte sich an McArthur. »Sagen Sie, würde es Ihnen viel ausmachen, mit dem Kind zu Fuß zu gehen? Der Kleine braucht Bewegung und frische Luft nach all der Aufregung.«

»Natürlich nicht, Sir«, antwortete McArthur wenig enthusiastisch und ergriff Jamies Hand. James lächelte zufrieden in sich hinein, als die beiden im Nieselregen lostrotteten.

In der New End Lane blieb ihnen eine Zigarettenlänge, bis Jamie und McArthur kamen. Dann setzte sich McArthur zu Blake ins Auto, während David und James, das Kind zwischen sich, bei Sheila klingelten. Es dauerte etwas, bis Sheilas schnelle Schritte im Flur zu hören waren. Sie riss wie immer schwungvoll die Haustür auf, den Tunnelblick sogleich mit einem strahlenden Lächeln auf Jamie gerichtet, der sich von James’ Hand losriss, in die Höhe hüpfte und von Sheila aufgefangen und geherzt wurde. Wie ein dressierter Affe, dachte James, während er mit ausdruckloser Miene das primitive Schauspiel verfolgte. Endlich nahm Sheila auch die beiden Männer wahr. »Hallo, James, und David, wie schön, dich zu sehen! Was führt dich her? Habt ihr euch zufällig getroffen?« David setzte zu einer Antwort an, aber Sheila winkte sie schon hinein. »Kommt rein, es wird kalt!«

»Wie geht es deiner Mutter?«, fragte James im Flur. »Alles in Ordnung?«

Sheila winkte verdrossen ab. »Großes Drama, aber nur heiße Luft. Der Arzt meinte unter vier Augen zu mir, das sei wohl ihre Art, für mehr Aufmerksamkeit zu sorgen. Sie kennen das in Kew House. Sie nennen es das Sterbender-Schwan-Syndrom.«

»Wie bitte? Habe ich das richtig verstanden? Du lässt hier alles stehen und liegen, und dabei war deiner Mutter nur langweilig?« James dachte an seine Erlebnisse mit Jamie und an Sheila, die in seinem Auto nach Wimbledon gerast war: alles nur wegen der Überspanntheit einer egozentrischen alten Frau.

Sheila zuckte die Schultern. »Sie ist es gewohnt, im Mittelpunkt zu stehen, und jetzt bleiben ihr nicht mehr viele Mittel dazu, oder? Reden wir nicht mehr darüber.«

»Reden wir nicht mehr davon?«, fragte James indigniert. »Das ist alles?«

»Ach besser so, als wenn ihr wirklich etwas zugestoßen wäre. Außerdem bin ich viel zu aufgeregt, um sauer zu sein. Stell dir vor, James, es gibt eine Überraschung! Ein Jugendfreund aus Wales ist zu Besuch gekommen!«

Kapitel 3

Sheila liebte Überraschungen. James nicht. Er hatte in seinem Leben einige böse Überraschungen erlebt. Aber auch Überraschungen, die andere Menschen gemeinhin schön fanden, konnte er zumeist nichts abgewinnen. Wie zum Beispiel der barbusigen Blondine, die zu seinem 40. Dienstjubiläum aus einer gigantischen Torte gehüpft war und ihn unter dem Gelächter der Kollegen mit einer Wasserpistole nassgespritzt hatte. Am liebsten hätte er zurückgeschossen. Nein, Einbrüche des Unerwarteten in sein Leben verhießen selten etwas Gutes. Hinter Sheila löste sich die angekündigte Überraschung raubkatzengleich aus dem Halbdunkel des Flurs. »Stell dir vor, James«, sagte Sheila, »Bruce und ich, wir haben uns seit 50 Jahren nicht mehr gesehen!« Sie drehte sich um und winkte ungeduldig den Mann herbei. »Bruce, komm, hier lernst du gleich zwei alte Kollegen und liebe Freunde von mir auf einmal kennen, James Gerald und David Grenville.«

Der Angesprochene trat neben Sheila und reichte James und David die Hand. Pullovertyp, dunkelblond und blauäugig, hatte er ein für sein Alter erstaunlich ausdrucksloses Gesicht, das er durch die schwarz eingefasste Brille und den rotblonden Vollbart interessanter zu machen versuchte. »Bruce Rigsby. Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Freut mich.« James erwiderte das unverbindliche Begrüßungslächeln des anderen. Als Bruce Rigsby sich David zuwandte, musterte James ihn genauer, registrierte, dass der Pullover abgetragen und die Jeans von minderer Qualität war. »Kommt doch ins Wohnzimmer«, sagte Sheila, während sie Jamie wieder absetzte. »Ich mache uns rasch ein paar Sandwiches, ja?«

»Nein, danke, David und ich müssen noch mal weg«, sagte James schnell.

Jamie zupfte Sheila am Rock. »Noona, Noona, Polizeiauto fahret!« Er ahmte die Polizeisirene nach.

»Ach wirklich?«, übertönte Sheila das Sirenengeräusch und sah James fragend an. »Weshalb?«

David räusperte sich. »Gute Idee, nicht wahr, ihm die Polizeiwache zu zeigen? Immer nur Konsumterror in Spielzeugläden, das verdirbt den Charakter. Man muss den Kindern etwas bieten, das sie begeistert, nicht wahr? Jetzt weiß Jamie, wie so ein Polizeiauto von innen aussieht.«

James nickte. »Ganz ausgezeichnete Leute in der hiesigen Polizeiwache. Haben Sinn für Nachwuchsförderung.« Er bückte sich zu Jamie hinunter und sah ihn aufmunternd an. »Na, kleiner Mann, was möchtest du mal werden, wenn du groß bist? Polizist, was?«

Jamie presste die Lippen zusammen und versteckte sich hinter Sheila. James sah auf die Uhr. »Wir müssen. Ich schaue später noch mal vorbei, ja?« Er nickte Bruce Rigsby zu. »Falls wir uns nicht mehr sehen, hat mich gefreut.«

»Keine Sorge«, rief Sheila ihm nach. »Ihr werdet euch noch sehen. Bruce bleibt ein paar Tage!«

James drehte sich im Gehen noch einmal um, jetzt erfasste sein Blick den ganzen Mann, und er sah die Pantoffeln. Mit einem Mal wusste er, was ihn von Anfang an gestört hatte, mehr noch als dass Sheila ihn selbst nur in einem Atemzug mit David als »lieben Freund und Kollegen« vorgestellt hatte. Es war die Art, wie dieser Kerl sie begrüßt hatte. Mit der lässigen Freundlichkeit des Hausherrn.

»So, wir haben also noch etwas vor?«, fragte David, als sie wieder zum Auto gingen.

James nickte. »Ein Cider im Duke of Hamilton?«

David zögerte. »Eigentlich muss ich wieder nach Vauxhall Cross zurück. Um drei ist ein Meeting mit Whitehall angesetzt.«

James grinste. »Lasst ihr die Wichtigtuer aus Whitehall nicht mehr warten? Schlechtes Eigenmarketing.«

David sah auf die Uhr. »Wenn es sich bei dem Wichtigtuer aus Whitehall um den Premierminister handelt, sind wir doch mal lieber pünktlich. Aber für ein Cider ist noch Zeit!« Er ging zum Wagen und gab McArthur und Blake Anweisung, schon vorauszufahren, er werde per Taxi nachkommen.

Es waren nur wenige Meter bis zum Pub. Sie nahmen in einer kleinen Nische unweit der Bar Platz, und der Wirt zapfte, nachdem er einen kurzen Blick mit James ausgetauscht hatte, zwei Cider.

»Wir haben uns ja ewig nicht gesehen«, sagte David.

James lächelte. »Du weißt ja, wir Rentner sind immer beschäftigt. Aber wie geht es dir denn? Du siehst gut aus.«

»Oh, bestens.« David lächelte ebenfalls. »Man wird ruhiger. Weißt du noch damals, während der Ausbildung in Afrika, als sie uns diese Pillen gegeben haben, damit wir nicht immer nur an das Eine denken?« Er machte eine Kunstpause, und James grinste, weil er schon wusste, was kam. Es war ein beliebter Scherz unter den Armee-Veteranen des Royal Hospital. »Ich glaube«, raunte ihm David verschwörerisch zu, »bei mir fangen die Pillen langsam an zu wirken.« James fiel in das gutmütige Lachen seines Freundes ein, und sie prosteten sich zu. David trank in einem Zug, stellte das Glas ab und sah James abwartend an. »Und? Raus damit.«

»Als wüsstest du es nicht.«

David lächelte. »Ich soll den Pantoffelträger für dich durchleuchten.«

»Dir ist es also auch aufgefallen. Sheila hat diesen Rigsby nie erwähnt. Da taucht einer wie aus dem Nichts auf und kommt uns schon in Pantoffeln entgegen. Da ist doch etwas faul.«

David lachte. »Weißt du, was ich glaube? Die Rente bekommt dir nicht. Du weißt plötzlich nicht mehr, wohin mit deinem Misstrauen.«

»Mein Argwohn ist der Wachhund, der mich sicher bis in die Rente begleitet hat.«

»Ein Wachhund, der jetzt nichts mehr zu bewachen hat. Vor Langeweile streunt er herum und fällt harmlose Leute an.«

»Blödsinn, David. Dieses ganze Wir-kennen-uns-von-früher-Gehabe, das ist nur eine Masche, um Sheila zu umgarnen und sich bei ihr einzuquartieren.«

»Warum sollte er das tun?«

»Na, warum wohl.«

»Sheila ist reich? Wusste ich gar nicht.« David grinste. »Aber das erklärt natürlich, warum du dich an sie rangemacht hast. In Wirklichkeit bist du der Erbschleicher und befürchtest nun, dass dir jemand das Wasser abgräbt, was?«

James stellte sein Glas ab und sah seinen alten Freund ernst an. »Ich mache mir wirklich Sorgen um Sheila, David.«

»Sheila ist ein großes Mädchen, sie kann besser auf sich aufpassen, als du denkst, glaub mir. Außerdem ist bei ihr doch gar nicht viel zu holen. Wäre ich als Betrüger unterwegs, würde ich mir ein lohnenderes Ziel suchen. Sheila lässt noch nicht mal ihr Haus sanieren. Eine nette Witwe, die ihr bescheidenes Auskommen hat, aber mehr auch nicht.«

»Ja, und mit einer steinreichen, 90-jährigen Mutter.«

»Dann würde ich mir eher Sorgen um die Mutter machen.«

James schüttelte den Kopf. »Nein, eben nicht. Die ist im Seniorenheim, da kommt man nicht so leicht ran, und ihr Vermögen ist sicher angelegt. Aber wenn sie stirbt, erbt Sheila. Sie ist ein lohnendes Ziel für Erbschleicher. Außerdem ist ihr Wohnzimmer gepflastert mit wertvollen Bildern.«

»Dieser Mensch ist ein alter Freund, kein Erbschleicher.« David grinste, bestellte zwei weitere Cider und bat den Wirt, danach ein Taxi zu rufen. Dann wandte er sich wieder seinem Freund zu und wurde ernst. »Willst du meine ehrliche Meinung hören, James? Du bist eifersüchtig. Da hast du dich auf deine alten Tage endlich einmal auf eine Frau eingelassen, ich meine wirklich eingelassen, und dann musst du sie ständig teilen: zuerst mit diesem kleinen Rotzlöffel, dann mit dem Hund und jetzt auch noch mit einem alten Jugendfreund.« Er klopfte James begütigend auf die Schulter. »Trag’ es mit Fassung, das geht wieder vorbei. Ein, zwei Tage, dann bist du den Kerl wieder los.« David nahm das nächste Cider entgegen und blickte philosophisch ins Glas. »Ich warne dich als alter Ehemann, James: Sei nicht zu besitzergreifend.«

»Ich bin nicht besitzergreifend«, widersprach James. »Sheila kann von mir aus so viele alte Freunde willkommen heißen und fremder Leute Kinder verhätscheln und Hunde aufnehmen, wie sie will. Ich brauche selbst meinen Freiraum. Aber mit dem Kerl stimmt etwas nicht. Spürst du das nicht auch? Bitte, schick ihn durch die Systeme. Ich gebe dir tausend Pfund, wenn an dem nichts faul ist.«

David leerte sein Glas und erhob sich seufzend. »Sagen wir, bezahl mein Cider und schlag bei unserer nächsten Runde mal ein oder zwei Bälle ins Rough, dann sind wir quitt.«

»Noch eins?«, fragte der Wirt, als David gegangen war. »Nein, einen Kaffee, bitte.« James bereute die Entscheidung, noch ein wenig länger zu bleiben, als der Wirt ihm den Kaffee brachte und am Tisch stehen blieb. Eustace Doubleday liebte einen kleinen Plausch. Normalerweise hatte er das Gespür eines guten Gastwirts dafür, welchem seiner Gäste es ebenso ging. Aber nun war James der einzige Gast. »Heute Morgen habe ich Mrs Humphrey im Auto gesehen«, sagte er leutselig. »Rauschte die High Street in einem MG Sportwagen runter. Wusste gar nicht, dass sie ein Auto hat.«

»Hat sie auch nicht«, bemerkte James. »Es ist mein Wagen, und wahrscheinlich hat sie ihn ruiniert. Sie ist eine miserable Autofahrerin.«

Der Wirt lachte. »Schick, übrigens.«

James nickte. »Baujahr 1967, aber gut gepflegt.«

Der Wirt ging hinter den Tresen zurück und zapfte ein Ale für sich selbst. »Ich meinte nicht den Wagen, sondern Mrs Humphrey.« Er prostete James zu. »Sehr schicker Anblick in dem Auto. Stand ihr gut.«

James nahm einen Schluck Kaffee. »Hoffen wir, dass mein Auto ihr das fehlende Schalten verzeiht.«

Der Wirt stellte sein Glas ab und sah James mit feierlichem Gesichtsausdruck an. James wusste, nun kam eine der Lebensweisheiten, mit denen Eustace Doubleday seine Gäste zuweilen beschenkte. »Man unterschätzt leicht die, die einem nahestehen. Nein, im Ernst, Mr Gerald. Mrs Humphrey ist ein Schnäppchen. Sie haben großes Glück.«

»Ja, da haben Sie wohl recht.« James lächelte dankbar. Es war in solchen Momenten das Beste, Mr Doubleday in seinem Glauben zu bestärken, er habe einem die Augen für eine große Wahrheit geöffnet. Doubleday nickte wie erwartet weise und widmete sich dann geräuschvoll dem Nachfüllen der Getränkekühlschränke. James sah aus dem Fenster, während er langsam seinen Kaffee trank. Die Einmischung des Wirtes in private Dinge ärgerte ihn, trotzdem musste er ihm recht geben. Er hatte großes Glück mit Sheila. Früher hatten er und Sheila beim SIS auf demselben Flur gearbeitet, und die Tasse Kaffee, die er bei ihr trank, und der unverfängliche kleine Plausch dabei gehörten zum morgendlichen Büro-Ritual, das keiner von ihnen hätte missen wollen. Vor fünf Jahren war er in Rente gegangen, aber direkt am ersten Tag seines neuen Lebens, er hatte noch im Bett gelegen und die ungewohnte Freiheit genossen, hatte das Telefon geklingelt. Von da an hatte Sheila jeden Morgen angerufen. Der fortgeführte lockere Plausch, gelegentlich durchsetzt mit Büro-Klatsch aus Vauxhall Cross, hatte ihm über die Zeit hinweggeholfen, als das anfängliche Urlaubsgefühl in ein Gefühl der Leere übergegangen war. Er hätte es ihr gegenüber nicht zugegeben, aber es hatte gutgetan, vor ihrem Anruf aufzustehen, sich zu rasieren und einen Kaffee zu machen. Vor zweieinhalb Jahren dann, fast zeitgleich mit Sheilas Pensionierung, war ihr Mann gestorben. Eines Tages stand Sheila überraschend vor seiner Haustür. Nach seinem ersten Schreck hatte er ihr einen Spaziergang im Hampstead Heath vorgeschlagen. Ihre Parkbesuche wurden bald zur Gewohnheit, und als er beiläufig erwähnte, dass das Haus neben seinem verkauft werden sollte, hatte sie nicht lange gezögert. Zunächst waren sie einfach nur zwei alte Kollegen und neue Nachbarn gewesen, die ab und zu gemeinsam im Park spazieren gingen. Mit der Zeit waren immer mehr gemeinsame Unternehmungen hinzugekommen. Sheila hatte sich zu einer Pflanzenliebhaberin entwickelt, und er war erstaunt über diese neue Seite an der Frau, auf deren Büro-Fensterbank nur Sukkulenten überlebt hatten. Sheilas neues Zuhause war ein vergleichsweise bescheidenes, aber hübsches Backsteinhaus mit weißen Tür- und Fensterrahmen. Es war renovierungsbedürftig, aber es hatte einen schönen, wenn auch maroden Anbau, den Sheila kurzerhand zu einem Wintergarten umfunktionierte. Die Rosensträucher im Vorgarten hegte und pflegte sie durchaus und mit Stolz, aber ihr privates Reich, den Wintergarten sah sie als Oase des Müßiggangs und überließ im Wesentlichen der Natur das Feld. So hatte er sich innerhalb kurzer Zeit in einen moosigen Dschungel voller wuchernder Unkräuter verwandelt, in dem sich nicht nur Schmetterlinge, sondern auch Schnecken und allerhand anderes Ungeziefer wohlfühlten.

Beim Thema Ungeziefer kehrten James’ Gedanken zum aktuellen Problem zurück. Er würde nicht zulassen, dass sich nun auch noch dieser menschliche Schmarotzer bei Sheila einnistete.

Kapitel 4

Sheila hatte ihn in die Küche gebeten, weg von Bruce Rigsby, angeblich, weil er ihr beim Servieren des Tees helfen sollte. Sie schloss die Tür hinter ihm. »James, nun benimm dich doch nicht so, als hättest du einen Stock verschluckt! Wenn du schon nicht freundlich zu Bruce bist, sei wenigstens höflich!«

»Ich bin immer höflich.«

»Du redest kaum mit ihm, und wenn du ihn mal nicht ignorierst, siehst du ihn an, als wäre er ein Verbrecher. Sei nett.«

James sah aus dem Fenster zum Vogelhäuschen, wo ein Rotkehlchen Futter pickte. »Robin Rotkehlchen ist wieder da«, sagte er über die Schulter.

Sheila Gesicht heiterte sich auf. »Wirklich?« Sie stellte sich neben James und spähte ebenfalls hinaus. Sie bildete sich ein, dass ein bestimmtes Rotkehlchen zahm geworden sei, und freute sich über alle Maßen und jenseits der Vernunft darüber, dass es auf der Suche nach Krümeln schließlich sogar in die Küche hüpfte. James fand das im Gegensatz zu Sheila nicht niedlich, sondern unhygienisch und war im Übrigen davon überzeugt, dass Robin Rotkehlchen viele gierige Geschwister hatte. Sheila beobachtete den kleinen Vogel noch eine Weile, dann drehte sie sich nachdenklich zu James um. »Nein, jetzt weiß ich, was mit dir los ist. Du bist eifersüchtig.« Sie fasste nach seiner Hand. »Dazu besteht kein Grund, James.«

»Unsinn. Ich bin nur nicht so vertrauensselig wie du. Was weißt du denn über diesen Rigsby?«

»Bruce«, korrigierte sie.

»Die Frage bleibt.«

Sie zuckte die Schultern. »Ich kenne ihn schon ewig.«

»Du kanntest ihn vor Ewigkeiten, das ist ein Unterschied. Du hast selbst gesagt, du hast ihn nicht mehr gesehen, seit du aus Wales weggegangen bist. Damals warst du wie alt? Sechzehn?«

Sie ließ seine Hand wieder los. »Mein Gott. Was willst du wissen?«

»Vor allem, warum er plötzlich hier auftaucht.«

»Frag ihn doch selbst!« Sheila deutete auf die Tür zum Wohnzimmer. »Es ist ja nicht so, als würde er ein Geheimnis draus machen.« Sie schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich fehlt dir das, James: Du bist schon zu lange nicht mehr beim SIS. Aber nur zu, nimm ihn in die Zange. Leg ihm Daumenschrauben an, stülpe ihm einen Sack über den Kopf oder reiß ihm die Fingernägel aus, oder was man sonst so macht.«

»Es ist mir ernst.«

»Ich weiß, James.« Sie ging seufzend zu ihm, stellte sich auf die Zehenspitzen und raunte ihm ins Ohr: »Hör endlich auf, dich im SIS-Modus zu bewegen und überall Gefahr zu wittern. Genieße das Leben, wir sind im Ruhestand. Und jetzt im Winter ist alles so herrlich.«

»Was ist herrlich daran, wenn das Wetter schlecht und die Natur tot ist?«

Sie lachte. »Ich finde es wunderbar. Man verpasst draußen nichts und hat endlich Zeit zum Lesen.«

»Weil man mit einer Lungenentzündung im Bett liegt.«

»Ach, James, du übertreibst. Du hattest nur eine schwere Bronchitis.«

»Mit der ich letztes Weihnachten im Krankenhaus verbrachte.«

Sie griff nach der Gebäckdose, öffnete sie und legte Teegebäck auf eine Etagere. »Aber dieses Jahr feierst du hier mit mir. Das erste Mal.« Ihre Augen leuchteten. »Was meinst du, ob Bruce wohl bis Weihnachten bleiben kann? Das wäre großartig, dann könnten wir alle gemeinsam feiern. Meine Mutter, du, ich und Bruce.«

»Bruce und deine Mutter?« James starrte sie an. Sheila bemerkte es nicht, sie knabberte an einem Shortbread und schaute zum Herd. »Ob ich eine Torte backe? Oder bestelle ich besser eine in Belgravia? Mutter liebt diese Peggy-Porschen-Torten. Oder nein, ich weiß, wir lassen die Torte weg, und ich koche stattdessen einen Christmas Pudding!«

»39 Prozent der Briten mögen keinen Christmas Pudding«, sagte James. »Stand heute in der Times.«

»Was bist du heute so negativ, James. Außerdem heißt das doch, dass die meisten ihn lieben.«

»Er schmeckt so, wie er aussieht, und das Beste daran ist, dass er flambiert wird. Man sollte ihn nur länger brennen lassen.«

»Du kennst meinen noch nicht. Du wirst ihn lieben. Davon abgesehen: Plumpudding ist Tradition. Darum geht es doch an Weihnachten, oder? Außerdem ist es so praktisch, ich kann ihn im Voraus zubereiten, dann brauche ich mich Weihnachten nur noch um den Truthahn …«

»Truthahn? Ich denke, du isst nichts, was ein Gesicht hat«, erinnerte James sie.

Sheila zuckte die Schultern. »Ich muss ja nicht mitessen. Kompromisse sind die Grundlage jeder Familienfeier, und Weihnachten ohne Truthahn ist kein richtiges Weih….« Sie stockte, sah James an. »Sag, sollen wir Rosalind auch einladen, was meinst du? Sie wird dieses Jahr über Weihnachten allein sein, ihre Tochter feiert mit ihrer Familie in den Midlands. Stell dir nur vor, was für eine schöne Runde das wäre, James! Und mit ein bisschen Glück kriegen wir auch Jamie. Richard meinte neulich, er will über Weihnachten in die Schweiz, zum Skifahren. Wenn ich ihm vorschlage, Jamie so lange zu mir zu nehmen, wird er wahrscheinlich sehr dankbar sein!« Sie nahm James bei den Händen und strahlte ihn an. »Weihnachten ist doch mit Kindern erst richtig schön! Ach, denk nur, was für ein herzerwärmender Anblick das sein wird, wenn Jamie sich auf die Geschenke unter dem Baum stürzt!«

James stellte es sich vor. Er war davon ausgegangen, Weihnachten mit Sheila allein zu feiern. Den Baum gemeinsam schmücken, ein gutes Essen, das sie sich kommen lassen würden, vielleicht der Besuch eines Konzerts, ein gemütlicher Ausklang vor dem Kamin, auf dessen Sims einige Süßigkeiten für die Carol Singers bereit liegen würden. Nun drängte sich in diese Phantasie eine Horde von Menschen, die rund um Sheilas großen Wohnzimmertisch saßen, zu viel Punsch tranken, Papierkronen schief auf dem Kopf, und sich über einen monströsen Truthahn hinweg mit Luftschlangen bewarfen. Und ein Kind, das lärmend herumrannte und wie ein Katalysator den Stress noch verstärkte. Er schloss die Augen.

»Was ist mit dir, James? Ist dir nicht gut?« Sheila sah ihn besorgt an.

»Doch, doch.« Er setzte zu einer Bemerkung über strahlende Kinderaugen an, als es klingelte und Higgins kläffend zur Tür rannte. Sheila drückte James die Etagere mit dem Gebäck in die Hand und eilte aus der Küche. Durch die halb geöffnete Tür sah er zwischen Menschen- und Hundebeinen einen Krückstock. Er gehörte Mrs Alderson, einer Nachbarin von gegenüber. James ging ins Wohnzimmer zurück. Rigsby saß in seinen Pantoffeln vor dem Kamin, als wäre er Teil der Einrichtung. Die Beine bequem übergeschlagen, versonnen in die elektrischen Flammen schauend, einen Bildband auf dem Schoß.

James stellte die Etagere auf den Couchtisch. »Ist Ihre Lektüre interessant?«

Bruce Rigsby klappte das Buch zu. »Sehr«, sagte er aufgeräumt. »Es ist eines von Sheilas Büchern über Wales. Unsere alte Heimat. An nichts hängt man so sehr wie an dem Flecken Erde der Kindheit. Ist es nicht so?«

»Dennoch hat es Sie nach London verschlagen.« James fiel selbst auf, dass sein Tonfall scharf war. Rigsby sah ihm in die Augen, und einen Moment lang schien es James, als amüsierte sich der Mann mit den tiefblauen Augen über ihn. Dann lächelte er freundlich und beugte sich nach vorn, um ein Shortbread zu nehmen. Der rechte Ärmel seines Pullovers rutschte etwas hoch, und James bemerkte den dunkelblauen Rand einer Tätowierung.

»Oh, wie interessant, darf ich mal sehen?«

Rigsby zog wortlos seinen Ärmel wieder zurecht, so dass die Tätowierung verschwand.

»Aber ich bitte Sie, das muss Ihnen doch nicht peinlich sein.« James ließ seine Stimme betont verständnisvoll klingen. »Viele Menschen sind ja heutzutage tätowiert, nicht wahr.«

»Was Sie nicht sagen.« Rigsbys Tonfall war nicht mehr freundlich.

»Manchmal mögen es bedauernswerte Jugendsünden sein«, fuhr James ungerührt fort, »manchmal womöglich auch ein gewisser Hang der unteren Schichten zur Selbststigmatisierung. Aber ich habe durchaus schon Tätowierungen gesehen, die – beeindruckend waren.« James nahm sich ein Shortbread. Es gab viele Methoden, andere Menschen dazu zu bringen, ihre Maske abzunehmen. Alkohol, gezielte Schmeichelei und Provokation waren die weichen. Gewaltfrei, effizient und zuweilen sogar amüsant. »Allerdings, muss ich gestehen, eher auf weiblichen Körpern.«

Bruce sah an James vorbei aus dem Fenster. »Wie satt ich dieses gespielte Verständnis von Vorort-Spießern habe«, murmelte er.

»Ach, tatsächlich? Warum geben Sie sich dann so viel Mühe, wie einer von uns zu erscheinen?«, provozierte James ungerührt weiter. »In diesem weißen Lambswool-Pullover sehen Sie aus wie ein Südküsten-Rentner, der sich seine Sonntage mit Bowls und Garten-Safaris vertreibt.«

»Großer Gott, ich hoffe, Sie sind zufrieden!« Rigsby riss den linken Ärmel seines Pullovers hoch. Higgins, aufgeschreckt durch Rigsbys Tonfall und die Aggressivität seiner Bewegung, begann leise zu knurren.

»Bruce!« Sheila blieb wie vom Donner gerührt angewurzelt an der Tür stehen. »Du bist tätowiert?«

»Ja«, sagte Bruce, immer noch wütend. »Und ehe du fragst, nicht nur am linken Arm.« James lehnte sich in seinem Sessel zurück und klopfte auf die Armlehne. Higgins kam, setzte sich neben ihn und ließ sich streicheln, wobei er Rigsby nicht aus den Augen ließ und weiterhin knurrte.

»Du Ärmster!«, rief Sheila lachend aus. »Wer hat dir das angetan?«

Bruce holte Luft, um ihr eine passende Antwort zu geben. Dann begriff er, dass Sheila einen Scherz gemacht hatte. Sie trat näher und musterte die Tätowierung ausgiebig. »Weniger wäre mehr gewesen«, stellte sie fachkundig fest. »Dieser Adler hier ist viel zu groß im Verhältnis zu dem Pferd und viel zu dicht dran, es sieht aus, als würde er das Pferd gleich packen und in die Lüfte ziehen. Und – Allmächtiger, dieser Drache hier mit Badehose, Sonnenbrille, Schirmmütze und Cocktailglas, was für eine Geschmacksverirrung. Aus den Siebzigern?«

»Frühe Achtziger.«

Sheila räusperte sich. »Der Rest ist ganz nett, ein bisschen altmodisch vielleicht mit dem vielen Blau, aber gut, früher gab es ja nichts anderes, oder?«

»Was wollte Mrs Alderson eigentlich?«, erkundigte James sich. »Das war sie doch, gerade an der Tür, nicht wahr?«

»Sie wollte sich nur den Rollator ausleihen«, gab Sheila Auskunft. »Ich habe ihn ihr gegeben, es ist dir doch recht?«

»Natürlich.« Normalerweise verlieh James nicht gern persönliche Dinge, aber der Rollator zählte zum Glück nicht mehr dazu.

»Oh, kommen Sie denn ohne Ihren Rollator zurecht?«, fragte Bruce. Sein Tonfall war fürsorglich, doch James war das schadenfrohe Aufblitzen seiner Augen nicht entgangen. Sheila dagegen schon. »Du brauchst dir keine Sorgen um James zu machen«, versicherte sie. »James braucht den Rollator nicht mehr, wir haben ihn nur behalten, weil er so praktisch ist zum Einkaufen und für den Friedhof, dann muss man nicht alles schleppen. Meistens haben meine Freundinnen ihn.« Sie sah James an. »Da fällt mir ein, du hast doch heute Morgen daran gedacht, Rosalind abzusagen, oder?«

»Natürlich«, log James und nahm sich vor, Rosalind anzurufen und ihr die Sache im Nachhinein zu erklären. Seit sie von seiner beruflichen Vergangenheit wusste, hatte sie ohnehin einen Narren an ihm gefressen und würde ihm alles glauben, wenn es nur ein wenig geheimnisvoll klang.

Sheila schwärmte von den weiteren Vorzügen des Rollators. »Auf Londoner Friedhöfen häufen sich in letzter Zeit Raubüberfälle auf Senioren. Zum Glück haben wir den Rollator zu unserer Sicherheit. Er hat eine Reizgasdüse. Mit uns legt sich besser keiner an!«

Rigsby lachte. »Reizgas gibt es auch in kleinen Spraydosen für die Manteltasche, das weißt du, oder?« Dann wandte er sich James zu. »An Ihrer Stelle würde ich den Rollator unbedingt behalten, Mr Gerald.« Rigsbys Mund lächelte breit, aber seine Augen lächelten nicht mit. »Ich meine, man weiß ja nie, vielleicht brauchen Sie ihn bald schon wieder. Man muss nur einmal über die Teppichkante stolpern, und schon ist es passiert, oder?« Dann wandte er sich wieder Sheila zu. »Was ich mich die ganze Zeit schon frage, wo ist eigentlich dein Auto? Dieses Haus hat keine Garage, soweit ich gesehen habe.«

»Ich habe keins«, sagte Sheila.

Rigsby zog die Augenbrauen hoch. »Kein Auto?«

»Pech für Sie«, warf James ein. »Das Hotel Humphrey hat leider keinen angeschlossenen Taxiservice.«

Sheila lachte peinlich berührt. »Er macht nur Spaß, Bruce. Wenn wir mal weiter wegmüssen nehmen wir James’ Auto. Er hat einen alten MG.«

»Ein Oldtimer? Wie passend!«, bemerkte Rigsby.

»Meistens steht er in der Garage«, erläuterte Sheila, »in die City nehmen wir eh lieber die U-Bahn, der Verkehr ist mörderisch für einen Sportwagen aus den Sechzigern, die Straßen sind voll mit SUVs, da kommt man sich vor wie in einer Seifenkiste zwischen Panzern. Wir benutzen ihn nur, wenn wir mal übers Wochenende in die Cotswolds oder nach Southend fahren. Aber es ist immer so wunderbar romantisch, mit ihm unterwegs zu sein. Wie eine Reise in die gute alte Zeit.«

»Das kann ich mir vorstellen«, grinste Rigsby. »Für die Pannen werden dann vorsorglich eine Picknickdecke, eine Flasche Pimm’s und ein paar Sandwiches extra eingepackt, die ihr kameradschaftlich mit den Schafen teilt, während ihr auf den Abschleppdienst wartet.«

James erhob sich und nickte Rigsby förmlich zu. »Ich fürchte, ich muss mich nun verabschieden.«

»Jetzt schon?« Sheilas Stimme klang enttäuscht. »Ich dachte, wir essen noch gemeinsam zu Abend?«

James gab ihr einen Kuss auf den Mund. »Bis später, ich hole dich gegen halb acht ab.« Sheila sah ihn freudig überrascht an. »Du kommst also doch mit zum Theater?«

»Wirklich schade, dass Sie nicht zum Essen bleiben«, sagte Bruce, während er sich erhob, um James in der Manier des Hausherrn zur Tür zu begleiten. »Aber so ist das, Rentner haben immer viel zu tun, oder?«

»Was hast du denn noch so Dringendes vor?«, rief Sheila ihm nach.

»Die Standuhr aufziehen!«, rief James über die Schulter und sah aus den Augenwinkeln, wie Rigsby an der Wohnzimmertür stehen blieb, Sheila angrinste und auf den Mistelzweig deutete. Und dafür sorgen, dachte James, während er die Haustür hinter sich zuzog, dass sich hier kein Ungeziefer einnistet.

Kapitel 5

Kaum zu Hause, griff James zum Telefon. Er wählte nicht Davids dienstliche Nummer, sondern die private Handy-Nummer, die nur Davids Familie und drei, vier guten Freunden bekannt war. Doch David hatte die Mailbox aktiviert. James bat um Rückruf, dann ließ er sich über die Auskunft mit Rosalind verbinden, doch es meldete sich niemand. Rosalind war, was Technik betraf, noch altmodischer als Sheila: Sie besaß ein fest installiertes Telefon und sonst nichts. Kein Handy, keinen Anrufbeantworter.

Nach zehn Minuten rief David endlich zurück. »Also, was habt ihr herausgefunden? Wer ist dieser Kerl?«, fragte James statt einer Begrüßung. »Erzähle mir nicht, dass er keinen Dreck am Stecken hat. Ich kann mich nicht so täuschen in einem Menschen!«

»Gern, wenn du mich einmal zu Wort kommen lässt«, sagte David. »Also: Die Kollegen sind tatsächlich auf etwas gestoßen, das für dich interessant sein dürfte. Vor einem halben Jahr starb die Ehefrau von Bruce Rigsby. Annette Rigsby kehrte vom morgendlichen Joggen nicht nach Hause zurück. Rigsby alarmierte die Polizei und half auch bei der Suche. Man fand sie schließlich mit zertrümmertem Schädel, keine Meile vom Haus entfernt.«

»Er hat sie umgebracht«, sagte James.

»Die ermittelnden Beamten hatten diesen Verdacht, ja. Bis vor kurzem war er in Untersuchungshaft. Aber beweisen konnte man ihm letztlich nichts.«

»Keinerlei DNA-Spuren?«, fragte James.

»Nein, aber sein Schwager hat ihn schwer belastet und ausgesagt, die Ehe sei zerrüttet gewesen und seine Schwester habe mehr oder weniger schon auf gepackten Koffern gesessen. Rigsby, der für die Tatzeit kein Alibi hatte, kam in Untersuchungshaft. Doch seit vier Wochen, nachdem er sich einen neuen Anwalt genommen hatte, ist er wieder auf freiem Fuß.«

James bedankte sich bei seinem Freund und drückte gleich nach dem Auflegen Sheilas Kurzwahl.

»Oh, ich wusste, du überlegst es dir noch, James!« Sheilas Stimme klang fröhlich. »Komm gleich rüber, die Spaghetti sind schon im Wasser.« Im Hintergrund hörte James einen italienischen Schlager. Auch wenn man es ihrer Figur nicht ansah, Sheila aß leidenschaftlich gern. Genauso gern kochte sie und legte passende Musik dazu auf. »Es gibt Pecorino-Brokkoli-Sauce dazu«, erklärte sie. Am Klang ihrer Stimme konnte James hören, dass sie beim Kochen schon ein Gläschen Wein getrunken hatte. Eine Vorliebe, die er gewöhnlich gern teilte.

»Nein, komm du bitte zu mir«, sagte James. »Ein Notfall, schnell.«

»Bin gleich da!« James hörte noch, wie Sheila gehetzt rief: »Oh Gott, Bruce, schnell, wir …«, dann hatte sie aufgelegt. James eilte zur Haustür, öffnete sie, gerade rechtzeitig. Sheila stand schon vor der Tür, den Schlüssel in der Hand, um sich selbst Einlass zu verschaffen, offensichtlich besorgt, James könne nicht mehr selbst dazu in der Lage sein. Er ließ sie eintreten, stellte sich jedoch in die Tür, als Rigsby ihr folgen wollte. »Danke, aber ich brauche nur Sheila. Eine private Angelegenheit.«

Als er die Haustür geschlossen hatte, sah Sheila ihn wütend an. »Also, weißt du eigentlich, wie unmöglich du bist, James? Knallst Bruce die Tür vor der Nase zu. Er wollte dir helfen! Und wo ist denn bitte schön dein Notfall? Ich dachte, du hast einen Herzinfarkt. Dabei ist das nur ein eifersüchtiges Störmanöver, oder wie?«

»Nein.« Er schob sie durch den Flur ins Wohnzimmer und drängte sie in seinen Ohrensessel vor dem Kamin. »Reg dich nicht auf, ehe du nicht weißt, was los ist.«

Sie sah ihn an und trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen. »Du hast drei Minuten, dann sind die Spaghetti al dente.«

James ergriff ihre Hand und sah sie eindringlich an. »Ich bitte dich: Wirf ihn raus! Dein angeblicher Jugendfreund war mir auf den ersten Blick suspekt. Und dir wird er auch nicht mehr so sympathisch sein, wenn du erfährst, was David mir gerade mitgeteilt hat.«

»Was heißt angeblicher Jugendfreund?«, fuhr Sheila auf. »Und überhaupt, was hat David denn mit ihm zu tun?«

»David hat herausgefunden, dass Rigsby das letzte halbe Jahr in Untersuchungshaft gesessen hat. Mordverdacht! Seine Frau wurde erschlagen aufgefunden. Er kam erst vor kurzem wieder frei.«

Sheila schwieg. Sie hatte die Lippen aufeinandergepresst, die Augen waren schmal geworden.

»Und? Was sagst du dazu?«, drängte James.

»Armer Bruce«, sagte Sheila.

»Wieso armer Bruce? Du verwechselst da etwas. Die Frau ist tot, nicht er. Und ich glaube nicht, dass er darüber sehr traurig war. Schließlich hat er sie wohl selbst erschlagen.«

»Unsinn, er ist wieder freigekommen.«

»Aus Mangel an Beweisen. Aber das heißt ja nichts.«

Sheila sprang vom Sessel auf. »Wieso heißt das nichts? Bist du schlauer als die Justiz? Und überhaupt, warum erzählt David dir so etwas? Lass mich raten: Du hast David auf Bruce angesetzt, oder? Ihn durch die SIS-Datenbanken geschickt!«

»Himmel, was muss denn noch passieren, damit deine grenzenlose Gutgläubigkeit erschüttert wird, Sheila? Es geht um Mord, begreif das doch!«

»Unsinn!«, fuhr Sheila dazwischen. Sie ging zur Tür, kam jedoch wieder zurück und blieb dicht vor ihm stehen. »Du magst ihn nicht, das habe ich gleich gemerkt. Und jetzt ziehst du etwas an den Haaren herbei, um ihn mir madig zu machen!«

»Ist das dein Ernst?«, fuhr James auf. »Es geht doch nicht darum, dass er in der Nase bohrt, tätowiert ist oder beim Essen schmatzt. Dieser Mann hat vermutlich seine Frau umgebracht! Ermordet! Den Schädel eingeschlagen! Aber bitte, wenn es dich nicht stört, mit einem Mörder unter einem Dach zu schlafen?«

Sheila stemmte die Hände in die Hüften. »Nein, es stört mich nicht, weil er keiner ist. Bruce ist aus gutem Grund wieder freigekommen, nämlich weil er unschuldig ist. Der Arme musste nicht nur den gewaltsamen Tod seiner Frau verkraften. Zu allem Unglück saß er auch noch hinter Gittern, im Bewusstsein, dass der wahre Mörder seiner Frau ungestraft davongekommen ist. Kannst du dir vorstellen, was für eine schwere Zeit er hinter sich hat? Er hat mir die ganze Geschichte längst erzählt, es war so ziemlich das Erste, was er loswerden wollte, vor allem, damit ich selbst für mich entscheiden konnte, ob ich unter diesen Voraussetzungen überhaupt noch etwas mit ihm zu tun haben will. So, James, da staunst du, was? Stell dir vor, du hast die Lebenserfahrung und Menschenkenntnis nicht allein für dich gepachtet. Und weißt du, was ich gerade sehe, wenn ich dich anschaue? Einen besitzergreifenden Pascha, der hochgradig kontrollsüchtig ist.«

Mit diesen Worten wandte sie sich wieder zur Tür. James registrierte die hochgezogenen Schultern, die versteifte Körperhaltung. Es hatte keinen Sinn, weiter an ihren Verstand zu appellieren. Rigsby hatte an ihr Herz appelliert. Der alte Jugendfreund aus Wales, vom Schicksal schwer gebeutelt, die Frau tot, er selbst zu Unrecht verhaftet. Jemand, der vor dem Scherbenhaufen seiner Existenz steht und sich in seiner Not an die alte Jugendfreundin erinnert, die in London lebt. Nein, es gab nur einen Weg, Sheila umzustimmen. Er musste es wie Rigsby machen. James legte ihr sanft die Hände auf die Schultern. »Verzeih«, raunte er ihr zu. »Ich mache mir doch nur Sorgen um dich. Du weißt, warum Menschen sich Sorgen um andere Menschen machen, nicht wahr? Weil ihnen viel an ihnen liegt.« Er fühlte, wie ihr Widerstand nachließ. »Unermesslich viel«, bekräftigte er. »Wenn du ihn schon nicht rauswirfst, so behalte wenigstens im Hinterkopf, was ich dir gesagt habe.« Er zog sie an sich. »Sei vorsichtig«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Bitte. Ich will nicht, dass du vor mir … ich meine, du weißt schon.« Er sah ihr tief in die Augen. »Dass dir etwas passiert. Es wäre das Schlimmste, was ich mir vorstellen kann.«

»Du kannst so scheußlich pathetisch sein, James«, flüsterte sie und ließ sich von ihm küssen. »Übrigens«, sagte sie lächelnd, als sie sich wieder von ihm löste, »ich mache mir keine Sorgen, was das betrifft. Neulich hatte ich einen Traum von meinem Tod. Ich war 92 Jahre alt, lag im Bett und habe dankbar und zufrieden die Augen zugemacht.«

Er spielte mit ihren Haaren. »Interessant, und wegen dieses Traums denkst du jetzt, du kannst im echten Leben tun und lassen, was du willst, dir passiert schon nichts?« Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. »Dann prognostiziere ich dir: Dein armer Schutzengel wird bald einen Burn-out haben, Mrs Humphrey.«

»Falls es Sie interessiert, Mr Gerald, Sie leben übrigens länger als ich.« Sie ergriff seine Hand, strich mit dem Zeigefinger der anderen über die blauen Adern seines Handrückens. »Es war schön in meinem Traum, du saßest neben meinem Bett und hast meine Hand gehalten.«

»Lieber Himmel, wenn das deine schönen Träume sind, möchte ich nicht wissen, was du sonst so träumst.«

»Ist doch eine gute Nachricht, dass du länger lebst als ich, oder nicht?«

James gab keine Antwort.

»Nein, jetzt weiß ich!«, neckte Sheila ihn weiter. »Du willst, dass es umgekehrt ist, habe ich recht? Du willst früher sterben, damit ich an deinem Sterbebett sitzen und deine Hand halten kann. Aber tut mir leid, James. Geheimagenten, die es bis zur Rente schaffen, sind offensichtlich äußerst zäh. In meinem Traum sahst du für 95 Jahre noch sehr fit aus.« Sie musterte ihn amüsiert. »Eigentlich fast fitter als jetzt.«

»Wenn das so ist, sag nie wieder, ich soll mit dem Rauchen aufhören.«

Sie lächelte. »Was ist, kommst du jetzt mit zum Essen? Dann kannst du deinen mutmaßlichen Mörder schließlich am besten kontrollieren, oder?«

»Nimm das bitte ernst.«

»Kommst du nun?«

»Geh schon vor.« Er deutete zur Toilettentür. »Ich muss noch etwas erledigen.«

Sheila grinste. »Verstehe. Du holst nur noch rasch die Pistole, die hinter dem Toilettenspülkasten versteckt ist, habe ich recht? Falls Bruce sich doch noch als Killer entpuppen sollte.«

Von wegen Spülkasten, dachte er, als er an die Seite des Badezimmerspiegels tippte. Sheila und ihre Mafiafilme. Er schob den Spiegel zur Seite und gab die Zahlenkombination für den Safe ein. Er hatte Sheila in China versprochen, keine Waffe mehr zu tragen. Und sich tatsächlich daran gehalten, ein paar Wochen lang. Sheila war nie im aktiven Dienst gewesen, sie konnte das nicht verstehen. Ohne seine Pistole fühlte er sich wie ein alter, zahnloser Tiger. Eines Abends hatte er sich dabei ertappt, die Straßenseite zu wechseln, als ihm eine Gruppe junger Männer in Kapuzenshirts entgegenkam. Nein, er brauchte seine Waffe. Andere färbten sich die Haare – er wusste, dass Sheila es tat –, er trug seine Walther PPK. Er überprüfte die kleine Pistole und ließ sie unter dem Jackett verschwinden. Beim Verlassen des Hauses gehörte das Einstecken der Waffe dazu wie das Überstreifen des Mantels. Sheila bekam natürlich mit, dass er vor dem Verlassen des Hauses und nach der Rückkehr die Toilette aufsuchte, zog jedoch glücklicherweise einen falschen, wenn auch wenig schmeichelhaften Schluss daraus. Charles Walther, Sheilas Hausarzt, hatte ihm neulich die Visitenkarte eines Urologen zugesteckt, mit dem taktvoll zugeflüsterten Hinweis, in seinem Alter könne ein Prostata-Check nie schaden. James hatte sich lächelnd bedankt, wohl wissend, dass Geheimnisse immer ihren Preis haben.

Kapitel 6

»James!« Sheila wirkte aufgekratzt, als sie die Tür aufmachte. An der Garderobe wickelte ihre Freundin Margaret sich gerade den Schal vom Hals. »Wir werden zu viert sein«, kommentierte Sheila das Offensichtliche. Sie liebte es, viele Menschen um sich zu haben.

»Großartig.« James half Margaret aus dem Mantel und hängte ihn auf, wobei er es vermied, Luft zu holen. Dann lächelte er Margaret zu, enthusiastischer, als sie es von ihm gewohnt war. James hatte im Prinzip nichts gegen Sheilas Freundinnen. Rosalind war abgesehen von dem ständigen Gerede über ihren verstorbenen Mann ein feiner Mensch, und auch Margaret mochte er, trotz ihrer übertriebenen Vorliebe für Mottenpulver, hauptsächlich weil sie kein Blatt vor den Mund nahm. Das Problem bei Margaret war allerdings, dass man nie sicher vor ihr war, oft schneite sie unangemeldet herein. Heute Abend war ihr Besuch aber ausnahmsweise ein Glücksfall: Sie würde Rigsby ungeniert ausfragen, und er selbst würde das tun können, was er am besten konnte: Zuhören, Beobachten und seine Schlüsse ziehen.

»James, sei so gut und mach Margaret und Bruce schon mal miteinander bekannt. Ich sehe rasch nach dem Essen.« Sheila verschwand in der Küche. James begleitete Margaret ins Wohnzimmer, wo Rigsby ihnen entgegenkam, sie freundlich begrüßte und sich dann wieder in James’ Lieblingssessel fallen ließ. Margaret setzte sich neben Rigsby und verwickelte ihn übergangslos in ein Gespräch über die Vor- und Nachteile bestimmter Gartengeräte. Auch sie war stolze Besitzerin eines Wintergartens, steckte jedoch mehr Arbeit und Schweiß in ihr Hobby als Sheila. Während Sheila sich in die wuchernde Eigendynamik ihres Wintergartens nur insofern einmischte, als sie den Wasserschlauch über alles hielt, was grün war, zupfte, grub und pflanzte Margaret mit Ehrgeiz und professionellem Anspruch. James blieb am Kamin stehen und genoss den Anblick von Rigsbys Gesicht, in dem sich Höflichkeit, Langeweile und leichte Abgestoßenheit spiegelten. Margaret sah in der Tat nicht besonders anziehend aus. Sie kommt direkt aus ihrem kleinen grünen Zuchthaus, dachte James. Wirre Haare, die Bluse schief geknöpft, die Boots, die unter der abgewetzten braunen Cordhose hervorlugten, dreckverkrustet, den halben Garten noch unter den Fingernägeln.

»Wie wäre es mit einem Sherry?«, unterbrach James Margarets Monolog über Gartenwerkzeuge aus königlicher Produktion, bevor Rigsby noch auf die Idee kam, ihm in der Rolle des Getränke anbietenden Hausherrn zuvorzukommen. Auch als Sheila kurz darauf die Speisen auftrug, eilte er beflissen zu Hilfe, hielt Margaret den Stuhl, während sie sich darauf niederließ. Hin und wieder lächelte er Rigsby zu, und Sheila quittierte die neue Friedfertigkeit mit anerkennenden Blicken. Während des Essens war die Schonfrist, die Margaret sich mit der Plauderei über ihr Lieblingsthema vertrieben hatte, für Rigsby vorbei.

»So, Mr Rigsby, und Sie sind also aus dem schönen Wales hierher nach London gekommen? Warum denn das?«

»Was für eine Frage«, antwortete Sheila für ihn. »Ich bitte dich, wenn man die Wahl hat zwischen Wales und London. Die Frage sollte doch sein, warum er so lange in Wales geblieben ist.«

»Stimmt auch wieder.« Margaret trank einen Schluck Wein. »Bei Wales denke ich nur an Landschaft und Langeweile. Grüne Berge, weiße Schafe, viel Himmel. Für den Urlaub sicherlich überlegenswert, aber auf Dauer?«

Rigsby stutzte kurz über Margarets Direktheit, dann lächelte er. »Sie haben den Käse vergessen. Mein bescheidener Beitrag zu unserem Mahl wird der Käse zum Abschluss sein. Teifi, Tintern, Pantysgawn und Caerphilly.«

»Köstlich«, lobte Sheila. »Hast du den Tintern übrigens aus Tintern Abbey?«

»Und warum, sagten Sie, sind Sie jetzt noch mal hierhergekommen?« Margaret ließ nicht locker.

»Braucht es wirklich einen Grund, nach London zu kommen? Welchen Grund hatten Sie, als Sie nach London kamen, Margaret?« Rigsby nahm die Pose eines deklamierenden Dichters ein. »War es nicht auch die Liebe zu dieser faszinierenden Stadt, die magische Anziehung des mächtig pulsierenden Herzen Englands? Die Erde hat nichts Schöneres zu zeigen: Stumpf ist, wer ungerührt vorübergeht …«

»… an einem Bild von solcher Majestät!«, ergänzte Sheila.

James schenkte Wein nach. »Wordsworth in Ehren, aber ich glaube, Mrs Quinn meinte nicht, warum Sie nach London, sondern warum Sie hierherkamen, in die New End Lane, zu Sheila.«

»Nein, James, Margaret meinte London«, fiel Sheila ihm in den Rücken.

»Nein, meine Liebe, James hat ganz recht«, sagte Margaret. »Sie wohnen also vorerst hier bei Sheila, Mr Rigsby?«

»So würde ich es nicht ausdrücken«, sagte Rigsby. »Ich wollte einfach nur vorbeischauen und sehen, was Sheila so macht, wie es ihr geht nach all den Jahren.« Er sah Sheila an und lächelte warm. »Dann waren wir selbst erstaunt, wie groß die Freude über das Wiedersehen war. Einen guten Freund nach so langer Zeit wiederzusehen, das ist, als würde man nach Hause kommen.«

Sheila streckte ihre Hand über den Tisch hinweg nach Rigsbys Hand aus, drückte sie. »Ich habe Bruce überredet, sein Hotelzimmer zu stornieren und in meinem Gästezimmer zu wohnen, bis er eine Wohnung gefunden hat.«

»Überredet«, wiederholte James.

Sheila nickte bekräftigend. »Wozu hat man alte Freunde. London ist teuer. Ein Neuanfang hier ist nicht leicht. Vor allem, bis eine Wohnung und eine Arbeit gefunden sind.«

»Arbeit?«, fragte Margaret. »Sie sind noch nicht Rentner? Verzeihung, ich dachte, Sie sind etwa im selben Alter wie wir?« James nickte beifällig, von Sheila erntete sie einen tadelnden Blick. »So fragt man Leute aus, Margaret.«

»Ach, das macht doch nichts«, warf Rigsby ein. »Es ist so, wie es ist. Sie haben recht, Margaret. Sheila und ich sind im selben Alter. Tatsächlich bin ich sogar ein Jahr älter als sie.« Er zwinkerte Sheila zu. »Andersherum wäre es auch schwer vorstellbar. Ein Mädchen von süßen sechzehn lässt sich nicht mit einem Jungen ein, der erst fünfzehn ist, oder?«

»Einlassen?« James blickte von Rigsby zu Sheila. Gegen seinen Willen war seine Stimme eine Tonlage höhergerutscht.

»Eigentlich bin ich Rentner«, fuhr Rigsby lächelnd fort. »Aber dass man Rente bekommt, heißt ja heutzutage nicht mehr unbedingt, dass es auch zum Leben reicht.«

Margaret nickte mitfühlend. »Wem sagen Sie das. Darf ich fragen, was Sie von Beruf waren? Wovon haben Sie in Wales gelebt?«

»Von Schafen.«

»Das wird schwierig in London«, bemerkte Margaret.

Im Gegenteil, dachte James. Hier lebt er nur noch von einem Schaf. Einem besonders arglosen. »Welche Vorstellung haben Sie denn?«, fragte er laut. »Welche Arbeit würde Ihnen liegen?«

Rigsby zuckte die Schultern. »Ich mache alles. Außer am Schreibtisch sitzen. Ich brauche frische Luft.« Er warf James einen Blick zu. »Zum Glück bin ich noch kerngesund.«

»Ausgezeichnet«, sagte Margaret. »Viele wollen sich ja die Hände nicht mehr schmutzig machen. Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Wenn Sie möchten, können Sie meine Hecke schneiden. Ich zahle sechs Pfund die Stunde.«

Sheila verschluckte sich an ihrem Wein. »Margaret! Bruce ist mein Gast, kein Hilfsarbeiter! Außerdem, das ist nicht einmal der gesetzliche Mindestlohn.«

»Was kann ich dafür, wenn der ständig angehoben wird und unsere Rente nicht? Ich wollte ihm nur helfen.«

»Und dir selbst«, sagte Sheila. »Deine Hecke ist fast drei Meter hoch und das Wohnzimmer so dunkel wie der Tower von London.«

»Ich werde sehr gern Ihre Hecke schneiden, aber natürlich werde ich von einer Freundin von Sheila kein Geld dafür nehmen.« Rigsby erhob sein Glas und prostete Margaret zu. »Cheers!«

Margaret erhob ebenfalls ihr Glas. »Cheers! Auf Ihren Neuanfang in London!« Sie trank einen Schluck und sah Rigsby wieder an. So leicht ließ sie niemanden aus der Zange. »Und Ihre Frau, kommt die nach? Oder sind Sie nicht verheiratet?«

»Ich bin Witwer.« Rigsby senkte den Blick. »Das ist der Hauptgrund für meinen Entschluss, Wales hinter mir zu lassen. Es war eine schwere Zeit, als meine Frau starb.«

»Oh, ich verstehe«, sagte Margaret.

»Rigsby«, sagte James langsam, als müsse er sich mühsam erinnern. »Moment einmal, der Name kommt mir bekannt vor.« Er ignorierte den entrüsteten Blick Sheilas. »Da gab es doch diesen Mordfall, warten Sie, ich komme gleich drauf … Es ging damals durch die Presse.« James sah, wie Sheila schon den Mund aufmachte, um zu unterbrechen, und redete schnell weiter. »Eine Frau, die vom Joggen nicht heimkehrte, später erschlagen aufgefunden wurde. Scheußliche Sache.« Rigsby sah auf, und James registrierte mit Genugtuung das feindselige Aufblitzen in seinen Augen. »Oh, nein, ich bitte um Entschuldigung.« James machte ein peinlich berührtes Gesicht, als würde ihm gerade erst klar, dass er diese Geschichte besser nicht erwähnt hätte. »Ihre verstorbene Frau, das war doch nicht etwa … Annette Rigsby?«

»Doch, das war sie.« Rigsby sah auf seine Hände, drehte an seinem Ehering. »Meine Frau ist aus dem Leben gerissen worden, auf schreckliche Art und Weise.« Seine Stimme war nun leise und monoton. »Sie wurde ermordet. Man fand sie – erschlagen.«

Das letzte Wort hatte er geflüstert. Es war still im Raum geworden, man hörte nur noch das Ticken der Wanduhr. James studierte die Gesichter der Frauen. Sheilas Gesicht spiegelte nichts als Mitgefühl, Margaret dagegen beugte sich neugierig und ein wenig sensationslüstern nach vorn. Rigsby gab mit seiner zusammengesunkenen Haltung das Bild eines Mannes ab, den die Schatten der Vergangenheit eingeholt haben und der sich einmal mehr der Unentrinnbarkeit seines traurigen Schicksals bewusst wird. »Wer tut so etwas«, flüsterte er. Ein beachtlicher Schauspieler, dachte James. Sheila würde diesem Windbeutel abkaufen, was auch immer er ihr noch an Lügengeschichten auftischen mochte. Der gewaltsame Tod seiner Frau verlieh dem alten Jugendfreund in ihren Augen tragische Größe und ließ ihre Hilfsbereitschaft nur noch reicher hervorquellen.

»Aber ich möchte niemandem den Abend verderben.« Rigsby hob den Kopf, sah Sheila an und brachte ein tapferes Lächeln zustande. »Genug davon. Es reicht, dass es mich belastet.«

»Darum bist du nach London gezogen«, stellte Sheila fest, wobei sie ihm tröstend die Hand auf den Unterarm legte. »Um zu vergessen.«

Rigsby senkte den Blick. »Vergessen werde ich das nie können. Der Täter läuft immer noch frei herum. Aber in Wales wäre ich wahnsinnig geworden. Ich musste weg von dort und woanders ganz neu anfangen.«

»Ja, und wahrscheinlich auch, weil Sie selbst in den Fokus der Mordermittlungen geraten sind«, bemerkte James. »Etwas bleibt immer hängen, wenn man unter Mordverdacht in Untersuchungshaft sitzt. Selbst wenn man schließlich entlassen wird. Freunde, Verwandte und Nachbarn schneiden einen, und das Gerede hört nie auf. So war es doch, nicht wahr?«

»James!«, fuhr Sheila ihn an. Es war derselbe Tonfall, mit dem sie ›Higgins‹ rief, wenn der Hund in ihrem Wintergarten Schnecken fraß.

»Nein, nein«, beschwichtigte Rigsby. »Mr Gerald hat ja recht, Sheila. Ich würde an seiner Stelle genau dasselbe denken. Da taucht ein Mann bei dir auf, der behauptet, ein alter Freund zu sein, und dann stellt sich auch noch heraus, dass seine Frau ermordet wurde. Und dass er selbst verdächtig war und sogar in Untersuchungshaft saß. Wenn ich dein«, er warf James einen kurzen, für die anderen unbemerkten Blick zu, lautlos wie ein Peitschenhieb, »alter Nachbar wäre«, er suchte wieder Sheilas Blick, zog die Schultern hoch, »wäre ich auch misstrauisch. Ach, ich weiß gar nicht, was ich mir dabei gedacht habe, zu dir zu kommen. Es schien so verlockend, in London frei durchatmen zu können, einmal kurze Zeit alles zu vergessen und so zu tun, als wäre das alles nicht passiert.« Sheila lächelte ihm zu, drückte wieder seine Hand. »Das hast du genau richtig gemacht, Bruce.« Er lächelte zurück, und sie sahen sich an, als wären sie allein im Raum. James schlug einen leichten Tonfall an. »Hast du Margaret eigentlich schon von unserem Theaterprojekt erzählt, Sheila?«

»Unser Theaterprojekt?«, fragte Sheila. Sofort wandte sie sich von Rigsby ab und ihm zu, strahlend. Ihr Zorn auf James war vergessen. »Heißt das, du hast es dir überlegt und kommst nun doch mit?« Er nickte lächelnd, richtete sich an Margaret. »Sheila und ich gehen unter die Schauspieler. Wäre das nicht auch etwas für Sie, Margaret? Heute Morgen gab es noch einen Aufruf in der Zeitung, die erste Probe ist schon heute Abend!«

»Nein, wirklich? Wie aufregend!«, rief Margaret aus. »Erzählt, ich platze vor Neugier!« Sheila holte den Zeitungsartikel und las ihn Margaret vor. Währenddessen verwickelte James Rigsby in ein Gespräch über tagespolitische Ereignisse. Er gab sich dabei Mühe, nicht zu freundlich, höflich und aufmerksam zu sein, denn das hätte den anderen mit Sicherheit stutzig gemacht. Nein, James verhielt sich weiterhin leicht feindselig und gab jede Menge Platituden und Stammtischweisheiten von sich. Die meisten Menschen neigten dazu, sich anderen überlegen zu fühlen. Rigsby in diesem Gefühl zu bestärken, war das beste Mittel, um das Misstrauen, das James bei ihm geweckt hatte, wieder einzuschläfern. Er hatte ihn mit dem Tod seiner Frau und dem Verdacht gegen ihn konfrontiert, um seine Reaktion darauf zu testen, und war zu dem Schluss gekommen, dass Rigsby gerissen war. Man durfte ihn nicht unterschätzen. In diese Falle wollte er lieber seinen Gegner locken, und so gab James sein Bestes, Rigsby davon zu überzeugen, er habe einen zänkischen und misstrauischen, aber im Grunde harmlosen, altersstarrsinnigen Mann vor sich, der nur noch im eigenen kleinen Universum seiner beschränkten Gedankenwelt kreiste.

Schließlich wurde es Zeit zum Aufbruch. Natürlich drängte Sheila Margaret und Rigsby mitzukommen. Margaret bedauerte, keine Zeit zu haben, da sie mit ihrem Mann in der City verabredet sei, doch Rigsby musste nicht lange überredet werden. »Selbst Theater zu spielen ist zwar nichts für mich«, sagte er. »Aber dir zusehen würde ich sehr gern.«

»Ich weiß nicht, ob es eine gute Idee ist, Besucher mitzubringen«, wandte James ein. »Es könnte die anderen stören. Wir sind keine Profis, und selbst die mögen keine öffentlichen Proben.«

»Ich komme einfach, wenn ihr schon angefangen habt«, schlug Rigsby vor. »Ich nehme unauffällig hinten im Zuschauerraum Platz, dann fühlt sich bestimmt keiner gestört. Geht ihr nur vor, ich nutze die Zeit, um mich noch in der Küche nützlich zu machen.«

Sheila strahlte ihn an. »Gut, so machen wir das.«

Kapitel 7

Das New End Theatre war ein kleines, privates Theater mit 99 Sitzplätzen. James ließ Sheila eintreten und hielt dann noch für einen jungen Mann die Tür auf, der schon eine Weile hinter ihnen hergegangen war. »Danke, das ist nett!« Er schüttelte seinen Schirm aus und lächelte James zu. »Da bin ich aber froh, dass ich nicht der einzige Mann bin!«

Sheila drehte sich zu dem Mann um, stutzte. »Sagen Sie, kennen wir uns nicht? Ihr Gesicht kommt mir irgendwie bekannt vor! Wohnen Sie in der Nachbarschaft?«

Der Mann nickte erfreut und streckte ihr die Hand hin. »Und ich dachte, Sie übersehen mich immer. Oliver Truscott. Ich wohne in der Pilgrim’s Road. Ich sehe Sie oft im Park, wenn Sie Ihren Hund ausführen. Aber Sie haben immer nur Augen für Higgins.«

Sheila schüttelte ihm die Hand. »Woher wissen Sie, wie mein Hund heißt?«, fragte sie verblüfft.

»Nun, wie gesagt, ich sehe Sie immer im Park«, sagte der Mann, legte die Hände an den Mund und rief, Sheilas Stimme erstaunlich gut nachahmend: »Hiiiggiiins!«

Während sie lachend das Foyer betraten, kam ihnen ein hagerer älterer Mann in einem schwarzen Rollkragenpullover entgegen. »Herzlich willkommen, ich bin Nathan Hayden«, stellte er sich in dem bescheidenen Tonfall eines Prominenten vor, den jeder kennt, der aber keine große Sache daraus machen will. Er winkte sie zur Bühne. »Kommen Sie, kommen Sie! Und keine Verbrüderungen bitte, bevor es richtig angefangen hat!«, scherzte er. »Sie sollen sich auf der Bühne kennenlernen, nicht schon vorher!«

»Nathan Hayden wird die Inszenierung übernehmen!«, flüsterte Sheila James zu und drückte seinen Arm, während sie dem Theaterleiter folgten. »Ist das zu glauben? Ach, James, ich kann es kaum erwarten! Na, bist du jetzt nicht auch froh, dass du mitgekommen bist?«

»Sie kennen Mr Hayden?«, erkundigte sich der junge Mann.

»Natürlich, Sie etwa nicht?«, flüsterte Sheila. »Er ist Legende. In den achtziger und neunziger Jahren waren er und Ian McCullen die gefragtesten Schauspieler des West-End. So oft wie er ist kein anderer männlicher Schauspieler mit dem Laurence-Olivier-Award ausgezeichnet worden.« Sie warf Truscott einen nachsichtigen Blick zu. »Aber Sie sind wahrscheinlich zu jung, um das zu wissen.«

Wenig später saß ein Dutzend Menschen in den ersten beiden Reihen des Theaters. Mr Hayden stand vor ihnen auf der Bühne, versammelte die erwartungsvollen Blicke auf sich und wartete, bis es ganz still geworden war. Dann hieß er sie willkommen und hielt eine kleine Ansprache. »Ich bin Nathan Hayden. Ich leite diese kleine Bühne, auf der großes Theater geboten wird, und freue mich darauf, Sie in die Schauspielkunst einzuführen. Ich werde Sie zu Schauspielern formen. Nein, das ist nicht richtig«, korrigierte er sich. »Ich werde den Schauspieler in Ihnen wecken. Jeder ist Schauspieler, schon von Geburt an!« Er nickte ihnen aufmunternd zu. »Aber bevor wir anfangen, erzähle ich Ihnen Wissenswertes über dieses Haus. Sie befinden sich hier in historischen Räumen. Errichtet wurde dieses schöne Gebäude einst als Lagerhaus für das Hospital, das auf der anderen Straßenseite liegt. Seit den Sechzigerjahren stand es leer und verfiel, doch dann bildete sich in den Neunzigern hier in Hampstead eine private Initiative zur Erhaltung historisch wertvoller Gebäude, und nach einer kompletten Sanierung haben wir, die Hampstead Theatre Men, zur Jahrtausendwende den Theaterbetrieb aufgenommen, mit einem abwechslungsreichen Spielplan, der neben unseren Eigenproduktionen, etwa der Inszenierung großer Dramen aus unserer reichen Theatertradition sowie moderner, experimenteller Stücke, auch Raum lässt für Gastauftritte und nicht zuletzt für ambitionierte Amateurtheaterprojekte wie dieses, zu dem ich Sie recht herzlich willkommen heiße.«

»Ist das gemütlich hier«, bemerkte Sheilas Sitznachbarin, eine weißhaarige alte Dame, in den kleinen Applaus hinein. »Richtig heimelig, so ein kleines Theater.«

James behielt für sich, was er als langjähriger Bewohner Hampsteads wusste, Mr Hayden jedoch wohlweislich verschwiegen hatte: Hinter der Bezeichnung »Lagerhaus« verbarg sich das frühere Leichenhaus des Hospitals.

Mr Hayden reichte einen Papierstapel herum. »Wir machen zunächst eine Leseprobe. Das ist nützlich, damit ihr seht, worum es in dem Stück geht und ihr euch schon einmal hineinfinden könnt. Wir lesen mit verteilten Rollen, aber keine Sorge, die Festlegung ist noch nicht endgültig. Oh, ich merke gerade, dass ich die Förmlichkeit nicht lange durchhalte. Hat jemand etwas dagegen, wenn wir uns duzen? Wir sind hier im Theater, da wäre es merkwürdig, zu formell miteinander umzugehen.« Es erhob sich zustimmendes Gemurmel. James räusperte sich. »Ich würde lieber bei den Nachnamen bleiben.«

Der Direktor sah James irritiert an. »Wie bitte?«

»Er kann sich besser Nachnamen merken«, erklärte Sheila.

»Gut dann, Mr …«

»Gerald«, sagte James.

Hayden straffte die Schultern. »Nun, wie Sie wünschen. Nachdem das geklärt ist, lassen Sie uns mit einer ersten Leseprobe beginnen und dann …«

»Apropos Namen«, sagte Sheila. »Wollen wir uns nicht erst einmal gegenseitig vorstellen? In der Zeitung hieß es ja, es soll ein Projekt mit ehemaligen Gefängnisinsassen und … normalen Leuten sein?« Sie wurde rot. »Ich meine, normal im Sinne von nichtkriminell. Ich meine, im Sinne von nicht im Gefängnis gewesen, nicht, dass Sie denken, ich hätte etwas gegen …«

Mr Hayden erlöste sie. »Ich weiß, ich weiß, meine Liebe. Genau darum geht es, Hemmungen überwinden. Und Sie haben recht, es ist ein besonderes Projekt, aber gerade deshalb müssen wir uns davor hüten, uns gegenseitig zu schnell in Schubladen zu stecken. Uns zu schnell ein Bild machen, verstehen Sie? Wir lernen uns noch kennen, ganz gewiss, mit der Zeit. Aber dafür schlüpfen wir zunächst in unsere Rollen. Die Idee, die dahintersteht, ist, vorurteilsfrei und spielerisch miteinander etwas auf die Beine zu stellen.«

»Wir sollen also nicht wissen, wer von uns die Halunken sind?«, fragte Sheilas Nachbarin.

Das Auflachen einiger Leute verstummte schnell wieder unter dem gestrengen Blick Mr Haydens. »Stellen Sie sich vor, das hier wäre ein Maskenball«, erläuterte er. »Die Art, wie jemand seine Maske trägt, wie er in eine fremde Identität schlüpft, sagt viel über ihn aus – manchmal mehr, als wenn er Ihnen nur mit seiner Alltagsmaske gegenüberträte. Die Fantasie ist ein magischer Schleier, der das Unwesentliche verhüllt und das Wesen der Dinge offenbart. Vielleicht ist die Tatsache, dass jemand aus dem Strafvollzug kommt, gar nicht das Wesentliche, sondern etwas ganz anderes, was seine Persönlichkeit ausmacht, verstehen Sie?«

Sheila zeigte auf James und Mr Truscott. »Aber es stört Sie nicht, wenn wir uns zum Teil schon kennen? Mr Gerald und Mr Truscott hier zum Beispiel …«

»Wie auch immer«, unterbrach Mr Hayden. »Das ist das Konzept. Lassen Sie uns mit der Textprobe beginnen, alles Weitere ergibt sich.« Er deutete auf James. »Sie sprechen bitte Earnest Conway, den Gastgeber.« Er zeigte weiter auf Sheila. »Und sie sind seine Gattin, Cynthia Conway. Die Conways haben drei Personen für den Weihnachtsabend zum Essen eingeladen. Sie werden also zu fünft sein: Außer Ihnen beiden sitzen am Tisch noch Anthony Murdoch, ein alter Junggeselle und Armeekamerad des Gastgebers, Geraldine Bickley, eine alte Freundin der Gastgeberin, und Simon Conway, Neffe der Conways und Patenkind von Geraldine. Dann gibt es noch die Köchin, Mrs Petchey. Wir erleben das Weihnachts-Festmahl der Conways, das zunehmend dramatisch verläuft und nach dem Essen mit dem Geständnis der Gastgeberin, sie habe den Christmas Pudding vergiftet, einen ersten dramatischen Höhepunkt erreicht.«

Der junge Mann lachte auf. »Wieso einen ersten Höhepunkt? Was kann denn danach noch kommen?«

»Sind Sie sicher, dass dieses Stück gut für die Weihnachtszeit geeignet ist?«, fragte die weißhaarige alte Dame neben Sheila. »Ich meine, wenn am Ende alle tot sind?«

»Nein, nein«, lächelte Mr Hayden. »Es stellt sich heraus, dass der Plumpudding doch nicht vergiftet war. Wegen einer Unachtsamkeit der Köchin, Mrs Petchey, welche die Tür zum Hauswirtschaftsraum hatte offen stehen lassen, fraß der Hund davon. Als sie den halb gefressenen Pudding entdeckt, wirft sie die Reste in den Müll und serviert kurzerhand den Pudding, den sie gleichzeitig gekocht und eigentlich für sich selbst verwahrt hat.«

»Und der Hund?«, fragte Sheila.

Mr Hayden zuckte mit den Schultern.

»Heißt das, er stirbt?« Sheila sah den Direktor mit kaum verhohlenem Abscheu an.

»Von wem ist eigentlich dieses Stück?«, fragte eine Frau mit platinblond gefärbten, schulterlangen Locken, die in der ersten Reihe saß. Mr Hayden lächelte bescheiden. »Es stammt aus meiner eigenen Feder. Exklusiv für dieses Projekt.«

»Das mit dem vertauschten Christmas Pudding kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte die alte Dame.

»So ist das in der Kunst«, entgegnete Nathan Hayden würdevoll. »Alles befruchtet sich gegenseitig, lebt, durchdringt sich, verstehen Sie? Niemand ist eine Insel.«

»Aber warum muss denn der Hund sterben!«, rief Sheila aufgebracht.

»Übrigens stirbt nicht wirklich ein Hund«, flüsterte James ihr zu.

»Also außer dem Köter stirbt gar keiner?«, stellte die Frau aus der ersten Reihe fest. »Das ist aber ein bisschen wenig, oder?«

Mr Hayden nickte ihr wohlwollend zu. »Sie haben Sinn für Dramatik, sehr gut. Ein toter Hund, das wäre in der Tat zu wenig. Aber ich kann Sie in dieser Hinsicht beruhigen: Wir bieten dem Publikum durchaus einen richtigen Bühnentod. Für die Gastgeberin wird es am Ende ungemütlich, sie wird von einem der Gäste erstochen.«

Ein Raunen ging durch die Reihen der Anwesenden. Sheilas Sitznachbarin räusperte sich. »Erstochen? Es fließt Blut? So kurz vor Weihnachten?«

»Nur Theaterblut«, beschwichtigte Mr Hayden.

»Können wir nicht lieber etwas Schönes spielen?«, schlug die alte Dame vor. »Weihnachten wollen die Zuschauer nichts Trauriges, sondern etwas, das ihnen das Herz wärmt.«

»Was schwebt Ihnen denn vor?«, grinste der junge Mann. »Die Weihnachtsgeschichte?«

»Ja, warum nicht?«

Mr Hayden blinzelte. »Oh, was das angeht, die Weihnachtsgeschichte von Dickens ist sehr viel trauriger als unser ›Christmas Pudding‹. Sie werden sehen, es ist alles dabei: Intrige, Liebe, Mord, und zwischendurch ist es lustig.«

»Also mich haben Sie neugierig gemacht«, sagte Oliver Truscott. »Gibt es eine Botschaft, oder ist es nur ein Krimi?«

»Dickens?«, fragte die alte Dame. »Wieso Dickens?«

Mr Hayden fuhr sich mit einem Taschentuch über die Stirn. »Ich schlage vor, wir machen jetzt die Leseprobe. Wer dann mitmachen möchte, macht mit. Ich darf Sie daran erinnern, dass dies ein von der britischen Regierung finanziell unterstütztes Integrationsprojekt ist, das sich an interessierte Laien mit krimineller und nichtkrimineller Vergangenheit wendet. Der zeitliche Rahmen ist knapp, und die Anzahl geeigneter, also leicht zu realisierender Stücke für das Amateurtheater leider ebenfalls.«

Ein Mann mittleren Alters räusperte sich. »Sie sprachen von sechs Personen bei Tisch. Heißt das, die Hälfte von uns ist hier überflüssig?«

»Keineswegs, wir brauchen außerdem noch die Köchin, Mrs Petchey.«

»Immer noch vier zu viel«, stellte Sheila fest.

Der Theaterdirektor seufzte. »Wir brauchen auch eine Souffleuse, jemanden für die Technik, und wir müssen uns um Requisiten und Kulisse selbst kümmern. Drei oder vier von Ihnen könnten zum Beispiel die Wand spielen.« Es erhob sich allgemeines Gemurmel.

»Ich mache doch nicht bei einem Theaterstück mit und stehe nur den ganzen Abend dumm herum und bin die Wand!«, rief eine Frau empört und erhob sich.

»Denken Sie an Shakespeares Sommernachtstraum!«, rief der Theaterdirektor ihr nach, während die Frau schimpfend hinausging.

»Sie können ja auch die Tür sein!«, rief James ihr nach.

»Sehr gut, da kennt sich jemand aus!«, sagte Mr Hayden und lächelte ihm dankbar zu. »Es war ja auch nur ein Beispiel, mit der Wand – wenn auch vielleicht kein besonders glückliches. Wir werden eine gute Rolle für jeden finden, das verspreche ich Ihnen. Das Miteinander zählt bei diesem Projekt. Ich will, dass alle dabei gewinnen!«

James hatte Mitleid mit Hayden, der nun, wie er mehrfach betonte, nur vorläufig die Rollen verteilte. Er würde es nicht leicht haben: ein fragwürdiges Stück, ein magerer Etat und ein zusammengewürfelter Haufen von Menschen, von denen jeder seine ganz eigenen Gründe haben mochte, sich auf die Bühne zu stellen. Sie begannen zu lesen. James beobachtete Sheila jedes Mal von der Seite, wenn sie ihren Text vorlas. Ihre Wangen waren gerötet, sie sprach mit guter Betonung. Hayden hatte ihr die Hauptrolle gegeben, und offenbar hatte er einen guten Blick für Talent. Es machte ihr sichtlich Spaß, den Part der hintertriebenen, bösen Mrs Conway zu sprechen, die am Weihnachtsabend ihre Gäste vergiften will. Als sie fertig waren und alle sich schon von den Sitzen erhoben hatten, hielt Mr Hayden sie zurück. »Warten Sie, gehen Sie bitte einmal zum Abschluss auf die Bühne. Ein Experiment. Neun von Ihnen nehmen am Tisch Platz, die anderen beiden bedienen. Dann spielen sie zehn Minuten miteinander Theater. Improvisieren Sie!«

»Ohne Text?«, fragte eine Frau.

Mr Hayden nickte. »Wie gesagt, improvisieren Sie einfach. Reden Sie durcheinander, denken Sie sich etwas aus, wie Sie sich geben, welche Rolle Sie spielen, mit wem Sie interagieren. Essen Sie, trinken Sie, reden Sie, rülpsen Sie meinetwegen, stoßen Sie ein Glas um, suchen Sie nach der Serviette, lachen Sie oder streiten Sie.«

Die Teilnehmer gingen zögernd zurück auf die Bühne. »Nur Mut!«, rief Mr Hayden. »Es muss nichts perfekt sein, ich will nur eine erste Idee für die Rollenbesetzung bekommen.«

Eine der Frauen hielt inne, rang die Hände. »Finden Sie das nicht unprofessionell, uns gleich auf eine Rolle festzulegen? Das macht doch die Kunst eines Schauspielers aus, oder? Dass er mehr als einen Typus oder nur sich selbst spielen kann!« Sie sah sich beifallheischend um und erntete indifferentes Gemurmel. »Die geht wohl besser zur Royal Shakespeare Company«, raunte Sheila James zu, so laut, dass die Frau es hören konnte. »Nun, ein wenig Geduld, es wird sich alles finden!« Mr Hayden nickte der Frau begütigend zu und machte eine einladende Geste in Richtung Bühne. »Meine Herrschaften, die Bühne gehört Ihnen! Und Sie werden sehen, dass Shakespeare recht behalten wird: Ende gut, alles gut!«

Als sie nach der Probe vor das Theater traten, war Rigsby nicht zu sehen. »Vielleicht ist er gar nicht gekommen, oder es war ihm zu langweilig, und er ist schon früher gegangen«, sagte Sheila enttäuscht. James hütete sich davor, ihr recht zu geben, denn das hätte sie nur wieder dazu gebracht, Rigsby zu verteidigen. Als sie nach Hause kamen, brachte James Sheila zur Haustür. Er wollte mit eintreten, doch Sheila drehte sich, noch bevor sie den Schlüssel ins Schloss steckte, zu ihm um. Sie suchte nach Worten. »James … heute … es wäre – unpassend, findest du nicht?« Sie flüsterte unwillkürlich. Das Fenster des Gästezimmers lag nach vorn zur Straße. »Ich meine, Bruce würde sich wie ein Störenfried vorkommen, wenn du heute Nacht bei mir schläfst, findest du nicht? Oder … macht es dir etwas aus?«

»Selbstverständlich nicht.« James zwang sich zu einem Lächeln, gab ihr einen schnellen Abschiedskuss und ging zu seinem Haus, ohne sich noch einmal umzudrehen.

»James!«, rief sie ihm leise nach, doch er reagierte nicht. Mit Sheila auf der Straße darüber zu diskutieren, wer von ihnen beiden, Bruce oder er, der Störenfried war, wäre würdelos gewesen und ein Triumph, den er Rigsby nicht gönnte. Als James sich bereits die Zähne putzte, klingelte es. Offensichtlich hatte Sheila es sich anders überlegt. Er spuckte schnell aus und eilte zur Treppe. Seine Knie schmerzten, er nahm die Stufen schneller, als gut für ihn war. Ausnahmsweise spähte er nicht zuerst durch den Spion, sondern machte gleich die Tür auf.

»Margaret!?« Es klang entsetzter, als er wollte.

Margaret rückte gekränkt einen Schritt ab. »Wenn ich ungelegen komme, dann …«

»Nein, nein, kommen Sie doch herein!« Er nahm ihr den Mantel ab und führte sie ins Wohnzimmer. »Was darf ich Ihnen anbieten?«

»Machen Sie sich bitte zu so später Stunde meinetwegen keine Umstände.« Margaret blieb steif mitten im Zimmer stehen, sah sich aber doch neugierig um. Sie war noch nie bei James gewesen. »Genau so habe ich es mir bei Ihnen vorgestellt«, sagte sie. »Dunkle Ledersessel, Perserteppiche, holzvertäfelte Wände, ein Kamin, ein großer Schreibtisch, Bücherregale bis zur Decke. Sie sind jemand, der gern allein ist.«

»Ja.« Der Kamin glühte noch schwach. James legte zwei Holzscheite nach.

»Wird Ihnen Sheila nicht manchmal zu viel? Ich meine, sie war immer schon sehr lebhaft. Sie ist ein Gesellschaftstier.«

»Nein«, sagte James lächelnd. »Sheila wird mir nie zu viel.« Er hatte die Betonung auf den Satzanfang gelegt. »Einen Scotch?«

»Sie können Gedanken lesen«, sagte Margaret.

James ging zur Bar und schenkte zwei Whisky ein. »Darf ich fragen, was Sie so spät noch zu mir führt? Gibt es Probleme?«

»Kann man wohl sagen.« Margaret kippte ihren Whisky in einem Zug hinunter. »Ich weiß nicht wohin«, sagte sie dann schlicht.

James schenkte nach. »Gab es Streit zu Hause?«

Margaret nickte. »Wenn ich nicht gegangen wäre, hätte ich meinen Mann umgebracht.«

Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Von Sheila wusste James, dass die Ehe der beiden ihre schwierigen Momente hatte. Zwei temperamentvolle, dominante Menschen, die seit Jahren versuchten, sich zu trennen, und es doch nie schafften. Von Zeit zu Zeit, wenn der brodelnde Ehe-Vulkan mal wieder Feuer spie, übernachtete Margaret bei Sheila und erzählte ihr im Vertrauen Dinge, von denen James lieber nichts erfahren hätte.

»Nun setzen Sie sich doch erst einmal.«

James nahm ihr gegenüber Platz. »Diesmal mache ich ernst«, sagte sie. »Ich verlasse ihn. Mein Entschluss steht fest.«

»Wollen Sie nicht wenigstens Weihnachten abwarten? Vielleicht versöhnen Sie sich ja wieder. Denken Sie auch an die Kinder …«

Margaret winkte entschieden ab. »Ist das Ihr Ernst? Unsere Kinder sind schon über vierzig, unser ältester Sohn selbst schon geschieden.«

»Aber nichts wird so heiß gegessen, wie es …«

»Ich bringe ihn um!«, unterbrach Margaret ihn. »Wenn er noch einmal Sachen von mir in den Häcksler wirft, bringe ich ihn um.«

James füllte wieder die Gläser. »Wie bitte?«

»Ich bringe ihn um.«

»Nein, ich meinte Ihren Mann, was macht er?«

»Er hat meine Gartenstiefel in den Häcksler gesteckt.« Sie machte eine Pause, sah James an. »Und er hat gesagt«, setzte sie mit bebender Stimme hinzu, brach aber einfach ab und starrte vor sich hin. James wartete ruhig, dass sie weitersprechen würde. Sie suchte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch, putzte sich die Nase. »Er hat gesagt, am liebsten wäre es ihm gewesen, ich hätte noch drin gesteckt!«

»Soso. Ja, das ist – nun, bemerkenswert.« James schenkte Whisky nach. »Ich bin sicher, er hat es nicht so gemeint. Man sagt viel, wenn man in Rage ist. Sie sollten nichts übereilen.«

»Doch, er hat es genau so gemeint!« Margaret nickte vor sich hin. »Das ist jetzt der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. Ich bin kein Opfer.«

»Davon bin ich überzeugt. Haben Sie schon mit Sheila darüber gesprochen?«

»Wenn mein Anwalt mit ihm fertig ist, wollen wir mal sehen, wer hier gehäckselt wird.«

»Haben Sie schon mit Sheila gesprochen?«, wiederholte James seine Frage.

»Wie denn? Bei ihr ist doch dieser Rigsby. Sheila ist viel zu gutmütig. Da macht sich dieser Kerl breit, und ich weiß nicht, wo ich heute Nacht bleiben soll.«

»Aber … bei allem Verständnis, Margaret, und ich bin kein Experte, was die Ehe angeht, nicht wahr. Jedoch, ganz allgemein gesprochen, es ist selten gut, die Dinge zu übereilen. Beantworten Sie eine unbedachte Tat Ihres Mannes nicht mit einer ebenso unüberlegten, jetzt so kurz vor Weihnachten. Das Fest der Liebe, nicht wahr.«

»Haben Sie nicht zugehört, James? Er hat meine Gartenstiefel gehäckselt! Nennen Sie das von mir aus unbedacht, ich habe andere Worte dafür: übergeschnappt, unzurechnungsfähig, gemeingefährlich!«

»Oh, verstehen Sie mich bitte recht, Margaret, Ihre momentane Empörung ist mir durchaus begreiflich, aber warum … kommen Sie damit zu mir?«

Margaret starrte ihn an, dann begriff sie und erhob sich schwerfällig. »Schon gut, ich gehe.«

James atmete auf, wollte sie schon, sein aufrichtiges Bedauern äußernd, zur Tür begleiten. Doch plötzlich kam ihm eine Idee. Er würde Sheila einmal vor Augen führen, wie das war, wenn im Nachbarhaus plötzlich jemand einzog. Schnell folgte er ihr, überholte sie im Flur, verstellte ihr den Ausgang. »Warten Sie, Margaret! Sie haben mich missverstanden. Natürlich bleiben Sie heute Nacht hier, ich bestehe darauf. Ich richte Ihnen das Büro her, die Couch dort ist sehr bequem. Setzen Sie sich wieder ins Wohnzimmer, wärmen Sie sich vor dem Kamin auf, Sie sind ja ganz durchgefroren. Und ich mache uns einen schönen, heißen Punsch, ja?«

Kapitel 8

Der nächste Tag war ein Samstag. James hatte wegen der drei Gläser Punsch, die er mit Margaret getrunken hatte, und der vielen Einzelheiten über ihre Ehe, die sie ihm dabei aufgedrängt hatte, schlecht geträumt, war früh aufgewacht und gegen sechs Uhr doch noch einmal eingeschlafen. Nun war es kurz vor neun. Spät genug, um bei Sheila zu klingeln.

»Tut mir leid, ich war gestern Abend kurz angebunden«, sagte er, als sie die Tür öffnete und ihn überrascht ansah. Er bemerkte, dass auch sie nicht gut geschlafen hatte. Er gab ihr einen sanften Kuss auf die Wange. »Vielleicht bin ich wirklich eifersüchtig. Was meinst du zu einem Versöhnungsfrühstück bei Fat Sue?« Eine Mischung aus Erleichterung und Freude spiegelte sich in ihrem Gesicht, und sie griff gleich nach dem Mantel. Es war eine der Eigenschaften, die er an ihr liebte: Sie konnte ihm nie lange böse sein. »Bruce schläft ohnehin noch. Wenn es dir nichts ausmacht, gehen wir bei Rosalind vorbei, vielleicht will sie ja mitkommen«, schlug sie vor. »Wir könnten dann anschließend gemeinsam mit ihr zum Friedhof. Du weißt ja, wie Rosalind leidet, wenn sie einen Tag nicht dort war.«

»Ausgezeichnete Idee«, murmelte James, während Sheila den Rollator mit den üblichen Werkzeugen bepackte und den Hund anleinte.

Als sie wenig später bei Rosalind klingelten, machte diese zu seiner Erleichterung nicht auf. »Komm, gehen wir. Wahrscheinlich schläft sie noch.« Sheila zuckte die Schultern. »Oder sie ist bei ihrer Tochter in Ealing. Wenn sie die Enkel gehütet hat, übernachtet sie manchmal dort.«

Die Fenster des Frühstücks-Cafés von Fat Sue waren schon beschlagen von menschlichem Atem und dampfendem Tee. James entdeckte einen freien Tisch am Fenster. Unnötig, eine Bestellung aufzugeben. Sue nickte ihnen zu, während sie schon Eier in die Pfanne schlug. Er mochte diese Frau, die so klug gewesen war, eine offensichtliche Schwäche durch ihren offensiven Umgang damit in eine Stärke zu verwandeln. Sie trug zeltähnliche Gewänder, die ihre Fülle im Einzelnen kaschierten und ihr als Ganzes das Aussehen einer Riesin gaben. Mit Sicherheit hatte sie in ihrem Leben schon viel Spott und Hohn ertragen müssen. Ihr Frühstückscafé von vornherein »Fat Sue« zu taufen hatte jedoch allen Spöttern den Wind aus den Segeln genommen und war, was das Geschäft betraf, pfiffig: Immer wieder lockte das Schild neue Besucher in das Café, deren Neugier, wer da so offensiv und selbstironisch seine Körperfülle zur Attraktion machte, die Kasse zum Klingen brachte.

Sue servierte ihnen wie immer Kaffee, dazu Eier, Speck, gegrillte Tomaten, Bohnen auf Toast sowie das Hundefrühstück für Higgins: Reste von Spiegeleiern und Würstchen, dazu ein Napf mit Tee. James und Sheila ließen sich Zeit mit dem Frühstücken und lasen dabei die Zeitung, die James auf dem Weg gekauft hatte. Zwar hielt Sue eine Auswahl von Zeitungen für ihre Gäste bereit, aber James lehnte es ab, in einer Zeitung zu blättern, die womöglich bereits voller Fettflecken fremder Finger war. Während er die Schlagzeilen überflog, überlegte er das weitere Vorgehen. Es war nicht klug gewesen, Sheila vor Rigsby zu warnen. Alles, was er erreicht hatte, war, sich selbst ins Abseits zu manövrieren. Es war ihm ein Rätsel. Ihr normalerweise so scharfer Verstand schien momentan abgeschaltet, überwuchert von den Gefühlen gegenüber einem Jugendfreund aus der alten Heimat. Nun stand James als miesepetriger Greis mit einer aus Neid und egoistischer Verblendung geborenen Abneigung gegen einen Konkurrenten da, während Sheila diesen plötzlich aufgetauchten Kerl sofort in ihr großes Herz schloss, genau wie sie es im Sommer mit Jamie gemacht hatte. Was Jamie betraf, diese verzogene kleine Nervensäge, so hatte James sich mittlerweile fast damit abgefunden, dass Sheila wohl einfach nur genau so sein wollte wie Rosalind: mit Leib und Seele Oma. Er legte das Besteck beiseite. »Gestern Nacht stand übrigens plötzlich Margaret bei mir vor der Tür. Ehekrach.«

Sheila sah überrascht auf. »Da klingelt sie bei dir?«

»Sie wollte eigentlich zu dir, aber wegen Rigsby kam sie zu mir. Ich habe ihr angeboten, dass sie vorerst bleiben kann.«

»Ist das dein Ernst, du bietest Margaret Asyl? Du hast ja keine Ahnung, worauf du dich da einlässt!«

»Sie ist doch deine Freundin«, sagte er wie jemand, der sich von seiner eigenen Anständigkeit hat überrumpeln lassen. »Wo sollte sie denn sonst hin, so spät in der Nacht? Ich dachte, du freust dich, dass ich ihr in dieser außergewöhnlichen Notsituation helfe.«

Sheila faltete die Zeitung zusammen. »Außergewöhnlich ist gut«, sagte sie. »Wenn ich zusammenrechne, wie oft Margaret sich schon von ihrem Mann scheiden …«

»Sie sitzen an meinem Tisch!«, unterbrach ein Mann, der etwa in ihrem Alter sein mochte, setzte sich auf den freien Stuhl. »Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich mich zu Ihnen setze?«

James sah ihn über den Rand seiner Zeitung hinweg mit einer Feindseligkeit an, die einen feinfühligeren Menschen sofort einen anderen Tisch hätte suchen lassen. Sheila war etwas freundlicher und lächelte ihm reserviert zu. »Aber nein.«

»Das Wetter könnte besser sein, was?«, sagte der Mann, nieste, holte ein gebrauchtes Taschentuch aus der Tasche und schnäuzte sich kräftig.

Sheila rückte ihren Kaffeebecher aus der Nieszone. »Ja, man merkt an vielem, dass es auf Weihnachten zugeht.« James verbarrikadierte sich hinter seiner Zeitung.

»Wissen Sie eigentlich, wie viel Glück Sie haben?«, dröhnte der Mann. Es entstand eine Pause. James fühlte den Blick durch die Zeitung hindurch. Er senkte die Zeitung und registrierte widerwillig das unrasierte Gesicht, die fettigen Haare und das ungebügelte Hemd. »Inwiefern, bitte?«

»Mit Ihrer Frau!« Der Mann nieste erneut. »Sie müssen Weihnachten nicht alleine feiern. Ich schon.« Er machte eine Pause, sah von James zu Sheila. »Meine Frau ist vor fünf Jahren gestorben.« In seiner Stimme lag nun ein gewisses erwartungsvolles Pathos.

Sheila nahm ihre Kaffeetasse, trank und behielt sie in der Hand. »Oh«, murmelte sie. »Das tut mir leid.«

Der Mann legte das zerknüllte Taschentuch auf den Tisch. »Ja, man ist darauf angewiesen, unter Leute zu gehen, um nicht ganz zu vereinsamen. Ich komme gern hierher, wissen Sie. Hier trifft man noch nette Londoner wie Sie. Es wird ja immer schlimmer heutzutage. Immer schlimmer wird das.« James nahm die Zeitung wieder hoch. Der Mann wandte sich jetzt nur noch an Sheila und dämpfte seine Stimme: »Man traut sich kaum noch auf die Straße. Schauen Sie sich doch um: kaum noch Engländer.« James senkte die Zeitung wieder, setzte zu einer Entgegnung an, doch der Mann machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ach, hören Sie mir auf. Und überall dieser Müll. Ja, sind wir denn in London oder auf dem Viehmarkt von Damaskus, frage ich Sie?«

»Ich glaube nicht, dass …«, begann Sheila, doch der Mann klopfte mit den Fingerknöcheln auf den Tisch: »Ich bin alt, und mir sagt niemand mehr, was ich zu denken habe! Ich sage Ihnen was: Wir sind viel zu tolerant. Und dann die EU. Ich sage Ihnen, der verdammte Tunnel war nach der Appeasement-Politik die größte Fehlentscheidung überhaupt. Ich bin für ›Britain First‹. Was wir brauchen, ist …«

Der Tisch nebenan war frei geworden. »Ein freier Tisch«, sagte James zu Sheila. »Gehen wir da rüber.«

Sheila folgte ihm peinlich berührt an den anderen Tisch. »Das war sehr unhöflich, James!«

»Ja, nicht wahr? Nicht auszuhalten.«

»Du hast überhaupt keine soziale Ader!«

»Tut mir leid, die ist verödet bei krankmachendem Niesen und Geschwätz.« Er griff nach der Teekanne.

»So ein armer, alter Mann, dem die Frau gestorben ist!« Sie klang schon nicht mehr ganz so aufgebracht und hielt ihm ihre Tasse hin.

»Arm und alt sein, das reicht nicht. Man muss auch nett sein, nicht wahr?« Er spießte ein Würstchen auf. »Sag mal, wie befreundet wart ihr damals eigentlich, Bruce und du?«

Sheila war nicht entgangen, dass er erstmals den Vornamen benutzt hatte, und nahm lächelnd einen Schluck Tee. »Es war eine Jugendfreundschaft.«

»Jugendfreundschaft oder Jugendliebe?«

Sie wischte mit der Hand über die beschlagene Fensterscheibe. »Schau, der Regen hat aufgehört. Wir sollten uns beeilen.«

»Kann es sein, dass Sie mir ausweichen, Mrs Humphrey?«

»Ich habe über Margaret nachgedacht«, sagte sie. »Was hältst du davon, wenn sie übergangsweise nach Kew House zieht? Das wäre doch eine wunderbare Lösung, oder? Dann fällt sie dir nicht länger zur Last.«

»Danke, aber Margaret fällt mir nicht zur Last.«

»Oh, das sagst du jetzt! Aber glaube mir, ich mag Margaret sehr, sie ist ein wunderbarer Mensch und eine begnadete Exzentrikerin, aber sie gehört zu den Leuten, die alle Energie aus dir saugen. Gib ihr einen Inch, und sie nimmt sich die ganze Meile. Und warte nur, bis sie deine Bücher neu sortiert, nach Farben. Das hat sie bei uns damals gemacht, als wir noch in Kensington wohnten. Sie war einen geschlagenen Monat bei uns, bis sie sich wieder mit ihrem Mann zusammengerauft hat. Danach waren Charles und ich urlaubsreif.« Sheila zog ihr Handy aus der Handtasche. »Ich werde es Margaret gleich vorschlagen, das mit Kew House, meine Mutter kann da sicher kurzfristig etwas arrangieren!« Sie stand auf und ging zum Telefonieren an die Garderobe. Zufrieden lächelnd kehrte sie wenig später zurück. »Margaret war gar nicht abgeneigt! Da wäre sie auch schön dumm, Kew House ist Luxus pur, und dann der Park, die Kräuter- und Rosengärten und Gewächshäuser. Ein Paradies für jemanden wie Margaret. Es wird wie Urlaub für sie sein. Über kurz oder lang geht sie ohnehin wieder zu ihrem Mann zurück. Bis dahin kann er sich dann auch schön erholen.« Sheila stopfte sich im Stehen noch einen Löffel Bohnen in den Mund, schaute nach draußen. »Du bist auch fertig, oder? Dann lass uns zum Friedhof gehen, bevor es wieder anfängt zu regnen!«

Das ist auch eine Antwort, dachte James, während er ihr auf die Straße folgte. Eine klare Kampfansage. Für Margarets Verschwinden hatte sie bereits Vorkehrungen getroffen, über Rigsby diskutierte sie nicht einmal. Rigsby war wie jemand, der im Herbst des Lebens plötzlich an der Tür klingelt und einen bunten Strauß Frühlingsblumen überreicht. Er schaffte es durch sein bloßes Auftreten nicht nur, dass Sheila sich wieder jung fühlte, sondern weckte auch Erinnerungen daran, wie es war, jung und verliebt zu sein. Womöglich war Rigsby sogar ihre erste große Liebe gewesen. Dann würde es James nie gelingen, ihr die rosarote Brille abzunehmen, durch die sie ihn sah. Mit einem realen Menschen konnte er es aufnehmen, aber nicht mit dem heiligen Gral erster Liebe. »Sollen wir demnächst mal wieder ins Winter Wonderland gehen?«, wechselte James auf dem Weg zur U-Bahn das Thema. Sheila liebte die Londoner Weihnachtsattraktionen.

»An den Hyde Park hatte ich auch schon gedacht!« Sie hakte sich unternehmungslustig bei ihm unter. »Es muss fantastisch sein, vom Riesenrad aus das Lichtermeer zu sehen. Ich hätte auch große Lust, mal wieder Schlittschuh zu laufen, du auch?«

»Ein gebrochener Arm reicht mir für dieses Jahr. Aber ich werde Glühwein trinken und dir zuschauen.«

»Wir könnten Jamie mitnehmen, wie findest du das?« Sheila strahlte. »Dann gehen wir ins Santa-Land, und er kann die Grotte des Weihnachtsmanns besuchen. Ich könnte stundenlang zusehen, wie die Kinder da hineingehen. Diese gespannten kleinen Gesichter, die leuchtenden Augen …« So gingen sie unbeschwert plaudernd zur U-Bahn-Station Hampstead, fuhren bis Archway und gelangten schließlich zum Highgate Cemetery. Die Gräber von Sheilas Mann, Charles Montgomery Humphrey, und von Rosalinds Mann, Clifford Burton-Lloyd, lagen nebeneinander und nur drei Abzweigungen entfernt von Karl Marx’ Grab im westlichen Teil des Friedhofs. Und doch traf man hier nur äußerst selten auf eine Menschenseele. Jedes Mal, wenn er Sheila auf den Friedhof begleitete, fühlte James sich auf dieser letzten totenstillen Wegstrecke wie Orpheus an der Schwelle zum Reich ohne Wiederkehr. Die hohen, noch regentropfenden Bäume, die menschenleere, kaltfeuchte Stille und die überall aufragenden steinernen Zeugen vergangenen Lebens weckten heute mehr denn je in ihm das Bedürfnis nach seinem Lehnsessel vor dem knisternden Kamin, wo er die Wärme und Lebendigkeit des Feuers genießen und sich mit einem doppelten Whisky von innen aufwärmen würde.

»Es ist übrigens eine Zweiergruft. Wenn ich sterbe, liege ich neben Charles«, unterbrach Sheila seine Gedanken. »Oder hast du etwas dagegen?«

»Wenn du tot bist, kannst du liegen, neben wem du willst.«

Sie grinste anzüglich. »Du könntest natürlich auch mit ins Grab. Ich kann das verfügen, Platz wäre genug. Ich gehe dann in die Mitte.«

»Du hast einen etwas morbiden Sinn für Erotik, weißt du das?«

»Die Grabstelle links neben unserer ist frei«, fuhr sie fort. »Die könntest du alternativ beziehen. Aber nein, dazu bist du noch zu jung. Für den Kauf einer Grabstelle des Highgate Cemetery im Voraus muss man mindestens 80 Jahre alt oder todkrank sein.« Er musste lachen. »Kein Scherz«, sagte sie. »Das stimmt.«

»Ich lache nur, weil ich mich freue, ausnahmsweise zu jung für etwas zu sein. Wenn es so schwer ist, hier unterzukommen, nehme ich doch dein großzügiges Angebot an und komme zu euch. Aber ich will in die Mitte!«

Sie warf ihm einen schelmischen Blick zu. »Du willst wohl verhindern, dass Charles und ich Händchen halten? Aber das passt zu dir. Noch im Tod eifersüchtig!«

»Eifersüchtig? Im Gegenteil. Wenn es mir mit dir zu öde wird, habe ich noch jemanden zum Plaudern.«

»Du vergisst meinen Traum, James. Wir beide werden doch über 90. In zwanzig Jahren ist von Charles, fürchte ich, nicht mehr viel …« Sie hielt inne. Higgins schnüffelte an einem dreckigen Schirm am Wegrand. Sheila bückte sich, hob ihn auf und wischte den Schmutz ab. »Das ist ja meiner!« Sie sah sich beunruhigt um. »Ich hatte ihn neulich Rosalind geliehen. Ist sie wohl gestern allein zum Friedhof gegangen? Hat sie dir etwas gesagt? Hoffentlich ist ihr nichts passiert!« Sheila hängte den Schirm an den Rollator und eilte weiter. An der nächsten Abzweigung schrie sie auf, schlug die Hände vor den Mund. James konnte zunächst nichts erkennen, doch dann sah auch er den hellen Wollmantel zwischen den Blättern des großen Rhododendrons. »Rosalind!« Sheila stürzte zu ihrer Freundin, doch James bekam gerade noch ihren Arm zu fassen, hielt sie zurück. »Ruf du den Rettungsdienst, ich leiste erste Hilfe!« Er vergewisserte sich, dass Sheila nicht hinsah, bückte sich, registrierte das schwarze Blut unter der durchsichtigen Plastikhaube und wusste schon, bevor er sie anfasste, dass er sich würde anstrengen müssen, Rosalind umzudrehen. Ein leichenstarrer Körper war schwer wie Blei.

Kapitel 9

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Spurensicherung fertig war. Sheila beantwortete pflichtbewusst die Fragen der Polizisten, aber am monotonen Klang ihrer Stimme, den glasigen Augen und dem Zittern ihrer Hände merkte man ihr den Schock an. »Hätte sie doch den Rollator mitgehabt«, murmelte sie immer wieder.

Eine junge Polizistin legte Sheila schließlich eine Decke um die Schultern und führte sie zu einem Polizeiwagen. »Kommen Sie, Mrs Humphrey, wärmen Sie sich im Wagen auf. Wir haben Tee, der wird Ihnen guttun.«

»Damit sind es elf brutale Raubüberfälle innerhalb von zwei Wochen«, bemerkte der Kriminalbeamte zu James. »Alle auf Friedhöfen oder in der Nähe von Friedhöfen.«

»Aber der erste mit tödlichem Ausgang, nicht wahr?«

Der Inspektor nickte. »Allerdings. Eine Spirale der Gewalt.«

»Es lungern oft junge Leute hier herum«, sagte James, »vor allem am Spätnachmittag, bei Einbruch der Dämmerung. Deshalb sind meine Bekannte und ihre Freundin normalerweise nicht allein auf den Friedhof gegangen.«

»Das passt ins Profil«, bestätigte der Beamte. »Die schnelle Beute waren bislang Handtaschen oder Halsketten. Ihrer Bekannten wurde allerdings nur die Handtasche abgenommen, falls sie eine dabeihatte.« Er schüttelte den Kopf. »Den Schmuck haben sie nicht angerührt. Eine schwere Goldkette und drei Ringe.«

»Ich habe das unterschätzt«, sagte James. »Bislang hatte ich den Eindruck von gelangweilten Jugendlichen, die auf dem Friedhof die Zeit totschlagen und sich ab und zu einen Spaß damit machen, Friedhofsbesucher einzuschüchtern. Lästig, beunruhigend vielleicht auch, aber nicht wirklich gefährlich.«

Der Inspektor nickte. »Jugendliche Täter, damit haben Sie wahrscheinlich recht. Wir unterscheiden zwischen zwei Typen. Einmal die, von denen Sie sprechen. Die Nichtsnutze, die Macht ausüben wollen. Daneben gibt es noch die Süchtigen. Sie wollen schnelle Beute machen, um Drogen kaufen zu können. Den Süchtigen geht es zwar nicht um das Dominieren eines Opfers, aber ihr Suchtdruck ist groß. Ein schwerstabhängiger Junkie braucht einen vierstelligen Betrag pro Monat. Geld, das er legal nicht bekommen kann.«

»Aber wer auf den Friedhof geht, um Blumen zu gießen, trägt meist nicht viel Bargeld bei sich«, gab James zu bedenken.

»Sicher, aber ein Ehering beispielsweise tut es auch bei den Goldpreisen heutzutage. Außerdem denken Drogensüchtige nicht weiter als bis zum nächsten Schuss. Da reicht es, auf die Schnelle 20, 40 oder 50 Pfund abzugreifen. Der Friedhof ist einsam, die Opfer sind wehrlos, das Risiko für die Täter ist minimal.«

»Nein, nein«, sagte James. »Das passt doch nicht. Das war kein Raub auf die Schnelle mit Todesfolge, weil das Opfer vor Schreck einen Herzinfarkt erlitt, auch kein einfaches Machtausüben, bei dem das Opfer geschubst wurde und unglücklich fiel und seinen Verletzungen erlag, während die Täter flohen. Der blutige Ast lag noch dort neben ihr. Sie wurde damit gezielt auf den Kopf geschlagen.«

»Vielleicht hat sie sich gewehrt«, gab der Inspektor zu bedenken. »Oder sie hat die Täter erkannt. Diesmal ist die Sache offensichtlich aus dem Ruder gelaufen. So etwas kommt vor. Und ist die Hemmschwelle erst einmal überwunden … was hat Ihre Bekannte übrigens immer mit dem Rollator?«

»Er ist mit einer Reizgasdüse ausgestattet«, erklärte James. »CS-Spray. Wir wurden einmal auf offener Straße überfallen. Die Sonderausstattung des Rollators hat uns das Leben gerettet.«

»Was Sie nicht sagen.« Der Inspektor untersuchte den Rollator und unterdrückte ein Grinsen, als er die Düse entdeckte. »Himmel, auf welche Ideen die Leute kommen«, murmelte er. Er drückte auf den mittleren Knopf und zuckte zurück, als ein Sprühstrahl fünf Meter weit aus der Düse stob. »Aber Sie wissen schon, Mr Gerald, dass das illegal ist?«

»Was kann ich tun, um Ihnen bei der Ergreifung der Täter zu helfen?«, fragte James, ein paar Schritte vom Inspektor zur Seite tretend.

»Vor allem sollten Sie und Ihre Bekannte nicht mehr allein zum Friedhof gehen. Fragen Sie Nachbarn, Verwandte oder Freunde, Sie zu begleiten.« Der Inspektor rieb sich die tränenden Augen und hustete. Mit dem Wind war etwas von dem Sprühnebel zurückgekommen. »Großer Gott, dieses Ding ist gemeingefährlich. Damit kann ich Sie nicht mehr auf die Straße lassen, tut mir leid. Den Rollator muss ich konfiszieren.«

»Ist das Ihr Ernst? Gerade jetzt, in der momentanen Situation?«

Der Inspektor musterte James abschätzig. »Nun gut, aber montieren Sie diese Düse ab. Wir werden das überprüfen. Wenn Sie sich von einer verdächtigen Person verfolgt fühlen oder ein mulmiges Gefühl haben, spielen Sie nicht den Helden, sondern wählen Sie lieber sofort die 999 und schreien Sie laut.«

»Meine professionelle Mitarbeit dürfte sehr wohl von Interesse für Sie sein«, sagte James in das neuerliche Husten des Inspektors hinein. »Ich war im Innenministerium beschäftigt. Vauxhall Cross.«

Der Inspektor sah James einen Augenblick überrascht an, dann lächelte er breit und klopfte ihm auf die Schulter. »Sie haben uns durch Ihre Aussage schon sehr geholfen, Mr Gerald.«

»Ihre Raubüberfall-These klingt plausibel«, sagte James. »Aber Sie sollten andere Möglichkeiten keinesfalls ausklammern. Schauen Sie sich auch im privaten Umfeld von Mrs Burton-Lloyd um. Und im beruflichen. Sie wissen sicherlich, dass sie Richterin war, zuletzt am Crown Court? Meines Erachtens lohnt auch eine Ermittlung in diese Richtung.«

Der Inspektor streckte James die Hand entgegen. »Seien Sie unbesorgt, wir ermitteln in jede Richtung, immer. Wenn Ihnen noch etwas Sachdienliches einfällt, rufen Sie uns an, hier ist meine Karte.« James steckte die Visitenkarte ein. »Danke, aber ich könnte Ihnen …«

»Ich verstehe, dass Sie ein persönliches Interesse haben«, unterbrach der Inspektor, »aber am meisten helfen Sie uns, wenn Sie uns unsere Arbeit machen lassen. Falls wir noch Fragen haben, melden wir uns bei Ihnen. So lange sollten Sie sich um Ihre Bekannte kümmern und, wie gesagt, halten Sie beide sich vom Friedhof fern.«

Als sie nach Hause kamen, war Rigsby nicht da. Offensichtlich hatte er vor nicht allzu langer Zeit noch gefrühstückt, denn die Pfanne auf dem Herd mit den Resten von Spiegeleiern war noch warm. Sämtliche Dinge, die er zur Zubereitung seines Frühstücks gebraucht hatte, standen herum. Wie ein Kind, dachte James. Er schrubbte die Pfanne, während Higgins sich um die Spuren von Baked Beans auf dem Boden kümmerte und Sheila mit glasigem Blick Marmelade, Butter und Cornflakes in den Wandschrank zurückstellte. »Rigsby ist wie Jamie«, bemerkte er halblaut. »Man sieht gleich, was er zuletzt gemacht hat.«

Sheila ließ sich auf den Stuhl am Fenster fallen und schlug sich vor die Stirn. »Großer Gott, Jamie. Den habe ich ganz vergessen. Ich muss ihn um zwei bei Richard abholen.«

»Ruf Richard an und sag ihm, dass du nicht kannst. Es ist Wochenende, da wird er sich ausnahmsweise einmal selbst um sein Kind kümmern können.«

»Nein«, unterbrach sie ihn matt.

»Dann mache ich das für dich. Nur, weil er wieder mal eine Frau …«

»Hör bitte auf damit«, unterbrach sie ihn matt. Er hatte eine wütende Reaktion erwartet, aber sie starrte nur zum Fenster hinaus. Dann drehte sie sich wieder zu ihm. »Gibst du mir mal das Telefon, bitte? Ich muss Rosalinds Tochter anrufen.«

»Überlass das doch der Polizei. Die haben geschulte Leute für so etwas.«

Sheila sah ihn traurig an, streckte fordernd den Arm aus. »Gib schon her. Ich will nicht, dass sie es von der Polizei erfährt.«

James gab ihr das Telefon. Er war unschlüssig, ob er mithören sollte. Sheila wandte sich zum Fenster, während sie tippte, und er ließ sie allein. Im Wohnzimmer war es kalt, er schaltete den Elektrokamin ein, setzte sich auf das Sofa davor und streckte seine Hände nach vorn. Seine Glieder waren steif vor Kälte. Sheila ging es vermutlich genauso, aber sie war noch zu aufgewühlt. Wenn der erste Schock überwunden war, würden auch bei ihr die Müdigkeit und die Kälte kommen.

James hörte Sheilas gedämpfte Stimme in der Küche. Das Gespräch war nicht lang, aber es dauerte danach noch eine Weile, bis Sheila zu ihm ins Wohnzimmer kam. Wortlos setzte sie sich neben ihn und starrte in das künstliche Züngeln des Elektrokamins. Er schenkte ihr einen Whisky ein. Als sie das Glas entgegennahm, bemerkte er die Tränenspuren auf ihren Wangen. Er wartete, bis sie getrunken hatte, stellte das Glas beiseite, holte eine Decke, legte ihre Füße hoch, breitete die Decke über ihr aus und wickelte sie um ihre Füße. Dann setzte er sich wieder neben sie und nahm ihre kalten Hände in seine. Sie ließ alles geschehen und starrte weiter in die Flammen. So saßen sie lange Zeit nebeneinander. »Es ist dieses Nie-Wieder«, sagte sie schließlich leise. »Sie nie wieder sehen. Nie wieder ihre Stimme hören, verstehst du?« Sie schluchzte auf. »Nie wieder mit ihr zum Friedhof gehen. Ich gehe allein, und sie ist schon da.«

Er legte den Arm um ihre Schultern. »Du wirst nicht allein sein. Ich werde mit dir gehen.« Langsam schwand die Verspannung, und sie ließ ihren Kopf zur Seite sinken und wärmte ihre Nase an seinem Hals. Wenig später war sie eingeschlafen.

James weckte sie rechtzeitig, damit sie Jamie abholen konnten. Sein erster Impuls war es gewesen, Richard selbst anzurufen, ihm vom Tod Rosalinds zu berichten und ihn zu bitten, sich an diesem Nachmittag ausnahmsweise einmal selbst um seinen Sohn zu kümmern. Doch während Sheila an seiner Schulter geschlafen hatte, war ihm klar geworden, dass das Kind Sheila gerade jetzt guttun würde. Jamie war anstrengend und quirlig, aber er war die personifizierte Zukunft und Zuversicht des Lebens und würde es durch seine fordernde, alles ausfüllende Gegenwart schaffen, Sheila eine Brücke über den Abgrund zu bauen und ihr damit etwas geben, das heilsamer war als Schlaf und alle Zuwendung, die er ihr zu geben vermochte.

Sie machten sich gemeinsam auf den Weg zu Richard, und James sah, dass sein Plan aufging. Auf dem Rückweg, mit Jamie an ihrer Hand, der ausgelassen hüpfte und sang, machte Sheila schon wieder einen viel besseren Eindruck. »Dieses Kind ist mir unheimlich«, raunte James ihr zu. »Bist du sicher, dass Richard ihm keine Partydrogen in seine Frühstücksflocken rührt? Kein Mensch kann so viel Energie haben.«

Sheila lächelte. »Man kann rechts und links vom Pferd runterfallen, James. Was der eine zu viel hat …«

»Willst du behaupten, ich hätte zu wenig Energie?« James tat entrüstet. »Komm, wir machen einen Wettlauf! Wollen doch mal sehen, wem zuerst die Luft wegbleibt!« Er machte drei Schritte und ließ Sheila und Jamie ausgelassen allein weiterrennen. Als sie nach Hause kamen, sah Rigsby im Wohnzimmer fern. Er schaltete den Fernseher aus und deutete zur Küche. »Wollt ihr was essen? Ich habe ein Curry mitgebracht, es ist noch genug da.«

Sheila wurde ernst. »Kommst du mal bitte kurz mit in die Küche, Bruce? Ich muss dir etwas sagen.« Sie deutete auf das Kind und senkte die Stimme. »Aber es ist nicht für seine Ohren.« Rigsby zog die Augenbrauen hoch, erhob sich und folgte ihr. »Hör zu, es ist etwas Trauriges passiert«, hörte James Sheila noch leise sagen, dann wurde die Küchentür geschlossen. James blieb mit Jamie und dem Hund im Wohnzimmer. Eine Weile beobachtete er, wie der kleine Junge und der junge Hund auf dem Teppichboden herumbalgten, unbekümmert, fröhlich und springlebendig.

Kapitel 10

Der nächste Tag war ein Sonntag. James hatte allein in seinem Haus übernachtet, denn Richard hatte Jamie nicht wie verabredet abgeholt, sondern kurz vorher angerufen und gefragt, ob es Sheila etwas ausmachen würde, wenn das Kind über Nacht bei ihr bliebe. Das war nichts Neues, gerade die Samstagabende nutzte Richard oft, um sich ins Londoner Nachtleben zu stürzen. Doch ausnahmsweise begrüßte James das diesmal. Die Gegenwart des Kindes tat Sheila gut. Gegen halb zehn morgens beobachtete er vom Küchenfenster aus, wie Sheila sich mit Jamie und dem Hund auf den Weg zum Park machte. Er wartete ein paar Minuten, dann griff er zu seinem Mantel. Eine halbe Stunde später schlurfte er, sich schwer auf einen Stock stützend, über den Friedhof von Highgate, eine Gebrechlichkeit vortäuschend, die ihn zum idealen Opfer machen sollte. Er wusste selbst, wie wenig erfolgversprechend es war, als Lockvogel den Mörder von Rosalind finden zu wollen. Während er langsam den diesigen Friedhof durchkämmte und die Kälte ihm in die Glieder kroch, war ihm klar, wie unwahrscheinlich es war, dass die Friedhofsräuber heute gleich wieder loszogen, nachdem sie gestern erst eine alte Frau erschlagen hatten. Nur Dummköpfe kehrten gleich am nächsten Tag an den Ort des Geschehens zurück. Aber etwas zu tun war besser, als nur zu Hause zu sitzen und der inneren Stimme ausgesetzt zu sein, die ihm die Schuld für Rosalinds Tod gab. Außerdem, wenn die Täter, wie der Inspektor vermutete, tatsächlich drogensüchtige Herumtreiber waren, deren Gedanken nur noch um den Stoff kreisten, den sie sich wieder beschaffen mussten, dann zählten Logik und Vorsicht nicht viel.

Das Wetter war ungemütlich, trüb und nasskalt, und obwohl der Sonntag noch der Tag mit den meisten Besuchern war, begegnete James in der ersten halben Stunde keine Menschenseele. Dann tauchten plötzlich zwei dunkle Gestalten aus dem Nebel auf. Als sie näher kamen, erkannte James gleich, dass es Polizisten in Zivil waren: an ihrer auffallend unauffällig-konformen Kleidung, an der Art, wie sie sich bewegten, an der Tatsache, dass sie weder Blumen noch irgendwelche Gartenwerkzeuge dabeihatten, daran, dass gemeinsame Friedhofsbesuche zweier Männer um die Dreißig eher ungewöhnlich waren und vor allem an den gelangweilten Dienstgesichtern. Nach einer weiteren Dreiviertelstunde, in der ihm nur eine Gruppe von Touristen sowie ein Dreiergrüppchen, bestehend aus zwei jüngeren Frauen und einem alten Mann, begegnet waren, beschloss James, nach Hause zurückzukehren. Er fühlte ein Kratzen im Hals. Eine Bronchitis, die ihn wie im letzten Winter wochenlang ans Bett fesselte, konnte er nicht gebrauchen. Ein letztes Mal wollte er zu der Stelle gehen, an der sie Rosalind aufgefunden hatten. Es war unwahrscheinlich, dass ihm hier noch etwas auffiel, was er zuvor übersehen hatte. Natürlich hatte er, bevor die Polizei am Tatort eingetroffen war, alles untersucht und seine Schlüsse gezogen. Auch deshalb war er hier. Das, was der Inspektor ihm gesagt hatte, war einerseits nicht von der Hand zu weisen. Drogenabhängige oder gewaltbereite Jugendliche, die wehrlose Rentner ausraubten oder drangsalierten. Der Inspektor sah den Tod Rosalinds als Nebenwirkung, nicht als Zweck der Sache. So zynisch es klang, möglich war das. Aber es war nicht die einzige Möglichkeit. Einen gezielten Mord auszuschließen, diese Schlussfolgerung war James zu früh. Es kam gar nicht so selten vor, dass ein gezielter Mord hinter einer Reihe von scheinbar wahllosen anderen Taten versteckt wurde. Was, wenn auch Rosalind vorsätzlich getötet worden war? Und war es nicht dasselbe Muster wie bei der Frau von Rigsby? Beide Frauen wurden erschlagen aufgefunden, die eine auf dem Friedhof, die andere im Park. Auch James selbst war vor gar nicht langer Zeit niedergeschlagen worden. Der Angreifer hatte einen Baseballschläger benutzt, damit es so aussah, als sei es eine zufällige Begegnung mit gewaltbereiten Jugendlichen gewesen. Nur dumme Mörder greifen ihr Opfer zu Hause an, dachte James. Zu viele Spuren, zu viele Anknüpfungspunkte, mögliche Augenzeugen, zu groß die Gefahr, dass nach Motiven der Menschen geforscht wird, die im Haus des Opfers ein- und ausgehen. Nein, wenn jemand Rosalind töten wollte, was läge näher, als es dort zu tun, wo sie sich in der Öffentlichkeit bewegte und doch das Risiko der Entdeckung minimal war? Besonders vor dem Hintergrund der Friedhofs-Raubüberfälle in letzter Zeit, die automatisch den Fokus der polizeilichen Ermittlungen auf jugendliche Herumtreiber lenken würde.

James blieb an der Stelle stehen, an der Rosalind gelegen hatte. Nichts mehr deutete auf den Mord hin. Er schluckte, als ihm bewusst wurde, warum er in Wahrheit hierhergekommen war: Er wollte die jugendlichen Herumtreiber finden, nicht um ihre Schuld zu beweisen, sondern um herauszufinden, dass sie unschuldig waren. Er war sich der Unlogik seines Handelns wohl bewusst, denn selbst wenn er hier irgendwelche Herumtreiber treffen sollte, selbst wenn sich herausstellen sollte, dass sie für die betreffende Zeit kein Alibi hatten, selbst dann war ja nicht gesagt, dass die Mörder Rosalinds nicht irgendwelche anderen Herumtreiber waren. Wenn die Schranke geschlossen ist, kommt ein Zug. Wenn die Schranke geöffnet ist, kommt kein Zug. Wahrscheinlichkeiten, keine Naturgesetze, dachte er. Wenn die Schranke offen ist, kann sehr wohl ein Zug kommen, oder kein Zug bei geschlossener Schranke. Das war Rüstzeug jedes Agenten: Stelle alles, was kein Naturgesetz ist, infrage. Überprüfe alles, verlasse dich nicht auf den Anschein. Er wusste all dies, aber er wusste auch: Stimmte die Theorie des Inspektors, dass Rosalind zur falschen Zeit am falschen Ort war, dass ihr Tod das Resultat einer eskalierten zufälligen Begegnung mit herumlungernden Hoodies war, dann war er mitschuldig. Hätte er Rosalind gleich angerufen und ihr gesagt, dass Sheila nach Wimbledon zu ihrer Mutter musste, hätte sie den Friedhofsbesuch sicher auf später verschoben und würde noch leben. Zumindest würde Sheila diesen Schluss ziehen, wenn sie je davon erfuhr. Gleichzeitig wurde James klar, dass er zum ersten Mal Sheilas Mutter gegenüber Dankbarkeit empfand. Hätte sie nicht den sterbenden Schwan gegeben, wären jetzt vielleicht sowohl Rosalind als auch Sheila tot. Der Reizgasrollator hätte den beiden Frauen gegen mehrere Angreifer kaum etwas genützt. Das Reizgas hätte die Täter womöglich nicht in die Flucht geschlagen, sondern noch aggressiver gemacht. James sah zum Grabstein von Sheilas verstorbenem Mann. Wir werden uns nun öfter sehen, Mr Humphrey, dachte er. Keinesfalls würde er zukünftig Sheila jemals allein zum Friedhof gehen lassen, ob nun die Theorie des Inspektors stimmte oder seine eigene. Und egal, ob es eine Zufallstat war oder nicht: Er würde den oder die Mörder zur Verantwortung ziehen. Das war er Rosalind schuldig.

Es begann zu nieseln. James machte sich auf den Rückweg. Auf halbem Weg zum Ausgang kamen ihm wieder Dienstgesichter entgegen. Es waren andere als die, welche er zuvor beobachtet hatte. »Sir, seien Sie bitte vorsichtig«, sprach ihn einer der beiden an. »Wir müssen Sie leider davon in Kenntnis setzen, dass sich im Großraum London in letzter Zeit Raubüberfälle auf Friedhofsbesucher häufen. Es ist nicht gut, wenn Sie allein hier sind. Wir sind wachsam, aber wir können nicht überall sein.«

»Danke.« James musterte die beiden Männer genauer. »Sie sind keine Polizisten«, stellte er fest. »Privater Sicherheitsdienst?«

Die Männer nickten.

»Welcher?«

»G4S.«

James nickte. »Verstehe. Darf ich fragen, in welcher Personenstärke Sie hier sind?«

»Zu sechst.«

»Sie wurden nicht von der London Metropolitan Police hiermit beauftragt, nicht wahr?«

»Das ist richtig, Sir.«

»Wer ist dann der Auftraggeber? Die Friedhofsverwaltung?«

»Nein, es handelt sich um einen privaten Auftraggeber.«

»Darf ich fragen, um wen?«

Der Mann schüttelte bedauernd den Kopf. »Darüber dürfen wir keine Auskunft geben.«

»Ab wann hat G4S hier den Sicherheitsdienst übernommen?«

»Seit heute Morgen.«

»Das hatte ich mir gedacht«, murmelte James.

Die beiden Männer verabschiedeten sich. »Wie gesagt, Sir, seien Sie bitte vorsichtig. Wir tun alles, um diesen Ort sicherer zu machen, aber es gibt keine absolute Sicherheit. Wenn Sie in Bedrängnis geraten sollten, machen Sie am besten so laut wie möglich auf sich aufmerksam.«

James nickte ironisch. »Laut schreien, ich weiß. Vielen Dank für den Tipp.«

Einer der Männer überreichte ihm eine Signalpfeife. »Einfach, aber sehr wirksam. Wenn wir diesen Ton hören, sind wir schnell bei Ihnen.«

Kapitel 11

Beim Verlassen der U-Bahn in Hampstead zog James sein Handy hervor und wählte die Nummer, die der Kriminalbeamte ihm auf dem Friedhof gegeben hatte. Doch er wurde von dem Inspektor mit der eiligen, souveränen Freundlichkeit abgewimmelt, die Amtsinhaber gegenüber lästigen Bittstellern gern an den Tag legen. Immerhin konnte James aus den wenigen Bemerkungen schließen, dass die Kriminalpolizei sich auf die Drogenszene konzentrierte, aber auch im persönlichen Umfeld Rosalinds ermitteln würde. James berichtete vom Einsatz der G4S auf dem Friedhof und hatte das sichere Gefühl, dem Inspektor damit nichts Neues zu erzählen. Aber er hatte James nur wieder geraten, sich und Sheila vom Friedhof und überhaupt von einsamen Orten fernzuhalten. James hatte erwogen, David einzuschalten, um mehr über die Ermittlungen zu erfahren, sich aber dagegen entschieden. Er hatte David gerade erst um die Überprüfung Rigsbys gebeten. Das reichte fürs Erste. Es war wertvoll, einen Freund wie David zu haben, mit seinem Einfluss, seinen Verbindungen. Aber er wusste auch, dass er diese Freundschaft nicht überstrapazieren durfte.

Als Nächstes ließ er sich über die Auskunft mit Kew House verbinden und zu Phyllis Barnes durchstellen.

»James!«, rief Sheilas Mutter aus. »Wie schön, dass Sie auch einmal anrufen!« Sie schaffte es, zugleich erfreut und vorwurfsvoll zu klingen.

»Haben Sie den Sicherheitsdienst G4S beauftragt?«, fragte er ohne Umschweife.

Es war einen Moment still am anderen Ende der Leitung. James stellte sich vor, wie Sheilas Mutter überrumpelt am Telefon inmitten ihres mondän ausgestatteten Salons in einer der teuersten Seniorenresidenzen des Landes saß, den Hörer in ihrer knochigen Hand, sorgfältig geschminkt und gekleidet. Hinter ihr die Schrankwand, darin, liebevoll ausgestellt hinter den Glastüren, ein ganzes Bataillon Hutschachteln in verschiedenen Farben, Formen und Größen. Hier erzählten Pillbox-Hüte aus sieben Jahrzehnten von Phyllis’ Besuchen der Pferderennen in Ascot, Goodwood und Aintree, von Bällen, Hochzeiten und anderen gesellschaftlichen Ereignissen. Im Laufe der Zeit waren immer mehr schwarze Hüte hinzugekommen. »Seit zwanzig Jahren sind Beerdigungen der einzige gesellschaftliche Anlass, an dem ich mir nicht fehl am Platz vorkomme«, pflegte sie zu scherzen, aber James vermutete einen anderen Grund, warum die alte Dame es liebte, Verstorbenen das letzte Geleit zu geben: Als Hochbetagte genoss sie zunehmend den Triumph, noch am Leben zu sein. Phyllis Barnes besaß das, was ihre Tochter als Sportsgeist bezeichnete, James jedoch als ausgesprochene Konkurrenzorientierung einschätzte, verbunden mit einem gewissen Sinn für Schadenfreude und einer Vorliebe für den großen Auftritt. Außerdem kontrastierten die schwarzen Hüte hervorragend zu ihren weißblond gefärbten, sorgsam toupierten Haaren.

»Also ja?«, drängte James. »Sie können es ruhig zugeben, ich weiß es ohnehin.«

»Woher?«

»Weil die Männer vom Sicherheitsdienst sagten, eine Privatperson sei der Auftraggeber. Mir fällt sonst niemand ein, der in der Lage wäre, solch eine Riesensumme für eine groß angelegte Überwachung eines Friedhofs auszugeben. Wissen Sie überhaupt, was Sie da tun?«

»Es geht schließlich um meine Tochter«, rechtfertigte Phyllis sich heftig. »Wenn Sheila nicht zu mir nach Wimbledon gekommen wäre, läge sie jetzt auch …«

»Ich verstehe ja, dass Sie ein schlechtes Gewissen …«, unterbrach James sie.

»Ach was, schlechtes Gewissen«, schnitt Phyllis ihm ihrerseits heftig das Wort ab. »Im Gegenteil. Ich habe meiner Tochter damit das Leben gerettet, wenn sie nicht zu mir gefahren wäre, dann wäre sie jetzt auch tot. Wir können von Glück sagen …«

»Wir?«, unterbrach James sie. »Ich habe etwas gegen das Wort ›wir‹, wenn es Sie und mich betrifft.«

»Wir«, betonte Phyllis, »haben beide ein Interesse an Sheila. Wir, also Sie und ich, nur einmal so unter uns, sind doch dem Himmel dankbar, dass nur Rosalind tot ist und nicht auch Sheila. Das werden Sie und ich, das werden wir doch wohl nicht leugnen wollen?«

»Deshalb komme ich aber nicht auf die Idee, G4S auf den Friedhof zu schicken.«

»Ich kann ja schlecht selbst dahin.« Sie ließ ihr glockenhelles, amüsiertes Upperclass-Lachen hören. »Wie Sie es wahrscheinlich getan haben, James. Sie kommen wohl gerade vom Friedhof, oder täusche ich mich da? Sie haben sich das Detektivmützchen aufgesetzt und sind enttäuscht, weil ich Profis dorthin geschickt habe? Wo Sie doch liebend gern selbst ermittelt hätten? G4S ist der weltweit größte private Sicherheitsdienstleister, James. Sie können es sich sparen, rachedurstig auf dem Friedhof umherzuschleichen, gehen Sie lieber hin und trösten meine Tochter und überlassen den Experten das Feld.«

James atmete tief aus und zählte bis fünf. »Diese Experten«, gab er dann ruhig zurück, »sind in zahlreiche Menschenrechtsverletzungen involviert. Das britische Innenministerium hat den Vertrag mit G4S inzwischen gekündigt. Aber solche Details interessieren Sie ja kaum. Hauptsache, Sie lassen die Puppen tanzen und fühlen sich gut, weil Sie ein paar Telefonanrufe machen konnten und eine Menge Geld ausgeben. Schön für Sie. Nur wissen Sie, was Sie damit erreichen?«

»Ja, dass der Friedhof wieder sicher ist und so etwas nicht noch einmal passiert. Wissen Sie eigentlich, wie arrogant und borniert Sie sind, James? An allem haben Sie etwas auszusetzen, alles drehen Sie auf links, und in den besten Absichten finden Sie noch ein schlimmes Motiv. Seien Sie doch lieber froh und dankbar, dass ich mich darum gekümmert habe, den Friedhof wieder zu einem sicheren Ort zu machen. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, wenn Sheila zum Friedhof geht.«

»Sie erreichen damit, dass es keine Herumtreiber mehr gibt dort«, fuhr James unbeirrt fort. »Die werden sich natürlich vom Friedhof fernhalten, wenn sie mitbekommen, dass Ihre Gorillas dort patrouillieren.«

»Bravo, James, Sie haben es erfasst«, sagte Phyllis. »Abschreckung. Genau das ist meine Absicht.«

»Sie schrecken die Täter damit aber nicht ab, sondern vertreiben sie nur vom Friedhof. Ich will die Täter fassen, nicht vertreiben.«

»Ja, Sie denken an die Täter, ich aber denke an die Opfer. Ihnen mag es um Rache gehen, mir geht es um Prävention.«

James schloss die Augen. »Gerade Sie sollten mich besser kennen, Phyllis. Wäre ich ein rachsüchtiger Mensch, hätten Sie das bei Gott schon erfahren. Aber ist das so schwer: Nicht der Friedhof ist das Problem, sondern die Täter sind es. Begreifen Sie doch, es nützt nichts, einen einzelnen Ort sicher zu machen, solange die Täter frei herumlaufen. Sie werden sich andere Opfer an anderen Orten suchen.«

»Das interessiert mich doch überhaupt nicht!«, rief Phyllis. »Mir reicht es voll und ganz, dafür gesorgt zu haben, dass meine Tochter nicht die Nächste ist, die auf dem Friedhof erschlagen wird. Wissen Sie, was der Unterschied zwischen uns ist? Sie wollen die Welt retten, ich nur meine Tochter.« Sie schlug einen konzilianten Tonfall an. »Ich kann Sie ja verstehen, James. Sie können nicht aus Ihrer Haut. Aber sehen Sie, je älter man wird, desto mehr begreift man, dass die eigenen Mittel begrenzt sind, man immer weniger ausrichten kann. Gegen das Älterwerden, Krankheiten, gegen die großen Ungerechtigkeiten des Lebens. Man wird bescheidener, wenn man wie ich im Rollstuhl sitzt. Niemand kann alles im Griff haben. Auch Sie nicht, James. Sie werden noch merken, dass man loslassen, auch mal Hilfe dankbar annehmen und froh sein muss, wenigstens im Kleinen etwas ausrichten zu können. Die Konzentration auf die kleinen Dinge ist vielen Philosophen nach der wahre Quell …«

Phyllis gab nun würdevoll ihre Aphorismen zur Lebensweisheit von sich, während James gegen den Impuls kämpfte, einfach aufzulegen. Als sie fertig war, rang James sich noch ein paar Höflichkeitsfloskeln ab und wünschte sich beim Auflegen, er hätte sich den Anruf gespart.

In die New End Lane zurückgekehrt, klingelte er sogleich bei Sheila. Sie stellte keine Fragen, wo er so lange geblieben war, schien nichts wissen zu wollen und keine Anforderungen mehr an den restlichen Tag zu stellen, als in Ruhe vor dem Fernseher zu sitzen. Jamie war inzwischen wieder abgeholt worden, Rigsby hatte sich in sein Zimmer zurückgezogen. Im Fernsehen lief ›University Challenge‹, Sheilas Lieblingsquizsendung. Es war ein Stück Normalität, und so setzte er sich einfach dazu und leistete ihr Gesellschaft. »Man lernt nebenbei so viel bei diesen Sendungen«, bemerkte sie zwischendurch. »Wusstest du, dass eine Biene beim Honigsammeln jeden Tag riesige Strecken zurücklegt? Ich glaube, zweimal um die Welt. Unglaublich, oder?« – »Ja, in der Tat«, sagte er, streichelte ihr übers Haar, unterdrückte ein Lachen und die Bemerkung, dass selbst ein Düsenflugzeug es kaum an einem Tag zweimal um die Welt schaffen würde. Ohne Honig-Stopps. Sheila suchte nach Schokolade, und als sie keine fand, plünderte James für sie, nur von schwachem Prostest begleitet, Jamies Cadbury-Adventskalender. »Ich besorge ihm einen neuen«, versprach er. Als Sheila müde wurde, begleitete er sie nach oben und las ihr vor, bis sie eingeschlafen war. James lag noch lange wach und lauschte auf das sanfte Schnarchen Sheilas, in das sich irgendwann auch das Schnarchen des Hundes mischte, der zufrieden eingerollt in seinem Körbchen neben Sheilas Bett lag.

James versuchte, nicht mehr an Rosalind zu denken, aber es gelang ihm nicht. Ihre starren, erstaunten Augen, wie er sie auf dem Friedhof gefunden hatte, verfolgten ihn in den Schlaf. In seinem Traum war er wieder auf dem Friedhof, drehte Rosalind behutsam auf die Seite, legte ihr zwei Finger an den kalten Hals, sah ihr blutleeres Gesicht. Doch plötzlich veränderten die toten Augen ihren Ausdruck, wurden wieder lebendig. James strich Rosalind die blutigen Haare aus der Stirn. »Können Sie mich hören?« Sie sah ihn an, aber es schien sie große Mühe zu kosten, auf ihn scharf zu stellen. »Sie sind hingefallen, Rosalind«, erklärte er beruhigend. »Der Rettungswagen ist unterwegs.« Rosalind stöhnte leise. Ihre Lippen bewegten sich, sie wollte etwas sagen. James beugte sich tiefer zu ihr. Er suchte ihren Blick, doch Rosalind sah an ihm vorbei in den Himmel, stöhnte wieder leise. Sie bewegte ihre Lippen, doch es kam kein Laut heraus. »Wer war das?«, fragte er. Sie schloss die Augen, öffnete sie wieder, schaffte es diesmal, James anzusehen, bewegte stumm die Lippen. Er beugte sich noch tiefer zu ihr, hielt selbst den Atem an. Da kam es. Sie atmete aus, kräftiger jetzt, und er meinte in ihrem Ausatmen ein Wort zu hören: »Sheila«. Er wartete, immer noch mit angehaltenem Atem, aber es kam nichts mehr. Er richtete sich wieder etwas auf, hielt ihre kalten, nassen Wangen zwischen seinen Händen. »Rosalind!« Doch es kam kein Einatmen mehr, und James sah an ihren Augen, wie das Leben aus ihr wich.

James fuhr aus dem Schlaf hoch. Obwohl ihm bewusst wurde, nur geträumt zu haben, war er sich sicher, dass das, was Rosalind zu ihm gesagt hatte, auf etwas hindeutete, worüber er bislang nicht hatte nachdenken wollen. Hatte er eine Möglichkeit übersehen? Rosalinds letztes Wort war »Sheila« gewesen. Nicht ungewöhnlich: Sheila war ihre beste Freundin, und der letzte Gedanke von Sterbenden galt meist den Menschen, die ihnen besonders nahe waren. Aber, sagte eine kleine, unbeteiligte Stimme in seinem Kopf, es gibt auch eine andere Erklärung. Menschen, die gewaltsam zu Tode kommen, versuchen manchmal, noch Hinweise auf ihren Mörder zu geben. James schlug die Bettdecke zurück, ging nach unten und machte sich einen Kaffee. Er brauchte einen klaren Kopf, um diesen absurden Gedanken zu verscheuchen. Es war nur ein Traum. Und Träume waren nicht immer weise Botschaften des Unterbewusstseins, sondern weit häufiger einfach Rülpser des Gehirns.

Kapitel 12

Higgins hatte es mit Bellen, Hochspringen, Anstupsen und Handlecken versucht. Nun gab er auf und rollte sich zu Sheilas Füßen ein. Sie saß schniefend auf ihrem rosa geblümten Sofa und gab ein Bild des Jammers ab. Die Nase war rot geschwollen, im Papierkorb neben dem Sofa häuften sich die Taschentücher. Sie war schon erkältet aufgewacht. James kannte das. Körper und Seele bildeten bei ihr mehr als bei anderen Menschen eine Einheit. Litt die Seele, folgte der Körper unmittelbar, war sie traurig, legte ihr Immunsystem prompt die Arbeit nieder. Er überlegte, wie er sie dazu bringen könnte, diesen Teufelskreis zu durchbrechen. Er hatte vorgeschlagen, dass sie gemeinsam ihre Rollen einstudierten, aber sie hatte nur müde abgewinkt. »Lass mich, James.« Sogar ›University Challenge‹ wollte sie nicht anschauen. James sah zu Higgins hinüber, der an einem Knochen nagte, um seine Anspannung loszuwerden. Etwas stimmte nicht mit Sheila, auch der Hund spürte das. »Du darfst dich jetzt auf keinen Fall hängen lassen«, sagte James entschlossen.

Sheila gab ein unwilliges Geräusch von sich.

»Das Leben geht weiter«, versuchte James es noch einmal.

»Ach, James. Es gibt Leute, die sagen in solchen Situationen das Richtige.« Sheila sah ihn an, nicht einmal spöttisch, nur traurig.

Er setzte sich neben sie, streichelte den Hund, wartete, bis sie zwei weitere Taschentücher vollgeschnieft hatte. »Wann ist eigentlich wieder Probe im Theater?«, fragte er dann.

»Warum ist sie bloß ohne mich zum Friedhof gegangen«, murmelte Sheila. James wusste nicht, wie oft sie das schon gesagt hatte.

»War das nicht heute?«, versuchte er es wieder.

Sheila nickte. »Aber ich gehe da nicht hin.«

»Doch. Das ist genau das Richtige, um dich abzulenken.«

»Ich will mich nicht ablenken.« Sheila zog ein neues Taschentuch aus der Packung und schnäuzte sich. »Ich bin nicht in der Stimmung, unter Leute zu gehen. Und ich habe auch kaum noch Stimme.« Sheila warf das Taschentuch in den Papierkorb und zog ein weiteres aus der Packung.

»Du warst doch so begeistert.« James erhob sich. »Komm, ich mache dir einen Tee, dann sehen wir weiter, ja?«

Sheila sagte nichts darauf, was er als Zustimmung wertete. Er ging in die Küche und erschrak über das Chaos. Offenbar waren nicht nur Sheilas Geist und Körper eine Einheit. Der Dritte im Bunde war ihr Haus, und hier besonders die Küche, die innerhalb von nur zwei Tagen in einen Zustand der Verwahrlosung geraten war und ein Abbild von Sheilas Seelenzustand gab. Rigsby hatte natürlich auch keinen Finger gerührt. Nur zu Anfang hatte er den hilfsbereiten Gast gespielt, inzwischen hielt er das offenbar nicht mehr für nötig. Als James den Teekessel auf den Herd gestellt hatte, räumte er die Spülmaschine ein, suchte im Kühlschrank nach etwas Essbarem und fand noch ein paar Glamorgan-Würstchen, die er im Ofen aufwärmte.

»Du würdest eine Eins-A-Krankenschwester abgeben, James.« Sheila nahm den Teller mit den vegetarischen Würstchen lächelnd entgegen, stellte ihn aber auf dem Couchtisch ab. »Dominanz gepaart mit Fürsorglichkeit.«

»Iss«, befahl er.

»Ich habe keinen Hunger.«

James hielt ihr den Teller hin. »Du weißt doch, wie es heißt. Eine Magenverstimmung soll man aushungern, aber eine Erkältung muss gefüttert werden.«

Sheila schüttelte den Kopf. Er drohte ihr mit dem Finger. »Wenn du nicht freiwillig isst, zwinge ich dich dazu. Ich kenne Mittel und Wege, das weißt du. Gehörte alles zur Ausbildung. Du wirst dich wie eine französische Stopfgans fühlen.«

Sie musste lachen. »Du hast immer behauptet, du hättest nie gefoltert. Außerdem taugen Glamorgans nicht zur Folter, die sind viel zu lecker.«

Er hielt ihr ein vegetarisches Würstchen vor den Mund. »Umso besser. Komm schon.«

Sie nahm ihm die Gabel ab. »Mit welcher Foltermethode macht man eigentlich einen durchschnittlichen, siebzigjährigen, dickköpfigen männlichen Briten gefügig? Es kann ruhig ein bisschen wehtun.«

Er grinste. »Als würdest du das nicht längst wissen. Wobei – hast du gerade ›durchschnittlich‹ gesagt?«

»Ja, durchschnittlich im Sinne von unauffällig. Das wolltet ihr doch immer, nicht auffallen. Du hast dir das dermaßen zur Gewohnheit gemacht, in der Masse aufzugehen, dass ich in der City immer Angst habe, dich aus den Augen zu verlieren.«

»Brauchst du nicht.« Er hielt ihr den zweiten Bissen hin. »Dich immer im Blick zu behalten ist nicht weiter schwer. Komm schon, sei wieder du selbst. Hau rein.«

»Ich bin also verfressen und dazu noch schrill angezogen, oder wie darf ich das verstehen?«

»Sagen wir unverwechselbar. Auf eine schöne Art und Weise.«

»Galant wie immer«, seufzte sie. »Na, gib schon her.« Sie nahm den Teller, aß mit zunehmendem Appetit und tupfte die letzten Krümel mit dem angefeuchteten Zeigefinger auf. James schaute auf die Uhr. »Wenn wir jetzt losgehen, kommen wir noch pünktlich.«

»Ach, James, du gibst nie auf, oder?«

Er nahm ihr den Teller ab. »Doch, natürlich. Ich wähle immer die beste Option. In diesem Fall die Theaterprobe.«

»Du denkst also, du weißt, was gut für mich ist?«

Er lächelte. »Ja.«

»Warum?«

»Unter anderem, weil du dir schon die Schuhe anziehst.«

Ausgerechnet, als sie im Begriff waren, das Haus zu verlassen, kam Rigsby aus seinem Zimmer, und Sheila drängte ihn sofort mitzukommen. »Diesmal ist es wirklich interessant für dich, Bruce, wir machen eine richtige Probe auf der Bühne!« Rigsby warf James einen Seitenblick zu, lächelte breit. »Gut, dann ziehe ich den Mantel an, was?«

Bühnenbild und Requisiten waren bereits vorbereitet, die anderen Schauspieler waren in den beiden Garderobenräumen damit beschäftigt, sich umzuziehen und zu schminken. Mr Hayden legte Wert darauf, dass auch bei den Proben schon alles so war wie später bei der Premiere. »Das äußere Gerüst hilft Ihnen, leichter in die Rolle zu finden«, hatte er erklärt. Da das New End Theatre ein kleines Theater war, gab es nur einen Gemeinschafts-Umkleideraum für Männer und einen für Frauen. »Bis gleich«, sagte Sheila zu James und Rigsby und eilte los. Rigsby und James trennten sich ohne ein weiteres Wort. Rigsby setzte sich wieder im Dunkel des Zuschauerraums in die letzte Reihe, James ging zur Männer-Umkleide. Dort sah er Mr Hayden vor Oliver Truscott und Gordon Blacknell stehen, die beide bereits die festliche Garderobe für das Dinner trugen, und hielt eine kleine Ansprache. Er unterbrach und nickte James zu. »Kommen Sie, Mr Gerald, und hören auch Sie zu. Ich gebe den Herren gerade einen Einblick, in welch glorreicher Tradition sie stehen, in welch glänzende Gesellschaft sie eingetreten sind, wenn auch vorerst nur als Laien. Warum jedes Jahr Menschen aus allen Teilen der Welt nach London kommen, um britische Schauspieler zu sehen. In England gibt es die besten Bühnenschauspieler, so wie Italien die besten Tenöre und Russland lange Zeit die besten Balletttänzer hervorbringen mochte. Englische Schulen und Universitäten, die so viel Wert auf Kostümierung und Selbstbeherrschung legen, liefern ihnen das Rüstzeug, das für gute Schauspielkunst nötig ist. Um diese vollkommene Selbstbeherrschung zu erleben, kauft sich der Londoner Theaterbesucher eine Eintrittskarte. In London ist der Akteur alles!«

»Nun, das ist sehr schmeichelhaft, aber auch ein wenig beängstigend«, murmelte Gordon Blacknell. »Für uns als Amateure auf jeden Fall, oder?«, setzte er leise hinzu und sah Oliver Truscott und James an. Doch Mr Hayden hatte sich in Fahrt geredet. »Und wissen Sie, warum das so ist? Wegen Shakespeare! Shakespeare wird immer wieder gespielt, ist dem heutigen Publikum aber in vielen Passagen komplett unverständlich. Was tun wir Schauspieler also, vor einem Publikum, das überfordert ist, jedoch gut unterhalten werden will? Wir bieten unsere ganze Kunst auf, um etwas aus unserer Rolle zu machen. Gestik, Mimik, Tricks, Musik, Humor und vor allem, und das ist das Entscheidende: Das ganze Gewicht unserer dramatischen Persönlichkeit werfen wir in die Waagschale, um diese heiklen Textstellen zu überbrücken. Shakespeare fordert uns Schauspieler dazu auf, über uns hinauszuwachsen und dem Publikum eine goldene Brücke zu bauen. Der Lohn, den wir vom Publikum dafür erhalten, ist große Dankbarkeit für die Erkenntnis: Ich verstehe Shakespeare, und er ist großartig! Verhelfen Sie dem Publikum zur Klarheit, zum Durchblick, und auch Sie werden mit frenetischem Applaus belohnt werden!« Haydens Gesicht leuchtete, er lächelte, als würde er den Applaus schon hören. Dann wurde er wieder ernst, schaute die Männer an: »Das bedeutet natürlich zunächst einmal«, fuhr er sachlich fort, »dass Sie selbst Klarheit und Durchblick haben sollten. Textbeherrschung ist die unabdingbare Grundlage. Lernen Sie Ihren Text, haben Sie ihn auf dem Nachttisch, nehmen Sie ihn mit, wohin Sie auch gehen, sogar zur Toilette. Lernen Sie, lernen Sie. Und dann, auf der Bühne, vergessen Sie nie: Selbstbeherrschung, meine Herren, Selbstbeherrschung und Disziplin! Kontrollieren Sie Ihre Hände, Arme, Beine, ja sogar Ihre Füße. Und vor allem: Achten Sie auf Ihre Worte, auf die Betonung, auf die Mimik. Ihr Körper ist im Rampenlicht wie ein offenes Buch. Das Publikum liest live mit, was Sie gerade in diesem Augenblick hineinschreiben. Und ich warne Sie: Die Menschen dort im Dunkeln sind Meister darin, auch zwischen den Zeilen zu lesen!«

Mit diesen Worten verneigte sich Nathan Hayden vor ihnen und ging hinaus. »Der ist verrückt«, sagte Oliver Truscott trocken. Gordon Blacknell stöhnte auf. »Worauf habe ich mich bloß eingelassen.«

James schüttelte den Kopf. »Ein großer Motivator. Vermutlich erzählt er den Frauen jetzt dasselbe, und vor lauter Selbstbeherrschung sitzen wir gleich alle stocksteif da, und keiner traut sich, den Mund aufzumachen.«

Doch zur Überraschung der Männer wirkten die Frauen, als sie sich auf der Bühne trafen, entspannt und heiter, ja geradezu ausgelassen, und gingen mit großer Begeisterung ans Werk. Ihre Texte hatten zwar alle dabei, doch versuchten sie bereits, sich davon zu lösen und frei zu sprechen. James merkte wider Erwarten, dass ihm die Sache zunehmend Spaß machte. Die Rolle von Mr Conway, dem Ehemann der intriganten, bösartigen Mrs Conway, war, was den Text anging, nicht anspruchsvoll. Er war zwar immer auf der Bühne, doch hatte er nicht viel Text. Hin und wieder machte er eine sarkastische Bemerkung, prostete den anderen zu, trank Wein. Seine größte schauspielerische Herausforderung war es, sich im Laufe des Abends immer betrunkener zu geben. Im Übrigen konnte James verhältnismäßig entspannt mitverfolgen, wie sich das Gespräch der Tischgesellschaft zunehmend feindselig entwickelte. »Seien Sie nicht so lieb, gehen Sie nicht so höflich miteinander um!«, unterbrach Mr Hayden nach der ersten Szene. »Die Atmosphäre am Tisch ist nicht entspannt, Mrs Conway hat Sie in Wahrheit alle nur eingeladen, um Sie zu töten. Das wissen Sie natürlich noch nicht, aber Sie merken, dass etwas im Busch ist. Die Atmosphäre am Tisch ist angespannt, von Anfang an. Das muss man spüren! Das gilt insbesondere für Sie, liebe Mrs Humphrey, Ihre Feindseligkeit muss man spüren!«

»Ja, aber ich bin doch feindselig!«, sagte Sheila.

»Nein, Herzchen«, sagte Alicia Dumfries verächtlich. »Sie sind lieb und nett und so feindselig wie die Heilsarmee.« Sie wandte sich an Hayden. »Soll ich es mal probieren?«

Sheila holte tief Luft, doch bevor sie etwas sagen konnte, setzte Mr Hayden sich neben sie. »Keine Sorge, Sie kriegen das schon hin. Vermutlich sind Sie momentan noch viel zu sehr Sie selbst. Sie verhalten sich so, wie Sie sich als Gastgeberin verhalten würden. Ihre gute Erziehung lässt nichts anderes zu. Sie müssen sie überlisten, passen Sie mal auf.« Er nahm ein Weinglas. »Sie kennen doch bestimmt eine alte Frau, die intrigant ist und es liebt, alle nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen! Ein richtiges Biest! Versetzen Sie sich voll und ganz in solch eine Frau, und dann agieren Sie entsprechend. Warten Sie, ich zeige es Ihnen.« Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Als er die Augen wieder öffnete, war er ein anderer Mensch. Er stellte mit einer hoheitsvollen Bewegung das Glas auf den Tisch, die Finger schlossen sich dabei so fest um den Stiel, dass James befürchtete, sie könnten ihn zerbrechen. Dann sah er jeden kurz an und prostete in die Tischrunde. Er sagte nichts dabei, sondern verzog den Mund nur zu einem Lächeln, das zusammen mit seiner stocksteifen Körperhaltung so unsympathisch war und so viel Feinseligkeit und beherrschte Aggression ausdrückte, dass alle den Atem anhielten. »Wie haben Sie das gemacht?«, flüsterte Mrs Lamb. »In wen haben Sie sich hineinversetzt?«

»Bestimmt in deine Mutter«, raunte James Sheila zu. Daraufhin warf sie ihm einen Blick zu, der Mr Hayden spontan begeisterte. »Ja, Mrs Humphrey, genau so! Diesen Blick kultivieren Sie bitte!«

»Trinken wir noch ein Bier?«, schlug Gordon Blacknell nach der Probe vor. »Es ist noch fast eine Stunde, bis die Pubs schließen.« Bald darauf saß die Schauspielertruppe an der Bar des Duke of Hamilton, und Mr Hayden parodierte die männlichen Mitglieder des Königshauses so gekonnt, dass er damit den ganzen Pub inklusive Eustace Doubleday in seinen Bann zog. Sheila war zunächst ganz in ihrem Element und mittendrin, doch nach dem zweiten Bier bemerkte James, wie ihr Enthusiasmus schwand. Sie ging zur Toilette, und als sie wiederkam, setzte sie sich abseits an einen Tisch und starrte in ihr Bitter. Er ging zu ihr und setzte sich neben sie. »Sollen wir gehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Unsinn. Lass mich einfach eine Weile hier sitzen. Es kam nur so plötzlich, weißt du. Von einem Augenblick auf den anderen wurde mir wieder bewusst, dass Rosalind tot ist. Sie ist noch nicht mal unter der Erde, und ich trinke hier Bier und bin fröhlich.«

Er stand auf. »Komm, wir gehen nach Hause. Es wird auch Zeit wegen Higgins, oder?« Das war ein Argument, das sie gelten ließ. Als sie schon an der Tür waren, hielt Sheila inne und sah James an wie jemand, der vom Blitz einer großartigen Idee getroffen wurde. »Warte hier, ich bin gleich wieder da, James!«

Sie eilte zu Mr Hayden, sagte etwas zu ihm mit der ansteckenden Begeisterung, die typisch für sie war. Mr Hayden wirkte zwar nicht angesteckt, doch das bekam Sheila nicht mehr mit. Sie drehte sich gleich wieder um und eilte zurück zu James, drückte seine Hand. »Du hast mich gerade auf eine großartige Idee gebracht! Higgins spielt auch mit! Du fütterst ihn unter dem Tisch während des Dinners. Das ist witzig. Ein zunehmend betrunkener Ehemann und dazu ein gefräßiger Hund bringen so viel Leben auf die Bühne, du wirst sehen! Mr Hayden war von der Idee auch ganz angetan!«

Zu Hause angekommen ging Sheila sofort hoch ins Bad, während James noch wie gewohnt überprüfte, ob alle Türen und Fenster gut verschlossen und die elektrischen Geräte ausgeschaltet waren und ob auch von Herd und Kamin keine Gefahr ausging. Glücklicherweise hatte Sheila sich von der Vorstellung gelöst, dass seine Anwesenheit Rigsbys Gefühle verletzen könnte. Als James die Küchentür schloss, kam auch Rigsby nach Hause. »So, Sie besitzen schon Ihren eigenen Hausschlüssel«, stellte James fest.

»Mr Gerald, kann ich Sie kurz sprechen?«

»Wir haben Sie nach der Probe vermisst«, sagte James. »Haben wir Sie gelangweilt?«

»Nein, im Gegenteil.« Rigsby schüttelte schwerfällig den Kopf. Er schien angetrunken. »Aber Sie haben ausnahmsweise recht, es ist nicht gut, wenn die anderen mitbekommen, dass ich zuschaue.«

»Sheila war enttäuscht.«

»Sagen Sie, Sheila hat erzählt, es sind Kriminelle dabei.«

»Es ist ein Resozialisierungsprojekt.«

»Wer sind denn die Kriminellen?«

»Der Theaterdirektor ist der Meinung, wir sollten es nicht wissen.«

»Oh, verstehe.« Rigsby nickte. »Vielleicht interessiert Sie meine Einschätzung.«

»Unbedingt.«

Rigsby überhörte die Ironie, legte den Finger an den Mund. »Pst! Nicht hier, gehen wir ins Wohnzimmer!« Er ging schwankend voraus und blieb neben dem Kamin stehen. James nahm auf dem Sofa Platz. »Wollen Sie sich nicht auch setzen?«

»Danke, ich habe schon viel zu viel gesessen!« Er lachte über seinen eigenen Scherz.

»Stimmt, ich vergaß«, sagte James. »Ihre Gefängnis-Erfahrung macht Sie zu einem Experten in der Beurteilung krimineller Elemente, nicht wahr?«

»Den jovialen Ton können Sie sich sparen, wir haben kein Publikum.« Rigsby kicherte, ließ sich jetzt doch in einen Sessel fallen, schaute auf die Wand, schien zu überlegen, was er sagen wollte. »Sie mögen ja schlau sein, Mr Gerald, aber ich habe die Menschen studiert. Ich sage Ihnen, es ist gar nicht schwer, Betrüger, Dealer, Vergewaltiger, Schläger und Räuber auseinanderzuhalten. Das ist, wenn Sie einmal die Zeichen richtig deuten, so leicht, wie Äpfel von Birnen zu unterscheiden. Aber Mörder … Mörder sind eine Klasse für sich. Ich hatte lange Zeit Schwierigkeiten, die Mörder zu erkennen.« Er machte eine Kunstpause und hielt die Hände vor den Kamin.

»Falls Sie sich die Hände wärmen wollen, müssen Sie den Kamin anmachen«, bemerkte James.

»Wollen Sie nun meine Theorie hören oder nicht?«

»Nur zu.«

Rigsby holte tief Luft. »Also, hier ist sie: Es gibt Mörder, und es gibt Mörder-Mörder, verstehen Sie?«

»Sehr interessant.«

Rigsby hob die Hand. »Lassen Sie mich ausreden, ich bin noch nicht fertig! Bei denen ist der Mord ein Nebeneffekt. Die morden im Affekt oder um eine andere Tat zu verschleiern.«

»Bei wem, bitte?«

»Den Mördern natürlich.«

»Aha. Im Unterschied zu wem?«

»Na, den anderen.«

»Mördern?«

»Nein, den Mörder-Mördern, verstehen Sie? Die sind wie Schäferhunde, die eine Schafherde umkreisen. Sie sind gefährlich, und die Schafe spüren das. Sein Instinkt sagt dem Schäferhund: Töte sie! Beiß ihnen die Kehle durch! Und er tut es nur deshalb nicht, weil der Schafhirte seine mörderischen Instinkte umgelenkt und sich zunutze gemacht hat. Der Hund weiß, er darf sie nur umkreisen, nur jagen, nicht töten. Es gibt aber Hunde, bei denen klappt das nicht. Da ist der Trieb zu mächtig, und früher oder später reißen sie ein Schaf in Stücke.«

»Aha.«

Rigsby ging zur Bar, schenkte sich einen Whisky ein. »Nehmen Sie auch einen?«

»Nein, danke.«

Rigsby kippte seinen Whisky hinunter, stellte das Glas ab und sah aus dem Fenster. »Die Anzeichen sind da, aber andererseits … mich würde interessieren, was Sie denken, Mr Gerald.« Rigsby drehte sich zu ihm um. »Sie haben wirklich keinen Schimmer, was? Ihnen ist nichts aufgefallen? Oh, dann vergessen Sie es. Ich will nichts gesagt haben.«

»Sie haben aber etwas gesagt«, erwiderte James ungehalten. »Hören Sie auf, meine Zeit zu verschwenden und sich in vagen Andeutungen zu ergehen. Sie oder er hat sich also ungewöhnlich verhalten, Ihrer Meinung nach. Wen meinen Sie?«

»Nein, nein«, widersprach Rigsby, den Zeigefinger schwenkend. »Die anderen haben sich merkwürdig verhalten. Jeder ist freundlich, bleibt aber auf Abstand, weil er die Gefahr spürt. Sie benehmen sich wie Schafe gegenüber einem Schäferhund.« Er zuckte die Schultern, rülpste laut, sah James grinsend an. »Bei Ihnen geht es mir übrigens ähnlich. Sie sind auch nicht Teil der Herde. Sie sind auch so einer, der die Herde umkreist. Sie haben auch diese Schäferhund-Ausstrahlung.«

»Nun«, sagte James, während er Rigsby unverwandt ansah, »wenn Sie eine gewisse Distanziertheit meinen, die gehörte zu meinem Job. In meinem Beruf führte es nur zu Scherereien, sich in einen Kokon menschlichen Miteinanders einspinnen zu lassen. Man muss bei jeder Begegnung auf der Hut sein, auch bei solchen, die anscheinend ganz zufällig zustande kommen. Besonders bei solchen Begegnungen. Zu große Nähe ist problematisch, Vertrauensseligkeit schlimmstenfalls tödlich. Sagen Sie mir aber doch, wer Ihrer Meinung nach der Schäferhund unserer Theatertruppe ist, das interessiert mich.«

Rigsby schüttelte den Kopf. »Ach, vergessen Sie, was ich gesagt habe. Ich pinkle niemandem ans Bein, der wahrscheinlich genauso wenig kriminell ist wie Sie oder ich.«

»Sie verleugnen niemanden«, versuchte James es noch einmal. »Sie sagen nur Ihre Meinung, das ist nicht verwerflich, und es bleibt unter uns.«

»Es bleibt unter uns!« Rigsby sah James an, grinste, schüttelte wieder den Kopf. »Ha, der war gut!« Er schenkte sich noch einen Whisky ein und ging mit dem Glas zur Tür, drehte sich noch einmal um, torkelte zwei Schritte zurück. »Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt, sagt man. Wollen Sie mich umbringen, Mr Gerald?«

»Nur, wenn Sie mir einen triftigen Grund liefern.«

»Und was ist ein triftiger Grund?«

»Um in Ihrer ländlich geprägten Vorstellungswelt zu bleiben: ein Angriff auf meine Herde.«

Rigsby beugte sich zu ihm hinunter, bis sein Gesicht ganz nah war: »Ihre Herde?«

»Sie wissen, wen ich meine.«

Rigsby lachte auf. James roch seinen alkoholischen Atem. »Ganz genau!«, flüsterte er spöttisch. »Du bist so ein braver Wauwau, was? So gut abgerichtet, so gesetzestreu, immer korrekt und höflich. Du würdest alles dafür tun, damit dein Schäfchen dir vertraut und nicht merkt, was für eine Bestie du wirklich bist.«

Kapitel 13

James lag im Bett noch lange wach und grübelte, und als er endlich eingeschlafen war, weckte ihn Sheilas Weinen im Schlaf. Sie hatte kurz vor dem Zubettgehen von Rosalinds Tochter eine SMS erhalten, dass Rosalinds Leichnam zur Bestattung freigegeben worden sei, übermorgen würde die Trauerfeier sein. James erwachte gegen neun durch Higgins, der stumm und abwartend neben dem Bett stand und ihn ansah, die Leine im Maul. James machte sich leise im Badezimmer fertig, um Sheila nicht zu wecken. Er führte Higgins in den Park und fasste einen Entschluss. Er würde Phyllis um Hilfe bitten. Schon manches Mal hatte James sich dabei ertappt, Charles Humphrey, Sheilas verstorbenen Mann, um die Zeit zu beneiden, die er und Sheila miteinander hatten. Doch um eines, dachte James, als er die Nummer von Kew House wählte, war Sheilas Mann nicht zu beneiden gewesen: um seine Schwiegermutter. James hätte brennend interessiert, wie Charles Humphrey mit Phyllis ausgekommen war, doch Sheila hatte ihm stets, wenn er auf diesen Punkt zu sprechen gekommen war, ausweichend geantwortet: »Es gab kaum Berührungspunkte.« Das konnte heißen, dass sie sich nicht oft begegnet waren – Phyllis’ Lebensmittelpunkt hatte schließlich lange Jahre in den USA gelegen. Seit er Phyllis kennengelernt hatte, hielt er es aber für wahrscheinlicher, dass Charles, selbst wenn Phyllis in England gewesen war, den Kontakt mit seiner Schwiegermutter tunlichst vermieden hatte. Phyllis war gleich am Apparat. »James, schon wieder!«

»Wie geht es Ihnen?«, erkundigte er sich höflich. »Ich hoffe, ich rufe nicht zu früh an?«

»Aber nein, ich frühstücke gerade. Aber was ist mit Ihnen, James? Warum sind Sie plötzlich so besorgt um mein Wohl?« Sie klang amüsiert. James stellte sich vor, wie sie im Bett saß, in ihrem himmelblauen Morgenmantel aus Seidenbrokat, die Sektschale in der einen und das Telefon in der anderen Hand. Er wusste von Sheila, dass Phyllis sich seit Jahren schon das Frühstück, bestehend aus Champagner, Toast und Tee, ans Bett bringen ließ. Zuerst hatten ihre Ehemänner ihr diesen Wunsch erfüllt, später war der Job auf wechselnde Gesellschafterinnen übergegangen, und nun, in Kew House, war man ohnehin auf gut bezahlte Extra-Wünsche eingerichtet.

»Was macht das Herz? Ich hoffe, Ihre Genesung macht weiter gute Fortschritte?«

»Heraus mit der Sprache«, sagte Phyllis unwillig. »Was wollen Sie?«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich etwas von Ihnen will?«, machte James weiter Konversation. Er hörte, wie Phyllis in ihren Toast biss. »Wie ist denn das Wetter in Wimbledon?«, fragte er. »Haben Sie auch diesen scheußlichen Schneeregen heute Morgen?«

Phyllis hustete trocken ins Telefon. »Sie würden mich gewiss nicht anrufen, James, wenn Sie mit mir über das Wetter plaudern wollten. So nah stehen wir uns nun wirklich nicht. Kommen Sie zum Punkt. In meinem Alter hat man keine Zeit mehr für Blabla. Und Sie sind auch nicht mehr der Jüngste. Also heraus damit, bevor wir über höflichem Geplänkel sterben. Warum rufen Sie nun schon wieder an? Gibt es Neues von der Polizei?«

»Nein, es geht um Sheila. Ich mache mir Sorgen. Kennen Sie einen Bruce Rigsby? Ein Jugendfreund aus Wales. Er hat sich bei ihr eingenistet.«

»Ich weiß.« Sie biss wieder krachend in ihren Toast. »Und das stört Sie?«

»Sehr, weil …«

»Ich kann es mir schon denken«, unterbrach Phyllis ihn. »Aber meine Tochter ist ein geselliger Mensch und nicht so ein Eigenbrötler wie Sie, das sollten Sie inzwischen bemerkt haben.«

»Und Sie sollten mich ausreden lassen«, sagte James. »Dieser Rigsby hat womöglich seine Frau umgebracht. Er kommt frisch aus der Untersuchungshaft.«

»Und jetzt ist er bis zur Gerichtsverhandlung wieder auf freiem Fuß?« Nun war Phyllis interessiert. Das hatte Sheila ihr nicht erzählt.

»Nein. Es wird nicht zur Verhandlung kommen. Er ist aus Mangel an Beweisen aus der Untersuchungshaft entlassen worden.«

»Also ist er unschuldig.«

»Aus Mangel an Beweisen bedeutet nur, dass man ihm nichts nachweisen kann. Vor dem Gesetz gilt er als unschuldig. Das heißt nicht, dass er es ist.«

»Bruce Rigsby.« Wieder ein Biss ins Toastbrot. »Nein, der Name sagt mir überhaupt nichts.«

»Sheila lebt mit einem Mörder unter einem Dach.«

»Und das wissen Sie so genau? Sind Sie sicher, dass Sie nicht nur eifersüchtig sind, James, und es Ihnen deshalb nicht passt, dass da jemand bei Sheila eingezogen ist?«

»Er passt mir nicht, ganz richtig, aber der Grund ist nicht Eifersucht, sondern Sorge. Er hat Dreck am Stecken.«

Phyllis lachte kurz und amüsiert auf. »Hört, hört. Wenn Sie das sagen.«

»Ich will diesen Kerl nicht unter einem Dach mit Ihrer Tochter wissen.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen«, sagte Phyllis. »Aber Sheila teilt Ihre Auffassung anscheinend ebenso wenig wie der Richter, der diesen Mann freigesprochen hat. Warum sollte ich es also tun?«

»Erinnern Sie sich bitte an das letzte Mal, als Sie mir nicht geglaubt haben. Ich kann Sie nur inständig bitten, dieses eine Mal wenigstens meiner Einschätzung zu vertrauen. Es geht um Ihre Tochter.«

Es war still am anderen Ende der Leitung. James stellte sich Phyllis’ Gesicht vor. War es zerknirscht? Reuevoll? Oder amüsierte sie dieses Gespräch nur, so wie die meisten Dinge nur zu existieren schienen, um Phyllis Barnes zu amüsieren?

»Und weil Sie mir nach allem, was vorgefallen ist, etwas schulden«, setzte er hinzu. »Das Ganze riecht faul, aber Sheila will das nicht wahrhaben. Sie ist diesem alten Jugendfreund gegenüber vollkommen arglos. Was würden Sie an meiner Stelle tun, Phyllis?«

Es entstand eine Pause. »Ich würde versuchen, ihn zu überführen«, sagte sie endlich.

»Und was würden Sie tun, bis Sie das geschafft haben? Rigsby ist ein Fuchs, zunächst einmal ist ihm nichts nachzuweisen, und es wird viel Geduld brauchen.«

»Was wollen Sie konkret von mir, James?« Er atmete auf. Endlich. Er hatte Phyllis im Boot.

»Nicht viel. In erster Linie Ihre Gegenwart, dann eventuell auch Ihre freundliche Nichtkooperation.«

»Wie darf ich das verstehen?«

»Am meisten helfen Sie, indem Sie nach der Beerdigung für ein paar Tage bei Sheila bleiben. Wenn Sie einer Freundin von Sheila außerdem noch verwehren würden, in Kew House einzuziehen, wäre das Arrangement perfekt.«

Phyllis lachte auf. »Ich zu Gast bei meiner Tochter? Ich soll wohl diesen Rigsby aus dem Haus drängen, oder wie haben Sie sich das vorgestellt? Soll er lieber zu Ihnen ziehen?«

»Nein«, sagte James. »Bei mir ist kein Platz.«

Phyllis begann wieder zu lachen. »Natürlich nicht. Sie sind der ungeselligste alte Junggeselle, den ich je erlebt habe!«

»Sie haben mich falsch verstanden. Ich bin nicht ganz der ungesellige Griesgram, für den Sie mich halten. Bei mir ist kein Platz, weil ich Mrs Quinn zurzeit Unterschlupf biete.«

»Margaret?« Phyllis hustete, und James hörte, wie sie das Glas abstellte. »Liebe Güte, warum das denn?«

»Sie will sich scheiden lassen.«

»Aber was haben Sie denn damit zu tun? Oh Gott, dieses plumpe Trampeltier! Machen Sie sich nicht unglücklich! Wenn Sie sie ins Haus lassen, entfernen Sie Ihre Teppiche, bevor sie mit ihren Schlammstiefeln alles ruiniert!«

»Wie gesagt, Mrs Quinn wohnt bereits bei mir«, gab James reserviert zurück.

»Jetzt verstehe ich! Alles nur, damit Sheila eifersüchtig wird, habe ich recht? Lieber Himmel, Sie müssen verzweifelt sein.«

»Unsinn. Sie wird darüber nachdenken, dass vielleicht doch etwas Wahres an der alten Regel ist, dass Fisch und Besuch nach drei Tagen stinken.«

Phyllis lachte auf. »Das funktioniert nicht. Meine Tochter wird merken, woher der Wind weht.«

»Nicht, wenn ich auf Ihre Unterstützung bauen kann. Mauern Sie bitte, wenn wir drei morgen nach Wimbledon kommen, um Sie zur Beerdigung Rosalinds abzuholen. Sheila hat Margaret Kew House nämlich schon in Aussicht gestellt. Deshalb soll sie mit nach Wimbledon kommen und sich schon einmal anschauen, ob es ihr gefällt.«

Damit hatte er Phyllis. »Was heißt, ob es ihr gefällt?«, fuhr sie auf. »Als ob die gnädige Dame das allein zu entscheiden hätte! Wie kommt Sheila eigentlich dazu, über meinen Kopf hinweg solche Versprechungen zu machen? Außerdem, was denkt sie sich eigentlich? Es gibt lange Anwärterlisten und eine Findungskommission. Hier zieht man nicht einfach ein, man wird eingeladen. Hier zu wohnen ist ein Privileg. Natürlich hat das Stift mir einiges zu verdanken, und würde ich ein Wort für Margaret einlegen, denke ich durchaus …«

»Was Sie aber bitte unterlassen werden«, unterbrach James. »Im Gegenteil, nehmen Sie Mrs Quinn bitte die Illusion, dass Kew House eine Option ist. Dann ist unser kleines Arrangement perfekt. Mrs Quinn bleibt mein Gast, während Sie Mr Rigsby und Sheila Gesellschaft leisten werden. Es wird schön eng in der New End Lane, und selbst Sheila wird sich bald wünschen, dass wieder Ruhe einkehrt.«

»Wenn Sie sich da mal nicht in meiner Tochter täuschen«, sagte Phyllis. »Aber nun gut. Allerdings wirklich nur drei, allerhöchstens vier Tage. Ich will das gute Verhältnis zu meiner Tochter nicht unnötig belasten, eine gewisse räumliche Distanz hat sich bislang als vorteilhaft erwiesen. Verwandtschaft ist wie Zitronensaft, gesund und schmackhaft nur in der richtigen Verdünnung.«

»Danke«, sagte James nur.

»Ich bin mir zwar immer noch nicht sicher, ob Sie nicht nur unter einer besonders schweren Form von Paranoia leiden, mein lieber James, aber falls Sie recht haben, will ich mir nichts vorwerfen müssen.«

»Das letzte Mal, als Sie mich nicht ernst genommen haben, musste ein Mensch das mit seinem Leben bezahlen«, erinnerte James sie.

Phyllis gab keine Antwort, und James dachte schon, sie hätte ihn nicht richtig gehört, doch dann erwiderte sie so leise, dass sie kaum zu verstehen war: »Sie müssen mir das nicht sagen. Mit diesem Wissen wache ich jeden Morgen auf.«

James verabschiedete sich freundlich von ihr und meinte es ernst. Es war das erste Mal seit der Kreuzfahrt im Sommer, dass er Anzeichen von Selbstkritik bei ihr entdeckte.

Kapitel 14

Sheila war eine zierliche Person und als solche wie geschaffen für die Rückbank, hatte Margaret beim Anblick von James’ MG entschieden und vorn auf dem Beifahrersitz Platz genommen. Da saß Sheila nun, mit zusammengepressten Lippen aus dem Fenster schauend, Higgins auf dem Schoß. Margaret, die offenbar lange nicht mehr Auto gefahren war, klammerte sich mit beiden Händen an den Decken-Haltegriff und gab in jedem Kreisverkehr erschreckte Laute von sich. James versuchte, beide Frauen zu ignorieren und sich aufs Fahren zu konzentrieren. Er liebte sein Auto. Den dunkelgrünen MGB GT besaß er seit 1967. Er hatte damals von seinem Gehalt jeden überzähligen Penny zurückgelegt, um sich diesen Traum zu erfüllen. Die Kollegen hatten viel darüber gewitzelt, dass er seinem Wagen seitdem die Treue gehalten hatte. Andere sind einer Frau treu, James Gerald einem Auto, hieß es beim SIS. Eine Weile hatte er den Spitznamen »one-car-guy« gehabt. Das war ihm egal gewesen. Er war nicht viele Freundschaften eingegangen, aber sein Leben war geprägt von Dingen, an denen er hing. Wie sein Haus und die komplette Einrichtung. Er hätte zu jedem Ding darin eine Geschichte erzählen können. Seine Sammlung britischer Kolonialmünzen, seine Kaleidoskope, die Erstausgaben britischer Dramen. Dies alles waren nicht einfach nur Dinge, die er besaß. Sie gehörten zu ihm und sorgten auf angenehme Weise für Bodenhaftung. Sie waren wie Sandsäcke, die verhinderten, dass sein Lebensballon ein Spielball der Winde wurde. Das Auto war ihm besonders wichtig. Es war alt, aber tadellos gepflegt. Bevor er zum chromglänzenden Oldtimer herangereift war, hatte es natürlich eine Zeit gegeben, in der viele in dem MG nichts weiter als ein altes Auto gesehen hatten. Doch für James war es immer ein Genuss geblieben, ihn zu fahren. Die bewundernden Blicke, die das Auto inzwischen in Hampstead mit seiner traditionellen Allianz aus dörflicher Rückwärtsgewandtheit und Sinn für Snobismus erntete, störten ihn eher, als dass sie ihn erfreuten. Sein Beruf hatte es ihm zur Natur gemacht, möglichst keine Blicke auf sich zu lenken und sich wie ein Chamäleon an die jeweilige Umgebung anzupassen. Das war in seinem MG nicht mehr möglich. Doch als Londoner war er ohnehin mehr mit U-Bahn und Bus unterwegs. James war eher Besitzer als Benutzer von Dingen. Es war schön zu wissen, dass das Auto in der Garage gut aufgehoben war, die Kaleidoskope in der Schublade lagen und die Münzen in ihren Alben. Sie alle warteten geduldig, bis er wieder einmal die Lust verspürte, sich an ihnen zu erfreuen. Und keines dieser Dinge stellte Ansprüche.

Als sie den Stadtverkehr hinter sich gelassen hatten, entspannte sich Margaret etwas. »Ich habe in meinem ganzen Leben noch nicht solche Angst in einem Auto gehabt«, brachte sie heraus, während sie ihre Brille abnahm und am Blusenzipfel sauber putzte.

»Das tut mir leid. Liegt das am Auto oder am Fahrer?«, fragte James.

»Weder noch!«, beeilte Margaret sich zu versichern. »Am Verkehr. Wenn ich gewusst hätte, wie höllisch es auf der M 25 zugeht, wäre ich gar nicht erst eingestiegen.«

»Das Schlimmste haben wir hinter uns«, beruhigte James sie. »In wenigen Meilen fahren wir vom Umgehungsring ab, danach wird es ruhiger, fast wie ein Ausflug aufs Land.«

Nach wenigen Meilen auf der Landstraße gelangten sie an eine große Brücke. Kurz davor scherte ein grauer Vauxhall Astra so langsam vor ihnen auf die Fahrbahn, dass James heftig auf die Bremse stieg, um nicht aufzufahren. Er fluchte, schaltete herunter, wartete, bis ein entgegenkommendes Auto vorbeigefahren war, und überholte den Vauxhall. Doch als sie auf gleicher Höhe waren, heulte dessen Motor auf und beschleunigte. James trat ebenfalls aufs Gaspedal, doch der andere Fahrer schien entschlossen, ihn nicht überholen zu lassen, und schoss ebenfalls nach vorn. »Mistkerl«, stieß James zwischen den Zähnen hervor und stieg vom Gas. Sein MG war zu seiner Zeit auf der Höhe der Technik gewesen, aber einem modernen Auto nicht mehr gewachsen. James sah zur Seite, um einen Blick auf den Fahrer des Vauxhall zu werfen, doch der war hinter den getönten Scheiben nicht zu erkennen. James gab das Überholmanöver auf, um hinter dem Wagen nach links einzuscheren, doch der andere Fahrer ging auch vom Gas, fiel ebenfalls zurück, sodass sie wieder auf gleicher Höhe waren. Am Horizont kam ihnen ein Laster entgegen. James drückte auf die Bremse. »Was macht der?«, schrie Margaret. »Wir werden alle sterben!« Der Vauxhall blieb neben ihnen, der Laster donnerte auf sie zu, auf der engen Brücke gab es keine Ausweichmöglichkeit. Nur eine halbe Meile trennte sie noch vom Aufprall. James spielte es im Bruchteil einer Sekunde durch: Vollbremsung, Vollgas, Rammen. Ja, in dieser Reihenfolge. »Festhalten!«, schrie er den Frauen zu und stieg auf die Bremse. Vielleicht gelang es doch noch einzuscheren, und wenn nicht, würde es zumindest Zeit schinden, wertvolle Sekundenbruchteile bis zum Aufprall. Und dem anderen die Geschwindigkeit nehmen. Er musste ja auch auf die Bremse. Er tat es. Gut. James wartete, bis der Vauxhall auf seiner Höhe war, dann schaltete er einen Gang hinunter, trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch, ließ die Kupplung kommen. Der Wagen schoss aufheulend nach vorn. James hielt die vordere rechte Ecke des Vauxhalls im Blick. Hier musste er rammen. Es war seine Achillesferse. Der MG war zu klein und zu leicht, als dass er den Gegner hätte abdrängen können. Traf er hier, würde es doch gelingen. Es war die einzige Chance. Die Frauen schrien, dann übertönte das tiefdröhnende Hupen des entgegenkommenden Lasters alles. Plötzlich ließ sich der andere zurückfallen. James riss das Steuer herum, der MG schoss auf die Lücke zu und der hupende Lkw rauschte an ihnen vorbei. Nun hatten sie die Brücke passiert, die Straße wurde wieder breiter. Im Rückspiegel sah James, wie der Vauxhall schlingernd auf dem Standstreifen zum Halten kam. James bremste ebenfalls scharf ab und hielt an. Er sah in den Rückspiegel zu Sheila, dann nach links zu Margaret. »Alles in Ordnung?« Beide Frauen waren bleich im Gesicht, aber unverletzt. Sheila pustete sich eine Locke aus der Stirn und zog ihr Handy hervor. »Ich rufe die Polizei.« Sie sah in den Rückspiegel. »Der Kerl haut ab! Sieh mal, er dreht schon!«

Tatsächlich, der Vauxhall wendete auf der Straße und fuhr mit Vollgas in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Worauf wartest du, hinterher!«, rief Sheila.

»Nein.« James nahm ihr das Handy ab und tippte die 999. Eine Verfolgungsjagd unter diesen Umständen kam nicht infrage. Nicht mit diesem technisch unterlegenen Auto, nicht mit Sheila und Margaret. Nicht Impulsivität hatte ihn sicher bis in die Rente gebracht, sondern Vernunft. Auch wenn das bedeutete, dass der Fahrer des Vauxhall nun wahrscheinlich davonkam. Seinen MG hätte die Polizei mühelos aus dem Verkehrsstrom herausgefiltert, aber nicht ein Allerweltsauto wie den Vauxhall. Das Nummernschild hatte keiner von ihnen sehen können, weil der andere immer neben ihnen gewesen war.

Kapitel 15

Kew House lag in einem weitläufigen Park mit großblättrigen Bäumen: Kastanien, Trompetenbäume, Platanen.

»Das ist kein Haus, das ist ein Schloss«, stellte Margaret fest, als sie die Sicherheitsschranke zwischen äußeren und inneren Parkanlagen passiert hatten und das Anwesen mit den verschachtelten Anbauten im Queen-Anne-Stil und der imposanten, verglasten Terrasse in Sicht kam. Vor den Parkplätzen flatterten feierlich zwei Dutzend Fahnen im Wind. »So fein hatte ich es mir nicht vorgestellt, Sheila. Lieber Himmel, es muss ein Vermögen kosten, hier zu wohnen!«

»Ach was«, meinte Sheila. »Kew House ist wie eine private Universität. Sie vergeben Stipendien. Wenn du eins bekommst, ist es für dich so gut wie kostenlos.«

Margaret lachte auf. »Ein Stipendium? Brauche ich da besondere Qualifikationen?«

Sheila winkte ab. »Nur den Einfluss meiner Mutter. Sie hat dort eine Menge Geld eingebracht, eine Empfehlung von ihr dürfte ausreichen. Vielleicht brauchst du ja auch gar kein Vollstipendium, wenn es nur übergangsweise sein soll.«

»Vollstipendium?« Margaret sah Sheila immer noch ungläubig an, dann fing sie an zu lachen, bis sie die Brille abnahm und sich über die tränenden Augen wischte. »Ein Stipendium fürs Altersheim!«

James musste jetzt auch lächeln. »In Cambridge streben die Stipendiaten ihrem Doktortitel entgegen, in Kew House winkt zum Abschluss der Nachruf.«

»Du halte dich da bitte heraus, James!«, sagte Sheila und reichte Margaret einen Prospekt nach vorn. »Lass es dir bitte von James nicht madig machen. Er hat eine negative Einstellung zu Seniorenresidenzen. Kew House hat aber fast nichts mit dem zu tun, was man sich gemeinhin unter einem Altersheim vorstellt. Es ist ein Haus zum Leben.« Sheila tippte auf den Prospekt. »Hier, lies selbst: ›Sie werden bei uns nie einen Sarg sehen.‹«

»Ach, wie das?«, stichelte James weiter. »Verpassen die den anderen jedes Mal eine Augenbinde, wenn es wieder so weit ist?«

Margaret nahm den Flyer und blätterte darin. Dann sah sie ihre Freundin an und lächelte. »Gib zu, da ist was Wahres dran. Die Leute sind alt, sie sterben irgendwann.«

Sheila räusperte sich verärgert. »Aber nicht in Kew House. Es gibt ein Hospiz. Es liegt am anderen Ende des Parks.«

»Die Endstation hinter der Endstation sozusagen«, stichelte James weiter. »Braucht man dafür auch ein Stipendium?« Er brachte den Wagen vor dem efeuberankten Hauptgebäude zum Stehen, stieg aus und hielt den Damen die Tür auf.

»Sag mal, weißt du eigentlich, was für ein Holzklotz du bist?« Sheila zwängte sich aus dem Auto, blieb direkt vor ihm stehen, sah ihn zornig an. »Meine beste Freundin ist tot, wir selbst wären gerade beinahe draufgegangen, aber du machst geschmacklose Witze übers Sterben.«

»Beste Freundin?«, fragte Margaret beleidigt, straffte die Schultern und stakste, sich sehr aufrecht haltend, auf das Eingangsportal zu. James bot Sheila den Arm, lächelte ihr begütigend zu, aber sie schüttelte nur den Kopf, leinte Higgins an und eilte Margaret nach.

Phyllis empfing sie, in dicke Decken gehüllt, auf der Veranda. Während James, Sheila und Margaret auf den voluminösen Terrassenstühlen Platz nahmen und froren, gab sie vor, schlecht geschlafen zu haben, beschwerte sich über ihre Verdauung, erzählte von den Krankheiten der anderen Bewohner, ließ kein gutes Haar am Personal und meckerte über das Essen. Als Sheila endlich zu Wort kam, ihrer Mutter Margaret vorstellte und deren Wohnungsnot erläuterte, sagte Phyllis nur »Aha«, setzte ihre Brille auf, fuhr mit ihrem Rollstuhl bis auf wenige Zentimeter an Margaret heran und musterte sie ausgiebig von oben bis unten. »Familienstand?«, fragte sie.

»Verheiratet«, sagte Margaret. »Aber nicht mehr lange.«

»Oh«, machte Phyllis und schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, das ist dann wohl aussichtslos.«

»Wie jetzt?«, fragte Sheila verwirrt.

»Nichts zu machen«, bekräftigte Phyllis. »Hier ist nichts frei. Es gibt Wartelisten.«

»Aber bei deinem Einfluss, Mutter, ich meine, bei den Unsummen, die du hier hineingesteckt hast!«

»Vielleicht in einem Jahr, wenn sie dann noch lebt.«

»Wie bitte?«, stieß Margaret hervor.

»Passiert leider häufig«, erwiderte Phyllis lächelnd. »Viele Anwärter auf der Liste sterben, bevor sie nachrücken können.« Sheila verschränkte die Arme, sie fröstelte. James zog seinen Mantel aus, legte ihn um ihre Schultern. »Vielleicht sollten wir das im Warmen besprechen«, schlug er vor. »Bei einer Tasse Tee …«

»Drinnen kann ich nicht rauchen«, unterbrach Phyllis ihn unwirsch. »Und der Hund darf auch nicht rein. Und Geld hat damit überhaupt nichts zu tun. Das will ich einmal klarstellen. Wenn ihr erst einmal in mein Alter kommt, werdet ihr auch noch merken, dass Geld nicht alles ist.«

Sheila holte tief Luft, um ihrer Mutter etwas darauf zu erwidern, doch James war schneller. »Natürlich hat es nichts mit Geld zu tun, sondern mit Ihrem Engagement für Kew House. Sie setzen sich dafür ein, dass es ein glücklicher Ort bleibt, der auch jene willkommen heißt, die nicht auf der Sonnenseite des Lebens stehen. Sehen sie, Menschen wie Margaret. Eine Verkettung widriger Umstände hat sie in eine verzwickte Lage gebracht. So, wie ich Sie kenne, Phyllis, sind Sie ein hilfsbereiter Mensch, und das Letzte, um das Sie sich scheren, sind doch das Gerede anderer Leute und Vorschriften und …«

Phyllis zuckte die schmalen Schultern. »Es steht nicht in meiner Macht. Kew House hat seine Regeln. Die Statuten des Hauses verlangen die Empfehlung von mindestens drei Bewohnern für Neuaufnahmen in unsere Gemeinschaft. Das wird schwierig. Wir haben chronischen Männermangel, deshalb werden Männer in der Regel bevorzugt. Danach kommen Ehepaare, dann Witwen. Geschiedene Frauen stehen ganz unten auf der Liste.«

»Das ist doch lächerlich, Mutter. Das denkst du dir doch gerade aus.«

Phyllis schüttelte stur den Kopf. »Oh nein. Dies ist ein Haus, in dem konservative Werte hochgehalten werden. Niemand hat behauptet, Tradition habe nicht auch ihre Schattenseiten. Aber bitte, wenn du deiner alten Mutter nicht glaubst, erkundige dich gern selbst.«

»Mrs Barnes«, sagte Margaret, sehr leise, sehr deutlich. »Ich habe meinen Mann nicht umgebracht, ich will mich nur von ihm trennen. Verurteilt man hier wirklich geschiedene Frauen? Wir leben doch nicht mehr im viktorianischen Zeitalter!«

Phyllis erkünstelte ein amüsiertes kleines Lachen. »Niemand verurteilt Sie, meine Liebe. Sie sind nur nicht die – erste Wahl für Kew House, verstehen Sie? Aber ich werde sehen, was ich tun kann, für eine Freundin meiner Tochter, selbstverständlich, aber es geht nicht von heute auf morgen. Wie gesagt, in einem Jahr vielleicht.«

»Diese schwachsinnigen Statuten sind doch nicht in Stein gemeißelt!«, rief Sheila. Phyllis steckte eine Zigarette in ihre Zigarettenspitze und zündete sie an. Sie paffte Kringel in die Winterluft und schaute ihnen versonnen nach. Dann sah sie ihre Tochter an, ein feines, provokantes Lächeln auf den Lippen. »Ich fürchte doch …«

Sheila drückte James die Hundeleine in die Hand. »Hier, pass auf ihn auf. Ich gehe und spreche mit der Leiterin.«

»Das tust du nicht«, sagte Phyllis leise, doch mit schneidender Stimme.

Margaret stellte sich ihrer Freundin in den Weg. »Spar dir die Mühe. Ich verzichte freiwillig.«

»Oh, da fällt mir etwas ein!« Phyllis wandte sich Margaret zu, als sei ihr plötzlich eine gute Idee gekommen. »Ihren Mann zu töten, meine Liebe, das wäre übrigens durchaus eine Lösung. Sie wären dann Witwe!« Sie zog genüsslich an ihrer Zigarette. »Es dürfte natürlich keiner merken, sonst wandern Sie noch ins Gefängnis, und anschließend ist es auch wieder schwierig. Wir mögen hier die Zeit totschlagen, aber wir nehmen keine Mörder.«

»Mutter!«

»Lass nur, Sheila.« Margaret stand abrupt auf. »Keine zehn Pferde bringen mich noch hierhin!«

»Wie schön, dann bleiben Sie mein Gast, Margaret«, sagte James freundlich. »Leisten Sie mir in den Tagen vor Weihnachten Gesellschaft.« Aus den Augenwinkeln registrierte er Sheilas überraschtes Gesicht, während er sich Margaret zuwandte. »Und bedenken Sie nur, wie viel anregender London ist als Southend. Wir bummeln über die Oxford Street mit ihren Lichtern, die wie riesige Schneebälle aussehen, und schauen uns den Weihnachtsbaum auf der Piazza von Covent Garden an, sehen den Schlittschuhläufern im Hyde Park zu, dann fahren wir zur Bond Street, essen im Gartencafé von Selfridges und bestaunen die lebensgroßen Eisbären. Das Victoria und Albert Museum hat den festlichsten Museums-Shop, den Sie sich denken können, und wenn Sie dann immer noch nicht genug haben, statten wir Fortnum und Mason einen Besuch ab. Es gibt kein Kaufhaus, das anheimelnder geschmückt wäre. Sie werden die Weihnachtszeit in London lieben, Margaret, dafür sorge ich! Wir werden sie beide genießen!« Er schenkte Margaret ein warmes Lächeln, dann blickte er Sheila an. Ihre Augen waren schmal geworden. »Wir sollten den Rückweg antreten«, sagte sie mit gepresster Stimme.

Wenig später stiegen die Frauen ins Auto: Sheila und Margaret nahmen auf der Rückbank Platz, zwischen sich Higgins, Phyllis saß vorne. Sheila und Margaret schwiegen, weil sie wütend waren, Phyllis schwieg, weil sie klug genug dazu war, aber James sah ihrem Gesichtsausdruck an, wie sehr sie sich innerlich amüsierte. Es war ein Stück ganz nach ihrem Herzen, das sie da gespielt hatte. Als James die Beifahrertür geschlossen hatte und den MG umrundete, fiel ihm an der vorderen Stoßstange ein kleiner dunkler Fleck auf. Er sah genauer hin und entdeckte einen weiteren Fleck daneben. Sie waren eben noch nicht da gewesen, da war er sicher. James fluchte leise. Er sagte sich, dass es tausend harmlose Gründe dafür geben mochte. Aber die innere Stimme, die ihm oft das Leben gerettet hatte und die er niemals ignorierte, flüsterte ihm eine andere Möglichkeit ein.

»James, was machst du denn noch?«, rief Sheila.

»Es ist kalt. Wir frieren.« Das war Phyllis.

»Einen Augenblick noch!« James ging zum Kofferraum, holte zwei Flaschen aus seiner Werkzeugtasche. Sheila gab ein ungeduldiges Geräusch von sich. Mit Sicherheit wäre sie neugierig aus dem Wagen gestiegen, aber dann hätten entweder ihre Mutter, die vorn vor ihr saß, oder Margaret, die links neben ihr saß, zuerst aussteigen müssen.

»Alles in Ordnung, nur ein schneller Motor-Check«, rief James den Frauen zu. Er öffnete die Haube. Der Motorblock sah tadellos sauber aus. Zu sauber. Er gab die Luminol-Lösung zur Wasserstoff-Peroxid-Lösung, sprühte den Motorraum damit ein, und wie befürchtet reagierte das Luminol mit dem Wasserstoff-Peroxid durch die Anwesenheit eines Katalysators sehr schnell und unter Emission von bläulichem Licht. Dieser Katalysator war Blut. James fluchte. Hier hatte sich jemand zu schaffen gemacht und sich dabei verletzt. Er hatte die Blutspuren sorgfältig weggewischt, aber die beiden Tropfen auf der Stoßstange übersehen.

James schloss die Motorhaube. »Steigt aus«, rief er den Frauen zu und holte sein Handy hervor. »Der Wagen hat eine Panne. Ich rufe den Abschleppdienst, wir nehmen ein Taxi zurück nach London.«

An einer Tankstelle ließ James den Taxifahrer anhalten. Er entfernte sich weit genug von den Frauen, um sicher zu sein, dass sie nicht mithörten, rief David an und berichtete ihm von dem Anschlag auf der Straße und von seinem Verdacht. »Ich fürchte, es ist derselbe Kerl«, schloss er. »Da hat es jemand auf uns abgesehen, David. Der Kerl auf der Landstraße, das hätte ja noch Zufall sein können, ein Irrsinniger, der sich einen Spaß macht, andere Autofahrer zu Tode zu erschrecken. Aber jetzt diese Blutspuren an meinem MG.«

»Hast du den Wagen schon selbst untersucht? Sind die Bremsleitungen manipuliert oder so etwas?«

»Nein, ich wollte keine Spuren verwischen. Ich habe nur einen Luminoltest gemacht.«

David nannte James eine Werkstatt für den Abschleppdienst. Dort würden seine Leute den MG genauestens untersuchen. »Pass auf dich auf, alter Junge. Ich an deiner Stelle würde mich fragen, ob du von früher noch eine Rechnung offen hast.«

»Nach so langer Zeit? Ich bin vor fünf Jahren aus dem Dienst ausgeschieden, die zehn Jahre davor war ich nur noch Ausbilder. Außerdem war das kein Profi. Wenn ein Profi mich hätte umbringen wollen, dann wäre es schnell, spurlos und ohne Zeugen schon längst passiert. Es hätten keine zwei Frauen mit mir im Auto gesessen, während dieser Schwachkopf versucht, mich auf Kollisionskurs mit einem Lkw zu bringen, und dabei fast selbst mit draufgegangen wäre. Und er hätte wohl kaum den halben Motorblock mit Blut besudelt und seinen genetischen Fingerabdruck hinterlassen.« Bei diesen Worten fiel James plötzlich sein Traum ein. Der Traum, in dem Rosalind noch Sheilas Namen gesagt hatte. Und plötzlich wusste er, dass dieses Traumbild kein Rülpser seines Gehirns gewesen war, sondern eine Warnung seines Unterbewusstseins. »David, mir ist gerade etwas klar geworden«, sagte er schnell. »Es geht gar nicht um mich, sondern um Sheila! Und heute, das war nicht der erste Mordanschlag, der schiefging. Der passierte auf dem Friedhof. Es war eine Verwechslung. Es ging nicht um Rosalind, es ging von Anfang an um Sheila. Wir brauchen unbedingt den genetischen Fingerabdruck aus dem Wagen.«

Langsam, steif und aufrecht kehrte er zum Taxi zurück. Er täuschte einen Hexenschuss vor und ließ sich vom Taxifahrer vorsichtig ins Auto helfen. Während der Fahrt mimte er den alten Haudegen voller Selbstdisziplin und gab nur ab und an ein unterdrücktes Stöhnen von sich. Gerade der Minimalismus seines Schauspiels überzeugte Sheila davon, dass er unerträgliche Schmerzen litt. In Hampstead angekommen, versicherte James ihr mit schmerzverzerrtem Gesicht, sie könne ruhig in ihr eigenes Haus gehen und sich um ihre Mutter kümmern, er komme schon zurecht. »Zur Not ist Margaret ja da«, setzte er hinzu. Es funktionierte. Kaum, dass sie ihre Mutter ins Haus komplimentiert und ihr etwas zu essen gemacht hatte, kam sie wieder und bestand darauf, ihn in seinem Zustand keinesfalls allein zu lassen und bei ihm zu übernachten. »Keine Widerrede, James«, sagte sie mit einem Seitenblick auf Margaret, während sie heißes Wasser in eine Wärmflasche laufen ließ. »Es war einfach alles ein bisschen viel heute, und dazu noch dieses nasskalte Wetter. Wir legen uns jetzt schön ins warme Bett, du kurierst deinen Hexenschuss aus, ich meine Erkältung. Morgen ist Rosalinds Beerdigung, bis dahin müssen wir beide wieder auf dem Damm sein. Wir können die Zeit nutzen und unsere Rollen fürs Theater einstudieren, ja?«

Er widersprach nicht mehr und lächelte ihr dankbar zu.

Kapitel 16

James hasste Beerdigungen. Nicht, dass er den Tod fürchtete. Das war nicht der Grund. Die Beerdigung an sich, das Hinablassen des Sarges, war auch nicht das Problem. Nein, das Problem waren Tränen, Trauer und die Zurschaustellung von Gefühlen, die verpflichtende Gestik und Mimik dieser Anlässe, die alle Anwesenden zu Schauspielern und Publikum zugleich machte. Er hatte in Anbetracht von Rosalinds fortgeschrittenem Alter gehofft, dass die Zahl der Trauergäste überschaubar und das Ganze schnell vorbei sein würde, doch Rosalind hatte offensichtlich einen großen Freundeskreis und eine weit verzweigte Verwandtschaft, und offensichtlich hatte kaum einer der Anwesenden darauf verzichten wollen, bei der Gestaltung der Zeremonie mitzuwirken. In der Kirche blieb kein Auge trocken – nur der Pfarrer war die Insel in dem Meer aus Tränen. Ein Profi, dachte James anerkennend. Während er die wohltuend ausdruckslose Miene des Geistlichen beobachtete, fragte er sich, was wohl in dessen Kopf vorging. Er war Statist in diesem Stück, kam kaum zu Wort, denn fast jeder hielt eine kleine Rede zur eigenen Befindlichkeit, und zwischendurch wurde vom Band eine Auswahl von Rosalinds Lieblingssongs zu Gehör gebracht. Während »If you leave me now« von Chicago der Trauergemeinde aufs Neue die Tränen in die Augen trieb, fragte James sich, ob den Pfarrer seine Nebenrolle störte. Fühlte er sich an den Rand gedrängt, oder genoss er es, dass ihm fast alles abgenommen wurde? In seiner Manteltasche hielt James eine schmale Flasche Gin umfasst, aber ein erleichternder Schluck würde erst im Schutz einer Friedhofshecke möglich sein. Er blickte nach rechts, wo Sheila saß, den Kopf gesenkt, die Schultern bebend. Weinte sie? In ihrer rechten Hand hielt sie einen Umschlag. Entweder eine Beileidsbekundung mit Geld oder die Rede, die sie vorbereitet hatte? Sie bemerkte seinen Blick, sah ihn an. Ihre Augen waren in der Tat gerötet. Er zog die Augenbrauen fragend hoch und blickte zum Mikrofon. Doch sie schüttelte kaum merklich den Kopf, beugte sich zu ihm. »Ich kann nicht«, flüsterte sie. Im nächsten Moment drückte sie ihm den Umschlag in die Hand. »Mach du das für mich, James!«

Er schüttelte entschieden den Kopf. »Auf keinen Fall!«

Sie sah ihn eindringlich an. »Bitte, James! Tu das für mich! Bitte!« Sie wischte sich über die Augen. »Die Tränen, ich sehe nichts, und ich habe auch kaum noch Stimme!« Letzteres stimmte. Sheilas Erkältung war durch den Ausflug nach Wimbledon nicht besser geworden. »Dafür werde ich dir ewig dankbar sein!«, flüsterte sie, als die Musik endete, und schob ihn aus der Bank.

James ging, die Blicke der Trauergemeinde auf sich gerichtet, nach vorn, an der großen Fotografie im schwarzen Rahmen vorbei, die Rosalind lächelnd zeigte, hohnlächelnd, wie es ihm jetzt schien. Er nickte dem Pfarrer zu, der bedachtsam zurücknickte, stellte sich an die Kanzel, richtete das Mikrofon. Dann entfaltete er den Zettel mit Sheilas Rede. Er traute seinen Augen nicht. Da standen nur drei Worte. Er räusperte sich und las vor: »Rosalind ist tot.«

Er hob den Kopf, suchte Sheilas Blick. Die Trauergemeinde blickte ihn an, nur Sheila hielt den Kopf gesenkt. Erstes Husten und Räuspern hallte von den steinernen Wänden der alten Kirche. Er räusperte sich noch einmal. »Rosalind ist tot«, wiederholte er. »Das ist eine Tatsache.« Er machte wieder eine kleine Pause, deutete auf den blumengeschmückten Sarg. »Da liegt sie.« Jetzt hatte er auch die Aufmerksamkeit des Pfarrers. James richtete noch einmal umständlich das Mikrofon. »Ich möchte Sie alle bitten, eine Minute lang die Augen zu schließen und still der Verstorbenen zu gedenken. Daran zu denken, was sie jedem von uns bedeutet hat.« Er faltete die Hände und überlegte, wie es weitergehen sollte. Nach der Schweigeminute könnte er sich einfach bedanken und wieder zu Sheila zurückkehren. Doch dann kam ihm eine andere Idee. »Die Zeit ist zwar noch nicht um«, unterbrach er die Schweigeminute. »Auch Rosalinds Zeit war noch nicht abgelaufen. Sie könnte noch leben. Sie war kerngesund und lebensfroh.« Er fühlte Sheilas Blick auf sich, sah aus den Augenwinkeln, wie sie unruhig wurde, sich nach vorne beugte, als wolle sie ihm Einhalt gebieten. Rosalinds Tochter Alice hatte Sheila am Vorabend angerufen und mit ihr die Choreografie der Trauerfeier besprochen. Dabei hatte sie betont, wie wichtig es mit Rücksicht auf die anwesenden Kinder sei, dass niemand Rosalinds gewaltsamen Tod erwähnte. Aber nun hatte Sheila ihre Rede auf ihn abgewälzt, wohl wissend, dass er sich nicht an das Stillschweigegebot gebunden fühlen würde. »Ich kannte sie nicht besonders gut«, fuhr er fort. »Aber jemand, an dem mir viel liegt, kannte sie sehr gut. Sheila Humphrey ist gesundheitlich zu angeschlagen, um das Wort zu ergreifen, deshalb hat sie mich gebeten, das für sie zu übernehmen, was ich hiermit tue.« James sah zu Sheilas Bank, sie schien stumm den Kopf zu schütteln. »Gern tue«, setzte er hinzu. »Rosalind war immer für ihre Familie da. Aber sie war nicht nur eine gute Mutter, Großmutter, Tante, Urgroßtante, Schwägerin, möchte ich hinzufügen, sie war auch eine gute Freundin. Sie war für ihre Freundin immer da, wenn sie gebraucht wurde.« Und leider auch, wenn sie nicht gebraucht wurde, schoss es ihm durch den Kopf. »Sheila wird sie sehr vermissen«, sagte er laut, machte eine kleine Pause. »Und ich, als Sheilas Freund, werde die fröhlichen Gespräche der beiden am Telefon vermissen«, log er und fuhr gleich fort: »Aber auch wenn das alles nicht so sein sollte. Wenn es keinen einzigen Menschen geben würde, der ihr heute eine Träne nachweint, niemand hatte das Recht, ihr Leben zu beenden.« Er blickte zum Pfarrer und setzte hinzu: »Als der Herr allein. Und ich gebe Ihnen mein Wort: Derjenige, der das getan hat, der Rosalind getötet hat, wird es bereuen.« Langsam ließ James seinen Blick über die Bankreihen schweifen, schaute jedem Anwesenden ins Gesicht, bis sein Blick an Rigsby hängen blieb. »Rosalind Burton-Lloyd war Richterin. Gerechtigkeit war das große Thema ihres Lebens. Ihr ist Unrecht widerfahren, das größte und unverzeihlichste Unrecht, das man sich vorstellen kann. Sie selbst wird nicht über diese Tat richten können. Doch es wird jemand tun aus dem großen Kollektiv unseres Rechtsstaates. Wir sind nicht allein, wenn wir aufstehen gegen das Unrecht, dass sie aus unserer Mitte gerissen wurde. Wir stehen hier Schulter an Schulter, verbunden in der Trauer um eine große Seele und in dem glühenden Wunsch nach Gerechtigkeit. Derjenige, der das getan hat, wird zur Verantwortung gezogen. Und dann gnade ihm Gott.«

Aufgeregtes Gemurmel setzte ein, und James hielt inne, bis es wieder ruhiger wurde. »Um mit John Donne zu schließen: ›Niemand ist eine Insel. Jedes Menschen Tod ist mein Verlust, denn ich bin Teil der Menschheit.‹« Nach diesen Worten wandte er sich dem Bild Rosalinds zu, senkte kurz den Kopf und kehrte zu seiner Bank zurück.

»Wie konntest du nur!«, raunte Sheila ihm zu, als er wieder neben ihr Platz nahm. »Schön, dass du deine Stimme wiedergefunden hast«, raunte er zurück.

Sheila schaute für den Rest der Trauerfeier nach vorn zum Altar, aber sie wirkte gelöster. Er hatte es geahnt. Ihre Heiserkeit war nur der Vorwand gewesen, um sich vor der Rede zu drücken. Aber warum das fast leere Blatt, das sie ihm in die Hand gedrückt hatte? Es gab nur eine Antwort darauf: Sie hatte von Anfang an geplant, dass er diese Rede hielt, wohl wissend, dass er das freiwillig nie getan hätte, und ebenso wohl wissend, dass er, wenn er spontan redete, auch Rosalinds gewaltsamen Tod erwähnen würde.

Die anschließende Beerdigung war traurig und schnell vorbei. Es regnete, und so folgte eine kleine Herde schwarzer Regenschirme den zügig ausschreitenden Sargträgern über den Friedhof bis zur ausgehobenen Gruft. Der Pfarrer machte es kurz, und gleich nach dem Kondolieren verabschiedeten James und Rigsby sich von Sheila, Margaret und Phyllis, die noch mit einem engeren Kreis von Verwandten und Freunden zu Rosalinds Tochter nach Ealing fuhren.

James nieste, als er auf der Rolltreppe den U-Bahn-Schacht hinunterfuhr. Von hinten hielt ihm Rigsby ein Kleenex vors Gesicht. »Taschentuch?« James zog sein Stofftaschentuch aus der Manteltasche. »Danke, ich habe mein eigenes.«

»Sie haben sich wohl bei Sheila angesteckt«, stellte Rigsby fest. James gab keine Antwort. »Wollen Sie nicht doch ein Taschentuch? Hier, nehmen Sie die ganze Packung. Diese Stofftaschentücher sind doch unhygienisch.«

»Es geht schon, danke.« James drehte sich wieder nach vorn, das Ende der Rolltreppe war erreicht.

»Ich fand Ihre Rede gut«, setzte Rigsby das einseitige Gespräch fort, während er James auf den Bahnsteig folgte. »Klartext ist immer das Beste. Das arme alte Mädchen war zur falschen Zeit am falschen Ort. Schlimm, wenn Jugendliche ihre Killer-Videospiele in die Realität verlegen und sich daran weiden, eine hilflose alte Frau sterben zu sehen.«

James sah auf die Anzeige, der nächste Zug würde in zwei Minuten kommen.

»Haben Sie das eigentlich ernst gemeint?«, fragte Rigsby.

»Was, bitte?«

»Ihre Rede bei der Beerdigung.«

»Natürlich.«

»Sie wollen Rosalind rächen?«

»Ich würde es nicht als Rache bezeichnen.«

»Dann gnade ihm Gott«, zitierte Rigsby.

James sah Bruce Rigsby in seine himmelblauen Augen. »Ich lehne Selbstjustiz ab. Aber ich werde zu verhindern wissen, dass, wer immer das war, es noch einmal tut. Darauf können Sie sich verlassen.«

»Wohl gesprochen, Mr Gerald«, sagte Rigsby. Er hielt James’ Blick stand. »Wer einmal getötet hat und damit durchkommt, macht es vielleicht noch mal. Für das nächste Mal suchen die sich einen anderen Friedhof, oder einen U-Bahnhof, so wie hier.« Die U-Bahn fuhr ein, und Rigsby trat näher zu James, um den Lärm zu übertönen. »Die Tube ist ein idealer Ort, finden Sie nicht?«, brüllte er. »Besonders Bahnhöfe wie dieser, wo nicht viel los ist!«

James deutete nach oben. »Überwachungskameras!« Die U-Bahn war zum Halten gekommen, die Türen öffneten sich. James zögerte. »Wollen Sie nicht einsteigen?«, fragte Rigsby.

James schüttelte den Kopf, wies auf eine Bank auf dem Bahnsteig. »Kommen Sie, setzen wir uns dorthin. Der nächste Zug kommt in fünf Minuten.« Er wartete, bis Rigsby sich neben ihn gesetzt hatte. »Ut homo hominem, non iratus, non timens, tantum spectaturus, occidat«, zitierte er.

Rigsby sah ihn verärgert an. »Ich kann kein Latein.«

»Seneca. Dass ein Mensch einen Menschen tötet, nicht aus Zorn, nicht aus Angst, sondern nur weil er ihn sterben sehen will. Aber ich glaube nicht, dass es so war, Mr Rigsby. Rosalind war kein zufälliges Opfer einer spontanen Gewalttat. Ich glaube, die Tat war durchaus geplant. Rosalind war nur das falsche Opfer.« James zündete sich eine Zigarette an und nahm einen tiefen Zug.

»Hier ist das Rauchen verboten«, bemerkte Rigsby.

»Sheila war das eigentliche Ziel.«

»Wie um alles in der Welt kommen Sie darauf?« Rigsby kramte nach seinen Zigaretten, zündete sich ebenfalls eine an. Er stand auf, lief hin und her. »Warum sollten diese Hoodies ausgerechnet Sheila erschlagen wollen?«

»Weil es keine Hoodies waren. Es war vielmehr eine Verwechslung«, sagte James. Er stand ebenfalls auf, versperrte Rigsby den Weg und sah ihm fest in die Augen. »Rosalind wurde von schräg hinten niedergeschlagen. Sie trug Sheilas Schirm. Der Täter hat sich von hinten angeschlichen, die Sicht war schlecht, es schneeregnete, und er war sich sicher: Es ist Sheila. Der Täter wusste, wenn er auf dem Friedhof zuschlug, würde man annehmen, es seien jugendliche Herumtreiber gewesen, gewaltbereite junge Leute ohne Perspektive, die ihren Zorn auf die Gesellschaft an einer hilflosen alten Frau abreagieren. Diese Hoodies sind ja ein bekanntes Problem auf den Friedhöfen, und in letzter Zeit kam es vermehrt zu Raubüberfällen. Meiner Überzeugung nach wurde dieser Umstand für einen geplanten Mord ausgenutzt. Nur das Opfer war das falsche.«

»Mein Gott.« Rigsby starrte James sekundenlang an. »Aber das würde ja heißen, Sheila ist immer noch in Gefahr.«

James warf seine Zigarette weg. »Wo waren Sie eigentlich an diesem Morgen?«

»Ach, das ging ja schnell. Jetzt bin ich verdächtig, oder was?« Rigsby warf die Zigarette zu Boden und zertrat sie heftig. »Wissen Sie was, erzählen Sie das doch wem Sie wollen. Unterbreiten Sie das meinetwegen der Polizei, die wird sich amüsieren. Oder sagen Sie es doch am besten gleich Sheila, dass ich sie erschlagen wollte, aber aus Versehen ihre Freundin niedergestreckt habe. Sie wird sich totlachen.«

»Dann hätten Sie Ihr Ziel ja doch noch erreicht, nicht wahr?«

»Sie sind unglaublich.« Rigsby lachte auf, zündete sich eine weitere Zigarette an, nahm zwei tiefe Züge. »Sheila wird Ihnen kein Wort glauben, und wissen Sie auch warum? Sie ist ein ganz normaler, netter Mensch mit einem gesunden Menschenverstand und nicht so krankhaft paranoid wie Sie mit Ihrer glorreichen Geheimdienst-Vergangenheit!«

»Geht es ein bisschen leiser?«, sagte James. »Wir sind nicht mehr allein.« Er deutete hinter Rigsby, wo drei Kinder die Rolltreppe verließen.

Rigsby trat einen Schritt näher, er war nun so nah, dass sein rauchiger Atem James ins Gesicht schlug. »Das ist so armselig, Mr Gerald. Sie vermissen Ihren Job und Ihr großes W für wichtig auf der Stirn so sehr, dass Sie sich einen Mordkomplott aus den Fingern saugen. Mir ist schon klar, Sie hassen mich, denn Sie sind krankhaft eifersüchtig, nur weil Sheila im Gegensatz zu Ihnen noch ein paar andere Sozialkontakte hat. Sie tun mir wirklich leid! Sie werden alt und einsam sterben. Niemand mag Eigenbrötler, die immer nur das Schlechte sehen und deren Horizont nicht weiter reicht als bis zu ihrer eigenen vergrätzten Nasenspitze. Ganz besonders Sheila nicht. Sie ist ein lebensfroher Mensch. Vielleicht denken Sie mal …« der Rest des Satzes wurde vom einfahrenden Zug übertönt. James wandte sich abrupt ab und stieg zwei Türen entfernt von Rigsby in die Bahn. Er war hochzufrieden. Es war mehr an Reaktion, als er erwartet hatte. Wo es so viel Rauch gab, da war auch ein Feuer.

Am Abend, als Margaret schon lange zu Bett gegangen war, ging James mit einem Buch nach nebenan. Er klingelte bei Sheila, Higgins kam bellend zur Tür gerannt, doch niemand machte auf. Nervös klingelte er nochmals, länger diesmal. Nach dem dritten Klingeln schloss er selbst auf. »Sheila!?« Er merkte, dass seine Stimme sich überschlug. Er fand sie im kalten Wohnzimmer. Immer noch in Schwarz, wirkte sie wie ein trauriger Fremdkörper auf ihrem rosa geblümten Sofa, die Zeitung in den Händen haltend. »Hast du mein Klingeln nicht gehört?« Sie schüttelte den Kopf, reichte ihm die aufgeschlagene Zeitungsseite weiter. »Schau mal, es ist so traurig«, sagte sie mit erstickter Stimme. Er überflog die Seite, schaute sie fragend an. Ihre Augen waren verweint. »Du liest die amtlichen Bekanntmachungen?« Sie nickte, zeigte mit dem Finger auf eine bestimmte Stelle. James sah genauer hin. Der Stadtbezirk Camden machte auf eine öffentliche Trauerfeier für Menschen aufmerksam, die im letzten Vierteljahr ein Sozialbegräbnis erhalten hatten. »So viele Namen«, schluchzte sie. »Es ist so traurig. Wie eine Liste von Versagern. Keine Freunde, die trauern, keine Angehörigen, die für die Beerdigung bezahlen. Hier tauchen sie noch ein letztes Mal mit Namen auf. Ein ganzes Menschenleben, und was davon übrig bleibt, ist ein Name unter vielen anderen in einer amtlichen Bekanntmachung und eine anonyme Bestattung und ein letzter Gottesdienst für die ganze Liste.« Sie nahm ein Taschentuch, putzte sich die Nase. »Diese Menschen waren mal süße Babys, sind von einer Mutter geliebt worden, hatten Jobs, Freunde, Ehepartner, vielleicht Kinder. An welchem Punkt ist es schiefgelaufen, James? Das hat doch niemand verdient. Das ist nicht richtig. Es ist so sang- und klanglos, verstehst du? Ich habe bei Rosalind das Gefühl, alle Räder stehen still, weil sie tot ist. Es gibt ein Vorher und Nachher, es ist ein Einschnitt. Und bei den Toten auf dieser Liste? Nichts. Es ist, als wären sie herrenlose Katzen, die tot am Straßenrand liegen. Niemand trauert um sie.«

Er nahm sie in die Arme. »Das stimmt nicht«, sagte er dann leise, während er über ihr Haar streichelte. »Du trauerst um überfahrene Katzen am Straßenrand.« Er ließ sie eine Weile weinen. »Ich habe etwas für dich«, sagte er dann und zeigte ihr das Buch, das er mitgebracht hatte. »Meine Medizin für verzweifelte Lebenslagen.«

»Robinson Crusoe?« Sie stand auf, nahm das Buch und blätterte durch die vergilbten Seiten. »Wo hast du das her, diese Ausgabe ist ja mindestens 50 Jahre alt.«

»57 Jahre, um genau zu sein.« James schaltete den Elektrokamin an. »Ich habe es mit dreizehn Jahren zum ersten Mal gelesen. Mein Vater hatte es mir geschenkt, kurz vor dem Autounfall. Es war mein Anker damals.« Er ergriff ihre Hände und hielt sie vor den warmen Kamin, dann zog er Sheila zum Sofa. »Komm, ich dachte, ich lese dir ein wenig daraus vor, bis du müde wirst.«

Sheila ließ sich neben James auf dem Sofa nieder und drückte stumm seinen Arm. Er begann zu lesen, und sie unterbrach ihn nicht und schlief auch nicht ein. Als er nach dem ersten Kapitel aufstand, um für Sheila Schokolade aus der Küche zu holen, stellte er beim Wiederkommen fest, dass sie das Buch genommen und schon weitergelesen hatte. Sheila neigte nicht zu Trübsinn, aber den gewaltsamen Tod ihrer besten Freundin zu verarbeiten war nicht leicht, und der Tag der Beerdigung ein besonderer Tiefpunkt. Robinson Crusoe dabei zuzusehen, wie er sein Leben wieder in den Griff bekam, wie er seinen Tagesablauf ordnete, durch kleine Schritte und methodisches Arbeiten die Einsamkeit besiegte und erfuhr, dass er allein alle Möglichkeiten der Menschheit in sich trug, sich selbst half und nie und niemals aufgab, war eine Medizin gegen sinkenden Lebensmut, die offenbar auch bei ihr anschlug. Als sie aufsah und sich die Augen rieb, steckte er ihr ein großes Stück Schokolade in den Mund. »Hier, nimm. Schokolade versteht.«

Sie genoss andächtig das Stück Schokolade, so wie Robinson Crusoe seinen ersten selbstgefangenen Fisch verzehrt haben mochte, und vertiefte sich wieder in ihre Lektüre. Später überredete er sie, im Bett weiterzulesen. »Ich wünschte, ich könnte dich kleiner zaubern«, murmelte er, als sie im Bett lagen und Sheila bereits wieder in ihr Buch vertieft war. Zwei eiskalte Füße fanden den Weg unter seine Decke. »Wie klein?«, murmelte sie, eine Seite umblätternd.

»Wie Robin Rotkehlchen. Dann könnte ich dich in meine Hände nehmen und wärmen.«

»In die Hände nehmen?« Sie lächelte und legte das Buch auf den Nachttisch. »Rotkehlchen sind Wildtiere. Mein Rotkehlchen erfriert lieber, als sich gefangen nehmen zu lassen. Dass es in die Küche kommt, ist schon ein großer Vertrauensbeweis. Aber die Füße darfst du mir wärmen.«

»Und deine Seele«, sagte er leise, zog sie sanft zu sich, schlug die Decke um sie. »Hör auf, James. Psychologie ist nicht unbedingt dein Fachgebiet.«

»Von wegen«, murmelte er. »Geheimagenten können alles: von Zügen springen, Explosionen überleben, Firmengeheimnisse ausspionieren und sogar Seelen erforschen. Gehört alles zur Ausbildung.« Sie musste lachen und wischte sich verstohlen eine Träne von der Wange. »Und Trauerreden improvisieren. Deine Rede war das Hauptgesprächsthema beim Leichenschmaus, James. Die Meinungen gingen sehr auseinander, zwischen skandalös und mutig.«

»Und deine Meinung?«

Eine kalte Hand schob sich unter seinen Pyjama, ihr Kopf ruhte an seiner Halsbeuge. »Niemand ist eine Insel«, murmelte sie. »Jedes Menschen Tod ist mein Verlust, denn ich bin Teil der …« Das letzte Wort wurde durch einen leisen Schnarcher ersetzt.

Kapitel 17

James wachte mit Kopfschmerzen auf und spürte es gleich: Etwas war anders als sonst. Der Wecker klingelte, aber der Hund kam nicht ans Bett, um sich von Sheila streicheln zu lassen. Es war ein Morgenritual, das die beiden liebten. »Higgins!« James schaute zum Körbchen, es war leer. »Wahrscheinlich ist er im Garten und macht sein kleines Geschäft«, sagte Sheila gähnend und ging zum Fenster. Als Higgins bei ihr einzog, hatte sie die Katzenklappe in der Tür zum Garten vergrößert. Eisblumen auf den dünnen Sprossenfensterscheiben verhinderten die Sicht nach draußen. Sheila schob das schwere Fenster hoch und spähte in den kalten Wintermorgen hinaus. »Sieh mal, es hat geschneit!«, rief sie im Tonfall eines Kindes aus, das sich aufs Schlittenfahren freut. Sie rief ein paarmal nach Higgins und schloss das Fenster, nun doch beunruhigt. »Ich sehe unten nach. Vielleicht ist er im Wohnzimmer eingesperrt!« Das war schon einmal passiert. Von der Katzenklappe aus wehte manchmal ein Luftzug ins Wohnzimmer, und wenn dadurch die Tür ins Schloss fiel, saß Higgins in der Falle. »Oder er hat sich irgendwo verletzt? Vielleicht hat meine Mutter etwas mitbekommen.« Alarmiert eilte Sheila die Treppe hinab. Phyllis war im Gästezimmer im Erdgeschoss untergebracht, wegen ihres Rollstuhls, und Rigsby war in die erste Etage gezogen und schlief nun im Bücherzimmer. Phyllis’ Tür war abgeschlossen, und sie reagierte nicht auf Sheilas Klopfen und Rufen. »Ohne ihr Hörgerät bekommt sie nichts mit«, sagte Sheila. »Wahrscheinlich schläft sie noch.« Es wurde Zeit, dass Sheila sich der Tatsache stellte. »Er ist weg«, konstatierte James.

Doch sie war noch nicht bereit dafür. »Wir haben noch nicht in das Zimmer von Bruce geschaut! Er muss gestern spätnachts nach Hause gekommen sein!«

James nickte. »Gut, ich sehe oben nach.« Er wusste, der Hund hätte sich längst durch Winseln und Jaulen bemerkbar gemacht, wenn er dort eingesperrt gewesen wäre, aber er wollte ohnehin nach Rigsby schauen. Wie erwartet war sein Bett leer. »Hier ist er auch nicht!«, rief James. »Sieht aus, als wäre Rigsby heute Nacht gar nicht hier gewesen.« Sheila stand am Fuß der Treppe. »Was soll das denn schon wieder heißen, James!« Er ging wieder ins Erdgeschoss und folgte Sheila auf die Straße. »Cora ist läufig«, sagte sie ohne viel Hoffnung, während sie die Straße zu beiden Seiten absuchte. Sie wusste so gut wie James, dass Higgins, der sich für sein kleines Geschäft noch hinhockte und nicht das Bein hob, mit läufigen Hündinnen noch nichts anfangen konnte. Sie liefen die Nachbarschaft ab, nach Higgins rufend, doch der Hund blieb verschwunden. Schließlich machte Sheila vor dem Haus ihrer Nachbarn zur Linken halt.

»Diese neuen Nachbarn«, flüsterte sie James zu. »Sie könnten etwas damit zu tun haben.«

»Die Hobsons?«

»Nicht so laut, James!«

Er senkte seine Stimme. »Das halte ich für ausgeschlossen. Was sollten die gegen Higgins oder gegen dich haben? Du bist die ideale Nachbarin. Eine reizende ältere Lady, die jedem Kind an Halloween für zehn Pfund Süßigkeiten schenkt.«

Sheila wich seinem Blick aus. »Es gibt da etwas, das ich dir nicht erzählt habe. Sie sind vielleicht – wütend auf mich.«

»Warum?«

»Nicht hier auf der Straße, James.« Sie gingen in sein Haus. »Lass uns ins Wohnzimmer gehen«, sagte James, als er Geräusche aus der Küche hörte. Zu seinem Ärger hatte Margaret nicht nur sein Arbeitszimmer okkupiert, sondern gleich darauf auch seine Küche eingenommen. »Margaret macht sich schon wieder nützlich«, bemerkte er. »Leider produziert sie dabei so viel Lärm wie ein schottisches Infantillerieregiment.« Sie gingen ins Wohnzimmer und schlossen die Tür.

»Warum sollten die Nachbarn sauer auf eine reizende ältere Dame sein?«, wiederholte er dann.

Sheila räusperte sich, arrangierte die Stechpalmenzweige neu, die Margaret gekauft hatte, um James’ Wohnzimmer zu weihnachtlicher Atmosphäre zu verhelfen. »Weil die reizende ältere Dame ihr Haustier auf dem Gewissen hat.«

»Wie bitte?«

»Weil ich ihr Kaninchen umgebracht …«

»Ich habe dich schon verstanden. Ich kann es nur nicht glauben. Das ist nun wirklich absurd. Du streust noch nicht einmal Schneckenkorn aus.«

Sheilas Gesicht wurde tiefrot. »Higgins«, murmelte sie. »Vor zwei Wochen waren die Hobsons über das Wochenende verreist und hatten mich gebeten, nach ihren Kaninchen zu schauen. Irgendwie muss Higgins es geschafft haben, vom Garten aus in das Gehege zu kommen. Gleich am ersten Tag kam er plötzlich und hatte eins davon im Maul. Flopsy.«

»Tot?«, präzisierte James.

Sie nickte. »Higgins muss schon eine Weile damit gespielt haben, es wirkte nicht mehr besonders – frisch. Ich bin zu drei Tierhandlungen gefahren, bis ich eins hatte, das fast genauso aussah. Als die Hobsons wiederkamen, habe ich befürchtet, sie könnten es merken, aber nein, die Kinder haben sogar einen Kuchen für mich gebacken zum Dank dafür, dass ich auf ihre Tiere aufgepasst habe. Aber vielleicht sind sie doch noch dahintergekommen.«

»Wo ist die Leiche?«, fragte James sachlich. »Hast du sie verschwinden lassen?«

Sheila nickte. »Im Garten.«

»Du hast es beerdigt? Warum das denn?« James sah sie an, dann ging ihm ein Licht auf. »Deshalb bist du neulich angekommen und wolltest unbedingt diese Rosensträucher bei mir einpflanzen! Du brauchtest nur einen Vorwand, um den Kadaver in meinem Garten zu verscharren!«

»Jetzt tust du mir unrecht. Dein Garten ist so nackt.«

»Warum hast du das Karnickel nicht einfach in die Mülltonne getan?«

»Wie kannst du nur so herzlos sein?«

»So, dein Hund beißt anderer Leute Haustiere tot, du bist zu feige, das zuzugeben, aber ich bin herzlos.«

»Sie sind dahintergekommen, und jetzt hassen sie mich.« Sheila klang ungewöhnlich kleinlaut.

»Und du glaubst im Ernst, dass sie sich an dir für das tote Kaninchen rächen, indem sie Higgins etwas antun? Mr und Mrs Hobson sind erwachsene, zivilisierte Menschen. Sie würden das klärende Gespräch suchen und nicht dermaßen überreagieren.«

»Und wenn es die Kinder sind? Wenn sie ihm etwas angetan haben?«

»Ist das dein Ernst?« Er schlug absichtlich einen neckenden Tonfall an. »Wenn die Kinder auf Rache aus gewesen wären, dann hätten sie dir den Türknauf mit Butter eingerieben oder rohe Eier an deine Fensterscheibe geworfen, aber ihre Wut doch nicht an einem unschuldigen Welsh Terrier ausgelassen.«

»Unschuldig? Higgins hat grausam ihren geliebten Flopsy totgebissen.« Sheila sah aus dem Fenster auf ihre neu gepflanzten Rosensträucher. »Du hast keine Ahnung«, sagte sie leise. »Kinder können Monster sein. Du erntest, was du säst.«

»Unsinn.«

»Das hat Rosalind oft gesagt, als Jugendrichterin. Sie geben alles zurück, im Guten wie im Schlechten.«

James sah auf die Uhr. »Ich kümmere mich darum. Geh du bitte in dein Haus zurück und rufe mich sofort auf dem Handy an, wenn Rigsby zurückkehrt, ja?«

»Aber James, was willst du denn … ich meine, nachher wird alles noch schlimmer, und …«

Er begleitete sie zur Haustür und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Vertrau mir.«

Als sie gegangen war, grub er das Kaninchen aus, packte die erdigen Überreste in einen durchsichtigen Müllbeutel, verknotete ihn, legte ihn in einen Karton und schellte bei den Nachbarn. Mrs Hobson öffnete, mit Kochschürze, die Hände voller Mehlstaub. Sie lächelte freundlich, als sie James erkannte. Sie bat James herein, führte ihn ins Wohnzimmer, servierte Tee und bot ihm von den noch warmen Scones an, die sie für den nachmittäglichen Gemeindebasar gebacken hatte. James ließ seinen ganzen Charme spielen, lobte die Scones wie ein alter Junggeselle, der nur selten in den Genuss von selbstgebackenen Köstlichkeiten kommt, und bald war eine warme, herzliche Atmosphäre entstanden. Das Gespräch kreiste eine Weile um allgemeine Weihnachtsvorbereitungen, streifte nachbarschaftliche Themen wie die neuen Müllabfuhrtermine, bevor James sich angelegentlich nach den beiden Kindern erkundigte. Nun war der Boden für das Thema Flopsy bereitet. James berichtete die ganze Geschichte und nahm dabei alle Schuld auf sich. In James’ Version hatte sich der tragische Unfall ereignet, als er eigentlich auf Sheilas Hund hätte achtgeben sollen. James erzählte mit angemessener Betroffenheit, welche Vorwürfe er sich gemacht habe, dass ausgerechnet an diesem Tag seine Arthritis ihm schwer zu schaffen gemacht und er Higgins deshalb allein in den Garten gelassen habe. »Ich habe mich so geschämt, dass ich noch nicht einmal Mrs Humphrey davon erzählt habe«, schloss er seinen Bericht. »Sie liebt Kinder und Tiere über alles, wissen Sie. Also habe ich in einer Tierhandlung nach einem Kaninchen gesucht, das dem Tier sehr ähnlich sah, und hoffte, niemand würde es bemerken. Aber jetzt habe ich jedes Mal, wenn ich die Kinder sehe, ein schlechtes Gewissen.« Er bückte sich, nahm den Karton, den er neben sich auf die Erde gestellt hatte, und überreichte ihn Mrs Hobson. »Hier ist das tote Kaninchen, ich hatte es in meinem Garten beerdigt.«

»Oh, mein Gott!« Die Nachbarin nahm den Karton, verließ das Wohnzimmer. James hörte sie die Haustür öffnen, dann kam sie zurück und wusch sich im Badezimmer die Hände. Kurze Zeit später setzte sie sich wieder zu James. »So«, sagte sie und lächelte. »Nun hat er endlich seine Ruhe. Morgen kommt die Müllabfuhr, hoffen wir, dass er dann auf Nimmerwiedersehen verschwindet.«

»Ich verstehe nicht?«

Mrs Hobson zuckte die Schultern. »Flopsy ist zwei Tage vor unserem Urlaub gestorben, wir hatten ihn zwischen den Büschen hinten im Garten vergraben.«

James begriff. »Higgins hat das Kaninchen gar nicht totgebissen, sondern nur ausgebuddelt.«

»Genau wie Sie jetzt.« Mrs Hobsons Mundwinkel zuckten. »Es tut mir leid. Wir hätten Mrs Humphrey sagen sollen, dass es nur noch drei statt vier Kaninchen waren, dann wäre es gar nicht zu diesem Missverständnis gekommen. Aber die Kinder waren außer sich vor Freude. Sie haben gedacht, Flopsy wäre nur scheintot gewesen und hätte sich selbst aus dem Grab gebuddelt.« Sie schüttelte lächelnd den Kopf, schenkte James und sich Tee nach. »Da haben mein Mann und ich sie in dem Glauben gelassen. Wir haben gleich geahnt, was wirklich passiert war. Ich dachte, wenn Mrs Humphrey darauf zu sprechen kommt, erkläre ich ihr alles, aber dann tat sie so, als sei nichts gewesen, und ich dachte, es ist am besten, wir machen es genauso.«

James ging sorgenvoll nach Hause zurück. Wider besseres Wissen hatte er gehofft, Sheila habe recht und die Kinder hätten Higgins gekidnappt. Aber sein Verschwinden fügte sich in den undurchschaubaren Ring aus Bedrohlichkeiten, der sie umgab. Es wurde Zeit, etwas zu unternehmen. Er rief David an. »Rigsby muss festgenommen werden. Nach den letzten Ereignissen bin ich mir sicher. Nun hat er auch noch den Hund verschwinden lassen.«

»Na, wenn dem so ist«, hatte David trocken gesagt. »Aber im Ernst, James. Du kennst das Zauberwort. Beweise.«

»Meine Intuition hat mich noch nie getrogen, David. Ich bin überzeugt, dass er es war. Aber er ist gerissen.«

»Früher war dein Blick auch nicht durch Privates getrübt. Wenn es um die Menschen geht, die man liebt, sieht niemand mehr klar, da bleibt die Objektivität auf der Strecke. Begründet oder nicht, du hast offensichtlich zum ersten Mal in deinem Leben Angst, jemanden zu verlieren.«

»Rigsby muss weg«, beharrte James.

»Bringe mir Beweise, und du bist ihn los. Und welchen Grund sollte Rigsby überhaupt haben, Sheilas Hund verschwinden zu lassen?«

»Ich weiß es nicht.« James zögerte. Er wusste genau wie David, dass es nicht nur keine Beweise, sondern noch nicht einmal ein vernünftiges Motiv gab. Er schlug einen konzilianten Tonfall an. »David, ich wende mich an dich als Freund. Ich brauche deine Hilfe.«

»Halte dich lieber an Sheila. Überzeuge sie, dass sie zu diesem Kerl auf Abstand geht. Das ist der einzige Weg, den ich sehe.«

Davids Tonfall war ausweichend geworden. James hörte im Hintergrund Tastaturgeräusche. Doch er ignorierte den Wink mit dem Zaunpfahl. »Es hat keinen Zweck, Sheila ist auf diesem Ohr taub, David. Sie ist so arglos. Nur wer um das Böse weiß, kann es auch erkennen. Sheila kann es nicht, da hilft alles Reden und Überzeugenwollen nichts. Dieser Kerl stammt aus ihrer alten Heimat, und wenn sie ihn ansieht, bekommt sie diesen verträumten Gesichtsausdruck. Sie denkt dann an die grünen Hügel von Wales, an weiße Schafe und weiten Himmel.«

»Und an die erste große Liebe. Da liegt der Hase im Pfeffer, James. Du bist eifersüchtig. Im Übrigen unterschätzt du Sheila.« James hörte das leise Klingeln des Bürotelefons. »Und du überschätzt meinen Einfluss. Was du von mir verlangst, liegt außerhalb meiner Möglichkeiten. James, es tut mir leid, aber ich muss jetzt …«

»Ich weiß«, sagte James schnell. »Aber es gibt etwas, das innerhalb deiner Möglichkeiten liegt.«

David stöhnte auf. »Legal?«

»Innerhalb deiner Möglichkeiten.«

Kapitel 18

Den ganzen Tag war mit Sheila nichts anzufangen, ihre Gedanken drehten sich nur um Higgins. Rigsby tauchte am Spätvormittag wieder auf, er hatte angeblich einen alten Freund getroffen und bei ihm übernachtet. Als er vom Verschwinden des Hundes erfuhr, zeigte er sich betroffen, entwarf am PC Flugblätter. Dann machten Margaret und er sich daran, sie in ganz Hampstead zu verteilen. Sheila und James telefonierten zunächst alle Tierheime des Großraums London ab, und als das ohne Ergebnis blieb, überredete Sheila James, sich persönlich zu überzeugen, und sie machten sich per Taxi auf den Weg. Phyllis blieb zu Hause für den Fall, dass Higgins wieder auftauchte. Am späten Nachmittag fiel Sheila todmüde und traurig aufs Sofa. James reichte ihr einen Schokoriegel. »Hier, du solltest Kraft schöpfen, damit du später fit bist für die Theaterprobe.«

»Theaterprobe? Unmöglich. Ich kann da heute nicht hin.«

»Doch, gerade heute. Das Leben geht weiter.«

Sheila starrte auf den Schokoriegel. »Aber nicht für Rosalind, und für Higgins vielleicht auch nicht.«

»Aber für dich.« James nahm ihr den Schokoriegel ab, entfernte die Hülle, reichte ihn ihr zurück. »Iss. Es ist nutzlos, nur hier zu sitzen und zu warten. Du solltest dich ablenken. Es hat dir so viel Freude gemacht letztes Mal im Theater.«

Sheila zögerte. »Mir zuliebe«, setzte er hinzu. »Du musstest mich überreden mitzukommen, aber jetzt macht es mir Spaß.«

Sie biss in den Schokoriegel, und er wusste, er hatte gewonnen.

Als sie abends zum Theater gingen, spielte James den Plan für den morgigen Tag durch. Er hatte beschlossen, Sheila nicht mehr aus den Augen zu lassen, weder in der Öffentlichkeit noch zu Hause. Das durfte sie nur nicht merken. Er wusste, wie allergisch sie auf ständige Beschattung reagieren würde. Aber sie war momentan wie eine Hochseilartistin, an deren Seil im Dunkeln ein Feind sägte. Irgendwann würde es James gelingen, den Scheinwerfer auf diesen Feind zu richten und ihn unschädlich zu machen. Bis dahin aber musste als erste Maßnahme ein Sicherheitsnetz her, ein für Sheila unsichtbares Sicherheitsnetz. Das Theater war nicht weit entfernt, aber die Gegend in diesem alten Teil Hampsteads, der bei Tageslicht dörflichen Charme ausstrahlte, war an dunklen, kaltfeuchten Winterabenden einsam und unwirtlich. Sheila war ungewohnt schweigsam auf dem Weg zum Theater, und ihm selbst ging auch zu viel im Kopf herum, als dass er das Gespräch gesucht hätte. So gingen sie, jeder in seine Gedanken versunken, nebeneinander her, im Gleichschritt wie häufig, wenn sie sich bei ihm untergehakt hatte. Der Regen prasselte auf den Schirm, den er mehr über ihren als über seinen Kopf hielt, die Lichter der Laternen und Autos durchdrangen weich und glänzend den Nieselregen. Als sie am Theater eintrafen, wurden sie freudig begrüßt wie alte Bekannte. James beobachtete Sheila und musste sich ein Grinsen verkneifen. Sie begrüßte jeden so betont beiläufig-freundlich, dass zumindest ihm klar war: In Wirklichkeit brannte sie vor Neugier, wer die Kriminellen waren und was sie auf dem Kerbholz hatten.

Der Theaterdirektor hatte sich für diese Probe, was die Requisiten anging, schon etwas einfallen lassen. Ein alter Perserteppich, ein Ledersofa, eine Stehlampe und ein großer Tisch mitsamt Stühlen verwandelten die Bühne in das Wohnzimmer der Familie Conway. Mr Hayden verteilte die Textbücher, nahm jeden einzeln bei der Hand und positionierte ihn auf der Bühne. James und Sheila saßen am Tisch, gemeinsam mit einer alten Dame und zwei Männern, einer davon war der junge Mann aus der Nachbarschaft, Oliver Truscott. Die Zweitbesetzung hatte im Zuschauerraum Platz genommen.

»Jeder Mensch ist ein Schauspieler«, begann Mr Hayden. »Jeder spielt verschiedene Rollen in seinem Leben: die Rolle des Ehemanns, die Rolle des Vaters, des Sohns …« Eine Frau im Zuschauerraum kicherte. »Des Heiligen Geistes!«

»Ich bitte um Verzeihung?«, sagte Mr Hayden. Sein indignierter Tonfall und seine Körpersprache brachten allerdings keine Frage, sondern eine Rüge zum Ausdruck.

»Pardon«, flüsterte die Frau.

»Aber, aber«, sagte Mr Hayden liebenswürdig. »Sie können es ja nicht wissen, aber wenn ich unterrichte, halte ich es gern mit Oscar Wilde: Ich bin gern der Einzige, der redet – das spart Zeit und verhindert Streitereien.« Er lachte über seinen Scherz, wurde sogleich wieder ernst. »Die Rolle des Vaters«, fuhr er fort, »des Sohns, des liebenden Ehemanns, des Geliebten, des Bankangestellten, des Kaufhauskunden, des Autofahrers … und so weiter. Sie alle wissen das aus Ihrem eigenen Leben. So viele Beziehungen Sie pflegen, so viele Rollen spielen Sie. Wir sind zu jedem Menschen und in jeder Situation ein wenig anders.«

Oliver Truscott räusperte sich. »Pardon, ich weiß, worauf Sie hinauswollen, aber das klingt so verrückt, so nach: Ich bin viele, wissen Sie? Als gäbe es mich selbst gar nicht, sondern nur einen weichen Tonklumpen.«

Mr Hayden nickte heftig. »Weicher Tonklumpen, was für ein schönes Bild, Mr Truscott! Genau so sollten Sie sein als Schauspieler. Weicher, formbarer Ton. So verrückt ist das gar nicht, und Ihr verlässliches Ich können Sie trotzdem ruhig behalten. Ich gebe Ihnen ein Beispiel: Sie sind Obsthändler. Sie sitzen in Ihrem Laden, ein Kunde kommt rein.« Er sah Sheila an. »Was machen Sie?«

»Obst verkaufen«, sagte Sheila.

»Bravo!«, rief Hayden enthusiastisch. »Sie tun, was die Rolle erfordert. Es gibt viele, viele ungeschriebene Rollen für jeden von uns. Als Obsthändlerin verhalten Sie sich eben so, wie es die Rolle der Obsthändlerin erfordert: Sie begrüßen Ihre Kunden, wiegen das Obst ab, kassieren das Geld und sagen Auf Wiedersehen. Und dabei können Sie Ihre Rolle mit Ihrer eigenen, unverwechselbaren Identität ausgestalten. Vielleicht mögen Sie es, die Orangen zu stapeln oder das Obst nach Farben zu sortieren. Vielleicht sind Sie zu einer bestimmten Kundin, die Sie an Ihre Mutter erinnert, besonders nett. Vielleicht nippen Sie jeden Morgen um zehn an Ihrem Tee. Nichts anderes tun Sie bei der Schauspielerei, nur dass es ein Textbuch gibt, in dem Sie Ihre Rolle finden. Lernen Sie es gut auswendig, befolgen Sie außerdem die Anweisungen des Regisseurs, achten Sie auf Ihre Stichworte und die Kollegen und dann – ja, dann können Sie es machen wie die Obsthändlerin und Ihre Rolle mit Ihrer Persönlichkeit füllen, mit Ihrer unverwechselbaren Identität bereichern, und Ihre Figur wird Sie, Sie werden die Figur, und Sie werden es lieben.«

Mr Hayden atmete tief durch, schaute vom einen zum anderen. »Aber der Worte sind genug gewechselt, fangen wir mit unserer szenischen Probe an. Ich bitte Sie, sich schon vom Textbuch zu lösen und nicht nur trocken vorzulesen. Und sehen Sie sich an. Spielen Sie unbedingt mit Augenkontakt, ich möchte Ihren Gesichtsausdruck sehen, und setzen Sie Gesten ein. Trauen Sie sich aus sich heraus und schlüpfen Sie in die Rolle, Sie werden sehen, wie recht Shakespeare hat, wenn er sagt: Wenn die Seele bereit ist, sind es die Dinge auch.«

»Finden Sie nicht, Mr Hayden, dass Sie sehr viel von uns erwarten?«, gab die alte Dame zu bedenken.

Hayden lächelte. »Darauf kann ich nur mit dem großen Laurence Olivier antworten: Gib immer dein Bestes! Mehr kannst du nicht, weniger darfst du nicht tun!« Mr Hayden lief hinter die Bühne und schaltete die Scheinwerfer an.

»Ist dies schon Tollheit, hat es doch Methode«, sagte James halblaut, und die anderen am Tisch lachten.

»Die erste Szene überspringen wir«, rief Hayden aus dem Off, dann kam er hervor, klatschte in die Hände. »Los! Die ganze Welt ist Bühne und alle Frauen und Männer bloße Spieler, sie treten auf und gehen wieder ab! Wir beginnen mit dem ersten Akt, Szene zwei, im Wohnzimmer der Conways. Bitte, meine Herrschaften, die Bühne gehört Ihnen!«

Drei Stunden später, auf dem Nachhauseweg, ließ Sheila erst einmal Luft ab über Alicia Dumfries, die als Köchin nur einen Auftritt hatte und deshalb die meiste Zeit im Zuschauerraum saß, von dort aus aber umso kritischer das Spiel der anderen kommentierte. Dabei kopierte sie die Anmerkungen und Regieanweisungen Haydens, nur dass dieselben Worte, die aus Haydens Mund charmante Hilfestellung waren, bei ihr wie ätzende Kritik klangen und vor allem auf Sheila abzielten. »Diese Person ist unmöglich!«, regte sich Sheila auf und äffte den Tonfall von Alicia Dumfries nach: »Lauter, die Leute hinten wollen auch was hören! Wo bleibt der Anschluss, das muss schneller gehen! Bitte nicht nach hinten sprechen! Das war Ihr Textloch, Mrs Humphrey! Schon wieder, diese Gestik ist übertrieben, hundert Prozent reichen, das waren 120 Prozent!«

»Wahrscheinlich ist sie nur beleidigt, weil sie selbst gern im Mittelpunkt gestanden hätte«, sagte James.

»Ja, aber muss sie deshalb so unausstehlich sein?«

James grinste. »Vielleicht will sie sich für die Hauptrolle qualifizieren.«

Sheila pustete sich eine Locke aus der Stirn. »Meinetwegen soll Hayden ihr doch die Hauptrolle geben. Mir ist es völlig egal, welche Rolle ich spiele.«

Er musste sich das Lachen verkneifen. Sheila war eine so schlechte Lügnerin. »Er hat aber dir die Rolle gegeben, und er weiß, was er tut. Er ist der Regisseur. Er malt das Bild, die Schauspieler sind die Farben.«

»Aber manche Farben harmonieren nicht besonders gut«, sagte Sheila.

»Und werden nur sparsam verwendet«, lächelte James. »Ich bin sicher, Mrs Dumfries Hayden ihm mit ihrer ständigen Einmischung auch auf die Nerven gegangen.«

»Ach ja? Warum hat er ihr dann nicht klipp und klar gesagt, sie soll den Mund halten? Er ist der Regisseur!«

»Hat er doch. Nur so, dass sie ihr Gesicht wahren konnte. Er hat sie gebeten, für alle Sandwiches zu holen, und als sie wiederkam, hat er sie gleich an der Tür abgefangen und leise mit ihr gesprochen. Danach war Ruhe. Und am Ende, bei der Verabschiedung, hat er noch einmal gesagt, dass es eine einzige große Regel im Theater gibt: Er ist der Chef.«

Sheila seufzte. »Hoffen wir, dass es lange anhält.«

Sie bogen in die New End Lane ein, und Sheila wurde schweigsam. James ahnte, dass sie wieder an ihren Hund dachte. Als ihnen an der Tür kein Higgins mit einem Schuh im Maul entgegenkam, versuchte sie, ihre Enttäuschung zu überspielen, und gähnte. »Lieber Himmel, bist du auch so müde?«

»Allerdings«, sagte James und half ihr aus dem Mantel. »Aber die Ablenkung hat dir gut getan, nicht wahr?«

»Uns beiden«, lächelte sie. »Du warst übrigens sehr überzeugend als mein Ehemann, James. Richtig zum Fürchten.« James hängte seinen Mantel neben ihren an die Garderobe. »Soso. Du mischst eiskalt Rattengift in den Plumpudding und sagst, ich sei zum Fürchten.«

»Wie findest du eigentlich die anderen?«, fragte Sheila, während sie in das leere, kalte Wohnzimmer gingen. Es war alles ruhig, Rigsby und Phyllis waren offensichtlich schon zu Bett gegangen. »Ich meine natürlich, abgesehen von unserer selbst ernannten Co-Regisseurin. Eine nette Truppe, oder?«

James machte den Elektro-Kamin an und ging zur Bar, um für Sheila und sich einen Sherry zu holen. Er wusste, worauf Sheila eigentlich hinauswollte: Wer aus der Truppe hatte eine kriminelle Vergangenheit? »Ja, ausgesprochen nett«, sagte er. »Dieser junge Mann ist talentiert, finde ich, und die alte Dame, diese Mrs Lamb, hat einen liebenswürdigen ländlichen Akzent.«

Sheila nahm das Glas entgegen. »Wer ist’s?«, fragte sie nur. »Ich meine natürlich wieder abgesehen von unserem verhinderten Superstar. Dass die Dumfries kriminell geltungssüchtig ist, steht ja wohl außer Frage.«

James lächelte. »Das sehe ich genauso. Resozialisierung zwecklos. Wer dich kritisiert, gehört schnellstens wieder weggesperrt.«

Sheila nippte genüsslich an ihrem Sherry. »Wahrscheinlich ist sie eine Hochstaplerin und hat es übertrieben, oder sie hat Geld veruntreut, um sich dieses Angeberauto leisten zu können, das sie immer direkt vor dem Theater im Halteverbot parkt. Aber wie steht es mit den anderen?«

James zuckte mit den Schultern. »Schwer zu sagen. Vielleicht am ehesten die Männer. Mrs Lamb ist eine alte Lady. Würde jemand wie sie noch an einem Resozialisierungsprojekt teilnehmen? Sie bezieht doch sicher Rente und hat das nicht mehr nötig.«

Sheila nickte widerstrebend. »Bliebe also dieser junge Mann, aber der wohnt ja hier in der Nähe …«

»Was streng genommen kein Ausschlusskriterium ist«, warf James ein und grinste. »Ich meine, an sich wohnen in Hampstead selbstverständlich nur nette Leute wie wir. Aber theoretisch ist es nicht ausgeschlossen, dass sich jemand mit dunkler Vergangenheit einschleicht, nicht wahr?«

Sheila lachte. »Außerdem ist da noch dieser Riese von einem Mann, Gordon Blacknell. Wenn er nicht so eine sanfte Stimme hätte und diesen verträumten Blick, man würde richtig Angst vor ihm bekommen. Ich habe seinen Hut an der Garderobe gesehen, eine Sonderanfertigung von Lock & Co., Größe 65! Und dieser riesige Kiefer, wie ein gigantischer Nussknacker! Wenn ihr auf der Bühne nebeneinandersteht, wirkst du gegen ihn wie ein Streichholzmännchen. Wie alt schätzt du ihn? Er wird etwa in deinem Alter sein, oder?«

»Du schmeichelst dem Streichholzmännchen. Blacknell arbeitet noch.«

»So, als was denn?«

»Finanzbeamter.«

»Wie enttäuschend.« Sheila setzte sich aufs Sofa und starrte in den Kamin. »Ehrlich gesagt, die wirken auf mich alle nicht wie Verbrecher. Selbst die Dumfries nicht. Vielleicht sind die Resozialisierungsleute unter der Zweitbesetzung, dann können wir es vergessen, die haben jetzt eigene Proben.« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist so ärgerlich. Ich begreife nicht, warum Hayden so ein Geheimnis daraus macht.«

James setzte sich neben sie. »Wir könnten David bitten, die Namen durch die Register zu schicken.«

Sie lachte auf. »Also wirklich, James. Ich hoffe, das hast du nicht ernst gemeint, oder?«

»Natürlich nicht«, log er. »Aber etwas anderes ist mir sehr ernst. Du solltest auch morgen etwas unternehmen. Der Abend hat dir gut getan.« Zu seiner Verwunderung war ihre Reaktion nicht ablehnend, nur besorgt. »Aber wenn Higgins wieder auftaucht?«

»Margaret bleibt hier und hütet das Haus. Ich habe schon mit ihr gesprochen, sie macht das gerne. Du wolltest Rigsby doch die Tate Modern zeigen. Und deine Mutter nehmen wir auch mit. Was sagst du?«

Sheila sah ihn an, freudig erstaunt. »Ist das dein Ernst, James? Du schlägst einen Ausflug gemeinsam mit Bruce vor? Und mit meiner Mutter?«

James sah ihr in die Augen und nickte wie ein Mann, der mit großem Anlauf über seinen eigenen Schatten springt. »Und Margaret hält hier die Stellung«, bekräftigte er. »Falls Higgins wieder auftaucht.«

Sheila strahlte, doch dann schlug sie sich vor die Stirn. »Es geht nicht. Ich habe Jamie vergessen. Morgen fällt der Kindergarten aus, ich muss auf ihn aufpassen.«

James zögerte, um nicht zu dick aufzutragen. »Kein Problem, dann nehmen wir Jamie eben auch mit. Gerade die Tate Modern hat doch Einiges zu bieten für kleine Leute wie ihn, nicht wahr? Und hinterher lassen wir ihn noch von der Millennium Bridge aus den Schiffen auf der Themse zuwinken. Kinder lieben das!«

Sheila sah ihn überrascht an, dann drückte sie ihm einen Kuss auf die Wange und umarmte ihn. James atmete auf. Das war leichter als erwartet gewesen. Als Sheilas Atemzüge eine Stunde später in das leise Schnarchen ihres Tiefschlafs übergegangen war, nahm er sein Handy, rief Davids Nummer auf, tippte »Morgen, wie besprochen« ein, drückte auf »Senden« und löschte die SMS sogleich aus dem Anrufprotokoll.

Kapitel 19

Am nächsten Morgen, Phyllis, Rigsby und Jamie saßen schon im Taxi, fasste James sich beim Verlassen des Hauses plötzlich an den Magen und verzog das Gesicht. Sheila sah ihn alarmiert an. »Was ist mit dir?«

James gab keine Antwort, krümmte sich ein wenig, stützte sich auf sie und stöhnte leise auf. Er vermied es, zu übertreiben oder sie anzusehen. Es war wichtig, glaubwürdig zu sein. Sheila gab Rigsby ein Zeichen, er stieg aus dem Taxi und gemeinsam führten sie James in sein Haus zurück. Er sank im Wohnzimmer ächzend in seinen Ohrensessel, das Gesicht angespannt.

»Sollen wir den Notarzt rufen?«, fragte Sheila besorgt und fühlte seinen Puls. »Mein Gott, dein Herz rast, James!«

»Es geht gleich wieder«, sagte James mühevoll. »Es ist nichts. Vielleicht habe ich etwas Falsches gegessen, nichts weiter. Fahrt ihr bitte allein in die City.«

Sheila fühlte an seine Stirn. »Du bist ja ganz kaltschweißig. Kommt nicht infrage. Ich bleibe bei dir.«

»Lieb von dir, aber nein«, beharrte James. »Es ist nichts. Geh nur. Wenn ihr zurückkommt, bin ich wieder auf den Beinen, du wirst sehen.«

Sheila schüttelte den Kopf. »Nein, die anderen können ja fahren, ich bleibe bei dir, keine Widerrede. Ich bitte Margaret, sie soll an meiner Stelle mitfahren und sich um Jamie kümmern. Sie hat Erfahrung mit Kindern.« James widersprach noch einige Male, aber letztlich kam es genau so, wie er es geplant hatte: Phyllis, Jamie, Rigsby und Margaret fuhren im Taxi Richtung Bankside, während Sheila bei ihm blieb. James gab Kopfschmerzen vor und bat sie, die Vorhänge zu schließen. So bekam sie nicht mit, dass kurze Zeit später ein Lieferwagen von British Telecommunications auf der Straße parkte. Die drei Männer arbeiteten konzentriert und professionell. Sie brauchten nicht länger als eine halbe Stunde in Sheilas Haus. Dann klingelten sie bei James und kümmerten sich um die Bildstörung seines Fernsehers. Sheila saß im Wohnzimmer bei James, nippte an ihrem Tee und verfolgte ahnungslos und mit wachem Interesse die Arbeit der vorgeblichen Fernmeldetechniker.

Am frühen Nachmittag, sie sahen gerade die Nachrichten, hörten sie plötzlich ein altbekanntes Bellen: Higgins. Sheila eilte zur Haustür. Lautes Jubeln und Jaulen begleitete die glückliche Wiedervereinigung von Mensch und Hund. Higgins stürmte ins Wohnzimmer zu James, sprang winselnd an ihm hoch, dreckig und stinkend und außer sich vor Freude. Als er sich beruhigt hatte, untersuchte Sheila ihn am ganzen Körper und malte sich dabei verschiedene Szenarien aus, wie Higgins Tierfängern in die Hände geraten und verschleppt worden war. »So tapfer und so schlau warst du, wieder nach Hause zurückzufinden«, murmelte sie, während sie ihn vorsichtig abtastete und sein Fell durchkämmte. »Er braucht nur ein Bad, ansonsten fehlt ihm nichts«, stellte sie schließlich erleichtert fest und ging hinüber zu ihrem Haus, um Hundefutter zu holen. Sie füllte den Hundenapf bis zum Rand und sah gerührt zu, wie Higgins sich darüber hermachte. Als er alles verschlungen hatte, legte der kleine Terrier sich satt und erschöpft vor den Kamin und schlief fast augenblicklich ein. Sheila beobachtete ihn, entspannt auf dem Sofa ausgestreckt, mit seligem Gesichtsausdruck, bis ihr die Augen ebenfalls zufielen.

James trank einen Whisky und dachte darüber nach, was Higgins wohl zugestoßen sein mochte. Hatte Sheila womöglich doch recht gehabt, und die Nachbarskinder hatten ihn versteckt? James musste auch eingenickt sein, denn plötzlich schreckte er durch Higgins’ Bellen auf. Stimmen im Flur kündigten die Rückkehr der Museumsbesucher an. Der Hund schnappte sich einen von Sheilas Pantoffeln für sein Begrüßungsritual und trabte in den Flur. Im nächsten Moment standen alle im Wohnzimmer, bis auf Jamie, der mit scheuem Blick und nasser Hose in der Tür stehen blieb. James setzte die Miene eines Kranken auf, der sich nach einem langweiligen Tag auf dem Sofa über Besuch freut, und forderte die Ausflügler auf, Platz zu nehmen und zu erzählen. Sheila bemerkte das Missgeschick Jamies, und während James frischen Tee kochte, holte sie Wechselwäsche und Spielsachen aus ihrem Haus und half Jamie beim Umziehen. Anschließend spielte das Kind vor dem Kamin friedlich mit seinen Panzern, und Phyllis berichtete von dem Ausflug in die City, unterstützt von Margaret und Rigsby als Stichwortgeber. Sheila wirkte glücklich, während sie zuhörte und dabei den Hund streichelte. Sie hat keine Ahnung, dass der Mann, der sich bei ihr eingenistet hat, von nun an rund um die Uhr in ihrem Haus überwacht wird, dachte James zufrieden. Ebenso wie sie selbst. David hatte sich zunächst strikt geweigert und ihn gefragt, ob er keine Skrupel habe, die Frau, die er liebe, auszuspionieren. Was für eine Frage. Er würde es ihr sagen, später einmal, wenn er sicher sein konnte, dass ihre Dankbarkeit größer wäre als ihre Empörung.

Zwei Stunden später, Jamie war schon von seinem Vater abgeholt worden, schlug Sheila vor, alle sollten gemeinsam bei ihr zu Abend essen. James lehnte dankend ab. »Du bist müde, und ich muss mich auch noch erholen. Aber ich komme später zu dir, für die Nacht.« So zogen Sheila, Phyllis und Rigsby sich in Sheilas Haus zurück, und auch Margaret ging bald darauf in ihr Zimmer. »Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, James, aber ich bin völlig erschöpft von diesem Tag.«

»Natürlich nicht«, sagte James verständnisvoll. »Museumsbesuche sind immer anstrengend, nicht wahr?«

»Kommt ganz darauf an, mit wem«, murmelte Margaret.

James war weit davon entfernt, Margarets Gesellschaft zu vermissen. Er machte es sich mit Käse, Weintrauben und einem Chablis vor dem Fernseher gemütlich. Sheilas Küche hatte er sich auf Kanal 67 legen lassen. 67 war ihr Alter und somit gut zu merken. Während er Sheila bei der Zubereitung des Abendessens beobachtete, beschlich ihn ein Gefühl von Genugtuung. Sie hatte um ihren Geburtstag immer ein Geheimnis gemacht, weil sie nicht wollte, dass er im SIS gefeiert wurde. Erstaunlicherweise war es ihr all die Jahre gelungen, ihren tatsächlichen Geburtstag geheim zu halten – was vor dem Hintergrund der beachtlichen privaten Informationsströme innerhalb des SIS erstaunlich war und auf beste Verbindungen zu Ebenen deutete, die für Verschluss sorgen konnten. James wusste, dass Sheila seine Personalakte kannte, sie hatte sich einmal mit einer unbedachten Bemerkung verraten. Es ärgerte ihn, dass er nie einen Blick in ihre Akte hatte werfen können. Und noch mehr, dass sie selbst jetzt, nach zwei Jahren Tür an Tür, ihm ihren Geburtstag partout nicht verraten wollte, ja ihn sogar manchmal damit aufzog: »Wenn du in deinem Job wirklich so gut warst, wie es immer heißt, warum findest du es nicht selbst heraus?« James nahm das Weinglas und prostete dem Fernseher zu. Insofern, dachte er, ist dieser kleine Einblick in ihre Privatsphäre, der ja nur zu ihrem Besten ist, die ausgleichende Gerechtigkeit. Dann riss er sich von Sheilas Anblick los und schaltete auf das Wohnzimmer um. Doch Rigsby war nicht dort. James schaltete weiter und fand ihn im Bücherzimmer. Er lag auf dem zum Bett umfunktionierten Sofa und war mit seinem Handy beschäftigt. James nickte zufrieden. Sehr gut. Alles, was er über sein Handy unternahm, würden Davids Leute auswerten und ihm einmal täglich, übersichtlich sortiert und ausgewertet, präsentieren. Er schaltete wieder auf Sheila um. Es war zu reizvoll, ihr heimlich über die Schulter zu schauen, auch wenn sie nur Gurkensandwiches machte und Pies aufwärmte.

Sheila, Phyllis und Rigsby saßen nach dem Abendessen noch zusammen im Wohnzimmer und tranken Wein. Auch dabei schaute James von seinem Wohnzimmer aus zu. Phyllis führte, wie hätte es anders sein können, das Wort, doch hatte sie ihre Streitlust und Überheblichkeit abgelegt. Sie hatte einen scharfen Verstand, war witzig, schlagfertig und konnte charmant sein. James hatte nie Schwierigkeiten damit gehabt zu verstehen, warum Phyllis so oft geschieden war. Nun begann er zu verstehen, warum so viele Männer sie überhaupt erst hatten heiraten wollen. Kurz nach acht verabschiedete sie sich ins Bett, und nachdem Sheila ihrer Mutter in ihr Zimmer geholfen hatte, kehrte sie noch einmal zu Rigsby ins Wohnzimmer zurück. Zunächst sprach Sheila noch davon, welche Sorgen sie sich um Higgins gemacht hatte, doch Rigsby verstand es, das Gespräch wie zufällig auf Wales zu lenken. Bald schwelgte Sheila in ihrer Jugend, sie erinnerte sich an Erlebnisse aus der Schulzeit, an Verwandte und an Flecken und Winkel ihrer kleinen Heimatstadt, an denen ihr Kinderherz hing. Sie hatte rote Wangen vom Wein, war glücklich, ihren geliebten Hund wiederzuhaben, arglos und vertrauensselig. Für sie, dachte James, ist das Auftauchen von Rigsby wie ein Geschenk, und das, was sie auspackt, ist die eigene Jugend. Sheila bemerkte nicht, dass Rigsby nur bestätigte und mit anderen Worten wiederholte, was sie zuvor gesagt hatte. James’ Magen krampfte sich zusammen, als er sah, wie Rigsby Sheilas Gestik und Mimik spiegelte, um Sheila ein Gefühl von Nähe und Vertrautheit zu vermitteln, und er wusste, auch ohne amtliche Bestätigung des SIS, dass alles, was dieser Mann von sich gab, nur raffinierte Seifenblasen waren. Plötzlich schellte es. Als Sheila zur Haustür eilte, teilte James den Bildschirm, um gleichzeitig Rigsby im Wohnzimmer und Sheila im Hausflur zu beobachten, wie sie die Tür öffnete und die Nachbarin begrüßte. Mrs Hobson hielt eine Gebäckdose in Händen. Während Sheila mit der Nachbarin sprach, sah James, wie Rigsby im Wohnzimmer ein Pillendöschen aus seiner Hosentasche zog, eine Tablette in sein Glas gab, Tonic daraufgoss und umrührte. Dann erhob er sich, das Glas in der Hand, blieb vor Sheilas Stuhl stehen. James sah Rigsby jetzt nur noch von hinten. Ihm wurde heiß, als Rigsby sich wieder umdrehte. Was, wenn er die Gläser vertauscht hatte? Keine Minute später klingelte James bei Sheila Sturm.

»Oh, schon der zweite unverhoffte Besuch am späten Abend«, bemerkte Sheila lächelnd. »Stell dir vor, Mrs Hobson war gerade da. Es ist alles wieder gut, und …« Sie stockte, sah auf James’ Füße. »Du hast nur Socken an!«

»Hab ich gar nicht gemerkt.« James zuckte die Schultern und trat ein. »Man wird vergesslich im Alter, nicht wahr?«

»Aber du bist sicher, dass es dir gut geht? Hast du Fieber?« Sie streckte die Hand aus, um seine Stirn zu fühlen. James wich ihr aus. »Wie ist es, bekomme ich noch einen Drink?«

James nickte Rigsby kurz zu und widmete sich sodann ausgiebig dem Hund, der freudig um ihn herumsprang, und warf ihm seinen Ball. Als Rigsby und Sheila dem Higgins hinterhersahen, tauschte er die Gläser aus.

Anschließend wartete er jedoch vergeblich auf die Wirkung dessen, was auch immer Rigsby in Sheilas Glas gegeben und das er nun selbst getrunken hatte. Rigsby ließ sich nichts anmerken, gab den Alleinunterhalter, erzählte von dem Tag in London, wobei er kleine witzige Begebenheiten einstreute. Er gab ausführlich all die kleinen Drolligkeiten zum Besten, mit denen der kleine Jamie während des London-Ausflugs angeblich sein Herz erfreut hatte. Sheila hörte mit glänzenden Augen zu. Schließlich erhob James sich und nickte Rigsby zu. »Ich wünsche eine gute Nacht.«

»Du schläfst heute doch nicht hier?«, fragte Sheila.

»Doch, doch. Ich komme gleich wieder, ich muss nur noch nach dem Kamin schauen.« Zu Hause schaltete James den Fernseher ein und beobachtete, wie Sheila noch in der Küche hantierte, Rigsby den Kopf zur Tür hereinstreckte und Sheila eine gute Nacht wünschte. Er ging hinaus, kam aber noch einmal zurück, und James blieb fast das Herz stehen, als er Sheila von hinten beide Hände auf die Schultern legte und sie vor Schreck aufschrie. Rigsby lachte nur und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. »Danke, du bist die Beste. Es war ein schöner Abend. Es tut mir gut, diese Nestwärme, weißt du.«

»Ach, Bruce, was ich noch sagen wollte.« Sheila zögerte. »Wegen James. Es tut mir leid, er – benimmt sich manchmal unmöglich.«

Rigsby winkte ab. »Wir kommen schon klar.«

Sheila sah Rigsby erstaunt an. »Wirklich?«

»Ich wünsche dir schöne Träume!«, sagte Bruce im Hinausgehen. Im Flur nahm er sich noch einen Apfel vom Obstkorb. James schaltete auf Sheilas Bücherzimmer im ersten Stock, das als Gästezimmer für Rigsby diente. Er beobachtete, wie Rigsby vor Sheilas Lieblingsbild stand, einem romantischen Gemälde, das »Die Seele der Rose« hieß, und den Apfel verschlang. Er gehörte zu der Sorte Menschen, die ihre Zähne in die Schale rammen, dass der Saft spritzt, die herausgeschlagenen Stücke mehr hacken als kauen und am Schluss nur den Stiel übrig lassen. Dann sah James nach, was Sheila machte, fand sie im Schlafzimmer, klickte sich aber taktvoll wieder zu Rigsby zurück, als sie sich auskleidete – sie mochte es nicht, wenn er dabei war. Gerade zeitig genug, um dabei zuzusehen, wie Rigsby sich mit schmerzverzerrtem Gesicht den Magen hielt und mit der anderen Hand etwas in den Mund warf. James zoomte auf die Tablettenpackung auf dem Tisch neben Rigsby. Es war ein Laktase-Mittel. Das erklärte es. Rigsby litt offenbar unter einer Laktose-Intoleranz, und James’ Misstrauen war unnötig gewesen, was die Tabletten betraf. Sie waren wirklich für Rigsby selbst bestimmt gewesen. Dank seines Gläsertauschs hatte Sheila die Laktase-Tabletten genommen, nicht Rigsby. Sie waren harmlos für Sheila, doch Rigsby, dem sie vor dem Essen fehlten, hatte ganz offensichtlich Probleme, die Eiscreme zu verdauen. James lächelte, als er wieder zu Sheila umschaltete. Sie verfütterte gerade einen Hundekeks an Higgins, dann setzte sie sich an ihren Schreibtisch und holte ihr Tagebuch hervor. Das würde dauern. Er kannte das Ritual: Zuerst das Tagebuch, dann würde sie sich im Bett noch etwas müde lesen. James gähnte. Ein letztes Mal klickte er sich zu Rigsby, der inzwischen das Licht ausgemacht hatte, dann schaltete er den Fernseher aus und ging wieder hinüber zu Sheila.

Kapitel 20

James hatte wieder einmal unruhig geträumt und war früh wach geworden. Leise zog er sich an, ging in sein Haus hinüber, machte sich einen starken Kaffee und starrte auf den Fernseher, alle paar Minuten zwischen den Schlafzimmern von Sheila und Rigsby hin- und herschaltend. Es blieb ihm nichts übrig als zu warten. Er fasste einen Entschluss. Die Kameras waren ein Schritt in die richtige Richtung, aber David hatte recht. Er musste mit Sheila reden. Endlich stand sie auf, und er rief sie sogleich an und lud sie zum Frühstück zu sich ein. Sheila lehnte dankend ab. »Komm du doch rüber zu uns, wir können mit Bruce und meiner Mutter gemeinsam frühstücken. Margaret kann ja auch mitkommen, wenn sie will.«

»Nein, komm du bitte zu mir. Ich muss mit dir hier unter vier Augen reden.«

»Du meinst wohl sechs Augen. Vergiss Margaret nicht.«

»Darum geht es ja. Wir haben beide zu viele Menschen um uns herum.«

Sie seufzte. »Aha. Das habe ich mir schon gedacht.«

»Was, bitte?«

»Wenn du es mit Margaret nicht aushältst, ich hatte dich gewarnt. Aber versuche jetzt nicht wieder, mir Bruce madig zu machen. Wann wirst du das endlich begreifen. Er hat weder seine Frau umgebracht, noch hat er vor, mir die Bildersammlung meiner Mutter abzuschwatzen. Er ist ein netter Kerl, der eine Menge Pech hatte.«

»Darum geht es nicht. Ich möchte dir gern etwas schenken.« Wenig später stand sie erwartungsvoll vor ihm. James nötigte sie, zunächst gemeinsam einen Kaffee zu trinken, dann drückte er ihr eine kleine Spraydose in die Hand. »Nimm dies als Zeichen dafür, wie sehr mir dein Wohlergehen am Herzen liegt. Wollte ich dir schon lange geben, hat nichts mit Rigsby zu tun.«

Sheila betrachtete die Spraydose überrascht. »Ein Deo? Nicht sehr charmant, James, einer Dame ein Deo zu …« Sie stockte, als sie die kleine Spraydose genauer ansah. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, ihre Stimme klang dunkel. »Das ist nicht dein Ernst.«

»Ich selbst habe auch immer eins dabei«, beschwichtigte er. »Und hier, das könnte auch nützlich sein.« Er gab ihr die Signalpfeife, die er von den Männern der G4S auf dem Friedhof erhalten hatte.

Sie lachte bitter auf. »Mein Gott, James, das ist Verfolgungswahn.«

»Du kannst beides in die Jackentasche stecken. Klein, unauffällig und effektiv. Heutzutage braucht man so etwas. Gerade in unserem Alter. Denk nur an Rosalind. Hätte sie sich zur Wehr setzen können … und uns beiden hat der Reizgas-Rollator in Hastings das Leben gerettet. Das hier ist noch besser: derselbe Effekt, nur ohne sperrigen Rollator.«

Zwischen Sheilas Augen bildeten sich zwei steile Falten. »Verkaufe mich nicht für dumm, James, und tu nicht so, als wäre nicht Bruce der Grund. Und tu mir und vor allem dir selbst einen Gefallen und gib ihm endlich eine Chance. Sei nicht so verdammt misstrauisch, sieh nicht immer nur das Böse und in allen Fremden eine Bedrohung!«

»Lieber ein bisschen misstrauisch als ein bisschen tot, nicht wahr.«

»Du bist ja paranoid.« Sie drehte sich um und ging zur Tür.

»Lieber paranoid als heillos naiv und vertrauensselig!«, rief er ihr hinterher. »Sieh es doch nur mal mit meinen Augen!«

Sie kam wieder ein paar Schritte zurück. »Genau das will ich nicht!« Ihre Stimme bebte. »Nicht mehr. Du siehst kein Licht, du siehst nur dunkle Schatten!« Sie wandte sich um, ging zur Tür. Er folgte ihr, hielt sie an den Schultern zurück. »Lass mich los, verdammt!«

»Mit dem Kerl stimmt etwas nicht, Sheila!«

»Sagt wer?«

»Das sagen mir meine Instinkte.«

»Die Instinkte eines eifersüchtigen Paschas!«

»Nein, die geschärften Instinkte eines SIS-Mannes.«

»Verdammt, du bist in Rente, James! Wenn du und ich verheiratet gewesen wären, ich hätte es nicht ausgehalten, wie besitzergreifend du bist. Man steht ja irgendwann zu zweit alleine da, wenn du einem alle Mitmenschen madig machst! Und jetzt nimm die Hände weg, oder ist das deine Lösung? Willst du mich sicherheitshalber einsperren?«

Er ließ sie los. »Da können wir ja von Glück reden, nicht wahr.« Es war schärfer herausgekommen, als er es wollte.

Sie riss die Tür auf. »Inwiefern?«

Er wusste, es wäre besser, darauf keine Antwort zu geben. Aber sie hatte ihn gereizt. »Dass wir nicht verheiratet sind! Dass wir kein Ehepaar waren, sind oder jemals sein werden!« Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn dann aber wieder und sah zu Boden. Er biss sich auf die Zunge. Es war genug. Aber dann kam doch noch ein Satz hinterher. »Niemand kann besser als ich auf weibliches Gekeife verzichten!«

Sie drückte ihm die kleine Spraydose in die Hand und ging ohne ein weiteres Wort.

James unterdrückte den Impuls, ihr nachzugehen. Im Augenblick war das zwecklos. Er rauchte eine Zigarette, dann setzte er sich wieder vor den Fernseher. Bruce Rigsby lag noch immer im Bett, Sheila war inzwischen in der Küche, bestrich einen Toast mit Lemon Curd, vergaß ihn dann in der Hand, während sie aus dem Fenster starrte. Als eine Träne auf das Toastbrot tropfte, wandte James den Blick vom Bildschirm und ging nach oben, um nach Margaret zu sehen. Es war seltsam, dass sie immer noch nicht aufgestanden war. Auf sein vorsichtiges Klopfen kam ein gekrächztes »Kommen Sie herein!« Margaret lag im Bett, nieste ihm zur Begrüßung entgegen. »Ich habe mich erkältet«, erklärte sie das Offensichtliche. »Wahrscheinlich angesteckt von Sheila.«

James blieb an der Tür stehen. »Ich bringe Ihnen Tee und etwas zu essen.«

Margaret nickte dankbar. »James, Sie sind ein …« Ein neuerliches Nies-Stakkato schnitt ihr das Wort ab. James schloss schnell die Tür. Bevor er sich daranmachte, Frühstück für Margaret vorzubereiten, ging er ins Wohnzimmer und schaute am Fernseher, wie es Sheila erging. Zu seiner Erleichterung hatte sie das Küchenradio eingeschaltet, band sich gerade eine Schürze um und machte sich ans Backen – ihr Allheilmittel gegen schlechte Stimmung. James sah ihr dabei zu, wie sie nach Gefühl Zucker in eine Schüssel schüttete – sie benutzte nie eine Waage –, dann ging er seinerseits in die Küche, setzte Teewasser auf, machte Toasts, presste Orangen aus, briet Speck und Eier. Dabei ließ er die letzten Tage vor seinem inneren Auge Revue passieren, wie einen Film in Zeitraffer. Er sah Rigsby, wie er lächelnd im Flur hinter Sheila aufgetaucht war, und Margaret, wie sie spätabends überraschend vor seiner Tür gestanden hatte. Zwei Menschen, die unvermittelt in ihr Leben getreten waren, während ein anderer Mensch plötzlich herausgerissen worden war. Er sah die Rosalind seines Traums, wie sie »Sheila« sagte, eine Warnung seines Unterbewusstseins. Der Gedanke, dass Rosalind nur irrtümlich ermordet wurde, weil der Mörder sie mit ihrer Freundin verwechselt hatte, wäre ihm unter anderen Umständen sofort gekommen. Hier aber hatte sein Verstand sich geweigert, ihn zuzulassen. Denn es tat so gut, dieses Leben Seite an Seite mit Sheila. James sträubte sich gegen den Gedanken, es könne bedroht sein. Dieses unspektakuläre, gemütliche Glück, ihre gemeinsamen Rituale und kleinen Gewohnheiten, mit dem warmen, sicheren Miteinander und den harmlosen Reibereien. Wenn er morgens aus dem Bad kam und sie ihn mit ihren kalten Händen ärgerte. Wenn sie beim Frühstück den Tag planten, sich gegenseitig aus der Zeitung vorlasen oder darüber diskutierten, ob die Eier vom neuen Laden an der Ecke besser schmeckten als die aus dem Supermarkt. Seit Sheila nebenan wohnte, schien selbst der Himmel über London blauer geworden zu sein.

Er schaute aus dem Fenster auf das regennasse Kopfsteinpflaster der New End Lane. In Gedanken durchlebte er noch einmal die Fahrt nach Wimbledon. Wie wahrscheinlich war es, dass sie nur zufällige Opfer eines unbekannten Autorowdys geworden waren? Und dann die Blutspuren. Ihm fiel ein, dass David noch nicht angerufen hatte wegen der Untersuchung des MG. Und das Verschwinden des Hundes, genauso nebulös. Oder hatten David und Sheila am Ende doch recht, und er hatte sich so lange mit der dunklen Seite beschäftigt, dass er nun Gespenster sah? Er wusste, dass Menschen dazu neigen, nur das wahrzunehmen, was zu ihrer einmal gefassten Meinung passte. Das Einzige, was sich nicht wegdiskutieren ließ, war die Ermordung Rosalinds. Und dass es eine Verwechslung gewesen war und Sheila in großer Gefahr schwebte, war eine sehr reale Möglichkeit. Er nahm das Handy, um David nach den Ergebnissen der Untersuchung seines MGs zu fragen. Doch David hatte die Mailbox aktiviert. James ging wieder in die Küche, nahm das Frühstückstablett und trug es hoch.

Margaret hatte die Zeit, in der James das Frühstück zubereitete, im Bad genutzt und strahlte wieder Gepflegtheit und Würde aus. Sie hatte ihre Brille aufgesetzt, sich angezogen, die struppigen Haare frisiert, ihre rote Nase überpudert und ein wenig Lippenstift aufgetragen. Offenbar hatte sie sogar Parfüm benutzt, denn die Mottenpulver-Note, die Margaret üblicherweise verströmte, wurde von einem starken Hyazinthenduft überlagert. »Ach, James, Sie sind ein Schatz. Sheila hat solches Glück mit Ihnen!« Sie klatschte in die Hände. »Aber Sie sind ja verrückt, all die vielen Sachen! Wer soll das denn alles essen?«

»Nun, eine Erkältung muss man füttern, nicht wahr? Essen Sie, dann geht es Ihnen bald wieder besser.« Er wandte sich zum Gehen. »Warten Sie, James!«, rief Margaret ihm schnell nach. Sie lächelte und wies auf den Schreibtischstuhl. »Wollen Sie mir nicht ein paar Minuten Gesellschaft leisten? Wenn es Ihnen nicht unangenehm ist. Ich meine, ich will Ihnen nicht noch mehr zur Last fallen, als ich es zweifellos ohnehin schon tue.«

»Sie fallen mir nicht zur Last, Margaret. Ganz und gar nicht.«

Margaret stocherte in ihrem Speck und sah ihn zweifelnd an. »Oder verwöhnen Sie mich so, weil Sie wollen, dass ich schnell wieder auf die Beine komme? Damit Sie mich bald los sind?«

»Unsinn!« James nahm sich einen Stuhl, setzte sich in einigem Abstand und stieß einen gespielten Seufzer aus. »Nie erkennt eine Frau einen echten Kavalier, wenn ihr einer begegnet.«

Margaret lächelte erleichtert. »Ich bitte um Verzeihung, aber es passiert so selten. Die Kavaliere der alten Schule – sie sterben langsam aus.« Margaret bestrich nachdenklich ihren Toast. »Mein Mann war so einer, als wir uns kennenlernten, Gentleman durch und durch.« Sie biss von ihrem Toast ab und kaute mit offensichtlichem Appetit. »Dann, als ich heiratete, hat mich eine Tante gewarnt: Liebes, jetzt holt er dir die Sterne vom Himmel und überhäuft dich mit Komplimenten, aber warte nur ab, später sind die einzigen Dinge, mit denen er dich noch überhäuft, seine dreckigen Socken.« Sie sah James an und nickte grimmig. »Ja, so wie Sie jetzt grinsen, so habe ich auch gegrinst und es nicht glauben wollen. Aber dann geht man irgendwann zum Friseur, und der Ehemann bemerkt es als Letzter. Inzwischen könnte statt meiner ein kleines grünes Männchen ihm beim Frühstück gegenübersitzen, und er würde es nicht merken.«

»Sie wollen ihn immer noch verlassen?«

Margaret hielt im Kauen inne. »Sheila hat ihr Haus, Sie haben Ihres. Ich beneide Sie darum. Geben Sie das bloß nicht auf.« Sie wandte den Kopf zum Fenster, blickte versonnen hinaus. »Er hat mir gestern eine SMS geschrieben.«

»Das klingt doch vielversprechend.«

»Heute Nacht habe ich mir vorgestellt, er wäre tot. Wie ich mich dann fühlen würde. Ob ich dann erleichtert wäre.«

»Und?«

Sie griff zum Orangensaft, trank einen Schluck. »Ich schätze, ich wäre wie Rosalind. Eine alte, traurige Witwe, die jeden Tag zum Friedhof geht.«

»Kannten Sie Rosalind eigentlich gut?«

Margaret zuckte die Schultern. »Nein, eher oberflächlich. Sheilas Mann und mein Mann waren Freunde, und so lernten Sheila und ich uns kennen. Rosalind kam erst später dazu. Ich glaube, Sheila und sie haben sich während irgendeiner Sache bei Gericht kennengelernt.«

»Bei Gericht? Wann war denn das? Wissen Sie Genaueres darüber?«

»Das ist lange her. Rosalind war ja Richterin. Was Sheila dort zu tun hatte, keine Ahnung. Die beiden taten immer sehr geheimnisvoll.« Margaret zuckte die Schultern. »Eigentlich lächerlich, es kam mir immer wie Kleinmädchenkram vor. Als würden sie ihre Freundschaft künstlich aufbauschen wollen. Schicksalhafte Begegnung, großes Schweigegelübde und solcher Blödsinn. Passte gar nicht zu Sheila.« Sie lächelte James verschwörerisch an. »Ich vermute ja, dass sie was ausgefressen hat und deshalb nicht darüber reden wollte.«

James nickte Margaret aufmunternd zu, während er sich erhob. In seinem Jackett vibrierte das Handy, wahrscheinlich rief David zurück. »Rufen Sie Ihren Mann an.« Er deutete auf ihr Frühstückstablett. »Aber erst mal alles aufessen, damit Sie schnell wieder auf die Beine kommen.«

»Ach, James!«, hielt Margaret ihn wieder zurück. »Einen Moment noch.«

»Ja?« James wandte sich an der Tür um, die Hand am Türknauf.

»Warum können Sie eigentlich Mr Rigsby nicht ausstehen?«

»Er ist ein Blender. Er führt nichts Gutes im Schilde.«

»Woher wollen Sie das wissen? Ich finde ihn ausgesprochen nett.«

»Finden Sie es auch nett, dass er seine Frau umgebracht hat?«

Margaret machte eine wegwerfende Handbewegung. »Hören Sie auf, James. Als wir die Tate Modern besuchten, hat Rigsby mich darauf angesprochen und mir gebeichtet, wie sehr er unter Ihrem fortgesetzten Verdacht leidet. Denken Sie nur, wie abscheulich, nicht nur, dass er mit dem gewaltsamen Tod seiner Frau fertigwerden muss, er kommt auch noch selbst unschuldig ins Gefängnis. Es gehört eine große innere Stärke dazu, solch einen Schicksalsschlag zu verarbeiten.«

»Ja, das mag sein«, sagte James und zog sich zurück. Außer auf seine innere Stärke, dachte er, kann sich dieser ausgekochte Kerl leider auch noch auf seine unwiderstehliche Wirkung und ungeheure Überzeugungskraft bei Frauen verlassen. Auf dem Flur sah er nach, wer angerufen hatte. Zu seiner Überraschung war es nicht David, sondern Phyllis gewesen. Er drückte auf Rückruf.

»James, Sie unsensibler Holzklotz! Was haben Sie mit meiner Tochter gemacht? Sie ist außer sich.«

»Das geht Sie …«, begann James, doch Phyllis unterbrach ihn gleich wieder. »Hören Sie auf, ich rufe nicht an, um mir alles noch einmal aus Ihrer Perspektive anzuhören. So geht das nicht weiter. Ich habe eine Problemlösung ins Auge gefasst. Kommen Sie heute zum Abendessen rüber, ruhig auch mit Margaret. Heute Abend um sechs. Ich bereite das Dinner für uns alle zu.«

»Sie können kochen?«

»Seien Sie pünktlich.« Mit diesen Worten legte Phyllis auf. James versuchte es noch einmal bei David. Diesmal hatte er Glück, er ging gleich ans Telefon. »David, was hat die Untersuchung meines MG ergeben?«

»Nicht am Telefon. Treffen im Highgate Golf Club?«

»Es ist Winter.«

»Es liegt kein Schnee, wo ist das Problem?«

»Es wird ein schlechtes Spiel bei dem aufgeweichten Boden.«

»Na und?«, lachte David. »Du weißt doch: Golf und die Liebe, das sind Dinge, die man genießen kann, ohne wirklich gut zu sein.«

»Warum sagst du mir nicht einfach, was los ist?«

»Aus verschiedenen Gründen.«

James fluchte innerlich. David war ein grundguter Kerl, ein halbes Leben als Vorgesetzter hatte daran nichts geändert, aber doch manch ärgerliche Spur von Dominanzgehabe hinterlassen. David deutete sein Schweigen richtig. »Also gut, James, wenn du es unbedingt wissen willst: Es gibt tatsächlich Neuigkeiten dein Auto betreffend.« James wusste, David war stur. Er wollte seine Golfpartie, und er hatte ein Pfund, mit dem er wuchern konnte. »Gut, wir sehen uns im Club.«

Kapitel 21

»Es sind leider schlechte Neuigkeiten«, sagte David auf dem Weg zum ersten Abschlag. Seine Stimme klang belegt. »Ehrlich gesagt, ich war nicht überzeugt von deiner These, dass an deinem Wagen manipuliert wurde. Aber im Licht der Ereignisse der letzten Nacht scheint sie doch sehr wahrscheinlich. Heute Nacht wurde dein Auto auf unserem Hof angezündet. Es ist komplett ausgebrannt. Da hatte jemand offenbar großes Interesse daran, Spuren zu vernichten.«

»Ausgebrannt?« James kniff die Augen zusammen und ließ seinen Blick über die weite, hügelige Graslandschaft zur Fahne schweifen, die in neunhundert Yard Entfernung das Loch anzeigte. Er versuchte zu begreifen, was David ihm da gerade gesagt hatte. Das Auto, das er von seinem ersten selbstverdienten Geld gekauft hatte, existierte nicht mehr. Er hatte sich immer vorgestellt, dass er den MG noch besitzen würde, wenn er schon längst den Führerschein abgegeben hätte. Er würde den alten Weggefährten ab und zu in seiner Garage besuchen, seine Hände würden sich um das Leder des Steuerrads schließen wie früher, und er würde die Gefühle und Erinnerungen genießen, die untrennbar mit dem MG verknüpft waren. Jetzt war es ihm, als würde das heimtückische Feuer, das sein Auto vernichtet hatte, in seiner Brust aufflammen.

»James? Hörst du mir zu?«

Er fühlte Davids besorgten Blick und wandte sich ihm zu.

David räusperte sich. »Tut mir leid wegen deines Wagens. Deswegen wollte ich, dass wir uns treffen. Ich wollte es dir nicht einfach am Telefon sagen.«

»Danke.« James nickte ihm kurz zu. »Da hat jemand offensichtlich großes Interesse daran, Spuren zu vernichten«, sagte er dann bemüht sachlich, während er einen Golfball aus der Tasche holte und David übergab. »Das heißt, der Täter ist uns nach Wimbledon gefolgt, und er hat auch mitbekommen, dass ich misstrauisch geworden bin und in den Motorraum geschaut habe. Er hat beobachtet, wie ich den Motorraum eingesprüht habe und auch verfolgt, wohin der Wagen abgeschleppt wurde. Und wer immer das war, ist nicht zum ersten Mal kriminell aufgefallen. Er weiß, dass sein Blut im Wagen ihm gefährlich werden könnte, dass wir ihn schon in der Datenbank haben und sein genetischer Fingerabdruck sofort identifiziert wäre.«

»Davon ist auszugehen«, sagte David. Er legte den Ball auf das Tee und peilte die Fahne an. »Denkst du immer noch, dass der Mordanschlag Sheila galt, nicht Rosalind? Sie war schließlich Richterin.« James sagte nichts. David stellte sich in Abschlagposition, fixierte den Ball und holte zu einem Probeschwung aus. Er stand wie immer ein wenig zu schräg, aber James hütete sich, ihm das zu sagen. Die meisten Menschen nahmen lieber schlechte Ergebnisse als Kritik in Kauf. Sein Freund bildete da keine Ausnahme.

David holte weit aus. Sein Rumpf bog sich, während er den Schläger hoch über den Kopf führte und er den Ball dabei nicht aus den Augen ließ. Kurz hielt er inne, dann schlug er zu. Ein kurzes, sattes Geräusch, der Ball war gut und mittig getroffen und flog den eleganten, weiten Bogen eines technisch perfekt ausgeführten Schlags in die richtige Richtung – wenn man Davids schräge Stellung berücksichtigte. Was das von David angepeilte Ziel anging, war die Richtung nicht ganz so perfekt, der Ball landete im Rough.

»Windig heute«, bemerkte David und machte Platz für James. »Du musst weit nach rechts peilen, sonst geht es dir wie mir, und der Wind bläst ihn weg.«

James nickte und legte seinen Ball auf den Rasen. Er benutzte keine Tees. »Aber welches Motiv sollte jemand haben, Sheila nach dem Leben zu trachten?«, überlegte David weiter. »Sie war nicht einmal im aktiven Dienst, sie ist so harmlos wie –« er zögerte, suchte nach einem passenden Vergleich, fand aber keinen. »Sie hat keine Feinde«, sagte er dann.

James zuckte die Schultern. »Man muss nicht Agent gewesen sein, um sich Feinde zu machen.«

»Aber Sheila ist nicht der Typ, der sich Feinde macht«, beharrte David. »Nicht solche. Keine Todfeinde. Letztlich läuft es doch meistens auf große Gefühle hinaus, aus denen gemordet wird: Hass, Gier oder Rache. Manche morden auch, weil sie jemanden schützen, die Familie oder das Vaterland verteidigen oder ein größeres Unglück verhindern wollen. Aber es sind immer große Gefühle im Spiel.«

»Du bist und bleibst ein Romantiker«, sagte James lächelnd. »Dabei müsstest du es besser wissen.«

»Wie meinst du das?«

James zog seinen Driver aus dem Caddy. »Du glaubst an große Gefühle, selbst bei Mord. Wir beide wissen, für Profis ist es nur ein Job, die fühlen nichts beim Töten. Es ist keine große Sache, und auf dem Weg zu ihrem Opfer denken sie ans Mittagessen oder daran, dass sie mal wieder zum Friseur müssen. Oder ans Golfspielen.«

David grinste. »Jetzt übertreibst du. Beim Morden ans Golfspielen denken zu können, halte ich für eher unwahrscheinlich.«

James machte einen Probeschwung. »Ich kannte einen Killer, der nur eine Leidenschaft kannte: Golf.«

»Meinetwegen«, sagte David unwillig. »Aber der Mord an Rosalind fällt wohl kaum in diese Kategorie, da sind wir uns doch einig, oder?«

»Ich weiß es nicht.« James korrigierte seine Position, schaute zur Zielfahne, dann auf den Ball, bog den Körper, während er weit ausholte, schlug in einer fließenden Bewegung und sah, in der Abschlagsstellung verharrend, dem Ball nach, der einen ebenso eleganten Bogen flog wie Davids Ball und unweit von diesem im Rough landete. James war zufrieden. Nur Dilettanten glaubten, dass es beim Golfspiel aufs Gewinnen ankam. Das war ja das Schöne an diesem Sport. Man spielte nicht gegeneinander, jedenfalls nicht zwingend. Man konnte auch allein spielen, brauchte keinen Gegner, an dem man sich messen, den man übertreffen musste. Nein, man spielte in erster Linie für sich selbst, versuchte, sich selbst zu übertreffen, besser zu werden, präziser, konzentrierter und technisch ausgereifter als bei der letzten Runde. Deshalb freute James sich über seinen gelungenen Schlag: Der Ball war genau dort gelandet, wo er ihn haben wollte. Es war ein doppelter Sieg, weil er das Überwinden des Ehrgeizes beinhaltete. Absichtlich und offensichtlich schlecht zu spielen war langweilig und eine Beleidigung des unterlegenen Mitspielers. Den anderen gewinnen zu lassen, ohne dass er es merkte, war dagegen eine Kunst. James setzte sich stets seine eigenen Ziele für die Abschweifungen des Balls. Er schlug ihn nicht einfach irgendwo ins Rough. Manchmal nahm er sich ein bestimmtes Gebüsch, einen Bunker oder einen Teich als Ziel, der Raum für die Ausgestaltung des Spiels war so groß wie der Golfplatz selbst. Diesmal hatte er Davids Ball als Zielpunkt genommen. Sein Freund blieb ahnungslos, und am Ende war es für beide ein schönes Spiel.

»Ich finde es übrigens bedenklich, dein Verhalten Sheila gegenüber«, bemerkte David. James schulterte seinen Caddy. »Was meinst du?« Sie machten sich auf den Weg zu ihren Bällen. »Dass du Sheila so ausspionierst.«

»Ich spioniere Sheila nicht aus, ich überwache Rigsby«, stellte James richtig. »Das ist ein Unterschied. Und vergiss nicht, Rigsby saß in Untersuchungshaft. Sein genetischer Fingerabdruck liegt vor. Er hätte allen Grund, die Spuren im Auto zu beseitigen.«

»Du überwachst Rigsby, indem du Sheilas Haus komplett überwachst«, sagte David. »Wo ist denn da der Unterschied zu einer Überwachung Sheilas?«

»Es geschieht zu ihrem Schutz. Außerdem würde ich liebend gern Rigsby rund um die Uhr bewachen, auch wenn er Sheilas Haus verlässt. Eine hervorragende Aufgabe für Blake und McArthur. Aber du weigerst dich ja, sie für diese Sache abzustellen.«

»Weil es einfach nicht geht!« David beschleunigte seine Schritte, atmete schnell. »Ich kann nicht so mir nichts, dir nichts zwei meiner Leute für deine privaten Ermittlungen abstellen, James. Ich weiß nicht, warum ich mich überhaupt von dir habe überreden lassen, das mit der Kameraüberwachung in die Wege zu leiten. Ich komme in Teufels Küche, wenn das rauskommt.«

»Deine Leute sind dir absolut ergeben«, sagte James. »Sie würden dir nie schaden.«

»Du weißt so gut wie ich, was es bedeutet, sich in eine Position zu begeben, in der man auf die Loyalität seiner Mitarbeiter angewiesen ist. Solche Aktionen untergraben meine Integrität und Autorität, sie machen mich angreifbar. Und das alles für was? Sheila ist weder eine Staatsfeindin noch braucht sie Personenschutz. Und ich möchte nicht in deiner Haut stecken, wenn sie je von den Kameras erfährt.« David blieb stehen, stellte die Tasche ab, zerrte den Sechser heraus, streckte ihn James entgegen wie einen monströs verlängerten Arm. »Es wird ihr Vertrauen zu dir zerstören. Das wirst du nie wieder gutmachen können, bist du dir darüber im Klaren? Am Ende wirst du sie verlieren!«

James blieb vor seinem Ball stehen, er war drei Meter entfernt von Davids Ball gelandet. »Ich bin mir dessen bewusst«, sagte er, während er seinerseits einen Schläger wählte. »Aber ich kann nicht anders. Rigsby ist ein gefährlicher Schatten aus Sheilas Vergangenheit, das weiß ich einfach. Wenn ich nichts unternehme und ihr etwas passiert, wäre das schlimmer als alles andere. Was wäre dir bei Madge wichtiger, David? Ihr Leben oder ihre Liebe?« Er holte aus und schlug.

David schüttelte den Kopf, während er sich in Position stellte. »Das klingt ja sehr edel, James, ist aber doch reichlich überzogen. Wenn du dich irrst, und du weißt, dass ich das glaube, und die Sache mit der Überwachung herauskommt, verlierst du Sheilas Vertrauen wegen nichts und wieder nichts. Wir sollten uns lieber auf den Brandanschlag konzentrieren. Vielleicht gibt es ja, abgesehen von Rigsby, noch ganz andere Schatten aus Sheilas Vergangenheit. Oder aus deiner.«

James schulterte seine Tasche und ging Richtung Fahne. »Gut, konzentriere du dich auf den Brandanschlag«, sagte er. »Aber ein Rattenloch stopfen heißt ja nicht, dass man sich nicht auch um die anderen kümmert, nicht wahr?«

Als er später wieder vor dem Fernseher saß, gingen ihm Davids Worte noch einmal durch den Kopf. Sheila war in Gefahr, das glaubte er mehr denn je. Aber ging diese Gefahr wirklich von Rigsby aus? Da war er sich nicht mehr sicher. Und das lag nicht nur an Davids Ermahnungen, wurde ihm klar, sondern ausgerechnet an der Maßnahme, die ihm eigentlich Sicherheit hatte verschaffen sollen: Er beobachtete am Bildschirm, wie Sheila Rigsby ein altes Fotoalbum zeigte. Während die beiden Fotos aus ihrer gemeinsamen Schulzeit in Wales anschauten, redete James sich noch ein, dass Rigsbys Begeisterung nur vorgetäuscht sei und ein Teil seiner Strategie, Sheila zu umgarnen. Doch dann klingelte das Telefon, Sheila verließ das Zimmer, und Rigsby blätterte weiter fasziniert in dem alten Album, und sein Gesicht spiegelte Wehmut. An einer bestimmten Stelle hörte er auf zu blättern, lächelte ein unbewusstes, nach innen gerichtetes Lächeln, und es versetzte James einen Stich, denn plötzlich konnte er sich vorstellen, wie attraktiv Rigsby als junger Mann gewesen war. Vielleicht hatte David recht, und Rigsby stellte keine Gefahr da. Zumindest nicht für Sheila.

Kapitel 22

Sheila hatte für Phyllis’ Festmahl bereits den Tisch gedeckt. Die langen Kerzen in dem fünfarmigen Silberleuchter tauchten das Wohnzimmer in ein warmes, anheimelndes Licht. Sheila nahm reserviert lächelnd den Blumenstrauß von James entgegen. »Meine Mutter wird sich darüber freuen.«

»Die Blumen sind für dich, nicht für deine Mutter. Hör zu, ich habe mich möglicherweise in Rigsby geirrt. Ich muss mit dir sprechen. Am besten mit dir und Rigsby.«

»Wie reizend von Ihnen, James!« Phyllis kam in ihrem elektrischen Rollstuhl aus der Küche gefahren, nahm Sheila den Blumenstrauß ab, vollzog ein kurzes »Oh-wie-sie-duften«-Ritual und drückte ihn ihrer Tochter wieder in die Hand. »Kümmerst du dich darum? Ich muss noch rasch das Pilzragout abschmecken.« Sie wendete routiniert mit dem Rollstuhl, hielt inne. »Wo ist denn Ihr reizender Hausgast, James?«

»Margaret ist wieder in Southend, vermute ich«, sagte James. »Als ich vom Golfplatz zurückkehrte, fand ich einen Zettel in der Küche, ich solle mit dem Essen nicht warten, möglicherweise käme sie heute Abend spät oder gar nicht zurück.«

»Sehr gut«, sagte Phyllis. »Endlich hat diese dumme Person Vernunft angenommen. Als wäre Scheidung ein Lösung.«

Sheila nickte. »Die beiden passen zueinander wie zwei alte Pantoffeln. Jeder weiß das, nur sie selbst nicht.«

»James, sind Sie so liebenswürdig und rufen bitte Mr Rigsby zu Tisch!«, befahl Phyllis im Hinausfahren. »Er ist im Wintergarten!«

James beschloss, das Gespräch mit Sheila auf später zu verschieben, wenn Phyllis zu Bett gegangen war. Er musste sie davon überzeugen, dass sie in Gefahr war, und sie mussten gemeinsam herausfinden, aus welcher Richtung sie drohte. Dazu musste er mehr über Sheila erfahren und mit ihr die Vergangenheit nach möglichen Motiven durchleuchten. Auch wenn er sich nicht vorstellen konnte, dass Sheila Leichen im Keller hatte: Es musste einen Grund geben. Alle Anschläge, der auf Rosalind, der auf der Straße und die Manipulation des Autos: Es waren geplante Taten, ausgeführt in mörderischer Absicht. Wer hasste Sheila so sehr? Es würde eine lange Nacht werden, um das herauszufinden.

Allen Erwartungen zum Trotz schmeckte das Essen vorzüglich. »Himmlisch. Wie im Ritz«, murmelte Sheila genießerisch und nahm vom Pilzragout nach. »Ich wusste gar nicht, dass du so gut kochen kannst!«

Phyllis lächelte geschmeichelt und erhob das Glas. »Ich freue mich, dass wir alle hier an einem Tisch sitzen. Ein gutes Essen, ein Wein dazu, und alle zwischenmenschlichen Probleme verschwinden wie von selbst. Ist es nicht so?«

Eine knappe Stunde später stand der Krankenwagen vor der Tür, und Sanitäter kümmerten sich um Rigsby, der käseweiß im Gesicht war, hyperventilierte und unter heftigen Bauchkrämpfen litt. Die Sanitäter schlossen ihn an einen Tropf an, gaben ihm eine Spritze zur Stabilisierung des Kreislaufs, dann verfrachteten sie ihn in den Krankenwagen. Sheila und James fuhren mit dem Taxi zum Royal Free Hospital. Nach einer Stunde durfte Sheila kurz zu ihm. »Er macht schon wieder einen besseren Eindruck«, berichtete sie anschließend erleichtert. »Heute behalten sie ihn hier, morgen schauen sie weiter, sagte der Arzt. Er meinte, es sei wohl eine Viruserkrankung. Bruce dagegen schwört Stein und Bein, es sei das Pilzragout gewesen. So wie ich die Kochkünste meiner Mutter kenne, halte ich das wirklich nicht für ausgeschlossen.«

»Nein«, sagte James nachdenklich. »Wir haben doch alle davon gegessen.«

»Trotzdem. Das Pilzragout kommt in den Müll und meine Mutter mir nie wieder in die Küche.«

Als sie nach Hause kamen und Sheila den Schlüssel ins Schloss stecken wollte, wurde die Tür von innen aufgerissen. Jamie und der Hund stürzten auf Sheila zu. Sheila nahm den Kleinen auf den Arm und herzte ihn. »Was machst du denn hier, Mäuschen?«

»Richard war hier und hat ihn für die Nacht abgegeben«, erklärte Phyllis. »Er war furchtbar in Eile und sagte, er holt ihn morgen wieder ab. Etwas Berufliches, wenn ich ihn richtig verstanden habe.«

»Warum haben Sie ihm nicht gesagt, dass es heute nicht geht«, sagte James ungehalten.

»Ich habe es versucht, aber er war ja so schnell wieder weg«, rechtfertigte sich Phyllis.

Sheila setzte Jamie ab und nahm ihn an die Hand. »Komm, Jamie, wir bringen deinen Rucksack ins Schlafzimmer, ja? Du hast ja schon ganz kleine Augen vor Müdigkeit.«

»Wie geht es Mr Rigsby?«, erkundigte Phyllis sich, während die beiden nach oben gingen.

»Eine Lebensmittelvergiftung wahrscheinlich.« James sah Phyllis vielsagend an.

»Unmöglich«, sagte Phyllis. »Wir haben doch alle dasselbe gegessen.«

»Rigsby ist überzeugt, es war das Essen.«

Phyllis machte ein beleidigtes Gesicht. »Soll das heißen, er behauptet, ihm ist von meinem Essen schlecht geworden? Das ist eine Unverschämtheit! Außerdem müsste uns dann ja auch schlecht sein. Wir haben schließlich alle dasselbe gegessen.«

»Ja, so scheint es.« James verabschiedete sich von Phyllis und ging zu seinem Haus zurück, wie immer, wenn Jamie bei Sheila übernachtete. Er dachte an Phyllis’ Worte bei der Essenseinladung: »Ein gutes Essen, und alle zwischenmenschlichen Probleme verschwinden wie von selbst.« In seinem Haus schaltete er sogleich den Fernseher an und beobachtete, wie Sheila Jamie ins Bett brachte. Sie kamen gerade aus dem Bad, Sheila half Jamie, seinen Pyjama anzuziehen, dann deckte sie ihn zu, schlug ein Weihnachts-Bilderbuch auf und begann vorzulesen: »Es war bitterkalt in der Nacht nach Jesu Geburt. Das Feuer, das Josef angezündet hatte, um Maria und das Jesuskind warm zu halten, war beinahe abgebrannt, und Josef ging, neues Feuerholz zu holen. Maria fürchtete, das Feuer könne vor seiner Rückkehr erlöschen, doch da flogen kleine braune Vögel herbei, umrundeten das Feuer und fachten es mit ihren Flügeln an. Maria sah, dass sie dabei ihre Brust versengt hatten, und sagte zu ihnen: ›Weil ihr mein Kind beschützt habt, werdet ihr kleinen braunen Vögel zukünftig eine feuerrote Brust haben in Erinnerung an eure gute Tat. Die Menschen werden euch lieben und euch Rotkehlchen nennen.‹«

Sheila klappte das Buch zu und gab Jamie einen Gutenachtkuss auf die Stirn. James beobachtete, wie zuerst der Kleine und schließlich auch Sheila einschlief, dann machte er sich wieder auf den Weg zu Sheilas Haus. Leise schlich er in die Küche und machte Licht. Er war überzeugt, dass es nicht das Pilzragout gewesen war, von dem sie ja alle gegessen hatten. Er hatte eine andere Vermutung und fand sie beim Blick in den Kühlschrank bestätigt. Der Senf fehlte. James suchte vergeblich im Küchenmüll nach dem Senfglas, fand dabei jedoch etwas anderes: einen Lieferschein von Gordon Ramsay. Er hatte es geahnt, Phyllis hatte das Essen kommen lassen. Mit einer Taschenlampe ging er vor die Tür und durchsuchte die Mülltonne. Auch hier fand er das Senfglas nicht. Daraufhin marschierte er zu Phyllis’ Schlafzimmer. Die Tür war abgeschlossen, er öffnete sie mithilfe eines kleinen Hakens an seinem Taschenmesser, trat ein, knipste die Taschenlampe an und leuchtete Phyllis ins Gesicht, um sie aufzuwecken. »Wo ist der Senf? Und vor allem: Was haben Sie da reingetan?« Phyllis gab empörte Laute von sich, hielt die Hand vors Gesicht, dann griff sie hektisch nach dem kleinen Behälter, in dem James ihr Hörgerät vermutete. Er schaltete das Deckenlicht an und die Taschenlampe aus, erforschte mit schnellen Blicken das Zimmer auf der Suche nach dem Senfglas.

»Ich muss schon sehr bitten, James!«, schimpfte Phyllis, als sie ihr Hörgerät eingesetzt hatte. »Wo sind Ihre Manieren?«

»Wo sind denn Ihre, Phyllis? Sieht so Ihre Problemlösung aus? Unliebsame Leute aus dem Weg schaffen, indem man sie vergiftet?« Er ging zum Kleiderschrank, öffnete ihn.

Phyllis setzte sich im Bett auf. »Lassen Sie das! Sind Sie verrückt geworden?« James durchleuchtete mit der Taschenlampe den Kleiderschrank.

»Das sollte ich Sie fragen. Wo ist das Senfglas?«

»Sie reden ja völlig irr. Haben Sie schlecht geträumt?«

»Tun Sie nicht so, als wüssten Sie nicht, wovon ich rede. Was haben Sie in den Senf getan? Rigsby ist überzeugt, es war das Essen. Wir haben doch alle dasselbe gegessen, sagten Sie sofort, und dann gleich noch einmal. Das war die Frage, die ich mir auch gestellt hatte. War es wirklich so? Nein. Rigsby isst als Einziger zu jeder Mahlzeit Senf.« James richtete den Strahl der Taschenlampe wieder auf Phyllis. »Wo ist das Senfglas, frage ich Sie?«

Phyllis blinzelte ins Licht. »Ungeheuerlich, was Sie mir da unterstellen! Und jetzt fort mit der Taschenlampe!«

James richtete den Lichtstrahl wieder auf den Kleiderschrank und durchwühlte ihn.

»Ich verbitte mir das!« Ihre Stimme überschlug sich.

»Geben Sie mir das Senfglas, und ich höre damit auf«, sagte James ruhig.

»Allmächtiger, was sind Sie penetrant! Es war leer, ich habe es weggeworfen.«

»Es ist nicht im Müll.«

»Glas gehört nicht in den Müll, sondern in den Altglascontainer.«

James hielt mit dem Suchen inne. »Höre ich richtig?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Woher soll ich das wissen. Fragen Sie Ihren Ohrenarzt.«

»Sie haben das Senfglas zum Altglascontainer gebracht? Rühren in der Küche keinen Finger nach dem Essen, kümmern sich aber um das Altglas?«

Phyllis hielt die knochige Hand vor den Mund und gähnte. »Man muss Prioritäten setzen im Alter. Das muss ich Ihnen wohl nicht erklären, James. Die Energiereserven sind beschränkt.«

»Aber für den ganzen Weg bis ans Ende der Straße reichte Ihre Energie?«

»Ich habe ja meinen Rollstuhl. Man kommt ohnehin viel zu wenig an die frische Luft.« Sie gähnte wieder. »James, wo Sie sich jetzt schon so gut in meinem Kleiderschrank auskennen, würde es Ihnen etwas ausmachen, mir die elektrische Heizdecke zu geben? Sie befindet sich unten rechts. Oder sie befand sich zumindest vor Ihrer Wühlmaus-Attacke dort.«

Er reichte ihr die Heizdecke, stöpselte sie ein. »Dass Sie verrückt sind, hatte ich geahnt. Aber nicht, in welchem Ausmaß. Sie können doch nicht Arsen und Spitzenhäubchen spielen und den armen Kerl einfach vergiften!«

»Den armen Kerl? Gestern war er für Sie noch der heimtückische Ehefrauenmörder, jetzt ist er der arme Kerl? Sie waren es doch, der Rigsby unbedingt loswerden wollte, oder? Seien Sie doch froh, dass ich Ihnen schnell und pragmatisch geholfen habe. Immerhin ist er jetzt erst mal weg. So können alle wieder zur Ruhe kommen, das ist doch schön, so kurz vor Weihnachten, finden Sie nicht?« Phyllis beugte sich nach vorn. »Würden Sie mir die Heizdecke bitte in den Rücken legen?« Nachdem James ihr widerstrebend den Wunsch erfüllt hatte, umkrallten ihre immer noch erstaunlich kräftigen Finger seinen Arm. »Danke, James! Vielen Dank!« Ihre Stimme klang nicht im Mindesten dankbar.

»Keine Ursache.« Er entwand sich ihr und ging zur Tür.

»Ach, James?«, rief sie ihm nach. Widerwillig machte er an der Tür halt. Sie wartete, bis er sich noch einmal zu ihr umgedreht hatte, und lächelte breit. »Ich bedanke mich, wie Sie sehen, immer für Wohltaten und kleine Gefälligkeiten, die mir ein anderer Mensch erweist. Dankbarkeit ist heutzutage leider eine seltene Tugend geworden. Sie zum Beispiel hätten auch allen Grund, mir dankbar zu sein.«

»Wofür sollte ich dankbar sein? Dafür, was Sie heute Abend getan haben? Das war kriminell, Phyllis. Seien Sie froh, wenn Sie nicht im Gefängnis landen.«

»Nein, nicht dafür«, sagte Phyllis gelassen und strich ihre Decke glatt. »Denn wie gesagt, ich habe nichts dergleichen getan. Aber Sie überwachen illegal dieses Haus mit Kameras. Ich meine, Sie können mir dankbar dafür sein, dass ich darüber den Mantel des Schweigens breite. Seien Sie froh, wenn Sie nicht im Gefängnis landen.«

»Wollen Sie mir etwa drohen?«

Phyllis begutachtete ihre perfekt manikürten Fingernägel. »Ich glaube übrigens nicht, dass meine Tochter, wenn Sie von diesem Vertrauensbruch erfährt, Sie dort häufig besuchen würde.«

James wandte sich zur Tür. »Gute Nacht.«

»Ich habe die Kamera im Wohnzimmer entdeckt«, fuhr Phyllis fort. »Als ich mir die Weihnachtskarten näher ansah, die Sheila im Wohnzimmer aufgehängt hat. Ganz reizende Idee, sie im Auge des kleinen Rotkehlchens auf einer der Karten zu verstecken.«

»Sie haben eine blühende Fantasie.«

»Dann ist es ja nicht schlimm, dass ich die Karte weggeworfen habe. Wollen wir uns doch darauf einigen. Wir haben beide eine blühende Fantasie, und wir vergessen dieses Gespräch, finden Sie nicht?«

»Die Weihnachtsdekoration!«, rief James aus. »Sie haben die Beeren der Stechpalmen in den Senf gemixt, nicht wahr? Sind Sie wahnsinnig? Die sind hochgiftig, schon 20 Beeren können tödlich sein!«

Phyllis lächelte genüsslich. »Unsinn. Sie überschätzen meine Sympathie für Sie, mein lieber James. Wenn ich einen Giftmord beginge, müsste das Motiv ein stärkeres sein als nur, Ihnen einen Gefallen zu tun und einen unliebsamen Konkurrenten vom Hals zu schaffen.« Sie lächelte fein. »Aber wo wir von Sheilas Weihnachtsdekoration sprechen, wussten Sie, dass Misteln Schmarotzerpflanzen sind, James? Sheila hat so viele Bücher über Vögel, sie ist ganz vernarrt in alles, was fliegt. Wahrscheinlich liegt das in den Genen, sicher hat sie das von ihrem Vater, diese naturnahen Vorlieben, die sich im Alter ihre Bahn brechen. Ich persönlich mag Vögel ja nur, wenn sie schön knusprig auf dem Teller liegen. Aber ich schweife ab.« Sie nahm ein Buch vom Nachttischchen, blätterte darin und zeigte es James. »Sehen Sie hier, ein sehr interessanter Artikel über Misteln und wie Vögel bei ihrer Verbreitung helfen. Die Beeren sind für Menschen giftig, für Vögel aber ein Segen, gerade im Winter. Sie fressen die Beeren, aber die Samen scheiden sie aus, und mit dem Vogeldreck gelangen die Mistelsamen auf die Zweige von Bäumen. So können wieder neue Mistelbälle wachsen, zapfen den Wirtsbaum an, und die Weihnachtsdekoration für das nächste Jahr ist gesichert.« Sie legte das Buch wieder auf den Nachttisch, lächelte zart zu James auf. »Ach, Mutter Natur ist faszinierend. Alles ist zu irgendetwas gut.«

»Also Mistelbeeren«, stellte James nüchtern fest. »Sie machen zuverlässig alles nur noch schlimmer und haben nicht einen Funken Verantwortungsgefühl, Phyllis. Und kochen können Sie auch nicht.«

»Das ist so kleinlich von Ihnen, James!« Phyllis setzte sich zornig im Bett auf. »Jetzt zu leugnen, dass es Ihnen ausgezeichnet geschmeckt hat!«

»Sie haben nur Ihren vergifteten Senf dazu beigetragen. Ich habe den Lieferschein von Gordon Ramsay gefunden.«

Das hatte gesessen. »Gute Nacht«, sagte er.

»Ja, weil Sie hier alles mit Überwachungskameras ausgestattet haben!«, kam es scharf, als er schon in der Tür stand. »Damit sind Sie weit übers Ziel hinausgeschossen, James!«

James machte die Tür wieder zu, kehrte zurück an ihr Bett. »Ich zu weit gegangen? Das sagen ausgerechnet Sie mir? Wegen mir liegt Rigsby jedenfalls nicht im Krankenhaus!« Doch als er ihre hochgezogenen Augenbrauen sah und den wütenden Blick, wusste er, es war sinnlos, sie zur Einsicht bringen zu wollen. Sie war so stur, wie man als neunzigjährige reiche Frau nur sein konnte. »Morgen Nachmittag reise ich ab«, sagte sie. »Bis dahin verbitte ich mir weiteres Ausspionieren. Wenn ich Ihnen vertrauen könnte, würde ich es bei diesem Appell belassen. Das wird vermutlich eine weitere Überraschung für Sie.« Phyllis machte eine Pause und lächelte süffisant. »Die unnütze Greisin hat wenig Ahnung von Technik, aber zumindest reicht es dafür, die winzigen Kamera-Linsen, die Sie hier überall versteckt haben, mit Weihnachtsbriefmarken zu bekleben. Gute Nacht.«

James fluchte, als er zu Hause den Fernseher anschaltete. Phyllis hatte nicht nur die Kamera in ihrem eigenen Zimmer überklebt. Fast alle Kameras gaben nur noch ein blassgelbes Bild. Nur eine der beiden Kameras im Keller war ihr entgangen. James fühlte sich müde nach diesem langen Tag voller Fehlschläge. Er wäre am liebsten zu Sheila gegangen, doch Jamie lag ja schon in ihrem Bett. So starrte er wenig später an die Decke seines Schlafzimmers und dachte darüber nach, wie unterschiedlich Mutter und Tochter doch sein konnten, und wie dumm es gewesen war zu denken, dass Phyllis eine Hilfe wäre. Morgen reiste sie ab, das war immerhin ein Lichtblick. Charme, Schönheit und Reichtum hatten dazu geführt, dass ihr kaum noch jemand Paroli bot, und so hatte sie im Laufe eines langen, egozentrischen Lebens ihre eigenen, von der Außenwelt weitgehend unkorrigierten Vorstellungen vom Leben, von ihren eigenen Möglichkeiten, von Recht und Unrecht entwickelt. Sie war die Königin ihres Universums wie ein Kind, das mit seinen Puppen spielt.

Kapitel 23

Am nächsten Morgen war Phyllis bereits abgereist, als James zu Sheila hinüberging. »Hast du eine Ahnung, was plötzlich in sie gefahren ist, James?« Sheila trug eine Kochschürze und hatte Jamie auf dem Arm, als sie die Tür öffnete. »Wahrscheinlich macht sie sich Vorwürfe wegen Rigsby«, sagte er. »Vielleicht ist sie sensibler, als es scheint.«

Sheila ging mit Jamie wieder in die Küche. »Meine Mutter und Kochen! Das musste ja schiefgehen. Ich hatte mich ehrlich gesagt schon darüber gewundert, dass es so köstlich schmeckte.« Sheila setzte Jamie ab, wog getrocknete Pflaumen, Rosinen, Feigen und Orangeat ab, gab sie in eine Schüssel und arbeitete sie mithilfe eines großen Holzlöffels in den zähen Teig ein, der dazu bestimmt war, im Wasserbad stundenlang zum Weihnachtspudding heranzuköcheln.

»Hat sie denn nicht gesagt, warum sie so plötzlich abgereist ist?«, fragte James.

Sheila hielt im Rühren inne und zuckte mit den Schultern. »Nur, dass ihr alles zu viel wird und sie wieder nach Hause will.« Sie vertiefte sich wieder in ihren Kampf mit dem Teig, die Zunge zwischen die Lippen gepresst.

»Na, das ist doch eine einleuchtende Erklärung«, sagte James und nahm ihr die Schüssel ab. »Jeder darf mal rühren, das ist doch Tradition, oder?«

Sheila lächelte. »Wünsch dir was.«

»Deine Mutter ist nicht mehr die Jüngste«, sagte James leichthin und begann zu rühren. »Und die Aufregung gestern wird ihr zugesetzt haben. Hauptsache, sie ist Weihnachten wieder fit, damit sie hiervon ihren gerechten Teil abkriegt, nicht wahr?«

»Danke.« Sheila nahm James die Schüssel ab und stellte sie dem Kind hin. »Hier, Jamie, willst du auch einmal rühren? Dabei kannst du dir etwas wünschen!« Jamie griff mit beiden Händen zu und versuchte mit aller Kraft, den Löffel in Bewegung zu setzen, die Augen fest zugekniffen. »Mama!«, rief er dann. Sheila sah James erschüttert an, hielt sich die Hand vor den Mund. Der Junge hatte seit Monaten nicht mehr von seiner Mutter gesprochen. Sie ging in die Knie, strich ihm zärtlich über den roten Haarschopf. »Du musst es dir leise wünschen, damit es in Erfüllung geht«, flüsterte sie. Während der Junge erneut den Löffel bewegte, wieder mit geschlossenen Augen, diesmal nur still die Worte formend, kämpfte Sheila mit den Tränen.

»Ich habe eine Idee«, sagte James, bückte sich nun ebenfalls zu Jamie. »Du rührst jetzt noch einmal ganz feste und wünschst dir etwas zum Spielen. Diesmal aber ganz laut, so dass wir es alle hören können.«

Jamie hielt in der Bewegung inne, sah James mit großen Augen an, und James dachte schon, er hätte nicht begriffen, aber im nächsten Augenblick brüllte er ihm »Triceratops!« entgegen. James massierte sich die Ohren, sah Sheila über den Kopf des Kindes hinweg an und lächelte: »Diesen Wunsch erfüllt der Christmas Pudding sofort, nicht wahr? Wer kommt mit zu Hamleys?«

»Eine wunderbare Idee, James«, sagte Sheila, als sie nebeneinander im Taxi saßen, Jamie zwischen sich. Sie war genauso fröhlich und ausgelassen wie das Kind. Auf den Taxifahrer, dachte James, mochten sie wie Oma, Opa und Enkel auf dem Weg in die weihnachtlich beleuchtete City wirken. James schlug vor, das Taxi über die prächtig beleuchteten Geschäftsviertel fahren zu lassen, und bald spiegelten sich in den Kinderaugen die Lichter der Oxford- und Regent-Street, und beim Umkreisen von Piccadilly Circus bestaunten sie gemeinsam den großen Weihnachtsbaum. Hamleys war wie zu erwarten brechend voll. James hätte am liebsten auf dem Absatz wieder kehrtgemacht, doch Sheila eilte bereits Jamie nach, der sich von ihrer Hand losgerissen hatte und zur Rolltreppe rannte. »Wo will er denn hin?«, fragte James, als er Sheila an der Treppe eingeholt hatte. »Zu den Dinosauriern natürlich!«, rief sie über die Schulter. »Er kennt sich hier besser aus als die Angestellten.«

Kein Wunder, dachte James. Sheila war auch in dieser Beziehung wie eine richtige Großmutter: Sie sah gern glänzende Kinderaugen, und sie hatte keinerlei Gewissensbisse, den Kleinen nach Strich und Faden zu verwöhnen. Jamie wand sich auf der Rolltreppe zwischen den Beinen der Erwachsenen hindurch und vergrößerte den Abstand zu ihnen. Sheila versuchte ihn einzuholen, war aber chancenlos im Gedränge und wurde nervös. »Jamie!! Nicht weglaufen!« Doch genau das tat er. Jamie schien Sheilas Rufe nicht zu hören, als sie mitten auf der Treppe standen, war er bereits oben. Im nächsten Moment verschwand sein roter Haarschopf auch schon, weil er zur nächsten Rolltreppe flitzte. So ging das bis ins fünfte Stockwerk, und Jamie vergrößerte seinen Vorsprung von Etage zu Etage. Auf der letzten Rolltreppe war Sheila bereits blass um die Nasenspitze, während sie, Entschuldigungen und Flüche ausstoßend, versuchte, die vor ihr Stehenden zur Seite zu drängen. James reckte sich, versuchte ebenfalls, Jamie im Auge zu behalten, doch vergebens. Trotzdem drückte er beruhigend ihre Hand. »Er ist mit Sicherheit zur Grotte von Father Christmas gelaufen.« Sie lächelte ihm dankbar zu, inzwischen käseweiß im Gesicht. Ihm schoss wieder eine unangenehme Erinnerung durch den Kopf vom letzten Mal, als Jamie ihnen entwischt war, in einem Kasperletheater. Sheila war vor lauter Panik beinahe kollabiert. So unerschrocken sie ansonsten war: Ging es um das Kind, lagen ihre Nerven schnell blank. Endlich kamen sie oben an, stießen die Leute, die am Ende der Rolltreppe träge stehen blieben, um sich zu orientieren, rüde zur Seite und eilten auf das große, prächtig geschmückte Zelt von Father Christmas und seinen Elfen zu, die empörten Rufe einiger Mütter ignorierend, die mit ihren Kindern auf den nächsten Termin warteten. Hier ging man nicht einfach hinein, die einstündigen Gruppen-Termine mit Father Christmas und seinen Elfen waren Monate im Voraus ausverkauft. James atmete auf, als sie eintraten. Er hatte richtig vermutet. Jamie saß auf dem Schoß des Weihnachtsmannes, als sei es das Natürlichste von der Welt, und schaute ihnen entgegen, eine kleine Geschenktüte in die Höhe haltend. »Noona, Santa hat mir das gegeben!«, rief er. Father Christmas blickte ihnen ebenfalls entgegen, doch sein gütiges Bartlächeln milderte die Schärfe seiner Worte nicht wesentlich ab. »Sie müssen sich anmelden für ein Treffen mit Father Christmas«, zischte er ihnen zu, während er Jamie unter den Armen fasste und ihr entgegenhielt. »Wenn das alle so machen wie Sie, gibt es hier bald Mord und Totschlag.« Sheila nahm Jamie auf den Arm. »Ich bitte tausendmal um Entschuldigung, er ist uns auf der Treppe entwischt!« Draußen vor der Grotte wiederholte Sheila ihre Entschuldigung noch einige Male, bevor sie Jamie in eine Ecke zog, sich vor ihn kniete, ihn an sich drückte wie eine Mutter ihren im Krieg vermissten Sohn. Dann ließ sie Jamie los. »Lauf nie, nie wieder weg, hörst du!« Noch während sie das Kind anschrie, laut und wütend, wurde James klar, was folgen würde, und er ging reaktionsschnell dazwischen, als sie mit aller Kraft ausholte, gerade noch rechtzeitig, um ihre Hand abzufangen, bevor sie hart auf Jamies Wange landen konnte. Jamie starrte Sheila sekundenlang an, die Augen weit aufgerissen, langsam begreifend, was beinahe passiert wäre. Dann holte er Luft und schrie die fünfte Etage von Hamleys zusammen, wie es in der mehr als 250-jährigen Geschichte des Spielwarengeschäfts noch nicht vorgekommen war.

»Ein Glück, dass Jamie vor lauter Schreien nicht sprechen konnte«, sagte James, als sie wenig später draußen auf der Regent Street standen. »Sonst hätten sie die Polizei geholt, statt uns nur nahezulegen, das Geschäft zu verlassen.«

»Wieso?«, fragte Sheila matt. Sie war immer noch blass, James ahnte die Vorwürfe, die sie sich selbst machte. Sie, die keiner Fliege etwas zuleide tun konnte, hatte beinahe ein wehrloses Kind geschlagen. Es wäre kein kleiner Klaps gewesen, sondern eine Explosion von Sorge, Angst und daraus resultierender Wut, hart und schmerzhaft. Jetzt war die Wut wieder in Sorge umgeschlagen, vermischt mit Scham und Selbstvorwürfen, doch es hatte nichts genützt. Sheila bückte sich und wollte Jamie auf den Arm nehmen, aber das Kind schlang die kurzen Ärmchen um den eigenen Körper. »Nimm du ihn auf den Arm«, sagte Sheila mit Tränen in den Augen. »Vor mir hat er Angst.«

»Unsinn«, beschwichtigte James. »Er ist ein bisschen beleidigt, das ist alles.« Er hob Jamie hoch, einen stechenden Schmerz im Kreuz ignorierend. Sheila verzog das Gesicht, Tränen schimmerten in ihren Augen. »Jetzt hat er einen Knacks fürs Leben. Ich habe ihm wehgetan und ihn gedemütigt. Ein Schlag ist wie zerbrochenes Porzellan. Schwer zu kitten und nie wieder wie vorher.«

»Nicht doch«, sagte James. »Erstens hast du ihn ja nicht geschlagen. Zweitens haben Kinder feine Antennen. Er hat gemerkt, dass du nur mit den Nerven am Ende warst. Er weiß, dass du ihn liebst. Sollen wir noch in Soho essen? Die leuchtenden roten Lampions werden Jamie auf andere Gedanken bringen.« Sheila nickte. »Aber zuerst besorge ich für Jamie noch den Triceratops. Deshalb sind wir schließlich hergekommen.«

»Besser nicht!« Er stellte Jamie ab, hielt sie am Arm zurück. »Du solltest dich bei Hamleys vielleicht heute nicht mehr blicken lassen.«

»Dann mach du das, ich warte hier«, schlug Sheila vor. »Nimm Jamie mit, damit du weißt, welchen Triceratops er haben will.« James sah zu Jamie, der ihn erwartungsvoll ansah, und bereitete sich auf die nächste Schrei-Attacke vor, wenn er sich weigern würde. Aber es kam nicht infrage, Sheila allein auf der Straße stehen zu lassen. Da bemerkte er eine vertraute, leicht hinkende alte Dame, die gerade aus dem Spielwarengeschäft trat. »Mrs Lamb!«, rief er. Mrs Lamb drehte sich um und strahlte über das ganze Gesicht, als sie James und Sheila erkannte. »Nein, so ein Zufall! Machen Sie auch Weihnachtseinkäufe?« Im Nu waren Sheila und Mrs Lamb im Gespräch, und James und Jamie tauchten wieder ein in das Lichtermeer von Hamleys. Sei es, weil Jamie eine weitere Ohrfeige fürchtete, oder aus Dankbarkeit, dass James ihm seinen ersehnten Dinosaurier kaufte: Jamie tippelte wie ein zahmes Äffchen neben James durch den Laden bis zur Kasse und wieder hinaus. Insgesamt dauerte die Operation Hamleys nur viereinhalb Minuten, dann zeigte Jamie den beiden Frauen den großen, grünbraun leuchtenden Triceratops, der auf Knopfdruck das mächtige Maul aufreißen und brüllen konnte. Während daraufhin Mrs Lamb, Großmutter eines Enkels im selben Alter, sich auch noch einmal ins Getümmel des Spielwarengeschäfts begab, spazierten James und Sheila die Regent Street hinunter, den Kleinen zwischen sich, der selbstvergessen brummende und zischende Zwiesprache mit seinem Triceratops hielt. Bei der Abzweigung Tennison Court angelangt, schob sich seine kleine Hand in Sheilas, als sei nie etwas gewesen, und Sheila war wieder glücklich. Sie aßen in James’ Lieblingsrestaurant Dim Sum, und als James den Vorschlag machte, noch zum Winterwunderland in den Hyde Park zu fahren, leuchteten Sheilas Augen genauso sehr wie die von Jamie. James genoss einen Glühwein, während Sheila und Jamie Riesenrad fuhren, anschließend schlenderten sie durch das bunte Treiben, kauften Jamie Zuckerwatte und ließen ihn zum Abschluss Karussell fahren. Genau wie zahlreiche andere Erwachsene standen sie rund um das Karussell, winkten und lächelten bei jeder Runde ihres Lieblings zurück. »Wie schrecklich«, seufzte Sheila. »Sieh nur, wie glücklich er ist.«

»Was ist daran schrecklich?«, fragte James.

»Er ist doch nur glücklich, weil er alles um sich vergisst.«

Er lachte. »Er genießt den Moment, na und?«

»Aber sonst ist er nicht glücklich«, beharrte sie. »Weißt du noch, was er gesagt hat, als er den Plumpudding-Teig gerührt hat? Mama.« Sheilas Stimme zitterte. »Seine Mutter fehlt ihm. Wir waren so dumm, James. Ich dachte, weil er nicht von ihr spricht, ist es in Ordnung für ihn, und dass sie ihm gar nicht fehlt.«

»Hast du schon einmal mit Richard darüber gesprochen?«

»Ich versuche es immer wieder, aber er will nichts davon hören. Ich frage ihn jede Woche, wann er endlich mit Jamie zu Ivy fährt und sie besucht, aber er weigert sich.«

»Ivy hat ein Recht darauf, ihr Kind zu sehen, nicht wahr? Sprich mit ihr, sie wird es notfalls einklagen können.«

Sheila nickte. »Ja, aber das wird sie nicht tun. Richard hat offensichtlich nicht nur sich selbst, sondern auch ihr eingeredet, dass es das Beste für Jamie ist, sie nicht zu sehen. Aber keiner hat das Recht, einem Kind die Mutter zu nehmen, oder?«

»Dafür, was passiert ist, trägt sie in erster Linie selbst die Verantwortung«, erinnerte James sie.

»Kannst du nicht trotzdem versuchen, Richard zu überzeugen?«, beharrte Sheila.

James schwieg.

»Notfalls, wenn er partout keinen Kontakt mit Ivy mehr will, übernehmen wir beide das einfach«, beschloss Sheila.

»Wie bitte?« Noch tiefer in Sheilas desaströse Familienangelegenheiten hineingezogen zu werden hatte ihm gerade noch gefehlt. Doch Sheila gab keine Antwort, sie konzentrierte sich auf das Karussell. Es hatte angehalten, doch nicht genau an derselben Stelle, an der Jamie eingestiegen war. Es gab ein Durcheinander von Kindern, die zu ihren Eltern und Großeltern zurückrannten, und Sheila versuchte fieberhaft, Jamie im Gewühl bunter Mäntel und Mützen auszumachen. »Jamie!«, rief sie mit sich überschlagender Stimme und rannte hektisch um das Karussell herum. James rief und suchte mit und verfluchte innerlich dieses Kind, das schon wieder wie vom Erdboden verschluckt schien. Warum machte dieser kleine Bastard eigentlich immer nur Ärger? Sheila bedeutete ihm gerade mit verzweifelten Gesten von der anderen Seite des Karussells aus, dass sie ihre Suche auf das gesamte Winterwunderland ausweiten sollten, da hörte er Jamies helle Stimme aus dem Stimmengewirr heraus. Er blickte zum Karussell, inzwischen waren schon wieder alle Plätze besetzt. Der Fahrchip-Einsammler zog soeben den laut protestierenden Jamie von seinem Pferd. »Ohne zu bezahlen läuft nichts, junger Mann! Geh zu deiner Mama und hol dir einen Chip!« Dann stand Jamie auch schon vor ihm, schluchzend wie jemand, dem großes Unrecht angetan wurde. James winkte Sheila zu, deutete auf Jamie, und sie eilte herbei. James befürchtete schon die nächste Handgreiflichkeit, doch sie stand nur da, sah auf Jamie hinab, sagte nichts, tat nichts. James wollte vorschlagen, ein Taxi zurück nach Hause zu nehmen, da bemerkte er, wie Sheila die Augen verdrehte. Gerade rechtzeitig, um sie noch auffangen zu können.

»Gut, dass du Sekretärin warst und nie im aktiven Dienst«, stellte James am Abend fest. »Bei deinem Nervenkostüm wärst du als Agentin eine Katastrophe gewesen.« Er lag bereits im Bett, Sheila saß am Schreibtisch und schrieb Tagebuch. Sie antwortete nicht. »Bereust du eigentlich etwas in deinem Leben?«, fragte er nach einer Weile.

»Wie meinst du das?«, fragte sie geistesabwesend.

»Du weißt schon: Es gibt diese Weggabelungen, an denen wir uns entscheiden müssen und uns nachher fragen, wie das Leben verlaufen wäre, wenn wir den anderen Weg genommen hätten.«

»Du meinst, ob ich bereut habe, dass ich nie Agentin war?«

»Nein. Ich meinte nicht den Beruf, sondern das Privatleben. Die Familie.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Worauf willst du hinaus?«

Er lachte im Versuch, das Gespräch auf eine leichtere Ebene zu bringen. »Nun, die Fehlentscheidungen von Frauen hängen im Kleiderschrank, sagt man. Aber vielleicht gibt es ja außerdem noch etwas?«

»So, jetzt weiß ich auch, was du von meiner Garderobe hältst«, sagte Sheila und schrieb weiter.

»Heute bist du zwei Mal beinahe durchgedreht aus Sorge um Jamie. Und damals, im Sommer, warst du auch so kopflos. Jamie ist dir so wichtig, du bist so übertrieben in Sorge um ihn, dass ich mich frage, ob du etwas – nun ja … überkompensierst. Dass du … keine Kinder hast.«

James wartete auf eine Antwort, aber es kam nichts. Sie schrieb auch nicht weiter, sondern starrte durch das Fenster hinaus in die abendliche Dunkelheit. »Es sollte eben nicht sein«, sagte sie schließlich. »Aber wenn so etwas wie heute passiert … ach James, ich hatte solche Angst um ihn. Ich hatte solche Angst, er ist weg und ich sehe ihn nie wieder. Verschluckt von der Menge.«

»Aber findest du nicht, dass du ein wenig … sagen wir, überreagierst? Jamie ist drei Jahre alt. Nach landläufiger Meinung ist er niedlich. In diesem Alter wecken Kinder Schutzinstinkte, besonders bei Frauen. Sie kümmern sich um Kinder, die allein herumirren. Besonders in einem Spielzeuggeschäft oder auf dem Weihnachtsmarkt. Kleinkinder werden einem hinterhergetragen wie alte Regenschirme.«

»Und wenn ihn jemand an der Hand nimmt und entführt«, flüsterte Sheila. James stand auf und legte ihr die Arme um die Schultern. »Die Welt ist besser als die Horrormeldungen, die in den Zeitungen stehen.«

Sheila sah ihn an, aber ihr Blick war nach innen gerichtet. »Ach, James. Du hast ja keine Ahnung …« Sie stockte, sah wieder aus dem Fenster. Dann schien sie einen Entschluss gefasst zu haben, stand auf und ging in den nebenan liegenden Raum, in dem Rigsby untergebracht war und den sie normalerweise als Bibliothek nutzte. Er hörte, wie sie sich die kleine Treppe vor der Bücherwand zurechtschob, hinauf- und wieder hinabstieg. Dann kehrte sie mit einem großen, ledergebundenen Buch zurück, blätterte es auf, zog einen vergilbten Zeitungsartikel heraus und gab ihn James zu lesen. »Du hast nach Fehlentscheidungen gefragt. Lies das. Danach wirst du meine Angst verstehen.«

Gerichtsverhandlung im Mordfall Peter Chaucer (†3)

Lebenslang für kindliche Killer

London. Am Dienstag wurden vom Londoner Schwurgericht John Beecham (12) und sein Freund Dennis Osborne (11) des Mordes an dem dreijährigen Peter Chaucer für schuldig befunden. Ihre Strafe, trotz ihres kindlichen Alters lebenslang, sollen die beiden Jungen in einer Jugendstrafanstalt absitzen. Der Richter dieser Verhandlung, Rowan Shaftesbury, legte die früheste Entlassung nach neun bzw. acht Jahren fest.

Hintergrund. Es ist der 15. Juni 2000, als Peters Mutter Flora ihren dreijährigen Sohn in einem Londoner Einkaufszentrum aus den Augen verliert. Ein Moment der Unachtsamkeit nur, den zwei junge Schulschwänzer, Dennis Osborne und John Beecham, ausnutzen. Sie nehmen das verirrte Kind an die Hand, locken es aus dem Einkaufszentrum. Kilometerweit führen sie ihr Opfer bis an einen abgelegenen Ort, schlagen und misshandeln es bereits unterwegs. Später sollte sich herausstellen, dass sogar Passanten aufmerksam wurden, weil der kleine Junge weinte, doch niemand hielt die Jungen auf, weil sie dachten, Peter Chaucer sei in Begleitung seiner größeren Brüder.

Schließlich fahren die drei Kinder per U-Bahn nach Wapping, wo die Grausamkeit ihren schockierenden Höhepunkt erreicht. Die Jungen schlagen und treten auf ihr wehrloses Opfer ein, drücken Zigaretten auf seiner Haut aus, bevor sie den Dreijährigen schließlich in eine Mülltüte stecken und in die Themse werfen. Drei Tage später erst wird die Leiche des Jungen entdeckt. Bei der Obduktion stellt sich heraus: Peter Chaucer war zu dem Zeitpunkt, als seine Mörder ihn ins Wasser warfen, noch nicht tot, sondern ertrank. »Es ist vor allem die Tatsache«, so Richterin Shaftesbury bei der Urteilsbegründung, »dass die beiden Täter ihrem Opfer bewusst so viel Qual wie möglich bereiteten, was trotz ihres kindlichen Alters zu einer besonderen Schwere der Schuld führte.«

Drei Tage nach dem Auffinden der Leiche konnte die Polizei Dennis Osborne und John Beecham verhaften. Bilder aus der Überwachungskamera des Einkaufszentrums brachten die Ermittler auf ihre Spur, Zeugenaussagen beseitigten letzte Zweifel an ihrer Identität.

James gab Sheila den Zeitungsartikel zurück. »Quäle dich nicht selbst, indem du so etwas liest. Auf jedes entführte und ermordete Kind, über das berichtet wird, kommen Millionen von Kindern, die jeden Tag unbehelligt zur Schule gehen, Tausende Kinder, die sich verirren oder ihre Eltern verlieren und um die nette Leute sich kümmern. Leute wie du und ich. Diese schrecklichen Fälle sind doch nur so spektakulär, weil sie nicht alltäglich sind. Nur dadurch, dass über das Seltene so reißerisch geschrieben wird, scheint es allgegenwärtig. Warum hebst du solche Artikel überhaupt auf?«

Sheila war im Schlafzimmer auf und ab gegangen, die Hände knetend. Jetzt blieb sie vor James stehen. »Weil ich es gesehen und nichts unternommen habe, darum! Ich habe die drei gesehen, am Oxford Circus. Sie stiegen in die U-Bahn. Die beiden größeren Jungen hatten den kleinen Jungen zwischen sich, schleiften ihn an der Hand mit sich. Der Kleine weinte herzzerreißend, aber ich dachte, vielleicht hat er die Hose voll, und die großen Brüder sind genervt. Oder es ist ein Trotzanfall, weil sie ihm keine Süßigkeiten kaufen. Es sah für mich einfach so aus, als wären die drei Jungen Brüder. Wären sie Erwachsene gewesen, hätte ich mich mit Sicherheit eingemischt, ich meine wirklich eingemischt, aber so? Es waren doch noch Kinder!«

James nahm sie in den Arm. Nun war ihm klar, warum Sheila so versessen darauf war, für Jamie die Großmutter zu spielen. Sie fühlte sich mitschuldig an dem Tod dieses Dreijährigen damals. Es war ihre Art, damit fertigzuwerden. »Du bist nicht schuld«, sagte er sanft. »Du konntest nicht ahnen, was passieren würde.«

»Wäre ich nur misstrauischer gewesen, würde der Junge noch leben.«

»Rede dir das nicht ein. Hunderte Menschen sind den Dreien begegnet und haben wie du gesehen, dass der Kleine weinte. Niemand hat sich etwas dabei gedacht. Denn was haben sie gesehen: drei Kinder. Es ist die absolute Ausnahme, dass Kinder so etwas tun.«

Sheila faltete den Artikel zusammen und legte ihn wieder in das Buch. »Jedenfalls weißt du es jetzt.« Sie ging ins Bad, machte sich fertig. Als sie wiederkam, plauderte sie über die nächste Theaterprobe, gab dem Hund seine abendlichen Leckerbissen und vertiefte sich in ›Robinson Crusoe‹. Er beobachtete sie, doch sie sah nicht auf, und als sie fertig war mit dem Lesen, sah sie ihn kurz an, wartete auf sein Einverständnis und löschte das Licht. Normalerweise schlief sie sofort ein, doch diesmal blieb das sanfte Schnarchen aus. James suchte unter der Decke ihre Hand. »Tut es dir leid, dass du es mir erzählt hast?«

Sie atmete tief ein und wieder aus. »Nein. Es ist eine Erleichterung. Jetzt kennst du meine Leichen.« Sie gähnte. »Ich wünschte nur, ich würde auch deine kennen«, murmelte sie.

»Die kennst du doch.« Er streichelte ihr über die Haare, dann hielt er inne. Sie hatte ja recht. In Wirklichkeit kannte sie seine Leichen nicht. Nur Geschichten von Gefahr und Abenteuer, die gerade so viel Wahrheit enthielten, dass sie glaubwürdig waren. »Was willst du wissen?« James meinte sein Angebot ehrlich. Bei ihm war es nicht die Angst vor etwas, das von außerhalb kam, sondern die Angst vor dem, was sich in seinem Inneren entwickelte. Seine eigene Gleichgültigkeit. Das, was seine Welt ins Wanken gebracht hatte, war die Erkenntnis, dass es ihm so leichtgefallen war. Als er selbst zum ersten Mal einen Menschen getötet hatte, war keine Welt zusammengestürzt, er hatte nicht die geringste Veränderung an sich bemerkt. Er hatte in sich hineingehorcht und wahrgenommen, dass sein Herz weniger stark klopfte als bei einem Rendezvous, und er hatte vehement die übliche psychologische Nachbetreuung abgelehnt. Er fühlte sich, wenn schon nicht gut, so auch nicht schlecht. »Keine große Sache«, hatte er der Psychologin gesagt.

Am nächsten Morgen, gleich beim Wachwerden, waren ihm wieder diese drei Worte in den Sinn gekommen: keine große Sache. Es war so leicht gewesen, so unspektakulär, wie eine Tür zu schließen. Erst in den Wochen danach war ihm bewusst geworden, dass sich doch etwas verändert hatte. Keine große Sache, das war der giftige, nihilistische Gedanke, der sich seitdem in seinem Kopf wiederholte, ohne dass er es wollte, mit dem sein Kopf nun alles gleichschaltete, Katastrophen genauso zur Kenntnis nahm wie Alltägliches. Deshalb brauchte er Sheila. James war das schon lange bewusst, auch wenn er es sich selbst kaum eingestand. Schon zu der Zeit, als sie noch verheiratet war und ihre Beziehung nur aus dem morgendlichen Büroplausch bestanden hatte, war sie es gewesen, die mit ihrem ansteckenden Interesse an allem, was ihr begegnete, seine Verbindung zum Leben aufrechterhalten hatte. Sheila war auch mit ihren 67 Jahren noch wie ein Sturm, der über einen hinwegfegte, was oft anstrengend war, aber diese besondere Eigenschaft war das beste Mittel gegen seine Gleichgültigkeit. Für Sheila gab es nur große Sachen, sei es auch nur der Anruf einer Freundin, ihr Weihnachtspudding oder der neueste Klatsch aus Vauxhall Cross.

Sie hatte immer noch nicht geantwortet. »Was willst du von meinen Leichen wissen«, wiederholte er leise, bereit, ihr all das zu sagen. Doch da hörte er ihr sanftes Schnarchen. Vielleicht war es besser so.

Kapitel 24

James und Sheila besuchten Rigsby am nächsten Morgen im Krankenhaus und erfuhren, dass er vermutlich am Nachmittag entlassen würde. Rigsby kündigte an, sich über die Weihnachtstage übergangsweise ein Hotel zu suchen, und James schlug ihm sogleich einige gute Adressen vor und bot an, sich um die Reservierung zu kümmern. Doch Sheila wollte davon nichts hören. »Jetzt ist das Gästezimmer unten doch wieder frei, Bruce! Meine Mutter ist wieder in Kew House und kommt erst wieder am Boxing Day und bleibt auch dann nur eine Nacht. Du musst Weihnachten mit uns feiern, etwas anderes kommt gar nicht infrage!« Rigsby widersprach, aber nur so heftig wie ein höflicher Gast, dem der Gastgeber das saftigste Stück vom Braten anbietet. Sheila ließ keinen Zweifel daran, dass Rigsbys neuerlicher Einzug alternativlos sei, und Rigsby gab schließlich nach, ergeben in sein Schicksal, griff mit beiden Händen nach Sheilas Hand und drückte sie. »Danke.« Dann blickte er kurz zu James, immer noch Sheilas Hand haltend, und sah dann Sheila wieder an, entschuldigend. »Ich würde gern James kurz unter vier Augen sprechen, wenn es dir recht ist.«

Sheila nickte verständnisvoll. »Ich warte draußen.«

»Nun?« James blieb vor Rigsbys Bett stehen.

»Ich weiß, dass Sie mich als Störenfried betrachten«, begann Rigsby. »Sie wollen nicht, dass ich zu Sheila zurückkehre.«

»Richtig.«

Rigsby sah James in die Augen. »Ich weiß, Sie denken, ich bin das Problem. Aber ich bin es nicht. Der Grund, warum ich Sheila besucht habe, ist der, dass ich eine alte Freundin wiedersehen wollte, und ja, vielleicht auch, um eine Weile bei ihr unterzukommen. Aber inzwischen ist ein weiterer dazugekommen. Ich will sie beschützen.«

»Wovor?«

»Lassen Sie Sheila nicht aus den Augen. Bleiben Sie bei ihr, und seien Sie auf der Hut. Sie tragen eine Waffe?«

James nickte. »Und ich werde nicht zögern, sie zu benutzen, wenn Sie nicht sofort und auf der Stelle Klartext reden. Sagen Sie mir alles, was Sie wissen. Welche Gefahr?«

»Mehr kann ich Ihnen dazu nicht sagen.«

»Wer trachtet ihr nach dem Leben?« Rigsby schwieg. »Reden Sie, Rigsby!«

Rigsby griff zum Nachttischchen, zog sein Handy heraus und gab es James. James las die Nachricht:

Misch dich nicht ein. Das ist die letzte Warnung. Mach das noch mal, und du bist tot.

James sparte sich die Frage, ob Rigsby die Nummer kannte. Auch David würde den Absender nicht ausfindig machen können. Wegwerfhandys waren ideal für anonyme Drohungen. »Was sollen Sie nicht noch mal machen?«, fragte er stattdessen.

»Ich habe Sheila das Leben gerettet«, sagte Rigsby. »Am Tag meiner Ankunft. Kurz bevor Sie und Ihr Kollege das Kind wieder nach Hause brachten. Sheila musste mit dem Hund raus, und ich habe sie begleitet. Auf dem Rückweg wollte sie noch zum Bäcker, und als wir an der High Street in einem Pulk von Fußgängern vor der roten Ampel standen, stolperte Sheila plötzlich auf die Straße, gerade in dem Moment, als ein Bus vorbeirauschte. Es war haarscharf, ich habe sie gerade noch zurückziehen können. Sheila hat das nicht weiter ernst genommen. Sie meinte, im Gedränge vor der Ampel hätte sie wohl jemand unbeabsichtigt angerempelt.«

»Und Sie haben das nicht geglaubt?«, fragte James.

»Doch, zunächst schon«, sagte Rigsby. »Obwohl es für einen unabsichtlichen Stoß schon heftig war. Doch dann erzählten Sie mir nach der Beerdigung von Sheilas Freundin von Ihrem Verdacht, dass Sheila das eigentliche Ziel gewesen sei.«

»Warum haben Sie mir damals nichts davon gesagt?«

»Sie haben mich wie einen Verbrecher behandelt. Sie waren so verbissen in Ihrem Hass auf mich, Sie hätten mir ohnehin nicht geglaubt.«

»Wann haben Sie diese SMS bekommen?«

»Heute Nacht.«

James ging im Zimmer auf und ab. »Warum heute Nacht?«

Rigsby zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht. Warum überhaupt diese Warnung? Er erreicht doch nur das Gegenteil. Dass ich gewarnt bin und umso besser achtgebe. Vielleicht sogar die Polizei einschalte.« Er zögerte. »Denken Sie, wir sollten die Polizei einschalten?«

James nickte. »Ja. Sie braucht Personenschutz.« Er wandte sich zur Tür. Sheila stand schon seit Minuten allein auf dem Flur.

»Mr Gerald!«, rief Rigsby ihm nach.

»Ja?« Ungeduldig wandte James sich noch einmal Rigsby zu.

»Ich …« Rigsby senkte die Stimme, »… ich muss Ihnen noch etwas sagen.« James ging widerstrebend zurück. »In der Nacht, in der Higgins verschwand«, flüsterte Rigsby. »Ich kann es nicht beweisen, aber ich habe das Gefühl, dass in dieser Nacht jemand im Haus war.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich bin aufgewacht durch das Bellen von Higgins. Dann war alles ruhig. Aber trotzdem war es seltsam. Ich hatte plötzlich das Gefühl, es ist jemand im Haus. Dann hörte ich ein Geräusch, ganz leise, als würde unten die Haustür vorsichtig zugezogen. Ich machte das Licht an, ging raus auf den Flur, aber da war niemand.«

»Und der Hund?«

»Wie gesagt, dann war alles ruhig. Unheimlich ruhig. Der Hund hat keinen Laut mehr von sich gegeben.«

Sheila steckte den Kopf zur Tür hinein. »Dauert es noch lange, die Herren?«

»Nein, wir sind fertig.« James nickte Rigsby zu. »Danke.«

Kapitel 25

Den restlichen Tag bis zur abendlichen Generalprobe verbrachten James und Sheila damit, den Weihnachtsbaum, den sie auf dem Rückweg gekauft hatten, in Sheilas Wohnzimmer aufzustellen und zu schmücken. James hatte noch nie einen Weihnachtsbaum besessen. Früher war Weihnachten im Wesentlichen eine Abfolge freier Tage mit viel Muße gewesen. Mit einer Mischung aus Befremden und Faszination verfolgte er nun, wie sich Sheilas Wohnzimmer in ein Weihnachtswunderland verwandelte. Bislang hatte sich die Dekoration auf die quer über das Zimmer gespannte Leine mit den Weihnachts-Grußkarten sowie auf den Mistelstrauch über dem Türrahmen beschränkt. Nun hingen am Baum rote, glänzende Kugeln und allerlei anderes Zeug. Er befingerte die dicken, goldglänzenden Weihnachtsbaumkerzen. Sheila sah ihn fragend an. »Gefallen sie dir nicht?«

»Hast du keine Lichterkette?«

Sheila wies lächelnd auf den Christbaumständer. »Eine Lichterkette funktioniert nicht mit diesem Ständer, er ist noch von meiner Großmutter, pass mal auf.« Sie bückte sich und drehte an einer kleinen Kurbel. Der Baum begann sich sehr langsam zu drehen, dabei erklang in hellen, glockigen Tönen die Melodie von ›Twelve Days of Christmas‹. »Eine Spieluhr«, stellte James fest. Sheila nickte stolz. »Wegen der Drehung verbieten sich natürlich Lichterketten, die an der Steckdose hängen. Mit echten Kerzen ist es ohnehin schöner, findest du nicht?«

»Unbedingt.« James legte den Arm um Sheila, während sie zusahen, wie der Baum sich zum Klang der Spieluhr langsam drehte. Er nahm sich vor, einen Eimer Wasser in Reichweite zu stellen. »Sollen wir nicht doch noch einen Baum für dich besorgen?«, fragte Sheila. Dieses Thema hatte sie schon im letzten Jahr beschäftigt. »Das ist doch traurig bei dir, so ohne Baum.« James sah vor seinem geistigen Auge Sheila eine Tanne in sein Wohnzimmer schleifen. Er hielt es prinzipiell für eine hohe Kulturleistung, dass Menschen sich Häuser geschaffen hatten, die Schutz boten vor den Unbilden der Natur, und fand es widersinnig, die klare Grenzziehung zwischen zivilisiertem Leben und Natur zu missachten. Tiere gehörten in die freie Natur, Pflanzen ebenso, ein Zugeständnis waren allenfalls Ställe und Gewächshäuser. Aber er wusste, dass Sheila seine Haltung in dieser Sache nicht verstehen würde, und dass Frauen eine bedenkliche Neigung zur Bevormundung entwickelten, was Dinge anging, von denen sie ihrer eigenen Überzeugung nach mehr verstanden als Männer. Im Waffenrock weiblicher Fürsorge hoben sie ihre Gegner mit einer Lanze aus dem Sattel, auf der in großen Lettern »Nur zu deinem Besten« stand. Es sei denn, der Mann verstand sich darauf, die Lanze rechtzeitig umzulenken.

»Lass uns lieber den Text noch einmal durchgehen«, schlug James vor und blickte auf die Uhr. »Ich fürchte, ich bin noch an einigen Stellen unsicher, und die Generalprobe beginnt bereits in drei Stunden.«

»Soll ich dich abhören?« Sheila eilte zum Schrank und holte das Manuskript. Sie lernten gemeinsam den Text, und die Zeit verging wie im Flug. Es blieb noch nicht einmal mehr Zeit für die Zubereitung des Abendessens, sodass sie in einem Café an der High Street Sandwiches bestellten. »Unsere Truppe«, bemerkte Sheila, als sie in einer Nische Platz genommen hatten. »Was meinst du, wer eine … Vergangenheit hat?«

»Schön, was dieses Integrationsprojekt aus dir gemacht hat«, spottete James. »Die Frage beschäftigt dich nach wie vor brennend, aber du sprichst noch nicht einmal das Wort kriminell offen aus.«

»Also gut«, sagte Sheila. »Wer von uns ist kriminell?« Sie betonte diesmal das Wort so genüsslich, dass James lachen musste. »Wir beide scheiden schon einmal aus, nicht wahr, Mrs Humphrey?«

Sheila grinste. »Ich scheide aus. Bei dir bin ich mir da nicht so sicher.« Sie aß von der Salatgarnitur ihres Sandwich-Tellers. »Weißt du, welchen Verdacht ich habe? Es ist überhaupt niemand kriminell. Ich glaube, Mr Hayden macht nur solch ein Geheimnis daraus, weil er öffentliche Gelder für ein Integrationsprojekt bekommt und nicht zugeben möchte, dass gar kein Krimineller mitmacht.«

»Dann wäre ja doch einer kriminell, nämlich Mr Hayden«, sagte James. »Aber ich glaube das nicht. Wenn er öffentliche Gelder bekommt, muss er das nachweisen, sonst wäre das Projekt nicht bewilligt worden. Ich tippe auf Mr Truscott, unseren Youngster.«

»Interessant, warum?« Sheila knabberte nun auch die Chips von ihrem Teller.

»Er ist männlich und jung. Der ideale Kleinkriminelle. Üble Kindheit, erster Einbruch in einen Kiosk mit 15, vielleicht eine Messerstecherei mit 17, Jugendknast, dort noch schlechterer Umgang, vielleicht Drogen, und so weiter. Dann ein größeres Ding, erwischt worden, vier Jahre Knast. Wie alt schätzt du ihn? Mitte 20 vielleicht? Sein Bewährungshelfer denkt, vielleicht ist doch noch nicht Hopfen und Malz verloren, und hat ihn zu diesem Projekt angemeldet.«

Sheila verzog das Gesicht. »Himmel, James, welche Klischees!«

»Tut mir leid«, beharrte James. »Mr Truscott hat nicht nur die Klischees auf seiner Seite, sondern auch die Polizeistatistik. Drei Viertel aller Tatverdächtigen sind männlich und jung.« James räumte die Chips von seinem Teller auf den von Sheila.

»Außerdem ist er tätowiert«, grinste sie. »Das kommt noch erschwerend hinzu, was? Ach, James, du bist köstlich. Ältere Herrschaften wie du, ich und die reizende Mrs Lamb schließen sich in deiner romantisch-verklärten Vorstellung vom seligen Hampstead als tapfere Mitglieder der Neighbourhood Watch zusammen, während tätowierte junge Männer wie Oliver Truscott sich schwarze Kapuzen überziehen und die Häuser ausrauben. Komm schon, James, mir ist er ja auch nicht sympathisch, aber gerade du müsstest es besser wissen.«

»Du magst ihn nicht? Er ist doch immer so nett zu dir?«

Sheila verzog das Gesicht. »Ja, aber auf der Bühne bringt er mich um. Es fällt mir ehrlich gesagt wirklich nicht so leicht, die Rolle und die Person zu trennen. Es ist lächerlich, ich weiß, aber ich komme nicht dagegen an. Jedes Mal, wenn wir geprobt haben, wie er mit dem Theatermesser auf mich losgeht, bin ich hinterher stocksauer auf ihn. Inzwischen traue ich mich kaum noch, ihm den Rücken zuzudrehen.« Sie sah James von der Seite an. »Mit dir als Mörder würde ich mich viel wohler fühlen! Es war ein Fehler, dass du meinen Ehemann spielst und nicht meinen Mörder, James.«

Er musste lachen. »Bist du sicher, dass du bei mir nicht genauso nachtragend wärst wie bei Mr Truscott?«

»Ach was, das wäre doch etwas vollkommen anderes.«

»Wenn das kein Kompliment ist.« James lächelte. »Wen hältst du denn für das Ziel der Integrationsbemühungen von Mr Hayden, wenn nicht Truscott? Etwa die reizende Mrs Lamb? Sie ist so harmlos wie ein Tischgebet.«

Sheila schüttelte nachdenklich den Kopf. »Gerade das macht sie aber auch verdächtig, findest du nicht? Ich habe mich neulich in der Garderobe mit ihr unterhalten. Sie hat mir erzählt, sie ist vor einem Jahr Witwe geworden, war früher Lehrerin an einer Schule für Gehörlose. Um sich die Zeit zu vertreiben, strickt sie Socken für die Enkel, arbeitet ehrenamtlich im Oxfam-Laden an der Gayton-Road und singt im Camden Gospel-Chor. Und dazu noch dieser Name. Lamb. Es ist schon fast übertrieben.«

»Also, ich mag sie trotzdem«, stellte James fest.

»Ich ja auch«, sagte Sheila. »Sie hat auch einen Garten, wusstest du das? Aber dass nette, alte Damen alles andere als harmlos sein können, wissen wir beide nur zu gut, oder?«

»Allerdings«, sagte James lächelnd. »Aber wir sollten über den gefährlichen alten Damen die jüngeren nicht vergessen. Mrs Dumfries halte ich potenziell durchaus für kriminell.«

»Geht es dir also genauso! Eine ganz furchtbare Person, oder? Mich würde interessieren, was Hayden von ihr hält. Ich meine, als Schauspielerin. Jemand wie die Dumfries, so geltungssüchtig, die ist doch eigentlich nur für Monologe zu gebrauchen, oder? Wenn sie könnte, würde sie alle anderen an die Wand drängen.«

James grinste. »Ach ja? Vielleicht ist das auch nur ein Problem, das ihr beide miteinander habt. Mir gegenüber ist sie eigentlich freundlich und offen, erzählt gern witzige Anekdoten von ihren vielen Reisen.«

»Das ist typisch!« Sheila griff mit einer fahrigen Bewegung zu den Chips, steckte sich eine Handvoll in den Mund und zermalmte sie.

»Typisch für was?«, fragte James.

»Für solche Frauen. Eine typische Diva! Nur zu Männern nett. Andere Frauen ignoriert sie oder lässt an ihnen ihre Launen aus. Bei Männern ist sie in ihrem Element. Es gibt Schwestern und Diven. Diven sind so wie Mrs Dumfries. Nur nett zu Leuten, die als Bewunderer taugen oder dazu, ihren eigenen Status zu erhöhen, und das sind in erster Linie Männer.« Sheila griff wieder zu den Chips. Zwischen ihren Augen hatten sich zwei steile Falten gebildet. »Frauen sind für sie Konkurrenz. Männer aber sind Trophäen, und je schwerer einer zu bekommen ist, desto besser. Wenn er schon vergeben ist, dann ist es nicht nur ein Sieg, sondern ein Sieg über eine andere Frau.« Sheila hielt inne und starrte angestrengt auf den Tisch. James ahnte, dass sie nicht mehr von Alicia Dumfries sprach, sagte aber nichts. Sheila fuhr mit dem Zeigefinger über die Holzmaserung des Tisches. »Das Schlimmste war, dass ich nie gedacht hätte, dass er so dumm sein konnte. Wir waren glücklich, dachte ich. Sie war frisch geschieden, jung und darauf aus, eine Trophäe zu erobern, für ihr Selbstbewusstsein. Es hat ihr nicht gereicht, von ungebundenen Männern bewundert zu werden. Er musste schwer zu bekommen sein. Ich habe sie von Anfang an durchschaut, aber das nützte nichts. Er betete sie an. Und er war fassungslos, als sie ihn fallenließ.«

James wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Er sah sie an und wartete, dass sie wieder aufschauen würde. Als sie es tat, hatte sie sich wieder gefangen, sie lächelte, griff nach ihrem Sandwich. »Ich habe ihn dann getröstet.« Sie biss in ihr Sandwich. »Ruhig bleiben und weitermachen«, sagte sie kauend. »Was bleibt dir anderes übrig, wenn Bomben über deinem Haus abgeworfen werden?«

»Dein Mann war ein Idiot.«

Sie lächelte. »Urteile nicht zu hart. Die meisten Männer sind Idioten, wenn sie eine Diva sehen. Wie war noch gleich deine Meinung über Mrs Dumfries?«

»Touché.« James legte seine Hand auf ihre. Er hatte schon lange geahnt, dass Sheila und ihr Mann Probleme gehabt hatten. Im Büro war damals über eine Affäre ihres Mannes mit einer Jüngeren gemunkelt worden. Sheila hatte sich nie etwas anmerken lassen und es schließlich durch ihre desinteressierte Haltung und ihr Schweigen in dieser Angelegenheit geschafft, dass man der Sache keine Bedeutung mehr beimaß. »Und wie definierst du die Schwester, im Gegensatz zur Diva?«

Sheila musste lachen. »Das ist nicht schwer zu erraten, oder? Schwestern sind das Material, aus dem Freundinnen gemacht sind.« Sie wurde ernst. »Sehr wertvoll, sehr selten. Rosalind war eine.«

»Und Margaret ist immer noch eine«, sagte James.

Sheila blickte wieder auf, zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht. Margaret ist von beidem ein bisschen, oder auch von keinem. Aus männlicher Bewunderung macht sie sich nichts, aber mit weiblicher Solidarität hat sie es auch nicht so.«

James schüttelte lächelnd den Kopf. »Interessant, es gibt also Mischformen?«

»Gut, Schluss damit«, sagte Sheila, nun auch lächelnd. Sie nahm den letzten Bissen ihres Sandwiches. »Aber wo wir schon bei Schubladen sind«, sagte sie kauend, »der liebe Gordon Blacknell, unser Herz auf Beinen. Was hältst du von dem?«

»Nun, wäre er eine Frau: eindeutig eine Schwester, nicht wahr?«

Sheila nickte, wischte sich die Hände an der Serviette ab. »Ich sehe, du hast das Prinzip verstanden. Aber niemand kann wirklich so gut sein, wie Blacknell es vorgibt zu sein, meinst du nicht auch? Ich traue mich schon nicht mehr, ihn anzusehen. Er strahlt immer so entsetzlich lieb zurück, dass man denkt, dieser Mensch ist zu keinem schäbigen Gedanken fähig. Weißt du noch, was Mr Hayden uns von den Masken erzählt hat, und dass wir alle im Prinzip Schauspieler in eigener Sache sind? Ich glaube, Mr Blacknell ist ein ganz großartiger Selbstdarsteller in der Rolle des guten Menschen von Hampstead. Ach, was sage ich, von London. Von ganz England. Zu jeder Probe bringt er Kekse und Schokolade für alle mit.«

»Ja, und nachts zersägt er Leichen im Keller«, stellte James fest.

Sheila lachte auf. »Genau! Vielleicht hat er seine Schwiegermutter ermordet, und sie sitzt immer noch unten im Keller, an den Schaukelstuhl gefesselt, in dem er sie grausam hat verhungern lassen.«

»Nette Theorie, aber sie stimmt leider nicht. Mr Blacknell hat mir erzählt, dass seine Frau und seine Schwiegermutter sich schon sehr auf unsere Premiere freuen. Genau wie seine beiden Töchter, übrigens. Ich bin sicher, er hat eine reizende Familie.«

»Und zu allem Unglück ist er auch noch Finanzbeamter«, sagte Sheila.

»Das muss nichts heißen«, sagte James. »Möglicherweise ist er ja korrupt, nicht wahr?« Er blickte auf die Uhr. »Lass uns aufbrechen, es ist Zeit.«

James zog die schwere, große Eingangstür des Theaters auf und ließ Sheila den Vortritt. »Ach, was die Premiere angeht«, sagte Sheila, im Theaterdunkel verschwindend, »Margaret hat eine SMS geschickt, sie kommt mit ihrem Mann, und Richard hat angerufen, er kommt auch und bringt Jamie mit. Nett von ihm, nicht? Wo er so viel zu tun hat.«

James stimmte zu, obwohl er es nur recht und billig von Richard fand, der Frau, die seit Monaten auf sein Kind aufpasste, auch einmal einen Gefallen zu tun. Was Jamie anging, war er nicht sicher, ob ein Schauspiel, bei dem am Ende seine Ersatz-Oma erstochen wurde, das Richtige für ein kleines Kind war. Aber wahrscheinlich war der Kleine bis dahin längst eingeschlafen. Viel mehr Sorgen bereitete ihm Higgins. Ursprünglich war im Stück vorgesehen, dass vom Hund der Conways nur die Rede sein sollte, ohne dass er wirklich in Erscheinung trat. Doch Mr Hayden hatte Sheilas Begeisterung für die Idee, Higgins mit einzubinden, auf Dauer nicht genug Willenskraft entgegenzusetzen gehabt. Sheila konnte sehr penetrant sein, wenn sie von etwas überzeugt war. Und sie war überzeugt davon, dass ein echter Hund das gewisse Etwas ins Spiel bringen würde. James graute vor diesem gewissen Etwas. Higgins war so berechenbar wie Wind und Wetter und bei einer Theateraufführung so nützlich wie ein Stromausfall.

Während sie sich umkleideten, hielt Mr Hayden wieder seine Ansprache zur Schauspielkunst, in der viel von Shakespeare im Allgemeinen und von Selbstbeherrschung und Disziplin im Besonderen die Rede war.

Selbstbeherrschung sollte er lieber dem Hund predigen, dachte James. Doch entgegen seinen Befürchtungen verhielt Higgins sich bei der Generalprobe, als sei er von einem professionellen Tiertrainer auf seine Rolle vorbereitet worden. Wie festgekettet blieb er an der richtigen, dem Publikum zugewandten Seite sitzen und bettelte mit seinem Hundeblick um Futter. Die Generalprobe verlief insgesamt wie am Schnürchen. Hatte es noch bei der letzten Probe gewisse Probleme mit Textlöchern gegeben, die sich wie aus dem Nichts auftaten und für die sich niemand zuständig fühlte, klappten die Anschlüsse jetzt reibungslos, und die Souffleuse wurde nur zweimal gebraucht: Einmal half sie Gordon Blacknell während seines kleinen Monologs vor dem Kamin auf die Sprünge, einmal Sheila, die plötzlich im Wortgefecht mit Oliver Truscott den Faden verloren hatte. Für das Ende probte Mr Hayden mit ihnen noch die Applaus-Aufstellung, und als sie sich Hand in Hand vor den leeren Reihen verbeugten, hatten alle zum ersten Mal das Gefühl, wirklich Theater gespielt zu haben. Morgen würden diese Reihen bis auf den letzten Platz besetzt sein. Man scherzte erleichtert und beglückwünschte sich gegenseitig. Doch Mr Hayden dämpfte die gehobene Stimmung: »Es gibt ein Theatergesetz. Je schlechter die Generalprobe verläuft, desto besser wird die Premiere. Leider gilt es aber auch andersherum.«

»Ich frage mich, ob es nicht besser gewesen wäre, das für sich zu behalten«, raunte Sheila James zu.

»Kommen Sie, Mr Hayden, heute hat es zum ersten Mal richtig gut geklappt«, sagte Alicia Dumfries. »Vermiesen Sie es uns nicht mit Ihrem Theateraberglauben. Keiner von uns hätte damit gerechnet, dass wir es überhaupt schaffen. Ich finde, wir sollten das feiern.«

»Mache dir keine Sorgen um den morgigen Tag«, fiel Mrs Lamb mit erhobenem Zeigefinger ein, »es genügt, wenn jeder Tag seine eigenen Aufgaben hat!« Sie strahlte Mrs Dumfries an. »Ich empfinde genau wie Sie, meine Liebe. Ich habe so viel auswendig gelernt wie seit meiner Schulzeit nicht mehr. Es macht mich ein wenig stolz, dass es mir gelungen ist.« Sie lächelte Sheila zu. »Ihr Enkel kommt auch morgen, habe ich gehört? Meiner wird auch da sein.«

»Nun«, lenkte Mr Hayden ein. »Ich bin der Letzte, der Ihnen die verdiente Freude nehmen will. Ich möchte Sie nur darauf hinweisen, dass es zu früh wäre zu feiern. Morgen ist die Premiere, da spielen Sie vor Publikum. Morgen ist das, was zählt. Deshalb warten Sie mit dem Feiern bis morgen. Sie werden nervöser sein, deshalb wahrscheinlich mehr Fehler machen. Aber Sie werden auch mehr Energie haben, präsenter sein, und vor allem: Sie werden vor Publikum spielen, und das wird Ihnen Flügel verleihen. Shakespeare sagt: Du kannst von dem, was du nicht fühlst, nicht reden. Ihr Text will nicht nur gesprochen, er will gefühlt werden. Ihre Figur will nicht nur gespielt, sie will durchdrungen werden. Seien Sie in Ihrer Figur lebendig. Dass Sie das können, haben Sie heute gezeigt.« Er verneigte sich vor der kleinen Truppe. »Wir sind am Ziel unserer gemeinsamen Reise angekommen, und ich werde es genießen, Ihnen zu applaudieren, meine Damen und Herren.« Es entstand eine weihevolle Stille. »Und es wird mir ein besonderes Vergnügen sein, Ihnen zu applaudieren, Mr Higgins«, setzte Hayden hinzu. »Dieser Hundeblick, vollkommen authentisch! Sie spielen diesen Hund nicht nur, Sie sind es!«

»Nun, Mr Hayden«, sagte Gordon Blacknell in das allgemeine Gelächter hinein, »es ist vielmehr an uns, Ihnen zu danken. Sie haben uns mit den Bühnenbrettern vertraut gemacht, und es hat uns – das darf ich wohl im Namen aller sagen – große Freude gemacht.«

»Auch wenn wir wohl nie erfahren werden, wer von uns nun die Verbrecher sind«, bemerkte Sheila, während sie Higgins wieder anleinte.

»Oh, das ist doch klar. Ihnen etwa nicht, Mrs Humphrey?« Oliver Truscotts Stimme klang plötzlich dunkel und gefährlich, und er ging mit dem erhobenen Theatermesser auf Sheila zu wie in seiner Rolle als Simon Conway, kurz bevor er seine Tante ersticht. Sheila sah Truscott mit schreckgeweiteten Augen an und brachte kein Wort heraus. Truscott hielt kurz vor ihr an, lachte, zeigte auf den Hund. »Okay, aber im echten Leben ist es auch klar. Higgins, du bist ein gewissenloser, gerissener Dieb. Ich möchte nicht wissen, wie viele Kekse du uns vom Teller geklaut hast.«

»Bravo!«, rief Mr Hayden in die allgemeine Heiterkeit hinein. »Ich hatte gehofft, dass das Ausmaß der Verfehlungen am Ende keine Rolle mehr spielt. Das war das Ziel dieses Projektes. Dass wir uns am Ende hinstellen und sagen können: Es sollt’ ein Freund eines Freundes Schwächen tragen. Jeder von uns hat seine Vergangenheit, sein Privatleben, aber das ist einerlei. Wir sind ein Ensemble. Auf der Bühne zählt nur das Hier und Jetzt, zählt die Gemeinschaft, das Spiel.«

»Das haben Sie schön gesagt«, seufzte Mrs Lamb. Sie legte den Kopf schief wie immer, wenn sie nach einem passenden Bibelzitat suchte, doch Alicia Dumfries kam ihr zuvor. »Denn wo zwei oder drei versammelt sind in meinem Namen, da bin ich mitten unter ihnen, sagte Shakespeare.«

Mrs Lamb sah Alicia Dumfries mit mildem Tadel an. »Nein, meine Liebe, da irren Sie. Das ist aus dem Matthäus-Evangelium.«

James bemerkte Sheilas enttäuschten Blick. »Unterschätzen Sie nie die menschliche Neugierde, Mr Hayden«, kam er ihr zu Hilfe. »Sie haben uns mit einem Rätsel gelockt, da wollen wir natürlich dahinterkommen.«

»Nun, wenn Sie es als Rätsel aufgefasst haben«, lächelte Mr Hayden, »dann sollte ich es nicht für Sie lösen. Sie müssen schon selbst dahinterkommen, finden Sie nicht auch? So schwer dürfte es nicht sein, denken Sie daran, was ich Ihnen über die Masken gesagt habe: Niemand versteckt sich hinter einer Maske. Sie sind auf der Bühne womöglich mehr Sie selbst als im normalen Leben. Die Kunst ist wie eine Brille, mit der wir tief in die menschliche Seele zu schauen vermögen. Wie auch in die Unendlichkeit.« Mr Hayden richtete, ergriffen von seinen eigenen Worten, den Blick zur Theaterdecke, als würde von dort die Unendlichkeit zurückwinken. »Na dann«, sagte James in die drohende philosophische Stille hinein. »Sollen wir die Requisiten noch zusammenräumen, bevor wir gehen?«

»Schön und gut, dass er uns das Feiern verbietet«, sagte Sheila, als sie hinausgingen. »Dass es kontraproduktiv sein könnte, sich am Abend vor der Premiere zu betrinken, sehe ich ein. Aber warum immer noch diese Geheimniskrämerei? Wir sind doch nicht in einem Rätselkrimi!«

»Ja, in der Tat«, sagte James. »Fragt sich, ob er nur Spaß an der Geheimnistuerei hat oder ob noch etwas anderes dahintersteckt.«

Sheila antwortete nicht mehr. Seit Rosalinds Tod verfiel sie manchmal von einem Augenblick auf den nächsten in Schweigen. James versuchte dann, sie aufzuheitern, doch heute ging ihm selbst zu viel durch den Kopf. Sheila hatte recht, es war unverständlich, dass der Theaterdirektor immer noch mauerte, was die Identität der Kriminellen anging. Das mochte, wie sie mehr im Scherz überlegt hatten, seine Ursache darin haben, dass gar keine Kriminellen mitmachten und Hayden nur öffentliche Gelder für das einmal genehmigte Integrationsprojekt abschöpfen wollte. Vielleicht hatten sich keine ehemaligen Gefängnisinsassen gemeldet. Oder es waren welche dabei, aber Hayden oder die Kriminellen selbst wollten nicht, dass die anderen Näheres über sie erfuhren. Doch warum? Bei einem Integrationsprojekt war das Überwinden von Berührungsängsten doch das Ziel der Bemühungen. »Womöglich hast du doch recht, was Oliver Truscott angeht«, murmelte Sheila in seine Überlegungen hinein. »Was du über die Wahrscheinlichkeit gesagt hast. Nur im Krimi wird die Logik der Wahrscheinlichkeitsrechnung auf den Kopf gestellt.«

Er sah sie aufmerksam an. »Wie kommst du jetzt wieder auf Truscott? Irgendwelche erschwerenden Indizien, oder nimmst du ihm seinen kleinen Scherz am Schluss übel?« Sie waren an Sheilas Haus angekommen, sie schloss die Tür auf. »Ich fand das wirklich nicht besonders witzig.« Sie trat ein, stellte den Schirm im Bad ab. »Eigentlich spricht nichts gegen ihn, er ist nett und umgänglich, wenn auch vielleicht etwas …« Sie suchte nach Worten. »Nun ja, man hätte ihn nicht hier in Hampstead vermutet und auch nicht, dass er sich fürs Theaterspielen interessiert, oder?«

James nahm ihr den Mantel ab und hängte ihn an die Garderobe. »Eher ins East End, so wie er auftritt und spricht, nicht wahr? Sieh an, sieh an, Mrs West End. Du bist ein richtiger Snob.«

»Ich ein Snob? Das musst ausgerechnet du mir vorwerfen!« Sie stemmte die Hände in die Hüften, dann musste sie lachen. Sie gingen ins Wohnzimmer. Sheila fröstelte, machte den Elektrokamin an, während James zur Bar ging und zwei Scotch einschenkte. Sheila zog die Stiefel aus, hielt die Füße abwechselnd vor den Kamin und bewegte die Zehen. Dann setzte sie sich zu James auf das Sofa und ließ den Kopf an seine Schulter sinken. »Stört dich sonst noch etwas an Truscott?«, fragte James. »Geht er dir bei der Probe immer noch auf die Nerven?«

Sie nippte an ihrem Whisky. »Ich schätze, es ist wirklich das. Er ist mein Mörder auf der Bühne, deshalb mag ich ihn nicht. Nicht besonders professionell, oder?«

Er prostete ihr zu. »Ach was. Es wäre nicht das erste Mal, dass Schauspielern diese Übertragung passiert. Denk an die vielen Bühnenpaare, die zu echten Liebespaaren werden.«

Sheila lachte. »Auch wieder wahr.« Sie stand auf und ging zur Küche. »Und davon abgesehen, so langsam hat Mr Hayden sein Ziel erreicht, was mich betrifft.«

»Welches Ziel erreicht?«, rief er ihr nach.

Sheilas Gesicht tauchte in der Durchreiche wieder auf. »Dass es mir egal ist, wer was im wirklichen Leben ist. Was zählt, ist die Rolle«, bekräftigte sie, James einen Teller mit Trauben und Käse anreichend. »Morgen, als Mrs Conway, hasse ich euch alle.«

»Bei deinem Ehemann wird dir das aber hoffentlich schwerer fallen als bei den anderen, Mrs Conway!«, sagte James.

Sie steckte ihm eine Traube in den Mund. »Sei dir da nicht zu sicher!«

Kapitel 26

Sheila hatte in dieser Nacht wieder Albträume, doch wenn sie aufwachte, konnte sie sich an nichts erinnern und schlief bald wieder ein. Gegen vier Uhr morgens fand James sie wach. Sheila war beunruhigt, und er war es auch. Rigsby war nicht wie angekündigt vom Krankenhaus nach Hause gekommen. Sie hatten schließlich spätabends auf der Station angerufen, der diensthabende Pfleger bestätigte Rigsbys Entlassung am Nachmittag. Doch Rigsby war weder zurückgekehrt noch hatte er eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen. Wenn er es sich anders überlegt hatte und doch nicht wieder bei Sheila wohnen wollte, warum hatte er nicht seine Sachen abgeholt oder wenigstens angerufen? Auch telefonisch war er nicht zu erreichen gewesen. Kein Wunder, dass die Albträume, die Sheila seit Rosalinds Tod quälten, schlimmer wurden. Sie war ohnehin in sensibler Verfassung, ihre gewohnt impulsive, optimistische Art wurde zunehmend durch übernervöse, ängstliche oder traurige Zustände getrübt. Hätte er ihr doch das Theaterprojekt ausgeredet. Die Premiere war eine zusätzliche Belastung, die ihr seelisches Gleichgewicht noch mehr durcheinanderbrachte. Nicht zuletzt die Frage, mit wem sie es genau zu tun hatte, nagte offensichtlich mehr an ihr, als ihr liberales Herz es zugeben wollte. James beschloss, wenigstens an dieser Front für etwas Beruhigung zu sorgen. Er wartete, bis es sechs war, dann rief er David an. Er wusste, David und seine Frau waren Frühaufsteher. Um diese Zeit trank David seinen Kaffee und ließ sich von Madge, die ihm jeden Morgen seit dreißig Jahren Speck und Eier briet, beplaudern. David reagierte zwar alles andere als erfreut, dass James ihn schon wieder um einen Gefallen bat, willigte aber schließlich ein. Er war schon in Urlaubsstimmung, heute war sein letzter Arbeitstag, am Abend würden Madge und er in die Karibik fliegen, um das Weihnachtsfest unter Palmen am Strand zu verbringen. James sandte ihm nach dem Gespräch per SMS die Namen der Mitglieder des Schauspielprojektes. Als er gerade Higgins zum Park führte, rief David zurück. Mühelose Geschwindigkeit der Informationsvermittlung war, was den SIS anging, zweifellos die größte Segnung des digitalen Zeitalters. Sensible Informationen über Menschen zusammenzutragen, für die man früher Anträge auf Akteneinsicht, zähe Geduld in Archiven und Frustrationstoleranz am Telefon gebraucht hätte, waren heute eine Sache von einigen Klicks in den richtigen Datenbanken.

»Du kannst dich entspannen, James«, berichtete David. »Drei Namen waren Treffer. Sie haben eine Haftzeit hinter sich, aber es ist nichts mit Mord und Totschlag. Alicia Dumfries saß drei Monate wegen Untreue. Sie war Buchhalterin bei einer mittelständischen Bauunternehmung und war in deren illegale Transaktionen vor dem Konkurs verwickelt. Gordon Blacknell ist vor vier Wochen auf Bewährung entlassen worden, er saß fast ein Jahr wegen Drogenbesitzes. Handel war ihm zwar nicht nachzuweisen, ist aber mehr als wahrscheinlich bei dem Umfang seiner Produktion. Er hatte eine Zweitwohnung in einem Mehrfamilienhaus in Luton und dort im Keller eine hochprofessionelle Hasch-Plantage inklusive Natriumdampflampen und Beregnungsanlage eingerichtet. Es kam eher zufällig heraus, weil ein defekter Wäschetrockner einer Nachbarin im Keller einen Schwelbrand verursachte. Die Feuerwehr musste danach die Luftqualität in allen Räumen messen und verschaffte sich auch Zugang zu dem verriegelten Kellerraum von Blacknell. Die Kollegen von Scotland Yard entdeckten dann, dass er außerdem auch die Wohnung zum Treibhaus umfunktioniert hatte.«

»Wer hätte das gedacht«, sagte James. »Gordon Blacknell hat den grünen Daumen. Und was hat Truscott auf dem Kerbholz?«

»Nichts, warum?«

»Du sprachst von drei Haftentlassenen.«

»Der dritte ist Hayden.«

»Ach?«

»Er hat ein Alkoholproblem.«

»Das hätte die eine oder andere Nacht in der Ausnüchterungszelle zur Folge, aber Strafvollzug?«

»Wenn man für sich selbst und die Allgemeinheit zur Gefahr wird, schon. Er hat schon vor Jahren wegen Trunkenheit am Steuer den Führerschein verloren. Trotzdem ist er in regelmäßigen Abständen von den elektronischen Augen registriert worden, die darüber wachen, dass kein Auto die für Taxen und Busse reservierten Spuren befährt. Als er dann im letzten Februar auch noch einen Unfall baute, war der Richter mit seiner Geduld am Ende. Es gab keinen Personenschaden, sonst hätte er ihn zu mehr verdonnert als nur sieben Wochen Wandsworth mit dem dringenden Rat, diese Zeit zu nutzen, um seine Lebensgestaltung zu überdenken.«

»Truscott und Lamb sind also unbescholten?«, hakte James sicherheitshalber noch einmal nach.

»Keine Einträge«, bestätigte David. »Ich hoffe, du kannst damit Sheilas Neugierde befriedigen. Wenn es nicht für sie gewesen wäre … James, es ist problematisch, wenn du immerzu auf mich zurückgreifst, um Nachforschungen über Leute anzustellen. Ich bekomme ernsthafte Schwierigkeiten, wenn das herauskommt.«

»Es kommt nicht wieder vor«, versicherte James. David lachte auf. »Das glaubst du doch selbst nicht.«

»Eine Hand wäscht die andere«, erinnerte James ihn. »Es ist ja nicht so, als würde ich dem SIS nicht mehr von Nutzen sein.«

»Hat sich eigentlich etwas Neues in Rosalinds Fall ergeben?«, überging David die Anspielung auf James’ Einsatz in China. »Hat die Polizei die Erben überprüft?«

»Keine Ahnung, einem Rentner wie mir sagen sie ja nichts. Aber Geld als Motiv scheidet aus. Rosalind hatte ihr Haus und den größten Teil ihres Besitzes schon zu Lebzeiten verschenkt.«

»Dann war sie also doch zur falschen Zeit am falschen Ort.« David seufzte. »Nun, die Polizei ermittelt nicht grundlos in Richtung dieser Friedhofsbanden. Die kriminelle Wirklichkeit ist die meiste Zeit ebenso hässlich wie banal.«

»Der Anschlag galt Sheila«, sagte James mit Nachdruck.

David antwortete nicht gleich darauf. James hörte, wie er tief einatmete. »Sheila, immer Sheila«, sagte er dann. »Rigsby ist angeblich auf Sheilas Geld aus, der Mord an Rosalind galt eigentlich Sheila – merkst du was? Es geht immer um Sheila. Deine übertriebene Sorge um Sheila ist Vater all dieser Gedanken, James. Es gibt dafür keine Anhaltspunkte.«

»Der Anschlag auf mein Auto. Der verschwundene Hund. Das sind Anhaltspunkte.«

»Oder Zufälle«, sagte David. »Aber apropos Rigsby. Als ich gestern mit Sheila telefonierte, sagte sie, er sei im Krankenhaus. Eine Lebensmittelvergiftung, wie es scheint.« James wartete, dass David weiterreden würde, aber es kam nichts mehr. »Du denkst doch nicht, dass ich …«, sagte James schließlich.

»Nein, ich denke nichts«, sagte David. »Nur so viel, es kommt dir auch nicht ungelegen, dass er weg ist.«

»Du täuschst dich«, sagte James. »Ich will den Knoten lösen und nicht zerschlagen. Und ich weiß immer noch nicht, woran ich bei ihm bin. Gestern, als wir ihn im Krankenhaus besuchten, gab er sich besorgt um Sheila. Er erzählte mir von der Nacht, als der Hund verschwand. Er sagt, er glaube, dass in dieser Nacht jemand im Haus war.«

»Ein Einbruch?«

»Ja, aber das ist eigentlich unmöglich. Als Sheila das Haus kaufte, hatte es die Einbruchsicherheit einer Gartenlaube. Ich habe Fort Knox daraus gemacht.«

»Also hatte der Einbrecher einen Schlüssel?«

»Oder Rigsby hat gelogen.«

»Warum sollte er das tun?«

»Um von sich und seinen Plänen abzulenken.«

David stöhnte auf. »James, wirklich, beim Thema Sheila brennen deiner Logik die Sicherungen durch. Hör mal, ich muss los.«

James dankte David, wünschte ihm eine gute Reise, bestellte Grüße an Madge, und sie schmierten das Getriebe ihrer Freundschaft noch mit einigen scherzhaften Weihnachtszeit-Floskeln.

Als er mit Higgins nach Hause kam, sperrte er den Hund vorsorglich im Wohnzimmer ein, damit er Sheila nicht aufweckte. Es war wichtig, dass sie zur Premiere ausgeruht war. Er ging hoch in Rigsbys Zimmer und ließ es auf sich wirken. Er wusste, dass David recht hatte. Er war extrem besorgt, wenn es um Sheila ging. Aber David war nie im Außendienst gewesen und wusste nichts von dem inneren Gefahren-Barometer, das sich in langen Jahren entwickelt und ihn nie getrogen hatte. Seit Rosalinds Tod stieg es, und an diesem Morgen nach Rigsbys Verschwinden aus dem Krankenhaus zeigte es Hochdruck an. In der Nacht war er schon einmal in Rigsbys Zimmer geschlichen und hatte es mit professioneller Gründlichkeit durchsucht. Räume gaben viel über ihre Bewohner preis. Notizen, die sie sich gemacht hatten, Bücher, die sie lasen, Dinge, die sie benutzt hatten. Sie erzählten eine Geschichte. Doch das einzig Bemerkenswerte an Rigsbys Zimmer war gewesen, dass es so wenig über ihn aussagte. Es gab die restliche Kleidung, die Sheila ihm nicht ins Krankenhaus gebracht hatte, zwei Dosen Bier, eine angebrochene Tüte Toffees, sonst nichts. Das wenige Hab und Gut, das Rigsby nicht abgeholt hatte, erzählte nur eine sehr dünne Geschichte, und nun war der Erzählfaden ganz abgerissen.

Kapitel 27

Sheila war übermüdet und wegen der bevorstehenden Theaterpremiere ein einziges Nervenbündel. »Ich war verrückt, den zweiten Schritt vor dem ersten zu tun, James! Noch nie auf der Bühne gestanden und gleich die Hauptrolle spielen. Ich werde keinen Ton herausbekommen. Die halbe Nachbarschaft wird sehen, wie ich mich bis auf die Knochen blamiere!« Sie nieste. »Außerdem ist die Erkältung zurückgekehrt, ich habe fürchterliche Kopfschmerzen!«

Gegen Mittag kamen auch noch Halsschmerzen hinzu. Sie griff zum Telefon. »Heute Abend habe ich keine Stimme mehr. Ich rufe jetzt Mr Hayden an und sage ab! Vielleicht kann die Zweitbesetzung einspringen.« James nahm ihr ruhig den Telefonhörer aus der Hand und legte auf. Dann zog er sie zum Sofa, nötigte sie, sich hinzusetzen, legte eine Decke um sie. »Warte hier, ich bin gleich wieder da.« Er machte ihr den Fernseher an. Im Medizinschrank fand er noch ein Päckchen Lemsip-Pulver, bereitete es zu und servierte Sheila das heiße Getränk mit einem Riegel Schokolade.

Sie seufzte auf. »Ach, James.« Sie trank Schluck für Schluck ihre Erkältungsmedizin, wie ein krankes Kind, das die Zuwendung genießt. »Ich habe David übrigens um Auskunft gebeten«, sagte James. »Er war so freundlich, das Rätsel für uns zu lösen.«

Sheila sah mit geweiteten Augen von der dampfenden Tasse auf. »Du hast doch nicht … James! Sag nicht, du hast deine Beziehungen ausgenutzt, um die Schauspieltruppe ausspionieren zu lassen!« Doch es war gespielte Empörung. Sie brannte darauf, dass er erzählte. Und so tat er ihr den Gefallen mit einigen ausschmückenden Details. »Jedenfalls kannst du beruhigt sein, wir bewegen uns nicht unter Schwerkriminellen«, sagte er abschließend.

»Und was Mr Hayden angeht«, sagte Sheila, »wird jetzt auch klar, warum er solch ein Geheimnis daraus gemacht hat.«

»Immerhin lagen wir gar nicht mal so falsch damit, dass er selbst das Ziel seiner eigenen Integrationsbemühungen sein könnte. Die Idee zu unserem Schauspielprojekt ist ihm wahrscheinlich im Gefängnis gekommen.«

Sheila nickte. »Weißt du, was mich am meisten freut? Dass Mrs Lamb harmlos ist. Eigentlich mag ich sie und ihre Bibelzitate, ich hatte nur Sorge, dass sie zu gut ist, um wahr zu sein. Sie ist in einer so liebenswürdigen Weise naiv, und sie hat auch einen Rosengarten, wusstest du das? Ich könnte mir gut vorstellen, sie einmal zum Tee einzuladen. Wenn sie ihren Enkel mitbringt, hat Jamie jemanden zum Spielen, die Jungs sind fast im selben Alter.«

»Aber bei Oliver Truscott lagen wir falsch«, sagte James. »Unser Hauptverdächtiger hat noch nicht einmal einen Eintrag im Verkehrsregister.«

Sheila stellte ihre Tasse ab, schlug mit neu gewonnener Energie die Decke zurück. »Damit kann ich leben! Komm, lass uns eine letzte Textprobe machen. Ich fühle mich schon viel besser! Möchtest du auch etwas Plumpudding?«

»Ich denke, der ist für Weihnachten?«

»Ich habe zwei gemacht.« Sheila grinste. »Die Idee habe ich vom Theaterstück übernommen. Einer ist für Weihnachten, einer zum Probieren. Also, für dich auch etwas?«

»Danke, ich spare mir mein höfliches Lob für Weihnachten auf.«

Am Nachmittag schickte Hayden eine SMS, dass alle sich schon um sechs statt um halb sieben treffen sollten. »Bestimmt will er noch eine Rede halten«, seufzte Sheila. »Aber ich finde es ohnehin besser, schon eineinhalb Stunden vor Beginn der Vorstellung dort zu sein.«

Nathan Hayden stand in Gedanken versunken auf der Bühne, als sie eintrafen. »Sind wir etwa die Ersten?«, rief Sheila.

»Ja, ja, aber das macht nichts, kommen Sie nur. Sie können mir helfen, den großen Esstisch etwas nach rechts zu rücken, sonst sitzt der Hund immer halb im Schatten des Scheinwerfers. Und danach sollten wir unbedingt noch einmal rasch den Ablauf mit Higgins durchgehen.« Hayden fuhr sich nervös mit den Fingern durch die Haare. »Nicht, dass er den Text vergisst«, scherzte er, aber es klang nicht heiter. James konnte ihn gut verstehen. Eine Inszenierung mit fünf Amateuren und einem Hund war selbst für einen Bühnenprofi wie Hayden ein Drahtseilakt. Während Higgins eine kleine Extra-Probe erhielt, trudelte der Rest der Truppe ein. Allen war die Nervosität anzumerken: Mrs Lamb summte Kirchenchoräle, während sie an ihren Haaren zupfte, Mr Hayden verschwand von Zeit zu Zeit auf der Herrentoilette, wo er sich einen Schluck aus dem kleinen Flachmann gönnte, den er, wie James wusste, so unauffällig unter dem Jackett verborgen trug wie er selbst seine Pistole. Sheilas Erkältung schien plötzlich wiederzukehren, sie hüstelte unentwegt oder putzte sich die Nase, Mr Truscott klammerte sich an sein Textbuch wie ein Ertrinkender an eine Holzplanke, leise vor sich hinmurmelnd, und Gordon Blacknell hielt eine Tüte Studentenfutter in der Hand und versuchte sein Lampenfieber mit Kauen in den Griff zu bekommen. Selbst der Hund war nervös und lief kläffend herum. »Higgins, hierher!«, rief James. Seine Jackettaschen waren bereits mit kleinen Belohnungshappen gefüllt, und er warf Higgins einen zu. James hatte Sheila überredet, dem Hund die abendliche Futterration erst nach der Premiere zu geben. Sie brauchten einen hungrigen Higgins, der wie festgewachsen neben James sitzen bleiben und um Futter betteln würde. Als alle umgezogen und geschminkt waren, hielt Mr Hayden wieder eine kleine, einschüchternde Rede über die Schauspielkunst, wünschte toi, toi, toi und überreichte jedem ein Glücksschwein aus Marzipan. Für Higgins hatte er extra ein Hundespielzeug besorgt: ein kleines Gummischwein, das dunkel grunzte, als Higgins es ins Maul nahm. Der Hund erschrak so darüber, dass er es fallen ließ und bei Sheila Schutz suchte.

Durch einen Schlitz im hinteren Vorhang beobachteten James und Sheila, wie das Theater sich füllte. »Da sind Richard und Jamie«, flüsterte Sheila. Sie stieß ihn in die Seite. »Du bist wohl gar nicht aufgeregt, was?«

»Nervosität war in meinem Beruf keine Option.«

»Noona!« Der kleine Jamie hatte Sheila durch den Schlitz im Vorhang entdeckt, rannte los und kletterte auf die Bühne. Higgins lief ihm kläffend entgegen und sprang an ihm hoch. Im Nu war Mr Hayden zur Stelle, bekam Jamie an den Trägern seiner Latzhose zu fassen und den Hund am Halsband und zog beide entschlossen hinter den Vorhang. »Psssst!«

Sheila zeigte Jamie die Kulissen, bis Mr Hayden auf seine Armbanduhr tippte. Jamie solle nun lieber seinen Platz im Zuschauerraum einnehmen. Doch das Kind klammerte sich an Sheilas Beine und machte sein »Nein«-Gesicht. James war froh, bei diesem kleinen Drama nur Zuschauer zu sein. Mr Hayden versuchte, Jamie mit Gewalt von Sheila zu trennen, doch der begann laut zu schreien. Kurzentschlossen kam ihm Mr Truscott zu Hilfe, er hielt Jamie den Mund zu, woraufhin Jamie verstummte und Truscott ängstlich ansah. Der lächelte, kniete sich neben Jamie, nahm vorsichtig die Hand von dessen Mund, während er mit der anderen Hand einen Schokoriegel aus der Tasche zog. »Hier, der ist für dich. Aber du musst ganz leise sein.« Als Jamie zögernd danach griff, streckte Truscott einladend seine Hand aus. »Kommst du mit mir?« Jamie nickte, ergriff die Hand und ließ sich widerstandslos wegführen. »Bravo!«, sagte Mr Hayden halblaut, während sie alle zusahen, wie die beiden Hand in Hand in Richtung Zuschauerraum gingen. Higgins folgte ihnen, und James eilte ihnen nach und leinte den Hund an. »James!«, hörte er Sheila hinter sich leise rufen. Er drehte sich um und sah, dass sie blass geworden war. Mrs Lamb, die neben Sheila stand, legte den Arm um ihre Schultern. Da sackte Sheila auch schon ohnmächtig zusammen und zog Mrs Lamb dabei ebenfalls zu Boden.

Mrs Lamb rappelte sich sofort wieder auf, und auch Sheila kam bald wieder zu sich. Sie wollte aufstehen, doch James drückte sanft ihre Schultern zu Boden. Mr Hayden reichte Sheila ein Glas Wasser. »Trinken Sie das, es beruhigt die Nerven.« Sheila trank einen Schluck Wasser, wirkte noch immer nicht ganz bei sich. Sie sah James hilfesuchend an. »Oh mein Gott, die Premiere. Ich kann nicht auftreten.«

Mr Hayden kniete sich neben Sheila und tätschelte ihre Hand. »Na, na, ein Anfall von Lampenfieber? Das gehört dazu. Tief atmen, das wird gleich wieder. Wenn Sie erst einmal auf der Bühne stehen, verwandelt sich das Lampenfieber in Präsenz. Sie werden großartig sein, und alle werden applaudieren.«

»Nein, es ist kein Lampenfieber.« Sheila sah James an, immer noch blass, aber entschlossen. »Bitte geh in den Zuschauerraum«, sagte sie eindringlich. »Schau, ob Jamie wieder bei Richard ist. Dann sag Richard, er soll ihn nicht mehr aus den Augen lassen!«

Mr Hayden nickte. »Das ist auf jeden Fall eine gute Idee. Es reicht, dass der Hund hier herumläuft, wir sind schließlich nicht im Zirkus.«

James betrat den Zuschauerraum. Jamie und sein Vater saßen in der ersten Reihe. Auch das noch. Wenn Richard seinen Sohn während der Vorstellung nicht festnagelte, würde Jamie ungehindert nach vorn auf die Bühne klettern können. Richard schüttelte James erfreut die Hand. »Mr Gerald! Hat Sheila Sie auch zum Applaudieren bestellt?«

»Nein, ich spiele ebenfalls mit.« James beugte sich näher zu Richard, so dass das Kind seine nächsten Worte nicht mithören konnte. »Bitte sorgen Sie dafür, dass Ihr Sohn während der Vorstellung still ist und nicht auf die Bühne rennt. Notfalls fesseln und knebeln Sie ihn. Und noch etwas: Er ist eigentlich noch zu klein, um das Stück zu verstehen. Besonders den Schluss, wenn Sheila den Bühnentod stirbt. Ich würde Ihnen empfehlen, bereits in der Pause mit ihm zu gehen.« Richard nickte verärgert. »Danke! Hat mich auch gefreut, Sie wiederzusehen!«

James eilte wieder zurück hinter die Bühne, suchte nach Sheila und fand sie im Damen-Umkleideraum. Sie lag auf einem Rokoko-Sofa, ein Glas Wasser in der Hand, Mrs Lamb fächelte ihr Luft zu. »Gott sei Dank, da bist du endlich!«, rief sie matt aus. »Hast du Jamie gefunden?« Er nickte. »Geht es dir wieder besser?«

»Und hast du auch mit Richard gesprochen?«, fragte sie.

»Ja, ich habe ihm gesagt, er soll während der Aufführung gut auf Jamie achtgeben. Hast du ihnen etwa die Plätze in der ersten Reihe besorgt?« Sheila nickte. »Jamie sieht doch sonst nichts, er ist doch noch so klein. Aber das ist jetzt auch egal.« Sheila wandte sich an Mrs Lamb. »Mrs Lamb, könnten Sie uns bitte einen Moment allein lassen?«

»Natürlich, meine Liebe.« Die alte Dame sah auf die Uhr. »Noch fünf Minuten, wir sehen uns dann gleich auf der Bühne. Ich bin sicher, Sie werden Ihre Sache hervorragend machen.«

Sheila sah James angsterfüllt an, während sie darauf wartete, dass Mrs Lamb gegangen war. »Ich kann nicht auftreten, James!«, brach es dann aus ihr heraus. »Es ist mir unmöglich.« James wollte etwas erwidern, doch Sheila sprach schnell weiter. »Ich habe ihn erkannt, jetzt eben, als er Jamie wegführte.«

»Wovon redest du?«

»Oliver Truscott!«, flüsterte Sheila. »Er ist John Beecham!«

Sie schloss die Augen, massierte sich die Schläfen. »Wie konnte ich nur so blind sein.«

»Einer der beiden Jungs, die damals den kleinen Jungen ermordet haben?«, fragte James.

Sie nickte. »Gerade eben, dieses Bild, wie er Jamie an der Hand nahm und abführte. Die Art, wie er ging, dabei den Kopf leicht schief gelegt, und wie er Jamie an die Hand genommen hat. Blitzartig ist es mir klar geworden. John Beecham war zur Zeit des Mordes zwölf. Er hat sich so verändert, weißt du? Das Gesicht, es gibt kaum noch Ähnlichkeit. Deshalb habe ich ihn nicht gleich wiedererkannt. Damals hatte er ein Allerwelts-Kleinjungengesicht, dunkelbraune Haare, Sommersprossen, eine Stupsnase und war sehr dünn. Auf den Fotos, die damals abgebildet wurden in den Zeitungen, sah er ängstlich aus. Große blaue Augen eines Kindes, das nicht begreift, was passiert ist. Und ich habe einfach nicht damit gerechnet, ihm jemals zu begegnen, erst recht nicht hier in Hampstead.«

»Blaue Augen?«, fragte James. »Truscott hat braune Augen.«

»Trotzdem«, sagte Sheila. »Die Art, wie er ging gerade eben, mit Jamie – ich habe dieses Bild so genau im Gedächtnis behalten.«

James nickte. Er glaubte ihr. Das Äußere war verhältnismäßig leicht zu ändern. Die Haare konnten gefärbt, die Augenfarbe durch das Tragen von Kontaktlinsen verändert werden. Weitaus verräterischer waren Stimme und Körpersprache. »Er kam dir gleich bekannt vor«, sagte er. »Schon als du ihn zum ersten Mal gesehen hast, bei der ersten Probe.«

»Verstehst du jetzt, dass ich unmöglich auftreten kann?«

»So erklärt sich auch, warum du mir neulich den Zeitungsartikel von damals gezeigt hast. Es beschäftigt dich wieder stark, nur hast du es nicht anders erklären können als mit deiner Sorge um Jamie.« James nahm sein Handy, tippte Davids Nummer ein, dann steckte er das Handy wieder weg.

»Was hast du vor?«, fragte Sheila.

»David anrufen. Er hat Truscott zwar schon durch die Systeme geschickt und nichts gefunden, aber jugendliche Kapitalverbrecher erhalten gewöhnlich bei ihrer Entlassung aus dem Strafvollzug eine neue Identität. Ich wollte David bitten, gezielt nach John Beecham zu suchen, aber er sitzt ja momentan im Flugzeug. Es muss bis morgen warten.«

Hayden steckte den Kopf zur Tür herein. »Alles wieder in Ordnung? Noch fünf Minuten, die Herrschaften, bitte machen Sie sich bereit!«

James winkte ihn herein. »Kommen Sie bitte, wir haben ein Problem.« Er wartete, bis Hayden die Tür geschlossen hatte. »Mrs Humphrey kann nicht auftreten.«

»Was soll das heißen?«, fragte Hayden bestürzt.

»Sag, weswegen du nicht mit Truscott auftreten kannst«, sagte James. Doch Sheila sagte nichts, knetete ihre Hände.

»Das ist unmöglich!«, rief Mr Hayden. »Sie müssen auftreten! Die Vorstellung beginnt in fünf Minuten!« James verließ den Raum, kehrte kurz darauf mit Truscott zurück. »Mr Gerald sagte mir, es gibt ein Problem?«

»Sagen Sie Mr Hayden bitte, wer Sie wirklich sind«, sagte James zu Truscott. »Ihren wirklichen Namen. Mrs Humphrey und ich kennen ihn.« Truscott sah von Sheila zu James, wieder zu Sheila. »Was soll das?«

»Sagen Sie Mr Hayden, wer Sie wirklich sind«, wiederholte James ruhig.

»Ich bin Oliver Truscott.«

»Die ganze Wahrheit, bitte«, sagte James.

»Was soll das«, sagte Truscott genervt. »Es geht jeden Moment los.«

»Eben, wir haben keine Zeit zum Scharade spielen«, erwiderte James. »Sagen Sie Mr Hayden, wie Sie früher hießen. Dass Ihr Name John Beecham war und dass sie mit zwölf Jahren ins Gefängnis kamen, weil sie gemeinsam mit Ihrem Freund einen kleinen Jungen zu Tode folterten.«

»Ist das wahr?« Mr Hayden wirkte verwirrt, schaute zu Truscott, doch der sah zu Boden und sagte nichts. James umriss die Zusammenhänge. »Deshalb fühlt Mrs Humphrey sich begreiflicherweise außerstande, gemeinsam mit Mr Truscott aufzutreten«, schloss er.

Mr Hayden schaute auf seine Armbanduhr, zog sich einen Stuhl neben das Sofa und ergriff Sheilas Hand. »Ich verstehe, dass Sie aufgebracht sind«, sagte er eindringlich. »Aber Mr Truscott hat seine Strafe verbüßt, er ist wieder auf freiem Fuß, richtig? Er hat eine neue Identität bekommen, und daran kann ich nichts Falsches erkennen. Die neue Identität diente dazu, ihm einen Neuanfang zu ermöglichen und ihn vor panischen Reaktionen, Vorverurteilung und Ausgrenzung zu schützen. Er war noch ein Kind, als diese grässliche Tat geschah, und vermutlich konnte er die Tragweite dessen, was sein Freund und er an diesem dunklen Tag taten, noch gar nicht richtig einschätzen. Und er hat das, was passiert ist, da bin ich sicher, inzwischen tausendfach bereut. Jeder hat eine zweite Chance verdient, meinen Sie nicht auch? Wer von uns ohne Schuld ist, der werfe den ersten Stein. Mr Truscott ist inzwischen ein ganz anderer Mensch, er ist nicht mehr das Kind von damals.«

»Das alles war neu für Sie, Mr Hayden?«, fragte James.

»Hätte ich davon gewusst, hätte das auch nichts geändert«, sagte Hayden bestimmt. »Dies ist ein Projekt zur Integration von ehemaligen Häftlingen. Genau das ist unser Ziel, Menschen, die gestrauchelt sind, eine zweite Chance zu geben.« Hayden wandte sich wieder Sheila zu. »Ich sehe wirklich nicht, wo Ihr Problem liegt, Mrs Humphrey. Vergessen Sie nicht, was ich Ihnen gesagt habe über die Rollen. Die Masken, die wir tragen, lassen unsere wahre Natur zutage treten. Haben Sie Mr Truscott nicht als guten, zuverlässigen Partner auf der Bühne kennengelernt? Machen Sie sich bewusst, was Mr Truscott heute für Sie ist, und denken Sie nicht mehr an die Vergangenheit. Geben Sie ihm eine Chance, und damit auch sich selbst. Lassen Sie das Licht der Gegenwart die Schatten der Vergangenheit vertreiben, das ist auch für Sie selbst das Beste. Verhärten Sie Ihr Herz nicht, meine liebe Mrs Humphrey. Nur ein weiches Herz kann gesund und kräftig schlagen.«

»Ich will ja, aber ich kann einfach nicht«, sagte Sheila matt. Sie sah auf ihre zitternden Hände, dann hob sie den Blick zu Truscott, der still an der Garderobe lehnte und den Kopf in die Hände stützte. »Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Als ich Sie eben mit Jamie sah …« Sheila brach ab und sah James hilfesuchend an.

»Wenn Mrs Humphrey sagt, dass sie nicht kann, dann kann sie nicht«, sagte James nachdrücklich. »Sagen Sie die Vorstellung ab.«

»Aber wir sind ausverkauft!«, stöhnte Mr Hayden. Er kniete sich neben Sheila. »Denken Sie doch an das Publikum! Und an die ganze Truppe, die anstrengenden Proben. Das soll alles umsonst gewesen sein? Was soll ich den Leuten denn sagen? Soll ich etwa vor den Vorhang treten und bekennen, dass ausgerechnet bei diesem Integrationsprojekt für ehemalige Häftlinge eine der Akteurinnen sich außerstande sieht, mit einem ehemaligen Verbrecher gemeinsam aufzutreten?«

»Zum Beispiel«, sagte James. »Oder Sie sagen, dass es eine technische Panne gab. Oder dass die Hauptdarstellerin krankheitsbedingt ausfällt. Ich bin mir sicher, es gibt eine Lösung, bei der Sie Ihr Gesicht wahren.«

Truscott hatte während der ganzen Zeit stumm an der Garderobe gelehnt. »Ich kann Sie verstehen, Mrs Humphrey«, sagte er jetzt und kam näher. »Wirklich. Aber versuchen Sie, auch mich zu verstehen. Wir waren die Teufel von London für die Öffentlichkeit. ›Das Böse hat ein Gesicht, ein Kindergesicht‹, so stand es damals in der Presse, mit unseren Fotos dabei. Mein damaliger Kumpel hat weniger gekriegt als ich, weil er noch jünger war. Aber Dennis hat sich kurz vor seiner Entlassung aufgehängt. Er hat den Druck nicht ausgehalten. Er hatte Angst, dass jemand seinen neuen Namen rauskriegt. Als durch die Presse ging, dass ich mit einer neuen Identität entlassen wurde, haben die Leute alle möglichen jungen Männer, von denen man nicht viel wusste, die keine Familie hatten oder neu zugezogen waren, verdächtigt, John Beecham zu sein. Es war eine richtige Hexenjagd. Einer hat sich deswegen umgebracht.«

»Und Sie? Hat man Sie auch verdächtigt?«, frage Hayden.

Truscott schüttelte den Kopf. »Wegen dem, was zuvor passiert war, haben die Behörden vorgesorgt. Ich war eine Zeit im Ausland.«

James ging zu Truscott, sah ihm in die Augen. »Warum haben Sie sich hier zu diesem Projekt angemeldet? Und warum sind Sie geblieben, nachdem Mrs Humphrey gleich, als sie Sie zum ersten Mal sah, bemerkte, dass Sie ihr bekannt vorkommen? Mussten Sie nicht befürchten, dass sie Sie erkennt? Wäre es nicht klüger gewesen, sich zurückzuziehen, wenn Sie nicht doch noch erkannt werden wollten als der, der Sie sind, nämlich John Beecham?«

Truscott erwiderte James’ Blick, er sah ihm geradewegs in die Augen. »Wenn ich jedes Mal, wenn mich jemand schief ansieht und sagt: ›Ich kenne Sie doch!‹, meine Sachen packe und gehe, komme ich nie zur Ruhe. Ich werde mein Leben lang auf der Flucht sein.«

»Ich habe eine Idee!«, rief Mr Hayden. Er tupfte sich den Schweiß von der Stirn, sah auf die Uhr. »Großer Gott, wir sind schon fünf Minuten über der Zeit!« Er wandte sich wieder Sheila zu. »Und wenn jemand anderes Sie ermordet, meine Liebe, als ausgerechnet Mr Truscott? Das ist doch bestimmt das, was Ihnen so große Furcht bereitet, habe ich recht? Ich flehe Sie an, spielen Sie bis zur Pause wie gewohnt, und in der Zwischenzeit überlege ich mir einen anderen Schluss. Mrs Lamb könnte Sie zum Beispiel umbringen, wie wäre das? Ansonsten könnte alles so bleiben wie gehabt, nur ein, zwei Sätze müssten umgeändert werden. Wir sprechen das in der Pause durch, und dann …«

»Nun gehen Sie endlich und sagen Sie die Vorstellung ab«, befahl James.

»Nein, James«, sagte Sheila und erhob sich. »Mr Hayden hat recht mit allem, was er sagt. Es ist kindisch und engherzig, und ich muss mich bei Mr Truscott entschuldigen. Mir sind die Nerven durchgegangen.«

Sie straffte die Schultern. »Lasst uns beginnen.«

Mr Hayden umarmte sie und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. »Danke, Mrs Humphrey, ich bin sehr stolz auf Sie! Selbstbeherrschung und Disziplin sind Grundlage der Schauspielkunst und goldene Brücken in allen schwierigen Lebenslagen! Selbstbeherrschung und Disziplin!« Er legte einen Arm um Sheila und führte sie hinaus, als befürchte er, sie könne ihm im letzten Moment doch noch weglaufen. Truscott folgte ihnen, doch James packte ihn am Arm und hielt ihn zurück. »Einen Moment, Beecham.«

»So heiße ich nicht!« Truscott sah James feindselig an.

»Ich traue Ihnen nicht«, sagte James leise, als Sheila und Mr Hayden außer Hörweite waren. »Wenn Mrs Humphrey auch nur ein Haar gekrümmt wird, werden Sie sich wünschen, Sie wären nie geboren.«

»Wie melodramatisch. Die Bühne färbt ab, was?« Truscott blieb dicht vor James stehen und lächelte spöttisch. »Ich schlage vor, Mr Gerald, wir gehen jetzt einfach auf die Bühne und spielen. Wie sehr Sie mich verachten, höre ich mir dann gern nach der Vorstellung an, ganz geduldig, ja? Wahrscheinlich machen die anderen Teilnehmer dieses so grandios gelungenen Integrationsprojektes auch gern mit bei diesem Tribunal. Aber jetzt wartet unser Publikum.« Er ging James voraus, drehte sich noch einmal um. »Und sagen Sie nie wieder Beecham zu mir!«

Kapitel 28

Sheila und James hatten als Mr und Mrs Conway, die Gastgeber, den ersten Auftritt. Sie nahmen hinter dem Vorhang ihre Positionen ein, während Mr Hayden vor den Vorhang trat, das Projekt vorstellte und um Nachsicht für eventuelle Textunsicherheiten bat, da es sich bei den Mitwirkenden nicht um Bühnenprofis, sondern um Amateure handele. James sah zu Sheila und bemerkte einzelne Haare, die an ihrer schweißnassen Schläfe klebten. Er drückte ihre Hand. »Alles klar?«, flüsterte er.

Sie schüttelte den Kopf, Panik in den Augen. »Ich habe meinen Text vergessen!«

»Und nun wünsche ich Ihnen viel Vergnügen bei unserem kriminellen Weihnachtsstück ›Christmas Pudding‹!«, rief Mr Hayden. In den Applaus hinein hob sich der Vorhang. James und Sheila standen noch nebeneinander, Hand in Hand. Das Klatschen erstarb, nun schlug ihnen erwartungsvolle Stille aus dem dunklen Schlund des Zuschauerraums entgegen. Sheila hatte den ersten Text. Ihr Part sah vor, dass sie um den bereits festlich gedeckten Tisch herumlief, einzelne Gläser gegen das Licht hielt, Besteck gerade rückte, an den Blumen zupfte und Tischkarten verteilte und wieder umstellte und währenddessen über die Gäste sprach, die gleich kommen würden, während James als Mr Conway in einem Sessel saß, Pfeife rauchte, den Hund streichelte und bissige Kommentare von sich gab. Doch Sheila bewegte sich nicht von der Stelle. Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder wie ein Fisch auf dem Trockenen. Higgins gab in die Stille hinein ein langgezogenes, bettelndes Jaulen von sich, das für den ersten Lacher im Publikum sorgte. Entweder es endet hier oder wir müssen improvisieren, dachte James. Er griff in die Tasche seines Jacketts und gab dem Hund ein Leckerli. »Ich hasse es, improvisieren zu müssen«, sagte er dann laut. »Da lädt man Gäste ein, und dann dieses Unwetter, und sie kommen alle zu spät. Die arme Mrs Petchey, das Essen so lange warm halten zu müssen. Hoffentlich wird der Truthahn nicht zu zäh.« Sheila sah ihn überrascht an. Dieser Text stand nicht im Buch. Wenigstens hatte er sie aus ihrer Erstarrung gerissen. »Ich bin gespannt, wer der Erste sein wird«, übernahm James nun Sheilas Text in der Hoffnung, dass sie weitermachen würde. »Bestimmt Anthony, meinst du nicht auch? Er ist immer der Erste, wenn es ums Essen geht!«, fuhr er dann mit Sheilas Text fort. Sheila stand immer noch wie versteinert da. »Was ist mit dir, Liebes?«, improvisierte James weiter. »Du bist so blass. Mach dir keine Sorgen, die kommen schon noch. Setz dich nur in den Sessel und ruhe dich aus.« Er führte Sheila zum Sessel und holte ihr ein Glas Wasser. »Trink das, es wird dir guttun.« Dann ging James zum Tisch und tat das, was eigentlich Sheilas Part gewesen wäre: Er rückte Teller und Geschirr gerade, zupfte die Blumen zurecht, verteilte die Tischkarten und plauderte über die Eingeladenen. Er hatte Sheila so oft abgehört, dass er ihren Text beinahe wörtlich beherrschte. Sheila saß mit großen Augen im Sessel und nickte nur ab und zu, wenn er sich mit einer rhetorischen Frage an sie wandte wie: »Findest du nicht auch, meine liebe Cynthia?« Diese erste Szene wäre schon einmal gerettet, dachte James. Higgins sorgte für Heiterkeit, denn er folgte James auf Schritt und Tritt rund um den Tisch, die Augen begehrlich auf James’ Jackettasche mit den Hundedrops geheftet. Warum hatten sie das nicht gleich so gemacht? Als die Klingel ertönte und die ersten Gäste, Anthony Murdoch und Geraldine Bickley, gespielt von Mr Blacknell und Mrs Lamb, erschienen, kam endlich wieder Leben in Sheila. Sie sprang auf, begrüßte die Gäste, ganz wie es im Textbuch stand, und fand in ihre Rolle als Cynthia Conway. James atmete auf. Das war noch einmal gut gegangen. Danach traf Truscott alias Simon Conway ein. Bis zur Pause gab es keine größeren Pannen mehr. Man nahm Platz, Higgins saß neben James und wurde von ihm gefüttert, während die Atmosphäre bei Tisch zunehmend gespannter wurde. Spitze Bemerkungen und dunkle Andeutungen dominierten, als Mrs Dumfries in der Rolle von Mrs Petchey, der Köchin, den Truthahn servierte. Zur Überraschung auch der Schauspieler war es nicht die große Attrappe aus dem Theaterfundus, mit der sie geprobt hatten, sondern ein echter, knuspriger Truthahn, dessen köstlicher Duft im Nu das ganze Theater erfüllte. Es fiel den Schauspielern schwer, ihre Freude über diese gelungene Überraschung Mr Haydens zu verbergen und weiterhin, während sie es sich schmecken ließen, gehässige Bemerkungen auszutauschen. Nur Sheila als Vegetarierin machte sich nichts aus dem Truthahn, doch ihre Rolle sah ohnehin vor, dass sie nichts aß. Cynthia Conway hatte schließlich vor, die Gäste mit dem Plumpudding zu vergiften, also behauptete sie klugerweise schon vorher, an einer Magenverstimmung zu leiden und nicht mitessen zu können. Als die Köchin den Hauptgang abräumte, folgte Higgins ihr, ebenfalls ganz nach Regieanweisung, denn er sollte schließlich in der Küche Gelegenheit haben, vom vergifteten Christmas Pudding zu fressen, damit die Köchin ersatzweise den kleineren Christmas Pudding, den sie eigentlich für sich selbst zubereitet hatte, aus dem Kühlschrank holen konnte. Während der Proben war es immer schwierig gewesen, Higgins von James und seinen Hundedrops wegzulotsen und dazu zu bringen, Mrs Dumfries von der Bühne zu folgen. Nun aber war es kein Problem, Higgins folgte erwartungsvoll der unwiderstehlich duftenden Truthahn-Platte. Bis der Christmas Pudding serviert wurde, galt es, eine kleine Zeitspanne zu überbrücken. Hier hatte Mr Hayden vorgesehen, dass getanzt wurde. James tat in der Rolle des Hausherrn, als würde er einen alten Schallplattenspieler in Gang setzen, dann tanzten er und Sheila sowie Mr Blacknell und Mrs Lamb einen langsamen Walzer, während Mr Truscott in der Rolle des Simon Conway vom Tisch aus zusah und sich betrank. Diese Szene hatten sie oft geprobt. »Spielen Sie gegen die romantische Musik an!«, hatte Hayden ihnen mitgegeben. »Seien Sie wütend, denken Sie daran, wie sehr Sie es hassen, hier zu sein, wie sehr Sie diesen ganzen Abend hassen, während Sie diesen Walzer tanzen!« Ein paarmal hatte er ihnen vorgemacht, worauf es ihm ankam, und mit versteinerter Miene, in vollendeter Haltung und mit perfekten Schritten getanzt und dabei doch so steif gewirkt, als täte jeder Schritt ihm körperlich weh. »Ihre Selbstbeherrschung kostet Sie fast übermenschliche Anstrengung, und das muss man sehen! Es ist ein Tanz auf dem Vulkan! Das Publikum wird diesen Tanz als gespenstisch empfinden, die hochexplosive Stimmung wird den Raum erfüllen, und alle werden wissen, dass es nicht mehr lange gut geht.«

So bewegten sie sich also nun eckig zur romantischen Musik, jeder auf seine Weise steif und angespannt. Jeder hielt möglichst großen Abstand vom Tanzpartner, keiner sah den anderen an. Was Sheila anging, so agierte sie perfekt. James hatte oft mit ihr getanzt, und der Unterschied zu der Art, wie leicht und unbeschwert sie sich sonst bewegte, war frappierend. Mr Haydens Rechnung ging auf, zumindest war es im Zuschauerraum mucksmäuschenstill. Doch wenn das Publikum erwartete, dass gleich etwas Furchtbares passieren würde, so wurde diese Erwartung hier noch enttäuscht. Die Musik plänkelte aus, man setzte sich wieder, und nun trug die Köchin den Plumpudding auf, schaltete die Beleuchtung aus und flambierte den Pudding. James warf Sheila im zuckenden Licht der Flammen einen fragenden Blick zu, den sie so eiskalt erwiderte, dass er froh war, nicht wirklich der Ehemann von Cynthia Conway zu sein. Sheila ließ mit grimmiger Vorfreude ihren Blick über alle Anwesenden schweifen, während sie aßen, bis ihre alte Freundin, gespielt von Mrs Lamb, schließlich verwundert fragte: »Noch nicht einmal vom Christmas Pudding willst du etwas essen, Cynthia? Immer noch der Magen?« Hayden hatte oft mit Sheila geübt, die Antwort lange genug hinauszuzögern. Es sei wichtig, dass zuerst alle aufhörten zu essen, das Besteck niederlegten, sie ansahen, und das Schweigen auszuhalten. »Dies ist der Höhepunkt vor der Pause. Wenn Sie die Bombe platzen lassen, fällt unmittelbar der Vorhang, und wir haben unseren Cliffhanger!« James beobachtete Sheila, wie sie vom einen zum anderen sah, genüsslich, die Augen schmal. Alle hielten den Atem an, niemand wagte zu husten oder sich zu räuspern. Sheila verkörperte mit Leib und Seele die grausame Cynthia Conway am Ziel ihrer rachsüchtigen Pläne. »Ich habe den Pudding vergiftet. Ihr werdet sterben.« Sheila sagte diese beiden Sätze kalt und emotionslos. Das Licht auf der Bühne erlosch. Das Publikum war wie erstarrt, erst nach zehn Sekunden begann der Applaus, dann schloss sich der Vorhang zur Pause.

»Großartig! Ihr wart großartig!«, rief Mr Hayden. Alle Schauspieler versammelten sich in der Pause im Garderobenraum der Herren. Nur Truscott fehlte, er war gleich zur Toilette geeilt. »Besonders Sie, Mrs Humphrey«, sagte Hayden, »und Mr Gerald, Sie haben Ihre Sache zu Beginn sehr gut gemacht. Bravo! Bravo!« Er wandte sich an alle: »Das war wunderbar improvisiert. Sie sehen also: Auf der Bühne ist alles möglich. Sie können sogar die Rollen tauschen. Hauptsache, das Publikum merkt nichts davon. Apropos Rollentausch. Für die zweite Hälfte ist eine kleine Änderung vorgesehen. Sie betrifft den Tod von Cynthia Conway am Schluss. Nicht Mr Truscott, sondern Mrs Lamb wird die Rolle der Mörderin übernehmen.«

»Warum denn das?«, fragte Gordon Blacknell.

»Es ist der größere Überraschungseffekt«, sagte Truscott, von der Toilette zurückkommend. »Ich bin als Mörder zu offensichtlich.«

»Aber das haben wir doch gar nicht geprobt!«, stieß Mrs Lamb hervor.

»Das ist ja gerade das Gute daran.« Mr Hayden legte ihr den Arm um die Schultern. »Dann ist es auch für Sie ein Überraschungseffekt, Mrs Lamb, das überträgt sich aufs Publikum und wirkt umso stärker. Sie setzen da ein, wo Mr Truscott sagt: ›Du widerliche Schlange!‹, und das Messer zieht. Sie nehmen es ihm ab und erstechen selbst Mrs Conway.«

»Ich muss nichts sagen, sie nur erstechen?«

»Nun, das überlasse ich Ihnen, wenn Sie wollen, können Sie auch noch etwas sagen.«

Mrs Lamb nickte verwirrt. »So etwas wie ›Auge um Auge, Zahn um Zahn‹ vielleicht? Können wir das einmal proben?«

»Selbstverständlich.« Mr Hayden übergab ihr das Bühnenmesser, führte Sheila und Mrs Lamb zur Seite. »Bitte, die Damen.«

»Ich sage nichts, wie gehabt?«, fragte Sheila. Mr Hayden nickte. »Aber auch das überlasse ich ganz Ihnen. Wenn Ihnen danach ist, sagen Sie ruhig noch etwas oder schreien Sie.«

Sheila nickte und schaute Mrs Lamb ermutigend an. »Nur zu, Mrs Lamb.«

Mrs Lamb lächelte entschuldigend, während sie ausholte, dann stach sie zögerlich zu. Kurz vor Sheilas Brust schien das Messer auf einen unsichtbaren Widerstand zu stoßen und blieb in der Luft stehen. Mr Hayden schüttelte den Kopf. »Ein wenig beherzter, meine liebe Mrs Lamb. Sonst verrostet ja die Klinge, bis sie ihr Ziel erreicht.« Mrs Lamb wurde rot und entschuldigte sich. »Es ist nicht so leicht, wissen Sie.«

»Soll ich es machen?«, erbot sich Alicia Dumfries. Doch Mrs Lamb hatte der Ehrgeiz gepackt. »Ich schaffe das schon, danke.« Sie holte wieder aus, stach mutiger, aber immer noch viel zu langsam zu. »Darf ich Ihnen einmal helfen, Mrs Lamb?« James ging zu Mrs Lamb, führte ihren Arm, und ehe Mrs Lamb sich’s versah, sauste die Klinge in Sheilas Brust, schien dort zu versinken, und Sheila starb komplikationslos ihren Bühnentod, wie sie es geprobt hatten. »Danke«, lächelte Mrs Lamb, die langsam Spaß an der Sache bekam. »Ich glaube, jetzt schaffe ich es auch allein. Darf ich noch einmal?« Sheila rappelte sich wieder auf, und sie probten noch einmal. Die anderen applaudierten leise.

»Sehr schön«, lobte Mr Hayden.

»Komm, ich muss noch einmal unter vier Augen mit dir sprechen«, raunte James Sheila zu. Er führte sie zum Requisitenraum, schloss die Tür.

»Hältst du es für möglich, dass es Truscott war, der Rosalind umgebracht hat?«, fragte er unumwunden. Sheila sah ihn entsetzt an. »Wie kommst du darauf?«

»Was ist damals wirklich passiert? Ich frage mich, warum jemand wie Truscott hier ist. Er hat es nicht nötig, bei einem Resozialisierungsprojekt mitzumachen. Er hat von der Regierung die perfekte Resozialisierung bekommen, inklusive neuer Identität. Interessiert er sich so fürs Theaterspielen? Oder vielmehr für dich? Du hast mir nicht alles erzählt von damals, ist es nicht so? Du hast als Zeugin gegen ihn ausgesagt, nicht wahr?«

Sheila sah zu Boden. »Man hat die beiden Kinder mithilfe der Überwachungskameras ausfindig gemacht, aber man suchte nach Zeugen, die sie auf ihrem Weg gemeinsam mit ihrem Opfer gesehen hatten. Ich habe mich damals gemeldet und die beiden identifiziert.«

»Und Rosalind war die Richterin, die sie verurteilt hat?«

»Nein«, sagte Sheila. »Sie war damals noch nicht Richterin. Ich habe sie zwar damals kennengelernt, aber sie hat mir nur beigestanden. Es war eine schwierige Situation für mich, und sie sah mich in der Cafeteria, vor der Verhandlung. Sie hat mir angemerkt, dass es mir nicht gut ging, und sich zu mir gesetzt. So wurden wir Freundinnen. Ich allein war diejenige, der er seine Verurteilung verdankt.«

»Falsch. Seine Verurteilung verdankt er dem, was er getan hat. Aber dass du es warst, die ihn identifiziert hat, kann er doch nicht wissen. Du wirst bei der Gegenüberstellung hinter einer verspiegelten Scheibe gewesen sein, nicht wahr?«

»Das schon, aber ich glaube trotzdem, er wusste, dass ich es war.«

»Wie das?«

»Weil … ich habe die Jungen damals angesprochen«, sagte Sheila stockend. »Sie … sie kamen mir entgegen, den Kleinen an der Hand, und er hat so herzergreifend geweint, dass ich gefragt habe, ob ich irgendwie helfen kann.« Sheila wischte sich den Schweiß von der Stirn. James füllte ein Glas mit Leitungswasser und gab es ihr. »Danke.« Sie trank einen Schluck. »Deshalb konnte ich sie nachher auch so zweifelsfrei identifizieren. Es hatten sich noch zwei Zeugen gemeldet, aber die hatten bei der Gegenüberstellung dann doch Zweifel. Ich war mir ganz sicher, weil ich die beiden Jungs von Nahem gesehen und mit ihnen gesprochen hatte.« Sie stellte das Glas zurück, schlug die Hände vors Gesicht. »Deshalb bin ich auch nie damit fertiggeworden«, schluchzte sie. »Ich hätte den Kleinen retten können! Aber ich habe den größeren Jungen geglaubt, als sie sagten, ihr kleiner Bruder weint nur, weil ihm sein Eis auf den Boden gefallen sei.«

»Jeder hätte ihnen geglaubt«, sagte James. »Du hast mehr getan als alle anderen, als du sie angesprochen hast.«

»Das hat dem kleinen Peter auch nichts genützt.«

»Aber es hat geholfen, seine Mörder dingfest zu machen«, sagte James. »Warum hast du nie etwas davon erzählt?«

Sheila zuckte die Schultern. »Du und ich, wir haben unseren Morgenkaffee getrunken und geplaudert. Wir waren nicht so privat. Da war kein Platz für traumatische Erlebnisse. Ich habe selbst mit meinem Mann kaum darüber gesprochen. Ich wollte es vergessen.«

James zündete sich eine Zigarette an und nahm einen tiefen Zug.

War Truscott ein anderer Mensch geworden? Es mochte so sein. Aber was, wenn nicht? Wenn er noch genauso böse und ohne Mitleid war wie damals, wenn er immer noch denselben Spaß am Quälen und Töten empfand, den er schon als kleiner Junge von 12 Jahren hatte? Wer in solch jungen Jahren eine so grausame, mitleidlose Tat beging, dem war höchstwahrscheinlich zuvor selbst viel Grausamkeit entgegengeschlagen. Mitgefühl war ein zarter Trieb, der mit dem Dünger von Liebe und Zuwendung gedieh und durch selbst erfahrene Grausamkeit, Gewalt und Gleichgültigkeit verkümmerte, bei entsprechender Veranlagung sogar vollkommen abgetötet werden konnte. Es war zu befürchten, dass sich die verhängnisvolle psychische Entwicklung des 12-jährigen Beecham nach seiner Verurteilung im Jugendstrafvollzug nicht eben zum Besseren gewendet hatte. Und er hatte genügend Zeit gehabt, sich in Hass und Rachegefühle Sheila gegenüber hineinzusteigern, der Frau, die ihn hinter Gitter gebracht hatte. »Ich wünschte, David wäre zu erreichen«, sagte James. »Aber er sitzt im Flugzeug, er wird mir erst morgen weitere Informationen zu John Beecham beschaffen können.«

»Welche Informationen?«

»Psychologische Gutachten, Führungsprotokolle, Zeugnisse, seinen weiteren Lebensweg. Ob er noch einmal auffällig wurde und inwiefern.« James nahm Sheilas Hände. »Bei unserem ersten Treffen hast du gesagt, du kennst ihn irgendwoher. Du hast ihn wiedererkannt, obwohl er ganz anders aussieht als früher. Nicht mehr dunkelbraune, sondern blonde Haare, keine braunen, sondern blaue Augen. Er hat sich sofort als Nachbar ausgegeben, und dass er dich und Higgins schon oft im Park gesehen hat. Es war ihm wichtig, gleich eine harmlose Erklärung dafür zu liefern, dass er dir bekannt vorkam.«

»Aber er muss mich wirklich im Park gesehen haben. Woher wüsste er sonst Higgins’ Namen?«

»Sicher hat er das«, sagte James. »Es ist nur die Frage, ob das wirklich Zufall war.«

»Was denkst du, was er vorhat?«, fragte Sheila leise. »Meinst du, er macht nur meinetwegen hier mit?«

James nickte. »An dem Abend, als wir zum ersten Mal hierhinkamen, ging er schon eine Weile hinter uns, erinnerst du dich? Ich denke, er ist uns einfach gefolgt. Dir gefolgt. Wir ahnten noch nichts davon, aber zu diesem Zeitpunkt lag Rosalind schon tot auf dem Friedhof. Erinnere dich, was an diesem Morgen geschah: Du kamst zu mir und hast mir Jamie übergeben, mich gebeten, Rosalind anzurufen, um eure Verabredung abzusagen. Du fuhrst nach Wimbledon zu deiner Mutter, ich ging mit Jamie zum Park. Ich habe Rosalind leider – vergessen anzurufen.« Er sah Sheila an, erwartete einen Kommentar, doch es kam nichts. Sheila sah ihn nur an, öffnete den Mund, schloss ihn wieder. »Rosalind kam zu deinem Haus«, fuhr James fort. »Sie klingelte, du machtest nicht auf, also ging sie wieder. Truscott wird beobachtet haben, wie Rosalind sich von deinem Haus aus auf den Weg zum Friedhof machte, und sie für dich gehalten haben. Es schneeregnete, die Sicht war schlecht, sie trug deinen Regenschirm und eine Plastikhaube auf dem Kopf, genau wie du es oft tust. So folgte er ihr bis zu dem einsamen Friedhof, schlug sie nieder und bemerkte erst danach seinen Irrtum. Er begann sofort wieder, dir aufzulauern, und am Abend, als wir uns auf den Weg zum Theater machten, folgte er uns.«

Mr Hayden steckte den Kopf zur Tür herein. »Alles in Ordnung? Machen Sie sich bereit, es geht gleich weiter. Ach, und Mrs Humphrey: Toi, toi, toi! Verlassen Sie sich auf Mrs Lamb, ich bin sicher, sie wird das gut hinkriegen!«

Sheila nickte und wartete, bis Hayden die Tür wieder hinter sich geschlossen hatte. »Was sollen wir jetzt tun?«

»Die Frage ist vielmehr, was wird er tun«, erwiderte James und ging in dem engen Raum hin und her. Bewegung half beim Nachdenken, und sie half auch gegen Nervosität. »Ungünstig, dass David gerade nicht erreichbar ist.«

»Wie sollte David uns helfen?«, fragte Sheila. »Wir haben nichts gegen Truscott in der Hand. Er hat seine Zeit im Strafvollzug abgesessen und spielt in einem Laientheaterstück mit, das der Resozialisierung von ehemaligen Gefängnisinsassen dient. Das ist doch verständlich, oder? Wir können ihm nicht beweisen, dass er hier nur mitmacht, um meine Nähe zu suchen. Und selbst wenn: Es ist ja nicht strafbar. Jedenfalls so lange nicht, bis er wirklich etwas versucht.«

»Dazu werden wir es nicht kommen lassen«, sagte James bestimmt. »Übrigens brauchst du dir wegen heute Abend keine Sorgen zu machen. Truscott wird es nicht wagen, dir etwas zu tun. Nach der Enthüllung seiner Identität wäre er dumm, dir hier im Theater auch nur ein Haar zu krümmen.« James blickte auf die Uhr. »Noch fünf Minuten. Geh du zu den anderen zurück, ich komme gleich nach.«

»Was hast du vor, James?«

»Margaret ist doch auch gekommen, oder?«

»Ja, mit ihrem Mann. Warum fragst du?«

»Kannst du dich auf sie verlassen?«

»Ich schätze schon, warum? Was hast du vor?«

»Truscott mit einem Peilsender ausstatten«, raunte James ihr ins Ohr. »Komm, schnell, wir haben nur noch wenig Zeit!«

Während der Pausengong zum ersten Mal ertönte, ging Sheila zu den anderen Schauspielern zurück. James eilte in den Pausenraum und passte Margaret ab. »Wie schön, dass Sie gekommen sind! Oh, wie schön, ich sehe, Ihr Mann ist auch da!« Margaret lächelte, während James und Mr Quinn sich die Hände gaben. »Wir haben uns wieder versöhnt. Weihnachten ist eine magische Zeit.«

»Mr Quinn, dürfte ich Ihre Frau kurz entführen?« James fasste die überraschte Margaret am Arm und zog sie in eine ruhige Nische des Theatercafés. »Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten. Es ist wichtig. Bitte gehen Sie so schnell Sie können zu meinem Haus, hier ist der Schlüssel. Im unteren Badezimmer tippen Sie an den Spiegel, dahinter wird der Safe erscheinen. Die Kombination ist 3920b, können Sie sich das merken? Im Safe liegt eine schwarze Schatulle, die Sie hierherbringen. Gehen Sie nach dem Schlussapplaus nach vorne zur Bühne, ich werde Sie erwarten.«

Margaret sah ihn mit großen Augen an. »Meinen Sie das ernst?« Der Pausengong ertönte zum zweiten Mal. »Absolut, es ist wirklich von großer Wichtigkeit. Ich erkläre es Ihnen später.« James begleitete Margaret zum Ausgang des sich leerenden Cafés, wo ihr Mann wartete. »Nehmen Sie Ihren Mann mit. Wissen Sie die Nummer noch?«

»3920b«, wiederholte Margaret. »Was ist in der Schatulle?«, wollte sie noch wissen.

»Ein GPS-Sender«, raunte James ihr zu. »Ich verlasse mich auf Sie!«

Er kam gerade rechtzeitig wieder auf die Bühne, als der Vorhang sich hob. Der zweite Teil der Aufführung war turbulenter als der erste Teil, doch weniger anstrengend für Sheila, sie hatte nicht mehr so viel Text. Genau genommen beantwortete sie nur noch die Frage nach dem Warum ihres Giftanschlags, wenig erhellend, mit der Aussage, sie hasse alle. Dann hüllte sie sich in zufriedenes Schweigen. Daraufhin entstand ein Tumult, alle redeten panisch durcheinander. Geraldine Bickley, gespielt von Mrs Lamb, rief den Rettungswagen, da stürzte die Köchin mit dem toten Hund auf die Bühne. Die Rolle des toten Hundes taugte natürlich nicht für Higgins, deshalb hatte man einen Stoffhund genommen, der in etwa Higgins’ Größe hatte, und ihn in eine Decke eingewickelt, nur die Schnauze schaute heraus. »Der Hund ist tot!«, rief die Köchin. »Higgins!«, rief James als Ernest Conway aus, entriss ihr das Bündel und drückte es verzweifelt an seine Brust. »Mein geliebter Higgins ist tot!«, schrie er Sheila an. »Warum hast du das getan? Warum auch Higgins?« Der hinter der Bühne eingeschlossene Higgins antwortete mit einem lebhaften Bellen, und das Publikum lachte. Nun klärte die Köchin die Tischgesellschaft auf, dass der Hund vom schon bereitstehenden Christmas Pudding genascht hatte, als sie den Truthahn servierte, und dass sie daraufhin den angefressenen Pudding weggeworfen und den Gästen stattdessen den Pudding aufgetischt hatte, der eigentlich für sie selbst bestimmt gewesen war. Allgemeine Erleichterung machte sich breit unter den Opfern, doch dann wurde die Freude, doch nicht sterben zu müssen, zunehmend von Wut auf die heimtückische Giftmörderin überlagert. Während die Äußerungen immer bedrohlicher und hasserfüllter klangen und die Gastgeberin in die Ecke gedrängt wurde, merkte James, wie Sheila immer ängstlicher reagierte, und es war keine gespielte Angst, sondern echte. Das war auch bei den Proben schon so gewesen. Wurde es körperlich, empfand sie die Bedrohung als real. Und nach den Enthüllungen des heutigen Abends hatte sie allen Grund dazu. Sie war wieder blass geworden, sah ihn hilfesuchend an. Sie würde die Messerattacke nicht aushalten, weder von Truscott noch von Mrs Lamb. Es wurde Zeit einzugreifen. James dachte an die Worte Haydens: Sie können machen, was Sie wollen, solange das Publikum es nicht mitbekommt. Mit dem Ausruf: »Man sollte sie zwingen, ihren eigenen Giftpudding zu fressen!«, zückte Truscott als Simon Conway das Messer, und Mrs Lamb griff sogleich danach, um es ihm abzunehmen. Truscott jedoch hielt es fest umklammert, und es entstand ein kleines Gerangel. In diesem Augenblick rief James: »Nein!«, warf den Stoffhund zu Boden, packte Sheila und drängte sie durch den Nebeneingang von der Bühne. Als sie hinter der Bühne waren, bedeutete er ihr, sich die Ohren zuzuhalten, dann zog er seine Waffe, zielte schräg nach oben in den Kulissenraum und schoss, danach rief er laut: »Der Rest ist Schweigen!« und schoss noch einmal. Nach dem Knall war es sekundenlang vollkommen still. Die anderen Schauspieler, die von diesem Ausgang ebenso überrascht waren wie das Publikum, standen wie betäubt, bis der Vorhang sie erlöste und zögernd applaudiert wurde.

James steckte die Pistole wieder weg. »Alles in Ordnung?«

Sheila rieb sich die Ohren. »Warum hast du das gemacht? Du hast die Vorstellung ruiniert!«

»Ich dachte, du bist so nervös, dass du gleich zusammenbrichst!«

Sheila pustete sich aufgebracht eine Locke aus der Stirn. »Herrgott, das war gespielt!«, zischte sie.

Die anderen Schauspieler schauten ebenfalls indigniert. »Das war eine – nun ja, ziemlich überraschende Wendung, Mr Gerald.« Selbst Gordon Blacknell in seiner freundlichen Art war ein kritischer Unterton anzumerken.

»Wozu proben wir eigentlich, wenn Sie am Ende machen, was Sie wollen!«, giftete Mrs Dumfries. »Und wie sollen wir auf Ihre kreativen Einfälle in letzter Minute reagieren?« Sogar Mrs Lamb war beleidigt. »Ich sollte Mrs Humphrey doch erstechen, und dann kommen Sie und erschießen sie einfach!« Doch da hob sich der Vorhang für den Schlussapplaus, und alle fassten sich an den Händen, lächelten und verbeugten sich. Das Publikum hatte sich inzwischen vom Schreck des unverhofften Schusses erholt und applaudierte kräftig. Ganz hinten machte James Margaret aus, sie klatschte ebenfalls, die schwarze Schatulle unter den Arm geklemmt. Mr Hayden überreichte jedem Schauspieler eine Rose, dann kam er mit auf die Bühne und verbeugte sich.

»Sie lassen sich besser nie wieder hier blicken«, raunte Hayden James zu.

»Hat Ihnen der Schluss nicht gefallen?«, raunte James zurück.

»Niemand zerschießt mir mein Theater.«

James ging nach dem Applaus nicht mit den anderen Richtung Garderobe, sondern wartete auf Margaret. »Danke!«, sagte er, steckte die Schatulle ein und nickte ihr zu. »Wenn Sie das nächste Mal ein paar Gläser Punsch und ein Bett für die Nacht brauchen, jederzeit.« Dann eilte James in die Herrenumkleide. Glücklicherweise unterhielt Hayden sich noch mit Truscott und Blacknell. Truscotts Mantel hing an der Garderobe. James überprüfte rasch die Taschen, fand Truscotts Handy und ging damit zur Toilette, wo er es ungestört öffnen und mit dem GPS-Sender ausstatten konnte. Es gelang ihm, das Handy unbemerkt wieder zurück zu stecken. Sobald David wieder zu erreichen war, würde er ihn um eine Gesprächsüberwachung Truscotts bitten. Bis dahin war es eine Beruhigung, zu wissen, wo er war.

Kapitel 29

Die Schauspieler gingen zur Premierenfeier in den Pub, aber Sheila hatte keine Lust. »Ich bin erschöpft, die Erkältung macht mir noch zu schaffen«, sagte sie den anderen, aber auf dem Nachhauseweg hielt Sheila nicht mit ihren wahren Beweggründen hinter dem Berg. »Im Ensemble muss man sich hundertprozentig aufeinander verlassen können, James!«, regte sie sich auf. »Du bist so unsozial, hast alles an dich gerissen, die anderen wie begossene Pudel dastehen lassen und das Ende vermasselt, nur um dich zu profilieren. Wie konntest du nur!« In dieser Art ging es noch eine Weile weiter, und er ließ sie schimpfen. Sie wusste ja selbst, dass es ihm nicht darum gegangen war, sich in den Vordergrund zu drängen. Seine Improvisation zu Beginn hatte die erste Szene gerettet, und zumindest insgeheim war sie auch erleichtert gewesen über das abrupte Ende. Aber sie war zu stolz, das zuzugeben. Als sie in die New End Lane einbogen, verstummte Sheila. Die Lichter mehrerer Polizeiwagen blinkten in einem unheimlichen Rhythmus eine kleine Menschentraube vor Sheilas Haus. »Großer Gott!« Sheila packte James’ Arm. Eilig bahnten sie sich mit Higgins ihren Weg durch die Ansammlung schaulustiger Nachbarn. »Mrs Humphrey!« Mrs Hobson lief ihnen entgegen. »Wie gut, dass Sie endlich da sind, bei Ihnen ist eingebrochen worden! Ich war im Garten und habe bemerkt, dass Ihre Terrassentür weit offen stand. Und ich hatte doch gesehen, dass Sie und Mr Gerald heute Nachmittag zusammen weggegangen sind. Ich sehe die offene Tür und versuche, Sie auf dem Handy zu erreichen, aber es ist nur die Mailbox dran. Da bin ich rüber zu Ihnen, habe die ganzen Scherben gesehen und wusste gleich, was los ist und habe die 999 gewählt und …«

»Sie sind die Bewohnerin dieses Hauses?«, unterbrach ein uniformierter Polizist Mrs Hobsons Redeschwall. Sheila konnte nur nicken, starrte benommen zu ihrem Haus, das einem Taubenschlag glich.

»Dürfen wir hinein?«, fragte James. Der Beamte nickte. »Aber fassen Sie bitte nichts an, bis die Kollegen von der Spurensicherung mit der Tatortaufnahme fertig sind. Wenn Sie sich einen Überblick verschafft haben, würden wir gern mit Ihnen sprechen.«

James und Sheila betraten mit Higgins das Haus. Im Flur stockte ihnen der Atem. Hier war es nicht nur um Diebstahl, sondern auch um Zerstörung gegangen. Die Schubladen der kleinen Kommode waren herausgerissen, die Kommode selbst umgeworfen, der Inhalt lag verstreut herum. Die Tür zur Küche stand offen, hier bot sich ein niederschmetternder Anblick: Alle Schränke standen weit offen, Porzellan und Gläser lagen in Scherben am Boden. Der Kühlschrank war ebenfalls geöffnet. Sämtliche Lebensmittel waren auf den Boden geworfen und unter die Scherben gemischt worden, als hätte jemand versucht, einen gigantischen Salat aus kaputtem Porzellan, Kristall und allen Lebensmittelvorräten eines Haushalts anzurühren. Higgins zog an der Leine und leckte etwas vom Boden auf, bevor Sheila ihn zurückhalten konnte. »Halten Sie den Hund zurück!«, herrschte ein Polizist sie an. »Bleiben Sie am besten draußen, bis wir hier fertig sind. Das dauert noch eine Weile.« Sheila bückte sich, zwang Higgins, sein Maul zu öffnen, und fingerte darin herum. »Hoffentlich hat er keine Scherbe verschluckt!«

»Hat er nicht, es waren nur ein paar Kuchenkrümel, ich habe es genau gesehen«, behauptete James. »Komm.« Er nahm Sheila die Leine ab, hielt Higgins kurz, legte einen Arm um Sheilas Schulter und führte sie weiter. Er war darauf gefasst, dass die Einbrecher im Wohnzimmer noch mehr zerstört hatten. Doch hier war der Anblick nicht ganz so schockierend. Die Sofas waren nicht aufgeschlitzt, die Bilder hingen noch und der geschmückte Weihnachtsbaum war unberührt. Nur die Vitrine, die Anrichte und der Schreibtisch waren offensichtlich durchsucht worden, der Inhalt lag verstreut am Boden. Vor der zerschlagenen Terrassentür lag eine Axt inmitten von Scherben. »Ein Glück«, sagte Sheila. »Wenigstens hier haben sie nur gesucht und nicht auch noch blind zerstört.« James schnupperte, ihn irritierte der Geruch von Alkohol, der in der Luft lag. Er ging zur Bar, und sein Magen krampfte sich zusammen: Dort, wo einmal Sheilas Bar gewesen war, gab es nur noch einen Scherbenhaufen. James stellte sich vor, wie die Einbrecher sich ein paar Schlucke von Sheilas edlen Single Malts in die gierigen, empfindungslosen Hälse gegossen hatten, um die Reste auf den Teppich zu kippen.

»Nun mach nicht so ein fassungsloses Gesicht«, sagte Sheila, nahm James die Leine ab und zog Higgins von den Scherben weg. »Nach dem Anblick der Küche war ich im Wohnzimmer auf Schlimmeres gefasst.«

Er sah sie an und bewunderte einmal mehr ihre unerschütterliche Art, in allem das Positive zu sehen. »Komm, schauen wir, wie es oben aussieht«, sagte sie und ging schon voraus zum Treppenhaus. Auf halbem Weg nach oben kam ihnen ein Polizist entgegen. »Es scheint, als wären die Diebe nicht mehr dazu gekommen, in der oberen Etage zu suchen. Aber schauen Sie bitte trotzdem nach, ob etwas fehlt.«

Sheila und James sahen zuerst im Schlafzimmer und im Bad nach und gingen zuletzt in Rigsbys Zimmer. Der Polizist hatte recht. Es wirkte so, als seien die Einbrecher nicht mehr dazu gekommen, nach oben zu gehen. Der Polizist war James und Sheila gefolgt. »Gibt es einen Safe? Oder haben Sie irgendwelche anderen Verstecke für Wertsachen, vielleicht unter der Wäsche?«

Sheila schüttelte den Kopf. »Ich mache mir nichts aus Schmuck. Bargeld ist nie viel im Haus.«

Der Beamte nickte. »Das passt ins Bild. Manchmal werden die Diebe wütend, wenn sie nichts finden.«

Sheila sah ihn empört an. »Soll das heißen, es ist meine Schuld, dass sie diese ganze Sauerei in der Küche gemacht haben?«

»Natürlich nicht, es ist nur eine Erklärung.«

»Die Musikanlage ist teuer gewesen«, verteidigte Sheila sich. »Mein Mann hat sie damals gekauft, er legte gerade bei solchen Sachen Wert auf Qualität.« Vor zwanzig Jahren, dachte James, hütete sich aber vor einem Kommentar.

»Und die Bilder im Wohnzimmer sind einige tausend Pfund wert«, ereiferte Sheila sich. »Jedes einzelne von ihnen. Warum haben sie die nicht mitgenommen? Und das gute Wegdwood-Porzellan, welch eine Schande, es zu zertrümmern. Es ist ja nicht so, dass sich ein Einbruch bei mir nicht lohnt. Wenn sie es mitgenommen hätten, statt es zu zerschlagen, hätten sie mächtig Reibach machen können.«

Der Beamte nickte verständnisvoll. »Aber wir haben es in der Regel nicht mit Kunst- oder Porzellankennern zu tun. Solche Sachen sind für normale Einbrecher eher uninteressant. Gemälde wie auch Porzellan müssen aufwändig eingepackt werden, sind schwierig zu transportieren, und der Verkauf stellt das nächste Problem dar. Gewöhnliche Einbrecher sind nicht auf solche Dinge spezialisiert, sondern haben es auf schnelle Beute abgesehen, die leicht wegzuschaffen ist. Bargeld, Schmuck, teure Handys, Laptops. Alles, was man zusammenraffen, in Tüten transportieren und leicht verhökern kann. Besitzen Sie übrigens keinen PC, oder wurde er entwendet?«

»Der Laptop!« Sheila eilte zum Schreibtisch, öffnete die Schublade. Sie atmete auf. »Gott sei Dank, da ist er noch.«

Der Beamte schaute ihr über die Schulter. »Ach so«, murmelte er.

Sheila antwortete nicht, sie starrte auf die Wand neben dem Bücherregal. »Das Bild ist weg!« Sie ging zur Wand, befühlte sie, als müsse sie sichergehen. »Das gibt es doch nicht. Die haben ausgerechnet das Rosenbild geklaut!«

»Um was für ein Bild handelt es sich?«, fragte der Beamte. Sheila war nicht ansprechbar, sie stand immer noch vor der nackten Wand. Die Verwüstung der Küche, die Zerstörung ihres Porzellans waren erschütternd für sie gewesen, doch das Verschwinden ihres Lieblingsbildes war ein Schock.

»Es handelt sich um ›Die Seele der Rose‹, ein Ölgemälde von John William Waterhouse«, erklärte James an Sheilas Stelle.

»Ein Original von Waterhouse?« Der Polizist pfiff durch die Zähne. »Hoffentlich sind Sie gut versichert.« James nickte und gab dem Beamten ein Zeichen, ihm auf den Flur zu folgen. »In diesem Haus gibt es nur Originale«, erklärte er dann leise. »Die Gemäldesammlung gehörte Mrs Humphreys Mutter. Als sie vor kurzem in eine Seniorenresidenz zog, hat sie die meisten Bilder ihrer Tochter geschenkt.«

Der Polizeibeamte nickte. »Verstehe. Sie hatten Glück, dass die Einbrecher das offenbar nicht wussten, sonst wären alle Wände kahl.«

»Ich halte es nicht für Glück«, setzte James an, doch in diesem Moment kam Sheila aus dem Zimmer. »Wie geht es jetzt weiter?«, fragte sie, immer noch tief erschüttert. Der Beamte nickte ihr aufmunternd zu. Das hier war Routine für ihn. »Gehen wir am besten an Ihren Schreibtisch im Schlafzimmer, Mrs Humphrey, dort sind die Kollegen ja schon fertig. Ich brauche noch einige Angaben von Ihnen, und wir müssen gemeinsam noch ein Formular ausfüllen. Sie bekommen von uns dann die Unterlagen für die Versicherung.«

Während Sheila mit dem Polizisten das Formular durchging und seine Fragen beantwortete, überlegte James, ob es sinnvoll sei, seinen Verdacht schon jetzt, in Sheilas Beisein, zu erwähnen. Er entschied sich dagegen. Es brauchte nicht viel kriminalistischen Spürsinn für die Folgerung, dass Rigsbys Verschwinden mit dem Einbruch zusammenhing. Doch zu dieser Erkenntnis war sie noch nicht bereit. Sie würde ihm wieder Paranoia vorwerfen, und der Abend, der für sie beide ohnehin schon nervlich belastend genug gewesen war, würde in Streit und Vorwürfen enden. Nein, er würde warten, bis er einen der Beamten allein erwischte. Notfalls würde er der Polizeistation am nächsten Morgen einen Besuch abstatten.

Zum Schluss gab der Beamte Sheila zwei Visitenkarten. »Unter dieser Nummer können Sie rund um die Uhr mich oder einen Kollegen erreichen, auch über die Feiertage. Die andere Nummer rufen Sie am besten jetzt gleich an, es ist eine Firma, die sich auf die Reparatur von Glasschäden spezialisiert hat. Der Notdienst wird noch heute Nacht die Terrassentür provisorisch abdichten. Sie sollten trotzdem die Bilder im Wohnzimmer an einen sicheren Ort bringen. Offensichtlich wussten die Einbrecher vorher nicht, dass es hier Originalgemälde von beträchtlichem Wert zu holen gibt, und haben auf die Schnelle nur das Bild mitgenommen, das ihnen am wertvollsten schien.«

»Sie kommen wieder, meinen Sie?« Sheila ergriff James’ Hand. »Oh mein Gott, James.«

»Wir übernachten bei mir, und für dein Haus rufen wir einen privaten Sicherheitsdienst für die Nacht«, beruhigte James sie. »Mein Haus liegt gleich nebenan«, setzte er als Erklärung für den Polizisten hinzu. Sheila riss die Augen auf. »Um Himmels willen, James! Wir haben noch gar nicht nachgeschaut, vielleicht haben sie da auch eingebrochen!«

»Das ist unwahrscheinlich«, versuchte der Polizeibeamte sie zu beruhigen. »Die Einbrecher haben durch das Zerschlagen der Glasscheibe Lärm gemacht. Dann musste es schnell gehen, jede Sekunde zählte. Da brechen sie nicht als Nächstes nebenan ein, sondern fliehen, gerade bei einer doch sehr dichten Bebauung wie hier.« Doch Sheila hörte schon nicht mehr richtig zu, sie starrte auf ihren kleinen Sekretär am Fenster. »Das ist seltsam«, sagte sie. »Ich hätte schwören können, dass dort auf dem Teller noch ein Stück von dem Probe-Plumpudding lag. Ich hatte mir heute Mittag ein Stück mit nach oben genommen.«

James ging zum Sekretär. Der Teller stand noch dort, aber es waren nur noch einige schwarze Krümel darauf. »Vielleicht hast du ihn doch schon gegessen«, sagte er. Doch Sheila schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bin ganz sicher, dass ich nur ein bisschen davon probiert habe und ihn dann stehen ließ. Wegen der Aufregung vor der Premiere hatte ich keinen Appetit.«

»Vielleicht waren die Diebe hungrig«, scherzte der Polizist. »Plumpudding bekommt man nicht alle Tage.«

Er untersuchte den Papierkorb. »Voilà. Probiert und weggeworfen.« Sheila sah James an, in ihre Augen traten Tränen. »Das ist so gemein. Das Weihnachtsessen, der Christmas Pudding, der Truthahn, alles vernichtet! Ich habe nur noch Konserven und Hundefutter. Und dann das ganze Chaos. Es wird Tage dauern, bis das wieder in Ordnung ist. Wir müssen den Gästen absagen!«

Ja, dachte er, erleichtert, dass sie von selbst darauf gekommen war. Doch dann sah er sie an und hörte sich sagen: »Nein, müssen wir nicht. Wir feiern bei mir.«

Kapitel 30

Es war weit nach eins, als die Spurensicherung fertig war, der Glaser das Haus notdürftig wieder verschlossen hatte, die beiden Männer vom Sicherheitsdienst eingetroffen waren und sie sich endlich in James’ Haus zurückziehen konnten. »Tausend fremde Leute, die immerzu vom ›Tatort‹ reden und mein Haus meinen«, sagte Sheila, während sie in James’ Schlafzimmer hin- und herlief. Sie wirkte erschöpft, war aber zu aufgewühlt, um zur Ruhe zu kommen. »Nicht nur, dass die Einbrecher in meine Privatsphäre eindringen, stehlen und wüten wie die Vandalen, hinterher kommen auch noch Horden von Polizisten und untersuchen jeden privaten Winkel, und jetzt schlafen wildfremde Männer vom Sicherheitsdienst in meinem Bett.«

»Sie werden ganz sicher nicht in deinem Bett schlafen«, sagte James. »Sie werden dafür bezahlt, wach zu bleiben und aufzupassen.« Er reichte ihr die abgekühlte Kräutertee-Tasse. Er hatte einen großen Schuss Rum hineingegeben, doch wirkte er nicht beruhigend, sondern förderte nur noch mehr ihren Redefluss. War sie zuvor, während sie mit dem Polizisten durch das Haus gegangen waren, noch zu schockiert gewesen, um viel zu sagen, redete sie sich jetzt alle Anspannung von der Seele. Er unterbrach sie nicht und gab vor zuzuhören. Er würde Sheila nicht mehr von der Seite weichen. Auch wenn sein Verstand ihm sagte, dass er nun erleichtert sein sollte, weil Rigsby offensichtlich am Ziel angelangt und aus ihrem Leben verschwunden war, so flüsterte eine warnende Stimme ihm ein, dass die Gefahr noch nicht vorüber sei. Diese warnende Stimme hatte mit Rigsby zu tun, aber auch mit dem, was im Theater passiert war. Sobald David zu erreichen war, würde James ihn auf Truscott ansetzen. Entweder Rigsby oder Truscott, dachte er. Dieser Einbruch war nicht von irgendwelchen wildfremden Dieben verübt worden. Doch ihm war klar, dass es nicht klug wäre, Sheila in diese Überlegungen einzubeziehen. Dass Rigsby es gewesen sein könnte, würde sie ihm ohnehin nicht glauben wollen, und was Truscott anging, würde sie dieser Gedanke in Panik versetzen. Ihm fiel die SMS ein, wegen der sie schon eine halbe Stunde früher beim Theater gewesen waren. Sie waren allerdings die Einzigen gewesen, die pünktlich waren, und wenn er jetzt darüber nachdachte, hatte sich keiner, weder Mr Blacknell noch Mrs Lamb oder Mrs Dumfries, geschweige denn Truscott, für die Verspätung entschuldigt, und Hayden hatte die Sache auch nicht zur Sprache gebracht. Während Sheila weiterredete, überprüfte er noch einmal die eingegangenen Nachrichten. Die SMS war von Haydens Handy abgegangen. Steckte etwa Hayden mit drin? Hatte er womöglich Truscott die Gelegenheit zum Einbruch verschaffen wollen? War der Einbruch Truscotts Rache an Sheila gewesen? Aber dass ausgerechnet das Bild aus Sheilas Arbeitszimmer fehlte, deutete wiederum eher auf Rigsby. Er schlief in diesem Zimmer und hatte Zeit gehabt, es ausgiebig zu studieren. Irgendwann würde selbst einem walisischen Landei aufgefallen sein, dass es sich um ein Original handelte, und selbst einem Schafzüchter wäre Waterhouse ein Begriff. Und schließlich: Rigsby war seit dem Nachmittag verschwunden. Aber etwas passte wiederum nicht dazu: Welchen Grund hätte Rigsby gehabt, die Küche so übel zuzurichten? Warum diese Zerstörungswut? James dachte daran, wie Rigsby in den alten Fotoalben geblättert hatte. Auch wenn James es nicht hatte wahrhaben wollen: Es hatte ein fast schon zärtlicher Ausdruck auf seinem Gesicht gelegen. Vielleicht nur ein kurzer Moment wehmütiger Erinnerung? Natürlich, wenn Rigsby einen Einbruch fingierte, war es klug, für typisches Einbruchs-Chaos zu sorgen. Aber warum dieses übertriebene Ausmaß an Zerstörung?

»James?« Sheilas Frage riss ihn aus seinen Gedanken. »Hörst du mir eigentlich noch zu?«

Er sah sie entschuldigend an und lächelte. »Es war ein langer Tag. Wir sollten schlafen, morgen ist viel zu tun. Wir müssen noch mal zur Polizei, dann mein Wohnzimmer weihnachtstauglich machen und das Essen bestellen.«

»Bestellen? Du willst das Essen kommen lassen?«

»Warum nicht?« Er begann sich auszukleiden. »Ich weiß eine ausgezeichnete Adresse in Belgravia. Weihnachtsdinner mit Truthahn, Punsch und Plumpudding, sogar Christmas Cracker inklusive.«

»Meinetwegen.« Sheila gähnte und ließ sich, so wie sie war, aufs Bett fallen. »Nicht mal das Stück Plumpudding haben sie mir gegönnt«, murmelte sie noch, dann war sie eingeschlafen. Er breitete die Decke über sie und musste lächeln. Es war so typisch für Sheila, dass sie sich genauso sehr über das weggeworfene Stück vom Plumpudding ärgerte wie über den Verlust des Bildes. Dabei war es das einzige Bild, das ihr wirklich etwas bedeutete. Die anderen Gemälde, die im Wohnzimmer hingen, hatte sie nur von ihrer Mutter übernommen, weil in Kew House nicht mehr genug Platz dafür war. Natürlich hatte Phyllis eine Auswahl getroffen und Sheila nur die Bilder überlassen, die sie selbst weniger schön fand. Dementsprechend hing Sheilas Herz auch nicht besonders daran. Aber das romantische Bild von der Frau, die vor einem Rosenstock in ihrem Garten steht, mit einer Hand sanft eine Blüte zu sich zieht und ihren Duft einatmet, dieses Bild war die Ausnahme. Phyllis hatte es Sheila zum Umzug in die New End Lane geschenkt. Es war das erste Mal gewesen, dass Phyllis sich wirklich Gedanken gemacht hatte, denn es passte genau zu Sheila und ihrer Lebenssituation damals: Sie hatte sich gerade das Haus in Hampstead gekauft und mit viel Liebe den Garten in ein blühendes Rosenparadies verwandelt. Es war ihre Weichenstellung für den Beginn eines neuen Lebens. Sie, in deren Büro früher nur Sukkulenten überlebten, bewässerte nun täglich ihren Wintergarten, gab ihren Rosensträuchern Namen und schloss voller Vorfreude mit James Wetten ab, welcher Strauch im Frühling die erste Blüte trieb. Und Phyllis, die gewöhnlich zu sehr um sich selbst kreiste, um andere wahrzunehmen, hatte die Veränderung im Leben ihrer Tochter tatsächlich bemerkt und ihr ein Geschenk gemacht, das dazu passte.

Kapitel 31

Früh am Morgen gingen sie als Erstes zur Polizeistation, und James berichtete einem der Beamten unter vier Augen von seinem Verdacht gegen Rigsby und Truscott. Man reagierte auf seine Hinweise ähnlich zurückhaltend wie im Fall Rosalinds, sagte ihm, man wolle die Ergebnisse der Spurensicherung abwarten, und versprach, sich zu melden, sobald es Neues gäbe. Ein Telefonat mit Margaret hatte auch nichts gebracht. James hatte die Hoffnung gehabt, ihr sei vielleicht etwas aufgefallen, als sie in der Theaterpause zu seinem Haus ging. Doch sie hatte nichts bemerkt. Anschließend machten Sheila und er Besorgungen, sie bestellten das Essen für den zweiten Weihnachtstag und trugen Sheilas Weihnachtsbaum mitsamt Schmuck vorsichtig durch den Garten hinüber zu James’ Haus. »Das zumindest ist ein Lichtblick«, sagte Sheila, während sie eine Girlande zurechtrückte. »Den Weihnachtsbaum haben sie nicht angerührt.«

Um kurz vor drei Uhr am Nachmittag schaltete Sheila den Fernseher an und stellte Gebäck und Punsch bereit. Die Weihnachtsansprache der Queen war für sie der Beginn des Heiligen Abends, den sie nur mit James verbringen wollte. Sie setzten sich vor den Fernseher aufs Sofa, Sheila breitete eine Decke aus. »Das wird uns guttun. Nur du, ich und die Queen!« Doch kaum, dass die Queen mit ihrer Rede über Versöhnung begonnen hatte, schellte es. »Wir machen nicht auf«, sagte James.

Sheila seufzte. »Carol Singers. Da muss ich aufmachen, bestimmt sind die Kinder der Hobsons dabei.«

James stand auf, griff nach den bereitliegenden Süßigkeiten. »Lass nur, ich mache das.« Doch nicht die Kinder der Hobsons, sondern zwei Männer standen vor der Tür. Sie grüßten ernst. In einem von ihnen erkannte James den Inspektor vom Friedhof wieder. »Guten Abend. Dürfen wir eintreten?« James führte die Männer ins Wohnzimmer und bat sie, Platz zu nehmen. Sheila erhob sich überrascht. »Das ging ja schnell. Haben Sie die Einbrecher schon geschnappt?«

Der Inspektor verneinte ernst, setzte sich und wartete, bis Sheila und James ebenfalls wieder Platz genommen hatte. »Heute Morgen wurde eine männliche Leiche im Grand Union Canal gefunden. Den Identitätskarten nach, die der Mann bei sich trug, handelt es sich um einen Bekannten von Ihnen. Bruce Rigsby.«

»Nein!«, flüsterte Sheila und griff nach James Hand.

Der Inspektor zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus seiner Aktentasche. »Dies ist ein Screenshot, den wir von der letzten Textnachricht gemacht haben, die er auf seinem Handy geschrieben hat. Offensichtlich hat Mr Rigsby vorgehabt, sie abzuschicken, es aber dann doch unterlassen.« Er hielt Sheila den Brief hin. »Nehmen Sie, es ist eine Kopie.« Sheila griff nach dem Blatt, ihre Hand zitterte, als sie es entfaltete. Sie las, dann gab sie das Papier an James weiter.

Sheila,
ich kann nicht damit leben,
was ich getan habe.

»Selbstmord?«, fragte Sheila entsetzt. Der andere Polizeibeamte nickte. »Nach der Obduktion wissen wir mehr, aber bislang gibt es kein Anzeichen von Fremdeinwirkung. Er ist ertrunken.«

Sheila sah James an. »Das kann nicht sein!«

»Solch eine Tat ist für die Angehörigen und Freunde immer schwer zu begreifen«, sagte der Inspektor.

Sheila schluchzte auf. James legte ihr eine Hand auf die Schulter. »So furchtbar es im Moment auch scheint, es zeigt, dass er so etwas wie ein Gewissen hatte.«

»Wie meinen Sie das?«, hakte der Inspektor sofort nach.

»Ich halte Bruce Rigsby für den Mörder seiner Ehefrau. Man konnte ihm nichts nachweisen, aber ich denke, er gehörte zu der Sorte Mörder, die ein Gewissen haben. Dieses Gewissen hat ihn umgebracht. Es hätte schlimmer kommen können, wenn Sie mich fragen.«

»James!«, schluchzte Sheila. »Wie kannst du so über ihn reden!«

Die beiden Polizeibeamten sahen sich an, sie kannten Rigsbys Akte. Sie warteten, bis Sheila sich etwas beruhigt hatte, dann stellten sie ihr Fragen zu ihrer Beziehung zu Rigsby, zum Grund seines Aufenthalts bei ihr und zum Tag seines Verschwindens. Schließlich erhoben sie sich in wortloser Übereinstimmung. Einer der Männer steckte Sheila eine Karte zu. »Ich weiß, morgen ist der 25., aber wir möchten Sie trotzdem bitten, am Vormittag zu uns zu kommen für die Identifizierung und für das Protokoll. Gibt es Verwandte, die benachrichtigt werden sollten?« Sheila nannte ihnen zwei Namen von Angehörigen Rigsbys in Wales, an die sie sich noch erinnern konnte. »Danke.« Die beiden Männer verabschiedeten sich, und James brachte sie zur Tür. »Ich verstehe das nicht«, sagte Sheila, als er wieder ins Wohnzimmer zurückkam. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, starrte fröstelnd in die beinahe erloschene Glut. James legte zwei Holzscheite nach. Ja, dachte er. Natürlich versteht sie es nicht, denn Bruce Rigsby ist und bleibt für sie der Peter Pan aus dem verklärten Reich ihrer Jugend. Sie traut ihm nichts Böses zu. Er machte den Fernseher an, um sie abzulenken, und sie sahen einen Weihnachtsfilm. Hinterher fühlte sie sich besser und schlug vor, doch noch zur Kirche zu gehen.

Auf dem Weg zur Kirche wurde sie still, und kaum hatten sie sich in eine Bank gesetzt, wurde ihr plötzlich so übel, dass sie fluchtartig nach draußen stürzte und sich übergab. Kein Wunder, es ist alles zu viel für sie, dachte James. Doch zu Hause kamen Durchfall und Bauchkrämpfe hinzu. Eine halbe Stunde später war sie schweißgebadet, und als ihre Muskeln unkontrolliert zu zucken begannen, wählte er den Notruf. Sheila wurde ins Krankenhaus gebracht, intravenös rehydriert und eingehend untersucht. James blieb während der ganzen Zeit bei ihr. Nach drei Stunden verschwanden die Symptome ebenso plötzlich wieder, wie sie gekommen waren. »Eine akute Lebensmittelvergiftung wäre möglich, aber es könnte sich auch um ein posttraumatisches Stresssymptom handeln«, sagte der Arzt.

»Kann ich nach Hause?«, fragte Sheila.

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Sorgen macht mir auch ihr erhöhter Amylase-Spiegel, das ist ein Marker für eine entzündete Bauchspeicheldrüse. Wir sollten Sie mindestens bis morgen unter Beobachtung behalten. Dann liegen auch die übrigen Laborergebnisse vor.«

»Was für ein Heiliger Abend«, sagte Sheila traurig, als der Arzt gegangen war. »Wir sind noch nicht einmal dazu gekommen, die Ansprache der Queen zu sehen, geschweige denn zu den Geschenken.«

»Denkst du.« James zog ein kleines Päckchen aus der Tasche seines Jacketts. »Nein, James, tu das nicht«, protestierte sie schwach. »Ich habe doch jetzt gar nichts für dich. Lass uns mit den Weihnachtsgeschenken warten, bis ich wieder draußen bin.«

»Das ist kein Weihnachtsgeschenk. Happy Birthday!«

»Woher weißt du …?«

Er gab ihr einen Kuss. »Ich wusste es nicht, aber jetzt weiß ich es«, flüsterte er. »Welchen anderen Grund gäbe es wohl, solch ein Geheimnis aus seinem Geburtstag zu machen? Mach schon auf!«

Sie wickelte das Glas aus. »Marmite?!«

»Reiseproviant«, erklärte er. »Und gleichzeitig eine Einladung zum Essen. Kannst du dich noch an unsere Kreuzfahrt erinnern, an den Abend, an dem nur du und ich in diesem kleinen Restaurant im Hafen von Nizza gegessen haben?«

Ihre Augen leuchteten auf. »Als wir uns aus dem Spielcasino kamen, mit den bunten Lichterketten und dem Blick auf die Burg, oh, das war so romantisch! Ich habe einen Berg Muscheln gegessen, und …« Plötzlich verzog sie gequält das Gesicht. »Entschuldige«, murmelte sie, die Hand vor den Mund haltend, und eilte ins Bad. Er hörte würgende Geräusche, danach das Rauschen von Wasser. Er sah sie aufmerksam an, als sie wieder aus dem Bad kam. »Ist es wieder schlimmer geworden?«

Sheila schüttelte den Kopf. »Nein, es geht schon wieder. War wohl nur zu früh, um an Muscheln zu denken.« Sie fröstelte, nahm ihren Schal vom Garderobenhaken, wickelte ihn um den Hals und legte sich wieder ins Bett. »Aber was Marmite mit dem Hafenrestaurant in Nizza zu tun hat, habe ich nicht ganz verstanden!«

»Ich lade dich zum Essen ein«, erklärte James. »Dafür müssen wir beide natürlich nach Frankreich. Ich kaufe ein neues Auto, und wir fahren dem Frühling entgegen. Deshalb das Glas Marmite, du wirst einen anständigen Brotaufstrich brauchen, wenn du nicht den ganzen Urlaub nur Croissants zum Frühstück haben willst. Die Franzosen sind ja leider solche kulinarischen Eigenbrötler. Was hältst du davon?«

Sheila hatte Tränen in den Augen. »Ich wünschte, wir wären schon da.«

»Und ich wünschte, Sie würden der Patientin jetzt Ruhe gönnen«, sagte die Krankenschwester, die hereingekommen war und Sheilas letzte Worte mitgehört hatte.

Kapitel 32

Higgins sprang an James hoch, als er nach Hause kam. Diesmal trug er keinen Schuh im Maul, sondern einen Brief, den er offenbar aus dem Türschlitz geklaut und in sein Körbchen verschleppt hatte. James zog ihm fluchend den feuchten Briefumschlag aus dem Maul. Als er den Absender sah, stockte ihm der Atem. Bruce Rigsby. James sah auf den Poststempel: 23. Dezember. Noch ein Abschiedsbrief, einer, den er vor seinem Selbstmord noch verfasst und abgeschickt hatte? Doch warum an ihn adressiert und nicht an Sheila? Hastig schlitzte James den Umschlag auf und entnahm ihm mehrere ungelenk per Hand geschriebene Seiten:

Mr Gerald,
wenn Sie das hier lesen, bin ich hoch über den Wolken, auf dem Weg in ein neues Leben. Das Geld für das Waterhouse-Bild wird mir dabei helfen.

Ich habe das alles nicht freiwillig gemacht, ich bin erpresst worden. Das kommt davon, wenn man sich mit dem Teufel einlässt. Oliver hat für mich gearbeitet, auf der Farm. Er stand eines Tages vor der Tür, sagte, er sei aus London und wolle aufs Land, ob wir Arbeit für ihn hätten. Es gab immer genug zu tun, und er war jung und fleißig. Bald war er meine rechte Hand. Meine Frau mochte ihn nicht, aber sie mochte keinen, der mit mir zu tun hatte. Oliver hat gemerkt, was zwischen Annette und mir los war, und eines Tages, als wir zusammen im Pub saßen, sagte er zu mir: Bruce, kein Mann hat so ein Leben verdient. Diese Frau ist wie ein tollwütiger Hund, der erschlagen gehört. Er sagte, er könne mir helfen, sie loszuwerden. Es wäre ganz einfach, denn er hätte kein Motiv und ich ein Alibi. Ich sagte, du hast sie ja nicht mehr alle. Am nächsten Morgen war Annette verschwunden, und Oliver auch. Beweisen konnte man mir nichts, als man sie fand, aber verdächtig war ich natürlich. Und als ich endlich wieder aus der Untersuchungshaft kam, erwartete Oliver mich und sagte: Eine Hand wäscht die andere. Jetzt bist du dran. Er wollte, dass ich einen Einbruch vorbereite, gab mir die Adresse. Ich wollte nicht, als ich sah, um wen es ging. Ich sagte, ich mach das nicht, ich kenne die Frau. Er lachte nur und sagte, deshalb ja. Du sollst dich ja nur ein paar Tage bei ihr einnisten und schauen, was es zu holen gibt, den Schlüssel besorgen, den Rest mach ich. Du bist dann schon längst wieder weg und hast ein Alibi.

Zuerst lief alles gut, doch dann ging ich mit zum Theater und sah, dass er auch mitmachte! Warum suchte er Sheilas Nähe? Dann die tote Freundin, Sheilas Beinahe-Unfall an der Ampel, als sie auf die Straße gestoßen wurde, und dann das, was Sheila mir von dem Irren auf der Fahrt nach Wimbledon erzählte. Steckte er hinter alldem? Ich ahnte, es ging nicht nur um einen Einbruch. Es musste etwas Persönliches sein, aber ich wusste nicht, was. Ich wollte aus der Sache raus, doch er drohte, mich hinzuhängen und drängte auf den Einbruch. Vorher muss der Hund weg, sagte er. Ich sagte, wenn du ihn tötest, vergiss es. Er meinte, ja, ja, schon gut, lock ihn nur nachts aus dem Haus, ich sperre ihn bei mir ein, bis es vorbei ist. Ich habe also den Hund nach draußen gelockt, bin ihm aber nach. Es war eine böse Ahnung, und sie stimmte. Oliver zerrte den Hund bis zu einem verlassenen Fabrikgelände ein paar Straßen abseits der Finchley Road. Vor einem Müllcontainer packte er ihn an den Hinterläufen, schleuderte ihn mit dem Kopf an den Müllcontainer und warf ihn rein. Ich wartete, bis Oliver weg war, und da hörte ich es. Ein leises Winseln. Ich hätte in den Container klettern und dem Köter den Rest geben sollen, aber ich kann so was nicht. Nie hätte ich eins meiner Schafe töten können. Ich ließ ihn also winseln und ging nach Hause. Ich habe ja nicht geahnt, dass der Hund so zäh ist, irgendjemand ihn aus dem Container fischt und er am übernächsten Tag wieder vor der Tür steht.

Es wurde immer komplizierter, für mich, aber auch für Oliver. Da waren nicht nur Sie, sondern auch noch Sheilas Mutter, diese Margaret, und der kleine Junge. Ich war mir jetzt sicher, dass es was Persönliches war, dass es Oliver nicht nur um den Einbruch ging, sondern er Sheila was antun wollte, aber wie? Etwa im Theater? Unmöglich, er würde sofort verdächtigt. Nach dem Abendessen, das Sheilas Mutter gekocht hatte, wurde es mir dann klar: Gift! Gleich nach dem Essen wurde mir schlecht, aber allen anderen ging es gut. Heute Nacht habe ich überlegt, was nur ich und keiner sonst gegessen hatte, und kam auf den Senf. Die einmalige Dosis war nicht tödlich, heute geht es mir schon wieder gut. Diese miese Ratte will Sheila nach und nach vergiften. Bei den Theaterproben will er beobachten, wie es ihr langsam immer schlechter geht, es soll aussehen wie ein natürlicher Tod. Womöglich hat er verschiedene Lebensmittel in ihrem Haushalt vergiftet. Auch Sie hatten wohl schon was davon gegessen, an dem Tag, als wir zur Tate Modern wollten. Erinnern Sie sich, wie elend Sie sich plötzlich fühlten? Das war Olivers Werk. Durch mich hatte er ja längst einen Schlüssel, konnte jederzeit rein. Glauben Sie nicht, Mr Gerald, ich schreibe Ihnen all dies, um mein Gewissen zu erleichtern. Es geht mir auch nicht darum, meine eigene Haut zu retten. Das tue ich schon selbst, dafür brauche ich Sie nicht. Der Grund dieses Briefes ist nur Sheila. Ich will, dass sie vor Oliver sicher ist. Ich werfe das hier gleich in den Briefkasten vor dem Krankenhaus, der Brief wird Sie morgen früh erreichen. Während der Theaterpremiere werde ich den Einbruch bei Sheila fingieren, das Bild nehmen und alle Lebensmittel vernichten, die vergiftet sein könnten. Dann werde ich Oliver anrufen und sagen, dass ich den Einbruch schon erledigt habe, während der Premiere, damit er ein Alibi für die Tatzeit hat. Er wird zufrieden sein, denn er kriegt das Bild, ohne dass er einen Finger dafür rühren musste, außerdem ahnt er ja nicht, dass ich ihn durchschaut und deshalb alle Lebensmittel vernichtet habe. Er denkt, er kann in aller Ruhe auf den Tag warten, an dem sich die Gifte zur tödlichen Dosis aufsummiert haben.

Bitte sorgen Sie mit den Beweisen, die ich Ihnen liefere, dafür, dass der Drecksack Sheila nichts mehr tun kann.

Die Polizei wird DNA-Spuren von Oliver in Sheilas Haus finden. Ich weiß nicht, ob er selbst welche hinterlassen hat. Er ist gerissen, und er saß schon mal im Knast, deswegen wird er extrem vorsichtig sein, sein genetischer Fingerabdruck ist ja erfasst. Also habe ich dafür gesorgt, dass die Polizei welche findet. Truscott hat Sheilas Haus offiziell nie betreten, das muss er erst mal erklären. Und ein Alibi für die Tatzeit hat er auch nicht. Sie haben sich bestimmt schon gefragt, warum nur Sheila und Sie am Premierabend eine halbe Stunde früher im Theater waren. Die Antwort ist einfach: Die SMS kam von mir. An Mr Haydens Handy zu kommen ist leicht, wenn man weiß, wo er das erste Bier des Tages trinkt. Warum sollte er dem netten Kerl an der Bar, der seiner Frau dringend eine SMS schreiben muss, aber feststellt, dass der Akku leer ist, nicht kurz das eigene Handy leihen? So habe ich für die Zeit des Einbruchs eine Lücke in Olivers Alibi gehauen. Wünschen Sie sich für Sheila, dass meine Falle hinter diesem Mistkerl zuschnappt. Dass er Rosalind erschlagen hat, wird man ihm nie beweisen können, schätze ich, genauso wenig wie den Mord an meiner Frau. Ich hätte ihn umbringen sollen, gleich als er kam und mich erpresste, aber ich bin zu feige. Passen Sie gut auf Sheila auf. So gut Sie können, meine ich.

B. Rigsby

James faltete den Brief zusammen und steckte ihn ein. Er ging ins Wohnzimmer, entfachte den Kamin und blickte in die aufzüngelnden Flammen. Rigsbys Plan war nicht aufgegangen. Er hatte die Gefährlichkeit Truscotts hoch eingeschätzt und trotzdem den Fehler gemacht, sich selbst für schlauer zu halten und sich noch einmal mit ihm zu treffen, um für das Gemälde zu kassieren. Er hatte sicher dringend Geld gebraucht, um sich abzusetzen, doch er hätte es besser wissen müssen. Truscott hatte bestimmt nie vorgehabt, Rigsby bei der Übergabe des Bildes etwas zu zahlen. James stellte sich das letzte Treffen der beiden vor. Wie Truscott sich Rigsby gegenüber freundlich und dankbar zeigte, ihm zum Abschluss des Geschäfts einen Drink aufnötigte und K.o.-Tropfen in sein Glas gab. Damit es später, wenn er ihn aus dem Pub führte und an einsamer Stelle ins Wasser stieß, keine Kampfspuren gab und die fingierte Abschieds-SMS, die er in Rigsbys Handy eintippte, glaubwürdig war. Alles lief nach Plan, die Leiche wurde erst am nächsten Morgen entdeckt, als die K.o.-Tropfen sich nicht mehr nachweisen ließen. Die Abschieds-SMS im Ausgangsspeicher machte den Fall für die Polizei rund und veranlasste sie zum Schließen gleich mehrerer Akten: Der Selbstmord wirkte wie ein Schuldeingeständnis, nicht nur dafür, dass Rigsby seine Frau umgebracht hatte, sondern auch für den Einbruch bei Sheila. Und würde man später, nach Sheilas Tod, herausfinden, dass sie vergiftet wurde, wäre auch hier Rigsby, wenn auch keine gute, so doch die beste Erklärung, die sich finden ließe: Bruce Rigsby, Ehefrauenmörder, Einbrecher und reuiger, vermutlich auch geistig verwirrter Selbstmörder, mochte als Sheilas Hausgast Zeit und Gelegenheit genug gehabt haben, auch wenn er das Motiv für diese letzte dunkle Tat mit in den Tod genommen hatte. Aber Truscott war trotzdem letztlich gescheitert. Er war an Sheila gescheitert. Sie, die in Rigsby unerschütterlich nur das Gute sah, hatte aus dem Wolf nach und nach den Schäferhund gemacht, den Beelzebub zum Schutzengel.

James goss sich einen Whisky ein und starrte aus dem Fenster. Plötzlich überkam ihn eine beunruhigende Erkenntnis. Rigsby hatte recht in seiner Annahme, dass der Senf vergiftet gewesen war. Aber seine Schlussfolgerung war irrig. Es war nicht Truscott gewesen, sondern Phyllis mit den Mistelbeeren. Nein, Truscott hatte wohl auch keine anderen Lebensmittel vergiftet. Es wäre nicht zielgerichtet genug gewesen, zu viele Menschen gingen bei Sheila aus und ein, aßen bei ihr. Aber sie zu vergiften, in ihrer häuslichen Umgebung, das passte durchaus. Er hatte ja den Verdacht auf Rigsby lenken wollen. Auf welche Weise würde Truscott das getan haben, so dass der Verdacht auf Rigsby fiel, einen einfachen Kerl aus Wales, der sich mit nicht viel mehr als mit Schafen auskannte? Insektizid! Er würde ihre Kleidung vergiften. James eilte hinüber zu Sheilas Haus und in den ersten Stock. Er öffnete ihren Kleiderschrank und fächerte vorsichtig ihre Kleidung auseinander, fand aber nichts. Er wollte schon aufgeben, da fiel sein Blick an der Garderobe auf den Mantel, den Sheila auf dem Weg zur Premiere und auch an diesem Abend in der Kirche getragen hatte. An der Innenseite des Kragens entdeckte er feinen Staub. Das genügte. Er rief im Krankenhaus an, doch Sheila nahm nicht ab. Schließlich ließ er sich mit der Zentrale verbinden und erfuhr, dass Sheilas Zustand sich wieder verschlechtert hatte. Es dauerte ewige fünf Minuten, bis er die Schwester auf der Intensivstation überredet hatte, Sheila telefonieren zu lassen. »James«, keuchte sie.

»Ja, ich weiß«, sagte er. »Es passt zu meinem Verdacht. Hör mir gut zu! Zieh sofort deine Sachen aus, dusche gründlich und lass dir wieder ein Krankenhaushemd geben.«

»Habe ich schon an, ich liege wieder auf der Intensivstation.«

»Was ist mit dem Schal?«

»Den trage ich noch, warum?«

»Weg damit, und dusche noch einmal. Es wird dir bald wieder besser gehen. Truscott hat alle deine Kleidungsstücke, die gestern im Theater an der Garderobe hingen, mit organischem Phosphat verseucht, der Staub dringt durch die Haut und vergiftet dich. Das ist der Grund, warum es dir im Krankenhaus schnell so viel besser ging. Du hast deine Sachen ausgezogen und einen sterilen Kittel bekommen. Aber kurz bevor ich ging, hast du dir diesen Schal wieder umgebunden. Deshalb ging es dir dann wieder schlechter.«

»Was sagst du da?«, fragte Sheila verwirrt.

»Ich komme, so schnell ich kann, dann erkläre ich dir alles. Gib mir bitte noch mal die Schwester.« Der Schwester berichtete er von seinem Verdacht, dass Sheilas Schal in höchstem Maße mit einem Insektizid belastet sei, und instruierte sie, Handschuhe und Mundschutz anzulegen, ihn in eine Plastiktüte zu geben und mit Klebeband abzudichten für die Spurensicherung. Er legte auf, ging zum Safe. Auf der Straße wählte er Davids Nummer. Seine Frau war am Apparat. »James, es ist sechs Uhr früh am Weihnachtsmorgen!«

»Merry Christmas, Madge, aber bitte gib mir David«, sagte er. »Es geht um Leben und Tod.«

»So, es geht also um Leben und Tod«, gähnte David.

»David, kannst du dich noch an diese Vergiftungsfälle mit organischem Phosphat erinnern, damals in Südafrika? Kontaminierung der Kleider, eine besonders perfide Methode der Eliminierung politischer Gegner. Die Leute starben mit der Diagnose einer akuten Bauchspeicheldrüsenentzündung. Das Ganze kam nur heraus, weil ein Opfer gerade auf Dienstreise in den USA war und an einen scharfsinnigen Notarzt geriet, der sich als Farmerssohn mit Insektiziden auskannte.«

»Ja, natürlich.« Jetzt war David wach. »Warum fragst du?«

»Sheila liegt im Krankenhaus, und es sind dieselben Symptome. Ganz plötzlich Übelkeit, Erbrechen, Durchfall, Bauchschmerzen, allgemeine körperliche Schwäche, unkontrolliertes Muskelzucken.«

»Du hast es immer noch mit diesem Rigsby, oder?«

»Herrgott, David, Rigsby ist tot! Ermordet! Und es ist derselbe Mörder, der auch Sheila umbringen will.« James umriss die Zusammenhänge kurz und knapp. David hörte ihm jetzt konzentriert zu. »Gut«, sagte er, als James geendet hatte. »Was soll ich tun?«

»Sorge dafür, dass Oliver Truscott verhaftet und sein Haus durchsucht wird. Dringender Tatverdacht in den Mordfällen Rosalind Burton-Lloyd und Annette Rigsby, Verdacht des Mordes an Bruce Rigsby und des versuchten Mordes an Sheila Humphrey. Außerdem Verdacht des Einbruchs in das Haus von Sheila Humphrey.«

»Die Adresse?«

»Kommt in fünf Minuten per SMS. Danke, David.« James legte auf, nahm seinen GPS-Empfänger und machte sich auf den Weg. Als er sicher war, aus welchem Haus das GPS-Signal kam, das er in Truscotts Handy eingepflanzt hatte, schickte er David eine SMS mit der Adresse. Nun würden ihm noch fünf bis fünfzehn Minuten Zeit bleiben. Er knackte leise das Schloss und schob die Tür auf. Es war alles dunkel. Offensichtlich schlief Truscott. James schlich zur Treppe. Plötzlich hörte er ein Geräusch von oben. Das Licht ging an, und Truscott beugte sich übers Geländer. Er sah James, die Waffe in seiner Hand und begriff. Mit einem Satz war er zurück im Schlafzimmer, warf die Tür zu und schloss von innen ab. James ging die Treppe hinauf, schoss das Schloss auf und sah Truscott am Fenster zur Feuertreppe. James zielte auf ihn, doch Truscott griff blitzschnell nach Sheilas Bild und hielt es wie ein Schutzschild vor sich. Dann warf er es James zu und nutzte diesen Augenblick, um über die Feuertreppe nach unten zu fliehen. James warf das Bild aufs Bett, stürzte Truscott nach zum Fenster und auf die Feuertreppe, blieb oben stehen, zielte auf seinen Rücken. Doch kurz bevor er abdrückte, passierte etwas, das ihm noch nie passiert war: Seine Hand zitterte. Er zögerte, Truscott stolperte die letzten Stufen hinunter, fiel hin, rappelte sich wieder auf. James zielte wieder, diesmal mit ruhiger Hand auf die Beine, und drückte ab. Truscott schrie auf, fiel hin, fasste sich ans Knie und wand sich vor Schmerz, der Schnee färbte sich rot unter ihm. James stand oben auf der Feuerleiter, die Pistole in Hand, wartete auf die Polizei und versuchte, nicht mehr daran zu denken, wie nah er davor gewesen war, aus Rache zu töten.

Epilog

Am zweiten Weihnachtstag, es war draußen noch nicht ganz hell, brachte Sheila ihm den Kaffee ans Bett. »James, es hat geschneit!«

Er blinzelte und bemerkte, dass sie schon komplett angezogen war. Trotzdem streckte er die Hand nach ihr aus und versuchte, sie wieder ins Bett zu ziehen. »Wunderbar! Heute Abend kommen die Gäste, aber der Morgen gehört uns allein. Ich habe eine Idee, wie wir den Tag spektakulär gut beginnen können.«

»Ich auch!« Sie spitzte die Lippen zu einem festen, entschlossenen Kuss. »Komm, frühstücken wir schnell, und dann gehen wir mit Higgins spazieren! Unsere Fußspuren werden die ersten sein im Park!«

»Zweifelsohne«, murmelte er, während er sich aufrichtete und das Tablett entgegennahm. Er trank den Kaffee Schluck für Schluck, die kostbare Wärme so lange als möglich genießend, dann machte er sich zum Ausgehen fertig. Wenn sie so vor Begeisterung sprühte, war Widerstand zwecklos. Ein Spaziergang im Park. Wäre es nicht von ihr gekommen, hätte er es ohnehin vorgeschlagen, allerdings erst zwei Stunden später. Was seine Pläne betraf, kam er sich zunehmend vor wie eine ausspionierte Firma. Keiner weiß wie, aber bei jeder Idee ist die Konkurrenz eine Nasenlänge voraus.

Eine Stunde später gingen sie die stille New End Lane hinunter zum Park. Die Nacht war frostig gewesen, die Schneewolken hatten sich verzogen, die schräg am Himmel stehende Morgensonne wärmte verheißungsvoll die klare Luft, und der Schnee knirschte unter ihren Sohlen. Plötzlich blieb Sheila stehen, drückte ihm die Hundeleine in die Hand und fegte übermütig mit beiden Händen Schnee vom Dach eines geparkten Autos. »Sag mal«, rief sie, während die Schneewolke niederwehte, »wann hast du eigentlich Geburtstag, James? Ich weiß das genauso wenig von dir, wie du es von mir gewusst hast.«

»Natürlich weißt du das. Du kennst meine Personalakte.«

»Aber da steht nicht dein echter Geburtstag, sondern der 1. Januar. Wie bei einem Rennpferd.«

»Das ist mein echter Geburtstag.«

Sie lachte und hob drohend die Hände. »Ich schubse dich in den Schnee, wenn du nicht ehrlich bist, James!«

Er grinste. »Das wagst du nicht. Wenn ich mir die Knochen breche, hast du einen Krüppel am Hals. Außerdem ist es die Wahrheit. Meine Mutter hat mich am Neujahrsmorgen zur Welt gebracht, einen Monat zu früh. Meine Eltern haben damals in Soho Silvester gefeiert, plötzlich gab es in der Nähe eine Explosion, es war ein ungeheurer Knall, meine Mutter war für Stunden taub, und durch den Schock kamen die Wehen.«

Sheila verschränkte die Arme. »Ich glaube dir kein Wort. Du bist nur neidisch, weil ich Weihnachten Geburtstag habe.«

»Warum sollte ich neidisch auf dich sein? Meine Geburt war etwas Besonderes, im wahrsten Sinn ein Knalleffekt. Du hast deinen Eltern nur das Fest ruiniert.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Ruiniert? Im Gegenteil, es war das schönste Weihnachten, das sie je hatten! Mein kleines Christkind, so hat meine Mutter mich immer genannt.«

»Mein kleines Christkind?!« Er sah sie an wie jemand, der gerade auf eine gute Idee gebracht wurde.

»Untersteh dich, James!« Sie nahm Schnee von dem Autodach, formte einen Schneeball und zielte auf ihn. Er blieb ungerührt stehen. »Jetzt verstehe ich auch, warum du immer eine Waffe trägst, James. Weil du fast gestorben wärst bei der Geburt. Du hast Angst vor dem Tod.« Sie warf den Schneeball wie erwartet daneben.

»Ich wusste gleich, es war ein Fehler, dir das zu verraten, Frau Dr. Freud. Eine Steilvorlage für dein tiefenpsychologisches Gründeln.«

»Was wäre denn so schlimm, es zuzugeben?«

»Wenn ich überhaupt Angst vor dem Tod hätte, dann vor deinem, nicht vor meinem. Obwohl ich mir da, wenn du so weitermachst, nicht mehr so sicher bin!«

»So?!«, rief sie und fegte mit beiden Armen den restlichen Schnee vom Autodach in seine Richtung.

»Lieber Himmel, hör sofort auf damit!« James lief um den Wagen herum zu Sheila und hielt ihren Arm fest. »Siehst du nicht, was das ist?«

Sheila machte sich frei. »Ein Auto, na und?«

James zog die Handschuhe aus, strich vorsichtig mit den Fingern über die sanfte Wölbung des silbrig glänzenden Kotflügels. »So viel mehr als das«, murmelte er. »Wem auch immer dieser Wagen gehört, er hat ihn nicht verdient. So einen lässt man doch nicht draußen in der Kälte stehen und zuschneien.«

Sheila lachte auf. »Es ist nur ein Auto, James, kein Pferd.«

Er schüttelte nur milde den Kopf, während er durch das Seitenfenster in den Innenraum spähte. »Es ist ein Aston Martin, DB 5. Baujahr 1963, wenn ich mich nicht irre. Solch eine Kostbarkeit gehört in eine Garage. Beheizt, wenn möglich.« Dann wandte er sich wieder ihr zu, griff nach ihrer Hand und zog sie weiter. »Nun komm, bevor der Hund noch das Bein hebt und die Alarmanlage losgeht.«

»Warte, James!« Sheila blieb stehen, fasste mit der anderen Hand in ihre Manteltasche, zog einen Schlüssel heraus und hielt ihn James vor die Nase. »Möchtest du dich mal reinsetzen?« Ihre Augen blitzten.

»Bist du von allen …«

»Merry Christmas, James«, unterbrach sie ihn. »Mein Weihnachtsgeschenk für dich. Ich wollte eigentlich einen neuen MG kaufen, aber dann sah ich den Aston Martin. Plötzlich wusste ich: Das ist er!«

Er starrte sie an. »Das ist nicht dein Ernst«, brachte er schließlich heraus.

»Und ob!« Sie kam näher, zog die Handschuhe aus und legte eine Hand an seine Wange. »Er gehört dir, Null-Null-Siebzig«, sagte sie leise. »Ein paar Ersatzteile, nicht mehr der neueste Stand der Technik, aber noch ganz flott. Und weißt du, was ich fast glaube? Er hat sein ganzes Leben auf dich gewartet.« Sie strahlte, wartete auf eine Reaktion, doch er sagte nichts. »Oder gefällt er dir nicht?«, fragte sie schließlich, ihre Hand zurückziehend.

»Der hat ein Vermögen gekostet.« Er merkte, dass seine Stimme heiser klang. »Das kann ich unmöglich annehmen.«

Sheila drückte ihm den Schlüssel in die Hand. »Du wohnst Tür an Tür mit dem Christkind, James. Was hast du erwartet? Das Christkind erfüllt nun mal Herzenswünsche.« Sie drohte ihm lächelnd mit dem Finger. »Und du solltest dich besser nicht mit ihm anlegen.«

Er musste lachen. »Mein Gott, was ich verpasst habe.«

»Wie bitte?«

»Mein erstes Weihnachtsgeschenk seit meiner Kindheit. Ich hatte ja keine Ahnung mehr, was man da verpasst.« Dann wurde er wieder ernst. »Aber ich lasse nicht zu, dass du dich verschuldest, um mir ein solches Auto zu kaufen.«

»Wenn es dich beruhigt, ich habe nur ein paar Bilder verkauft. Ein großartiger Tausch, findest du nicht?« Sheila nahm ihm den Schlüssel ab, öffnete die Tür und hielt sie James auf. »Einsteigen, der Herr!« Er nahm zögernd auf dem Fahrersitz Platz und umfasste das lederne Lenkrad. »Was sagt eigentlich deine Mutter dazu, dass du einige ihrer Bilder verscherbelt hast?«

»Es geht zwar weder dich noch sie etwas an, was ich mit meinem Eigentum mache, aber – eigentlich hat sie mich auf die Idee gebracht. Sie fragte mich, wann du dir einen neuen Wagen zulegst, und meinte, dass sie bei ihren nächsten Besuchen in London wieder in einem anständigen Auto chauffiert werden und sich nicht den Mantel ruinieren will in einem Viehtransporter, der sich Taxi nennt.«

Er stieg wieder aus, sah ihr in die Augen. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Sag schön Danke«, sagte sie in dem Tonfall, der normalerweise für Jamie reserviert war.

Er gab ihr einen langen Kuss. »Danke«, flüsterte er.

»Du könntest mich zu einer Spritztour einladen«, schlug sie vor. »Und dann stellen wir ihn endlich in deine Garage, damit er nicht weiter friert, ja?«

»Ausgezeichnete Idee«, sagte er. »Aber lass uns zuerst mit Higgins in den Park gehen. Er hat noch nicht – du weißt schon.«

Sie lächelte. »Gilt diese Umsicht dem Hund oder dem Auto?«

Im Park ließ Sheila Higgins von der Leine, und er tollte im Neuschnee herum, während sie am halb zugefrorenen Ententeich vorbei und den kastaniengesäumten Weg hinauf zum Kite Hill spazierten. Oben angekommen, ging James zu ihrer Lieblingsbank, fegte den Schnee fort. »Lass uns hier verschnaufen!« Als sie neben ihm saß, griff er nach ihrer Hand, und sie genossen den Blick auf London, das sich weiß und majestätisch unter dem klaren blauen Himmel ausbreitete. »Weißt du noch, Sheila, als wir uns zum ersten Mal an den Händen gehalten haben?«

Sie antwortete nicht, sah zu Boden. Als sie wieder hochsah, bemerkte er, dass Tränen in ihren Augen standen. »Ach, James.«

»Was?«, fragte er alarmiert. Sie zog ein Taschentuch aus ihrer Manteltasche, verbarg ihr Gesicht darin. Es schien eine Ewigkeit zu dauern. Endlich steckte sie das Taschentuch wieder weg. »Ich bin nur so erleichtert«, sagte sie leise. »Eigentlich wollte ich es dir gar nicht erzählen, aber ich werde es nicht schaffen, es vor dir geheim zu halten.«

»Rede!« Er packte sie an den Schultern. »Was ist los?«

»Im Krankenhaus haben sie – alle möglichen Untersuchungen gemacht, um herauszufinden, was mir fehlte. Dabei sind sie auf etwas gestoßen. Etwas, das nichts mit der Vergiftung zu tun hatte.«

»Was ist es?« James hatte es nur geflüstert, seine Stimme versagte.

»Die schlechte Nachricht ist, ich brauche eine Operation«, sagte sie in optimistischem Tonfall. »Aber die gute Nachricht«, fuhr sie schnell fort, als sie James’ schockiertes Gesicht sah, »es ist nicht gefährlich. Nicht – lebensgefährlich, verstehst du? Es ist wie ein Sechser im Lotto, dass es zufällig so früh entdeckt wurde, sagen die Ärzte. Normalerweise bleibt so was viel zu lange unentdeckt, weil es keine Beschwerden macht, und dann kann es einen schwierigen Verlauf nehmen, aber so ist es nur ein einmaliger Eingriff, und danach ist alles wieder gut, und …« Sie redete weiter, doch er hörte sie kaum noch, in seinen Ohren rauschte es. Die ganze Zeit über hatte er sich Sorgen um Sheila gemacht, auf sie aufgepasst. Und gleichzeitig hatte eine Gefahr aus einer ganz anderen Richtung sie bedroht. Ein Feind in ihrem Inneren. Etwas, mit dem er nicht gerechnet hatte und gegen das er machtlos war.

»James, hörst du mir überhaupt zu?« Er sah sie an, sah ihr besorgtes Gesicht. Sie macht sich Sorgen um mich, dachte er. Sie macht sich gar keine Sorgen um sich selbst, sondern nur um mich. Er zwang sich zu einem Lächeln und schlug einen sachlichen Tonfall an. »Dass das geklärt ist: Erwarte kein Mitleid nach der Operation. Letzten Winter, als ich aus dem Krankenhaus kam, hast du mich bei verflucht jedem Wetter in den Park geschleift.«

Sie lächelte. »Jetzt kannst du dich revanchieren.« Dann nahm sie seine Hand. »Glück im Unglück, James. Ohne das Gift wäre ich nicht ins Krankenhaus gekommen, und dann wäre es nicht entdeckt worden.« Sie ließ den Kopf an seine Schulter sinken. »Aber es tut mir so leid um Rosalind. Und um Bruce, trotz allem.« Er legte den Arm um sie, reichte ihr ein Taschentuch, und sie wischte sich damit über die Augen. »Gott, James, ich wünschte, Truscott wäre schon verurteilt. Bis zur Gerichtsverhandlung ist das alles für mich noch nicht vorbei, verstehst du? Es ist wie diese lähmende Zeit zwischen Tod und Begräbnis. Ein Ende, aber noch kein Abschluss.«

»Er kann dir nichts mehr tun.«

»Aber er hat noch nicht gestanden.«

»Das braucht er nicht«, sagte James. »Das Bild von Waterhouse in seiner Wohnung, der Brief von Bruce, das Gift in deiner Kleidung. David hat mich gestern Nacht noch angerufen, sie haben sowohl im Theater als auch in Truscotts Wohnung Spuren des Insektizids gefunden. Außerdem wurden sein Computer und sein Handy untersucht. Er war unter falschen Identitäten in sozialen Netzwerken unterwegs und hat sich bei classmates.com und Reunion.com Tausende Fotos von Schulklassen angeschaut, bis er dich entdeckt hatte.«

»Darum hat er mich gefunden, obwohl er meinen Namen doch gar nicht wusste«, sagte Sheila.

»Und so hat er auch die Verbindung von dir zu Bruce ziehen können.«

Eine Weile schauten sie schweigend gemeinsam auf die stille weiße Stadt. Am Horizont ragte das London Eye auf, scheinbar unbewegt. »Heute Morgen«, sagte sie, »als ich Robin Rotkehlchen fütterte, hatte er übrigens Freunde mitgebracht. Sie kamen alle ganz zutraulich in die Küche. Endlich ist er nicht mehr allein.«

James strich ihr sanft eine Locke aus der Stirn. »Das war er nie, Sheila.« Sie holte Luft, um zu widersprechen, doch er redete weiter: »Rotkehlchen sind nie allein. Denk an das Märchen von Robin Rotkehlchen, das du Jamie immer vorliest. Es sind viele Rotkehlchen, die das Christkind beschützen.« Sie sah James an, nickte lächelnd, und wieder traten Tränen in ihre Augen. Dann atmete sie einmal tief durch, straffte die Schultern, wischte sich mit dem Ärmel über die Augen und erhob sich, wieder mit all dem Elan, der ihm so vertraut war und den er liebte. »Weißt du, was Mr Hayden sagen würde, wenn er mich hier so sehen könnte?« Sie stellte sich in Positur und deklamierte mit tiefer Stimme: »Selbstbeherrschung, Mrs Humphrey, Selbstbeherrschung und Disziplin!« Sie lachten ein befreiendes Lachen, und er ging zu ihr und umarmte sie. »Dein Geburtstagsgeschenk hast du ja schon«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Und hier ist mein Weihnachtsgeschenk für dich. Es ist nur eine Kleinigkeit.« Sie löste sich aus seiner Umarmung, ihre Augen erwartungsvoll auf seine Manteltaschen gerichtet, doch er wandte nur den Kopf, und seiner Blickrichtung folgend sah sie zu ihrer Lieblingsbank und entdeckte das Messingschild auf der Rückenlehne:

RESERVIERT
für immer

Sheila Humphrey & James Gerald

(Diese Bank ist alarmgesichert und wird videoüberwacht)

Dank

»Ein Buch ist ein Brief, den man für alle unbekannten Freunde schreibt, die man auf der Welt besitzt.«

Dies ist ein schöner Gedanke von Thomas De Quincey. Dass man diesen Brief jedoch überhaupt erst schreiben kann, liegt an den Menschen, die einem nahe sind. Niemand ist eine Insel, und Inspiration braucht Miteinander. So möchte ich dieses Mal – neben den Menschen, die so freundlich waren, auch diese 0070-Geschichte als motivierende Erstleser zu begleiten und wertvolle Hinweise zu geben – ein besonderes Dankeschön sagen denen, deren Inspirations-Hefe den »Christmas Pudding« überhaupt erst hat aufgehen lassen:

Jens – ohne dich ginge gar nichts. Deine guten Eigenschaften mussten auf mehrere Figuren aufgeteilt werden, sonst hätte es mir eh keiner abgenommen. Du reist mit James, Sheila und mir nach Hastings, Hangzhou, Hampstead und bis ans Ende der Welt. Flügel inklusive!

Julius und Stella – so klug, so voller Ideen. Ihr helft mir nicht nur beim Vertilgen von Krimifestival-Backstage-Brötchen, sondern auch, wenn es mal nicht so gut läuft. Ihr gebt ständig neuen Input, erweitert meinen Horizont (Eltern lernen mehr von Kindern als andersherum). Ein besonderes Dankeschön an dich, Stella, für die Idee zur Szene im Park, und an dich, Julius, für das London Eye!

Meiner wunderbaren Mutter Gerta alias 0080 für die Idee zur Figur von Bruce Rigsby – und für so vieles andere!

Karoline (Adler), dir ist dieser Band gewidmet, denn du hast nicht nur James und Sheila ein Romanjahr (also vier Bücher und fast sechs Menschenjahre) lang professionell und mit Empathie, Humor und Freude begleitet (wie gern denke ich an unsere Treffen in Frankfurt, München, Hamburg und Nürnberg zurück), sondern auch mittendrin den stotternden Ideenmotor wieder angekurbelt. Vor allem aber hast du Sheila etwas ganz Besonderes von dir geliehen. Möge stets eine Schar Rotkehlchen um dich sein!

Indra (Janorschke), mit deinem kreativen Unternehmungsgeist und deiner England-Begeisterung hast du »0070 – Operation Eaglehurst« auf die Bühne des Theaters an der Volme gebracht. Unsere Waldspaziergänge mit Curly und Poirot, im ständigen Austausch über unsere Projekte, gefolgt von English Breakfast & Tea – so inspirierend und köstlich. Auf Greenway!

Stefan (Schroeder), was für eine fantastische Bühnenfassung du geschrieben hast, und wie inspiriert du den Geist von Eaglehurst dramaturgisch eingefangen hast. Ich liebe alle deine Theaterstücke, aber okay, dieses führt ganz klar meine persönliche Hitliste an!

Dario (Weberg), deine ideensprühende Inszenierung hat »0070 – Operation Eaglehurst« auf der Bühne zum Funkeln gebracht. Danke, dass ich bei den Proben immer willkommen war, es war eine großartige Zeit. »Are you lonesome tonight« wird mich immer an den großen Eaglehurst-Ball zurückdenken lassen!

Die ganze Eaglehurst-Bühnenfamilie: Es war so faszinierend zu sehen, wie »meine« Figuren durch euer Schauspiel auf der Bühne lebendig wurden.

Begeisterung und Inspiration sind ein und dasselbe: Als ich James und Sheila auf der Bühne ihren ersten Fall lösen sah, fragte ich mich, ob die beiden in ihrem »echten« Leben, also zu Hause in Hampstead, nicht auch einmal Lust hätten, Bühnenluft zu schnuppern. Sheila wäre sofort Feuer und Flamme, das war mir klar. Aber James?

»James, was hältst du davon, Schauspieler zu werden?«

Über Marlies Ferber

Marlies Ferber, geboren 1966, ist Sinologin und bekennender Englandfan. Die Autorin und Übersetzerin lebt mit ihrer Familie in Hagen. James und Sheila hatten schon in ›Operation Eaglehurst‹ (dtv 21345), ›Agent an Bord‹ (dtv 21418) und ›Mord in Hangzhou‹ (dtv 21522) Gelegenheit, spannende Abenteuer zu bestehen und sich dabei britisch-humorvoll näherzukommen.
Mehr über die Autorin: www.marliesferber.de

Über das Buch

Nach einem aufregenden Jahr wollen James Gerald (70), ehemaliger Agent des britischen Geheimdienstes, und seine Freundin und frühere Kollegin Sheila Humphrey (67) endlich in Ruhe die Vorweihnachtszeit im stimmungsvollen London genießen. Doch dann wird Sheilas Freundin Rosalind auf dem Friedhof brutal erschlagen. James ermittelt auf seine ganz eigene Weise, und schon bald ahnt er Schlimmes: War womöglich Sheila das eigentliche Ziel des Anschlags? Ausgerechnet jetzt hat sich ein dubioser Jugendfreund bei Sheila eingenistet, und außerdem engagiert sie sich bei einem Laientheaterprojekt zur Integration entlassener Strafgefangener. Sie proben gerade das Stück ›The Christmas Pudding‹, in dem es um hinterhältigen Mord geht. Kann James die Gefahr für Sheila abwenden? Es scheint schon fast zu spät …

Impressum

Originalausgabe 2015

© dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co.KG, München 2015

Alle Rechte vorbehalten.

Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen

Umschlagbild: Markus Roost

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

eBook-Herstellung im Verlag (01)

eBook ISBN 978-3-42818-7 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-21607-4

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website www.dtv.de/ebooks

ISBN (epub) 9783423428187

Table of Contents

- Haupttitel
- Widmung
- Britische Weihnachtsgeschichte
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Epilog
- Dank
- Über Marlies Ferber
- Über das Buch
- Impressum