Author: P.; T. Ferbeth
Date: 2015-03-15T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane
Description: Seit der Bund der Enigmar sie in ihrem Exil gefunden hat, fühlt Ava sich von Ethan, dem charismatischen Anführer der Krieger, angezogen. Ethan übernimmt nunmehr nicht nur die Verantwortung für seine Truppe, sondern auch für seine Kaiserin. Seit ihrer ersten Begegnung hat sie ihn in ihren Bann gezogen. Auch wenn sie unerreichbar für ihn ist, lässt er seine Krieger zurück auf der Erde und folgt Ava nach Abbyshon, eine ihnen bislang fremde Welt, um an ihrer Seite zu sein und sie zu beschützen. Verzehrende Leidenschaft, gegen die er vergeblich ankämpft, nimmt immer stärker von ihm Besitz. Letztlic
Publisher: Sieben-Verlag
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Blutige Macht

P. & T. Ferbeth

Blutige Macht

P.&T. Ferbeth

© 2015 Sieben Verlag, 64354 Reinheim

© 2015 Covergestaltung: Andrea Gunschera

ISBN Taschenbuch: 9783864432996

ISBN eBook-PDF: 9783864433030

ISBN eBook-epub: 9783864433047

www.sieben-verlag.de

Inhaltsverzeichnis

Prolog

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

Epilog

Danksagung

Die Autorinnen

Liebe unwiderruflich - Jäger der Dessla 2 - Alexa Lor

Kriegerherz - Drachenclan 2 - Paige Anderson

Zusammen

Dein Wesen scheint mir wie ein Vogel,
frei und doch gebunden.

Auf den Schwingen deines Geistes
fliegst du
hoch, so hoch hinaus,
über Stürme und Wolken
bis du mit deinen Flügelspitzen
beinah die Sonne berühren kannst,
genießt den Wind,
der dir mit ungestümen Fingern durch die Federn fährt,
liebst die unbändige Freude,
welche Freiheit dir in dein Herz gesät,
und die wächst und wächst mit jedem Flügelschlag.

Doch nach ungezählten Weilen
werden auch die stärksten Schwingen müde
und du kehrst zurück auf die Erde,
zurück zu all denen,
die so lange auf dich gewartet haben,
zurück zu demjenigen,
der dein Herz, und somit deine Freiheit,
in den Händen hält,
auf dass er es behüte und beschütze
und dir die Kraft gebe
auch durch die größten Stürme sicher zu gleiten,
ohne Angst, ohne Schwäche.

Sein Schicksal,
ein Teil zu werden von deiner Freiheit
und letztendlich selbst
durch dich zur Freiheit zu finden,
ist unausweichlich.

Sodass er dich irgendwann begleiten kann
auf deinen Sonnenflügen
und dich nicht von unten betrachten muss,
wie du allein zu ungeahnten Höhen aufsteigst,
die er sich nie zu erreichen träumte.

Sodass ihr irgendwann zusammen
mit dem Wind tanzen könnt,

Seite an Seite.

Vollkommen ebenbürtig.

Maike Franz

Prolog

Das Dickicht umgab ihn, verhüllte seine Gestalt und genau das brauchte Oldone im Moment. Ruhe. Einsamkeit. Zeit zum Nachdenken. Die Verbannung in diese Welt war ein perfides Spiel, über dessen Grund er nur Vermutungen hatte anstellen können. Aber seine Ahnung bestätigte sich durch den Impuls, stets nur kurzweilig auftauchend, so intensiv, dass sich die einzelnen Teile des Rätsels zusammenfügten und ihm die Wahrheit offenbarten. Damit ergab alles einen Sinn und in dieser Gewissheit schwoll seine Brust vor Stolz an.

Ein beschwerlicher Weg lag vor ihm, wenn er dem Impuls folgen wollte. Er musste sich dem stellen. Mit bedächtigen Bewegungen schälte er sich aus dem Wald, verließ den Ort der Besinnung und ging zurück ins Lager.

So früh im Morgengrauen schliefen die meisten noch. Am Feuer saß der Stammesvater Cuido und nickte ihm zur Begrüßung zu. Er setzte sich zu ihm, betrachtete die züngelnden Flammen des Feuers und nahm im Geiste Abschied. Auf ungewisse Zeit.

Der Stamm der Moukubat hatte ihn vor vielen Jahrzehnten in seinen Reihen aufgenommen und ihm wegen seiner Langlebigkeit den Namen Oldone gegeben. Seine Heimat Abbyshon lag in einem Paralleluniversum und konnte über magische Portale betreten oder verlassen werden. Als Krieger der Ehrengarde hatte er damals einen Eid geschworen und sich verpflichtet, der Kaiserin zu dienen und sie mit seinem Leben zu beschützen. Dummerweise hatte er sich in die Kaiserin verliebt und war wegen ihrer kurzzeitigen Liaison in diese Welt verbannt worden.

„Sobre que piensas, Anterio?“ Cuidos raue Stimme übertönte das Knistern der Holzscheite kaum.

Nachdenklich rieb Oldone mit dem Daumen über seine Bartstoppeln. „Mein Freund, wie du weißt, bin ich besorgt. Ein Ungleichgewicht fügt dieser Welt Schaden zu, und je länger sie dieser Belastung ausgesetzt ist, umso folgenreicher werden die Auswirkungen sein.“

Eine kleine Falte bildete sich zwischen Cuidos Augenbrauen. „Que quieres hacer por el contrario?“

„Ich werde mich auf die Suche nach den Schuldigen machen und versuchen, sie zur Vernunft zu bringen. Doch ich kann sie nicht auf diese Reise mitnehmen. Deshalb möchte ich dich um etwas bitten. Nimm sie zu dir und deiner Frau und hüte sie wie deinen größten Schatz.“

Seine geliebte Tochter besaß denselben ausgeprägten Willen wie seine verstorbene Frau. Er konnte sich nicht von ihr verabschieden, denn sie würde darauf bestehen, mit ihm zu kommen und er sah sich nicht fähig, ihr jemals eine Bitte abzuschlagen. Dieser Aufbruch ins Ungewisse trug Gefahren in sich, die er nicht einschätzen konnte.

„Gracias para tu confianza. La protegeré con mi vida.“

„Das weiß ich, deshalb gebe ich sie in deine Obhut. Auch wenn ich den gesamten Stamm als meine Familie ansehe, bist du es, dem ich mein vollstes Vertrauen entgegenbringe.“ Er erhob sich und verbeugte sich vor dem Stammvater. „Ich bin dankbar für meinen Platz in diesem Stamm und bete, dass mir die Götter beistehen und mir die Rückkehr ermöglichen.“

Cuido streckte einen Arm aus und legte die Hand auf seine Schulter. Oldone tat es ihm gleich. Eine Geste der gegenseitigen Achtung und in diesem Fall ein Abschied auf ungewisse Zeit.

Er löste sich von seinem Freund und ging ein paar Schritte in den dichten Urwald hinein, dann verschmolz er mit seinem eigenen Schatten und begab sich auf die Reise in Richtung Norden.

1

Ethan betrachtete den eindrucksvollen Gobelin, der auf Avas Wunsch hin aus dem Kloster hergebracht worden war und seinen Platz an der freien Wand am Treppenaufgang gefunden hatte.

Die darauf abgebildete Gegend zog ihn in den Bann. Die Architektur der Gebäude erschien ihm ungewöhnlich, die Pflanzen fremdartig und seinem Empfinden nach war mit falschen Farben gearbeitet worden. Auch wenn Ava dort geboren war, stellte Abbyshon für sie eine fremde Welt dar, in die sie bald zurückkehren würde. Für immer. Bei dem Gedanken zog sich seine Brust schmerzhaft zusammen.

Die Stille im Haus drückte auf sein Gemüt. Alle schliefen noch in ihren Zimmern. Nur er hatte, wie so oft in den letzten Tagen, nur wenige Stunden Schlaf gefunden. Der Grund für seine Ruhelosigkeit war die Tatsache, dass der Abschied von Ava immer näher rückte. Die Tage vergingen und als gelehrige Schülerin lernte sie in rasantem Tempo, ihre Fähigkeiten zu nutzen. Täglich verinnerlichte sie Erlerntes und zeigte ihr Können in jeder Übung.

Narrhatôr ließ Ava Abbyshons Gesetze lernen, die sie jedoch nicht einfach hinnahm, sondern deren Sinn infrage stellte. Ihr Gerechtigkeitswunsch würde sie zu einer guten Kaiserin machen, doch ein Volk zu regieren kam einer Bürde gleich. Er selbst führte nur fünf Männer an und die Last der Verantwortung wog schwer. Wie würde es Ava dann erst mit einem gesamten Volk ergehen? Es sorgte ihn, dass sie körperlich nicht in der Lage war, sich denkbare Gegner vom Hals zu halten. Wie weit ihre Magie sie zu schützen vermochte, konnte er nicht einschätzen, aber der Mord an Avas Eltern unterstrich die Dringlichkeit, dass sie seinen Schutz benötigte, nachhaltig. Es ging nicht anders. Er musste Ava begleiten und ihr zur Seite stehen, wenn sie ihr Amt antrat. Er merkte, dass diese Entscheidung ihm guttat. Seine Anspannung begann, sich zu lösen.

Verdammt! Wie sollte er das seinen Männern beibringen? Sie vor vollendete Tatsachen stellen? Nicht eben die feine Art, doch es gab ohnehin nichts mehr daran zu rütteln. Er konnte Ava nicht ohne Rückhalt gehen lassen. Sie bedeutete ihm zu viel, auch wenn er wusste, dass es für sie beide keine gemeinsame Zukunft gab. Dennoch würde er bei ihr bleiben und sie beschützen. Mit seinem Leben. Zumindest so lange, bis sie einen Mann von angemessenem Rang heiratete. Bis dahin wäre er in ihrer Nähe. Könnte ihren Duft riechen. Mit ihr reden.

Er atmete schwer, bekam kaum Luft bei dem Bild in seinem Kopf. Ava in den Armen eines anderen.

*

Die schwarze Tür stand offen. Aus dem Untergeschoss drangen Ethans Anweisungen an seine Männer herauf. Direkt nach dem allabendlichen Abbyshonisch-Unterricht würden einige der Krieger auf die Suche nach den entflohenen Dschinnen gehen. Ohne ihre Anführerin schienen diese zähen Kreaturen eher ängstlich zu sein, denn bisher gab es keine Spur von ihnen.

Ava lehnte sich an die Wand und lauschte. Ethans Stimme hüllte sie ein, drang durch ihre Körperzellen und breitete sich als Kribbeln in ihrem Bauch aus. Der tiefe Bass vibrierte in ihren Nervenenden. Brachte eine Saite in ihr zum Klingen. Sie nahm seinen Tonfall in sich auf, versuchte ihn sich einzuprägen, um zu gegebener Zeit auf diese Erinnerung zurückgreifen zu können.

Es war schwer vorstellbar, den ihr Liebgewordenen bald Lebewohl sagen zu müssen. Druck breitete sich auf ihrer Brust aus und erfüllte sie mit Schwermut. Sie hatte genug über ihre ursprüngliche Heimat gelernt, Sprache und Schrift verinnerlicht. Die bedeutsamste Übung, einen Hyde um sich und andere oder um ein Gebiet zu legen, gelang ihr mittlerweile mühelos. In Kürze würde sie von hier fortgehen, um ein ihr unbekanntes Land zu regieren. Sie hatte akzeptiert, dass sie nach Abbyshon gehörte. Den Thron zu besteigen, das war es, was das Leben für sie bereithielt. Doch nicht zu wissen, was sie erwartete, verursachte ihr Bauchschmerzen. Wie würden die Bewohner Abbyshons auf sie reagieren? Vielleicht kam das Volk ohne Führung besser zurecht? Sie wollte sich nicht aufdrängen … aber vor der Verantwortung drücken wollte sie sich auch nicht.

Narrhatôr hatte ihr verdeutlicht, dass Politik ein gewaltiges Werkzeug war. Nur jene mit reinem Herzen konnten einem Volk mit Körper und Geist dienen. Ava hoffte, ihren Ansprüchen an sich selbst gerecht zu werden. Die Jahreswende nahte stetig heran, was bedeutete, dass die offizielle Krönung kurz bevorstand.

Ob sie je die Macht des kaiserlichen Blutes ausschöpfen könnte? Aus dem Theorieunterricht wusste sie, dass die erste Kaiserin Freude daran gehabt hatte, Gaben anderer aufzunehmen und für sich zu nutzen. Sie gab die übernommenen Mächte an ihre Tochter weiter, und so wurde das Sammeln weiterer Gaben im gesamten Kaisergeschlecht fortgeführt. Die Anhäufung besonderer Begabungen wurde eine Familientradition und das Kaiserblut immer machtvoller. Doch die Magie im Volk hatte im Laufe der Zeit dadurch immer mehr abgenommen.

Die abbyshonische Bevölkerung litt seit jeher unter der jeweiligen Machthaberin. So wollte Ava nicht sein. Sie plante, ihrem Volk ein friedliches Leben im Wohlstand zu ermöglichen.

Viele Tränen hatte sie geweint, als Narrhatôr über die schändlichen Taten, die im Namen der Monarchie verübt worden waren, berichtet hatte. Ihre eigene Mutter … Nicht auszudenken, wie Ava sich in einem Leben, wie es ihre Vorgängerinnen führten, entwickelt hätte.

Sie hatte vor, der Diktatur und der Unterdrückung des Volkes ein Ende zu setzen, sich dessen bewusst, dass sie ihr Herz hierlassen würde. Hier in diesem Haus. Bei Ethan.

Ein Schleier legte sich über ihre Sicht. Tränen rollten ihre Wangen hinab. Die Stimme des Mannes, für den ihr Herz schlug, riss sie aus ihren Gedanken.

„Alles in Ordnung, Ava?“

Nein. „Ja.“ Mit dem Handrücken wischte sie ihre Tränen weg. „Lass uns nach oben gehen.“

Mit allen Bewohnern des Hauses im Wohnzimmer versammelt, lauschte Ava Narrhatôrs Erzählungen über Abbyshons Vegetation, Tierwelt und die eingesessenen Traditionen. Er sprach auf abbyshonisch, damit sich bei ihr und den Kriegern die Sprache verinnerlichte. Die Leidenschaft, mit der er sprach, ließ seine Worte lebendig werden. Wenn sie die Augen schloss, konnte sie den Palast in seiner vollen Pracht sehen und die wüstenartige Umgebung, gespickt mit Oasen, die einen vielfältigen Pflanzenreichtum hervorbrachten. Die Masse des Planeten Abbyshon war gering und die Fläche, auf der es sich leben ließ, entsprach etwa der zweifachen Größe von Minnesota. Der Rest der Fläche wurde von salzhaltigem Wasser bedeckt.

Ein beklemmendes Gefühl beschlich sie, drang in ihre Körperzellen und ließ sie erzittern. Sie schluckte, um das Unwohlsein loszuwerden. Ihre Haut erschien ihr zu eng. Was war nur mit ihr los? Ihr wurde übel und Kälte durchdrang ihr Inneres. Alles fühlte sich verkehrt an.

Narrhatôr unterbrach seinen Vortrag und legte seine kühle Hand an ihre Wange. „Geht es dir nicht gut?“

„Ja. Nein. Ich weiß auch nicht.“

Unter dem Gemurmel der Anwesenden hörte sie das Zischen einer frisch geöffneten Flasche und empfand prompt Durst.

Der Raum begann zu schwanken. Wie ein Schiff, das sich im Sturm auf hoher See über die Wellen kämpfte. Eine fein manikürte Hand, die ihr ein Wasserglas hinhielt, schob sich in ihr Blickfeld. Dankbar nahm sie es entgegen und leerte es in einem Zug.

„Mehr?“

Sie nickte.

Das Gluckern, mit dem das Wasser ins Glas floss, wich einem unangenehmen Klingeln, das aus ihrem Inneren zu kommen schien. Sie sah auf ihre zitternden Hände und wischte den Schweißfilm am Stoff ihres Kleides ab.

„Ava?“ Mit gerunzelter Stirn hielt Custodia ihr das Glas erneut entgegen.

Sie wollte danach greifen, doch ihre Hände gehorchten nicht. Ihr Hilfe suchender Blick fiel auf Cruz’ Brustholster und ohne es zu wollen, schloss sie ihre Finger um den Dolchgriff.

*

Herr im Himmel!

Ethan sprang von seinem Sitz auf. „Ava!“

Den gezückten Dolch drohend in der Hand, erhob sich die Thronerbin und trat in die Mitte des Raumes. Was war nur in sie gefahren? Wortlos gab er seinen Kriegern Handzeichen. David und Cruz pirschten sich von den Seiten heran. Er lenkte Avas volle Aufmerksamkeit auf sich, indem er beschwichtigend auf sie einredete.

„Ava, gib mir die Waffe!“ Er legte all seine Autorität in seine Stimme und machte eine fordernde Geste.

„Nein!“, rief sie energisch. Im nächsten Moment drang Gelächter aus ihrem Mund, doch ihm kam die Stimme falsch vor. „Verschwinde!“ Obwohl die Worte an ihn gerichtet sein mussten – an wen sonst? – schien es, dass Ava jemand anderen meinte.

Nervös verfolgte Ethan, wie David die Hände nach ihr ausstreckte. Da erfasste ihn eine Druckwelle. Der massige Krieger wurde nach hinten geschleudert und krachte in die Schrankwand. Begraben von Holz und Glas blieb er liegen.

Mist! Er sah zu Said und machte eine Kopfbewegung, damit er sich um seinen Kriegsbruder kümmerte. Die Situation gedanklich analysierend, ging er mit erhobenen Händen auf Ava zu.

Sie wich immer weiter zurück und fuchtelte dabei drohend mit dem Dolch herum. Was konnte mit ihr passiert sein? Er achtete auf genügend Abstand, um nicht wie David zu enden. Cruz dachte nicht so weit, wollte sich seinen Dolch zurückholen und wurde prompt durch die Luft geschleudert. Die Wand bremste ihn ab.

„Dios mio!“

„Bleibt weg von ihr!“, befahl Ethan seinen Kriegern in harschem Ton, dann gab er seiner Stimme einen sanften Klang. „Ava. Bitte komm zur Vernunft und gib mir den Dolch.“

„Ethan!“ Die Kaiserin sah ihn flehend an und einen Moment lang dachte er, dass sie ihm die Waffe aushändigen wollte, doch dann erklang wieder das falsch klingende Lachen.

Ava drehte den Schaft um und schien dennoch dagegen anzukämpfen, dass sich die Klinge ihrem Leib näherte.

„Ava!“, flehte er und versuchte, die hinter ihm entstehende Unruhe zu übertönen. „Kämpf weiter dagegen an!“

Es gab keinen Weg, das Unglück aufzuhalten. Niemand würde ihren Schutzzauber durchbrechen können. Stückweise näherte sich der Dolch Avas Brust, ihre Arme zitterten bei dem Versuch, sich zu wehren. Die Klinge berührte den Stoff ihres Kleides. Ihre Augen weiteten sich.

Nie in seinem Leben hatte er sich derart hilflos gefühlt. Er konnte nichts tun. Nichts. Avas Lippen öffneten sich zu einem stummen Schrei und ein Ruck ging durch ihren Körper. Um den Dolchgriff herum bildete sich die Form einer grotesken Blüte. Gemalt mit Blut.

Ethan fing ihren leblosen Körper auf und sank mit ihr auf die Knie. Er konnte nicht atmen. Konnte nicht denken. Konnte nichts. Überhaupt nichts mehr.

„Nein!“ Schmerz schoss in seine Brust, breitete sich aus und verdrängte sämtliche Kraft aus seinem Körper. Das durfte nicht sein. „Nein“, sagte er wieder und wieder.

Custodia materialisierte sich neben ihm und beugte sich mit tränenüberströmtem Gesicht über Ava. Ein Keim der Hoffnung entwickelte zarte Wurzeln, die nach Halt suchend sein Innerstes durchzogen.

„Rette sie“, flehte er sie an.

Nur die Shagoon konnte der Kaiserin das Leben zurückgeben.

„Wie?“, schluchzte Custodia mit von Hilflosigkeit erfülltem Blick. Die Symbole auf ihrer Stirn leuchteten auf und warfen einen Schimmer auf Avas Gesicht.

„Du bist die Shagoon!“ Die Kenntnis musste in ihren Instinkten stecken.

Custodia nickte, löste den Verschluss ihrer Kette und betrachtete das Amulett. Ein Automatismus schien ihr Handeln zu übernehmen. In einer fließenden Bewegung umfasste sie den Dolchgriff, der aus Avas Brust ragte. Sie zog die Klinge heraus und sprach dabei in monotoner Stimmlage. „Die Shagoon des Amuletts hat Macht, die sie einsetzt mit Bedacht. Das Blut lässt es beginnen, tiefrot wird es rinnen. Zwischen Silberfäden fein, in das Innere hinein.“

Dass er in seiner Anspannung die Zähne fest zusammenbiss, merkte er erst, als es laut knirschte. Aus Custodias Faust, in der sie das Amulett hielt, tropfte es dunkelrot auf die Wunde in Avas Brust. Die magischen Worte und Avas eigener Lebenssaft, kurz nach ihrer Geburt entnommen und für diesen Moment aufbewahrt, sollten den ruhenden Blutkreislauf erwecken. Doch nichts geschah. Ava lag in seinen Armen und er spürte, wie mit jedem Atemzug die Wärme aus ihrem Körper wich. Sein Glaube begann zu bröckeln.

Mit Verzweiflung in ihrer Stimme wiederholte Custodia ihre Worte. Ohne darüber nachzudenken, sprach er die Verse mit ihr gemeinsam und spürte ein Knistern in der Luft.

„Ava“, flüsterte er. „Atme!“

Seinem eigenen angestrengten Atem lauschend, wartete er darauf, dass sich Avas Brustkorb endlich anhob. Doch es passierte nichts. Die Zeit schien stillzustehen, auch wenn sich die Sekundenzeiger der Wanduhr voranschoben. Tick-tack. Tick-tack.

Custodias Stimme erhob sich erneut und mit ihr zusammen sprach der gesamte Bund der Enigmar den Reim, der die Kraft hatte, Ava ins Leben zurückzuholen.

Als hätte sie genau darauf gewartet, tat die Kaiserin einen schwachen Atemzug. Erleichtert ließ er seinen Kopf auf seine Brust sinken. Sein Haar hing wie ein Vorhang vor seinem Gesicht und schränkte sein Blickfeld ein. Er meinte, einen dunklen Schatten aus Avas Körper dringen und im Boden versickern zu sehen, konnte aber nicht einschätzen, ob er es sich nur einbildete oder ob es in Wirklichkeit geschah.

„Sie blutet noch“, sagte Custodia mit kratziger Stimme und sah Said an, der sich sofort neben Ava niederließ und die Hände über ihre Brust hielt. Die Blutung stoppte und ihr Atem beruhigte sich, doch die Wunde schloss sich nicht und Saids Energie wich zusehends. Schweißperlen traten auf seine Oberlippe.

Saids heilende Kräfte selbst mehrfach erlebt, wusste Ethan, dass hier etwas nicht stimmte. „Hör auf!“ Er gab David ein stummes Zeichen, woraufhin dieser Said von der Kaiserin fortzog. „Narrhatôr. Was geht da vor sich?“

„Etwas scheint die Heilung zu blockieren.“

„Oder jemand“, fügte Ethan hinzu und dachte dabei an den Schatten.

„Sie braucht Blut“, sagte Custodia leise und legte ihre Hand auf seinen Arm.

Zischend atmete Ethan ein. Er erinnerte sich an Jadens Verletzung. Sein Kriegsbruder war nur deshalb noch am Leben, weil er Custodias Blut bekommen hatte.

Instinktiv verlängerten sich seine Eckzähne und ohne weiteres Zögern biss er sich ins Handgelenk, dann legte er seine blutende Wunde an Avas Mund. Kaum merklich öffneten sich ihre Lippen und ihr Kehlkopf bewegte sich. Bereit, ihr alles zu geben, ermunterte er sie mit leisen Worten, weiterzutrinken. Die Wunde in ihrer Brust schloss sich und ihre Augenlider flatterten.

„Es wirkt“, murmelte Custodia. „Den Impartial sei Dank.“

Avas Lebenskraft kehrte in ihren Körper zurück, sie schloss ihren Mund um seine offene Pulsader. Er spürte ihren festen Sog. Ihre Lippen fühlten sich auf seiner Haut kühl und warm zugleich an. Stolz. Unendlicher Stolz durchströmte ihn, denn sein Blut gab ihrem Körper die Kraft, sich zu heilen. Ihre zierlichen und doch fest zugreifenden Hände und ihr Saugen berührten ihn tief in seinem Inneren, wo sich eine wohlige Wärme ausbreitete.

„Ava.“ In diesem einen Wort klang so viel von seinen Gefühlen mit, dass jedem Anwesenden spätestens jetzt dämmern musste, was er für seine Kaiserin empfand.

Verdammt!

Seit zwei Stunden saß Ethan regungslos auf seinem Bett und starrte ins Nichts. In seinem Hirn herrschte Chaos, permanent durchlebte er denselben Moment. Ava hatte sich wie fremdgesteuert den Dolch ins Herz gestoßen. Wer konnte dahinterstecken? Mistress? Noch immer fühlte er den Nachhall von Avas Lippen an seinem Handgelenk. Sein Blut in ihrem Mund, ihre zarten Schluckbewegungen. Die Nähe, die er in diesem Augenblick für sie empfunden hatte, wollte auch jetzt – Stunden später – nicht weichen.

Frustriert griff er sich ins Haar und zog daran, bis der wohltuende Schmerz eintrat. Ob es ihr überhaupt gefiel, dass sein Blut sie gestärkt hatte? Nun ja, wählerisch durfte sie da nicht sein. Er hatte gehandelt, seine Pflicht erfüllt. Wer außer ihm wäre sonst infrage gekommen? Das Blut von Cruz war von in der letzten Zeit konsumiertem Alkohol und Drogen verunreinigt. Kento … na ja. Said? Um Himmels willen. Jaden stand außer Frage und David – sicher wäre sein Blut geeignet, um ihr Kraft zu geben. Doch wäre sie zu sich gekommen und hätte ihn über sich gebeugt gesehen, hätte sie sich den Dolch vor Schreck ein weiteres Mal ins Herz gerammt. Er lachte auf. Welch absurde Gedanken. Nichtsdestotrotz war er prädestiniert für diese Aufgabe und außerdem der Erste, der gehandelt hatte. Punkt. Mit dieser Erkenntnis im Großen und Ganzen zufrieden, schälte er sich aus seiner blutbefleckten Kleidung und warf sie achtlos in die Ecke. Aus dem Schrank holte er sich eine Jogginghose, schlüpfte hinein und verließ sein Zimmer in Richtung Souterrain.

Er drückte sich gegen die schwere Tür des Trainingsraumes, fand den Raum leer vor und atmete erleichtert auf. Zuschauer oder Konversation konnte er jetzt absolut nicht gebrauchen. Zur Aufwärmung ließ er die Gelenke kreisen und machte ein paar Dehnübungen, dabei durchstreifte er den Raum und versuchte den Kopf freizubekommen. Seine Konzentration voll und ganz auf seinen Körper gerichtet, stieg er aufs Laufband und erhöhte kontinuierlich die Geschwindigkeit. Er fiel in einen gleichmäßigen Rhythmus, seine Schritte und sein Atem miteinander im Einklang, und ohne dass er es merkte, schlich sich Ava wieder in seinen Kopf. Sein Magen verknotete sich bei dem Gedanken an ihren entseelten Körper in seinen Armen und seine Angst, diese unermessliche Angst, die ihn übermannt hatte. Noch immer hallte sie in ihm nach, denn die Gefahr war noch nicht gebannt. Schließlich wussten sie nicht, wer dahintersteckte, doch wer besaß derart viel Macht, Ava zu kontrollieren? Niemand außerhalb dieser Mauern wusste, wo sie sich aufhielt und außerdem schützte sie der Hyde stets vor externen Einflüssen. Irgendetwas musste dessen Funktion beeinträchtigen.

Je länger er lief, umso freier wurde sein Geist. Er durchsuchte seine Gedanken, schälte sie wie eine Zwiebel – Schicht für Schicht – bis er zu der Gewissheit gelangte, dass die größte Gefahr nicht von außen kam, sondern im Inneren lag. Custodia und Ava.

Verdammt! Lange bevor sie die Kaiserin gefunden hatten, waren er und seine Mitstreiter gewarnt worden, dass Shagoon und Kaiserin sich nicht zu nah kommen durften. Zu nah war im Prinzip schon die Anwesenheit beider Frauen in ein und demselben Universum. Jaden hatte ihn am Tag von Avas Einzug eindringlich daran erinnert. Doch da sie seit einigen Wochen unter einem Dach lebten und dies keine sichtbaren Konsequenzen mit sich gebracht hatte, hatte er es als abby-shonischen Aberglauben abgetan und sich keine Gedanken mehr darüber gemacht. Ein Fehler, wie er feststellen musste, denn vor Kurzem war Narrhatôr auf ihn zugetreten und hatte ihm Beweise über die vermehrte Anhäufung von Katastrophen der letzten Wochen vorgelegt. Diese Warnung hatte er ignoriert und nicht nur das. Er hatte Narrhatôr gebeten, Stillschweigen über jenes gemeinsame Wissen zu bewahren.

Ihre Nähe zueinander rief vermutlich eine Instabilität im Hyde hervor und das bedeutete, er trug die Schuld am heutigen Geschehen. Mit dieser Einsicht geißelte er sich mental. Dank seiner Ignoranz hatte er Ava dem Feind auf dem Präsentierteller serviert. Er hätte auch selbst den Dolch führen und sie eigenhändig abstechen können. Ein Fluch entwich ihm, derart schmutzig, dass seine Mutter ihm den Mund mit Lauge auswaschen würde, wenn sie noch könnte.

Die Frauen ahnten nichts von diesem Problem und das musste sich ändern. Doch wie sollte er ihnen sagen, dass sie das Fortbestehen ihrer Heimat gefährdeten, wenn sie nicht so viel Distanz wie machbar zwischen sich brachten? Die Nachricht würde den engen Freundinnen den Grund unter ihren Füßen aufreißen. Sollte er die Frauen, so bald es ging, auseinanderbringen oder konnte er es riskieren abzuwarten? Ihre Wege würden sich ohnehin trennen, wenn Ava nach Abbyshon ging, um ihr Kaiseramt anzutreten. War er ein Feigling und drückte sich davor, Verantwortung zu übernehmen? Ja, das war er. Einer der übelsten Sorte, denn er wählte den einfachsten Weg und ließ die Zeit für sich arbeiten.

Er schaltete das Laufband ab und widmete sich dem ledernen Sandsack. Seine Fingerknöchel trafen auf den festen Widerstand und malträtierten ihn, so wie er sich selbst malträtieren wollte. Den Schmerz willkommen heißend, strafte er sich für seine Schwäche. Seine Zuneigung für Ava wirkte sich auf seine Fähigkeit aus, vernünftige Entscheidungen zu treffen.

Schweiß rann ihm über das Gesicht, in seinen Schläfen pochte sein Puls. Der Schmerz in den Muskeln und die Anstrengung schafften es nicht, ihn davon abzuhalten, sich Vorwürfe zu machen. Er war ein egoistisches Arschloch. An der Tatsache gab es nichts zu rütteln. Die Frauen nicht verletzen zu wollen, galt nur als Vorwand. Er wollte Avas Abreise und die Trennung von seinen Kriegsbrüdern nicht beschleunigen. Deshalb schwieg er.

Wie erbärmlich!

Auch wenn sie sein Blut in sich trug und er mit ihr nach Abbyshon ging, gab es keine Chance, jemals der Mann an ihrer Seite zu werden. Sie war die Kaiserin und er nur ein … ja was? Ein Hybrid. Eine Laune der Natur, die entstand, weil ein Abbysh und ein Mensch sich sexuell vereinten.

Die letzten hundert Jahre hatte sein Lebensinhalt aus der Suche nach der Thronerbin und dem Kampf gegen Mistress und ihre Dschinnen bestanden. Doch die Prioritäten waren deutlich verschoben, seit er und seine Männer Ava gefunden hatten und Mistress sonst wohin entschwunden war. Noch immer gab es einige Dschinnen, die sich versteckt hielten und die ausgeschaltet werden mussten, damit Mistress, sollte sie wieder auftauchen – woran er nicht zweifelte – keine Möglichkeit hatte, dort anzuknüpfen, wo sie aufgehört hatte. Doch hauptsächlich drehte sich alles darum, Ava auf ihre Aufgabe, das Volk von Abbyshon anzuführen, vorzubereiten. Es würde nicht mehr lange dauern. Wenn in dieser Welt die Jahreswende stattfand, begann der Zeitpunkt der Krönung. Ava wollte noch vor Ablauf des Ultimatums in ihre Welt zurückkehren, um sich ein Bild von den dort herrschenden Umständen zu machen und dem Volk ihre Absichten zu demonstrieren, bevor sie ihr Amt annahm. Das konnte er nur gutheißen und er war froh, den Entschluss gefasst zu haben, sie zu begleiten. Seit dem Anschlag auf Avas Eltern hatte die Bevölkerung keinen Anführer mehr und zwischen denen, welche die Anarchie befürworteten und jenen, welche die Monarchie zurücksehnten, gab es brutale Auseinandersetzungen. Sein Schutz war alles, was er Ava noch geben konnte, auch wenn er noch viel mehr zu geben hätte.

Er beendete das Training, schnappte sich ein Handtuch und wischte sich über das Gesicht. Zum angrenzenden Badezimmer schlurfend, streifte er seine Jogginghose ab und stieg in die Duschkabine, in der Hoffnung, mitsamt dem Schweiß auch seine Schuldgefühle hinfortzuspülen.

*

Die Impartial versuchte, sich aus seiner Umklammerung zu befreien. „Lass mich los!“

Wenn die blutbefleckte Kleidung in die Hände des Feindes geriet, könnte das der Beginn für Abbyshons Untergang sein.

„Sei vernünftig, Liebste.“ Ihr Pendant gab nicht nach. „Sieh nur, das Fatum zeigt den Weg des Schicksals klar und deutlich. Du musst es akzeptieren, auch wenn es dir nicht gefällt.“

„Fürwahr. Es gefällt mir nicht, aber ich kann das Schicksal ändern.“

„Du weißt, was geschah, als wir begannen, ins Geschehen einzugreifen. Nun da die Kaiserin über ihre Bestimmung im Bilde ist und sie anerkennt, können wir endlich wieder in eine klare Zukunft sehen.“

Es fiel ihr nichts ein, das sie darauf erwidern könnte. Wie gebannt starrte sie auf die Schale des Schicksals. Mistress streckte ihre langen Finger aus und damit war es geschehen. Zu spät. Der Bund der Enigmar ahnte nicht einmal, was aus dieser Unachtsamkeit resultierte, doch dieser Fehler würde bald mit einem Leben bezahlt werden.

Sie wandte sich von ihrem Gefährten ab, der sie daran gehindert hatte, das Unglück aufzuhalten und ließ ihn zurück. Langsamen Schrittes ging sie hinaus in den Dun und gab sich ihrer Melancholie hin, die sie wie eine vertraute Umarmung einnahm.

*

Nur langsam tauchte Ava aus der schweren Dunkelheit empor, die sie wie zäher Teer immer wieder hinabzog. Unverständliche Wortfetzen drangen in ihr Bewusstsein.

Hier! Ich bin hier, wollte sie rufen. Doch es gelang ihr nicht den Mund zu öffnen, geschweige denn, einen Ton von sich zu geben. Eine weibliche Stimme erklang und kühle Finger berührten ihre Stirn. Stück für Stück fand sie zurück in die Wirklichkeit und lauschte dem über sie hinweg stattfindenden Gespräch.

„Was macht dich da so sicher?“ Davids Stimme.

„Ich spürte es und was noch ausschlaggebender ist – ich habe ihre Stimme erkannt. Dieses Lachen. Ich weiß es mit Sicherheit. Es war Mistress.“ So wie Custodia den Namen aussprach, klang er wie ein Fluch. „Ich werde dieses Bild, wie sie sich den Dolch ins Herz stieß, niemals vergessen können.“

Schmerz klang in Custodias Worten mit … wovon sprach sie da?

„Keiner von uns“, sagte David. „Cruz hat seinen Dolch ins Feuer geworfen und sich danach in seinem Zimmer verschanzt. Als ginge es ihm nicht auch ohne den Mist schon beschissen genug.“

Erinnerungsfetzen von dem Moment, als sie dem Mann seinen Dolch entwendet hatte, drangen auf Ava ein. Ohne ihr Zutun hatte sich ihre Hand um den Griff der Waffe geschlungen. Die Blockade in ihrem Gedächtnis löste sich Stück für Stück. Mistress. Wie hatte es ihr gelingen können, Besitz von ihr zu ergreifen und woher hatte sie plötzlich eine derartige Macht? Aber die drängendste Frage war, wie hatte sie den Hyde durchdringen können?

Sie musste mit Ethan darüber sprechen. Ethan. Sein Gesicht tauchte vor ihrem geistigen Auge auf. Angsterfüllt. Schmerzverzerrt. In ihren Venen kribbelte es. Ein dumpfes Pochen, wie ein zweiter Herzschlag, wirkte sich beruhigend auf sie aus. Sie fühlte sich behütet. Sicher. Für einen Moment lang nur, denn dann fiel ihr alles wieder ein. Sie hatte sich gewehrt, doch nicht vehement genug. Der Schmerz. Sie zuckte zusammen und schrak einatmend auf, die Hände auf ihre Brust gepresst.

„Ava“, stieß Custodia erschrocken aus, dann nahm ihre Stimme einen beruhigenden Klang an. „Du bist in Sicherheit.“

Sie richtete sich komplett auf, ihr Kleid raschelte. „Heilige Impartial!“ Im blutverkrusteten Stoff im Brustbereich tat sich ein Riss auf, wo der Dolch das Gewebe durchdrungen hatte. Der Beweis für das grauenhafte Geschehen. Kopfschüttelnd wunderte sie sich darüber, dass die Shagoon sich über alle physikalischen Gesetze hinweggesetzt und es wahrhaftig geschafft hatte, sie ins Leben zurückzuholen. Fragend hob sie die Augenbrauen.

Die wortlose Frage verstehend, lächelte die Shagoon verhalten, führte ihr Amulett an die Lippen und küsste es.

„Bullshit.“ David baute sich am Bettende auf, die Hände in die Hüften stemmend. „Wichtig ist nur wer und wie.“

Ava verstand, was der wortkarge Mann damit sagen wollte. „Wer dahintersteckt, ist klar. Aber wie es ihr gelingen konnte …“ Sie zuckte mit den Schultern.

Ratlos schwiegen sie sich an.

*

Was Mistress mit ihrem blutigen Souvenir anstellen sollte, wusste sie noch nicht. Aber es könnte sich noch als nützlich erweisen. Im Moment war die Thronerbin geschwächt, denn sie hatte mitten im Zentrum zugeschlagen und ihr Opfer auf wunderbar dramatische Weise getötet. Wohl wissend, dass die Shagoon sie ins Leben zurückholen würde. Ihr Plan ging auf, denn nun war die Macht des Amuletts verbraucht. Es konnte nicht sofort aufs Neue gefüllt und magisch verschlossen werden.

Ihre Gegner wiegten sich in Sicherheit und glaubten, das Schlimmste überstanden zu haben. Wie sie sich irrten … Auf diesen Moment hatte sie hingearbeitet und dieses Mal würde Ava nicht wieder auferstehen.

Mistress umschloss den roten Kristall mit ihren Händen und konzentrierte sich. Sie schickte ihren Geist in die ferne Welt und ließ ihren fleischlichen Körper auf Abbyshon zurück. Es dauerte nicht lange, bis sie ihre Verwandte entdeckte. Ohne jegliche Gesellschaft stellte sie ein leichtes Opfer dar. Mistress lächelte in sich hinein und kroch zwischen den Schatten auf sie zu.

Jetzt wirst du endgültig sterben und der Thron wird mir gehören, so wie es mir vorbestimmt ist.

Ihr Angriff erfolgte planmäßig und sollte sein Ziel nicht verfehlen, dennoch fand sie sich nicht in dem Körper, auf den sie Anspruch erhob, wieder. War sie etwa abgeblockt worden?

Mistress versuchte es noch einmal, doch Avas Zellen bildeten eine undurchdringliche Mauer.

Die Thronerbin sollte nach dem Anschlag geschwächt sein und doch erschien sie widerstandsfähiger als zuvor. Was sollte das?

Sie umschwirrte die Blonde, die sich unbehaglich umsah, als bemerkte sie ihre Anwesenheit. Etwas störte. Ihr Impuls war gedämpft, wurde von einem anderen überlagert. Mistress fluchte. Diese Umm Thevâ musste sich einen der Hybriden zum Mann genommen und sein Blut getrunken haben.

Sie verfluchte ihre tote Schwester, deren Bastard ihr immer wieder entkam. Mit brennender Wut attackierte sie die Barriere, vergebens suchte sie einen Durchlass, wo es keinen gab. Sie verlor mehr und mehr an Kraft und nahm den Sog ihres Körpers wahr. Mistress vermochte nicht weiter dagegen anzukämpfen, ihr Geist wurde zurückgezogen und einen Atemzug später sah sie sich wieder in ihrer Haut.

Auch wenn ihr Plan schiefgegangen war, er hatte dennoch seinen Wert. Sie hatte immerhin eine Schwachstelle gefunden, die es nur noch zu nutzen galt.

2

Mit einer Tasse dampfendem Kaffee setzte Ava sich in den gemütlichen Sessel in der Bibliothek. Der Geruch von altem Papier und Leder beruhigte ihr aufgewühltes Inneres. Sie trank einen vorsichtigen Schluck, seufzte wohlig und stellte die Tasse auf dem runden Tisch ab. Slobber machte es sich zu ihren Füßen bequem, stieß ein herzhaftes Gähnen aus und legte den Kopf auf seine Pfoten. Sie genoss Slobbers vertraute Wärme und streichelte sein weiches Fell.

Der Überfall von Mistress hatte ihr schwer zugesetzt. Im kaiserlichen Palast hätte ein solcher Angriff nicht stattfinden können. Schon allein deshalb durfte sie ihre Rückkehr nach Abbyshon nicht länger hinauszögern. Doch zuvor musste sie noch ein paar Dinge regeln. Fürs Erste war sie mit Custodia verabredet, um das Amulett zu präparieren, denn sie glaubte nicht, dass Mistress so einfach aufgeben würde. Sie wurde schon paranoid. Auf dem Weg zur Bibliothek hatte sie geglaubt, jemanden in ihrer Nähe zu spüren und mit aufgestellten Nackenhaaren und Gänsehaut reagiert. Doch schnell war ihre Angst dem Gefühl von Geborgenheit und Schutz gewichen. Solche Gemütsschwankungen waren sonst nicht ihre Art.

Wie so oft, wenn es im Morgengrauen begann, im Haus ruhig zu werden und sie nicht zur Ruhe kam, nahm sie das abgegriffene, in Leder gebundene Buch in die Hand. Aber jetzt tat sie es, um sich die Wartezeit zu verkürzen. Die Geschichte der Enigmar. Sie schlug die erste Seite auf und betrachtete die unscharfe Schwarz-Weiß-Fotografie, die Kim mit Kento auf dem Arm zeigte. Die Frau war umringt von der Gruppe blutjunger Krieger und einem ihr unbekannten Mann, der Ginos Großmutter auf den Schultern trug. Sie kannte die Geschichte von dem Mädchen, dessen Eltern damals in Italien zwischen die Fronten gerieten und ihr Leben verloren. Der Bund hatte das Waisenkind zu Kim gebracht, die es aufgenommen und neben Kento wie ihr eigenes großgezogen hatte. Jedoch schien dieser Unbekannte mit den blond gelockten Haaren nicht dazuzugehören, weil ihm in diesem Buch nirgendwo eine Seite gewidmet war. Ava hörte auf zu suchen und dachte daran, wie sie Kento vor Kurzem nach dem Mann gefragt hatte. Er hatte nur mit den Schultern gezuckt und erwidert, dass er sich nicht an ihn erinnere und sie solle bloß keinen seiner Mitstreiter auf ihn ansprechen. Den Fehler habe er ein einziges Mal gemacht und Ethans Wutausbruch bitter bereut.

Ava hielt das Buch ins Licht der nebenstehenden Lampe und suchte nach Hinweisen oder Ähnlichkeiten, um eine Verwandtschaft zwischen einem der Krieger und dem Mann zu finden. Nach einer Weile gab sie es auf und blätterte weiter zu der Stelle, an der sie zuletzt gelesen hatte. Zwei ihr vertraute, mandelförmige Augen sahen aus einem Kindergesicht zu ihr auf. Sie schmunzelte andächtig. Das war Kento als kleiner Junge. Unter dem Bild standen handschriftlich verfasste Informationen über ihn. Er wurde am 24. November 1897 geboren. Sein Vater hieß Jocrhyl. Seine Mutter Kim hatte den Bund lange Zeit begleitet. Wie nah ihr Tod jedem von ihnen ging, zeigten Fotos und Textpassagen. So wie jeder der Männer hatte auch Ethan ein paar Zeilen über sie verfasst.

Kim, eine Frau wie keine Zweite auf dieser Welt. Wunderschön, in ihrem Inneren genauso wie äußerlich. Sie war liebenswert, weise und großherzig. Der Verlust dieses einzigartigen Menschen reißt ein tiefes Loch in unsere Gemeinschaft, die bisher nur durch ihre Kraft und Liebe zusammengehalten wurde.

Tränen trübten ihren Blick. Blinzelnd las sie erneut die Zeilen, die Ethan vor langer Zeit niedergeschrieben hatte. Seine Schrift war überraschend filigran und die von ihm gewählten Worte ergriffen sie. Sie holte tief Luft, klappte das Buch zu und hob den Blick.

Custodia lehnte im Türrahmen und lächelte sie wissend an. „Kim?“

Sie nickte nur, weil sie einen Kloß im Hals hatte und ihrer Stimme nicht traute.

„Nach dem Lesen ist es einerseits, als würde man sie kennen und andererseits bedauert man zutiefst, nie ihre Bekanntschaft gemacht zu haben“, seufzte Custodia.

Genau das traf es.

Die Shagoon kniete sich vor ihr auf den Boden, wobei ihre schwarzen Haare Avas Hände streiften. „Lass uns nicht länger warten, Ava. Ich verspüre eine Dringlichkeit, die mich nervös macht.“ Sie nahm ihr Amulett ab und hielt es an der Kette hoch, dann reichte sie ihr einen schmuckvollen Dolch. Ava strich mit dem Daumen über den im Griff eingefassten Rubin. „Ist das Jadens Waffe?“

„Nein.“ Custodia grinste verschlagen. „Ethan hat sicher nichts dagegen.“

Oh, er hatte zweifellos etwas dagegen, aber genau das machte den Reiz aus. Ihr Herz schlug schneller und ohne zu zögern, drückte sie die Klinge in ihre Handfläche, woraufhin ihr Blut hervorquoll. Custodia legte das Amulett in ihre Lebensessenz, wo es augenblicklich jeden Tropfen in sich aufnahm, wie ein Schwamm, der nach Nässe gierte.

„Sprich die Worte mit mir zusammen.“

Gemeinsam trugen sie die Verse vor, ähnlich einem Gebet. Leuchtende Symbole zierten Custodias Stirn, zogen sich ihre Schläfe hinab und verschwanden in ihrem Nacken. Die gerufene Magie ließ die Atmosphäre knistern wie feuchte Holzscheite im Kamin.

„Es ist vollbracht“, sagte Custodia voller Erleichterung in ihrer Stimme.

Auch Ava fühlte sich befreit und hoffte zugleich, dass die Macht des Amuletts nicht allzu bald wieder gebraucht würde. Sie legte ihrer Freundin die Kette um, schloss die Öse und nahm sie in ihre Arme. „Danke für alles.“

Ein lautes Poltern hinter ihnen ließ sie beide aufschrecken. Ava unterdrückte einen Schrei, als ein jung aussehender Mann gefolgt von herabfallenden Büchern zu Boden ging und auf dem Parkettboden landete. Im Bücherregal verschwand in diesem Moment ein in sich wirbelndes, ovales Portal.

„Wer ist das?“, rief Custodia über das wütende Gebell von Slobber hinweg.

Ava behielt die Fassung, sah den aufgeregten Hund an und hob den Finger. Sofort verstummte er.

„Lauf und hol Ethan“, wies sie Custodia an und kniete sich neben den ängstlich umherblickenden, jungen Mann mit Pferdeschwanz.

„Wer bist du?“, fragte sie ihn. Doch er starrte sie nur mit aufgerissenen Augen an. „Wer bist du?“, wiederholte sie, diesmal auf abbyshonisch.

*

Mitten im Training unterbrochen, rannte Ethan neben Custodia her, und während sie ihm aufgeregt alle Details zurief, holte er seine SIG aus dem Waffenschrank.

Im Schnellschritt erklomm er die Treppenstufen. Verdammte Scheiße! Wie hatte das geschehen können? Erst der Angriff auf Ava und jetzt das. Was brachte der Hyde und all die Technik des Sicherheitssystems, wenn sich mir nichts, dir nichts ein Portal mitten im Haus öffnen und ein Fremder hineinstolpern konnte? Bei allen Möglichkeiten der Gefahr, die er je durchdacht hatte, hatte er solche Fälle niemals in Betracht gezogen. Schwerer Fehler.

Jeden Muskel in seinem Körper aufs Äußerste gestrafft, sprintete er den Gang entlang. Er wusste nicht, was ihn erwartete. Custodias Beschreibung zufolge handelte es sich bei dem Eindringling um einen jungen Mann. Doch das beruhigte ihn nicht. Jung oder Alt – wer konnte wissen, was er vorhatte? Und Ava war mit ihm allein … Knurrend stieß er die Tür zur Bibliothek auf und zielte direkt auf den Kopf des Fremden. Der Kerl sah harmlos aus, doch das konnte täuschen.

„Ethan!“ Die Arme in die Hüften gestemmt, stellte Ava sich zwischen ihn und sein Ziel. „Musst du mit der Waffe herumfuchteln?“

Er atmete tief durch, um seine Aggression in den Griff zu bekommen. Sein Körper schrie nach Kampf und wollte nicht akzeptieren, dass ihm dieser verweigert wurde. Zornig ließ er den Blick zwischen Ava und dem Fremden hin und her eilen. Ihm gefiel nicht, wie Ava sich vor ihn stellte. Was fiel dieser Frau ein, seine Autorität in seinem Haus infrage zu stellen?

Verdammt! Musste er sich selbst daran erinnern? Sie hatte jegliches Recht dazu, denn sie war die Kaiserin.

Gut, dass eine Beziehung mit Ava nicht infrage kam. Es würde definitiv zu Spannungen kommen, wenn er sich ihr unterordnen müsste. Dafür war er zu dominant.

Mit sanftem Druck schob er Ava beiseite und taxierte den schmächtigen Mann, der auf dem Boden kauerte. Aus aufgerissenen Augen sah dieser zu ihm auf, als würde er sich gleich vor Angst in die Hose machen … wenn er welche anhätte. Die nackten Füße lugten unter einem langen Gewand hervor. Ein seltsamer Typ, aber es schien keine Gefahr von ihm auszugehen. Er sicherte die Waffe und steckte sie in seinen Hosenbund.

„Er heißt Doramis und ist Arzt aus Abbyshon“, erklärte Ava. „Ich muss ihn zurückbringen, so schnell es geht! Ich müsste mich sowieso längst meiner Verantwortung stellen.“

Er nickte. Sie hatte recht. Doch, dass sie dies mit einer solchen Beharrlichkeit und ohne jede Gefühlsregung verkündete, versetzte ihm einen Schlag in den Magen.

Er verzichtete darauf, etwas zu entgegnen, drehte sich um und stapfte davon. Nun hieß es, keine Zeit zu verlieren. Es mussten Vorkehrungen getroffen werden.

„David, du wirst mich in meiner Abwesenheit vertreten“, endete Ethan seinen Vortrag und stellte die Männer damit vor vollendete Tatsachen. Er erfasste die verblüfften Gesichter der im Gemeinschaftsraum am Tisch sitzenden Krieger. Ein Tumult brach los, Fragen stürmten auf ihn ein. Nur Jaden nickte ihm beifällig zu, denn er kannte seine Beweggründe.

„Was?“

„Warum ich?“

„Ja, warum nicht Jaden?“

Er verstand, warum seine Männer diese Entscheidung anzweifelten, denn als seine zweite Hand fungierend, stellte Jaden die logischere Wahl dar. Doch er hatte einen triftigen Grund, ausgerechnet David auszuwählen. Das Gespräch, das sie vor einiger Zeit geführt hatten, lag ihm noch gut im Gedächtnis. David gefiel es nicht, Befehle entgegenzunehmen und er hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass er Probleme mit seiner Autorität hatte und die Gemeinschaft verlassen würde, sobald die Kaiserin gefunden war. Da dies eine Weile zurücklag, befürchtete er tagtäglich insgeheim, dass der Mann seine Ankündigung wahr machte. Er hoffte, dass David seine Meinung ändern und bleiben würde, wenn er selbst die Verantwortung trug und erkannte, wie schwer es war, Entscheidungen zu treffen und Befehle zu erteilen.

Er konnte seinen Männern nicht den wahren Grund nennen, sonst ging sein Plan nicht auf.

„David ist nach mir der Zweitälteste. Und jetzt will ich nichts mehr hören. Ich werde, wie soeben besprochen, mit Ava, Narrhatôr und dem Jungen nach Abbyshon reisen. Sobald ich kann, melde ich mich und informiere euch über alle Geschehnisse.“

David stand auf und reichte ihm die Hand. Ethan ergriff sie und erwiderte den Druck, der ihm die Entschlossenheit zeigte, die Herausforderung anzunehmen. Erleichterung stieg in ihm auf. Wenn David sich bereit erklärte, eine solche Verantwortung zu übernehmen, dann war seine Hoffnung, den Mann im Bund halten zu können, gerechtfertigt.

„Wie lange?“

Da Ethan diese Frage nicht beantworten konnte, deutete er nur ein leichtes Schulterzucken an. David verstand. „Ich werde dich nicht enttäuschen“, sagte er und verstärkte seinen Händedruck, um seinen Eid zu bekräftigen. „Wir werden in der Zeit weiterhin nach den verbliebenen Dschinnen suchen, und ich schwöre, wenn wir sie finden, werden wir die verfluchten Missgeburten restlos vernichten. Hab ich recht, Männer?“ Er drehte sich zu seinen Kriegsbrüdern um und erntete zustimmende Rufe und Schulterklopfen. Sie akzeptierten ihn.

Zufrieden setzte Ethan sich auf seinen Stuhl und warf einen Blick auf die Uhr. In wenigen Minuten würde Ava hereinkommen. Perfektes Timing.

Es war besser gelaufen, als er gehofft hatte. Hier würde es auch in Zukunft wie gewohnt weitergehen. Er vertraute darauf, dass David seine Sache gut machen würde.

*

Im Beisein von Narrhatôr hatte Ava ein Gespräch mit Doramis geführt. Er hatte sie über die derzeitige Lage auf Abbyshon aufgeklärt und sie auf die Dringlichkeit ihrer Rückkehr hingewiesen. Der Bürgerkrieg war für einige Zeit verebbt, doch seitdem das Ultimatum herannahte, verschärften die Rebellen ihre Versuche, den Palast zu zerstören, um der Thronanwärterin den Regierungssitz zu nehmen. Die Machtführung der Rebellen wusste, was sie tat, denn in die Mauern des Palastes war der Staub roter Kristalle eingearbeitet, um die Kaiserin vor magischen Angriffen zu schützen. Ohne es zu wollen, lachte Ava auf. Welch mokantes Verhängnis, dass ihre Mutter durch eine einfache Stichwaffe den Tod fand.

Die Zeit drängte. Sie musste sich ihrem Schicksal stellen, doch Narrhatôr hatte ihr erklärt, dass sie von dem Moment an, da sie Abbyshons Boden betrat, die Kaiserin war.

Sie hatte die Krieger der Enigmar gebeten, sich im Gemeinschaftsraum zu versammeln. Auf dem Weg dorthin strich sie sich nervös die Strähne hinter ihr Ohr, die partout nicht in ihrem Zopf bleiben wollte.

Durch die offen stehende Tür betrat sie den Raum und stellte zufrieden fest, dass die Männer allesamt am Tisch saßen. Sie zog es vor, stehen zu bleiben und ließ die Tür mit ihrer Willenskraft zuschwingen. Da sie nicht um das Thema herumreden wollte, kam sie gleich zum Wesentlichen. „Ich habe euch herbestellt, weil durch die Geschehnisse der vergangenen zwei Tage mein Aufbruch nach Abbyshon verfrüht stattfinden wird. Bevor ich gehe, möchte ich mich bei euch bedanken. Dafür, dass ihr es zu eurem Lebensinhalt gemacht habt, nach mir zu suchen. Die schweren Verluste, die ihr erleiden musstet, werde ich niemals wiedergutmachen können. Jeder Einzelne von euch leistete seinen Beitrag, damit ich meinen Daseinsgrund erfüllen kann. Ich danke euch auch dafür, dass ich in eurem Haus herzlich aufgenommen wurde und mich auf mein Amt vorbereiten konnte. Sogar dabei habt ihr mich unterstützt.“ Mit dem Gefühl eines Knotens in der Brust nickte sie den ehrenwerten Männern zu. Bei Ethan verweilte sie etwas länger. Wenn er wüsste, dass die Rebellen dazu aufgerufen hatten, den Palast zu zerstören, würde er sie bestimmt nicht gehen lassen. Doch sie durfte keine Angst haben, denn die Zeit wurde knapp, sie musste sich dem Volk zeigen und beweisen, dass sie es in eine bessere Zukunft führen wollte.

Als Ethan „Ich begleite dich!“ brummte, hob sie erstaunt eine Augenbraue. Hatte sie richtig gehört? Er wollte sie begleiten? Ihr Herzschlag beschleunigte sich, doch sie ließ sich ihre Freude nicht anmerken und auch nicht die Sorge, die sie im selben Atemzug ereilte. Was wäre, wenn sie in ihrer Heimat unerwünscht war oder direkt in einen Kampf hineinplatzte? Wenn sie nicht rechtzeitig reagieren konnte? Wenn ihm etwas zustieße … Heilige Impartial!

An den Gesichtern der übrigen Männer erkannte sie jedoch, dass Ethans Mitteilung für jene keine Neuigkeit war. Freude und Sorge schwangen in Wut um. So wie es aussah, hatten alle vor ihr darüber Bescheid gewusst.

„So? Wirst du das?“, fragte sie. „Wie ich sehe, ist das bereits beschlossene Sache.“

Mit vor der Brust verschränkten Armen baute sie sich vor ihm auf. Sie bemerkte, dass die Männer untereinander Blicke austauschten. Nur Ethan reagierte nicht. Er sah sie geradewegs an, dieser Dickkopf. „Was maßt du dir an, mich in dieser Entscheidung zu übergehen?“

Er zuckte die Schultern. „Das ist ganz allein meine Sache. Da lasse ich mich auf keine Diskussion ein!“

Seine Worte imponierten ihr. Er war ein Mann, der für sein Handeln einstand und mit Stolz die Konsequenzen trug. Trotzdem wollte Ava ihm das nicht durchgehen lassen. Sie richtete das Wort an die anderen. „Ich hoffe, ihr nehmt meinen Dank an und entschuldigt, dass ich euch bitten muss, mich mit eurem Anführer allein zu lassen.“

Stur, wie er war, lehnte sich der Mann, der ihr Blut in Wallung versetzte, in seinem Stuhl zurück und starrte sie mit finsterer Miene an. Sein entschlossener Ausdruck gab ihr die Gewissheit, dass er nicht von seinem Vorhaben abzubringen war.

Sie stützte sich auf den Tisch und beugte sich ihm entgegen, um ihre Autorität in ihre Körpersprache zu legen. Sie musste wissen, warum er darauf bestand, sie zu begleiten. Konnte es sein, dass er einfach bei ihr sein wollte? Die Hoffnung, dass er etwas für sie empfinden könnte, stieg in ihr auf.

Als sie die Letzten im Raum waren, ging sie erhobenen Hauptes um den Tisch herum auf ihn zu. „Wieso willst du mitkommen?“

Ethan stand auf und schüttelte den Kopf. „Zu deinem Schutz“, sagte er und steuerte auf die Tür zu, mit dem Vorhaben, sie einfach so stehen zu lassen.

„Ich bin noch nicht fertig, Ethan.“ Sie hielt ihn am Arm fest und konnte nicht umhin, den Umfang zu bewundern. „Denkst du, ich bin nicht in der Lage, mich zu schützen? Ich habe Fähigkeiten, von denen du nur träumen kannst.“ Damit kratzte sie an seinem Ego, doch das war Absicht. Sie wollte ihn aus der Reserve locken.

Langsam drehte er sich zu ihr um. In seinem Gesicht war keine Gefühlsregung zu erkennen, doch in seiner Stimme schwang Zorn mit. „Niemand kann auch nur ahnen, was dich erwartet, wenn du durch das Portal trittst. Ich weiß, du kannst dich verteidigen, aber wie könnte ich guten Gewissens hier sitzen und darauf hoffen, dass alles gut geht?“

Sie hatte sich gewünscht, er würde etwas andeuten, das ihr Aufschluss über seine Gefühle für sie gäbe, stattdessen sprach er genau das aus, was ihr selbst Sorge bereitete.

Ava wollte nicht aufgeben. „Warum du und nicht ein anderer? Du bist das Oberhaupt dieser Gruppe. Sie brauchen dich hier.“

„David wird die Stellung halten.“ Ethan drückte die Türklinke, für ihn schien das Gespräch beendet zu sein.

„Stopp!“

Ein Ruck ging durch seinen Körper. Unter seinem weißen Hemd war erkennbar, wie sich seine Rückenmuskulatur anspannte, als er stehen blieb. Doch er wandte sich ihr nicht zu und sie war froh darüber, denn es fiel ihr schwer, die Fassung zu bewahren.

„Wieso?“, fragte sie mit leiser Stimme und zog dabei das Wort in die Länge.

„Weil es meine Pflicht ist, dich zu beschützen“, kam die ernüchternde Antwort, dann verließ er das Zimmer mit langen Schritten.

Es war wie ein Stich ins Herz. Pflichtgefühl. Das war es also, was er ihr entgegenbrachte.

*

Wütend stapfte Ethan die Treppen hinauf. Warum hatte sie ihn derart bedrängt? Wie ein Toxikum brannte die ausgesprochene Lüge auf seiner Zunge und drang mit jedem Schritt durch seine Zellen, um seine Seele zu vergiften.

Seine Pflicht. Am Arsch.

Ava hatte ins Schwarze getroffen, zu ihrem Schutz hätte er einen seiner Männer mitschicken können. Doch er musste bei ihr sein. Den Gedanken, sie gehen zu lassen, empfand er als unerträglich.

Er betrat den Salon, um sich einen Drink zu gönnen und fand die anderen an der Bar sitzend. Ihr lebhaftes Gespräch brach abrupt ab. Schweigend starrten ihn seine Männer mit zuckenden Mundwinkeln an. Bevor er einen bissigen Kommentar abgeben konnte, hörte er Avas scharf klingende Stimme.

„Ethan!“, rief sie im Näherkommen. „Was fällt dir ein, mich einfach stehen zu lassen? Ich werde dir zu verstehen geben, wenn ich das Gespräch als beendet betrachte.“

Mit nur mäßigem Erfolg versuchten seine Männer, ihr Lachen zu unterdrücken. Sein Magen zog sich zu einem Klumpen zusammen. Dass diese Frau ihn immer wieder vor seinen Männern erniedrigte, gefiel ihm nicht. Doch er war selbst schuld, er hätte nicht so unhöflich sein dürfen. Selbst wenn sie nicht die Kaiserin wäre, hätte sie das Recht, wütend auf ihn zu sein.

„Sieh mich an, wenn ich mit dir rede!“

Scheiße! War es normal, dass ihn ihre strengen Worte anmachten?

Provokativ langsam drehte er sich um, trat in den Flur und zog die Tür zu – mussten ja nicht alle mitbekommen, wie er zur Schnecke gemacht wurde – dann setzte er eine unbeteiligte Miene auf. Dieses Machtspielchen hatte etwas verflucht Erregendes …

Ava baute sich vor ihm auf, was ihm ein Grinsen entlockte, denn sie reichte ihm gerade mal bis zur Brust. „Du willst also den Helden spielen, ja?“

Erstaunt bemerkte er, dass ihre Stimme zitterte.

„Dein Pflichtgefühl ehrt dich, Ethan.“

Oh ja. Sprich meinen Namen aus. Stöhne ihn. Schreie ihn, wenn du unter mir liegst und in einem gewaltigen Orgasmus kommst. Verflucht noch mal. Bleib bei der Sache, Junge.

„Du willst nichts dazu sagen. Ich verstehe. Aber lass dir eines gesagt sein.“ Drohend tippte sie mit ihrem Zeigefinger auf seine Brust. „Du wirst keine eigenständigen Entscheidungen mehr treffen, ob sie mich nun direkt oder auch nur indirekt betreffen.“

„Sonst was?“, fragte er amüsiert.

Ava atmete tief durch. „Du wirst nur dann mitkommen, wenn ich dir erlaube, durch das Portal zu treten. Es ist ein Leichtes für mich, dich hierzulassen.“ Mit einer hochgezogenen Augenbraue musterte sie ihn. „Wenn du mir nicht hier und jetzt deine Ehrerbietung zeigst und schwörst, dich an meine Anweisungen zu halten, dann kommst du nicht mit. Punkt!“

„Wofür soll das gut sein?“

„Ganz einfach. Sollte die Sache aus dem Ruder laufen, werde ich dir befehlen zurückzukehren, und du wirst dem ohne Wenn und Aber Folge leisten. Hast du mich verstanden?“ Wieder dieses Zittern in ihrer Stimme.

Jetzt verstand er. Sie sorgte sich um ihn, wollte ihn schützen. Das war heiß.

Knurrend ging er auf ein Knie und senkte den Kopf, jedoch nur so weit, dass er sie weiterhin betrachten konnte und was er sah, brachte ihn aus der Fassung. Sie starrte auf ihn herab und keuchte leise auf. Ihre Arme hielt sie seitlich an den Körper gepresst, die Hände zu Fäusten geballt. Ihr Mund war leicht geöffnet, ihre Zungenspitze schoss hervor und leckte über die Unterlippe. Es erforderte höchste Selbstbeherrschung, sie nicht sofort zu packen, an die Wand zu pressen und einfach zu nehmen.

Um Avas Anziehungskraft zu entgehen und doch noch zu seinem Drink zu kommen, war er mit seinen Männern ins Strong Man gefahren. Sein Lieblingslokal, ein etwas abgeranzter Schuppen, in dem hauptsächlich Musik aus den 70ern gespielt wurde.

„Noch einen!“ Ethan wies den Barkeeper auf sein leeres Glas hin. In seinen Hirnwindungen hauste die Höllenbrut. Seine Eingeweide verknoteten und entwirrten sich immerzu, weil ein blondes Geschöpf mit wallenden Kleidern durch seine Gedankenwelt tanzte. Zur Musik von The Doors, die im Hintergrund erklang.

„Riders on the Storm“, sang er leise mit. „There’s a Killer on the Road.“

Sein Kopf wurde allmählich schwer, doch er hatte noch lange nicht genug Scotch intus. Was stimmte mit ihm nicht, dass er alles hinter sich lassen wollte, um einer Frau in die Fremde zu folgen? Er war ein Narr, wenn er hoffte, bei Ava eine Chance zu haben.

Hinter ihm erklang johlendes Gelächter. Hier gab es verschiedene Möglichkeiten, sich zu amüsieren. Darts, Pool, Skat … oder einfach nur an der Theke hocken und sich volllaufen lassen.

Kento und David lieferten sich ein Match am Billardtisch und Said war mit zwei Mädels nach unten verschwunden. Jaden hatte daheim bei seiner Frau bleiben wollen, und Cruz befand sich auf einem Solo-Trip.

Für ihn wäre es gesünder, sich wie Said in einen weiblichen Schoß zu schmiegen, statt seine Emotionen ertränken zu wollen – zumal das nicht zu funktionieren schien. Aber die einzige Frau, die er wollte, konnte er nicht bekommen. Er stoppte mitten in der Bewegung, wodurch sein Scotch über seine Hand schwappte. Bekommen? Das klang ja, als wollte er sie besitzen … Die Kaiserin von Abbyshon. Blond und hochgewachsen. Anmut in jeder ihrer Bewegungen. Ihr Haar glänzte wie flüssiges Gold. Ihre Lippen, zartrosa und sinnlich. Ja, verdammt! Sie sollte ihm gehören. Er wollte, dass sie die Seine wurde.

Sein Begehren wuchs unaufhörlich und drohte ihn innerlich zu zerfressen.

Verdammt! Sein Glas war schon wieder leer. Als der Keeper ihm nachfüllen wollte, nahm er ihm die Flasche aus der Hand und schob einen großen Schein über die Theke.

„Stimmt so.“

Nun konnte er sich in aller Ruhe genüsslich dem Rausch hingeben.

*

Nervös kaute Ava auf ihrer Unterlippe herum. Sie löste ihre Faust und fuhr mit dem Zeigefinger über die Maserung im dunklen Holz von Ethans Tür. Sollte sie ihn wecken oder besser nicht?

Die unbegreifliche Spannung vom Vorabend hallte wie ein Echo durch ihre Körperzellen und zog sich als Kribbeln von ihren Fußzehen bis in die Haarwurzeln. Sie konnte sich nicht erklären, warum sein Knurren und sein Blick sie tief in ihrer Weiblichkeit berührt hatten. Direkt nach der skurrilen Situation war Ethan mit einigen seiner Männer fortgegangen. Doch die anderen waren längst wieder auf den Beinen. Nur Ethan hatte sich noch nicht blicken lassen. Um nach ihm sehen zu können, hatte sie sich einen Vorwand zurechtgelegt. Die Reise nach Abbyshon stand unmittelbar bevor, da gab es einiges vorab zu besprechen.

All ihren Mut zusammennehmend, klopfte sie an die Zimmertür.

Keine Antwort.

Sollte sie gehen und ihn schlafen lassen? Aber vielleicht ging es ihm nicht gut. Erneut klopfte sie, diesmal etwas nachdrücklicher. Nichts. Kurz mit sich hadernd, öffnete sie schließlich die Tür.

„Ethan?“

Der Raum war abgedunkelt, nur zwischen den Lamellen der Fensterläden drang etwas Tageslicht hindurch. Ethan schlief auf seinem Bürostuhl, hing in gekrümmter Haltung mit dem Oberkörper auf dem Schreibtisch, sein Kopf lag auf den Armen gebettet.

Das war doch nicht bequem …

Sie ging näher ran und lauschte seinem Atem, er klang gleichmäßig. Als Ethan sich plötzlich bewegte, schreckte sie zurück. Er atmete schneller und stieß ein Geräusch aus, von dem sich ihr Unterleib lustvoll zusammenzog. Im nächsten Moment öffnete er die Augen, setzte sich ruckartig auf und zog sie an der Hüfte zu sich ran.

Bei den Impartial, was war nur in ihn gefahren?

Seine Hand wanderte in ihren Nacken, wo seine Wärme durch ihre Haut in ihr Inneres drang und ihr Herz zum Stolpern brachte. Er würde sie küssen. Jetzt gleich. Sie gab dem Druck widerstandslos nach, konnte vor Verlangen kaum atmen. Seine Lippen legten sich auf ihre. Weich und fest zugleich. Wie von einem Kokon umhüllt, wurde sie von seinen starken Armen gehalten. Sie verlor sich in seiner Wärme, gab sich dem Kuss hin. Seine Zunge nahm ihren Mund in Besitz. Er schmeckte herb. Männlich. Um mehr von ihm zu spüren, legte sie ihre Hände auf seine Brust und nahm ein Grollen an ihren Fingerspitzen wahr.

Ganz abrupt ließ er von ihr ab und starrte sie aus weit geöffneten Augen an. „Ava.“ Seine Stimme klang kratzig. „Was tust du?“

„Ich?“, fragte sie verdutzt. „Ich wollte nach dir sehen. Du hast geschlafen und …“ Sie berührte ihre Lippen.

Er wich ihrem Blick aus und fuhr sich nervös durchs Haar. „Ich habe geträumt.“

„Von … mir?“ Sie griff sich an die Kehle, ihr Herz schlug höher.

„Nein“, brummte er mürrisch.

Heilige Impartial! Sie fühlte, wie Hitze in ihr Gesicht schoss. Mit dem Kuss hatte er nicht sie gemeint, sondern die Frau aus seinem Traum. Von Scham getrieben drehte sie sich derart schwungvoll um, dass sie eine Stehlampe umwarf. Ohne darauf zu achten, was Ethan ihr hinterherrief, rannte sie so schnell sie konnte aus seinem Zimmer.

*

„Verdammte, elende, dreckige, verfluchte Scheiße!“ Wie ein Irrer schlug Ethan mit jedem Wort seine Faust gegen die Wand. Was zum Teufel war nur in ihn gefahren? Er hätte Ava nicht küssen dürfen. Benebelt vom Restalkohol, hatte er nicht sofort gemerkt, dass er sie wirklich im Arm hielt und nicht nur im Traum. Ihre Lippen hatten so verlockend geschimmert, dass er seinem Begehren nachgegeben und sie einfach geküsst hatte.

Ihre Lippen, so weich, sinnlich und süß hatten sich an seinen bewegt. Ganz zaghaft nur, aber dann hatte Ava ihren Mund geöffnet. Sicher, um zu schreien, und was hatte er getan? Er war mit seiner Zunge eingedrungen, hatte ihren feuchten Mund geschmeckt und war erst in diesem Moment vollends zu sich gekommen.

Durch seinen Mangel an Beherrschung hatte er sie mit seiner Erregung beschmutzt, sie entehrt. Beschämt setzte er sich auf seinen Stuhl, griff in sein wirres Haar und zerrte daran – so stark, dass es schmerzte.

Was die Kaiserin jetzt von ihm dachte? Sie hatte ihn sicher aufgesucht, um den Aufbruch nach Abbyshon zu besprechen. Verkatert am Schreibtisch schlafend und nach Kneipe stinkend hatte sie ihn vorgefunden, um dann von ihm gepackt und gegen ihren Willen geküsst zu werden. Bei dem Gedanken an ihre Lippen wurde ihm heiß. Ihr Körper in seiner Umarmung gefangen, zu schwach, um ihm zu entkommen. Hätte er im Halbsuff nicht bemerkt, dass er sich in der Realität aufhielt … Nein. Den Gedanken sollte er besser nicht weiterspinnen. Sexuelle Nötigung nannte man das. Was war er doch für ein feiner Kerl.

Himmel. Wie sie nach dem Kuss dagestanden hatte … Mit der Hand am Hals und dem erschrockenen Ausdruck auf ihrem Gesicht, und dann hatte sie nicht schnell genug von ihm wegkommen können – was er verdammt noch mal gut nachvollziehen konnte.

Nie wieder würde er sich derart die Kante geben. Sein Kopf schmerzte. Eine Strafe, die seiner Meinung nach zu gering war, dafür, dass er gegen seine eigene Regel verstoßen und sich in aller Öffentlichkeit unter den Tisch gesoffen hatte.

Er überlegte, wie er Ava bei der nächsten Begegnung gegenübertreten sollte. Abwarten, bis sie etwas sagte? Sich direkt entschuldigen? So tun, als wäre nichts passiert?

Verdammt!

3

Den Schmerz der Verabschiedung in sich tragend, legte Ava einen Hyde um sich und die Männer, dann durchschritt sie nach Ethan, Narrhatôr und Doramis ihr erstes eigenhändig erstelltes Portal. Ihr Ziehvater war nicht nur ein guter Lehrer, er hatte auch eine nützliche Gabe. Mit dieser hatte er ihr geistig ein Bild von dem exakten Ort übermittelt, zu dem ihr Portal hinführen sollte. Es stellte eine Art Tür dar, durch die verschiedene Welten miteinander verbunden werden konnten.

Ihre Augen brannten von ungeweinten Tränen. Sie hatte sich zusammengerissen, um es Custodia nicht noch schwerer zu machen. Wie stark sie sich gegenseitig ans Herz gewachsen waren …

Die von ihrer Freundin beim Abschied geflüsterten Worte hallten in ihr nach.

Ich werde dich so sehr vermissen. Pass auf dich auf und komm zurück, sobald du kannst. Bitte. Versprich es mir!

Ein Kribbeln durchfuhr ihren Körper und einen Atemzug später stand sie auf fremdem Boden und atmete ungewohnte Luft ein. Unterschwellig vernahm sie ein erleichtertes Aufseufzen von Doramis. Seine Erleichterung, nach Hause zurückkehren zu können, konnte sie nachvollziehen, auch wenn sie selbst sich nicht an ihre Heimat erinnern konnte.

Sie hielten sich in einem kleinen Raum auf, in dem es wüst aussah. Umgeworfenes Mobiliar und Kristalle lagen in einem Durcheinander am Fußboden. Anhand dessen konnte sie sich in etwa ausmalen, was sich hier abgespielt hatte, nachdem sie zu zweit durch das beständige Portal geflohen waren und es dadurch implodierte. Eine 50/50 Chance zu überleben und die einzige Möglichkeit, aus dem Palast zu kommen und keine Verfolger nach sich zu ziehen. Narrhatôr war ein hohes Risiko eingegangen und sie hatten Glück gehabt. Dankbarkeit flammte in ihr auf. Sie fasste ihn am Arm und drückte sanft. Narrhatôr legte seine Hand auf ihre, tätschelte sie. Er schien zu ahnen, was in ihr vorging.

Die Gruppe setzte sich in Bewegung. Ava warf einen prüfenden Blick über ihre Schulter. Ihr Portal blieb bestehen. Sehr gut. So konnte sie, falls die Situation eskalierte, Ethan einfach befehlen zurückzukehren. Den Zugang verschloss sie magisch, um Fremden von beiden Seiten den Zutritt zu versperren, dann schritt sie durch einen geräumigen Gang, Spuren auf dem lange unberührten Fußboden hinterlassend. Dieses Gebäude wurde schon lange nicht mehr bewohnt. Risse durchzogen die Wände, Putz rieselte herab.

Sie stieg mit den drei Männern die Stufen hinab und durchquerte eine weitläufige Halle. Dort stand der Thron, oder besser gesagt das, was davon übrig war. Je näher sie dem Machtgebilde kam, umso beeindruckender erschien es ihr. Unrat und Blessuren verschwanden, wie von unsichtbaren Händen fortgeschoben. Pure Macht strahlte von ihm ab und griff in sanften Berührungen nach ihr, schien sie zu sich heranzuziehen.

Narrhatôr trat neben sie, legte eine Hand auf ihren Rücken und führte sie zum Thron, der mit jedem ihrer Schritte an Pracht gewann. Sie streckte die Hand nach ihm aus und wunderte sich, dass er jetzt aussah, als wäre die Zeit spurlos an ihm vorbeigegangen. Der dunkelrote Stoff fühlte sich so zart wie Samt an. Magie vibrierte unter ihren Fingerspitzen, drang durch ihre Zellen wie Licht durch Plasmagrün und verankerte sich in ihrer Lebensessenz.

„Wäre Mistress in ihrem Trachten nach der kaiserlichen Macht auch nur in die Nähe des Throns gekommen, hätte sie den Versuch mit dem Leben bezahlt. Du bist die wahre Thronerbin und erst mit deinem Tod oder freiwilligen Abdanken, gibst du den Platz frei.“

Sie fühlte Macht durch ihre Adern fließen und bekam Angst vor dem, was ihr bevorstand. Die Verantwortung für ein ganzes Volk wog schwer.

Das hinter dem Thron prangende Gemälde zog ihre Aufmerksamkeit auf sich, denn es stellte eindeutig das Kaiserpaar dar. Ihre Eltern. Mit einer Mischung aus Trauer und Widerwillen trat sie an das Bild heran, das direkt auf der Wand angebracht worden war. Die Farben waren verblichen und an einigen Stellen hatten auch hier Zerstörung und Zeit ihre Zeichen hinterlassen. Sie berührte die Wand und ließ ihre Magie fließen, bis das Gemälde seinen ursprünglichen Zustand zurückerlangte. Die Ähnlichkeit, die ihre Mutter mit Mistress hatte, war beängstigend. Doch bei genauem Hinsehen erkannte sie einige Unterschiede. Vor allem die Augen waren grundverschieden, im Gegensatz zu Mistress’ roten Iriden waren die ihrer Mutter hellblau. Sie fragte sich, woher sie ihr blondes Haar und die roséfarbenen Wirbel im Himmelblau ihrer eigenen Augen hatte. Von ihrem Vater zumindest nicht, stellte sie fest.

In dem Bewusstsein, sich nicht mit solchen Nebensächlichkeiten aufhalten zu dürfen, wandte sie sich von dem Gemälde ab und zog die Kapuze ihres Umhangs tief in ihr Gesicht. Sie verstärkte den Hyde, öffnete das schwere Tor und trat hinaus ins Freie. Erschrocken blinzelte sie, denn draußen setzte sich das Abbild der Zerstörung fort.

Früher hatte der Palast in prächtigen Farben und von kunstvoll gemeißelten Säulen verziert den Mittelpunkt Abbyshons dargestellt. Heute war von der Pracht kaum noch etwas zu erkennen. Auch der Hof, die Nebengebäude und die Stallungen waren brutaler Zerstörung zum Opfer gefallen. Eingestürzte Gebäude, poröse Treppenstufen, zerschmetterte Bänke und Pflanzenkübel. Vom kaiserlichen Banner hingen nur noch Fetzen am Fahnenmast.

Sie tastete sich an der Mauer entlang und rückte, von den Männern flankiert, immer weiter vor. Auf dem Plateau am Fuße der Treppe trugen einige Personen ein Gefecht miteinander aus. Es wurde gebrüllt und Waffen schlugen gegeneinander. Kräftige Männer in Rüstungen, auf denen das kaiserliche Wappen eingraviert war, hielten die Meute auf Abstand. Die kaiserliche Garde. Narrhatôr hatte ihr von den besagten Soldaten berichtet. Sie schienen den Palast, in Ergebenheit der kaiserlichen Familie, nach Kräften verteidigt zu haben. Vermutlich wäre ohne diese ehrenwerten Männer nichts mehr davon übrig.

Ethan zog sie zur Seite und schützte sie mit seinem Körper, als ein riesiger Stein an ihnen vorbeiflog und das Tor, durch das sie eben noch getreten waren, in ein klaffendes Loch verwandelte. Der aufgewirbelte Staub brannte ihr in den Augen und reizte ihre Atemwege. Hustend zog sie den Kragen ihres Mantels über Mund und Nase. Die Sicht klärte sich wieder und nun sah sie das Katapult.

Eine unbändige Wut begann tief in ihrem Inneren aufzulodern, wie Feuerzungen leckte sie über ihre Synapsen. Die Gewalt, die hier herrschte, musste ein Ende haben!

Sie ballte ihre Hände zu Fäusten und ließ den Hyde fallen, zugleich stieß sie einen lauten, lang gezogenen Schrei aus. Die kämpfende Menge hielt mitten in der Bewegung inne und sah in ihre Richtung. Einige liefen auf sie zu, begannen mit erhobenen Waffen die Stufen zu erklimmen, wurden jedoch von den sichtlich geschwächten Gardisten aufgehalten. Lange würden sie die wütende Menge nicht zurückhalten können. Ethan, der zu ihrer Rechten stand, sog zischend die Luft ein und nahm Kampfhaltung an. Obwohl Ava sich der Gefahr mehr als bewusst war, musste sie in diesem Moment einfach handeln. Ihr Vorhaben konnte auch schiefgehen, aber sie vertraute darauf, Ethan den nötigen Schutz bieten zu können, bis er im Portal verschwunden war.

Sie hoffte, das Volk mit Worten erreichen zu können, und schob ihre Kapuze nach hinten, dabei ertastete sie ein kühles Geflecht auf ihrem Kopf.

„Die Tiara“, flüsterte Narrhatôr ergriffen.

Sie aktivierte die Karya, ein über dem Palasthof schwebendes magisches Artefakt, in dessen Mitte purpurfarbene Blitze sichtbar wurden. Ein Abbild ihrer selbst wurde wie eine Art Liveübertragung an alle Orte weitergeleitet, wo es weitere Karya gab. Narrhatôr hatte ihr alles darüber beigebracht. Sie war froh, dass es dieses Kommunikationsobjekt gab, denn so konnte sie das Wort direkt an die gesamte Nation richten.

„Volk meiner Vorfahren“, rief sie mit lauter Stimme und sah die Abbyshonen auf dem Plateau direkt an. Ihre langen Gewänder, teils aus Tierhäuten, teils aus gewebtem Stoff, sahen schäbig aus und trugen viele Flicken. „Ich bin eure Kaiserin, aber ich erachte mich noch nicht als würdig, die Tiara zu tragen. Wenn der Tag kommt, an dem das Ultimatum abgelaufen wäre, sollt ihr entscheiden, ob ihr mich als eure Kaiserin haben wollt.“

So, dass es jeder sehen konnte, nahm sie die Tiara ab und reichte sie an Narrhatôr weiter, der das kaiserliche Symbol ehrfurchtsvoll in seinen Händen hielt, als könnte es durch zu starken Druck zerbrechen.

In Ethan schien der Krieger erwacht zu sein. Seine Präsenz nahm zu, er schien an Masse zuzunehmen. Sie spürte seinen Schutz wie einen sie umgebenden Mantel. Ein wortloses Versprechen, auf das sie vertrauen konnte.

Mit einer weitgreifenden Geste wies sie auf die Umgebung. „Was ist der Grund für die hier herrschende Zerstörungswut?“ Um ihre Worte zu verdeutlichen, ließ sie die kaiserliche Macht durch ihre Hände fließen. Umgestürzte Säulen stellten sich auf und zerbrochene Pflanzenkübel wurden zusammengefügt. Mit ihrer Magie entfalteten sich die verdorrten Samen und schossen in Sekundenschnelle zu voller Blüte auf. Nach und nach nahm der Palasthof seine einstige Schönheit an, bis zuletzt das kaiserliche Banner unversehrt am Fahnenmast wehte.

Der Aufruhr in ihrem Inneren spiegelte sich in ihrer Stimme, die von den Wänden der steinernen Gebäude widerhallte. „Warum bekämpft ihr einander? Nur weil ihr unterschiedlicher Meinung seid? Bei den Impartial! Ihr seid doch alle Brüder und Schwestern. So viel Blut wurde vergossen, so viele Leben zerstört. Wofür, frage ich euch?“

Als hätten ihre Worte die Kraft einer schallenden Ohrfeige, tauschten die Abbyshonen untereinander Blicke aus.

Leise wie ein Flüstern trug der Wind einen Namen an ihre Ohren. „Avantress.“

„Dies ist dein wahrer Name“, erklärte Narrhatôr mit Ehrfurcht in der Stimme.

Das Volk erkannte sie und nahm sie als die an, die sie war. Den Anfang machten die Krieger der kaiserlichen Garde; sie gingen vor ihr auf die Knie und senkten das Haupt, woraufhin es ihnen der Großteil der Menge nachmachte.

*

Indem Ava sich zu erkennen gab, hatte sie die gesamte Gruppe in Gefahr gebracht. Der Plan lautete, zuerst die Umgebung unauffällig und im Hyde versteckt zu erkunden.

Wütend über ihr unbedachtes Handeln hatte Ethan einen Kampf als unausweichlich gesehen und war im Geiste bereits verschiedene Strategien durchgegangen. Doch glücklicherweise hatte sich die Tiara auf ihrem Haupt manifestiert, wodurch das Volk überzeugt wurde, der rechtmäßigen Kaiserin gegenüberzustehen. Ava hatte die Menge mit den passenden Worten erreicht und es geschafft, sie zu begeistern. Er atmete auf und wechselte einen Blick mit Narrhatôr, der auch halbwegs erleichtert zu sein schien.

Froh darüber in der abbyshonischen Sprache unterrichtet worden zu sein, hatte er jedes Wort von Ava verstanden. Es gefiel ihm, wie ihre Stimme klang, wenn sie diese fremde Sprechweise anwandte. Warum sie ihn nicht spüren ließ, dass er sich am Tag zuvor unmöglich benommen hatte, war ihm unerklärlich. Sie ging professionell mit ihm um. Reserviert zwar, aber freundlich.

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, weil Doramis ihn am Arm fasste. „Ich muss zu meiner Familie. Sie sorgen sich wahrscheinlich schon um mich. Danke für alles“, flüsterte er, nickte ihnen zum Abschied zu und verschwand in der Menge.

Ava wandte sich der Karya zu, um das Wort an das gesamte Volk zu richten. „Bewohner von Abbyshon. Ihr fragt euch sicher, wo ich die ganze Zeit lang steckte und was geschah, nachdem meine Eltern ermordet wurden. Sicher gibt es Gerüchte, aber ich bezweifle, dass sie auch nur annähernd der Wahrheit nahekommen.“ Sie zog Narrhatôr an sich ran. „Dieser mutige Mann brachte mich in eine fremde Welt und rettete mich auf diese Weise, als ich noch zu klein war, um mich gegen den bevorstehenden Angriff wehren zu können. Zurückkehren konnte ich bislang nicht, weil die Schwester und gleichzeitig Mörderin meiner Mutter Jagd auf mich machte. Mistress wollte auch mich töten und an meiner Stelle den Thron übernehmen.“

Ethan spürte Avas Hand in seinem Rücken. Er wurde von ihr ein Stück nach vorn geschoben. „Das ist Ethan McNamarra, Sohn von Merakles und der Anführer einer Gruppe selbstloser Kämpfer, allesamt Söhne von Ehrengardisten.“

Den Blick starr nach vorn gerichtet, behielt er die Menge im Auge, auf jede kleinste Bewegung bedacht. Zugleich spürte er die Wärme von Avas Hand, die über seinen Rücken wanderte und an seiner Hüfte landete. Seine Haut prickelte dort, wo sie ihn berührt hatte.

„Ethan und seine Mitstreiter bilden den Bund der Enigmar, seit sie von ihren Vätern den Auftrag bekamen, nach mir zu suchen. Im Kampf gegen Mistress und ihre Höllenbrut verloren sie zwei ihrer Männer und trotzdem gaben sie die Suche nach mir niemals auf. Ihnen habe ich es zu verdanken, heute hier zu stehen und endlich die Möglichkeit zu bekommen, mich meiner Bestimmung zu stellen.“

Durch Avas Worte peinlich berührt, würde er sich eigentlich gern aus ihrem Arm lösen. Andererseits war dies die einzige Art von Zuwendung, die er von ihr erwarten konnte, also kostete er jeden Moment davon aus. Auch wenn ihn diese Nähe durcheinanderbrachte.

Die Menge stampfte mit den Füßen auf, streckte eine Faust in die Höhe und gab im Gleichklang einen tiefen Ton von sich. Offensichtlich die abbyshonische Version von Applaus.

„Meine Brüder und Schwestern, es war sicher schwierig, als ihr von einem Tag auf den anderen auf euch allein gestellt wart und nun denkt ihr womöglich, dass alles wieder den gewohnten Gang nehmen wird. Aber ich will euch keine Despotie zurückbringen. Die Abbyshonen sollen nicht länger in Unterdrückung leben. Ich habe mir das Ziel gesetzt, dass ein jeder Abbysh gut leben kann und nichts zu befürchten hat. Fürs Erste will ich so vielen Abbyshonen, wie ich nur kann, Arbeit geben. Im Palast gibt es viele Bereiche, die mit Personal besetzt werden wollen. Deshalb möchte ich einen Markt einberufen, bei dem ihr mir eure Fähigkeiten demonstrieren könnt. Ich brauche Schmiede und kräftige Krieger, Lebensmittellieferanten und Hilfe für alle anfallenden Arbeiten auf dem Hof. Ich bitte jeden Einzelnen um sein Mitwirken. Kommt zu mir und stellt euch mit eurer Qualifikation, euren Stärken und Fähigkeiten in meinen Dienst. Helft mir dabei, ein Reich aufzubauen, in dem Gerechtigkeit herrscht und ein friedliches Leben für jeden erreichbar ist.“

Avas Brust hob und senkte sich, als sie auf ihr jubelndes Volk blickte. Ethan war stolz auf sie.

*

Ava wollte die Gardisten empfangen, um sich bei ihnen zu bedanken und sie für ihre Mühen zu entlohnen, doch die Schatzkammer war magisch verschlossen. Erst nach mehreren Anläufen gelang es ihr, den Durchgang zu öffnen. Neben Kisten voller Münzen gab es auch Rüstungen und Waffen. Vertrauensvoll gab sie Narrhatôr und Ethan freien Zutritt zum kaiserlichen Vermögen und bat sie darum, das Kriegswerkzeug hinaufzubringen und für jeden Gardisten eine angemessene Summe Münzen zu entnehmen.

Mit Magie stellte sie den Eingang zum Palast wieder her und versetzte die Halle in einen begehbaren Zustand. Das kostete viel Kraft.

Nach getaner Arbeit hatte sie das Bedürfnis, sich hinzusetzen. Es war wohl an der Zeit, den ihr zugewiesenen Platz einzunehmen, auch wenn es ihr befremdlich vorkam. Wieder spürte sie die Magie nach ihr greifen, als sie sich dem Thron näherte. Er rief nach ihr und sie folgte. Ohne zu zögern, ließ sie sich in die weichen Polster sinken. Macht durchströmte sie wie pures Licht und stärkte ihren Wunsch nach Gerechtigkeit. Wie düster die Seelen ihrer Vorgängerinnen gewesen sein mussten, dass sie diese Reinheit nicht erkannt und für das Gute genutzt hatten.

Als Ethan mit den Vorbereitungen fertig war, postierte er sich zu ihrer Rechten. Breitbeinig, die Hände an den Waffen und mit seiner typisch grimmigen Miene, machte er den Eindruck, es mit jedem aufnehmen zu wollen, der sich als Feind entpuppen sollte.

Ava sorgte sich nicht um ihre Sicherheit. Warum hätten die Gardisten erst für ihre Kaiserin kämpfen sollen, um sie jetzt und hier zu töten? Das machte keinen Sinn.

Die mutigen Männer, die dafür gesorgt hatten, dass der Palast nicht komplett zerstört wurde, traten in diesem Moment mit festen Schritten und erhobenen Köpfen in den Saal. In respektvollem Abstand blieben sie stehen, fielen auf ein Knie und senkten das Haupt.

Sie zählte rasch durch. Zehn Soldaten, die sichtlich am Ende ihrer Kräfte waren. Blessuren und ramponierte Rüstungen sowie eingefallene Wangen und tiefe Augenhöhlen wiesen darauf hin, dass der ausgefochtene Kampf ihnen alles abverlangt hatte.

„Ich danke euch ehrenwerten Gardisten für die Treue, die ihr unter Beweis gestellt habt. Bitte steht auf!“ Mit einer Geste unterstrich sie ihre Worte.

„Meine Kaiserin, bitte verzeiht, dass ich ungefragt das Wort ergreife, doch ich muss eines klarstellen. Meine Männer“, der Mann mit dem feuerroten Haar machte eine ausladende Handbewegung, „und ich dürfen uns nicht Gardisten nennen. Wir waren noch in der Ausbildung zu gewöhnlichen Soldaten, als damals das Unglück geschah.“

„Sprich weiter!“

„Wir mussten viele Verluste erleiden, doch es gelang uns, den Schaden gering zu halten. Es war nur eine Frage der Zeit, dass Ihr, verehrte Kaiserin, zu uns zurückkehren und die rebellierenden Anarchisten in ihre Schranken weisen würdet.“

Sie bewunderte den unerschütterlichen Glauben, aus dem diese Männer ihr Durchhaltevermögen gezogen hatten.

„Wie ist dein Name, Krieger?“

„Xenthôr, Herrin.“ Er verbeugte sich tief, wobei sein langes rotes Haar wie ein Schleier über sein hageres Gesicht fiel.

„Xenthôr, ich bin dir und deinen Mitkämpfern“, um ihre Worte zu verdeutlichen, sah sie in jedes einzelne Gesicht, „von Herzen dankbar. Eure Verluste und all die Entbehrungen, die ihr aufbringen musstet, erfüllen mich mit Kummer. Ihr habt für eine Kaiserin, wie es meine Mutter war, gekämpft. Doch ich werde dieses Land nicht auf dieselbe Weise regieren. Mein Ziel ist es, das Volk unabhängig werden zu lassen. Wem meine Pläne missfallen, steht es frei, seine Belohnung abzuholen und mir den Rücken zuzukehren. Es wird keine Konsequenzen nach sich ziehen, das verspreche ich.“ Dabei legte sie sich in der Herzgegend eine Hand auf die Brust.

Narrhatôr trat hervor und öffnete eine hölzerne Truhe. Mit einem Wink wies er die Männer an näherzukommen. Hintereinander trat einer nach dem anderen vor und nahm ein ledernes Säckchen entgegen. Klimpernd landete in jeder Hand eines. Zwei Männer verließen danach eilig die Halle, doch der Rest blieb.

Ava erhob sich lächelnd. „Ich freue mich, dass so viele bereit sind, mir ihre Dienste zur Verfügung zu stellen und ernenne jeden von euch zum kaiserlichen Gardisten.“

Xenthôr trat hervor, zog einen Kurzdolch mit wellenförmiger Klinge aus seinem Gurt und schnitt sich in die Handfläche. „Avantress, bei meinem Blute gelobe ich, Euer Leben zu schützen, selbst wenn es das meine kosten möge.“ Aus seiner geballten Faust tropfte Blut auf den Boden und besiegelte seine Loyalität.

Einer nach dem anderen tat es Xenthôr nach und schwor ihr bei seinem Blut ewige Treue.

Sie nickte Ethan zu, der daraufhin mit dem vorbereiteten Stapel neben sie trat. Zusammen schritten sie durch die Reihe. Ava fragte jeden Einzelnen nach seinem Namen und Ethan übergab jedem Krieger einen ledernen Kilt, dessen rote Farbe auf den Status als kaiserlicher Ehrengardist hinwies.

„Nehmt euch jeder eines von den bereitstehenden Schwertern. Bis sich ein Schmied in den kaiserlichen Dienst begibt, müssen sie genügen. Im Nebengebäude gibt es Unterkünfte, wo ihr euch von den Strapazen erholen könnt.“

An Narrhatôr gewandt fragte sie: „Glaubst du, es gibt eine Möglichkeit, für jeden Gardisten ein Assentâ zu bekommen?“

„Damals wurde für den kaiserlichen Hof eine besonders ausdauernde Art dieser Reittiere gezüchtet. Ich müsste in Erfahrung bringen, ob es noch einen Bestand gibt und wo dieser zu finden ist.“

Ein hagerer Mann mit hellem, leicht strohigem Haar trat vor und verbeugte sich. „Entschuldigt, bitte. In meinem Klan werden nach wie vor die kaiserlichen Reittiere gezüchtet. Die Siedlung ist nicht weit weg von hier in der Nähe der Minen. Wenn Ihr möchtet, kann ich Euch dorthin führen.“

Zufrieden nickte sie. Die Dinge kamen ins Rollen. Das warme Gefühl von Zuversicht breitete sich in ihr aus. Sie nahm sich vor, Narrhatôr um einen Rundgang zu bitten, damit sie sich ein Bild von der abbyshonischen Lebensweise machen und die Ressourcen des Landes überprüfen konnte. Die erwähnten Minen interessierten sie besonders.

„Wie heißt du?“, fragte sie den Blonden.

„Ysirus ist mein Name, verehrte Herrin.“

„Vielen Dank für die Information, Ysirus. Ich nehme dein Angebot gern an. Wenn du wieder bei Kräften bist, kannst du Narrhatôr und die anderen Gardisten zu deinem Klan führen und eine ausreichende Menge Reittiere organisieren. Aber jetzt zieht euch bitte zurück und ruht euch aus. Sobald uns Nahrung zur Verfügung steht, werdet ihr versorgt.“ Sie wandte sich an Narrhatôr. „Zeig mir bitte mein Kontor, damit wir uns dort über den Preis für die Assentâ beraten können.“

*

„Die letzte Generation Widerstandskämpfer ließ sich damals in einen Hinterhalt locken. Diesen Fehler werden wir nicht wiederholen, sage ich euch!“

Sie waren nicht mehr viele, hatten lange gebraucht, um das Leid ihrer Verluste zu bewältigen. Die vergangenen zehn Zyklen hatten sie ohne Regentschaft leben dürfen und nun, da das Volk sich endlich mit den Umständen arrangierte, tauchte von jetzt auf gleich eine neue Kaiserin auf.

Das gesamte Rebellenlager verlangte Vergeltung für den Tod Angehöriger und drängte, sofort zu handeln und den Palast anzugreifen. Doch ein solcher Befehl käme einem Kommando mitten ins Verderben gleich.

„Wir werden für unsere Freiheit kämpfen, aber ich bin nicht bereit, auch nur einen von euch zu opfern! Der Feind muss studiert werden, und wenn wir seine Schwächen kennen, greifen wir diese gezielt an. Verhaltet euch unauffällig, mischt euch unter das Volk. Wir werden zurückschlagen, das verspreche ich. Aber zum geeigneten Zeitpunkt!“

In stiller Zustimmung streckten sich die Fäuste der Anwesenden in die Höhe.

Sobald die Sonnen Abbyshon erhellten, begann der erste Schritt in Richtung Nahziel. Kleine Angriffe auf das Regime würden für Ablenkung sorgen und den Feind zum Handeln zwingen.

„Wir werden die Kaiserin vom Untergrund aus sabotieren und sie provozieren, damit sie ihr wahres Gesicht zeigt. Wenn das Volk erkennt, dass es ohne Monarch besser auskommt, dann ist der Zeitpunkt für die Abrechnung gekommen und der Tod unserer Leute wird gerächt.“

Das war das Fernziel – das Ende der neuen Kaiserin!

*

Ein langer Tag lag hinter Ava. Sie war müde. Mit der Macht des Thrones war es ihr gelungen, den Palast in einen bewohnbaren Zustand zu versetzen, aber jetzt fühlte sie sich ausgelaugt. Entkräftet. Das warme Bad in der messingfarbenen Wanne hatte ihre verspannten Muskeln ein wenig gelöst. Es hatte sie ein Stück weit Überwindung gekostet, in das grünliche Nass zu steigen. So wie an das Wasser würde sie sich auch an das Essen gewöhnen müssen. Freundlicherweise hatten einige Abbyshonen liebevoll zubereitete Speisen gebracht und vorgekostet, um zu beweisen, dass kein Gift untergemischt war.

Erst nachdem die Gardisten sich gestärkt hatten, hatte sie sich die seltsam aussehenden Gerichte vorsetzen lassen. Getreidebällchen, Fleisch und Gemüse. Die Lebensmittel hatten ungewohnte Farben und Formen. Doch Narrhatôr hatte so beherzt zugegriffen, dass ihr Appetit sich regte und sie das Essen auch probierte. Trotz des teilweise undefinierbaren Aussehens hatte es außerordentlich gut geschmeckt.

Optisch hatten die Früchte Abbyshons Ähnlichkeit mit handgroßen Zierkürbissen und die Konsistenz im Inneren konnte man mit der einer Maracuja messen. Geschmacklich gab es nichts Vergleichbares. Das Fruchtfleisch zerging auf der Zunge und regte durch seine himmlische Süße alle Sinne an.

Sie bürstete ihr Haar vor dem verschnörkelten Spiegel, wobei ihr Blick von ihrem Spiegelbild zu dem mit edlen Stoffen bezogenen Himmelbett glitt, das hinter ihr stand. Ihre Vorfahren hatten in Prunk und Luxus gelebt, während das Volk in großen Gruppen unter einfachen Bedingungen lebte. Bei einem kleinen Erkundungsgang, versteckt unter ihrem Hyde, hatte sie gesehen, wie die einfachen Leute lebten. Die meisten Klane hausten wie Nomaden in Zelten aus Tierhäuten und Stoffen, aber es gab auch pyramidenähnliche Gebäude, die viele Bewohner beherbergten. Architektonische Wunderwerke, doch gemeinsame Austrittsorte und Feuerstellen auf dem Gelände bewiesen, dass im Inneren der Gemäuer kein solcher Standard herrschte, wie hier im Palast oder dort, wo sie über hundert Jahre lang gelebt hatte. Auch an der Bekleidung und körperlichen Verfassung einiger Abbyshonen war die Armut des Volkes zu erkennen und dieser Anblick schmerzte sie besonders.

Die Minen waren zwar seit Langem stillgelegt, aber sie schienen in einem guten Zustand zu sein und die Schienenkonstruktionen konnten noch genutzt werden. Mit etwas Magie würde sie allem einen Feinschliff geben und das Bergwerk mit reichlich Personal aufleben lassen. Es musste neben Metallen für Rüstungen und Waffen auch Gestein emporgeholt werden, um massive Gebäude entstehen zu lassen.

Seufzend legte sie die Haarbürste auf den Frisiertisch und stand auf. Sie trat an das viel zu große Bett, fuhr mit den Fingerspitzen die alten Schnitzereien nach und strich über den samtigen Stoff. Als sie unter die Decken schlüpfte, kam sie sich winzig klein und verloren vor.

*

Ethan knurrte inbrünstig und drängte sich zwischen ihre Schenkel. Seine Lippen fanden die zartrosa Knospen ihrer festen Brüste. Der zierliche Körper wand sich lustvoll unter seinem. Er verteilte heiße Küsse auf der hellen Haut, die ihn an feinstes Porzellan erinnerte. Wie zerbrechlich sie wirkte, und doch war sie stark und robust. Er konnte sie fest anpacken und es schien ihr zu gefallen.

Stöhnend rieb er sein Glied an ihrer Mitte. Er platzte fast vor Erregung, doch er konnte nicht in sie eindringen. Nicht, dass er es nicht wollte. Verdammt noch mal und wie er es wollte …

Doch es war eine Barriere zwischen ihm und der wundervollen Frau unter ihm. So musste er sich damit begnügen, sie zu streicheln und ihr Lust zu spenden. Er ließ seine Hand zwischen ihre Beine gleiten und wurde mit einem hinreißenden Stöhnen belohnt.

Er küsste ihren Hals, weil er nicht an ihre Lippen herankam. Wie sehr er sie doch küssen wollte, aber ihr Mund war unerreichbar für ihn. Ihre Hand umgriff sein Glied fest. Er keuchte auf und bewegte sich rhythmisch, zog die Hüften zurück und stieß sie wieder vor.

Die Hand bewegte sich auf und ab, strich vorsichtig über seine Eichel, wanderte am Schaft hinab und wieder hinauf. Mit der anderen Hand massierte sie seine steinharten Eier. Er fühlte das Brennen in seinen Lenden.

Erregt warf er seinen Kopf in den Kissen hin und her. Sein Unterleib drängte sich ihr entgegen. Er wollte sie anfassen, streicheln, ihr Lust bereiten, in sie eindringen und in ihr kommen. Doch sie ließ ihn nicht, immer weiter rieb ihre Hand sein pralles Glied. Seine heisere Stimme weckte ihn auf, als er Avas Namen rief und sich warm und feucht auf seinen Bauch ergoss.

Er brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Er lag in seinem Bett. Allein. Seine eigene Hand hatte ihn zum Orgasmus gebracht, doch er fühlte sich nicht befriedigt. Nur zutiefst beschämt. Wie konnte er nur? Sie war seine Kaiserin, eine würdevolle Frau, die es nicht verdiente, als Lustobjekt missbraucht zu werden. Es war erbärmlich, dass er sie vor Kurzem im Halbschlaf überfallen hatte. Doch das hier war wirklich unverzeihlich.

Scham und Wut ballten sich in seiner Magengegend zu einem Klumpen der Selbstverachtung zusammen.

*

Sobald die ersten Sonnenstrahlen auf Abbyshons Boden trafen, brach der Tumult rund um die Außenmauern des Palastes los. Zelte wurden aufgebaut, Areale abgesteckt und schwer beladene Karren vorgefahren.

In der Zwischenzeit erstellte sie eine Liste mit Vorhaben für die Zukunft. Sie orientierte sich dabei an den Menschen, wünschte sich für Abbyshon ein funktionierendes Rechtssystem. Dazu mussten Gesetze entworfen und Gesetzeshüter gekürt werden. Ein beschwerlicher Weg stand ihr bevor.

Von Neugier und Vorfreude getrieben spähte Ava immer wieder aus dem Fenster und verfolgte das Vorankommen. Sie konnte es kaum erwarten, sich unter das Volk zu mischen und zu sehen, was die Abbyshonen anzubieten hatten. Narrhatôr war äußerst nervös, weil sie ein großes Risiko einging, wenn sie die Palastmauern verließ. Er flehte sie zwischenzeitlich immer wieder an, die Tiara aufzusetzen, um unter magischem Schutz zu stehen, doch da ließ sie sich auf keine Diskussion ein. Sie hatte diese Entscheidung getroffen und würde sie nicht wieder verwerfen. Dies war nicht nur eine Möglichkeit, den Leuten hier Arbeit zu verschaffen, sondern auch, um sich als eine von ihnen zu zeigen.

Dumpf erklang das Geräusch rhythmischer Trommelschläge und kündigte den Beginn des Marktes an. Aufgeregt eilte sie in die Halle, wo Narrhatôr sich zu ihrer Linken postierte und ihr mit angespannter Miene zunickte. Als sie aus dem Palasttor traten, erschien Ethan zu ihrer Rechten und in Form einer lebenden Schutzmauer bildeten sechs bewaffnete Gardisten einen Kreis um sie herum. Ava wünschte, auf diese Eskorte verzichten zu können, aber weil das Gemüt von Ethan und Narrhatôr damit besänftigt wurde, sparte sie sich jeden Widerstand und arrangierte sich damit.

Um in dieser Formation laufen zu können, nahmen sie anstelle der Treppen den Weg der Fuhrwerke und Reittiere. Der Pfad verlief an den Stallungen entlang und führte im Bogen aus dem Palasthof. Fremd und doch melodisch klingende Musik ertönte. Hin und wieder wehten würzige Gerüche zu ihr rüber, doch ihre Aufmerksamkeit wurde von einem Haufen grölender Männer angezogen. Als Ava mit ihrem Gefolge näher kam, teilte sich die Menge und die Geräuschkulisse dämpfte ab. Nun konnte sie sehen, was der Grund für den Auflauf war. In einem abgegrenzten Areal kämpften Abbyshonen auf barbarische Weise gegeneinander und die Brutalität wurde von allen Seiten bejubelt.

Auf einem Podest stand ein Mann, der den Kampf mit durchdringender Stimme kommentierte. Um mit ihm sprechen zu können, trat Ava an ihn ran, und synchron mit ihr setzte sich auch ihre Leibgarde in Bewegung.

„Wer geht aus dem Zweikampf als Sieger hervor?“

Sichtlich überrascht, von ihr angesprochen worden zu sein, antwortete dieser stockend. „Derjenige, der überlebt.“

Damit bestätigten sich ihre Befürchtungen.

„Stopp!“ Sie verstärkte ihre Stimme magisch, damit jeder im Umkreis sie hören konnte. Die Kämpfenden hielten inne und sämtliche Augenpaare richteten sich auf sie. „Regeländerung. Wer jemanden tötet, scheidet aus. Zwei Abbyshonen ähnlicher Körperstatur finden sich zum Kampf zusammen. Wer seinen Gegner entwaffnet, ihn zu Boden zwingt oder zum Aufgeben bewegt, geht als Sieger hervor und darf sich in die Liste eintragen.“ Sie nahm Narrhatôr eines seiner Klemmbretter ab und reichte es dem Mann, mit dem sie eben gesprochen hatte. „Wenn du dafür sorgst, dass die Regeln eingehalten werden, wirst du dafür ausreichend entlohnt.“

Der Mann verbeugte sich tief. „Ich stehe Euch gern zu Diensten, Herrin.“

Erst nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass die Kämpfe nach ihren Regeln fortgeführt wurden, wandte sie sich dem Treiben auf dem Markt zu. Als hätten die Abbyshonen geahnt, mit welchem Aufgebot sie sich einfinden würde, waren die Gänge zwischen Zelten und Auslageflächen großzügig angelegt. Im Schutze ihrer Gardisten überprüfte sie Qualität und Auswahl von Lebensmitteln und knüpfte Kontakte zu Lieferanten. Es gab nur drei Schmiede, aber allesamt zeigten vielversprechende Arbeiten vor. Sie entschied, alle drei in ihre Dienste zu nehmen.

Es hatten sich einige Schneider eingefunden, die sich mit hochwertigen Stoffen übertrafen. Sie boten Ava ihre Dienste an, doch ihr war nicht wohl bei dem Gedanken, einen fremden Mann nah an sich heranzulassen. Eine Frau wäre ihr lieber. Da erst fiel ihr auf, dass nur wenige weibliche Abbyshonen zu sehen waren. Am äußersten Rand des Marktes gab es Frauen, die interessiert hinter den Rücken ihrer Männer hervorlugten.

An Narrhatôr gewandt flüsterte sie: „Sind es nicht die Frauen, die in dieser Welt den höheren Stellenwert haben? Warum werden sie von den Männern abgeschirmt?“

Seiner Gewohnheit treu bleibend, holte Narrhatôr in seiner Erklärung weit aus. „Wie du weißt, stahlen sich frühere Kaiserinnen die Gaben von in der Blüte ihres Lebens stehenden Abbyshoninnen, indem sie deren gesamtes Blut tranken. Dadurch ging die Geburtenrate enorm zurück und die Instinkte der Männer schärften sich. Seither beschützen sie ihre Frauen mit ihrem Leben und damit das Fortbestehen ihres Volkes.“

Es war eine Schande, dass ihre Vorgängerinnen aus Machthunger ihr Volk auf ein Minimum dezimiert hatten.

Eine schmale Frau mit tief liegenden Augen und zarten Gesichtszügen trat zögerlich auf sie zu, als würde sie sich einem gefährlichen Tier nähern. Sie trug einen Korb mit Gebäck.

„Komm her“, ermunterte sie die Abbyshonin. „Was bietest du mir an?“

Die Frau entnahm ihrem Korb ein Gebäckstück, brach es entzwei und reichte ihr eine Hälfte. Die andere verspeiste sie, um zu beweisen, dass es nicht vergiftet war.

Ava biss eine Ecke ab und kaute. Die Füllung war lecker. Eine Mischung ausgewogener Aromen. „Das schmeckt mir. Hast du das gebacken?“

Mit angstvollem Blick nickte die Frau zaghaft, als würde sie damit ihr Todesurteil unterschreiben.

„Wovor hast du Angst?“

„Ich fürchte, Ihr nehmt mir mein Blut, so wie es die vorherige Kaiserin bei meiner Mutter tat, um ihre Gabe zu erlangen.“

Heilige Impartial! Diese Furcht musste ein Ende haben. Während sie der Karya befahl, auf dem Marktplatz zu erscheinen, streckte sie die Hand nach dem Dolch an Ethans Holster aus.

Er hielt ihre Hand fest. „Was hast du vor?“

„Lass mich los!“ Sie drehte sich ihm zu und presste ihrer beider Hände an ihren Körper, damit keiner sehen konnte, dass er sie anfasste. Ihm musste doch klar sein, dass das im Volk Anstoß finden würde.

„Erst wenn du mir sagst, was du vorhast.“

Sie bemerkte den Argwohn in seinen Augen und lenkte ein, denn er schien zu befürchten, dass sie wie kürzlich unter fremden Einfluss stand.

„Ich bin es“, sprach sie leise. „Bitte gib mir deinen Dolch.“

Ethan hielt ihren Blick gefangen, zog seinen Dolch aus der Scheide und drückte ihn ihr in die Hand. Erst dann ließ er sie los.

Noch vom eisigen Blau in Ethans Augen gefesselt, musste sie sich erst an ihr Vorhaben erinnern. Nach einigen Atemzügen hatte sie sich wieder im Griff, aktivierte die Karya und hielt den Dolch hoch, sodass ihn jeder sehen konnte.

„Mein Volk. Ich sehe, dass ihr um eure Frauen fürchtet, denn aus Gier nach immer mehr Macht nahmen meine Vorgängerinnen vielen Abbyshoninnen das Leben. Mit meinem Blut bezeuge ich, niemals einer Frau ihre Gabe zu stehlen.“

Als ihr Blut vom sandigen Grund verschluckt wurde, ging ein Aufatmen durch die Menge.

Sie reichte Ethan seinen Dolch, der kurz zögerte und ihn dann ohne ihn abzuwischen zurück in sein Holster schob.

„Wie heißt du?“, fragte sie die Frau mit dem Gebäck, die nun nicht mehr so ängstlich dreinblickte.

„Mein Name ist Glendrah.“

„Kannst du auch schneidern?“

„Oh ja. Ich bin recht geschickt im Umgang mit Stoffen und Zwirn.“

Was für ein Glück. Damit entging sie den Händen der Schneider. „Also Glendrah, ich würde mich freuen, wenn du für mich arbeiten würdest. Aber nur wenn du keine Angst mehr vor mir hast“, sagte sie zwinkernd.

Die Abbyshonin strahlte über das ganze Gesicht. „Sehr gern, Herrin.“

„Narrhatôr setzt deinen Namen auf die Personalliste. Wenn du so weit bist, kommst du in den Palast und beginnst deinen Dienst. Solange du unter meiner Obhut stehst, wird es dir an nichts fehlen.“

Glendrah verbeugte sich. „Danke.“

„Nein. Ich danke dir.“

Mit einem guten Gefühl wandte sie sich den Auslagen zu. Nun konnte sie Stoffe bestellen und sich einen Schuhmacher suchen. Hoffentlich fand sie weiteres Personal für die vielen Räume im Palast und in den Nebengebäuden. Auch die Stallungen mussten für die bald vorhandenen Reittiere vorbereitet werden und dann würden diese versorgt werden müssen.

*

„Warum hast du nicht den Befehl gegeben? Die Wachen waren abgelenkt und ich hatte sie im Visier. Jetzt ist es zu spät.“

„Sei still! Ich muss nachdenken.“

Sie hatten vorgehabt, den Glücksfall nicht ungenutzt zu lassen und einen Angriff aus der Ferne zu starten. Aber als der Moment günstig war, hatte die Kaiserin, die diesen Titel noch nicht tragen wollte, etwas Unglaubliches getan. Sie hatte den unwiderruflichen Blutschwur geleistet, keiner Abbyshonin jemals die Gabe zu stehlen.

Auf dem Banner der Widerstandskämpfer prangte das Gesicht der Frau, wegen der diese Organisation damals entstand. Die ehemalige Kaiserin hatte ihr die Kehle aufgerissen und ihr Blut bis auf den letzten Tropfen ausgesaugt. Doch sie hatte es kommen sehen, denn sie war eine Visionärin. Bevor sie geholt wurde, hatte sie ihr Blut zur Ader gelassen, sodass nicht mehr genügend vorhanden war, um der Kaiserin dauerhaft nützlich zu sein. Ein Akt der Rebellion, der vielen heute noch als Vorbild diente.

Das Verhalten der neuen Kaiserin war seltsam. Viele Abbyshonen standen ihr abweisend gegenüber, weil sie ihre Regentschaft noch nicht gänzlich antreten wollte. Die Widerstandsbewegung jedoch wurde dadurch in ihrem Handeln gebremst, denn es war die Niedertracht der Monarchin, die den Hass geschürt hatte und nun wurde der Hass infrage gestellt. Handelte diese Kaiserin aus Überzeugung anders? Oder spielte sie diese Rolle, um die Rebellion ins Wanken zu bringen?

Vorerst würden sie es bei Sabotage-Angriffen belassen, um zu zeigen, dass das Land ohne Regentin zurechtkam und die Neue unerwünscht war. Sie würden keine unschuldigen Leben zerstören, denn womöglich war die Kaiserin genau das. Unschuldig.

*

Wie erwartet hatte ihre Nichte den Thron in Beschlag genommen. Dann konnte die Schau also beginnen. Die Macht des roten Kristalls durchströmte ihr Gemüt und schenkte Mistress die Kraft, die sie für ihren Plan benötigte. Im Schatten der Felsen führte sie ihren perfekt geplanten Hinterhalt aus. Ihr mit Sorgfalt ausgewähltes Opfer kam schlendernd in ihre Reichweite, ahnte nichts von dem, was ihm bevorstand. Ehe der Blonde merken konnte, was mit ihm geschah, setzte sie ihn mit einem Magieschlag außer Gefecht und zog ihn mit sich in eine tiefe Spalte im Gestein.

„Sei mein willenloses Werkzeug.“

Den Schönling fest im Griff, presste sie ihren Zeigefinger gegen seine Stirn und zwang ihm ihre Absichten auf. Es vollzog sich weitaus mühsamer als bei Dschinnen, doch mit mentalem Kraftaufwand und ein wenig schwarzer Magie erreichte sie ihr Ziel.

Ein weiterer Schritt war getan. Die Infiltration des Palastes hatte hiermit begonnen.

„Du bist ein schöner Mann. Bezirze die Kaiserin, mach sie dir zu eigen und im passenden Moment tötest du sie!“

Mistress wusste, wer der Mann war, aber das trug nichts zur Sache bei. Wenn er seine Aufgabe erfüllt hatte, würde sie ihn frei jeglicher Bedenken beseitigen und den ihr zustehenden Platz auf dem Thron einnehmen.

„Geh und bewirb dich um einen Posten im Palast, bei dem du in engem Kontakt mit der Kaiserin stehst.“

Mit glasigen Augen sah der Blonde an ihr vorbei. Wegen der magischen Sedierung konnte er sie nicht wahrnehmen.

Mistress zog sich zurück und überließ ihr Opfer sich selbst.

In wenigen Atemzügen würde er zur Gänze zu sich kommen und sich wundern, wie er in die Felsspalte gelangt war. Sie hatte das Magiekonstrukt tief in seinem Gehirn verankert. Es würde weder ihm noch jemand anderem auffallen, dass er unter ihrem Einfluss stand.

4

Der vergangene Tag hatte Ethan viel abverlangt. Als Ava auf dem Markt, außerhalb ihres schützenden Palastes und inmitten fremder Abbyshonen, herumspaziert war, hätte er sie sich am liebsten über die Schulter geworfen und zurückgebracht. Doch er hatte sich beherrschen können und all seine Konzentration aufgeboten, um Gefahren im Voraus zu erkennen und abzuwenden. Er hatte fest mit Zwischenfällen gerechnet, erstaunlicherweise hatte es jedoch keine gegeben.

Narrhatôr hatte erwähnt, dass Ava noch längst nicht ihr gesamtes Potenzial ausschöpfte; verschiedenste Gaben wollten noch von ihr entdeckt werden. Die Erkenntnis, dass weitere Fähigkeiten in Ava schlummerten, verunsicherte ihn. Es war nicht ausgeschlossen, dass sie eines Tages die Gabe entwickelte, in Gedanken einzudringen … was für ihn fatal wäre. Er musste sich darin üben, seinen Geist abzuschirmen, wenn er in ihrer Nähe war, damit sie niemals erfuhr, welche Fantasien er für sie hegte.

Fürs Erste mied er Avas Nähe und konzentrierte sich auf den Ansturm von Abbyshonen, die sich eintragen ließen. Angestellte für den Hof zu finden hatte sich als problemlos herausgestellt. Es hatten sich sogar einige Gelehrte gemeldet. Professoren, Ärzte, Akademiker und einige Personen, die damals dem Hohen Rat angehörten. Zu seiner Überraschung hatte sich Doramis als Leibarzt für den gesamten Hofstaat angeboten, doch er würde es bevorzugen, wenn der junge Arzt seine Dienste ausschließlich Ava und gegebenenfalls ihrem engsten Umfeld anbieten würde. Er brauchte jemanden, dem er volles Vertrauen entgegenbringen konnte und Doramis war ein Mann, dessen Ehrbarkeit er nicht anzweifelte. Nicht etwa weil er jemand war, der ohne Weiteres Vertrauen fasste, sondern weil er wusste, dass Kento sich mit seiner Gabe in den Gedanken des jungen Abbyshonen umgesehen hatte.

Der Bürgerkrieg hatte sich zwar gelegt, aber er traute der Ruhe nicht. Er vermutete, dass sich das Volk in eine abwartende Haltung begab. Nun kam es darauf an, wie Avas Politik von den Abbyshonen angenommen wurde … wobei es schwer war, es allen recht zu machen. Sicher würde es zu Aufständen kommen, denn im Krieg gab es immer zwei Seiten. Vorerst wollte er die Lage beobachten und sich einen Plan zurechtlegen, für den Fall, dass die Stimmung kippte.

Zu Ethans Zufriedenheit gab es geeignete Männer, die sich für den Posten des Gesetzeshüters bewarben. Nach einem Eignungstest, bei dem er vorhatte, die Männer auf Körper und Geist zu prüfen, würde er die Übriggebliebenen mithilfe der Gardisten im Kampf ausbilden und Narrhatôr die Theorie übernehmen lassen.

Er hatte gehofft, etwas von seinem oder einem der anderen Väter zu hören, doch bisher gab es kein Lebenszeichen. Ob sie im Bürgerkrieg ums Leben gekommen waren? Oder hielten sie sich zu weit abseits auf und hatten noch nichts von den aktuellen Geschehnissen gehört? Was auch immer der Grund war, für sich und seine Männer würde er alles daransetzen, um Gewissheit über den Verbleib der Väter zu erlangen.

„Wir brauchen einen Schreiber“, sagte Narrhatôr und riss ihn damit aus seinen Gedanken. „Es ist eine Schande, dass es nur noch so wenige Gelehrte auf Abbyshon gibt.“

„Wozu brauchen wir einen Schreiber?“

„Alles muss dokumentiert und genau datiert werden. Gesetzesänderungen, Aufstände, Hinrichtungen, sämtliche Geschehnisse und seien sie noch so unbedeutend.“

Verständnislos schüttelte Ethan den Kopf. „Wofür soll das gut sein?“

„Ich werde dir und Ava bei Gelegenheit das Archiv zeigen. Dann wirst du verstehen, warum es unverzichtbar ist, die Geschehnisse auf Pergament festzuhalten. Ava kann mithilfe der Dokumente ihr Wissen erweitern und sich einen Überblick verschaffen, wie ihre Vorfahren regierten. Und auch du findest dort sicher etwas über deinen Erzeuger und seine Aufgaben.“

Er stutzte. Wie konnte Narrhatôr ahnen, dass ihn Fragen über seinen Vater plagten? Aber etwas anderes drängte sich in den Vordergrund. „Ein Archiv? Wie sollten Schriftstücke die lange Zeit unbeschadet überstanden haben?“

„Die Räume in den Katakomben sind allesamt magisch geschützt. Weder Temperaturschwankungen noch Feuchtigkeit oder der Einfluss der Zeit können den Schriften schaden. Ich habe den Raum inspiziert, sämtliche Unterlagen scheinen vorhanden zu sein.“

„Ich möchte mich als Berater anbieten“, unterbrach eine klare Stimme das Gespräch.

Leicht verärgert hob Ethan den Blick und traf auf roséfarbene Augen, die ihm seltsam bekannt vorkamen. Vor ihm stand ein hochgewachsener Mann mit langem hellblonden Haar und entschlossenem Gesichtsausdruck. Diesen Mann hatte er noch nie zuvor gesehen und doch hatte er etwas Vertrautes.

„Name?“

„Tyrîon ist mein Name, Herr. T-y-r-î-o-n.“

Er schrieb den Namen auf die Liste. „Als Berater? Interessant. Gleich hoch hinauf, was?“

„Ich bringe alle Voraussetzungen dafür mit. Soweit Ihr noch keinen Berater habt, wäre ich die geeignete Wahl. Ich bin intelligent, gebildet und wortgewandt. Ich pflege hilfreiche Kontakte und verfüge über hohes Ansehen. Stellt mich auf die Probe und solltet Ihr nicht zufrieden sein, werde ich dies akzeptieren und gehen.“

Das Selbstbewusstsein von diesem Chippendale-Verschnitt imponierte ihm. Er nahm an, dass Ava jemanden gebrauchen konnte, der ohne Scheu auf andere zuging und sich traute, den Mund aufzumachen.

Um Narrhatôrs Einschätzung abzuwägen, wechselte Ethan einen Blick mit ihm. Der Mann stieg von Tag zu Tag in seiner Achtung und fast schämte er sich dafür, es ihm anfangs so schwer gemacht zu haben. Ein kaum merkliches Nicken war Zeichen der stillen Übereinstimmung und so führte er den blonden Mann in den Palast und wies auf die offene Tür des Warteraumes. „Also, Tyrîon. Du gefällst mir. Doch bei dem Posten, um den du dich bewirbst, trägt die Kaiserin die Befehlsgewalt. Setz dich. Sie kommt zu dir, wenn sie so weit ist.“

Vor der Kontortür wappnete er sich, um Avas Anblick standzuhalten und die Emotionen unter Verschluss zu halten, die ihn vereinnahmten, sobald er in ihrer Nähe war.

„Komm rein, Ethan.“

Natürlich wusste Ava, wer vor der Tür stand, denn mit ihren magischen Sensoren sicherte sie ihr direktes Umfeld. Nur ausgewählte Personen, so wie er, konnten diese magische Barriere passieren, die sie zusätzlich schützte. Narrhatôrs Erzählungen nach hatten es Avas Vorgängerinnen ebenso gehandhabt. Doch der letzten Kaiserin hatten diese Vorsichtsmaßnahmen nicht genützt, da sie den falschen Leuten vertraut hatte. Da war es wieder – das Schicksal. Nur durch den frühen Tod der Mutter, Narrhatôrs Eingreifen und seine liebevolle Erziehung besaß Ava überhaupt die Möglichkeit, eine gute Regentin zu werden.

Er trat ein und ging zielstrebig auf sein Pyrokant zu. Jetzt wo er sich in ihrer unmittelbaren Nähe aufhielt, war sie ihm ferner als je zuvor. Dennoch war sie seine Schwachstelle, was sie niemals erfahren durfte und am allerwenigsten seine Feinde.

Ava trug ihr Haar wie gewohnt zu einem Zopf geflochten. Eine gelöste Strähne lag auf ihrer Schulter. Ethan verspürte den Wunsch, die Locke hinter ihr Ohr zu schieben, doch zum Glück tat sie es selbst und sah ihn dabei fragend an.

Er trat an ihren Schreibtisch und schob ihr das Pergament zu. „Hier ist die erste Liste mit infrage kommendem Personal.“

„Danke.“ Ava nahm das Papier entgegen, wobei sich ihre Finger streiften. Die Berührung durchfuhr ihn wie ein Stromschlag. Reflexartig zog er seine Hand zurück.

Für einen kurzen Augenblick huschte ein schmerzlicher Ausdruck über Avas Gesicht, dann stand sie auf und lief um den Schreibtisch herum. „Bereust du es, mit hergekommen zu sein?“, fragte sie ihn mit leiser Stimme und fasste ihn am Oberarm. Der Druck ihrer Hand, die zur Hälfte seine nackte Haut berührte, wühlte ihn auf. In ihren Augen sah er die Unschuld, die er ihr nur zu gern rauben wollte und ohne darüber nachzudenken, legte er seinen Arm um ihre schmale Taille und zog sie an sich.

„Bezweifle niemals meine Loyalität!“ Harsche Worte, die ohne Nachdenken hinausgedrungen waren und doch würde er sie nicht zurücknehmen.

Einen Moment lang stellte er sich vor, wie er ihren Mund in Besitz nahm, und war froh, dass Ava nicht wie Kento in Gedanken eindringen konnte.

„Das ist es!“ Abrupt ließ er sie los und begann den Raum zu durchschreiten. Das stete Klopfen im Unterbewusstsein, der Gedanke, den er nicht hatte greifen können, brach hervor. Die Suche nach Personal gab ihren Feinden die Möglichkeit den Palast zu infiltrieren. Köche konnten Avas Speisen vergiften, Wachen ihre Waffen gegen sie richten.

„Wir brauchen Kento“, sagte er und erklärte Ava kurzerhand seine Besorgnis.

Ava verschränkte die Arme vor der Brust und nickte. „Einverstanden. Narrhatôr wird ihn herholen.“

*

Ethans Bedenken lösten Unbehagen in Ava aus, aber sie war froh, dass er die Gefahr im Voraus erkannt hatte und eine Lösung für das Problem wusste.

In ihrem Kopf schwirrte es, denn im Geiste lag sie noch in seinen Armen. Ethans Stimmungsschwankungen verwirrten sie. Erst hatte er sie glauben lassen, dass er ihre Berührung nicht ertrug, nur um sie im nächsten Moment an seinen harten Körper zu pressen. Im Verhältnis dazu fielen seine Worte komplett aus dem Zusammenhang. Warum verhielt Ethan sich so … Ihr fielen viele Worte ein, aber keines passte. Widersprüchlich? Unvorhersehbar? Blöd, behämmert, geisteskrank. Na also, sie kam der Sache langsam näher.

Jetzt berichtete er ihr von dem jungen Mann, der ihr Berater werden wollte, und tat so, als wäre nichts geschehen.

„Tyrîon wartet nebenan“, sagte er und ging voraus.

Dass Ethan sie nicht mit dem angemessenen Respekt behandelte, ärgerte sie nicht, aber seine abweisende Art verletzte ihre Gefühle. Sie war kein Schoßhündchen, das ihm auf den Fuß folgte, deshalb hob sie ihren Rock an und beschleunigte ihren Schritt. Sie überholte ihn mit gerecktem Kinn und ging ihm voran. Diese Machtdemonstration verschaffte ihr weder Genugtuung, noch wollte das Gefühl der Kränkung versiegen.

Sie nahm an, dass der Ursprung dieses Konflikts in der Situation vor ihrem Aufbruch nach Abbyshon lag, als sie Ethan gezwungen hatte, ihr die Ehrerbietung zu zollen. Mit einem Knurren war er auf ein Knie gesunken, ein Zeichen der Überwindung, die es ihn gekostet hatte, dem Befehl nachzukommen. Die Erinnerung daran reichte aus, um ein Kribbeln ihre Beine hinaufwandern zu lassen. Um diese unangebrachte Reaktion ihres Körpers loszuwerden, blieb sie stehen und atmete mehrmals durch.

„Geh rein und lass die Tür auf“, befahl Ethan mit harschem Tonfall.

Zähneknirschend betrat sie den Raum und schloss die Tür hinter sich, um ihm zu demonstrieren, dass sie keine Befehle von ihm entgegennahm.

In dem kleinen, geschmackvoll eingerichteten Raum, dessen Wände vor Bücherregalen nicht mehr zu erkennen waren, stand der Bewerber mit dem Rücken zu ihr. Langes hellblondes Haar schmiegte sich an eine stattliche Figur. Ava schluckte ihren Ärger über Ethan runter und bemühte sich um einen freundlichen Gesichtsausdruck. In diesem Augenblick drehte sich Tyrîon um und sah sie geradewegs an. Ein Bild von einem Mann! In ihren Adern vibrierte es und eine Art Summen erfasste ihren Körper.

Mit einem offenen Lächeln machte ihr Gast einen Schritt auf sie zu und verbeugte sich elegant. „Ich bin erfreut, die kaiserliche Bekanntschaft machen zu dürfen.“

Hinter sich hörte Ava das Knacken der sich öffnende Tür und registrierte, dass Ethan den Raum betrat. Den Eingang blockierend, baute er sich breitbeinig auf und verschränkte seine Arme vor der Brust. Innerlich verdrehte sie die Augen, doch nach außen hin zeigte sie keine Reaktion auf Ethans Darbietung. Sie schenkte ihre ganze Aufmerksamkeit dem blonden Mann.

„Bitte nimm Platz, Tyrîon.“ Sie zeigte auf einen Stuhl und setzte sich ihm gegenüber an den verzierten Tisch. „Du bewirbst dich also für den Posten als mein persönlicher Berater. Um mir ein Urteil bilden zu können, möchte ich zunächst etwas über dich erfahren. Wo bist du aufgewachsen? Wer sind deine Eltern und was sind deine Ziele für die Zukunft?“

Mit einem zaghaften Lächeln faltete er seine Hände auf dem Tisch und schilderte seine Geschichte. An seinen Vater konnte er sich nicht erinnern und seine Mutter hatte selbst früher am kaiserlichen Hof gedient, bis er zur Welt kam. Da es Bildungsstätten nur für reiche Leute gab, hatte seine Mutter ihn zu Hause unterrichtet. Schon früh hatte er sich zu Höherem auserkoren gefühlt, wollte kein Leben als einfacher Arbeiter führen. Als Freigeist lebte er von einem Tag auf den anderen, auf der Suche nach seiner Chance und hier sah er sie für sich.

Ava nickte, sie war zufrieden. Seine Art sich auszudrücken gefiel ihr und er machte den Eindruck, weise Entscheidungen treffen zu können. Sie brauchte neben Handwerkern und Bediensteten auch Fachpersonal. Neben Professor Impolicus, den sie heute eingestellt hatte, damit er die jeweiligen Eigenschaften verschiedener Kristalle analysierte, war Tyrîon eine weitere vielversprechende Person. Es lief gut.

„Morgen, nach Aufgang der Sonnen, beginnt dein erster Arbeitstag. Ich werde dir die Gelegenheit geben, dich zu beweisen. Aber zunächst nur auf Probe. Ich lasse es dich wissen, wenn ich die Probezeit als beendet ansehe und meine endgültige Entscheidung feststeht.“

Freudestrahlend sprang Tyrîon auf und verbeugte sich erneut.

„Halt. Nicht so vorschnell“, mischte Ethan sich ein und sah sie mit eindringlichem Blick an. „Wir hatten eben etwas besprochen.“

Ach ja. Kento.

„Richtig“, sagte sie und wandte sich wieder dem Blonden zu. „Du kannst sicher nachvollziehen, dass ich bei der Wahl meines Personals vorsichtig sein muss. Würdest du dich bereit erklären, deine Loyalität in einem Test unter Beweis zu stellen?“

Tyrîon sah ihr fest in die Augen. „Wie auch immer dieser Test aussehen mag, ich bin Euer Mann und fühle mich zutiefst geehrt, Euch zu Diensten stehen zu dürfen.“

*

Frustriert kniff Ethan sich in den Nasenrücken. Nicht nur, dass er Ava seinen Schutz hatte aufdrängen müssen, nein – sie ignorierte ihn auch noch und schenkte einem fremden Mann ihr hübschestes Lächeln. Im Portalzimmer auf die Ankunft seines jüngsten Kriegers wartend, war es Ava, die seine Gedanken beherrschte. Warum musste alles so kompliziert sein? Wären sie normale Menschen oder Abbyshonen, könnte er ihr seine Bewunderung zeigen, ihr sagen, wie sehr sie ihn und sein gesamtes Denken einnahm. Doch die Realität sah anders aus, deshalb legte er eine Kapsel um seine Gefühle und war entschlossen, sie in den Tiefen seiner Eingeweide zu versenken.

Die Atmosphäre im Raum veränderte sich und kaum, dass er die knisternde Energie wahrnahm, trat auch schon Narrhatôr und kurz darauf Kento durch das Portal. Er verdrängte den ihn verzehrenden Trübsinn und schloss seinen Freund in die Arme.

„Hey Ethan“, stöhnte Kento und befreite sich aus der festen Umarmung. „Ich find’s auch toll, dich zu sehen. Alles klar bei dir?“

Der skeptische Unterton gefiel ihm nicht. Kento merkte zu viel, also setzte er seine übliche Maske auf, die jegliche Emotion verbarg.

„Wie geht es Cruz?“, fragte er, nicht nur um von sich selbst abzulenken, sondern weil er sich um den labilen Krieger sorgte.

„Er trinkt zu viel, isst zu wenig und hat es aufgegeben, sich zu rasieren. Etappenweise kann er sich zusammenreißen, aber derzeit ist er wieder in einer Tiefphase.“

Verdammt! Seine Befürchtungen waren also berechtigt, es begann wieder von vorn.

Kentos Miene verfinsterte sich. „Ich hätte seinem damaligen Drängen, ihm seine Erinnerungen an Destiny zu nehmen, nicht nachgeben dürfen.“

„Du hast getan, was du konntest. Jetzt liegt es nicht mehr in deiner Hand. Cruz muss da durch und er wird es schaffen, darauf müssen wir vertrauen.“

Er zeigte seinem Freund das Zimmer, das ihm für die Zeit seines Aufenthalts gehörte. „Leg deine Sachen ab und komm mit“, sagte er und führte ihn zum Kontor, wo sie vor der Tür warteten.

Kaum hatte sich die Tür geöffnet, warf Ava sich mit einem Freudenschrei in Kentos Arme.

„Ich freue mich, dass du da bist.“ Sie drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

Ethan knirschte mit den Zähnen. Warum konnte Ava mit ihm nicht so unbefangen umgehen?

Kento drückte Ava an sich. „Du hast gerufen, hier bin ich.“

„Genug“, versuchte Ethan, die ihn schmerzende Innigkeit der beiden zu unterbinden. „Wir werden einen Fragenkatalog zusammenstellen und den morgen früh mit jedem Bewerber durchgehen, während du ein wenig in den Hirnen herumstöberst.“

*

Ava legte ihr Besteck ab und lehnte sich satt zurück. Obwohl fremd und salzarm, schmeckten die abbyshonischen Speisen nicht schlecht. Kento langte ordentlich zu, er hatte einen anstrengenden Tag hinter sich, bei dem er die letzten Bediensteten seinem Brainstorming unterzogen hatte. Es war sein letzter Abend im Palast, am nächsten Morgen würde er Abbyshon verlassen. Sie gab der Sentimentalität nach, drückte seinen Arm und lächelte ihn an. In den vergangenen Tagen hatte Kento kaum mehr als die Palastwände zu Gesicht bekommen.

„Nach diesem üppigen Essen könnte uns allen ein Spaziergang guttun, was meint ihr?“, fragte sie in die Runde.

Kento stimmte begeistert zu und auch Narrhatôr fand die Idee gut.

„Lasst uns direkt aufbrechen, solange es noch hell genug ist.“

Ethan machte ein mürrisches Gesicht und sah von ihr zu Kento. Seufzend erklärte er sich einverstanden und erhob sich von seinem Stuhl. Ava freute sich, dass er mitkommen wollte. Sie gab ihren Wachleuten Bescheid und legte noch im Durchqueren der Eingangshalle den Hyde um sich und die Männer. Schweigend stiegen sie die Stufen vom Palast hinab, verließen das Areal und betraten den sandigen Boden.

In seiner Rolle als Lehrer aufgehend, begann Narrhatôr sofort von den Besonderheiten dieser Welt zu sprechen und erklärte, dass es hier anders als auf der Erde keine Jahreszeiten gab. „Es herrscht stets dasselbe Klima mit kaum nennenswerten Schwankungen. Das liegt daran, dass der Planet sich im Gegensatz zur Erde nicht elliptisch bewegt.“ Narrhatôr schweifte in seinem heiß geliebten Thema aus und beschrieb die Umlaufbahn dieses kleinen Planeten in seinem Sonnensystem. Weil Ava das alles schon oft gehört hatte, klinkte sie sich aus und widmete ihre Aufmerksamkeit der wüstenähnlichen Umgebung. An den Oasen, die wie unwillkürlich in die Gegend gestreut wirkten, hatten sich mehr oder weniger große Gruppen von Abbyshonen niedergelassen. Diese zusammengeschweißten Gemeinschaften lebten als Klane, in denen jeder seine festen Aufgaben hatte.

„Sieh mal, Kento, dort drüben!“, rief Narrhatôr und wies in die Ferne, wo eine Fontäne emporschoss. „Unter der Erde herrscht an manchen Stellen extreme Hitze, deshalb dringen dort Geysire mit sprudelnd heißem Wasser aus dem Boden.“

„Hier muss man echt aufpassen, wo man hintritt.“

Narrhatôr winkte ab. „Du erkennst die Stellen am gelb verfärbten Sand.“

Die beiden Sonnen färbten den Horizont in eine Mischung aus Rot und Violett. Bald würde es dunkel werden. Von Frieden erfüllt betrachtete Ava die Pflanzen, an denen sie vorbeikamen. Einige Bäume hatten Ähnlichkeit mit Kakteen und andere erschienen ihr wie gigantische hölzerne Pilze. Auf dem Geflecht aus Ästen thronte eine Baumkrone, die aussah wie ein moosbewachsener Pilzkopf.

„Auf dem sandigen Boden Abbyshons wachsen nur äußerst robuste und genügsame Pflanzen, wie diese Forlonica“, sagte Narrhatôr und deutete auf ein mannhohes, knollenförmiges Gewächs. Es sah aus wie ein gigantischer brauner Fenchel mit rosa Blüten. Mit Wucht rammte er eine Art Röhrchen in den Stamm der Pflanze, woraufhin dickflüssiger Saft heraustropfte. Narrhatôr ging leicht in die Knie und hielt den geöffneten Mund unter das Röhrchen.

„Probiert es auch! Es ist köstlich“, sagte er und machte eine einladende Handbewegung. Nachdem Kento lautstark seine Begeisterung kundtat, beugte auch Ava sich hinab und fing ein paar Tropfen mit dem Mund auf. Wunderbar fruchtige Aromen trafen auf ihre Geschmacksnerven.

„Ethan“, rief sie und wischte sich Saft vom Kinn. „Das musst du versuchen!“

Mit unergründlicher Miene kam er näher und fuhr mit dem Daumen über ihre Lippen. Er sah ihr in die Augen und leckte seinen Finger ab. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Er beugte sich ihr entgegen, näherte sich ihrem Ohr. „Süß.“ Sein warmer Atem streifte ihren Hals und ließ sie erschaudern, dann drehte er sich von ihr weg, als wäre nichts gewesen.

Verlegen sah sie sich nach Narrhatôr und Kento um. Ob sie etwas davon mitbekommen hatten? Nein, sie liefen in ihr Gespräch vertieft vor. Um sich zu sammeln, atmete Ava ein paar Mal tief ein und aus und schloss zu ihnen auf. Sie spürte Ethans Blick in ihrem Rücken, ein angenehmes Kribbeln zog sich über ihren gesamten Körper.

Narrhatôr fuhr mit seinem Vortrag fort. „An den zahlreichen Wassertümpeln ist der Boden sichtlich nährstoffreicher. Die kleineren Tümpel bringen eine wild wuchernde Pflanzenvielfalt hervor, von der sich jedermann bedienen darf.“

Ein Insekt schwirrte an ihr vorbei und setzte sich auf eine Blüte. Es gab viele Ähnlichkeiten mit der Erde und doch war alles so anders. In weiter Entfernung machte sie eine Staubwolke aus. Eine Kharmuherde durchzog die Wüste auf der Suche nach Nahrung. Diese Tiere sahen aus wie eine Mischung aus Hund und Schwein. Ein besserer Vergleich fiel ihr nicht ein.

Sie kamen an Sträuchern vorbei, an denen jene Früchte wuchsen, die sie schon kannte. Keine sah aus wie die andere. Es gab gelbe, grüne und rote. Sie waren oval, gebogen oder völlig deformiert. Sie pflückte eine in Form einer Birne und sog den himmlischen Geruch ein, dann warf sie Ethan die Frucht zu, der sie prompt auffing und in sie hineinbiss, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Ein Akt der Sinnlichkeit. Ihr wurde heiß.

Wie gern würde sie wissen, was er in diesem Moment dachte. Was in ihm vorging. Tat er diese Dinge, um sie zu provozieren, weil er von ihren Gefühle für ihn wusste? Oder interpretierte sie etwas hinein, das gar nicht vorhanden war?

„Diese kleinen Oasen gehören niemandem.“ Narrhatôr wies auf ein Stück Land in der Ferne. „Aber bei den von Klanen bestellten Feldern sieht das anders aus. Die Anwohner leben von der Ernte, weshalb der Besitz mit allen Mitteln verteidigt wird. Größere Klane halten neben den Kharmu, die zum Verzehr gezüchtet werden, auch Reit- und Nutztiere.“ In diesem Moment kamen sie an einer Herde Trâtter vorbei. Die Zugtiere wurden für schwere Lasten eingesetzt und waren so massig wie ausgewachsene Nashörner, mit ähnlicher Hautbeschaffenheit, doch da hörte die Ähnlichkeit auch schon auf.

„Lasst uns hier entlanggehen, auf dem Weg kommen wir zurück zum Palast. Es dämmert bereits“, sagte Narrhatôr. „Während der Nacht sollte man sich nur in Schattengestalt draußen aufhalten, wenn einem sein Leben lieb ist, denn da erwachen die nachtaktiven Rhymporhan. Große fliegende Raubtiere, für die wir ein Leckerbissen wären.“

Sie musste kichern, als er für Kento die Tiere mit ausgebreiteten Armen pantomimisch darstellte. Dennoch schielte sie mit einem mulmigen Gefühl zum Himmel hinauf. Es wurde immer dunkler, sie sollten sich besser beeilen.

Die bläulichen Felsen, an denen sie vorbeikamen, waren von verschiedenfarbigem Grund umgeben. Ein Zeichen für Treibsand. Hier herrschte eine seltsame Vegetation. Absolute Dürre und Trockenheit, direkt neben Wasserreichtum und Artenvielfalt. Sie erschrak, weil in Höhe ihrer Knie ein Tier vorbeihuschte, eine Art Echse. Das aufblitzende Metall in Ethans Händen zeigte, dass auch er sich erschrocken hatte.

„Steck deine Waffe weg. Es war doch nur ein harmloses Tier“, neckte sie ihn und hoffte, dass er ihr wild klopfendes Herz nicht hören konnte, das ihre Worte Lügen strafte.

Seltsame Steinformationen zogen ihre Aufmerksamkeit auf sich. Es sah aus, als wären sie aufeinandergestapelt worden. „Narrhatôr, weißt du, wie diese Gebilde entstanden?“

„Es gibt viele mystische Legenden darüber, doch die sind allesamt an den Haaren herbeigezogen. Vor einer Ewigkeit lag vermutlich das gesamte Land unter Wasser, welches die Felsen bei stetig abnehmendem Wasserspiegel immer wieder umspülte. Das ist die nächstliegende Erklärung, aber dennoch nur eine Theorie.“

Sie erreichten die Rückseite des Palastes und Narrhatôr steuerte die von gelblichem Geflecht überwucherte Felswand an.

„Hier ist ein geheimer Zugang zum Palast, den nur du öffnen kannst“, sagte er mit gedämpfter Stimme und führte sie an eine kaum erkennbare Einkerbung. Er legte einen kühlen Gegenstand in ihre Hand, der aussah wie ein Fingerhut mit einer kleinen Klinge. Instinktiv stülpte sie den reich verzierten Gegenstand über ihren Daumen und stach damit in ihren Mittelfinger. Narrhatôr nickte zufrieden und wies sie an, ihre Hand auf die Einkerbung zu legen. Wie magisch teilte sich die Steinwand nach rechts und links und gab einen Durchgang frei.

Heilige Impartial!

Begeistert winkte sie die Männer durch und trat als Letzte über die Schwelle, danach schloss sich die Öffnung automatisch. Der dunkle Gang schien ins Nirgendwo zu führen und die düstere Atmosphäre legte sich wie Blei auf ihr Gemüt. Sie besann sich auf Ethans Nähe und konzentrierte sich auf ihn, um das beklemmende Gefühl zu unterdrücken.

Mit ihrer Magie ließ sie eine Lichtkugel entstehen, die vor ihnen schwebend den Weg erhellte. Jedes Geräusch wurde von den Wänden des schmalen Ganges verstärkt, sodass es nach mehr als acht Füßen klang, die über den glatten Stein marschierten. An den Kerkern beschleunigte sie ihren Schritt, weil sich in dieser düsteren Atmosphäre grausame Bilder vor ihr geistiges Auge schoben. Schweigend stiegen sie viele Stufen hinauf und kamen bei einer Luke an, gegen die sich Ethan mit der Schulter stemmte. Als sie hinaus ins Freie traten, blickten die Wachen sie einen kurzen Moment lang verblüfft an, besannen sich dann ihrer Höflichkeit und verbeugten sich.

Ava war müde und wollte sich so schnell es ging zurückziehen. In der Halle angekommen umarmte sie Narrhatôr, gab Kento einen Kuss auf die Wange und wünschte Ethan eine gute Nacht, dann stieg sie die Stufen hinauf zu ihrem Schlafgemach. Sie lief absichtlich langsam, um Ethan die Möglichkeit zu geben, sie einzuholen. Sein Verhalten auf dem Spaziergang weckte in ihr die Hoffnung, dass sie ihn als Frau reizte.

Warte!, rief er in ihrer Vorstellung und näherte sich ihr immer zwei Stufen auf einmal nehmend, dann packte er sie an den Hüften und stahl sich mit seinen weichen Lippen einen Kuss.

Doch nichts davon geschah. Es blieb einzig und allein ihre Fantasie.

*

Ethan brauchte sich erst gar nicht ins Bett zu legen, denn Schlaf würde er sowieso nicht finden. Sein Herz hing im Kettenkarussell und drehte eine Runde nach der anderen. Ava brachte ihn durcheinander. Er tat in ihrer Anwesenheit Dinge, die sich nicht gehörten. Verdammt noch mal, was hatte er sich nur dabei gedacht, den Saft von ihren Lippen zu kosten? Wenn auch nur mit dem Finger, war es dennoch ein sinnlicher Akt und er hatte noch immer ihren Geschmack im Mund. Lieblich. Betörend.

Um sich abzulenken, nahm er seine SIG und ein Tuch zur Hand und setzte sich an den massiven Tisch. Er hoffte beim meditativen Reinigen seiner Waffe einen Zustand zu erlangen, in dem sich sein Hirn abschaltete und sein Geist in eine Art Tunnel eintauchte. Beim Sport gelang ihm das recht gut, aber dafür war es zum einen zu spät und zum anderen würde er sich damit noch mehr aufputschen. Ziel war es, sich zu beruhigen, um früher oder später schlafen zu können.

Er entfernte das Magazin aus der SIG und begann sie auseinanderzunehmen. Die Teile legte er vor sich auf den Tisch und säuberte jedes einzelne mit dem Tuch, danach setzte er die Waffe wieder zusammen. Die gewohnten Handgriffe halfen ihm, sich zu beruhigen, deshalb nahm er die Waffe nochmals auseinander, um sie erneut zusammenzusetzen.

Immer wieder, immer schneller.

*

Die Sehnsucht nach Ethan ließ Ava sich daran erinnern, wie sie früher zeitweise aus dem Kloster geflüchtet war. Losgelöst von ihrem Körper, jegliche Fesseln ablegend. Unsichtbar. Um dieses Freiheitsgefühl wieder erleben zu können, entschied sie, ihre geheime Fähigkeit anzuwenden. Sie legte sich auf das Bett und schloss ihre Augen, konzentrierte sich auf ihren Atem, bis sie ihren Körper nicht mehr spürte. Das war der Punkt, an dem sie ihre fleischliche Hülle liegen lassen und mit ihrem Geist auf Wanderschaft gehen konnte.

Sie erhob sich ohne jedes Geräusch und warf einen kurzen Blick auf ihre reglose Gestalt, bevor sie ihre Gemächer durch die geschlossene Tür verließ. Körperlos gab es für sie keine Hindernisse.

Ohne Umweg begab sie sich in Ethans Zimmer, mit dem Wunsch ihm beim Schlafen zusehen zu können. Doch sein Bett war unberührt. Er saß am Tisch in der Ecke und hantierte mit starrem Blick mit seiner Waffe herum. Neugierig näherte Ava sich ihm und beobachtete sein Treiben. Warum zerlegte er die Pistole in ihre Einzelteile und fügte sie wieder zusammen?

Zwischenzeitlich hielt er inne, als würde er in eine Starre verfallen, dann entwich ihm ein Seufzen und er machte weiter.

Es schien ihr, als quälte Ethan etwas. Das Bedürfnis, ihn zu berühren, wurde übermächtig. Ohne darüber nachzudenken, legte sie ihre Hand an seine Wange. Augenblicklich ging ein Ruck durch seinen Körper und sie zuckte zurück. Mit verwirrter Miene berührte er seine Wange und blickte sich suchend um. „Verdammt! Ich werde verrückt.“

Oh Ethan! Das hatte sie nicht gewollt. Überhaupt war das, was sie tat, nicht richtig. Mit Scham erfüllt, zog sie sich zurück und schwor sich, ihn in Zukunft in Ruhe zu lassen.

5

Leicht verwundert öffnete Ava für Narrhatôr und seine Begleitung den Zugang zu ihrem Kontor.

„Ich konnte einen gebildeten Abbysh ausfindig machen, der sich bereit erklärt, die Aufgabe des Schreibers zu übernehmen.“ Narrhatôr schob den Heranwachsenden vor sich her. „Darf ich bekannt machen? Das ist Memô. Ein bemerkenswerter junger Mann mit sauberer Handschrift.“

Unter dunklen Locken lugte der Junge mit scheuem Blick hervor und schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln.

„Ich freue mich, dich kennenzulernen, Memô. Darf ich dich bitten, für einen Moment in der Halle Platz zu nehmen?“

Memô verbeugte sich, verließ mit leisen Schritten den Raum und zog die Tür hinter sich zu.

„Narrhatôr. Das kann doch nicht dein Ernst sein“, stieß sie zweifelnd aus. „Er ist doch noch ein Kind. Viel zu jung, um in meine Dienste zu treten. Wozu brauche ich überhaupt einen Schreiber? Ich notiere mir alles Nötige. Dieser Junge muss wie jeder andere zur Schule gehen und zu Hause seinen Pflichten nachkommen, um seinen Eltern zu helfen.“

Narrhatôr ergriff ihre Hände. „Liebes. Selbstverständlich brauchst du einen Schreiber. Ich zeige dir die Aufzeichnungen deiner Ahnen, dann wirst du verstehen. Und was Memô betrifft, er hat seine schulische Ausbildung bereits abgeschlossen. Das Lernen fiel ihm leichter als vielen anderen seines Alters. Dennoch hat er keine Perspektive. Für eine der gängigen Tätigkeiten, die ein junger Mann seiner Herkunft anstreben würde, beispielsweise in den Minen oder auf den Feldern, ist er nicht kräftig genug. Du kannst ihm und seiner Familie helfen, wenn du ihm die Möglichkeit gibst, seine Fähigkeiten als Schreiber unter Beweis zu stellen.“

Ava seufzte auf, ihr Widerstand war gebrochen.

In dem Wissen, seinen Willen durchgesetzt zu haben, strahlte Narrhatôr sie an. Wärme breitete sich in ihrem Brustkorb aus. Er war und blieb ihr Vater. Für sie hatte er auf ein eigenes Leben verzichtet und sich ausschließlich ihrem Schutz hingegeben. Auch jetzt noch stand er ihr zur Seite und tat, was er konnte, um ihr zu helfen.

Mit seinen hohen Wangenknochen und den strahlenden Augen war er ein gut aussehender Mann und sie hoffte inständig, dass er hier auf Abbyshon so etwas wie ein Privatleben entwickelte und sein Glück fand.

Um ihm auf diskrete Weise ihre Zuneigung zu zeigen, legte sie ihre Hand auf seine und drückte leicht. „Schick den Jungen nach Hause. Er kann morgen seinen ersten Arbeitstag antreten.“

„Ich bin mir sicher, dass er dich zufriedenstellen wird.“ Lächelnd trat Narrhatôr an die Tür und drehte sich noch einmal zu ihr um. „Sollte nichts Weiteres anstehen, würde ich dann Ethan holen und euch beiden das Archiv zeigen.“

Sie wurden von Narrhatôr immer tiefer hinab in die Gewölbe des Palastes geführt, dabei entzündete er an den Wänden vorhandene Fackeln. Schweigend lief Ava neben Ethan her. Das Knistern des Feuers und die von den Wänden hallenden Schritte waren die einzigen Geräusche. Sie war sich Ethans Gegenwart mehr als bewusst. Obwohl sie auf ausreichend Abstand zwischen ihnen achtete, fühlte sie die Hitze, die sein Körper ausstrahlte, als würden ihre Zellen diese in sich aufnehmen und nie mehr hergeben wollen. Wie gern würde sie die Hand nach ihm ausstrecken und seine Haut an ihrer spüren.

„Wir sind da“, sagte Narrhatôr und wies auf eine kahle Wand.

Was erwartete er von ihr?

„Willst du nicht die Tür öffnen?“

Welche Tür? Sie suchte nach verborgenen Hinweisen, die einen Zugang oder eine Art Mechanismus im Gemäuer markierten, und wurde ungeduldig.

„Hier ist nichts.“

„Sieh genau hin, mein Kind!“ Narrhatôr nahm ihre Hand und führte sie an die grobe Steinwand. „Stell dich genau dort hin.“

Sie sah hinab zu ihren Füßen, hob ihr Kleid ein wenig an und erkannte, dass an der Stelle, wo sie stand, Verzierungen in den Boden gemeißelt waren. Auch der Stein, auf dem ihre Hand lag, unterschied sich kaum merklich von den anderen. Staunend drehte sie den Kopf zu Narrhatôr um. Er nickte ihr zu.

Der Anblick von Ethan, wie er mit starrer Miene und verschränkten Armen an die Wand gelehnt dastand, versetzte ihr einen Stich. Sie atmete tief durch und übte versuchshalber Druck auf den Stein aus. Überrascht stellte sie fest, dass der Boden leicht absank und sich die Steinwand von ihr entfernte. Eine verborgene Tür öffnete sich und gab das Archiv frei. Mit einer Handbewegung tauchte sie den Raum in helles Licht.

„Also dann ihr beiden“, sagte Narrhatôr und lächelte mild. „Viel Erfolg bei eurer Suche!“

Weder sie noch Ethan achteten auf ihn, starrten gebannt auf die Unmengen von Schriften. Vieles war in von Hand gebundene Bücher geschrieben worden. Die vermutlich älteren Dokumente türmten sich in Form von Pergamentrollen auf. Zeitgleich mit Ethan betrat sie den Raum und verlor sich augenblicklich in Daten und Geschehnissen der Vergangenheit. Doch das, wonach sie suchte, geriet ihr nicht in die Finger. Dafür fand sie etwas anderes. Ehrfürchtig strich sie mit den Fingern über den Bucheinband. Dieses Dokument könnte für Ethan und seine Männer wertvoll sein und plötzlich spürte sie seine Anwesenheit wieder ganz bewusst. Die Wände des Raumes schienen näher zu rücken. Ihre Sehnsucht nach Ethan schwoll mit jedem Atemzug an. Sie verzehrte sich so sehr nach ihm, dass es beinahe körperlich wehtat, ihn nicht berühren zu dürfen.

Um dem zu entkommen, musste sie so schnell es ging hier raus. Oder er. Egal. Sie drehte sich schwungvoll um und streckte Ethan das Buch entgegen. Seltsamerweise tat er im selben Moment das Gleiche. Mit undurchschaubarer Miene sah er sie an und hielt ihr eine Pergamentrolle entgegen. Gänsehaut kroch über ihren Körper und Hitze schoss in ihr Gesicht. Ihr Kleid erschien ihr zu eng. Ihre Brustwarzen richteten sich auf und drückten gegen den rauen Stoff ihrer Korsage.

Nicht in der Lage, etwas zu sagen oder zu tun, konnte sie nur noch seine vollen Lippen ansehen. Wie eine Ohrfeige schlug die Erinnerung an seinen Kuss zu. Sie wusste, wie sein Mund sich auf ihrem anfühlte, wie sein Atem schmeckte und was es in ihr auslöste, von seinen starken Händen gehalten zu werden.

*

Flach atmend sah Ethan auf die Frau hinab, die ihm in seinen Träumen ins Bett folgte und seine Libido in Wallung versetzte. So greifbar nah konnte er ihren femininen, reinen Duft wahrnehmen. Sein Körper reagierte augenblicklich mit aller ihm zur Verfügung stehenden Kraft. Er zwang sich, seinen Blick von ihrem Dekolleté loszureißen.

Himmel. Er musste hier verdammt noch mal verschwinden. Auf der Stelle!

„Danke.“ Er griff nach dem Buch und berührte dabei ungewollt ihre Finger. Beinahe hätte er aufgestöhnt, konnte nicht anders, als diesen Körperkontakt auszukosten. Das Gefühl, das ihre zarte Haut an seiner Hand in ihm auslöste, war unbeschreiblich. Doch viel zu schnell ging dieser magische Moment vorüber. Er übergab ihr seinen Fund und ging wortlos hinaus. Mit ausholenden Schritten folgte er den Fackeln an der Wand und fand auf diese Weise aus dem unterirdischen Gewölbekomplex.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend stürmte er hinauf, wobei ihm das Buch half, seine Erektion zu verdecken. In seinem Zimmer angekommen warf er es aufs Bett und raufte sich die Haare. Natürlich wollte er wissen, was darin stand, doch wie sollte er sich in diesem Zustand auf geschriebene Wörter konzentrieren? Alles Blut, welches sein Hirn benötigte, steckte in seiner Lendengegend.

Kurzerhand zog er sich das Hemd über den Kopf und stürzte sich in sein übliches Training. Die Liegestütze fielen ihm zu leicht, weshalb er die Schwierigkeit erhöhte, sich mit Schwung hochdrückte und in die Hände klatschte. Erst als ihm der Schweiß in Strömen hinabrann und sein Atem stoßweise ging, beendete er halbwegs zufrieden die Übung. Auf dem Weg ins Badezimmer entledigte er sich seiner Hosen und stieg unter den stetigen Wasserfall. Die warme Nässe fühlte sich wie eine Liebkosung an. Unwillkürlich sah er sich wieder Ava gegenüber. Er begehrte sie. Nicht nur ihren Körper – auch ihren Geist. Sie war mutig, konnte sich durchsetzen und hatte trotzdem ein großes Herz.

Seinen Kopf in den Nacken legend, strich er die Nässe aus seinem Haar und dachte an den Moment im Archiv. In Avas Augen hatten Rosé und Hellblau durcheinandergewirbelt, ein deutliches Zeichen für ihren inneren Aufruhr. Nach all seinen ungestümen Attacken auf sie eine verständliche Reaktion.

Ihm war nicht entgangen, dass sich in dem kühlen Gemäuer ihre Brustwarzen unter dem Kleid abgezeichnet hatten. So verflucht sexy. Wenn er sie doch nur aus seinen Gedanken verbannen könnte. Keine Kontrolle über seine untere Körperregion zu haben, war mehr als lästig. Seine Erektion pochte und drängte ihn dazu, sich Erleichterung zu verschaffen. Doch er gab dem Trieb nicht nach und hoffte, sich nach der Dusche ein Stück weit konzentrieren zu können.

*

Um das alte Pergament nicht zu beschädigen, legte Ava die Rolle, die Ethan ihr in die Hand gedrückt hatte, fort und stützte sich an der kühlen Wand ab. Nach Atem ringend öffnete sie das Mieder ihres Kleides. Zwischen ihren spannenden Brüsten schimmerte ein feiner Schweißfilm. Sie wischte über ihre Haut und merkte verwundert, dass sie diese Berührung als besonders intensiv empfand. Am Stoff des Kleides zeichneten sich ihre Brustwarzen ab. Sie strich darüber und erschauderte. Ja. Mehr! Mit beiden Händen fuhr sie unter das Mieder, umgriff ihre Brüste und massierte die festen Knospen.

Was geschah nur mit ihr?

Sie versuchte das Ziehen im Unterleib zu unterdrücken, indem sie die Beine zusammenpresste, doch damit erreichte sie genau das Gegenteil. Es fühlte sich so gut an, dass sie ihre Schenkel rhythmisch zusammendrückte und leise aufseufzte. Ihr Atem beschleunigte sich. Sie leckte sich die Lippen. Ein Bein auf den Stuhl stellend, schob sie eine Hand unter ihr Kleid und tastete nach der lustvoll pulsierenden Stelle. Ein Ruck ging durch ihren Körper, als sie das feuchte Gebiet ertastete. Heftig atmend gestattete sie es sich, im Gleichklang mit ihrem Finger, ihre Gedanken um Ethan kreisen zu lassen. Die Berührung seiner Hand und der Anblick seiner Lippen verfolgten sie, bis sie in einem Hochgefühl seinen Namen keuchte. Ihr Körper zitterte und bebte.

Das zuvor empfundene Hochgefühl wich Beschämung, die sich nun in ihr breitmachte. Sie richtete ihre Kleidung und ließ sich an der Wand hinabgleiten. Ethan musste ihre körperliche Reaktion bemerkt haben und hatte Reißaus genommen, bevor die Situation peinlich werden konnte. Es war mehr als deutlich erkennbar, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte.

Sie konnte die aufsteigenden Tränen nicht aufhalten.

Nach dem Hauptmahl zog Ava sich zurück, um sich mit ihrem Archiv-Fund zu beschäftigen. Unruhig tigerte sie in ihrem Kontor umher. Die Pergamentrolle hatte sich als ihre Geburtsurkunde entpuppt. Daraus ging hervor, dass ihre Mutter damals Zwillinge zur Welt gebracht hatte. Ein kleiner Vermerk wies auf eine Totgeburt hin.

Ein Vermerk. Als wäre der Tod eines Neugeborenen eine Nebensache. Wieder einmal bestätigte sich die Kaltblütigkeit ihrer Blutlinie. Sie empfand Dankbarkeit für Narrhatôr. In seiner Erziehungsweise hatte er ihr Werte vermittelt wie Nächstenliebe und Rechtschaffenheit. Von ihrer Mutter hätte sie das nicht erwarten können. Mit Sicherheit wäre auch sie heute so kalt und herzlos wie all ihre Vorgängerinnen. Bei dem Gedanken erschauderte sie. Ohne Narrhatôr wäre sie längst tot und die Abbyshonen unterlägen Mistress.

Wehmütig strich sie das Pergament glatt, doch es rollte sich immer wieder zusammen. Sie hatte sich immer so allein gefühlt … Wie schön wäre es gewesen, eine Schwester zu haben, die sie verstand. Ein Spiegelbild ihrer selbst. Als Kinder hätten sie andere an der Nase herumführen und später Träume und Hoffnungen austauschen können. Während sie um alles Versäumte trauerte, keimte in ihr der Wunsch auf, die Grabstätte ausfindig zu machen. An irgendeinem Ort musste der kleine, leblose Körper nach der Geburt aufgebahrt worden sein.

Zielstrebig umkreiste sie ihren Schreibtisch, holte Klammern aus der Schublade und befestigte die Enden des Pergaments. Mit dem Finger fuhr sie die handgeschriebenen Reihen ab und suchte nach einem Hinweis auf den Verbleib der Leiche. Vergeblich.

Kurz entschlossen raffte sie die Röcke und machte sich auf den Weg zurück ins Archiv.

*

Die Informationen aus dem Buch waren recht aufschlussreich. Ethan erfuhr einige Details über die damaligen Ehrengardisten. Sein Vater Merakles war als einfacher Fußsoldat in die kaiserlichen Reihen aufgenommen worden und zügig in Rang und Ehre aufgestiegen, bis eine auserlesene Gruppe Gardisten unter seiner Führung stand. Auch die Namen der anderen Väter tauchten auf, doch das Wissen über die Werdegänge brachten ihn nicht voran.

Er wollte etwas über ihre Herkunft herausfinden, deshalb klappte er das Buch zu und stieg noch einmal hinab in die Katakomben.

Der Zugang war verschlossen, aber er besaß ebenso wie Narrhatôr die Befugnis, die Räume in den Katakomben zu betreten und weil er Ava vorhin genau beobachtet hatte, wusste er, was zu tun war, um die Öffnung freizulegen.

Nicht weil er es zum Lesen bräuchte, sondern vielmehr der Behaglichkeit wegen, entzündete Ethan eine Fackel an der Wand und griff sich den nächstbesten Wälzer. Bingo! Das sah vielversprechend aus. Er setzte sich an den Tisch und begann zu lesen. Der Schrift entnahm er, dass einzelne Soldaten der kaiserlichen Ehrengarde regelmäßig in fremde Welten geschickt worden waren, um diese zu erforschen.

Himmel, Arsch und Zwirn! Einer Prophezeiung nach stand das Ende Abbyshons bevor, deshalb hatte Avas Mutter nach einer Welt gesucht, auf die sie mit einigen Ausgewählten fliehen konnte. Die Erde stellte die perfekte Wahl dar, weil Menschen und Abbyshonen sich optisch kaum unterschieden. Einzeln schleusten sich die Ehrengardisten unter die Erdenbewohner, um die Sprache zu lernen und Gewohnheiten zu studieren.

Die Größe des Planeten und die vielen verschiedenen Sprachen waren als Problem wahrgenommen und eine Entscheidung verschoben worden. Dass Avas Mutter diesen letzten Schritt gescheut hatte, war ein Fehler, der folgenschwere Vorfälle losbrach.

Der Stuhl knarzte unter ihm, als er seine Position veränderte. Das Geräusch wurde von den Steinwänden verstärkt und klang besonders laut in dem Gemäuer.

Widerwillig klappte Ethan das Buch zu. So interessant der Inhalt auch war, gab es ihm jedoch nicht die Antworten, die er suchte. Er stand auf und durchstöberte die Reihen der Schriften. Hier mussten doch auch die Personalakten sein, wo hoffentlich die Wohnorte der damaligen Gardisten niedergeschrieben waren. Er hatte vor, diese Orte aufzusuchen, um im Gespräch mit den Abbyshonen herauszufinden, was mit ihnen geschehen war. In dem Moment, da er die Hand nach einem Dokument ausstreckte, vernahm er entfernte Schritte.

Verdammt! Er hatte den Zugang offen gelassen.

Er tastete nach seinem Dolch und zog sich in den Schatten eines Wandgestells zurück. Derjenige, der sich näherte, tat dies nicht heimlich und unauffällig. Die Schritte klangen laut und energisch, und so nah, dass er zudem das Rascheln vieler Kleiderschichten erkannte. Sein Magen zog sich zu einem Klumpen zusammen und sein Herzschlag beschleunigte sich.

Nur eine Person in diesem Gebäude trug wallende Gewänder.

*

An ihrem Ziel angekommen hielt Ava inne. Der Zugang war bereits offen.

Heilige Impartial!

Sie atmete tief ein, denn ein ihr vertrauter Geruch drang ihr in die Nase. Herb und würzig. Sauber, rein und zugleich enorm männlich. So roch nur einer.

Zögerlich setzte sie einen Fuß vor den anderen und sammelte all ihr Selbstvertrauen. Mit hoch erhobenem Kopf und geradem Rücken betrat sie den kleinen Raum und sah, wie Ethan hinter einer Bücherwand hervortrat und seinen Dolch in die Scheide seines Brustholsters steckte.

Verwundert hob sie die Augenbrauen. Wen hatte er erwartet? Einen Einbrecher? Die Augen verdrehend ging sie an ihm vorbei und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die aufgereihten Schriften.

„Ich bin hier fertig“, brummte Ethan und griff nach einer Akte.

„Gut“, entgegnete sie, ohne den Blick von den Büchern abzuwenden. Sie spürte, wie er sich ein Stück entfernte. Als seine Schritte verharrten und sie das Gefühl hatte, sein Blick würde sich in ihren Rücken bohren, drehte sie sich um.

„Hast du noch etwas zu sagen?“

Ethan zuckte mit den Schultern und gab ein undefinierbares Brummen von sich.

Ihr entfuhr ein wütendes Schnauben. „Ein wenig Höflichkeit der künftigen Kaiserin gegenüber wäre durchaus angebracht. Findest du nicht?“

Sich nicht die Blöße geben wollend, ihn ihr Zittern sehen zu lassen, griff sie mit einer Hand hinter sich ans Regal und hielt sich daran fest.

Sein Gesicht wurde noch kantiger und seine Kiefer mahlten. „Verzeiht, meine Kaiserin“, sagte er mit spöttischem Ton und einer angedeuteten Verbeugung, dann drehte er sich um und weg war er.

Die Art, wie er das Wort meine ausgesprochen hatte, machte sie wütend und verursachte ihr zugleich ein Ziehen im Unterleib. Dieser Mann brachte sie völlig durcheinander. In der Absicht, keinen weiteren Gedanken an ihn zu verschwenden, legte sie ihr Augenmerk auf die Akten, in denen die Todesdaten der kaiserlichen Linie zu finden waren. Nachdem sie das letzte Pergament auf den Stapel gelegt hatte, schüttelte sie ungläubig den Kopf und streckte sich. Ihre Knochen knackten vom langen Stillhalten.

Erschüttert starrte sie auf den Pergamentstapel. Wie konnte es sein, dass sie nicht einen einzigen Hinweis über den Verbleib ihres Zwillings fand? Jede Kleinigkeit war notiert worden, aber dieser Tod erschien so nichtig, dass ein Vermerk in ihrer Geburtsurkunde genügte.

„Herrin? Darf ich Euch bitten, zu Tisch zu kommen?“, erklang Glendrahs sanfte Stimme hinter ihr.

„Zu Tisch? Es gab doch vor Kurzem erst das Hauptmahl“, entgegnete sie verwirrt.

„Mir scheint, Ihr wart sehr versunken in die Dokumente. Das Abendmahl ist bereits aufgetischt.“

Sie verschloss das Archiv sorgfältig und folgte ihrer Angestellten. Im Speisesaal angekommen nickte sie Narrhatôr zu und wunderte sich, dass nur ein weiteres Gedeck bereitlag. Fragend sah sie Glendrah an.

„Herr Ethan wünschte, das abendliche Mahl in seinen Gemächern einzunehmen“, erklärte die Bedienstete ihre unausgesprochene Frage.

Zu gleichen Teilen enttäuscht und erleichtert nahm sie neben Narrhatôr Platz und hob lustlos ihr Besteck auf.

6

Seit gestern empfand Ava eine ungewohnte Schwermut, was sie auf die immer tiefer werdende Kluft zwischen Ethan und sich schob. Obwohl sie sich nach seiner Nähe sehnte, ging sie ihm aus dem Weg, weil sie sich für ihre unerwiderte Zuneigung schämte.

Am Fuß der Treppe wartete Memô mit einem Klemmbrett unter dem Arm auf sie. Er senkte den Kopf und murmelte ein leises „Guten Morgen, verehrte Kaiserin.“

Sie legte ihm eine Hand auf die schmale Schulter. „Hallo Memô.“

In dem Moment kam ihr Berater durch die Halle auf sie zugeeilt und berichtete von den Geschehnissen außerhalb des Palastes. Memô nahm sofort seine Arbeit auf. Er setzte sich auf eine Bank, überkreuzte seine knöchernen Beine, nutzte sie als Unterlage und schrieb eifrig mit. Als er seinen Bericht beendet hatte, schickte sie den Schreiber voraus, denn Tyrîon wollte noch ein paar Worte mit ihr wechseln.

Glatt wie Seide lag sein blondes Haar auf seinen Schultern und bildete einen Kontrast zu seinem ernsten Blick. „Übt Vorsicht aus, wenn Ihr hinaus ins Freie geht, meine Kaiserin.“

„Warum?“

„Weil sich bei Eurem düsteren Gesichtsausdruck Rhymporhan hervortrauen könnten.“

Obwohl ihr eigentlich gar nicht danach war, musste Ava auflachen.

„Schon besser.“ Tyrîon schenkte ihr ein schiefes Lächeln. „Eine schöne Frau, wie Ihr es seid, sollte sich nicht dem Trübsinn hingeben. Genießt das Leben!“

Seine Komplimente taten gut. Sie ließ sich auf ein Wortgeplänkel mit ihm ein und fühlte sich längst nicht mehr so niedergedrückt.

„Danke, Tyrîon.“ Ava verabschiedete sich von dem charismatischen Mann, betrat ihr Kontor und aktivierte die magische Barriere. Memô saß mit gezücktem Stift an seinem Platz und strahlte puren Eifer aus.

Sie erlaubte es sich, an Tyrîon zu denken. Sie mochte ihn. Sehr sogar. Er war charmant und brachte sie zum Lachen. Sie mochte seine Gesellschaft und den ungezwungenen Umgang mit ihm. Im Gegensatz zu Ethan … obwohl er nur mit dem Finger zu schnippen bräuchte und sie würde sofort in seine Arme fliegen. Aber Tyrîons Nähe wirkte sich auf ihren Körper aus. Ein angenehmes Summen durchdrang sie jedes Mal, wenn sie bei ihm war und auch wenn er sich nicht in ihrer Umgebung aufhielt, konnte sie ihn unterschwellig wahrnehmen.

Die paradoxen Gefühle irritierten sie. Konnte eine Frau zwei Männer lieben? Wenn auch auf unterschiedliche Art … Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Trotz oder gerade wegen seiner rauen Art begehrte sie Ethan mit Haut und Haar. Sie wollte ihn. Tyrîon dagegen war so sanft und liebenswert, sie fühlte sich unsagbar wohl in seiner Gegenwart. Geborgen. Behütet.

„Schluss jetzt, Ava!“, rügte sie sich selbst und zwang sich zur Konzentration.

„Wie bitte?“

Heilige Impartial! An Memô hatte sie gar nicht mehr gedacht. „Nichts. Schon gut. Gib mir bitte deinen eben erfassten Bericht.“

Der Junge hatte eine saubere Handschrift und konnte sich verständlich ausdrücken.

Sie überflog den Text. Die Rebellen hetzten das Volk gegen sie auf und starteten immer stärkere Angriffe. Schienen wurden manipuliert, Nahrungsmittellieferungen zum Palast abgefangen und die Trinkwasserzufuhr sabotiert. Diese Rückschläge waren ärgerlich und es kostete viel Zeit und Münzaufwendung, um die Schäden zu beheben. Aber sie würde erst eingreifen, wenn Anhänger dieser Organisation dabei erwischt wurden, wie sie etwas Rechtswidriges taten. Dabei wollte sie die Rebellen gar nicht bestrafen, denn die eingefleischten Anarchisten standen für ihre Überzeugung ein und brachten bei ihren Angriffen keine Leben in Gefahr. Wenn sie diesen Teil der Bevölkerung nur überzeugen könnte, dass sie das Volk nach und nach auf Selbstständigkeit vorbereiten wollte. Das war bestimmt in deren Sinn, ging aber leider nicht von heute auf morgen.

Bei ihrem letzten Gespräch hatte Doramis sie gebeten, mehr Krankenstationen zu errichten, denn es gab zu viele alte Abbyshonen, die auf Pflege angewiesen waren.

Es beruhigte sie, dass der Heiler jeden Tag in den Palast kam und für die Gesundheit ihrer Angestellten sorgte. Sie dankte der glücklichen Fügung, dass Doramis durch ein Portal in die Bibliothek der Enigmar gefallen war. Ein wie durch Zauberhand entstandenes Portal … So etwas gab es laut Narrhatôr überhaupt nicht und doch war es geschehen. Sie würde wohl niemals die Ursache dafür herausfinden.

*

Auf dem Palasthof wollte Ethan sich mit Narrhatôr über die Themen des bevorstehenden Theorieunterrichtes absprechen, damit er mit seinen praktischen Übungen daran anknüpfen konnte. Doch kaum hatten sie die ersten Worte gewechselt, wurden sie von aufkommendem Trubel unterbrochen. Ein Bote kam aufgeregt die Steinstufen hinaufgeeilt und bat die Wachen um Einlass. Narrhatôr ging mit schnellem Schritt auf ihn zu und Ethan folgte ihm mit einem mulmigen Gefühl im Bauch.

„Herr, ich habe schlechte Nachrichten für Euch“, keuchte der Bote, völlig außer Atem.

„Komm, setz dich“, sagte Narrhatôr und führte den Boten zu einer der steinernen Sitzbänke. „Und jetzt berichte. Was ist geschehen?“

„Eine der Bildungsstätten, die sich in der Bauphase befinden, wurde gesprengt.“

Das war ein herber Rückschlag für Ava. „Diese verfluchten Rebellen.“

„Das Tragische daran ist, dass sich Kinder auf dem Gelände aufhielten.“

„Sind sie …?“

Der Bote schluckte schwer, bevor er antwortete. „Es gab keine Überlebenden.“

Fuck! Das ging verdammt noch mal unter die Gürtellinie.

Narrhatôr sog zischend die Luft ein. „Gibt es Hinweise auf den oder die Täter?“

Der Bote nickte. „Es gibt Zeugen, die bereit sind auszusagen.“

„Ein schwacher Trost, aber immerhin.“

Seine Schüler würden heute einen praktischen Einsatz erleben. „Scheiß auf die Theorie, Narrhatôr. Diese Barbaren, die den Tod von unschuldigen Kindern in Kauf nehmen, werden gleich eine unerfreuliche Überraschung erleben.“

*

Zitternd vor Wut stand Ava im offenen Palasttor und sah in die Ferne.

Drei tote Kinder. Welch Scheusale taten so etwas? Wenn der Angriff auf das Konto der Rebellen ging, trug sie selbst einen großen Teil der Schuld. Vielleicht hätte sie nicht so nachsichtig sein dürfen …

Ethan und Narrhatôr waren mit zwei Gardisten und den auszubildenden Kämpfern losgezogen, um die Schuldigen zu fassen. Ausgerechnet heute hatte sie vier Männer der kaiserlichen Garde vom Dienst freigestellt, damit sie sich um ihre Familien kümmern konnten. Zwei Gardisten waren im Palast geblieben, sie standen rechts und links von ihr und bewachten das Tor.

Ysirus und Xenthôr hatte sie ausgewählt, um Ethan bei der Operation zu begleiten, die Aufständischen zu observieren und bei ausreichender Beweislast zu verhaften. Zwei fähige und zuverlässige Krieger.

Zutiefst betrübt drehte sie sich um und trat in die Halle des Palastes. Sie rief nach Tyrîon und gab ihm die Aufgabe, den Ältestenrat zu informieren und eine Versammlung einzuberufen. Es musste entschieden werden, wie mit den Verantwortlichen umzugehen war.

Ihr Herz blutete bei dem Gedanken an die toten Kinder und deren Eltern, die nun entsetzlich leiden mussten. Sie konnte nicht nachvollziehen, wie jemand empfinden musste, um zu einer derartigen Tat fähig zu sein. Hatten solche Personen überhaupt noch Empfindungen außer ihrem abgründigen Hass?

Heilige Impartial. Wie sollte sie diese ihr auferlegte Prüfung nur meistern? War sie mental stark genug, um die richtigen Entscheidungen treffen zu können?

Der neu gegründete Rat würde nun zum ersten Mal zum Einsatz kommen, doch den letzten Entschluss wollte sie selbst aussprechen. Das war wichtig, damit das Volk ihre Autorität nicht infrage stellte.

*

Nach genauer Absprache umstellten Ethans Männer das abgelegene Gebäude, in dem laut Zeugenaussage die Übeltäter versammelt waren. Xenthôr und Ysirus wiesen die künftigen Wächter des Volkes ein. Mit Sicherheit würde sich bei diesem praktischen Einsatz die Spreu vom Weizen trennen. Vorsichtig setzte Ethan einen Fuß vor den anderen, um möglichst geräuschlos in das Gebäude hineinzugelangen. Er trug keine Waffe. In geringer Dosierung würden seine Energiestrahlen die Gegner außer Gefecht setzen, ohne ihnen körperlichen Schaden zuzufügen. Dicht hinter ihm lief Narrhatôr und umklammerte mit beiden Händen eine SIG, um ihm Rückendeckung zu geben. Mit Schusswaffen hatte dieser Mann nichts am Hut, sie waren ihm zuwider, doch in diesem Fall musste er seine Abneigung vergessen, denn er sollte, wenn alles glattlief, ohnehin nur einen Signalschuss abgeben.

Den Rücken an die Wand gepresst, drückte Ethan sich Stück für Stück voran. Stimmengewirr und Gelächter drangen dumpf an sein Ohr. Da der Schall am Gemäuer abprallte und die Geräusche sich vervielfältigten, war es schwer auszumachen, aus welcher Richtung sie kamen. Doch er merkte, dass er sich der Gruppe mit jedem Schritt näherte, und wechselte einen Blick mit Narrhatôr. Mit verbissenem Gesichtsausdruck nickte dieser ihm zu.

Langsam schob er sich weiter an der Wand entlang. Unebene Steine drückten sich in sein Kreuz und schrammten seine Haut am Rücken auf. Der leichte Schmerz half ihm, sich zu konzentrieren. Er hörte genau hin, um zu erfahren, was im Inneren des vor ihm liegenden Raumes gesprochen wurde.

„Erfolg auf ganzer Linie“, erklang eine männliche Stimme, gefolgt von zustimmendem Gejohle.

„Die neue Kaiserin soll bluten. Die Bevölkerung wird ihr die Schuld dafür geben, wenn nach und nach Schulen gesprengt werden. Die umgekommenen Kinder sind eine Tragödie, die uns zugutekommt.“

Das bösartige Gelächter, das darauf folgte, brachte Ethans Magen zum Brodeln. Er würde darauf wetten, dass unter diesen Männern selbst einige Väter waren. Verfluchte, dreckige … ihm fiel kein Schimpfwort ein, das derb genug war, um diesem Abschaum gerecht zu werden.

Er hatte genug gehört. Mit einem kurzen Blick um die Ecke verschaffte er sich einen groben Überblick, dann stürmte er mit lautem Gebrüll den Raum. Das war Narrhatôrs Zeichen, einen Schuss abzufeuern. Die abseits wartenden Männer würden daraufhin das Gebäude stürmen, um die Aufständischen festzunehmen.

Klick. Klick, klick. „Es will sich kein Schuss lösen.“ Verzweiflung in Narrhatôrs Stimme.

Verdammt! „Lauf!“

Ethan war entlarvt und würde eine Weile allein zurechtkommen müssen, bis die Verstärkung eintraf. Männer und Frauen griffen ihn mit säbelartig gebogenen Schwertern an, doch er ließ sie erst gar nicht an sich herankommen. Mit bedachter Dosis seiner elektrischen Ladung schaltete er seine Gegner aus. Es war nicht schwer zu erkennen, wer der Kopf der Gruppe war. Dem Mann auf dem Podest fror das Grinsen auf dem Gesicht ein, als seine Leute reihenweise zu Boden gingen, und er bekam der Fairness halber ebenso eine betäubende Menge Energie ab.

In Sekundenschnelle schoss Ethan mit absoluter Präzision Energiestrahlen auf die Anwesenden ab, bis ihm alle Rebellen zu Füßen lagen. Zufrieden sah er auf die leblosen Körper, als er plötzlich den Halt verlor und gegen die Wand prallte. Zunächst etwas verwirrt brauchte er einen Moment, bis ihm klar wurde, dass er angegriffen worden war. Ein kräftiger Mann stürzte sich auf ihn, packte mit beiden Händen seinen Hals und drückte hämisch lachend zu.

Verdammt! Wie hatte er den nur übersehen können?

Ethan röchelte, bekam keine Luft. Er versuchte, sich zu konzentrieren und die Energie in sich zu bündeln, um dem Mann einen Schock zu verpassen, doch da er am Ersticken war, erwies sich das als verflucht schwierig. Mit den Beinen trat er seinen Angreifer und versuchte die fleischigen Finger von seinem Hals zu lösen. Doch die Hände lagen wie Rohrschellen um seinen Hals und an der feuchten Haut rutschte er immer wieder ab. Plötzlich erklang ein lauter Knall, und dann noch einer. Der Mann über ihm verzerrte schmerzvoll das Gesicht und ließ abrupt von ihm ab.

Keuchend ließ er sich die Wand hinabrutschen und stützte seine Arme auf die Knie. Sein Widersacher lag stöhnend und zusammengekrümmt auf dem staubigen Boden. Erleichtert füllte Ethan seine Lungen mit Sauerstoff und richtete den Blick auf Xenthôr, der mit einer Peitsche in der Hand in der Türöffnung stand und ihm ernst zunickte.

Jetzt, da sein Adrenalinpegel abrupt sank, spürte er, dass seine linke Gesichtshälfte, welche bei dem Angriff an der Wand entlanggeschrammt war, wie Feuer brannte. Einen deftigen Fluch ausstoßend rappelte er sich auf. Wenn Xenthôr nicht in der Nähe gewesen wäre oder die Rebellen ernst zu nehmende Waffen gehabt hätten, wäre er nicht so glimpflich davongekommen. Da Ava zwar unterschwellig, aber dafür kontinuierlich durch seine Gedanken tanzte, war er geistig nicht voll bei der Sache. In Zukunft würde er vorsichtiger sein müssen.

Von Xenthôr und Ysirus angeführt, arbeiteten die Männer flink und präzise, ganz genau so, wie sie es zuvor besprochen hatten. Jeder schnappte sich einen der betäubten Aufständischen, fesselte ihn mit geübten Handgriffen und warf ihn sich über die Schulter.

Sich mit einer Hand an der Wand abstützend lief er zum Ausgang, während die Rekruten mit ihren geschulterten Bündeln an ihm vorbeistürmten. Immer wieder musste er husten.

Draußen angekommen waren seine Wunden fast verheilt und er konnte dabei helfen, die Bewusstlosen entgegenzunehmen und auf einen mit Zugtieren bespannten Wagen zu packen. Diese sogenannten Trâtter besaßen ein ruhiges Gemüt und waren äußerst genügsam. Es schien sie keine Anstrengung zu kosten, hohes Gewicht hinter sich herzuziehen.

Von Ysirus geführt, setzten sich die Trâtter in Bewegung. Die Rekruten stiefelten im Gleichschritt hinter dem Wagen her. Allesamt gute Männer.

Als sich eine Hand auf seine Schulter legte, blickte er auf.

„Alles klar?“, fragte Xenthôr.

„Geht schon wieder“, antwortete er und lenkte dann das Gespräch in eine andere Richtung. „Gute Arbeit. Du und Ysirus habt die Rekruten fest im Griff.“

Über seinen Fauxpas wollte er nicht reden und Xenthôr wollte mit Sicherheit auch nichts darüber hören. Scheiße passierte nun mal. Wichtig war nur, dass man daraus lernte.

*

Ihre Röcke raffend, stieg Ava die Treppen hinauf. Ihr Ziel war der Versammlungsraum.

Ethan und seine Männer hatten die Gefangenen im Kerker eingesperrt. Dass Narrhatôr bei der Razzia aktiv mitgewirkt hatte, machte sie stolz, doch über die Gefahren, denen er und Ethan bei der Operation ausgesetzt waren, durfte sie nicht nachdenken.

Sie betrat den gut gefüllten Raum, wo Ethan, Tyrîon und Narrhatôr an die Wand gelehnt standen. Im Gegensatz zu den Mitgliedern des Ältestenrates saßen sie nicht am Tisch und würden auch nicht an der Debatte teilnehmen. Sie blieben als stille Beobachter, um einzugreifen, falls ein möglicher Streit ausartete.

Sie setzte sich auf den Platz, der ihr zustand. Ein erhöhter Sitz am Ende des Tisches. Um ihre Nervosität zu verbergen, stützte sie beide Hände auf der Tischplatte ab und beugte sich vor. „Verehrte Mitglieder des Ältestenrates, verehrte Anwesende. Heute ist ein Trauertag. Nichts ahnenden Kindern, die am Tage der Baupause auf dem Gelände einer der zukünftigen Schulen spielen wollten, wurde ihr wertvolles Leben genommen. Die Verantwortlichen wurden vorübergehend im Kerker des Palastes untergebracht. Hiermit eröffne ich die Debatte um angemessene Vergeltungsmaßnahmen.“

„Erhängen!“

„Nein, Enthauptung. Blutig muss es sein.“

„Ja und am besten öffentlich, mit Aufruf an die Bevölkerung, als Zeugen an der Vorstellung teilzunehmen.“

Ava glaubte, nicht recht zu hören. Hatten diese Richter denn nicht verstanden, wofür sie auserwählt worden waren? Kannten sie wirklich nur die eine Art von Bestrafung – den Tod?

„Verehrte Herrschaften. Es gibt viele Möglichkeiten, den Tätern eine Lektion zu erteilen. Der Tod ist keine Alternative. Sie sitzen nicht einer meiner Vorgängerinnen gegenüber“, sagte sie, um einen ruhigen Ton bemüht. „Ich erwarte von Ihnen vernünftige Vorschläge. Sie können die Täter nicht einfach alle umbringen lassen. Bedenken Sie, dass sich darunter Väter, Ehefrauen, Söhne und Schwestern befinden. Ich bin dafür, dem Drahtzieher die größte Strafe zuteilwerden zu lassen. Und nun weiter bitte.“

Eine ältere Dame meldete sich zu Wort. „Bei allem Respekt, Eure Hoheit. Sie müssen hart durchgreifen, um dieses Aufbegehren im Keim zu ersticken.“

„Den Vorschlag, den Kopf der Bande am härtesten zu bestrafen, halte ich persönlich für eine gute Idee“, sprach ein weiser Herr. „Doch was machen wir mit den anderen?“

„Wie wäre es, wenn sie die Schulen mit ihren eigenen Händen mit aufbauen würden?“, schlug Ava vor.

„Ich bin dafür. Aber der Anführer der Aufständischen muss geköpft werden.“

Zustimmendes Gemurmel.

Es war wohl doch schwerer, die eingefleischten Gepflogenheiten zu reformieren, als sie zuvor angenommen hatte. Mit den Fingerspitzen massierte sie ihre schmerzenden Schläfen. „Keine Hinrichtung, sagte ich.“

Ein alter Abbysh mit schlohweißem Haar meldete sich zu Wort. „Verehrte Kaiserin, ich bitte Euch, mich anzuhören. Ihr werdet um eine Hinrichtung nicht herumkommen, wenn Ihr nicht wollt, dass sich eine Tragödie wie diese wiederholt.“

Um sich zu sammeln, legte sie die Handflächen zusammen, als würde sie beten und presste sie an ihre Lippen. Wie sollte sie nur entscheiden? Lagen diese weisen Herrschaften mit ihrer Ansicht vielleicht doch richtig?

*

Das durfte doch nicht wahr sein! Ethan hatte das Gefühl, seine Augen würden gleich aus den Höhlen springen. Wo war die gerechte Frau, die ihre Entscheidungen mit dem Herzen traf?

Er konnte nicht fassen, dass Ava diesen veralteten Ansichten klein beigab. Wie konnte sie nur ihre Prioritäten über Bord werfen? Als Ava den Raum verließ, heftete er sich an ihre Fersen.

„Kann ich dich kurz sprechen?“

„Ich möchte nicht darüber reden.“ Mit erhobenem Haupt schritt sie voran. „Mein Entschluss steht. Ich bin die Kaiserin und am Ende wird alles genau so geschehen, wie ich es will.“

Dass damit das Gespräch beendet war, teilte Ava ihm mit, indem sie ihm die Kontortür vor der Nase zuschlug. Wütend ballte er die Hände zu Fäusten. Hier zeigte sie anscheinend ihr wahres Gesicht. Es lag wohl doch in ihren Genen.

Er drehte sich um und sah Narrhatôr, eine tiefe Traurigkeit ausstrahlend, vorbeischlurfen. Dieser Mann hatte versucht, Ava Werte zu vermitteln, sie zu einer guten und rechtschaffenen Person zu erziehen. Er hatte versagt.

Ethan musste sich abreagieren. Er stampfte durch die Gänge in Richtung seines provisorischen Trainingsraumes, um seine Wut rauszulassen. Schon diesen Nachmittag würde die Hinrichtung des Anführers stattfinden. Öffentlich. Viele Abbyshonen würden sich versammeln und sich gaffend an dem tödlichen Schauspiel ergötzen.

Am liebsten hätte er auf den Boden gespuckt.

Er war ein Mann, der Gewalt nicht verabscheute, und ehrlich gesagt hatte der Mistkerl den Tod verdient, genauso wie der Rest der Meute. Doch dass Ava diese Sanktion unterstützte, ging ihm gegen den Strich. Das war nicht seine Ava. Was sie ohnehin nicht war – seine …

*

Die Aufregung, die im Rebellenlager herrschte, war berechtigt. Es hatte sich eine Splittergruppe gebildet, die auf eigene Faust und ohne Gewissen agierte. Eine Schule war gesprengt worden. Tote Kinder!

„Ich kann nicht glauben, dass es unsere Leute waren.“

Die Gruppe war in den Händen der Kaiserin. Damit war ihr Schicksal besiegelt. Hoffentlich würden sie nur hingerichtet und nicht gefoltert, doch die Hoffnung war flüchtig. Unter Folter könnte die Kaiserin nützliche Informationen aus den Männern herauspressen.

„Verdammt!“

„Was machen wir jetzt, Boss?“

Tja, was nur? Sie hatten keine Wahl.

„Die Männer müssen sterben, bevor sie etwas über uns preisgeben. Sorge dafür, dass es schnell und schmerzlos vonstattengeht.“ Die Worte kamen nur stockend hervor, denn es war schwer, dieses Urteil auszusprechen.

„Das haben sie sich selbst zuzuschreiben, Boss. Ihr eigenständiges Handeln hat uns in Schwierigkeiten gebracht. Nun wird die Kaiserin uns jagen.“

Was nur verständlich war … Die Kaiserin hatte alle Angriffe erduldet, ohne Sanktionen anzuordnen. Ob aus Dummheit oder Taktik, damit war es nun gewiss vorbei.

„Alle Vorsichtsmaßnahmen werden verschärft. Das Leben findet von nun an ausschließlich unterirdisch statt. Leite bitte alles Erforderliche in die Wege.“

Das bedeutete, täglich nur fade Getreidesuppe und gereizte Abbyshonen, die auf dem engen Raum ständig aneinandergerieten. Ein Einschnitt in jedermanns Leben, doch solche Zeiten hatte die Gemeinschaft schon mehrfach durchgestanden und sie würde es wieder tun.

*

Der Tag neigte sich dem Ende zu. Die Sonnen hingen tief am Horizont und färbten ihn blutrot. Wie passend. Noch bevor sich die Dunkelheit über das Land legte, würde der Attentäter seinen letzten Atem aushauchen.

Von seiner leicht abseits liegenden Position aus betrachtete Ethan das Schauspiel und knirschte missfällig mit den Zähnen. Das Gesicht des Scharfrichters war verhüllt. Der Mann musste anonym bleiben, damit kein Nahestehender des Verurteilten Rache an ihm ausüben konnte. Nur seine Augen waren durch Schlitze zu sehen. Der Ältestenrat hatte ihn ausfindig gemacht, der Mann hatte schon Avas Mutter gedient und sich bereit erklärt, auch der Tochter gefällig zu sein. Kein Wunder bei dem Honorar, das ihm nach getaner Arbeit sicher war.

Ethan schnaubte verächtlich. Da stand er nun und sollte der Hinrichtung beiwohnen.

Was wollte er hier überhaupt noch? Er war mit nach Abbyshon gekommen, um Ava dabei zu unterstützen, ein neues Reich aufzubauen, in dem – ihren Worten nach – Gerechtigkeit herrschen und jeder friedlich leben sollte. Er hatte ein Auge auf sie haben und auf sie aufpassen wollen, doch darauf war sie eindeutig nicht mehr angewiesen.

Viele Abbyshonen hatten sich versammelt und Ava stellte mit der Karya eine Liveschaltung zur Gesamtbevölkerung her. Sie stand nah am Scharfrichter, der ein gebogenes Schwert in der Hand hielt, welches verdammt scharf aussah. Mit strengem Blick überwachte Ava, wie der Verurteilte von Xenthôr und Ysirus herbeigeschafft wurde. Die Gardisten drückten den Mann an den Schultern nieder, bis er kniete. Er hielt den Kopf gesenkt, sodass die Haare sein Gesicht verdeckten. Wollte vermutlich nicht erkannt werden, dieser dreckige, feige Mistkerl.

Er beobachtete, wie Ava dem Henker etwas ins Ohr flüsterte, der daraufhin nur nickte. Ein starrer Blick. Kein Blinzeln. Ethan nahm an, auch unter dieser Verhüllung hatte der Mann keine Miene verzogen, was auch immer Ava ihm soeben befohlen hatte. Ein beinharter Kerl, der jeden Befehl ausführte, ohne ihn zu hinterfragen. Definitiv der Richtige für diesen Job.

„Mein Volk.“ Ava trat an den Knienden heran, griff in dessen Haar und riss unsanft den Kopf hoch, sodass man sein Gesicht gut sehen konnte. „Dieser Mann ist des Mordes an drei unschuldigen Kindern angeklagt. Er bekommt seine gerechte Strafe und ihr alle werdet dem als Zeugen beiwohnen.“

Sie gab den Helfern ein Zeichen, den Gefangenen so zu positionieren, dass der Henker seinen Job ausführen konnte. Der Angeklagte wimmerte, als sein Kopf auf den bereitstehenden Holzstamm gedrückt wurde.

Ethan sah Avas emotionsloses Gesicht und spürte seinen Magensaft aufsteigen. Was war mit ihr geschehen, dass sie so kaltblütig sein konnte? Das war nicht die Frau, die er kannte und schätzte.

Der Scharfrichter stellte sich in Position und hob langsam sein Schwert an. Weit über dem Hals des knienden Mannes schwebte die geschliffene Klinge und spiegelte den Schein der tief stehenden Sonnen.

Die Menge hielt den Atem an. Schaurige Vorfreude zeigte sich in den Augen der Gaffer. Der Anführer der Aufständischen begann zu würgen. Gurgelnd übergab er sich auf den Boden. Schaum rann ihm vom Kinn, als der Würgereiz abklang und er keuchend um Atem rang. Tränen flossen ihm in Strömen über die Wangen und seine Lippen bewegten sich bebend, als würde er ein Gebet sprechen. Eine große Pfütze hatte sich unter seinen Knien ausgebreitet.

Ava hob die Hand und ließ sie nach einem kurzen Moment abrupt absinken. Daraufhin holte der Henker weit aus und ließ die Klinge hinabsausen. Der Todgeweihte schloss die Augen.

Ethan hörte im Geiste bereits den Kopf auf dem Boden aufschlagen, doch dann bemerkte er, dass die Klinge kurz vor dem Hals angehalten hatte. Verblüfft nahm er das Bild in sich auf. Das Jubeln, welches entstanden war, ebbte plötzlich ab. Auch die Zuschauer hatten begriffen, was geschehen war. Oder besser gesagt, was nicht geschehen war.

*

Ava trat vor und taxierte die Menge, die sie ungläubig anstarrte.

„Bewohner von Abbyshon! Seid ihr so gierig auf eine Sensation? Wie könnt ihr gutheißen, dass einer von euch getötet wird?“, rief sie mit magisch verstärkter Stimme. „Dieser Mann hat es verdient, bestraft zu werden. Doch den Tod als Sanktion? Böses mit Bösem vergelten? Nein, das ist nicht richtig.“ Um ihre Worte zu betonen, schüttelte sie den Kopf. „In diesem Volk muss ein Umdenken stattfinden. Ich bin in einer Welt aufgewachsen, in der es ein Rechtssystem gibt. Wer eine Straftat begeht, wird nach dem Gesetz verurteilt. Nach diesem Vorbild werden wir Regeln erstellen und danach handeln und gemeinsam den weiten Weg beschreiten, bis das Grundgerüst für eine funktionierende Politik steht.“

Sie atmete tief durch. Sich hier durchzusetzen war ihr ein dringendes Bedürfnis, doch eine Maske aufrechtzuerhalten und alle Umstehenden zu täuschen hatte sie angestrengt. Sie war müde, erschöpft.

„Mein Volk. Es liegt mir am Herzen, dieses Land zu einem Ort zu machen, an dem jeder in Frieden leben kann. Ich kann verstehen, dass es jenen, die in Zeiten der Monarchie einen höheren Stand hatten, nicht gefällt, dass sie nun behandelt werden wie alle anderen. Aber für mich ist jeder Abbysh gleichermaßen wertvoll. Ob arm, ob reich, ob jung, ob alt. Ein jeder ist Teil der Gesellschaft. Unterstützt euch gegenseitig, helft eurem kranken Nachbarn, gebt der alleinstehenden Mutter ein wenig Getreide oder Obst für ihre Kinder, wenn ihr welches übrig habt.“ Sie hoffte, den Sinn ihrer folgenden Worte den Abbyshonen verständlich zu machen, denn sie basierten auf einer menschlichen Weisheit. „Wer sagt, Tropfen können den heißen Stein nicht kühlen, der lasse sich eines Besseren belehren. Dutzende von Tropfen lassen den Stein nicht nur kalt werden, sie können ihm eine neue Form geben, ihn gar aushöhlen und damit Raum für Neues schaffen.“

Zunächst verhalten stampfte der ein oder andere auf, davon fühlten sich andere ermutigt und schließlich entstand ein lautes Getrampel, Jubel erklang und Dutzende von Fäusten streckten sich in den Himmel. Sie hatte das Volk mit ihren Worten erreicht. Den Impartial sei Dank!

Erleichtert verbeugte sie sich vor den Versammelten und winkte ihnen zu.

„Bringt den Gefangenen ins Verlies“, befahl sie den Gardisten und unterstrich ihre Worte mit einer wegwerfenden Geste, dann drehte sie sich um. Sie wollte in den Palast hinein, sich nach dem harten Tag zurückziehen. Am Rande nahm sie wahr, wie der vor Schock bewusstlos gewordene Gefangene von den Gardisten an ihr vorbeigeschleift wurde, als ihr Blick auf Ethan fiel. Er stand in lockerer Haltung an die Wand gelehnt mit einem leichten Zucken um die Mundwinkel.

Ava senkte schmunzelnd die Augenlider und ging an ihm vorbei. Dieser Mann hatte sich in ihr getäuscht. Er musste erschüttert gewesen sein, weil er geglaubt hatte, sie würde den Gefangenen wirklich hinrichten lassen. Dass er an ihr Gewissen appelliert hatte, zeigte deutlich, dass er vollkommen hinter ihr stand. Auf ihn würde sie stets zählen können. Auch wenn er ihre Gefühle nicht erwiderte, besaß sie zumindest seine Treue und Loyalität und schätzte sich wahrlich glücklich damit.

Tyrîon hatte keinen Moment lang versucht, sie von ihrem „Vorhaben“ abzuhalten. Doch sie musste Verständnis für die einheimischen Abbyshonen haben. Sie kannten es nicht anders. Ein Umdenken geschah nicht von heute auf morgen.

Auf einmal entstand ein Tumult. Ysirus und Xenthôr blickten verwirrt auf den Verurteilten nieder. Bei den Impartial! Der Mann hatte ein Loch im Kopf. Auf dem Boden lag ein blutiger Stein in der passenden Größe. Im selben Moment hechtete einer ihrer Angestellten aus dem Kerkerzugang. „Die Gefangenen. Sie sind alle tot. Vergiftet.“

Heilige Impartial! Wie hatte das geschehen können? Sie schlug sich die Hände vor den Mund und wurde sogleich von Wachen umringt in den Palast gedrängt.

7

Sich für ihren genialen Einfall lobend konnte Mistress nicht genug davon bekommen, durch Tyrîons Augen zu sehen. Er genoss hohes Ansehen im Palast und besaß allgemeines Vertrauen. So erfuhr sie, was sich innerhalb der Palastmauern ereignete und ihre Gegner wiegten sich in angeblicher Sicherheit.

Rein hypothetisch könnte sie Tyrîon dazu bringen, Ava die Hände um den Hals zu legen, sie zu vergiften oder zu erdolchen. Hach … es gab so viele Möglichkeiten, jemandem das Leben zu nehmen. Doch wenn sie diesem Verlangen nachgab, verspielte sie einen wertvollen Vorteil, denn die Shagoon würde ihr alles zunichtemachen. Sie musste klug vorgehen und einen Schritt nach dem anderen gehen. Nur so gelangte sie an ihr Ziel.

Eine Reihe von Runen zog ihren Blick an. Wertvolle Stücke, die in einem Durchgangsraum zur Dekoration herumstanden. Ein Zeichen des Schicksals, denn Perdôm brauchte Zahlungsmittel, um seine Manipulation der Rebellen zu verstärken. Es musste sich lohnen, ihm Gehör zu schenken und sich vom Rest der Gruppe abzuwenden.

Sie gab Tyrîon die Eingebung, alle Runen einzustecken und sie ihr später zu bringen. Mühsam musste sie sich zwingen, den Kontakt zu lösen. Schwarze Magie verhielt sich tückisch, stärkte jeden Zauber und lockte den Anwender mit ihrer Macht in tiefe Abgründe.

Im Hintergrund zu agieren erforderte einen gehobenen Grad an Entschlossenheit und forderte Opfer. In ihrer Einsamkeit wünschte sie sich ihre Dschinnen zurück, doch sie musste geduldig sein und das Schicksal für sich arbeiten lassen. Der Tag würde kommen, an dem Impolicus ihr wieder diente. Das wusste sie ebenso sicher, wie dass sie die Tiara und somit Abbyshon übernehmen würde, sobald ihre Zeit gekommen war.

*

Es war der dritte Tag nach der Ermordung der Gefangenen und weder Ethan noch sonst jemand aus Avas Reihen hatte die Verantwortlichen ausmachen können. Die heutige Trainingseinheit mit den Rekruten war beendet. Er wollte sich zurückziehen, um niemanden mehr zu sehen und zu hören. Wie so oft und ohne seinen Einfluss flohen seine Gedanken zu Ava. Ihre Zielstrebigkeit machte sich bezahlt. Nach und nach erreichte sie alles, was sie sich vorgenommen hatte. Auch wenn sie immer wieder Rückschläge erlitt, würde es ihr gelingen, eine demokratische Regierung auferstehen zu lassen. Davon war er überzeugt.

Doch obwohl auf Abbyshon alles besser lief, als er noch vor Kurzem zu hoffen gewagt hätte, wurde er zunehmend unleidlich. Zum einen fehlten ihm seine Männer und sein Zuhause, aber wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste er zugeben, dass in Wahrheit Tyrîon der Grund für seine miese Laune war. Seine anfängliche Sympathie für diesen Mann hatte sich ins Gegenteil gewandelt. Diese Zecke scharwenzelte um Ava herum, bezirzte sie und überlud sie mit Komplimenten. Das Schlimmste daran war, dass es ihr auch noch zu gefallen schien. Mit einem wütenden Tritt stieß er die Tür auf, sodass sie mit einem Krachen an die Wand schlug.

An Tyrîons Seite sah Ava gelöst und zufrieden aus, senkte lächelnd die Augenlider, wenn er etwas Schmeichelhaftes sagte und vertraute auf dessen Meinung und Urteil, obwohl sie die Probezeit noch nicht aufgehoben hatte.

Verdammt! Er vergeudete zu viel Zeit damit, sie zu beobachten.

Energisch riss er sich das abbyshonische Gewand vom Leib, denn das war nicht er. Er schlüpfte in bequeme Jogginghosen und T-Shirt, schmiss sich mit Schwung aufs Bett und starrte mit hinter dem Kopf verschränkten Armen auf die Ornamente an der Zimmerdecke. Ava entglitt ihm immer mehr und er tat sein Bestes, um diesen Vorgang zu unterstützen. Seine Gefühle für sie waren falsch und wurden sowieso nicht erwidert. Tyrîon war mit seiner selbstsicheren Art und dem intelligenten Gehabe ganz klar die bessere Partie für sie.

Ethan konnte am besten seine Fäuste sprechen lassen. Für Schmeicheleien und Arschkriecherei hatte er nichts übrig.

Er war die Dokumente aus dem Archiv durchgegangen und hatte sich eine Liste mit Notizen von den Namen der Klane und deren Standorte erstellt, aus denen die Väter der Enigmar stammten. Demnächst wollte er dem Klan einen Besuch abstatten, in dem sein eigener Vater gelebt hatte. Er setzte keine großen Erwartungen in dieses Unterfangen, denn ganz sicher würde er ihn dort nicht antreffen. Doch vielleicht gab es Hinweise, die ihn voranbrachten oder zumindest Antworten auf einige seiner Fragen.

Spontan beschloss er, vor dem Abendmahl noch ein paar Bahnen im Badebereich zu ziehen. Eine unterirdisch verlaufende Quelle wurde in den Palast geleitet und mündete in einer Grotte. Langsam und stetig kam frisches Wasser herein und was zu viel war, wurde über einen Überlauf durch Leitungen in die zu den Zimmern gehörigen Nasszellen geleitet. Ein ausgeklügeltes System.

Er sprang auf, zog sich das Shirt aus und warf es aufs Bett, dann verließ er sein Zimmer und steuerte die Treppen an. Beim Hinabsteigen nahm er immer zwei Stufen auf einmal. Als er unten ankam, bremste er abrupt ab. Der Durchgang stand weit offen und bot ihm ungehinderten Blick auf einen bezaubernden Rücken. Mit sich und der Welt im Reinen wirkend, bewegte Ava sich grazil in den grünen Wogen. Ethan betrachtete die Linie ihrer Wirbelsäule, folgte ihrem Verlauf vom Nacken bis zu der entzückenden Ritze, an der ihr wohlgeformter Hintern begann. Leider bedeckte das Wasser diesen delikaten Körperteil. Er konnte nicht wegsehen, auch wenn ihm bewusst war, dass er hier wie ein Spanner herumstand. Mit einem gewaltigen Brett in der Hose.

Ava schien ihn nicht zu bemerken. Ihre zarten Muskeln bewegten sich bei jedem Schwimmzug. Er hörte ihren regelmäßigen Atem und das leise Plätschern des Wassers.

Mit aller Kraft, die ihm zur Verfügung stand, kämpfte er gegen den Drang, zu ihr ins Wasser zu steigen und ihre Porzellanhaut zu berühren. Mühsam, als hätte er Schuhe aus Beton an den Füßen, tastete er sich rückwärts zu den Treppen, dann drehte er sich um und rannte so schnell er konnte hinauf.

Erst in seinem Zimmer hielt er an, knallte die Tür zu und lehnte sich dagegen.

Das Bild in seinem Kopf wollte nicht verschwinden und sein Glied pochte. Je mehr er es zu unterdrücken versuchte, umso größer wurde sein Verlangen. Er streifte seine Hose ab und betrat die Nasszelle, in der ein lauwarmer Wasserfall stetig auf seinen Einsatz wartete. Ethan brauchte sich nur darunterzustellen. Das grüne Nass perlte auf seiner Haut und floss an ihm hinab. Auch wenn es guttat, konnte es seine Erregung nicht wegwischen. Er spürte das Ziehen in den Lenden und das hinabrinnende Wasser war wie eine zarte Liebkosung. Er versuchte, seine Erregung zu ignorieren, stemmte die Hände gegen die Wand und senkte den Kopf. Mit geschlossenen Augen konzentrierte er sich auf … Scheiße, es wollte ihm nichts einfallen.

Er sah immer nur Ava. Ihr Gesicht mit einem sanften Lächeln auf den Lippen, dann wie sie sich in seinem Traum unter ihm gewunden hatte, und schließlich wieder ihren zarten Rücken. Er konnte nicht anders, umgriff sein Glied und massierte es behutsam. Verdammt, er brauchte diese Erleichterung. Die Bilder von Avas nacktem Körper, vor allem die Stelle über ihrem Gesäß, machten ihn verrückt. Hin- und hergerissen zwischen Lust und Scham rieb er über seine Männlichkeit. Mit festem Griff fuhr er den Schaft hinab, umgriff seine harten Eier, wanderte wieder hinauf und strich mit dem Daumen über die Spitze. Er spürte den Samen aufsteigen, ein Tropfen bildete sich an der Eichel.

Um den Orgasmus zu beschleunigen, bewegte er seine Hand schneller, verstärkte den Druck und war grob zu sich selbst, denn er wollte, dass es wehtat. Eine Bestrafung für seine falschen Fantasien und die unangebrachte Reaktion seines Körpers auf Avas schönen Leib.

Zuckend ergoss er sich über seine Hand. Den Kopf in den Nacken gelegt, gab er sich dem Höhepunkt hin, zu dem er sich selbst gebracht hatte.

Wie erbärmlich.

*

„Ihr seht wie immer bezaubernd aus. Ich glaube, es gab in der gesamten Monarchie niemals eine Regentin von solcher Schönheit.“

„Du hast die Aussprache gut verinnerlicht“, lobte Ava, und ging dabei ganz bewusst nicht auf die Komplimente ein. Es war nicht lange her, dass Tyrîon den Wunsch geäußert hatte, die Sprache der Menschen zu erlernen. Sein Wissensdurst schien unerschöpflich und seine Auffassungsgabe imponierte ihr.

„Danke.“ Sein Lächeln entblößte gesunde Zähne und sein blondes Haar wippte mit jedem Schritt. Er sah unverschämt gut aus. Auf eine gewisse Weise feminin und dabei doch ganz Mann.

„Warst du bei den Minen?“

„Ja“, antwortete er. „Es läuft alles in geregelten Bahnen.“

Das war gut. „Es geht voran.“

„Hier ist, worum Ihr mich gebeten habt.“ Tyrîon reichte ihr ein verschnürtes Säckchen. „Was habt Ihr mit diesem wertlosen Gestein vor? Das Material ist zu hart, als dass man es verarbeiten könnte.“

„Danke, Tyrîon. Es mag ohne Wert sein, aber mir gefällt es.“

Sie hatte sich ein aus den Minen stammendes Abfallprodukt geben lassen, um es Said zum Überprüfen zu geben. Sie fand die schwarzen Steine hübsch und vielleicht waren sie nur auf Abbyshon wertlos.

Das Säckchen in der Hand wiegend, schritt Ava neben Tyrîon her und badete in dem angenehmen Summen, das sie immer in seiner Nähe wahrnahm.

Am Kontor angekommen wandte sie sich Tyrîon zu und schob die Haarsträhne, die sich immer aus ihrem Zopf löste, hinter das Ohr. „Gibt es noch etwas zu besprechen?“

„In der Tat gibt es etwas, das mich nicht loslässt. Es ist doch so, dass seit jeher nur Frauen dieses Land regieren. Doch, was wäre, wenn Ihr eines Tages einen Sohn gebären solltet? Bisher wurden keine Söhne am kaiserlichen Hof geduldet. Diese wurden stets fortgegeben oder gar getötet. Ich könnte mir vorstellen, dass Euch diese Regelung nicht zusagt.“

In ihrem Hirn klopfte etwas an. Eine Erkenntnis, die sich nicht deutlich machen wollte. Irgendetwas versuchte klick zu machen, doch der Gedanke rastete nicht ein. Sie konnte sich damit jetzt nicht auseinandersetzen, denn Tyrîon wartete auf eine Antwort.

„Danke, dass du mich darauf hingewiesen hast. Dieser Brauch ist diskriminierend und muss so bald wie möglich abgeschafft werden. Es gibt so vieles, das mir am Herzen liegt … am liebsten würde ich alles auf einmal in Angriff nehmen“, seufzte sie, verabschiedete sich von Tyrîon und betrat ihr Kontor.

Sie begab sich an ihren Schreibtisch und zog das Pergament heran, das sie ständig in den Händen hielt. Es war die Liste mit Dingen, die erledigt werden mussten, Änderungen, die sie vornehmen wollte und Gesetze, die sie ändern oder einführen würde. Sie setzte einen weiteren Punkt darauf.

Ihr Berater war Gold wert. Nicht, dass sie vorhatte, schon bald Mutter zu werden … Wie auch ohne den passenden Partner? Mit dem Abschaffen dieser Regelung konnte sie ihren Standpunkt noch deutlicher machen. Männer und Frauen waren gleichermaßen wertvoll, auch wenn Frauen im Allgemeinen in ihrer Magie mächtiger waren als Männer, doch das allein machte keinen Regenten aus.

Es klopfte. Sie konnte sehen, dass es Narrhatôr war.

„Komm rein!“, rief sie und holte ihn unter ihren Hyde.

„Hallo Liebes. Es widerstrebt mir, dich bei der Arbeit zu stören, aber ich habe unangenehme Dinge mit dir zu besprechen.“

Sie stand auf und umarmte ihn kurz, dann wies sie ihm einen Platz zu und setzte sich auch hin. Narrhatôr begann zu erzählen. „Glendrah kam eben zu mir. Sie behauptete, letzten Abend von Tyrîon unflätig berührt worden zu sein. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Welch einen Nutzen könnte sie daraus ziehen, Zwietracht zu säen? Doch andererseits traue ich Tyrîon eine solche Tat nicht zu. Was hältst du davon?“

Tyrîon sollte Glendrah sexuell genötigt haben? Auch sie konnte sich das nicht vorstellen. Er war immer so höflich und zuvorkommend. Nachdenklich verschränkte sie ihre Hände. Ihre Leibmagd belastete Tyrîon schwer. Sie hoffte, dass es sich nur um ein Missverständnis handelte.

„Ich möchte mit ihr persönlich darüber sprechen. Bitte richte ihr aus, dass ich sie im Laufe des Tages aufsuchen werde.“

„Wie du wünschst“, sagte Narrhatôr und beugte sich ihr mit ernster Miene entgegen. „Da wäre noch eine Sache. Es ist äußerst beunruhigend, doch es scheint einen Dieb im Palast zu geben. Diverse Gegenstände von Wert sind verschwunden. Ich habe das Personal gefragt, ob die Relikte wegen Reinigungsprozessen an andere Orte versetzt wurden, doch das war nicht der Fall.“

Ava stand auf, sie hatte einen plötzlichen Bewegungsdrang. Ihr persönlich bedeuteten die Gegenstände aus dem Palast nichts, aber einen Dieb wollte sie in ihren Reihen nicht dulden. Das Gefühl, hintergangen worden zu sein, schwang als Schärfe in ihrer Stimme mit.

„Jeder Angestellte bekommt einen großzügigen Lohn. Wenn jemand finanzielle Schwierigkeiten hat, soll er oder sie sich mir anvertrauen. Wir werden gemeinsam eine Lösung finden. Bitte richte das dem gesamten Personal aus.“

„Du hast ein großes Herz, mein Kind, ich bin stolz auf dich“, murmelte Narrhatôr und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

Klick. Der Gedanke, der sie verfolgt hatte, rastete ein.

„Narrhatôr“, rief sie ihm hinterher, als er sich zum Gehen wandte.

„Ja?“

Sie holte ihre Geburtsurkunde hervor und schob sie ihm zu. „Tyrîon sagte mir vorhin, dass männliche Nachkommen am Hof bisher nicht geduldet und deshalb getötet oder fortgegeben wurden. Meinst du, das war bei meinem Zwilling der Fall?“

Mit gerunzelter Stirn betrachtete Narrhatôr das Pergament. „Von einem Zwilling wusste ich bisher nichts, aber deinen Verdacht kann ich nicht bestätigen, denn das blutverbundene Kaiserpaar kann nur Töchter zeugen. Das hat die Natur so vorgesehen, um das Fortbestehen der Macht zu gewährleisten.“

Ein wenig enttäuscht darüber, dass das Rätsel über ihren Zwilling weiterhin ungelöst blieb, dankte sie ihrem Ziehvater und verabschiedete sich.

*

Ethan war im letzten Durchgang, seine Rückenmuskulatur mit Klimmzügen zu stärken, als Impolicus sich zögernd näherte. Er tat so, als würde er ihn nicht bemerken, denn er wollte sein Training nicht unterbrechen. Noch zehn Mal. Seine Arme brannten wie Feuer. Die Haut spannte über seinen geschwollenen Muskeln und Schweiß rann ihm über die Schläfen.

Gleich würden die Rekruten im Palast eintreffen, um in Kampfkünsten ausgebildet zu werden. Unerlässliche  Kenntnisse für die Selbstverteidigung. Fall- und Wurfübungen aus dem Judo hatten sie durch. Heute standen Angriffstechniken auf dem Programm. Die Anzahl seiner Schüler war geschrumpft. Nicht alle hatten die Probezeit überstanden, denn es wurde ihnen viel abverlangt und das hielt nun mal nicht jeder durch.

Er ließ die Stange los und landete leise auf seinen Füßen. Mit dem bereitliegenden Handtuch wischte er sich den Schweiß vom Gesicht und drehte sich zum Professor um.

„Ich wollte nicht stören, Herr. Es ist nur so, dass ich auf dem Weg zur Kaiserin war, um ihr meine Forschungsergebnisse bezüglich der Kristalle mitzuteilen und dachte, ich komme vorher bei Euch vorbei, um ein paar Worte zu wechseln.“

Seit wann galt er gemeinhin als besonders gesprächig? Impolicus musste etwas Bestimmtes von ihm wollen. „Lass uns hinaus zum Palasthof gehen und dabei reden.“

Zunächst lief Impolicus eine Zeit lang neben ihm her, ohne etwas zu sagen. Gerade mal einen Kopf kleiner als er war der Professor ein stattlicher Mann, der mit Muskeln und einem ordentlicheren Haarschnitt als einer seiner Krieger durchgehen könnte.

„Herr, ich habe Euch beobachtet“, fing Impolicus schließlich an. „Ihr seid so viel stärker als jeder andere Abbysh. Selbst diejenigen, die Ihr ausbildet, kommen nicht annähernd an Euch heran. Dies erweckte meine wissenschaftliche Neugier. Wisst Ihr zufälligerweise den Grund für Eure enormen Kräfte?“

Er überlegte nicht lange, ob er dem Professor die gewünschten Informationen geben sollte. Als Wissenschaftler war dieser selbstverständlich wissbegierig und ihm fiel kein Grund ein, Impolicus sein Wissen vorzuenthalten. „Es ist das menschliche Blut, das durch meine Adern fließt. In Kombination mit meinen abbyshonischen Genen stärkt es mein Muskelwachstum und auch meine persönlichen Fähigkeiten.“

In der Halle begegnete ihnen Tyrîon mit einem verschlagenen Grinsen im Gesicht. Eine ungute Ahnung erfasste ihn, dennoch nickte er ihm zur Begrüßung zu.

„Fähigkeiten? Darf ich fragen, wie diese sich äußern?“

„Warum nicht?“, murmelte er, blickte sich um und vergewisserte sich, dass sie nicht belauscht wurden. „Ich kann Energie aus meinem Inneren hervorholen, bündeln und als Waffe einsetzen.“

Der Professor starrte ihn sichtlich verblüfft an. „Erstaunlich. Solch besondere Gaben sind bei uns hauptsächlich dem weiblichen Geschlecht vorbehalten. Seid Ihr der Einzige Eurer Art?“

Schmunzelnd fasste er den Mann an der Schulter und schob ihn weiter. Im Hof angekommen blieben sie stehen. „Nein. Ich bin nicht der Einzige. Der gesamte Bund der Enigmar besteht aus Halbabbyshonen, und jeder von ihnen hat eine Gabe. Einer meiner Kriegsbrüder konnte stets die Pflanzenwelt beeinflussen, aber seit der Blutverbindung mit seiner Partnerin fügt sich nicht mehr nur die lebende Natur seinem Willen, sondern auch aus Natur hergestellte Materialien.“

Sein Gegenüber rieb sich das Kinn und nickte. „Blutverbindung. Interessant. Damit ist der gegenseitige Austausch von Blut während der sexuellen Vereinigung gemeint. Seine Partnerin ist ein Mensch, nehme ich an.“

Ethan war sich nicht sicher, wie weit er dem Professor vertrauen konnte. Sein Instinkt riet ihm, Custodias Besonderheit zu verschweigen, deshalb entschied er sich zur Halbwahrheit.

„Gut kombiniert, Professor. Sie war im Grunde genommen ein Mensch, bis sie von ihm gebissen wurde und sein Blut trank. Ihre genetischen Stränge veränderten sich, passten sich den unseren an.“

Die Rekruten erschienen nach und nach und stellten sich in Reih und Glied auf.

„Ich danke Euch für das Vertrauen, welches Ihr mir entgegengebracht habt. Wie ich sehe, bleibt keine Zeit für weitere Fragen. Es war ein aufschlussreiches und höchst interessantes Gespräch, das ich mit Freude bei Gelegenheit fortsetzen würde.“

„Sehr gern, mein Freund.“

Ethan könnte schwören, einen schmerzvollen Ausdruck auf dem Gesicht des Mannes erkannt zu haben, bevor er sich verbeugte und dann im Schnellschritt im Palast verschwand. Er beschloss, sich nicht weiter über diesen sonderbaren Professor zu wundern, begrüßte seine Schüler und begann mit dem Unterricht.

*

Impolicus hatte ihr die vorläufigen Ergebnisse seiner Forschung präsentiert. Mit einer kreisförmigen Anordnung verschiedenfarbiger Kristalle ließ sich ein Portal erstellen. Mit dem genauen Ziel vor Augen konnte es jedermann nutzen und es blieb, solange der Kreis nicht durchbrochen wurde, bestehen. Begeistert von diesem Fortschritt hatte Ava ihren Schreiber beauftragt, sich von dem Professor ins Labor führen zu lassen und alle Informationen zu dokumentieren. Den Moment der Ruhe nutzend, ging sie zu Glendrah und ließ sich den Ablauf von Tyrîons angeblichem Übergriff schildern.

„Tyrîon drängte mich an die Wand, versuchte mich zu küssen und anzufassen. Ich konnte ihm entkommen, weil ich meine Fähigkeit genutzt habe und mit der Umgebung verschmolzen bin.“ Ihre Magd schien die Wahrheit zu sagen, denn sie sah sie beim Sprechen geradeheraus an, ohne dass ihre Erzählung wie einstudiert wirkte.

Möglicherweise hatte Glendrah unbewusst Signale ausgesandt, die Tyrîon falsch verstanden hatte. Sie war eine schöne Frau und er ein junger Mann mit Bedürfnissen. Ava würde auch mit ihm darüber sprechen und sich seine Version des Geschehens anhören. Bestimmt war die ganze Sache nur ein Missverständnis, das im gemeinsamen Gespräch geklärt werden konnte, wenn beide vernünftig miteinander umgingen.

Bis zu Memôs Rückkehr wandte sie sich seinen bisherigen Auswertungen zu. Ein paar Erfolge konnte sie bereits verbuchen. Sie hatte einen Großteil ihrer Pläne verwirklicht, Krankenstationen und Bildungsstätten errichtet, die jeden Abbysh unabhängig von Stand und Vermögen aufnahmen. Die Mehrheit des Volkes war zufrieden, was ihr sehr am Herzen lag.

Ethan bildete Männer im Kampf aus, die Besten von ihnen würden nach ihrer Ausbildung in den Palast aufgenommen werden, um dort neben den Gardisten in wechselnden Schichten für die nötige Sicherheit zu sorgen. Der Rest sollte im Land verteilt für Recht und Ordnung sorgen, wenn es so weit war.

Als Nächstes wollte Ava aus jedem Klan eine Verbindungsperson wählen und regelmäßigen Kontakt halten, um von den Bedürfnissen und Nöten der Bevölkerung zu erfahren.

Es fiel ihr schwer, ihre Gedanken für längere Zeit auf eine Sache zu fokussieren, ständig drängte sich Ethan in den Vordergrund. In ihrer Brust breitete sich Wehmut aus, denn er entglitt ihr mehr und mehr. Sie war schuld an seinem Gemütszustand, weil sie ihn mit ihrer Schwäche in die Ecke gedrängt hatte und nun zu feige war, sich ihm zu stellen. Sicher vermisste er seine Kriegsbrüder und seine Heimat. Auch ihr fehlten ihre Freunde und das Haus, in dem sie sich von Anfang an geborgen und wohlgefühlt hatte. Sie verband schöne Erinnerungen mit dem vor den Menschen verborgenen Anwesen der Enigmar und dessen Bewohnern.

Sie würde Ethan vorschlagen, ihren Freunden einen Besuch abzustatten. Dieser Gedanke ließ ihr Herz vor Freude hüpfen. Wenn sie sich so sehr darauf freute, wie würde dann erst Ethan empfinden …

*

Im ersten Moment fühlte es sich seltsam an, die vergleichsweise unreine Luft zu atmen. Doch nach einigen Atemzügen hatte Ethan sich wieder daran gewöhnt. Stärke durchströmte ihn. Dies war seine Welt. Hier hatte er das Sagen.

Er spürte Avas Nähe mit jeder Faser seines Körpers. So fern von Abbyshon und den ganzen Verpflichtungen hoffte er, ihre Gesellschaft genießen zu können. Über die Wiese schritt er mit ihr auf das Haus zu und schielte dabei immer wieder zu ihr rüber. Wie grazil und elegant sie sich bewegte.

Gleich würde der Bewegungsmelder anspringen und Eindringlinge melden. Das Licht im Foyer ging an. Er freute sich darauf, seine Leute wiederzusehen. Sie hatten ihm schmerzlich gefehlt, doch das würde er ihnen gegenüber niemals zugeben. Die Tür wurde aufgerissen und David stürmte fluchend hinaus. Einen Moment lang sah er verdutzt aus, dann brüllte er ohrenbetäubend laut auf und zog ihn an seine Brust. Nur wenige Sekunden, aber dafür so eisern, dass es ihm die Luft abdrückte und schon war Ava in seinem Arm. Genauso kurz, aber wie es aussah nicht ganz so fest. Die anderen mussten das Gebrüll gehört haben. Nacheinander stürmten sie hinaus, das Schlusslicht bildete Jaden mit Custodia. Hand in Hand. Slobber umkreiste die gesamte Gruppe schwanzwedelnd und bellte aufgeregt.

Cruz umarmte ihn fest und innig, bis Said feixte. „Du wirst ihm doch hoffentlich nicht die Zunge in den Hals stecken. Junge, ich dachte, du wärst hetero.“

Unter grölendem Gelächter der anderen ging der Spanier auf Said zu. „Vielleicht stecke ich dir gleich die Zunge in den Hals“, drohte er und nahm seinen Kriegsbruder in den Schwitzkasten. „Aber deine eigene.“

Obwohl Cruz sich um Gelassenheit bemühte, entging es Ethan nicht, dass der Krieger sich gehen ließ. Er roch nach Schnaps und Aschenbecher. Dunkle Ringe lagen unter den Augen des einstmals lebensfrohen Mannes, der nur noch ein Schatten seiner selbst war.

Er zog ihn beiseite. „Kommst du zurecht?“

Cruz winkte ab. „Ich schaff das schon“, sagte er betont fröhlich, doch sein Lächeln erreichte seine Augen nicht.

Mit verschlungenen Händen liefen Ava und Custodia ins Haus, und obwohl sie gleichzeitig redeten, schienen sie einander zu verstehen.

Von Avas wiegenden Hüften angezogen, setzte er sich in Bewegung. „Habt ihr was Gutes zu futtern im Haus? Ich hab die abbyshonische Schonkost satt.“

„Was hältst du davon, wenn ich Gino anrufe und ihn Pizza bringen lasse?“, schlug Said vor.

„Oh ja. Pizza“, rief Ava und sah ihn auf eine Weise an, die ihm das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ.

„Gute Idee!“

„Wie lange könnt ihr bleiben?“, fragte Kento.

„Ein paar Stunden nur“, antwortete er mit großem Bedauern.

*

„Komm Ava“, sagte Custodia und zog sie in die Küche, während die Männer im Salon verschwanden. „Ich mach dir einen Tee und du erzählst mir, was auf Abbyshon im Gange ist.“

Seufzend ließ sie sich auf einem Stuhl nieder, schlug die Beine übereinander und richtete den Blick in die Richtung, aus der tiefes, männliches Gelächter drang. Ihr Herz verknotete sich, als sie Ethans Stimme heraushörte.

Im Kurzformat erzählte sie Custodia von alldem, was in der Zwischenzeit vorgefallen war.

„Die Sache mit der angeblichen Hinrichtung war ein kluger Schachzug. So traurig es ist, dass Kinder ums Leben kamen, freue ich mich, dass die Täter gefasst wurden und du den Abbyshonen den Sinn von Gerechtigkeit vermitteln konntest. Du kannst schließlich nichts dafür, dass sie umgebracht wurden.“ Custodia überreichte ihr die Tasse mit dem dampfenden Tee und setzte sich zu ihr.

„Wahrscheinlich waren es ihre eigenen Leute“, sagte Ava traurig. Es war ihr ein Rätsel, wie jemand so etwas tun konnte. Es war zwar nicht die Handschrift der Rebellen, aber sie konnte sie als Täter nicht ausschließen.

Eine Weile schwiegen sie, bis Custodia sich ihr mit verschwörerischem Blick entgegenbeugte. „Was ist mit dir und Ethan? Es ist nicht zu übersehen, dass ihr euch in der Zeit auf Abbyshon kein Stück nähergekommen seid.“

Beschämt sah sie auf die Tasse zwischen ihren Händen und atmete tief durch. „Er will mich nicht. Das hat er mir deutlich gezeigt.“

„Was ist geschehen? Raus mit der Sprache!“

Die Röte stieg ihr in die Wangen, als sie an den Moment im Archiv dachte, in dem Ethan ihr seine Abweisung demonstriert hatte. „Es ist nicht lange her, da standen wir in einem kleinen Raum nah beieinander.“ Es fiel ihr schwer, darüber zu reden. Sie räusperte sich. „Mein Körper reagierte auf ihn. Er stand da, so groß und stark, und ich konnte den Blick nicht von seinen Lippen abwenden. Mir wurde heiß, meine Brüste spannten. Das schien er bemerkt zu haben und konnte gar nicht schnell genug vor mir fliehen.“

Custodia schürzte die Lippen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Bist du dir sicher, dass du seine Reaktion richtig gedeutet hast?“

„Das war nicht die einzige Situation, in der er mir unmissverständlich gezeigt hat, dass er meine Nähe nicht erträgt. Lass uns bitte über etwas anderes reden.“ Das Thema Ethan war zu schmerzhaft. „Ich habe etwas erfahren, worüber ich bis jetzt mit niemandem ausführlich reden konnte. Ich glaube nicht, dass Narrhatôr oder Ethan nachvollziehen können, was in mir vorgeht.“

Aufmunternd nickte Custodia ihr zu, sodass sie sich entspannte und weitersprach. „In einer Urkunde über die Geburt von Zwillingen fand ich einen Vermerk über den Tod eines der Säuglinge. Aber es gibt weder eine Sterbeurkunde noch einen Namen oder den Hinweis, wo sich das Grab befindet. Es ist, als hätte es dieses Kind nie gegeben. Hätte ich dieses Papier nicht in die Finger bekommen, hätte ich nie von dem Zwilling erfahren.“

„Warum ist das für dich von Bedeutung?“

„Bei diesem Dokument handelt es sich um meine Geburtsurkunde.“

Custodia blinzelte und schluckte, atmete tief ein, als wollte sie etwas sagen, stieß die Luft jedoch wieder aus und erhob sich ruckartig, dann verließ sie die Küche und verschwand aus ihrem Blickfeld. Kurz darauf kam sie mit einer Flasche Gin zurück, ließ im Handumdrehen ihre Tasse verschwinden und tauschte sie durch zwei kleine Gläser aus. Custodia füllte sie bis zum Rand und schob ihr eines davon zu. „Das muss ich jetzt erst mal verdauen. Trink! Du kannst es sicher auch vertragen.“

Der Gin brannte im Mund, rann ihre Kehle hinab und wärmte ihren Leib von innen. Sie schnappte sich die Flasche und schenkte nach.

„Was willst du mit diesem Wissen anfangen?“, fragte Custodia.

Sie stellte das Glas ab und schüttelte den Kopf. „Es ändert sich nichts. Da es nur mich persönlich betrifft, muss ich allein damit klarkommen.“

Gino war mit einem Stapel Pizzakartons im Großfamilienformat gekommen und hatte seinen gewohnten Charme versprüht. Ava mochte den rundlichen Italiener, der stets am Lachen war. Leider hatte er nicht viel Zeit gehabt und schon bald zurück ins Restaurant gemusst.

In einer ruhigen Minute gab sie Said das Säckchen mit den schwarzen Steinen. „Bitte lass sie bei einem Experten prüfen. Auf Abbyshon gilt das Gestein als wertlos, weil es zu hart ist, um sich verarbeiten zu lassen.“

„Zu hart? Soso.“ Said lächelte sie frech an, wobei seine weißen Zähne einen extremen Kontrast zu seiner braunen Haut darstellten. „Du meinst, es sind schwarze Diamanten?“

„Möglich …“

„Bei deinem nächsten Besuch hast du Gewissheit“, versprach er ihr.

Sie ließ sich auf das Sofa sinken und lauschte dem Stimmgewirr ihrer Freunde. Das Wohnzimmer war wieder hergerichtet. Nichts erinnerte an den vergangenen Angriff. Bei der Erinnerung daran, wie Mistress ihren Körper unter Kontrolle hatte, wurde ihr flau im Magen. Kento holte sie aus diesem trübseligen Blick in die Vergangenheit. „Wurde Mistress auf Abbyshon gesehen?“

„Nein. Warum fragst du?“

„Ich habe eine Theorie“, begann er und rückte ein Stück näher. „Die rotäugige Hexe nahm Jaden mit sich, als sie in das Portal stolperte. Dadurch implodierte es und warf Jaden in der Nähe des Klosters im Wald ab, um es mal so zu formulieren.“

„Ich glaube zu wissen, worauf du hinauswillst, Kento. Du denkst, weil Jaden überlebt hat, lebt auch Mistress noch. Das kann gut sein, aber es steht nicht fest, dass das Portal nach Abbyshon führte.“

„Aber was wäre wenn?“

„Sie wäre laut deiner Theorie seit längerer Zeit auf Abbyshon, deshalb zweifle ich daran. Abbyshon ist klein und ohne Hilfe würde sie sich nicht so lange versteckt halten können. Als Mörderin meiner Eltern wird sie vom Volk geächtet. Die Chance, dass du recht hast, ist gering, aber es ist nicht ganz und gar unmöglich.“

Ein Blick auf die Uhr verriet, dass ihr Aufenthalt zu Ende ging. Die Zeit verrann auf Abbyshon langsamer als hier, deshalb würde ihre Abwesenheit niemandem auffallen, außerdem hielt Narrhatôr ihnen den Rücken frei. Aber auf etwas Schlaf würden sie trotzdem nicht verzichten können. Sie wechselte einen kurzen Blick mit Ethan. Er nickte, auch er war sich dem in der Luft liegenden Ende des Besuches bewusst.

„Bevor ihr aufbrecht, muss ich euch über eine Neuigkeit informieren“, sagte David mit einem seltsamen Unterton in der Stimme, woraufhin Blicke ausgetauscht wurden, die ihr ein ungutes Gefühl bescherten. Auch wenn sie nicht wusste, was hier im Argen lag. Sie vermutete, dass während ihrer Zeit auf Abbyshon etwas passiert war, worüber sich noch keiner getraut hatte zu sprechen.

David räusperte sich. „Ich habe es vor mir hergeschoben, um den angenehmen Abend nicht zu gefährden, Ethan.“ Er atmete tief durch und fuhr fort. „Wir haben das Lager der Dschinnen ausgemacht.“

„Das ist doch großartig!“

„Freu dich nicht zu früh, Großer. Es gab … nennen wir es Komplikationen. Wir waren nah am Dschinnenlager und sahen eines von diesen Geschöpfen am Boden knien und ein Eichhörnchen füttern. Ja, ich weiß, ein völlig untypisches Verhalten. Jaden bestand darauf, sie zu verschonen und das war gut so, denn …“

„Ihr habt sie … was?“ Ungläubig hob Ethan die Augenbrauen. „Verschont? Habt ihr sie noch alle? Wo ist diese Missgeburt jetzt?“

Als David nach oben blickte, hielt Ava die Luft an.

„Hier? In diesem Haus?“ Ethans Stimme war gefährlich leise, seine Augen blitzten zornig.

„Ethan, bitte bleib ruhig und hör dir erst die ganze Geschichte an“, bat Ava und sah Davids Adamsapfel hüpfen, als er schluckte.

„Wir nahmen sie gefangen, doch sie wehrte sich gar nicht. Völlig bereitwillig führte sie uns zu der Höhle, die den Dschinnen und zuvor auch Mistress als Unterkunft diente. Du hattest übrigens recht mit dem Hyde. Es war nicht sonderlich schwierig, ihre Schwestern zu Asche zu verarbeiten, eine von ihnen hatte noch gar keine Kampferfahrung. Sie und Aida waren erst neu hinzugekommen und noch nicht …“

„Aida? Das Wesen hat einen Namen?“ Ethan wirkte fassungslos.

Said fletschte die Zähne und stieß ein Knurren aus, das aus tiefster Seele kam. Er schien den Neuzugang nicht ausstehen zu können.

„Das war eine ganz witzige Geschichte.“ Custodia kicherte nervös. „Sie war neugierig und drückte auf den Knöpfen der Anlage herum, und da erklang eine von deinen Platten, Ethan. Die Oper von Verdi. Diese Musik hat sie zutiefst berührt, mit Tränen in den Augen wiegte sie sich zu den Klängen, und seitdem nennen wir sie Aida.“

„Du wirst es selbst feststellen. Aida ist anders. Sie ist intelligent und freundlich. Sie ist übrigens Vegetarierin, kannst du dir das vorstellen?“, lachte Jaden. „Sie ist auch nicht ganz so bullig und maskulin wie ihre Artgenossen. Mistress scheint mit ihren Geschöpfen irgendetwas angestellt zu haben, wenn sie zu ihr kamen. Aus irgendeinem Grund war sie bei dieser einen noch nicht dazu gekommen. Das vermuten wir zumindest.“

*

Ethan ging zur Bar und genehmigte sich einen doppelten Scotch. Seinen Ausrutscher im Strong Man außen vor gelassen, kam das bei ihm äußerst selten vor, doch jetzt brauchte er einen Drink. Er kippte ihn mit einem Zug runter. Das Zeug brannte einen Krater von seiner Kehle bis in den Magen und pustete ihm das Hirn frei.

Himmel, Arsch und Zwirn! Die Story musste er erst mal sacken lassen. Eine Dschinn. Unter seinem Dach. Kaum zu glauben. Doch er hätte vermutlich genauso gehandelt wie die anderen. Nach alldem, was ihm über das Wesen berichtet worden war, schien es sich vollkommen von seinen Artgenossen zu unterscheiden.

„Komm, hab keine Angst, Aida“, hörte er Custodia murmeln. „Komm mit, es wird dir nichts geschehen. Das weißt du doch, nicht wahr?“

Er sammelte sich und verschloss bewusst seine Emotionen, bevor er sich umdrehte. In geduckter Haltung, nah an Custodia gedrängt stand ein verschüchtertes, junges Ding mit raspelkurzem Haar. Die Augen weit aufgerissen sah sie ihn ängstlich an. Er musste blinzeln, um sich zu vergewissern, dass er richtig sah.

„Das ist sie?“, fragte er überrascht.

Kein Wunder, dass seine Männer ihr nichts Böses unterstellten. Das war keine von diesen stumpfsinnigen Kampfmaschinen. Nein. Diesem Wesen war Schlechtes widerfahren, das konnte er in ihren Augen sehen, die tiefes Leid spiegelten. Auch wenn ihre lederartige Haut und die Furchen darin sie eindeutig als Dschinn kennzeichneten.

„Es freut mich, deine Bekanntschaft zu machen, Aida“, sprach Ava mit leiser und sanfter Stimme und stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen.

„Mich … freut … es … ebenso“, fügte er stockend hinzu, seine Abscheu gegen Dschinnen saß tief.

Die Mundwinkel der Dschinn zuckten leicht, die Andeutung eines Lächelns. Doch die ganze Zeit über hielt sie sich an Custodias Arm fest.

Er hätte sich gern noch einen Doppelten eingeschenkt, doch er musste seinen Verstand klar halten.

*

Ava sah Ethans inneren Kampf in seiner Mimik, die er sonst so gut unter Kontrolle hatte. Die Sache mit der Dschinn machte ihm eindeutig zu schaffen und sie verstand ihn. Länger als ein Menschenleben lang hatte er gegen diese Wesen gekämpft und nun lebte eines davon bei ihm zu Hause.

Auch wenn sie weder auf der Hinreise noch auf dem Anwesen miteinander gesprochen hatten, war er ihr irgendwie näher als in letzter Zeit im Palast auf Abbyshon. Sie mochte seine unverkrampfte Art ihr gegenüber und ahnte, dass dieser Zustand sich wieder ändern würde, sobald sie zurück im Palast waren. Zwar kannte sie den genauen Grund für seine Verschlossenheit nicht, aber sie vermutete, dass es mit ihrem Amt zu tun hatte.

Als sie an das Portal herantraten, hielt sie ihn am Arm fest. „Ethan.“

Sie wollte ihm so vieles sagen, doch egal, wie sie es formulierte, sie würde eine Grenze überschreiten, von der aus es keinen Rückweg gäbe.

„Nein“, fuhr er sie barsch an. „Sag nichts. Alkohol lockert die Zunge. Morgen schon könntest du bereuen, was du heute sagst.“

„Aber …“

Ethan unterbrach sie, indem er sie an den Schultern fasste und von sich fort hielt. „Sobald wir das Portal passiert haben, solltest du dich auf direktem Weg in deine Gemächer zurückziehen, damit nicht auch noch die anderen Bediensteten deinen Zustand bemerken. Es genügt, dass ich dich so sehen muss!“

Unsicherheit stieg in ihr auf. Sie war doch nicht betrunken! Wie konnte er ihr nur so etwas an den Kopf werfen? Energisch stieß sie ihn von sich und konnte es sich nicht verkneifen, an ihm vorbeizustolzieren. Anscheinend war Ethan selbst nicht mehr ganz nüchtern und verdrehte die Tatsachen. Es hatte gar keinen Zweck, sich vor ihm zu rechtfertigen. Ohne ein weiteres Wort durchschritt sie das Portal und nach einem kurzen Kribbeln stand sie im Portalzimmer des Palastes. Einen Wimpernschlag später erschien Ethan hinter ihr.

Narrhatôr sah von seinem Buch auf und lächelte. „Das ging ja schnell. Willkommen zurück!“

„Danke, dass du hier die Stellung gehalten hast.“ Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. „Gute Nacht.“

Wehmütig sah sie Ethan hinterher, bis er in seinem Zimmer verschwand, erst dann begab sie sich in ihre Räume. Müde und zugleich aufgewühlt zog sie sich aus und schlüpfte unter die Decken. Ihre Gedanken eilten zu Ethan, sie konnte ihm nicht böse sein. Ihr kamen seine Worte in den Sinn und sie erkannte, dass Ethan sich als Bediensteten ansah. Was hatte sie getan, dass er so empfand? Heilige Impartial! Ob es der Schwur war, den er ihr leisten musste, bevor sie nach Abbyshon gingen?

Die Erinnerung an die Art und Weise, wie er sie an den Schultern gepackt hatte, verursachte ihr neben dem Stechen in der Magengegend auch ein Ziehen im Unterleib. Hätte er in diesem Augenblick nicht völligen Blödsinn geredet, sondern sie einfach geküsst …

Sie dachte an die Momente der letzten Tage, in denen sie Zeit mit Ethan verbracht hatte. Bis auf den Aufenthalt im Archiv gab es keine. Jeder Kontakt war stets geschäftlich oder im Beisein anderer erfolgt. Sie hatte ihm kaum Beachtung geschenkt, geschweige denn ein paar persönliche Worte mit ihm gewechselt. Sie musste ihm irgendwie zeigen, dass er für sie ein besonderer Freund war. Auch wenn es das nicht so ganz traf, war sie doch bereit zu akzeptieren, dass er niemals mehr als das für sie sein würde. Ein Freund.

Das Bild von ihm, als er so dicht vor ihr gestanden hatte, dass sein Körper den ihren beinahe berührte, hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt.

Groß und stark nahm er vor ihrem geistigen Auge Gestalt an. Sie betrachtete das aristokratische Profil seines zugleich kantigen Gesichtes. Ihr Blick wanderte hinab über seine breiten Schultern, auf denen sein leicht gewelltes Haar lag, über die muskulöse Brust und den straffen Bauch. Seine Oberschenkel hatten in etwa den Umfang ihrer Taille. Dieser stählerne Körper strotzte vor Kraft und Männlichkeit. Sie wollte ihn so gern berühren. Überall.

Was Ethan wohl in diesem Moment machte? Ob er auch schon im Bett lag? War er nackt, so wie sie? Wenn sie doch nur bei ihm liegen und seine warme Haut auf ihrer spüren könnte …

Wie würde es sich anfühlen, wenn seine großen, starken Hände über ihren Leib fuhren? Sie berührte ihre Rundungen und genoss die Empfindung von Haut auf Haut. Ihre Brustwarzen wurden hart, sie ließ ihre Zeigefinger über die Spitzen kreisen. Ein wohliger Schauder erfasste sie und floss durch jeden Nerv direkt in ihre Körpermitte. Sie presste die Oberschenkel zusammen und bewegte sich leicht. Das Gefühl vertiefte sich.

In dem Wissen, wie ihr Körper darauf reagierte, tastete sie nach der Stelle, die so angenehm kribbelte. Sie war feucht. Vorsichtig spielte sie mit ihrer Klitoris. Das fühlte sich so gut an. Ihr Atem ging immer schneller. Sie verstärkte den Druck an dem empfindsamen Punkt, wand sich unter ihren eigenen Liebkosungen und stellte sich vor, dass es Ethan war, der sie anfasste. Es dauerte nicht lange, bis die Welle der Lust über sie hinwegschwappte und sie unter sich begrub. Sie unterdrückte einen Aufschrei, als die Energie durch ihren Leib fuhr und sich eine kleine Ewigkeit lang entlud.

Außer Atem und mit wild klopfendem Herzen starrte sie zur Decke. Stimmte Ethans Bemerkung über den Alkohol? Lockerte er womöglich mehr als nur die Zunge?

Der Gedanke daran, dass es seine Hände waren, die sie streichelten, hatte sie unverhofft rasch zu dem ersehnten Ende gebracht.

Solche Gefühle für einen Mann zu haben, der diese nicht erwiderte, war nicht richtig. Das gab ihm zu viel Macht über sie. Es war an der Zeit, etwas daran zu ändern. Mit dem Entschluss, ihn aus ihren Fantasien zu verbannen, ließ sie die Hände erneut über ihren Körper wandern und doch war es sein Name, den sie keuchte, als sie erneut kam.

8

Beim abendlichen Mahl wurde wie üblich die tägliche Bilanz gezogen. Ethan schenkte dem Gespräch, das im Gange war, keine Beachtung, denn Ava schien seine Anwesenheit ohnehin nicht zu bemerken. Narrhatôr ergänzte Avas Bericht, indem er hin und wieder ein Wort einwarf, während Memô sich ununterbrochen Notizen machte und kaum dazu kam, sein Essen anzurühren. Doch das schien ihm nichts auszumachen. Mit Entzücken im Gesicht hing er an Avas Lippen.

Es würde Ethan nicht wundern, wenn auch Memô heimlich für die Kaiserin schwärmte. Das Gefühl von Eifersucht erstickte er im Keim, indem er sich vor Augen hielt, dass sie offensichtlich keine romantischen Gefühle für diese halbe Portion hegte. Ganz anders sah das bei Tyrîon aus. Ava sprach lebhaft gestikulierend, und mit leuchtenden Augen sah sie den stattlichen Mann an, der mit seinen langen hellblonden Haaren als gut aussehend zu betrachten war.

Heftig schlug er die Zähne zusammen, um das aufsteigende Knurren zu unterdrücken. Diese Blöße wollte er sich nicht geben. Er hatte genug von dieser Demütigung. Den Teller von sich schiebend, erhob er sich vom Tisch und murmelte im Gehen einen halbherzigen Abschiedsgruß. Sicher musste er am nächsten Tag eine Zurechtweisung der Kaiserin, in Sachen Höflichkeit und Anstand, über sich ergehen lassen.

Er schoss durch die Gänge des Palastes, immer weiter nach unten. Jetzt, da er allein war, brauchte er das Knurren nicht mehr zu unterdrücken. Mit gefletschten Zähnen ließ er das tiefe Grollen heraus und zog sich im Laufen das Shirt über den Kopf. Sein Ziel war die Grotte.

Am Rand des Bassins streifte er seine Hosen ab und stürzte mit einem Kopfsprung in das handwarme, grünlich schimmernde Wasser. Nachdem er ein paar Bahnen gekrault war, stand sein Entschluss fest. Eine Auszeit, Abstand von der Frau, die sein Denken beherrschte, würde ihm guttun – und nicht nur ihm, es wäre sicher auch gesünder für manch anderen, wenn er das unmissverständliche Umwerben der Kaiserin eine Weile lang nicht mit ansehen müsste.

*

„Ich verstehe, dass du das tun musst“, murmelte Ava und schritt neben Ethan durch die Halle. Er trug Lederhose und Hemd und sah wie immer Angst einflößend und fantastisch zugleich aus. Der traditionelle Kilt, den er über seiner Kleidung trug, sollte dem Volk seine kaiserliche Zugehörigkeit demonstrieren. „Aber bitte nimm eines der Reittiere und reise nicht in der Dunkelheit. Du weißt, wie gefährlich die Rhymporhan sind.“

Schaudernd dachte sie an die fliegenden Raubtiere, mit Zähnen so lang und scharf wie Dolche.

Ethan schüttelte den Kopf. „Diese Viecher haben nicht die geringste Ähnlichkeit mit Pferden, so wie ich sie kenne. Ich traue ihnen nicht.“

Als sie ins Freie traten, steuerte Ava den Stall an. Gegebenenfalls würde sie diesen Dickkopf zu seinem Glück zwingen, sollten ihre Überredungskünste scheitern.

Ein Assentâ streckte den Kopf über die Stalltür. Sie ließ es an ihrer Hand schnuppern und strich dann sanft über dessen Kopf und Hörner. „Beim Reiten unterscheiden sie sich in ihrem Verhalten nicht von Pferden und diese Exemplare wurden extra für den Kaiserhof gezüchtet. Jeder, der dich auf einem unserer Assentâ sieht, wird wissen, zu wem du gehörst und dir den nötigen Respekt zollen. Lass dich bitte auf einen Versuch ein.“

Nur die Reittiere des Palastes trugen das Fell in der kaiserlichen Farbe Rot. Ansonsten unterschieden sie sich nicht von ihren Artgenossen. Gebogene Hörner, kurze Mähne, langes Fell an den muskulösen Beinen und breite Hufe. Sie waren nicht nur wesentlich größer als Pferde, sie wirkten auch majestätischer, und diese intelligenten Tiere kommunizierten mit ihrem Reiter, wenn sie ihm vertrauten.

Als Ethan ihr nicht antwortete, erkannte sie, dass sie ihn so weit hatte. „Bitte nimm ein Reittier. Für mich. Damit ich mich besser fühle. Es gibt sumpfige Gebiete, und diese Tiere wissen, wo sie lang reiten können und wo nicht. Bitte, Ethan. Mir wäre wohler bei dem Gedanken, dass du nicht allein reist.“

Ethan sah sie mit zusammengezogenen Augenbrauen an. „Du sorgst dich um mich?“

Jetzt war der Zeitpunkt, ihm zu offenbaren, wie sie zu ihm stand. „Du bist für mich nicht irgendjemand, Ethan. Ich habe dich nie als einen meiner Bediensteten angesehen und ja, ich sorge mich um dich.“ Mit diesen Worten reichte sie ihm den Beutel Proviant, den sie für ihn gepackt hatte.

Mit verwirrter Miene nahm er die Wegzehrung entgegen, drehte sich um und strich dem Tier behutsam über die Nüstern. „Na gut. Ich werde deiner Bitte nachkommen.“

Sie versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass sie innerlich jubelte. Es beruhigte sie ungemein, ein Assentâ bei Ethan zu wissen. Abgesehen von seiner Sicherheit, würde es ihn zudem schneller ans Ziel bringen und auch seine Rückkehr beschleunigen.

*

Ihm war ein Assentâ namens Aerian zugewiesen worden. Der Stalljunge hatte das Tier hinausgeführt und ihn dann planlos stehen gelassen. Nach einem Stoßgebet schwang Ethan sich in den Sattel und da saß er nun. Das Tier schnaubte und scharrte ungeduldig mit den Hufen im sandigen Boden. Er wusste nicht so recht, was er tun sollte. Aerian folgte keinem Zungenschnalzen, „Hüh!“ oder „Hopp!“. Resigniert lockerte er seinen Griff um die Mähne. Er wusste ohnehin nicht, in welche Richtung er reiten sollte. Vielleicht erst mal geradeaus?

Beinahe wäre er runtergefallen, so überraschend setzte sich das Assentâ in Bewegung. Was hatte er gemacht? Irgendeine unbewusste Handlung? Er hatte keine Ahnung, wie er mit dem Tier umgehen sollte. Vielleicht wäre es das Beste, zum Palast zurückzukehren.

Verdammt!

Aerian warf den Kopf zur Seite, wendete ohne Vorwarnung und bewegte sich vor und zurück. Nach dem ersten Schrecken kapierte er es endlich. Das Tier folgte seinem Willen.

Stopp anhalten … bitte.

Schnaubend blieb es stehen. Tatsächlich. Es verstand ihn auf geistiger Ebene. Warum hatte ihn keiner gewarnt? Sicher gab er allen Schaulustigen eine amüsante Darbietung.

„Also dann, mein Freund, lass uns zur nächstgelegenen Siedlung des Ghômnia-Klans reiten und sehen, ob jemand Informationen für mich hat.“

Und los ging es. Aerian legte ein ordentliches Tempo vor, jetzt da er den Dreh raushatte. Die Landschaft rauschte an ihm vorbei. Er genoss den Wind in seinem Haar und die Wärme der Sonnen auf seiner Haut. Sie waren verdammt schnell unterwegs. Schon nach kurzer Zeit erblickte er den Umriss der Siedlung, in der einstmals Jadens Vater Dilremo seinen Wohnsitz hatte. Aerian wurde von selbst langsamer. Im Trab ging es durch das Lager.

Ethan fragte jeden Abbysh, der seinen Weg kreuzte, ob er oder sie von den verschollenen Ehrengardisten gehört hatte. Erfolglos. Doch zumindest wurde ihm der Weg zu dem Klan gewiesen, in dem sein Vater aufgewachsen war. Voller Hoffnung preschte er diesem Ziel entgegen, die dort jedoch jäh zerschlagen wurde. Die Abbyshonen waren allesamt freundlich und gesprächsbereit, doch keiner konnte ihm weiterhelfen. Niemand wusste etwas über Merakles oder einen anderen der damaligen kaiserlichen Ehrengarde. Es schien, als wären sie vom sandigen Boden Abbyshons verzehrt worden.

Sein Reittier wurde zur Tränke geführt, und ihm wurden Speisen und Rastplatz angeboten. Ein Akt der Freundschaft, den er nicht ablehnen durfte. Er füllte dankend seine Vorräte auf und zog weiter.

Einen Klan nach dem anderen besuchte er und jedes Mal wurde er mit Freundlichkeit empfangen. Das Volk war zufrieden mit der Art, wie die zukünftige Kaiserin das Land regierte und er sollte Dank und Grüße ausrichten. Aber Antworten fand er keine.

Nachdem er lange durch die wüstenähnliche Umgebung geritten war, machte er an einem Wasserloch in der Nähe eines kleinen und abgeschiedenen Lagers Rast, wo Aerian gierig trank. Das arme Tier war verschwitzt und brauchte dringend eine längere Pause. Mit trockenem Gras rieb er das Reittier ab und entschied, so lange hier zu bleiben, bis es wieder Kraft gesammelt hatte.

Er zog seine Schuhe aus, setzte sich an den Tümpel und streckte die Füße in das grüne Nass. Längst hatte er sich an die anderen Farben dieser Welt gewöhnt. Er drückte seine Hände als Stütze in den feinen Sand und lehnte sich zurück. Er hatte Durst, doch seine Trinkflasche war leer und aus diesem Tümpel konnte er im Gegensatz zu Aerian nicht gefahrlos trinken.

Sorgenvoll glitt sein Blick zum Horizont. Ob er es schaffen würde, vor Einbruch der Dunkelheit zurück im Palast zu sein?

Mit einem Gefäß in den Händen kam eine alte Frau in zerschlissenen Kleidern aus dem Lager auf ihn zu gehumpelt. „Herr, Ihr seid sicher durstig von der langen Reise. Nehmt einen Schluck erfrischenden Tee. Gern dürft Ihr Euch auch im Schatten meines Zeltes ausruhen.“

„Das ist sehr großzügig. Hab Dank.“ Er nahm das Gefäß entgegen und beäugte es misstrauisch. Es könnte vergiftet sein. Nicht jeder war der Kaiserin freundlich gesonnen, und diese Frau lebte sehr abgelegen. Selbst in den Klanen hatte er nur Wasser aus dem Brunnen genommen und die mitgegebenen Speisen vorsichtshalber nicht angerührt.

Sie ist vertrauenswürdig.

Aerian stupste ihn mit der Schnauze an.

„Warst du das, mein Freund?“

Das Tier schnaubte und senkte den Kopf.

Und du meinst, ich kann getrost davon trinken?, fragte er im Geiste.

Sei unbesorgt und lösche deinen Durst.

Er setzte das Gefäß an seine Lippen und trank in großen Schlucken. Es tat wirklich gut. Die Kräutermischung, die die Frau als Aufguss genutzt hatte, gab dem Tee einen angenehmen Geschmack. Er reichte ihr den leeren Krug zurück und bedankte sich.

„Weißt du etwas über den Verbleib der Krieger, die der ehemaligen Kaiserin dienten?“

Die alte Frau sah ihn schweigend an, verzog keine Miene.

Er hatte zwar keine große Hoffnung, doch er wollte trotzdem nicht aufgeben. „Vielleicht hilft es, wenn ich dir die Namen nenne. Merakles, Jocrhyl, Sumerîc, Rhandom, Dilremo und Perdôm. Es gibt oder gab noch mehr von ihnen, doch diese sechs sind diejenigen, deren Aufenthalt ich herausfinden möchte.“

Ohne Erklärung hob die Frau seine Schuhe auf und hielt sie ihm entgegen. Er nahm sie ihr zögerlich ab. Stellte das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen dar? Mit den Gepflogenheiten der Abbyshonen war er noch nicht allzu vertraut.

„Folgt mir“, sagte sie, drehte sich um und ging auf ihr Lager zu.

Ein kleiner Lichtblick flammte in ihm auf. Möglicherweise war er hier genau richtig.

*

„Dieser Mann gehört zur Kaiserin. Hast du das Assentâ und das Wappen auf seinem Kilt gesehen?“

Mit den Farben der Wüste getarnt, lagen sie auf der Lauer, um ihr in der Nähe liegendes Lager vor Eindringlingen zu schützen.

„Nicht nur das, ich kenne sein Gesicht von der Karya-Übertragung. Er steht immer ganz nah bei der Kaiserin. Würde mich nicht wundern, wenn er ihr persönlicher Leibgardist wäre.“

Der Dunkelblonde mit dem breiten Kreuz verschwand im Zelt der alten Abbyshonin. Was trieb ihn in diese ferne Gegend? Agierte er im Auftrag der Kaiserin und wenn ja, was hatte die Alte damit zu schaffen?

„Was machen wir nun?“

„Gute Frage.“ Der Wind schob Sandkörner vor sich her, sodass die Dünen stetig ihre Form veränderten. „Ich schlage vor, wir folgen ihm, wenn er weiterreitet, und schnappen ihn uns im passenden Moment.“

Informationen, die sie diesem Gardisten entreißen könnten, wären unbezahlbar. Die perfekte Chance, von ihrer Anführerin in Rang und Ehre heraufgesetzt zu werden.

„Einverstanden. Bringen wir ihn zum Außenlager und sehen, was er uns zu erzählen hat.“

*

Die tief stehenden Sonnen kündigten die nahende Dunkelheit an. Es war Zeit für die Rückreise. Ethan verabschiedete sich von der Alten und sattelte auf.

Los, Aerian.

Nicht zu hoffen gewagt, brauchbare Informationen zu erhalten, hatte Ethan darüber hinaus mehr als das bekommen. Seine Hoffnung, wenigstens einen der Väter zu finden, hatte sich komplett zerschlagen. Die alte Dame hatte seinen Vater gekannt und konnte die Geschehnisse im Kampf gegen die Rebellen in allen Einzelheiten beschreiben.

Bei ihr hatten die Krieger der kaiserlichen Ehrengarde Zuflucht gefunden und sich die Wunden versorgen lassen. Doch mit der Zeit war sie immer seltener aufgesucht worden, bis irgendwann keiner mehr gekommen war.

Allesamt hatten die Gardisten ihr Leben der Monarchie verschrieben und vermutlich bis zum letzten Atemzug gekämpft, denn dies war definitiv der ehrenwerte Tod, den jeder Gardist sterben wollte. Die Alte hatte auch erzählt, dass angeblich einer der Krieger gesichtet worden war, laut Beschreibung musste es Perdôm sein. Doch sie glaubte, dass es ein Irrtum sein müsse, denn sonst wäre er zu ihr gekommen. Dessen war sie ganz sicher.

Doch Ethan wusste es besser.

Wenn dieser Verräter hier sein Unwesen trieb, musste er herausfinden, was der Mann plante und mit wem er zusammenarbeitete. Noch vor nicht allzu langer Zeit hatte Perdôm es auf die Shagoon abgesehen, deshalb würde es ihn nicht wundern, wenn nun Ava sein Ziel wäre.

Jetzt nicht bei ihr sein zu können, um sie zu beschützen, machte ihn nervös. Sicher, es waren nur Vermutungen und sie hatte gute Wachleute, dennoch trieb er Aerian zur Eile an.

Perdôm hatte drei seiner Männer gegenüber bewiesen, dass er gefährlich war. Nicht nur, weil er versucht hatte, sie mit C4 in die Luft zu sprengen, sondern auch, weil er über enorm verstärkte Fähigkeiten verfügte. Wie der Mann das angestellt hatte, konnte Ethan sich problemlos zusammenreimen. Perdôm musste herausgefunden haben, wie sich menschliches Blut auf die Kräfte eines Abbyshonen auswirkte.

Aerians Stimme schob sich in seine Gedanken. Wir sind nicht allein.

In diesem Moment sauste ein Netz auf sie beide nieder und brachte sie zu Fall. Erst als er auf dem Boden lag, verstand er, was geschehen war. Vor Wut über seine Unachtsamkeit stieß er schnaubend Luft aus. Sie waren in eine Falle geraten. Die rauen Fasern stanken nach Kadaver und schnitten in seine ungeschützte Haut.

„Das war leichter, als ich annahm“, sagte eine Frau, die mit vermummtem Gesicht über ihm auftauchte. Neben ihr erschien eine weitere Person, der Statur nach musste es ein Mann sein.

Mit den beiden würde er schon fertigwerden. Er wusste genau, mit welchen Handgriffen er seine Angreifer überwältigen würde. Doch als die Frau ihn berührte, war seine Sehkraft plötzlich verschwunden und er konnte sich nicht mehr rühren. Was geschah mit ihm?

Das musste die Fähigkeit der Frau sein. Eine gute Waffe. Erst nachdem ihm die Hände hinter dem Rücken zusammengebunden worden waren, hatte er zumindest die Kontrolle über seinen Körper wieder.

Aerian?

Mir geht es gut. Aber ich kann nichts sehen, hörte er das Assentâ ihm geistig vermitteln. Es lebte – dem Himmel sei Dank!

Ich auch nicht. Wir werden kooperieren und abwarten, wohin sie uns führen.

Selbst gefesselt könnte er sich gegen die beiden Angreifer zur Wehr setzen, doch dabei nichts sehen zu können, würde einen Fluchtversuch erschweren. Er wusste nicht, wie weit die Gabe der Frau reichte, also müsste er, um entkommen zu können, zuerst sie niederstrecken.

Blind stolperte er zwischen den Abbyshonen immer wieder über Sandhügel, während er sich ins Ungewisse führen ließ. Ethan hörte ein Rascheln und leises Flüstern, dann fiel er. Noch bevor er sich dessen bewusst wurde, schlug er auf feuchtem Grund auf, wobei die Luft aus seinen Lungen entwich. Es roch nach feuchter Erde. Er musste sich in einem unterirdischen Raum befinden. Blind und gefesselt kämpfte er sich auf die Knie und stellte sich mental auf ihm Bevorstehendes ein. Man würde ihn sicher foltern, um ihm Wissenswertes, wie den geheimen Zugang in den Palast, zu entlocken. Doch da hatten sie sich den falschen Mann geschnappt.

Langsam beruhigte sich sein Atem. Er wartete, dass etwas geschah. Kälte drang ihm in Mark und Bein und zehrte an seinen Nerven. Psychologische Kriegsführung. Frierend im Dunkeln auf das Ungewisse zu warten, stellte den ersten Teil der Folter dar.

Es musste längst tiefe Nacht sein, als er endlich leise Schritte vernahm und spürte, dass er nicht mehr allein war. Jemand beobachtete ihn.

„Wo bin ich?“

Unerwartet gewaltfrei wurde ihm aufgeholfen und ein Hocker untergeschoben. Er gab dem Druck auf die Schultern nach und setzte sich.

Dem aufgeregten Flüstern lauschend, drehte er den Kopf in Richtung der Stimmen. Er musste schmunzeln. Seine Entführung schien, entgegen seiner Annahme, ohne Auftrag ausgeführt worden zu sein und nun wurde überlegt, was mit ihm angestellt werden sollte.

Die herrschende Unruhe machte es ihm leicht, die Größe des Raumes einzuschätzen.

„Du bist Ethan, der Gerechte.“ Eine weibliche Stimme. Herrisch und doch melodiös. Womöglich die Anführerin?

„Der Gerechte? So nennt man mich hier?“ Er wunderte sich. „Warum bin ich dann gefesselt?“

„Nicht wir nennen dich so. Das Volk tut es.“

Wenn diese Personen sich nicht zum Volk zählten, dann waren es … „Rebellen.“

Ein Schnauben erklang. „Wenn du es so nennen magst, ich würde uns eher als Widerstandskämpfer bezeichnen.“

Solchen Wortklaubereien konnte er nichts abgewinnen. Verbrecher oder Banditen, hier war er nicht unter Freunden. „Was wollt ihr von mir?“ Das musste geklärt werden, um abzuchecken, wie seine Chancen standen, hier wieder herauszukommen.

„Informationen.“

„Und du glaubst, dass du die von mir bekommst?“ Kaum hatte Ethan die Worte gesprochen, schwang sein Kopf von der Wucht eines Hiebes zur Seite. Er leckte über seine aufgeplatzte Lippe und lachte. Als würde er aufgrund solcher Streicheleinheiten den Mund aufmachen.

„Nächster Versuch“, provozierte er weiter, und nachdem keine Reaktion kam, fragte er: „Oder brauchst du erst mal eine Maniküre?“ Mit angespannten Muskeln steckte er den folgenden Schlag ein.

„Schluss jetzt!“, erklang es nah an seinem Ohr. Die Stimme erkennend, nutzte er die Chance, die sich ihm bot. Er durchtrennte seine Fesseln mit gebündelter Energie und schnappte sich die Frau, die ihm seine Sehkraft genommen hatte. Die Schrecksekunde lähmte die Frau auf seinem Schoß. Mehr Zeit brauchte er nicht. Mit seiner Gabe setzte er sie außer Gefecht und widmete sich dem Rest der Gruppe. Jetzt da er sein Augenlicht zurückhatte, konnte er sich seinen Gegnern entgegenstellen. Zwei Männer und eine Frau griffen ihn an. Mit Schlägen, Tritten und Messerstichen malträtierten sie seinen Körper, doch Ethan war hart im Nehmen. Der mit dem Messer war der Gefährlichste. Ihn musste er zuerst ausschalten. Er steckte die Hiebe ein und duckte sich unter dem Angriff weg, fegte dem Mann mit dem Fuß die Beine weg und streckte ihn noch im Fallen mit einem Kinnhaken nieder. Die anderen beiden lagen nach einem kurzen Handgemenge auch flach. Bewusstlos. Nicht tot.

Rasch fühlte er den Pulsschlag der Frau, die er mit seiner Energie entwaffnet hatte. Sie lebte noch. Gut. Er wollte niemanden hier umbringen, denn die Rebellen waren nicht grundsätzlich schlecht. Sie hatten eine Mission und glaubten an ihre Sache.

Er verließ den spartanisch eingerichteten Raum und schob sich an der Wand entlang, die aus einer lehmähnlichen Substanz bestand. Schlüpfte durch die mit Tüchern voneinander abgetrennten Räume. Kurz darauf fand er eine Art Fahrstuhl, der nach oben und somit hinausführen musste, wenn er sich am Sturz in den Verhörraum orientierte. Er stellte sich auf die Holzplatte und zog an dem Seil, das über eine Rolle gespannt war – nach dem Prinzip Flaschenzug.

Oben angekommen sog er die kühle Nachtluft ein. Für ein Hauptlager war dieser unterirdische Komplex zu klein und die Bewachung geradezu lächerlich. Aber die Tarnung funktionierte. Von außen sah man nichts von dem Versteck, es sei denn, man wusste, worauf zu achten war. Aerian stand an einem Wassertrog. Man hatte sich um das Tier gekümmert.

Ihr lebt.

Das Assentâ wirkte erleichtert. Er lehnte sich an das Reittier und tätschelte dessen Rumpf. Zahlreiche Wunden überzogen seinen Körper, schwächten ihn, und solange die Heilung noch nicht abgeschlossen war, konnte er keine Schattengestalt annehmen. Aber sie mussten hier schnellstmöglich verschwinden, doch die Nacht barg Gefahren. Besorgt sah Ethan in den violetten Himmel, an dem ein Meer aus Sternen glänzte. Doch er hatte keinen Sinn für die Schönheit, sondern hielt Ausschau nach fliegenden Raubtieren.

Wenn ihr die Angreifer niederzustrecken vermochtet, haben wir die Rhymporhan nicht zu fürchten.

Er hoffte Aerians Vertrauen nicht zu enttäuschen und stieg auf den warmen Rücken des Tieres. Was blieb ihnen anderes übrig, als in die Nacht hinaus zu fliehen? Sie hatten keine Wahl. Der Sand schluckte jedes Geräusch und wirbelte mit jedem Hufschlag empor. Seine zerrissene Kleidung bot nur noch wenig Schutz gegen die Kälte, deshalb umfasste er den Hals des Assentâ und drückte sich an den wärmenden Körper.

Nur wenige Atemzüge später machte er Bekanntschaft mit einem der gefürchtetsten Wesen dieser Welt. Raubtiere mit Flügeln aus Hautlappen, riesigen Reißzähnen und Klauen. Sie schienen ihre Beute von Weitem wittern zu können. Das Tier tauchte aus dem Dunkel des Himmels auf.

Haltet Euch fest!

Schnabel und Krallen fuhren auf ihn nieder, versuchten ihn vom Rücken seines Assentâs herunterzuholen, doch sie fanden keine Möglichkeit, ihn zu packen. Die enorme Geschwindigkeit von Aerian vereitelte den Angriff des Rhymporhan. In der Ferne färbte sich der Horizont zu einem satten Pink. Wenn sie es schafften durchzuhalten, bis die Sonnen aufgingen, wären sie gerettet.

Wie Dolche drangen die Klauen des Raubtieres in seinen Rücken auf der Suche nach Halt. Auch Aerian bekam was ab. Ethan biss die Zähne zusammen und ließ den Schmerz über sich ergehen. Hinter einer Bergkette loderte das Firmament feuerrot auf und die Angriffe des Rhymporhan endeten abrupt. Erschöpfung packte Ethan mit voller Wucht. Sein Körper hatte das Adrenalin aufgebraucht, und er fühlte sich leer. Kraftlos. Ausgelaugt.

Vom umherwirbelnden Sand brannten ihm die Augen und ebenso die zahlreichen Wunden an seinem Körper. Auch wenn die Verletzungen schnell heilten, blieb zu hoffen, dass Staub und Dreck keine Entzündungen verursachten. Er hatte unsägliches Glück, dass diese Tiere nicht in Rudeln jagten.

Seht! Der Palast.

In der Ferne drang die Silhouette mit den Türmen hervor, was ihn mit Erleichterung erfüllte. Doch dann ernüchterte ihn die Erkenntnis, dass er seinen Männern die Hoffnung nehmen musste, ihre Väter jemals wiedersehen zu können. Verdammt! David. Er wäre der Einzige, der sich über diese Nachricht freuen könnte, doch auch ihn würde er enttäuschen. Ausgerechnet Perdôm, der auf der falschen Seite stand, lebte noch.

Stets hatte ihm der Glaube daran Stärke verliehen, dass sein Vater irgendwo dort draußen war und seine Pflicht ausübte, und ihm wurde bewusst, dass der Bund der Enigmar von nun an seine einzige Familie verkörperte. Ava. Auch sie zählte er dazu. Diese Frau nahm einen solch großen Platz in seinem Herzen ein, dass es ihn ängstigte. Er spürte ihr zartes Pulsieren, das er durch den Bluteid wahrnehmen konnte. Zuletzt hatte er es schon gar nicht mehr wahrgenommen, doch durch die Distanz des vergangenen Tages vernahm er es nun immer deutlicher, je näher er ihr kam. Er sehnte sich nach ihr.

Die Entführung der Rebellen und den Kampf gegen die fliegende Bestie hatte er überstanden, und jetzt sickerte die Erkenntnis in sein Bewusstsein, dass ihn der Tod hätte ereilen können. Wäre er in dieser Nacht ums Leben gekommen, hätte Ava nie von seinen tiefen Gefühlen zu ihr erfahren. Es war an der Zeit, den Mut aufzubringen, Ava seine Gefühle zu offenbaren. Auf kitschige Weise malte er sich aus, wie sie sich in seine Arme stürzte und ihre Lippen sich ihm näherten.

Aerian gab eine Art amüsiertes Schnauben von sich.

„Lachst du mich etwa aus?“, fragte er schmunzelnd. „Na los, Junge, schwing die Hufe und bring uns schnell an unser Ziel!“

Er beugte sich vor und umgriff den Hals des Assentâ erneut, als sich zwischen seinen Schenkeln die Muskeln des Tieres anspannten. Reich bestellte Felder, Klansiedlungen und Oasen flogen nur so an ihm vorbei, und bereits kurze Zeit später stoppten sie am Palast. Er ließ sich von Aerians Rücken gleiten und nickte der vor den Toren platzierten Wache freundlich zu. Die angenehme Wärme der Sonnen prickelte auf seiner frisch geheilten Haut, während er den geschwungenen Pfad entlangschritt. Bei den Stallungen angekommen dankte er Aerian mit einem Klaps auf die Flanke für seine Hilfe und nahm sich vor, bald wieder mit ihm auszureiten.

Er betrat den Palast, und nach ein paar Schritten in die Eingangshalle sank seine Laune auf einen Schlag. Schnaubend stieß er Luft durch die Nase aus und ballte die Hände zu Fäusten. Auf Avas Thron, den sie nur für Ansprachen nutzte, saß Tyrîon. Seine Körpersprache drückte deutlich aus, dass er sich jene Machtposition wünschte.

Dieser Typ war komplett durchgeknallt. Wie kam es nur, dass er das nicht schon eher bemerkt hatte? Er tat weitere Schritte in den Raum hinein und gab sich zu erkennen. „Dir scheint dieser Platz zu gefallen.“

Tyrîon lehnte sich zufrieden zurück. Verdammt, wie gern würde er dem Mann dieses selbstgefällige Grinsen aus der Visage radieren.

„Mein Name steht darauf geschrieben.“

Was für ein Idiot. „Du solltest wissen, dass das nicht möglich ist.“

„Bist du dir sicher?“ Tyrîon erhob sich langsam und tat einen Schritt auf ihn zu, blieb jedoch auf der Erhöhung. Spöttisch sah er auf ihn nieder. „Sie. Gehört. Mir.“

Was? Hatte der Mistkerl in der kurzen Zeit seiner Abwesenheit die Gelegenheit genutzt und sich Ava mit seinen Avancen gefügig gemacht?

Mit der Absicht, Tyrîon eine zu verpassen, stürmte er auf ihn zu, doch als er in dessen überhebliche Miene sah, überlegte er es sich anders. Ava würde es nicht gutheißen, und nur deshalb zog er seine Faust zurück. Ethan ließ es sich aber nicht nehmen, den Mann mit seiner Schulter zu rammen.

Es drängte ihn zu Ava. Er musste herausfinden, ob Tyrîon die Wahrheit sagte. So schnell er konnte, rannte er die Treppe hinauf zu Avas Gemächern, riss ohne zu klopfen die Tür auf und warf sie mit einem lauten Knall hinter sich zu.

„Ethan“, stieß Ava freudig überrascht aus. „Du bist wieder da!“

In einem durchsichtigen Hemdchen, oder besser gesagt einem Hauch von Nichts, stand sie da und sah ihn an. Noch nie zuvor hatte er sie ohne Zopf gesehen. Wie fließendes Gold ergoss sich ihr Haar über ihre Schultern und bedeckte Brüste und Unterleib. Doch durch den dünnen Stoff schimmerten die Konturen ihrer Hüften.

Himmel, Arsch und Zwirn. Sie trug kein Höschen.

Sie schrie nicht, fragte nicht, was er hier zu suchen hatte. Das sollte sie eigentlich, denn es wäre eine angebrachte Reaktion, wenn ein Mann ihr Schlafzimmer betrat und sie in einem solchen Aufzug zu Gesicht bekam.

Wie von einem unsichtbaren Band gezogen, ging er auf sie zu, fasste sie an den Schultern und drängte sie zurück, bis ihr Rücken die Wand berührte. Er spürte ihren warmen Körper. So nah. Ihre festen Brüste an seinem Oberkörper.

Verdammt! Er wollte sie so sehr.

„Nimmst du ihn als Gemahl?“ Die Frage war so drängend, dass er sie einfach stellen musste.

Aus aufgerissenen Augen sah die Kaiserin ihn an. Ihr süßer Atem drang stoßweise aus dem leicht geöffneten Mund; er konnte ihn schmecken. So verführerisch und betörend, dass er sich kaum beherrschen konnte.

Ethan senkte den Kopf. „Ich muss es wissen, Ava. Sag es mir“, murmelte er mit rauer Stimme nah an ihren Lippen. Wie gern würde er sie jetzt küssen. „Empfindest du etwas für mich? Oder bin ich dir völlig gleichgültig?“ Sein Knie zwischen ihre Schenkel schiebend, verschaffte er sich Platz und drängte sich an ihre Mitte.

*

Nicht fähig irgendetwas zu sagen, genoss Ava Ethans Nähe, seinen herben Duft und seinen würzigen Atem, der ihr Gesicht streifte, als er sprach. Seine Männlichkeit übte Druck auf ihre Vulva aus und verstärkte ihre Erregung. Das Kribbeln in ihrem Bauch, ihr Herzklopfen, seine starken Hände, die nach ihrer Brust griffen. All diese Empfindungen stürmten intensiv auf sie ein.

„Sag es. Sag, dass du mich willst“, knurrte er mit tiefer Stimme. „Mich. Nicht ihn!“

Oh ja, sie wollte ihn, und wie sie ihn wollte. Ihr Körper schrie nach ihm, verlangte danach, von ihm angefasst zu werden. Sein Glied rieb sich an ihrer Mitte und weckte ihre Wollust.

Keuchend hielt sie die Augen weit aufgerissen, um den Moment vollends genießen zu können, wenn seine Lippen ihre berührten – oh, wie sehr sie seinen Kuss herbeisehnte …

Doch die köstliche Reibung hörte auf, und statt sie zu küssen, ließ Ethan sie abrupt los.

„Werde glücklich mit ihm“, sagte er, drehte sich um und ging davon.

Die Worte klangen hart, und auch wenn deren Sinn nicht bei ihr ankam, fühlte sich jedes einzelne wie ein Peitschenhieb an. Warum ging er jetzt? Was hatte sich geändert? Ihre Knie zitterten, jetzt da Ethan sie nicht mehr hielt, hatte sie das Gefühl, nicht mehr selbstständig stehen zu können. Die Tür fiel ins Schloss und sie blieb allein zurück. Allein mit ihrer Sehnsucht nach diesem Mann, der ungeahnte Wünsche in ihr wachrief.

„Geh nicht.“ Die Worte kamen zu spät. Er war längst fort.

Sie musste ihm nachlaufen. Rasch warf sie sich einen Morgenmantel über und stürmte ihm hinterher. Sie sah nach links und rechts.

„Ethan!“ Ihre Stimme überschlug sich.

Narrhatôr kam aus dem kleinen Raum, in dem das Portal stand. Mit ernstem Blick taxierte er sie.

„Wo ist er?“ In ihrer Frage klang Hysterie mit. „Wo ist er hin?“

Stumm zeigte er auf das hinter ihm befindliche Portal.

Ava schwankte. Ihr Blut schien mit einem Mal in ihre Beine gesackt zu sein. Sich an der Wand entlangtastend ging sie auf das Portal zu.

„Ava, mein Kind, du kannst ihm nicht einfach hinterherlaufen.“ Verständnisvoll strich er ihr über das Haar.

„Ich habe alles falsch gemacht.“ Es war ihre Chance gewesen, Ethan ihre Gefühle darzulegen. Warum hatte sie ihm nicht einfach sagen können, wie sie empfand? Als er ihr so nah war, hatte sich ihr Sprachzentrum einfach verabschiedet. „Er denkt, dass ich ihn nicht will.“

„Gib ihm Zeit“, sagte Narrhatôr. „Vom ersten Moment an hast du Ethan als deinen Mann erwählt und er dich als seine Frau. Das war für jeden ersichtlich.“

„Aber er ist ein Krieger und du sagtest doch …“ Er hatte stets betont, dass sie jemanden ihres Standes auswählen müsse.

„Vergiss, was ich gesagt habe. Steh zu deiner Liebe! Es könnte keinen besseren Mann für dich geben. Edelmütig, ehrenwert und stark.“ Als Narrhatôr seine warme Hand an ihre Wange legte, fühlte sie sich in ihre Kindheit versetzt. Die Geste spendete ihr Trost. „Doch das Wichtigste ist – er liebt dich. Von ganzem Herzen.“

Sie holte tief Luft, und noch bevor sie zum Sprechen ansetzen konnte, unterbrach er sie. „Du willst wissen, woher ich das weiß?“ Er lächelte. „Ist es nicht immer so, dass bereits alle anderen wissen, wie es um die eigenen Gefühle steht, noch bevor man selbst es erkennt?“

Ihr Gesicht musste für sich sprechen, denn Narrhatôr verdrehte die Augen und legte beide Hände an ihre Wangen, sodass sie ihn direkt ansehen musste. „Kind. Es steht in seinen Augen geschrieben, sein Körper schreit es hinaus, seine Seele greift nach dir. Es ist offensichtlich!“

Warum hatte sie es nicht bemerkt? Warum hatte sie ihm nicht auf die seltsamen Fragen antworten können? Ich muss es wissen, Ava. Sag es mir! Sie hörte seine Stimme in sich nachhallen. Empfindest du etwas für mich? Oder bin ich dir völlig gleichgültig?

Wenn er glaubte, dass er ihr nichts bedeutete, dann würde er nicht zurückkommen und ihr auch nicht glauben, wenn sie ihm nachrannte und ihre Gefühle für ihn preisgab.

Verzweifelt ließ sie sich die Wand hinabgleiten und sank schluchzend zu Boden.

*

Ethan brauchte Zeit für sich. Da die Uhren in seiner Heimat anders tickten, konnte er sich eine Auszeit von einigen Stunden nehmen, sodass man ihn in Abbyshon kaum als abwesend empfand. Doch über das Wann seiner Rückkehr, würde er sich später Gedanken machen.

Er hatte Pläne. Wusste einiges mit der Zeit anzufangen, die ihm zur Verfügung stand.

Statt das Anwesen zu betreten, schlug er die entgegengesetzte Richtung ein und lief ziellos durch die Straßen Underwoods, bis er an Ginos Pizzeria ankam.

Sein Hirn produzierte schmerzhafte Bilder, die unbedingt unterdrückt werden mussten, und Gino besaß eine ordentliche Auswahl an Hochprozentigem. Also zog er die Tür auf und trat ein.

Gerade dabei die Gläser zu polieren, sah Gino überrascht von seiner Arbeit auf. „Ethan, was machst du denn hier?“

Er setzte sich auf einen Barhocker und sackte in sich zusammen. „Ich brauch ’nen Drink, mein Freund.“

Gino bediente die Espressomaschine und musterte ihn über die Schulter hinweg von oben bis unten. „Wo um Himmels willen kommst du eigentlich her?“

„Abbyshon.“ Was zum Teufel tat Gino da? „Hey! Mit einem Drink meinte ich etwas anderes.“

Gino schüttelte den Kopf und schob ihm die kleine dampfende Tasse zu. „Das hier pustet dir das Hirn besser frei als irgendein Schnaps. Sag mal, gibt’s auf Abbyshon keine richtige Kleidung?“

Ethan sah an sich herunter. Verdammt! Er hatte nach seinem Trip, inklusive Entführung und Rhymporhanangriff, nicht mal seine Kleidung gewechselt. Er sah aus wie ein Obdachloser. „Scheiß drauf!“

Nachdem er den Espresso ausgetrunken hatte, reichte Gino ihm wortlos das Telefon.

Frustriert rief er zu Hause an und bat Custodia, die das Gespräch entgegennahm, jemanden mit dem Auto zu schicken. Danach vergrub er die Hände in seinem Haar und griff so fest zu, dass es wehtat. Er durchlebte immer wieder den Moment, als er nach Avas Brust gegriffen und sie ihn mit weit aufgerissenen Augen angesehen hatte. Wie hatte er nur derart die Kontrolle über sich verlieren können? Nach dieser Aktion würde sie ihn nicht mehr in ihrer Nähe dulden. Dass er sich in einem labilen Gemütszustand befunden hatte, entschuldigte sein Verhalten nicht. Eine Frau so tief in sein Herz zu lassen, dass sich sein Verstand ausklinkte, stellte sich als großer Fehler dar. Nicht, dass er es bewusst zugelassen hätte, aber er gab sich allein die Schuld dafür.

Ginos Hand legte sich auf seine Schulter. „Was auch immer passiert ist – es kommt bestimmt alles wieder in Ordnung.“

„Danke.“ Dass Gino ihn nicht zum Reden drängte, wusste er zu schätzen. „Für alles.“

Er vernahm gedämpftes Hupen und trat hinaus. Es war Custodia in ihrer A-Klasse. Das bedeutete, sie hatte sich heimlich allein auf den Weg gemacht. Ärger mit Jaden war vorprogrammiert. Resigniert nahm er neben ihr in dem Spielzeugauto Platz und quetschte mit Mühe seine Beine hinein. Er spürte ihren Blick, doch er hatte keine Lust zu reden. Mit einem unzufriedenen Knurren startete sie den Motor und lenkte den Wagen auf die Straße. Häuser und Bäume zogen an ihnen vorbei und verschwammen vor seinen Augen zu einer wirbelnden Masse. Als ihm von dem Anblick übel wurde, senkte er den Blick auf seine verschränkten Arme.

„Jetzt reicht’s mir!“, sagte Custodia, als sie auf die Landstraße abbogen. „Du wirst mir jetzt sofort sagen, wie du hierher kommst und warum dein Gesichtsausdruck dem eines Psychopathen gleicht.“

„Tja, vielleicht bin ich tatsächlich einer.“

Mit quietschenden Reifen bremste sie und lenkte den Wagen an den Straßenrand.

„Ich fahre kein Stück weiter, solange du nicht mit der Sprache herausrückst.“

Er verdrehte die Augen. Frauen. Ihrer Macht hatte er nichts entgegenzusetzen, und das bedeutete, dass er vollkommen am Arsch war.

„Ava hat einen anderen, so sieht’s aus. Und ich bin Abschaum, weil ich sie bedrängt habe. Ich habe mich lächerlich gemacht und sie dazu gebracht, Angst vor mir zu haben.“ Nachdem die Worte nur so aus ihm herausgeschossen waren, presste er seine Backenzähne aufeinander, um seinen Sprechdurchfall zu stoppen.

Custodia ließ den Wagen wieder auf die Straße rollen und fuhr weiter. Sie schwieg, aber in ihrem Gesicht spiegelte sich Unglauben.

„Das macht keinen Sinn, Ethan“, sagte sie schließlich, bog in die Einfahrt des Anwesens ab, und parkte das kleine Fahrzeug neben dem Van, wo es einem Spielzeugauto noch mehr ähnelte. Er stieg aus und schlug die Tür zu. Der Kies knirschte vertraut unter seinen Schuhen, als er einen Fuß vor den anderen setzte und auf das Haus zuging.

„Was macht keinen Sinn?“, fragte er widerwillig, als sie nicht weitersprach.

„Hat sie dir gesagt, dass sie einen anderen Mann hat?“, fragte Custodia und ließ mit ihrem Willen die Tür aufschwingen.

„Sie hat es nicht abgestritten“, murmelte er und ging hinein.

Jaden stand im Foyer und taxierte seine Frau mit grimmigem Gesichtsausdruck.

Ethan spürte einen Stich im Herzen, als er zusah, wie Custodia sich an ihren Mann schmiegte, und wandte den Blick ab. Flüsternde Worte der Beschwichtigung drangen an sein Ohr, dicht gefolgt von der nächsten, an ihn gerichteten, Wortattacke.

„Du wirst mir jetzt ausführlich berichten, was vorgefallen ist, und wage es nicht etwas auszulassen. Ich bin sicher, dass dies ein Missverständnis ist. Ich werde nicht mit anschauen, wie eure Liebe zugrunde geht, noch bevor ihr sie euch überhaupt gegenseitig gestanden habt.“

Unsere Liebe? Wovon sprach sie da? Es handelte sich hierbei um eine Einbahnstraße; er verkörperte den Trottel, der soeben von seiner rosaroten Wolke gestürzt war.

Dicht gefolgt von Jaden lief er hinter Custodia in die Küche.

„Setz dich und trink das.“ Sie schob ihm eine Tasse heißen Kaffee zu.

Wie war es dazu gekommen, dass er sich auf diese Weise herumkommandieren ließ? „Was habt ihr nur alle mit eurem Kaffee? Bekomme ich wenigstens einen ordentlichen Schluck Cognac rein?“

Aus der Tasse schwappte es heiß über seine Hand. Erst im nächsten Moment begriff Ethan, dass Jaden die Erschütterung verursacht hatte, indem er ihm im Vorbeigehen einen Klaps auf den Hinterkopf verpasst hatte.

Jaden schnappte sich einen Stuhl und setzte sich rittlings darauf, die Arme auf die Rückenlehne gestützt. „Was zur Hölle hast du angestellt?“ Seine Augenbrauen bildeten beinahe eine Linie, so streng war sein Blick. Custodia streckte die Hand aus und legte sie ihrem Mann auf die Schulter.

Ethan wunderte sich nicht über die beiden, da er über die Nebenwirkung der Blutverbindung Bescheid wusste. Jaden empfing Custodias Gefühle und andersherum war es genauso. Mit seiner eigenen Gefühlswelt bereits überfordert, stellte er es sich verdammt schwierig vor, noch mehr Empfindungen ertragen zu müssen.

„Ich habe noch nicht herausgefunden, was genau geschehen ist, aber es muss sich um einen Irrtum handeln“, erklärte Custodia an Jaden gewandt, dann richtete sie das Wort an ihn. „Ethan, du musst etwas falsch verstanden haben. Ava liebt dich. Vom ersten Moment an war sie dir verfallen.“

„Sie … ich?“ Er konnte keinen klaren Gedanken fassen, geschweige denn einen sinnvollen Satz bilden.

„Anders als Männer reden Frauen miteinander über Herzensangelegenheiten.“ Mild lächelnd tätschelte Custodia seine Hand.

Jaden mischte sich ein. „Ich schlage vor, du erzählst, was vorgefallen ist, und dann machst du, dass du deinen Hintern zurück nach Abbyshon schwingst und sie dir holst.“

„Genau“, erklang es hinter ihm. „Sie ist dein Mädchen!“ Saids Lockenkopf schob sich in sein Blickfeld, gefolgt von David und Kento. Ohne Hemmung brachten die Männer ihre Wiedersehensfreude zum Ausdruck. Ethan wurde hochgezogen und wanderte durch kräftige Umarmungen und Pranken, die ihm nicht eben zärtlich auf die Schultern schlugen.

Nach den Willkommensprügeln nahm er einen großen Schluck vom mittlerweile lauwarmen Kaffee, atmete tief durch und begann zu berichten. Den Konflikt mit Ava riss er nur an, denn das war zu persönlich, und da es alle Anwesenden betraf, gab er seine Informationen über die Väter der Enigmar weiter. Den seltsamen Aufenthalt bei den Rebellen ließ er aus und kam stattdessen übergangslos auf Tyrîon zu sprechen.

David klopfte nervös auf den Tisch. „Ich rieche den typischen Gestank von Ärger. Du wirst nicht allein zurück nach Abbyshon gehen.“

„Alles klar.“ Ethan zog sich den zerfetzten Kilt über den Kopf und ging voran zur Waffenkammer. „Macht euch bereit, aber die Schusswaffen könnt ihr hierlassen. Sie funktionieren auf Abbyshon nicht.“

*

„Was geht hier vor?“, fragte Tyrîon mit besorgter Miene. „Meine Kaiserin, fühlt Ihr Euch nicht wohl?“ Hinter ihm tauchte Professor Impolicus auf.

Ava zog den Morgenmantel enger und versuchte ihre Tränen zu verbergen.

„Es ist im Moment etwas ungünstig“, hörte sie Narrhatôr flüstern. Er wollte die Männer aus dem Raum führen, doch in dem Moment trat Ethan durch das Portal, und nacheinander folgten ihm seine Männer. Sogar Custodia war dabei. Nur Cruz fehlte, wahrscheinlich war er bei Aida und Slobber geblieben.

All das nahm sie nur am Rande wahr. Ihre Aufmerksamkeit galt Ethan. Sie wollte auf ihn zustürmen, doch jemand hielt sie fest und drängte sie zurück. Wie durch Watte drangen Custodias Worte an ihr Ohr. „Hier wird es gleich ungemütlich! Wo ist dein Zimmer, Ava?“

Sie beobachtete, wie Ethan auf Tyrîon zuging und mit dem Finger auf ihn zeigte.

„Ich habe dich durchschaut, mein Freund. Du bist nicht der, für den du dich ausgibst. Dein Ziel ist es, an Avas Seite den Thron zu erklimmen. Als ich heute früh hier ankam, hast du bereits Probe gesessen. Ich war so blind, beschäftigt mit meinen eigenen Dämonen. Doch nun fügt sich alles zusammen. Die Provokationen, dein Umwerben der Kaiserin, die eingegangenen Beschwerden über dich … Ja, ich glaube sogar die Dinge, die in letzter Zeit im Palast verschwunden sind, gehen auf dein Konto.“

„Erwarte von mir bloß keine Bewunderung für deinen scharfen Verstand“, sagte Tyrîon. „Es hat schließlich lange genug gedauert, bis du dahintergekommen bist.“

Während Ava noch damit beschäftigt war, Tyrîons Geständnis zu verarbeiten, stieß dieser einen lauten Pfiff aus und acht bewaffnete Männer stürmten herein. Allesamt Rekruten. Schüler von Ethan – und sie griffen sofort an.

Sie stieß einen Schreckensschrei aus. Was geschah hier? Es ging alles so schnell. Tyrîon packte den Professor und sprang mit ihm durch das Portal, welches augenblicklich implodierte. Einen kurzen Moment lang konnte sie vor Panik kaum atmen, doch dann fiel ihr ein, dass sie das Portal vor Unbefugten gesichert hatte, um den Bund der Enigmar zu schützen.

„Los komm“, wisperte Custodia ihr zu und zog sie am Ärmel, doch sie hörte nicht darauf, konnte den Blick nicht von Ethan abwenden. Er wehrte den Schlag eines Gegners ab und trat einem anderen in den Bauch, sodass dieser ein Stück zurücktaumelte und sich vor Schmerz krümmte. Es waren zu viele. Die Krieger der Enigmar waren in der Unterzahl.

Ethan sah sie direkt an. „Los, in dein Zimmer!“

Sie nickte. Sich plötzlich der Gefahr bewusst, in der sie schwebte, schnellte sie herum und zog Custodia hinter sich her zu ihrem Zimmer.

Kento folgte ihnen mit gezückter Waffe rückwärts laufend und schloss die Tür. In Kampfhaltung nahm er Position ein. „Wenn jemand hier reinkommen sollte, der nicht zu uns gehört, gehst du mit Custodia unter einen Hyde. Keine Heldentaten verstanden?“

Zwar hatte Kento ihr keine Befehle zu erteilen, doch da er ein Krieger der Enigmar war, nahm sie ihm seinen Kommandoton nicht übel. Er hatte recht, auch wenn sie ihn ganz sicher nicht opfern würde. Er käme einfach mit unter den Hyde, aber das sagte sie ihm nicht.

*

Die Männer, die er selbst ausgebildet hatte, waren gute Kämpfer. Dass sie Tyrîon folgten und nun gegen ihn – ihren Lehrer – antraten, schmerzte Ethan. Er hätte sie gern mit ein paar Blitzen aus dem Palast gejagt, doch das kam nicht infrage, denn er wollte seine Männer nicht gefährden. Die Situation war heikel, jeder seiner Kriegsbrüder musste, wie er, mit zwei Gegnern zugleich fertigwerden. David hatte den richtigen Riecher gehabt. Allein hätte er gegen diese Übermacht keine Chance gehabt.

Er steckte einen harten Fausthieb ein, doch der brachte ihn nicht aus dem Konzept. Dafür aber der Dolch in seinem Oberschenkel. Zischend atmete er tief ein und zog die Klinge aus seinem Fleisch. Wuterfüllt bleckte er die Zähne und fokussierte sich auf seine Gegner. Nur aufgrund seiner langjährigen Kampferfahrung konnte er das schmerzhafte Pochen der Wunde ausblenden. Er musste voll und ganz bei der Sache sein, um die beiden Angreifer abwehren zu können. Mit Wucht schlug er seinem ehemaligen Schüler die Waffe aus der Hand und zeitgleich zog er dem anderen mit seinem Fuß die Beine weg, sodass er der Länge nach hinfiel. In diesem Augenblick erklang ein lautes Brüllen. Zwei Gardisten kamen die Treppen hinaufgestürmt. Ysirus und Xenthôr. Wenn diese beiden Männer auch Verräter waren, hatten sie verloren. Doch statt auf ihn und seine Männer stürzten sie sich mit roher Gewalt auf die abtrünnigen Rekruten.

Dem Himmel sei Dank! Nun würde die Sache zum Kinderspiel werden.

Weil er kurzzeitig abgelenkt war, bemerkte er den Fausthieb erst, als es zu spät war. Er ging zu Boden. Ein Dröhnen erfüllte seinen Kopf. Zahlreiche Tritte hielten ihn an Ort und Stelle, hinderten ihn am Aufstehen. Der blutverschmierte Dolch lag nicht weit entfernt. Er streckte den Arm aus und tastete sich voran, bis ein Fuß auf seiner Hand landete und seine Knochen unter dem Gewicht knirschten. Er befand sich in einer miesen Lage.

Ava! Wenn er hier versagte, war sie in Gefahr. Er musste sich verdammt noch mal zusammenreißen und sehen, dass er die zwei Zecken loswurde. Mit einem Schnaufen holte er seine letzten Kraftreserven hervor und stemmte sich unter Schlägen und Tritten seiner Gegner empor.

Endlich wieder aufrecht stehend wich er dem nächsten Angriff aus, nutzte den Schwung seines Gegners und gab ihm einen Tritt in den Rücken, sodass er die Treppen hinunterstürzte. Während Ysirus sich einem seiner Angreifer widmete, stürmte Ethan dem anderen hinterher und zerrte den jammernden Mann vom Boden, um ihm noch eine zu verpassen. Dabei vernahm er ein Knacken, gefolgt von einem Schmerzensschrei. Gut so. Mit ausgekugelter Schulter war dieser Haufen Dreck nicht weiter kampffähig. Narrhatôr kam mit Seilen herangeeilt, übernahm den angeschlagenen Rekruten, drängte ihn mit dem Bauch voran gegen die Wand und band ihm die Hände auf dem Rücken zusammen.

Ethan wollte Said zur Hilfe eilen, doch in dem Moment gab dieser einem Angreifer eine derbe Kopfnuss, die ihn außer Gefecht setzte, und widmete sich dem anderen mit einem Ellenbogenhieb genau zwischen die Rippen. Sein Kriegsbruder hatte die Situation komplett im Griff.

Jaden hielt seinen übel zugerichteten Gegenspieler am Boden. Er wartete darauf, dass Narrhatôr mit den Seilen kam. David kauerte über seinem Gegner und drückte sein Knie an dessen Kehle, bis der Mann röchelnd mit der Hand auf den Boden schlug. Immer wieder und immer schwächer patschte die Hand auf den glatten Stein des Fußbodens. Dieses Zeichen hatte er in der Ausbildung gelernt, zeigte damit, dass er sich ergab. David schien nicht darauf vorbereitet zu sein. Klar. Er kannte nur den Kampf auf Leben und Tod. Mit fragendem Blick sah er ihn an, doch es war bereits zu spät. Die Augen des Mannes zu Davids Knien blickten leblos ins Leere.

Ysirus tötete seinen Kontrahenten, indem er seinen Dolch in dessen Eingeweide stieß, als Xenthôr plötzlich Probleme bekam. Der Mann wurde mit einer Art Schlagring attackiert; die langen, scharfen Dornen der Waffe bohrten sich in sein Gesicht und zerfetzten es, bis nur noch eine blutige Masse übrig war. Ethan zerrte den abtrünnigen Rekruten von Xenthôr fort und übergab ihn Ysirus, dessen Wutanfall den Mann übel traf. Mit seiner eigenen Hand, die den Schlagring trug, bekam der Mann das Leben aus dem Leib geprügelt.

Said kümmerte sich um den zur Unkenntlichkeit zugerichteten Xenthôr.

Ethan hielt einen der Besiegten im Schwitzkasten, damit Jaden ihn mit Seilen fixieren konnte, und besah sich den Ort des Kampfgeschehens. Ein Schlachtfeld. Vier Gegner waren am Leben und genauso viele lagen tot auf dem Boden. Er empfand kein Mitgefühl für diese Verräter, aber für diejenigen, die die Schweinerei beseitigen mussten. „Was machen wir mit den Überlebenden?“

„Ich schlage vor, wir schaffen sie in den Kerker“, sagte Narrhatôr.

„Wo ist Tyrîon?“, fragte Jaden.

„Die Lusche hat sich aus dem Staub gemacht“, brummte David grimmig. „Hat sich den Professor geschnappt und ist mit ihm durchs Portal.“

Narrhatôr schüttelte den Kopf. „Wie hatten wir uns nur so in ihm täuschen können?“

Um seinen Freund zu stärken, legte Ethan ihm eine Hand auf die Schulter. „Er hat uns alle getäuscht.“

„Verfickte Scheiße!“

Er sah sich nach Said um, der den deftigen Fluch ausgestoßen hatte.

„Nein!“ Ysirus stürzte neben seinem zum Freund gewordenen Mitstreiter zu Boden.

„Ich konnte nichts mehr für ihn tun.“ Es war Said anzusehen, wie sehr ihn seine Machtlosigkeit mitnahm.

Xenthôrs Tod war ein übler Schicksalsschlag und fachte seinen Hass auf Tyrîon nur noch mehr an. Ethan gab ihm eine Art geistigen Bierdeckel, auf dem er wie in der Kneipe eine Strichliste führte. Für jeden Strich versprach er ihm eine Extraabreibung, unter der er um ein schnelles Ende bitten möge.

Wie der Kerl es geschafft hatte, sich durch Kentos Brainstorming zu mogeln, schien ihm unbegreiflich, aber früher oder später würde er gefasst werden. Zunächst jedoch mussten sie sich um seine Anhänger kümmern. Wie mit Verrätern zu verfahren war, musste Ava entscheiden, nachdem er sich diese Überläufer persönlich vorgenommen hatte.

Später.

Jetzt hatte er Wichtigeres zu tun!

9

Kampfgeräusche drangen in ihr Schlafgemach. Ava hielt Custodia an den Händen fest, sorgte sich um Ethan und seine Kriegsbrüder. Obwohl sie sich in Gedanken immer wieder sagte, dass der Bund der Enigmar schon viel größere Kämpfe ausgetragen hatte und die Krieger den abbyshonischen Männern körperlich überlegen waren, hielt ihre Furcht an. Sie versuchte sich mit der Tatsache zu beruhigen, dass jeder von ihnen nützliche Fähigkeiten hatte, und sollte doch jemand verletzt werden, konnte Said mit seinen Heilkräften helfen.

Die Geräusche ebbten langsam ab, hoffentlich war das ein gutes Zeichen. Auch Kento bemerkte es. „Los, unter den Hyde“, sagte er und warf einen Blick in ihre Richtung. Zufrieden wirkend, da er sie nicht sah, öffnete er die Tür einen Spalt. Mit einem Grinsen im Gesicht trat er zur Seite und zog die Tür ganz auf. Ethan kam mit schweren Schritten herein.

Sofort ließ Ava den Hyde fallen und stieß sich vom Bett ab, um in seine Arme zu stürzen. Sie sprang ihn förmlich an, schlang ihm die Arme um den Hals und klammerte ihre Beine um seine Hüften.

„Ich will nie wieder ohne dich sein“, sagte sie leise in sein Ohr.

„Kento“, hörte sie Custodia wispern. „Starr doch nicht so. Na los, raus hier!“ Während sie die Tür hinter sich zuzog, rief sie etwas lauter: „Narrhatôr, wärst du bitte so freundlich, uns den Palast und die Umgebung zu zeigen?“

Custodia hatte ihr und Ethan Zeit verschafft, die sie brauchten, um die Dinge zwischen ihnen zu klären. Ava schmunzelte an Ethans Hals und sog seinen herben Duft ein. Unterschwellig nahm sie einen Geruch wahr, der ihre inneren Alarmglocken schrillen ließ. Blut.

„Ethan, du bist verletzt“, stieß sie besorgt aus, löste sich von ihm und nahm ihn ganz genau unter die Lupe. Seine Nase war geschwollen, getrocknete Blutspritzer bedeckten sein Gesicht, doch der Geruch war stark, irgendwo musste er eine größere Wunde haben.

„Nur ein Kratzer“, brummte er. „Heilt von selbst.“

Typisch. Eine andere Antwort hätte sie von ihm auch nicht erwartet. „Komm mit, ich werde deine Wunden versorgen.“ Sie zog ihn hinter sich her ins Badezimmer und begann ein neutrales Gespräch, um die Peinlichkeit der Situation zu dämpfen. „Hast du etwas über den Verbleib deines Vaters erfahren können?“

Ethan schüttelte den Kopf. „Weder über ihn noch über einen der anderen Gardisten. Aber Perdôm wurde vor Kurzem gesehen.“

„Davids Vater? Der hinter Custodia her war?“ Das konnte kein Zufall sein.

Sie knöpfte Ethan das Hemd auf und schob den festen Stoff über seine Schultern, dann griff sie nach der Lederhose, öffnete die Knöpfe. Doch dann hielt sie inne, blickte kurz auf, um ihn wortlos um Erlaubnis zu bitten. Sein knappes Nicken ermutigte sie weiterzumachen. Mit einem Ruck zog sie die Hose herunter. Heilige Impartial! Er trug weiter nichts. Ihr klopfte das Herz bis zum Hals. Sie versuchte, seine beeindruckende Männlichkeit nicht anzustarren und drückte ihn auf den Sitz. Ethan ließ alles geschehen, folgte ihren stummen Anweisungen, den Blick fest auf ihr Gesicht geheftet.

„Wir müssen herausfinden, was Perdôm vorhat“, sagte er. „Du könntest in Gefahr sein.“

„Wenn er mir Böses will, ist er nicht der Einzige. Aber so leicht kommt er nicht an mich heran.“

Sie nahm einen Schwamm, hielt ihn in den warmen Wasserfall, drückte ihn aus und tupfte damit über sein lädiertes Gesicht. Sie wollte ihm zeigen, dass sie sich um ihn kümmerte. Nicht weil er einer ihrer Krieger war, sondern der Mann, für den ihr Herz schlug.

„Ich hoffe, ich tu dir nicht weh“, flüsterte sie.

„Nein, mach weiter.“ Seine Stimme vibrierte in ihren Nervenenden.

Mit hämmerndem Puls ließ sie den Schwamm über seine Brust gleiten, unter der sich enorme Muskeln abzeichneten. Überall. Was für ein Mann! Seine Haut war leicht gebräunt und sein Körper perfekt geformt. Seine Bauchmuskeln verliefen in Wellen und bildeten eine Kuhle an seinen Leisten. An seinem Bauchnabel zog sich dunkles Haar nach unten bis zu seinem Geschlecht. Um sich auf das Notwendige zu fokussieren, betrachtete sie diverse Prellungen und Schrammen an seinem Leib und fand die Wunde an seinem Oberschenkel.

„Ein Messer?“

Er nickte. „Ich war einen Moment lang unachtsam.“

Es kam ihr vor, als wollte er sich dafür entschuldigen, verletzt worden zu sein.

„Das muss ein langes Messer gewesen sein.“ Obwohl die Selbstheilung längst begonnen hatte, blutete die Wunde noch leicht. Sie wusch ihn weiter und beobachtete, wie sich der Schnitt weiter schloss, bis nur noch ein blassroter Strich zu sehen war. Mit einem trockenen Tuch strich sie behutsam über seine feuchte Haut, damit er nicht fror.

*

Ava ging so liebevoll mit ihm um. Ihre zarten Berührungen drangen Ethan durch die Haut, direkt in sein Herz und, obwohl er es zu verhindern versuchte, auch in die Leisten.

Dass Ava zuvor derart befangen auf ihn reagiert hatte, lag sicher an seiner Grobheit.

„Entschuldige, dass ich dich bedrängt habe“, sagte er leise.

„Bedrängt?“

„Ich meine, als ich von der Erkundung über den Verbleib meines Vaters zurückkam.“

„Ach so.“ Errötend senkte Ava die Augenlider. „Ich äh, wie soll ich es nur erklären? Also es … hat mir … gefallen.“

Ethan glaubte, nicht recht zu hören. Es hatte ihr – was? Ava wollte wieder mit dem Handtuch über seine Brust streichen. Er hielt ihre Hand fest und suchte ihren Blick.

„Das verstehe ich nicht. Ich war grob zu dir, und deine Reaktion war eindeutig. Du hattest Angst vor mir.“ Er zog Ava auf seinen Schoß und hielt sie an den Hüften fest. Die weichen Rundungen unter seinen Händen brachten seinen Herzschlag zum Stolpern. Er konnte nicht verhindern, dass sich sein Glied unwillkürlich an ihren Oberschenkel drückte.

„Zu keiner Zeit hatte ich Angst vor dir. Wie kommst du darauf?“, sagte Ava mit leiser Stimme.

In steter Bewegung der Augen tasteten ihre Blicke sein Gesicht ab. Ihre Lippen, so nah, lockten ihn.

„Das ist jetzt nicht wichtig“, flüsterte er und umgriff ihr Kinn, so sanft er konnte. Langsam näherte er sich ihr, den Blick auf ihren Mund geheftet. Er wollte ihr die Möglichkeit geben, sich von ihm zu lösen und ihn in seine Schranken zu weisen. Doch sie tat es nicht. Kurz vor der Berührung ihrer Lippen, konnte er ihren Atem schmecken. Etwas Köstlicheres kannte er nicht.

Die letzte Distanz überwindend legte er seinen Mund auf ihren und schluckte ihren Seufzer. Das Blut rauschte in seinen Ohren. Dieser Moment kam ihm heilig vor. Er wagte kaum, zu atmen. Ehrfurcht erfüllte ihn, von den Haarwurzeln bis in die Zehen. Pures Glück durchströmte ihn. Er durfte die Frau, die er liebte, im Arm halten, ihre zarten Hände auf seinen Schultern und ihre Lippen auf seinen spüren.

Er hatte schon viele Frauen geküsst. Stürmisch und doch ohne Gefühl. Ein Mittel zum Zweck, einzig, um an sein Ziel zu gelangen. So wie mit Ava hatte er nie empfunden. Ihre Lippen an seinen drangen in sein Innerstes, als würde sie seine Seele küssen.

Seit er Ava das erste Mal gesehen hatte, wollte er wissen, wie sich ihr Haar anfühlte, also gab er dem Drang nach und fuhr mit den Fingern durch das seidige Gold. Ihr Haar ergoss sich über seinen Arm. Er umfasste ihren Nacken, zeigte ihr seine Dominanz. Ava drängte sich ihm entgegen. Ihr Mund öffnete sich leicht und ihre Zungenspitze kam hervor; er fing sie ein und ließ sie nicht mehr frei. Kleine Stromstöße durchfuhren ihn, jedes Mal, wenn sich ihre Zungen berührten. Er spürte ihre Hände überall auf seinem Körper und es fiel ihm zunehmend schwer, sich unter Kontrolle zu halten. Er wollte sie auch berühren, wusste aber nicht, wie weit er gehen durfte. Als Ava nach seiner Hand griff und sie auf ihre Brust legte, wusste er nicht, wie er damit umgehen sollte.

„Ava.“ Seine Stimme klang kratzig. „Bist du dir sicher?“

Sie nickte nur stumm. In ihrem Blick lag das feurige Glimmen der Leidenschaft. Was das in ihm auslöste, hatten seine gewagtesten Fantasien nicht ansatzweise erreichen können. Er zog am Gürtel ihres Morgenmantels. Der Stoff klaffte auseinander und der Anblick ihrer weiblichen Rundungen wurde ihm von dem darunterliegenden Leibchen nicht verwehrt. Ein tiefes Knurren entwich seiner Kehle.

*

Ethans Knurren fuhr Ava in den Bauch und löste ein Flattern darin aus. Sie gab sich seinen Berührungen hin, spürte keine Hemmung. Kein Gedanke lenkte sie von dem sinnlichen Gefühl ab. Ethan befreite sie aus ihrem Nachthemd und die Welt um sie herum stand still. Nichts schien von Bedeutung, außer seinen kraftvollen Händen auf ihrem Körper. Er strich ihren Rücken hinab, berührte ihren Hintern.

Wie flehend sie diesen Moment herbeigesehnt hatte. Immer wieder hatte sie sich vorgestellt, wie es sein würde und gedacht, dass sich seine Hände rau anfühlen würden, aber sie hatte sich geirrt. Sie waren sanft und liebevoll. Ganz behutsam streichelte er ihre Haut und schenkte ihr wohliges Erschaudern.

„Himmel, wie gut du dich anfühlst.“ Ethans Stimme klang heiser. Er stand auf und drückte sie sanft auf den Sitz, auf dem er eben noch gesessen hatte. Mit langsamen Bewegungen kniete er sich hin und spreizte ihre Beine.

Was hatte er nur vor?

Ethan legte seine Hände auf ihre Hüften und begann, sich langsam nach oben zu tasten. „Du bist so zart.“

Er berührte die Knospen ihrer Brüste und brachte ihr Herz zum Flimmern. Sie reckte sich ihm entgegen, glühte innerlich, wollte mehr von ihm. Nein, sie wollte alles. Ihm näher sein als nah. Eins mit ihm werden. Seine Lippen umschlossen ihre Brustwarze warm und feucht. Ihr Atem ging schneller. Pures Verlangen erfüllte ihren Schoß. Sie spürte seine Zunge, bog ihren Rücken durch und ließ sich von ihm halten. Ethan schloss seine Zähne um die zarte Knospe und entlockte ihr einen kehligen Laut. Mit heißem Blick blies er über ihre Brustwarze. Diese Empfindung war zu viel für sie. Um ihn davon abzuhalten, weiterzumachen, nahm sie sein Gesicht in ihre Hände und legte ihre Lippen auf seinen Mund. Eine Hand vergrub sie in seinem Haar und strich mit der anderen über seinen Oberkörper, zeichnete mit den Fingern seine Bauchmuskeln nach und wanderte am krausen Haar entlang immer tiefer. Sein Glied fühlte sich gut an, schmiegte sich in ihre Hand, hart und weich zugleich. Mit den Fingerspitzen untersuchte sie die Unebenheiten, bis Ethans Stöhnen an ihr Ohr drang und eine heiße Welle der Lust über sie hinwegschwappte.

„Darf ich?“, fragte er an ihren Lippen und fuhr mit seinen Händen die Innenseiten ihrer Oberschenkel entlang. Unmissverständlich war sein Ziel die Stelle, an der sie seine Berührung ersehnte. Sie konnte kaum mehr atmen und noch weniger antworten. Einzig ein erregtes Wimmern entschwand ihren Lippen. Sie fasste nach seiner Hand, führte sie weiter, bis seine Finger ihre intimste Stelle berührten. Es durchfuhr sie heiß. Fordernd umgriff Ethan ihre Mitte und übte mit dem Handballen köstlichen Druck aus. Er nahm ihren Körper in Besitz und zugleich berührte und küsste er sie mit einer solchen Ehrfurcht, dass sich ihr Innerstes vor Zärtlichkeit zusammenzog.

Sein Daumen fand die empfindsame Stelle, umkreiste sie mit perfektem Druck. Sie musste sich von seinen Lippen lösen, um nach Luft zu schnappen und spürte, wie er seinen Kopf an ihrem Hals vergrub. Ethans Atem ging stoßweise, unterbrochen von heißen Küssen, die er auf ihrer Haut verteilte.

Sie presste ihre Schenkel gegen Ethans Hüften. Ihr Körper stand unter Spannung, als wollte er jeden Moment zerspringen. Wie ein Glas. In tausend Splitter. Ihr Unterleib zog sich rhythmisch zusammen und auf dem Gipfel der Lust angekommen, ließ sie sich mit einem Aufseufzen in die Tiefe stürzen. Alle Kraft entwich ihr mit einem Mal, doch Ethan hielt sie fest. Ihr Herz flatterte im Gleichklang mit ihrem Lustzentrum, und sie spürte etwas warm und feucht an ihrer Hand, die noch immer sein Glied festhielt.

*

Avas Wangen waren gerötet, die Lippen leicht geschwollen und ihre Augen leuchteten. Ethan wischte ihre Hand mit einem Tuch sauber, dann hob er sie mühelos hoch. Sie passte perfekt in seine Arme. Ava umschlang seinen Nacken und schmiegte ihre Nase in seine Halskuhle. Von Zärtlichkeit erfüllt trug er sie ins Schlafzimmer und ließ sie auf den Decken nieder. Er legte sich auf sie und verlagerte sein Gewicht so, dass er sie nicht erdrückte. Es drängte ihn, Ava sich ganz und gar zu eigen zu machen, aber soweit er wusste, war sie noch Jungfrau.

Er versuchte seine Libido unter Kontrolle zu bekommen, denn andernfalls würde er wie ein Raubtier über sie herfallen. Wie hätte er ahnen können, dass seine Erregung derart heftig Besitz von ihm ergreifen würde? Eben erst zum Höhepunkt gekommen, verlangte trotzdem alles in ihm, sich die Frau, die er begehrte, zu nehmen. Fieberhaft überlegte er, wie er sein heißes Blut unter Kontrolle bekommen konnte, bis ihm einfiel, dass er ihr noch nicht von seinen Erlebnissen erzählt hatte. Der perfekte Stimmungskiller.

Sanft strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich durfte Bekanntschaft mit einigen Rebellen machen. Nicht freiwillig versteht sich.“

„Was?“

„Halb so wild. Das Einzige, das sie forderten, waren Informationen … die ich ihnen natürlich nicht gab. Zu entkommen war beinahe zu einfach. Ich vermute, dass sie mich aus einer spontanen Idee heraus schnappten, und dann nicht wussten, was sie mit mir machen sollten.“

Ava begann, an seinen Brusthaaren zu zupfen. „Diese Widersprüchlichkeiten irritieren mich. Ich wüsste gern, warum die Rebellen bei ihrer Sabotage einerseits darauf achten, dass kein Abbysh zu Schaden kommt, an anderer Stelle nehmen sie aber in Kauf, dass Kinder sterben. Sie fangen Lebensmittel auf dem Weg zum Palast ab und verteilen sie an Bedürftige, und im nächsten Moment bringen sie ihre eigenen Leute um, weil sie uns in die Hände fielen.“

Mit dem Daumen streifte er ihre Unterlippe. Er würde sie lieber wieder küssen, statt zu reden. „Sie hatten sicher Angst, dass wir die Gefangenen foltern und ihnen Geheimnisse entlocken, die den Rebellen elementar erscheinen.“ Der Unterschlupf musste aufwendig angelegt sein und Platz für viele Rebellen bieten. Er konnte sich vorstellen, dass es sich schon allein dafür, den Ort geheim zu halten, lohnte, Opfer zu erbringen.

Ava verschränkte ihre Finger mit seinen. „Aber da wären noch die getöteten Kinder. Sie passen nicht zu den Methoden der Rebellen. Glaubst du, wir könnten es mit zwei verschiedenen Gruppen zu tun haben?“

„Vermutungen bringen uns nicht voran.“ Er führte ihre Hand an seinen Mund. Ihre Augen wurden größer, als er anfing, an ihrem Zeigefinger zu saugen.

„Stimmt“, hauchte sie nur, und damit schien das Gespräch beendet zu sein, denn Ava begann, zarte Küsse auf seinem Brustkorb zu verteilen, was sein Denken auf ein Minimum herabsenkte. Er hob ihr Kinn an und legte seine Lippen sanft auf ihren Mund. Ava erwiderte den Kuss mit wilder Leidenschaft, drehte sich auf die Seite und legte ihr Bein auf seine Hüfte. Ihr Becken kreiste an seiner Erektion, und ihre Brüste drängten sich ihm entgegen. Seine Zurückhaltung bröckelte. Um ihr zu geben, was sie wortlos von ihm forderte, löste er sich von ihr und schob ihre Beine behutsam auseinander. Widerstandslos ließ sie es geschehen und gab den Blick auf ihre Mitte frei.

„So wunderschön.“

Sacht blies er über ihr feuchtes Fleisch. Ihr Körper spannte sich an, kaum merklich reckte sie ihm ihr Becken entgegen. Er schob seine Arme unter ihre Knie, umfasste ihr Gesäß und kostete ihren Saft. Ihr herbes Aroma brachte ihn in einen Taumel der Sinne.

Laut atmend wand Ava sich unter ihm, zeigte ihm, dass ihr seine Liebkosung gefiel. Wie im Rausch erforschte er ihre Weiblichkeit, bis sie ihre Hände in sein Haar krallte.

„Ethan!“

Er leckte sich über die Lippen. „Ich will dich!“

„Bitte“, hauchte Ava, zog ihn zu sich hoch und hob ihr Becken so weit an, dass sein Glied direkt an ihrer Öffnung lag. Verdammt! Wie sollte er dieser Verlockung widerstehen?

„Ich will dir nicht wehtun“, sagte er, biss seine Zähne fest zusammen und rang um Beherrschung.

„Tu es!“ Fordernd umgriff sie seinen Hintern.

Jeglicher Einwand verstreute sich wie vom Wind erfasste Staubkörner. Ihm fiel kein Grund mehr ein, ihrem Verlangen nicht nachzukommen. Aber er wollte vorsichtig sein. Jede kleinste Regung in ihrem Gesicht im Auge behaltend, glitt er langsam in sie.

Er hatte das Gefühl, gleich kommen zu müssen. So zierlich, dass er Angst hatte, sie könnte zerbrechen, lag Ava unter ihm. Vollkommen ausgeliefert. Er spürte den Druck ihrer Hände an seinem Hintern und mit einem Ruck zwang sie ihn, komplett einzudringen. Beinahe augenblicklich roch er ihr Blut und hielt inne, bis Ava begann, sich unter ihm zu bewegen. Er passte sich ihrem Rhythmus an, zog die Hüften zurück und schob sie vorsichtig wieder vor.

„So. Eng.“

Mit langsamen Stößen brachte er ihre Brüste zum Wippen. Ihr Anblick verlangte ihm all seine Selbstbeherrschung ab, denn er wollte den Moment auskosten. Gemächlich bewegte er sich zwischen ihren Schenkeln, indem er sein Becken kreisen ließ.

Ava stöhnte auf. Er konnte nicht mehr an sich halten, beschleunigte das Tempo. Mit jedem weiteren Stoß fühlte er sich ihr näher. Es schien ihm, dass nicht nur ihr Fleisch in diesem Moment miteinander verschmolz, sondern auch ihre Seelen. Avas Körper wurde weicher, und ihre Bewegungen wurden ruckartig. Im gleichen Atemzug wie sie ließ er los und erlebte mit ihr gemeinsam den Höhepunkt.

*

Ihr Puls raste. Sie zitterte. Die Flut an Gefühlen verebbte nicht, wurde intensiver und Ava erkannte, dass Ethan ihr gehörte. Er lag schwer auf ihr. Sie genoss sein Gewicht, hielt ihn auf, als er sich aus ihr herausziehen wollte.

„Bleib.“

Wie er sie in diesem Moment ansah, würde sie für immer in Erinnerung behalten. Liebevoll und stolz zugleich. Er beugte sich zu ihr hinab und verschloss ihre Lippen mit einem innigen Kuss.

„Du bist wunderschön, wenn du kommst“, murmelte er an ihrem Mund und fuhr mit seiner Zungenspitze über ihre Unterlippe.

Ihre Lust wallte erneut auf. Sie brauchten einfach nur weiterzumachen. Als hätte Ethan ihre Gedanken gehört, bewegte er sich langsam in ihr.

„Nie hätte ich geahnt, was du in mir siehst.“ Zärtlich knabberte er an ihrem Schlüsselbein, was ihre Nerven zum Vibrieren brachte. „Seit dem ersten Moment bin ich dir verfallen.“

Seine Stimme, sein heißer Atem auf ihrer Haut, die köstliche Reibung. Erregt biss Ava sich auf die vom Küssen geschwollenen Lippen.

„Sieh mich an“, befahl Ethan gebieterisch.

Überrascht, dass die Schärfe seines Tonfalls ihre Lust verstärkte, sah sie zu ihm auf. Sein glühender Blick war voller Versprechen. Sie bis zum Schaft ausfüllend, berührte er ihr Innerstes.

„Ich will, dass du mit mir redest.“

Überwältigt von Ethans Wirkung auf sie und der Lust, die er in ihr weckte, fand sie sich kaum in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen, geschweige denn etwas zu sagen.

Er zog sich langsam zurück, um gleich darauf noch tiefer einzudringen. „Gefällt dir das?“

Ja, und wie ihr das gefiel. Mach weiter! Sie wollte mehr. Mehr von ihm. Tief in sich. Wieder und wieder und wieder.

„Erregt dich das?“, fragte Ethan und knabberte an ihrem Hals. „Oder das?“

Er kniff in ihre Brustwarze. Heilige Impartial! Der lustvolle Schmerz fuhr ihr direkt ins Lustzentrum.

„Willst du mir nicht sagen, was dir gefällt?“, neckte er sie und biss ihr ins Ohrläppchen.

Sie leckte sich die Lippen. Ihr gefiel alles, was er mit ihr anstellte, konnte es aber nicht sagen. Sie war sprachlos. Willenlos. Schamlos.

„Ich weiß, was dir gefallen könnte“, sagte er mit tiefer Stimme und schob eine Hand zwischen ihre Körper, streichelte ihre empfindlichste Stelle.

Sie riss die Augen auf. „Ethan!“

„Genau.“ Er entzog sich ihr und stieß wieder hart zu. „Sag meinen Namen!“

Mit eisernem Griff umklammerte sie seinen Hintern und drängte sich ihm entgegen. Sie klemmte ihre Beine fest um ihn, um ihn noch tiefer zu spüren. Sie fühlte seine starken Hände auf ihren Hüften und im nächsten Augenblick saß sie auf ihm. Er dehnte sie auf köstliche Weise, so atemberaubend groß und doch wie geschaffen für sie. Simultan zu ihrer Erregung bewegte sie sich mit steigendem Tempo auf ihm. Wie Magma schob sich ihre Lust mit jeder Bewegung voran, füllte sie auf, bis sie nichts mehr wahrnahm, außer ihrer brennenden Leidenschaft für Ethan.

„Komm für mich.“

Er umschlang ihr Haar und zog daran, bis ihr Kopf im Nacken lag, zeitgleich umfasste er eine ihrer Brüste. Seine Stöße wurden härter, drängender. Trieben sie auf die Spitze der Erregung.

„Jetzt!“

Sie folgte seinem Befehl. Augenblicklich.

10

Frisch geduscht wollte Ethan nach unten zu den Kerkern, um die Gäste zu begrüßen. Nur mit enormer Willenskraft schaffte er es, sich von Ava zu trennen. Bevor er aus der Tür trat, warf er einen letzten Blick auf sie. Das hätte er besser sein gelassen, denn er bekam ihr Bild nicht mehr aus dem Kopf. Wie sie dalag, das lange blonde Haar zerzaust, ihr Körper von seidenen Laken nur spärlich bedeckt. Ein zufriedenes Lächeln auf ihren Lippen, die sich so gut anfühlten … nicht nur auf seinem Mund. Jäh wurde er aus seinen Gedanken gerissen, als er um die Ecke bog und mit Said zusammenprallte.

„Ethan“, stieß dieser aus. „Hab ich mich erschreckt.“

Er legte Said eine Hand auf den Rücken und führte ihn in die Richtung, in die er gehen wollte. Er ahnte, warum sein Freund einsam durch die Gänge zog. Xenthôrs Tod musste ihn stark mitnehmen. Ava wusste noch nichts davon. Himmel, Arsch und Zwirn! Wie sollte er es ihr nur beibringen?

„Wie fühlst du dich?“

„Was soll die Frage?“ Said verschränkte die Arme vor der Brust und zeigte damit deutlich, dass er kein Mitgefühl wollte.

Statt auf die Gegenfrage einzugehen, sah Ethan dem Araber mit den langen schwarzen Locken einfach nur in die Augen. Es wirkte.

„Wie konnte ich nur so versagen?“ Said schlug mit der Handfläche gegen die Wand.

„Es war zu spät. Du konntest ihm nicht mehr helfen. Dank Ysirus brütet der Delinquent längst in der Hölle. Richte deine Wut auf Tyrîon, nicht auf dich selbst. Es kommt der Tag, an dem wir Rache nehmen, das verspreche ich dir!“

Durch das einfallende Licht stach die goldbraune Maserung von Saids Iris hervor. Seine ausgestreckte Hand ergreifend, leistete Said den wortlosen Schwur, Tyrîon für seine Taten bezahlen zu lassen.

„Und Ysirus? Kommt er klar?“

Said schüttelte den Kopf. „Er hebt das Grab aus, will allein sein in seiner Trauer um seinen Freund.“

Wer konnte es ihm verdenken? Wenn ein Mann wie Xenthôr starb, hinterließ er bei den Hinterbliebenen eine schmerzhafte Leere. Erst hatte der treue Gardist im Glauben an seine Kaiserin am Palast die Stellung gehalten, dann hatte er ihm bei der Verhaftung der Bombenleger den Arsch gerettet. Heute war er ihm und seinen Kriegern zur Hilfe geeilt und hatte dafür mit seinem Leben bezahlt. „Das Leben ist nicht fair.“

Für ihn waren Xenthôr und Ysirus Helden, denn sie hatten sich auf die richtige Seite gestellt und gegen ihre Kameraden gekämpft, ohne Fragen zu stellen. Das hätte nicht jeder getan.

In der Halle angekommen brachte er Said zu den anderen und bat Glendrah, die Gäste zu versorgen. Für sein nächstes Vorhaben brauchte er Kento. Unauffällig zog er ihn beiseite. „Kommst du bitte kurz mit?“

„Klar! Was hast du vor?“, erwiderte dieser, sich ein paar Gebäckstücke schnappend.

„Warte es ab.“

Ethan führte Kento hinaus an die westliche Seitenwand des Palastes zum Kerkereingang. Gemeinsam stiegen sie die Stufen hinab. Er begrüßte die Wachen vor dem Verlies und befahl ihnen eine Pause einzulegen, dann betrat er den dunklen Raum. Kento folgte ihm. Die vier Gefangenen standen in gestreckter Haltung an die Wand gekettet.

Wut kochte in ihm hoch, als er in die vertrauten Gesichter seiner Schüler blickte. Nie hätte er geahnt, dass sie sich gegen ihn wenden würden.

„Seid gegrüßt. Ich hoffe, die Herren haben es bequem.“ Sein Sarkasmus schien nicht gut anzukommen. Woran das wohl lag?

„Du.“ Er zeigte auf Ravtho. „Seit wann lutschst du Tyrîons Schwanz?“

Zur Antwort spie der Mann ihm ins Gesicht. Ethan sah rot. Er ließ seiner angestauten Wut freien Lauf, bis sich der Körper des Mannes unter seinen Schlägen teigig anfühlte.

Verdammt! Auf diese Weise bekam er keine Informationen über Tyrîon.

Vor Anspannung schnaufend trat er zum Nächsten, Schweiß rann ihm über die Schläfen. Erschrocken sah sein Gegenüber ihn an und senkte dann den Blick. Kein Wort kam über die bebenden Lippen.

„Ghôan, Teufel noch mal! Alles, was du kannst, hast du von mir gelernt und dann wendest du dich gegen mich? Du Arschloch!“ Er konnte nicht an sich halten, die Aggression floss einfach aus ihm heraus. Mit einem Hieb seines Ellenbogens traf er Ghôan mit voller Wucht am Kinn und beförderte sein Hirn auf eine kostenlose Karussellfahrt.

Er wechselte einen Blick mit Kento, der mit vor der Brust verschränkten Armen und einem amüsierten Lächeln zuschaute.

„Lust auf eine Runde Hirnhackfleisch?“, fragte er. „Nur keine Hemmungen, du darfst gern über das Ziel hinausschießen.“

Grinsend ging Kento auf den dritten Mann zu, der ihn mit hochgerecktem Kinn anstarrte. Sein Kriegsbruder legte die Fingerspitzen an die Schläfen des Gefangenen, der sofort die Augen aufriss und versuchte, sich dem Griff zu entziehen. Der Mann wimmerte und wand sich, an den Ketten hängend, unter der gefährlichen Gabe. In der Sklera platzten die Äderchen.

Als Ethan merkte, dass Kento zitterte, legte er ihm eine Hand auf die Schulter und zog ihn zurück.

„Kento?“ Er war nicht ansprechbar. Mit einer geräuschvollen Ohrfeige holte Ethan ihn in die Realität zurück. „Was hast du gesehen?“

„Heilige Scheiße. Was der Typ alles getan hat … Das ist wie bei einem Autounfall. Du willst es nicht sehen, kannst aber nicht wegschauen. Ich glaub, ich muss …“

Während Kento sich übergab, ging Ethan zu dem schlaffen Körper. Blut lief aus Augen und Mund. Ein kurzer Griff an die Halsschlagader bestätigte seine Vermutung.

„Hast du etwas herausgefunden?“

Kento schüttelte den Kopf. „Viel Überzeugungskraft musste Tyrîon nicht anwenden. Ist er tot?“

Er nickte nur.

Endlich machte Khrîn, der Vierte im Bunde, den Mund auf. „Herr. Habt Erbarmen! Er bedrohte meine Familie. Ich musste es tun, um meine Frau und meine Tochter vor ihm zu schützen.“

„Ach komm, hör doch auf, wie ein Weib herumzujammern“, fuhr Ethan ihn an. „Auf die Idee, zu mir zu kommen, um gemeinsam eine Lösung zu finden, kamst du nicht?“

„Aber, er muss sich uns einzeln vorgenommen haben, denn ich wusste nichts von den anderen“, sprach Khrîn. „Und Tyrîon stand unter dem Schutz der Kaiserin, jeder vertraute ihm. Seid ehrlich, Herr! Hättet Ihr mir geglaubt, wenn ich zu Euch gekommen wäre?“

In stiller Zustimmung nickte Ghôan.

*

Durch das Schließen der Tür war Ava aufgewacht. Wohin war Ethan gegangen?

Sie hatte sich beeilt, ihren Gästen die Heimreise zu ermöglichen, und weil Kento unter den Anwesenden fehlte, konnte sie sich denken, wo er und Ethan waren. Unten. Bei den Verrätern. Sie umrundete den Palast und fand den Durchgang zum Kerker offen vor. Ihre Röcke raffend stieg sie die Treppen hinab.

Die Situation mit Tyrîon und seinem Gefolge hätte eskalieren können. Es war an der Zeit, ein Zeichen zu setzen, solche Taten durften nicht ungestraft bleiben. Nicht mit ihr!

Dumpfe Geräusche erreichten ihr Gehör und nahmen an Lautstärke zu, je weiter sie die Stufen hinabstieg. Sie fragte sich, wie weit Ethan mit der Befragung der Gefangenen war und hoffte, dass er dabei nicht zimperlich vorging. Das war sonst nicht ihre Art, aber unter diesen Umständen konnte sie keine Milde empfinden.

Am Ende der Treppe angekommen, erreichte sie den Kerker und stellte mit Genugtuung fest, dass zwei der angeketteten Männer leblos aussahen. Ethan wirkte erschöpft und an seinen Fingerknöcheln klebte das Blut von mindestens einem dieser Männer. Die sichtliche Brutalität, mit der er gegen die Verräter vorgegangen war, schockte und befriedigte sie gleichermaßen. Diese zwiespältigen Gefühle irritierten sie.

Kento sah mitgenommen aus. Bleich und deutlich entkräftet lehnte er an der unebenen Wand, die Stirn an den kühlen Stein gepresst.

„Die Kurzfassung bitte!“ Der Hall ihrer Stimme klang in dem Gemäuer nach.

Ethan kam auf sie zu, wollte sie beruhigen, und obwohl seine starken Arme sie mit dem Versprechen von Geborgenheit lockten, trat sie mit einer abwehrenden Geste zurück. Sie durfte jetzt nicht weich und verletzlich sein, denn sie wollte erfahren, was die Verräter an Informationen preisgegeben hatten, ohne dass jemand Rücksicht auf sie nahm.

„Sag es mir!“

Endlich packte Ethan aus. Sie hörte zu und zog vor allem aus den Passagen, an denen er ins Stocken geriet, ihre eigenen Schlüsse. Einem der Männer schien Ethan das Leben aus dem Leib geprügelt zu haben, und der andere ging auf Kento.

„Ich nehme an, du willst die hier verschonen“, sagte sie und wies auf die beiden noch Lebenden.

Ethan bestätigte ihre Annahme mit einem kurzen Nicken.

Das konnte sie nicht gutheißen. Wütend schüttelte sie den Kopf. „Willst du etwa die Verantwortung übernehmen? Was haben sie gesagt, dass du ihnen traust?“

„Sie hatten keine Wahl, Ava. Tyrîon bedrohte ihre Familien“, entgegnete Ethan mit sanfter Stimme. „Selbstverständlich liegt die Entscheidung letztendlich bei dir.“

Ava wurde ruhiger. In ihr kam das vertraute Gefühl von Verständnis auf. Ihre Familie bestand aus Narrhatôr, Ethan und dem Rest vom Bund der Enigmar. Um ihre Lieben zu schützen, wäre auch sie bereit, Dinge zu tun, die ihr widerstrebten.

„Einverstanden“, sagte sie schließlich und hob nach einer kurzen Pause ihren Zeigefinger, um ihre nächsten Worte zu unterstreichen. „Aber – sollten diese Männer ihre Loyalität nicht ausreichend unter Beweis stellen, werde ich zum ersten Mal das Todesurteil vollziehen!“

Jedem Anwesenden warf sie einen finsteren Blick zu, um deutlich zu machen, wie ernst es ihr damit war, dann verließ sie den Kerker.

*

In der Wüste Abbyshons gelandet zu sein und im Moment größter Not die schützende Höhle und damit den roten Kristall gefunden zu haben, deutete Mistress als glückliche Fügung. Sie glaubte fest an ihre Vision, in der sie die Kaiserin des abbyshonischen Volkes darstellte. Gleichwohl ihr Schützling, der ihr zu gegebener Zeit den Platz auf den Thron freiräumen sollte, versagt hatte, war Mistress guter Dinge. Über die magische Verbindung, die sie zu ihm hatte, konnte sie frei über ihn verfügen, wann und wo immer sie wollte. Schon bald würde er ihr wieder nützlich sein können. Mit beiden Händen fuhr sie sich über ihren Körper, denn die freudige Erregung ließ ihre Haut prickeln. Ihre Pläne reiften heran und bisher lief alles nach ihrer Zufriedenheit. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sich ihre sehnlichsten Wünsche erfüllten.

Perdôm hatte sich, als angeblich alter Verbündeter, unter die Rebellen gemischt und dort gleich zu Beginn eine kleine Gruppe zu Gewalttaten angestachelt. Es war eine Freude, zu erfahren, welche Früchte seine Saat zu tragen begonnen hatte. Wenn der Zeitpunkt kam, würden die Rebellen ihr den Weg zum Thron ebnen, so wie sie es damals schon getan hatten. Doch dieses Mal würde sie nichts daran hindern, ihn zu übernehmen.

Kürzlich hatte sie das versteckte Labor aufgesucht, um Impolicus’ Gerätschaften für ihre Pläne zu nutzen, wo ihr die Behälter mit den staubigen Überresten der verbliebenen Dschinnen ins Auge gefallen waren. Es hatte sich niemand mehr um sie gekümmert. Nachdem die Nährstofflösung aufgebraucht war, starben ihre Lieblinge, noch bevor sie geboren wurden. Den Verlust bedauerte Mistress, doch der Professor stand ihr wieder zu Diensten und konnte ihr neue Dschinnen züchten. Besonders nützlich war Impolicus für ihre Pläne, für die sie zweierlei Blut an sich genommen hatte.

Sie lachte über die Dummheit derer, die im Leichtsinn gehandelt hatten und ihr den zukünftigen Weg ebneten.

*

Ava hatte das Gefühl, dass der Boden unter ihren Füßen aufriss und sie verschlang. Beinahe täglich griffen die Rebellen ihre Projekte an und behinderten damit ihr Vorankommen, eine Infrastruktur entstehen zu lassen, und dann entpuppten sich Angestellte, in denen sie Verbündete geglaubt hatte, als Spione. Ava rieb sich die Schläfen, um den dumpfen Druck hinter ihrer Stirn loszuwerden. Soeben hatten sie Xenthôr zu Grabe getragen. Sie trauerte um ihren treuesten Gardisten, und zusätzlich trauerte sie um Tyrîon. Sie hatte ihn als Freund gesehen, und er hatte sie hintergangen. Sein Charme, die Komplimente und seine Neugier auf die Welt, in der sie so lange gelebt hatte – alles nur Berechnung. Sie spürte Ethans Anwesenheit, noch bevor er seine starken Arme um sie legte.

„Ethan.“ Dankbar schmiegte sie sich an ihn, nahm seinen Trost entgegen.

„Tyrîon ist mit Impolicus durch das Portal geflohen, weil er gedacht haben muss, in unserer Heimat zu landen“, sinnierte er leise.

„Das Portal war gesichert, aber wo sie herausgekommen sind, ist schwer einzuschätzen.“ Wenn sie auf Abbyshon gelandet waren, konnten sie leicht aufgegriffen werden. Doch wenn sie auf die Erde gelangt waren, standen die Chancen sie zu schnappen schlecht.

Ethan legte sein Kinn auf ihrem Scheitel ab. „Ich mache mir Sorgen, dass der Professor in Tyrîons Händen eine Waffe sein könnte.“

Da fiel ihr etwas ein. „Heilige Impartial! Ich habe Tyrîon unsere Sprache beigebracht.“ Ihr Magen rebellierte. Dass er so schnell lernte, hatte sie überrascht und mit Stolz erfüllt. Auf sein falsches Spiel reingefallen zu sein, schmerzte unsagbar.

„Warum?“, fragte Ethan mit einer Spur Schärfe in seiner Stimme.

Sie hatte das Gefühl, sich verteidigen zu müssen. „Er war neugierig, und ich habe ihm vertraut. Ich konnte doch nicht ahnen, dass er … Meinst du, er hat es von Anfang an geplant?“

„Möglich.“ Ethan spielte gedankenverloren mit ihrem Zopf. Sie genoss das leichte Ziehen an der Kopfhaut. „Eins steht fest. Er hatte vor, der Mann an deiner Seite zu werden.“

Tatsächlich? Sie nahm seine Hand von ihrem Bauch und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Woher weißt du das?“

„Er hat es mir gesagt. Zwar nicht mit diesen Worten, aber ich habe es verstanden.“

„Was denkst du, hat er jetzt vor?“

„Das wüsste ich auch gern. Aber eins ist klar“, sagte Ethan. „Auch wenn er weit fort ist, darf man ihn nicht unterschätzen. Er ist charmant und manipulativ, und er zeigte keine Gefühlsregung, als ich ihn mit seinen Taten konfrontiert habe. Seine Pläne sind nicht sehr ausgefeilt, und er handelt impulsiv, was unter anderem der sexuelle Angriff auf Glendrah beweist. All das sind Zeichen, die auf einen Psychopathen schließen lassen. Sicher verfolgt er bereits einen weiteren irren Plan.“

Ethans Worte lösten Unbehagen in ihr aus, und obwohl sie sich sicher und beschützt fühlte, stellten sich alle Härchen auf ihrem Körper auf.

„Bleibt nur zu hoffen, dass Tyrîon beim Implodieren des Portals in Stücke gerissen wurde“, sagte Ethan und hielt sie noch fester.

Ava verstand nicht, warum er das überhaupt getan hatte. „Er wusste, dass Portale zu instabil sind, um mehrere Personen gleichzeitig tragen zu können.“

„Das Risiko musste er eingehen, um entkommen zu können. So hat er verhindert, dass ihm jemand folgt. Narrhatôr ging damals dasselbe Risiko ein, als er dich rettete.“

Bei dem Gedanken an ihren selbstlosen Ziehvater musste sie unweigerlich lächeln. „Stimmt.“

„Tyrîon wusste, dass die Rekruten uns für eine Weile beschäftigen würden. Ich bin mir sicher, dass er längst untergetaucht ist, falls er überlebt hat.“

Sie hatte das Gefühl, dass Ethan etwas bedrückte. „Verschweigst du mir etwas?“

An ihrem Rücken spürte sie den Druck von Ethans Brustkorb, als er tief einatmete, dann stieß er die Luft langsam wieder aus und mit ihr schien seine Anspannung zu weichen. „Impolicus besitzt ein gefährliches Wissen.“

„Was meinst du damit?“ Sie drehte sich um und sah ihm in die Augen. Sorge stand darin … nein. Es war nicht einfach nur Sorge, es war mehr als das. Tiefer Kummer. „Ethan?“

„Er weiß es.“

„Was weiß er?“

„Er weiß von der Macht des menschlichen Blutes. Ich habe ihm genug darüber erzählt, und wenn Tyrîon davon erfährt, kann er seine Fähigkeiten verstärken.“

Oh nein. Sollte er tatsächlich in die andere Welt gelangt sein, würde er unschuldigen Menschen Leid zufügen.

„Ob er den Professor deshalb mitgenommen hat?“, murmelte Ethan undeutlich, wie zu sich selbst, dann ging ein Ruck durch seinen Körper. „Ava! Nachdem ich Impolicus von der Blutverbindung erzählte, kam uns Tyrîon entgegen. Er grinste so dämlich. Verdammt! Er muss es gehört haben.“

Sie zog Ethan in ihre Arme, um ihn zu trösten. Beide hatten sie jemandem Vertrauen geschenkt und damit unwissentlich Türen geöffnet, hinter denen das Böse gedeihen konnte.

„Was auch immer Tyrîon vorhat, im Moment können wir nichts tun, um ihn aufzuhalten.“

Ava wollte sich nicht derart in Tyrîon getäuscht haben. Konnte er so schlecht sein … war er wirklich ein Psychopath? Das wäre beim Brainstorming nicht übersehen worden. Oder?

„Wo ist eigentlich Kento?“, fragte sie.

„Als es ihm wieder besser ging, habe ich ihn zum vorbereiteten Portal gebracht und musste versprechen, dass wir bald auf einen Besuch nach Hause kommen werden.“

Wann sollte das sein? Am liebsten würde sie ihr Amt hinwerfen, einfach durch das Portal treten und Abbyshon hinter sich lassen. Es schien, als würde ihr alles entgleiten.

11

Langsam erwachte Ethan aus tiefem Schlaf. Er spürte Avas Blick auf ihn gerichtet, öffnete die Augen und sah sie blinzelnd an. Rosé und Himmelblau flossen in sanften Wogen ineinander. Sie lächelte. Tiefe Zufriedenheit breitete sich in ihm aus.

„Guten Morgen, schöne Frau“, sagte er mit belegter Stimme und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Bist du schon lange wach?“

„Ja.“ Sie schmiegte sich an seine Schulter und ließ ihre Hand auf seiner Brust kreisen. „Mir ist einiges durch den Kopf gegangen.“

„Was denn?“, brummte er, noch leicht schlaftrunken.

„Du hast mir überhaupt noch nichts über dich erzählt“, fing Ava an. „Ich habe durch das Buch der Enigmar einen groben Überblick über dein bisheriges Leben bekommen. Aber ich würde gern wissen, wie du deine Kindheit und Jugend erlebt hast.“

Verdammt! Er hatte geahnt, dass das Thema irgendwann aufkommen würde. Sein Magen zog sich zu einem Kloß zusammen.

„Die Vergangenheit sollte ruhen, finde ich. Schwere Zeiten formen die Persönlichkeit, machen einen zu dem, der man ist. Dabei entstehen Ecken und Kanten, aber die sind nötig, um zu überleben“, erklärte er.

Ava setzte sich auf und sah ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen an. „Was soll das, Ethan? Du weichst mir aus und sprichst in Rätseln.“

Himmel, Arsch und Zwirn. Sie würde nicht lockerlassen. Natürlich nicht.

Er kniff sich in den Nasenrücken, um sich zu sammeln. „Ich bin im Jahre 1816 in Irland als uneheliches Kind geboren. Ein sogenannter Bastard. Du kannst dir vorstellen, was das bedeutet“, brummte er und hoffte, sie gäbe sich damit zufrieden.

„Erzähl mir davon.“

Ethan kapitulierte, denn seine Chancen, Avas Wissensdurst zu entgehen, standen von vornherein auf null. „Meine Mutter hatte sich in meinen Vater verliebt. Sie war keine Frau für eine Nacht. Die beiden verbrachten ihre verfügbare Zeit miteinander, denn sein Aufenthalt auf der Erde war begrenzt. Er musste zurück nach Abbyshon, denn wegen dem Bluteid konnte er sich dem Wunsch seiner Kaiserin nicht widersetzen. Als die Folgen dieser Liebe bei meiner Mutter sichtbar wurden, war er schon lange fort. Er wusste nichts von mir. Meine Mutter wurde von ihrer Familie als Schandfleck betrachtet und verstoßen. Sie musste ihren Heimatort verlassen und völlig auf sich allein gestellt zurechtkommen. Es herrschten schwere Zeiten in Irland, die Armut des Landes drängte die Bevölkerung in Verzweiflung. Beinahe wäre meine Mutter in die Prostitution getrieben worden, doch eine alleinstehende Dame nahm sich ihrer an. Sie kochte, putzte, bügelte und erledigte die Einkäufe, und der Lohn für ihre Arbeit stellte eine kleine Kammer dar, in der sie mit mir wohnen durfte. Anfangs bekamen wir auch genug zu essen, doch die Zeiten wurden immer schwerer. Mit sechs Jahren musste ich mir Arbeit suchen. Täglich erledigte ich Botendienste, trug Koffer und verteilte Zeitungen. Zur Schule schicken konnte Mutter mich nicht, aber sie selbst brachte mir abends bei Kerzenlicht Lesen und Rechnen bei. Im Teenageralter hatte ich einen festen Job am Fluss. Wenn Schiffe ankamen und ihre Waren entluden, stand ich bereit. Ich hatte einen kräftigen Körperbau und konnte härter anpacken als meine Altersgenossen. Es sprach sich herum, dass ich gute Arbeit leistete, und so wählten die Leute meistens mich, und sie bezahlten nicht schlecht. Das machte mich nicht eben beliebt bei den anderen. Meine Mutter und ich führten ein einsames Leben.“

„Wie ging es weiter?“

„Reicht das nicht?“, stöhnte er, denn jetzt kam der unangenehme Teil.

Mit einer hochgezogenen Augenbraue sah Ava ihn an, was wohl Nein bedeutete.

„Also gut. Es kam eine Zeit, da wurden Fragen gestellt. Denn während Gleichaltrige heranwuchsen und sich optisch ihrem Alter entsprechend veränderten, sah ich weiterhin aus wie ein Jüngling. Die Leute redeten und zeigten mit dem Finger auf uns. Um mich zu schützen, gab meine Mutter ihre Stelle auf und zog mit mir in eine andere Stadt. Zu der Zeit war sie schon fünfzig Jahre alt. Etwa alle zehn Jahre mussten wir weiterziehen. Ich arbeitete hart und sorgte für meine Mutter. Sie sagte mir stets, dass sie glücklich sei, doch es fiel mir schwer, das zu glauben, denn sie musste so vieles in ihrem Leben entbehren. Meinetwegen. Es gab nur uns beide. Bis sie starb.“

„Wie sah dein Leben von da an aus?“

„Es hat sich nicht viel geändert. Ich lebte von Tag zu Tag, arbeitete dort, wo ich gebraucht wurde und zog von Stadt zu Stadt. Das ging etwa fünfundvierzig Jahre lang so, dann tauchte mein Vater plötzlich auf und führte mich zu den anderen Gardisten und ihren Söhnen.“

Teilnahmsvoll ergriff Ava seine Hand. „Eure Väter bemerkten eure Präsenz in dem Moment, da sie erneut in diese Welt kamen.“

Er nickte zustimmend. „Wir bekamen im Schnelldurchlauf erklärt, warum sie gekommen waren und erhielten die Aufgabe, nach dir zu suchen.“ In Erinnerung an den ergreifenden Moment, da er Ava das erste Mal gesehen hatte, strich er zärtlich über ihre Wange.

„Warum nur Söhne? Gab es keine Töchter?“, fragte sie stirnrunzelnd.

Darüber hatte er noch nie nachgedacht. „Das weiß ich nicht. Vielleicht gibt es welche … möglich wäre es.“

„Die Krieger mussten zurück nach Abbyshon, um die Rebellen in Schach zu halten“, sinnierte Ava laut. „Ihr wart auf euch allein gestellt. Das muss schwierig gewesen sein.“

„Das war es auch“, stimmte er ihr zu. „Wir kannten uns nicht und mussten plötzlich zusammenarbeiten. Einige waren froh, endlich nicht mehr einsam zu sein und eine Aufgabe zu haben. Doch nicht jeder empfand so. Die meisten von uns waren, durch den nötigen Abstand zu den Menschen, sozial eher unverträglich.“

„Wie viele wart ihr zu Anfang? Acht? Oder gab es noch welche, von denen ich nichts weiß?“

„Kento war zu der Zeit noch ein Kind, also zählte er nicht“, wich er ihrer Frage aus.

„Ach ja, das hatte ich nicht bedacht. Bitte erzähl weiter.“

Er atmete tief durch, fixierte einen Punkt an der Decke und reiste gedanklich zurück in die Vergangenheit. „Es gab viele Reibereien. Dadurch, dass wir keine Gemeinschaft darstellten und uns nicht aufeinander verlassen konnten oder wollten, zeigten wir uns verwundbar. Bereits in der Anfangszeit verloren wir im Kampf gegen die Dschinnen einen unserer Mitstreiter. Gregor. Ich fühlte mich damals schon verantwortlich, obwohl ich noch gar nicht die Führung übernommen hatte. Moses starb vor einigen Jahren. In einem kurzen Moment der Unachtsamkeit brach eine Dschinn ihm das Genick.“

Er schluckte die vertraute Melancholie herunter. Verdammt! Der Tod seiner Mitstreiter nagte an ihm. Meist schaffte er es, nicht daran zu denken, wie die zwei Männer vor seinen Augen gestorben waren.

Ava legte ihm ihre warme Hand an die Wange und strich mit dem Daumen über seine Bartstoppeln. „Männer aus den eigenen Reihen sterben zu sehen, muss schwer zu verkraften sein. Aber für dich als Anführer war es am schlimmsten, nicht wahr?“

Das konnte Ethan nicht beurteilen, deshalb zuckte er die Schultern. Er sprach mit seinen Männern nicht über Emotionen und schmerzhafte Erinnerungen. Verdrängen lautete die Devise.

Sensibel, wie Ava war, lenkte sie das Gespräch in sanftere Gefilde. „Welch ein Glück, dass ihr das Baby aus Italien mitgenommen habt und sesshaft wurdet. Dadurch habt ihr euch zusammengerauft. Ich bin froh, dass Kim euch bei sich aufnahm. Ich glaube, ihr alle wart wie Söhne für sie.“ Auf Avas Miene schlich sich ein Hauch von Vorsicht. „Auf einem Foto im Buch der Enigmar ist ein Mann mit blond gelocktem Haar zu sehen. Wer ist er?“

Eisige Kälte breitete sich in ihm aus. Diesen Teil seines Lebens mochte er nicht mal vor Ava ausbreiten. „Er ist tot.“

„Ist er auch im Kampf gestorben?“

Beinahe hätte er gehässig aufgelacht. „Nein.“

„Wie hieß er?“

„Bitte, Ava. Ich will … ich kann nicht über ihn reden.“ Er war noch nicht bereit.

„Irgendwann erzählst du mir aber von ihm, ja?“

„Bestimmt“, antwortete er ausweichend, denn er konnte nicht einschätzen, ob er es jemals über sich bringen würde, auch nur den Namen auszusprechen. Der Schmerz saß zu tief.

„Danke, Ethan.“ Zärtlich drückte Ava ihre Lippen auf seine Brust. „Du hast mich tief in deine Seele blicken lassen. Übrigens steckt viel Wahres in deinem ersten Satz.“

Verdutzt hob er die Augenbrauen. Was meinte sie damit? Was hatte er gesagt?

„Schwere Zeiten formen die Persönlichkeit, machen einen zu dem, der man ist“, zitierte sie ihn. „Da ist wirklich etwas dran. Übrigens gefallen mir deine Ecken und Kanten.“ Lächelnd richtete sie sich auf und legte ihren Mund auf seinen.

Voll und ganz bei der Sache erwiderte er ihren Kuss und rollte sich auf sie. Na, dann würde er ihr doch mal eben seine Ecken und Kanten unter Beweis stellen.

*

Mistress weidete sich daran, Befehle zu erteilen. Insbesondere wenn es darum ging, ihre Machtposition auszubauen. Abwartend betrachtete sie den Mann, der einstmals zur Ehrengarde gehört hatte. Jetzt gehörte er ihr, und sie genoss es, über ihn zu verfügen, wie sie es für angemessen hielt.

„Ist noch irgendetwas unklar?“ Elegant legte sie ein Bein über das andere, um ihn mit dem Anblick ihrer nackten Haut zu reizen.

„Nein, Herrin. Ich habe verstanden.“

Sie hatte damals diesen Mann gewählt, weil er sich stets auf seinen eigenen Vorteil bedacht zeigte, und hatte ihn mit einem unwiderstehlichen Angebot gelockt. Höher hinauf konnte ein Mann auf Abbyshon nicht kommen, als an die Seite einer mächtigen Kaiserin. Seither arbeitete er für sie, und seine Skrupellosigkeit kam ihr immer wieder gelegen.

„Erörtere mir den Plan, damit ich sicher sein kann, dass du ihn verinnerlicht hast.“

„Ich bringe Tyrîon in die Heimat der Hybriden und weise ihn an, seinen auferlegten Trieben nachzugeben. Anfangs werde ich ihn anleiten und ihm Orte zeigen, an denen er sich austoben kann.“

Wie gern würde sie dem persönlich beiwohnen, statt gelegentlich einen Blick durch Tyrîons Augen zu erhaschen. „Sag mir, was ihr mit den Menschen anstellen werdet!“

Lächelnd senkte Perdôm die Stimme, und sein Blick wurde glühend. „Im Bordell findet sich die leichteste Beute. Wir werden uns an den Opfern auf verschiedene Arten Befriedigung verschaffen, ihr Blut trinken und ihre Körper in die eigenen Eingeweide hüllen.“

Seine rohen Worte erregten sie und projizierten ihr Bilder von schreienden Frauen, die er gewaltsam nahm, und von Männern, die um einen raschen Tod baten.

Für einen kurzen Moment zog sie in Betracht, bei Perdôm eine Ausnahme zu machen und ihre sexuellen Vorlieben zu überdenken. Doch trotz des Blutschwurs traute sie ihm nur so weit, wie sie sehen konnte.

„Es müssen grauenerregende Schauplätze werden. Du wirst dich im Hintergrund halten und den Hybriden Krümel für Krümel hinwerfen, auf die sie sich wie Geier stürzen werden. Als Verräter ist Tyrîon das perfekte Lockmittel. Diese Brut wird den Morden unweigerlich nachgehen.“

Aus Perdôms Augen sprühte förmlich der in ihm gärende Hass. „Zu gegebener Zeit überlasse ich ihn sich selbst und kümmere mich um die Vollendung des Plans. Ich werde dafür sorgen, dass der Bund der Enigmar auf ihn aufmerksam wird, und wenn sie ihn schnappen, schlagen wir zu.“

Ihre pulsierende Libido unterdrückend, konzentrierte sie sich auf ihre Ziele. „Ich will sie tot sehen. Alle. Und Ava soll vor mir auf dem Boden kriechen und um Gnade winseln.“ Die Vorfreude brachte ihr Blut zum Kochen. Sie fühlte sich berauscht.

Auf ihren Befehl hin holte Perdôm den blonden Schönling aus seiner Zelle, und sie erstellte mithilfe der Macht des roten Kristalls ein Portal für die beiden Männer. „Geh und leite alles in die Wege. Ich werde euch aufsuchen, wenn der Tag der Heimzahlung gekommen ist.“

Endlich allein. Sofort streifte sie ihr Gewand ab und ließ sich an Ort und Stelle nieder, dann leckte sie drei ihrer Finger ab und tauchte sie in ihr vor Lust geschwollenes Fleisch.

*

Um sich nach all dem Ärger mit Tyrîon eine kleine Auszeit zu genehmigen, hatte Ethan Ava überzeugen können, dem Bund der Enigmar einen kleinen Besuch abzustatten. So saßen sie nun nach einem ausgiebigen Frühstück alle zusammen am großen Tisch. Im Flüsterton führte er mit ihr eine Diskussion über den Umgang mit den Rebellen.

Ava vertrat ihren Standpunkt. „Wir sollten Kontakt zu ihnen aufnehmen, um herauszufinden, welche Ziele sie verfolgen. Wir könnten einen Kompromiss finden.“

Das gefiel ihm nicht. Die Rebellen hatten bisher nur Unheil gebracht. Er widersprach ihr mit gesenkter Stimme, um die Gespräche der anderen im Haus der Enigmar nicht zu stören.

„Das bringt doch nichts, Ava. Du wirst nicht verhindern können, dass es immer Leute geben wird, die dich bekämpfen wollen.“ Eindringlich sah er ihr in die Augen, um sie mit seinen Worten zu erreichen. „Am besten lässt du diese Pläne fallen und konzentrierst dich auf die wesentlichen Dinge. Deine Liste ist noch nicht abgearbeitet.“

Er wusste, dass Ava zwar Wert auf seine Meinung legte, aber ihre Entscheidungen stets selbst traf und dabei einzig auf ihr Bauchgefühl hörte.

„Ich will nicht, dass du dich in Gefahr begibst“, sagte er leise, aber energisch und beugte sich zu ihr hinüber, um sie zu küssen. Ethan genoss die zärtliche Berührung ihrer Lippen, bis Davids donnernde Stimme ihn von Ava losriss.

„Aida, was hast du denn? Die letzten Tage wirkst du regelrecht deprimiert.“

Jetzt da David es sagte, fiel auch ihm auf, dass Aida in sich gekehrt wirkte. Sie merkte nicht, dass mit ihr gesprochen wurde, sah weiterhin mit wehmütigem Blick aus dem Fenster. Offenbar bedrückte sie etwas.

Um sich Gehör zu verschaffen, schlug er mit der flachen Hand auf den Tisch. Erschrocken fuhr Aida zusammen.

„Jeder hat mal einen Durchhänger. Männer, was macht ihr, wenn euch etwas bedrückt?“

Wie Kühe auf der Alm sahen seine Kriegsbrüder ihn an, während Ava und Custodia einen vielsagenden Blick miteinander tauschten.

Nur David antwortete. „Wenn ich mies drauf bin, verausgabe ich mich im Trainingsraum. Mit brennenden Lungen und schmerzenden Muskeln geht es mir besser.“

Genau darauf hatte Ethan gesetzt. „Genauso mache ich es auch.“ Er nickte Aida zu. „Dein Körper ist eher maskulin. Ich glaube, Krafttraining könnte dir guttun. Willst du es versuchen?“

Sie warf jedem am Tisch einen prüfenden Blick zu und nickte dann. „Okay, danke.“ Ihre Stimme klang rau.

Said gab ein Schnauben von sich. „Ich raff das nicht. Das Ding wohnt in unserem Haus, sitzt mit uns beim Essen am Tisch und jetzt macht ihr euch auch noch Sorgen um sein Seelenheil? Macht doch, was ihr wollt. Aber ohne mich!“ Mit diesen Worten erhob er sich, ging an die Bar und füllte ein Glas bis zum Rand mit Whiskey.

Verflucht! Selbst für Ethan war es ein seltsames Gefühl, eine Dschinn unter seinem Dach zu haben. Dies zu tolerieren, fiel ihm anfangs auch nicht leicht. Aber sie war nicht bösartig, und wo sollte sie sonst hin? Sie war allein. Eine eigene Spezies, deren Art bis auf sie ausgerottet wurde.

Bevor er mit Ava zurück nach Abbyshon reiste, wollte er die angespannte Lage hier im Haus entschärft wissen. Er ging zu Said, um das Gespräch mit ihm zu suchen.

*

Die Impartial empfand unsägliche Wut. „Sieh nur, es sät sogar in ihren Kreisen Zwietracht.“

Dieses Wesen war abnorm, es durfte nicht existieren. Schwarze Magie hatte bei deren Erschaffung mitgewirkt. So etwas konnte sie nicht gutheißen. Die Krieger der Enigmar hatten Schwäche gezeigt, in dem Moment da sie es hätten töten sollen. Dieser Fehler musste behoben werden.

„Es wird sich alles von selbst regeln. Besinne dich, wie lange wir im Unklaren verweilen mussten. Nun handeln wir nach unserer Bestimmung, beobachten das Schicksal und achten auf das Gleichgewicht der Ereignisse. Wenn du eingreifst, riskierst du, dass das Fatum sich erneut trübt. Es ist auch denkbar, dass dieses Mal gar weitaus Gravierenderes geschieht“, versuchte ihr Pendant sie zu überzeugen. Doch sie wollte davon nichts hören. Mit einem gellenden Schrei entschwand sie ihrem Reich, ließ den Dun hinter sich und fand sich im Hause der Enigmar ein.

Die hitzige Diskussion, die soeben noch unter den Anwesenden getobt hatte, ebbte abrupt ab. Alle starrten sie an. Doch sie fixierte einzig das unwürdige Wesen, welches sie aus großen Augen anblickte. Wie konnte es dies nur wagen? In ihrer Gegenwart hatte es demütig den Blick zu senken. Sie manifestierte ihren Zorn in einer Energiewelle, die es packte und voller Wucht an die Wand schleuderte. Mit Genugtuung betrachtete sie das Wesen, wie es sich auf dem Boden krümmte. Blut rann aus dem Mundwinkel. Gut so. Sie wollte, dass es litt.

„Du hast nicht das Recht, hier zu leben! Verschwinde!“

Zum ersten Mal seit langer Zeit sprach sie, wie Sterbliche es für gewöhnlich taten, denn diese Kreatur verdiente es nicht, dass sie in dessen Gedanken zu ihm sprach. Im Grunde genommen war es ihr gar zuwider, überhaupt ein Wort an das Ding zu verschwenden.

Sichtlich angeschlagen rappelte es sich auf.

„Wenn ich nicht bei den Enigmar leben darf, dann will ich gar nicht mehr leben. Töte mich“, sagte es mit schmerzverzerrtem Gesicht und dennoch fester Stimme.

Diesem Wunsch wollte sie gern nachkommen. Die Hände erhebend, holte sie zum letzten Schlag aus. In dem Moment wurde sie von hinten gepackt und fortgezogen. Einen kurzen Augenblick lang fühlte sie sich vor Schreck handlungsunfähig, bis sie erkannte, dass ihr Gefährte ihr gefolgt war, um sie von ihrem Vorhaben abzuhalten.

„Ich flehe dich an, Liebste. Lass Vernunft walten.“

Sie versuchte, sich aus der Umklammerung zu befreien und streckte den Arm nach dem unwürdigen Objekt aus. „Lass es mich zu Ende bringen.“

Doch er war so fest mit ihr verschlungen, dass sie nicht heranreichte.

„So begreife doch, du begehst einen fatalen Fehler“, flehte er.

Mit aller Kraft, die sie in ihrer Raserei aufbringen konnte, schleuderte sie ihn von sich und stürmte sogleich auf die Abnormität zu. In ihren Augen besaß das Wesen keine Berechtigung, zu leben. Noch bevor sie es erreichte, nahm ihr Körper feste Gestalt an. Im Schwung packte sie die Kreatur am Hals, stieß sie gegen die Wand und drückte mit aller Kraft zu. Röchelnd sackte es nach und nach in sich zusammen. Voller Genugtuung sah sie auf das verachtenswerte Wesen herab. In kurzer Zeit würde es zu Staub zerfallen.

Sie merkte, wie ihr Pendant ihre Schulter berührte, doch in ihrer festen Gestalt war sie für ihn nicht erreichbar.

Plötzlich und unvorbereitet drangen Bilder auf sie ein, Einblicke in das kurze Leben des Objektes, dessen Hals sie abdrückte. Als sie spürte, welchen Schmerz es hatte erleiden müssen, lockerte sie den Griff.

Solche Qual. Solche Erniedrigung.

Es hasste seine eigene Spezies und sich selbst noch so viel mehr, als sie es tat.

Noch immer nahm sie die Hand ihres Gefährten auf ihrer Schulter wahr und war jäh dankbar für seine Nähe. Sie drehte sich um und schmiegte sich schutzsuchend an ihn, wobei ihr Körper wieder durchscheinend wurde.

Hustend und keuchend kniete die Dschinn vor ihr, Enttäuschung lag in den dunklen Augen. Verständlich, dass der Tod ein Freund sein musste für jemanden, der wieder und wieder Erinnerungen an solches Leid durchlebte.

„Ich bitte alle Anwesenden, diesen Raum für eine Weile zu verlassen.“ Ihr Pendant machte eine weit ausholende Geste und deutete auf die Tür. Verstohlene Blicke austauschend fügte sich der Bund der Enigmar.

„Ich lag im Unrecht“, richtete sie das Wort nun über Gedanken an die Dschinn, ohne recht zu wissen, wie sie kundtun sollte, was in ihr vorging. Sie musste ihren Fehler beheben. „Der unsagbare Schmerz deiner Seele und der Hass, den du für deinesgleichen empfindest, bekehrten mich. Ich möchte es wiedergutmachen.“

„Was hast du vor, Liebes?“

Sie ignorierte ihn.

Wenn auch mit genetischen Veränderungen, war dieses Wesen aus Ei- und Samenzelle zweier Abbyshonen entstanden. Erst die schwarze Magie hatte die Abnormität in ihm entstehen lassen. Erneut streckte sie den Arm nach der Dschinn aus, doch diesmal legte sie nur ihre Hand auf dessen Kopf, um herauszuholen, was dort nicht hingehörte. Ein Versuch konnte nicht schaden. Sie schloss die Augen und fokussierte sich auf das Dunkle, führte es durch ihre Hand in ihren Körper hinein. Es schwächte sie zunehmend, dennoch hörte sie nicht auf, bevor nicht der letzte Rest schwarzer Magie aus dem bedauernswerten Geschöpf entfernt war. Als sie kraftlos zusammensackte, fing ihr Gefährte sie auf. „Grundgütiger! Was hast du getan?“

Seine Worte klangen, als kämen sie aus weiter Ferne und sie spürte, dass er mit ihr zurück in den Dun entschwand, bevor Schwärze ihre Gedanken umhüllte.

*

Ava hielt es nicht mehr aus. „Ich muss wissen, was da drin vor sich geht!“

Sie drückte ihr Ohr an die Schiebetür und vernahm ein leises Schluchzen. Jetzt konnte sie nichts mehr bremsen. Eine Handbewegung reichte und beide Seiten der Schiebetür schwangen mit einem lauten Klappern auf. Sie entdeckte Aida an der Wand kauernd, den Kopf auf den Knien gebettet. Sie ging vor der Dschinn in die Knie und hob ihr Kinn an. Ein Lächeln lag auf Aidas Lippen, sie weinte nicht aus Schmerz oder Trauer. Nein. Sie war glücklich, und Ava wusste augenblicklich, woran das lag. Aida verkörperte keine Dschinn mehr. Ihre Haut bildete keine Furchen mehr, sondern sah samtig und ebenmäßig aus. Ihre Gesichtszüge nicht mehr kantig und maskulin, sondern feminin und weich. Dadurch wirkte sie um einiges jünger.

„Verfickte Scheiße.“ Said verlangsamte den Schritt, seine Arme baumelten nutzlos an seinem Körper. „Eine Frau … Die Impartial … Wie ist das möglich?“, stammelte er vor sich hin. „Keine Dschinn mehr … Eine von uns.“

„Sie nahm all das Böse von mir“, sagte Aida mit überraschend melodiöser Stimme, vor der Verwandlung hatte sie nur rau geklungen.

Aidas Worte berührten Ava. Die Impartial hatte ihr Leid und ihren Selbsthass erkannt und das von ihr genommen, was sie zur Dschinn gemacht hatte. Sie freute sich von Herzen für die Frau, der ganz offensichtlich eine große Last genommen war. Sie beugte sich zu Aida hinab und umarmte sie sanft.

„Ich freue mich so für dich“, murmelte sie leise. „Auch wenn ich dich, so wie du vorher warst, genauso gern mochte.“

Aida wirkte im ersten Moment etwas angespannt in ihren Armen, doch dann erwiderte sie die Umarmung und legte den Kopf auf ihre Schulter. Gerührt drückte sie Aida fest an sich und blinzelte ihre aufsteigenden Tränen fort.

*

Dieser Anblick kam ihm unwirklich vor. Aida war keine Dschinn mehr? Ethan kam damit nicht klar. Er trat an Ava heran und berührte sie am Rücken. Sie erhob sich mit feucht glänzenden Augen und schmiegte sich in seine Arme.

Im selben Moment hielt Said Aida die ausgestreckte Hand hin, die sie ohne zu zögern ergriff und sich von ihm aufhelfen ließ. Ohne sie loszulassen, stampfte der Krieger zielstrebig aus dem Raum. Aida blickte kurz über ihre Schulter, ließ sich aber widerstandslos von Said mitnehmen.

Das durfte doch nicht wahr sein. „Said!“, rief Ethan mit strenger Stimme. „Was hast du vor?“

„Sie hat einiges durchgemacht. Ich bin der Meinung, sie hat das Recht sich jetzt auszuruhen“, antwortete Said und verschwand mit Aida um die Ecke.

Ethan sah den beiden irritiert hinterher.

„Er wird doch jetzt wohl nicht …“, flüsterte Ava aufgeregt und stupste ihn an. „Das musst du verhindern.“

Ein Blick in die Runde bestätigte ihm, dass alle dasselbe dachten. Ethan stieß ein entschlossenes Brummen aus und nickte. Mit langen Schritten folgte er dem Paar und hoffte, dazwischengehen zu können, ohne handgreiflich werden zu müssen. Zwei Stufen auf einmal nehmend stürmte er hinauf.

Er sparte sich das Anklopfen und riss die Tür auf; der Anblick, der sich ihm bot, erstaunte ihn. Said strich die Decke glatt und murmelte beruhigende Worte, deren Inhalt nicht bis zu Ethan drang. Said hatte die Frau ins Bett gebracht, ohne ihr hinterherzusteigen?

„Was willst du hier?“, fragte Said und drängte Ethan mit seinem Körper aus dem Zimmer.

„Äh … ich dachte, dass …“, stammelte Ethan. Er kam sich blöd vor, seinen Kriegsbruder falsch eingeschätzt zu haben, doch dieses Verhalten lag dermaßen nahe. Hallo! Es handelte sich schließlich um Said.

„Du dachtest, was?“, fragte er und zog die Tür leise zu. Dann drehte er sich schwungvoll um und stierte Ethan wütend an. „Du. Dachtest. Was?“

Ethan hielt den Atem an und blies die Backen auf. Langsam entwich die Luft wieder. Er wusste sich nicht zu verteidigen. Wie hätte er anders von ihm denken sollen? Mit einem Schnauben drehte Said ihm den Rücken zu und stampfte in Richtung seines Zimmers.

Dieser Kerl war ihm ein Rätsel. Völlig verändert.

„Hey, warte mal“, rief Ethan ihm hinterher. „Du hast mich eben sehr überrascht und …“

„Lass stecken und geh zu deiner Frau, sie braucht dich“, unterbrach Said ihn in pampigem Tonfall und verschwand in seinem Zimmer. Die Tür fiel krachend ins Schloss.

Was?

Himmel, Arsch und Zwirn! Trotz über hundert Jahren Zusammenlebens schien er keine Vorstellung von den Empfindungen seiner Männer zu haben. Kopfschüttelnd stieg er die Stufen hinab. Am Fuß der Treppe stand Ava mit Erwartung im Blick. Er zog sie in seine Arme und streichelte mit der Hand über ihren Rücken.

Nach diesem ereignisreichen Besuch gab es keine Gelegenheit, über die Geschehnisse nachzudenken, denn es war höchste Zeit für die Rückkehr nach Abbyshon.

*

Wie hatte das geschehen können? Seine Gefährtin fest umschlungen haltend, kauerte der Impartial auf dem Boden. Der Dun bebte, lag erfüllt von einem pfeifenden Brausen da, dunkle Risse durchzogen die Ränder.

Angsterfüllt streichelte er ihre Wange. Ihre Lider flatterten. Sie hatte sich zu viel zugemutet. Die schwarze Magie tobte in ihrem Inneren, schwächte sie. Er hoffte und betete, sie möge stark genug sein, gegen die für sie schwer bekömmliche Magie anzukämpfen.

„Halte durch, Liebste!“

Er machte sich Vorwürfe. Warum hatte er sich ihr nicht beharrlicher in den Weg gestellt? Gemeinsam hätten sie eine Lösung gefunden. Ihm hätte es gewiss nicht derart schwer zugesetzt, der Dschinn den bösen Zauber zu nehmen.

Aus dem Nichts drang ein dunkles Grollen durch den Dun. Zwei Stimmen erklangen, Sopran und Bariton im Gleichklang.

„Ihr habt eure Befugnis weit überschritten. Bereits durch euren ersten Eingriff in den natürlichen Lauf des Schicksals habt ihr eine Kette von Ereignissen entstehen lassen, die nun endgültig außer Kontrolle geraten sind.“

Reumütig senkte er sein Haupt.

„Du tust gut daran zu bereuen, doch deine Gefährtin bedauert ihr Handeln nicht im Geringsten. Die Katastrophen, welche aufgrund dessen folgen, sind weder ermessbar noch abzuwenden. Ihr beide werdet dafür büßen, indem ihr seht, welches Schicksal eure Schützlinge in naher Zukunft ereilen wird.“

Das Beben ebbte ab. Das Rauschen erstarb. Stille.

Als er die schrecklichen Bilder im Fatum betrachtete, begriff er das ganze Ausmaß ihres Handelns. „Bei allem, was heilig ist.“ Er packte sie bei den Schultern und schüttelte sie. „Was haben wir getan?“

12

Da ihr Schreiber für heute freihatte, führte Ava selbst die Feder. Die letzten Geschehnisse aufzuschreiben, machte alles so real und wühlte ihr Innerstes auf. Sie nahm sich vor, mit den Kriegern der kaiserlichen Garde zu sprechen. Loyale Männer, denen sie vertrauen konnte.

Die Suche nach Tyrîon musste oberste Priorität haben, und wenn er gefasst war, würde der Ältestenrat eine angemessene Strafe festlegen. Mit Narrhatôr und Memô hatte sie eine Liste erstellt, mit verschiedenen Sanktionen je nach Schwere der Tat und mit Einbeziehen möglicher Faktoren.

Ethan stand vor der Tür. Avas Herz hüpfte. Sie holte ihn unter den Hyde und trat ihm entgegen. Mit einem verschmitzten Lächeln fasste er nach ihrer Hand und führte sie an seine Lippen. Die zarte Berührung brachte ihr Herz zum Flimmern.

„Meine Kaiserin“, sagte Ethan leise und sah ihr tief in die Augen. Eisiges Blau, in dem sie zu ertrinken drohte, wenn sie sich nicht daran erinnerte, wie man atmete. Sie legte ihre Hände auf seine Brust. Musste ihn anfassen. Spüren, dass er real war. Mit dieser Sanftheit auf seinen Gesichtszügen sah er so schön aus, dass es sie schmerzte.

Um ihr Privatleben nicht in die kaiserlichen Tätigkeiten einfließen zu lassen, hatten sie entschieden, sich bei der Arbeit nicht zu nah zu kommen. Doch der Begriff war dehnbar. Wie nah war zu nah? In diesem Moment jedenfalls war die körperliche Distanz äußerst gering, und ein Knistern lag in der Luft. Ethan wusste bestimmt nicht, welche Anziehungskraft er auf sie ausübte. Jede ihrer Körperzellen schrie seinen Namen.

Ethan hielt sich an ihre Regelung und trat einen Schritt zurück. „Die Rebellen haben die Trinkwasserversorgung komplett gekappt. Die Quelle wurde umgeleitet und wässert jetzt die Felder einiger Bauern.“

„Bei den Impartial.“ Immerhin profitierten Bedürftige von diesem Angriff auf sie, doch es würde eine Weile dauern, den Palast wieder mit Trinkwasser zu versorgen. Sie ballte die Hände zu Fäusten und spürte den Schmerz ihrer einschneidenden Fingernägel. Warum nur traf sie immer wieder auf solche Barrieren? Warum war es so schwer, dieses Volk anzuführen? Sie wollte es auf zukünftige Unabhängigkeit vorbereiten, das musste doch auch im Sinne der Rebellen sein.

Ava konnte keine Enttäuschungen mehr verkraften. Der Tod von Xenthôr und Tyrîons Verrat lagen schwer auf ihrer Seele. Sie warf sich in Ethans Arme und umschlang seine Körpermitte. Es war ihr egal, was sie vereinbart hatten, sie brauchte jetzt seine Nähe. Ethan hob ihr Kinn an und verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. Er brachte ihr aufgewühltes Inneres wieder in Ordnung, gab ihr Kraft. Er war so groß, so stark. Ein enormer Kontrast zu der Sanftheit, mit der er sie an sich drückte.

Sie wollte seine Hand nehmen und weglaufen. Fort aus Abbyshon. Alle Schwierigkeiten hinter sich lassen und ein normales Leben führen. Alles in ihr schrie nach Freiheit.

Wie sollte sie ihre Aufgabe bewältigen, wenn sie den Leuten um sich herum nicht trauen konnte? Trost fand sie in der Loyalität von Ethan, Narrhatôr und der kaiserlichen Garde. Was sie auf eine Idee brachte.

*

Ava sah ihn auf merkwürdige Art und Weise an. Was hatte sie nur?

Sie löste sich von ihm und lief im Kontor umher, blieb ab und zu stehen und sog zischend die Luft ein, schüttelte den Kopf und lief weiter.

Ethan wartete. Was auch immer ihr gerade durch die Gedanken schwirrte, er wollte sie nicht stören.

„Es ist der Hass auf meine Person, der meine Arbeit so erschwert. Also wäre es das Beste, die Regierung in andere Hände zu geben. Die oberste Befehlsgewalt werde ich vorerst behalten, aber ich kann das alles nicht allein bewältigen. Ich brauche einen Regierungschef und Minister“, stieß sie aus. „Was hältst du davon? Wir könnten zurück nach Hause. Narrhatôr würde ein gutes Oberhaupt abgeben, und er könnte mich jederzeit kontaktieren, wenn nötig. Die Männer der Garde sollen Minister werden. Der Nachwuchs ist bald so weit, ihre Aufgabe zu übernehmen.“

In ihm keimte Wehmut auf, denn er würde ihr diese Illusion nehmen müssen. Er nahm ihre Hände in seine und legte sich seine Worte zurecht. Ava sah ihn aus leuchtenden Augen an. Ihre einzigartige Iris war für ihn immer noch so atemberaubend schön, wie an dem Tag, als er sie das erste Mal gesehen hatte. Das Rosé wirbelte förmlich in dem Himmelblau.

„Du kannst Krieger nicht in einen solchen Posten drängen“, sagte er vorsichtig. „Hab Geduld, Ava. Es kommt der Zeitpunkt, an dem die Regierung so stehen wird, wie du sie haben möchtest.“

Seufzend sank Ava in sich zusammen. „Du hast ja recht. Es waren Hirngespinste. Torschlusspanik.“

Er führte ihre Hand an seinen Mund und küsste die Innenfläche, wollte ihr Trost spenden.

„In zwei Tagen ist die offizielle Krönung.“ Ava schmiegte sich an ihn. Ihre Stimme klang gedämpft. „Die vergangenen Rückschläge drücken mich nieder. Allein fühle ich mich dem nicht gewachsen. Aber ich glaube, mit dir an meiner Seite kann ich es schaffen, das Volk zu regieren. Es wäre schön, wenn der gesamte Bund der Enigmar bei der Zeremonie dabei sein könnte. Sie sind mir alle zur Familie geworden. Auch Aida soll hier sein … und Slobber.“

Er schmunzelte. „Das lässt sich bestimmt einrichten.“

Es rührte ihn, dass Ava aus der Freude auf das Wiedersehen geliebter Menschen in der Lage war, neuen Mut und Kraft zu schöpfen. Wärme breitete sich in seiner Brust aus.

Tief durchatmend hob Ava den Kopf und sah ihn mit festem Blick an. „Ethan, ich muss wissen, wie du zu mir stehst. Ich weiß, du empfindest etwas für mich, aber wie intensiv sind deine Gefühle?“

Himmel, Arsch und Zwirn! Er fühlte sich überrumpelt. Was sollte er darauf antworten? Nie hatte er so empfunden. Jede Faser seines Körpers gehörte ihr. Sie bedeutete absolut alles für ihn, doch wie sollte er ihr das sagen?

Sie sprach weiter. „Anfangs, wenn ich auf dich zuging, bist du zurückgewichen, und als wir nach Abbyshon kamen, gingst du mir aus dem Weg, warst mir gegenüber kühl und abweisend. Unnahbar. Auch wenn zwischen uns jetzt alles anders ist, bin ich unsicher, wie ich die Sache mit uns einordnen soll.“

„Okay, hör zu“, sagte er, hielt sie an den Schultern ein Stück von sich fort und sah ihr fest in die Augen. „Ich bin ein Mann, der den größten Teil seines Lebens mit Kämpfen verbracht hat. Ich bin nur ein Krieger und du – die Kaiserin. Vom ersten Moment an wurde ich wie magisch von dir angezogen, doch ich fühlte mich deiner unwürdig. Außerdem unterstand ich dir und damit tat ich mich schwer, zumal ich bis dahin immer das Sagen hatte.“ Er räusperte sich, denn was er sagen wollte, glich einer Beichte. „Meine Zuneigung zu dir wuchs immer weiter, das machte mir Angst und ich schämte mich für meine körperlichen Reaktionen auf dich. Ich konnte dir nicht mehr in die Augen sehen, weil ich dich so sehr wollte und mich dafür so sehr hasste.“

„Oh Ethan.“

„Du bist mein Leben, Ava. Ich bin nicht mehr der knallharte Typ, der ich war. Wenn du nicht bei mir bist, kann ich mich nicht konzentrieren, und wenn du bei mir bist erst recht nicht. Du gehst mir durch und durch. Für dich würde ich durch die Hölle gehen. Mit Freuden!“

Verdammt! Er hatte sich vor ihr emotional entblößt. War nur zu hoffen, dass sie seine plumpen Worte richtig interpretierte. Er war keiner, der mit der Sprache gut umgehen konnte. Bei seinen Feinden hatte er die Fäuste sprechen lassen und war stets verstanden worden.

*

„Ich möchte dich dem Volk als den Mann an meiner Seite präsentieren.“

Nun war es raus. Keine Chance, es rückgängig zu machen. Ava wäre am liebsten im Boden versunken. Der Ausdruck in Ethans Gesicht brachte ihren Magen zum Rebellieren. Es war ein Fehler. Wie immer hatte sie zu viel auf einmal gewollt. Es war zu früh. Sie hatten doch erst zueinandergefunden … Was sollte sie jetzt tun?

Hilflos begann sie zu stammeln. „Entschuldige, das war vielleicht doch keine so gute Idee. Ich kann damit warten, ich wollte nicht, dass …“

„Stopp!“ Ethan stand da, die Arme seitlich an den Körper gepresst, die Hände zu Fäusten geballt, tiefe Furchen in der Stirn. „Du siehst mich als deinen Mann? So richtig?“

Ava spürte, wie sie rot wurde. „Wenn dir das zu früh ist, kann ich es verstehen.“

„Beantworte meine Frage … bitte!“

Heilige Impartial! Ihr Herz klopfte so laut, dass sie befürchtete, mit ihrer Stimme nicht dagegen anzukommen. „Meine Gefühle zu dir gehen unendlich weit, du bist mit meinem Innersten verschmolzen. Wie eine Tätowierung. Permanent. Ich gehöre dir, wenn du mich willst.“

Ethan sank auf die Knie und lehnte seinen Kopf gegen ihren Leib. Seine Schultern hoben und senkten sich mit jedem Atemzug. „Ich kann gar nicht beschreiben, was deine Worte mit mir anstellen.“ Seine Stimme war leise und doch vibrierte sie in ihrem Inneren. „Es macht mich unsagbar stolz, dein Mann sein zu dürfen. Ich bin dir völlig verfallen, ganz gleich, ob auf Gedeih oder Verderb.“

Er fühlte für sie wie sie für ihn. Wie viel Glück konnte ein Herz ertragen, bevor es in Einzelteile zersprang? Sie würde es darauf ankommen lassen. „Nimm mein Blut und mach mich zu der Deinen“, stieß sie atemlos aus, bevor sie der Mut verließ.

Ethan brachte nur ein Knurren zustande und zog sie zu sich herab.

„Heißt das Ja?“

Er lächelte. „Und wie!“

Erleichtert umfasste sie sein Gesicht und legte ihre Lippen in einem zärtlichen Kuss auf die seinen. Die anfänglich sanften Berührungen ihrer Münder wurden immer drängender, fordernder. Schwer atmend, miteinander verschlungen küssten sie sich. Das Vorhaben, sich professionell zu verhalten und während der Arbeit keinen sexuellen Kontakt zu haben, war hinüber. Ava spürte die brennende Begierde, und alles, woran sie denken konnte, war, dass sie Ethan in sich spüren wollte. Sie zog ihn zum Sofa und ließ sich dort mit ihm nieder.

Ethans lüsterner Blick ließ sie dahinschmelzen. „Zeit für eine Pause von der Arbeit, meine Kaiserin. Lehn dich zurück und genieße!“

Bei den Impartial, was hatte er mit ihr vor? Mit klopfendem Herzen legte sie ihren Kopf auf die Kissen. Ethan schob ihr Kleid hinauf und strich behutsam über ihre Waden. Seine zarten Berührungen jagten einen Schauder nach dem anderen über ihren Körper. Ethan legte seine Lippen auf ihre Haut und küsste sich langsam an den Innenseiten ihrer Schenkel hinauf. Ihr Atem ging schneller, sie wollte eins mit ihm werden. Verschmelzen mit diesem Mann. Ihrem Mann!

*

Ethan umfasste Avas prallen Hintern und drängte sich zwischen ihre Beine.

„Du trägst keinen Slip“, stellte er fest und musste schlucken.

Wie warm und weich sich ihre Pobacken anfühlten. Die leisen Seufzer, die ihr entwichen, ließen seine Lust weiter anschwellen. Sich einen ihrer Schenkel über die Schulter legend, streichelte er sie dort, wo sie schon feucht und bereit für ihn war. Erfüllt von Vorfreude fuhr er mit seiner Zungenspitze über die zarte Haut ihres Oberschenkels, immer weiter hinauf. Er wollte sie mit dem Mund liebkosen. So einladend samten und rosa. Mit der Zunge fuhr er über ihre Spalte und schmeckte ihre Lust. Mehr. Er wollte mehr.

Verdammt!

Schnell entledigte er sich seiner Hose, öffnete Knöpfe und Schnüre an Avas Kleid und zog es ihr über den Kopf. Da lag sie, wunderschön wie ein Traum. Er konnte nicht anders, als sie zu bewundern. Ihr blondes Haar, wie gewohnt zu einem Zopf geflochten, lag auf ihrer Schulter und schmiegte sich an die Wölbung ihrer Brust, die sich schnell hob und senkte. Erwartungsvoll sah sie zu ihm herauf.

Er ließ sich auf ihr nieder und strich ehrfürchtig über eine Brustwarze, bevor er sie mit seinen Lippen umschloss, erst sanft und dann gierig saugte. Avas Finger gruben sich in sein Haar. Sie bog den Rücken durch, drängte sich seiner Zunge entgegen, mit der er die harte Knospe ihrer Brust liebkoste. Er rieb mit einer Hand über ihre Scham und vergrub zwei Finger in ihr.

Wenn es nach ihm ging, könnte er sie stundenlang streicheln und verwöhnen, doch Ava entwand sich ihm. Mit gierigem Blick und zittrigen Fingern öffnete sie die Knöpfe seines Hemdes. Sie stand auf und drückte ihn so auf das Sofa, dass er gerade saß, dann drehte sie sich mit dem Rücken zu ihm und setzte sich auf ihn. Wie von selbst glitt er in sie hinein. Erregt stöhnte er auf.

Der Anblick, der sich ihm bot, war unvergleichlich. Sein Blick wanderte über ihren milchig weißen Rücken, verharrte kurz an der verführerischen Spalte, an der ihr Gesäß begann, und wurde von der Stelle angelockt, an der sie sich vereinten. Ihr Saft hinterließ ein Schimmern auf seinem Glied.

Ava bewegte sich schlangenartig, entzog sich ihm und nahm ihn wieder in sich auf. Er umfasste ihre Brüste, massierte sie und legte seine Lippen auf ihren schlanken Nacken. Seine Fänge fuhren aus. Er strich damit über ihre Haut, ritzte sie leicht, ohne sie zu verletzen.

Plötzlich hielt Ava inne. Sie drehte ihren Kopf, sodass sie ihn ansehen konnte. Mit feuriger Leidenschaft starrte sie auf seine ausgefahrenen Eckzähne.

„Bitte“, hauchte sie. „Beiß mich!“

Himmel, Arsch und Zwirn!

Ohne, dass er etwas dagegen tun konnte, ergoss sich sein Samen tief in sie. Noch tief in ihr versenkt legte er den Mund an ihren Hals und bohrte seine Fänge durch ihre Haut. Ihr warmes Blut rann seine Kehle hinab. Ihr Geschmack war unvergleichlich. Eine Offenbarung.

Avas Macht durchströmte ihn.

*

Ava spürte ein elektrisierendes Brennen in ihren Adern. Pure Lust drohte ihr Bewusstsein zu verdrängen. Sie wand sich auf Ethan und versuchte, trotz der sie verzehrenden Leidenschaft, ihren Höhepunkt hinauszuzögern. Doch je mehr sie sich dagegen auflehnte, umso mehr breitete sich das lustvolle Ziehen in ihrem Unterleib aus. Sie verlor den Kampf und ergab sich. Ihr Geist schien sich von ihrem Körper zu lösen.

Der Höhepunkt ließ sie an Ethans Brust zittern, doch ihre Lust wollte nicht verebben.

Ethan leckte ihr über die Bissstelle, die sich sofort wieder schloss, dann spürte sie sein Handgelenk an ihren Lippen. Mit der Zunge fuhr sie über ihre vergrößerten Fänge. Sie konnte sehen, hören und fühlen, wie das Blut in seinen Adern pulsierte, und empfand eine Gier, die sie nie für möglich gehalten hatte.

„Tu es“, knurrte Ethan und bewegte sich in ihr.

Mit einem Seufzen versenkte sie ihre Zähne in seiner Haut. Sie durchbohrte seine Blutgefäße und hielt sich krampfhaft an seinem Unterarm fest. Das Blut floss in pulsierenden Wogen, sie brauchte nur schlucken. Er schmeckte atemberaubend, betörend. Ethans Blut war das Wunderbarste, das sie je gekostet hatte.

Sie waren eins, miteinander verbunden, nicht nur in ihrer gegenseitigen Liebe, sondern auch in ihrem Blut. Mann und Frau.

Ethan hielt sie an den Hüften gepackt und stieß hart in sie hinein. Sie leckte über die Bissstelle und gab sich ihm hin. In ihrer Lust entwichen ihrer Kehle unkontrollierbare Laute. Sie legte ihren Kopf in den Nacken und ließ sich von Ethans Händen zärtlich liebkosen. Seine Zärtlichkeit bot einen enormen Kontrast zu den harten Stößen, die ihr den Atem raubten. Ava spürte Ethans Leidenschaft als Echo in ihren Nervenzellen. Wie eine Welle brauste ihr Höhepunkt heran und riss sie mit sich fort. Gehalten von Ethans muskulösen Armen, erlebte sie den gemeinsamen Höhepunkt durch die Blutverbindung mit unsagbarer Intensität.

Sie spürte seinen heißen Atem auf ihrer Haut. Sein Glied zuckte noch in ihr. Ein erotisches Nachbeben erfasste ihren Körper, ließ ihn erzittern. Ethans gebräunter Arm zeichnete sich als Kontrast auf ihrer hellen Haut ab. Sie verflocht ihre Finger mit seinen und gab sich dem Gefühl der Verbundenheit hin. Mental tastete sie nach dem zarten Band, das sie mit Ethan verknüpfte, und konnte fühlen, wie sehr er sie liebte.

*

Nur mäßig engagiert ging Ethan seiner Arbeit mit den Rekruten nach. Immer wieder verlor er den Faden und musste nachfragen, was er zuletzt gesagt hatte. Er hatte immer gedacht, es müsste lästig sein, die Gefühle der Partnerin wahrnehmen zu können. Es überraschte ihn, dass es ihn mit Zufriedenheit erfüllte, zu wissen, wie es um Ava stand, und wie schön es war, den Hall ihrer Zuneigung zu empfinden.

Woran er sich jedoch erst gewöhnen musste, war Avas Macht, die jetzt durch seine Adern floss. Sein Körper stand unter Strom. Durch seine Adern zog ein stetes Vibrieren, das ihm unerschöpfliche Kraft bot, ihn aber auch zu überwältigen drohte.

Bei Sonnenuntergang wollte er mit Ava durch das Portal treten und ihren Leuten von der bevorstehenden Zeremonie und der Hochzeit berichten.

Eine Hand legte sich auf seine Schulter. „Ich freue mich für euch.“

„Narrhatôr.“ Er hatte ihn gar nicht bemerkt. „Hat Ava es dir erzählt?“

Der Abbysh mit den hohen Wangenknochen lächelte ihn väterlich an. „Das war nicht nötig. Ich habe so viel Zeit mit Ava verbracht, dass ich mit ihrem Geruch vertraut bin, und jetzt rieche ich sie in hohem Maße an dir. Das kann nur bedeuten, dass ihr die Blutverbindung eingegangen seid.“

„Wir hätten es dir noch gesagt, Narrhatôr.“ Er hatte das Gefühl, sich vor ihm rechtfertigen zu müssen, dabei war er gar nicht sein Schwiegervater. Trotzdem fühlte es sich so an.

„Mach dir keine Vorwürfe, Ethan. Euer Glück ist auch mein Glück. Ich hatte mir für Ava einen guten Mann gewünscht, aber sie hat es so viel besser getroffen.“

In seinem Hals bildete sich ein Klumpen, der ihn am Sprechen hinderte. Er hätte nie gedacht, dass Narrhatôr eine derart hohe Meinung von ihm hatte.

*

Ethan in ihrem Blut zu spüren, ließ ihr keine Möglichkeit, sich auf ihre Aufgaben zu konzentrieren. Immer wieder kehrten ihre Gedanken zu dem Augenblick zurück, als Ethan seine Zähne in ihrem Hals vergrub. Ava fühlte sich stärker. Mächtiger. Ethans menschlicher Anteil im Blut hatte eine Energie in ihr entfacht, die sie nicht für möglich geglaubt hatte.

Sie wollte sich etwas Wasser einschenken, und als sie nach der Karaffe mit dem grünen Nass griff, schoss ein Blitz aus ihrer Hand. Das Gefäß zerbarst und vergoss seinen Inhalt auf dem Tisch. Bei den Impartial! Was war das?

Rasch brachte sie die umherliegenden Papiere in Sicherheit und wischte das Wasser auf. Sofort erkannte sie, dass es Ethans Gabe war, die unkontrolliert aus ihr herausbrach. Sie entschied, das Archiv aufzusuchen. In den Schriften fand sie sicher einen Hinweis darauf, wie lange seine Gabe in ihrem Blut blieb und wie sie zu beherrschen war.

Unten angekommen betätigte sie den Mechanismus und trat in den dunklen Raum. Mit ihrer Willenskraft tauchte sie die verwinkelte Kammer in warmes Licht und begann sofort, die Dokumente zu durchsuchen. Anhand der guten Sortierung brauchte sie nicht lange, bis sie das richtige Pergament in den Händen hielt.

Wenn die Kaiserin das Blut eines Abbyshonen trank, konnte sie dessen Gabe für einen gewissen Zeitraum nutzen. Sie blätterte weiter. Da abbyshonische Männer nur wenig Magie in sich trugen, fand sie nur allgemeine Erfahrungsberichte, wie es die zusätzliche Macht einzudämmen galt. Das Blut sackte ihr in die Beine. Sie musste sich setzen.

Es schockierte sie, wie selbstverständlich die damaligen Verbrechen in der Schrift dargestellt wurden. Detailliert stand geschrieben, wie gewissenlos ihre Vorgängerinnen sich immer wieder Frauen mit seltenen Fähigkeiten aussuchten und sie so gut wie leer tranken, um die Gabe voll übernehmen zu können.

Seit Glendrah ihr angstvoll entgegengetreten war und sie dem gesamten Volk geschworen hatte, niemals einer Abbyshonin die Gabe zu nehmen, hatte sie nicht mehr daran gedacht.

Ava empfand es als Schande, dass ihre weibliche Ahnen sich stets genommen hatten, was ihnen gefiel, und schämte sich zutiefst. So wie die Kaiserinnen vor ihr sich hätten schämen sollen.

13

Obwohl es noch nicht lange her war, dass Ava ihre Freunde, die wie eine Familie für sie waren, gesehen hatte, machte ihr Herz einen Satz, als sie mit Ethan das Anwesen der Enigmar betrat. Nachdem sich alle umarmt hatten, gingen sie gemeinsam ins Wohnzimmer und machten es sich auf der großen Couch gemütlich. Sie fühlte sich hier so heimisch wie nirgendwo sonst. Wie in alten Zeiten machte Slobber es sich zu ihren Füßen bequem.

„Schampus für alle!“ Kento kam mit zwei Flaschen Sekt hereingetänzelt, was mit Lachen und Johlen belohnt wurde. Said, der nach ihm den Raum betrat, verteilte elegante Kristallgläser.

Bei ihr angekommen flüsterte er ihr leise zu: „Die schwarzen Steine wurden als Diamanten identifiziert. Seltene Diamanten. Einzigartig.“ Er zwinkerte.

„Großartig! Du hast ein Händchen für Finanzen. Mach damit, was deines Erachtens nach den Bund nachhaltig absichert.“

„Mit der Menge, die du mir gegeben hast, können wir noch fünf Leben in Sorglosigkeit verbringen“, sagte er lachend und verteilte die restlichen Gläser.

Sie freute sich, dass etwas, das auf Abbyshon als Abfall galt, dem Bund der Enigmar die Existenz sichern konnte.

„Wir feiern heute nicht nur unser Wiedersehen.“ Mit warmem Blick sah Ethan sie an, ihr stieg unwillkürlich Röte in die Wangen. „Die Jahreswende, der Zeitpunkt, da die Krönung stattfinden wird, steht kurz bevor und wir wünschen uns, dass ihr daran teilhabt.“

Mit einem Kribbeln im Bauch fasste Ava nach Ethans Hand. „Es wird auch zugleich unsere Hochzeit sein, sofern das Volk Ethan als meinen Mann akzeptiert.“

Nach einem Moment der Stille füllte sich der Raum mit Gemurmel und Lachen.

„Ava!“ Custodia schlang ihr die Arme um den Hals. „Das ist ja wunderbar.“

„Meinen Glückwunsch“, sagte Aida leise und drückte ihre Hand, ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen.

Nachdem Ethan die liebevollen Sticheleien seiner Männer überstanden hatte, wurde Ava nach und nach in starke Arme gezogen, fest gedrückt und beglückwünscht. Nur Cruz hielt sich zurück.

„Auf ein weiteres glückliches Paar im Hause der Enigmar“, rief Said, drückte Aida an sich und hob sein Glas hoch.

„Ihr beide?“ Ava wusste nicht, was sie davon halten sollte. Ausgerechnet mit dem Herzensbrecher Said musste Aida sich einlassen? Der Mann, der sie als Dschinn gehasst hatte? Aber vielleicht hatte sie einfach nur ein falsches Bild von ihm. Aida sah so glücklich aus. Er tat ihr gut und nur das allein zählte. „Ich freue mich für euch.“

Das Klirren der Gläser klang wunderbar melodisch. In Geborgenheit schwelgend, genoss Ava die prickelnde Süße auf ihrer Zunge.

„Das Gesöff ist was für Mädchen“, brummte Cruz missmutig, stand auf und holte eine Flasche irischen Whiskey aus der Schrankbar. „Will noch jemand?“ Als abgewunken wurde, lachte er humorlos auf. „Umso besser, dann bleibt mehr für mich.“

Ihr gegenüber nahm Cruz Platz und füllte sein Glas bis zum Rand, dann prostete er ihr zu und leerte es mit einem Zug.

„Junge! Mach langsam. Der Stoff ist zu schade, um ihn einfach zu kippen“, versuchte Ethan seinen Kriegsbruder zu bremsen. Ein besorgter Ausdruck lag in seinen Augen.

Ohne Ethan auch nur eines Blickes zu würdigen, füllte Cruz sein Glas erneut, und während er trank, ließ er sie nicht aus den Augen. Was ging in dem Mann vor?

„Verdammt noch mal“, zischte Ethan und packte Cruz am Arm, um ihn daran zu hindern, sich nachzuschenken. „Das bringt doch nichts.“

Cruz riss sich los und stieß mit dem Zeigefinger der Hand, in der er das Glas hielt, gegen Ethans Brust. „Du sei still!“ Seine Zunge wurde bereits schwer. „Hast gut reden, mit einer tollen Frau an deiner Seite. Ich scheiß auf die Liebe!“ Mit diesen Worten schenkte er sich wieder ein und prostete ihr zu. Als er den Whiskey hinuntergekippt hatte, wurde er von David gepackt, und Ethan nahm ihm die Flasche weg.

„Schluss jetzt! Du hast genug!“

Zuerst wand Cruz sich unter Davids eisenhartem Klammergriff, doch dann sank er in sich zusammen und begann zu schluchzen. David legte seine großen Hände auf die mageren Schultern von Cruz und drückte ihn mit sanfter Gewalt auf das Sofa. Voll Mitgefühl setzte Ava sich an seine Seite und schloss seine Hand in ihre. Sie wusste, dass der Krieger eine schwere Last mit sich trug, aber sie hatte nie nach Einzelheiten gefragt.

„Vielleicht hilft es dir, wenn du darüber sprichst“, ermunterte sie ihn mit leiser Stimme.

Mit glasigem Blick sah Cruz sie zunächst nur an, doch dann sprach er endlich. „Ich hatte sie gefunden. Die Liebe. Sie kam aus Großbritannien, hat hier eine Art …“ Er hob den Finger und bereitete sich darauf vor, das nächste Wort auszusprechen. Ein paar Tropfen seines Speichels trafen sie, als er fortfuhr. „… Selbstfindungstour gemacht. Nachdem ihr Freund ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte, ist sie vor der Entscheidung geflohen. Wir haben uns in Seattle in einem Pub kennengelernt. Es war eine schöne, aber kurze Zeit.“ Er brach ab, konnte nicht weitersprechen. Die Erinnerung schien ihn zu schmerzen.

Ethan sprach für ihn weiter. „Sie wollte nur nach Hause, um ihre Dinge zu klären und dann zurückkommen. Am Tag ihrer geplanten Rückkehr wartete Cruz am Flughafen, aber sie kam nicht. Wir hörten nie wieder etwas von ihr.“

Bei den Impartial! Nie hätte sie geahnt, welch ein Schmerz auf der Seele dieses Mannes lastete. Ob die Frau sich doch für den Mann in ihrer Heimat entschieden hatte?

Ein Knistern schien über ihre Haut zu fahren. Es fühlte sich wie eine Liebkosung von unsichtbaren Händen an. In ihren Ohren rauschte es. Was war das nur?

Ein schriller, anhaltender Piepton erklang.

Fluchend schaltete Ethan den Überwachungsmonitor an und zappte durch die Kanäle, bis er wenig später den Bereich vor dem Außentor auf dem Bildschirm hatte. Verdutzt starrten alle auf das groteske Bild des Mannes in traditionell abbyshonischer Kleidung, der unentwegt den Klingelknopf tätigte. Mit einem knorrigen Stab schlug er wieder und wieder auf den Boden. Seine Lippen bewegten sich. Ethan stellte den Ton lauter.

„Ich bin Antherîo. Lasst mich hinein. Ich habe Informationen für die Kaiserin von Abbyshon.“

Bis auf diesen sich stetig wiederholenden Satz herrschte im Wohnzimmer der Enigmar großes Schweigen. Die Blicke aller waren auf Ethan gerichtet.

*

„Lass den Mann doch nicht so lange in der Kälte warten“, sprach Ava leise und berührte ihn sanft am Rücken.

Was? Ethan wirbelte herum. „Ich hab nicht vor, ihn hereinzulassen, Ava!“

„Warum nicht? Er macht keinen bedrohlichen Eindruck.“

Verdammt! Er wollte keinen Streit. Schon gar nicht im Beisein der anderen.

„Du siehst einem Mann nur im seltensten Fall seine bösen Absichten auf den ersten Blick an, Liebes. Denk nur an Tyrîon“, erklärte er mit leiser, aber eindringlicher Stimme.

„Dieser Mann ist einer von uns, und ich will wissen, was er zu sagen hat.“ Ava sah ihn herausfordernd an. „Wirst du ihn nun hereinlassen oder soll ich …“ In einer fließenden Bewegung streckte sie den Arm in gebeugter Haltung von sich, ihre Finger leicht gekrümmt. Er wusste, eine kleine Bewegung ihrer Hand und die Tür samt Hyde wäre offen, sodass der Fremde ohne weiteres Zutun hereinspazieren könnte.

Die hitzige Diskussion zwischen ihnen hatte sich bisher im Leisen abgespielt, und er wusste, dass er nicht gegen Ava ankam, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Sie würde ihren Willen bekommen. So oder so. Wenn er jetzt nachgab, würde er zumindest vor den anderen sein Gesicht wahren. Aber nachher, wenn sie allein waren, würde er seine Dominanz unter Beweis stellen. Jetzt brachte es nichts, sich über den Sturkopf seiner Frau zu ärgern. Er hatte schließlich von Anfang an gewusst, worauf er sich einließ.

Missmutig stampfte er hinab in das Foyer und öffnete die Tür. Zumindest konnte er so die Kontrolle über den weiteren Ablauf behalten. Er gab David und Said ein Zeichen, richtete seine SIG auf den Fremden und lief ihm auf dem Kiesweg entgegen. „Waffe weg!“

Mit sachten Bewegungen lehnte der Mann seinen Stab an den Zaun und hielt die Hände von sich, damit jeder sehen konnte, dass er unbewaffnet war. Slobber lief mit wedelndem Schwanz voran und sprang freudig an dem Fremden hoch. Dieser Verräter!

Seine Männer eskortierten den Abbysh hinein. Er schob Ava hinter seinen Rücken und drängte sie in Richtung Treppenaufgang, wo auch Custodia und Aida standen. Zeitgleich positionierten sich seine Männer kampfbereit links und rechts neben ihm.

„Los, rauf mit euch“, zischte er den Frauen zu, doch sie bewegten sich nicht vom Fleck.

Mit wissendem Blick vollführte der Fremde eine weit ausholende Geste. „Die machtvollen zwei von großer Unvernunft, umringt von Kriegern reinen Herzens. Zu trennen niemand sie vermöge, doch im Blute vereint das Mysterium sich klärt.“ Mit Sorgenfalten im vom Wetter gegerbten Gesicht fuhr er fort. „Das waren die Worte meiner Mutter an ihrem Sterbebett. Sie war eine Seherin.“

Verwirrt von den Worten des älteren Mannes versuchte Ethan, dessen Absichten einzuschätzen. Die Sanftheit in der Stimme und der gütige Blick machten es schwer, ihm Misstrauen entgegenzubringen. Doch all das könnte auch nur Fassade sein.

„Was willst du?“

„Legt die Waffen nieder! Ich komme als Freund, nicht als Feind“, sprach der Fremde, und als dem keiner nachkam, schmunzelte er. „Ihr tut gut daran, diese wertvollen Geschöpfe zu schützen. Doch warum nur lasst ihr zu, dass sie einander nahe sind?“

Er weiß es.

„Du!“, rief der Mann und zeigte auf Ethan. „Wissentlich gehst du dieses Risiko ein?“

Der Fremde trat mit düsterer Miene auf ihn zu. Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an. „Keinen Schritt weiter.“ Eine leise Drohung. Die einzige, die er ihm gewährte.

„Ich frage mich, aus welchen Gründen jemand so handelt.“

Jetzt reichte es. „Ich bin Ethan. Der Anführer der Enigmar. Bevor du mit Anschuldigungen um dich wirfst, nenne uns zunächst den Grund deines Besuches und auch, was dich mit dem kaiserlichen Hof verbindet.“ Er wies auf das Wappen, das den Gurt des Mannes schmückte.

„Einst hörte ich auf den Namen Antherîo, doch dort, wo ich lebe, werde ich Oldone genannt. Ich gehörte lange Zeit der kaiserlichen Ehrengarde an, dann wurde ich in diese Welt verbannt. Seit vielen Jahrzehnten lebe ich im tiefsten Regenwald von Panama, beim Stamm der Moukubat.“

Von der Kaiserin verbannt worden? Interessant. Er wechselte einen Blick mit Ava, die kaum merklich nickte. „Warum wurdest du von der Kaiserin ausgestoßen?“

„Ich machte mich weder des Verrats schuldig, noch verletzte oder tötete ich jemanden, doch ich tat etwas Unrechtes und erhielt diese Sanktion zu Recht. Mehr möchte ich im Moment nicht preisgeben.“

Damit gab Ethan sich zufrieden, denn er wusste, wie bösartig und machtgierig die damalige Kaiserin war. „Also dann, Oldone.“ Er gab seinen Männern Zeichen. „Du wirst sicher Verständnis für diverse Sicherheitsvorkehrungen haben.“

Der mysteriöse Abbysh wurde von David und Jaden nach unten geführt und wirkte dabei völlig entspannt.

Sie hatten sich allesamt im Gemeinschaftsraum am Tisch niedergelassen. Ethan lehnte sich im Stuhl zurück und beobachtete die Reaktionen seiner Leute. Für ihn waren Oldones Worte nichts Neues. Er wusste seit Langem, welche Konsequenzen es hatte, wenn Ava und Custodia zur gleichen Zeit am selben Ort waren.

„Staubwolken von gigantischem Ausmaß zogen über wüstennahe Ortschaften hinweg, ausgelöst durch Impulse, die von euch beiden ausgingen“, sprach er an Custodia und Ava gewandt. „Ich kann nicht sagen, was die Ursache dafür war, doch die Impulse blieben zeitweise komplett aus, um beim nächsten Mal nur umso stärker aufzutreten. Ich sammelte auf dem Weg hierher Informationen. Es passt alles zusammen. Das Erdbeben in Washington, die extremen Wetterbedingungen im gesamten Land. Hochwasser, Sturm, Dürre.“

Was der alte Mann sagte, machte Sinn. Im Geiste kombinierte er Oldones Bericht mit dem Wissen darüber, dass Ava erst lernen musste, ihre Magie anzuwenden. Kontinuierlich fand sie nach und nach zu ihrer wahren Macht, die bei der Krönung von der Tiara vervollständigt würde.

„Entschuldige, dass ich dich unterbreche, Oldone“, sagte Said mit einem zynischen Grinsen. „Zum einen würde ich gern wissen, warum du diese Katastrophen mit den Ladys in Verbindung bringst. Außerdem interessiert mich, wie du diese Impulse empfängst. Weder ich noch sonst einer von uns hat etwas Derartiges gespürt, und wir besitzen allesamt extrem feine Antennen.“

Ethan nickte anerkennend. Said war intelligent genug, dem Fremden nicht sofort aus der Hand zu fressen.

„Ich beantworte deine Fragen gern, auch wenn dieser Planet, mit jeder Sekunde die verstreicht, mehr Schaden nimmt.“ Obwohl Oldones Stimme freundlich blieb, verschönte es den Vorwurf nicht, dass Said wertvolle Zeit verschwendete. „Es ist jedem Abbysh bekannt, dass Kaiserin und Shagoon in weiter Entfernung voneinander getrennt sein müssen. Dank täglicher Meditation stehe ich mit meinem Qi im Einklang, was meine von der Natur gegebene Sensibilität verstärkt. Ich verspüre den Impuls, wenn beide Frauen aufeinandertreffen, und glaube, dass er sich verstärkt, wenn sie sich berühren. Selbst über enorme Entfernungen nahm ich ihn so deutlich wahr wie einen Luftzug.“

„Ja, aber wie …?“, stammelte Custodia.

„Es ist die Macht, die in jeder von euch wohnt, mein Kind“, entgegnete Oldone. „Diese Welt kommt mit solcher Magie nicht zurecht, sie wird dadurch aus dem Gleichgewicht gebracht. Selbst Abbyshon geriet aufgrund dessen ins Wanken, was im Übrigen damals der Grund für das Umsiedeln der Shagoon in diese Welt war.“

Ethan betrachtete Oldones Profil. Er trug sein welliges Haar nach hinten gekämmt. Bis auf die Fältchen um seine Augen, die Weisheit ausstrahlten, sah sein Gesicht jung aus. Die silbernen Strähnen an den Schläfen bildeten einen deutlichen Kontrast dazu. Körperlich florierte er vor Kraft, hatte die Ausstrahlung eines Kriegers.

Er kam nicht umhin, Respekt für diesen Mann zu empfinden, aber konnte man ihm wirklich trauen? Die Mienen seiner Männer drückten eine Mischung von Skepsis und Anerkennung aus.

Oldone berichtete, wie er den Impulsen gefolgt war, die Ava und Custodia aussandten, wenn sie sich nah beieinander aufhielten. In den zwischenzeitlichen Pausen hatte er ausgeharrt, bis er wieder etwas empfing.

„Schließlich kam ich hier an. Ich spürte den Hyde und wusste sofort, dass ich mich am richtigen Ort befand. In dem Moment, da ich das Haus betrat, ereilten mich Worte aus meiner Erinnerung. Es ist lange her, dass meine Mutter diese Vision hatte. Es war ihre letzte. Sie beschrieb das Bild, das sich mir hier bot.“ Sein Blick wanderte von Ava zu Custodia. „Ich spüre, dass ihr euch nahesteht, was vermutlich der Grund ist, warum er die Konsequenzen schweigend hinnahm.“

Verdammt! Die Blicke aller richteten sich auf ihn, und kurz darauf redeten alle durcheinander.

„Leute!“ Er war bereit, Stellung zu beziehen. „Es stimmt. Narrhatôr wies mich auf die Anhäufung von Naturkatastrophen hin, aber was hätte ich dagegen tun sollen? Ava musste erst ausgebildet sein, bevor sie nach Abbyshon zurückkehren konnte, und die kurzen Besuche hierher habe ich als harmlos eingeschätzt.“

„Möglicherweise gibt es eine Lösung für euer Problem“, sagte der Abbysh und sorgte mit seinen Worten dafür, dass sich alle wieder beruhigten.

Angespannt hörte Ethan zu, wie Oldone die Worte seiner im Sterben liegenden Mutter wiederholte. Im Blute vereint das Mysterium sich klärt. Ein Blutaustausch sollte das Problem beheben. Doch er war skeptisch, hielt es für denkbar, dass dieser sympathisch wirkende Mann es auf das Leben seiner Frau und der Shagoon abgesehen hatte. Wer wusste schon, ob sich das Blut der jeweils anderen nicht wie tödliches Gift auf die Frauen auswirkte?

*

Ava verdrängte den seltsamen Hall in ihrem Inneren. Es gab Wichtigeres, als ihre in die Irre geleiteten Instinkte. Schuldgefühle plagten sie. Auch sie hatte irgendwo schon einmal gelesen, dass Kaiserin und Shagoon weit voneinander entfernt sein mussten, sich aber nicht die Frage gestellt, welche Konsequenz daraus folgen könnte. Ihre Freundschaft mit Custodia bedeutete für diese Welt eine nicht ermessbare Gefahr. Dass Ethan ihr sein Wissen vorenthalten hatte, konnte sie ihm nicht übel nehmen. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er damit niemandem schaden wollte. Im Gegenteil.

Sie fühlte sich verantwortlich und wollte diese Angelegenheit in Ordnung bringen, alles tun, dass weder die Erde noch Abbyshon unter ihr und Custodia zerbrach.

Ethan funkelte Oldone feindselig an. „Nein. Vergiss es. Diese Frauen sind keine Versuchskaninchen. Ich will die beiden keiner Gefahr aussetzen.“

Bei den Impartial! Dieser dominante Mann musste endlich lernen, dass sie nicht einfach über sich bestimmen ließ. „Ich will es tun. Du doch auch, nicht wahr, Custodia?“

Ihre Freundin nickte eifrig. „Ja, selbstverständlich!“

„Warum glaubt ihr ihm? Der ach so vertrauenswürdige Tyrîon hat sich auch als Betrüger entpuppt. Zugegeben, Oldone wirkt sehr glaubhaft, aber wann sieht man einem anderen schon seine schlechten Absichten an? Wir kennen diesen Mann nicht. Ich bin der Meinung, dass Misstrauen durchaus angebracht ist.“ Ethan erntete zustimmendes Gemurmel von seinen Kriegsbrüdern.

Sie sah Ethan nach, dass er von der Gefahr gewusst hatte, die für diese Welt bestand, die ihr so viel mehr Heimat war als ihre ursprüngliche. Aber die geschehenen Katastrophen waren nicht nur ihre Schuld. Auch er trug die Verantwortung dafür. Hier ergab sich eine Möglichkeit, die Freundschaft zu Custodia aufrechterhalten zu können, ohne dass es weitere Folgen nach sich zog, und er war dagegen?

Sie streckte ihrer Freundin die Hände entgegen, zog sie aber schnell wieder zurück, bevor die Berührung zustande kam. Tränen traten ihr in die Augen. Ava blinzelte sie fort und biss die Backenzähne aufeinander, denn sie wollte ihre Schwäche nicht preisgeben. „Ich würde jedes Risiko eingehen, um Custodia wieder in die Arme schließen zu können“, presste sie hervor.

Jaden griff sich in einer verzweifelten Geste mit beiden Händen ins Haar. „Bei allem Respekt. Ich kann nicht verstehen, dass ihr euer Leben aufs Spiel setzen wollt, nur weil ein dahergelaufener Abbysh euch eine Story auftischt.“

Oldone stand auf und hielt die Hände hoch. „Niemals würde ich das Leben dieser wertvollen Geschöpfe in Gefahr bringen. Doch ich habe Verständnis für das Misstrauen, das mir hier entgegengebracht wird.“

Ethan knurrte. „Es gibt eine Möglichkeit herauszufinden, ob du die Wahrheit sagst.“ Er wechselte einen Blick mit Kento.

Dieser nickte. „Es nennt sich Brainstorming. Ich kann in deinen Geist eindringen und herausfinden, ob du die Wahrheit sagst oder nicht. Es wird ziemlich unangenehm für dich.“

„Für mich war es damals gar nicht unangenehm“, sagte Custodia.

„Bei dir kratzte ich nur an den Erinnerungen, Süße. Das hier ist eine ganz andere Liga“, erklärte Kento und wandte sich wieder an Oldone. „Zwar werde ich deine Gedanken nicht beeinflussen, was immer üble Nachwirkungen auf die Psyche hat. Aber wegen kürzlicher Ereignisse werde ich zu einer Grenze vordringen, ab der es gefährlich wird.“

Das war eine Anspielung auf Tyrîon, denn ihn hatte er nicht durchschauen können.

„Was immer nötig sein mag, um das Vertrauen dieser erstaunlichen Gemeinschaft zu erlangen, möchte ich tun“, sprach der alte Mann mit fester Stimme und erhobenem Haupt. „Aber ich habe eine Tochter, die auf meine Rückkehr wartet. Ich kann keine Hirnschäden riskieren.“

Oh nein! Er lehnte das Brainstorming ab. Ethan taxierte den Abbysh mit offener Skepsis. Angespanntes Schweigen füllte den Raum und drohte ihn zu sprengen. Zwar trug Ava die Befehlsgewalt, aber ohne Ethans Zustimmung würde sie die Prozedur nicht durchführen wollen.

„Du bist ein Abbysh, Oldone.“ Kento lächelte den Mann milde an. „Dein Körper regeneriert sich schnell. Selbst wenn du Schäden davontragen solltest, wirst du dich binnen Kurzem davon erholen.“

Oldone war anzusehen, dass ihn Kentos Worte nicht im Geringsten überzeugten. Ava konnte es ihm gut nachempfinden. Unter Fremden sollte er sich arglos einer gefährlichen Prozedur unterziehen und darauf hoffen, dass ihm nichts geschah. Dennoch war es für Oldone die einzige Möglichkeit, Ethans Vertrauen zu gewinnen.

Nach einer Weile, in der sie vor Nervosität an ihrem geflochtenen Haar herumzupfte, brach Ethan das Schweigen. „Du hast vom Brainstorming keine bleibenden Hirnschäden zu befürchten, aber du darfst Angst vor meiner Vergeltung haben. Sollte herauskommen, dass du ein falsches Spiel mit uns treibst, wirst du dieses Haus nicht in einem Stück verlassen.“ Er wies auf die Tür. „Du hast die Wahl. Lehne das Brainstorming ab und geh jetzt, oder willige ein und trage die eventuellen Konsequenzen.“

Sie bezweifelte, dass Ethan den Abbysh ohne Vertrauensbeweis gehen lassen würde, und auch Oldone schien für sich zu dieser Erkenntnis gelangt zu sein, denn er atmete tief durch und warf Kento einen flehenden Blick zu. „Also gut, bringen wir es hinter uns.“

*

Nachdem alle außer ihm, Kento und Oldone den Raum verlassen hatten, konnte das Brainstorming starten. Oldone wirkte nervös, und auch Ethan hatte seine Bedenken. Er zog Kento beiseite.

„Pass auf, dass nicht dasselbe wie im Kerker passiert“, warnte er ihn und spielte auf den Verräter an, der unter Kentos Gabe sterben musste. Nicht, dass es schade um ihn war, aber falls Oldone tatsächlich eine Tochter hatte, sollte er zu ihr zurückkehren können.

„Halte bitte Körperkontakt, damit ich in der Realität bleibe“, bat Kento ihn, dann setzte er sich dem Abbyshonen gegenüber und berührte dessen Schläfen.

Ethan kam Kentos Bitte nach, legte eine Hand auf dessen Schulter und übte mittelstarken Druck aus. Das müsste funktionieren.

Oldone sah ängstlich aus, hielt jedoch ganz still. Nach einer Weile ließ Kento von dem Mann ab und erhob sich. „Alles okay, Ethan. Was er sagt, entspricht der Wahrheit.“

Da er sich über die Ausdrucksweise seines Kriegsbruders wunderte, hakte er nach. „Verschweigst du mir etwas?“

Kento trat nervös von einem Fuß auf den anderen und warf Oldone einen seltsamen Blick zu. „Ich habe mehr gesehen, als ich wollte, aber was ich erfahren habe, ist persönlich und für diese Sache nicht wichtig.“

Neugier gehörte nicht zu seinen Eigenschaften, und wenn Kento sagte, dass es nicht wichtig war, dann vertraute er darauf. „In Ordnung. Lasst uns den anderen Bescheid geben und alles Weitere in die Wege leiten.“

Den beiden voran gehend ließ er den Raum hinter sich und hörte Oldone noch leise „Danke“ sagen.

*

Den Impartial sei Dank gab es eine Lösung für ihre Situation. Nun galt es, keine Zeit zu verlieren. Avas Wangen glühten vor Tatendrang. „Ich möchte die, nennen wir es Sensibilisierung, so schnell wie möglich vollziehen. Aber nicht hier. Wir haben diese Welt schon zu lange dieser Belastung ausgesetzt. Lasst uns nach Abbyshon reisen.“ Mit flehendem Blick wandte sie sich an Oldone. „Bitte begleite uns in deine alte Heimat und stehe uns mit Rat und Tat zur Seite. Es wäre mir eine Ehre, dich im Palast willkommen heißen zu dürfen.“

Zufrieden erkannte sie an Oldones Gesichtsausdruck, dass er es nicht fertigbrachte, ihre Einladung abzulehnen.

„Cruz und Aida bleiben mit Slobber hier“, befahl Ethan. „Kento und Said, ihr bleibt zu deren Schutz. Mit Jaden und David habe ich genügend Männer dabei.“

Kurze Zeit später erstellte Ava ein Portal und schon nach wenigen Augenblicken waren sie im Palast, wo Narrhatôr bereits ungeduldig wartete. Er wollte nicht gutheißen, was sie und Custodia vorhatten und erklärte sich nur zögernd bereit, dafür zu sorgen, dass die Gruppe im oberen Stockwerk ungestört blieb.

Im Saal versammelten sie sich an dem gigantischen Tisch. Die einfachste Methode stellte das Trinken vom Blut der jeweils anderen dar. Ava holte zwei kristallene Trinkgefäße aus dem Schrank und reichte Custodia eines davon, dann stülpte sie ihren Daumendolch über. Erfüllt von erwartungsvoller Anspannung drückte sie die scharfe Klinge an die Innenseite ihres Handgelenkes und ließ ihr Blut in den Kelch fließen. Custodia tat dasselbe mit Jadens Dolch.

Nachdem die Wunden wieder geschlossen waren, hoben sie zeitgleich die getauschten Kelche an ihre Lippen. In enger Verbundenheit sahen sie sich in die Augen und nahmen gleichzeitig einen großen Schluck.

Ava spürte keine Veränderung. Fragend sah sie Oldone an, und als dieser zögerlich nickte, seufzte sie und leerte den Kelch mit einem Zug. Custodia machte es ihr nach und stellte das Trinkgefäß auf dem Tisch ab. Sich gegenübersitzend sahen sie sich gespannt an.

„Wie lange denkst du, wird es dauern, bis die Veränderung eintritt, Oldone?“

„Es hat nicht funktioniert. Die Impulse sind so stark wie zuvor. Die Wirkung sollte nicht so lange auf sich warten lassen. Ich ahnte bereits zu Anfang, dass diese Vorgehensweise zu banal wäre.“

Enttäuscht, aber nicht entmutigt, überlegte sie laut. „Auf welche Weise könnten wir noch Blut austauschen?“

„Wie wäre es mit …“ Jaden überlegte kurz. „Menschen würden dazu Blutsbrüderschaft sagen.“

Ja genau! „Tun wir es!“, sagte sie, erhob sich und legte erneut den Daumendolch an.

„Verdammt, das gefällt mir nicht.“ Sorgenfalten überzogen Ethans Stirn.

Sie legte ihre Hand an seine Wange und sah ihm in die Augen. Es war nicht nötig, etwas zu sagen. Er wusste, wie fest entschlossen sie war, und dass sie alles tun würde, um das Problem zu beheben. Sie schenkte ihm ein sanftes Lächeln und wandte sich dann ihrer Freundin zu.

Custodia hielt ihr die offene Fläche ihrer rechten Hand hin. Ava stach die Klinge durch die Haut, bis das Blut floss, dann schnitt sie sich selbst in die linke Handinnenfläche. Sie fasste Custodias Hand und verschränkte die Finger mit ihren. Ein Vibrieren ging durch ihre Körper, der Boden schwankte. Atemlos sahen sie sich an. Diese Methode musste funktionieren. Das Blut konnte direkt in den Kreislauf der anderen aufgenommen werden. Sie spürte, wie Blut ihren Unterarm entlangrann.

„Stopp! Aufhören!“, rief Oldone. „Nein, nein, nein. Das ist auch nicht die richtige Vorgehensweise.“

„Ha!“, stieß David amüsiert aus. „Am Ende müssen sie sich auch noch beißen!“

Stille.

„Das könnte es sein.“ Oldone klopfte David anerkennend auf die Schulter, und Ethan und Jaden stießen gleichzeitig ein tiefes Knurren aus.

*

Zu viert saßen sie im Schneidersitz auf dem handgeknüpften Teppich des Gästezimmers. Die anderen blieben draußen, weil dies ein intimer Moment war.

Ethan drängte sich nah an Avas Rücken. Sehen zu müssen, wie sie sich tiefe Wunden zufügte und wie ihr Blut floss, hatte ihm zugesetzt. Doch dass die Frauen sich nun gegenseitig beißen wollten, gefiel ihm erst recht nicht. Die aphrodisierende Wirkung ihres Giftes machte sicher keinen Unterschied zwischen Mann und Frau.

Jaden saß in gleicher Haltung an seine Frau gedrängt. Die Augenbrauen zusammengezogen, der Mund eine gerade Linie und die Backenzähne so fest aufeinandergepresst, dass die Kieferknochen deutlich vortraten. Dieses Mienenspiel zeigte Ethan, dass seinem Kriegsbruder Ähnliches durch den Kopf ging.

Ava drehte sich zu ihm um und küsste ihn zärtlich auf den Mund. „Denk dran, das hier ist nötig. Wir sind enge Freunde. Mehr noch. Eine Familie. Ewig getrennt sein zu müssen, wäre unerträglich. Ich weiß, wir tun das Richtige. Und Ethan, bitte … vertrau mir.“

„Das tu ich doch“, brummte er. Es stimmte tatsächlich, und trotzdem verspürte er eine rasende Eifersucht, die mit Vernunft nicht zu erklären war.

Auch Custodia hatte sich zu ihrem Mann gedreht, um ihm beruhigende Worte zuzuflüstern. Die Frauen wandten sich einander zu und tauschten einen entschlossenen Blick. Ava hob ihren Arm und drehte ihn so, dass die Innenseite ihres rechten Unterarmes zu Custodia zeigte. Die Shagoon tat es ihr gleich und im selben Moment bissen sie zu.

Saugen, Schmatzen und verhaltenes Stöhnen drang an sein Ohr. Die Frauen sahen sich mit weit aufgerissenen Augen an. Aus dem leisen Stöhnen wurden lustvolle Seufzer. Eine elektrisierend erotische Verbindung entstand zwischen den beiden. Sie verdrehten die Augen, wimmerten und bewegten sich rhythmisch, rieben ihre Unterkörper am Boden.

Ethan verkrampfte sich, hielt Ava an den Hüften fest und konnte das aus seiner Kehle dringende Knurren nicht unterdrücken. Jaden erging es nicht anders, sein Blick glich dem eines wilden Tieres. Er hatte die Zähne gebleckt und musste sich merklich zusammenreißen. Beide mussten sie enorme Kraft aufwenden, um den animalischen Instinkten zu trotzen.

Er spürte Avas Erregung in seinem Blut und in ihm erwachte Begierde. Das Stöhnen, das die Frauen von sich gaben, tat sein Übriges. Avas Hüften kreisten an seinem Schoß. Das Gift tobte in den weiblichen Körpern und regte ihr sexuelles Verlangen an. Es waren natürliche Reaktionen. Doch er empfand Angst, dass seine Frau dadurch tiefere Gefühle für Custodia entwickeln könnte. Verzweifelt erkannte er, dass er dem niemals hätte zustimmen dürfen.

Er fletschte die Zähne und spie ein feindseliges Grollen aus. Seine Aggression richtete sich gegen Jaden, obwohl ein rational denkender Teil seines Gehirns wusste, dass dieser nichts dafür konnte. Länger würde er seine ureigenen Triebe nicht zurückhalten können.

Avas ungezügeltes Verlangen drohte seinen Verstand zu verdrängen. Er stand kurz davor, seinem Kriegsbruder an die Gurgel zu springen. Jaden gab mit seinen verlängerten Eckzähnen und dem wutverzerrten Gesicht wahrscheinlich sein Spiegelbild wieder.

Sie waren gefährliche Raubtiere.

Ein paar Sekunden vielleicht … länger hielt er dieses Szenario nicht aus. Da veränderte sich plötzlich etwas. Die Symbole auf Custodias Stirn flackerten auf, nahmen an Leuchtkraft zu, bis sie so hell strahlten, dass er seine Augen abschirmen musste.

Ein magisches Flirren erfüllte die Luft. Die Frauen ließen voneinander ab. Sie sahen sich mit lüsternem Blick in die Augen und leckten sich langsam und genussvoll über die Handgelenke. Einzelne Blutstropfen fielen auf ihre Gewänder hinab, wo sie von den Fasern aufgenommen wurden und sich in Form von Blüten ausbreiteten. Ihre Brüste hoben und senkten sich mit jedem Atemzug. Ava beugte sich Custodia entgegen und leckte Blut aus ihrem Mundwinkel, dann vereinten sich ihre Lippen zu einem intensiven Kuss. Nach einer gefühlten Ewigkeit legten die Frauen ihre Stirn aneinander und lächelten, bevor sie erschöpft zusammensackten.

Ava schmiegte sich in seine Arme. „Es hat funktioniert. Ich kann es spüren.“

Dass sie so glücklich klang, erfüllte ihn mit Zufriedenheit, die seinen inneren Aufruhr begrub und nichts als Gelassenheit übrig ließ. Er drückte sie fest an sich und küsste sie zärtlich auf den Scheitel.

14

Da die Krönung am Folgetag stattfinden sollte, blieben die Krieger und Custodia nach der erfolgreichen Sensibilisierung auf Abbyshon. Narrhatôr hatte den Rest vom Bund der Enigmar in den Palast geholt, und auf Avas Bitte hin erklärte sich auch Oldone bereit, der Zeremonie beizuwohnen. Fehlte nur noch einer.

Ethan konnte kaum glauben, dass Ava ihm gehörte. Nur ihm. Für immer. Die Blutverbindung war ein untrennbares Band. Bedeutungsvoller als eine Hochzeit und doch gehörte auch sie dazu, um ihre Zusammengehörigkeit nach außen hin zu zeigen. Hätte ihm jemand vorausgesagt, wie glücklich er heute sein würde … er hätte es nicht geglaubt.

Ysirus trat neben Glendrah in die Palasthalle. Ethan freute sich, dass der Gardist seiner Einladung Folge leistete. Er nahm den Krieger in Empfang. Jetzt waren sie vollzählig. „Komm, mein Freund, der gesamte Bund der Enigmar ist im Saal versammelt.“

Er führte den Mann in den Raum, wo er von den Kriegern herzlich begrüßt wurde. Verhalten lächelnd murmelte er ein paar höfliche Worte, es schien ihm unangenehm zu sein, im Mittelpunkt zu stehen. Ethan führte ihn zu dem freien Platz neben Kento.

Als alle saßen, klatschte er in die Hände. „Dies ist ein besonderer Moment. Alle, die Ava und mir am Herzen liegen, sind in diesem Raum versammelt.“

Als die gute Fee des Palastes hereinkam, winkte Ava sie zu sich. „Setz dich zu uns, Glendrah. Du gehörst auch dazu.“

Die Magd errötete. „Danke.“ Sie betrachtete Slobber mit argwöhnischem Blick, lief im weiten Bogen um ihn herum und setzte sich zwischen Aida und Narrhatôr.

„Es war Avas größter Wunsch, euch alle bei der Zeremonie morgen dabeizuhaben, und auch mir bedeutet es alles, den Tag im Kreise meiner Familie verbringen zu dürfen.“

Ava gab ihm einen keuschen Kuss, dann stand sie auf. „Ich danke den Kriegern vom Bund der Enigmar, dass sie im Kampf immer wieder ihr Leben aufs Spiel setzen. Wo stünde ich heute, wenn es euch nicht gäbe? Ich stehe tief in eurer Schuld. Auch Ysirus möchte ich meinen Dank aussprechen, dafür, dass er und Xenthôr den Kriegern der Enigmar zu Hilfe eilten. Ihr selbstloses Handeln war nicht selbstverständlich und forderte ein unsagbares Opfer. Wir alle trauern nicht nur um einen treuen Gardisten, sondern um einen Freund.“ Ava legte eine Hand auf ihre Brust und senkte den Kopf.

Alle Anwesenden standen von ihren Plätzen auf und verharrten in Eintracht. Niemand sprach.

*

Am Morgen hob Ava ihre Augenlider. Sie war allein. Ethan war nicht bei ihr. Sofort griff die Aufregung nach ihr, mit der sie vergangenen Abend ins Bett gegangen war. Mit rasendem Puls setzte sie sich. Es war so weit, der Zeitpunkt, den sie weit von sich geschoben hatte, lag nun direkt vor ihr. Nach der ersten Hürde würde sie Ethan dem Volk als den Mann an ihrer Seite präsentieren. Den neuen Kaiser. Ihre Hände wurden feucht.

Ganz ruhig. Schön ruhig bleiben. Atmen.

Insgeheim schreckte sie vor der Macht der Tiara zurück, sah sich ihr nicht gewachsen. Wie zu Anfang fühlte sie sich auch jetzt wieder klein und unbedeutend. Wie konnte jemand wie sie die Kaiserin eines ganzen Volkes sein? Ohne das sichtbare Symbol auf ihrem Kopf hatte sie die Tatsache beiseiteschieben können und sich nur auf das Regieren konzentriert.

Heute erfuhr sie, ob sie die selbst auferlegte Probezeit bestanden hatte. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass sie zu viele Änderungen forderte und sich das Volk lieber in gewohnten Gefilden bewegte. Die Alternative hieß Mistress. Haare, so schwarz wie ihre Seele und blutrote Augen, aus denen Mordlust sprach. Sie empfand pure Abscheu für diese kaltblütige Frau.

Es klopfte. Sie hüpfte schnell aus dem Bett und musste sich am Bettpfosten festhalten. Das Zimmer kippte von einer Seite zur anderen. Nein. Sie war es, die schwankte. Wenn sie nicht vor dem Volk zusammenklappen wollte, musste sie sich beruhigen, den Kopf klar bekommen.

„Kaiserin?“, erklang eine weibliche Stimme. Es könnte Glendrah sein.

„Ava!“ Das war Custodia. „Können wir reinkommen?“

Da sie sich nicht in der Lage fühlte, etwas zu entgegnen, ließ sie die Tür einfach mit ihrer Willenskraft aufschwingen.

„Du meine Güte!“, rief Custodia, stürmte herein und fasste sie an den Schultern. „Geht’s dir nicht gut?“

Glendrah folgte ihr in den Raum und schloss die Tür, ohne das besorgte Gesicht von ihr abzuwenden.

„Alles bestens“, antwortete sie. „Aber ich bin furchtbar nervös.“

„Nur die Ruhe, meine Kaiserin. Ihr werdet nun ein entspannendes Bad genießen und mit duftenden Ölen verwöhnt. Dabei wird sich die Nervosität rasch legen“, versuchte Glendrah sie zu beruhigen.

„Die Zeremonie wird sicher reibungslos ablaufen“, sagte Custodia. „Übrigens ist dein zukünftiger Ehemann mindestens genauso aufgeregt wie du.“

Ethan aufgeregt? Skeptisch sah Ava in die ihr so vertraut gewordenen Augen, deren Farbe an moosbewachsenen Waldboden erinnerte.

„Glaub mir, die Männer haben alle Hände voll zu tun, um ihn von dem Bevorstehenden abzulenken.“

Der Bann war gebrochen, die Worte sprudelten nur so aus ihrem Mund. „Ich mache mir solche Sorgen. Was soll ich tun, wenn das Volk ihn nicht als den Mann an meiner Seite akzeptiert?“

Custodia schüttelte den Kopf. „Wie kommst du denn darauf? Denk nur an all das, was er mit dir zusammen erreicht und was das Volk ihm zu verdanken hat. Ohne ihn und seine Männer dürften sie heute Mistress die Ehrerbietung erweisen.“

Ihr war zu Ohren gekommen, dass Ethan vom Volk der Gerechte genannt wurde, seit er die Ausbildung der zukünftigen Gesetzeshüter übernommen hatte. Er war in diesem Land das Gesicht für Recht und Ordnung. Aber reichte das, um ihn als Kaiser anzuerkennen? Sah man nicht eher den einfachen Soldaten in ihm? Sie musste es darauf ankommen lassen.

„Die hier gebe ich Narrhatôr.“ Custodia nahm die kunstvoll verzierte Kiste vom Nachtschrank, in der die Tiara eingebettet lag. „Nach der Krönung musst du dich daran gewöhnen, sie jeden Tag aufzusetzen.“

„Wie gedenkt ihr euch für die Zeremonie zu kleiden, Kaiserin?“, fragte Glendrah beiläufig.

Was das betraf, stand Avas Entscheidung schon lange fest. „Ich werde das traditionelle Gewand tragen.“

„Was?“, erklang es wie aus einem Mund. Beide Frauen starrten sie fassungslos an.

„Ich möchte dem Volk als eine von ihnen gegenübertreten.“

Custodia blinzelte und räusperte sich. „Also ich muss schon sagen, du bist bereits jetzt eine außergewöhnliche Herrscherin.“

Glendrah nickte bestätigend.

Herrscherin. Was für ein Begriff … Nie war er ihr in den Sinn gekommen. Was wohl daran lag, dass sie gar nicht herrschen wollte. Vielmehr wollte sie das Volk so lange unterstützen, bis es sich unabhängig zeigte und sich dann zurückziehen. Ihre Gedanken gerieten ins Stolpern, als sie sah, wie Glendrah und Custodia mit gesenkten Köpfen und geraden Oberkörpern leicht in die Knie gingen.

„Wir geloben ewige Treue und schwören, dich bis in den Tod zu ehren, geliebte Kaiserin.“

Tief berührt, legte sie den beiden eine Hand auf den Kopf und sagte mit erstickter Stimme. „Ewig werde ich euch behüten, die Stunden der Freude und der Not mit euch teilen, mein geliebtes Volk.“

*

Bis jetzt leisteten ihre Lakaien gute Arbeit. Alles lief genau so, wie Mistress es sich vorgestellt hatte. Sie musste nur noch dafür sorgen, dass der nächste Schritt exakt nach Plan verlief. Wie gern würde sie den Anschlag selbst durchführen, doch sie musste im Hintergrund fungieren, denn auf Abbyshon kannte jeder ihr Gesicht. Sie durfte sich erst öffentlich zeigen, wenn sie die Tiara auf dem Haupt trug. Inständig hoffte sie, dass diesmal keine Fehler begangen wurden.

Sie vernahm lautstarke Schritte. Perdôm. Unverkennbar.

„Mistress.“

„Das wurde aber auch Zeit, was hat denn so lange gedauert?“

„Es ist schwierig, deine Pläne gedeihen zu lassen und zugleich unerkannt zu bleiben. Das solltest du am besten wissen.“ In seinen Augen loderte Aggression auf, und genau das war es, was sie an ihm schätzte. Sein unterschwelliger Hass. Leidenschaftlich und furios.

„Hast du bekommen, was ich benötige?“

Statt ihr zu antworten, öffnete er einen ledernen Sack, aus dem er das Mordinstrument hervorholte. Ungeduldig entwand sie ihm den Schatz, begutachtete den Pfeil und lächelte zufrieden. „Du hast gute Arbeit geleistet, Perdôm. Wirklich gute Arbeit.“

Sie freute sich, dass ihr grandioser Plan schon bald ausgeführt werden konnte. Wenn die sogenannte Kaiserin es am wenigsten erwartete, war der perfekte Moment, ihr den Tod zu schicken. Der gesamte Hofstaat fiele zusammen und sie, Mistress, käme an die Macht. So wie es ihr bestimmt war.

„Warte hier!“

Sie begab sich in ein verdecktes Areal, wo sie alle Utensilien bereithielt, denn sie wollte nicht, dass Perdôm sah, was genau sie tat. Mit äußerster Vorsicht tauchte sie die Pfeilspitze in die Mischung aus Avas Blut und Gift. Dabei sprach sie Worte schwarzer Magie und Formeln, die so alt waren, wie Abbyshon selbst. Am Ende dieser Prozedur sah sie sich mit ihrer Leistung zufrieden.

Sie ging zurück zu Perdôm und reichte ihm den Pfeil. „Nimm ihn und gebe ihn deinem Kontaktmann. Sag ihm, er muss direkt auf ihr Herz zielen. Sobald der tödliche Punkt anvisiert ist, kann der Pfeil sein Ziel nicht mehr verfehlen. Sie wird schnell sterben und nicht einmal die Shagoon wird in der Lage sein, sie zu retten.“ Dafür würde das nachwirkende Gift in Kombination mit der schwarzen Magie sorgen. Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, nahm sie sein Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und drückte zu. „Direkt. In. Ihr. Herz.“

Perdôm nickte. „Verstanden.“

Nun hieß es wieder einmal, abzuwarten.

*

Es gab kein Zurück mehr, nur noch vorwärts dem Pfad folgend. Wenn sich in Kürze die Palasttüren öffneten, würde Ava hinaustreten und ihre Zukunft in die Hände des Volkes legen. In ihrem Blut spürte sie Ethan näherkommen. Ihr Herz schlug schneller. Sie sehnte ihn herbei, wollte in seinen Armen liegen. Er trat hinter sie und knabberte an ihrem Hals. Sie lehnte sich an ihn, genoss das Kribbeln auf ihrer Haut. Endlich war er wieder bei ihr.

„Hmm, wie du duftest“, murmelte er an ihrem Haar und fuhr mit den Händen ihre Schenkel hinab, dann knurrte er. „Sag mir, dass du dir etwas überziehst.“

„Nein, ich trage ganz bewusst das traditionelle Gewand.“ Mit den Fingerspitzen berührte sie das gestickte Wappen im Brustbereich und strich mit der flachen Hand über das fließende Gewebe bis zu den Oberschenkeln, wo sich der Stoff teilte und ihre Beine zum Vorschein kamen. Mit leiser Stimme und nur für ihn hörbar fügte sie hinzu: „Aber vielleicht darfst du es mir nachher vom Körper reißen.“

Sie hüllte sich in ihren magischen Schutz und löste sich von Ethan, ohne eine Erwiderung abzuwarten. Voller Tatendrang schob sie ihre Aufregung beiseite und nickte den Wachen zu. Die Türen öffneten sich und mit jedem Schritt, den sie weiter hinaustrat, steigerte sich der Jubel. Um den Palast drängte sich ein Meer von Abbyshonen.

Ethan folgte ihr in einiger Entfernung und gesellte sich zu seinen Männern und Custodia. Am Rand neben einem Pflanzenkübel entdeckte sie Memô mit seinem Klemmbrett. Obwohl sie noch nichts gesagt oder getan hatte, fuhr sein Stift unaufhörlich über das Pergament. Sie fing seinen Blick und nickte ihm lächelnd zu. Freude stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben und sprang auf sie über. Ihre Nervosität legte sich allmählich.

Oldone stand mit Ysirus, Aida und Narrhatôr etwas abseits auf der rechten Seite. Auch Doramis war ihrem Wunsch nachgekommen und hatte sich im Halbkreis eingefunden. Slobber lag vor einem Pflanzenkübel auf dem Boden, den Kopf auf den Pfoten ruhend. Seine Lieblingsposition. Von dem Trubel unberührt blinzelte er in die Sonnen.

Auf dem Vorplatz blieb Ava stehen und aktivierte den Karya, damit auch diejenigen, die es nicht hierher geschafft hatten, an der Zeremonie teilhaben konnten. Sie hob die Hände, woraufhin die Bewohner von Abbyshon verstummten. Eine unermessliche Anzahl von Blicken hing an ihren Lippen. Ein Hauch von Magie genügte, damit ihre Stimme bis in die letzten Reihen gut zu hören und auch ihre Gestalt gut zu sehen war.

„Mein Volk. Seht mich an und erkennt, dass ich eine von euch bin. Ich bin eure Schwester, eure Behüterin. Keine Herrscherin, sondern eine Dienerin meines Volkes. Mein Blut ist es, das mich als Kaiserin auszeichnet, doch ich verzichte ohne Zögern auf den Thron, wenn ihr mich nicht wollt.“

Ava trat näher an die Menge. „Als ich hier ankam, zeigte sich mir ein schauriges Bild. Ihr habt euch gegenseitig bekämpft, statt euch zu helfen und füreinander einzustehen. Ihr seid um so vieles stärker, wenn ihr als Gemeinschaft handelt. Das habt ihr in der letzten Zeit bewiesen. Es ist nicht mein Verdienst, dass die Minen wieder in Betrieb sind. Auch nicht, dass Schulen und Krankenstationen gebaut werden. Ich mag die Gestaltung in die Wege geleitet haben, aber waren es meine Hände, die bei der Arbeit zupackten? Nein. Ich zeigte euch nur den Weg. Bestritten habt ihr ihn selbst, obwohl ihr einstmals dachtet, er sei für immer versperrt. Es erfüllt mich mit Freude, miterleben zu dürfen, wie aus einzelnen Abbyshonen eine Gemeinschaft zusammenwächst.“

Die Menge jubelte. Sie ging auf dem Platz umher und ließ ihren Blick über das versammelte Volk schweifen, bis der Beifall sich legte. „Für die Zukunft wünsche ich mir, dass kein Kind mehr hungern muss, und dass das soziale Auffangnetz für hilfsbedürftige Abbyshonen enger gespannt wird. Wenn wir alle zusammenhalten und füreinander einstehen, können wir alles schaffen, was wir uns vornehmen.“

Nun kam der Moment, da das Volk sich entscheiden musste. Für oder gegen sie.

„Ich möchte keine Versprechungen leisten, von denen ich nicht weiß, ob ich sie einhalten kann. Ihr konntet mich kennenlernen, meine Vorgehensweise einschätzen und seid nach alldem imstande, abzuwägen, ob ich als Regentin für das Land tauge. Ihr habt die Wahl. Wollt ihr mich als eure Kaiserin?“

Die gesammelte Menge machte einen Kniefall. Im Gleichklang ertönten dieselben Worte, die sie an diesem Tag bereits schon einmal gehört hatte.

„Wir geloben ewige Treue, bis in den Tod wollen wir dich ehren und dir zur Seite stehen, unsere geliebte Kaiserin.“

Sie zitterte vor Rührung, und wie schon einmal an diesem Tag antwortete sie: „Ewig werde ich euch behüten, die Stunden der Freude und der Not mit euch teilen, mein geliebtes Volk.“

Mit klopfendem Herzen ging sie zurück zum Vorplatz in die Reihen der ihr Nahestehenden. Narrhatôr trat neben sie und wischte sich über die Augen. Der Bund der Enigmar stellte sich im Halbkreis um sie herum auf. Oldone stand in einigen Schritten Entfernung im Schatten, sodass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Ethan sah mit geschwollener Brust und stolzem Lächeln auf sie hinab.

Narrhatôr öffnete den durchsichtigen Kasten mit der Tiara, doch vorher gab es noch etwas zu klären. Sie hob die Hände, und das Volk verstummte.

„Ich möchte bekannt geben, dass ich mein Herz an einen besonderen Mann verschenkt habe. Halb Mensch, halb Abbysh. Ein Krieger, wie es keinen zweiten gibt.“ Sehnlich streckte sie ihre Hand nach Ethan aus. „Ihr alle kennt ihn. Ethan McNamarra, Sohn eines Kriegers und selbst ein ebensolcher. Er ist das Oberhaupt vom Bund der Enigmar.“ Um zu zeigen, wen sie damit meinte, deutete sie auf die Gruppe Männer, die hinter ihr im Halbkreis stand. „Gemeinsam kämpften sie gegen Mistress und ihr Gefolge, mussten herbe Verluste erleiden, doch sie fanden mich und standen mir darüber hinaus weiter treu zur Seite. Ich hörte, welchen Beinamen ihr für Ethan habt. Der Gerechte.“ Sie lächelte ihn an. „Er ist wahrlich gerecht.“

Mit Ethan an ihrer Seite trat sie ein Stück vor. „Dies ist der Mann, den ich liebe und gemeinsam erbitten wir euren Segen. Mit ihm an meiner Seite will ich den Thron besteigen, es sei denn, jemand hat etwas dagegen.“

Das Volk entschied ohne Zögern. Zeichen der Zustimmung war eine nach oben gestreckte Faust. Ergriffen von dem Anblick schmiegte Ava sich an Ethan. Sie akzeptierten ihn. Eine Last fiel von ihr ab und gab ihr neue Zuversicht.

Narrhatôr übernahm das Wort. „Meine Kaiserin, kniet vor dem Volk nieder und leistet Euren Schwur.“

Kleine Steinchen bohrten sich in ihre nackten Knie. Sie schnitt sich mit ihrem Miniaturdolch in die Handfläche und ließ ihr Blut zu Boden tropfen, wo es vom Sand aufgenommen wurde. „Bei meinem Blut schwöre ich, das Volk von Abbyshon würdig zu vertreten.“ Ein Schwur, den sie nicht zu brechen vermochte.

Custodia übernahm die kristallklare Schachtel und hielt sie Narrhatôr entgegen. Mit ehrfürchtiger Miene hob er den Deckel, nahm die Tiara in beide Hände und hob sie weit nach oben, sodass jeder sie sehen konnte. Wieder jubelte die Menge. Er setzte ihr die Tiara auf den Kopf, half ihr auf und präsentierte sie den Versammelten. „Seht her, Volk von Abbyshon, dies ist eure Kaiserin.“

Die Tiara drückte nicht und doch saß sie so fest, als wäre sie mit ihr verschmolzen. Selbst als sie sich vor ihrem Volk verbeugte, haftete sie auf ihrem Haupt.

Ethan trat vor die Menge. „Hört mich an, ihr Abbyshonen. Ich, Ethan McNamarra, gelobe hier vor euch feierlich, euch an der Seite unserer Kaiserin mit all meiner Kraft zu dienen.“

Ava wunderte sich, dass sie sanft zur Seite geschoben wurde. Custodia nahm ihre Hand und hielt sie fest. „Sieh nur“, flüsterte sie ihr leise ins Ohr.

Einer neben den anderen stellten sich die Männer der Enigmar in eine Reihe. Sie zogen ihr Gewand ab und entblößten ihre Brust. Jeder von ihnen hielt einen kunstvoll gefertigten Dolch in den Händen. Heilige Impartial!

„Wir dienen unserer Kaiserin treu, bis in den Tod“, sagte Ethan und sprach damit die Worte des Bluteides, den die Väter der Enigmar damals ihrer Mutter schworen. Dieser Bund wurde nun erneuert. Sie trat an Ethan heran, platzierte den Daumendolch an ihre Handfläche und nickte ihm zu. Ethan zog den Dolch über seine Brust und ein tiefer Schnitt entstand, aus dem augenblicklich sein Lebenssaft floss. „Mein Blut für die Kaiserin, mein Blut für Abbyshon, mein Blut für das Volk.“

Sie drückte sich die Klinge in ihre Hand und legte sie auf Ethans Wunde. „Mein Blut für dich, für Abbyshon und für mein ganzes Volk“, erwiderte sie, erfüllt von Ergriffenheit.

Nach und nach tat es jeder Krieger seinem Vorgänger gleich. Wegen der schnellen Wundheilung schnitt sie sich bei jedem aufs Neue in die Hand.

Als Letzter trat sogar Narrhatôr vor. „Mein Blut für die Kaiserin, mein Blut für Abbyshon, mein Blut für das Volk.“

Sein Schnitt war der längste.

*

Wie aus dem Nichts wurden Zelte rund um den Palast aufgebaut, wo es Speisen und Getränke für jedermann gab. Die Luft war erfüllt vom würzigen Duft gegrillter Kharmusteaks, deren Geschmack an Kalbsleber erinnerte. Das Fleisch der zahlreich durchs Land ziehenden Rudeltiere war bei den Abbyshonen sehr begehrt. So wurde ihr Bestand in gesunden Bahnen gehalten.

Zufrieden schritt Ethan an der Seite seiner Frau in den Palast und folgte den anderen in den großen Speisesaal. Er nahm als Letzter am gedeckten Tisch neben Ava Platz. Glendrah hatte sich mit der Zubereitung der Speisen selbst übertroffen.

„Vielen Dank, Glendrah. Du darfst nun gern zu deiner Familie gehen und mit ihnen feiern. Nimm dir an Lebensmitteln mit, was du tragen kannst.“

„Danke, verehrte Kaiserin, doch ich habe keine Familie, niemanden, zu dem ich gehen könnte. Ich werde mich auf mein Zimmer begeben und …“

Ava machte eine energische Geste. „Das kommt gar nicht infrage. Setz dich zu uns an den Tisch. Ab sofort sind wir deine Familie. Du wirst nie wieder sagen müssen, dass du niemanden hast, zu dem du gehen kannst.“

Glendrahs Augen wurden feucht. Händeringend stand sie da, scheinbar nicht in der Lage, etwas zu sagen.

Ethan grinste. Ava machte keinen Unterschied zwischen den Rängen, und jeder Abbysh galt für sie in gleicher Weise als wertvoll. Daran mussten sich die Leute in diesem Land erst gewöhnen.

„Bitte, mach keine große Sache daraus“, sagte Ava leise und stand auf. Sie holte einen Stuhl herbei und schob Glendrah darauf. „Nimm Platz und iss und trink mit uns.“

Die junge Abbyshonin lächelte schüchtern und setzte sich zwischen Narrhatôr und Doramis.

Ethan betrachtete Ava von der Seite. Ihre Wangen waren gerötet, sie strahlte pure Lebensfreude aus. Mit ihrer einnehmenden Art hatte sie sein Herz im Raubzug an sich gerissen.

Ava stand auf, wandte sich ihm zu, nahm seine Hand und bat ihn, aufzustehen. „Ethan, du gehörst nun offiziell zu mir. Das Volk hat dich angenommen. Von jetzt an bist du mein Mann und somit der Kaiser von Abbyshon.“

Narrhatôr legte ein schwarz-weiß geflochtenes Band über ihrer beider Schultern und reichte Ava einen Gegenstand. Erst als sie ihn an seinen Finger steckte, erkannte Ethan den breiten, platinfarbenen Ring, in den ein roter Splitter eingelassen war. Er sah zu Avas Tiara und erkannte die Einkerbung.

„Du hast ihn für mich anfertigen lassen“, stellte er überrascht fest.

Verschmitzt schmunzelte Ava ihn an. „Dieser Ring zeichnet dich als Kaiser aus und ist Symbol meiner endlosen Liebe zu dir.“

Ein leises Grollen entfuhr ihm, als er Avas Hüfte umfasste und ihre Lippen mit den seinen umschloss. Nachdem er sie vor allen Anwesenden in Verlegenheit gebracht hatte, kramte er in seiner Hosentasche, dann nahm er ihre Hand in seine und steckte ihr einen filigranen Ring an.

„Oh Ethan, er ist wunderschön“, stieß Ava freudig aus.

„Er gehörte meiner Mutter“, sagte er. „Nimm diesen Ring als Sinnbild der Ewigkeit, die meine Liebe zu dir umfasst. Ohne Anfang und ohne Ende.“

„Ohne Anfang und ohne Ende“, erwiderte sie und besiegelte damit das Ehegelübde.

Nach abbyshonischer Tradition gab Ethan seiner Frau zu essen, und Ava wusch seine Hände in einer Schüssel mit duftendem Wasser. Mit einem Schwur besiegelten sie ihre Bindung.

„Ein Hoch auf die Kaiserin und ihren Gemahl!“

Das Klirren der kristallenen Gläser begleitete die freudvollen Zurufe wie Hintergrundmusik.

„Auf Ethan und Ava!“

*

Zum Abschied wurde Ava von Oldone in seine Arme gezogen. Ein seltsames Gefühl von Vertrautheit durchfuhr sie. Der Hall in ihrem Inneren, ähnlich dem Summen, das sie bei Tyrîon verspürt hatte, verstärkte sich. Was hatte es damit auf sich?

„Ich habe deine Mutter geliebt.“ Oldone drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel und ließ sie los. Ehe sie begriff, was er da gesagt hatte, war er auch schon durch das Portal nach Panama entschwunden.

Hilfe suchend sah sie sich nach Ethan um. „Hast du gehört, was er gesagt hat?“

„Nein.“ Ethan legte einen Arm um ihre Hüfte und zog sie an sich. „Aber ich habe gehört, was du gesagt hast.“

„Ich habe etwas gesagt?“

Eine Mischung aus Verwunderung und Belustigung trat auf sein Gesicht. „Du sagtest, dass Oldone eine Affäre mit deiner Mutter hatte.“

Hatte sie das nicht nur gedacht?

„Nein, scheinbar nicht.“

„Ethan!“ Brennendes Entsetzen durchfuhr sie. „Du antwortest auf meine Gedanken.“

„So lange sind wir doch noch gar nicht verheiratet“, scherzte Ethan, fuhr mit einer Hand in den Schlitz ihres Kleides und streichelte die nackte Haut an ihrem Bein.

Die auf sie einstürmende Lust raubte ihr den Atem. Mit gierigem Blick starrte sie auf seine vollen Lippen. Sie wollte ihn küssen. Wild und hemmungslos. Aber das musste noch warten. Das Volk erwartete, dass sie sich als vermähltes Paar zeigten.

„Ich kann wirklich hören, was du denkst.“ Ethan sah sie verdutzt an, dann verzog sich sein Mund zu einem schiefen Lächeln. „Das gefällt mir. Ob es andersherum auch funktioniert?“, raunte er ihr ins Ohr und jagte ihr mit seinem heißen Atem einen Schauder über den Rücken.

Ich will dich vor mir auf den Knien, mit meinem Schwanz in deinem Mund.

„Ethan!“

Seine vulgären Worte hatten so deutlich geklungen, als wären sie seinem Mund entsprungen … aber er hatte nicht laut gesprochen. Oder? Nein. Niemand schien etwas mitbekommen zu haben.

„Wie kann das sein?“

„Ist doch egal.“ Ethan grinste sie an und vermittelte ihr auf geistiger Ebene eine Erinnerung, in der sie gerade einen Orgasmus erlebte.

So wirst du bald wieder aussehen, wenn ich mit meinem Kopf zwischen deinen Beinen stecke und es dir mit meiner Zunge besorge.

Ihr wurde heiß. Sie spürte, wie Röte in ihre Wangen stieg. Als hätte Ethan ihr nicht soeben schmutzige Fantasien eingepflanzt, nahm er ihre Hand in seine und zog sie mit sich. Gemeinsam verabschiedeten sie sich vom Bund der Enigmar und versprachen, sie bald zu besuchen. Bevor sie aus dem Palasttor traten, positionierte sie das geflochtene Band um ihre und Ethans Schultern.

„Sie sind wunderschön, Mrs. McNamarra“, flüsterte Ethan ihr mit tiefer Stimme ins Ohr. Ava konnte es kaum erwarten, endlich mit ihm allein zu sein.

Ich auch nicht, und wenn es so weit ist, werde ich dir dieses verdammte Gewand runterreißen und dir zeigen, wozu ich fähig bin, wenn meine Frau der ganzen Welt ihre schönen Beine zeigt.

Bei den Impartial! Sie musste ihre Gedanken unter Kontrolle bekommen. Ihre Erregung ignorierend, aktivierte sie rasch die Karya und hob Ethans Hand an, um dem Volk seinen Ring zu zeigen.

Augenblick! Sie lachte innerlich auf. Das war es! Der Stein in ihrer Tiara und der davon stammende Splitter im Ring. Die Macht des roten Kristalls musste die Blutverbindung ebenso verstärken wie ihre magischen Fähigkeiten. Sie fing Ethans Blick auf, und sein Nicken bestätigte ihre Vermutung.

„Mein Volk, wie ihr seht, ist es vollbracht. Ethan, der Gerechte ist fortan Abbyshons Kaiser.“

Ethan versteifte sich neben ihr. Auch sie hörte das feine Surren, das die Luft vibrieren ließ. Im selben Moment entstand ein Tumult und Warnrufe erklangen, doch es war zu spät. Sie sah den Pfeil flirrend auf sich zurasen. Ethan schubste sie zur Seite. Sie strauchelte und fing sich mit den Händen am Boden ab. Der Pfeil änderte seine Flugbahn und hielt weiter auf sie zu. Er musste magisch beeinflusst sein. Die Erkenntnis, dass er den Hyde durchdrang, traf sie kurz vor dem Einschlag. Sie kniff die Augen zusammen und wartete auf den Schmerz.

„Nein!“

Erschrocken riss sie die Augen auf. Narrhatôr warf sich der Länge nach zur Seite. Sein Körper prallte direkt vor ihr auf. Die Pfeilspitze ragte aus seiner Stirn über geweiteten Augen, die ins Nichts starrten. Sie zerrte an ihm, bettete seinen Kopf auf ihrem Schoß. Zäh wie Baumharz erfasste ihr Verstand, was soeben geschehen war. Ihr lang gezogener Schrei des Entsetzens drohte ihre Stimmbänder auseinanderzureißen. Es kam ihr vor, als wären ihre Ohren voller Watte. Sie hörte nicht, was um sie herum gesprochen wurde, spürte nur ein Ziehen an sich.

Ethan hielt sie. Nicht nur körperlich. Auch seelisch. Von Gardisten umringt wurden sie in den Palast gedrängt.

Zwei der Wachen trugen Narrhatôr in die Halle und bahrten ihn auf einem großen Tisch auf. Ein dunkles Tuch wurde über seinen Körper gelegt. Ava wusste, wie es darunter aussah. Sie würde seinen Anblick niemals vergessen. Der Grund tat sich unter ihr auf und drohte sie zu verschlingen, doch Ethan ließ sie nicht los, gab ihr den Halt, den sie brauchte.

Sie streckte die Hand nach ihrem Vater aus, zog sie aber wieder zurück. Narrhatôr war fort. Er hatte sein Leben gegeben. Für sie. Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie blinzelte sie weg. Jetzt war keine Zeit für Trauer, sondern für einen Schwur.

Sie ritzte sich die Handfläche auf und ballte ihre Faust. „Wer auch immer das war, ich werde es herausfinden und dich rächen, Vater. Das schwöre ich dir bei meinem Blut!“

15

Der Verlust ihres Ziehvaters nagte an Ava. In jeder noch so alltäglichen Handlung schmerzte die Leere, die er hinterließ. Vom unbesetzten Stuhl bei den Mahlzeiten, bis hin zu Fragen, die sie ihm stellen würde, wenn er da wäre. Weil Narrhatôr wie ein Vater für sie gesorgt hatte, wurde ihre Trauer um ihn anerkannt, und nun stand ihr eine Auszeit zu.

Nach der Bestattung hatte Ethan sie zu einem Aufenthalt im Haus der Enigmar überredet. Seit gestern war sie hier und merkte, wie sie langsam zur Ruhe kam. Niemand bedrängte sie oder zwang sie zum Reden. Im Moment saß sie mit einer Tasse Tee im Wohnzimmer. Nur Ethan leistete ihr Gesellschaft. Der Abstand zum Kaiserreich tat ihr gut, auch wenn es ihr zuerst schwergefallen war, ihr Volk zurückzulassen. Doch der Ältestenrat übernahm für die Zeit ihrer Abwesenheit die Regierung. Vielleicht war die derzeitige Situation für ihre Pläne, das Volk auf Unabhängigkeit vorzubereiten, hilfreich. Warum nur hatte dafür erst ein solches Unglück geschehen müssen? Sie drehte die Teetasse in ihren Händen und betrachtete wie hypnotisiert die sich wiegende Oberfläche.

Ethan hob ihr Kinn an und verschloss ihren Mund mit einem zarten Kuss. Ihre Gedanken hatte sie mittlerweile im Griff, aber über die Blutverbindung konnte er natürlich spüren, wie sie sich fühlte und was sie brauchte. Ava ließ sich von ihm in den Arm nehmen und legte ihren Kopf auf seine Schulter. Ihr Gesicht war dem laufenden Fernseher zugewandt.

Ein Mann und eine Frau reiferen Alters hielten gemeinsam ein Foto, das eine schöne junge Frau zeigte. Langes blondes Haar umrahmte ihr Gesicht, und ihr Lächeln entblößte eine Reihe strahlend weißer Zähne.

Ihr Interesse war geweckt. „Stell den Fernseher etwas lauter, bitte.“

Ethan drückte die Taste mit dem Pfeil nach oben.

Unsere Tochter Choice ist ein gutes Mädchen. Und sie ist noch so jung. Bitte geben Sie uns Choice zurück. Es liegt in Ihrer Macht, unserer geliebten Tochter die Chance auf ein unbeschwertes Leben zu geben. Bitte lassen Sie Choice gehen. Bitte!

Schluchzend lagen sich die Eltern des verschwundenen Mädchens in den Armen. Als Nächstes wurde eine vor einem Club stehende Reporterin eingeblendet. Sie sprach in ein großes Mikrofon. Rechts unten im Bild wurde das Foto der Vermissten eingeblendet.

Wer hat Choice Harden gesehen, nachdem sie diesen Tanzclub verließ? Laut Zeugenaussagen war sie in Begleitung eines gut aussehenden Mannes mit weißer Hautfarbe und blonden Haaren. Falls Sie etwas über den Verbleib von Choice wissen oder sonstige Informationen haben, wenden Sie sich an die örtliche Polizeidienststelle oder rufen Sie die unten eingeblendete Nummer an. Weitere Informationen finden Sie auf unserer Internetseite. Vielen Dank für Ihre Mithilfe, und nun gebe ich zurück ins Studio.

Die Moderatorin der Nachrichtensendung sprach im typisch monotonen Stil.

Wieder wurde in einem kleinen Ort von Minnesota die Leiche einer blonden Frau mit einer solchen, wie im Bild eingeblendeten, Münze im Mund gefunden. Die Polizei hat bestätigt, dass es sich um einen Serienmörder handelt. Missbraucht und ausgeweidet trug auch diese Leiche das unbekannte Gift in sich, und wieder waren die DNA-Spuren unbrauchbar. Die Bevölkerung fragt sich mittlerweile: Wie kann das möglich sein? Wird bei den Ermittlungen gepfuscht? Viele Stimmen der Kritik haben sich erhoben, so zum Beispiel …

Ava nahm Ethan die Fernbedienung aus der Hand und senkte die Lautstärke. „Hast du die Münze gesehen? Sie stammt aus Abbyshon.“

„Himmel, Arsch und Zwirn.“ Ethan erstarrte. „Denkst du, was ich denke?“

„Tyrîon.“ Ihre Gedanken überschlugen sich. Dass Tyrîon sich in den Palast eingeschlichen, Rekruten erpresst und ihr Leben, sowie das ihres Gefolges, in Gefahr gebracht hatte, war ein übles Verbrechen. Doch nun stand er sogar unter Verdacht, ein Serienkiller zu sein. Womöglich hatte er unzählige Menschenfrauen auf dem Gewissen. Nein. Falsch. Ein Gewissen schien er nicht zu haben, das hatten seine bisherigen Taten längst bewiesen.

Die abbyshonische Münze, die unbrauchbare DNA und das unbekannte Gift, welches den Frauen den Tod gebracht hatte, gaben mehr als genug Anlass, einen Abbysh zu verdächtigen. Aber noch gab es keinen handfesten Beweis für Tyrîons Schuld im Falle dieser Morde. War es überhaupt möglich, dass er in die menschliche Welt gelangte?

„Das Portal war doch gesichert“, überlegte sie laut.

„Wie er herkam, ist nebensächlich. Es passt alles zusammen.“ Ethan zog den Laptop, der auf dem Wohnzimmertisch stand, näher. Es brauchte nur wenige Klicks, um die erforderlichen Informationen aufzurufen. „Die Morde fingen an, kurz nachdem Tyrîon aufflog. Indem er eine abbyshonische Münze in den Mündern der Opfer hinterlässt, verhöhnt er uns, als würde er uns den Mittelfinger zeigen.“

„Wir müssen ihn aufhalten.“

„Wir?“ Ethan kniff sich in den Nasenrücken. „Du bist hier, um dich zurückziehen zu können, Ava. Überlasse es mir und meinen Männern, ihn zu fassen.“

Gemischte Gefühle wüteten in ihr, wie ein Hurrikan, der durch reich bevölkerte Gebiete tobte und nichts als ein heilloses Durcheinander hinterließ. „Wenn ich das Portal nicht ausreichend gesichert habe, trage ich die Schuld daran, dass Tyrîon hierher gelangt ist.“

„Das ist Unsinn, und das weißt du auch“, wetterte Ethan. „Wir können nicht einmal ahnen, wozu dieser Typ fähig ist. Ava, sei bitte vernünftig und halt dich da raus.“

Ihr Sichtfeld schrumpfte plötzlich zusammen, bis sie sich von schwerer Dunkelheit umhüllt sah. Nach wenigen Atemzügen tauchte sie aus der Finsternis auf und fand sich in einem abgedunkelten Raum wieder. Sie leckte das köstliche Blut von dem glatten Hals, woraufhin sich der Schnitt schloss. Sie sah auf das blonde Mädchen hinab und genoss den Triumph.

Das menschliche Blut wirkte Macht verstärkend. Es war wie ein Rausch. Wo würde sie das Messer als Nächstes ansetzen? Sich an dem angstvollen Wimmern weidend, zeichnete sie mit der Klinge unsichtbare Muster auf die helle Haut und hielt an ihrer Brust an.

Ja. Hier.

Ganz langsam bohrte sie die Klinge in das weiche Fleisch und erfreute sich am Anblick der aufklaffenden Haut. Die Essenz der jungen Frau quoll hervor. Dickflüssig. Rot. Sie senkte den Mund an die Wunde und drückte ihr Opfer mit ihrem Körper nieder.

*

„Ava?“

Sie reagierte nicht, blickte ins Leere und kippte zur Seite. Ethan fing sie auf. Was geschah hier, verdammt noch mal? Steckte wieder Mistress dahinter? Was tat sie mit seiner Frau? Er war davon ausgegangen, dass Ava nach der Sensibilisierung, innerhalb des Hydes im Haus der Enigmar, in Sicherheit sei. Was für ein Fehler … pure Hilflosigkeit übermannte ihn. Was sollte er jetzt nur tun? Als er in Panik auszubrechen drohte, gab Ava einen erstickten Laut von sich und sah ihm direkt in die Augen.

„Choice“, stieß sie keuchend aus. „Tyrîon hat sie.“

„Was ist passiert? Woher weißt du das?“

„Ich war er.“

„Was?“ Er verstand den Sinn ihrer Worte nicht.

„Ich konnte durch seine Augen sehen und fühlte, was er fühlte. Es ist so viel schlimmer, als wir dachten. Seine Gedanken … Er ist krank, Ethan. Absolut krank.“

Nie zuvor hatte er Ava derart fassungslos erlebt.

„Wir kriegen ihn“, versprach er ihr und verkniff es sich, sie zu schütteln und zu fragen, wie es sein konnte, dass sie eine solch intensive Verbindung zu Tyrîon hatte.

„Ich will dabei sein.“

Verdammt noch mal! „Du störrisches Weib, du.“

Sie innerhalb dieser Wände nicht beschützen zu können, machte ihn beinahe wahnsinnig, aber welche Gefahren könnten sie draußen ereilen? Er horchte in sich hinein und merkte, dass in ihm das Bedürfnis erwachte, sie möglichst immer bei sich zu haben. Auch wenn er nichts dagegen unternehmen konnte, wenn sie wieder in so einen Zustand geriet, wollte er sie wenigstens im Arm halten können … Er fühlte sich so verflucht machtlos.

Ein wissendes Lächeln umspielte Avas Lippen. Sie merkte, dass er eingeknickt war.

„Ich muss mit meinen Männern reden, aber ich will dich nicht allein lassen. Ist es dir recht, wenn ich Custodia zu dir schicke?“

„Ja.“

Er fuhr ihr mit seinem Daumen über die Lippen und konzentrierte sich auf die Liebe, die er für sie empfand. Über das Band der Blutverbindung, das durch die roten Kristalle noch verstärkt wurde, sandte er ihr seine Gefühle. Avas Augen leuchteten auf. Mit einer Zärtlichkeit, die mehr sagte als Worte, küsste sie ihn auf den Mund.

„Geh jetzt“, sagte sie. „Sonst überlege ich es mir noch anders und lasse dich gar nicht mehr weg.“

Ein verlockendes Angebot. Es war schon einige Tage her, dass er sich in Avas Schenkeln vergessen hatte. Besitzergreifend umfasste er ihren Nacken und nahm ihre Unterlippe zwischen seine Zähne, sich durchaus bewusst, dass sie dadurch sofort feucht wurde. Mit einem wortlosen Versprechen drang er mit seiner Zunge in ihren Mund und wurde bereitwillig von ihr empfangen. Leckte. Stupste. Neckte.

Er wollte mehr, aber das musste warten. Sie war längst butterweich in seinen Armen, als er von ihr abließ. „Wenn ich zurückkomme, bist du fällig!“

Ihre geröteten Wangen und ihr seliges Lächeln, das in diesen schweren Zeiten so selten war, erfüllten ihn mit Wohlgefühl.

Nachdem er Custodia gebeten hatte nach Ava zu sehen, trommelte Ethan seine Männer zusammen und informierte sie über die Ereignisse.

„Verdammt. Die Münze stammt aus Abbyshon?“ Jaden ließ seine Faust mit einer Wucht auf den Tisch niedersausen, dass die Kugelschreiber klapperten.

„Das unbekannte Gift in den Körpern der Opfer könnte vom Biss eines Abbyshonen stammen, auch wenn in den Medien keine Rede von Bissspuren aufkam. Tyrîon hat zweifellos Informationen darüber, wie sich abbyshonisches und menschliches Blut miteinander verhält. Gepaart mit seiner Gerissenheit ist das eine gefährliche Mischung.“ Er entschied, seinen Männern die ganze Wahrheit zu sagen. „Ava hatte für einen kurzen Moment eine Art Verbindung mit ihm. Anscheinend offenbart er ihr seine abartigen Gedanken und zeigt ihr, was er mit der Entführten anstellt.“

Jaden rieb sich über sein Kinn. „Ist das seine Fähigkeit, vom menschlichen Blut verstärkt?“

Darüber hatte er noch gar nicht nachgedacht. „Kann sein.“

„Er hat eine Frau entführt?“, stieß Said aus. „Die Kleine, deren Gesicht im Moment die Titelblätter füllt?“

Ethan nickte und kam zum Wesentlichen zurück. „Der Mann ist zu allem bereit. Ich glaube nicht, dass er vor irgendetwas oder irgendwem zurückschreckt.“

„Ich war in seinem Kopf und habe es nicht gesehen.“ Kento sah verzweifelt aus. „Ich habe versagt.“

„Nein.“ Er packte seinen Freund an den Schultern und zwang ihn, ihm in die Augen zu sehen. „Dich trifft keine Schuld. Du solltest nur erkennen, ob er die Wahrheit sagt. Ein Psychopath kann sich perfekt verstellen. Keiner konnte ahnen, dass er solch primitive Bedürfnisse hat.“

Damit sich alle wieder auf das Wesentliche konzentrierten, ließ er sich die Gemeinsamkeiten der Morde aufzählen.

Jaden übernahm das Wort. „Zehn Opfer. Alles Frauen. Jede von ihnen war hellhäutig und blond. Also scheint er gewisse Vorlieben diesbezüglich zu haben.“

Sein Magen verkrampfte sich vor Abscheu. „Wie Ava“, sprach er aus, was mit Sicherheit alle dachten. Es folgte betretenes Schweigen.

Um die Befangenheit abzuschütteln, räusperte er sich und stand auf. „Ich werde mir einen Plan zurechtlegen und will euch in zwei Stunden wieder hier sehen.“

Er wandte sich an den teilnahmslos wirkenden Krieger. „Auch dich, Cruz.“

Zwar wusste Ethan noch nicht, wo genau er ihn einspannen sollte, doch es musste etwas passieren. Cruz brauchte eine Aufgabe, und dies war seine Chance, sich zu beweisen.

Nach der Versammlung trat er an den Waffenschrank und überprüfte die Ausrüstung. Für jeden Krieger legte er Holster bereit und verteilte Schusswaffen, Dolche und Munition. Sein eigenes Rüstzeug legte er schon an, denn er wollte bereit sein.

Fieberhaft überlegte er, wie er die Suche nach Tyrîon gestalten sollte. Hinweisen nachgehen, die von der Polizei übersehen wurden oder mit denen sie nichts anfangen konnte? Es wäre zweifellos möglich herauszufinden, wo die Tatorte waren. In Schattengestalt könnten sie die Orte untersuchen, an denen die Opfer ihr Leben ließen. Vielleicht könnten sie dem Labor einen Besuch abstatten, wo die unbrauchbare DNA und möglicherweise andere Hinterlassenschaften des Täters untersucht wurden. Aber wie sollte er das alles verdammt noch mal organisieren?

Die Frauen, die Tyrîon tötete, standen stellvertretend für Ava. Ethan wollte sie einerseits so fern wie möglich von diesem Psychopathen wissen. Andererseits verlangte es ihn, sie in seiner Nähe zu haben. In ihm fand ein Tauziehen zwischen Verstand und Bauchgefühl statt. Wenn sie bei ihm wäre, hätte er den Kopf frei und könnte sie im Falle des Falles beschützen. Aber es würde ihn verletzlich machen. Sollte sie in die Hände des Feindes fallen, wäre er bereit, alles und jeden zu opfern. Er stöhnte gequält auf. Ava wollte sich unbedingt an der Suche beteiligen, was er nachvollziehen konnte, und er hatte es ihr bereits zugestanden …

Er drehte an dem schweren Ring, der ihn als Avas Gemahl kennzeichnete, und beschloss, seine Frau in ihrem gemeinsamen Zimmer aufzusuchen und seine kürzlich ausgesprochene Drohung wahrzumachen.

*

In Unterwäsche stand Ava vor ihrem Kleiderschrank und suchte etwas Praktisches zum Anziehen. Ihr Blut geriet in Wallung. Ethan näherte sich. Er war in seltsamer Stimmung. Seine Sorge um sie war für ihn unerträglich und weckte ureigene Triebe, die ihre Libido ebenso anheizten.

Ich will dich!

Ein Kribbeln durchfuhr ihren Körper. Jeder Zentimeter ihrer Haut sensibilisierte sich auf Ethan in erregter Vorfreude auf seine Berührungen. Einen Moment später ließ sie mit ihrer Willenskraft die Tür aufschwingen. Den Türrahmen ausfüllend trat er ins Zimmer. Ihr Herz begann höher zu schlagen. Ganz offensichtlich war er schwer bewaffnet. In dieser Montur wirkte er gefährlich und seltsamerweise erregte sie das.

Die Tür fiel krachend ins Schloss. Mit der Ausstrahlung eines Raubtiers auf Beutejagd durchquerte er den Raum langen Schrittes. Das Leder seiner Jacke raschelte. Der Blick, mit dem er sie verschlang, jagte ihr wohlige Schauder über den Rücken. Er würde sie nehmen. Hart. Erbarmungslos.

Als Ethan ihre Schultern packte und sie an die Wand presste, ereilte Ava ein Déjà-vu. Durch das Missverständnis wäre ihre Beziehung beinahe noch vor Beginn zerstört worden. Das war noch gar nicht so lange her, und doch kam es ihr wie eine Ewigkeit vor.

Feurig erwiderte sie seine Küsse und genoss die ungestüme Art, mit der er sie berührte. Ethan packte ihre Handgelenke und hielt sie mit einer Hand über ihrem Kopf fest. Sie konnte kaum atmen, war bewegungsunfähig, ihm vollkommen ausgeliefert.

„Du bist mein“, raunte Ethan nah an ihrem Ohr, dann schabten seine Zähne über ihre Haut am Hals.

Genüsslich schloss Ava ihre Augen und gab sich Ethan hin. Sie vertraute ihm vollkommen.

Durch seine Hose drückte seine Erektion an ihre Mitte. Er rieb sich an ihr. Heiße Wollust breitete sich in ihrem Schoß aus. Ohne Vorwarnung biss Ethan ihr in den Hals.

„Ja!“

Wellen der Begierde schwappten über sie hinweg und benebelten ihr Denken.

Ein dunkles Grollen drang aus Ethans Brust, vibrierte tief in ihrem Inneren, kitzelte ihr Lustzentrum. Er hielt sie, saugte sanft und doch fordernd.

Bist du schon feucht für mich?

Sie spürte, wie er mit seiner freien Hand ihren Slip zerriss und ihre intimste Stelle berührte. Köstlicher Schmerz und brennende Lust ließen sie vergessen, was hinter ihnen lag und welche Schwierigkeiten ihnen bevorstanden. Alles rückte in den Hintergrund. Der Schmerz des Verlustes und all ihre Ängste. Nichts war mehr von Bedeutung.

Wie durch einen Schleier bemerkte sie, dass er ihre Handgelenke freigab und ihre Brust entblößte. Mit dem Daumen rieb er über eine ihrer Knospen, spielte mit ihr.

Ethan leckte über die Bissstelle. Sein Gift tobte durch ihre Nerven, machte sie sensibler. Umso intensiver empfand sie seine Berührungen. Mit seiner freien Hand fuhr er über ihren Bauch hinab zu ihrer Scham. Stöhnend ergab sie sich den Empfindungen und löste die Knöpfe seines Hemdes. Es ging ihr nicht schnell genug, deshalb riss sie es einfach auf. Endlich spürte sie seine Haut. Sein verhaltenes Stöhnen ging ihr durch und durch.

Ja. Fass mich an!

Lustvoll kam sie Ethans Anweisung nach. Sie fuhr mit den Fingern die wellenförmigen Bauchmuskeln nach und wanderte am krausen Haar entlang zu seinem harten Glied. In seinen eisblauen Augen versinkend, tastete sie sich zum Schaft und massierte ihn mit festem Druck.

Ich will dich schmecken.

Sie ging in die Knie und leckte den salzigen Tropfen von seiner Eichel. Genussvoll umfasste sie ihn mit ihren Lippen und umspielte die Spitze mit ihrer Zunge. Seine Erregung floss durch ihre Adern, vermischte sich mit ihrer. Sie sog ihn tief in den Mund und umfasste sein Gesäß. Ethan legte seine Hände um ihren Kopf und bewegte seine Hüften im Rhythmus ihres Saugens. Dass er an sich halten musste, um nicht in ihrem Mund zu kommen, brachte sie einem Höhepunkt nah. Sie wollte nicht aufhören, aber Ethan entzog sich ihr, fasste sie unter den Armen und hob sie hoch.

„Ava“, raunte er nah an ihrem Ohr. „Ich muss in dir sein. Jetzt!“

Ihr Körper erbebte vor Begierde, als er seine Hose runterließ und sie auf sein steifes Glied setzte. Sie schob ihre Hände unter den Stoff seines offenen Hemdes und krallte sich an seinen Rücken. Ethan drang mit einem Stoß in sie ein. So wunderbar hart. So unglaublich tief.

„Du. Gehörst. Mir.“ Mit festen Stößen nahm er sie. „Sag, dass du mir gehörst!“

Ich gehöre dir.

„Sag es laut!“

„Ja“, gehorchte sie mit flatternden Lidern. „Nur. Dir.“

Ihre Hüften fest umklammert, presste Ethan ihren Körper an die Wand und nahm ihre Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss in Besitz. Seine Zunge drang in ihren Mund, füllte ihn aus, wie sein Penis ihre feuchte Mitte.

Er gab ihre Lippen frei, neigte seinen Kopf und bot ihr seine Vene an. Ein unwiderstehliches Angebot. Gierig stieß sie ihre Fänge durch die Haut seiner Halsvene. Sie fühlte, wie Ethan um Beherrschung rang, als ihr Gift von seinem Blutkreislauf aufgenommen wurde. Der köstlich süße Lebenssaft sprudelte im Rhythmus seines Pulses und seiner Penetration in ihren Mund. Wie berauscht schluckte sie, während Ethan erbarmungslos in sie stieß. Jeden Millimeter füllte er aus. Mit heiserer Stimme stöhnte er ihren Namen und hob das Tempo an.

Ava zog ihre Fänge aus seiner Vene, verschloss die Wunde mit ihrer Zunge und schlang die Beine enger um seine Hüften. Sie spürte ihn tief, so intensiv. Seinen Körper. Sein Begehren. Mit einem Brüllen erreichte Ethan seinen Höhepunkt und riss sie mit sich. Sie kam lang und heftig und fühlte, wie er sich warm in ihr ergoss.

*

Ethan hielt Ava fest umschlungen. Sein Pulsschlag normalisierte sich langsam. Die Leidenschaft, mit der sie übereinander hergefallen waren, klang in seinen Nerven nach wie ein schwindendes Echo. Das Gefühl von Avas warmer Haut und ihrer feuchten Mitte, die sein Glied umschlossen hielt, ließ ihn direkt wieder stabil werden. Seine Libido war bereit für eine weitere Runde, aber er bemerkte, wie der Stoff seines Hemdes an der Schulter nass wurde. Weinte Ava?

Er entzog sich ihr und stellte sie behutsam auf den Boden. Sie wandte das Gesicht ab, doch er fing ihr Kinn mit Daumen und Zeigefinger ein. Tatsächlich. Da waren Tränen auf ihren Wangen. „Verdammt, Liebes! Habe ich dir wehgetan?“

Was war er nur für ein egoistisches Schwein, das ihre Schmerzen nicht bemerkte.

„Was? Nein. Es hat nichts mit dir zu tun.“ Mit einer schroffen Bewegung wischte sie sich mit dem Handrücken über die Augen.

Er führte Ava zum Bett, setzte sich neben sie und ergriff ihre Hand. „Sprich mit mir.“

Seufzend richtete sie den Blick zur Decke und verharrte eine Weile so, als suchte sie dort oben nach den richtigen Worten. „Verzeih mir, Ethan. Der Moment könnte nicht unpassender sein, aber die Gefühle sind ohne mein Zutun plötzlich hervorgebrochen.“

„Du brauchst dich für deine Tränen nicht zu entschuldigen“, murmelte er leise und streichelte sanft über ihren Handrücken.

Sie schwieg eine Weile, und Ethan gab ihr die Zeit, die sie brauchte, um sich zu sammeln. Einzelne Worte ohne Zusammenhang erreichten ihn auf geistiger Ebene. Ava schaffte es nicht gänzlich, ihre Gedanken unter Kontrolle zu halten. Er konnte sich vorstellen, wie es in ihr aussah. Erst Tyrîons Verrat, dann Narrhatôrs Tod … und nun stand sie erneut vor einem Scheidepunkt.

Endlich begann Ava zu sprechen, in ihrer Stimme klang eine unendliche Traurigkeit mit.

„Was in der letzten Zeit passierte, ist alles ein bisschen viel für mich. Narrhatôr stand mir mein Leben lang zur Seite, zog mich liebevoll auf, vermittelte mir Werte. Auch wenn er nicht mein Erzeuger war, so war er trotzdem mein Vater.“

Er verstand, was sie meinte.

„Aber da ist noch etwas, das mich nicht loslässt.“

„Du meinst Tyrîon?“

Sie nickte. „Es ist unfassbar, dass ich das Böse nicht erkannte, als es direkt vor mir stand. Bis zu dem Tag, an dem er sein wahres Gesicht zeigte, habe ich ihm vertraut. Ich hatte ihn gern.“

Obwohl ihm immer klar gewesen war, dass Ava für diesen Mann Gefühle gehegt hatte, zog sich sein Magen zusammen.

„Nicht so, wie du denkst“, sagte Ava und drückte besänftigend seinen Arm. „Auf eine platonische Art und Weise. Aber, wenn ich zurückdenke, muss ich mir die Frage stellen, warum ich seine Probezeit bis zuletzt aufrechterhielt.“

Mit seinem Daumen malte er unsichtbare Kreise auf Avas Hand. „Du bist eine kluge Frau. Unbewusst musst du geahnt haben, dass mit ihm etwas nicht stimmte.“

„Es belastet mich, dass ich durch meine Gutgläubigkeit alle in Gefahr gebracht habe, und es ärgert mich maßlos, dass er entkommen konnte.“

„Zunächst mal darfst du dir keine Schuld daran geben. Er hat uns alle getäuscht. Sogar Kento.“ Was er ungewollt als Meisterleistung anerkennen musste. „Ava, ich verspreche dir, dass meine Männer und ich nicht ruhen werden, bevor wir ihn haben.“

„Nein!“ In ihren Augen lag ein eisiger Blick. „Das reicht mir nicht.“

Erstaunt hob er die Augenbrauen. Was meinte sie damit?

„Ethan. Wenn dieser Mann gefunden wird, müsst ihr dafür sorgen, dass er nie wieder jemandem schaden kann. Ich meine damit, dass es für ihn keine Gnade gibt. Er braucht keine Besprechung des Ältestenrates, keine Bestrafung, nicht einmal eine offizielle Hinrichtung sei ihm gegönnt. An Ort und Stelle, wo auch immer das sein mag, muss er unverzüglich und ohne das geringste Zögern getötet werden.“

Harte Worte von einer Frau, die Herzensgüte und Nachsicht personifizierte.

Verfluchte Scheiße! Allein dafür, dass Tyrîon ihr den fast schon naiven Glauben an das Gute in jedem Abbysh und Menschen genommen hatte, gehörte dieser Typ massakriert!

*

Ava lief allen voran auf die schwarze Tür zu, die zum Untergeschoss führte. Sie stieg die Stufen hinab und schritt den schmalen Gang entlang, bis sie beim Gemeinschaftsraum ankam. Sie deutete den anderen mit einer Geste, einzutreten.

„Ava, Ethan.“ Aida stellte sich ihnen in den Weg. „Ich habe hart trainiert und bin nun stark genug, um für euch kämpfen zu können. Für jeden vom Bund der Enigmar würde ich mein Leben geben, und als Beweis für meine Loyalität möchte ich den Treueeid schwören.“

Überrascht, dass die ehemalige Dschinn sich mit ihrer Gemeinschaft derart verbunden fühlte, tauschte Ava einen Blick mit Ethan aus. Sein Mundwinkel hob sich zu einem schiefen Lächeln. Er reichte Aida seinen Dolch, die ihn mit ruhigen Händen und strahlenden Augen entgegennahm. Doch dann wurde ihr Blick eisern und sie bog den Rücken durch.

Die Klinge glitt über ihre Handfläche und über das leise Trommeln der auf dem Boden aufkommenden Blutstropfen hinweg, sprach sie ihre Ergebenheit aus. „Ich, vom Bund der Enigmar auf den Namen Aida getauft, möchte den Kriegern und der Kaiserin meine bedingungslose Treue schwören. Mein Blut vergieße ich für euch, die ihr meinem Leben einen Sinn gebt, indem ihr mich für euch kämpfen lasst.“ Mit dem Enden ihrer Worte versiegte auch der Blutfluss und Aida verbeugte sich.

Ethan legte der Kriegerin eine Hand auf den dunklen Pagenschopf. „Nach den anfänglichen Schwierigkeiten freue ich mich, dich in unseren Reihen zu wissen und als Angehörige vom Bund der Enigmar anerkennen zu dürfen.“

Ava fiel auf, dass Aida an Körpermasse zugelegt hatte. Sie wirkte erstaunlich muskulös für eine Frau, und der harte Gesichtsausdruck verriet ihre Entschlossenheit, sich an diesem Vorhaben aktiv zu beteiligen. Sie war froh, dass Ethan seine Vorbehalte gegen die ehemalige Dschinn begraben hatte und sie nun voll und ganz in die Gemeinschaft des Bundes aufgenommen war.

„Lasst uns hineingehen.“

Sie betrat als Letzte den Raum und schloss die Tür hinter sich. Aida tauschte einen Blick mit Said, woraufhin ihre Züge weich wurden. Feminin. Trotz aller Härte war sie eben doch eine Frau. Eine verliebte Frau.

Wärme legte sich um ihr Herz, so zart wie die Wurzeln eines Pflanzentriebs. Sie blickte in die Gruppe, die sich am Tisch versammelt und auf den Stühlen Platz genommen hatte. Allesamt gewillt, Tyrîon aufzuhalten. Sie musste ihnen sagen, worum es bei dieser Mission ging.

„Als euer Anführer wird Ethan bei der Fahndung nach Tyrîon die Planung übernehmen und euch in eure Aufgaben einweisen. Er gibt nun bekannt, wie wir ab sofort vorgehen werden. Aber vorher will ich eines deutlich machen. Es steht nicht zur Debatte, diesen Mann gerichtlich zu verurteilen. Mit seinen Taten hob er sein eigenes Grab aus. Wer ihn auffindet, hat die kaiserliche Erlaubnis, ihn zu töten.“ Nach diesen Worten suchte sie sich einen freien Stuhl aus und setzte sich hin.

*

Ein unangenehmes Schweigen begleitete Ethan, als er sich vor dem ovalen Tisch aufbaute. Jedem in diesem Raum musste die Kaltblütigkeit überraschen, die in Avas Stimme mitgeschwungen war. Niemand außer ihm konnte auch nur ahnen, wie seine Frau litt.

„Es geht direkt im Anschluss los“, fing er an. „Ich fahre mit Kento und Aida zum Polizeipräsidium, wo wir uns Zugang zum Labor verschaffen und alle Informationen zu den DNA-Spuren zusammentragen. Nachdem wir hoffentlich brauchbares Material gesammelt haben, werden wir wieder herkommen. Anschließend untersuche ich mit Said und Ava die Tatorte. Wir werden sehen, ob es dort unentdeckte oder unerkannte Beweise gibt, die auf Tyrîon hinweisen. Zu guter Letzt werde ich zusammen mit Cruz dem Club einen Besuch abstatten, in dem die Frau entführt wurde. Sobald wir eine ungefähre Richtung oder gar einen Verdacht haben, wo sich Tyrîon aufhält, machen wir uns auf die Suche.“

Er hob seine Stimme, um das Gemurmel zu übertönen. „Ich weiß, Leute. Vielversprechend ist es nicht, doch es ist ein Anfang.“

Jaden stand langsam auf. „Ich bin froh, dass du meine Frau außen vor lässt, aber Ava und Aida? Glaubst du, das ist eine gute Idee?“

Er hatte an Jaden schon immer zu schätzen gewusst, dass er Anweisungen auch infrage stellen konnte. Ein Mann mit Rückgrat. „Ich habe einige Gründe für diese Entscheidung.“ Wehmütig sah er Ava an. „Meine Frau beziehe ich auf ihren eigenen Wunsch hin mit ein. Sie will es sich nicht nehmen lassen, ihren Teil dazu beizutragen, Tyrîon zu finden. Und Aida ist fortan eine Kriegerin in unseren Reihen. Sie ist hungrig darauf, sich uns beweisen zu können, hab ich recht?“

Aida nickte grinsend. Said hingegen sah unglücklich aus. Nie hätte er darauf gewettet, dass ausgerechnet dieser Krieger ein und derselben Frau verfallen könnte … Es wurde Zeit.

„Also dann.“ Voller Tatendrang klatschte er in seine Hände. „Aida und Kento, macht euch bereit.“

16

Leise drückte Ethan die Tür von seinem Chevrolet zu und pirschte sich an das Gebäude heran. Ein Blick durch das Fenster verriet ihm, dass im Revier nichts los war. Er gab Aida und Kento ein Zeichen, woraufhin sie ebenso leise wie er aus dem Wagen stiegen. Wie besprochen ging Aida voran. Ein Beamter stand, ihnen den Rücken zugewandt, am Kopierer. Ethan blieb mit Kento im Eingangsbereich, während Aida auf den zweiten, am Computer sitzenden, Wachmann zuging.

Mit liebreizender Stimme sprach sie ihn an. „Guten Abend, Sir. Ich würde gern eine Beobachtung weitergeben, die vielleicht mit der aktuellen Mord-Serie zu tun hat.“

Mit Wohlgefallen registrierte Ethan, dass Aida stets darauf achtete, ihr Gesicht von den Überwachungskameras abgewandt zu halten. Sie könnte für die Zukunft wirklich eine Bereicherung für den Bund darstellen.

Freudige Überraschung blitzte auf dem Gesicht des Angesprochenen auf. „Ich nehme Ihre Aussage auf, Miss. Aber Detective Connor wird sicher noch einige Fragen an Sie haben und sich mit Ihnen in Verbindung setzen wollen. Bitte füllen Sie zunächst dieses Formular aus, dann fangen wir an.“

Beim Sprechen hatte der Mann kurz über seine Schulter auf eine Tür geblickt. Sicher handelte es sich um das Büro des genannten Detectives. Das war alles, was sie brauchten. Ethan grinste zufrieden. Menschen waren ja so leicht zu durchschauen.

„Dein Part“, wies er Kento an, der umgehend zu den Wachmännern hinüberschlenderte und unauffällig deren Gehirne manipulierte, sodass sie nun an Ort und Stelle ein kleines Nickerchen einlegten.

Gleichzeitig zogen sie sich die Kapuzen ins Gesicht und drückten sich nacheinander in das dunkle Büro, in dem es nach kaltem Zigarettenrauch stank. Licht brauchten sie nicht, denn dank ihrer Gene konnte jeder von ihnen in der Dunkelheit sehen.

Kento und Aida machten sich an den Aktenschränken zu schaffen, und er widmete sich dem Computer. Schnell fand er die Adressen der Tatorte, schnappte sich den bereitliegenden Block und notierte sie sich. Kento kam mit einer dicken Akte zu ihm und tippte mit dem Finger auf einen Eintrag.

„Hier drin steht, dass an jeder Leiche Bissstellen gefunden wurden.“

„Warum wurde das geheim gehalten?“, fragte Aida.

„Diese Tatsache geheim zu halten ist ein kluger Schachzug, denn es gibt tatsächlich Menschen, die sich mit einer Tat brüsten, die sie nicht begangen haben“, erklärte Ethan ihr. „Um auch wirklich den wahren Mörder zu finden, kann ihnen dieses Detail, das nur dem Täter bekannt ist, behilflich sein.“

Kento stimmte ihm zu. „Außerdem versuchen sie den Killer aus der Reserve zu locken, indem sie diesen leidenschaftlichen Akt, der ein Biss im Normalfall ist, absichtlich unerwähnt lassen.“

„Okay, ich glaube, ich verstehe“, murmelte Aida und reihte die Fotos der Opfer aneinander. Die Bilder ähnelten sich. Blondes Haar, mit Blut besudelt. Leblose Augen. Geschundene Körper. Bisswunden am Hals. Auf einem Bild war eine der gefundenen Münzen abgebildet. Sie stammte eindeutig aus Abbyshon. Dass im Mund eines jeden Opfers eine davon platziert worden war, konnte nur ein Zeichen sein, das dem Bund der Enigmar galt. Es würde zu Tyrîon passen.

„Wir haben genug gesehen“, brummte Ethan missmutig und fuhr den Computer herunter. „Lasst uns gehen!“ Er steckte die Akte zurück in den Schrank und stieß dabei mit dem Fuß an ein Flipchart. Daran hing das Foto der blonden Frau, deren Eltern im TV flehend um die Freilassung ihrer Tochter gebeten hatten.

Darunter stand dick mit Edding geschrieben:

Choice Harden

24 Jahre alt
weiß, blond

Opfer des Beißers?

Wenn ja – warum ändert er sein Vorgehen?

Priorität: sie finden; LEBEND!

Himmel, Arsch und Zwirn. Dieser Detective vermutete offensichtlich auch eine Verbindung zwischen diesen beiden Fällen, sogar ohne das Hintergrundwissen über Tyrîon oder die Eigenarten von Abbyshonen.

Wie ähnlich die Entführte Ava sah … Kurz entschlossen riss er das Foto ab und steckte es sich in die Innentasche seiner Lederjacke. Ein deutliches Zeichen für seine Kriegsbrüder, alle Kräfte einzusetzen und Tyrîon aufzuhalten.

„Jetzt in den Keller. Dort müsste das Labor sein. Wie lange haben wir, bis die Beamten wieder wach werden, Kento?“

Mit einem kurzen Blick zur Uhr antwortete dieser: „Eine Viertelstunde etwa. Plus minus fünf Minuten.“

Im Laufschritt eilte er vor Aida und Kento die Treppen hinunter und einen schmalen Gang entlang. Nur das Rascheln der Lederjacken und die gedämpften Schritte ihrer Stiefel waren zu hören. Die Neonröhren an der Decke flackerten in unregelmäßigem Rhythmus und tauchten den, ohnehin schon sterilen, Flur in gespenstisches Licht.

Der Weg endete vor einer breiten Flügeltür mit der Aufschrift: FORENSIK.

Ein kurzer Blick durch die gläserne Aussparung der Tür verriet ihm, dass sich allem Anschein nach nur ein einziger Mann in dem Raum befand. Er gab seinen Leuten ein Zeichen, drückte sich an die Wand und legte die Hand an die Tür.

Aida wurde als Frau eher harmlos eingeschätzt, deshalb schickte er sie vor und gab ihr aus seiner Position Deckung. Sie wusste, was sie zu tun hatte, und dass sie keine Zeit zu verlieren hatten. Mit gespielter Gelassenheit betrat sie das Labor.

„Hallöchen!“

Der Forensiker sah sie erschrocken an. „Wer sind Sie?“

Nun da klar war, dass der Mann tatsächlich allein war, traten Kento und er jeweils rechts und links an Aidas Seite.

„Dein größter Albtraum, wenn du uns nicht gibst, wonach wir verlangen“, knurrte er.

Aida starrte den Typen im Kittel unentwegt an, als würde eine Bedrohung von ihm ausgehen. Erst wirkte sie ängstlich, dann ungehalten, bis sich tiefer Zorn auf ihrem Gesicht spiegelte. Mit enormer Schnelligkeit schoss sie auf den Forensiker zu und hielt ihm ihren Dolch an die Kehle. Ihr Atem ging schwer und die Hand, in der sie die Waffe hielt, zitterte.

Aida fletschte die Zähne. „Männer im Kittel machen mich nervös.“

„Mädchen“, lamentierte der Mann. „Ganz ruhig!“

„Halt lieber die Schnauze und gib uns die Laborakte von den Münz-Morden.“

„Und wenn ich nicht weiß, wo sie ist?“

Als Antwort drückte Aida die Klinge fester an den Hals des Mannes. Eine Bewegung und es würde Blut fließen. Der Forensiker versuchte, cool zu wirken, aber der Angstschweiß auf seiner Stirn verriet ihn. „Aktenschrank, zweite Schublade rechts. Unter F wie fremdartiges Gift.“

Kento brauchte nur wenige Sekunden, bis er mit der Akte herangeeilt kam. „Wir haben keine Zeit, sie hier durchzuschauen.“

Das war nun mal nicht zu ändern. Ethan nahm die Mappe entgegen und stopfte sie in seine Jacke. „Wisch uns aus seinem Hirn und dann nichts wie raus hier.“

Keine Minute später traten sie ins Freie, doch kaum wehte ihm der eisige Januarwind um die Ohren, spannte sich jeder Muskel in seinem Körper unwillkürlich an. Die ihm entgegeneilende Schwingung war deutlich spürbar.

Adam. Verdammt! Warum ausgerechnet jetzt?

„Ethan!“, erklang es schräg hinter ihm.

Diese Stimme entfachte seinen Zorn wie Zunder trockenes Laub. Nur mit Mühe unterdrückte er das Inferno in ihm und zwang sich zur Ruhe.

„Ich rede nicht mit Toten.“ Mehr gab es nicht zu sagen.

Er gab Kento und Aida zu verstehen, dass sie ins Auto steigen sollten, doch ihre Bewegungen verliefen mehr als zögerlich. Allem Anschein nach waren sie weitaus mehr an Adam interessiert, als daran, hier schleunigst zu verschwinden.

„Was machst du hier, Ethan?“

Der hörbare Vorwurf ließ ihn innehalten. Das konnte doch kein Zufall sein, ihn ausgerechnet hier anzutreffen. „Gegenfrage. Für wen arbeitest du?“

Einen Moment lang starrte Adam ihn an, dann folgte ein resignierendes Seufzen. „Für die Regierung.“

Verdammt! „Du bist nicht nur ein Deserteur, du bist auch noch ein Verräter!“ Er spuckte auf den Boden.

„Ich bin kein Verräter. Im Gegenteil! Ich arbeite für die Polizei und halte euch unterschwellig den Rücken frei.“

„Du bist Detective Connor?“

Adam nickte.

Das stank doch zum Himmel. „Was bietest du der Regierung im Gegenzug?“

„Sie dürfen mich studieren.“

Aha, also doch ein Verräter.

„Dadurch haben sie einiges über unsere Spezies herausgefunden. Ich habe zwar beteuert, der Einzige meiner Art zu sein, aber du kannst dir denken, dass sie mir nicht glaubten.“ Adam kam ein Stück näher. „Ich nehme an, du bist auf der Suche nach dem Abbysh, der wahllos Frauen umbringt. Es ist auch ohne deine Einmischung schwer genug, die Herkunft des Täters zu vertuschen. Verdammt, Bruder. Warum musstest du herkommen?“

„Nenn mich nicht so“, knurrte Ethan vollgepackt mit altem Zorn. „Mein Bruder lebt nicht mehr, seit er die falsche Entscheidung traf.“

„Schade, dass du das so siehst.“ Der Anflug von Unsicherheit wich aus Adams Miene. „Da fällt mir etwas ein. Das Ultimatum ist doch abgelaufen. Konntet ihr die Kaiserin finden? Und noch etwas – seit wann befinden sich Frauen unter den Kriegern?“

„Du erwartest doch nicht ernsthaft, dass ich dir darauf antworte.“ Ihm entfuhr ein freudloses Lachen. „Sieh es ein, du hast dir damals mit dem Entschluss, nicht zum Bund der Enigmar gehören zu wollen, den Rückweg verschlossen. Und zwar für immer.“

Der Zorn breitete sich wie Gift in seinen Eingeweiden aus, drohte ihn innerlich zu zerfressen. Ungeduldig riss er die Wagentür auf, wollte diesen Ort so schnell wie nur irgend möglich verlassen.

„Was wäre, wenn ich Informationen hätte, die dich zu dem Abbysh führen könnten?“

Ethan vermutete, dass Adam längst Verstärkung angefordert hatte und nun versuchte, Zeit zu schinden.

Er warf dem Verräter über seine Schulter hinweg einen Blick zu und bemühte sich, seine ganze Verachtung hineinzulegen. „Die wenigen Informationen, die du gesammelt hast, haben wir uns bereits geholt. Es gibt also nichts, das du mir bieten könntest. Leb wohl, Adam.“

Er stieg in den Wagen und knallte die Tür zu. Noch bevor Aida und Kento auf dem Rücksitz Platz gefunden hatten, ließ er den Motor aufjaulen. Erfreulicherweise hielten beide den Mund und damit das auch so blieb, drehte er die Anlage so weit auf, bis die Klänge von Verdi den Chevrolet erzittern ließen.

Zurück auf dem Anwesen, ging er wortlos hinab in den Gemeinschaftsraum. Seine Leute wussten, dass er in dieser Stimmung besser in Ruhe gelassen wurde.

Die Sache mit Adam würde sicher noch etwas nach sich ziehen. Verflucht! Musste dieser Idiot ausgerechnet Detective in dieser Behörde sein? Ethan kniff sich in den Nasenrücken und versuchte, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren. Er beugte sich über die dünne Mappe aus dem Labor. Dass die Forensik der Wahrheit gefährlich nahe gekommen war, lag sicher an Adam. Eine interne Beraterin hatte mitgewirkt und jemand aus dem Ausland sollte, wegen einer früheren als nicht menschlich eingestuften DNA-Probe, kontaktiert werden. Die Richtung, in die sich die Ermittlung bewegte, war erschreckend, aber daran konnte er nichts ändern. Die Tatorte zu checken hatte jetzt oberste Priorität, und dann würde er Tyrîon schnappen. Wenn das alles geschafft war, konnte er sich immer noch den Kopf über Adam und die ganze DNA-Scheiße zerbrechen.

Er rollte eine der Landkarten von Underwood auf und klemmte sie an der Pinnwand fest. Anschließend steckte er an jedem Tatort zur Kennzeichnung ein rotes Fähnchen in die Karte. Er glaubte nicht wirklich, brauchbare Hinweise zu finden, aber irgendwo musste er mit der Suche nach Tyrîon anfangen.

Auf dem Weg nach oben stattete er der Waffenkammer einen Besuch ab und nahm eine Walter P99 samt passendem Lederholster für seine Frau mit. So ausgerüstet und mental auf Avas Widerstand vorbereitet stieg er die Treppen hinauf. Seit Ava mit ihm sein Zimmer bewohnte, war es für ihn nicht mehr nur ein Ort zum Schlafen, sondern ein wirkliches Heim. Er öffnete die Tür und erblickte Ava mitten im Raum stehend. Unwillkürlich schwangen seine Augenbrauen hinauf, als hätten sie ein Eigenleben entwickelt. Sonst immer in wallenden Kleidern war ihr jetziger Anblick in engen Bluejeans, Rollkragenpullover und Lederjacke ein kleiner Schock.

Ein köstlicher kleiner Schock!

Sie sah verdammt heiß aus. Knurrend schob er die Tür mit dem Rücken zu und war mit zwei Schritten bei ihr. Mit einem Ruck zog er sie in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich. Ihre Hände legten sich in seinen Nacken, ihr Körper schmiegte sich an seinen. Er reagierte augenblicklich mit einer Erektion. Klar, es gäbe nichts Schöneres, als sich jetzt mit der Frau, die er liebte zu vergnügen, doch das musste leider warten. Widerwillig löste Ethan sich von Ava und strich mit seinem Daumen über ihre sinnlichen Lippen. Es war verdammt schwer, dieser Versuchung zu widerstehen. Mit ernstem Blick hielt er ihr den Lederriemen mit der Waffe entgegen.

„Was soll ich damit?“, fragte sie und verschränkte abweisend die Arme vor der Brust.

„Die brauchst du zur Verteidigung“, entgegnete er mit ruhiger Stimme.

Sie wandte sich ab und stieg in wadenhohe Stiefel. „Da gibt es nichts zu beachten, denn ich nehme ganz bestimmt keine Waffe in die Hand“, sagte sie, wobei sie ihre letzten Worte einzeln betonte.

Ein wenig wunderte er sich darüber, dass er nicht direkt an die Decke ging. Mittlerweile schien er dieses störrische Verhalten gewohnt zu sein. „Liebes, die ist doch nur zu deinem Schutz. Wir sind außerhalb dieser Mauern unter Menschen. Eine Waffe in der Hand reicht meist schon als Drohung, um jemanden von sich fernzuhalten.“

Ava gab eine Art Hmpf von sich, und Ethan spürte, wie ihr Widerstand leicht ins Schwanken geriet. „Wenn du mir verrätst, was der Grund für deinen unterschwelligen Groll ist, der seit einigen Stunden durch meinen Kreislauf schießt, erkläre ich mich vielleicht dazu bereit, dieses Ding zu tragen.“

Himmel, Arsch und Zwirn! Es war wohl Zeit für einen Seelen-Striptease. „Also gut. Deal!“ Er atmete tief durch, um sich für seine folgenden Worte zu wappnen. „Du hast mich vor einer Weile gefragt, wer der blond gelockte Mann auf dem Foto ist.“

Ava legte den Kopf schief. „Du hast gesagt, er sei tot.“

„Das ist er auch, denn für mich ist er gestorben. Er heißt Adam und ist mein Bruder.“

Das letzte Wort hatte er durch zusammengebissene Zähne herausgepresst, denn jeder Krieger vom Bund der Enigmar war ihm im Herzen mehr ein Bruder als Adam, der zumindest väterlicherseits dasselbe Blut in sich trug. Ein kurzer Fick mit einer willigen Magd in einer Schenke, bevor sein Vater seine Mutter kennengelernt hatte. Innerlich applaudierte er Merakles voller Hohn.

„Ein Kriegsbruder oder leiblich?“, fragte Ava eine Spur zu laut.

Hatte sie die Frage etwa schon einmal gestellt? Der Zorn machte ihn unaufmerksam.

„Er ist mein Halbbruder, und als der Ältere von uns beiden hätte er den Bund der Enigmar anführen müssen. Aber er entschied sich dagegen, weil er eine Frau liebte und mit ihr zusammen sein wollte. Ich konnte seine Entscheidung damals nicht akzeptieren, und als Oberhaupt des Bundes erklärte ich ihn schließlich für tot.“

„Das heißt, er ist nicht wirklich tot?“ Ava sah ihn mitfühlend an.

„Für mich war er es. Er drückte sich vor einer wichtigen Entscheidung – der wichtigsten überhaupt. Damals war die Suche nach dir alles, was zählte. Das familiäre Band blende ich seitdem aus wie das nervige Surren einer Fliege. Aber heute Abend bin ich ihm begegnet. Dieser verdammte Bastard arbeitet für die Regierung. Er hat sich verpflichtet, den Menschen statt seinen eigenen Leuten zur Seite zu stehen.“ Seine Worte weckten in ihm den Wunsch, mit seiner Faust Kieferknochen zum Bersten zu bringen. Vorzugsweise die von Adam.

„Ethan.“ Ava legte ihre Hände auf seine Wangen, sodass er sie ansehen musste. „Das konnte dich nur so sehr verletzen, weil du ihn liebst.“

„So ein Unsinn!“ Er war weder verletzt noch empfand er etwas anderes als Verachtung für seinen sogenannten Bruder. Er wollte sich Avas Berührung entziehen, aber sie blieb hartnäckig.

„Nein, Ethan, du hörst mir jetzt zu. Denk an unseren Deal“, lockte sie ihn erfolgreich, dann wurde ihre Stimme ganz sanft. „Er war verliebt, als er sich gegen den Bund der Enigmar entschied. Jetzt da du mit dem Gefühl vertraut bist, kannst du ihm verzeihen, und er hat gewiss triftige Gründe, für die Regierung zu arbeiten. Meinst du nicht?“

„Ava.“ Erfüllt von Zärtlichkeit, legte er seine Stirn an ihre und atmete ihren wunderbaren Duft ein. Aus ihrem Mund klang alles so einfach. Aber das war es nicht. Adam hatte ihn im Stich gelassen, als er ihn brauchte. Ihm war eine Aufgabe aufgezwungen worden, der er sich damals nicht gewachsen sah. Der Groll auf seinen Bruder hatte über hundert Jahre lang Zeit gehabt zu gedeihen. Dem war mit Vernunft nicht entgegenzuwirken, trotzdem wollte er Ava ein kleines Zugeständnis geben. „Ich werde versuchen, ihm zu verzeihen.“ Mehr konnte er zu diesem Zeitpunkt nicht versprechen.

Da er die Vereinbarung eingehalten hatte, schnallte er Ava das Holster mit wenigen Handgriffen um die Hüfte. Er sah ihr tief in die Augen – Rosé und Himmelblau in stürmischem Gemisch – und führte ihre Hand zu der Pistole. Sie zuckte leicht zurück, doch er ließ sich nicht beirren. Mit sanftem Druck zwang er sie, ihre Finger um den Griff zu legen und dann zogen sie gemeinsam die handliche Waffe hervor. Er stellte sich hinter Ava und zeigte ihr, wie sie damit zielen musste.

„Hmm, was spüre ich denn da?“, raunte sie verführerisch. „Findest du mich mit einer Schusswaffe in der Hand sexy?“

Knurrend rieb er seine Erektion an ihrem Hintern. „Sexy ist gar kein Ausdruck! Du bringst mein Blut zum Kochen.“

Ihr Kichern verriet ihm, dass er den Kampf gewonnen hatte. Dieses Mal würde sie sich seinem Willen nicht widersetzen.

*

Anfangs hatte Ava angespannte Erwartung in ihrer kleinen Gruppe wahrgenommen, doch bei der Untersuchung jedes weiteren Tatorts sank die Stimmung mehr und mehr. Wie ein schweres Gewicht spürte sie die Schusswaffe an ihrer Hüfte, doch das war ein geringer Preis für ein Stück Wissen über Ethans Vergangenheit.

Sie verließen den fünften Tatort, und Ava war froh darüber, denn sie hatte sich dort unwohl gefühlt. Die Räumlichkeiten unterschieden sich kaum voneinander. Jede der getöteten hatte ein Zimmer in einem heruntergekommenen Gebäude genutzt. Im Gegensatz zu den vorherigen war dieses Zimmer nicht wieder bewohnt, da die Polizei es noch nicht freigegeben hatte. Dennoch hatten sie keine Spuren auffinden können. Ohne große Hoffnung, bei dem Tatort der letzten Ermordeten fündig zu werden, reiste sie als Schatten zwischen Said und Ethan zu der Adresse.

Sich Ethans Geschwindigkeit anpassend, wurde sie stetig langsamer. Mit unverändertem Unbehagen sah Ava sich um. Wieder eine düstere Gegend und wieder näherten sie sich einem Zimmer, in dem ein Mord geschehen war. Konnte Tyrîon wirklich diese Taten begangen haben? Obwohl alles darauf hindeutete und sie definitiv wusste, dass er Choice hatte und ihr Schmerzen zufügte, wollte sie es immer noch nicht glauben.

Hier ist es. Lasst uns reingehen.

Sie hörte die mental gesandten Worte und bewegte sich schwerelos zwischen den beiden Schatten der Männer, hinauf zu dem Fenster des besagten Raumes. Sie waberten durch die Spalte des Fensterrahmens, und im Raum angekommen nahmen sie Gestalt an.

Augenblicklich befiel Ava eine Beklemmung, die ihr den Atem nahm. Sie griff sich an den Kragen ihres Pullovers, der ihr plötzlich zu eng vorkam. Die Wände schienen ihr entgegenzukommen. Eine unbändige Wut kroch aus ihrem Innersten hinauf und schnürte ihr immer mehr die Kehle zu. Die Hände zu Fäusten geballt, versuchte sie sich zu konzentrieren und Einzelheiten zu erfassen.

An der Tapete klebten getrocknete Blutspritzer, und die durchwühlten Laken waren mit altem Blut verschmiert. Ein brutaler Gewaltakt offenbarte sich ihr. Auf dem Teppichboden war mit weißem Klebeband der Körper der Leiche markiert worden. Den braunen Fleck innerhalb der Umrandung konnte sie ohne Bestürzung betrachten, denn an diesem Ort endete das Grauen für die Frau. Im Schmerz solch erlittener Brutalität musste der Tod Erleichterung bringen. Dass Tyrîon zu derartiger Gewalt fähig war, kam ihr unvorstellbar vor. Was hätte er mit ihr angestellt, wenn Ethan ihm nicht auf die Schliche gekommen wäre? Übelkeit bahnte sich einen Weg von ihrem Magen hinauf zu ihrem Mund. Sie konnte den Würgereflex nur mit Mühe unterdrücken.

Wieder verspürte sie die unbändige Wut, gemischt mit Frustration. Ava wollte schreien. Sie wollte etwas zerstören. Ihre Fingernägel gruben sich in ihr Fleisch, so sehr ballte sie die Hände.

*

Bei diesem Opfer war Tyrîon mit größerer Gewalt vorgegangen, stellte Ethan fest. Hätte er dieses Dreckschwein nur zu fassen bekommen und sich nicht von den Handlangern ablenken lassen, dann wären diese unschuldigen Frauen heute noch am Leben.

Verwirrt vom Echo der Gefühle, die in Ava und somit auch in ihm tobten, drehte er sich um und sah seine Frau an. Etwas stimmte hier ganz und gar nicht. Ihr Gesicht war wutverzerrt, die Fänge gebleckt und ihr Körper bebte. Durch die Blutverbindung spürte er ihren brennenden Zorn. Mit einem Satz stand er vor ihr und fasste sie an den Schultern.

„Ava? Hast du eine Vision?“

Zwischen zusammengepressten Zähnen stieß sie mit tiefer Stimme hervor: „Eines Tages wirst du es sein, die aus leeren Augen zu mir aufsieht.“

Das war nicht seine Frau, die da sprach. Da Ethan nicht wusste, was er anderes tun sollte, schüttelte er sie kräftig. „Verdammt! Komm zu dir“, flehte er Ava an, doch seine Worte kamen nicht bei ihr an. „Wir müssen sie hier rausbringen“, wandte er sich an Said, doch dieser schüttelte den Kopf. „Der Raum ist versiegelt. Wir müssen als Schatten auf demselben Weg hinaus, wie wir hineingekommen sind.“

„Scheiß auf die Versiegelung!“ Er hob Ava in seine Arme, stemmte die Tür mit der Schulter auf und stürmte mit ihr die Gänge entlang, das Treppenhaus hinunter.

Eine toupierte Rothaarige torkelte ihnen auf halsbrecherisch hohen Stöckelschuhen entgegen. „Was macht ihr mit der Frau?“, lallte sie.

Verdammt! Eine Zeugin. Ethan blieb nichts anderes übrig, als sie zu ignorieren.

„Hey!“ Die hysterische Stimme sorgte dafür, dass sich Türspione verdunkelten. Die Lage wurde kritisch.

Leise vor sich hin fluchend folgte Said ihm in knappem Abstand. Als er den Ausgang erreichte, holte Said ihn ein und hielt die Tür auf. Kühle Luft empfing ihn wie ein guter Freund und füllte seine Lungen. Vor Sorge schwer atmend senkte er den Blick auf Ava, die ihn fragend ansah.

„Ethan?“

Erleichtert drückte er ihren Körper an sich.

„Was war da drinnen los?“, fragte Said sichtlich angespannt.

Ava legte die Stirn in Falten, sie schien die Frage nicht zu verstehen.

„Scheißegal jetzt“, knurrte er. „Sie muss hier weg. Said, du regelst diese Angelegenheit. Ich schicke dir Verstärkung.“

Alles in ihm verkrampfte sich, zugleich durchzog ein Flirren die Luft. Er sah sich um und bemerkte den sich nähernden Schatten. Verdammt! Adam. Zum zweiten Mal an diesem Abend.

Noch während sein Bruder sich aus seiner Schattengestalt wandelte, lief er auf sie zu und streckte die Hand nach Ava aus. „Ist sie das? Die Kaiserin?“

Bevor Adam Ava berühren konnte, bat Ethan sie über die kaiserliche Verbindung, in die Schatten zu flüchten. Ihre Gestalt verschwamm vor seinen Augen zu grauem Nebel, der sich augenblicklich verflüchtigte.

Er wandte sich Adam zu. Vielleicht war es Schicksal, dass sie sich hier erneut begegneten. „Wenn du einmal in deinem Leben etwas richtig machen willst, dann ist jetzt der passende Zeitpunkt.“

Sich unauffällig umsehend nickte Adam nur. Es war ihm anzusehen, dass er Ava am liebsten in die Schatten gefolgt wäre.

„Said zeigt dir, was zu tun ist.“ Mit dem letzten gesprochenen Wort löste er sich in seine Moleküle auf und verschmolz mit den Schatten, wo Ava auf ihn wartete. In rasender Geschwindigkeit durchzogen sie die Dunkelheit, bis sie am Anwesen ankamen. Auf der Veranda nahmen sie zeitgleich ihre feste Gestalt an. Ava zitterte. Ethan legte seinen Arm um sie und schob die Tür auf. Er begrüßte die Wärme im Hausinneren, auch wenn es nicht die Kälte war, die ihren Körper erbeben ließ, sondern das, was sie am letzten Tatort gesehen oder gefühlt hatte.

Vor Anspannung biss er die Zähne zusammen und stieß einen lauten Pfiff aus. Die Bewohner des Hauses stürmten von allen Seiten heran und ließen eine Flut von Fragen auf ihn los. Ein Blick genügte, um sie zum Schweigen zu bringen.

„David und Kento, reist bitte sofort zum letzten Tatort. Dort gibt es Spuren zu verwischen und Gedächtnisse zu verändern. Said erklärt euch alles Weitere.“

Die Angesprochenen machten bereits die ersten Schritte, um ihre Waffen zu holen, da berührte Avas kühle Hand seine Wange. Was ist mit deinem Bruder?

„Wartet!“, rief er widerstrebend. „Da wäre noch eine Kleinigkeit, die ihr wissen müsst. Said ist nicht allein. Adam ist bei ihm.“

Derbe Flüche und neugieriges Geflüster hallten durchs Foyer.

Was soll mit ihm geschehen? Wieder war es die wärmende Liebe seiner Frau, die durch seine Venen floss.

„Wir brauchen Adams Hilfe, um die Polizeiversiegelung zu erneuern. Nach getaner Arbeit werdet ihr ihn höflich bitten, mit euch herzukommen. Sollte er sich widersetzen, wisst ihr, was zu tun ist.“

„Polizeiversiegelung?“ Kento hob verwundert die Augenbrauen.

„Keine Zeit für Fragen“, fuhr Ethan ihn ungeduldig an, stieg mit Ava die Treppen hinauf und rief über seine Schulter hinweg. „Said wird euch alles erklären.“

„Es geht mir gut. Lass deine Männer bitte nicht so im Ungewissen.“

„Ja klar, ich sehe, wie gut es dir geht. Du zitterst am ganzen Leib. Die Männer kommen schon klar.“

Ethan stieß die Tür zu ihrem gemeinsamen Zimmer auf, setzte Ava auf dem Bett ab und steuerte das angrenzende Badezimmer an. Er drehte die Heizung auf und ließ warmes Wasser einlaufen. Zuletzt gab er noch ein paar Tropfen von ihrem duftenden Badeöl hinein, dann drehte er sich um. Sie war ihm hinterhergekommen und lehnte sich an den Türrahmen. Ihre Arme wärmend um den eigenen Körper geschlungen, sah sie ihn mild lächelnd an.

„Ethan McNamarra, Sohn von Merakles und Marielle, Oberhaupt der Enigmar, tödlicher Krieger und Kaiser von Abbyshon. Wie kann ein solcher Mann nur derart fürsorglich sein?“

Schmunzelnd trat er an sie heran, streichelte über ihre zierlichen Schultern und drückte ihr einen innigen Kuss auf die Lippen. „Verrat das nur niemandem, sonst verliere ich noch meinen schlechten Ruf.“

Kichernd legte Ava ihre Tiara, die sie in dieser Welt stets unsichtbar trug, ab und schälte sich aus ihrer Kleidung. Ethan führte sie zur Badewanne. Obwohl in seinen Gedanken nur die Sorge um Ava Platz hatte, reagierte sein Körper instinktiv auf ihre nackte Haut, die im gedämpften Licht golden schimmerte. Um sie vor einem Sturz zu bewahren, legte er eine Hand stützend an ihren Rücken. Langsam stieg sie in die Wanne und ließ sich elegant nieder. Das dampfende Wasser umhüllte ihren Körper mit sanften Wogen. Sie seufzte.

Er setzte sich an den Badewannenrand und nahm ihre mit Schaum überzogene Hand, die sie ihm zärtlich fordernd hinstreckte. Es war an der Zeit, sie auf das Geschehen anzusprechen. „Was ist beim letzten Tatort mit dir passiert?“

Ava atmete tief durch und schloss die Augenlider. Eine ganze Weile lang sagte sie nichts.

Er spürte ihren emotionalen Aufruhr und wartete geduldig, bis sie sich gesammelt hatte.

„Es war Tyrîon“, sprach sie schließlich mit leiser Stimme. „Er hinterließ eine Art emotionalen Fingerabdruck. Ich spürte seine Wut und Frustration.“

Eifersucht und Unsicherheit tobten in Ethan. „Du hattest wieder eine direkte Verbindung zu ihm? Warum? Was hast du mit ihm zu schaffen?“

Sie zuckte die Schultern. „Es ist mir selbst ein Rätsel. Vielleicht, weil die Tat noch nicht sehr lange zurückliegt. Vielleicht auch, weil er diesen letzten Versuch als gewaltigen Misserfolg sah. In diesem Raum fand maßlose Gewalt statt. Ich konnte förmlich vor meinem geistigen Auge sehen, was dort geschah und verstand, dass all seine Taten eine Botschaft sind.“ Sie schluckte. „An mich.“

*

Ethan wirkte nicht überrascht. „Es war von Anfang an klar, dass er dich will“, sagte er und schäumte ihren Rücken ein.

Verwirrt runzelte Ava die Stirn. „Woher nimmst du diese Gewissheit?“

„Seine Opfer entsprechen demselben Typ.“ Zärtlich streichelte er über ihren Nacken. „Sie haben alle einen hellen Hautton und langes blondes Haar. So wie du.“

Sie erschauderte. Nie hätte sie anhand des Äußeren der Opfer erkannt, dass Tyrîon Fantasien auslebte, in denen sie die Hauptrolle spielte.

„Wie kann jemand nur so krank sein?“ Sie stieg aus der Wanne und griff nach dem flauschigen Bademantel. Ethan kam ihr zuvor und half ihr hinein. Er wirkte nachdenklich.

„Was geht dir durch den Kopf?“, fragte sie und legte ihre Arme um seine Taille.

„Er hat dich bezirzt und umgarnt. Hätten wir nicht zueinandergefunden, wärst du irgendwann auf seine Avancen eingegangen.“ Sie holte Luft, um zu widersprechen, da fasste er sie an den Schultern und sah sie eindringlich an. „Hat er dich, in der Zeit als er dein Berater war, zu irgendetwas überredet?“

Entrüstet schob Ava ihn von sich und stemmte die Hände in ihre Hüften. „Nein! Wie kommst du darauf?“

„Bist du dir sicher? Denk nach, Liebes. Er ist verdammt nett rübergekommen, und als Berater könnte er den einen oder anderen Vorschlag gemacht haben, ohne dass du die Manipulation erkannt hast.“

Ava schnappte sich den Haartrockner und schaltete ihn an, denn sie wollte nichts mehr von diesem Unsinn hören. Als würde sie sich von irgendjemandem in ihre Angelegenheiten hineinreden lassen. Mit lautem Tosen wehte die warme Luft durch ihr Haar. Mit Schwung warf sie ihre Mähne nach vorn und krümmte den Rücken. Ihr Haar reichte beinahe bis zum Boden. Plötzlich drang etwas in ihre Erinnerung. Heilige Impartial! Sie richtete sich auf, schaltete den Haartrockner ab und legte ihn beiseite.

„Ethan“, ihre Blicke trafen sich im Spiegel. „Ich wollte auf seinen Rat hin ein Gesetz ändern.“

Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab. „Was für eines?“

„Bisher durften nur weibliche Nachkommen das kaiserliche Amt fortführen, und in Anbetracht dessen, eventuell in ferner Zukunft einen Sohn zu bekommen, kam mir der Vorschlag, dieses Gesetz zu ändern, sehr vernünftig vor. Aber ich tat es doch nicht, weil ich erfuhr, dass das Kaiserpaar nur Töchter zeugen kann.“ Sie schmiegte sich in Ethans ausgebreitete Arme.

Er drückte sie an sich, der Bariton seiner Stimme vibrierte an ihrer Wange. „Mach dir keine Gedanken. Wir bringen diesen Irren zur Strecke. Was auch immer seine Pläne waren, er wird sie niemals umsetzen.“

Ethan schob ihr Haar zur Seite und legte seine warmen Lippen auf ihren Hals. Sie genoss das wohlige Kribbeln auf ihrer Haut. „Wie willst du ihn aufhalten?“

„Wir jagen ihn, bis wir ihn haben“, sagte er mit Zuversicht in der Stimme, dann verschloss er ihren Mund mit einem atemberaubenden Kuss. Sie versank in seinen Armen und nahm die Besiegelung seines Versprechens tief in sich auf.

*

Erst als Ava fest schlief, ging Ethan hinunter, um herauszufinden, ob alles glattgelaufen war und seine Kriegsbrüder Adam hergebracht hatten. Mit ihren Worten hatte Ava eine Tür in ihm geöffnet, durch die seine Wut langsam, aber stetig entschwand. Doch auch wenn er die damalige Entscheidung seines Bruders aus heutiger Sichtweise nachvollziehen konnte, hieß das nicht, dass er ihm über den Weg traute. Er könnte ebenso wie Perdôm ein Überläufer sein.

Ethan vermutete seine Männer im Salon, doch als er die Tür öffnete, schlug ihm Kälte entgegen. Keiner da. Weder hier noch im Obergeschoss war etwas zu hören. Widerwillig konzentrierte er sich auf das Geschwisterband und folgte ihm ins Souterrain. Er wollte das Gespräch mit seinen Männern und Adam nicht länger hinauszögern. Am Gemeinschaftsraum angekommen, hielt er ungläubig inne und lauschte der ausgelassenen Stimmung.

„Das darf doch nicht wahr sein.“ Mit einem Ruck öffnete er die Tür und die Gespräche verstummten. Adam, der eben noch gesessen hatte, stand abrupt auf und kam auf ihn zu.

„Denk nicht mal dran!“

Sein Gegenüber senkte die soeben noch erhobenen Arme. „Ach verdammt, Ethan.“

Ohne es bewusst geplant zu haben, stieß er sich ab und warf sich gegen Adam, begrub ihn mit seinem Körper. „Was hattest du am Tatort zu suchen? Willst du uns deinen Regierungsleuten ausliefern, damit sie uns erforschen können? Oder bist du Mistress hörig und spionierst uns für sie aus?“

„Nichts davon. Herrgott noch mal!“

Bewegung kam in die Gruppe, und er sah aus den Augenwinkeln, wie Jaden Custodia hinausbegleitete und nur wenige Sekunden später wieder in den Raum zurückkehrte. Jetzt spürte er jeden einzelnen seiner Männer hinter sich, in seinem Rücken. Sie mochten Adam, aber sie hielten zu ihm.

„Also dann, was hast du uns zu erzählen?“ Nie hätte er gedacht, sich jemals in solch einer Situation mit seinem Bruder wiederzufinden. „Ich rate dir, nichts auszulassen.“

„Nachdem ich damals das Krieger-Dasein ablegte und den Bund hinter mir ließ, verbrachte ich eine glückliche Zeit mit meiner Frau, bis sie schließlich starb. Im Gegensatz zu mir war sie unentwegt gealtert. Ich konnte nichts dagegen tun.“ Unendliche Traurigkeit klang in Adams Stimme mit.

Befangenheit ergriff sein Herz, er ließ seinen Bruder los. Sollte er ihm sagen, dass er die Fähigkeit gehabt hätte, sie zu retten? Doch Adam sprach bereits weiter. „Nach ihrem Tod entschied ich mich, Polizist zu werden und war überrascht, als an Ort und Stelle ein spontaner Gesundheitscheck durchgeführt wurde. Da ich mich dem nicht entziehen konnte, ließ ich die Untersuchung über mich ergehen, in der Hoffnung, einigermaßen normal zu sein. Weit gefehlt. Ich wurde in ein geheimes Labor gesteckt und musste zig Tests über mich ergehen lassen.“

Seine Fantasie projizierte ihm das Bild von Adam, festgeschnallt auf einem Metalltisch. „Scheiße!“

„Das kannst du laut sagen, Bruder.“

Diesmal ärgerte es ihn nicht, dass Adam ihn so nannte. „Sprich weiter.“

„Eine junge Ärztin war meine Rettung. Sie konnte ihren Vorgesetzten schmackhaft machen, welch wertvolle Beute ich darstellte und so wurde für mich eine neue Abteilung eröffnet. Undercoverarbeit für die Regierung.“

„Wie sah diese Arbeit aus?“

„Die ersten Jahre bekam ich nur einfache Aufträge, nichts von Bedeutung für das Land. Ich nehme an, sie wollten mich nur beschäftigen und abwarten, bis ich sie zu meinesgleichen führe. Doch das tat ich nicht, und nach einer Weile erkannten sie meine Arbeit an. Ich bekam gewichtigere Aufträge und wurde alle paar Jahre in andere Städte beordert, damit mein langsames Altern nicht auffiel.“

Ethan spürte Ava nahen. Er schaffte es nicht, mental zu ihr durchzudringen, um sie daran zu hindern, die Tür zu öffnen. Sie blockierte ihn. Mit Custodia im Schlepptau trat sie in den Gemeinschaftsraum.

„Du solltest nicht hier unten sein.“ Er versuchte, Ava mit seinem Körper abzuschirmen, wollte nicht, dass Adam sie aus der Nähe sah.

Bitte Ava … Was dich betrifft, bringe ich Adam kein ausreichendes Vertrauen entgegen.

Sie sah ihn mit festem Blick an. Rosé und Himmelblau im Stillstand. Mir wird nichts geschehen, ich will nur deinen Bruder kennenlernen.

Himmel, Arsch und Zwirn! Diese Frau würde über kurz oder lang sein Untergang sein. Kapitulierend gab er den Weg frei. Jaden führte Custodia zu einem der leeren Stühle und positionierte sich mit einer Hand auf ihrer Schulter hinter ihr. Auch Ethan hatte das Bedürfnis, seine Frau zu beschützen. Er legte einen Arm um sie und behielt Adam unentwegt im Auge.

„Ich hoffe, du siehst es als Ehre an, Ava kennenlernen zu dürfen.“

Ava stieß ein leises Lachen aus und reichte Adam die Hand. „Du bist also Ethans Bruder. Ich freue mich, dich kennenzulernen.“

Hatte Adam ihr etwa zugezwinkert? Der Kaiserin? Er drückte seine Hand auf die Schulter seines Bruders. „Knie nieder vor unserer Kaiserin.“

Adams Kopf schwang nach oben, Verblüffung in seinem Blick. „Also ist sie es doch.“

„Steh auf, Adam“, sagte Ava. „Ich möchte dir auch jemanden vorstellen. Vor dir steht Ethan, der Gerechte, Kaiser von Abbyshon.“

„Ethan? Mein Bruder ist Kaiser?“ Die Anerkennung wich einem erschrockenen Ausdruck. „Muss ich vor dir etwa auch knien?“

Der perfekte Moment, um Frieden zu schließen. Willst du deinen Bruder nicht umarmen?

Außer einem Schnauben brachte Ethan keine Erwiderung hervor. Das genügte als Antwort. Für beide.

Nach ein paar Atemzügen gab er Avas Drängen nach und schloss Adam in seine Arme. „Ein falsches Wort, ein falscher Blick und du bist Geschichte“, flüsterte er ihm ins Ohr. Die einzige Warnung, die er ihm gewährte.

*

Zur letzten Besprechung fanden sie sich in einer einfachen Hütte zusammen. Der Ort, den Perdôm Tyrîon zur Verfügung stellte. Mistress hätte nicht vermutet, dass der Mann frugale Verhältnisse und Abgeschiedenheit bevorzugte, bei den hohen Zielen, die er verfolgte.

„Es ist alles vorbereitet.“ Perdôm machte eine weit ausholende Geste. „Aber sie müssen sehr nah an der Hütte sein, damit der Sprengstoff seine Wirkung voll entfalten kann.“

Er zeigte ihr einen quadratischen Gegenstand. „Das ist der Zünder. Du musst den richtigen Zeitpunkt abpassen. Sobald du den roten Knopf betätigst, fliegt die gesamte Hütte in die Luft.“

Mistress konnte sich ein Auflachen nicht verkneifen. Ihr wurde klar, dass Perdôm diesen Ort nicht aus Liebe zur Einfachheit gewählt hatte, sondern aus Geiz. Ja, das passte viel besser zu ihm. Sie nahm den Zünder vorsichtig entgegen. „Du reist jetzt nach Großbritannien?“

„Ja, ich mache noch ein paar Besorgungen und werde mir dann mein Blut zurückholen.“

„Ich rate dir, keinen Übermut walten zu lassen. Töte die Frau!“

Wenn Perdôm sich einzig auf Abbyshon konzentrieren würde, könnte ihm egal sein, was sein Blut in dieser Welt für Wirbel verursachte. Doch er hatte sich einiges aufgebaut und war nicht bereit, darauf zu verzichten. Ihr war es einerlei.

„Darauf kannst du dich verlassen.“ Er grinste sie verschlagen an.

„Dann trennen sich unsere Wege an diesem Punkt. Wir sehen uns im Palast wieder.“

Welch eine rosige Zukunft ihr bevorstand … Mistress konnte es kaum erwarten.

17

Sich mit Adam auseinandersetzen zu müssen, hatte Ethan zum Umdenken gebracht. Der alte Konflikt war bereinigt. Zwar brachte er ihm keine brüderlichen Gefühle entgegen, aber er hatte festgestellt, dass es ihm nicht egal war, wenn Adam leiden musste. Mit dem Versprechen, dem Bund der Enigmar auch in Notlagen stets zur Seite zu stehen, war sein Bruder im Morgengrauen gegangen.

Ethan steckte die Hände in die Taschen seiner Lederjacke und schlenderte neben Cruz her, dessen düstere Ausstrahlung nicht nur von der herausgewachsenen Frisur und dem 5-Tage-Bart herrührte. Ganz bewusst hatte er den psychisch angeschlagenen Krieger als Begleitung gewählt, um etwas Zeit mit ihm allein verbringen zu können. Doch auf der Fahrt hierher hatte Cruz ihm unmissverständlich klargemacht, dass er an einem Gespräch unter Männern nicht interessiert war.

Im Club war um diese Uhrzeit noch nichts los. Von außen und ohne die typische Neonbeleuchtung, Massen von Leuten und laute Musik wirkte der Schuppen unscheinbar. Kaum vorstellbar, dass hier jeden Abend die Hölle los war.

Eine junge Frau in Jogginghosen und T-Shirt wischte sichtlich genervt den Fußboden. Als sie aufsah, huschte ein überraschter Ausdruck über ihr Gesicht, dann zupfte sie nervös an ihrer Kleidung und versuchte ihr Haar zu ordnen. Sie lehnte den Mopp an die Wand und kam mit einem koketten Lächeln auf sie zu.

„Hi, ich bin Trish. Wir haben noch nicht geöffnet. Aber kommt doch in drei Stunden wieder, dann ist hier richtig was los. Ich steh dann hier“, Trish zeigte hinter sich zur Bar, „und schenke Drinks aus. Natürlich in einem schickeren Outfit.“

„Nett, dich kennenzulernen“, sagte er und reichte der jungen Frau die Hand. „Wir sind auf der Suche nach Hinweisen im Fall Choice Harden. Sie wurde hier im Club zuletzt gesehen.“

„Scheiße, ihr seid Bullen?“ Trish starrte sie mit offenem Mund an. „Ihr seht überhaupt nicht so aus. Versteht mich nicht falsch. Ich dachte nur …“

Belustigt sah er auf die Kleine hinab, woraufhin sie verstummte. „Nein, wir ermitteln in eigener Sache. Warst du an dem Abend hier, als Choice verschwand?“

„Ja, war ich.“ Sie nickte geistesabwesend und schielte von ihm zu Cruz. „Seid ihr Detektive?“ Als sie keine Antwort erhielt, rief sie: „Halt, nein ich hab’s!“, und hob den Zeigefinger. „Kopfgeldjäger!“

Er tauschte einen verstohlenen Blick mit Cruz aus, im stillen Einverständnis, abzuwarten, bis Trish mit ihren Mutmaßungen fertig war.

„Okay, ich versteh schon. Geheim! Also gut. Fragt mich, was immer ihr wollt.“

Ethan ließ sich auf einem Barhocker nieder, einen Fuß legte er locker auf der Abstützung ab und der andere blieb am Boden. Cruz setzte sich neben ihn und wies Trish mit einer Geste an, auch Platz zu nehmen. In dem Moment kam ein Mann mittleren Alters dazu. Er legte der jungen Frau eine Hand auf die Schulter und blickte skeptisch von einem zum anderen. „Was geht hier vor?“

„Daddy B. Das sind Ermittler. Sie haben Fragen zu der Frau, die verschwunden ist. Du weißt schon. Choice.“

Ethan nickte dem Mann freundlich zu. „Ist an besagtem Abend vielleicht noch irgendetwas geschehen? Selbst wenn es dem Anschein nach nichts mit dem Fall zu tun hat, kann es dennoch von enormer Wichtigkeit sein. Trish, du warst an dem Abend hier, hast du gesagt. Fällt dir etwas ein?“

Die junge Frau sah ihren Boss an. Leise murmelnd unterhielten sie sich, dann schlug der Mann auf den Tresen. „Einem unserer Gäste wurde an diesem Abend sein Auto gestohlen. Wenn man das so nennen kann … Ihm war der Schlüssel aus der Jacke entwendet und das Auto für eine Spritztour benutzt worden. Aber es wurde schon nach einem Tag, nicht weit entfernt vom Club, wiedergefunden. Abgesehen davon, dass es mit Dreck und Matschspritzern übersät war, völlig unversehrt.“

Das war zumindest eine Spur, der sie nachgehen konnten.

„Das klingt doch interessant“, murmelte Cruz.

Ethan stimmte ihm mit einem Nicken zu. „Können wir mit dem Besitzer des Fahrzeugs Kontakt aufnehmen, um nähere Informationen von ihm zu bekommen?“

Trish warf ihr Haar zurück und strahlte ihn an. „Er ist Stammkunde. Bestimmt kommt er nachher. Ihr könnt ihn hier treffen.“

Ethan warf Cruz einen warnenden Blick zu, den dieser hoffentlich verstand. Das Mädel war eindeutig interessiert, und Cruz lenkte sich derzeit nur zu gern mit Affären ab.

„Also gut.“ Er stand auf und hob zum Abschied die Hand. „Vielen Dank für eure Hilfe. Wir kommen in ein paar Stunden wieder.“

Nach dem zweiten Club-Besuch rief Ethan alle zusammen. „Wir haben etwas herausgefunden, das uns voranbringen könnte. Wie es aussieht, wurde Choice in einem gestohlenen Audi vom Club weggebracht. Wir haben mit dem Besitzer des Fahrzeugs gesprochen und durften den Wagen durchsuchen. Unter der Fußmatte lag eine abbyshonische Münze.“ Um Cruz mit einzubeziehen, nickte er ihm zu, damit er das Wort übernahm.

Der Krieger erhob sich und baute sich vor der Gruppe auf. Alle Bewohner des Hauses sahen ihn aufmerksam an. Selbst Slobber hatte ausnahmsweise die Augen offen.

„Der Wagen wurde unversehrt in der Nähe eines Nationalparks abgestellt.“ Cruz richtete den Laserpointer auf die an der Wand hängende Karte und markierte die Stelle. „Zu unserem Glück ist der Audi-Besitzer ein penibler Typ, der sich stets den Kilometerstand notiert.“ Cruz verdrehte die Augen und zog eine Grimasse. Wenn er sich so lässig gab, vergaß man beinahe, wie kaputt der Mann innerlich war. „Das ist so ’ne Bruder-Krieg-Geschichte. Ich erspare euch lieber die Einzelheiten. Wichtig ist nur, dass wir wissen, wie weit Tyrîon mit dem Wagen gefahren ist.“

Ethan holte den Zettel aus seiner Hosentasche, auf dem er die Differenz zwischen altem und neuem Kilometerstand notiert hatte. Er drückte einen Stift auf die Karte, wo sich der Club befand, dann stellte er den Durchmesser am Zirkel ein und zeichnete von diesem Punkt aus drei sich überschneidende Kreise. „Irgendwo in diesem Gebiet müsste Tyrîons Versteck liegen.“

Ein weitläufiger Bereich, auf den sie ihre Suche ausbreiten mussten. Ungefähr sechs Stunden Autofahrt in jede Richtung, aber in Schattengestalt konnte die gesamte Fläche in kurzer Zeit durchgekämmt werden.

„Morgen nach Einbruch der Dunkelheit geht es los. Dann holen wir uns diesen Schweinehund!“

Wenn Tyrîon lokalisiert war, hing das weitere Vorgehen davon ab, wo sich das Versteck befand und wie viele Personen beteiligt waren. Er würde die Zeit bis dahin nutzen, um einen auf alle Eventualitäten ausgerichteten Plan zu erstellen.

Die Besprechung war beendet. Cruz stand auf und verabschiedete sich mit den Worten „Die Nacht ist noch jung.“ Er wollte noch mal auf die Piste gehen.

Es entstanden kleine Gesprächsgruppen, anscheinend wollte sich ansonsten vorerst noch niemand vom Bund zurückziehen. Ethan goss Ava ein Glas Wasser ein und setzte sich neben sie. Er erwiderte ihr warmes Lächeln und legte, aus dem Bedürfnis nach Körperkontakt heraus, eine Hand auf ihr Knie.

Custodia strich über das Foto, das er aus dem Revier mitgehen lassen hatte. Es zeigte die verschwundene Frau, strotzend vor Gesundheit und mit einem Strahlen im Gesicht. „Ob Choice noch lebt?“

Nach einer kurzen Stille sagte Ava mit fester Stimme: „Noch lebt sie, aber ich weiß, was Tyrîon mit ihr macht … Keine Ahnung, wie lange sie diese Qualen noch durchhält. Aber wir suchen definitiv nach einer lebenden Choice. Von der anderen Möglichkeit will ich nichts hören!“

Lächelnd fasste Custodia nach Avas Hand, sie schien aus dieser Aussage neuen Optimismus zu schöpfen. Ethan hatte keine Hoffnung, diese Frau retten zu können. Für ihn stand fest, dass sie keine Chance hatte. Man musste es realistisch betrachten. Sie war austauschbar. Was sollte für Tyrîon besonders an ihr sein? Wenn ihm sein Spielzeug kaputtging, würde er sich ein neues besorgen. Bei dem Gedanken, was dieser Scheißkerl dem hilflosen Mädchen antat, wurde ihm übel. Manchmal war der Tod die bessere Alternative.

Das Glas, das Ava eben noch in der Hand gehalten hatte, zerschellte klirrend am Fußboden. Ihr Blick war erfüllt von Fassungslosigkeit.

„Ava!“ Mit aufsteigendem Schrecken fasste Ethan sie an den Armen. Nahm diese Sorge denn niemals ein Ende? Seine Frau war ein wandelndes Ziel für ihre Gegner, und selbst am sichersten Ort und im Beisein des gesamten Bundes, der ihre persönlichen Leibgarde darstellte, war sie dem Bösen ausgeliefert.

Ihre Augen klärten sich, nahmen ihn wieder wahr. „Ethan! Ich spüre Tyrîon ganz deutlich.“

„Wo ist er?“

Ava zeigte auf die Karte. „Es zieht mich Richtung Kanada. Lass uns sofort aufbrechen.“

„Ohne Planung? Das geht nicht.“

„Es muss gehen. Bei den Impartial! Ich will mir nicht länger ansehen müssen, was er Choice antut. Das muss ein Ende haben!“ Die Hysterie in Avas Stimme irritierte ihn. So hatte er sie noch nicht erlebt. Seinen Ärger darüber, dass sie eine Verbindung zu Tyrîon hatte, musste er ausblenden. Er musste sein Augenmerk auf die Fakten richten. Es war drei Uhr in der Nacht. In Schattengestalt war die Strecke nicht der Rede wert, aber er wusste nicht, was am Ziel auf sie wartete. Wenn sie in Schwierigkeiten gerieten und es in der Zeit hell wurde, saßen sie in Kanada fest.

Sicherheit ging vor Schnelligkeit. „Wir müssen den Van nehmen und am besten noch einen zweiten Wagen. Folgt mir“, rief er und ging voran zur Waffenkammer. Er verteilte Holster und Waffen an alle. Verdammt! Cruz war nicht da. Aber wer hätte das ahnen können?

„David, du bleibst zu Custodias Schutz im Haus. Aida kommt mit uns.“

Aida trainierte nicht nur täglich, sondern auch härter als jeder Mann des Bundes. Sie war also bestens vorbereitet auf den bevorstehenden Kampf, mit dem Ethan ohne Zweifel rechnete.

Jaden warf David eine Ladung Munition entgegen und nickte ihm zum Zeichen seines Vertrauens zu. Niemand konnte Custodia besser beschützen als dieser Bulldozer.

„Es ist gut möglich, dass wir direkt auf eine Falle zustreben, seid also wachsam. Wir müssen immer zusammenbleiben, denn so sind wir am wenigsten angreifbar. Fragen?“

„Wie wär’s mit polizeilicher Hilfe?“ Jaden reichte ihm ein Handy.

Er verstand sofort. Dankbar für Jadens Scharfsinn wählte er die neu abgespeicherte Nummer. „Wir brauchen dich.“

„Wo?“

Das Eis, das Ethans Emotionen gefrieren ließ, klang klirrend in seiner Stimme mit. „Dort, wo Ava uns hinführt.“

*

Nach endlos erscheinenden fünf Stunden ließen sie die kanadische Grenze hinter sich, und es sah aus, als führe diese Straße ins Nirgendwo. Ava warf einen Blick in den Rückspiegel und war zufrieden, den Van zu sehen, in dem Jaden, Aida, Said und Kento saßen. Adam war in seinem eigenen Wagen zu ihnen aufgeschlossen und bildete das Schlusslicht.

Sicher hätte Ethan sie lieber nicht dabei, aber wenn sie ihren Willen durchsetzen wollte, ließ sie sich von nichts und niemandem hineinreden. Auch nicht von ihrem Ehemann.

„Hier müssen wir uns rechts halten.“ Sie zeigte in Richtung der Gebirgskette, deren Gipfel aussahen, als wären sie dick mit Puderzucker bestreut.

Ethan bog kommentarlos auf den schmalen Pfad ab, der sich durch dichte Vegetation schlängelte. Während der ganzen Fahrt hatte er ihre Anweisungen ausgeführt, aber kein Wort mit ihr gesprochen. Ava konnte es ihm nicht verdenken. Für Ethan musste es entsetzlich sein, dass sie die Präsenz von Tyrîon empfing, doch zugleich war es die größte Chance, ihn aufzuspüren und dem Martyrium der entführten Frau ein Ende zu setzen.

Als die Weiterfahrt von einer Baumgruppe verhindert wurde, ließen sie die Fahrzeuge stehen und gingen den Rest zu Fuß. Je näher sie Tyrîon kam, umso stärker wurde das Summen in ihrem Inneren. Vielleicht lag die starke Verbindung, die sie empfand, an dem menschlichen Blut, das er zu sich nahm.

Wie von einem Magneten angezogen, lief Ava voraus. Der eisige Wind löste Haarsträhnen aus ihrem Zopf und peitschte sie ihr ins Gesicht. Auf dem matschigen Boden rutschte sie immer wieder aus. Der Saum ihres Kleides färbte sich braun. Hosen wären in dieser Situation praktischer gewesen, doch darüber hatte sie vor dem überhasteten Aufbruch nicht nachgedacht.

Der Impuls führte geradewegs zu einer einsamen Hütte, die sich an den Hang schmiegte, als wäre sie dort wie eine der umstehenden Buchen aus der Erde gewachsen. Im Bewusstsein, dass diese Idylle ein Trugbild war, überzog Gänsehaut ihren Körper. Dort drin musste Tyrîon Choice gefangen halten und ihr eine Grausamkeit nach der anderen antun.

„Stopp.“ Ethan hielt sie am Arm fest. „Warum auch immer du diesen Bastard aufspüren kannst, für dich ist hier Schluss. Kento, du passt auf sie auf.“

Bevor sie Einspruch erheben konnte, gab er seinen Kriegern ein Zeichen und zu viert schlichen sie von allen Seiten auf die Hütte zu. Doch bevor sie agieren konnten, öffnete sich die Tür und Tyrîon trat heraus. Blut lief ihm aus dem Mundwinkel. Ava schüttelte sich vor Grauen, denn sie ahnte … nein sie wusste, dass es das Blut von Choice war.

Ob die Frau noch lebte?

Tyrîon fing ihren Blick auf und sah ihr geradewegs in die Augen. In diesem Moment hasste sie ihn. Hasste jeden einzelnen Schritt, der zu diesem Moment im Hier und Jetzt geführt hatte. Wegen ihm hatte sie Ethans Gefühle verletzt. Immer wieder. Sie sehnte Tyrîons Tod herbei. Er durfte niemandem mehr Leid antun. Nie wieder!

Töte ihn, rief sie Ethan gedanklich zu und ballte erwartungsvoll ihre Hände zu Fäusten.

Ihr Mann zog seine Waffe aus dem Holster und entsicherte sie mit einem Klicken.

Ein Lächeln umspielte Tyrîons Lippen und plötzlich hörte Ava eine Stimme. Seine Stimme. In ihrem Kopf. Danke Schwester.

Wie hatte er sie genannt? War er etwa … Nein. Das war nicht möglich. Oder doch?

Als würde sie die Splitter eines zerbrochenen Kristalls zum Ganzen rekonstruieren, fügten sich die vergangenen Ereignisse zu einer Erkenntnis zusammen. Das angenehme Summen, das sie in Tyrîons Nähe verspürt hatte, ebenso das Empfinden, sich zu ihm hingezogen zu fühlen. Oldones Worte nach der Krönung: Ich habe deine Mutter geliebt. Auch die plötzlich aufkommenden und unangebrachten Emotionen, die sie am Tatort ereilt hatten. Der Flashback sowie die Anziehungskraft, die Tyrîon selbst jetzt auf sie ausübte, machten einen Sinn. Wenn er ihr auf der Geburtsurkunde für tot erklärter Zwilling war, dann waren sie beide aus einer Affäre ihrer Mutter und Oldone entstanden. Da Tyrîon der Beweis für ihr Fremdgehen war, hatte ihre Mutter ihn verschwinden lassen müssen. Die damalige Magd musste ihn gerettet haben …

Ava drängte sich die Frage auf, ob sie unter diesen Umständen überhaupt noch Anrecht auf den Thron hatte. War etwa doch Mistress die rechtmäßige Kaiserin? Aber die Tiara hatte sie erwählt. Sie schüttelte den Kopf. Was hielt sie sich mit solchem Nonsens auf? Sie musste Ethan aufhalten. Warte, vermittelte sie ihm geistig, obwohl er längst gespürt haben musste, was in ihr vorging. Nur deshalb lebte Tyrîon noch. Trotzdem gab sie Kento einen Magiestoß, damit er sie nicht aufhielt, und rannte los, um Tyrîon aus der Schussbahn zu drängen. Doch kaum hatte sie ihn berührt, erklang ein lauter Knall, der von den Bergen vervielfältigt als Echo durch die Luft zog. Eine heiße Druckwelle erfasste ihren Körper. Sie prallte auf dem feuchten Boden auf. Trümmerteile prasselten auf sie nieder. Ethan. Wo war er?

Tyrîon lag nicht weit von ihr, verletzt und ohne Bewusstsein, aber er lebte.

Ethan!

Etwa zehn Meter entfernt entdeckte sie ihn. Blut. Überall war Blut. Der Schock des ersten Moments legte sich, er richtete sich langsam auf. Sie versuchte aufzustehen, aber ihre Beine knickten weg. Die Welt schwankte. Ihr Gehör versagte ihr den Dienst, sie nahm lediglich ein stetes Rauschen wahr. Auf allen vieren ließ sie ihren Blick umherschweifen. Ihr wurde übel. Überall lagen blutige Fleischklumpen herum. Inmitten der Trümmer entdeckte Ava blutbeflecktes blondes Haar. Choice. In der Gegend zerstreut lagen Kento, Said und Aida. Sie waren verletzt, aber am Leben. Den Impartial sei Dank!

Ethan sah sie mit weit aufgerissenen Augen an und schrie ihr etwas zu, doch ihr Trommelfell musste verletzt sein. Aus den Wortfetzen, die sie erhaschte, wurde sie nicht schlau.

Hinter dir! Ethan versuchte humpelnd, zu ihr zu gelangen. Sie schüttelte ihre Benommenheit ab und wandte sich dem Impuls zu, den sie jetzt, da sie durch Tyrîon und Oldone wusste, wie er sich anfühlte, eindeutig zuordnen konnte.

*

Es war nicht so verlaufen, wie Mistress es geplant hatte. Bei der Explosion hätten alle sterben sollen. Im Geiste fluchend schloss sie die Faust um den Fernzünder, bis das Plastik knackend zerbarst. Äußerlich jedoch gab sie sich gelassen.

„Überrascht?“

„Nicht wirklich“, erwiderte ihre Nichte und erhob sich leicht schwankend. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und zugleich wurde die Tiara auf ihrem Haupt sichtbar. Damit vermittelte Ava ihr, dass sie unangreifbar war. Dummerweise hatte Mistress ihre Möglichkeiten aufgebraucht, und solange dieses Weibsstück das Objekt ihrer Begierde auf dem Kopf trug, war es in Sicherheit.

„Wie ich beobachten konnte, hast du deinen Bruder letztendlich doch noch erkannt.“ Ärgerlich. Wären die Zwillinge von der Explosion in Fetzen gerissen worden, hätte sie nichts weiter zu tun gehabt, als ihren rechtmäßigen Platz auf Abbyshon einzunehmen. Doch jetzt musste sie sich etwas Neues einfallen lassen, und zwar schnell. Wenn die Krieger sich erst von ihren Verletzungen erholt hatten, würde sie das Nachsehen haben. „Nun willst du ihn doch nicht mehr tot sehen, aber trauen kannst du ihm auch nicht, denn er hat Menschen vergewaltigt, ausgesaugt und ausgeweidet.“

Vor Zorn blähten sich Avas Nasenflügel. „Ich weiß, dass du dahintersteckst. Er hat diese schrecklichen Taten nicht aus eigenem Antrieb begangen. Niemals.“

Um Zeit zu schinden, damit ihr Plan reifen konnte, hielt Mistress das Gespräch im Gange. „Macht das einen Unterschied? Mörder bleibt Mörder.“

„Du musst es ja wissen“, zischte Ava.

Mistress provozierte sie weiter. „Wenn es dir so schwerfällt, deinen eigenen Bruder zu töten, stehe ich der noch amtierenden Kaiserin gern zu Diensten.“ Mit einer angedeuteten Verbeugung unterstrich sie die Ironie ihrer Worte.

„Das glaube ich dir sogar. Du hattest in dieser Hinsicht nie Skrupel.“

Sie verstand die Anspielung auf den Mord an ihrer eigenen Schwester und lachte amüsiert auf. „Du hast es erfasst.“

Ihr Plan nahm Form an. Es war eigentlich ganz einfach. Sie musste Ava dazu bringen, ihr die Tiara freiwillig zu geben, denn nur so – wenn schon nicht durch deren Tod – konnte sie das Kaiseramt rechtmäßig übernehmen.

Eine der Personen wurde vom Heiler versorgt. Sie zog ihr Interesse auf sich. Dunkles, kinnlanges Haar. Stämmige Statur. Purer Hass im Blick. Die Frau sah aus wie eine ihrer verlorenen Dschinnen … aber irgendwie auch wieder nicht.

„Was willst du, Mistress?“

„Was mir zusteht.“ Sie tastete nach dem roten Stein, den sie um den Hals trug, und überprüfte dessen Energiebestand, denn in dieser Welt entlud sich die magische Kraft erschreckend schnell. Überraschenderweise hatte sich der Stein jedoch sogar aufgeladen.

Das konnte nur die Nähe der Tiara bewirkt haben. Das Feuer, das die Gier nach Macht in ihr brennen ließ, fand neuen Zunder. Sie wollte diesen Quell unerschöpflicher Magie. Jetzt sofort!

Sie dachte an ihre Vision und wusste endlich, was zu tun war. Siegessicher lächelte sie ihre Nichte an. „Gib mir die Tiara!“

„Wie kommst du darauf, dass ich dir gehorche?“, fragte das dumme Ding verwirrt und spielte damit ihr Spiel mit, ohne es zu wissen. Das machte es noch amüsanter.

„Weil du schwach bist.“

Unter jedem Krieger ließ sie von schwarzem Dunst ummantelte Magietentakel aus der Erde emporsteigen, die nach ihnen griffen. Unter dem festen Druck, der sie umwindenden Schlingen, zerbrachen Knochen. Schmerzensschreie erklangen. Herrliche Geräusche.

Mistress spürte, wie Ava mit ihrer nicht ernst zu nehmenden Magie versuchte, die Männer zu befreien. Schwarze Magie konnte nur mit schwarzer Magie angegangen werden, und die war ihrer Nichte fremd.

„Du verschwendest deine Energie.“ Das Spielchen machte ihr Spaß. Es war so leicht zu erkennen, was in Ava vorging. Mit verzweifeltem Blick, die Männer umkreisend, suchte ihre Nichte nach einem Weg heraus aus der Misere.

Noch einmal verstärkte Mistress den Druck und zwei der Krieger verloren das Bewusstsein. „Es gibt nur einen Weg, sie zu retten.“ Fordernd hielt sie die Hand auf.

*

Heilige Impartial! Was sollte sie tun? Ava hatte keine Wahl, fühlte sich in die Enge getrieben. Der rote Kristall, den Mistress trug, beantwortete die Frage, woher sie eine derartige Macht bezog. Diese seltenen Steine waren die begehrteste Kostbarkeit auf Abbyshon. Ihre Tiara trug einen ebensolchen, und in Ethans Ring war ein Splitter davon eingefasst.

Das alles brachte sie nicht weiter. Auch wenn sie wusste, woher Mistress ihre Kraft schöpfte, kam sie dennoch nicht dagegen an. Vielleicht bedeutete das, dass sie als uneheliches Kind nicht die wahre Kaiserin sein konnte. Aber warum hatte die Tiara sie dann erwählt?

„Ich würde an deiner Stelle nicht länger zögern.“

Die magischen Tentakel wanden sich fester um die Männer. Sie spürte, dass Ethan unter starken Schmerzen litt und der Druck auf seinen Brustkorb ihm die Luft zum Atmen nahm.

Tu. Es. Nicht. Ava. Ethans Gedanken erreichten sie nur stockend.

„Du wärst längst tot, wenn dein Lehrer nicht den für dich bestimmten Pfeil abgefangen hätte. Willst du etwa noch weitere Leben auf dem Gewissen haben? Sollen sie alle für dich sterben?“

Mistress war für Narrhatôrs Tod verantwortlich. Warum überraschte sie das nicht?

Es stimmte. Sie durfte nicht zulassen, dass noch jemand wegen ihr starb. Schon gar nicht Ethan. Sie musste die Krieger retten. Es gab keinen anderen Ausweg. Sie leckte sich über die Lippen und schmeckte das Salz ihrer Tränen. Kraftlos nahm Ava die Tiara von ihrem Haupt und legte sie auf die ihr entgegengestreckte Handfläche. Sie brach ihren Blutschwur, ließ ihr Volk im Stich. Ihr Herz zerbarst in ihrer Brust. Immerhin ließen die Tentakel von den Kriegern ab und verschwanden in der Erde. Sich rückwärts in Richtung ihres Mannes entfernend, sagte sie sich, dass sie das Richtige getan hatte.

„Wie kannst du nur derart leichtgläubig sein?“ Mistress setzte sich die Tiara auf und lachte boshaft, dann veränderte sich ihr Blick. „Mir kommt soeben ein wundervoller Gedanke. Da ich längst weiß, wie es sich anfühlt, dein Herz zu durchbohren, werde ich ein anderes Opfer wählen. Dich jedoch lasse ich mit deiner Schmach leben.“ Sie streckte die Hand aus und krümmte die Finger, als würden ihre Nägel einen unsichtbaren Gegenstand durchbohren. „Allein.“

Brennender Schmerz durchzog ihre Brust. Ethans Schrei wurde von den Bergen vervielfacht und riss Ava den Boden unter den Füßen weg. Auf allen vieren kroch sie zu ihm und legte ihren Kopf auf seine Brust. Sein Herzschlag erklang stolpernd und unregelmäßig.

„Ethan.“ Ihr Blick verschwamm. Sie spürte, wie sein Leben mit jedem weiteren Atemzug aus ihm herausfloss.

Einer der Tentakel schoss erneut aus der Erde, schnappte sich Aida und zog sie an einem Bein zu Mistress. Said versuchte sie zu halten, rutschte ab. „Nein! Aida!“

All das nahm Ava wie durch dichten Nebel wahr. Sie konnte nicht denken, klammerte sich an Ethan. „Bleib bei mir, Ethan! Bitte“, flehte sie ihn an.

„Ich wünsche dir ein schönes Leben, Ava“, sagte Mistress mit purem Sarkasmus in der Stimme und erstellte ein Portal. Einen Atemzug später war sie fort und Aida mit ihr.

Ethan legte eine Hand an ihre Wange, sie fühlte sich kühl an. „Lie…be … dich“, brachte er mühsam hervor, dann sackte seine Hand herab.

„Nein!“ Das war unmöglich. Niemand war stärker als Ethan. Er konnte nicht … „Nein!“

Eine feingliedrige Hand legte sich auf ihre Schulter. „Ava?“

„Custodia?“ Den Impartial sei Dank. „Rette ihn.“ Sie zerrte an ihrer Freundin, bis sie neben ihr im feuchten Gras kniete.

„Das kann ich nicht, Ava.“

„Aber warum bist du dann hier?“

„Als wir das Amulett füllten, befand sich Ethans Blut in deinem Kreislauf.“

Ethan hatte ihr damals sein Blut gegeben, und sie hatte es bis jetzt nicht gewusst. Er musste zu diesem Zeitpunkt schon tief für sie empfunden haben. Sie konnte beinahe hören, wie ihr Innerstes zerriss, ähnlich einem Blatt Papier. Sie zerfiel in zwei Hälften. Eine, die fühlte und eine, die handeln wollte.

„Ich gebe ihn nicht auf.“

Einige Schritte entfernt versuchte Said, sich aufzurichten. Sein Gesicht war voller Schmerz. Er hatte Aida verloren. Aber darauf konnte sie jetzt keine Rücksicht nehmen. Mit aller Geschwindigkeit, die sie aufbringen konnte, stürmte sie zu ihm und drückte ihn zu Boden.

„Verzeih mir“, flehte sie ihn an, ließ ihre Fänge ausfahren und stieß sie ihm in die Kehle.

Sie schmeckte nichts und fühlte nichts, außer ihrer sie zerfressenden Verzweiflung. Als sie sich von dem Krieger löste, bemerkte sie das Ausmaß ihrer Attacke, doch sie würde später noch genügend Zeit haben, sich für ihre Tat zu schämen. Schnell leckte sie über die ausgefransten Wundränder, damit sie sich schlossen, und wandte sich Ethan zu. Sie hielt ihre Hände über seine Brust und versuchte die Heilkraft fließen zu lassen. Es war schwieriger, als sie erwartet hatte. Vor Anstrengung trat Schweiß auf ihre Stirn.

Als sich eine Hand um ihren Knöchel legte, zuckte sie vor Schreck kurz zusammen.

„Ich helfe dir“, krächzte Said.

Ava spürte Magie kribbelnd ihr Bein hinaufsteigen, griff nach ihr und lenkte sie durch ihre Hand hindurch in Ethans Körper, bis sich der Griff um ihren Fuß lockerte. Said hatte seine Kraft aufgebraucht und das Bewusstsein verloren.

„Es hat funktioniert. Die Wunden in seinem Herzen sind geheilt“, sagte Custodia. „Aber das bringt ihn nicht ins Leben zurück.“

In ihrer Rage die Zähne fletschend, setzte Ava sich rittlings auf Ethan und schlug mit der Faust auf sein Sternum. „Ich gebe dich nicht auf! Hörst du, Ethan? Ich will, dass du kämpfst.“

Mit einem Seitenblick taxierte sie Custodia, der haltlos Tränen über die Wangen flossen. Ava wollte nicht akzeptieren, dass die Shagoon hier war und nichts ausrichten konnte. Vielleicht wenn sie Ethan ihr Blut gab … Aber nein, das brauchte sie gar nicht.

„Custodia! Er trägt mein Blut in sich. Du musst es versuchen!“

Custodias Lippen bebten, als sie sich über Ethan beugte und die magischen Worte sprach. Ava verschränkte ihre Finger mit den leblosen ihres Mannes. Sein kühler Ring grub sich in ihre Haut.

Heiser sprach sie die Worte mit und nicht nur sie. Adams Stimme klang deutlich hervor. Ethan wurde geliebt. Nicht nur von ihr. Im Geiste flehte sie die Götter des Schicksals an, auch wenn diese keinen Einfluss auf Leben und Tod nehmen konnten.

Ein rauer Atemzug. Husten.

„Ethan!“

Den Impartial sei Dank!

Schluchzend nahm sie Ethans Gesicht in beide Hände und versank in seinen eisblauen Augen. Sie konnte es kaum fassen. Er lebte …

„Alles. Umsonst“, presste er mühsam hervor. Kein Vorwurf. Seine Bilanz.

„Nein“, widersprach sie ihm vehement. „Wenn du nicht mehr wärst, dann wäre alles umsonst.“

„Nicht.“ Ethan legte ihr einen Finger auf die Lippen.

„Halt still“, sagte Said, aus der Bewusstlosigkeit erwacht. „Ich muss dein Bein richten, damit es heilen kann.“ Trotz eigener Qual wollte er Ethan helfen und strafte Ava weder mit einem Blick noch mit einem Wort für ihr Handeln. Dabei hätte sie es verdient.

Sie hielt die Luft an und schon hörte sie das Knacken. Auch wenn Ethan keinen Ton von sich gab, drang sein Schmerz durch die Blutverbindung zu ihr durch und ließ sie für ihn aufschreien.

Alle Energie entwich ihrem Körper. Sie sackte zusammen und gab sich der Verzweiflung hin. Sie war schuld. An allem. Den überstürzten Aufbruch hatte sie zu verantworten. Hätte sie auf Ethan gehört, wären sie nicht planlos in diese Falle gestolpert.

„Ava.“ Ethan legte ihr eine Hand auf die Wange. „Strafe dich nicht. Es wäre genau so geschehen, egal wie wir es angepackt hätten.“

In dieser grenzenlosen Trauer verspürte sie die unbändige Sehnsucht, sich in Ethans Armen zu verlieren. „Wir müssen hier weg.“

„Was ist mit ihm?“

Sie folgte seinem Finger und sah Tyrîon an, der langsam zu sich kam. „Er ist mein Zwillingsbruder.“

Perplex hob sie die Augenbrauen an, denn nie zuvor hatte sie Ethan auf eine solch derbe Weise fluchen gehört.

Epilog

Mistress hatte gewonnen und alles, was Ava auf Abbyshon erreicht hatte, war nichts mehr wert. Doch sich in dieser Schande zu suhlen, half weder ihrem Volk noch Tyrîon.

Ethans Vorschlag, ihn im Kloster unterzubringen, hatte sich nach einigen Überlegungen als einzige Möglichkeit herausgestellt. Solange ihr Bruder unter dem magischen Einfluss von Mistress stand, war er eine Gefahr für den gesamten Bund der Enigmar.

Während der Fahrt war Ava zu der Erkenntnis gelangt, dass Tyrîon durch den Zusammenhang der kürzlichen Aufnahme menschlichen Blutes und ihrem Anblick kurz zu klarem Verstand gekommen war. Nur deshalb hatte er auf geistiger Ebene mit ihr kommunizieren können. Dass er bereit gewesen war zu sterben, sah sie als Zeichen der Reue. Hoffentlich irrte sie sich nicht. Seit er das Bewusstsein zurückerlangt hatte, wollte er sie töten. Sie hatten ihn fesseln müssen, um ihn überhaupt in das Kloster bringen zu können.

Vor innerer Kälte zitternd, zog sie die Schultern hoch und schürte das Feuer im Kamin, unterdessen Tyrîon in den Sicherheitsraum gebracht wurde, den Narrhatôr damals für sie errichtet hatte. Dort hatte sie stets gewartet, wenn er sie allein lassen musste. Die Trauer um ihren Ziehvater traf sie mit voller Wucht. Sie spürte seine Anwesenheit, als wäre seine Präsenz von diesem Gemäuer absorbiert worden. Wenn sie sich sein Gesicht in Erinnerung rief, sah sie nur seine Augen, aus denen seine Güte und all sein Wissen sprach. Im Lächeln umrahmt von kleinen Fältchen.

Am liebsten würde Ava sich verkriechen und einfach nur weinen. Um Narrhatôr. Um Abbyshon. Um Tyrîon und um Aida. Doch sie durfte sich keine Schwäche leisten, musste stark sein, damit sie diese schwere Zeit überstand. Sie riss sich zusammen und ging in die Richtung, aus der Schreie und Schimpftiraden erklangen. Ihr Bruder saß auf einem massiven Holzstuhl. Seine Hände waren hinter der hohen Rückenlehne gefesselt und seine Füße an den Stuhlbeinen fixiert. Sein hasserfüllter Blick tangierte sie bis tief ins Blut, obwohl sie sich sagte, dass er nicht er selbst war.

„Bleib zurück, Ava“, sagte Ethan. „Das hier ist nur eine Notlösung. Wir werden künftig stärkere Fesseln brauchen. Es müssen schwere Handschellen mit massiven Ketten an der Wand angebracht werden.“

Jaden reagierte sofort. „Ich werde mich darum kümmern.“ Er verabschiedete sich, um Custodia und den verstörten Said zum Anwesen zurückzubringen.

Adam fasste ihre Hand und drückte sie kurz. Mit der Andeutung eines Lächelns dankte sie ihm für seine stille Teilnahme. Mit seiner Körpermasse drängte Ethan seinen Bruder beiseite und nahm seinen Platz an ihrer Seite ein. Im Normalfall hätte sie ihn dafür gerügt, doch jetzt war sie einfach nur dankbar, ihn bei sich zu haben. Sie kuschelte sich in seine Arme und lehnte ihren Kopf an seine Brust, lauschte seinem Herzschlag und nahm die Wärme seines Körpers in sich auf. Ethan lebt. Sie musste es sich immer wieder sagen, um es glauben zu können. Er war alles für sie. Ihr Halt. Ihr Universum. Wäre er nicht zu ihr zurückgekommen, hätte ihr Herz sicher von selbst aufgehört zu schlagen, und sie wäre ihm in den Tod gefolgt.

Es wurde laut. Kento legte Tyrîon seine Hände an die Schläfen und begann mit dem Brainstorming. Die üblen Beschimpfungen ignorierte er. Ava hoffte, dass er ihrem Bruder mit seiner Gabe helfen konnte. Als er die Loyalität ihrer Angestellten überprüft hatte, war ihm nicht aufgefallen, dass Tyrîon manipuliert wurde. Aber Mistress könnte ihn sich auch erst danach geschnappt haben … Sie schob die Gedanken beiseite. Vermutungen brachten sie nicht voran, jetzt war es nötig, zu handeln.

„Es ist keine einfache Manipulation. Mistress hat ihn zu ihrem Eigentum gemacht. Das filigrane Geflecht ist dicht mit seinen Hirnwindungen verwoben. Kein Wunder, dass ich es nicht entdeckt habe. Aus Vorsicht habe ich mich nur im äußeren Bereich bewegt.“ Kento schnaufte. „Mit einem Mal Brainstorming komme ich hier nicht weit.“

Alles in ihr verkrampfte sich, möglicherweise war Tyrîon schon bei ihrer ersten Begegnung nichts als ein Lakai von Mistress. Ethan drückte sie fester an sich, über die Blutverbindung musste er spüren, wie sie sich fühlte. Mittels Gedanken konnte sie mit ihm ohne die Tiara nicht mehr kommunizieren.

Ihre Anspannung stieg mit jeder verstreichenden Minute. Wenn beim Brainstorming etwas schiefging, würde sie niemals Klarheit erlangen. Würde niemals erfahren, ob ihr Bruder sich freiwillig dem Einfluss von Mistress dargeboten hatte oder ob er ihr Opfer war. Sie wollte wissen, ob er fähig war zu lieben. Ob er sie tief in seinem Inneren liebte. Seine Schwester.

Als Blut aus Tyrîons Nase lief, erhob sich Kento. „Ich muss aufhören.“

Vor Sorge und Angst um ihren Bruder war ihr ganz übel geworden.

„Was hast du gefunden?“, fragte Ethan.

„Ich komme an keine Information heran, solange die Barrikaden bestehen.“

Nervös knetete sie ihre Hände. „Kannst du sie entfernen?“

Kento wiegte den Kopf. „Er wird Schäden davontragen. Keine Sorge, als Abbysh erholt er sich davon recht schnell. Aber es wächst nach. Ich muss dranbleiben und ich kann immer nur ein kleines Stück vom Geflecht entfernen. Es wird also einige Wochen dauern.“

„Ab morgen kommen wir täglich her und bringen frische Kleidung und Essen mit.“ Mit den Worten „Kento bekommt das schon hin“ drängte Ethan sie aus dem Raum und schloss die Tür. Sie schlang ihre Arme um ihren Körper und lehnte sich an die kühle Wand. Auch wenn sie lieber sehen würde, was in dem Raum vor sich ging, war ihr klar, dass Tyrîon nicht an den Stuhl gefesselt bleiben konnte, und als Objekt seines Hasses würde ihre Anwesenheit den Männern die Arbeit erschweren.

Es kam ihr ewig vor, bis die Tür sich wieder öffnete. Tröstend lehnte Ethan seine Stirn an ihre. Adam trat hinaus und Kento schloss ab, dann reichte er ihr den Schlüssel.

Sie nahm ihn mit Befangenheit entgegen. „Danke.“

Bei dem Gedanken, Tyrîon hier eingesperrt und allein zurückzulassen, zog ein Brennen durch ihre Brust, doch es ging nicht anders.

Es tut mir leid, Bruder. Bis morgen.

Danksagung

Herzlichen Dank unseren Familien, die uns den Rücken freihalten, wenn wir in unserer Muse versinken. Auch danken wir unseren Freunden dafür, dass sie solch eine leidenschaftliche Begeisterung für unsere Sache aufbringen.

Ein herzliches Dankeschön an Martina Campbell, die sofort das Potenzial unserer Krieger erkannte und an Antje Rettig, die bei Custodias Blut gekonnt ihr Zauberskalpell schwang. Für das feinfühlige Zurechtstutzen von Blutige Macht, danken wir der lieben Kerstin Thieme.

Wir danken Maike Franz, dass sie diese wunderschönen Verse für Ethan und Ava entstehen ließ.

Unser größter Dank geht an euch, liebe Leser, für die wir die Geschichte vom Bund der Enigmar überhaupt niederschreiben.

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P.&T. Ferbeth

Die Autorinnen

Zwei Frankfurterinnen bilden das Autorenduo P. & T. Ferbeth. Tamara Ferchichi wurde 1975 in Frankfurt geboren, ist als Familienmanagerin tätig und wird regelmäßig von ihrer Fantasie überrannt. Ihre Träume (auch die am Tag) sorgen stetig für Nachschub an Material für aktuelle sowie zukünftige Geschichten.

Die 1979 in Mainz geborene Petra Bethe verfasst seit ihrer Kindheit Gedichte und Kurzgeschichten. Aktuell arbeitet sie als examinierte Altenpflegerin bei einem mobilen Pflegedienst, und obwohl sie ihren Beruf liebt, schlägt ihr Herz noch mehr für die Schriftstellerei.

Liebe unwiderruflich

Jäger der Dessla 2

Alexa Lor

ISBN: 978-3-864433-38-2

Seit zehn Jahren sind Krus und Ara auf dem Papier ein Paar – jedoch seit dem Tag, an dem sie zusammengeführt wurden, leben sie getrennt. Ara muss Krus' Zurückweisung hinnehmen, und ist der Überzeugung, dass sie ihm nicht gut genug ist, obwohl sie ihn von ganzem Herzen liebt. Diese Liebe erlaubt es ihr jedoch, ihn gehen zu lassen, denn sie will nur, dass er glücklich ist. Krus liebt Ara schon seit Ewigkeiten. In seinem Innersten jedoch weiß er, dass sie ihn abstoßend findet, denn ihm ergeht es nicht anders. Er kann sich selbst kaum ertragen, wie kann er dies von der Frau, die er liebt, verlangen? Ein Krieg bedroht die Welt der Dessla. Jäger und Krieger müssen vereint werden und Krus wird an vorderster Front gebraucht. Als die Ereignisse sich überschlagen und Ara in Lebensgefahr gerät, erwacht Krus aus seiner Starre und eilt der Frau zu Hilfe, die er mehr liebt als sein Leben. Doch ist ihre Liebe stark genug, um die Hürden der Vergangenheit einzureißen?

Kriegerherz

Drachenclan 2

Paige Anderson

ISBN 978-3-864434-37-2

Der sonst eher flatterhafte Krieger des Drachenclans Liam ist auf der wohl wichtigsten Mission seines Lebens. Mitten in der Wüste Ägyptens soll er die lang ersehnten Antworten finden, welche die Übernatürlichen und auch die Menschen vor Chaos und Untergang bewahren können. Aber was ihm dort begegnet, hebt seine Welt aus den Fugen. Eine Frau, wie er sie sich in seinen kühnsten Fantasien nicht erträumt hätte, stellt ihn und seine Geduld gehörig auf die Probe. Doch die geheimnisvolle Fremde ist ebenso gefährlich, wie anziehend. Nichtsahnend verschenkt er sein Herz, und bringt somit sich und den gesamten Drachenclan in allerhöchste Gefahr.