Author: P.; T. Ferbeth
Date: 2014-02-18T17:12:47+00:00
Keywords: Paranormal; Fantasy & Science Fiction; Science Fiction; Vampirromane
Description: Seit vielen Jahren ist der Bund der Enigmar auf der Suche nach der Kaiserin von Abbyshon. Doch ohne die Hilfe der Shagoon bleibt ihr Auftrag ein aufreibendes und scheinbar sinnloses Unterfangen - und die Zeit wird knapp … Jaden lebt neben seinen Mitstreitern im Bund der Enigmar ein eher zurückhaltendes Leben. Seite an Seite kämpft er mit ihnen gegen den Feind, lebt mit ihnen unter einem Dach und dennoch ist er einsam. Bis zu dem Tag, an dem mit der Fotografin Custodia eine Frau in sein Leben tritt, der er die Welt zu Füßen legen würde. Doch sie ist nicht das, was sie zu sein glaubt, und steht
Publisher: Sieben-Verlag

Custodias Blut

P. & T. Ferbeth

Custodias Blut

P. & T. Ferbeth

Copyright © 2014 Sieben Verlag, 64354 Reinheim

Umschlaggestaltung: © Andrea Gunschera

ISBN-Taschenbuch: 9783864433245

ISBN-eBook-PDF: 9783864433252

ISBN-eBook-epub: 9783864433269

www.sieben-verlag.de

Inhaltsverzeichnis

Prolog

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

Epilog

Danksagung

Die Autorinnen

Prolog

Barfuß tappte sie über den kalten Boden, während der Wind um das Gemäuer heulte. Fröstelnd zog sie die wollene Stola fester um ihre Schultern. Während sie lief, strich sie mit den Fingern über die raue Oberfläche der Gemälde, die an den hohen Wänden hingen.

Wie lange fristete sie schon dieses Dasein … Tagein, tagaus immer dasselbe. Neben schlafen und essen verbrachte sie den größten Teil ihrer Zeit in der Bibliothek und lernte die Sprachen, die Geschichte und die Kulturen dieser Welt kennen. Es war kein schlechtes Leben, nur ein wenig trist.

Vor dem riesigen Gobelin blieb sie stehen und betrachtete das mystisch wirkende Bild. Sie wusste nicht, wie oft sie es schon angeschaut hatte. Es stammte aus ihrer Heimat; doch die treppenförmigen Gebäude, die darauf zu sehen waren, wirkten fremd und unwirklich. Die Farben und Formen der abgebildeten Landschaft waren anders als in der hiesigen Welt.

Der Duft von gebratenem Huhn stieg ihr in die Nase. „Ava“, erklang auch schon der Ruf ihres Vaters. „Komm runter, das Essen ist fertig.“ Sie setzte sich in Bewegung, erreichte das Treppengeländer und strich über das glatte Holz, während sie Stufe für Stufe hinabstieg.

An ihre Kindheit erinnerte sie sich mit Freude zurück. Sie hatte immer gern hier gelebt, und da sie alles hatte, was sie brauchte, gab es nichts, das sie vermisst hätte. Doch im Alter von zehn Jahren hatte sie eine besondere Fähigkeit an sich entdeckt: Im Halbschlaf war sie in der Lage, ihren Geist auf Wanderschaft zu schicken. So hatte sie einen Blick auf die Freiheit werfen können. Die Sehnsucht, hinauszugehen und die Welt zu erforschen, war mit jedem Ausflug größer und größer geworden.

Diese Welt draußen befand sich in ständigem Wandel. Sie wollte daran teilhaben, mit anderen sprechen, in einem Auto mitfahren, an einer Kugel Eis lecken … Es gab so vieles, das sie gern tun würde, doch sie wusste auch, warum dies nicht möglich war. Ihr Vater hatte erklärt, dass sie aus einer anderen Welt stammten, die zerstört wurde. Der Unterschied zwischen ihresgleichen und den Menschen würde sie verraten. Zwar war er äußerlich nicht sofort erkennbar, doch nach einer Weile würden sie anfangen aufzufallen. Ihr Vater wollte nicht, dass sie entdeckt wurden, deshalb lebten sie so abgeschieden.

Obwohl sie das alles verstand, hatte sie immer wieder das Gefühl, ihre Bestimmung zu verfehlen. Innere Unruhe hatte sie vor einiger Zeit gepackt. Die Vorahnung von einer bevorstehenden Veränderung in ihrem Leben ließ sie nicht mehr los.

1

Zärtlich strich Jaden über seine Zapico. Sie war sein Baby. Ihr Dark Custom Look verkörperte pure Emotion verpackt in Chrom, Stahl und Alu. Das geilste war das XXL-Hinterrad. Zeitgleich zogen er und Kento die Helme über und schwangen sich auf ihre Motorräder. Ein ohrenbetäubendes Röhren erklang, und als Jaden im Leerlauf Gas gab, wurde es noch lauter. Staub wirbelte auf und Kies flog durch die Luft, als er das Grundstück über die lange Auffahrt verließ. Kento fuhr hinter ihm, das Schlusslicht bildeten die restlichen Krieger der Enigmar im Chevrolet. Zufrieden lehnte er sich in die Kurven. Wie er es liebte, auf seiner Maschine zu sitzen, das Vibrieren zu spüren und dem Rausch der Geschwindigkeit zu verfallen. Es war Mitternacht und die Landstraße wie leer gefegt. Die Bäume des Waldes zu beiden Seiten wären für einen Menschen selbst im Scheinwerferlicht kaum zu erkennen bei diesem Tempo. Doch er brauchte kein Licht. Die Dunkelheit war ein Teil von ihm. Er hätte auch als Schattengestalt reisen können, aber das machte nur halb so viel Spaß.

Kento zog an ihm vorbei und zeigte ihm den Mittelfinger. Lachend lehnte Jaden seinen Oberkörper vor und gab Gas. Zwischen seinen Schenkeln nahm er die steigende Vibration des Motors wahr, als er auf ein mörderisches Tempo beschleunigte. Eine Verfolgungsjagd begann, aus der er als Sieger hervorging.

Nach einer knappen Stunde erreichten sie ihr Ziel in Fargo. Nachdem sie ihren Hunger bei einem Drive-in gestillt hatten, fuhren sie weiter zum BlackP, einem gut besuchten Klub von ausreichender Größe, um ihnen die nötige Anonymität zu bieten. An der Fassade prangerte das beleuchtete schwarze P wie ein Mahnmal.

Jaden stellte sein Bike neben dem Chevrolet ab und betrat mit den anderen den düsteren Schuppen durch den Seiteneingang. Als Stammkunden, die ordentlich Geld mitbrachten, mussten sie nicht am Vordereingang in der Schlange warten, bis sie eingelassen wurden. Das Vibrieren der Bässe fuhr in seinen Körper, er spürte es von den Fußspitzen bis in die Nervenenden. Langsam schob er sich durch die Menschenmenge. Das Strobo-Licht ließ die tanzenden Körper aussehen wie eine sich windende, zuckende Masse.

„Ich bin an der Bar bei Nick“, sagte Ethan, das Oberhaupt vom Bund der Enigmar und verschwand in der Menge.

Kento mischte sich unter die Leute auf der Tanzfläche und begann, mit eindeutigen Bewegungen ein hübsches Mädel anzutanzen. Kopfschüttelnd sah Jaden ihm nach und stieg, gefolgt von David, Said und Cruz die Stufen zur Lounge hinauf. Ihren Stammplatz ansteuernd winkte er nach einer Kellnerin. Die massive Ledersitzbank knarzte unter dem Gewicht, als sie Platz nahmen. Indirektes Licht spendeten LED-Tische, Neonleuchten und die Lampen der mittig angesetzten Bartheke, von der aus man den ganzen Raum überblicken konnte. Nur gedämpft erklang die Musik von der Tanzfläche in den VIP-Bereich.

Eine Kellnerin in schulterfreiem Glitzertop, Hotpants und High Heels kam an ihren Tisch. „Na, ihr Hübschen, was darf ich euch bringen?“

Wohl wissend, was nun geschehen würde, verzog Jaden das Gesicht zu einer Grimasse. Wie nicht anders zu erwarten, beugte sich Said der Dame entgegen: „Ich weiß nicht, ob du hast, was ich will …“

Natürlich ging sie auf den Flirt ein – bisher hatte noch keine Frau diesem Charme widerstehen können. „Ich habe so einiges zu bieten“, gurrte sie, brachte sich in Pose und strich sich das toupierte blonde Haar zurück.

Jaden verdrehte die Augen. „Kann ich erst ein Bier haben, bevor ihr es hier auf dem Tisch treibt?“

David hob die Hand. „Für mich dasselbe.“

„Cuba Libre“, rief Cruz überschwänglich.

„Ich hätte gern eine Blondine vor mir auf den Knien.“ Said grinste breit. Errötend biss sich die Kellnerin auf die Lippen. Mit einem kurzen, lasziven Blick über ihre Schulter und schwingenden Hüften entfernte sie sich.

„Bald müsstest du alle Kellnerinnen durchhaben“, sagte Jaden und gab seinem Kumpel einen Rippenstoß.

„Noch nicht ganz“, erwiderte dieser lachend.

Die Kellnerin kam zurück, stellte die Getränke ab und lockte Said mit dem Zeigefinger, ihr zu folgen.

„Jungs, ich bin gleich zurück.“ Seine Hose zurechtrückend folgte Said ihr. Gemeinsam verschwanden sie hinter einer Tür mit der Aufschrift: Nur für Personal.

Tatsächlich empfand Jaden Neid auf seinen Freund. Er selbst sprach keine Frauen an oder verschwand gar mit einer in der Besenkammer. Er sehnte sich durchaus nach weiblicher Nähe – so wie beinahe jeder Mann. Doch das letzte und einzige Mal, dass er einer Frau nahegekommen war, lag fern in der Vergangenheit und der Schmerz nagte noch immer an seinem Ego.

Kaum volljährig war er mit einem Mädchen intim geworden. Mit Ekel vor sich selbst dachte er an jenen Augenblick zurück, da sie unter ihm qualvoll aufgeschrien hatte. Sofort hatte er von ihr abgelassen, worauf sie weinend davongerannt war. Blut war ihre Beine hinabgeronnen – der Anblick hatte sich unwiderruflich in sein Hirn eingebrannt.

Nach einer Weile schob sich Saids Gestalt wieder in sein Blickfeld. Mit einem Bier in der Hand drückte er sich neben ihn auf die Sitzbank. Rechts von ihm wurde es unruhig. Eine Brünette machte sich an Cruz ran, setzte sich auf seinen Schoß und flüsterte ihm etwas ins Ohr, woraufhin dieser ihre Hand ergriff und sie in die Richtung zog, aus der Said eben gekommen war.

„Viel Spaß!“ Said hob grinsend seine Bierflasche an den Mund.

Kopfschüttelnd fragte sich Jaden, warum er überhaupt mitgekommen war. Die Fahrt mit dem Motorrad hatte er genossen, aber jetzt fühlte er sich fehl am Platz. Dennoch war es gut, Cruz wieder in alter Form zu sehen. Vor einiger Zeit hatte Cruz seine Liebe verloren und so darunter gelitten, dass er Kento gebeten hatte, ihm jegliche Erinnerung an die Frau und alles, was mit ihr zusammenhing, zu nehmen.

Seiner Meinung nach war Kentos Gabe die nützlichste. Er konnte Erinnerungen hervorholen oder verschütten, in Gedanken eindringen und diese sogar manipulieren – was jedoch ein großer Eingriff und somit nicht ganz ungefährlich für den Betroffenen war. Getoppt wurde das nur von Said, dessen Heilkräfte jedem der Krieger bereits mehrfach den Hintern gerettet hatten.

Ein schnalzendes Geräusch riss ihn aus seinen Gedanken. Er folgte Davids Blick zu einer an der Bar sitzenden Latina.

Der gute David war mit seiner rasierten und tätowierten Glatze und den vielen Piercings nicht unbedingt das nächste GQ Cover Model, aber die Mädels fuhren drauf ab. David zeigte der Dame sein Zungenpiercing, was sie dazu veranlasste, sich demonstrativ Luft zuzufächeln, stand auf, schlenderte zu ihr hinüber und lehnte sich neben sie an die Theke.

„Ein guter Abend.“ Mit einem Lächeln auf den Lippen breitete Said sich auf der Sitzbank aus und legte seine Arme auf der Rückenlehne ab. Jaden hatte genug. Er nahm sich vor, sein Bier zu leeren und allein zum Anwesen der Enigmar zurückzufahren. In dem Moment erschien Kento und ließ sich neben ihm nieder.

„Trinkst du das nicht?“, fragte er, griff nach der Bierflasche und leerte sie in einem Zug.

„Bediene dich nur.“ Jaden winkte amüsiert ab.

Ein schriller Schrei schreckte ihn und alle Anwesenden auf. David hob in beschwichtigender Geste die Hände und redete auf die Latina ein, wobei selbst Jaden von seinem Platz aus Davids lange Fänge sehen konnte. Die Frau wich mit ängstlichem Gesichtsausdruck in abwehrender Haltung zurück. Zeitgleich stürmte ein Securitymitarbeiter von hinten an David heran. Dieser drehte sich jedoch in übermenschlicher Geschwindigkeit um und verpasste dem Mann einen Fausthieb, der ihn niederstreckte.

„Scheiße!“ Jaden sprang auf, holte zeitgleich sein Handy hervor und drückte die Kurzwahltaste. „Wir haben ein Problem, Ethan.“

Kento reagierte bereits und sprach, seine Gabe nutzend, beruhigend auf die Frau ein. In wenigen Sekunden würde sie von dem Geschehen eine völlig andere Erinnerung haben. Doch ein weiteres Problem näherte sich in Form einer Horde Security-Leute.

Jaden nahm sich ihrer an, während Kento sich nun um den am Boden liegenden Mann kümmerte. „Alles okay. Ihr Kollege ist gestürzt“, gab Kento vor. Auf den Bändern der Kamera würde es nicht anders aussehen, da keine Technik in der Lage war, die Schnelligkeit einzufangen, mit der David agiert hatte.

Ethan drängte sich durch die Menschentraube. „Ich regle das.“ Er half dem Mann auf die Beine und klopfte ihm auf die Schulter. Dieser bedankte sich, griff sich an die Schläfe und ließ sich von seinen Kollegen hinausführen.

Mit wütendem Blick fixierte Ethan David. Die Art und Weise, wie Said und Cruz ihn umringten, machte deutlich, dass er die Schuld an dem Desaster trug.

„Los“, befahl Ethan. „Raus hier!“

*

„Ihr könnt euch zurückziehen. Nachher will ich euch alle im Gemeinschaftsraum sehen“, endete Ethan seine Rede. „David, du bleibst!“

Kein Zweifel, David stand sicher eine ordentliche Standpauke bevor.

Als Jaden sich zum Gehen wandte, wurde er von seinem Anführer kurz am Arm festgehalten, als Zeichen, dass er für heute noch nicht entlassen war. Leise schloss er die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Ihm war flau im Magen.

„Hör mal, Ethan, ich hab gar nicht gesehen, was genau passiert ist.“ Es war ihm zuwider, einen seiner Mitstreiter an den Pranger zu stellen. Selbst bei Fehlverhalten.

„Schon gut. Ich verlange keine Aussage von dir. Zu dir komme ich gleich.“

Hatte er etwas angestellt?

„David, das wievielte Mal war das jetzt? Es reicht! Du setzt für unbestimmte Zeit aus.“

David verschränkte die Arme vor der Brust, als ginge ihn das Ganze nichts an.

Mit einem Ruck zog Ethan ihn zu sich heran, sodass sie Brust an Brust standen. Seine Hände landeten auf dessen Schultern.

Jaden sog scharf die Luft ein. Ethan war ein guter Anführer, er war derjenige, der die Gruppe zusammenhielt. Es brauchte viel, um ihn an die Grenzen seiner Beherrschung zu bringen. David hatte es geschafft.

„Die Kleine in der Bar hätte bestimmt lieber deinen Schwanz gesehen als deine Fänge. Hätte Kento nicht ihre Erinnerung manipuliert, könntest du die Story morgen in der Tageszeitung lesen.“

„Ja, ich weiß“, grummelte David, sichtlich betreten den Blick senkend.

„Willst du, dass wir entdeckt werden?“

„Nein“, presste David hervor und hob düster dreinblickend den Kopf. „Ich akzeptiere die Sanktion. Aber damit eines klar ist – ich hab keinen Bock mehr. Ich gehorche deinen Befehlen nur so lange, wie unbedingt nötig, danach bin ich raus aus der Sache.“

Jaden versuchte das Stechen im Inneren loszuwerden, indem er sich über die Brust rieb. Würde auch er seine eigenen Wege gehen wollen, wenn die Suche vorbei war? Ob nun erfolgreich oder durch Ablauf des Ultimatums, spielte in diesem Fall keine Rolle. Er fühlte sich wohl in der Gemeinschaft, auch wenn er zeitweise gern allein war, und konnte sich nicht vorstellen, diese Art des Lebens hinter sich zu lassen.

„Das ist dein gutes Recht.“ Ethan ließ David los und trat einen Schritt zurück. „Du kannst jetzt gehen.“

Mit erhobenem Kopf verließ David den Raum.

Seufzend setzte Ethan sich auf einen Stuhl und raufte sich die Haare. „Ich bin es leid, euch in dieser wie mir scheint ausweglosen Mission anzuführen. Wie viele Jahre sind wir nun schon auf der Suche nach der Kaiserin? Nach all den Jahrzehnten voller Misserfolge und Schwierigkeiten bin ich ehrlich gesagt froh, dass das Ultimatum naht. Nicht, dass ich mir nicht wünschen würde, diese Aufgabe siegreich zu beenden – versteh mich nicht falsch, Jaden. Aber ich bin müde.“

Er konnte seinem Oberhaupt gut nachempfinden, dass ihn die Durchhaltekraft verließ. Seit über hundert Jahren führte Ethan ihre Gruppe an, die aufgrund der Eigenheiten jedes Einzelnen manchmal kaum zu bändigen war. Zudem machten es ihnen ihre Widersacher schwer, bei der Suche nach der von ihrem Lehrer in diese Welt entführten Thronerbin voranzukommen. Die Wesen, die sie immer wieder angriffen, nannten sich Dschinnen, waren außergewöhnlich stumpfsinnig, dafür aber enorm stark. Angeführt wurden sie von Mistress – der Schwester und zugleich Mörderin der damaligen Kaiserin. Es lag nahe, welche Pläne sie verfolgte: Sie wollte auf den Thron. Doch in der Rangfolge stand die Kaisertochter an erster Stelle. Erst im Falle ihres Ablebens oder wenn sie bis zum Ultimatum nicht erschien, würde die Tiara automatisch an Mistress gehen.

„Ich möchte nicht in deiner Haut stecken. Ich weiß, die Situation ist ernst – wir sind nicht mehr als eine Handvoll Männer. Aber wir sind ausgezeichnete Kämpfer. Keiner von uns wird aufgeben, auch David nicht – auch er weiß, wie wichtig unsere Mission ist.“

Nickend erhob sich Ethan. „Genau darüber wollte ich mit dir reden. Sprich bitte noch einmal mit ihm und versuche ihm klarzumachen, dass sein Verhalten in der Öffentlichkeit uns allen schadet.“

Als Zeichen der Zustimmung nickte Jaden kurz.

„Geh jetzt“, sagte Ethan. „Kommende Nacht ziehst du mit Kento und Said los. Du brauchst dafür all deine Kräfte.“

*

Seine Finger wanderten über ihren Körper und brachten sie zum Erbeben. Ihr Atem ging schnell. Das Kribbeln breitete sich mehr und mehr in ihr aus.

Schwer atmend und sich in den Laken windend wachte Custodia auf. Ein Schweißfilm benetzte ihre Stirn. Das Bild des Mannes, der ihr diese verwirrenden Gefühle bereitet hatte, stand ihr noch deutlich vor Augen. Sie war aufgeheizt, glühend erregt. Ihre Finger tasteten dorthin, wo die Lust pulsierte. Sie strich über den dünnen, feuchten Stoff ihres Slips und erschauerte. Kopfschüttelnd versuchte sie die Erregung, die der Traum in ihr hervorgerufen hatte, von sich zu schieben.

Ein Blick auf die Uhr verriet, dass sie noch eine halbe Stunde Zeit bis zum Weckerklingeln gehabt hätte. Was soll’s, so konnte sie in Ruhe duschen, während die Kaffeemaschine lief.

Nun, da sie sich beruhigt hatte, sollten ihre Gedanken wieder geordnete Gänge gehen können – und doch, er blieb. Sein Gesicht, seine Lippen, sogar sein Duft. Einladend maskulin. Es war ganz normal, dass das Unterbewusstsein ihr solch intensive Sinneseindrücke in Form eines Traumes übermittelte. Jeder Mensch brauchte Liebe und Zärtlichkeit. Herrje, warum musste sie auch jeden abweisen, der sich von ihr angezogen fühlte? Nicht, dass sie prüde war. Doch bisher war ihr noch keiner begegnet, der interessant genug war. Es war ihr buchstäblich unvorstellbar, sich einem Mann oder gar einer Frau hinzugeben. Nun ja. Dieser Traummann – im wahrsten Sinne – könnte es schaffen, sie aus ihrem Schneckenhaus hervorzulocken. Sofern er real wäre. Was er aber nicht war. Thema abgehakt.

Ihr Galerist, der die Ausstellungen ihrer Bilder in Auftrag genommen hatte und die kommende Vernissage ausrichtete, war zweifelsohne ein attraktiver Mann. Seit ihrem Kennenlernen versuchte er, sie zu einem Date zu überreden. Obwohl sie ihn nett fand und er sehr charmant war, lehnte sie stets ab. Sie wollte ihm keine Hoffnung machen. Ihr Interesse an ihm war rein beruflich und das würde sich nicht ändern. Auf ihrer ersten Ausstellung, die ihre ganzen Ersparnisse aufgezehrt hatte, war sie ihm das erste Mal begegnet. Mit ihren eigenwilligen, düsteren Schwarz-Weiß-Fotografien, war sie auf große Begeisterung bei den Besuchern gestoßen und konnte sich seitdem vor Aufträgen kaum noch retten. Endlich war sie an ihrem Ziel angekommen, von ihrer Arbeit leben zu können. Lange Zeit war sie nur dank Nebenjobs gerade so über die Runden gekommen. Purer Ehrgeiz hatte sie durchhalten lassen und dafür war sie belohnt worden.

Das Haar noch feucht, durchschritt sie mit einer Tasse Kaffee in der Hand das Wohnzimmer. Sie schlenderte zum Fenster und schob den Vorhang zur Seite. Bildschön erhob sich die Sonne langsam im Osten und tauchte den Horizont in warmes Rot. Wohlig warm drangen die Sonnenstrahlen durch die Fensterscheibe auf ihre Haut, was sie an die Hitze erinnerte, die der Mann aus ihrem Traum in ihr entfacht hatte. Sie schloss die Augen und strich mit den Fingern über ihre Lippen, die so sinnlich geküsst worden waren, dass sie sich nach mehr sehnte. Als der Handy-Wecker losging, erschrak sie. Er sollte sie daran erinnern, dass sie etwas Wichtiges vorhatte und keine Zeit vertrödeln durfte.

Die Tasche war gepackt. In wenigen Minuten würde sie im Auto sitzen und ihren Heimatort Springville hinter sich lassen, mit nur einem Ziel vor Augen.

Underwood.

Etwa zwanzig Stunden Autofahrt entfernt wartete ein ganz besonderes Foto-Objekt auf sie, ein faszinierendes Haus mit düsterer Atmosphäre. Sie freute sich auf die Fahrt, zog es vor mit dem Auto durch das Land zu reisen, statt sich in ein Flugzeug zu setzen. Vor einiger Zeit war sie durch Zufall dort gelandet und hatte spontan Fotos geschossen. Doch nach dem Entwickeln hatte sie feststellen müssen, dass keines der Bilder gelungen war, jedes einzelne war verschwommen.

Sie konnte sich nicht erklären, was schiefgegangen war. An der Spiegelreflexkamera konnte es nicht gelegen haben. Deshalb musste sie noch einmal dorthin und erneut versuchen die Trostlosigkeit einzufangen, die sie an diesem Ort empfunden hatte. Sicherheitshalber nahm sie noch eine Digitalkamera mit, obwohl es nicht ihre liebste Art der Fotografie war.

Ein Gefühl der Zuversicht manifestierte sich in ihrem Inneren. Dieses Foto würde das Highlight ihrer nächsten Vernissage werden.

Beschwingt legte sie ihr Amulett um, ohne das sie nie das Haus verließ, und schnappte sich die Fototasche.

Der Tag konnte beginnen.

*

Hinter den anderen Kämpfern betrat Jaden den Gemeinschaftsraum. Bis auf Kento, der immer noch in seinem bunt zusammengewürfelten Freizeitlook steckte, trugen sie alle die komplette Kampfmontur: Cargohosen, leichte Muskelshirts und Stahlkappenschuhe, die Holster für die Waffen umgeschnallt.

Als Ethan seinen Platz ansteuerte und die Hände auf die Tischplatte stützte, wurde die Anspannung im ganzen Raum greifbar.

„Ich muss euch nicht sagen, dass uns die Zeit davonläuft. Zur hiesigen Jahreswende läuft das Ultimatum ab. Sollte die Kaiserin am Tag der Zeremonie nicht anwesend sein, waren all unsere Mühen der vergangenen Jahrzehnte umsonst und Mistress übernimmt den Thron. Das Schicksal unseres Volkes und das unserer Väter, sollten sie noch leben, liegt in unseren Händen.

Merakles sagte damals, wir sollen auf das Schicksal vertrauen, er versicherte, dass die Impartial uns zur Seite stehen würden.“ Ethan machte eine kurze Pause und fuhr dann kopfschüttelnd fort. „Doch wo sind diese Impartial? Seit über hundert Jahren beten wir jeden Tag zu ihnen, und was hat es uns bisher gebracht? Gar nichts. Zwei von uns sind im Kampf gefallen. Da fällt es mir schwer, auf irgendetwas zu vertrauen, außer auf mich selbst.“

„Ich weiß, ich sollte nicht schon wieder damit anfangen, aber es will mir einfach nicht aus dem Kopf, Ethan“, sagte Cruz. „Mithilfe der Wächterin stünden unsere Chancen besser, die Kaiserin zu finden.“

„Das hatten wir doch bereits ausdiskutiert. Wir wissen weder wer noch wo sie ist, geschweige denn, ob sie überhaupt noch lebt.“

„Es ist schon genug Aufwand, nach dieser einen Frau zu suchen“, murmelte Said.

Die Kaiserin musste unter einem großen Zauber stehen, sonst hätten sie sie längst gefunden. Würden sie Kontakt zur Shagoon aufnehmen können, hätten sie eine reale Chance.

Mit einem deftig klingenden spanischen Fluch schlug Cruz auf den Tisch. „Unsere Väter lassen uns ohne den geringsten Hinweis nach dieser Frau suchen. Was haben wir überhaupt mit der ganzen Sache zu tun?“

Kopfschüttelnd lehnte Jaden sich im Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Er empfand die Suche nach der als Kind aus Abbyshon entführten Kaisertochter als seine Pflicht. Ihn erfüllte es mit Stolz, der Sohn eines abbyshonischen Soldaten zu sein, der ihm großes Vertrauen entgegengebracht hatte, indem er ihm damals diese Aufgabe erteilte.

Mit strengem Blick beugte Ethan sich Cruz entgegen. „Du weißt, dass es uns mehr als direkt betreffen wird, sollte das Ultimatum ablaufen. Wie lange kämpfen wir nun schon gegen die Brut der Nebenbuhlerin? Wenn sie ihr Ziel erreicht und den Thron besteigt, wird sie unsagbare Macht besitzen. Glaubst du im Ernst, sie lässt uns dann einfach in Ruhe?“

Cruz wirkte betreten. „Sorry Boss, mein Mundwerk war wieder mal schneller als mein Hirn.“

In seiner Rede fortfahrend übernahm Ethan Partei für ihre Väter. „Merakles und seine Männer sind nicht gegangen, um uns im Stich zu lassen. Sie waren abbyshonische Krieger, die ihr führungsloses Land verteidigen mussten.“

Said ergriff das Wort: „Meiner Meinung nach hat Cruz recht. Ohne die Shagoon ist es nahezu unmöglich, die Anwärterin auf den Thron zu finden.“ Sein Tonfall war ruhig, doch sein an Französisch erinnernder Akzent, der seine arabische Herkunft verriet, gab Aufschluss über seinen inneren Aufruhr.

Jaden teilte Saids Ansicht. „Wir brauchen die Shagoon. Die Hüterin hat die Möglichkeit, über das Blut der Kaiserin, das sich, wie wir wissen, im Inneren ihres Amuletts befindet, Kontakt zu ihr aufzunehmen.“ Frustration schwang in seinen Worten mit, er konnte nicht länger ruhig sitzen und stand auf. „All unsere Mühen waren umsonst. Wir stehen kurz vor dem Ultimatum und treten immer noch auf der Stelle. Jeden Kontinent haben wir abgesucht. Jeden kleinsten Winkel der Welt durchforstet.“ Mit einem Kopfnicken zeigten die anderen ihm ihre Zustimmung.

„Vielleicht haben wir seit Anbeginn nach der falschen Frau gesucht?“ Er zwang sich wieder hinzusetzen und nahm Blickkontakt zu ihrem Anführer auf. „Sollten wir nicht ernsthaft darüber nachdenken, unsere Prioritäten zu verlegen?“

Ethan sah ihn mit nachdenklicher Miene an und wiegte den Kopf. „Ich glaube, wir sollten diese Option tatsächlich in Betracht ziehen.“ Er stand auf und trat an die Landkarte, die an der Wand hing. Wegen der vielen Markierungen durch Textmarker, Fähnchen und Klebezettel war kaum noch etwas von der Karte zu erkennen. Doch diese Anmerkungen waren wichtig für ihre Suche – wichtiger als Ortsnamen und Grenzlinien. „Wir sollten auch die Fühler nach der Shagoon ausstrecken, während wir auf der Suche nach der Kaiserin sind. Diese Nacht teilen wir uns in zwei Gruppen auf. Jaden reist mit Said und Kento in Richtung Süden und ich übernehme mit Cruz den Norden von Kansas.“ Mit dem Finger fuhr er die von ihm genannten Bereiche auf der Karte nach.

David saß in lässiger Haltung auf seinem Stuhl, die Miene eine ausdruckslose Maske. Jaden nahm sich vor, das geplante Gespräch direkt im Anschluss an dieses Treffen zu führen, noch bevor er mit Kento und Said losziehen würde.

„Der Hyde, unter dem die Thronanwärterin zweifelsohne stehen muss, scheint stark zu sein. Doch wie kann ihr Entführer sie mehr als hundert Jahre darunter verstecken?“, sagte Ethan, als würde er zu sich selbst sprechen. Er sprach von dem verbergenden abbyshonischen Zauber, mit dieser Magie konnte man die Sinne der Menschen täuschen. „Mein Vater sagte, das Portal müsse die beiden auf diesen Kontinent gebracht haben.“

„Sollten wir nicht trotzdem eine erneute Reise durch die Kontinente in Betracht ziehen?“, fragte Cruz.

„Selbstverständlich“, antwortete Ethan. „Aber eine solche Aktion erfordert viel Organisation. Sobald die Planung steht, gebe ich euch Bescheid.“ Die Hände in die Hüften gestemmt sah er jeden einen Moment lang an, bevor sein Blick zu den hier im Untergeschoss üblichen halbhohen Fenstern huschte. „Macht euch jetzt fertig. Sobald die Dunkelheit eingesetzt hat, geht es los. Gibt es irgendwelche Fragen?“

Schweigen.

„Dann wäre ja alles geklärt.“

Jaden hatte das Gefühl, nicht nur ihn bedrückte die scheinbar aussichtslose Lage. Sie alle schienen die Last auf ihren Schultern zu spüren. Je näher der Tag der geplanten Zeremonie kam, desto mehr wuchs die Angst, die Thronerbin nicht rechtzeitig zu finden.

Nur das unangenehme Geräusch über den Boden schrammender Stuhlbeine war zu hören, als sich alle stillschweigend erhoben. Im Kreis stellten sie sich auf.

„Männer, ich … ach … passt auf euch auf. Okay?“ Die Sorgenfalte auf Ethans Stirn trat deutlich hervor.

Wie immer, bevor es in den Kampf ging, standen sie kollektiv zusammen.

Mann an Mann. Schulter an Schulter.

Gegenseitig blickten sie sich in die Augen, wohl wissend, dass jeder von ihnen in dieser Nacht den Tod finden könnte. Ihr Kampfschrei hallte von den Wänden wider. In diesen Augenblicken waren sie sich sehr nah. Jaden brüllte den in seinem Inneren aufgestauten Druck hinaus. Danach brannten seine Lungen, doch er fühlte sich befreit. Alle Unsicherheiten und Ängste nun unter Verschluss blieb von ihm nur noch der Kämpfer, verlässlich, knallhart und ein eiskalter Killer.

Später traf Jaden auf Said, der in der offenen Haustür stand und eine Zigarette rauchte. Das war sein Ritual. Bevor es hinausging auf einen nächtlichen Einsatz, holte er sich eine kleine anregende Dosis Nikotin. Jaden gesellte sich zu ihm und nahm den ihm angebotenen Glimmstängel entgegen. Nach einem tiefen Zug gab er die Zigarette zurück.

„Ob wir heute Nacht auf Dschinnen treffen?“, überlegte er und stieß langsam den Rauch aus.

„Die letzte Zeit haben uns die Ladys nicht oft versetzt.“

„Ladys.“ Er konnte sich ein Schnauben nicht verkneifen. Auch wenn sie weiblich waren – mit Ladys hatten ihre Feinde nichts gemeinsam. „Aber du hast recht. Die Angriffe haben zugenommen. Was meinst du, woran das liegt?“

„An uns natürlich.“ Said blies den Rauch in die Abendluft und schnippte den glühenden Stummel fort. „Wir lassen uns nicht mehr von ihnen verfolgen und ausspionieren.“

Er nickte zustimmend. Mittlerweile hatten er und seine Mitstreiter ein Gespür für ihre Gegner bekommen. Auch wenn sie nicht zu sehen waren, sandten sie dennoch ein bestimmtes, wenn auch schwaches Signal aus, das von den Männern als Unebenheit der Umgebung wahrgenommen wurde, wenn sie als Schattengestalt unterwegs waren.

Das Geräusch sich nähernder Schritte vernehmend, drehten sie sich gleichzeitig um. Endlich kam Kento im schlichten Kampf-Outfit die Treppen heruntergerannt.

„Los geht’s.“ Jaden lief ihm entgegen und überließ es Said die Haustür zu schließen.

Zu dritt stiegen sie die restlichen Treppen hinab ins Untergeschoss und gingen gemeinsam auf die schwarze Tür zu. Sie war das Tor in eine Welt aus Schusswaffen, Dolchen und was man noch als Kämpfer brauchte.

Said öffnete den Waffenschrank. „Schaut euch dieses Baby an“, sagte er, während er eine nagelneue SIG Sauer P-226 Tiger Camo herausholte und in der Hand wiegte – das absolut Neueste auf dem Markt.

„Das Teil schnurrt wie eine Frau, der du es grade so richtig besorgst.“ Über Saids Wortwahl den Kopf schüttelnd, griff Jaden nach seiner Waffe und überprüfte das Magazin. Für seinen Freund drehte es sich immer nur um das Eine. Er selbst führte ein enthaltsames Leben, was Frauen betraf. Er wusste, dass seine Mitstreiter ihn nicht verstanden, aber sie kannten seine Vergangenheit nicht. Er verstaute in beiden Hüftholstern je eine SIG und nahm im Hinausgehen noch ausreichend Munition und zwei Dolche mit.

2

Vor dem großen Haus stand Jaden bereit zum Einsatz. Wieder machten sie sich auf die Suche nach ihrer Kaiserin. Ein ernster Blick, ein kurzes Nicken. Schnell noch alles überprüfen. Die Waffen waren sicher in den Holstern verstaut, ebenso die Dolche.

Er verspürte eine innere Befangenheit, weil Ethan ihm für die heutige Mission die Verantwortung übertragen hatte. Zwar agierte er häufig als zweite Hand für Ethan, doch es war das erste Mal, dass er komplett die Leitung übernahm.

„Na, dann auf.“

Um als Schatten zu existieren, eine andere Form anzunehmen, mussten sie ein hohes Maß an Konzentration aufbringen. Zeitgleich atmeten sie tief ein. Sauerstoff füllte ihre Lungen, ein leichtes Vibrieren ging durch ihre Körper und prompt verschmolzen sie mit den muskulösen Schatten, die soeben noch im Lampenlicht des Hauses zu ihren Füßen sichtbar waren.

Nun waren sie für das menschliche Auge nicht mehr wahrnehmbar, in ihrer Schnelligkeit unübertrefflich und konnten als Schattengestalt weite Strecken in kürzester Zeit zurücklegen.

Unsichtbar, für einen Menschen nicht mehr als ein Windhauch, überquerten sie Straßen und Brücken, schlängelten sich durch Wälder, wobei hier und da Blätter aufgewirbelt wurden.

Erst als die Vegetation rauer wurde, gab Jaden telepathische Anweisungen. Auf diese Weise konnten sie wortlos miteinander kommunizieren und der Feind hörte nicht mit.

Langsamer, wir nähern uns der Gegend, die wir durchforsten wollen. Teilt euch auf.

Gemeinsam schickten sie ihren Mindcross – eine Art innerer Radar, flexibel wie Fühler, mit dem sie das von der Thronerbin unbewusst ausgesandte Signal einzufangen probierten – auf die Suche. Die Hoffnung, irgendwann auf genau dieses Zeichen zu stoßen, hatten sie noch nicht aufgegeben. Aber all die Jahre war es vergebliche Mühe, denn nicht ein einziges Mal schienen sie auch nur in ihre Nähe zu kommen.

Nur gut, dass ihre Feinde das Signal der angehenden Kaiserin nicht empfangen konnten. Denn dies war nur aufgrund des Blutschwurs möglich, den die Väter der Enigmar an die Krieger weitergegeben hatten.

Eben aus genau diesem Grund tauchten ihre Gegner immer wieder auf. Da sie die Thronerbin nicht selbst aufspüren konnten, verfolgten sie den Bund der Enigmar, um an ihr Ziel zu gelangen.

Wenn die Krieger die Gesuchte endlich finden würden, dann wären die Dschinnen sofort zur Stelle und würden alles, aber auch alles versuchen, um die Anwärterin zu töten.

Als sie den Rand von Texas erreichten, nahm Jaden wieder telepathisch Kontakt zu Said und Kento auf, die sich in entgegengesetzten Richtungen, in einigen Kilometern Abstand von ihm befanden.

Ich habe nichts empfangen und wie sieht´s bei euch aus?

Nichts.

Wie immer.

Dann lasst uns zurückkehren. Nein! Wartet … habt ihr das auch gespürt?

Was?

Alle zu mir! Sofort!

In Sekundenschnelle waren die beiden Krieger an seiner Seite. Keinen Moment zu früh, denn die Dschinnen manifestierten sich in diesem Augenblick. Der eisige Blick traf Said und zwang ihn aus seinem Schattendasein. Den Kopf im Nacken sank er in die Knie.

„Aaah!“ Saids Stimme war ein Grollen, das tief aus seinem Inneren zu kommen schien.

Schnell nahmen Jaden und Kento Gestalt an. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Said sich am Boden krümmte, doch weder er noch Kento konnten ihm helfen, denn sie wurden selbst angegriffen.

„Verdammter Mist!“

Schusswaffen konnten sie hier nicht benutzen, nicht weit entfernt begann ein Wohngebiet. Beide zogen sie ihre Dolche und stürzten sich mit Gebrüll in den Nahkampf. Sie zeigten ihr Können in diversen Kampfsportarten, um sich die Dschinnen vom Leib zu halten. Fäuste krachten gegen Kieferknochen.

„Alles klar bei dir, Said?“, rief Kento.

„Aah, ja hau … uh … ihr eins rein!“ Stöhnend versuchte Said sich aufzusetzen, ohne Erfolg. Jaden wusste, wie es sich anfühlte, einen solchen Strahl abzubekommen. Wenn einen der eisige Blick traf, war es, als würden die Eingeweide schockgefroren. Die einzige Waffe, die ihre Schattentarnung auffliegen lassen konnte und die Kämpfer kurze Zeit außer Gefecht setzte. Die Waffe der Dschinnen.

„Bleib liegen.“ Es dauerte einen Moment, bis die Benommenheit nachließ.

Er traf den Feind mit dem Dolch im Unterleib, doch das machte dem Wesen nichts aus. Es reagierte schnell, nutzte seine kurze Unachtsamkeit aus und schlug ihm die Waffe aus der Hand. Die Klinge schlitterte über den Boden und blieb außer Reichweite liegen.

Er hatte noch weitere Waffen, doch fürs Erste nutzte er seine Fähigkeiten in Taekwondo, um sich die Dschinn vom Leib zu halten. Nach einer rasanten Drehung mit gestrecktem Bein traf sein Fuß den Kopf mit einer Wucht, die den massigen Körper im hohen Bogen zu Boden streckte. Nach dem Aufprall auf den Boden stand die Kreatur leicht schwankend auf – sie wirkte benommen. Das nutzte er aus und schlug auf sie ein. Krieger und Kämpfer durch und durch genoss er die Geräusche des Kampfes. Seine Fäuste hämmerten auf den Gegner ein, malträtierten diesen unmenschlich muskulösen Körper. Immer wieder zielte er auf die Milz. Ein Mensch wäre längst in die Knie gegangen. Doch diese Wesen, die aussahen wie megagedopte Bodybuilder im Amazonen-Outfit, waren hart im Nehmen. Schon war die Dschinn wieder ganz bei der Sache, was ihm seinerseits ein paar harte Schläge einbrachte. Ihr Kampf glich einem Tanz, in dem der Gegner plötzlich die Oberhand gewann. Etwas traf ihn am Kopf. Er merkte, wie seine Beine wegknickten und während er zu Boden ging, spürte er sein Blut feucht und warm die Wange hinabrinnen.

Über ihm baute sich die Dschinn auf, einen großen Stein in der Hand haltend holte sie aus. Benommen von dem harten Treffer, den er bereits hatte einstecken müssen, war er nicht in der Lage zu reagieren. Um ihn drehte sich alles. In dem Bewusstsein, dass er seine letzten Atemzüge tat, falls nicht augenblicklich ein Wunder geschah, sah er seinem Feind ins Auge.

Das Wesen grinste und ließ ihn seine spitzen Fänge sehen, bevor ein Ruck durch seinen Körper ging. Im nächsten Moment wurde er von Dunkelheit umhüllt. Er bekam kaum Luft. Ihm war, als würde eine schwere Last auf ihm liegen und ihn zerdrücken. Sämtliche Geräusche wurden geschluckt, als die Welt sich zurückzog und nichts als ein dumpfer Schmerz übrig blieb.

Fühlte sich so sterben an?

Doch im nächsten Moment wurde das Gewicht von ihm runtergezerrt und Saids besorgt aussehendes Gesicht tauchte über ihm auf. „Halt still!“, befahl der Krieger und hielt ihm seine heilenden Hände über den Kopf. Ein warmes Kribbeln durchlief ihn und sowohl Schwindel als auch Schmerz ließen nach.

Der neben ihm liegende Körper der toten Dschinn löste sich langsam auf.

„Danke“, sagte er und ließ sich von Said aufhelfen. Eines der Teufelswesen richtete seinen bösen Blick auf Kento, der noch im selben Moment vor Schmerz in die Knie ging.

„Wo ist sie?“, erklang die raue Stimme der Kreatur.

„Friss Dreck“, presste Kento mit schmerzverzerrter Miene hervor.

Gerade als Jaden ihm zur Hilfe eilen wollte, sahen sich die seelenlosen Wesen schlagartig an. Bevor er verstand, was passierte, waren sie verschwunden. Es geschah immer wieder, dass ihre Gegner ganz plötzlich verpufften. Dem Anschein nach war es keine eigene Entscheidung der Dschinnen, vielmehr schienen sie geholt zu werden.

„Verdammt!“ Sicher hatte Mistress keine weiteren Verluste einstecken wollen. Die zwei übrigen Kreaturen hätten sie zu dritt leicht erledigen können.

„Das kannst du laut sagen.“ Said verstaute seine Waffen und klopfte sich Staub von der Kleidung.

„Wir müssen diese Mannsweiber ein für alle Mal loswerden.“ Said kniete sich neben Kento, half ihm auf die Beine und stützte ihn. „Lasst uns hier verschwinden und Ethan Bericht erstatten.“

*

In der versteckten Höhle lief Mistress auf der leichten Erhebung, die ihr als Podest diente, hin und her. Dabei streichelte sie zärtlich den sich um ihren Hals schlängelnden, kühlen Körper ihrer Königsboa.

Ten war mit einem toten Kitz in die Höhle zurückgekehrt und schlug nun ihre scharfen Zähne in das Fleisch des toten Tieres. Als die Stärkste der Dschinnen konnte sie in Ruhe Bissen für Bissen herausreißen, während die anderen geifernd warteten, bis sie sich über die Reste hermachen durften. Ungeduldig rempelten sie sich an. Als Ten satt war, stürzten sie sich auf den Kadaver. Mit blutverschmierten Gesichtern und gebleckten Zähnen knurrten sie sich gegenseitig an.

Mistress genoss den Anblick. Wildes, animalisches Verhalten. Das war ganz nach ihrem Geschmack. Genauso wollte sie ihre Dschinnen haben, nur drei Dinge sollten ihnen wichtig sein. Fressen, Kampf und Sex.

Soeben hatte sie ihre beiden Späher zurückgerufen, als sie bemerkt hatte, dass diese immer schwächer wurden. Natürlich hatten sie sich wieder einmal zu einem Kampf verleiten lassen. Hirnlose Brut.

Monoton, wie von selbst, reihten sich die Worte aneinander, die sie so leid war, ständig zu wiederholen.

„Unsere Priorität liegt darin, unentdeckt zu bleiben. Ihr sollt euch unbemerkt an die Fersen der Hybriden heften. Nur, wenn eure Tarnung auffliegt oder sie unserem Lager zu nah kommen, sollt ihr kämpfen oder besser sie foltern, um Informationen von ihnen zu erhalten, die uns nützlich sein könnten.“

Was war daran so schwer zu verstehen? Klar, die Dschinnen waren nicht sonderlich intelligent. Sollten sie auch gar nicht sein, das war Sinn und Zweck der Gehirnwäsche, die nach der Zucht stattfand. Dumme, hörige Kampfmaschinen sollten es sein, doch klare Anweisungen sollten sie durchaus befolgen können. Wütend stieg Mistress die provisorisch in den Stein gehauenen Stufen hinab. Wäre es nicht so zeitaufwendig, neue Dschinnen herzustellen und wäre es nicht so abstoßend, Professor Impolicus ihre Zuneigung vorzuspielen, damit er ihre Zucht weiterhin fortführte, könnte es ihr egal sein. Doch sie wollte immer eine Schar von zehn Lakaien um sich herum haben und so selten wie nur möglich zum Opus greifen, um Kontakt mit dem auf Abbyshon weilenden Professor aufzunehmen.

Unsanft packte sie Seven am Kinn. „Schätzchen, wann geht es endlich in deinen Kopf? Ihr solltet die Hybriden nur verfolgen, stattdessen habt ihr euch schon wieder enttarnt.“

Mit geringem Kraftaufwand schleuderte sie die Dschinn an die Felswand gegenüber. Geröll splitterte ab und rieselte zu Boden. Noch gab es keinen Grund, die Krieger zu attackieren. Sie könnten nützlich sein. Sollten sie doch das Kaiserkind finden, ihre Dschinnen wären dabei und würden Mistress sofort informieren. Wie so oft stellte sie sich den Moment vor, da sie vor der Rivalin stehen und ihr einen Dolch ins Herz stoßen, oder ihr mit den Händen die Luft abdrücken, oder sie mit ihrer Magie in die Knie zwingen würde. Es gab so viele Möglichkeiten jemandes Leben zu beenden.

Sie würde es einfach spontan entscheiden.

Durch die Reihen schreitend, hielt Mistress Ausschau nach Five, die sich, hinter den Rücken der Ihresgleichen Schutz suchend versteckte. Die beiden davorstehenden Untergebenen lieferten Five aus, indem sie zur Seite traten.

Mistress baute sich vor ihr auf, zerriss den Lederriemen von Fives Oberteil und umgriff die nun entblößte Brust. Mit ihrer Zunge darüber leckend, wanderte sie den Hals entlang bis hinauf zum Ohrläppchen. Als die Dschinn erregt aufstöhnte, biss Mistress so fest zu, dass Blut floss. Mit verwirrter Miene griff sich die Dschinn ans Ohr und zog sich jaulend, wie ein verwundetes Tier in eine dunkle Ecke zurück.

„Ja, das hättest du gern. Als Belohnung für was? Nichts da, heute wird nicht der Lust gefrönt. Das ist ein Befehl. Und wer meint, sich nicht daran halten zu müssen, wird meinen Stab zu spüren bekommen.“

*

Seit langer Zeit traten sie auf der Stelle und jede Diskussion führte ins Nichts. Kein Wort, das sie sprachen oder dachten, brachte sie auch nur einen Schritt voran.

„Ich sage dir, wir haben keine andere Wahl.“

„Nein Liebste, es wäre wider unsere Natur. Du weißt, dass es uns nicht zusteht, in das Geschehen einzugreifen, solange Licht und Schatten im Einklang sind.“

Um ihn zu beruhigen, legte sie ihre zart schimmernde Hand an seine dunkle raue Wange. Die Impartial verkörperten die Gegensätze, die die Welt im Gleichgewicht hielten. Es war ihre Aufgabe, das Schicksal zu überwachen. Doch in dem Moment, da Abbyshon seiner Führung beraubt wurde, war das Fatum, wie sie die Schale des Schicksals nannten, trüb geworden. Die Zukunft war ungewiss. Sie hatten keine klare Sicht mehr. Nur unmittelbar Bevorstehendes zeigte sich ein wenig deutlicher.

„Liebster, der Stein wurde ins Rollen gebracht, in dem Augenblick da man das Kaiserkind entführte.“

„Ja“, brummte er.

Sie sah ihre Chance, ihn umzustimmen und drängte weiter. „Durch dieses Geschehen wurde der Lauf des Schicksals gestört. Einst haben wir entschieden, jene, die sich auf die Suche begaben, allein ihren Weg gehen zu lassen. Doch was ist daraus geworden? Sieh sie dir an! Sie wissen weder ein noch aus.“ Traurig blickte sie auf das trübe Fatum. „Die derzeitigen Schwierigkeiten machen unser Eingreifen erforderlich.“

Energisch und doch sanft umfasste ihr Gefährte ihre Oberarme. „Ich sehe keine Dringlichkeit für ein Eingreifen unsererseits. Die Dinge nehmen ihren Lauf. Vertraue darauf.“

Zornig löste sie sich aus seinem Griff und schritt durch die neblige Zwischenwelt, in der Licht und Schatten gleichermaßen zugegen waren. Das Gleichgewicht musste gewahrt werden. Sollten sie ins Geschehen eingreifen, würde dies etwas Unvorhersehbares nach sich ziehen. Sie wusste, dass dies der Grund für seine Zurückhaltung war. Doch dieses Risiko mussten sie eingehen. Wenn sie der Shagoon ihre Magie zeigen würden, könnte sie den Bund der Enigmar zur Thronerbin führen.

„Ich weiß, was du denkst, ich kann es hören.“ Er trat dicht an sie heran. „Lass den Gedanken fallen. Sie selbst muss den Weg zur Magie in ihrem Inneren finden, ohne unsere Hilfe. Nur so kann sich ihre Bestimmung entfalten.“

Aus seiner Rippe und ihrem Blut hatten sie vor unsagbar langer Zeit die erste Shagoon ins Leben gerufen, als Garant für das Leben der Kaiserin von Abbyshon, die mit ihrer Macht die Ausgewogenheit zwischen allen Welten aufrechterhielt. Doch da jedes Handeln der Impartial etwas Entgegenwirkendes nach sich zog, waren sie gezwungen gewesen, ihre Schöpfung, die zu viel Magie in sich trug, in einem Paralleluniversum unterzubringen. Mit einem Tropfen kaiserlichen Blutes in ihrem Amulett hatte sie die Macht, dem Tod seine Opfer zu entreißen.

Die derzeitige Shagoon und Hüterin des Amuletts jedoch irrte ahnungslos durchs Leben. Wie hatte das nur geschehen können?

„Solange die Shagoon ihre Magie nicht kennt, wird das Schicksal im Ungewissen bleiben.“ Verzweiflung stieg in ihr auf.

Ein Ruck ging durch die spirituelle Zwischenwelt, die lichterfüllten, sowie die schattendurchfluteten Ebenen vermischten sich, ein Zwielicht entstand.

Was geschah hier?

Durch einen mentalen Befehl manifestierte sich das Fatum in ihrer Hand. Die Bilder bewegten sich schnell. Mit flatternden Augenlidern nahm sie das Geschehen in sich auf und ihr anfängliches Entsetzen schwang in Freude um. So lange Zeit warteten sie nun schon auf die erhoffte Veränderung – darauf, dass jemand am Rad drehte, und jetzt war es so weit.

„Ich sagte doch, vertraue auf den Lauf der Dinge“, sagte er und zog sie an sich.

Lächelnd lehnte sie sich in seine Arme und ließ sich ganz fest halten.

*

Ihre Kameratasche umklammernd ging Custodia betont unauffällig auf die Rückseite des Anwesens zu. Von der Frontseite des düsteren Hauses hatte sie schon etliche Fotos gemacht. Auch von dem verwilderten, blickdichten Garten, vor dem sie sich nun befand. Seltsamerweise zog sie dieser trostlose Ort wie auf magische Weise an. Wenn es ihr gelingen würde, näher an das Gebäude heranzukommen, könnte sie hoffentlich das ultimative Foto für ihre Vernissage schießen. An dem verwitterten Gebäude waren über den Fenstern im Erdgeschoss gruselige Gebilde in den Stein gemeißelt. Diese würde sie gern aus nächster Nähe fotografieren. Ein solches Bild würde ihre düstere Session vervollständigen. Sie drehte sich in jede Richtung. Niemand zu sehen, die Straße war leer. Kein Wunder, wer würde schon freiwillig an einem Sonntag noch vor Morgengrauen aus dem Haus gehen. Jeder normale Mensch schlief um diese unchristliche Zeit. Nur sie nicht. Absichtlich war sie die Nacht durchgefahren, um den Schutz der Dunkelheit nutzen zu können. Das kalte Licht der Straßenlaternen kam ihr, bei der Stimmung, die sie auffangen wollte, entgegen. Hier am Ortsrand gab es keine Wohnsiedlungen, diese drängten sich eher um das Zentrum, wo sie sich ein ausgiebiges Frühstück in einer Bed-and-Breakfast-Pension gönnen würde, sobald sie hier fertig war. Ihr Auto hatte sie an dem in der Nähe befindlichen Friedhof geparkt. Hatte sie tatsächlich vor, Hausfriedensbruch zu begehen? Wegen eines Fotos?

Aber natürlich! Sollte sie etwa so viele Meilen gefahren sein, um letztendlich doch zu kneifen? Niemals.

Die verrottete Holztür mit dem ausgeblichenen Schild: Dr. Raid – Anwalt, war zwar nicht verschlossen, aber so stark verzogen, dass sie sich mit aller Kraft dagegenstemmen musste, um sie zu öffnen. Dr. Raid. Was für ein Name und ausgerechnet ein Anwalt. Sie wollte gar nicht darüber nachdenken, welche Konsequenzen eine Anzeige für sie haben könnte. Egal, sie musste da rein. Es gab keinen sichtbaren Weg durch das Gestrüpp, also bahnte sie sich einen Pfad hindurch. Äste schlugen in ihr Gesicht, Dornen zerkratzten ihre Arme und Wurzeln ließen sie stolpern. Durch das Dickicht konnte sie bereits das graue Haus sehen und auch mit Moos bewachsene und Efeu überrankte Steinstatuen, die sie von außen gar nicht bemerkt hatte. Unbedingt musste sie auch von diesen Objekten ein paar Bilder schießen. Als sie weiterging, spürte sie eine Welle der Übelkeit und musste sich an einen Baumstamm lehnen. Für einen Moment fühlte sie sich zu keinem weiteren Schritt in der Lage. Offenbar hatte sie den kalten Kaffee aus der Tankstelle von vorhin nicht vertragen und war übermüdet von der langen Fahrt. Nach ein paar tiefen Atemzügen riss sie sich zusammen und ging weiter. Jetzt, da sie so weit gekommen war, würde sie den Rest dieses verwunschenen Gartens auch noch hinter sich bringen.

Etwas veränderte sich. Es kam ihr vor, als liefe sie gegen eine unsichtbare Mauer, aber die Barriere war nicht fest, sondern fühlte sich an wie Gelee. Anstatt sich davon aufhalten zu lassen, stachelte es ihre Neugier nur noch mehr an. Sie ging einen Schritt weiter und stellte fest, sie konnte hindurchgehen. Die Empfindung, die sie dabei hatte, erinnerte sie daran, wie sie damals als Kind die Finger immer wieder gern, wenn auch verbotenerweise, in Omas frischen Wackelpudding gesteckt hatte. Nur, dass sie jetzt das Gefühl am ganzen Körper verspürte. Unangenehm, aber irgendetwas ließ sie einen Schritt vor den anderen setzen. Schaudernd rieb sie sich über ihre Arme, während sie sich umsah. Das Bild, das sich ihr bot, war grandios. Einfach überwältigend. Vom verwilderten Garten war nichts mehr zu sehen, stattdessen befand sie sich in einem riesigen, gepflegten Terrain. So groß hatte es von außen gar nicht gewirkt. Und das Haus … Haus? Nein, es war eine Villa im viktorianischen Stil mit Säulen und Giebeln und beeindruckenden Fassadenverzierungen. Wie konnte das sein? Dieses Gebäude hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem, das sie fotografiert hatte.

Sie blickte zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war. Wo war die dichte Pflanzenwelt hin? Alles, was sie sah, waren mit Efeu verzierte, glänzende Marmorgebilde auf einem gepflegten Rasen, liebevoll angelegte Beete und sauber geschnittene Hecken.

Drei Stufen führten zu einer großen Terrasse, auf der ein Tisch stand, umringt von einem Durcheinander an Stühlen. Die Terrassentür öffnete sich und heraus trat ein Mann. Groß und Angst einflößend.

„Eine Frau?“ Der Mann runzelte die Stirn und kam langsam auf sie zu.

O nein! Ihr Instinkt riet ihr, davon zu rennen und sich in Sicherheit zu bringen, doch ihre Füße bewegten sich nicht vom Fleck. Sie konnte nichts anderes tun, als diesen Kerl anzustarren.

„Wie kommst du hier rein?“ Er stand nun direkt vor ihr. Mit in die Hüften gestemmten Armen blickte er auf sie herab. „Was willst du?“

Nichts von dem, was er sagte oder tat, erklärte ihre aufwallende Angst. Auch nicht die Tätowierungen und Piercings. Es waren seine Augen. Kaltes Platin – die Augen eines Killers.

Sie fasste nach ihrer Kamera und drückte auf den Auslöser, um den Mann, wenn auch nur für einen kurzen Moment, mit dem Blitzlicht zu irritieren. Sie war klein und zierlich, er dagegen groß und bullig.

Es könnte klappen …

Ihr Atem ging stoßweise, als sie um ihr Leben rannte. Die halb geöffnete Holztür war zum Greifen nah. Sie blickte über die Schulter, doch hinter ihr war niemand. Gott sei Dank. Im nächsten Moment entwich die Luft ihren Lungen, denn sie prallte gegen ein Hindernis. Mit einem Grashalm im Mund schob der Mann sie ein Stück von sich, ließ sie jedoch nicht los. Wie zum Teufel hatte er das gemacht? Er war nicht an ihr vorbei gerannt, das hätte sie gemerkt.

„Du bist schnell – für einen einfachen Menschen.“

Wie bitte?

„Aber nicht schnell genug“, fügte er nach einem kurzen Moment hinzu, mit einem Lächeln, das seine Augen nicht erreichte.

*

Auf dem Rasen des Gartens nahm Jaden Gestalt an und hielt inne. Aus dem Inneren des Hauses drang durch die offen stehende Tür eine weibliche Stimme. Said und Kento erhoben sich zeitgleich aus ihren Schatten. Sie schienen es auch gehört zu haben, denn ihre Blicke trafen sich im selben Moment. Gemeinsam liefen sie in das Haus, die Treppen hinab, ins Untergeschoss.

„Was ist hier los?“, rief er und nahm überrascht die schwarzhaarige Schönheit ins Visier, die sichtlich eingeschüchtert auf einem Stuhl saß und aus großen Augen zu ihm aufsah. David fixierte sie mit finsterem Blick. Energisch zog Jaden den Krieger beiseite.

„Wie kommt diese Frau hier rein?“

„Custodia. Ich heiße Custodia Stanton. Wie ich dem Gentleman hier bereits zu erklären versuchte, bin ich mir meiner Schuld durchaus bewusst. Hier ist meine Visitenkarte. Zeigen Sie mich von mir aus an, aber ich werde dieses Haus augenblicklich verlassen.“

Zielsicher kam sie auf ihn zu und reichte ihm ein weißes Kärtchen. Ohne es sich näher anzusehen, steckte er das feste Papier in seine hintere Hosentasche und verstellte ihr den Weg.

Aufgebracht fuhr die Frau fort. „Machen Sie bei der Polizei eine Anzeige wegen unbefugten Betretens und damit hat sich die Sache. Dr. Raid sollte sich damit ja bestens auskennen. Ich vermute, dass er sich nicht unter den hier Versammelten befindet?“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und blickte herausfordernd in die Runde.

„Und was ich Ihnen zu erklären versuche, ist, dass Sie nirgends hingehen.“ Davids Gesichtsfarbe wäre zum Lachen gewesen, wenn die Szene nicht so ungewöhnlich gewesen wäre.

„Noch mal, Lady, wie sind Sie hier reingekommen?“ David riss der Geduldsfaden, er packte die Frau an den Schultern und begann sie zu schütteln. Als sich seine Hände in den seidigen Stoff ihrer Bluse krallten, sprang der obere Knopf ab.

Okay, Zeit ihn aufzuhalten.

„David!“, rief Jaden und zerrte ihn von ihr weg. „Mach mal halblang.“

Die Frau hatte aufgehört zu plappern und zupfte verängstigt an ihrer Bluse, um den klaffenden Ausschnitt zu schließen, was ihr nicht wirklich gelang. Die Anspannung, die unmittelbar um sich griff, wurde fast greifbar. Alle starrten auf den einen Punkt über ihrem Brustansatz, auf dem der Anhänger ihrer Kette auf ihrer Haut lag.

Scharf sog er die Luft ein. Dies war kein Irrtum, sie war es tatsächlich.

Custodia – die Hüterin des Amuletts!

*

Nach einem Moment der angespannten Stille fingen plötzlich alle Männer um sie herum, auf einmal an zu reden. Die vier bedrohlich wirkenden Männer schienen unglaublich aufgebracht zu sein. Custodia erfasste nur zusammenhanglose Wortfetzen. Es wurde ihr alles zu viel. Sie wollte hier weg, aber solange die Sache nicht geklärt war, standen ihre Chancen dafür eher schlecht. Das hatte ihr der gepiercte Glatzkopf, der sie draußen erwischt hatte, unmissverständlich klargemacht.

Als zwei weitere, düstere Typen im Zimmer auftauchten, schwoll das Gerede an. Sie ertrug das nicht, es war zu laut, ihr wurde schwindlig von dem Stimmengewirr und sie bedauerte ihre schreckliche Neugier, die sie hier hergetrieben hatte. Die Handflächen an die Ohren gepresst, kniff Custodia die Augen zu und ließ sich an der Wand hinabgleiten.

„Ruhe!“, brüllte einer.

Stille. O ja, so war es gut. Sie konnte ihre eigenen Gedanken wieder hören. Vorsichtig löste sie die Hände von den Ohren.

„Okay, alle raus hier. Wir reden später über alles“, erklang eine sanfte, aber autoritäre Stimme. Tatsächlich schienen sie auf diesen Mann zu hören.

„Jaden, bring doch bitte ein Glas Wasser für unseren Gast, bevor du dich zurückziehst.“

Sich entfernende Fußschritte. Dann nichts mehr. Sie behielt die Augen weiterhin geschlossen und atmete gleichmäßig, bis der Schwindel sich legte.

Neben sich spürte sie eine Bewegung. Ein kurzer Blick. Einer der Neuankömmlinge war vor ihr in die Hocke gegangen. Sein dunkelblondes, gewelltes Haar lag auf seinen muskulösen Schultern, die in einer Lederjacke steckten. Eisblaue Augen blickten sie an.

„Hey, geht’s wieder?“

Okay, er sprach in höflichem, netten Ton. Sie nickte.

Er half ihr beim Aufstehen. „Komm, wir gehen ein Stück zusammen und suchen uns einen Platz, an dem wir uns unterhalten können.“ Sie hoffte, er hatte mehr Manieren als Mr. Glatzkopf.

Du meine Güte, wie groß war dieser Kerl? Über zwei Meter würde sie wetten.

„Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt. Ich bin Ethan, Boss dieser Halbaffen und ich muss mich für ihr Benehmen entschuldigen“, sprach er und zwinkerte ihr zu.

Sie war zu perplex, um etwas zu erwidern.

Als er ihr galant den Arm anbot, hakte sie sich jedoch vorsichtig ein. Sie war immer noch leicht verwirrt und wollte so schnell wie möglich diesen Ort verlassen, aber gleichzeitig meldete sich schon wieder diese schreckliche Neugier, die irgendwann mal ihr Untergang sein würde.

*

Jaden lief mit dem Wasserglas durch das Untergeschoss und lauschte. Ethan und die hübsche Frau namens Custodia waren nicht mehr dort, wo er sie zurückgelassen hatte. Während er die Räume durchsuchte, dachte er an ihren Blick, als sie ihm ihre Visitenkarte entgegengestreckt hatte. Eine steile Falte hatte sich zwischen ihren Augenbrauen gebildet, als fragte sie sich, ob sie ihn schon mal gesehen hätte. Doch er wusste, dass er sie zuvor noch nie getroffen hatte. So ein bezauberndes Wesen hätte er nicht vergessen. Er fand die beiden im Gemeinschaftsraum am großen Tisch und gab Custodia das Glas, wobei sich ihre Hände berührten. Einen Moment geriet sein Herz ins Stocken. Der kaum merkliche Körperkontakt löste einen Ansturm der Begierde in ihm aus; es ging ihm durch und durch. Sie schien auch etwas gespürt zu haben, denn sie errötete und senkte den Blick. Er musste sie einfach nur angestarrt haben, da ein kräftiges Räuspern ihn aufschreckte. Die Augenbrauen zusammengezogen, machte Ethan eine schnelle Bewegung mit dem Kopf zur Tür. Richtig, die beiden hatten etwas Wichtiges zu besprechen.

„Also, ich geh dann mal“, stammelte er wie ein Vollidiot und lief fast gegen die Wand. Mit vor Scham glühenden Wangen ging er schnell in den Flur und fluchte leise vor sich hin. Wie konnte er sich nur so zum Affen machen? Das war doch sonst nicht seine Art.

Aber sie war wirklich … Verdammt! Er war völlig aus dem Gleichgewicht. Normalerweise ließ er keine Frau an sich heran. Seit dieser einen Nacht damals. Nein. Das Thema war abgehakt. Er und Frauen, das passte einfach nicht. Was er jetzt brauchte, war eine kalte Dusche. Eiskalt.

3

Custodia blickte auf die leere Türöffnung, durch die der Mann verschwunden war. Mit Schrecken wurde ihr bewusst, er war derjenige, der ihr im Traum erschienen war und der ihren Körper zum Glühen gebracht hatte. Ihr Traummann. Das Ganze war so unwirklich, dass sie kurz in ihren Oberschenkel kniff, um sicherzustellen, dass sie nicht wieder träumte.

„Also dann, Custodia. Dein Name, weißt du, was er bedeutet?“

„Wie war die Frage?“ Sie begriff nur langsam. Ihr Name? Warum wollte er das wissen?

Ethan legte die Arme auf den Tisch, beugte sich ihr leicht entgegen und wiederholte die Frage. Sein Blick entwaffnete sie.

„Den hat meine Großmutter mütterlicherseits ausgesucht. Das war in meiner Familie Brauch.“ Sie lehnte sich im Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich bitte Sie, das führt doch zu nichts. Ich habe Ihr Grundstück unbefugt betreten. Schuldig im Sinne der Anklage. Zeigen Sie mich nun an oder nicht?“

Ethan schmunzelte, was sehr sympathisch wirkte.

„Darauf kommen wir noch zu sprechen, doch zunächst sind andere Dinge wichtiger.“ Er atmete tief durch. „Das Amulett an deinem Hals, ich vermute, das hast du auch von deiner Großmutter?“

„Meine Güte.“ Sie verdrehte die Augen. „Hören Sie, ich muss jetzt wirklich gehen. Sie haben meine Visitenkarte, überlegen Sie es sich, was die Anzeige betrifft, okay?“

Als sie ihren Stuhl zurückschieben wollte, berührte Ethan ihre Hand und sah sie mit diesen durchdringenden eisblauen Augen ernst an. Etwas in seinem Blick ließ sie innehalten.

„Was ist?“

„Custodia, bleib noch einen Moment. Ich möchte dir etwas erzählen, dass deine ganze Welt, so wie du sie bisher kanntest, kopfstehen lässt. Hör einfach zu, okay?“

Er konnte wirklich überzeugend sein, auch wenn sie den Sinn seiner Worte nicht verstand. Sie trank einen Schluck Wasser und nickte als Zeichen, dass er beginnen solle.

„Es gibt nicht nur diese Welt, in der du lebst. Viele Universen und ihre Welten existieren nebeneinander, ohne dass die Bewohner der einen von der anderen wissen. Dann gibt es aber auch jene, deren Bewohner nicht nur von der anderen Welt wissen – sie können diese sogar durch Portale betreten.“ Er machte eine kurze Pause, anscheinend überlegte er sich seine weiteren Worte.

Gut, sie hatte es also mit einem Irren zu tun. Am besten immer schön nicken und ja sagen und hoffen, irgendwann heil aus diesem Haus rauszukommen.

„Die Jungs und ich sind Nachkommen von ehrenwerten Männern aus einer Parallelwelt namens Abbyshon. Sie waren im Auftrag ihrer herrschsüchtigen Kaiserin hier und sollten die Welt, die seit jeher die Shagoon, die Wächterin der Kaiserin, beherbergte, genauestens erforschen. Als kurz darauf der Bürgerkrieg in Abbyshon ausbrach, wurden unsere Väter zurückgerufen, um gegen die Aufständischen zu kämpfen. Doch in der Zeit ihres hiesigen Aufenthalts hatten sie mit menschlichen Frauen Kontakt und daraus entstanden wir. Wir sind die Enigmar. Weder Mensch noch Abbysh.“

Aha, alles klar. Wollte er sie für dumm verkaufen?

„Ich verstehe. Weiter.“

Ethan runzelte die Stirn. Er schien zu merken, dass sie ihm nicht glaubte. Trotzdem fuhr er fort.

„Unsere Väter kamen vor 110 Jahren noch einmal hierher und waren überrascht, als sie unsere Existenz spürten. Sie führten uns zusammen und baten uns, für sie nach der Tochter der Kaiserlichkeit zu suchen. Danach verschwanden sie wieder und kehrten bis heute nicht zurück, um uns irgendwelche Informationen zu geben, oder …“ Er starrte für einen Moment ins Leere.

Meine Güte. Der Mann schien das, was er da erzählte, tatsächlich selbst zu glauben.

„Jedenfalls deutet alles darauf hin, dass die Kaisertochter von ihrem Lehrer in diese Welt verschleppt wurde. Die Eltern wurden bei einem Anschlag getötet und nun muss sie die Herrschaft über Abbyshon antreten. Wir haben sie bis heute nicht gefunden und uns läuft die Zeit davon. Die zerrüttete Bevölkerung von Abbyshon braucht wieder einen Anführer. Der Tag des gestellten Ultimatums rückt immer näher. Wenn die rechtmäßige Kaiserin bis dahin nicht ihr Amt übernimmt, wird eine Frau an die Macht kommen, die den Untergang für das Volk von Abbyshon bedeutet.“ Er seufzte und sprach dann weiter. „So lange schon suchen wir, wissend, dass es viel einfacher wäre, wenn wir die Shagoon, die Hüterin des Amuletts, an unserer Seite hätten.“ Er hielt kurz inne.

„Dich.“

Custodia zuckte bei dem Wort ein wenig zurück.

Wenn sie diesen stattlichen Mann betrachtete, konnte sie kaum glauben, dass er tatsächlich nicht alle Tassen im Schrank hatte.

„Ich weiß. Das ist alles ein bisschen viel auf einmal“, sagte er.

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte sie und fächerte sich theatralisch Luft zu. „Wäre es wohl möglich, dass ich mich irgendwo frisch machen kann?“

„Selbstverständlich.“ Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf.

Während sie sich ebenfalls erhob, ging er zur Tür und hielt sie ihr auf.

Ob dieser Hüne der besagte Dr. Raid war? Von der Seite musterte sie ihn skeptisch. Nein. Dieser Mann war ganz sicher kein Gesetzesvertreter und bestimmt auch kein anderer der hier ansässigen Männergruppe. „Ich bin neugierig. Was hat es mit dem Anwalt auf sich? Ich bezweifle mittlerweile, dass er sich in diesem Haus aufhält, sonst wäre er längst aufgetaucht und hätte mit Paragrafen um sich geworfen.“

„Du meinst das Türschild.“ Er lachte. „Das dient nur der Abschreckung. Wer belästigt schon gern einen Anwalt?“

Außer ihr wahrscheinlich niemand. Im oberen Stockwerk angekommen sah sie sich um. Es war ein äußerst geräumiges Haus. Das untere Geschoss war eher praktisch gehalten. Wenig Mobiliar, etwas kühl, ohne Dekoration. Oben allerdings konnte man sich tatsächlich wohlfühlen. Ethan führte sie an der Balustrade nach links, durch einen Gang, von dem viele Türen abgingen. Vor der letzten auf der rechten Seite blieb er stehen.

„Fühl dich wie zu Hause. In einer halben Stunde essen wir. Einer der Männer wird dich holen“, sagte er über die Schulter, ehe er ging.

Sie öffnete die Tür und schlüpfte in das Zimmer. Es war offensichtlich ein Gästeraum. Ein großes Bett, ein geräumiger Schrank und eine Kommode standen darin. Alles aus dunklem, rustikalem Holz. Das hohe Fenster mit den durchscheinenden Gardinen ließ viel Sonnenlicht hinein, dadurch wurde der Raum erhellt und wirkte einladend und freundlich. Nur, dass sie nicht vorhatte, hier lange zu verweilen.

*

Mit knurrendem Magen ging Jaden die Treppen hinab. Der Geruch nach Essen lockte ihn in die Küche. David stand am Herd, rührte in einem riesigen Topf und Ethan lehnte in lockerer Haltung an der Anrichte.

„Das Chili ist gleich fertig. Möchtest du lieber den Tisch decken oder unseren Gast abholen?“, fragte er grinsend.

Jaden zeigte ihm den Mittelfinger und machte sich auf den Weg nach oben.

Auf dem Treppenabsatz fiel ihm ein, dass er nicht wusste, in welchem der Gästezimmer sie sich aufhielt. Er klopfte nach und nach an die Türen der unbewohnten Räume und warf jeweils einen kurzen Blick hinein. Vor dem hintersten Gästeraum blieb er stehen, atmete tief durch und klopfte an. Als keine Antwort kam, klopfte er noch einmal, diesmal etwas kräftiger.

„Custodia?“

Schließlich öffnete er die Tür und trat hinein. Er roch ihr zartes Parfum. Hier war er definitiv richtig. Die Bettdecke war zurückgeschlagen.

„Custodia?“, rief er an der Tür des angrenzenden Badezimmers und presste zaghaft sein Ohr gegen das Holz. Er konnte kein Geräusch ausmachen. Weder das Plätschern von Wasser noch die Toilettenspülung, Rascheln von Kleidung oder Schritte.

Was nun? Er konnte doch nicht einfach ins Bad hineinplatzen. Nach einer gefühlten Ewigkeit gab er sich einen Ruck, drehte den Türknauf und öffnete die Tür einen kleinen Spalt.

„Entschuldige bitte. Ich wollte dich abholen.“

Die Stille irritierte ihn. Er lugte um die Ecke und stellte verblüfft fest, dass sie nicht da war.

Sicher sah sie sich im Haus um. Er kam sich vor wie ein Vollidiot.

Kopfschüttelnd ging er wieder in den Flur und spähte zunächst in die Bibliothek, zuversichtlich, sie dort zu finden. Doch auch dort war sie nicht. Nachdem er in jedem Raum nachgesehen hatte, rannte er die Treppen hinunter und kam vor der Küche schlitternd zum Stehen.

„Oben ist sie nicht. Ich hab überall nach ihr gesucht.“

Ethan, der soeben eine Schale geschnittenes Brot auf den Tisch stellte, bekam augenblicklich einen geschäftsmäßigen Gesichtsausdruck. Er wandte sich an David. „Du nimmst dir das Souterrain vor. Ich sehe im Erdgeschoss und Garten nach. Jaden, du bleibst, wo du bist.“

Mit großen Schritten gingen die beiden Männer auf die Suche und ließen ihn mit einem flauen Gefühl in der Magengegend zurück.

Es dauerte keine fünf Minuten, da waren alle Bewohner des Hauses versammelt. Kento, Cruz und Said hatten ihr Training abgebrochen. In Sporthosen und mit Handtüchern um die Nacken standen sie mit besorgten Gesichtern im Kreis.

„Sie kann nicht unbemerkt verschwunden sein“, wetterte Ethan. „Der Bewegungsmelder hätte …“ Er brach ab. Sein Blick veränderte sich.

„Verdammt!“, rief David. „Sie muss gesehen haben, wie ich die Alarmanlage neu gebootet habe.“

„Scheiße!“ Kento raufte sich die Haare. „Wir wissen absolut nichts über sie. Wir haben keine Adresse. Nichts!“

„Moment mal.“ Jaden griff in seine Gesäßtasche, zog die Visitenkarte heraus, hielt sie in die Höhe und wedelte grinsend damit.

„Ich hol sie zurück!“

*

Die Fahrt war lang und zermürbend gewesen. Auch wenn Custodia, von einem irrationalen Fluchtgefühl angetrieben, das Gaspedal durchgedrückt und zugesehen hatte, dass sie schnellstmöglich heimkam. Völlig erschöpft streifte sie ihre Ballerinas von den Füßen, schleuderte sie in die Ecke und warf ihre Schlüssel in die dafür vorgesehene Schale. Ihre Kameratasche und den Rucksack brachte sie ins Schlafzimmer. Sie zog die Armbanduhr aus und legte sie in das Schmuckkästchen, das ihre Großmutter ihr vermacht hatte. Früher einmal erklang eine Melodie, wenn man sie öffnete. Sie erinnerte sich nach all den Jahren noch immer an den Klang des Glockenspiels, und auch daran, wie sich die Tanzfigur in der Mitte zur Musik gedreht hatte. Seufzend schloss sie die Schatulle und nahm sich wieder einmal vor, sie demnächst reparieren zu lassen.

Sie ging zum Fenster, um die Vorhänge zuzuziehen und warf dabei einen Blick hinaus. Das konnte doch nicht wahr sein.

Auf der anderen Straßenseite stand der Mann aus ihrem Traum, der tatsächlich real war, aber leider zu dem Haufen Irrer gehörte, vor dem sie geflohen war. In lässiger Haltung an eine Laterne gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt, den Blick auf sie gerichtet. Ihre Gedanken überschlugen sich. Er musste ihr gefolgt sein. Aber nein. Mit der flachen Hand schlug sie sich gegen die Stirn. Die Visitenkarte. Wie hatte sie nur so dumm sein können, diesen Wildfremden ihre Adressdaten zu hinterlassen? Natürlich hatte sie zu dem Zeitpunkt noch angenommen, wegen Hausfriedensbruch in Schwierigkeiten zu stecken. Doch ein wenig mehr Skepsis hätte an der Stelle nicht geschadet. Er rührte sich nicht, stand einfach nur da und blickte zu ihr hinauf. Im Schein der Laterne schimmerte sein haselnussbraunes Haar golden. Unfassbar, welch enorme Anziehungskraft er auf sie ausübte. Nie zuvor hatte sie auch nur ansatzweise etwas Derartiges erlebt. Warum musste ausgerechnet er einer dieser Irren sein? Kopfschüttelnd zog sie demonstrativ die Vorhänge zu. Im Wohnzimmer und an der Balkontür in der Küche wiederholte sie die Prozedur. Aus welchem Grund konnte er die lange Fahrt auf sich genommen haben? Möglicherweise wollte er ihr etwas antun, weil er der Meinung war, dass sie zu viel wusste. Offensichtlich hatte diese Gruppe von attraktiven Kleiderschränken eine gemeinsame fixe Idee, vielleicht vergleichbar mit einer fanatischen Sekte. Sie glaubten an ihre Fantasiewelt.

Bevor sie sich schlafen legte, schloss sie die Haustür doppelt ab und hängte die Türkette ein. Verstohlen schob sie sich von der Seite ans Fenster und lugte durch den Vorhang.

Er war fort.

Mit einer Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung ging sie zu Bett. Es war ein langer und merkwürdiger Tag gewesen. Ob er ihr morgen einen Besuch abstatten würde? Was wollte er von ihr? Mit diesen Fragen im Kopf schlief sie schließlich erschöpft ein.

Ihr Atem ging schnell, immer wieder sah sie in den Rückspiegel, aus Angst ihre Verfolger könnten sie einholen. Die Welt rauschte an ihr vorüber. Sie warf einen Blick auf den Tacho, die Nadel zitterte am Anschlag. Custodia holte das Maximum aus ihrem Wagen. In einer Kurve kam das Fahrzeug ins Schlingern, geriet einen Moment lang in Schräglage. Sie stieß einen kurzen Schrei aus, ihr Herz pochte wie ein Presslufthammer in ihrer Brust. Custodia umklammerte das Lenkrad mit aller Kraft und nahm den Fuß vom Gas. Sie bekam das Auto wieder unter Kontrolle und atmete erleichtert auf. Unwillkürlich sah sie erneut in den Rückspiegel und schrie erschrocken auf.

Auf dem Rücksitz saß der verrückte Traummann. Ihre Füße machten sich selbstständig. Ohne nachzudenken, trat sie Kupplung und Bremse komplett durch. Ein fataler Fehler. Die Reifen quietschten schrill auf dem Asphalt, der Wagen drehte sich wild im Kreis. Sie ließ das Lenkrad los und schützte ihren Kopf mit den Armen. Sie spürte, wie sie aus dem Fahrzeug herausgeschleudert wurde, doch der Schmerz des Aufpralls blieb aus. Verblüfft löste sie die Arme von ihrem Kopf und bemerkte, dass sie sich nun auf einer kreisrunden Lichtung befand, unter einem tiefschwarzen, sternübersäten Himmel. Trotz der Dunkelheit konnte sie sehr gut sehen. Sie drehte sich langsam um die eigene Achse und versuchte herauszufinden, wo genau sie war. Als er plötzlich vor ihr stand, keuchte sie auf.

„Wie heißt du?“ In diesem Moment war das für sie die drängendste aller Fragen.

„Mein Name ist Jaden.“

„Was machst du hier?“

„Ich bin da, weil du es zulässt“, sagte er.

„Der Unfall … Wie ist das möglich? Was willst du überhaupt von mir?“

„Du hast mich hineingelassen. Es ist dein Traum.“

„Mein Traum? Ich träume?“ Von ihm? Schon wieder?

Er schmunzelte, wobei kleine Fältchen um seine Augen entstanden. Ihr Herz machte einen Satz. Langsam kam er näher. Sie wich zurück und stieß mit dem Rücken an eine Wand. Wo kam die nun wieder her? Befand sie sich nicht in einem Wald? Nein. Die Umgebung hatte sich verändert. Jaden legte seine Hände rechts und links von ihr an die Wand und sah sie eindringlich an. Es gab kein Entkommen.

„Bitte, Custodia, komm zurück zum Anwesen der Enigmar. Du bist unsere letzte Hoffnung. Die Zeit drängt. Wenn es uns nicht gelingt, die wahre Kaiserin zu finden, wird das auch für diese Welt Konsequenzen haben.“

Sie konnte den Sinn seiner Worte nicht aufnehmen. Er stand so eng an sie gedrängt, dass sie seinen kraftvollen Körper spüren und das Aroma seines Atems schmecken konnte. Hitze stieg in ihr auf. Ihr Blick fixierte seine schönen, geschwungenen Lippen. So verführerisch ...

„Das ist zu nah“, hauchte sie mit dem letzten Funken ihrer Willenskraft.

Einen Wimpernschlag später war sie frei. Er stand nun in einigem Abstand an einen Türrahmen gelehnt.

„Wie hast du das gemacht?“, fragte sie verblüfft.

„Im Traum ist alles möglich“, antwortete er.

Sie bemerkte, dass sie sich im Inneren eines kleinen, altmodisch eingerichteten Hauses aufhielten.

„Wo sind wir hier?“

„Das ist dein Traum. Kennst du den Ort etwa nicht?“

Stirnrunzelnd setzte sie einen Fuß vor den anderen und sah sich um. Die Tapete kam ihr bekannt vor. Sie betrat einen gemütlichen Raum. Ein dicker Teppich bedeckte den Boden. An der Wand befand sich ein wuchtiger Schrank mit vielen Ablagen und Fächern, wo allerlei Nippes und Fotorahmen herumstanden. Als sie die Fotos betrachtete, sog sie zischend die Luft ein.

„Das bin ich! Als Kind.“

Schwungvoll drehte sie sich um. Natürlich! Das geblümte Sofa, der klobige Tisch mit den selbst gehäkelten Deckchen darauf. Nun erkannte sie alles wieder. „Das ist das Haus meiner Großmutter.“

*

„Da bist du ja endlich.“ Aus dem Nebenraum trat eine alte Lady.

Jaden nahm an, dass sie Custodias Großmutter war. Sie hielt eine aus dunklem Holz gefertigte, kunstvoll verzierte Schatulle in den Händen und stellte sie auf den Tisch. Dann betätigte sie einen Mechanismus und öffnete bedächtig den Deckel. Die Melodie von ‚Der Nussknacker’ erklang. Eine Figur drehte sich dazu im Kreis. Er beobachtete Custodia. Für sie schien dieser Moment eine ganz besondere Bedeutung zu haben. Sie wirkte ergriffen, ihre Augen schimmerten feucht. Die alte Lady legte das Amulett der Shagoon hinein, schloss den Deckel und überreichte ihrer Enkelin die Spieluhr.

„Gib stets gut auf sie Acht“, sprach sie zu Custodia, sah dabei jedoch ihn an und zwinkerte ihm zu. Überrascht blickte er ihr nach, als sie den Raum verließ und im Nebenzimmer verschwand.

Die Umgebung änderte sich erneut. Er und Custodia standen nun auf dichtem, ebenmäßigem Rasen. Die Sonne schien hell. Jaden wollte noch einmal versuchen, Custodia zu überreden, mit ihm zurück nach Underwood zu kommen.

„Hör mir bitte zu“, fing er an. „Du trägst ein wertvolles Erbe in dir. Du bist die letzte Shagoon. Viel zu jung zwar, und wie mir scheint ohne jegliche Ausbildung, doch gemeinsam könnten wir einen Weg finden, deine Magie zu wecken.“

Custodia schüttelte den Kopf und wandte sich von ihm ab. Er dachte an den einzelnen Stuhl vor dem kleinen Tisch auf ihrem Balkon, wo er es sich bequem gemacht hatte und eingeschlafen war. Sie lebte nicht nur allein, sie schien auch selten Besuch zu empfangen. Er wusste nicht, ob seine Schlussfolgerung richtig war, doch einen Versuch war es wert.

„Es ist doch so, dass du dich den Menschen gar nicht wirklich zugehörig fühlst. Gib es zu, du bist eine Einzelgängerin, warst es schon immer. Du meidest engen Kontakt zu anderen, hältst jeden auf Abstand.“

„Sie wissen gar nichts über mich“, hörte er sie leise sagen.

Obwohl sie mit dem Rücken zu ihm stand, konnte er erkennen, dass sie die Arme vor der Brust verschränkte. Er hatte ins Schwarze getroffen. Jetzt musste er dran bleiben. An der Schulter berührte er sie und drehte sie zu sich um, damit sie die Wahrheit in seinen Augen sehen konnte.

„Du bist die letzte noch lebende Shagoon. Du darfst deine Wurzeln nicht verleugnen, denn damit würdest du deine Mutter und auch deine Großmutter verleugnen.“

Die Hände in die Hüften stemmend, funkelte Custodia ihn wütend an. „Es reicht! Raus aus meinem Traum!“

Er spürte den Sog. Sie schmiss ihn tatsächlich hinaus. Bevor er die Verbindung verlor, musste er Neugierde in ihr wecken. Es war nur eine Vermutung, doch er sprach sie aus.

„Sie wurden ermordet.“

*

Custodia schlug die Augen auf. An der Zimmerdecke zeichnete sich das Muster der durch den Vorhang dringenden Sonnenstrahlen ab. Sie wurden ermordet. Die Worte klangen in ihr nach wie ein fortlaufendes Echo. Was war damit gemeint? Sie schwang die Beine aus dem Bett und streckte sich, dann schlurfte sie ins Badezimmer und nahm eine schnelle Dusche. Rasch trocknete sie sich ab, schlüpfte in eine graue Jogginghose und ein weißes Trägershirt. Die langen Haare bürstete sie kräftig durch und band sie zu einem Pferdeschwanz. In der Küche stellte sie zuallererst die Kaffeemaschine an, und während der Kaffee durchlief, machte sie sich daran, alle Vorhänge zurückzuziehen und die Fenster zum Lüften zu öffnen. Sie stellte enttäuscht fest, dass der Laternenmast an der Straße einsam und verlassen dastand. Jaden war nicht dort.

Was hatte sie denn erwartet? Dass er die ganze Nacht vor ihrer Haustür verbrachte? Überhaupt musste sie doch froh sein, diesen Verrückten los zu sein. Es langte doch eigentlich, dass er in ihren Träumen herumspukte.

Apropos verrückt. Dieser Traum war absolut irre. Als sie die Vorhänge an der Balkontür öffnete, fuhr ihr der Schreck durch Seele und Geist. Die Hände auf ihr Sternum pressend versuchte sie, ihren Atem unter Kontrolle zu bekommen. Unter ihren Handflächen schlug ihr Herz viel zu schnell. Auf ihrem Balkonstuhl saß Jaden. So wunderschön, dass es beinahe wehtat. Er schien in diesem Moment wach geworden zu sein. Sein Haar war leicht zerzaust. Nachdem sie sich beruhigt hatte, stellte sie sich die einzig wichtige Frage. Wie um alles in der Welt hatte er es hier hinauf in den vierten Stock geschafft?

*

Jaden sah sich einer schreckensbleichen Custodia gegenüber. Sie hielt die Hände über der Brust und starrte ihn an, als wäre er ein Gespenst. Er blieb, wo er war und beobachtete sie. Custodia drehte sich um und werkelte in der Küche herum, tat so als wäre er gar nicht da. Er konnte nicht sehen, was genau sie tat, doch ihren kleinen, wohlgeformten Hintern zu betrachten genügte ihm. Für den Moment.

Nach kurzer Zeit kam sie wieder zur Balkontür und öffnete sie. Mit der Hand machte sie eine einladende Geste. „Komm rein, Jaden.“

Überrascht von der plötzlichen Wendung, erhob er sich wortlos von seiner unbequemen Schlafstätte und ging in die Küche. Als er sich streckte, knackten seine Knochen. Sie bot ihm einen Platz an ihrem Küchentisch an, setzte sich ihm gegenüber und schob ihm eine Tasse mit dampfendem, schwarzem Kaffee zu. In ihre Tasse gab sie zwei Würfel Zucker, einen großen Schluck Milch und rührte schweigend. Dabei ließ sie ihn nicht aus den Augen. Vermutlich dachte sie darüber nach, ob ihr Traum nicht nur ein Traum war, und überlegte, wie sie ihn darauf ansprechen könnte, ohne als Verrückte dazustehen.

„Okay.“ Sie seufzte. „Ich muss wissen, wie du das gemacht hast.“

„Wie ich was gemacht habe?“

„Meine Wohnung liegt im vierten Stockwerk. Es sollte, selbst für einen so durchtrainierten Typen wie dich, unmöglich sein, hier heraufzukommen.“

Er nahm noch einen Schluck und lächelte sie an. „Wir sind keine normalen Menschen. Das weißt du doch.“

*

Custodia stand kurz davor, hysterisch loszuschreien. In ihr tobte ein Kampf zwischen Vernunft und Gefühl. Sie sollte diesem Mann besser nicht gegenübersitzen, doch sie fühlte sich von ihm absolut nicht bedroht. Ihre Abwehr gegen diese ganze Geschichte schmolz mehr und mehr dahin. Was wäre, wenn es tatsächlich stimmte? Vielleicht war ihr Traum zum Teil Realität. Und zwar der Teil mit Jaden. Sie musste es herausfinden.

„Was hattest du mit dem letzten Satz gemeint?“

Wenn er wirklich in ihrem Traum gewesen war, dann würde er wissen, was sie damit meinte. Jaden schmunzelte sie so verführerisch an, dass ihr Herz einen Salto vollführte.

„Du fängst an, die Wahrheit zu akzeptieren“, sagte er und beugte sich ihr entgegen. „Deine Mutter und vermutlich auch deine Großmutter sind keines natürlichen Todes gestorben oder wurden Opfer eines Unfalls. Das Schicksal der Shagoon ist größtenteils vorherbestimmt.“

Sie schluckte, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden. Selbstverständlich wusste sie, dass ihre Großmutter ermordet wurde, schließlich hatte der Mörder auch sie verfolgt, doch sie hatte ein gutes Versteck und war ihm entkommen. Was wusste Jaden darüber und was sollte dieses Gerede über das Schicksal?

„Vorherbestimmt? Was meinst du damit?“

„Die Shagoon lebt ziemlich genau hundert Jahre. Gegen Ende des ersten Drittels ihrer Lebenszeit übernehmen für kurze Zeit die Hormone das Kommando. Etwa mit dreiunddreißig Jahren wird sie Mutter und zugleich beginnt ihr Amt als Shagoon. Die alte Hüterin übergibt ihr das Amulett und somit die Macht, steht ihr mit Rat und Tat zur Seite und hilft bei der Erziehung und Ausbildung der heranwachsenden Shagoon. Es gibt normalerweise stets drei Generationen, die in einer Gemeinschaft leben. Dass du völlig auf dich allein gestellt bist, ohne jede Ausbildung oder gar das Wissen um deine Bestimmung, ist nicht üblich.“

In ihrem Hirn ratterte es. Sie ging noch einmal das von ihm Gesagte durch. Ihre Stimme klang leicht schrill, als sie wieder sprach. „Du sagst, Hormone übernehmen das Kommando? Wie soll … Aber das ist … Warum?“

„Wie alt bist du?“ Seine Stimme war sanft.

Sie zitterte leicht, als sie antwortete. „Neunundzwanzig.“

Er wurde ernst. „Ich verstehe, dass es für dich befremdlich klingt. Doch du siehst, wie du lebst. Von allein würdest du wohl kaum daran denken, dich zu binden oder gar in Erwägung ziehen, ein Kind zu zeugen.“

Seine Hand legte sich auf ihre. Die Wärme fühlte sich gut an. Ihr Herz schlug etwas schneller.

„Im Leben der Shagoon ist kein Platz für einen Mann“, fuhr er mit trauriger Stimme fort. „Wie sollte sie ihre Andersartigkeit erklären? Doch das Fortbestehen der Shagoon muss gewährleistet sein. Daher tritt zu gegebener Zeit der Wunsch nach einem Partner ein, um ein neues Leben entstehen zu lassen.“

„Woher weißt du das alles?“, fragte sie verwirrt.

„Ich bin ein Hybride-Abkomme eines abbyshonischen Soldaten. Ich besitze alle nötigen Informationen, um meine Aufgabe erfüllen zu können.“

*

Jaden hatte sie soweit. Sie glaubte ihm. Nun musste er etwas Prekäres ansprechen. Es könnte wichtig sein.

„Hast du noch die Schatulle, die deine Großmutter dir im Traum überreichte?“

Custodia entzog ihm ihre Hand und sah ihn skeptisch an. „Warum willst du das wissen?“

Er seufzte. „Ich weiß es nicht. Es ist so ein Gefühl. Es kam mir vor, als wollte deine Großmutter dir einen Hinweis geben.“

Dass sie ihm dabei zugezwinkert hatte, behielt er für sich.

„Sie funktioniert nicht mehr.“ Enttäuschung schwang in ihrer Stimme mit. Sie erhob sich von ihrem Stuhl. „Ich hole sie.“

Keine Minute war vergangen, als Custodia mit der verzierten Holzschatulle zurückkehrte, die er auch in ihrem Traum gesehen hatte. Sie setzte sich wieder und schob ihm die Spieluhr zu. Langsam und andächtig hob er den Deckel, denn er wusste, wie wertvoll das Stück für Custodia war.

„Früher spielte sie die Melodie ‚Der Nussknacker’ von Tschaikowsky. Meinst du, du kannst sie vielleicht reparieren?“

„Hm.“ Er drehte die Spieluhr in seinen Händen, dann betätigte er den Aufziehmechanismus. Er hakte. Vorsichtig schraubte er die Figur ab, legte sie zur Seite und inspizierte das Innere.

„Da ist etwas, das dort nicht hingehört“, murmelte er, schälte einen dünnen Zettel von der Walze und betrachtete ihn. „Warum wurde ein unbeschriftetes Stück Papier darum gewickelt? Das macht keinen Sinn.“ Mit diesen Worten übergab er Custodia, was sich an der Walze befunden hatte.

Sobald sie es berührte, entfaltete sich das Papier wie von Geisterhand und eine Schrift wurde sichtbar.

*

Himmel! Es war tatsächlich von ihrer Nana, das erkannte Custodia bereits nach den ersten gelesenen Worten.

Ihr Herz verkrampfte sich und Tränen rannen ihr die Wangen hinab, während sie den Brief las.

„Mein liebes Kind,
wenn du diese Zeilen liest, werde ich nicht mehr unter den Lebenden sein, sondern bei deiner Mutter im Dunst des Nebels. Obwohl ich versuche, dir ein guter Ersatz für deine Mutter zu sein, weiß ich dennoch, dass ich ihr nicht das Wasser reichen kann. So vieles würde ich dir gern mit auf den Weg geben, aber manches muss unerwähnt bleiben. Leider werde nicht ich es sein, die dir das Amulett anlegen wird. Es erfüllt mich mit tiefster Traurigkeit, dass du dein Amt völlig unvorbereitet ausführen musst. Dein Name wurde von dem Wort Custodian abgeleitet, das bedeutet Hüter. Es gibt eine Parallelwelt namens Abbyshon. Du bist der Garant für das Leben der dort herrschenden Kaiserin, denn du bist die Shagoon. Die Hüterin des Amuletts.“

O Gott, wenn das der Wahrheit entsprach … und dieser Brief in ihren Händen machte es schwer, noch immer daran zu zweifeln – dann war sie sich nicht so sicher, ob sie so einen verantwortungsvollen Job haben wollte. Custodia las weiter:

„Vermutlich wirst du all das bereits in Erfahrung gebracht haben, denn seinem Schicksal kann sich niemand entziehen. Ich wünschte, ich könnte dich noch einmal sehen – dich als Erwachsene. Bereits jetzt ist erkennbar, dass du die Schönheit deiner Mutter haben wirst. Das schwarze Haar, die strahlenden Augen. Ich sehe es vor meinem geistigen Auge. Deine Mutter stand erst am Anfang ihres Daseins als Shagoon, als sie jäh aus dem Leben gerissen wurde. Die Magie, die sie auszeichnete, fiel im Augenblick ihres Todes auf mich zurück. Zugleich empfing ich das Bild eines großen Mannes mit einer finsteren Aura. Das war ihr Mörder, und ich bin sicher, er wird auch mich töten. Er hat eine auffällige Narbe an der linken Gesichtshälfte, wodurch es aussieht, als würde das Auge weiter unten sitzen als das andere. Ich gebe dir diese Beschreibung, damit du auf der Hut bist, falls du diesem Mann eines Tages begegnen solltest. Du musst überleben und unsere Aufgabe fortführen. Von dir allein hängt alles ab. Solltest du scheitern, wird Abbyshon fallen. Merke dir, nicht alles ist so, wie es den Anschein hat. Sei stets misstrauisch und lieber übervorsichtig als nachlässig. Ich hoffe so sehr, dass dir eine erfüllte Zukunft bevorsteht. Mir läuft die Zeit davon. Es betrübt mich zutiefst, dass ich dich nicht in der Magie werde ausbilden können. Vieles ist falsch verlaufen. Der natürliche Weg der Shagoon wurde gestört und ich kann nur hoffen, dass du deine Bestimmung trotz allem finden wirst. Mein liebes Kind, deine Mutter hat dich sehr geliebt. Es ist traurig, dass du dich vermutlich nicht an sie erinnern kannst. Auch ich liebe dich und hoffe, dass ich dir in der mir verbleibenden Zeit genug meiner Liebe zukommen lassen kann.

Deine Nana“

Sie hielt ein Stück Seele ihrer Nana in den Händen. Als wäre ihre Großmutter durch die handgeschriebenen Zeilen zum Leben erweckt worden, hallte der warmherzige Schall ihrer Stimme in ihr nach. Sie las den Brief noch einmal. Die genaue Beschreibung des Mörders erschütterte sie, doch die persönlichen Worte, in denen ihre Großmutter ausdrückte, wie sehr sie geliebt worden war, nahm sie tief in ihre Seele auf. Es brannte sich ein. Unauslöschlich. Sie wischte sich über die feuchten Augen und schob Jaden den Brief zu, damit auch er ihn lesen konnte.

*

Jadens Blick glitt über die saubere Handschrift des Briefes. Die Beschreibung des Mörders war ziemlich detailliert. Er nahm sein Handy zur Hand und suchte aus der Favoritenliste den von ihm gewünschten Kontakt heraus. Er musste nicht lange warten, bis Ethan sich meldete.

„Wir haben einen Brief von Custodias Großmutter gefunden“, fing er sogleich an. Während er schilderte, was darin stand und wie der Mörder ihrer Mutter aussah, beobachtete er, wie Custodia in der Küche etwas zu essen zubereitete.

„Es wäre möglich, dass der Mann im Auftrag der Anführerin der Dschinnen agierte“, hörte er Ethan mit nachdenklicher Stimme sagen. Es fiel ihm schwer, den Sinn von Ethans Worten aufzunehmen, weil sich ihm in diesem Moment ein hübscher Hintern entgegenstreckte, da Custodia sich gerade nach etwas unten im Schrank bückte.

„Ja“, stimmte er zu. Er musste den Blick abwenden, um sich zu konzentrieren. „Der Gedanke kam mir auch schon. Auf jeden Fall wäre es gut, ihn zu finden und seine Beweggründe zu erfahren.“

„Ich befürchte, dass er auch eine Gefahr für Custodia ist.“

Er seufzte. „Ja, das fürchte ich auch.“

Der Duft von den bratenden Eiern verstärkte seinen Hunger. Schmerzhaft zog sich sein Magen zusammen. Wann hatte er zuletzt etwas gegessen?

„Wie steht’s?“, fragte Ethan. „Konntest du sie überzeugen? Wird sie mit dir mitgehen?“

Was wurde von ihm erwartet? Sie unter Druck zu setzen? Oder gar zu zwingen? Er stand auf und stellte sich an das Fenster vom Balkon.

„Sie braucht noch etwas Zeit, um alles zu verdauen. Ich melde mich später wieder“, antwortete er und legte auf.

Mit gerunzelter Stirn sah ihm sein Spiegelbild aus dem Fensterglas entgegen. Er setzte ein neutrales Gesicht auf, drehte sich um und bemerkte, dass Custodia zu ihm herübersah, während sie Eier auf zwei Tellern verteilte und mit Butter beschmierte Toasts dazulegte. Betont lässig schlenderte er zum Tisch zurück.

„Ich bin nicht taub, weißt du“, sagte sie, reichte ihm die größere Portion und setzte sich ihm gegenüber. „Wie viel Zeit wurde dir eingeräumt, um mich weichzuklopfen?“

Verärgert darüber, dass sie ihn für so berechnend hielt, gab er seiner Stimme mehr Schärfe als beabsichtigt.

„Nein, du verstehst das falsch. Es ist deine Entscheidung, ob du mit mir mitkommen wirst.“

Mit starrer, nicht deutbarer Miene saß sie ihm gegenüber. Ohne weiter auf das Thema einzugehen, nahm sie ihre Gabel in die Hand und widmete ihre Aufmerksamkeit dem Essen. Es war ein ungewohntes Gefühl, mit einer Frau am Tisch zu sitzen und zu essen.

„Kommst du mit dem Ganzen klar?“, fragte er und klaubte den letzten Bissen Ei mit dem Toast vom Teller auf. Ihren stummen Blick deutete er als Frage, also fuhr er fort. „Damit, dass es uns und die Parallelwelt gibt. Vor allem damit, dass du die Hüterin des Amuletts bist, und der Mord an deiner Mutter und Großmutter. All das muss schwer zu verkraften sein.“

*

Custodia war erstaunt über die Sanftheit in Jadens Stimme. Sie räusperte sich, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden, den seine Worte ausgelöst hatten. Während sie die Reste ihres Essens auf ihrem Teller zusammenschob, versuchte sie ihre Gefühle in Worte zu fassen.

„Es ist nicht leicht, es als Realität anzuerkennen. Mein Verstand lehnt es ab, die Informationen anzunehmen. Doch es ist real. Der Traum, der Brief meiner Großmutter und du …“

Sie tastete nach ihrem Amulett und fuhr mit dem Finger die Rillen zwischen den Silberfäden entlang.

Jaden schob seinen leeren Teller von sich.

„Du bist wichtig für uns, das steht außer Frage. Doch nun, da ich dich kennengelernt habe, steht für mich etwas ganz anderes an erster Stelle. Deine Sicherheit. Du näherst dich dem Alter, an dem die Shagoon normalerweise ihr Amt übernimmt. Ich fürchte, du schwebst in großer Gefahr. Wie gesagt, es ist ganz allein deine Entscheidung, ob du mit mir zum Anwesen der Enigmar kommst oder nicht. Ich überlasse es dir. Wenn du nicht mitkommst, werde ich dich hier beschützen.“

Sie fühlte sich geschmeichelt, beschämt und schuldig zugleich. „Aber das kannst du nicht machen. Deine Mitstreiter, eure Aufgabe …“

„Ich kann in der Dunkelheit in weniger als einer Stunde zurückreisen. Mithilfe der anderen wäre eine lückenlose Überwachung kein Problem.“

Das kam gar nicht infrage. Sie wusste mittlerweile genug über den Bund der Enigmar, als dass sie die Männer in ihrer schweren Aufgabe behindern würde, indem sie sich rund um die Uhr beschützen ließ.

„Das ist nicht nötig.“ Sie stellte die Teller beisammen und sammelte Kraft für ihre folgenden Worte. „Ich komme mit dir. Ihr sollt wegen mir nicht eure Mission vernachlässigen.“

Jaden schüttelte langsam den Kopf. „Denk bitte noch einmal darüber nach. Du müsstest dein Leben, so wie du es bisher führtest, aufgeben. Beruf, Freunde, deine Wohnung.“

Sie stand auf und räumte das Geschirr in die Spüle. Gedanklich ihre Möglichkeiten durchgehend, holte sie Orangensaft aus dem Kühlschrank und stellte zwei Gläser auf den Tisch. Dieser Mann verdiente ihr Vertrauen. Er hatte die Aufgabe sie zurückzuholen und doch appellierte er an ihre Vernunft und hielt sie an, darüber nachzudenken. Es stimmte.

„Vielleicht hast du recht. Es wäre ein enorm großer Schritt.“

Sie setzte sich wieder und drehte das Glas zwischen beiden Händen. Erst als sie die Wärme seiner Haut auf ihrer spürte, bemerkte sie, dass er seine Hände auf ihre gelegt hatte. Sie sah auf und fand seinen aufmerksamen Blick auf sich gerichtet. Das tiefe Blau seiner Augen schimmerte im sanften Morgenlicht, während die Sonne durch das Fenster schien. Ein mildes Lächeln umspielte seine vollen Lippen. Ihr Puls beschleunigte sich.

„Möchtest du, dass ich dich davon überzeuge, mit mir zu kommen?“ Seine tiefe Stimme hüllte sie ein.

Sie hörte eine gewisse Zweideutigkeit aus seinen Worten heraus. Den Kopf schief legend, überlegte sie, was genau er damit gemeint haben könnte. Bilder von ihm, nackt über sie gebeugt, drangen ihr in den Kopf. Ein kurzes Schmunzeln huschte über sein Gesicht, als hätte er ihre Gedanken erraten. Ein wenig zu abrupt zog er seine Hände zurück und lehnte sich zurück. Er brachte Abstand zwischen sie. Verlegen blickte Custodia auf die Tischplatte. An ihren Händen, eben noch warm umhüllt, kam ihr die fehlende Wärme seiner Haut beinahe schmerzhaft vor.

„Du hast recht, wenn ich zu euch ziehe, würde ich hier alles verlieren. Meinen Job. Ich habe so sehr gekämpft, um dort hinzukommen, wo ich heute stehe. In der Branche ist es schwer, Fuß zu fassen. Es gibt viele gute Fotografen.“

*

Die Leidenschaft, mit der Custodia über ihren Job sprach, ließ ihre Augen Funken sprühen.

„Du müsstest die Fotografie nicht aufgeben. Wie wäre es, wenn du es selbstständig weiterführst? Wir könnten dir im Haus eine Dunkelkammer einrichten. Könntest du damit leben?“

Eine Weile sah sie ihn an, schien zu überlegen und nickte schließlich.

„Wie sieht es mit deinen Freunden aus?“

Custodia zuckte die Schultern. „Keine besonders engen …“

Bevor er die nächste Frage stellte, musste er seinen Mut zusammennehmen, um mit der Antwort klarzukommen. „Ein Mann?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Nie.“

„Nie?“ Er glaubte, nicht richtig gehört zu haben.

Leicht errötend senkte sie sichtlich beschämt den Blick. „Ich bin das Problem. Natürlich lerne ich hin und wieder Männer kennen, aber es war noch keiner dabei, der mein Herz höherschlagen ließ.“ Ihre Stimme wurde so leise, dass er nur mit Mühe verstehen konnte, was sie sagte.

„Bis jetzt zumindest.“ Als sich ihre Wimpern hoben, bohrte sich ihr Blick in seine Seele. Er spürte, wie seine Kinnlade herunterklappte, und bemühte sich schnell um einen gefassteren Gesichtsausdruck. Konnte es sein, dass sie an ihm interessiert war? Hatte er das richtig interpretiert? Sein Mund wurde trocken. Er nahm einen Schluck Orangensaft und verschluckte sich prompt. Hustend erhob er sich und klammerte sich an den Tisch.

*

„Geht’s wieder?“, fragte sie und klopfte mit der flachen Hand auf seinen Rücken. Sie spürte die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, und auch wie sich seine Muskeln unter dem T-Shirt bewegten. Schnell zog sie die Hand wieder weg, obwohl ihre Handfläche kribbelte und sie gern noch eine Weile auf ihm geruht hätte. Was war nur los mit ihr? Wenn sie dem, was Jaden ihr erzählt hatte, Glauben schenkte, sollten erst ab Anfang dreißig ihre Hormone mit ihr durchgehen.

„Danke“, sagte er und fuhr sich durch das Haar. „Wäre es dir unangenehm, wenn ich bei dir duschen würde?“

Duschen? Einen kurzen Moment lang blitzte ein Bild vor ihrem geistigen Auge auf. Jaden unter dem Wasserstahl, das halblange braune Haar feucht in sein Gesicht fallend, Wasserperlen auf seiner Haut.

Du meine Güte!

„Nein.“ Sie räusperte sich. „Äh, ich meine, das ist kein Problem. Nur zu! Im Badezimmer findest du alles, was du brauchst.“

Mit einem Lächeln auf den Lippen verschwand er im Bad. Sie ging derweil in ihr Schlafzimmer und holte ihre große Reisetasche hervor. Hinein kamen nur ihre liebsten Kleidungsstücke, ihre Kamerasammlung, wichtige Papiere, Schuhe und Schmuck. Diverse Kleinigkeiten, an denen ihr Herz hing, wie Fotobücher, USB-Sticks, auf denen ihre Arbeiten gespeichert waren, und die Spieluhr. Für einen Moment hielt sie inne und starrte auf ihr Gepäck. War sie völlig verrückt geworden? Glaubte sie tatsächlich, dass sie die Hüterin des Amuletts war und eine Verbindung zu der Kaiserin einer anderen Welt hatte? Dass eine Gruppe von sechs Männern nach dieser Kaiserin suchte? Sechs unglaublich attraktive Hünen, die zudem auch noch über rätselhafte Fähigkeiten verfügten, wie ohne Mühe einen Balkon im vierten Stockwerk zu erklimmen, oder in der Dunkelheit zig Meilen in kürzester Zeit zu überwinden. Custodia holte den Brief ihrer Großmutter, den sie vorhin in die Gesäßtasche gesteckt hatte, hervor und setzte sich auf die Bettkante. Sie öffnete ihn und las die Worte wieder und wieder. Ihre Entscheidung festigte sich. Sie musste es tun. Sie würde ihr Schicksal annehmen und alles andere hinter sich lassen.

*

Frische Klamotten wären zwar wünschenswert gewesen, aber auch so fühlte Jaden sich nach der Dusche besser. Er verließ das winzige Badezimmer, während er mit dem Handtuch durch sein Haar rubbelte.

„Ich bin gleich so weit“, rief Custodia und wirbelte dabei durch die Gegend. Sie huschte an ihm vorbei ins Badezimmer, kam kurz darauf mit einer prall gefüllten Toilettentasche wieder und verschwand in ihrem Schlafzimmer.

Er folgte ihr.

„Du hast dich also wirklich entschlossen, mitzukommen?“

Sie nickte und lächelte ihn an, sodass er ihre hübschen Zähne sehen konnte. Einen Moment lang blieb ihm die Luft weg. Kurz darauf schleppte sie eine schwere Reisetasche in den Flur.

„Lass nur. Ich nehme die.“ Er warf sich die Tasche über die Schulter und folgte ihr. Sie war bereits in die Küche geflitzt und hatte sich zwei kleine Wasserflaschen und zwei Äpfel in ihre große Handtasche gepackt.

„Jetzt kann es losgehen.“

Sie wirkte energisch und voll Tatendrang. Doch war sie sich wirklich sicher? Er wollte nicht, dass sie sich zu etwas gezwungen fühlte, auch wenn er genau wusste, dass man seinem Schicksal nicht entfliehen konnte. Mit beiden Händen berührte er sie an den Schultern, weil er das dringende Bedürfnis hatte, sie zu berühren, und um ihre Entschlusskraft zu überprüfen. Eindringlich sah er sie an. „Sicher?“

„Sicher.“ Sie hielt seinem Blick stand, nickte einmal und ging an ihm vorbei, nahm ihr Handy von der Kommode im Flur und griff nach dem Autoschlüssel.

Also gut.

„Was dagegen, wenn ich fahre?“, fragte er.

Sie schien mit sich zu hadern und zog die Brauen zusammen, was verdammt hinreißend aussah, dann seufzte sie und hielt ihm den Schlüssel hin. „Hoffentlich bereue ich das nicht“, murmelte sie, löste die Kette von der Haustür, öffnete und ging ihm voran die Treppe hinunter.

*

Sie waren den Rest des Tages und die ganze Nacht gefahren. Am Abend hatten sie einen kurzen Zwischenstopp an einer Tankstelle eingelegt, um sich zu erleichtern und sich mit einem trockenen Sandwich und einem dünnen Kaffee zu stärken. Bevor sie weitergefahren waren, hatte er Ethan über ihre baldige Ankunft informiert. Jaden lenkte den Wagen von der Landstraße in den kleinen verschlafenen Ort Underwood, in dem er und seine Mitstreiter schon seit langer Zeit lebten. Während der Fahrt hatten sie viel geredet und gelacht und er hatte es genossen, mit ihr auf so engem Raum zusammen zu sein. Irgendwann war Custodia eingenickt und hatte im Schlaf leise gemurmelt. Verzückt hatte er gelauscht, auch wenn er kein einziges Wort verstanden hatte. Seit einer Weile schlief sie ganz still. Nur ihr regelmäßiger Atem war zu hören. Er nahm den Fuß vom Gas, ließ den Wagen auf dem Grundstück ausrollen und kam neben Ethans tiefschwarzen Chevrolet Impala zum Stehen. Er zog die Handbremse an und stellte den Motor ab. Als er Custodias friedliche Gesichtszüge betrachtete, verspürte er ein warmes, behagliches Gefühl. Zart strich er mit der Hand über ihre Wange und konnte dabei den Blick nicht von ihren Lippen lösen.

„Sind wir schon da?“, fragte sie mit schläfriger Stimme.

Schmunzelnd stieg er aus, lief um das Auto herum und half ihr beim Aussteigen. Er stützte sie, während sie den Kiesweg zum Haus entlangliefen.

Die Tür öffnete sich. Ethan nickte ihm anerkennend zu.

„Ihr Gepäck ist noch im Wagen“, sagte er und warf dem Oberhaupt der Enigmar den Schlüssel zu.

Mühelos fing dieser ihn auf. „Bring sie runter in den Gemeinschaftsraum.“

„Willst du sie nicht erst mal in Ruhe auspacken lassen?“

„Damit sie Zeit hat, es sich anders zu überlegen?“

Zähneknirschend leistete Jaden dem Befehl folge und führte die verschlafene Custodia die Treppen hinunter ins Souterrain. Im Gemeinschaftsraum gab es ein bequemes Sofa und eine Kaffeemaschine. Er bereitete eine volle Kanne starken Kaffee vor und wartete mit Custodia darauf, dass er durchlief. Gemeinsam überlegten sie, was Ethan nun vorhatte.

4

Ethan holte die Reisetasche aus Custodias Auto, warf sie sich über die Schulter und brachte sie in das Gästezimmer. Er zerbrach sich erneut den Kopf darüber, wie es nun weiterging. Sie hatten die Shagoon, aber diese war nicht auf ihre Aufgabe vorbereitet worden. Wie sollte ihnen eine ahnungslose Hüterin des Amuletts bei der Suche nach der Kaiserin nützlich sein?

Auf dem Weg zurück, vorbei an Kentos Zimmer, hatte er eine Idee. Wie wild hämmerte Ethan gegen die Tür. Ein Poltern und Rumpeln war aus Kentos Zimmer zu hören.

„Was? Oh, Mann. Scheiße. Au, verdammt.“ Schlaftrunken öffnete Kento die Tür. Splitterfasernackt.

„Was gibt’s?“

„Junge.“ Belustigt schüttelte Ethan den Kopf. „Zieh dir was an.“

Sein Gegenüber lehnte sich an den Türrahmen. „Gibt es Ärger?“

Ethan ging einen Schritt voran, drängte Kento in den Raum und schloss die Tür hinter sich.

„Die Shagoon ist wieder da. Jaden hat sie zurückgebracht.“

„Oh. Ich zieh mir was an.“

Während Kento den Kleiderschrank öffnete, ließ Ethan sich auf der Couch nieder.

„Also glaubt sie uns jetzt“, erklang es etwas dumpf aus dem Schrank heraus.

„Ja, aber das ist nicht mehr unser Hauptproblem. Wegen ihrer völligen Ahnungslosigkeit über ihre magischen Fähigkeiten nützt uns das herzlich wenig.“

„Was hast du nun vor?“ Kentos Kopf lugte an der Schranktür vorbei.

Er erwiderte den Blick mit erhobenem Kopf. „Das kannst du dir doch bestimmt denken.“

Zunächst spiegelte sich in Kentos Gesicht Verstehen, dann Erstaunen und schließlich Entsetzen.

„Kento, irgendwo in ihrer Erinnerung liegt sicher etwas, das uns helfen kann. Das sie begreifen lässt, wer sie ist und wie sie ihre Macht anwenden kann. Ich brauche dich dafür. Finde es, was auch immer es ist.“

„Du verlangst von mir, dass ich in ihr Bewusstsein eindringe?“, stammelte Kento.

„Ja“, entgegnete Ethan scharf, obwohl er die Sorge seines jüngeren Mitstreiters gut nachvollziehen konnte. Es konnte gefährlich werden, in den Geist eines anderen einzudringen. Doch es musste sein.

„Hast du schon mal darüber nachgedacht, was dabei alles passieren kann?“

„Dieses Risiko müssen wir eingehen. Punkt.“

„Weiß sie überhaupt, worauf sie sich einlässt?“, fragte Kento.

Ethan atmete tief ein und stieß die Luft ganz langsam wieder aus.

„Ich habe noch nicht mit ihr darüber gesprochen.“

Kento stemmte die Hände in die Hüften. „Ethan, du hast das Feingefühl einer Kreissäge.“

Wie könnte er es seinem Ziehbruder übel nehmen, dass dieser so mit ihm sprach? Er stand auf und legte ihm beschwichtigend die Hand auf die Schulter.

„Du sollst nicht tief in ihren Geist eindringen. Es reicht, verborgene Erinnerungen hervorzuholen.“

Wortlos standen sie sich eine Weile gegenüber und betrachteten den jeweils anderen.

„Gut. Wo ist sie?“

„Mit Jaden unten im Gemeinschaftsraum.“

„Geh schon mal vor. Ich komme nach.“

Die Türklinke bereits in der Hand, wandte Ethan sich kurz um. „Beeil dich. Jede Minute zählt.“

*

Langsam wurde Custodia munter. Jaden hatte ihr eine große Tasse heißen und extrastarken Kaffee gegeben. Schweigend saßen sie sich gegenüber.

Gleich würde Ethan, das Oberhaupt dieser Gruppe, zu ihnen kommen und ihr mitteilen, wie es von nun an weitergehen sollte.

Wenn sie ein Resümee zog, erkannte sie, dass nicht erst der Kontakt mit diesen Männern ihr Leben verändert hatte. Dieser Weg war ihr vorherbestimmt, hatte sie doch bereits in der Nacht vor ihrem Aufbruch nach Underwood von Jaden geträumt. Und der Sog, den sie gespürt hatte, der Wunsch das Anwesen zu fotografieren, kam sicher auch nicht von ungefähr. Doch bevor sie noch weiter darüber nachdenken konnte, öffnete sich die Tür. Ethan betrat den Raum und wandte sich mit autoritärer Stimme an Jaden.

„Geh schlafen. Ich übernehme hier.“

„Es geht schon, ich bin nicht müde.“

„Das war kein Vorschlag.“

Die beiden Männer abwechselnd anblickend, hoffte sie, Jaden bekäme die Erlaubnis dazubleiben, doch Ethan blieb unbeugsam. Beinahe körperlich spürte sie Zorn ausgehen von dem Mann, den sie bisher nur sanftmütig erlebt hatte. Als er sich in Bewegung setzte, hielt er die Arme eng am Körper, die Hände zu Fäusten geballt, so straff, dass die Knöchel weiß hervortraten. Wäre Ethan nicht zur Seite getreten, hätte Jaden ihn sicher angerempelt. Als Jaden die Tür hinter sich zuzog, tat er es erstaunlich sanft und leise. Sie hätte mit einem wütenden Zuknallen gerechnet.

„Er ist ein wenig gereizt, weil er sich für dich verantwortlich fühlt“, sagte der Anführer entschuldigend, holte sich eine Tasse aus dem Schrank und goss sich Kaffee ein. „Der Brief deiner Großmutter hat dich also überzeugt?“

Sie nickte. „Ich wusste nichts von alldem. Der Brief hat mich überzeugt. Aber mitgekommen bin ich nur, weil Jaden mir die Wahl ließ.“

„Ich verstehe“, sagte Ethan.

„Ich will euch helfen“, sagte sie geradeheraus. „Was soll ich tun?“

„Nun, einer der Jungs hat eine ganz besondere Fähigkeit, mit der er deine tiefsten Erinnerungen hervorholen kann“, fing er an, als ein junger Mann mit asiatischem Aussehen und wildem Irokesenschnitt in den Raum trat.

Ob er schon dabei gewesen war, als sie neulich hier war, konnte sie nicht mehr sagen.

„Hi, ich bin Kento.“ Seine Stimme hatte einen warmen Klang und er besaß eine Wahnsinns-Augenfarbe. Türkis. Sein sanfter Blick veranlasste sie, ihm entgegenzugehen, um ihm die Hand zu reichen, doch er zuckte zurück. Erst als Ethan ihm zunickte, umgriff er ihre Hand mit festem Druck. „Es ist mir eine Ehre.“ Er verbeugte sich leicht.

Die beiden Männer wirkten angespannt. Was hatten sie nur vor? Custodia glaubte mittlerweile nicht mehr, dass ihr hier jemand etwas antun würde, denn dazu hätte es beim letzten Mal schon reichlich Gelegenheit gegeben, und auch wenn Mr. Glatzkopf etwas grob war, so hatte auch er sie nicht verletzt oder verletzen wollen. Oder irrte sie sich? Vielleicht wusste nicht einmal Jaden davon. Diese beunruhigenden Gedanken ließen ihren Atem schneller werden und sie ein paar Schritte zurückweichen. Sie versuchte einzuschätzen, wie ihre Chancen standen, fühlte sich hin- und hergerissen zwischen Angst und Neugierde.

„Bitte setz dich doch, Custodia.“ Ethan deutete auf das Sofa.

Kento stellte sich zwischen sie und seinen Anführer. „Nur wenn sie einverstanden ist, so lautet unsere Abmachung.“

Okay. Das war beruhigend. Was auch immer die Männer mit ihr vorhatten, es geschah nicht ohne ihre Einwilligung. Der junge Mann drehte sich zu ihr um. „Ich kann dir zeigen, wer du bist. In deiner Erinnerung liegt etwas verborgen, das es zu finden gilt. Möglicherweise offenbart sich dadurch auch deine Magie.“ Eindringlich sah er sie an. „Es ist jedoch nicht ungefährlich.“

Ethan räusperte sich und erklärte ihr, es bedürfe keines tiefen Eindringens in ihren Geist, was das Risiko enorm mindere.

„Ich würde dir nie Schaden zufügen“, versprach ihr Kento energisch nickend. „Du hast nichts zu befürchten.“

Okay. Das klang wiederum weniger beruhigend, doch der Drang, mehr über ihr Erbe und ihre Bestimmung zu erfahren, war stärker als ihre Furcht.

„Also gut“, sagte sie, mehr von Kentos Beteuerungen besänftigt, als von Ethans Versuch, die Sache herunterzuspielen.

Was hatte sie schon zu verlieren? Ihren Verstand? In der Sache war sie ohnehin nicht sicher, ob sie ihn überhaupt noch besaß. Ihre Hand nehmend, führte Kento sie zur Couch.

„Bitte mach’s dir bequem.“

Verblüfft über ihre eigene Vertrauensseligkeit schüttelte sie den Kopf und setzte sich hin. Der junge Mann setzte sich neben sie und hielt seine Fingerspitzen an ihre Schläfen. Im nächsten Moment fühlte sie ein Kribbeln, das sich nach und nach in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Ihre Lider wurden schwer und ihr Kopf sank an die Lehne. Sie fühlte sich angenehm leicht, als würde sie schweben. In rasanter Schnelligkeit huschten Bilder der Vergangenheit an ihrem inneren Auge vorbei. Geschehnisse, die sie längst vergessen hatte. Plötzlich trat eine Szene deutlich hervor. Wie bei einem Suchlauf, bei dem man zu einer ganz bestimmten Stelle spulte und das Band anhielt, um die Szene genau zu betrachten. Sie saß auf dem Schoß ihrer Großmutter. Die Stimme ihrer Nana war laut und deutlich zu hören.

„Komm mein Engel, versuche es noch einmal. Ich weiß, du kannst es.“

Custodia öffnete den Mund und sprach mit leiser Stimme Worte der Vergangenheit, der Gegenwart und der Zukunft.

Shagoon des Amuletts hat Macht,
die sie einsetzt mit Bedacht.

Das Blut lässt es beginnen,
tiefrot wird es rinnen.

Zwischen Silberfäden fein,
in das Innere hinein.

*

Jaden ging ins Bad und machte sich frisch. Unentwegt dachte er an Custodia. An ihre großen grünen Augen, in denen er zu versinken drohte, wenn er zu lange hineinsah, an den Schwung ihrer Lippen, die er zu gern mit seinem Mund erforschen würde und an ihre Art sich zu bewegen, die seine Hirnfunktionen lahmlegen konnte. Diese Frau weckte seine Instinkte. Er wollte sie beschützen, für sie sorgen und sie sich zu eigen machen – diese fremdartigen Bedürfnisse verwirrten ihn. Er zog sich eine Jeans sowie ein schwarzes Jacquardhemd an und ging von Unruhe getrieben nach unten, in der Hoffnung Custodia zu begegnen. Er landete in der Küche. Said stand am Herd und Ethan war dabei, den Tisch zu decken.

„Hey, was gibt’s denn heute?“, fragte er, in den Topf linsend.

„Das Einzige, was ich kochen kann. Hühnersuppe aus der Dose.“

Na lecker.

„Hey Boss, was ist heute Morgen geschehen, nachdem du mit Custodia gesprochen hast?“

Er gab sich betont cool. Ihm war klar, dass sein Interesse sonst falsch gedeutet wurde. Oder besser gesagt, richtig.

„Custodia hat sich an etwas Wichtiges erinnert“, antwortete Ethan und reichte ihm einen Zettel, auf dem ein Reim stand.

„Was genau soll das bedeuten?“, fragte er und hob den Blick von dem Stück Papier.

Ethans Antwort war ein Schulterzucken.

Erneut las er die Zeilen. „Wie kam sie auf diesen Spruch?“

„Kento hat nachgeholfen“, sagte Ethan.

„Kento hat was?“ Er schnappte nach Luft. Der bittere Geschmack nach Adrenalin setzte sich auf seine Zunge. Was hatten sie getan?

„Die Shagoon war einverstanden. Außerdem gab es keine Komplikation.“

Als ob diese Aussage ihn beschwichtigen würde. Er bezweifelte, dass Custodia auch nur im Geringsten das Ausmaß des Risikos erahnen konnte. Er las die Verse diesmal gründlicher. Dann noch einmal und danach ein weiteres Mal.

„Ich kann damit nichts anfangen.“

„Ich vermute, es ist ihr Blut, um das es sich dabei handelt“, meinte Said, der über seine Schulter ebenfalls die Zeilen auf dem Zettel gelesen hatte.

„Das kommt gar nicht infrage!“, entfuhr es Jaden.

Stille.

Scheiße. Hatte er das etwa laut gesagt?

„Ich meinte damit natürlich, dass wir sie nicht verletzen dürfen. Es ist die Shagoon. Das steht uns nicht zu.“

Alle starrten ihn immer noch schweigend an.

Verdammt. Er musste hier weg, bevor er noch mehr von seinen Gefühlen preisgab.

„Wo ist sie?“

„Im Gemeinschaftsraum“, sagte Ethan mit einem seltsamen Unterton in der Stimme. „Kento ist bei ihr. Sie sind beide nach dem Brainstorming eingeschlafen.“

Sie und Kento. In Jadens Brust breitete sich ein Brennen aus. Obwohl er nicht verstand, warum, wollte er nicht, dass sie mit einem anderen Mann allein war. Es drängte ihn zu ihr. Er schnappte sich ein Tablett, nahm die zwei gefüllten Schüsseln, die Said ihm entgegenhielt, und legte noch etwas Brot dazu. Er konnte sich nicht erklären, warum diese Frau ihn so tief berührte. In der kurzen Zeit, die er sie kannte, war Custodia von einer Fremden zu der Person geworden, nach der er sich sehnte. Der er nah sein wollte.

*

Ein Geräusch hatte Custodia geweckt. In der Dunkelheit setzte sie sich auf und rieb ihren schmerzenden Nacken. Das hier war definitiv nicht ihr Bett. Und sie war nicht allein. „Hallo?“, wisperte sie leise.

Ein kleines Licht ging an. „Entschuldige bitte. Ich wollte dich nicht wecken.“

Jaden. Ihre Hände wurden feucht und Aufregung stieg in ihr auf.

„Hast du Hunger? Said hat gekocht. Na ja, gekocht kann man das nicht nennen. Es gibt Dosensuppe.“

Sie musste lachen. „Danke. Über einen Teller Suppe würde ich mich sehr freuen.“ Sie stand auf und ging zu ihm. Er rückte ihr einen Stuhl zurecht, doch sie blieb vor ihm stehen und hob den Kopf, um Jaden anzusehen. Sie nahm jede Einzelheit seines Gesichts bewusst wahr. Ihr gefiel sein halblanges braunes Haar, das auf der linken Seite schräg geschnitten war und ihm über das Auge hing. Sie würde es gern zurückstreichen. Als sie ihre Hand ausstreckte, vernahm sie ein Rascheln im Hintergrund.

Eine belegte Stimme erklang. „Hat da jemand was von Essen gesagt?“

„Hey, Kento, ausgeschlafen?“ Jaden klang leicht genervt. „Dein Essen steht in der Küche.“

Etwas Unverständliches brummend stand Kento auf und ließ sie allein. So nah an Jaden spürte sie die Hitze, die sein Körper ausstrahlte. Sie konnte seinen herben Duft riechen und stellte sich unwillkürlich vor, wie sie mit der Zunge über seine Haut leckte, um seinen Geschmack zu kosten. Ihre Bluse glatt streichend, versuchte sie ihre absurden Gedanken zu unterdrücken. Sie setzte sich auf den angebotenen Stuhl und fing an zu essen.

*

Jaden war nicht klar warum, aber der gesunde Appetit, mit dem Custodia aß, löste Glücksgefühle in ihm aus. Er selbst konnte kaum essen, weil er sie ständig ansehen musste. Sie war wunderschön. Am liebsten würde er sie an sich ziehen, ihren zerzausten Pferdeschwanz lösen und seine Hände in ihrem Haar vergraben. Sicher würde es sich seidig anfühlen. Wie auch ihre Haut, ihre Lippen, ihre Zunge. Schmerzhaft drückte sein Geschlecht in der engen Jeans. „Wir sollten nach oben gehen“, sagte er und erhob sich. Gemeinsam nahmen sie die Treppe nach oben und betraten die Küche, wo seine Mitstreiter vor leeren Tellern saßen. Fünf Augenpaare blickten ihn und die Shagoon neugierig an.

„Setz dich, Shagoon“, sprach Ethan und zeigte auf einen der freien Stühle. „Was denkst du über die ganze Sache?“

Custodias Lippen zuckten, als sie verunsichert in die Runde blickte und einen nach dem anderen fixierte, als wolle sie sich ihre Gesichter einprägen. Bei David verweilte sie nicht lange. Das lag ganz sicher an dem freundlichen Empfang, den er ihr bereitet hatte. Als der dunkelhaarige Cruz ihr mit seinen smaragdgrünen Augen freundlich zuzwinkerte, schien ihre Anspannung nachzulassen. Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken und sah zu ihm auf, als wolle sie ihn bei sich wissen. Es fühlte sich gut an, auch wenn er es vermutlich falsch interpretierte. Er setzte sich auf den freien Platz neben ihr und nickte ihr aufmunternd zu. Ungeachtet dessen, dass er sich auf dem Stuhl verbiegen musste, um sie anschauen zu können, wollte er nicht darauf verzichten.

„Anfänglich dachte ich, ihr habt sie nicht mehr alle.“ Custodia atmete tief durch und räusperte sich. „Jaden konnte mich überzeugen. Der Brief meiner Großmutter hat dazu beigetragen, dass ich ihm zuhörte. Jedenfalls bin ich nun davon überzeugt, dass ihr einer guten Sache dient.“

„Ich habe notiert, was du in der Trance gesagt hast“, sagte Ethan und schob ihr den Zettel mit dem sechszeiligen Vers zu. „Was hast du in deiner Erinnerung gesehen?“

Sie runzelte die Stirn. Als sie die Augen zusammenkniff und die Lippen schürzte, wirkte sie noch verletzlicher als sonst.

„Ich dachte, das wüsstet ihr“, erwiderte sie.

Kento schüttelte den Kopf. „Ich habe dir nur geholfen, die tief vergrabenen Erinnerungen hervorzuholen. Gesehen habe ich nichts. So weit wäre ich nicht gegangen, denn das könnte üble Folgen haben.“

„Aber du könntest es rein theoretisch?“

Er nickte.

„Beeindruckend“, sagte sie und Anerkennung schwang in ihrer Stimme.

Es überraschte ihn, dass sie nach allem, was sie in der kurzen Zeit erfahren und erlebt hatte, so gelassen reagierte. Ihre Charakterstärke gefiel ihm. Ehrgeizig verfolgte sie ihre Ziele und war in der Lage, sich durchzusetzen. Zugleich wirkte sie sanftmütig und bewegte sich auf verführerisch feminine Art. Er konnte kaum den Blick von ihren katzenhaft moosgrünen Augen und ihrem bezaubernden Lächeln abwenden. Jaden wusste ganz genau, was da mit ihm geschah. Ob dieser Prozess wohl irgendwie aufzuhalten war?

„Shagoon“, sagte Ethan mit erhobener Stimme und riss Jaden damit aus seiner Träumerei. „Wir brauchen von dir eine definitive Aussage. Erkennst du deine Herkunft an – wirst du deiner Kaiserin dienen?“

„Ja.“ Sie legte die Hände auf den Tisch. Eine Geste, die etwas Endgültiges ausdrückte und ihre folgenden Worte unterstrich. „Ich bin die Shagoon. Es ist meine Pflicht, für das Fortbestehen der kaiserlichen Linie zu sorgen. Ich will tun, was immer nötig ist.“

*

Die Größe der sechs Männer wirkte umso beeindruckender auf Custodia, als sie in deren Mitte ins obere Stockwerk geführt wurde. Sie wurde in ein gigantisches, geschmackvoll eingerichtetes Wohnzimmer geführt. Eine Schrankwand aus dunklem Holz, mit Vitrine und Bar begann an der linken Seite und zog sich an der Frontseite mit Regalen und Stauraum fort. Sie betrachtete die imposanten Bilder, mit verwaschenen Motiven in warmen Rottönen, die an der rechten Wand hingen. Da Wände und Boden cremefarben gehalten waren, bildeten die dunklen Möbel einen positiven Kontrast dazu. Sie bestaunte den Mega-Flachbildfernseher und die auf dem Regal ringsum ordentlich nach Filmsparten sortierte DVD-Sammlung. Die riesige Couch aus dunklem Leder und die dazu passenden Sessel luden einen geradezu ein, die Schuhe abzustreifen, die Beine hochzulegen und es sich gemütlich zu machen. Als sie sich umdrehte, um den Bewohnern des Hauses ein Kompliment für die Einrichtung zu machen, blieben ihr die Worte im Hals stecken. In Reih und Glied standen die Männer mit ernsten Mienen vor ihr. In absolutem Gleichklang ließen sie sich auf ein Knie nieder und senkten den Kopf.

Du meine Güte.

Das war beschämend, aber zugleich auch irgendwie schmeichelhaft. Während der Rest der Männer in dieser Position verweilte, erhob sich Ethan und kam auf sie zu. Mit ernstem Blick und der rechten Hand auf Höhe des Herzens sah er auf sie herab. Custodia umklammerte ihr Amulett und überließ sich dem Geschehen.

„Ich, Ethan McNamara, Sohn von Merakles und Marielle, schwöre dir, verehrte Shagoon, meine unerschütterliche Treue.“

Nachdem er einen Schritt zurückgetreten war, erhob sich David. Sie bekam einen trockenen Mund, als er in seiner ganzen bedrohlichen Statur vor ihr stand, doch die Aufrichtigkeit in seiner Stimme, sobald er sprach, ließ sie entspannen. „Ich, David Winter, Sohn von Perdôm und Lydia, möchte dir, Custodia, meine Ergebenheit bezeugen.“ Die Andeutung eines Lächelns gab ihm etwas überraschend Freundliches.

Cruz erhob sich und baute sich vor ihr auf. „Ich, Cruz Moreno Garcia, Sohn von Rhandom und Elisia, gelobe dir, meine teure Shagoon, bedingungslose Loyalität.“

Mit einem schiefen Lächeln trat Said vor. „Ich, Said Mezoued, Sohn von Sumerîc und Rabeea, werde dir, meine wunderschöne und verehrte Hüterin, ewiglich dienen.“

Als sich nun endlich Jaden erhob und auf sie zutrat, zog ein Kribbeln durch ihren Körper. Voller Erwartung auf seine folgenden Worte hielt sie den Atem an und lauschte.

„Ich, Jaden Cunningham, Sohn von Dilremo und Magdalena, folge dir hingebungsvoll, wohin auch immer du mich führen wirst.“

Der Klang seiner tiefen Stimme brachte ihre Nervenenden zum Vibrieren. Unter seinem resoluten Blick fühlte sie sich berauscht. Doch viel zu schnell wurde sie aus dem Gefühl der Nähe zu Jaden herausgerissen, indem er sich zurückzog und Kento sich als Letzter vor ihr aufbaute. Wenn auch der Jüngste und Schmalste der versammelten Krieger, war er im Vergleich zu rein menschlichen Männern ein Hüne.

„Ich, Kento Duong, Sohn von Jocrhyl und Kim, leiste hiermit den Eid, dir, Custodia, ewig treu zu dienen.“

Tief berührt durch die Ehrerbietung der Krieger, stand sie regungslos im Raum, zu keiner Reaktion fähig. Doch es schien ohnehin keiner etwas Bestimmtes von ihr zu erwarten. Als wäre nichts Besonderes geschehen, kam Jaden zu ihr, berührte sie sanft am Ellenbogen und führte sie zur Couch. Nachdem alle saßen, begann eine Diskussion über die Bedeutung der einzelnen Verse des Reimes.

Shagoon des Amuletts hat Macht,
die sie einsetzt mit Bedacht.

Das Blut lässt es beginnen,
tiefrot wird es rinnen.

Zwischen Silberfäden fein,
in das Innere hinein.

„Es geht um ihr Blut. Da bin ich mir ziemlich sicher.“ Kento klatschte mit dem Rücken der einen Hand in die Fläche der anderen. „Aber wo soll es hineinrinnen?“

„Lasst uns nachdenken. Wo gibt es Silberfäden? Geht es um einen Ort? Oder einen Gegenstand? Wenn ja, wo befindet sich dieser? Ist er groß oder klein?“, sinnierte Cruz.

Jaden schüttelte den Kopf. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass es etwas Kompliziertes ist.“

Custodia ließ sich von den tiefen Stimmen einlullen und ging ihren eigenen Gedanken nach. Sie würde sich in die Hand schneiden müssen und mit ihrem Blut einen Vorgang aktivieren. Wie viel davon wohl benötigt wurde? Ein mulmiges Gefühl beschlich sie. Nie hätte sie zu träumen gewagt, dass es Magie in Wirklichkeit gab, und schon gar nicht, dass sie selbst ebensolche besitzen könnte. Aber was war mit den Silberfäden gemeint? Das Rätsel schien unlösbar zu sein. Wie sie es immer tat, wenn sie nachdachte, drehte sie das Amulett, als Said sich ihr, mit in Falten gelegter Stirn ein Stück entgegenbeugte, wobei eine seiner blauschwarzen Locken sein Knie berührte.

„Gibst du mir das Amulett bitte für einen Moment?“

Sie öffnete den Verschluss und überreichte Said die Kette. Er drehte und wendete den Anhänger.

„Die Verzierung, die darum geschlungen ist, besteht aus Silber.“

Ethan schlug sich mit einem Klatschen aufs Bein. „Das ist es!“

Ihr Blut musste also mit dem Amulett in Berührung kommen. Stellte sich nur die Frage, was dadurch wohl in Gang gesetzt wurde. Sie versuchte ihre zitternden Hände zu verstecken, damit keiner ihre Furcht bemerkte. Das Schicksal hatte sie hierher geführt. War es denn nicht ihre Pflicht, sich dem Ungewissen mutig entgegenzustellen? Sie war doch sonst auch kein Angsthase. Außerdem hatten sich ihre Mutter und ihre Großmutter dieser Bestimmung voller Hingabe gewidmet und nun war sie an der Reihe. Als letzte noch lebende Shagoon musste sie erhobenen Hauptes dieses Wagnis eingehen.

„Ich mach’s. Jetzt sofort“, sagte sie und sah den Männern, die bereit waren, selbstlos für die Kaiserin und die Bewohner einer Welt zu kämpfen, mit der sie selbst nur entfernt zu tun hatten, fest in die Augen, um ihrer Entschlossenheit Ausdruck zu verleihen. Sie wollte genauso mutig und selbstlos sein.

„Natürlich nur, wenn ihr alle damit einverstanden seid.“

Sie spürte Jadens Blick. Mit ernster Miene schaute er sie an. Was auch immer er von ihr dachte, sie würde ihrem Ziel entgegengehen – ohne Umweg. Ihr Leben war von nun an eine Einbahnstraße.

„Einverstanden“, sagte Ethan. „Aber nicht ohne jede Planung. Wir treffen uns morgen um Punkt Mitternacht im großen Kaminzimmer im Erdgeschoss. Dort ist kein Teppichboden.“

Einen kleinen Moment stutzte sie. Warum war das wichtig? Doch dann wurde es ihr klar. Ihr Blut. Ein kalter Schauer rann ihr über den Rücken.

Ethan berührte ihre Schulter, übte auf beruhigende Weise leichten Druck aus.

„Du hast sicherlich ein Handy.“

Sie nickte.

„Du bist für deine Umwelt verschwunden. Sicher gibt es jemanden, der die Polizei verständigen würde.“

Meine Güte. Daran hatte sie nicht gedacht. „O nein. Das GPS!“, stieß sie erschrocken aus. „Ich händige es dir sofort aus.“

„Unser Hyde lässt kein Signal nach außen dringen. Darum geht es mir nicht“, sagte Ethan. „Du hast deine Welt verlassen. Es ist wichtig, dass niemand nach dir sucht.“

Nicht auszudenken, was es nach sich ziehen würde, sollte sie als vermisst gemeldet werden. Es würde sicher nicht lange dauern, bis ihr Bild auf einer Milchpackung erschien.

„Ich bin mir über die Konsequenz im Klaren. Keine Sorge, ich werde mich darum kümmern. Ein Anruf sollte genügen. Doch was ist mit meiner Wohnung?“

„Wenn du möchtest, organisiere ich die Wohnungsauflösung für dich. Deine Sachen können wir einlagern.“

In einem Anflug von Dankbarkeit legte sie ihre Hand auf seinen Unterarm. „Das wäre nett, Ethan.“

Mit einer Hand auf ihrem Rücken schob Ethan sie mit sanftem Druck Richtung Türöffnung. „Komm mit. Ich begleite dich zu deinem Zimmer. Dein Gepäck steht bereits dort.“

Sie erhaschte einen letzten Blick auf Jaden, der wie die anderen das Wohnzimmer verließ. Sie bedauerte, dass nicht er es war, der sie zu ihrem Zimmer brachte.

*

Mistress wies ihrem Gast einen Platz zu. „Sprich!“

Seine Augen blitzten auf. „Ich kenne den Aufenthaltsort der Shagoon.“

Endlich!

„Du hast lange gebraucht, aber ich wusste, dass du deinen Fehler beheben würdest.“

„Steht der Deal noch?“ Er schien sich zurückzuhalten, weil er ihr nicht traute – und er tat gut daran. Doch sie konnte nicht anders, als die Vereinbarung einzuhalten. Der Blutschwur war unwiderruflich.

„Du wirst Kaiser, sobald ich auf dem Thron sitze.“

„Gut. Ich werde mit C4 hinter uns aufräumen, sodass keine Spuren übrig bleiben, die unseren Gegnern nützen könnten.“ Mit verschlagenem Lächeln entblößte er seine strahlend weißen Zähne. „Wann soll ich sie dir bringen?“

Mistress hatte lange auf diesen Tag gewartet. Der Magiekäfig stand zum Einsatz bereit. Ungeduld erfasste sie. Nun konnte es ihr nicht schnell genug gehen, die Shagoon in die Finger zu bekommen, um mit deren Hilfe ihre Pläne umzusetzen.

„Es ist alles bereit. Bring sie her!“

*

In gewohnter Kampfkleidung begab Jaden sich ins Souterrain, um mit Ethan die genauen Schritte für die geplante Aktion durchzugehen. Etwas spät betrat er den Gemeinschaftsraum, wo er seinen Anführer sowie die beiden Mitstreiter antraf, mit denen er in die Nacht hinausziehen würde.

Ethan nickte ihm zu. „Setz dich neben Said.“

Er leistete der Anweisung Folge, während sein Anführer davon sprach, dass Kento und David dabei waren, sich in den Hauptrechner der Behörden einzuhacken, um sämtliche Daten von Custodia zu beseitigen.

„Wir werden also jetzt Custodias Wohnung ausräumen?“

„Ja. Vor ihrer Wohnung steht ein Lastwagen bereit, in dem ihr alles findet, was ihr braucht. In sechsunddreißig Stunden erwarte ich euch zurück“, sagte Ethan. „Jaden, du leitest die Aktion.

Zur Sicherheit will ich alle zwei Stunden telefonisch kontaktiert werden.“

Damit war alles geklärt. Er begab sich nach oben zur Terrasse, wo er sich mit Cruz und Said schweigend eine Zigarette teilte. In Schattengestalt machten sie sich auf in südwestliche Richtung.

Schon nach kurzer Zeit schälten sich die ersten Umrisse von Springville aus der Ferne. Custodias Wohnung lag im Dunkeln. Vom Balkon aus drangen sie als Schatten durch den Spalt zwischen Fensterglas und Holzrahmen.

Bleibt vorerst Schatten und lasst uns nachsehen, ob wir allein sind – zur Sicherheit.

Nah beieinander bewegten sie sich langsam durch die Dunkelheit und durchkämmten die Wohnung. Es war totenstill und doch hatte er das Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Als sie ins Wohnzimmer glitten, ging plötzlich das Licht an und raubte ihnen die Schattengestalt. In Kampfhaltung positionierten sie sich im Dreieck mit der SIG im Anschlag, doch es war niemand zu sehen.

„Interessant“, erklang eine tiefe Stimme, die ihm bekannt vorkam, doch er konnte sie nicht zuordnen. „Der Bund der Enigmar interessiert sich also für die Shagoon.“

Wer auch immer sich da im Verborgenen hielt, war ein Bekannter. „Zeig dich!“

„Besser nicht.“ Ein Zungenschnalzen erklang.

Jetzt wusste er Bescheid. „Perdôm!“ Davids Vater. „Was machst du hier und warum verbirgst du dich vor uns?“

Schweigen.

„Was wollt ihr von der Shagoon?“

Aha. Perdôm war also hinter Custodia her, aber zu welchem Zweck? Handelte er selbstständig oder im Auftrag? Es erschien ihm am besten, nur vage zu antworten.

„Tja, sie scheint nicht da zu sein.“ Er zuckte die Schultern.

„Und sie scheint schon eine ganze Weile nicht mehr hier gewesen zu sein“, stimmte Perdôm ihm zu. „Wie schade, dass sie sich ein neues Heim wird suchen müssen.“

Was meinte er damit?

Etwas schoss auf Said zu. Sein Körper erstarrte und fiel zu Boden. Ein Taser hatte ihn niedergestreckt.

„Said!“ Cruz ging auf die Knie und entfernte die Klemmen. Währenddessen zielte Jaden mit der Waffe ins Leere, auf der Suche nach seinem Gegner. Zorn erfüllte jede seiner Körperzellen und bahnte sich einen Weg hinaus. „Warum hast du das getan?“

Lachen, gefolgt von einem Piepton und dann – nichts mehr.

„Jaden.“ Cruz zeigte in Richtung Wohnzimmertisch.

Als er sich bückte, sah er das Päckchen unter der Tischplatte. Die roten Leuchtdioden brannten sich in sein Hirn. 7-6-5.

Ach du Scheiße.

Er überflog ihre Überlebenschancen, die nicht sehr weit über Null lagen. Der Ast eines Baumes schlug in unregelmäßigen Rhythmus gegen das Fenster. Geistesgegenwärtig übernahm er die Kontrolle und ließ den Ast das Glas durchschlagen, während er Said unterhakte und Cruz es ihm gleichtat. Seinen benommenen Mitstreiter rückwärts Richtung Fenster ziehend hoffte er, dass sein Häufchen Nichts von einem Plan funktionierte.

„Jetzt!“, rief er Cruz zu und noch während seine Füße den Boden verließen, hörte er die Explosion. Jaden spürte sengende Hitze auf seinem Gesicht und Glasscherben, die durch seine Lederjacke schnitten.

Stille.

*

Die Anspannung der drei Krieger war ansteckend. Nervös schaltete Custodia den Fernseher an und zappte durch die Kanäle, um die Zeit des Wartens zu überbrücken. Ethan sah zum wiederholten Mal auf sein Handydisplay.

„Bald eine Stunde über der Zeit und noch immer kein Lebenszeichen.“

„Warum rufst du Jaden nicht an?“

„Vielleicht ist etwas geschehen und sie müssen sich bedeckt halten, um nicht aufzufallen“, erklärte Kento ihr. „Ein vibrierendes oder gar klingelndes Handy könnte sie in Schwierigkeiten bringen.“

„Stimmt.“ So weit hätte sie auch denken können.

Als David die Lautstärke am TV hochdrehte, wurden alle still. Die Nachrichtensprecherin erzählte von einer Explosion, die kürzlich das obere Stockwerk eines Mehrfamilienhauses in Springville beinahe komplett zerstört hatte. Die Ursache für die Explosion war noch nicht geklärt, ebenso wenig, ob die Detonation Tote gefordert hatte. Als die erschreckenden Bilder auf sie wirkten, erkannte sie das Haus. Sie spürte, wie ihr gesamtes Blut in ihre Beine sackte.

„Das ist, nein, das war meine Wohnung!“ Vor ihren Augen tanzten Sterne.

„Custodia.“ Ethan stand vor ihr und zwang sie, ihn anzusehen. „Atme ruhig und gleichmäßig. Es ist noch nicht raus, ob ihnen etwas passiert ist. Wir müssen Ruhe bewahren.“

Ruhe bewahren?

„Kento, du bleibst bei ihr! David, los geht’s!“

*

Was war das für ein Geräusch?

Pling.

Wo war er?

Während Jaden langsam zu sich kam, hielt er die Augen geschlossen und erspürte seine Umgebung mit allen anderen Sinnen. Jemand hantierte an ihm herum, er spürte vor jedem weiteren Pling ein leichtes Zwicken. Es roch hygienisch. Nach Krankenhaus. O nein!

Wie war er hier reingeraten? Er brauchte einen Moment um sich zu erinnern. Shit. Er musste Said und Cruz finden. Doch zuerst musste er warten, bis die Krankenschwester damit fertig war, ihm die Splitter aus dem Körper zu entfernen. Die Fremdkörper würden früher oder später von selbst nach außen dringen, aber seine Wundheilung würde ohne die Splitter schneller vorangehen. Nach dem Rascheln eines sterilen Kittels, gefolgt von leisen Schritten, fiel die Tür ins Schloss. Schnell sprang er aus dem Bett und tappte barfuß über den kalten Boden. Er öffnete die Tür einen Spalt und als die Luft rein war, schlüpfte er hinaus. Sich den offenen Kittel hinten zuhaltend, lief er den Gang entlang, bis er einen Lagerraum entdeckte. In übermenschlicher Geschwindigkeit zog er sich einen Satz grüner OP-Kleidung an samt Schlappen. Er legte einen Mundschutz an und klemmte sich jeweils eine ebensolche Garnitur für seine Mitstreiter unter den Arm, dann ging er wie selbstverständlich ins Schwesternzimmer und durchstöberte die Akten. Nachdem er die nötigen Informationen gefunden hatte, verlor er keine Zeit. Schnell fand er die Zimmernummer.

„Genug geschlafen. Jetzt nichts wie raus hier!“ Er schlug Saids Bettdecke auf und tätschelte ihm grob die Wangen.

Stöhnen.

Auf dem Laken konnte er Holz- und Glassegmente unterschiedlicher Größe und Form entdecken. Der Körper seines Mitstreiters war bereits dabei, sich selbst zu helfen. War nur zu hoffen, dass die Menschen diese Eigenart nicht bemerkt hatten.

„Cruz. Aufstehen!“

Er warf beiden Männern die Kleidung zu, dann beeilten sie sich, den Ort so schnell wie möglich zu verlassen. Sie hatten nicht viel Zeit, der Sonnenaufgang rückte mit jeder Minute heran.

Auf dem Gang liefen sie Ethan und David in die Arme. Gemeinsam eilten sie hinaus in die Nacht. Die sich erwärmende Luft kündigte bereits den nahenden Tag an. Wortlos nahmen sie Schattengestalt an und traten den Heimweg an. Unterwegs informierte er die beiden anderen über das Geschehene.

Während Ethan nach Einzelheiten fragte, hörte sich David alles kommentarlos an und schwieg, auch nachdem er seinen Bericht beendet hatte. Jaden konnte sich in etwa vorstellen, wie es in dem Krieger aussehen musste.

Beschissene Situation.

5

Die Zeit verstrich zu langsam. Custodia lief eine Spur in den wunderschönen Perserteppich, dessen Ornamente sie mittlerweile mit geschlossenen Augen nachzeichnen konnte. Unruhig tigerte sie vom Bett zum Schrank, an der Kommode vorbei, an das Fenster, blieb kurz stehen, sah hinaus und marschierte wieder ans Bett.

Ihre Wohnung war weg und alles was ihr gehört hatte zerstört. Von ihrem alten Leben war nichts mehr übrig. Doch das war ihr egal, angesichts des Glücks, dass die drei Krieger die Explosion überlebt hatten. Es wollte ihr keiner etwas Genaues darüber erzählen, wie sie da rausgekommen waren, aber eines war klar – jemand war hinter ihr her und sie wäre heute in üblen Schwierigkeiten, wenn sie nicht unter dem Schutz der Krieger stünde.

Hätte sie schlafen können, wäre die Zeit rasend schnell vergangen. Doch sie war viel zu aufgewühlt wegen des bevorstehenden Ereignisses, von dem sie nicht wusste, wie genau es ablaufen würde. Sie ging ins angrenzende Badezimmer, um ihre erhitzten Wangen mit Wasser abzukühlen. Mit einem weichen Frottiertuch tupfte sie sich über das Gesicht und betrachtete sich im Spiegel.

Was sie erblickte, war eine Frau, die eine Entscheidung getroffen hatte. Sie sah verändert aus. Das wunderte sie nicht, denn die in Gang gesetzten Veränderungen mussten Auswirkung auf ihr Äußeres haben.

Wehmütig dachte sie an die schwierigen Zeiten, die sie durchlebt hatte. All den Schwierigkeiten zum Trotz hatte sie es weit gebracht. Ihre Karriere als Fotografin hatte gerade erst begonnen. Mit ihren eigenwilligen Schwarz-Weiß-Fotografien war sie sehr erfolgreich. Doch damit war es nun vorbei und ihre Vernissage am nächsten Samstag würde sie absagen müssen. Wie sollte sie das dem Galeriebesitzer erklären?

Sie war in eine fremde Welt hineingestolpert, die sie nicht wieder verlassen konnte oder besser gesagt wollte. Ihr altes Leben kam ihr, nun da sie es aus einer anderen Perspektive betrachtete, langweilig und oberflächlich vor. Bis vor Kurzem hatte sie gedacht, sie hätte alles was sie wollte und wäre mit ihrem Leben vollkommen zufrieden.

Erst Jaden hatte ihr mit seinen Worten die Augen geöffnet. Sie war mutterseelenallein auf dieser Welt. Aber sie war selbst schuld daran, denn sie hatte nie Freundschaften oder sonstige Bindungen eingehen können. Außer ihrem Job hatte es für sie nichts Bedeutsames gegeben – was sich nun jedoch grundlegend geändert hatte.

Diese Männer, insbesondere Jaden, waren ihr alles andere als egal. Sie fühlte sich ihnen seltsam zugehörig, was vermutlich daran lag, dass auch ihre eigenen Wurzeln den Ursprung in jener fremden Welt hatten, aus der die Väter der Enigmar stammten.

Sie sah auf die Uhr. Noch drei Stunden, bis sich alle im Kaminzimmer versammeln würden.

Es wurde Zeit, das Notwendige hinter sich zu bringen.

Eine Weile durchwühlte sie ihre Tasche, bis sie ihr Handy fand. Siebzehn Anrufe in Abwesenheit. Erfüllt von Anspannung, drückte sie die Rückwahltaste und musste nicht lange warten, bis der Mann ranging, der nicht nur ihr Galerist, sondern im Grunde genommen ihr einziger Freund war. Sie tischte ihm einen Berg von Lügen auf, erzählte ihm, sie leide an Burn-out, was einen Aufenthalt in einer Klinik erfordere, und dass sie in Erwägung zöge, nach der Therapie aufs Land zu ziehen. Sie wich seinen Fragen aus, dankte ihm für die gute Zusammenarbeit und verabschiedete sich.

So schnell sie konnte, nahm sie ihr Handy auseinander, entfernte die SIM-Karte und zerschnitt sie. Mit hämmerndem Herzen starrte sie auf die Schnipsel, die ihr bisheriges Leben symbolisch darstellten. Nun war es endgültig vorbei.

Ihre Wohnung lag in Trümmern – ebenso wie ihre Karriere.

Ihr Hals war plötzlich wie zugeschnürt, sie bekam kaum Luft. Das Zimmer wurde ihr zu klein. Sie musste hier raus.

Hastig öffnete sie die Tür und lief hinaus auf den Flur. Dort nahm sie eine Vielzahl gedämpfter Geräusche wahr. Langsam ging sie an den geschlossenen Türen vorbei und lauschte. Aus einem der Räume erklang ‚Nessun Dorma‘, gesungen von Pavarotti. Im nächsten Zimmer schien jemand E-Gitarre zu üben. Drei Türen weiter hörte sie jemanden brüllen.

„Ja klar! Der hat doch ein Wallhack drauf. Eindeutig!“

War das die Stimme von Mr. Glatzkopf? Sie drückte ihr Ohr gegen die Tür. „Ah Scheiße!“ Der Fluch kam unerwartet.

Erschrocken machte sie einen Satz zurück und gab ein fiependes Geräusch von sich, das sie mit ihrer Hand zu ersticken versuchte. Sie entdeckte eine offene Tür und ging darauf zu. Am Türrahmen blieb sie stehen und linste um die Ecke. Eine Bibliothek. Staunend betrachtete sie die Unmengen Bücher. Vom Boden bis zur Decke führende Regale waren lückenlos mit Literatur gefüllt. Doch dann bemerkte sie ihn. Jaden.

Ihr Puls, der sich gerade erst beruhigt hatte, begann erneut zu rasen. Mit überkreuzten Beinen saß Jaden in einem braunen Ledersessel. In diesem Moment sah er auf.

„Custodia!“ Ein Ausdruck der Freude huschte kurz über sein Gesicht. „Kann ich etwas für dich tun?“

Aber ja. Ich bin so froh, dass du unverletzt aus dem explodierenden Haus herausgekommen bist, du könntest mich an dich reißen, mich an meinem Haar nach hinten ziehen und … Errötend biss sie sich auf die Unterlippe.

„Ich hab es im Zimmer nicht mehr ausgehalten.“

Er zog die Schublade des Beistelltischchens auf und legte das Buch vorsichtig, ja beinahe ehrfürchtig hinein. Überrascht beobachtete sie, dass dem Buch ein Füllfederhalter folgte. Dieser Mann weckte mehr und mehr ihre Neugierde.

Langsam kam er auf sie zu.

„Ich wollte in den Garten. Magst du mich vielleicht begleiten?“ Das klang mehr als verlockend. „Ja, sehr gern.“

*

„Jaden, als ich hier herkam, musste ich mich durch einen Urwald kämpfen, der ganz offensichtlich nicht existiert. Was hat es mit diesem Hype oder Hain auf sich?“

„Hyde, du meinst den Hyde. Wir haben in unserem Gebetsraum einen Kristall, den unsere Väter aus Abbyshon mitbrachten. Dieser legt einen magischen Schutz über das Anwesen. Menschen und Abbyshonen gleichermaßen nehmen die Realität verzerrt wahr. Der Fluchtinstinkt wird geweckt, sobald der Hyde berührt wird.“ Nur bei ihr hatte dieser Schutzmechanismus versagt. Glücklicherweise.

„Das erklärt die kaum zu ertragende Übelkeit“, murmelte sie leise und fuhr nach einer kurzen Pause fort. „Ich würde diesen Kristall gern mal sehen.“

„Da du nun zu uns gehörst, wird Ethan dir sicher vorschlagen, an einem Ritual teilzunehmen. Der abbyshonische Stein ist Mittelpunkt unserer Litanei. Weil er unsere Herkunft symbolisiert, sehen wir ihn als Verbindung zu den Göttern.“

„Ihr betet?“

„Das ist wohl schwer vorstellbar“, sagte er amüsiert und führte sie an den künstlich angelegten Teich im schattigen Teil des Gartens. Gemeinsam lauschten sie dem Quaken der Frösche. Neben dem Teich blühte ein Rosenbusch. Er zwackte eine feste Knospe ab, bettete sie in Custodias Hand und legte seine darüber. „Meine Fähigkeiten sind nichts Besonderes und im Kampf nicht wirklich viel wert.“

Als er seine Hand wegnahm, erblühte die Rose in voller Pracht.

„Oh, Jaden, wie wunderschön!“

Erst sah sie mit leuchtenden Augen zu ihm auf, dann schweifte ihr Blick durch den Garten und wieder zu ihm zurück. „Das hier, der Garten, ist dein Werk oder?“

Er lächelte. Statt eine Antwort zu geben, lief er mit ihr weiter. Er berührte eine Weide, deren Zweige sogleich sanft über Custodias Oberkörper streichelten. Er bewegte seine Hände wie ein Dirigent, woraufhin die Trompetenwinden sich vom Rankengerüst lösten und einen bezaubernden Tanz vollführten. Ein entrückter Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht, zart schimmerte ihre helle Haut im Dämmerlicht. Laub wirbelte auf, Blumen wiegten sich. Alles kam in Bewegung. Das Schauspiel bestaunend drehte sie sich im Kreis, ihre langen schwarzen Haare schwangen dabei mit. Sein Dauergrinsen würde sich vermutlich in sein Gesicht einbrennen und den anderen Männern noch mehr Grund geben, sich über ihn lustig zu machen. Er warf einen Blick in den sich verdunkelnden Himmel – es wurde Zeit, ins Haus zurückzugehen.

Die Rankenpflanzen legten sich zurück an ihre Plätze, die Blumen hörten auf zu tanzen und das Laub sank zu Boden. Als alles wieder normal war, ergriff Custodia seine beiden Hände.

„Danke, Jaden.“

Sie stellte sich auf Zehenspitzen, streckte sich ein Stückchen und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. Er musste für einen Augenblick die Augen schließen, um dem Ansturm auf seine Sinne Herr zu werden. Dann drehte sie sich um, lief die Stufen zur Terrasse hinauf und ging ins Haus. Er legte seine Hand auf die Stelle, an der ihre Lippen seine Haut berührt hatten. Diese unschuldige Geste hatte zweifellos nicht die Bedeutung, die er ihr zumaß, doch Custodia hatte sein Innerstes berührt.

Er brannte lichterloh.

Noch eine Stunde bis Mitternacht. Diese Zeit wollte Jaden nutzen, um Custodia nah zu sein. Er stand im dunklen Wintergarten, vom Schatten verborgen. Nur das Zirpen der Grillen durchbrach die abendliche Stille. Den Blick auf die flackernde Kerze gerichtet, saß sie auf der Terrasse. Immer wieder strich sie mit der Hand über die Oberfläche des Tisches und zeichnete mit den Fingern das Muster im Teakholz nach. Was wohl in ihrem Kopf vorging? Ihr Profil, ihre sonst so sanften Züge wirkten im Kerzenschein hart und kantig, was ihre Schönheit noch unterstrich. Sie drehte den Kopf in seine Richtung und zog die Augenbrauen zusammen.

„Jaden?“

Die Art und Weise, wie sie seinen Namen aussprach, brachte sein Blut in Wallung. Es kam ihm vor, als würde sein Herz auf doppelte Größe anschwellen und von innen gegen seinen Brustkorb drücken, als wolle es hinaus. Hinaus zu ihr. Verlegen räusperte er sich und trat in den unbeständigen Lichtpegel, den die Kerze auswarf.

„Was meinst du, wird gleich geschehen?“, fragte sie leise.

In der Absicht, sie zu beruhigen, berührte Jaden ihre Schulter und spürte durch den samtigen Stoff ihrer Bluse die Wärme ihres Körpers. Diese Empfindung war zu viel für ihn, er löste sich von ihr.

„Ich bin sicher, dass wir den Reim richtig deuten. Also wird deine Macht offenbart, wenn dein Blut auf das Amulett trifft.“ Das hoffte er zumindest. Seine Sorge um sie und um das Danach behielt er für sich. „Und? Bereust du deine Entscheidung, wieder in dieses Haus voller Irrer zurückgekehrt zu sein?“, fragte er, um sie abzulenken und das Gespräch in entspannte Bahnen zu lenken. Es funktionierte, sie lachte.

„Ich bin froh, dass ich hier sein darf. Du hattest recht. Mit allem. Und weißt du was? Ich blicke auf mein Leben zurück und finde nichts, was mir viel bedeutet. Alles, was mir am Herzen liegt, habe ich bei mir. Großmutters Andenken, das Amulett und meine Kameraausrüstung.“ Sie seufzte. „Wenn man so darüber nachdenkt, wirklich traurig.“

Aus einem Impuls heraus ergriff er ihre Hand. Ihre Haut war so zart und er spürte, wie sie erschauderte, als er mit dem Daumen über ihren Handrücken strich. „Das ist nicht traurig, sondern ganz einfach deine Natur.“ Der Blick, mit dem sie ihn ansah, löste Fieberwellen in ihm aus. So etwas hatte er noch nie erlebt. Er hatte das dringende Bedürfnis, mehr über sie zu erfahren. „Wie verlief dein Leben, nachdem du deine Familie verloren hast?“

Sie senkte den Kopf. „Als Großmutter starb, kam ich zu Pflegeeltern, dort war ich eines von vielen Kindern. Sie waren freundlich und ich hatte alles, was ich brauchte, aber sehr innig war mein Verhältnis zu meiner Pflegefamilie leider nicht. Der Kontakt wurde immer weniger, nachdem ich auszog und meinen eigenen Weg ging.“

Sie hob den Blick und sah ihn direkt an. Im schwachen Kerzenschein wirkte das Grün ihrer Iriden wie ein tiefer Ozean, der vom milchigen Licht des Mondes beschienen wurde. Jaden konnte kaum atmen, verlor sich in ihren Augen, wurde hinabgezogen von einem Strudel ergreifender Gefühle, die er nie zuvor empfunden hatte. Sein Magen zog sich zusammen, das Blut rauschte in enormer Geschwindigkeit durch seine Adern, zugleich fühlte er sich seltsam beschwingt. Nie zuvor hatte ihn jemand so fasziniert.

„Im Prinzip habe ich keine Wahl, Jaden. Ich muss mich meiner neuen Aufgabe stellen. Das ist beängstigend, aber wenn ich in mich hineinhorche, merke ich, dass ich gar nichts anderes will. Endlich weiß ich, wer ich bin und wo ich hingehöre. Ich habe mich immer anders gefühlt, nicht zugehörig. Doch nun weiß ich, ich bin kein Freak.“

*

Custodia fühlte sich in Jadens Nähe wohl. Seine Hand verweilte immer noch auf ihrer und sie hoffte, dass dies noch eine Weile so blieb. In der kalten Abendluft gab seine Haut eine Wärme ab, die sich auf ihren ganzen Körper übertrug. Seit einigen Minuten hatten sie kein Wort mehr gesprochen, sich nur gegenseitig angesehen. Es wäre der perfekte Moment, sich zu küssen, doch Jaden machte keine Anstalten. Sie fühlte sich von ihm angezogen, aber es war sicher keine gute Idee, sich ihm – inmitten dieser irritierenden Wendung ihres Lebens – an den Hals zu werfen, zumal sie nicht einmal wusste, wie er zu ihr stand.

Er war ein unverschämt gut aussehender und gepflegter Mann. Das schwarze Hemd zu lässigen Bluejeans verbarg nichts von seinem durchtrainierten Körper. Der Glanz seines braunen Haares, das ihm auf der linken Seite immer ins Gesicht fiel, betonte seine azurblauen Augen. Von den sinnlichen, vollen Lippen, konnte sie kaum den Blick abwenden. Sie fühlte sich von diesem starken Mann mit den sanften Gesichtszügen und der ruhigen Ausstrahlung auf eine Art und Weise angezogen, die ihr gänzlich unbekannt war.

Kein Mann hatte bisher auch nur im Entferntesten ihr sexuelles Interesse wecken können. Doch ausgerechnet er, der zum Teil aus einer anderen Welt stammte, ließ ihr Herz höherschlagen, indem er einfach nur ihre Hand berührte.

Meine Güte. Wann hatte er gesagt, würden die Hormone der Shagoon überschwappen? Ob es bei ihr bereits begonnen hatte? Sie atmete tief durch und zwang sich zur Ruhe. Es wäre schön, mehr über ihn zu erfahren. Wie sein Leben bisher verlaufen war, was er mochte und was nicht. Seine Träume, seine Ziele, einfach alles.

„Wie alt bist du, Jaden?“

Er schmunzelte. „Ich bin am 19. September im Jahre 1868 in Cleveland geboren und aufgewachsen.“

„Dann wirst du bald 146 Jahre alt?“

„Das schockiert dich jetzt, was?“

Sie versuchte, die Information zu verarbeiten. „Das kann man wohl sagen. Du siehst keinen Tag älter aus als Ende zwanzig.“

„Ich hab mich eben gut gehalten.“ Er zuckte mit den Schultern und grinste. „Ich bin übrigens nach Kento der Zweitjüngste. Ethan ist mit seinen 198 Lenzen der Älteste von uns.“

„Aber wie und warum?“, stammelte sie.

„Unsere Väter kamen zu unterschiedlichen Zeiten in diese Welt, deshalb sind wir nicht alle gleich alt. Ethans Vater war der erste Krieger der kaiserlichen Garde, der hergeschickt wurde, um diese Welt zu erkunden.“

„Das meinte ich nicht“, sagte sie und schüttelte entgeistert den Kopf. „Warum in Gottes Namen werdet ihr so unglaublich alt?“

„Die abbyshonischen Gene sorgen dafür, dass unsere Körper sich schneller regenerieren.“

Er griff an seine Seite und zog einen Dolch hervor.

Wie gebannt verfolgte sie das Geschehen. Als die Klinge über seine Handfläche glitt, wollte sie protestieren. Noch bevor sie das Blut sah, nahm sie den unverkennbaren Geruch nach Kupfer wahr.

„Sieh hin!“, befahl er.

Sie biss sich auf die Lippe und zwang sich, den Schnitt zu betrachten.

„Das Blut spielt in unserer Welt eine tragende Rolle. Allein deine Existenz beweist es.“ Der Blutstrom versiegte und sie sah dabei zu, wie die Wunde sich schloss.

„In wenigen Minuten wird von der Verletzung kaum noch etwas zu erkennen sein. Unsere Zellen erneuern sich ständig und in extremer Geschwindigkeit, deshalb altern wir sehr langsam.“

Erstaunlicherweise hatte sie der Anblick seines Blutes in Erregung versetzt. Um sich zu beruhigen, atmete sie tief durch. „Dein langsames Altern muss sich doch auf das Leben unter den Menschen ausgewirkt haben.“

Jaden lächelte sie offen an. „Das hat es, aber erst als mein Körper an der Schwelle zum Erwachsenwerden stand. Ich bin wie alle Kinder ganz normal zur Schule gegangen. Doch seit meinem fünfzehnten Lebensjahr altere ich langsamer als die Menschen. Zuerst ist das nicht so sehr aufgefallen, doch irgendwann waren wir gezwungen, immer wieder umzuziehen. Meine Mutter hat mich liebevoll großgezogen. Sie ist schon vor langer Zeit gestorben. Ich bin eine Weile allein durch die Gegend gezogen, habe mal hier, mal dort gejobbt. Immer nur kurze Zeit, um nicht aufzufallen. Bis unsere Erzeuger kamen, mich und die anderen aufspürten und uns diese wichtige Aufgabe übertrugen. Ein Jahr später ließen wir uns alle in diesem Haus nieder.“

„Das klingt, als wärst du ziemlich einsam gewesen, bis du auf die anderen trafst.“

„Ja, das stimmt. Ich bin froh, nun eine große Familie zu haben. Auch wenn es hier und da Reibereien gibt, lebe ich gern mit diesen Verrückten unter einem Dach.“ Er blickte auf seine Uhr.

„In zehn Minuten ist Mitternacht. Ich muss mich noch umziehen.“ Er strich ihr kurz über die Wange. „Bist du bereit, Shagoon?“

Sie nickte, da seine Berührung ihr für einen Moment die Stimme raubte. Nun war es so weit und es gab kein zurück. In Kürze würde sich alles verändern.

An die Balustrade gelehnt wartete Custodia, bis Jaden wieder aus seinem Zimmer kam. Er trug schwarze Cargohosen und ein Shirt in der gleichen Farbe. Er schien ihre Aufregung zu bemerken. Wahrscheinlich, weil sie die Hände ständig aneinander rieb. Beruhigend legte er ihr den Arm um die Schultern. Ihr Herz machte einen kleinen Sprung. Sie fühlte sich von dieser Geste ermutigt und schlang ihren Arm um seine Taille. Himmel, wie gut er sich anfühlte, und sein Duft …

Sie konnte sehen, wie sich sein Adamsapfel bewegte, als er kräftig schluckte. Seine Stimme klang heiser. „Mach dir keine Sorgen, ich werde auf dich aufpassen.“

Die Emotionen ballten sich in ihrem Inneren zusammen und nahmen ihr für einen Moment die Luft zum Atmen, sodass sie keinen Ton hervorbringen konnte. Sie löste sich von ihm und setzte einen Fuß auf die erste Stufe, als sie seine warme Haut an ihrer kalten Hand spürte. Dankbar nahm sie diese Geste an. Seine Wärme spendete ihr Trost, gab ihr Kraft und Mut. Gemeinsam liefen sie die Treppen hinunter, dem Ungewissen entgegen. Als sie nach Jaden durch den Türrahmen des Kaminzimmers trat und die Männer erblickte, stockte ihr der Atem. In kompletter Kampfmontur standen sie beieinander, allesamt trugen sie dieselbe dunkle Bekleidung. An den Holstern, die über Rücken und Schenkel gespannt waren, sah sie diverse Schusswaffen und Dolche.

Ethan reichte Jaden mit strengem Blick Waffen und Holster, die dieser sich sofort umschnallte. Als er damit fertig war, stellten sich die sechs vor ihr auf.

„Da wir nicht wissen, wie so etwas normalerweise abläuft, machen wir es einfach auf unsere Weise.“ Ethan nickte den anderen zu. „Männer!“

Ein metallisches Kratzen erklang, als die Männer gleichzeitig eine ihrer Waffen aus der Scheide zogen. Im Gleichklang ertönte aus allen Mündern ein kurzer Kampfschrei, mit gesenktem Kopf und erhobenem Dolch knieten sie vor ihr nieder. Dies war ein ergreifender Moment und ein überwältigender Anblick, den diese ehrenwerten Männer ihr darboten. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Tief durchatmend trat Custodia auf sie zu. Intuitiv wusste sie, was zu tun war. Sie entschied sich für Jadens Dolch, nahm ihn aus seiner Hand und berührte ihn dabei wie zufällig. Mit einem Leuchten in den Augen spähte er zu ihr auf. Sie schenkte ihm ein stilles Lächeln.

„Lasst uns beginnen“, sagte Ethan, woraufhin sich alle erhoben und zum Kamin gingen. Ein gemütliches Feuer prasselte darin. Ihr zugewandt stellten sie sich im Halbkreis auf.

Custodia nahm ihr Amulett ab und gab es Said, der ihr am nächsten stand. Dann zog sie langsam den silbernen Dolch aus der mit einem Rubin verzierten Scheide. Die Waffe lag gut in der Hand, dem Aussehen nach war sie schon sehr alt. Die Gravuren am Griff und auf der Scheide waren beeindruckend schön. Sie versuchte auszublenden, wie scharf die Klinge war, die sie sich in Kürze über die Handfläche ziehen würde – und den damit verbundenen Schmerz.

*

Jaden fühlte sich hundeelend.

Vor ihm stand die Frau, die sein Herz berührte, und hielt den Griff seines Dolches in der Faust. Ihre Entschlossenheit war fast greifbar. Er verspürte den Drang wegzusehen, doch er zwang sich, den Blick starr auf die Szene gerichtet zu halten. Ein kurzer Ruck ging durch ihren zierlichen Körper. Sekunden später floss ihr Blut am Unterarm entlang und tropfte zu Boden.

Said legte ihr das schicksalhafte Schmuckstück in die blutige Hand, nahm den Dolch entgegen und gab ihn an Jaden weiter. Mahnend rot haftete ihr Blut an der Klinge, was für ihn eine Art Veredlung darstellte.

Er würde eine neue Waffe zum Kämpfen benötigen.

Aufgrund der Anspannung im Raum kam es ihm vor, als würde die Zeit langsamer verstreichen und das Geschehen in Zeitlupe ablaufen.

Kaum schlossen sich ihre Finger um das Amulett, entstand ein Leuchten in ihrer Faust, das zu einem Strahlen wurde und in ihren Körper hineinzufahren schien. Selbst aus Augen und Mund strahlte Licht. Es schimmerte durch ihre Haut hindurch. Wegen der immer heller werdenden Lichtflut musste Jaden seine Augen abschirmen. Zwischen den Fingern spähte er hindurch und sah, wie ihr Kopf in den Nacken fiel und ihre Gestalt vom Boden abhob, als würde sie von einer fremden Macht emporgezogen. Ihm war ganz und gar nicht wohl bei der Sache. Was, wenn sie hier mit Magie spielten, die sie nicht mehr in den Griff bekamen?

Das hätten sie nicht tun dürfen. Niemand hatte geahnt, was geschehen würde. Dieser Leichtsinn war unverzeihlich.

Als ihr Körper sich langsam, von unsichtbarer Kraft getrieben, in die Horizontale bewegte und regungslos in der Luft hängen blieb, klinkte sich Jadens Hirn aus. Er wollte sie der Magie entreißen. Nur ein Gedanke lenkte sein Handeln. Custodia war in Gefahr und er musste sie retten. Kurz vor seinem Ziel griff er ins Leere. Er brauchte einen Moment, um zu registrieren, dass Ethan ihn gepackt hielt.

„Verdammt! Bist du irre? Das könnte euch beide umbringen!“, rief Ethan und schüttelte ihn.

Den Blick fest auf Custodias leblose Gestalt gerichtet sackte er zusammen. Sein Herz raste in seiner Brust, er atmete immer schneller und doch bekam er keine Luft.

„Wir können nichts tun. Nur abwarten.“ Am Klang von Ethans Stimme merkte er, dass dieser sich auch Sorgen machte, wodurch sich seine eigene Furcht zuspitzte.

Kalter Schweiß drang ihm aus den Poren, während er beobachtete, wie Custodia in strahlendes Licht getaucht in der Luft schwebte, jedes Anzeichen von Leben erloschen. Es war, als wäre ihre Seele nach außen gedrungen, um ihren Körper als helles Leuchten zu umhüllen.

Ohne Vorwarnung fiel sie zu Boden und blieb reglos liegen.

Said, der am nahesten bei ihr stand, beugte sich über sie. „Sie ist bewusstlos, aber sie atmet.“

„Was ist das in ihrem Gesicht?“, fragte Cruz und zeigte auf Custodias Stirn. Merkwürdige Symbole begannen zwischen ihren Augen, liefen oberhalb der linken Braue entlang, die Schläfe hinab, bis hinter das Ohr und endeten im Nacken.

Es sah aus wie ein Tattoo. Die Zeichnung flackerte hell und dunkel auf, wie bei einem Wackelkontakt, bis sie schließlich verschwand. Es kam Jaden vor, als würde sein Schädel zerspringen. Was hatte das alles zu bedeuten? Hatte es funktioniert oder war etwas schiefgegangen? Hatten sie die Worte des Verses falsch gedeutet? Was würde nun aus Custodia werden? Ein Knurren löste sich aus seiner Brust, als Said Anstalten machte, ihren Puls zu fühlen.

Ethan hielt Said am Arm fest.

„Nicht“, sagte er leise und wandte sich dann, mit dem Finger auf ihn zeigend, um. „Jaden, du trägst sie in ihr Zimmer und bleibst bei ihr. Wenn sie wieder zu sich gekommen ist, gibst du mir Bescheid.“

*

Langsam setzte Custodia sich auf. Alles drehte sich. Hatte sie geschlafen? Nein. Halt. Das Kaminzimmer. Der Dolch. Vorsichtig schloss sie die Hand, in die sie sich geschnitten hatte, zu einer Faust und öffnete sie wieder – die Bewegung tat nicht weh.

„Hey, wie geht’s?“

Jaden.

„Warum sitzt du im Dunkeln?“, fragte sie und knipste die Nachttischlampe an.

Besorgt aussehend saß er im Rattansessel. „Für mich macht es keinen Unterschied“, antwortete er schulterzuckend. „Ich wollte, dass du ungestört schlafen kannst.“

„Was ist passiert, nachdem ich das Amulett berührt habe und wie bin ich hier hergekommen?“

„Du wurdest bewusstlos. Ich habe dich hergebracht.“

„Ich hab mir in die Hand geschnitten.“

„Ich weiß.“

„Warum habe ich keine Wunde?“

„Diese Frage beschäftigt mich schon seit zwei Stunden.“

„Zwei Stunden?“, fragte Custodia ungläubig.

Er legte die Hände auf die Schenkel und beugte den Oberkörper vor. „Ich soll den anderen Bescheid geben, wenn du wieder zu dir gekommen bist. Aber möchtest du das überhaupt? Bestimmt hättest du gern deine Ruhe. Ich kann auch gehen, wenn du willst.“

„Nein“, stieß sie aus, kaum dass er den Satz ausgesprochen hatte. „Ich möchte, dass du bleibst. Sag ihnen noch nichts. Bitte.“ Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Würdest du dich hier zu mir setzen?“

Als er auf sie zukam, rieb er die Handflächen an seiner Hose.

Sie rutschte weiter nach oben und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Jaden setzte sich an die Bettkante. Sie versank in seinem Blick, wurde herabgezogen in die Tiefe ihrer Gefühle für ihn. Ihr Herz klopfte so stark, dass sie kaum noch atmen konnte.

Es ging nicht anders. Sie musste ihn berühren. Als ihre Fingerspitzen die Seinen trafen, war es als durchfahre sie ein Stromschlag.

„Custodia …“ Seine Stimme brach ab.

Er schien es auch gespürt zu haben. Ob sein Herz auch so hämmerte wie ihres?

In ihrem Bauch kribbelte es. Als würde sie diese Schicksalssache mit der Kaiserin nicht schon genug verwirren. Ihre Finger hatten sich, während sie grübelte, selbstständig gemacht und strichen nun über seine Hand.

Jaden stieß ein Keuchen aus. „Ich bin deiner nicht würdig.“

„Scht.“ Sie legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen. „Nicht sprechen.“

Er senkte die Augenlider.

„Fühlst du wie ich?“, fragte sie ihn.

Anstelle einer Antwort nahm er ihre Hand und legte sie auf seine muskulöse Brust. Sie spürte seinen Herzschlag. Sie legte ihre freie Hand an seine Wange und beugte sich ihm entgegen. Ihre Lippen fanden sich in einem ersten, zarten Kuss, der sich vertiefte und drängender wurde. Unwillkürlich presste sie sich an ihn. In ihr brannte ein unbekanntes Verlangen. Sie wollte ihm nahe sein. Näher als nah. Seine Zurückhaltung wich und ehe sie sich versah, lag sie unter ihm. Als sie die Lippen öffnete, kam er der stummen Aufforderung nach und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten. Sein schwerer Atem drang in ihren Mund, sie schmeckte sein Aroma und sog ihn gierig in ihre Lungen. Ihre Zungen umschlangen sich und ließen sich wieder los. Heiße Wellen schwappten über sie hinweg und zogen sie hinab in einen Strudel der Leidenschaft. Ihre Lust übernahm die Kontrolle. Sie umfasste seinen Nacken und schlang die Beine um seinen Körper. Sie spürte den erregenden Druck einer Wölbung an ihrem Unterkörper, als er sich versteifte und abrupt von ihr abließ. Fluchtartig stürmte er zur Tür, riss sie auf und hielt kurz inne, indem er sie mit schmerzvollem Blick ansah – dann war er fort.

Ihre Brust zog sich qualvoll zusammen. Es fühlte sich an, als hätten sich die tausend Schmetterlinge, die kurz zuvor noch munter darin geflattert waren, urplötzlich und auf brutale Weise einen Weg nach draußen gebahnt und eine große, klaffende Wunde hinterlassen.

*

Im Flur stieß Jaden mit Ethan zusammen, der ihn stützend an der Schulter hielt. „Was ist los? Du stehst ja völlig neben dir. Ist Custodia wieder bei Bewusstsein?“

„Ja, es geht ihr gut – bis eben war es zumindest noch so. Vielleicht wäre es besser, wenn du nicht ausgerechnet jetzt zu ihr gehst.“

„Was hast du getan?“ Ethans Finger gruben sich in sein Fleisch.

Nervös rieb Jaden sich übers Gesicht. „Nichts. Verdammt, lass mich in Ruhe!“

Er schüttelte den festen Griff seines Anführers ab, stampfte in sein Zimmer und schlug die Tür mit einem lauten Knall zu. Fluchend ließ er sich auf dem Bett nieder und vergrub die Hände in seinem Haar. Custodia hatte ihn geküsst und es war wundervoll. Doch ganz die Memme, die er war, hatte er Panik bekommen und war abgehauen. Er hatte die Leidenschaft gespürt und ahnte, worauf es hinauslaufen würde. Wie sollte er sich bei solchem Verlangen im Zaum halten? Er wollte ihr nicht wehtun. Vielleicht wenn er es ihr erklärte. Aber wie? Was dachte er sich überhaupt? Gefühle hin oder her, das mit Custodia durfte nicht sein. Er konnte sich nicht einfach die Shagoon unter den Nagel reißen. Dazu hatte er kein Recht.

Verdammt!

Vermutlich saß sie jetzt in ihrem Zimmer und dachte, dass sie ihn überrumpelt hatte oder noch schlimmer, dass er sie nicht begehrte. Dabei war das Gegenteil der Fall. Er begehrte sie. Er wollte sie so sehr, dass es schmerzte. Wenn er daran dachte, wie sich ihre Lippen angefühlt hatten, was ihr leiser Seufzer in ihm ausgelöst hatte, als sie mit geöffnetem Mund seine Zunge willkommen hieß, und wie sie die Beine um ihn geschlungen hatte …

Mit einer schnellen Bewegung öffnete er seinen Gürtel.

*

Jadens Zurückweisung schmerzte. Custodia verspürte tiefe Verunsicherung. Es war doch offensichtlich, dass er etwas für sie empfand. Er hatte ihre Berührungen zugelassen und sich sogar ihre Hand auf sein Herz gelegt. Ihren Kuss hatte er leidenschaftlich erwidert – und sie hatte sein Begehren deutlich gespürt. Die Erinnerung an den heißen Wunsch, den seine an ihre Mitte gedrückte Erektion in ihr ausgelöst hatte, entfachte ihr Verlangen nach ihm aufs Neue. Frustriert schwang sie die Beine aus dem Bett und ging ins angrenzende Badezimmer. Während sie sich im Spiegel betrachtete, fragte sie sich, wie sie mit dieser Situation umgehen sollte. Das alles hier, auch das mit Jaden, fühlte sich so verdammt richtig an. Sie wüsste gern, was sein Problem war. Natürlich könnte es schwierig werden, unter diesen Umständen eine Bindung einzugehen. Keiner konnte garantieren, dass es auf Dauer funktionierte. Doch spielte das eine Rolle?

Über die Zukunft wollte sie sich keine Gedanken machen. Im Gegensatz zu den Kriegern hatte sie nur eine Lebenserwartung von hundert Jahren. Ihre Zeit war begrenzt, deshalb lebte sie im Hier und Jetzt. Was später kommen möge, bereitete ihr kein Kopfzerbrechen. Sie nahm die Bürste in die Hand und fuhr sich damit durchs Haar. Möglicherweise war er aber auch einfach nur altmodisch. Sollte sie etwa warten, bis er ihr den Hof machte? Das führte doch zu nichts. Sie musste das Thema Jaden aus dem Kopf bekommen.

Anderes war wichtiger. Seit dem vergangenen Abend wusste sie es mit Sicherheit. Sie war auf dem richtigen Weg. Seit sie Waise war, suchte sie nach dem Sinn ihres Lebens, stets begleitet von dem unterschwelligen Gefühl, nicht zugehörig zu sein. Doch nun wusste sie, wo ihr Platz war. Sie war angekommen – hier gehörte sie hin.

Jetzt lag es an ihr. Sie musste lernen. Schnell lernen. Es wurde Zeit für ein Gespräch mit Ethan. Sie ging auf den Flur hinaus und steuerte das Zimmer schräg gegenüber an. Soeben trat er aus der Tür und begrüßte sie freundlich.

„Custodia, wie ich sehe, bist du wohlauf. Bereit für ein Gespräch?“

„Ja, deshalb wollte ich zu dir.“

Es war zwar mitten in der Nacht, aber so wie es aussah, war dies die Zeit, in der die Enigmar am aktivsten waren. Sie gingen ins Wohnzimmer und sie setzte sich auf das Sofa. Ethan ging zur Schrankwand, öffnete die Bar, woraufhin ein umfangreiches Sortiment an Hochprozentigem zum Vorschein kam. Aus der Vitrine holte er zwei Tumbler heraus und füllte sie zu einem Drittel mit einer goldenen Flüssigkeit.

Er reichte ihr ein Glas und kam gleich zur Sache. „Was hast du am Abend bewusst wahrgenommen, bevor du ohnmächtig wurdest?“ Auf einem der Sessel nahm er Platz.

Bevor sie darauf antwortete, schnupperte sie am Whiskey. Er roch fruchtig und leicht nach Vanille.

„Das letzte Bild aus meiner Erinnerung ist das Amulett in meiner blutigen Hand. Als ich aufwachte, war Jaden bei mir und sagte, ich wäre zwei Stunden bewusstlos gewesen.“ Sie nahm einen kräftigen Schluck. Der herbe Geschmack entsprach nicht ihrer Erwartung, aber er war nicht schlecht. Mit einem Zug leerte sie das Glas, in der Hoffnung, der Alkohol würde ihr die Beklemmung nehmen, ausgelöst durch die Erinnerung an die Situation mit Jaden.

„Spürst du eine Veränderung in dir?“, fragte Ethan.

„Ja, ich fühle mich irgendwie verändert, wie genau, kann ich nicht sagen.“

Ihr fiel etwas ein. Sie streckte ihm ihre Hand entgegen.

„Schau mal. Keine Wunde.“

Ethan betrachtete ihre Hand ein Stück von sich fort haltend.

„Erstaunlich.“ Er nickte, rieb sich übers Kinn und erzählte ihr, was genau passiert war. Ihr Schweben in der Luft, das von ihr ausgehende Leuchten, die Zeichnung in ihrem Gesicht, ähnlich einem Tattoo. Als er davon sprach, fuhr er in seinem Gesicht die Stellen mit dem Finger entlang.

Ungläubig tastete sie ihre Stirn ab.

„Es ist seitdem nicht wieder aufgetaucht?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ Sie schüttelte den Kopf.

Eine Weile schwieg Ethan.

Was Jaden jetzt wohl machte? Wie sollte sie sich verhalten, wenn sie ihm das nächste Mal begegnete? Sein Kuss brannte noch immer auf ihren Lippen. Zwischen ihnen war etwas – das war nicht zu leugnen.

„Ich bin davon überzeugt, dass Magie in dir steckt“, unterbrach Ethan ihre Gedanken und schwenkte sein Glas. „Du solltest dich damit befassen. Versuche irgendwie sie zu aktivieren oder was auch immer.“ Seine Stimme nahm einen sanften Ton an. „Hast du deine Angelegenheiten schon geregelt?“

Sie nickte.

„Darf ich dich um deine SIM-Karte bitten?“, fragte er mit einer Miene, die Besorgnis und Verlegenheit ausdrückte.

„Die ist kaputt.“

„Kaputt?“ Er runzelte die Stirn.

Mit Zeige- und Mittelfinger ahmte sie pantomimisch die Bewegung einer Schere nach.

Ethan blinzelte erstaunt. „Ich muss schon sagen, du machst wirklich Nägel mit Köpfen.“

6

Seit einer Woche befand Custodia sich im Haus der Enigmar. Sie fühlte sich angekommen. Der Verlust ihres Jobs hatte ihr zu schaffen gemacht. Doch Ethan hatte innerhalb der wenigen Tage dafür gesorgt, dass ihr im Souterrain eine Dunkelkammer eingerichtet wurde. Sie war glücklich und dankbar, ihre gewohnte Tätigkeit wieder aufnehmen zu können, auch wenn sie vorerst nur privat fotografierte. Die Männer machten es ihr leicht, sich wohlzufühlen und umsorgten sie, als würde sie zur Familie gehören. Nur Jaden nicht. Zu ihrem Leidwesen blieb er auf Abstand, verhielt sich ihr gegenüber kühl, aber höflich. Ganz so, als wäre zwischen ihnen nichts geschehen. Nacht für Nacht zogen die Männer los, um die Spur der Kaiserin aufzunehmen. Doch nie alle auf einmal; es blieben stets ein bis zwei Krieger zu ihrem Schutz im Haus.

Seufzend drehte sie sich auf den Bauch und legte den Kopf auf ihre Arme. Sie wusste nichts mit sich anzufangen. Die Magie, von der alle glaubten, sie würde in ihr stecken, war entweder tief verschüttet oder nicht vorhanden. Said war vorhin zu ihr gekommen und hatte ihr auf seine charmante Art verkündet, dass ihr – so wie jedem aus dem Bund der Enigmar – ein gewisses Budget zustand. Sie nahm die Scheine vom Nachttisch und durchblätterte das Bündel, als wäre es ein Daumenkino. Hundert Mal blickte Benjamin Franklin sie mit treuem Hundeblick an. Nicht zu fassen. Da wurde ihr mal eben so ein Haufen Bargeld in die Hand gedrückt, als wäre es nichts. In ihrem ganzen Leben hatte sie nie so viel Geld auf einmal besessen oder auch nur gesehen. Abgesehen davon, dass ihr nichts einfiel, was sie mit diesem Vermögen anstellen sollte, war es ihr schleierhaft, dass ihr niemand ihre Nutzlosigkeit an den Kopf warf. Keine Vorwürfe. Kein Bedrängen.

Es klopfte.

„Ja, bitte?“, rief sie, während sie das Geldbündel hastig unter das Kissen stopfte.

Die Tür öffnete sich und Jaden trat herein.

Herzklopfen. Feuchte Hände. Was wollte er von ihr? Erwartungsvoll richtete sie sich auf. Himmel, sobald sie diesen Mann sah, zog sich ihr Unterleib in einem süßen Schmerz zusammen. Verlegen strich sie sich die Haare aus dem Gesicht. Er trat ein paar zögerliche Schritte in den Raum hinein. Sein Gesicht näherte sich. Er schnupperte. Unauffällig hauchte sie gegen ihre Hand. Nein. Mundgeruch hatte sie nicht. Er lief rückwärts, bis die Wand ihn stoppte.

„Du sollst am Ritual teilnehmen“, sagte er und warf ihr ein schneeweißes Seidengewand zu. In knappen Worten erklärte er, der Gebetsraum dürfe nur in weiße Seide gekleidet, mit gereinigtem Körper und barfuß betreten werden.

„In einer halben Stunde unten.“ Mehr sagte er nicht.

Als Jaden verschwunden war, fühlte sie sich ungeliebt, unbefriedigt, leer. Ausgerechnet der Mann, der ihr Blut in Wallung versetzte, hatte kein Interesse an ihr.

Nach der Dusche schlüpfte sie in das seidene Gewand. Kühlend legte sich der dünne Stoff wie eine zweite Haut an ihren erhitzten Körper. Mit geübten Handgriffen drehte sie sich das Haar zu einem Dutt und verließ das Zimmer. Unten traf sie auf die Männer und wurde von ihnen in einen beinahe völlig leeren Raum im Erdgeschoss geführt.

„Es passt wie angegossen“, flüsterte Kento ihr zu. Mit dem Zeigefinger tippte er sich ans rechte Auge. „Ich hab ein gutes Augenmaß.“

„Du hast es geschneidert?“ Mit den Händen strich sie über den seidigen Stoff.

„Na ja“, druckste er. „Nicht wirklich. Ich habe es anfertigen lassen.“

Er lächelte, legte seine Hand auf ihren Rücken und führte sie weiter in den Gebetsraum hinein. Bis auf einen runden Tisch, auf dem ein schimmernder Kristall stand, waren keine Möbel vorhanden. Durch das offene Fenster des halbrunden Erkers drang frische Frühlingsluft. Der Raum führte zur Rückseite des Hauses, mit Ausblick auf den schönen Garten. Die Abendröte der untergehenden Sonne drang herein, tauchte den Raum in Zwielicht und warf Schattenmuster an die Wände. Staubkörner schwirrten in den vereinzelten Strahlen.

Mit nackten Oberkörpern, in weiße Hosen gekleidet, stellten sich die Männer im Kreis um den großen Kristall auf. Dieser aus einer anderen Welt stammende Gegenstand war also in der Lage, einen Schutzzauber um das Anwesen zu legen? Unvorstellbar.

Als Jaden ihre Hand ergriff und mit sanften Bewegungen eine Art Rosenkranz um ihre Finger schlang, durchzuckte es ihren Körper wie bei einem Stromstoß. Wie zufällig streichelte sein Daumen über ihren Handrücken, was ihr Herz zum Stolpern brachte. Jeder der Männer hatte eine Kette mit Glasperlen um die Hände geschlungen und als Jaden anfing zu sprechen, wurde es vollkommen still im Raum. „Wir beten zu Euch, heilige Impartial, Götter von Abbyshon. Höret uns an und lenkt das Schicksal in günstige Bahnen, damit wir unsere Mission – dem Volk von Abbyshon ihre rechtmäßige Herrscherin zurückzubringen – ausführen können. Wir danken Euch, dass Ihr die Shagoon zu uns geführt habt, die gewillt ist, ihren Teil beizutragen.“

Mit Jaden wäre sie zu vielem mehr gewillt. In Custodias Fantasien spielten seine Lippen die Hauptrolle.

Verstohlen beobachtete sie Jaden. Groß und schlank stand er da. Der Bund seiner Seidenhose saß unterhalb des Sixpacks locker auf seinen Hüften, sodass die Einkerbung seiner schmalen Lenden hervorlugte. Zum Bauchnabel hin verjüngend, zog sich dunkler Flaum in einer zarten Linie über seine sonnengebräunte Haut. Unverzüglich reagierte ihr Körper mit sengender Hitze. Beschämt über ihre Reaktion biss sie sich auf die Unterlippe und konzentrierte sich darauf, ihre Atmung unter Kontrolle zu bekommen. Unterdessen verfiel sie in trübselige Gedankengänge, die sich allesamt um Jaden drehten, und war überrascht, als plötzlich das Ende des Rituals bekannt gegeben wurde. Anscheinend konnte Jaden nicht schnell genug fortkommen, als wäre es für ihn unangenehm, mit ihr in einem Raum zu sein. Einer nach dem anderen folgte Jaden hinaus, bis sie allein war. Sie fühlte sich ein wenig verloren. Ohne die massigen Krieger wirkte das Zimmer viel größer. Ihr Amulett begann zu summen, als sie dem einzig vorhandenen Gegenstand im Raum näherkam. Sie streckte die Hand nach dem milchig trüben Kristall aus, zog sie allerdings zurück. Gern würde sie die Struktur mit ihren Fingerspitzen ertasten, um zu sehen, ob irgendetwas mit ihr oder dem Amulett geschehen würde. Doch ihr fehlte der Mut – die Energie, die den Stein umgab, war ihr nicht geheuer. Es fühlte sich an, als speicherte der Kristall reine Magie.

Die Faszination all dessen, was sie hier erfahren und erleben durfte, erfüllte sie mit Vorfreude auf den Moment, da sie auf die Kaiserin treffen würde. Wenn sie denn irgendwann ihre Magie fand.

Abbyshon. Eine ferne Welt, aus der ihre eigenen mystischen Wurzeln stammten. Vielleicht würde sie eines Tages die Möglichkeit bekommen, sie mit eigenen Augen zu sehen.

*

Nach dem Ritual bereitete sich Jaden für den abendlichen Routine-Außeneinsatz vor. Unten im Foyer traf er auf Ethan, Said und David. Bevor es losging, wurde eine Zigarette herumgereicht.

„Warum müssen wir uns den Scheiß noch antun?“ Tief inhalierend legte Said die Stirn in Falten und stieß den Rauch aus; in der kühlen Nachtluft löste er sich auf. „Genau genommen sollte die Shagoon uns jetzt den Weg zur Kaiserin weisen können.“

Ethan schüttelte den Kopf. „Wäre sie auf traditionelle Weise aufgewachsen, stünde dem nichts im Weg.“

Sollte der Mord an Custodias Familie auf das Konto ihrer Gegner gehen, war das aus deren Sicht ein geschickter Schachzug. Mistress konnte in Ruhe abwarten, bis das Ultimatum ablief oder die Kaisertochter töten, sollte sie gefunden werden. Die Shagoon wäre nicht fähig, sie zu retten. Noch nicht. Jaden vertraute darauf, dass sich ihre Kräfte im Laufe der Zeit festigen und verstärken würden. Das Problem war nur, dass die Zeit langsam knapp wurde. Ein dreiviertel Jahr war enorm wenig, gemessen an den vergangenen einhundert.

„Genug gegrübelt“, sagte Ethan und zertrat den glimmenden Stummel mit dem Stiefel. „Auf geht’s!“

Einen Atemzug später war er nur noch ein dunkler Fleck am Boden.

Er beeilte sich, es dem Oberhaupt gleichzutun. Als auch Said in Schattengestalt war, ging es los. Das Ziel war Grönland. Je nachdem wie schnell sie vorankamen, würden sie vielleicht noch bis nach Island kommen, ehe sie sich auf den Rückweg begaben. Bereits vor dem Antreffen auf dem Festland war der typisch frostige Geruch wahrnehmbar. In Friedrichstal angekommen, spürte Jaden auch schon das Flimmern, das auf nahende Dschinnen hinwies.

Wir bekommen Besuch.

Hier ist nichts als Schnee und Eis. Nehmt Gestalt an und zückt eure Schusswaffen.

Okay, Boss.

Wir werden ihnen einen netten Empfang bereiten.

Schulter an Schulter, einander die Rücken zugewandt, bildeten sie einen Kreis. Eisiger Wind umwehte sie, stach in den Augen. Die beißende Kälte durchdrang jede Kleiderschicht. Die SIGs im Anschlag warteten sie auf den Angriff, der prompt erfolgte.

Jaden spürte die Wucht des Aufpralls und fand sich im nächsten Moment im Schnee liegen. Die Waffe hielt er dennoch fest in der Hand. Während er sich aufrappelte, den Feind ins Visier nahm und schoss, machte er sich einen Überblick über die Lage. Den anderen war es wie ihm ergangen. Die Dschinnen schienen sich genau in der Mitte zwischen ihnen materialisiert zu haben. Er musste ihre Kreativität anerkennen, auch wenn das neu für ihn war. Sie waren von ihren Gegnern rohe Gewalt und primitive Kampftechniken gewohnt, solches Geschick brachten sie sonst nicht an den Tag. Sechs Kreaturen hatten sich auf sie gestürzt. Das hieß, sie waren in der Unterzahl. Mit gezielten Schüssen konnte Jaden sich den Feind vom Leib halten. Vorerst. Doch er wusste, dass der Gegner ihn davon abhalten würde, das Magazin zu wechseln. Das war sie dann auch schon – die letzte von fünfzehn Kugeln. Er versuchte, die angreifende Dschinn in den Kopf zu treffen, doch sie wich geschickt aus.

Verdammt!

Nicht dass sie das getötet hätte, doch es hätte ihm ein paar Sekunden Zeit verschafft. Jaden ließ die Waffe fallen und warf sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie. Hier war Schnelligkeit gefragt. Kraftvoll schlug er mit Fäusten auf das Gesicht der Dschinn ein, während diese versuchte, ihn loszuwerden. Sie hatte keinen Erfolg. Dafür jedoch ihre Kollegin. Von hinten wurde er gepackt und flog im hohen Bogen durch die Luft. Sein Magen schien ihm gegen den Hals zu drücken. Seine Atemwege blockierten.

Mit einem Krachen landete er an einer eisigen Felswand und rollte hinab, immer wieder gebremst von hervorstehenden Kanten, die sich ihm ins Fleisch bohrten. Hart schlug er unten auf. Mit Mühe begab er sich auf alle viere, wobei stetig Blut in den Schnee tropfte. Der Schmerz benebelte seine Sinne. Trotz der Beschwerlichkeit richtete er sich schleppend auf. Von seinen Mitstreitern war nichts zu sehen, dafür sah er sich zwei Dschinnen gegenüber. Eine davon war die, der er das Gesicht zu Brei geschlagen hatte. Beide hatten diverse Schusswunden, doch die waren nicht tödlich.

Wie so oft wunderte er sich über die Zähigkeit dieser Kreaturen. Ein Fausthieb in den Magen raubte ihm die Luft zum Atmen. Er schmeckte Blut.

„Wo?“, fragte die eine und schlug ihm ins Gesicht.

Jaden spie blutdurchzogenen Speichel aus – ihr direkt vor die Füße. Danach spürte er wieder Schnee unter seinem Gesicht. Tritte und Schläge malträtierten seinen Körper. Doch wer war er, dass er sich am Arsch der Welt zwei hirnlosen Dschinnen auslieferte und tatenlos auf den Tod wartete?

Die Wunden vom Sturz waren bereits am Abheilen. Er tastete nach dem Dolch in seinem Brustholster, wartete auf den richtigen Moment und sprang auf die Füße. Blitzschnell stach er der einen die Augen aus und versetzte der anderen einen Tritt gegen den Kopf. Dem verräterischen Knacken nach hatte er der Dschinn das Genick gebrochen. Wie beim Tod einer Dschinn üblich, rieselten staubartige Partikel zu Boden, als deren Körper sich auflöste.

„Hey, Jaden.“ David kam durch den Schnee watend auf ihn zu. „Alles klar bei dir?“

„Ja. Und bei euch?“

„Wir leben noch, aber die haben es uns verdammt schwer gemacht. Ethan hat ziemlich was abbekommen.“ David musterte ihn von Kopf bis Fuß. „Ich hab dich fliegen sehen. Noch alles dran?“

„Bei mir ja, aber die Dschinnen haben Probleme.“ Jaden blickte mit dem Gefühl der Genugtuung zurück zu der Blinden, die jammernd neben dem Staub ihrer Kameradin kauerte. David schritt auf die Dschinn zu, tiefe Spuren im Schnee hinterlassend. Der Mann trat dem Feind kraftvoll in den Rücken, woraufhin ein verräterisches Krachen ertönte. Es würde sicher nicht lange dauern, bis der Wind das, was von ihnen übrig war, emporwirbelnd in der Einöde verteilte.

Im Vorbeigehen klopfte David ihm anerkennend auf die Schulter.

„Komm, mein Freund, wenn Said mit Ethan fertig ist, machen wir, dass wir hier wegkommen.“

*

Mit wild klopfendem Herzen lauschte Custodia den Geräuschen, die aus dem unteren Teil des Hauses zu ihr drangen. Die Krieger waren von ihrer Suchaktion heimgekehrt. Sie legte das Buch beiseite, mit dem sie versucht hatte, sich von ihrer Sorge um Jaden abzulenken. Gern würde sie aufstehen und nach ihm sehen, sich versichern, dass er unverletzt war.

Von Unruhe getrieben stand sie auf, lief planlos im Zimmer umher, räumte auf, wo es nichts aufzuräumen gab und widmete sich ihren üblichen Selbstvorwürfen. Diese Männer hatten viel Hoffnung in sie gesetzt, doch sie war einfach nur nutzlos. Von sich selbst enttäuscht schämte sie sich, dem Bund der Enigmar überhaupt nicht helfen zu können. Sie brauchte Luft. Unbedingt. Sie öffnete das Fenster, dann die Läden. Ihr Herz spielte Jo-Jo, hüpfte mit Elan zu ihren Füßen hinab, um gleich wieder hinaufzuschnellen und gegen ihr Hirn zu prallen. Jaden stand im Lichtspiel der aufgehenden Sonne mit ausgebreiteten Armen da. Seine Finger vollführten kleine Pirouetten. Fasziniert sah sie ihm dabei zu, wie er zunächst die Rosen zum Blühen brachte und dann den Efeu dazu zwang, sich um den Stamm eines Baumes zu schlängeln.

Während sie sich über ihn den Kopf zerbrach, drehte er sich in Zeitlupe um. Sein Blick traf ihren. Sie musste zu ihm, jetzt sofort.

Ihre Füße übernahmen das Kommando. Sie rannte los, die Treppen hinunter, durch das Foyer und dann über die Terrasse in den Garten. Atemlos blieb sie vor ihm stehen. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Er schien darauf zu warten, dass sie etwas sagte, doch sie brachte kein Wort heraus. Es war wie verhext, als würden Verstand und Körper nicht ihr gehören.

„Hey“, fing er zögerlich an. „Wolltest du dir den Sonnenaufgang ansehen?“

Nein. „Ja.“ Richtung Osten gewandt, stellte sie sich neben ihn. Sie reichte ihm gerade so bis zur Schulter.

In Gedanken erzählte sie ihm von ihren Gefühlen – dass es ihr leidtat, ihn so überrumpelt zu haben und dass sie sich dennoch nach ihm sehnte. Doch sie brachte kein Wort davon über ihre Lippen. Stattdessen fragte sie ihn, was genau er tat, um seine Fähigkeiten hervorzuholen.

„Auch du wendest Magie an. Kannst du mir zeigen, wie?“

Verlegen fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und stieß hörbar den Atem aus. „Ich … also gut … warte“, stammelte er und trat von hinten dicht an sie heran, sodass sie die Hitze seines Körpers spürte.

Ein wenig überrumpelt von dem Taumel ihrer Empfindungen hielt sie die Luft an. Sein warmer Atem kitzelte ihren Nacken. Ihr Herz setzte kurz aus, nur um kurz darauf schneller weiterzuschlagen. Als er seine große Hand auf ihren Bauch legte, durchfuhr es sie heiß und kalt. Mit der anderen vollführte er fließende Bewegungen, woraufhin verschiedenfarbige Amaryllis ihre fächerartigen Blüten öffneten und sich der Sonne entgegenstreckten.

„Ich entspanne mich und richte mein ganzes Denken auf eine Sache“, hauchte er ihr leise ins Ohr. „Eine Art meditativer Zustand könnte dir helfen.“

Meditation? Wie um Himmels willen sollte sie sich in einen solchen Zustand versetzen, wenn ihr das Herz bis zum Hals schlug? Sie nahm nur ihn wahr. Seinen Körper. Seine Hitze. Seinen wunderbar herben Geruch.

„Atme in den Bauch, gegen meine Hand.“ Der Bass seiner tiefen Stimme streichelte über ihren Rücken, drang in ihr Innerstes und breitete sich dort aus. „Stell dir die Wellen des Meeres vor und atme übergangslos ein und aus. Lass das Ein- und Ausatmen fließend ineinander übergehen.“

Beim Einatmen in den Bauch nahm sie den Druck seiner warmen Hand vermehrt wahr. Die Geborgenheit seiner Nähe machte es ihr leicht, sich zu entspannen.

„Das machst du gut“, sagte er.

Als sie spürte, dass er im Begriff war, sich von ihr zu lösen, legte sie ihre Hand auf seine, um ihm zu zeigen, dass sie ihn nah bei sich haben wollte. Nach einem kurzen Moment des Innehaltens schmiegte er sich noch näher ran und sprach weiter.

„Achte auf den Punkt, an dem du vor der Schwelle zum Ein- oder Ausatmen stehst. An dieser Stelle kannst du mit den Elementen eins werden. Wenn du dich im Zustand der völligen Entspannung befindest, solltest du die Magie fühlen können.“

Sie schloss die Augen, kostete den Körperkontakt aus und befolgte die Anweisungen. Dabei roch sie die frische Luft des Morgens, spürte kühlen Wind auf ihrer Haut und lauschte der Stille des Gartens. Als sie Jadens scharfes Einatmen hörte, öffnete sie zaghaft die Augen. Wow! Sie war umgeben von hellem Licht. Es schien aus ihr heraus zu strahlen. Die Magie wurde für sie greifbar. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf ein paar im Sonnenlicht glitzernde Kiesel. Träge gerieten die Steine in Bewegung und schoben sich ruckartig über den Boden. Auch wenn es banal war, hatte sie es aus eigener Kraft geschafft, etwas mental in Bewegung zu versetzen und freute sich darüber. Sie wollte mehr. Glücklich über das Gefühl der Kontrolle, fixierte sie einen vorbeifliegenden Vogel, wollte ihn ihrem Willen unterwerfen. Krampfhaft richtete sie ihre Magie auf das Geschöpf.

Düsternis.

*

Jaden hielt Custodia fest, sie war völlig in sich versunken. Er spürte eine Veränderung. Ihr Körper war angespannt, die Hände zu Fäusten geballt, ihr Atem ging stoßweise. Im Sturzflug kam ein Vogel herabgesaust. Schnell drehte Jaden Custodia um und zog sie in seine Arme, um sie mit seinem Körper abzuschirmen. Direkt über ihnen zerfetzte es das Tier plötzlich. Federn flogen. Blut spritzte. Mit verdunkelten Augen und einem seltsamen Lächeln hing Custodia in seinen Armen. Die Symbole flackerten von ihrer Stirn bis in den Nacken, abwechselnd golden und schwarz. Ein bizarres Bild.

Was war los? Er berührte sanft ihre Schulter. Irgendwie musste er sie zurückholen. Starr ins Nichts blickend, sackte sie mit flackerndem Tattoo zusammen. Er hob sie hoch. Immer wieder rief er ihren Namen, in der Hoffnung, sie ins Bewusstsein zurückzuholen. Auf der Terrasse erschien Cruz.

„Hol Said!“, rief Jaden und rannte, ihren Körper fest an sich gepresst, über den Rasen und nahm die drei Stufen der Terrasse zum Wintergarten. Behutsam legte er sie auf das geschwungene französische Sofa. Es schien, als wäre sie in einen tiefen Schlaf gefallen. Leise Seufzer kamen über ihre Lippen. Die Vibration des Bodens kündigte den gesamten Bund der Enigmar an. Sein Kopf schnellte hoch, als Said durch die Tür gestürmt kam, gefolgt von den anderen.

Ethan warf einen kurzen Blick auf Custodia. „Was ist vorgefallen? Kurz und bündig.“

„Sie hat Magie angewendet.“

Said beugte sich über sie, eine seiner langen Locken legte sich auf ihre Brust. Jaden packte den Heiler an der Schulter. „Ohne Anfassen!“

Wortlos nickte der Mann und ließ seine Hände mit besorgter Miene über Custodia schweben.

„Verdammt, Jaden, du bist voller Blut!“, zischte Ethan. „Was zum Teufel ist da draußen passiert?“

Ohne den Blick von Custodia abzuwenden, begann er zu erzählen. Während er sprach, wälzte er sich in Selbstvorwürfen. Er hatte sich zu sehr in ihrer Nähe verloren und nicht bemerkt, wie sie abgedriftet war. Sie musste sich überanstrengt haben und er war schuld daran. Von seiner tiefen Zuneigung für sie völlig zerrissen, geißelte er sich gedanklich für seine Unachtsamkeit.

„Ihr fehlt nichts“, sagte Said und richtete sich auf.

„Jaden“, seufzte Custodia.

Reihum überraschte Gesichter, die sich ihr zuwandten.

Nach einem kurzen Moment Stille schickte Ethan die Männer mit einer knappen Kopfbewegung hinaus. „Was läuft da zwischen euch?“, fragte er, als sich die Schritte entfernten.

Fahrig strich Jaden sich das Haar aus der Stirn. Wie sollte er es erklären?

Erfüllt von Zärtlichkeit betrachtete er Custodia.

„Sie gehört mir.“ So einfach war das.

Vorsichtig hob er sie vom Sofa, trug sie hinauf in ihr Zimmer und legte sie sanft aufs Bett. Ihre Gesichtszüge waren entspannt, ihr Atem ging ruhig. Die Anstrengung der Trance hatte sie in einen tiefen Schlaf fallen lassen, aber es ging ihr gut. Unschlüssig blieb er vor ihr stehen. Sie hegte Gefühle für ihn. Wahre Gefühle. Trotz seines Verhaltens hatte sie seine Hand gehalten, sich an ihn geschmiegt und im Schlaf seinen Namen gehaucht. Was sollte er tun? Er verzehrte sich nach ihr und doch hatte er Angst, sich auf sie einzulassen. Würde er sich ihr öffnen können? Könnte er ihr überhaupt geben, was sie brauchte? War es nicht selbstsüchtig, sich nach Liebe zu sehnen, in diesen schwierigen Zeiten, da die Zukunft noch ungeschrieben war?

Er glaubte nicht, das Recht auf Glück zu besitzen, denn er war dazu verdammt, ein Krieger zu sein. Es sollte für ihn Wichtigeres als sein Seelenheil geben und er war gehalten, sein eigenes Ansinnen dem hintenanzustellen. Zwischen Pflichtgefühl, Zweifel und völlig egoistischen Wünschen hin und hergerissen, entschied er sich, sie ausruhen zu lassen.

Schweren Herzens verließ er sie.

*

In Gedanken vertieft, schritt Mistress leichtfüßig über den lehmigen Boden im tieferen Teil der Höhle. Es war kühl, aber das machte ihr nichts aus. Sie kam an tropfenden Stalaktiten vorbei, lief über Kiesel und Gestein. Die Tatsache, dass der damalige Anschlag auf das Kaiserhaus nicht alle Mitglieder getötet hatte, machte sie jeden Tag wütender. Während sie zu ihrem ursprünglichen Platz zurückkehrte, donnerte sie ihren schwarzen Stock im Rhythmus ihrer Schritte auf den kalten Boden. Wen sollte sie heute auf die Pirsch schicken? Vielleicht Two und Four? Sie kamen gut miteinander aus, in jeder erdenklichen Art und Weise.

„Kommt her“, lockte sie die beiden schnurrend. Brav gehorchten sie. Mistress genoss diese bedingungslose Hörigkeit. Sie wusste genau, wie sie ihre Kämpferinnen dazu bringen konnte, ihrem Willen zu folgen.

Sie begehrte ihre Dschinnen, so wie diese sie begehrten. In der Regel besaß sie zehn und schlief mit jeder von ihnen. So band sie ihre Untergebenen psychisch und physisch an sich, damit sie wussten, wofür sie hinaus in den Kampf gingen. Für ihre Meisterin.

„Folgt mir.“ Zielstrebig ging sie voran. Ihre Untertanen eilten ihr aufgeregt nach. Sie wussten selbstverständlich, was nun passieren würde.

Bestimmend deutete Mistress auf das Lager aus Fellen, das ihr als Schlafstätte diente. Es bot reichlich Platz für die Züchtigungen ihrer Untergebenen. Die Dschinnen nahmen gehorsam Platz und rekelten sich wohlig auf der Lagerstätte.

„Fangt an“, befahl sie.

Die beiden begannen. Es war erregend, dabei zuzusehen, wie ihre Geschöpfe sich stimulierten. Erfüllt von Lust, entschied sie sich, ihre Dienerinnen nicht länger warten zu lassen und begab sich zu ihnen auf das Lager. Genau dieses Zusammenspiel von Sex und Macht hatte ihr damals vorgeschwebt, als sie sich entschlossen hatte, ihre eigenen Kämpferinnen zu züchten.

Professor Impolicus erschaffte ihre Dienerinnen mithilfe einer gehörigen Prise Magie. Sie liebte die kraftvollen und dennoch weiblichen Körper, mit denen sie ihre Triebe auslebte.

Mitten im Moment ihres Höhepunkts geschah etwas. Es war, als hätte die Welt vergessen, sich weiter zu drehen. Sie spürte Magie – schwarze Magie. Fremd und doch vertraut. Ihrer nicht unähnlich und doch kaum greifbar, wie eine zarte Brise, genauso schnell verflogen, wie sie gekommen war. Von Euphorie gepackt, befreite sie sich mit einem heftigen Stoß von den sich windenden Körpern und stand auf. Züngelnd leckte die Wut über ihre Nervenenden, es fühlte sich an, als würde ihr Körper in Flammen stehen.

„Weg! Raus hier! Geht mir aus den Augen.“ Aufgebracht scheuchte sie die Dschinnen fort.

Was war das für eine Macht? Stammte sie von der Kaisertochter? Bisher hatte sie auf dieser Welt absolut nichts Magisches wahrgenommen. Nicht, dass sie jemals in der Lage gewesen wäre, die Schwingungen weißer Magie zu empfangen, denn diese gab es definitiv – von den Kriegern. Dieser Impuls stammte von düsterer Macht, so düster wie ihre.

Wer steckte dahinter?

Warum ausgerechnet jetzt?

Tief durchatmend setzte sie sich. Sie musste nachdenken.

*

Custodia hatte Kopfschmerzen. Seit sie die Augen geöffnet hatte, wurden sie minütlich schlimmer. Meine Güte! Was war geschehen?

Während sie sich die vor Schmerz pochenden Schläfen massierte, versuchte sie sich zu erinnern. Vage Erinnerungen an zart schimmernde Steine und leises Flügelschlagen - dann völliger Filmriss. Sie ging ins Bad. In der Dusche drehte sie das Wasser auf, legte den Kopf in den Nacken und genoss das warme Prickeln auf ihrer Haut. Der Druck hinter ihrer Stirn ließ jedoch nicht nach, sondern schien sogar stärker zu werden.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte und in frische Kleider geschlüpft war, machte sie sich auf den Weg in die Küche. Als sie dort ankam, traf sie auf David. Kurz überlegte sie, ob sie umkehren sollte, doch er hatte sie schon bemerkt und zog ein grimmiges Gesicht. Die Schultern straffend, ging sie hinein und nuschelte eine Begrüßung. Der Krieger nickte ihr zu, während er den Tank der Kaffeemaschine füllte.

Über das Dröhnen, das die Maschine beim Mahlen der Bohnen machte, drang Davids Stimme zu ihr. „Möchtest du auch einen Kaffee?“

„Ja, gern“, erwiderte sie, als der Krach abrupt abbrach und schon wurde ihr eine dampfende Tasse entgegengehalten.

„Und? Du und Jaden?“ David schnalzte mit der Zunge.

Rot anlaufend starrte sie auf die Tasse in ihrer Hand.

Wieder ertönte der Krach der Kaffeemaschine. Sie wartete, bis es wieder still war. David löste noch immer Unbehagen in ihr aus, doch sie nahm all ihren Mut zusammen.

„David, was ist mit Jaden? Er verhält sich mir gegenüber irgendwie seltsam. Hast du eine Idee, woran das liegen könnte?“

Überrascht wirkend drehte er sich zu ihr um.

„Er erzählte mal, dass er’s früher mit einer versucht hat. Keine Ahnung, was da schiefgegangen ist. Ich weiß nur, dass er sich seitdem von Frauen fernhält.“ David zuckte die Schultern.

„Kannst du mir die Milch aus dem Kühlschrank holen?“

Sie versuchte sich einen Reim auf diese neuen Informationen über Jaden zu machen und öffnete die Kühlschranktür. Ehe sie nach der Milchtüte greifen konnte, schwebten sie ihr entgegen.

„Ach, du meine Güte“, stieß sie erschrocken aus.

„Das ist ja geil!“, rief David. „Lass sie zu mir rüberfliegen.“

Sie versuchte es mit einer Handbewegung in seine Richtung.

Wusch. Jäh flog die Packung in rasanter Geschwindigkeit auf ihn zu und prallte … mitten in sein Gesicht.

„So meinte ich das nicht“, sagte David lachend.

Beschämt schlug sie sich die Hände vor den Mund. „Es tut mir leid! Komm her, ich wische dir das aus dem Gesicht.“ Mit dem Handtuch wollte sie die Sauerei entfernen, als schlagartig alle Schubladen auf- und zuschlugen.

„Fuck! Deine Augen. Sie sind schwarz“, stieß David mit erschrockenem Gesichtsausdruck aus.

Flackernd tauchte die Umgebung vor ihr auf und verschwand wieder, bis es schließlich dunkel blieb.

*

Als Jaden die Küche betrat, traf ihn das, was er sah, mit voller Wucht. Ein frontaler Zusammenstoß mit einem Truck, der zuvor mit hundert Sachen auf ihn zugerast gekommen wäre, hätte ihm nicht mehr Schmerz verursachen können: David zog Custodia fest an sich und drängte sie zum Küchentisch, den er mit einer Armbewegung freifegte. Die beiden schienen ihn in ihrer Leidenschaft nicht zu bemerken. Übelkeit stieg in ihm auf. Stets hatte er das Gefühl gehabt, Custodia fürchte sich ein wenig vor dem gepiercten Rohling und nun hing sie willenlos in dessen Armen. Es fühlte sich an, als würde sein Herz sich verschieben. Als er sah, wie David die Frau, die er begehrte, auf den Tisch legte und sich über sie beugte, musste er sich abwenden. Ziellos begann er durch das Haus zu laufen. Bei dem Gedanken, ihre Gefühle falsch eingeschätzt zu haben, gefror sein Herz zu einem Eisklumpen. David war ein Mann, der nicht zögerte, er hingegen hatte seine Chance gehabt – und sie vertan.

Jaden fühlte sich hundeelend. Auf seinem Weg kam er an Ethans offener Zimmertür vorbei, als dieser prompt nach ihm rief. Leise vor sich hin fluchend, lief er zurück, betrat den spartanisch eingerichteten Raum und schloss die Tür hinter sich. Die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte er sich dagegen und nuschelte eine Begrüßung.

Skeptisch musterte Ethan ihn. „Schlechte Laune?“

Er gab ein nichtssagendes Brummen von sich. Sollte der doch denken, was er wollte.

„Wie geht es der Shagoon?“

Schulterzucken. Das war Antwort genug.

Erstaunt hob sein Anführer die Augenbrauen. „Du warst zuletzt bei ihr.“

Da dies keine direkte Frage war, drehte er sich einfach um und tat so, als würde er sich für die Markierungen auf den Landkarten an der Wand interessieren. Ethan hatte sich seiner Aufgabe voll und ganz verschrieben. Sogar in seinem Privatraum schien er sich davon nicht distanzieren zu können. Vielleicht sollte er es ebenso handhaben. Er sollte sich besser voll und ganz auf die Suche nach der Kaiserin konzentrieren, statt einer schönen Frau nachzustellen. Ethans laute Stimme holte ihn aus seinen Gedanken.

„Da die Magie für ihren Körper eine große Last zu sein scheint, möchte ich, dass du immer bei ihr bist, wenn sie übt.“

Schwungvoll drehte er sich zu ihm um, brachte jedoch kein Wort über die Lippen. Getrieben von seinem Gefühlschaos, wandte er sich abrupt ab, lief aus dem Raum und wurde mitten in der Bewegung regungslos, als er sah, wie David aus Custodias Zimmer kam und vorsichtig die Tür ins Schloss zog. Mit großen Schritten ging er auf den Mann zu.

„Du und ich. Unten im Trainingsraum.“

„Äh, ich wollte zu Ethan, weil …“

„Sofort!“ Von seiner Lautstärke angelockt, kamen die anderen aus ihren Zimmern. Dessen ungeachtet machte er sich auf den Weg nach unten. Er merkte, dass ihm nicht nur David folgte, doch das war ihm egal. Er streifte seine Schuhe ab, zerrte sich das Shirt über den Kopf und wartete in Kampfstellung, bis David so weit war. Zwischenzeitlich stellten sich seine übrigen Mitstreiter schweigend um die Matte herum auf.

Bedrohlich ließ David die Schultern kreisen, als er den Kampfbereich betrat. „Was ist dein Problem?“

Zur Antwort verpasste er ihm einen kräftigen Tritt. Das tat gut.

„Taekwondo?“ Sein Kontrahent grinste breit. „Das beherrsche ich wie kein anderer.“

Deshalb hatte er sich für diese Kampfsportart entschieden. Er wollte einen Gegner, kein Opfer.

Wieder setzte er einen gezielten Tritt, doch diesmal war David vorbereitet, wich aus und verpasste ihm eine Rundfahrt um die eigene Achse. Doch er fand rasch sein Gleichgewicht wieder und entging so einem Sturz.

„Jetzt rede schon“, sagte David. „Du bist doch nicht wegen eines kleinen Tänzchens hier.“

David umkreisend, suchte er nach einer plausiblen Erklärung. Er war sich seiner irrationalen Reaktion bewusst. Deshalb war es so schwer, einen Grund zu finden, mit dem er diesen Kampfversuch rechtfertigen konnte. Nicht nur David wartete darauf, dass er was sagte – auch die umstehenden Krieger wirkten neugierig.

„Was hast du mit ihr gemacht?“, platzte es aus ihm heraus.

Mit einem Anflug der Erkenntnis im Gesicht zog David ein schiefes Grinsen.

„Du meinst, du willst wissen, wie sich deine Süße unter mir anfühlte?“

Dieser verfluchte Wichser. Von Wut getrieben, schoss er auf seinen Gegner zu. Immer das Bein wechselnd, trat er zu. Links, rechts, links, rechts. Eine Drehung und mitten ins Gesicht – daneben. David hatte die Tritte eingesteckt, doch dem letzten war er ausgewichen und nun kassierte er. Sein Körper wurde nach hinten befördert, bis ihn ein besonders heftiger Tritt gegen die Brust von den Füßen holte. Mit dem Rücken kam er auf den Boden auf und konnte einen Moment lang nicht mehr atmen. Über ihm tauchte Davids grinsende Visage auf. Mit ausgestreckter Hand sah er auf ihn hinab.

„Komm schon. Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich mich an dein Mädchen ranmache.“

„Sie ist nicht mein Mädchen“, brachte Jaden mühsam hervor.

„Das erzähl, wem du willst“, winkte David ab. „Du denkst, ich hätte mich über Custodia hergemacht? Ich sag dir mal was. Dein Mädchen bekam schwarze Augen und war weggetreten. Ich hab getan, was ich konnte, um sie wachzurütteln. Ohne Erfolg. Nachdem ich sie in ihr Bett gelegt habe, wollte ich zu Ethan.“ David drehte sich zu ihrem Anführer um.

„Ihre Augen wurden schwarz?“, fragte dieser mit strenger Miene.

Jaden griff nach der Hand, die ihm immer noch angeboten wurde, ließ sich aufhelfen und rieb sich das schmerzende Brustbein.

„Das gefällt mir nicht.“ Ethan verengte die Augen und presste die Lippen aufeinander. „Haut ab“, befahl er den Umstehenden, und als sie allein waren, wurde Jaden von ihm auf den Rand der Matte runtergezogen, wo sie sich mit überkreuzten Beinen nebeneinander niederließen.

„Warum zögerst du?“

Was? Er verstand nicht, was sein Anführer von ihm wollte.

„Ich meine wegen Custodia. Was hindert dich daran, sie zu der deinen zu machen?“

Er legte die Arme auf seine Schenkel und ließ den Kopf sinken. Das war eine verdammt gute Frage, doch die Antwort war zu schmerzhaft, um sie in Worte zu fassen.

„Lass die Vergangenheit ruhen“, sagte Ethan, legte ihm eine Hand auf den Arm und schaute ihn eindringlich an. „Du hast es selbst gesagt. Sie gehört dir.“

Er wusste nicht, wie er sich ausdrücken sollte. Was in seinem Kopf vorging, war mit Worten nicht zu erklären. „Ich kann nicht.“

Die Tür öffnete sich, ein schwarzer Haarschopf kam zum Vorschein.

„Sag ihr einfach, was du für sie empfindest“, sagte Ethan laut genug, dass sie es gehört haben musste, stand auf und schob sich, ihm zuzwinkernd, an Custodia vorbei aus dem Trainingsraum hinaus.

Fassungslos darüber, dass der andere das tatsächlich vor ihr gesagt hatte, suchte er nach einem Fluchtweg.

„Jaden?“ Sie kam herein, lehnte sich an die Wand und betrachtete ihn aufmerksam.

„Ja?“, fragte er leise.

„Ich bin wach geworden, ohne zu wissen, wie ich in mein Bett kam“, sagte sie. „Es ist wieder passiert, nicht wahr?“

Er nickte. Seufzend schloss sie die Augen, wobei ihre Wimpern Schatten auf ihre zart geröteten Wangen warfen. Die Zeit verstrich, ohne dass einer von ihnen etwas sagte oder tat. Er spürte das Pochen seines angestrengten Herzschlags. Selbst einfach nur in einem Raum mit ihr zu sein, brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Als sie die Augenlider wieder hob, stand ihre Frage im Raum. Obwohl er darauf wartete, dass sie sie stellte, hielt er die Luft an, als sie den Mund öffnete und ihre Stimme erklang.

„Was hat Ethan mit dem gemeint, was er vorhin sagte?“

Fluchtartig sprang er auf, ließ sie einfach stehen und schlüpfte durch die Schwingtür in den angrenzenden Umkleide- und Duschbereich. Hierhin würde sie ihm nicht folgen. Er hoffte darauf, in der Dusche einen klaren Kopf zu bekommen und eine einigermaßen nachvollziehbare Erklärung für sein dämliches Verhalten ihr gegenüber zu finden. Sobald er von ihr mit seinen Gefühlen konfrontiert wurde, packte ihn die Unsicherheit und er stieß sie von sich – obwohl er gern das Gegenteil täte. Er streifte die Shorts ab und stieg in die Duschkabine. Das warme Wasser bildete Perlen auf seiner Haut. Rasch verteilten sich die Dampfschwaden in dem kleinen Raum. Er seifte seinen Körper ein, stellte sich erneut unter den Strahl der Dusche, legte den Kopf in den Nacken und strich mit den Händen letzte Schaumreste aus dem Haar.

Was würde er ihr sagen, wenn er herauskam und sie immer noch da war? Würde er es über sich bringen, ihr die Wahrheit zu sagen? Dass er an nichts anderes denken konnte, als an ihre süßen, weichen Lippen, dass ihr Lachen ihn glücklich machte und er immer mit ihr zusammensein wollte? Nur vielleicht nicht unbedingt jetzt, wo er mit sich selbst zu kämpfen hatte. Als er ein Geräusch hörte, drehte er sich um. Custodia stand mit offenem Mund vor der Duschkabine.

„Äh … ich wollte nicht starren. Sorry“, stammelte sie. Anstatt sich umzudrehen, wie es angebracht gewesen wäre, blieb sie ihm zugewandt stehen.

Er schnappte sich ein Handtuch und hielt es sich vor den Lendenbereich. „Du solltest besser gehen.“

„Das ist überflüssig“, sagte sie, auf das Handtuch zeigend. „Ich habe sowieso schon alles gesehen.“

Er wickelte sich den Frotteestoff um die Hüften, verließ die Dusche und trat vor sie.

„Ich schäme mich vor dir“, gab er kurz entschlossen zu.

Sein Herz klopfte wild gegen seine Brust, als sie ihre Hände auf seine vom Duschen nassen Arme legte. Diese zarte Berührung war das Erotischste, was er je erlebt hatte.

„Ich bin keine Expertin in Sachen Männer. Ehrlich gesagt, bist du der erste Mann, den ich nackt gesehen habe. Na ja, ich meine, der erste reale Mann. Im Fernseher hab ich schon mal …“ Sie errötete, brach ab und schaute verlegen zu Boden. „Also, ich finde jedenfalls, dass es nichts gibt, wofür du dich schämen musst, weil du einfach wunderschön bist.“

Er konnte nicht mehr klar denken, hatte nur noch ihre letzten Worte im Ohr. Sie fand ihn schön? Das war für ihn unbegreiflich. Indem er ihr Gesicht in seine Hände nahm, zwang er sie, zu ihm aufzublicken. Zu gern hätte er ihr gesagt, dass er sie auch schön fand. Mehr als das. Sie war nicht einfach nur äußerlich schön. Sie strahlte von innen heraus. Doch er brachte kein Wort hervor. Ihre geschwungenen, zartrosa Lippen zogen ihn magisch an. Langsam näherten sich ihre Münder einander. Zart streiften sich ihre zitternden Lippen und verschmolzen schließlich zu einem zärtlichen Kuss. Er öffnete seinen Mund, damit ihre Zunge hineingleiten konnte. Custodia hielt ihn sanft am Nacken und presste sich an ihn. Als sie sich von ihm löste, war ihr Blick voller Gefühl und Zärtlichkeit. Er legte seine Hände um ihre Hüften und drückte sie an sich. Sanft strich er über ihren Rücken.

„Es fühlt sich so richtig an. Findest du nicht?“ Ihre Stimme war nur ein leises Hauchen.

„Ja.“

Eng umschlungen standen sie zusammen und lauschten ihren wild klopfenden Herzen.

7

Von hellem Licht erschrocken, blinzelte Jaden und schirmte seine Augen mit den Händen ab.

Heilige Scheiße! Reflexartig sprang er nackt aus dem Badezimmer und stolperte über seine Füße. Während er sich aufrappelte, ergriff er den Dolch von seinem Nachtschrank und blieb unschlüssig in Kampfhaltung stehen. Zwei durchscheinende Gestalten schwebten im Raum. Eine Frau mit hellem bodenlangem Haar und einem weißen wallenden Kleid – strahlend und hell. Neben ihr ein düsterer Mann, mit tief ins Gesicht gezogener Kapuze. Schatten drangen aus den Öffnungen der dunklen Robe, wie Rauchschwaden umgaben sie seinen Körper. Was zum Teufel waren das für Gestalten?

Der Dolch in seiner Hand löste sich in seine molekularen Bestandteile auf und materialisierte sich in der Hand der durchscheinenden Frau.

„Fürchte dich nicht“, erklang eine autoritär klingende feminine Stimme. Es kam ihm vor, als wären die Worte direkt in sein Hirn gepflanzt worden. „Wir sind die Impartial. Die Hüter des Schicksals.“

Verwirrt sah Jaden von einem zum anderen und bedeckte seine Blöße mit den Händen.

Die maskuline Stimme grollte laut in seinem Kopf. „Du darfst dich glücklich schätzen, uns erblicken zu dürfen. Dies ist ein Privileg.“

Als ihm klar wurde, mit wem er es zu tun hatte, sank er demütig auf die Knie und beugte den Kopf.

„Heilige Impartial, was verschafft mir die Ehre?“

„Vor 110 Jahren wurde das Schicksal aus dem Gleichgewicht gebracht. Lange schon beobachten wir, so wie es unsere Aufgabe ist. Jedoch ist es nun vonnöten, dem Bund der Enigmar eine wichtige Information zukommen zu lassen. Die Shagoon ist eine mächtige Zauberin, doch sie hätte von Kindheit an auf ihre Aufgabe vorbereitet werden müssen. Abgesehen davon ist ihr abbyshonisches Erbe, durch den menschlich angereicherten Anteil, nur noch äußerst gering. Aufgrund dessen hat sie enorme Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu halten. Der Grad zwischen weißer und schwarzer Magie ist schmal. Nur die Blutverbindung mit einem Mann, der abbyshonisches Blut in sich trägt, könnte ihr helfen, die Magie zu fokussieren. Der Mann opfert sein Blut und bindet sich dadurch an sie, er wird zu ihrem Anker in der Magie. Ein Leben lang.“

Blutverbindung? Ein Leben lang? Bevor er fragen konnte, wurde die dunkle männliche Stimme vom Klang der geisterhaften Frau abgelöst.

„Sie hegt starke Gefühle für dich, die du in gleichem Maße erwiderst. Es wäre die ideale Verbindung.“

„Präge dir meine folgenden Worte gut ein“, sprach der männliche Impartial betont langsam. „Die Eckzähne eines Abbyshonen enthalten eine sexuell anregend wirkende Substanz. Bei der körperlichen Vereinigung nimmt das Paar durch einen Biss das Blut des jeweilig anderen auf, wobei diese Substanz in den Blutkreislauf gelangt und seine Wirkung entfaltet. Dies setzt großes Vertrauen zueinander voraus, deshalb teilen diese Intimität nur Paare, die eine innige Liebe zueinander hegen.

Der erste Biss besiegelt die Bindung und löst ein immer wiederkehrendes Verlangen nach dem Blut des Partners aus, das bei jedem Akt befriedigt sein will. Freude, Leid, Lust – jedes Gefühl wird miteinander geteilt. Durch den Widerhall des eigenen Blutes sind die Partner jederzeit füreinander auffindbar. Doch für einen Menschen“, seine Stimme wurde laut, „ist diese Substanz pures Gift. Es reißt Lücken in den DNA-Strang, was unweigerlich zum Tod führt – es sei denn, der Mensch nimmt nach dem Biss abbyshonisches Blut auf. Die darin enthaltene DNA füllt die entstandenen Zwischenräume, wodurch eine Mutation stattfindet. Der Mensch wird zu einem Halbabbysh – zu einem Hybriden, so wie du einer bist.“

Jadens Gedanken ratterten wie eine auf Hochtouren laufende Maschine.

Das sollte er mit Custodia machen? Sie beißen, vergiften, ihr sein Blut geben und … Moment mal …

„Ich bin selbst nur Halbabbysh. Ist mein Blut dafür nicht ungeeignet?“

Der Impartial verneinte mit einem Kopfschütteln. „Dein Blut ist dazu bestens geeignet. Die Shagoon stammt ursprünglich aus Abbyshon. Zwar wurden die Nachkommen immer mehr Mensch, doch der Rest abbyshonischen Blutes in ihr wird sie die Verwandlung überstehen lassen.“

Er schluckte. Bei der Vorstellung, sich mit Custodia zu verbinden, wurden seine Knie weich. Sie würde zu einem Halbabbysh werden, so wie er – was bedeutete, ihre Lebenserwartung würde enorm erhöht, ihre Kräfte würden sich verstärken … Was wohl der Punkt war, weshalb die Impartial ihm dies mitteilten. Doch die Möglichkeit, mit der Frau seines Herzens zusammen alt werden zu können, war von allem Gesagten für ihn das Wichtigste. Aber, wie würde sie darüber denken? Er bezweifelte, dass sie zu einem Mutanten werden wollte.

„Solange der Blutaustausch nicht stattfindet, ist jede sexuelle Annäherung ein Risiko“, erklang drohend die weibliche Stimme und riss ihn aus seinen Überlegungen.

„Sexuelle … was?“ Ausgerechnet jetzt, da zwischen ihm und Custodia alles geklärt war, bekam er mitgeteilt, dass er nicht intim mit ihr werden durfte? „Warum?“

„Du willst ihr nicht schaden, richtig?“

Mit einer Mischung aus Skepsis und Erwartung nickte er.

„Dann halte dich an unsere Anweisung!“

„Ich glaube nicht, dass sie einwilligen wird“, sprach er seine Befürchtung aus.

„Überzeuge sie“, sagte die männliche Gestalt. „Besondere Situationen erfordern eben besondere Maßnahmen. Diese Shagoon wird durch die Blutverbindung mächtiger sein als jede ihrer Vorgängerinnen. Mit ihr beginnt eine neue Ära.“

Während die Impartial näher auf die Wirkung der in den Eckzähnen befindlichen Essenz eingingen, betrachtete Jaden die göttlichen Wesen, die dicht nebeneinanderstanden. Ihre Gedanken drangen abwechselnd in seinen Kopf. Die Art, wie sie harmonierten, faszinierte ihn. Jäh holte ihn ein erschreckender Gedanke ein.

„Moment. Hätte Dilremo meine Mutter verwandelt, würde sie heute noch leben?“, fragte er.

„Belaste dein Gemüt nicht mit dem, was hätte sein können. Die Väter der Enigmar verfügten nicht über die nötigen Kenntnisse. Ferner ist die Blutverbindung zu einer Frau rein menschlichen Blutes äußerst schwer herzustellen, sodass viele der Frauen der Tod ereilt hätte, noch bevor sie Mutter geworden wären. Denk darüber nach, was dies für die Gegenwart bedeuten würde.“

Er verstand sofort. Der Bund der Enigmar würde heute wesentlich weniger Männer zählen, oder gar nicht mehr bestehen, weil sie den Dschinnen nicht genug entgegenzusetzen gehabt hätten.

„Ich würde gern eine Frage stellen, wenn es gestattet ist.“

„Nur zu.“

„Als unsere Väter damals zu uns kamen, bewunderten sie unsere jeweiligen Fähigkeiten. Sie hatten zwar auch die ein oder andere Gabe, aber bei Weitem nicht so ausgeprägt wie wir. Wie kommt das? Menschen haben keine solchen Begabungen und sie sind auch körperlich nicht so stark wie ein Abbysh oder gar wie wir.“

„Wenn ein Abbysh das Blut eines Menschen aufnehmen würde, dann wären auch seine Fähigkeiten eine Zeit lang verstärkt. Bei euch, den Enigmar, ist das menschliche und abbyshonische Blut von vornherein miteinander vereint, daher diese Stärke – mental sowie körperlich.“

Mit einer weitgreifenden Geste übernahm die Frau das Wort.

„Nun geh, und sorge dafür, dass es so geschehen wird, wie das Schicksal es vorsieht.“

„Die Impartial wachen über euch, wie sie seit jeher über euch wachen.“

Während die göttlichen Wesen verblassten, verbeugte Jaden sich zum Abschied.

Schnell schlüpfte er in eine Hose.

Er würde gleich Custodia aufsuchen und mit ihr über die Blutverbindung sprechen. Doch zunächst musste er dem Befehlshaber der Enigmar sein neu erlangtes Wissen mitteilen.

Nach dem Gespräch mit Ethan warf Jaden auf der Suche nach Custodia einen Blick in das Kaminzimmer. Er fand sie im Schneidersitz auf dem Flokati vor dem Feuer. Sie drehte sich ihm zu.

„Jaden.“

Ihr liebevolles Strahlen schnürte ihm die Kehle zu. Was, wenn sie sich gegen die Anomalie, die eine Blutverbindung aus ihrer Sicht sicherlich war, sträubte? Sie war so frisch, diese Sache mit ihnen beiden. Leise schloss er die Tür. Sich vor ihr hinkniend, nahm er sie in seine Arme, die Wärme ihres Körpers spendete ihm Trost. Er spürte ihre Hand über seinen Rücken streicheln.

„Bedrückt dich etwas?“

Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, sog ihren Duft tief ein, bevor er sie ein Stück von sich fortschob. Über die zierliche Falte auf ihrer Stirn streichelnd, suchte er nach passenden Worten.

„Jaden?“

Seufzend berührte er ihre Wange. „Es tut mir so leid.“

„Was tut dir leid?“

Er begann damit, ihr zu erklären, wie abbyshonische Paare eine Bindung miteinander eingingen, erzählte vom Ritual des gegenseitigen Beißens und Bluttrinkens beim sexuellen Akt.

„Sie trinken Blut? Wie Vampire?“

„Vampire sind ein Mythos.“ Nun ja, sicher sein konnte man sich natürlich nicht. Schließlich gab es auch Hybriden, deren Väter aus einer anderen Welt stammten und eine Shagoon, in der mächtige Kräfte schlummern sollten. Obwohl kein Mensch davon wusste, waren sie dennoch Realität. „Die Gier nach Blut ist bei Abbyshonen rein sexueller Natur. Wie lautet das Sprichwort? Andere Länder andere Sitten – wobei in diesem Fall fremde Welten die bessere Wortwahl wäre.“

„Du lenkst ab.“ Sie lächelte ihn an. „Warum hast du mir das erzählt?“

Er nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen.

„Willst du mich etwa beißen?“, fragte sie flüsternd mit leicht ängstlichem Blick.

Er nickte. „Ich muss.“ Tatsächlich konnte er sich nichts Erotischeres vorstellen, als seine Zähne in ihrem zarten Fleisch zu versenken, während ihre Körper miteinander verschmolzen. „Und ich will.“

Es war an der Zeit, ihr die Wahrheit zu offenbaren. Nach einem kurzen Räuspern gab er wieder, was die Impartial ihm gesagt hatten. Als er endete, wirkte sie wie versteinert.

„Custodia?“ Er hob ihr Kinn an. „Sag mir, was du darüber denkst.“

Sie blinzelte. „Nehmen wir an, wir vollziehen diesen Ritus – was ist in fünfzig Jahren? Da bin ich neunundsiebzig, alt und schrullig. Was willst du dann noch mit mir?“

„Das wäre nach der Verwandlung kein Thema mehr“, erklärte er. „Du würdest zu einem Halbabbysh werden, langsamer altern, deine Sinne würden geschärft und du hättest verstärkte Kräfte.“

„Ich würde wie du werden?“ Sie sprach so leise, dass er ihre Worte kaum verstehen konnte. Das Gesicht in ihren Händen versteckend, schüttelte sie den Kopf. „Ich kann nicht. Versuch das zu verstehen. Ich soll mich beißen und meine Genstränge zerstückeln lassen, dein Blut trinken und eine Verwandlung durchmachen? Das ist zu viel für mich.“ Sie stand auf und öffnete die Tür. „Es tut mir so leid“, sagte sie, ohne sich zu ihm umzudrehen und ging hinaus.

Er wandte sich den tanzenden Flammen zu. Sie hatte dieselben Worte gewählt, die er zu Anfang sagte. Jaden musste das Gespräch mit Custodia neu ansetzen und ihr sagen, dass es für ihn keine Rolle spielte, wie sie sich entschied. Sie konnte sich seiner sicher sein.

Er musste nicht lange warten, bis Custodia ihm die Tür öffnete. Ein paar Schritte zurückweichend, machte sie ihm Platz, damit er eintreten konnte. Mitten im Raum blieb er unschlüssig stehen. Er wollte sie an sich ziehen und küssen, doch er wusste nicht, wie sie nun zueinander standen. Mit dem Rücken zu ihm gewandt stellte Custodia sich ans offene Fenster. Die aromatische Abendluft des Frühsommers erfüllte das Zimmer mit ihrem ganz besonderen Bouquet.

„Ich komme mir wie eine Verräterin vor.“

Von hinten legte Jaden die Arme um sie. „Sei nicht so streng mit dir.“

„Versuch nicht, mir meine Schuldgefühle zu nehmen.“ Ihre Stimme klang abweisend, doch ihr Kopf lehnte sich an seine Brust. Er drückte seine Lippen auf ihr schimmerndes Haar.

„Ich würde lügen, wenn ich behaupte, dass es mir egal ist, ob du ganz und gar mein wirst oder nicht. Ich will dich – mit allem Drum und Dran. Aber ich gebe mich auch damit zufrieden, dir auf platonische Weise nah zu sein.“ Wie eine Welle durchzog ein schmerzhafter Krampf seinen Körper. Verdammt. Für diese Frau war er bereit, alles zu tun.

Seine Stimme nahm einen ungewohnt dunklen Klang an.

„Ich bin ja so was von legato.“

„Was bedeutet das?“ In seinen Armen drehte sie sich zu ihm um und legte die Hände in seinen Nacken. Seine Haut prickelte unter ihrer Berührung. Haut auf Haut.

„Der Begriff stammt von Gino – einem italienischen Freund. Legato bezeichnet einen Mann, der einer einzigen Frau voll und ganz verfallen ist“, sagte er heiser. „Jetzt weiß ich, was damit gemeint ist. Diesen Zustand kann man nicht mit einfacher Verliebtheit vergleichen. Es ist mehr als das. Er gehört vollkommen und unwiderruflich ihr – nur ihr – für immer.“

„Oh, und du bist …“ Ihre Stimme brach.

„Dein.“

In der Dunkelheit spendete ihr golden leuchtendes Tattoo sanftes Licht. Der Schimmer legte sich auf ihre Haut, bildete einen leichten Glanz. Als nach und nach Kerzen angingen, wurde es immer heller, bis der Raum in ein warmes Licht getaucht war.

Custodias stetig wachsende Fähigkeiten beeindruckten ihn.

Ihre Augen funkelten erwartungsvoll. „Sag das noch mal.“

„Legato.“

Der obere Knopf seines Hemdes sprang ab, fiel zu Boden und kullerte unter das Bett. Hatte sie das getan? Er beobachtete, wie der zweite Knopf sich löste. Custodia lächelte lasziv, während sich sein Hemd wie von Zauberhand komplett öffnete. Verdammt, das gefiel ihm. Ihren Hintern umfassend, presste er sich an sie. Mit der Hand strich sie ihm über die nackte Brust. Er wusste nicht, ob er es schaffen würde, sich zurückzuhalten, wenn sie weitermachten. Die Götter hatten ihn gewarnt – jede sexuelle Annäherung könne gefährlich für Custodia werden.

„Wir dürfen das nicht tun“, sagte er, hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an und umschloss ihren Mund mit seinen Lippen. Ihre Hände vergruben sich in seinem Haar, als sie den Kuss erwiderte und sich gegen ihn drängte. Er rieb sich an ihr, verteilte heiße Küsse auf ihrem Hals und knabberte an ihrem Schlüsselbein, bevor ihre Münder wieder zueinanderfanden.

„Wir müssen aufhören!“ Doch seine Fingerspitzen berührten ihre samtig weiche Haut und an Aufhören war nicht zu denken. Sie fühlte sich unglaublich gut an. Es kostete ihn enorme Überwindung, seine Lippen von ihr zu lösen.

„Ich habe es dir erklärt. Die Impartial …“, murmelte er zwischen den Küssen.

Als er spürte, wie sich die Schnalle seines Gürtels löste, ohne dass ihre oder seine Hände mit im Spiel waren, schob er sie ein Stück von sich. Er sah ihr in die Augen. Sie waren vollkommen schwarz.

„Verdammt!“ Er schüttelte sie und rief ihren Namen – wieder und wieder, doch sie reagierte nicht mehr, nahm ihn überhaupt nicht wahr. Es war, als würde sie durch ihn hindurchschauen.

Das Tattoo war tiefschwarz geworden, und ihre Verfassung ähnelte dem, was ihr im Garten widerfahren war. Nur, dass sie dieses Mal in der Trance gefangen blieb.

*

Erfüllt von Missmut, gab sich Mistress ihren Überlegungen hin. Von wem stammte diese Magie, die sie zwar schwach aber dennoch deutlich gespürt hatte. Wer könnte es sein? Verbündeter? Gegner? Woher kam die Person, die eine solche Macht besaß? Aus Abbyshon? Aber wie? Ohne kaiserliche Portale gab es keine Möglichkeit zwischen den Welten zu wechseln. Wie zum Teufel konnte sie herausfinden, wer dahintersteckte?

Verflucht! Würden die magischen Schwingungen länger anhalten, könnte sie diese eher lokalisieren. In ihrer Höhle umherwandernd, strich Mistress ständig über ihre schwarze Kugel, die kein konkretes Bild hervorbringen wollte. Nebelschwaden durchzogen das Innere des sonst zuverlässigen Artefakts. Hätte es ihr bisher nicht stets gute Dienste erwiesen, würde sie es gegen die Wand schmettern und die Scherben mit den Füßen zu Staub zermalmen.

Es war zum Verrücktwerden. Als wäre ein Schleier über die Person gelegt. Sie konnte einfach nicht erkennen, was sich unter der Oberfläche befand. Diese Wand aus Nebel hatte nichts mit schwarzer Magie zu tun. Es war etwas, das sich ihren Fähigkeiten widersetzte. Die Macht des Guten. Doch aus welchem Grund wurde dunkle Magie von Weißer verborgen?

Mistress schob ihre Frustration beiseite und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen und all ihr Wissen zusammenzufügen. War es möglich, dass diese Person für ihr persönliches Vorhaben von Nutzen sein könnte, egal ob Freund oder Feind?

Nun spann sie den Faden weiter, bündelte die Gedanken zu einem Konkreten. War es womöglich die Hüterin des Amuletts? Schwer vorstellbar, dass diese Düsternis von ihr kam – stammte sie doch von einer Gottheit ab.

Vor langer Zeit hatte sie zwei Generationen eliminieren lassen und nur die jüngste Shagoon am Leben gelassen, damit sie ihr später – wenn sie selbst Kaiserin war – als Lebensgarant zur Verfügung stehen würde.

Perdôm, ihr treuer Anhänger und zugleich Ehrengardist ihrer Schwester, taugte scheinbar ausschließlich als Auftragskiller, im wichtigsten Moment jedoch hatte er schmählich versagt. Dem ursprünglichen Plan nach hätte er ihr das Kind bringen sollen, damit es unter ihrer Obhut aufwuchs und alles lernte, um ihr mit bedingungsloser Loyalität zu dienen. Doch es war ihm entwischt und irgendwo untergetaucht.

Wütend spie sie auf den Boden. Nur aufgrund seines Versagens befand sie sich überhaupt in dieser Lage. Doch sie musste wegen des Blutschwurs zu ihm halten und darauf hoffen, dass er es schaffen würde, seinen Fehler zu beheben. Mit der Shagoon an ihrer Seite wäre es so leicht, die Kaisertochter aufzuspüren und verschwinden zu lassen. Längst säße Mistress auf dem Thron und das abbyshonische Volk läge ihr zu Füßen, so wie es ihr zustand.

Da die Trägerin des Amuletts zu jener Zeit ohne magische Fähigkeiten war, hatte sie es als nutzlos empfunden, weitere Maßnahmen zu ergreifen. Von ihrem heutigen Standpunkt gesehen verfluchte sie ihre damalige Untätigkeit. Doch nun war es zu spät. Ob ein Zusammenhang darin bestand, dass ihre Untergebenen seit Tagen keine Spur der Kämpfer aufnehmen konnten? Es war, als wären sie vom Boden verschluckt. Ob sie herausgefunden hatten, wie es den Dschinnen gelang sie zu verfolgen, und erfolgreiche Gegenmaßnahmen ergriffen? Hatten sie einfach nur die Suche eingestellt? Oder gar die Kaiserin gefunden?

Nein. Das wäre ihr nicht entgangen. Mistress war bereit. Um ihr Amt anzutreten, müsste ihre Nichte aus dem Schutzzauber treten, unter dem sie fraglos stand. In diesem Augenblick wäre Mistress zur Stelle, um ihr erbärmliches Leben zu beenden. Tatenlos abwarten zu müssen machte sie krank. Weder die Kaisertochter noch die Hybriden waren aufspürbar. Sicher wurden beide Parteien durch einen Hyde geschützt, denn genauso schützte auch sie ihre Höhle. In einem heftigen Wutanfall trat sie wahllos gegen umherstehende Gegenstände, fegte das primitive Holzgeschirr aus einer Felsnische und schlug wild um sich. Dabei traf sie Six, die wie ein Hund aufjaulte und so schnell sie konnte, aus der Reichweite ihrer Herrin verschwand.

Mistress stieß den Atem hörbar aus. Da war es wieder, diesmal verstärkt. Sie schloss die Augen und atmete tief ein. Sie konnte es spüren und es war dunkel. Schwarze Magie.

Rasch langte sie nach ihrem Opus und stierte auf die wirbelnde Masse. Sie bündelte ihre Kraft, holte alles aus sich heraus und versuchte hinter den Nebel zu dringen. Schweiß bildete sich auf ihrer Stirn, ihr Puls trommelte in ihren Schläfen. Es gab keinen Zugang.

Doch wer sagte, dass sie den brauchte? In einem Anflug von Genialität gab sie es auf, den Schutz durchdringen zu wollen und achtete stattdessen auf das, was sich im Umfeld befand.

Das war die Lösung. Nun hatte sie eine eindeutige Richtung.

Freudige Erregung erfüllte sie. „Hab ich dich endlich!“

*

Custodia in den Armen haltend, eilte Jaden die Treppe herunter. Das Grauen hielt ihn wie eine Klaue fest umklammert. Er rief nach Said und beinahe augenblicklich schlitterte der von rechts um die Ecke. Das lange Haar zusammengebunden und in Sporthosen gekleidet, kam er offensichtlich mitten vom Training.

„Los!“ Jaden zitterte vor Anspannung. „Tu etwas!“

„Was ist mit ihr?“ Custodia betrachtend, fuhr er mit den Händen ihren Körper entlang, ohne sie zu berühren. „Sie verfügt über Körperspannung – ist also nicht bewusstlos“, murmelte Said vor sich hin.

Die Augen noch immer schwarz, starrte Custodia mit einem Ausdruck von Besessenheit ins Leere. Jaden erschien seine Kehle zu eng – vor Angst um seine Frau konnte er kaum atmen.

„Ich finde keinen Hinweis auf etwas, das meine Heilkräfte erfordert. Da ist nichts, keine Wunde, keine sichtbare Verletzung.“

„Aber du siehst doch, dass sie Hilfe braucht. Mach was!“

„Ich kann nichts für sie tun. Verdammt, Jaden, was habt ihr angestellt?“

Was sollte er ihm erzählen? Dass sie sich vor Lust aufeinander der Anordnung von oben widersetzt hatten und sich zu nahe gekommen waren?

Es war ungewiss, ob Custodia von selbst wieder aus diesem Zustand erwachen würde. Je länger er anhielt, desto mehr konnte es ihr schaden. Er musste etwas tun! Ohne eine Erklärung brachte er Custodia in den Gebetsraum und legte sie vorsichtig auf den Boden. In diesem Moment pfiff er auf die Regeln, wie der Raum zu betreten war. Aus einer Eingebung heraus warf Jaden sich zu Boden und flehte die Heiligen an, ihn zu erhören. Immerzu wiederholte er die Worte, ohne zu wissen, ob sie überhaupt ankamen.

„Heilige Impartial, ich rufe euch an. Die Shagoon braucht eure Hilfe.“

Die Sekunden dehnten sich wie Kaugummi, mutierten zu Minuten, die er wiederum als Stunden wahrnahm. Doch die Uhrzeiger hatten sich kaum weiterbewegt. Als er die zwei durchscheinenden Götter anmutig über dem Boden schweben sah, atmete er erleichtert aus.

„Wir haben dich erhört“, erklangen Stimmen in seinem Kopf. „Was ist geschehen?“

„Ich habe versucht, sie von der Blutverbindung zu überzeugen, doch ich bin die Sache falsch angegangen. Sie fühlte sich bedrängt und wies mich ab. Heute Abend sind wir uns nähergekommen, doch dann …“

„Obwohl die Vereinigung noch nicht vollzogen wurde?“, unterbrach ihn die feminine Stimme der Heiligen. „Eine Gräueltat, angesichts dieser zarten, zerbrechlichen Seele.“

Die Worte trafen Jaden wie spitze Pfeile. Schwer wog die Last der Schuld auf seinem Gewissen. Er hätte stark genug sein müssen, Custodias Locken zu widerstehen.

„Gehe hin zu deiner Frau und berühre sie.“

Ohne Zögern gehorchte er. In dem Augenblick, als er sie berührte, traten die Impartial hinter ihn und legten ihm jeweils eine Hand auf die Schultern. Reinste weiße Magie schoss durch seinen Körper, es war wie ein Rausch. Er spürte sie in jeder Synapse seines Hirns, in jeder Arterie. Sie floss durch ihn hindurch, bis in seine Fingerspitzen und wurde als helles Licht unter seinen Händen sichtbar, als sie direkt in Custodia hineinströmte. Die erste Minute verstrich, ohne dass eine Veränderung eintrat. Er wurde nervös. Vielleicht war es bereits zu spät? Was, wenn Custodia nicht mehr geholfen werden konnte? Doch mehr und mehr verschwand die Starre aus ihrem Blick. Das Tattoo leuchtete erst golden auf, begann dann zu verblassen, bis sie aussah, als wäre nichts geschehen. Sie blinzelte kurz, schloss die Augenlider und atmete gleichmäßig. Die Heiligen sprachen im Wechsel.

„Es ist vollbracht, sie wird nun eine Weile schlafen.“

„Sie muss sich von dem Martyrium erholen.“

„Die Vereinigung sollte nicht hinausgezögert werden.“

Die Stimmen in seinem Kopf klangen streng. Er fühlte sich schuldig und senkte demütig den Kopf.

„Ihr Zögern ist nachvollziehbar. Dennoch ist es euer beider Schicksal. Du wirst ihr erklären, dass sie die Magie nicht herausfordern darf. Solange die Vereinigung nicht vollzogen ist, läuft sie Gefahr der schwarzen Magie voll und ganz zu verfallen.“ Mit wissendem Blick taxierte die Impartial ihn. „Die Blutverbindung muss stattfinden, bevor weiteres Unheil geschieht.“

Als er zu einer Antwort ansetzen wollte, hatten sich die Impartial schon in Luft aufgelöst. Er sah sich um und bemerkte Said, der ihm zugewandt mit dem Rücken an die geschlossene Tür lehnte. Wie eine schützende Mauer versperrte er mit verschränkten Armen den Zugang, damit sonst keiner die Shagoon in dieser Verfassung zu Gesicht bekam. Dankbar nickte Jaden ihm zu, schob vorsichtig seine Arme unter Custodias zierlichen Körper und erhob sich mit ihr.

„Ich bringe sie rauf.“

An den Treppen wandte Said sich ihm zu. „Sie hätte keinen besseren Mann wählen können“, sagte er, untermalte seine Worte mit einem Schulterklopfen und verschwand in Richtung Souterrain.

Er kannte diesen Mann schon so lange, doch noch nie hatte er etwas Sentimentales von sich gegeben. Eine Weile spähte er auf die Stelle, an der Said verschwunden war, in dem Glauben, jeden Moment eine spöttische Grimasse zu sehen zu bekommen, begleitet von einem Spruch in der Art von „Na ja, außer mir natürlich“ oder „Du glaubst aber auch jeden Scheiß“.

Als auch nach einer Minute nichts dergleichen geschah, stieg er die Stufen hinauf. In seinen Armen tief und fest schlafend, spendete Custodia ihm wohlige Wärme. Die Anspannung fiel von ihm ab. Nun, da das Adrenalin in seinem Kreislauf aufgebraucht war, fühlte er sich müde und ausgelaugt. Er kam ihm vor, als wäre er etliche Jahre gealtert. An seinem Zimmer angekommen, öffnete er die Tür mit dem Ellenbogen und drückte sie mit der Schulter auf. Behutsam legte er Custodia auf sein Bett und deckte sie zu. Erschöpft setzte er sich zu ihr und betrachtete sie. Ihre zarten Gesichtszüge, ihre rosafarbenen Lippen, die sich im Schlaf leicht bewegten. Ihre zierlichen und dennoch weiblichen Rundungen, die selbst unter der Decke gut sichtbar für ihn waren. Sie war die Frau, mit der er sein Leben teilen wollte. Zielstrebigkeit, Sanftmut, Charisma – mit ihren starken Eigenschaften hatte sie ihn von Anfang an gefesselt. Er war ihr absolut und unwiderruflich verfallen. Wie ein Fächer breitete sich ihr glattes, schwarzes Haar unter ihrem Kopf aus. Eine Strähne hing ihr ins Gesicht, sanft strich er sie hinter ihr Ohr. Davon hatte er immer geträumt, der einen Richtigen zu begegnen und sein Herz an sie zu verlieren. Ja, sie hatte sein Herz in der Hand und mit einem Griff, könnte sie es auch zerstören. Ein riskantes Unterfangen, es einfach so herzugeben. Doch hatte er eine Wahl?

Er schmunzelte in sich hinein. Noch vor Kurzem hätte er jeden ausgelacht, der ihm gesagt hätte, er würde jemals einer Frau so nahe kommen. Emotional sowie körperlich. Da lag sie nun, die Frau, die vor wenigen Tagen in sein, oder besser gesagt, in ihrer aller Leben getreten war, und er hatte Angst.

Was, wenn sie sich durch die Trance verändert hatte? Oder schlimmer, wenn sie nie wieder aufwachen würde? Nein, diese Gedanken durfte er nicht zulassen. Er würde alles tun, damit sie erwachte und niemals wieder in diesen Zustand der Hilflosigkeit geriet. Selbst sein Leben würde er für sie opfern. Wie ein Schwamm sog Jaden jedes Merkmal ihres Gesichts in sein Gedächtnis auf. Der ungleiche Schwung ihrer Lippen, die blasse Narbe an ihrer linken Augenbraue, das kleine Muttermal am Ohrläppchen. Tiefe Verbundenheit brannte sich in seine Seele. Wie ein Branding. Permanent. Gern würde er sie jetzt küssen, sie aus ihrem Dornröschenschlaf wecken und ihren Körper unter seinem begraben. Er hatte festgestellt, dass es ihm alles abverlangte, diese Schwelle nicht zu überschreiten. Solange sie nicht durch das Blut verbunden waren, würde er auf Abstand bleiben müssen – sonst gäbe es für ihn kein Zurück. Wie sollte er das durchhalten?

Kopfschüttelnd richtete er seine Gedanken auf die Dinge, die Priorität hatten. Er musste sich überlegen, welche Worte er wählen sollte, um Custodia von der Vereinigung zu überzeugen. Wenn sie zustimmte, stand ihnen beiden Überwältigendes bevor. Er wurde schon bei dem Gedanken daran nervös. Der Biss. Die Verwandlung. Der Sex. Bei der Vorstellung, ihren nackten Körper unter seinem zu spüren – tief in ihr zu sein, musste er seine Sitzposition aufgeben. Langsam schritt er im Raum umher. Die Gefahr, die auf Custodia lauerte, war allgegenwärtig. Es gab zwei Möglichkeiten.

Option a: Sie lehnte ab und entglitt womöglich in die schwarze Magie.

Option b: Sie akzeptierte und würde ihr Erbe antreten.

Jaden wusste nicht so recht, was davon ihm mehr Sorge bereitete.

*

Als Custodia erwachte, fühlte sie sich wunderbar. Federleicht und geborgen. Das weiche Kissen roch nach Zimt und Sandelholz. Verführerisch. Männlich. Sie öffnete die Augen und entdeckte den Mann, dem der Duft gehörte. Die Stirn in Falten gelegt, lief er im Zimmer auf und ab. Als er bemerkte, dass sie wach war, kam er zu ihr. Während er seine Hände mit ihren verschränkte, setzte er sich auf die Bettkante.

„Endlich!“ Sein warmer Atem auf ihrer Hand, als er dort einen Kuss platzierte, löste Zärtlichkeit, Hingabe und Geborgenheit in ihr aus.

„Weißt du, was passiert ist?“

Sie überlegte. Hatte sie etwas verpasst? Was war das Letzte, woran sie sich erinnerte? Das Wort Legato schwirrte durch ihren Kopf. Sie hatte ihre neu erworbenen Fähigkeiten angewandt. Dann fiel ihr Jadens entblößte, wohlgeformte Männerbrust wieder ein. Sie war erregt gewesen. Doch was war danach geschehen?

„Haben wir? Ich meine … nachdem … Ich kann mich nicht daran erinnern.“

Wehmütig lächelnd streichelte er ihre Wange. „Nein.“

Als Einladung, sich zu ihr zu legen, hob sie die Bettdecke hoch.

Energisch schüttelte er den Kopf.

„Keine gute Idee. Ich könnte mich nicht zurückhalten, würde hemmungslos über dich herfallen und dich nehmen, ohne einen Gedanken an die Konsequenzen.“

Aber sie wollte, dass er genau das tat. Sein Körper strahlte puren Sex aus. Ihr Mund wurde trocken. Doch er war hier im Moment der Vernünftige. Er schützte sie.

„Sag mir, was passiert ist“, bat sie, während sie die Decke wie einen Kokon um sich drapierte.

„Du bist wieder in Trance gefallen, aber dieses Mal mussten die Impartial helfen. Sie sagten, du sollst sehr behutsam mit der Magie umgehen – und … verdammt!“

„Was haben sie gesagt?“

„Sie betonten erneut, dass wir uns einander nicht sexuell nähern dürfen, solange wir nicht vereinigt sind. Die Konsequenz wäre, dass du immer weiter in die dunkle Magie abdriften würdest.“ Seine Gesichtszüge nahmen einen harten Ausdruck an. „Machen wir uns nichts vor. Du musst dich entscheiden. Trink mein Blut und werde mein oder lehne es ab und somit auch mich. Ich dachte, ich wäre stark genug – doch auf Dauer stehe ich es nicht durch, dir so nah zu sein und doch so fern.“

Dieser wunderbare Mann litt unter ihrer Unfähigkeit, eine Entscheidung zu treffen. Beschämt betrachtete sie ihre gefalteten Hände. Zugegebenermaßen war der Gedanke nicht mehr ganz so erschreckend wie zu Anfang und es war die einzige Möglichkeit, mit ihrer Magie klarzukommen und seine Frau zu werden. Sie war hin- und hergerissen zwischen Angst und Begierde. Die Vorstellung, von ihm gebissen zu werden und ihn zu beißen, hatte etwas extrem Erotisches. Aber auch etwas Verbotenes, und sie war sich noch immer nicht im Klaren darüber, ob sie sich so etwas erlauben durfte. Doch im Grunde hatte sie gar keine andere Wahl. Bewusst schob sie alle Moralvorstellungen und die Furcht beiseite.

Deutlich sichtbar pochte die Ader an seinem Hals. Sie fragte sich, ob sein Blut nach Kupfer schmecken würde, oder hatte es womöglich einen wunderbaren Geschmack, den sie wieder und wieder würde kosten wollen? Vollkommen regungslos saß Jaden schweigend neben ihr. Er gab ihr Zeit. Sie wollte – um es mit seinen Worten zu benennen – die Seine werden. Doch …

„Ich habe Angst.“ Da, jetzt war es ausgesprochen.

„Ich auch. Wir wissen nicht, wohin uns das Ganze führen wird und dennoch bin ich bereit jedes Risiko einzugehen. Für uns.“

Er war so viel mutiger als sie. Betreten wich sie seinem Blick aus.

„Meine Gefühle fahren Achterbahn. Mein Herz sagt Ja, doch mein Verstand sagt Nein.“

Sie spürte seinen beschleunigten Herzschlag, als er ihre Hand auf seine Brust legte. „Was kann ich tun?“

Sie wusste es selbst nicht, aber sie war ihm dankbar, dass er ihr die Entscheidung erleichtern wollte. „Nie zuvor habe ich so empfunden, Jaden. Bis ich dich traf, hatte ich nie Gefühle für einen Mann und nun geht alles so erschreckend schnell.“

Seine ausgebreiteten Arme versprachen den Trost, den sie in diesem Moment brauchte. Sie schmiegte sich an seinen warmen Körper, ließ sich von seinem Duft einhüllen.

Ein heftiges Klopfen riss sie beide aus diesem Moment.

„Jaden, schnell!“ Eine dumpf klingende Männerstimme, gefolgt von weiterem Klopfen. „Mach, dass du deinen Hintern ein Stockwerk tiefer schwingst.“

8

Im Laufschritt durchquerte Jaden das Foyer und schnappte sich die Holster, die Ethan ihm entgegenhielt. „Was ist passiert?“, fragte er, während er sich die Waffenhalter umschnallte.

„Dschinnen nähern sich. Cruz und David haben unterwegs ihre Präsenz gespürt“, erklärte Ethan und reichte ihm sein Waffenarsenal. „Du wirst mit Said zu den beiden stoßen. Ich bewache mit Kento das Anwesen, während ihr sie bekämpft.“

Nachdem die Schusswaffen verstaut waren, steckte er die Dolche weg. „Wie viele sind es?“

„Das wissen wir nicht.“ Ethan legte ihm die Hand auf den Rücken und schob ihn Richtung Ausgang. „Ich weiß, was du denkst. Sollten Feinde eure Abwehr durchdringen, sind Kento und ich zur Stelle. Wir beschützen Custodia mit unserem Leben.“

Er focht einen inneren Kampf mit sich und seinem Beschützerinstinkt aus. Es war schwer, Custodia zurückzulassen, um seine Aufgabe zu erfüllen. Doch wenn er seinen Verstand nicht gebrauchte und sich nur von seinen Gefühlen leiten ließ, brachte er sie erst recht in Gefahr. Solange er seinen Job gut machte, war Custodia in Sicherheit. Er traute Ethan und Kento zu, ihr den nötigen Schutz bieten zu können, doch noch mehr traute er sich selbst. Er würde nicht zulassen, dass eine dieser verfluchten Dschinnen in ihre Nähe kam.

Er gesellte sich zu Said und verband sich augenblicklich mit seinem Schatten. Seit ihrem Blutschwur, bei dem die Krieger eine kleine Menge Blut eines jeden Mitglieds der Enigmar in sich aufgenommen hatten, empfingen sie das jeweilige Primärsignal voneinander. Deshalb war eine Ortsangabe nicht nötig. Solange die Entfernung nur einige Kilometer betrug, konnte jeder vom Bund der Enigmar seine Mitstreiter mit Leichtigkeit aufspüren. Auch wenn jeder Abbysh ein schwaches Signal aussandte, war das der Hybriden aufgrund ihres menschlichen Blutanteils individueller und somit für keinen reinen Abbysh auszumachen, der nicht derselben Blutlinie entstammte.

Dicht gefolgt von Said erreichte er die Stadtgrenze, wo David und Cruz patrouillierten.

Es sind fünf. Sie nähern sich von Nord-Osten.

Die Vorstellung, den Feind kommen zu lassen, gefiel ihm nicht.

Lasst uns die Dschinnen aus der Gegend fortlocken und weiter entfernt in einen Kampf verwickeln.

Ethans autoritäre Worte erreichten ihn und seine Mitstreiter auf telepathischer Ebene.

Jadens Plan ist gut. Los – führt sie in die Irre!

In weniger als einer Minute holten sie zu den Dschinnen auf, mieden jedoch den direkten Kontakt und wichen stattdessen in Richtung German-Lake aus. Es funktionierte. Die Dschinnen fielen drauf rein und verfolgten sie. In einem abgelegenen Gebiet, fernab bewohnter Ortschaften und verborgen in einem Maisfeld befand er, dass es an der Zeit für einen Kampf war, und signalisierte seinen Mitstreitern ab jetzt laut zu kommunizieren. Mit falschen Aussagen über den Verbleib der Kaiserin provozierten sie ihre Feinde und mussten nicht lange auf eine Reaktion warten. Einen Schrei ausstoßend, ließ Cruz seine Tarnung fallen und krümmte sich auf dem Boden, als ihn der eisige Blick einer Dschinn traf.

Vier Dschinnen nahmen Gestalt an.

Verdammt – eine hatte sich unbemerkt abgeseilt. So war das nicht geplant.

„Wo ist die Kaiserin?“ Die Kreatur hatte eine tiefe, raue Stimme.

„Das wüsstet ihr Missgeburten gern“, lachte Said und verpasste der gedrungenen Gestalt eine mit der geballten Faust.

Das war der Startschuss. Jaden nahm eine Dschinn ins Visier und verschoss ein ganzes Magazin auf das Weibswesen, das die Kugeln jedoch schluckte, als wären sie Bonbons. Im Nahkampf nutzte er den Schwung, mit dem sie sich auf ihn warf, und schleuderte sie mit dem Gesicht voran durch das Feld, wo ihr Freiflug von einem Ahorn abrupt gestoppt wurde. Taumelnd wandte sie sich ihm mit blutüberströmter Visage wieder zu.

„Komm!“ Mit einer Handbewegung lockte er sie näher.

Das hirnlose Ding schien durchaus lernfähig zu sein, denn diesmal war es vorsichtiger. Mit langsamen Schritten näherte es sich. Er nutzte den Moment, um sich nach den anderen umzusehen. Die drei Männer befanden sich alle mitten im Gefecht, doch dem Anschein nach hatte keiner allzu große Schwierigkeiten. Cruz wirkte noch etwas benommen, doch David unterstützte ihn. Als Jaden sich wieder umdrehte, sah er eine Faust auf sich zurasen. Im letzten Moment duckte er sich und fegte der Dschinn in derselben Bewegung mit seinem Fuß die Beine weg. Wie eine Schildkröte auf dem Rücken starrte die Kreatur zu ihm hinauf und fletschte die Zähne. Vollgepumpt mit Adrenalin war er bereit für die nächste Runde. Er würde der Dschinn verdammt noch mal den Hintern aufreißen.

Sein Handy klingelte. Schnell drehte er die Dschinn auf den Bauch, fixierte sie dort mit seinem Knie und fesselte ihre Handgelenke mit einigen der Kabelbinder, die zu seiner Grundausstattung gehörten.

„Mit dir befasse ich mich noch“, versprach er ihr.

Nach dem vierten Klingeln ging er ran. Ethan kam sofort zur Sache. „Wir haben eine von ihnen.“

„Alles klar.“ Er unterbrach die Verbindung und eilte zu den drei im Kampf befindlichen Kriegern. Um die Dschinnen schnellstmöglich loszuwerden, dachte er sich eine Lüge aus.

„Mistress hat herausgefunden, dass wir ihre Untergebenen getäuscht haben“, rief er in schauspielerischer Glanzleistung. Innerhalb weniger Sekunden waren alle Dschinnen verpufft. Auch die gefesselte.

Scheiß drauf.

Er wies alle an, ihm in Schattengestalt zu folgen und informierte sie auf dem Weg zum Anwesen von Ethans Anruf. Dort angekommen nahmen sie Gestalt an. Gurgelnden Geräuschen folgend, fanden sie Ethan und Kento im Garten am Teich. Die Gefangene kniete auf dem Rasen, kopfüber im Wasser hängend. Mit auf dem Rücken gefesselten Händen hatte sie keine Chance, sich gegen diese unsanfte Behandlung zu wehren. Am kurzen Haar zog Ethan den Kopf der Dschinn aus der Teichbrühe. Hustend rang die Kreatur nach Luft.

„Raus mit der Sprache! Was habt ihr hier in der Gegend zu suchen?“

Mit gemischten Gefühlen schielte Jaden zum Haus. Was würde Custodia über ihn und die Enigmar denken, wenn sie dies hier mit ansah?

Die Läden ihres Fensters waren geschlossen. Gut. Beruhigt konzentrierte er sich wieder auf die Dschinn.

„Warum komme ich hier nicht weg?“ Mit zornerfülltem Ausdruck stierte sie ihre Feinde an.

Gute Frage, das verhinderte wohl der Hyde. Glücklicherweise, musste man sagen – denn sonst hätte der Bund der Enigmar auf die Schnelle einen neuen Unterschlupf suchen müssen.

„Gefällt dir das Bad?“ Ethans Stimme war eiskalt. „Wenn du meine Frage nicht beantwortest, darfst du noch mal ins Wasser.“

Provokativ wartete die Dschinn, während ihr Geifer aus dem Mund rann – und schon war sie wieder auf Tauchstation.

„Glaubst du, sie wird etwas Nützliches preisgeben?“, fragte Jaden. Es war klar, dass die Dschinn das Anwesen der Enigmar nicht lebend verlassen würde. Also warum den Tod hinauszögern? Auch wenn er diese Wesen verabscheute, war es ihm zuwider sie leiden zu sehen.

„Freiwillig wohl kaum“, stieß Ethan zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Die anderen hielten sich im Hintergrund. Kento warf ihm einen warnenden Blick zu.

Er verstand den Wink, sich nicht in die Methoden von ihrem Anführer einzumischen, doch er würde tun, was er für richtig hielt.

Als das Zappeln nachließ, zog Ethan die Dschinn wieder hoch. „Hast du mir was zu sagen?“

Stures Schweigen. Er sank auf ein Knie, begab sich auf Augenhöhe der Gefangenen und ließ am Zaun wachsenden Efeu auf die Dschinn zukriechen. Schlängelnd umwickelte er ihren Körper und hüllte das Gesicht ein. Als er in den Mund eindrang, schien das Opfer von Panik gepackt zu werden.

„Möchtest du, dass ich das wegmache?“, fragte er betont freundlich.

Die Dschinn nickte heftig.

Eine Handbewegung und sie konnte wieder befreit atmen. „Ich möchte dich nicht quälen“, sprach er mit sanfter Stimme. „Du weißt selbst, dass du so gut wie tot bist. Verkürze die Qual, indem du eine Kleinigkeit verrätst. Deine Herrin kann dich nicht bestrafen.“

Eine Weile schien die Dschinn mit sich zu ringen. Erst als der Efeu erneut anfing, ihr Gesicht zu überwuchern, sprach sie endlich. „Sie fühlt schwarze Magie.“ Die Kreatur hustete angestrengt. „Irgendwo in der Nähe muss die mächtige Person sein. Der Auftrag lautete, sie zu suchen und Mistress zu übergeben.“

Mit geschlossenen Augen wartete die Dschinn nach ihrem Verrat auf den Tod, der augenblicklich folgte.

*

Um sich von der Aufregung, die das Haus erfasst hatte abzulenken, war Custodia in ihre Dunkelkammer geflüchtet. Eines nach dem anderen legte sie die Bilder erst in die Entwicklungslösung, dann in Essigsäure und schließlich in das Fixierbad. Durch Wässern entfernte sie alle chemischen Rückstände. Völlig versunken in ihre Arbeit, bemerkte sie Jaden erst, als er direkt hinter ihr stand. Im ersten Moment schnappte sie nach Luft, dann fiel sie ihm erleichtert um den Hals.

„Jaden.“

Ihm fehlte nichts. Dem Himmel sei Dank!

Doch er war so still, sagte nichts. Eiskalt fuhr es ihr den Rücken entlang.

„Was ist passiert?“

„Alles okay“, sagte er und drückte ihr seine heißen Lippen auf die Stirn. „Wir haben die Angelegenheit geregelt.“

Sein Tonfall ließ sie aufhorchen. „Was für eine Angelegenheit?“

„Hör zu, Custodia. Ich muss dir etwas sagen, das dir nicht gefallen wird.“

„Komm“, bat sie ihn, ihr in den Zwischenraum zu folgen. Erst als die Tür zur Dunkelkammer geschlossen war, schaltete sie das Licht an, damit sie sein Gesicht sehen konnte. „Erzähl!“

Sie legte ihre Schürze ab und wusch sich die Hände, während sie mit einer Mischung aus Entsetzen und Faszination seiner Erzählung von der Dschinn lauschte.

Mit der Frage „Verstehst du, was das bedeutet?“, endete er seinen Bericht.

Klar wusste sie, was das für sie bedeutete. „Ich darf keine Magie mehr anwenden.“

Solange sie sich nicht für die Blutverbindung entscheiden konnte, waren ihr fortan die Hände gebunden.

*

Nachdem sie sich geeinigt hatten, fanden sich die Impartial zeitgleich am Zielort ein, im Haus der Enigmar. Kento schien sie nicht zu bemerken. Mit feuchten Haaren und einem Handtuch um die Hüften stand er am Schrank. Wassertropfen perlten auf seiner leicht gebräunten Haut.

„Wir haben etwas zu sagen.“

Herumwirbelnd ließ der Mann vor Schreck die Kleidung fallen, die er soeben herausgeholt hatte.

„Ach du heilige Scheiße“, stieß er aus, hatte sich jedoch schnell wieder im Griff und verneigte sich. „Verehrte Impartial. Ich hörte von eurem imposanten Erscheinungsbild – welch Untertreibung.“

„Du hast große Sünde begangen.“ Die Impartial verzichtete auf Höflichkeiten und sprach stattdessen sofort den Grund ihres Erscheinens an. „Der einfache Weg ist niemals der richtige.“

„Sünde? Einfacher Weg?“ Kento war sichtlich verwirrt.

Sie half ihm auf die Sprünge. „Dein Freund bat dich vor einiger Zeit um einen Gefallen. Erinnerst du dich?“

Das tat er. Sie konnte es in seinem Gesicht lesen.

Ihr Gefährte übernahm das Wort. „Es war falsch, den Schmerz von ihm zu nehmen. Du musst ihm die Erinnerung an die Frau zurückgeben.“

„Nein. Das geht nicht.“ Energisch schüttelte der Krieger den Kopf. „Cruz geht daran kaputt. Er liebt sie.“

Auf ihn zu schwebend, gab sie ihrer Gestalt mehr Größe, um ihn einzuschüchtern. „Nein. Er hat sie vergessen. Sie existiert für ihn nicht mehr, weil du sie aus seinem Gehirn gelöscht hast.“

Erneut schüttelte er den Kopf. „Ich hab nur den Schmerz von ihm genommen. Die Erinnerung ist eingekapselt. Sie ist noch da. Wenn er bereit ist, das Geschehene zu verarbeiten, wird die Schale bröckeln und den Schmerz stückweise hinauslassen.“

„Was maßt du dir an?“ Zorn erfüllte sie. „Du hast nicht das Recht, darüber zu entscheiden!“

Ihr dunkler Gefährte zog sie nah an sich heran, ihr aufgewühltes Gemüt besänftigte sich. „Es mag dir grausam vorkommen, deinem Freund die Qual nicht ersparen zu dürfen, doch für die Zukunft ist es von Bedeutung, dass er den Schmerz durchlebt“, sagte er mit Nachdrücklichkeit.

Stur wie er war, verschränkte Kento die Arme vor der Brust. Umgehend traf sie die Erkenntnis, dass der Mann seine Tat nicht freiwillig rückgängig machen würde.

„Wenn das so ist“, sprach sie und streckte als unschuldige Geste die Hände von sich. „Dann wirst du mit den Konsequenzen leben müssen.“

Sie zog ihren Gefährten mit sich und ließ den Mann mit seiner Unwissenheit allein. Eine Bewährungsprobe stand den beiden Kriegern bevor. Es grämte sie, mit dieser Härte vorgehen zu müssen, doch es war vonnöten, um das Schicksal, in das brutal eingegriffen wurde, in vorhergesehene Bahnen zurückzulenken.

*

„Bist du bald fertig?“, fragte Jaden und reichte Custodia eine Cola.

Seit einer Stunde sortierte sie den Rest ihres alten Lebens in zwei Stapel. Wichtige Dokumente und Erinnerungen auf der einen Seite und einen Stapel mit zu entsorgenden Unterlagen auf der anderen Seite.

Dankend nahm sie die Dose entgegen und führte sie an ihre Lippen.

„Ich bin gleich fertig“, sagte sie nach einem tiefen Schluck, stellte das Getränk ab und durchblätterte hoch konzentriert die Papiere.

Ihm fiel ein Dokument ins Auge, das auf dem Stapel zum Entsorgen lag. Er betrachtete sich das Papier genauer. Wie ein Blutfleck stach das rote Siegel hervor. Es war eine Besitzurkunde für ein Grundstück mit dem darauf befindlichen Haus. Was bewegte Custodia dazu, auf diesen Besitz zu verzichten?

Er vergewisserte sich, dass sie weiterhin beschäftigt war und nahm in übermenschlicher Schnelligkeit die Urkunde an sich.

„Geschafft!“ Seufzend klappte Custodia den Ordner zu. „Der Rest kann geschreddert werden.“

Er setzte sich auf den Stuhl neben sie, nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Er konnte sich vorstellen, was in ihr vorging. Das hier war alles, was von ihrem bisherigen Dasein übrig war.

„Bist du dir sicher, dass du diesen Stapel komplett vernichten willst?“

„Ja“, sagte sie mit fester Stimme.

Ahnend, dass es sich um ihr Familienerbe handelte, überlegte er, ob er sie mit dem Dokument, was er in der Gesäßtasche hatte, konfrontieren sollte. Ihm kam es falsch vor, etwas Bedeutsames ohne Weiteres aus dem Leben zu streichen.

Er holte das Dokument hervor und rollte es auf. „Und was ist damit?“

Sie nahm ihm das Papier aus der Hand und legte es zurück auf den Stapel.

„Ist es das, was ich denke?“

„Wenn du denkst, dass es sich hierbei um das Haus handelt, in dem ich meine Familie, meinen Halt, meine ganze Kindheit verloren habe – dann liegst du verdammt richtig. Ich hasse es. Ich will es nicht und es ist mir egal, was damit passiert!“ Ihre Stimme war wie Eis, doch er spürte die darunter liegenden Emotionen und wusste, dass er das Richtige getan hatte.

„Du musst dorthin zurück.“

„Ich kann nicht.“ Eine Träne lief ihre Wange hinab.

Die Träne mit seinen Fingern auffangend, zog er sie an sich. „Baby“, sprach er mit sanfter Stimme. „Du weißt, dass ich recht habe. Du musst dich deiner Vergangenheit stellen, um einen Abschluss zu finden. Das Fundament deines Neubeginns mit mir an deiner Seite sollte ohne alten Ballast aufgebaut werden.“

Sie schmiegte sich in seine Arme. „Bevor du mich mit alten Lasten konfrontierst, solltest du dich deinen eigenen Dämonen stellen.“

Er seufzte, wohl wissend, worauf sie anspielte.

„David hat ein bisschen was erzählt.“

Wann genau war der gepiercte Koloss dem Klub der Tratschtanten beigetreten? In Gegenwart einer schönen Frau schienen sich die Männer hier im Haus um hundertachtzig Grad zu drehen.

„Du bist 146 Jahre alt und hattest noch nie Sex. Warum?“ Dass sie ihn mit seiner Vergangenheit konfrontierte, war ein kluger Schachzug. Sie lenkte von sich ab und stellte ihn mit seinem Elend in den Vordergrund. Wie konnte er von ihr verlangen, sich ihren Ängsten zu stellen, solange er seine alten Wunden unter Verschluss hielt? Wenn er wollte, dass sie auf seinen Vorschlag einging, musste er sich zusammenreißen und ihre Fragen beantworten.

„Du willst die Geschichte hören?“ Er rückte ein Stück von ihr ab. „Die ganze?“

Sie nickte.

Tief durchatmend begann er zu erzählen, wie er sich zum ersten Mal verliebt hatte. Eine junge Magd. Kichernd waren sie Hand in Hand durch die schmale Öffnung der Scheune geschlüpft und die Leiter zum Heuboden hinaufgeklettert. Der Stallgeruch war penetrant gewesen, er schmeckte ihn förmlich auf der Zunge. In dem Bewusstsein, dass sie die folgende Szene schmerzen musste, stockte er, doch ihr Nicken ermutigte ihn weiterzuerzählen.

Er verschränkte seine Hände mit ihren. „Es war ein schöner Moment. Ich wollte dieses Mädchen spüren und ich wollte, dass es ihr gefiel. Sie war eindeutig bereit und es fühlte sich verdammt gut an. Doch als ich bemerkte, dass ihr lustvolles Stöhnen in schmerzerfülltes Wimmern überging, ließ ich von ihr ab.“ Die Erinnerung schmerzte.

„Bitte, sprich weiter.“

„Sie sprang auf, raffte ihre Kleider zusammen und schien gar nicht schnell genug von mir fortkommen zu können. Wenn ich die Augen schließe, sehe ich das Blut ihre Beine hinablaufen.“

„Dann war sie noch Jungfrau.“

„Nein, es war nicht ihr erstes Mal.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe sie verletzt. Schwer verletzt. Ich habe sie auf dem Gewissen!“

„Was genau meinst du mit – auf dem Gewissen?“

„Ich wollte sie aufsuchen und mich entschuldigen, da erfuhr ich, dass sie hohes Fieber hatte. Eine Infektion. Ich habe sie umgebracht.“

„Das weißt du nicht“, sagte sie und ihre Hand strich sanft über seine Wange. „Vielleicht hatte sie eine Krankheit, ein Geschwür oder Sonstiges. Jaden, sieh mich an! Ich habe dich nackt gesehen. Glaub mir, mit dir ist alles in Ordnung.“

„Mag sein, aber die Angst sitzt tief.“ Wie ein schwerer Stein lastete der Druck der Befangenheit auf seinem Gemüt.

„Ich verstehe, warum du es nicht wieder versucht hast. Aber es ist an der Zeit, die Angst loszulassen.“

Etwas blitzte in ihren Augen auf. Sein Pulsschlag erhöhte sich. War das eine Art Zugeständnis? Würde sie die Wandlung vollziehen? Er beugte sich ihr entgegen, um ihre feucht glänzenden Lippen in Besitz zu nehmen – jäh unterbrach ihn lautes Poltern, gefolgt von derben Flüchen.

„Verfickte Hölle!“ Völlig außer sich kam Kento hereingestürmt. „Mein Schädel!“

Sich halb aufrichtend, positionierte er seinen Körper schützend vor Custodia. „Was ist los?“

„Gib mir was! Schnell!“ Wie blind stürzte sich Kento auf den Medizinschrank, fingerte planlos alles heraus und warf es dabei ungeschickt zu Boden. Jaden sprang auf und eilte seinem Freund zur Hilfe.

Custodia erschien an Kentos Seite und führte ihn an den Tisch. „Komm und setz dich. Jaden gibt dir etwas gegen die Schmerzen.“

Mit einem gefüllten Wasserglas und den Tabletten setzte er sich neben ihn.

„Was ist passiert“, fragte er, nachdem Kento alles runtergespült hatte.

Nach einer Weile des Schweigens vergrub der Mann den Kopf zwischen den Händen. „Ich weiß es nicht.“

*

Die Suche nach Said führte Custodia ins Souterrain. In der einsamen Stille hallten ihre Schritte von den kahlen Wänden. Als sie in den Trainingsraum lugte, kam der Mann mit feuchten Haaren aus dem Umkleidebereich, komplett in Kampfmontur, offensichtlich bereit für den bevorstehenden Außeneinsatz.

„Hast du ein paar Minuten Zeit, Said?“

„Für dich immer. Worum geht’s?“

Sie berichtete ihm von Kentos plötzlichen Schmerzen. Eine Sorgenfalte bildete sich auf seiner Stirn, während er stillschweigend zuhörte. Gemeinsam betraten sie das Wohnzimmer, wo Jaden und Kento wie verabredet auf sie warteten. Custodia ergriff Jadens ausgestreckte Hand und ließ sich von ihm in seine Arme ziehen. Mit zugekniffenen Augen lag Kento auf dem Sofa und hielt sich einen Eisbeutel auf die Stirn. Die Tabletten zeigten noch keine Wirkung. Stirnrunzelnd setzte Said sich neben seinen Freund und zog diesem die Augenlider hoch.

„Seit wann hast du diese Kopfschmerzen?“

Ein Krampf erfasste den Körper des Mannes. „Noch. Nicht. Lang.“

„Gleich so heftig?“

Vorsichtiges Nicken.

„Sonstige Symptome – wie Schwindel oder Übelkeit?“ Said strich ihm über den Irokesenschnitt.

„Nein“, stöhnte Kento, krümmte sich und blieb in Embryonalstellung liegen. Was war nur mit ihm? Gern hätte Custodia geholfen, doch es blieb ihr nichts anderes übrig als zuzusehen, wie Said fachmännisch mit den Händen über Kopf und Rumpf fuhr.

Er bat ihn, sich auf die andere Seite zu drehen und wiederholte die Prozedur an Nacken und Rücken. „Bist du gestürzt?“

„Nein.“

„Ich kann nichts finden“, stellte er nach einer Weile fest.

Sichtlich erschöpft rollte Kento sich zurück. Einen Moment lang verkrampfte er sich und sackte dann zusammen, als wäre alle Kraft aus seinem Körper gewichen. „Dem Schicksal kann niemand entrinnen“, murmelte er mit monotoner Stimme, bevor sein Kopf zur Seite kippte.

Said bewegte sich zu schnell für ihr Auge. Sie sah nur, wie er über Kento gebeugt, dessen Puls fühlte. „Der Herzschlag ist kräftig, sein Atem geht regelmäßig“, sagte er und atmete erleichtert auf. „Wahrscheinlich wirken die Schmerzmittel.“

Jaden zog sie an der Hand mit sich zur Couch.

„Informiere Ethan. Ich bleibe mit Custodia vorerst bei ihm.“

9

Wie Fühler fuhr Jaden seinen Mindcross aus, tastete die Umgebung ab. Doch außer dem vertrauten Signal seiner Mitstreiter war da nichts. David und Said hielten sich hinter ihm. Ethan und Cruz waren ein Stück weiter vorn. Kento hingegen setzte vorerst aus, bis sein Zustand geklärt war. Er war nicht ganz bei der Sache. Seine Gedanken schweiften immer wieder zu dem jüngsten des Bundes. Er sorgte sich, doch dass Custodia bei Kento war, beruhigte ihn ein wenig. Moment mal – da war eine Unebenheit im Raster.

Leute, spürt ihr das auch?

Ja. Wir sind nicht allein.

Diese hohlen Nüsse haben sich mal wieder verraten.

Sollen wir sie angreifen, Ethan?

Angriff ist die beste Verteidigung. Hier sind wir sehr abgelegen. Ideal für einen Fernkampf. Auf drei nehmen wir Gestalt an und ballern ihnen das Hirn weg … Drei!

Es ging flüssig und völlig synchron vonstatten. Da standen sie – breitbeinig, die SIGs mit beiden Händen im Anschlag haltend, und schossen Munitionssalven in die Richtung der drei Dschinnen, die an der Weggabelung standen. Doch nicht eine Kugel schien zu treffen. Seltsam war auch, dass die Dschinnen sich nicht bewegten. Kein eisiger Blick. Kein Angriff.

Da flackerte das Bild plötzlich, als wäre es nicht echt. Zu spät bemerkten sie, dass es nur ein Hologramm war. Von beiden Seiten surrten Pfeile auf sie zu.

„Scheiße!“ Ethan ging getroffen zu Boden.

Verflucht! Sie waren in einen Hinterhalt geraten. Adrenalin schoss durch Jadens Adern, der bittere Geschmack legte sich auf seine Zunge. Er funktionierte wie eine Maschine und rief von langer Hand Einstudiertes spontan ab. Mit kühlem Kopf arbeiteten die Männer wie gewohnt als Einheit. Während er seine Position einnahm, kümmerte sich Said um den Verletzten, entfernte den Pfeil und legte die Hände auf die stark blutende Wunde in Ethans Brust. Er und Cruz deckten die Flanken und verschossen die Magazine ihrer Waffen, damit David die beiden mit seinem Körper abschirmen konnte. Die Pfeile prallten an dem Kraftfeld ab, das ihn umgab.

Nachdem die fünfzehn Schuss der einen Waffe aufgebraucht waren, nahm Jaden seine zweite SIG und ballerte, was das Zeug hielt. Mehrfach schon hatte er getroffen, doch diese verdammten Mistviecher hielten eine Menge aus. Üblicherweise waren immer nur drei bis sechs Dschinnen im Einsatz, diesmal hatten sie es mit acht von ihnen zu tun. Jeweils vier auf jeder Seite. Eine brenzlige Situation. Sie waren ohnehin einer weniger als sonst, zudem war Ethan verletzt, Said mit dessen Heilung beschäftigt und David schützte beide. Wie sollten er und Cruz dauerhaft gegen diese Höllengeburten bestehen? Schweiß trat auf seine Stirn. Mit seinen Schusswaffen konnte er nicht viel ausrichten. Die Luft war erfüllt vom Zischen der Pfeile. Einer davon sauste direkt auf ihn zu. Er wich aus, doch es war nicht der einzige gewesen. Er spürte ein Brennen an der Schulter. Shit! Dazu kam ein bohrender Schmerz im Oberschenkel. Sein Bein knickte weg.

Was sie jetzt brauchten, war ein Wunder – oder noch besser: ein kreativer Geistesblitz.

Warum kam er erst jetzt darauf?

Rasch steckte er die Waffe weg und beschwor stattdessen die Natur. Schlingpflanzen krochen über den Boden, erhoben sich nach seinen Anweisungen und griffen nach den Waffen der linksseitigen Gegner. Entwaffnet, aus der Ferne machtlos, stießen sie schrille Kampfschreie aus und stürmten vorwärts, um sich mit ihren Fäusten auf die Männer zu stürzen. Die übrigen Dschinnen schossen weiterhin Pfeile.

„Runter!“, erklang die Stimme von Cruz.

Ohne zu zögern, ließ er sich zu Boden fallen und spürte im selben Atemzug die Druckwelle über seinen Körper hinwegfegen. Im nächsten Moment flogen die Dschinnen, von Cruz’ Gabe erfasst, meterweit durch die Luft. Die Schmerzen ignorierend, drehte er sich in die andere Richtung. Dieselbe Taktik übten sie auf der rechten Seite aus. Jadens Schlingpflanzen entrissen den Feinden die Waffen und Cruz verschaffte ihnen einen Freiflug.

„Das war echtes Teamwork“, sagte Cruz und streckte ihm die Hand entgegen. Jaden ließ sich von ihm aufhelfen und stützen.

„Überbringt eurer verfluchten Meisterin Grüße von uns“, rief Ethan, der zwischenzeitlich geheilt worden war und schickte den Feinden auf ihrer Flucht Blitze hinterher. David und Said gaben ihm mit Kugelsalven, die sie in beide Richtungen abfeuerten, Deckung.

„Sie sind weg“, rief Cruz.

Jadens Adrenalinspiegel sank genauso rapide, wie die Schüsse abebbten. Sein Sichtfeld wurde immer kleiner, schwarze Punkte flimmerten vor seinen Augen. Der Grund, auf dem er stand, kam näher und näher. Mit den Händen fing er sich ab. Der Geruch von Blut – seinem Blut, stieg ihm in die Nase.

„Fuck!“ Said stürzte auf ihn zu. „Verdammt, seine Hauptschlagader wurde durchstoßen.“

Die Schmerzen, als die Pfeile ihn aufspießten, waren nichts gewesen im Vergleich zu denen, die er verspürte, nun da sie rausgezogen wurden. Es kribbelte, als sich die Wunden unter den heilenden Händen schlossen.

Said murmelte leise vor sich hin. „Die werden immer besser im Zielen. Ethan hatte Glück, sein Herz wurde nur knapp verfehlt.“

„Kein Wort davon zu Custodia.“ Wegen der Schmerzen konnte er lediglich mit zusammengebissenen Zähnen sprechen.

Zustimmendes Gemurmel.

Nur Cruz sprach sich dagegen aus. „Warum nicht? Dann würde sie sich vielleicht endlich für die Blutverbindung entscheiden und uns bei der Suche von Nutzen sein.“

Wie bitte? „Willst du damit etwa andeuten, dass Custodia nutzlos ist?“ Seine Stimme klang einem Knurren gleich.

„Die Sache zwischen euch ist unausweichlich. Es wird Zeit, dass sie sich entscheidet.“ Cruz grinste verschlagen. „Oder bist du der Grund für die Verzögerung? Hast du Angst sie zu vögeln? Ich kann das gern für dich übernehmen.“ Fassungslos sah er ihn an. Erst als Cruz lachte und beschwichtigend die Hände hob, wusste er, dass sein Blick beinahe tödlich sein musste.

„Dachte ich mir doch, dass ich damit richtig liege, Amigo.“

Er atmete tief durch, um seinen Zorn zurückzuhalten. „Sie allein entscheidet wann, wo und vor allem mit wem sie die Bindung eingeht.“

Ethan klatschte in die Hände. „Konzentrieren wir uns auf das Hier und Jetzt!“

Richtig. „Das war das erste Mal, dass sie uns eine Falle gestellt haben. Und so viele wie diesmal waren es vorher auch noch nie“, stellte er fest.

„Wirklich seltsam.“ Ethan nickte. „Früher haben sie sich immer an unsere Fersen geklemmt, und wenn wir sie entdeckt haben, versucht, uns mit dem Killerblick zu foltern, um etwas aus uns herauszubekommen. Erst die gehäuften Angriffe in letzter Zeit, dann die Erkundungstour Richtung Underwood – und jetzt das. Warum ändern sie ihre Taktik?“

*

Custodia saß mit Kento auf der Couch im Wohnzimmer. Sie teilten sich eine Tüte Chips und schauten Terminator IV. Kento war verdonnert worden, das Sofa zu hüten. Vermutlich würde er eine Weile aussetzen müssen. Klar, dass ihm das ganz und gar nicht passte, doch Custodia konnte Ethans Entscheidung nicht nur nachvollziehen, sie befürwortete sie auch. Ständig musste Kento Schmerzmittel schlucken. Keiner wusste, was mit ihm los war – bis die Sache geklärt war, blieb er unter Beobachtung.

Wie beinahe jede Nacht waren die Männer hinausgezogen, um ihre Pflicht auszuüben. Gern hätte sie sich irgendwie nützlich gemacht, doch Jaden hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass es zu gefährlich war, Magie anzuwenden. Er hatte recht. Sie konnte nicht zulassen, noch einmal in diesen Abgrund zu fallen. Abgesehen davon schien die Kontrahentin der Enigmar ihre Magie spüren zu können, sobald sie in Trance fiel. Auf keinen Fall durfte sie die Krieger erneut in die Gefahr bringen. Wenn sie die Verbindung mit Jaden einginge, wäre es für sie ein Leichtes, mit der Zauberkraft umzugehen. Er wäre ihr Anker – ihr Halt in der Magie.

Auch wenn sie diese Verbindung tatsächlich wollte, schob sie die Entscheidung ständig vor sich her. Jedes Mal, wenn sie sich gedanklich damit beschäftigte, spürte sie Panik aufsteigen. Sie machte sich Vorwürfe, weil sie so egoistisch war und zudem auch noch Jadens Gefühle verletzte. Dass der Film fertig war, bemerkte sie erst, als Kento sich gähnend erhob.

„Ich werde mich aufs Ohr hauen.“

Sie zog ihn zurück auf die Couch und reichte ihm die Fleecedecke. „Schlaf hier. Ich bin noch nicht müde, möchte aber nicht allein sein.“ Sie hatte versprochen, ihn nicht aus den Augen zu lassen.

Mit abschätzendem Blick sah er sie an. „So leicht kannst du mich nicht hinters Licht führen. Du brauchst mich nicht zu bemuttern. Ich bin kein Baby.“

Sie ergriff seine Hand und übte sanften Druck aus. „Bitte Kento. Tu es für mich. Ich würde mich besser fühlen.“

Er schnappte sich die Decke und ein paar Kissen. Während er sich hinlegte, nuschelte er etwas vor sich hin, das sich anhörte wie: „Die Waffen einer Frau“, und „Als ob ich krank wäre …“

Sie konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. „Schlaf gut.“

Dann zog sie sich in den großen Sessel zurück. Hier hatte sie schon oft gesessen, fühlte sich zu Hause. Ihre Gedanken kreisten wie immer um Jaden. Selbst wenn sie versuchte, nicht an ihn zu denken. Wenn sie die Augen schloss, konnte sie ihn deutlich vor sich sehen. Seine markanten Züge, die vollen Lippen, seine azurblauen Augen und wie er sich immer die Haare zurückstrich, wenn er nervös oder verlegen war. Es war, als stiege ihr sein Duft in die Nase, so intensiv dachte sie an ihn. Allmählich fiel sie in einen Dämmerzustand. Übergangslos befand sie sich in einer dunklen Gasse. Der Horizont färbte sich im Osten violett und kündigte den bevorstehenden Sonnenaufgang an. Vage nahm sie wahr, dass sie die Nachtluft weder auf ihrer Haut spüren noch riechen konnte. Zudem kam es ihr vor, als wäre sie fremdgesteuert. Sie stoppte an einem Fenster, aus dem ein schwacher Lichtschein drang. Seltsamerweise wusste sie, dass in diesem Haus eine alte Dame wohnte. Sie sah hinein und entdeckte die Frau vor einem alten, flimmernden Röhrenfernseher, in einem Schaukelstuhl sitzend. Sie hielt Stricknadeln in beiden Händen.

Plötzlich überkam sie eine Erinnerung, die unmöglich ihre eigene sein konnte. Custodia sah die alte Dame erst als kleines Mädchen mit geflochtenen Zöpfen, dann als hübsche junge Frau mit Hochsteckfrisur in Begleitung eines Mannes, der ungefähr im selben Alter war. Schließlich sah sie die Frau weinend, in schwarzer Kleidung, das Hochzeitsfoto der beiden in den Händen haltend. Woher wusste sie, dass der Mann als Soldat im Krieg gefallen war? Als sie ins Fensterglas blickte, erstarrte sie. Sie sah nicht etwa ihr Spiegelbild, so wie sie es erwartet hatte, sondern die durchscheinende Gestalt einer blonden Frau mit traurigen Augen. Während ihr bewusst wurde, dass sie in diesem Moment bei der Kaiserin war, oder zumindest bei einem Teil von ihr, zog es sie von dem Haus fort über Wiesen und Felder. Ihre Füße schienen den Boden nicht zu berühren. Als sie in Richtung eines dichten Waldes gezogen wurde, hörte sie eine vertraute, warme Stimme, die sie von diesem Ort fortlockte.

*

„Hey.“ Jaden kniete sich vor den Sessel, in dem Custodia schlief.

Langsam öffnete sie die Augen, schloss sie wieder und lächelte. „Du bist da, wie schön“, murmelte sie schlaftrunken und streckte ihm die Arme entgegen. „Ich hab geträumt.“

Er umarmte sie. „Von mir?“, fragte er leise, um Kento, der auf dem Sofa schlief, nicht zu wecken. Sie schlang ihre Beine um seine Hüften und schmiegte sich eng an ihn.

„Leider nicht.“

Custodia in den Armen haltend, stand er auf. Ihr Kopf lag an seine Schulter gebettet.

„Erzähl mir später davon“, flüsterte er an ihrem Ohr. „Jetzt bringe ich dich ins Bett.“

„Was ist mit Kento?“, murmelte sie mit träger Zunge.

„Dem geht’s gut. Hörst du sein Schnarchen nicht?“

Er spürte, wie ihr Körper erbebte, als sie leise kicherte. Behutsam trug er die Frau seines Herzens in Richtung seines Zimmers. Sie war so weich und viel zu leicht, er würde dafür sorgen müssen, dass sie mehr aß. Ihre Wärme drang in sein Innerstes. Die körperliche Nähe weckte in ihm das Verlangen, tief in ihr zu sein. Es war ein so dringendes Bedürfnis, dass er an nichts anderes denken konnte. Mit dem Fuß stieß er die Tür auf und brachte sie zu dem mit schwarzem Satin bezogenen Bett. Sacht ließ er sie darauf nieder und küsste sie.

„Schlaf jetzt, meine Schöne. Ich werde später nach dir sehen.“

Kaum hatte er es gesagt, schloss sie auch schon die Augen und schlief lächelnd ein. Wie schön sie aussah. Seine Augen wanderten über ihren Körper, seine längst erwachte Männlichkeit zuckte. Er atmete tief durch und versuchte seine Triebe unter Kontrolle zu bringen. Sie rekelte sich im Schlaf, drehte sich auf die Seite und umschlang die Decke mit einem Bein. Dabei rutschte ihr T-Shirt hoch und er konnte ihre zarte, makellose Haut sehen. Seine Hand entwickelte ein Eigenleben, streckte sich, schwebte über ihrem nackten Rücken, im Begriff sie zu berühren und sanft zu streicheln. Trotz der Bilder, die er im Kopf hatte – Custodia nackt und stöhnend unter ihm – schaffte er es mit all seiner Willenskraft, seine Hand zu einer Faust zu ballen und zurückzuziehen. Seine Sehnsucht nach ihr schmerzte ihn beinahe körperlich.

Raus. Ganz schnell raus hier.

Er rannte regelrecht aus dem Zimmer. Den Flur entlang, die Treppen runter, in die Küche.

„Was für ein Monster ist dir denn über den Weg gelaufen?“

Er hörte Cruz sprechen, und doch nahm er die Worte nicht wirklich wahr. Im Geiste waren seine Augen immer noch auf Custodia gerichtet. Ihm kam es vor, als riefe sie seinen Namen.

Jaden. Komm zu mir, liebe mich!

Nein. Noch nicht.

„Was noch nicht?“

O Shit, hatte er das etwa laut gesagt?

Vor ihm stand Cruz, eine Augenbraue fragend angehoben.

Jaden fuhr sich durch die Haare und antwortete ein wenig zu spät und absolut unglaubwürdig. „Nichts.“

„Wo ist deine Liebste?“

Oben im Bett, halb nackt und ich würde sie am liebsten …

„Sie schläft.“

„Hey!“ Cruz legte eine auf Hand seine Schulter und sah ihn an, offensichtlich Blickkontakt suchend. „Tut mir leid, was ich vorhin gesagt hab. Du weißt, ich würde ihr nie zu nah kommen.“

„Du könntest mir ohnehin nicht das Wasser reichen.“ Cruz Bemerkung hatte er längst schon wieder vergessen. Jaden winkte ab und holte zwei Bierflaschen aus dem Kühlschrank.

Cruz schnappte sich einen Stuhl, setzte sich rittlings darauf und legte den freien Arm auf der Lehne ab. „Und jetzt erzähl!“ Nach einem tiefen Zug aus der Flasche schob er ihm mit dem Fuß einen Stuhl zu. In Anbetracht dessen, dass Cruz vor nicht allzu langer Zeit einen herben Verlust erlitten hatte, war es gar nicht so abwegig, dass ausgerechnet er Jadens Kummer spürte.

„Ich glaub, ich halte es nicht mehr lange aus“, brach es aus ihm heraus. „Wären wir normale Menschen, mit einem normalen Leben und einem normalen Job könnten wir uns einfach lieben – ohne Konsequenzen.“

„Du weißt hoffentlich selbst, dass du gerade verdammten Bullshit von dir gibst“, brummte Cruz. Was zum Geier sollte das denn heißen?

Cruz rollte mit den Augen und fuhr fort. „Wärst du ein normaler Mensch, dann hättest du Custodia nicht mal kennengelernt. Vielleicht wärst du in einem Kloster gelandet und wie ein gewöhnlicher Mensch alternd längst gestorben, oder du hättest dir schon vorher die Pulsadern aufgeschlitzt. So oder so würdest du jetzt schon lange ein Dasein als Kompost fristen, mein Guter. Schon mal darüber nachgedacht?“

Auf seine seltsam verdrehte Art und Weise lag Cruz absolut richtig. Er musste das Schicksal akzeptieren. Wäre Custodia nicht die Shagoon und er nicht der, der er war, dann hätten sich ihre Wege niemals gekreuzt.

Alles war gut, so wie es war. Ihre Zeit würde kommen. Irgendwann.

„Danke Mann.“

„Schon gut“, Cruz lachte. „Du willst jetzt hoffentlich nicht knutschen. So verzweifelt bin ich noch nicht, nur dass du Bescheid weißt.“

Grinsend boxte er ihm gegen die Brust. „Ich hab kein Problem damit, dir ein paar aufs Maul zu hauen.“

Dann wurde er ernst, legte sich die Hand aufs Herz, sah seinen Freund mit festem Blick an und verneigte sich. Cruz tat es ihm gleich.

*

Mistress wusste immer noch nicht, wer hinter der Magie steckte, die sie seit einer ganzen Weile nicht mehr gespürt hatte. Sie musste sich auf ihr Hauptziel konzentrieren. Der Thron rief ihren Namen. Sie konnte es hören. Ein paar ihrer Dschinnen waren unterwegs, die Hybriden aufzuspüren. Ein mächtiger Zauber begleitete sie. Zufrieden rieb sie sich die Hände. Die Chancen standen gut, dass es bei diesem Angriff hohe Verluste unter den Kriegern geben würde. Der Schwund in ihren eigenen Reihen war ärgerlich. In Kürze würde sie sich Nachschub besorgen müssen. Das Ende des Ultimatums nahte, deshalb ging sie momentan auf Offensivkurs. Es bestand durchaus noch das Risiko, dass diese Halbblutbrut die Kaisertochter fand und Mistress nicht mehr die Möglichkeit erhielt, sie zu töten.

Wie gewöhnlich ergriff sie das Opus, um zu sehen, ob ihre Dienerinnen erfolgreich waren. Das vertraute Gefühl von Wut kroch in ihr hoch. Diese unfähigen Dschinnen hatten wieder einmal versagt.

Moment! In der schwarzen Kugel zog in zwielichtigen Schwaden ein Ereignis auf, in dessen Augenblick der Zeitpunkt günstig war, eine Macht zu rufen, die ihr ganz sicher helfen konnte. Die Himmelskörper standen genau richtig – Saturn im Zeichen der Jungfrau. Sie würde einen Preis zahlen müssen. Einen hohen Preis. Doch der ideale Zeitpunkt war gekommen. Bisher hatte sie stets den richtigen Moment verpasst. Mistress stellte sich in die Mitte des sich auf dem Boden befindenden, eigens dafür mit ihrem Blut aufgezeichneten Pentagramms. Sie sammelte all ihre Macht und begann die dafür notwendigen Worte zu sprechen. Ihre Hände formten unsichtbare Figuren, Zeichen und Formen in die Luft. Die Erde unter ihren Füßen bebte. Gleich war es so weit. Nur noch wenige Verse der Beschwörungsformel, bis sie der dunklen Macht gegenüberstand.

„Nein!“, erklang eine wütende Stimme.

Ein tobender Wirbel aus endloser Kraft schleuderte sie gegen die Wand. Mühevoll stemmte sie sich auf alle viere. Blut rann aus ihrer aufgeplatzten Lippe über ihr Kinn und tropfte in langen Fäden zu Boden.

Ein höhnisches Grinsen zog über ihr Gesicht. Die Impartial!

„Du darfst diese Kraft nicht beschwören.“

Mit Leichtigkeit stand sie auf, wischte mit ihrem langen Ärmel das Blut weg. Aber das Grinsen blieb.

„Hast du verstanden?“ Wie von Geisterhand wurde sie am Hals gepackt. „Niemals!“

„Beruhige dich, Liebste“, versuchte die dunkle Gestalt seine Gefährtin zu besänftigen.

Der Griff um ihren Hals lockerte sich.

Lachend rieb Mistress über ihre Kehle. „Ihr wisst genau so gut wie ich, dass ihr euch nicht einmischen dürft. Meine Familie hat mir so viel angetan. Ich wurde komplett übergangen.“ Sie formte die Hände zu Klauen. „Um mein Ziel zu erreichen, kann ich tun, was immer ich will. Es ist mein gutes Recht!“

Sie musste schreien. Ja, das tat gut.

Staub und Steine rieselten von der Höhlendecke zu Boden.

„Das Schicksal wird sich erfüllen, doch dein jetziges Vorhaben muss unterbunden werden.“

So ein Schwachsinn. Das typische Gerede der Impartial.

„Ach was! Schicksal? Besten Dank, aber meine Zukunft nehme ich doch lieber selbst in die Hand.“

Die helle Gestalt schwebte auf sie zu. „Dein Kopf ist nicht klar. Reinige deinen Geist, nur so wirst du dein Ziel erreichen und bekommen, wonach dein Herz trachtet.“

Verblüfft blickte Mistress von einem zum anderen Impartial. Wieso machten sie ihr dieses Zugeständnis? Sie brauchte einen Moment, bis es ihr klar wurde.

„Ihr habt ihnen geholfen! Verflucht, ihr habt ihnen tatsächlich geholfen?“ Ihr schallendes Gelächter brachte die kalte Luft in der düsteren Höhle in Wallung.

Diese sogenannten Götter schienen an der Halbblutbrut Gefallen zu finden. In ihrer Hand materialisierte sich etwas. Was war das? Ganz langsam nahm der Gegenstand Konturen an. Eine dreischwänzige Peitsche mit zischenden, sich windenden Schlangenköpfen am jeweiligen Ende. Welch schönes Spielzeug.

Mistress grinste. „Ich weiß genau, wo ich sie einsetze. Ihr dürft gern zusehen, wie ich die Hybriden vernichte.“

Der dunkle Part schüttelte den Kopf. „Das Objekt kann stets nur bei einem Ziel eingesetzt werden. Ihr Gift braucht eine Weile, um sich neu zu bilden.“

„Dann dürft ihr eben zusehen, wie ich langsam und geduldig, einen nach dem anderen eurer geliebten Schützlinge ins Jenseits schicke.“ Zynisch lachte sie auf.

Wütend funkelten die Augen des weiblichen Pendants der Impartial. „Genug der Worte. Damit ist das Equilibrium wieder hergestellt. Es missfällt uns zutiefst, dir zu helfen, aber so sind die Regeln. Stehen wir der einen Seite bei, so müssen wir dies ebenfalls der anderen Seite zugestehen.“

Mit großen Schritten ging Mistress auf sie zu. „Du weißt ganz genau, dass ich mir nichts aus euren Regeln mache. Von wegen Yin und Yang. Ich nehme mir immer, was mir gefällt.“

Angewidert drehte die Impartial ihr Gesicht zur Seite. „Begnüge dich damit.“

Mistress betrachtete die Peitsche in ihrer Hand. Liebkosend umschlangen die zarten Körper der Schlangen ihren Arm. Es war ihr bewusst, dass sie sich nun entscheiden musste. Wenn sie die Gabe annahm, war sie die Chance ein für alle Mal los, die dunklen Mächte anzurufen. Eine Versuchung, der sie nicht widerstehen konnte. Ihre Leidenschaft für Schlangen entfachte die Gier nach dieser wunderbaren Waffe. Somit war die Sache beschlossen. Mistress nickte.

„Die weiteren Geschehnisse können nun auf dem Pfad des Schicksals ihren Lauf nehmen.“

Mit diesen Worten entschwanden die Impartial zurück in ihr Reich.

*

Custodias Gedanken kreisten um Jaden. Sie befand sich in seinem Zimmer. Die Kissen, das Bettlaken – alles roch nach ihm. Ein Duft wie aus Tausend und einer Nacht. Männlich. Betörend. Hatte sie ihn tatsächlich verdient? Wie konnte ein Mann wie er sich ausgerechnet in sie verlieben?

Das Gefühlschaos vernebelte ihren Verstand, es gab doch so viel Wichtigeres als ihre Liebe. Sie musste einen Weg finden, Kontakt zur Kaiserin zu bekommen. Doch wie sollte sie das anstellen? Einmal war sie ihr auf geistiger Ebene begegnet, doch darauf hatte sie keinen Einfluss gehabt. Sie hatte einen Höllenrespekt vor der Magie, die sie mehrfach in Trance gestürzt und den Bund der Enigmar in Gefahr gebracht hatte.

Angst beschlich sie. Wie sollte sie in einem solchen Leben bestehen, hier zwischen all den Männern, die sich inmitten eines Feldzugs befanden, dessen Ausgang im Ungewissen lag? Wie sollte sie mit der stetigen Furcht zurechtkommen, dass einer möglicherweise nicht lebend zurückkam? Andererseits konnte sie sich diesem Leben nicht verweigern. Wie konnte sie nicht ja zu all dem sagen?

Vor allem ja zu Jaden.

Ihr Leben fuhr Achterbahn, obwohl sie kein Ticket gezogen hatte. Es kam ihr vor, als wären die letzten Wochen unwirklich, als wäre es das Leben einer anderen. Aber gestohlene Blumen rochen immer am besten. Das hatte ihr das Leben schon oft gezeigt. Ein zaghaftes, kaum hörbares Klopfen unterbrach ihre Gedanken. Es war Jaden. Er schloss die Tür hinter sich, kam zu ihr und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, während er sie an sich drückte.

Sie fühlte sich wohl in seinen Armen, wollte sich am liebsten ewig an ihn schmiegen. „Jaden.“ Worte formten sich in ihrem Kopf, erreichten aber nicht ihren Mund. Immer wieder setzte sie an, schaffte es jedoch nicht ihren Gedanken Ausdruck zu verleihen. Er löste sich von ihr, ergriff ihre Hand und streichelte sie sanft.

„Was hast du auf dem Herzen?“

„Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll. Ich habe dich gesehen. Bevor ich hierher kam, zu euch.“ Ihre Wangen fühlten sich heiß an, es fiel ihr schwer weiterzusprechen.

„Ich habe von dir geträumt – wir haben uns geliebt. Es war ein wunderbares Gefühl, absolute Vertrautheit und …“ Sie atmete tief durch und hob den Blick. „Als ich dich dann hier zum ersten Mal sah, hatte ich zunächst nur eine Ahnung, als hätte ich dich schon mal gesehen und konnte nicht zuordnen, wann oder wo. Aber dann, als du mir das Wasserglas gereicht hast und sich unsere Finger berührten, weißt du noch? Da hatte ich das Bild meines Traumes wieder ganz deutlich vor Augen.“

„Was möchtest du mir damit sagen?“, fragte Jaden leise, seine dunkle Stimme vibrierte tief in ihrem Inneren.

Ein wenig zu schnell schlüpften die Worte über ihre Lippen. „Ich wünschte, ich könnte mich für die Blutverbindung entscheiden. Ich will dich so sehr. Aber ich habe Angst.“

„Ich hätte dich nicht unter Druck setzen dürfen. Entschuldige. Lass dir Zeit mit der Entscheidung. Und wenn es letztendlich ein Nein wird, dann akzeptiere ich das“, sagte er, nahm sie in die Arme und verschloss ihren Mund mit einem zärtlichen Kuss.

Während die Männer ihr tägliches Trainingsprogramm absolvierten, vertrieb sich Custodia ihre Zeit in der Bibliothek. Ihr Blick schweifte über die unzähligen Bücher. Obwohl sie viele interessante Klassiker entdeckte, wandte sie sich ab. Ihr Ziel war die Schublade im Beistelltisch neben dem Sessel. Vorsichtig holte sie das darin befindliche Buch heraus. Der dunkelbraune Einband sah aus, als wäre er schon durch viele Hände gegangen. Ehrerbietung erfüllte sie, als sie erkannte, dass dies ein ganz besonderes Buch war.

Bund der Enigmar war in goldenen Lettern in das Leder gestanzt. Als sie die erste Seite aufschlug, sah sie ein Gruppenfoto. Eine asiatisch aussehende Frau, mit einem ihr ähnlich sehenden Kind auf dem Arm, umringt von den Kriegern der Enigmar. Doch drei von ihnen kannte sie nicht. Einer davon - ein blonder Mann mit weichen Gesichtszügen, hielt ein kleines Mädchen im Arm. Allem Anschein nach war der kleine Junge Kento. Doch wer war das Mädchen?

Sie blätterte auf die nächste Seite und blickte in zwei wunderschöne Augen, die ihr bekannt vorkamen. Sie las den handschriftlichen Text.

Magdalena Cunningham, Mutter von Jaden, geboren 1835 - gestorben 1898.

Daneben war das Bild eines entzückenden kleinen Jungen - Jaden *1868 – Sohn von Dilremo, abbyshonischer Krieger der kaiserlichen Ehrengarde.

Jemand räusperte sich. Zögernd hob sie den Kopf und drehte sich um. Jaden.

Seine breiten Schultern füllten den Türrahmen aus. Ein Kribbeln erfasste ihren Nacken. Er war so faszinierend und schön, kaum zu glauben, dass er tatsächlich real war. Sich verlegen mit der Hand durchs Haar fahrend, biss er sich mit gesenktem Blick auf die Unterlippe. Himmel, er war einfach … unbeschreiblich.

„Hallo Jaden“, sagte sie, doch ihre Stimme versagte ihren Dienst, war kaum mehr ein Hauchen, das die Moleküle der Luft in Schwingung brachte.

Als er langsam auf sie zukam, begann ihr Magen Purzelbäume zu schlagen.

Sein Haar war noch feucht von der vermutlich kurz zuvor genossenen Dusche. Seine Muskeln zeichneten sich unter dem engen Shirt deutlich ab. Sein Körper strotzte vor Lebensenergie und Kraft. Unweigerlich dachte sie daran, wie er sich anfühlte, wie er roch, und fragte sich, wie es wohl wäre, mit ihm zusammen zu sein. Sie hatte Schwierigkeiten, ihren Atem unter Kontrolle zu halten.

Er lächelte. „Wie ich sehe, hast du dir unser Buch zur Hand genommen.“

Sanft zog er sie hoch, nahm sie in den Arm und setzte sich mit ihr in den Sessel, sodass sie auf seinem Schoß saß. Sie hatte das Gefühl, exakt in seine Arme zu passen. Gemeißelt für die Ewigkeit.

Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. „Du riechst gut.“

„Dito.“ Sie sog den Duft an seinem Hals ein. Sandelholz hatte sie zwar schon immer gern gemocht, doch Jaden schien diesen Geruch aus allen Poren zu verströmen – sie war mittlerweile nahezu süchtig danach.

In seinen Augen lag Wärme. Liebe. Sie konnte nicht anders, ihre Lippen näherten sich seinen. Sie waren warm und zart, geschmeidig. Sich an seinen Körper pressend, ließ sie ihre Hände unter sein Shirt gleiten und an seinen Brustmuskeln auf und ab wandern. Als sie seine Anspannung spürte, hielt sie inne und öffnete die Lieder. Seine Augen sprachen von seinem glühenden Verlangen. In dem Bewusstsein, eine Grenze überschritten zu haben, zog sie ihre Hände aus seinem Shirt hervor. Er atmete tief durch und nahm ihr das Buch vom Schoß. Nach einer Weile des Schweigens begann er zu erzählen.

„Wie du weißt, haben unsere Väter uns damals in einer Nacht-und-Nebel-Aktion zusammengetrommelt. Wir haben den Auftrag bekommen, die Kaisertochter zu suchen und erhielten alle dafür nötigen Informationen. Doch sie hatten nicht genug Zeit, uns etwas über sich oder ihre Welt zu erzählen, die zur Hälfte auch unsere ist. Dieser Teil unseres Selbst, inklusive unserer Erzeuger, ist uns fremd. Die andere Hälfte starb mit unseren Müttern.

Wir waren Einzelgänger und mussten plötzlich miteinander klarkommen. Es dauerte eine Weile, bis alle Machtkämpfe ausgefochten waren, und wir uns mit der uns übertragenen Aufgabe vertraut gemacht hatten.“

Sein Blick schweifte ab. An seiner gerunzelten Stirn war klar zu erkennen, dass seine Gedanken weit fort waren.

Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und hauchte ihm einen zärtlichen Kuss auf die Lippen.

„Entschuldige, wo war ich? Ach ja. Damals kam Kento zu uns oder sagen wir besser, wir zu Kento. Dieses Haus gehört ihm. Kento war grade einmal vier Jahre alt, als seine Mutter durchgesetzt hatte, dass wir hier alle einzogen. Wir haben es ihr nicht leicht gemacht, aber sie hat ihren Willen bekommen. Jeder von uns respektierte sie, als wäre sie die eigene Mutter. Sie hat uns alles gegeben, was wir benötigten und war ein echtes Genie, was Geld betraf.“ Seufzend fuhr er fort. „Als Kim starb, waren wir alle sehr niedergeschlagen. In einem Anfall von Sentimentalität schlug Cruz damals vor, ein Album anzulegen. Jeder sollte seine Seite im Buch bekommen. Vor allem Kim, um die Erinnerung an sie lebendig zu halten. Kurz darauf begannen wir, unser aller Vergangenheit in diesem Album festzuhalten.“

Er zeigte ihr Bilder von Kentos Mutter. Die Aufmachung dieser Seiten zeigte, dass sie sehr geliebt worden war. Sie verstand, was in den Männern damals vorgegangen sein musste. Ohne Familien hatten sie dagestanden, zunächst jeder für sich, ganz allein. Dann erfuhren sie endlich, warum sie anders waren als andere. Das Leben als Mensch legten sie ab, begruben die Reste davon in diesem Buch und begannen ein neues Leben als Krieger. Ein gemeinsames Ziel vor Augen, wurden sie sich gegenseitig zur Familie.

„Schau mal nach, Custodia. Ich hab ein paar Zeilen über dich verfasst.“

Neugierig brachte sie ihr Gesicht näher an die Seiten. Während sie blätterte, hielt sie bei zwei Seiten inne, an denen ein schwarzes Band hing. Sie erkannte sie von dem Gemeinschaftsbild. Das schwarze Band bedeutete, dass dies Männer waren, die sie im Kampf gegen das Böse verloren hatten.

Sie fand keine tröstenden Worte, also legte sie ihm eine Hand an die Wange und sah ihm in die Augen, um ihr Mitgefühl auszudrücken.

„Schon gut“, sagte er mit sanfter Stimme. „Es ist lange her. Blätter weiter!“

Beim Wenden der Seiten von Ethan und David fiel ihr auf, dass dort eine Buchseite herausgerissen war. Jaden nahm ihr das Buch aus der Hand und schlug gezielt eine Seite auf. Woher hatten sie dieses Foto? Die Kleidung, die sie darauf trug, hatte sie am Tag ihrer Ankunft getragen. Vermutlich stammte das Bild von einer Überwachungskamera.

In schön geschwungener Handschrift stand dort:

Custodia Stanton, geboren 1985. Wächterin des Amuletts.

Als die Shagoon erfuhr, was ihre Aufgabe ist und wer wir sind, zweifelte sie an unserer geistigen Gesundheit. Doch von Tag zu Tag wuchsen ihre Neugier und die Bereitschaft, das Unglaubliche als Wahrheit zu akzeptieren.

Schnell erkannte sie, wie wichtig sie für uns ist. Auf ihr ruht unsere Hoffnung, die Kaiserin rechtzeitig zu finden, damit sie das Volk von Abbyshon vor Tyrannei und Unterdrückung bewahren kann.

„Wann hast du das geschrieben?“

„Ich schrieb es kurz nach deiner Ankunft. Jetzt könnte ich noch etliches mehr hinzufügen.“ Jadens Stimme war sanft. „Zum Beispiel, wie wundervoll du bist. Mit deinem Einfühlungsvermögen und deinem Charme hast du jeden Mann in diesem Haus dazu gebracht, sich in seinem Verhalten zu bessern.“

Sie errötete, wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Ich könnte auch hineinschreiben, wie sehr du mich verändert hast. Zum Guten natürlich. Aber das geht niemanden etwas an. Genauso wenig, wie du mir den Kopf verdrehst und wie sehr ich dich begehre. Ich könnte ein ganzes Buch damit füllen.“

In seinen wunderschönen azurfarbenen Augen suchte sie nach etwas, das seine Worte Lügen strafte, doch sie fand nur Aufrichtigkeit. Sie konnte nicht mehr ruhig sitzen, sprang auf und begann, wie eine Tigerin im Käfig einen Pfad in der Bibliothek zu ziehen. Sie hatte gelesen, wie wichtig sie war, doch das stimmte nicht. Sie war nicht nur wichtig, sie war der Schlüssel zu allem. Und sie liebte Jaden. Worauf wartete sie dann noch? Wieso sollte sie nicht endlich Nägel mit Köpfen machen? Er war bereit. Wieso sollte sie nicht den letzten Schritt wagen und die Vereinigung vollziehen? Damit sie endlich zu ihrer wahren Bestimmung fand, aber vor allem, um ihrer Liebe freien Lauf zu lassen. Was sprach dagegen?

Nichts.

„Wir tun es.“

*

„Was?“

Grübelnd und in sich gekehrt, war Custodia auf und ab gegangen. Jaden hatte keine Ahnung, was diese Worte bedeuten sollten.

„Wir lieben uns. Also, worauf sollen wir warten? Wieso vollziehen wir die Vereinigung nicht?“

Blinzelnd sah er sie an. Er glaubte, sich verhört zu haben.

„Du meinst, du willst, dass wir … Bist du sicher?“

Nickend strahlte sie ihn an. „Es saß mir schon die ganze Zeit im Nacken. Die Entscheidung stand für mich fest, aber die Angst vor dem Unbekannten behielt die Oberhand.“

„Was hat sich geändert?“

„Deine Worte haben etwas in mir bewirkt. Sowohl die Geschriebenen als auch die Gesprochenen. Ich bin bereit. Das weiß ich jetzt.“

Mehr brauchte er nicht. Wortlos nahm er sie in seine Arme. Er hatte ihr Zeit geben wollen, sie gebeten nichts zu überstürzen, und jetzt war sie bereit, die Seine zu werden.

„Das Rad des Schicksals wurde neu gedreht.“

Perplex und auch etwas wütend darüber, diesen Moment nicht völlig auskosten zu dürfen, drehte er sich, Custodia im Arm haltend, um und erstarrte kurz.

Beide verneigten sich vor der Gottheit.

„Impartial.“

„Ihr seid so weit. Die Entscheidung ist gefallen.“

Erstaunt über diese Worte musterte er seine Zukünftige, die mit geöffnetem Mund und roten Wangen zu den Impartial aufblickte. Etwas betreten fuhr er sich durchs Haar.

„Schäme dich nicht. Sich seine Liebe zu gestehen und gemeinsam den Weg des Lebens zu gehen, ist der Inbegriff vollkommener Erfüllung.“

„Ja, ich bin bereit. Ich möchte die Vereinigung vollziehen.“

Bei diesen Worten sah Custodia ihn an, Wärme durchfuhr sein Herz.

„Lieber heute als morgen“, fügte er hinzu.

Ein leises Kichern erklang. Das kam doch nicht etwa … Doch, die Impartial hatte gelacht.

„Den Zeitpunkt bestimmt ihr allein.“

„Gut. Das ist gut“, sagte Jaden. Jeglicher Druck wäre in diesem Fall kontraproduktiv.

„Während eurer Vereinigung werden sich Jadens Eckzähne verlängern. Er wird dich in die Vene am Hals beißen.“

„Ja, er hat mir alles erklärt.“ Es schien Custodia unangenehm zu sein, das alles noch einmal zu hören.

„Danach wirst du sein Blut zu dir nehmen. Dein Körper wird eine Weile benötigen, um die Verwandlung zu vollziehen.“

„Wie lange?“

„Gedulde dich.“

Mit einem leisen Knistern verschwanden die Impartial, so schnell, wie sie gekommen waren.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Willst du immer noch?“

„Besser jetzt als gleich. Ich stehe zu meinem Wort. Gottheit hin oder her.“

*

Etwas nervös zerrte Jaden an den Decken und Kissen während er auf Custodia wartete, die im Bad war. Als sie die Badezimmertür öffnete, fiel das Licht aus dem Raum reflektierend auf ihr noch feuchtes Haar. Mit dem Badetuch um den Körper geschlungen sah sie umwerfend aus. Langsam kam sie auf ihn zu und legte wie in Zeitlupe ihre Arme um seinen Nacken. Jaden küsste sie auf die Stirn und strich mit zittrigen Händen über ihre Schultern.

„Ich kann mich nicht erinnern, jemals so nervös gewesen zu sein wie in diesem Augenblick“, gab er zu. „Aber ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen – nicht nur jetzt, sondern solange ich lebe!“

Ihre Pupillen weiteten sich und verdeckten beinahe vollkommen das Grün ihrer Augen. Einen kurzen Moment lang leuchtete ihr Tattoo in einem satten Goldton auf. Zuerst spürte er ihre kühlen Finger und dann ihre warmen, vollen Lippen auf seinem Mund.

„Du bist mein Leben“, murmelte sie zwischen zwei Küssen.

Wahnsinn, was ihre Worte mit ihm anstellten. Pures Glück schoss durch seine Synapsen. Er kniete sich hin, nahm ihre zarten Finger in seine Hände. „Ich …“ Seine Stimme klang belegt, er musste sich räuspern. „Ich bin dankbar für jeden Tag, den wir zusammen verbringen dürfen. Ich werde dich ehren und beschützen, mit meinem Leben, mit meinem Körper, mit meinem Blut.“ Fest umschlang er sie, lehnte seinen Kopf an ihren Bauch, zärtliche Worte in den Frotteestoff murmelnd. Sie führte ihn zum Bett und drückte seine Schultern nach unten, als Zeichen, dass er sich hinlegen solle. Er gehorchte und hielt in gespannter Erwartung den Atem an, als sie sich auf ihn setzte. Das Handtuch löste sich und rutschte auf ihre Hüften. Der Anblick ihrer entblößten Brüste war überwältigend. Er umfasste die Wölbungen, die sich perfekt in seine Hände schmiegten. Neugierig fuhr er mit dem Daumen über die unebene Struktur des um einige Hauttöne dunkleren Gebiets der Brustwarzen, die prompt auf seine Berührung reagierten und sich zusammenzogen. Ihre Haut überzog sich mit einer Gänsehaut. Mit fiebrigem Blick sah sie auf ihn hinab und beugte sich langsam über ihn. Während sich ihre Lippen näherten, kroch für einen Augenblick die Furcht in ihm hoch, ob er alles richtig mache würde. Doch ihr Kuss spülte die letzten Zweifel davon. Schwer atmend löste sie sich von ihm. Ihre Stirn ruhte auf seiner, während er sich an ihrem Rücken entlang zum Saum des Handtuchs tastete und es zu Boden warf.

Als er mit seinen Händen ihre nackten Rundungen liebkoste, begannen ihre Hüften in verführerischem Rhythmus zu kreisen. Ihren Unterleib an seiner Erektion reibend, beugte sie sich erneut zu einem Kuss hinab. Er saugte ihre Lippen in seinen Mund, während sich ihre Brüste an seinen Oberkörper drängten. Helles Licht ließ ihn blinzeln, als das Tattoo auf ihrer Stirn hell zu leuchten begann. Sie richtete sich auf und öffnete die Knöpfe seines Hemdes. Mit Leichtigkeit streifte sie es ihm über die Schultern. Ihre Finger glitten über Jadens angespannte Brustmuskeln und hinterließen eine nie geahnte Hitze.

„Du bist wunderschön.“ Custodias Hand glitt weiter hinab. Als sie seine empfindlichste Stelle erreichte, entfuhr ihm ungewollt ein Stöhnen.

Er drängte sich ihr entgegen, ermunterte sie, noch weiter zu gehen. Langsam öffnete sie seine Hose, streifte sie mit seiner Hilfe ab und umgriff sein erigiertes Glied. Aus gesenkten Lidern sah sie auf ihn hinab, während sie ihn zärtlich massierend der Schwelle entgegentrieb, da sich sein Gehirn auszuklinken drohte. Der Druck ihrer feingliedrigen Hand verstärkte sich, übte köstliche Reibung aus. Das war zu viel. Er hatte sich nicht mehr im Griff, verlor die Kontrolle und ergoss sich heftig atmend auf ihre Hand und seinen Bauch. Seiner Erektion tat dies keinen Abbruch, und seiner Erregung ebenfalls nicht. Im Gegenteil, sein rational denkender Verstand wurde von etwas Animalischerem übernommen. Er umarmte sie, rollte sich mit ihr herum, sodass sie unter ihm lag, dann kniete er sich hin und spreizte ihre Beine. Er hielt einen Moment inne, um den Anblick zu genießen. Sie errötete leicht. „Was?“

„Mir gefällt, was ich sehe.“

Ihr Lächeln und die zarte Röte auf ihren Wangen zeigten ihm, dass sie sich ihrer Wirkung auf ihn gar nicht bewusst war. Ihr Tattoo strahlte hell und warf einen goldenen Schimmer auf ihre Haut. Seine Hände wanderten über ihren Körper. Jede Stelle ihrer zarten Haut wollte er berühren, jeden Winkel ihres Leibes erforschen. Als seine Hand über ihrer heißen Stelle schwebte, hob sie ihre Hüften. Er vergrub seine Finger in dem krausen Haar und übte leichten Druck aus. Mit dem Daumen tastete er sich zwischen die Lippen, wo ihn purer Samt empfing. Vorsichtig streichelte er die feuchte Haut und entschlüsselte die Geheimnisse ihrer Weiblichkeit.

„Nicht aufhören. Bitte!“

Er knurrte. „Du willst mehr?“

„Ja“, hauchte sie.

Er würde ihr mehr geben. Mehr als sie verlangte. Doch zugleich würde er auch nehmen. Womöglich mehr als ihm zustand. In erregter Vorfreude senkte er sich hinab. Während sein Mund der prallen Stelle immer näher kam, stieg ihm ihr Duft in die Nase. Lieblich. Delikat. Gezielt legte er seinen Mund auf ihr Fleisch. Küssen. Saugen. Lecken. Ihr Geschmack brachte ihn einem erneuten Höhepunkt nah. Er war mehr als bereit sie zu nehmen, dennoch konnte er sich nicht losreißen. Ihr Stöhnen war Musik in seinen Ohren. Träge leckte er über ihr Zentrum und genoss Custodias feines Aroma in vollen Zügen. Ihr kreisendes Becken und ihr heftiges Atmen trieben ihn an, stärkeren Druck auszuüben. Im Einklang mit seinen Liebkosungen wiegte sich ihr Körper in profunden Bewegungen. Ihre Finger krallten sich in sein Haar. Ein Zucken durchlief ihren Körper, und als sie mit rauer Stimme seinen Namen rief, spürte er die Kontraktionen ihrer Muskeln an seinem Mund.

Er legte sich neben sie und zog sie in seine Arme, sodass ihr Kopf an seinem Brustkorb ruhte. Schwer und hart lag seine Männlichkeit an ihrem Bauch. Er glühte vor Verlangen. Ihren Rücken zärtlich streichelnd, hauchte er ihr Küsse auf Schulter und Nacken. Ihre zarte Haut schimmerte golden im Kerzenschein. Ihr weiterhin hell strahlendes Tattoo übte eine beruhigende Wirkung auf ihn aus. Es vermittelte ihm, dass mit ihr alles in Ordnung war.

Als Custodias innerer Aufruhr sichtlich versiegte, drückte er sie mit seinem Körper sanft nieder, spreizte ihre Beine mit seinen Knien, schob einen Arm unter ihr Gesäß und hob ihr Becken an. Die Spitze seines schweren Gliedes lag eingebettet in ihrer Mitte. Als er fühlte, wie ihre Fingernägel ungeduldig über die Haut auf seinem Rücken kratzten, drang er ein. Sie stieß ein Keuchen aus, bei dem die gesamte Luft aus ihren Lungen zu entweichen schien. Sofort hielt er inne. Die Angst ihr wehzutun war größer als sein Verlangen nach ihr. Selbst als sie anfing sich zu bewegen, hielt er weiterhin still. Dabei machte ihn jede ihrer Bewegungen schier verrückt, brachte ihn an den Rand der Selbstbeherrschung. Erst als ihre Hände an seinem Hintern Druck ausübten, fiel Jaden in ihren Takt mit ein. Zunächst sachte, da die Empfindungen für sie beide neu waren, wenn auch voller Lust. Sie zog seinen Kopf zu sich hinab und küsste ihn leidenschaftlich. Ihre Hände wühlten sich in sein Haar, ihr Körper wand sich unter seinem. Er löste seine Lippen von ihren und küsste ihren Hals. Als Custodia sich stöhnend an seine Schultern krallte, hielt ihn nichts mehr. Er stieß die Hüften vor, zog sich zurück und stieß wieder vor, gab sich dem Rhythmus hin, dem er instinktiv folgte, und verlor sich in der Leidenschaft. Lust und Begierde hielten ihn gefangen und brachten ihn dem Höhepunkt nah. Seine Fänge fuhren komplett aus. Er hörte ihren schnellen Puls, spürte ihr Blut rauschen. Die Hauptschlagader an ihrem Hals pochte verlockend, mit der Zunge fuhr er sich über seine scharfen Eckzähne. Ein unbeschreibliches Verlangen durchfuhr ihn. Er wollte ihr Blut schmecken, wollte es so sehr, dass er sich kaum zurückhalten konnte. Sie umfasste seinen Nacken und zog ihn mit sanftem Druck zu sich hinab.

„Tu es!“ Mit geneigtem Kopf bot sie ihre Vene dar.

Er ließ sich nicht zwei Mal bitten, stieß hart in sie hinein und versenkte zugleich seine Zähne in ihrer Vene. Sie schrie auf. Die Kontraktionen ihres Unterleibs massierten sein Glied und seine gesamten Sinne waren in diesem Moment auf sie konzentriert. Auf den köstlichen Geschmack ihres Blutes, das Saugen und Schlucken. Ein Energiestoß durchfuhr ihn, schoss seine Wirbelsäule herunter und ließ ihn augenblicklich kommen. Der heftige Orgasmus und der warme sprudelnde Lebenssaft auf seiner Zunge nahmen ihm die Sicht und in seinen Ohren rauschte es. Geräuschvoll atmete sie, während das Blut von selbst in seinen Mund floss und sich sein Samen gleichermaßen in sie ergoss. Er nahm und gab. Doch er wollte nicht zu viel von ihr nehmen. Ob es ihr gut ging mit seinem Gift in ihrem Körper? Rasch leckte er über die Wunden an ihrem Hals und betrachtete sie. Aus halb geöffneten Augen sah sie ihn an. Sie zitterte noch immer.

„Hör nicht auf … o bitte … hör nicht auf“, flehte sie.

Ihr Wunsch war ihm Befehl. Noch immer voll erigiert bewegte er sich weiter, stieß tiefer.

„Ich brauche … ich will …“, wimmerte sie und warf den Kopf auf dem Kissen hin und her.

Er wusste instinktiv, was sie brauchte, biss sich in sein Handgelenk und legte es Custodia an den Mund. Sie griff nach seinem Arm und stöhnte erleichtert auf. Noch nie hatte er etwas Erotischeres gesehen als ihren Mund an seiner Haut. Mit zusammengepressten Zähnen sah er auf sie hinab.

Je fester sie saugte, desto stärker vernahm er den Druck seiner Lenden. Wild und hemmungslos nahm er sie, und als sie zusammen den Gipfel der Lust erklommen, spürte er, wie sich die geballte Ladung der Kraft seines Blutes in Custodias Körper entlud.

Die Verwandlung begann.

10

Ein Monsun von Empfindungen tobte durch Jadens Körper. Furcht, Unsicherheit und Kummer schwankten zwischen Zuversicht und Gottvertrauen. Seit Beginn der Verwandlung befand sich Custodia in diesem Zustand – regungslos, fiebernd. Vorsichtig stellte er die Schüssel mit handwarmem Wasser auf dem Nachttisch ab. Obwohl seine Hände stark zitterten, schwappte kein Tropfen über den Rand. Der Wasserspiegel blieb glatt und ohne Bewegung, als hätte das Element sich ihm unterworfen. Sicher war es der Schlafmangel, der ihm Trugbilder brachte. Behutsam strich er ihr die Haare aus dem Gesicht, befeuchtete den Waschlappen und betupfte damit ihre glänzende Stirn. Ihre Miene zeigte einen verbissenen Ausdruck. Durch ihre Verbindung spürte er ihren Schmerz in seinem Blut. Er hoffte, dass sie durch die Besinnungslosigkeit nicht allzu viel von dem Überlebenskampf ihres Körpers mitbekam. Vor ein paar Stunden hatte er sie gewaschen und ihr ein T-Shirt angezogen. Keine Sekunde hatte er sie aus den Augen gelassen. Immer wieder befeuchtete er ihre Lippen. Gelegentlich sprach er ihr und sich selbst Mut zu, flüsterte ihr liebevolle Worte ins Ohr und ließ sie wissen, dass er nicht von ihrer Seite wich. Auch wenn sie ihn nicht bewusst wahrnahm, könnte es ihr unterschwellig guttun, seine Stimme zu hören.

Sein Handy vibrierte: eine Nachricht von Said. Er bot an, ihn abzulösen, damit er sich eine Runde aufs Ohr hauen konnte. Sich über das kratzige Kinn fahrend, betrachtete er seine Frau. Er konnte sie nicht allein lassen. Nicht dass er Said nicht traute – doch das hier war seine Aufgabe. Schlafen wurde überbewertet, es gab Wichtigeres. Aber eine schnelle Dusche und eine Rasur würde er sich genehmigen, damit er nicht wie ein Penner vor ihr stand, wenn sie erwachte – wenn sie erwachte. Stopp. Solchen Horrorfantasien durfte er sich nicht hingeben. Den Impartial vertrauend, schöpfte er aus dem Glauben an einen positiven Ausgang innere Kraft. Die Hüter des Schicksals hatten ihm beteuert, sein Blut sei mehr als geeignet, sie erfolgreich durch die Wandlung zu führen. Die Erinnerung an diese Worte entzündete stetige Funken, die das Glimmen der Hoffnung aufrechterhielten. Er durfte seinen Glauben an eine gemeinsame Zukunft mit Custodia nicht verlieren.

Schnell tippte er Said eine Antwort, in der er dankend ablehnte. Um sie so wenig wie möglich aus den Augen zu lassen, entledigte er sich an Ort und Stelle seiner Kleidung und begab sich ins angrenzende Badezimmer. Die Tür ließ er offen stehen.

*

Nur mit Mühe schaffte Custodia es, ihre Augenlider zu heben. Sie blinzelte – konnte nicht richtig sehen. Ihr von Fieberkrämpfen geschüttelter Körper schmerzte. Sie versuchte etwas zu erkennen, doch der Raum schwankte und schien in tiefes Rot getaucht. Nur schemenhaft erkannte sie Jaden, der sich über sie beugte. Etwas strich kalt und nass über ihre Stirn, woraufhin ihr gesamter Körper von Kälte erfasst wurde.

Nimm das bitte weg!

Sie warf ihren Kopf hin und her. Blechern und wie aus weiter Ferne, drang seine Stimme zu ihr, doch sie verstand die Worte nicht. Die Erschöpfung zog sie erneut hinab in die erlösende Dunkelheit. Irgendwann schreckte sie aus wirren Träumen auf. Ihr Mund war trocken; sie war durstig. Sie versuchte ihre Lippen zu befeuchten und rief mit kratziger Stimme nach Jaden. Eine kühle Hand streichelte ihre Wange.

„Ich bin da. Hier, trink das!“

Sie spürte etwas an ihrem Mund. Ein Strohhalm. Dankbar saugte sie daran und schluckte das kühle Wasser. Als der Strohhalm nur noch Luft zog, gab sie ihn frei.

„Versuch noch ein wenig zu schlafen. Bald hast du es überstanden.“

Sie gehorchte und gab sich der Schwere hin, die ihren Geist davontrug.

Als sie das nächste Mal erwachte, fühlte sie sich schon etwas besser. Sie öffnete die Augen und war glücklich, Jaden zu erblicken. Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen. Er schien keinen Moment lang von ihrer Seite gewichen zu sein. Er lächelte sie mild an.

„Wie fühlst du dich?“

„Besser“, antwortete sie mit schwacher Stimme.

„Hast du Durst?“

Sie nickte.

„Hier“, sagte er, biss sich ins Handgelenk und führte es an ihre Lippen. Sie nahm ein paar tiefe Schlucke von seinem Blut, leckte instinktiv über die Wunde und beobachtete überrascht, wie sie sich schloss.

Jaden schien gespürt zu haben, was sie gebraucht hatte. Sein Blut gab ihr Kraft und löschte diesen schrecklichen Durst, den Wasser nicht zu stillen vermochte. Augenblicklich schärfte sich ihr Bewusstsein. Der fiebrige Dämmerzustand verschwand und eine ihr unbekannte Lebenskraft durchströmte ihren Körper. Mehr noch. Sie fühlte sich stark, unverwundbar. Sie konnte Jaden nicht nur klar und deutlich sehen, sie konnte sein Herz klopfen und sein Blut rauschen hören. All ihre Sinne waren geschärft. Die vielen verschiedenen Geräusche verwunderten und irritierten sie. Nie zuvor war es ihr in diesem Haus so laut vorgekommen. Gerüche. Viele verschiedene. Der einzige, den sie zuordnen konnte, war Jadens Duft, der die Luft durchzog. Sie lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich selbst. In ihr Innerstes. Sie musste ihr neues Ich erst noch kennenlernen. Erstaunt nahm sie neben ihrer eigenen Gefühle einen deutlichen Widerhall weiterer Emotionen wahr. Erleichterung und Glück, doch zugleich auch Besorgnis. Es war Jaden. Sie fühlte, was er fühlte. Ihr Blut verriet es ihr.

Sie ergriff seine Hand und streichelte sie. „Ich fühle mich fantastisch.“ Sich aufsetzend lauschte sie. Schritte näherten sich. „Da kommt jemand.“

„Das ist Said“, erklärte er und im nächsten Moment betrat eben dieser den Raum. Es war ihr gar nicht bewusst gewesen, dass Jaden ein solch empfindliches Gehör hatte. All das, was auf sie einströmte, nahm auch er wahr.

Said baute sich vor ihr auf, stemmte die Hände in die Hüften und blickte auf sie hinab. „Na, hat unsere Prinzessin endlich ausgeschlafen?“

„Ausgeschlafen?“ Über den Ausdruck verwundert runzelte sie die Stirn. „Wie lange?“

Jaden sah auf die Uhr. „Zweiundfünfzig Stunden und vierzehn Minuten.“

„Und du hast die ganze Zeit über bei mir gesessen?“

Während ihr Mann nur nickte, feixte Said. „Was denkst du denn? Kein Schlaf, kein Essen. Der Typ ist echt liebeskrank.“

Der sanfte Tonfall zeigte ihr jedoch, dass er Jaden dafür respektierte. Sehr verwunderlich, wusste sie doch über Saids Lebensstil Bescheid. Jaden musterte sie forschend. Die Erinnerung an den Moment, als sie sich geliebt hatten, überkam sie mit voller Wucht. Erregung stieg in ihr auf. Intensiv. Heiß. Pulsierend. Ihre Hände zu Fäusten geballt unterdrückte sie den Impuls, augenblicklich über ihn herzufallen. In ihrem Mund veränderte sich etwas. Sie tastete mit der Zunge ihre Zähne ab.

Ruckartig streckte sie die Hand aus. „Einen Spiegel bitte!“

Jaden hob die Brauen, schüttelte verwundert den Kopf, ging jedoch, ohne nach dem Grund zu fragen, ins Bad und holte den Handspiegel. Sie nahm ihn entgegen, verzog den Mund zu einer breiten Grimasse und fuhr sich mit der Zunge über die Eckzähne. Na, das waren aber mal nette Beißerchen. Als sie den Spiegel senkte und die beiden Männer angrinste, hätte sie am liebsten ihre Kamera zur Hand gehabt, um die verblüfften Gesichter festzuhalten.

„Hammer, das muss ich den anderen erzählen!“, rief Said und verschwand in Windeseile. Mit einem Krachen fiel die Tür zu.

Jaden tippte sich mit dem Finger an die eigenen Fänge. „Gibt es sonst noch Veränderungen?“

Sie ließ ihren Blick in die Ferne schweifen, achtete auf alles, das ihr auffiel und begann aufzuzählen. „Ich höre, wie Said Witze über meine Zähne reißt. Kento lacht – ich glaube, er rutschte eben vor Lachen vom Stuhl. Hmm, ich rieche Lasagne. Sie duftet herrlich. Jetzt höre ich deinen Magen knurren. Übrigens, kannst du mal eben die Spinne dort oben links über dem Schrank entfernen? Ich grusele mich vor ihnen.“

Sein Kopf schwang in die Richtung, in die sie zeigte und dann wieder zu ihr zurück. „Das heißt, deine Sinne sind nun geschärft.“ Er durchquerte das Zimmer und stieg auf einen Stuhl. „Ich kann spüren, dass du dich damit wohlfühlst.“ Mit diesen Worten nahm er das kleine Tierchen in die Hand, ging zum Fenster und öffnete die Läden, um es hinauszubefördern.

Als er sich aus dem Fenster lehnte und ihr dabei seinen hübschen Hintern entgegenstreckte, erwachte in ihr der Wunsch, seine Nähe zu spüren, mit ihm zu verschmelzen, eins mit ihm zu werden.

„Und wie wohl ich mich damit fühle.“

Mit einem schiefen Lächeln drehte er sich zu ihr um. „Ich kann deine Erregung förmlich auf meiner Zunge schmecken.“

Himmel! Sie spürte den Widerhall seiner Erregung in ihrem Blut. Mit einem schnellen Blick zur Tür machte sie eine Bewegung mit der Hand, und der Riegel im Schloss schnappte zu.

*

Custodia öffnete den Kleiderschrank. Polyester, Baumwolle, Seide. Textilien konnte sie nun am Geruch ausmachen. Vor ihrer Verwandlung hatte sie all die verschiedenen Gerüche nicht wahrnehmen können. Es war nicht leicht, die vielen neuen Sinneseindrücke zu verarbeiten. Nur langsam gewöhnte sie sich daran. Bügel um Bügel schob sie die Kleidung zur Seite. Die Männer wollten die Blutverbindung feiern, mit der ganzen Familie – wie Ethan sich ausgedrückt hatte. Sie fuhren zu Gino. Dieser Name war ihr, seit sie hier war, immer wieder zu Ohren gekommen. Er war ein Mensch und besaß eine Pizzeria. Mehr hatte sie nicht in Erfahrung bringen können. Was hatte es mit diesem Mann auf sich? Warum gehörte er zur Familie? Es war ihr ein Rätsel, wie der Bund der Enigmar Kontakt zu einem einfachen Menschen halten konnte. Sie hoffte, an diesem Abend dahinterzukommen. Es klopfte an der Tür.

„Moment.“ Schnell warf sie sich ihren Morgenmantel über und öffnete. Es bot sich ihr der vertraute Anblick eines großen, gut aussehenden Mannes mit kurzen schwarzen Haaren. Smaragdgrüne Augen blickten auf sie hinab. „Cruz“, stieß sie überrascht aus und zog den Morgenmantel enger um sich.

„Hier.“ Er reichte ihr einen großen Karton. „Das ist für dich.“

Sie ging zu ihrem Bett, legte den Karton darauf und blickte wieder zu Cruz, der immer noch an der Tür stand.

Seine Mundwinkel zuckten, doch aus seiner Miene war nichts herauszulesen. „Mach auf.“

Mit einem Nicken hob sie den Deckel an. „Meine Güte, das ist – wow!“

„Wir sehen uns dann unten.“

Als er weg war, griff sie in den Stoff, zart und leicht. Ein Traum aus Grün. Die Farbe ihrer Augen. Der Hauch eines teuren Parfums haftete daran. Sie ließ den Morgenmantel zu Boden fallen und stieg langsam in das wadenlange Kleid. Es schmiegte sich an ihren Körper, als wäre es für sie gemacht. Farblich dazu passende Stilettos lagen ebenfalls im Karton. Skeptisch überprüfte sie die Größe. Lächelte. Sie schlüpfte hinein, stellte sich vor den Spiegel und drehte sich hin und her. Ein harmonisches Bild bot sich ihr. Das glatte schwarze Haar floss wie ein Wasserfall an ihrem Rücken hinab und bildete einen schönen Kontrast zu dem Grün des Kleides. Sie verließ das Zimmer und lief mit zaghaften Schritten über den Teppich zur Balustrade. Als sie die Treppen hinunterstieg, drehten sich die Männer im Foyer fast gleichzeitig um. Leises Gemurmel erklang.

Mit leuchtenden Augen lief Jaden ihr entgegen. „Du siehst wunderschön aus.“

Bereitwillig ließ sie sich von ihm in die Arme ziehen. Kento wandte sich ab, doch sie hatte eine Träne seine Wange entlanglaufen sehen. In diesem Augenblick traf sie die Erkenntnis, wem das Kleid ursprünglich gehört haben musste. Mit vielsagendem Blick strich sie Jaden über die Brust und löste sich von ihm. Behutsam legte sie Kento ihre Hand auf den Rücken.

Er drehte sich zu ihr um. „Du siehst atemberaubend aus“, murmelte er.

„Ist es dir überhaupt recht?“

„Sicher. Ich wusste, dass es dir passen würde.“ Er berührte ihre Schulter und strich andächtig über den Stoff, dann blickte er hinab zu den Schuhen. Lächelnd drückte er sie an sich und küsste ihre Wange. „Einfach perfekt.“

Jaden fasste ihre Hand, auf sanfte Weise entzog er sie Kentos Umarmung. „Na dann los, Männer. Lassen wir Gino nicht warten.“

Custodia saß neben Jaden auf dem Beifahrersitz seines silberschwarzen Hamann Tycoon. Ein beeindruckender Wagen. Elegant und schnittig. Jaden schwärmte während der Fahrt, dass der Wagen in 4,2 Sekunden von null auf hundert beschleunigte. Satte 670 PS. Hinter ihr hatte Cruz sich auf der Rückbank aufgerichtet und umklammerte ihre Lehne, während er die Speisekarte runter ratterte. Während David schweigend aus dem Fenster blickte, redete Cruz ununterbrochen auf sie ein. Er stellte Überlegungen an, was Gino sich für den heutigen Abend wohl als Menü ausgedacht haben würde und schwärmte Custodia das eine oder andere vor. Sie warf einen Blick in den Seitenspiegel. Direkt hinter ihnen fuhr Ethan, mit Said und Kento als Beifahrer. Der tiefschwarze 67er Chevrolet hatte die typisch kantige Karosserie. Mit dem breiten Kühlergrill sah es aus, als würde der Wagen sie angrinsen. Als sie sich bewundernd über den Wagen geäußert hatte, war Ethans Brust vor Stolz angeschwollen. Sie schmunzelte. Männer und ihre Spielzeuge. Obwohl die Angehörigen der Enigmar allesamt aus vergangenen Epochen stammten, hatten sich die Geschmäcker unterschiedlich entwickelt. Während Jaden das Moderne liebte, hielt Ethan am Alten fest. Sie vermutete, je älter man war, umso schwerer ließ man sich auf Neues ein. Als Jaden ihre Hand nahm, verschob sich plötzlich etwas. Sie sah ihn sprechen, und doch kam kein Ton bei ihr an. Es schien so, als würde sie sich in einer anderen Sphäre befinden; etwas stimmte ganz und gar nicht. An ihrer Brust pochte etwas. Sie griff danach. Das Amulett. Es pulsierte. Verwundert sah sie sich um, wollte die Aufmerksamkeit der anderen erregen. Aber keiner reagierte. Das Pochen des Amuletts wurde immer stärker.

„Was ist denn nur mit dir?“, murmelte sie dem Schmuckstück zu, als ob es eine Konversation mit ihr führen könnte.

Während sie weiterhin das Amulett taxierte, kam ein gezieltes Signal bei ihr an. Die Kaiserin.

„Meine Güte, sie ist hier, ich kann sie spüren.“

Niemand reagierte. Was sollte das? Sie wollte nach Jaden greifen und ihn schütteln, konnte ihn aber nicht erreichen. Von Verzweiflung gepackt, beschleunigte sich ihr Atem. Fieberhaft suchte sie nach einem Ausweg aus diesem Zustand. Sie wusste nicht, wie sie reagieren, was sie tun sollte. Zwar war sie nun kräftiger, hatte die Möglichkeiten, die sie als Shagoon brauchte und dennoch war sie nicht in der Lage diese einzusetzen. Sie hätte mehr Zeit gebraucht – Zeit zum Lernen. Sie stand noch am Anfang, war in diesem Moment der Thronerbin auf einer verschobenen Ebene nah und konnte nichts tun. Enttäuschung machte sich in ihr breit, doch sie musste sich besinnen, die Nerven behalten. Die Gegend mental abtastend, versuchte sie etwas wahrzunehmen, etwas aufzuspüren.

Kaiserin?

Keine Antwort.

Kaiserin!

Die Konturen wurden wieder klar. Das Pochen ihres Amuletts ebbte ab, bis plötzlich alles wieder normal war. Vielleicht war sie übermüdet und hatte sich das nur eingebildet. Mit einem inneren Seufzen wischte sie dieses merkwürdige Ereignis fort. Diese vielen neuen Sinneseindrücke verwirrten sie mitunter noch, sie musste sich Zeit geben, damit umzugehen zu lernen. Sobald sie selbst sich darüber klar war, wie sie dieses Erlebnis sowie ihren Traum von der Kaiserin einzustufen hatte, würde sie Jaden davon erzählen.

*

An dem winzigen Fenster stehend umschlang Ava ihren Oberkörper. Ihr ging das Erlebnis nicht aus dem Kopf, als sie soeben ihren Geist auf Wanderschaft geschickt und eine Verbindung zu der Frau im vorbeifahrenden Auto gespürt hatte. Eine Zeit lang hatte sie versucht dem Fahrzeug zu folgen, doch schließlich war sie gezwungen gewesen, aufzugeben. Schon bei einem ihrer vorherigen Ausflüge hatte sie eine interessante Präsenz gespürt, ihrer eigenen ähnlich und auf jeden Fall nicht menschlich. Sie war sich jedoch nicht sicher gewesen, ob es real oder Wunschdenken war. Doch die Schwingungen, die sie dieses Mal empfangen hatte, sandten dieselben Impulse. Seufzend richtete sie den Blick in die Ferne und betrachtete den sich violett färbenden Horizont.

Könnte sie doch nur wahrhaftig hinausgehen – nicht nur in Form der körperlosen Streifzüge, zu denen sie die Einsamkeit immer wieder trieb. Wenn Vater wüsste, was sie tat, sobald sie abends zu Bett ging … Sicher würde er ihr einen Vortrag über mögliche Gefahren halten. Sie sah sich schon in Watte gepackt in einer Vitrine stehen. Abgeschottet in diesem alten Gemäuer, das vor Ewigkeiten als Kloster genutzt wurde, fühlte sie sich mehr und mehr ihrer Freiheit beraubt. Es war ihr jedoch schmerzlich bewusst, dass es für sie keine Aussicht auf ein normales Leben gab. Die Leute hatten Angst vor allem Andersartigen. Und sie war anders, kein normaler Mensch. Das merkte sie daran, wie die Personen, die sie immer wieder sah, im Laufe der Zeit alterten.

Den alten Mann, der jahrelang in der Schreinerei gearbeitet hatte und mittlerweile am Krückstock ging, hatte sie oft beobachtet, wie er als Kind am Fenster seines Elternhauses den Atem an die Scheibe gehaucht hatte. Der kleine Junge hatte immer so traurig ausgesehen. Nun waren seine Lebensjahre fast gezählt, während Ava immer noch das blühende Leben war, optisch kaum älter als Mitte zwanzig und doch schon 112 Jahre alt.

Sie öffnete ihren langen Zopf und entflocht ihr hellblondes Haar. Mit der Bürste fuhr sie immer wieder vom Ansatz zu den Spitzen und dachte dabei an die Personen im Auto. Sie hatte einen kurzen Blick hineinwerfen können. Diejenige, von der sie sich so seltsam angezogen gefühlt hatte, war die geheimnisvolle, schwarzhaarige Frau. Etwas an ihr war besonders. Nur zu gern würde sie etwas über dieses weibliche Wesen herausfinden, doch wenn sie von außerhalb kam, gäbe es keine Möglichkeit. Sie konnte es nicht riskieren, ihren Geist noch weiter von sich zu lösen. Dennoch, es ließ ihr keine Ruhe. Irgendetwas sagte ihr, dass ihr Schicksal mit dem der Schwarzhaarigen eng verknüpft war.

*

Angekommen im Zentrum von Underwood bogen sie in die Southern Avenue ein. Jaden parkte den Wagen, stieg aus und kam um das Auto herum, um Custodia die Tür zu öffnen.

„Ich bin aufgeregt“, gab sie zu.

„Das brauchst du nicht, Gino beißt nicht.“ Er zwinkerte. „Im Gegensatz zu mir.“

Als sie sich leicht auf die Unterlippe biss, küsste er ihren Hals. „Später, meine Liebste, später.“

An der Tür des Restaurants hing ein Schild. Geschlossene Gesellschaft. Kaum hatte er kräftig angeklopft, öffnete auch schon der kleine rundliche Mann und fuchtelte wild mit den Armen in der Luft herum.

„Endlich seid ihr da. Es ist viel zu lange her.“

„Ciao Gino, stai bene?“ Er ergriff Ginos Hand und zog ihn an sich. Gegenseitig klopften sie sich auf den Rücken.

„Darf ich dir meine Frau vorstellen?“

„Buona Sera, Gino. Mi chiama Custodia.“

Überschwänglich packte Gino sie an den Schultern und küsste ihr unzählige Male die Wangen. „É perfetta, Jaden.“

Lächelnd nahm er Custodias Hand in seine. Ja, sie war seine perfekte Frau.

„Kommt. Kommt. Ich habe alles im hinteren Saal vorbereitet, wie immer.“

Sie kamen in einen wunderschönen, festlich dekorierten Raum. Gino brachte ein Tablett mit Champagnergläsern.

„Zur Feier des Tages“, sagte er und reichte Custodia das erste. Danach machte er die Runde und gab jedem ein Glas.

Als Ethan als Letzter seines entgegennahm und die Stimme erhob, legte er in gespannter Erwartung den Arm um seine Frau.

*

„Wir sind heute zusammengekommen, um die Vereinigung von Jaden und Custodia zu feiern. Wir alle haben Custodia in unser Herz geschlossen und sind froh darüber, dass sie ein Teil unserer Familie geworden ist. Und damit ihr seht, wie gern wir euch haben, hier eine kleine Aufmerksamkeit.“

Mit diesen Worten überreichte Ethan ihr eine kleine Schachtel, ummantelt mit einer roten Schleife. Als Custodia sie öffnete, kam ein Schlüssel zum Vorschein.

Mit fragendem Blick hielt sie ihn zwischen Daumen und Zeigefinger hoch.

„Das ist der Schlüssel zu eurem neuen Reich. Jetzt, da ihr offiziell ein Paar seid, dachten wir uns, braucht ihr ein wenig Privatsphäre, etwas abseits von unseren Zimmern.“

„Und wie ihr das braucht.“ Said rollte theatralisch die Augen. „Und ich dachte immer, bei mir geht es wild zu.“

O nein. Wie peinlich.

David knuffte ihm mit dem Ellenbogen in die Rippen und Said rieb sich mit einem „Was denn?“ die Stelle.

Die Stunden an diesem Abend vergingen viel zu schnell. Sie lernte Ginos Frau Antonietta und seine beiden Töchter, Anna und Stella – Zwillinge im Teenageralter – kennen und unterhielt sich gut mit ihnen. Das Essen war köstlich und es wurde viel gelacht. Sie beobachtete, wie alle fröhlich beisammensaßen.

Ethan sprach angeregt mit Antonietta. Kento erzählte den Zwillingen Witze, sie kicherten ununterbrochen. Außer ihr schien niemand zu bemerken, dass er sich soeben bereits die dritte Ration Schmerztabletten eingeworfen hatte. Das konnte nicht gesund sein. Irgendetwas musste dagegen unternommen werden. So bald wie möglich. Doch was? Mit ihm zum Arzt gehen war ausgeschlossen. Sie würde gern mit Jaden darüber reden, doch der lieferte sich mit den anderen ein Match an der Dartscheibe. Eine Bewegung neben ihr schreckte sie aus ihren Überlegungen auf. Gino setzte sich zu ihr.

„Sie sind schon ein Haufen Verrückter, diese Männer.“

„Ja, aber man muss sie einfach gern haben.“

„Ich kenne Ethan und die anderen beinahe mein ganzes Leben und könnte es mir ohne sie gar nicht vorstellen.“

Neugierig beugte sie sich ihm entgegen. „Wie kommt es, dass du über sie Bescheid weißt? Du bist nur ein Mensch. Ich meine – oh. Entschuldigung.“

„Schon gut, mein Kind.“ Gino sah aus dem Fenster, und es war, als wäre er im Geiste meilenweit entfernt. „Als die jungen Enigmar noch nicht sesshaft waren, durchforsteten sie alle Kontinente. Es muss etwa im Jahr 1904 gewesen sein. Die Männer waren in Italien unterwegs. In Novara, eine Stadt des Piemonts, lebte meine Großmutter mit ihren Eltern in einem alten Bauernhaus am Rande der Stadt.“ Gino räusperte sich.

„Du musst nicht …“

„Doch, doch ich will es dir erzählen. Es ist wichtig, dass du die ganze Geschichte kennst – nun da du Teil der Familie bist.“ Er tätschelte ihre Hand. „Es war an einem warmen Sommerabend. Die Suche nach der Kaiserin führte die Krieger in die Nähe des Hauses meiner Familie, wo sie plötzlich angegriffen wurden. Es war das erste Mal, dass sie auf ihre Feinde trafen. Der Lärm alarmierte meine Urgroßeltern, sie versteckten ihr Kind an einem sicheren Platz und rannten aus dem Haus. Sie hatten keine Chance. Die Dschinnen metzelten sie einfach nieder.“

„O nein.“ Betroffen berührte sie seinen Handrücken. „Was geschah mit dem Kind?“

„Meine Nonna war noch klein, ungefähr zwei Jahre alt. So genau kann man das leider nicht sagen, da keine Familienangehörigen gefunden wurden. Sie war in der dunklen Speisekammer und weinte laut. Der Bund der Enigmar fand sie und nahm sie unter seine Obhut.“

Beinahe wäre sie einer alten Gewohnheit verfallen, bemerkte aber noch rechtzeitig ihren Fingernagel zwischen den Zähnen. Bevor sie ihn abkauen konnte, legte sie die Hände in den Schoß. „Was ist dann passiert?“

„Die Männer entschlossen sich, die Verantwortung für sie zu übernehmen. Doch sie hatten eine Aufgabe und konnten sich nicht um ein kleines Kind kümmern. Kim, die Mutter des damals erst vier Jahre alten Kento, bot ihre Hilfe an. Sie hatte von Anfang an den Wunsch gehegt, den Bund der Enigmar bei sich aufnehmen zu dürfen. Sie nahmen das Angebot an und leben seitdem auf ihrem Anwesen in Underwood.“

Sie verstand. Das Haus, in dem der Bund der Enigmar noch heute lebte, war auch das Heim von Ginos Großmutter gewesen.

„Bist auch du hier aufgewachsen?“

Er lächelte. „Nein. Meine Großmutter verließ als junge Frau die Vereinigten Staaten, auf der Suche nach ihren Wurzeln. Sie fand ihr Glück und heiratete schnell. Mich jedoch zog es als Erwachsener in dieses Land der Freiheit und der vielen Möglichkeiten. Ich wollte die Retter meiner Nonna kennenlernen, gemeinsam mit ihr reiste ich nach Underwood. Mit offenen Armen und tiefer Freundschaft wurde ich empfangen. Geplant war nur ein kurzer Aufenthalt, doch ich fand hier ein Zuhause und blieb.“

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Jaden auf sie zukam.

„Na, ihr zwei“, sagte er und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Als sie sich die Hand vor den Mund hielt und gähnte, zog Jaden sie zu sich hoch. Sie schmiegte sich an seinen warmen Körper. „Es ist spät geworden.“ Er drehte sich zu den anderen um. „Ihr kommt doch ohne uns klar, oder?“

Gino wandte sich ihr zu. „Es war schön, dich kennenzulernen“, sagte er und umarmte sie.

„Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder.“ Sie drückte ihn fest. „Dann erzählst du mir noch mehr Geschichten, ja?“

Kleine Fältchen bildeten sich um seine Augen, als er lächelte. „So viele du willst.“

Sie mochte diesen rundlichen Mann. Er kam der Vaterfigur, die sie sich stets gewünscht hatte sehr nah und sie konnte sich vorstellen, dass aus dieser Begegnung eine tiefe Freundschaft werden könnte.

„Cura per tua moglie“, sprach Gino zu Jaden und hob drohend den Zeigefinger.

„Con la vita mia“, erwiderte dieser mit einer Hand auf dem Herzen.

*

Jaden hob Custodia in seine Arme und stieg mühelos die Treppen hinauf. Erst vor dem neuen gemeinsamen Schlafzimmer ließ er sie runter und zückte den Schlüssel. Ohne den Blick von seiner Frau abzuwenden, schloss er auf. Dem neuen Zimmer keinen Moment lang Aufmerksamkeit zuwendend, küsste er Custodia leidenschaftlich und befreite ihren Körper von dem Kleid. Raschelnd fiel der Stoff zu Boden, in atemberaubend weißen Spitzendessous stand sie vor ihm.

„Schon besser“, murmelte er, als er ihren Hals küsste und den Duft ihrer zarten, pfirsichweichen Haut einsog. Er öffnete den Verschluss am trägerlosen BH und ließ ihn fallen, konnte es kaum erwarten, endlich in seiner Frau zu sein.

Sie lachte und lobte seine Effektivität, als gleichzeitig eine Kerze aufflackerte, das Schloss zuschnappte und sich seine Krawatte löste. Als sich an seinem Hemd ein Knopf nach dem anderen öffnete, erlebte er ein Déjà-vu, doch diesmal würde der erotische Moment nicht gestört werden. Sein Blut war ihr Anker, es hielt sie im Gleichgewicht, das erfüllte ihn mit Stolz. Beinahe bedächtig strich er über ihre Brüste, sie waren vollkommen. Er fuhr mit seiner Zunge über die zartrosa Knospe, die sich bei der Berührung aufrichtete. Mit den Lippen knabbernd, schickte er seine Hände auf Wanderschaft. Ihr Körper erschauderte, sie drängte sich ihm entgegen. Ihre Erregung ließ ihn härter werden. Er küsste sich hinab zu dem Hauch von Nichts, das ihre Scham bedeckte. Mit den Zähnen zog er die feine Spitze runter und spreizte ihre Beine so weit, dass er sehen konnte, wie ihr Zentrum der Lust feucht glitzerte. Er wollte sie, und weil er wusste, wie betörend ihr Geschmack auf seiner Zunge sein würde, ließ allein die Vorfreude darauf sein Glied zucken. Als er seinen Mund auf ihre Mitte legte, stöhnte sie auf und wühlte ihre Hände in sein Haar, um ihn dort zu behalten. Er knurrte vor Verlangen und kam ihrem stummen Befehl weiterzumachen unverzüglich nach. Ihre Beine zitterten. Er richtete sich auf, öffnete den Verschluss und entledigte sich seiner zu eng gewordenen Hose. Custodia umgriff seine pulsierende Männlichkeit mit sanftem Druck und führte ihn an die Stelle, die feucht und bereit für ihn war. Ihr Gesäß packend, drängte er sie gegen die Wand, während er ihren Mund mit seinem umschloss. Ihre Lippen teilten sich, um seine Zunge willkommen zu heißen. Wenn er nicht den Verstand verlieren wollte, musste er jetzt in ihr sein. Er hob sie ein Stück hoch, sie schlang ihre Beine um ihn. Mit einem lang gezogenen Stöhnen drang er ein. Er spürte ihren heißen Atem an seinem Ohr, ihre Nägel strichen über seine Haut. Sein Blick fiel auf die pochende Stelle seitlich an Custodias Hals. Seine Fänge fuhren aus, er konnte nicht anders, er war in ihr und sie sollte auch in ihm sein. Als er zubiss, schrie sie laut auf und gab ihm ein Tempo vor, das ihm zusagte. Er schluckte ihr süßes, warmes Blut und stieß dabei hart in ihren Schoß. Immer wieder zog er sich aus ihrer Mitte zurück, um sofort wieder fest zuzustoßen. Von seinem Verstand losgelöst, bewegten sich seine Hüften vor und zurück. Er leckte über die Bisswunde an ihrem Hals, schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Als er spürte, wie er sich dem Punkt näherte, an dem sich seine Lust entladen würde, öffnete er die Augen. Custodia strahlte puren Sex aus, ihr Tattoo auf der feucht schimmernden Stirn leuchtete, die Lippen waren geöffnet, die Haare zerzaust. Er spürte es in seinem Blut, sie war kurz davor zu kommen. Das Echo ihrer Gefühle, zusätzlich zu seinen eigenen, katapultierte ihn in einen ekstatischen Rausch. Hinreißende Geräusche von sich gebend, löste sich ihre Körperspannung und ihre Lust entlud sich in wilden Zuckungen. Auch er konnte nicht mehr an sich halten und erreichte gemeinsam mit ihr den Gipfel der Lust. Doch Custodia schien noch nicht genug zu haben. Sie legte ihre Lippen auf die seinen und küsste ihn mit brennender Leidenschaft. Auch er wollte mehr. Seine Erregung weiterhin tief in ihr versenkt trug er sie zum Bett. Bei jedem Schritt bewegte er sich in ihr, sein Glied glitt ein Stück raus und stieß hart wieder hinein.

Nachdem sie die erste Gier aufeinander gestillt hatten, wollte er dieses Mal mit jeder Faser seines Körpers genießen und sie langsam lieben. Er drückte sich tief in sie, verharrte einen Moment, bevor er sich zurückzog und erneut tief eindrang. Langsam, ganz langsam bewegte er sich. Custodia wand sich unter ihm. Er fand Gefallen daran, sie beim Sex zu beobachten. In ihrer Erregung sah sie einfach bezaubernd aus. Die Wangen gerötet, der Mund leicht geöffnet, sodass er ihre scharfen Eckzähne sehen konnte. Er beugte sich hinab und bot ihr seine Halsvene dar. Unverzüglich nahm sie sein Angebot an und versenkte ihre Zähne in seiner Haut. Sie stöhnte und schluckte gierig. Augenblicklich geriet er in einen Zustand brennender Leidenschaft. Trotzdem steigerte er nicht das Tempo.

Custodia leckte über die Bissstelle, presste den Kopf in die Kissen und verdrehte die Augen. „Jaden, du machst mich verrückt.“

In einer fließenden Bewegung legte er sich auf den Rücken und setzte sie auf sich. „Du darfst es mir heimzahlen.“

*

Die Hände auf seiner muskulösen Brust ritt sie Jaden mit kreisenden Bewegungen, wohl wissend, dass sie ihn damit dem Höhepunkt nahe brachte. Er war so groß und hart, füllte sie aus, als wäre er für sie gemacht. Nur mit Mühe konnte sie sich zusammenreißen. Sein Gift tobte noch immer in ihrem Körper und brannte in ihren Nervenenden. Noch dazu hatte sie soeben sein Blut getrunken. Sie spürte ein Echo seiner Erregung zusätzlich zu der Energie, die sie nun durchströmte. Züngelnde Flammen der Begierde leckten über ihren Körper und setzten ihre Haut in Brand. Als sie spürte, wie sein hartes Glied in ihr zuckte, schaltete ihr Verstand ab. Immer schneller glitt sie auf und ab, nahm ihn komplett in sich auf und gab ihn wieder frei. Er packte ihre Hüften und drückte sie fest an sich. Seine Brustmuskeln zuckten unter ihren Handflächen. Mit einer Hand tastete er nach ihrer Mitte.

Himmel!

Seine Finger glitten an die Stelle, wo sich ihre Körper vereinigten und streichelten ihre Liebesperle in kreisenden Bewegungen. Unter seinen Berührungen erbebend, schrie sie vor Lust hemmungslos auf. Sie warf ihren Kopf in den Nacken und biss sich so fest auf die Lippe, dass ihr Blut hervortrat und an ihrem Kinn hinab rann. Jaden richtete sich auf. Den Tropfen mit der Zunge auffangend, leckte er von ihrem Schlüsselbein hinauf bis zu ihrem Mund und eroberte diesen in einem leidenschaftlichen Kuss. Die Erlösung aus dieser hinreißenden Qual entlud sich, schüttelte ihren Körper und entlockte ihr kehlige Laute. Wieder und wieder. Als Jaden ihren Namen rief, spürte sie, wie er sich lang und heiß in ihr ergoss.

Erschöpft sackte sie auf seiner Brust zusammen. Seine großen, warmen Hände strichen sanft über ihren Rücken. Als ihr Atem gleichmäßiger ging, erhob sie sich träge. In Jadens Augen spiegelte sich der Kerzenschimmer und ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen. Ein wunderbares Gefühl erfüllte ihr Innerstes. Sie erkannte, dass sie sich gegenseitig das größte Glück bescherten, und legte ihre Lippen für einen innigen Kuss auf seinen Mund.

11

Die sechs Männer waren für Custodia mittlerweile zur Familie geworden. Während sie wartete, bis alle auf ihren Plätzen saßen, legte sie sich die Worte zurecht. Kento nahm zwei Schmerztabletten und spülte sie mit einem Glas Wasser runter. An den Blicken der anderen erkannte sie, dass sich jeder um den jüngsten der Krieger sorgte. So wie sie.

„Nun, Custodia, schieß los“, sagte Ethan und nahm bei den anderen am Tisch Platz. „Warum hast du uns hier zusammengetrommelt?“

Jaden nickte ihr aufmunternd zu. Ihm hatte sie noch in derselben Nacht von ihrem Erlebnis auf der Fahrt zu Gino erzählt. Er hatte sie daraufhin gedrängt, die anderen zu informieren, damit gemeinsam darüber diskutiert und die Sache von verschiedenen Blickwinkeln betrachtet werden konnte. Als sie von ihrem Erlebnis berichtete, gab Ethan ein tiefes Brummen von sich, schürzte die Lippen und zog die Stirn kraus. „Bevor wir voreilige Schlüsse ziehen …“ Er machte eine kurze Pause. „Hast du schon einmal eine ähnliche Situation erlebt oder etwas anderes, das dir seltsam vorkam?“

Custodia überlegte kurz. „Na ja, vor einiger Zeit hatte ich einen Traum. Das war aber vor der Blutverbindung.“

Said mischte sich ein. „Wer weiß, vielleicht ist es wichtig. Bitte, erzähl uns davon.“

„Es war ein ungewöhnlicher Traum. Ich schien körperlos zu sein und fremdgesteuert.“ Nein. Das stimmte nicht ganz. Langsam schritt sie im Raum hin und her. „Ehrlich gesagt kam es mir sogar so vor, als wäre ich jemand anderes.“

Als sie nicht weitersprach, hakte Kento nach.

„Wie kommst du darauf? Was genau ist geschehen?“

Ein wenig nervös bemerkte sie die neugierigen Blicke der Männer. Vor allem Jaden sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Sie schüttelte den Kopf. „Es kommt mir selbst verrückt vor.“

„Glaubst du im Ernst, einer von uns würde denken, du wärst verrückt? Nun ja, du hast dir Jaden ausgesucht … Au.“ Damit handelte Cruz sich einen deftigen Fausthieb von Jaden ein.

Sich den Oberarm reibend verzog er das Gesicht. „Das hab ich wohl verdient. Wenn es um dich geht, versteht unser Softie keinen Spaß. Au, verdammt!“

„Süße.“ In vertraulicher Geste lehnte Kento sich über den Tisch, nur an der tiefen Furche in seiner Stirn erkannte sie, dass ihn noch immer Schmerz quälte. „Jeder von uns vergöttert dich. Sogar unser Pitbull David wird in deiner Gegenwart zum Schoßhündchen. Also los jetzt, raus damit, nur keine Hemmungen!“

Kentos Worte machten sie verlegen. Errötend senkte sie den Blick und begann zu erzählen.

„Ich hatte konkrete Erinnerungen an eine völlig fremde alte Frau. Ich wusste, wie sie als Kind aussah, wie sie sich zur jungen Dame entwickelte, erinnerte mich an ihren Mann und wusste sogar, dass er im Krieg gefallen war. Sie hat danach nie wieder geheiratet. Das wichtigste Detail des Traums: Mein Spiegelbild war das einer blonden Frau. Ist die Kaiserin blond?“

Schulterzucken und ratlose Gesichter.

Plötzlich fiel ihr etwas ein. Selbst erstaunt darüber fuhr sie leise fort. „Ich erinnere mich wieder an den Straßennamen, und ich weiß, wie das Haus aussieht, in dem sie wohnt. Ich bin sicher, es gibt sie wirklich.“

Es war ganz still geworden. Nach einer Weile, die ihr vorkam wie eine halbe Ewigkeit, ergriff Ethan das Wort. „Na, dann los. Überprüfen wir deine Theorie.“

*

Nachdem sie die Adresse überprüft hatten, machten sie sich zu dritt auf den Weg nach Fergus Falls; das war der nächstgelegene Ort, in dem es diesen Straßennamen gab. Im warmen Licht der Nachmittagssonne lenkte Jaden den Tycoon über die Landstraße. An ihrer Linken erstreckte sich der weitläufige Wall Lake. Er war mehr als skeptisch. Selbst wenn die Frau aus Custodias Traum tatsächlich lebte – wie groß war die Chance, dass ihr Haus im nächsten Ort stand? Abgesehen davon konnte er nicht nachvollziehen, was diese Aktion bewirken sollte. Custodia war mächtig, steckte voller Magie. Er glaubte ihr auch ohne einen solchen Beweis. Seiner Meinung nach könnten sie sich die Sache sparen und sofort zum nächsten Punkt übergehen. Doch das behielt er für sich, denn Custodia saß aufgeregt wie ein kleines Kind neben ihm und betonte immer wieder, wie gespannt sie darauf sei, zu sehen, ob sie richtig lag.

Ethan, der auf der Rückbank saß, legte seine Arme locker auf die Rückenstützen der Vordersitze. „Was, meinst du, war es, das du auf der Fahrt zur Pizzeria gespürt hast?“

„Ich kann auch nur Vermutungen anstellen, aber mir ging sofort ein bestimmtes Wort durch den Kopf.“

„Kaiserin“, ergänzte Jaden, drosselte das Tempo und bog nach rechts ab.

Ethan nickte. „Es wäre nicht abwegig anzunehmen, dass unsere Shagoon unbewusst Kontakt zur Thronerbin hatte.“

„Wir sind gleich da“, sagte Jaden. „Es ist eine dieser kleinen Gassen am Roosevelt Park.“

Er lenkte den Wagen durch die Straßen, bog ein letztes Mal ab und parkte im Schatten einer großen Buche.

„Da sind wir also.“ Ethan stieg als Erster aus und hielt Custodia die Tür auf.

Jaden schloss den Wagen ab, zog seine Frau in die Arme und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

„Es ist ein kleines Haus. Alt, aber hübsch. Die Tür ist mit Schnitzereien geschmückt – sehr rustikal. Und auf den Fensterbänken stehen Blumenkästen mit roten Geranien.“

„Es könnte dieses hier sein.“ Ethan zeigte auf ein Häuschen, auf das die Beschreibung passte.

Von oben blickte Jaden auf Custodia hinab. Sie stand wie angewurzelt da und knetete ihre Finger.

„Ethan, schau durch das linke Fenster. Du siehst einen Kamin und einen Schaukelstuhl ganz nah vor einem kleinen Röhrenfernseher. An der Wand hängt ein altes Hochzeitsfoto, darunter steht ein Beistelltisch, vielleicht ist dort noch die Schale, in der sie Wolle und Stricknadeln aufbewahrt.“

Den Arm fest um die Schultern von Custodia, nickte er dem Oberhaupt der Enigmar zu und beobachtete, wie dieser mit großen Schritten das kleine Grundstück betrat. Geduckt schlich er über die Wiese und spähte über die Geranien hinweg durch die Fensterscheibe in das Innere des Hauses. Kurz darauf drehte er sich um und kam stirnrunzelnd zurück. Er berührte ihn und Custodia am Rücken und führte sie in Richtung Tycoon.

„Also, eines ist nun klar“, brummte Ethan. „Es war definitiv kein Traum.“

„Nicht nur das – ich war bei der Kaiserin, das spüre ich tief in mir“, sagte Custodia. „Ist euch klar, was das bedeutet?“

Worauf wollte sie hinaus?

„Sie scheint ihr Versteck, Gefängnis oder was auch immer körperlos verlassen zu können.“ Aufgeregt fuhr sich Custodia durch die Haare. „Erst spürte ich ihre Gegenwart in Underwood, dann war ich im Traum bei ihr, als sie in Fergus Falls war. Sie scheint sich in einem bestimmten Radius zu bewegen, also kann sie nicht weit fort sein.“

Ihre Aufregung sprang auf ihn über. „Bald finden wir sie.“

*

„Wer sagt denn, dass es die Kaiserin war, zu der sie Kontakt hatte? Gibt es dafür irgendeinen Beweis?“, fragte David. Sie saßen alle zusammen im Esszimmer und aßen Tapas, während Custodia stumm der Diskussion der Männer lauschte.

Cruz spuckte einen Olivenkern in seine Hand und pflichtete David zu. „Ja genau, es könnte auch eine andere Macht dahinterstecken. Wir wissen, dass die Anführerin der Dschinnen es faustdick hinter den Ohren hat.“

„Meint ihr nicht, sie kann selbst einschätzen, ob etwas Gefährliches auf uns lauert oder nicht?“

Jadens Hand ballte sich zur Faust. Custodia streichelte darüber, um ihn zu beruhigen. Als sich seine Hand entspannte, schob sie ihre hinein und verschränkte ihre Finger mit seinen.

„Der Meinung bin ich auch“, sagte Ethan. „Im Moment bringt uns das Ganze zwar nicht weiter, doch zumindest zeigen uns die kürzlich stattgefundenen Ereignisse, dass sich Custodias Fähigkeiten mehr und mehr festigen. Sicher wird sie uns bald den Weg weisen. Davon bin ich überzeugt.“

Ein warmes Gefühl füllte ihre Brust. Dass Ethan ihr so sehr vertraute und ihr das scheinbar Unmögliche zutraute, tat ihr gut. Seine Worte waren Balsam für ihre Seele.

„Ich finde es gar nicht verkehrt, die Sache von allen Seiten zu beleuchten. Allerdings bin ich ziemlich sicher, wenn unsere Kontrahenten dahinter stecken würden, hätten sie uns etwas Handfesteres geboten, um uns in eine Falle zu locken – jetzt da sie, wie wir wissen, auf Offensivkurs sind“, überlegte Said und trank einen Schluck Rotwein.

„Nein!“ Ihre Stimme klang energisch genug, dass sie die volle Aufmerksamkeit jedes Einzelnen hatte. „Das Blut der Thronerbin befindet sich in meinem Amulett. Es pulsierte! Ich habe keinen Zweifel daran, der Kaiserin nah gewesen zu sein.“

Ethan nickte, dann erhob auch er sich. „Es gibt nur eine Möglichkeit das zu überprüfen.“

Sie spürte Jadens Hand über ihren Rücken streichen und hob den Blick. Seine azurblauen Augen strahlten vor unverhohlenem Stolz.

„Wir müssen den Weg noch einmal abfahren“, ergänzte sie.

*

Jaden erhob sich von seinem Platz und half Custodia auf.

„Setzt euch wieder hin!“, rief Kento.

Was war denn jetzt los?

Auch die anderen sahen sich ratlos an, leisteten aber Folge, während Kento weiterhin stehen blieb.

„Ist es nicht so, dass keiner seinem Schicksal entrinnen kann?“

Jaden suchte nach einem Zusammenhang, fand aber keinen. „Was hat das mit der jetzigen Situation zu tun?“

„Nichts.“

Ethan zog missbilligend die Stirn in Falten „Kento, was soll das? Wir vergeuden wertvolle Zeit.“

„Cruz“, sagte Kento mit ernstem Ausdruck und ging ein paar Schritte rückwärts. „Es war ein Fehler, dir deinen Schmerz zu nehmen. Ich wurde dafür bestraft. Trotzdem habe ich versucht, durchzuhalten, um dich zu schonen, aber jetzt kann ich nicht mehr. Du musst dich erinnern.“

Was? Nein verdammt! Der Mann durfte nicht wieder zur lebenden Leiche werden. Das war das Letzte, was sie in dieser Phase – so kurz vor dem Ziel – brauchen konnten.

Stühle kippten um und der Tisch schwankte, als nun auch der Letzte kapiert hatte, dass sich im nächsten Moment die Hölle auftun könnte – sollte niemand Kento in seinem Vorhaben stoppen.

„Halt!“ Ethan hielt Kento fest, als er die Hände nach Cruz ausstreckte. „Tu es nicht! Wir finden eine Lösung! Gemeinsam.“

Jaden schob Custodia hinter sich und drängte sie in Richtung Tür – außer Reichweite der Männer. Jeden Augenblick könnte die Situation eskalieren.

„Die Impartial waren vor einer Weile bei mir. Sie sagten, der einfache Weg ist nie der richtige.“ Kento rieb sich die Schläfen. Er sprach sehr leise. „Ich weigerte mich, ihren Befehl zu befolgen. Seitdem habe ich diese Schmerzen.“

Cruz stand still mitten im Raum, eine tödliche Energie ging von ihm aus. „Sprich!“ Sein spanischer Akzent, der sonst kaum noch herausklang, war nun deutlich zu hören. „Was hast du mit mir gemacht?“

In Kentos Blick lag Trauer und Freundschaft. „Du hast mich darum gebeten, und ich hatte nicht das Herz, dir eine Bitte abzuschlagen.“

„Ich soll dich gebeten haben, meinen Verstand zu manipulieren?“ Cruz schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht glauben.“

Kentos Gesicht wurde zu einer starren Maske, als er sich von Ethan losriss und Cruz am Arm packte. „Er tut mir leid, mein Freund.“

Zu spät ...

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Cruz ins Leere. Bestürzung und Verwirrung spiegelten sich in dessen Gesicht. Schweiß bildete sich auf seiner Stirn und begann an den Schläfen hinabzurinnen. Seine Mundwinkel zuckten unkontrolliert.

„Destiny.“ Scharf wie ein Shuriken schoss der Name durch den Raum.

Mit einem Seufzen ließ Jaden sich gegen die Wand sacken. Nun würde das Drama von vorn beginnen. Sauftouren, wildes Herumhuren und aggressives Verhalten gegen alles und jeden. Vor allem gegen sich selbst.

„Für die Zukunft ist es von Bedeutung, dass du den Schmerz durchlebst.“ Kento sackte auf seinen Stuhl zurück. „Es tut mir leid“, sagte er leise. „Ich war zu schwach.“

Jadens Blick glitt zu Custodia. Damals war ihm nicht wirklich bewusst gewesen, welche Qual Cruz hatte durchleiden müssen. Nun jedoch hatte er eine Ahnung davon, welcher Schmerz in diesem Moment auf den Mann einstürmen musste. Trotz der Vorwürfe, die sich Kento fortlaufend machte, wirkten seine Gesichtszüge entspannt. Es mussten ungewöhnlich starke Schmerzen gewesen sein, die ihn zu diesem Schritt bewogen hatten.

„Jaden und Custodia, bringt Kento bitte von hier weg. Versucht ihn aufzubauen. Er hat getan, was er konnte. Mehr kann niemand verlangen“, befahl Ethan. „Said und David, lasst mich bitte mit Cruz allein.“

Wortlos führte Jaden Kento aus dem Raum, während Custodia leise auf ihn einsprach. Als er einen Blick zurückwarf, sah er, wie Ethan eine Flasche Rum vor Cruz abstellte, die dieser sofort ergriff und ansetzte.

*

Nachdem Kento versichert hatte, dass er okay war, ließen sie ihn in seinem Zimmer zurück. Dann gingen sie ins Wohnzimmer, wo Jaden ein Schachbrett unter dem Tisch hervorholte. Während er die Holzfiguren platzierte, schwappten seine Gefühle zu ihr herüber. Sorge, Mitleid und Hilflosigkeit kristallisierten sich heraus. Custodia fröstelte. Auch wenn sie nicht wusste, was zwischen Kento und Cruz vorgefallen war, hatte sie die Situation emotional mitgenommen.

„Dir ist kalt“, stellte Jaden fest. Er entfaltete eine Fleecedecke und hüllte sie darin ein.

„Danke.“ Sie setzte sich in Position und überlegte sich den ersten Zug. „Sagst du mir, was da eben los war?“

Er seufzte resignierend und ging mit dem weißen Bauern zwei Felder vor. „Ihr Name war Destiny“, begann er und nahm den Bauern, mit dem sie seinen Angriff abwehren wollte, vom Spielfeld. „Sie kam aus England und machte Urlaub in der Gegend. Wie und wo Cruz sie kennenlernte, weiß ich nicht. Er hat nie darüber gesprochen.“ Jaden zuckte die Schultern. „Sie musste zurück in ihre Heimat, doch sie wollte bald wiederkommen, sich hier ein neues Leben aufbauen. Aber als er sie wie verabredet am Flughafen abholen wollte, erschien sie nicht. Er hatte nur ihre Handynummer, aber da ging nur die Mailbox ran. Zunächst hatte Cruz noch die Hoffnung, sie würde sich melden und die Sache mit einer plausiblen Erklärung bereinigen. Selbst nach England zu reisen und sie aufzusuchen, konnten wir ihm glücklicherweise ausreden. Er hat einen Eid geschworen, so wie jeder von uns. Die Suche nach der Kaiserin hat immer oberste Priorität.“

Wie schrecklich. Sich einer Sache so sehr zu verschreiben, dass die eigenen Bedürfnisse und Wünsche keine Bedeutung hatten, erforderte ein Maximum an Loyalität. Die Erinnerung an den Moment, als die Krieger vor ihr gestanden hatten und jeder Einzelne ihr die Treue geschworen hatte, flammte plötzlich auf. Erst jetzt erfasste sie die Bedeutung ihrer Worte. Es war nicht nur ein Schwur, den der Brauch verlangte. Es war reine Selbstaufgabe. Jeder der Krieger würde für sie, die Shagoon, in den Tod gehen. Jaden fasste sie an der Hand, streichelte sie beruhigend. Natürlich spürte er ihren inneren Aufruhr. Sie versuchte, sich wieder auf das Spiel zu konzentrieren. All ihre Bauern hatte sie bereits verloren und wagte sich nun mit dem Pferd hervor. Schach hatte sie noch nie besonders gut beherrscht.

Als er keine Anstalten machte weiterzusprechen, hakte sie nach. „Wie lange ist das her?“

„Fast ein Jahr.“

„Cruz bat Kento darum, ihm die Erinnerung zu nehmen? Warum? Ich meine … er liebte diese Frau – liebt sie anscheinend noch immer. Wie konnte er sie vergessen wollen?“

Betreten senkte er die Lider. „Denk bitte nicht schlecht über ihn, wenn ich dir Einzelheiten erzähle. Er ist ein guter Kerl, aber er kam mit dem Schmerz nicht zurecht. Anfangs fuhr Cruz jeden Tag zum Flughafen, checkte die aus England ankommenden Flüge und wartete auf Destiny. Als ihm klar wurde, dass sie nicht kommen würde, ließ er seiner Wut freien Lauf. Er brüllte herum, schlug die Möbel seines Zimmers kurz und klein. Wir ließen ihn in Ruhe. Nach einer Weile begann er seinen Körper im Training zu schinden und es sah aus, als hätte ihm das geholfen; doch als er mit uns auf Patrouille ging und wir auf Dschinnen trafen, zeigte er ein riskantes Verhalten, mit dem er sich selbst und auch uns in Lebensgefahr brachte. Den Ärger mit Ethan kannst du dir sicher vorstellen.“

Sie nickte und verfolgte wehmütig ihren schwarzen Springer, den Jaden vom Spielfeld nahm.

„Warum soll ich nicht schlecht über ihn denken? Was hat er angestellt?“

Er seufzte. „Es war schlimm. Nach der Wut kam die Selbstzerstörung. Er betäubte sich mit Alkohol sowie anderen Drogen und vögelte wild in der Gegend herum. Ich musste ihn so manches Mal irgendwo einsammeln. Er war kaputt. Ein psychisches Wrack. An der Suche durfte er nicht mehr teilnehmen. Wir waren ein Mann weniger, was uns sehr zurückwarf. Die Suche nach der Kaiserin nahm uns voll und ganz ein und Cruz gefährdete unsere Mission. Keiner von uns konnte nachvollziehen, was in ihm vorging.“

Er stellte seinen Läufer an die Stelle, an der ihre Dame soeben noch gestanden hatte. „Schach.“

Zähneknirschend gab sie ihrem König einen Schubs und warf ihn um. „Erzähl weiter!“

Jaden räumte die Schachfiguren ein. „In seiner Not wandte er sich an Kento. Bevor dieser sich an dem Gedächtnis des Kriegers zu schaffen machte, wurde die Situation vom gesamten Bund besprochen und es wurde gemeinsam entschieden, über Destiny Stillschweigen zu bewahren, um die Erinnerung für immer im Verborgenen zu halten. Nach dem Brainstorming ging alles wieder in gewohntem Gang weiter. Cruz funktionierte. Es war, als hätte es Destiny nie gegeben. Er konnte sich wieder auf seine Aufgabe konzentrieren und das Leben ging weiter.“

Wenn der Mann den Verlust dieser Frau so schwer verkraftete, musste die kurze Zeit, die sie miteinander verbracht hatten ungemein intensiv gewesen sein. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass solche Gefühle einseitig sein konnten. Zu gern wüsste sie, was mit Destiny geschehen war.

„Habt ihr Nachforschungen angestellt?“

Ratlosigkeit in Jadens Miene. „Was meinst du?“

„Na, über die Fluggesellschaft. Die haben doch Passagierlisten und schließlich habt ihr Kento, der sich die Informationen auch ohne Einwilligung besorgen kann“, erklärte sie. „Wenn sie ihn an der Nase herumgeführt hat, war sie nie für diesen Flug vorgesehen. Hat sie die gebuchte Reise nicht angetreten, ist ihr womöglich etwas zugestoßen.“

Verstehen huschte über sein Gesicht. „Auf die Idee sind wir auch gekommen. Es war kein Problem, herauszufinden, dass Destiny den Rückflug gar nicht erst gebucht hatte. Das war der Moment, als Cruz ausrastete. Damals hatte ich kein Verständnis für Cruz.“ Jaden legte den Kopf schief und lächelte sie entschuldigend an. „Heute weiß ich, wie ihm zumute sein musste.“

Wie gern würde sie ihm helfen, doch den Schmerz konnte ihm niemand nehmen.

12

Nachdem sie gemeinsam mit Jaden und David die Strecke zur Pizzeria und zurück zig Mal abgefahren waren, ohne dass das Medaillon oder sie reagiert haben, schien Custodia eingenickt zu sein, denn als sie die Augen öffnete und ihr Blick sich schärfte, sah sie ein Ortsschild. Paynesville.

Das tat er nicht wirklich. Nicht Jaden. Nicht ihr einfühlsamer und rücksichtsvoller Mann. Das konnte sie nicht glauben.

„Stopp!“ Ihre Stimme klang klirrend. „Anhalten!“

„Custodia, Liebes“, sprach Jaden auf die leise und sanfte Art, mit der man einem verwirrten Menschen gut zuredete, um ihn davon abzuhalten vom Dach des Hochhauses zu springen.

Sie war weder verrückt noch wollte sie sich umbringen. Sie wollte einfach nur raus aus diesem Auto.

„Ich sagte, halt den Wagen an“, sagte sie nun so leise, dass Jaden erkennen musste, wie ernst es ihr damit war.

Tatsächlich setzte er den Blinker, fuhr an den Straßenrand und legte den Leerlauf ein. Mit seinem linken Arm griff er um sie herum, um sie am Aussteigen zu hindern. „Erinnerst du dich an unser Gespräch vor der Blutverbindung? Ich habe mich meinen Dämonen gestellt. Jetzt bist du an der Reihe.“

Es überraschte sie, dass er seinen Arm zurückzog. Sie hätte nicht gedacht, dass er sie freigeben würde. Sie öffnete die Tür und trat hinaus in die Düsternis, mit der die Nacht diese Gegend umhüllte. Mit tiefem Unbehagen im Bauch setzte sie einen Fuß vor den anderen. Sie lief in genau die falsche Richtung. Eigentlich wollte sie fort von hier und doch näherte sie sich mit jedem Schritt ihrem Albtraum. Es war, als würde sie gegen ihren Willen von dem Ort, an dem sie ihre Kindheit verbracht hatte, angezogen. Der silberschwarze Hamann zog mit heulendem Motor an ihr vorbei. David musste das Steuer übernommen haben, denn sie spürte Jadens Anwesenheit und hörte seine Schritte. Er hielt sich hinter ihr. Sagte nichts. Bedrängte sie nicht. Beschützte sie nur. Sie war froh darüber. Ihre Wut war eine Kurzschlussreaktion gewesen und ebbte langsam ab. Er hatte recht. Auch sie musste sich ihrer Vergangenheit stellen, die schmerzhaften Erinnerungen zulassen. Ein langer Fußmarsch stand ihnen bevor, doch das war gut so. Sie brauchte die Zeit, um sich mental darauf vorzubereiten, den Ort des Grauens zu betreten.

„Es hatte geklopft, und als meine Grandma an der Haustür war, ging ein Ruck durch ihren Körper. Ich war noch klein und konnte nicht sehen, wer draußen stand“, begann sie leise zu erzählen. Sie wusste, Jaden würde jedes Wort hören können, selbst wenn sie flüsterte. „Sie drehte sich zu mir um, nahm ihr Amulett ab und hängte es mir um den Hals. Ihre Stimme klang streng, als sie sagte, der Zeitpunkt, den sie erwähnt habe, sei gekommen. Ich wusste, dass ich nun rennen sollte, ohne mich umzusehen und das Versteck aufsuchen, das sie mir im nahen Waldstück errichtet hatte. Doch ich wollte sie nicht verlassen und flehte sie an, mit mir zu kommen. Sie musste doch nicht die Tür öffnen. Wir könnten gemeinsam fliehen und dem bösen Mann entkommen. Kindlich naive Gedanken. Er hätte uns beide geholt – das wusste sie. Als ich mich weigerte, ohne sie zu gehen, erhob sie das einzige Mal die Hand gegen mich. Mit all ihrer Kraft traf mich ihr Handrücken an der Schläfe. Ihr Ring verletzte mich.“ Sie ertastete die schmale Narbe an ihrer Augenbraue, fühlte beinahe körperlich den vergangenen Schmerz, sodass sie ihre Hand betrachten musste, um sich zu überzeugen, dass kein Blut daran klebte. „Ich habe geweint, war furchtbar entsetzt und enttäuscht. Sie hatte mich geschlagen und damit erreicht, dass ich mich von ihr abwandte und fortlief.“

„Deine Großmutter opferte ihr Leben für dich“, sagte Jaden. Er blieb weiterhin in einigem Abstand hinter ihr und sie war dankbar, dass er ihre Bedürfnisse respektierte.

„Ich kann es nicht erklären, aber ich wusste, dass sie tot war, noch bevor ich mein Versteck erreicht hatte. Die Luke im Waldboden war klitzeklein. Ich passte gerade so hinein, musste mich zusammenkauern. Den Geruch nach feuchter Erde assoziiere ich heute noch mit Angst.“ Ein Schauer erfasste ihren Körper. „Er war nah, suchte nach mir. Als er genau über mir auf der gut getarnten Luke stand, rieselte Staub und Dreck auf mich herab. Ich schloss die Augen und hielt den Atem an. Das Amulett umklammernd betete ich, dass er mich nicht finden möge, und blieb, wo ich war, selbst als sich seine Schritte entfernten.“ Ihre Augen brannten, ihr Mund war trocken, sie versuchte zu schlucken. „Die ganze Nacht lang blieb ich in meinem Versteck. Ich erinnere mich an die Kälte und meinen schmerzenden Körper, doch ich kletterte erst heraus, als es wieder hell war und ich Sirenengeheul und viele laute Stimmen hörte.“

Eine Polizistin hatte sie in eine Decke gehüllt und von dem Haus fortgeführt. Sie hatte hineingewollt, um nach ihrer Großmutter zu sehen, hatte wild gestrampelt und um sich geschlagen, doch die Polizistin war unerbittlich gewesen. An das, was danach geschah, konnte sie sich nicht mehr erinnern. Nur ihr Gesicht im Seitenspiegel des Autos, das sie von dem Ort und dem damit verbundenen Schrecken fortbrachte. Ihre Hautfarbe war nur dort zu sehen gewesen, wo ihre Tränen helle Spuren durch Dreck und Blut gezogen hatten.

*

Jaden schwieg. Selbst ein Erwachsener hätte an diesem Erlebnis zerbrechen können. Custodia war damals ein Kind von acht Jahren. Vollwaise. Heute war sie eine Frau, die zielstrebig ihren Weg ging, ohne sich von Vergangenem bremsen zu lassen. Als ihre Schritte langsamer wurden, schloss er zu ihr auf und legte seinen Arm um ihre Schulter.

„Dieser Schritt ist wichtig für dich – für uns. In unserer Zukunft soll es keinen alten Ballast geben.“

Sie schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln und schmiegte sich an ihn. „Da vorn ist es. Das allein stehende Haus. Es sieht anders aus als in meiner Erinnerung. Damals hatte es eine hellblaue Fassade. Bunte Blumen säumten den Weg und die Veranda wurde von schönen Pflanzen und Windspielen verziert.“

Er konnte sich anhand ihrer Beschreibung vorstellen, dass es einmal ein behagliches Heim gewesen sein musste, doch von dem Glanz war nichts mehr übrig. Grau und verwahrlost bot es höchstens noch diversem Ungeziefer ein Zuhause. In der Einfahrt stand sein Wagen. David saß noch hinter dem Steuer. Ethan hatte darauf bestanden, dass der massige Krieger ihn und Custodia begleitete – zur Sicherheit. Nun war er froh darüber. Er klopfte an die Windschutzscheibe. Die Musik wurde leise gedreht und die Fensterscheibe fuhr mit einem Surren hinab.

„Was gibt’s?“

„Ich gehe mit Custodia rein. Sichere du das Gelände.“

David nickte, stieg aus dem Wagen und verschwand in der Dunkelheit.

„Bereit?“

„Nein“, antwortete sie, setzte aber dennoch einen Fuß vor den anderen und stieg an seiner Seite die Veranda hinauf. Custodia öffnete die Tür mithilfe ihrer neu gewonnenen magischen Kräfte.

An der Türschwelle blieb sie stehen und starrte hinein. Er spürte ihren inneren Zwiespalt, legte von hinten die Arme um sie und folgte ihrem Blick. Durch das Vorzimmer sah man in den Wohnraum. Doch außer der verblassten Blümchentapete und mit Laken abgedeckten Möbeln gab es nichts zu sehen. Custodia tat einen zögerlichen Schritt ins Innere hinein. Aufgewirbelter Staub kitzelte ihn in der Nase. Da seine Spezies im Dunkel gut sehen konnte, sparte er es sich, den Lichtschalter zu betätigen. Der Strom musste ohnehin schon seit Langem abgestellt sein.

„Die Gegend ist sauber“, brummte David, während er hinter ihnen die Veranda betrat. „Moment!“

Tiefe Furchen in die Stirn gegraben, schob der Mann ihn und Custodia energisch beiseite und trat in den Vorraum. Mit angespanntem Gesichtsausdruck und starrer Körperhaltung baute er sich auf.

„Perdôm“, rief David. „Ich weiß, dass du da bist. Komm raus!“

Perdôm war hier?

Verdammt!

Natürlich hatte nur David als dessen Sohn ihn wahrnehmen können, doch als reiner Abbysh musste dieser sein Fleisch und Blut schon von Weitem bemerkt haben. Warum er sich nicht zu Erkennen gegeben hatte, lag auf der Hand. Der Mann war hinter Custodia her. Jaden schob sie hinter sich, um sie mit seinem Körper zu schützen.

Schwere Schritte ließen die Stufen knarren. Noch blieb die Gestalt von Davids Vater im Verborgenen, doch seine dunkle Stimme erklang. „Sohn. Was führt dich hierher?“

„Dasselbe müsste ich dich fragen.“ David knurrte. „Solltest du nicht auf Abbyshon an der Seite deiner Mitstreiter gegen die Rebellion ankämpfen? Ach nein, warte. Du bist ja ein Verräter. Für wen arbeitest du?“

Das Holz der Stufen ächzte unter dem Gewicht des stämmigen Kriegers, als dieser weiter hinabstieg. Mit einer entwaffnenden Geste trat er ins Sichtfeld und öffnete den Mund zum Sprechen, doch Custodias erstickter Schrei unterbrach ihn im Ansatz. Die Hände auf ihren Mund gepresst, starrte sie Perdôm aus großen Augen an.

Nun sah auch Jaden es. „Die Narbe“, entwich es ihm ungewollt.

Quer über die linke Gesichtshälfte zog sich eine auffällige Narbe, wodurch das Auge aussah, als würde es etwas weiter unten sitzen als das andere.

„Ihr habt die Shagoon dabei“, sprach der Abbysh in einem überfröhlichen Singsang. „Ich freue mich, dich kennenzulernen.“

David trat seinem Vater in den Weg. „Keinen. Schritt. Weiter.“

„Mörder“, flüsterte Custodia.

Das magische Tattoo auf ihrer Stirn tauchte auf. Tiefschwarz. Permanent.

Er spürte ihren Zorn in seinem Blut – so heftig, dass er die Arme nach ihr ausstreckte, weil er fürchtete, sie würde auf den Mann losgehen.

Er griff ins Leere.

Seine Befürchtung bewahrheitete sich. Mit einem Schrei stürzte Custodia auf Perdôm zu. „Mörder!“ Ihre Stimme klang unmenschlich. Schrill und irgendwie verzerrt. Um ihren Körper bildete sich eine Aura aus dunkler Materie. Die Atmosphäre veränderte sich, das Atmen fiel ihm zunehmend schwerer.

Was geschah hier?

Als Jaden sich in Bewegung setzte und hinter ihr her hechtete, wurde er plötzlich von einer Druckwelle erfasst und nach hinten katapultiert. Custodias Wut hatte sich manifestiert und explodierend in alle Richtungen entladen. Mit dem Rücken krachte er durch das mit Brettern vernagelte Fenster. Mit dem Kopf voran durchstieß er die Latten der Veranda und riss sich das Gesicht auf. Schlagartig wich die gesamte Luft aus seinen Lungen, als er mit dem Rücken aufkam und einige Schritte weit über den Boden schrammte. Glasscherben drangen durch seine Kleidung und schnitten ihm die Haut auf. Holzsplitter bohrten sich in sein Fleisch. Jaden konnte kaum atmen. Mindestens eine Rippe musste gebrochen sein. Doch das war nicht von Belang. Seine Schmerzen ignorierend, versuchte er wieder auf die Beine zu kommen.

„Custodia“, keuchte er. Es ging ihr nicht gut. Er spürte ihre Angst und Verwirrung.

Beißender Geruch stieg ihm in die Nase.

Schwankend lief er auf das Haus zu. „Custodia!“

Eine Detonation erklang, gefolgt von einer Feuerbrunst, die ihn zurückwarf und gegen sein Auto prallen ließ. In einer riesigen Rauchwolke fiel das Gebäude in sich zusammen. Holzpaneele polterten ineinander und blieben als qualmender Haufen liegen. Nur seinen pfeifenden Atem und sein wild hämmerndes Herz konnte er hören, sonst nichts. Nichts als Stille. Das konnte sie nicht überlebt haben. Panisch versuchte er Custodia in seinem Blut zu spüren, doch er nahm nur seine eigene Angst wahr. Hustend richtete er sich auf und drehte sich zu dem riesigen Schutthaufen um, über dem eine Staubwolke hing. Blutiger Zorn übermannte ihn und setzte Energie in ihm frei, die ihn wie eine Welle überschwemmte. Er fühlte die Stärke, die ihn durchströmte. Gab sich ihr hin, ließ sie durch jede Zelle fließen – aus sich heraus. Ein Zittern erfasste die Holzbretter. Alles kam in Bewegung, der Schwerkraft trotzend erhob sich das Material in die Lüfte und fügte sich seinem Willen. Die Anstrengung zwang ihn in die Knie. Schweißperlen traten auf seine Stirn. Während Putz und Schutt zu Boden rieselte, begann das Holz aus den Trümmern in einem Wirbel zu kreisen. Mit einem lauten Aufbrüllen hieß er die Erweiterung seiner Gabe Willkommen. Obwohl er unter Schock stand, fragte er sich, wodurch seine Fähigkeiten mutiert waren. Lag es an der regelmäßigen Aufnahme halbmenschlichen Blutes? Möglich – aber irrelevant.

Im Grunde genommen war es sogar scheißegal. Wichtig war nur, dass sich alle Bretter, Hölzer und zertrümmerte Möbel von den darunterliegenden Körpern erhoben. Hoffnung stieg in ihm auf. Mühsam erhob er sich und setzte sich in Bewegung, stieg auf das Fundament und trat unter das kreisende Trümmerfeld. Weitere Paneele erhoben sich und gaben die am Boden liegenden Körper frei. Unter Davids gewaltiger Statur lugten Custodias zarte Beine hervor. David hatte sie mit seinem eigenen Körper geschützt. Dankbarkeit durchflutete ihn und gleichzeitig spürte er ihre Lebenszeichen. Er zerrte David von Custodia runter. Über seinem Kopf polterte es. Er musste sich konzentrieren. Den Haufen oben zu behalten, schwächte ihn zunehmend. Unter Stöhnen richtete David sich auf. Custodia schien weitestgehend unversehrt. Ihr Herz schlug gleichmäßig – das war die Hauptsache. Er zog sie in seine Arme und erhob sich mit ihr. Über ihm kreisten in trägem Tempo die Überreste des Hauses, während er seine Frau behutsam aus dem Gefahrenbereich trug. Langsam kam sie wieder zu sich. David torkelte neben ihnen her. Als sie den Bereich verlassen hatten, ließ er den Schutt hinter ihnen hinabregnen.

„Danke, Mann“, sagte er zu David.

Nicken.

„Perdôm?“

„Ich nehme ihn nicht mehr wahr.“

Jadens Wagen war demoliert, doch das war völlig gleichgültig. Hauptsache er fuhr noch, denn sie mussten so schnell wie möglich von hier verschwinden. Auch wenn das Grundstück abseits lag, musste dieser Krach gehört worden sein und es war nur eine Frage der Zeit, wann sich das erste Blaulicht aus der Ferne schälen würde. Er zog am Griff der verbeulten Tür, empfand einen Anflug von Erleichterung, als sie aufging, und setzte Custodia auf die Rückbank. Er hatte sie nicht verloren.

„Geht’s dir gut?“ Mit zittrigen Beinen beugte er sich zu ihr hinab und tastete ihre Blessuren ab.

„Ja.“

Ihr Gesicht in beide Hände nehmend, küsste er zunächst vorsichtig ihre Schrammen und verschloss dann ihre weichen Lippen mit seinen. Sein Innerstes zog sich zusammen. Sie lebte. Ihr Kuss war Balsam für seine Seele. Ihre Wärme zu spüren half ihm, sich in der Realität wiederzufinden. Nur ungern löste er sich von ihr.

Die Fänge gebleckt, wandte er sich David zu. „Ich werde meine Faust in seinen Schlund hinabstoßen und ihm die Gedärme durch sein Maul hinausreißen.“

David sah ihn ausdruckslos an. „Er ist mein Vater.“

Er hatte keine Ahnung, was in David vor sich ging oder wie dieser sich nun fühlen musste. David bückte sich und zog einen unter der Hose verborgenen Dolch hervor. Das Metall glänzte vor seiner Nase, als der Mann ihm die Waffe entgegenstreckte. „Ich schwöre“, er schloss die Faust um die Klinge und zog mit einem Ruck am Griff. „bei den Göttern und bei meinem Leben, dass ich ihn jagen werde. Ob in dieser Welt oder auf Abbyshon – er wird mir nicht entkommen. Es ist nur eine Frage des Wann und nicht des Ob.“ Sein Blut tropfte auf den Boden und versickerte im feuchten Grund. „Perdôms Tod ist gewiss.“

Nun war es besiegelt.

David hatte sich soeben verpflichtet, seinen eigenen Vater zu töten.

13

Der Plan war gut. Sehr gut sogar. Der Kampf mit den Dschinnen lenkte die Hybriden ab, so konnte Mistress in aller Seelenruhe ihr neues Spielzeug zum ersten Mal testen. Sie freute sich darauf, wann immer es möglich sein würde, einen nach dem anderen niederzustrecken. Dieses Waldgebiet eignete sich hervorragend für den Hinterhalt - mitten im Nirgendwo von Minnesota zwischen Feldern und kleineren Seen, deren typisch sumpfiger Geruch vom Nordostwind herübergetragen wurde. Mit Genugtuung erkannte sie das Geschick an, mit dem ihre Dschinnen mittlerweile kämpften. Die Waffen der Krieger taugten nichts gegen ihre Zucht, und doch war es den Hybriden in der letzten Zeit vermehrt gelungen, Lücken in ihre Reihen zu schlagen. Um Nachschub zu erhalten, würde sie dem Professor die glückselige Geliebte vorspielen müssen. Dafür sollte dieser Abschaum zusätzlich bluten. Ein Hoch auf die Impartial. Dank ihres Vertrauens in die armselige Halbblutbrut der sogenannten Ehrengardisten hatte Mistress als Ausgleich diesen unerwarteten Bonus zugesteckt bekommen. Den Göttern konnte es im Grunde egal sein, welche Seite die Kaisertochter fand. Deren Interesse sollte einzig und allein der Erfüllung des Schicksals gelten. Dennoch war sie nicht so dumm, als dass ihr entgangen wäre, wem sie den Vorzug gaben. Aber das war ihr einerlei. Einer der Kämpfer schien sie bemerkt zu haben und rannte mit entschlossener Miene und lautem Gebrüll auf sie zu. Die zahlreichen Schüsse aus seiner Waffe hätten Mistress ausnahmslos getroffen, wäre sie nicht vom Schutzzauber umgeben. Die Wucht jeder Kugel ließ sie stets leicht zucken. Doch mehr als ein Kitzeln verspürte sie nicht. Mit offenem Mund starrte der Hybride mit den leicht schrägen Augen erstaunt zu ihr rauf. Bedauernswerte Kreatur. Eine kleine Handbewegung genügte und er flog hinfort, bis eine dicke Eiche seinen Freiflug abrupt stoppte. Regungslos blieb der Mann am Boden liegen. Mit einem zufriedenen Grinsen löste Mistress die Peitsche von ihrem Gürtel. Aus tiefem Schlaf erwacht, zischten sogleich die drei Vipernköpfe an den Schnäppern. Der Knauf lag gut in der Hand. Probeweise ließ sie die Peitsche hoch über ihrem Kopf schwingen, ein pfeifendes Geräusch erklang. Sehr gut. Nun war der Zeitpunkt gekommen, es zu beenden. Ein mentaler Befehl und die Dschinnen drängten die Kämpfer so weit zurück, dass ihr Ziel freistand. Wunderbar. Der Plan funktionierte einwandfrei. Aus langjährigen Beobachtungen durch ihr Opus hatte sie diesen einen Hybriden als erstes Opfer ausgewählt. Erneut schwang sie die Peitsche. Mit einem lauten Knall sausten die Stränge zielgerichtet auf den Heiler zu und wickelten sich um seinen Arm. Im selben Augenblick bissen die Vipern gnadenlos zu. Freudig erregt nahm sie das Bild in sich auf, während sie die Peitsche wieder zurückzog. Zärtlich schlängelten sich die Vipern um ihre Hand. Ihr Opfer betrachtete fassungslos die Wunden, hielt sich taumelnd an zwei anderen Hybriden fest und brach schließlich mit zuckenden Bewegungen zusammen. Sein Herz würde schon sehr bald aufhören, zu schlagen. Mission erfolgreich beendet. Nun hieß es abzuwarten, wie die Krieger mit dem Verlust umgingen. Das erhebende Gefühl des Triumphs machte sich in ihr breit. Mistress würde mit ihren Untertanen den Erfolg ausgiebig feiern. Beim Gedanken daran leckte sie sich die Lippen. Ungeduldig rief sie ihre Dschinnen mental auf, den Angriff zu stoppen und in die Höhle zurückzukehren.

*

Jaden bekam einen heftigen Tritt in den Unterleib. Als er sich krümmte, beförderte ihn ein gezielter Ellbogenhieb seines Gegners zu Boden. Er drehte den Kopf zur Seite und spuckte in seinen Mund gedrungenen Staub aus. Neben ihm stürzte jemand nieder.

Verfluchte Scheiße.

„Said!“

Das aufgeregte Gebrüll kaum wahrnehmend, begab er sich auf die Knie und kroch zu seinem Freund. Die Gegner waren verschwunden. Weg. Wie in Luft aufgelöst. Er beugte sich über den am Boden liegenden und rüttelte an den Schultern. Keine Reaktion. Während er den Puls ertastete, näherte er sich ihm mit seinem Ohr – die Atmung ging flach. Said hatte das Bewusstsein verloren, seine Körperfunktionen auf ein Minimum heruntergeschraubt. Sein Unterarm, auf doppelte Dicke angeschwollen, wies drei Einstichpaare auf. Er löste seinen Gürtel, band damit Saids Arm ab und sah sich Hilfe suchend um.

„Ich habe Custodia angerufen. Sie ist auf dem Weg hierher“, rief Ethan und schob sein Handy in die Jackentasche.

„Wie soll sie uns hier raus holen? Hier ist weit und breit keine befahrbare Straße.“ Seine Stimme überschlug sich. Er hatte sich nicht unter Kontrolle, sein Gehirn blockierte. Ständig hämmerte es hinter seiner Schädeldecke: Said stirbt – er stirbt – er stirbt.

„Wir müssen zum Highway.“ Ethan zeigte in nordwestliche Richtung.

„Ich trage ihn.“ Kurzerhand hob David den Verletzten hoch.

Er zog seine Lederjacke aus und legte sie über Saids Oberkörper. Cruz tat es ihm gleich und legte seine Jacke über die Beine.

„Wo ist Kento?“

Ein Stöhnen drang aus einiger Entfernung.

Etwas lauter. „Kento?“

„Hier Leute. Ah, verdammt!“

In die Richtung laufend, aus der die Stimme kam, fand er Kento mit schmerzverzerrtem Gesicht an einer Eiche lehnend. Der Krieger sah übel aus. Blut lief am Mundwinkel herab, in gekrümmter Haltung hielt er sich die linke Seite.

„Wie schwer bist du verletzt?“

„Geht schon“, presste Kento zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Komm, wir müssen hier weg.“ Er stützte ihn beim Laufen.

In einiger Entfernung folgten sie den anderen.

„Ich wollte es verhindern, aber ich hatte keine Chance. Ist Said …?“ In den schrägen Augen lag Besorgnis.

Er schluckte. Doch der Kloß in seinem Hals wollte nicht verschwinden. Er wuschelte Kento durch den Iro und schüttelte den Kopf.

„Hast du gesehen, was für eine Waffe sie in der Hand hielt?

Jaden verneinte. „Es ging alles so schnell.“

„Es war eine Peitsche mit lebendigen Schlangenköpfen.“

Schlangengift. Scheiße.

Obwohl seine Kenntnisse über giftige Schlangen gering waren, ahnte er, dass Said nicht mehr viel Zeit blieb.

*

Custodia schaltete den kleinen Monitor an der Frontscheibe ab. Die Blutverbindung war ihr Navi und deutete ihr den Weg besser als jedes Hightech-Gerät. Schneller als erlaubt raste sie über den Highway. Noch vor Kurzem hatte sie Schwierigkeiten gehabt, im Dunkeln zu fahren, weil die Lichter entgegenkommender Fahrzeuge sie irritierten. Seit der Verwandlung reagierte sie nicht mehr so empfindlich auf äußere Reize und ihre Reflexe waren geschärft. So wie all ihre Sinne. Pure Energie durchfloss sie. Sie kam mit weniger Schlaf aus, besaß in allem mehr Ausdauer und ihre magischen Fähigkeiten waren überwältigend. Doch in diesem Augenblick half ihr die Magie nicht weiter, der Van schien sich im Schneckentempo fortzubewegen, obwohl die Tachonadel im Anschlag zitterte. Schreckliche Sorgen marterten sie. Ethan hatte nichts Genaues gesagt. Nur dass Said verletzt war. Ausgerechnet. Wäre es ein anderer gewesen, hätte dieser ihn heilen können, aber sich selbst konnte er nicht helfen. Mit jeder Sekunde die verstrich näherte sie sich Jaden und somit der ganzen Gruppe. Sie spürte Jadens Panik. So intensiv, dass sie um Atem rang. Hoffentlich kam sie nicht zu spät.

Nicht weit entfernt war eine Raststätte. Perfekt. Ein Blick in den Rückspiegel, blinken und Schulterblick. Trotz ihrer Anspannung funktionierte Custodia überraschend gut. Auf der Suche nach einer geeigneten Stelle lenkte sie den Van über holprigen Asphalt. In einem stetigen Auf und Ab fielen die Lichtpegel der Scheinwerfer über ein paar parkende LKW. Schnell schaltete sie die Leuchten aus, damit niemand auf sie aufmerksam wurde. Auf Licht war sie seit der Verwandlung nicht mehr angewiesen. Am Rand des heruntergekommenen Parkplatzes, dort wo der Wald anfing, ließ sie den Wagen ausrollen. In wenigen Minuten würde der Bund der Enigmar sie erreicht haben. Sie stieg aus, öffnete die Schiebetür und stellte die Rücksitze in Liegeposition. Ihre Nackenhaare stellten sich auf. Noch bevor sie die ungelenken Schritte vernahm, wehte ihr der Wind bereits die Alkoholfahne zu.

„Na, hübsche Frau, ganz allein zu dieser nächtlichen Zeit? Das ist aber gefährlich.“

In die Alkoholausdünstung mischte sich der penetrante Geruch nach Schweiß und Zigarettenrauch. Die Stimmlage des Menschen verriet eindeutig unehrenhaften Absichten. Angst verspürte sie keine. Vielmehr empfand sie es als lästig, sich in dieser Situation mit einem Menschen auseinandersetzen zu müssen. Der Mann kam weiter auf sie zu, war sich seiner Sache sicher, ahnte nichts von der Gefahr, in die er sich begab. Seine schmutzigen Gedanken drangen förmlich mitsamt dem Gestank aus all seinen Poren. Es war fast greifbar, wie er sich darauf freute, sich zu vergnügen. Wenn er sich da mal nicht täuschte. Sie drehte sich zu dem Widerling um, der die Hände nach ihr ausstreckte, und gab ihm mithilfe ihrer Magie einen Stoß, der ihn zurücktaumeln ließ.

„Was zur Hölle …“

„Du vergreifst dich an wehrlosen Frauen? Pech für dich. Ich bin nicht wehrlos.“

Wieder versetzte sie ihm einen Magiestoß, getarnt durch die Bewegung ihrer Hände, damit der Betrunkene nicht merkte, dass sie ihn nicht berührte. Immer wieder fiel er hin und rappelte sich schnell wieder auf.

Mit abwehrender Haltung und Angst im Blick wich er zurück. „Schon gut, Miss. Ich hab doch nur Spaß gemacht“, jammerte er, drehte sich um und rannte stolpernd davon.

Spaß? Von wegen. Ihre Körperzellen fühlten, dass Jaden sich näherte. Noch bevor sich die Umrisse der Männer aus dem dichten Pflanzenwuchs herausschälten, konnte sie die Geräusche hören, die ihre schweren Stiefel auf dem Waldboden verursachten. Knackende Äste, knisterndes Laub, zerberstende Eicheln und Zapfen. Mit schnellen Schritten lief sie auf die Männer zu. Die verbissenen Mienen drückten mehr als nur Sorge aus.

Cruz stützte Kento beim Laufen und David trug Said. Custodia konnte kaum noch das Blut in seinen Adern rauschen hören. Der Puls war zu schwach. Entsetzt presste sie die Hand auf den Mund, unterdrückte ein Schluchzen. Jaden legte seinen Arm um ihre Schulter, während alle gemeinsam und stillschweigend zum Van gingen. Ohne Mühe legte David den Bewusstlosen auf die umgeklappte Rückbank. Schnell krabbelte sie hinterher.

Unterdessen setzte sich Ethan ans Steuer, Cruz nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Jaden half Kento beim Einsteigen und setzte sich neben ihn. Sie hörte den rasselnden Atem, doch zunächst musste sie sich um Said kümmern. Es stand schlecht um ihn. Während der Motor startete und der Van polternd über den unebenen Straßenbelag raste, starrte sie auf Saids Brust, ließ die Magie fließen und stellte sich sein Herz vor. Ihr geistiges Auge fixierte den flimmernd pumpenden Muskel. Sie streckte ihre Hand aus und umgriff behutsam das imaginäre Organ. Mit magischem Druck übernahm sie die Aufgabe und sorgte dafür, dass das Blut weiter durch den Körper transportiert wurde. Plötzlich setzte seine Atmung aus.

„Jemand muss mir helfen! Ich massiere sein Herz. Er muss beatmet werden.“

David, der am nächsten saß, reagierte sofort. Während Jaden von dem folgenschweren Angriff berichtete, machte sie sich Vorwürfe. Wegen ihr waren sie überhaupt in dieser Gegend gelandet, da sie die Stelle des heutigen Einsatzes ausgependelt hatte. Sie fühlte sich schuldig. Wenn Said starb, hatte sie ihn auf dem Gewissen. Sie zwang sich, diese Gedanken vorerst beiseitezuschieben.

„Das Gift lähmt seine Muskeln. Ich kann nichts dagegen tun.“ Verzweifelt blickte sie von einem zum anderen. „Mit jedem Herzschlag verbreitet sich das Gift in seinem Körper. Er stirbt.“ Sie konnte nicht verhindern, dass ihr die Tränen kamen.

Sehr leise erklang Kentos Stimme, das Sprechen strengte ihn offensichtlich an.

„Es ist in seinem Blut. Das Gift. Kannst du es nicht rausholen oder rausfließen lassen?“

„Das ist gar nicht so dumm“, murmelte Jaden. „Es könnte tatsächlich funktionieren.“

*

Jaden zog den Gürtel, der den Arm oberhalb der Schwellung abschnürte fester zu, zückte seinen Dolch und stieß ihn in die rot umrandeten, angeschwollenen Bissstellen.

David runzelte missbilligend die Stirn. „Was machst du?“, fragte er, bevor er die Beatmung fortsetzte.

„Ich rette ihm das Leben.“ Hoffentlich.

Unnatürlich dunkel und zähflüssig quoll Saids Blut hervor. Jaden legte seinen Mund auf den Schnitt und saugte. Schlecht geplant. Was machte er mit dem Blut-Gift-Gemisch? Schlucken? Besser nicht.

Er machte auf sich aufmerksam und zeigte auf eine leere, durch die rasante Fahrt, am Boden hin und her rollende Plastikflasche. Kento bückte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht, hob sie auf und reichte sie ihm. Nachdem er den Verschluss geöffnet hatte, ließ er das schlammige Blut hineinlaufen. Den seltsamen Geschmack ignorierend, widmete er sich erneut der Wunde und wiederholte die Prozedur. Anfangs musste er stark saugen, doch je mehr sich die Flasche füllte, umso leichter floss das Blut. Die Konzentration des Gifts nahm ab, doch ein großer Teil davon befand sich bereits in Saids Kreislauf.

„Jaden, beeil dich!“ Custodia berührte ihn an der Schulter, während ihre freie Hand weiterhin die pumpende Bewegung vollführte. „Sonst wird er es nicht überstehen.“

Er wollte nichts davon hören, wollte sich nicht damit abfinden. Kein weiterer seiner Verbündeten sollte durch Mistress oder ihre verfickten Höllengeburten das Leben lassen. Aus heiterem Himmel ereilte ihn das Bild von Custodia, wie sie nach der Verwandlung von Schmerzen und Fieber geschwächt war. Sein Blut hatte sie gekräftigt, ihr neue Stärke verliehen. Er spuckte den Inhalt seines Mundes in die Flasche und drehte den Deckel darauf.

„Custodia!“ In diesem einen Ausruf lag ein Nachdruck, der jedes weitere Wort überflüssig machte.

„Mein Blut“, flüsterte sie. „Aber …“

Jaden spürte ihren inneren Konflikt und auch er fühlte sich nicht besonders wohl damit, aber hier ging es nicht um ihre Beziehung.

„Tu es!“, erklang die Stimme des Oberhaupts aus dem vorderen Teil des Wagens.

Er nickte zustimmend. Ihr Blut war mächtig – wahrscheinlich die einzige Chance, Said zu retten. Custodia zog die Oberlippe hoch, ihre Fänge traten hervor. Vehement biss sie sich ins Handgelenk und legte es dem bewusstlosen Krieger an den Mund. Doch dieser lag einfach nur da. Das wertvolle Blut verrann, ungenutzt lief es ihm über das Kinn.

„Komm schon! Trink!“, herrschte sie ihn an. Der rote Schimmer auf ihren Lippen ließ sie dämonisch aussehen. Ihr grimmiger Gesichtsausdruck tat sein Übriges.

Hoffnungslosigkeit erfüllte Jaden, er versuchte dagegen anzukämpfen. „Na los, mein Freund.“ Mit einem lauten Reißen löste er einen breiten Streifen seines Hemdes und verband damit die Wunde an Saids Arm. „Nimm das Geschenk der Shagoon an!“

Im Van wurde es totenstill. Nur das Dröhnen des Motors und Kentos schwer gehender Atem waren zu hören. Saids Kehlkopf bewegte sich nicht. Nutzlos sickerte Custodias Blut über Saids dunkle Haut. In Linien lief es hinab, wurde von dessen Shirt aufgefangen und tränkte den Stoff erschreckend schnell. In seiner Verzweiflung packte er Said am Hals.

„Fang endlich an zu kämpfen, du Idiot!“

Unter seiner Hand rührte sich etwas. Erstaunt zog er sie zurück. Der Adamsapfel des Kriegers bewegte sich träge, dann noch einmal. Said riss die Augen auf, hob den gesunden Arm und umfasste Custodias Handgelenk. Stöhnend presste er es sich an den Mund und schluckte geräuschvoll. Jadens Instinkte spielten verrückt. Auf der einen Seite wollte er seine Frau von dem Mann wegzerren, auf der anderen Seite wollte er, dass sie ihm half. Wollte es wirklich.

„Nimm dir so viel du brauchst“, sagte Custodia leise. Sie war Said viel zu nah.

Innerlich in einer emotionalen Zwickmühle, hatte er seine Reaktionen nicht unter Gewalt. Seine Fänge schossen hervor. Er knurrte. Er fing Custodias Blick auf und spürte ihre Zuneigung in seinem Blut. Ihre Hand legte sich auf seine Wange. Es war, als würde sie sagen: Ich bin dein! Sein inneres Aufwallen wurde von der Ruhe zurückgedrängt, die ihre Berührung in ihm auslöste.

Kollektives Aufatmen.

Nach einem letzten großen Schluck ließ Said Custodias Arm los und löste die Lippen von ihrer Haut.

„Danke.“

Die Erleichterung und Freude, die sich im Van wie eine Wolke verbreiteten, konnte man beinahe sehen.

„Jaden.“ Custodia führte ihr Handgelenk an seinen Mund. Sanft leckte er über ihre pochende Pulsader, nahm die letzten Tropfen auf und verschloss sie mit seinem Speichel.

„Wir haben es geschafft.“ Zärtlichkeit lag in ihrem Blick. „Gemeinsam.“

Dem Himmel sei gedankt. Er hob die Flasche auf und schwenkte sie. Das Gift hatte sich vom Blut getrennt. Wie Fettaugen in der Suppe schwamm das grünliche Toxikum auf der Oberfläche.

*

Zu Hause angekommen, schob Custodia Kento dem Oberhaupt der Enigmar entgegen, der ihm heraushalf und ihn stützend zum Haus führte. Cruz lief voraus und öffnete die Haustür. David und Jaden legten sich jeweils einen Arm von Said auf die Schulter und folgten den anderen. Sie bildete das Schlusslicht. Die Wärme und Behaglichkeit des Hauses erfüllte sie mit Trost, als sie die Tür hinter sich zufallen ließ. Doch prompt erfasste sie abgrundtiefe Angst, als Kento mit verdrehten Augen zusammensackte und nur die starken Arme von Ethan ihn im Fall bremsten. Behutsam legte Ethan ihn auf dem Boden ab und blickte mit schreckensbleichem Gesicht auf. Der noch immer geschwächte Said löste sich von seinen Helfern und fiel mit sichtlichem Kraftaufwand neben ihm auf die Knie. Seine Hände schwebten über dem Krieger, während er mit starrem Blick ins Leere sah. Mit monotoner Stimme sprach er leise vor sich hin.

„Seine Lunge ist gequetscht, sie arbeitet nicht mehr richtig. Flüssigkeit staut sich. Blut sickert in den linken Lungenflügel. Er erstickt.“

Erst Saids knappes Überleben, und nun hing Kentos Leben an einem dünnen Faden. Sie war so überspannt, dass ihre Hände unkontrolliert zitterten. Sie musste etwas tun. Irgendetwas. Kentos Lippen färbten sich bereits bläulich. Schnell kniete sie nieder und überstreckte den Kopf des Erstickenden, dann hielt sie ihm die Nase zu, legte ihren Mund auf seinen und begann mit der Beatmung.

„Kannst du ihn heilen?“, fragte Jaden. Seine Stimme klang ruhig, doch seine innere Qual war für sie durch die Blutverbindung mehr als nur spürbar. Er empfand für den Jüngsten im Bund der Enigmar, als wäre er sein Bruder.

Said wiegte den Kopf. Schweißperlen bedeckten seine Stirn und begannen an den Schläfen hinabzurinnen. Er war noch sehr geschwächt. „Die Quetschung kann ich beheben, aber das nützt nicht viel. Er stirbt an der Flüssigkeit in seiner Lunge.“

Sie holte erneut tief Luft, verschloss den Mund des Erstickenden mit ihrem und blies ihm kräftig in die Lungen. Der Widerstand machte es ihr schwer, etwas zu bewirken. Während Said die Hände heilend über Kentos Brust hielt, suchte Custodia mit ihren Augen das Foyer ab und blieb an einer leeren Vase hängen. Mit ihrer Willenskraft steuerte sie das zerbrechliche Gefäß vorsichtig durch den Raum und ließ sie neben Kento hinabschweben. Die Vase landete mit einem lautstarken Klappern auf dem Marmorboden.

„Was auch immer dein Plan ist – tu es!“, sagte David und übernahm die Beatmung.

Ein Plan … Sie hatte vor, das Blut aus der Lunge in die Vase umzuleiten. Aber wie? Die Last der Verantwortung wog schwer und drückte sie mental nieder. Mit geballten Händen setzte sie ihre ganze Intention in die Vorstellung, das Porzellan möge sich füllen während der Lungenflügel sich leerte. Doch nichts geschah. Sie versagte. Panik ergriff sie, beschleunigte ihren Herzschlag und ihre Atmung. Ihr Hirn schaltete ab, brachte nur noch einen Gedanken hervor: Kento durfte nicht sterben. Dass ihre Fingernägel in ihre Handflächen schnitten, merkte sie erst, als Jaden ihre Hände öffnete.

„Du wirst ihn retten.“ Neben ihr in die Hocke gehend, legte er ihr einen Arm um die Schulter. Dankbar lehnte sie sich an ihn. Jadens warmer Körper und seine leise Stimme halfen ihr, sich zu konzentrieren. Tiefe Ruhe erfüllte sie. „Stell dir die Wellen des Meeres vor. Wenn du ausatmest, preschen sie voran und ziehen sich zurück, wenn du einatmest. Hörst du das Rauschen?“

Sie hörte es. Doch aus dem Rauschen wurde ein Brodeln, das immer dann erklang, wenn David versuchte Kentos Lungen mit Luft zu füllen. Vor ihrem inneren Auge wurde es rot. Blutrot. Sie befreite sich aus Jadens Umarmung.

„Blut.“ Die Vase fixierend, vollführte sie mit den Händen Bewegungen, als würde sie an einem Seil ziehen. Komm raus!

Das Blut gehorchte ihr nicht. Sie musste näher ran! Kurzerhand schwang sie sich rittlings auf Kento und riss dessen Shirt entzwei. In der Hoffnung durch den Körperkontakt die Barriere überwinden zu können, legte sie ihre Hände auf seine nackte Brust. Sie setzte all ihre Willenskraft frei, spürte die Magie ihren Körper zart ummanteln. Warmes Licht strahlte von ihr ab und warf einen goldenen Schimmer auf Kentos Haut.

„Ich verlange es!“ Ihr Befehl hallte von den Wänden des kahlen Raumes.

Ihr Körper erbebte vor Anstrengung. Etwas tropfte auf ihre Lippe, sie leckte darüber. Schmeckte ihr Blut. Sie stellte sich Kentos Lunge vor, führte sie sich vor Augen, ihr Aussehen, ihre Beschaffenheit. Sie sah die darin umherschwappende Flüssigkeit und versuchte sie unter Kontrolle zu bekommen. In ihren Schläfen pochte es. Gegen den aufkommenden Schwindel aufbegehrend, machte sie weiter. Ein kreisförmiges Flimmern entstand in der von Emotionen aufgeladenen Atmosphäre. Über dem Porzellangefäß bildete sich eine in der Luft schwebende Blutblase. Dicke Tropfen liefen an der durchlässigen Membran hinab und fielen im Sekundentakt in die Vase. Mit jedem fallenden Tropfen entfernte sich ihr Bewusstsein. Blechern, wie aus weiter Ferne, drangen die Geräusche an ihr Ohr. Ihre Kraft schwand.

*

Kentos Gesicht nahm wieder Farbe an. Er tat einen selbstständigen Atemzug, gefolgt von einem Hustenanfall. Custodia hatte heute gleich zwei seiner Freunde gerettet.

„Danke“, hauchte Jaden ihr ins Ohr. Doch sie schüttelte abwehrend den Kopf und löste sich von ihm. Es sah aus, als wäre sie den Tränen nahe, als sie sich umdrehte.

„Ich muss kurz allein sein“, sagte sie leise und zog sich leicht schwankend am Treppengeländer hoch.

Jaden blickte seine Mitstreiter ratlos an. Sie sahen so verwirrt aus, wie er sich fühlte.

Ethan stellte sich neben ihn und stieß ihn mit der Schulter an. „Geh!“

Sollte er wirklich? Sie wollte allein sein, hatte sie gesagt und er respektierte ihre Bedürfnisse. Er strich sich fahrig mit der Hand durchs Haar. Sie war seine Frau, verdammt! Ob sie wollte oder nicht, er würde für sie da sein. Keine weitere Sekunde verschwendend, lief er ihr nach und riss die Tür ihres gemeinsamen Zimmers auf. Langsam trat er in den dunklen Raum.

„Custodia?“

Keine Antwort. Vom Bett her hörte er ein Schniefen. Er eilte zu ihr, knipste die Nachttischlampe an und setzte sich an den Bettrand.

„Du hast heute zwei Leben gerettet.“

„Gerettet. Hmpf.“ Ihre Stimme klang gedämpft.

Bedächtig zog er die Decke zurück und legte sich neben sie. Er drehte sich auf die Seite und stützte seinen Kopf auf einen Arm. In dem Wissen, dass sie es liebte, wenn er ihr Haar streichelte, glitt er zärtlich über die seidigen Strähnen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie sich an ihn schmiegen würde.

„Wie eine Göttin, in helles Licht getaucht, hast du eben ein echtes Wunder bewirkt“, versuchte er ihr klarzumachen, was sie geleistet hatte. „Auch Said wäre ohne dich nicht mehr am Leben.“

Custodia drehte sich um, rückte näher und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.

„Ich fühle mich schuldig.“

Er hob ihr Kinn an. „Wie meinst du das?“

„Dieses Unglück wäre ohne mich gar nicht passiert. Du sagst, ich hätte Said und Kento gerettet, doch du verdrehst die Tatsachen.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Ich hätte sie beinahe getötet!“

„Wie kommst du darauf?“ Er verstand immer noch nicht.

Ihre Lippen wurden zu einem schmalen Strich. „Das Pendeln.“

Endlich verstand er, was in ihr vorging. Auch wenn er es anders sah als sie.

Wie sollte er ihr diese falschen Selbstvorwürfe nehmen?

Aber natürlich. Er grinste. „Wenn jemand die Schuld trägt, dann bin ich das. Das mit dem Pendeln war schließlich meine Idee.“

Ihr Mund öffnete sich, schloss sich und öffnete sich wieder. „Nein.“ Sie blinzelte. „Nein, du kannst nichts dafür!“

„Ebenso wenig wie du.“ Er küsste ihre Stirn. „Passiert wäre es so oder so. Vielleicht nicht heute und nicht dort, aber es wäre geschehen.“

Ihre Miene verriet ihm, dass er das Richtige gesagt hatte. Erleichtert zog er sie näher an sich, bettete ihren Kopf auf seine Schulter und hielt sie einfach nur fest.

*

Mistress fühlte sich unbesiegbar. Nun da der Heiler tot war, würde es ein Leichtes sein, die restlichen Hybriden auszuschalten. Sie hielt ab jetzt die Fäden in der Hand. Die Impartial hatten sie ganz offensichtlich unterschätzt. Durch ihre clevere Wahl des ersten Opfers hatte sie das Schicksal zu ihren Gunsten gedreht. Die zusammengerollt an der Wand hängende Peitsche betrachtend, erinnerte sie sich lebhaft an das Gefühl, wie sie die Geißel hatte schwingen lassen. Die Genugtuung, als der Heiler zusammengebrochen war, hatte ihr enorm Befriedigung verschafft. Freudig erregt sah sie dem Moment entgegen, da die Waffe erneut zum Einsatz kam. Das Opus nicht aus den Augen lassend, wartete sie darauf, dass ihre Dschinnen bei der Jagd fündig wurden, damit sie die Missgeburten der kaiserlichen Garde persönlich vernichten konnte. Einer nach dem anderen würde fallen – abgeschlachtet wie Vieh.

Oder nein. Ihre Feinde sollten langsam sterben und ihr dabei zusehen, wie sie sich in deren Blut suhlte. Ein Zittern der Vorfreude erfasste ihren Körper.

*

An diesem Abend traf Jaden alle Männer im Gemeinschaftsraum zum Poker spielen. Heute waren sie keine Krieger – sondern Freunde. Während Said versuchte, mit sechs Geldbündeln zu jonglieren, ließ Kento den Pokerkoffer übermütig schwingen. David trug zwei Flaschen irischen Whisky und Ethan hielt eine flache Holzkiste mit kubanischen Zigarren in den Händen, als wäre sie ein wertvoller Schatz.

Nur Cruz wirkte teilnahmslos. Seit er sich mit seinen Erinnerungen auseinandersetzen musste, war er vergleichbar mit einer leeren Hülle, funktionierte zwar, blieb aber ansonsten leblos. Im Kampf war er stets voll da, das war die Hauptsache. Alles andere würde sich mit der Zeit geben. Hoffentlich.

Jemand hatte alles im Raum vorbereitet. Gläser standen auf dem Tisch, der mittig platziert worden war. In gemäßigter Lautstärke ertönten die ersten Gitarrenklänge von Whisky in the jar. David stellte die Flaschen auf den Tisch und wiegte den Kopf zum Takt, während James Hetfield über Kapitän Farell sang, der sein Geld zählte. Said übernahm die Rolle des Besungenen und fuhr mit dem Daumen durch die Scheine.

„Stopp und gib her oder der Teufel wird dich holen“, zitierte er den Songtext und zog seine imaginäre Waffe.

Lachend verteilte Said die Bündel.

„Mit Kentos Erlaubnis habe ich das Konto geplündert und jedem von uns einen Sonder-Bonus organisiert.“

Um echtes Geld zu spielen, machte den besonderen Reiz beim Poker aus. Gut gelaunt rieb Jaden sich die Hände und nahm Platz, während Kento das Spielfeld aufrollte und die Spielchips verteilte. Übermütig sang er beim Song mit und schüttelte wild seinen Irokesen.

„Was bist du nur für ein Freak“, sagte Cruz.

Kentos Miene verfinsterte sich. „Was ist dein Problem, Mann?“

Die gelöste Stimmung war mit Cruz’ feindseligem Verhalten urplötzlich gekippt. Langsam erhob er sich aus seinem Sitz. Ethan deutete Jaden und den anderen mit einer Geste, sich aus der Sache rauszuhalten. Immerhin zeigte Cruz hier ein Lebenszeichen außerhalb eines Kampfgeschehens – wobei es durchaus noch zu einem kommen konnte, so wie die beiden sich umkreisten.

„Mein Problem?“ Der Spanier schnaubte. „Du bist mein Problem!“

„Ach ja?“

„Ja!“

Brust an Brust knurrten sich die zwei Männer gegenseitig an.

„Wie wär’s, wenn du mir einfach eine reinhaust?“ Kento trat einen Schritt zurück und deutete auf seine linke Wange. Einen kurzen Moment lang schien Cruz zu überlegen, dann hatte Kento eine sitzen. Ungläubig riss er die Augen auf, während er sich die schmerzende Stelle rieb.

„Das war dafür, dass du mir die Erinnerung genommen hast.“ Cruz ballte die linke Hand und schlug ihn erneut, diesmal auf die andere Seite. „Und das war dafür, dass du sie mir wiedergegeben hast.“

Leise fluchend wischte Kento sich Blut von der Lippe.

„Geht’s dir jetzt besser?“

Kopfschütteln. Der Mann litt. Er brauchte ein Ventil, musste den Schmerz freilassen. Von Intuition getrieben, überbrückte Jaden die kurze Distanz zu dem Krieger, legte ihm die Hände auf die Schultern und als er das Leid in dessen Augen sah, zog er ihn mit einem Ruck an sich ran. „Dein Schmerz ist unser aller Schmerz“, sagte er leise, den kraftstrotzenden Körper in seinen Armen haltend. Die weichende Anspannung wurde vom Beben lautloser Schluchzer eingenommen.

14

Der Duft ihrer weichen Haut brachte ihn schier um den Verstand. Jaden legte Custodias Bein über seine Schulter und küsste sich vom Oberschenkel hinab zu ihrer feuchten Mitte. Er bekam nicht genug von ihrer Weiblichkeit. Vor Erregung schwer atmend schob er seine Hüfte vor und stieß hart zu, während ihr Orgasmus in seinem Blut nachhallte. Er würde sie erneut kommen lassen, wusste, wie sie es mochte. Noch immer hielt er mit einer Hand ihr Bein fest, während er sie nahm. Das Pulsieren an ihrem Hals war eine sinnliche Verlockung. Voller Sehnsucht nach ihrem Blut öffnete er den Mund und fuhr sich mit der Zunge über die Eckzähne. Er beugte sich vornüber, begrub ihren Körper unter seinem und biss in die zarte Haut an ihrem Hals. Sie schrie auf.

Sie schmeckte betörend – fruchtig und süß. Aufs Äußerste erregt saugte er, bis ihn seine Ekstase übermannte und er es kaum noch schaffte, über die Wunde zu lecken.

Als Custodia ihren Höhepunkt fand, entlud sich auch seine pulsierende Lust explosionsartig. Den eigenen Höhepunkt durchlebend, empfand er zugleich ihren Orgasmus in seinem Blut – ihr ging es umgekehrt ebenso. Es war der Gipfel der Befriedigung. Sich als Paar auf einer Bewusstseinsebene befindend, offenbarten sie sich gegenseitig ihre Seelen. Custodias Hände streichelten seinen Rücken in einem bedächtigen Auf und Ab. Jaden genoss ihre Wärme, gab sich der Behaglichkeit des Moments hin und verharrte noch eine Weile in dieser Position.

Auf einmal riss sie die Augen weit auf und rief: „O nein!“

„Was?“

Prompt wurde die Zimmertür aufgestoßen. Kento stürmte herein.

„Hey Leute, wisst ihr, wo das …?“ Er sah sich um, runzelte die Stirn und kratzte sich am Hinterkopf. Dann drehte er sich um und verließ das Zimmer wieder. Er wunderte sich. Es schien, als hätte Kento sie nicht gesehen. Aber wie war das möglich? Er sah Custodia an, die erleichtert aufatmete.

„Das war knapp.“

„Wie hast du das gemacht?“

„Ich wollte einfach nicht, dass er uns so sieht.“ Gewandt löste sie sich aus seiner Umarmung und setzte sich auf. Ihre Augen funkelten, als sie ihn an den Schultern packte und eindringlich ansah. „Jaden, ist dir klar, was für Möglichkeiten sich damit auftun?“

„Was meinst du?“

„Ich könnte mitkommen, wenn wir nach der Kaiserin suchen und diesen Hyde um uns alle legen, wie ich es eben getan habe.“

„Kommt nicht infrage!“ Nicht auszudenken, in welche Gefahrensituation sie geraten könnte. „Du wirst nicht mitkommen. Auf gar keinen Fall!“

Custodia legte sich wieder hin, ihr Gesicht nahm einen trotzigen Ausdruck an. „Du hast das nicht zu entscheiden.“

„Und ob ich das zu entscheiden habe.“ Wer sonst? Sie schien schließlich nicht in der Lage zu sein, dieses Wagnis realistisch einzuschätzen. Sie hatte ja keine Ahnung, was da draußen lauerte.

„Glaub mir! Das ist zu gefährlich – selbst für dich als Shagoon“, versuchte er einzulenken und schmiegte sich an sie, doch sie rückte von ihm ab.

Enttäuscht über ihre Reaktion, drehte Jaden sich auf den Rücken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Er schloss die Augen. In dieser Sache war das letzte Wort noch nicht gesprochen.

*

Ruhelos drehte sich Custodia von rechts nach links und zermarterte sich das Hirn darüber, wie sie Jaden in seiner Denkweise umstimmen könnte. Was müsste sie sagen oder tun? Warum wollte er nicht wahrhaben, dass sie eine große Hilfe wäre? Gefahr – pah! Was könnte ihr schon geschehen, mit dem Hyde und dem gesamten Bund der Enigmar zu ihrem Schutz?

Nicht in seinen Armen einschlafen zu können, bedrückte sie zutiefst. Die Meinungsverschiedenheit stand zwischen ihnen wie eine dicke Mauer. Nachgeben wollte sie auch nicht, trotzdem rückte sie näher an ihn ran. Jaden hob den Arm, damit sie sich an ihn schmiegen konnte.

„Mach das nie wieder. Ich kann nicht schlafen, wenn etwas Ungeklärtes zwischen uns steht“, murmelte er und drückte sie an sich.

Wenn sie geschickt vorging, ließ sich vielleicht ein Kompromiss aushandeln.

„Lass uns noch mal darüber reden. Wir könnten Ethan mit einbeziehen. Wenn auch er Nein sagt, werde ich nicht mehr davon anfangen. Was hältst du davon?“

Sie spürte, dass es nicht ganz das war, was er sich erhofft hatte, aber für den Moment gab er sich damit zufrieden. Obwohl es schien, dass nun alles geklärt war, fand Custodia nur schwer den erhofften Schlaf.

Bäume – überall Bäume. Wo war sie? Die Umgebung wirkte surreal. Vollkommen allein in der Dunkelheit, beschlich sie Angst. Dennoch setzte sie einen Fuß vor den anderen und folgte dem Pfad, der sich wie eine Schlange auf dem Boden wand. Etwas zog sie an. Magie.

Stolpernd schlug sie sich durch den düsteren Wald, bis ihre nackten Füße in feuchtem Morast versanken. Schwerfällig kämpfte sie sich weiter voran. Wie ein Schleier hingen dichte Nebelschwaden vor ihren Augen, die sie umgebenden Pflanzen und Sträucher nahm sie nur schemenhaft wahr. Sie versuchte, sich zu orientieren, indem sie gen Himmel blickte, aber die Bäume standen so dicht beieinander, dass sie ihr jegliche Sicht versperrten. Sie betrat eine Lichtung und stand plötzlich vor einem riesigen Pudding. Sie steckte den Finger hinein, um zu kosten, doch in dem Moment verschwand er und sie sah sich vor einem alten Steingemäuer. Aus einem Turmfenster warf eine junge Frau ihren geflochtenen Zopf. Er hing bis zum Boden, doch als Custodia ihn greifen wollte, stand ein mannsgroßer Hund vor ihr. Er fletschte die Zähne und knurrte furchterregend. Sie machte ein paar schnelle Schritte rückwärts, immer den Hund im Auge behaltend. Dabei stolperte sie über ihre eigenen Füße und landete auf dem Po. Panisch rappelte sie sich auf und rannte schreiend davon.

„Custodia … hörst du mich? Wach auf!“

Nein, ich will nicht, lass mich. Der Hund hat mich gleich. Ihre Gedanken überschlugen sich. War da nicht Jadens Stimme? Wo war er?

Sie lief auf der Stelle, kam nicht voran. Ängstlich warf sie einen Blick zurück. Das Letzte, was sie sah, war die Frau am Fenster. Sie winkte ihr zu. Abrupt riss sie die Augen auf und schaute sich um. Sie lag im Bett. Erleichtert hielt sie sich an Jaden fest.

Es war nur ein Traum. Doch ihre Träume konnten der Wirklichkeit entsprechen – was also hatte er zu bedeuten?

„Schlecht geträumt?“ Zärtlich strich er mit der Hand durch ihr Haar.

Insgeheim einen Plan ausheckend, nickte sie nur und überließ sich mit geschlossenen Augen seinen Streicheleinheiten. Sie wartete, bis Jaden wieder tief und fest schlief und kroch aus dem Bett. Kurz entschlossen warf sie sich etwas über und entwendete den an der Wand befestigten Dolch. Nervös ließ sie ihren Daumen über den im Griff eingelassenen Rubin kreisen, während sie sich leise hinausstahl und auf Zehenspitzen hinunter ins Gemeinschaftszimmer schlich. Tief durchatmend schloss sie die Tür. Sie war kein kleines Mädchen mehr und konnte ihre Entscheidungen selbst treffen. Das sollte ihm eigentlich klar sein. Sie hoffte, dass Ethan ihren Vorschlag objektiver betrachten würde. Doch zunächst musste sie etwas überprüfen. Sie schnappte sich eine Landkarte und entrollte sie auf dem Tisch. Nachdem sie die Ecken der Karte fixiert hatte, löste sie den Verschluss ihres Schmuckstücks und hielt es in einigem Abstand über die Rasterzellen von Minnesota. Still wartete sie ab, bis es sich in Bewegung setzte und über einem Waldgebiet zu kreisen begann. Ihr erster Versuch war also kein Zufall gewesen. Der Wald war eine zusätzliche Übereinstimmung mit ihrem Traum. Doch das Gebiet war sehr weitläufig. Sie wollte es detaillierter.

Mit dem Dolch schnitt sie sich in die Handfläche, legte das Amulett hinein und schloss die Hand zu einer Faust. Nachdem sie einen Augenblick gewartet hatte, zog sie es an der daran hängenden Kette hoch und ließ es erneut über der Landkarte baumeln. Eine Weile geschah nichts, bis es plötzlich wie magnetisch von einem Punkt angezogen wurde. Straff spannte sich die Kette. Die Spitze des Amuletts bohrte sich regelrecht in das dicke Papier. Sie konzentrierte sich, schloss die Augen und holte die Erinnerung an ihren Traum hervor. Es musste einen Zusammenhang geben. Mittlerweile wusste sie, dass sie Träume nicht mehr einfach so abtun durfte. Als Shagoon konnte sie sich sicher sein, dass das Unterbewusstsein ihr den Weg wies. Wild klopfte das Herz in ihrer Brust. Jetzt musste sie taktisch vorgehen, schließlich wollte sie dabei sein, wenn sie die Kaiserin fanden.

*

Niedergeschlagen wanderte die Impartial durch den Dun. Licht und Schatten. Dunkelheit und Helligkeit im Einklang miteinander. Erst bei Verschiebung des Gleichgewichts war ihr Eingreifen in das Schicksal erlaubt. Doch dies geschah nur selten. Angesichts dieser reizarmen Umgebung verfiel sie häufig in Lethargie. Ihr Dasein – ein nie endender Faden. Einzig der Gedanke an die Shagoon ließ sie an ihrer Existenz festhalten. Ihr Mutterinstinkt hielt sie am Leben. Als Kern aller Universen musste Abbyshon von einem mächtigen Regiment aufrechterhalten werden. Fernab in der Vergangenheit war den Impartial aufgrund dessen aufgetragen worden, einen Lebensgaranten zu erschaffen – womit sich ihr tief sitzender Wunsch nach einem Kind endlich erfüllte. Irrationale Bedürfnisse, die sie als Götter nicht hätten besitzen dürfen. Entgegen ihrer Annahme entstand ein Geschöpf aus Fleisch und Blut. Keinen Wimpernschlag lang hatte sie ihr Kind im Arm gehalten, als die Magie von Kaiserin und Shagoon aufeinanderprallte. Die Atmosphäre war instabil geworden, wodurch sich Tore in andere Welten unaufhaltsam öffneten und schlossen, während Abbyshon von Erdbeben und todbringenden Stürmen heimgesucht wurde. So war sie gezwungen gewesen, das Kind fortzubringen. Fort in eine andere Welt, weit entfernt von Abbyshon. Es hatte ihr das Herz zerrissen, die Shagoon fremden Händen zu überreichen. Sterbliche kümmerten sich um sie, zogen sie als eine von ihnen auf, und sie selbst durfte nur als Beobachterin durch die Schale des Schicksals daran teilhaben.

„Melancholie steht dir nicht.“ Er fing eine ihrer Tränen auf und blies sie von seiner Fingerspitze. Winzig kleine Leuchtkörper entschwirrten in die Unendlichkeit. „Du solltest Erleichterung verspüren. Unser Fehler trägt keine Konsequenzen.“

Fehler? Sie hatten die Shagoon aus der tiefen Trance, in der sie vor der Blutverbindung gefangen war, holen müssen.

„Es war kein Fehler“, sagte sie energisch. „Doch ich muss dir zustimmen. Wir dürfen uns glücklich schätzen, dass die Shagoon das Unglück abwehren konnte.“

Stolzerfüllt sprach er Lob aus. „Sie hat die Situation gemeistert. Mit Bravour.“

Nicht auszudenken, welch eine Tragödie daraus hätte entstehen können. Ihr Souverän hatte ihnen eine Sühne auferlegt, indem sie der Kontrahentin einen Trumpf in die Hände spielen mussten. Diese Maßnahme hatte seine Wirkung nicht verfehlt.

„Wir müssen gewissenhafter vorgehen, unsere Entscheidungen im Vorfeld intensiver überdenken.“

Er packte sie bei den Schultern, seine Augen wurden tiefschwarz und grauer Dunst umwehte seine Gestalt. „Mit deinem rücksichtlosen Verhalten provozierst du das Ende unseres Daseins. Hast du die Botschaft des Souveräns nicht verstanden?“

„Ich habe es durchaus verstanden.“ Sie legte ihm eine Hand an die raue Wange. „Aber glaubst du, ich kann diese Shagoon, die Letzte ihrer Art, sich selbst überlassen? Sie musste in ihrem Leben genügend Leid durchleben und nun folgt eine Bürde der nächsten.“

Sie würde alles tun – alles – das Leben der Einen, die ihr göttliches Erbe in sich trug, zu bewahren.

Sein Schrecken war für sie spürbar, als er ihre Gedankenkraft empfing. „Alles?“

Ihr Schweigen musste ihm als Antwort genügen.

*

Custodia ließ sich auf ihren Stuhl sinken. Um den Ablauf der nächtlichen Suchaktion durchzusprechen, hatten sich alle wie gewohnt im Gemeinschaftsraum versammelt.

„Ich möchte den Moment nutzen, um etwas anzusprechen, das uns alle angeht“, sagte sie.

Sie besaß die volle Aufmerksamkeit – nur Jaden hielt den Blick gesenkt.

„Kento, als du vorhin in unser Zimmer gekommen bist, hast du es leer vorgefunden, richtig?“

Der Angesprochene wirkte überrascht, nickte aber zögerlich.

„Und doch waren wir da.“

Bevor Fragen gestellt werden konnten, stand sie auf und stemmte die Arme auf den Tisch. Statt langwierige Erklärungen abzugeben, entschied sie sich für eine Demonstration ihrer neu aufgetretenen Fähigkeit. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich. Es war ganz einfach. Sie wollte nicht gesehen, ja nicht mal wahrgenommen werden. Wie eine zweite Haut legte sie den Hyde über sich. Als sie die Augen wieder öffnete, konnte sie an den Mienen der Männer erkennen, dass es funktioniert hatte.

„Das gibt’s ja nicht“, rief David freudig überrascht aus, woraufhin sie ihn als Ersten mit unter den Schleier nahm.

Jaden verschwand als Nächstes vor den Augen der anderen. Als sich der gesamte Bund unter ihrem Hyde befand, war allen klar, was sie ihnen da präsentierte. Sie ließ sie den Schutzzauber wieder sinken.

„Ich habe euch meine Fähigkeit gezeigt, damit jeder von euch über die damit verbundenen Möglichkeiten nachdenken kann.“

Der in ihrem Mann gärende Zorn hallte in ihrem Blut wider, drohte sie niederzudrücken. Er versuchte, sie seinem Willen zu unterwerfen, doch in diesem Punkt konnte und wollte sie nicht nachgeben. Seinen eindringlichen Blick mit Gelassenheit erwidernd, streckte sie den Rücken durch und richtete das Wort an alle. „Ich habe das Amulett mit meinem Blut getränkt und erneut gependelt. Erfolgreich.“ Über Jadens Knurren hinweg erhob sie die Stimme. „Ich will euch zur Kaiserin führen.“

Jaden schob sich in seinem Stuhl vor, nahm immer mehr Raum ein, wie ein auf der Lauer liegendes Raubtier. „Ethan“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „wage es nicht, das auch nur in Betracht zu ziehen!“

Custodia richtete das Wort direkt an den Anführer. „Es gibt keinen Grund, mir diesen Wunsch zu verwehren.“

„Männer“, rief Ethan. „Lasst uns allein!“

*

Zähneknirschend wartete Jaden, bis der Raum sich leerte und sah Ethan in die Augen. „Ich weiß, dass es für dich die Möglichkeit schlechthin sein muss, die Thronerbin aufzuspüren. Aber nur weil meine Frau jetzt einen flexiblen Hyde um sich und andere legen kann, heißt das nicht, dass keine Gefahr für sie besteht.“

Ethan starrte ihn eine Weile an, seine Miene undurchsichtig, geradezu hermetisch. „Ich sehe keine Gefahr.“

„Herrgott noch mal!“ Jaden sprang von seinem Platz auf und begann im Raum umherzulaufen. Hatten denn alle den Verstand verloren? Die Hände zu Fäusten geballt, baute er sich vor Ethan auf.

„Ist dir klar, was geschieht, wenn Mistress sie in die Finger bekommt?“, stieß er durch seine vor Zorn gefletschten Fänge hervor. „Sie würde misshandelt und gefoltert werden – nicht getötet. Mit gebrochenem Willen würde sie als Mistress’ Marionette enden, bestenfalls gehalten wie ein Haustier, einzig um ihren Zweck zu erfüllen.“

„Nichts davon wird geschehen“, sagte Ethan. „Oder willst du sie nicht beschützen?“

Was? Eine Ohrfeige hätte ihn nicht weniger aufrütteln können.

„Nach all den Jahrzehnten bietet sich uns endlich eine reelle Chance und du willst sie nicht nutzen?“

Er befand sich in einer emotionalen Zwickmühle, doch diese Chance musste genutzt werden – er hatte keine Wahl. „Sie ist mein und ich werde sie mit meinem Leben beschützen.“

Mit einem Schnauben wandte er sich Custodia zu. „Ich weiß, wer du bist und was deine Aufgabe ist, aber ich empfinde Höllenqualen bei der Vorstellung, dich mit hinaus aufs Schlachtfeld zu nehmen.“

Nach seinen Worten wurde es still. Ein Ansturm von Zärtlichkeit wallte in seinem Blut auf – es waren ihre Gefühle. Ihre kühle Hand beruhigte seine erhitzte Haut, als sie ihre Finger mit seinen verschränkte.

„Gut.“ Ethan nickte zufrieden. „Zwei Bedingungen.“

„Bedingungen?“ Custodia blinzelte.

„Du musst lernen, dich in einen Schatten zu verwandeln und mit Waffen umzugehen!“

„Okay.“

Ihre zögerliche Antwort bewies ihm, dass sie nicht weit genug gedacht hatte. Sie schien zu merken, dass sie ihr Vorhaben nicht von heute auf morgen durchsetzen konnte.

„Wie sieht dein Zeitplan aus?“

„Wenn ich mit Custodias Fortschritten zufrieden bin, kann es losgehen“, erwiderte Ethan.

Einige Tage würde es mit Sicherheit dauern, bis sie so weit war. Er musste die verbleibende Zeit nutzen, um Pläne zu schmieden, wie er das Leben seiner Frau so wirksam wie möglich würde schützen können. Seine erweiterte Fähigkeit könnte ihm dabei von Nutzen sein, doch er würde trainieren müssen, um sie zu verinnerlichen. Ethan sah auf seine Uhr.

„Es ist schon zu spät heute. Morgen Nacht ziehen wir los und untersuchen das Gebiet, in dem du die Kaiserin vermutest“, sagte er zu Custodia. „Währenddessen übst du dich darin, Schattengestalt anzunehmen.“

Beim Hinausgehen spürte er eine schwere Hand auf seiner Schulter und wartete ungeduldig auf die folgenden Worte, während Custodia vorausging.

„Wenn ich auch nur ansatzweise eine Gefahr für sie sehen würde, hätte ich ihren Vorschlag abgelehnt.“

Erst wenn Ethan sein Herz verlor und in eine ähnliche Lage geriet, würde er nachvollziehen können, was in ihm vorging. In der jetzigen Situation gab er nichts auf diesen Versuch, ihn zu beruhigen.

„Schon gut“, murmelte er halbherzig.

*

Um an ihr Ziel zu gelangen, hatte sie Zugeständnisse machen müssen. Vor Aufregung ganz zappelig ging sie nach unten zum Schießübungsraum. Gleich würde sie zum ersten Mal eine Waffe in die Hand nehmen. Früher hatte sie solche Arten der Verteidigung verabscheut. Aber nun blieb ihr nichts anderes übrig, als den Umgang damit zu lernen.

Als sie den Raum betrat, hob David den Blick und nickte ihr mit ernster Miene zu. „Schließ die Tür ab.“

Trotz Kommandoton gehorchte sie umgehend und drehte den Schlüssel um.

Er wies auf ein bereitliegendes Set, bestehend aus einer Schutzbrille mit gehärteten Kunststoffgläsern und Gehörschutz. „Zieh das an.“

„Warum? Du trägst das doch auch nicht.“

Mit finsterer Miene taxierte er sie wortlos, bis sie klein beigab und sich dem Befehl fügte. Ein Ohr behielt sie frei, damit sie seine Anweisungen hören konnte.

„Das ist eine P-80. Sie gehört ab jetzt dir“, sagte David und reichte ihr eine handliche Pistole. Wie einen stinkenden Strumpf hielt sie die Waffe zwischen Daumen und Zeigefinger von sich gestreckt.

„Du musst sie so halten.“ Mit diesen Worten stellte David sich breitbeinig hin und hielt eine viel größere Waffe als die ihre in beiden Händen und die Arme weit von sich gestreckt. „Achte darauf, die Arme durchgedrückt zu halten und richte dich auf den Rückschlag ein.“

Custodia rückte den Gehörschutz zurecht und brachte sich in Position, dabei versuchte sie, die Pistole genauso zu halten, wie David es ihr gezeigt hatte. Mit angehaltenem Atem zielte sie auf die Vorrichtung und betätigte den Abzug. Die Wucht riss ihre Arme nach oben, sodass die Kugel in die Decke krachte. Putz rieselte zu Boden. Betreten schielte sie zu David, der ihr zunickte und ihren Ohrschützer anhob.

„Nicht schlecht. Beim nächsten Mal weißt du, was dich erwartet.“ Er drückte die Waffe in die richtige Richtung. „Sie muss nicht nach jedem Schuss neu gespannt werden, du kannst direkt weitermachen.“ Mit einer Geste bedeutete er ihr, weiterzumachen und trat dieses Mal hinter sie.

Alles klar. Nun war sie auf den Rückschlag vorbereitet und konnte dagegenhalten. Der Schuss kam der Zielscheibe etwas näher, und zwar links in die Wand. Gut, dass David hinter ihr stand und sich sonst keiner im Raum befand. Wenn sie die Augen offen halten würde, könnte sie vielleicht sogar die Scheibe treffen. Breitbeinig, mit durchgestreckten Armen betätigte sie erneut den Abzug. Treffer. Zwar am äußeren Rand, aber immerhin. Der nächste Schuss saß noch besser. Sie hatte den Dreh raus und musste sich sogar eingestehen, dass es ihr riesigen Spaß machte.

*

Gleichwohl sie ihrem Ziel so nahe war, hatte Mistress üble Laune. Die magischen Schwingungen, die sie vor einiger Zeit gespürt hatte, waren seitdem nicht wieder aufgetreten. Zwar hatte sie eine ungefähre Richtung ausmachen können, doch ehe ihre Dschinnen fündig werden konnten, waren sie von einer Gruppe Kriegern abgefangen worden und wieder mal hatte sie Verluste einstecken müssen. Was führten die Hybriden im Schilde und wer steckte hinter der dunklen Magie? Wütend raufte sie sich die Haare. Sie würde es herausfinden – das schwor sie sich. Irgendwann würden Fehler begangen werden. Sie musste nur darauf warten, dass es geschah.

Der feste, kühle Körper ihrer Königsboa umschlang ihr Bein und glitt an ihr hinauf. Als wolle das grazile Geschöpf ihr Trost spenden, drückte es seinen Kopf züngelnd an ihre Hand und forderte die gewohnten Streicheleinheiten ein. Ein wenig besänftigt setzte Mistress sich mit dem Reptil um die Schultern auf ihr Lager aus Tierfellen. Ten kam auf allen vieren auf Mistress zu gekrochen, ergriff ihre nackten Füße und massierte sie kräftig. Seufzend lehnte sie sich zurück und genoss die Massage. Die restlichen Dschinnen waren unterwegs auf der Suche nach der Halbblutbrut. Vielleicht gelang es ihnen diesmal, sie stärker zu schwächen, nun da der Heiler ausgeschaltet war. Doch seit dessen Ableben hatten die Dschinnen keinen der Hybriden zu sehen bekommen.

Sie reiste gedanklich in die Vergangenheit. Nach dem Attentat auf ihre Schwester und dem Verschwinden des Kaiserkindes hatte sie sich von Impolicus ihre Dschinnen aushändigen lassen und war der kaiserlichen Garde durch das Portal in diese Welt gefolgt. Von ihrem Informanten hatte sie erfahren, dass die Suche nach dem Kind von den damals noch unerfahrenen Kriegern übernommen wurde, damit deren Väter – die Gardisten – auf Abbyshon den Kampf gegen die am Attentat beteiligten Rebellen aufnehmen konnten.

Lange Zeit war sie mit ihrer Zucht durch diese Welt gestreift, von einem Unterschlupf zum Nächsten. Das erste Aufeinandertreffen ihrer Dschinnen mit den Hybriden war einem Zufall zu verdanken und endete in einem Blutbad. Dass die Gruppe ihrer Gegner kleiner wurde, hatte ihr nur recht sein können, doch die Hybriden hatten dazugelernt und das Unmögliche möglich gemacht, ihre Dschinnen erfolgreich zu bekämpfen. Aus diesem Grund hatte Mistress ihre Taktik ändern müssen.

Nun, da das Ultimatum baldig ablaufen würde, hatte sie ihre Vorgehensweise erneut überdacht und war in die Offensive gewechselt. Selbst wenn sie nicht alle Krieger würde ausschalten können, so lenkte sie diese zumindest von der Suche ab. Es war nur eine Frage der Zeit, wann ihre Nichte aus dem sie umgebenden Schutzzauber treten würde – denn wer würde schon freiwillig auf den Thron verzichten? Als Verwandte würde Mistress sie auffinden und ihr persönlich das Herz aus der Brust reißen. Was nicht nur ein außerordentliches Vergnügen wäre, sie würde in dem Moment, in dem das Kaiserkind starb, ohne Umschweife zur rechtmäßigen Kaiserin werden. Niemand würde ihr dieses Amt streitig machen können.

Als sie sich von Befriedigung erfüllt lachend erhob, wurde sie von Schwindel gepackt und fiel auf die Knie. Ihr Körper versteifte sich, sämtliche Luft entwich ihrer Lunge, als sie die Verbindung zur Realität verlor und sich inmitten einer Vision wiederfand. Sie stand vor dem kaiserlichen Palast, ihr Haupt wurde vom mächtigsten Artefakt geziert, Abbyshons Sonnen strahlten auf sie hinab. Der rote Kristall der Tiara fing das Licht ein, wie ein in Blut getränktes Tuch, legte sich der Schein auf das ihr zu Füßen liegende Volk.

In diesem Augenblick offenbarte sich ihr das Schicksal, ihr eigenes sowie das von Abbyshon. Was auch geschehen mochte, der Thron gehörte ihr.

15

Custodia stand auf der Terrasse. Die Sonne, längst im Westen versunken, hatte ihre Umgebung in Dunkelheit und Schatten getaucht. Ihre Sicht war geschärft, sodass sie selbst die schlafenden Vögel im Geäst der Bäume und die wuselnden Mäuse im Gebüsch sehen konnte. Ihr jetziges Dasein war für sie schon so normal, dass es ihr vorkam, als wäre ihre menschliche Existenz eine verblasste Erinnerung aus einem früheren Leben. Die Männer waren erneut unterwegs, um das Gebiet zu erkunden, das die Spitze ihres Amuletts auf der Karte durchbohrt hatte. Ihre Hände wurden feucht und zittrig, als die Erinnerung an die Katastrophe vom letzten Mal aufflackerte. Sie schickte ein Stoßgebet gen Himmel, dass den Männern nichts zustoßen möge. Alle Sorgen abschüttelnd, fokussierte sie ihr Denken auf ihre eigene Aufgabe. Sie sollte sich darin üben, mit der Dunkelheit zu verschmelzen. Jaden hatte ihr versichert, dass sie es gut hinbekommen würde, da es rein intuitiv stattfand. Kein Tipp. Nicht mal die kleinste Andeutung. Sie hatte keine Ahnung, wie sie das anstellen sollte. Es war eine Grundfähigkeit der Abbyshonen und auch aller Angehörigen der Enigmar. Da auch sie nun dieser Spezies angehörte, hatte sie die Fähigkeit in ihren Genen. Irgendwo tief in ihr verbarg sich dieses Erbgut und wartete darauf, hervorgeholt zu werden. Intuitiv. Mit dem Kopf würde sie also gar nichts ausrichten können, am besten schaltete sie ihn komplett ab. Sie breitete die Arme aus und legte den Kopf in den Nacken. Mit allen Sinnen tastete sie ihre Umgebung ab. Sie sah den bewölkten Himmel, der an manchen Stellen aufbrach und den Mond hindurchschimmern ließ, roch die sommerlich würzige Nachtluft, nahm den Geschmack feuchter Gartenerde auf der Zunge wahr, hörte das Rascheln der Blätter und spürte den Wind über ihre Haut streicheln. Sie dachte an nichts Bestimmtes, stellte sich nur vor, zu zerfließen, in Einzelteile zu zerfallen. Sie fühlte sich leicht. So leicht.

Als sie sich wieder bewusst umsah, stellte sie fest, dass sich ihr Blickwinkel verändert hatte. Sie lag auf dem Boden. Wie war das geschehen? Als sie sich aufrichten wollte, bemerkte sie, dass sie keinen stofflichen Körper mehr besaß. Wahnsinn! Es hatte funktioniert. Sie war mit ihrem eigenen Schatten verschmolzen. Ein dunkler Fleck am Boden.

Sie setzte sich in Bewegung. Die Geschwindigkeit raubte ihr den Atem. Im Bruchteil einer Sekunde hatte sie den Garten hinter sich gelassen und kam abrupt an einem nahe gelegenen See zum Stehen. Wow. Was ein Anblick. Ein scheinbar unendliches Gewässer, auf dessen sich sanft wiegender Oberfläche das silbrige Mondlicht widergespiegelt wurde.

Jaden hatte ihr verschärft eingebläut, das Haus nicht über einen Radius von fünfhundert Meter zu verlassen. Den hatte sie definitiv überschritten. Sie musste schnell zurück, denn so allein war sie eine leichte Beute für ihre Feinde. Kaum gedacht war sie auch schon wieder im Garten.

Meine Güte. Die Geschwindigkeit wirkte sich enorm auf ihren Adrenalinhaushalt aus. Sie war in Hochstimmung. Euphorisch hüpfte sie von Schatten zu Schatten, saß einmal unter einer Fensterbank des Hauses und im nächsten Moment oben im Baumwipfel der großen Weide. Dort beobachtete sie die Vögel, wie sie aufgeplustert, die Köpfe unter einem Flügel, friedlich schliefen. Sie sahen wie kleine, wuschelige Bälle aus. Langsam glitt sie hinab, bis sie wieder am Boden war. Das Tempo hatte sie jetzt raus, doch wie um Himmels willen sollte sie nur ihre feste Gestalt wieder annehmen?

*

Scheiße! Wir werden verfolgt.

Wie ich diese verfickten Mannsweiber hasse …

Mit denen an den Fersen können wir nicht weitersuchen. Wir müssen sie loswerden.

Die Enigmar nahmen ihre feste Gestalt an und griffen gleichzeitig nach den Dolchen. Da sie in der Nähe eines Wohngebietes waren, kamen Schusswaffen nicht infrage.

Mitten in der Drehbewegung zückte Jaden seine Waffen und stürzte sich auf eine der Verfolgerinnen. Er nahm Schwung, hob das Bein und versetzte dem Weib einen kraftvollen Tritt mitten ins Gesicht, wodurch sie nach hinten katapultiert wurde. Unsanft kam sie auf und schlitterte noch ein Stück über den steinigen Grund. Mit Wut im Bauch stapfte er auf sie zu, den Dolch gezückt, bereit, ihn mit aller Kraft in dem zähen Körper zu versenken. Doch bevor er bei ihr war, sprang die Kreatur ihn schon knurrend an und schlug ihm hart gegen den Kopf. Durch die Wucht des Aufpralls zurücktaumelnd, steckte Jaden noch einige harte Treffer ein, bevor es ihm gelang, sie von sich zu schleudern. Er spuckte Blut aus, wischte sich über den Mund und betastete seine lädierte Nase.

Glühender Zorn durchströmte seine Adern, brannte heiß in seinen Nervenenden. Er brauchte ein Ventil, wollte die Dschinn seinen ganzen Hass spüren lassen. In übermenschlicher Geschwindigkeit steckte er die Dolche weg und stürzte sich mit bloßen Fäusten auf die Feindin, malträtierte ihren unnachgiebigen Körper, reagierte sich an ihr ab. Er drängte sie bewusst in die Richtung der eng stehenden Pinien am Wegrand. Als die Dschinn mit dem Rücken an einen Baumstamm prallte, nutzte er ihre Unterlegenheit, um ihrem Dasein ein Ende zu bereiten. Er nahm ihr mit seinem Körper jede Bewegungsfreiheit, hinderte sie daran zu fliehen. Übelkeit stieg in ihm auf, als sie ihm ihren faulen Atem ins Gesicht blies.

„Grüß mir die Hölle“, sagte er und presste seinen Unterarm gegen ihren Kehlkopf, die Schwachstelle der Dschinnen. Zappelnd und um sich schlagend, fauchte sie ihn an. Doch er war stark, nicht umsonst trainierte er so hart. Eisern drückte er zu und spürte, wie die Kraft aus der sich windenden Kämpferin entwich, je länger sie dem Sauerstoffmangel ausgesetzt blieb. Röchelnde, gurgelnde Geräusche drangen aus der abgedrückten Kehle. Die Augen rollten nach hinten und die Zunge hing hinaus, die Bewegungen wurden lethargisch. Nachdem nur noch letzte elektrische Impulse, in Form von leichten Zuckungen, durch ihre Glieder gingen, löste dieser sich plötzlich komplett auf und zerfiel zu Staub.

Sich vor Ekel schüttelnd wischte er seine Hand an der Hose ab. So widerwärtig es auch war, dass diese Höllenbrut sich nach dem Tod in Partikel zersetzte, es wurde ihnen dadurch zumindest das Aufräumen erspart.

Die anderen befanden sich noch mitten im Kampf. Er beobachtete das Geschehen in Kampfposition, jederzeit bereit, bei demjenigen einzugreifen, der möglicherweise seine Hilfe benötigte. Verbissen kämpfte Cruz, als wäre es seine letzte Schlacht. Der Mann litt noch immer, doch zumindest hatte er seine Wut auf Kento abgelegt. David schlug sich hervorragend. In diesem Moment rammte er der Dschinn mit der flachen Hand die Nase ins Hirn. Mit blutüberströmtem Gesicht taumelte die Kreatur und stürzte zu Boden. Die Arme weit von sich gestreckt und jämmerlich wimmernd, schien sie sich mit ihrem Schicksal und dem nahenden Tod abgefunden zu haben.

„Mach dem ein Ende“, sagte Ethan. Sein durchdringender Bariton übertönte die Kampfgeräusche.

Dieser Feind würde über kurz oder lang von selbst das Zeitliche segnen, doch ein schnelles Ende war eine saubere Sache und verhinderte außerdem unnötige Qualen. David nickte. Ohne zu zögern, ging er in die Knie und tötete die Kreatur mit seinem Dolch.

„Scheiße!“, schrie Cruz auf. Sein Bein, gegen das er einen heftigen Tritt bekommen hatte, knickte in unnatürlicher Haltung weg. Said ließ von seinem Gegner ab und eilte ihm zur Hilfe. Jaden wollte den Kampf übernehmen, doch den übrigen vier Dschinnen wurde in diesem Moment anscheinend klar, dass sie in der Minderzahl waren. Sie ergriffen die Flucht.

„Lasst sie laufen!“ Ethan sah besorgt zu, wie Said seine Hände über Cruz’ Knie hielt.

„Deine verdammte Kniescheibe ist zertrümmert, Mann! Das kann ein paar Minuten dauern“, sagte Said.

Kento klatschte in die Hände. „Zwei von denen sind erledigt!“ In diesem angespannten Moment war es der Jüngste unter ihnen, der ihre Lage positiv betrachtete.

Es war wirklich ein kleiner Sieg gegenüber Mistress. Jaden gab David einen Rippenstoß. Sie grinsten sich an und klopften sich gegenseitig anerkennend auf den Rücken.

„Wir haben Custodia etwas versprochen“, sagte Ethan. „Weiter geht’s!“

Am Ort angekommen, den Custodia ausgependelt hatte, lösten sich Jaden und die anderen aus den Schatten. Der empörte Ruf einer aufgescheuchten Schleiereule ließ ihn kampfbereit herumwirbeln.

Ethan holte das Ortungsgerät, auf dem die Koordinaten gespeichert waren, aus seiner Tasche. „Mir nach!“

Dichte Sträucher und Laubbäume versperrten weitestgehend die Sicht, bis sie eine Lichtung betraten.

„Hier ist es.“

Doch da war nichts außer einer alten Ruine. Der Größe nach hätte es einst eine Kirche oder ein Kloster sein können. Doch da mitten im Wald selbst vor Hunderten von Jahren sicher keine Kirche benötigt worden war, klang die zweite Möglichkeit plausibler. Jedenfalls lebte in dem zerfallenen Gemäuer seit Langem niemand mehr, außer ein paar Ratten und anderem Getier.

„Jaden“, wandte Ethan sich ihm zu. „Ich möchte, dass du mit Said das Gemäuer auf der Lichtung unter die Lupe nimmst. Die anderen sehen sich in der Umgebung um.“

Er hatte die Anweisung gehört, doch etwas anderes hatte seine Aufmerksamkeit geweckt.

„Hast du mich verstanden?“

Er hatte das Gefühl, beobachtet zu werden.

Die plötzlich eingetretene Stille war gespenstisch. „Scht – hört ihr das?“

Ethan legte den Kopf schief und lauschte. „Was?“

„Genau, das ist es ja. Nichts. Der Wald ist vollkommen still geworden.“

Zwischen den Bäumen tauchte ockerfarbenes Fell auf.

Er drehte sich im Kreis, um den Bewegungen zu folgen. Einen kurzen Moment lang erhaschte er einen Blick auf das fohlengroße Tier, das sie im Dickicht um die Lichtung herum umkreiste.

„Was soll das?“, fragte Cruz leise.

David zog seine Waffe.

„Nicht.“ Jaden legte seine Hand auf die SIG und drückte sie runter.

Als er einen Pfiff ausstieß, blieb das Tier stehen. Große Augen reflektierten das helle Mondlicht. Was zum Teufel war das für ein Geschöpf? Es raschelte, als das Tier mit gespitzten Ohren aus dem Gebüsch trat.

Eine Dogge. Kräftig und wohlgenährt. Wo kam sie her? Hier gab es in alle Richtungen hin meilenweit keine Wohnsiedlung. Hechelnd nahm der Hund vor seinen Füßen Platz und sah aus erwartungsvollen Augen zu ihm auf. Er hatte keine Erfahrung mit Hunden und streckte vorsichtig eine Hand nach ihm aus. Die Schnauze drückte sich fest in seine Handfläche. Sein Blick schweifte zur Ruine. Möglicherweise waren sie doch am richtigen Ort.

*

Mistress fluchte vor sich hin. Zwei ihrer Dschinnen waren ausgeschaltet worden und sie hatte soeben erfahren, dass der Heiler den Anschlag mit ihrer dreiköpfigen Vipernpeitsche überlebt hatte. Wie war das nur möglich? Sie hatte selbst gesehen, wie er zusammengebrochen war. Sein Herz hätte aufgeben müssen. Welche Mächte waren hier im Spiel? Der Hass auf die Hybriden brodelte in ihr. Wenn die Impartial dahintersteckten, hätten sie das Gleichgewicht gestört. Das wäre nicht unbemerkt an ihr vorbeigegangen. Ihre Priorität lag nun darin, Ersatz für ihre verlorenen Dschinnen zu organisieren. Mistress nahm ihr Opus zur Hand und strich in kreisenden Bewegungen über das glatte Magiefeld. Wie sie es hasste, Kontakt zu diesem Schleimbeutel aufzunehmen, doch sie brauchte dringend Nachschub. Tief in ihrem Inneren spürte sie, dass sie sich auf ein Ereignis zubewegte, bei dem sie auf jede ihrer Kämpferinnen angewiesen sein würde.

Die Oberfläche des Opus klärte sich und die ihr so verhasste Visage von Professor Impolicus wurde sichtbar.

„Liebste, es ist eine Freude, dein atemberaubendes Antlitz zu Gesicht zu bekommen.“

Sie brauchte ihre gesamte Willenskraft, um sich bei seinen Worten nicht zu übergeben. Sie hatte dem alten Kerl etwas von Liebe und Gefühlen vorgesäuselt, um durch ihn ihre Pläne in die Tat umsetzen zu können.

„Professor. Ich freue mich auch, dich zu sehen. Du weißt, was ich von dir will?“

„Dschinnen. Was sonst.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Schon wieder?“

Innerlich schüttelte sie sich. Ihre ganze Schauspielkunst war hier gefragt. Mistress brauchte ihn als Verbündeten. Er war ein Genie der Genmanipulation und züchtete die Dschinnen aus Eizellen, die er abbyshonischen Frauen entnahm, die er betäubte und entführte. Auf ihren Wunsch hin verwendete er nur die weiblichen Embryonen und nutzte für die Befruchtung seine eigenen Samenzellen. Er veränderte das Erbgut, sodass Geschöpfe mit enormer Widerstandskraft und beinahe undurchdringlicher Haut entstanden. Sie selbst sorgte mit einer Gehirnwäsche dafür, dass niedere Instinkte deren Dasein bestimmten. Fressen, Kampf und Sex waren alles, was sie brauchten. Die Intelligenz raubte sie ihnen, sodass die Kreaturen stumpfsinnig wurden. Das war die Grundvoraussetzung, um wirklich hörige und loyale Untertanen zu bekommen. Sie reiften in kurzer Zeit in flaschenartigen Behältern heran und blieben in der sie nährenden, gallertartigen Masse, in einer Art Schlafzustand, bis zu dem Zeitpunkt, da sie gebraucht wurden. Erst durch das Herausholen aktivierten sie sich und erwachten zum Leben. Ab diesem Moment wiesen sie, bis zu ihrem Tod, keinerlei Anzeichen des Alterns auf.

„Sieh her“, gurrte sie, zog ihr Kleid über die Schultern, entblößte ihre üppigen Brüste und schob sich eine Hand in den Schritt.

So wie man auf Abbyshon seinem Kharmu ein Stück Fleisch hinwarf, damit es nicht vergaß, wem es zu Diensten war, so musste sie hin und wieder Impolicus zu Entspannung verhelfen. Schnell nutzte sie die Stimmung aus, in der er sich nach der sexuellen Befriedigung befand, und kam zum Wesentlichen zurück.

„Es eilt. Liefere mir die Dschinnen so rasch wie möglich!“

Impolicus zupfte seinen Kilt zurecht. „Gewiss“, antwortete er in einer leichten Verbeugung.

16

In Custodia stieg ein kribbelndes Gefühl der Aufregung auf, als sie mit Jaden und den anderen auf der Terrasse stand. Endlich war es so weit. Sie konnte es kaum erwarten, den Ort zu sehen, an dem sie die Kaiserin vermutete. Sie schloss die Augen und entspannte sich. Ihre Konturen verschmolzen mit der Dunkelheit und im nächsten Moment wurde sie zum Schatten. Es war wirklich leicht. Aus Rücksicht hatten die Männer gewartet, bis sie so weit war. Nun befanden sich alle in der veränderten Gestalt.

Custodia, kannst du deinen Hyde auch in der körperlosen Form aufbauen?

Die Worte wurden nicht laut ausgesprochen, vielmehr schienen sie sich in ihrem Kopf gebildet zu haben. Das war eine gute Frage. Sie versuchte, sich den Schleier überzuziehen. Ob es geklappt hatte? Im Geiste formulierte sie ihre Worte.

Könnt ihr mich noch wahrnehmen?

Nein, der Impuls ist fort.

Sie vergrößerte den Hyde und legte ihn um ihren Mann und seine Kampfbrüder. Sie spürte Jadens Energie ganz nah, seine Schattengestalt berührte sie so, als wolle er sie umhüllen. Es fühlte sich vertraut an, als würde er seine Arme um sie schlingen.

Sehr gut, der Hyde wird uns vor den Dschinnen verbergen.

Es kann losgehen.

Sie machten sich auf den Weg. In berauschender Geschwindigkeit zog die Welt an ihr vorbei, als sie inmitten der Männer durch die Schattenwelt reiste. Sie konnte nicht einschätzen, wie viel Zeit vergangen war, als sie ein Waldstück erreichten und die Gruppe langsamer wurde.

Hier in der Nähe ist es.

Noch nicht zurückverwandeln, schön langsam, da vorn ist die Lichtung.

Aus der Ferne erklang der Ruf einer Eule. Im Brombeerstrauch neben ihr raschelte es.

Der helle Vollmond tauchte die Lichtung in fahles, weißes Licht, wie eine unwirkliche Welt. Sie ließ den Hyde bestehen, während die Männer Gestalt annahmen und auf die Gebäudeüberreste zugingen. Die Männer hatten nicht übertrieben. Hier gab es nichts. Sie löste sich aus den Schatten und ging ein paar zögerliche Schritte. Die Lichtung und der schlammige Boden, in dem ihre Stiefel schmatzende Geräusche erzeugten, bewirkten ein Déjà-vu. Hier waren sie richtig. Ein paar Fuß vor der Ruine blieb sie stehen. Ethan stapfte auf das zerfallene Gemäuer zu und machte eine ausholende Geste.

„Siehst du? Was auch immer für ein Gebäude hier stand, es ist kaum mehr vorhanden. Ich glaube fest an deine Fähigkeiten, wenn sie hier war, dann muss es lange her sein.“

Jaden folgte Ethan mit skeptischer Miene. Sein Blick glitt suchend durch den Wald. „Ich weiß nicht so recht. Wir haben zwar keinen Hinweis auf einen Hyde gefunden, aber wäre es nicht möglich, dass dies eine optische Täuschung ist?“

Sie tastete sich langsam vor, spürte etwas. Ihr Amulett pulsierte kaum merklich über ihrem Herzen. Vorsichtig streckte sie den Arm aus. Da. Sofort kam ihr wieder Grandmas Wackelpudding in den Sinn.

„Jaden, spürst du das denn nicht?“, flüsterte sie aufgeregt.

„Was?“

Sie schob beide Arme durch die glibberige Masse und drückte sie auseinander.

„Alter! Wieso haben wir den Hyde nicht bemerkt?“, murmelte David, bückte sich und schlüpfte durch das Loch, das sie mit ihrem Körper geschaffen hatte.

„Mit den Fähigkeiten der Shagoon können wir nicht mithalten“, erklärte Jaden mit stolzgeschwellter Brust.

Sie rollte die Augen. Dass er immer so übertreiben musste. Einer nach dem anderen durchschritt die Lücke und schließlich standen alle gemeinsam vor einem kleinen aber prächtigen Domizil. An der linken Seite schlängelte sich Efeu empor, bis hinauf zu einem hohen Turm.

„Custodia, nimm deinen Hyde von uns, aber bleib du bitte darunter“, befahl Ethan in strengem Ton und ging auf das geschwungene Tor zu. Er zog seine Waffe, griff nach dem Türklopfer und schlug drei Mal gegen die Tür.

*

Jaden spürte, dass die Kaiserin hier war. Er wechselte einen Blick mit den anderen. Auch sie schienen das Signal zu empfangen. In Kampfhaltung stand er bereit, ein wenig beunruhigt, weil er Custodia nicht mehr sehen konnte. Doch so war sie auch für eventuelle Gegner unsichtbar und somit in Sicherheit. Würde er sie nicht durch ihre Blutverbindung spüren, könnte er sich nicht auf die ungewisse Entwicklung dieser Situation konzentrieren.

Kaum hatte Ethan geklopft, erklang hinter der schweren Holztür wütendes Gebell. Das Tor ging auf und er erkannte die riesige Dogge, die galoppierend und sabbernd, mit gefletschten Zähnen auf sie zukam. Alle gingen ein paar Schritte rückwärts. Sein Anführer zielte mit seiner SIG auf den Hund.

„Nicht schießen!“, rief er und stellte sich zwischen Ethan und das Tier. Er baute sich vor dem knurrenden Hund auf und blickte auf ihn herab.

Trotz der enormen Größe der Dogge überragte er sie um einiges. „Sitz“, befahl er dem Ungetüm. Das Tier blieb hechelnd stehen und legte den Kopf schief. Erkennen lag in den feuchttrüben Augen. Es schien zwischen der Pflicht gegenüber seinem Herrn und dem Respekt vor ihm zu hadern. Um dem Hund zu zeigen, dass er und seine Mitstreiter nichts Böses im Sinn hatten, streichelte er über das ockerfarbene Fell und kraulte die weichen Ohren. Die Dogge ließ sich auf den Hinterläufen nieder und sah ihn aus feuchten, braunen Augen erwartungsvoll an. Die Zunge hing rechts aus dem Maul und Sabber tropfte zu Boden.

„Alles klar, Jungs. Wir können rein“, sagte er und ging in gebeugter Haltung durch das niedrige Tor. Mit der Waffe im Anschlag ging er über einen kleinen Weg, der zur Haustür führte. Der Hund lief an seiner Seite, wobei ihm immer wieder der wedelnde Schwanz ans Bein schlug.

Vor der reich verzierten Tür aus massiver Eiche nickte er Ethan zu. „Ich geb dir Deckung!“

Ethan zog seine Schusswaffen aus den Holstern, versetzte der Tür einen Tritt und kündigte so das Erscheinen der Enigmar an. Lautes Krachen. Buntglasscherben, Staub und Holzsplitter umgaben die Krieger, als sie der aus den Angeln brechenden Tür folgten und ins Innere drangen. Am Ende der Diele befand sich ein sichtlich nervöser Mann, der rückwärts flüchtend in einen großen Saal stolperte. Das musste der Lehrmeister, der Entführer der Kaisertochter sein.

„Hinterher!“

Während sie ihn in die Ecke des weitläufigen Raumes drängten, vergewisserte er sich, dass Custodia weiterhin unsichtbar und außer Gefahr war.

„Wer seid ihr? Was wollt ihr?“, stammelte der Mann, fuhr sich nervös durch das kurze Haar und sah seinen Hund ratlos an.

Ethan zerrte ihn zu dem rustikalen Tisch, der den Mittelpunkt des Raumes ausmachte, und drückte ihn auf einen Stuhl. Breitbeinig stellte er sich vor dem Mann auf. „Wo ist sie?“

„Wer?“

„Ich rede nicht gern.“ Ethan hob die Hände und erzeugte Energieblitze, mit denen er dem Fremden Angst einjagte. „Wo ist sie?“

Jaden ging auf das Spiel ein und tat so, als würde er seinen Anführer beruhigend zurückhalten.

„Wir wissen, wer du bist und wen du hier versteckt hältst“, sagte er. „Rede!“

Sein Trenchcoat umflatterte seine Knie, als ein kühler Luftzug das Gemäuer durchzog.

Der Mann gab noch immer keine Antwort, verwirrt huschte sein Blick hin und her. Er schien zu hoffen, einen Ausweg aus dieser Misere zu finden.

„Cruz, du darfst.“

Das ließ dieser sich nicht zweimal sagen. Eine Druckwelle riss den Mann vom Stuhl. Um Gnade flehend rappelte dieser sich auf, doch Cruz hatte gerade erst angefangen. Erneut vom Druck erfasst, flog er über den langen, massiven Tisch und fiel wie ein Sack zu Boden. „Bitte. Aufhören.“ Ächzend stand er auf und erhob als Geste des Ergebens die Hände. „Mein Name ist Narrhatôr. Wie habt ihr uns … äh, mich gefunden?“

„Sprich es ruhig aus. Wir wissen, dass sie hier ist“, sprach Ethan mit ruhiger Stimme.

„Was hast du in all den Jahren mit ihr gemacht, du perverses Dreckschwein?“, presste Cruz zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, sein Gesicht zu einer wutverzerrten Grimasse verzogen.

„Nein, so ist das nicht“, erwiderte Narrhatôr stotternd, wurde jedoch prompt von einer erneuten Druckwelle erfasst, die ihn an die Wand schleuderte.

Eine Kommode wurde mitgerissen, wobei ein straußeneigroßer, milchig-weißer Kristall ins Wanken geriet. Wie in Zeitlupe fiel er um, rollte über die Kommodenkante und zerbarst am Boden in tausend Einzelteile.

*

Mistress kraulte ihre Königsboa. „Es ist so weit.“

Auf dem Podest in ihrer Höhle bildete sich ein Magiefeld. Ihr Opus gab dem Portal eine gewisse Stabilität, sodass die Dschinnen hindurchtreten konnten. Seit Abbyshon ohne Kaiserin dastand, ebbte die Magie mehr und mehr ab. Während Mistress wartete, dass das Portal Form annahm, dachte sie an all die Vorteile, die diese verdammten Hybriden hatten. Nach deren Waffen konnte sich Mistress nur die Finger lecken. Da war es nicht verwunderlich, dass sie immer wieder herbe Verluste einstecken musste. Ihr Kriegswerkzeug bestand lediglich aus Pfeil und Bogen und stahlharten Fäusten. Mit dem eisigen Blick konnten ihre Dschinnen die Männer nur aus der Schattengestalt zwingen und ihnen lähmende Schmerzen zufügen, daher diente dies als nützliche Foltermethode. Doch Informationen hatten sie nie aus ihnen herauspressen können. Es war Mistress und ihrer Zucht anzusehen, dass sie nicht aus dieser Welt stammten. Sie mussten im Verborgenen bleiben. Dahingegen konnten die Hybriden unauffällig, in allem Komfort, inmitten der Menschen leben. Aus dem fertigen Portal stiegen zwei nackte, wunderschöne Geschöpfe mit kahlen Schädeln. Impolicus hatte Wort gehalten. Mistress rieb sich die Hände, endlich hatte sie wieder eine komplette Truppe. Rasch ging sie auf eine der neu geborenen Dschinnen zu, die zitternd und mit schreckensgeweiteten Augen dastand. Sie zog sie nah an sich heran und hielt ihren Nacken mit eisernem Griff fest.

Das Geschöpf hart an sich gepresst, sodass es sich nicht rühren konnte, drückte sie ihren Zeigefinger an dessen Stirn und verpasste ihm die Gehirnwäsche, die jede der Dschinnen von ihr erhielt. Primitive Bedürfnisse, absolute Hörigkeit und bedingungslose Hingabe bestimmten von nun an die Dschinn.

„Nun gehörst du mir.“ Mistress gab ihr einen innigen Kuss.

In dem Moment, als sie sich dem zweiten Neuankömmling zuwandte, empfing sie das Signal. Ihre Nichte. Der sie schützende Zauber musste von ihr abgefallen sein.

Endlich.

Ob die Krieger sie gefunden hatten? Oder war sie von selbst aus ihrem Loch gekrochen? Was interessierte es sie? In wenigen Minuten würde das Weibsstück darum betteln, dass Mistress sie tötete. Gehässige Freude erfüllte sie von Kopf bis Fuß. Der Thron war zum Greifen nah. Schwungvoll drehte sie sich zu ihren Untertanen.

„Ten, bring den Neuen Kleidung. Fife und One, ihr bleibt bei ihnen und passt auf sie auf.“ Sechs Dschinnen waren absolut ausreichend, um die Krieger abzulenken. „Alle anderen, macht euch bereit.“

So lange Zeit war ihr der Weg zum Thron versperrt geblieben. Das Leben ihrer Nichte war verwirkt, mit deren Tod würde die Macht der Tiara Mistress als die rechtmäßige Kaiserin erkennen. Lachend verließ Mistress mit ihrem Gefolge die Höhle. Als sie einen Blick zurückwarf, sah sie mit einiger Genugtuung, wie sich die Zurückbleibenden über die Neuen hermachten.

*

Custodia stand unter ihrem Hyde und beobachtete mit höchster Anspannung das Geschehen. Nachdem der Kristall am Boden zerschellt war, hörte sie von oben Geräusche. Jemand hatte eine Tür geöffnet und tapste die Treppen hinunter. Es klang nach nackten Frauenfüßen und schon kam die Person in ihr Blickfeld. Gänsehaut überzog sie von Kopf bis Fuß. Es war die Frau aus ihrem Traum. Die Kaiserin. Mit ängstlichem Blick rannte die junge Frau an den Männern vorbei und ließ sich voller Sorge vor Narrhatôr auf die Knie fallen. „Vater“, wisperte sie ihm zu. „Was ist geschehen? Wer sind diese Leute?“

Vater?

„Was zum Henker hat das zu bedeuten?“, fragte Ethan. In seinem Auftreten lag eine Autorität, die auch dem Letzten zeigen musste, wer hier das Sagen hatte.

In ihre Beobachtung vertieft erschrak Custodia, als sie plötzlich Geräusche hinter sich wahrnahm. Ein groteskes Bild bot sich ihr. Sechs maskuline Frauen, aussehend wie kurzhaarige Bodybuilderinnen im Amazonenkostüm. Hinter ihnen ragte eine große schwarzhaarige Frau auf. Meine Güte! Die musste an die zwei Meter groß sein. Die Männer hatten die Ankunft der Fremden noch nicht bemerkt.

„Jaden, da sind seltsame Frauen“, flüsterte sie.

Sich ruckartig umdrehend rief er. „Dschinnen!“

Mit gezückten Dolchen verteilten sich die Krieger und bildeten eine Schutzwand zwischen sich und der Kaiserin. Die Zähne gefletscht, stürzte sich der große Hund mitten in die Truppe der Dschinnen.

Der Kampf begann.

„Mistress“, wisperte Narrhatôr ängstlich und stellte sich schützend vor die Kaiserin, als die große Frau sich an den Kämpfenden vorbeischob.

Die Umstehenden mit kaltem Blick taxierend, schritt sie in offensichtlicher Selbstsicherheit schwelgend auf die beiden zu. Custodia schlich hinterher, immer wieder nach Jaden blickend, der im Kampf jedoch die Oberhand behielt. Wie auch immer sich die Kampfsportart nannte, mit der er agierte, es sah sehr gekonnt aus. Als hinter ihr eine laute, weibliche Stimme erklang, löste sie sich vom Kampfgeschehen und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die sprechende Frau.

„Das ist also meine kleine Nichte. Wie lange habe ich auf diesen Moment gewartet. Nach dem gelungenen Anschlag auf deine Eltern warst nur noch du als einziges Hindernis übrig.“ Mit ihren blutroten Augen fixierte sie Narrhatôr. „Du jämmerlicher Versager hast meinen Plan zunichtegemacht und mir wertvolle Jahre geraubt, die ich nun schon in Herrschaft von Abbyshon verbracht haben könnte.“

Mit Wucht traf ihr Handrücken Narrhatôrs Kopf, sodass er gegen die Wand prallte und bewusstlos zusammenbrach. Zitternd beugte sich die Kaiserin über ihren vermeintlichen Vater, als Cruz sich mit Gebrüll auf Mistress stürzte. Sein gezückter Dolch zielte auf ihre Kehle. Doch ehe er auch nur in ihre Nähe kam, schoss wie aus dem Nichts eine Dschinn aus der kämpfenden Truppe und sprang ihn an. Am Boden malträtierten sie sich mit Fäusten. Kampfgeräusche und Schreie von allen Seiten und mittendrin Custodia. Sie presste sich die Hände vor den Mund, um keine verräterischen Geräusche von sich zu geben. Unter ihrem Hyde sicher versteckt, blickte sie sich um. Was sollte sie nur tun?

„Ich will den Thron! Und diesen Wunsch kannst nur du mir erfüllen.“

Gehässig grinsend ging Mistress auf die Kaisertochter zu. Sie schlich ungesehen neben ihr her, sie traute sich kaum, zu atmen. Mit schreckensgeweiteten Augen stand die blonde Frau an die Wand gepresst, ihre Brust hob und senkte sich unter ihrem langen Kleid. „Thron?“, fragte sie.

Mistress legte ihre Hände elegant verschränkt über das Herz, wenn sie überhaupt eines hatte.

„Ach Kindchen“, säuselte sie. „Bist du wirklich so ahnungslos? Es ist ganz einfach.“ Den Mund nah am Ohr der Kaisertochter, die Stimme gesenkt. „Du musst nur – sterben!“

Der Schall des boshaften Gelächters durchdrang den großen Saal. Der Aufwallung in ihrem Blut folgend, drehte sie sich um und hatte sofort Blickkontakt mit Jaden. Er saß ihr zugewandt auf einer röchelnden Dschinn, seine Hände um deren Hals. Sein Mund bewegte sich. Sie sah genauer hin. Seine Lippen formten die Worte: Hilf ihr.

Ja, aber wie? Sie könnte sie nur verstecken … richtig - das würde sie tun. Sie breitete den Hyde aus und nahm die Thronerbin darin auf. Diese gab einen erstickten Laut von sich, als sie Custodia sah. Sie hielt ihr den Mund zu. „Scht!“

Explosionsartig breitete sich eine Energiewelle von ihnen ausgehend in alle Richtungen aus.

„Das bringt dir auch nichts“, brüllte Mistress, sichtlich überrascht. „Deine kleinen Tricks kannst du dir sparen.“ Schwankend suchte die Frau nach Halt. Der Boden bebte. Vom Gemäuer rieselte Putz herab.

Leise erkundigte Custodia sich bei der Thronerbin nach ihrem Namen.

„Ava“, flüsterte diese ihr zu.

Die Luft begann zu flimmern. Angestrengt versuchte sie den Hyde zu halten, doch es wurde zunehmend schwerer. Es kam ihr vor, als würde etwas an dem Schleier reißen. Viel hatte sie dem nicht entgegenzusetzen – die Schutzmembran brach zusammen. Wehrlos stand sie mit Ava vor Mistress – nun waren sie ihr beide ausgeliefert.

„Sieh da, die Shagoon. Welch eine Freude“, rief diese aus. „Was mach ich nun mit dir?“

Zwischen ihr und Ava entstand ein Energiefeld. Custodia tastete nach Avas Hand. Kaum dass ihre Finger sich berührten, begann sich ein schwebendes, in sich wirbelndes und flackerndes Oval zu entwickeln.

*

Jaden spürte eine Druckwelle, die ihn fast von den Beinen holte und lauschte, während er weiter kämpfte, auf die Geräusche aus dem Saal. Dort war die Anführerin der Dschinnen. Dadurch, dass der Kristall, der den Hyde aufrecht gehalten hatte, zerbrochen war, hatte sie den Bund der Enigmar und die Kaiserin gefunden.

Das Gefühl des Versagens kroch in ihm herauf. Custodia und die Kaiserin waren in Schwierigkeiten, Mistress schutzlos ausgeliefert. In diesem Moment holte er alles aus sich raus. Ein Handkantenschlag gegen den Kehlkopf und das Wesen vor ihm ging um Atem ringend in die Knie. Obwohl es eine Haut hatte, die als Panzer fungierte und keine Verletzung ihm ernsthaft schaden konnte, sah es so aus, als ginge es mit der Dschinn zu Ende. Der zertrümmerte Kehlkopf würde sie qualvoll ersticken lassen. Er hatte kein Mitgefühl für eine der Kreaturen, die zwei seiner Mitstreiter auf dem Gewissen hatten. Wobei das wohl der falsche Ausdruck war, denn ein Gewissen hatten diese Wesen ganz sicher nicht. Nachdem er sich überzeugt hatte, dass die anderen zurechtkamen, wandte er sich um. Das Bild, das sich ihm bot, ließ sein Herz stolpern. Der bittere Geschmack von Adrenalin legte sich auf seine Zunge. Custodia war sichtbar, Hand in Hand mit der Thronerbin stand sie mit dem Rücken zur Wand. Ihr Tattoo leuchtete so strahlend hell, dass es fast schon blendete. Ein Energiewirbel schwoll zwischen ihr und der angehenden Kaiserin an. Die Anführerin der Dschinnen verdeckte ihm teilweise die Sicht. Sie hielt die Hände nach den beiden Frauen ausgestreckt. Während die blonde Frau panisch an der Hand um ihren Hals zerrte, schwang Custodias Kopf von einem heftigen Schlag herum. Sie sackte in sich zusammen und rührte sich nicht mehr. Sie lebte noch. Er spürte es in seinem Blut. Die Oberlippe zurückgezogen, bleckte er seine Fänge und stieß angestrengt die Luft aus, um das Knurren das sich in seiner Kehle entwickelte zu unterdrücken.

Er sah rot. In jeder Hand einen blutgetränkten Dolch schlich er auf Mistress zu. Sie stand mit dem Rücken zu ihm. Dies war seine Chance, das Miststück ins Jenseits zu befördern. Er holte weit aus, um dem Weib die Kehle durchzuschneiden. Fassungslos starrte er auf seine Hände, die sich schlagartig keinen Zoll mehr bewegen ließen. Ganz langsam drehte sich die Hochgewachsene zu ihm um und fixierte ihn mit schief gelegtem Kopf. Fremdgesteuert ließ er beide Dolche fallen. Das Klirren, mit dem die Waffen am Boden aufkamen, erschien ihm lauter als die Kampfgeräusche hinter ihm. Custodia bewusstlos am Boden liegen zu sehen, zerrte an seinen Nerven. Um keine Dummheit zu begehen, musste er all seine Willenskraft aufbringen. Er konnte seiner Frau nur helfen, wenn er seine Instinkte im Zaum hielt. Der Energiewirbel hinter Mistress brachte ihn auf eine Idee. In gebeugter Haltung tat er so, als wolle er sich zurückziehen. Sein Plan ging auf – Mistress drehte sich wieder zu den Frauen um. Sie hatte kein Interesse an ihm, er schien in ihren Augen nur ihre wertvolle Zeit zu vergeuden.

„Deine Schonfrist ist um“, sprach Mistress zu der Kaisertochter. „Du bist tot.“

Als sie einen Schritt tat, nutzte Jaden ihre Vorwärtsbewegung und stürmte mit seiner Schulter voran los. Er rammte seinen Körper gegen ihren und brachte sie aus dem Gleichgewicht. Doch auch er strauchelte, von der in den Hieb gelegten Wucht. Als Mistress im Fall nach Halt suchte, bekam sie seinen Arm zu fassen und bohrte ihre langen Nägel in seine Haut.

Shit!

Als Mistress sich taumelnd auf das Portal zubewegte, ahnte er Schlimmes. Den Sog der Rotation spürend, ließ er sich fallen und versuchte sie abzuschütteln. Vergeblich. In dem Moment, als sie mit der magischen Materie in Berührung kam, zog es sie hinein, und ihn mit. Wirbelnd drehte er sich um die eigene Achse, als wäre er eine Feder, die vom Wind davongetragen wurde. Dunkelheit umgab ihn, hüllte ihn ein wie eine schwere Decke, ohne Anfang und ohne Ende. Gefangen im Nichts. Bilder der Vergangenheit zogen auf. So lange lebte er nun schon, und doch waren die einzig wichtigen Momente jene, die er mit Custodia verbracht hatte. Er sah sie vor sich, streckte die Hand nach ihr aus, konnte sie jedoch nicht erreichen.

Verzeih mir!

Von einem Moment auf den anderen freigelassen, wurde er von der Schwerkraft hinabgezogen. Seine Sinne nahmen wieder etwas wahr. Kälte und Schmerz. Es roch feucht, leicht modrig. Äste peitschten ihn und malträtierten seinen Körper, vergeblich glitten seine Finger ab, bei dem Versuch nach ihnen zu greifen. Die gesamte Luft wich aus seinen Lungen, als er am Boden aufprallte. Wie eine Welle peitschte die Schwärze über ihn hinweg und trug seinen Geist davon.

*

Custodia fuhr um Atem ringend auf und zuckte zusammen, als sie Said über sich gebeugt sah. Einen kurzen Moment nur durchzog ein stechender Schmerz ihren Körper. Dann war er weg. Verwirrt griff sie sich an den Kopf.

„Alles okay“, sagte der Heiler, doch seine Stimmlage verriet ihr, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Sie ergriff die ausgestreckte Hand und ließ sich aufhelfen.

Gefolgt von David und Cruz, kam Kento herangeeilt. „Wir konnten die zwei geflohenen Dschinnen nicht finden.“

„Schon gut“, murmelte Ethan.

„Wo ist Jaden?“, fragte sie, nachdem sie die angespannten Gesichter betrachtet hatte. „Was ist geschehen?“

Sie bekam keine Antwort. Alle Augen richteten sich auf das Oberhaupt der Enigmar, doch dieser starrte die Kaiserin an, die den Blick des dunkelblonden Kriegers erwiderte. Wut ballte sich in ihrem Inneren zusammen. Mit Jaden war etwas passiert und keiner hatte den Mumm, es ihr zu sagen. Sie versuchte ihn in ihrem Blut zu spüren, seine Emotionen zu erfassen, doch der Widerhall war schwach. Er musste bewusstlos sein. Weder den Boden unter ihren Füßen noch die Kälte auf ihrer Haut spürend, rannte sie in die Nacht hinaus. Ohne nachzudenken, jagte sie Jadens schwachem Lebenszeichen hinterher. Zwischen Bäumen und Büschen stolperte sie über Wurzeln und riss sich die Haut an Dornen auf.

„Jaden!“ Immer wieder rief sie nach ihm. Ihr Blut wies ihr die Richtung, wenn auch nur sehr grob.

Sie musste ihn finden. Rechtzeitig. Er war verletzt und ohne Besinnung bot er wilden Tieren oder noch schlimmer, den geflohenen Dschinnen ein leichtes Opfer. Der tiefe Abgrund ihrer Seele tat sich vor ihr auf und offenbarte ihr Ungeahntes; sie würde ihm folgen. Überall hin. Selbst in den Tod. Wo genau war er? Bäume. Überall Bäume. Die Angst um Jaden ließ ihr Herz wild hämmern. Ein quälender Stich fuhr plötzlich in ihre Eingeweide, brachte sie zu Fall. Sich mit den Händen am Boden abstützend rang sie um Luft. Sie zerrte ihr Shirt hoch, um ihre Verwundung zu untersuchen – doch da war nichts.

Jaden.

Sie biss die Zähne zusammen, rappelte sich auf und wischte sich am Hosenbein die feuchte Erde von ihren Händen. Jeder Teil ihres Körpers schmerzte, dennoch rannte sie los, der Widerhall seiner Nähe in ihrem Blut und die Furcht um die Schwere seiner Verletzungen waren ihr Antrieb. Noch bevor sie ihn sehen konnte, roch sie sein Blut. Sie folgte der Spur und fand ihn im Unterholz. Seine Kleidung bestand nur noch aus Fetzen. Matsch spritzte auf und besprenkelte sie von oben bis unten, als sie über den Boden schlitternd zum Stehen kam. „Jaden!“ Sie ließ ihre Finger über seine zahlreichen Fleischwunden schweben.

Er sagte ihren Namen. So leise, dass sie es kaum hören konnte.

„Ich bin da“, schluchzte sie. „Ich bin bei dir.“

Alle viere von sich gestreckt, lag Jaden auf dem Rücken. Wo war die schlimmste Verletzung? Sie wischte sich über die Augen und beugte sich über ihn. Aus seiner linken Seite ragte ein fingerdicker Zweig hervor. Zitternd umfasste sie das Gehölz und verharrte. Was sollte sie tun? Wenn sie es nun herauszog, würde das Blut hervorquellen und es bestünde die Gefahr, dass er verblutete. Doch wenn sie den Stock nicht entfernte, konnte die Heilung nicht einsetzen.

Schwere Schritte und Rascheln – rechts und links von ihr. Ethan und Said. Dem Himmel sei Dank.

„Ich übernehme das.“ Said löste ihre verkrampften Finger von dem Zweig. „Die Milz ist durchstoßen. Sobald ich den Ast herausziehe, wird er stark bluten.“

„Custodia.“ Ethan drückte Jadens Schultern tief in den matschigen Waldboden. „Gib ihm dein Blut!“

Jadens qualvoller Aufschrei durchzog die Stille der Nacht und riss ihr Innerstes entzwei. Ihre Tränen vermischten sich mit ihrem Blut, als sie sich ins Handgelenk biss und es ihm an den Mund hielt. Als er seine Lippen um die Bissstelle schloss und seufzend schluckte, wurde sie ruhiger.

„Die Blutung lässt nach“, sagte Said, die Hände heilend über der Wunde.

So langsam, wie eine zarte Pflanze im Sonnenlicht ihre Knospen öffnete, begann Zuversicht in ihr zu gedeihen. Erbarmungslos aus ihrer hoffnungsvollen Stimmung gerissen, wurde sie von Ethan belehrt, dass ihr riskantes Unterfangen, einfach wegzurennen, üble Folgen hätte nach sich ziehen können. Immerhin waren zwei Dschinnen entflohen und sie wäre ein gefundenes Fressen für jene gewesen.

„Da magst du recht haben, Ethan, aber was blieb mir übrig? Von dir kam schließlich keine Reaktion.“ Sie hielt seinem Blick stand und wartete auf einen Konter, um ihn verbal zu parieren.

Seine Nasenflügel bebten, als er tief einatmete. Sie lauerte auf ein Wort von ihm, das ihrer Wut als Ventil dienen würde. Zig Antworten lagen auf ihrer Zunge und warteten nur darauf losgelassen zu werden. Ethan drehte den Kopf in die Richtung, aus der sie gekommen waren. „Nichts wie weg hier!“, befahl er nur und stützte gemeinsam mit Said Jaden.

Für sie zählte einzig und allein Jaden. Die Hände zu Fäusten geballt, trottete sie an den Männern vorbei und übernahm die Führung.

Aus dem Inneren des Gemäuers drang gedämpftes Stimmengewirr, während die wichtigsten Habseligkeiten von Ava und Narrhatôr rasch zusammengepackt wurden. Custodia schmiegte sich an Jaden, labte sich an seiner Körperwärme und sog seinen Duft tief ein. Dass er am Leben war, kam ihr unglaublich vor. Sie füllte ihre Lungen mit der kühlen Nachtluft, und während sie das Durchgestandene Revue passieren ließ, entdeckte sie Ethan, der in einiger Entfernung stand – die Arme vor der Brust verschränkt, den Blick in die Ferne gerichtet. Sicher machte er sich Vorwürfe, denn er hatte seine Schuld eingestanden, indem er nicht auf ihren verbalen Angriff eingegangen war. In seinen Augen musste er als Anführer der Enigmar versagt haben. Sie zumindest würde an seiner Stelle so empfinden.

Auch die auf ihn wartende Aufgabe, Ava von hier fortzubringen, gestaltete sich schwieriger als erwartet. Narrhatôr hatte ihr nicht beigebracht, sich in einen Schatten zu verwandeln. So wie er ihr anscheinend nichts von all den Dingen beigebracht hatte, die sie benötigte, um ihr Amt als Kaiserin auszuführen. Nach all den Geschehnissen der letzten Stunden lag diese Vermutung nahe. Ethan hatte David zurückgeschickt, um den Van zu holen und schien nun ungeduldig auf dessen Rückkehr zu warten. Das Oberhaupt der Enigmar hatte es nicht leicht. Endlich hatten sie die Kaiserin gefunden, doch die Gefahr war nicht gebannt. Irgendwo lauerten die entkommenen Dschinnen. Er fühlte sich verantwortlich für Avas Sicherheit.

„Du hast alles richtig gemacht.“ Jaden hauchte ihr einen Kuss aufs Haar. „Dank dir konnten wir Ava befreien und dank dir bin ich noch am Leben.“

Sie schnaubte. Dank ihr waren sie Hals über Kopf in Schwierigkeiten geraten, war Jaden beinahe ums Leben gekommen und befand sich Ethan in einem Konflikt mit sich selbst.

Sich von ihr lösend, hob Jaden ihr Kinn an. „Ich bin überzeugt, dass Mistress die Kaiserin ohne dein Eingreifen umgebracht hätte. Nein, sag nichts! Du hast Zeit geschunden und mir damit die Möglichkeit gegeben einzugreifen. Auch wenn ich dich an den Schultern packen und schütteln möchte, weil du ein solches Wagnis eingegangen bist. Besonders für die Aktion im Wald!“

„Aber …“ Sie wurde am Weitersprechen gehindert, als ihre Lippen einen Moment lang von seinen verschlossen wurden.

„Ich hätte es nicht anders gemacht.“ Sein Mund näherte sich ihrem Ohr. Ganz leise fuhr er fort. „Ethan kann dein Handeln nicht nachvollziehen. Er hat nie geliebt.“

Ihre Hände um seinen Nacken legend, stellte sie sich auf Zehenspitzen und gab ihm einen zärtlichen Kuss. In diesem Moment trat Ava aus dem Haus. Ihre Bewegungen waren anmutig. Fließend. Custodia löste sich von Jaden, der ihr ein wissendes Lächeln schenkte und zu Ethan hinüber ging. Sie legte einen Arm um die zitternde Ava. Die Männer unterhielten sich über die bevorstehenden Maßnahmen. Als sie sich vorstellte, was innerhalb kürzester Zeit auf die Thronerbin eingestürmt war, und was noch alles auf sie zukommen würde, wollte sie diese am liebsten wie eine große Schwester an die Hand nehmen und sie durch alle bevorstehenden Schwierigkeiten begleiten. Sie wusste nicht, ob Ava die Nähe zu ihr recht war, deshalb nahm sie ihren Arm weg und stellte sich ihr gegenüber.

„Das alles muss für dich sehr verstörend sein.“

Verzweiflung und Angst lagen in den außergewöhnlichen Augen der Thronerbin. „Stimmt es?“, fragte sie. „Dass ich mit euch gehen muss? Dass ich eine Kaiserin bin? Dass mein Leben in Gefahr ist? Stimmt das alles?“

„Ja.“ Was sollte sie sonst sagen? Da gab es nichts schönzureden.

„Wie kann ich überhaupt noch jemandem Glauben schenken, nachdem mich Narrhatôr jahrzehntelang angelogen hat? Ich habe meine einzige Bezugsperson und damit meine Familie verloren. Ich habe mich noch nie so einsam gefühlt.“

„Das Gefühl, auf einen Schlag die gesamte Familie zu verlieren und sein bisheriges Leben in Scherben vorzufinden, kann ich nur zu gut nachempfinden. Auch ich musste mein gewohntes Umfeld hinter mir lassen und ein neues Leben voll Ungewissheit beginnen.“

Sie ließ Ava Zeit, über ihr Gesagtes nachzudenken, legte ihr die Hände auf die Schultern und sah ihr fest in die Augen, um ihren folgenden Worten Nachdruck zu verleihen. „Ich tat es für dich!“

„Für mich? Du kennst mich doch gar nicht.“

„Der Bund der Enigmar machte es zu seiner Aufgabe, dich zu finden und zu retten. Ich schenkte ihnen mein Vertrauen – und du solltest das auch tun.“ Sie lächelte Ava an.

Nachdenklich kaute Ava auf ihrer Unterlippe. „Welche Rolle spielst du genau?“

Custodia fasste an ihr Amulett. „Ich trage einen Tropfen deines Blutes bei mir, um dich zurückzuholen, falls du sterben solltest. So wie meine Vorfahren, bei jeder vorherigen Kaiserin.“

Eine Pause entstand, in der Avas Gesichtszüge entglitten.

„Wie konnte meine Mutter dann sterben? Warum hat die damalige Shagoon sie nicht zurückgeholt?“

Da war sie überfragt, ratlos hob sie die Schultern. „Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht, aber auch ich habe mir darüber schon Gedanken gemacht. Ich vermute, dass sie bereits einmal ins Leben zurückgeholt worden war. Das Amulett kann wahrscheinlich kein zweites Mal das Blut ein und derselben Kaiserin aufnehmen.“

Ihr Gespräch wurde unterbrochen, als aus der Ferne Motorgeräusche erklangen. Scheinwerferlicht drang durch das Dickicht, als sich der Van einen schmalen Pfad entlang schlängelte. Mit schmatzenden Geräuschen rollte der Wagen aus und kam vor Ethan und Jaden zum Stehen.

„Ava, wir müssen diesen Ort jetzt verlassen!“ Sie spürte Avas Zögern, nahm ihre Hand und drückte fest. „Ich bleibe bei dir. Keine Angst.“

*

Während Custodia mit Ava ins obere Stockwerk ging und der Rest vom Bund sich im Haus verteilte, folgte Jaden seinem Anführer, der Narrhatôr vor sich herschob, nach unten. Dies würde eine lange Nacht werden, wenn nicht sogar ein langer Tag. Schnurstracks marschierten sie in den Gemeinschaftsraum, wo Ethan ohne jegliche Vorwarnung auf ihr Mitbringsel losging und ihn fest an den Schultern packte.

„Einer aus unseren eigenen Reihen! Wieso, verdammt!“

Es war, als hätte sich im Oberhaupt der Enigmar Wut aufgestaut, die nur auf den passenden Moment gewartet hatte hervorzubrechen. Kaum zu fassen, dass der sonst so besonnene Mann einem Fremden solchen Zorn entgegenbrachte, denn eigentlich konnte Ethan stolz auf den lang ersehnten Erfolg sein. Mit weit aufgerissenen Augen sprach der Mann in einer fremden Sprache, die aufgrund des Wortklangs abbyshonisch sein musste. Ethan ließ von ihm ab und wies Narrhatôr einen Platz am Tisch zu. Anscheinend traute er seinen Reaktionen nicht über den Weg, denn er setzte sich dem Mann gegenüber, während er Jaden den Platz in der Mitte zwischen den beiden zuteilte.

„Rede!“ Ein knapper Befehl von Ethan.

Tief seufzend fuhr Narrhatôr mit der Hand über den Tisch. „Ich weiß noch genau, wie damals der Tumult im Palast ausbrach. Rebellen hatten das Regime angegriffen und die persönliche Leibgarde der Kaiserin beschäftigt. Nur so war es Mistress überhaupt möglich gewesen, Avas Eltern zu töten.“

Etwas irritierte ihn. Er unterbrach den Mann. „Wo war die damalige Shagoon?“

Narrhatôr schüttelte den Kopf. „In dem Moment, da die Kaiserin eine Tochter gebärt, materialisiert sich die Shagoon ohne ihr Zutun zum Neugeborenen und der Kristall im Amulett zerfällt.

Um einen möglichen Widersacher daran zu hindern ein Attentat auszuüben, entsteht ein magischer Schutz, der alle drei unantastbar macht, während das Amulett mit ein wenig Blut des Kindes in Berührung gebracht wird. Im Inneren des so entstandenen neuen Kristalls wird das Leben der neuen Kaiserin gespeichert, auf diese Weise ist die kaiserliche Nachfolge gesichert.“

Das beantwortete die Fragen, die sie sich Jahrzehnte lang gestellt hatten.

„Der Palast wurde also angegriffen“, sagte Ethan und wies den Abbysh mit einer Geste an, seine Erlebnisse zu schildern.

„Ava war noch so klein, nach menschlicher Zeitrechnung etwa zwei Jahre alt.“ Narrhatôrs Blick wanderte in die Ferne. „Mit ihr an der Hand war ich auf dem Weg zum Unterricht, als Kampfgeräusche und Gebrüll zu uns hinaufdrangen. Den Worten entnahm ich, dass das Kind gesucht und niedergestreckt werden sollte. Im ersten Moment konnte ich nicht klar denken und flüchtete in den nächstliegenden Raum. Es war das Portalzimmer, in dem die Zugänge zu anderen Welten nach und nach verschwanden. Ein deutliches Zeichen, dass die Kaiserin tot war. Ich stand vor einer schweren Entscheidung, wollte das kleine Geschöpf retten. Doch ich hatte nichts dabei, außer den Kleidern, die ich am Leib trug und meine schwere Tasche, vollgepackt mit Büchern. Ich wusste, wenn ich nichts täte, wäre unser beider Leben verwirkt und in diesem Moment wusste ich, dies war mein Schicksal. Ich hatte keine Familie, keine Verwandtschaft, die ich durch mein Handeln in Gefahr gebracht hätte. Ich entwendete einen der im Portalzimmer befindlichen kaiserlichen Kristalle und riss einen Gobelin von der Wand. Nicht unbedingt als Erinnerungsstück, sondern vielmehr, um einen Nachweis für Avas Herkunft zu besitzen. Ich floh mit dem Kind durch das letzte bestehende Portal und merkte schnell, dass es die Welt der Shagoon war. Ausgerechnet.“

Dieses Wort – ausgerechnet – hatte aus Narrhatôrs Mund einen negativen Klang. Was wollte er damit sagen? Da war doch etwas …

„Woran hast du es gemerkt?“, fragte Ethan und unterbrach damit seinen Gedankengang.

„Anfangs war es mehr eine Ahnung, doch mit der Zeit fand ich Gewissheit. Als Gelehrter hatte ich uneingeschränkten Zutritt zum kaiserlichen Archiv. Die Beobachtungen der Ehrengardisten auf ihren Erkundungstouren wurden stets ausführlich dokumentiert.“

Noch immer arbeitete es in seinen Hirnwindungen. Wie in einem Labyrinth umherirrend suchte er die alles entscheidende Frage. Am Ausgang läutete die Glocke, gleich hatte er es – da sprang Ethan knurrend auf.

„Warum hast du Ava angelogen?“

Mit geöffneten Handflächen hob Narrhatôr die Schultern. „Das tat ich, um sie zu schützen. Sie war noch so klein und verstand nicht, was im Palast vorgefallen war. Wir waren ganz allein – sie und ich. Alles hatten wir verloren und mussten uns gegenseitig als Familienersatz dienen. Dank des magischen Kristalls lebten wir lange Zeit friedlich und unentdeckt in einfachen Verhältnissen. Meine anfängliche Nervosität legte sich nach und nach, bis sie gänzlich einer Gelassenheit gewichen war, die mich beinahe sorglos werden ließ.“

Das alles klang nachvollziehbar, aber mit einer Sache kam Jaden nicht klar. „Du hast sie weder von der Verpflichtung gegenüber ihrem Land informiert noch hast du sie auf ihr Amt vorbereitet. Sie weiß nichts von ihrer Macht und selbst die einfachsten Dinge, die ihrer Art im Blut liegen, beherrscht sie nicht.“ Er fasste den Abbysh drohend am Revers. „Halte uns nicht zum Narren. Du hast von dem Ultimatum gewusst und wolltest es verstreichen lassen, richtig?“

Beschämt senkte Narrhatôr den Blick. „Ich gebe es zu. Ja. Ich verdrängte die Tatsache bewusst, weil ich ein Egoist bin. Dieses Leben gefiel mir, ich wollte es nicht aufgeben, wollte Ava als meine Tochter behalten. Es war ein Fehler.“ Er holte ein Tuch hervor und wischte sich damit über die Augen. „Dass Ava mich ab sofort nicht mehr als Vater ansehen wird, schmerzt mich sehr. Ich weiß, dass es ein vollkommen irrationales Gefühl ist, schließlich bin ich nicht ihr Vater und nach all den Lügen, die ich ihr aufgetischt habe, kann ich mich glücklich schätzen, dass sie noch mit mir spricht.“

Er empfand Mitleid für diesen Mann, der alles geopfert hatte, um einem Kind das Leben zu retten und nun auch noch dafür verachtet wurde. Obwohl es nicht viel Sinn hatte, rückte er den Kragen von Narrhatôrs teilweise zerrissenen Hemdes zurecht. Hätte der Mann sich nicht entschlossen Ava zu entführen, wäre sie mit großer Wahrscheinlichkeit schon lange tot, Mistress würde in Abbyshon herrschen und Hass, Gewalt und Tod würden an der Tagesordnung stehen.

„Ich weiß, dass ich große Schuld auf mich geladen habe, aber ich konnte nicht zulassen, dass sie ermordet wird. Dieses zarte, kleine Kind. Selbst heute noch ist ihre Seele rein und unschuldig. Nein, es war die richtige Entscheidung und ich würde dasselbe wieder tun. Egal, mit welcher Strafe ich rechnen muss.“

„Trotz ehrenwerter Absichten hast du einen schweren Fehler begangen. Es ist an der Zeit für Wiedergutmachung. Du bist Lehrmeister, also walte deines Amtes und bereite Ava auf ihr künftiges Leben vor. Unterrichte sie in allem, das sie für ihr Amt benötigt – außerdem muss jeder aus dem Bund der Enigmar die abbyshonische Sprache lernen.“

Der Abbysh nickte. „Ich werde mein Bestes geben.“

Ethan stand auf und ging an die Kommode. Er nahm mehrere Blöcke aus der Schublade und überreichte sie dem Abbysh. „Ich schlage vor, du beginnst sofort mit der Arbeit.“

Bevor sein Anführer den Raum verließ, machte dieser ihm über einen kurzen Blickkontakt klar, dass er vorerst hierzubleiben hatte. So wie er Ethan kannte, würde er noch eine Wache vor der Tür platzieren und ihn bald ablösen lassen. Er schob Narrhatôr einen Kugelschreiber über den Tisch zu und lehnte sich bequem im Stuhl zurück. Dem Mann stand einiges an Arbeit bevor.

*

Sand, Sand und noch mehr Sand, soweit Mistress sehen konnte. Dank der unerträglichen Hitze klebten die Reste ihres Kleides an ihrer Haut. Als sie unsanft auf dem sandigen Grund aufgekommen war, hatte Dunkelheit über dem Land gelegen und augenblicklich hatte sich eine Gruppe Rhymporhan auf sie gestürzt. Nachtaktive Flugtiere mit messerscharfen Reißzähnen und einer Vorliebe für das Fleisch von Abbyshonen. Dank ihrer magischen Fähigkeiten hatte sie die Raubtiere abschütteln und auf Abstand halten können.

Doch in dem kurzen Moment des Angriffs war es ihnen gelungen, sie mit den spitzen Krallen zu attackieren. Die meisten Wunden waren nur oberflächlich, nur am Oberarm war eine Kralle tief in ihr Fleisch eingedrungen und hatte einen fingerlangen Riss hinterlassen. Mistress drehte den Arm so, dass sie die klaffende Wunde betrachten konnte. Sie blutete nicht mehr, doch es hatte sich ein roter Rand gebildet. Zäher Eiter drang hervor. Ihr Körper trocknete aus, wodurch ihr Kopf schmerzte und das Denken zunehmend schwererfiel. Ihrem Ziel bereits so nah, war sie von diesem Hybriden in das Portal gestoßen worden. Doch sie hatte ihn zu fassen bekommen und mit sich gezogen. Da dieser Abschaum nicht von dem Portal ausgespuckt worden war, nahm sie an, dass er von dem instabilen Magiefeld in Stücke gerissen wurde. Wie lange irrte sie nun bereits in dieser Ödnis umher? Die Sonnen waren zweimal aufgegangen, eine dritte Nacht lag vor ihr. Mistress fürchtete, für eine weitere Verwandlung in Schattengestalt nicht genügend Konzentration aufbringen zu können, und das wäre ihr Tod. Die Rhymporhan warteten nur darauf, dass sie schwach wurde. Sie musste sich einen sicheren Unterschlupf suchen und Wasser – unbedingt!

Im sandigen Boden versank sie bei jedem Schritt, als würde der Untergrund nach ihr greifen und sie hinabzerren. Sie versuchte ihre rissigen Lippen mit der Zunge zu befeuchten, doch ihr Mund war staubtrocken. Zwischen ihren Zähnen war Sand – ihn auszuspucken, hatte keinen Zweck. Vom verräterischen Schimmern in der Ferne ließ Mistress sich nicht täuschen. Zu oft schon hatte sie ihren Pfad verlassen, um die vermeidliche Wasserquelle zu erreichen.

Mistress wusste, wie schlecht ihre Chancen standen, wenn sie nicht bald das Ende dieser Wüste erreichte. Strauchelnd blieb sie stehen. Vor ihr baute sich in der Ferne eine hohe Felswand auf. Erschöpft stützte sie die Hände auf ihren Oberschenkeln ab und rang um Atem. Wenn das keine Sinnestäuschung war, dann war sie in die falsche Richtung gelaufen und somit erledigt. Die Wand aus Gestein zog sich meilenweit zu jeder Seite. Um der sengenden Hitze zu entfliehen, sammelte sie all ihre Energiereserven, einzig den Schatten vor Augen. Es konnte nicht vorbei sein. Ihre Vision, sie würde Kaiserin werden. Aus diesem Gedanken schöpfte sie die Kraft, am Gestein entlangzulaufen. Irgendwann würde sie auf Zivilisation stoßen. Sie durfte nicht aufgeben.

Nach einer Weile erreichte sie eine Felsspalte, deren kühles Inneres und ein fließendes Geräusch sie immer tiefer hineinlockten. Sicher, es war gefährlich, denn die Felshöhlen bargen viele Bedrohungen. Darin lebten Purukha, mannsgroße Insekten, die geduldig auf Beute lauerten, die in dieser kargen Umgebung keinesfalls reichlich vorhanden war. Dennoch folgte sie dem Lockruf des Plätscherns, denn ihre Kehle war so ausgedörrt. Sie lechzte nach Wasser.

In der Dunkelheit stolperte Mistress über etwas auf dem Boden und landete unsanft, mit dem Kopf voran, im Nassen. Prustend richtete sie sich auf und ertastete eine Art Becken im Gestein. Sie tauchte einen Finger in das kühle Nass und leckte ihn ab.

Wasser!

Die Hände zu Trichtern geformt, trank sie, bis sie keinen Tropfen mehr schlucken konnte. Ihre Augen taten wieder Dienst, sodass sie wie gewohnt im Dunklen zu sehen vermochte. In dem Stein hatte sich eine Furche gebildet, ausgehöhlt vom steten Rinnsal.

Vollkommen erschöpft ließ sie sich auf den kühlen Boden sinken und gab sich der Müdigkeit hin. Als sie plötzlich aus tiefem Schlaf hochschrak, sah sie sich einem ausgewachsenem Purukha gegenüber. Zum Angriff aufgerichtet, bewegten sich die Kieferklauen des Insekts und machten dabei klackernde Geräusche. Mistress bezweifelte, dass ihre Kräfte ausreichten, um einen Schutzzauber zu errichten. In einem Akt der Verzweiflung schöpfte sie eine Handvoll Wasser und griff damit das Tier an. Als es zurückwich, wiederholte sie die Attacke, bis das Insekt fauchend in einer Gesteinslücke verschwand. Erleichtert benetzte sie sich das Gesicht und wusch sich gründlich die Arme. Erst beim zweiten Durchgang bemerkte sie, dass die Wunde an ihrem Arm geheilt war. Sie drehte ihn suchend in alle möglichen Richtungen, konnte jedoch nichts finden. War es denkbar, dass das Wasser heilende Kräfte hatte oder steckte mehr dahinter? Mistress fühlte sich stark. Mächtig. Ihr Gesicht spiegelte sich im grünlichen Schimmer, und als sie noch einen Schluck trank, bemerkte sie etwas Rotes am Grund. Sie tauchte den Arm in das Nass und ertastete den glatten Gegenstand, holte ihn aus dem Wasser und brach in lautes Gelächter aus. Das Schicksal meinte es gut mit ihr, denn es hatte ihr den seltensten und mächtigsten Kristall ganz Abbyshons in die Hände gespielt. Zuletzt gesehen hatte Mistress einen solchen an der Tiara ihrer Schwester, wesentlich kleiner zwar, doch ein Irrtum war ausgeschlossen.

Beschwingt und voll neuer Energie, ließ sie sich zu Boden fallen und begann damit, Pläne für einen erfolgreichen Angriff zu schmieden.

*

Custodia bettete ihren Kopf in Jadens Armbeuge, strich ihm über die gewölbte Brust und zupfte an den vereinzelten Härchen. Sie war in der letzten Zeit mehrfach an ihre Grenzen gestoßen, hatte sie überschritten und Stärke bewiesen. Selbst überrascht, wozu sie in der Lage war, sah sie auf die vergangenen Ereignisse zurück. Trotz vieler Schwierigkeiten war alles gut gegangen. Mistress war fort und Ava konnte nach Abbyshon zurückkehren, um die Aufgabe zu übernehmen, für die sie geboren war. Die Zukunft präsentierte sich ihr positiv erhellt.

„Jaden“, fing sie an, doch ihr fehlten die richtigen Worte, um ihre Frage zu formulieren.

„Ja?“ Er drückte ihr einen Kuss auf das Haar.

Sie setzte sich auf und sah ihm in die Augen. Erwartungsvoll hob Jaden den Oberkörper.

„Was möchtest du mir sagen?“, fragte er mit solch sanfter Stimme, dass es sich wie eine Liebkosung anfühlte. Sie atmete tief durch. So schwer war das doch nicht. Ein paar kleine Worte nur. Nichts Besonderes.

„Nie hätte ich mir träumen lassen, etwas so Schönes wie deine Liebe zu erfahren. Es genügt mir vollkommen, dass wir durch unser Blut miteinander verbunden sind, aber …“ Sie brach ihren Redefluss ab, als Jaden ihr einen Finger auf die Lippen legte. Verwirrt sah sie zu, wie er langsam vom Bett glitt und vor ihr auf die Knie ging. Seine Stimme wurde zu einem tiefen Tenor.

„Das ist mein Part.“

Sie spürte seine warmen Hände auf ihren, während er sprach.

„Custodia, Wächterin des Blutes und Liebe meines Lebens, willst du mich zu deinem Mann nehmen, mich als den Deinen anerkennen, den Weg des Lebens mit mir beschreiten? Willst du meine Frau werden?“

Vollkommen überwältigt verlor sie die Kontrolle über ihre Gesichtsmuskulatur.

„Custodia.“ Er setzte sich auf den Bettrand. „Wenn dir das zu viel ist …“

„Nein“, unterbrach sie ihn. „Ich meine Ja! Ich will deine Frau werden. Mit allem Drum und Dran.“

Er nahm sie in die Arme.

„Eine kleine Zeremonie im Kreise der Familie.“ Dabei drückte er sie in die Kissen. Selig lächelnd umgriff sie seinen Nacken und zog ihn zu sich runter.

„Ein Ring soll allen zeigen, dass ich zu dir gehöre und ich will deinen Namen tragen.“

„Sie machen mich glücklich, zukünftige Mrs. Cunningham.“ Er küsste sie zärtlich, schob ihre Beine mit seinem Knie auseinander und ließ sie seine Erektion spüren. Seine Hand legte sich auf eine ihrer Brüste, zärtlich fuhr sein Daumen über die empfindsame Haut. Die Leidenschaft ergriff augenblicklich Besitz von ihr. Elektrisiert von seinen Berührungen entwich ihr ein wohliger Seufzer. Berauscht von der Freude, bald ganz und gar zu Jaden zu gehören, versank sie in seinen azurblauen Augen und gab sich seinen zärtlichen Berührungen hin.

Epilog

Inmitten aller Versammelten lauschte Jaden der klassischen Musik, die im Hintergrund erklang. Ava betrat den Gebetsraum in einem atemberaubend roten Kleid und stellte sich neben Narrhatôr, der sich beim Kristall aufhielt. Sie hatte viel Zeit investiert, um zu lernen, wie eine abbyshonische Hîwa abgehalten wurde. Gino saß mit seiner Frau und den beiden Töchtern auf weißen Klappstühlen, die mit Blumen und Seidenbändern geschmückt waren. Kento und David setzten sich zu ihnen und verfielen in ein leises Gespräch.

Er hatte genug davon, die Anwesenden zu beobachten. Die Nervosität hatte ihn fest im Griff. Er sah hinaus in den herbstlichen Garten, betrachtete das im Wind tanzende Laub und konzentrierte sich auf seine Atmung. Said und Cruz standen neben ihm. Sie trugen alle denselben Nadelstreifenanzug. Seiner war komplett schwarz, das Hemd ebenfalls. Ava hatte ihm erklärt, was es damit auf sich hatte. Ihr rotes Kleid stand für das mächtige Blut, Custodias weißes Kleid für die Reinheit des Guten und sein schwarzer Anzug für das Düstere. Hell und Dunkel. Yin und Yang. Das war es, was eine Beziehung ausmachte. Alles musste im Gleichgewicht bleiben. Geben und Nehmen. Es war ein stetiger in sich geschlossener Kreis. Die Impartial verkörperten die Gegensätze, darauf basierten die Traditionen, die in Abbyshon allgegenwärtig waren.

Er zuckte zusammen, als Cruz´ Handy klingelte, das war das Zeichen. Mit großen Schritten ging der Spanier voran, legte die Hand auf den Griff und öffnete die Tür. Jede kleinste Bewegung seines Mitstreiters beobachtend, starrte er wie gebannt auf die Tür, die sich scheinbar wie in Zeitlupe öffnete, um ihm so lange wie möglich den Blick auf seine Frau zu verwehren. Er konnte kaum atmen. Custodia sah aus wie ein Engel. Seine Gedanken spielten Ping Pong, genauso wie sein Blick. Wohin sollte er zuerst sehen? Sie strahlte von Kopf bis Fuß.

„Herr im Himmel“, murmelte er heiser.

Ein mehrstimmiges Lachen ging durch den Raum, doch er nahm es kaum wahr. Nur für sie war Platz in seinem Bewusstsein. Wie wunderschön sie aussah. Ihr wohlgeformtes Dekolleté blitzte aus der mit Perlen und Blüten verzierten Korsage. Der bodenlange Rock aus Seide war gerafft. Ihr langes Haar schimmerte, sie trug es offen, so wie er es mochte. Er konnte kaum fassen, dass sie als Braut noch schöner aussah, als er es sich erträumt hatte.

„Ethan McNamara, Sohn von Merakles und Marielle, geleite diese Frau zu ihrer Hîwa“, sagte Ava mit fester Stimme, doch sie wurde von den Impartial unterbrochen.

„Nein.“

Ein ehrfürchtiges Raunen ging durch den Raum, und während jeder Anwesende die imposanten Götter bestaunte, sanken diejenigen, die standen, auf die Knie.

„Bei aller Verbundenheit mit dem Oberhaupt des Bundes der Enigmar“, die Impartial lächelte Ethan freundlich an, „möchten wir uns das Recht vorbehalten, die Shagoon an Jaden Cunningham, Sohn von Dilremo und Magdalena zu überreichen.“

Ethan zog sich in einer leichten Verbeugung zurück und nahm auf einem Stuhl Platz. Die beiden Impartial nahmen Custodia in ihre Mitte. Staunend von einem zum anderen blickend wurde sie langsam zu ihm geführt. Vor Aufregung flackerten die Symbole von ihrer Stirn bis in den Nacken golden auf. Halt suchend streckte sie ihm ihre Hand entgegen, die Jaden unverzüglich ergriff.

„Ihr ehrt uns mit eurer Anwesenheit“, sprach er leise und verschränkte seine Finger mit denen seiner Frau. Ava stellte sich vor ihnen auf.

„Lasst uns mit der Zeremonie beginnen.“

Nicht in der Lage, den Blick von Custodia abzuwenden, blinzelte er immer wieder, um sich zu vergewissern, dass er nicht träumte.

„Ob es wohl möglich wäre, einen Moment lang deine Aufmerksamkeit zu bekommen?“, fragte Ava und erst, als ihm auf die Schulter getippt wurde, wurde ihm klar, dass er gemeint war.

„Wir sind hier zusammengekommen, um Jaden Cunningham und Custodia Stanton nach abbyshonischer Sitte zu vermählen.“

Ihm fiel auf, wie Avas Augen sich weiteten und als er das weibliche Pendant der Impartial neben sich stehen sah, verstand er ihre Reaktion. Das männliche Pendant stellte sich neben Custodia auf.

„Fahre fort“, sagte die Impartial sanft.

„Niemand kann das Band der Liebe zerstören. Erst der Tod wird die Kraft haben, die Liebenden zu trennen.“ Während Ava sprach, entstand wie von Zauberhand ein schwarz-weiß geflochtenes Band, das die Impartial über seine und Custodias Schultern legten.

„Nun seht mich an.“ Ava streckte die Hände mit den Innenflächen nach oben aus. „Seid ihr gewillt, Tisch und Bett zu teilen?“

„Ja, das sind wir“, antworteten sie gleichzeitig.

Kento überreichte Ava eine handgroße Schale mit wohlriechender Suppe. Der Löffel klapperte am Porzellan.

„Gib deiner Frau zu essen!“ Sie hielt ihm die Schale entgegen. Er nahm den Löffel in die Hand und tauchte ihn in die gehaltvolle Brühe.

„Solange ich lebe, kümmere ich mich um dich und sorge dafür, dass es dir gut geht. Du wirst niemals hungern oder dürsten müssen. Das schwöre ich.“

Als die Suppe geleert war, brachte Kento die Schale wieder fort und kam kurz darauf mit einer durchsichtigen Schüssel zurück, in der sich eine cremig trübe Flüssigkeit befand. Der davon ausgehende Dampf roch nach Sanddorn und Honig. Ein Schwamm trieb zwischen Zimtstangen auf der sich wiegenden Oberfläche. Ava nahm sie entgegen und drehte sich damit in Custodias Richtung.

„Säubere die Hände deines Mannes!“

Custodia ergriff ihn an den Gelenken und führte sie zur Schüssel. Angenehm warm floss das Wasser über seine Haut, als sie ihm erklärte, dass sie stets Sorge für ihn tragen und auch in Zeiten der Not zu ihm halten würde. Sie trocknete seine Hände mit dem Tuch, das Kento ihr hinhielt. Als das Ritual beendet war, nahm Ava ihre Rede wieder auf.

„Seid ihr gewillt, füreinander einzustehen und das Leben für den anderen zu geben?“

„Ja, das sind wir.“

„Fürwahr!“ Ava breitete die Arme aus. „Vor all diesen Zeugen habt ihr euch bereit erklärt, durch die Höhen und Tiefen des Lebens gemeinsam zu gehen, euer eigenes Leben für das des anderen zu opfern. Nun meine letzte Frage. Seid ihr gewillt, aus eurer Liebe neues Leben entstehen zu lassen?“

„Ja, das sind wir.“

„Sodann kniet nieder.“

Ava drehte ihre Handflächen um und hielt sie segnend über ihn und Custodia. Die Impartial taten es ihr gleich.

„Ich, Ava, rechtmäßige Kaiserin von Abbyshon, erkenne eure von tiefer Liebe beseelte Verbindung an. Von nun an teilt ihr nicht nur Bett und Tisch, sondern auch den Namen Cunningham. Möge diese Verbindung, mithilfe meines kaiserlichen Segens, unter einem guten Licht stehen.“

Während einer ergreifenden Pause lächelte sie zufrieden auf sie hinab.

„Erhebt euch“, sagte sie und zwinkerte Ethan zu. Das schien sein Zeichen zu sein, nach vorn zu kommen. Er reichte ihr eine quadratische Schachtel, und als Ava sie öffnete, schwebten zwei breite, weißgoldene Ringe heraus.

„Verharre, und händige mir für einen Augenblick die Ringe aus.“ Die Impartial schien entzückt zu sein. Mit einer eleganten Bewegung ließ Ava sie zur der Impartial schweben. Diese nahm die Ringe zwischen ihre durchscheinenden Hände, schloss die Augen und lächelte.

„Vielen Dank“, sagte sie und ließ die Ringe an ihm vorbei zurück zu Ava schweben.

Staunend stellte er fest, dass kleine Splitter darin eingefasst waren. In dem größeren Ring ein schwarzer und in dem kleinen ein weißer.

„Nun, Jaden, lege Custodia diesen Ring an, als Symbol der endlosen Liebe. Denn ewig soll eure Liebe sein. Wie dieser Ring, ohne Anfang und ohne Ende.“

Die Blicke aller Anwesenden auf sich gerichtet spürend, steckte er mit zittrigen Händen den Ring an den zarten Finger seiner Frau.

„Ohne Anfang und ohne Ende“, sagte er und sah ihr dabei fest in die Augen.

„Custodia, lege deinem Mann diesen Ring an. Er ist das Zeichen der Ewigkeit. Ohne Anfang und ohne Ende.“

Die Worte wiederholend, streifte sie ihm den Ring über.

Ihr strahlendes Lächeln erwidernd, hielt er die Hand seiner Frau fest und legte seine andere darüber.

„So wie ich in diesem Moment deine Hand halte, hältst du mein Herz in deinen Händen. Du allein hast die Macht darüber, es weiter schlagen zu lassen, oder für immer zum Schweigen zu bringen – denn du bist mein Leben. Das Ende deiner Liebe zu mir wäre das Ende meines Daseins.“

*

Während Custodia in den Tiefen der azurblauen Augen ihres Mannes versank, klopfte ihr das Herz bis zum Hals.

„Ich kannte die Liebe nicht, ehe ich dich traf. Durch dich habe ich erfahren, dass aller Reichtum unbedeutend ist, gemessen an dem Reichtum von Liebe und Zärtlichkeit, die du mir schenkst. Dass alle Schönheit nichts ist, im Vergleich mit der Schönheit des Glücks, das ich mit dir erlebe. Meine Liebe zu dir ist stärker als alles andere auf der Welt, sodass sie jede Hürde überwinden kann, solange sie von dir erwidert wird.“

Die Stille im Raum wurde durch Räuspern und Schnäuzen unterbrochen. In Jadens Augen schimmerte es, er schluckte, dann nahm er ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie lange und zärtlich. Sie gab sich ihm hin, drängte sich näher und schlang die Arme um ihn. Applaus drang an ihre Ohren und machte ihr bewusst, dass alle Augen auf sie und Jaden gerichtet waren. Errötend ließ sie von ihm ab und nahm seine Hand.

Die Impartial hatten sich ein Stück entfernt. Nah beieinanderstehend, blickten sie noch einmal in ihre Richtung, nickten ihr lächelnd zu und verschwanden. Dass die Impartial an ihrer Hochzeit Anteil genommen hatten, verwunderte und erfreute sie gleichermaßen. Wehmütig sah sie auf die Stelle, an der die beiden eben noch gestanden hatten. Eine sonderbare Leere durchfuhr ihr Herz, als wäre soeben etwas verloren gegangen. Dieser Schmerz war ihr unverständlich.

Gino holte sie aus ihren Gedanken, indem er sie stürmisch umarmte. „Willkommen in der Familia, bella Custodia“, sagte er und gab ihr unzählige Küsse auf die Wangen. Dann zog er Jaden an sich, klopfte ihm auf den Rücken und gratulierte ihm. Auch Antonietta, Anna und Stella umarmten und küssten sie.

Antonietta wischte sich mit einem Taschentuch die Tränen weg. „Welsch eine außergewöhnliche Erlebnis“, rief sie schluchzend mit ihrem typisch italienischen Akzent. „Wunderschön und außergewöhnlich.“

Nachdem sie auch Ava und Narrhatôr umarmt hatten, schwang die Atmosphäre im Raum plötzlich um. Etwas kam in Bewegung. Die Krieger der Enigmar stellten sich nebeneinander auf, während alle anderen zurücktraten.

„Gemahlin unseres Mitstreiters und Freundes Jaden, Sohn von Dilremo und Magdalena. Custodia Cunningham, wir nehmen dich im Kreise der Familie auf und schwören dir weiterhin Treue und Ergebenheit, bei unserer Ehre und unserem Leben“, sagten sie gleichzeitig, dann erklang der ihr bereits vertraute Kampfschrei und die Männer fielen mit gesenkten Häuptern synchron auf ein Knie, während ihr Tränen der Rührung die Wangen hinabkullerten. Dies war nun ihre Familie, ihr Zuhause.

Sie war angekommen.

Danksagung

Wir danken unseren Familien für ihr Verständnis und den Rückhalt, den sie uns geben.

Allen Lesern ein herzliches Dankeschön fürs Lesen!

Die Autorinnen

Zwei Frankfurterinnen bilden das Autorenduo P. & T. Ferbeth. Tamara Ferchichi wurde 1975 in Frankfurt geboren, ist als Familienmanagerin tätig und wird regelmäßig von ihrer Fantasie überrannt. Ihre Träume (auch die am Tag) sorgen stetig für Nachschub an Material für aktuelle sowie zukünftige Geschichten.

Die 1979 in Mainz geborene Petra Bethe verfasst seit ihrer Kindheit Gedichte und Kurzgeschichten. Aktuell arbeitet sie als examinierte Altenpflegerin bei einem mobilen Pflegedienst und obwohl sie ihren Beruf liebt, schlägt ihr Herz noch mehr für die Schriftstellerei.