Sonnwendraunen: Mary-Jo
Date: 2015-09-27T22:00:00+00:00
Keywords: Historische Romantik; Belletristik; Liebesromane; Jugendbücher; Regentschaftszeit
Description: Kurzbeschreibung Endlich hat Mary-Jo die Erlaubnis bekommen, allein mit ihrer Zofe ihre Schwester zu besuchen. In ihrer Kutsche sitzt auch Justin Fraser, der sich als charmante Reisebegleitung erweist, besonders, als ihre Kutsche liegen bleibt. Zum Glück finden sie eine andere Kutsche - nur, um entführt zu werden. Schnell stellt sie fest, dass diese Entführung nicht auf Lösegeld abzielt und fragt sich, ob Fraser tatsächlich ein unschuldiges Opfer ist. Plötzlich steht sie vor der Wahl, welchem Mann sie trauen soll, und vor allem, wem kann sie ihr Herz schenken? Mit 86.000 Worten wieder etwas lä

Sonnwendraunen

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Mary-Jo

Dinston 5

Steffi C. Fitzgerald

Impressum:

© 2015 Steffi C. Fitzgerald

Text: Steffi C. Fitzgerald / Steffi-fitzgerald@outlook.de

Coverdesign: Melody Simmons / ebookindiecovers.com

Lektorat/Korrektorat: Lilian R. Franke / autorenservice.youndercover.de

Herausgabe: Caroline Fitz, Posener Ring 1, 38542 Leiferde, c-fitz@outlook.de

Alle Rechte vorbehalten. Dieses Buch ist eine fiktive Geschichte und erhebt keinen Anspruch auf historische Authentizität. Ähnlichkeiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Jedwede Verwendung, die über den privaten Gebrauch hinausgeht, insbesondere Vervielfältigung, ungeachtet ob auszugsweise oder vollständig, bedürfen der ausdrücklichen Zustimmung des Rechteinhabers.

1. Auflage (9/2015)

Inhalt:

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 1

Juni 1822

„Es ist natürlich viel zu gefährlich, in einer Kutsche mit Wappen durch diese Wildnis zu reisen. Das wäre ja förmlich eine Einladung an die Wegelagerer.“

Regina beugte sich ein wenig vor und riss die Augen auf. „Wegelagerer?“, keuchte sie entsetzt.

„Aber ja. Die Wälder sind voll davon.“ Der junge Mann ihr gegenüber setzte eine ernste Miene auf. „Aber Sie müssen sich keine Sorgen machen, niemand wird in uns mehr als ein paar Reisende sehen.“

Mrs. Tucker grunzte im Halbschlaf. Ihr Gatte hatte auf dem Bock neben dem Kutscher Platz genommen und bildete das letzte Mitglied ihrer kleinen Reisegesellschaft.

„Sie sehen also, dass eine schlichte Kutsche nur von Vorteil ist. Und auch diese hier wird wohl eher nicht überfallen, immerhin reisen damit überwiegend einfache Leute.“

„Davon abgesehen, dass ich auch gar nicht wüsste, wie ich an eine Kutsche mit Wappen herankommen sollte“, äußerte Regina.

Was eine glatte Lüge war.

Mary-Jo schob sich ein wenig tiefer in den Sitz und versuchte, nicht zu lächeln.

Regina war fantastisch.

Als Zofe von Maggie, Lady Brennan und nebenbei der Herzogin von Dinston, hatte sie in den letzten zwei Jahren enorm viel nachholen müssen, denn vorher war sie ein einfaches Hausmädchen gewesen. Also hatte sie sich mit Feuereifer darin unterrichten lassen, wie man die Frisuren nach der neusten Mode drapierte, hatte die gesellschaftlichen Regeln gelernt und sich durch sämtliche Adelsstammbäume gelesen. Sie hatte tanzen, singen und plaudern gelernt. Und das war der Grund, warum Mary-Jo überhaupt hier war, Regina hatte Unterweisungen erhalten, wie sie sich und Margaret schützen konnte.

Das machte aus ihr keinen Soldaten, keineswegs, aber ihre Fertigkeiten hatten ausgereicht, um ihrem Bruder zu versichern, dass ihr nichts passieren konnte. Genau genommen hatte Alexandra, ihre Schwägerin, das geschafft. Edwards kleine Frau hatte es in sich – und für Mary-Jo erstritten, dass sie ihre Schwester sehr wohl allein besuchen konnte. In Begleitung von Regina, und natürlich würden sie in Wooler von Eliza und Jonas abgeholt werden, nachdem Edward und Alexandra sie in die Kutsche gesetzt hatten und diese durchfahren würde und sie nicht in einem Gasthaus übernachten würden. Was nur funktionierte, weil die Sommersonnenwende kurz bevorstand und die Tage sehr lang waren.

Sie sehnte sich nach Eliza. Sie und ihre Zwillingsschwester waren bis zu Elizas Hochzeit nie länger als ein paar Tage getrennt gewesen, und jetzt hatten sie sich schon Monate nicht gesehen. Aber gerade hatte niemand aus ihrer Familie Zeit, sie zu begleiten.

„Nun, ich kenne jemanden, der mir eine leihen würde.“ Gewinnend lächelte er Regina an.

„Tatsächlich, Mr. …?“

„Fraser“, erklärte er. „Justin Fraser, aber bitte, sagen Sie einfach Justin. Und Sie, Miss?“ Sein Blick rückte zu ihr herüber, denn er hatte durchaus erkannt, dass Regina ihre Angestellte war. Dass sie nur geliehen war, konnte er nicht wissen, und sie würde es ihm auch bestimmt nicht erzählen.

„Mary-Jo. Und meine Begleiterin heißt Regina Grann.“

„Erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Miss Jo.“ Freundlich nickte er ihr zu und wandte sich dann wieder an Regina. „Sie natürlich ebenfalls, Miss Grann.“

Mary-Jo beschloss, seinen Irrtum nicht aufzuklären, im Gegensatz zu ihm nahm sie die Warnung, nicht mit dem Titel ihrer Verwandtschaft zu prahlen, tatsächlich ernst.

„Und wer würde Ihnen eine Kutsche mit Wappen leihen, Mister Fraser?“ Regina beugte sich jetzt zu ihm herüber.

„Mein Großonkel lebt in der Nähe von Bideford und sein älterer Bruder ist der Duke.“

„Der Duke of Bideford?“ Regina krauste die Stirn, bevor sich ihr Gesicht erhellte. „Das muss ein neuerer Titel sein, den König George anlässlich seiner Krönung verliehen hat.“

Frasers Lächeln wurde schmal. „Ähm, nein. Er lebt in Bath.“

Mary-Jo hörte förmlich das Zuschlagen der Falle.

„Miss Jo, gibt es einen Duke of Bath, Miss Jo?“, fragte Regina unschuldig und sah sie mit großen Augen an, in denen vorgespielte Wissbegierde leuchtete.

Die Betonung ihres falschen Namens brachte Mary-Jo beinahe dazu, laut heraus zu prusten. Sich zusammenreißend schüttelte sie den Kopf. „Nein. Das heißt, zumindest als wir eingestiegen sind, noch nicht.“

Mr. Fraser schluckte und lockerte sein Krawattentuch. „Er ist nach Bath übergesiedelt, wegen der Gesundheit. Also der Bruder meines Großonkels.“

„Ist denn der Bruder Ihres Onkels nicht auch Ihr Onkel?“ Mary-Jo krauste nachdenklich die Stirn, als würde ihr das erst jetzt auffallen.

„Doch, natürlich. Im Grunde schon. Aber die beiden sind nur Halbbrüder.“

„Ah, das erklärt natürlich alles.“ Regina setzte ein verständnisvolles Lächeln auf. Mary-Jo würde sie bremsen müssen, sie spielte nur mit dem jungen Mann, der zwar durchaus ein wenig prahlerisch wirkte, dafür aber unglaublich amüsant war, wie er versuchte, sein Lügenkonstrukt aufrechtzuerhalten.

„Und wo lebt dieser Halbonkel, wenn er nicht gerade auf Erholung in Bath ist?“ Regina warf Mary-Jo einen sehnsuchtsvollen Blick zu. „Ich war noch nie in Bath.“

Mary-Jo blinzelte. Sie hingegen hatte dort viel Zeit verbracht, nachdem ihre Schwägerin sie aus dem Kloster geholt hatte. „Wir können zweifellos einen Ausflug planen, damit du es dir ansehen kannst“, entgegnete sie.

„In London“, erklärte Mr. Fraser und hatte offenbar seine Selbstsicherheit wiedergefunden. Er schien anzunehmen, dass sie aus Peterborough stammten, weil sie dort zugestiegen waren. Dabei hatten Edward und Alexandra sie bis dorthin gebracht, damit sie nicht durch London und Cambridge fuhren, was laut Edward beinahe gefährlicher war als der Rest der Reise.

„Duke of London habe ich auch noch nie gehört“, stellte Regina sich dumm.

„Nein, den gibt es nicht. Er ist ein sogenannter landloser Duke, der keinen großen Besitz am Stück, sondern eher mehrere kleine Besitztümer übers ganze Land verstreut hat“, erklärte Mr. Fraser.

„Ah ja. Der landlose Duke of …?“, fragte Regina hartnäckig.

Mr. Fraser traten Schweißperlen auf die Stirn. Dann jedoch lehnte er sich vor, um den Anschein zu geben, er würde Regina ein Geheimnis verraten. „Sie dürfen es wirklich nicht weitersagen. Mein Onkel ist der illegitime Halbbruder des Duke of …“

Regina neigte sich ihm entgegen. Mary-Jo spitzte die Ohren.

„Dinston.“

„Nein, wirklich?“ Regina schlug sich dramatisch die Hand vor den Mund. „Der Mann ist eine Legende.“

Mr. Fraser nickte zufrieden. „Und genauso alt. Unter uns, er ist beinahe hundert und nicht mehr allzu mobil. Wir werden wohl demnächst einen Trauerfall in der Familie haben.“

Wollte er sich tatsächlich als potenzieller Erbe ausgeben? Und davon abgesehen, was hieß hier hundert? Rupert war erst dreißig.

Der dreiste Bursche meinte tatsächlich Großvater, erkannte Mary-Jo und schwankte zwischen Bestürzung und Amüsement. Hatte er denn nicht mitbekommen, dass William seinen Titel nach einem Schlaganfall abgegeben hatte? Nein, offenbar nicht. Der Mann hatte eine Abreibung verdient. „Oh nein“, hauchte sie in gespieltem Entsetzen. „Ist er gestürzt?“

„Wer?“, fragte Mr. Fraser verdattert.

„Dinston.“

Er krauste die Stirn. „Nein, warum?“

„Weil er letzte Woche noch mit Miranda Fergus übers Parkett geschwebt ist, als wäre sein Gehstock nur Dekoration“, erklärte sie heiter.

Mr. Fraser schluckte. Sie sah ihm deutlich an, dass er keine Ahnung hatte, wer Miranda Fergus war.

„Die unglaubliche Mimi?“, fragte sie und legte den Kopf schief. „Die kleine Weißhaarige, die mit ihm den dritten Walzer auf Lord Carsons Ball getanzt hat?“ Auch das war glatt gelogen, Mimi tanzte kaum noch, da sie mittlerweile ebenfalls einen Gehstock benötigte.

„Ich, ähm … ich war nicht da“, gab Mr. Fraser zu. „Ich litt an … einer schweren Magenverstimmung.“

„Am Tag von Lord Carsons Ball?“

Er nickte zögerlich.

„Als William Kensington, Herzog von Dinston, mit Miranda Fergus getanzt hat?“

„Geben Sie’s auf, Junge“, murmelte Mrs. Tucker. „Die beiden haben Sie von Anfang an durchschaut.“

Mr. Fraser keuchte auf und sah Mary-Jo und Regina an, die beide unschuldig lächelten.

„Ich versichere Ihnen, ich hatte niemals vor ... ich bin …“, stammelte er und brach dann ab.

„Sie sind ein Gentleman, der lediglich ein wenig übertreibt?“, schlug Regina vor.

„Ähm … nein. Also, schon irgendwie“, räumte er ein und warf ihnen ein Lächeln zu, das wohl entwaffnend gewirkt hätte, wenn er sein Märchen nicht ausgerechnet mit Dinston als Protagonist erzählt hätte. „Ich wollte Sie beeindrucken.“ Jetzt ließ er deprimiert den Kopf hängen und warf ihnen einen Blick zu, der wahrscheinlich jedes Herz erweichen könnte. Sein Tonfall implizierte, dass er nur zu dieser Lüge gegriffen hatte, weil er sie so unwiderstehlich fand.

Mary-Jo spürte, wie sich ihre Mundwinkel hoben, und das, obwohl sie ihm böse sein sollte. „Wer sind Sie wirklich, Mr. Fraser?“, fragte sie.

„Ich bin der dritte Sohn eines kleinen Barons“, antwortete er prompt. „Zu Diensten.“

„Ah ja. Was hätten Sie getan, wenn wir Ihren Onkel hätten kennenlernen wollen?“, hakte Regina nach.

Er ließ die Frage unbeantwortet, lief stattdessen dunkelrot an. Wahrscheinlich hätte er eine Ausrede gefunden, warum sein angeblicher Großonkel keinen Besuch empfangen könnte.

„Aber immerhin, keine schlechte Geschichte“, musste Mary-Jo zugeben.

„Ich würde mich für das zweifelhafte Kompliment bedanken, aber es war nicht gut genug, um Ihnen etwas vorzumachen.“ Fraser setzte eine zerknirschte Miene auf.

„Nun, das liegt daran, dass Sie ausgerechnet den alten Dinston gewählt haben, den kenn ich nämlich tatsächlich.“

„Ach?“

„Die Frau meines Halbbruders, deren Bruder …“ Sie ließ den Satz unabgeschlossen, als folgten weitere Verwinkelungen. „Im Übrigen sitzt der alte Herzog nach einem Schlaganfall die meiste Zeit im Rollstuhl, sein Enkelsohn führt den Titel jetzt. Nun, wie dem auch sei. Was führt Sie in den Norden?“

Er schenkte ihr ein Lächeln. „Eine Großcousine dritten Grades war so freundlich, mich in ihrem Testament zu bedenken. Die Summe ist natürlich sehr gering, eher winzig, aber es müssen Papiere unterschrieben werden, damit mein Teil nicht an die übrigen Großcousins und Cousinen aufgeteilt wird.“

„Sie mögen sie nicht?“, fragte Mary-Jo.

„Doch, doch, aber das ist kein Grund, meinen Erbteil zu verschenken. Ich muss ja auch von etwas leben“, erklärte er sachlich.

„Wissen Sie, jetzt, da Sie die Wahrheit sagen, sind Sie mir gleich viel sympathischer“, stellte Regina fest, und Mary-Jo nickte zustimmend.

Ein zaghaftes Lächeln erschien auf Frasers Gesicht. „Haben Sie Familie?“

Regina schüttelte den Kopf. „Ich bin Einzelkind. Und Sie?“

„Nach dem völlig unsinnigen und verfrühten Tod meiner Schwester bleibt mir noch ein Vetter und ansonsten sehr weit entfernte Verwandtschaftsgrade. Allerdings habe ich zu dem Mann schon seit Jahren keinen Kontakt mehr.“ Fraser richtete seinen Blick auf Mary-Jo.

„Ich komme aus einer großen Familie, zu Festen sind wir mehr als drei Dutzend. Und sie sind alle fantastisch, stehen füreinander ein und sind immer für die anderen da“, erklärte sie.

„Bei so viel Auswahl findet sich immer jemand“, murmelte er und brachte sie damit zum Lachen.

„Und abwechslungsreich ist es auch“, schmunzelte sie.

„In der Tat wird einem kaum langweilig …“

Ein Krachen, die Kutsche erbebte, und Mary-Jo hielt sich mit der rechten Hand an der Kutsche und mit der linken an Regina fest, als das Gefährt heftig schlingerte. Oh nein, dachte sie.

„Nicht schon wieder“, stöhnte Regina auf.

Gleich darauf kam die Kutsche zum Stehen, Fraser half ihnen heraus, um den Schaden zu begutachten.

Es war ein Desaster.

Mary-Jo schaute das zerbrochene Kutschenrad an und schüttelte den Kopf.

Einfach nur ein Desaster.

Ihr Bruder würde ihr nie wieder erlauben, etwas anderes als die Thornhill-Kutsche mit einem Dutzend Begleit-Reiter zu benutzen, selbst wenn niemandem etwas passiert war.

Kurz sah sie die anderen Mitreisenden an. Mrs. Tucker schien es gewohnt zu sein, ab und zu einen Unfall zu haben, und half dem Kutscher beherzt, das Rad abzunehmen, während ihr Gatte bereits unterwegs war, um ein neues zu besorgen. Im Grunde wäre das gebrochene Rad kein Problem, da die Kutsche ein Ersatzrad oben auf dem Dach festgeschnallt hatte.

Aber eben nur eins, und das hatten sie schon kurz hinter Newcastle benötigt. Ihre Reise stand offenbar unter keinem guten Stern.

Mary-Jo seufzte und sah Regina dann aufmunternd an. „Mr. Tucker wird bestimmt bald zurück sein.“

Zweifelnd sah Regina zum Horizont, genau genommen auf den nahenden Sonnenuntergang. Verflucht. Wenn Edward wüsste, dass sie in der Dunkelheit irgendwo in der nordenglischen Wildnis herumstanden, würde er ausrasten.

Dabei war Mary-Jo durchaus klar, dass Edward nur versuchte, sie zu beschützen, und auch, dass er dabei nur so übereifrig war, weil er ein schlechtes Gewissen hatte.

Er war der Meinung, er hätte verhindern müssen, dass Vater sie in diesen scheußlichen Stift schickte. Aber er war auf dem Kontinent gewesen und darüber hinaus, was hätte er denn schon gegen den Willen ihres Vaters tun können? Es hatte lange genug gedauert, ihm bewusst zu machen, dass er an diesen unschönen Jahren nicht schuld war. Die Zeit war verloren, das änderte sich nicht, ob nun jemand schuld daran hatte oder nicht. Großtante Mimi hatte sie wieder aufgebaut und bald war die Zeit im Kloster nichts als eine schlechte Erinnerung.

Mit der Zeit schien Edward das klar zu werden und er richtete den Blick darauf, sie möglichst glücklich unter die Haube zu bringen – skandalfrei verstand sich.

Ihre ersten Saisons waren wunderbar gewesen, sie hatten mit Frances als Anstandsdame ihre Saison genießen können, die hatte ihnen die Zügel recht locker gelassen. Ihre ältere Schwester durfte sich unter Stand verloben, während sie und Eliza allerlei Unfug getrieben hatten. Als Zwillinge war es ja auch einfach, die Gecken vorzuführen.

Den ersten Knick hatte es gegeben, als ihre Schwester heimlich ihren Dauerverlobten geheiratet hatte. Bella und Oliver waren so glücklich miteinander, wie sicher hatte Edward denn noch sein wollen, dass die beiden zusammengehörten?

Als dann auch noch Frances heiratete und sich kein adäquater Ersatz finden ließ, hatte Edward sich dazu berufen gefunden, selbst über ihr Wohl zu wachen, und zwar gründlich.

Sie gönnten Frances ihr Glück von ganzem Herzen, aber Edward war einfach ein klein wenig zu streng. Eliza hatte ein ganzes Jahr Verlobung abwarten müssen und schließlich damit gedroht, ebenfalls durchzubrennen, bevor Edward endlich das Aufgebot bestellen ließ.

Und richtig schlimm wurde es, als Henrietta sich ruinierte. Jetzt konzentrierte sich Edwards Aufmerksamkeit allein auf Mary-Jo.

Als hätte man Frances gegen einen Bluthund getauscht. Und blieb man bei dem Bild, zog Alexandra an der Leine, um nicht hinterher geschleift zu werden und ihr zumindest ein wenig Vorsprung zu verschaffen.

Dabei war sie mittlerweile zwanzig, praktisch eine alte Jungfer. Vier erfolglose Saisons lagen hinter ihr. Alle ihre Schwestern hatten Kinder.

Aber jetzt saß sie nicht mehr in der Kutsche und war auch nicht in Wooler. Nein, sie stand mit Regina und einem charmanten Junggesellen am Straßenrand und wartete auf Ersatz für das Ersatzrad.

Wenn sie Wooler nicht bis zur planmäßigen Ankunft erreichten, würde die Hölle über sie hereinbrechen. Edward würde sie nicht mal mehr allein vor die Tür lassen.

„Sie reisen auch bis Edinburgh?“, unterbrach Mr. Fraser ihre düsteren Vorahnungen.

„Nein. Wir werden in Wooler erwartet“, erklärte sie und runzelte die Stirn. „Sie werden sich furchtbare Sorgen machen, wenn wir nicht pünktlich da sind“, dachte sie laut.

„Wir könnten laufen“, schlug Mr. Fraser vor.

„Das denke ich nicht“, würgte Regina den Vorschlag ab.

„Viel zu weit“, stimmte Mary-Jo zu. „Außerdem haben wir Gepäck. Besser, wir warten auf Mr. Tucker.“

„Er wird nicht vor der Dunkelheit zurück sein, immerhin muss er zwei Wegstrecken gehen. Und bis Wooler sind es nur noch ein paar Meilen. Die Kutsche kann das Gepäck hinterher bringen.“

Mary-Jo schüttelte den Kopf. „Nein, auf keinen Fall. Mein Bruder würde mich einsperren, wenn er das wüsste.“ Das würde er auch, wenn sie hier die halbe Nacht herumstanden, dachte sie dann. Aber sie hatte nicht das Schuhwerk an, um meilenweit zu laufen.

Zwei Stunden später dachte sie, dass sie jetzt schon in Jonas‘ Kutsche sitzen könnte, in Sicherheit, einen heißen Stein an den Füßen und einen Imbiss in der Hand. Sie hatte Hunger, langsam wurde ihr kalt, und auch Regina sah aus, als würde sie die Entscheidung ernsthaft überdenken.

Mr. Fraser hatte sie unterhalten, so gut es ging, aber auch sein Magen hatte schon zweimal laut geknurrt, und er sah sich immer wieder verunsichert um.

„Ich hätte Sie tragen können“, wisperte Regina ihr zu.

„Mach dich nicht lächerlich“, entgegnete Mary-Jo. „Ich wiege wahrscheinlich doppelt so viel wie du.“

„Dann er.“ Unauffällig deutete die Zofe auf Mr. Fraser, bevor ihr Blick an ihr herab wanderte. „Und so dürr bin ich auch nicht.“

„Natürlich. Wenn ein fremder Mann mich trägt, wird das bei Edward gut ankommen.“

Regina rollte die Augen. „Wenn es Ihnen schicklicher erscheint, nehme ich Sie auf den Rücken und Mr. Fraser mich.“

Mary-Jo kicherte. „Und unser Gepäck noch oben drauf.“

„Das wäre bestimmt ein Anblick, der sich lohnen würde“, stimmte Regina zu, aber Mary-Jo hörte sie gar nicht mehr.

Die Augen zusammenkneifend starrte sie die Straße entlang, bevor sie Regina mit dem Ellbogen anrempelte. „Eine Kutsche.“

„Wie bitte?“

„Schau doch. Eine Kutsche.“ Vor Freude wäre sie am liebsten auf und ab gehüpft. „Wir werden pünktlich sein und Edward wird keinen Grund haben, sich aufzuregen.“

Ihrem Blick folgend lächelte Regina erleichtert. „Oh, wie wunderbar. Und ich muss Ihrem Bruder nicht erklären, warum Sie nachts noch unterwegs waren.“

Die Konturen der kleinen Kutsche wurden immer deutlicher. Mary-Jo tippte auf ein ausgemustertes Modell, aber Himmel, es war eine Kutsche und sie fuhr in die richtige Richtung. Als sie nah genug war, winkte sie dem Kutscher.

Keine Reaktion.

Er musste doch sehen, dass sie eine Panne hatten, oder?

Auch Regina winkte jetzt. „Der will uns doch nicht hier stehen lassen“, murrte sie, als die Kutsche keine Anstalten machte, langsamer zu werden.

„Das lasse ich nicht zu“, entgegnete Mary-Jo und warf Mr. Fraser einen auffordernden Blick zu. Der jedoch schien an seinem Baumstumpf festgewachsen zu sein und sah offenbar keinen Grund, ihr bei ihren Bemühungen zu helfen. Sie unterdrückte ein Knurren.

„Halt!“, rief sie und trat auf die Straße, um sich dem Gefährt in den Weg zu stellen. Prompt brachte der Kutscher das Gefährt zum Stehen, die Pferde wieherten auf und schnauften.

Mary-Jo schluckte ihre Verärgerung hinunter, immerhin würde eine Standpauke ihre Chancen mindern, mitgenommen zu werden.

Der Mann befürchtete offenbar einen nächtlichen Temperatursturz, denn er war dick angezogen. Vielleicht wurde es tatsächlich so kalt, wenn es dunkel wurde und man oben auf dem Bock im Fahrtwind saß.

Sie fröstelte ja auch, dabei wurde es erst in den frühen Morgenstunden richtig kalt, das wusste sie aus eigener Erfahrung.

Er schien wenig erfreut, ihretwegen anhalten zu müssen, denn er murmelte einen Fluch in seinen Schal, bevor er am Zügel zog. Vielleicht hatte er sie aufgrund des kleinen Sehschlitzes tatsächlich nicht gesehen. Das machte ihn nicht unbedingt vertrauenserweckend, aber zumindest stand er jetzt, anstatt an ihnen vorbei zu rattern.

„Guten Abend, der Herr. Sie kommen aus Newcastle?“, fragte sie, um höflich ein Gespräch zu beginnen, anstatt ihn mit ihrer Forderung zu überrollen.

Er grunzte, was sie einfach als Ja interpretierte.

„Und Sie fahren nicht zufällig nach Wooler?“, fragte sie dann direkt.

Der Kutscher nickte und murmelte etwas in seinen Schal. Beinahe hätte sie nachgefragt, ob er tatsächlich gesagt hatte, was sie verstanden hatte. Wohin sonst, Vögelchen, die Straße geht nur in diese Richtung. Nein, sie musste sich verhört haben. Er schien ohnehin nicht gesellig zu sein, hatte die Kapuze auf und den Schal weit ins Gesicht gezogen, sodass er in der Dunkelheit kaum mehr als ein großer Fleck war.

„Könnten Sie uns mitnehmen?“

Er drehte den Kopf und ließ seinen Blick über sie vier schweifen. Mrs. Tucker trat einen Schritt zurück. „Also, ich warte auf meinen Mann.“

Mary-Jo lächelte ihn gewinnend an. „Wir drei also.“ Sie würde nicht allein mit Regina in eine fremde Kutsche steigen, also schloss sie Fraser einfach mit ein.

Er nickte, und sie sprach rasch mit dem Kutscher ihrer verunglückten Kutsche ab, wo er ihr Gepäck abladen sollte, um sich dann von dem zögernden Mr. Fraser in die kleine Kutsche helfen zu lassen.

Himmel, das Gefährt war nicht dafür ausgelegt, mehr als zwei Leute zu transportieren. Mit einem Ruck fuhren sie an, was überraschenderweise kein Problem war. Sie und Regina mussten sich so eng zusammen quetschen, dass es nicht genug Spielraum gab, um fallen zu können.

Mary-Jo räusperte sich.

Nur noch ein paar Meilen, hatte Mr. Fraser gesagt, dann wären sie in Wooler.

Im nächsten Moment hätte sie sich am liebsten gegen die Stirn geschlagen. Wie konnte sie nur so dumm sein? Wenn diese Kutsche aus Newcastle kam, warum hatte Mr. Tucker nicht darin gesessen? Er war nach Süden gelaufen, zum letzten Dorf zurück, dann hätte er zweifellos die Kutsche passieren müssen und hätte doch, ebenso wie sie, versucht, zuzusteigen.

Warum war er überhaupt zurückgelaufen, wenn Wooler doch angeblich nur noch ein paar Meilen entfernt war? Oder warum hatte er nicht eins der Kutschpferde genommen?

Wie zum Beweis wurde die Kutsche langsamer und neigte sich kurz, als sie von der Hauptstraße abbogen.

Sie spähte zu Mr. Fraser hinüber. Er war nicht vermögend. Der Bandit, der sie entführte, würde sich kaum die Mühe machen für jemanden, der um den dreißigsten Teil einer kleinen Erbschaft kämpfen musste.

Blieb nur sie. Und betrachtete man ihre Verwandtschaft, dann war das tatsächlich plausibel. Und, das war zumindest ermutigend, sie war lebend und unversehrt am meisten wert.

Trotzdem stieg Panik in ihr auf. Ein Albtraum, entführt zu werden, und selbst wenn sie heil aus der Sache raus kam, würde Edward sie nur noch mehr beschützen wollen, sprich völlig erdrücken.

Ruhe bewahren, ermahnte sie sich.

Es war ärgerlich genug, dass sie die Falle nicht sofort erkannt hatte, sich jetzt noch weitere Fehler zu erlauben, war nicht erstrebenswert.

Sie sah an sich hinab. Slipper. Verflucht, sie würde sich die Füße blutig laufen, wenn sie zu Fuß floh. Dann glitt ihr Blick zu Reginas Füßen. Stiefeletten.

Gut, also Regina. Sie seufzte, was ihr eine schiefe Musterung ihrer Begleiterin einbrachte.

„Regina?“

„Ja, Miss?“

„Wenn du draußen bist, läufst du zurück zur Hauptstraße, dann links rum und dann gib Fersengeld.“

„Warum?“

„Weil ich es dir sage.“

Sie riss die Tür auf und gab Regina einen kräftigen Schubs. Die hatte in Sekundenbruchteilen durchschaut, was hier lief und unterdrückte einen Aufschrei.

„Was tun Sie denn?“, rief Mr. Fraser geschockt, der es offenbar noch nicht verstanden hatte.

„Ich schicke Regina los, um Hilfe zu holen“, erklärte sie trocken und schloss die Tür leise, damit ihr Entführer nicht sofort bemerkte, dass er jetzt einen Passagier weniger hatte.

„Aber warum?“, fragte er, während sie sich fragte, was mit dem Kutscher geschehen war. Womöglich hatte er andere Sorgen, dachte sie ironisch. Ein Messer am Hals oder eine Pistole an den Rippen.

„Mr. Fraser, warum war Mr. Tucker nicht in der Kutsche, wenn er doch auch aus der Richtung kommen sollte?“

Mr. Fraser blinzelte, bis Erkennen seinen Blick füllte.

„Richtig. Wir werden gerade entführt.“

Kapitel 2

„Verflucht“, grummelte Fraser.

Mary-Jo war dennoch durchaus zuversichtlich. Auf Regina war Verlass. „Tut mir leid, dass Sie da mit reingezogen werden“, entschuldigte sie sich bei ihm.

„Wo rein?“

„Ich vermute, es geht um Lösegeld.“ War das nicht offensichtlich?

„Oh.“ Er warf ihr einen abschätzigen Blick zu, als würde er ernsthaft zweifeln, dass sie genug wert war, um Lösegeld erpressen zu wollen.

„Dabei hatten wir nicht mal ein Wappen an der Kutsche“, konnte sie sich die kleine Spitze nicht verkneifen.

„Es tut mir leid, Miss Jo“, entschuldigte Mr. Fraser sich. „Ich hätte wissen müssen, erkennen sollen, dass wir in eine Falle tappen. Immerhin bin ich hier groß geworden.“

„Ach, tatsächlich?“, stutzte sie. „Ich dachte, Sie wären nur auf der Durchreise.“

Fraser verzog die Lippen zu einem schmalen Lächeln und wirkte dabei, als wäre er ertappt worden. „Das bin ich auch. Ich lebe hier schon lange nicht mehr.“

Er schielte aus den kleinen Fenstern, als würde er überlegen …

„Sie werden Regina nicht folgen und mich allein lassen“, warnte sie ihn.

Sein Blick rückte zurück zu ihr. „Nein, natürlich nicht. Wir könnten zusammen fliehen.“

„Glauben Sie wirklich, wir zwei könnten einer Kutsche davonlaufen?“, fragte sie zweifelnd.

„Wir könnten in den Wald rennen“, schlug er vor. „Er kann ja kaum mit der Kutsche durchs Unterholz.“

„Ich habe keine Schuhe.“

„Sie sind barfuß?“

„Nein. Aber Schuhwerk würde ich das auch nicht nennen.“ Sie hob den Saum ein paar Zoll und wackelte mit den Zehen.

Fraser gab ein zustimmendes Geräusch von sich.

„Außerdem ist es dunkel und ich weiß nicht, wo wir sind“, gab sie zu bedenken.

„Dann tricksen wir ihn aus und nehmen die Kutsche. Soll er doch durch den Wald laufen.“

Gute Idee, dachte sie. Nur wie den Schurken überwältigen? Nicht, dass sie Fraser so wenig traute, aber die Erfahrung hatte gezeigt, dass eine gewisse Skepsis nicht verkehrt war. Immerhin kannte sie ihren Begleiter erst wenige Stunden.

Sie blickte sich um und entdeckte eine Schublade unter seinem Sitz. „Heben Sie mal die Beine, Mr. Fraser“, bat sie, und als er ihrer Aufforderung verwundert Folge leistete, zog sie die Schublade heraus. Eine Decke, ein Kissen und … sie grinste. Eine kupferne Wärmflasche.

Sie zog die Flasche heraus und schloss die Lade wieder. „Geben Sie mal“, bat Mr. Fraser und wog die Flasche in der Hand. „Das könnte ein taugliches Geschoss abgeben“, befand er.

„Ja, für mich.“ Sie holte sich die Flasche zurück. „Sie sind ein Mann und können die Fäuste benutzen.“

Lächelnd schüttelte Mr. Fraser den Kopf. „Sie sind gerissen, Miss Jo. Meine Hochachtung.“ Er deutete eine Verbeugung an.

„Dankeschön.“ Gab es jemals ein schöneres Kompliment? „Nur falls wir trotzdem irgendwie getrennt werden sollten, tun Sie mir den Gefallen und benachrichtigen Sie Dinston. Seinen Nachfolger.“

„Das werde ich“, versprach er feierlich. „Aber lassen Sie uns zuerst sehen, ob wir uns nicht doch selbst befreien können.“ Er warf einen Blick aus dem Fenster. „Haben Sie eine Idee?“

„Wir tun vorerst gar nichts.“

„Nein?“

„Nein. Lösegeld bekommt man nur für lebende Leute, daher halte ich die Gefahr für unser Leben eher gering. Dann können wir auch Regina ein paar Brotkrumen legen, nur für den Fall, dass etwas schiefgeht.“

Nur was war so speziell und auffällig, dass ihre Familie es nicht nur fand, sondern auch ihr zuordnen konnte?

Kurzentschlossen raffte sie den Rock und zerrte am Volant ihres Unterrocks.

„Was tun Sie da?“, fragte Mr. Fraser irritiert.

„Ich brauche den blauen Stoff“, knurrte sie und gab schließlich auf. „Reißen Sie ihn ab!“

„Verzeihung?“ Er blinzelte verdutzt.

„Meine Schwägerin hat ihn gemacht. Meine Familie wird die Farbe erkennen und wissen, dass es meiner ist. Aber ich kriege ihn nicht ab“, erklärte sie.

Anerkennung blitzte in Mr. Frasers Augen auf, er beugte sich zu ihr und ergriff den Volant. Mary-Jo hob die Beine an, sodass er ihr nicht auf den Schoß kriechen musste. Beengt war eine Untertreibung, so wenig Platz bot das Innere dieses alten Gefährts.

Ratsch.

„Oh“, hauchte Mr. Fraser, fädelte den Stoffring von ihren Füßen und reichte ihn ihr stumm.

Die Naht war so gut und fein gearbeitet, dass der Leinenstoff des eigentlichen Rocks zuerst nachgegeben hatte und jetzt der Volant samt eines schmalen Streifens aus weißem Leinen abgerissen war. Der übrige Teil bedeckte kaum noch ihre Knie. Innerlich stöhnte sie auf. Dann gewann wieder die pragmatische Mary-Jo Oberhand. Immerhin trug sie lange Unterhosen, sodass Fraser nichts zu sehen bekam, dass sie lieber unbesehen ließ.

„Gut“, beschloss sie. „Reißen Sie ihn in kleine Stücke, die wir aus dem Fenster werfen können, Mr. Fraser.“

„Justin“, korrigierte er und tat, was sie verlangte.

Gleich darauf hielt sie ein gutes Dutzend kleiner Stoffstücke in der Hand und ließ sie eins nach dem anderen aus dem Fenster fallen. Alle paar Minuten eins.

Schließlich jedoch waren alle Stücke am Wegrand verteilt und die Kutsche rollte noch immer durch die Wildnis. Es musste schon Mitternacht sein, dachte sie kurz. In wenigen Stunden würde es wieder hell werden.

Waren ihre Chancen zur Flucht nicht am größten, wenn es noch dunkel war? Wenn man ihrer Spur nicht folgen konnte?

Oder aber doch bei Tag, damit sie ihrer eigenen Spur folgen konnten?

„Und jetzt?“, fragte Justin.

„Jetzt hauen wir ab.“

Sein Blick richtete sich auf die vorbei ziehende Landschaft. „Sie denken hoffentlich nicht daran, aus der Kutsche zu springen“, murmelte er.

Mary-Jo unterdrückte den Impuls, laut zu schnauben. „Warum nicht? Wir sind doch nicht aus Zucker.“

Justin blinzelte, bevor sich sein Blick wieder auf sie richtete. „Das vielleicht nicht. Aber neben uns könnte ein Abgrund sein.“

„Oh. Natürlich, daran habe ich gar nicht gedacht.“ Dem Schaukeln der Kutsche nach befanden sie sich inzwischen im Gebirge. „Dann springen wir raus, wenn er anhält.“

„Aber warum sollte er halten, bevor er am Ziel ist?“

„Ganz einfach“, erklärte sie. „Er denkt, wir wüssten noch nicht, dass er unsere Kutsche gekapert hat, also …“ Sie klopfte an das Dach. „Genau so.“

Justin grinste und glättete dann seine Miene. „Respekt, Miss Jo. Falls ich mich jemals auf Brautschau begebe, werde ich an Sie denken.“

Sie errötete. Justin Fraser war nicht ihr Typ, nicht, weil er nicht nett oder charmant wäre, nein, er war beides. Und sah man über den weißen Streifen auf seiner Wange hinweg, eine Narbe aus einem hinterhältigen Angriff, hatte er Regina erklärt, war er auch äußerlich attraktiv.

Nein, es war die berechnende Lüge, die er ihnen aufgetischt hatte. Wie oft versuchte er wohl, Mädchen so zu beeindrucken? Und wie viele fielen darauf herein, weil sie eben nicht wie sie wussten, dass er sich das nur ausdachte?

Die Kutsche wurde langsamer. „Dann also los“, murmelte sie.

„Viel Glück“, entgegnete er.

Die Tür wurde aufgerissen und ein Vermummter starrte sie beide an. „Wo ist die andere Frau?“, fragte er.

Mary-Jo wusste, dass sie enttarnt waren und sie jetzt schnell handeln mussten, um zumindest die Überreste der Überraschung zu nutzen.

Fraser holte aus, verfehlte den Schuft aber, der sich rasch geduckt hatte und selbst ausholte. Ihr Begleiter stöhnte auf, als er einen Schlag einsteckte.

Mary-Jo nutzte den Moment, um dem Entführer die Wärmflasche an den Kopf zu schleudern, woraufhin der zurücktaumelte.

Anstatt das zu nutzen und nachzulegen, sprang Justin jedoch aus der gegenüberliegenden Tür der Kutsche. Fassungslos sah Mary-Jo ihm nach, wie er in die Dunkelheit lief. Elender Feigling, dachte sie und setzte selbst mit der Wärmflasche nach, bevor sie die Röcke raffte, mit einem Satz an dem wankenden Schuft vorbei sprang und in den Wald flüchtete. Hinter sich hörte sie die Männer miteinander ringen, offenbar war Justin doch nicht feige geflohen, sondern hatte die Chance ergriffen, um die Kutsche herumzugehen und von hinten anzugreifen.

Das mochte vielleicht weniger ehrenhaft sein, als von vorn anzugreifen, aber im Kampf gegen einen Banditen sollte das das kleinere Problem sein. Zwei junge Frauen zu entführen, war auch nicht ehrenhaft.

Sie rannte, bis sie keine Luft mehr bekam, und stützte sich dann keuchend an einem Baumstamm ab.

Keine Spur von Justin. Wo blieb er nur? Sie hatte doch keine Ahnung, wo sie sich befand.

Eine Weile wartete sie, darauf bedacht, keinen Laut von sich zu geben, doch nichts geschah. Seufzend beschloss sie schließlich, zurück zu gehen, falls sie die Richtung korrekt einschätzte. Ansonsten hätten die wilden Tiere heute keine Hungersorgen, dachte sie ironisch, während sie durch den Wald schlich.

Endlich kam die Kutsche wieder in Sicht.

Mary-Jo seufzte erleichtert auf und spähte durch das Unterholz. Seltsam, dachte sie. Es war so ruhig.

Sie schlich um die kleine Lichtung herum und sah, dass Justin auf dem Sitz lag. Gefesselt und geknebelt, verstand sich.

Wo war der vermummte Halunke hin? Sie reckte den Hals, aber weit und breit keine Spur von ihm. Bestimmt lag er auf der Lauer und wartete auf ihre Rückkehr. Zumindest würde sie das tun.

Gut, beschloss sie, sie würde also in einem großen Bogen um das Lager herum gehen. Vorsichtig machte sie einen Schritt zurück.

Unter ihrem Fuß knackte ein Zweig.

Sie erstarrte, wollte sich panisch umsehen, als sie im nächsten Moment etwas im Rücken traf und sie zu Boden warf. Die Luft wurde ihr aus den Lungen gepresst, als sich jemand zwischen ihre Schulterblätter kniete.

Mary-Jo wimmerte auf. Es tat weh und sie schaffte es nicht, sich hoch zu stemmen und ihren Angreifer abzuschütteln. Viel zu schwer war das Gewicht, als dass sie irgendeine Chance hätte.

„Tut mir leid, Vögelchen“, murmelte der Halunke und fasste ihre Hände. „Du hättest dich nicht einmischen sollen, dann hätte ich dich und die andere einfach eine Meile vor Wooler abgesetzt.“

„Das glauben Sie doch selbst nicht“, japste sie und gab ein frustriertes Quietschen von sich, als ihre Hände zusammengebunden wurden.

„Halt still, sonst muss ich dich genauso verschnüren wie deinen Freund.“

„Er ist nicht mein Freund“, widersprach sie und wurde im nächsten Moment auf die Beine gezogen.

„Dann bist du eine Närrin, allein mit einem Fremden in eine fremde Kutsche zu steigen.“

„Ich hatte meine Zofe dabei“, erinnerte sie ihn.

„Oh, Hochwohlgeboren hatte ihre Zofe dabei“, spottete er.

„Was haben Sie mit dem armen Kutscher angestellt?“, fauchte sie, während er sie weiter auf die Kutsche zu schob.

Sein Lachen vibrierte durch ihren Oberkörper, und schlagartig wurde ihr bewusst, welch fatalem Irrglauben sie erlegen war. „Vögelchen, ich bin der Kutscher.“

Mary-Jos Mut sank. Also keine Rettung in Sicht. Fraser lag gefesselt und geknebelt, verschnürt wie ein Päckchen, in der Kutsche und sie würde ihm gleich Gesellschaft leisten. Blieb nur die Hoffnung, dass Regina ihnen Hilfe schickte.

Sie stemmte die Fersen in den Boden, als er sie an der Kutschentür vorbeizog. „Keine Chance“, murmelte er. „Den Fehler mache ich nicht noch einmal.“ Damit zog er sie zum Kutschbock und stockte dann.

Ha, dachte Mary-Jo. Es würde sich schwierig gestalten, sie auf den Bock zu bekommen, wenn ihre Hände auf dem Rücken gefesselt waren. Er würde sie wohl oder übel in die Kutsche setzen müssen und da würde sie zweifellos irgendetwas finden, um sich und Justin zu befreien.

Weit gefehlt, erkannte sie im nächsten Moment, als er sie über die Schulter warf. „Zappel nicht rum, dann fällst du nicht runter“, brummte er und stieg mit ihr auf der Schulter hinauf.

Als hätte sie so schnell reagieren können. Er setzte sie unsanft auf der kleinen Sitzbank ab und quetschte sich neben sie. Mary-Jo spähte hinunter und schätzte ab, ob sie einen Sturz überstehen könnte und danach noch Kraft für eine Flucht hätte. Sie müsste ihn nur außer Gefecht setzen, mit einer Kopfnuss vielleicht.

Schon holte sie aus, aber mühelos wich er ihr aus.

„Das lässt du schön bleiben“, knurrte er und zog sie auf seinen Schoß, rutschte ein Stück zurück und klemmte sie dann zwischen seinen Beinen ein.

Abgesehen von der ungewohnten Nähe war das auch ziemlich unbequem, zumal ihre Hände nach wie vor an ihrem Rücken zusammengebunden waren. Jetzt lagen sie an seinem Oberschenkel, gefährlich nah an …

Sie kniff zu, woraufhin er einen Satz machte, förmlich aufsprang.

Mary-Jo setzte bereits zum Sprung an, als er sie an den Haaren zurückzog. Sie kreischte auf, während er sie wieder hinsetzte, ihre Hände kurz löste, nach vorn zog und wieder zusammenband.

„Das Vögelchen hat scharfe Krallen“, murmelte er.

Sie hatte sich einen Bärendienst erwiesen, bemerkte sie, denn jetzt saß sie noch unbequemer, direkt vor ihm und zwischen seinen Beinen, und das ohne die Barriere ihrer gefesselten Hände.

Er schnalzte mit der Zunge und die beiden Pferde setzten sich in Bewegung. Mary-Jo sah ein, dass sie im Moment keine Chance hatte, sich zu befreien. Sie war ihm einfach unterlegen. Sie hatte Hunger, fror und war müde.

Sie fror nicht, bemerkte sie irritiert. Ihre Zwangslage drückte sie zwar enger an ihn, als es ihr lieb war, dafür war er wenigstens warm.

Irgendwann würde auch er müde werden, schoss ihr durch den Kopf. Und dann würde sie bereit sein, ausgeruht und wach. Sie schloss die Augen.

Schlief sie etwa?

Frederick sah auf den Wust aus Haaren und Blättern hinab und konnte nicht fassen, dass dieses Mädchen es schaffte, einfach die Augen zu schließen.

Ihr war nicht zu trauen. Der Trick mit der Kupferflasche, dass sie nicht haltlos losgestürmt war, um Fraser zu helfen, und dass sie scheinbar genau wusste, wo es wehtat, sollte ihm Warnung genug sein. Das kleine Vögelchen war hinterlistig, und sah sie noch so unschuldig aus. Nicht zu vergessen, dass sie es irgendwie geschafft hatte, ihre Zofe aus der Kutsche zu bringen, ohne dass er es bemerkt hatte.

Nein, sie hatte es faustdick hinter den Ohren. Die Zofe würde Hilfe holen und damit vergrößerten sich seine Probleme nur noch.

Sie sollte gar nicht hier sein, dachte er verärgert. Die Kutsche manipulieren und Fraser entführen, mehr hatte nicht auf seinem Plan gestanden. Und dank den Tuckers wäre niemand auf ihn gekommen, zumindest hätte niemand etwas beweisen können.

Verflucht aber auch.

Sie bewegte sich im Halbschlaf, schmiegte sich ein wenig enger an ihn, und Frederick verwünschte seinen eigenen dummen Plan. Wenn diese Pechsträhne anhielt, würde er nächste Woche am Galgen stehen, entstellt, entehrt und auch noch entmannt.

Er klemmte die Zügel unter seinem Oberschenkel fest und zog sie ein wenig herum, sodass sie eher seitlich zwischen seinen Beinen saß. Ein weiterer Fehler, dachte er. Sie war wunderbar warm und weich. Und auch wenn ihr Gesicht mit Erde verschmiert war und ihr Haar den halben Wald zu beinhalten schien, war sie doch so schön, dass er Reue empfand.

Wie schade, dass sie nach dieser Sache ruiniert sein würde. Das sollte ihn nicht kümmern, rief er sich selbst zur Ordnung. Es sollte ihm egal sein, dass sie hübsch war, gut roch und scheinbar ziemlich klug handelte.

Und überhaupt, er ließ sie nur nicht zurück, damit sie sich nicht im Wald verirrte. Ein weiteres Mädchen, das zwischen den endlosen Bäumen verschwand, würde Fragen aufwerfen, die früher oder später bei ihm landen würden. Selbst wenn er nichts damit zu tun hätte, würde man unweigerlich ihn verdächtigen.

Ein Schauer überlief ihn.

Wieder bewegte sie sich und kroch tiefer in seinen Mantel. Frederick erstarrte kurz und beschloss dann, sie einfach zu ignorieren.

Die Seite, an der sie lehnte, schien plötzlich viel zu warm zu sein, während seine andere Körperhälfte viel kühler schien als noch vor ein paar Minuten.

Verfluchte Frau.

Stunden später ratterten sie noch immer durch den nachtschwarzen Wald, sie hatte sich nicht getraut, richtig zu schlafen, aber sie hatte sich ein wenig ausgeruht. Gedöst und Kräfte gesammelt für ihre Flucht.

Aber wenn sie nicht gerade im Kreis fuhren, war auch eine Flucht recht unwahrscheinlich geworden. Sie würde sich verirren und er würde sie wieder einfangen, oder sie wurde von wilden Tieren gefressen oder von anderen Banditen entführt. Alles keine schönen Aussichten.

Vielleicht könnte sie an sein Gewissen appellieren.

„Ich heiße übrigens Mary-Jo“, wisperte sie, doch er gab keine Reaktion von sich.

Sie räusperte sich. „Mein Name ist …“

„Mary. Wie schön für dich.“ Er klang nicht erfreut, und auch nicht, als würde es ihn kümmern, wer sie war.

„Verraten Sie mir Ihren Namen?“

„Sehe ich so dumm aus?“, entgegnete er.

„Ich habe keine Ahnung“, antwortete sie ehrlich. „Ich habe bisher nichts von Ihnen sehen können.“

„Das willst du auch nicht, Vögelchen.“

„Weil Sie so hässlich sind oder weil Sie mich sonst töten müssen?“

Er schwieg, als müsste er sich ernsthaft überlegen, für welche Antwort er sich entscheiden sollte. Mary-Jo wertete das als gutes Zeichen, immerhin war sie noch nicht tot, also gab es die Chance, dass er es nicht auf ihr Leben abgesehen hatte. Möglicherweise aber sehr wohl auf ihre Tugend oder das Geld ihrer Familie.

„Wer überbringt Ihre Forderungen?“, wisperte sie.

„Welche Forderungen?“

„Haben Sie denn keine? Was tun Sie dann hier?“

„Wonach sieht es denn aus, Vögelchen?“, entgegnete er.

„Ich dachte glatt an eine Entführung, um Lösegeld zu erpressen“, sagte sie und konnte sich den Sarkasmus kaum verkneifen. „Aber zweifellos sind die Tuckers Kannibalen und Sie haben uns nur davor gerettet, auf ihrer Speisekarte zu landen.“

Sein Brustkorb vibrierte, als er lachte. „Die Tuckers wären an dir nicht satt geworden.“

„Was haben Sie dann mit mir vor?“ Doch hoffentlich nicht, sie zu einer Ehe zu zwingen, dachte sie beklommen. Ihn danach zu fragen, wäre aber wohl eher unklug, sie wollte ihn ja nicht auf dumme Ideen bringen.

„Nichts.“

„Aber warum …?“ Sie verstummte. Wenn er es nicht auf sie abgesehen hatte, blieb nur Fraser. Es mochte egoistisch sein, aber sie dachte in diesem Moment, dass sie sich selbst besser nicht zur Zielscheibe machte, und schämte sich in der nächsten Sekunde dafür. Der arme Fraser lag gefesselt und geknebelt auf der Sitzbank – nun, inzwischen wohl eher im Fußraum. Hatte er nicht schon genug gelitten? Er musste außerdem mit dieser Narbe leben.

„Er lügt“, wisperte sie.

„Wer?“

„Mr. Fraser. Er ist nicht mit dem Herzog verwandt, nicht mal entfernt. Sie werden für ihn kein Lösegeld bekommen.“

„Mr. Fraser? Ich kenne Frasers Spielchen, glaub mir, Vögelchen.“

Mary-Jo schwieg kurz. Die Betonung seines Namens hatte ihr einen Schauer über den Rücken gejagt, als wäre etwas falsch daran. Kein Lösegeld für sie, keins für Fraser, der hier aufgewachsen war. Das ließ nur einen Schluss zu. „Sie kennen sich. Was wollen Sie von ihm? Rache?“, riet sie. „Für eine alte Geschichte?“

„Auge um Auge“, bestätigte er.

„Zahn um Zahn? Wer über sich haut, weißt du das nicht, dem fallen die Späne ins Gesicht.“

„Das, Vögelchen, war ein sehr unpassendes Zitat“, sagte er tonlos.

„Warum?“

Er schwieg und blieb die Antwort schuldig.

Stunde um Stunde verging, in denen er sie ignorierte, während Mary-Jo die immer gleichen Schatten des Waldes beobachtete. Wurde es denn nicht irgendwann einmal Tag? Gefühlt waren sie bereits seit Tagen unterwegs, ihr Sitzfleisch schmerzte, ihre Blase war voll und ihre Füße spürte sie kaum noch. Sie wackelte mit den Zehen und zuckte zusammen, fühlte Panik in sich aufsteigen. Jetzt hatte sie nicht nur ein Problem, sondern gleich zwei.

„Halten Sie an“, murmelte sie.

„Warum sollte ich?“

„Ich … habe ein Bedürfnis.“

Die Vorstellung, sie würde dem an Ort und Stelle nachkommen, schien selbst ihn zu schrecken, denn er zügelte umgehend die Pferde, hob sie auf den Platz neben sich und sprang vom Bock, bevor er ihr die Hände entgegenstreckte.

Notgedrungen musste sie seine Hilfe annehmen und stöhnte schmerzerfüllt auf. Schon stand sie auf den kribbelnden Beinen, und er wollte loslassen. „Nicht loslassen!“, keuchte sie und stöhnte erneut auf. Verflucht, jetzt war sie schon auf seine Hilfe angewiesen.

„Was ist los, Vögelchen? Bist du verletzt?“

Sie schüttelte den Kopf und lächelte schief. „Nein. Mein Bein ist eingeschlafen.“

Der Schurke erbebte in stummem Lachen. „Komm, wenn du dich bewegst, wird es schnell besser.“ Er schlang einen Arm um ihre Taille, stützte sie und führte sie auf ein Gehölz zu, bevor er mit ihr herum ging.

„Das ist nicht lustig“, zischte sie.

„Doch, ist es. Bitte schön.“ Er deutete vor sie, machte allerdings keine Anstalten, sie allein zu lassen.

Entsetzt sah sie ihn an. „Das ist ein Scherz.“

„Ich bin nicht dafür bekannt, Scherze zu machen.“

„In der Tat nicht, Lord Ruthven“, murmelte sie, woraufhin er brummig lachte, sofern sie das Geräusch durch den dicken Schal richtig interpretierte.

„Keine Sorge, Vögelchen, du bist nicht Ianthe“, erklärte er dann. „Dir droht keine Gefahr, zumindest nicht von mir.“

Also kannte er die Vampyr-Geschichte, konnte wahrscheinlich selbst lesen. Das hätte sie nicht erwartet.

„Ich kann nicht vor Ihnen … mich erleichtern.“ Das Glühen auf ihren Wangen musste den ganzen Wald erhellen.

„Dann hast du ein Problem, denn ich lasse dich ganz sicher nicht allein. Du bist zu hinterlistig dafür.“

Mary-Jo blinzelte. „Oh. Danke.“

Entnervt legte er den Kopf schief. „Tu einfach, als wäre ich nicht da. Es ist doch dunkel.“

„Ich kann nicht.“ Jetzt jammerte sie beinahe. „Ich bin mein Leben lang anständig erzogen worden und habe sogar im Kloster gelebt, aber es tut schon weh.“ Sie wand sich, denn tatsächlich stand sie so unter Druck, dass ihr Unterbauch schon krampfte.

„Weiber“, murmelte er abfällig. „Los, rede oder sing irgendwas.“

„Wie bitte?“

„Ich will hören, dass du genau da bist, wo du sein solltest, während ich dem Busch da drüben etwas Wasser gönne.“ Er deutete auf ein anderes Gebüsch, wenige Meter entfernt.

Besser als nichts. Mary-Jo nickte und hielt ihm ihre Hände hin. „Sie müssen mich losbinden.“

„Ich muss gar nichts.“

„Himmel, nehmen Sie Vernunft an. Ich kann das nicht tun, ohne meinen Rock anzuheben.“

Anstatt ihre Fesseln zu lösen, beugte er sich näher, sodass sie seine Stimme nah an ihrem Ohr vernahm. „Ich könnte das übernehmen.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Bitte!“, flehte sie.

„Ja, ja, schon gut.“ Seine Wärme verschwand wieder, und er löste tatsächlich die Fesseln. „Sing, Vögelchen. In dem Moment, in dem du aufhörst, werde ich neben dir stehen.“

Mary-Jo zögerte eine Sekunde, während er drei Schritte zurück trat, ohne ihr dabei den Rücken zuzudrehen. Nein, sie konnte nicht versuchen, ihn bewusstlos zu schlagen oder ihm zu entkommen, während sie verzweifelt darum bemüht war, sich nicht in die lange Unterhose zu machen.

„Ich singe dir mit Herz und Mund …“, begann sie das erste Lied, das ihr in den Kopf kam und auch entsprechend viele Strophen hatte.

Hinter den Busch, Rock hoch, Hose runter und den Stoff festhalten. Und dabei weitersingen, bloß nicht daran denken, dass er wenige Meter weiter dasselbe tat.

Sing, dachte sie. Einfach singen, egal, wie schrecklich sie klang. Vielleicht war das seine gerechte Strafe dafür, dass er sie so schändlich behandelte.

Hose wieder hoch, Rock runter, ein paar Schritte auf ihn zu. Dort, wo er gestanden hatte, denn er stand nicht dort, wo sie ihn vermutete hatte. Stirnrunzelnd blickte sie sich um, konnte ihn aber nirgends entdecken. Hatte er sie womöglich ausgesetzt?

Ihr Blick rückte zur Kutsche. Sie könnte Fraser befreien.

Nein, verwarf sie den Gedanken wieder. Wenn sie sich erst an Frasers Fesseln zu schaffen machte, würde der Schuft sie wieder einfangen. Besser, sie kletterte auf den Kutschbock und lenkte die Kutsche wohin auch immer die Straße führen mochte.

Mary machte einen Schritt und wartete darauf, wieder von ihm zu Boden geworfen zu werden, aber nichts geschah.

Ein weiterer Schritt.

Großer Gott, er war tatsächlich fort. Sie war frei!

Kapitel 3

„Du singst scheußlich“, wisperte er an ihrem Ohr, und Mary kreischte erschreckt auf.

In Wahrheit war es nur ein klein wenig schauderhaft, aber Frederick war wütend auf sie. Das Mädchen machte all seine Pläne zunichte, nicht nur, weil sie überhaupt da war, sondern auch, weil er sie irgendwie mochte. Ihre scharfe Zunge. Ihren wachen Verstand. Dass sie ihm Paroli bot. So sehr, dass er es nicht über sich brachte, sie einfach hier sich selbst zu überlassen.

Natürlich hatte er ihr angesehen, dass sie drauf und dran gewesen war, die Kutsche zurück zu kapern. Er hätte nichts anderes getan.

„Tun Sie das nie wieder!“, fauchte sie und wirbelte zu ihm herum.

„Du wolltest allein in dem Busch sitzen“, entgegnete er.

„Weil es sich nicht gehört … warum spreche ich überhaupt mit Ihnen?“, fragte sie sich selbst.

„Das, Vögelchen, frage ich mich schon die ganze Zeit. Ich hätte noch etwas von dem Laudanum für dich übrig lassen sollen.“ Hätte er wirklich.

Seufzend deutete er auf ihre Hände. Mary blickte auf seine Handschuhe und schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Doch.“

„Muss das wirklich sein?“ Himmel, sie klimperte mit ihren Wimpern!

„Ja“, entschied er knapp.

„Ich könnte die ganze Fahrt über singen“, schlug sie vor.

„Ich könnte dich knebeln.“

Seufzend gab sie nach und hielt ihm die Hände hin. Frederick zögerte und anstatt ihre Hände wieder fest vor den Bauch zu binden, schlang er das Seil erst um eine Hand, knotete die fest, zog es dann hinter ihrem Rücken vorbei, um die andere und vor dem Bauch zurück, als wäre es ein Gürtel mit zwei gegenüberliegenden Schlaufen.

Das Gefühl ihrer schlanken Taille unter seinen Fingern versuchte er zu ignorieren und scheiterte dabei. Schon lange hatte er sich nicht mehr so wenig unter Kontrolle gehabt. Dabei sorgte er durchaus für seine Bedürfnisse, Fanny Rogers Mädchen interessierte es nicht, wer er war und wie er aussah, solange die Bezahlung stimmte. Ab und zu. Bei seinen Besuchen in Wooler. Scheinbar viel zu selten, stellte er bestürzt fest.

Dass bei Mary scheinbar alles intensiver war, lag bestimmt nicht daran, dass er ausgehungert wäre, und doch war es so.

Irritiert besah sie sein Werk, bevor sie erkannte, was er damit bezwecken wollte. Sie konnte mit einer Hand nicht die andere berühren, um die Fessel zu lösen, gleichzeitig hatte sie die Möglichkeit, sich minimal zu bewegen, zum Beispiel, um sich zurechtzurücken, bevor ihr Bein das nächste Mal drohte, abzusterben.

„Danke“, murmelte sie.

„Keine Ursache, Ihre Durchlaucht.“

„Das macht nicht wett, dass Sie mich entführt haben und gegen meinen Willen festhalten“, stellte sie klar.

„Vögelchen, wenn es nach mir ginge, würdest du immer noch bei Mrs. Tucker stehen und auf ihren Mann warten.“ Wo sie sicher wäre vor Fraser, Banditen, dem Ruin oder ihm.

Mary blinzelte. „Sie kennen Mrs. Tucker. Sie sind von hier.“

Frederick tippte sich an einen imaginären Hut. „Gut geschlussfolgert, Vögelchen.“ Ganz so viel Scharfsinn hätte er ihr nicht zugetraut.

„Hören Sie auf, mich so zu nennen.“

„Wie denn? Vögelchen?“

„Hören Sie auf, mich zu duzen. Ich bin eine Dame, keine Ihrer losen Frauen.“

Als hätte er daheim eine Schar schöner Geliebter. Er lachte auf. „Glaub mir, Kleines, wenn ich Frauen hätte, wäre ich nicht …“ Blinzelnd hielt er inne. „Wenn ich …“ Kopfschüttelnd gab er seinen Satz auf. „Führ mich nicht in Versuchung, zu denken, du könntest eine Dame mit seidenweicher Haut und Rosenduft sein.“

Mary blinzelte, bis Erkenntnis ihre Züge erfüllte und sie einen halben Schritt zurückwich. Beinahe hätte er gelacht.

Frederick hob sie wieder auf den Kutschbock und zog sie schweigend zwischen seine Beine.

Stumm starrte sie auf seine Knie herab. Frederick war nicht unbedingt riesig, aber schon recht groß, und da er von schmächtig weit entfernt war, hüllte er sie förmlich ein, wenn sie dort saß.

„Warum kann ich nicht neben Ihnen sitzen? Oder in der Kutsche?“, fragte sie.

„Wenn ich dich neben mich setze, lässt du dich fallen und rennst weg. Und in die Kutsche … Deine Zofe hat sich nicht in Luft aufgelöst. Also müsste ich dich wie Fraser fesseln und knebeln.“

„Sie haben Mr. Fraser diese Narbe beigebracht, nicht wahr?“, wechselte sie abrupt das Thema.

Sein Magen zog sich zusammen. Da gab es nichts zu leugnen, er hatte den Degen in der Hand gehalten. „Ja.“

„Warum?“

„Eine alte Geschichte, nichts, worüber du dir deinen hübschen Kopf zerbrechen müsstest.“ Je weniger sie wusste, desto besser. Und darüber hinaus, wenn sie Fraser mit Namen ansprach, hatte der schon sein Gift versprüht. Es war egal, was er jetzt erzählte, sie würde ihm nicht glauben. Er war ihr Entführer, sie das Opfer.

„Na, der wird ja hübsch sein“, schnaubte sie. „Ungekämmt, mit Erde und Laub dekoriert und wahrscheinlich habe ich Matsch im Gesicht.“

„Ein bisschen“, bestätigte er. „Wir sind bald da, dann kannst du dich aufhübschen.“

„Ha“, fauchte sie. „Wofür? Und was stellen Sie sich unter bald vor? Wenn wir in New York einreiten?“ Warum nur hatte sie keine Angst vor ihm?

Frederick lachte. Das Gelände hier war unwegsam, sodass die Straße sich in zahllosen Serpentinen durch die Berge wand. Der direkte Weg zu Pferde war wesentlich kürzer, aber sein Plan beinhaltete eine Kutsche. Und, zumindest da war sie hilfreich gewesen, Fraser wäre wahrscheinlich nicht eingestiegen, wenn sie nicht dort gewesen wäre.

Vielleicht hätte Fraser darauf beharrt, auf Mr. Tucker zu warten. Wenn er ihm erst hätte anbieten müssen, ihn mitzunehmen, hätte ihn seine Stimme womöglich verraten. So aber hatte sie Fraser praktisch für ihn in die Falle gelockt. Dumm nur, dass sie selbst gleich mit hineingetappt war.

„Was ist das denn?“, fragte sie irritiert, als sie um den Ausläufer eines Berges herumfuhren. Seit Stunden gab es eine Kurve nach der anderen, doch seitdem das erste Licht des Tages die Konturen sichtbar machte, ahnte sie, dass sie sich mitten im Gebirge befanden.

„Was meinst du?“

„Die Ruine da.“ Sie deutete in die Ferne.

Er folgte ihren Blick. „Fallster.“

„Wie bitte?“

„Eigentlich heißt es Fallsteeple, aber die meisten nennen es Fallster“, erklärte er lakonisch.

„Fallender Turm?“

„Herbstturm.“

„Ah. Das ergibt auch viel mehr Sinn. Wobei verfallene Ruine auch passend wäre.“

„Verzeihung, Ihre Majestät, die Renovierung der Verliese war für mich vorrangig“, erklärte er trocken.

„Sie wohnen da drin?“

„Es ist das Heim meiner Vorfahren“, erklärte er.

„Was treibt einen dazu, so abgelegen einen Turm zu bauen?“, wunderte sie sich. Mal ehrlich, das war das Ende der Welt. Allein die Fahrt hierher ließ sie vermuten, sie würden demnächst Carlisle erreichen.

„Um das Jahr 800 herum ließen sich hier ein paar Mönche nieder, die dann jedoch zweihundert Jahre später von Raubrittern vertrieben wurden. Für beide Zwecke eignet sich die Lage gut.“

„Lassen Sie mich raten, Ihre Vorfahren gehören nicht zu den Mönchen.“

„Nay, ich fürchte nicht.“

Sie stutzte. Nay? „Sind wir noch in England?“

„Nay“, bestätigte er.

Uh. Schottland. Ihre Schwester hatte hier geheiratet, das erste Mal, wohlgemerkt.

„Du wirst verzeihen, dass ich kein Zimmer für eine Dame vorbereitet habe“, sagte er plötzlich in die Stille.

„Wie, ich bekomme kein eigenes Verlies?“

„Nein. Ich habe nur zwei Dutzend vergitterter Kellerlöcher und die sind bereits belegt.“

„Nicht lustig“, knurrte sie.

„Du wirst das Gästezimmer beziehen, bis ich weiß, wie ich dich nach Wooler kriege.“

Mary-Jo blinzelte. „Sie wollen mich zurückbringen?“

„Natürlich. Ich habe keine Verwendung für ein Mädchen.“

Ein Mädchen, ha! „Ich bin zwanzig.“

„Noch schlimmer, eine naive Frau. Nein, Vögelchen, sobald ich weiß, wie ich Fraser lange genug ruhigstellen kann, bringe ich dich zurück.“

„Was haben Sie mit ihm vor?“

Er schwieg kurz und seufzte dann. „Ich weiß es nicht.“

„Warum …?“ Sie verstummte. Er hatte Fraser entführt, weil er ihn tot sehen wollte. Aber jetzt, da er ihn hatte, bekam er offenbar Skrupel. Das war gut, gut für ihn, gut für Fraser, schlecht für sie.

Da war etwas, eine zarte Verbindung zwischen ihnen. Mit ihm zu streiten, war erfrischend. Zu sagen, sie mochte ihn, obwohl er sie entführt hatte, wäre zu viel des Guten. Was sie jedoch eindeutig nicht mochte, waren seine Rachepläne.

„Finden Sie nicht, dass Mr. Fraser mit seiner Narbe genug gestraft ist?“, fragte sie sanft.

„Du hast mein Gesicht noch nicht gesehen.“

Bei dem düsteren Klang seine Stimme wandte sie sich um und legte den Kopf schief. Noch immer trug er den Schal weit ins Gesicht gezogen, sodass er selbst das Jochbein noch verdeckte. Womöglich war das kein Schutz gegen die Kälte, dachte sie, als sie erfasste, dass oberhalb des Stoffes seine eine Gesichtshälfte verbrannt war. Sein Augenlid klebte scheinbar an der Außenseite ein wenig zusammen.

Ihre Aufmerksamkeit wurde abgelenkt, als die aufgehende Sonne seine Augen beleuchtete.

Wie konnte ein Mann solche Augen haben?, fragte sie sich. Scheinbar hatte er die gesamte Farbpalette mitgenommen, außen braun, dann grün gesprenkelt, in Türkis übergehend und in der Mitte dunkelblau. Sie schluckte.

Scheinbar mochte er es nicht, dass sie ihn so anstarrte, denn er legte die Hände an ihre Schultern und drehte sie zurück, sodass sie wieder nach vorn sah.

„Was immer Sie mit Mr. Fraser tun, es wird das nicht ungeschehen machen“, wisperte sie.

„Nay, in der Tat nicht. Aber mein Gesicht ist auch nicht der Grund, dass ich ihn am liebsten tot sehen will.“

„Was dann?“

Er schwieg, und die Stille dehnte sich aus, fühlte sich unbehaglich an. Mary-Jo fröstelte und widerstand nur knapp der Versuchung, sich näher an ihn zu schieben. Er war so warm, dass sie darüber beinahe vergessen wollte, warum sie hier war.

Stattdessen sah sie sich in den endlosen Wäldern um, sah zu, wie sie der verlassenen Straße folgten, Kurve um Kurve, und Fallster nur langsam näher kam. „Gibt es keinen kürzeren Weg?“, fragte sie.

„Zu Pferd braucht man nur vier Stunden“, erklärte er.

Sie nickte. Natürlich, ein Fuhrwerk musste unwegsames Gelände umfahren.

Endlich kamen sie nahe genug, sodass sie erkennen konnte, dass der Weg sich die Anhöhe hinauf schlängelte, um dann an dem Turm zu enden. Das kompakte Bauwerk thronte auf einem Hügel, flankiert von einem flachen Stallgebäude und auf der anderen Seite gab es noch ein weiteres Haus, das ebenso einladend wirkte wie der Turm. Gar nicht.

Sie wandte sich wieder dem Turm selbst zu. Die unteren beiden Etagen waren aus Stein gemauert und darüber gab es noch zwei aus Fachwerk, gekrönt von einem spitzen Dach.

Wäre sie einfach zu Besuch hier, würde sie ihn märchenhaft finden.

Und wäre er nicht in so schlechtem Zustand.

Je näher sie kamen, desto deutlicher wurde, dass hier etwas geschehen musste, sonst würde das Ding in spätestens einem Jahr zusammenfallen.

Offenbar hatte er das erkannt, denn während das Fachwerk sträflich vernachlässigt war, hatte jemand die Mauern repariert. Durch die helleren, neu eingesetzten Steine neben den verwitterten sah das Ganze noch schlimmer aus, als es war, fleckig und unregelmäßig.

Auch die Eingangstür besaß einige neue Bretter, die sich deutlich von den alten abhoben.

„Wer hat denn hier gewütet?“, fragte sie.

„Der Verfall.“

„Danach“, präzisierte sie.

„Ich.“

„Sie haben das selbst gemacht?“

Er zuckte die Schultern. „Man tut, was man kann. Ich kann ja nicht zulassen, dass Fallster irgendwann zusammenbricht.“

„Dann haben Sie sich viel vorgenommen.“

Er brachte die Kutsche zum Stehen und zog sie mit sich vom Bock. Dann strebte er das Tor an, öffnete es und schob sie in den wahr gewordenen Albtraum.

Verflucht, war der Kerl schwer, dachte Frederick und hievte Fraser in die Turmkammer. Er hatte extra einen verstärkten Türriegel angebracht, bevor er seinen Plan in die Tat umgesetzt hatte. Kurz ließ er den Blick über das Mobiliar schweifen. Nichts, was Fraser als Waffe benutzen konnte.

Der Eimer war da, der Krug Wasser und das trockene Brot. Alles vorhanden, damit er in Ruhe überlegen konnte, wie er ihn zur Verantwortung zog.

Hatte er das nicht schon längst entschieden?

Er bückte sich und löste Frasers Fesseln, woraufhin der prompt ausholte. Der elende Schuft war keineswegs noch bewusstlos. Aber Frederick kannte ihn zu gut, um das nicht geahnt zu haben.

Mit einem Schlag schickte er ihn wieder zu Boden und ließ ihn liegen, um mit grimmiger Zufriedenheit den Riegel vorzulegen.

Dass er Mary bei der Kutsche im Stich gelassen hatte und auch seine neuerliche Verschlagenheit bestärkten ihn. Fraser musste aus dem Verkehr gezogen werden, bevor sich die Geschichte wiederholte. Der Gedanke, er könnte Mary einwickeln, versetzte ihn in Schrecken, und das, obwohl er sie kaum kannte.

Er stieg die Treppen hinab, bis er zu dem Gästezimmer kam. Die Stille hinter der Tür war unheimlich und tatsächlich, die Tür war unverschlossen.

Dabei hatte er doch abgeschlossen, oder etwa nicht? Frederick ließ sich in die Hocke nieder und betrachtete fassungslos die eindeutigen Riefen am Schlüsselloch. Von wegen Dame, dachte er. Welches anständige Mädchen konnte ein Schloss knacken?

Schwer atmend erhob er sich wieder. Konnte denn nichts nach Plan laufen? Er wandte sich wieder dem Flur zu und bemerkte im Augenwinkel den Spiegel.

Sein Schaltuch war gerutscht und gab den Blick frei, nicht nur auf seine Narbe, sondern auch auf eine blauviolette Verfärbung an seinem Kiefer. Das Mädchen hatte ihn ganz schön erwischt mit ihrer Kupferflasche. Wie gerissen und effektiv, dachte er und musste ihr widerwillig Respekt zollen.

Und sie war definitiv keine feine Dame.

Sie war der Teufel.

Rasch zog er den Stoff wieder hinauf. Genau genommen war es kein Schal, sondern ein großes Leinentuch, das er wie einen Schal trug. Alles andere reizte die ohnehin gerötete, spannende Haut noch mehr, und wenn er kratzte, sah er innerhalb kürzester Zeit aus wie ein Leprakranker.

Zurück auf dem Flur legte er den Kopf schief und lauschte. Wo würde er seine Flucht beginnen?, fragte er sich, als er kein Geräusch vernahm.

Zum Stall, sich ein Pferd holen und dann immer dem Weg nach. Das war das einzig Logische. Also lief er hinunter, in den Stall, aber beide Pferde waren noch da. Vielleicht hatte sie es nicht geschafft, sie zu satteln.

Wobei, wenn sie zuschlagen konnte und Schlösser knackte, würde sie auch notfalls ohne Sattel zurechtkommen.

Frustriert eilte er wieder hinein, um von der Turmspitze aus Ausschau nach ihr zu halten. Sie konnte so ziemlich überall sein, aber ohne Pferd noch nicht weit. Und, das musste er eingestehen, sie war zu klug, um zu versuchen, zu Fuß zu flüchten. Mit der Kutsche sechs Stunden, zu Pferd vier, zu Fuß? Es war viele Jahre her, dass das jemand gemacht hatte. Selbst das Personal kam mit dem Fuhrwerk oder er lieh ihnen eins der Pferde. Was der Grund war, warum in seinem Stall gerade vier Boxen leer waren, für die Kutsche reichten Damn und Hellfire.

Der Einzige, der in dieser Gegend zu Fuß unterwegs war, war Willy Wilson. Er selbst hatte ihn schon drei Jahre nicht mehr gesehen, aber er lebte noch, wuselte auf dem Land herum und kehrte immer wieder zum Turm zurück.

Frederick betrat den Turm wieder und hielt auf die Treppe zu, als er sie erspähte. Sie stand im Arbeitszimmer, vor dem Kamin und starrte auf das Portrait seiner Familie. Links und rechts waren seine Onkel mit ihren Familien abgebildet, aber alle drei Bilder waren schon Jahre alt. Mehr als die Hälfte der Abgebildeten auf den Familienportraits lebten nicht mehr. Die anderen waren verstreut, ausgewandert, teilweise auch verschollen, oder aber, wie seine Tante, in dritter Ehe kaum noch als eine Langston zu bezeichnen.

Vorsichtig trat er näher und blieb hinter ihr stehen. Sie musste ihn bemerkt haben, in diesem Haus knarrte jede Tür, beinahe jede Treppenstufe und die Mehrzahl der Dielen gaben auch das eine oder andere Geräusch von sich.

„Wer ist das?“, fragte sie und deutete auf das Mädchen, das in unschuldigem Rosa auf dem Schoß ihrer Mutter saß.

„Louisa.“

„Was ist mit ihr passiert?“

„Sie ist tot.“

Langsam nickte sie und sah dann wieder das Bild an, trat einen Schritt näher. „Das sind Sie, nicht wahr? Sie sind Louisas Bruder.“

„Woher willst du das wissen?“

Er hatte keinerlei Ähnlichkeit mit dem Knaben auf dem Bild, sein Körper war erwachsen geworden, sein Gesicht verunstaltet und sie hatte ihn bisher nur halb vermummt gesehen. Er hatte nicht vor, das zu ändern.

„Ihre Augen“, murmelte sie, ohne sich umzudrehen. „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der solche Augen hatte.“

„Ein Fluch“, murmelte er. Schon in seiner Jugend hatten diese Augen die Mädchen fasziniert und die Männer dazu gebracht, ihm das Leben schwer zu machen. Alles im Blick, hatte Louisa immer gescherzt und ihm dann einen Stüber gegeben.

„Nein, ein Geschenk“, widersprach sie stur.

„Wenn du meinst“, schnaubte er.

Nun, spätestens als er sein Gesicht verlor, war das unbedeutend geworden. Frauen sahen nicht mehr in seine Augen, sondern starrten die Narbe an.

Bis auf sie heute Morgen. Es schien beinahe, als hätte sie die Narbe nicht gesehen, aber er wusste durchaus, dass selbst das Tuch und die Kapuze sie nicht verbargen.

Das war nicht verwunderlich, da sie fast seine gesamte Gesichtshälfte bedeckte, und auch sein Auge davon umgeben war. Sie war nicht zu übersehen, so einfach war das. Also ersparte er ihr, das ganze Monster zu sehen, die Grimasse seines Lächelns zu ertragen, und trug sein Tuch.

Bald, dachte er. Bald war er wieder allein und brauchte sich nicht zu verstecken. Oder er war tot und brauchte sich auch nicht mehr verstecken.

„Sie bringen mich wirklich nicht um?“, fragte sie in die Stille.

Fredericks Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf sie. Noch immer stand sie vor ihm, hatte ihm den Rücken zugedreht, als würde sie ihn nicht fürchten. Ihr Geruch stieg ihm in die Nase, ein wenig verschwitzt, Erde, Wald, aber auch Frau. Sein Magen machte einen Satz, und er erstickte den unwillkommenen Anflug von Erregung im Keim.

„Natürlich nicht. Warum sollte ich das tun?“

„Zeugen beseitigen?“, schlug sie vor.

Er schüttelte den Kopf, obwohl sie es nicht sehen konnte. „Nein. Du hast nichts mit dieser Sache zu tun. Ich bringe dich zurück nach Wooler.“

„Haben Sie nicht etwas vergessen?“, fragte sie vorsichtig.

„Was denn?“

„Mich zu ermahnen, niemandem zu verraten, wo ich war?“

Er seufzte. „Wenn ich mit Fraser fertig bin, wird es keinen Unterschied mehr machen, ob du mich verrätst oder nicht.“ Wenn er nur noch sicher wäre, was er mit Fraser anstellen wollte. Vor einer Woche war er das gewesen, jetzt zweifelte er an sich. Wollte er tatsächlich einen Mord begehen? Und auch die Vorstellung, Fraser ähnlich zu entstellen, schien ihm jetzt nicht mehr richtig.

Würde ihn das glücklich machen? Nein. Louisa, lebendig und lachend, würde ihn glücklich machen. Aber was immer er tat, es würde sie nicht zurückbringen.

Jetzt hatte er Fraser am Hals und wusste nicht, was er mit ihm tun sollte. Ihn einfach freizulassen, kam nicht infrage. Ihm etwas zu tun, hatte auch keinen Reiz mehr.

Was immer er tat, er verlor. Er brauchte Zeit, beschloss er. Zeit, um darüber nachzudenken, was er jetzt tun sollte. Und wenn er zu keinem vernünftigen Entschluss kam, konnte er sich noch immer vom Turm stürzen.

„Dann können Sie mir auch Ihren Namen verraten“, sagte sie leise und unterbrach seine finsteren Gedanken.

„Frederick Langston.“

Sie wandte sich ihm zu und machte formvollendet einen Hofknicks, bei dem ein wenig Erde aus ihren Haaren rieselte. „Guten Morgen, Mr. Langston.“

Frederick blinzelte. Mit Mary in seiner Nähe war Denken völlig unmöglich.

„Komm“, sagte er und streckte die Hand aus. Kurz zögerte sie, aber zu seiner Verwunderung legte sie ihre Hand tatsächlich in seine. Frederick schluckte und starrte auf ihre blasse Haut, die sich weich an seine raue schmiegte und dabei winzig aussah, weil er so viel größere Hände hatte.

Als würde sie sich ihm anvertrauen. Er schluckte erneut.

Den Moment abschüttelnd führte er sie die Treppe hinauf, vorbei an dem Gästezimmer, aus dem sie ausgebrochen war, und die nächste Treppe hoch.

„Wohin bringen Sie mich?“, fragte sie irritiert.

„Du kannst nicht in dem Zimmer bleiben.“

„Warum nicht?“ Sie schielte zu ihm auf.

„Ich muss nachdenken, und das kann ich nicht, wenn du hier rum läufst.“ Das konnte er wirklich nicht.

Abrupt blieb Mary stehen. „Sie wollen mich einsperren? Nein, auf keinen Fall.“

Frederick zog sie weiter, und ein paar Schritte schaffte er es, sie einfach zu ziehen, dann jedoch erfasste sie mit der freien Hand das Geländer und klammerte sich daran fest. „Sie werden mich nicht einsperren.“

„Mary, lass los“, knurrte er und zog fester. „Sei doch vernünftig.“ Verflucht, das Mädchen hatte Kraft. „Ich will doch nur in Ruhe nachdenken, ohne die ganze Zeit …“ An sie zu denken. Was tat er hier eigentlich? Versuchte er tatsächlich, seine Geisel zur Einsicht zu überreden und rechtfertigte sich vor ihr?

„Nein!“ Sie kreischte auf, als er kehrtmachte, ihre Finger löste und sie kurzerhand über seine Schulter warf. „Ich werde Sie umbringen!“, schrie sie.

„Tu das“, entgegnete er ungerührt. Es war ihm egal, sagte er sich. Dann wären seine Probleme auch gelöst. Wütend trommelten ihre kleinen Fäuste auf seine Rückseite ein.

Als er endlich oben war, begann auch Fraser in seinem Zimmer, gegen die Tür zu hämmern. „Langston!“, brüllte er. „Wage es nicht, ihr auch nur ein Haar zu krümmen!“

„Justin!“, kreischte Mary zurück. „Oh Gott sei Dank, Sie leben!“

„Haltet die Klappe!“, fuhr Frederick dazwischen und stieß die Tür zur Kammer auf.

Fraser bollerte noch immer gegen seine Tür, während Mary sich an seiner Kehrseite abstützte, sich hochhievte und prompt verstummte. „Sie sperren mich nicht mit Mr. Fraser zusammen ein?“, wisperte sie, als sie offenbar bemerkte, dass die Kammer bis auf sie beide leer war.

„Ich bin doch nicht bescheuert“, entgegnete er trocken und setzte sie auf der schmalen Liege ab. „Ich bringe dir nachher was zu essen.“

Zu sagen, er verließ die Kammer, wäre eine glatte Lüge. Frederick floh, weil er genau wusste, dass Mary ihm auf den Fersen war. Niemand war gern eingesperrt. In letzter Sekunde zog er die Tür zu, legte den Riegel vor und lehnte sich dann mit dem Rücken dagegen, schwer atmend und völlig verwirrt, während sie auf der anderen Seite Gift und Galle spuckte.

Als unmittelbare Reaktion darauf begann auch Fraser wieder, gegen seine Tür zu bollern. Zumindest waren die Türen hier oben ausbruchssicher, dachte Frederick und verzog die Lippen.

Sie mit ihm zusammen einzusperren, wäre, als würde er sie den Hunden vorwerfen. Und noch etwas störte ihn an der Vorstellung. Sie und Fraser. Fraser und Mary.

Grauenvoll.

Sie war einfach zu gut für einen Schuft wie ihn. Zu schön. Und zu klug, um nicht früher oder später hinter Frasers Fassade zu sehen, und dann wäre sie totunglücklich.

Womöglich ahnte sie bereits, dass der nicht aufrichtig war, denn sie war verteufelt schlau. Allein wie schnell sie die Zusammenhänge erkannt hatte, war schon unheimlich. Sie war gefährlich. Und so schnell, wie sie ihn auf den Portraits erkannt hatte, würde es nicht lange dauern, bis sie auch Fraser entdeckte.

Kapitel 4

„Mary? Bist du noch da?“

„Justin! Mr. Fraser, ich bin hier.“ Mary-Jo schreckte auf, kam langsam auf die Knie. Sie war frustriert zu Boden gesunken, als sie hatte einsehen müssen, dass Langston sie nicht wieder heraus lassen würde. Und das bedeutete wahrscheinlich, dass sie sehr lange hier warten müsste, bis Langston zwangsläufig klar werden würde, dass sie ein Problem war, unabhängig von seinen Plänen für Fraser. Eine unerwünschte Zeugin.

Zwar glaubte sie keine Sekunde ernsthaft, dass er sie töten würde, das hätte er längst tun können. Und auch dass er sie auf der Lichtung nicht ausgesetzt hatte, konnte bedeuten, dass er sich verantwortlich fühlte.

Irgendwie.

Oder aber er hatte nicht nachgedacht und die Chance verschlafen, sie loszuwerden, ohne dass sie ihn wiedererkennen konnte.

Das passte nicht so recht zu ihm, fand sie stirnrunzelnd. Betrachtete man den Umstand, dass sie seine Geisel war, hatte er sie auch danach gut behandelt, sich um ihre nötigsten Bedürfnisse gekümmert und es schien beinahe, als wollte er sie vor Fraser schützen. Was natürlich absurd war. Langston war ein Verbrecher.

„Oh, Gott sei Dank“, hörte sie den Gegenstand ihrer Gedanken. „Ich dachte schon, er hätte … geht es dir gut?“

Mary-Jo setzte sich auf die Liege, blickte auf ihre Füße in den ehemals dunkelblauen Slippern und überlegte. Es ging ihr nicht schlecht, das konnte sie sofort beschwören. Langston hatte sie weder geschlagen noch geschändet. Aber gut? Nein, ihr Innerstes war in Aufruhr.

„Ich bin in Ordnung“, antwortete sie.

„Hat er …?“

„Nein“, würgte sie jede weitere Nachfrage ab. „Mr. Fraser?“

„Sie sollten doch Justin sagen.“

„Gut. Justin?“, gab sie nach.

„Ja?“

„Warum haben Sie mir nicht gleich gesagt, dass Sie sich kennen?“ Das hätte ihr viel Ärger erspart. Und Angst. Sie hätte womöglich anders entschieden, wäre geflohen und hätte Justin Hilfe schicken können, anstatt jetzt mit ihm hier festzusitzen, während niemand wusste, wo sie sich befanden und wer sie in seiner Gewalt hatte.

Hoffentlich fand Edward oder Jonas die Spur, die sie gelegt hatte.

„Ich war mir nicht sicher“, erklang seine gedämpfte Stimme.

„Aber Sie haben es doch zumindest geahnt“, warf sie ihm vor. So abgelegen wie der Turm war, gab es hier wahrscheinlich nicht allzu viel Verwechslungsgefahr. Insbesondere, wenn man hier aufgewachsen war, fiel ihr ein.

„Natürlich war ich argwöhnisch. Die Anwesenheit der Tuckers war schon ein sehr seltsamer Zufall. Aber ich hielt zumindest die beiden für ehrbare Leute, ich hätte niemals gedacht, dass sie zulassen würden, Sie mit in die Falle tappen zu lassen.“

„Oh“, hauchte sie.

„Langston und ich haben uns schon ein paar Jahre nicht gesehen“, erklärte er.

Pah, dachte sie. „Sie meinen, Sie kannten sich vor seiner Verletzung.“

Sein Schweigen ließ sie die Lippen zusammenpressen, bestätigte es doch den leisen Verdacht, der an einer entfernen Ecke ihres Verstandes keimte.

Entweder war er selten dumm, nicht sofort an seinen alten Feind zu denken, oder aber er hatte gedacht, sie würden sich schon irgendwie befreien können. Nein, besser, er würde sie befreien, um eine weitere Heldentat in sein Märchen einbauen zu können.

Nur warum? Was versuchte er, zu verbergen? Er würde es ihr nicht verraten.

„Können Sie Ihre Tür aufbrechen?“, fragte sie Justin in die aufkommende Stille, um das Thema zu wechseln. Vorwürfe würden ihnen jetzt nicht weiter helfen.

„Nein. Egal, wie sehr ich dagegen stoße …“

„Es ist ein Riegel, kein Schloss“, erklärte Mary-Jo. Im Gegensatz zu ihm hatte sie die Türen von außen sehen können. „Schieben Sie etwas Schmales zwischen Tür und Zarge hindurch und heben Sie ihn an.“ Aber musste ihm nicht auch auf der Innenseite auffallen, dass es kein Schloss gab?

„So etwas wie ein Messer oder einen Degen?“

„Ja!“, rief sie erfreut und schoss hoch.

„So etwas habe ich hier nicht.“

Sie ließ sich wieder fallen. Herrgott noch mal. „Was haben Sie denn?“

Stille.

„Nichts. Bis auf eine dünne Decke ist die Zelle leer.“

Enttäuscht ließ sie sich zurück sinken und starrte die Decke an. „Dann denken Sie nach, Justin.“

Schien eher, als müsste sie ihn retten.

Sie musste eingeschlafen sein, denn als sie die Augen wieder öffnete, war die Sonne auf dem Boden schon weiter gewandert. Gähnend setzte sie sich auf, blickte sich um und öffnete dann mit frisch erwachtem Elan das Fenster. Nein, das war auch keine Option. Zu hoch und zu gefährlich. Ihr Mut sank wieder.

„Justin? Können Sie mich hören?“

„Ja?“, kam die prompte Antwort.

„Erzählen Sie mir, warum Mr. Langston so wütend auf Sie ist.“ Keine Frage, eine Forderung. Langston schwieg sich aus, und wenn Justin ihr nicht erzählte, was geschehen war, würde sie nie entscheiden können, ob Langston ein Schuft war oder eher eine gequälte Seele. Denn so richtig grundböse erschien er ihr nicht.

Aus dem Nebenraum ertönte ein Seufzen. „Ich bin mit seiner Schwester durchgebrannt“, antwortete Justin schließlich.

Mary-Jo blinzelte. „Louisa?“

„Ja.“

Dann wollte Langston Rache für den Tod seiner Schwester, gab Justin womöglich die Schuld daran. „Sie haben sie sich geliebt?“ Nahm sie an. Warum sonst brannte man zusammen durch?

„Das haben wir. Aber Langston verbot ihr, mich zu heiraten, ja, mich überhaupt zu sehen.“

„Warum?“

„Er bevormundete Louisa schon immer und erdrückte sie förmlich mit seiner Fürsorge. Wenn es nach ihm ginge, hätte sie nicht mal diesen Turm verlassen.“

Ein klein wenig erinnerte sie das an Edward. „Vielleicht war er sehr besorgt um seine Schwester. Brüder sind manchmal so.“ Und manchmal sah man als Betroffener etwas aus einem ganz anderen Blickwinkel als jemand Unbeteiligtes. „Brüder sehen nicht, dass wir auch Frauen sind, nicht nur ihre kleinen Mädchen“, ergänzte sie noch.

„Er war nicht einfach nur besorgt. Louisa durfte nichts allein tun“, seufzte er. „Wir waren Freunde, damals. Jeden Sommer verbrachten wir hier zusammen. Aber als er erfuhr, dass wir uns liebten, hat er mir die Freundschaft gekündigt und verboten, sein Land zu betreten. Als ich das missachtete, sperrte er Louisa ein.“

Mary-Jo ließ den Blick durch ihre Kammer schweifen. Etwa hier? Nein, dachte sie dann. Irgendwie konnte sie sich das gar nicht vorstellen. Und wenn seine Schwester nicht zufällig geübt darin gewesen war, einfache Schlösser zu überlisten, hätte er sie genauso gut in ihrem eigenen Zimmer einschließen können. Und hatte er nicht erzählt, dass er seine Verliese gerade erst renoviert hatte? Worte, ermahnte sie sich. Nichts als Worte.

„Also brannten Sie durch, um zusammen sein zu können“, folgerte sie. Das war irgendwie romantisch. Aber ganz schlüssig war diese Geschichte nicht, denn Louisa war nicht hier. Louisa war tot. „Wie ging es weiter?“

„Langston holte uns ein und forderte mich. Wir kämpften also und dabei habe ich meine Narbe bekommen.“

„Und er seine.“

„Ja. Ich dachte, er will mich umbringen und im letzten Moment warf ich ihm das Erste ins Gesicht, was ich zu fassen bekam. Es war eine Öllampe.“

Mary-Jo sog scharf die Luft ein. Eine Öllampe? Er musste das brennende Öl ins Gesicht bekommen haben. Das erklärte, warum die Vernarbung so großflächig und sein Auge so seltsam zusammengeklebt war. Was für unglaubliches Glück, dass er nicht erblindet war. Zumindest hatte sie nicht den Eindruck gehabt, dass seine Sehkraft ernsthaft beeinträchtigt wäre.

„Was geschah dann?“, fragte sie weiter. „Wie sind Sie entkommen?“

„Gar nicht. Langston schrie furchtbar und Louisa war so eingeschüchtert, dass sie mich fortschickte, um ihn zu pflegen und ich … Gott vergebe mir, ich ging.“

Am liebsten hätte sie mit den Zähnen geknirscht. Da war wieder dieser Effekt, dass er etwas eingestand, für das man ihn verachten sollte, aber man ihm kaum böse sein konnte.

Wer würde nicht fliehen, wenn einem gerade jemand das Gesicht zerschnitten hatte? Aber wer ließ die Frau zurück, die er angeblich liebte und mit der er gerade durchgebrannt war?

Langston musste wehrlos gewesen sein, er konnte keine Gefahr mehr dargestellt haben. Sie hatte sich einmal kochende Milch über den Arm gegossen, und auch ohne dass eine Narbe zurückgeblieben war, war sie zu kaum mehr in der Lage gewesen, als nach Luft zu schnappen und zu weinen.

Womöglich hatte Louisa sich geweigert, mit Justin zu gehen, weil sie sich an den Geschehnissen schuldig fühlte.

Weil sie den Anblick nicht ertrug, wie ihr Bruder sich vor Schmerzen auf dem Boden krümmte und dabei schrie. Während Justin auf eigenen Beinen die Flucht antreten konnte, war Langston dazu kaum in der Lage gewesen. Frederick musste furchtbare Schmerzen gehabt haben, hilflos, und einen hilflosen Bruder ließ man nicht zurück. So musste es gewesen sein.

Sie verzog das Gesicht.

Was hätte sie an Louisas Stelle getan? Würde sie nicht um die Liebe ihres Lebens kämpfen? War nicht die Liebe alles wert?

Nein, gestand sie sich ein, sie hatte keine Ahnung, was sie getan hätte, und hoffe inständig, nie vor solch einer Wahl zu stehen.

Henriettas Unglück hatte mehr als deutlich gezeigt, dass Liebe allein manchmal einfach nicht genug war. Der Märchenprinz ihrer Schwester würde nicht zu ihr zurückkehren.

Aber zwischen dem Kampf der Männer und Louisas Tod war doch bestimmt einige Zeit verstrichen, oder? Louisa hätte beides haben können, ihren Bruder pflegen und dann zu Justin zurückkehren. „Wie ist sie dann gestorben?“

„Ich weiß es nicht. Nicht mal genau, wann. Ich weiß, ich hätte da sein müssen, sie befreien oder irgendetwas tun. Aber als Louisa starb, war ich in Edinburgh in einem Spital, sie versuchten, mein Gesicht zu retten.“

Mary-Jo öffnete den Mund und schloss ihn wieder, ohne etwas zu sagen. Sein Gesicht retten! Er hatte eine Narbe, einen Steifen auf der Wange, weit genug vom Auge entfernt, als dass seine Sehkraft gefährdet gewesen wäre. Sie könnte höchstens beim Rasieren Schwierigkeiten machen. Was nicht bedeutete, dass es frisch nicht schlimm gewesen sein könnte, nur war es eben nicht wahrscheinlich.

Selbst Carina, eine entfernte Schwägerin, trug ihre Narbe mit Würde.

Was Justin dort hatte, war nichts, was einen erwachsenen Mann wochenlang von der Liebe seines Lebens fernhalten sollte.

„Vielleicht hat sie es sich anders überlegt“, dachte sie laut.

„Nein. Als ich genesen war, habe ich nach ihr gesucht, aber ich erfuhr nur, dass sie nicht mit Langston hierher zurückgekehrt war. Also stellte ich Frederick zur Rede, und er erklärte mir, dass die Ehe annulliert wurde. Ich sagte, dass sollte sie mir ins Gesicht sagen.“ Fraser ließ eine kleine Pause. „Er wurde blass, brach mir die Nase und warf mich raus, mit den Worten, dass er mich umbringen würde, falls ich ihm jemals wieder über dem Weg liefe.“

Mary-Jo schwieg. Diese Geschichte war so tragisch, und doch schien sie nicht vollkommen stimmig. Als fehlte das letzte Detail, damit alles zusammenpasste und das Bild harmonierte.

„Mary, wir müssen hier raus“, flüsterte er. „Kannst du Langston noch einmal überwältigen?“

Hatte sie ihm das Du angeboten, während sie sich seine Geschichte angehört hatte?

„Wie denn?“ Sie sollte sich jetzt besser auf Wichtigeres konzentrieren, als auf die Umgangsformen zwischen ihnen beiden. Langston hatte sie von Anfang an geduzt, aber der hatte ja scheinbar mit Höflichkeit nichts am Hut.

Und ja, sie mussten hier weg, fort von Langston und seinen wie auch immer gearteten Rachegelüsten.

„Such dir irgendetwas, womit du ihn bewusstlos schlagen kannst, wenn er dir was zu essen bringt.“

„Warum machst du das nicht?“

„In meinem Zimmer ist nichts, was dazu taugen würde. Und er wird mir auch nichts zu essen bringen.“

Pah, dachte sie. Als würde Langston ihn hier im Turm verhungern lassen. Würde er nicht? Sie erstickte ihren Zweifel wieder. Wenn er Justin hätte töten wollen, hätte er Gelegenheit genug dazu gehabt.

„Du denkst wirklich, dass das funktioniert?“, wisperte sie.

„Natürlich“, kam die prompte Antwort von nebenan.

Konnte sie sich Skrupel überhaupt leisten? Immerhin ging es um ihr Leben, ihre Tugend und letzten Endes auch um Langstons Seelenheil. Am Ende von Auge um Auge und Zahn um Zahn waren alle blind und keiner satt. Im Grunde tat sie ihm einen Gefallen. „Na gut, ich tu’s“, flüsterte sie.

Aber nicht, um für ihn die Drecksarbeit zu machen, sondern um selbst zu fliehen, nahm sie sich vor.

Rasch kontrollierte sie das Zimmer und fand eins der Tischbeine lose genug, um es herauszuziehen. Sie schob den Tisch gegen die Wand, damit er nicht umfiel und hoffte, dass ihm nicht sofort auffiel, dass er jetzt nur noch auf drei Beinen stand. Prüfend schwang sie das Holzbein hin und her. Hat eine gewisse Ähnlichkeit mit Krocket, dachte sie und hob es höher. Sie konnte kaum glauben, dass sie vorhatte, einen Menschen damit auf die Bretter zu schicken. Bestand nicht sogar die Möglichkeit, dass sie ihn damit tötete?

Mary-Jo wischte ihre schweißfeuchten Handflächen an ihrem Kleid ab und stellte das Tischbein zu denen des kleinen Beistelltisches neben der Tür. Und dann begann sie, zu warten.

Erst am späten Nachmittag ertönte das Geräusch, wie der Riegel gelöst wurde, und sie zuckte zusammen. Beinahe wären ihr die Augen zugefallen, so erschöpft war sie. Geistig. Körperlich war sie ausgeruht.

Er kam. Scheinbar gelassen blieb sie auf der Liege sitzen und sah ihm nur zu, wie er, bis auf die Augen vermummt, eintrat, in seiner Hand ein Tablett, das den Geruch von Eintopf verbreitete.

Ihr Magen knurrte laut.

„Wie ich höre, komme ich gelegen“, spottete er und stellte das Tablett auf den Tisch, reichte ihr ein zusammengefaltetes Plaid. Mary-Jo nahm es entgegen und starrte den karierten Stoff an.

„Es wird nachts mitunter ziemlich kalt“, erklärte er.

Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, und sie schaute zur Seite. Im Augenwinkel sah sie den dreibeinigen Tisch unter dem Ungleichgewicht durch das Tablett wanken. Rasch erhob sie sich und legte das Plaid auf den Tisch, sodass das Wanken aufhörte.

Himmel, hoffentlich sah er nicht allzu genau hin. Hoffentlich fiel der Tisch nicht um. Hoffentlich brachte sie ihn nicht aus Versehen um.

Mary-Jo drehte sich um, sodass ihr Rock das fehlende Tischbein verdeckte.

„Kann ich etwas zum Lesen haben?“

Schon in der Tür stehend wandte er sich ihr zu. „Warum?“

„Weil mir langweilig ist.“

„Wenn du denkst, dass ich dich noch einmal aus diesem Zimmer lasse, liegst du falsch.“

Sie ging auf ihn zu. „Aber was soll ich denn die ganze Zeit machen?“

„Schlafen? Aus dem Fenster sehen?“, schlug er vor.

„Aber das ist so öde!“

„Ich würde so einiges geben, mal wieder ein paar Stunden zu schlafen“, murmelte Langston und klang dabei so müde, dass sie zögerte. Aber sie konnte es sich nicht leisten, dass er jetzt ging und sie wieder einsperrte.

„Ein Buch. Bitte!“ Sie trat an ihn heran und legte die Hände auf seine Brust. „Einfach nur ein Buch. Egal, welches Thema, egal, welche Sprache.“

„Nein.“ Der Blick, mit dem er ihre Hände bedachte, verriet ihr, dass er ihre Berührung als unangenehm empfand.

Genau deshalb ließ Mary-Jo sie dort liegen.

„Bitte.“ Sie setzte ihren besten Augenaufschlag ein und sah, wie er wankte. Dann jedoch straffte er sich.

„Nein.“ Er schob sie von sich und wandte sich der Tür zu. Innerlich fluchte sie, während sie mit ihrem Gewissen rang.

„Bitte!“, wiederholte sie, während sie das Stuhlbein ergriff.

Er zögerte. Mary-Jo ließ ihre Waffe auf seinen Hinterkopf sausen und verspürte schon Reue, bevor das dumpfe Geräusch erklang und er zu Boden sackte. Großer Gott, was hatte sie getan?

Das war etwas anderes, als sich mit Edward zu balgen, wenn sie übten, sich zu verteidigen.

Sie ließ das Stuhlbein fallen und hastete hinüber, entsicherte den schweren Riegel vor Justins Tür und hob ihn an. Sie brauchte nicht mehr tun, denn hastig stieß Justin die Tür auf und sah sie stolz an, während sie es nur knapp geschafft hatte, zurück zu springen. Sonst hätte er sie mit der Tür getroffen.

„Du hast es tatsächlich geschafft“, stieß er aus und eilte an ihr vorbei auf den Gang. „Komm.“ Er fasste ihre Hand und zog sie mit sich.

„Warte.“ Auf halbem Weg die Treppe hinab hielt Mary-Jo inne. Das hier fühlte sich furchtbar falsch an, obwohl sie nicht genau sagen konnte, was verkehrt daran war, zu fliehen.

Ungeduldig zog Justin an ihrer Hand. „Beeil dich, Mary, bevor er aufwacht.“

Falls er wieder aufwachte und sie ihn nicht umgebracht hatte. Mary-Jo entzog ihm ihre Hand und wandte sich wieder nach oben.

„Mary, was tust du?“, fluchte Justin.

„Ich will nur sehen, ob er noch lebt“, murmelte sie.

„Warum?“

„Weil ich ihn nicht umbringen wollte.“ Für wie herzlos hielt er sie denn?

„Du bist doch verrückt“, befand Justin und wollte sie weiter ziehen.

„Justin, ich muss sicher sein, dass er noch lebt“, wiederholte sie nachdrücklich.

Gereizt wandte er sich ihr zu und musterte sie, als wollte er feststellen, wie ernst es ihr war. Und dann tat er so ziemlich das Einzige, womit sie nicht gerechnet hatte.

Er küsste sie.

Und zwar voller Leidenschaft, zog sie dabei eng an sich, sodass sie seinen Herzschlag spüren konnte. Seltsam, dachte sie dabei. Sie hatte schon einige Küsse bekommen. Einige mit mehr Feuer, einige mit weniger und ein paar, an die sie sich lieber nicht allzu detailliert erinnerte.

Dieser hier unterschied sich davon, nicht, weil er besonders gut oder schlecht war, sondern weil er durchschnittlich war. So glatt und durchschnittlich, dass es ihr auffiel. Wie ein fehlerfrei einstudierter Tanz, öffnete er zwar den Mund, behielt seine Zunge aber bei sich.

Schließlich beendete Justin den Kuss, löste sich von ihr und ließ den Blick noch einmal über ihr Gesicht schweifen. „Ich treffe dich im Stall. Wenn du nicht da bist, reite ich ohne dich.“

Mary-Jo nickte und zögerte eine Sekunde, während Justin schon die Treppe hinab hastete. Was war gerade passiert? Hatte Justin etwa gedacht, sie würde seinen Kuss so überwältigend finden, dass sie ihr Gewissen vergaß?

Sie verwarf den Gedanken wieder und lief zurück. Langston lag noch genau dort, wo er zusammengebrochen war. Seine Kapuze färbte sich verdächtig rot. Mary-Jo ließ sich neben ihm auf die Knie sinken und drehte ihn auf den Rücken, bevor sie den Schal und die Kapuze von seinem Gesicht schob.

Beim Anblick der vernarbten Haut sog sie scharf die Luft ein. Im Stift hatte es eine Frau gegeben, die ebenfalls so verunstaltet gewesen war und die deshalb einen Schleier getragen hatte. Langston ging es offenbar ähnlich, denn auch bei ihm sahen die Narben beinahe so aus, als wäre die Haut wie Bienenwachs zerlaufen und wieder fest geworden, zogen seine Gesichtszüge in eine unnatürliche Form. Seine Lippe war an einer Seite verformt und auch sein Auge wirkte, als hätte man es am Augenwinkel zusammengeklebt, von seiner Wange ganz zu schweigen. Von der Augenbraue auf dieser Gesichtshälfte war nichts mehr da.

Die andere Seite hatte weniger gelitten, aber auch hier war die Zerstörung deutlich sichtbar. Seine Haut war fleckig und rissig, zweifellos könnte er das lindern, wenn er die richtige Salbe fand.

Sie ließ in ihren Gedanken das Bild erscheinen, wie er vorher ausgesehen haben musste.

Wie schade um einen so schönen Mann, dachte sie und riss sich dann zusammen. Sie wollte nur sehen, ob er noch lebte, nicht sein Schicksal beweinen.

Vorsichtig ließ sie die Hand unter den Schal gleiten und tastete nach seinem Puls. Gott sei Dank, da war er. Langston lebte.

Mary-Jo erhob sich und wollte Justin nachfolgen, als ihr Fuß gepackt wurde und sich schmerzhaft verdrehte.

Mit einem Kreischen schlug sie lang hin und rappelte sich dann auf.

„Lassen Sie los!“

Langston stöhnte auf, aber der Griff um ihren Knöchel lockerte sich nicht.

„Loslassen!“, rief sie noch einmal.

„Miststück“, fluchte er und drehte sich auf den Bauch, wich ihrem Fuß aus, als sie nach ihm treten wollte, und kam auf die Knie.

Ein Ruck seiner Hand und sie fiel wieder um, lag keuchend auf dem Boden und stöhnte, als ein dumpfer Schmerz ihren Hinterkopf erfüllte. Langston rappelte sich vollends auf und setzte sich rittlings auf ihre Beine, während er ihre Hände einfing.

„Was hast du getan, du naives Kind!“, fauchte er.

„Ich habe Ihre Kutsche überfallen, Sie entführt und eingesperrt!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Wie konntest du Justin helfen?“

„Ich wollte hier raus“, rief sie und wand sich.

Langston hielt ihre Hände noch fester, öffnete den Mund zu einer Erwiderung und schloss ihn wieder. Den Kopf hebend starrte er zum Flur. „Verfluchtes Dreckschwein!“ Im nächsten Moment hatte er sich erhoben und sie in den Stand gezogen.

Mary-Jo musste sich erst wieder orientieren, bevor sie bemerkte, was ihn dazu gebracht hatte, von ihr abzulassen.

Rauch. Es roch nach Rauch.

„Komm“, wies er sie finster an und zog sie hinter sich her, die Treppe hinab und aus dem Tor, um wie angewurzelt stehen zu bleiben.

Fassungslos sah sie, dass der Stall in Flammen stand, von Justin keine Spur.

Dreckschwein traf es gut, dachte sie schockiert.

Langston ließ ihre Hand los und eilte auf das brennende Gebäude zu, ohne sich weiter um sie zu kümmern.

Was immer Justin dazu gebracht hatte, nicht auf sie zu warten, war schändlich genug. Es war ja keineswegs so, als hätte sie sich noch stundenlang mit Langston unterhalten, um sich zu verabschieden. Ihre Rangelei konnte kaum mehr als eine Minute gedauert haben.

Nichts gab Anlass dazu, auch noch den Stall anzuzünden.

Justin hatte sie benutzt, um Langston zu überwältigen und dann hatte er sie verraten. Diese Erkenntnis schmerzte.

Mit ein bisschen Glück hatte er nur eins der Pferde genommen und es gab noch ein anderes. Ohne Pferd würde sie Tage brauchen, um aus den Bergen zurückzufinden, falls sie es überhaupt schaffte.

Falls das Pferd nicht im Stall verbrannte.

Ein furchtbarer Gedanke stahl sich in ihren Verstand. Wenn sie nicht mehr im Turm gewesen wäre, hätte er dann den Turm angezündet, statt den Stall? Daran durfte sie gar nicht erst denken.

Eine Sekunde lang zögerte sie, Langston zu folgen, dann aber setzte sie sich in Bewegung. Sie erhöhte ihre Chancen, wenn sie Langston half, das Pferd zu retten. Hatte er nicht gesagt, er würde sie zurückbringen? Und im Gegensatz zu Justin hatte er sein Wort bis jetzt immer gehalten.

Er hatte sie weder geschlagen noch geschändet, und obwohl er sie entführt hatte und sie ihm keinesfalls trauen sollte, sagte ihr Gefühl ihr, dass sie mit ihm besser dran war als ohne ihn.

Sie trat durch die Stalltür und fand sich in einem Inferno wieder. Schrilles Wiehern durchbrach die tosenden Flammen, die sich eifrig durch das trockene Heu und Stroh fraßen und auch schon das Gebälk anleckten. Mary-Jo unterdrückte die Panik und konnte dennoch nicht verhindern, dass ihre Beine ihr den Gehorsam verweigerten.

Das Wiehern bedeutete zumindest, dass es noch das Pferd gab. Mary-Jo zwang sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen und ging die Boxengasse hinab, vorbei an leeren Boxen, auf das Wiehern zu und bemerkte, wie ihr der Schweiß ausbrach und sie immer wieder blinzeln musste.

Himmel, sie sollte sich besser beeilen. Und wo war Langston?

Wie aufs Stichwort kam er aus einer der hinteren Boxen und hielt das Kutschpferd an einem Seil. Immer wieder versuchte das verängstigte Tier, auszubrechen, und er kam nur langsam voran. Seine Miene verfinsterte sich, als er sie entdeckte. „Was tust du hier?“, rief er.

„Ich versuche, zu helfen“, gab sie zurück.

„Dann öffne die Tür, aber erst, wenn wir da sind!“

Mary-Jo tat, was er ihr aufgetragen hatte, und eilte zurück zur Tür. Nach Blakes Erzählungen hatte sie die wieder geschlossen, um das Feuer nicht noch mehr anzufachen. Langston folgte ihr, so schnell er konnte.

Zu langsam.

Ihre Hand lag schon auf der Klinke, als es hinter ihr knackte und ein Balken zu Boden stürzte. Sie schrie auf, das Pferd wieherte schrill und Langston fluchte.

Die Tür aufreißend gab sie den Fluchtweg frei, doch das Pferd weigerte sich, über den brennenden Balken zu steigen.

Langston fluchte erneut und ging dann auf die Rückseite, um zu schieben. Nichts geschah, bis er schließlich ausholte und dem Pferd einen Schlag auf die Rückseite verpasste. Mit einem Satz sprang es über den Balken und schoss zur Tür hinaus.

Geistesgegenwärtig fasste Mary-Jo das Seil und brachte das Tier zum Stehen.

Erleichtert lächelte Langston ihr zu, bevor es erneut knackte. Er rannte förmlich um sein Leben, während die Decke einbrach. Den Atem anhaltend konnte sie nur zusehen, wie er zur offenen Tür hastete und nur wenige Zoll vorher ein Stück Holz auf den Kopf bekam und zu Boden ging.

Sie schrie auf, als Pendant dazu wieherte das Pferd und der Stall rumorte in seinen letzten Zügen. Sie musste etwas tun, und am besten sowohl das Pferd als auch Langston retten. Das Seil in der Hand trat sie auf ihn zu und ergriff seinen Arm, zerrte ihn unsanft durch die Tür und in den Hof. Das Ziehen des Pferdes am Seil war hier hilfreich, sie war sich keineswegs sicher, ihn allein bewegen zu können.

Als sie sich sicher war, weit genug weg vom Feuer zu sein, knotete sie rasch eine Schlaufe und schlang sich das Seil so um die Hand, bevor sie Langston herum rollte, um die kleinen Flammen zu löschen, und dann auf dem Boden liegen ließ.

Sie konnte sich nicht gleichzeitig um beide kümmern, und im Gegensatz zu dem Pferd würde Langston nicht weglaufen. Also erst das Pferd. Sie führte es fort von dem inzwischen halb zusammen gebrochenen Stall und ging um den Turm herum, wo sie zu ihrer Erleichterung eine kleine Koppel vorfand.

Nachdem sie das Pferd versorgt wusste, kehrte sie zu Langston zurück, tastete erneut seinen Puls.

Schwach, aber gleichmäßig. Sein Hinterkopf war von dem herabfallenden Balken arg in Mitleidenschaft gezogen, neben einer Wunde, die bereits eine kräftige Beule ansetzte, hatte auch seine Stirn einen Schlag abbekommen, als er zu Boden gegangen war. Ganz davon zu schweigen, dass er überall angesengt war, sein Haar inbegriffen.

Mary-Jo seufzte und versuchte, etwas Gutes an der Situation zu entdecken.

Immerhin würde er kein Gezeter um die zwei zusätzliche Narben machen, dachte sie ironisch. Und wenn sie schon bei Galgenhumor angelangt war, waren ihre Erfahrungen aus dem Kloster ausnahmsweise mal hilfreich.

Kapitel 5

Frederick blinzelte und fragte sich, ob er die letzten Tage nur geträumt hatte. Er lag in einem Bett und es roch sauber.

Sein Kopf dröhnte, als hätte man ihm …

Marys Angriff und der Brand im Stall drangen in seine Erinnerung, und er schreckte auf. Neben ihm bewegte sich etwas, und irritiert sah er hinab auf Mary. Was tat sie hier, oder besser, was tat er hier? Und wo war er hier überhaupt?

Sich umsehend identifizierte er das Zimmer als das kleine Gästezimmer im Erdgeschoss.

Das Feuer im Kamin war beinahe verloschen und warf nur noch einen schwachen, orangen Schein, der kaum mit dem Morgenlicht konkurrierte, das trüb durchs Fenster schien. Ein düsterer Morgen, nebelverhangen wie seine Gedanken.

Er hatte nicht geträumt, es war tatsächlich geschehen, aber nachdem er das Pferd aus dem Stall gescheucht hatte, klaffte eine Lücke in seiner Erinnerung.

Er schielte zum Fenster, hörte das Prasseln des Regens und war froh, dass damit zumindest unwahrscheinlich war, dass der Brand noch schwelte.

Sein Blick glitt über Mary. Sie trug eins seiner Hemden und hatte sich in eine Wolldecke gewickelt. Er selbst hingegen war nackt, was ihm mehr Angst einjagte, als dass er mit ihr in einem Bett lag. Jeder unter seiner eigenen Decke, aber dennoch.

Missmutig stupste er sie an. „Mary!“

Sie reagierte nicht, und er widerholte den Stupser. „Vögelchen!“

„Hmm?“ Endlich bewegte sich der zerzauste Klumpen Haar.

„Wo ist das Pferd?“

„Auf der Koppel hinterm Haus.“

Gut, dachte er. Das war eine gute Nachricht. Er würde nicht tagelang mit ihr hier festsitzen

„Und meine Kleider?“

„Angebrannt“, murmelte sie, eindeutig verärgert.

„Und deine?“

„Gewaschen auf der Leine.“

„Du bist erstaunlich, Vögelchen.“

Statt das Kompliment zu würdigen, knurrte sie in das Kissen und hob die Hände, um sich die Ohren zuzuhalten. Frederick versuchte, nicht daran zu denken, wie der Stoff dabei über ihre Haut glitt. Verdammt, jetzt hatte er es doch getan. „Bist du verletzt?“, fragte er verspätet und schämte sich, dass er erst jetzt an ihr Wohl gedacht hatte. Sie musste ihn für einen Barbaren halten, weil er sich zuerst nach dem Pferd und den Kleidern erkundigt hatte.

„Nein, mir geht es gut“, seufzte sie. „Mister Langston?“

„Sag Frederick, du.“ Sie hatte ihn nackt gesehen, da kam ihm das ewige Sie und Mister absurd vor.

„Gut, Frederick. Halt endlich die Klappe und schlaf. Ich bin tot.“

Er lächelte. Sie war nicht tot, eindeutig nicht. Ihre Wärme strahlte bis zu ihm hinüber und ihr Duft stieg ihm in die Nase. Ein angenehmer Geruch, selbst mit der Spur Ruß darin. Er blickte wieder auf sie herab.

Ihr Haar war hier und da ein wenig angesengt. Scheinbar hatte sie versucht, es mit den Fingern auszukämmen, aber wenig Erfolg dabei gehabt.

Das zarte Vögelchen hatte ihn gerettet, das Pferd versorgt, sie beide und ihr Kleid gewaschen und Feuer gemacht. Ganz zu schweigen davon, dass sie ihn erst einmal hierher hatte schleifen müssen, und wenn auch nicht riesig, war er kein Fliegengewicht. Was zumindest erklärte, warum sie in dem Gästezimmer waren und nicht in einem der Schlafzimmer im ersten Stock. Allerdings hätte sie ihn auch einfach hier lassen und sich selbst ein Zimmer suchen können. Leises Schnarchen neben ihm ließ ihn vermuten, dass sie dafür schlicht zu müde gewesen war.

Schlafen war eine gute Idee, dachte er und gähnte, bevor er den Kopf wieder auf das Kissen fallen ließ.

Mary-Jo kuschelte sich tiefer in die angenehme Wärme. Wann hatte sie das letzte Mal so gut geschlafen?

Und wann hatte sie sich so herrlich geborgen gefühlt?

Der warme Körper lag halb auf, halb hinter ihr, während sie beinahe auf dem Bauch lag, das obere Bein angewinkelt, um nicht fortzurollen.

Genau in diese Lücke zwischen ihren Beinen hatte er sein Bein geschoben und nebenbei drückte sie noch etwas und verursachte ein höchst seltsames Prickeln in ihren Schenkeln.

Konnten Beine sich überhaupt so anfühlen? Das Prickeln schien geradewegs an der Stelle zusammenzulaufen, von der man ihr im Kloster gesagt hatte, sie sei nicht anzufassen oder zu betrachten, außer, um sich rasch zu waschen.

Frances, Alexandra und Maggie hatten bei ihrem denkwürdigen Damenabend anderes davon berichtet. Verruchte Dinge, die angeblich mehr Spaß machten, als sie sich vorstellen konnte.

Nein, sah man über ihre Verwirrung hinweg, dass es sich so und nicht anders anfühlte, wusste sie durchaus, was mit ihrem Körper los war. Was für eine nette Fantasie, sprichwörtlich reizend.

Und kein Vergleich zu dem laschen Kribbeln, das sie gelegentlich gespürt hatte, als sie sich noch den einen oder anderen Kuss hatte stehlen können.

Das wohlige Drängen verstärkte sich noch, als er sich förmlich um sie wickelte und ihren Nacken küsste, seine Hand an ihrer Hüfte sie fester an ihn zog und sie die Härte noch deutlicher spürte, obwohl sie zwei Decken trennte.

Das Prickeln nahm neue Dimensionen an, und sie wünschte sich mehr davon. Sein Arm, der um ihre Taille gelegen hatte, rutschte höher, auf ihre Brust zu. Mary-Jo machte ein Geräusch, halb Stöhnen, halb Wimmern, als Erregung sie sengend heiß durchfuhr.

Bei ihm schien das Geräusch jedoch eher gegenteilige Wirkung zu haben, denn die Härte fiel in sich zusammen, während sich jetzt der Rest von ihm versteifte.

„Sag mir bitte, dass das hier ein feuchter Traum ist und nicht die Wirklichkeit“, murmelte er an ihrem Hals.

Frederick, erkannte sie. Sie war wach, Herrgott, das war keine Fantasie, das war echt. Die letzten Tage schossen in ihrem Geist an ihr vorbei, endeten damit, dass sie neben ihm auf das Bett gefallen war und vor Erschöpfung umgehend eingeschlafen war. Sie drückte ihr schamheißes Gesicht ins Kissen. Aber was meinte er mit …? „Was für ein Traum?“

Statt einer Antwort riss er seine Hand fort und schreckte auf.

„Entschuldige“, keuchte er und die wohlige Wärme verschwand umgehend.

„Nichts passiert“, erwiderte sie matt, während sie das Gesicht tiefer in das Kissen grub. Ohne ihn war es kalt, sah man mal vom Glühen ihrer Wangen ab. Sie wusste, er war nackt, zumindest hatte sie ihn nicht wieder angezogen, nachdem sie ihn mit einem feuchten Lappen rasch abgeschrubbt hatte, um den Ruß und den zugehörigen Geruch zu entfernen. Keine Ahnung, wo er seine Gemächer hatte und seine Kleider hingen.

Und das Hemd, das über der Stuhllehne gehangen hatte, stand ihr zu, basta. Es war nicht wichtig, dass es nach ihm roch, sie hatte schlicht und ergreifend keine Kraft mehr gehabt, den ganzen Turm zu durchsuchen.

Ihr Schlaf war tief gewesen, weil sie völlig am Ende gewesen war. Und sie hatte nicht gefroren, weil es warm war, weil sie im Schlaf an Langston herangerutscht war. Oder er an sie. Egal, sie kannte den Effekt, dass man sich an die nächste Wärmequelle heranschob. Eliza hatte sich oft genug darüber beschwert, also war die Wahrscheinlichkeit groß, dass sie zu ihm gerutscht war statt anders herum.

Nur ein Reflex, beruhigte sie sich.

Er räusperte sich. „Darf ich einen Vorschlag machen?“

„Ich höre“, sagte sie und hoffte, dass es sich gefasst anhörte. Es wäre eine Katastrophe, wenn er bemerkte, wie schnell ihr Herz schlug.

„Du bleibst einfach da, wo du bist, und ich gehe rasch in mein Zimmer, um mir etwas anzuziehen. Dann werde ich dir deine Kleider mitbringen.“

Mary-Jo nickte und hoffte, dass er es sah. Das Geräusch seiner Schritte wanderte um das Bett auf die Tür zu, die im nächsten Moment leise knarrte.

Der Teufel musste Besitz von ihr ergriffen haben, denn sie spähte hinüber. Seine nackte Kehrseite war makellos, glatte Haut und festes Fleisch, das sich bei seinen Schritten bewegte.

Sie musste ein Geräusch gemacht haben, denn erschreckt fuhr er herum. Seine nackte Vorderseite war nicht minder faszinierend, und selbst wäre es um ihr Leben gegangen, sie hätte die Augen nicht schließen können.

Wieder fuhr ihr dieses noch ungewohnte Gefühl in den Bauch, tiefer, wohin es nicht gehörte.

Er war ein Schuft.

Frederick floh wortlos, und gleich darauf hörte sie die Treppe knarren. Gab es hier irgendetwas, das nicht bei der kleinsten Bewegung knarrte?

Himmel, war das ein Mann, dachte sie und wälzte sich auf den Rücken, um die Decke anzustarren. Es war ja nicht so, als hätte sie ihn nicht schon vorher nackt gesehen. Sie hatte ihn ausgezogen und gewaschen.

Aber da war er bewusstlos gewesen. Sie musste Eliza fragen, ob Männer beeinflussen konnten, wann aus dem eher schrumpelig und wenig appetitlich anzusehenden Ding dieses große, glatte Ding wurde, oder gab es eine unwillkürliche Reaktion auf verschiedene Umstände, vielleicht die Nachwirkung eines anregenden Traums?

Auf jeden Fall sollte sie nicht mehr im Bett liegen, wenn er zurückkehrte.

Mary-Jo setzte sich auf und wickelte sich eins der Laken um die Hüfte, drapierte ein zweites wie ein Schultertuch über sein Hemd. Alles roch nach ihm, stellte sie fest, und wieder stieg dieses noch neue Gefühl in ihr auf. Gehörte es zu ihr, oder war es nur eine Verwirrung? Eine Reaktion ihres Geistes auf die Geschehnisse der letzten Tage, ähnlich einem hysterischen Lachen?

Frederick nahm die letzten Kleidungsstücke von der provisorisch gespannten Leine und bemerkte verärgert, dass seiner Finger zitterten.

Marys Unterkleid glitt zart über seine Hände, und er wünschte sich, mit dem Stoff zu tauschen, sich an ihre weiche Haut zu schmiegen.

Schluss damit, ermahnte er sich. Er sollte nicht vergessen, wer er war. Neben einem unbedeutenden Titel konnte er einer Frau nichts bieten, nicht mal dieses Kleid.

Den feinen Batist würde er vielleicht für besondere Ereignisse wählen, aber für Mary schien das ein alltägliches Kleidungsstück zu sein.

Sah man davon ab, dass das Kleid ziemlich kurz war und der Stoff offenbar gerissen war. Er legte den Kopf schief. Was hatte sie mit dem Rest angestellt?

Vermutlich stammte sie aus gutem Hause, wenn sie ein so teures Unterkleid so achtlos zerriss. Hoffentlich hatte er sich nicht den Zorn einer mächtigen Familie zugezogen. Er fröstelte und zog das Kleid und die lange Unterhose von der Leine, ein Kleidungsstück, das er nie verstehen würde. Und wieder fiel ihm auf, dass der Stoff zart und mit edler Spitze besetzt war. Das Kleid selbst hingegen war schlicht gehalten. Als würde sie für ihre Reise vorgeben, jemand anderes zu sein.

Was für ein Spiel trieb sie nur? War sie womöglich Frasers Komplizin?

Nein, dachte er. Dann hätte sie ihn im Turm liegen lassen und wäre mit Fraser auf und davon oder sie hätte ihn im Stall liegen lassen und wäre mit Damn geflohen.

Oder sie hätten den Turm angezündet.

Aber sie war hier. Sie hatte ihn gerettet und sich um ihn gekümmert, weil sie ein Gewissen besaß. Und weil das kleine Vögelchen genau wusste, dass es allein niemals zurück fand.

Er gestattete sich ein Lächeln. Niemand sah ihn hier, und er musste ihr nicht auf die Nase binden, dass er ihre kluge Besonnenheit bewunderte.

Mit dem Stapel auf dem Arm trat er vor und überlegte kurz, bevor er eins von Louisas Schultertüchern holte und dann in das kleine Gästezimmer zurückkehrte.

Inzwischen war sie aufgestanden und stand in die Laken gewickelt am Fenster, um mit starrem Blick hinaus zu sehen.

Er räusperte sich. „Ich habe dir ein Tuch mitgebracht.“

„Danke.“ Sich ihm zuwendend lächelte sie verhalten und errötete erneut. Was ging nur in ihrem Kopf vor, dass sie jetzt rot anlief?

„Hast du meine Kette gesehen?“ Auf keinen Fall durfte Justin Fraser die in die Finger bekommen.

„Sie liegt auf dem Frisiertisch. Ich …“ Sie verzog die Lippen.

„Du hast rein geschaut“, vermutete er, während er das Medaillon aufklappte. Zum Glück hatten die kleinen Zeichnungen den Brand gut überstanden. Es würde ihm schwerfallen, neue zu bekommen.

„Ja.“

„Und du hast dich gefragt, ob es meine Kinder sind“, riet er weiter.

„Kurz“, räumte sie ein. „Und? Sind es Ihre Kinder?“ Und wo ist ihre Mutter? Sie sprach es nicht laut aus, brauchte sie auch nicht. Ihr Ton sagte genug.

„Es sind meine Patenkinder. Inzwischen sind sie fünf und sieben.“

„Aha. Sie sehen sie nicht oft, nicht wahr?“ Ihre Einfühlsamkeit war unheimlich und jagte ihm einen Schauer über den Rücken.

„Ich sehe sie gar nicht. Ich bringe dich morgen zurück nach Wooler“, stieß er hervor, um das Thema zu wechseln. Sie war so feinfühlig, dass sie ihm mehr aus der Nase zog, als er preisgeben durfte.

Mary spähte in den Sonnenuntergang. „Morgen?“

Er nickte. „Wenn ich dich jetzt bringe, sind wir erst mitten in der Nacht da.“

„Stimmt.“ Sie nahm das Bündel entgegen und ging hinter den Paravent.

Ein wenig unschlüssig stand Frederick da und wusste nicht, ob er gehen oder bleiben sollte.

„Was ist, wenn Fraser zurückkehrt?“, ertönte ihre Stimme und im nächsten Moment plätscherte es, als sie sich Wasser in die Waschschüssel goss. Bleiben also. Sein Hemd wurde über den Paravent gelegt. Aber nicht so, wenn er wusste …

Mit einem Ruck drehte er ihr den Rücken zu und starrte die Wand an. „Das wird er nicht tun. Er weiß, dass er im direkten Kampf unterliegt.“

„Mr. Langston ...“

„Frederick“, unterbrach er und drehte sich doch wieder um. „Wir waren bei Frederick, nachdem du mich ausgezogen, gewaschen und ins Bett gesteckt hast.“

„Frederick“, lenkte sie ein und kam hinter dem Schirm hervor, wandte ihm den Rücken zu und hob ihr Haar.

Frederick schluckte und schloss dann die Häkchen, hoffte, dass sie das Zittern seiner Finger nicht bemerkte.

„Und wenn er nicht den direkten Kampf sucht, sondern den Hinterhalt?“, gab sie zu bedenken.

Seine Finger schlossen das letzte Häkchen. „Sorgst du dich um mich oder um dich?“ Er ließ die Hände auf ihren Schultern liegen, damit sie sich nicht ihm zuwandte, und bemerkte dadurch, wie ihr Atem stockte.

„Justin weiß, dass ich lebend mehr wert bin als tot. Ich fürchte um Sie, Frederick“, wisperte sie.

Wie gut das klang, angenehm. Wie starker Whiskey wärmten ihre Worte ihn von innen heraus.

„Sorge dich nicht um mich, Vögelchen. Es gibt nichts, was er mir noch wegnehmen könnte.“ In seinen eigenen Ohren klang seine Stimme fremd, mehr ein Krächzen als er selbst.

„Was ist mit Ihrem Leben?“, hauchte sie.

„Welches Leben?“, entgegnete er und trat einen Schritt zurück, um sie nicht in die Arme zu reißen. Dafür würde es sich lohnen, am Leben zu bleiben. „Hör auf, Mary. Fraser wird fliehen. Wenn er mich tot sehen wollte, hätte er mich gestern umgebracht, als ich bewusstlos war.“

„Vorgestern“, korrigierte sie und wandte sich ihm zu.

Dann hatte er länger geschlafen als vermutet. „Komm“, wechselte er das Thema. „Ich werde uns etwas zu essen kochen und dann richte ich dir schnell ein Zimmer ein.“ Er räusperte sich. „Ich stehe in deiner Schuld. Was kann ich tun, um dir die Wartezeit zu versüßen?“

„Sie könnten …“ Mary brach ab und fuhr sich durch die zerzausten Haare. „Sie könnten mir helfen, meine Haare zu waschen und mir eine Bürste oder so leihen. Und die angesengten Strähnen herausschneiden.“

Frederick blinzelte und unterdrückte den ersten Impuls, ihren Wunsch abzulehnen. Viel zu nahe. Er erinnerte sich noch gut an ihre erste Begegnung, wie ihr Haar im Schein der Kutschenlampe geglänzt hatte.

Sein Blick fiel auf ihren Kopf und ein verlegenes Lachen entfuhr ihm. „Ich will dich nicht enttäuschen, Vögelchen, aber da ist ganz schön viel angesengt. Und verknotet.“

„Dann schneiden Sie sie ab.“

„Nein.“

Mary verzog die Lippen. „Frederick, selbst wenn ich die Knoten herausgekämmt bekomme, ich merke doch, dass die Spitzen fast alle weggesengt sind.“

Er schluckte. Sie hatte recht, aber alles in ihm sträubte sich, die braunen Strähnen so weit einzukürzen. Trotzdem nickte er. „Dann tun wir es. Ich hole nur schnell ein paar Eimer Wasser, kannst du das Feuer im Badezimmer oben schüren?“

Sie nickte.

Eine Stunde später stand Mary-Jo in dem Badezimmer und prüfte das Wasser im Kessel. Das reichte. Sie konnte kaum abwarten, dass sich ihr Kopf endlich wieder normal anfühlte und nicht, als würde sie ein Vogelnest darauf herumbalancieren.

Frederick kam herein, stellte einen letzten Eimer ab und sah sie dann fragend an. „Ich habe ein Stück Seife von Louisa gefunden, ich glaube, sie hat sie für ihre Haare benutzt. Und eine Schere habe ich auch.“

„Die Bürste?“

„Nay, nichts. Nur ein Kamm.“ Er reichte ihr die Sachen und zog dann zwei Tücher aus dem Schrank.

„Auch gut“, befand sie, nahm die Sachen entgegen und begann dann, die Haare auszukämmen. Von unten nach oben, um so viel wie möglich zu retten.

Frederick lehnte sich an die Fensterbank und sah ihr aufmerksam zu.

„Was ist?“, fragte sie.

„Ich habe nie zugesehen, wie Louisa das angestellt hat“, murmelte er.

Auf dem Bild im Arbeitszimmer hatte das Kind ungebärdige, blonde Locken. Sie runzelte die Stirn. „Ich habe ja wenigstens halbwegs glattes Haar, aber für Louisa muss das noch weniger schön gewesen sein“, vermutete sie.

„Sie hat sie immer geflochten oder aufgesteckt“, entgegnete er.

Mary nickte und verzog das Gesicht, als sie nicht weiter kam. „Schere?“

Nur widerwillig reichte er ihr das Gewünschte und ihre Finger berührten sich, bevor er doch noch losließ. „Sie wachsen nach“, murmelte sie, bevor sie den verfilzten Knoten beherzt abtrennte, in eine Schale fallen ließ und ihm die Schere zurückreichte.

„Ich weiß.“

Sie fuhr fort, Strähne um Strähne zu entwirren und abzuschneiden, was nicht zu retten war. Sein Blick machte sie dabei nervös, sodass sie überlegte, wie sie sich am besten ablenken konnte.

„Wie schaffen Sie das eigentlich?“, fragte sie schließlich.

Frederick zuckte zusammen. „Was denn?“

„Hier alles zu bewirtschaften.“ Sie streckte die Hand aus, um einen weiteren Knoten abzuschneiden.

„Ich habe Personal.“

„Wo?“

Er lachte auf. „Ich plante eine Entführung, also haben sie eine Woche Urlaub bekommen.“

Mary Jo runzelte die Stirn. „Das ergibt nicht viel Sinn. So kann Ihnen niemand helfen, vielleicht hätten Sie den Stall retten können.“

„Es sind die letzten Getreuen, schon seit Generationen hier. Ich lasse nicht zu, dass sie in meine privaten Fehden involviert werden“, erklärte er.

„Wie nobel“, äußerte sie trocken.

Das alles führte zu nichts, wie sie es auch drehen und wenden mochte. Frederick würde sie zurückbringen und sie würde Edward versichern, dass alles in Ordnung war, ihn bitten, Gnade vor Recht ergehen zu lassen. Oder ihm einfach gar nichts sagen. Und dann würde sie Frederick vergessen.

Sie trat auf ihn zu und wandte ihm den Rücken zu. „Kämmen Sie es gerade herunter und dann schneiden Sie es einfach ab.“

Er zögerte, bevor er ihren Anweisungen folgte und die nunmehr lediglich fettigen Strähnen glatt nach unten kämmte. „Mary, ich kann das nicht“, murmelte er.

„Was meinen Sie? Sie brauchen doch nur einen geraden Schnitt zu machen.“

Er schien mit sich zu hadern, dann spürte sie seine Hand an ihrem Rücken. „Wo?“ Seine Handkante lag auf Höhe ihres letzten Rippenbogens.

„Höher“, forderte sie.

Ein Schauer überlief sie, als seine Hand sich bewegte, langsam hinaufkroch und sie die Wärme seiner Finger deutlicher denn je spürte. Jetzt erreichten sie die Unterkante ihrer Schulterblätter.

„Da?“, krächzte Frederick.

Sie nickte, denn zum Sprechen fühlte sie sich gerade nicht in der Lage.

Er tat es. Sie spürte die Schere an ihrem Rücken entlanggleiten, begleitet von Ratschen und seinem schweren Atem. Immer wieder kämmte er nach. Seine Finger zitterten, das bemerkte selbst sie.

Schließlich trat er einen Schritt zurück. „Fertig. Ich lasse dich dann allein …“

„Sie müssen mir noch die Haare ausspülen“, unterbrach sie ihn.

Frederick machte ein Gesicht, als würde er sich lieber vom Turm stürzen.

„Sie haben es mir versprochen“, erinnerte sie ihn, und seine Miene verfinsterte sich noch mehr.

„Los, Beeilung.“

Mary-Jo nickte, trat zu dem kleinen Badezuber, kniete sich davor hin und beugte den Kopf darüber. Sie schöpfte sich ein wenig Wasser auf die nun nur noch halb so langen Haare, bevor sie sie kräftig einseifte. Eilig schloss sie die Augen, um keine Seife hineinzubekommen und rubbelte den Wust aus Schaum und Haar kräftig durch.

Das sollte reichen, dachte sie und tastete nach dem Eimer.

„Frederick? Sind Sie noch da?“

Seine Hand fing ihre ab. „Ich warte nur auf Eure Befehle, Majestät“, brummte er erschreckend nah neben ihr. Wenn sie weiter gesucht hätte, hätte sie ihn ertastet, wurde ihr klar, warum er sie gefasst hatte.

„Gut. Gießen Sie das Wasser langsam aus, hier.“ Sie deutete auf ihren Nacken und beugte den Kopf weiter.

Frederick befolgte ihre Anweisung und bereits nach kurzer Zeit war der Schaum fort. Sie blinzelte. Das war fantastisch. Haare ausspülen dauerte sonst viel länger. Frederick trat zurück, stellte den Eimer ab, während sie den handlichen Strang auswrang. Wenige Sekunden später spürte sie, wie er ihr ein Handtuch in die Hand drückte. „Danke.“

Rasch wand sie es sich um den Kopf, richtete sich auf und wankte kurz, als ihre Füße vom Knien kribbelten. Frederick hielt sie am Arm fest, und erstaunt wandte sie sich ihm zu. Sie hatte beinahe damit gerechnet, dass er sich sobald wie möglich aus dem Staub machen würde. Die Berührung brachte sie durcheinander, und was sie in seinen Augen zu sehen glaubte, bewirkte, dass ihr Magen einen Satz machte.

Ihr Blick senkte sich auf seinen Hals, sah, dass er schluckte und sich dann zu ihr neigte. Mary-Jo hielt den Atem an, als er die freie Hand hob.

Wollte er sie etwa küssen? Ihr Puls beschleunigte sich, während die Welt um sie herum verblasste. Seine Hand streifte ihre Schulter, kroch an ihren Nacken.

Seine Lippen öffneten sich.

„Du tropfst.“

Mary-Jo blinzelte. Dann bemerkte sie, dass er die Hand nicht in ihren Nacken gelegt hatte, um sie zu sich zu ziehen, sondern um ihr ein zweites Tuch umzulegen, damit ihre Haare nicht auf ihr Kleid tropften.

Heiße Röte kroch in ihre Wangen, während er mit unergründlicher Miene einen Schritt zurücktrat und das Zimmer verließ.

Frederick hastete die Treppe hinab, als wären Höllenhunde hinter ihm her. Das durfte nicht sein, es konnte nicht sein, und dennoch war es da, das Gefühl, das ihn zu ihr zog.

Aber es war völlig unerheblich, ob sie seine Gefühlsaufwallungen erwiderte oder nicht, gleich welche Frau, er würde sie zwangsläufig unglücklich machen, wenn er Fraser zur Rechenschaft zog und dafür ins Gefängnis ging. Oder an den Galgen.

Wenn sein Innerstes nur nicht für sie brennen würde.

Er trat aus dem Turm, eilte die Stufen hinab und tauchte seinen Kopf beherzt in das Wasserfass. Was er brauchte, war ein klarer Verstand, aber mit ihr in der Nähe war das unmöglich. Am liebsten hätte er Damn von der Weide geholt und wäre ausgeritten, aber auch wenn er tatsächlich davon ausging, dass Fraser vorerst fort war, gab es keine Garantie dafür.

Also blieb er bei ihr, und wenn es ihn noch so quälte.

Er schüttelte das Wasser aus den Haaren und blickte am Turm empor. Das Licht im Badezimmer war verloschen, dafür sah er den schwachen Schein im oberen Salon. Wie um seine Vermutung zu bestätigen, ertönten ein paar Töne.

Sie hatte also das Klavier gefunden.

Dass sie Klavier spielen konnte, war ein weiteres Indiz dafür, dass sie keineswegs so ein einfaches Mädchen war, wie er auf den ersten Blick gedacht hatte.

So viele Widersprüche, dachte er. Ein einfaches Kleid mit teurer Unterwäsche. Sie zitierte Philosophen, las Polidori, zumindest die Schauergeschichten vom Vampyr, dann war sie wahrscheinlich auch mit Byron vertraut. Das ließ darauf schließen, dass sie nicht nur lesen konnte, sondern auch Zugang zu entsprechender Literatur hatte. Sie hatte anfangs gedacht, er wollte Lösegeld für sie erpressen, was bedeutete, dass sie sich selbst einen gewissen Wert beimaß, den jemand zu zahlen bereit war. Obwohl sie behauptete, schon zwanzig zu sein, wirkte sie jünger, unschuldiger.

Ihre Hände waren zart und gepflegt gewesen. Erst seitdem sie ihn aus dem Stall gezogen hatte, waren sie rau und gerötet wie die einer Magd. Als wäre sie es nicht gewohnt, diese Arbeiten zu erledigen, aber sie wusste, was sie tat.

Das alles passte nicht zusammen, und er sollte dem kleinen Vögelchen auf den Zahn fühlen, bevor er sich sein eigenes Grab schaufelte.

Frederick seufzte und ging wieder hinauf. Wie erwartet saß sie am Klavier, spielte eine Melodie, die er kannte. Froh, dass es hier nicht ganz so viele knarrende Dielen gab, schlich er sich an und sah ihr über die Schulter. Nach einer Weile gab sie es auf, die schnellen Läufe zu spielen, immer wieder traf sie die falschen Tasten, und ging dazu über, nur die Akkorde zu spielen und die Melodie zu summen. Auch ein wenig schief, aber in ihre Gedanken versunken, schien es ihr nicht aufzufallen.

„Sie sind also eine heimliche Virtuosin?“, murmelte er.

Kurz verspielte sie sich, das Summen brach ab und dann stieß sie den Atem aus. „Keineswegs. Meine Schwester ist die Musikalische in der Familie. Wenn Bella mit Oliver spielt, könnte man glatt neidisch werden. Mein Spiel reicht gerade noch zur Begleitung.“

Frederick griff um sie herum und spielte mit ihr, untermalte ihre wenigen Akkorde mit schnellen Läufen und dramatischen Tiefen. Die Augen schließend versuchte er, die Welt auszusperren, ihren Geruch zu ignorieren und nur die Musik wahrzunehmen.

„Erzählen Sie mir von Louisa“, bat sie plötzlich, und diesmal war er es, der sich verspielte, bevor er die Melodie wieder aufnahm.

Kapitel 6

Er würde ihr nicht antworten, dachte Mary-Jo beklommen. Kein Wunder, wenn der Tod seiner Schwester ihn zu so rabiaten Racheplänen verleitete, würde er nicht gern darüber sprechen. Sie war einfach gespannt darauf, wie die Geschichte von seiner Seite ausgesehen hatte. „Verzeihung, ich …“

„Louisa liebte dieses Zimmer“, unterbrach er sie plötzlich, spielte aber weiter. Mary-Jo verstummte. „Es war ihre Lieblingsbeschäftigung, neue Melodien zu entdecken und einzuspielen, ihnen ihre eigene Note aufzudrücken. Sie konnte sich stundenlang darin verlieren.“

Der Moment war dem nicht unähnlich, was sie bei Bella und Oliver beobachtete, wenn sie gemeinsam spielten. Als würde die Musik um sie herum einen Kokon weben und sie waren ganz allein, herausgerissen aus der Realität.

„Justin wickelte sie ein, indem er ihr neue Noten mitbrachte. Ich ahnte bereits, dass er andere Ziele hatte, aber ich ließ ihn gewähren, weil es sie glücklich machte.“ Er wechselte eine halbe Oktave hinunter und der Missklang wurde zu einer düsteren Variation der eigentlich recht fröhlichen Melodie. „Ich vertraute ihm, er war doch mein Freund.“ Der Schmerz und die Selbstvorwürfe in seiner Stimme waren nicht zu überhören.

„Dann jedoch ging er zu weit, und ich erkannte, dass er Louisa bereits davon überzeugt hatte, sie wären ineinander verliebt. Ich verbot ihr, seinen Antrag anzunehmen, und auch, ihn wiederzusehen.“ Er wurde schneller. „Kurzum, sie brannten durch. Justin wusste, dass ich ihnen folgen würde, und da wir schon auf schottischen Boden sind, wollte er es nicht darauf ankommen lassen, dass ich sie einholte.“

Er wurde wieder langsamer, während die Melodie in ein Wehklagen überging. Mary-Jo passte ihren Akkord an. „Ich fand sie in einem Gasthof, Louisa war zutiefst verstört, dass das, was sie sich so zärtlich erträumt hatte, zu einem Akt der rohen Inbesitznahme geworden war. Ich forderte Justin und gewann das Duell, zumindest nach den geltenden Regeln.“

„Ich denke, Sie haben verloren“, wisperte sie.

„Meine Schwester ging in ein Kloster, sie konnte sich nicht damit abfinden, irgendwann das Gleiche noch mal erleben zu müssen, so oft ich ihr auch versicherte, sie habe die schlimmste Art des Geschlechtsverkehrs kennengelernt“, fuhr er unbarmherzig fort. „Sie erhängte sich vier Monate später, als sie sicher war, ein Kind aus dieser unseligen Nacht empfangen zu haben.“

Er beschleunigte die Melodie wieder, es wurde zu einem wütenden Crescendo, als er die Tasten kraftvoll anschlug. „Justin wurde dafür natürlich nicht zur Rechenschaft gezogen, Louisa wurde in ungeweihter Erde begraben und was bleibt, ist das hier.“

Mary-Jo blickte auf seine Finger. Durch die schnellen Bewegungen war die rissige Haut noch tiefer eingerissen und blutete schwach. Sie kämpfte darum, nicht einfach vor Mitleid in Tränen auszubrechen.

Frederick war nicht nur seiner äußeren Gestalt beraubt, er konnte auch kaum noch tun, was ihm Freude bereitete. Kaum vorstellbar, was für ein Leben er führen musste. Justin hatte ihm viel mehr geraubt, als ihm irgendwer zurückgeben konnte.

Mary-Jo stockte der Atem, ihre Finger kamen zum Stillstand, und er übernahm ihre Stimme mühelos. Wenn man nicht gerade sein verunstaltetes Gesicht vor Augen hatte oder an seiner Ehre zweifelte, konnte er durchaus attraktiv wirken. Zumindest sein Geruch, die Wärme, die er abstrahlte, bewirkten, dass sie sich einen Schauer kaum verkneifen konnte.

Ihr Magen flatterte, als sie seinen Atem an ihrem Hals spürte, während sie krampfhaft versuchte, sich nicht einfach umzudrehen und ihn tröstend in die Arme zu schließen.

„Es gibt ein paar Salben, die das vielleicht nicht verschwinden lassen, aber verhindern, dass es ständig aufreißt.“

„Und was bringt mir das?“

„Sie könnten wieder spielen.“

„Ich wüsste nicht, für wen“, hauchte er.

Für mich, hätte sie beinahe geantwortet. Schon hatte sie den Mund geöffnet, schloss ihn rasch wieder.

Der Luftzug an ihrem überempfindlichen Hals verriet sein Schnauben, dass er es bemerkt hatte.

„Sie könnten mehr aus sich machen“, sagte sie schließlich. „Nicht nur Ihre Hände. Ich könnte mir gut vorstellen, dass Ihr Gesicht oft spannt und schmerzt. Mit etwas Glück könnten Sie daraus einen rein optischen Makel machen.“

„Vielleicht will ich das nicht“, wandte er ein.

„Sie wollen, dass es wehtut?“, fragte sie erstaunt und begriff dann. „Es erinnert Sie daran, warum Sie noch hier sind“, fasste sie ihre Vermutung in Worte.

Frederick antwortete nicht. Das brauchte er auch nicht.

„Ihr Gedankengang hinkt“, wisperte sie. „Sie müssen nicht allein leben. Eine Familie ist ein sehr guter Grund, zu leben.“

„Eine Familie mit wem, Mary? Du vergisst, dass ich demnächst vor Gericht stehen werde.“

„Das glaube ich weniger“, wandte sie ein. „Justin wird nicht riskieren, die ganze Geschichte öffentlich auszubreiten.“

„Und du, Mary? Was wirst du tun, wenn ich dich zurückgebracht habe?“

Sie schüttelte den Kopf, war nicht bereit zu einer Zusicherung, ob nun in die eine oder andere Richtung. „Bitte, lassen Sie mich mit Bella sprechen, sie hat ein paar Narben an der Hand. Und Blake wird auch Rat wissen, er hat ebenfalls schwere Verbrennungen erlitten.“

Seine Finger verharrten, die Melodie erstarb, und plötzlich hatte sie das Gefühl, als wäre der Zaubert wie fortgeweht. Die scheinbare Nähe war schlagartig verpufft.

„Blake Collins?“ Seine leise Stimme weckte die Befürchtung, dass die beiden sich nicht unbekannt waren.

Dennoch nickte sie.

„Woher kennst du Blake?“, fragte er düster.

„Er hat meine … Freundin geheiratet, sein Neffe ist mit meiner Schwester liiert.“

„Sie sind mit den Kilham-Collins verwandt? Himmel, jetzt verstehe ich auch, warum Fraser Sie ungern zurückließ.“

Sie knurrte unwillig, ein bisschen peinlich war es ihr schon, sich so in Justin getäuscht zu haben. Und dass Frederick sie plötzlich siezte, fühlte sich unerwartet verletzend an.

„Sie sind wirklich von Stand“, fasste er die unweigerliche Konsequenz in Worte.

Sie nickte steif.

„Woher können Sie das dann alles?“, fragte er und deutete um sie. „Feuer machen, Kleider waschen, kochen?“

„Bevor mein Bruder heiratete, standen wir kurz vor dem Bankrott“, wisperte sie. „Wir sind im Kloster gewesen, und ich meine, ein normales Kloster, kein Stift für höhere Töchter.“

„Höhere Töchter …“ Er runzelte die Stirn und wurde blass. „Sie sind adlig?“

Vorsichtig nickte Mary-Jo.

Er hob den Kopf, und sie spürte förmlich, wie die Wärme das Zimmer vollends verließ. „Kommt, Mylady, die Sonne geht bald unter.“

Was war los, dass er sie plötzlich so dringend loswerden wollte? Dass sie mehr als ein einfaches Mädchen war, konnte doch kein Problem sein.

In letzter Sekunde zog sie die Finger zurück, bevor er den Deckel über die Tastatur fallen ließ.

„Lady Jo!“

Fredericks tiefe Stimme hallte durch den Turm, und sie eilte die Treppe hinab. Nach seinem Abgang im Musikzimmer hatte er sie sich selbst überlassen, und sie hatte es tatsächlich geschafft, irgendwie die Zeit totzuschlagen.

Seitdem sie die Collins erwähnt hatte, war er merklich abgekühlt, siezte sie und war auch sonst quälend höflich. Und das ärgerte sie.

Viel zu leicht hatte sie sich daran gewöhnt, dass er sie ansprach, als wäre sie genauso einfach wie er auch. An seine Ehrlichkeit und seine direkte Art. Und an die Fürsorge in seinem Blick.

Logisch war das nicht zu erklären, aber sie würde schwören, dass er niemals zulassen würde, dass ihr etwas zustieß. Selbst wenn er, wie gerade eben, ein wenig distanziert war.

Was an den Collins hatte ihn so verstört? Nichts, vermutete sie. Sie waren einfach zu nah. Bei den weitläufigen Wäldern, die zu den Gütern hier gehörten, war Jonas wahrscheinlich sein Nachbar.

Nicht zu vergessen, dass er, wenn sie nicht völlig daneben tippte, den Titel eines Barons trug.

Sie hielt inne, als sie am Arbeitszimmer vorbeikam. Das Portrait seiner Familie fiel ihr wieder ins Auge. Sie waren alle fort, dachte sie. Die Eltern gestorben, Louisa hatte den Freitod gewählt und von dem hübschen Jungen war nichts geblieben als ein Paar der erstaunlichsten Augen, die sie je gesehen hatte.

Die Hand ausstreckend fuhr sie ihm über die Wange, spürte das Relief der Ölfarbe und seufzte auf. Wie schade. Wie tragisch.

„Lady Jo!“

Ein weiterer Seufzer, dann wandte sie sich ab und trat aus dem Turm. Sorgfältig schloss sie die Tür und sah sich dann fragend um.

Frederick schien ihre Gedanken von ihrem Gesicht abgelesen zu haben, denn er verzog die ohnehin schon schiefen Lippen. „Verzeiht, Majestät, Euer armer Diener besitzt nur noch ein Pferd und die goldene Kutsche wird gerade repariert.“

„Hören Sie auf damit!“, machte sie ihrem Ärger Luft. „Sie haben sich die letzten Tage nicht darum geschert, ob mir ein Lady zusteht oder nicht, dann brauchen Sie jetzt nicht damit anzufangen.“

„Soll ich dich lieber wieder Vögelchen nennen?“

Mary-Jo rollte die Augen. „Sie, Mary. Und Sie, Frederick.“

Er neigte den Kopf und lächelte spöttisch. Und zwangsläufig schief. „Wie Sie wünschen, Mary.“

Mary-Jo hob die Augenbrauen, trat näher und überlegte, wie sie wohl am besten sitzen könnte. Auch das musste er geahnt haben, denn einladend deutete er auf die Rückseite des Pferdes.

„Wir werden eine Weile unterwegs sein, also machen Sie es sich besser hinter mir bequem.“

Kurz überlegte sie, entschied dann jedoch, dass es unerheblich war, ob er nun einen Blick auf ihre Strümpfe werfen konnte oder nicht. Wenn er gewollt hätte, hätte er sie längst schänden können, immerhin war sie seit mehreren Tagen in seiner Gewalt. Sie kletterte auf den Klotz zum Aufsteigen und raffte die Röcke, bevor sie sich hinter ihn setzte und den Stoff wieder fallen ließ.

Sie war froh, dass sie am Anfang ihrer Reise lange Unterhosen getragen hatte, denn auch heute taten sie einen guten Dienst. Sie zögerte ein paar Sekunden, bevor sie die Arme um seine Mitte schlang, um sich festzuhalten.

Frederick schnalzte mit der Zunge und das Pferd setzte sich in Bewegung. Eine Zeit lang versuchte sie, sich den Weg zu merken, nach Orientierungspunkten Ausschau zu halten, nach einer Stunde gab sie jedoch auf. Eine gefühlte Stunde, wohlgemerkt. Jetzt wurde ihr auch klar, warum die Kutsche so lange gebraucht hatte. Der Pfad, den Frederick benutzte, war schmal, steil und immer wieder gab es schmale Brücken, die zwar das Gewicht des Pferdes hielten, aber nicht breit genug für ein Fuhrwerk waren.

Die Aufregung der letzten Tage zerrte an ihren Nerven und so lehnte sie den Kopf an seinen Rücken.

Frederick versteifte sich, und es dauerte ein paar Minuten, bevor er sich wieder entspannte.

Sorge, was jetzt mit ihm geschehen würde, erfüllte sie, aber sie sollte nicht vergessen, dass sie hier keinen Urlaub verbracht hatte, sondern entführt worden war – von ihm.

Dennoch nahm sie sich vor, nach Möglichkeit zu verschweigen, dass sie seinen Namen kannte. Edward würde ihn lynchen und das würde sie sich nie verzeihen.

Frederick war unendlich erleichtert, als Wooler in Sicht kam. Sie lehnte jetzt schon seit drei Stunden an ihm, vertrauensvoll, als wäre er ihr Beschützer.

Seine Gefühle spielten völlig verrückt, denn genau das wäre er gern. Aber er wusste sehr gut, dass das nichts als ein schöner Traum war.

Er war ein Monster.

Ihr Erstaunen, als sie ihn das erste Mal lächeln gesehen hatte, hatte sich in sein Gedächtnis gebrannt. Immerhin war es nicht Entsetzen gewesen, dachte er kurz. Aber dem war das verfluchte Mitleid gefolgt, das er nicht wollte. Er wollte Rache für Louisa, und es sollte ihm egal sein, dass die Leute ihn hässlich fanden, denn er war es. Nichts würde das ändern, auch keine ihrer Salben und Cremes.

Gerechterweise hatte sie das auch nicht versprochen, rief er sich in Erinnerung. Sie hatte gesagt, dass er damit vielleicht besser spielen könnte, weniger Schmerzen haben könnte.

Nur wüsste er nicht, für wen er geschmeidiger lächeln sollte. Die Tuckers kannten ihn, seitdem er auf der Welt war, und auch Tender hatte schon seinen Eltern gedient.

Vor seinen Bediensteten musste er sich nicht verstecken.

Als das Dorf näher kam, setzte er sich die Kapuze wieder auf und zog den Schal ins Gesicht. Es gab schließlich keinen Grund, die Dorfbewohner zu erschrecken.

Schlimm genug, dass sich auch so Gerüchte um ihn rankten, da musste er den Klatschmäulern nicht noch mehr Futter geben.

Was sollte er tun, wenn sie ankamen? Auf keinen Fall konnte er sie einfach im Gasthof abliefern. Wer wusste schon, wann und wo Justin wieder auftauchen würde. Falls sie die war, die sie behauptete, war sie reiche Beute für einen Mann wie ihn.

Wenn sie niemanden fanden, der sie sicher nach Kilham bringen konnte, würde er das tun müssen, und es gab eine Menge Dinge, die er lieber täte.

Sich von der Postkutsche über den Fuß fahren lassen.

Von einem faustgroßen Hagelkorn getroffen werden.

Im Kopfstand eine Flasche Lebertran trinken.

Ganz abgesehen davon, dass Collins ihn wahrscheinlich umgehend festnehmen ließe.

Falls wider Erwarten alles gut ginge, könnte er den Zimmermann benachrichtigen, dass es Arbeit gab, die Tuckers aus dem Urlaub holen und einen Brief an Tender senden.

Miss Jo, wie er sie gedanklich noch immer nannte, rutschte und holte ihn damit aus seinen trüben Gedanken. Innerlich laut fluchend hielt er an und zog sie nach vorn. Das hätte er ohnehin getan, aber eben erst unmittelbar vor dem Dorf. Es war eine Sache, wenn sie mit hochgeschobenen Röcken hinter ihm saß, während sie durch den schier endlosen Wald ritten, eine völlig andere, wenn sämtliche Dorfbewohner die langen, mit Spitze besetzten Unterhosen begafften.

Er lächelte grimmig. Was zur Hölle dachten sich Frauen bei solchen Kleidungsstücken?

Sie grunzte, als sie erwachte, und leise schmatzend sah sie sich um. Er spürte genau den Augenblick, als sie bemerkte, dass sie nicht länger hinter ihm saß, denn ihr ganzer Körper spannte sich an. Ihr Blick ruckte hoch zu seinem fast ganz verhüllten Gesicht. „Frederick?“

„Zu Diensten.“

Erleichterung zeichnete sich auf ihrer Miene ab. „Himmel, einen Moment lang dachte ich, Sie hätten mich unterwegs an einen Wegelagerer verkauft.“

Schmunzelnd sah er auf sie herab und war froh, dass der Schal die Grimasse verbarg. „Ich habe mit dem Gedanken gespielt. Allerdings sind die Wegelagerer in dieser Gegend ziemlich rar gesät, und darüber hinaus hätte ich Sie geschenkt nicht losbekommen.“

„Ach was“, knurrte sie und versetzte ihm einen Schlag, der ihn mehr in seinem Herzen schmerzte, als körperlich. Sie hatte nicht mal Angst davor, ihn zu berühren. Es war die grausame Illusion, sie könnte ein Leben mit ihm aushalten.

Aber selbst wenn, würde er sie nicht dazu verdammen.

Gerade wollte er Damn wieder weitergehen lassen, da änderte sich ihr Blick.

Frederick wurde schlecht. Es musste so sein, denn sein Magen drehte sich wild, während ihn eine Gänsehaut überlief und er sich wie gelähmt fühlte.

Wie gebannt sah er zu, wie sie die Hände zu dem Schal hob und ihn herunterzog. Ihre Finger berührten die Narben und strichen dabei beinahe zärtlich über seine geschundene Haut, bevor sie sich ein wenig reckte und seine Lippen mit ihren streifte. Die Berührung durchfuhr ihn wie ein Schlag, kribbelnd und warm, und brachte seine Welt ins Wanken.

Er spürte, wie sie die Hände zu seinem Nacken gleiten ließ und ihn ein wenig näher zu sich herab zog. Würde sie sich noch weiter recken, fiele sie herunter. Frederick schlang einen Arm um ihre Taille, um das zu verhindern, während er ihrem Drängen nachgab und sich ihr entgegen neigte. Er war völlig willenlos, gefangen an ihren forschenden Lippen, die sich wagemutig teilten. Er konnte nicht anders.

Frederick öffnete seine Lippen einen Spalt, spürte, wie die Vernarbungen spannten. Er ignorierte es. Die Welt schrumpfte zusammen, als er ihre Zungenspitze bemerkte, wie sie vorsichtig an seine geöffneten Lippen stieß. Während sie sich durchaus traute, ihn zu küssen, fehlte ihr offenbar der Mut, Einlass zu fordern.

Sein Griff um ihre Taille festigte sich, während er die Lippen weiter öffnete. Mary tat es ihm gleich und seufzte auf, als ihre Zungen sich berührten.

Sein Blut rauschte in seinen Ohren, als er den Kuss vertiefte. Das war Wahnsinn. Er konnte sie nicht haben, wollte sie nicht zu einem Leben an seiner Seite verdammen, aber sie schmeckte so wunderbar. Und sie schmiegte sich an ihn, als würde sie den Kuss genauso genießen.

Wie konnte sie das, wenn sie doch wusste, was er war, was er ihr angetan hatte und was womöglich noch auf sie zukam?

Es war falsch.

Obwohl es ihn schier alle Kraft kostete, schaffte er es, sich aus ihrem Kuss zu befreien.

Ihre Lider flogen auf und mit entrücktem Blick sah sie ihn an. Sein Magen machte einen weiteren Satz, und er setzte eine nichtssagende Miene auf. Wenn sie ihn weiter so ansah, würde er sie wieder in die Arme ziehen, sie wieder küssen und dann Gnade ihm Gott.

Er sah, wie die Ernüchterung bei ihr einsetzte und sie ihre Züge rasch glättete. „Immer noch geschenkt zu teuer?“

Frederick schüttelte den Kopf und löste ihre Arme von ihm, bevor er sie verlegen ein Stück von sich schob. „Das war nicht nett“, grollte er. „Benehmen Sie sich, sonst suche ich Ihnen doch noch ein paar Banditen, mit denen Sie weiter üben können.“ Er wusste, dass das gemein war, aber besser sie hasste ihn, als dass sie Gefühle entwickelte, wo keine sein durften.

Sie kniff Augen und Lippen zusammen, bevor sie sich steif umwandte und nach vorne sah, seine unangemessene Erregung an ihrem Rücken ignorierend.

Erleichtert, dass sie nicht mehr reden wollte, schob er den Schal wieder hinauf und ignorierte das Gefühl, als wären seine Lippen nicht mehr dieselben wie noch vor ein paar Minuten. Seit Jahren waren sie zu nichts anderem mehr gut, als damit zu essen und zu trinken, vorzugsweise Letzteres.

Er ließ Damn weitergehen und nach wenigen Minuten erreichten sie Wooler, wo die Sonnenwendfeuer bereits im Gange waren und die Menschen auf der Straße standen, lachten, tanzten und sich auf die restlichen Feierlichkeiten vorbereiteten.

Verflucht, heute Nacht war das eindeutig kein sicherer Ort. Mary reckte sich, um das Getümmel näher in Augenschein zu nehmen, staunend, als hätte sie dergleichen noch nie gesehen.

Frederick dirigierte Damn am Rand des Festplatzes entlang und steuerte den Gasthof an, an dem auch die Postkutschen hielten. Dort war die Wahrscheinlichkeit am größten, dass jemand auf sie wartete und er nicht bis Kilham reiten musste.

Mary lehnte sich weiter vor, um mehr sehen zu können, und er war gezwungen, sie fester zu halten, damit sie nicht herunterrutsche. Gerade wollte er sie ermahnen, da stockte sie und hob die Hand, um jemandem zuzuwinken. „Hallo!“, rief sie, und er folgte ihrem Blick zu einem der Collins-Zwillinge.

„Hallo!“, wiederholte sie, und Collins hob den Kopf, versuchte, auszumachen, woher er gerufen wurde. Schließlich trafen sich ihre Blicke, einen Moment lang starrte er sie an, bevor Erkennen sein Gesicht erfüllte und er rasch auf sie zukam.

„Mary-Jo! Endlich, wo hast du gesteckt?“, rief er, als er sich auf sie zuarbeitete.

Statt einer Antwort begann Mary herum zu zappeln, sodass Frederick sie schlussendlich herabgleiten ließ. Er ließ sie gehen, denn es war das einzig Richtige. „Himmel, bin ich froh, dich zu sehen. Sind Frances und Blake auch hier?“, rief sie, als sie sich durch die Menschenmenge auf Collins zuschob.

Frederick wartete, bis sie Collins erreicht hatte und in seine Umarmung fiel, wendete Damn und verschwand in der Dunkelheit.

Ihr freudiges Geplapper war mehr, als er im Moment ertrug.

„Frances kommt mit Blake von London hinauf, während Jonas und Eliza in Kilham sind, falls du irgendwie dahin findest“, erklärte Bertram und musterte sie neugierig. „Hast du eine Ahnung, was für Sorgen wir uns gemacht haben? Wo warst du?“

„Meine Kutsche wurde entführt. Aber …“ Sie sah sich suchend um. Frederick war nicht mehr da, keine Spur, dass er es jemals gewesen war.

Verlustgefühl stieg in ihr auf, und sie unterdrückte ein hysterisches Kichern. Sie sollte froh sein, nicht ihrem Entführer nachtrauern.

Mary-Jo schloss den Mund wieder. „Ich konnte mich befreien“, erklärte sie und wusste selbst nicht, warum sie nicht erzählte, was wirklich passiert war. „Ich will dir die Feier nicht verderben, aber macht es dir etwas aus, wenn wir gleich aufbrechen?“

„Mary-Jo, ich bin nicht hier, um zu feiern, sondern um dich zu suchen“, entgegnete er trocken.

„Schön“, murmelte sie und sah sich noch einmal um.

„Suchst du jemanden?“

„Nein. Lass uns gehen. Ich brauche ein paar neue Kleider und ein Bad. Ein richtiges, mit viel heißem Wasser.“

Bertram grinste. „Wie du möchtest. Ich halte nur noch beim Magistrat …“

„Nein!“, rief sie und erntete einen erstaunten Blick ihres Schwagers.

„… um zu sagen, dass du wieder aufgetaucht bist.“ Er legte den Kopf schief und sah sie forschend an. „Alles in Ordnung mit dir?“

Erleichterung durchströmte sie. „Oh. Ja, gut, mach das.“

„Sollte ich ihm nicht sagen, nach wem er suchen soll?“

Mary-Jo schüttelte den Kopf. „Nein, bitte. Ich bin verwirrt und muss mich erst sammeln.“

Seine Augenbraue wanderte nach oben. „In Ordnung“, gab er nach. „Brauchst du einen Arzt?“

„Wozu?“ Hitze stieg in ihre Wangen, als sie verstand, worauf er hinaus wollte. „Nein, keine Panik. Mir ist nichts geschehen.“

„Dann komm. Falls du deine Meinung änderst, sag Bescheid.“

Mary-Jo nickte, Bertram legte den Arm um ihre Taille und zog sie recht nah an sich, um sie zwischen den Feiernden hindurch zu führen.

Ihr Schwager war viel zu scharfsinnig, um nicht zu bemerken, dass sie etwas beschäftigte. Gleichzeitig war er zu klug, sie weiter zu bedrängen. Wichtig war jetzt erst einmal, dass alle wieder heil daheim waren …

„Hat Regina es geschafft?“ Himmel, wie konnte sie Regina vergessen?

„Natürlich, du kennst sie doch. Allerdings war sie wenig hilfreich, denn der Name, den sie uns nannte, ist uns unbekannt. Vielleicht weiß Blake mehr.“

Wenig später saß sie in der Kilhamschen Kutsche und lehnte den Kopf an das Polster, um in die Nacht zu starren.

Bertram betrachtete sie aufmerksam und räusperte sich schließlich. „Willst du reden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss meine Gedanken sortieren. Und überlegen, was ich Edward sage, bevor er sich mit einem Breitschwert bewaffnet auf einen Rachefeldzug begibt, der alles nur noch schlimmer macht.“

„Du sprichst in Rätseln.“

Mary-Jo lächelte ihren Schwager schief an. „Ich bin in eine Falle getappt, die nicht für mich ausgelegt war. Und ich bin mir nicht mehr sicher, wer der Bösewicht in der Geschichte ist.“

„Das ergibt natürlich schon viel mehr Sinn“, befand Bertram nicht frei von Ironie.

„Nichts daran ergibt Sinn“, räumte sie ein. „Deshalb muss ich ja nachdenken.“

„Also gut.“ Er nickte. „Ich bin für dich da, was auch geschieht“, versprach er plötzlich, und erstaunt sah sie auf.

„Ich lasse es dich wissen, falls ich außer Landes fliehen muss“, versuchte sie, die Ernsthaftigkeit seines Versprechens zu lockern. Aber das gelang ihr nicht.

Es war ernst und auch ein wenig befremdlich, weil es eben Bertram war, aber es tat unglaublich gut, einen Verbündeten zu haben.

Kapitel 7

Drei Stunden später fand sie, dass Bertram ein ganz hervorragender Verbündeter war. Er hatte Jonas beiseite gezogen und mit ihm kurz getuschelt, daraufhin hatte der seine Frau angehalten, sie in Ruhe zu lassen. Morgen wäre noch Zeit genug.

Es war nicht schwer, Eliza anzusehen, dass die ihr am liebsten alles haarklein aus der Nase gezogen hätte. So aber hatte Bertram sie irgendwie dazu bekommen, die halbe Stunde Fahrt nach Wooler auf sich zu nehmen, um sich dort ein wenig umzuhören, eine Nachricht an Edward zu senden und auf Frances und Blake zu warten, die wahrscheinlich noch diese Nacht eintreffen würden.

Erleichtert, vorerst keine Antworten geben zu müssen, war Mary-Jo mit Regina hinaufgegangen und hatte endlich ihr lang ersehntes Bad bekommen. Im heißen Wasser liegend hatte sie versucht, einen klaren Kopf zu bekommen, aber alles, woran sie denken konnte, war Frederick.

Frederick, wie er verhaftet wurde, Frederick, wie er am Galgen baumelte, Frederick, wie Edward seinen Kopf auf einem Silbertablett herumreichte und dazu trockenen Rotwein empfahl. Frederick, wie er die Arme um sie schlang und sie küsste.

Ihre Gnadenfrist lief ab. Spätestens wenn Edward ankam, würde sie sich entscheiden müssen, wie viel sie ihm sagte und wie viel sie verschwieg.

Als Frances, Blake, Jonas und Eliza in den frühen Morgenstunden zurückkehrten, stellte sie sich schlafend und die vier zogen unverrichteter Dinge wieder ab. Ein kurzer Aufschub, das wusste sie, aber sie schaffte es dennoch, in einen unruhigen Schlaf zu fallen.

Als sie am späten Vormittag jedoch die Augen aufschlug, saß Frances auf ihrer Bettkante und hielt ihr eine Tasse Schokolade hin.

Misstrauisch nahm Mary-Jo sie entgegen und ignorierte Frances‘ wachen Blick. „Möchtest du ein richtiges Frühstück?“

„Nein, die Schokolade reicht.“

Frances nickte. „Familienversammlung in einer halben Stunde“, teilte ihre ehemalige Zofe nüchtern mit.

Mary-Jo erschauerte. „Ist Edward schon eingetroffen?“

„Nein. Alex hat ihm gesagt, falls es noch eine Lösegeldforderung geben sollte, wäre es besser, wenn er daheim ist.“

Puh, hätte sie am liebsten gesagt. Offenbar sah Frances ihr diese Erleichterung jedoch an, denn sie grinste schamlos. „Deswegen findet diese erste Versammlung statt, bevor er eintrifft. Um Fakten von Gerüchten und Verdächtigungen zu trennen, bevor dein Bruder überschnappt.“

Gott wusste, Edward würde sich das Schlimmste vom Schlimmen ausmalen und es würde kein Gespräch stattfinden, sondern sobald sie Fredericks Namen verriet, würde er losstürmen, um ihn zu lynchen.

„Dann bringen wir es hinter uns“, beschloss sie, sich ihrem Schicksal zu stellen, und erhob sich beschwingt. „Hilfst du mir ins Kleid?“, rief sie über den Paravent, während sie sich schnell wusch und den Mund ausspülte.

Ein frisches Unterkleid wurde ihr herüber gereicht. „Deshalb bin ich hier“, erwiderte Frances trocken und hielt ihr ein dunkelpinkes Tageskleid entgegen, als sie in dem Unterkleid heraustrat.

„Oh. Danke.“ Sie schlüpfte in den weichen Damast und wandte Frances den Rücken zu, damit die es schließen konnte.

Nach drei Jahren Ehe hatte Frances‘ Geschick als Zofe kein Stück nachgelassen, dachte sie heimlich, als die in Windeseile die filigranen Häkchen schloss, um sie dann auf den Hocker vor dem Frisiertisch zu drücken. Mary-Jo spürte, wie Frances ihre Haare kämmte, während sie selbst in den Spiegel starrte, ohne etwas wahrzunehmen.

„Na ja, und um zu fragen, ob es etwas gibt, was du nicht vor der ganzen Runde erzählen möchtest, sondern lieber einer Frau. Ich kann dir auch Eliza schicken, falls du lieber mit einer Freundin sprechen möchtest …“, unterbrach Frances ihr blickloses Starren.

Mary-Jo legte den Kopf schief. „Nein.“ Frances verstummte. „Nein, es ist nichts geschehen, was zu privat wäre“, konkretisierte Mary-Jo und verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln. „Na ja, ein bisschen, aber nichts Schlimmes. Nicht das, was Edward sich ausmalen würde.“ Sie holte tief Luft. „Was das andere angeht …“

„Großer Gott, was ist denn hier passiert?“, empörte Frances sich plötzlich.

Mary-Jo blinzelte und bemerkte dann, dass Frances ihre Haare meinte. „Verknotet, angesengt, abgeschnitten.“

„Herrje, da müssen wir etwas tun. Sonst siehst du nach genau dem aus, was Edward wahrscheinlich vermutet.“

Sie tauchte den Kamm in die Schüssel mit dem Waschwasser und befeuchtete die unterschiedlich langen Strähnen, bevor sie sie auf eine gleiche Länge schnitt.

„Wer hat denn hier schon dran rum geschnipselt?“, wunderte Frances sich.

Frederick, hätte sie beinahe geantwortet. Dann aber besann sie sich. „Er wollte nicht so viel abschneiden.“

Sie tauschten einen Blick im Spiegel, und Frances hob eine Augenbraue. „Und dafür krumm und schief?“

Statt einer Antwort zuckte Mary-Jo mit den Schultern und sah zu, wie Frances ihre Haare bis kurz unter der Schulter kürzte und dann auflockerte, bevor sie einen Knoten schlang, der jetzt eindeutig leichter und kleiner war. Schon beinahe mütterlich zupfte sie ein paar Strähnen heraus, die ihr Gesicht umrahmten.

Mary-Jo schluckte. „Was das andere angeht, du bist unsere Freundin, Frances. Und ich würde dir sehr gern später etwas erzählen, nur ist es nicht wichtig für die Krisensitzung.“

In Frances‘ Augen schimmerte der Anflug einer Träne, als sie feierlich nickte. „Danke. Und jetzt auf in den Kampf, ich habe Kekse und Häppchen bereitstellen lassen.“

Typisch Frances, dachte Mary-Jo. Selbst als Mrs. Collins war sie noch so einfühlsam wie früher und umsorgte diejenigen, die ihr am Herzen lagen.

Gemeinsam gingen sie die Treppe hinunter in das Speisezimmer des Personals, wo tatsächlich die ganze Familie, die sich schon auf Kilham eingefunden hatte, versammelt war. Eliza hockte auf der Kante der Holzbank neben Jonas. Bertram zog es vor, zu stehen, und sah aus dem kleinen Fenster. Regina hatte sich am Ende der Bank auf die Kante gesetzt und sah aus, als rechnete sie jederzeit mit ihrer Entlassung.

Am Kopfende saß Blake und beäugte misstrauisch, wie Mary-Jo sich auf die andere Bank setzte und Frances zwischen ihnen Platz nahm.

„Dann sind wir ja vollständig“, befand er, als sie saßen, und deutete auf den Tisch. Deshalb das Personalzimmer, dachte Mary-Jo. Es war kleiner, und so konnten sie sich unterhalten und dabei etwas essen, ohne das Gespräch ständig dadurch zu unterbrechen, dass jemand nach diesem oder jenem Häppchen fragte.

Mary-Jo nickte und schwieg, beschloss, Blake die Führung zu überlassen. Sie schenkte sich einen Tee ein und zog sich den Teller mit den Häppchen näher. Jetzt hatte sie doch Hunger.

„Also, wo fangen wir an?“ Er warf einen fragenden Blick in die Runde.

Frances schien beschlossen zu haben, das Gespräch ein wenig zu koordinieren, denn sie ergriff das Wort. „Was wir vom Kutscher eurer Kutsche wissen, ist, dass ihr zwei Radbrüche hattet, und um nicht im Dunkeln an der Straße zu stehen, seid ihr in Begleitung eines gewissen Justin Fraser in eine vorbeifahrende Kutsche gestiegen.“

Mary-Jo nickte und winkte Regina. „Erzähl erst mal, wie es dir ergangen ist.“

„Ich habe getan, was Sie mir gesagt haben. Ich lief zur Straße zurück, und drei Kurven später war ich in Wooler, wo ich auf Eliza und Jonas traf.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Mehr gibt es von meiner Seite nicht zu berichten.“

Die Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf Mary-Jo. „Sehr viel kommt auch nicht mehr.“ Auf Blakes ungläubigen Blick hin lächelte sie schmal. „Es war keine Entführung um Lösegeld. Um es gleich klarzustellen: Er hat mir nichts getan. Gar nichts. Der Entführer war … nun, er war verzweifelt, würde ich sagen. Erst als er uns hatte, wurde ihm scheinbar bewusst, dass er sich in eine ausweglose Lage gebracht hatte. Er konnte uns ja nicht einfach gehen lassen.“

Eliza musterte sie. „Dich wahrscheinlich schon. Ich wette, du weißt, wer es war und sagst es nur nicht.“ Sie senkte kurz den Blick und fixierte sie dann eindringlich.

Mary-Jo spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, und presste die Lippen zusammen. Frederick hatte sie um nichts gebeten, aber sie würde dennoch nichts tun, was seine Lage noch schlimmer machte, als sie es schon war. Er hatte noch immer Justin Fraser am Hals.

Blake seufzte. „Ich würde dein Schweigen achten, aber leider hat Justin Fraser alias Mr. Brock-Camois sehr ausgiebig geplaudert, deshalb nennen wir den fiesen Entführer doch bitte einfach Mr. Langston.“

Mary-Jo blinzelte. Herrje, Frederick war ein toter Mann, wenn das schon öffentlich bekannt war.

„Nun. Er sperrte uns ein und …“

„Gemeinsam?“, unterbrach Frances sie.

„Nein. Zuerst hat er mich in ein einfaches Zimmer eingeschlossen, aber ich konnte das Schloss ein wenig bearbeiten.“ Das stolze Grinsen auf Frances‘ Gesicht war Balsam für ihre Seele. „Er sperrte mich in ein anderes Zimmer, ohne Schloss, und nein, es war nicht das gleiche wie Justin Frasers. Ich konnte ihn überwältigen, als er mir etwas zu essen brachte, dann befreite ich Justin und dann …“ Sie verstummte. Dann hatte Justin sie verraten. „Ich musste noch einmal zurück und Justin ging ohne mich“, schloss sie matt.

„Du musstest zurück?“, hakte Blake nach.

„Ich musste doch wissen, ob ich ihn nur verletzt oder gar getötet hatte“, wisperte sie.

„Ehrenwert, aber dumm, scheint mir“, befand Bertram vom Fenster aus. Mary-Jo warf ihm einen finsteren Blick zu, der unbeachtet an seinem Rücken abprallte.

„Fraser ließ dich zurück, weil du nachgesehen hast?“, ereiferte Eliza sich, während Frances sie nur forschend musterte. „Wie schändlich!“

Mary-Jo wich ihrem Blick aus. „Ja. Er floh allein.“

„An welcher Stelle hast du deine Haare ruiniert?“, fragte Blake und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte herum.

„An der, als Fraser den Stall angezündet hat und ich Frederick half, das Pferd zu retten. Er brachte mich am nächsten Tag zurück nach Wooler.“ Besser, sie verzichtete auf allzu viele Details. Das Chaos in ihrem Inneren war schon schlimm genug.

„Und du musstest ihm versprechen, ihn nicht zu verraten?“, hakte Frances nach.

Unruhig rutschte Mary-Jo auf der Bank hin und her. „Nein. Er bat mich um gar nichts.“

„Nicht mal um Stillschweigen?“ Blake legte den Kopf schief.

„Er wusste, dass man ihn fassen würde“, wisperte sie. „Sobald er Fraser hatte, war ihm klar, dass man ihn fassen würde. Er konnte ihn ja nicht ewig einsperren.“

Eliza schnaubte. „Er musste wissen, dass Mr. Brock-Camois eine alte Klatschbase ist.“

„Ein gutes Stichwort“, nahm Mary-Jo das Thema auf. „Was genau hat er denn wem erzählt?“

„Nun, er tauchte bei Rupert auf und verlangte, unverzüglich vorgelassen zu werden. Dann berichtete er von einer haarsträubenden Entführung, dass du ihm zur Flucht verholfen hättest, damit er Rupert Bescheid geben konnte.“

„Ach.“ Soweit war die Geschichte jedoch noch recht nah an der Wahrheit. „Wie hat er erklärt, dass wir nicht gemeinsam flohen?“

„Dass Langston dich erwischte und überwältigte“, führte Eliza aus.

„Wenn man auf einige entscheidende Details verzichtet, entspricht das den Tatsachen“, bestätigte sie das.

„Auch, dass ihr euch schon vorher sehr sympathisch wart, ein Zimmer geteilt habt und euch sogar geküsst habt?“, fragte Eliza und sah sie mit schief gelegtem Kopf an.

Mary-Jo zuckte zusammen. „Uh. Das hat er Edward erzählt?“

Eliza nickte.

„Verflucht. Er verdreht die Tatsachen“, schimpfte Mary-Jo und schob trotzig das Kinn vor. Damit würde sie Fraser nicht durchkommen lassen.

„Dann klär uns auf“, forderte Blake.

Mary-Jo löste den Blick von ihrer Zwillingsschwester und sah Blake an. „Ja, wir haben uns in der Kutsche unterhalten und er war nett, nicht mehr. Ein bisschen dubios, weil er komische Halbwahrheiten erzählte, um sich besser darzustellen, aber dennoch ganz nett. Wir waren kurz allein in der Kutsche, nachdem ich Regina rausgeschubst hatte und wir Frederick das erste Mal überwältigen wollten.“ Sie warf Regina einen entschuldigenden Blickt zu. „Und später noch einmal ein paar Sekunden, nachdem ich ihn befreit hatte und bevor ich wieder umkehrte. Und da küsste er mich, aber das war kein romantischer Kuss. Ich weiß nicht mal, was er damit bezwecken wollte, denn wenige Minuten später ließ er mich zurück und zündete den Stall an, in dem das andere Pferd stand.“

Eine Weile schwiegen sie alle und Mary-Jo sah ihrer Familie an, dass die sie am liebsten mit weiteren Fragen überhäuft hätten.

„Was hast du gestern Abend noch herausgefunden?“, fragte sie Eliza.

„Nun, wir haben uns ein wenig unters feiernde Volk gemischt und erfahren, dass es einen Brand auf Fallster gegeben hat, dass Mr. Brock-Camois bereits unterwegs nach London seine Geschichte verbreitet hat und dass Edward wohl morgen früh hier sein wird. Alex hat einen Boten geschickt.“

„Was noch?“ Etwas an Elizas Ton störte sie.

„Ich vermute mal, nach dem, was du gerade erzählt hast, kommt es nicht infrage, ihn zu heiraten.“ Verlegen sah Eliza zu Boden.

Mary-Jo runzelte die Stirn. „Wen? Langston?“

„Mr. Brock-Camois“, erklärte Frances. „Langston wird sich vor Gericht verantworten müssen, aber immerhin ist euch nichts geschehen. Mr. Brock-Camois bietet dir die Hand, um den Skandal zu umgehen.“

Mit verengten Augen sah Mary-Jo die Tischplatte an, während ihre Gedanken rasten. Zorn stieg in ihr auf. Dieser verfluchte Bastard. Immer höher kochte es in ihrem Inneren, sodass sie sich schließlich eins der Häppchen nahm und es sich in den Mund stopfte, um nicht laut zu schreien. Fraser hatte Fredericks Verzweiflungstat so gedreht, dass sie ihn praktisch heiraten musste. Die Anwesenden schienen von dieser Reaktion wenig überrascht. „Wenn Justin seinen verdammten Mund gehalten hätte“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „müsste ich mir darüber gar keine Gedanken machen.“

Blake und Frances tauschten einen Blick, der davon zeugte, dass sie die Falle erkannt hatten, denn genau das war es.

Noch immer waren die Fakten eindeutig. Frederick hatte sie entführt. Alles andere waren geschickt verdrehte und zu seinen Gunsten interpretierte Tatsachen.

„Ich heirate Fraser nicht“, erklärte sie fest.

„Das habe ich mir gedacht.“ Frances warf einen Blick in die Runde. „Also, dann lasst uns überlegen, wie wir Edward davon abhalten, Mary-Jo in diese Ehe zu drängen.“

„Und es wäre schön, wenn er Frederick nicht umbringen würde“, warf Mary-Jo ein.

„Langston wird sich verantworten müssen“, erklärte Blake. „Aber ja, wir sollten Edward von einer Selbstjustiz abhalten. Dafür gibt es Gerichte.“

Den Rest des Gesprächs ließ Mary-Jo an sich vorbei rauschen. Ihre Gedanken kreisten darum, dass man Frederick wahrscheinlich hinrichten würde. Sie war eine Thornhill, und selbst wenn Edward ihn nicht vorher lynchte, würde er dafür sorgen, dass Frederick die Höchststrafe bekam. Was stand denn auf Entführung? Der Strang? Deportation?

Was für eine verzwickte Lage.

Sie wollte nicht, dass Frederick noch mehr erleiden musste. Seine Strafe hatte er doch längst erhalten.

Zu sagen, dass dieses Desaster Justin Frasers Schuld war, traf nicht zu. Er war zweifellos der Auslöser einer tragischen Geschichte, aber der Racheplan war Fredericks. Sie war nur zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen.

Aber wenn Edward erst die Wahrheit aus ihr herausquetschen würde, müsste sie vielleicht Fraser nicht heiraten – Frederick würde er trotzdem umbringen.

Die Zeit lief ihr davon. Alexandra würde ihr vielleicht ein wenig Zeit verschaffen, aber natürlich konnte sie ihren Gatten nicht daran hindern, herzukommen und die Sache selbst zu klären.

Beim Gedanken, dass ihr Bruder Frederick vor Gericht zerrte, wo man ihn noch mehr demütigen würde, wurde ihr ganz mulmig. Als sie sich ihn am Galgen baumelnd vorstellte, wurde ihr schlecht.

„Alles in Ordnung?“ Sie schreckte auf und sah Frances an, die sie besorgt musterte.

„Ja. Ich bin nur so müde und könnte gleichzeitig platzen vor Wut auf diesen Fraser.“

„Das kann ich verstehen“, entgegnete Frances. „Ruh dich aus.“

Mary-Jo ging auf ihr Zimmer, ließ sich auf das Bett fallen und starrte die Decke an. Was sollte sie tun?

Sie konnte Fraser nicht heiraten, nachdem er sie zurückgelassen hatte. Und sie konnte nicht zulassen, dass Fredericks Schnapsidee ihn das Leben kostete, denn genau das würde passieren. Entführung der Schwester eines Marquess. Der Schwägerin des Herzogs.

Und sie konnte seinen Kuss nicht vergessen, bei dem ihr heiß und kalt zugleich geworden war. Wie konnte sie da zulassen, dass Edward sein Leben ruinierte?

Ihre Gedanken kehrten immer wieder dahin zurück und begannen, sich erneut im Kreis zu drehen.

Also schlich sie spät am Abend in Reitkleid und Jacke zu Bertrams Zimmer. Der schien keineswegs überrascht, sie zu sehen, sah nur an ihr herab und legte fragend den Kopf schief.

„Ich muss mit Frederick reden“, sagte sie schlicht.

„Jetzt?“

„Bevor Edward ihn umbringt.“

Bertram nickte, zog sich seine Reitjacke an und führte sie in den Stall, wo er zwei Pferde sattelte und dann mit ihr durch die laue Nacht ritt.

„Wir müssen nicht erst nach Wooler?“, fragte sie in die Stille. Bertram war ein ruhiger Mensch, den sie zwar nicht ganz verstand, aber mittlerweile konnte sie nicht mehr nachvollziehen, wie sie ihn und Jonas miteinander hatte verwechseln können. Scheinbar war es den Collins-Zwillingen ähnlich gegangen, auf der Bühne der Londoner Saison glichen sie sich einander an und genossen es, dass man sie nicht auseinander halten konnte. Und vielleicht war es auch ein bisschen wie mit ihr und Eliza, in ihrer Gesellschaft blühte sie auf, während sie einzeln für sich der klischeehaft stille Zwilling war.

„Der direkte Weg ist kürzer“, antwortete Bertram.

„Du hast ihn erkannt“, sagte sie. „In Wooler, meine ich.“

Bertram nickte. „Er ging mit uns auf die Schule, ein paar Jahrgänge über uns.“

„Ihr wart Freunde?“

„Nein. Nicht mal Bekannte, aber wir grüßten einander.“

Mary-Jo nickte.

Zwei Stunden später erreichten sie das Gut. Inzwischen hatte Frederick angefangen, die Trümmer des Stalls auseinander zu ziehen, um Glutnester zu vermeiden, was dazu führte, dass ein beißender Geruch in der Luft lag.

Mary-Jo leinte ihr Pferd an, und Bertram tat es ihr schweigend gleich, bevor sie an der Tür standen.

„Weißt du, was du tust?“, fragte er, als sie zögerte, zu klopfen.

„Nein. Aber im Moment scheinen mir die Alternativen schrecklicher als das Risiko.“

„Wenn … also, falls alle Stricke reißen, kannst du … also würde ich auch …“ Er räusperte sich, und Mary-Jo wandte sich ihm erstaunt zu.

„War das gerade ein Antrag?“

„Eher eine Notfalloption. Eine weitere Alternative, falls die anderen alle schrecklich sind.“ Er lockerte sein Krawattentuch.

Mary-Jo blinzelte. Sie wusste nicht wahnsinnig viel über Bertram, aber eins wusste sie ganz sicher: Er und sie fanden sich kein Stück sexuell attraktiv, die Vorstellung, ihn zu küssen, hatte keinen Reiz. Eine Ehe jedoch verlangte so viel mehr, und selbst, wenn sie sehr genau wusste, was sich im Ehebett alles abspielte, konnte sie sich beim besten Willen nicht ausmalen, in seiner Umarmung zu erwachen, wie an jenem Morgen mit Frederick. „Danke für das Angebot“, antwortete sie vorsichtig. „Du bist ein wunderbarer Schwager und ein guter Freund, aber bei allem Respekt, kannst du dir vorstellen, mit mir …?“

Sein Gesichtsausdruck bestätigte ihre Vermutung, doch plötzlich zeigte sich Entschlossenheit darin. „Lass mich dich küssen“, flüsterte er.

„Ich glaube nicht, dass das nötig sein wird, um festzustellen, dass wir nicht ...“

„Nicht deshalb“, unterbrach er sie. „Sondern, um herauszufinden, ob dein Mr. Langston auch etwas für dich empfindet, zumindest Eifersucht. Er beobachtet uns.“

„Oh. Dann ...“

Im nächsten Moment hatte er sie an sich gezogen und drückte die Lippen auf ihre, ließ sie jedoch sittsam geschlossen.

Was für eine Leere, dachte Mary-Jo. Nachdem sie bei Frederick eine wahre Flut an Gefühlen durchlebt hatte, war Bertrams Kuss nur Haut auf Haut.

Selbst seine Hand in ihrem Rücken, die Berührung ihres Oberkörpers mit seinem, war kaum mehr als schnöde Berührung. Kein Kribbeln, kein Sehnen.

Bertram ließ sie los.

„Danke, wirklich“, bekräftigte sie. „Aber das tue ich uns nicht an.“

Tapfer versuchte er, seine Erleichterung zu verbergen, während Mary-Jo hoffte, nicht doch darauf zurückkommen zu müssen.

Sie betätigte den Türklopfer.

Nahezu umgehend wurde die Tür aufgezogen und Fredericks Gesicht lugte durch den Türspalt. „Mary“, knurrte er mit undurchdringlichem Blick, bevor selbiger auf Bertram fiel und er seine Miene von jedem Gefühl leerte. „Collins.“

„Wollen Sie uns hier draußen stehen lassen?“, entgegnete der ungerührt, als würde ihm Fredericks unfreundliches Gebaren nicht auffallen.

Missmutig zog Frederick die Tür weiter auf und winkte sie hinein, bevor er sie wieder schloss und sich von innen mit verschränkten Armen dagegen lehnte. „Was wollen Sie, Miss Jo?“

Bertram blinzelte bei der Anrede, und Mary-Jo verzog das Gesicht. Dann beschloss sie, sich über alle Grenzen hinweg zu setzen. Bei dem, was sie vorhatte, machte das keinen Unterschied mehr. „Deinen Hals retten.“

„Meinen Hals retten? Vor wem?“

„Ich bin ruiniert“, erklärte sie. „Mein Bruder wird Genugtuung fordern.“

„Ach ja, dein Bruder, der Lord“, ätzte er.

Mary Jo knirschte mit den Zähnen.

„Sie haben keine Ahnung, was auf Sie zukommt.“ Bertram schien die ganze Szene amüsant zu finden, denn er lehnte sich seinerseits gegen den Pfosten des Treppengeländers.

„Dann retten Sie doch ihre Ehre. Sie konnten sie doch auch küssen.“

„Ein kleiner Test, mehr nicht“, erklärte Bertram glatt.

Wenn sie sich nicht gründlich irrte, war es Frederick alles andere als gleichgültig, wen sie küsste. Die Hoffnung, die richtige Entscheidung zu treffen, wuchs.

„Was, indem Sie sie in aller Öffentlichkeit küssen, als wäre sie ein loses Mädchen?“, fauchte Frederick.

Mary-Jo runzelte die Stirn. Sprach Frederick womöglich gar nicht von dem Kuss gerade eben?

Auch Bertram zuckte zusammen. „Ich? Wann soll das gewesen sein?“

„Gestern in Wooler. Ich habe gesehen, wie sie“, er deutete auf Mary-Jo, „Sie in eine Ecke zog und geküsst hat und sie beide sahen weiß Gott nicht aus, als würden die Zuschauer Sie interessieren.“

Mary-Jo hob eine Hand an die Schläfe und widerstand der Versuchung, sich gegen die Stirn zu schlagen.

„Ich bin Bertram“, erklärte der.

Frederick warf die Hände in die Luft. „Und?“

Bertram rollte die Augen. „Das gestern in Wooler war Jonas.“

Kapitel 8

„Das wird ja immer besser“, fauchte Frederick. „Gestern küssen Sie Ihren Schwager, heute seinen Bruder und morgen?“

Mary-Jo unterdrückte ein Lachen. Er mochte es ja leugnen, aber auf sie wirkte er eindeutig eifersüchtig. „Morgen küsse ich dich“, erklärte sie, woraufhin sich seine Miene noch mehr verfinsterte.

Wenn sie ihn nicht bereits kennen würde, könnte sie diesen Gesichtsausdruck beängstigend finden. So aber spürte sie keine Furcht. „Es waren Jonas und Eliza. Meine Zwillingsschwester“, erbarmte sie sich.

„Ihre Zwillingsschwester ist mit seinem Zwillingsbruder verheiratet? Das glauben Sie doch selbst nicht.“ Sein Gesicht beziehungsweise der bewegliche Teil davon, entspannte sich kurz, bevor er sich wieder im Griff hatte. Er zweifelte. Frederick wollte ihr glauben, erkannte sie, gegen jede Logik.

Mary-Jo wedelte mit dem Ende ihres kurzen Zopfes. „Ich brauche es nicht glauben, ich weiß es.“

Bertram nickte zustimmend.

„Und das gerade eben?“, hakte Frederick nach. „Das waren doch Sie beide.“

Nonchalant zupfte Bertram ein Blatt von seinem Ärmel. „Ich wollte Sie nur ein wenig provozieren. Hätte ich gewusst, dass Jonas das schon erledigt hat …“

„Sie können mich nicht provozieren!“, unterbrach Frederick ihn, lief im nächsten Moment rot an, als ihm bewusst zu werden schien, dass genau das geschehen war. Mit einer wegwerfenden Geste versuchte er, das zu überspielen, und wandte sich wieder Mary-Jo zu. „Unwichtig. Ich wüsste nicht, wie Sie meinen Hals retten wollen.“

Mary-Jo ging auf ihn zu und tippte ihm auf die Brust. Scheinbar wollte er am liebsten zurückweichen, aber er lehnte ja schon an der Tür und konnte nicht weg. „Ganz einfach. Anstatt zu sagen, du hättest versucht, Justin zu entführen und ich war zur falschen Zeit am falschen Ort, werden wir sagen, dass du und ich durchbrennen wollten und Justin nur zufällig da hereingeplatzt ist.“

Seine Augen wurden groß. „Haben Sie Fieber? Dann muss ich Sie heiraten, Miss Jo.“

„Genau das werden wir tun.“

Sein Blick flackerte, und das war alles, was sie noch brauchte, um sicher zu sein, dass sie ihm nicht völlig egal war. Der Mann hatte Skrupel. Ein wunderbares Zeichen. „Warum sollten wir?“

„Weil Fraser überall verbreitet, er sei zwei Tage lang mit mir eingesperrt gewesen, und ich werde ihn garantiert nicht heiraten. Sage ich meinem Bruder die Wahrheit, muss ich Fraser nicht heiraten, aber er wird dich umbringen.“

„Warum? Ist er so spießig?“

„Weil mein Bruder, der Lord“, sie äffte seinen spöttischen Ton nach, „ein bisschen mehr ist als einfach nur ein Lord.“

„Ach, dann ist er wohl der Viscount Jo, von dem noch niemand etwas gehört hat?“

Mary-Jo seufzte. „Frederick, ich heiße nicht Jo. Also, schon, aber ich heiße nicht Mary und mit Nachnamen Jo, ich heiße Mary-Jo. Als Abkürzung von Mary-Jolanda.“

„Und dein Bruder ist ein Lord.“

Sie schnaubte. „Ja, verflucht.“

„So richtig obere Zehntausend“, bohrte er weiter und verzog abfällig den Mund.

Wohl eher obere zweihundert, dachte Mary-Jo, aber bei seiner Miene verzichtete sie lieber darauf, ihm das zu sagen. Er schien nicht viel vom hohen Adel zu halten, also nickte sie nur. „Wenn wir uns keine gute Geschichte einfallen lassen, fordert er deinen Kopf auf einem Silbertablett.“

„Da würde er sich doch gar nicht schlecht machen, oder?“ Er verzog die Lippen zu einem ironischen Lächeln, was durch die Narbe zu einer Grimasse wurde. Dann jedoch trat Ernsthaftigkeit in seinen Blick. „Opfere dich nicht für mich, Mary. Das ist es nicht wert.“ Beinahe ein Flehen, sie möge ihn nicht in Zugzwang bringen.

„Ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert“, wisperte sie.

Forschend sah er in ihr Gesicht, und Mary-Jo sah keinen Grund, ihre Gefühle zu verbergen.

„Also sind meine Optionen Tod oder Ehe mit dir?“ Frederick musterte sie erneut, bevor sein Blick zu Bertram ruckte, auf der Suche nach Bestätigung ihrer Geschichte.

„Sie könnten auch noch auf den Kontinent fliehen“, schlug ihr Schwager trocken vor.

Mary-Jo hätte ihn am liebsten erwürgt.

„Hast du eine Ahnung, was du verlangst?“, flüsterte Frederick schließlich und legte eine Hand an Mary-Jos Wange. Seine Wärme strahlte durch ihre Haut, und sie schmiegte sich hinein, schloss die Augen. „Ich hasse es, mich in der Öffentlichkeit zu zeigen.“

„Ich weiß.“

„Schau mich an, ich bin ein Monster.“

Sie sah auf, sah sein Gesicht, seine Augen, die auf sie herabblickten, und in denen sich Furcht und Hoffnung abwechselten. „Du hast eine Narbe. Das macht dich nicht zum Monster.“

„Ich führe keine Vernunftsehe in getrennten Häusern.“

„Brauchst du auch nicht. Eliza wohnt keine Stunde entfernt und wir können meine Familie besuchen, wenn uns danach ist. Platz genug ist immer …“

„Sie werden …“

„… sich an dich gewöhnen, Frederick. Sie sind unkompliziert.“

„Kompliziert genug, mich umbringen zu wollen“, knurrte er.

Sie zuckte die Schultern. „Nimm es nicht persönlich.“

Er lächelte wieder diese seltsame Grimasse. „Was ich damit meinte, ist, ich werde keine Ehe auf dem Papier führen. Wenn du mich zwingst, dich zu heiraten, wirst du eine richtige Ehefrau sein“, präzisierte er.

„Ich will Kinder haben“, wisperte Mary-Jo. Bei dem, was er in ihr weckte, was sie schon von ihm wusste, war die Vorstellung, sein Bett zu teilen, nicht mehr beängstigend. Eher verlockend.

Frederick blinzelte ungläubig.

„Ähm, war das ein Ja?“, unterbrach Bertram sie. Mary-Jo hatte seine Anwesenheit beinahe vergessen.

Frederick sah auf. „Ja, verflucht. Ich bringe sie nach Jeddart.“

„Dann kann ich ja gehen.“

Mary-Jo nickte. „Halte sie ein wenig auf, ja?“

Bertram schnaubte. „Edward aufhalten? Es wäre besser, ihr beeilt euch.“

Perplex trat Frederick aus dem Weg, als Bertram die Tür öffnete. Bertram drehte sich noch einmal zu ihm um und lächelte. „Willkommen in der Familie.“ Damit schloss er die Tür von außen.

Mary-Jo und Frederick blieben in der Halle zurück.

„Ich hasse dich“, murmelte er, sein Tonfall war jedoch alles andere als hasserfüllt. Eher, als könnte er nicht glauben, dass sie ihn dazu zwang. Oder überredete.

„Komm“, sagte er dann und zog sie an der Hand die Treppe hinauf.

„Was hast du vor?“, fragte sie, während sie ihm folgte.

„Wenn er sagt, wir sollten uns besser beeilen, sehe ich keinen Grund, bis morgen früh zu warten, allerdings brauche ich ein paar anständigere Kleider.“

„Und warum muss ich dir auf dem Fuße folgen?“

„Damit ich dich erwürgen kann, falls du deine Meinung änderst.“

Sie zog an seiner Hand, bis er stehen blieb. „Das tue ich nicht.“

Frederick blieb, wo er war, ihr den Rücken zugedreht. „Weil du nicht willst, dass ich für meinen eigenen dummen Plan geradestehen muss.“

Mary-Jo schüttelte den Kopf. Sie wusste, wenn sie jetzt sagte, dass sie ihn nicht tot sehen wollte, würde das für ihn nur nach Mitleid klingen, und das wollte er bestimmt nicht. „Weil ich dich kenne, Frederick.“

Abrupt wandte er sich ihr zu. „Du kennst mich nicht, Mary. Du weißt nichts über mich, meine Vergangenheit oder meine Vorlieben.“

Er wollte ihr Angst machen, erkannte sie. Aber die hatte sie hinter sich gelassen, genauso wie ihren Verstand. „Ich kenne deinen Körper“, präzisierte sie. „Und ich weiß, dass du mir nicht wehgetan hast. Ich vertraue dir, dass das auch so bleibt.“

„Ich würde nie zulassen …“ Mit aufgerissenen Augen starrte er sie an.

Mary-Jo lächelte. „Siehst du?“

Frederick schloss den Mund und kam dann näher. „Ich werde dir wehtun. Spätestens, wenn ich dich endgültig zu meiner Frau mache“, wisperte er düster und eine Spur warnend.

„Ich weiß.“ Mary-Jo legte den Kopf in den Nacken und wünschte sich, dass er sie küsste. Aber das tat er nicht. „Das gehört dazu.“

„Wie kannst du sicher sein, dass diese Geschichte nicht so endet wie Louisas?“, fragte er kopfschüttelnd.

„Du hast nicht versucht, mich zu überreden, sondern ich dich. Und Bertram muss vor meinem Bruder erklären, warum er mich her gebracht hat. Edward braucht nur einen Puffer für die erste Wut, letztlich wird er meine Entscheidung jedoch akzeptierten. Müssen.“

Schroff nickte er.

„Außerdem ...“, fuhr sie fort, „ habe ich keine Angst vor ... Nun, ich weiß ganz gut, was mich erwartet und was nicht. Das ist natürlich keine Garantie, aber zumindest erwarte ich in der Hochzeitsnacht kein Feuerwerk.“

Frederick blinzelte, bevor sich sein Gesicht förmlich leerte, jedes Gefühl verschwand daraus. Mary-Jo schluckte. Offenbar hatte sie die falschen Worte gewählt.

„Hat eigentlich jedes schottische Dorf in Grenznähe eine Schmiede?“, wisperte Mary ihm von der Seite zu.

„Natürlich. Sie leben davon.“ Er hatte sein Tuch wie ein Bandit ins Gesicht gezogen und trug seine Mütze, um so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf sich zu ziehen. Dennoch sahen die Leute ihnen nach, reckten die Hälse, um ihn zu betrachten.

Er hasste das. In Wooler war er schon bekannt, dort drehten sich nur Ortsfremde nach ihm um, aber hier fühlte er sich wie eine Zirkusattraktion. Nur, dass ihm niemand Pennies zusteckte, wenn er Männchen machte, dachte er ironisch.

Mary ignorierte diese Blicke so gründlich, als hätte sie sie überhaupt nicht bemerkt.

Ihr Magen knurrte, so laut, dass sogar er es hörte, und kurzerhand schwenkte er in eine Bäckerei ein, kaufte ihr ein Brötchen und stand dann mit ihr vor dem Laden, während sie kaute.

Die Urkunde in seiner Tasche schien Löcher durch den Stoff zu brennen und schrie förmlich nach Verdammnis. Beinahe rechnete er damit, dass sie wieder kehrtmachen wollte.

Aber nein, sie kaute genüsslich, betrachtete das Treiben um sie herum. „Das ist faszinierend“, murmelte sie schließlich und schnippte sich einen Krümel vom Ärmel.

„Was meinst du?“

„Wie die Leute hier hin- und herlaufen, ohne miteinander zu kollidieren. Beinahe, als würde sie umeinander herum fließen.“

Frederick folgte ihrem Blick, aber für ihn sah die Menschenmenge völlig normal aus. Geschäftiges Treiben am Morgen eben. „Ich weiß nicht, was du meinst“, murmelte er. „Das ist normal.“

„Für dich vielleicht. Ich kenne so was gar nicht.“

„Hast du auf dem Mond gelebt?“, fragte er trocken.

„Nein. Als Kind habe ich bei meiner Familie gelebt, aber nach Mutters Tod … nun, Vater schickte uns ins Kloster. Als ich fünfzehn war, holte Alex uns aus dem Kloster und brachte uns zu ihrer Großtante nach Bath, und seit unserem Debut leben wir in London.“

„Ihr hattet ein Debut?“ Er runzelte die Stirn unter der Mütze. Ihre Familie musste reich sein, wenn sie beiden Töchtern eine Saison ermöglichen konnte. „Moment, erwartest du von mir, dass ich mit dir jedes Jahr nach London fahre?“

Irritiert wandte sie sich ihm zu und lächelte dann. „Wir wissen tatsächlich nicht sehr viel voneinander.“

Schroff nickte er. Sie kannten sich gar nicht, hatten höchstens an der Oberfläche des anderen gekratzt.

Doch Mary fuhr schon fort: „Ja, ich erwarte, dass wir gelegentlich nach London fahren. Nein, ich erwarte nicht, dass du mich zur Saison begleitest. Es gibt ein paar Familienzusammenkünfte, die ich nur ungern verpassen würde, aber es wird nicht nötig sein, extra ein Haus zu mieten. Die Familie ist groß genug, dass wir irgendwo unterkommen.“

Erleichtert atmete er aus. Für ein paar Sekunden hatte er befürchtet, sie wollte ihn auf Bälle und Gesellschaften schleifen, erwartete einen Staat schöner Kleider und entsprechenden Schmuck.

„Puh“, sagte er.

„Puh?“ Sie sah auf und grinste dann. „Oh, ja, verstehe. Keine Sorge, so schlimm sind wir nicht.“

„Ich könnte mir auch keine klassische Saison leisten.“

„Jedes zweite Jahr?“, fragte sie, verzog dabei aber schelmisch die Lippen.

„Jedes zehnte vielleicht“, entgegnete er trocken.

„Einigen wir uns auf eine Saison für die Kinder.“ Auffordernd hielt sie ihm die Hand hin.

Frederick schluckte. Kinder. Ehebett. Marys sahnige, weiche Haut.

„Ich brauche keine Saison, ich hatte schon vier“, erklärte sie, und der Gedanke an ihren Leib verflog wieder. „Was ich brauche, ist meine Familie.“

Schroff nickte er und ergriff ihre Hand.

„Wohin jetzt?“, wisperte sie.

„Das kommt drauf an“, antwortete er. „Du kannst dir hier ein Zimmer nehmen. Du kannst nach Hause, oder weiter direkt nach Kilham reiten.“ Er zögerte kurz. „Oder zurück zur Schmiede, falls du zur Besinnung gekommen bist.“ Und die Ehe annullieren, solange es noch so problemlos möglich war.

„Das Zimmer“, erklärte sie fest.

„Sicher?“

Mary nickte.

„Vorlieben?“

„Egal.“ Sie zögerte. „Sauber. Ruhig.“

Sie wollte, dass die Ehe mehr als nur ein Stück Papier war.

Also führte er sie in eins der kleineren, schlichten Häuser am Stadtrand. Still sah sie sich in dem Zimmer um und nickte dann. Frederick ließ den Riegel einrasten.

Die Kehle wurde ihm eng, als er sie da unschlüssig in der Mitte des Raumes stehen sah. Die Sonne stand hoch am Himmel, es war beinahe Mittag.

„Noch ist es nicht zu spät“, wisperte er.

Mary schüttelte den Kopf. „Ich brauche nur einen Moment, um mich zu erinnern.“

Frederick runzelte die Stirn. „Woran?“

„Was ich darüber weiß.“ Sie schielte aus dem Fenster. „Dunkel und nachts können wir wohl vergessen. Decken sind da ... Aber kein Nachthemd, schade.“

„Wozu brauchen wir das?“

„Um so wenig Körperkontakt wie möglich zu haben“, erklärte sie trocken. „Besser, du schließt die Augen.“

Frederick blinzelte. „Und auf keinen Fall sollten Küsse stattfinden?“, riet er dann.

„Definitiv nicht!“

Er war sich nicht sicher, ob sie das ernst meinte. Hoffentlich nicht. Denn auch wenn die Situation absurd war, begehrte er sie. Und zwar drängend.

Er räusperte sich. „Wer behauptet das?“

„Die Mutter einer Freundin. Sie riet ihr auch, sich zu betrinken und vorsorglich ein wenig Laudanum zu nehmen.“

Er zuckte zusammen. „Und deine Mutter?“

„Tot. Schon sehr lange“, entgegnete Mary.

„Tut mir leid.“

Sie nickte.

„Aber du hast gesagt, du weißt, was auf dich zukommt, und das, was du da gerade erzählt hast, hört sich nicht an, als sprächen wir von derselben Sache.“

Jetzt lächelte sie mutwillig. „Vielleicht ja doch? Bevor Eliza und Jonas geheiratet haben, veranstaltete die Frau meines Bruders, ihre Schwägerin und unsere Gesellschafterin mit uns einen Damenabend, und sie waren sehr anschaulich in ihren Ausführungen.“

Erleichtert atmete er aus.

„Freu dich nicht zu früh“, warnte sie. „Der Haken dabei ist nämlich, dass wir alle zu viel Wein getrunken hatten und das Ganze schon beinahe lächerlich auf mich wirkte.“

„Lächerlich sollte es tatsächlich nicht sein“, murmelte er mit gerunzelter Stirn.

„Nein. Aber sie sagten, man darf lachen. Reden.“

Er nickte, während sie auf ihn zutrat und ihm schließlich die Jacke von den Schultern schob. „Sie sagten, dass man über alles sprechen darf, ob es sich gut anfühlt oder, fast noch wichtiger, wenn sich etwas nicht gut anfühlt.“

Frederick schluckte, die Jacke fiel zu Boden, und sie löste sein Krawattentuch. „Ich habe gedacht, wie kann sich das gut anfühlen, wenn ein Mann tut, was die beiden uns erklärten. Wie kann das nicht peinlich und abstoßend sein?“

Das Tuch segelte zu Boden und leistete seiner Jacke Gesellschaft. „Und dann musste ich lachen, als die beiden in Hosen vorturnten, wie das Ganze von der rein technischen Seite vonstattengeht.“ Mary öffnete die Knöpfe seines Hemdes und ließ ungeduldig die Hände hinein gleiten.

Sein Verstand verabschiedete sich. Endlich hatte sie das Hemd offen, ungeduldig ließ er es von seinen Schultern gleiten, bevor er seine Frau mit absolut unromantischer Eile entkleidete und schließlich selbst die letzten Hüllen fallen ließ.

Mary starrte ihn an, ihr Blick rückte zu seiner Männlichkeit und dann wieder hinauf, bevor sie ihm ein zittriges Lächeln schenkte. „Zu wissen, was du damit tun wirst, mindert meine Nervosität kein Stück“, gestand sie kleinlaut.

Frederick schloss sie in die Arme und küsste sie. „Denk nicht daran“, wisperte er.

„Das weiß ich doch“, entgegnete sie flüsternd. „Reden ja, Lachen vielleicht, aber nicht nachdenken.“

„Was für kluge Frauen.“

„Aber er ist so ... da“, wimmerte sie.

Frederick löste die Lippen von ihren und blinzelte irritiert, bevor er rasch an sich herab sah. Natürlich war er da, beim Anblick ihrer nackten Glieder, der sahnigen Haut, hatte er sich stolz gereckt. Jetzt gerade war er zwischen ihnen eingequetscht und damit höchst präsent für sie.

„Das kann ich nicht ändern“, antwortete er und schob sie auf das Bett zu.

„Ich weiß.“

Er drängte sie, sich hinzulegen und streckte sich dann neben ihr aus, ihr zugewandt. Wieder küsste er sie, fasste ihre Hände und legte sie auf seine Brust. Ein wenig unschlüssig ließ sie sie dort liegen, aber als er sie erneut küsste, spürte er, wie sie sich bewegte.

Verstohlen krochen ihre Finger über seine Brust, strichen über das krause Haar und entdeckten seine Brustwarzen. Frederick stöhnte auf und vertiefte den Kuss, während er gleichzeitig seine eigenen Finger auf Wanderschaft schickte.

Ihre Haut war genauso himmlisch weich, wie sie aussah, und als er die Lippen über ihre Wangen zu ihrer Halsbeuge streichen ließ, fand er auch ihren Geschmack wundervoll. Sein Mund legte sich auf ihre Schulter.

Mary seufzte, inzwischen glitt ihre Hand über seinen Bauch und verharrte.

Frederick löste sich ein wenig von ihr, betrachtete ihre unsichere Miene. Ihr Blick fragte um Erlaubnis, zu erforschen, was sie lediglich aus Erzählungen kannte, sah man darüber hinweg, dass sie ihn gewaschen hatte. Seine Kehle war wie zugeschnürt, also nickte er nur.

Ihre Finger glitten federleicht über den Flaum unter seinem Nabel. Frederick hielt die Luft an, als ihre Hand schließlich an seiner Männlichkeit angelangt war und begann, ihn zu erkunden.

Zischend sog er die Luft ein, als sie ihn umfasste. Ihr bis dahin fasziniert auf seiner Männlichkeit liegender Blick ruckte hoch. „Tue ich dir weh?“, fragte sie besorgt.

„Nein“, krächzte er.

Verwunderung erfüllte ihre Miene. „Sicher?“

Frederick nickte. „Ganz sicher. Das fühlt sich nur so … ich kann das nicht beschreiben“, gestand er.

„Komisch, nicht wahr?“, hauchte sie. „Er fühlt sich ganz anders an, als ich gedacht hätte. Viel weicher, als er aussieht.“

Frederick stieß zittrig den Atem aus. „Hoffentlich nicht zu weich, sonst wird das hier ganz sicher kein Spaß.“

„Die Haut ist weich“, korrigierte sie rasch. „Der Rest nicht.“

„Beruhigend.“ Mühevoll holte er Atem, versuchte, sich daran zu erinnern, worüber er hatte nachdenken wollen, bevor sein Verstand sich verabschiedet hatte.

Genau das war es.

Mary war nicht bei Verstand. Sie war verängstigt, fürchtete sich vor ihrem Bruder und der Möglichkeit, Justin Fraser heiraten zu müssen. Ihre Zuneigung war nicht echt, entsprang der Sorge um ihn und sie.

Vielleicht bereute sie Ihre Entscheidung in einer Woche und wenn er das jetzt tat, gab es kein Zurück.

Er stöhnte auf. Verdammte Axt, jetzt entwickelte er schon Skrupel, mit seiner Ehefrau zu schlafen und die Falle, die sie selbst gelegt hatte, zuschnappen zu lassen.

„Was ist los mit dir?“, fragte Mary und sah irritiert hinab, wo ihre Hand noch immer auf seiner einst stolzen Erregung lag. Damit würde er heute gar nichts vollziehen.

Er fasste ihre Hand und zog sie hinauf, küsste ihre Fingerspitzen. „Ich kann das nicht“, wisperte er. „Ich wäre nicht besser als ein gemeiner Schuft, der ein Mädchen über die Grenze bringt, ihr die süßesten Worte einflüstert und sie dann beschläft, damit es kein Zurück gibt.“

Mary blinzelte, und er seufzte erneut, als er den feuchten Glanz in ihren Augen sah. „Mary, es tut mir leid, aber ...“

„Schon gut“, schniefte sie. „Ich kann dich ja schlecht zwingen. Ich dachte nur, du würdest … ich dachte, du willst mich.“

„Das tue ich auch. Ich begehre dich mehr als gut für uns ist. Aber ich muss morgen in den Spiegel sehen.“

„Falls du noch kannst, nachdem Edward mit dir fertig ist.“

„Viel schlimmer zurichten kann er mich ja nicht“, entgegnete er trocken.

„Er könnte dir genüsslich die Arme brechen.“

„Das soll er mal versuchen.“ Er zog sie wieder an sich, küsste ihre Stirn. „Lass uns nach Hause reiten.“

Nach Hause, wie seltsam das plötzlich klang.

„Aber du wirst …?“

„Ich werde?“

„Du hast gesagt, du willst keine Vernunftsehe.“

„Nein, will ich nicht. Aber gerade fühlt es sich furchtbar falsch an, als Mittel zum Zweck.“

„Dann wirst du es noch tun?“

Er nickte und betete, dass sie die Lüge nicht erkannte. Wenn er es irgendwie schaffte, würde er nicht mit ihr schlafen und sie freigeben, sobald sie wieder bei Verstand war.

„Dann werde ich warten“, beschloss sie und drehte sich auf den Rücken.

„Was machst du da?“, fragte er irritiert.

„Ich warte“, entgegnete sie trocken und gähnte.

Frederick unterdrückte ein Lachen. „Schlaf, Vögelchen. Lass uns später zurück nach Fallster reiten und endlich mal ein paar Stunden schlafen.“

„Das wäre wunderbar“, fand sie und wälzte sich ein paar Mal hin und her. „Ich kann nicht“, gab sie es schließlich auf, drehte sich auf den Rücken und starrte die Decke an. „Erzähl mir von deinen Patenkindern. Warum siehst du sie so selten?“

Frederick seufzte und machte es sich neben ihr ebenso bequem. „Ich sehe sie nicht selten, ich sehe sie gar nicht.“

„Niemals?“

„Nie. Sie leben auf einem Schiff und segeln mit ihren Eltern über die Weltmeere. Ganz selten erhalte ich eine Nachricht und noch seltener ein Bild von ihnen.“ Er zog sich die Kette über den Kopf und klappte das Medaillon auf, hielt ihr die kleinen Bilder hin. Es war wirklich ein Jammer, dass er nur die Bilder besaß. „Das Mädchen heißt Abigail und wird im September sieben, der junge Thomas ist vier.“

„Was für Eltern leben mit ihren Kindern auf einem Schiff? Sie müssen doch irgendwann an Land gehen“, wunderte Mary sich.

„Sie haben zweifellos einen Unterschlupf auf irgendeiner geheimen Insel …“

„Sie sind Piraten!“, erriet sie. „Großer Gott, sie sind Piraten!“

„Sie bevorzugen den Ausdruck Freibeuter“, erklärte er trocken.

„Wie zur Hölle wird man denn Patenonkel von zwei Freibeuterkindern?“

„Sagen wir einfach, ich habe ihren Eltern einen Gefallen getan. Aber mehr darf ich dir nicht verraten.“

Mary warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Musst du mich sonst töten?“

„Nay, natürlich nicht. Aber es gibt Leute, die würden alles dafür tun, diese kleine Familie aufzuspüren, um sie zu zerstören.“

„Verstehe. Ich werde natürlich schweigen.“

„Gut.“

Eine Weile schwieg sie tatsächlich. Frederick begann zu zählen.

„Willst du mir nicht mehr über sie erzählen?“

Er verzog die Lippen zu einem halbem Grinsen. Nicht mal bis dreißig hatte sie es geschafft. „Nein.“

„Wirklich nicht?“

„Nay, wirklich nicht.“ Sich ihr zuwendend betrachtete er ihre Lippen. „Ich könnte dich noch ein wenig küssen.“

„Das könntest du auch“, wisperte sie und hob ihm die Lippen entgegen.

Kapitel 9

Als sie zurückkehrten, brannte im ganzen Haus Licht. Offenbar war Edward schon da und er würde kaum allein sein.

Sie umrundeten das Haus, um die Pferde in dem provisorischen Stall trocken zu reiben und auf die Weide zu lassen.

Fünf Pferde, zählte sie. Bertrams erkannte sie wieder. Edward, Alex … „Oje.“ Rupert und, was noch viel schlimmer war, Maggie. Ihre Schwägerin würde einen Anfall bekommen beim Zustand des Hauses.

„Was?“, fragte er.

„Gut möglich, dass dein Turm sich ein wenig verändert hat“, äußerte sie vage.

„Du meinst, sie reißen ihn gerade ab?“, fragte er trocken.

„Nein, ich meine, dass meine Schwägerin einen kleinen Ordnungsfimmel hat.“

„Ist doch klasse.“

„Nein, ist es nicht“, widersprach sie. „Wenn man sie lässt, richtet Maggie das Besteck mit dem Lineal aus.“

„Oh.“

„Ich sollte dich vorwarnen, ich habe eine große Familie, weit verzweigt und ein wenig exzentrisch. Lass mich vorgehen, ich erkläre es ihnen“, wisperte Mary-Jo.

„Nein“, widersprach Frederick. „Ich werde wohl schaffen, mich mit deinem Bruder zu einigen.“

„Er ist aber nicht allein.“

Sie spähte hinüber zu Frederick. Er wusste immer noch nicht, wer sie war, zumindest hatte er beim Unterschreiben der Eheurkunde kein Zeichen von Erkennen gezeigt. Ob er ahnte, was ihn erwartete?

Er zog an dem Tuch um seinen Hals, um es wieder hinaufzuschieben, und sie fasste seine Hand. „Nicht.“ Er verharrte. „Versteck dich nicht vor uns. Du gehörst jetzt dazu.“

„Ich denke nicht, dass …“

Mary-Jo stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Frederick ließ es geschehen, nahm die Hand vom Tuch und ließ sie auf ihre Rückseite gleiten. Sie löste ihre Lippen von seinen. „Vertrau mir.“

Ernsthaft nickte er und wandte sich der Tür zu.

Frederick öffnete und wurde im nächsten Moment von ihr fort gezogen. Es klatschte, er gab einen überraschten Schmerzensschrei von sich, dann das Geräusch, wie er auf dem Boden der Halle auftraf. „Das reicht, Edward“, ertönte Alexandras Stimme.

„Ich bin noch lange nicht fertig mit ihm“, knurrte der.

Mary-Jo schlüpfte zwischen den Männern durch und sank neben Frederick zu Boden. Statt seinen lädierten Kopf zu halten, nahm sie seine Hand. „Genug.“

Edward hielt inne. „Du nimmst ihn in Schutz?“

„Das tue ich“, sagte sie bestimmt und hoffte, dass Edward das Zittern in ihrer Stimme nicht vernahm. „Mehr noch, ich habe ihn dazu angestiftet, mich zu heiraten.“

„Du ...“ Edward brach ab und warf seiner Frau einen hilflosen Blick zu. „Alex, was mache ich nur falsch?“

„Du bevormundest uns“, murmelte Mary-Jo.

„Du machst dir zu viele Gedanken, anstatt zuzuhören“, antwortete Alexandra.

Im nächsten Moment zog er sie am Arm hoch. „Dann, komm, erklär es mir.“

Mary-Jo warf einen Blick zurück auf Frederick, der noch immer benommen auf dem Boden lag.

„Keine Sorge, Rupert und Maggie werden sich um ihn kümmern. Und Oliver. Bella ist bei Blake und den Zwillingen geblieben. Mimi und William sind in London, aber es würde mich wundern, wenn sie nicht einen Tag nach uns abgereist sind.“

„Uh, passen wir denn alle hier rein?“

„Für eine glückliche Feier? Nein.“ Edward zog sie in die Bibliothek, als wäre er hier der Hausherr, und ließ die Tür hinter sich zufallen. „Also?“

„Wir wollten durchbrennen, aber Fraser geriet dazwischen. Dann hat er die Gerüchte gestreut, um mich in eine Ehe mit ihm zu zwingen.“

„Du wolltest also mit Langston durchbrennen?“, fragte Edward.

„Ja.“

„Woher kanntet ihr euch?“

Mit dieser Frage hatte sie durchaus gerechnet. „Wir haben uns bei ein paar Maskenbällen getroffen und es hat auf den ersten Blick alles gestimmt. Aber du bist so furchteinflößend, dass ich mich gar nicht erst getraut habe, ihn dir vorzustellen.“

„Und deshalb willst du mit ihm durchbrennen? Weil ich furchteinflößend bin?“

Sie nickte.

„Deshalb lügst du mir ins Gesicht, jammerst mir wochenlang die Ohren voll, wie sehr du Eliza vermisst und spannst Alexandra ein, mich breitzuschlagen, dir die Reise mit Regina an deiner Seite zu gestatten?“

Mary-Jo zuckte zusammen. Es war nie ihr Plan gewesen, Alexandra da reinzuziehen, und sie würde nicht zulassen, dass ihre Sturheit einen Keil zwischen die beiden trieb. „Alex hat davon nichts gewusst“, wisperte sie.

„Pah, Alex weiß alles. Erinnere dich nur an diese Farce in der Grosvenor Chapel.“ Tatsächlich war Alexandra die Drahtzieherin von Bellas zweiter Hochzeit gewesen, allerdings nachdem die erste heimlich stattgefunden hatte.

„Das wusste sie nicht“, bekräftigte Mary-Jo.

„Ah ja. Du hast also geplant, dich unterwegs abzusetzen und dann mit ihm über die Grenze zu fahren.“ Er riss eindeutig gespielt die Augen auf. „Nein, wie praktisch, wir sind ja schon auf schottischer Seite!“

Mary-Jo presste die Lippen zusammen und versuchte, nicht in Tränen auszubrechen. Wenn sie jetzt versagte, würde er Frederick umbringen.

„Ich will die Wahrheit wissen, und zwar sofort“, forderte Edward.

Mary-Jo schrumpfte in sich zusammen. Wie konnte sie Edward begreiflich machen, was nicht mal sie selbst verstand?

Frederick stöhnte auf und versuchte, sich aufzurichten, doch im nächsten Moment würde er von zwei Männern eingehängt und in den Salon geschleift, wo man ihn unsanft auf einen Sessel schubste. Als er sich erheben wollte, wurde er zurück gedrückt und beschloss, es besser nicht mehr zu versuchen.

Vorsichtig sah er sich um, versuchte, auszumachen, welche der Anwesenden er vielleicht kannte. Aber sie waren ihm fremd.

Die beiden Männer sahen sich tatsächlich ähnlich, beide von schlanker Statur, mit braunblondem Haar und ernsten Mienen, ein wenig zu förmlich gekleidet. Ansonsten gab es noch eine andere Frau, die auffällig unauffällig wirkte, ihr Kleid war schlicht geschnitten, wenn auch teuer, ihr Gesicht so unspektakulär, dass er es glatt wieder vergessen hätte, würde ihr Haar nicht in einem leichten Rotstich schimmern, sodass man zweimal hinsehen musste, um sicher zu sein, welche Farbe es nun wirklich hatte. Sie fuhr einem der Männer beruhigend über die Schulter, offenbar waren die beiden ein Paar. Der andere Mann im Anzug war scheinbar allein.

Sie alle waren extrem gut gekleidet, fiel ihm auf. Ansonsten schienen sie jedoch recht normal zu sein, dachte er dann mit einer Spur Erleichterung. Die jedoch hielt nur kurz an.

Die winzige Frau, die, die seinen Schwager von ihm abgehalten hatte, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich ihm gegenüber, so nah, dass sich ihre Knie fast berührten. Ihr harter Blick ließ ihn beinahe frösteln. Etwas in ihm warnte ihn, sich besser nicht ihren Zorn zuzuziehen, nicht zu vergessen, dass sie diejenige mit dem großen, wütenden Ehemann war. „Sie müssen Alexandra sein“, versuchte er, ein Gespräch anzufangen, verzichtete aber auf ein Lächeln. Er wollte sie ja nicht erschrecken.

„Das bin ich.“ Sie legte den Kopf schief und musterte ihn. „Also haben sie beide tatsächlich geheiratet?“

Er nickte.

„Warum?“

„Weil sie es wollte.“

„Mary-Jo hat Sie also darum gebeten?“

Er nickte.

„Und warum haben Sie die Bitte nicht abgelehnt?“, fragte sie weiter.

„Ich wollte“, räumte er ein.

Ihre Augen wurden groß. „Mary-Jo hat Sie gezwungen?“ Auch das Paar im Hintergrund wandte ihm die Köpfe zu, während der einzelne Mann prompt den Sekretär am Fenster öffnete und sich Schreibsachen herauslegte. „Ignorieren Sie Oliver einfach“, riet sie ihm, und Frederick richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Alexandra.

„Ich würde es eher überredet nennen. Sehen Sie mich an, glauben Sie, es kommt oft vor, dass mich so schöne Frauen fragen, ob ich sie heirate? Und nebenbei hat sie etwas von einem fuchsteufelswütenden Bruder geredet, der seinen Schwager vielleicht am Leben ließe, einen Fremden jedoch kaum.“

Nur kurz rückte ihr Blick zu seiner Narbe, bevor sie wieder seine Augen fixierte. „Das tue ich.“

„Erfreulich, dass er wenigstens ehrlich ist“, knurrte der andere Mann und warf ihm einen schiefen Blick zu.

Es war Frederick unangenehm, von so vielen Leuten umgeben zu sein, und das noch bei voller Beleuchtung. Auf Marys Drängen hin hatte er das Tuch weggelassen, und es gab nichts, dass seine Narbe auch nur halbwegs kaschierte. Und seine neuen Verwandten wirkten nicht ganz so einfach und unkompliziert, wie Mary es ihm hatte weismachen wollen.

Wo war sie nur? Sie konnte doch nicht so lange brauchen, um ihrem Bruder zu sagen, wie sie sich entschieden hatte. Himmel, sie war zwanzig, kein Kind mehr.

„Erzählen Sie mir, was mit Ihrem Gesicht passiert ist?“

Seine Aufmerksamkeit wandte sich wieder Alexandra zu.

„Ich habe eine Petroleumlampe abbekommen.“

„Ein Unfall?“

Er schüttelte den Kopf. „Wird das ein Verhör?“

Alexandra lächelte. „Ich höre gern alle Seiten, bevor ich mir überlege, welche Schilderung der Wahrheit entsprechen könnte.“

„Dann hat Fraser sein Gift bereits bei Ihnen verbreitet“, entgegnete er. Ihre Miene war Antwort genug. Fraser hatte ein weiteres Mal versucht, die Lage zu seinen Gunsten zu wenden.

„Ich fasse mal zusammen, was ich über die aktuelle Situation von Frances weiß. Mary-Jo verhalf Regina zur Flucht. Sie haben sie eingesperrt, wollten sie aber zurückbringen, sobald Sie mit Fraser fertig waren. Der plante mittlerweile mit Mary-Jo die Flucht, ließ Mary dann aber zurück.“

„Er nahm eins der beiden Pferde und zündete den Stall an“, ergänzte er.

„Nicht die feine Art, da stimme ich Ihnen zu“, sagte Alexandra und fuhr dann fort: „Mary-Jo rettete Sie und das Pferd und Sie brachten sie zurück nach Wooler. Währenddessen hat Fraser, wie verabredet, falls sie sich zufällig trennen müssen, bei Dinston eine Nachricht hinterlassen.“

„Bei wem?“

„Dem Herzog.“ Alexandra krauste die Stirn. „Er benachrichtigte uns, und hier sind wir, nur um festzustellen, dass Mary-Jo inzwischen wieder zu Ihnen zurückgekehrt ist.“ Sie lehnte sich vor. „Sind wir uns einig, dass ich Fakten von Gerüchten unterscheiden kann?“

Er nickte.

„Fein. Dann lassen Sie uns zurück zu Ihrem Gesicht kommen.“

„Sie wollen Fakten? Fraser brannte mit meiner Schwester durch. Ich habe die beiden aufgestöbert, es kam zum Kampf. Ich verletzte Fraser, er warf die Lampe nach mir.“

Alexandra legte den Kopf schief. „Dann ist er Ihr Schwager?“

„Zum Glück nicht.“

„Was passierte mit Ihrer Schwester?“

„Sie ging ins Kloster. Vier Monate später brachte sie sich um.“ Er räusperte sich.

„Das ist tragisch.“

Zustimmend nickten die anderen.

„Ich …“ Alexandra schüttelte den Kopf. „Warum?“

„Was meinen Sie?“

„Tötete sie sich, weil sie Fraser so sehr liebte?“

„Nein. Er hatte …“ Er atmete tief ein. „Er wollte es nicht auf eine Annullierung ankommen lassen, also …“

„Ich verstehe“, unterbrach sie ihn. „Sie kam nicht darüber hinweg.“

Er nickte und schluckte den Kloß hinunter, den er im Hals hatte. Die Erinnerung an ihr tränenüberströmtes Gesicht schmeckte wie Galle.

„Jetzt verstehe ich, warum Sie so eine Wut auf ihn hatten. Aber was hatten Sie denn nur mit Fraser vor?“

Frederick seufzte. „Das hat Mary mich auch schon gefragt. Ich weiß es nicht mehr. Anfangs wollte ich ihn umbringen. Dann ihn leiden lassen. Und jetzt … jetzt würde es mir reichen, wenn er auf einen anderen Planeten auswandert.“

Sie seufzte.

„Frasers voller Name?“, unterbrach Oliver vom Sekretär aus.

„Justin Archibald Fraser Brock-Camois“, antwortete Frederick beinahe automatisch.

„Sie kennen ihn gut“, stellte Alexandra fest.

„Er war mein Freund.“ Sein Blick rückte zurück zu ihr. Das andere Paar schien sich durchaus damit zufriedenzugeben, ein wenig Abstand zu halten und zu beobachten.

„Bis er versuchte, mit Ihrer Schwester durchzubrennen“, vermutete Alexandra.

„Aye.“

Sie seufzte erneut. „Und Ihr voller Name?“

Frederick blinzelte, bis er sich daran erinnerten, dass die meisten Menschen ihn nur den Langston-Jungen nannten. Oder der mit der Narbe. „Frederick Matthew Langston.“ Er hustete. „Baron.“

Die Schreibfeder kratzte über das Papier, während Oliver schrieb, was auch immer er da notierte.

„Was schreibt er da?“

Ihr Blick rückte zu Oliver hinüber. „Keine Ahnung. Oliver weiß schon, was er tut.“ Alexandra lächelte ihn an. „Wissen Sie, wer Sir Francis von Verulam Bacon war?“, wechselte sie scheinbar das Thema.

Aber er kannte all die guten Ratschläge bereits. „Wer auf Rache sinnt, der reißt alte Wunden auf. Sie würden heilen, wenn er es nicht täte“, zitierte er und stieß beherrscht den Atem aus. „Es gab nichts anderes, auf dass ich mich hätte konzentrieren können, sieht man mal von dem Gemäuer hier ab. Familie? Nicht mit dem Gesicht. Und nach Louisas Tod auch keine Aussicht auf Nichten und Neffen.“

Alexandra lehnte sich vor, um ihm in die Augen zu sehen. „Aber jetzt nicht mehr?“, wisperte sie.

Frederick schwieg. Der Wunsch nach Rache brannte noch immer in ihm, auch wenn er inzwischen ein wenig von ihm abgerückt war, nicht mehr ganz so drängend schien.

„Hören Sie, ich kann nichts für Sie tun, solange die Gefahr besteht, dass Sie irgendwann für den Mord an Fraser am Galgen baumeln“, seufzte sie.

„Aber er muss dafür büßen, was er Louisa angetan hat“, brauste er auf.

„Überlassen Sie ihn uns.“ Ihr fester Blick bohrte sich in seinen.

Ein Schauer überlief ihn. Seine neue Schwägerin mochte ja klein sein, aber je länger er mit ihr sprach, desto mehr bekam er das Gefühl, dass sie in Wahrheit ein Rückgrat aus Puddeleisen besaß. Und irritierenderweise wollte er ihr glauben, dass sie in der Lage waren, Fraser unschädlich zu machen. Schroff nickte er.

„Warum denken Sie, ist Mary-Jo zu Ihnen zurückgekehrt?“

Frederick schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Ich schwöre, ich habe sie nicht angefasst.“

„Dann wären Sie schon tot“, winkte Alexandra trocken ab.

„Verzeihen Sie, Madam, aber würden Sie mir bitte erklären, wer hier wer ist?“, konnte Frederick seine Neugier nicht mehr bezähmen und deutete auf die restlichen Anwesenden. „Mary sprach von einem Bruder und einer, nein, zwei Schwestern, nicht von einer ganzen Armee.“

Verwunderung erfüllte die Züge der kleinen Dame, Oliver erstarrte und das Paar im Hintergrund schnappte nach Luft.

„Sie wissen nicht viel über Marys Familie, nicht wahr?“, vermutete Alexandra und legte dabei den Kopf schief, um ihn in einer Mischung aus widerwilliger Faszination und einem Hauch Amüsement zu betrachten.

„Ich erfuhr erst gestern, dass Jo nicht Marys Nachname ist“, grollte Frederick.

„Ach was.“ Ein beinahe hysterisches Lachen entfuhr ihr, bevor sie ihre Miene glättete. „Jetzt wird‘s interessant. Entschuldigen Sie mich einen Augenblick.“

Sie erhob sich und wandte sich in der Tür noch einmal um und öffnete den Mund.

„Schon dabei“, kam Oliver ihr zuvor.

Zufrieden nickte sie und rauschte hinaus.

Frederick sah ihr kurz nach und wandte sich dann mit einem Seufzen der anderen Frau zu. Selbst nachdem er explizit um eine Vorstellung gebeten hatte wusste er nicht, wer wer war.

Bei ihr hatte er zumindest eine grobe Vorstellung.

„Hübsches Kleid“, sagte er, um irgendetwas zu sagen, vorzugsweise etwas Nettes, um das Eis zu brechen.

Irritiert sah sie an sich herab. „Danke.“

Er sah die breiten Volants am Saum an und bemerkte dessen Farbe. „Mary besitzt auch ein Unterkleid mit einem Volant in diesem seltsamen Blauton. Wo haben Sie es her?“

Sie sah ihn fassungslos an. Der Mann hinter ihr, offenbar ihr Gatte, verzog das Gesicht. „Das glaube ich ja nicht“, murmelte er.

Kurz warf sie ihm über die Schulter einen Blick zu und wandte sich dann wieder ihm zu. „Von meiner Schwester. Also, sie stellt die Farbe her. Genäht hat es die Schneiderin des Dorfes.“

„Tuchhändlerdynastie?“, riet er ins Blaue. Noch immer schien es ihm klüger, einfach auf dem Stuhl sitzen zu bleiben, als hätten sie ihn daran festgebunden.

Sie legte den Kopf schief. „Mr. Langston?“

„Sagen Sie einfach Frederick. Ich nehme an, Sie sind Maggie.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Mary deutete einen denkwürdigen Damenabend an. Und da die kleine Frau Alexandra heißt und Ihr Gatte nicht Blake Collins ist, bleibt als logischer Schluss nur Maggie.“

„Ach was.“ Sie stieß ihrem Gatten den Ellbogen in die Seite, als er den Mund öffnete. „Ja, ich bin Margaret. Mein Mann heißt Rupert und er da“, sie deutete auf Oliver, der eifrig schrieb, „ist Oliver, aber das haben Sie ja schon mitbekommen.“

Frederick nickte und wurde das Gefühl nicht los, dass ihm etwas Wesentliches entging.

Margaret hob die Hand, ließ sie wieder sinken, runzelte die Stirn und erhob sich schließlich. „Verzeiht, ich muss kurz mit Alex und Mary-Jo sprechen.“ Sie wandte sich der Tür zu.

„Maggie, Liebes“, hub ihr Mann an, wurde aber von ihr unterbrochen.

„Kein Wort, Rupert. Ich kümmere mich darum.“ Womit sie ebenfalls den Raum verließ und ihn mit den beiden Männern allein ließ. Oliver reagierte kaum, sondern schrieb eifrig weiter.

„Worum kümmert sie sich?“, fragte Frederick. Unsicher sah er diesen Rupert an und überlegte, wie er das Eis brechen konnte. Während die Frauen recht beherzt mit ihm umgingen, schien Rupert distanziert zu sein. Männer, dachte er. Was taten Männer, um locker zu werden?

„Whiskey?“, fragte er.

Rupert blinzelte. „Wo?“

„Obere Tür der Vitrine. Gläser sind direkt daneben.“

„Ich auch“, meldete Oliver sich, ohne aufzublicken.

„Und was in aller Welt hat dich dazu bewogen, ihn dann zu heiraten?“, knirschte Edward. „Warum konntest du nicht einfach warten, bis er dich zurückbringt oder wir dich holen?“

„Ich …“ Mary-Jo spürte, wie ihr Hitze in die Wangen stieg. „Da ist etwas an ihm, und ich glaube, nein, ich bin davon überzeugt, dass er der Richtige für mich ist.“

„Nach vier Tagen?“

Alexandra schlüpfte ins Zimmer und lehnte sich an den Schreibtisch.

Mary Jo nickte.

„Niemand ist sich nach vier Tagen sicher, erst recht nicht, wenn man zwei davon eine Gefangene war“, erklärte Edward.

„Ach.“ Mary-Jo verschränkte die Arme. „Ich war zum Zeitpunkt der Entführung gefangen, danach hätte ich jederzeit gehen können. Davon abgesehen, ihr beide kanntet euch wie lange?“

Edward wurde blass. „Das war etwas ganz anderes. Dein Schwager drohte damit, mich auseinander zu nehmen.“

Mary-Jo wandte sich an Alexandra. „Aber du bist das Risiko eingegangen, dabei kanntest du Edward noch viel weniger.“

„So groß war das Risiko nicht.“

„Nein“, spottete Mary-Jo. „Nach was – drei Stunden Bekanntschaft ist das Risiko nicht groß.“

Alexandra lächelte sie an. „Im Notfall hätte ich Mittel und Wege gefunden, ihn loszuwerden.“

„Das will ich überhört haben“, murmelte Edward. „Wir annullieren die Ehe einfach. Problem gelöst“, beschloss er dann.

„Nein.“

„Mary-Jolanda Thornhill, nimm doch Vernunft an.“

„Langston. Die Ehe ist gültig“, log sie.

Edward stockte. „Du hast mit ihm geschlafen?“

„Ja. Und weißt du was? Es war das Schönste, was ich je erlebt habe.“ Sie warf Alex einen flehenden Blick zu. „Wir konnten lachen.“

„Ich wüsste nicht, was daran lustig sein sollte“, grollte Edward. „Statt Annullierung kann ich dich auch zur Witwe machen.“

„Oder du lässt deine zwanzigjährige Schwester selbst entscheiden“, schlug Alexandra nachdenklich vor.

„Das kann nicht dein Ernst sein, Alex.“

„Warum nicht? Lass dir von ihm die Scheidungspapiere unterzeichnen und reich sie noch nicht ein. Dann kann Mary-Jo ihn in Ruhe kennenlernen und eine Entscheidung fällen. Oder lass Oliver einen Knebelvertrag aufsetzen“, schlug sie vor. „Wir wissen ja, dass er dafür Talent hat.“

Edward starrte seine Frau an, als hätte er in den letzten Jahren nur ihr Sonntagsgesicht kennengelernt. Dabei hatten die beiden bereits drei Kinder. „Nicht zu fassen, wie du mir in den Rücken fällst.“

„Denk doch mal nach. Erwirkst du jetzt eine Scheidung, kann das nicht rückgängig gemacht werden und Mary-Jo ist ruiniert, darf nie wieder heiraten.“

„Nein.“ Mary-Jo schüttelte stur den Kopf. „Edward wird die Papiere auch ohne meine Zustimmung einreichen und ich bin ruiniert. Und ich werde niemals eine Familie haben.“

Alexandra wandte sich ihr zu. „Dann nehme ich sie an mich. Vertrau mir, Liebes. Schreib Edward artig jede Woche einen Brief und wenn du sicher bist, was du willst, kommst du zu uns – ob nun mit oder ohne deinen Gatten.“

„Warum bleiben wir nicht einfach hier?“

Dieser Vorschlag brachte Edward böse Blicke von ihnen beiden ein. „Weil man unter deiner Aufsicht nichts machen kann, ohne dass du einem dabei über die Schulter siehst“, knirschte Mary-Jo.

„Außerdem könnte er sich verstellen, solange Edward da bist“, ergänzte Alexandra. „So aber bist du frei, jederzeit zu gehen, sollten deine Gefühle nicht auf Gegenseitigkeit beruhen – oder nicht von Dauer sein.“

Langsam nickte Mary-Jo. „Das könnte gehen, aber wie willst du Frederick dazu bringen, sein Einverständnis zu geben?“

„Hallo? Ich bin anwesend“, empörte Edward sich.

Mary-Jo ignorierte ihn, genauso wie Alex.

„Ich glaube, dass ich ihm genau das erzähle. Entweder er lässt dir diese Hintertür oder aber Edward erzwingt die sofortige Annullierung - und er wird ein sehr einsamer Marquess.“

„Ha, wer erpresst hier wen?“, fauchte Edward, während Mary-Jo die Stirn runzelte.

Bevor ihr Bruder weiter nachhaken konnte, öffnete sich die Tür und Margaret kam herein.

„Ah, nach euch habe ich gesucht. Ist dein ...?“

„Mein Gatte“, ergänzte Mary-Jo.

„Dein Gatte also. Schön. Glückwunsch. Was ich fragen wollte, ist er von Haus aus gegen Höflichkeit?“

Edward legte alarmiert den Kopf schief. „Was meinst du?

„Ist dir aufgefallen, dass er Alex auch mit Alex angesprochen hat? Und mich mit Maggie statt Ihre Gnaden?“

„Frederick weiß nicht, wer ihr seid“, erklärte Mary-Jo seufzend.

Blinzelnd starrte Edward sie an und tauschte einen Blick mit seiner Frau.

„Er hat keine Ahnung“, bestätigte Alex.

„Wie geht das denn?“, wunderte er sich.

„Indem man wie ein Einsiedler lebt?“ Mary-Jo machte eine ungeduldige Handbewegung. „Und ich will, dass das so bleibt.“

„Warum?“

„Denk doch mal nach“, schimpfte Alexandra. „Während Fraser feige die Flucht ergreift und zu Rupert rennt, bringt Frederick sie zurück und übergibt sie Bertram, obwohl er wissen muss, dass sie ihn verraten kann.“

„Was hat das damit zu tun?“, fragte er.

„Er hat sie zurückgebracht, unversehrt, auf die Gefahr hin, verhaftet und eingesperrt zu werden, obwohl er sie für ein einfaches Mädchen hält“, erklärte Alex.

„Er muss es erfahren“, sprach Edward aus, was Mary-Jo am liebsten verdrängen würde. Sie konnte sich vorstellen, mit Frederick hier zu leben, mit ihm den Turm wieder wohnlich zu machen. Aber Frederick in einem Ballsaal, wie er Rupert mit Euer Gnaden ansprach, das passte so gar nicht zu ihm.

Aber es blieb unumgänglich. „Das wird er. Aber noch nicht jetzt.“ Sie hob den Blick und sah ihrem Bruder in die Augen. „Edward, wann wusstest du, dass da mehr zwischen euch ist, oder zumindest sein kann?“, fragte sie.

„Am ersten Abend.“

Ihr Blick wanderte weiter zu Alexandra. „Und du?“

„Auch.“

„Und du, Maggie? Wann hast du es gespürt?“

„Als Rupert bei seiner Ankunft auf Oak Alley Hall Carina geküsst hat und ich sie am liebsten erwürgt hätte“, sagte sie trocken. „Ich glaube, wir wissen, worauf du hinaus willst. Es schwelt etwas zwischen euch, und du willst herausfinden, ob es Liebe ist.“

Mary-Jo nickte bei dieser treffenden Vermutung.

Edward holte tief Luft und nickte dann zögernd. „Wenn er dich schlecht behandelt oder du unglücklich bist … nein, wenn du nicht absolut glücklich mit ihm bist, dann melde dich. Sofort. Und wenn du nicht jede Woche schreibst, kommen wir her. Alle.“

„Hand drauf. Keine Scheidung, bevor ich es nicht will.“

Widerwillig reichte er ihr die Hand, und Mary-Jo schüttelte sie.

Edward ließ sie nicht los. „Und darüber hinaus werdet ihr bei Maggies Herbstball anwesend sein. Keine Widerrede, es ist ein Maskenball. Bis dahin wirst du ihm gesagt haben, wer wir sind.“

„Abgemacht.“ Sie reckte sich und umarmte ihren Bruder fest. „Danke, Eddie.“

Edward knurrte nur.

Kapitel 10

Frederick sah auf, als Edward hereinkam. Ihm folgte Mary, die ihm aufmunternd zulächelte, und dann kamen Alexandra und Maggie hinterher.

„Also gut“, seufzte Edward. „Oliver, du setzt eine Scheidungsvereinbarung auf. Frederick, Sie unterschreiben und geben sie an meine Frau, die das Ganze verwahrt, nur so als Rückversicherung.“ Er sah sich suchend um. „Hat jemand Tee bestellt?“

„Nein. Langston hat uns dafür sehr freundlich und formlos seine Spirituosen angeboten“, äußerte Rupert mit einem Unterton, den Frederick beinahe für indigniert halten könnte.

„Danke“, sagte Maggie und deutete auf das Tischchen, woraufhin Rupert tatsächlich weitere Gläser holte und einschenkte.

Mary kam zu ihm herüber und sah ihn prüfend an. „Geht es dir gut?“

Frederick nickte. „Ich habe auch noch ein wenig Teegebäck“, schlug er vor und sah fragend erst Alexandra, dann Margaret und schließlich Mary an. „In der Dose unter den Karaffen.“ Er deutete auf die Vitrine.

Währenddessen erhob Oliver sich. „Fertig.“

„Was, schon?“

„Er schreibt schon, seitdem ihr aus dem Raum gegangen seid“, murmelte Rupert.

„Ich vergaß, ihr lest ja Gedanken“, knurrte Edward, warf seiner Frau einen finsteren Blick zu und überflog das Papier, bevor er es an Frederick weiterreichte. „Hast du nicht gesagt …?“ Er lächelte, als Rupert ihm ein Glas Whiskey reichte. „Danke, genau das brauche ich jetzt.“

Frederick wandte sich wieder dem Papier zu. „Was passiert, wenn ich das nicht unterschreibe?“

„Dann breche ich Ihnen alle Knochen“, antwortete Edward trocken und reichte ihm die Feder.

Frederick schluckte. War er selbst nicht klein, Edward aber überragte ihn locker. Und zudem hatte sein Schwager Verstärkung dabei.

Er las die Vereinbarung und zog die Augenbrauen hoch. Ihre Familie musste sie lieben, denn die Formulierung könnte man auch in vier Worte fassen: Was immer Mary wollte.

Scheidung oder Annullierung, je nachdem, was durchsetzbar wäre.

Zumindest solange es keine Kinder gab.

Er schluckte. Kinder.

Sollte sie jemals feststellen, dass sie aus irgendeinem Grund nicht mit ihm zusammenleben wollte, konnte sie einfach zu ihrer Familie zurückkehren und er verpflichtete sich dazu, sie gehen zu lassen. Sie und das oder die Kinder.

Betrachtete man die Umstände ihrer Eheschließung, konnte er das sogar nachvollziehen. Aber er wusste, er könnte seine Kinder nicht aufgeben, selbst dann nicht, wenn seine Gefühle für Mary irgendwann erlöschen sollten.

„Mary?“, wisperte er, und sie kam zu ihm, sah über seine Schulter und warf Oliver dann einen tadelnden Blick zu, bevor sie sich über ihn beugte und ihm die Feder aus der Hand nahm.

Ihr Geruch stieg ihm in die Nase und lenkte ihn ab. Warum hatte er sich den zugehörigen Geschmack entgehen lassen?

Weil er ein verfluchtes Gewissen besaß.

Er blickte wieder hinab und sah, dass sie die Passage eventueller Kinder gestrichen hatte.

Ihre Hand zitterte. Dennoch ließ sie das Feld mit ihrer Unterschrift leer. Offenbar war sie nicht gewillt, ihrem Bruder die Entscheidung völlig zu überlassen.

Die Brust wurde ihm eng. Seine Frau schien zu hoffen, dass mehr aus ihnen werden könnte und auch wenn er das durchaus ebenso hoffte, würde er nie der Mann sein, den sie verdiente.

Er war und blieb ein entstellter, auf Rache sinnender Einsiedler. Einer, der gerade seine eigene Scheidung unterschrieb, dachte er bitter.

Edward nahm ihm das Dokument ab und las es durch, runzelte die Stirn und reichte es dann wortlos an Alexandra weiter. Die faltete es ungelesen zusammen und ließ es in ihrer Jacke verschwinden. „Wunderbar“, sagte sie und lächelte ihn die Runde.

„Mr. Langston ... Frederick“, sagte Maggie und spähte durch das Fenster in die Dunkelheit. „Ich weiß, ihr wollt gern allein sein, aber können wir heute Nacht hier bleiben?“

„Natürlich“, entgegnete er. „Ich ... Ähm.“

Fragend sah sie ihn an.

„Tender ist noch in Inverness, und die Tuckers kehren erst morgen zurück.“ Er verzog entschuldigend das Gesicht.

„Kein Problem“, entgegnete Margaret und verpasste ihrem Gatten einen weiteren Stoß mit dem Ellbogen. Was war nur los mit ihm? Der Mann schien ein Snob erster Güte zu sein.

Mary erhob sich. „Ich werde die Zimmer vorbereiten.“ Ihr Magen knurrte laut. „Und nachsehen, was die Speisekammer hergibt.“

„Ich helfe dir“, antwortete Alex und sprang auf.

„Und ich auch“, warf Maggie ein. „Rupert hat mich schon ewig nicht mehr kochen lassen.“

Frederick blinzelte, als die Frauen den Salon verließen und ihn mit den sprachlosen Männern zurückließen.

„Du hast gar nicht mit ihm geschlafen, stimmt‘s?“, wisperte Alex, während sie mit ihr eins der Zimmer lüftete und das Bett bezog.

Mary-Jo schwieg.

„Das dachte ich mir. Aber keine Sorge, ich verstehe schon. Du wolltest nicht, dass Edward euch umgehend annulliert. Was findest du an ihm?“

„Ich weiß es nicht. Da gab es immer wieder Momente, da wäre ich am liebsten an ihn gesunken. Wenn er mich küsst, könnte ich in ihn hinein kriechen. Und in Jeddart ...“

„Warum hast du ihn da nicht einfach verführt, wenn du so wild auf diese Ehe bist?“, wandte Maggie pragmatisch ein, schlug geübt eins der Kissen in ein frisches Leinen und richtete es dann parallel zum Kopfteil des Bettes aus.

Ihre Schwägerin mochte Herzogin sein, aber tief im Inneren war sie ein einfaches, leicht zwanghaftes Mädchen geblieben. Mary-Jo liebte sie dafür, wer sonst würde eine solche Täuschung ihr zuliebe mitmachen? Sie alle machten mit. „Er sagte, es wäre falsch, es einfach nur zu tun, um die Ehe durchzusetzen.“

„Dann mag er dich wirklich.“

„Möglich“, entgegnete sie und nickte dann. „Ja, er mag mich. Und ich mag ihn. Lasst mir einfach ein bisschen Zeit, ihm zu sagen, in welche Familie er tatsächlich eingeheiratet hat.“

„Wovor hast du Angst?“, fragte Alexandra.

Mary-Jo seufzte. „Ich fürchte, er wird die Ehe von sich aus annullieren lassen, wenn er es erfährt.“

„Als wären wir eine Bande Schwerverbrecher.“ Alexandra nickte dennoch und breitete die Decke über die Matratze. Umgehend begann Maggie, das Kissen wieder gerade zu rücken. „Geh!“, knurrte Alex.

„Was? Es lag schief“, rechtfertigte Maggie sich.

„Du kannst schon mal die Speisekammer sondieren und überlegen, was wir daraus kochen können“, schlug Mary-Jo vor.

Im Nu war die Herzogin verschwunden. Blinzelnd sah Mary-Jo ihr nach. „Faszinierend. Wie ein ausgehungerter Jagdhund.“

Alex lachte. „In Dinston House ist alles so straff durchorganisiert, dass sie nichts mehr zu tun hat. Und Kinder sind zwar toll, aber irgendwie wünscht man sich trotzdem eine Aufgabe.“

„Dann werde ich ja keine Langeweile haben“, murmelte Mary-Jo.

Sie nahmen sich das nächste Zimmer vor, lüfteten und bezogen das Bett. „Bekommt Frederick meine Mitgift ausgezahlt?“, fiel Mary-Jo verspätet ein.

„Einen Teil“, bestätigte Alexandra. „Sonst riecht er den Braten gleich. Den Rest werde dir auf einem entsprechenden Konto zur freien Verfügung stellen.“

Mary-Jo sah sich um. „Da sieht der Kasten doch gleich ganz anders aus.“

„Tu es für dich, nicht für ihn“, riet Alex. „Wenn er so zurückgezogen lebt, wie ich vermute, wirst du hier viel Zeit verbringen.“

Mary-Jo runzelte die Stirn. „Ich habe nichts dagegen, zurückgezogen zu leben. Aber ich habe nicht vor, hier zu vereinsamen.“

Stolz lächelte Alexandra ihr zu. „Ich würde ja behaupten, es gäbe ein paar Pflichtveranstaltungen, an denen er unbedingt teilnehmen muss.“

„Aye“, entgegnete Mary-Jo. „Der Herbstball, das Sommerfest und der Neujahrsball.“

„Aye?“ Amüsiert wiederholte Alexandra das Wort. „Aye, wobei der Neujahrsball das größte Problem sein wird. Während ich glaube, dass man sich recht schnell daran gewöhnt, wird er sich scheuen, in einen Saal fremder Menschen zu gehen. Vielleicht mit Maske?“

„Auf keinen Fall. Über diesen Schatten muss er springen. Wenn die Leute seine Narbe sehen, werden sie tuscheln, ja. Und ihn anstarren. Aber eine Maske regt die Neugier und die Fantasie doch nur noch an.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich muss Blake fragen, wo er die Salben herbekommt.“

„Davon wird die Narbe nicht verschwinden“, wandte Alex ein.

„Nay, wird sie nicht.“ Mary-Jo ließ sich mit einem Seufzer auf das Bett plumpsen.

Alex setzte sich neben sie und sah sie aufmerksam an. „Aber?“

„Die Narbe spannt, und wie du bestimmt bemerkt hast, zieht sie an seinem Mundwinkel.“

Stirnrunzelnd blickte Alexandra auf sie herab.

„Ich spüre es, wenn wir uns küssen“, erklärte Mary-Jo. „Und ich liebe es, ihn zu küssen. Aber nicht um den Preis, dass die Narbe ihm wehtut oder einreißt.“

Verstehen trat in Alexandras Blick, und sie nickte vorsichtig. „Dann solltest du tatsächlich mit Blake sprechen. Wenn dir das Küssen so viel Spaß macht.“ Sie zwinkerte ihr anzüglich zu.

Mary-Jo rappelte sich auf. „Lass uns sehen, was Maggie in der Küche veranstaltet und kontrollieren, dass die Männer den Whiskey nicht vollends geleert haben.“

„Ich bin beeindruckt, Liebes“, lobte Rupert eine Stunde später seine Frau. Die Uhr auf dem Kaminsims hielt steil auf die elf zu, und die Flasche Whiskey hatte das Zeitliche schon längst gesegnet. Aufgeteilt auf die vier Männer hatte sie kaum eine Chance gehabt.

Jetzt zog Edward den Korken aus einer Flasche Weißwein und stellte sie zu einer Karaffe mit frischem Wasser. Tatsächlich mischten nicht nur die Damen, auch die Männer verdünnten ihren Wein.

Mary-Jo war darüber sehr erleichtert, sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie die vier angesäuselt miteinander lachten.

Nicht, dass ihr Bruder und ihre Schwäger dafür zu steif wären. Es gab genug Kinder in der Familie, deren Geburt ordentlich gefeiert werden musste. Aber dann waren sie unter sich und mussten keine Rücksicht auf eventuelle Befindlichkeiten nehmen. Und Frederick gehörte einfach noch nicht ganz dazu. Er war geduldet, auf Probe, könnte man sagen.

„In der Tat“, stimmte Alexandra ein. „Ich habe nie gelernt, richtig zu kochen, ich würde gerade mal überleben. Das aber ist echt lecker.“ Sie deutete auf ihre Holzschüssel.

Mary-Jo nickte Maggie zu, während sie am liebsten im Boden versunken wäre. Frederick war ihre Wahl und sie stand dazu, aber die äußeren Umstände würden sich verändern müssen. Geschirr, Besteck, Tischleinen. Gardinen, Teppiche, richtige Badezimmer.

Ein neuer Herd vielleicht.

Dass Maggie es geschafft hatte, aus den Sachen in der Speisekammer etwas Essbares zu zaubern, das auch noch so gut schmeckte, hatte sie überrascht. Dabei war doch sie diejenige, die im Kloster gelebt und wie eine Magd geschuftet hatte.

„Ich bin in Wiltshire groß geworden“, erklärte Maggie. „Bevor Rupert in mein Leben trat, habe ich meinem Papa den Haushalt geführt.“

„Und diese Dinger?“ Mary-Jo hielt eins der Gebäckstücke hoch.

„Yorkshire Puddings“, erklärte Maggie. „Ein wenig abgewandelt, aber sie müssen nicht vorgehen. Ich hatte keine Zeit, Brot zu backen.“

„Bin ich froh, dass Sie so herrlich normal sind“, äußerte Frederick in die Runde.

Mary-Jo blinzelte. Sie waren überhaupt nicht normal, fand sie.

„Sollten wir unnormal sein?“, fragte Alex und schielte absichtlich.

Frederick lachte. „Nein, sollten Sie nicht. Ich kann mir nur einfach nicht vorstellen, mit einem Haufen Hochadliger hier zu sitzen und genauso entspannt essen zu können. Mary erwähnte, dass es da eine entfernte Verwandtschaft zum Herzog von … oje, ich habe den Namen schon wieder vergessen.“ Er kratzte sich am Kopf. „Ich brauche dringend mal wieder ein neues Register.“

Das erklärte zumindest seine völlige Unwissenheit, dachte Mary-Jo und erkannte gleichzeitig, dass Frederick den einfachen Mann, der sie entführt hatte, nicht vorgespielt hatte. Er war kein Gentleman, der sich als Räuber verkleidete. Er war ein Bauer mit niederem Titel, der sich notfalls an ein paar Regeln der Gesellschaft erinnerte.

Die Brust wurde ihr eng. Sie wusste selbst gut genug, was es hieß, in ein strenges Korsett aus Regeln und Konventionen gepresst zu werden. Und sie musste ihm früh genug erklären, dass er sich zumindest zeitweise dem anpassen musste, wenn er ihr Gatte sein wollte.

Wollte er das? Nach seiner Abweisung in Jeddart hatte sich ein hartnäckiger Zweifel eingeschlichen.

„Dinston“, erklärte sie ruhig. „Der Herzog heißt Dinston.“

„Ah, ja.“ Frederick sah Alexandra verschwörerisch an. „Irgendwann müssen Sie mir erzählen, wie der Herzog so ist.“

Edward verharrte, mit dem Weinglas an seinem Mund. Oliver tupfte sich rasch die Mundwinkel ab.

Mary-Jo hielt die Luft an und warf einen Blick zu Maggie, die blinzelte. Rupert war erstarrt.

„Ach, im Grunde ist er ganz nett“, erklärte Alex im Plauderton. „Sie würden sich wundern, Frederick.“

„Aber ab und zu ist er tatsächlich ein wenig überkorrekt“, ergänzte Maggie und grinste spitzbübisch.

„Das ist ja auch kein Wunder bei der Frau“, murmelte Rupert.

„Ach, wie ist sie denn? Bestimmt staubtrocken und steif wie ein Besenstiel“, vermutete Frederick.

Mary-Jo stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. „Ihre Gnaden ist eine wunderbare Frau mit dem Herz am rechten Fleck“, erklärte sie. „Die beiden sind ganz anders, als du sie dir offenbar vorstellst.“

„Kann sein“, gab er freimütig zu. „Bei dem Wort Herzog denke ich immer an herrische alte Männer, die am Stock gehen und damit herum wedeln, um ihren Forderungen Nachdruck zu verleihen.“

Gelächter ertönte, so gut passte die Beschreibung auf Großvater, und Mary-Jo atmete erleichtert aus.

„Und bei Herzoginnen an hagere Frauen, die mit stechendem Blick umher starren und pikiert sind, wenn sie den Löffel zum Essen selbst halten müssen“, fuhr er fort und wedelte mit der Gabel. „Butler, gehe er zum anderen Ende des Tisches und richte Euer Gnaden aus, dass Ihre Gnaden heute nicht in der Lage ist, ihm heute ihre geschätzte Aufmerksamkeit zuteilwerden zu lassen, ich benötige ein wenig Zerstreuung bei all diesem Klatsch um die neueste Mode. Und dann schicke er mir Francois auf mein Zimmer.“

Das Gelächter erstarb, und Mary-Jo schluckte.

„Bist du dir sicher, dass er deine Wahl ist?“, raunte Edward ihr zu.

Sie nickte. „Er braucht nur ein bisschen ...“

„Benehmen?“, fragte Rupert trocken. „Taktgefühl?“ Sein Blick war kalt geworden und statt Frederick direkt anzusehen, fixierte er sie. Mary-Jo widerstand der Versuchung, sich unter dem Tisch zu verkriechen. Dass er Frederick nicht umgehend zur Rechenschaft zog, tat er nur ihretwillen, das wusste sie.

Was Maggie anging, verstand Rupert absolut keinen Spaß. Erneut schluckte sie, während Frederick sich unsicher umsah und die Augenbrauen zusammenzog. Offenbar war ihm schon klar, dass er einen Fauxpas begangen hatte, nur konnte er nicht wissen, wie groß der war.

„Frederick, die Herzogsfamilie sind unsere Gönner“, sagte sie schließlich mit warnendem Blick, nicht bereit, ihm hier und jetzt die Wahrheit zu sagen. „Wir haben unser Debüt in der Residenz gegeben.“

„Welche Gnade“, spottete Frederick und hörte sich dabei ein wenig wie ein trotziges Kind an. „Und wie gut es sich macht, ein paar hübsche Mädchen im Haus zu haben.“

Klappernd fiel Ruperts Gabel auf den Tisch, Maggie presste die Lippen zusammen. Ihre Schwägerin war auf dem Land groß geworden und züchtete Pferde, von zart besaitet war sie weit entfernt. Was Frederick da andeutete, war infam, auch wenn es zweifellos Häuser gab, auf die das zutreffen mochte. Aber nicht auf ihres.

„Klär das, oder ich tue es“, stieß Rupert zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch.

Mary-Jo nickte und schob ihren Stuhl zurück, nur mühsam beherrscht. Am liebsten hätte sie Frederick angebrüllt, welchen Fehler er beging, aber die Angst, dass er die Ehe sofort annullieren ließ, hinderte sie daran. „Auf ein Wort, Frederick.“

Der schob das Kinn vor, folgte ihr aber aus dem Esszimmer.

Behutsam schloss sie die Tür hinter ihnen, bevor sie zu ihm herum wirbelte. „Bist du von allem guten Geistern verlassen?“, zischte sie. „Du kannst von Glück reden, das sie dir nicht den Hals umgedreht haben.“

„Was ist dein Problem?“ Stur verschränkte er die Arme vor der Brust.

„Deine Anmaßung!“, rief sie. „Wie kannst du es wagen, zu reden, als würdest du wissen, wie sie sind?“

„Weil ich bereits mehrfach die Bekanntschaft der hochwohlgeborenen Herren und Damen gemacht habe.“

„Du kennst Dinston?“, fragte sie perplex. Wenn, dann meinte er Großvater, aber auch der war nicht schlimm genug, so eine Meinung zu hinterlassen.

„Nay, natürlich nicht. Aber ich habe meine Erfahrung gemacht mit diesen feinen Leuten, die nicht weiter denken, als ihre Hutkrempe reicht.“

„Ach, jetzt bin ich aber gespannt.“ Mary-Jo verschränkte nun ihrerseits die Arme und sah ihn herausfordernd an.

„Ich bin die ganze verfluchte Adelsleiter hinauf gekrochen auf der Suche nach einem Fürsprecher, damit Louisa wenigstens in geweihter Erde begraben werden kann. Weißt du, was die Duchess of Waring mir gesagt hat? Dass Louisa selbst schuld ist, sie hätte einfach bei Fraser bleiben sollen, dann wäre schon alles in Ordnung gewesen. Und ihr nobler Gatte ergänzte, dass Louisa offenbar ein loses Mädchen war, wenn sie einfach so mit einem Mann anbändelt.“ Seine zornige Miene wurde durch die Narbe zu einer furchteinflößenden Grimasse.

Aber auch Mary-Jo war zornig. „Dass diese garstige Hexe dich so behandelt hat, gibt dir nicht das Recht, alle auf dieselbe Stufe zu stellen“, fauchte sie und stieß dann einen frustrierten Schrei aus. „Es tut mir leid, dass Waring so engstirnig ist. Und es tut mir leid, dass niemand verstanden hat, dass Louisa einen dummen Fehler gemacht hat.“

Er öffnete den Mund, um ihr zu widersprechen, aber sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Es war dumm von ihr, mit ihm fortzulaufen. Jeder weiß, dass eine Ehe ohne Vollzug annulliert werden kann.“ Inklusive ihrer eigenen.

„Das gab Fraser nicht das Recht ...“, herrschte er, und Mary-Jo unterbrach ihn erneut, indem sie ihm den Finger auf die Lippen legte.

„Nein, tut es natürlich nicht. Was geschehen ist, war furchtbar.“ Sie schwieg kurz und sah ihm dann fest in seine unglaublichen Augen. „Willst du wissen, welche Erfahrungen ich mit der Herzogsfamilie gemacht habe?“

Frederick presste die Lippen zusammen und nickte.

„Meine Schwestern und ich wurden in einem Kloster erzogen und haben dort von früh bis spät gearbeitet. Jede Verfehlung wurde streng geahndet, und sei es nur, dass wir lachten. Als Edward geheiratet hat, änderte sich unser Leben schlagartig. Dinstons Schwägerin, sie ist Alex' Großtante, nahm uns auf. Innerhalb weniger Monate lernten wir, was andere Mädchen in Jahren lernen. Der Herzog richtete unser Debüt in seinem Haus aus und nahm uns in die Familie auf, obwohl wir nur Edwards Halbschwestern sind. Für uns wurde ein Traum wahr.“ Sie hob die Hand, als Frederick etwas sagen wollte. „Er tat das nicht, um sich zu profilieren, sondern weil Familie ihm alles bedeutet und wir, wenn auch entfernt, irgendwie dazu gehören.“

Sie seufzte.

„So wie du nicht willst, dass man Louisas blöden Fehler mit Flatterhaftigkeit in einen Topf wirft, solltest du akzeptieren, dass es solche und solche Herzöge gibt. Die meisten in unsere Familie sind selbst adlig oder haben in den hohen Adel eingeheiratet. Wenn du das nicht kannst, sag es jetzt, und ich reise mit meiner Familie ab. Ich lasse nicht zu, dass du sie beleidigst.“ Sie hasste sich dafür, ihm das sagen zu müssen, aber es gab keinen anderen Weg. „Entweder wir sind zusammen und du bist Teil dieser Familie, oder ich muss gehen“, bekräftigte sie, obwohl ihr speiübel war bei dem Gedanken, er könnte sich für Letzteres entscheiden.

Frederick schluckte und starrte sie in einer schon beinahe komischen Mischung aus Entsetzen und Scham an. „Geh nicht“, wisperte er dann. Seine Stimme war belegt und zeugte davon, wie schwer ihm das fiel. Mit der Linken fuhr er sich durch die Haare. „Ich bin verbittert“, stellte er fest, seine Miene schwankte zwischen Erstaunen und Scham, bevor er den Kopf schüttelte und so etwas wie ein Lächeln aufsetzte. „Ich bin ein verbitterter, entstellter Einsiedler geworden.“

„Dann ändere das. Spring über deinen Schatten“, flüsterte sie und legte die Hand an seine Wange. „Wenn du diese Familie hinter dir stehen hast, brauchst du nichts zu fürchten.“

Er schmiegte das Gesicht in ihre Hand und zog sie an sich, bevor er ihre Handfläche küsste. „Ich werde das Gefühl nicht los, dass deine Familie weit größer ist, als ich geahnt habe.“

„Ich habe drei Schwestern und einen Halbbruder. Der Rest ist angeheiratet oder entfernt verschwägert“, erklärte sie.

„Wie viele?“

„Alle in allem? Zum Sommerfest sind wir mehr als dreißig Leute.“ Schätzte sie. Als die Frauen der Familie angefangen hatten, um die Wette Kinder zu bekommen, hatte sie aufgehört zu zählen.

Sein Blick wurde panisch. „Dreißig? Himmel, ich bin eins von zwei Kindern und wir sind gelinde gesagt sehr abgeschieden aufgewachsen.“

„Du schaffst das“, befand sie zuversichtlich und küsste ihn. „Gleich, nachdem du dich zu einer Entschuldigung durchgerungen hast.“

Frederick verengte die Augen. „Du ersparst mir auch nichts.“

„Nein.“

„Ich sollte dich übers Knie legen.“ Stattdessen küsste er sie, hungrig und verzweifelt. Mary-Jo klammerte sich an ihn und erwiderte den Kuss inbrünstig. Ein Stöhnen entfuhr ihm, als sie den Mund öffnete, er folgte der Einladung und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten. Seufzend kam Mary-Jo ihm entgegen. Himmel, am liebsten hätte sie ihm den Rock von den Schultern geschoben und dann das Hemd und dann ...

Er löste sich von ihr, schob sie von sich und sah ihr aufgewühlt in die Augen. „Ich entschuldige mich. Nicht, weil du es mir sagst, sondern weil ich einsehe, dass ich mich wie ein verbohrter Sturkopf verhalten habe. Aber lass uns eins klarstellen.“

Mary-Jo blinzelte bei seinem kalten Tonfall und nickte dann.

„Ich habe diesen blöden Wisch unterschrieben. Das heißt aber noch lange nicht, dass du jeden Wunsch mit der Drohung, mich zu verlassen, durchsetzen kannst.“

„Das habe ich auch nicht vor“, entgegnete sie.

„Gut.“

„Nur jeden zweiten.“

Er zögerte kurz und zog sie dann wieder an sich, küsste sie wieder, bis sie kaum mehr einen klaren Gedanken fassen konnte.

„Muss ich mich wirklich entschuldigen?“, murmelte er. „Die Herzogin wird es nie erfahren.“

Empört warf sie ihm einen strengen Blick zu. „Ja, musst du.“

Seufzend trat er einen Schritt zurück und nahm ihre Hand in seine. Gemeinsam gingen sie ins Esszimmer zurück. Mary-Jo setzte sich und überließ es Frederick, die richtigen Worte zu finden.

„Ich muss um Vergebung bitten“, erklärte er schlicht. „Mir scheint, mein Blickfeld hat sich in den letzten Jahren ein wenig eingeengt.“ So nachteilig seine geradlinige, lockere Art vorhin gewesen war, so hilfreich war sie jetzt. Seine Entschuldigung war glaubhaft, ohne dass er seine Reue noch besonders unterstreichen musste.

Rupert nickte schroff und auch Edward schien erleichtert. „Das war nicht zu überhören“, ergriff Maggie schließlich als Erste das Wort. Mary-Jo spähte zu Frederick herüber, der prompt errötete. „Und ich muss Ihnen zustimmen, Priscilla Waring ist tatsächlich ein garstiger Mensch.“ Sie sah Mary-Jo an. „Erinnerst du dich nicht, Liebes? Sie hat euch auf dem Desasterball vor vier Jahren geschnitten. Weil ihr für eine so gewöhnliche Frau wie Agatha Halbtrauer getragen habt“, zitierte sie und schaffte es, ihrer Stimme einen näselnden und herablassenden Ton zu geben.

Mary-Jo verzog das Gesicht. Tatsächlich erinnerte sie sich noch gut an die unangenehme Person, wenngleich der Abend noch weit Schlimmeres geboten hatte.

„Was ist ein Desasterball?“, fragte Frederick.

„Meine Schwester wurde kompromittiert“, erklärte Maggie.

„Das tut mir leid“, entgegnete Frederick aufrichtig betroffen. „Ist sie … geht es ihr besser?“

Mary-Jo spürte, wie ihr tief im Inneren warm wurde. Fredericks Anteilnahme war so echt, so authentisch, dass man ihn einfach gern haben musste.

„Es geht ihr fantastisch“, beruhigte Maggie ihn. „Sie hat geheiratet und ist sehr glücklich. Sie erwartet im November ihr siebtes Kind.“

Frederick blinzelte. „Ihr siebtes in vier Jahren?“

„Die ersten fünf brachte ihr Mann mit in die Ehe“, erklärte Mary-Jo.

„Ah, das ergibt natürlich mehr Sinn“, murmelte er und warf Mary-Jo einen weiteren Blick zu. Sie spürte, wie sie errötete.

Frederick wandte sich wieder Maggie zu. „Haben Sie Kinder?“

„Zwei“, antwortete Rupert an ihrer Stelle. „Unsere Tochter Magda ist vier, Randolph zwei.“

„Und Sie?“ Er blickte Alexandra an.

„Drei. Gregory, vier, Belinda, zwei und Albert ist zehn Monate alt. Wenn Edward so weiter macht, sind es bald vier“, antwortete Alex trocken.

Diesmal war es Edward, der rot anlief und seiner Frau einen warnenden Blick zuwarf. „Ich kann es auch lassen“, wisperte er.

Alexandra riss die Augen auf. „Um Himmels Willen, um nichts lasse ich mir die Chance entgehen, dir einen weiteren Erben zu schenken. Sicher ist sicher.“

Frederick lachte und auch Rupert hatte Mühe, die Fassung zu bewahren, während Maggie und Alex sich verschwörerisch zuzwinkerten.

Ihr Gatte wandte sich Oliver zu.

„Zwillinge, im Februar zwei“, kam er ihm zuvor. „Jeremy und Pascal.“

Blinzelnd zählte Frederick nach. „Ich habe also über Nacht sieben direkte Nichten und Neffen bekommen?“

„Neun“, korrigierte Mary-Jo. „Elizas Tochter Jean feiert nächsten Monat ihren ersten Geburtstag und Nicky wird bald zwei.“

Der erstaunte Ausdruck auf Fredericks Gesicht wich einem gerührten Lächeln. „Ich hätte nie gedacht, einmal so viel Familie zu haben“, sagte er.

„Ich hoffe doch sehr, dass Sie auch ein paar eigene Kinder dazu beisteuern“, schmunzelte Alexandra.

Kapitel 11

Wenig später löste sich die kleine Gesellschaft auf. Frederick wäre am liebsten ins Bett gefallen, aber Maggie bestand darauf, noch das Geschirr zu spülen. Ordnung musste schließlich sein. Also standen die Frauen in der Küche, während die Männer noch ein paar Eimer Wasser holten und die Waschkannen in den Zimmern auffüllten. Unterwegs tranken sie einen weiteren Whiskey und nachdem in der Küche noch immer Licht brannte, saßen sie auf den Stufen vor dem Eingang und rauchten eine Zigarre.

Er hatte sich Marys Standpauke verdient, sah er ein und war froh, dass die drei Männer ihm offenbar tatsächlich nichts nachtrugen. Und auch wenn Rupert durchaus die kühle Zurückhaltung eines Mannes der oberen Zehntausend ausstrahlte, Oliver eine stille Höflichkeit an den Tag legte und Edward für ihn überhaupt nicht einschätzbar war, mochte er sie.

Marys Bruder konnte sich offenbar nicht entscheiden, ob er ihn als Schwager akzeptieren sollte – oder lieber gleich erwürgen. Dazwischen erzählte er, dass er auf der iberischen Halbinsel gekämpft hatte und danach noch ein paar Jahre in Spanien geblieben war, bis er nach dem Tod seines Vaters heimkehrte, um die ererbten Schulden zu verwalten. „Und dann traf ich Alex. Sie und Oliver haben sich ein Firmenimperium aufgebaut und sie rettete meine Schwestern vor dem Ruin.“

„Das hört sich beinahe nach einer Zweckehe an“, bemerkte Frederick und paffte ein paar Ringe. „Aber Sie wirken, als wären Sie sich zugetan.“

„Das sind wir“, bestätigte Edward. „Die Liebe kam mit der Zeit.“

Rupert nickte zustimmend und räusperte sich dann. „Die Frauen behaupten immer, sie hätten es sofort gewusst, aber ich glaube, sie ahnen es nur. Sicher ist man sich erst, wenn es die ersten Schwierigkeiten gibt und man sie gemeinsam überwindet.“

„Also, ich wusste es sofort“, sagte Oliver in die entstandene Stille und erntete einen erstaunten Blick von Edward. „Bella stand da, in diesem verfluchten Kloster, und ich dachte, mich trifft der Schlag. Gleichzeitig wusste ich, dass Alexandra mir den Kopf abreißt, wenn ich meinen Gefühlen nachgebe, also schwieg ich.“

„Sie können ziemlich gut schweigen, nicht wahr?“, fragte Frederick sanft.

Oliver nickte und wieder kehrte Stille ein. Der Moment war so friedlich, dass Frederick ihn nicht zerstören wollte. Sie vier hier draußen, zusammen, obwohl er nicht wirklich dazugehörte, das fühlte sich seltsam an. Beklemmend, weil er so viele Leute nicht gewohnt war, beängstigend, weil er sich vorkam, als wüssten sie alle etwas, das ihm entging, und gleichzeitig auch gut.

Freundschaft war etwas, das er schon lange nicht mehr gefühlt hatte. Sein einziger Schulfreund war Fraser gewesen.

„Tun Sie mir einen Gefallen?“, fragte Edward dann und ließ ihn gar nicht erst antworten. „Kaufen Sie sich neues Geschirr. Ich habe weder Alex noch Maggie je aus einer Holzschüssel essen sehen.“

Frederick spürte Hitze in seine Wangen steigen. „Ich hatte mal Porzellan, aber in den letzten Jahren gab es ein wenig Schwund. Ich habe es einfach nicht ersetzt.“ Tatsächlich hatte er wenig Sinn darin gesehen, für sich allein neue Gedecke zu ordern.

„Wie machen Sie das überhaupt?“, fragte Oliver.

„Was denn?“

„Na, hier leben. Das ist irgendwo im Nirgendwo. Wovon leben und ernähren Sie sich?“

Frederick stieß den Atem aus. „Puh. Also, die meisten Einnahmen erzielt Fallster aus der Holzwirtschaft. Unten im Tal gibt es eine Sägemühle, Schreinereien und Schnitzwerkstätten. Und hier oben versorgen wir uns überwiegend selbst. Willy Wilson treibt die Kuhherde von einer Wiese zur nächsten, ich habe ein Dutzend Hühner, vier Schweine und einen großen Gemüsegarten sowie eine Obstwiese.“ Er drehte ein wenig ratlos die Handflächen nach oben. „Mehl muss natürlich gekauft werden, aber dann auf Vorrat. Zweimal im Jahr kommt der Metzger und es wird geschlachtet. Dazu kommt, was Willy so vor die Flinte läuft. Es gibt nicht viel, aber es fehlt auch nichts.“

„Außer Geschirr“, ergänzte Edward trocken.

„Und hier und da ein Fensterglas“, ergänzte Rupert.

„Gerade ist der Stall meine größere Sorge“, seufzte Frederick. „Und Mary braucht ein paar neue Kleider.“

„Die kann sie sich selbst kaufen“, befand Edward und paffte ein paar Wölkchen, die sich stur weigerten, Ringe zu werden. „Ich würde meine rechte Hand darauf verwetten, dass Alex ihr ein Konto eingerichtet hat, über das sie unabhängig von der Mitgift verfügen kann.“

Frederick stutzte. „Welche Mitgift?“

„Lassen Sie sich überraschen, Frederick. Es reicht auf jeden Fall für den Wiederaufbau und ein paar Fensterscheiben“, antwortete Oliver.

„Und Geschirr. Wir werden Sie öfter besuchen.“ Was aus Edwards Mund mehr wie eine Drohung als eine Ankündigung klang.

Frederick fühlte sich hin und her gerissen, ein Teil von ihm wollte zu diesem seltsamen Gespann gehören, während ein anderer sie trotzig von sich weisen wollte.

„Rupert?“

Es war Maggie, die auf den Stufen über ihnen stand.

Augenblicklich drehte der sich zu ihr um. „Ja, Liebes?“

„Wir sind fertig.“

„Was, schon? Ich dachte, du musst noch das Frühstück vorbereiten, das Esszimmer polieren und in der Halle neuen Boden verlegen, weil die Fugen nicht parallel sind.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Wie viel hast du getrunken?“

Frederick, Oliver und Edward setzten ahnungslose Gesichter auf, was sie zum Aufseufzen brachte. „Komm jetzt, Rupert. Ich bin müde und habe keine Lust, dir noch ein Lager vor dem Bett auszurichten.“

Diese Drohung erwies sich als äußerst wirksam, denn in Windeseile war Rupert aufgestanden und die Stufen hinauf gegangen. „Auf keinen Fall lag es in meiner Absicht, dich zu ärgern“, sagte er und nickte ihnen zu. Auch sie erhoben sich und während Oliver schnurstracks den ersten Stock anpeilte, trat Edward zu Alexandra und beugte sich hinunter, um ihr einen Kuss zu geben.

„Nur so, sie hat tatsächlich noch einen Teig angesetzt, damit wir morgen früh Brötchen haben“, äußerte sie trocken. Edward grinste und hob seine kleine Frau dann einfach hoch. „Gute Nacht!“, wünschte sie ihnen fröhlich über seine Schultern, während sie die Arme um seinen Hals schlang.

Frederick und Mary blieben zurück und sahen sich an.

Er spürte, wie sich ein Lächeln auf sein Gesicht legte. Und dann, wie die Narbe im Mundwinkel spannte. Das war der Moment, wieder ernst zu werden, bevor die Lippe die ganze Narbe mit sich zog und sein Gesicht zu einer schauderhaften Grimasse wurde.

„Nicht“, wisperte sie und trat auf ihn zu. „Halt dich nicht zurück, wenn dir nach Lachen ist. Nicht vor mir.“

„Aber es sieht furchtbar aus“, warnte er.

„Das ist mir egal. Ehrlich.“

Und Frederick lachte.

Zögernd sah sie sich in der Kammer um, die ab jetzt ihr Schlafzimmer sein sollte und für einen Augenblick stiegen Zweifel in ihr hoch. Sich für Frederick zu entscheiden, war ihr nicht schwer gefallen, aber in diesem Zimmer würde sie nicht den Rest ihres Lebens schlafen.

Frederick musste ihren Unmut gespürt haben, denn er schob sie sachte über die Türschwelle. Mary-Jo indes beschloss, dass es ihrer nicht würdig war, sich am Türrahmen festzukrallen, und trat ein.

„Ist es so schlimm?“, murmelte er.

„Sagen wir einfach, es kommt dem Kloster recht nahe“, entgegnete sie trocken. Und das tat es. Die Wohnräume im Erdgeschoss waren angenehm und komfortabel. Die Gäste- und Schlafzimmer im ersten Stock schlicht, aber akzeptabel. Im zweiten Stock, wo sie jetzt waren, gab es zwei Zimmer, die man karg bis spartanisch nennen könnte.

Und im dritten Stock, in der Turmspitze, gab es nur noch die beiden Zellen.

Wer brauchte eigentlich eine Zelle? Sie könnte ihnen die Turmspitze herrichten, ein gemütliches Zimmer, mit Wohnbereich, Bücherregal, dickem Teppich … ja, das sollte sie tun. „Du hast doch nichts dagegen, wenn ich uns ein wenig einrichte?“

„Nay, solange du den Turm selbst stehen lässt.“ Er lachte auf. „Fallster ist ein Erbstück, weißt du?“

Etwas Weißes schob sich in ihr Blickfeld. Irritiert senkte sie den Blick auf ein Nachthemd aus schlichtem Leinen, offenbar Fredericks. Sie hatte fast gar kein Gepäck. Letzte Nacht war keine Zeit gewesen, viel zu packen, und da Edward in der festen Absicht hergekommen war, sie wieder mitzunehmen, hatte er nichts mitgebracht. Ihre Garderobe war kaum mehr als ein Kleid zum Wechseln und ein weiteres Paar Strümpfe. „Danke“, murmelte sie und trat hinter den einfachen Wandschirm, wusch sich rasch und schlüpfte dann zwischen die Laken.

Frederick löschte die Kerze. Mary-Jo hörte den Stoff rascheln, als er sich auszog, wartete gespannt, bis er zu ihr kam.

Ein wenig früher, als sie es erwartet hatte, sank die Matratze unter seinem Gewicht ein. Sie zählte bis zehn, bevor sie sich zu ihm umdrehte. Im gleichen Moment wandte er sich ihr zu und zog sie in seine Umarmung, machte aber keine Anstalten, mehr zu tun, als sie nur im Arm zu halten.

Es überraschte Mary-Jo nicht, dass Frederick es auch in dieser Nacht nicht tun wollte. Der Turm war hellhörig, eng, und ihre Verwandten, insbesondere Edward, warteten wahrscheinlich nur auf ein Geräusch aus ihrer Kammer. Und wehe, es war das falsche.

„Was genau hast du denn vor mit meinem Turm?“, fragte er. Sein Atem streifte ihren Scheitel, und obwohl sie sich seines Körpers bewusst war, war die Situation entspannt und angenehm frei von Erregung. Tatsächlich wunderte sie sich ein wenig, dass es kein Kribbeln, Sehnen oder Drängen gab. Wohl aber Wärme, die sie umhüllte und ihr das Gefühl gab, der Turm könnte umstürzen, ohne dass ihr auch nur ein Haar gekrümmt würde.

Das war echte Geborgenheit, dachte sie. Er verlangte nichts von ihr, keine Gegenleistung, und beschützte sie dennoch.

„Ich würde gern die Turmspitze für uns einrichten, die Zimmer auf dieser Etage könnten Kinderzimmer werden“, beantwortete sie etwas verspätet seine Frage.

„Ich habe doch gerade erst die Verliese nach oben gelegt“, beschwerte er sich scherzhaft.

„Glaub mir, die meiste Zeit sind Kinder nicht ganz so schlimm“, entgegnete sie trocken, genoss das Beben seines Brustkorbs.

Kurz festigte sich sein Griff, bevor er sich wieder entspannte. „Wir haben noch Zeit.“

„Hmm.“ Sie war hundemüde, stellte sie fest. Wie schaffte er das nur, noch so wach zu sein? „Also, darf ich?“

„Hmm?“ Sie spürte seinen Atem an ihrem Scheitel.

„Ob ich umbauen darf.“

„Umbauen? Bis gerade eben dachte ich, du wolltest ein wenig dekorieren.“

„Nein, ich mache keine halben Sachen.“ Sie gähnte.

„Ich habe es bereits befürchtet“, murmelte er. „Schlaf jetzt. Du kannst Pläne machen, wenn hier wieder Ruhe eingekehrt ist.“

Mary-Jo nickte, kuschelte sich tiefer in seine Umarmung und dachte noch, während sie schon einschlief, wie angenehm es war, seinen Herzschlag unter ihrer Hand zu spüren.

Willy Wilson hatte am frühen Morgen zwei Kannen Milch in die Küche gestellt und war wieder verschwunden. Obwohl Mary-Jo dankbar war, wie gut Willy mitgedacht hatte, indem er mehr gebracht hatte als sonst, fragte sie sich, ob sie den Mann jemals kennenlernen würde.

Tatsächlich hatte sie ihn noch nie gesehen, fiel ihr auf. Aber schon, als sie sich mit Frederick allein gewähnt hatte, war immer wieder wie aus Elfenhand Essen in der Küche aufgetaucht. Sie bezweifelte jedoch, dass Willy spitze Ohren, blaue Haut und Flügel besaß.

Maggie hatte die Speisekammer weiter geplündert, sodass Mary-Jo beschloss, dringend ein paar mehr Vorräte anzulegen. Wer wusste schon, wann ihre Verwandtschaft hier rein platzte. Als sie am Tisch saßen, lachte ihnen ein reiches Frühstück mit frischem Brot, Rührei und heißem Kakao entgegen. Gar nicht schlecht, dachte Mary-Jo und langte kräftig zu. Die Höhenluft machte scheinbar hungrig.

Nach dem Frühstück kümmerten die Männer sich um die Pferde, während Maggie und Alex die Zimmer wieder so herrichteten, wie sie sie vorgefunden hatten.

Jetzt saßen die Damen nach einer herzlichen Verabschiedung im Sattel und ritten gemächlich den Hügel hinab, nur ihr Bruder konnte sich scheinbar nicht dazu durchringen, tatsächlich aufzubrechen und sie allein zu lassen.

Edward wandte sich noch einmal um, Mary-Jo lächelte und winkte erneut. Er zögerte.

„Jetzt verschwinde schon!“, rief sie. Hinter ihr ertönte Fredericks ersticktes Lachen. „Und du hörst auf, zu lachen“, fauchte sie.

„Ich habe nicht gelacht.“

Sie drehte sich zu ihm um, nur um zu sehen, dass er die Lippen zusammenkniff, um eben nicht breit zu grinsen. Breites Grinsen geriet bei ihm immer zu einer Grimasse. Trotzdem war er ihr so lieber, den Schal nicht so tief ins Gesicht gezogen, keine Mütze oder Kapuze.

Perfekt, um die Finger in sein Haar gleiten zu lassen, ihn zu sich zu ziehen und sich einen Kuss zu rauben.

Er verengte die Augen. „Warum schaust du mich so an?“

„Was meinst du?“

„Als wolltest du …“ Er verstummte, als sie es tat und an ihm hing. Kurz zögerte er, sie standen noch immer im Eingang des Turms, dann schien er zu entscheiden, dass ohnehin niemand hier war. Die Tuckers würden frühestens am nächsten Tag anreisen. Er öffnete die Lippen ein Stück, erwiderte den Kuss und zog sie an sich.

Er hatte nicht gelogen, dachte sie. Sein Begehren drückte sich deutlich gegen ihre Mitte. Sie waren allein, endlich.

Allein in einem kurz vor dem Verfall stehenden Turm, der ihr neues Zuhause sein sollte.

Sie würden mehr Personal brauchen, schoss ihr durch den Kopf.

Der Turm musste renoviert werden.

Sachen für den Herbstball und ihm dazwischen beibringen, dass er die Herzogin in der Öffentlichkeit nicht duzen durfte.

Mary-Jo löste sich von ihm und trat ins Innere. „Frederick, wir müssen ein wenig Ordnung hier reinbringen.“

Mit hochgezogenen Augenbrauen sah er sie an. „Ach was.“

Sie nickte und strebte auf sein Arbeitszimmer zu. „Oliver wird wiederkommen, mit Bella, und sie werden sich deine Bücher ansehen wollen, außerdem muss geklärt werden, wie die Mitgift verwendet werden soll. Vor Maggies Herbstball gibt es viel zu tun.“

Hinter ihr fiel die Tür des Zimmers ins Schloss. „Ich habe dir gesagt, ich gehe nicht auf Bälle.“

„Du wirst. Es ist ein Maskenball.“ Sie wandte sich ihm zu, doch er trat an ihr vorbei und zog einige Bücher aus dem Schreibtisch, legte sie auf die Platte.

„Wie praktisch für dich. Hier, die Bücher“, sagte er kalt.

„Frederick.“

„Was?“

„Sag mir, was ich falsch mache.“

Er blickte auf, und sie blieb wieder einmal an seinen wundervollen Augen hängen. Was sie darin las, war eindeutig.

Mary-Jo trat auf ihn zu, löste das Halstuch. „Ich werde nicht zulassen, dass du dich hier vergräbst und mich gleich mit“, wisperte sie. „Also werden wir an diesem elenden Ball teilnehmen. Wenn du willst, gehen wir kurz vor Mitternacht.“

„Und wenn ich nicht will? Gar nicht hin will?“

„Diese Option steht dir nicht frei“, entgegnete sie schlicht und schob den Rock von seinen Schultern. „Du hast nichts zu befürchten. Sie haben dich nicht umgebracht, also hast du eine sehr mächtige Familie hinter dir stehen.“

„Ein Imperium reicher Kaufleute mit Adelstiteln“, spottete er und sah dann auf sie hinab. „Was tust du da eigentlich?“

Mary-Jo blinzelte. „Was ich hier tue?“

Er nickte.

„Ich, ähm …“

„Du versuchst, mich zu manipulieren.“ Er fing ihre Hände ein.

„Funktioniert es?“

„Nein, verflucht. Aber ich habe deinen Bruder sehr gut verstanden. Kreuze ich nicht mit einer vor Glück beinahe platzenden Mary zu diesem komischen Herbstball auf, bricht er mir jeden Knochen im Leib. Du kannst dir die Mühe also sparen.“

Sie hielt inne und sah dann auf. „Wie willst du das anstellen?“

„Was davon?“

„Vor Glück platzen.“

Er seufzte und ließ sich in den Sessel fallen. „Ich habe keine Ahnung. Schau dich um, ich bin ein Monster in einem halb verfallenen Turm am Ende der Welt.“

Mary-Jo stellte sich vor ihn, kletterte auf seinen Schoß. „Liebe mich.“ Seine Augen verdunkelten sich, seine Finger krallten sich in die Armlehnen. Mary-Jo senkte den Kopf und küsste ihn. Frederick versuchte, teilnahmslos zu bleiben, doch dort, wo sie über ihm kniete, drückte seine Erregung gegen ihre Mitte. „Liebe mich, jetzt.“

„Was?“, krächzte er.

Sie küsste ihn erneut und spürte, wie seine Hände sich auf ihren Rücken legten und sie an sich zogen. Seine Härte drückte sich an ihren Schoß, unmissverständlich und fordernd. Mary-Jo stöhnte auf. „Ist es das, was du willst, Vögelchen?“, wisperte er.

Mary-Jo nickte.

Frederick hielt sie noch fester und beugte sich über ihren Ausschnitt, verteilte Küsse darauf. „Bist du dir sicher?“

Wieder nickte sie, spürte, wie er ihr Kleid herunterschob, um ihre Brüste zu entblößen. Scharf sog sie die Luft ein, als seine Lippen sich darauf legten. Er war nicht zärtlich, zögernd, sondern fordernd und bestimmt. Seine Hände fuhren über ihre Seite, hinab zu ihren Knien und rafften das Kleid. Im nächsten Moment bebte sein Körper.

Vor Lachen, bemerkte sie verletzt.

„Mary, du …“

Er brach ab und lachte erneut.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Du hast diese Dinger an.“

Sie blinzelte. Die langen Unterhosen, erkannte sie. Er lachte über ihre Unterwäsche. Wütend schob sie sich von ihm herunter, zog die vermaledeiten Hosen herab und stieg heraus.

„Besser?“, fauchte sie.

Frederick schluckte und nickte. „Viel besser.“ Dennoch hielt er sie auf Abstand, als sie wieder zu ihm treten wollte. „Du hast ein Bett verdient.“

„Ich will kein Bett. Ich will dich.“ Damit löste sie die Schnürung ihres Kleids, ließ es zu Boden sinken, sodass sie nur noch das Unterkleid trug. „Willst du mich nicht?“

Die Überreste seines Lachens verklangen. Frederick lehnte sich in dem Sessel vor, legte die Hände auf ihre Hüften und hielt sie, bevor er seine Lippen auf ihre Brust legte. „Ich will dich immer, Vögelchen.“

Mary-Jos Beine gaben beinahe nach, als er zart daran knabberte, während seine Hände sie hielten. Ein Stöhnen entfuhr ihr, als er auch die andere Brust verwöhnte und dann tiefer glitt. Kurz hob er die Hände und streifte beiläufig die Träger ihres Unterkleids von ihren Schultern. Nahezu geräuschlos glitt es an ihr herab.

„Frederick, was tust du?“, murmelte sie, als er wieder näher kam. Nicht nur seine Lippen gingen tiefer, seine Hände umfassten mittlerweile ihren Po und ließen sie nicht weg, als seine Zunge in das krause Haar am Scheitelpunkt ihrer Beine glitt. „Was tust du?“, wiederholte sie. Ihre Stimme hörte sich schrill und panisch in ihren Ohren an und zweifellos war es richtig, dagegen aufzubegehren, aber Himmel, es war, als würde ihre Weiblichkeit ein Eigenleben entwickeln und sich ihm entgegen neigen.

Sie stöhnte auf, als er die Lippen noch näher brachte, seine Zunge durch das Dickicht glitt und über diese besondere Stelle strich, von der selbst sie wusste, welche Wonne sie spenden konnte. „Oh Gott, Frederick, das ist …“

„Nicht gut?“ Er hob den Kopf und sah zu ihr auf, seine Wangen waren gerötet und seine Augen verhangen.

Sie sollte sagen, dass es ihr nicht gefiel. Aber sie brachte es nicht fertig, ihn anzulügen. „Doch, nur …“

Frederick senkte den Kopf wieder, glitt tiefer, strich nicht mehr ganz so zart über die verborgene Perle. Mary-Jo keuchte auf. Wenn er weiter machte, würde sie explodieren und dank ihren Schwägerinnen wusste sie, dass diese Explosion eine freudige wäre. Aber sie wollte das beim ersten Mal nicht allein erleben. „Frederick“, flehte sie.

„Hmm?“, murmelte er an ihrem Schoß.

„Frederick, ich …“

Er sah wieder auf. „Sag mir, was du willst.“

Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. Gab es einen Satz, ihn zu bitten, es zu tun, der nicht furchtbar abgeklatscht und billig klang?

„Rede mit mir“, wisperte er.

„Ich will, dass du …“ Sie blinzelte. „Lass mich das nicht allein erleben.“

Frederick stöhnte auf, erhob sich und trug sie dann zum Sofa, legte sie vorsichtig darauf ab und entkleidete sich. Mary-Jo streckte die Hand aus, erkundete ihn mit zarten Berührungen. Durch die Zeit, die sie in Jeddart miteinander verbracht hatten, fürchtete sie sich nicht, auch seine Männlichkeit anzufassen.

Zu hören, dass sein schwerer Atem in ein Keuchen überging, als sie das feste Fleisch streichelte und schließlich mutig umfasste, ließ ihr Verlangen nur noch heißer brennen. „Himmel“, stöhnte er. „Ich versuche, mich zurückzuhalten, und du tust das!“

Mary-Jos Erregung steigerte sich ins Grenzenlose bei seinem Geständnis. Sie zog an ihm, bis er näher rückte, über sie glitt und sie seine Härte an ihrem Schoß spürte. Endlich verstand sie, was Alex, Maggie und Frances an jenem denkwürdigen Damenabend versucht hatten, in Worte zu fassen. Die Formulierung, eine Art Leere müsste gefüllt werden, kam dem vielleicht nahe, aber es beschrieb nicht annähernd das Drängen und Sehnen, dem anderen noch näher zu sein. Dennoch war es nicht zu verachten, zu wissen, was wohin gehörte und dass sie keine Angst davor haben brauchte, auch wenn der erste Schmerz unumgänglich war.

Seine Beinbehaarung kitzelte ihre weiche Haut, seine Hüfte drückte gegen ihre Oberschenkel und dem nachgebend ließ sie die Beine weiter auseinander fallen und hob sich ihm entgegen.

Sein Schaft stieß gegen ihre feuchte Wärme, tauchte ein winziges Stückchen hinein. Reflexartig zuckte sie zurück, Frederick hielt inne und sah sie aufmerksam an. Noch immer atmete er schwer, seine Arme spannten sich, um sich über ihr zu halten.

Mary-Jo stellte die Knie an, um ihm mehr Raum zu geben, und hob sich ihm entgegen. Frederick schüttelte den Kopf. „Nicht. Wenn du dich anhebst, bist du angespannt.“

Blinzelnd sah sie ihn an und ließ das Becken wieder sinken, hob es probeweise ein paar Zoll an. Tatsächlich, dachte sie verwundert. „Aber wie dann?“

„Führe mich, ich folge dir“, wisperte er.

Ein wenig unsicher ließ sie eine Hand zwischen sie gleiten, legte die andere auf seine feste Rückseite, bevor sie ihn vorsichtig dirigierte, bis sie den Widerstand in ihrem Inneren spürte.

Auf ihren ratlosen Blick hin machte Frederick ein entschuldigendes Gesicht und zog ihre Hand zwischen ihnen heraus, legte sie sich um den Nacken und küsste sie zart, bevor er sich vorschob.

Mary-Jo spürte, wie die Barriere zerriss und war erstaunt. Es war nicht so schlimm, wie sie befürchtet hatte, aber es tat dennoch weh. Frederick hatte den Kopf neben ihren sinken lassen, sein keuchender Atem streifte ihre Ohrmuschel.

Was hatten die Frauen ihr und Eliza für die Hochzeitsnacht geraten?

Entspannen, erinnerte sie sich. Wie entspannte man Muskeln, von denen man vorher kaum geahnt hatte?

Ablenken.

Und, sie hatte den Rat damals nicht verstanden, wenn es nicht allzu weh tat, sollte sie ihrem Gatten erlauben, sich ein wenig zu bewegen, damit sich die Feuchtigkeit verteilte und das Brennen linderte. Was absurd geklungen hatte, ergab jetzt Sinn, nicht nur, weil sie endlich wusste, von welcher Feuchtigkeit die Rede war.

Vorsichtig bewegte sie das Becken, nur einen halben Zoll, aber tatsächlich spürte sie, wie der Schmerz weniger wurde, das Reiben zu einem Gleiten wurde und Frederick tief in seinem Brustkorb ein Grollen entfuhr.

Sie konnte ein erfreutes Auflachen nicht unterdrücken.

„Sag mir, dass du nicht über mich lachst“, knurrte Frederick.

Mary-Jo schüttelte den Kopf und wiederholte die Bewegung. Die Leidenschaft, die bei dem ersten Schmerz doch ein wenig gelitten hatte, flammte mit ungeahnter Intensität wieder auf. Frederick stöhnte und küsste sie erneut, ein tiefer und inniger Kuss, während er begann, sich gleichmäßig zu bewegen.

„Geht es?“

Mary-Jo nickte und wölbte ihm ihren Körper entgegen.

Er musste spüren, dass sie keine Schmerzen mehr hatte, denn er wurde schneller. Mary-Jo stöhnte auf, grub die Nägel in seine Rückseite und trieb ihn an.

Immer höher trug er sie, sodass Mary-Jo schließlich die Augen schloss und den Kopf zurücksinken ließ, sich den köstlichen Empfindungen überließ, die Frederick ihr schenkte. Inzwischen hatte er sich auf die Ellbogen hinabgelassen und atmete abgehackt gegen ihren Hals.

Mutig geworden hob sie die Beine doch an, spürte, dass sie ihn enger umschloss und gleichzeitig tiefer einließ. Frederick stockte kurz, keuchte auf. Mary-Jo verschränkte die Beine hinter seinem Gesäß.

Erneut keuchte Frederick und wurde dann noch schneller. Mary-Jo gab ein ersticktes Keuchen von sich und spürte, wie sie sich dem Gipfel näherte, schob sich ihm entgegen und plötzlich war ihr, als würde ihr Körper sich so sehr anspannen, dass er sich zusammenzog und dann in warmen Wellen des Glücks wieder auseinanderbarst.

Nur am Rande bemerkte sie, wie Frederick ein düsteres Knurren entfuhr und er sich ein Stück von ihr löste, bevor er in ihren Armen zuckte und erschauerte.

Mary-Jo schwieg und genoss die Überreste ihres Höhepunkts, seine warme Haut an ihrer, viel zu entspannt, um sich großartig Gedanken zu machen. Ihre Körperteile mussten gefühlt erst wieder an die richtige Stelle, bevor sie sich bewegen konnte.

Schließlich jedoch hob Frederick den Kopf, küsste sie zart und öffnete dann den Mund, um ihn wieder zu schließen. Er schüttelte den Kopf. „Mary, du ahnst nicht, wie anders, wie wunderbar das mit dir ist.“

Was für ein schönes Kompliment, dachte sie und blinzelte die Tränen fort.

Frederick löste sich vollends von ihr, schlüpfte in seine Hose und sammelte ihre Kleider ein. Mary-Jo sah ihm zu, sie war noch viel zu träge. Außerdem genoss sie den Anblick seiner muskulösen Statur. Alles meins, dachte sie und biss sich auf die Lippen, um nicht ein bescheuertes Grinsen aufzusetzen. Er musste ihr nicht gleich ansehen, was in ihrem törichten Herzen los war.

Frederick trat zu ihr und drückte ihr das Bündel Kleider, das auch sein Hemd und seine Weste beinhaltete, in die Arme. Irritiert nahm sie es entgegen und ließ zu, dass er die Sofadecke umschlug und dann über sie legte, bevor er sie anhob.

„Oh mein Gott“, japste sie. „Ich bin Kleopatra im Teppich!“

Frederick lachte. „Gut möglich, dass Willy noch einmal vorbei kommt, und ich glaube nicht, dass du dann noch im Arbeitszimmer herumliegen willst.“

Kichernd versetzte sie ihm einen Knuff. „Frederick! Du hättest mir einfach sagen können, dass ich mich anziehen soll.“

Er passierte die erste Etage und stieg auch die zweite Treppe hinauf zu seinem Zimmer. „Nay. Ich will dich noch einmal lieben. Diesmal langsam.“

Mary-Jo schluckte und spürte, wie sie ein Schauer der Vorfreude überlief.

Kapitel 12

Am nächsten Morgen blinzelte sie erst ein paar Mal in das helle Sonnenlicht, bevor ihr auffiel, dass sie viel länger geschlafen hatte als gewöhnlich. Kein Wunder, dachte sie dann und streckte sich genüsslich.

Frederick mochte nicht die elegante Schönheit besitzen, die Rupert oder Oliver in einem Londoner Ballsaal zeigten, aber was er tat, war einfach wundervoll. Beinahe ehrfürchtig hatte er ihren Körper erforscht, genüsslich langsam, bis sie es kaum mehr ausgehalten hatte.

Sie hatte ihm das heimgezahlt, und auch wenn ihre eigenen Liebkosungen mehr von Neugier zeugen mussten, als dass sie die Tricks einer erfahreneren Frau beherrschte, ihr Gatte reagierte auf sie. Sie würde nicht so weit gehen, zu behaupten, er könnte ihr nicht widerstehen, aber wenn sich seine Muskeln unter ihren Lippen anspannten und sein Stöhnen sich bahn brach, fühlte sie sich mächtig. Und verrucht.

Heute Abend mehr davon, dachte sie und erhob sich beschwingt, um prompt das Gesicht zu verziehen. Heute Abend, nach einem heißen Bad … Nein, auch das würde nicht geschehen. Sie waren nicht in London, wo es Diener gab, die ihr ein heißes Bad bereiteten, wann es sie danach verlangte. Hier würde sie selbst oder Frederick dafür sorgen müssen, und aus der Zeit im Kloster wusste sie, was das bedeutete. Feuerholz sammeln, den Kessel schüren und dann Eimer schleppen.

Nicht, dass sie da oft gebadet hatten, aber der große Zuber für die Wäsche kam einer Badewanne recht nahe.

Vielleicht war sie in den letzten Jahren doch ein wenig verwöhnt worden, dachte sie und streifte sich das Kleid über, bevor sie hinunter in die Küche ging. Ein Wunder, dass sie nicht doppelt so viel wog wie damals.

Dort hatte jemand, vermutlich Frederick, ein rustikales Frühstück aufgetischt. Mary-Jo ließ sich auf die einfache Bank sinken und kaute auf dem dunklen Brot herum, schlürfte einen bereits erkalteten Tee und überlegte, wo Frederick hin war.

Wahrscheinlich würde er sich um den Stall kümmern. Allerdings dachte sie sehr wohl, dass er ihr Bescheid sagen würde, wenn er noch einmal nach Wooler oder Jeddart ritt. Immerhin wusste er, dass ihr demnächst die Kleider ausgehen würden.

Die Tuckers würden im Laufe des Tages die restlichen Pferde zurückbringen, und die mussten irgendwo hin. Vielleicht gab es sogar Wölfe hier, dann wäre es töricht, die Pferde nicht zu schützen.

Sie erschauerte. Was, wenn sie im Wald von einem Wolf angegriffen würde?

Frederick hatte recht, sie wusste tatsächlich wenig. Vier Tage waren vielleicht lang genug, um sich eines Gefühls sicher zu sein, aber keineswegs, um zu wissen, ob das auch für immer hielt. Oder um zu ahnen, wie sie die nächsten Jahre leben würde.

Dass das Leben hier oben kein Zuckerschlecken war, war ihr sehr wohl bewusst. Sie hatte gedacht, es wäre wie im Kloster. Aber hier war es weitaus abgelegener. Sie würde nicht mal allein nach Wooler finden, gestand sie sich ein.

Einen Anflug von Panik unterdrückend ging sie durch die offene Küchentür und ließ den Blick über den Obst- und Gemüsegarten schweifen. Er würde nichts dagegen haben, wenn sie sich ein wenig umsah.

Aufmerksam lief sie zwischen den einzelnen Beeten hindurch. Fallster versorgte sich offenbar größtenteils selbst, stellte sie fest. Mrs. Tucker hatte viel zu tun. Und auch für sie als zusätzlichen Esser würde es Arbeit geben.

Und jedes Kind, das sie bekam oder das zu Besuch hier war … nun, sie würde sich darum kümmern müssen, dass es immer einen großzügigen Vorrat an Unverderblichem gab.

Schließlich hatte sie den Garten durchquert und stand zögernd vor dem anderen Haus. Sie blickte zurück. Eine niedrige Steinmauer grenzte den Garten zu beiden Seiten ab, sodass er den Turm mit dem Wirtschaftshaus verband. Die Tuckers wohnten hier und Tender normalerweise auch, das wusste sie. Aber gerade eben waren die Tuckers …

„Kann ich helfen, Madam?“

Mary-Jo zuckte zusammen und entdeckte Mrs. Tucker, die tatsächlich keine zwei Meter neben ihr stand und Bohnen von einem Gestell sammelte. „Ich …Verzeihung, ich habe Sie gar nicht gesehen.“

„Offensichtlich.“ Die ältere Frau lächelte breit. „Ich kann kaum sagen, wie froh ich bin, dass Master Frederick Sie gefunden hat.“

„Ich bin ihm quasi in den Schoß gefallen“, äußerte Mary-Jo trocken.

Mrs. Tucker errötete tief. „Manchmal ist er eben doch noch ein jugendlicher Heißsporn“, murmelte sie. „Zum Glück konnten Sie ihn von dem verrückten Plan abbringen.“

„Mit leichtem Nachdruck meines Bruders und zwei meiner Schwäger hat er sich überlegt, dass ich viel besser nach Fallster passe als Frasers Gerippe.“ Mary-Jo setzte ein Lächeln auf, das mehr Optimismus zeigte, als sie innerlich verspürte.

„Das ist gut.“ Mrs. Tucker räusperte sich. „Wie geht es der jungen Dame, die mit Ihnen gereist ist?“

„Regina? Aye, ich würde sagen, es geht ihr gut. Sie ist gerade arbeitslos geworden“, antwortete Mary-Jo.

„Das hat Master Frederick sicher nicht gewollt“, nahm Mrs. Tucker ihren Herrn in Schutz.

„Wie? Oh, nein, Mrs. Tucker. Nicht deshalb. Nur wüsste ich nicht, was ich hier oben mit einer Zofe soll.“ Sie deutete mit einer allumfassenden Geste um sich.

Statt jedoch beruhigt zu sein, riss Mrs. Tucker die Augen auf. „Die junge Dame war Ihre Zofe?“

Mary-Jo nickte. „Keine Sorge, in ein, zwei Jahren wird meine Nichte Esther eine Anstandsdame benötigen … Himmel, Mrs. Tucker, was ist denn nur los?“, fragte sie, da die Frau sie nur noch verwirrter anstarrte.

„Sie … Sie sind wirklich eine Lady, nicht wahr?“

Mary-Jo nickte.

„Herrje, Mylady. Sind Sie sich bewusst, was es heißt, hier zu leben?“

Als würde einen ein Titel unfähig machen, die eigenen Hände zu benutzen, dachte Mary-Jo klammheimlich. „Natürlich. Ich bin nicht so weltfremd, wie scheinbar alle auf Fallster denken. Und bitte verzichten Sie auf das Mylady, das macht mich nervös.“

„Verzeihung, Mylady. Madam“, entschuldigte Mrs. Tucker sich und öffnete den Mund, nur um ihn wieder zu schließen.

„Greta!“, ertönte die Stimme ihres Gatten.

Mrs. Tucker zuckte zusammen. „Herrje. Vielleicht trifft es sich gut, dass Sie gerade hier sind. Da war ein junger Mann in Wooler, der unser Fuhrwerk überlud und behauptete, es wären Geschenke von Dinston und Stickland. Hört sich nach einer Firma an.“

Mary-Jo blinzelte. „Nein, es ist keine Firma. Es ist ein Herzog und ein Marquess.“

„Tatsächlich?“ Unglaube erfüllte Mrs. Tuckers Gesicht. „Ein echter Herzog?“

„Gibt es auch falsche?“, entgegnete Mary-Jo und bedeutete der Frau, voranzugehen.

„Nay, natürlich nicht. Ich habe nur einmal einen Herzog und eine Herzogin gesehen, und die sahen beileibe nicht so aus, als wären sie freundlich.“

„Zufällig Waring?“

„Aye, woher …“ Mrs. Tucker wandte sich mit finsterem Gesichtsausdruck zu ihr um. „Oh. Master Frederick hat bereits von ihnen erzählt.“

„Allerdings. Nun, lassen Sie sich versichern, die Dinstons und auch die Sticklands sind sehr freundliche Menschen, die Sie zweifellos auch noch kennenlernen werden. Und darüber hinaus …“ Sie traten um die Ecke des Turms und Mary-Jo vergaß ihren Satz. Der Wagen war mit Kisten und Päckchen beladen, die von zahllosen Schnüren an Ort und Stelle gehalten wurden. „Herrje.“

„In der Tat“, murrte Mrs. Tucker und rieb sich den Ansatz ihres ausladenden Hinterteils. „Ich musste auf dem Pferd sitzen, da auf dem Bock kein Platz mehr war.“

Tatsächlich, dachte Mary-Jo und legte den Kopf schief, um zu erkennen, was dort obenauf geschnallt war.

Sie zog die Nase kraus, kniff die Lippen zusammen und musste dennoch losprusten. Auf Mrs. Tuckers entrüsteten Blick hin versuchte sie, sich zu zügeln.

Der Versuch misslang. „Verzeihung“, japste sie. „Bitte, verzeihen Sie, Madam. Ich …“ Sie räusperte sich. „Haben Sie das eingesammelt?“

Sie deutete auf ein Päckchen oben auf dem riesigen Stapel.

„Nay. Willy Wilson brachte es an. Warum?“

Mary-Jo hatte den Stoff sofort erkannt. „Das, liebe Mrs. Tucker, sind Brotkrumen.“

Verständnislos blickte Mrs. Tucker sie an.

„Der Saum meines Unterrockes. Ich habe ihn aus der Kutsche geworfen, um eine Spur zu legen“, erklärte sie.

Jetzt war es Mrs. Tucker, die blinzelte. „Es ist die Farbe, nicht wahr?“, erkannte sie. „Verdammich, Madame, Sie sind gerissen. Master Frederick hat eine kluge Frau gewählt.“

„Das wird sich noch zeigen“, war Mary-Jo ein wenig ernüchtert und betrachtete dann noch einmal das Fuhrwerk. „Kommen Sie, lassen Sie uns sehen, was man uns eingepackt hat. Zweifellos wird auch etwas für Ihr und Tenders Häuschen dabei sein.“

Frederick blickte auf die Trümmer des Stalls und wünschte sich für ein paar Sekunden, der Brand wäre nie geschehen.

Dann jedoch wäre er Mary niemals so nahe gekommen, erinnerte er sich. Er hätte nie ihre weiche Haut berührt, die Süße ihres Kusses gekostet. Und sie wäre nicht zu einem Leben an seiner Seite verdammt.

Er konnte ihr einfach nicht widerstehen. Nur würde ihr früher oder später klar werden, dass er nicht einfach nur ein Unhold am Ende der Zivilisation war. Hier war seine kleine Welt, in der es niemanden kümmerte, wie er aussah. Wo das Personal nicht an seinem Charakter zweifelte und Frasers Lügen keine Nahrung fanden.

Aber natürlich konnte er Mary hier nicht einsperren, sie wollte ja gelegentlich ihre Familie sehen und sie ihn und überhaupt, die Nähe zu Kilham machte es beinahe unmöglich, ihr zu verschweigen, was geschehen war. Geschehen sein musste.

Der einzig logische Schluss.

„Gibt es hier eigentlich Wölfe?“, ertönte Marys Stimme neben ihm.

„Aye.“ Frederick nutzte die Ablenkung umgehend. „Aber sie kommen selten bis nach Fallster. Sie leben weiter oben …“ Er brach ab, als sie kicherte. „Was?“

„Ich meinte eher wegen des Knurrens deines Magens“, erklärte sie schließlich.

Er hatte das gar nicht gehört. „Verzeih, ich war in Gedanken.“

„Nicht zufällig die Gedanken an die nächste Mahlzeit?“, fragte sie und wurde umgehend ernst. „Mrs. Tucker schickt mich, Bescheid zu sagen.“

Jetzt wandte er sich ihr zu. „Sie schickt dich? Sollte es nicht eher anders herum sein?“

„Nay. Sie kocht, ich hole dich. Ich bin eine miserable Köchin.“

Er zog seine bewegliche Augenbraue hoch und reichte ihr dann den Arm, um mit ihr zum Turm zu gehen. Kurz zögerte sie, bevor sie sich bei ihm einhängte.

„Nur so, was mache ich, wenn ich tatsächlich auf einen Wolf treffe? Oder einen Bären?“

„Bei einem Wolf könntest du, falls du es schaffst, auf einen Baum klettern. Ihn mit Feuer verscheuchen. Oder, falls er dich schon beißt, haust du ihm kräftig auf die Nase.“ Er ließ eine Pause. „Oder aber, du schlägst ihn mit einem Stuhlbein bewusstlos.“

Mary schnaubte. „Und ein Bär?“

„Bete. Ein Bär klettert genauso gut, wenn nicht besser, als du. Er hat vor nichts Angst. Wenn du einen aus der Ferne siehst, kehr um und geh ihm aus dem Weg. Wenn es schon zu spät ist, leg dich flach auf den Boden, stell dich tot und bete um dein Leben.“

Ein Schauer überlief seine kleine Frau, sodass er sie näher zog. „Keine Sorge. Seit Jahren wurden hier keine Bären mehr gesichtet, nicht mal Willy Wilson hat einen gesehen. Und die Wölfe kommen nicht so nah an bewohntes Land. Sie haben ihre Reviere weiter im Norden, tiefer im Wald.“

„Noch tiefer? Apropos“, stutzte sie. „Werde ich Willy auch noch kennenlernen?“

„Unwahrscheinlich“, sagte er und hoffte, dass seine Stimme nicht zitterte. „Willy ist äußerst scheu und zeigt sich normalerweise nicht. Ich bin mir zwischenzeitlich nicht mal sicher, ob er noch lebt, bis irgendwann wieder ein totes Tier in der Vorratskammer auftaucht.“

„Wie, die hängen sich nicht selbst an den Haken?“, entgegnete sie ironisch.

Frederick lachte brummig und betrat mit ihr die Küche, um mit ihr und den Tuckers Brot und Suppe zu teilen. Dabei fiel ihm auf, dass sich das Inventar bereits jetzt deutlich erweitert hatte, wie auch immer seine neue Verwandtschaft es geschafft hatte, über Nacht neues Geschirr und Besteck aufzutreiben. Und auch neue Töpfe, dachte er.

Nach dem Mittagsmahl räumte Mary-Jo das Bündel Kleider, das es bis auf das Fuhrwerk geschafft hatte, in den einzigen Schrank, den Fredericks Zimmer beherbergte. Platz war darin genug, scheinbar besaß ihr Gatte sehr wenig Kleidung.

Ein weiterer Punkt, den sie ändern musste.

Zweifellos würde er nicht begeistert sein, so sehr auf sie zugehen zu müssen. Ihr Gatte schien nicht der Typ für Eitelkeiten zu sein und neue Kleider wohl für eine überflüssige Ausgabe halten.

Dann unterzog sie mit Stift und Notizbuch bewaffnet die Zimmer im ersten Stock einer Bestandsaufnahme. Die drei Gästezimmer waren schlicht, aber anständig und benötigten im Grunde nicht viel, um auch komfortabel zu sein.

Neue Teppiche und Gardinen, leichtere Bettvorhänge. Sie musste den Glaser bestellen, vielleicht war es möglich, die Bleiglasfenster durch schlichte, mit größeren Scheiben zu ersetzen und den Räumen mehr Licht zu gönnen.

Oben könnte sie einfach mehr Felder im Fachwerk öffnen, aber an der Steinmauer der unteren Geschosse vergriff sie sich lieber nicht.

Prüfend hielt sie eine Hand vor das Fenster. Die Läden sollten besser schließen und auch die Fenster selbst ... Vielleicht sollte sie auf doppelte Fenster setzen. Bei Henrietta hatten die in puncto Wärme Wunder gewirkt.

Sie ging in den nächsten Raum, wo bereits neue Scheiben eingesetzt waren und auch der Teppich deutlich weniger Jahre auf dem Buckel hatte.

Weiter ging es auf der anderen Seite des Flurs. Louisas Zimmer.

Sie seufzte und setzte sich auf die Bettkante. Puh. Logisch wäre es, das Zimmer frei zu geben und komplett auszuräumen. In diesem Raum gab es viel zu viel Rosa. Und vermutlich auch eine Menge Erinnerungen, sodass alles, was nur wenig veränderte, einer Entweihung nahe kam.

Wie sollte sie Frederick sagen, dass sie das Zimmert praktisch von Grund auf neu gestalten wollte? Sie hatte ja nicht vor, die Erinnerung an Louisa auszulöschen. Sie wollte nur keine Gruft im zweiten Stock.

Erneut seufzte sie und ließ sich nach hinten sinken, starrte  auf die hellrosa Bettvorhänge, auf die jemand in dunklerem Rosa Pferde aufgestickt hatte. Sie verengte die Augen.

Himmel, waren das etwa Einhörner?

Wie alt war Louisa gewesen?, fragte sie sich heimlich und sah sich verunsichert um. Beinahe hätte sie aufgekeucht, als sie die vielen Puppen und Stofftiere bemerkte, die am Kopfende des Bettes aufgereiht saßen. Sie unterdrückte ein Schaudern.

Ein wenig unheimlich wirkte diese Armee kleiner Prinzessinnen, die da von dem geschnitzten Kopfteil auf sie herab blickte, als würden sie nur auf einen Fehler ihrerseits warten.

Mary-Jo kniff die Augen zusammen. „Ihr werdet umziehen!“, flüsterte sie ihnen zu. In den Salon unten, auf das zierliche Barock-Sofa, das eh keiner benutzte, weil es aussah, als würde es umgehend zusammenbrechen.

Unschuldig starrten die Puppen zurück.

Schließlich erhob sie sich wieder und trat an den kleinen Sekretär, auf dem ein paar Journale lagen. Längst aus der Mode, dachte sie, als sie die Seiten umblätterte und dabei halbherzig die Bilder überflog.

Dann fuhr sie zu den Puppen herum.

„Das gibt’s doch nicht“, entfuhr es ihr. Die gruselige kleine Armee hatte die Kleider aus dem Journal an.

Erneut dachte sie, dass Louisa wahrscheinlich unter grenzenloser Langweile gelitten hatte. Das sollte ihr Warnung sein, ihre Tage sinnvoll zu gestalten und oft genug ihre Familie zu besuchen oder einzuladen.

Bevor sie auch noch Kleider für Puppen nähte.

Sie schüttelte sich.

Und Einhörner auf Vorhänge stickte.

Das würde sie nicht zulassen.

So groß wie bei Louisa war die Gefahr hier nicht. Sie war kein einsames Mädchen, sie war eine erwachsene Frau mit einem Ehemann. Einem, der offensichtlich Gefallen daran fand, sie in die Freuden des Ehelebens einzuführen.

Viel größer war die Gefahr, dass sie anfing, ihre Kinder in Miniaturkollektionen zu stecken.

Nein. Sie verwarf den Gedanken wieder. Wenn ihre Kinder auch nur annähernd so waren wie ihre Nichten und Neffen, würde sie keine Kleider nähen, sondern Hosen flicken.

Sie lächelte bei dem Gedanken, dass ihre Kinder so frei aufwachsen konnten, wie sie es nie gewesen war.

Spätestens wenn Magda das erste Mal her kam, hätte sie den Status einer Lieblingstante.

„Mrs. Langston?“

Als Tochter des Herzogs würde sie kaum irgendwo so ungestört sein wie hier. In Hosen durch die Wälder reiten, im See schwimmen …

„Mrs. Langston!“

Sie schreckte auf, als Mrs. Tucker schwer atmend im Türrahmen erschien. Sie hatte ganz vergessen, dass das jetzt ihr Name war. „Verzeihen Sie, Mrs. Tucker.“

Schroff nickte die. „Greta.“

Mary-Jo zog die Augenbrauen hoch.

„Ich kenne Lord Frederick, seitdem er geboren wurde und er hat mich nie anders angesprochen. Jetzt, da Sie seine Frau sind, finde ich es nur richtig, es auch Ihnen anzubieten“, erklärte sie. „Mein Mann heißt Jarvis.“

Mary-Jo nickte. „Vielen Dank. Und nochmals Verzeihung, dass Sie hier hoch laufen mussten.“

Mrs. Tucker sah sich im Raum um. „Halb so wild.“ Sie blickte kurz auf die Puppen und verzog das Gesicht. „Hier hat sich wenig verändert.“

Zustimmend nickte Mary-Jo. Seit mindestens zehn Jahren nicht, dachte sie. „Sie kannten auch Louisa gut“, vermutete sie.

Seufzend ließ Mrs. Tucker sich neben ihr auf die Bettkante sinken. „Aye. Vom ersten Atemzug an, ihr ganzes Leben. Gott hab sie selig.“ Rasch bekreuzigte sie sich. „Sie war ein so zartes Mädchen, hatte fast keine Freunde. Wir haben uns immer gewünscht …“ Verlegen brach sie ab.

Mary-Jo ahnte, dass sie nicht hatte sagen wollen, sie hätten Louisa ein Dutzend Kinder gewünscht. „Was haben Sie sich gewünscht?“, wisperte sie.

„Louisa hatte eine beste Freundin und wir haben immer gedacht, eines Tages würden sie Schwestern werden.“ Mit einem schiefen Lächeln setzte sie nach: „Nichts für ungut, Madam.“

Den Kopf schüttelnd wischte Mary-Jo das beiseite. „Da gibt es nichts zu verzeihen. Mein Bruder hätte bestimmt auch gern einen netten Viscount an meiner Seite gesehen. Was passierte? Erwiderte sie seine Zuneigung nicht? Oder er ihre?“

„Nichts davon. Sie verschwand wenige Wochen, nachdem sie die Verlobung bekannt gegeben hatten.“

„Was?“

„Miss Camois verließ den Turm mitten in der Nacht, alle dachten, sie wolle zu einem Stelldichein mit Lord Frederick, der gerade in Wooler weilte.“

Mary-Jo runzelte die Stirn. „Sie wohnte hier?“

„Aye. Während Fraser und Frederick auf der Schule waren, lebte Dorothea bei uns. Als sie am Morgen nicht wiederkehrte, dachten wir, die beiden hätten sich abgesetzt. Dann jedoch kehrte Lord Frederick zurück und erklärte, er habe sie gar nicht getroffen und auch sonst nichts von ihr gehört.“

Dorothea, dachte Mary-Jo. Der Name hallte in ihrem Kopf wider. Dass es eine Frau vor ihr gegeben hatte, überraschte sie nicht. Frederick war achtundzwanzig. Dass sie hier gewohnt hatte, war jedoch ungewöhnlich, selbst wenn sie verlobt waren. „Warum?“

„Das weiß keiner“, seufzte Mrs. Tucker.

„Nay, ich meinte, warum wohnte sie hier?“, präzisierte Mary-Jo.

„Sie …“ Entgeistert sah die Köchin sie an. „Herrje, Sie wissen es gar nicht?“

„Was denn?“

„Sie waren so ein schönes Gespann“, sinnierte Mrs. Tucker, als hätte sie sie nicht gehört, sah sie dann aber direkt an. „Dorothea ist eine Camois. Sie war Frasers Stiefschwester.“

Wie war das möglich?, dachte Mary-Jo und zwang sich, weiter zu atmen. Frederick und Dorothea, Justin und Louisa. Zu schön, um wahr zu sein, irgendwie schräg. Nicht zu vergessen, dass beide Frauen tot waren. Oder?

„Hat man sie je gefunden?“, fragte sie leise und wusste nicht, was sie mehr fürchtete. Die Möglichkeit, dass die junge Frau tot war, oder aber dass sie wieder auftauchen könnte.

„Nay. Vermutlich hat sie sich in den Wäldern verirrt und wurde Opfer der wilden Tiere. Man fand ihr Schultertuch, weit ab von der Straße nach Wooler.“

„Frederick erzählte, dass die Wälder undurchdringlich sind“, murmelte Mary-Jo. „Konnte nicht mal Willy Wilson sie finden?“

„Der wurde ein paar Wochen später eingestellt, um sie zu suchen“, erklärte Mrs. Tucker trocken. „Master Frederick hatte versucht, die Wälder abzusuchen, aber nachdem jede Hoffnung dahin war, sie noch lebend zu finden, beauftragte er Wilson, ihre Überreste zu finden, damit sie begraben werden kann. Seitdem streift er durch die Wälder.“

Und sie hatte gedacht, dass der Mann ein Wildhüter war. Irgendetwas gefiel ihr an dieser Geschichte nicht. Wenn Dorothea eine Camois war, warum hatte Fraser keine Fragen gestellt? „Was ist mit Fraser? Hat er sie nicht gesucht?“

„Doch, natürlich. Den ganzen Sommer über. Zusammen mit Master Frederick. Aber sie fanden keine Spur von ihr und als das Studium weiter ging, mussten sie wieder fort.“ Kurz schwieg Mrs. Tucker, bevor sie sich räusperte. „Er hat es nicht leicht gehabt, als Kind. Beide nicht, aber als Dorothea verschwand, war Fraser am Boden zerstört. Sie war alles, was von seiner direkten Familie übrig war.“ Sie schüttelte den Kopf. „Hat ‘ne ganze Weile gedauert, bis er sich wieder gefangen hat. Sonst hätte Master Frederick ihn wohl in eine Anstalt geben müssen.“

Entschlossen setzte Mrs. Tucker ein Lächeln auf. „Aber schließlich mussten wir alle damit fertig werden, besonders, als …“ Wieder schüttelte sie den Kopf. „Genug jetzt. Ich bin heraufgekommen, um mit Ihnen den Plan fürs Essen zu besprechen, nicht, um bösartigen Klatsch zu verbreiten.“

Was für Klatsch? Am liebsten hätte Mary-Jo nachgehakt. Aber der Zug um Gretas Mund verriet, dass sie nichts mehr sagen würde.

Enttäuschung wallte in ihr auf, bevor sie sich innerlich zur Ordnung rief. Sie würde schon noch erfahren, mit welchen Gerüchten Frederick sich herumärgern musste.

Klopfen durchbrach die friedliche Stille im Turm und ein wenig verärgert schlüpfte Frederick in seine Hose, zog sich sein Hemd über die Schultern und schloss auf dem Weg zur Tür die Knöpfe. Hinter sich hörte er Mary, die sich ebenfalls rasch anzog.

In den letzten Tagen hatte sich ihr Tagesablauf ein wenig eingespielt. Nach dem Lunch zogen sie sich in die Bibliothek zurück, unterhielten sich, planten die Aufgaben für den nächsten Tag oder lasen sich gegenseitig vor.

Die Tuckers hatten nichts gegen eine kleine Mittagsruhe einzuwenden, und so hatten sie den Turm für sich, und heute hatte ihre kleine Pause darin gegipfelt, sich gemächlich zu lieben und dann ein wenig aneinander gekuschelt zu liegen, bis es Zeit war, wieder an die Arbeit zu gehen.

Nur war es noch zu früh dafür.

Noch immer angenehm erschöpft öffnete er die Tür und blinzelte, bevor er sich wieder dem Inneren des Turms zuwandte. „Mary, sind wir tot?“

„Warum?“, ertönte es aus der Bibliothek.

„Da steht ein Engel vor der Tür.“ Er zwinkerte der Frau zu. Die Gesichtszüge verrieten eindeutig die Verwandtschaft zu Mary, nicht schwer, zu erraten, um wen es sich handelte. „Annabelle, nehme ich an“, wisperte er ihr zu.

Die verzog die Lippen zu einem Lächeln, dann zu einem breiten Grinsen, als Mary ein Kreischen von sich gab und wie der Blitz aus der Bibliothek gerannt kam, um der Blondine in die Arme zu fallen. „Bella!“, rief sie. „Wie schön, dich zu sehen.“

„Das hoffe ich doch.“

„Wie kommt es, dass du schon hier bist?“

„Neugier?“ Ihr Blick glitt über Frederick, und Hitze stieg ihm in die Wangen. Ihm und Mary war deutlich anzusehen, dass sie nicht in eine politische Diskussion vertieft gewesen waren. „Dein Ehemann scheint dich gut zu beschäftigen“, befand sie dann und zwinkerte Mary anzüglich zu.

„Bella!“ Mary sah ihre Schwester entsetzt an. „Lass das ja Oliver nicht hören.“

„Pah. Der ist noch auf Kilham.“

„Was ist los?“

Jetzt wirkte Mary aufrichtig besorgt. Noch vor wenigen Tagen hatte er mit Oliver auf den Stufen gesessen und sich angehört, wie sehr der seine Gattin liebte. Hatten die beiden Streit? Doch nicht etwa seinetwegen?

„Nichts. Ich habe ihm gesagt, dass ich genauso gut schon mal anfangen kann, einen Blick in die Bücher zu werfen.“

„Ach, komm schon. Das kannst du jemand anderem erzählen. Er würde dich nie allein in die Berge lassen und auch die Zwillinge lässt er ungern zurück.“

„Bertram hat mich hergebracht.“ Sie deutete hinter sich, wo tatsächlich Bertram auf einem Pferd saß, ihnen zunickte und umgehend wieder kehrtmachte.

„Ärger im Paradies?“, murmelte Frederick.

„Wie kommt er darauf?“ Bella warf ihm einen verblüfften Blick zu.

„Bertram scheint neuerdings Talent dafür zu entwickeln, Frauen zu eskortieren, die vor irgendwas oder irgendwem weg wollen“, erklärte Frederick. „Außerdem scheint er nicht warten zu wollen, bis Ihr Gatte nachkommt.“

Zustimmend nickte Mary. „Also, was ist passiert?“

„Nichts.“

„Nichts?“

Bella nickte und zog ihre Schwester zur Seite, jedoch nicht weit genug, als dass er nicht hören konnte, was die Frauen sagten.

„Du erinnerst dich doch an die Geburt der Zwillinge“, wisperte sie.

„Natürlich. Ich habe mir furchtbare Sorgen gemacht“, gestand Mary.

„Und dass Frances und Blake ein Waisenmädchen adoptieren wollen?“

„Ja. Was hat das mit Oliver zu tun?“, fragte Mary ohne jedes Verstehen.

„Eben nichts. Das Mädchen ist eine Waise, weil ihre Mutter bei ihrer Geburt gestorben ist. So wie Esthers Mutter auch. Also hat er beschlossen, dass weitere Kinder viel zu gefährlich sind.“

„Aber wie will er denn verhindern ...?“ Mary verstummte.

Frederick konnte ein Glucksen nicht unterdrücken, was ihm einen tadelnden Blick seiner Schwägerin einbrachte und bei Mary endlich den Stein ins Rollen brachte, denn sie schlug sich die Hand vor den Mund. „Nein! Das kann er nicht ernst meinen.“

„Doch, kann er“, stieß Bella hervor und kniff die Lippen zusammen.

„Das ist doch lächerlich“, befand Mary. „Ihr seid verheiratet, dieses Risiko gehört nun mal dazu.“

„Mein Reden.“ Bella verzog den Mund und warf ihm einen weiteren bösen Blick zu. „Hören Sie auf, zu lachen.“

Umgehend glättete Frederick seine Miene. Nur zu gut kannte er den Anblick, den sein Lachen bot. „Verzeihung. Ich wollte Sie nicht erschrecken.“

„Was? Ach, seien Sie nicht albern.“ Sie wedelte mit der Hand, als wollte sie eine Fliege verscheuchen. „Ich führe diese Diskussion schon seit Monaten und sehe einfach nichts Komisches mehr daran.“

„Monate? Nay, Sie haben recht, das ist nicht komisch“, stimmte er zu. „Darf ich fragen, welchen Zweck Ihre kleine Flucht hat?“

Verlegenheit machte sich auf ihrem Gesicht breit. „Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Ich denke, ich muss darüber nachdenken, ob ich so leben kann und will.“

Jeder Rest von Belustigung verflog augenblicklich. „Gott weiß, ich könnte es nicht“, murmelte er und winkte sie herein.

Kapitel 13

Obwohl Mary-Jo damit rechnete, dass Oliver noch in der Nacht ankommen würde, kam er nicht. Bella vermutete, dass er die Zwillinge nicht allein lassen wollte. Dabei machte sie ein Gesicht, als wollte sie gleich zu weinen beginnen.

„Ach, Bella“, seufzte sie und nahm ihre Schwester in die Arme. „Was kann ich nur tun, um dir zu helfen?“

„Nichts. Das heißt, gib mir etwas zu tun, damit ich nicht die ganze Zeit daran denken muss. Ich fürchte mich davor, dass er es für ehrenwert hält, sich von mir zu trennen, um mein Leben zu schützen.“

Mary-Jo schüttelte den Kopf. „Was für ein furchtbarer Satz.“

„In der Tat. Ich sagte ihm, dass er verrückt sei und ich mir notfalls jemanden suchen würde, der nicht zu krank vor Sorge ist, um das Leben zu genießen.“ Dabei sah sie jedoch keineswegs so aus, als würde sie auch nur in Erwägung ziehen, sich einen anderen Mann zu suchen.

„Das war hart von dir“, befand Mary-Jo.

„Ich weiß.“ Bella blickte sich um. „Also, was kann ich tun?“

„Puh.“ Mary-Jo wandte sich um und ging dann mit ihr hinüber ins Arbeitszimmer. Frederick hatte die Bücher schon vor Tagen heraus gelegt, daher brauchte sie sie nicht zu suchen.

Bella schlug sie auf, blätterte ein wenig und klappte sie dann wieder zu.

„Sieht doch gut aus“, schloss sie. „Gib mir etwas anderes zu tun. Etwas, bei dem ich mich verausgaben kann.“

„Ähm ...“ Verlegen blickte Mary ihre Schwester an. „Vielleicht hilfst du mir bei den Umbauten.“

„Ach, was hast du geplant?“

„Die Gästezimmer im ersten Stock, wobei mir da Louisas Zimmer am meisten Sorgen macht, im dritten will ich komplett umbauen ... Also, wenn ich darf. Und wenn das fertig ist, hätte ich gern ein paar Kinderzimmer im zweiten Stock.“

Umgehend wurde Bellas Blick wehmütig.

„Sie fehlen dir“, wisperte Mary-Jo.

„Schrecklich. Dabei sind sie im Moment so anstrengend. Ich könnte schwören, die merken sofort, wenn etwas nicht stimmt und dann schlagen die kleinen Monster gnadenlos mit in die Kerbe.“

Mary-Jo erschauerte. „Ich bin mir plötzlich nicht mehr so sicher, ob ich Kinder haben will.“

„Nein. Kinder sind das Beste im Leben, es gibt nur Phasen, da ...“

„Nerven sie?“, schlug Mary-Jo schmunzelnd vor.

„Gelegentlich“, bestätigte Bella und räusperte sich dann. „Ab und zu.“

„Öfter als einmal die Woche, nehme ich an.“

„Schon etwas häufiger.“ Bella presste die Lippen zusammen. Mary-Jo blickte sie an. „Ständig“, platzte sie heraus. „Zumindest in dem Alter und wenn sie zu zweit sind.“ Sie seufzte und sah Mary-Jo aufmunternd an. „Die machen nur Blödsinn, den ganzen Tag. Aber wenn du abends in ihr Zimmer gehst und ihnen beim Schlafen zusiehst, kommt dir der Tag nur noch halb so schlimm vor, du weißt, es wird anders ...“

„Du meinst, es wird besser“, warf Mary-Jo ein.

„Nein. Anders schlimm.“ Bella prustete plötzlich vor Lachen. „Im Ernst. Neulich saßen Alex, Maggie, Henrietta und ich abends noch bei einem Glas Wein zusammen und plötzlich brach Alex in Tränen aus. Von wegen es wird besser, jammerte sie, alles Lüge, es wird nur anders schlimm. Dann hat sie Edward drei Tage mit den Kindern allein gelassen und schwupps war ein zweites Kindermädchen eingestellt.“

Widerwillig musste Mary-Jo lächeln. „Lass mich raten, Edward hat genauso einen Terz gemacht wie bei dem ersten.“

„Schlimmer noch.“ Bella sah sie aufmunternd an. „Wenn du Frederick noch ein wenig für dich alleine haben willst, rede mit ihm. Er kann ...“ Sie brach ab.

„Er kann was?“ Eine Vorahnung ließ sie misstrauisch werden.

Bella lief tiefrot an. „Er kann sich vorher zurückziehen.“

Verständnislos sah sie ihre Schwester an. „Was?“

„Sodass sein Samen nicht in deinen Schoß fällt.“

Mary-Jo runzelte die Stirn. Sein Samen in ihrem Schoß. Hellhörig geworden rief sie sich ihre bisherigen Begegnungen mit Frederick in den Kopf. Plötzlich wusste sie genau, was Bella meinte. Sie brauchte nicht mit Frederick darüber zu sprechen, er tat das bereits.

„Damit verhindert man eine Empfängnis?“, hakte sie dennoch nach. Vielleicht wollte Frederick sie nur ein paar Wochen für sich haben, Flitterwochen quasi.

„Meistens. Es ist nicht sehr sicher. Oliver hat es versucht, aber es nicht immer rechtzeitig geschafft und das Ergebnis nennt dich jetzt Tante Mayo.“ Bella lächelte gequält. „Deshalb ist er ja erst auf die Idee gekommen, es gänzlich zu lassen.“

Mary-Jo nickte schweigend. Es fühlte sich an, als hätte Frederick sie betrogen, indem er ihr diesen Teil vorenthielt. Hatte sie nicht das Recht auf alles? Und selbst wenn nicht, hätte er wenigstens mit ihr sprechen können, war das denn zu viel verlangt? Sie hatte nichts dagegen, ihn eine Weile noch nicht teilen zu müssen.

Oder, und diese Vorstellung war die schlimmste der möglichen Varianten, er wollte einfach keine Kinder. Dabei hatten sie doch darüber gesprochen, bevor er sie geheiratet hatte. Er hatte darauf bestanden, keine Vernunftsehe zu führen. Und sie hatte eingewilligt, weil ihr dummes kleines Herz auf mehr hoffte. Und weil ihre eigenen Gefühle tiefer gingen, als sie sollten, zumindest in Anbetracht ihrer doch sehr kurzen Bekanntschaft.

Es gab Worte für Frauen wie sie, eine Menge sogar, und Törin war noch eins der nettesten.

Wut stieg in ihr auf, gemischt mit gallebitterer Enttäuschung.

Am liebsten wäre sie an Ort und Stelle explodiert. Nur war Frederick gerade mit dem Stall beschäftigt, mit Mr. Tucker und wahrscheinlich war auch Willy Wilson nicht weit entfernt. Und sie war sich nicht sicher genug, um ihm eine peinliche Szene vor aller Augen zu machen.

Sie sollte ... Sie sollte aufpassen, beschloss sie schlussendlich. Beim nächsten Mal sollte sie versuchen, nicht jeden Fetzen Verstand beim ersten Kuss in den Wind zu werfen und darauf achten, ob Frederick das wirklich tat.

„Komm“, wisperte sie schließlich. „Lass uns die Turmspitze ausräumen.“ Genau das Richtige, um ein bisschen Dampf abzulassen.

„Klasse.“ Vorfreude leuchtete in Bellas Gesicht auf.

Mary-Jo blickte ihre Schwester zweifelnd an. Bellas überirdische Schönheit wurde durch das hellblaue Kleid noch betont. „Besser, ich hole dir ein paar Kleider von Frederick.“

Zweifelnd warf Bella ihm einen Blick durchs Fenster zu. Frederick und Mr. Tucker setzten die Sparren auf den neuen Stall auf und hatten die Ärmel hochgekrempelt. Frederick hatte tatsächlich ein sehr breites Kreuz, dachte Mary-Jo, spürte, wie ihr Mund trocken wurde und ärgerte sich im nächsten Moment wieder.

„Aus seiner Schulzeit“, präzisierte sie.

„Ah. Das ergibt Sinn.“

Da die beiden Zellen nicht eben großzügig möbliert waren, gab es kaum etwas auszuräumen. Nach nur einer Stunde hatten sie die beiden Liegen, Tische und Stühle auf den Flur gestellt und sahen sich ratlos an.

„Und jetzt?“

„Die Wand müsste raus“, sinnierte Mary-Jo.

„Am besten jedoch, ohne dass das Dach einstürzt“, gab Bella zu bedenken. Seltsam, dass sie sonst keine Einwände erhob.

„Ja, das wäre wohl besser. Warte kurz, ich werde Frederick fragen.“ Er würde ohnehin wissen wollen, wenn sie irgendwo eine Wand herausriss. Wobei, dachte sie dann. Wenn er nicht mit ihr sprach, warum sie kein Kind empfangen sollte, warum sollte sie dann mit ihm über so etwas Unwichtiges wie eine Wand sprechen?

Dennoch ging sie hinunter, wo sie ihren Gatten mit einem weiteren Sparren auf der Schulter abfing. Schweiß benetzte sein offen stehendes Hemd, während sein Gesicht hinter dem schweren Balken verschwunden war. Ungeniert ließ sie den Blick über seinen Körper gleiten, bevor sie sich einen Ruck gab und sich darauf konzentrierte, warum sie gekommen war.

„Frederick?“

Er stockte kurz, konnte sie jedoch nicht ansehen, da der Balken im Weg war. Jarvis Tucker schien sie gar nicht zu bemerken.

„Ja, Liebste?“

Eine Sekunde war sie abgelenkt von der liebevollen Anrede. Dann jedoch rief Jarvis Tucker ein Kommando, und Frederick setzte sich mit seiner Last in Bewegung. Sie hatte nicht viel Zeit, wenn sie die Gelegenheit nutzen wollte, also lief sie neben ihm her.

„Du weißt nicht zufällig, welche Wände in der Turmspitze tragend sind?“

„Doch“, antwortete er und ächzte kurz. „Das Fachwerk zwischen den beiden Türen. Warum?“

„Ach, nur so“, murmelte sie. „Macht ruhig weiter.“ Damit ergriff sie die Flucht, bevor er weiter nachfragen konnte. Unterwegs nahm sie noch einen der beiden Hämmer an sich, die die Männer bei den anderen Werkzeugen liegen gelassen hatten, um die Hände frei zu haben. Klauen würde sie das nicht nennen, immerhin würde sie ihn zurückgeben. Eher ausleihen. Sie verkniff sich ein Grinsen.

In der Küche fand sie einen Eimer und stieg zufrieden die Treppen wieder hinauf. Den Anflug von Unbehagen erstickte sie sofort. Immerhin hatte er gesagt, sie dürfe ein wenig umbauen.

Derart gerüstet sahen sie und Bella zwei Stunden später aus, als hätte man sie in Mehl gewälzt. Dafür war Bellas Laune erheblich gestiegen und Mary-Jos anfängliche Wut hatte sich mit nüchterner Neugier vermischt. Zumindest fühlte sie sich in der Lage, Frederick nicht schon beim Abendbrot über den Tisch hinweg anzugiften und zur Rede zu stellen.

Lediglich die Aussicht, den schweren Schutt drei Treppen hinab zu tragen, war nicht so rosig.

„Was tut ihr da?“, fragte Frederick, der unbemerkt hinein gekommen war und sie dabei erwischte, wie sie in den Staub auf dem Boden Striche zogen.

„Wir spielen“, antwortete Bella.

„Ach.“ Er runzelte die Stirn. „Und worum?“

„Darum, wer den verfluchten Schutt runter schleppen muss“, erklärte Mary-Jo.

„Keiner von euch.“ Er stieß eins der Fenster auf und deutete auf einen Haken. „Ihr könnt ihn abseilen.“

„Ach was“, staunte Mary-Jo erleichtert.

„Aye. Ihr seid nicht die ersten, die die Treppe schreckt.“ Er blickte sich um. „Ein wenig umdekorieren, he?“

„Ich dachte, wir könnten unser Schlafzimmer hier oben einrichten und dein Zimmer unten könnte ein richtiges Bad werden.“

„Hast du nicht vorhin gesagt ...“, wunderte Bella sich, wurde jedoch von Mary-Jo unterbrochen.

„Ein Bad“, wiederholte sie rasch.

Frederick sah sie abwartend an, als würde er darauf warten, dass sie sich einig wurden. Mary-Jo lächelte breit, spürte, wie Wärme in ihre Wangen stieg.

Misstrauisch legte Frederick den Kopf schief, nickte aber schließlich. „In Ordnung. Du richtest uns also hier oben unser neues Schlafzimmer ein.“ Sein Blick fiel auf ihr Werkzeug. „Ach, da ist er hin. Ich dachte schon, Jarvis wird langsam alt. Aber sprich ruhig weiter“, fixierte er wieder Mary-Jo.

„Mit einer kleinen Sitzecke, einem Waschplatz und Platz für ein paar Bücher.“

„Wie steht es mit einer Tür?“ Irgendwie war es unheimlich, dass er sich gar nicht aufregte.

„Ähm.“ Mit verlegen geröteten Wangen sah sie zur Treppe. „Was schlägst du vor?“

Frederick wandte sich zur Treppe um. „Du kannst die Tür hier oben einsetzen oder unten am Fuße der Treppe.“

Stirnrunzelnd betrachtete sie die Treppenöffnung. „Wenn wir hier oben eine Tür einsetzen, liegt die Treppe selbst im Dunkeln.“

Zustimmend nickte er. „Allerdings, setze ich die Tür unten ein, bemerkt man eventuell ein bisschen spät, wenn jemand hereinkommt“, gab er zu bedenken.

Zum Beispiel, wenn sie gerade Liebe machten, dachte Mary-Jo und errötete prompt. Vielleicht sollte sie ein Glöckchen an der Tür installieren.

Bella wandte sich ab, um weiteren Schutt zusammenzukehren, und verzog schmerzerfüllt das Gesicht.

„Alles in Ordnung?“, fragte Frederick.

„Ja, nur ein bisschen Zahnschmerzen“, murmelte sie.

„Ich kann Sie nach Wooler oder Jeddart bringen, die Ärzte sind beide gut“, bot er an.

„Nein, nicht nötig.“ Bella war auffällig blass geworden.

„Willy Wilson hat auch eine gewisse Erfahrung im Zähne ziehen“, murmelte er.

Mary-Jo runzelte die Stirn. Hatte er nicht gesagt, Willy Wilson käme selten bis gar nicht in den Turm, und wenn, dann so, dass ihn keiner sah? Wie sollte er Bella dann helfen?

„Nicht nötig“, wiegelte die ab.

„Sagen Sie Bescheid, wenn Sie doch Hilfe möchten“, beschloss Frederick.

Bella nickte feierlich und wandte sich dann wieder dem ursprünglichen Thema zu. „Also, wohin jetzt mit der Tür?“

„Hmm.“ Mary-Jo runzelte die Stirn. „Darüber muss ich nachdenken.“

„Tu das. Zeit hast du ja ausreichend.“

Am Abend war bereits ein Teil der Fächer im Fachwerk leer. Frederick hatte wortlos die Türen ausgehängt und statt dem winzigen Flur mit zwei Kammern konnte man erahnen, dass hier ein heller, luftiger Raum entstehen könnte.

Gemeinsam mit den Tuckers aßen sie in der Küche zu Abend, bevor Mary-Jo bei Mrs. Tucker ein Bad für Bella orderte und Frederick dann davon zog.

„Was hast du vor?“, lachte er.

„Ich habe uns beiden Kleider und Tücher eingepackt, damit Mrs. Tucker nicht so viel Wasser heiß machen muss“, erklärte sie und hielt zielstrebig auf dem kleinen Teich zu.

Als sie zwei Stunden später zurückkehrten, fanden sie Bella in der Bibliothek sitzen, wo sie leise vor sich hin schniefte, als wollte sie krampfhaft verhindern, in Tränen auszubrechen.

Frederick sah ihr sofort an, was sie bedrückte, denn ihre Wange war mittlerweile angeschwollen.

„Bescheid?“, murmelte er.

Bella legte den Kopf schief. „Nein.“ Sie weinte beinahe. „Ich kann nicht zu einem Arzt.“

„Warum nicht?“, fragte Mary.

„Ich bekomme keine Luft mehr, sobald ich daran denke.“

„Angst vorm Arzt“, stellte Frederick überrascht fest. Sieh einer an, der goldene Engel war doch nicht so makellos.

„Darf ich mir den Zahn ansehen?“, fragte er.

Zögernd nickte Bella und ließ ihn nachschauen.

„Uh, ja, der ist hinüber.“ Er warf Mary einen Blick zu. „Wie macht ihr das?“

„Was denn?“

„Eine Reihe schneeweiße Zähne und dazwischen ein ...“

„Ausreißer?“, schlug Mary vor.

„Eine elende Plage“, knurrte Bella. „Ich habe ihn mir letztes Jahr angeschlagen, als ich über Jeremy gestolpert bin.“

„Wie kann man denn über sein eigenes Kind stolpern?“, warf Mary ein.

„Er hatte gerade angefangen zu krabbeln, während Pascal ein paar Nächte nicht geschlafen hatte“, erklärte Bella.

Frederick nickte verständnisvoll, während sich auf Marys Gesicht kein Erkennen einstellte. „Warum kann Oliver sich nicht darum kümmern? Es sind doch auch seine Kinder.“

Bella seufzte. „Mary, als Mutter bist du wach. Auch wenn Oliver aufsteht, ich höre meine Babys, wenn sie weinen. So eine Mutter-Sache, weißt du? Selbst wenn du im Keller stehst und die Wiege im Garten.“

Zweifelnd hob Mary eine Augenbraue. „Aha.“

„Falls ich zufällig noch mal stürze und bewusstlos bin, zieh ihn mir“, bat Bella ihre Schwester.

Marys Gesichtsausdruck schwankte zwischen Belustigung und Entsetzen. „Ich kann dir doch keinen Zahn ziehen.“

„Aber ich halt’s nicht aus!“, rief Bella verzweifelt, während ihre Augen zu schimmern begannen.

„Ich könnte es tun“, schlug Frederick wider besseren Wissens vor. Er konnte einfach nicht sehen, wie eine Frau weinte.

„Sie, Frederick?“ Sie kicherte hysterisch und nickte dann. „Bitte. Hauptsache, es hört auf, so weh zu tun.“ Dabei war sie jedoch so angespannt, als hätte sie ein Brett hinten im Morgenmantel eingenäht.

„Aye.“ Er reichte Mary eine Flasche Whiskey. „Hier. Schau, dass sie ein bisschen lockerer ist, ich hole die Zange.“

Bella schrie auf, wurde aber von Mary unterbrochen. „Los, trink. Deine Kinder haben mehr von einer Mama mit Zahnlücke als einer, die an Entzündung gestorben ist“, hörte er sie hinter ihm sagen, als er in die Küche eilte und die kleine Notfall-Tasche holte.

Nadel, Faden, Verbände, Laudanum und etwas mit so viel Alkohol, dass man es kaum als Getränk bezeichnen durfte. Dafür war es ja auch nicht da, es diente der Desinfektion der Geräte, zu denen tatsächlich eine filigran anmutende kleine Zange gehörte.

Er schauderte. Wann hatte er das letzte Mal einen Zahn gezogen? Vor wenigen Wochen, allerdings war Rosinchen ein Ferkel, kein Mensch.

„Der bringt mich um, wenn was schiefgeht“, murmelte er und brachte die Tasche in die Bibliothek.

Na wunderbar, dachte er dann. Die Frauen waren beide betrunken.

Mary lächelte ihn breit an. „Wir haben beschlossen, uns beide einen Zahn ziehen zu lassen.“

„Nay. Bellas Zahn muss raus. Deine sind in Ordnung.“

„Ach, wann hast du das denn untersucht?“, fauchte sie, woraufhin Bella in leicht hysterisches Lachen ausbrach.

„Mary, Vögelchen“, seufzte er geduldig.

Bellas Kichern erstarb, bevor sie Mary ernst ansah. „Schon gut, sagte sie dann. „Du musst mich nur ein wenig ablenken.“

„Ein wenig?“, murmelte Frederick und reinigte die Zange, stellte die Öllampe so hin, dass er gut sehen konnte.

Frederick zog sich einen Hocker an das Sofa und bedeutete Bella, sich auf seinen Schoß zu lehnen. Zögerlich folgte sie der Anweisung und sah gleich darauf zu ihm auf. Der Ausdruck ihrer Augen bereitete ihm Bauchschmerzen. Auch wenn sie noch so betrunken war, einen Zahn zu ziehen war schmerzhaft.

„Hier liegt Annabelle Pierce Thornhill, die furchtlos mit dem Mann, den sie liebte, durchbrannte“, philosophierte Mary.

„Bereit?“, murmelte er und wusste nicht, ob er sie oder sich meinte. Es war eine Sache, Willy, Rosinchen oder irgendeinem anderen Tier einen weiteren morschen Zahn zu ziehen, aber bei diesem zerbrechlichen Geschöpf die Zange anzusetzen, ließ ihn schaudern.

„Nein. Aber es muss“, murmelte Bella und öffnete den Mund.

„Sie überlebte das Kloster, kreuzte die Klingen mit dem wütenden Marquess Stickland, brachte den Herzog dazu, ihr eine Sondererlaubnis zu besorgen und schenkte Zwillingen das Leben“, fuhr Mary fort.

„Mach schon“, zischte Bella. Frederick ignorierte Marys Litanei und setzte die Zange an. Bella quietschte auf.

„Dann stellte sie sich der kalten Ignoranz eines übervorsichtigen Gatten und hätte wohl auch diesen Kampf gewonnen, hätte nicht ...“

Sie brummte die leicht ironische Variante einer sehr traurigen Melodie. Bella zuckte verdächtig, Frederick legte die freie Hand auf ihre Stirn und zog.

„... der Backenzahn des Grauens ihrem Leben im zarten Alter von nur zweiundzwanzig Jahren ein Ende bereitet und Sodom und Gomorrha zu Waisen gemacht.“

Bella bebte vor unterdrücktem Lachen, während ihr Tränen aus den Augenwinkeln liefen. Frederick nutzte den Moment, murmelte eine Bitte um Entschuldigung und zog fester.

„Zugleich hinterlässt sie ihren Gatten, der gerüchteweise noch an ihrem Grab geseufzt haben soll: Ach, hätte ich sie doch nur noch einmal ...“

„Ein Eckzahn, Mary-Jo“, schimpfte Bella nicht sehr deutlich. „Kein mörderischer Molar.“

„Ach, tatsächlich?“ Mary grinste ihre Schwester an. „Verflucht, jetzt muss ich die Inschrift umbestellen.“

„Behalten?“, unterbrach Frederick das Gekicher der Frauen und hielt den Zahn hoch. Jetzt erkannte man auch deutlich, dass die abgebrochene Ecke das Übel ausgelöst haben musste.

„Auf jeden Fall. Damit bekomme ich die Zwillinge problemlos zum Arzt.“ Bella lächelte selig. „Ich hab's getan! Oliver glaubt mir das nie.“ Ihr Gesicht verfinsterte sich. „Wobei, das würde voraussetzen, dass wir uns wiedersehen und da ich garantiert nicht zu ihm renne und er es ganz offensichtlich nicht für nötig hält, herkommen, wird er es nie erfahren.“ Sie schniefte verdächtig.

„Still jetzt.“ Frederick reichte ihr einen kalten Umschlag. „Legen Sie sich hin, schlafen Sie und spielen Sie um Himmels willen nicht mit der Zunge an dem Loch herum.“

„Warum?“

„Weil es sich furchtbar entzündet, wenn man es nicht in Ruhe abheilen lässt. Fragen Sie einfach Willy, der kann ein Lied davon singen.“

Bella blinzelte und nickte dann, stand auf und wankte prompt.

Frederick seufzte. „Er wird mich strecken und vierteilen“, murmelte er, bevor er Bella auf die Arme hob.

„Nur, falls er jemals hier aufkreuzt“, wandte Bella ein. Gesungen, nicht gesprochen.

Mary wollte ihnen folgen, aber er sah sie nur streng an. Sie war genauso unsicher auf den Beinen wie ihre Schwester. „Ich warte auf dich“, wisperte sie.

Er nickte und trug seine lallende Schwägerin die Treppe hinauf, legte sie aufs Bett und zog die Tagesdecke über sie.

„Danke, Frederick“, murmelte sie.

„Keine Ursache. Schlafen Sie jetzt.“

Gleich darauf betrachtete er Mary, die auf dem Sessel eingenickt war. So viel hatten sie eigentlich nicht trinken sollen. Dabei hatte er es ihnen geraten.

Scheinbar sollte er bei seinem Vögelchen sehr präzise Angaben machen, sonst würde sie seine kleine Welt noch ins Chaos stürzen. Eine Flasche statt einem Glas, neue Wände statt neuer Gardinen.

Wobei, sie hatte doch schon längst alles auf den Kopf gestellt. Keine Ahnung, wie er es schaffen sollte, die alten Gerüchte von ihr fern, und erst recht die Wahrheit vor ihr geheim zu halten. Das wäre für alle das Beste. Und das einzig Sichere.

Vorsichtig ließ er die Arme unter sie gleiten und hob sie an.

Sie wachte nicht mal auf. Himmel, die Frauen hatten ganz schön einen sitzen.

Er hoffte nur, dass sie sich morgen noch an alles erinnerten und Bella keine Genugtuung für ihre Zahnlücke forderte.

Beklemmung erfüllte ihn bei dem Gedanken, sie könnte ihm tatsächlich irgendwann den Rücken kehren. Es war seltsam, nicht allein zu sein. Und Mary war so wenig vorhersehbar für ihn. In einem Moment verteidigte sie ihn vor ihrem Bruder, im nächsten drohte sie damit, ihn zu verlassen. Ihre Kleider waren so unzweckmäßig, dass sie für ihr Turmprojekt seine Jungenkleider anzog.

Überhaupt, was sie dort schuf, war Wahnsinn. Der jetzt große Raum wurde von leeren Fachwerken in verschiedene Bereiche geteilt und sie hatte ihm erklärt, dass das tragende Stück Wand, das zuvor den Flur abgegrenzt hatte, an das Fußende des Bettes stoßen würde. Ein offener Raum, der durch die Holzbalken locker geordnet wurde. Als sie angefangen hatte, zu erzählen, wo sie welche anderen Möbel hin haben wollte, hatte er schon nicht mehr zugehört, sondern das Grübchen in ihrem Mundwinkel beobachtet.

„Er kommt noch, du wirst sehen“, murmelte sie in diesem Moment an seiner Brust.

Frederick blickte auf sie hinab. „Wer?“

„Oliver“, erklärte sie. „Ich wette, er bringt erst die Kinder zu Henrietta, sie sind fast genauso alt wie Nicky.“

„Wer ist Henrietta?“

„Meine jüngere Schwester.“

„Und Nicky?“

„Ihr Sohn.“

„Ah.“ Noch ein Neffe mehr. Wenn er jedem seiner neuen Nichten und Neffen etwas zu Weihnachten schenken wollte, würden sie einen Lastkarren mieten müssen.

„Du hast gar nichts von ihr erzählt. Kommt sie uns auch besuchen?“

Mary schüttelte an seiner Brust den Kopf. „Nein. Die Reise hier hoch wäre zu anstrengend für Richard.“

„Und wieder weiß ich nicht, von wem du redest.“ Er passierte Bellas Zimmer und bog in seines ein.

„Ihr Freund. Ein netter Mann.“

Frederick knurrte und gab der Tür einen Schubs, sodass der Riegel zufiel.

„Keine Sorge. An guten Tagen tanzt er Walzer, an schlechten braucht er einen Rollstuhl.“ Er sah hinab, in Marys Augen, die viel zu wach im Halbdunkel glitzerten.

„Das ist nicht gut“, murmelte er und fühlte sich entblößt, so intensiv und aufmerksam betrachtete sie ihn. Als könnte sie tief in sein Inneres sehen und nichts bliebe verborgen. Er schluckte. Sein Magen machte einen Satz.

Vorsichtig stellte er Mary auf die Füße. Sie jedoch ließ den Blick nicht von ihm, als sie sich das Kleid abstreifte.

„Mary“, wisperte er und sah zu, wie sich das Kleid um ihre Knöchel bauschte, bevor er wieder aufsah. „Mary, Vögelchen.“

„Liebe mich“, wisperte sie.

„Das tue ich immer, Vögelchen.“

Kapitel 14

„Also“, fragte Bella am nächsten Morgen. „Was steht heute an?“

„Für dich nicht viel“, murmelte Mary-Jo und verfluchte ihren Übermut. Gestern Abend war der Schwips noch komisch gewesen, jetzt hämmerte jeder Schluck Whiskey gegen das Innere ihres Schädels.

„Für dich besser auch nicht“, warf Frederick ein. „Das kommt davon, sich an meinem Whiskey zu vergreifen.“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Du hast gesagt, wir sollen uns betrinken.“

„Nay. Ich sagte, Bella soll etwas trinken, damit sie ein bisschen lockerer ist. Von dir, Vögelchen, war keine Rede.“ Er schob ihr einen Becher starken Kaffee hinüber. „Hier, trink das. Und Sie beide sollten heute viel Wasser trinken.“

Stur schob sie das Kinn vor. „Wir waren entspannt.“

„Wohl eher enthemmt“, murmelte Bella und trieb ihr damit die Schamesröte in die Wangen. Vorsichtig nippte sie an ihrem Tee und blickte Mary-Jo dann eindringlich an. „Also, was tun wir heute?“

„Wir könnten für die übrigen Zimmer eine Planung anfertigen“, schlug Mary-Jo vor. Nachdem sie gestern eher spontan angefangen hatten zu arbeiten, sollte alles Weitere besser geordnet ablaufen. Sie hatte keine Lust, sich etwas aufzuhalsen, das sie nicht schaffte. „Und mit einem Zimmermann absprechen, wo überhaupt Änderungen möglich sind.“ Kaum auszudenken, wenn Fallster ähnlich düstere Überraschungen barg wie das alte Thornhill House, in dessen Tiefen die Braunfäule gewütet hatte. Dass das Haus später abgebrannt war, hatte ihnen nur erspart, es selbst einzureißen.

Frederick nickte zustimmend. „Solange du nichts Schweres hebst, hört sich das nach einer guten Idee an“, sagte er in Bellas Richtung, bevor er sich wieder ihr zuwandte. „Wirst du mir die weitere Planung vorher zeigen, oder sehe ich schon, wenn plötzlich irgendwo ein Zimmer fort ist?“

So wie gestern, sagte sein Ton.

Mary-Jo spürte Hitze in ihre Wangen steigen. „Natürlich erzähle ich dir vorher, was ich machen will. Das habe ich gestern doch auch getan.“ Eine glatte Lüge. Sie sollte sich schämen. „Verzeih, Frederick. Ich bin so aufgeregt, in meinem Kopf sind schon hundert Dinge, die ich ändern will, planen muss oder die vorher geprüft werden sollten.“

„Findest du nicht, wir sollten das zusammen tun?“, fragte er. „Ich meine, du wirst hier nicht mit deiner Schwester leben.“ Er warf Bella einen entschuldigenden Blick zu. „Nichts für ungut.“

Bella winkte das lässig ab. „Schon in Ordnung.“ Sie stupste Mary-Jo an. „Du solltest das wirklich mit ihm besprechen. Ich glaube, ich mache einen kleinen Spaziergang.“ Damit erhob sie sich und verließ die Küche.

„Es tut mir leid“, wiederholte Mary-Jo. „Ich habe wohl deine Einwilligung neulich etwas zu wörtlich genommen.“

„Nay, das ist es nicht“, räumte er ein. „Du kannst hier meinetwegen alles neu machen. Nur sag es mir vorher, damit ich das Gefühl habe, dass es dabei um uns geht.“

Mary-Jo blickte Frederick an und fasste dann seine freie Hand. „Natürlich geht es um uns.“

„Gut. Was hast du sonst noch vor, also neben dem Turmzimmer?“

„Die anderen Zimmer natürlich. Dein altes Zimmer könnte ich … ähm …“ Sie presste die Lippen aufeinander.

„Du ähm?“

„Darf ich Louisas Zimmer ausräumen?“, platzte sie heraus.

Frederick erstarrte, den Becher in der Hand, und blinzelte, bevor er ihn vorsichtig absetzte. Seine Hand zitterte. „Nein.“

„Du weißt, dass es an der Zeit wäre.“

„Aye, das weiß ich schon. Aber der Gedanke, ihr Zimmer einfach auszuräumen, ihre Sachen wegzuwerfen, gefällt mir nicht.“

„Und mir gefällt diese Gruft nicht. Nein, sieh mich an“, sagte sie, als er sie unterbrechen wollte. „Sieh mich an. Ich lebe.“

„Vögelchen“, begehrte er auf.

„Außerdem habe ich nicht gesagt, dass ich alles wegwerfen will. Die Möbel und die Bilder würde ich auf die Gästezimmer aufteilen. Der Sekretär würde sich bei uns gut machen. Die Puppen auf das winzige Sofa im Salon. Die Gardinen, hmm, ich weiß nicht, wer gerade Einhörner gut findet ...“

„Schmeiß sie weg. Alles andere packst du in Kisten, ich sortiere sie später aus“, gab er nach.

„Sicher?“

„Nein. Aber wenn du versprichst, daran zu denken, dass in diesem Zimmer die letzten Erinnerungen an meine Schwester liegen, dass du sorgsam damit umgehst, dann tu es.“

Erleichterung erfasste sie. „Aye.“

„Aye?“

Sie kletterte auf die Sitzbank und beugte sich zu ihm herüber, um ihm einen schnellen Kuss zu geben. „Aye.“ Fredericks Arme schlossen sich um ihre Taille und ließen sie nicht fort, aber bevor er den Kuss vertiefen konnte, ertönte draußen ein Schrei und ließ sie vor Schreck auseinanderfahren.

„Bella“, stieß sie hervor und wankte kurz, als Frederick sie von sich herunter und auf die Füße stellte.

In Windeseile rannte sie hinaus, über die Wiese und fand ihre Schwester am Waldrand. „Bella, was ist passiert? Ein Wolf?“ Rasch tastete sie ihre Schwester ab, die das regungslos über sich ergehen ließ.

Frederick kam angerannt, eine wuchtige Büchse in der Hand.

„Da …“ Bella schüttelte den Kopf. „Kein Wolf. Ich bin mir nicht sicher, was es war.“

„Aber du schreist doch sonst nicht so schnell“, wandte Mary-Jo ein.

„Ich habe mich nur erschreckt“, beteuerte Bella. „Eine Nachwirkung der letzten Nacht. Es tut mir leid, dass ihr euch Sorgen gemacht habt.“ Mary-Jo sah ihr an, dass sie log, deshalb nickte sie nur und wartete, bis Frederick wieder fort war.

„Was war los?“

„Nichts, ich dachte nur, ich hätte etwas gesehen.“

„Was denn?“

„Ich fühlte mich beobachtet, aber ich konnte nichts erkennen. Und dann sah ich dieses Paar Augen im Gebüsch.“

„Ein Paar Augen.“ Mary-Jo blinzelte. „Was für Augen?“

„Gruselige, blaue Augen.“ Sie deutete die Größe einer Erbse an. „In einem sehr kleinen Gesicht einer sehr kleinen Frau, vielleicht ein, zwei Fuß groß. Ich dachte, vielleicht ein Kobold.“

„Oder eine síodhach?“

„Eine was?“ Erstaunt wandten sie sich Mrs. Tucker zu.

„Eine Fee. Es gibt welche in den Wäldern“, erklärte die ältere Frau, die mit einem Nudelholz bewaffnet auf sie zukam und nun das Holzteil rasch senkte. „Stellen Sie heute Abend eine Schale Milch auf Ihr Fensterbrett und alles ist gut.“

„Eine Schale Milch? Mein Zimmer ist im Obergeschoss, wie soll sie denn da ran kommen?“, wunderte Bella sich.

„Fliegen natürlich.“

„Oh, natürlich“, gab Bella nach und zuckte ratlos die Achseln. „Schaden kann es ja nicht.“

Zufrieden nickte Mrs. Tucker und strebte zurück auf ihre kleine Hütte zu.

Bella indes setzte sich ebenfalls in Bewegung und blickte sich noch zweimal um, bevor sie Mary-Jo etwas näher zu sich zog und dabei den Anschein gab, sie würden einfach wieder auf den Turm zu schlendern.

„Das war keine Fee“, erklärte sie fest, wenn auch leise.

„Das habe ich mir gedacht“, wisperte Mary-Jo. „Theorien?“

„Ich dachte tatsächlich auch erst an einen Kobold oder so, aber dann hat es sich bewegt und da habe ich geschrien. Aber in dem Moment habe ich gesehen, dass es ein Mann war, der ...“ Sie runzelte die Stirn und riss plötzlich die Augen auf. „Das war eine Tätowierung.“

„Wie kommst du da drauf?“

„Letzten Sommer hat Carina erzählt, dass Connor so ein Bild hat …“

„Connor ist tätowiert?“ Mary-Jo konnte es nicht fassen. Der Mann von Maggies Schwester war schön, sofern man Männer schön nennen durfte. Er war eine perfekte Statue. Und ausgerechnet er hatte sich für ein profanes Bildchen eine Nadel in die Haut stechen lassen? „Was für eins? Und wo?“

„Ich weiß nicht, was. Und wo auch nicht, aber offenbar irgendwo unter der Kleidung.“

„Das hat bei Connor nicht viel zu sagen. Der ist immer perfekt gekleidet, selbst bei vierzig Grad im Schatten lockert er sein Krawattentuch nicht.“ Es könnte praktisch in seinem Nacken sein und sie hätten es nicht bemerkt.

„Ist ja auch egal“, beschloss Bella und steuerte auf den Obstgarten zu. „Auf jeden Fall hat sie den Farbton des Bildchens ganz gut beschrieben, und ich glaube, es war das Bild einer Frau auf der Brust eines Mannes.“

„Dann sollte Frederick erst recht Bescheid wissen, dass sich jemand auf seinem Land herumtreibt. Kannst du ihn beschreiben?“

„Nein, bitte. Es wird nur ein heimatloser Seemann sein.“

„Ein Seemann? Wie kommst du denn da jetzt wieder drauf?“ Mary-Jo runzelte die Stirn. Seitdem Bella die Zwillinge hatte, wirkte sie zuweilen ein wenig verwirrt, was zweifellos auf Schlafmangel zurückzuführen war. Jetzt aber war sie schon Tage hier und schlief – wie ein Bär im Winterschlaf. Ihre Mundwinkel zuckten.

„Na, Tätowierungen haben doch meistens Seeleute. Als ich geschrien habe, ist er ganz schnell verschwunden, als hätte ich ihn erschreckt, nicht andersherum. Dabei habe ich noch einen Anker erkennen können. Ich denke, er wollte nichts Böses. Bitte, Mary-Jo. Frederick hat im Moment genug Sorgen. Immerhin weiß er nicht, wo Fraser hin ist.“

„Ist das denn so wichtig?“

Sie traten durch das kleine Tor in den Obstgarten.

„Aber natürlich! Er hat euren Stall angezündet!“

„Da war es noch Fredericks“, wandte Mary-Jo ein.

„Ist das nicht zweitrangig? Man zündet niemandes Hof an. Edward hat einen Konstabler auf ihn angesetzt, aber bisher keine Spur. Wenn du mich fragst, ist der Typ völlig irre.“

Mary-Jo seufzte und ließ sich auf die Steinbank sinken. „Ja, irgendwas an ihm ist seltsam. Wusstest du, dass er Fredericks Cousin ist?“

„Nein.“ Bella legte den Kopf schief. „Ich verstehe nicht, was da zwischen den beiden Männern los ist. Und ehrlich gesagt, auch wenn ich Frederick mag, frage ich mich zuweilen, was er getan haben muss, dass Fraser ihn so hasst.“

„Ich weiß es nicht“, gestand Mary-Jo. „Fraser ist nett. Gut gelaunt, munterte mich auf und nimmt sonst eher die Rolle des leidenden Opfers ein, aber seine Fassade hat Risse.“

„Frances hat es schon erzählt, zumindest die offizielle Variante. Mal ehrlich, ich hätte Oliver nicht zurückgelassen.“

Mary-Jo schnaubte. „Du hast deinen Mann mit zwei Kindern sitzen lassen.“

„Gesund und gut versorgt im Schoße unserer Familie“, stellte Bella klar.

„Da fragt man sich, was schlimmer ist. Verlassen oder unter Edwards Aufsicht.“

Bella gab ein grunzendes Geräusch von sich und verzog das Gesicht, als ihre Zahnlücke sie schmerzhaft daran erinnerte, warum sie heute Ruhe verordnet bekommen hatte. „Mal ehrlich, du hast Frederick nicht einfach liegen lassen, obwohl du ihn für einen Schurken gehalten hast.“

„Ja. Er hatte mir nichts getan. Es hat ihn gekümmert, ob es mir gut geht, während Fraser schon vorher manchmal merkwürdig war. Was er erzählte, klang nicht gelogen, vielmehr unvollständig.“

Bellas Blick wurde nachdenklich. „Ah, diese spezielle Art der Wahrheitsverdrehung. Ja, darin sind wir dummerweise geschult.“

„Nicht nur das. So ein Bauchgefühl, ich kann es nicht erklären.“

„Hmm.“ Bella ließ den Blick durch den Garten schweifen, suchte offenbar nach einer sinnvollen Beschäftigung. „Wenn er nicht bald auftaucht und seinen Fehler einsieht, dann …“ Sie warf die Hände in die Luft. „Dann zeigt das im Grunde nur, dass ich ihm das Risiko nicht wert bin.“

„Sprichwörtlich das Risiko, zu leben?“

„Jetzt werde nicht poetisch“, schimpfte Bella, „sonst muss ich noch weinen.“

„Pah! Geh hin und zieh ihm eins über, bis er Vernunft annimmt.“

Bella lachte. „Das werde ich.“ Sie fixierte die Stufen zum Eingang des Turms. „Das ist nicht zufällig Fraser, der sich entschuldigen möchte?“

Mary-Jo folgte ihrem Blick und entdeckte einen gut gekleideten Mann mit Perücke, der unentschlossen in der Tür zum Turm stand. „Nein, das ist er nicht.“ Sie legte den Kopf schief, als sie näher kamen. „Sir?“

Er wandte sich um und erstaunt bemerkte sie, dass die weiße Haarpracht keineswegs eine Perücke war, sondern der Mann offenbar bereits in jungen Jahren schlohweißes Haar bekommen hatte, denn vom Gesicht her konnte er kaum fünfzig sein. Sein Blick glitt über sie beide, bevor ein Lächeln sein faltiges Gesicht durchzog. „Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen“, erklärte er mit einer Verbeugung, bevor er Mary-Jo fixierte. „Sie müssen die neue Lady Langston sein.“

Mary-Jo sah an sich herab. „Ja, das bin ich.“ Dann sah sie Bella an, die so viel besser gekleidet war. „Was hat mich verraten?“

„Master Fredericks Blick“, erklärte er trocken. „Ich bin Tender.“

„Ah, der Kammerdiener“, kam Mary-Jo die Erleuchtung und rasch stellte sie ihre Schwester vor. „Das ist meine Schwester, Mrs. Pierce.“

Tender zog den Hut, und besorgt bemerkte Mary-Jo, dass Annabelles Blick bei der Erwähnung ihres Nachnamens schon wieder wehmütig wurde.

„Ursprünglich war ich tatsächlich Kammerdiener, da es hier jedoch wenig Verwendung dafür gibt, übernehme ich auch andere Pflichten“, erklärte er.

„Zum Beispiel?“ Der Mann war ihr auf Anhieb sympathisch und auch Bella war entspannt.

„Ich kümmere mich um die Wäsche, gehe Greta zur Hand und koche gelegentlich. Außerdem schreibe ich die Bücher …“

„Ach, Sie waren das“, unterbrach Bella ihn. „Sehr gut und übersichtlich.“

„Vielen Dank.“ Tender lächelte, sein Lächeln bröckelte jedoch, als er wieder in das Innere des Turms sah. „Allerdings schreibe ich nur, was mir diktiert wird. Master Fredericks Handschrift ist scheußlich, daher gehe ich ihm zur Hand.“

Mary-Jo folgte seinem Blick und sah, dass alles von einer feinen Staubschicht bedeckt war. Scheinbar war das für Tender abschreckend genug, nicht einzutreten. Sie räusperte sich und sicherte sich damit wieder seine Aufmerksamkeit. „Ich habe den Wunsch geäußert, den Turm ein wenig umzugestalten, und Lord Frederick ließ mir freie Hand.“ Sie runzelte die Stirn. „Allerdings hätte ich nicht gedacht, dass der Staub überall hinzieht.“

„Ah, das erklärt den Zustand.“ Tender wirkte jetzt beinahe erleichtert, bevor er sich umwandte. „Und der Stall?“

„Mr. Fraser zündete ihn an“, antwortete Mary-Jo wahrheitsgemäß und sah, dass Tender blass wurde. Sie schielte zu Frederick hinüber, der mit Jarvis Tucker an den Sparren des neuen Stalls beschäftigt war. „Kommen Sie, trinken Sie einen Tee und ich erzähle Ihnen, was in Ihrer Abwesenheit geschehen ist.“ Die gekürzte Version natürlich.

Wenig später saß Tender am Küchentisch und nippte an einem Tee. „Oh, dieser Junge hatte schon immer den Teufel im Leib“, seufzte er, nachdem Mary-Jo die Ereignisse rund um ihre Hochzeit zusammengefasst hatte, und wirkte dabei aufrichtig betroffen und traurig. Gleichzeitig schien er auch erleichtert, dass sich irgendjemand Fredericks angenommen hatte.

Da die Küche zu Greta Tuckers Refugium gehörte, war die natürlich blitzblank geschrubbt. Inzwischen fühlte sich Mary-Jo hier auch zuhause und fand auf Anhieb alles, was zu einem guten Tee gehörte. Überhaupt war die Küche mit dem großen Holztisch hier viel mehr als nur ein Raum fürs Personal. Oft aßen sie hier gemeinsam, da es einfach lächerlich war, mit Frederick im Speisezimmer zu dinieren.

„Sie kennen ihn auch?“ Bella nippte an ihrem Tee.

„Ich war einmal Kammerdiener bei den Camois“, erklärte Tender. „Und zwischenzeitlich auch Lehrer der Jungen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Irgendjemand musste den jungen Herren ja beibringen, sich zu kleiden und sich zu benehmen, nachdem ihre Väter so tragisch ums Leben gekommen waren.“

„Wie tragisch denn?“ Mary-Jo spitzte die Ohren. Scheinbar gab es weit mehr als Louisas tragische Geschichte.

„Sie starben an Wundbrand, gerüchteweise nachdem sie sich duelliert hatten.“ Er seufzte. „Zwei von drei Brüdern tot wegen einer Frau, die so falsch wie schön war.“ Er schüttelte den Kopf. „Seitdem ist es bergab gegangen. Ludmilla, Frasers Mutter, überließ die Kinder sich selbst, bis der alte Langston sie zu sich holte. Sie selbst trieb sich noch ein paar Jahre auf dem Parkett in Edinburgh herum, bis sie starb. Eine Zeit lang sah es so aus, als hätten sie sich gefangen, bis …“ Sein Blick verklärte sich, und er atmete schwer aus.

Bis Dorothea verschwand, lag es Mary-Jo auf der Zunge.

„Bis sie dieses schwere Fieber bekamen. Ich habe nie vier Kinder gesehen, die mehr darunter gelitten hätten.“ Das Lächeln auf seinen Lippen war sichtlich gezwungen, während Mary-Jo verwirrt blinzelte.

Es war nicht ungewöhnlich, dass Fieber wie Seuchen ganze Häuser befielen. Aber dass er dem Tode nahe gewesen war, davon wusste sie nichts. Sie wüsste das, wenn sie und Frederick sich ordentlich kennengelernt hätten, bevor sie heirateten. Und dann hätte auch er ihr von Dorothea erzählt, nicht Greta Tucker.

Zugegeben, sie hatten nicht viel Zeit gehabt. Und es war ja auch nicht so, dass sie gar nicht miteinander sprachen. Hingebungsvoll erzählte er ihr, wie wunderbar weich er die Haut um ihren Nabel herum fand und wie gern er über ihren Rücken strich. Aber von seiner Kindheit und Jugend berichtete er kaum. Sie sollte mit ihm reden, ihn einfach fragen. Aber gerade eben war sie noch frustriert, weil sie es einfach nicht schaffte, sich bezüglich dieser anderen, privaten Angelegenheit Klarheit zu verschaffen.

Sobald Frederick sie in die Arme nahm und küsste, war ihr Verstand wie weggeweht. Und da er ausnahmslos darauf achtete, dass sie Erfüllung fand, schwelgte sie im Rausch der Ekstase, wenn er seine eigene Erfüllung fand. Um ehrlich zu sein, ärgerte es sie, dass er scheinbar noch bei Sinnen war, wenn er sie liebte, während sie nur noch fühlen konnte.

Waren denn seine Gefühle nicht genauso allumfassend wie ihre? Verflucht aber auch, während sie keine Ahnung hatte, was Frederick für sie fühlte, verliebte sie sich jeden Tag und jede Nacht ein bisschen mehr in ihn.

„Nun, ich werde meine Sachen auspacken und an die Arbeit gehen“, beschloss Tender und erhob sich. „Vielen Dank für den Tee.“

„Keine Ursache“, erwiderte Mary-Jo.

„Ich werde um sieben im Speisezimmer eindecken“, fuhr er fort, als habe es den kurzen Moment der Indiskretion vorhin nicht gegeben.

Mary-Jo schwankte zwischen Erleichterung, dass er ihre Gedanken unterbrochen hatte, und Enttäuschung. Nur zu gern hätte sie ihm sämtliche Details der Langston-Fraser-Camoisschen Familiengeschichte aus der Nase gezogen.

Aber, wie Frederick bereits zu ihr gesagt hatte, sie hatte Zeit. Mehr als genug, um jedes finstere Geheimnis zu ergründen und dabei entweder festzustellen, dass ihr Mann es wert war, sich diese Zeit zu nehmen – oder aber nach London zurückzukehren.

Missmutig blickte Frederick über den Tisch. Tender hatte wahrlich fürstlich aufgedeckt, und er konnte nur ahnen, in welchen Freudentaumel das neue Geschirr ihn versetzt haben musste. Drei Gänge, und das an einem Mittwochabend, also wirklich.

Aber auch wenn das Essen fantastisch schmeckte, war es kalt und unpersönlich.

Mary war zu seiner Rechten aufgerückt und ihr gegenüber hatte Bella sich gesetzt. Beide Frauen aßen formvollendet, als wäre es das Alltäglichste auf der ganzen Welt. Nur war es nicht alltäglich für ihn. Er unterhielt sich gern und Förmlichkeit lag so gar nicht in seinem Naturell. Seine Gattin schien ein Dinner dieser Ordnung jedoch normal zu finden und auch Bella sagte kein Wort.

„Mary“, zischte er.

Keine Reaktion.

„Mary!“

Sie wandte den Kopf. „Ja?“

„Was tun wir hier?“

Ein wenig ratlos sah sie ihn an, dann rückte ihr Blick zu Bella und dann zurück zu ihrem Teller. „Wir essen?“

„Wir dinieren.“ Spöttisch klappte er den kleinen Finger von der Hand ab. „Warum macht er so einen Aufriss?“

Tadelnd sah Mary ihn an. „Vielleicht möchte er so etwas wie ein Hochzeitsdinner herrichten?“

„Hoffentlich macht er das jetzt nicht jeden Tag“, murrte er.

„Frederick!“, presste sie zwischen den Zähnen hervor. „Er hat sich solche Mühe gegeben!“

Er unterdrückte ein Seufzen, gab sich geschlagen und stach die Gabel in das Stück Wildentenbrust.

Bella hustete.

„Gesundheit“, entfuhr es ihm gewohnheitsmäßig, woraufhin Mary noch weniger dezent hüstelte.

Er blickte auf, verengte die Augen und musterte seine Frau und seine Schwägerin. „Los, raus mit der Sprache.“

„Es ist die falsche Gabel.“

Sein Blick senkte sich. „Ich weiß. Ich wollte nur unnötigen Abwasch verhindern, indem ich die nehme.“ Er deutete auf eine andere aus der kleiner werdenden Reihe neben seinem Teller.

„Lassen Sie Tender das Gefühl, Sie wüssten sein Mahl auch zu würdigen“, riet Bella leise.

Ein Seufzen unterdrückend legte er die Hand auf das korrekte Besteck.

„Eine weiter links“, murmelte Mary.

Also doch die andere Gabel, dachte er missmutig. „Können wir wenigstens dabei reden, Hochwürden?“, knurrte er.

„Natürlich.“ Das Lächeln auf Marys Lippen hätte er am liebsten geküsst. „Was schlägst du vor?“

„Ich weiß nicht … irgendetwas, damit es nicht so furchtbar förmlich ist. Ich meine, wir sind nur zu dritt.“ Ein wenig hilflos deutete er auf die beiden Frauen neben sich.

„Sie könnten uns erzählen, warum der Turm und das Wirtschaftshaus einzeln stehen“, schlug Bella vor. „Man sollte meinen, eine Burg würde mehr Sinn ergeben.“

„Aye, könnte man.“ Er winkte Tender, der nachschenkte. „Allerdings ist eine Burg ein viel größerer Brandherd als einzelne Gebäude. Und verteidigen kann man sich durch die Lage auch so ganz gut.“

„Falls man überhaupt gefunden wird“, ergänzte Bella nachdenklich.

Er lachte, bevor er weiter ausführte: „Im Sommer ist es oft sehr trocken, sodass der Brunnen nur noch Trinkwasser liefert. Und wie man gesehen hat – einen Stall kann man wieder aufbauen. Eine ganze Burg stellt einen vor ganz andere Probleme. Wo soll man während der Reparatur wohnen und essen? Und womit reparieren, wenn alles verbrannt ist?“

„Ah, das ergibt tatsächlich Sinn.“ Bella erschauerte. „Erinnerst du dich, als Thornhill House brannte?“

Mit düsterem Gesichtsausdruck nickte Mary. „Ja. Es ging so schnell, dass selbst mit genug Wasser niemand schnell genug gewesen wäre.“

„Euer Haus ist abgebrannt?“

Mary nickte. „Vor ein paar Jahren.“

„Habt ihr es wieder aufgebaut?“

„Nein. Alexandras Großtante hat uns ihr Haus zur Verfügung gestellt.“

Frederick nickte und wandte sich an Bella. „Und da leben Sie jetzt?“

„Ich? Nein. Oliver hat ein Apartment über dem alten Büro. Edward und Alexandra bewohnen mit Mimi das neue Thornhill House, Frances und Blake haben sich das Gärtnerhäuschen eingerichtet.“ Sie lächelte. „Nach der Zeit im Kloster konnte ich mich eh nie mit diesem ganzen Pomp anfreunden. Und Oliver ist zwar durch und durch ein Gentleman, aber in die oberen Zehntausend gehört er auch nicht.“

„Und ausgerechnet ihn hielt ich für steif genug, sich dort herumzutreiben“, feixte er.

„Ach, er könnte schon. Vielleicht hat er keinen Titel, aber wir sind immerhin die Töchter von Phineas Thornhill.“

„Und?“ Warum sah Mary nur so erschrocken aus?

„Thornhill. Wir sind …“, hub Bella an, kam aber nicht mehr dazu, den Satz zu Ende zu führen.

„Reich“, unterbrach Mary ihre Schwester. Frederick hätte am liebsten laut mit den Zähnen geknirscht. Was hatte Bella sagen wollen, dass Mary es verheimlichen wollte? Und warum verschwieg sie ihm überhaupt etwas? „Richtig reich. Und wie ich bereits sagte – die meisten der drei Dutzend sind adelig oder adelig verheiratet“, ergänzte Mary nachdrücklich und schwieg dann eisern.

Frederick und sah die beiden Frauen misstrauisch an. „Und was ist so schlimm daran? Edward hat mir erzählt, dass Alexandra eine enorme Mitgift mit in die Ehe brachte.“

„Nichts“, lenkte Mary ein. „Nach dem, was du beim letzten Mal gesagt hast …“

„Was habe ich denn gesagt?“ Er neigte sich näher zu seiner Frau, um ihre Antwort verstehen zu können.

„Das über Herzöge und so.“

Bella hatte sich indessen zurückgelehnt und beobachtete sie, als würden sie eine Posse spielen.

„Und? Edward ist keiner, dann ist das doch egal.“

„Es ist nicht egal. Der Herbstball ist eins der größten Ereignisse in London. Jeder ist da. Und so, wie du geredet hast, hatte ich Angst, dass du gar nicht erst hingehen willst.“ Jetzt war Mary ernsthaft zerknirscht.

„Ich gehe da deinetwegen hin, Vögelchen“, erklärte er. „Und weil Edward mich sonst streckt und vierteilt“, fügte er an.

„Puh.“ Mary blinzelte zu ihm hinüber. „Verzeih, ich dachte wirklich, deine Antipathie würde sich auf alle Mitglieder des Tons erstrecken.“

Tat sie das nicht? Frederick presste die Lippen zusammen. Da war er wieder, der verbitterte Einsiedler. „Ich werde versuchen, nicht unter jeder Maske Lady Waring zu vermuten“, äußerte er vorsichtig.

„Das würde mir viel bedeuten“, erklärte Mary sichtlich erleichtert.

„Gut“, beschloss er. „Wenden wir uns etwas anderem zu. Da gibt es nämlich etwas, das ich mir noch weniger vorstellen kann als mich auf einem Ball.“

„Und das wäre?“, meldete Bella sich wieder zu Wort.

„Mary in frommer Demut in einem Kloster.“

Bella lachte. „Wir waren im Kloster, ja. Aber ich fürchte, wir waren weder besonders fromm, noch demütig.“

„Nein, das waren wir wirklich nicht.“ Marys Gesicht verzog sich.

Kapitel 15

Bella blickte sich in dem Raum um und war zufrieden. Zwei Tage und nur die Außenwand war noch gefüllt. Alles, was nicht tragend war, hatten sie heraus genommen, sodass der große Raum jetzt durch die Fachwerkgerippe locker unterteilt war.

Seit der elende Zahn heraus war, ging es ihr beinahe stündlich besser. Als Mahnung, nie wieder so lange zu warten, hatte sie Tender gebeten, ein kleines Loch in den Zahn hineinzubohren, und trug ihn stolz um den Hals.

Ha! Sie brauchte kein Laudanum, wozu gab es Whiskey? Und wer brauchte einen Zahnarzt, wenn er Frederick als Schwager hatte?

Hosen statt Röcke!

Und Handwerker brauchten sie auch nicht. Hier auf Fallster wuchs sie über sich hinaus.

Nur Oliver, der fehlte ihr noch immer furchtbar, dachte sie plötzlich ernüchtert. Fast wünschte sie sich die Zahnschmerzen zurück, um nicht die ganze Zeit an ihn denken zu müssen. Ihr Herz blutete bei dem Gedanken, sie könnte ihm nicht so sehr fehlen wie er ihr, dabei war er doch ihr Leben.

Sie brauchten nur noch den Schutt wegräumen und dann könnten sie anfangen, die Außenwand zu kalken und vielleicht mit Stoff bespannen.

Schritte ertönten auf der Treppe und sie beeilte sich, die letzteren Trümmer in den Eimer zu sammeln. Nachdem sie vorgestern von seinem Gewicht beinahe hinterher gezogen worden waren, übernahm nun Frederick das Abseilen des Schutts.

Ein Brocken noch. Sie neigte sich weiter vor, ohnehin auf allen vieren, und griff durch eine der Lücken im Fachwerk.

Ihr Nacken kribbelte plötzlich. Die Schritte waren nicht mehr zu hören. Einen Blick über die Schulter werfend entfuhr ihr ein Knurren.

Sie hätte es wissen müssen.

Statt ihn verführerisch angezogen und mit überlegenem Lächeln zu empfangen, kam Oliver dann an, während sie mit Staub bedeckt im Dreck kniete. Dabei hatte sie sich vorgestellt, ihn zu empfangen wie die Sirene, als die er sie immer beschrieb. Wenn er sich angekündigt hätte. Oder sie ihn ausräucherte.

Sie verengte die Augen, sah ihn genauer an. An seinem Hals pochte eine Ader und zeugte davon, dass er innerlich außer sich war. Wütend, weil sie gegangen war und ihn mit Jeremy und Pascal zurückgelassen hatte, wohlwissend, dass er ihr mit den beiden nicht einfach folgen konnte.

„Du verlässt mich nicht“, stellte er fest. Seine Stimme zitterte leicht, und sie wusste nicht, ob aus Wut oder weil er befürchtete, dass sie genau das doch tat.

„Wenn’s sein muss.“ Bella beschloss nach dieser Antwort, das ausgeräumte Ständerwerk lieber zwischen ihnen zu haben, und krabbelte durch die Öffnung.

Sie versuchte es zumindest. Noch bevor sie hindurch konnte, legte Oliver die Hände auf ihre Taille und zog sie zurück.

Bella kniff die Lippen zusammen, knurrte und versuchte, vorwärts zu kommen. Oliver indes versuchte, sie davon abzuhalten. Dass er dafür ebenfalls auf die Knie gegangen war, bemerkte sie erst, als er dem unwürdigen Gerangel mit einem kräftigen Ruck ein Ende bereitete.

Ihr Gatte konnte vielleicht behaupten, keusch zu leben, wäre sicherer, sein Körper jedoch sprach eine ganz andere Sprache.

Bella stellte ihren Widerstand ein. Es ergab ja keinen Sinn, sie konnte vor ihrem eigenen Ehemann nicht ewig fortlaufen. Vorsichtig versuchte sie, sich umzudrehen, doch er hielt sie weiter fest.

„So“, sagte er schließlich und hatte sich offenbar wieder gefangen. „Du findest also, das bisschen Verlangen ist mehr wert als dein Leben?“

„Es geht nicht um Verlangen an sich. Mit dir zusammen zu sein, ohne dich zu lieben, ist kein Leben“, entgegnete sie. „Ohne dich zu berühren, deine Haut an meiner zu spüren und dir wirklich nahe zu sein.“ Seine Härte drückte sich an ihre Rückseite. Himmel, sie war so ausgehungert, dachte sie heimlich.

Endlich löste sich sein Griff, und sie drehte sich um. Da er nicht zurückwich, saß sie vor ihm, die Beine angewinkelt, aber geschlossen, ein wenig verdreht. Seine Hände legten sich auf ihre Hüfte. „Du trägst dieses Risiko nicht allein“, gab er zu bedenken. „Geschieht dir etwas, stirbst du, stehe ich mit den Kindern allein da.“

„Gehe ich das Risiko nicht ein, bin ich doch praktisch schon tot“, erwiderte sie. „Ich könnte jeden Tag sterben, von der Kutsche überfahren werden, auf der Treppe stolpern, von einer Biene gestochen werden oder an der Suppeneinlage ersticken. Und du auch.“

Oliver stutzte und sah sie blinzelnd an.

Ach ja, die Zahnlücke. Sie grinste breit. „Hübsch, nicht?“

„Du warst endlich beim Zahnarzt.“ Er legte den Kopf schief, als müsste er sich vergewissern, dass sie noch die Gleiche war wie vor ihrer kleinen Flucht.

„Frederick hat ihm mir gezogen“, erklärte sie stolz.

„Ich bringe ihn um“, murmelte Oliver.

„Nein, wirst du nicht.“ Sie kniff die Lippen zusammen. „Da, schau.“ Die deutete auf das Band mit dem Zahn. „Ich habe meine Angst besiegt“, wisperte sie.

Oliver nickte und ließ eine Hand von ihrer Hüfte gleiten, zu ihrem Bein, bevor er es langsam vor sich vorbei schob. Bella schluckte. Hätte sie nicht die ausrangierte Hose an, wäre das eine unglaublich obszöne Geste, die darin endete, dass sie breitbeinig vor ihm lag.

Seine Hände glitten zu den Knöpfen ihrer Hose. Allein die Berührung, wie er sie langsam öffnete, brachte sie schier um den Verstand. „Oliver“, wimmerte sie.

„Ich liebe dich, Bella“, wisperte er. „Hier, jetzt, immer. Ich kann nicht ohne dich leben.“

Mary-Jo betrat den Turm und wollte gerade die Treppe hinauf, als Frederick ihre Hand fasste und sie wieder hinaus zog.

„Was soll das?“, fragte sie.

„Oliver ist vor ein paar Minuten angekommen.“ Sein Gesicht war mehr denn je eine unbewegliche Maske.

„Du meinst, sie streiten sich?“

„Nein. Das haben sie übersprungen. Schätze ich.“

Verständnislos starrte sie ihn an.

„Sie versöhnen sich?“, schlug er vor.

„Sie …“ Mary-Jo runzelte die Stirn. Ein Aufschrei ertönte oben. „Oh. Jetzt verstehe ich.“ Hitze flutete ihre Wangen.

Frederick nickte und sah sich dann unbehaglich um. „Ich wäre jetzt gern woanders“, wisperte er schließlich.

In der Tat. „Wollen wir Eliza besuchen?“

Sie sah, dass er am liebsten abgelehnt hätte, aber von oben ertönte erneut ein so eindeutiges Geräusch, dass selbst er rot anlief und panisch nickte.

Ihr erging es nicht anders, auch wenn es bei Frederick doppelt komisch aussah, wenn er errötete. Sie wusste, dass ihre Schwestern ein Liebesleben hatten, gönnte ihnen selbiges und war ziemlich froh, dass sie ihr Wissen darüber mit ihr teilten, statt sie unwissend zu lassen. Ihnen bei der praktischen Umsetzung zuzuhören, war ihr trotzdem mehr als unangenehm. Zumal Bella und Oliver scheinbar wenig gesittet übereinander herfielen und sich nicht darum scherten, dass der Turm ziemlich hellhörig war.

Sie hinterließen bei den Tuckers eine Nachricht, mehr eine Warnung, dass sie erst am Abend in den Turm gehen sollten und dabei am besten mit einem Holzlöffel auf einen Topfboden schlugen, damit man sie rechtzeitig hörte, und sie selbst erst in ein paar Tagen zurückkehren würden.

„Wir haben kein Gepäck“, fiel Frederick auf, als er sie auf Damns Rücken heben wollte.

„Und kein zweites Pferd?“, fragte sie zurück.

„Reite mit mir.“ Er deutete auf den Pfad, der etwas abseits der Wiese in den Wald führte.

Nachdenklich nickte sie. „Lass uns morgen nach Wooler reiten und einkaufen. Wir brauchen ohnehin ein paar Sachen.“

Er wandte sich um, wollte zurück in den Turm eilen.

„Wo willst du hin?“, fragte sie irritiert.

„Geld mitnehmen?“, entgegnete er amüsiert.

„Du brauchst es nicht. Alex hat mir ein Konto überschrieben.“

„Wenn es nicht reicht …“

„Es reicht, Frederick“, versicherte sie. „Vertrau mir.“

Er runzelte die Stirn und zögerte kurz, bevor er sich hinter ihr in den flachen Sattel schwang. „Ich komme noch dahinter“, murmelte er.

Mary-Jo hoffte, dass er nicht sehen konnte, wie sie errötete. Sie hatte ihn nicht angelogen, nicht direkt. Aber wenn sie ihm sagte, dass der Herzog ihr Schwager war, würde er niemals mit zum Herbstball kommen. Er war noch nicht soweit.

Der Abend mit Edward und Rupert hatte deutlich gezeigt, dass er keinen Schliff mehr besaß. „Bertram sagte, ihr habt dieselbe Schule besucht“, fiel ihr ein. Dann musste er irgendwann einmal die Grundregeln gelernt haben.

„Aye. Warum fragst du?“

„Der Herbstball. Wir werden in London zwar bei Henrietta wohnen, aber zweifellos wird Edward uns zum Dinner einladen und Rupert, und … oh je, ich wünschte, wir hätten das Sommerfest nicht verpasst.“

„Das Sommerfest?“

„Ein Familientreffen in einem ehemaligen Kloster. Rupert hat notgedrungen auch die Dachkammern herrichten lassen, weil wir inzwischen einfach zu viele sind.“

„Ach ja“, murmelte er. „Die drei Dutzend.“

„Ja.“ Sie zählte gedanklich nach. „Kommt hin. Plusminus.“

Der schmale Reitweg führte in steilen Windungen über die Bergsättel, und so kamen sie zwar nicht schnell voran, der Pass war jedoch bedeutend kürzer.

„Wann werden wir Kilham erreichen?“, fragte sie.

„In etwas mehr als zwei Stunden“, antwortete Frederick abwesend. Gerade eben mutierte er wieder zu dem schweigsamen, unwirschen Kutscher. „Du bist die Strecke doch selbst schon geritten.“

Mary-Jo seufzte. „Auf einem eigenen Pferd, nachts und in Bertrams Schlepptau.“ Beiläufig schob sie einen Ast nach unten, damit er sie nicht streifte. „Du solltest Willy bitten, den Pfad ein wenig zu pflegen.“

„Das ist nicht seine Aufgabe“, erwiderte Frederick, eindeutig nicht bei der Sache. Gedankenverloren starrte er in den Wald, als würde er nach etwas Ausschau halten. Oder nach jemandem.

„Stimmt“, gab sie ihm recht. „Was genau ist denn seine Aufgabe?“

Endlich senkte er den Kopf und sah sie misstrauisch an. „Wer hat mit dir gesprochen?“

„Ist das nicht egal?“, gab sie zurück. „Du jedenfalls nicht.“

„Na toll“, murrte er. „Wie viel von den Gerüchten hast du schon gehört?“

„Dazu müsste ich wissen, welcher Teil davon Gerücht und welcher Wahrheit ist“, entgegnete Mary-Jo.

„Mary!“ Eine Mahnung. Wenn sie reden wollte, sollte sie es jetzt tun, ohne noch länger beleidigt zu sein. „Fang am Anfang an.“

„Dein Vater und Fraser starben, als ihr sehr klein wart“, begann sie.

„Wahrheit.“

„Man munkelt, bei einem Duell, bei dem es um Frasers Mutter ging.“

„Duelle sind verboten“, gab er zu bedenken. „Daher ist die offizielle Antwort immer Gerücht. Unter uns: Wahrheit.“

„Worum ging es dabei?“, fragte sie.

„Sie hatten eine Affäre“, erklärte Frederick ruhig, als spräche er nicht von seinem Vater und Frasers Mutter. Kein Anzeichen, dass er ihr das ernsthaft hätte verheimlichen wollen. Gleichzeitig war er angespannt, als erwartete er ein mehrtägiges Verhör.

„Du und Fraser, ihr seid Cousins. Ihr habt hier gelebt“, fuhr sie fort und wusste plötzlich nicht, wie sie fragen sollte.

„Nur zu“, sagte Frederick plötzlich, als hätte er eine Entscheidung getroffen, denn die Spannung fiel von ihm ab. „Frag mich nach Dorothea.“

Frag mich, ob ich sie umgebracht habe, sagte sein Tonfall, und plötzlich schämte sie sich, dass sie wegen ein paar Gerüchten so verletzt gewesen war. Er hatte seine Verlobte verloren, was gab es da zu reden? „Denkst du, Willy wird sie jemals finden?“, gab sie ihre vermeintliche Deckung völlig auf. Das hier war kein Kampf, sondern ein Gespräch.

Frederick stieß den Atem aus. „Ich weiß es nicht. Inzwischen ist so viel Zeit vergangen, dass womöglich nichts mehr übrig ist, das man finden könnte.“

„Wie viel genau?“

„Acht Jahre. Im Herbst sind es neun.“

„Wie alt war Dorothea da?“, fragte sie weiter.

„Siebzehn. Luisa war gerade erst sechzehn geworden.“

„Wie war sie so?“

„Schwer zu beschreiben. Ungestüm trifft es wohl ganz gut. Ich fuhr mit ihnen nach London, wie Ludmilla es sich immer erträumt hatte. Aber die Saison war nicht, was sie sich erhofft hatten. Während Fraser und ich ständig auf der Hut sein mussten, fand Louisa es zu voll und Dorothea … es war nichts für sie.“

Wie konnte man eine Saison denn nicht mögen?, fragte Mary-Jo sich heimlich.

„Sie war zu wild dafür“, beantwortete Frederick diese Frage, offenbar konnte man sie ihr vom Gesicht ablesen. „Selbst auf Fallster fühlte sie sich gefangen. Nach Ludmillas Tod waren wir vier praktisch allein mit Onkel Hugo.“

„Wenn sie einsam war, müsste London doch die ersehnte Abwechslung gewesen sein“, wunderte Mary-Jo sich.

„Mary, Vögelchen, sie war nicht wie du. Du wurdest ausgebildet, weißt, wie du dich benehmen musst, damit dich niemand einen ungehobelten Bauerntrampel nennt. Oder eine hysterische Ziege, weil du einem aufdringlichen Verehrer die Nase gebrochen hast. Wir kannten niemanden, während ihr von einem offenbar sehr mächtigen Herzog protegiert werdet. Die Wahrheit ist, man hat sie geschnitten. Louisa machte das nichts aus, sie war glücklich mit ihren bescheuerten rosa Rüschen, aber Dorothea nahm es sich zu Herzen. Also habe ich sie getröstet und heimgebracht“, schloss er.

„Das tut mir leid“, würgte sie an dem Kloß in ihrem Hals vorbei. „Ob du es glaubst oder nicht, ich kann das verstehen. Die Oberin ließ auch kein gutes Haar an uns. Nichts war gut genug, wir würden auf ewig niedere Dienste verrichten müssen, weil unser Vater ein Säufer war und uns nicht haben wollte. Sie redeten uns ein, wir wären nichts wert, nicht mal die schlichte Höflichkeit, die uns zustand, und es tat weh, obwohl wir wussten, dass es nichts als giftige Lügen waren.“

„Schön, dass ihr euch sicher wart“, erklärte er einsilbig, als hätte sie ihm erzählt, besonders stolz und eitel zu sein.

Mary-Jo seufzte. Ihr Rang gab ihr Privilegien, die ihr zustanden, egal, wie arm oder reich der Titelinhaber derzeit war. Aber was der Verstand erfasste, tat dem Herzen manchmal dennoch weh. „Ich erkläre es dir später. Ihr kehrtet also heim“, nahm sie den Faden wieder auf. „Und dann habt ihr plötzlich entdeckt, dass ihr euch liebt?“ Sie versuchte, nicht eifersüchtig zu klingen, und versagte dabei.

Statt jedoch beleidigt zu sein, erbebte Frederick in leisem Lachen. „Vögelchen, wir kannten uns unser Leben lang. Da kommt über Nacht nicht plötzlich die große Liebe. Letzten Endes war eine Verlobung jedoch unumgänglich, da … oh je.“

„Oh je?“

„Ich … ähm.“ Er räusperte sich. Mary-Jo stellten sich die Nackenhaare auf. „Fraser kam eines Tages dazu, als wir uns in einer kompromittierenden Lage befanden. Er raste und tobte und forderte, dass ich sie umgehend heiraten sollte.“ Er seufzte tief. „Weißt du, Vögelchen, ich hätte es getan. Aber Dorothea wollte nicht in dieser hässlichen Stadt heiraten, in der die Leute so garstig zu ihr waren, also kehrten wir nach Fallster zurück.“

„Und Fraser?“

„Er beruhigte sich ein wenig, sodass wir den Hochzeitstermin auf das Erntedankfest legten. Eine Woche vorher verschwand sie.“

„Das ist tragisch“, wisperte sie. „Vermisst du sie?“

„Manchmal“, räumte Frederick ein. „Sie war die Einzige, die Fraser bändigen konnte, wenn er in Rage war. Er war schon immer jähzornig und besitzergreifend. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte Dorothea diesen Turm niemals verlassen.“

Seltsam, dachte sie. Beinahe genau dieselben Worte hatte Fraser gewählt, um Fredericks Beschützerdrang für Louisa zu beschreiben. „Ich fand ihn durchaus beherrscht“, wandte sie vorsichtig ein.

„Aye. Nachdem Willy Dorotheas Schultertuch fand und ich freigesprochen wurde, zog er sich zurück.“

Abrupt drehte Mary-Jo sich zu ihm um. „Wovon freigesprochen?“, wunderte sie sich.

„Ach, so weit haben sie es dir nicht erzählt?“ Beinahe verächtlich schnaubte er. „Nun, Fraser zeigte mich an, behauptete, ich hätte Dorothea getötet, um sie nicht heiraten zu müssen. Ich war zu der Zeit nicht mal ansatzweise in der Nähe, befand der Richter.“

Puh, dachte sie. Das war starker Tobak. Man hatte ihn wegen Mordes angeklagt, an einer Frau, seiner eigenen Verlobten. Er war nicht der Mensch, der so was tat, das fühlte sie. Aber gleichzeitig war da etwas, wenn er erzählte, das sich falsch anfühlte. Ähnlich wie Fraser bei seinem Bericht, schien er einen Teil der Wahrheit lieber für sich behalten zu wollen.

Hatte er vielleicht doch damit zu tun und hoffte, nicht erwischt zu werden? Aber warum würde er dann Willy eingestellt haben und nach so vielen Jahren noch immer beschäftigen, wenn nicht, um eventuelle Spuren zu vernichten? Apropos.

„Ist Willy zufällig zur See gefahren?“

Fredericks Arm spannte sich, als hätte sie etwas Verbotenes gefragt. „Wie kommst du darauf?“

„Das, was Bella so erschreckt hat, könnte ein Matrose gewesen sein. Im Nachhinein sagte sie, sie könnte eine Tätowierung erkannt haben.“

„Was für eine?“

Die Wachsamkeit in seiner Stimme ließ sie vorsichtig werden. „Sie war sich nicht sicher. Aber der Blauton könnte zu einer Tätowierung passen. Wir kennen uns aus mit Blautönen.“

„Ich habe mir Willy nie so genau angesehen“, wich er aus.

Die Angst in ihr wuchs gleichermaßen wie die Vermutung, Willy könnte nichts als eine Erfindung sein.

„Aber gesehen hast du ihn schon einmal, oder?“

„Worauf genau willst du hinaus?“ Fredericks Tonfall war nach anfänglicher Vorsicht jetzt schon beinahe müde. Erschöpft, als wäre er es leid, ein und dieselbe Geschichte immer und immer wieder erzählen zu müssen.

Wut und Erbitterung erfüllten Mary-Jo inzwischen. Sie ahnte, was geschehen sein könnte – und auch, in welchem Zusammenhang es stehen könnte, wenn es wahr wäre. „Ich meine, es gibt Willy Wilson wirklich.“

„Natürlich. Ich verstehe nicht …“

„Willy Wilson ist ein Mann, ein ehemaliger Matrose, und nicht Dorothea, die sich vor ihrem jähzornigen Bruder versteckt.“

„Nay, wie …“

Doch sie ließ ihn nicht ausreden. „Dann ist das auch nicht der Grund, warum du nicht … warum du mir …“ Sie spürte, wie sie feuerrot anlief. „Warum du nicht willst, dass ich ein Kind von dir bekomme.“

„Was?“ Jetzt klang er ernsthaft wütend, ein wenig entsetzt und noch immer, als wäre ihm nicht ganz klar, wovon sie sprach. „Warum sollte ich nicht wollen …?“

„Damit sie eines Tages zurückkehren kann und du mich wieder los wirst“, erklärte sie. Das war doch logisch.

Eine ganze Weile war er scheinbar völlig sprachlos. Hinter sich spürte sie, wie er sich bewegte. Offenbar schüttelte er den Kopf über ihre Vermutung. „Du bist bescheuert“, befand er schließlich.

„Warum tust du es dann?“

„Was tue ich denn?“, brauste er wieder auf.

„Du ziehst dich zurück“, platzte sie heraus.

„Ich … oh.“ Kurze Stille. „Ich wusste nicht, dass du darauf achtest. Oder darüber Bescheid weißt.“

„Tue ich nicht. Bella sagte etwas in der Art, sie hätten das getan, quasi bevor Oliver ihr Abstinenz verordnete.“

„Und da wurdest du hellhörig. Als du dich mit deiner Schwester über unser Liebesleben ausgetauscht hast.“ Er klang verletzt und unangenehm berührt.

„Na ja, wir sprechen darüber, was man tun könnte, nicht wer was im Detail tut“, versuchte sie, das Gesagte zu mildern.

„Ah ja. Dann kann ich dir nur sagen: Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Was ist das denn für ein Satz?“, gab sie zurück. „Der enthält nicht die geringste Information.“

Frederick brachte Damn zum Stehen und zog sie mit sich herab, wartete, bis sie ihm in die Augen sah. „Du willst die Wahrheit?“

Sie nickte.

„Willy Wilson ist ein Mann, er ist um die fünfzig, und er hasst Menschen beinahe noch mehr als Fraser mich. Und was ich da tue“, er verzog das Gesicht, „tue ich nicht, weil ich dir keine Kinder gönne.“

„Sondern?“ Oh Gott, hoffentlich sagte er jetzt etwas, wie Bella geäußert hatte. Weil ich dich noch länger für mich haben will, mein Herz.

„Weil ich will, dass du zumindest einen Winter auf Fallster verbracht hast, bevor ich dich auf ewig binde.“

Mary-Jo blinzelte bei dieser nicht nur unromantischen, sondern auch unlogischen Erklärung. „Wie bitte?“

„Es ist einsam auf Fallster, wenn man wochenlang nicht weg kann. Öde. Und bei Gott, mit einem Kind kann ich dich nicht gehen lassen. Das ertrage ich nicht“, führte er aus.

„Aber ohne schon?“ Sie schob das Kinn vor, versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

Er rollte die Augen. „Auch ohne nicht. Ich will dich, Vögelchen. Ich will dich immer. Aber der Gedanke, du könntest mich eines Tages ansehen und mir sagen: Weil du dich nicht zehn Sekunden zurückhalten konntest, sitze ich jetzt den Rest meines Lebens in diesem gottverlassenen Turm fest, ich hasse dich, der lässt mich erschauern.“

Sie blinzelte. „Warum sollte ich so was zu dir sagen?“ Dachte er wirklich, sie war so unstet?

„Ludmilla war so langweilig, dass sie jeder Abwechslung hinterher lechzte.“

„Inklusive deines Vaters?“ Sie wusste, es war taktlos und böse, so etwas zu sagen oder auch nur zu denken, aber zu ihrer Überraschung nickte er. „So denkst du von mir?“, verlangte sie zu wissen. „Dass ich so bin?“ Wieder flammte die Wut auf, sengend heiß. „Du vergleichst mich allen Ernstes mit dieser Frau?“

Frederick seufzte. „Ich versuche, nicht so zu denken, aber in meinem Hinterkopf hält sich hartnäckig der Gedanke.“ Er sah dabei aus, als meinte er es ernst, und da erkannte sie, was ihn wirklich quälte.

„Du hast Angst.“

Er kniff die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und nickte abgehackt.

„Nun, dann lass dir gesagt sein, ich bin nicht so“, erklärte sie fest. „Ich will nicht ausschließen, dass ich Fallster mal öde finden könnte, aber du vergisst, dass Eliza um die Ecke wohnt. Ich könnte dich bitten, öfter oder länger mit mir nach London zu fahren. Aber niemals, hörst du, niemals, werde ich auch nur auf den Gedanken kommen, mir einen anderen Mann zu suchen.“

Sein Lächeln war kein echtes, es sah eher aus, als wollte er sagen: Netter Versuch. Er glaubte ihr nicht! „Wage es nicht, daran zu zweifeln!“, knurrte sie, wütend, dass er ihr zutraute, aus schierer Langeweile ihre Ehe aufs Spiel zu setzen.

Frederick zog sie in seine Umarmung und hob ihr Kinn an, sodass sie ihm in die Augen sah. „Ich zweifle nicht an deinem Willen“, wisperte er an ihren Lippen. „Ich befürchte nur, ich kann mir schlicht und ergreifend nicht leisten, allzu oft nach London zu fahren.“

Ein zaghaftes Lächeln zog über ihre Lippen. „Glaub mir, das ist das kleinere Problem. Zum einen habe ich ein eigenes kleines Vermögen, zum anderen müssten wir höchstens die Reise bezahlen. Wir sind immer willkommen.“

Zweifel huschte über sein Gesicht. „Ah, sind wir das?“ Seine Stirn umwölkte sich. „Du hast ein eigenes Vermögen? Ich hatte es so verstanden, dass du eine kleine Apanage hättest, und deine Mitgift natürlich.“

„Klein. Ja, in etwa. Ich verfüge über ein Treuhandvermögen von eintausend Pfund, das gut angelegt ist und mir ein paar Pfund im Monat an Zinsen bringt. Außerdem zahlt Edward mir ein Taschengeld, und die Mitgift wurde geteilt, sodass die Hälfte dir zusteht und die andere zu meiner Verfügung steht, damit ich den Turm herrichten kann.“

„Wie reich ist der verdammte Kerl denn?“, murmelte Frederick.

„Eddie? Nicht so sehr wie Alex.“ Sie lächelte, bevor sie wieder ernst wurde. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich fürchte mich viel mehr davor, dass du London ebenso schrecklich finden könntest wie Dorothea.“ Ihr Blick fiel auf die Narbe.

„Du könntest recht haben“, entgegnete er und fasste sie um die Taille. „Aber wir werden sehen. Da ich ja völlig freiwillig auf den Herbstball gehen werde, kann ich dann entscheiden, ob ich London mag oder nicht.“ Damit hob er sie zurück auf Damns Rücken.

Ein wenig unschlüssig ließ Mary-Jo zu, dass er wieder hinter ihr aufsaß und sie weiter ritten. Sie hatten miteinander gesprochen, aber so richtig wollte sich der Erfolg nicht einstellen. Zwar hatte sie mehr über Dorothea erfahren, aber Willy Wilson war für ihn offenbar etwas, das niemanden etwas anging. Und auch diese andere Sache …

„Frederick?“

Er seufzte. „Was denn noch?“

„Du hast mir nicht gesagt, ob du damit aufhörst.“

„Womit?“, gab er zurück. Als gäbe es da so viel, dachte sie.

„Na, mit dieser Sache. Die private.“

„Ach die.“

„Genau die. Und?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden.“

„Das ist nicht komisch“, knurrte sie.

„Ist es auch nicht“, stimmte er zu und war dabei völlig ernst. „Du solltest darüber nachdenken, ob du dafür bereit bist.“

Schon lag ihr auf der Zunge, zu antworten, dass sie natürlich bereit war, bevor sie sich anders besann. Sie wusste nicht, ob sie bereit war, weil sie nur ahnen konnte, wofür genau. „Ich werde mit Eliza sprechen, ob sie mir zur Seite stehen würde.“

Frederick nickte schroff.

Inzwischen war Kilham in Sicht gekommen, das Herrenhaus lag in den flachen Ausläufern des Gebirges, umrahmt von einer Seite Wald, davor ein weitläufiger Park.

Das Haus selbst hatte zwei Etagen und war sehr schlicht gehalten.

Hinter ihr bewegte Frederick sich unruhig und dirigierte Damn zu der Freitreppe vor dem Haus, bevor er ihr hinab half. Sie blickte auf, sah, dass er sich wieder vermummt hatte.

„Du weißt schon, dass das Tuch nicht verbergen kann, dass dir etwas zugestoßen ist, oder?“, murmelte sie, als sie die Stufen hinaufstiegen.

„Natürlich.“

„Warum trägst du es dann? Wenn ich mich daran gewöhnen kann, können die es auch.“ Beiläufig zog sie an der Klingelschnur.

Sie spürte, wie sein Griff um ihre Hand fester wurde und wandte sich ihm zu, sah, wie sein Brustkorb sich in stummem Seufzen weitete und wieder zusammenzog. „Ich habe mich nicht immer unter Kontrolle“, murmelte er finster.

„Was meinst du?“

„Manchmal sehe ich etwas und kann mich einfach nicht zurückhalten. Ich weiß, dass die Narbe schlimm ist, aber wenn ich in Gelächter ausbreche, sehe ich aus wie ein Monster.“

Mary-Jo zog eine Augenbraue hoch. „Blödsinn.“

Frederick zog kurz das Tuch herab, zeigte ein breites Lachen.

„Gut, es ist ein bisschen … schief“, räumte sie ein.

„Es sieht zum Fürchten aus“, korrigierte er und wollte es wieder hinauf ziehen, aber sie hielt seine Hände fest.

„Nur, wenn man dich nicht kennt.“

„Na, da bin ich aber gespannt, was du siehst.“

Sie ließ den Blick über seine Züge gleiten und hob die Hand an seine Wange. „Ich sehe es gar nicht. Ich denke daran, wie dein Mundwinkel sich unter meinen Lippen verzieht, wenn wir uns küssen und du dabei lächelst.“

Sein Blick flackerte, bevor er zu ihren Lippen glitt. „Du denkst daran, mich zu küssen?“

Mary-Jo nickte. Frederick stöhnte auf und senkte den Kopf. Seine Zunge tauchte in ihren Mund ein, und Mary-Jo kam ihm entgegen, schlang die Arme um seinen Nacken und drückte sich an ihn. An ihrem Bauch spürte sie seine Erregung und erschauerte.

Kapitel 16

„Ich habe mich schon gefragt, wie lange es dauert.“

Frederick öffnete die Augen und sah in Marys Gesicht. In ihren Augen funkelte es amüsiert, während sie mit verschränkten Armen abwartend in der inzwischen offenen Tür lehnte.

Scheinbar stand sie schon eine ganze Weile dort und sah zu, wie er sie küsste. Stirnrunzelnd löste er sich von seiner Frau, blickte fasziniert in ihre verhangenen Augen, sah ihre feuchten Lippen, und dann wieder auf, zu der Frau in der Tür.

Zwillinge, fiel ihm ein. Sie hatte nicht gelogen. Die beiden sahen völlig gleich aus. Nun, nicht ganz. Die Frau in der Tür wirkte ein wenig reifer, eine Spur Erschöpfung lag unter ihren Augen. Der offensichtliche Grund dafür saß auf ihrer Hüfte und lehnte vertrauensvoll den Kopf an ihre Brust.

Mary wandte sich um und lächelte breit. „Wir dachten, wir besuchen euch.“

„Aha. Und dass Oliver heute Morgen zu euch aufgebrochen ist, hat nichts damit zu tun?“ Seine Schwägerin herzte Mary, bevor sie ihm zunickte. „Willkommen, Lord Langston.“

Er blinzelte. „Frederick. Sehr erfreut.“

Ihr Lächeln vertiefte sich, bevor sie ihn herzlich in die Arme zog, woraufhin das Baby ein Glucksen von sich gab. Völlig perplex ließ er zu, dass sie ihn kurz drückte und sich dann umwandte, um sie hinein zu winken. Jetzt erst bemerkte er, dass er sein Tuch nicht wieder hinaufgezogen hatte und sie ihn auf die Wange geküsst hatte. Die unversehrte, aber dennoch ohne Zögern.

Unwillkürlich hob er die Hand an die Stelle, wo sie ihn berührt hatte, und sah dann erstaunt seine Frau an.

Die nickte ihm zufrieden zu, als hätte sie geplant, ihn so abzulenken. „Ich hasse dich“, knurrte er, ohne es wirklich so zu meinen.

„Ich dich nicht“, erwiderte sie leichthin und wandte sich an ihre Schwester, während sie ihr in die kleine Halle folgte.

„Ich nehme an, Oliver hat den Weg gefunden, und ihr wolltet den beiden Zeit und Ruhe für eine Aussprache geben?“, fragte Eliza über die Schulter.

Mary schnaubte abfällig. „Von wegen. Die beiden besudeln mein Schlafzimmer, noch bevor ich es eingerichtet habe.“

Frederick unterdrückte ein Grinsen und kniff Mary stattdessen in den Po, woraufhin sie einen kleinen Satz machte. „Unser Schlafzimmer“, korrigierte sie rasch.

Eliza führte sie durch eine Küche hinaus in einen abgegrenzten Bereich des Gartens, wo sie das Kind auf den Boden ließ und auf eine kleine Sitzgruppe deutete, wo Jonas friedlich vor sich hin döste. Mary bedeutete Eliza, still zu sein, und trat an Jonas heran, um in dem Glas Wasser neben ihm die Hände zu befeuchten und ihm ein paar Tropfen ins Gesicht fallen zu lassen.

Erschreckt öffnete er die Augen und hatte schon die Arme um sie geschlungen und zu sich herabgezogen, bevor er sie ruckartig wieder losließ. „Mary-Jo!“, schimpfte er und seufzte dann. „Findet ihr das immer noch lustig?“

„Nay, natürlich nicht. Aber dein Gesichtsausdruck, wenn du bemerkst, dass ich nicht Eliza bin, ist einfach zu komisch.“

„Und seiner erst!“, spottete Jonas und nickte ihm zu.

Frederick löste seine verkrampften Gesichtsmuskeln und nickte zurück. „Collins.“ Schwager hin oder her, er mochte nicht, wenn jemand seine Frau anfasste, und er musste sich zusammenreißen, um sie nicht besitzergreifend an sich zu ziehen.

„Um Himmels willen, sagen Sie einfach Jonas.“ Suchend sah er sich um. „Hat jemand Bertie gesehen?“

„Er macht einen Ausritt“, antwortete Eliza.

Das Kind hatte sich inzwischen an Fredericks Bein hochgeangelt und machte jetzt ein paar unsichere Schritte auf Jonas zu.

„Was treibt euch her?“, fragte der, während er gleichzeitig die Arme ausstreckte, um sein Kind aufzufangen.

Wie seltsam, dachte Frederick. Niemand hier starrte seine Narbe an, sah man einmal von dem Baby ab.

„Uns war danach“, antwortete Mary, tauschte einen Blick mit Eliza, woraufhin sich die beiden Frauen wenig dezent aus dem Staub machten. Flüchteten.

Etwas unschlüssig blieb Frederick stehen, wo er war, und sah den Frauen hinterher, bevor er wieder Jonas und das Baby fixierte. „Wie alt ist er?“

„Sie“, korrigierte Jonas. „Jean wird in ein paar Wochen ein Jahr alt. Setzen Sie sich doch, die Frauen werden erst in ein paar Stunden wiederkommen.“

Gehorsam setzte er sich und sah dann unbehaglich auf seine Hände. „Sie sind etwas Besonderes“, sagte Jonas, der ihn viel zu genau betrachtete.

Frederick wusste, dass er die Frauen meinte. „Aye. Ich habe noch nie so viele so schöne Frauen gesehen, die so wenig Angst vor mir hatten.“

„Ich glaube, die fürchten sich vor nichts“, vermutete Jonas leichthin. „Selbst der alte Dinston kann ihnen nichts abschlagen, dabei ist er meistens mit Stickland einer Meinung.“

Stickland. Er zermarterte sein Gehirn, in welchem Zusammenhang er den Namen gehört hatte, bis es ihm einfiel. Der Mann, dem man nachsagte, er habe seinen Sohn vertrieben und seine Töchter verkauft. „Ach, du grüne Neune“, entfuhr es ihm. Phineas Thornhill war Marquess Stickland und Marys Vater, was bedeutete, dass Edward derzeit den Titel führte.

Wut erfüllte ihn, während er die Puzzleteile zusammensetzte. Sie hatte ihm gesagt, sie wären im Kloster gewesen, dass ihre Familie inzwischen wohlhabend war. Nein, reich. Edward hatte selbst erzählt, wie es dazu gekommen war. Nur warum hatte er ihm verschwiegen, dass er von so hohem Stand war?

„Langston? Sie sehen etwas blass aus, wenn ich das so sagen darf.“

Er blickte auf, in Jonas’ freundliche Augen, bevor sich sein Gesicht verfinsterte. „Ach du jemineh. Mary-Jo hat es Ihnen immer noch nicht gesagt, habe ich recht? Die Frauen werden mich lynchen, weil ich mich verplappert habe.“ Zerknirscht verzog Jonas die Lippen.

„Schon gut“, erwiderte Frederick abwesend. Er und seine Frau würden das unter sich ausmachen. Aber so nach und nach wurde ihm klar, warum sie ihn nach der Schule gefragt hatte. Warum sie so teure Kleider besaß. Er blinzelte. „Deshalb muss ich auf diesen blöden Ball.“

Jonas nickte. „Alex ist die Gastgeberin“, bestätigte er.

„Uh.“ Gerade fiel ihm wieder ein, was er bei jenem ersten gemeinsamen Dinner gesagt hatte. „Na, zum Glück war wenigstens die Herzogin weit weg“, murmelte er.

Wohlweislich schwieg Jonas und deutete dann auf seine Narbe. „Mit Verlaub, Alex bat mich, Ihnen ein bisschen von Blakes Salbe zu geben, die das ein wenig weicher macht.“

Frederick blinzelte. Erbitterung stieg seine Kehle hinauf. „Danke, ich denke, ich verzichte.“ Er erhob sich. „Wo werde ich meine Gattin finden?“

Mary-Jo hob den Kopf, als der Schrei ertönte. Auch Eliza schoss hoch, alarmiert und scheinbar allzeit bereit. „Ich komme gleich wieder“, murmelte sie und lief auf die kleine Laube zu, wo sie die Männer zurückgelassen hatten.

Wie schaffte sie es nur, so wach zu sein?, dachte Mary-Jo, während sie ihr nachblickte. Gerade eben hatte Eliza noch erzählt, dass Jean zahnte und sie deshalb schon einige Nächte nicht mehr durchgeschlafen hatten, und jetzt war sie das blühende Leben.

Achselzuckend wandte sie sich wieder dem Weg zu, um prompt in Frederick hineinzulaufen. „Huch“, entfuhr es ihr, sie taumelte und seine Hände schlossen sich um ihre Arme, um sie zu halten.

Sie blickte auf. Bei seinem Gesichtsausdruck jedoch runzelte sie die Stirn. „Frederick, was ist los?“

„Stickland.“

Nur dieses eine Wort. Mary-Jo widerstand dem Impuls, sich zu ducken. „Jonas hat sich verplappert“, riet sie.

„Könnte man so sagen“, knurrte Frederick.

Vorsichtig spähte sie zu ihm hinauf. „Und wie böse bist du?“

Er verengte die Augen und musterte sie. „Ich bin nicht böse. Ich bin enttäuscht.“

„Du hast so verächtlich reagiert, als ich dir sagte, dass ich von Stand bin, dass ich Angst haben musste, du würdest mich nicht heiraten, wenn du es wüsstest“, erklärte sie.

„Berechtigt. Aber so ist das nun mal, wenn man mit der zweiten Wahl vorlieb nehmen muss. Immer noch besser als Fraser. Und damit euch nicht langweilig wird, schleppt ihr mich nach London, wo mich alle angaffen werden und mit dem Finger auf mich zeigen.“

„Rede doch nicht so einen Blödsinn!“, fauchte sie.

„Ach, ist es nicht so? Warum lässt Alex, Verzeihung, Ihre Durchlaucht, mir dann eine blöde Salbe geben, wenn nicht, um den Spott zu mildern? Zwingt mich doch einfach nicht dazu, mitzukommen.“

„Wir wollen aber, dass du da bist“, widersprach sie sanft. „Und nicht Alex hat um die Salbe gebeten, sondern ich.“

Bei dieser Erklärung weiteten sich seine Augen, bevor sich Trotz in seinem Blick sammelte, zusammen mit einem schwachen Schimmer, als hätte sie ihn damit tödlich verwundet.

„Dann war das alles gelogen, was du mir vor nicht mal einer Stunde erzählt hast?“ Er schnaubte abfällig. „Von wegen, du findest die Narbe nicht abstoßend.“

Mary-Jo hob die Hand, damit er sie wieder ansah, aber er fing ihre Hand ein, wandte den Kopf ab.

„Es war nicht gelogen“, wisperte sie. „Ich erzählte Alex, dass ich die Narbe spüre, wenn wir uns küssen.“ Mit schmalen Lippen versuchte sie, zu lächeln. „Ich dachte, wenn selbst ich sie spüre, dann muss es dir doch wehtun, und es wäre so schade, wenn du Schmerzen hättest. Ich küsse dich nämlich ziemlich gern.“

Während ihrer kleinen Rede hatte er sich ihr wieder zugewandt und sah sie jetzt erstaunt an. „Du willst die Salbe, damit ich dich besser küssen kann?“

Sie nickte.

Im nächsten Moment hatte er die Arme um sie geschlungen und küsste sie, als gäbe es kein Morgen mehr. „Es ist mir egal, ob es wehtut“, keuchte er zwischen zwei Küssen.

„Aber mir nicht“, erwiderte sie.

„Dann werde ich die blöde Salbe eben benutzen.“ Wieder küsste er sie, zog sie tiefer in den Wald, bis sie im dichten Unterholz zu Boden sanken.

„Frederick“, zischte sie.

„Hmm, Vögelchen?“ Er zupfte an ihrem Ausschnitt.

„Was machst du denn? Es ist mitten am Tag!“

„Und?“

„Bertram reitet hier irgendwo rum. Ich kann das nicht.“

Er hob den Kopf. „Weißt du, welches unser Zimmer ist?“

Mary-Jo rollte die Augen. „Du bist unersättlich. Los, komm!“

Eine Stunde später lag Frederick auf dem Bett ihres Zimmers, aus dem sie vor wenigen Wochen nachts förmlich geflohen war, während sie selbst den Schrank geöffnet hatte und überlegte, was sie anziehen sollte.

Eliza hatte nichts verändert und so hatte Mary-Jo zumindest genug Garderobe, um einen ganzen Monat zu bleiben. Nur schienen ihr die Kleider jetzt alle ein wenig unpraktisch, um sie mit nach Fallster zu nehmen. Sie seufzte und zog schließlich eins der schlichteren Tageskleider heraus. Das weiße Unterkleid lugte unter dem blauen Stoff hervor und lustlos begann sie, die Schnürung zuzuziehen.

Frederick hatte sich indes auf den Ellbogen aufgestützt und sah ihr ehrfürchtig zu. „Mir scheint, als ich dich kennenlernte, warst du nur verkleidet“, äußerte er, als sie endlich fertig war und ihm den Rücken zuwandte, damit er eine Schleife band.

Offensichtlich hatte er nicht die geringste Lust, ihr beim Anziehen zu helfen. Viel lieber legte er die Lippen auf ihre Schulter, sie neigte den Kopf ein wenig.

„Dann gibt also Alex den Ball“, wisperte er an ihrem Hals.

„Hmm.“

„Und es ist wirklich ein Maskenball?“, fuhr er fort, während seine Hände an ihrer Seite nach vorn krochen.

„Ja. Wir verkleiden uns und tragen Masken. Um Mitternacht wird demaskiert.“

„Ah. Erwartest du, dass ich solange bleibe?“

Himmel, war er mit ihren Brüsten tat, lenkte sie höchst effektiv ab. Aber genau das wollte er offenbar, um sie in aller Seelenruhe zu verhören. Sie stöhnte auf.

„Du musst das selbst wissen. Allerdings kann ich dir nur raten, es gleich hinter dich zu bringen. Eine Maske führt nur zu Spekulationen und der Neujahrsball der Herzogin ist kein Maskenball.“

„Und da muss ich wirklich hin?“

Konzentration, Mary-Jo, schalt sie sich. „Aye.“

„Muss ich tanzen?“, fragte er weiter.

„Einen Tanz mit der Gastgeberin, einen mit mir ist das Mindeste.“ Wenn er ein Verhör so anfing, konnte sie es ebenso machen, beschloss sie und wandte sich um, legte die Hand auf seine bare Brust. Himmel, die Schneider würden vor Verzückung in Ohnmacht fallen. Hoffentlich hatte Edward noch einen Satz Hemden hier gelassen, dachte sie im nächsten Moment. Jonas und Bertram waren eindeutig schmaler als Frederick.

„Sie werden denken, die Herzogin tanzt nur aus Mitleid mit dem Ungeheuer“, prophezeite er.

„Sie werden sich fragen, was hat er, das ich nicht habe? Sie tanzt sehr wenig, für gewöhnlich nur mit dem Herzog selbst.“ Sie fuhr einen Kreis um seine Brustwarzen, bemerkte erfreut, wie sie sich verhärteten.

Seine Hand indes schlüpfte unter das Kleid, das sie eben erst angezogen hatte. „Warum sollte sie dann überhaupt mit mir tanzen?“

„Um zu zeigen, dass du offiziell in die Familie aufgenommen worden bist.“ Sie seufzte, als er sie träge streichelte. War es tatsächlich gerade mal zehn Minuten her, dass sie aus dem Bett gekrochen war?

„Darf ich mein Kostüm selbst wählen?“, fragte er weiter, nachdem er den unausweichlichen Tanz mit der Herzogin scheinbar akzeptiert hatte.

„Aye. Was immer du willst.“

„Gut.“ Er raffte ihren Rock und drückte ihn ihr in die Hand. Etwas irritiert hielt sie den Stoff fest, doch im nächsten Moment hatte er sie um die Taille gefasst, arrangierte sie auf seinem Schoß und Mary-Jo verstand.

„Als was gehst du, Vögelchen?“, hauchte er, während er sie auf sich sinken ließ.

Mary-Jo stöhnte auf. „Lass dich überraschen.“

Nachdem Frederick eingesehen hatte, dass er auf den Herbstball gehen musste, schienen die Frauen außer Rand und Band. Völlig rücksichtslos ließen sie ihn vermessen, und auf die Frage, wozu, wurde er auch noch mitleidig belächelt.

Der Herbstball war eine Sache, erklärte seine Gattin, rund um die Veranstaltung gab es jedoch noch viel mehr zu erledigen. Oper, Theater, vielleicht mochte er eine Auktion bei Tattershalls besuchen? Oder zum Rennen?

Edward oder Rupert könnten ihn in ihren Club mitnehmen, allerdings nicht beide, da Rupert eher mit den Tories sympathisierte und daher Brooks bevorzugte, während Edward sich im Whites wohlerfühlte. Sie teilten sich durchaus gern eine Kutsche, sprich Edward sammelte Rupert unterwegs ein, immerhin lagen die beiden Clubs praktisch gegenüber, nach dem Aussteigen jedoch gingen sie jeder in eine andere Richtung.

Frederick konnte darüber nur den Kopf schütteln. „Warum bleiben sie nicht einfach zuhause oder treffen sich bei einem von beiden?“

Jonas und Bertram sahen ihn irritiert an. „Keine Frauen“, erklärte Jonas schließlich, während Bertram den Kopf schief legte. „Ich glaube, sie genießen die Fahrt.“

„Ah ja.“ Frederick wandte sich wieder seiner heutigen Lektion zu. Er verzog die heile Gesichtshälfte. Mary behandelte ihn wie einen Schüler. Allerdings hatte sich die Welt in den letzten Jahren scheinbar tatsächlich an ihm vorbei verändert.

Am Nachmittag hatte sie ihm sogar eine Tanzstunde verordnet. Es schien beinahe, als wäre dieser blöde Ball so wichtig für sie, dass sie darüber zu vergessen schien, dass der Abend unweigerlich in einem Desaster enden musste. Er würde sich und sie blamieren.

Aber mit stiller Zuversicht plante sie, ging mit ihrer Schwester einkaufen, während er mit Jonas die aktuelle politische Lage besprechen sollte.

Um es vorsichtig auszudrücken, nach einer Woche war er froh, nach Fallster zurückkehren zu können. Selbst das zweite Pferd, das eine neue Garderobe für ihn und ein paar Kleider für Mary trug, störte ihn nicht.

Ein paar! Sie hatte gesagt, das wären die schlichteren. Dabei sah sie in jedem einzelnen aus wie eine Sirene.

Er hatte sie beim Wort genommen und sein Kostüm selbst gewählt, ihr nicht verraten, was es war, und war dafür ihrer Führung gefolgt.

Als sein Heim wieder in Sicht kam, dachte er, dass er jetzt noch zwei ruhige Wochen vor sich hatte, bevor sie aufbrechen würden. In London würden sie bei Henrietta wohnen, die vierte der Schwestern, und über sie wusste er fast gar nichts.

Heimlich graute ihm davor, aber sie hatte recht. Wenn er sie nicht zu totaler Isolation verdammen wollte und es gleichzeitig nicht ohne sie aushielt, musste er mit ihr gehen.

Allein, wie ihre Augen leuchteten, wenn sie von ihrer Familie sprach, was sie alles mit den Kindern unternehmen wollte, war es wert.

Vielleicht könnte er die Reaktion des ton auf seine Verunstaltung nicht so abtun wie Louisa dereinst, aber er könnte sich damit abfinden, wenn er dafür erleben konnte, wie sein kleines Vögelchen in seinen Armen übers Parkett schwebte.

Verflucht, dachte er. Entweder er war wahnsinnig geworden oder er hatte sich in seine Frau verliebt, wenn er sehenden Auges ins Unglück lief.

Ein Schauer überlief ihn. Hoffentlich wurde er nicht so töricht wie sein Vater und sein Onkel. Oder so besitzergreifend, um nicht zu sagen, erdrückend. Hoffentlich hasste sie ihn nicht, wenn sie eines Tages die ganze Wahrheit erfuhr.

Kurz tastete er nach dem Medaillon an seiner Brust. Eines Tages würde er seine Patenkinder besuchen und ihnen gegenüberstehen, so Gott wollte, mit Mary-Jo an seiner Seite.

Und vielleicht ein paar eigenen Kindern. Nun, bisher hatte sie sich nicht entschieden. Zweifellos würde sie das noch tun – oder ihm sagen, dass sie doch noch ein wenig Zeit brauchte. Zeit, die er am besten dazu nutzen sollte, sie davon zu überzeugen, für immer bei ihm zu bleiben. Dann könnte er sich guten Gewissens an die Zeugung seiner Kinder machen, dachte er ironisch.

Schon aus der Ferne sah er, dass Jarvis den neuen Stall inzwischen gedeckt und auch schon mit den Seiten begonnen hatte. Ohne die Tuckers könnte er hier gar nicht leben, fiel ihm auf. Und ohne Tender wäre er inzwischen wohl völlig verroht.

Er sollte ihnen danken, denn ohne diese kleine Gesellschaft hätte er Fraser wahrscheinlich wirklich kaltblütig umgebracht.

Sein Gesicht verfinsterte sich. Justin Fraser war nach wie vor ein Problem, das es zu lösen galt. Nicht nur Louisas Tod war sein Verschulden, die Gefahr, die von ihm ausging, war allgegenwärtig.

Nur was konnte er denn noch unternehmen, um ihn unschädlich zu machen? Ihm waren die Hände gebunden. Wenn er den Brand des Stalls anzeigte, würde er erklären müssen, warum Fraser da gewesen war. Und, so bitter es war, Fraser manipulierte die Leute. Mit seinen Tricks bekam er jeden dazu, seine Version der Geschichte zu glauben.

Und Fredericks einzige Möglichkeit, seine Unschuld zu beweisen, war ihm unweigerlich versperrt.

Als sie vor dem Turm hielten, verdrängte er die düsteren Gedanken, hob Mary von Damns Rücken und öffnete die Tür.

„Überraschung!“

Frederick blinzelte in Bellas Gesicht, wie sie mit breitem Lächeln und deutlicher Zahnlücke die Hände hob, um seine Aufmerksamkeit auf die Reste seines Heims zu lenken.

Fassungslos sah er sich um. Auf den ersten Blick sah es noch fast so aus, wie er es kannte. Erst auf den zweiten erkannte er, dass die Hölzer gründlich geölt und poliert worden waren. Die Teppiche waren ausgetauscht. Die Lampen ersetzt. Der Kalkanstrich des Gemäuers erneuert.

„Ach du meine Güte“, hauchte Mary. „Was habt ihr getan?“

Bella lächelte breit. „Nun, wir hatten ja schon Pläne gemacht, und wir dachten, wir fangen schon mal an. Es konnte ja keiner ahnen, dass ihr so lange fort bleibt.“

„Eine Woche ist doch nicht lang“, widersprach Mary, sah sich aber weiter um, lugte in das Arbeitszimmer, den Salon und die Küche.

Frederick stand wie festgenagelt in der Halle.

„Habe ich noch was auf meinem Konto?“, hörte er Mary aus dem unteren Gästezimmer rufen.

„Oliver hat dir eine Abrechnung geschrieben“, entgegnete Bella trocken.

Mary kam wieder aus dem Zimmer, trat auf Frederick zu und zog ihn mit einem begeisterten Lächeln die Treppe hinauf. Diesen Überschwang konnte er nicht teilen. Nicht, weil endlich jemand angefangen hatte, seine Behausung in ein Heim zu verwandeln, nein, das störte ihn wirklich nicht. In Wahrheit fürchtete er sich, dass Louisas Zimmer völlig verändert war. Mary die Erlaubnis zu geben, war eine Sache, immerhin vertraute er ihr sein Herz an, das bedeutete jedoch nicht, dass er damit einverstanden wäre, wenn Bella das Zimmer ausräumte.

Mary öffnete die Zimmer eins nach dem anderen, und langsam wurde ihm klar, dass in den meisten Zimmern etwas fehlte. Hier ein Stuhl, da ein Spiegel, dort ein Nachtschrank. „Ich dachte, es wäre falsch, das Zimmer Ihrer Schwester auszuräumen“, erklärte Bella leise neben ihm, als ahnte sie, was ihn bedrückte. „Sie sollten selbst die Dinge an ihren neuen Platz stellen.“

Gerührt sah er seine Schwägerin an, während sich ein Kloß in seinem Hals bildete. Es kümmerte diese Leute, seine neue Familie. Sie machten sich Gedanken um ihn.

Impulsiv schloss er Bella in die Arme und drückte sie herzlich. „Danke.“ Mehr bekam er nicht über die Lippen, ohne sentimental zu erscheinen. „Danke.“

„Finger weg“, ertönte Olivers Stimme, der gerade die Treppe hinab kam und ihn mit einem gefährlichen Glitzern in den Augen ansah. Was seine Frau betraf verstand der offenbar keinen Spaß.

Frederick streckte die Hände weg, sodass die Finger abstanden, ließ die Arme aber, wo sie waren. Oliver verengte die Augen.

„Beruhige dich wieder“, schimpfte Bella halbherzig, schien aber keineswegs beleidigt zu sein.

„Er hat dir einen Zahn gezogen“, zischte Oliver.

„Ich habe ihn zurückgegeben“, entgegnete Frederick.

Mary kam aus dem letzten Zimmer und stieg unbeirrt die Treppe hinauf, überging das zweite Stockwerk und stieg gleich in die Turmspitze. Zu seiner großen Erleichterung war es nicht komplett eingerichtet. Der Boden war mit neuen Dielen belegt und das freigelegte Fachwerk frisch geölt, auch die Fenster waren erneuert worden. An die eine Seite des Raums war das Bett gestellt, das noch etwas einsam wirkte, da es nicht bezogen war. Allerdings erkannte Frederick, dass es über eine Matratze verfügte, eine richtige. Am anderen Ende gab es einen Waschtisch, der ebenfalls noch recht kahl aussah.

Die Wände waren nur gekalkt, aber nicht mit Stoff bezogen und auch die Streben für den Betthimmel waren noch nackt.

Das Zimmer war perfekt, um sich noch darin einzurichten.

„Oh, Bella, das ist wunderbar“, schniefte Mary.

„Es ist auch ein Stück Hochzeitsgeschenk“, erklärte Bella.

„Es ist ein fantastisches Geschenk“, bekräftigte Mary.

„Aye, das ist es“, stimmte er ihr zu.

„Und, weiß er es?“, fragte Bella, als sie nach dem Frühstück zum Stall schlenderten. Sie und Oliver würden heute abreisen, um schleunigst zu den Kindern zu kommen. Bevor Henrietta und Richard die beiden noch aussetzten, hatte Bella am Abend zuvor gemurmelt, nachdem sie bereits zu viert eine Flasche Wein vernichtet hatten.

Die Männer waren indes schon vorausgegangen und sattelten die beiden Pferde.

„Dass Edward Stickland ist, ja.“ Mary-Jo verzog das Gesicht. „Aber nicht, dass Maggie Ihre Gnaden ist.“

„Ah ja. Wie hat er es aufgefasst?“

„Schockiert. Enttäuscht. Aber im Grunde war es nicht allzu schlimm. Jonas und Bertram haben ihn wieder ein wenig aufpoliert.“ Sie wurde langsamer, um ihre Schwester noch ein wenig für sich zu haben.

„Tatsächlich?“ Bellas Blick wurde nachdenklich. „Ich glaube, ihm liegt viel an dir, wenn er zulässt, dass die Zwillinge ihn aufpolieren.“

„Aye, ich hoffe es“, seufzte sie. „Ich bekomme Bauchschmerzen, wenn ich daran denke, was auf dem Herbstball alles passieren kann.“

„Allein, dass er hingeht, spricht für sich“, gab Bella zu bedenken.

„Nein, ich fürchte, das tut er nicht für mich. Edward hat ihm angedroht, ihn mit immerwährender Rache heimzusuchen, falls Frederick nicht erscheint.“

„Ach, komm schon“, versuchte Bella, sie aufzumuntern. „Er könnte auch sagen, er tanzt nicht. Und will nur eine halbe Stunde bleiben. Aber stattdessen macht er sich die Mühe, wieder gesellschaftsfähig zu werden.“

„Nun, wir werden sehen.“ Sie gab sich einen Ruck. Bella war ihre Schwester, wem, wenn nicht ihr, konnte sie vertrauen? „Da stimmt etwas nicht, will nicht recht zusammenpassen. Ich habe das ungute Gefühl, dass diese Sache mit Fraser noch nicht vorbei ist und auch die Sache mit der kleinen Fee ist nicht zufriedenstellend aufgeklärt.“

„Apropos“, wandte Bella ein. „Da gibt es tatsächlich noch etwas, das mich wundert. Ich habe einen Blick in Louisas Zimmer geworfen und mich gefragt, wie alt war sie eigentlich?“

Mary-Jo runzelte die Stirn. Als Dorothea vor neun Jahren starb, war Louisa sechzehn gewesen. Und bei ihrem eigenen Tod? „Neunzehn vielleicht? Ich weiß es nicht genau, aber ich ahne, worauf du hinaus willst. Sie schien ziemlich kindisch, und was ich von Frederick weiß, muss sie richtiggehend naiv gewesen sein.“

„Ist bestimmt auch nicht einfach, hier allein zu sein“, murmelte Bella und versuchte vergebens, einen Schauer zu unterdrücken.

„Aye, der Gedanke kam mir auch schon“, entgegnete Mary-Jo. Zugegeben, sie war ein wenig besorgt, was sie mit Frederick hier anstellen sollte, um nicht zu vereinsamen. Aber sie war nicht allein. „Kommt einfach abwechselnd zu Besuch“, bat sie ihre Schwester, die feierlich nickte.

„Und jetzt ab mit dir, dein Gatte wartet bereits.“ Sie deutete auf Oliver, der mit Frederick vor dem Stall wartete.

„Ich werde dich vermissen“, schniefte Bella verdächtig.

„Ich dich auch“, wisperte Mary-Jo. „ich werde euch jede Woche schreiben, und in nicht mal drei Wochen sehen wir uns doch schon wieder. Jetzt heul doch nicht, du zahnlose Oma!“, fauchte sie, da sie bereits selbst mit den Tränen kämpfte. „Mir wird schon nichts geschehen.“

Kapitel 17

Wie konnte man in so viel Rosa nicht völlig verrückt werden?, dachte Mary eine Woche später, als sie Louisas Kleiderschrank ausräumte und die zahllosen Kreationen von Pfirsich bis Paeonia zusammenfaltete und in einer Truhe verstaute. Tatsächlich war kein einziges Kleidungsstück verschont geblieben, selbst die Unterkleider waren mit rosa Borden versehen.

Sie schüttelte sich und versuchte, nicht abfällig über ihre verstorbene Schwägerin zu denken. Sie selbst war eben nie der Typ für rosa gewesen, mit braunem Haar und braunen Augen standen ihr erdige Töne, braun, grün, rost und eben Carinas dunkles Blau, am besten mit einem weißen oder cremefarbenem Kontrast.

Und, was sie immer wieder faszinierte, kräftiges Fuchsia.

Rosa wäre etwas für die madonnenhafte Bella, die darin aber ebenfalls fehl am Platze wirkte, da ihre Schönheit zu kühl, zu erwachsen wirkte.

Seufzend verstaute sie die Ballkleider, Tageskleider und auch die beiden Reitanzüge mit den wagemutigen Hosenröcken, faltete Unterkleider, Nachthemden und Strümpfe zusammen.

Über die Schuhe musste sie noch nachdenken und stellte sie für eine nähere Inspektion der Reihe nach auf. Plötzlich musste sie lächeln. So scheußlich die rosa Roben waren, so elegant war die Schuhsammlung, die sie hier zutage förderte. Hübsche Reitstiefeletten, bestickte Ballerinas, weiche Pantoffeln und mit filigranen Absätzen versehene Tanzschuhe. Der Boden des Schrankes war von einem wüsten Haufen bedeckt, der kein Ende zu nehmen schien. Immer wieder zog sie einen neuen Schuh heraus, zu dem es scheinbar keinen zweiten gab, bis sie dann doch das Gegenstück fand.

Erst ganz zum Schluss fiel ihr auf, dass die Sammlung auf einer Holzplatte stand, die nicht ganz zum Rest des Schrankes passte. Zunächst dachte sie, dass das Innenleben nur anders ausgekleidet war, dann jedoch sah sie zur Rückwand hin die kleine Schlaufe.

Ein zweiter Boden.

Ein unheilvolles Kribbeln durchfuhr sie und sie kniete sich vor die Entdeckung. Mit Glück waren darunter mit Einhörnern bestickte Taschentücher. Mit Pech ein blutbeflecktes Kleid oder der Beweis, dass Frederick doch für den Tod seiner Verlobten verantwortlich war.

Oder Louisa selbst, weil sie ihren Bruder nicht mal der besten Freundin gönnte. Oder weil sie Dorothea nicht mit Frederick teilen wollte.

Himmel, jetzt ging ihre Fantasie tatsächlich mit ihr durch, schalt sie sich. Bestimmt war es nur ein Versteck für ein Tagebuch.

Dennoch waren ihre Hände nasskalt, als sie an der Schlaufe zog. Erleichterung durchfuhr sie, als sie ein achtlos zusammengeknülltes Bündel Stoff erblickte. Wie nicht anders zu erwarten, war es rosa und bestickt. Sie zupfte daran und wäre beinahe in Gelächter ausgebrochen, als sie erkannte, um was es sich dabei handelte.

Im letzten Moment hielt sie sich jedoch zurück. Nicht auszudenken, wenn Frederick dazukäme und sie vorfand, wie sie lauthals seine Schwester belachte. Aber mal ehrlich, wer bestickte denn Strumpfbänder mit Einhörnern?

Der Mann, der das in einer Hochzeitsnacht zu Gesicht bekam und davon erregt wurde, war doch … Fraser.

Ihr Lächeln erstarb. Scheinbar nicht umsonst waren diese kleinen, pikanten Accessoires versteckt gewesen. Mary-Jo beschloss, dass dem Andenken ihrer Schwägerin am besten gedient wäre, wenn sie die schlüpfrigen Dinger einfach unbemerkt verschwinden ließ.

Schnell raffte sie die Strumpfbänder zusammen und sah, dass doch noch etwas in dem Geheimfach lag. Ein Buch in, natürlich, rosa gefärbtes Leinen gebunden.

Diesmal zitterten ihre Hände kaum noch, als sie nach dem Buch griff und es aufschlug. Was sollte schon noch Schlimmeres kommen als Einhörner auf Strumpfbändern?

Mary-Jo runzelte die Stirn. Auf dem Einschlag prangte in fetten Lettern eine 1812. Und kleiner darunter: Mein Sommer in London.

Das Jahr, in dem Dorothea starb. Sie schlug wahllos eine Seite auf und fand sich im August wieder.

Etwas stimmt nicht mit Doro. Die anderen sehen das nicht, aber seitdem sie ihn auf der Terrasse geküsst hat, ist sie anders. Ich bin mir sicher, es war Frederick, aber als Justin und ich näher kamen, ist er verschwunden und erst später wieder zu uns gekommen. Justin hat ihn furchtbar angebrüllt, und Frederick hat gesagt, er solle sich beruhigen, er und Dorothea würden heiraten.

Ist das nicht schön? Endlich werden wir auch offiziell Schwestern und Justin kann aufhören, sich zu sorgen, dass sie zu weit weg gehen könnte.

„Was ist das?“

Mary-Jo kreischte auf und klappte panisch das Buch zu, bevor sie innehielt und Frederick ansah. „Verflucht, hast du mich erschreckt“, keuchte sie und bemerkte verärgert, dass sie am ganzen Körper zitterte. Kein Wunder, bedachte man, dass sie gerade das Tagebuch seiner toten Schwester las. Aber wie sollte sie so Unschuld vortäuschen?

„Das war kaum zu überhören. Was ist das?“ Er deutete auf das Buch, bevor sich seine Augen weiteten.

„Es ist nicht, was du denkst“, wisperte sie. „Ich habe es gefunden … unter den Schuhen, im Schrank.“

Sein Blick rückte zu dem doppelten Boden, der noch immer aufgeklappt war. Es war genau, was er gedacht hatte, das ließ sich schwer leugnen. Die Strumpfbänder fielen ihm ins Auge und fragend hob er eine Braue.

„Sie konnte wundervoll sticken“, wisperte sie.

„Ach?“ Er klang müde, resigniert und machte ihr mit dieser ruhigen Stimme mehr Angst, als wenn er sie angebrüllt hätte. Das hätte sie verstanden. Und das hätte sie verdient.

Sie nickte. „Zumindest die Einhörner haben es ihr angetan.“

Wieder schweifte sein Blick über die elenden Strumpfbänder, bevor er das Buch fixierte. „Von wann ist das?“

Er fragte nicht mal, was es war, also wusste er offenbar, um was es sich handelte. Wahrscheinlich war er es, der diese Bücher für sie gekauft hatte, dachte sie dann. Sie waren hier aufgewachsen, einsam, allein und nah beieinander. Sie zeigte ihm die Jahreszahl.

„Oh, da ist es also“, sagte er nur und schien beinahe erleichtert, bevor er die Hand ausstreckte. Zögernd übergab sie es ihm.

Frederick hielt das Buch und sah den Einband an, starrte die Ziffern an, als könnten sie verraten, was darin stand.

„Wenn du es liest, findest du vielleicht etwas über Dorothea heraus“, wisperte sie.

Sein Blick suchte ihren. „Hast du es gelesen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Drei Sätze. Ich habe es gerade erst entdeckt.“

„Gut. Nimm diese …“ Er deutete auf die Strumpfbänder. „Nimm sie mit.“

„Wohin?“

Er antwortete nicht, also stopfte sie die Bänder in einen Beutel, der zuvor ein paar besonders schöne Stiefel vor dem Einstauben geschützt hatte. Endlich war sie fertig, er zog sie auf die Beine und dann hinab in die Küche. Ratlos sah sie sich um.

Was sollte sie hier? Einen Tee trinken?

Frederick deutete auf das Herdfeuer. „Los, wirf sie hinein.“

Mary-Jo tat wie ihr geheißen und sah fasziniert dabei zu, wie der zarte, staubtrockene Stoff in Flammen aufging und die Arbeit vieler Stunden in der Miniatur einer Feuersbrunst verzehrt wurde.

Das Buch landete inmitten des kleinen Infernos und noch bevor sie darüber nachdenken konnte, hatte sie zu einem Hechtsprung angesetzt, um es zu retten.

Fredericks Arm, der sich hart um ihre Taille schlang, hinderte sie daran.

„Nein“, keuchte sie. „Du könntest herausfinden, was mit Dorothea geschehen ist!“

„Ich weiß alles, was ich wissen muss.“ Seine Stimme war ausdruckslos, so sehr, dass es sich nur um eine schauspielerische Meisterleistung handeln konnte.

„Aber es kann dir doch nicht egal sein. Vielleicht hatte sie ein Geheimnis. Vielleicht ist sie geflohen. Vielleicht wurdest du zu Unrecht angeklagt und vielleicht hasst Fraser dich zu unrecht.“ Verzweifelt zappelte sie in dem sinnlosen Versuch, sich frei zu strampeln.

„Nay“, entgegnete er düster. „Fraser hasst mich so oder so. Dorothea ist tot.“

„Aber sie könnte …“

„Mary!“ Er drehte sie zu sich um und legte die Hände an ihr Gesicht. „Versprich mir, nie auch nur ein Sterbenswörtchen zu sagen, dass du dieses Buch gefunden hast. Nichts, hörst du? Fraser ist wahnsinnig, er wird sich niemals mit ihrem Tod abfinden, solange es jemanden gibt, der noch Hoffnung hat. Lass ihn seinen Frieden machen.“

„Vielleicht stand darin, was du wissen musst, um sie zu finden“, wisperte sie. „Dann gäbe es wenigstens Gewissheit.“

Bedauern und Schuld huschte über sein Gesicht, bevor er den Kopf schüttelte. „Nay. Es gibt keine Hoffnung und keine Gewissheit.“

„Du weißt doch nicht, was Louisa geschrieben hat …“

„Ich weiß es.“

Sie verstummte, drehte den Kopf aus seinem Griff und sah hinüber zu den verkohlten Seiten, die sich eine nach der anderen mit einer Glutwelle aufbäumten, um auch die nächste dem Feuer preiszugeben und Louisas letzte Geheimnisse einzuäschern. „Du warst dabei“, erkannte sie und wandte sich wieder ihrem Mann zu. Der Fremde, der sie jetzt ansah, blickte mit ausdruckslosem Gesicht zurück.

„Ich habe Dorothea nicht beim Sterben zugesehen“, sagte er schließlich tonlos. Er sog bebend den Atem ein, bevor seine Hände von ihr abfielen und er sich dem Feuer zuwandte. Wie betäubt sah sie dabei zu, wie er den Schürhaken ergriff und das Buch solange wendete, bis auch der letzte Rest zur Unkenntlichkeit verbrannt war, bevor er sich erhob „Gut zu wissen, dass du es mir zutraust.“

Damit verließ er die Küche.

Mary-Jo sah ihm nach, schwankte zwischen der Befürchtung, dass er doch etwas mit Dorotheas Tod zu tun hatte, und gleichzeitig hatte sie Angst, dass er sie verlassen könnte, ohne ihr die Wahrheit zu sagen. „Wo willst du hin?“

„Weg von der Frau, die mich für einen Mörder hält“, antwortete er kalt und strebte davon.

„Sie hat es tatsächlich geglaubt“, lallte Frederick und setzte die Flasche erneut an. „Meine eigene Frau, mein Vögelchen, schaut mich an, und fragt mich, ob ich …“ Kopfschüttelnd brach er ab.

Wie konnte sie nur denken, er habe seine Verlobte getötet?

Die Flasche wurde ihm schon beinahe sanft aus der Hand gezogen. „Was soll sie auch denken, wenn du ihr nichts sagst?“

„Was sie …? Sie sollte an mich glauben!“

„Das wiederum würde voraussetzen, dass du ihr etwas bedeutest, dass sie dir vertraut“, wandte sein Trinkkumpane ein.

„Aye, das hoffe ich doch“, fauchte Frederick und starrte in das kleine Lagerfeuer und wechselte rasch das Thema. „Fehlt sie dir manchmal?“

„Dorothea?“ Sein Gegenüber zuckte mit den Schultern. „Ich habe sie kaum kennengelernt.“

„Die Vixen“, korrigierte Frederick leise.

„Aye.“ Ein Seufzen. „Ich träume oft von meiner kleinen Füchsin.“ Wehmütig strich er über seine Brust. „Aber dann rauscht der Wind durch die Bäume und erinnert mich daran, dass die Vixen ja noch da draußen ist. Sie ist nicht verloren.“ Er fixierte Frederick. „Wenn du ihr vertraust, sag ihr die Wahrheit.“

Traurig schüttelte Frederick den Kopf. „Nay, es ist nicht, dass ich ihr nicht traue. Ich fürchte, dass sie mich verteidigt und dabei zu viel verrät.“

Sein Kumpan nickte nachdenklich. „Dafür müsste sie aber viel für dich empfinden.“

„Aye. Ich bete jeden Tag darum.“

„Sie ist schön, deine kleine Frau. Und klug. Wusstest du, dass sie ihren Unterrock zerrissen hat, um ihren Verwandten eine Spur zu legen? Er hat ein sehr auffälliges Blau.“

Frederick schnaubte. „Ja, diese Farbe hat es ihnen angetan.“

Die Flasche kehrte zu ihm zurück, doch plötzlich war ihm nicht mehr danach, zu trinken. „Danke, ich denke, ich werde heimkehren.“

Amüsiert blickte sein Freund auf seine kleine Taschenuhr. „Vier Stunden und eine halbe Flasche Whiskey. Dich hat es aber schwer erwischt.“

„Du hast ja keine Ahnung“, seufzte Frederick.

Das war es also.

Mary-Jo blickte an die karge Decke ihres noch immer recht leeren Turmzimmers und fragte sich, wie sie die Kluft zwischen sich und Frederick überbrücken konnte. Falls sie das überhaupt konnte, da Frederick nicht mit ihr sprach. Er war fort, weil sie ihn verdächtigt hatte.

Er hatte Dorothea nicht getötet, das fühlte sie einfach. Allein, wie verletzt er gewesen war, als sie auch nur ansatzweise vermutet hatte, er könnte es getan haben.

Als hätte sie ihn mit ihrem Misstrauen tödlich verletzt.

Und genau das hatte sie auch, erkannte sie. Aber was sonst sollte sie denn denken?, dachte sie ärgerlich. Selbst wenn er rein gar nichts mit der Sache zu tun hatte, könnte er wenigstens etwas betroffener sein.

Oder sich mehr einsetzen, die Wahrheit herauszufinden.

Denn mal ehrlich, das, was er bisher erzählt hatte, war nur auf den ersten Blick stimmig. Wenn er und Dorothea sich so gut gekannt hatten, hätte sie sich ihm nicht anvertraut, wenn sie ihn gar nicht heiraten wollte? Und immerhin war er nach dem Kuss in London zurückgekehrt und hatte um ihre Hand gebeten, anstatt zu behaupten, Dorothea hätte jemand anderen geküsst.

Und überhaupt, was genau bedeutete denn, Dorothea hätte den Turm nachts verlassen? Zu Fuß? Oder mit einem Pferd? Mrs. Tucker hatte gesagt, Dorothea wäre hier praktisch aufgewachsen, da würde sie sich nicht einfach verlaufen. Sie selbst würde doch auch nicht nachts im Unterkleid auf Londons Straßen treten.

Nein, etwas stimmte nicht an der Geschichte, und je länger sie darüber nachdachte, desto sicherer wurde sie, dass Frederick sie nicht direkt anlog, sondern ihr gezielt einen Teil der Wahrheit verschwieg.

Er wusste ganz genau, wo Dorotheas Leiche lag. Und wenn sie gefunden würde, würde gleichzeitig etwas Schlimmes offenbart.

Erschöpft fiel Mary-Jo in einen unruhigen Schlaf.

Im Traum lief sie durch die Wälder, gehetzt von der kleinen, blauen Frau, die Bella ihr beschrieben hatte, bis sie schließlich schliddernd an einer Klippe zum Stehen kam. Hinter ihr der dichte Forst, brach der Boden plötzlich unter ihren Füßen weg und sie hechtete einen Schritt zurück, um nicht in die Schlucht zu stürzen.

Keuchend starrte sie hinab und versuchte, Atem zu schöpfen.

Dort unten toste ein Sturzbach weiß schäumend zwischen den schmalen Felsen hindurch, brach sich an scharfen Felsvorsprüngen, während hinter ihr der Wald ächzte und unheimlich knackte.

„Mary-Jo!“

Fraser? Sie wirbelte herum und spähte ins Unterholz. Was tat Fraser in diesem Wald? War sie vor ihm geflohen?

Vorsichtig spähte sie hinter sich in den Abgrund und wäre beinahe gestrauchelt, als sie die kleine, blaue Frau in den Fluten entdeckte.

„Mary-Jo, seien Sie vorsichtig!“, mahnte Fraser, und als sie ihren Blick wieder in den Wald richtete, sah sie ihn, wie er langsam auf sie zukam.

Flieh!

Das Flüstern wurde beinahe vom Tosen übertönt. Die eindeutig weibliche Stimme hallte in ihrem Kopf wider, eindringlich.

„Wohin?“, wisperte sie mit einem Auflachen, bevor ihr Blick wieder Fraser erfasste. „Bleiben Sie, wo Sie sind.“ Der Boden unter ihren Füßen bröckelte immer mehr, während der Wald neben Fraser immer dichter wurde, sodass es für sie nur zwei Möglichkeiten zu geben schien - zu Fraser oder in den Abgrund.

„Mary-Jo, geben Sie mir Ihre Hand!“ Flehend hielt er ihr seine Rechte hin.

„Nein!“ Was immer sie davon abhielt, sie konnte sich nicht dazu bringen, seine Hilfe anzunehmen. Dabei wäre das das einzig Logische.

Flieh!

Sie warf einen weiteren Blick zurück, sah, dass der schäumende Sturzbach angestiegen war und immer mehr an dem kleinen Vorsprung nagte. Auch die blaue Frau war jetzt deutlicher zu erkennen, formte sich aus den Wellenkämmen und schien sich jetzt hinter ihr zu erheben.

„Bitte, lassen Sie mich helfen.“ Fraser hielt ihr noch immer die Hand hin.

„Vögelchen.“ Das war Fredericks Stimme, dachte sie irritiert und wandte den Kopf. Da stand er, auf der anderen Seite der Schlucht. Seine Augen strahlten, aber ansonsten sah er sich kaum ähnlich. Seine Narbe war fort und der Mann, der dort auf sie wartete, war atemberaubend attraktiv.

Flieh!

Aber vor wem und zu wem? Sie ahnte, dass sie eine kryptische Entscheidung treffen musste. Oder sie entschied sich für die dritte Lösung und sprang ins Wasser. Die leichenhafte Frau darin schrie jedoch förmlich danach, es besser nicht zu tun, und wie zum Beweis rissen die Wassermassen rund um Marys Füße den Boden fort, spülten Erde und Steine davon, sodass sie jetzt auf einem kleinen, freistehenden Podest stand. Vor sich Wasser und Fraser, hinter sich Wasser, die blaue Frau und der etwas seltsame Frederick. Der ihr in seiner Schönheit nicht ganz geheuer war, während sie die blaue Frau schlicht gruselig fand.

„Bitte, Mary-Jo. Ich werde Sie beschützen, was immer auch kommt“, erneuerte Fraser sein Angebot, während er näher kam.

Sie zögerte und warf einen Blick zu Frederick, der seltsam ruhig da stand. Die blaue Frau schien jedoch nur sie wahrzunehmen, weder Fraser, noch Frederick zeigten auch nur ein Anzeichen dafür, sie zu sehen.

„Sie wollen mich also schützen?“, rief sie Fraser zu. „Dann treten Sie zurück, damit ich zu Ihnen springen kann.“

„Ich werde dich vor allem schützen“, versprach er feierlich.

Über die Schulter erspähte sie Frederick, der sie nur weiter ansah und scheinbar darauf wartete, dass sie sich entschied – wofür auch immer.

Ihr Blick fiel wieder auf Fraser, ein Schauer überlief sie. „Vor allem? Und wenn ich nicht vor allem beschützt werden will?“ Bella und Oliver kamen ihr in den Sinn. Auch Oliver hatte seine Gattin nur schützen wollen, mit bestem Vorsatz, aber für Bella war das kein lebenswertes Leben.

Wasser schwappte über ihre Füße und machte ihr bewusst, dass sie sich rasch entscheiden musste.

Ein Teil von ihr wunderte sich, warum sie überhaupt noch hier stand und überlegte. Fraser war der einzige, der für sie erreichbar war. Das Trugbild im Wasser würde ihr nicht helfen und Frederick war viel zu weit weg, um herüber zu springen.

„Willst du mich auch, wenn ich nicht nach deiner Pfeife tanze?“, wisperte sie und war sich sicher, dass keiner der Männer sie durch den Lärm verstehen konnte.

Wie durch ein Wunder schien Fraser sie jedoch gehört zu haben. Sein Gesicht wurde hart, seine Hand zuckte, bevor er sie ihr wieder auffordernd hinhielt. „Das ist jetzt nicht wichtig“, befand er. „Wir können später reden.“

Eine Antwort, die nichts aussagte und nichts versprach. Später konnte er viel erzählen.

„Gott vergebe mir“, flüsterte sie sich selbst zu und warf Frederick einen flehenden Blick zu. Konnte er denn nicht auch etwas sagen? Wollte er sie denn nicht retten? Selbst die blaue Frau war einen Schritt zur Seite gerückt, sodass sie ihn besser sehen konnte. „Und du? Willst du mich nicht?“, wisperte sie deprimiert und spielte mit dem Gedanken, doch das Wasser zu wählen.

„Ich will dich immer, Vögelchen.“

Mary-Jo stieß sich an den verbleibenden Steinen unter ihren Füßen ab und sprang.

Hinter ihr schrie Fraser, unter ihr schien sich der reißende Fluss nur noch langsam und zähflüssig zu bewegen und verharrte sogar gegen jede Logik, während sie durch die Luft flog, als wären ihr Flügel gewachsen.

Die blaue Frau sah sie an, lächelte, und für eine Sekunde schien die Zeit still zu stehen. Mary-Jo streckte die Hand aus und berührte sie.

Plötzlich platzte die blaue Frau, das Wasser fiel herab, während sich der Fluss wieder in Bewegung setzte.

Mary-Jo fiel.

Schwer atmend setzte sie sich auf, schnappte nach Luft und blinzelte in die Dunkelheit. Ein Traum, erkannte sie. Und zwar ein düsterer, aus dem sie nicht richtig schlau wurde.

Hatte sie die falsche Wahl getroffen, als sie zu Frederick sprang? Oder war es der Moment gewesen, in dem sie die blaue Frau berührt hatte, der ihr Verderben eingeläutet hatte? Sie war das Sinnbild für Dorothea, dessen war sie sich inzwischen sicher. Dorothea war da draußen, in einer Felsspalte, einer Klamm, und wenn sie sie nicht in Frieden ruhen ließ, würde etwas Schlimmes passieren, war es das, was sie ihr mitteilen wollte?

Noch immer ein wenig mitgenommen atmete sie tief ein und bemerkte den Geruch in ihrem Schlafzimmer. Stirnrunzelnd sah sie sich um, bis sie Frederick im Sessel entdeckte. Zuerst dachte sie, er schliefe, was auch den durchdringenden Geruch nach Hochprozentigem erklären würde, aber dann sah sie, dass seine Augen in der Dunkelheit glitzerten.

Was tat er da? Saß er nur da und schaute ihr zu, wie sie schlief?

Mary-Jo erhob sich und zog das Laken mit. „Frederick?“

Sein Blick folgte der Bewegung, abwartend, bis sie schließlich vor ihm stand. Sie räusperte sich.

Seine Finger zucken, als müsste er sich beherrschen, sie nicht zu packen und zu schütteln.

„Du hast getrunken.“

Er verzog die Lippen. „Aye.“

„Ich ...“ Sie verstummte und suchte nach Worten. Sie sah keinen Grund, sich für ihr Interesse zu entschuldigen, was mit Dorothea geschehen war. Aber dafür, dass sie ihn so plump verdächtigt hatte.

„Es tut mir leid“, wisperte Frederick in diesem Moment.

Die Augen aufreißend starrte sie ihn an. Sein Blick funkelte und dadurch, dass er saß, während sie stand, musste sie den Kopf senken, um ihn anzusehen.

Noch immer bewegte er sich nicht, erhob sich nicht, als wollte er sie nicht mit seiner Körpergröße einschüchtern.

„Mir auch. Ich hätte fragen sollen, anstatt ...“ Sie brach ab und wedelte entschuldigend mit der Hand. Statt ihn anzuklagen. „Es ist nur so, dass ich das Gefühl habe, da wäre noch etwas, das ich übersehe.“

Frederick seufzte. „Du vertraust mir nicht.“

„Und das völlig zu Unrecht?“, wisperte sie.

Sein eindringlicher Blick schweifte kurz ab, als müsste er erst überlegen, was er an ihrer Stelle getan hätte. „Nay. Es gibt eine Menge Fragen, auf die es keine Antwort gibt. Ich habe mich einfach schon damit abgefunden, weil es nur zu größerer Enttäuschung führt, sich an diese Hoffnungen zu klammern.“ Er legte den Kopf schief. „Verstehst du das? Ich habe abgeschlossen.“

Zögerlich nickte sie. „Das muss schwer sein, damit abzuschließen.“

„Das ist es. Muss ich es mit dir noch einmal durchleben?“

Mary-Jo runzelte die Stirn. „Würdest du es denn tun?“

„Aye, wenn es dir hilft.“

„Ich ...“ Sie zögerte kurz. In ihrem Traum war sie geflogen, bis zu dem Moment, in dem sie die Frau angefasst hatte. „Ich weiß nicht recht.“

„Du weißt nicht recht?“ Erstaunt blickte er zu ihr auf.

Mary-Jo lachte verlegen. „Ich glaube dir, dass du alles getan hast, aber ich bezweifle, dass ich es schaffe, nicht zu fragen oder darüber nachzudenken, wenn mir etwas einfällt. Wie ...“ Sie brach ab.

„Wie? Sprich mit mir.“

„Wie dich zu fragen, ob ihr damals mit Hunden gesucht habt, es gibt hier nämlich keine“, sprudelte es aus ihr heraus. „War sie zu Pferd oder zu Fuß unterwegs, hatte sie Kleider für ein paar Tage, ein paar Wochen oder gar nichts dabei, ob ...“

„Genug“, forderte Frederick scharf. „Ich verstehe schon, was für mich lange abgehakt ist, gibt dir Rätsel auf.“

Hilflos nickte sie.

„Sie nahm eins der Pferde. Es kam am nächsten Tag lahm zurück zum Turm, keine Ahnung, ob es sie vorher abgeworfen hatte oder sich später verletzte. Es gibt keine Hunde, weil ich sie nicht mag. Sie hatte keine Kleider dabei, nur meinen Verlobungsring und ein Schultertuch. Willy fand es später, viele Meilen flussabwärts von der Stelle, von der wir vermuten, dass sie dort hineingestürzt ist. Der Ring blieb verschwunden, ebenso wie der Rest von ihr.“

Sein Blick wieder glasig, als er sich erinnerte. „Es hatte geregnet und der kleine Wasserlauf war zu einem reißenden Fluss angeschwollen. Ich vermute, sie fiel in die Schlucht und ertrank, wir fanden oberhalb noch Fetzen ihrer Kleidung, ihr Körper wurde fort getrieben. Wahrscheinlich ist er noch da, in irgendeiner Nische, die nur das Hochwasser erreicht.“

„Kannst ...“ Sie straffte sich. „Kannst du mich da hin bringen?“

Frederick verengte die Augen. „Wozu?“

„Damit ich verstehe, warum du aufgegeben hast.“

Forschend betrachtete er sie und nickte schließlich. „Aye, das kann ich.“

Erleichterung erfasste sie. Frederick verstand sie, er wusste, dass sie diese Fragen nicht stellte, um ihn zu verdächtigen, sondern weil sie einfach offensichtlich waren. Und wer wusste schon, ob nicht doch noch einige Antworten zu finden waren, nicht weil er und Fraser nicht gesucht hatten, sondern weil ihnen der nötige Abstand zum Geschehen fehlte.

Ihr Enthusiasmus sank wieder, als er die Hand hob. „Ich bringe dich dort hin, aber du wirst dort nicht herum klettern. Das haben wir schon getan und tun es auch jetzt noch nach der Schneeschmelze. Es ist zu gefährlich für dich.“

Mary-Jo nickte feierlich.

„Versprich es mir. Du wirst dort nicht herum klettern“, durchbrach er ihre Gedanken, die tatsächlich genau dahin geführt hatten.

Aber er hatte zweifellos recht, immerhin kannte er sein Land. „Ich verspreche es.“

„Gut. Bist du jetzt zufrieden?“

Sie nickte.

„Kann ich dann ins Bett kommen?“

Mary-Jo blickte auf ihn herab. „Es ist dein Bett.“

„Es ist nur schön mit dir darin.“ Er erhob sich und überragte sie wieder, sodass sie den Kopf in den Nacken legen musste. Sein Blick glühte, etwas drückte sich an ihren Bauch. Sie wusste genau, um was es sich dabei handelte und schluckte.

„Ist es das?“, wisperte sie.

„Aye.“ Langsam drängte er sie auf das Bett zu, bis ihre Kniekehlen gegen die Matratze stießen.

„Warum?“

Seine breiten Schultern schoben sich über sie, als er sie weiter drängte und sich über ihren Körper beugte.

„Weil ich dich will, Vögelchen. Ich will dich immer.“

Kapitel 18

Ein Frösteln überlief Mary-Jo, als Frederick Damn zum Stehen brachte und ihr aus dem Sattel half.

Beinahe zwei Stunden hatten sie bis hierher gebraucht, zunächst auf einem gut sichtbaren Reitweg. Der Weg nach Jedburgh, hatte er erklärt. Dann jedoch waren sie nach Norden abgebogen und Meile um Meile wurde der Pfad schmaler, der Wald dichter und auch die Luft veränderte sich. So undurchdringlich wie das Blätterdach hier war, stand die Luft und schmeckte schwer und feucht.

„Er wird seit dieser Sache nicht mehr benutzt.“ Er stieg ab. „Wir sind gleich da. Es wäre besser, das letzte Stück zu laufen.“

Schweigend nickte sie und sah zu, wie Frederick das Pferd festband und ihr den Arm reichte, um ihr zu helfen. Jetzt verstand sie auch, warum er sie gebeten hatte, sich einen von Louisas Hosenröcken anzuziehen. Widerstrebend hatte sie gehorcht und heimlich gedacht, dass eine Hose von Frederick noch besser gewesen wäre.

Jetzt ahnte sie, dass sie in den ungefütterten Breeches wohl längst wund gescheuert wäre. Und ein Rock würde sich im Unterholz verfangen.

Frederick führte sie sicher durch den Wald, folgte dem Pfad, als ginge er hier täglich spazieren. Sie würde sich hier verlaufen, ehe sie sich versah. Es gab Wildpfade, die man deutlicher erkennen konnte. Aber Frederick ging ohne zu zögern durch das Unterholz. Das Rauschen der Baumwipfel veränderte sich und schien aus dem Nichts zu kommen. Sie legte den Kopf schief.

Der Fluss, dachte sie. Fredericks Hand in ihrer kühlte merklich ab. Sie erreichten die Klamm und Mary-Jo sah sich neugierig um, erblickte das etwas höher liegende andere Ufer, die markanten Felsformationen, während sie versuchte, nicht lauthals zu fluchen. Das war der Ort aus ihrem Traum.

Wie konnte das sein?

„Hier soll es passiert sein“, bestätigte Frederick tonlos.

Zögerlich trat sie an den Rand der Klippe, gespannt, ob auch die Klamm so aussah wie in ihrem Traum. Fredericks Hand spannte sich, seine Finger bohrten sich in ihren Oberarm, als er sie fester hielt. „Ich sagte, nicht klettern“, ermahnte er sie.

„Schon gut, ich wollte nur einmal hinein sehen.“ Sie trat ein paar Schritte von dem Abgrund weg. Es war wenig Wasser am Grund der Schlucht, während sie in ihrem Traum fast übergelaufen war. So konnte sie nicht vergleichen, aber die Ähnlichkeit war schon unheimlich.

Dann warf sie noch einen Blick zur anderen Seite. Obwohl es beinahe gleich aussah, war der echte Ort ein klein wenig anders. Das andere Ufer lag nicht ganz so hoch wie in ihrem Traum. Da hatte es nach einem Ding der Unmöglichkeit ausgesehen, dort hinüber zu springen. In der Wirklichkeit hätte ein athletischer Mensch vielleicht eine Chance – unter besten Bedingungen, mit genug Anlauf und ohne störenden Ballast.

Sie blickte zurück, erkannte den zugewucherten Pfad, bevor sie wieder auf das gegenüberliegende Ufer deutete. „Wo geht es da hin?“

„Nirgends“, murmelte er und sah dann auf. „Es gab hier einen Überweg, keine echte Brücke, mehr ein Steig.“ Er runzelte die Stirn. „Ein Baum mit einem Halteseil. Folgt man dem Pfad, kommt man in Richtung Norden.“ Nach Kelso, vorausgesetzt man würde die Richtung beibehalten und irgendwann wieder auf ein Pferd umsteigen.

„Wo ist er hin?“

„Wahrscheinlich in der Nacht, als Dorothea hier war, fortgespült. Könnte natürlich auch die Nacht davor gewesen sein.“ Er zuckte die Schultern.

In ihrem Kopf entstand das Bild, wie Dorothea das Pferd genommen und mit einem Klaps hier zurück gelassen hatte. Und dann aus irgendeinem Grund ins Wasser fiel, mit oder ohne die Brücke. „Weißt du, was für ein Wetter gewesen ist?“

Frederick setzte sich auf einen umgefallenen Baum. „Es regnete, zumindest in Wooler. Hier oben kann es gut und gerne anders gewesen sein.“

„Zum Beispiel Gewitter?“

„Aye. Es hatte schon Tage zuvor geregnet und dieses Rinnsal dort unten war …““

„Ein reißender Sturzbach.“ Wie in ihrem Traum. Frappierend. Sie unterdrückte einen Schauer und ließ sich ungeniert auf seinen Schoß sinken. „Jetzt verstehe ich, warum du aufgegeben hast. Wenn sie tatsächlich da hinunter gefallen ist, dann kann sie das unmöglich überlebt haben.“ Und, nahm sie ihren Traum ernst und ging davon aus, dass die blaue Frau Dorotheas Geist war, befand sie sich im Wasser.

„Aber wo wollte sie denn nur hin um diese Zeit?“

„Ich habe keine Ahnung“, seufzte er.

„Du hast sie sehr geliebt, nicht wahr?“, wisperte sie.

„Wir kannten uns unser Leben lang …“, hub Frederick an.

„Das ist keine Antwort“, unterbrach Mary ihn. „Du bist mir schon das letzte Mal ausgewichen.“

Frederick seufzte. „Was willst du von mir hören?“

Als wäre das hier ein Verhör und sie die Kerkermeisterin. „Das ist doch eine einfache Frage. Hast du sie geliebt, ja oder nein?“

Frederick schluckte und mahlte mit den Kiefern. Ihr musste auch alles auffallen, verflucht. Aber die Wahrheit war, dass nichts einen Sinn ergab, was Dorotheas Verschwinden betraf. Und seine Gefühle für seine Verlobte waren ebenso kompliziert.

„Es ist keine einfache Frage“, antwortete er ehrlich. „Auf eine Art und Weise liebte ich sie, aber es war etwas anderes als das hier. Weniger verzehrend, weniger brennend, durchaus tiefgehend, aber eingelebter.“ Er warf die Hände in die Luft, weil er nicht die richtigen Worte finden wollte. „Es war auch nicht rein platonisch, aber bei Dorothea hatte ich nicht ständig den Wunsch, ihr nahe zu sein. Ich konnte sie loslassen, wenn ich sie ein paar Wochen nicht sehen konnte. Bei dir …“ Er räusperte sich, wappnete sich innerlich gegen die Entblößung. „Bei dir halte ich es kaum aus, ein paar Stunden ohne dich zu sein. Nicht, dass ich es gar nicht könnte, aber es fühlt sich an, als würde mir mehr fehlen als nur deine Gesellschaft. Als würde ein Stück von mir fehlen.“

Er sah, wie sie schluckte und ihre Augen feucht wurden. „Das ist das Schönste, was mir je ein Mann gesagt hatte“, schniefte sie ergriffen.

Das war nicht gerade der Satz, den er sich von ihr erhofft hatte. Immerhin hatte er ihr gerade praktisch seine Liebe gestanden. Da konnte sie sich zumindest eingestehen, dass er ihr auch fehlte.

„Aber zurück zu meiner Frage, denn du hast schon wieder versucht, mich abzulenken.“

Himmel, die Frau sollte Detektiv werden, dachte er heimlich und ergab sich seinem Schicksal. „Aye.“

„Aye?“ Sie runzelte die Stirn, bevor sich ihr Gesicht ein wenig verdüsterte. „Ach so. Ja.“ Als hätte sie ihre eigene Frage vergessen. Oder wäre überrascht, dass er bejahte, dabei hatte sie ihm doch vor Kurzem noch vorgeworfen, sich zu wenig für Dorotheas Verschwinden zu interessieren. Und das lag nun schon Jahre zurück, war kein Hindernis für sie. „Und sie vertraute dir“, fuhr sie erbarmungslos fort.

Er nickte.

„Und wenn sie dich aus irgendeinem Grund nicht hätte heiraten wollen, hätte sie es dir gesagt.“

„Zweifellos.“

Unruhig sprang sie wieder auf und ging ein paar Schritte, bevor sie sich ihm wieder zuwandte.

„Also, ich bin Dorothea. Ich habe einen Verlobten, den ich mein Leben lang kenne. Ich fürchte mich nicht vor ihm, auch nicht vor dem Ehebett, denn ich habe ihn schon geküsst.“

„Woher weißt du das?“, wunderte er sich.

„Louisas Tagebuch“, murmelte sie. „Einer der drei Sätze war, dass sie euch in London gesehen hat, wie ihr … nun, auf jeden Fall hatte sie keine Angst vor dir.“

Frederick zog die Augenbraue hoch. „Fahr fort, Vögelchen.“

„Aus irgendeinem Grund jedoch verlasse ich dich und sage dir nichts“, sinnierte sie weiter. „Deshalb gehe ich nachts aus dem Haus. Ich kenne mich hier aus, also …“

Sie blickte auf. Frederick drehte sich der Magen um. „Es hat jemand auf sie gewartet, irgendwo zwischen hier und Kelso.“

„Wie kommst du darauf?“

„Sie hatte nichts dabei, und wenn sie allein fort wollte, hätte sie etwas mitgenommen, das sich verkaufen ließ. Der Ring von dir, ich vermute, es ist der auf dem Portrait?“ Den seine Mutter trug. Er nickte. „Dafür hätte sie vielleicht ein Pferd bekommen, aber wenn sie sich ein Leben lang selbst hätte ernähren wollen, hätte sie mehr gebraucht und eine andere Route gewählt, auf der sie das Pferd nicht hätte zurücklassen müssen. Wollte sie kein Pferd davon kaufen, hätte sie zumindest Geld oder etwas zu essen mitgenommen.“ Ihr Blick verlor sich. „Hat niemand nach ihr gefragt?“

Frederick überlegte, was er darauf antworten sollte, aber sie gab sich bereits selbst eine Antwort.

„Nein, natürlich nicht. Dann wäre die heimliche Flucht ja enttarnt.“ Sie warf einen weiteren Blick um sich. „Würde ich fort wollen, hätte ich mich in Wooler verabredet, Jedburgh oder meinetwegen Kilham. Aber ich nehme doch nicht die eine Route, bei der ich das Pferd zurück lassen muss und kein Gepäck mitnehmen kann. Wie seid ihr überhaupt darauf gekommen, hier zu suchen?“

„Gar nicht. Wir sind alle Wege abgeritten.“

„Oh.“

Erleichterung erfasste ihn. Zumindest das glaubte sie ihm.

„Ich verstehe jetzt, was passiert ist, passiert sein muss“, erklärte sie schließlich. „Und ich gebe dir recht. Der logische Schluss ist, dass sie hier stürzte und vom Wasser davon gerissen wurde, um irgendwo verborgen vor sich hin zu rotten.“ Sie verzog das Gesicht. „Verzeih meine rüde Ausdrucksweise.“

Mit einer wegwerfenden Geste wischte er ihre Entschuldigung beiseite. Besser, als wenn sie andere haarsträubende Theorien aufstellte.

„Aber …“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich kapier nicht, warum.“

„Was meinst du?“

„Warum floh sie? Sie hätte dir doch nur sagen brauchen, dass sie dich nicht wollte, soweit kenne ich dich. Also welchen Sinn machte es, zu fliehen?“

Eine Weile schwieg er, freute sich, dass sie eine so gute Meinung von ihm hatte, aber er wusste, wie grausam es war, sie im Unklaren zu lassen. „Sie floh nicht vor mir. Ich vermute, sie floh vor Fallster. Vor dem Leben in der Isolation, nur mit Louisa, mir und Fraser.“

„Aber auch dann hätte sie mit dir reden können. Ich zweifle nicht daran, dass du einen Weg gefunden hättest, sie irgendwo unterzubringen.“

„Ich vielleicht. Aber Fraser nicht. Als sie ein Jahr zuvor andeutete, sie könne den Sommer über eine Anstellung als Gesellschafterin bekommen, ist er beinahe durchgedreht.“

„Du meine Güte, er ist ihr Bruder“, ereiferte sie sich.

„Stiefbruder“, korrigierte Frederick. „Nicht blutsverwandt.“

„Oh.“ Sie schwieg kurz. „Oh. Eine Heirat wäre dennoch nie infrage gekommen.“

„Nay. Davon abgesehen waren seine Gefühle …“

„Unerwidert.“

Er lächelte. „Das auch. Aber ich wollte sagen, sie waren unangemessen. Nicht nur, dass sie überhaupt da waren, sie waren so eng, dass es erdrückend war. Was ich vorhin zu dir sagte …“

„Das mit dem Stück von dir?“ Sie krauste die Stirn.

Frederick nickte, froh, es nicht noch einmal wiederholen zu müssen. „Das ist schwer, aber es geht. Ich weiß, ich komme heim und du bist da. Ich halte es aus, wenn du mit Eliza einkaufen gehst, wahrscheinlich würde ich sogar schaffen, dich mit ihr nach London zu lassen. Immerhin macht es dich glücklich, mit deiner Familie zusammen zu sein.“ Er verzog das Gesicht. „Versteh das jetzt nicht als Erlaubnis. Aber mit Fraser ging das nicht. Wenn die Mädchen einkaufen gingen, musste er dabei sein. Und wenn er nicht konnte, fand er einen Grund, warum Dorothea nicht gehen konnte. Mit der Zeit durfte sie wenigstens mit mir fort, aber im Grunde war Fallster ein Gefängnis. Und Gott vergebe mir, ich habe mich zu einem Wärter machen lassen.“

Anstatt ihn jedoch mit Vorwürfen zu überhäufen, vertiefte sich ihr Stirnrunzeln nur noch mehr. „Das wäre ein Grund mehr, dich zu heiraten. Dann wärst du ihr Vormund geworden und du hättest sie gehen lassen, wenn sie das gewollt hätte.“

„Vermutlich.“

„Also …“ Sie stieß den Atem aus und ließ sich frustriert auf seinen Schoß fallen, sodass er zischend ausatmete. „Es werden wohl immer Fragen bleiben, Dinge, die unlogisch sind, und die einfach niemand erklären kann. Außer dem Menschen, der dort drüben auf sie gewartet hat.“

Ihr Blick wurde wieder grüblerisch, und Frederick spürte, wie die Anspannung wieder wuchs. Eine Weile saß sie dort auf seinem Schoß, während er ihr über dem Rücken strich.

Sie seufzte. „Du hast recht“, gab sie sich geschlagen. „Das führt nur im Kreis, aber nirgends hin. Lass uns heimkehren.“

Erleichtert hob er sie mit an, als er aufstand, und stellte sie auf die Füße, um ihr einem Kuss auf die Stirn zu hauchen.

„Es sind nur noch drei Wochen, dann müssen wir aufbrechen“, fiel ihm schließlich ein. „Ich muss noch eine Kutsche mieten.“

„Du hast doch eine“, wunderte sie sich.

„Findest du die so einladend, dass du damit bis London fahren willst?“

„Nein. Wir können die Pferde bis Kilham nehmen und mit Jonas und Eliza weiter reisen.“

„Das ist ein Umweg.“

„Ja. Sie fahren nur bis zur Küste, Alex schickt uns die Hawk.“

„Die was?“

„Ein Schiff. Sie braucht zwar etwas länger, ist aber um Welten bequemer.“

„Alex mietet ein Schiff für uns?“

Mary lachte.

„Nein. Es gehört ihr. Sie schickt es immer, damit wir uns nicht mit der Kutsche quälen müssen. Normalerweise fährt sie früher und ich reise mit, aber dieses Jahr haben die Frauen die Feste anders verteilt und den Zeitplan durcheinander gebracht.“

„Dann wärst du normalerweise gar nicht in der Kutsche gewesen?“

„Nein.“

„Was für ein Glück für mich“, murmelte er.

„Ja. Das sehe ich auch so“, stimmte sie amüsiert zu.

„Bescheidenheit ist eine Tugend“, tadelte er und erntete dafür einen kleinen Stüber. „Na los, komm, nach Hause.“

Frederick hatte sich immer für einen Einsiedler gehalten, schon lange, bevor die Sache mit seinem Gesicht passiert war. Bereits in der Schule hatte er sich in Gesellschaft allzu vieler Leute nicht wohlgefühlt und sich zurückgezogen, wann immer es möglich war.

Dahingehend war er Frasers idealer Begleiter gewesen, denn er stahl ihm nicht die Aufmerksamkeit, die Fraser so sehr liebte. Was wiederum zur Folge hatte, dass er mehr oder weniger unbehelligt in Frasers Kielwasser segelte.

Ihm war das nur recht.

Später dann, als ihre Väter starben, hatte er Bekanntschaft mit unerwünschter Aufmerksamkeit gemacht und hätte sich am liebsten auf Fallster verkrochen.

Fraser jedoch hielt nichts von dieser Taktik und belehrte ihn, dass er den Gerüchten besser Einhalt gebieten könnte, wenn er ihnen aufrecht entgegentrat. Frederick erlebte ein paar sehr unangenehme Wochen, bevor das Gerede tatsächlich abflaute.

Als Dorothea verschwand, kannte Fraser ihn so gut, dass es kein Entkommen gab. Selbst der Freispruch änderte kaum etwas daran, allein, dass es einen Prozess gegeben hatte, war offenbar Beweis genug, ihn gesellschaftlich zu ächten. Dabei war die ganze Verhandlung eine Farce, einzig und allein auf der Tatsache basierend, dass er Dorothea hatte heiraten sollen und das nicht gleich in London erledigt hatte. Erledigt!

Der Richter hatte seine Meinung, dass das kein Beweis sei, durchaus geteilt und sehr ruhig verkündet, dass Frederick unmöglich Dorotheas Tod verschuldet haben konnte, schließlich konnte er keinesfalls an zwei Orten gleichzeitig sein. Und selbst nach einer komprimierenden Situation war es nicht unüblich, ein Aufgebot zu bestellen und ein paar Wochen verlobt zu sein, anstatt innerhalb von Minuten zu heiraten.

Seine Freiheit war gerettet, doch sein Ruf hatte unwiederbringlichen Schaden genommen.

Fraser war nach der Verkündung reumütig zu ihm gekommen und hatte sich entschuldigt, ihm seien die Nerven durchgegangen.

Und er, Frederick, hatte ihm geglaubt.

Ein fataler Fehler, den er erst bemerkte, als Louisa schon dachte, sie sei in Fraser verliebt.

Er hatte sich das nie verziehen. Und der Gedanke, jetzt mit Mary-Jo nach London zu fahren, bereitete ihm mehr als Bauchschmerzen. Ihm war speiübel. Das Heben und Senken der Wellen vor dem winzigen Bullauge tat sein Übriges.

„Frederick?“

„Ich bin hier.“ Hinter sich hörte er den Stoff rascheln, als Mary sich erhob und auf ihn zutrat. Ihre Wärme strahlte an seinen Rücken, im nächsten Moment schmiegte sie den Kopf an seine Schulter und schlang die Arme um ihn.

„Was raubt dir den Schlaf?“

Er seufzte. „Ich mache mir Sorgen.“

„Worüber?“

„Dass der Skandal wieder aufflammt und sie dich auch ächten. Dass deine ganze Familie mit reingezogen wird.“

„Du wurdest freigesprochen“, wandte sie ein.

„Das interessiert nicht. Sobald Fraser beginnt, seine Geschichten zu erzählen, sieht es wieder so aus, als wäre ich der Geisteskranke.“

Mary seufzte. „Inzwischen wird Alex jedes Detail der Verhandlung ausgegraben haben, sie fallen also nicht auf Justin Frasers fantasievolle Halbwahrheiten herein.“

„Alex vielleicht nicht, weil sie nachdenkt, bevor sie sich eine Meinung bildet. Oder Maggie, weil sie etwas Besonderes ist. Aber was ist mit der Herzogin? Du hast erzählt, dass sie die Hand über euch hält.“ Er erschauerte.

„Mach dir keine Sorgen“, versuchte sie, ihn zu beruhigen. „Was Alex weiß, wird sie ihr schon berichtet haben. Und wir sind kleinere Skandale gewohnt.“

„Ach ja?“

„Aye. Man denke nur an Bellas heimliche Hochzeit. Edward wusste von nichts, aber alle anderen haben es gewusst. Alexandras Hochzeit, nachdem Großvater die beiden praktisch in flagranti erwischt hat, oder Esther, Ruperts uneheliche Nichte.“

„Das ist alles nichts …“

„Carina hat ihre eigene Ehe für ungültig erklären lassen.“

„Wie hat sie das denn gemacht?“, wunderte er sich und hoffte, dass sie nie auf dieselbe Idee kommen würde.

„Sie hat den Tod seiner ersten Frau angezweifelt“, erklärte sie trocken. „Was ich meinte, ist, dass sie nicht gleich glauben, was irgendjemand erzählt.“

„Trotzdem, ich habe ein ganz blödes Gefühl dabei. Fraser ist da noch irgendwo, und es macht mich nervös, nicht zu wissen, was er als Nächstes vorhat.“

„Ich verstehe deine Sorge nicht ganz“, gestand Mary.

„Es ist nur so ein Gefühl. Er wird es so hindrehen, dass ich Dorothea mit meiner übermäßigen Fürsorge in den Tod getrieben habe. Und Louisa gegängelt habe, bis sie ihn überredet habe, mit ihr durchzubrennen. Oder er wird der Herzogin weismachen, ich hätte dich so lange eingesperrt und geschändet, dass eine Ehe unausweichlich war.“

„Natürlich“, spottete Mary. „Du hast mich guter Hoffnung gemacht, um gegen meine mächtige Familie eine Ehe durchzusetzen.“ Sie schnaubte. „Glaub mir, er hat keine Chance. Meine jüngere Schwester lebt sehr gut mit ihrem unehelichen Sohn und ihrem Freund, nicht Gatten, in ihrem eigenen Häuschen am Stadtrand.“

Er wandte sich zu ihr um und schluckte. Sie hatte nichts an. Sein Blick wanderte über ihren Körper. „Versuchst du, mich abzulenken?“

„Ein wenig. Ich versuche, deine Sorgen zu zerstreuen.“ Sie errötete, was sich in einem entzückenden Hauch von rosa an ihrem Brustansatz widerspiegelte.

Die Brust wurde ihm eng. „Du zerstreust damit mehr als meine Sorgen.“

„Ach, was denn noch?“

Er schlang den Arm um ihre Taille und zog sie näher, sodass sein Kopf auf Höhe ihrer Brust war. Er leckte über die Unterseite, genoss den Geschmack ihrer weichen Haut.

„Mein Verstand“, murmelte er und zog sie näher.

Mary seufzte. Sein Mund legte sich auf die Spitze, die sich ihm verlangend entgegen reckte und aus dem Seufzen wurde ein Stöhnen, das jedoch scharf abbrach. In der Nachbarkajüte waren Eliza und Jonas mit Jean, allzu laut sollten sie nicht sein.

„Meine Beherrschung.“ Er schob sie auf die Koje zu und schob sich über sie, glitt mühelos in ihre feuchte Hitze.

Die Zähne zusammenbeißend unterdrückte er ein Aufstöhnen. Sie war ebenso erregt wie er, und allein das brachte ihn beinahe dazu, sich zu vergessen. Dass sie das Knistern zwischen ihnen spürte, grenzte an ein Wunder, denn wenn er ehrlich war, könnte er sie ständig und überall an sich ziehen.

Er liebte sie, so einfach war das. Sein Vögelchen. Und ohne die lauernde Gefahr im Hintergrund wäre er glücklich, sie dazu zu bringen, das zu erwidern.

So aber wäre es besser, seine Gefühle vorerst für sich zu behalten, noch ein wenig darin zu schwelgen, bevor der Tag der Wahrheit käme.

Sie wimmerte leise, und er sah auf sie hinab, ihre geschlossenen Lider, die hochroten Wangen und einladend halb geöffneten Lippen. Ihre großen Locken wackelten bei jeder seiner Bewegungen. Mary sog die Luft ein, und rasch küsste er sie, um einen ekstatischen Schrei zu ersticken.

Die Augen aufreißend erwiderte sie den Kuss, schlang die Beine um seinen Po und ließ ihn nicht fort.

„Mary, du …“ Er keuchte auf, hilflos gefangen in ihrer warmen Umklammerung. Schwer genug, überhaupt daran zu denken, erst recht, wenn sie ihn so süß fesselte.

Anstatt ihn freizugeben, zog sie seinen Kopf zu sich, um ihm in die Augen zu sehen. „Tu es, Frederick.“

„Bist du sicher? Weil …“ Er brach ab, als sie ihn noch fester umschlang und ihre inneren Muskeln anspannte. Wahrscheinlich konnte selbst Bertram, der in den Matrosenquartieren eine Hängematte bezogen hatte, ihn hören, als er abgehackt stöhnte und seinen Höhepunkt erreichte, tief mit ihr verbunden.

Unter ihm spannte Mary sich und wand sich in ihrer eigenen Ekstase, bevor er sich auf sie sinken ließ. Mehr Haut von ihr an seiner. Der Himmel, wenn er gerade noch so erfüllt von ihrem Duft war.

Hoffentlich bereute sie diese Entscheidung nicht.

Stunden später liefen sie in den Hafen ein. Nach dem kurzen Moment des Friedens am Morgen waren die Bauchschmerzen zurückgekehrt und wurden von Stunde zu Stunde schlimmer.

Vier Tage, mahnte er sich selbst. Länger musste er nicht bleiben und die meiste Zeit davon würden sie nicht in der Öffentlichkeit verkehren, sondern in privaten Kreisen, sodass er im Grunde, bis auf den Ball selbst, keine Angst haben brauchte. Er wusste, dass es lächerlich war, sich derart zu fürchten.

Wenn ihre Familie ihn wegen ein paar Gerüchten, die auch noch zu Unrecht verbreitet wurden, verurteilte, dann wäre sie es nicht wert, dass er sich davon den Hunger verderben ließ.

Aber genau das passierte. Er fühlte sich, als hätte er Steine im Magen und eine viel zu enge Krawatte um.

Zu allem Überfluss hatte er sich von seiner Frau überreden lassen, auf sein Tuch zu verzichten und nur auf dem Ball eine Maske zu tragen.

Soweit war er schon, sich für eine Frau der Lächerlichkeit preiszugeben, dachte er selbstironisch. Nur gut, dass er wenigstens sein eigenes Kostüm tragen durfte. Als hätte er um Erlaubnis fragen müssen. Verrückt.

Aber, und das war seiner Frau hoch anzurechnen, sie hatte ihm versprochen, eine gute Maske zu finden.

„Kommt rein“, sagte die Henrietta und winkte sie ins Chaos.

Unterwegs hatten sie Jonas und Eliza an einem Stadthaus mit protzigem, eingelassenem Portikus abgeliefert, und sie hatte Frederick seine Gedanken angesehen. Heimlich war er froh gewesen, dass sie nicht bei Alex und Edward wohnen würden.

Im Hintergrund kam Bella angelaufen und fing einen der Zwillinge ein, der sich unerlaubterweise die Treppe hinaufgezogen hatte, während der andere mit Nicky auf dem Boden Ball spielte.

Offenbar kegelten sie mit Begeisterung einen Stapel Becher um, der zum Glück leer und offenbar eigens dafür gefertigt war.

Ungeniert zog Frederick Henrietta in eine herzliche Umarmung. „Hallo, Lady Thornhill.“

„Lady? Schon lange nicht mehr. Sagen Sie einfach Henrietta und kommen Sie endlich herein. Es zieht.“

Mit einem leisen Lachen trat er ein und überließ Mary die weitere Begrüßung, nickte Bella zu und auch Oliver, der sich im Hintergrund hielt, um die Rasselbande aus der Ferne im Auge zu behalten.

Etwas zupfte an seinem Knie und er sah hinab. „Jeremy“, mahnte Bella nachsichtig.

„Alles in Ordnung“, schritt Mary-Jo ein und nahm den Kleinen auf den Arm. „Hallo, Neffchen!“ Sie küsste den Knirps. „Darf ich dir Onkel Frederick vorstellen?“

„Freddi“, wiederholte der Dreijährige stolz und streckte die Hand aus.

Ein wenig irritiert ließ Frederick zu, dass Jeremy seine Wange berührte, aufrichtig fasziniert. „Porrig?“

„Nein, Jeremy, es ist kein Brei. Man kann es nicht abwaschen“, erklärte Bella ihrem Sohn. Auch Pascal kam inzwischen zu ihnen gerannt und beäugte Frederick misstrauisch. Offenbar konnten die Kinder sich schwer vorstellen, dass es sich bei Fredericks Narbe nicht um irgendeinen Essensrest handelte.

Dann jedoch erhellte sich Jeremys Gesicht. „Aua!“ Er deutete auf seinen Ellbogen, der letzte Woche sichtlich Bekanntschaft mit dem Steinboden gemacht hatte.

Frederick nickte. „Ja, ein Aua. Ein altes, tut fast nicht mehr weh.“

Mary-Jo atmete erleichtert aus. Wenn die zwei Racker ihn nicht in Verlegenheit brachten, war die erste Hürde geschafft.

„Der Schneider kommt später noch zu euch“, informierte Oliver sie. „Er bringt die Sachen vorbei. Und um vier kommt die Frau, die die Masken fertigt. Um sieben werdet ihr abgeholt.“

Mary-Jo nickte, Oliver schielte auf die Uhr. „Wollt ihr wirklich nicht mitkommen? Die Vorstellung beginnt erst um neun.“

„Danke, ich glaube, ein ruhiger Abend mit Henrietta und Richard ist für den Anfang genug.“

Bella lächelte breit. „Und Nicky, Jeremy und Pascal. Seid nur froh, dass sie euch nicht noch Magda, Gregory, Belinda und die anderen aufgebrummt haben.“

Im Augenwinkel sah sie, wie Henrietta Frederick zur Seite zog. „Komm, ich stelle dir Richard vor. Er ist in der Werkstatt und verkriecht sich vor dem Lärm der Brut.“

Ihr Gatte lachte unterdrückt und warf ihr einen Blick zu, um sich rückzuversichern.

Mary-Jo nickte, und Frederick ließ sich davon führen.

Kapitel 19

Großer Gott. Sie sah aus wie eine Sirene.

Und das war eindeutig Absicht, dachte Frederick, während er den Blick an ihr herabgleiten ließ. Das dunkelblaue Gewand umschloss sie in mehreren Schichten, wurde zum Saum hin heller und bauschte sich durch irgendeinen Trick, den er nicht verstand, sodass der Eindruck entstand, sie würde aus einer Gischtwolke entsteigen.

Dazu trug sie eine weiße Perücke, die mit blauen und silbernen Strähnen durchzogen war.

„Hallo, Thelxinoe“, murmelte er, als sie aus dem Zimmer trat, das die Frauen als Ankleidezimmer benutzt hatten.

„Die den Geist Fesselnde?“ Mary lächelte stolz und schubste Henrietta, die tatsächlich beinahe das gleiche Kleid trug, mit der Hüfte an. Die erwiderte die Geste mit einem verschwörerischen Lächeln, bevor die Frauen in übermütiges Gekicher ausbrachen.

„Ich korrigiere. Die Verrückte.“ Er trat beiseite, sodass auch Richard einen Blick auf die Frauen erhaschen konnte. „Und hier haben wir Marc Aurel.“

„Ihre kaiserliche Hoheit.“ Mary knickste.

Henrietta sah ihren Freund warm an. „Ich bin so froh, dich zu haben.“

„Alles geht in einem Tage dahin, sowohl der Rühmende als auch der Gerühmte“, zitierte Richard den Kaiser mit einem beinahe wehmütigen Lächeln.

Auch Henriettas Augen glänzten verstohlen, bevor sie sich Frederick zuwandte. „William Wallace?“

„Nay. Liam Francis Murray.“

Die Frauen sahen ihn an, in ihren Mienen war kein Stück Verstehen zu lesen. Natürlich nicht. „Mein Ur-Ur-Ur-Großvater. Erst später beschloss sein Sohn, ein wenig ehrbarer zu werden und nahm den Namen seiner Frau an.“

„Aha.“ Henrietta blinzelte und lächelte dann breit. „Es sieht auf jeden Fall ziemlich … männlich aus.“ Dabei zog sie die Augenbrauen hoch, was das Kompliment ein wenig zweifelhaft erscheinen ließ.

„Ja, ja. Lasst uns aufbrechen.“ Richard schob sich an ihm vorbei, warf ihm einen Blick zu. „Kürzer dürfte der Rock wirklich nicht sein“, bemerkte er dann und zwinkerte Henrietta zu.

„Es ist kein Rock, es ist ein Kilt“, verteidigte Frederick sich. „Und Mary sagte, ich kann tragen, was sich will.“ Vorwurfsvoll sah er seine Gattin an.

„Stimmt, da hat er recht.“ Sie lächelte beruhigend und scheuchte ihn und Richard in die Halle hinaus. Die Frauen folgten ihnen gemächlich.

Was war nur los mit ihnen?, fragte er sich und warf einen irritierten Blick zurück. Henrietta neigte sich vertraulich zu Mary-Jo herüber. „Hat er was drunter?“

Mary zuckte nichtssagend mit den Schultern. Sie wusste es nicht und konnte es kaum herausfinden, aber sie würde sich Gedanken machen. Fast hätte er gegrinst.

„Manche Leute verstehen unter Verschwiegenheit, dass sie die ihnen anvertrauten Geheimnisse nur hinter vorgehaltener Hand weitererzählen“, gab Richard ein weiteres Zitat Aurels zum Besten.

„Ich frage doch nur“, schnappte Henrietta zurück, und Frederick konnte sich das Lächeln nicht mehr verkneifen.

„Haben alle ihre Masken?“, fragte Mary. „Dann los.“

Die Masken waren am Nachmittag geliefert worden und mit sicherer Hand hatte die Näherin sie angepasst, sodass Marys ein mit Silber durchwirkter Spitzenrand zierte, während Henrietta das Ganze in hellem Gold bevorzugte – angesichts der blonden Locken kein Wunder. Zwar waren auch die von einer Perücke verdeckt, aber er vermutete, dass die Unterschiede den Familienmitgliedern halfen, sich gegenseitig zu unterscheiden.

Richard brauchte das nicht, es war nicht damit zu rechnen, dass dort sehr viele Herren im Rollstuhl anwesend sein würden. Seine Maske wurde von kleinen Lorbeerblättern gesäumt und war damit völlig stimmig zu seinem Kostüm.

Ein wenig ratlos hatte die Näherin den Tartanstoff gemustert, sofern man es überhaupt ernsthaft ein Kostüm nennen konnte. Es war der Kilt seines Vaters, der ihn von seinem Vater hatte und so fort, ein sehr altes Stück, weit länger, als es die Gecken heute trugen. Wahrscheinlich hatten sie den Sinn des Kleidungsstücks nicht erfasst, denn dieser bedeckte seine Knie, sodass zwischen dem Stoff und den dicken Strümpfen keine nackte Haut sichtbar wurde. Die gehörte einzige und allein Mary.

Ein schlichtes, wollweißes Hemd und darüber das freie Ende des Tartanstoffs, gehalten von einer schlichten Spange, komplettierte sein Ensemble. Da das Hemd hoch schloss, hatte er auch auf ein Krawattentuch verzichtet.

Ganz so wie sein Großvater auf einem der früheren Bilder.

Sein Haar hatte er zu einem einfachen Zopf gewunden. Stirnrunzelnd hatte die Näherin die Maske angestarrt, sein Gesicht, und schließlich vorgeschlagen, sie einfach mit einem grünen Band zu säumen, das zum Tartan passte.

Von daher fühlte er sich nicht völlig unwohl in seiner Haut, aber noch immer erwartete er Ärger mit Fraser. Und ganz ehrlich, neben Henrietta und ihren Schwestern würde sich wahrscheinlich jeder unscheinbar oder hässlich fühlen.

Schulterzuckend trat Henrietta zu Richard und schob ihn nach draußen. Frederick folgte ihnen und zum Schluss ging Mary durch die Tür. Die Kutsche wartete bereits, und ohne groß nachzudenken, wollte er Richard aus dem Stuhl heben. „Die zwei Schritte in eine Kutsche komme ich schon noch allein“, fauchte der.

„Verzeihung, Kaiserliche Hoheit“, gab Frederick zurück. „Darf ich wenigstens Euren Thron aufladen?“

Richard blinzelte und nickte dann. „Ich muss um Verzeihung bitten. Neben Ihnen und auch Edward fühle ich mich doppelt hilflos.“

Erstaunlich, wie einfach es für den Mann war, das zuzugeben, dachte Frederick, während er den Stuhl auf das Dach hob, wo der Kutscher ihn mit einem Seil sicherte.

Die Frauen hatten sich inzwischen selbst hinein geholfen und gleich darauf ging es los. Henrietta winkte noch ihrem Sohn zu, der mit dem Kindermädchen am Fenster stand.

„Also, Carina sieht aus wie Bella, aber kleiner, und trägt ein blaues Kleid. Ihr Gatte heißt Connor und sieht aus wie Adonis“, wiederholte er das Gelernte, um der Nervosität Herr zu werden. Mal ehrlich, woher sollte er wissen, ob ein Mann aussah wie Adonis? Frauen hatten andere Maßstäbe, was Attraktivität anging.

Mary nickte.

Prüfend fasste Frederick an die Maske. Die mysteriöse Salbe hatte die Narben tatsächlich besser werden lassen. Natürlich war sein Gesicht noch immer vernarbt, aber er sah nicht mehr aus, als würde er demnächst einen sehr schmerzhaften Tod erleiden. Die Entzündungen waren zurückgegangen, das Narbengewebe war weicher. Sein Lächeln wirkte noch immer wie eine Grimasse, aber er konnte Mary küssen, ohne dass die Haut schmerzhaft spannte. Was wollte er mehr?

„Ruperts Nichte heißt Esther und trägt auch blau ...“

Marys Lippen zuckten, dann hatte sie sich wieder im Griff. „Wir tragen alle Carinas Blau“, erklärte sie. „Außer Maggie, da sieht es komisch aus mit den Haaren. Aber man könnte sagen, wo immer du diesen besonderen Farbton siehst, ist es ein Verwandter.“

„Gut zu wissen auf einem Maskenball“, wisperte er.

„Ja.“ Gedankenverloren sah seine Gattin aus dem Fenster, als machte sie sich ebenso viele Sorgen wie er.

Nur machte er sich Gedanken, was Fraser aushecken mochte, während sie wahrscheinlich überlegte, wie sie ihn vor Mitternacht unauffällig beiseite schaffte.

„Wer kommt sonst noch?“

„Puh, Alex und Maggie kümmern sich um die Einladungen“, gestand Mary.

„Aha.“ Hoffentlich nicht Fraser. Oder die garstige Schreckschaube Priscilla.

Der Rest der Fahrt verlief schweigend, bis sie vor einem Haus in gotischem Stil stehen blieben, dessen Fassade bewuchert wurde. Ein Märchenpalast, dachte er kurz. Riesig und protzig und … herzoglich, befand er und verzog das Gesicht. Bei einem so schönen Haus fiel es schwer, die gewohnte Verachtung aufkommen zu lassen.

„Sicher, dass wir hier richtig sind?“

Sie nickte und führte ihn die Treppe hinauf, wo Dinstons Butler sie mit der Andeutung eines Lächelns begrüßte. „Mylady, schön, Sie zu sehen.“

Frederick stockte.

„Freut mich ebenso. Sind Mimi und William schon herunter gekommen?“

Frederick ließ sich aus dem Mantel helfen und sah irritiert dabei zu, wie Mary dem Butler ohne Umschweife ihre eigene leichte Pelisse in die Hand drückte.

„Selbstverständlich, Mylady. Ich vermute, sie sitzen im privaten Rosengarten.“

„Danke.“

Edward und Alex erschienen kurz in ihrem Sichtfeld, und Frederick winkte ihnen lächelnd zu. „Hallo“, grüßte er und beugte sich kurz zu Alexandra herab, um ihr einen Kuss auf die Wange zu hauchen.

Kurz kehrte Stille im Saal ein, dann brandete Getuschel auf.

Mary-Jo sah, wie Rupert und Maggie auf sie zukamen und Maggie ihr auffällig unauffällig ein Zeichen gab – nur was wollte sie ihr damit sagen? Sie wollten nicht, dass Fredrick sich blamierte? Sie schüttelte den Kopf, um deutlich zu machen, dass sie keine Ahnung hatte, was Maggie ihr sagen wollte, woraufhin die auf die Terrasse zeigte.

Sie nickte und versuchte, Frederick am Rand des Saals zur Terrasse zu dirigieren, doch auf halber Höhe stoppte er plötzlich.

„Was?“, fragte sie.

„Sie spielen einen Walzer an. Wir sind doch zum Tanzen hier, nicht wahr?“ Er sah sie aufmerksam an, forschend, und ein Schauer überlief sie. Etwas stimmte nicht, und das lag nicht nur am Getuschel im Saal. Damit hatten sie gerechnet, spätestens wenn klar wurde, dass die Schaumnymphen ein Quartett bildeten. Eine von ihnen war geächtet. Nur welche, würden die Leute sich fragen.

Aber das war kein Grund, dass Maggie sie auf die Terrasse winkte.

„Doch, nur …“ Er zog sie in seine Arme und schwenkte sie herum, tauchte ein in die Menge der Tanzenden.

Mary-Jo seufzte und ließ sich dann von ihm führen, legte den Kopf auf seine Schulter.

„Also, was geht hier vor?“, fragte er plötzlich.

„Wie kommst du darauf?“

„Die Blicke, das Getuschel. Liegt es daran, wie ich Alex begrüßt habe?“

Sie seufzte. „Auf diesem Parkett hier ist es nicht üblich, sich mit einem Kuss auf die Wange zu begrüßen, aber das wird nicht der Grund sein …“

Der sichtbare Teil seines Gesichts lief rot an. „Oh. Verzeih mir.“

„Schon gut.“

„Hoffentlich habe ich dich nicht deiner Protektion beraubt.“

„Meiner was?“ Ach so, dachte sie dann. Er dachte, sie könnte seinetwegen in Ungnade fallen. „Nein, keine Sorge. Alexandra ist eine Kensington, so einfach werden die uns nicht los.“

Er runzelte die Stirn, überlegte sichtlich. Natürlich hatte er ihren Namen auf der Urkunde gelesen, aber nachdem er erfahren hatte, dass Thornhill der Familienname des Marquess Stickland war, hatte er nicht weiter nachgeforscht. Vielleicht hätte er das tun sollen, dachte er jetzt. „Kensington …“, murmelte er. „Das ist Brennan. William Kensington, Lord Brennan ist der Herzog von Dinston.“

Mary-Jo nickte. „William Kensington hat nach einem Schlaganfall den Titel vorzeitig weitergegeben. Er ist Alexandras Großvater. Und damit auch meiner.“

Ein Hauch Entsetzen glitt über seine Züge.

„Wage es nicht, in Ohnmacht zu fallen“, knurrte Mary-Jo.

„Nay, keine Sorge.“

„Gut. Du wirst ihn noch kennenlernen, wenn wir es endlich bis in den Garten schaffen, und wehe, du benimmst dich so scheußlich, wie …“

„… damals auf Fallster. Danke, erinnere mich noch daran.“ Frederick presste die Lippen zusammen.

„Genau. Er ist nett.“ Sie warf einen Blick um sich.

„Jetzt wird mir einiges klar.“ Frederick sah tatsächlich ein wenig blass aus.

Edward und Alex tanzen an Ihnen vorbei, und während Alexandra schon beinahe mitleidig wirkte, warf Mary-Jos Bruder ihr einen finsteren Blick zu.

„Sie sind beleidigt“, stellte Frederick fest.

„Nein, sind sie nicht. Sie fürchten ...“

Sie kam nicht dazu, den Satz zu beenden, da sie plötzlich herum gewirbelt wurde und sich im Arm ihres Bruders wiederfand. Sie blinzelte und spähte zu Frederick hinüber, der ebenso verdattert Alex im Arm hielt.

Die flüsterte ihm etwas zu, woraufhin Frederick tat, als wäre nichts geschehen und sie schwungvoll führte.

„Was flüstern sie da?“, wisperte sie, denn Fredericks Gesichtsfarbe wechselte erneut, diesmal zu weiß.

„Priscilla Waring ist gerade eingetroffen“, erklärte Edward.

„Warum habt ihr sie einladen? Sie ist eine furchtbar gehässige Klatschbase und wird diese alte Geschichte herum erzählen“, fauchte sie ihren Bruder an.

„Genau dafür ist sie hier. Um ihr ein für alle Mal zu demonstrieren, dass ihre hässlichen Gerüchte nicht erwünscht sind“, erklärte Edward.

„Du meinst ... Oh!“ Sie starrte ihren Bruder an. „Du hättest mich einweihen können.“

„Du hättest ihm von Anfang an sagen können, dass der Herzog sein Schwager ist.“

Mary-Jo schloss die Augen.

„Was?“

Sie presste die Lippen zusammen.

„Großer Gott, sag mir nicht, dass er nicht weiß, wer Maggie und Rupert sind.“

Das Gesicht verziehend nickte sie.

„Sicher, dass du deinen Mann magst?“

„Mehr als alles andere.“

„Dann sag ihm die Wahrheit. Wenn er dich liebt, ist es ihm egal, welchen Titel Maggie und Rupert tragen, und er kann aufhören, sich um die Meinung einer Lady Waring zu scheren.“

Feierlich nickte sie.

„Im Übrigen ist Alex‘ genialer Plan der direkten Konfrontation ein klein wenig aus dem Ruder gelaufen.“ Seine Miene sprach davon, dass ihm das zwar leid tat, ihn das aber gleichzeitig kein Stück überraschte.

„Inwiefern?“, fragte sie resigniert.

„Mr. Brock-Camois ist sehr überzeugend und hat Lady Waring gründlicher als erwartet auf seine Seite gezogen, sodass sie jetzt nicht nur deinen Ruin und die tragische Geschichte um seine Verlobte verbreitet, sondern auch, dein Mann sei nur aus Respekt vor seinem Titel freigesprochen worden.“

Mary-Jo wurde kalt. „Oh Gott, ich muss ihn hier fortbringen. Er hasst sie und wenn die beiden aufeinander treffen ... Du weißt, wie er ist.“

Edwards Griff festigte sich, als sie zu Frederick hasten wollte. „Er kann seine Kämpfe selbst ausfechten, muss es sogar.“

„Schon, nur …“

„Lass ihn. Alex bereitet ihn darauf vor, früher oder später Lady Waring und Mr. Brock-Camois zu begegnen, und überzeugt ihn davon, dass dieser Kampf besser jetzt als später auszutragen ist.“

„Ich habe solche Angst um ihn“, seufzte sie und lehnte sich an Edwards Brust. „Das ist alles so schwierig.“

„Ich weiß, Kleines“, entgegnete er und tätschelte Ihr den Rücken. „Liebe ist selten einfach.“

Der Tanz endete, und wie immer sie es angestellt hatte, Alex und Frederick kamen neben ihnen zum Stehen.

Frederick sah sie an, als wäre sie eine Fremde, offenbar war ihm klar geworden, was ihre Familie ihm abverlangte.

„Es tut mir leid“, wisperte sie.

„Ich habe das Gefühl, als würde ich dich gar nicht kennen“, sagte er. „Wie konntest du mich im Glauben lassen, das hier würde nicht in einer Blamage enden? Lady Waring, um Himmels willen!“

Sie tauschte einen Blick mit Alex und hätte am liebsten die Flucht ergriffen. „Ich sagte doch, es tut mir leid.“

Das Getuschel wurde lauter, während die Leute inzwischen ziemlich auffällig auf sie deuteten. Selbst für Mary-Jo ungewohnt und unangenehm.

„Warum, Mary? Was habe ich dir getan?“

„Nichts“, wisperte sie. „Du hast es selbst gesagt, du bist verbittert.“

„Und deshalb führst du mich vor?“

„Ich wusste nicht, was genau sie planen, nur, dass sie etwas unternehmen werden. Um ehrlich zu sein, wollte ich es nicht genau wissen, weil ich es nicht schaffe, dich anzulügen.“

„Mich einzuweihen hätte dich nicht umgebracht“, spottete er.

„Ich hatte Angst, du würdest mich nicht mehr wollen, wenn du es weißt.“

„Ich will dich immer, Vögelchen“, flüsterte er heiser. „Und wenn sie der Papst wären.“

„Das ist gut zu hören.“ Ein hysterisches Kichern entfuhr ihr. „Genau genommen ist nämlich Rupert ...“

Sie verstummte. Was dort geschniegelt und gewienert in Priscilla Warings Kielwasser auf sie zukam, erlaubte keine Schwäche.

„Nicht der Papst, hoffe ich“, ergänzte Frederick trocken, der davon scheinbar noch nichts bemerkt hatte. „Sonst hätte Maggie ein Problem.“

„Baron Langston“, ertönte Frasers schneidende Stimme. „Und Mylady.“ Er verbeugte sich vor ihr, was auffällig gespielt wirkte. Frederick erstarrte und binnen Sekunden wichen die Tänzer weiter um sie zurück. „Sie glauben nicht, wie froh ich bin, Sie bei guter Gesundheit zu sehen, Mylady, nachdem Sie die Gastfreundschaft meines Cousins genossen haben. Sein Verlies ist ja durchaus ein bisschen zugig, finden Sie nicht?“

Spannung lag in der Luft, die Umstehenden warteten auf eine Szene, während keiner wagte, ein Geräusch zu machen, um ja nichts zu verpassen. Das Lauteste war ohnehin gerade Mary-Jos Herzschlag.

„Ich glaube nicht, dass wir uns etwas zu sagen haben, Mr. Brock-Camois“, erklärte Frederick kalt und nicht gerade laut, sodass ein Raunen durch die Menge ging, als die vorderen den hinteren weitergaben, was er gesagt hatte. Dabei ignorierte er Lady Waring vollends.

Eine Herzogin zu schneiden war schon ziemlich dreist. Die schnaubte missbilligend und murmelte etwas von unzivilisierten Bauernlümmeln, was Frederick ebenso ignorierte.

„Das sehe ich anders“, entgegnete Fraser, der zwar nicht besonders laut sprach, aber schon so, dass man ihn verstehen konnte. „War es nicht so, dass Lady Thornhill keine Wahl hatte, als Sie zu heiraten? Und wie praktisch, dass die Dame ein Vermögen mit in die Ehe bringt. Anderes als die arme Dorothea, die Sie so feige dem Tod überließen.“

Frederick ignorierte die Anschuldigung bezüglich seiner verstorbenen Verlobten. „Meine Gattin war bei klarem Verstand, als sie mich heiratete und musste nicht gezwungen werden.“

Wie schaffte er das nur, dabei nicht mal die Stimme zu erheben? Sie hätte wahrscheinlich schon laut gebrüllt.

„Sie haben sie ruiniert“, korrigierte Fraser.

„Keineswegs. Sie haben erst die Gerüchte in die Welt gesetzt, die ihren Ruin bedeutet hätten“, gab Frederick sachlich zurück.

Mary-Jo bewunderte ihn dafür, so ruhig zu bleiben.

„Ein Wunder, dass Sie sie überhaupt geheiratet haben, nachdem man Sie dafür kennt, Ihre Verlobten bei Nicht-Gefallen einfach verschwinden zu lassen.“ Frasers Stimme war ruhig, aber laut genug, dass sie auch alle verstehen konnten.

„Frederick ist unschuldig!“, fauchte Mary-Jo, der es nicht gelang, die Anschuldigungen einfach an sich abprallen zu lassen. „Das hat das Gericht eindeutig entschieden.“

„Mag sein, dass es keine Beweise für seine Schuld gab, aber dass man ihn überhaupt anklagte, sollte doch für sich sprechen“, erklärte Fraser gedehnt. In seinen Augen funkelte Triumph.

„Sollte es nicht“, entgegnete Mary-Jo und wurde von Frederick unterbrochen.

„Lass sein, Vögelchen. Keine Diskussionen, du lieferst ihm nur noch mehr Zündstoff.“

„Wie kannst du nur so ruhig sein, nach allem, was er dir angetan hat?“, wisperte sie.

„Ich kenne die Wahrheit“, entgegnete er schlicht und hauchte ihr einen Kuss auf den Scheitel.

Natürlich, dachte sie.

„Ein Rat zum Abschied, Mylady“, durchbrach Fraser ihre Zweisamkeit. „Prüfen Sie, ob Ihre Ehe Bestand hat. Ihr Gatte hat das seltene Talent, unerwünschte Verlobungen oder Ehen zu beenden.“

„Verzeihung?“, entgegnete sie verdattert.

„Die Ehe zwischen Louisa und mir hat er eiskalt annullieren lassen und so seine Schwester der ungeweihten Erde überlassen, um mir das Erbe vorzuenthalten.“

„Diese Ehe hätte niemals geschlossen werden dürfen“, murmelte Frederick finster.

„Louisa liebte mich. Sie wollte meine Frau werden und mit mir nach Frankreich gehen“, rechtfertige Fraser sich.

„Sie wollte auch mit ihren Puppen frühstücken. Du wusstest, dass sie nicht den Verstand einer Frau besitzt“, zischte Frederick. „Wie konntest du ihr das antun?“

„Sie wollte es doch. Immerhin ging sie mit mir.“

Im Hintergrund nickte Lady Waring zustimmend.

„Sie war ein Kind im Körper einer Erwachsenen!“, explodierte Frederick.

Mary-Jo erstarrte, die Menge um sie herum hörte auf, zu atmen, und absolute Stille kehrte ein.

Vor Mary-Jos innerem Auge liefen all die Hinweise vorbei, die sie darauf hätten vorbereiten müssen. Die leicht gruselige Puppensammlung. Die kindischen Zeichnungen, dass alle ihre Kleider rosa waren. Nun, das hätte man noch als Tick interpretieren können. Nostalgie vielleicht.

Die Einhornstickereien jedoch hatten ihr förmlich ins Gesicht geschrien, dass Louisa ein Kind gewesen war. Himmel noch mal. Einhörner auf Strumpfbändern, so was machte niemand, der alle Sinne beisammen hatte.

Sie schluckte den Anflug von Galle wieder hinunter.

Louisa war zurückgeblieben gewesen. Das Fieber, von dem Tender erzählt hatte, kam ihr in den Sinn. Kein Wunder, dass sie die Geschehnisse nicht hatte verarbeiten können. Womöglich war Fraser nicht mal übermäßig brutal gewesen. Für einen kindlichen Geist musste der Vollzug dennoch furchtbar gewesen sein. Erschreckend. Ohne Dorothea an ihrer Seite, wer hätte sie da aufklären sollen? Mrs. Tucker bestimmt nicht.

Selbst sie hatte den Moment gespürt, als sie zwischen Angst und Vorfreude wankte. Zu wissen, dass sie ihr Innerstes locker lassen musste, statt es instinktiv anzuspannen, war dabei mehr als nur eine kleine Hilfe gewesen. Hätte der erste Schmerz angehalten, hätte sie Frederick gebeten, aufzuhören. Und wenn er nicht aufgehört hätte?

Ein Schauer überlief sie.

Fraser musste gewusst haben, dass Louisa weder über das Wissen noch die Reife verfügte, das Bett mit ihm zu teilen, und hatte den Akt dennoch vollzogen. Dieses Schwein.

Plötzlich stand Blake neben ihnen. „Gehen Sie, Fraser“, mahnte er. „Seien Sie einfach froh, dass Frederick Sie nicht umgebracht hat, denn Gott weiß, ich an seiner Stelle hätte es getan.“

Um ihn herum gab es vereinzelt zustimmendes Nicken.

„Ich dachte, er wäre froh, das dumme Ding los zu sein“, zischte Fraser und wurde von Frederick unterbrochen, der ihm schwungvoll die Faust ins Gesicht rammte.

Fraser taumelte zurück, stürzte dann vor und verfehlte Frederick, der sich zur Seite drehte und dabei Mary-Jo förmlich in Blakes Arme schubste. Fraser musste einen weiteren Schlag einstecken, bevor er ebenfalls einen Treffer landete. Frederick schniefte und kniff sich in die Nasenwurzel, offenbar, um zu prüfen, ob Fraser sie gebrochen hatte.

Mary-Jo wollte auf ihn zugehen, doch Blake hielt sie davon ab. Inzwischen war auch Frances neben ihn getreten und fasste Mary-Jos Hand. Das war sein Kampf, dennoch war es verdammt schwer, ihn damit allein zu lassen.

Fraser holte erneut aus, verfehlte Frederick, der parierte und den Gegenschlag zielsicher an Frasers Unterkiefer platzierte.

Statt den Schlag zu erwidern, riss er Frederick jedoch die Maske vom Gesicht.

Die Menge keuchte entsetzt auf, Frederick erstarrte.

Kapitel 20

Zwischen den Leuten schob sich eine kleine Frau in tiefblauer Robe hindurch, und obwohl Frederik damit rechnete, dass sie laut kreischend davonrennen würde, sah sie ihn nur forschend an. Er sah bestimmt furchtbar aus, nicht nur wegen der Narbe, sondern auch, weil sein Gesicht geschwollen war und aus seiner Nase Blut sickerte.

Ein paar Sekunden lang war tatsächlich Ruhe im Saal, Fraser wartete scheinbar auf den entsetzten Schrei der versammelten Menge, doch nichts geschah.

Schließlich zog sich die Frau ihre eigene Maske vom Kopf. Die weiße Linie quer übers Gesicht löste jedoch ebenfalls kein Entsetzen aus, da die Leute ihren Anblick offensichtlich schon gewohnt waren.

Ihr auf dem Fuße folgte ein Mann, den selbst er um sein Gesicht beneidete, als er die Maske abnahm. Adonis, schoss ihm durch den Kopf. Das musste er sein und die kleine Blonde konnte nichts anderes als die schönste Frau der Welt gewesen sein, bevor sie ihre Verletzung erlitt. Nicht, dass die Narbe sie ernsthaft verunstaltete, in seinen Augen schon gar nicht.

Die Ablenkung währte nur kurz, denn schon starrten die Leute wieder ihn an, Getuschel wurde laut.

Auch Alexandra und Edward zogen sich Ihre Masken ab, ebenso wie mehr als ein Dutzend weiterer Leute und es kehrte wieder Ruhe ein. Wäre das Starren nicht so unangenehm, würde er sich geehrt fühlen, dass seine neue Familie so für ihn eintrat.

Es waren so verdammt viele.

Inzwischen musste auch Fraser bemerkt haben, dass es hier zu viele Menschen gab, die auf Fredericks Seite standen, als dass die beabsichtigte Massenpanik noch einsetzen würde. Er trat einen Schritt zurück und blieb neben Lady Waring stehen, was Fredericks Aufmerksamkeit wieder auf die Herzogin lenkte. Nicht zu glauben, dass Fraser es geschafft hatte, die alte Schreckschraube auf seine Seite zu ziehen. Und nicht zu glauben, wie bereitwillig sie die Halbwahrheiten eines verwegenen, jungen Mannes glaubte.

„Er ist nicht mehr bei Sinnen, seitdem er die Verletzung erlitten hat. Er muss vor sich selbst geschützt werden“, mahnte Fraser sie eindringlich.

Das also plante er, dachte Frederick. Nett, dass er dabei außen vor ließ, dass er selbst diese Verletzung verursacht hatte und auch der Grund für das auslösende Duell gewesen war. Sein lieber Cousin wollte ihn für irre erklären lassen, um dann was zu tun? Fallster zu übernehmen? Lachhaft, die Baronie warf viel zu wenig ab, als dass Fraser sich damit ein Leben in London hätte finanzieren können.

Lady Waring verzog die schmalen, hautfarbenen Lippen. „Sie haben recht, mein Junge.“ Sie winkte einem Lakaien zu. „Rufen Sie einen Arzt, der ...“

Sie unterbrach den Satz, um ohrenbetäubend zu kreischen.

Die Köpfe im Saal rückten zu ihr.

„Was erlauben Sie sich, Sie niederträchtige ...“ Mit sichtlicher Mühe schluckte sie eine derbe Beschimpfung hinunter. „Sie ...“

„Oh, Verzeihung.“ Maggie, die plötzlich neben ihr stand, sah in keinster Weise aus, als täte ihr irgendetwas leid. „Ich dachte, da wäre ein welkes Blatt in Ihrem Dekolleté.“

Lady Waring lief dunkelrot an und schnappte nach Luft. „Da ist nichts. Sie haben mich gekniffen.“

„Doch, sehen Sie nur, dort, diese wellige Stelle da …“ Maggie verstummte, als wäre ihr gerade erst klar geworden, dass dort tatsächlich nichts gewesen war. „Oh, Verzeihung.“

Leises Gelächter erscholl und Lady Waring schien bewusst zu werden, dass Maggie sie bloßgestellt hatte.

Rupert stellte sich hinter sie. „Lady Waring. Wie schade, dass Sie schon so kurz nach Ihrer Ankunft wieder aufbrechen.“

„Was?“ Verwirrt sah sie erst ihn, dann Maggie und schließlich Fraser an.

„Sie gehen jetzt“, wiederholte Rupert locker, als wäre er der Türsteher eines Herrenclubs. „Bei unserer ersten Einladung schnitten Sie unsere Schwägerinnen und bei der zweiten verbreiteten Sie Gerüchte über meinen Schwager. Eine dritte Einladung in mein Haus wird es nicht geben. Und keine Sorge, Mylady, ich schaffe es sehr gut allein, mein Personal zu führen.“ Er gab dem Lakaien ein Zeichen, der abwartend im Hintergrund stehen geblieben war. Erleichtert zog der sich zurück. „Guten Abend, Lady Waring.“ Rupert verbeugte sich zur Verabschiedung und gemeinsam mit Maggie wandte er sich demonstrativ zu Alex und Edward um.

Priscilla Waring starrte ein paar Sekunden lang Ruperts Rücken an, dann wurden ihre Lippen zu einem schmalen Strich. „Fraser! Kommen Sie, wir haben hier nichts mehr verloren.“

Theatralisch straffte er sich und folgte Lady Waring. Irgendwo in der Menge bellte jemand, was zu verhaltenem Gelächter führte.

Mary wand sich aus Blakes Griff und drückte sich an Frederick. Er schlang den Arm um sie, fand ihren Herzschlag beruhigend an seiner Brust. Ihr Geruch war alles, was er im Moment brauchte, auch wenn die Leute ihn noch immer anstarrten.

Maggies fieses kleines Manöver hatte deutlich gezeigt, dass auch eine Herzogin von Waring in ihre Schranken verwiesen werden konnte.

„Sie ist ein Biest“, befand er.

„Sie ist die Herzogin von Dinston“, wisperte sie zurück.

Er spürte, wie sich seine Finger in Marys Oberarme bohrten, konnte aber nichts dagegen tun. „Du machst Witze.“

„Nein“, antwortete sie und verzog das Gesicht vor Schmerz.

„Verzeih“, murmelte Frederick und zwang sich, seinen Griff zu lockern, bevor er sie wieder forschend ansah „Ich duzte einen Marquess, und die Herzogin hat für mich gekocht, als wäre sie eine Dienstmagd?“

„Ja.“ Sie krauste die Stirn bei seinem Gesichtsausdruck.

„Und du findest nicht, dass du mich ein klein wenig hättest vorwarnen können?“

„Nein. Wie ich bereits sagte, du wärst nicht hier, wenn du es gewusst hättest.“

Er schüttelte fassungslos den Kopf. „Ich hasse dich.“

„Ich nicht. Ich liebe dich.“

Sein Kopf rückte herab, um ihr in die Augen zu sehen. Die Leute um sie herum verblassten. „Du liebst mich?“

Mary-Jo nickte. Nichts anderes war es, das ihr Herz zum Singen brachte.

Kurz weiteten sich seine Augen voller Wärme, er kam näher, bis im Hintergrund Lady Waring etwas zu Fraser sagte und in etwa die Wirkung eines Kübels mit eiskaltem Wasser hatte.

Fredericks Lippen pressten sich zusammen, seine Augen wurden kalt und stechend. „Nein“, stieß er hervor.

Mary-Jo schüttelte verwirrt den Kopf und versuchte, sich in Erinnerung zu rufen, was sie nur gesagt hatte. Ihre Gedanken waren schon bei einem Kuss gewesen.

Schiff. Irgendwas mit einem Schiff, auf dem Fraser irgendwohin reisen konnte. Lady Waring hatte ihm ein Patent angeboten, damit er endlich ein unabhängiges Leben führen konnte und selbst für sein Glück – oder Unglück – sorgen konnte.

„Nein“, wiederholte Frederick und presste die Lippen zusammen. „Wir reden später darüber“, wisperte er ihr zu, bevor er sich straffte und Rupert einen eindringlichen Blick zuwarf. „Auf keinen Fall wird Mr. Brock-Camois ein Schiff betreten.“

Rupert zog fragend die Augenbrauen zusammen. „Warum nicht?“

Fraser zögerte und legte den Kopf schief. Mary-Jo meinte beinahe, die Mahlsteine seiner Gedanken zu hören. „Ich bring dich um“, wisperte er, bevor er aufsah und Frederick mit einer Mischung aus Fassungslosigkeit, Erkenntnis und Wut fixierte. „Ich bring dich um, du elender Hurensohn!“

Damit stürmte er vor und schlug auf Frederick ein, der Mary-Jo blitzschnell hinter sich geschoben hatte. Wirklich aus Reflex oder hatte er vielleicht geahnt, wie Fraser reagieren mochte? Und was war nur so besonders an Fredericks Worten, dass sie so eine Wut, ja, schon Hass in Fraser hervorriefen?

„Dreckschwein, du hast sie mir weggenommen!“, kreischte Fraser und drosch auf Frederick ein.

Ganz offensichtlich hatte der tatsächlich mit einem Wutausbruch dieser Größenordnung gerechnet, und auch damit, dass Fraser völlig ausrasten würde, denn er versuchte gar nicht erst, Frasers Schläge zu parieren oder auf sein Geschrei zu antworten.

Er stand nur da, hob wie ein Boxer schützend  die Unterarme vors Gesicht und hielt Frasers Wutausbruch stand. Inzwischen kreischte der in einer schon gruselig hohen Stimmlage. Die Menge um sie herum war ohnehin verstummt und trat eilig einen Schritt zurück, um außer Reichweite zu sein.

Fraser war völlig von Sinnen, rastete richtig aus.

Mary-Jo sah zu und versuchte, zu verstehen, was hier gerade passierte. Fraser durfte nicht auf ein Schiff, weil …

Weil er seekrank wurde? Blödsinn. Weil Schiffsreisen gefährlich waren, Schiffe sanken. Das war ebenso unwahrscheinlich, schließlich konnte Frederick schwimmen, dann konnte sie davon ausgehen, dass Fraser es auch konnte. Und überhaupt, man konnte auch an Land sterben, von einer Kutsche überfahren oder bei einem Überfall erschossen werden. Und Mary-Jo glaubte nicht, dass Frederick derart besorgt um das Leben seines Cousins war.

Weil Schiffe gekapert wurden. Fredericks Patenkinder, die nie an Land gingen, weil sie Piraten waren und von denen er nicht mehr erzählen konnte, weil jemand – Fraser, erkannte sie jetzt – der kleinen Familie schaden würde, wenn er sie fand.

Wie Schuppen fiel es ihr von den Augen. „Oh mein Gott“, hauchte sie und warf Rupert einen flehenden Blick zu.

Der winkte ein paar Lakaien herbei, die den tobenden Fraser von Frederick fortzogen. Fraser jedoch dachte nicht daran, sich zu beruhigen. Er drohte jetzt nicht nur Frederick, sondern auch ihr, Rupert und Maggie, Edward und Alexandra.

Peterson, Ruperts Mann für alles, erschien am Rand der Tanzfläche.

„Es ist wohl mehr als offensichtlich, dass der junge Mann unter Wahnvorstellungen leidet. Stellen Sie sicher, dass er niemandem mehr schaden kann, bis ein Arzt ihn begutachtet hat“, wies Rupert Peterson an, während die Diener den noch immer sich windenden Fraser fortzogen. „Er hat bereits das Haus meines Schwagers angezündet“, erklärte er weiter. „Vielleicht wäre Bedlam der richtige Ort, um ihn vor sich selbst zu schützen.“

„Sehr wohl, Ihre Gnaden“, erwiderte Peterson und führte Fraser ab, der inzwischen stur vor sich hin starrte. „Er hat sie mir weggenommen.“ Er wiederholte das wie ein Mantra, während er davon geführt wurde.

Dorothea lebte.

Mary-Jo sah durch die Fenster der Bibliothek, wie Rupert und Edward mit Frederick sprachen und wunderte sich, wie sie es schaffte, noch aufrecht zu stehen.

Dorothea lebte. Und Frederick liebte sie.

Und gerade erklärte er ihrem Bruder, wie er ihren Tod vorgetäuscht hatte.

Sie ließ sich auf die Bank sinken. Hatte sie Frederick wenige Minuten zuvor gestanden, dass sie ihn liebte? Und was hatte er gesagt? ‚Wir reden später darüber.‘ Nicht etwa ‚Ich liebe dich auch.‘

Nein, davon war keine Rede gewesen. Und jetzt lebte Dorothea, von der er gesagt hatte, dass er sie liebte.

Eliza schob ihre Hand in ihre, ein stummes Zeichen der Solidarität, denn keiner wollte verpassen, was Rupert und Frederick dort besprachen. Sie waren zwar viel zu leise, als dass man mehr als Wortfetzen verstehen konnte, aber sei’s drum.

Traurig genug, dass sie als seine Ehefrau hier draußen saß, statt bei ihrem Gatten da drinnen zu sein.

„Was streiten die sich denn nur?“, wunderte Großvater sich, der als ältester der Runde wahrscheinlich tatsächlich am schlechtesten hörte.

„Nichts“, erklärte Mary-Jo, die Fredericks Gesichtsausdruck beziehungsweise den Mangel daran, inzwischen ganz gut interpretieren konnte. „Frederick erzählt ihm nichts und Edward ärgert sich darüber.“

„Aber immerhin ist dein Gatte nicht schuld an Dorotheas Tod“, gab Eliza zu bedenken. Frances nickte zustimmend.

„Aye, weil sie lebt. Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass er an dieser Täuschung aktiv beteiligt war.“

„Warum überhaupt so eine aufwendige Täuschung?“, fragte Henrietta von der anderen Seite des privaten Rosengartens, wo sich der Teil der Familie versammelt hatte, der nicht in der Bibliothek war. Sprich, alle außer Rupert, Edward und Frederick. Mary-Jo hatte die Geschichte, sofern sie sie selbst verstand, rasch zusammengefasst, denn den anderen war Frasers Ausbruch noch rätselhafter erschienen als ihr zunächst.

Ihr großer Bruder ballte immer wieder die Fäuste und bestätigte damit ihren Eindruck. Frederick erzählte ihnen nicht das, was sie hören wollten. Dass Dorotheas nachts den Turm verlassen hatte und sie sie nicht gefunden hatten. Zumindest den Teil über die möglichen Leichenfundorte konnte er heute weglassen.

Ich habe ihr nicht beim Sterben zugesehen, hatte er damals gesagt. Und die dumme Kuh, die sie war, hatte gedacht, dass sich das darauf bezog, dass er nicht da gewesen war.

„Hast du nicht gesehen, wie Fraser ausgerastet ist?“, murmelte Mary-Jo und legte den Kopf schief. Mittlerweile starrten die Männer drinnen sich stumm an, offenbar war Frederick nicht bereit, Dorotheas Überleben zu beweisen, auch nicht um den Preis, dass er nach wie vor als Hauptverdächtiger galt. „Stell dir mal vor, Fraser hätte geglaubt, sie wäre fortgelaufen und nicht gestorben, der hätte sie überall aufgespürt.“

„Ein bisschen beängstigend ist er ja schon, aber mal ehrlich, er ist ihr Stiefbruder“, empörte Henrietta sich. „Sie hätten doch ohnehin nie heiraten können.“

„Genau, Stief. Davon abgesehen erwiderte sie seine Gefühle nicht.“ Mary-Jo runzelte die Stirn und spähte in die Bibliothek. „Und was tun sie jetzt?“

„Sie schweigen sich an“, erklärte William, dem derlei Männergebaren scheinbar nicht ganz unbekannt war.

„Und hört das irgendwann wieder auf?“

„Kommt drauf an“, erwiderte Carina trocken. „Bei Connor würde ich wetten, dass sie vor Weihnachten kein Wort sprechen.“ Sie erntete dafür einen tadelnden Blick ihres Gatten und Gekicher der anderen Damen.

Mary-Jo sprang wieder auf. „Herrje, kann er mir nicht endlich sagen, wie es weiter geht?“

Frances sah ihr nach. „Was meinst du? Frederick wird Dorotheas Aufenthaltsort offenbar nicht preisgeben, also werdet ihr wohl nach Fallster zurückkehren und euer Leben leben. Werdet glücklich.“

„Er liebt sie“, wisperte Mary-Jo gequält.

„Wen – Dorothea?“ Frances runzelte die Stirn. „Du meinst nicht Fraser, sondern Frederick.“

Sie nickte. „Er hat es mir erzählt, als wir an der Klamm waren.“

Frances legte den Kopf schief. „Vor Jahren liebte er sie. Das heißt nicht, dass er es immer noch tut. Darum geht es doch, nicht wahr? Ob er deine Liebe erwidert.“

Am liebsten wäre Mary-Jo im Boden versunken, aber Frances hatte recht. Und im Gegensatz zu ihr und Eliza hatte sie genug Lebenserfahrung und zweifellos mehr als einen Partner gehabt, bevor sie Blake geheiratet hatte.

„Stimmt“, murmelte Henrietta. „Ich würde lügen, wenn ich behauptete, ich hätte Nickys Vater nicht geliebt. Aber er ist gegangen, und jetzt gibt es Richard, den ich auch liebe – anders, aber dennoch liebe.“

Gerührt sah sie von einem zum nächsten und erntete aus allen Richtungen aufmunterndes Zunicken. Connor räusperte sich, als ihr Blick ihn streifte. „Es gibt ein zweites Mal.“

Blinzelnd starrte Mary-Jo ihre versammelten Verwandten an und spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Das war so nett von ihrer Familie – und nebenbei das Emotionalste, was Connor in den Jahren ihrer Bekanntschaft je geäußert hatte – aber es gab einen Haken an dieser Theorie. „Ihr vergesst, dass Dorothea lebt.“

„Sie wird nicht auf ihn gewartet haben – und er nicht auf sie. Denkst du wirklich, er hätte dich geheiratet, wenn er heimlich auf ein Wiedersehen mit Dorothea spekulieren würde?“, gab Alex pragmatisch zu bedenken. „Vielleicht hat er sie geliebt, vor fast zehn Jahren, zumindest genug, um sie von Fraser zu befreien. Verheiratet ist er mit dir. Und die aktuelle, reife und wahrscheinlich freiere Dorothea irgendwo da draußen ist eine andere. Finde dich damit ab.“

Mary-Jo seufzte. Es war so schwer, das zu akzeptieren, und wahrscheinlich wäre es viel einfacher, wenn Frederick ihre Liebe erwidern würde.

Peterson kam in den Garten und trug die Überreste des Buffets – liebevoll neu auf einer Servierplatte arrangiert. Wie aufs Stichwort ertönte Magenknurren aus allen möglichen Richtungen. „Danke, Peterson“, murmelte Maggie. „Sie sind der Beste.“ Damit nahm sie ihm die Platte ab und reichte sie herum.

Ein paar Minuten vergingen schweigend, während sie kauten, dann zuckte Mary-Jo die Schultern. „Was immer die da tun, es ändert nichts an meiner Situation. Also, Carina, was machen die Farben?“, wechselte sie das Thema.

„Ganz gut. Ich habe schon Entwürfe für den Neujahrsball und …“

Erleichtert, dass Carina darauf angesprungen war, setzte Mary-Jo sich wieder und lauschte den Plaudereien, die sich in der großen Runde schnell verselbstständigten. Wie immer, dachte sie heimlich. Zumindest das war noch wie immer. Zu den Familienfesten waren sie eine große Runde und in leicht chaotischem Beisammensein wurden Neuigkeiten ausgetauscht, sich über nervende Kinder beschwert, um im nächsten Moment selbige in den Himmel zu loben.

Sie warf William und Mimi einen Blick zu, die sich unauffällig an den Händen gefasst hatten. Eine freundschaftliche Geste, mehr nicht, aber dennoch rührend.

Sie sah wieder auf, direkt in Fredericks Blick. Er und Rupert hatten scheinbar beschlossen, das Schweigen aufzugeben und sich zu ihnen zu gesellen.

Sein Blick löste sich von ihr und er folgte Ruperts Erklärungen, wer wer war und in welchem Verwandtschaftsverhältnis sie zueinander standen. Sie sah Frederick an, dass ihn allein die Vielzahl ein wenig überforderte und konnte sich mit Leichtigkeit vorstellen, was er gerade dachte. Wenn sie es ihm vorher gesagt hätte, bräuchte er jetzt nicht so viel auf einmal lernen.

Sie unterdrückte ein Seufzen. Frederick kam zu ihr herüber und sah etwas unsicher auf sie herab. Der Rosengarten bot bei Weitem nicht so viel Platz, wie die Familie mittlerweile benötigte. Selbst Henrietta saß mit auf Richards Rollstuhl. Mary-Jo erhob sich und ließ sich gleich darauf auf Fredericks Schoß nieder.

In dieser privaten Runde kein Problem.

„So, zwei bis drei Dutzend?“, murmelte er an ihrem Ohr. „Ich zähle gerade mal achtzehn.“

„Du hast die Kinder vergessen“, gab sie zurück. „Carina hat sieben, Alex drei, Maggie zwei, Bella zwei, Eliza eins. Frances hat eins adoptiert und Henriettas Sohn kennst du auch schon. Nur Esther hat noch keine.“

„Und du.“

„Aye, und ich.“ Ihre Brust wurde eng.

„Wir werden das ändern.“

Beinahe hätte sie sich verschluckt, so aber schwieg sie, als hätte sie die Bemerkung nicht gehört.

„Mary. Vögelchen?“, hakte er nach, als sie nicht reagierte. „Hast du deine Meinung geändert?“

„Nein, ich bin nur …“ Sie brach ab.

Frederick seufzte. „Enttäuscht, dass ich dir immer noch nicht erzähle, was mit Dorothea passiert ist?“

Sie deutete ein Nicken an, bevor sie die Stirn runzelte und den Kopf schüttelte. „Nay. Ich verstehe es ja. Besonders jetzt, da Fraser weiß, dass sie lebt, ist es sicherer, wenn niemand davon weiß.“

Ernsthaft nickte Frederick.

„Wollen wir zurück in den Saal?“, fragte Maggie plötzlich. „Peterson sagt, die Gäste sind alle weg, dann können wir doch zumindest noch einen netten Abend haben, oder? Ich hatte noch keinen Tanz.“

Am nächsten Morgen schrieb Frederick einen Brief und sandte ihn mittels eines Eilboten nach Fallster. Wahrscheinlich wollte er die Leute vorwarnen, dass es womöglich erneut Fragen geben würde.

Mary-Jo hatte noch immer nicht verstanden, wie Dorothea genau außer Landes gebracht worden war, jedoch ahnte sie, dass Willy Wilson etwas damit zu tun hatte.

Nach wie vor schien Frederick sie nicht einweihen zu wollen. Sie hatten tatsächlich noch getanzt, waren zurück zu Henriettas Haus gefahren und hatten geschlafen. Heute Morgen hatte er sie so zärtlich geweckt und verführt, dass sie nicht hatte widerstehen können.

Mary-Jo hatte sich stur geweigert, noch einmal nachzufragen, weder nach Dorothea, noch zu seinen Gefühlen für sie. Wenn sie wieder auf Fallster waren, hatte sie noch Zeit genug, denn ihn aufzugeben, war keine Option für sie. Dennoch lag ihr diese Sache schwer im Magen, und sie konzentrierte sich darauf, mit ihrer Familie Spaß zu haben, solange sie in London weilten. Wer wusste schon, ob sie es zum Neujahrsball schafften, wenn Fallster so tief im Schnee versank, wie Frederick erzählte.

Also fuhren sie nach dem Frühstück zu Mimi und trafen dort auf den Rest der Familie.

Frederick sah überrascht auf den Rasen hinab, wo sich Erwachsene und Kinder tummelten. Doch nachdem er einen Teil schon kannte, waren auch die restlichen Kinder wenig befangen. Innerhalb kurzer Zeit hatten sie ihn vereinnahmt und zum bowls spielen verpflichtet.

„Wird er zum Neujahrsball hier sein?“, fragte Maggie neben ihr.

„Ja. Wenn wir nicht eingeschneit sind. Nach gestern, sagte er, kann es kaum noch schlimmer werden.“

Zufrieden nickte Maggie, und Alex notierte etwas. „Und? Was hast du aus dem Turm gemacht?“

„Noch nicht viel. Ich habe die Turmspitze geöffnet und uns oben ein Schlafzimmer eingerichtet, allerdings fehlt noch das gewisse Etwas.“

„Der Krims-Krams, den Männer so unwichtig finden?“

Sie lächelte. „Ja. Und am liebsten hätte ich einen Wasserspeicher wie du, aber das wird nicht gehen. Halb so schlimm.“ Sie winkte ab. „Ich habe eine Liste gemacht, was noch alles erledigt werden soll, bis der erste Schnee fällt und wir nicht mehr so oft nach Wooler kommen.“

„Zeig mal her“, forderte Alex.

„Nein. Ich gehe heute Nachmittag mit Frederick einkaufen.“ Sie sollte ein schlechtes Gewissen haben, ihm diese Zusage im Halbschlaf abgerungen hatte, kurz nachdem er schwer atmend über ihr erschauert war. In ihr. Aber Reue stellte sich nicht ein. Er sprach nicht mit ihr darüber, dass sie ihn liebte. Und sie weigerte sich, ihm ihre Liebe noch einmal hinterherzuwerfen. „Du hast gesagt, es wird unser Heim, und ich solle es für uns einrichten.“

„In Ordnung.“ Ein leises Lächeln umspielte Alexandras Lippen. „Darf ich dir einen Rat geben?“

„Nur zu.“

„Lass ihm Zeit. Er hat so lange diese Lüge erzählt, dass es ihm wahrscheinlich nicht mal bewusst ist, dass es für dich einen Unterschied machen könnte, ob sie lebt oder nicht.“

„Ich versuche es, Alex. Wirklich.“

Frederick blickte seufzend auf den Stapel Pakete auf der Thornhill-Kutsche. Er war mit Mary einkaufen gewesen. Gestern. Und heute noch einmal. Und wenn die Leute ihn nicht so anstarren würden, hätte ihm das sogar Spaß gemacht.

„Wie willst du das alles nach Fallster bringen?“

Sie blickte auf die Päckchen. „Gar nicht. Das meiste sind Geschenke für die Kinder.“

„Ach.“

„Ja. Wenn wir mal eigene haben, brauchst du dich um nichts kümmern, weil du von allen Seiten Sachen geschenkt bekommst.“ Sie lächelte ein bisschen wehmütig, als wäre die Wahrscheinlichkeit dafür geringer, als er dachte.

„Was ist los mit dir? Du bist so still seit dem Abend des Balls.“

„Nichts. Ich bin nur … still.“

Forschend sah er sie an und seufzte, zog sie in eine lockere Umarmung. „Mary, Vögelchen, was bedrückt dich?“

„Ich sagte doch, es ist nichts.“ Sie drehte den Kopf, er folgte ihrem Blick und sah Rupert auf sie zueilen. Besorgnis spiegelte sich in Ruperts Miene.

„Was ist geschehen?“, fragte er. In seinem Magen war schon wieder dieses bohrende Gefühl, das sich immer einstellte, wenn er Gefahr vermutete.

„Fraser ist letzte Nacht geflohen“, berichtete Rupert unumwunden.

„Verflucht“, knurrte Frederick.

Bevor er weiter nachfragen konnte, hielt eine Droschke hinter ihnen und ein völlig aufgelöster Oliver sprang aus der Tür, kaum dass die Räder still standen.

„Bella ist nicht heim gekommen.“

Frederick spürte, wie ihm alles Blut aus dem Gesicht wich. „Oh nein.“

Kapitel 21

Mary-Jo sah, wie Frederick die Fäuste ballte, bis seine Knöchel weiß hervortraten.

„Du hältst du das nicht für einen Zufall?“, wisperte sie ihrem Gatten zu.

„Nay“, antwortete Frederick und hörte sich dabei unglaublich müde an. Als wäre die Mühe vieler Jahre dahin. Und Mary-Jo verstand ihn. Wenn Fraser Bella in seiner Gewalt hatte, waren die Lügen umsonst gewesen, denn er konnte weder zulassen, dass ihrer Schwester etwas geschah, noch wollte er Dorothea in Gefahr bringen. Aber unter diesen Umständen konnte er das nicht.

„Vielleicht hat es nichts miteinander zu tun“, versuchte sie, ihn aufzumuntern.

„Glaubst du das wirklich, Vögelchen?“

„Nay“, gab sie sich geschlagen.

„Was?“, fragte Oliver und beäugte sie dabei misstrauisch.

„Fraser ist letzte Nacht geflohen.“

„Oh nein“, wehrte Oliver ab. „Sagt mir nicht, er hat Bella entführt. Was sollte er mit ihr anfangen?“

Frederick legte den Kopf schief. „Ja, was sollte er nur mit ihr anfangen?“

Olivers Gesicht verfinsterte sich. „Wenn ihr wegen Ihrer Familienfehde etwas geschieht“, drohte er.

„Bevor ihr euch an die Gurgel geht, lasst uns erst mal nach Bella suchen“, schlug Rupert vor und blickte Frederick an. „Vielleicht hat sie sich ja tatsächlich nur verspätet und wir machen uns umsonst Sorgen.“

„Wenn Sie meinen“, entgegnete Frederick zweifelnd. Es war nicht schwer, zu erraten, was er dachte: Das war kein Zufall. Fraser hatte Bella. „Dann sollten wir überlegen, wohin Bella wollte.“

„Zu Hookhams“, erklärte Oliver ungeduldig. „Und natürlich habe ich da zuerst gesucht. Sie ist nicht mehr dort, hat aber die Bücherei nicht durch die Vordertür verlassen.“

„Die Bücherei? Haben wir nicht genug Bücher?“, wunderte Rupert sich.

Oliver zuckte die Schultern. „Vielleicht suchte sie etwas Bestimmtes.“

„Lasst uns doch noch einmal hinfahren, vielleicht können wir herausfinden, was sie sich angesehen hat.“ Erstaunt sahen die Männer sie an, und Mary-Jo rollte die Augen. „Die wissen doch, was sie sich ausgeliehen hat, oder?“

„Ja.“ Oliver zeigte ein zaghaftes Lächeln. „Und du könntest den Ruheraum der Damen kontrollieren, vielleicht ist ihr schlecht geworden.“

„Warum … Ach so. Glückwunsch“, murmelte Mary-Jo, während die Männer sich schon auf die Kutsche zubewegten und sie mit sich zogen.

Bei Hookhams angekommen begleitete Frederick sie zum Ruheraum und wollte ihr prompt hinein folgen.

„Frederick“, zischte sie. „Das ist der Damen-Raum.“

„Wenn du denkst, ich lasse dich da allein reingehen, hast du dich geschnitten“, knurrte er und fasste ihre Hand.

Seufzend gab sie nach, öffnete die Tür und spähte in den Raum. „Hallo? Ist jemand hier?“ Keine Antwort, also schob sie die Tür vollends auf und trat ein, um gleich darauf das Gesicht zu verziehen. „Puh, ich vermute, sie war hier.“

Frederick kontrollierte die Fenster, während Mary-Jo ihren Verdacht bestätigt fand. Jemand hatte das Geschirr hinter dem Paravent benutzt, um sich zu übergeben. Wahrscheinlich war Bella tatsächlich hier gewesen.

„Wir haben sie“, ertönte Ruperts Stimme aus dem Saal. Oliver trat ein, rümpfte die Nase und warf ihr einen Blick zu. Mary-Jo nickte stumm, und Olivers Gesicht wirkte nun wie versteinert. „Kommt. Wir haben die Bücher, die sie ausgeliehen hat.“

Sie verließen den Ruheraum wieder und gingen zu Rupert, der vor sich auf dem Tisch drei dicke Wälzer liegen hatte. „Ich werde nicht schlau daraus“, seufzte er. „Wonach hat sie denn nur gesucht?“

Mary-Jo betrachtete die Einbände.

Griechische Statuen.

Körperbilder der Karibik.

Sie runzelte die Stirn.

Galeonen des siebzehnten Jahrhunderts.

Von einer Vorahnung erfüllt schlug sie das Buch auf und betrachtete die Zeichnungen der Figuren. „Ich weiß, wonach sie gesucht hat“, murmelte sie.

„Ach, tatsächlich?“, fragte Oliver erstaunt. „Ich sehe nicht den geringsten Sinn in der Zusammenstellung.“

Sie warf Frederick einen Blick zu, der auffällig still war, und auffällig blass. Hatte er überhaupt noch Blut im Körper? Im Moment schien es, als hätte er sich verstecken können, wenn er sich vor eine gekalkten Wand gestellt hätte. „Du weißt es auch, nicht wahr?“

Mit sichtlicher Mühe löste er den Blick von der aufgeschlagenen Seite, die einen Kupferstich der Medusa zeigte, ein ebenso schönes wie tödliches Kriegsschiff.

„Aye.“

Das war ein Albtraum. Er blätterte in dem Buch und fand seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Eine Seite fehlte, offenbar herausgerissen, und er wusste aufgrund der chronologischen Anordnung, dass es die richtige war.

Damit war die Chance, dass Bellas Verschwinden nichts mit Frasers zu tun hatte, gen null gesunken. Er würde ihn einholen müssen, dafür brauchte er Willy, ein Schiff, jede Menge Proviant …

Olivers ungeduldiges Räuspern holte ihn zurück in die Wirklichkeit. „Könnten Sie uns eventuell an Ihrem Wissen teilhaben lassen? Immerhin geht hier um meine schwangere Ehefrau.“

„Bella hat herausgefunden, wie Dorothea außer Landes kam“, erklärte Frederick, ohne weitere Details zu nennen. „Wenn Fraser sie mitgenommen hat, weiß ich, wohin er will.“

Er sah Oliver an, dass der ihn am liebsten geschüttelt hätte, damit der ihm endlich erzählte, was passiert war, damit er es verstehen konnte. Aber er konnte nicht einfach sein Schweigen brechen. „Fragen Sie mich nicht, Oliver, vertrauen Sie mir.“

„Wohin als Nächstes?“, fragte Mary-Jo.

„Zum Hafenmeister.“

Zwei Stunden später trat Rupert aus dem Büro des Hafenmeisters. Er hatte den Herzog geschickt, da der auf wesentlich weniger Widerstand bei seinen Ermittlungen stoßen würde. „Sie hatten recht, Langston“, berichtete er. „Er hat sich ein paar zwielichtige Matrosen angeheuert und eine kleine Yacht gekapert.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem Ausdruck des Bedauerns. „Und er hatte eine wunderschöne Blondine dabei, die sichtlich angeschlagen wirkte, allerdings augenscheinlich unverletzt war.“ Rupert legte den Kopf schief und fixierte wieder Frederick. „Wollen Sie uns immer noch nicht sagen, was hier los ist?“

„Nay. Je weniger Sie wissen, desto besser.“ Oliver holte Luft, um ihn zurechtzuweisen, aber Frederick kam ihm zuvor. „Vertrauen Sie mir, ich finde Ihre Frau. Fraser lässt mir keine Wahl, als ihn zu verfolgen, an einen Ort, der gelinde gesagt fernab jeder Legalität liegt.“ Er war ein Einzelgänger, und jemanden um etwas zu bitten, fiel ihm nicht leicht. Und er bat nicht um wenig, als er wieder Rupert fixierte. „Ich brauche Ihre Hilfe.“

Rupert zog die Augenbraue hoch. „Ich vermute, Sie wollen Alex um die Hawk bitten.“

Schroff nickte Frederick, froh, dass er nicht mehr als nötig erklären musste. „Allerdings können wir nicht vor übermorgen aufbrechen, da noch ein Besatzungsmitglied zu uns stößt.“

„Was hast du vor?“, wisperte Mary-Jo.

„Ich werde Fraser einholen müssen – oder Dorothea warnen.“

Ihre Augen verdüsterten sich. „Du.“

Frederick legte den Kopf schief. Seine Frau war bedrückt. „Raus mit der Sprache.“

„Du willst mich nicht dabei haben“, schniefte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Vögelchen, ich will dich immer.“

„Dann darf ich mitkommen?“

„Natürlich. Du wolltest doch wissen, was mit Dorothea geschehen ist.“ Er lächelte schief. „Jetzt kannst du es herausfinden.“

„Wir verfolgen diesen Schuft also?“

Frederick küsste sie feierlich auf die Stirn. „Aye. Oder wir warnen Dorothea. Du wirst sie mögen.“

„Das glaube ich weniger.“

„Weil ich dir sagte, dass ich sie geliebt habe?“ Er schnaubte. „Vögelchen, bist du etwa eifersüchtig?“

Mary-Jo verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein. Natürlich nicht.“

Frederick glaubte ihr kein Wort. „Das ist Jahre her. Und du vergisst, sie liebte mich nicht.“

„Ach, tatsächlich?“ Sie sah aus, als würde sie daran zweifeln.

„Aye.“ Der Mann, mit dem Louisa sie gesehen hatte, das war nicht er gewesen. Dorothea war erst später zu ihm gekommen und hatte ihn um Hilfe gebeten, weil sie genau gewusst hatte, dass ihrem Verehrer Gefahr drohte, wenn Fraser es herausfand. Aber er erklärte ihr das besser später, wenn er alles enthüllen konnte.

„Wenn ihr mit euren Gefühlsduseleien fertig seid, könnten wir uns wieder um meine Gefühlsduseleien kümmern?“, fragte Oliver gereizt.

„Aye, das tun wir“, versprach Frederick. „Nur können wir nicht aufbrechen, bevor Willy hier ist.“

„Herrgott noch mal, warum müssen wir auf Ihren Wildhüter warten?“, explodierte Oliver.

„Weil wir uns ohne ihn gleich an den Mast hängen könnten“, entgegnete Frederick trocken.

„Ich kann nicht glauben, dass ich diesem Piraten mein Schiff überlassen habe“, murrte Bellis bei einem Glas Cognac. Während er bei anderen Überfahrten gern auf seine Kajüte verzichtet hatte, gegen Willy Wilson hatte er sie stur verteidigt. Dem sah man auf den ersten Blick an, dass er kein pensionierter Matrose war. Und natürlich weigerte er sich, die genauen Koordinaten der Isla Liberata preiszugeben.

Nachdem Bellis sie bis kurz vor die Karibik geschippert hatte, war er mit sanfter Gewalt unter Deck verbannt worden und Willy hatte das Steuer übernommen.

Der hatte prompt sein Hemd von sich geworfen und stolz das Bild der blauen Nymphe auf seiner Brust präsentiert, bevor er richtig aufgeblüht war. Das müsste so sein, damit man ihn erkannte.

„Es ist nicht Ihr Schiff. Und immerhin können Sie mit Fug und Recht behaupten, keiner von uns wüsste den Weg zu dieser ominösen Pirateninsel“, argumentierte Frederick.

„Das wäre ja noch schlimmer, wenn er mich zum Mitwisser machen würde!“, fauchte Bellis und spähte nach draußen. „Warum greifen die denn nicht an?“

Seitdem Willy am Steuerrad stand, wuchs die Anzahl ihrer Verfolger stetig. Zumindest machten sie keinen Versuch, sie einzuholen und zu entern, aber die sechs mit Totenköpfen beflaggten Korvetten und Lugger sprachen ihre eigene Sprache. Innerhalb kürzester Zeit hätten sie sie einholen können, wollten das aber offenbar gar nicht.

„Wahrscheinlich hat es was mit der blauen Frau zu tun“, vermutete Mary-Jo. Willy hatte eine entsprechende Fahne gehisst und die Piraten hatten sich daraufhin nur langsam genähert. Mit einem Fernglas musste die übergroße Tätowierung auf Willys Brust auch aus der Entfernung deutlich erkennbar sein.

Bellis seufzte. „Wie konnten Sie von mir erwarten, ihm mein Schiff zu überlassen?“

„Immerhin haben wir Sie nicht in England gelassen“, wandte Frederick ein, der wie Mary-Jo auch den Großteil des Tages in der Kapitänskabine verbrachte. Dort versuchten sie, die Zeit mit Kartenspiel und anderen banalen Beschäftigungen tot zu schlagen.

„Hätten Sie es nur getan, dann müsste ich mit dieser Schmach nicht leben“, schniefte Bellis und nahm einen weiteren Schluck. „Und ich hätte noch ein wenig länger die Gesellschaft der feurigen Roberta genießen können.“

„Sie haben eine Freundin?“, fragte Mary-Jo erstaunt. „Das hätten Sie sagen müssen, wir hätten ...“

„Stundenweise“, knurrte Bellis.

„Oh.“ Sie zwang sich zu einem schmalen Lächeln, während Frederick sie ungeniert auslachte.

„Und ich hatte schon für drei weitere bezahlt.“

„Sie Ärmster“, befand Frederick und wandte sich den Karten zu. „Also, wer ist dran?“

„Immer noch Oliver, und er ist immer noch verhindert“, seufzte Mary-Jo.

„Im Gegensatz zu uns darf er wenigstens an Deck gehen“, murrte Bellis.

„Aye, weil er halb tot über der Reling hängt“, äußerte Frederick trocken. „Und weil Willy weiß, was für eine Zumutung er hier unten wäre.“

„Er musste ja unbedingt mit.“ Bellis zuckte mitleidlos die Schultern.

„Es geht um seine Frau.“

Nebenbei hatte Frederick erzählt, dass er in der Nacht von Dorotheas Verschwinden tatsächlich weit weg gewesen war. Aus der Ferne jedoch hatte er schon Wochen zuvor mit Willy ihren vermeintlichen Tod geplant.

Willy war auch in dieser Nacht an den Turm gekommen und hatte sich mit ihrem Schultertuch gen Westen aufgemacht, während der Mann, dessen Identität sie immer noch nicht kannte, mit Dorothea nach Osten zur Küste geritten war.

So ganz erschlossen sich ihr die Zusammenhänge noch nicht, aber sie zweifelte nicht daran, alles zu erfahren, bevor sie wieder englischen Boden betrat. Oder am Mast eines Kaperschiffs baumelte.

Ein Kanonenschlag ließ sie zusammenfahren und sie fürchtete, dass doch Letzteres eintreten würde, also warf sie sich auf den Boden. Die Männer taten es ihr gleich, wobei Frederick sich schützend über sie legte.

Keuchend versuchte sie, Luft zu bekommen, während ein Ruck durch das Schiff ging.

Ein weiterer Schuss und noch einer, bevor ihr auffiel, dass das Auftreffen der Kanonenkugeln fehlte. Das war kein Kreuzfeuer, sondern Salut.

„Wir …“ Sie blickte auf und sah Oliver in der Tür stehen. Ein zaghaftes Lächeln umspielte seine Lippen. „Land in Sicht. Wir sind da.“

„Oh.“ Frederick stand auf und zog sie mit hoch, bevor die Hawk merklich langsamer wurde und schließlich von Dunkelheit verschluckt wurde. „Wo ist da?“ Alarmiert eilten sie alle an Deck, um zu sehen, dass die Hawk die Segel eingestrichen hatte und an einem Schleppseil hing, das sie mittig in eine lang gezogene Höhle zog. Ein Tunnel, erkannte Mary-Jo staunend, als vor ihnen wieder Licht sichtbar wurde.

„Oh mein Gott“, hauchte sie. „Das ist ja ein Krater.“

„Caldera, Schätzchen“, raunte Willy ihr zu und hielt sie ganz ungeniert um die Taille, als das Schiff in einer Bö schlingerte. Frederick senkte nachsichtig den Kopf, eine Warnung an Willy, das nicht allzu sehr auszunutzen – oder er würde ihn doch maßregeln.

Als würde er einen alten Mann schlagen, dachte sie amüsiert und war dennoch seltsam stolz darauf, dass Frederick seinen Besitzanspruch einforderte.

Der Großteil des Kraters war terrassenförmig angelegt und sie erkannte alle möglichen Felder. Erst am Rand stand ein Ring aus Häusern, wahrscheinlich, um so wenig Platz wie möglich zu verschwenden. Keins davon war jedoch höher als der Krater selbst. Mary-Jo vermutete, dass man von außen nichts als eine winzige Insel sah, bestehend aus Ödland.

„Wie haben Sie das nur gemacht?“, fragte sie.

„War gar nicht so einfach“, bestätigte Willy. „Wir haben ziemlich viel Erde mit herbringen müssen, bis Liberata unabhängig mit Nahrung versorgen werden konnte.“

„Und Trinkwasser?“ Sie konnte ihre Neugier nicht bezähmen, und Willy erklärte bereitwillig und mit stolz geschwellter Brust: „Regenwasserspeicher und auch ein paar Anlagen, die Wasser verdampfen und wieder kondensieren lassen. Ist aber nicht sehr gesund und schmeckt gelinde gesagt wie eingeschlafene Füße.“ Er gab den Matrosen ein Zeichen, sie aus dem Schleppseil auszuhaken und steuerte dann die Hawk mit dem letzten Schwung an den Pier, an dem bereits einige Gestalten auf sie warteten.

Eindeutig ein Piratennest, und hätten sie Willy nicht so respektvoll angestarrt, während der sie im Arm hielt, hätte sie sich vielleicht gefürchtet. So aber betrachtete sie fasziniert die goldzahngrinsenden Gesichter, die eine oder andere Augenklappe und auch ein paar durchaus exzentrische Kleidungsstile aus dem vorletzten Jahrhundert.

„Warum haben Sie das aufgegeben? Sie sind doch kein einfacher Matrose“, wisperte sie.

„Aye, Schätzchen. Aber ein guter Captain weiß, wann es Zeit ist, seinen Platz zu räumen. Zum Beispiel, bevor der erste Maat eine Meuterei anzettelt oder man anfängt, ein Gewissen zu entwickeln.“ Wieder schlingerte das Schiff, als er die Hawk mit einer scharfen Wende längs zum Pier ausrichtete, aber sein Griff löste sich nicht. Willy stand da, eine Hand am Steuerrad, eine um ihre Taille, als wären seine Füße am Deck angeschraubt.

Die Piraten im Hafen betrachteten sie kurz, bevor sie wieder Willy anstarrten.

Deshalb also ließ Frederick zu, dass Willy sie so an sich zog, um deutlich zu machen, dass sie keine Beute war oder zumindest nicht zur freien Verfügung stand.

Zu ihm herüber spähend bemerkte sie, dass der unbeeindruckt von den Piraten etwas am Pier anstarrte. Sie folgte seinem Blick und spürte, wie sie doch Angst bekam.

Die Piratenkönigin? Nay, erkannte sie. Dorothea. Nur dass die ein weites Hemd mit Spitzenmanschetten trug, darüber eine fast knielange Weste, die mit einem breiten Gürtel gerafft war, in dem auch noch ein kurzer Säbel hing. Darunter erkannte sie hautenge Hosen und hohe Stiefel, dazu ein Dreispitz mit protzig großer Feder, unter dem ein Wust honigblonder Locken hervorquoll.

Offenbar war die Feder eine Sache der Eitelkeit, aber die hätte sie nicht nötig gehabt, dachte Mary-Jo und schluckte. An Dorotheas Weiblichkeit gab es nicht den geringsten Zweifel. Sie war ein Raubtier, das wusste sie auf Anhieb. Und ihr Gatte starrte sie an, als hätte er nie im Leben zuvor eine Frau gesehen.

Eifersucht überrollte sie, schmerzhaft und scharf.

„Na, na, Mädel“, raunte Willy, dem das ganz offensichtlich nicht entgangen war. „Zieh kein Gesicht. Käpt’n Theo wird dich schon nicht kielholen lassen.“

Ein nervöses Kichern entfuhr ihr, bevor sie sich zur Ordnung rief. Wenn Frederick sie hätte haben wollen, hätte er sie gehabt, sagte sie sich, und kurz wurde es besser. Dann aber fiel ihr wieder ein, dass Frederick nur die unterdrückte, jugendliche Dorothea gekannt hatte, nicht die männerfressende Sirene, die ihnen jetzt entgegensah.

Die Leinen wurden geworfen, die Hawk an den Pier gezogen und mit einem Ruck stand sie still. Die Matrosen legten die Landungsbrücke aus, und im nächsten Moment führte Willy sie hinüber in das neugierige Getümmel. Vorsichtig warf sie einen Blick zurück und sah, dass Frederick ihnen auf dem Fuße folgte, mit angespanntem Kiefer und kaltem Blick. Ihm wiederum folgte Oliver.

„Wo ist Bellis?“, wisperte sie.

„Schmollt unter Deck“, entgegnete Oliver knapp und ließ den Blick über die Meute schweifen. Keine Spur von Bella oder Fraser.

Dorothea trat einen Schritt vor. „Willy!“ Sie lächelte breit und sah dann zu Frederick hinüber. Ihr Lächeln verblasste. „Oh, Frederick. Du Ärmster, was ist nur geschehen?“

Sie legte die Hand an seine Wange, und Mary-Jo erkannte, dass sie die Narbe meinte. Für Mary-Jo war sie inzwischen normal, für Dorothea musste sie ein Schock sein. Trotzdem mochte sie es nicht, wie nahe diese verdammt attraktive Frau Frederick war und auch nicht, dass Frederick das zuließ. Sie räusperte sich.

Dorothea würdigte sie keines Blickes, sah immer noch Frederick in die Augen. „Gesundheit.“

Sie räusperte sich erneut.

Dorothea drehte sich zu ihr um und musterte sie, sah Willys Hand an ihrer Taille. „Erwarte nicht, dass ich dich Stiefmutter nenne“, fauchte sie.

Frederick blinzelte, während Willys Grinsen breiter wurde und er ihr einen Schubs gab. Mary-Jo taumelte und wurde im nächsten Moment von Frederick gehalten, der sie eng an seine Seite zog. „Brauchst du nicht. Dorothea, das ist Mary-Jo Langston. Vögelchen, das ist Dorothea – Käpt’n Theo.“

„Deine Frau?“ Dorothea hob die Augenbraue. „Du hast geheiratet! Oh, Freddie, das ist ja wunderbar!“

Irritiert sah Mary-Jo zu, wie Dorotheas Lächeln wieder breiter wurde und sie schließlich sie beide umarmte. Wie seltsam es klang, ihren Mann mit Freddie betitelt zu hören. Er hatte kräftige Schultern und war ziemlich groß, so jemanden nannte man doch nicht Freddie.

Schon ließ sie sie wieder los und wandte sich um, woraufhin die Umstehenden eine Gasse bildete. Sie fasste Mary-Jo an der einen Hand und Willy an der anderen, um sie hinter sich her zu ziehen. „Kommt, ich muss euch jemanden vorstellen.“

Sie führte sie den Pier entlang, bis der in einen Steg überging und lief zielstrebig auf eine der größeren Hütten zu, stieß die Tür auf und schob sie hinein. Mary-Jo war viel zu verdattert von dem plötzlichen Wechsel in ihrem Benehmen, als dass sie sich hätte wehren können.

Im nächsten Moment stürzte sich ein kleiner Wirbelwind auf Frederick, während eine Miniaturausgabe Dorotheas Willy mit dem Säbel bedrohte.

„Ergib dich, du Schurke!“

Willy lachte glücklich.

„Ein strammes Bürschlein“, befand Willy beim dritten Humpen Bier.

Frederick nickte zustimmend. Er konnte kaum fassen, wie sehr Dorothea aufgeblüht war, nachdem sie Fraser entkommen war. Im Leben hätte er nicht gedacht, dass sie so eine starke Frau werden könnte. Aber sie war nicht nur unerwartet stark, sondern auch unerwartet attraktiv. Er war ja nicht blind, sagte er sich und versuchte, sie nicht allzu offensichtlich anzustarren. Außerdem würde sein Vögelchen ihm dann die Ohren langziehen, und er fand Dorothea zwar unerwartet schön – aber nicht anziehend im klassischen Sinne und schon gar nicht so lebensnotwendig wie seine Mary, die gerade von Thomas und Abigail durch die Caldera geführt wurde. „Aye. Hübsche Kinder.“

Oliver hielt sich still abseits, seine weißen Fingerknöchel jedoch verrieten, dass er kaum abwarten konnte, mehr zu erfahren und Bella zu retten. Aber gerade waren sie noch nicht soweit. Sie hatten berichtet, wie Fraser ihn angeklagt hatte, Louisa verführt hatte, vom Kampf zwischen ihnen und schließlich Louisa gestorben war. Wie er und Mary zusammen gekommen waren, schließlich geheiratet hatten, bis hin zu Frasers Szene auf dem Herbstball.

„Danke.“ Dorotheas Gesicht leuchtete förmlich auf. „Sie sind mein ganzer Stolz. Ich habe extra einen Lehrer für sie engagiert.“

„Engagiert oder entführt?“, fragte Willy.

„Ein bisschen von beidem“, gab sie zu und wurde augenblicklich ernst. „Also, er wurde also nach Bedlam gebracht. Und dann?“

„Er floh.“ Frederick seufzte. „Thea, er weiß, dass du lebst.“

Sie wurde blass und ballte die Hände. „Woher?“ Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Marys Schwester Annabelle besuchte uns auf Fallster. Sie hat Willy gesehen und folgte der Lady Vixen. Sie hat tatsächlich ein Verzeichnis gefunden, in dem sie noch geführt wird. Inzwischen war Fraser geflohen und jetzt …“ Er wedelte mit der Hand.

„Jetzt?“ Dorothea beugte sich fragend zu ihnen.

„Jetzt schippert er mit meiner schwangeren Frau übers Meer, um Sie aufzuspüren“, erhob Oliver die Stimme. „Können wir jetzt endlich etwas tun?“

Dorothea legte den Kopf schief. „Tut mir leid, die Vixen ist auf Fahrt. Und machen Sie sich keine Sorgen, falls Fraser sie tatsächlich aufspürt, ist Ihre Frau nicht in Gefahr.“

„Ich mag nicht mal daran denken, was Ihr Piratenpack mit ihr anfangen könnte“, entgegnete Oliver. „Frasers Verschlagenheit ängstigt mich auch so genug.“

„Sie haben Angst.“ Dorothea hob halb amüsiert die Brauen.

Oliver nickte. „Genug, um hier zu sein.“

„Zumindest hat er wieder Farbe im Gesicht“, murmelte Willy. „Hing die Fahrt über an der Reling wie `ne alte Unterhose.“

Frederick verkniff sich ein Auflachen, immerhin wollte er noch lange Zeit mit seinem Schwager auf gutem Fuß stehen. Und er wusste, dass es einfach nicht jedem gegeben war, seetauglich zu sein.

Dorothea betrachtete Oliver. „Es gibt nichts Schöneres, als am Bug zu stehen und die Nase in den Wind zu halten, während sich das Schiff unter einem hebt und senkt …“

Ein ersticktes Geräusch entfuhr Oliver und brachte Willy dazu, laut loszulachen.

„Lass gut sein, Thea. Bitte.“ Frederick schüttelte den Kopf. „Wenn du ihn nicht hier behalten willst, solltest du dafür sorgen, dass er wieder zu Kräften kommt.“

„Spielverderber“, murrte Dorothea, aber das Glitzern in ihren Augen verriet, dass sie ihn nur ein wenig hatte foppen wollen. Schließlich wurde sie wieder ernst und fasste seine Hand. „Es ist gut, dich zu sehen. Dich glücklich zu sehen.“

Frederick schluckte und meinte beinahe, das Brennen von Marys Blick in seinem Rücken zu spüren, dabei wusste er, dass sie nicht mal in der Nähe war. Er räusperte sich. „Ich werde mal nachschauen, was deine Prachtkinder mit meiner Frau veranstalten.“

Dorothea nickte zustimmend, bevor sie die Stirn runzelte. „Abigail wird mit ihr in der Lagune sein. Ich schätze mal, deine Frau wird das Angebot eines Bades nicht abgelehnt haben.“

„Nay, ich schätze nicht. Und ich glaube, mir würde das auch gut tun. Schick nach uns, sobald die Vixen zurückkehrt.“ Er neigte den Kopf.

„Diese Mary, wie nennst du sie? Vögelchen?“ Dorothea legte den Kopf schief und sah ihn forschend an.

„Ich nenne sie so. Du nicht. Und auch sonst niemand“, sagte er schärfer als beabsichtigt.

Sie grinste bei seinem Ausbruch. „Liebt sie dich?“

„Aye, das tut sie.“ Zumindest hatte sie es ihm auf dem Herbstball gesagt.

„Gut für sie.“

Kapitel 22

Mary-Jo saß mit Abigail, die beschlossen hatte, ihre neue beste Freundin zu sein, am Rand der Lagune und starrte hinein. „Gibt es hier drin auch Fische?“

„Ja. Es gibt eine Verbindung zum Meer und die kleinen schwimmen manchmal hier rein. Früher haben sich auch schon Haie hier rein verirrt, aber Papa hat dann ein Gitter angebracht, damit wir hier baden können.“ Sie sah sich kurz um. „Du weißt schon. Sonst müssten ja immer ein paar Männer auf uns aufpassen.“

Die Augenbrauen hochziehend sah Mary-Jo das Mädchen an. Offenbar entwickelte sie schon Schamgefühl. Ein gutes Zeichen, befand sie. Womöglich gab es in dieser Schüssel voll Piraten doch so etwas wie Zivilisation.

„Dein Kleid ist hübsch. Wie von einer echten Lady“, bemerkte Abigail. „Wem hast du es abgenommen?“

„Abgenommen?“

„Mein Papa bringt mir manchmal Sachen mit und die nimmt er Leuten ab, die auf den Schiffen reisen, die er …“

„Kapert“, beendete Mary-Jo den Satz. „Ich vergaß, dein Papa ist ein Pirat.“

„Aber ein guter.“ Abigail hob belehrend die Hand. „Er bringt niemanden um. Meistens.“

„Ah. Das ist natürlich beruhigend. Um deine Frage zu beantworten: Die Schwägerin meiner Schwägerin hat es nähen lassen. Sie färbt Stoff. Und es ist das Kleid einer Lady, weil ich eine bin.“

„Echt?“ Abigail starrte sie an.

Mary-Jo runzelte die Stirn. Sehr damenhaft benahm sie sich in letzter Zeit ja nicht. „Meistens.“

„Gehst du auf Bälle?“

„Ja.“

Abigails Augen begannen zu leuchten. „Kennst du viele Lords?“

„Ja.“

„Und du tanzt mit ihnen?“

„Ja.“

„Und mit einen Viscount auch?“

„Ja.“

„Vielleicht ein Earl?“

„Ja.“

„Und …“

„Genug jetzt, Abigail. Mein Bruder ist ein Marquess …“

„Heißt es nicht Marquis?“

Mary-Jo verdrehte die Augen. „Ein Marquis ist ein französischer Graf.“

„Ach ja. Mr. Robinson hat es mir bestimmt auch gesagt, aber findest du nicht, dass Marquise sich viel besser anhört als Marchioness?“

Seufzend stimmte sie zu. „Aye, irgendwie schon. Hattest du nicht von einem Stück Seife erzählt?“

„Oh, verflucht“, murrte Abigail. „Ich habe das verranzte Stück liegen lassen.“

„Verranzt?“

„Mama besteht ständig darauf, dass wir uns waschen. Mal ehrlich, wozu soll das gut sein? Als würde es hier jemanden interessieren, ob ich stinke oder nicht.“

Mary-Jo unterdrückte ein Grinsen. „Deine Mutter hat recht. Sauber zu sein ist wichtig. Du willst doch kein Stinke-Schwein sein.“

„Oder ein Gammel-Gorilla?“

„Ein Müffel-Büffel“, schlug Mary-Jo vor.

Abigail kicherte. „Oder ein räudiger Rüsselhund.“

„Deine Mutter wäre gar nicht stolz, wenn sie von deinen Wortschöpfungen wüsste“, ertönte Fredericks Stimme hinter ihnen und brachte Mary-Jo dazu, zusammenzuzucken. Sie war noch wütend auf ihn. „Und die Seife habe ich auch mitgebracht.“

Abigail sprang auf. „Du verpetzt mich doch nicht, oder Onkel Freddie?“

„Ich muss darüber nachdenken. Wenn du uns jetzt allein lässt, könnte ich jedoch vergessen, was du gesagt hast.“

Wie der Blitz war sie davongelaufen und ließ Mary-Jo allein mit ihm. Die Lippen schürzend sah sie ihn an.

„Was ist los, Vögelchen?“, fragte er. Natürlich hatte er ihr sofort angesehen, dass sie etwas beschäftigte. Und er war nicht so dumm, dass er nicht ahnen würde, was sie bedrückte.

„Nichts“, versuchte sie dennoch, das Offensichtliche zu leugnen.

Er trat an sie heran, nahm sie in die Arme und küsste sie. Ein paar Sekunden lang genoss sie den Kuss, doch dann spürte sie, wie seine Hände an der Schnürung zogen.

„Frederick! Wir sind hier nicht wirklich alleine.“

„Wir sind allein genug, um zu baden“, murmelte er an ihre Lippen. „Und ich habe dir ein paar bequeme, saubere Sachen mitgebracht.“

„Du siehst nicht aus, als wolltest du baden“, zischte sie, denn seine Härte drückte sich unmissverständlich an ihren Körper.

„Nay, aber Gott weiß, wir haben es mehr als nötig. Wenn ich könnte, würde ich dich erst baden und dann ein Laken ausbreiten, dich darauf legen und dich im Sonnenschein …“

„Frederick!“ In Wahrheit hatte die Vorstellung durchaus ihren Reiz, wären da nicht die zwei Kinder irgendwo in der Nähe, denn um wirklich fern zu sein, war der Krater zu klein. Und die Piraten. Und Dorothea.

„Du hast mir Kleider von Dorothea mitgebracht?“

„Ob du es glaubst oder nicht, Thea besitzt auch Kleider“, entgegnete er und hielt sie auf Armeslänge von sich, um sie zu betrachten.

„In denen sie dann noch schöner aussieht, als sie es ohnehin schon ist.“ Ihr wurde schlecht, als sie sich Dorothea in einem Kleid vorzustellen versuchte. Sie war schon in Hosen und mit hoch geschlossener Weste eine Sirene. Mary-Jo senkte den Kopf, um den Anfall brennender, kindischer Eifersucht zu verbergen.

„Aye, sie ist eine Schönheit geworden“, stimmte er zu und legte den Finger unter ihr Kinn, bis sie zu ihm aufsah. „Aber sie ist nicht meine Frau. Du bist es.“

„Wie unpraktisch.“ Innerlich schrie sie das, aber über ihre Lippen kam nur ein krächzendes Wispern.

„Vögelchen, bist du etwa eifersüchtig?“

„Was, ich?“, versuchte sie, den letzten Rest ihrer Würde zu retten und scheiterte kläglich dabei.

Er lachte. Der elende Schuft lachte sie aus, bemerkte sie empört und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu lösen, aber er hielt sie nur noch fester.

„Vögelchen“, raunte er. „Thea ist eine alte Freundin, nicht weniger, nicht mehr.“

Der Zweifel musste ihr ins Gesicht geschrieben stehen, denn er seufzte tief. „Erinnert du dich? Mein Bett ist nur schön mit dir darin.“

„Dein Bett!“, fauchte sie. „Ist das alles, was ich für dich bin? Ein Laken-Wärmer?“

Frederick lachte laut auf, als hätte sie etwas unglaublich Dummes gesagt, was ihre Wut nur noch mehr anstachelte. Als sie ihm gegen den Brustkorb boxte, versuchte er, ernst zu werden. Es gelang ihm nicht ganz, woraufhin Mary-Jo sich aus seiner Umarmung winden wollte. Vor diesem gefühllosen Schuft würde sie sich keine Blöße mehr geben.

Rasch fasste er sie fester und zog sie an sich hoch, sodass sie an ihn gepresst wurde, ihr Gesicht auf seiner Höhe, während ihre Füße in der Luft baumelten.

Kurz zappelte sie, dann jedoch erschlaffte sie. Frederick war einfach größer und stärker als sie.

„Mary, Vögelchen, hast du es nicht verstanden?“, wisperte er an ihren Lippen. Sie holte Luft, aber er ließ sie nicht sprechen. „Mein Bett ist schön mit dir darin, weil du es bist. Und was ich dir an der Klamm sagte, dass ich mich ohne dich nicht vollständig fühle, hätte doch kaum deutlicher sein können. Was brauchst du noch, um zu wissen, dass ich dich liebe?“

„Nichts“, entgegnete sie und legte die Hände um seinen Nacken. „Jetzt nicht mehr, mein Herz.“ Sie lächelte befreit.

„Deshalb dieser Terz? Nur, um mich dazu zu bringen, es dir explizit zu sagen?“ Frederick schüttelte den Kopf.

„Wir Frauen brauchen das.“ Sie küsste ihn und genoss den Kuss, spürte, wie sein Verlangen wieder erwachte und dachte gleich darauf bedauernd, dass sie eben nicht völlig ungestört waren.

„Ich habe es befürchtet“, murmelte Frederick. Er schob ihr das Kleid über die Schulter und hauchte einen Kuss auf ihre Schulter, bevor er das Gesicht verzog und sie rasch aus dem Kleid schälte.

„So schlimm?“ Sie zog eine Augenbraue hoch. Dass sie nach ein paar Wochen auf See nicht mehr nach Veilchen duftete, war ihr klar.

„Ich bin sicher, du würdest eine höfliche Lüge bevorzugen.“

Er schob sie in das flache Wasser und reichte ihr die Seife, bevor er sich selbst rasch entkleidete. „Bis gestern ist dir nichts ausgefallen“, schmollte sie, seifte sich aber beschwingt ein und ging an eine hüfthohe Stelle.

„Nay. Da war ich mit dir auf dem Schiff. Jetzt aber ist überall um uns herum frische Luft und saubere Menschen.“ Er tauchte den Kopf unter Wasser und hob die Arme, entwand ihr die Seife, um sich großzügig mit Schaum zu bedecken. „Komm, Vögelchen, ich wasche dir den Rücken.“

Gleich darauf spürte sie, wie er mit einem kleinen Lappen über ihre Rückseite schrubbte, wenig subtil und definitiv nicht erregend. Dennoch entfuhr ihr ein Seufzen, als auch das letzte Stück Haut Bekanntschaft mit der Seife gemacht hatte.

Sie erwiderte den Gefallen und lachte, als er ein wenig in die Knie ging, damit sie besser an seine Schultern kam. Übermütig seifte sie auch seine Haare ein und schäumte schließlich ihre eigenen Locken ein.

Schon wollte sie den Kopf unter Wasser tauchen, doch Frederick hielt sie auf. „Nicht mit Salzwasser.“

Fragend zog sie die Augenbrauen hoch und wartete geduldig, während er den Großteil des Schaums aus den Strähnen drückte und sie dann ans Ufer führte. Dort füllte er aus einem Fass eine kleine Gießkanne mit Regenwasser.

„Denkst du, ich wachse noch?“, murmelte sie.

Frederick ignorierte das. „Augen zu.“

Nachdem sie schaumfrei war, tauschten sie, was darin endete, dass Frederick vor ihr kniete.

Ein wenig skeptisch betrachtete sie dann das einfache Kleid, das er ihr mitgebracht hatte, und war erstaunt, dass es so gut passte. Offenbar kannte ihr Gatte ihre Maße sehr gut.

Ein Pfiff hallte durch den Krater und rasch zog er seine Hose hoch, half ihr beim Schnüren des schlichten Mieders, als Dorothea mit den Kindern mit der Lautstärke einer Ponyherde auf sie zukam.

„Onkel Frederick!“, rief das Mädchen. „Mary-Jo! Kommt, die Vixen läuft ein.“

„Papa kommt!“, erläuterte Thomas hilfreich.

Frederick straffte sich und reichte Mary-Jo die Hand. „Bist du bereit, Käpt’n Redmayne kennenzulernen?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich erinnere mich schwach an den Namen. Gab es da nicht eine Verwicklung mit Rochford?“

„Aye. Der alte Earl verlor seine mittlere Tochter an Redmayne.“

„Sie wurde entführt?“

Fredericks Lachen erklang, und auch Dorothea hatte sie inzwischen erreicht. „Er heiratete sie“, korrigierte sie und zwinkerte Mary-Jo zu, bevor sie den Kindern einen Klaps gab und dann mit ihnen zum Pier schlenderte, während Abigail und Thomas übermütig vorausliefen.

Frederick ließ sich ein wenig zurückfallen, als wollte er sie beide beobachten, und so sah sie sich plötzlich neben Dorothea hergehen.

„Fraser hat also deine große Schwester entführt?“, fragte die direkt.

„Aye, das hat er.“ Ihre gute Laune über Fredericks Liebeserklärung war wie fortgeweht und sie spürte Groll in ihrem Inneren aufsteigen. Fraser hatte Bella entführt, weil Dorothea lebte.

„Wir werden ihn finden“, versprach Dorothea. „Und Gnade ihm Gott, wenn er ihr auch nur ein Haar gekrümmt hat.“

„Und dann? Einen Mord begehen? Diesen bescheuerten Plan hatte Frederick schon, und zum Glück hat er sein Gewissen noch wiederentdeckt.“

„Quatsch, wir bringen doch keine Leute um“, empörte Dorothea sich. „Er könnte den Rest seines Lebens ein Gefangener meines Mannes bleiben.“ Sie beschleunigte den Schritt, als vor ihnen Masten sichtbar wurden. Offenbar war die Vixen kein kleines Schiff, sondern eine ausgewachsene Galeone.

„Nein, dass Piraten Leute umbringen, ist ein haltloses Gerücht“, entgegnete Mary-Jo spöttisch.

„Mein Mann jedenfalls versucht, es zu vermeiden“, lenkte Dorothea ein. „Aber es soll auch schon vorgekommen sein, dass er sich gegen ein paar besonders Wagemutige wehren musste und sie dabei zu Tode kamen.“

Ihr Mann, dachte Mary-Jo irritiert. Natürlich, die Kinder kamen ja nicht von ungefähr. Und irgendwie hatte Willy ja auch noch damit zu tun. „Ach, du liebes bisschen“, hauchte sie. „Willy ist der vorherige Käpt’n Redmayne, habe ich recht? Er hat Rochfords Tochter verführt und … wo ist sie jetzt?“

„Sie ist bei der Geburt ihres sechsten Kindes gestorben“, erklärte Dorothea düster. „Und, aye, Willys Frau war eine Rochford. Die vier Mädchen leben allesamt in England, während Fox nur die eine Saison in London gewesen ist, in der wir uns kennenlernten.“

Sie erreichten den Pier, und staunend sah Mary-Jo die Vixen näher kommen. An ihrem Bug sah ihr die nur zu bekannte blaue Frau entgegen, allerdings war sie nicht blau, sondern in der Naturfarbe des Holzes belassen. Ihre Gesichtszüge jedoch waren eindeutig die von Willys Tätowierung.

„Wo ist der Mann mit dem Stock im Anzug?“, wisperte Dorothea.

„Oliver?“ Sie sah sich um. „Da ist er doch.“ Tatsächlich stand er beinahe hinter ihnen, steif wie immer, nur seine angespannte Miene verriet, wie sehr er es hasste, untätig warten zu müssen.

Dorothea drehte den Kopf. „Oh, ja. Schleicht er sich immer so an?“

„Aye. Aber er schleicht nicht absichtlich, er ist einfach sehr still.“ Es war seltsam, hier mit ihr zu stehen und sich zu unterhalten, aber seitdem ihr bewusster war, dass Dorothea eine verheiratete Frau war, konnte sie ihre Schönheit besser ertragen. „Was heißt, er war in London?“

„Wir haben uns da kennengelernt. Aber mir war klar, dass Fraser mich niemals mit ihm gehen lassen würde. Nicht mal mit dem Erzbischof, aber erst recht nicht mit Fox.“

„Moment mal. Diese Situation, aufgrund dessen du und Frederick euch verlobt habt, das war gar nicht Frederick?“

Dorothea schüttelte den Kopf. „Nein. Er und Fox sehen sich recht ähnlich, deshalb war es leicht, Louisa zu überzeugen.“

„Ach was.“ In ihrem Rücken spürte sie Fredericks warme Hand. „Dann habt ihr nie …“

Dorothea warf Frederick über die Schulter einen hilflosen Blick zu. Der Stein in ihrem Magen war plötzlich wieder da.

Er räusperte sich. „Wir … wir haben uns geküsst. Vorher einmal, wobei wir feststellten, dass es uns zwar nicht kalt ließ, aber es war auch kein … um es in deinen Worten zu sagen, es gab kein Feuerwerk. Und später noch einmal, damit die Verlobung vor Fraser glaubhaft wirkte“, erklärte er sachlich.

„Ach“, entgegnete Mary-Jo matt.

„Ich glaube, er hat gerade gesagt, dich zu küssen, sei ein Feuerwerk, während ich lauwarmer Tee war“, wisperte Dorothea aufmunternd neben ihr und seufzte dann. „Schau, da kommt mein Feuerwerk.“

Der Mann, der jetzt am Bug der Vixen stand, wies tatsächlich Ähnlichkeit mit Frederick auf. Zumindest war seine Statur ebenso kraftstrotzend und tatsächlich war sein Haar ähnlich bunt gesträhnt, nur dass ihm noch ein paar rote Anteile in die Wiege gelegt worden waren. Fox, dachte sie. Er trug den Namen zurecht.

„Irre ich mich, oder hat sein Hemd einen Blutfleck?“

Dorothea legte die Stirn in Falten. „Ich habe ihm bestimmt tausendmal gesagt, er soll vorsichtig sein“, knurrte sie verärgert und stemmte die Hände in die Taille. Eine tadelnde Pose, die einen groß gewachsenen Mann wie Fox Redmayne nicht einschüchtern würde. Oder doch?

Der erspähte seine Frau und lächelte, bevor sein Blick über sie glitt. Natürlich hatte er sofort erkannt, dass sie nicht hierher gehörte. Aber erst Willys Anblick brachte ihn dazu, sich zu straffen. Er wartete gar nicht erst, bis die Vixen anlegte, was hier überhaupt nur möglich war, weil das Hafenbecken sehr tief war und der Pier auf Stelzen sehr weit über das Ufer hinaus stand, sondern griff sich ein Seil und schwang sich zu ihnen hinüber.

„Fox, was ist passiert?“, wartete Dorothea eine Begrüßung gar nicht erst ab.

„Immer schön, wieder hier zu sein.“ Er grinste, zog Dorothea an sich und küsste sie vor aller Augen. Der Dreispitz mit der lächerlich großen Feder kippte von ihrem Kopf, als Fox seine Hände in ihr Haar gleiten ließ, und in einer beiläufigen Geste streckte Mary-Jo die Hand aus, bevor er zu Boden fallen konnte.

„Autsch“, brummte Fox und löste sich von Dorothea, leckte sich über die Lippe und grinste dann wieder.

Dorothea fuhr mit ihrer Schimpftirade fort, ermahnte ihn, vorsichtiger zu sein, und gab ihm ungeniert Anweisungen, wie er Verletzungen in Zukunft am besten vermeiden könnte, bis sie dazu überging, ihm das Seefahren komplett verbieten zu wollen, wenn er nicht endlich erwachsen würde und sich seiner Verantwortung für seine Kinder stellte.

Käpt’n Redmayne ignorierte das schlicht und auch dem Rest der Mannschaft schienen derlei Szenen nicht völlig unbekannt. Er nickte Willy zu. „Vater.“

Und dann betrachtete er Frederick. „Langston? Bist du das?“

Frederick nickte. „Fox. Schön, dich zu sehen.“

„Ebenso. Du siehst schlimm aus.“

„Das tust du auch.“ Frederick deutete auf den Blutfleck auf Fox‘ Hemd. „Das ist übrigens meine Frau Mary-Jo und mein Schwager Oliver.“

Fox nickte ihnen kurz zu, bevor er wieder Frederick fixierte. „Ich nehme an, du bist wegen Fraser hier.“

„Aye, er ist euch auf der Spur.“

Im Hintergrund begannen die Matrosen, das Schiff auszuladen.

„Er hat uns gefunden. Ich dachte, mit ein bisschen Disziplinierung wäre die Sache erledigt.“ Fox schüttelte den Kopf.

„Soll das heißen, das war Fraser?“, empörte Dorothea sich und zog an seinem Hemd, um sich die Wunde anzusehen, bis er ihre Hände fasste und festhielt.

„Ich wusste ja, dass er irre ist, aber mich nach drei Mal kielholen von hinten anzugreifen, ist eine saublöde Idee. Snare hat ihm das Licht ausgeblasen.“ Er sah seine Frau an und versagte dabei, Bedauern vorzutäuschen. „Tut mir leid, Kätzchen.“

„Dieser Drecksack hat dich verletzt, er kann von Glück reden, dass ich ihn nicht mehr in die Finger kriege“, fauchte Dorothea.

„Es ist nur ein Kratzer“, wiegelte Fox ab und fing ihre Hände wieder ein.

„Dann ist Fraser also passé“, murmelte Mary-Jo. „War bei ihm eine Frau? Blond, etwas größer als ich und ständig am …“

„… Keifen?“ Fox winkte seinem Steuermann, der mit einer Frau über der Schulter die Planke hinab kam.

Mary-Jo schluckte. Eigentlich hatte sie sagen wollen, dass Bella sich aufgrund der Schwangerschaft häufig übergeben musste, aber keifen? Bella wusste nicht mal, wie man das Wort schrieb.

Die wehrte sich sichtlich, hatte aber keine Chance, denn sie war nicht nur an den Händen zusammengebunden, ihre Augen waren auch verbunden. Scheinbar, damit sie das Versteck nicht wiederfinden konnte.

„Lass mich los, du Nachgeburt einer Kanalratte!“, fauchte sie.

Vielleicht hatte Bella einen bösen Zwilling?

„Käpt’n?“ Mit einer herablassenden Geste hob er sie von seiner Schulter und warf sie Fox zu. Bella kreischte, Mary-Jo hielt den Atem an. Er hatte Bella tatsächlich geworfen, als wäre sie ein Mehlsack. Dabei war sie doch guter Hoffnung.

Zu ihrer Erleichterung fing Fox sie ebenso lässig wie vorsichtig auf. Mary-Jo spähte zu Oliver herüber, der völlig erstarrt war. „Ihr widerwärtiger Abklatsch eines Freibeuters!“, schimpfte Bella weiter, nachdem sie scheinbar bemerkt hatte, dass jemand sie aufgefangen hatte. Und, so schien es, ihr war durchaus klar, wer sie gefangen hatte. „Redmayne, Ihr Untier! Wenn Ihr mich noch einmal fesselt und mir die Augen verbindet, werde ich Euch in meinem Nachttopf ersäufen!“

„Wohin mit der Kratzbürste?“, fragte Fox sichtlich amüsiert.

Oliver zuckte zusammen und trat vor. „Sie gehört mir. Und falls dem Baby etwas passiert ist, bringe ich Sie um, Käpt’n hin oder her.“

„Und ich dachte schon, sie wäre ausschließlich morgens seekrank“, erwiderte Fox trocken und reicht sie an Oliver weiter, während Bella keuchte.

„Oliver? Bist du das wirklich?“

Rasch stellte der sie auf die Beine und löste die Fesseln, woraufhin sie sein Gesicht umfasste und ungläubig betastete. „Oliver, Liebster, was machst du denn hier?“

Ein wenig verlegen fing er ihre Hände ein. „Mir scheint, du brauchst keine Rettung mehr, sondern eher eine Auffrischung in zivilisierter Sprache.“

Prompt errötete Bella. „Nun, ich hätte vielleicht besser weggehört, als die Mannschaft Fraser kielholte.“

Dorothea unterbrach die Szene. „Kommt. Frasers Leichnam muss vorbereitet werden, und vielleicht sollten wir ein Gebet für seine arme Seele sprechen. Fox muss verarztet werden und hat sich mit Willy bestimmt viel zu erzählen.“

„Ich muss nicht verarztet werden“, murrte Fox.

Mary-Jo reichte Dorothea ihren Hut, den sie sorgfältig auf ihrem Haar drapierte.

Fox rollte die Augen. „Außerdem müssen ein paar Humpen Whiskey verladen werden.“

Sie waren nur ein paar Tage geblieben, bevor die Hawk sich auf die Rückreise machte, immerhin war der Krater doch recht beengt. Und daheim warteten Menschen auf sie, die sie liebten, außerdem Arbeit und Formalitäten, die erledigt werden mussten. Frasers Tod musste erklärt werden, auch wenn der Leichnam verbrannt und die Asche in der Südsee verstreut worden war.

Zu Mary-Jos Überraschung kehrte Willy mit ihnen zurück, und kaum, dass er in bekannten Gewässern war, hatte er Bellis wieder das Steuer überlassen, sich in eine der Hängematten unter Deck gelegt und seine Pfeife angezündet.

„Danke“, murmelte er, als Mary-Jo an ihm vorbei ging.

Sie blieb stehen. „Wofür?“

„Dass Sie sie eingeladen haben, nach Fallster zu kommen. Obwohl sie Fallster verabscheut, ist es doch das einzige Zuhause, das Thea je hatte.“

Mary-Jo nickte schroff. Noch immer fand sie Dorothea zu attraktiv. Aber sie wusste ebenso, dass diese Angst zumindest in Bezug auf Frederick völlig irrig war.

Dorothea und Fox waren ein Paar, das sich feurig liebte.

Und Frederick und sie liebten sich ebenso, wenn auch weniger leidenschaftlich. Sie würde Frederick nie in die Lippe beißen, nur weil sie wütend auf ihn war.

Leider konnte sie Fox und Thea nicht einfach nach London einladen, das war nur zum Herbstball möglich, weil sie dort unerkannt bleiben konnten. Und vielleicht konnten sie Abigail doch eine Saison ermöglichen, wenn es einmal so weit war. Für Willys Töchter hatte es ja auch ein Leben hier gegeben.

Die vier Mädchen waren glücklich, wenn auch in einfachen Verhältnissen verheiratet, während die fünfte es nach einer Enttäuschung vorgezogen hatte, ins Kloster einzutreten. Inzwischen war sie zur Äbtissin aufgestiegen und führte ihr Kloster bemerkenswert erfolgreich.

Willy paffte ein paar Ringe. „Sie sind ein feines Mädel“, befand er schließlich. „Ich hoffe, Sie wissen, wie sehr es Frederick gequält hat, Sie anlügen zu müssen.“

„Ich ahne es“, sagte sie leise. „Wussten die Tuckers überhaupt Bescheid?“

„Nein.“

„Tender?“

„Niemand wusste es“, erklärte Willy und seufzte leise. „Meine Frau hatte immer den Traum, ihre Kinder könnten eines Tages wieder in die Gesellschaft zurückkehren und die jüngeren vier haben das ja auch geschafft, zumindest sind sie anständig verheiratet und leben in Wohlstand. Die Rochfort-Nichten nannten Sie sie, weil sie ja nicht offiziell Redmayne heißen dürfen. Fox schien das nicht vergönnt zu sein, also wachte er aus den Schatten der Ballsäle über seine Schwestern und traf dort auf Dorothea, die vor ein paar garstigen Ziegen geflohen war.“ Sein Blick wurde weich, als er sich daran erinnerte. „Fox kam zu mir und erklärte, es wäre Liebe auf den ersten Blick.“ Er schüttelte mit einem schiefen Lächeln den Kopf. „Mein dreißigjähriger Sohn und erster Maat erzählt mir eines Abends, dass er sich unsterblich verliebt hat, stellen Sie sich das mal vor.“

„Nay. Das will mir nicht in den Kopf“, gab sie zu. Fox war schlicht zu männlich, als dass sie ihn sich als mondsüchtigen Verehrer vorstellen könnte.

Lachend sah er sie an. „Mir auch nicht. Aber Fox war erwachsen. Er hatte Frauen zuhauf und war in der Lage, einen Anfall von Lust zu erkennen, aber er beharrte darauf, es sei Liebe und er müsse sie irgendwie aus ihrem Turm kriegen. Es war nicht schlimm für mich, ihm die Vixen zu übergeben. Es war ohnehin an der Zeit, für einen jungen Käpt’n, ich war nur noch ein verbitterter, alter Pirat, der den Tod seiner Frau nicht verwunden hatte. Und Theas Stiefbruder hätte alle Hebel in Bewegung gesetzt, um sie bei sich zu behalten, einschließlich uns mit Gewalt zu verfolgen. Also täuschten wir ihren Tod vor, damit Fraser Ruhe gab.“ Er seufzte tief. „Dass die Sache so üble Folgen für Frederick haben würde, hätten wir nie geahnt, und ich sagte ihm oft, er sollte Fraser die Wahrheit sagen. Ein Toter mehr oder weniger auf Fox‘ Sündenregister – was soll’s. Gehört dazu, wenn man Pirat ist.“

Sein Goldzahn blitzte auf, als er sie anlächelte. „Verzeih, Schätzchen, ich wollte Sie nicht langweilen. Sie haben mich nur gefragt, warum ich nicht dort blieb und weiter den König spielte. Und die Antwort ist, ich weiß, wie Liebe aussieht und tat, was für Fox das Beste war.“

„Sie sind ein großartiger Vater“, wisperte sie mit Kloß im Hals. Ihr eigener Vater hatte seinen Kummer lieber mit Alkohol und Spiel verdrängt und sie in ein kaltes Kloster abgeschoben.

„Aye, das sage ich Fox auch immer.“ Willy lachte und zog dann wieder an der Pfeife.

Auch Mary-Jo musste lachen.

„Hat er es Ihnen endlich gesagt?“, fragte Willy, als sie sich abwenden wollte.

„Was denn?“

„Na, dass er Sie liebt, Schätzchen.“ Als wäre das so offensichtlich, dass nur Idioten das übersehen konnten.

„Aye, das hat er.“

„Aye, das habe ich“, bestätigte Frederick und fasste sie um die Taille. „Und danke, Willy, dass du so unglaublich diskret vorgehst.“

Damit zog er sie in ihre Kabine, schloss die Tür und küsste sie.

Kapitel 23

„Frederick!“

„Madam“, keuchte Greta Tucker. „Das schickt sich nicht.“

„Ist mir egal“, japste Mary und krallte die Finger in das Kissen.

Frederick konnte nicht zusehen, wie sie mit schmerzverzerrtem Gesicht konzentriert atmete, während es einfach nicht voran ging. Langsam schob er sich auf die Tür zu.

„Oh nein, mein Lieber“, fauchte seine Gattin. „Du hast diesen kleinen Menschen da voller Elan rein gebracht, jetzt hilfst du mir gefälligst, ihn da wieder rauszukriegen!“

„Vögelchen, bitte!“ Am liebsten wäre er jetzt woanders. Oder doch nicht, denn unten würde er auch nur das reinste Nervenbündel sein.

„Du hast gesagt, du liebst mich“, jammerte Mary. „Und jetzt lässt du mich im Stich?“

„Nein, natürlich nicht. Ich weiß nur nicht, was ich hier soll.“

„Hilf mir! Du hast gesagt, ich solle noch warten, und dann hast du gesagt, ich darf nicht zu Eliza reisen, weil ich schon zu schwanger bin, und jetzt stiehlst du dich feige davon?“ Sie funkelte ihn böse an, bevor eine neue Wehe ihren runden Leib erbeben ließ.

„Nay, Vögelchen. Das tue ich nicht.“ Hilflos warf er die Hände in die Luft. „Auf die Gefahr hin, mich zu wiederholen: Ich habe keine Ahnung, was ich machen soll.“

„Also, falls Sie mehr als ein Kind haben wollen, würde ich mich jetzt hinter Mrs. Langston begeben“, sagte Greta in diesem Moment, und in Windeseile folgte er der Anweisung.

Frederick legte den Kopf schief, hielt Marys Hand, während sie sich abmühte, sein Kind zur Welt zu bringen. Sie lag zu flach, dachte er. Er war zwar kein Arzt, aber war es nicht logischer, ein Kind runter zu schieben anstatt waagerecht?

Entschlossen schob er sich hinter ihr auf das Bett und schob sie dabei ein wenig aufrechter hin. Mary keuchte auf und lehnte sich dann seufzend an ihn. „Frederick, Liebling. Du lässt mich nicht alleine, nicht wahr?“

Vor ihm gab Greta ein missbilligendes Geräusch von sich und entblößte Marys Knie, als sie das Hemd hochschob.

Er spürte, wie Mary die Zähne unter einer weiteren Wehe zusammenbiss. „Nein, ich bin und bleibe bei dir“, wisperte er, „auch wenn ich gerade froh bin, dass dein Bauch das eine oder andere verdeckt.“

Ihr Körper erbebte, und irritiert bemerkte er, dass sie gleichzeitig lachte und weinte. „Glaub mir, ich auch“, japste sie, bevor sie wieder vor Schmerzen das Gesicht verzog.

„Madam, es ist an der Zeit“, befand Greta, und Frederick wollte nicht wissen, woher seine Hauswirtschafterin das wusste. „Bei der nächsten pressen Sie und ziehen die Beine an, aye?“

„Aye, ich ... argh!“ Ihr Oberkörper hob sich nur leicht von seiner Brust. Und ihre Knie bewegten sich kaum auf sie zu.

„Das können Sie besser!“, bellte Greta. „Die Knie zu sich, das Kinn auf die Brust und pressen.“

Sie versuchte es und scheiterte. Frederick zog sich der Magen zusammen. „Vögelchen …“

„Bewegt es sich überhaupt?“, herrschte die Greta Tucker an.

Stille.

„Greta!“, donnerte er.

„Nay. Sie müssen richtig pressen“, ermahnte Greta.

Mary begann zu weinen. „Ich kann nicht mehr“, jammerte sie. „Das dauert schon Stunden.“

„Komm, Vögelchen“, wisperte er und zog sie noch höher. „Wir schmeißen den kleinen Scheißer jetzt raus.“ Er fasste ihre Knie. „Bist du bereit?“

„Nein.“

Die Haut auf ihrem Bauch spannte sich und zeigte, dass die nächste Wehe da war. „Los jetzt, Vögelchen!“

Mary schrie. Frederick schloss die Augen, hielt sie in der Position, die Greta ihr bedeutet hatte, und ließ nur locker, wenn Greta das Signal gab. Er wollte nicht sehen, was sie da tat.

Es zählte nur, dass das Kind endlich auf die Welt kam und Mary nicht mehr so hundeelend leiden musste. Und warum musste das nur so lange dauern, verflucht!

Ein weiterer Schrei von Mary, und im nächsten Moment durchsetzt von einem leiseren, schrilleren Schrei, süß in seinen Ohren. Mary stöhnte befreit auf. „Oh, Gott sei Dank.“

„Aye, Madam. Sie können die Beine jetzt locker anstellen.“ Frederick ließ sie los. „Es ist gleich überstanden“, versprach Greta.

„Was kommt denn noch?“, wunderte er sich.

„Ach, Master Frederick, es gibt Dinge …“

„Die will ich auch weder gewusst haben noch sehen“, schnitt Mary Greta das Wort ab.

Greta grinste und legte ihr ein schmieriges Bündel auf den Bauch, das er erst auf den zweiten Blick als Baby erkannte.

„Haltet ihn mal bitte, ich muss die Nabelschnur abbinden.“

„Aye.“ Mary hielt den kleinen Jungen beherzt fest, während der wie am Spieß schrie, nur eben nicht besonders kraftvoll. Frederick hingegen war das Baby nicht ganz geheuer, denn wenn er ehrlich war, sah er nicht gerade appetitlich aus.

Er.

Schmierig, schleimig, ein wenig Blut, aber eindeutig ein Junge.

Sein Sohn!

„So …“, murmelte Greta und durchtrennte die Nabelschnur. „Es wäre vielleicht gut, wenn … ähm …“ Verlegen sah sie sich um und stellte dann eine Schüssel warmen Wassers neben ihn. „Hier. Macht ihn sauber.“

Mary streichelte das Häufchen Mensch verzückt, und Frederick gab sich einen Ruck, tauchte den Lappen ein und wischte das Baby vorsichtig und behutsam sauber. Mehr und mehr verlor er die Berührungsangst und bat Mary schließlich, ihn ein wenig zu drehen, um auch die Rückseite von dem schmierigen Zeugs reinigen zu können, über das er lieber nicht weiter nachdachte.

Währenddessen hatte Greta ein Laken über Marys Knie gelegt und hantierte weiter an Marys Unterleib herum. Auch darüber dachte er besser nicht nach. Es reichte, zu wissen, dass Mary offenbar keine Schmerzen dabei hatte, und wenn sie doch einmal einen Laut von sich gab oder zusammenzuckte, ertönte von dort unten umgehend eine Entschuldigung.

Vom Nachttisch zog er sich ein Stück Leinen und trocknete seinen Sohn ab.

„Ich habe einen Sohn“, stellte er dann verwundert fest, als hätte er nicht neun Monate Zeit gehabt, sich darauf vorzubereiten.

„Aye. Er ist wunderbar.“ Sie seufzte.

Frederick legte den Kopf schief. „Und hungrig.“

Mary löste die Schleife an ihrem Hemd und entblößte ihre Brust. „Oh. Greta, gibt es einen Trick dabei?“, fragte sie, als der Winzling sein Ziel verfehlte.

„Warten Sie, bis er den Mund richtig aufreißt, und dann drücken Sie ihn zügig ran“, ertönte es vom Fußende. „Oft braucht es ein paar Versuche. Ich bin gleich fertig.“

„Was tut sie da eigentlich?“, konnte er seine Neugier nicht bezähmen.

„Sie … ähm.“ Mary errötete. „Sie hat sich um die Nachgeburt gekümmert, mich genäht und gewaschen und mir ein extra-dickes Monatsleinen angelegt. Oh!“

Sein Sohn hatte den Mund weit geöffnet, und beherzt zog sie ihn an ihre nackte Brust. Er verstummte, saugte, und Mary verzog das Gesicht, erschauerte theatralisch. „Hmm. Komisches Gefühl.“

„Sie gewöhnen sich dran“, befand Greta und erhob sich, zog das Laken glatt und deckte Marys untere Körperhälfte zu. „Ich komme gleich wieder und helfe Ihnen in ein frisches Hemd“, versprach sie, nahm einen Eimer und verließ den Raum.

„Eine Geburt scheint nichts für Menschen mit ausgeprägtem Ekelempfinden zu sein“, murmelte er und sah dann das Baby an, das offenbar inzwischen den Dreh raushatte und friedlich nuckelte.

„Man muss nicht zart besaitet sein, um das nicht schön zu finden.“ Stirnrunzelnd betrachtete sie das Baby. „Wenn Kinder kleiner wären, wäre es nicht so schwer, sie auf die Welt zu bekommen.“

„Sag so was nicht“, bat Frederick. „Er ist perfekt, so wie er ist.“

„Natürlich ist er perfekt. Aber mein Untenrum fühlt sich gerade gar nicht perfekt an.“ Sie warf ihm einen schelmischen Blick zu. „Das nächste Mal bekommst du das Kind.“

„Wir könnten uns abwechseln“, schlug er vor.

„Wie soll er heißen?“, fragte Mary.

„Ich weiß nicht“, gestand er. „Ich habe mir mehr Sorgen um dich gemacht, als mich um Kindernamen zu kümmern.“

„Wie wäre es mit Matthew?“, wisperte sie.

„Das wäre schön.“ Er hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Möchtest du ein Phineas dazu?“

„Nein.“ Eine Weile genossen sie die Stille, wohlwissend, dass ihnen eine anstrengende Zeit mit wenig Ruhe und noch weniger Schlaf bevorstand. „Ich liebe dich, Vögelchen“, sagte er plötzlich und war sich nicht sicher, warum er es ausgerechnet jetzt noch einmal sagen musste. „Ich liebe dich. Und ich ahnte es schon, als du das erste Mal vor mir auf dem Kutschbock gesessen hast, mit einem ganzen Gebüsch im Haar und Erde im Gesicht.“

„Ich brauchte verständlicherweise etwas länger“, sagte sie mit unterdrücktem Lachen. „Aber ja, ich liebe dich auch, mein Herz.“

Frederick stieß den Atem aus. „Also Matthew Langston?“

„Ja. Wenn du willst.“

Sie seufzte.

„Hast du Angst?“, fragte sie schließlich.

„Ein bisschen“, gestand er. „Er ist so winzig, und ich weiß nicht, ob ich nicht zu grob bin.“

„Niemals“, flüsterte sie.

Inzwischen hatte er sich neben ihr auf den Ellbogen gestützt und ließ die Füße über die Bettkante hängen. Vorsichtig streichelte er Matthews Kopf. „Und du? Hast du Angst?“

„Aye, natürlich.“

„Wovor?“

„Dass er nicht genug Milch bekommt, ich ihn fallen lasse, er mir eines Tages fortläuft oder mich hasst.“ Er dachte, sie wäre fertig, aber sie seufzte nur. „Außerdem frage ich mich, ob ich jemals wieder in meine alten Kleider passe und du mich wieder so ansieht wie früher, ob das da unten“, sie verzog das Gesicht, „wirklich wieder so wird wie vorher und wie lange es dauert, bis du es leid bist, ständig hinter mir her zu laufen, weil ich mit dem vierten Kind im Arm eingeschlafen bin, während die anderen drei deinen Turm zerlegen.“

Frederick grinste. „Also, zuerst einmal haben wir Platz genug, ein Kindermädchen einzustellen. Deine Kleider musst du wahrscheinlich sowieso ändern lassen. Dann erhielt ich in den letzten Wochen einige Briefe meiner Schwäger und kann dir daher versichern: Es wird im Großen und Ganzen wieder wie früher, allerdings berichteten sie, dass es minimale Veränderungen gibt.“ Er grinste. „Nichts, was uns davon abhalten wird, weitere Kinder zu zeugen.“

„Dass es technisch noch möglich sein wird, weiß ich doch. Aber es zu können, heißt nicht, es auch zu wollen.“

Frederick lächelte schief. „Mach dir keine Sorgen.“

„Ach, warum nicht?“

„Ich werde dich immer wollen.“ Ein Schwur, ein Versprechen und gleichzeitig nichts als die Wahrheit. „Ich will dich immer, Vögelchen.“

ENDE