Das Todeszeichen: Thriller
Date: 2015-09-14T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; Crime; General
Description: Lola Wicks, frühere Auslandskorrespondentin, langweilt sich in der Kleinstadt Magpie, Montana, wo sie als Reporterin für eine Lokalzeitung arbeitet. Doch dann wird die junge Blackfeet-Indianerin Judith Calf Looking tot aufgefunden, die seit mehreren Monaten vermisst wurde. Auf ihrem Arm befindet sich ein seltsames Mal, das sich als Brandzeichen entpuppt. Lola recherchiert undercover und findet heraus, dass im Jahr zuvor mehrere junge Mädchen verschwanden. Und alle trugen dasselbe Zeichen auf dem Arm. Dass Lola mit ihrer Entdeckung in ein Wespennest gestochen hat, merkt sie erst, als sie selbst
Publisher: Goldmann Verlag

Buch

Lola Wicks war eine gefeierte Auslandskorrespondentin. Sie berichtete aus den entlegensten Gegenden der Welt. Dann gab ihre Zeitung das Auslandsbüro auf – und Lola landete in der Kleinstadt Magpie in den Bergen von Montana. Hier arbeitet sie nun als Reporterin für eine kleine Lokalzeitung – und langweilt sich. Doch dann wird in einer Schneewehe auf der Straße nach North Dakota die junge Blackfeet-Indianerin Judith Calf Looking tot aufgefunden, die seit mehreren Monaten als vermisst galt. Der örtliche Sheriff Charlie Laurendeau geht davon aus, dass Judith beim Versuch, nach Hause zu trampen, in der eisigen Winternacht erfroren ist. Auf Judiths Arm befindet sich jedoch ein seltsames Mal. Entgegen Lolas erster Annahme, es sei ein Tattoo, handelt es sich um ein Brandzeichen. Wer hat Judith auf diese brutale und demütigende Art markiert? Lola glaubt nicht an Charlies Theorie, dass Judith erfroren ist, und beginnt mit Nachforschungen. Schon bald findet sie heraus, dass im Jahr zuvor mehrere junge Blackfeet-Indianerinnen verschwanden. Und alle trugen dasselbe Zeichen wie Judith auf dem Arm. Lola wird schlagartig bewusst, dass sie es mit einem Serientäter zu tun hat. Sie ermittelt im Umfeld der Mädchen und kommt dem Täter dabei gefährlich nah. So nah, dass ihr dasselbe Schicksal droht wie den vermissten jungen Mädchen …

Informationen zu Gwen Florio
finden Sie am Ende des Buches.

GWEN FLORIO

Das
Todeszeichen

Thriller

Aus dem Amerikanischen
von Angela Schumitz

Die Originalausgabe erschien 2014
unter dem Titel »Dakota«
bei The Permanent Press, Sag Harbor.

1. Auflage
Taschenbuchausgabe Oktober 2015
Copyright © der Originalausgabe 2014
by Gwen Florio
Published by Arrangement with Second Chance Press Inc.,
Sag Harbor, NY, USA.
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische
Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Gestaltung des Umschlags: UNO Werbeagentur München
Umschlagfoto: FinePic®, München
Redaktion: Alexander Groß
BH · Herstellung: Str.
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-16164-4
www.goldmann-verlag.de

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Für meine Eltern, Anthony und Patricia Florio

Prolog

Der Lastwagenfahrer beugte sich fluchend über den Lenker, während er sich bemühte, durch den dichten, schräg heranwehenden Schnee etwas zu sehen. Das Lenkrad grub sich in seinen dicken Wanst. Das Mädchen neben ihm wandte den Blick ab. Sie war klein und wirkte sehr zerbrechlich, und der Sex war in der engen Fahrerkabine ziemlich problematisch gewesen.

»Verdammt noch mal, die Sicht ist hier gleich null«, schimpfte er. »Ich habe es noch nie so schneien sehen.«

»Es schneit nicht.« Die Stimme der jungen Frau klang rau, als hätte sie sie in letzter Zeit, abgesehen von ihren vorgetäuschten Lustschreien, nicht viel benutzt. »Das ist bloß ein Bodenblizzard.«

»Ein was?«

»Der Wind weht den Schnee auf und bläst ihn durch die Gegend.« Als ob ihr jemand recht geben wollte, teilte sich der weiße Vorhang vor der Windschutzscheibe einen kurzen Moment lang. Dahinter war alles schwarz.

»Davon hab ich noch nie was gehört. Ich habe in einer Raffinerie drunten in Louisiana gearbeitet, dort hatten wir haufenweise Schlangen. Aber das war immer noch besser als die ganze Kälte und der Schnee, die ihr hier oben habt. Eine Schlange kann man wenigstens töten. Aber dem hier entkommt man einfach nicht. Apropos …« Er richtete sich auf und warf einen Blick in den Rückspiegel. Dann drückte er einen Knopf, das Seitenfenster fuhr herunter, und Kälte wehte in die Fahrerkabine. Das Mädchen duckte sich weg. Der Fahrer kratzte an der Eisschicht, die den Seitenspiegel bedeckte. Rasch zog er den Arm wieder herein, schloss das Fenster und blies sich auf die Finger. »Puh.«

»Vielleicht achten Sie lieber auf die Straße. Sie haben mir doch gerade erst erklärt, dass Sie es nicht gewohnt sind, bei solchem Wetter zu fahren.«

»Ich wollte den Burschen hinter uns überprüfen.«

Das Mädchen drehte den Kopf so heftig, dass seine schwarzen Haare ans Armaturenbrett geschleudert wurden. Sie kauerte an der Beifahrertür, möglichst weit weg von dem Mann, doch jetzt richtete sie sich auf und rückte ihm ein Stück näher. »Was für ein Bursche?«

»Der Laster, der uns auf den Fersen ist, seit wir angehalten haben, damit du pissen konntest.«

Das Mädchen warf einen Blick in ihren Seitenspiegel. Der Wind hatte sich wieder gelegt, und der herumwehende Schnee senkte sich. Sie sah verschwommene Scheinwerfer. »Auf dieser Straße sind haufenweise Laster unterwegs«, erklärte sie. »Tag für Tag, nichts als Laster.« Sie griff in die Tasche ihres übergroßen Sweatshirts und fuhr mit den Fingerspitzen über die spitze Feder, die sie dort verborgen hatte. Sie stellte sich vor, dass sie die Stelle fühlen konnte, an der die Farbe von Weiß in Bronze überging. Dann zwang sie sich, nicht mehr nach hinten auf die Lichter zu blicken, sondern nach vorn, als könnte sie trotz der Dunkelheit die Berge sehen, die ihren Leuten seit Anbeginn der Zeit Zuflucht gewährt hatten. Sie waren nah, das wusste sie, und ihre Anwesenheit versprach Sicherheit.

Die Stimme des Fahrers klang missmutig. »Hast du heute Nacht auch nur einen einzigen Laster gesehen? Hier sind nur wir unterwegs – und unser Freund da hinter uns. Die ganzen anderen Fahrer waren vernünftiger. Mein Daddy hat immer schon gesagt, dass mich mein Schwanz noch in Schwierigkeiten bringen würde. Schwierigkeiten sind das eine … der Tod das andere.«

»Was soll das heißen, der Tod?« Die Stimme des Mädchens hob sich um eine Oktave. Sie rutschte noch ein Stück näher an ihn heran.

»Das heißt, dass ich von dieser Straße abrutschen und mein blöder Kopf und auch dein hübscher an der Windschutzscheibe zerschmettern könnten.« Er legte seine feiste Hand an ihre Wange.

Sie rutschte weg und starrte wieder in den Spiegel. Die Scheinwerfer schienen ihnen zuzuwinken. »Woher wollen Sie wissen, dass es immer derselbe Laster ist?«

»Er wirkt unbeladen. Die meisten Laster, die vom Ölfeld kommen, sind beladen und liegen deshalb tiefer. Und außerdem klebt er auch jetzt bei dem kleinen Umweg, den wir fahren, um dich rauszulassen, an meiner Stoßstange. Vielleicht hat er sich verfahren. Falls er immer noch da ist, wenn wir anhalten, rede ich mit ihm. In so einer Nacht will man nicht allein hier draußen sein.«

Die schmale Brust des Mädchens hob und senkte sich. Der andere Laster hatte sich nicht verfahren. Sie scharrte mit den Händen auf dem Sitz herum. »Hören Sie – ich hab’s mir anders überlegt. Ich steige gleich hier aus.«

Der Mann glotzte sie erstaunt an. »Spinnst du, Mädchen? Bis zum Reservat sind es nur noch knapp fünf Meilen. Ich lass dich dort raus, wie du es wolltest.«

Die Scheinwerfer hinter ihnen kamen näher. Das Mädchen starrte in den Spiegel, der den Schein reflektierte. »Gleich kommt eine große Kurve, und die Straße führt bergauf. Ich steige hinter der Kurve aus. Fahren Sie langsam, aber halten Sie nicht an, sonst schafft es der Laster nicht den Berg hoch.«

»Du hast doch nicht mal einen Mantel. Du wirst erfrieren. Ich lasse dich dort raus, wo Leute sind.«

»Ich kenne eine Abkürzung.« Ihre Lippen wurden schmal, als sie sich zu einem freudlosen Lächeln verzogen. Es gab keine Abkürzung. Aber lieber noch der Sturm als die Bedrohung, die ihnen immer näher rückte. »Lassen Sie mich einfach raus. Hier kommt die Kurve.« Sie fuhren an einem gelben Schild vorbei, das vor einer Haarnadelkurve warnte. Die Gänge knirschten, während der Mann herunterschaltete. Das Mädchen legte die Hand an die Tür. Der Laster kroch um die Kurve, und die Scheinwerfer hinter ihnen verschwanden.

»Wenn Sie auch nur einer Menschenseele erzählen, dass Sie mich je gesehen haben«, zischte das Mädchen, »dann erzähle ich der ganzen Welt, was für einen winzigen, nutzlosen Schwanz Sie haben.«

Sie zog die Feder aus ihrem Sweatshirt, riss die Tür auf und flog in die Nacht hinaus.

1. Kapitel

Das tote Mädchen auf der Schneewehe sah aus, als schliefe es. Eine Hand war unter die Wange geschoben, die Haare über die bauschige Schneeverwehung gefächert. Nur die blau-roten Warnlampen des Streifenwagens, deren Schein auf ihr Gesicht fiel, störten die Ruhe. Lola Wicks kramte ein Notizbuch aus den Tiefen ihres Parkas und drängte sich in den Kreis der Uniformen, der den Leichnam umgab.

»Was ist passiert?« Niemand antwortete ihr. Lola trat zwischen zwei Stammespolizisten. »Grundgütiger, das ist ja Judith Calf Looking!«

Einer der Beamten löste sich aus der Gruppe. »Was zum Teufel machst du hier?« Die Stammespolizisten wandten ihre Aufmerksamkeit von dem toten Mädchen ab und dem lebendigen Streit zwischen der Reporterin und dem Sheriff zu.

»Ich habe es durch den Polizeifunk erfahren. Was machst du hier? Befinden wir uns hier nicht im Res? Dafür sind doch die zuständig.« Sie deutete mit dem Kopf auf die Stammes-Cops, die die neugierigen Blicke verlegen senkten.

Abgesehen von seiner Uniform hätte Charlie Laurendeau, der erste indianische Sheriff des Landkreises, einer von ihnen sein können. Er war braunhäutig, kräftig und trotz seines Gewichts ziemlich leichtfüßig. Während sich Lola durch den tiefen Schnee zu ihm durchkämpfte, verfluchte sie innerlich den Impuls, der sie dazu verleitet hatte, am Ende des Sommers, nur wenige Wochen bevor der Winter hereinbrach, von Baltimore nach Montana umzuziehen. Charlie kam ihr entgegen. Er achtete nicht auf seine Schritte und geriet trotzdem nicht ins Stolpern. »Der Bezirk wird automatisch informiert, wenn ein Verbrechen vorliegt. Momentan weist noch nichts auf ein Verbrechen hin, aber sicherheitshalber ist auch die Staatspolizei schon unterwegs.«

Die Mienen der Stammespolizisten versteinerten. Selbst in der kurzen Zeit, in der Lola nun in Montana lebte, hatte sie bemerkt, dass das endlose Gerangel zwischen Stammespolizei und Ordnungshütern von außerhalb des Reservats ein verwirrendes Netz von lokalen, bundesstaatlichen, staatlichen und auf indianischen Gesetzen basierenden Vorschriften gesponnen hatte, das jede beteiligte Behörde behinderte, sobald es um ein Verbrechen ging, in das Blackfeet verwickelt waren. Charlie war Indianer und gleichzeitig Sheriff des weißen Landkreises, der das Reservat zum größten Teil umgab, was seine Arbeit zu einem wahren Drahtseilakt machte. Gerieten die Söhne der Blackfeet außerhalb des Reservats auf die schiefe Bahn und landeten in Charlies Gefängnis, warfen empörte Mütter ihm vor, er habe seine Wurzeln vergessen. Die weißen Bewohner hingegen murrten, dass indianische Jugendliche während Charlies Amtszeit als Sheriff ungeschoren davonkamen, solange sie nicht einen Mord begangen hatten. Und dann war Lola aufgekreuzt.

»Ich dachte, du hörst den Polizeifunk nicht mehr ab«, sagte Charlie. »Jan ist doch für die Polizeiberichterstattung zuständig, seit …«

»Seit du und ich miteinander ins Bett gehen?«

Die Stammespolizisten hoben den Blick. Lola konnte sich gut vorstellen, wie sie sich schieflachen würden, wenn sie die Geschichte später zum Besten gaben. Lola hatte Charlie im Sommer kennengelernt, als sie nach Montana gekommen war, um eine Freundin zu besuchen, die hier arbeitete. Doch bei ihrer Ankunft war Mary Alice tot gewesen – ermordet. Während der Ermittlungen waren sich Lola und Charlie nähergekommen – so nah, dass er es geschafft hatte, sie zu überreden, ihren Job bei einer Zeitung in Baltimore aufzugeben und bei der kleinen Tageszeitung in Magpie anzuheuern. Der Daily Express deckte die Nachrichten in einem Landkreis ab, dessen Bevölkerung in ein einziges Viertel von Baltimore gepasst hätte. Lola hatte sehr darunter gelitten, dass man sie bei ihrer alten Zeitung von ihrem Auslandsposten in Kabul abgezogen und zu einem Job in einer Lokalredaktion verdonnert hatte. Deshalb war ihr der Umzug wie der perfekte Abgang von der Zeitung in Baltimore erschienen. Jetzt, vor allem nachdem sie sich mit den winterlichen Gegebenheiten in Montana auseinandersetzen musste, war sie sich dessen nicht mehr so sicher.

Charlie nahm Lola am Arm und zerrte sie ein paar Schritte zur Seite. »Lola. Was soll das?«

»Jan ist mit einer anderen Story beschäftigt«, sagte sie. »Außerdem bin ich fürs Reservat zuständig, das weißt du doch. Im Funk wurde nur etwas von einer Leiche erwähnt, nichts von einem Verbrechen. Liegt hier ein Verdacht vor? Wenn ja, dann hole ich Jan weg von dem, woran sie gerade arbeitet.« Sie klopfte sich mit dem Bleistift an die Zähne – sie hatte rasch herausgefunden, dass Tinte bei Minusgraden einfror – und wartete auf seine Antwort. Ihr formloser Parka, dessen glatte Synthetikoberfläche anzeigte, dass er eine Neuerwerbung war, reichte ihr fast bis zu den Knien. Sie war mit ihren knapp eins achtzig beinahe so groß wie die anwesenden Männer. Allerdings waren diese um die Schultern und die Hüften ziemlich breit, solide wie die Getreidespeicher in den Orten der High Plains, während Lola mit ihrer schlaksigen Figur in dem weit geschnittenen Parka regelrecht zu versinken schien. Ein heftiger Windstoß brachte sie ins Wanken. Die Männer blieben reglos stehen. Lolas Atem fing sich in den Locken, die unter ihrer Strickmütze hervorlugten, und gefror dort. Winzige Eiszapfen glitzerten, als sie Charlie aufmunternd zunickte. Der Sheriff trug keine Mütze, und seine Lippen waren in der Eiseskälte blau angelaufen. Erschöpfung zeigte sich in den dunklen Ringen unter seinen Augen und grub grausame Furchen zwischen Mund und Kinn. Er war wegen eines Unfalls mit einem Sattelschlepper, bei dem der Fahrer zu Tode gekommen war, den Großteil der Nacht unterwegs gewesen, und jetzt das. Der Wind schlug ihm den Saum seiner Uniformhose um die Knöchel. Lola hatte ihm am Morgen beim Anziehen zugesehen; sie hatte die Decke bis ans Kinn gezogen, während er in eine lange Seidenunterhose geschlüpft war und danach in eine aus Baumwolle im traditionellen Waffelmuster, bevor er schließlich seine Uniformhose angezogen hatte. Bei den Füßen ging es wieder von vorn los: Erst kamen Füßlinge, dann zwei Paar Socken. Das Radio hatte minus achtundzwanzig Grad angekündigt. »Manche Cowboys tragen Strumpfhosen unter den Jeans«, erklärte er, als er merkte, dass sie ihm zusah. »So weit bin ich nie gegangen. Aber an einem derart kalten Tag bin ich fast versucht, es zu tun.«

Judith spürte die Kälte längst nicht mehr. Was gut war, dachte Lola, während sie die Männerhose mit den nachlässig hochgekrempelten Hosenbeinen musterte, die Judith trug, und die nackten Füße des Mädchens, die in billigen Sneakern steckten. In ihrer Zeit als Auslandskorrespondentin hatte Lola in umkämpften Gebieten gearbeitet, die sich hauptsächlich durch den Einfallsreichtum der Tötungsmethoden unterschieden hatten. Diese Erfahrung lag noch nicht weit zurück. Deshalb war sie fast dankbar für die gnädigerweise meist noch recht intakten Leichen in ihrer Heimat. Ein Stammespolizist zog einen Fotoapparat aus dem Mantel und machte zwei Fotos von Judiths Leiche. Die Tätowierung unter ihrem Ohrläppchen, etwa so groß wie ein Zehncentstück, schimmerte wie neu auf der mittlerweile wächsernen Haut. Der Mann ging ein paar Schritte und schoss noch ein paar Aufnahmen aus einem anderen Winkel, bevor er den Apparat rasch wieder einsteckte. Etwas Dünnes, mit Spitze Gesäumtes flatterte unter Judiths Kapuzenshirt. Lola beugte sich vor, um das Kleidungsstück genauer zu betrachten. »Das sieht ja fast aus wie ein Nachthemd«, sagte sie zu Charlie. »Du hast nicht gesagt, ob du glaubst, dass es Mord war. Was hält sie denn da in der Hand?«

»Eine Adlerfeder.«

»Seltsam. Findest du nicht auch?«

»Hör auf, mich auszuhorchen, Lola. Wahrscheinlich ist sie erfroren. Wir haben sie noch nicht umgedreht, aber es gibt keine offensichtlichen Verletzungen. Vielleicht hat sie versucht, per Anhalter nach Hause zu kommen. Sie ist letztes Jahr aus dem Reservat verschwunden. Wenn jemand sie in der vergangenen Nacht mitten in dem heftigen Sturm an der Abzweigung abgesetzt hat, hat die Kälte sie erwischt, bevor jemand anders vorbeikam. Es ist ein Jammer. Sie hätte es nicht mehr weit gehabt.«

»Wie ist sie denn an diese Stelle gelangt, wenn sie per Anhalter gefahren ist?«, fragte Lola. »Hat ein Adler sie vom Himmel fallen lassen?« Die Köpfe der Stammespolizisten drehten sich im Einklang zu der etwa eine Viertelmeile entfernten Straße. Lola war mit ihrem Pick-up über die gefrorenen Furchen der Prärie gerumpelt, und diese Fahrt hatte sogar ihre Zahnfüllungen auf die Probe gestellt.

Charlie gab ihr keine Antwort. Er ließ seine Handschuhe in den Schnee fallen, streifte sich Latexhandschuhe über und beugte sich über Judiths Leiche. Er hakte eine Fingerspitze in den Ärmel des Sweatshirts und streifte ihn über Judiths Ellbogen hoch. Offenbar wollte er nachsehen, ob Judith wieder Drogen gespritzt hatte. Jeder wusste, dass das Mädchen jahrelang sämtliche Drogen genommen hatte, die gerade erhältlich waren.

Lola beugte sich über Charlie. »Verdammt«, entfuhr es ihr. Blutergüsse um Einstichstellen zogen sich über die bleiche Haut von Judiths Innenarm.

Aber das war nicht alles. Charlie hielt den Atem an. Die Stammespolizisten drängten sich um sie herum. Charlie ignorierte die Einstiche und fuhr mit einem behandschuhten Finger über eine schiefe Herzform. Die Linien waren erhaben, braun und glänzend.

»Das ist neu, stimmt’s?«, fragte Lola.

»Ja«, knurrte Charlie schroff.

»Bei dieser Tätowierung war kein Profi am Werk.«

»Das ist keine Tätowierung«, sagte Charlie. »Das ist ein Brandmal.«

Charlies Feststellung führte zu einem Ausbruch gedämpfter Aktivitäten. Ein Stammespolizist wandte den Blick ab, räusperte sich und spuckte aus; ein anderer drehte eine kleine Runde im Schnee; ein Dritter zog die Handschuhe aus, blies hinein und zog sie wieder an. Lola richtete sich auf und beugte sich von der Hüfte aus nach hinten, als wollte sie eine Verrenkung ausgleichen. Nur Charlie kniete weiter reglos, wie in ein Gebet versunken, neben Judiths Leiche.

»Vermutlich ist das der neueste Trend«, sagte er. »Tattoos und Piercings reichen offenbar nicht mehr.«

»Aber Judith war doch gar nicht so versessen auf solche Dinge«, sagte Lola. »Abgesehen von dem Stern und Ohrringen, aber die trägt hier ja jeder. Alle.« Sie erinnerte Charlie gern an die kleine Kerbe in seinem Ohrläppchen, eine Erinnerung an eine jugendliche Ausgelassenheit, die sie sich bei ihm kaum vorstellen konnte. Soweit sie das beurteilen konnte, war Charlie schon alt zur Welt gekommen.

Der Sheriff stand auf und streifte die Handschuhe ab. Er warf sie in den Schnee und trat nach ihnen. Die Sonne hing bleich am fleckigen Himmel und senkte sich gerade über einen Gebirgszug. Die Namen der Berge kündeten von ihrer Geschichte als Territorium der Blackfeet, auch wenn sie dank der von den Weißen gezogenen Reservatsgrenze mittlerweile zum nahe gelegenen Glacier National Park gehörten. Lola betrachtete ihre Formen. Irgendwo dort drüben lag Sinopah. Um die langen Winterabende auszufüllen, hatte sie sich vorgenommen, die Namen der beeindruckenderen Gipfel auswendig zu lernen; dafür beugte sie sich über Atlanten und Fotos im Internet und fragte Charlie, wie die Berge in der Sprache der Blackfeet hießen. Sinopah – der Name einer Frau, der Tochter eines Häuptlings – war ihre jüngste Entdeckung. Der Berg war bekannt für seine perfekte Form, ein schneegekröntes Dreieck wie in einer Kinderzeichnung. Aber Lola, die aus dem Flachland stammte, war eigentlich von allen Gipfeln beeindruckt. Eine Windböe wehte ihr Auspuffgase ins Gesicht. Die Streifenwagen und Lolas Pick-up standen mit laufendem Motor in der Nähe, die Heizung voll aufgedreht. Lola steckte die Hände in die Achselhöhlen und hüpfte erst auf dem einen, dann auf dem anderen Fuß herum. Sie trug dick gefütterte Stiefel. Zwischen ihren Füßen und dem Schnee lagen etliche Schichten Synthetik und natürlich auch mehrere Sockenschichten; trotzdem waren ihre Zehen eiskalt. »Weiß es Joshua schon? Einen Zwilling zu verlieren muss besonders schlimm sein.«

»Wir haben im Stammesbüro angerufen, sobald wir gesehen haben, um wen es sich handelt«, antwortete einer der Cops. »Sie meinten, sie würden jemanden losschicken, der es ihm sagt. Das war vor etwa einer Stunde.«

Lola schob den Ärmel hoch, bis ihre Uhr zum Vorschein kam. Sie spähte darauf, dann zog sie den Ärmel schnell wieder über die bloße Haut. »Ihr seid also so gegen drei hier angekommen, oder? Wer hat sie gefunden?«

Charlies Stiefel knirschten im Schnee. Er öffnete die Tür von Lolas Truck. Ein schwarz-weißer Hund steckte die Schnauze heraus, zog sich jedoch rasch wieder in die Wärme zurück. »Hey! Du lässt die ganze Hitze entweichen. Boy wird frieren.« Lola stapfte durch den Schnee und versuchte, ihm die Tür zu entreißen.

»Vergiss es, Lola. Diese Geschichte geht dich nichts an. Offiziell liegt erst dann eine natürliche Todesursache vor, wenn ich es sage. Und an diesem Punkt bin ich noch lange nicht. Du fährst jetzt in die Redaktion zurück und beschäftigst dich mit dem, was du getan hast, bevor du den Polizeifunk abgehört hast. Sag Jan, dass sie mich anrufen kann. Ich sage ihr dann alles, was ich weiß.«

Die Hitze im Wageninneren umfing Lola wie eine Decke. Sie bedauerte es nicht allzu sehr, dass Charlie die Tür hinter ihr zuschlug. Boy erhob sich und legte die Vorderpfoten auf das Armaturenbrett. Er hatte nur noch eine Hinterpfote, schaffte es aber dennoch hervorragend, das Gleichgewicht zu halten, während Lola den Wagen zwischen den Schneewehen hindurchmanövrierte. Der Boden war vom Wind zerfurcht und hart wie nackter Fels, und die Straße war keine große Verbesserung. Der Wind drosch auf den Truck ein, und Schnee wehte über den Asphalt. Lola fuhr in der Mitte der Straße und kehrte nur auf ihre Spur zurück, wenn ein Tanklaster vorbeidonnerte. Und das passierte recht häufig. An der Kreuzung blieb sie stehen. An einen Zaunpfosten genagelte Pfeile wiesen den Weg zur Kreisstadt Magpie in der einen und zur Blackfeet Nation in der anderen Richtung. Lola drückte eine Nummer auf ihrem Handy.

»Magpie Daily Express«, trällerte eine Stimme unbestimmten Geschlechts.

»Hey, Finch.«

Die Stimme kühlte beträchtlich ab. »Lola. Ich stell dich zu Jan durch.«

Als Jan sich meldete, legte Lola sofort los. »Man hat Judith Calf Looking im Schnee hinter der Deadman’s Curve gefunden. Charlie geht davon aus, dass sie erfroren ist, aber sicher ist er sich nicht. Also kann ich die Story nicht schreiben.« Jans Antwort schallte vernehmlich aus dem Lautsprecher. Lola hielt das Handy ein Stück vom Ohr weg. »Ja, ich weiß. Ich hätte nie mit ihm schlafen sollen. Müssen wir das jetzt wieder diskutieren? Hör mal, ich übernehme deine Stadtratssitzung heute Abend, wenn du dich um diese Geschichte kümmerst. Danke.« Sie beendete das Gespräch und starrte auf ihr Handy. Das Display war in der Hitze des Wageninneren angelaufen. Sie wischte darüber. Es war kurz vor vier. Die Stadtratssitzung fing um sieben an.

»Eine Adlerfeder?«, fragte sie sich laut.

Solche Federn waren für ganz besondere Gelegenheiten vorgesehen. Krieger erhielten eine, wenn sie aus Afghanistan oder dem Irak zurückkehrten. Manchmal bekam auch ein Familienmitglied eine nach dem Tod einer Person, die dem Stamm in herausragender Weise geholfen hatte, und ab und zu wurden sie Leuten nach einer wichtigen Prüfung oder einer Wahl in ein Amt überreicht. Aber einem drogensüchtigen jungen Mädchen? Einen kurzen Moment lang fragte sich Lola, ob Judith die Feder geklaut hatte. Aber nein, das war unmöglich. Diese Federn waren so heilig, dass nur ein Älterer, der sich besondere Verdienste erworben hatte, oder jemand, dem diese Aufgabe zugeteilt worden war, sie aufheben durfte, wenn sie auf den Boden fielen.

Lola machte kehrt und schlug die Straße zum Reservat ein. Es gehörte sich, dass sie Judiths Familie ihr Beileid bekundete, versicherte sie sich selbst. Und wenn sie dabei ein paar Antworten erhielt, umso besser.

2. Kapitel

Lola parkte einen Block vom Haus der Familie Calf Looking entfernt. Es war erst ein paar Stunden her, dass Charlie das Stammesbüro angerufen hatte, aber im Reservat verbreiteten sich Nachrichten in einer Geschwindigkeit, die das Internet in den Schatten stellte. Pick-ups – manche neu, manche weit davon entfernt – und höher gelegte Wagen parkten bereits in zwei Reihen an der Straße. Der mehrere Tage dauernde Prozess einer Beerdigung im Reservat hatte also schon begonnen. Lola schubste Boy aus dem Truck. Er lief zwei Schritte, balancierte auf seinem verbliebenen Hinterbein, um zu pinkeln, und hüpfte wieder in den Wagen.

»Bin bald wieder da«, erklärte sie ihm. Zu Beginn des Winters hatte sie sich Sorgen gemacht, wenn sie Boy im Auto lassen musste. Charlie hatte sie auf die vielen Rinder und Pferde hingewiesen, die den Winter über im Freien blieben, sowie die Hunde der Farmer, die ihr Leben auf den Ladeflächen der Pick-ups verbrachten, egal bei welchem Wetter. »Er wird nicht frieren«, hatte er ihr versichert. »Du tust ihm keinen Gefallen, wenn du ihn zu lange im Haus lässt. Dann verliert er nämlich sein Winterfell. Und das braucht er genau wie du deinen Parka.«

Lola bemühte sich, in ihren vielen Kleiderschichten große Schritte zu machen, um zu einer Gruppe von Frauen aufzuschließen, die gerade ins Haus drängten. Drinnen war die Luft tropisch. Nachdem Lola sich aus ihrem Parka geschält, die Stiefel ausgezogen und die Sachen auf die Haufen am Eingang geworfen hatte, war sie schweißgebadet. Das Haus – wie alle Häuser im Reservat ein Fertighaus – war schon unter gewöhnlichen Umständen stets ziemlich voll, doch an diesem Nachmittag bekam man hier Platzangst. Zumindest ging es Lola so, die sich noch nicht recht an die Masse von Verwandten gewöhnt hatte, die sich zu jedem wichtigeren Anlass zusammenfand. Soweit sie das beurteilen konnte, war hier jeder irgendwie mit jedem verwandt. Sie hatte den Eindruck, dass bei jeder Schulabschlussfeier, jeder militärischen Verabschiedung und jeder Beerdigung das gesamte Reservat aufkreuzte.

»Es ist wirklich nervig«, hatte Charlie ihr einmal erklärt, auch wenn der liebevolle Tonfall seine Worte Lügen strafte. »Als Kind konnte ich nie etwas anstellen, ohne sofort erwischt zu werden. Überall waren Tanten. Sie geben dir was zu essen, das ist ja ganz schön, aber sie lassen dich auch nie aus den Augen.«

Lola, das einzige Kind von Eltern, die ebenfalls Einzelkinder gewesen waren, konnte sich kaum vorstellen, wie es sich anfühlte, wenn man derart im Familienleben aufging. Fühlte man sich beschützt, wie in einen Kokon gehüllt? Oder erdrückt? »Ein bisschen von beidem«, hatte Charlie zugegeben. Nun wischte sie sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und reckte sich, um in der Menge nach Joshua Ausschau zu halten.

»Dort drüben«, erklärte ihr Josephine deRoche mit geschürzten Lippen. Lola kannte Josephine von den Treffen des Stammesrats. Als Schatzmeisterin überwachte Josephine das Budget ebenso sorgfältig wie ihr Äußeres, aber Hitze und Trauer im Doppelpack waren zu viel für sie. Ihr normalerweise straff in der Mitte sitzender Haarknoten war verrutscht, und auf ihren vollen Wangen sammelte sich Wimperntusche.

Die Leute drängten sich um zwei Sessel in der Ecke des Raums. Auf dem einen saß Joshua, offenbar der einzige hier anwesende Mann, auf dem anderen die Stammesälteste Alice Kicking Woman. Joshua umklammerte ein gerahmtes Schulabschlussfoto von sich und Judith: Beide trugen mit Sternen bestickte Decken um die Schultern, und die offenen Haare unter den Baretts reichten ihnen bis zur Hüfte. Lola fasste sich mit der Hand an den Kopf. Im Reservat machten sie ihre dünnen, krausen Locken immer etwas befangen. Hier hatten alle Leute derart dichte, schimmernde glatte Haare, dass sie in einer Shampoowerbung hätten auftreten können. Alle außer Joshua. Sein Haar war frisch geschnitten und stand ihm in Büscheln vom Kopf. Alice’ gekrümmte Gestalt drängte sich wie ein Fragezeichen in seine Richtung. Tiefe Furchen durchzogen ihr Gesicht, verloren sich in den Wangenhöhlen und tauchten als vertikale Linien um ihren Mund herum wieder auf.

Lola zögerte. Den Benimmregeln zufolge musste man erst einen Älteren begrüßen. Aber wie verhielt man sich bei einem Todesfall? War dann der Hinterbliebene als Erster an der Reihe? Lola hielt Ausschau nach Alice’ Urenkelin. Tina besuchte die letzte Highschool-Klasse und hatte vor Kurzem erklärt, dass sie gern ein Praktikum bei der Zeitung machen würde. Lola nahm Tina manchmal bei ihren Recherchen mit, und im Gegenzug half Tina Lola, die vielschichtigen Stammesgebräuche zu verstehen und zu befolgen. Ohne Tinas Führung kniete sich Lola schließlich zwischen die Sessel und umfasste Alice’ Hand mit der einen und die von Joshua mit der anderen Hand. »Es tut mir so leid, das mit Ju…« Sie erhielt einen Tritt gegen das Schienbein und hob fragend den Blick. Tinas vertrauter Pferdeschwanz tanzte hin und her, während sie den Kopf schüttelte.

»Keine Namen«, gab sie Lola leise zu verstehen.

»… mit deiner Schwester«, beendete Lola ihren Satz.

Joshua ließ nicht erkennen, ob er sie gehört hatte. Lola stand auf, um dem Nächsten Platz zu machen, und folgte Tinas wippendem Pferdeschwanz in die Küche, wo Frauen wie am Fließband Pfannenbrot buken. »Was ist denn mit seinen Haaren passiert?«, fragte sie Tina leise, während sie sich zu den anderen gesellten.

»Er hat sie abgeschnitten, als er es erfahren hat«, erklärte Tina. »Das ist das traditionelle Zeichen der Trauer. Gib mir deine Hände.«

Tina bestäubte Lolas Handflächen mit Mehl, dann übergab sie ihr einen Teigball. Lola begann, ihn zu plätten und zu formen, doch ihre Bewegungen wirkten ungelenk im Vergleich zu der raschen, sicheren Arbeit der anderen. Sie wartete darauf, dass das Gefühl des Fremdseins nachließ, das sie als einzige Weiße im Raum stets befiel.

»Es ist so traurig«, sagte jemand. »Erst ihre Eltern und dann ihre Großmutter. Die beiden haben sich mehr oder weniger gegenseitig großgezogen.«

Lola hob den Blick, um festzustellen, von wem diese Worte stammten, und steckte einen Finger durch ihre Teigscheibe. Es war Josephines verheiratete Enkelin, Angela Kills At Night. Lola rollte den Teig wieder zu einer Kugel und fing von vorn an. »Wann ist die Großmutter denn gestorben?«

»Vor fünf, sechs Jahren. Die Zwillinge sind damals gerade auf die Highschool gekommen«, erläuterte Angela. »Sie waren ein paar Jahre hinter mir.« Sie angelte mit einer Gabel ein Stück gebratenes Brot aus der Pfanne und warf es auf einen Stapel Küchentücher, die sich sofort dunkel färbten. Dann legte sie ihren Teigkreis – papierdünn und genau in der richtigen Größe – in die Pfanne. Er färbte sich golden und ging sofort auf. »Die Hälfte ihrer Verwandten, die noch übrig sind, jedenfalls die Männer, arbeitet drüben auf dem Ölfeld. Es wird ziemlich schwierig werden, sie hierherzubekommen.«

»Wegen des Wetters?«, fragte Lola.

»Weil sie gerade mit ihren drei Wochen angefangen haben.«

Lola nickte. Sie wusste inzwischen, dass die Leute in ihren Jobs auf dem Bakken-Ölfeld in North Dakota immer in Schichten von mehreren Wochen am Stück arbeiteten.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihre Chefs die Produktionstermine riskieren, selbst wenn es um eine Beerdigung geht«, sagte Angela. »Es reicht schon, dass wir unsere Männer wochenlang nicht bei uns haben. Jetzt müssen sie sich auch noch Sorgen machen, dass sie ihre Jobs verlieren, wenn sie das Richtige tun wollen.«

Selbst Lola spürte die Anspannung im Raum. Vor allem im Winter, wenn die saisonalen Jobs versiegten, deren Basis die Touristen auf dem Weg zum Glacier waren, stieg die Arbeitslosigkeit im Reservat oft auf siebzig bis achtzig Prozent. Nichtsdestotrotz war eine Beerdigung wichtiger als ein Job, das wusste jeder, zumindest alle lokalen Arbeitgeber. Aber ob die Bosse fast fünfhundert Meilen entfernt dafür Verständnis aufbringen würden?

Josephine lenkte das Thema wieder auf Judith. »Ich habe gehört, dass sie es beinahe nach Hause geschafft hat«, sagte sie. Josephine war gut sechzig Jahre alt, doch ihre Haut war nach wie vor faltenlos, und ihre Haare schimmerten wie Obsidian. Lola, die erst Mitte dreißig war, war sich sehr bewusst, dass ihre wirren kastanienbraunen Locken schon von silbernen Strähnen durchzogen waren und sich in den Winkeln ihrer grauen Augen die ersten Fältchen zeigten. Josephine legte die Pfannenbrote auf ein Tablett, auf dem bereits ein Berg der üblichen Wurst-Käse-Sandwiches lag. Sie wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab, dann tunkte sie eine Hand in eine Puderzuckertüte und bestreute die Brote. Schließlich wischte sie sich die Hand wieder ab, nahm das Tablett und öffnete die Küchentür mit einem Hüftschwung. Die Frauen warteten, bis die Tür hinter ihr zugegangen war. »Wenigstens wissen wir jetzt, wo Joshuas Schwester ist«, sagte Angela. »Im Gegensatz zu den anderen, die weggelaufen sind.«

Tina erstarrte neben Lola. Aber in einer Gruppe älterer Frauen konnte sie nicht den Mund aufmachen. Lola fuhr sich mit dem Ärmel über die Stirn. »Welche anderen?« Manchmal war es auch von Vorteil, wenn man sich bei den Benimmregeln noch nicht ganz sicher war.

Angela zählte an den bemehlten Fingern ab. »Mal sehen. Maylinn Kiyo – sie war die Erste. Carole Bear Shoe und Annie Lenoir sind ebenfalls weggelaufen.«

Jeanette Finley Heavy Runner schüttete wieder Mehl in eine Schüssel, gab Backpulver und Salz dazu und knetete Schmalz darunter. Sie war eine Salish von der anderen Seite der kontinentalen Wasserscheide, aber vor dreißig Jahren hatte sie einen Blackfeet geheiratet und das Labyrinth aus Verwandtschaft und Klatsch längst gemeistert. »Und Nancy deRoche, die Tochter des Neffen von Josephines Mann. Sie ist bei Josephine aufgewachsen.« Die Frauen schauten zur Tür.

»Ich kenne keine von ihnen«, sagte Lola.

»Sie sind letztes Jahr verschwunden. Ein paar Wochen nach Judith, aber bevor du hierhergezogen bist. Eine Zeit lang sah es fast so aus, als liefe jeden Tag eine weg.«

»Meine Schwester ist nicht weggelaufen.« Joshua stand im Türrahmen. Das Fett in der Pfanne zischte und spritzte. In der einkehrenden Stille klang es wie kleine Explosionen.

»Niemand hat je von ihr gehört«, sagte Angela schließlich.

»Deshalb weiß ich, dass sie nicht weggelaufen ist. Sie wäre nie verschwunden, ohne sich von mir zu verabschieden. Es ging ihr so gut. Die anderen Mädchen, die haben …« Er sah sich im Raum um und senkte die Stimme. »Drogen genommen.«

Lola dachte an die Spuren auf Judiths Unterarm und an das grässliche Brandmal. »Ich weiß, dass …« Sie stoppte sich gerade noch rechtzeitig, bevor sie den Namen nannte. »Dass auch deine Schwester Probleme hatte.«

Joshuas Augen waren gerötet, die Stimme heiser. »Die hat sie im vergangenen Jahr überwunden. Bei ihrem Aufenthalt im Sanatorium, da hat sie’s geschafft. Die Behandlung dort basiert auf traditionellen Heilmethoden. Als sie damit fertig war, hat man ihr eine Adlerfeder überreicht. Sie war so stolz.«

Lola sah die dunkle Feder in Judiths erfrorener Hand vor sich, die bei jedem Windstoß wie eine Wetterfahne hin und her geweht war. Sie hörte auf zu kneten.

Angela nahm ihr den Teig ab, bearbeitete ihn kurz und legte ihn in das heiße Schmalz.

»Hast du denn schon mit Charlie gesprochen?«, fragte Lola.

»Nein, nur mit den Stammespolizisten. Warum?«

»Red mal mit ihm«, sagte Lola und wandte sich ab, um der Frage in Tinas weit aufgerissenen Augen zu entkommen.

3. Kapitel

Die glühenden Ziffern des Weckers zeigten ein Uhr, als Lola die Haustür hörte. Auf dem Nachttisch brannte eine Kerze. Die Flamme duckte sich tief unter dem Ansturm der Kälte, die plötzlich ins Haus drängte. Als die Tür zufiel, richtete sie sich wieder zu ihrer vollen Höhe auf. Charlie schlich in Socken ins Schlafzimmer. Sein Schatten war im Kerzenschein riesig. Lola beobachtete ihn im flackernden Licht, während er seine morgendliche Routine umkehrte. Erst auf dem einen Bein balancierend, dann auf dem anderen zog er die vielen Schichten von Socken, die Hose und die Unterhosen aus, dann den Pullover und das wollene Unterhemd.

»Eines Tages brennst du mit deinen verdammten Kerzen noch das Haus ab.« Seine Stimme klang liebevoll.

»Ich mag Kerzen.« Sie hatte ihm nie erzählt, warum. Kerzen erinnerten sie an ihre Jahre in Kabul und die unzuverlässige dortige Stromversorgung. Es war sinnvoll gewesen, Kerzen als Lichtquelle zu nutzen und den kostbaren, vom Generator erzeugten Strom für die Computer, die Kameras und die Satellitentelefone zu verwenden. Sie hatte das sanfte Kerzenlicht zu schätzen gelernt, das die Räume gemütlicher wirken ließ und die Leute zwang, eng zusammenzurücken. Die Wand aus Dunkelheit, die sich dahinter auftürmte, ließ das nächtliche, entweder von Banditen oder von Aufständischen stammende Gewehrfeuer unbedeutend und sehr weit weg erscheinen.

»Nun mach schon, bring es hinter dich.« Noch viel unangenehmer als die Kerzen war Charlie die Art und Weise, wie Lola sie löschte.

Sie benetzte Daumen und Zeigefinger mit Spucke und positionierte sie links und rechts neben der Flamme. Dann zählte sie langsam, wobei sie ihre Finger immer weiter zusammendrückte. »Eintausendeins, eintausendzwei, eintausenddrei, eintausendvier – autsch.« Die Flamme erlosch zwischen ihren zusammengedrückten Fingerspitzen. Sie pustete darauf, während Charlie in T-Shirt und Unterhose ins Bett glitt. »Deine Füße sind eisig.«

»Sagt die Frau, die mit dem Feuer spielt. Warum führst du dich wegen der Kälte so auf? Außerdem wären deine Füße auch kalt, wenn du in den letzten Stunden im Schnee herumgestanden wärst. Rutsch zur Seite und gönn mir den warmen Fleck.«

Lola kuschelte sich tiefer in die Lagen der Decken, die Charlies Großmutter mit Sternen bestickt hatte. Die feuerroten, orangefarbenen und goldenen Muster erinnerten sie an die Kerzenflamme, die sie soeben gelöscht hatte. »Kommt nicht in Frage. Schieb Boy weg. Du kannst seine Stelle haben.«

Lola drehte sich auf die Seite, Charlie kuschelte sich an sie und drückte seine Brust an ihren Rücken. Sie fühlte sich an wie eine Eisplatte, die langsam auftaute. »Ziemlich heftig, die Sache mit Judith«, sagte sie.

»Und die mit dem Truckfahrer.«

Lola war der Mann, der bei dem Unfall gestorben war und Charlie einen Großteil der vergangenen Nacht beschäftigt hatte, ziemlich egal. Aber sie wollte auch nicht zu neugierig erscheinen, was Judith anging. »Was war eigentlich mit ihm? Die Sache klang doch ziemlich eindeutig. Der Laster ist im Sturm von der Straße abgekommen, oder?«

»So sieht es aus, aber man kann es nicht genau sagen. Der Schnee hat die Reifenspuren zugedeckt, und der Wind hat alles verwischt. Auf der Straße gibt es keine Rutschspuren. Wenn es an der Deadman’s Curve passiert wäre, könnte ich es ja noch nachvollziehen, aber es ist einige Meilen dahinter geschehen, auf einer kerzengeraden Strecke. Und dann sein Genick. Es war …« Charlie verstummte.

»Was war mit seinem Genick?« Sie rutschte ein wenig von ihm weg und spürte, wie er schlagartig hellwach wurde.

»Es war gebrochen. Umgedreht. Ich habe schon viele Genickbrüche bei Unfällen gesehen, aber so einen noch nie. Und es gab eine Fußspur.«

Lola sprach lauter, um ihn daran zu hindern, wieder wegzudösen. »Hast du nicht gesagt, der Wind hat alles mit Schnee zugeweht?«

»Dort, wo der Laster sich quer stellte, gab es einen windgeschützten Bereich. Und einen Fußabdruck, so klar wie der Tag.«

»Lass mich raten – er hat nicht zu den Schuhen des Fahrers gepasst.«

»Es war ein Stiefelabdruck, nicht annähernd passend.«

»Vielleicht hat jemand angehalten, um zu sehen, ob er helfen konnte, und ist weitergefahren, als er merkte, dass er zu spät gekommen war. Wer hat denn überhaupt angerufen?«

Charlies Worte kamen zögernd, als würden sie ihm aus einem kleinen Teil seines Selbst entlockt, der noch wach war. »Ein Mann, der sich nicht mit Namen meldete. Meinte, er habe so viel damit zu tun, seine Karre in all dem Schnee auf der Straße zu halten, dass er uns nur die Stelle nennen könne. ›In all diesem Scheißschnee‹, hat er gesagt.«

Das Haus erzitterte unter einer erneuten Windböe. Schnee trommelte wie Kies an die Fensterscheiben. Die Stürme in Montana hatten nichts gemeinsam mit dem sanften Schneefall in Lolas Kindheit an der Küste von Maryland. Dort schwebten dicke Flocken träge zu Boden, bildeten weiche, funkelnde Haufen, setzten sich auf jeden Ast und jeden Busch. Die kleinen Ortschaften dort hielten sich hauptsächlich mit der Austernfischerei über Wasser, da sie zu weit von Washington D.C. entfernt waren, um vom Tourismus leben zu können. Dort war der Winter eine Postkartenidylle. In Montana hingegen knallte der Wind den Schnee auf die steinhart gefrorene Erde und schob ihn zu derart festen Wehen zusammen, dass Rinder darauf laufen konnten. Wenn ein Rind doch einmal einbrach, rissen die scharfen Ränder ihm die Beine auf.

»Das kann ich gut verstehen. Ich hasse den Schnee hier auch«, sagte sie, weil sie Charlie wach halten wollte. Trotzdem war sie überrascht, als er ihr antwortete.

»Wie ging es dir denn in Afghanistan? Hast du nicht gesagt, dass es wettermäßig ziemlich ähnlich war wie in Montana? Dann hat es dort doch bestimmt genauso heftig geschneit.«

»Im Winter war ich kaum da.« Die streitenden Fraktionen waren viele Jahre mit den Russen im Krieg gelegen, dann mit den Amerikanern. Dadurch waren sie so pragmatisch geworden, dass sie ihre Gewehre, Granaten und Sprengfallen im Winter meist zur Seite legten. Lolas Redakteure, denen jeder unbeschäftigte Reporter ein Dorn im Auge war, schickten sie dann meist in eine andere Krisenregion. Damals hatte sie sich darüber beklagt, dass sie permanent unterwegs war, jetzt stellte sie fest, dass es ihr abging. Seit ihrer Ankunft in Montana war sie – abgesehen von ihren fast täglichen Fahrten ins Reservat – kaum aus Magpie rausgekommen.

Sie spürte Charlies kräftigen Atem an ihrem Rücken. Bald würde er anfangen zu schnarchen, und die Geräusche würden mit dem leisen Heulen des Windes wetteifern. Für Lola, die zeit ihres Lebens schlecht schlief, war Charlies Schlaf das reine Wunder. Sie hatte in ihrer gemeinsamen Zeit diverse Experimente angestellt – das Licht oder das Radio angeschaltet, einmal sogar den Staubsauger. Doch Charlie hatte nur das Kissen über den Kopf gezogen und ungerührt weitergeschlafen, vielleicht sogar noch tiefer. Lola drückte Daumen und Zeigefinger zusammen und spürte die Hornhaut von ihrer nächtlichen Kerzenspielerei. »Das Brandmal auf ihrem Arm, das war ziemlich gruselig.«

»Wahrscheinlich das Zugehörigkeitszeichen zu einer Gang.« Die Worte schwebten auf einem langen, langsamen Atemzug.

Lola wusste, dass Gangs auch in den Reservaten ihr Unwesen trieben. Mit krimineller Effizienz nutzten sie das durch die Rangeleien um die Zuständigkeit entstandene Vakuum. Dennoch … »Ein Herz? Das ist viel zu mädchenhaft für die Gangs, die ich kenne. Weder die Crisps noch die Bloods haben so etwas, und die Nortenos und die Surenos auch nicht. Ebenso wenig die Mongols, die Angels oder die verdammten Pagan’s.« Letztere, eine Motorradgang, ärgerte Lola wegen des grammatikalischen Fehlers in ihrem Namen ganz besonders.

Ein tiefes Kichern ließ Charlies Brust erzittern. Lola entspannte sich. Er war noch nicht so weit in den Schlaf versunken, wie sie befürchtet hatte. »Ich habe mir die ganze Zeit Sorgen gemacht, dass du vielleicht eine Terroristin bist. Schließlich hast du dich lange an allen möglichen Orten des Bösen aufgehalten«, sagte er. »Aber jetzt sieht es eher so aus, als hättest du dich mit Gangs herumgetrieben. Woher kennst du all diese Namen?«

»Wenn du wie ich in Baltimore gelebt hättest, hättest du rasch viel über solche Banden gelernt. Außerdem habe ich eine Weile als Gerichtsreporterin gearbeitet, bevor ich ins Ausland gegangen bin. Ich bin bei jedem elenden Drogenprozess im Gerichtssaal gesessen. Mann.« Lola schüttelte bei der Erinnerung den Kopf. »Ich hatte mir den Posten in Kabul wahrhaftig verdient.«

Das stimmte, aber sie wurde nie den Verdacht los, dass sie den Job nur bekommen hatte, weil keiner ihrer männlichen Kollegen so verrückt gewesen war, nach Afghanistan zu wollen. Und wenn es einen gegeben hätte, dann hätten die Einwände seiner Ehefrau seinen Ehrgeiz zunichtegemacht. Sie presste die Fingerspitzen an die Schläfen, um die Erinnerungen zu vertreiben. Sie brauchte Charlies Aufmerksamkeit, solange er noch halbwegs wach war. »Ich bin heute bei Joshua gewesen. Er glaubt nicht, dass seine Schwester weggelaufen ist.« Lola drehte sich auf den Rücken und richtete sich, auf die Ellbogen gestützt, ein wenig auf. Sofort drang Kälte unter die angehobenen Decken.

Charlie zog sie wieder fest um sich. »Verdammt! Ich war kurz vor dem Einschlafen.«

Lola zupfte die Decken erneut weg. »Die Frauen in Joshuas Haus haben erwähnt, dass auch ein paar andere Mädchen weggelaufen sind.«

Charlie zog sie zu sich herab und schlang die Decken nun fest um sie beide. »Eine Weile liefen ziemlich viele weg. So etwas kommt immer in Wellen. Vor einigen Jahren gab es eine Selbstmordwelle. Das war schlimm.«

Lola nahm seine Hand und hielt sie an die Lippen, um sie mit ihrem Atem zu wärmen. »Woher weißt du, dass sie weggelaufen sind?«

»Weil Jugendliche so etwas tun. Und weil keine tot aufgefunden wurde.« Seine Worte gingen in einem Gähnen unter. »Ich habe Feierabend. Und du steckst deine Nase in Sachen, die dich nichts angehen. Lass es bleiben.«

Lola lag reglos da und rechnete nach, während Charlies Atemzüge sich wieder verlangsamten. Ein halbes Dutzend Mädchen aus einer Schule mit etwa sechshundert Schülern, die Hälfte davon weiblich. Wahrscheinlich waren die vermissten Mädchen schon etwas älter, im dritten oder vierten Highschool-Jahr. In den höheren Klassen warfen besonders viele Jugendliche aus dem Reservat die Schule hin. Also waren es etwa sechs von maximal hundert Schülerinnen – eine Zahl, die nicht zu übersehen war. Die Abwesenheit dieser Mädchen riss eine große Lücke. Lola rüttelte Charlie. »Nur weil ich ein paar Fragen habe, heißt das noch lange nicht, dass es mir um eine Story geht. Jeder wäre bei so etwas neugierig. Vier bis fünf Mädchen, die in einem Jahr verschwinden, das ist beängstigend.« Er lag reglos neben ihr. »Schummler«, sagte sie. »Ich weiß, dass du nicht schläfst.«

Er legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie um, sodass sie ihn ansehen musste. Seine Haare rochen noch nach der Kälte. »Es waren sehr problematische junge Mädchen. Mir sind sie schon aufgefallen, bevor sie verschwunden sind. Und jetzt bin ich mir ihrer sogar noch mehr bewusst. Schmerzlich bewusst. Aber ich werde dir keine Details liefern. Hör mal – wir haben uns doch versprochen, dass wir nicht über unsere Arbeit reden. Nur so schaffen wir es, nicht noch größeren Ärger zu bekommen, als wir ihn ohnehin schon haben. Alle rechnen doch damit, dass uns diese Sache bald um die Ohren fliegt.«

Lola wusste, dass er recht hatte. Es widersprach sämtlichen Regeln ihres Berufsstandes, mit einer Quelle eine Beziehung zu führen. Allerdings hatte sie noch nicht bei der Zeitung gearbeitet, als sie anfing, mit Charlie auszugehen. Der Job kam erst später, und sie hätte ihn beinahe am ersten Tag verloren. Anfangs war der Redakteur sehr erleichtert gewesen, dass er endlich eine neue Polizeireporterin hatte, denn diese Stelle war seit der Ermordung von Lolas Freundin Mary Alice unbesetzt gewesen. Lola hatte sein erwartungsvolles Gesicht gesehen und zwei Sekunden daran gedacht, ihm nichts über ihre aufkeimende Beziehung mit dem Sheriff zu erzählen. Doch die Worte kamen ihr über die Lippen, noch bevor sie den Gedanken zu Ende gedacht hatte. »Ich fürchte, als Polizeireporterin kann ich nicht arbeiten.«

Der Redakteur hatte so heftig geflucht, dass sie schon fast wieder draußen war, zutiefst erbost über sich selbst, weil sie so töricht gewesen war, in einem Ort wie Magpie arbeiten zu wollen, und sei es auch nur vorübergehend. Doch dann hatte er sie zurückgerufen. »Sie werden das Reservat übernehmen, und Jan übernimmt die Polizei. Ich lehne mich hier ziemlich weit aus dem Fenster. Wenn Sie auch nur einen Seitenblick auf eine Polizeistory werfen, fliegen Sie raus. Haben Sie das verstanden?«

Lola hatte verstanden. Seine Vorsicht war durchaus angebracht, das musste sie zugeben. Aber sie hasste das Gefühl, in einer Art langfristiger Probezeit zu stecken und bei Charlie um alle möglichen Themen einen großen Bogen machen zu müssen. Sie zog die Decken über den Kopf, damit sie ihre Worte ein wenig dämpften. »Wenn wir nicht über die Arbeit reden, worüber dann?«

Charlie tauchte unter die Decken und fuhr mit seinen mittlerweile warmen Händen von ihrer Schulter bis zu ihren Oberschenkeln. »Wir reden jetzt nicht mehr.«

4. Kapitel

Aufgemotzte viertürige Pick-ups mit doppelter Bereifung belegten die Parkplätze vor Nell’s Café. Lola stellte ihren Wagen auf der Straße hinter einigen Farmer-Pick-ups ab, deren Originalfarbe unter den Schichten gefrorenen Matsches nicht mehr zu erkennen war. Ihre Fahrer hatten den Motor laufen lassen, sodass das Café in eine blaue Wolke aus Abgasen eingehüllt war. Hütehunde im Winterfell erhoben sich steif auf den Ladeflächen und bellten der Form halber in Lolas Richtung. Joshua stand vor dem Café, und der Rauch seiner Zigarette gesellte sich zu dem allgemeinen Giftdunst. Lola sehnte sich nach der Wärme im Inneren, blieb jedoch neben ihm stehen. »Was machst du denn heute in der Arbeit?«

Joshua starrte auf die Zigarette in seiner nackten Hand, als hätte er noch nie eine gesehen. »Beerdigungen kosten Geld. Ich habe gerade die letzte Rate für ihre Entziehungskur bezahlt. Sie hat mir geschworen, dass sie es mir zurückzahlen würde, und wenn sie den Rest ihres Lebens dafür brauchen würde. Ich wollte nie Geld von ihr. Ich wollte nur, dass sie gesund und wohlauf ist. Verdammt!«

»Wann findet die Beerdigung statt?«

Er hob die Schulter, ließ sie wieder fallen. »Wie immer vier Tage danach. Das schreibt unsere Tradition vor. Aber wir machen uns Sorgen um die Onkel auf dem Ölfeld. Sie versuchen, mindestens drei Tage Urlaub zu bekommen. Ein Tag für die Herfahrt, einer für die Beerdigung und einer für die Rückfahrt. Die Zeit reicht wahrscheinlich nicht für die Totenwache und den Rosenkranz. Das beschäftigt die Leute fast genauso wie meine Schwester.«

»Komm doch mit rein. Hier draußen in der Kälte holst du dir noch den Tod.« Lola legte eine Hand auf den Mund, doch es war zu spät, die Worte zurückzudrängen. »Tut mir leid. Das war schrecklich.«

Er ließ die Zigarette in den Schnee fallen. Die Spitze glühte noch einmal kurz auf, dann wurde sie schwarz. »Heute ist alles schrecklich.« Er folgte Lola ins Café.

Meist nahm eine wechselnde Gruppe von Einheimischen den ganzen Tag lang den großen Tisch in der Mitte ein, doch an diesem Morgen drängten sich junge Männer in Stiefeln mit Stahlkappen darum herum. Die einheimischen Rancher in ihren gesteppten Segeltuchoveralls hockten lauernd auf den Kanten der Stühle an den kleineren Tischen, als warteten sie darauf, die natürliche Ordnung wiederherzustellen. Lola marschierte zur Theke. Dort stand Nell und studierte Bestellzettel, die sie wie Pokerkarten vor sich aufgefächert hatte. »Kaffee und eine Zimtschnecke zum Mitnehmen?«, fragte sie, ohne den Blick zu heben.

»Lieber zwei. Jan ist wieder mal sauer auf mich.«

Nell schob die Bestellzettel zu einem Haufen zusammen. »Eine Zimtschnecke wirkt bestimmt Wunder. Was hast du denn jetzt schon wieder angestellt?«

»Nichts. Bei den Storys wacht sie eisern über ihr Revier.«

»Ha. Da fällt mir eine andere ein, bei der das genauso ist. Mit euch beiden kann ich nie Schritt halten. In der einen Minute seid ihr die besten Freundinnen, in der nächsten schleicht ihr herum und versucht mit aller Macht, der anderen um eine Nasenlänge voraus zu sein.« Sie drückte ein paar Knöpfe auf der Kasse. Die Umstellung auf einen Computer hatte das Café noch nicht gemeistert. »Ich leite deine Bestellung gleich weiter, bevor ich mit der von den Burschen dort drüben anfange. Sonst hockst du hier den ganzen Tag rum.«

Lola legte einen Zehner auf die Theke. »Den Rest legst du bitte zu Joshuas Trinkgeld. Was sind das denn für Leute?«

Nell glättete den rosafarbenen Nylonrock, der sich über ihren ausladenden Hüften spannte – ihrer Meinung nach die beste Werbung für die Küche des Cafés. »Bohrarbeiter aus Idaho auf dem Rückweg zum Ölfeld. Normalerweise fahren sie durch, aber gestern Nacht mussten sie wegen des Sturms hier Halt machen. Diese Burschen müssen steinreich sein. Jeder von ihnen hat Steak und Eier bestellt. Gut, dass du kein Steak wolltest. Wir haben nämlich keins mehr.« Sie gab Lolas Bestellung in die Kasse ein und steckte das Wechselgeld in ihre Schürzentasche. »Ich sehe zu, dass Joshua das bekommt. Du bist heute nicht die Einzige.«

»Die kommen aus Idaho?« Lola stieß einen Pfiff aus. »Das ist ein langer Arbeitsweg.«

Nell schob ihr einen Kaffeebecher zum Mitnehmen hin. »Ich dachte, du wärst so eine Art geschulte Beobachterin. Hier kommen sogar Burschen aus Seattle auf ihrem Weg zur Arbeit in Dakota durch. Sie behaupten, dass sie auf den Ölfeldern beinahe so viel Kohle scheffeln wie früher bei all diesen Hightechfirmen, die jetzt pleite sind.«

Lola deutete mit dem Kopf auf den großen Tisch. All diese Burschen dort sahen hart aus, und sie unterhielten sich so laut und angeregt, dass sie bestimmt genau wussten, wie sie ihre Aufputschmittel in Bezug auf die vor ihnen liegende Strecke dosieren mussten. »Sag mir nicht, dass auch nur einer von denen je an einem Schreibtisch gesessen ist.«

»Die Wette würdest du gewinnen«, gab Nell zu. »Ich glaube, das sind Rancharbeiter, denen es ganz recht ist, wenn sie nie mehr in ihrem Leben einen Ballen Heu hochhieven müssen.«

Lola nahm den Becher und ging zu den Kaffeemaschinen hinter dem Tisch der Ölarbeiter. Ein schwacher Geruch nach Alkohol mischte sich in die Gerüche nach gebratenem Steak und Kartoffeln. Lola fragte sich, ob die Männer die Exzesse der letzten Nacht ausschwitzten oder ob sie ihren Kaffee mit dem Zeug aus den Flachmännern anreicherten, die bei manchen aus den Hosentaschen lugten. Vor ihnen lag der Daily Express. Einer der Männer blätterte darin herum und blieb bei den Traueranzeigen hängen. Judiths Foto nahm zwei Spalten ein. Wie immer, wenn sie Judith sah, musste sich Lola in Erinnerung rufen, dass es die Drogen gewesen waren, die ihr die hohen, wie bei einem Model geformten Wangenknochen ins Gesicht gemeißelt hatten; durch ihre Sucht wäre sie fast verhungert. Solche Schönheit konnte man nicht bewundern, weil der Preis viel zu hoch war. Doch dieser Blickwinkel fehlte den Männern, die das Foto anstarrten. »Verdammt«, sagte einer leise und anerkennend.

Ein anderer zog die Zeitung zu sich. »Hey, dieses Mädchen hab ich schon mal gesehen.«

Lola zuckte zusammen und ächzte, als ihr der heiße Kaffee über die Hand lief. Sie brachte den Becher wieder in die richtige Position unter den Kaffeefluss, dann beschäftigte sie sich damit, Milch und Zucker in ihren Kaffee zu geben, was sie normalerweise nie tat. Sie wollte noch ein Weilchen in Hörweite bleiben. Joshua war neben ihr mit dem Mopp zugange. Er fuhr mit unendlicher Sorgfalt über das Linoleum. Also hatte auch er den Ausruf mitbekommen.

»Das hast du nicht«, sagte ein anderer. »Du warst noch nie in deinem Leben in diesem Kaff.«

»Hier nicht«, sagte der Erste. Seine zerzausten rötlichen Koteletten lockten sich in Richtung seiner fleischigen Lippen, und ein Kratzer zog sich quer über seine Wange. »In Burnt Creek. Sie war eines der Mädchen aus dem Männercamp – ihr wisst schon, die aus dem Trailer.« Er fuhr sich mit der Hand zwischen die Beine und grunzte. »Wegen der war ich öfter dort.«

»Hat sie dir den Rücken genauso zerkratzt wie deine Visage?« Sein Freund war kleiner und hatte vorstehende Augen und Zähne wie ein Hase. Seine Schultern zuckten, als er nervös kicherte. »Egal – jetzt ist Schluss mit dem Kratzen. Das hier ist eine Traueranzeige. Du hast sie wohl zu Tode gevögelt, Swanny.«

»So lange konnte man dieses Mädchen gar nicht vögeln, die war unersättlich. So scharf, wie die war, ist es ein Wunder, dass das hier nicht meine Traueranzeige ist. Ich hab sie fast selbst töten müssen, um lebend da rauszukommen.«

Joshuas Hand knallte auf Lolas Rücken, und er stieß sie unsanft beiseite. Sie taumelte und streckte die Arme aus, um das Gleichgewicht zu wahren. Ihr Becher flog ihr aus der Hand, Kaffee spritzte an die Wand. Joshua packte den Burschen mit den Hasenzähnen am Ausschnitt seines Hemdes und zerrte ihn aus dem Weg. Sein Fuß schnellte hoch und krachte gegen Swannys Brust, sodass der mit dem Stuhl nach hinten kippte. Joshua bückte sich, packte ihn an den Koteletten, zerrte an seinem Kopf und drosch ihm die Faust auf die Nase. Blut spritzte auf Nells Linoleum. Der Mann kam jedoch rasch wieder auf die Beine, und Lola sah, dass er viel größer war als Joshua. Die Hasenvisage packte den linken Arm von Joshua, ein anderer verdrehte ihm den rechten Arm auf den Rücken. Joshuas Kopf flog unter den wuchtigen Schlägen des blutenden Mannes hin und her.

»Aufhören!«, schrie Lola. Sie trat einen Schritt nach vorn. Jemand wehrte sie mit einem gestreckten Arm ab, und sie ging zu Boden, während Swanny fortfuhr, Joshuas Gesicht methodisch zu verwüsten. Eine Eimerladung Seifenlauge landete auf dem Knäuel. Die Männer stoben auseinander und richteten sich keuchend auf. Nell stand mit Joshuas Putzeimer in der Hand da.

»Verschwindet, und zwar sofort!«

Swanny fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und wischte sie an seinem Hemd ab, wobei sie blutrote Streifen hinterließ. »Dieses Arschloch ist auf mich losgegangen. Völlig grundlos.«

Lola rappelte sich hoch. Ihre Hüfte schmerzte von dem Sturz. »Idiot!«, zischte sie. »Das da ist seine Schwester.«

Der Mann deutete mit einem blutigen Daumen auf Nell. »Die da?«, fragte er ungläubig.

Lola humpelte zum Tisch und deutete auf Judiths Foto. »Nein. Die hier.«

Die Männer husteten und scharrten verlegen mit den Füßen. Schließlich schlichen sie murrend zur Tür. Lola, Joshua und Nell warteten reglos, bis der letzte Pick-up am Fenster vorbeigefahren war. »Mist«, sagte Nell. »Ich habe vergessen, sie abzukassieren. All die guten Steaks zum Fenster rausgeschmissen. Ich hab nicht mal eines übrig, um es auf dein Auge zu legen, Joshua. Alles in Ordnung mit dir? Und mit dir, Lola?«

Joshua drehte den Kopf zur Seite und spuckte einen Zahn auf den schmutzigen Boden. »Na klar. Alles bestens«, nuschelte er. An seinem Unterkiefer bildete sich eine riesige Beule.

Lola krümmte sich. »Mir geht’s gut.«

Nell versetzte dem Eimer einen Tritt. »Geh heim, Joshua. Ich bezahle dir den Tag. Ich hab heute schon so viel Geld verloren, da fällt das kaum noch ins Gewicht.«

Die Tür knallte hinter ihm zu, und Lola griff nach dem Mopp. »Ich helfe dir beim Putzen. Ich habe noch ein bisschen Zeit, bevor ich in die Arbeit muss.«

Nell verschwand mit dem Eimer in der Küche und kam mit einer neuen Ladung Putzwasser zurück, das so heftig mit Bleiche versetzt war, dass Lolas Augen zu tränen begannen. Sie tauchte den Mopp ins Wasser, drückte ihn an der Eimerwand aus und fuhr damit über den Boden. Das Blut färbte sich rosa, dann verschwand es allmählich. Nell rückte die Stühle an ihren Platz, kehrte die Scherben zusammen und warf sie mit einem lauten Klirren in den Mülleimer. Dann nahm sie die Zeitung und betrachtete nachdenklich Judiths Foto.

Lola sah über ihre Schulter. »Glaubst du, dass sie wirklich auf dem Ölfeld war?«

Nell zerknüllte die Zeitung und warf sie Richtung Mülleimer. Sie prallte vom Rand ab und fiel auf den feuchten Boden, wo sie sich langsam entfaltete. Nach und nach kam Judiths Gesicht wieder zum Vorschein. »Kann schon sein. Meistens ist es doch so, dass die Männer ihr Geld auf den Ölfeldern machen und die Frauen ihr Geld unter den Männern. Es fällt mir allerdings schwer, mir Judith so vorzustellen. Sie war ein nettes Mädchen, das ein schlechtes Los gezogen hat. Erst hat sie ihre Eltern verloren, dann ihre Großmutter. Kein Wunder, dass sie mit den Drogen angefangen hat. Das machen viele, die nicht mal halb so viele Gründe haben wie sie. Aber sie hat sich wirklich angestrengt, davon loszukommen. Ich hätte nie gedacht, dass sie mal so enden würde.«

Lola hob die Zeitung auf und glättete sie. Judiths Gesicht war nass und verschwommen. Lola warf die Zeitung weg. Wie gern hätte sie die Gelegenheit gehabt, die Männer über Judith auszufragen, bevor Joshua sich auf sie stürzte. Das sagte sie auch Nell.

»Vermutlich hätten sie dir nichts erzählt«, sagte Nell. »Die Hälfte der Kerle, die dort arbeiten, sind auf der Flucht vor irgendwas. Das Letzte, worauf die Lust haben, ist jemand, der die Nase in ihre persönlichen Angelegenheiten steckt. Du könntest noch was viel Schlimmeres als eine Reporterin sein, vielleicht eine Bewährungshelferin oder die Exfrau von einem, die versucht, den Unterhalt für ihr Kind einzufordern. Wenn du was über das Ölfeld rausfinden willst, musst du jemanden kennen, der dort arbeitet.«

»Solche Leute kenne ich aber nicht.«

»Oh doch.« Nell stellte den Mopp in den Eimer und schob das Ganze über den Boden. Sie wollte offenbar, dass Lola allein darauf kam.

»Die Onkel«, sagte Lola zu Nells Rücken. »Sie werden auf der Beerdigung sein. Und ich auch.«

5. Kapitel

Die Onkel schafften es gerade noch rechtzeitig zur Beerdigung. Begleitet von Gerüchen nach sauberem Schnee und schmutziger Arbeit quetschten sie sich in den Kirchenbänken neben ihre Familien, kurz bevor Vater Szczepanski die Arme zum Segen erhob. Der Priester hatte es irgendwie all die Jahre geschafft, nicht wie üblich in eine andere Gemeinde versetzt zu werden. Oft mutmaßte er, dass das bloß daher kam, weil die Kirchenoberen davon ausgingen, dass er schon seit etlichen Jahrzehnten tot sei.

Er und Alice Kicking Woman, das älteste Stammesmitglied, waren gleich alt und obendrein die besten Freunde. An warmen Tagen saßen sie am Picknicktisch vor dem Pfarrhaus, tunkten Kekse in ungeweihten Messwein und plauderten über alte Zeiten. Im Lauf der Jahrzehnte war der Kopf des Priesters völlig kahl geworden. Sein Schädel war so glatt und rund wie der ganze Stolz von St. Anthony, das marmorne Taufbecken, das durch Kuchenverkäufe im Lauf etlicher Jahre finanziert worden war. Lola vermutete, dass die Haare des Priesters gar nicht ausgefallen, sondern irgendwie nach innen gewachsen und dann an den Brauen wieder ausgetreten waren. Das weiße Dickicht wucherte so wirr und lang, dass es seine Sicht einzuschränken drohte. Immerhin erübrigte es sich damit, dass man sich seinen unmöglichen Namen merken musste. Wenn Leute von außerhalb von ihm sprachen, nannten sie ihn stets »den Pfarrer mit den …«, begleitet von einer vagen Geste Richtung Stirn. Im Reservat hieß er einfach nur Vater Brauen.

Nun spähte er unter eben diesen hervor und hielt inne, damit die Männer sich setzen konnten. Offenbar kamen sie direkt aus der Arbeit: Auf Gesichtern und Händen prangten dunkle Schlieren, als hätten sie unterwegs nur ganz kurz an einer Raststätte angehalten, um sich notdürftig zu waschen, bevor sie auf den zweispurigen Highway neben den Gleisen zurückkehrten. Diese hatten sich südlich der Grenze zu Kanada entlang dem oberen Teil von Montana einen Weg quer durch die Prärie geschnitten. Wegen der Bahn hieß die Gegend Hi-Line. Jeder wusste, dass dieser Begriff für Wind und Ödnis stand. Wenn die Männer die Zeit gehabt hätten, wären sie bestimmt erst nach Hause gefahren und hätten so lange geduscht, bis der Warmwassertank leer gewesen wäre. Danach hätten sie sich gestärkte weiße Hemden mit Druckknöpfen und Jeans mit einer Bügelfalte angezogen, dazu auf Hochglanz polierte Stiefel. Von den Filzhüten mit den steifen Krempen hätten sie auch noch das letzte Staubkörnchen weggebürstet, bevor sie sie mit feierlichem Ernst auf ihre Haare gesetzt hätten, die glänzten, weil sie mit duftendem Öl eingerieben worden waren.

»Lasst uns in treuer Erinnerung an unser liebes Kind denken«, begann Vater Brauen. Irgendwie schaffte er es, in seine zittrige Altmännerstimme eine Extraportion Wärme zu legen, als wolle er den Männern versichern, dass ihre Anwesenheit von größter Bedeutung war. Ein Seufzer durchlief die Gemeinde. Trauer, aber auch eine gewisse Erleichterung schien darin zu liegen; die Anerkennung, dass die Männer gekommen waren, um beim Tragen der Last zu helfen, die der Verlust eines weiteren Menschen aus ihrer Mitte bedeutete. Mehrere Gemeindemitglieder bewegten die Lippen während der Liturgie, als hätten sie sie schon sehr oft gehört. Der Tod war im Reservat zwar kein Freund, doch ein steter Begleiter. Die Leute tranken sich ins ewige Vergessen, sie kamen mit alten Autos und abgefahrenen Reifen von schlechten Straßen ab, sie traten ins Militär ein und kehrten in flaggenbedeckten Kisten zurück, oder sie waren von den schroffen, überarbeiteten Ärzten des indianischen Gesundheitsamtes so eingeschüchtert, dass sie den seltsamen Knoten oder Husten erst erwähnten, wenn der Krebs schon in ihrem ganzen Körper wucherte. Im Daily Express erschienen drei Mal so viele Traueranzeigen aus dem Reservat wie aus dem Rest des Landkreises. Charlie hatte Lola einmal erzählt, als Kind sei er auf so vielen Totenwachen in der Turnhalle der Highschool gewesen, dass er richtig schockiert war, als er dort zum ersten Mal an einem Basketballspiel teilnahm. Er hatte keine Ahnung gehabt, wofür dieser Raum eigentlich bestimmt war. Die Nacht vor Judiths kirchlicher Beerdigung hatte Joshua zögernd neben dem Sarg gestanden, während die Leute den lackierten Holzfußboden der Turnhalle überquerten, um der Verstorbenen die letzte Ehre zu erweisen. Bestimmt hatten die Trauernden dabei an ihre eigenen Kinder gedacht und ein stummes Dankgebet aufgesagt, dass ihre Kinder einen anderen Weg eingeschlagen hatten. Oder sie hatten darum gebetet, dass die Kinder ihren Weg zur Nüchternheit zurückfinden würden, bevor es ihnen wie Judith erging.

Lola saß auf einer Bank im hinteren Teil der Kirche. Sie reckte den Hals, um Joshua besser sehen zu können. Er wirkte, als hätte er nicht geschlafen. Er bekreuzigte sich nur nachlässig und stimmte häufig einen Takt zu spät in die Erwiderungen zu Vater Brauens Gebeten ein. Sein Amen war kaum lauter als ein Wispern, doch es schallte in den Pausen des unendlich langen Gottesdienstes durch die Kirche. Bei jedem Gebet kam seine Antwort ein wenig später, bis Lola befürchtete, dass Joshua vor lauter Erschöpfung eingeschlafen war. Die Messe neigte sich ihrem Ende zu. »Während wir den Verlust eines so jungen Menschen betrauern«, intonierte Vater Brauen, »versuchen wir, die Absicht des Allmächtigen zu begreifen.«

»Ha! Welche Absicht?« Die Gemeinde rührte sich beunruhigt, als Joshua aufsprang, sich an den Leuten vorbei aus der Bank drängte und den Weg zum Ausgang einschlug. Vater Brauen sagte hastig seine letzten Sätze auf, dann wollte er Joshua nacheilen. Doch Charlie fing ihn ab und flüsterte dem alten Priester etwas ins Ohr. Er beugte sich so nah zu ihm herab, dass er riskierte, sich in den furchterregenden Brauen zu verheddern. Lola sah, wie sich Charlies Blick forschend über die schimmernde Glatze hinweg durch die Menge tastete und Joshuas Schritte hin zu den Männern, die vom Ölfeld heimgekehrt waren, verfolgte. Lola bewegte sich mit den übrigen Trauernden, als hätte sie nicht gesehen, dass Joshua einen der Onkel an die Treppe gedrängt hatte, die zu der winzigen Empore der Kirche führte. Am unteren Absatz stand eine Statue der heiligen Lucia, Lolas Meinung nach das bemerkenswerteste Inventar dieser Kirche, auch wenn die Gipsstatue lange vernachlässigt worden war. Sie war ein Relikt aus den Zeiten, als die Kirche das Märtyrertum von Unglückseligen wie der heiligen Lucia begeisterter gefeiert hatte. Angeblich waren ihr die Augen herausgerissen worden, bevor sie getötet wurde, weil sie sich geweigert hatte, zu heiraten und ihre Jungfräulichkeit, die sie Christus geweiht hatte, aufzugeben. Die Statue hielt einen Unterteller in den Händen, auf dem zwei blaue Augen lagen, das Weiße von roten Adern durchzogen, die Augäpfel mit blutroten Flecken gesprenkelt. Doch in ihrem Gesicht leuchtete ernst ein wie durch ein Wunder unversehrtes Augenpaar. Lola warf einen Blick über die Schulter. Jemand anders hatte Charlie in Beschlag genommen, er stand nun mit dem Rücken zu ihr. Sie eilte zum Treppenhaus und blieb direkt davor stehen.

Joshua hatte sich Josephine deRoches Mann Roy geschnappt. »Ich hab dir doch schon gesagt, dass ich sie nie dort gesehen habe«, erklärte Roy. »Wie kann ein Mann nur eine solche Frage zu seiner Schwester stellen?«

»Sie wollte mir das Geld für die Entziehungskur zurückzahlen.« Joshuas Stimme klang leise und kläglich. »Wo gehen die Leute sonst hin, wenn sie heutzutage an Geld kommen wollen? Und wie sonst verdienen Frauen dort Geld?«

»Hör auf mit dem Quatsch. Wenn ich sie dort gesehen hätte, würde das bedeuten, dass ich mich an solchen Orten herumtreibe – wenn es sie denn überhaupt gibt. Ich habe nie etwas davon gehört. Abgesehen davon würde ich nicht dorthin gehen. Keiner von uns würde das tun. Wir arbeiten, schlafen, bleiben unter uns, halten uns von den Weißen fern. Das ist sicherer. Außerdem verdienen Frauen auf dem Ölfeld mit allen möglichen Arbeiten Geld – als Zimmermädchen, als Kellnerinnen und so weiter.«

»Der Kerl, der sagte, dass er sie gesehen hat – der hat nicht von einem Zimmermädchen gesprochen.«

»Das spielt doch jetzt keine Rolle mehr. Sie ist tot. Wir alle müssen unsere Verluste ertragen. Immerhin hast du jemanden, den du beerdigen kannst.«

Lola fragte sich, wie tief die Trauer gehen musste, damit man dankbar war für das Wissen, dass ein geliebter Mensch tot war. Ihr fiel ein, dass eines der vermissten Mädchen mit Josephines Mann verwandt war. Obwohl das Mädchen seit etlichen Monaten verschwunden war, schrillte der Schmerz durch Roys Stimme. Lola konnte sich gut vorstellen, dass das Leid sich bei all den Verwandten der vermissten Mädchen exponentiell vergrößerte. Joshua hatte offenbar denselben Gedanken.

»Entschuldige, Onkel«, sagte er. »Ich hätte dich nicht darauf ansprechen sollen.«

Lola hörte die Begleitgeräusche, die entstehen, wenn sich Männer umarmen – ein Klopfen auf die Schultern und ein tiefes Ausatmen. »Du kannst sicher verstehen, warum ich jetzt zu Josephine nach Hause muss. Ich möchte gern noch etwas Zeit bei meiner Familie verbringen, bevor wir uns auf den Rückweg nach Burnt Creek machen.«

So viel zu den Onkeln auf Besuch, dachte Lola. Niemand würde sich darüber freuen, wenn einem jemand die wertvolle Zeit stahl, die man mit seiner Familie verbringen konnte. Sie drückte sich an die Kirchenwand, als Roy dem engen Treppenhaus entfloh, und nahm dann seinen Platz ein. »Glaubst du wirklich, deine Schwester war auf dem Ölfeld? Diese Arbeiter könnten sie auch mit jemandem verwechselt haben«, sagte sie zu Joshua.

Joshua lehnte sich an Lucias Podest und umklammerte einen ihrer in Sandalen steckenden Füße. Lucia blickte mit all ihren vier Augen auf sie herab. Die weinrote Farbe ihres Gewandes war zu Rosa verblasst und an manchen Stellen abgesplittert; darunter zeigte sich der Gips. Lola überlegte, ob wohl jemand die Adern in den Augen auf dem Teller nachgefärbt hatte, denn sie waren noch knallrot.

»Du hast Roy doch gehört. Warum ist das jetzt noch wichtig?«

Lola nahm seine Hand, aber er entzog sie ihr. »Hör mal, Joshua – es ist wichtig, weil sie nicht die Einzige ist. Das weißt du doch. Wenn wir herausfinden, was mit ihr passiert ist, dann können wir vielleicht auch etwas über die anderen herausfinden.« Wie lautete die abgedroschene Phrase gleich noch mal? »Damit man einen Schlussstrich ziehen kann.«

Das war die falsche Phrase. »Hast du denn unter Mary Alice schon einen Schlussstrich gezogen?«

Bei dieser Frage sah Lola sofort ihre Freundin Mary Alice vor sich, den Kopf zurückgeworfen bei ihrem kehligen Lachen, wenn sie Lola wegen des einen oder anderen Artikels aufgezogen hatte. In dieser Haltung hatte Lola auch ihre Leiche gefunden, denn ihr Kopf war von der Wucht des Gewehrschusses, der sie getötet hatte, nach hinten geschleudert worden. Lola blinzelte heftig. Vielleicht waren Lucia die Augen nicht ausgerissen worden, sondern sie hatte sie sich bei all den Verlusten um sie herum aus dem Kopf geweint. Lola kratzte an dem Gips und vergrößerte eine Furche in Lucias Fuß. »Nein«, sagte sie. »Habe ich noch nicht.«

Bei den Indianern galt es als unhöflich, wenn man jemandem direkt in die Augen sah. Doch Joshua sah ihr in die Augen und starrte sie an, bis sie den Blick abwandte.

Dennoch ließ sie nicht locker. »Es ist wichtig, Joshua. Nicht nur wegen dieser anderen Mädchen, sondern auch wegen deiner Schwester. Denn sonst werden wir nie erfahren, warum sie keine fünf Meilen von zu Hause entfernt tot im Schnee endete.«

6. Kapitel

Lola strich mit ihrem Notizbuch über den oberen Quadranten der Karte von Montana, die den Großteil einer Wand in der Redaktion des Daily Express einnahm.

Jan Carpenter beobachtete Lola von der anderen Seite des Raums. Sie hatte die in Stiefeln steckenden Füße auf einen der Schreibtische gelegt, die vor etlichen Jahrzehnten bei einem staatlichen Büromöbel-Lagerverkauf erstanden worden waren. Der Schreibtisch war einer der vier Arbeitsplätze, an denen die redaktionellen Mitarbeiter des Daily Express saßen. Jedes Mal, wenn Lola das Gebäude betrat, musste sie gegen die Erinnerung an ihre alte Redaktion in Baltimore ankämpfen. Dort hatten sich die Büros der Zeitung fast über einen ganzen Block erstreckt, und dennoch waren ihr die Räume stets überfüllt vorgekommen, zumindest bevor die Belegschaft durch Kündigungen und Aufkäufe drastisch geschrumpft war. In guten Zeiten waren dort fünfhundert Reporter, Fotografen und Redakteure beschäftigt gewesen, die alle felsenfest davon überzeugt waren, dass sie eigentlich eher zur New York Times, zum Wall Street Journal oder zur Washington Post passten. Lola hatte sich mit dem Posten in Kabul einen Trostpreis geschnappt. Doch der war ihr wieder entrissen worden, als die Zeitung alle Auslandsbüros schloss und sie zu einem Job in einer Lokalredaktion von Baltimore verdonnerte.

In letzter Zeit musste sie allerdings zunehmend gegen den finsteren Verdacht ankämpfen, dass sie sich zu rasch in die Zuflucht begeben hatte, die der Daily Express – und Charlie – ihr nach dem zweifachen Schlag des vergangenen Sommers angeboten hatte. Erst war sie degradiert worden, dann hatte sie Mary Alice’ Leiche entdeckt, als sie ihre Freundin in Magpie besuchen wollte, um sich von ihren beruflichen Sorgen ein wenig abzulenken. Was Charlie anging, war Lola Realistin. Ihrer Erfahrung nach waren die meisten Beziehungen nicht von langer Dauer. Und der Express, hatte sie sich gedacht, würde ein Ort sein, an dem sie sich ausruhen und herausfinden konnte, was sie mit dem Rest ihres Lebens anstellen wollte. Zunächst jedoch musste sie sich mit der nervigen Anwesenheit von Jorkki Harkannen abfinden, einem leichenblassen Finnen, der schon so lange der Herausgeber der Zeitung war, dass er sich daran erinnerte, Jans Geburtsanzeige gedruckt zu haben. Als Lola seinen Namen zum ersten Mal hörte, musste sie an einen kleinen, unablässig kläffenden Hund denken. Doch Jorkki war eher einsilbig und starrte stets finster unter der bleichen Stirnlocke hervor, die ihm über die blassen Augen ins Gesicht fiel, das die Farbe von gebleichten Bettlaken hatte. Brian Finch saß neben ihm. Er war rund, rosafarben und glänzend wie ein Dosenschinken, ein beklemmend heiteres Gegenstück zu Jorkkis nahezu durchsichtiger Anwesenheit. Finch machte die Nachtschicht. Er sammelte die Polizeiberichte, die Hochzeits- und Scheidungsanzeigen, die Geburts- und die Traueranzeigen, dann schloss er die Redaktion ab und verschwand in die Nacht. Lola hatte ihn noch kein einziges Mal im Ort gesehen – weder auf einen Kaffee bei Nell noch beim Einkaufen im Supermarkt oder beim Tanken seines meergrünen Cadillacs. Dieser Straßenkreuzer war in einem Ort, in dem man fast nur praktische Pick-ups oder Subarus zu sehen bekam, eine Anomalie, bei der einem die Augen aus dem Kopf fielen. Magpie war so klein, dass Lola nach wenigen Monaten fast alle Leute vom Sehen kannte und wusste, wo sie wohnten. Aber Finch verschloss die Redaktionstür jede Nacht um Punkt zwölf und tauchte am nächsten Nachmittag um zwei wieder hinter seinem Schreibtisch auf, das Gesicht bereits schweißnass, als ob sein Überschwang ihn große Kraft kostete. Seinen Urlaub nahm er stets in kleinen Häppchen – jeden Monat ein verlängertes Wochenende. Die Mutmaßungen, wo er während dieser längeren Abwesenheiten wohl stecken mochte, waren ein beliebtes Ratespiel beim Express. Lola hatte nichts gegen ihn, aber Jan ging er entsetzlich auf die Nerven. Sie fing an zu schäumen, als er in Lolas Richtung trällerte: »Planst du einen kleinen Ausflug?«

»Was zum Teufel treibst du da, Wicks?«, fragte Jan, ihn übertönend.

»Ich rechne«, sagte Lola, ohne sich umzudrehen. Sie drückte das Notizbuch auf die Karte und kritzelte ein paar Zahlen auf den Umschlag.

»Wie bitte?«

»Wenn es acht Notizbuchlängen von hier bis zum Ölfeld sind, wie viele Meilen sind es dann?«

Jans kastanienbraune Haare waren zu einem dicken langen Zopf geflochten. Wenn etwas sie ärgerte – was offenbar gerade der Fall war –, kaute sie am Ende ihres Zopfes. Wenn sie ihre Haare offen trug – was nur sehr selten der Fall war –, umrahmten sie ihr Gesicht in sanften Wellen, in denen sich das Licht fing und dort blieb. Nicht zum ersten Mal schoss es Lola durch den Kopf, dass es wohl ihr Schicksal war, die farblose Freundin des hübschen Mädchens zu sein. Wenn sie sich mit Jan verglich, war alles an ihr zu stark ausgeprägt: die Kieferpartie zu hart, die Schultern zu breit, die Brust zu flach, der Hintern zu knochig. Mary Alice war klein, blond und auffällig gerundet gewesen. Bei Jan kamen noch als zusätzliche Beleidigung ihre Jugend und ihre Fitness hinzu, die sich schon in ihrer Haltung ausdrückten: Schultern gestrafft, leichtfüßig und stets bereit, sich ins Getümmel zu stürzen.

Jan schlang den Zopf um ihren Hals, zog ihn fest und sackte auf ihrem Stuhl zusammen. »Du solltest dich lieber darauf einstellen, eine neue Reporterin anzuheuern, Jorkki«, murmelte sie mit erstickter Stimme. »Ich werde mich nämlich aus Verzweiflung über die Dummheit um mich herum umbringen.« Ein spitz zulaufender Stiefel knallte auf den scheußlichen Teppich, gefolgt von seinem Partner, während Jan sich aufrichtete. Sie trug den ganzen Winter über ihre Cowboystiefel und schaffte es trotz deren glatter Sohle selbst auf den eisigen Straßen von Magpie, nicht ins Rutschen zu kommen. Nun klapperte sie auf ihrer Tastatur herum und las Lola das Ergebnis vor: »Circa vierhundertsiebzig Meilen, je nachdem, wohin genau du willst. In dieser Jahreszeit solltest du abhängig von der Wetterlage mit mindestens zehn Stunden Fahrtzeit rechnen, vielleicht auch mehr.« Sie kniff die Augen zusammen. »Warum das plötzliche Interesse am Ölfeld? Liegt das nicht mehrere Hundert Meilen außerhalb deines Reviers? Oder hast du beschlossen, dir dort eine Arbeit zu suchen?« Sie schlug einen – vielleicht vorgetäuscht – hoffnungsvollen Ton an. »Dort könntest du doppelt so viel verdienen wie hier, wenn du Greenhorns und Bohrarbeitern Hamburger für zehn Dollar auftischst.«

»Hör auf mit dem Quatsch, Jan«, krächzte Jorkki. Er rauchte nicht, aber Lola fand, dass er stets so klang, als hätte er an diesem Tag schon mindestens zehn Zigaretten gequalmt. »Hier hätte niemand etwas davon, wenn Lola gehen würde. Deine Arbeit ist um rund hundert Prozent besser geworden, seit sie hier ist. Und außerdem – mit wem willst du denn nach der Arbeit rumhängen, wenn sie weg ist? Ihr habt doch eine wunderbare Gewaltenteilung und kontrolliert euch mehr oder weniger gegenseitig.«

Auf Jans Gesicht kämpfte Freude mit Empörung, bis sich ein Gleichstand abzeichnete. »Ich dachte, es wäre deine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass ich besser werde, und nicht ihre.«

»Du beobachtest, was sie macht, und dann machst du das Gleiche. Das erleichtert mir meinen Job. So hat jeder was davon.« Er steckte ihr noch ein kleines Bonbon zu: »Bald wirst du Lola einen harten Wettkampf liefern.«

Finch mischte sich ein. »Wenn ich das erlebe, fress ich ’nen Besen.«

»Halt den Mund, Finch.« Das bekam er von Jan mehrmals täglich zu hören.

Lola kehrte zu ihrem Schreibtisch zurück. Sie und Jan saßen nebeneinander, Jorkki gegenüber. Dessen einzige körperliche Ertüchtigung schien darin zu bestehen, dass er sich auf seinem Stuhl von einer Seite zur anderen neigte, um an seinem Bildschirm vorbei herauszufinden, wer von den anderen verfügbar war, um etwas für ihn zu erledigen. Manchmal wandte er sich auch an Tina Kicking Woman, die nach der Schule vorbeikam, um Finch mit seinen Traueranzeigen und gelegentlich auch bei einem Leitartikel zu helfen, wenn Jorkki entweder großmütig aufgelegt oder aber verzweifelt war. Tina räumte immer im hinteren Teil des Raums an dem langen Tisch, auf dem die Zeitungen wochenweise gestapelt waren, einen Platz für sich und ihren gebrauchten Laptop frei. Damit hatte sie den Vorteil, Finch den Rücken zuzukehren, der zu sabbern begann, wann immer sie den Fehler beging, in seine Richtung zu blicken. Jetzt war sie über ihren Laptop gebeugt, aber die Finger lagen reglos auf der Tastatur – ein Zeichen, dass sie das Gespräch aufmerksam verfolgte.

»Ich dachte daran, für eine Story zum Ölfeld zu fahren«, sagte Lola.

Jorkki hob den Kopf um einen Zentimeter. »Tatsächlich? Jan, ich warte schon seit einer Stunde auf diese Autopsie.«

Jan drückte ein paar Tasten. »Da. Zu deiner Verfügung. Aber es ist nur der vorläufige Bericht des Gerichtsmediziners. Die endgültigen Ergebnisse kriegen wir wahrscheinlich erst in zwei Wochen.«

»Warum hast du mir das nicht schon längst geschickt, wenn du damit fertig warst?«

»Weil ich es gern sehe, wenn du in Schweiß ausbrichst. Das ist gut für deine zarte finnische Haut. Schau dir Finn an. Bald wirst du so rosig sein wie er.« Sie trat an die Karte, legte die linke Hand auf Magpie und streckte die rechte so weit wie möglich aus. Sie reichte über die Staatsgrenze bis nach North Dakota. »Du würdest eine Menge Benzin verfahren«, sagte sie zu Lola. »Wetten, dass Jorkki Nein sagt.«

»Jorkki sagt Ja«, sagte Jorkki. »Worum geht es in dieser Story?«

Jan antwortete, bevor Lola den Mund aufmachen konnte. »Wenn sie um das Ölfeld geht, ist es eine, die bereits geschrieben wurde. Und zwar mehrmals. Über den Fracking-Boom ist wahrhaftig lang und breit berichtet worden. Bis zum Erbrechen. Und außerdem weiß Lola wahrscheinlich nicht mal, was Fracking bedeutet.«

Lola hoffte, dass sie wissender klang, als sie sich fühlte. »Doch, das weiß ich. Es ist eine Methode der Ölgewinnung.«

Jan grinste siegessicher. »Und auch der Gasgewinnung. Aber was bedeutet Fracking?«

Lola versuchte, sich möglichst elegant aus der Affäre zu ziehen. »Woher soll ich das wissen? Aber es klingt wie ein Fluch. Und die Leute scheinen es auch als einen solchen zu betrachten.«

»Beim Fracking, der Kurzform des Begriffs Hydraulic Fracturing, wird Wasser in unterirdische Gesteinsschichten gepresst«, informierte Jorkki sie. »Dort erzeugt es Risse, und Öl oder – wie Jan schon sagte – Gas wird freigesetzt. Nicht alle halten es für einen Fluch. Vor dem Boom herrschte in dieser Gegend eine große Landflucht. Die Statistiker haben sie schon wieder als Grenzland bezeichnet. Dort draußen gibt es Landkreise mit weniger als einem Einwohner pro Quadratmeile. Fracking ist die Rettung für ganze Städte. Die Leute haben zum ersten Mal in ihrem Leben einen Job, von dem sie leben können, und obendrein noch alle möglichen betrieblichen Vergünstigungen.«

Lola grinste triumphierend in Richtung Jan. »Genau darum soll es in meiner Story gehen. Solche Orte gibt es nicht nur in der Nähe des Ölfelds. Viele Blackfeet pendeln zur Arbeit dorthin. Ich dachte, vielleicht schreibe ich darüber einen Artikel« – Lola rechnete kurz nach –, »vielleicht sogar eine ganze Serie. Die Männer sind drei Wochen lang von ihren Familien getrennt, denn so lange dauert ihre Schicht. Wenn etwas passiert – zum Beispiel Judiths Tod –, sind sie nicht da in einer Zeit, in der die Familie sie am dringendsten braucht. Ich würde gern sehen, wie sich ihr Leben so weit von zu Hause entfernt gestaltet.« Sie trat vor Jorkkis Schreibtisch und versuchte, über seine Schulter hinweg auf seinen Bildschirm mit Jans Story zu schauen.

Jan trat neben sie, griff an Jorkki vorbei und drückte auf »Speichern«. »Halb Montana kurvt wegen der Arbeit nach Dakota und wieder zurück. Das ist nichts Neues.« Sie setzte sich wieder an ihren Schreibtisch.

»Aber im Reservat ist es etwas anderes«, entgegnete Lola, die sich für ihre gerade erst entstandene Idee zunehmend erwärmte. »Das Geld, das sie nach Hause bringen, verändert alles. Die Leute können es sich endlich leisten, Dinge zu kaufen, richtige Dinge wie Möbel und Häuser.« Sie hielt inne, als sie merkte, dass sie gerade ein ausgezeichnetes Argument für einen Artikel über das Reservat vorgebracht hatte, das allerdings noch nicht reichte, um einen Ausflug zum Ölfeld zu rechtfertigen. »Aber um welchen Preis? Die Großfamilie ist ihnen überaus wichtig. Und jetzt leben die Männer einer solchen Familie allein in – wie heißt das dort noch mal? – Männercamps.«

»Sie hat recht.« Aus dem Hintergrund ertönte eine leise Stimme. Tina hatte mehrere Monate gebraucht, bis sie gemerkt hatte, dass Ehrerbietung etwas war, was sie zusammen mit ihrem Mantel und ihrem Schulrucksack ablegen musste, wenn sie die Redaktion betrat. Aber sie lernte hier so einiges.

»Hast du das gehört, Jorkki?«, fragte Finch. »Tina hat gesagt, dass sie recht hat. Und sie sollte es wissen.«

Tina schnitt eine dankbare Grimasse in Finchs Richtung. Er tastete auf seinem Schreibtisch nach einem Papiertaschentuch und wischte sich die Schweißperlen von der Stirn.

»Meine Güte«, sagte Jan. »Der Mann steht kurz vor einem Schlaganfall.«

»Wie lange?«, fragte Jorkki.

Lola wünschte, sie hätte sich auf dieses Gespräch etwas gründlicher vorbereitet. »Ich glaube, die Leute vom Reservat haben erst vor einem halben Jahr angefangen, in größerer Zahl dort zu arbeiten. Es muss etwa um die Zeit gewesen sein, als ich hierherkam. Vor Kurzem hat Josephines Mann ein Unternehmen gegründet, das die Leute in Kleinbussen dorthin und zurück transportiert.«

»Josephines Mann ist mir ziemlich egal.«

Lolas Schultern sackten nach unten, und sie wich Jans Blick aus.

»Vergiss es. Daraus könnte man höchstens eine kleine Nebengeschichte machen. Ich habe dich gefragt, wie lange du brauchen würdest.«

Lola atmete tief aus. »Zwei Tage, vielleicht drei, die Fahrt nicht eingerechnet. Also vier, fünf Tage insgesamt.«

»Drei. Die Fahrt geht von deinem Urlaub ab. Jan hat recht. Schon allein durch das Benzingeld wird unsere Portokasse geplündert.«

»Wir haben eine Portokasse?«, fragte Jan.

Jorkki ignorierte sie. »Fahr am Montag los, dann bist du am Freitag wieder da.«

»Was zum Teufel?« Jan sprang aufgebracht hoch. »Warum darf sie fahren? Mich hast du noch nie irgendwohin geschickt, und ich arbeite hier seit drei Jahren. Sie hingegen insgesamt wie lange? Drei Monate? Außerdem weiß ich nicht, wie ich die ganze Zeitung allein schreiben soll.«

In Jorkkis Gesicht veränderte sich etwas. Es war kein richtiges Lächeln, aber seine Miene wirkte ein bisschen weniger düster als sonst. »Du hast mich nie darum gebeten. Wir belohnen Eigeninitiative. Zumindest würden wir das tun, wenn sie mal jemand zeigen würde. Und was die Arbeit an unserer Zeitung angeht – Tina hat sich bei den Leitartikeln recht wacker geschlagen. Es wird Zeit, dass wir sie ein paar Nachrichten schreiben lassen.«

Tina strahlte.

»Das ist eine großartige Idee«, pflichtete Finch ihm begeistert bei. »Eine der besten, die du je hattest.«

»Halt den Mund, Finch«, fauchten Jan und Lola wie aus einem Munde.

»Kann ich nicht wenigstens mitkommen und zuschauen? Ich würde gern sehen, wie Lola mit dem Haufen dort drüben in der östlichen Prärie fertigwird. Es ist ein ganz anderer Menschenschlag. Hart. Beinhart. Das muss man sein, wenn man an einem derart gottverlassenen Ort lebt.«

Jorkki wandte sich an Lola. »Was hältst du davon, wenn du in deinem Truck schläfst? Dort, wo du hinwillst, wird es im Umkreis von hundert Meilen kein freies Motelzimmer geben. Oh, und vergiss nicht, deine Wollunterwäsche einzupacken. Du glaubst, hier ist es kalt? Quer über die Hi-Line fegt der Wind mit voller Wucht, und nichts hält ihn auf, bis er auf das Ölfeld trifft. Wenn du wieder zurück bist, wird sich Magpie für dich wie Phoenix anfühlen.«

Das bezweifelte Lola. Aber sie war zu erleichtert, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Selbst wenn es bedeutete, dass sie nur ein gefrorenes Brachland gegen ein anderes eintauschte, entkam sie endlich den zunehmend erstickenden Begrenzungen von Magpie.

7. Kapitel

Warum bist du auf einmal so am Ölfeld interessiert? Kann das nicht bis zum Frühjahr warten?« Charlie stand im Türrahmen des Schlafzimmers, während Lola Unterwäsche und Socken – und dann noch weitere Socken – in eine Reisetasche warf. Boy beschattete sie mal argwöhnisch, mal aufgeregt. Die Kerze flackerte neben dem Bett. Allerdings war ihr Schein überflüssig bei der Deckenbeleuchtung, die Lola angeschaltet hatte, um zu packen.

»Im Winter ist es eine bessere Story. Sie zeigt, wie verzweifelt die Leute nach Arbeit suchen. Jorkki meinte, dort wäre es sogar noch kälter als hier. Wie ist das möglich? Glaubst du, ich sollte mir eine dieser Gesichtsmasken besorgen, mit denen die Leute wie Bankräuber aussehen? Hast du eine? Kann ich mir die hier ausleihen?« Sie nahm Charlies mit Kojotenfell besetzte Mütze von seinem Nachttisch und setzte sie auf. Vor dem Spiegel entknotete sie die Ohrenschützer und band sie unter dem Kinn zusammen. Der Mützenrand reichte ihr bis über die Brauen. »Das sieht idiotisch aus. Aber wenn ich meine Wollmütze darunter trage, wird sie passen.« Sie nahm sie ab und warf sie neben die Reisetasche, dann durchwühlte sie den Inhalt der einzigen Kommodenschublade, die sie sich bei Charlie zugestanden hatte. Der Großteil ihrer Habseligkeiten steckte noch in Schachteln in der Scheune. Lola war zwar Charlies Bitten gefolgt, zu ihm nach Magpie zu kommen, hatte jedoch ihm und sich selbst gegenüber darauf beharrt, dass sie nur so lange bei ihm wohnen würde, bis sie eine eigene Bleibe gefunden hatte. Doch der Sommer war in den Herbst übergegangen, und dann war der Winter mit einer derartigen Heftigkeit hereingebrochen, dass ihr jede Anstrengung, die über die Arbeit und das schlichte Überleben hinausging, undenkbar vorgekommen war. Als Charlie vorgeschlagen hatte, die Wohnungssuche aufs Frühjahr zu verschieben, hatte sie ein Holzscheit im Ofen nachgelegt, der die Temperatur im Wohnzimmer erträglich machte, und ihm beigepflichtet, dass dies ein guter Plan sei. Doch als sie jetzt Charlies verspannte Schultern und den starren Zug um seine Kinnpartie bemerkte, war sie sich nicht mehr so sicher.

»Jorkki gefiel die Idee«, erklärte sie.

»Jorkki kennt dich nicht so gut wie ich. Er wird allerdings bald herausfinden, dass du dich von nichts und niemandem aufhalten lässt, wenn du eine Story witterst.«

»So etwas gilt in meiner Branche allgemein als ein Vorzug.«

Boy winselte und blickte abwechselnd auf Charlie und auf Lola. Er hatte Mary Alice gehört, doch inzwischen hatte er seine Loyalität auf Lola übertragen. Der Hund hatte ein braunes und ein blaues Auge, und Lola bekam ein schlechtes Gewissen, als er sein blaues Auge auf sie richtete. Sie kniete sich hin und streichelte ihn. »Keine Sorge, Boy, ich bleibe nicht lange weg.«

»Du willst den Hund bei mir lassen? Hast du je daran gedacht, mich zu fragen?«

»Er würde mich nur behindern. Außerdem geht es ihm hier besser, als wenn er den ganzen Tag im Truck herumhängen müsste.« Lola zog den Reißverschluss ihrer Reisetasche zu und fing an, ihren Tagesrucksack zu packen. Laptop. Notizbücher. Kulis und natürlich auch Bleistifte sowie einen kleinen Spitzer, wie er in Grundschulen benutzt wurde. Akkus und noch ein paar Extra-Akkus. Als Lola in Kabul stationiert gewesen war, musste sie auch eine Kamera mitschleppen, falls sie keinen Fotografen auftreiben konnte, der sie zu einem Auftrag begleitete. Als sie aus dem Ausland zurückkehrte, hatte jeder ein Smartphone, was ihr das Leben zumindest in dieser Hinsicht erleichterte. Beim Express gab es wie bei vielen Zeitungen längst keinen Fotografen mehr. Man verließ sich darauf, dass Jan, Lola und Tina die passenden Fotos und Videos zu ihren Storys lieferten, auch wenn Jorkki Lolas verschwommene, unkonventionelle Fotos nur im äußersten Notfall nahm.

Lola ging in die Küche und holte Charlies Thermosflasche aus dem Schrank, die die Größe eines kleinen Hydranten hatte. Diesen Ausflug würde sie nur mit einer steten Zufuhr von Koffein überstehen, sagte sich Lola. Schlafen konnte sie, wenn sie wieder daheim war. Sie kramte im Küchenschrank nach weiterer Beute. Charlies Küche war für sie ein Ort voller Geheimnisse. Alle möglichen Kochzutaten waren ordentlich in Reihen von Weckgläsern verstaut: Mehl – weiß und Vollkorn, Maismehl, grob und fein gemahlen. Reis, weiß und braun, Zucker ebenso, daneben Bohnen in sämtlichen Formen und Farben. Auf der Suche nach Snacks hatte Lola rasch herausgefunden, dass all diese Dinge eine gewisse Vorbereitung und eine bestimmte Zusammenstellung erforderten.

»Das nennt man Kochen«, hatte Charlie ihr erklärt, als sie eine entsprechende Bemerkung hatte fallen lassen. »Vielleicht hast du ja schon mal etwas davon gehört.« Von da an hatte er für das Abendessen gesorgt.

Lola entdeckte ein Glas Mandeln und kippte eine Handvoll in eine kleine Plastiktüte. Die Hoffnung, dass Charlie irgendwo eine Tüte Chips gebunkert hatte, war wohl vergeblich. Er blockierte den Eingang zum Schlafzimmer. »Besonders interessant finde ich, dass du dich auf die Arbeiter aus dem Res konzentrieren willst.«

Boy drängte sich zwischen die beiden und lehnte sich an Lolas Beine. Sie schubste ihn weg und trat um Charlie herum. »Ich berichte aus dem Res, also ist das doch einleuchtend. Diese Jobs haben das Res drastisch verändert.«

Charlies Stimme folgte ihr. »Heute ist mir Joshua über den Weg gelaufen. Sein Veilchen ist ziemlich beeindruckend. Er hat erklärt, er habe sich mit einem Burschen geprügelt, der seine Schwester eine Hure nannte. Der Typ hat ihm erzählt, dass sie irgendwo anschaffen gegangen ist. Wo, habe ich vergessen.«

Lola drehte sich um. Charlie hatte die Hand an die Stirn gelegt, als versuche er, sich zu erinnern. »Warte mal, jetzt fällt’s mir wieder ein. Das Ölfeld. Was für ein Zufall!«

»Jawohl. Und mehr ist es auch nicht.«

Lola setzte sich aufs Bett und warf einen Blick auf die Uhr. Es war elf. Die Stunden vor ihrem Aufbruch erstreckten sich dunkel und unendlich lange vor ihr. In einer Nacht, bevor sie sich auf den Weg zu einer Story machte, schlief sie immer besonders schlecht. Eigentlich brach sie am liebsten schon nachts auf und fuhr bis zum nächsten Morgen durch. Aber als sie Charlie das gesagt hatte, hatte er ihr gedroht, sie bei der Hotline für Selbstmordgefährdete zu melden. »Es ist schon schlimm genug, dass du kaum Erfahrung hast, bei solchen Witterungsverhältnissen Auto zu fahren, und jetzt willst du es auch noch in der Nacht versuchen? Willst du wie Joshuas Schwester enden oder wie der arme Lastwagenfahrer?«

Lola musste ihm recht geben. Sie hatte bereits zu viele Tage erlebt, an denen selbst die kurze Fahrt zwischen Charlies kleiner Ranch am Stadtrand und der Redaktion unheimlich wurde und die Straße in dem Schnee, den der Wind aufwirbelte, kaum zu erkennen war. »Na gut. Komm ins Bett.« Sie schaltete die Deckenlampe aus und benetzte die Finger mit Spucke. Dann legte sie sie wie üblich an die Kerzenflamme, zählte und lächelte, während das Feuer an ihren Schwielen leckte, bevor sie es löschte.

Charlie trat ans Fenster und kratzte an den Eisblumen. »Es ist sternenklar. In so einer Nacht wird es noch kälter. Lola, du musst mir versprechen, dass du nur diese eine Story verfolgst. Falls sich die Sache mit Joshuas Schwester zu einer kriminalistischen Ermittlung auswächst, könntest du eine Menge Dinge durcheinanderbringen, wenn du herumschnüffelst, wie du es so gerne machst. Du könntest die Ermittlungen ruinieren und auch das, was zwischen uns läuft.«

Die Ermittlungen zu Judiths Tod? Oder bezog sich Charlie auch auf die vermissten Mädchen? Lola wollte ihn fragen, überlegte es sich dann aber anders. Sie schlüpfte unter die Decken, schälte sich aus ihren Kleidern und trat sie auf den Boden. Natürlich hatte sie daran gedacht, dass sie auf ihrer Reise auch etwas über Judith und die Mädchen erfahren könnte. Selbst wenn sie die Story nicht selbst schreiben durfte, würde es sie doch mit großer Freude erfüllen, Jan ihre Ergebnisse zu präsentieren. Aber das würde sie Charlie gegenüber natürlich niemals zugeben. »Für wie blöd hältst du mich eigentlich?«

Boy sprang ins Bett und machte es sich neben ihr bequem. Charlies Stimme klang eindringlich in der Dunkelheit. »Versprich es mir.«

Lola kreuzte die Finger unter den Decken. »Versprochen.«

8. Kapitel

Lola wachte um Mitternacht auf, um zwei, um drei. Um vier gab sie es auf, es noch einmal mit dem Schlafen zu versuchen. Steif vor Ungeduld lag sie zwischen Charlie und Boy. Es würde noch Stunden dauern, bis es hell wurde, und dann wurde es viel zu schnell wieder dunkel. Nachmittags um vier Uhr brach die Dämmerung herein, um fünf war es stockfinster. Lola hatte ihre Schlaflosigkeit immer dazu genutzt, sich die Fragen zu überlegen, die sie ihren Interviewpartnern stellen wollte. Aber sosehr sie jetzt versuchte, sich auf die Männer aus dem Reservat zu konzentrieren, ihre Gedanken schweiften immer wieder zu den vermissten Mädchen. Ihrer Erfahrung nach neigten Männer, die untertauchten, dazu, irgendwann einmal wieder aufzukreuzen – manchmal eher lädiert, manchmal aber auch in einem besseren Zustand. Bei Frauen, vor allem bei jungen Frauen, war es anders. Beutegreifer witterten ihre Bedürftigkeit und ihre Verletzlichkeit und stürzten sich auf sie wie wilde Hunde auf einen rohen Brocken Fleisch. Zu viele dieser jungen Frauen endeten wie Judith. Wenn eine mehr Glück hatte, blieb sie am Leben. Doch vielleicht war Glück nicht der richtige Begriff, wenn man an das dachte, was manche der Überlebenden aushalten mussten.

»Ist denn im Express je ein Artikel über diese verschwunden Mädchen erschienen?«, hatte sie Jan gefragt.

»Nein.« Jan war Lolas Blick ausgewichen. »Die Leute verschwinden, und dann tauchen sie wieder auf. Wir würden wahnsinnig werden, wenn wir jeder einzelnen dieser Storys nachgehen würden.«

»Aber die Mädchen sind nicht mehr aufgetaucht.«

»Stimmt.« Jan hatte an ihrem Zopf herumgekaut, den sie sich diesmal zu fast einem Drittel in den Mund geschoben hatte.

»Kein Artikel, nicht mal nach dem dritten oder vierten Mädchen? Oder dem fünften?«

»Niemand wollte darüber reden.«

Jans Unbehagen war so deutlich spürbar gewesen, dass sie Lola fast leidtat. Natürlich redete niemand darüber. Wenn jemand das Reservat verließ, war das im Grunde kein Problem. Größeres Aufsehen erregten eher die Leute, die zurückkehrten. Egal, wie großzügig das Stipendium an der University of Montana – oder auch Dartmouth oder Harvard – war, egal, wie weit man es im Basketballteam der Uni brachte, egal, wie verlockend das Angebot einer vollen Partnerschaft in einer Anwaltskanzlei in der Großstadt auch war, oft war das Heimweh stärker als alles andere. Das war zwar in gewisser Weise eine Schande – vor allem in den Augen der Weißen –, aber es lag auch Stolz darin. Welche Familie freute sich nicht darüber, wenn ihre Angehörigen wieder in ihren Schoß zurückkehrten? Diese Dynamik machte es undenkbar, dass jemand endgültig verschwand, und gleichzeitig war es undenkbar, so etwas in der Presse auszubreiten.

Tinas Finger hatten in dem darauf folgenden Schweigen laut auf der Tastatur geklappert. Lola hatte dem Impuls widerstanden, aufzustehen und einen Blick über Tinas Schulter zu werfen, um ihren Verdacht zu bestätigen, dass nur irgendwelche zusammenhanglosen Buchstaben über den Bildschirm wanderten, während Tina zu verbergen versuchte, dass sie wieder mal lauschte. »Roy deRoche scheint zu glauben, dass diese Mädchen tot sind«, sagte Lola.

Tina hatte es aufgegeben, so zu tun, als arbeitete sie. Sie war auf ihrem Stuhl herumgewirbelt. »Oder auch nicht. Ihr habt doch selbst gesagt, wie schwer es ist, eine Leiche verschwinden zu lassen. Ganz zu schweigen von mehreren Leichen. Das habt ihr mir gesagt. Ihr alle. Also kann es auch gut sein, dass sie noch leben.« Ihre sanfte Stimme hatte bei diesem kühnen Einspruch gezittert.

Als Tina anfing, für den Express zu arbeiten, war sie so nervös gewesen, dass sie jedes Mal, wenn sie zur Tür hereinkam, zu beben schien. Lola und Jorkki – und selbst Jan, trotz ihrer relativ kurzen Zeit in der Branche – hatten sie ein bisschen schikaniert, indem sie ihr grausame Geschichten aus ihrem Berufsalltag auftischten. Bei vielen ging es um die vergeblichen Versuche, eine Leiche zu verstecken. Mary Alice’ Ermordung im vergangenen Sommer war im County die einzige in vierzig Jahren gewesen, aber die restlichen fünfundfünfzig Countys von Montana lieferten genügend Stoff. Obgleich die Reporter vom Express über diese Morde nicht selbst berichtet hatten, hatten sie sich jedes Mal in die Details vertieft in der Vorbereitung darauf, dass jemand in Magpie eines Tages zum Mörder werden und dabei auch noch kreativ vorgehen könnte.

»Egal, wie gut die Leute einen Mord planen, sie scheinen stets zu vergessen, dass sie danach eine Leiche an der Backe haben. Häcksler kann man getrost vergessen. Überall fliegen Knochenteile und DNA herum«, hatte Jorkki bemerkt.

»Das gilt auch für Müllwagen«, hatte Jan gesagt. »Sie können zwar den normalen Küchenabfall zerkleinern, aber Leichen werden nur in grobe Stücke zerhackt.«

Lolas Beitrag hatte sich auf Baltimore bezogen. »Eine Stadt, in der niemand einen üblen Geruch bei der Polizei meldet«, hatte sie Tina informiert.

»Die Leute verstauten Leichen ständig in Schränken oder unter dem Bett oder so und ließen sie dann dort liegen. Irgendwann fand sie jemand, und die Nachbarn meinten nur: ›Ach, wir dachten, in den Wänden sei eine Maus gestorben.‹«

Natürlich konnte keine dieser Geschichten Tina wirklich auf den Tag vorbereiten, an dem sie selbst einen Artikel über ein Verbrechen schreiben musste, aber vielleicht lernte sie dadurch, so etwas später in eine Geschichte zu verwandeln und sich auf die trügerische Hoffnung zu verlassen, dass eine gute Geschichte, die man Freunden in der Bar erzählen kann, über den Schock und das Entsetzen des tatsächlichen Erlebens hinweghilft.

Jetzt wälzte sich Lola unruhig neben Charlie hin und her und fragte sich, ob Tina über die vermissten Mädchen nachgedacht hatte – schließlich war sie gemeinsam mit ihnen aufgewachsen. Hatte sie sich trotz ihres Einwands gefragt, ob ihre Freundinnen in Einzelteile zerlegt irgendwo in einem DNA-Labor gelandet waren? Lola bereute es, dass sie womöglich dazu beigetragen hatte, Tina solche Bilder in den Kopf zu setzen. Sie warf einen Blick auf den Wecker. Egal, wann sie aufbrach, sie würde einen beträchtlichen Teil der Fahrt zum Ölfeld im Dunkeln zurücklegen müssen. Es war bestimmt besser, diesen Teil an den Anfang zu legen, denn der Lastwagenverkehr würde zunehmen, je näher sie dem Ölfeld kam. Sie bewegte die Beine ein wenig. Boy sprang sofort auf. Charlie rührte sich und legte einen Arm um sie. Sie konnte sich nicht heimlich aus dem Bett stehlen, ohne ihn aufzuwecken. Sie stellte sich seinen Arm auf ihrer kleinen, blassen Brust vor. Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie gedacht, dass er von der Sonne gebräunt war, die im Sommer ebenso heftig schien, wie der Wind im Winter blies. Charlies Familienname stammte von den französischen Pelzjägern, die Indianerinnen geheiratet hatten. Seine Mutter war eine Blackfeet. Auf alle Fälle floss so viel Blackfeet-Blut in ihren Adern, dass auch ihr Sohn sich als Stammesmitglied bezeichnen konnte. Doch wenn ihm das auch für seine Kinder vorschwebte, musste er eine Frau aus dem Stamm heiraten. Das hatte Jan Lola jedenfalls so erklärt.

»Schlimm genug, dass du mit einer Quelle schläfst«, hatte sie gesagt, ohne auf Lolas Einwand einzugehen, dass sie noch gar nicht für den Express gearbeitet hatte, als sie bei Charlie eingezogen war. »Aber bei diesem Burschen hat eine Weiße keine Zukunft. Du forderst es heraus, verletzt zu werden.«

»Meine Güte, Jan. Niemand wird verletzt werden, und von Kindern ist überhaupt nicht die Rede. Wir machen einfach ein bisschen rum und genießen es, mehr nicht.«

Jan sprach mit der Autorität einer Person, die in einem kleinen Ort aufgewachsen ist, wo es keine Geheimnisse gibt. »Ich kenne eine Menge Kinder, die beim Rummachen entstanden sind. Ich hoffe nur, ihr zwei passt gut auf.«

Lolas Gesicht hatte sich zartrosa gefärbt, einerseits vor Stolz, andererseits vor Verlegenheit. Sie hatte bereits bei mehreren Freundinnen Händchen gehalten, die unter der Angst vor einer ungewollten Schwangerschaft gelitten hatten. Sie hatte mehrere in eine Klinik gefahren und versucht, deren offenkundigen Neid zu ignorieren, dass ihr eigener Zyklus vollkommen regelmäßig und zuverlässig war. Jetzt dachte sie kurz darüber nach, dann schüttelte sie Charly sanft. Er war sofort wach. Und wenn er wach war, war er sofort hellwach, genau wie umgekehrt beim Schlafen, wo er nichts mehr um sich herum mitbekam, sobald ihm die Augen zufielen. Hellwach und bereit. »Kondom«, flüsterte sie, als er sie zu sich heranzog. Es war fünf Uhr. Lola schlang die Arme um ihn und war fast genauso dankbar für die Ablenkung, mit ihm zu schlafen, wie dafür, dass sie wenig später auf der Straße sein würde.

Die Thermoskanne rutschte von dem Stapel, den Lola in den Armen hielt, und fiel klappernd auf den gefrorenen Boden. Lola hob sie auf und schüttelte sie. Zu ihrer Erleichterung war kein Klirren zu hören, der Isolationsmantel war also heil geblieben.

»Glück gehabt.« Das Flüstern schwebte durch die Dunkelheit zu ihr.

Lola wirbelte herum. Beinahe hätte sie die Thermoskanne noch einmal fallen lassen. »Joshua! Was machst du denn hier?«

Joshua trat aus dem Schatten des Trucks. »Ich warte auf dich. Schon seit fast einer Stunde. Kann ich einen Schluck Kaffee haben? Mir ist eiskalt.«

Lola reichte ihm die Kanne. Er schraubte den Deckel auf und kippte ein wenig dampfenden Kaffee hinein. »Mein Gott, das tut gut. Ich dachte schon, du würdest nie mehr rauskommen.«

Aus der Scheune erklang ein Wiehern. Neugierig geworden durch all die gedämpfte Bewegung kam ein geflecktes Pferd herausspaziert und reckte den Hals über den Zaun in der Hoffnung auf ein Päckchen Zucker, das Lola stets aus dem Café für es mitgehen ließ. Lola winkte ab. »Geh wieder rein, Spot.« Der Appaloosa hatte wie auch Boy Mary Alice gehört. Nach deren Tod hatte Lola Charlie das Pferd geschenkt, aber jetzt war es wieder in ihren Besitz übergegangen. Mittlerweile wusste sie, dass Spot wahnsinnig neugierig war. Sie warf einen kurzen Blick aufs Haus, wo Charlie die Reste des Frühstücks wegräumte, das er ihr unbedingt hatte machen wollen. Das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte, war, dass Spot laut wieherte und Charlie ans Fenster trat. Von dort aus würde er sehen, dass sie sich mit Joshua unterhielt.

»Wie bist du denn hierhergekommen?«, fragte sie Joshua. »Ich habe dich nicht gehört.«

»AIT.«

»Wie bitte?«

»Alter Indianertrick. Wir schleichen uns immer in unseren Mokassins an euch Weiße an.«

»Aha.« Indianer machten ständig Witze, aber Lola wusste nie, ob man als Weißer darüber lachen durfte. Meistens begnügte sie sich mit einem verkniffenen Lächeln, mit dem sie nun auch Joshua bedachte. Sie hoffte, dass er nicht bemerkt hatte, wie sie sich mit einem Blick auf seine Füße vergewissert hatte, dass er Stiefel trug. »Jetzt mal im Ernst, wie? Und warum bist du überhaupt hier?«

»Ich habe gehört, dass du heute früh nach Dakota fährst.«

Natürlich. Lola hatte bei dem Klatsch in Magpie gemischte Gefühle. Für eine Reporterin konnte er zwar sehr nützlich sein, aber sie mochte es nicht, wenn sie der Gegenstand war.

»Wann hat Dakota die Vorsilbe ›North‹ verloren?«

Joshua überhörte ihre Frage. »Ich habe mein Auto unten an der Kurve geparkt und bin hierher gelaufen. Ich wollte mit dir reden, bevor du aufbrichst.« Im harten Schwarz-Weiß-Licht des Mondes sahen seine Verletzungen noch schlimmer aus. Der geschwollene Unterkiefer ragte weit hervor, die Zahnlücke tat sich als schwarzes Loch auf, die Augen lagen tief in den Höhlen und wirkten gehetzt.

»Was deine Schwester angeht«, sagte Lola, »hat Charlie mir aufgetragen, keine Nachforschungen anzustellen. Dasselbe gilt auch für die anderen Mädchen.«

Joshuas Mund verzog sich zu einem grotesken Grinsen. »Aber du wirst es trotzdem tun.«

»Vielleicht.«

Er schenkte sich einen Schluck Kaffee nach. »Hör mal – ich habe nachgedacht über das, was du mir gesagt hast. Über die anderen Mädchen. Es ist mir egal, ob daraus eine Story wird oder nicht. Ich will nur wissen, was mit meiner Schwester passiert ist. Und wenn das hilft, mehr über die anderen zu erfahren, kann es nicht schaden – Schlussstrich hin oder her.«

Lola dachte an den Mann im Café und seine gemeinen Bemerkungen über Judith. Es war durchaus möglich, dass Judith noch Schlimmeres hatte erdulden müssen als die Schläge, die Joshua von diesem Kerl eingesteckt hatte. Etwas so Grausames, dass ihr die Flucht hinaus in den Blizzard in viel zu dünnen Kleidern als der einzige Ausweg erschienen war. Lola dachte an die Nadelspuren und das Brandmal. Der abschließende Autopsiebericht war noch nicht gekommen. Sie gestand Joshua zögernd ihre Bedenken. »Bist du dir sicher, dass du Details wissen willst?«

Die Haustür ging auf, und Lola sah Charlie im Türrahmen stehen. Ein schwaches Wispern drang an ihre Ohren.

»Ich verschwinde jetzt. Noch mal ein AIT. Und ja, ich bin mir sicher.«

»Du hast es wohl nicht erwarten können, dich auf den Kaffee zu stürzen?« Charlie schüttelte die halb leere Thermoskanne. »Ich hoffe, du weißt es zu würdigen, dass ich dir diese Kanne überlasse. Die stammt noch aus meiner Jugend.« Er überreichte Lola die Reisetasche, und sie warf sie hinter die Sitze ihres Pick-ups. Der Mond stand noch hoch am Himmel, und sein silbernes Licht war so hell, dass Charlie sich nicht die Mühe gemacht hatte, die Außenlampe anzuschalten. Er warf einen Blick auf das Pferd. »Nett von Spot, sich von dir zu verabschieden.«

»Er wartet nur auf eine Leckerei. Ich habe vergessen, etwas für ihn aus der Stadt mitzunehmen.«

»Hast du getankt?«

»Das habe ich gestern Abend noch bei Howard gemacht.«

Er trat vor den Truck und entfernte das lange Kabel, das die Batterie nachts vor dem Einfrieren bewahrte. Zu seinem Streifenwagen führte ein identisches Kabel. Er wickelte das Kabel in einer Achterform von seinem Ellbogen zum Handgelenk auf, verknotete es und legte es auf die Reisetasche. »Versuch, ein Motel zu finden, wo du es nachts anschließen kannst. Die Mehrkosten spielen keine Rolle. Wenn wir schon dabei sind – hast du genügend Geld dabei?«

»Du klingst wie meine Mutter.« Lola trat von einem Fuß auf den anderen. Erst Joshua, jetzt Charlie. Sie hatte schon vor zwanzig Minuten aufbrechen wollen. »Ich habe alles, was ich brauche.« Als sie Charlie zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie ihn mit seinen tief liegenden Augen, der schmalen Nase und dem breiten Mund, der sich unter einer ausladenden Stirn und über einem ausgeprägten Kinn behaupten musste, für reizlos gehalten. Selbst wenn er ruhig war, wirkte er manchmal fast wütend. Das wusste er und nutzte es, wenn er einen Verdächtigen verhörte. Jetzt verzogen sich seine Züge besorgt. Lola war erleichtert, dass seine Augen im Schatten lagen.

»Nimm lieber den hier mit«, sagte er.

Sie hätte es fast fallen gelassen, als sie merkte, was es war. »Das Letzte, was ich brauche, ist eine Waffe.«

»Ich sage ja nicht, dass du ihn benutzen musst. Er hat meiner Mutter gehört. Es ist nichts Großes. Wahrscheinlich kannst du damit nicht mal jemanden töten, es sei denn, du schießt ihm direkt ins Gesicht. Aber du kannst jemanden aufhalten. Er ist bereits geladen. Es wird dir besser gehen, wenn du weißt, dass du ihn hast.«

»Du meinst wohl, dir wird es besser gehen.« Sie hoffte auf ein Lachen, doch es kam keines. »Du bist genauso schlimm wie Boy. Ihr jagt mir beide Schuldgefühle ein.«

»Apropos …« Er überreichte ihr noch eine Tasche. Nahm seine Verzögerungstaktik denn gar kein Ende?

»Was ist das?«

»Boys Fressen und seine Schüsseln.« Er ging zur Beifahrertür und öffnete sie. Boy hüpfte an ihm vorbei in den Truck, drehte sich dreimal um und ließ sich dann freudig hechelnd nieder.

»Was zum …?«

Charlie schob sie in den Wagen. Er langte an ihr vorbei und drehte den Zündschlüssel. Der Motor startete beim ersten Versuch. Bei Charlies Miene konnte sich Lola gut vorstellen, wie sich ein Übeltäter fühlte, wenn er merkte, dass der Sheriff die Oberhand gewonnen hatte. »Es ist besser, wenn du noch einen Herzschlag neben dir spürst«, sagte er. Er schloss die Tür, legte die Finger an die Lippen und dann auf das Fenster.

Sie dachte an sein Herz, das nun allein schlug in dem kalten Haus. Und was ist mit dir?, wollte sie ihn fragen. Doch sie legte nur die Finger kurz ans Fenster, presste sie fest an die seinen und gab dann Gas.

9. Kapitel

Bei Magpie kreuzten sich Berge mit der Ebene. Lola liebte dieses Nebeneinander: Gen Osten hin breitete sich ungebremst die Prärie aus, hier fühlte sie sich klein und zugleich riesig, und hinter ihr ragte die prachtvolle Front der Rocky Mountains in die Höhe. Die nackten Kalksteinfelsen schienen so nah, dass man sich mit der Hand an ihnen abstützen wollte. Erst als Lola Richtung Osten aus Magpie herausfuhr, merkte sie, wie selbstverständlich diese prächtige Kulisse für sie mittlerweile geworden war.

Sechzig Meilen später verschwand die wie aus dem Himmel gemeißelte markante Silhouette aus dem Rückspiegel, und die Welt wurde viel zu weit. Der Himmel erhellte sich langsam, bis er nahezu die gleiche Sauermilchschattierung annahm wie der Schnee: Man konnte nicht sagen, wo das Land aufhörte und die Wolken anfingen. »Glaubst du, es würde anders aussehen, wenn ich einen Kopfstand mache?«, fragte sie Boy. Schon jetzt war sie dankbar für seine Gesellschaft, auch wenn sie Charlie nicht die Genugtuung gönnen wollte, dies zu erfahren. Sie vergrub eine Hand in Boys Fell und tastete nach dem Stumpf seines fehlenden Beins. Es endete in einem harten Knubbel von Narbengewebe, an dem Boy gern knabberte, wenn er sich langweilte. Sie dachte daran, dass der Hund wegen ihr beinahe gestorben wäre. Er hatte sich auf den Mann gestürzt, der Mary Alice getötet und dann versucht hatte, auch Lola zu töten. Was machte es schon aus, wenn sie wegen Boy ein paarmal zusätzlich halten musste, damit er sein Geschäft erledigen konnte? Sie kraulte ihm die Ohren. Er klopfte mit dem Schwanz auf den Sitz. Im Inneren des Pick-ups war es wohlig warm, und Lola hatte schon längst ihren Parka, die Mütze, die Handschuhe und die Innenhandschuhe ausgezogen. Dennoch bot der warme, lebendige Körper des Hundes eine andere Art von Trost: Er war ein Schutzschild gegen die Kälte, die die gefrorene Umgebung ausstrahlte. Sie ließ eine Hand auf Boys Brustkorb liegen, der sich stetig hob und senkte, und musterte die Landschaft. Dabei suchte sie nach markanten Anhaltspunkten, die die Umgebung in Stücke aufbrachen, um besser mit ihr umgehen zu können – einen Windschutz, der eine ferne Ranch umgab, oder die unvermeidlichen Kornspeicher, die in jedem Dorf standen.

Immer wieder ragten Häusergruppen aus der Prärie auf, verkümmerte Ortschaften entlang der Bahnlinie, und verschwanden wieder, bevor Lola sich mit dem Wissen trösten konnte, dass andere Menschen den grenzenlosen Raum um sie herum mit ihr teilten. Angusrinder standen reglos auf vom Wind gepeitschten Schneefeldern wie schwarze Boote in einer eisbedeckten Bucht. Immerhin war die Straße überwiegend schneefrei, der erbarmungslose Wind hatte sie frei gefegt. Andere Autofahrer waren so selten, dass sie dazu überging, die Fahrzeuge, die ihr begegneten, zu zählen, um die Langeweile zu bekämpfen. Als ihr das nicht mehr genügend Unterhaltung bot, ignorierte sie Boys vorwurfsvollen Blick und sang, auch wenn sie nicht die richtigen Töne traf. Erst trällerte sie bei den Liedern aus dem Radio mit, und als der Empfang gestört war, sang sie jedes Lied, an das sie sich erinnern konnte, einschließlich patriotischer Hymnen und Weihnachtslieder. Sie hätte auch gern Gedichte aufgesagt, aber ihr fielen nur schmutzige Limericks ein und ein Gedicht von Longfellow, bei dem es um einen Dorfschmied ging. Doch bei der Stelle mit den großen, sehnigen Händen des Schmieds schweiften ihre Gedanken wieder zu den Limericks ab. Bis sie die Grenze von North Dakota erreichte, hatte sie die Thermoskanne schon zweimal nachgefüllt und viermal an Tankstellen gehalten, um auf die Toilette zu gehen. Sie fragte sich, was Judith wohl auf ihrer langen Reise nach Osten gedacht hatte, als die Berge und Bäume hinter ihr verschwunden waren und sie die Wärme und Fürsorge ihrer Leute, so erstickend sie manchmal auch sein konnten, gegen das Desinteresse von Fremden eingetauscht hatte. Selbst wenn Judith freiwillig gegangen war, musste es doch eine beängstigende Erfahrung gewesen sein.

An der Grenze zu North Dakota wurde alles anders, angefangen bei der Straße. Gut vierhundert Meilen lang war der Pick-up über Teernähte gerumpelt, die den Bodenbelag zusammenhielten. Plötzlich rollten die Reifen über neuen Asphalt. Die glatte, kohlschwarze Oberfläche hob sich extrem gegen den Schnee ab. Die Straße verbreiterte sich auf vier Spuren. Nun tauchten auch die Ablenkungen auf, die Lola sich seit Stunden gewünscht hatte. In Montana war sie nur ab und zu an einem Bohrturm vorbeigekommen, hier ragten sie im Überfluss gen Himmel, ein richtiger Wald, der das ganze Jahr in Grün gewandet war – nicht das Grün von Laub, sondern die knisternde Verlockung von Bargeld. Zuerst kamen die üblichen Pferdekopfpumpen, die sogar in der Umgebung von Magpie zu sehen waren, die Köpfe rhythmisch wie ein Metronom zur Erde neigend, während die Räder sich langsam drehten. Näher am Ölfeld wurde Lola von Flammen begrüßt, die aus den Fackelkaminen neben den Bohrtürmen aufstiegen. Auf diese Weise wurde das Gas verbrannt, das beim Bohren nach Öl aus dem Boden trat. Der Verkehr nahm zu. Lola fuhr in eine Seitenbucht und parkte vor einem riesigen Laster mit einem entsprechend riesigen Anhänger. Lolas Blick wanderte nach oben und immer höher. Das Ding, das er geladen hatte – etwas Rundes aus Metall, vielleicht Teil eines Tanks oder eine riesengroße Röhre –, ragte drei Stockwerke über ihr gen Himmel. Lolas Blick kehrte zur Straße zurück, auf der sich eine Karawane von Tankwagen und Pick-ups entlangquälte. Es gab Kastenwagen und Kleinbusse für fünfzehn Fahrgäste wie auch Standardsattelschlepper, die von jenen mit einem doppelten oder sogar dreifachen Anhänger in den Schatten gestellt wurden. Gelegentlich sah sie auch einen Pkw, der hinter seinen hoch über der Straße aufragenden Cousins zerbrechlich und verwundbar wirkte. Das war dann wohl ihr neuer Horizont, dachte Lola. Nicht die undefinierbare Grenze zwischen Schnee und Himmel, sondern eine Flut von Lastern, die aus allen Richtungen zusammenströmten, um Öl und all die anderen Dinge, die damit einhergingen – die Rohre, die sonstige Ausrüstung und vor allem die Arbeitskräfte –, quer über die wogende See der Prärie zu schiffen.

Die Nacht kam rasch und schroff. Am Straßenrand flackerten Flutlichter auf und erhellten eine Reihe von Campingplätzen, auf denen sich Wohnwagen, Wohnmobile und Pick-ups auf einem Gelände drängten, das nur für ein Drittel ihrer Anzahl angelegt war. Der Mann, der im Café über Judith gelästert hatte, hatte sie als »eines der Mädchen aus dem Trailer« bezeichnet. Lola hatte gedacht, dass sie in Burnt Creek vielleicht an die Tore eines Trailerparks klopfen würde. In den meisten Orten gab es solche Parks. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es hier zahllose geben würde. Auf einem Sperrholzschild stand der Name des Ortes: »Burnt Creek. 700 Einwohner. Heimat der Dinosaurier. 1972 Sieg in der Basketball-C-Liga.« Jemand hatte »Dinosaurier« durchgestrichen, »Bohrer« darüber geschrieben und dem T-Rex, der in einem seiner winzigen, nutzlosen Arme einen Basketball balancierte, einen Schutzhelm mit dem Logo einer Ölfirma verpasst. Lola hätte es nie für möglich gehalten, in einem Siebenhundert-Seelen-Kaff so viele Neonlampen anzutreffen, die die Straße wie einen Boulevard in Las Vegas erhellten. Sie kroch im Schneckentempo in den Ort. Der Verkehr staute sich drei Blocks hinter einer Ampel – offenbar der einzigen in Burnt Creek. Mit der Hand vor den Augen schützte sie sich vor den Scheinwerfern des Gegenverkehrs. Die meisten Neonschilder wiesen auf Motels hin, und wie Jorkki sie schon gewarnt hatte, stand auf jedem einzelnen »Belegt«. Auf der Ladefläche ihres Pick-ups befand sich ein Camperaufsatz. Dort lagen ihr alter Schlafsack, den sie viel zu oft auf ihren Reisen durch Afghanistan benutzt hatte, und ihre luxuriösen Neuerwerbungen: eine Isomatte, ein Kissen und eine Daunendecke. Außerdem besaß sie eine Lampe und ein paar Konserven – sowie einen Dosenöffner, den sie erst hinzugefügt hatte, als Charlie sie daran erinnert hatte –, einen Campingkocher und Klopapier, lauter Dinge, die in Montana zwischen September und Mai in keinem Auto fehlten. Sie wollte auf keines davon zurückgreifen müssen, am allerwenigsten auf das Klopapier. Schon allein bei der Vorstellung, neben einem Laster am Straßenrand zu kauern, belagert von Wind und Schnee, beschloss sie, im Notfall vor einem rund um die Uhr geöffneten Imbiss mit Toiletten zu parken und diese zu benutzen. Allerdings gab es ihrer Erfahrung nach in Orten mit siebenhundert Bewohnern nichts, was rund um die Uhr offen war. »Doch jetzt gibt es hier mehr als siebenhundert Menschen«, teilte sie Boy mit. »Viel mehr.«

Jahrelange Gewohnheit brachte sie dazu, sich bereits in Gedanken Notizen zu machen. Die Erregung, die ein neuer Ort und eine neue Story stets in ihr hervorriefen, vertrieb die Müdigkeit aus ihren Knochen. Leute strömten aus einer Bar, die aussah wie ein Zugwaggon. Lola kniff die Augen zusammen. Es war ein Zugwaggon. Erst jetzt notierte sie sich in Gedanken den Namen: »The Train«. In kleineren Buchstaben stand darunter: »Pull One«. Sie dachte kurz darüber nach, dann zuckte sie zusammen. »Pull a train, das bedeutet Gruppenvergewaltigung«, erklärte sie Boy. Er winselte bei ihrer Tonlage. The Train musste ein Striplokal sein. Sie fragte sich, ob Judith an einem solchen Ort gestrandet war. Während sie sich die Kundschaft vorstellte, griff sie unter den Sitz, wo sie den kleinen Revolver versteckt hatte. »Es wird dir besser gehen, wenn du weißt, dass du ihn hast«, hatte Charlie gemeint. Plötzlich ging es ihr tatsächlich besser.

Die Lichter wurden immer heller, die Straße immer voller. Jetzt befand sie sich wohl im Zentrum von Burnt Creek. Bars, Bars und noch mehr Bars. Lola hatte noch keine Kirche gesehen. Es musste doch eine geben, wenn nicht sogar mehrere. Je länger sie in Montana lebte, desto mehr staunte sie darüber, dass es selbst in den entlegensten Weilern mehrere Kirchengemeinden gab. Manchmal standen die Kirchen in einer Reihe nebeneinander, die der Adventisten neben der der Presbyterianer und der unvermeidbaren katholischen Kirche. In den katholischen Missionskirchen war früher selbst der Glaube des opferwilligsten Priesters auf die Probe gestellt worden. Lola kam es beinahe so vor, als schriebe irgendein uraltes Gesetz vor, dass ein Ort genauso viele Bars wie Kirchen aufzuweisen habe, in denen sich die Männer am Sonntagmorgen von den Ausschweifungen am Samstagabend erholen konnten. Aber vielleicht galt dieses Gesetz nicht in North Dakota.

Eine amerikanische Flagge, die steif im Wind über einem Holzhaus wehte, erregte ihre Aufmerksamkeit. Gleich daneben empfing sie der willkommenste Anblick eines sehr langen Tages. Auf einem Schild stand »Homestead County« und darunter, auf einem kleineren Schild »Sheriff’s Department«. Lola blinkte, bog in einen Parkplatz ein und kramte nach ihrem Notizbuch und Judiths Foto aus der Zeitung. Sie blätterte durch das Notizbuch, bis sie zu der Stelle kam, an der sie sich Notizen über Burnt Creek gemacht hatte. Der Sheriff hieß Thor Brevik. Bei den Sheriffs, die Lola in ihrer kurzen Zeit in Montana kennengelernt hatte, hatte sie gemerkt, dass Charlies Alter eher die Ausnahme war. Brevik gehörte aller Wahrscheinlichkeit nach zu der wettergegerbten Sorte, zu den Männern mit einer massiven Gürtelschnalle, die den Sheriffstern überstrahlte und aus der Zeit stammte, in denen sie noch Rodeos geritten waren. Sie stellte ihn sich als einen großen, leicht gebeugten Mann vor, einen weiteren blassen Skandinavier wie Jorkki, das Haar so hell, dass der Übergang von Blond zu Grau kaum auffiel.

Es war kurz vor fünf. Egal, wie Thor Brevik aussah, wenn seine Arbeitsbelastung der von Charlie ähnelte, würde er noch mindestens eine Stunde an seinem Schreibtisch sitzen.

10. Kapitel

Der Mann im Büro des Sheriffs war nicht besonders alt, und es war unmöglich zu sagen, ob seine Haut wettergegerbt war, auch wenn sie an viel zu vielen Stellen zu sehen war. Tätowierungen von den Handgelenken bis zu den Schultern schlangen sich um nackte, muskelbepackte Arme. Bei seinem Jeanshemd waren die Ärmel herausgetrennt, und Knöpfe gab es auch schon lange nicht mehr. Was von Brust und Bauch zu sehen war, schien ähnlich verziert wie die Arme. Allerdings waren diese Stellen dermaßen behaart – immerhin hatte Lola recht gehabt, was die Haarfarbe anging, der Mann war blond –, dass die Muster dort kaum zu erkennen waren. Sie wirkten wie Schlangen, die sich durch Gebüsch winden. Der Hals war durch einen eintätowierten Stacheldraht vom Kinn getrennt. Etwas beklommen hob Lola den Blick. Thor Breviks blonde Locken umrahmten ein engelsgleiches Gesicht, das rein gar nicht zu dem restlichen Körper passen wollte. Seine hübschen gespitzten Lippen teilten sich, als er sie mit einem überaus süßen Lächeln bedachte. Ein Goldzahn blitzte auf. Lola blinzelte.

»Ist Ihnen nicht kalt?«, entfuhr es Lola.

»Nicht, wenn Sie die Tür hinter sich schließen.« Seiner Stimme haftete etwas Weiches, Südstaatenmäßiges an – ein Schuss Sirup, der sich über die schroffen Worte legte.

Lola zog die Tür zu. »Verzeihung. Ich weiß nicht, was mit mir los ist.«

Er tat ihre Entschuldigung mit einem Winken ab. Seine Hand war mit Silberringen beschwert, die an jedem Finger, sogar am Daumen, bis zu den Knöcheln reichten. Lola machte einen Totenschädel aus, die Flagge der Konföderierten und zwei Frauen, die Hände um die Fußgelenke der jeweils anderen geschlungen, die Köpfe herabgebeugt auf … Lola wandte den Blick ab. Jeder Ring ragte gut eineinhalb Zentimeter hoch, wodurch Breviks Faust zu einer Furcht einflößenden Waffe wurde.

Der Goldzahn blitzte wieder auf. »Kann ich Ihnen helfen?«

Lola griff in ihre Tasche und fuhr mit den Fingern über die Ränder von Judiths Bild, das sie aus der Zeitung herausgerissen hatte. Es kam ihr obszön vor, das Foto diesem ungeschlachten Fan sexueller Praktiken zwischen Frauen zu zeigen. Wenn die Leute im Homestead County diesen Mann zu ihrem Sheriff gewählt hatten, ging es hier noch rauer zu, als sie gedacht hatte. Zögernd gestand sie sich ein, dass Jan vielleicht recht gehabt hatte.

»Sie wollen wahrscheinlich zum Sheriff, stimmt’s?«

»Soll das heißen …« Lola schaffte es einfach nicht, einen Satz zu Ende zu bringen. Die letzte Tasse Kaffee, kurz bevor sie Burnt Creek erreicht hatte, hatte wohl nicht mehr viel geholfen.

In dem kleinen Raum explodierte das Gelächter des Mannes, es hallte von den Wänden wider und ließ Lola rückwärts gegen die Tür stolpern. »Sie haben gedacht, ich – haha – sei der Sheriff? Das ist ein guter Witz. Ich bin Dawg. Dort drüben« – die Ringe trommelten ein Solo auf einer Zwischentür – »ist Thor.«

Thor Brevik saß noch an seinem Schreibtisch, wie es Charlie jetzt wohl auch tat. Doch damit war die Ähnlichkeit auch schon erschöpft. Charlie überließ es stets dem anderen – sei es ein Verdächtiger, ein Fremder oder ein guter Bekannter –, das Wort zu ergreifen, und wenn das Gespräch erst mal im Gange war, half er höchstens an den schwierigeren Stellen weiter.

Thor hingegen kam gebückt hinter seinem Schreibtisch hervor, streckte die Hand aus und redete ohne Unterlass. »Sie müssen Lola sein. Ich dachte schon, Sie würden es nicht mehr schaffen. Natürlich ist es eine elende Fahrerei, aber wir haben uns trotzdem allmählich Sorgen gemacht.« Er drückte sie auf einen Stuhl. Sie rutschte unruhig hin und her. Dawg stand hinter ihr.

»Hab dir doch gesagt, dass ihr bestimmt nix passiert ist. Na, dann beschnuppert euch mal.«

Thor winkte Dawg nach, als die Tür zum Vorraum hinter ihm zufiel. »Vergiss nicht, morgen geht’s um sieben los, Dawg!« Er wandte sich wieder an Lola. »Ich habe den ganzen Tag den Wetterbericht gehört, weil ich dachte, Sie würden es mit Schnee zu tun bekommen. Es ist ein Blizzard angekündigt, der hier jederzeit hereinbrechen kann. Aber es sieht so aus, als hätten Sie freie Fahrt gehabt. Wie wär’s mit einem Kaffee? Sie gehören doch wohl nicht zu den Leuten, die am Nachmittag keinen mehr trinken, oder? Das kann ich mir bei Ihnen nicht vorstellen, jedenfalls nicht in Ihrer Branche. Ihr Reporter seid die einzigen Leute, die ich kenne, die so viel Kaffee trinken wie Polizisten. Susi Bartles, unsere Lokalreporterin, kippt bestimmt vier Liter Kaffee am Tag in sich rein. Sie meint, sie trinkt sogar vor dem Schlafengehen eine Tasse, dann schläft sie besser. Zucker? Milch? Ich hab nur Milchpulver.«

»Gern schwarz.« Als er ihr den Kaffee brachte, war sein Rücken immer noch gekrümmt, wie bei einer Verbeugung. Abgesehen davon war Thor Brevik jedoch ziemlich gut in Schuss. Sehr gut sogar. Lola dachte an alte Filmplakate, an einen Burschen mit kantigem Kinn und weißem Hut, der den Arm um die Taille einer kleinen Frau geschlungen hat, die bewundernd in sein attraktives Gesicht starrt. Sie musste den Blick gewaltsam von ihm abwenden aus Angst, dass sich auch bei ihr ein wenig Bewunderung eingeschlichen hatte. »Woher wissen Sie, wer ich bin?«

»Woher? Na, durch Ihren Sheriff natürlich.«

Lola verschluckte sich an einem Mundvoll Java-Kaffee, der so stark war, dass er den, den sie selbst normalerweise aufbrühte, weit in den Schatten stellte. »Charlie?«

Thor schwang die Arme nach hinten und hievte sich auf seinen Schreibtisch. Er trug genau die Art Gürtelschnalle, mit der Lola gerechnet hatte. Sie zeigte einen Bullen, der die Hinterbeine in die Luft warf und auf dessen Rücken ein Cowboy balancierte. »Er hat Sie telefonisch angekündigt. Meinte, ich solle Sie im Auge behalten. Burnt Creek kann für Neuankömmlinge ein ziemlich schwieriges Pflaster sein.«

Lola hätte schwören können, dass er ihr zuzwinkerte. Sie hob den Kaffeebecher und nahm einen langsamen Schluck. Bei jedem anderen wäre das eine Verzögerungstaktik gewesen, um ihn dazu zu bringen weiterzureden, aber Thor Brevik brauchte keine solche Ermunterung.

»Früher war es hier ganz anders. Früher waren wir ein paar Farmer, die es nur mit knapper Not schafften, sich durchzubringen. Jetzt gibt es hier Leute, die ihren Urlaub an Orten wie Paris verbringen. Wenn sie heimkommen, sind sie völlig verweichlicht und stinken nach Parfüm. Und die Leute, die auf der Suche nach Arbeit hier aufkreuzen – na ja, die kommen aus dem Gegenteil von Paris, nehm ich mal an. Ihr Sheriff Laurendeau hat völlig recht mit seinen Befürchtungen.«

Mein Sheriff?, hätte Lola am liebsten laut gefragt. Was zum Teufel hatte Charlie diesem Mann erzählt? Sie trank einen weiteren Schluck und sah auf die Uhr. Eine halbe Stunde war wie im Flug vergangen. Wie lange würde sie wohl brauchen, um eine Übernachtungsmöglichkeit aufzutreiben?

Er rieb sich die Hände. »Ist es kalt hier drinnen? Ich schwöre, sobald es dunkel wird, sinkt die Innentemperatur um die Hälfte dessen, um was sie draußen sinkt.« Er hüpfte vom Schreibtisch und fummelte an einem Thermostat herum. Hitze kroch um Lolas Knöchel. Sie lehnte sich ihr entgegen. Thor Brevik fragte: »Wie können wir Ihnen helfen?«

Judiths Foto steckte in einer ihrer Gesäßtaschen. Es fühlte sich dort an, als brenne es. Lola zögerte. Thor Brevik hatte bereits ein Mal mit Charlie gesprochen, vielleicht sogar zwei Mal. »Ich gehe davon aus, dass ich heute keine Übernachtungsmöglichkeit finden werde, und wahrscheinlich auch nicht für die restliche Zeit, in der ich hier bin«, sagte sie, den Kern ihres Anliegens hinausschiebend. »Kann ich meinen Wagen heute Nacht auf Ihrem Parkplatz abstellen?«

Thor breitete die Arme aus. »Seien Sie mein Gast!« Auf seinem Schreibtisch summte ein Telefon. Er beugte sich zurück und drückte eine blinkende Taste.

Dawgs Stimme ertönte blechern aus dem Lautsprecher. »Ich mach dann mal Feierabend, Sheriff.«

Lola hatte gedacht, dass er schon längst weg wäre. Sie fragte sich, ob er an der Tür gelauscht hatte, und war froh, dass sie den Sheriff noch nicht nach Judith gefragt hatte.

»Ich bleib auch nicht mehr lange.« Thor drückte auf eine weitere Taste, und das Telefon hörte auf zu blinken.

Lola deutete darauf. »Dieser Bursche, Dawg. Er ist …«

»Was ist er?«, fiel ihr Thor ins Wort. Um seine Augenwinkel zeigten sich Lachfältchen, als ob sie sich jetzt gleich beide über einen köstlichen Witz amüsieren würden.

Lola fand, dass auf Dawg jede Menge Adjektive passten, ohne dass auch nur eines davon schmeichelhaft war. Sie ging taktvoll vor. »Mit so einem Mann hätte ich hier nicht gerechnet. Was macht er denn hier?«

Thor kicherte. »Ein bisschen was hier, ein bisschen was da. Er ist eine Art Deputy, daher auch sein Spitzname – Deputy Dawg, so wie der Hundesheriff aus dem Zeichentrickfilm.«

Lola fand, dass dieser Vergleich eine Beleidigung für den gutmütigen Cartoon-Sheriff war. »Was soll das heißen, eine Art Deputy?«

Thor beugte sich zu ihr vor und senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern: »Ich bezeichne ihn als Reserve-Deputy. Natürlich kann er kein richtiger Deputy sein, dafür hat er nicht die passende Vergangenheit. Aber er ist mir eine unschätzbare Hilfe.« Er tätschelte seine Gürtelschnalle. »Vor langer Zeit hat mich mal ein Bulle ins Kreuz getreten. Je älter ich werde, desto schwerer fällt es mir, damit zurechtzukommen. Aber Dawg kommt hier bestens zurecht. Dazu noch sein Aussehen. Bei all den zwielichtigen Gestalten, die sich neuerdings hier herumtreiben, ist er bei manchen Einsätzen wirklich sehr nützlich. Sonst bin ich hier ganz allein. Orte wie Williston im nächsten County sind groß genug, um zusätzliche Ordnungshüter zu rechtfertigen. Aber Homestead County ist zu klein, zumindest was die ständigen Bewohner angeht. Den Alteingesessenen gefällt Dawg zwar nicht, aber sie müssen sich mit ihm abfinden, solange mir nicht das Geld bewilligt wird, um einen richtigen Hilfssheriff einzustellen.«

Wenn Lola in Burnt Creek gewohnt hätte, wäre sie jeden Tag beim Bezirksbeauftragten aufgekreuzt und hätte ihn aufgefordert, die Steuern zu erhöhen oder sonstige Maßnahmen zu ergreifen, um Dawg aus dem Büro des Sheriffs rauszubekommen – und einen richtigen Stellvertreter hinein. Als Nächstes dachte sie an die Bar, die sie am Ortseingang gesehen hatte – The Train. Sie stellte sich die Gäste vor, die eine solche Bar besuchten. Vielleicht war Dawg doch von Nutzen?

Thor beobachtete sie erwartungsvoll. »Kann ich noch etwas für Sie tun?«

Sie zog den Zeitungsausschnitt aus der Tasche und strich ihn auf Thors Schreibtisch glatt. »Sie können mir helfen, indem Sie mir alles sagen, was Sie über dieses Mädchen wissen.«

11. Kapitel

Lola hatte nur Judiths Foto herausgerissen. Nichts wies darauf hin, dass es zu einer Traueranzeige gehörte. Normalerweise hatte sich Judith die Haare mit einem schmalen Stirnband aus dem Gesicht gehalten und sie außerdem noch in einem Pferdeschwanz gebändigt, zum Beispiel beim Basketball, aber auf diesem Foto fiel ihr das Haar offen bis über die Schultern. Selbst auf der grobkörnigen Schwarz-Weiß-Aufnahme glänzte es und konkurrierte um Lebendigkeit mit einem Lächeln, das so breit war, dass es die Winkel ihrer leicht geschlitzten Augen weiter nach oben schob. Dieses Foto hatte die Nachricht begleitet, dass Judith es auch in ihrer letzten Highschool-Klasse in den Klub der besten Schüler geschafft hatte.

Das war die Sache mit Judith: Selbst in ihren schlimmsten Drogenzeiten hatte sie nie ihre schulischen Verpflichtungen vernachlässigt. Mehrmals hatte Joshua für seine Schwester gebürgt, wenn sie wieder mal im Jugendknast saß, und war dann in der darauf folgenden Woche mit einer weiteren von Judiths Schulaufgaben, versehen mit einer Eins mit Stern, im Café aufgetaucht. »Warum kann sie nicht ihr übriges Leben so tadellos führen, wie sie es in der Schule tut?«, hatte er dann immer gefragt und die Schulaufgabe böse angestarrt, als ob diese sich weigerte, ihm eine Antwort zu geben.

Der Ofen bullerte ein paar Mal, dann verstummte er. Die Hitze schwand. Thor hielt den Zeitungsausschnitt wie ein Beweisstück zwischen den Fingerspitzen. Er starrte das Foto lange an. Gesetzeshüter, dachte Lola. Sie waren doch alle gleich. Man gebe ihnen etwas völlig Offensichtliches, und sie starren es an, als ob es den Schlüssel zum Fall eines Serienmörders enthielte. Charlie hatte sich einmal mit eben diesem Blick einer Speisekarte zugewandt, so als würde er sie nach etwas Verdächtigem absuchen, was nicht dazu passte. »Der Cheeseburger war’s«, hatte Lola geflachst. Er hatte nicht gelacht.

»Eine junge Indianerin?«, fragte Thor schließlich.

»Blackfeet.«

»Sehr hübsch.«

»Ja.«

Warme Luft zischte erneut asthmatisch keuchend durch die Heizungsschlitze. Lola gab dem Ofen noch höchstens ein Jahr, bevor dem County eine hohe Rechnung für eine neue Heizung blühte. Die Bezirksämter, die Lola in Montana und sogar in Magpie gesehen hatte, waren ziemlich beeindruckende, aus Steinquadern errichtete und mit hoch aufragenden Uhrtürmen versehene Gebäude. Offenbar sollten sie das harte Land davon überzeugen, dass die Zivilisation auch hier angekommen war. Doch in North Dakota war der Zivilisation wohl der Atem ausgegangen. Das Amt, in dem auch der Sheriff sein Büro hatte, befand sich in einem niedrigen Holzhaus, das die Form eines eckigen C hatte. Die Büros der Stadt waren auf der einen Seite untergebracht, die des Bezirks auf der anderen, die Farbe blätterte überall ab. Thors Fenster ging auf die städtischen Büros hinaus. Dort drüben war alles dunkel. Lola hielt es für durchaus wahrscheinlich, dass Thor und sie zu dieser Stunde die einzigen Menschen im ganzen Haus waren.

»Hier bei uns gibt es nicht sehr viele Indianer.«

Lola rutschte auf ihrem Stuhl herum. »Nun, eigentlich schon. Zumindest werden es immer mehr. Deshalb bin ich hier – um über die Leute vom Blackfeet-Reservat zu berichten, die hierherkommen, um zu arbeiten.«

»Aha. Das erklärt einiges.«

»Was denn?«

»Was Sie hier tun. Das hat Ihr Sheriff mir nämlich nicht verraten.«

Lola wünschte, er würde damit aufhören, Charlie als ihren Sheriff zu bezeichnen. Wie sollte Thor Brevik sie ernst nehmen, wenn er sie in erster Linie als Freundin des Sheriffs betrachtete? »Ich bin Reporterin. Deshalb bin ich hier.« Sie hörte, dass ihre Stimme scharf klang, und versuchte, es etwas abzumildern. »Ich habe gehofft, dass Sie mir helfen können. Gibt es hier im Ort bestimmte Lokale, in denen sich die Indianer treffen? Vielleicht welche, in denen sie sich wohler fühlen als in anderen?«

In Montana hatte Lola innerhalb einer knappen Viertelstunde herausgefunden, dass die Leute über Indianer manchmal in derselben abfälligen Weise redeten wie die Weißen in Baltimore über Schwarze. Sie rechnete damit, dass es in North Dakota nicht viel anders war, auch wenn sie befürchtete, dass Thor sich durch ihre Frage womöglich auf den Schlips getreten fühlte.

Doch der lachte nur. »Hier arbeiten Indianer – das haben Sie mir jedenfalls gerade mitgeteilt –, Inder, Farbige, Mexikaner, Chinesen, Japaner und sämtliche anderen Rassen, die Ihnen noch einfallen. Die Leute würden verrückt werden, wenn sie versuchen würden, sich nur unter ihresgleichen aufzuhalten.«

Lola sagte sich, dass Thor ein Produkt seiner Umgebung war und dass seine Einschätzung anderer Menschen darauf beruhte, dass er bis zum Ölboom wahrscheinlich nur Weiße zu Gesicht bekommen hatte. Sie hatte in Montana Leute getroffen, die bis zur Highschool nie einem Schwarzen begegnet waren. »Hauptsächlich Männer, stimmt’s?«

»Richtig. Fünfzig Männer auf eine Frau, würde ich sagen. Vielleicht auch hundert. Neulich habe ich der Handelskammer gesagt, dass sie darüber nachdenken sollten, Burnt Creek als Hochzeitshauptstadt der Welt zu vermarkten. Wenn ein Mädchen hier keinen Mann findet, kann sie es genauso gut aufgeben und ins Kloster gehen.«

Lola näherte sich ihrer nächsten Frage auf Zehenspitzen. »So etwas führt doch bestimmt zu einigen Gesetzesbrüchen.«

Thor war ihr einen Schritt voraus. »Sie wollen wissen, ob es hier Hurerei gibt.«

Lola wäre beinahe zusammengezuckt. »Das erscheint mir nur logisch.«

Der Ofen klirrte mit der Endgültigkeit einer zufallenden Gefängnistür. Die Kälte kam rasch, streifte Lolas Finger und ihre Nasenspitze.

Thor rieb sich die Hände. »Soll ich die Heizung noch mal ein bisschen aufdrehen? Oder sind wir fertig?«

»Beinahe. Aber noch mal zum Thema Prostitution«, erinnerte ihn Lola. Das Wort klang prüde. Sie dachte an die Arbeiter, die bei Nell den Aufruhr verursacht hatten. Bei dieser Klientel schien der Begriff Hurerei angebrachter.

»Vermutlich gibt es das hier. Ich behalte die Striplokale zwar im Auge, aber die scheinen ziemlich sauber. Es würde mich allerdings nicht wundern, wenn die Tänzerinnen nach der Arbeit noch ein paar Verabredungen hätten.«

»Und was ist mit dem« – wie hatte der Mann im Café es genannt? – »Männercamp?«

»Welchem?«

»Welchem was?«

»Welchem Camp. Wir haben ein neues Camp am Stadtrand und außerdem all die verfluchten – Verzeihung – Zeltplätze, die mittlerweile ebenso gut Männercamps sein könnten.«

Lola sackte auf ihrem Stuhl zusammen. »Das neue, nehme ich mal an.«

Thors Verneinung kam rasch und entschieden. »Keine Chance. Die haben dort Sicherheitsleute und so weiter. Der Platz wird engmaschig überwacht.«

Lola beschloss, dass es noch zu früh war, ihn nach dem Trailer zu fragen, den der Mann in Nell’s Café erwähnt hatte. Wenn Thor nichts davon wusste, würde die Frage ihn nur in Verlegenheit bringen. Wenn er davon wusste, brauchte sie angesichts seiner Leugnung, dass es im Männercamp Probleme gab, weit mehr Informationen, bevor sie ihn mit einer solchen Frage konfrontieren konnte. Doch Thor hatte nun auch eine Frage an sie.

»War dieses Mädchen eine Nutte?«

»Vielleicht. Es ist nicht weiter wichtig.« Wie dumm von mir, dachte sie, sobald sie es gesagt hatte. Wenn es nicht wichtig gewesen wäre, hätte sie es nicht zur Sprache gebracht. Das war auch Thor aufgegangen, denn seine Miene wirkte nun völlig ausdruckslos. Es hatte keinen Zweck, an diesem Punkt die anderen Mädchen anzusprechen. Sie hatte sich zu früh in die Karten schauen lassen. Lola griff nach ihrem Parka. Sie nahm den Zeitungsausschnitt von Thors Schreibtisch und steckte ihn wieder ein. Es kam ihr gemein vor, über Judith so zu reden, solange ihr Foto sie anlächelte.

»Wenn sie eine Nutte war«, erklärte Thor, »dann ist sie nie erwischt worden. Ich habe dieses Mädchen noch nie gesehen.« Sein Blick schweifte zur Seite.

Manche Lügner schauen dir direkt in die Augen, wenn sie dir ihre Märchen auftischen, hatte Charlie Lola erklärt. Dann weiß man, dass sie lügen. Andere hingegen wenden in letzter Minute den Blick ab. »Und woher soll man wissen, woran man ist?«, hatte Lola ihn gefragt. »Instinkt«, hatte Charlie erwidert. »Verlass dich auf dein Bauchgefühl.«

Lola lauschte in sich hinein, doch ihr Bauchgefühl sagte ihr rein gar nichts.

12. Kapitel

Als Lola aus Thors Büro trat, hatte der Sturm eingesetzt, den er erwähnt hatte. Sie ließ Boy kurz aus dem Auto, dann stellte sie den Motor an, um die Fahrerkabine aufzuwärmen, bevor sie etwas Trockenfutter in die Hundeschüssel kippte und sich auf die Suche nach einem Abendessen machte. Sie zog den Kopf vor den stechenden Schneeflocken ein und wich Sattelschleppern aus, als sie die Straße überquerte, weil sie ins Mint wollte. Soweit sie es sagen konnte, gab es in jedem noch so kleinen Kaff in Montanas Norden bis nach North Dakota hinein eine Mint-Bar und auch ein Stockman’s.

»The Mint stammt noch aus den Anfängen der Eisenbahn«, hatte Thor ihr erklärt, als sie ihn um einen Restauranttipp gebeten hatte. »Früher hätte man keinen in eine Bahnkneipe geschickt, vor allem keine Lady. Aber im Vergleich zu manchen der Typen, die wir heutzutage hier sehen, wirken die alten Bremsenwärter und Streckenarbeiter wie fromme Betschwestern. Zum Glück für uns alle tauchen solche Burschen nicht unbedingt im Mint auf.«

Im Mint war es warm, hell und laut. Sämtliche Tische waren besetzt. Lola beschloss, sich einen Weg zu dem letzten freien Hocker an der Theke zu bahnen. Sie quetschte sich an einem noch unentschlossenen Mann um die fünfzig vorbei, dessen Overall noch die Bügelfalten aus dem Laden aufwies und dessen nagelneue Arbeitsstiefel so aussahen, als würden sie ihm noch viele Blasen bescheren. Sein Haarschnitt war akkurat, sein Bauch weich. Lola fragte sich, wo er wohl gearbeitet hatte, bevor er sich aufs Ölfeld gewagt hatte. Vermutlich in irgendeinem Großraumbüro. Sie schob die Speisekarte weg und bestellte ein Steak und ein Bier. Dann dachte sie an die lange Nacht in ihrem Truck und an das Klopapier auf der Ladefläche. Wahrscheinlich war es besser, die Flüssigkeitszufuhr zu begrenzen. »Doch lieber ein Glas Wein«, sagte sie der Bedienung. Damit hatte sie zumindest eine kleine Chance, die Nacht einigermaßen würdevoll zu überstehen.

Die Bedienung hielt ein Marmeladenglas ziemlich lang unter einen Weinkarton, dann schob sie es Lola vorsichtig zu, die sich herabbeugte, um den ersten Schluck zu nehmen. »Das nenne ich gut eingeschenkt«, sagte sie zu der Bedienung. Das Mädchen war höchstens fünfzehn. Sie errötete unter den vielen Schichten von Schminke, die es dennoch nicht schafften, die Akne zu überdecken, die sich auf ihren Wangenknochen zeigte und auf dem Kinn voll erblüht war.

»Hab ich was falsch gemacht?« Sie klang, als wäre sie an eine Bejahung dieser Frage gewöhnt.

»Nein.« Lola nippte noch einmal vorsichtig an dem Glas, dann konnte sie es hochheben, ohne zu riskieren, dass etwas danebenging. »Das hast du prima gemacht.«

»Der Wein geht auf mich.«

Lola wandte sich dem Mann rechts neben ihr zu, von dem diese Worte stammten. Er hatte die Ellbogen rechts und links neben seinen Teller gepflanzt, auf dem sich die Kohlenhydrate türmten. In einer Hand hielt er die Gabel, in der anderen das Messer. Ein Tropfen Soße klebte am Ende seines dichten Schnauzers, darunter bewegten sich seine Lippen. Lola konnte nicht sagen, ob er lächelte.

»Nein danke.«

Der Mann wandte sich wieder seinem Teller zu. Er häufte mit dem Messer Kartoffelbrei auf die Gabel und schob sie sich unter den Schnauzbart.

»Na, dann eben auf mich.«

Lola drehte sich nach links. Der Mann war jünger und glatt rasiert. In seinem Mundwinkel klemmte ein Zahnstocher, und das Lampenlicht spiegelte sich in seiner Sonnenbrille. Der ist bestimmt auf irgendwelchen Drogen und will nicht, dass man seine stecknadelkopfgroßen Pupillen sieht, dachte Lola.

»Na, eher dein Stil als der Opa neben dir, oder? Nur zu, trink noch ein Glas, egal was. Ich spendier’s dir.« Der Zahnstocher wanderte zum anderen Mundwinkel.

»Nein«, sagte Lola ziemlich nachdrücklich. »Danke.«

Er zeigte mit dem Finger auf sie und schnalzte mit der Zunge. »Man kann es einem Burschen doch nicht verübeln, wenn er’s versucht.«

Man kann es einer Frau auch nicht verübeln, wenn sie versucht, in Ruhe zu essen, dachte Lola. Doch das sagte sie nicht laut. Diese Begegnung musste wahrhaftig nicht vertieft werden. Plötzlich landete eine schwere Hand auf ihrer Schulter. Sie drehte sich um. Es war der Mann, der auf einen Platz gewartet hatte, als sie hereinkam. Sie sah auf die Hand. Sie war weich und rosafarben, die Nägel sauber und ordentlich geschnitten. War er in seinem früheren Leben zur Maniküre gegangen? Sie hatte erfahren, dass Männer in der Zeit, in der sie in Afghanistan gearbeitet hatte, damit angefangen hatten, solche Dinge zu tun.

»Tut mir leid, dass diese Männer Sie belästigen«, sagte er. »Ich habe gerade einen Tisch ergattert, vielleicht wollen Sie sich zu mir setzen. Womöglich ist Ihnen meine Gesellschaft lieber als …« Sein Blick schweifte erst zur rechten, dann zur linken Seite von Lola.

»Nein!« Allmählich riss ihr der Geduldsfaden. »Lassen Sie mich in Ruhe.« Die Hand glitt von ihrer Schulter. Er trottete zu seinem Tisch zurück, begleitet vom schallenden Gelächter der Burschen an der Theke.

»Läuft das hier immer so?«, fragte Lola das junge Mädchen hinter der Theke. »Heute Morgen hab ich im Spiegel so ausgesehen wie immer. Ich kann mich doch nicht im Laufe eines einzigen Tages in eine umwerfende Schönheit verwandelt haben.«

»Sind Sie allein hier?«

»Offenkundig.«

Das Mädchen lehnte sich zu ihr vor und flüsterte: »Haben Sie ’ne Knarre?«

Lola dachte an den kleinen Revolver unter dem Sitz in ihrem Truck. »Mehr oder weniger.«

Der Blick des Mädchens huschte zu den Burschen links und rechts neben Lola. Leise fuhr sie fort: »Gut. Tragen Sie das Ding Tag und Nacht bei sich. Wir wohnen nur zwei Blocks von hier, aber mein Dad lässt mich nicht mal allein in die Arbeit gehen. Er fährt mich hierher und holt mich auch wieder ab. Und wenn meine Mom in den großen Läden in Williston einkaufen will, klebt er an ihr wie Kaugummi. Frauen wurden schon in den Kirchenbänken begrapscht und auf Parkplätzen vergewaltigt. Ich kenne keine, die nicht wenigstens ein Pfefferspray dabeihat, aber die meisten von uns setzen auf härtere Mittel.«

Lola fand das ziemlich übertrieben und erwiderte etwas Entsprechendes.

»Ich weiß nur eines«, sagte das Mädchen. »Ich gehe nicht mehr ohne Begleitung aus dem Haus. Und wenn Sie schlau sind, tun Sie das auch nicht.«

»Hey, Ellen.« Der Ruf erklang vom anderen Ende der Theke. Ein Knäuel Männer, die ihre Teller in den Händen balancierten, rief noch einmal nach ihr. »Wann sehen wir dich mal im Train? Du bist ein nettes, gesundes Mädchen. Dort würdest du pro Nacht dreimal so viel verdienen wie in diesem Loch hier. Und dort würde sich auch keiner über dein Gesicht lustig machen. Hey! Komm her!« Einer der Männer winkte sie heran. Ellen trottete zu ihm. Der Mann langte über den Tresen und stopfte einen Geldschein unter ihre Schürzenbänder. Das Mädchen zuckte zurück. Das Gelächter der Männer übertönte ihr überraschtes Aufkeuchen. »Mädchen, lass dir eines sagen: Davon gibt’s noch viel mehr.«

Ellen verschwand in der Küche und kam mit Lolas Steak zurück. Unter ihren Augen schimmerten feuchte Flecken, kein Make-up verdeckte die Spuren kürzlich geflossener Tränen. »Weißt du«, flüsterte Lola, »du musst dich nicht unter all der Schmiere verstecken. Und du brauchst auch nicht auf diese Idioten zu hören.«

Ellen knallte den Teller auf die Theke. »Fahren Sie zur Hölle. Sie haben keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Lola säbelte ein Stück Steak ab. Ihre Zähne schmerzten bereits in Erwartung auf das lange Kauen, das ihnen bevorstand. In ihrer Zeit in Montana hatte sich Lola daran gewöhnt, dass ihr ein Steak immer völlig durchgebraten serviert wurde, egal wie sie es bestellt hatte. »Oh doch.« Sie schob den Bissen Fleisch von einer Mundseite zur anderen und sprach darum herum. »Auch du wirst irgendwann herausfinden, dass das Aussehen das Letzte ist, worauf es ankommt. Na ja, vielleicht kommt es nicht immer an letzter Stelle, aber bestimmt nicht immer an der ersten.«

»Wollen Sie wissen, worauf es ankommt?« Ellen griff in die Gesäßtasche ihrer Jeans und straffte die Schultern. Selbst unter der Schürze zeigte sich dabei, dass das Mädchen eine gute Figur hatte. Das war Lola bis dahin noch gar nicht aufgefallen, im Gegensatz zu den Männern am anderen Ende der Theke, die es sogar aus einer gewissen Entfernung bemerkt hatten.

Ellen zog die Hand aus der Tasche und hielt Lola eine Faust unter die Nase. Langsam öffnete sie die Finger. Der Geldschein, den einer der Männer unter ihre Schürze geschoben hatte, lag der Länge nach gefaltet darauf. »Nur zu«, forderte sie Lola auf. »Schauen Sie es sich ruhig an.«

Lola rechnete damit, dass der Schein mit einer Telefonnummer versehen war, vielleicht auch mit einer anzüglichen Nachricht. Sie entfaltete ihn. »Ach du Scheiße«, entfuhr es ihr.

»Yeah«, sagte Ellen.

Lola hatte gedacht, dass die Kerle dem Mädchen einen Fünfer, vielleicht auch einen Zwanziger zugesteckt hatten. Aber sie hielt einen Hunderter in der Hand.

Ellen holte ihn sich zurück. »Sie haben recht, mein Aussehen spielt nicht die geringste Rolle. Und die Kerle haben auch recht – ich könnte dort weit mehr verdienen als hier. Im Sommer werde ich achtzehn.« Sie wandte Lola den Rücken zu und stolzierte wieder zum anderen Ende der Theke, diesmal mit schwingenden Hüften und gestrafften Schultern.

Wenn eine junge Frau sich schon voll bekleidet einen Hunderter verdienen konnte, was konnte sie dann erst als Stripperin verdienen, wenn sie ihre Kleider auszog? Und was, wenn sie sich nicht nur auszog, sondern noch weiterging? Dieser rothaarige Schnauzbart in Nell’s Café hatte behauptet, dass Judith eine Hure gewesen war. Die Verlockung leicht verdienten Geldes hatte schon stärkere Leute als ein durch Drogen verwirrtes junges Mädchen auf die schiefe Bahn gelenkt – vor allem, wenn dieses junge Mädchen unbedingt die Schulden begleichen wollte, die es bei seinem Bruder hatte. Plötzlich schmeckte Lola der Wein nicht mehr. Sie schob das Glas weg und stopfte das Steak in eine Plastiktüte, in der sie Essensreste für Boy zu sammeln pflegte. Das Mädchen kam wieder zu ihr.

»Wollen Sie noch etwas?«

»Ich glaube, für heute reicht es mir«, erwiderte Lola und beließ Ellen in dem Glauben, dass sich das nur auf den Wein bezog.

13. Kapitel

Nachts um drei schob Lola den Quilt weg, den sie auf ihren Schlafsack gelegt hatte. Die Temperaturanzeige an der Fassade der Bank gegenüber hatte minus sechsundzwanzig Grad verkündet, als sie mit Boy auf die Ladefläche ihres Trucks gekrochen war. Jetzt war es draußen bestimmt noch kälter, aber dank ihrer und Boys Körperwärme fühlte sich ihr Schlafplatz fast angenehm warm an, wie sie freudig überrascht feststellte. Scheinwerfer glitten in schöner Regelmäßigkeit am Fenster vorbei; die Arbeiter brachen zu ihrer Tagschicht auf. Im Mint hatte sie erfahren, dass manche der Männer bis zu fünfzig Meilen zu ihren Bohrtürmen fuhren. Wer im Männercamp wohnte, wurde in alten, weiß angemalten Schulbussen zu seinem Arbeitsplatz gebracht. Boy winselte. Lola schälte sich aus dem Schlafsack und schlüpfte in ihren Parka. Sie zog die Stiefel an, öffnete die Tür und trat ins Freie. Boy raste zu einer Ecke des städtischen Gebäudes, Lola folgte ihm und schob mit dem Fuß etwas Neuschnee über den gelben Kreis, den er zurückließ. Ein Pick-up bog von der Hauptstraße ab und hielt neben ihr. Das Fenster ging auf.

»Arbeitest du?«

Der Mann hatte ein schlichtes, freundliches Gesicht. Vielleicht war er zu einer Zwölf-Stunden-Schicht unterwegs, aber er hatte sich rasiert und die Haare gekämmt. Ein weiterer arbeitsloser Versicherungsmakler, dachte Lola, der zum Ölfeld gekommen war, um seine Familie in irgendeinem Vorstadthaus, auf dem noch eine Hypothek lastete, über Wasser zu halten. »Wie bitte?«

»Ob du arbeitest, wollte ich wissen. Ich bin heute früh losgekommen, deshalb habe ich noch ein bisschen Zeit. Mein Truck ist schon warm. Ich könnte dort drüben parken, wo es dunkel ist. Heute lege ich eine Doppelschicht ein. Wäre gut, mit einem Lächeln anzutreten.«

Lola wollte in ihren Wagen zurückkriechen und einschlafen, bevor der Wind sie ganz aufweckte. Vielleicht meinte er ja gar nicht das, was sie vermutete? Doch diese Überlegung zerstreute er rasch.

»Du weißt schon.« Er steckte einen Zeigefinger in die Faust. Die obszöne Geste passte nicht zu seinem anständigen Äußeren. »Arbeitest du allein? Oder bist du eines von den Mädchen aus dem Camp? Ich habe gehört, dass eine Neue kommen soll. Wenn du dich jetzt um mich kümmerst, kannst du das Geld komplett einstecken. Ich weiß doch, dass dir im Camp was abgeknöpft wird.« Er warf einen Blick auf sein Handy. »Ich habe immer noch genügend Zeit. Ich will auch gar nichts Besonderes.«

Er hätte ebenso gut über eine Tasse Kaffee sprechen können – was sich Lola in dem Moment sehnlichst wünschte. Sie brauchte etwas, um ihr Gehirn anzukurbeln. Was hatte der Rothaarige bei Nell gesagt? »Sie ist doch eine von denen im Männercamp. Ihr wisst schon, welche ich meine. Die aus dem Trailer.«

»Das Camp«, sagte sie. »Ich suche jemanden, der sich dort aufhält. Aber im Dunkeln finde ich nie im Leben dorthin.« Sie öffnete ihren Parka ein wenig in der Hoffnung, dass die Kälte ihre Synapsen befeuerte. »Vielleicht kannst du mir den Weg beschreiben.«

»Wen suchst du denn?«

Er sah aus, als hätte er Familie. Lola dachte an Joshua und spielte die Geschwisterkarte aus. »Meine Schwester. Sie ist in schlechte Gesellschaft geraten. Ich möchte sie dazu bewegen, nach Hause zurückzukehren.« Sie scharrte mit den Füßen im Schnee.

Er sah wieder auf sein Handy. »Schlechter kann diese Gesellschaft gar nicht sein. Mit denen solltest du dich lieber nicht anlegen. An deiner Stelle würde ich mich an die Polizei wenden. Es wird Zeit, dass das mal jemand tut.«

Lola zügelte ihr aufflackerndes Interesse und hoffte, dass es sich nicht in ihrem Gesicht zeigte. »Dann weißt du ja, womit ich mich im Moment herumschlage. Ich kann mich auf gar nichts anderes mehr konzentrieren – auch wenn ich dein Angebot zu schätzen weiß.«

Er verdrehte die Augen. »Na klar. Aber vielleicht sieht man sich ja mal wieder. Ich heiße Dave. Wenn du Lust hast, dir ein bisschen was zu verdienen – ich esse meistens im Grub Steak. Dort findest du mich immer nach zehn.«

»Das ist spät.«

»So lange geht meine Schicht.«

Lola hob die Hand. Sie hatte die Handschuhe im Wagen gelassen, deshalb winkte sie nur kurz und zog die Finger wegen der Kälte ein. »Ich halte die Augen nach dir offen, Dave.«

Als sie und Boy endlich wieder im Wagen saßen, war die ganze Wärme verschwunden. Sie drückte den Hund an sich und zitterte, eingewickelt in ihren Schlafsack und den Quilt, bis es hell wurde.

Scheinbar nur wenige Minuten nachdem sie endlich wieder eingeschlafen war, schrillte das Handy neben ihrem Ohr. Lola warf im grauen Licht einen Blick auf das Display. Es war halb neun. Das Ding klingelte mit nerviger Fröhlichkeit weiter. Sie nahm sich vor, den Klingelton zu ändern, und räusperte sich. »Lola.«

»Lola, was zum Teufel treibst du eigentlich?«

»Charlie?«

»Du weißt verdammt gut, wer dran ist. Was führst du im Schilde?«

Boy kroch auf ihre Brust. Lola zwang ihre Worte an einem Gewicht von zweiundzwanzig Kilo vorbei, das auf ihrer Lunge lastete. »Wovon redest du denn? Du weißt doch, dass ich an einem Artikel arbeite – an einer ganzen Reihe von Artikeln.«

»Aber an welchem? Thor Brevik hat gesagt, du bist sofort auf Judith zu sprechen gekommen.«

Lola beschloss, Thor Brevik umzubringen oder wenigstens nicht mehr zu ihm zu sagen als »Hallo«, »Auf Wiedersehen« und »Vielen Dank, dass Sie mich verpfiffen haben«.

»Meine Güte, Charlie – das ist doch eine ganz naheliegende Frage. Wenn ich etwas herausfinde, werde ich es an Jan weiterleiten. Wie geht es dir? Wie war deine Nacht in einem schönen, warmen Bett? Und was ist eigentlich mit Brevik los? Sein Mitarbeiter ist ziemlich ätzend. Weißt du etwas über ihn?« Sie versuchte, das Thema zu wechseln und vielleicht ein bisschen Mitleid zu erheischen. Weder das eine noch das andere gelang ihr.

»Ich würde mal sagen, es war eine Erleichterung, die Nacht nicht mit jemandem verbringen zu müssen, dem ich offenbar überhaupt nicht vertrauen kann. Wenn du wieder da bist, solltest du dir eine eigene Wohnung suchen. Zu packen hast du ja nicht viel. Du bist eigentlich nie richtig bei mir eingezogen. Ich hätte es gleich wissen sollen.«

»Charlie …« Er hatte aufgelegt. Lola trat die Tür auf und ließ Boy sein Geschäft allein erledigen. »Mist!« Sie legte sich wieder auf den zerknüllten Schlafsack und versuchte, sich daran zu erinnern, wann sie zum letzten Mal so etwas wie eine Beziehung gehabt hatte, ganz zu schweigen von einer einigermaßen gesunden Beziehung. In all den Jahren in Afghanistan hatte sie sich mit nüchternem Sex begnügt, vorzugsweise mit Kollegen, die kurz davorstanden, zu einer neuen Aufgabe aufzubrechen, oder mit Entwicklungshelfern am Ende ihres Einsatzes. Und so, sagte sie sich, als sie die Sache mit Charlie anfing, würde es sehr wahrscheinlich auch bei ihm laufen. Aber insgeheim hatte sie sich gefreut, als die Wochen vergingen und die Unsicherheiten und Dramen ausgeblieben waren. Die Leidenschaft hatte sich strikt aufs Bett beschränkt, wohin sie auch gehörte. Sie hatte gedacht, es liefe gut zwischen ihnen. Offenbar hatte sie sich getäuscht. Boy drückte seine eisige Schnauze an ihren Hals, als das Telefon erneut klingelte.

»Himmel noch mal!«, rief sie aufgebracht. Dann: »Charlie, tut mir leid, das war nicht an dich gerichtet.«

»Hier spricht nicht Charlie. Aber du solltest dich bei ihm entschuldigen – und bei mir auch.«

»Jan!« Lola hielt das Handy ein Stück weit weg und starrte es böse an, dann drückte sie es wieder ans Ohr. »Was willst du von mir?«

»Was glaubst du wohl? Ich will, dass du dich von meiner Story fernhältst, zum Teufel noch mal. Charlie hat mich gerade angerufen und gesagt, dass du dich voll reinhängst. Jorkki wird dich feuern.«

Der Hund hatte sich wieder auf Lolas Brust niedergelassen, was Lola gar nicht so schlecht fand, denn das Reden kostete sie einige Mühe, und deshalb klangen ihre Worte langsam und bedächtig. »Jan, ich sag dir jetzt dasselbe, was ich Charlie schon gesagt habe, und wenn Jorkki versucht, mich zu feuern, werde ich es auch ihm sagen: Es wäre doch völlig verrückt, wenn ich mich hier herumtreiben würde, ohne die Leute nach Judith zu fragen. Außerdem denke ich, dass es nicht nur um Judith geht.«

Lola spürte förmlich, wie Jan sich bemühte, ihre Neugier zu zügeln.

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte Jan gähnend, doch dass dieses Gähnen vorgetäuscht war, war nicht zu überhören.

»Ich denke, es geht um all diese Mädchen. Es sind einfach zu viele. Alle aus demselben Ort. Alle mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Und jetzt ist eine von ihnen tot. Du weißt doch, was wir immer sagen …«

»Es gibt keine Zufälle«, fiel ihr Jan bei der oft wiederholten Lektion ins Wort.

»Ganz genau«, sagte Lola. »Also – warum stöberst du nicht ein bisschen herum, wo du bist, und ich tue dasselbe hier? Besorg dir ihre Fotos. Schau in der Schulbücherei nach. In den Jahrbüchern gibt es bestimmt Fotos von ihnen.« Lola wusste, dass Jan Feuer und Flamme sein würde, sobald sie zu den Namen Gesichter vor Augen hatte und ein paar Dinge über die Mädchen wusste – dadurch würden sie für Jan real werden. »Ich lasse dir alles zukommen, was ich hier herausfinde. Überleg doch mal, was es den Leuten bedeuten würde, wenn du der Sache auf den Grund gehst und herausfindest, was aus diesen Mädchen geworden ist.« Sie gab Jan noch ein wenig Bedenkzeit. Bei all den unwiderstehlichen, auf dem Silbertablett servierten Möglichkeiten lief ihr bestimmt schon das Wasser im Munde zusammen. »Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich muss an einer Story arbeiten. Meiner Story.« Diesmal achtete sie darauf, dass sie diejenige war, die das Gespräch beendete.

Sie spuckte in die Hände und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Sie wucherten wild vor sich hin und erinnerten sie daran, warum sie sie viele Jahre sehr kurz getragen hatte. Jetzt hatte sie sieben Zentimeter lange widerspenstige Locken auf dem Kopf, die allerdings eine weitere Schutzschicht gegen die Kälte boten. Doch warum sich um ihre Haare Sorgen machen? Sie würden ohnehin den Großteil des Tages unter einer Mütze versteckt sein. Diese angelte sie sich nun, setzte sie auf und zog sie so weit wie möglich über die Ohren. Vor einigen Wochen war sie von einem leichtsinnigen Ausflug mit schneeweißen, erfrorenen Ohrläppchen zurückgekommen. Das Auftauen derselben wollte sie keinesfalls noch einmal erleben.

»Los geht’s, Boy. Wir sollten jetzt wohl erst mal Judiths Onkel aufsuchen.« Was konnte sie dafür, wenn einer von ihnen Judith in Burnt Creek gesehen oder wenigstens durch die Gerüchteküche der indianischen Gemeinschaft erfahren hatte, was Judith auf dem Ölfeld trieb? Die Orte, an denen sie sich nach Judith erkundigen konnte – die Stripbars wie The Train und etliche andere derartige Kneipen –, machten wahrscheinlich erst später auf.

Boy stupste ihr mit der Schnauze ins Gesicht. Das tat er immer, wenn er spürte, dass sie aufgeregt war. Sie fuhr ihm durchs Fell. »Es wird schon alles gut gehen.«

Sicherheitshalber drückte sie noch die Starttaste ihres Handys, bis das Display schwarz wurde.

14. Kapitel

Roy deRoche und diverse Verwandte und Freunde – Lola hatte längst aufgegeben, die Beziehungen zu sortieren – hatten es geschafft, eine der seltenen Wohnungen in Burnt Creek zu ergattern. Das bedeutete, dass sich sechzehn Männer die Miete von zweitausendfünfhundert Dollar im Monat teilten – für zwei winzige Schlafzimmer, ein etwa schrankgroßes Bad, einen Mikrowellenherd und einen Minikühlschrank. Sie hatten vier Liegen in jedem Schlafzimmer aufgestellt und die Fenster mit Decken verhängt, damit die acht Männer, die aus der Nachtschicht kamen, in noch warme, soeben verlassene Betten fallen und das ohnehin schwache Licht des Tages verschlafen konnten. Die Decken an den Fenstern waren zwar ein Schutz gegen den eisigen Wind, der durch die undichten Ritzen drang, hielten aber auch den Gestank von Schweiß, Fürzen und Füßen, die zwölf oder noch mehr Stunden in schweren Arbeitsstiefeln gesteckt hatten, im Raum.

Dieser Geruch empfing Lola, als die Tür der Wohnung nach innen aufging. Sie drückte die Frischhalteboxen enger an ihre Brust. Bevor sie nach Burnt Creek aufgebrochen war, hatte sie bei Josephine vorbeigeschaut und ein paar tiefgekühlte Gerichte – Eintopf und Aufläufe – mitgenommen, um den Männern einen kleinen Geschmack aus der Heimat mitzubringen. Mit dieser Geste hoffte sie, sich bei den Frauen wie bei den Männern ein gewisses Entgegenkommen zu sichern. Vielleicht würden sie ja dann eher mit ihr und auch mit Jan über Dinge reden, die normalerweise zu heikel waren, um sie mit Außenstehenden zu erörtern. »Ich habe Roy ziemlich viel Essen mitgegeben«, hatte Josephine Lola versichert, als ob diese womöglich vom Gegenteil ausging. »Aber die Burschen schuften so lange und so schwer, dass sie mittlerweile wahrscheinlich schon alles verschlungen haben.«

Lola hatte möglichst früh in der Wohnung aufkreuzen wollen, weil sie gehofft hatte, die Nachtschicht noch zu erwischen, bevor sich die Männer zum Schlafen hinlegten. Nun stellte sie fest, dass die Wohnung völlig überfüllt war. Manche Männer saßen zu zweit auf den Pritschen, womit sie die Grenzen der Belastbarkeit des fadenscheinigen Segeltuchs auf die Probe stellten. Andere wühlten unter den Pritschen herum und stopften ihre Habseligkeiten in Reisetaschen. Lola kniff die Augen zusammen und suchte im Halbdunkel nach Roy. Er kam mit einem Bündel in der Hand – offenbar in ein Laken eingewickelte Kleidung – aus dem zweiten Schlafzimmer.

»Lola«, sagte er. »Dich hatte ich ganz vergessen.«

Einige Männer sahen in ihre Richtung, aber die meisten fuhren in ihrem Tun fort, selbst wenn sie nichts weiter taten, als vor sich hin zu starren. Roy riss eine der Decken vom Fenster. Das Licht tat dem Raum und dessen Bewohnern keinen Gefallen.

»Verflucht, Roy«, murrte einer. »Warum machst du das?«

»Ihr könnt im Bus schlafen«, sagte Roy. »Los jetzt, wir müssen hier raus. Morgen kommen die neuen Mieter.«

»Was geht hier vor?«, fragte Lola.

»Wonach sieht es denn aus?« Roy schlüpfte in einen ölbefleckten Parka und warf sich das Bündel über die Schulter. »Wir sind hier raus.«

»Raus?« Lola fiel nur eine einzige Bedeutung dieser Feststellung ein, aber gleichzeitig kam sie ihr so unvorstellbar vor, dass ihr Verstand es nicht glauben wollte.

»Gefeuert«, sagte Roy.

»Rausgeworfen«, bestätigte ein anderer.

»Pass auf, dass dir die Tür nicht auf den Hintern knallt, wenn du rausgehst.«

»Wo du herkommst, gibt es weitere sechzehn, und weitere hundertsechzehn warten schon darauf, ihre Stellen einzunehmen.«

Lola hob die Hände hoch, um das Bombardement der Umschreibungen abzuwehren. Die Plastikbehälter fielen wie gefrorene Backsteine auf eine leere Pritsche. »Aber warum denn?«

Einer der Männer lachte, es war ein kurzes, bellendes Geräusch. »Auf dem Ölfeld geht es zu wie in der Armee. Wenn die gewollt hätten, dass jemand zu einer Beerdigung geht, hätten sie die Leiche persönlich organisiert.«

Die Männer waren aufgestanden und sahen auf die Tür.

»Wartet. Bitte! Ihr seid rausgeworfen worden, weil ihr für Judiths Beerdigung Urlaub genommen habt?«

»Darauf läuft’s in etwa hinaus«, erwiderte Roy. »Den Bus muss ich wohl dem Händler zurückgeben. Im Grunde ist das egal, wir brauchen ihn jetzt ohnehin nicht mehr.«

Ein stämmiger Mann fuhr mit der rechten Hand über sein Gesicht. Zwei Finger fehlten, die Narben waren noch rot und geschwollen, grobe schwarze Fäden ragten aus den Stümpfen hervor. »Du hast leicht reden. Ich habe einen Kredit für einen Anbau aufgenommen, damit meine Tochter, ihr Mann und unser Enkel heimkommen und bei uns leben können, statt sich für die enge Wohnung in Great Fall krummzulegen. Das war’s dann wohl mit meinem Kredit. Glaubst du, dass die im Baumarkt die Rigipsplatten zurücknehmen?«

Ein grimmiges, wissendes Lächeln trat auf viele Gesichter. Lola dachte an die neuen Trucks, an die Kälber, die auf den Sommerweiden fett werden sollten, das Startkapital für den Kaffeestand der Ehefrau – den ersten im Reservat. Die neuen Kleider für die Kinder anstatt der abgetragenen der älteren Geschwister, die vielen Geschenke unterm Weihnachtsbaum, das gelegentliche Essen im Restaurant oder der gemeinsame Besuch der Eisdiele. Die Schulden bezahlt, die Sparbücher angelegt. Der Griff nach der untersten Sprosse der Leiter, der kühne Blick nach oben. Sie plumpste auf eine Pritsche und zog ihr Notizbuch heraus.

»Wessen Entscheidung war das? Was haben sie euch gesagt? Und wann?«

Roy gab ihr zu verstehen, dass sie aufstehen sollte. »Die Pritsche muss mit«, sagte er. »Wir haben jetzt keine Zeit zum Reden. Ruf uns an, wenn du wieder in Magpie bist. Vielleicht haben die Leute dann Lust zu reden, vielleicht auch nicht.«

Die Männer marschierten an ihr vorbei. Sie hoben die Essensbehälter auf und verstauten die Pritschen und die Eintöpfe und ihre kleinen kümmerlichen Bündel im Bus, dann kletterten sie selbst hinein. Roy ließ den Motor an und hob eine Hand zum Gruß. Lola stand auf den Stufen zum Eingang und sah zu, wie die Story, die sie nach Burnt Creek geführt hatte, in einer Wolke aus Abgasen und Schnee verschwand.

Sie blieb im Vorhof stehen und stieß sämtliche Flüche aus, die sie kannte, angefangen bei den guten alten angelsächsischen, basierend auf Sex und Exkrementen, bis hin zu gotteslästerlichen. Dieses Vokabular war in ihrer Zeit in Afghanistan beträchtlich angewachsen, wo alle möglichen Gottheiten verflucht wurden. Ihre Schimpftiraden fanden erst dann ein Ende, als eine Tür auf der anderen Seite des Hauses aufgerissen wurde, eine rotgesichtige, kugelrunde Frau auftauchte und mit einem Besen vor Lola herumfuchtelte, als wollte sie sie von diesem Planeten fegen.

»Schämen Sie sich! Hier leben anständige Leute. Hinfort!«

»Hinfort?«, erwiderte Lola. »Hinfort? Wer redet denn so?« Sie trat an ihren Truck, dessen Beifahrerfenster von Boys Schnauze mit einem Spuckeschleier überzogen worden war. »Fürwahr!«, rief sie der Frau zu. »Es trifft sich gut, dass ich soeben gehen wollte.« Doch bei den nächsten Worten der Frau wirbelte sie noch einmal herum.

»Endlich bin ich diese elenden Indianer los, und dann das!« Die Frau stampfte zum Haus zurück, schlingernd wie ein Matrose, den Besen hinter sich im Schnee herziehend.

»Was haben Sie da gerade gesagt?« Lola rannte zu ihr und baute sich vor ihr auf. »Was ist mit den Indianern?«

Die Frau ließ den Besen fallen und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie war ohne Mantel aus dem Haus gegangen, und ihr Gesicht lief gefährlich dunkelrot an, ob vor Kälte oder vor Empörung, konnte Lola nicht sagen. »Die haben sich doch in dieser Wohnung gestapelt und wie die Tiere gehaust. Wenn sie nicht gefeuert worden wären, hätte ich sie rausschmeißen müssen.«

»Nein, das hätten Sie nicht getan.« Lolas Stimme hob sich. »Sie hätten ihnen jeden Monat die viel zu hohe Miete für dieses Loch abgeknöpft, genauso, wie Sie es bei den nächsten Mietern tun werden. Sie sollten sich schämen!« Lolas Gesicht war nur wenige Zentimeter vom Kopf der Frau entfernt. Sie schleuderte den ganzen Frust dieses Morgens auf eine törichte Frau, die wahrscheinlich zum ersten Mal in ihrem Leben eine stabile finanzielle Basis hatte und deren einzige Erfahrung mit Indianern wohl aus den scheinbar rauen Männern bestand, die ihr zahlenmäßig um sechzehn überlegen und nur durch viel zu dünne Wände von ihrer Wohnung getrennt waren. Lola kehrte zu ihrem Truck zurück. »Tut mir leid«, knurrte sie. Das ist mehr, als dieses Weib verdient, dachte sie. Boy warf sich auf sie, als sie einstieg, und winselte, als er ihre Erregung spürte. Lola streichelte ihn, bis er sich beruhigt hatte und auch ihr Atem wieder ruhiger ging. Die Frau war ins Haus zurückgekehrt. Lola sah, wie sich die Vorhänge bewegten. Sie startete den Truck und fuhr ziellos davon.

Wie lange würde Jorkki wohl brauchen, bis er herausfand, dass sich der Grund für ihre Reise nach Burnt Creek in Luft aufgelöst hatte? Bestimmt hatte einer im Bus schon eine SMS an einen Verwandten geschickt, und die Nachricht hatte sich bereits im ganzen Reservat verbreitet. Tina wusste wahrscheinlich Bescheid, aber vielleicht rückte sie im Büro nicht damit heraus. Lola wusste, dass sie nach Hause fahren und eine Story über den Rausschmiss der Männer und dessen Auswirkungen auf die Wirtschaft des Reservats schreiben sollte. Aber dann würde ihr Trip nach Burnt Creek lediglich ein paar knappe Schilderungen über den kurzen Aufenthalt der Männer auf dem Ölfeld liefern. Sie dachte an Joshua, der am Morgen ihrer Abreise plötzlich neben ihr aufgetaucht war und sie angefleht hatte, etwas über seine tote Schwester in Erfahrung zu bringen. Sie dachte an einen der Onkel, der sich wenigstens einen Leichnam für eine anständige Beerdigung gewünscht hatte. Auch ihnen konnte sie nichts bieten.

»Ein Trip von tausend Meilen hin und zurück muss mehr bringen als ein paar knappe Schilderungen«, versicherte sie Boy, dessen besorgter Blick verschwunden war. »Jorkki erfährt es wahrscheinlich erst morgen. Wenn wir schon mal hier sind, kann ich mich genauso gut nach Judith und diesen Mädchen erkundigen.«

15. Kapitel

Thor hatte gesagt, dass er glaube, einige der Stripperinnen im Train verdienten sich noch etwas dazu, doch Lola schaffte es einfach nicht, in diese Spelunke zu gehen. Sie hatte sich eine andere Bar ausgesucht, das Sweet Crude. Sie fuhr drei Mal um den Block, bis sie genügend Mut gesammelt hatte hineinzugehen. Die Bar befand sich in einem der billigen Fertighäuser, aus denen halb Burnt Creek und sämtliche Vororte zu bestehen schienen. Das Gebäude war so niedrig, dass eine Tänzerin, die in ihrer Begeisterung einen Arm hochwarf, Gefahr lief, ihn sich an der Decke anzuschlagen. Musik hämmerte auf Lolas Trommelfelle ein. Obgleich es noch nicht zwölf Uhr war, saß auf jedem Hocker ein Mann, der nicht einmal den Blick abwandte, wenn er sich etwas zu trinken bestellte, weil er so fixiert war auf die junge Frau, deren pure Existenz die physikalischen Gesetze außer Kraft zu setzen schien. Sie blieb nämlich aufrecht stehen, obwohl die Größe und das Gewicht ihrer Brüste dazu hätten führen müssen, dass sie nach vorn umkippte. Hinter den Hockern drängten sich mehrere Reihen stehender Männer. Sie kämpften um einen besseren Blick sowohl auf die Tänzerin als auch auf den Füllstand der Gläser auf der Theke, in der Hoffnung, dass ein nahezu leeres Glas einen demnächst freien Sitzplatz signalisierte. Neben den Gläsern standen Schüsseln mit Erdnüssen. Die Männer gruben mit ihren harten, schwieligen Händen darin herum und knackten die Schalen mit den Zähnen. Die Schalen wurden achtlos ausgespuckt, was die Anwesenheit einer nur mit einem Bikini bekleideten Kellnerin rechtfertigte, deren einziger Job darin zu bestehen schien, mit Schaufel und Besen hinter den Barhockern herumzustolzieren und sich gelegentlich zu bücken, wobei sie ihren Hintern keck zur Schau stellte und eifrig fegte, bis jemand ihr einen oder zwei Scheine in den Tanga schob. Danach stolzierte sie zum nächsten Haufen Erdnussschalen. Lola erkannte Dawg an der Bar, den Hilfssheriff, der die Tänzerin mit feuchtem, hingebungsvollem Blick anstarrte. Lola war froh, dass er so beschäftigt war. Trotz der beeindruckenden Anhängsel von Miss Double Derricks – der Künstlername der jungen Frau, wie ein Plakat vor der Kneipe verriet – erregte auch Lola bei einigen Männern Aufmerksamkeit, obwohl sie versuchte, sich möglichst unauffällig an der Wand entlangzudrücken. Sie winkte einen Mann, der sich ihr näherte, vorbei, aber dieser stellte sich ihr in den Weg. Seine Lippen bewegten sich. »Was?«, fragte Lola nur mit den Lippen, aber vielleicht sagte sie es auch laut. Über dem Rap von Salt-N-Peppa konnte sie ihre eigenen Worte nicht mehr hören. Der Mann nahm sie am Arm und zerrte sie zur Tür.

»Sorry«, sagte er, als sie draußen in der Kälte standen. Ein paar Arbeiter drängelten sich an ihnen vorbei und musterten Lola unverfroren, bevor sie hineingingen. »Ich weiß, dass es kalt ist, aber ich kann bei der Musik nichts verstehen. Mein Vorschlag: Sechzig pro Abend – das schuldest du mir für die Zeit auf der Bühne – plus einen Anteil am Trinkgeld. Und glaub ja nicht, dass du das irgendwie verschwinden lassen kannst. Das hat Summer nämlich auch geglaubt, und deshalb ist sie weg, und wir haben hier einen Job zu vergeben.«

Lolas Nasenspitze wurde taub. »Sechzig kommt mir ziemlich viel vor«, äußerte sie vorsichtig.

»Miss, wir reden hier von tausend und mehr an Trinkgeld pro Nacht. Wir sind in Burnt Creek die einzige Kneipe, die auch nur annähernd so etwas wie eine gute Show auf die Bühne bringt. Wenn dir der Vorschlag nicht gefällt, dann zieh ruhig weiter in den Train. Dort kannst du dein Trinkgeld behalten und zu Gott beten, dass es für die Krankenhausrechnung reicht, die du präsentiert bekommen wirst, wenn sie mit dir fertig sind.« Das teilte er ihr so sachlich mit, als spräche er über das Wetter. Lola durchlief eine Kälte, die die Anzeige auf dem Thermometer gesprengt hätte.

»Ich bin nicht wegen eines Jobs hier. Hören Sie, gibt es dort drinnen irgendwo einen Ort, wo wir reden und vielleicht auch denken können?«

»Verflucht.« Er drehte sich um und spuckte in den Schnee. »Miss Double D wird es nicht gern hören, dass sie heute schon wieder eine doppelte Schicht einlegen muss. Bist du dir sicher, dass du keine Arbeit willst? Hast du denn nicht auch mal ein bisschen getanzt? Vielleicht auf deinem Highschool-Abschlussball?«

»Na klar, aber ich bin nicht zu meinem Abschlussball gegangen.« Sie zog ihn zurück in die Bar, bis er voranging und ihnen den Weg durch die whiskeygetränkte Menge in ein Büro bahnte, dessen Wände das Getöse zwar nicht völlig abhielten, jedoch etwas dämpften.

Denny Blair hätte Lola fast sofort wieder hinausbegleitet, als sie ihm gestand, dass sie eine Reporterin war. Erst als sie ihm versicherte, dass ihre Geschichte nichts mit seiner Bar zu tun hatte, ließ er sich auf einem hölzernen Drehstuhl nieder, der auch gut hinter einen Schulschreibtisch gepasst hätte. Und tatsächlich hatte er vor dem Ölboom als Sozialkundelehrer an der Highschool gearbeitet, wie er Lola erklärte. »Hier drinnen habe ich von Soziologie innerhalb einer Viertelstunde mehr kapiert als in meinen zwanzig Jahren als Lehrer«, sagte er. »Damals hätte man mich an einem solchen Ort nie im Leben angetroffen, selbst vor meiner Heirat nicht. Und jetzt? Ich habe im ersten Jahr im Sweet Crude mein Haus abbezahlt. Als der Besitzer mich als Teilhaber aufnahm, hat er mir eine derart hohe Summe in die Hand gedrückt, dass meine Frau nicht mehr arbeiten musste. Bei solchen Sachen vergisst man seine Skrupel sehr schnell.«

Lola konnte sich gut vorstellen, wie er früher im Unterricht ausgesehen hatte: eine verfilzte Weste, die an ihm hing wie an einer Vogelscheuche, der Kreidestaub, der sich in seinem schütteren Haar festsetzte. Wenn es in Burnt Creek auch nur entfernt so ähnlich zuging wie in Magpie, gab es auch hier in der Schule bloß eine Tafel und noch kein Whiteboard.

»Macht es Ihnen wirklich nichts aus?«

»Nur wenn meine ehemaligen Schüler vorbeischauen. Das Komische ist, dass es ihnen im Gegensatz zu mir überhaupt nichts auszumachen scheint. Wahrscheinlich verdienen wir alle jetzt so viel Geld, dass die alten Regeln nicht mehr gelten.« Er zupfte an einem losen Faden auf seinem Pullover.

»Apropos Regeln – was ist mit den Tänzerinnen? Ist das Tanzen ihre einzige … Pflicht?«

Denny Blair warf den Kopf zurück und lachte. Sein faltiger Hals straffte sich kurz. Lola vermutete, dass er etwa so alt war wie ihr Vater, wenn der noch am Leben gewesen wäre. Sie versuchte, sich diesen sanften Mann, der den Krebs so behandelt hatte, als wäre er ein nerviger Verwandter, den man mit einem Übermaß an Kultiviertheit ertragen musste, in einer Stripbar vorzustellen. Dann schüttelte sie den Kopf. Sosehr sie sich bemühte, es gelang ihr nicht, dieses Bild heraufzubeschwören.

»Sie meinen wohl, ob sie auf den Strich gehen? Woher soll ich das wissen? Manche von ihnen verdienen sich auf diese Weise bestimmt noch was dazu. Soviel ich weiß, gibt es hier nur einen einzigen Ort, wo das mehr oder weniger organisiert betrieben wird. Glauben Sie mir, mit denen wollen Sie sich nicht einlassen.«

»Sie meinen wohl den Trailer«, vermutete Lola.

Dennys Augenbrauen schossen hoch. »Für jemanden, der gerade erst hier angekommen ist, haben Sie ganz schön schnell herausgefunden, wie die Dinge laufen.«

»Nicht schnell genug«, erwiderte Lola. Die Hitze im Büro machte sie schläfrig. »Wo finde ich denn diesen Trailer?«

Denny eilte zur Tür und öffnete sie. Die Musik stürmte herein und vertrieb Lolas Schläfrigkeit. »Gehen Sie lieber nicht dorthin«, sagte er. »Jedenfalls nicht, wenn Sie wissen, was gut für Sie ist.«

Auf der Bühne hielt sich Double Derricks an der Stange fest und schlang die Beine um den Hals eines Mannes. Sein Gesicht war nur eine Handbreit von ihrem Schritt entfernt, und seine Hand bewegte sich automatisch aus der Hosentasche zu ihrem Stringtanga und steckte ihr einen Schein nach dem anderen zu. Denny brummte zufrieden.

»Einen Moment noch«, sagte Lola und zog den Zeitungsausschnitt aus der Tasche.

Er studierte das Foto. »Die kenne ich nicht. Aber ich würde sie gern kennen.«

»Ja. Sie ist – war – sehr hübsch.«

»Das auch, aber das ist nicht das Beste an ihr.«

Was ist denn sonst noch wichtig an einem Ort wie diesem?, fragte sich Lola. Judith hatte keine besonders üppige Oberweite gehabt. Aber bevor sie die Frage stellen konnte, zeigte Denny auf die Bühne. Double Derricks kramte gerade eine Satintasche hervor und transferierte das Geld aus ihrem Tanga in die Tasche, während eine andere Frau in den Raum tänzelte und die Stange mit einem Handtuch abwischte. An einem Brustwarzenpiercing hing eine lange weiche Feder, und an ihrem Stringtanga war ein kurzer Lendenschurz befestigt. Ihre Haut war orangefarben getönt, und ihre schwarzen Haare waren zu Zöpfen geflochten, doch am Haaransatz schimmerte bereits die blonde Originalfarbe durch. Sie stolzierte zu Dawg, vergrub die Hände in seinen Locken und zog sein jungenhaftes Gesicht zu ihren Brüsten heran, schubste ihn jedoch im letzten Moment wieder weg. »Unsere hauseigene Poke-a-hotness«, erklärte Denny nicht ohne einen Anflug von Stolz.

Lola fragte sich, ob sie sich verhört hatte. Denny besaß immerhin den Anstand, sich zu entschuldigen.

»Sie würden mich nicht so anschauen, wenn Sie das Trinkgeld sehen würden, das sie einbringt. Eine echte Indianerin würde noch viel mehr verdienen. Und wenn wir ein schwarzes Mädchen auftreiben könnten, eine Königin von Sheba – oder nein, nennen wir sie Nefertitty … Was soll ich sagen? Ich weiß, dass es nicht politisch korrekt ist, aber die Männer sind so weit weg von zu Hause. Alles ist anders, also warum nicht auch ein paar farbige Frauen? Doch dieses Mädchen …« Er gab Lola den Zeitungsausschnitt zurück. »Sie sieht jung aus. Zu jung.«

Das tat Judith tatsächlich mit ihren großen Augen und ihrer glatten Haut, obwohl sie jahrelang Drogen genommen hatte. Lola hatte eine Reihe von Süchtigen gekannt und immer wieder gestaunt, wie es nur kam, dass sie plötzlich steinalt wirkten, vor allem die Frauen. An einem Tag waren sie die netten jungen Mädchen mit dem Babygesicht, am nächsten Tag wirkten sie mit ihren verhärmten, gehetzten Gesichtern wie ihre eigenen Großmütter. Judith war gestorben, bevor es dazu gekommen war. Denny hatte recht. Judith hätte für ein Mädchen in der ersten Highschool-Klasse durchgehen können. Mittlerweile standen sie an der Tür, und Lola wappnete sich gegen die Kälte.

»Double D macht eine Pause. Vielleicht wollen Sie auch mit ihr reden? Es kann gut sein, dass sie das Mädchen kennt.«

16. Kapitel

Lola trat von der Tür zurück, bevor er zu Ende gesprochen hatte. »Ja. Ja, unbedingt. Wo?«

Denny machte sich nicht die Mühe zu schreien, um die Musik zu übertönen. Er deutete wortlos auf einen Muskelprotz, der, die Arme verschränkt, die Augen fast geschlossen, auf einem Hocker saß. »Geht in Ordnung«, sagte Denny tonlos in seine Richtung. Der Mann gab die Tür frei. Lola drängte sich an ihm vorbei, wobei sie noch einen Blick über die Schulter auf Dawg warf. Er hatte ihr den Rücken zugekehrt und schien etwas in sein Handy zu schreien. Sie huschte durch die Garderobentür, bevor er sich umdrehen und sie sehen konnte, hinein in einen langen schmalen Raum, der nur aus Spiegeln und Kleiderhaufen zu bestehen schien – glitzernde Stringtangas neben Fäustlingen und dicken Pullovern. Miss Double Derricks saß vor den Spiegeln, nach vorn über eine Theke gebeugt, auf der ihre Brüste lagerten.

»Reichen Sie mir bitte den Eimer?« In einer Ecke des Raums stand ein Plastikeimerchen, wie es Kinder im Sandkasten verwenden. Lola holte es. Es war mit Schnee gefüllt, der kaum geschmolzen war. Miss Double Derricks nahm sich eine Handvoll und rieb sie auf ihre Brüste. »Ahhhh! Das tut gut. Könnten Sie ein bisschen Schnee auf meine Schultern verteilen? Mein Rücken bringt mich um. Wenn ich gewusst hätte, wie weh es tut, diese Möpse hochzuhalten, hätte ich mich für C-Körbchen entschieden.«

Lola kippte etwas Schnee auf die sommersprossigen Schultern des Mädchens.

»Mmm«, brummte Double D. »Können Sie das bitte einmassieren?« Lola patschte auf den Schnee. Double D drehte sich um, um sie anzusehen. Lola entdeckte weitere Sommersprossen auf der Stupsnase und auf den Wangen. Mit ihren großen blauen Augen sah sie aus wie ein neugieriges Kind – zumindest vom Hals aufwärts.

»Die sind ja riesig«, sagte Lola, als sie es endlich wagte, einen Blick auf Double Ds Busen zu werfen.

»Mmm.« Double D richtete sich auf und straffte die Schultern, wobei sich ihre Brüste aufrichteten. Lola dachte an all die Vergleiche mit Melonen und Bällen oder auch jene mit noch unwahrscheinlicheren Objekten wie Glocken oder Hupen und beschloss, dass nichts davon den milchig weißen Kugeln gerecht wurde, die an Double Ds offenbar viel zu zartem Oberkörper prangten.

»Nur zu«, sagte Double D. »Fassen Sie sie ruhig an.«

Lola schüttelte den Kopf. »Wirklich nicht.«

Doch Double D hatte Lolas Hand schon gepackt und führte sie zu ihren Brüsten. »Drücken Sie mal.«

Lola drückte. Sie rechnete mit einer eher harten Konsistenz, wie bei dem Bizeps des Türstehers vor der Garderobe, doch das Fleisch gab unter ihren Fingerspitzen sofort nach. »Fühlt sich wirklich echt an.«

»Jawohl.« Während Double D zufrieden nickte, hoben und senkten sich ihre Brüste sanft unter Lolas Händen. »Die Qualitätsarbeit hat natürlich ein bisschen mehr gekostet. Aber es war jeden Penny wert, finden Sie nicht auch? Sehen Sie mal, da.« Double D fuhr an den rosafarbenen Nippeln entlang. An der Unterseite zeigte sich eine weiße Linie, dünn wie ein Faden. »Man sieht den Schnitt kaum. So etwas kriegt man hier nicht. Ich musste nach Denver. Irgendeinem alten Chirurgen aus Dakota, der mit Kuheutern aufgewachsen ist, hätte ich niemals vertraut. Ich hab ein ganzes Jahr dafür gespart, und schon während der ersten paar Wochen Arbeit haben sie sich ausgezahlt. Mr Blair meinte, sie wären eine schlaue Investition, und er hatte recht.«

»Mr Blair?«

»Denny.«

Lola suchte nach den richtigen Worten. »Es kommt mir nur ein bisschen seltsam vor, dass Sie so förmlich von jemandem reden, der …«

»Der mich jeden Tag halb nackt sieht? Ich weiß. Aber er hat mich in der Highschool unterrichtet, und ich kann es mir einfach nicht abgewöhnen, ihn Mr Blair zu nennen.«

»Er war Ihr Lehrer?« Lola versuchte sich vorzustellen, wie sie in einem Tanga vor einem ihrer Highschool-Lehrer herumhüpfte. »Das ist ja wirklich zu komisch.« Sie stimmte in Double Ds Lachen ein. Das Mädchen war erfrischend direkt, zeigte nichts von dem lustlosen Zynismus, den Lola bei jemandem aus dieser Branche vermutet hätte.

»Wie lange machen Sie das denn schon? Ich heiße übrigens Lola.«

Double D beugte sich vor, legte ihre Brüste wieder auf die Theke und strich Schnee darauf. »Wie heißen Sie in echt? Sie sind doch wegen eines Jobs hier, oder? Wir könnten weiß Gott einen weiteren Körper gebrauchen – oder auch fünf.« Sie richtete sich auf, legte eine Hand unter jede Brust und schüttelte sie, dann trocknete sie sie mit einem Handtuch ab.

»Das ist mein echter Name.«

»Ich heiße DeeDee«, erklärte ihr Gegenüber, und in ihrer Stimme schwang echte Freude mit. »Deshalb bin ich auch auf Double D gekommen. Es erschien mir ganz natürlich. Wissen Sie, die meisten Mädchen hier haben in der Arbeit einen anderen Namen.« Sie fischte in einem Haufen bunter Kleiderfetzen nach einem Bikinioberteil, dessen Minikörbchen die Form von kleinen gelben Hüten hatten. »Würden Sie mir das bitte festmachen? Aber nicht zu fest, ich muss die Knoten bald wieder lösen.«

Lola verschnürte die Bänder locker an DeeDees Nacken und ihrem Rücken. »Ich bin nicht wegen eines Jobs hier«, sagte sie. »Ich bin Reporterin.« Und dann kam er – der Blick, mit dem sie von Anfang an gerechnet hatte, die Vorsicht und der Argwohn und all die anderen Gefühle, die in einer Ablehnung mündeten.

»Reporter«, fauchte DeeDee. »Hier sehen wir beinahe so viele Reporter wie geile Gäste, und die einen sind wie die anderen. Ihr alle wollt etwas von uns. Der einzige Unterschied besteht darin, dass die Kerle uns bezahlen. Die Reporter kommen aus dem ganzen Land, manchmal sogar aus dem Ausland, um Storys über das Ölfeld zu schreiben. Wie der Boom dazu führt, dass die Gesellschaft hier draußen zusammenbricht. Die Tänzerinnen sind ein Paradebeispiel. Ich persönlich glaube ja, dass die alle nur ein bisschen was gratis sehen wollen. Sie auch? Stehen Sie auf Frauen? Dann können wir nämlich schnell zur Sache kommen, und Sie müssen nicht Ihre Zeit damit vergeuden, mir Ihre blöden Fragen zu stellen.« DeeDee stand auf, bestäubte ihre Augenlider und Brüste mit Glitzerpuder, zog ihren Stringtanga aus und suchte sich einen neuen knallgelben, der zu den Hütchen passte. Sie führte die Schnur durch ihre Hinterbacken, die ebenso prall und fest und perfekt wirkten wie ihre Brüste – ohne die Zuhilfenahme von Silikon, soweit Lola das beurteilen konnte –, und zupfte ihn über einem absolut haarlosen Schritt zurecht. Lola, die trotzig darauf beharrte, sich nicht zu rasieren, verschränkte die Beine.

»Mehr bekommen Sie nicht«, sagte DeeDee. »Reicht Ihnen das?« Sie marschierte zur Tür, das Hinterteil trotzig schwingend.

Lola war so verlegen, dass sie vergaß, sie nach Judith zu fragen.

Vermutlich spielt es keine Rolle, sagte sie sich, als sie wieder im Truck saß und in der Wärme wartete, während Boy draußen ein wenig herumtollte. Denny war vor Judiths Jugend zurückgeschreckt. Wahrscheinlich hatte er sich beträchtlich verändern müssen, um mit den neuen Moralvorstellungen in Burnt Creek zurechtzukommen, aber er setzte gewisse Grenzen. Für Judith oder irgendein anderes junges Mädchen konnte dies allerdings auch ein Nachteil sein, wenn es freiwillig oder auch nicht sein Glück auf dem Ölfeld suchte. Lola spürte, dass Denny – obwohl er sich beleidigende Namen wie Poke-a-hotness oder Nefertitty einfallen ließ – einen angeborenen Anstand besaß, der die Arbeit im Sweet Crude für die Mädchen gerade noch erträglich machte.

Bliebe noch The Train.

17. Kapitel

Die Musik im Train war lauter, die Menge größer und der Raum dunkler als im Sweet Crude. Lola strich über ihre Gesäßtasche, in der der Revolver wie ein Talisman ruhte. Die Bar und die Bühne erstreckten sich über die gesamte Länge des alten Güterwagens. Auf einer Seite war ein windiger Anbau, eigentlich nichts weiter als ein großer Platz, wo Männer wie Vieh herumlungerten, wenn der Heuwagen vorbeikommt. Einige bildeten eine Warteschlange vor einem mit einem Vorhang abgeteilten Bereich. Dort findet wohl Lapdance statt, dachte Lola. Hier gab es keine Schüsseln mit Erdnüssen und auch keine richtigen Gläser, sondern nur Plastikbecher. Darüber war Lola froh, als einer an ihrem Kopf vorbeiflog und an der Brust des Mannes hinter ihr abprallte. Dem Becher folgte sein Besitzer, der mit fliegenden Fäusten auf sein Ziel losging. Der Ordner, der hinter dem Becherwerfer her war, sah aus, als wäre er zu einem Mord fähig. Lola löste die Füße von dem klebrigen Boden und duckte sich weg, wobei sie mit einem Mann zusammenstieß, der die Arme hob, um sie zu stützen. Zumindest dachte sie das, bis seine Hände auf ihren Brüsten landeten.

»Verpiss dich!« Lola schubste ihn weg. Er grinste. Lola musste sich zurückhalten, um nicht nach ihrem Revolver zu greifen. Sie suchte nach dem Aufpasser, doch der war damit beschäftigt, den Becherwerfer von dem Beworfenen zu trennen.

»Es ist mir egal, was sie dir gesagt hat«, knurrte der Ordner. Sein schwarzer Bart reichte ihm vom Kinn ausgehend über den Halsausschnitt bis zur Mitte seiner Brust, deren Breite nur vom Bauch übertroffen wurde. Lola dachte an die kalorienreichen Gerichte, die sie im Mint gesehen hatte. Dieser Aufpasser war dort wohl ein Stammgast. Sein massiger Körper bildete einen unbeweglichen Berg zwischen den Männern. »Du musst warten, bis du an der Reihe bist. Es sei denn«, sagte er zu dem Mann, der den Becher geworfen hatte, »du willst, dass ich ein Mädchen von der Stange hole.« Während er sprach, hob sich sein Bart, dann legte er sich wieder auf die Brust. »Vielleicht die dort drüben. Wie nennt sie sich zurzeit gleich noch mal? Cherry. Ja, die ist gut. Aber das kostet dich fünfzig Dollar mehr.«

»Dreißig«, sagte der Mann. »Cherry, meine Güte.«

»Dreißig«, willigte der Ordner ein. Er winkte eine Frau herbei, die wie eine Forelle an der Angel um eine Stange zappelte. Sie ließ sich auf die Bühne fallen, ihre Brüste flatterten bei der Landung. Silikon hat doch den einen oder anderen ästhetischen Vorteil, dachte Lola. Die Haare der Tänzerin waren entweder schweißnass, oder sie müssten dringend mal gewaschen werden. Sie hingen ihr in Strähnen um die Schultern, als sie sich durch die Menge drängte und Hände landen ließ, wo immer sie wollten, ob sie nun mit Dollarscheinen bestückt waren oder nicht. Die Frau, die ihre Stelle einnahm, machte sich nicht die Mühe, die Stange abzuwischen, wie die Tänzerin im Sweet Crude es getan hatte.

Cherry blieb vor dem Aufpasser stehen, sie schwankte ein wenig und rang um ihr Gleichgewicht. Ihr Blick schweifte unstet umher, bis er schließlich auf dem Mann in den Händen des Aufpassers landete. »Bäh«, sagte sie. »Nicht der schon wieder! Das ist ein billiger Mistkerl.«

Der Mann entwand sich dem Griff des Aufpassers. »Und das, was du treibst, ist nur entfernt verwandt mit Lapdance! Beim letzten Mal bist du ja fast dabei eingeschlafen. Schauen wir mal, ob du besser geworden bist.« Cherry stolperte ihm nach zu den Separees.

Eine Hand landete auf Lolas Hintern. Sie entzog sich. »Sorgen Sie dafür, dass das aufhört«, sagte sie zu dem Aufpasser. »Ich muss mit dem Manager reden. Wo finde ich ihn?«

»Du bist hier falsch, wenn du es nicht magst, dass die Burschen dich begrapschen. Und wir stellen niemanden ein«, sagte er. »Zumindest nicht heute. Komm morgen wieder. Bei unserer Fluktuation gibt es immer eine Chance.«

Heißer Atem strömte in Lolas Ohr. Eine unrasierte Wange kratzte ihren Nacken. »Kommst du mit mir, meine Hübsche?«, nuschelte eine Stimme. Sie trat dem Kerl mit aller Kraft auf den Fuß, doch ihre weichen Moonboots richteten gegen die harten Arbeitsstiefel rein gar nichts aus.

»Halten Sie mir diese Arschlöcher vom Leib«, befahl sie dem Sicherheitsmann. »Ich brauche nur noch eine Minute.« Der Zeitungsausschnitt war mittlerweile zerknittert, Judiths Gesicht durch die Falten zerteilt. Sie hielt das Foto so, dass der Ordner es sehen konnte. Andere Männer drängten sich um sie. Bei den beifälligen Grunzgeräuschen, die sie ausstießen, bewegte sich Lola näher zu dem Ordner. »Kennen Sie das Mädchen?«

»Ich hab nicht mit ihr gefickt, wenn du das meinst. So was verstößt gegen die Regeln.«

Die Antwort wirkte wie Koffein auf Lolas strapazierte Nerven. Sogleich konnte sie sich besser konzentrieren, und die Ablenkungen traten in den Hintergrund. Sie zuckte vor einer weiteren aufdringlichen Hand weg und hielt den Sicherheitsmann am Unterarm fest. »Aber Sie kennen sie. Hat sie hier gearbeitet?«

Der Bart hob sich. »Ja.«

»Getanzt?«

»Ja. Sind wir jetzt fertig? Ich muss nämlich wieder für Ordnung sorgen. Sieh dir das an.« Drei Männer tauchten in eine Kabine ein, die von dem größeren Lapdance-Bereich abgesondert war. »Das bedeutet Ärger.« Er wandte sich ab und pflügte durch die Menge. Lola nutzte den freien Raum hinter ihm, um ihm zu folgen.

»Wie lange hat sie hier gearbeitet? Kann ich mit jemandem reden, der sie kannte? Vielleicht eine der Tänzerinnen?«

»Nein«, warf er ihr über die Schulter zu. »Die sind zu besoffen oder zu high, um irgendwas Sinnvolles von sich zu geben, und außerdem war keine von denen da, als dieses Mädchen hier war. Die ist schon seit Monaten weg.« Er sprang in die Kabine. Drei Männer kamen herausgeflogen, offenbar durch einen Tritt in den Hintern ins Freie befördert. Lola hörte ein Klatschen. »Verflucht noch mal, Destinee. Hier drinnen wird nicht rumgehurt.«

Lola zog den Vorhang einen Spalt auf. »Aber sie war erst vor Kurzem in Burnt Creek.«

Eine Frau stolperte an Lola vorbei und richtete ihren Tanga. Sie hatte eine geschwollene Oberlippe, und ihre Brüste waren mit Fingerabdrücken gesprenkelt. Sie wischte mit der Hand über eine feuchte Stelle auf ihrem Oberschenkel und trocknete sie auf dem Rückweg zur Bühne am Ärmel eines Mannes ab.

Der Sicherheitsmann blieb vor Lola stehen. »Siehst du, was hier abgeht? Stell dir diesen Ort um Mitternacht vor, um zwei Uhr früh. Schon jetzt ufert die Sache ziemlich aus, aber nachts ist es wirklich bodenlos.«

»Warten Sie. Wissen Sie, wo sie hin ist?«

Er breitete seine fleischigen Arme weit aus. »Keine Ahnung. Rund ums Ölfeld gibt es viele Orte und viele Tänzerinnen. Aber eines kann ich dir sagen.«

»Und das wäre?« Lola hielt den Atem an in einem stummen Gebet um ein Fitzelchen nützliche Information. Nur ein winzig kleines Fitzelchen, flehte sie den in Ungnade gefallenen Heiligen an, der dazu abkommandiert worden war, über Reporter zu wachen.

»Wenn ein Mädchen im Train ankommt, ist sie am Ende der Fahnenstange angelangt, zumindest was diesen Teil der Welt angeht. Ich glaube nicht, dass du sie in irgendeinem Klub finden wirst. Aber jetzt muss ich wirklich wieder an die Arbeit. Und du kehrst besser zurück zu dem Ort, von dem du gekommen bist. Das hat deine Freundin wahrscheinlich auch getan, wenn sie schlau ist.«

»Sie war schlau«, erklärte Lola seinem breiten, abgewandten Rücken. »Sie hat es nur nicht schnell genug zurückgeschafft.«

18. Kapitel

Ich wette einen Tausender«, erklärte Lola Boy, während sie versuchte, mit ihren in Fäustlingen steckenden Händen die Tür zu öffnen. Der Hund sprang zwischen Fahrer- und Beifahrersitz hin und her und konnte es kaum erwarten, ins Freie gelassen zu werden. Ein Mann stolperte aus dem Train und an Lola vorbei. Beinahe hätte er sie umgestoßen, weil er es so eilig hatte. Er lehnte sich an ihren Truck, beugte sich vor und übergab sich in den Schnee. Boy warf sich gegen das Fenster und bellte wie verrückt. Seine Zähne stießen gegen die Scheibe. Der Mann richtete sich auf und wischte sich den Mund ab. »Halt’s Maul, verdammter Köter.«

»Das ist mein Hund – und mein Truck. Vielleicht sollten lieber Sie das Maul halten.« Lola nutzte gern ihre Größe, und hier bot sich die Gelegenheit. Sie richtete sich auf, stemmte die Hände in die Hüften und hob die Stimme, um Boys Kläffen zu übertönen. »Verschwinden Sie!«

Der Mann drehte sich um und musterte sie mit roten, hervorquellenden Augen. Er machte den Mund auf, als wollte er etwas sagen, doch dann bemerkte er, dass Lola einen guten Kopf größer war als er. Sein Mund klappte wieder zu. Seine Vorderzähne kamen zum Vorschein und nagten an der Unterlippe. »Ich wollte grade gehen.« Er bemühte sich um ein Lächeln und stolperte davon.

Lola betrachtete die Pfütze auf dem Boden. Ihr Truck war verschont geblieben. »Glück gehabt«, sagte sie. Der Mann taumelte zur Bar zurück. Boy beruhigte sich, sobald sie die Hand auf die Tür legte. Der Straßenrand war gesäumt von Trucks, doch die Bürgersteige waren fast leer. Das sind die Arbeiter von der Nachtschicht, die sich jetzt schon in den Bars herumtreiben, den Tag vertrinken und langsam von innen heraus auftauen, dachte Lola. Der Mann, der sich neben ihrem Truck übergeben hatte, blieb noch einen Moment vor dem Train stehen und atmete tief durch. Sein Gesicht war im Profil zu sehen, und etwas regte sich in Lolas Erinnerung. »Moment mal«, murmelte sie, dann rief sie laut: »Warten Sie!«

Sie rannte ihm nach, wobei sie versuchte, die Eisplatten zu vermeiden. Der Schnee auf den Bürgersteigen von Burnt Creek war kaum geräumt, sondern flach getrampelt von Hunderten von Stiefelpaaren. Ein Mann kam aus einer Gasse neben der Bar auf sie zu. Er sah nicht viel anders aus als sie selbst – die Schultern eingezogen, den Kopf gesenkt, die Hände tief in die Taschen gesteckt, eingehüllt in die Wölkchen seines Atems. Als er sich ihr näherte, stellte sie neiderfüllt fest, dass er eine Skimaske trug. Ihre Wangen begannen bereits zu kribbeln, ihre Nasenspitze war ein einziger eisiger Vorwurf. Sie gingen wortlos aneinander vorbei, und später beharrte Lola darauf, dass der Schlag auf ihren Hinterkopf, der sie mit dem Gesicht nach vorn in den schmutzigen Schnee stürzen ließ, ohne die geringste Vorwarnung erfolgt war – kein verräterisches Grunzen, kein Zischen in der Luft. Hilflos lag sie auf dem Boden, während die Eisenkappen dicker Stiefel auf sie eintraten.

»Lady! Hey, Lady!« Das Gesicht verschwamm vor ihren Augen, doch es war so nah, dass sie den Atem riechen konnte, der nach Erbrochenem stank. Sie drehte sich weg. »Bleiben Sie liegen, ich rufe 911 an, die werden sich um Sie kümmern.«

Lola packte sein Handgelenk, womit sie immerhin bewies, dass sie sich bewegen konnte, auch wenn es sehr schmerzhaft war. Doch sie musste ihn dazu bringen, bei ihr zu bleiben, bis sie reden konnten. »Es geht mir gut«, stöhnte sie.

»Nein, es geht Ihnen nicht gut. Der Typ hat wild auf Sie eingedroschen. Ich hätte es beinahe nicht gesehen. Zwei Sekunden später wäre ich wieder in der Bar gewesen. Ich hab was gehört und mich umgedreht und geschrien. Ich wusste nicht mal, dass er auf eine Frau einschlug, bis ich bei Ihnen angekommen war. So etwas ist einfach nicht in Ordnung. Sie müssen mich wenigstens einen Arzt rufen lassen … oder besser noch die Polizei.«

»Kein Arzt, keine Polizei.« Sie würden nie die Gelegenheit bekommen zu reden, wenn er die Behörden einschaltete. Lola wälzte sich zur Seite und richtete sich mühsam auf, dann wartete sie, bis ihr nicht mehr ganz so schwindlig war. »Helfen Sie mir beim Aufstehen.« Sie hatte nicht gewusst, dass so viele unterschiedliche Bewegungen nötig waren, um auf die Füße zu kommen; jede einzelne ging mit einer neuen Variante von Schmerz einher.

»Sie müssen sich von mir helfen lassen. So wie der auf Sie losgegangen ist, haben Sie bestimmt schwerere Verletzungen erlitten. Er wusste genau, was er tat.«

Lola ließ seinen Arm los, schwankte und hielt sich wieder an ihm fest. »Wie meinen Sie das?«

»Sehen Sie sich doch mal an. Na ja, das können Sie nicht. Aber er hat Ihr Gesicht nicht berührt. Der Bursche ist ein Profi.«

Lola wollte nicht darüber nachdenken, wie er zu einem solchen Wissen gekommen war. »Wenn Sie mir helfen wollen, spendieren Sie mir einen Drink.« Obwohl der Schmerz hinter ihren Augäpfeln pulsierte, sah Lola das Interesse in seinen Augen aufblitzen. Mit einem solchen Angebot hatte er wohl nicht gerechnet. Sie fragte sich, wie schwer verletzt sie sein müsste, um ein solches Interesse nicht mehr zu erregen. Heftig blutende Wunden? Ein oder zwei Knochenbrüche?

»Sehen Sie«, erklärte sie, um dem vorzubeugen, was er wahrscheinlich als Nächstes sagen würde, »ich glaube, wir sind uns schon mal begegnet.«

Sie saßen am hinteren Ende der Bar im Train, fern genug von den an der Decke montierten Lautsprechern, sodass sie sich in einer Lautstärke unterhalten konnten, die knapp unterhalb von Schreien lag. Die Tänzerinnen stellten auf den ersten Blick fest, dass ein Mann neben einer Frau saß, und vermieden ihr Ende der Bühne zugunsten lukrativerer Bereiche. Lolas Frage, ob sie einen Jameson haben könnte, wurde mit einem leeren Blick beantwortet. Sie schloss sich ihrem Begleiter an, als der einen billigen Tequila bestellte, der unverschämt teuer und so stark war, dass ihr sofort wieder einfiel, warum sie sogar das bessere Zeug nicht mochte. »Kein Salz? Keine Zitronen?«, fragte sie die Frau, die ihnen die Plastikbecher vorsetzte, auf deren Boden eine Pfütze von dem Fusel schwappte.

»Wenn Sie auf diesen College-Mist stehen, suchen Sie sich eine Bar in Grand Forks.«

»Nein, schon gut, wir brauchen das nicht. Sorg einfach dafür, dass uns der Alk nicht ausgeht«, sagte der Mann. Lola zwang sich, drei zu trinken, bevor sich ihr Begleiter – er stellte sich als Ralph vor – dazu herabließ, sich an das Frühstück bei Nell zu erinnern. »Ach, dieses Café.« Er hakte seine Vorderzähne am Rand des Plastikbechers ein und schluckte einen weiteren Drink, dann wischte er sich mit dem Handrücken über den Mund. »Irgendein Verrückter hat sich auf Swanny gestürzt.«

Lola bemühte sich mit geschwollenen Fingern – ihr Angreifer war wohl auch auf ihre Hand getreten –, den Zeitungsausschnitt zu entfalten. »Er hat dieses Foto betrachtet.«

Ralphs trübe Augen klärten sich ein wenig. Er schmatzte. »Ich erinnere mich. Wenn man hier ’ne Weile rumhängt, ist man einfach nur froh um einen warmen Körper. Wenn der dann auch noch hübsch ist, ist das definitiv ein Hauptgewinn.«

Lola riss sich zusammen und kippte einen weiteren Schnaps hinunter. Doch trotz all des Alkohols wurde sie das Bild nicht los, wie Ralph auf Judith herumturnte, sein Gesicht an ihrer Schulter, diese grauenhaften Zähne, die sich in ihre viel zu weit hervorstehenden Schlüsselbeine gruben. Bitte, lieber Gott, flehte sie, lass ihn so schnell gewesen sein, wie es seine hasenmäßige Visage nahelegt.

»Also haben Sie sie gekannt.« Sie beglückwünschte sich zu ihrem neutralen Tonfall und musste einen Moment später hart darum kämpfen, die Erleichterung zu verbergen, die bei seiner Erwiderung in ihr aufwallte.

»Ich nicht.« Lolas Dankbarkeit verschwand bei seinen nächsten Worten. »Die hat Swanny für sich beansprucht. Und wer Swanny kennt, der drängt sich nicht zwischen ihn und etwas, was er im Auge hat.«

»Jemanden«, verbesserte Lola ihn unwillkürlich.

»Wie bitte?«

»Sie war ein Mensch, kein Ding.« Ach, Judith. Lola sprach rasch weiter. »Wo finde ich Swanny, wenn ich mit ihm über sie reden will?«

»Den finden Sie nicht, zumindest nicht heute. Er hat eine lange Schicht und kommt erst morgen Nachmittag zurück.« Er winkte einer Tänzerin zu. »Ein Bier!« Die Frau, die ihm das Bier brachte, lehnte sich über die Bar. Ihr Hängebusen berührte fast die Theke, Krähenfüße bildeten ein Netz um ihre Augenwinkel, ihr Haaransatz schrie nach neuer Farbe.

»Partyraum?«, fragte die Frau wie ein Automat. »Wir machen auch Lapdance für Ladys. Gleichberechtigung, könnte man sagen.« Sie steckte einen nikotingefärbten Finger in den Mund, zog ihn langsam heraus und fuhr damit über Lolas Lippen.

Lola legte zehn Dollar für Ralphs Bier und fünf als Trinkgeld auf die Theke. »Nein danke.«

Als Lola die Lippen zusammenpresste, um den Nikotingeschmack loszuwerden, spürte sie Ralphs Hand über ihren Oberschenkel gleiten. Sie schlug darauf und hielt sie fest. Nahmen die Beleidigungen, die sie an diesem Tag ertragen musste, denn gar kein Ende?

»Ich dachte, vielleicht könnten Sie und ich heute Abend gemeinsam essen«, sagte er.

Lola fragte sich, worin seine Vorstellung von Essen bestand. Ein Hamburger auf dem Rücksitz seines Trucks? Sie bedachte ihn mit einem verkniffenen Lächeln, ohne seine Hand loszulassen. »Swanny«, erinnerte sie ihn. »Ich muss mit ihm über Judith reden. Sie hatte einen Namen, wie Sie vielleicht wissen. Oder auch nicht.«

Sein Blick war reumütig und verschlagen zugleich. »Alle Frauen wollen was von Swanny. Obwohl der ein Arschloch ist. Ich bin der Nette, aber nie will eine was von mir.«

Bei den Kabinen gab es wieder einen Tumult. Der Ordner stürmte an ihnen vorbei. Eine Tänzerin am anderen Ende des Raums merkte, dass er abgelenkt war, und kauerte sich rasch auf der Bar vor ein paar Männern hin. Sie sagte etwas zu ihnen. Einer legte einen Schein auf die Theke, und die Frau zog ihren Tanga zur Seite. Der Mann beugte sich vor und schleckte, der Rest tobte.

Lola wandte sich ab. »Warum ist Swanny so schlimm? Und wer lässt sich gerade Drinks von einer Frau spendieren?«

Er hob seinen Becher, um ihr recht zu geben, jammerte jedoch: »Sieht so aus, als ob ich nur Drinks bekomme.«

Wie verdammt recht du hast, dachte Lola. Sie hätte in dem Moment nichts lieber getan, als eine Handvoll Schmerztabletten zu schlucken und in einer heißen Badewanne zu versinken. Selbst der Schlafsack in ihrem Truck kam ihr verlockend vor. Trotzdem musste sie es schaffen, mit Swanny zu reden. »Ich fürchte, ich stehe bei Ihnen und Swanny in einer gewissen Schuld wegen der Frühstücksprügelei in Magpie. Wie wär’s, wenn ich euch beiden ein Essen im Mint spendiere? Vielleicht morgen Abend? Damit haben Sie genügend Zeit, die Sache mit Swanny zu besprechen« – sie zwang sich zu einem Zwinkern und reichte ihm ihre Visitenkarte – »und festzustellen, ob er an unserer kleinen Verabredung teilnehmen will.«

19. Kapitel

Beinahe wünschte sich Lola, sie hätte Ralph gebeten, ihr zu helfen, in den Wagen zu klettern. Bislang war ihr noch nie aufgefallen, wie weit der Fahrersitz vom Boden entfernt war. Als sie endlich saß, brach schon bei der einfachen Bewegung, die Arme zu heben und die Hände ums Lenkrad zu legen, eine Welle von Schmerz über ihr zusammen. Boy, der kurz nach draußen gehüpft war, kehrte mit höchst besorgtem Blick zu ihr zurück. Er winselte und fuhr vorsichtig mit der Zunge über ihr Gesicht.

»Der Bursche hat mich schlimmer erwischt, als ich dachte«, erklärte sie ihm. »Vielleicht ist es doch eine gute Idee, in der Notaufnahme vorbeizuschauen.« Oder eher bei einer Klinik, in Anbetracht der Größe von Burnt Creek. Sie hatte allerdings keine Ahnung, wo es eine gab. Als sie mit ihrem Handy versuchte, die Adresse herauszufinden, verschwamm das Display vor ihren Augen. Sie schob es auf den Tequila. »Ich sollte wohl besser nicht fahren«, stellte sie fest. Die Muskeln in ihrem Rücken heulten auf, als sie sich über das Lenkrad beugte. »Aber ich kann auch nicht hier herumsitzen, bis ich festfriere.« Sie startete den Truck. Boy nahm seine übliche Stellung ein – die Vorderpfoten auf das Armaturenbrett gestützt, die Hinterpfote durchgedrückt. Aufmerksam wartete er darauf, was als Nächstes kam.

Das Büro des Sheriffs lag zwei Blocks entfernt. Der Pick-up schlingerte dorthin auf Straßen, die zum Glück im Moment kaum befahren waren. Nur ein älterer Mann in einem Sedan trat auf die Bremse und hupte laut, bis Lola den Truck mühsam aus seiner Spur herausgelenkt hatte. Weit ausholend bog sie auf den Parkplatz des Sheriffs ein. Der Truck blieb schräg stehen, und sie machte den Motor aus. Öffnete die Tür, schwang vorsichtig ein Bein hinaus, klammerte sich am Lenkrad fest, schob das andere Bein hinterher, verlor den Halt, fiel in den Schnee. Nach einem vergeblichen Versuch, sich aufzurichten, legte sie sich einfach wieder hin und wartete auf die Wärme, die sich angeblich kurz vor dem Erfrieren einstellte. Ob Judith diese Wärme wohl auch gespürt hatte?

Als sie wieder zu sich kam, lag sie in Thors Armen. Sein Gesicht war über das ihre gebeugt, seine grünen Augen starrten in ihre grauen, sein Mund war dem ihren so nahe wie kurz vor einem Kuss. Sie schloss die Augen wieder, und eine Sekunde später war sie froh darum, denn dadurch blieb ihr sein Gesichtsausdruck erspart, der bestimmt vorwurfsvoll war.

»Miss Wicks! Sie haben getrunken! Sie riechen nach Alkohol!«

»Tequila«, murmelte sie. »Scheußliches Zeug. Ich hasse es.«

»Offenbar nicht genug. Jetzt stellen wir Sie erst mal wieder auf die Füße.«

»Nein!« Aber es war zu spät. Er zog sie hoch. Das Stöhnen, das aus ihr herausbrach, wuchs zu einem gequälten Schrei an.

Thor hielt inne. Sein Gesicht war nun nicht mehr in Kussreichweite. Lola baumelte über dem Boden. »Miss Wicks?«

»Klinik. Bitte.« Jedes Wort kostete sie größte Mühe. Sie zwang sich zu ein paar weiteren. »Bin verprügelt worden.«

Diesmal stellte er sie etwas behutsamer auf den Boden. »Stützen Sie sich auf mich. Können Sie laufen? Wann ist das passiert? Hier, halten Sie sich an mir fest. So.« Er schlang ihre Arme um seine Taille und ging einen Schritt. Lolas Füße pflügten schleppend durch den Schnee. Doch irgendwie funktionierten sie, was eine angenehme Überraschung war. Thor ging noch einen Schritt. Als sie zu den Eingangsstufen des Büros kamen, hob er sie einfach hoch. Lola und Thor stöhnten im Einklang. Sie hatte seine Rückenprobleme ganz vergessen. »Tut mir leid«, ächzte sie.

»Wir sind vielleicht ein tolles Paar«, sagte er durch weiß angelaufene Lippen. »Ich ziemlich erledigt, Sie verprügelt. Jetzt ist es nicht mehr weit. Sie schulden Ihrem Hund eine Belohnung. Er stand dort draußen und bellte unentwegt. Wäre er nicht gewesen, hätte es gut sein können, dass niemand Sie gefunden hätte, bis es zu spät gewesen wäre.«

Dawg hockte auf seinem üblichen Platz im Vorraum und blieb sitzen, als Thor und Lola hereinwankten, gefolgt von Boy. Dawgs Nasenflügel blähten sich. »Sie ist betrunken. Und was macht der Hund hier drinnen?«

»Mag sein.« Thor keuchte vor Erschöpfung. »Aber sie ist auch verletzt. Und der Hund geht offenbar überallhin, wo sie hingeht. Hilf mir lieber.«

»Nein, ich schaffe das schon.« Das Letzte, was Lola wollte, waren Dawgs Hände auf ihrem schmerzenden Körper. Sie stützte sich an der Wand ab und folgte Thor in sein Büro. Dort sank sie nicht allzu anmutig auf einen Stuhl.

»Bleib erst mal da«, befahl Thor Dawg. »Du musst mir helfen herauszufinden, wer Miss Wicks das angetan hat.« Er schloss die Tür und wandte sich an Lola. »Glauben Sie, Sie können mir ein paar Fragen beantworten, bevor ich Hilfe für Sie besorge? Denn je schneller ich mich daranmache, desto schneller erwische ich diesen Burschen.« Er reichte ihr eine Tasse Kaffee und schenkte gleich noch eine weitere ein. »Trinken Sie das. Und wenn Sie mit der einen Tasse fertig sind, trinken Sie auch die andere. Wir brauchen Sie jetzt nüchtern.«

Lola erzählte ihm drei Mal dieselbe Geschichte. Cops, dachte sie bei der dritten Runde. Ständig versuchen sie, dir ein Bein zu stellen. »Nein, ich habe ihn nicht gekannt. Und wenn ich ihn gekannt hätte, hätte ich es nicht mitbekommen. Er trat aus der Gasse und hat angefangen, auf mich einzudreschen. Er hat kein Wort gesagt. Und ich habe sein Gesicht nicht gesehen. Er trug eine Maske. Er war groß. Und er hat mich schlimm erwischt. Mehr kann ich dazu nicht sagen.« Sie wollte sich gerade entspannen in der Hoffnung, dass der Sheriff mit ihr fertig war, als Thor auf das Thema zu sprechen kam, das sie lieber vermieden hätte.

»Was haben Sie da drüben gemacht?«

»Ich habe jemanden interviewt.« Das stimmte ja sogar, dachte sie.

»Auf der Straße? In Ihrem Truck? Wo?«

Lola fuhr mit einer Hand über die andere. Ihre Finger waren geschwollen, die Haut spannte und glänzte über geplatzten Blutgefäßen. »In der Bar.«

Thor wartete.

Sie hob die Hand vors Gesicht. Der Daumennagel war schwarz. Wahrscheinlich würde er abfallen. »The Train.«

Thors Miene veränderte sich nicht. Lola dachte daran, dass es in der Polizeiakademie wahrscheinlich einen speziellen Lehrgang dafür gab – »Das perfekte Pokerface« oder so ähnlich. »War es ein Indianer?«, fragte Thor. »Um die geht es doch in Ihrer Story, oder?«

Lola fummelte an dem Daumennagel herum. Er saß lose. Durch die Augenschlitze in der Sturmhaube hatte die blasse Haut des Mannes hindurchgeschimmert. »Es war ein Weißer.«

»Sprechen Sie dem Alkohol bei Ihren Interviews immer so heftig zu?«

Boy zog die Lefzen hoch und knurrte. Lola fragte sich, wie lange es dauern würde, bis Thor Charlie anrief und ihm mitteilte, dass sich seine Freundin um die Mittagszeit mit einem Fremden in einer Stripbar einen Rausch angesoffen hatte. Charlie würde wahrscheinlich die gleichen Fragen wie Thor stellen, und ihm wäre klar, dass ihr Interview im Train nichts mit einem Artikel über die Arbeiter auf dem Ölfeld zu tun hatte. Thor kam nun zu dem gleichen Schluss.

»Sie haben mit ihm über das Mädchen gesprochen. Was haben Sie herausgefunden?«

»Nichts«, erwiderte sie kläglich. »Rein gar nichts.«

20. Kapitel

Ach herrje. Du meine Güte! Es tut mir so leid, Miss Wicks. Das wird jetzt gleich ziemlich wehtun.«

»Nennen Sie mich Lola. Bitte. Sie und auch Thor.« Lola sank tief in das geblümte Sofa in Thor Breviks Wohnzimmer und unterwarf sich klaglos der Fürsorge seiner Frau. Charlotte Brevik sei Krankenschwester, hatte Thor ihr erklärt, und würde sie weit besser behandeln, als man das in der Klinik tun würde. Lola hatte eine Rodeo-Queen erwartet, mit einem hoch auftoupierten Dutt und Jeans, die sich wie Frischhaltefolie um ein festes kleines Hinterteil schlangen. Aber während Thor dürr und drahtig war, wirkte Charlotte wie ein flauschig gefülltes Daunenkissen. Ihre Masse stellte die Doppelnähte ihrer Schwesterntracht auf die Probe. Für eine derart üppige und weiche Frau war ihre Berührung sehr fest, als sie die Beule auf Lolas Hinterkopf abtastete. »Darf ich?«, fragte sie, bevor sie die Schichten von Lolas Oberbekleidung hochstreifte. »Dreh dich um!«, befahl sie ihrem Mann. Ihr Ton klang scherzhaft, doch über ihren Hals kroch Röte und bildete Flecken auf der zarten Haut wie ein Ausschlag. Thor drückte sich an der Schwelle des Wohnzimmers herum, das vollgestopft war mit Tischchen und Regalen, auf denen sich Porzellanfiguren drängten. Lola fragte sich, wie Thor und Charlotte – vor allem Charlotte mit ihrer ausufernden Figur – sich hier täglich durchmanövrierten, ohne Dinge auf den Boden segeln zu lassen. Charlotte drückte mit den Fingern auf Lolas Brustbein. »Tut das weh?«

»Himmel noch mal, ja. Es tut weh!« Lola schlug Charlottes Hand weg. »Hören Sie damit auf. Wo ist mein Hund?«

»Er ist im Vorraum. Es tut weh, weil da ein Bluterguss ist. Viele Blutergüsse, ziemlich schlimme. Aber abgesehen davon – darunter, innerlich –, fühlen Sie dort einen scharfen Schmerz?« Lola schüttelte den Kopf.

Charlotte drückte auf Lolas Kreuz, auf ihren Bauch. »Hier?«

Lolas Magen krampfte sich zusammen, und ihr wurde schwindlig. Sie biss die Zähne zusammen. »Dasselbe. Es tut weh, aber nicht so, wie Sie gesagt haben. Mir ist vor allem schlecht.«

»Das ist der Stress. Und es ist gut, denn es bedeutet, dass wir uns wegen innerer Verletzungen keine Sorgen machen müssen. Danken Sie Ihrem dicken Parka. Wenn das im Sommer passiert wäre, hätten wir es mindestens mit Rippenbrüchen zu tun. Doch der Schlag auf Ihren Kopf, der macht mir Sorgen.« Sie kramte eine winzige Taschenlampe hervor und leuchtete damit in Lolas Augen. »Nicht blinzeln.« Ihr Gesicht war nur eine Handbreit von Lolas entfernt. Ihre Augen waren so braun, dass sie schwarz wirkten, die Wangen rosa und leicht gepudert, die Lippen mit Lipgloss gefärbt. Sie trug gerade so viel Make-up, um die feinen Linien zu überdecken, aus denen viel zu bald die Klauenspuren der Zeit werden würden. Sie roch nach Creme und Gesichtspuder. Darunter lag ein etwas schärferer, Lola vertrauter Geruch, den sie jedoch nicht genau einordnen konnte. Sie schätzte Charlotte auf ungefähr vierzig, nur wenige Jahre älter als sie selbst. Lola fasste sich ans Gesicht und fragte sich, wann sie würde anfangen müssen, Make-up ernster zu nehmen.

Charlotte bemerkte die Geste. »Haben Sie Schmerzen im Gesicht? Hat er Sie dort auch geschlagen?«

»Ich hab dir doch schon gesagt, dass ihr Gesicht verschont geblieben ist«, rief Thor von der Schwelle.

Charlotte lächelte. »So haben wir uns getroffen. Ich habe mich um Thor gekümmert, als er ins Krankenhaus kam, nachdem der Bulle ihn erwischt hatte. Er meinte damals, ich wäre das hübscheste kleine Ding, das er je gesehen hat.«

»Dieser Bulle hat mich wohl auch am Kopf erwischt«, sagte Thor.

Charlotte presste die Lippen zusammen und wandte sich ab. »Manchmal dauert es ein Weilchen, bis die Blutergüsse sichtbar werden. Auf Ihrem Rücken sind schon ein paar recht ordentliche aufgetaucht. Schauen Sie mal.« Sie erhob sich schwerfällig vom Sofa, kehrte mit einem Handspiegel zurück und schob Lolas Hemden noch einmal hoch. »Thor! Echt wahr! Geh in die Küche und mach Kaffee. Und sieh zu, dass der Hund etwas zu fressen und zu saufen bekommt. Wenn du schon dabei bist, besorg ihm auch eine alte Decke, auf die er sich legen kann.« Sie wartete, bis er weg war, dann flüsterte sie Lola zu: »Schätzchen, ich habe bemerkt, dass Sie getrunken haben. Es ist ziemlich früh am Tag. Haben Sie ein Alkoholproblem? Im Ort gibt es ein regelmäßiges Treffen der Anonymen Alkoholiker. Ich habe schon viele Leute dorthin geschickt. Bestimmt gibt es so etwas auch in dem Ort, aus dem Sie kommen.«

Lola suchte nach einer Erklärung, die eine Frau wie Charlotte begreifen würde. Sich während eines Interviews in einer Stripbar mit Tequila abfüllen zu lassen – das wäre nicht die passende Erklärung. »Jemand hat Alkohol auf mir verschüttet«, sagte sie. Charlottes mitleidiger Gesichtsausdruck sagte ihr, dass diese Lüge nicht funktioniert hatte.

»Schauen Sie mal.« Charlotte hielt Lola den Spiegel an den Rücken. Blutergüsse erblühten dort wie Pfingstrosen. »Wenn Sie denken, dass die schlimm aussehen, dann warten Sie mal ein paar Tage. Die Dinger werden Farben annehmen, von deren Existenz Sie nicht einmal etwas geahnt haben. Wenn Sie Schmerztabletten wollen, nehmen Sie in den nächsten Tagen vier Stück alle acht Stunden. Und wenn Sie auch nur einen leichten Schwindel spüren, suchen Sie sofort einen Arzt auf. Falls Sie Ihre Meinung ändern, was diese Treffen angeht …«

Sie hörte auf zu reden, als Thor mit einem Tablett aus der Küche kam – drei Becher Kaffee sowie ein Sahnekännchen, eine Zuckerdose und kleine Löffel. Das Handy, das an seinem Gürtel klemmte, fing an zu läuten. Er stellte das Tablett ab und griff zum Telefon. »Dawg«, verkündete er. Er wandte ihnen den Rücken zu und fasste sich kurz. »Es geht ihr gut – zumindest bald wieder. Ich fahr jetzt gleich ins Büro, und dann machen wir uns auf den Weg. Wir haben nicht viel, auf das wir uns stützen können.« Er beendete das Gespräch. »Dawg wollte wissen, wie es Ihnen geht.«

»Dieser Dawg«, sagte Charlotte. »Ich wette, auf den ersten Blick waren Sie entsetzt.«

Lola hob die Schulter ein winzig kleines Stück. Sie lernte gerade, mit ihren Bewegungen sparsam umzugehen.

»Apropos Blick«, sagte Charlotte. »Haben Sie denn einen guten Blick auf den Kerl werfen können, der das getan hat?«

Lola nahm sich einen Kaffeebecher und hoffte, dass weder Thor noch Charlotte bemerkten, wie ihre Finger zitterten. »Nein. Das habe ich Thor schon gesagt. Er war von oben bis unten verhüllt. Er trug sogar eine dieser Skimützen.«

»Das trifft in dieser Jahreszeit auf etwa die Hälfte der Männer und auch auf etliche Frauen in Burnt Creek zu.«

Lola hörte wieder das stoßweise Schnaufen und das Grunzen des Mannes im Takt mit den Tritten. »Ich bin mir sicher, dass es ein Mann war. Er war ziemlich groß.« Sie ließ sich tiefer in die Kissen sinken, nippte mit geschlossenen Augen an dem Kaffee und wartete darauf, dass das Zittern aufhörte. Es dauerte nicht lange. Bei den Breviks war es um gut zehn Grad wärmer als bei Charlie. So behaglich hatte sie es schon seit Wochen nicht mehr gehabt. Etwas legte sich auf ihre Schultern. Sie schlug die Augen auf und stellte fest, dass Charlotte Brevik sie in eine Häkeldecke hüllte.

»Jetzt trinken Sie Ihren Kaffee und ruhen sich ein bisschen aus. Das ist das Beste, was Sie im Moment tun können. Thor macht sich wieder an die Arbeit und versucht herauszufinden, wer das getan hat. Wenn er zurückkommt, gibt es ein gutes Abendessen, das Ihnen helfen wird, wieder zu Kräften zu kommen. Ach, und nehmen Sie das hier.« Sie drückte Lola eine runde weiße Pille in die Hand.

»Was ist das?«

»Etwas gegen die Schmerzen. Und es hilft Ihnen zu schlafen. Ich werde Ihnen noch eine geben, bevor Sie heute Abend ins Bett gehen. Morgen werden Sie erst einmal ziemlich steif sein, und bis dahin sollten Sie sich eine kleine Pause gönnen. Sie werden noch ein paar Tage Schmerzen haben, aber Sie werden staunen, wie schnell es Ihnen besser gehen wird.«

Lola schluckte die Tablette und überreichte Charlotte den leeren Becher. Sie streckte sich auf dem Sofa aus. Ihre malträtierten Muskeln protestierten gegen die Bewegung, doch sie gaben Ruhe, sobald Lola sich nicht mehr rührte. Mit Mühe brachte sie noch ein leises Dankeschön zustande, dann fielen ihr die Augen zu.

21. Kapitel

Lola führte eine weitere Gabel mit Hühnchen und Klößen zum Mund, schloss die Augen und genoss die Lockerheit der Klöße und die pfeffrige Soße, die sie umhüllte. »Ich kann Ihnen gar nicht genug danken.«

Charlotte tätschelte Lolas Arm mit einer weichen Hand, die mit unerwartet langen schlanken Fingern ausgestattet war. Die perfekt oval gefeilten Nägel waren in der Farbe ihrer Lippen lackiert. »Ach, meine Liebe. Als ich herausgefunden habe, dass Thor Sie ins Mint geschickt hat … Wir gehen natürlich gern dorthin, aber für eine alleinstehende junge Frau ist das nicht der richtige Ort, heutzutage wahrhaftig nicht. Thor, du solltest dich schämen.«

Thor verzog gebührend zerknirscht das Gesicht. Er saß auf der gegenüberliegenden Seite des runden Tisches, der sich unter einer Platte mit Hühnchen, einem Laib selbst gebackenen Brotes, einer Schüssel Eisbergsalat, aufgepeppt mit Kirschtomaten und Speckstückchen, sowie einer Auflaufform mit in Sahne gegarten Riesenbohnen bog. Charlotte hatte Lola versichert, dass sie die Bohnen in ihrem Hinterhof gezogen und eingemacht hatte. »Offenbar will heute niemand mehr etwas einwecken. Aber ich denke, mitten im Winter gibt es in Dakota nichts Besseres als eine kleine Erinnerung an die Pracht des Sommers. Finden Sie nicht auch?«

Lola fragte sich, ob sie diese Frage bejahen durfte, ohne zuzugeben, dass sie in ihrem ganzen Leben noch nicht einmal eine Zimmerpflanze durchgebracht, geschweige denn einen Garten bepflanzt und den Ertrag konserviert hatte. Sie löste das Problem, indem sie sich eine weitere Gabel in den Mund schob. Wenn sie sich auf das Essen konzentrierte, hatte das auch den Vorteil, dass sie nicht ständig verwundert die so unterschiedlichen Formen von Thor und Charlotte anstarrte. Trotz ihrer guten Vorsätze entkam ihr eine Frage.

»Essen Sie jeden Abend so üppig?« Sie biss sich auf die Lippen, doch es war zu spät. Der Versuch, dem Fettnäpfchen zu entkommen, machte die Sache nur noch schlimmer. »Es ist einfach alles so köstlich. Ich wäre rund wie eine Tonne, wenn …« Sie hielt inne. Diese Feststellung konnte sie nie im Leben wiedergutmachen.

»O ja, Charlotte ist eine hervorragende Köchin.« Thors Stimme klang tonlos. Lola konnte nicht sagen, ob Thor sie oder seine Frau retten wollte. Auch auf seinem Teller häufte sich das Essen, doch offenbar gehörte er zu den Leuten, denen Kalorien nichts anhaben konnten. Lola fragte sich, wie Charlotte bei ihrer Hochzeit ausgesehen hatte. Kochte sie deshalb so viel, um dem galoppierenden Stoffwechsel ihres Mannes gerecht zu werden? Ließ sie das hübsche, kluge, strahlende junge Mädchen, das sie einst gewesen war, langsam unter den Fettschichten untergehen, nur um eine gute Ehefrau zu sein? Lola spießte eine Bohne auf und befahl sich, nicht darüber nachzudenken, wie die beiden wohl im Bett aussahen.

Auf Charlottes Gesicht tauchten wieder die roten Flecken auf. Sie krochen über ihren Hals und setzten sich auf ihren Wangen fest. Sie griff nach der Butterschale und verteilte drei Portiönchen auf einem Kloß, dann stocherte sie mit der Gabel darin herum, um den Schmelzvorgang zu beschleunigen, und schließlich übergoss sie den kleinen Buttersee mit einer Flutwelle von Soße. Eine mit Butter und Soße getränkte Kloßladung wurde in den Mund geschoben, die Augen waren in trotziger Seligkeit geschlossen. Die Röte verschwand.

Von einem Sideboard aus wurden sie von einer Reihe Hummel-Figuren beobachtet. Die großen unschuldigen Augen schienen Lolas lieblose Gedanken zu tadeln. Ein sitzender Porzellanjunge hatte sich unter einen Regenschirm geflüchtet, der beinahe so groß war wie er selbst, ein anderer Junge hatte ebenfalls einen Regenschirm in der Hand, der aber zusammengerollt an seiner Schulter lehnte. In der anderen Hand hielt er einen kleinen Koffer. Mit den runden Augen und den noch runderen Wangen und den einnehmenden blonden Locken wirkten diese Figuren wie Miniaturausgaben von Charlotte oder auch, wie Lola plötzlich überrascht auffiel, von Dawg – natürlich vor seinen Tattoos und dem Muskeltraining.

Lola räusperte sich. Irgendetwas musste sie sagen, um ihren Schnitzer wiedergutzumachen, aber ihr fiel einfach nichts Passendes ein. Sie hatte vergessen, dass Thor dazu neigte, kein Schweigen aufkommen zu lassen, egal wie kurz es war. Er füllte es auch jetzt mit einem Wortschwall.

»Charlotte sorgt dafür, dass ich bei Kräften bleibe. Das ist gut, denn bei den Dingen, die heutzutage in Burnt Creek passieren, bin ich Tag und Nacht auf den Beinen.«

Lola fiel ihm ins Wort, bevor er weiterquasseln konnte. »Welche Dinge denn?«

Er schaufelte eine weitere Portion Riesenbohnen auf seinen Teller. Lola fiel auf, dass dieses Mahl zu den farblosesten gehörte, die sie je verzehrt hatte: die in Sahne schwimmenden pastellgelben Bohnenkerne, das Brot und die Klöße noch bleicher, der Salat schon fast eine Überraschung mit seiner blassgrünen Farbe, die winzigen roten Tomaten geradezu schockierend. Der Kristallleuchter über dem Tisch klirrte in dem stetigen heißen Luftstrom der Heizung, auf dem Geschirr tanzten kleine Lichtscherben.

»Sie zum Beispiel. Irgendein Monster greift eine Frau auf der Straße an, mitten am Tag. So etwas ist hier noch nie passiert. Das passiert normalerweise in Großstädten, nicht in Burnt Creek. Wenn wir so ein Leben führen wollten, würden wir nach Denver oder nach Chicago ziehen, und Charlotte könnte jeden Tag in schicken Boutiquen zum Einkaufen gehen.«

»Wie geht es Ihnen, meine Liebe?« Charlotte häufte noch eine Portion Hühnchen auf Lolas Teller. »Ein bisschen mehr Eiweiß kann nie schaden.«

Lola war sich ziemlich sicher, dass sämtliches Eiweiß aus dem Huhn herausgekocht worden war, aber sie nahm pflichtbewusst noch eine Gabel davon. »Zerschlagen. Ein bisschen Kopfweh, aber kein Schwindel. Gar keiner«, fügte sie rasch hinzu, als Charlotte besorgt die Stirn runzelte.

Charlotte lehnte sich zurück. »Gut. Dann sollten Sie morgen in der Lage sein heimzufahren.«

Lola schwenkte einen Kloß in der Soße. Wie gern hätte sie diesen eiskalten, verwirrenden Ort verlassen, aber mit leeren Händen nach Magpie zurückzukehren war keine verlockende Alternative. Sie würde Jorkki erklären müssen, dass sie Zeit für eine Geschichte vergeudet hatte, die verschwunden war. Charlie würde ihre Verletzungen zweifellos darauf zurückführen, dass sie etwas getan hatte, was sie nicht hätte tun sollen. Sie würde Joshua mitteilen müssen, dass sie rein gar nichts über Judith herausgefunden hatte, und Jan würde erfahren, dass sie sich nach den anderen Mädchen nicht einmal erkundigt hatte.

Ein Gedanke drängte sich durch den Nebel, den das Übermaß an Kohlenhydraten in ihrem Kopf verursacht hatte. »Morgen kann ich noch nicht fahren. Ich habe ein Treffen mit ein paar Leuten vereinbart. Ich versuche herauszufinden, was einer Freundin passiert ist. Ich fürchte, sie ist in einer der Bars dort draußen gelandet.«

22. Kapitel

Die Breviks sahen sich an. Charlotte presste eine Hand auf die Brust. Sie hatte die Art von großzügiger Oberweite, die Lola mit Zahntechnikerinnen und Grundschullehrerinnen in Verbindung brachte – ein tröstliches Polster, in das man den Kopf drücken konnte, eine Zuflucht.

»Jedes Mädchen, das an solchen Orten landet, tut mir unendlich leid. Es ist wirklich zum Weinen«, sagte Charlotte. »Jedes Jahr gehe ich in die Highschool und rede mit den Mädchen – und heutzutage auch mit den Jungs – über die Krankenpflege. Es ist ein guter Job, und man kann ihn überall im Land ausüben, sogar auf der ganzen Welt. Aber wenn ich ihnen sage, was man dafür bezahlt bekommt, lachen sie mich einfach nur aus. Sie lachen auch, wenn ich versuche, ihnen die Nachteile der Arbeit auf dem Ölfeld zu schildern. Bei den Mädchen sieht man ja, wo sie landen. Und die Jungs – na ja, sie verdienen natürlich einen Haufen Geld, aber es ist eine schmutzige, gefährliche Arbeit.«

Thor häufte weitere Klöße auf Lolas Teller, bevor sie ihn aufhalten konnte. Ihr voller Magen begann, mit den Blutergüssen auf ihrem Rücken um das größere Unbehagen zu wetteifern. »Na ja, Mutter«, versuchte er, seine Frau zu beschwichtigen, »denk doch nur an die Verletzungen, die man sich bei der Arbeit auf einer Ranch zuziehen kann. Sieh mich an – ich bin seit meiner Jugend beeinträchtigt. Und richtig gutes Geld habe ich damit auch nie verdient.«

Die Antwort klang, als ob sie schon oft vorgetragen worden wäre. »Aus mir nicht ersichtlichen Gründen musste er in seiner Jugend unbedingt Bullen reiten«, erklärte Charlotte Lola. »Meiner Meinung nach ist er an seinen Verletzungen selbst schuld. Nur gut, dass er eine Krankenschwester geheiratet hat.« Thor hob, ohne zu lächeln, sein Glas, um seiner Frau zuzuprosten. Das Licht fing sich in dem goldenen Apfelsaft. Lola hätte zu gern ein Glas Wein getrunken, ja sogar über ein Bier hätte sie sich gefreut. Aber offenbar waren die Breviks strikte Abstinenzler.

»Wir haben Sie unterbrochen«, erinnerte Charlotte sie. »Sie haben von Ihrer Freundin gesprochen. Wenn Sie versuchen, sie zu finden, sollte das nicht allzu lange dauern. Burnt Creek ist zwar gewachsen, aber so groß ist es nun auch wieder nicht. In der Regel schafft man es in ein oder zwei Tagen, hier jemanden ausfindig zu machen. Vielleicht haben Sie ja auch Glück und finden sie in einem der Schnellimbisse oder in einem Motel, wo sie als Zimmermädchen arbeitet. Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, hier Geld zu verdienen – anständiges Geld –, bei denen man seine Würde bewahren kann.«

Thor schüttelte den Kopf, bevor Lola etwas erwidern konnte. »Lola weiß bereits, wo ihre Freundin ist. Ich nehme an, sie versucht nur herauszufinden, wie sie dorthin gelangt ist. Habe ich recht?«

Charlotte legte die Hand vor ihren kleinen Mund, als Lola die Umstände von Judiths Tod erläuterte. »Ich glaube, sie ist hier in Schwierigkeiten geraten. Morgen Abend wollte ich mit zwei Männern zu Abend essen, die sie hier getroffen haben. Einer der beiden scheint ein ziemlich harter Brocken zu sein. Keine Sorge«, sagte sie, als sie Charlottes alarmierten Blick bemerkte. »Ich treffe sie im Mint. Ich weiß, dass Ihnen das nicht recht ist, aber es scheint mir immer noch sicherer als die anderen Lokale in diesem Ort.«

»Wissen Sie, wie die zwei heißen?«, fragte Thor. »Vielleicht sind sie mir schon mal über den Weg gelaufen. In dem Fall könnte ich Informationen über sie haben, die Sie nutzen könnten. Es ist alles im Staatsarchiv. Aber als Reporterin wissen Sie das ja.«

Lola hätte sich in den Hintern treten können. Was der Sheriff da sagte, war wirklich sehr einleuchtend. »Ich weiß nur, dass einer Swanny heißt, ein großer rothaariger Bursche aus Idaho, mit langen Elvis-Koteletten. Sein Freund heißt Ralph. Ihre Nachnamen kenne ich nicht. Ralph sieht so aus.« Sie steckte die Unterlippe unter die Vorderzähne. »Hängt im Sweet Crude rum und auch im Train. Zumindest war er heute dort.«

Charlottes Blick wurde neugierig. Lola dachte daran, dass es kaum jemanden gab, der nicht bei dem kleinsten Hinweis auf einen Skandal leuchtende Augen bekam, egal ob es sich um einen Kirchenmusiker handelte, einen Sonntagsschullehrer, eine jungfräuliche Tante oder um Leute, die sich die raue Realität so weit wie nur möglich vom Leibe hielten, etwa, indem sie keine Zeitung lasen und auch nicht fernsahen, weil sie die Nachrichten einfach zu beunruhigend fanden.

»The Train! Dieser scheußliche Ort. Glauben Sie, dass die beiden sie umgebracht haben?« Ein Blättchen Eissalat, getränkt in Soße, das Charlotte gerade auf ihre Gabel gespießt hatte, segelte von ihr unbemerkt aufs Tischtuch.

Thor antwortete. »Der Sheriff aus ihrem Heimatort denkt an eine natürliche Todesursache. Ich kann dir sagen, dass er es gar nicht schätzt, wie Lola hier herumschnüffelt. Er hat mich heute noch einmal angerufen und wollte wissen, was sie so treibt. Zum Glück hat er das getan, bevor Lola in Schwierigkeiten geraten ist.«

Lola befreite ihre Kehle hustend von einem Bohnenkern, der sich dort quer gelegt hatte. Sie spuckte ihn auf ihre Serviette. »Er hat noch einmal angerufen?«

»Selbst hier draußen hat Ihr Sheriff Charlie Laurendeau den Ruf, sehr gründlich zu sein.«

»Charlie Laurendeau.« Charlotte erhob sich, um abzuräumen. Sie blieb stehen, die Platte mit Huhn in der einen, die Auflaufform mit Bohnen in der anderen Hand. »Ist das nicht der …? Da war doch irgendwas mit einer Frau und einem Kind, wenn ich mich recht entsinne.«

Lola starrte auf ihren Schoß. Soviel sie wusste – was nicht sehr viel war, wie ihr jetzt klar wurde –, war Charlie nie verheiratet gewesen. Das bedeutete natürlich nicht, dass er noch nie eine ernste Beziehung gehabt hatte, von einem Kind gar nicht zu reden. Aber das hätte er ihr ja auch sagen können – was er nicht getan hatte. Doch selbst wenn sie es nicht von ihm erfahren hatte, wunderte es sie, dass weder Jan noch sonst jemand in Magpie ihr davon erzählt hatte, sobald ihre Beziehung zu Charlie bekannt geworden war. Was offenbar etwa fünf Minuten nachdem sie zum ersten Mal mit ihm geschlafen hatte, passiert war. Sie nahm sich vor, im Internet die Geburtsanzeigen im Reservat zu überprüfen.

»Lola und der Sheriff …«, fing Thor an.

»Nein«, fiel Lola ihm ins Wort, auch wenn Charlotte sie in einer entschuldigenden Geste an sich drückte und sie kaum noch reden konnte. »So ist es nicht.« Jedenfalls nicht mehr, dachte sie grimmig. Erst einmal musste sie mit Charlie ein langes, ernstes Gespräch über seine Vergangenheit führen und auch darüber, warum er ihr in Burnt Creek ständig hinterherschnüffelte.

Charlottes Entschuldigungen uferten noch weiter aus, als sie erfuhr, dass ihr Mann Lola die vorige Nacht in ihrem Truck hatte verbringen lassen. Im Handumdrehen fand sich Lola in einem gemütlichen Dachkämmerchen wieder, mit einem Armvoll Handtücher und Laken und der eifrigen Versicherung, dass die Kammer in den nächsten beiden Nächten – oder wie lange auch immer sie in Burnt Creek bliebe – ihr gehören würde. Boy durfte nicht ins Haus. Damit hatte Lola schon gerechnet, als sie die glänzenden, staubfreien Oberflächen gesehen hatte. Charlotte versicherte ihr jedoch, dass er im Vorraum gut aufgehoben sei, auch wenn Lola sie warnte, dass ein frustrierter Border Collie ziemlichen Schaden im ganzen Haus anrichten konnte, ganz zu schweigen von einem einzigen kleinen Raum. »Ich sehe noch mal nach ihm, bevor ich ins Bett gehe«, erklärte Charlotte. »Vielleicht gebe ich ihm ein kleines Leckerli, damit er sich beruhigt. Und Thor steht morgens immer schon sehr früh auf. Ich sage ihm, dass er den Hund gleich füttern und rauslassen soll. Das Beste für Sie ist jetzt eine gute Nachtruhe. Sie brauchen keinen Hund, der Sie die ganze Nacht stört.«

»Er stört mich nicht«, sagte Lola, aber Charlotte redete einfach weiter.

»Ich hoffe, es ist hier oben nicht zu ruhig für Sie. Wir haben den Raum zusätzlich isolieren und dreifach verglaste Dachfenster einbauen lassen. Sehen Sie, wo das alte zugige Fenster war?« In der Wand neben dem schmalen Bett befand sich eine Nische in Form eines langen Rechtecks, die nun ein Regal mit einer Sammlung von Stoffpuppen beherbergte. »Hier.« Sie drückte Lola eine weitere Pille in die Hand. »Sie werden wie ein Baby schlafen.«

Lola dachte an die unruhige Nacht im Truck, an die quietschenden Reifen vorbeifahrender Wagen, an die Scheinwerfer, die immer wieder in den Truck geleuchtet hatten. Die zwei kleinen, quadratischen Dachluken waren die einzigen Fenster im Raum. Lola, die nur in der Mitte der Kammer aufrecht stehen konnte, drückte die Hand gegen eines der Fenster. Ihre ausgestreckten Finger passten knapp in die Öffnung. Die Aussicht auf eine ruhige Nacht war sehr verlockend. Sie schluckte die Pille ohne Flüssigkeit und beugte sich über das Bett, um die Laken auszubreiten. Als sie sich streckte, um die Ecken zu erreichen, fuhr Schmerz durch ihren ganzen Körper. Charlotte hatte einen Quilt aus einem schmalen Schrank geholt. »Eigentlich sollten Sie es warm genug haben, aber falls nicht … Das Bad ist übrigens gleich gegenüber. Lola …« Sie blieb zögernd in der Tür stehen. Das Licht aus dem Gang bildete einen Strahlenkranz um ihren Kopf. »Müssen Sie diese Männer morgen denn unbedingt treffen?«

Lola hatte sich diese Frage auch schon gestellt und sich das schlimmste Szenario ausgemalt – dass bei diesem Treffen nichts weiter herauskam als ein paar schlüpfrige Details über Judith, die sie Joshua keinesfalls erzählen würde. Der zusätzliche Tag würde dazu führen, dass Jorkki noch saurer wurde, und er würde auch die bevorstehende Unterredung mit Charlie hinauszögern. Dennoch waren Ralph und Swanny ihre einzige Verbindung zu Judith und vielleicht auch zu den anderen Mädchen. Letzteres stellte zwar nur eine verschwindend geringe Möglichkeit dar, doch Lola wusste aus Erfahrung, dass man solche Möglichkeiten niemals ausschließen sollte. »Ich habe es ausgemacht. Es wäre unhöflich von mir, wenn ich nicht auftauchen würde. Außerdem wüsste ich gar nicht, wie ich ihnen mitteilen sollte, dass ich die Verabredung absagen möchte.«

»Verstehe«, erwiderte Charlotte, auch wenn sie nicht so klang. »Aber dann sagen Sie mir wenigstens, wann genau Sie wohin gehen und wie lange Sie voraussichtlich dort bleiben. Wenn Sie nicht rechtzeitig zurück sind, schicke ich Thor los. Oder besser noch Dawg. Er beeindruckt jeden.«

Lola stimmte in ihr Lachen ein. Vielleicht würden sogar Swanny bei Dawgs Anblick die Knie schlottern.

Charlotte schaltete das Flurlicht aus. »Gute Nacht.«

Lola setzte sich kurz aufs Bett. Sie hatte sich daran gewöhnt, neben Charlie zu schlafen, und in den Nächten, in denen seine Arbeit ihn beanspruchte, war immer noch Boy da. Sie dachte an Boy im Vorraum, der jetzt bestimmt gerade einen Stiefel nach dem anderen in kleine Streifen zerlegte. Und sie dachte an das Kind, das Charlotte erwähnt hatte. Zuerst schaust du noch mal schnell nach Boy, sagte sie sich, und dann schaltest du den Laptop ein und überprüfst die Geburtsanzeigen. Doch als sie die Beine auf den Boden stellen wollte, begann die Pille, die Charlotte ihr gegeben hatte, zu wirken. »Morgen früh«, versprach sie sich und ließ sich aufs Bett sinken. Sie musterte die Reihe lächelnder Stoffpuppen und wählte eine aus, die alt und viel geliebt aussah. Dann löschte sie das Licht und schlief ein, die Puppe fest an die Brust gedrückt.

23. Kapitel

Das einzige Geräusch, das Lola am Morgen mehr hasste als den Wecker, war das Klingeln ihres Handys.

Jetzt schrillte es direkt in ihr Ohr, eine gute Viertelstunde früher, als sie den Wecker gestellt hatte. »Was willst du wetten, dass Jan wieder mal einen Rappel bekommen hat?«, sagte sie, aus Gewohnheit mit Boy redend, bevor ihr einfiel, dass er gar nicht da war.

Und tatsächlich machte sich Jan nicht einmal die Mühe, Hallo zu sagen. »Jorkki will wissen, wie es mit deiner Story läuft. Der Story über die Leute aus dem Res, die auf dem Ölfeld schuften. Daran arbeitest du doch gerade, oder?« Das bedeutete wohl, dass Jan nur zu gut wusste, dass die Männer aus dem Reservat ihren Job verloren hatten.

Bis zu Judiths Tod hatten Lola und Jan sich einer Freundschaft angenähert. Es hatte zwar keine vertraulichen Gespräche gegeben und erst recht keine über die Verletzlichkeiten von Frauen im Allgemeinen und Reporterinnen im Besonderen, aber gelegentlich hatten sie nach der Arbeit ein Bier zusammen getrunken und Ausflüge zu Fuß oder auch auf dem Pferderücken unternommen, wenn Charlie wegen einer Fortbildung unterwegs war. Jan hatte ein paar Mal vergeblich versucht, Lola das Fliegenfischen beizubringen. Lola mochte die Mischung aus ruhiger, glasklarer Luft, die ihr Gesicht und die Schultern wärmte, und dem kühlen Wasser, das um ihre Oberschenkel floss. Schwalben tauchten von den Kalksteinfelsen herab, die jenseits des Flusses in die Höhe ragten. Am Fuß der Felsen gab es tiefe Becken mit unruhigen Oberflächen, die auf Forellen hinwiesen. Das behauptete zumindest Jan. Doch selbst wenn Lola es schaffte, eine der mit irgendeinem skurrilen Namen versehenen Fliegen mit einem weit ausholenden Wurf ungefähr in die Richtung zu werfen, die Jan ihr gewiesen hatte, verschmähten die Fische ihr Angebot. »Bei dir hechten sie direkt aus dem Wasser, um eine Fliege zu erwischen«, schmollte Lola, wenn Jan mit einer kleinen Drehung des Handgelenks ihre Fliege genau dort landen ließ, wo sie sie haben wollte, und mit Leichtigkeit einen Fisch nach dem anderen aus dem Wasser holte. Lola bewunderte die aufregenden Farben ihrer Schuppen, die türkisfarbenen und dunkelroten Streifen. Wenn Jan sie wieder in die Freiheit entließ, verharrten sie kurz im Wasser, bevor sie eilig davonschwammen. Zu Beginn des Winters hatte Jan versucht, Lola zu Schneewanderungen oder zum Langlaufen zu überreden. »Vielleicht im nächsten Winter«, hatte Lola ausweichend erwidert und bei sich gedacht: Wenn es denn einen nächsten Winter gibt. »Wie wär’s dann mit Eisfischen?«, hatte Jan sie gedrängt. Selbst Jorkki hatte über Lolas Gesichtsausdruck lachen müssen.

Doch auch in Magpie war Ehrgeiz offenbar stärker als Freundschaft, dachte Lola jetzt. »Warum ruft mich Jorkki nicht persönlich an, wenn er wissen will, woran ich arbeite?«

Jans Antwort troff vor Befriedigung. »Das wird er schon noch. Ich habe das Gefühl, dass er über so manches mit dir reden möchte.« Wären sie Männer gewesen, dachte Lola, und sich gegenübergestanden, hätten sie sich jetzt mit erhobenen Fäusten umkreist. Manchmal beneidete sie Männer, die mit einem einfachen Schlag Dinge regeln konnten, statt sich endlos Verletzungen an den Kopf zu werfen.

»Ich muss wissen, wann du wieder da bist«, sagte Jan. Sie wartete kurz, dann stach sie zu. »Damit ich mich auf den Weg dorthin machen kann.« Sie drehte das Messer in der Wunde. »Um etwas über Judith zu schreiben. Und auch über Maylinn, Carole, Nancy und Annie.«

Aus schierer Gewohnheit unterdrückte Lola ein Lächeln, bevor ihr einfiel, dass Jan sie gar nicht sehen konnte. Sie grinste die Stoffpuppen an. Der Rat, den sie Jan gegeben hatte, war ein Volltreffer gewesen. Sobald Jan die Namen der Mädchen herausgefunden hatte, hatte sie begonnen, eine Story daraus zu machen. Lola hätte wetten können, dass Jan schon mit den Familien gesprochen hatte. Vielleicht hatte man beim Express zu lange gewartet, einen Artikel darüber zu bringen, aber manchmal war das Warten auch von Vorteil. Mittlerweile war die nackte Angst, was aus den Mädchen wohl geworden war, wahrscheinlich stärker als die Scham, die ihr Verschwinden ausgelöst hatte. Es half immer, wenn man eine breite Öffentlichkeit erreichen konnte. Das erklärte Lola in solchen Fällen zumindest den Familien. Möglichst desinteressiert fragte sie: »Warum soll aus Judith plötzlich eine Story werden? Was ist denn bei der Autopsie herausgekommen?«

»Sie ist erfroren, genau wie Charlie meinte.« Lola stellte sich vor, dass Jan das Ende ihres Zopfes um den Zeigefinger wickelte, wie sie es immer tat, wenn sie mit sich besonders zufrieden war. Am liebsten hätte sie aufgelegt.

»Und warum sollte dann eine Story daraus werden?«

»Ich habe neulich lange mit Joshua gesprochen. Weißt du, er, Judith und ich sind mehr oder weniger gemeinsam aufgewachsen. Sie sind in die Schule im Reservat gegangen und ich in die für die Weißen, und außerdem bin ich ein paar Jahre älter, aber ich war die Leiterin ihrer Jugendgruppe. Ich habe Judith beigebracht, Kälber mit dem Lasso zu fangen. Sie und ich waren die einzigen Mädchen, die beim Wettbewerb im Kälberfangen mitgemacht haben. Davor durften die Mädchen immer nur Ziegen fesseln. Damit will ich nur sagen, dass es hilft, wenn man eine gemeinsame Vergangenheit hat.«

Lola hatte nie darüber nachgedacht, dass das Aufwachsen in einem Ort wie Magpie irgendwelche Vorteile bieten könnte. »Was hat Joshua denn gesagt? Vielleicht etwas, was ich überprüfen kann, wenn ich schon mal hier bin?«

»Netter Versuch. Lies meinen Artikel, wenn er erscheint. Was nie passieren wird, wenn du nicht schleunigst zurückkommst. Und wann wäre das nun genau?«

»Netter Versuch deinerseits. Einen Bluff erkenne ich auf den ersten Blick. Du hast noch überhaupt keine Story, stimmt’s?« Sie wollte weiterreden, doch dann merkte sie, dass Jan das Gespräch beendet hatte. Die Stoffpuppen starrten sie mit ihren schwarzen Knopfaugen an. Sie seufzte, atmete tief durch und schnüffelte. Schnüffelte noch einmal. Ja, es roch definitiv nach Kaffee. Vorsichtig stand sie auf und machte sich auf den Weg zur Tür. Diese ging auf, bevor sie sie öffnen konnte. Auf der Schwelle stand Charlotte, in ein Zelt aus flauschig weichem, rosafarbenem Stoff gehüllt, mit einem dampfenden Becher in der Hand. Lola stellte fest, dass es wirklich Leute gab, die Häschenhausschuhe trugen.

»Schwarz, oder? Das Frühstück ist bereit, wenn Sie dazu bereit sind.« Charlotte schwebte davon, eine rosafarbene Wolke.

Lola schlüpfte in ihre Jeans und die Pullover. Ihre Prellungen protestierten lautstark. Wie Charlotte angekündigt hatte, waren sie mittlerweile grün und gelb und an manchen Stellen dunkellila, fast schon schwarz. Über ihrem Knie, unterhalb der Schutzschicht ihres Parkas, zeigten sich einige deutlich ausgeprägte Dreiecke.

Sie humpelte die Stufen hinunter.

Thor saß am Küchentisch, den Kopf in die Hände gelegt, einen Teller mit Eiern und Würstchen vor sich, den er jedoch noch nicht angerührt hatte. Charlotte werkelte am Herd herum. »Lola, wie wollen Sie Ihre Eier haben? Thor, du musst etwas essen!«

»Für mich bitte gewendete Spiegeleier«, erwiderte Lola. »Geht es meinem Hund gut?« Ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie in den Vorraum. Boy begrüßte sie mit einer Begeisterung, bei der Lola schon weitere Verletzungen befürchtete. Zu ihrer Erleichterung schien der Vorraum die Nacht ohne größere Schäden überstanden zu haben.

»Er war schon draußen«, rief Charlotte.

Lola wuschelte ein letztes Mal durch Boys Fell, dann kehrte sie in die Küche zurück und überhörte das Kratzen an der Tür, die sie hinter sich zugezogen hatte. Thor hob den Kopf. Die Haut unter seinen Augen war geschwollen, und auf seinem Kinn wuchsen graue Stoppeln. Er stocherte mit seiner Gabel in dem Ei herum, bis der Dotter aufplatzte, dann beobachtete er die orangefarbenen Rinnsale, die über den Teller krochen. Charlotte griff über seine Schulter, schwenkte eine Scheibe Toast im Eigelb und reichte sie ihm. »Da! Iss es! Jetzt!«

Er biss ab und kaute mechanisch. Sein Blick richtete sich auf etwas, registrierte das Essen vor ihm, schweifte durch die Küche, blieb schließlich an Lola hängen. »Haben Sie eine schlimme Nacht hinter sich?«, fragte sie.

Er schluckte. »Die schlimmste.«

Charlotte stellte einen Teller vor Lola, die morgens normalerweise im Stehen eine Schüssel Cornflakes verzehrte. Bei besonderen Anlässen schnitt sie noch eine Banane hinein und setzte sich an den Tisch. Jetzt musste sie sich mit drei – drei! – Eiern auseinandersetzen, sechs Würstchen und mehreren üppig gebutterten Toastscheiben. Lola war sich ziemlich sicher, dass Charlotte nie im Leben zu Margarine greifen würde. »Beinahe hätte ich es vergessen.« Charlotte stellte ein Glas Erdbeermarmelade neben Lolas Teller. »Selbst gemacht.«

»Natürlich.« Lola fragte sich, ob sie sich nach diesem Frühstück je wieder würde rühren können. Aber vielleicht konnte sie wenigstens ein oder zwei Würstchen für Boy hamstern. Sie hörte ihn im Vorraum auf und ab laufen. Tapfer machte sie sich über das erste Ei her. Immerhin würden die Eier problemlos hinunterrutschen. »Was ist denn passiert?«, fragte sie Thor.

»Totes Mädchen.«

Das Ei rutschte nicht problemlos hinunter. Es blieb in ihrer Kehle stecken. Lola nahm einen großen Schluck Kaffee. »Wie bitte?«

»Nicht hübsch gefroren wie das Mädchen, nach dem Sie mich gefragt haben. Nein, der Abschaum, der sich heutzutage in Burnt Creek herumtreibt, wollte unbedingt kreativ sein. Schrecklicher Anblick, vor allem nachts um zwei. Zu dieser Zeit hat man mich angerufen.«

Lola nagte an einem Toast. »Ich habe nichts davon mitbekommen.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es in diesem Raum sehr still ist«, warf Charlotte ein. »Außerdem hat mein Mann im Laufe der Zeit gelernt, sich wie ein Dieb aus dem Bett zu stehlen, um mich nicht zu stören.« Sie setzte sich zu ihnen an den Tisch und nahm Thors Hände. Er entzog sich ihr.

Lola aß ein Würstchen in drei Bissen. »Was ist passiert?«

»Offenbar hatte jemand etwas gegen eine unserer Tänzerinnen. Ich sage ›unserer‹, weil sie eine Einheimische war. Es ist wirklich schrecklich, wenn jemandem, den man kennt, so etwas zustößt. Na ja, das ist es auch, wenn man ihn nicht kennt. Aber es ist noch schlimmer, wenn man noch weiß, wie sie bei der Parade am vierten Juli ihren kleinen Stock durch die Luft gewirbelt hat.«

Lolas Hand mit dem Toast blieb in der Luft hängen.

»Jemand – vielleicht auch mehr als nur eine Person – hat sie zu Brei geschlagen und mitten auf die Straße geworfen. Splitterfasernackt. Überall Blut. Und ihr Genick war so übel gebrochen, dass der Kopf fast völlig umgedreht war. Es sieht so aus, als ob jemand wollte, dass man sie in diesem Zustand findet, direkt vor dem Sweet Crude.«

24. Kapitel

Eier, Würstchen und Toast erklärten einander den Krieg in Lolas Magen. »Wo lag sie?«, fragte sie, obwohl sie es schon beim ersten Mal deutlich verstanden hatte.

Natürlich wusste sie es. Schon bevor Thor es ihr sagte, sah sie DeeDee als sommersprossige Zehnjährige vor sich, auf hohen weißen Stiefeln stolzierend, in den Himmel grinsend, während sie mit sicherer Hand den Stock auffing. Dank ihrer angeborenen Freude an der Selbstdarstellung, die sie bestimmt schon als Kind gehabt hatte, war sie auch in ihrer späteren unglückseligen Berufswahl sehr erfolgreich. »Ich habe sie gekannt«, sagte sie. Diesen Satz hatte sie schon öfter geäußert, zum Beispiel, wenn Kollegen von ihr in Afghanistan ums Leben gekommen waren. Doch diese Bekanntschaften waren nur flüchtig gewesen, sie alle hatten in demselben Mediengetümmel um eine gute Position gerungen. Es waren nie Leute gewesen, deren Augenfarbe sie gekannt oder deren falsche Brüste sie berührt hatte, wie sie schaudernd dachte.

In Thors Gesicht kehrte Farbe zurück. »Wirklich? Wie ist das möglich?«

»Ich dachte, dass meine Freundin vielleicht dort getanzt hat. Deshalb habe ich im Sweet Crude vorbeigeschaut. Dort habe ich auch mit DeeDee geredet. Dann bin ich gegangen, und irgendein Mistkerl hat mich angegriffen.«

»Darf ich?« Thor nahm sich eines von Lolas verbliebenen Würstchen.

Charlotte stand auf. »Wie wär’s mit ein paar Pfannkuchen?« Thor ging auf die Frage seiner Frau nicht ein, sondern sprach weiter mit Lola. »Sie sind angegriffen worden, und dann, nur wenige Stunden später, wird dieses Mädchen angegriffen und umgebracht.«

»Das ist ein großer Unterschied. Mich hat man am helllichten Tag geschlagen und getreten, und dann hat man mich in Ruhe gelassen. Aber die Sache mit ihrem Genick …«, fuhr sie nachdenklich fort.

»Was ist damit?«

»Kurz bevor ich hierherkam, ist ein Lastwagenfahrer in Magpie umgekommen. Sein Laster ist im Schnee von der Straße abgerutscht. Das Genick des Mannes war ebenfalls gebrochen.«

Thor zuckte mit den Schultern. »Ich begreife nicht ganz, was ein Autounfall fünfhundert Meilen entfernt mit einem kaltblütigen Mord zu tun haben soll, der hier stattgefunden hat. Genicke brechen bei Unfällen ständig.«

»Aber Charlie meinte, so einen Genickbruch habe er noch nie gesehen.« Zu spät wünschte sich Lola, sie hätte nicht so vertraut von Charlie gesprochen.

Thor gab ihr augenzwinkernd zu verstehen, dass ihm das aufgefallen war. »Das kommt daher, weil Ihr Sheriff Laurendeau noch nicht lange in seinem Beruf arbeitet. Im Lauf der Jahre wird er zahllose unterschiedliche Genickbrüche zu sehen bekommen.«

Charlotte stand mit der Pfanne in der Hand am Herd. »Wirklich«, sagte Lola. »Ich bin pappsatt.« Trotzdem landeten zwei Pfannkuchen auf ihrem Teller. Lola stellte fest, dass sie glimpflich davongekommen war. Thors Stapel Pfannkuchen konnte sich mit dem Empire State Building messen. Er übergoss ihn mit reichlich Sirup. Charlotte stand an der Arbeitstheke und aß die Pfannkuchen direkt aus der Pfanne. Sie hatte Sirup in ein Schüsselchen geschüttet, in das sie jeden Bissen eintauchte. Zwischen den einzelnen Happen goss sie weiteren Teig in perfekten Kreisen in die Pfanne.

»Vielleicht haben Sie dem Kerl nur zum Aufwärmen gedient«, sagte Thor zu Lola. Den gleichen Gedanken hatte sie kurz davor zur Seite geschoben. »Das würde alles, woran Sie sich erinnern können, noch wichtiger machen. Dass Leute hier umkommen, ist keine Seltenheit – bei Streitereien in den Bars, durch eifersüchtige Ehemänner und so weiter. Aber dass jemand ein Mädchen umbringt und sie wie Müll wegwirft? Dass sie als Stripperin gearbeitet hat, spielt für mich überhaupt keine Rolle. Es wird all die Leute, die sowieso schon denken, dass es mit diesem Ort stetig bergab geht, sehr beunruhigen. Wann treffen Sie die Männer, von denen Sie gesprochen haben?«

»Heute um sechs. Im Mint. Das habe ich Charlotte schon gesagt.« Lola lächelte ihre Beschützerin an.

»Ich möchte, dass Sie an meine Worte denken. Jedes Detail, das Ihnen einfällt, muss ich unbedingt erfahren. Ihr Truck steht noch auf dem Parkplatz vor meinem Büro, oder?«

»Ja. Und dort befindet sich auch Boys Fressen.«

»Um den brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.« Charlotte stand am Spülbecken und ließ heißes Wasser einlaufen. »Ich habe ihm ein paar Würstchen gegeben.« Wahrscheinlich bedeutete ›ein paar‹ aus Charlottes Mund, dass Boy das Äquivalent einer Schweinehälfte zum Frühstück bekommen hatte, abgesehen von den Leckerlis, die Charlotte ihm vor dem Schlafengehen gegeben hatte. Kein Wunder, dass er den Vorraum bislang heil gelassen hatte.

»Trotzdem brauchen Sie Ihren Truck. Am besten, Sie tanken ihn heute noch voll, damit Sie morgen gleich in der Früh aufbrechen können. Sie können mit mir ins Büro fahren. Außerdem wäre es mir recht, wenn Sie sich ein paar Fahndungsfotos ansehen würden.« Thor stand auf. Sein Teller war leer, auch wenn Lola das fast nicht glauben konnte. »Geben Sie mir nur noch ein paar Minuten, damit ich mich fertig machen kann.«

Thors Erwähnung von Charlie hatte Lola daran erinnert, wie dringlich sie im Internet nachschauen wollte, ob dort im Zusammenhang mit ihm irgendein Kind erwähnt wurde. »Ich muss noch ein bisschen arbeiten«, meinte sie ausweichend.

Hilfe ereilte sie von unerwarteter Seite. »Ich kann sie doch später in dein Büro bringen«, sagte Charlotte mit einem bittenden Tonfall.

»Das wäre albern. Ich fahre jetzt.«

Lola zuckte bei dem Tadel zusammen. Hinter Thors Rücken verdrehte sie in Richtung Charlotte die Augen über die Unnachgiebigkeit der Männer. Aber Charlotte starrte auf einen leeren Fleck an der Küchenwand und ignorierte Lolas tonlos geäußertes »Tut mir leid«.

»Soll ich Ihnen beim Abwasch zur Hand gehen?«, versuchte es Lola auf andere Weise. Ihre Hinterlassenschaften – die klebrigen Teller, die Saftgläser mit Fruchtfleischresten, die Platten für die Würstchen, Pfannkuchen und Toasts, der Mixer, der mit einer Fettschicht überzogen war – gaben ein beängstigendes Bild ab. Doch als Charlotte stumm blieb, gab Lola auf und folgte Thor zur Tür hinaus. Boy schritt neben ihnen her. Seine untypische Würde war bestimmt von einem Magen erzwungen, der noch mit dem üppigen Frühstück beschäftigt war.

Lola hoffte, dass Dawg nicht im Büro war. Sie sah ihn auf seinem Barhocker im Sweet Crude vor sich, wie er den Kopf über die Bar streckte in dem Versuch, die orange gefärbten Brüste von Pok-a-hotness zu erreichen, während sie den professionellen und gleichzeitig profitablen Abstand von einem Millimeter zu ihm wahrte. Lola fragte sich, ob sie Thor sagen sollte, dass sie Dawg dort gesehen hatte. Dann fragte sie sich, wie er wohl reagieren würde, wenn sie es täte.

»Ich begreife nicht so ganz, was das nützen soll.« Lola fuhr mit dem Daumen über die Fotos, die in einem Schuhkarton auf Dawgs Schreibtisch lagen. Selbst Charlie in seinem Einmannbüro hatte alle Fahndungsfotos seiner Abteilung ins Internet gestellt. Aber offenbar war das Digitalzeitalter noch nicht bis Homestead County vorgedrungen. »Ich meine, er trug eine dieser Sturmhauben.«

»Schauen Sie sich die Fotos trotzdem an«, sagte Thor. »Vielleicht regt ein Detail etwas in Ihrer Erinnerung an. Die Art eines Mantels, ein Kragen oder so.«

Lola breitete einige Fotos vor sich aus und betrachtete sie. Männer starrten ihr mit hartem Blick entgegen. Weiße, Schwarze, Asiaten, Lateinamerikaner, Indianer – die bunteste Mischung von Hautfarben, die sie seit ihrer Ankunft im Westen je gesehen hatte. Das sagte sie auch Thor.

»Das Ölfeld lockt sie aus dem ganzen Land an. Wir haben hier sogar Ausländer, Leute aus Ländern, von denen ich noch nie was gehört habe. Sie wissen schon, diese ganzen Länder mit der Endsilbe -stan. Bevor die Sache mit dem Fracking anlief, hat es Jahre gedauert, bis die Fahndungsfotos den ersten Schuhkarton füllten. Jetzt habe ich den Eindruck, dass wir alle paar Monate einen neuen brauchen. Die Einzige, der das gefällt, ist Charlotte. ›Kauf dir doch wieder mal neue Schuhe‹, sage ich ihr dann. ›Wir haben keinen Platz mehr.‹«

Lola stapelte die erste Ladung Fotos, drehte sie um und holte sich weitere aus dem Karton. Manche Gesichter waren von Öl und Schmutz bedeckt, andere von Veilchen, aufgeplatzten Lippen oder klaffenden Wunden auf den Wangenknochen verunstaltet. »Was haben die hier angestellt?«

»Die da vor Ihnen liegen? Hauptsächlich tätliche Angriffe. Ein paar Vergewaltiger, vielleicht auch ein oder zwei fahrlässige Tötungen. Kinderschänder gibt es hier nicht sehr viele. Früher konnten Kinder ohne Bedenken quer durch den Ort radeln, aber heutzutage passen die Eltern ziemlich gut auf sie auf. Irgendein Perverser wird hier kaum eine Gelegenheit finden – zumindest wenn er auf Kinder steht. Die Fotos von den Betrunkenen habe ich Ihnen gar nicht gezeigt, Sie wären sonst ewig hier. Schauen Sie sich die Fotos aus diesem Karton an, und ich gehe jetzt mal in mein Büro. Ich muss ein paar Leute wegen des Mädchens anrufen, ein bisschen auf den Busch klopfen, vielleicht steigt ja ein Vögelchen auf.« Er schloss die Tür hinter sich.

Lola betrachtete weitere Fotos. Boy, der sie ins Sheriffbüro begleitet hatte, legte sich auf ihre Füße. Aus dem angrenzenden Raum ertönte gedämpft Thors Stimme. Sie reckte sich ein bisschen in die Richtung und bemühte sich, etwas aufzuschnappen. Plötzlich schlug ihr ein kalter Windzug ins Gesicht.

»Fühlen Sie sich wohl an meinem Schreibtisch?«

Dawg war hereingekommen und hatte sich vor ihr aufgebaut. Boy sprang auf. Lola zwang sich, den Stuhl nicht zurückzuschieben. »Der Sheriff wollte, dass ich mir ein paar Fahndungsfotos ansehe. Das hier schien der geeignetste Ort dafür.«

»Hab gehört, dass Sie sich haben verprügeln lassen.« Sein Goldzahn blitzte auf, während er grinste.

»Ich bin nicht zufällig verprügelt worden«, erwiderte sie scharf. »Jemand hat mich vorsätzlich angegriffen.« Sie zwang sich, nicht auf seine Tätowierungen zu starren, nahm unauffällig Maß von seiner Statur, betrachtete – wie Thor es ihr bei den Fahndungsfotos geraten hatte – eingehend seinen Kragen. Von ihrem Angreifer wusste sie nur, dass er groß war. Dawg war ziemlich groß, aber das waren auch viele andere Männer. Trotzdem. Sie fuhr Boy beruhigend über das gesträubte Fell und versuchte gleichzeitig auch selbst ruhig zu werden.

»Ich habe Sie im Sweet Crude gesehen«, sagte sie.

»Ich habe Sie auch gesehen. Komischer Ort für eine Frau. Für mich eher weniger. Also sollte vielleicht eher ich Ihnen Fragen stellen.« Ein Aufblitzen von Intelligenz in diesem tumben Südstaatler – wer hätte das gedacht? Lola war zwar davon ausgegangen, dass Dawg gefährlich sein könnte, aber dass er auch schlau war, hatte sie nicht in Erwägung gezogen.

»Ich habe Ihnen gar keine Frage gestellt«, parierte sie.

»Aber Sie haben Fragen, das steht schon mal fest. Also los.« Hinter Lola ging die Tür auf. Sie war sich nicht sicher, ob sie für die Störung dankbar sein oder sie bedauern sollte.

»Dawg. Gut, dass du da bist. Ich brauche ein bisschen Luft, damit ich richtig wach werde nach der Nacht, die ich hinter mir habe. Lola, kommen Sie doch einfach mit.«

25. Kapitel

Lola befürchtete, dass Thors Bedürfnis nach ein bisschen Luft in einen Spaziergang ausarten könnte. Schon in Magpie hatte sie von all der Kälte oft die Nase gestrichen voll gehabt. Doch Burnt Creek hatte, wie Jorkki ihr in Aussicht gestellt hatte, dazu geführt, dass sie sich gern an die Tage in Magpie erinnerte, wo es zwar saukalt war, jedoch kein Wind wehte. Sobald sie und Thor aus dem schützenden Büro traten, fuhr eine Böe um die Ecke des Gebäudes und warf Lola fast um. Als sie wieder fest auf dem Boden stand, hielt Thor schon die Tür seines Streifenwagens auf. »Gott sei Dank«, sagte sie und kletterte hinein. »Wohin fahren wir?«

»Ich kurve jeden Tag ein bisschen herum, um mich zu vergewissern, dass alles in Ordnung ist – soweit man hier heute von Ordnung reden kann. Mir kommt es vor, als gäbe es jeden Tag irgendwas Neues. Ich will das alles unbedingt im Auge behalten. Irgendwann wird es sich einpendeln, und der Punkt, an dem wir uns dann befinden, wird die Normalität sein. Ich will zumindest eine Ahnung davon haben, wie sich das dann anfühlen wird.«

Der Streifenwagen kroch über die Hauptstraße, eingehüllt in Abgase von Tanklastern, Sattelschleppern, Müllwagen und Lastern, deren Zweck sich Lola nicht vorstellen konnte. Boy saß auf dem Rücksitz, die bebende Schnauze ans Fenster geklebt, das einen Fingerbreit geöffnet war. Der Geruch von Diesel waberte herein. »Es stinkt«, sagte Lola.

»Das tut es hier den ganzen Tag. Selbst um vier Uhr früh sieht es hier genauso aus und riecht auch so.«

Lola erinnerte sich an die Nacht, die sie in ihrem Truck verbracht hatte, und an den ständigen Verkehrslärm. Offenbar hatte Thor recht. Aber in Gedanken war sie noch in seinem Büro. »Sie haben mir gesagt, warum Dawg für Sie arbeitet«, sagte sie. »Aber ich glaube nicht, dass Sie mir gesagt haben, wie Sie ihn gefunden haben. Waren Sie auf der Suche nach jemandem, der die Hälfte der Einwohner dieser Stadt zu Tode erschreckt?«

Thor warf den Kopf zurück und lachte. »Wissen Sie, ich bin so oft mit ihm zusammen, dass ich fast vergessen habe, wie er auf die Leute wirkt. Er hat eher mich gefunden. Eines Nachts wollte ich im Train einen Streit beenden. Es war eine ganze Horde, Greenhorns gegen kampferprobte Raufbolde, und alle droschen aufeinander ein. Sobald ich zwei von ihnen herausgeholt hatte, stürzten sich drei weitere ins Getümmel. Und Sie wissen ja, ich habe keinerlei Verstärkung. Der nächste Kollege sitzt im angrenzenden County. Wie dem auch sei – ich stand kurz davor, aufzugeben und mich unversehrt aus dem Staub zu machen und zu hoffen, dass die Bande sich nicht gegenseitig umbrachte, als Dawg aus dem Hintergrund auftauchte und einen nach dem anderen aus dem Weg räumte. Er schrie die Meute an, dass sie sich beruhigen und auf den Sheriff hören sollte. Wunder über Wunder – sie taten es. Ich habe ihn vom Fleck weg engagiert. Solange niemand in sein Strafregister schaut, kann uns nichts passieren.«

»Was steht denn in diesem Register?«

»Ein bisschen hiervon, ein bisschen davon. Er war viel beschäftigt. Aber es war alles schon eine Weile her und gab mir nicht zu denken. Tatsächlich ist es sogar recht nützlich. Sagen wir mal, er verfügt über spezielle Kenntnisse.« Thor wechselte das Thema. »Bitte halten Sie bei den nächsten Blocks die Augen offen.«

»Wonach soll ich denn Ausschau halten?«

»Das werden Sie schon sehen.«

Lola hoffte, dass er recht hatte. Reporter bekamen von den Leuten oft so etwas zu hören. Häufig waren es kleine Fallen, die ihnen zeigen sollten, dass sie nicht so schlau waren, wie sie glaubten. Lola verlor solche Spielchen meistens und stellte sich auch jetzt schon mal darauf ein. Der Strom von Lastern, zwischen denen der Streifenwagen wie ein schwarz-weißer Korken dahinhüpfte, wurde etwas schneller. Sie kamen an Häusern vorbei, großen Holzhäusern mit tiefen Traufen und großzügigen Veranden. In den Vorgärten standen große, um diese Jahreszeit kahle Bäume. Lola dachte an den Sommer, wenn diese Bäume in vollem Laub standen und Blumen an Stellen wuchsen, auf denen jetzt eine dicke Schneeschicht lag. Dieses Viertel musste recht angenehm sein – bis auf die Laster. »Ist es das?«, fragte sie Thor. »Der ganze Verkehrslärm und der Gestank machen den Leuten hier das Leben schwer?«

Er räusperte sich. »Ziemlich nah dran. Deshalb machen wir hier nie die Fenster auf, nicht mal im Sommer.«

Lola freute sich, dass sie bei dem Test nicht durchgefallen war, selbst wenn sie keine Eins bekommen hatte.

»Auf gewisse Weise haben der Lärm und der Verkehr – oder zumindest das, was damit einhergeht – den Leuten, die früher hier wohnten, das Leben verleidet.«

»Wer wohnt denn jetzt hier?«

Thor gab ihr keine Antwort. Offenbar sollte sie es selbst herausfinden. Sie musterte die Häuser genauer. Manche waren schon ziemlich schäbig, die Farben verblasst, die Wege mit gefrorenem Schnee bedeckt oder vor Eis glänzend. Sie hatte lange genug in nördlichen Regionen gelebt, um zu wissen, dass nur die übelsten Nachbarn den Schnee im Winter nicht von den Wegen räumten und auch nichts gegen das Eis unternahmen. Zu leicht konnte ein Unvorsichtiger darauf ausrutschen und sich verletzen. Das wollte sie gerade Thor verkünden, doch dann fiel ihr noch etwas auf. »Jetzt kapier ich es.« Sie deutete auf die vielen nebeneinander hängenden Briefkästen. Selbst von der Straße aus konnte sie die immer wieder überklebten Etiketten erkennen, die darauf hinwiesen, dass die Mieter regelmäßig wechselten. »Wo sind denn die Besitzer hin?«

Thors Lächeln war genauso unfreundlich wie sein Kichern. »Wohin auch immer ihr Geld sie geführt hat. Stellen Sie sich mal vor, wie viele Menschen man in so große Häuser pferchen und wie viel Miete man ihnen abknöpfen kann. Die Leute, die früher hier wohnten, haben rasch herausgefunden, wie sie einen Haufen Geld scheffeln können. Sie haben die Häuser für das Fünffache dessen verkauft, was sie bezahlt hatten, oder sie zu New Yorker Preisen vermietet. Manche sind auf die andere Seite des Staates nach Fargo gezogen, andere bis nach Minneapolis. Vor allem die Frauen konnten es kaum erwarten, von hier wegzukommen. Die Häuser sind nicht schlecht, aber sie sind ziemlich abgelegen. Das ist vor allem für die Frauen ziemlich schwierig. Jetzt ist es natürlich noch schwieriger, wenn man bedenkt, was Ihnen passiert ist.«

»Und DeeDee.«

»Und DeeDee. Natürlich hat sie die Gefahr herausgefordert. Aber das entschuldigt es nicht«, fügte er rasch hinzu, als spürte er Lolas Bereitschaft, dagegen zu protestieren.

»Charlotte wirkt doch ziemlich glücklich hier.« Lola fragte sich, ob sie sich eine gewisse Kälte zwischen den beiden vielleicht nur eingebildet hatte.

»Charlotte ist überall glücklich, wo sie was zu essen kriegt.«

Lola war sich nicht sicher gewesen, wie sie Thor Brevik einschätzen sollte. Jetzt wusste sie es. »Das ist nicht nett von Ihnen.«

»Aber es stimmt. Das haben Sie selber doch auch schon am eigenen Leib erfahren, und außerdem habe ich gelernt, damit zu leben.«

Nein, hast du nicht, warf ihm Lola stumm vor. Wenn du es gelernt hättest, wärst du nicht so gemein zu ihr. Sie dachte daran, wie Charlotte sich um ihren Mann bemühte, obwohl er sie ständig kränkte. Umgab sich Charlotte deshalb mit all dem Nippes und den Puppen, mit fröhlichen stummen Figuren, die nichts als das schiere Wohlwollen ausstrahlten, wenn sie im Haus herumwerkelte und sich um einen Mann kümmerte, der sich offenbar schon sehr lange nicht mehr um sie kümmerte? An ihrer Stelle hätte Lola Thor schon längst eine Hummel-Figur an den Kopf geworfen, wenn er wieder mal einen seiner fiesen Witze machte. Es war ihr unbegreiflich, warum Leute heirateten und selbst an schlechten Ehen festhielten. Schon allein deshalb war es besser, einen gewissen Abstand zu Charlie zu wahren.

Das Klicken des Blinkers unterbrach ihre Gedanken. Thor bog nach links ab. Die Häuser wurden kleiner, es waren nur noch Bungalows, und in den Gärten standen keine Bäume mehr. Als Nächstes kam ein Trailerpark – vor jedem Wohncontainer standen drei bis vier Autos –, dann ein Zeltplatz mit kleinen Wohnwagen. Davor das Schild »Besetzt«. Und dann ohne Vorwarnung die Prärie. Die Straße begann sich in Kurven auf eine Anhöhe zu winden.

»Wohin fahren wir jetzt?«

»Zur alten Büffelklippe.«

»Was ist das?«

»Früher haben die Indianer ganze Büffelherden über diese Klippe getrieben. Von den Büffeln, die dabei umkamen, konnten sie wochenlang leben. Sie blieben hier, bis sie das ganze Fleisch geräuchert und die Häute gegerbt hatten, und dann zogen sie weiter, ohne viel zurückzulassen. Als wir hierherkamen, sah es fast so aus, als ob hier nie Indianer gelebt hätten. Ich frage mich, ob die Ölfirmen mit dieser Gegend genauso umgehen, wenn der Boom vorbei ist. Ob sie alles wieder so herrichten, wie es früher war, oder ob sie einfach weiterziehen und ihren Müll zurücklassen. Wird ihr Zeug das unsere so gründlich überlagern, dass niemand je wissen wird, dass wir hier gelebt haben? Dann wird es so sein, als ob erst die Indianer da waren, dann die Ölfirmen, und uns hat der Lauf der Geschichte völlig übergangen. Man könnte wirklich anfangen, an seiner Existenz zu zweifeln.« Er bog auf einen Parkplatz ein, fuhr bis zum Rand der Klippe und zog die Handbremse an.

»Wie kommen Sie denn darauf, Thor?« Sie hatte ihn doch gerade eben erst in die Kategorie der Neandertaler einsortiert. »Sie sind ja ein richtiger Philosoph!«

Er wandte sich mit einem Grinsen an sie, dessen Wärme eine peinliche Hitze in ihr aufsteigen ließ. Nicht zum ersten Mal verfluchte Lola ihre hinterhältigen Triebe, die sich viel zu oft bei den ungeeignetsten Männern regten. Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit auf den Ort unter ihr zu lenken. Dahinter erstreckten sich Bohrtürme bis zum Horizont. Doch zwischen den Bohrtürmen und dem Städtchen Burnt Creek befand sich ein anderer Ort – oder zumindest eine Art Ort. Es sah aus wie ein gigantisches Lager. Zahllose Reihen von Wohncontainern glitzerten weißer als der Schnee in der Mitte des Winters. »Was ist das?«

»Das Männercamp.«

Lola fing an, die Reihen zu zählen. Bei fünfzig gab sie auf. »Wie viele Leute leben dort?«

»Hunderte, vielleicht über tausend. Vielleicht sogar mehr Leute als in ganz Burnt Creek. Es gibt dort Kantinen, Schnellimbisse, Sporthallen und so weiter. Alkohol ist allerdings nicht erlaubt, deshalb kommen sie in den Ort, um zu trinken. Er liegt so nah, dass die Burschen selbst bei diesem Wetter in etwa zehn Minuten zu den Bars laufen können. Stellen Sie sich das mal vor: so viele Männer auf einem Haufen. Sie schuften Tag und Nacht wie Ackergäule, und in ihrer Freizeit lassen sie sich volllaufen. Frauen, die sie ein bisschen in Schach halten würden, gibt es hier nicht. Kein Wunder, dass sie außer Rand und Band geraten, Leute verprügeln und noch schlimmere Sachen anstellen. Man fragt sich, ob die alten Goldgräberorte das nicht schlauer geregelt hatten. Die Rotlichtbezirke halfen damals bestimmt, die Sache nicht völlig aus dem Ruder laufen zu lassen.«

»Jetzt philosophieren Sie schon wieder«, zog Lola ihn auf, dann wechselte sie das Thema, bevor er ihr noch einmal sein verhängnisvolles Grinsen zuwerfen konnte. So eine Ablenkung konnte sie jetzt wahrhaftig nicht gebrauchen. »Glauben Sie, der Mann, der mich angegriffen hat, haust dort unten?«

Diese Frage vertrieb die Reste des Lächelns aus Thors Gesicht. »Kann gut sein. Sehr wahrscheinlich sogar. Und derjenige, der das Mädchen zu Brei geschlagen hat, hockt wahrscheinlich auch dort unten. Ich sag Ihnen mal was.«

»Was denn?«

»Ich garantiere Ihnen, dass die Quelle von nahezu allem Ärger, den wir in Burnt Creek haben, dort unten im Männercamp zu finden ist.«

Da ist es, dachte sie – eine Einladung, ihn nach dem Trailer zu fragen. Aber wie es seine Art war, redete Thor einfach weiter.

»Nun, Miss Lola« – begleitet von einem Lächeln, das ihr zu bedeuten gab, dass die Förmlichkeit liebenswürdig gemeint war – »aus den Gesprächen mit Ihrem Sheriff Laurendeau und aus meinen Beobachtungen, wie Sie arbeiten – The Train! Grundgütiger! –, weiß ich, dass Sie sich gern an grässlichen Orten umschauen. Für den Fall, dass Sie vorhaben, in diesem Männercamp herumzustreifen, kann ich Ihnen nur dringend davon abraten. Tun Sie es wenigstens nicht ohne meine Begleitung.«

Zuerst hatte er ihr gesagt, das Männercamp sei so gut bewacht, dass es dort keine Prostitution gebe. Jetzt warnte er sie davor, dorthin zu gehen. Lola hob eine geschwollene Hand, um ihn an ihre Verletzungen zu erinnern. »Das Letzte, was ich will, ist weiterer Ärger.«

Sie gehörte zu den Lügnern, die einem Menschen direkt in die Augen schauen können, ohne zu blinzeln. Sie hoffte nur, dass Thor es ebenso schlecht beurteilen konnte wie sie, wenn jemand die Wahrheit verdrehte.

26. Kapitel

Thor legte den Rückwärtsgang ein, und das Männercamp verschwand ebenso schnell aus ihrem Blickfeld, wie es aufgetaucht war. Lola warf einen letzten abschätzigen Blick auf die eintönige Landschaft. »Was für eine Ödnis.«

Thor trat heftig auf die Bremse. »Ödnis? Schauen Sie noch mal genau hin!«

Lola schaute. Ortschaft, Bohrtürme, Prärie. Weißer Schnee, grauer Himmel. Ödnis, dachte sie, doch sie beschloss, es nicht noch einmal laut zu äußern. »Es ist sehr … flach.«

»Eigentlich nicht.« Thors Hand fuhr über die Windschutzscheibe, auf weit entfernte Klippen und Bachläufe verweisend, auf wellenförmige Hügel und auf Schluchten. »Wir machen es den Leuten hier nicht leicht. Wir versetzen ihnen mit unserer Landschaft nicht einen Schlag ins Gesicht, so wie es die Berge in Ihrer Gegend tun. Wenn Sie hier leben würden, müssten Sie einen Blick für die Details entwickeln.«

Was wohl hieß, dass sie diesen Blick nicht besaß. Zögernd betrachtete sie die Landschaft ein weiteres Mal. »Vielleicht ist es im Sommer besser.«

Wieder dieser brennende Blick. Lola drehte die Heizung kleiner.

»Der Sommer! Schön und gut, aber Sie müssten im Frühling hier sein. Hier wird es grün wie in Irland.«

Lola war schon einmal in Irland gewesen, und sie hatte den vergangenen Sommer in Montana verbracht, wo es wohl ziemlich ähnlich war wie in North Dakota. Dort hatte sie bemerkt, dass das Grün ganz andere Farbschattierungen beinhaltete als in Irland. In Montana war es eher ein Olivgrün, kein Smaragdgrün. Sie murmelte eine vage Zustimmung und hoffte, dass die Fahrt nun flott weitergehen würde. Aber Thor war nicht mehr zu bremsen.

»Und dann kommen die Lupinen. Wir bewegen uns von Irland weg hin zu – ach, keine Ahnung, was auch immer blau ist. Das Meer vielleicht. Wohin man auch sieht, nichts als Wellen blauer Blumen. Ich bin hier aufgewachsen und nie weggekommen, und trotzdem kann ich mich nicht daran sattsehen.«

»Ein Philosoph und ein Poet«, entfuhr es Lola unwillkürlich.

Es war, als hätte sie ihm damit eine Art Erlaubnis erteilt. Thor beugte sich zu ihr herüber und streifte ihre Wange mit den Lippen. Und es war auch nicht der sichere Teil der Wange Richtung Ohr. Sein Mundwinkel berührte den ihren, zwar nicht wie bei einem richtigen Kuss, aber knapp davor. »Bei all dem, was Sie in den vergangenen Tagen durchmachen mussten, haben Sie sich ein bisschen Poesie verdient«, sagte er. Endlich legte er den Gang ein und fuhr den Hügel hinunter. Dabei redete er von so belanglosen Dingen, dass er Lola fast überzeugte, dass ein Kuss von einem Mann, dessen Frau ihr gegenüber nichts als Freundlichkeit an den Tag gelegt hatte, ebenso belanglos war.

Dennoch … Lola fragte sich, wie es ihr damit gehen würde, wenn Charlie das Opfer eines Verbrechens zu einer kleinen Spritztour einladen würde, die in einem Kuss endete. Hatte er auf diese Weise vielleicht auch die Frau kennengelernt, die offenbar ein Kind von ihm bekommen hatte? Lupinen, haha, dachte sie. Als Thor die Lupinen erwähnt hatte, war ihr als Erstes der lateinische Wortstamm dieser Blumen in den Sinn gekommen. Lupus – der Wolf.

»Dann kommen die Lupinen«, hatte er gesagt. Und Lola hatte sich kurz vorgestellt, wie ein Wolf über die Prärie auf sie zusprang, mit offenem Maul und heraushängender Zunge, sodass sich die gleißenden Zähne zeigten; ein Wolf, der den Blick fest auf sie gerichtet hatte.

Steif kletterte Lola aus dem Streifenwagen, bevor Thor sie mit einem weiteren Beinahekuss bedenken konnte. »Ich muss vor meinem Treffen heute Abend noch in die Bücherei und ein paar Sachen recherchieren«, sagte sie und lehnte sein Angebot ab, sie in sein Haus zurückzubringen. Auf dem Rückweg zu seinem Büro hatte sie überlegt, dass es weniger peinlich wäre, Charlies Vergangenheit auf einem Computer in der Bücherei zu erforschen als auf ihrem Laptop im Haus der Breviks, wo die aufmerksame Charlotte ihr jederzeit über die Schulter schauen konnte. Abgesehen davon hatten die Bemerkungen des Sheriffs über Dawg ihre Neugier geweckt. Als Angestellter des Countys müsste seine Anstellung auch irgendwo in den Unterlagen des Countys festgehalten sein. Sie konnte seinen vollen Namen eingeben und vielleicht »ein bisschen hiervon, ein bisschen davon« herausfinden. Der Sheriff hatte ja angedeutet, dass eine Überprüfung seines Strafregisters so einiges ergeben würde. Sie wartete, bis der Sheriff die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann ging sie zum Bezirksamt. Dort wartete sie, bis die Sekretärin den Blick vom Computer hob.

»Wissen Sie, wo ich mir mal den Haushalt des Countys ansehen könnte?«

Die Augen der Sekretärin wanderten zurück zu dem schachtelförmigen Bildschirm, der mindestens zehn Jahre alt sein musste. Lola sah Fotos von Stränden und Palmen und eine Reklame für Billigflüge. Die Sekretärin klickte auf die Reklame. Eine Reihe von mit Schirmchen versehenen Drinks tat sich auf.

»So einen hätte ich jetzt auch gern«, sagte Lola und deutete auf die Drinks. »Gern auch mehr als nur einen. Und wie sieht es mit dem Haushalt aus?«

»Ich kann ihn Ihnen gern ausdrucken. Zehn Cent die Seite.« Ein weiterer Klick. Ein Mann und eine Frau rekelten sich auf Liegestühlen am Rand eines Swimmingpools, die bronzefarbenen Körper in knapper Badebekleidung. Das Gesicht der Sekretärin war blass und wies Einbuchtungen auf wie ein ungleich aufgegangener Brotteig. Ihr Sweatshirt bauschte sich an den falschen Stellen.

»So wird es nicht sein«, sagte Lola und deutete auf die Reklame auf dem Bildschirm. »Wie viele Seiten hat der Haushalt denn?«

»Woher wollen Sie das wissen? Waren Sie schon mal auf Hawaii?« Die Frau sprach das Land in zwei Wörtern aus, es klang wie Hah Wai. »Der Haushalt? Der ist ziemlich groß. Ich weiß nicht, wie viele Seiten er umfasst, aber es sind eine ganze Menge.«

»Ich war noch nicht auf Hawaii«, gab Lola zu. Sie machte nahezu nie Urlaub. Ihre Reise nach Montana im vergangenen Sommer, als sie Mary Alice besuchen wollte, war eine seltene Ausnahme gewesen. Und was war daraus geworden? »Wie lange würden Sie brauchen, um mir eine Kopie auszudrucken?«

»Mehr Zeit, als ich habe. Ich habe viel zu tun. Sehen Sie die hier?« Sie klopfte auf einen hohen Stapel dicker Mappen neben ihrem Computer. »Das sind Bauanträge. Während ich einen durchsehe, flattern drei weitere rein. Mir fallen schon die Augen aus dem Kopf.«

Dann gönnen Sie Ihren Augen wohl eine Pause, indem Sie sich Urlaubswerbung anschauen, hätte Lola gern erwidert. Doch sie biss sich auf die Zunge, denn sie hätte den Haushalt wirklich sehr gern gesehen. Das sagte sie auch der Frau.

»Warum gehen Sie nicht einfach in die Bücherei? Sie liegt direkt gegenüber. Dort gibt es einen Ausdruck, den Sie sich umsonst anschauen können. Es sei denn, Sie wollen unbedingt einen eigenen Ausdruck haben. Den müsste ich machen.« Sie schob die Unterlippe vor und zeigte Lola damit sehr deutlich, was sie davon hielt.

»Ich versuche es mal in der Bücherei.« Lola floh.

Auf der Schwelle zur Bücherei blieb sie stehen. Hier musste es doch irgendwo Bücher geben. Ja, tatsächlich, es gab welche auf langen Regalen im hinteren Teil des Raums, aber der Großteil wurde von Computern eingenommen und von Männern, die davor saßen und auf den Bildschirm starrten. Lola sah E-Mail-Seiten, Wohnungsannoncen, Pornografie. Hier war es genauso voll wie im Mint oder im Sweet Crude, nur dass keine Bierflaschen klirrten und kein Hip-Hop dröhnte. Hier bestand die Geräuschkulisse aus dem Summen von elektronischen Geräten und dem Klicken von Tastaturen. Die Suche nach Charlies Kind musste also doch warten, bis sie wieder im Haus der Breviks war. Es gab keine freien Computer, und bei den Bücherregalen auf der anderen Seite wartete eine Schlange von Männern, bis sie an der Reihe waren, um eine Verbindung nach Hause aufzunehmen, sich einen besseren Job oder eine bessere Wohnung zu suchen oder nackte Frauen anzusehen, ohne für wässrige Cocktails bezahlen zu müssen. Keiner hatte ein Buch aus den Regalen gezogen, um sich die Wartezeit zu vertreiben.

An der Information fragte sie nach dem Haushalt des Countys, und innerhalb kurzer Zeit wurde ihr ein dicker Ausdruck in die Hand gedrückt. Sie lehnte sich an einem freien Platz an die Wand und blätterte ihn durch. Bei dem Gesundheitszentrum, das ebenfalls vom Bezirk betrieben wurde, hielt sie inne und blinzelte verwundert über Gehälter, die ein Assistenzarzt und zwei Krankenschwestern verdienten. Erst dachte sie, ein Komma wäre falsch gesetzt oder eine Null vergessen worden. Dann blätterte sie weiter zur Abteilung des Sheriffs. Dort gab es nicht viel zu sehen. Ein paar zusätzliche Ausgaben für Spesen und die Instandhaltung. Eine Anfrage nach einem neuen Streifenwagen – abgelehnt, genauso wie die Anfrage nach einem Hilfssheriff. Thors Gehalt betrug knapp vierzigtausend Dollar. Lola fragte sich, wie es ihm dabei ging, wenn er Männer verhaftete, die dreimal so viel verdienten wie er. Wenn er zusah, wie sie mit fettigen Haufen Bargeld eine Kaution hinterlegten und dann in der nächsten Woche wieder auftauchten. Das ging ihm bestimmt unter die Haut – und nicht nur ihm, sondern auch Charlotte. Und bestimmt ging es auch der Bezirkssekretärin mit ihren Träumen von Hawaii auf die Nerven, wenn sie sich die Kaufverträge über Ländereien ansah, bei denen mehr Geld die Hände wechselte, als sie in ihrem Leben verdienen würde. Und der Bibliothekarin ging es wahrscheinlich nicht anders. Soeben klopfte sie auf den Tisch und informierte damit einen ganzen Raum voller unglücklicher Männer darüber, dass ihre Viertelstunde gratis am Computer um war. Sie möchten doch bitte so freundlich sein und ihren Platz für die Wartenden räumen.

In Anbetracht der Summen, die die Jobs auf dem Ölfeld abwarfen, hielt Lola es für durchaus möglich, dass die gesamten staatlichen Angestellten in Burnt Creek alle paar Monate ihren Job wechselten. Bis auf Thor. Aus irgendeinem Grund hielt er an seinem Job fest.

Lola schloss das Haushaltsbuch und gab es der Bibliothekarin zurück. Sie drückte ihr auch zehn Cent in die Hand für die Kopie einer Seite aus dem Haushalt, auf der die Ausgaben für das Büro des Sheriffs verzeichnet waren. Nirgends auf dieser Seite und auch an keiner anderen Stelle in dem sperrigen Dokument hatte Lola einen Hinweis auf Dawgs Anwesenheit im Büro des Sheriffs gefunden.

27. Kapitel

Lola griff zu ihrem Handy, legte es weg, hob es wieder auf und starrte darauf, bis die Uhr die nächste Minute anzeigte. Sie saß nun schon seit einer Stunde im Mint und wartete auf Swanny und Ralph, doch die waren noch nicht aufgekreuzt. Auch wenn sie eine Viertelstunde früher als verabredet angekommen war, war es doch allmählich Zeit, sich Sorgen zu machen.

Sie nippte an dem Rest ihres zweiten Glases Wein und fragte sich, ob sie eine Runde durch die anderen Bars drehen sollte. Ralph hatte ihr gesagt, dass Swanny draußen auf dem Ölfeld eine besonders lange Schicht gearbeitet hatte und die paar Stunden, die er freihatte, in einem der dort herumstehenden Wohncontainer schlief, anstatt jede Nacht zum Männercamp zurückzukehren. Ein solches Arbeitspensum wollte Swanny vielleicht rascher in den Hintergrund seines Bewusstseins drängen, als es ihm durch ein paar Biere bei einem Essen gelungen wäre. Oder vielleicht hatte er auch Lust auf mehr gehabt. Lola fragte sich, was es kostete, mit einer Frau eine ganze Nacht zu verbringen. Ralph zufolge hatte Swanny Judith »für sich beansprucht«. Das musste mehr beinhaltet haben als das Übliche – auch wenn sich Lola eingestehen musste, dass sie nicht die geringste Ahnung hatte, was das Übliche umfasste.

Je mehr Zeit sie in Burnt Creek verbrachte, desto klarer wurde ihr, wie wenig die Jahre im Ausland sie auf die Realität in ihrem eigenen Land vorbereitet hatten. Sie konnte Waffen in einem Haufen Metallscherben identifizieren, sie konnte an der Art, wie die Männer ihren Turban wickelten, oder davon, wie lang sie ihren Bart trugen, sagen, zu welcher Gruppierung sie gehörten, sie konnte sich heimlich am Straßenrand zum Pinkeln hinkauern und ihre Hose hochziehen, bevor ihre männlichen Begleiter überhaupt merkten, dass sie angehalten hatte. Abgesehen von einer gewissen Wehmut, wenn sie an die sanitären Einrichtungen in ihrer Heimat dachte, hatten die Jahre in Afghanistan ihre Erinnerungen an ihr Zuhause in ein ziemlich verächtliches Licht getaucht.

Sie dachte daran, wie sie und ihre Freundinnen sich früher immer über die Kriminalität in Baltimore beklagt hatten – Taschendiebstahl oder das Knacken eines geparkten Autos, so etwas stand damals auf der Tagesordnung. Kein einziges Mal hatte sich jemand aus ihrem Bekanntenkreis Sorgen gemacht, in eine Sprengstofffalle zu stolpern, wenn er an seinen Briefkasten ging, um die Tageszeitung zu holen. Und erst die endlosen Diskussionen unter Frauen über die Nutzlosigkeit der Männer … Oft hatte Lola bittersüße Momente bei fantasierten Unterhaltungen zugebracht, in denen sie ein gebrochenes Versprechen, am Morgen anzurufen, mit der Realität einer Frau in Afghanistan verglich, wenn diese es wagte, einen Mann, der nicht ihr Ehemann oder ein Verwandter war, anzusehen oder gar mit ihm zu reden. Lola hatte so viele Artikel über Zwangsverheiratung und verbrannte oder zu Tode gesteinigte Bräute verfasst, dass einer ihrer Redakteure ihr eines Tages eine kurze Mail schickte: »Versuch doch gelegentlich mal, etwas über die anderen fünfzig Prozent der Bevölkerung zu schreiben.«

Doch nun kam es ihr vor, als würde eine ganze Gruppe von Frauen in ihrem eigenen Land ähnlich schlimme Dinge erleben, wenn sie an die falschen Männer gerieten. Sie dachte an Judiths steifen Leichnam, an das Negligé unter ihrem Sweatshirt, an die Mädchen, die so spurlos verschwunden waren wie die verbrannten Bräute in Afghanistan. Sie hatte den Nachmittag vor ihrem Treffen mit Swanny und Ralph auf dem schmalen Bett im Haus der Breviks zugebracht, wo sie hektisch auf der Tastatur ihres Laptops herumgeklappert hatte, ohne auch nur den geringsten Hinweis auf ein Kind von Charlie zu finden. Danach hatte sie sich zum Zeitvertreib ein wenig in Statistiken umgesehen, dann war sie ihr Notizbuch durchgegangen und hatte die Sachen gelesen, die sie sich notiert hatte. In manchen Reservaten starben Frauen eher durch die Hand eines Mannes als an Brustkrebs oder einer Herzerkrankung oder aus Altersgründen. Quer durch alle Reservate hindurch wurde eine von drei Frauen vergewaltigt, doch es geschah lächerlich selten, dass der Angreifer gerichtlich belangt wurde. Wenn der Mann kein Indianer war – was meist der Fall war –, war es rechtlich ohnehin unmöglich. Die Frauen, die so einen Überfall überlebten, wohnten meist in abgelegenen Gegenden und weiterhin in der Nähe der Männer, die für ihre Tat nie zur Rechenschaft gezogen wurden. Finster starrte Lola auf die unentschuldbaren Zahlen. Die Geschichte, die diese Zahlen erzählten, hätte es verdient, im ganzen Land auf der ersten Seite der Tageszeitung zu erscheinen. »Ist den Leuten das denn völlig egal?«, fragte sie laut.

»Was ist los?« Ellen blieb vor ihr stehen und knallte einen Korb mit Brötchen auf den Tisch. Lola fragte sich, ob das Mädchen ihre Meinung geändert hatte, was die Arbeit in einer der Bars anging. Aber wahrscheinlicher war, dass sie ihren achtzehnten Geburtstag kaum erwarten konnte. »Wollen Sie jetzt was zu essen bestellen?«, fragte Ellen. »Sieht so aus, als würden Ihre Freunde nicht kommen.« Zwei leere Sets flankierten Lola. Sie hatte sich glücklich geschätzt, als sie bei ihrer Ankunft im Mint einen freien Tisch ergattert hatte, es allerdings darauf geschoben, dass es noch so früh am Tag war. Doch selbst eine Stunde später war nur die Hälfte der Tische besetzt, und im Raum war es untypisch leise. Große Männer, die das Spezialmenü für die Bohrarbeiter bestellt hatten – ein halbes Grillhühnchen mit Pommes –, schoben knusprige Teile auf ihrem Teller herum wie mäkelige Kinder.

»Wo sind denn heute alle?«, fragte Lola. »Machen sie alle gleichzeitig Pause?«

»Wo waren Sie denn?« Ellens Ton klang auf einmal sehr selbstbewusst. Sie hatte die übliche Grundierung aufgelegt, doch daneben mit einem dicken Lidstrich und Glitter ihre Augen betont und ihre Kittelschürze gegen ein Taillenmodell getauscht. Der Ausschnitt ihres eng anliegenden Pullovers reichte so tief, dass Lola den Bügel ihres BHs sehen konnte. Lola befingerte ihren Rollkragenpullover und dachte daran, wie sich die Kälte in Ellens Ausschnitt graben würde. Andererseits verdoppelte sich ihr Trinkgeld dadurch wahrscheinlich.

»Ich habe gearbeitet«, erwiderte sie. »Habe ich etwas verpasst?«

Ellen senkte die Stimme. »So ist es immer, wenn jemand umkommt. Das ist allen unheimlich.«

In Anbetracht der Zeit, die die Männer in Stripkneipen verbrachten, fand Lola das einigermaßen verständlich. Wahrscheinlich hatten die meisten von ihnen DeeDee gekannt, deren Gesicht an diesem Tag in der Zeitung gleich auf der ersten Seite aufgetaucht war. Lola halbierte ein Brötchen und trug auf eine Hälfte etwas Butter auf. Die Butter war kalt und fiel in Stückchen auf den Teller. »Die arme DeeDee«, sagte sie.

»Wer?«

»Das Mädchen, das ermordet wurde.«

Ellen winkte ab und rümpfte die Nase. »Ach, die.«

Lola fragte sich, ob es Ellen genauso gehen würde, nachdem sie ein paar Monate getanzt hatte.

Das Mädchen sammelte die leeren Sets ein. »Sie kennen doch das Sprichwort: Wie man sich bettet, so liegt man. Nur, dass die sich nirgendwo mehr betten wird.«

Lola balancierte die Butterkrümel auf der Brötchenhälfte und biss davon ab. Das Brötchen war uralt. »Ich muss dich mal was fragen: Wenn das deine Einstellung ist, warum denkst du dann überhaupt daran, selbst zu tanzen?« Allerdings kannte sie die Antwort bereits. Ellen glaubte, sie wäre anders. Das tat wahrscheinlich jedes Mädchen, wenn es damit anfing. »Und warum sind dann alle so beunruhigt?« Lola deutete mit dem Kopf auf die Männer im Raum. Das hätte sie in jede Richtung tun können. Wie immer waren Ellen und sie die einzigen Frauen in dem Lokal.

»Wegen des Unfalls.«

Lola legte das Brötchen auf den Teller. »Das war kein Unfall. Jemand hat sie umgebracht.«

»Die doch nicht. Die anderen Typen.«

Lola legte sehr langsam das Messer weg. »Welche anderen Typen?«

Dass sie mit ihrem exklusiven Wissen angeben konnte, schien Ellens Laune zu heben. »Ein Wireline-Kabel ist zwei Burschen draußen an einem Bohrturm aus den Händen gerutscht. Hat sie beide getötet. Wollen Sie noch ein Glas Wein?«

Lolas Atem ging schneller. »Welche Burschen? Welcher Bohrturm?« Sinnlose Fragen, ging ihr sogleich auf, denn sie kannte weder die Nachnamen der beiden Männer, mit denen sie sich verabredet hatte, noch wusste sie, an welchem Bohrturm sie gearbeitet hatten.

Ellen hob eine hübsche Schulter hoch, die nackt aus dem dünnen Stoff ihres Oberteils herausragte. »Ist das denn wichtig? Ölarbeiter kommen und gehen. Die einzigen, die hierbleiben, sind diejenigen, die hier sterben. Wie die zwei.« Sie lachte über ihren Witz, und als sich ihr manche Köpfe zuwandten, versuchte sie das Lachen unter einem Husten zu begraben, dann schlenderte sie davon.

Lola rief sie wieder zurück. »Die Rechnung.« Ihr Mund war trocken. Sie leerte ihr Glas mit einem einzigen Schluck, dann gab sie sich zu bedenken, dass in Burnt Creek Hunderte Männer im Männercamp und in Wohnungen hausten, wo sie dicht zusammengedrängt waren wie Sardinen. Es war höchst unwahrscheinlich, dass die zwei Männer, die ihre einzige Verbindung zu Judith darstellten, definitiv verschwunden waren. »Sie sind bestimmt in einer anderen Bar«, sagte sie sich und ließ sich nun trösten von dem Gedanken, der sie noch wenige Momente zuvor geärgert hatte. Sie legte das Geld für den Wein auf die Rechnung. Noch vor Kurzem war sie froh gewesen über ihre Verabredung, dank der sie den Breviks ein paar Stunden entkommen konnte. Doch jetzt zog sie rasch den Reißverschluss ihres Parkas zu und eilte trotz ihrer Bedenken Thor gegenüber hinaus. Sie hoffte, die Breviks noch zu erwischen, bevor sie mit dem Abendessen fertig waren. Wenn jemand ihr erzählen konnte, wer heute umgekommen war, dann der Sheriff.

28. Kapitel

Als Lola beim Haus der Breviks ankam, wirkte es dunkel und verlassen. Sie musste lachen, als sie versuchte, die Tür zu öffnen. Obwohl das Paar viel über den Einfluss von schlechten Charakteren auf Burnt Creek jammerte, war die Tür nicht verschlossen, und vermutlich waren es die Türen in der Nachbarschaft auch nicht.

Rasch überprüfte sie, ob Thor und Charlotte wirklich nicht zu Hause waren, dann ließ sie es zu, dass Boy ihr in die Küche folgte. Sie war ziemlich hungrig, weil sie im Mint nichts gegessen hatte. Im Kühlschrank entdeckte sie ein in Frischhaltefolie eingewickeltes Brathuhn. Sie zupfte das Fleisch von den Knochen und fütterte sich und Boy damit, bis sie beide pappsatt waren. Dann beugte sie sich zu dem Hund hinab und ließ sich von ihm die fettigen Finger abschlecken. Als er damit fertig war, wusch sie sich die Hände am Spülbecken. Eine Keksdose in Form eines grinsenden Schweinchens winkte ihr zu. Lola hob den Deckel und zuckte zusammen, als dabei ein mechanisches Grunzen ertönte. In der Dose lag ein ordentlich gestapelter Haufen Haferflockenkekse. Sie nahm sich zwei, gab Boy einen und aß den anderen, wobei sie Boy auch noch ein Stückchen von ihrem abgab. »Du hast Glück, dass das keine Schokoladenkekse sind«, erklärte sie. »Schokolade ist schlecht für Hunde.« Er wedelte einvernehmlich mit dem Schwanz.

Lola wünschte sich, er hätte gebellt. Die Stille im Haus war bedrückend. Nichts lenkte sie von ihren Gedanken ab, die immer wieder zum Sheriff zurückkehrten. Die Entdeckung, dass Dawg schwarzarbeitete, sowie die Tatsache, dass die zwei Männer nicht zu der Verabredung aufgetaucht und Thor und Charlotte die Einzigen waren, die wussten, dass sie vorgehabt hatte, die beiden zu treffen, gab ihr schwer zu denken. Es sei denn, die Männer hatten mit anderen darüber geredet. »Es ist durchaus möglich«, erklärte sie Boy, »dass sich dort draußen jemand herumtreibt, an den wir überhaupt noch nicht gedacht haben.« Boy ignorierte sie und wandte den Blick nicht von der Keksdose ab. Ein weiterer Keks stand offenbar ganz oben auf seiner Prioritätenliste. »Vergiss es«, sagte sie. Sie konnte unmöglich herausfinden, ob Ralph und Swanny mit jemandem zu tun gehabt hatten, der mehr von Judith oder den Mädchen wusste. Aber vielleicht konnte sie noch etwas mehr über Thor herausfinden.

Sie ging ins Wohnzimmer und schob die schweren Vorhänge zur Seite. Das Haus des Sheriffs befand sich am Ende einer Sackgasse, danach kam gleich die Prärie. Der hintere Garten ging in ein endloses Schneefeld über, das weit über die Grenzen des Ortes hinausreichte. Die Straße war leer, die Fahrzeuge waren in der relativen Wärme der Garagen untergestellt. Als Vorsichtsmaßnahme waren die Batterien bestimmt mit dem Stromanschluss verbunden. Das Haus war so gut isoliert, dass Lola ein herankommendes Fahrzeug nicht gehört hätte, doch bei den offenen Vorhängen würde sie die Scheinwerfer sehen, bevor jemand ins Haus trat. Nachdem sie sich auf diese Weise abgesichert hatte, nahm sie eine methodische Suche auf. Boy war ihr so dicht auf den Fersen, dass sie ihn ein paar Schritte zurückscheuchte.

Der Sheriff und seine Frau schliefen im Erdgeschoss in einem Vierpfostenbett aus Kirschholz, das auf einer Seite ziemlich durchhing. Auf der Kommode standen auf Charlottes Seite zwei Fläschchen Parfüm, und auf der Seite ihres Mannes sah sie eine kleine Holzdose. Lola schnupperte an dem Parfüm. Sofort wurde sie aus einem Einfamilienhaus mitten in der gefrorenen Prärie von North Dakota zu Ausflügen katapultiert, die sie als Kind mit ihrer Mutter zu den Einkaufstempeln in Baltimore unternommen hatte. Dort waren ihr die Glasschränkchen in der Parfümerieabteilung mit den spiegelblanken goldenen Tabletts, auf denen sich Kristallflakons aneinanderreihten, immer wie Altäre vorgekommen, die für ein festliches Abendmahl hergerichtet waren.

Den Geruch, den das erste Fläschchen verströmte, das sie nun in die Hand nahm, hätte sie auch erkannt, ohne das Etikett zu lesen: Shalimar. Diesen Duft hatte ihre Mutter immer zu ganz besonderen Anlässen getragen. Das Fläschchen war noch fast voll. Lola fragte sich, wann Charlotte es zum letzten Mal an ihren Nacken gehalten, den Kopf zur einen und dann zur anderen Seite geneigt hatte und vor Entzücken erbebt war, als der feine Nebel sich auf ihre Haut senkte. Hatte Thor ihr das Parfüm pflichtschuldig zum Geburtstag oder zu Weihnachten geschenkt oder vielleicht sogar zum Hochzeitstag? Letzteres bezweifelte Lola allerdings. Trauriger, doch sehr viel wahrscheinlicher war, dass Charlotte es sich selbst bestellt hatte, vielleicht für einen ihrer sporadischen Versuche, Thor zu sich zurückzulocken.

Lola stellte das Fläschchen wieder an seinen Platz und öffnete die Holzdose – ein Sammelplatz für Pennys. Sie zog Schubladen auf und entdeckte ordentlich sortierte und gefaltete Kleidung – kein Vergleich zu ihrem eigenen Durcheinander. Sie kniete sich hin und hob die Bettumrandung hoch – nichts, nicht einmal Wollmäuse. Im Schrank hingen Thors Uniformen, die Hemden gestärkt, die Hosen mit messerscharfen Bügelfalten versehen, daneben Charlottes pastellfarbene Schwesterntracht. Lola hatte in dem kleinen Gewerbegebiet von Burnt Creek keine Reinigung entdeckt. Sie stellte sich vor, wie Charlotte sich über ein Bügelbrett beugte und ihr der Dampf ins Gesicht stieg, während sie die Kleidung sorgfältig einsprühte und bügelte – Kleidung für einen Mann, dem ihre Gefühle ziemlich egal zu sein schienen. Der Stoff raschelte tadelnd, als Lola die Sachen zur Seite schob, um zu sehen, ob sich dahinter etwas verbarg. Nein, das war nicht der Fall. Das Bad war lohnender, auch wenn es Lola keine handfesten Hinweise lieferte. Einwegspritzen füllten ein Fach im Spiegelschrank. Lola ging davon aus, dass Charlotte Diabetes hatte. Kein Wunder, dachte sie, bei ihrem Gewicht und dieser Ernährung, die die Adern verstopfte. Sie schüttelte eine Flasche mit einem blutdrucksenkenden Mittel, die fast leer war. Ein verschreibungspflichtiges Schlafmittel war interessanter. Auch darauf stand Charlottes Name, doch Lola dachte an Thors hektischen Redefluss und fragte sich, ob es ihm nachts schwerfiel, zur Ruhe zu kommen. Plötzlich blitzte etwas am Rand ihres Gesichtsfeldes auf: Scheinwerfer.

Rasch schloss sie den Spiegelschrank, hastete ins Wohnzimmer und zog die Vorhänge zu, schob Boy in den Vorraum, schloss die Tür und eilte in ihr Dachkämmerchen. Erst setzte sie sich aufs Bett, dann legte sie sich hin und zerwühlte die Decken. Sie wartete, bis sie die Haustür hörte, dann stand sie auf und ging langsam nach unten, wobei sie versuchte, auf den mit Teppich ausgelegten Stufen möglichst viel Lärm zu machen. In der Küche wandten sich ihr zwei sorgenvolle Gesichter zu. »Sorry«, sagte sie. »Ich bin früher fertig gewesen als erwartet, bin dann zurückgefahren und habe mich ein bisschen hingelegt.«

Charlotte zog einen Stuhl vom Küchentisch weg, sank darauf nieder und legte den Kopf in die Hände. Lola wusste nicht, ob das Stöhnen von Charlotte stammte oder von dem Stuhl. »Es war ein anstrengender Tag«, sagte Charlotte. »Ausnahmsweise auch mal für mich. Thor ist nicht der Einzige, der überarbeitet ist.«

Bei dieser spitzen Bemerkung durchzuckte Lola eine gewisse Befriedigung. Bislang hatte sie Charlotte für eine dieser geknechteten Ehefrauen gehalten, die sich der Kritik ihrer Männer klaglos fügten. Nun freute sie sich, dass die Frau dazu fähig schien, auch selbst mal einen kleinen Seitenhieb auszuteilen. Zu gern hätte sie sofort nach dem Unfall auf dem Ölfeld gefragt, doch sie befürchtete, dass diese Frage im Moment ziemlich ungelegen kam. Thor nahm einen Kessel vom Herd und füllte ihn mit Wasser. Er drehte an einem Schalter, und der Geruch von Gas stieg auf, bevor sich die Flamme entzündete. »Möchte jemand einen Tee? Nach dem Tag, der hinter uns allen liegt, ist Tee vielleicht besser als Kaffee.«

Lola bemerkte mit wachsender Zufriedenheit, dass auch Thor offenbar gelegentlich mal einen Finger in der Küche rührte. Vielleicht brauchte Charlotte einfach nur mehr schlechte Tage?

Thor machte sich umständlich mit den Teebeuteln zu schaffen, dann sagte er: »Lola, bevor ich es vergesse, mich hat heute irgendein Mädchen aus Ihrer Zeitung angerufen.«

Irgendein Mädchen. Lola dachte daran, wie sehr sich Jan über diese Bezeichnung geärgert hätte. »Was wollte sie denn?«

»Sie hat mir ein paar Fragen zu dem Mädchen gestellt, von dem auch Sie geredet haben. Und auch zu ein paar anderen Mädchen.«

Mist, dachte Lola. Bislang hatte Thor noch nichts von den Ausmaßen der Story gewusst. Sie hatte gehofft, mehr über die anderen Mädchen herauszufinden, bevor sie Thor damit konfrontierte. »Wir arbeiten gern möglichst gründlich. Was wollte sie denn wissen? Nur, damit wir Ihnen jetzt nicht beide dieselben Fragen stellen.«

Der Sheriff fuhr sich mit der Hand über die Augen. »Daran kann ich mich im Moment nicht so recht erinnern. Der Anruf kam, bevor der Tag gründlich den Bach runterging.«

»Warten Sie, ich helfe Ihnen«, sagte Lola. Sie suchte in den Schränken nach den Bechern, fand sie und stellte drei auf den Tisch. »Ich habe gehört, dass es einen Unfall gegeben hat?«, fragte sie vorsichtig.

»Schlimm«, sagte Thor. »Ich dachte, ich hätte schon alles gesehen, bis ich das zu sehen bekam. Männer sterben dort draußen an den Bohrtürmen auf alle möglichen Arten. Sie werden von Lastern überfahren, eine Stromleitung ist porös, und sie gehen in Flammen auf. Ich musste dort raus und das Offensichtliche amtlich feststellen.«

»Thor ist auch der Leichenbeschauer«, erklärte Charlotte.

Thor goss heißes Wasser in die Becher, Charlotte fügte Zucker hinzu, einen Löffel, zwei Löffel, drei, und rührte und rührte.

»Ich habe im Mint davon erfahren«, sagte Lola. Sie versuchte, sich an das ihr unbekannte Wort zu erinnern. »Irgendwas mit einem Kabel. Haben sie einen Stromschlag erlitten?«

Thor setzte sich zu ihnen an den Tisch. »Es war ein Wireline-Kabel. Das ist etwa so dick wie Ihr Oberschenkel. Na ja, Ihrer vielleicht nicht, eher der von Charlotte.« Lola vermutete, dass Thor nun Vergeltung übte für Charlottes kurzes Aufflackern von Trotz. Sie hoffte nur, dass Charlotte nicht gleich wieder kuschen würde. Fang ruhig mit Kleinigkeiten an, drängte sie sie stumm, vielleicht mal mit einem Brandloch in einer Uniform. Aber Charlotte spielte mit ihrem Teebeutel und schien nichts von Lolas Versuchen zu merken, sich telepathisch mit ihr zu solidarisieren.

»So ein Kabel führt ins Bohrloch«, erklärte Thor. »Ein Sicherheitsmechanismus sorgt dafür, dass es dort bleibt. Aber dieses Kabel löste sich irgendwie und schnellte durch die Gegend. Sie können sich gar nicht vorstellen, welche Kraft solche Kabel haben. Das Ende bohrte sich durch die Brust des einen Mannes, und als sein Freund ihn packen wollte, bohrte es sich auch noch durch seinen Bauch. Der Erste war sofort tot, der Zweite starb sehr qualvoll. Er lebte noch ein paar Minuten, als ich dort ankam. Ich musste Stückchen von Haut und Gedärmen einsammeln.« Er hatte beim Reden in seinen Teebecher gestarrt, doch nun hob er den Kopf und murmelte: »Es war wirklich kein schöner Anblick.«

Lola kämpfte gegen Übelkeit und Ungeduld. Sie wusste nicht, wie sie auf die Identität der Opfer zu sprechen kommen sollte. »Wie erklärt man so etwas den Angehörigen?«

Thor blies auf seinen Tee, dann nahm er einen kleinen Schluck. Seine Fingernägel waren von einer braunen Kruste umgeben. Lolas Magen verkrampfte sich weiter. »Zuerst mal muss man diese Angehörigen finden«, sagte er. »Viele der Jungs dort draußen haben keine richtigen Wurzeln. Der Boss ihrer Mannschaft versucht, irgendwelche Daten über ihre nächsten Angehörigen für mich aufzutreiben. Wenn er es geschafft hat, erledige ich die Anrufe. Die Details erspare ich ihnen natürlich. Ach, beinahe hätte ich es vergessen.« Thor klopfte auf seine Taschen, angefangen bei der Hose bis hin zum Hemd. An der linken Brusttasche blieb seine Hand liegen. Er knöpfte sie auf, zog ein gefaltetes Blatt Papier heraus und strich es glatt. Es sah aus wie die Kopie zweier Führerscheine. Lola nahm ihm das Papier ab und hielt es unter den Leuchter.

Thor hatte die Kopie vergrößert, sodass die Fotos ziemlich verschwommen waren. Aber die Zahlen und Buchstaben waren gut zu lesen. Ralph Wayne Cooper, William Charles Swan. Lola starrte auf die Gesichter, die langen Koteletten, die peinlichen Vorderzähne. »Das sind sie. Die zwei Männer, die ich heute treffen wollte.« Eigentlich hätte Lola sich über diesen Zufall wundern sollen. Sie tat es nicht.

»Ich weiß.« Der Sheriff klopfte abermals seine Taschen ab. Diesmal überreichte er ihr etwas in einer kleinen Plastiktüte. Es war ihre Visitenkarte. Die erhabenen Buchstaben waren blutverschmiert. »Das hatte einer von ihnen in der Tasche, ich weiß nicht mehr, welcher.«

Lola dachte an den üblen Kratzer in Swannys Gesicht. Vielleicht hatte Judith ihm den zugefügt. Vielleicht hatte Swanny sich darüber geärgert. Vielleicht war Judith hinaus in die eiskalte Nacht geflohen, weil sie lieber einen unpersönlichen Tod im Schnee riskierte, als dem sicheren Tod durch seine Hände entgegenzusehen. Zu viele Vielleichts. Jetzt würde sie nie erfahren, wie es wirklich gewesen war.

Lola gab Thor die Kopie zurück. Er starrte darauf. »Schon seltsam, nicht wahr? Dass die zwei an genau dem Tag umkommen, an dem Sie sie treffen wollten. Und noch dazu durch einen derart bizarren Unfall. Eigentlich kann sich dieses Kabel gar nicht lösen. Es sieht fast so aus, als hätte jemand daran herumgemacht. Vielleicht muss ich jetzt sogar strafrechtliche Ermittlungen einleiten. An Ihrer Stelle würde ich gut auf mich aufpassen. Gut, dass Sie morgen heimfahren.«

Lola hatte nicht gesagt, wann sie heimfahren wollte. »Ich weiß nicht recht, ob ich das tun soll«, sagte sie zögernd. Schließlich ging es ja auch noch um die anderen Mädchen. Maylinn, fiel ihr ein, Annie, Carole, Nancy. Sie war davon ausgegangen, dass die Mädchen Judith zum Ölfeld gefolgt waren, angelockt vom schnellen Geld, das beim Strippen zu verdienen war. Natürlich gab es auch noch eine schlimmere Möglichkeit – dass keine von ihnen freiwillig gegangen war und sie zu noch viel grässlicheren Dienstleistungen gezwungen worden waren. Nach so vielen Todesfällen in so rascher Folge wurde diese Möglichkeit immer wahrscheinlicher. Lola hatte die anderen Mädchen erst einmal in den Hintergrund geschoben und sich auf Judith konzentriert. Aber Judith war nicht mehr zu helfen, und diese Mädchen waren vielleicht noch am Leben. Der Tee verursachte ihr Sodbrennen.

»Natürlich fahren Sie heim«, sagte Thor. »Was hier passiert, wird mich in nächster Zeit ziemlich auf Trab halten. Ich kann Ihnen kaum helfen, und es ist bestimmt nicht sicherer für Sie geworden, allein hier herumzustreifen.«

Plötzlich musste sie wieder an einen Wolf denken. Ihr Magen machte abermals einen kleinen Satz. »Ich glaube, ich habe im Mint etwas Falsches gegessen«, sagte sie. Was hatte sie denn dort gegessen? Eigentlich nichts, sie hatte ja nichts zu essen bestellt. »Vielleicht war die Butter auf dem Brötchen ranzig. Entschuldigen Sie mich bitte.« Sie schaffte es gerade noch in das kleine Bad unter dem Treppenhaus, bevor sie sich übergab.

29. Kapitel

Wieder saß Lola in eine Decke eingewickelt auf dem Sofa im Wohnzimmer der Breviks. »Wenn ich hier sitzen bleibe, werde ich nie mehr von Burnt Creek wegkommen«, sagte sie matt.

Charlotte tätschelte ihre Schultern. »Das ist momentan der beste Ort für Sie. Es wundert mich gar nicht, dass Ihnen schlecht geworden ist. Der ganze Stress und all die Gewalt – daran sind Sie bestimmt nicht gewöhnt. Keiner von uns ist daran gewöhnt.«

Eigentlich bin ich daran gewöhnt, dachte Lola. Als Auslandskorrespondentin in Afghanistan und anderen Krisenregionen war sie mit einem viel größeren Ausmaß an Gewalt und Brutalität konfrontiert worden. Sie konnte es sich selbst nicht erklären, geschweige denn Charlotte, warum diese Tode ihr so viel näher gingen als all die Massaker, die sie bei ihrer Tätigkeit im Ausland zu sehen bekommen hatte. Natürlich spielte es eine Rolle, dass sie Judith und DeeDee und auch Ralph und Swanny flüchtig gekannt hatte.

»Sie bekommen in der Klinik doch bestimmt auch Ihren Anteil zu sehen«, erwiderte sie. Vielleicht hatten sie und Charlotte ja doch mehr gemeinsam, als sie anfangs gedacht hatte.

Doch Charlotte schüttelte den Kopf. »O nein. Leute mit schlimmeren Verletzungen wenden sich gleich an das Krankenhaus in Williston. In der hiesigen Klinik lassen sich die Leute wegen Halsweh und Schnupfen behandeln. Und natürlich wegen ihrer Geschlechtskrankheiten. Na ja«, sagte sie, als sie Lolas Gesichtsausdruck bemerkte, »was haben Sie denn erwartet? Bei all diesen Männern fern ihrer Ehefrauen und sonstigen Angehörigen? Mir ist zu Ohren gekommen, dass in der Klinik mittlerweile mehr Kondome verteilt werden als Aspirin. Doch es sieht nicht so aus, als ob die Dinger benutzt werden.«

»Was soll das heißen – Ihnen ist es zu Ohren gekommen? Sind Sie denn nicht vor Ort?«

Charlotte schob das Kinn vor und rümpfte die Nase. »Ich bin für Halsweh und Schnupfen zuständig.«

Lola fragte sich, wie jemand mit derartigen Empfindlichkeiten eine Schwesternausbildung ertragen hatte und nun die eigentliche Arbeit ertrug. Doch dann tadelte sie sich wegen dieses Gedankens. Der Aufruhr, den der Ölboom in Burnt Creek verursacht hatte, war mit Kriegszeiten durchaus vergleichbar. Die alten Regeln galten nicht mehr, was vor allem für die Frauen und Kinder besonders schwer war, und bei ihrem Job in der Klinik erlebte Charlotte die widerwärtigsten Aspekte hautnah, ob sie nun direkt mit ihnen zu tun hatte oder nicht. Lola überlegte, ob sie nicht Charlotte nach der Prostitution hätte fragen sollen anstatt Thor. Sie stellte einen ungeschickten Versuch an. »Wo holen sich die Männer denn all diese Krankheiten? Im Ort gibt es doch kaum Frauen.«

Charlotte wandte sich ab und schüttelte die Sofakissen auf. »Wahrscheinlich in Williston. Ich habe gehört, dass dort alles und jedes – und jeder – zu kaufen ist.«

Lola hatte noch gar nicht daran gedacht, dass Judith vielleicht in Williston gearbeitet hatte. Doch das war gut möglich. Williston war die größte Stadt auf dem Ölfeld. Vielleicht war sie dorthin gegangen, nachdem sie das Train verlassen hatte. Aber nein, Lola war sich sicher, dass Swanny an jenem Morgen bei Nell Burnt Creek erwähnt hatte. Charlotte schob ihr etwas zu. »Wollen Sie ein bisschen fernsehen? Hier ist die Fernbedienung.«

Die Vorstellung von Gelächter aus Lachkonserven und krass überbezahlter Blödelei inmitten der gewaltsamen Verluste, die sie in letzter Zeit hatte hinnehmen müssen, versetzte Lolas Magen erneut in Aufruhr. »Nein, danke.« Die Mädchen, dachte sie. Die Mädchen. Die Gedanken an die Mädchen drängten sich an der halbherzigen Plauderei mit Charlotte vorbei in den Vordergrund ihres Bewusstseins und hielten sich dort fest. Lola steckte die Hände unter die Decke und schrieb Jan eine SMS, während Charlotte rastlos herumwatschelte, die Hummel-Figuren neu ordnete und von den rot bemalten Pausbacken nicht vorhandenen Staub blies.

»Häng dich an alles ran, was du über die Mädchen rausbekommst. Hier sterben Leute«, schrieb Lola. Ihre Finger schwebten über die Tastatur. »Vielleicht ist es Zeit, Charlie einzuschalten«, fügte sie hinzu. Er würde platzen vor Wut. Aber Lola konnte ihm mit reinstem Gewissen direkt ins Gesicht sagen, dass sie über Maylinn und Nancy und Carole und Annie nichts Brauchbares herausgefunden hatte, ja, dass sie nicht einmal einen richtigen Versuch gestartet hatte, etwas über sie herauszufinden. Sie hatte Jan kritisiert, weil sie nichts über die Mädchen geschrieben hatte, als sie verschwanden. Aber auch sie hatte bislang keine bessere Arbeit geleistet.

Charlotte legte den Handrücken auf Lolas Stirn. »Ich glaube, Sie brüten da was aus. Sie fühlen sich ein bisschen zu warm an. Wollen Sie nicht doch ein wenig fernsehen?«

»Nein, wirklich nicht.«

»Dann gebe ich Ihnen wenigstens was, das Sie anschauen können.« Charlotte zog die Vorhänge zurück, die Lola so sorgfältig geschlossen hatte. »Die Flammen dort draußen bei den Öltürmen sehen doch irgendwie ganz nett aus, finden Sie nicht auch? Es ist fast so, als wäre es den ganzen Winter lang Weihnachten. Früher war es nur schwarz, wenn man aus diesem Fenster geschaut hat.«

Lola wusste nicht recht, ob die Bohrtürme eine wirkliche Verbesserung darstellten. Die Flammen sahen zwar nachts ganz hübsch aus, aber bei Tag wirkten die Bohrtürme um Burnt Creek wie ein Wald aus skelettierten Bäumen. Eine dieser Flammen flackerte über dem Ort, an dem an diesem Tag zwei Menschen grausam gestorben waren, dachte sie. Oder vielleicht war dieser Bohrturm ja auch hinter den Hügeln der Prärie verborgen. Er könnte fünf, aber auch fünfzig Meilen von Burnt Creek entfernt liegen. Der Mann, der sie in ihrer ersten Nacht angesprochen hatte, Dave, fiel ihr ein. Er hatte gemeint, die Fahrt zu seinem Bohrturm dauere mindestens eine Stunde. Sie kaute an einem abgebrochenen Fingernagel und versuchte, den gezackten Rand zu begradigen. Wie Ralph und Swanny hatte auch Dave einen Trailer erwähnt. Und er hatte noch etwas gesagt: »Wenn du Lust hast, schau doch mal im Grub Steak vorbei. Dort lebe ich, wenn ich nicht arbeite oder schlafe. Das Bier geht auf mich.« Sie warf einen Blick auf die Uhr. Es war kurz nach neun.

Charlotte stand auf. »Ich weiß, dass es noch recht früh ist, aber wir gehen ins Bett. Nach den letzten vierundzwanzig Stunden haben wir beide den Schlaf dringend nötig. Und Sie auch. Vor Ihnen liegt eine schrecklich lange Fahrt nach Magpie.«

Lola streckte sich und gähnte ausgiebig. »Sie haben recht. Ich glaube, ich leg mich dann auch bald hin. Aber davor muss ich noch packen.« Auf ihren Fahrten durch den Ort hatte sie das Grub Steak schon einmal gesehen. Es lag nur wenige Blocks entfernt. Diese Strecke war zwar in der Kälte eine ziemliche Herausforderung, aber machbar. Sie nahm sich vor, eine halbe Stunde zu warten, um sicher zu sein, dass Charlotte und Thor schliefen, und dann das Haus zu verlassen. Wenn sie Glück hatte, war er dort. Und wenn irgendetwas in Burnt Creek endlich einmal zu ihren Gunsten lief, würde sie ihn dazu bringen, ihr zu helfen, diesen Trailer zu finden. Nachdem Thor so entschlossen schien, sie loszuwerden, war das ihre letzte Chance.

Am oberen Treppenabsatz blieb sie zögernd stehen. Mit den Stiefeln in der Hand versuchte sie, sich einen guten Grund einfallen zu lassen, warum sie das Haus verließ, falls ihr jemand begegnete. Angestrengt lauschte sie nach einem Seufzen, einem Schnarchen, dem Quietschen einer Bettfeder. Nichts. Als sie den dichten Teppichboden, mit dem das ganze Haus ausgelegt war, zum ersten Mal gesehen hatte, war er ihr wie ein Relikt aus einer anderen Zeit vorgekommen. Jetzt war sie froh, dass er ihre Schritte dämpfte, während sie nach unten schlich und sich vorsichtig durch die Räume mit all den kleinen, wackeligen Tischchen schlängelte, auf denen zerbrechliche Porzellanfiguren standen. An manchen drückte sie sich seitlich vorbei, weil ihr Parka so dick war, dass sie befürchtete, etwas umzustoßen. Als sie endlich vor dem Vorraum stand, drehte sie den Türknauf in Zeitlupe, dann bückte sie sich rasch und umfasste Boys Maul. Er zitterte unter ihrer Berührung. Lola war klar, dass sie ihn auf keinen Fall zurücklassen konnte. Als sie mit dem Kopf auf die hintere Tür deutete, schoss er sofort dorthin. Rasch schlüpfte sie in ihre Stiefel und ging hinaus. Boy hielt sich dicht neben ihr. Der Schnee knirschte bei jedem Schritt, und wieder einmal sehnte sie sich nach dem sanften, stillen, tiefen Schnee ihrer Kindheit, der so anders gewesen war als der Schnee in dieser Gegend, der so viele Geräusche machte. In der Nacht war auch die Kälte anders, was nicht nur durch das schlichte Sinken der Temperatur zu erklären war. Ihre Haut zog sich zusammen, ihre Nasenlöcher verschlossen sich vor der Kälte. Dennoch grub sie sich in ihre Lunge und packte jeden ihrer Atemzüge, sodass sie nur noch keuchen konnte. Sie legte die Hand vor den Mund und versuchte, ihren warmen Atem so dicht bei sich zu behalten wie nur möglich. Fast erwartete sie, dass die Luft um sie herum bei dieser Bewegung zerspringen würde wie Glas. Ein paar Schritte ging sie auf Zehenspitzen, was allerdings keinen Unterschied machte, dann hastete sie auf der dunklen Straße zu den Lichtern der Innenstadt. Boy sprang munter neben ihr her wie bei einem sommerlichen Spaziergang. Auf dem Weg zählte sie stumm die Todesfälle dieser Woche auf.

»Judith – tot. Meine Story – tot. DeeDee – tot. Ralph und Swanny – tot, tot. Bei meinem Glück wird der Bursche, den ich jetzt treffen will, mit einem Herzinfarkt am Boden liegen, sobald ich das Grub Steak betrete. Wenn er denn überhaupt dort ist.«

30. Kapitel

Es stellte sich heraus, dass Dave quicklebendig war. Er saß in einer der hinteren Nischen über den Resten eines grauen Hamburgers und schlapper Pommes sowie dem dritten Bier eines einsamen Mannes. Lola schlüpfte neben ihm in die Nische. Der überraschte Blick, mit dem er sie bedachte, verwandelte sich in Verwirrung. »Ich kenne Sie, stimmt’s?«

»Nicht so gut, wie Sie es gern hätten.« Lola schnappte sich seine Flasche und nahm einen Schluck. Das Bier war warm. Er saß wohl schon eine ganze Weile da. »Wir haben uns kurz kennengelernt. Ich saß in einem Truck, Sie auch. Sie haben mir ein Angebot gemacht, ich habe es abgelehnt.« Sie hielt sich die Flasche vors Gesicht, um ihr verlegenes Grinsen zu verbergen. Ein solches Geplänkel war ihr noch nie leichtgefallen. Er schien es nicht zu bemerken.

Kurz schärfte sich sein Blick. »Ich erinnere mich. Sie waren auf dem Weg zum Trailer. Sie haben nach Ihrer Schwester gesucht. So etwas in der Art, oder?«

Lola leerte die Bierflasche, stellte sie auf den Tisch und winkte der Bedienung. »Ich habe Durst. Die nächste Runde geht auf mich.« Sie hinterließ ein stattliches Trinkgeld in der Hoffnung, dass sie ein Weilchen in Ruhe gelassen würden. »Ich bin noch nicht bis zum Trailer gekommen. Erst habe ich mich an anderen Orten umgesehen.«

Dave legte die Hand vor den Mund, um einen Rülpser zu dämpfen. »Entschuldigung.« Bei ihrer ersten Begegnung war er frisch rasiert gewesen, jetzt waren seine Wangen stoppelig. Lola wandte den Blick ab. Sie fragte sich, wie lange es noch dauern würde, bis er sich wegen eines Rülpsers nicht mehr entschuldigte und das Rasieren gänzlich einstellte. Er wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab. Lolas leicht pikierter Blick auf seine Serviette entging ihm. »Gut. Der Trailer ist ein übler Ort.«

»Warum?«

»Warum was?«

Vielleicht war ein weiteres Bier doch nicht das Richtige gewesen, dachte Lola. »Warum ist es ein übler Ort?«

Sein Blick wurde lebhafter. »Diese Mädchen sind blutjung. Noch richtige Teenager. Ich habe Töchter in dem Alter.«

Lola presste die Hände auf die Bankkante und drückte sie ganz fest, um sich zu beherrschen. Diese Mädchen. »Ist Ihnen sonst noch etwas an ihnen aufgefallen?«

»Ich bin verschwunden, bevor ich noch etwas anderes sehen konnte.«

Lola konnte sich einfach nicht zügeln. »Ohne etwas zu unternehmen?«

Er neigte die Bierflasche und leerte sie in einem einzigen langen Zug. Sein Adamsapfel hüpfte wie ein Tennisball.

»Ach so«, sagte Lola. Er war also nicht sofort verschwunden.

»Nur dieses eine Mal. Abgesehen davon …« Sein Blick wirkte wieder zielgerichteter. Er schnaubte abfällig bei einer Erinnerung.

In dieser Geschwindigkeit würde es bis Mitternacht dauern, bis sie ihn endlich fragen konnte, wo sich der Trailer befand. »Abgesehen wovon?«

»Das Mädchen wusste gar nicht, was sie tat. Sie lag einfach nur so da. Zum Teufel, das bekomme ich auch von meiner Frau, und zwar gratis. Ich wollte mein Geld zurückhaben, doch sie haben mich rausgeworfen. Früher, als ich noch eine ordentliche Stelle hatte, hätte ich mich geschämt, wenn ich jemandem für ein nutzloses Produkt Geld abgeknöpft hätte.« Er richtete sich auf. In diesem Moment sah Lola ihn nicht mehr in einem kleinen Abteil in einem Großraumbüro, sondern eher hinter einem Schreibtisch, wo er den Leuten ihre Kündigungen überreichte, bis ihm selbst eine gereicht wurde.

Lola hatte ihr Bier kaum angerührt. Jetzt nahm sie es in die Hand und befeuchtete die Lippen, doch dann setzte sie es wieder ab. Die Erinnerung an die Tequilas, die sie mit Ralph in sich hineingekippt hatte, war noch zu frisch. »Das Problem ist nur, dass ich meine Schwester bislang nirgends finden konnte«, sagte sie. »Also muss ich mich jetzt im Trailer umschauen. Aber ich kenne den Weg dorthin nicht. Vielleicht könnten Sie ihn mir beschreiben?« Sie hielt den Atem an.

Dave stopfte sich ein paar Pommes in den Mund und kaute. Zu leicht wollte er es ihr offenbar nicht machen. »Wenn Sie wirklich Ihre Schwester suchen, dann werden Sie sie dort nicht finden«, erklärte er schließlich. »Sagen wir mal, sie hat die falsche Hautfarbe.«

Am liebsten wäre Lola aufgesprungen und hätte ihren Sieg laut in die rauchgeschwärzten Dachbalken gebrüllt. Sie hatte eine windige Angelschnur in wenig aussichtsreiches Gewässer geworfen und damit tatsächlich eine wichtige Information an Land gezogen. Nun spannte sie die Finger an und entspannte ihren Kiefer. Sie wünschte, sie hätte diesen Pokerface-Kurs besucht, den es in der Polizeihochschule ganz bestimmt gab, oder zumindest Charlie dazu gebracht, ihr diese Kunst beizubringen. »Aber die Mädchen dort können mir ja vielleicht sagen, wo ich sie finden kann. Diese Art von Trailer ist bestimmt nicht der einzige in der Gegend. Ich werde mir natürlich auch die anderen vornehmen.« Die Augen weit aufgerissen, starr. »Aber wahrscheinlich sollte ich mal bei dem anfangen.«

»Er befindet sich im Männercamp.« Dave fuhr sich mit der Hand übers Kinn und schien dabei zum ersten Mal zu bemerken, dass er eine Rasur nötig hatte. »Nicht das alte im Osten des Ortes, sondern das große neue im Westen. Doch an dem Wachposten werden Sie sich nicht vorbeischleichen können. Manchmal versuchen Typen, Frauen heimlich ins Camp zu bringen – einer meiner Mitbewohner hat das mal getan –, aber allein schaffen Sie das nie.«

»Wie sind denn die Mädchen reingekommen?«

Er sah sie an, als hielte er sie für nicht besonders schlau. »Sie bestechen die Wachposten. So läuft es doch hier überall. Schauen Sie sich nur mal die zwei Burschen an, die heute umgekommen sind. Glauben Sie etwa, die Firma wird zugeben, dass etwas schiefgegangen ist? Die überreichen den Familien einfach einen Sack voll Geld, und damit hat sich’s.«

Lola wollte auch darüber gern mehr erfahren, aber zuerst war der Trailer an der Reihe. »Ich kann dafür bezahlen.«

Er schüttelte den Kopf. »Damit werden Sie nicht durchkommen. Bei diesen anderen Mädchen war klar, warum sie ins Camp wollten. Aber Sie, eine Frau allein und außerdem zu alt? Bei Ihnen würde man davon ausgehen, dass Sie nur aus einem einzigen Grund ins Camp wollen: um Ärger zu machen.«

Lola rückte etwas näher an ihn heran und drückte ihr Bein an seines. »Ich könnte ja so tun, als wäre ich Ihre Freundin. Sie könnten mich reinschmuggeln, so wie es Ihr Mitbewohner getan hat.«

Er lehnte sich an sie. »Ach ja? Und was springt dabei für mich raus?«

Sie legte eine Hand auf sein Knie und wanderte mit den Fingern ein Stückchen höher. »Sachen, die Ihnen viel Spaß machen würden.«

Er packte ihre Hand und versuchte, sie höher zu ziehen. »Gib mir mal ’ne Kostprobe.«

Die Kellnerin brachte Lola dazu, sie anzusehen. In ihrem Blick lag eine deutliche Warnung: Mach das woanders! Lola winkte ihr mit gespreizten Fingern zu. Nur noch fünf Minuten.

Sie riss sich zusammen und legte die Lippen an das Ohr ihres Begleiters. Er schmeckte nach Schweiß und Erdöl. »Ich verspreche dir, dass du dich nicht beklagen wirst, aber heute Nacht muss ich meine Schwester finden. Ich komme auf alle Fälle zurück. Ich weiß ja, wo du zu finden bist. Heute habe ich dich doch auch gefunden.«

Er seufzte betrübt. Sein Griff um ihre Hand erschlaffte.

Gut, dachte Lola. Doch sie hatte sich zu früh gefreut. Dave gab noch nicht auf. »Zeig es mir trotzdem, in meinem Truck. Ich bringe dich dann anschließend gratis ins Camp. Na komm schon, es ist Wochen her. Ich geh hier vor die Hunde.«

Lola klopfte mit dem Fuß auf seinen Fuß, auch wenn sie sich fragte, ob er es durch seine schweren Arbeitsstiefel überhaupt spürte. »Morgen.«

Er zog sich zurück. »Soll das wirklich heißen, dass ich heute Nacht nichts von dir kriege?«

Lola griff auf eine alte Notlüge zurück. »Geht nicht, ist die falsche Zeit des Monats.«

»Als ob das bei einem Blowjob eine Rolle spielen würde.« Seine Augen wirkten wie Schlitze in dem eckigen Gesicht. »Du willst mich austricksen.«

»Könnte durchaus sein«, entgegnete Lola trotzig.

»Vielleicht bist du ja ein Cop.«

Lola wappnete sich für die letzte Erniedrigung. Eigentlich waren Lippen auf einem Ohrläppchen das Intimste, zu dem sie sich hatte durchringen wollen. Sie bat bei den Journalistengöttern um Vergebung, weil sie gerade dabei war, alle ethischen Prinzipien über den Haufen zu werfen, und beugte sich zu ihm vor. Streckte die Hand aus, senkte sie auf seinen Schritt. All die Schichten von Arbeitskleidung und langen Unterhosen konnten seine Erektion nicht verbergen. Sie zwang sich, bis drei zu zählen, bevor sie die Hand zurückzog.

»Cops berühren einen nicht«, sagte sie. »Das kannst du jetzt also beruhigt ausschließen.«

Die Haut um seine Augen entspannte sich, die Muskeln in seinem Gesicht verlagerten sich. Offenbar stellte er eine Art von Berechnung an. »Ich weiß immer noch nicht, was ich von dir halten soll. Aber ich muss zugeben, du bist nicht schlecht. Du willst also unbedingt dorthin? Zu diesem Trailer, in dem es all die guten Sachen gibt?«

»Jawohl, das will ich, unbedingt.«

»Dann sollten wir uns jetzt auf den Weg machen.«

In ihrer Eile, ihre Mütze, ihren Parka und die Handschuhe aufzuklauben, warf Lola ihr Bier um. Die Kellnerin grinste wissend. Lola wandte den Blick ab, spuckte den Geschmack von Daves Ohrläppchen in die Serviette und bedankte sich stumm dafür, dass er sie nicht dazu gezwungen hatte, auf der Stelle Farbe zu bekennen.

31. Kapitel

Lola kauerte unter der Plane, die auf dem schmalen Rücksitz des Trucks lag, während Dave Dinge darauf warf: einen Isolierbecher, etwas Weiches, Flauschiges – vermutlich einen Pullover, einige härtere Dinge, groß wie Bücher, aber leichter. Vielleicht waren es DVDs, wahrscheinlich Pornos. Eine Brotzeitdose landete mit einem dumpfen Knall auf ihr.

»Hey, jetzt mach mal halblang!«

Dave grunzte. Sie hörte ein Rascheln und dann ein Jaulen, bevor die Tür des Trucks auf- und wieder zuging. »Der Hund bleibt hier«, erklärte Dave.

Lola schob die Plane beiseite und richtete sich auf. »Nein! Er gibt bestimmt keinen Mucks von sich. Wenn wir ihn hierlassen, friert er.«

»Er ist ein Hund, der wird schon zusehen, wo er bleibt.«

»Nein!«

Boy rannte neben dem Truck her, sprang ihn an, kratzte an der Tür. Lola beugte sich über Dave und langte nach dem Türgriff. Er packte ihr Handgelenk, bog es nach hinten und gab Gas. Boy raste geduckt hinter dem Truck her. Lola sah, wie er immer kleiner wurde, während der Truck Geschwindigkeit aufnahm. »Halt an! Bitte! Er weiß doch gar nicht, wo er ist.«

Dave drehte sich um. »Runter mit dir! Zieh den ganzen Mist wieder über dich, und halt den Mund. Wir sind gleich da.« Seine Stimme klang anders. Nun hatte er das Sagen. Gleich darauf wurde der Truck langsamer. Lola hörte das Fenster aufgehen.

»So spät noch unterwegs, Dave? Wo bist du heute Nacht gelandet? Im Sweet Crude? Oder etwa« – schallendes Gelächter – »im Train?«

»Du kennst mich doch. Im Grub Steak, so wie immer.«

Die Schritte des Postens knirschten im Schnee, als er auf den Truck zukam, wurden leiser, als er die Motorhaube umrundete, wurden wieder lauter, als er sich dem hinteren Teil zuwandte. Am Rückfenster hielt der Mann inne. Lolas Atem ging so abgehackt, dass sie fürchtete, der Mann würde ihn über die laute Countrymusic hinweg hören, die aus Daves Radio dröhnte. Sie zitterte am ganzen Leib. Was würde passieren, wenn sich der Haufen Müll über ihr lockerte und auf den Boden kullerte? Wurden Leute verhaftet, wenn sie versuchten, heimlich ins Männercamp zu gelangen? Würde sie dann mit dem Sheriff konfrontiert werden? Und wenn ja, was sollte sie sagen? Dass sie beschlossen hatte, ihre letzte Nacht in Burnt Creek mit einem Mann zu feiern, den sie kaum kannte? Bis sie merkte, dass der Truck sich wieder in Bewegung gesetzt hatte, war er schon um etliche Kurven gefahren.

»Mist.« Sie hatte vorgehabt, sich den Weg einzuprägen, falls sie den Rückweg allein antreten musste.

»Hast du ein Problem?«, fragte Dave. »Ich finde, das ist ziemlich gut gelaufen.«

Lola trat nach der Plane und setzte sich auf. »Das schon«, pflichtete sie ihm bei, wobei sie ihre Worte an der Angst um sich und Boy vorbeipressen musste. Der Hund war schlau, sagte sie sich. Mit etwas Glück würde er seine Spuren zum Haus des Sheriffs zurückverfolgen, und wenn sie zurückkehrte, würde er am hinteren Eingang schlafen. Falls sie zurückkehrte. Zweifel stiegen in ihr auf, als Dave sich mit wutverzerrtem Gesicht zu ihr umdrehte. »Leg dich wieder hin! Wir sind noch lange nicht da.«

Lola zog die Plane wieder über sich. »Maylinn, Annie, Carole, Nancy«, sagte sie wie in einem Gebet. Wog der Verlust von Boy ein paar Mädchen auf, die sie gar nicht kannte? Aber Boy lebte noch, auch wenn er vielleicht in der Gegend herumirrte. Judith und DeeDee, Ralph und Swanny waren tot. »Maylinn, Annie, Carole, Nancy.« Die Plane stank nach Erde und Fett, ganz normal, tröstlich. Charlie hatte auch so eine in seiner Scheune. Er kramte sie alle paar Wochen heraus, wenn er bei seinem Wagen das Öl wechselte, was er unbedingt persönlich erledigen wollte. Vor ein paar Stunden hatte sie kurz daran gedacht, ihn anzurufen, doch dann hatte sie den Gedanken wieder verworfen. Sie wusste nicht recht, wie sie ihn irgendetwas fragen sollte, ohne gleich mit der Frage herauszuplatzen, die sie am meisten beschäftigte. Hatte er wirklich ein Kind? Und wenn ja, wer war die Mutter? Und in welcher Beziehung stand er zu den beiden? Lola hatte sich die jungen Frauen ins Gedächtnis gerufen, die sie im Reservat kennengelernt hatte, und hatte versucht, sich daran zu erinnern, wie sie sie angesehen hatten, wenn sie bei Ratstreffen, Powwows oder schulischen Ereignissen aufkreuzte. Ein paar waren ausgesprochen freundlich gewesen, alle anderen zumindest höflich. Irgendwann würde sie ihn fragen müssen. Der Truck blieb stehen.

»Hier wären wir«, sagte Dave. »Steig aus. Schnell.«

Lola trat die Plane weg, kroch auf die Vorderbank und legte die Hand auf den Türgriff, wobei sie sorgfältig darauf achtete, den Kopf einzuziehen. Zu beiden Seiten des Wagens erstreckten sich Reihen von langen weißen Wohncontainern.

»Welcher ist es denn?«

»Zwei Reihen weiter hinten. Geh nach links, er liegt ziemlich in der Mitte. Du wirst ihn schon erkennen, wenn du ihn siehst.« Er griff an ihr vorbei, um die Tür zu öffnen, und stieß sie in den Schnee hinaus.

Lola rollte sich seitwärts ab, während der Truck wegfuhr. Flutlichter legten schimmernde Teppiche zwischen die Reihen der Unterkünfte. Sie drückte sich an die Wand eines Containers und überprüfte die Gegend, um sich zu vergewissern, dass niemand unterwegs war. Die Fläche hinter ihr vibrierte in einem hämmernden Hip-Hop-Takt. Lola legte die Hände daran und stieß sich ab, dann hastete sie in den Schutz der nächsten und der darauf folgenden Reihe. Um sie herum pulsierte das Leben in den Unterkünften. Waschmaschinen dröhnten fast so laut wie die Bässe. Sie setzte ihren Weg fort, immer eng an einen Container gedrückt. Aus einem drang Schnarchen nach draußen, aus einem anderen ein Streit über die Verdienste der Green Bay Packers. Aus den Fernsehern waren Lachkonserven zu hören, Spielshows und – ja, natürlich – auch das gespielte Lustgestöhne von Pornos. Lola zählte die Fenster. Zehn. Vermutlich mit Gegenstücken auf der anderen Seite. Es hausten also wohl zwanzig Männer in jeder Wohneinheit, es sei denn, sie wurden noch enger zusammengepfercht. Vielleicht waren es sogar vierzig. Sie schlich um eine Ecke, und es wurde abrupt finster. Die bisherigen Container waren von Flutlicht beschienen gewesen, doch der nächste lag im Dunkeln. »Der Trailer«, flüsterte sie atemlos. Das musste er sein. Lola fragte sich, wie hoch die Bestechungssumme war, die das Licht fernhielt. Sie schlich näher. Die Tür ging auf. Lola drückte sich an die daneben liegende Wohneinheit. Ein Mann verharrte kurz auf der Schwelle des dunklen Trailers. Er zog sich die Hose hoch, knöpfte den Parka zu und drückte sich seinen Hut tief in die Stirn. Lola folgte der Bewegung des Huts, während der Mann den Kopf erst zur einen und dann zur anderen Seite drehte. Schließlich sprang er von den Metalltreppen des Trailers herunter und bog um die nächste Ecke. Lola hörte einen Motor anspringen, und sie wartete, bis das Geräusch nicht mehr zu hören war. Ihre Zehen wurden taub, ihre Fingerspitzen schmerzten. Schließlich wagte sie es, sich dem Container weiter zu nähern. Unter einem Panoramafenster stellte sie sich auf die Zehenspitzen in der Hoffnung, dass der Vorhang einen Spalt offen war. Nein, er war dicht geschlossen. Verdrossen stampfte sie mit dem Fuß auf und zuckte zusammen, als der Schnee darunter knirschte. Erneut ging die Tür auf. Lola drückte sich wieder an die Wand und schloss die Augen wie ein Kind, das hofft, nicht gesehen zu werden, wenn es selbst nichts sieht. Sie schirmte ihr Gesicht mit der Hand ab, weil sie Angst hatte, vom Dampf ihres kondensierten Atems verraten zu werden. Zwischen ihre Finger schlüpfte ein vertrauter Geruch, der hier völlig fehl am Platz schien. Sie erschrak bei dem Geräusch schwerer Schritte und entspannte sich erst wieder, als sie merkte, dass die Schritte von ihr wegführten. Als sie die Augen aufschlug, sah sie noch, dass der Mann, der aus dem Trailer gekommen war, eine weiße Papiertüte in der Hand hielt. Lola nahm die Hand vom Gesicht und atmete tief ein.

Brathuhn?

Dieser Kunde war zu Fuß unterwegs. Lola wartete, bis sie eine Tür zufallen hörte, dann trat sie langsam ein paar Schritte zurück, um die Wohneinheit eingehender betrachten zu können. Sie spähte durch die Dunkelheit und sah, was sie beim ersten Mal übersehen hatte. Auf einmal kam ihr das fehlende Flutlicht weniger suspekt vor. Viel weniger. An diesem Container hing ein schlichtes Schild mit einer anzüglichen Werbung für Brüste, Beine und Schenkel, die sie an ähnlichen Orten schon im ganzen Land gesehen hatte. All diese Sachen gab es bei »Mama’s Fried Chicken«.

»Dort gibt es alles«, fielen ihr Thors Worte ein. »Sogar einen Schnellimbiss.«

»Du willst zu dem Trailer, wo es all die guten Sachen gibt?«, hatte Dave gefragt. Und genau dorthin hatte er sie gebracht, zweifellos, um es ihr heimzuzahlen, dass sie ihn an der Nase herumgeführt hatte. »Mistkerl«, murmelte sie. Sie verbrachte einen bittersüßen Augenblick damit, sich vorzustellen, wie sie der Kellnerin im Grub Steak ein bisschen Geld zusteckte, damit die ihm ins Bier spuckte oder zum Dessert einen mit Abführmittel gespickten Brownie servierte. Dann kehrte sie ihrem jüngsten Misserfolg in Burnt Creek den Rücken zu und machte sich auf den langen Marsch zurück in den Ort.

Als sich Lola endlich dem Haus des Sheriffs näherte, war sie sich ziemlich sicher, dass sie an einigen Stellen Frostbeulen hatte, vielleicht sogar am ganzen Körper. Im Camp hatte sie warten müssen, bis der Wächter eine Pause eingelegt und seinen Posten verlassen hatte. Vielleicht war er ja zu dem Hühnchentrailer marschiert. Erst dann hatte sie es gewagt, durch den mit Scheinwerfern ausgeleuchteten Eingang zu hasten. Sie floh in den ersten warmen Ort, an dem sie vorbeikam und der mitten in der Nacht hell erleuchtet war – ein rund um die Uhr geöffneter Laden. Dort hob sie den Deckel von einem Kochtopf, in dem obszön bleiche und aufgedunsene Hotdogs herumschwammen. Von dem Dampf, der aus der fettigen Flüssigkeit aufstieg, ließ sie sich das Gesicht auftauen. Sie trank drei Tassen lauwarmen Kaffee, bevor der böse Blick der Frau hinter der Theke sie wieder ins Freie vertrieb. Auf Füßen, die sie kaum noch spürte, taumelte sie weiter. Als sie am Train vorbeikam, ging eine Tür auf und spuckte Hitze und Betrunkene aus. Ganz kurz dachte sie daran hineinzugehen, doch dann versuchte ein Mann, ihr die Hände in den Parka zu stecken, und sie floh, umgeben von Gelächter und Demütigung.

Als sie endlich auf die Straße zu den Breviks einbog, war die Dunkelheit schon etwas gebrochen. Richtig hell würde es zwar erst in drei Stunden werden, aber irgendwie war es nicht mehr ganz so finster. In einigen Häusern brannte Licht. Dort wohnten wohl Arbeiter, die das Glück hatten, in Burnt Creek geboren zu sein und deshalb ein richtiges Zuhause zu haben. Entweder sie brachen zur Frühschicht auf, oder sie kehrten aus der Spätschicht heim und krochen ins warme Bett zu ihrer Frau. Angsterfüllt näherte sich Lola dem Haus des Sheriffs, doch es war dunkel und still. Zu still. Sie hatte gehofft, dass sich Boy steif von der Hintertreppe erheben und sie begrüßen würde; dass sein Schwanz fedrige Striche im tieferen Schnee zeichnen würde, während er ihr entgegentrottete. Sie stieß einen leisen Pfiff aus und hoffte, dass er um irgendeine Ecke biegen würde. Nichts. Auf der Treppe zum hinteren Eingang zerrte sie sich die Stiefel von den tauben Füßen und ließ sie hinter sich in den Schnee fallen, dann schlich sie leise in den Vorraum. Dort wartete sie kurz und lauschte der Stille. Das schmale Bett im Dachkämmerchen, das ihr noch vor zwei Nächten so fremd vorgekommen war, hatte plötzlich eine immense Anziehungskraft. Sie sehnte sich danach, darauf zu sinken, sämtliche Decken über sich zu ziehen und ein paar gesegnete Stunden Bewusstlosigkeit zu genießen, bevor sie beschloss, was sie wegen des Hundes und all der anderen Katastrophen tun sollte, die während ihres kurzen Aufenthalts in Burnt Creek passiert waren.

Vorsichtig schlich sie durchs Wohnzimmer, beobachtet von den grinsenden Hummel-Figuren, die ihr bedrohlich vorkamen und ihr Versagen anzuprangern schienen. Auf der Treppe fingen ihre Füße endlich an aufzutauen. Es fühlte sich an, als hätten sie Feuer gefangen. Bei jeder Stufe biss sie sich auf die Lippen, damit ihr kein Stöhnen entfleuchte. An der Tür zum Dachkämmerchen hielt sie sich am Türknauf fest, um nicht zusammenzubrechen.

Etwas raschelte auf den Stufen.

»Boy!« Sie wirbelte herum.

Hinter ihr stand Charlotte in ihrem pinkfarbenen Morgenmantel und ihren flauschigen Häschenhausschuhen. In der erhobenen Hand mit den sorgfältig lackierten Nägeln hielt sie ein Fleischermesser.

32. Kapitel

Auf der Treppe dröhnten Schritte. Thor kam splitterfasernackt heraufgestürmt. Sein Gemächt baumelte hin und her, während er zwei Stufen auf einmal nahm. Lolas Blick wanderte hoch zu der Dienstwaffe in seinen Händen. Ein Schrei blieb ihr in der Kehle stecken.

»Was ist hier los?« Er musterte scharf jede Ecke des schmalen Gangs vor der Dachkammer, und die Waffe bewegte sich mit ihm. Lola drückte sich an die Wand, als die Pistole sie streifte. »Ist jemand eingebrochen?«

Charlotte fand als Erste ihre Stimme wieder. »Offenbar nur Lola.«

Thor ließ die Waffe sinken. Sie baumelte in seinen Fingern neben seinem Oberschenkel, sodass Lolas Blick wieder in eine andere Richtung gelenkt wurde … Thor schien abrupt aufgewacht zu sein. Lola wandte den Blick ab, doch dabei sah sie, dass Charlotte gemerkt hatte, worauf sie gestarrt hatte. »Ich bin nicht eingebrochen«, begann sie. »Hört mal, können wir unten weiterreden? Nachdem Sie Zeit hatten, sich …«

»Zeit für was?« Charlottes Stimme hätte Glas schneiden können.

»Sich etwas anzuziehen.«

Charlotte drückte sich an Lola vorbei und öffnete die Badtür mit einem Tritt. Sie beugte sich vor, schnappte ein Handtuch und warf es Thor zu. »Da! Offenbar hast du unseren Gast in Verlegenheit gebracht. Oder sie erregt. Ich bin mir nicht sicher, was zutrifft.«

Thor schlang sich das Handtuch um die Hüften und hielt es mit einer Hand fest. Es bedeckte ihn nicht zur Gänze, blonde Locken lugten daraus hervor. »Was soll das heißen, Lola ist eingebrochen?«

Charlotte verschränkte die Arme. Die Klinge des Messers funkelte bei der Bewegung. »Ich habe etwas gehört. Du hast tief und fest geschlafen, und ich wusste – oder zumindest nahm ich es an –, dass es für Lola viel zu früh war, um aufzustehen. Deshalb habe ich nachgesehen. Auf dem Weg durch die Küche habe ich mir das Messer geschnappt.«

Thors Gesicht war argwöhnisch verzerrt. »Warum hast du mich nicht geweckt?«

Charlottes Miene glich der seinen. »Weil du so schreckliche Tage hinter dir hast. Du brauchst deinen Schlaf. Außerdem dachte ich, dass ich es mir nur eingebildet hätte – bis ich hochkam und sie mit Mütze und Parka hier stehen sah. Waren Sie auf dem Weg nach draußen oder nach drinnen? Und wohin wollten Sie eigentlich? Oder wo sind Sie gewesen?«

Lola hatte über eine Antwort auf diese Fragen nachgedacht, seit Charlotte hinter ihr aufgetaucht war – oder zumindest seit Thor die Pistole und Charlotte das Messer gesenkt hatten. »Der Hund«, sagte sie. Thor verschränkte die Arme genau wie seine Frau. Das Handtuch fiel zu Boden. Er trat danach. Lola, deren Verlegenheit auf den zweiten Platz rutschte, stammelte die einzige Entschuldigung, die ihr eingefallen war: »Ich … ich konnte nicht schlafen. Deshalb bin ich runter, weil ich mir eine Kleinigkeit zu essen besorgen wollte. Die wollte ich mit dem Hund teilen. Er ist ziemlich verwöhnt.«

»Stimmt«, pflichtete Charlotte ihr bei. »Das ist er.«

Lola versuchte, in ihrer Stimme eine gewisse Nachsicht zu entdecken, und gab sich schließlich mit der Tatsache zufrieden, dass Charlotte überhaupt etwas gesagt hatte. »Aber als ich ihn rausließ, hat er etwas gewittert und ist davongerast. Ich hatte Angst um ihn. Es ist so kalt. Deshalb habe ich mich angezogen und nach ihm gesucht. Aber ich kann ihn nicht finden.« Das Zittern in ihrer Stimme war immerhin echt.

»Armes Ding.« Charlotte gab ihrem Mann das Messer und legte einen Arm um Lola, die sich in den willkommenen Trost der Umarmung fallen ließ. »Thor, entweder du ziehst dir jetzt was an, oder du gehst wieder ins Bett. Ich sehe zu, dass Lola sich aufwärmt und etwas zu essen bekommt, und dann helfen wir ihr, den Hund zu finden.«

Als Thor herunterkam, war Charlotte gerade damit fertig, ein weiteres gigantisches Frühstück zuzubereiten. Zu Lolas Erleichterung war er angekleidet, allerdings ohne einen Brandfleck auf seiner Uniform. Thor war strikt dagegen, Boy zu suchen. »Wir finden Ihren Hund schon, aber Sie halten sich jetzt am besten an Ihren Plan und fahren direkt nach Hause. Wir haben hier momentan eine schwere Zeit. Denken Sie doch nur an das ermordete Mädchen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es in absehbarer Zukunft besser wird.«

»Und diese Burschen«, erinnerte ihn Lola.

»Welche Burschen?«

»Die auf dem Ölfeld umgekommen sind.«

Thor winkte mit einem Speckstreifen ab. »Im Allgemeinen erweisen sich solche Sachen als Unfall. Gott sei Dank. Ich habe im Moment wahrhaftig keine Zeit für eine weitere Ermittlung. Und was Ihren Hund angeht …«

Lola beugte sich über den Tisch. Die Süße der mit Sirup durchweichten Pfannkuchen stieß auf die salzigen Tränen in ihrer Kehle. »Das müssen Sie doch verstehen: Ich kann nicht ohne ihn wegfahren. Er war der Hund meiner besten Freundin.« Und jetzt ist er mein bester Freund, fügte sie stumm hinzu.

Charlotte schenkte Kaffee nach. »Wir finden ihn bestimmt, Schätzchen. Und wir werden uns gut um ihn kümmern, bis wir ihn zu Ihnen schaffen können. Haben Sie denn genug zu essen dabei?«

»Er trägt ein Halsband, oder? Eine Hundemarke? Ein Namensschildchen?«, fragte Thor. »Steht Ihre Nummer darauf?«

»Selbstverständlich.« Auch Charlies Nummer stand auf dem Schild, aber Lola beschloss, Thor keine weitere Gelegenheit zu bieten, ihre Verbindung mit Charlie zur Sprache zu bringen.

»Er ist bestimmt nicht lange weg. Jemand wird ihn finden, bei einem reinrassigen Border Collie ruft man entweder gleich Sie an, oder man sagt mir Bescheid. Und sobald er wieder auftaucht, schicken wir ihn mit Dawg zu Ihnen. Er verdient sich ein bisschen was zusätzlich als Truckfahrer. Kurvt ständig nach Seattle. Angenommen, wir finden den Hund heute noch – so wie Dawg fährt, würde ich wetten, dass der Hund vor Ihnen in Magpie ist.«

Lola schob ein Stück Pfannkuchen durch einen Siruptümpel. »Sind Sie sich sicher?« Sie selbst war sich überhaupt nicht sicher, aber sie wollte Charlotte und Thor nicht kränken.

»Ganz sicher.« Er bedachte sie mit einem Lächeln. Lola fragte sich, wie alt sie werden musste, bevor sie für den Charme attraktiver Männer unempfänglich wurde. Charlies relative Schlichtheit war ihr eine gewisse Beruhigung. Allerdings hatte sie häufig den Gedanken unterdrücken müssen, dass er vielleicht nur deswegen bei ihr blieb, weil es ihm an anderen Gelegenheiten mangelte. Doch offenbar war das nicht der Fall, denn womöglich gab es ja irgendwo einen Charlie junior.

Charlotte werkelte an der Theke herum und verteilte Essen in Plastikdosen. Über ihrer Schwesterntracht trug sie eine altmodische, mit Rüschen verzierte Schürze mit einem Brustlatz und drei Taschen. »Ich möchte nicht, dass Sie unterwegs etwas am Straßenrand essen. Das Zeug bringt Sie um, oder es verstopft Sie so heftig, dass Sie wünschten, Sie wären tot. Ich stecke Ihnen auch einen Apfel und eine Banane ein, damit das Obst nicht zu kurz kommt.« Lola hatte geglaubt, dass Obst im Haushalt der Breviks ein Fremdwort war. »Und außerdem ein Stück Gewürzkuchen«, fuhr Charlotte fort. »Und dann mache ich Ihnen noch ein Hühnchensandwich. Mögen Sie lieber weißes oder dunkles Fleisch?«

»Dunkles. Aber Sie müssen sich wirklich nicht so viel Mühe machen.« Selbst in ihren eigenen Ohren klang Lolas Protest unehrlich, doch sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil Charlotte sich so rührend um sie kümmerte. Thor hingegen schien es gar nicht zu merken, wie sehr sich seine Frau um ihn bemühte.

Charlotte, die ewig Aufmerksame, verstärkte ihr schlechtes Gewissen. »Sie rufen uns doch an, wenn Sie gut zu Hause gelandet sind?«

»Das wird sie nicht tun müssen«, sagte Thor. »Das erledigt bestimmt ihr Sheriff für sie. Früher habe ich mit Charlie Laurendeau immer nur auf den jährlich stattfindenden Sheriff-Treffen gesprochen. In dieser Woche habe ich häufiger von ihm gehört als in all der Zeit, die ich ihn kenne.«

»Er ist nicht mein Sheriff, er – ach, egal.«

Charlotte stellte die Plastikdosen in eine Einkaufstüte und überreichte Lola die Thermoskanne. »Ich habe sie gerade eben aufgefüllt. Das sieht wie eine richtig gute alte Thermoskanne aus. Damit sollten Sie mindestens die Hälfte der Strecke versorgt sein.« Sie trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, während Thor Lola ihre Sachen reichte, das Batteriekabel aus der Steckdose zog und den Anschluss im Kühler des Trucks verstaute. Lola ging zu ihrem Wagen, dann blieb sie noch einmal stehen. Wie würde Charlottes Leben wohl aussehen, wenn sie weg war? Sie tastete in ihren Taschen nach einer Visitenkarte und steckte sie in Charlottes Schürzentasche, als die sie noch einmal rasch umarmte. Zum letzten Mal atmete sie Charlottes Duft ein, den sie nie genau hatte definieren können. »Sie können mich jederzeit anrufen.« Charlotte ließ die Arme sinken und trat zurück. Lola fragte sich, ob sie lieber nichts hätte sagen sollen.

Sie kletterte in ihren Truck. Thor stellte sich neben Charlotte vor den Hauseingang. »Kommen Sie doch im Frühling wieder mal vorbei«, schlug Thor vor.

»Ich weiß schon – Irland. Und Lupinen.« Sie hob die Hand zum Abschied und fuhr ohne einen Blick zurück davon.

33. Kapitel

Lola fuhr Richtung Osten auf der Hauptstraße von Burnt Creek hinter einem Sattelschlepper mit drei Anhängern. Sie konnte es kaum erwarten, den Ort im Rückspiegel zu sehen und auf dem Highway Gas zu geben, bis die Berge vor ihr auftauchten.

Die Bremslichter des Sattelschleppers leuchteten rot auf, und Lola trat, sich über die Verzögerung ärgernd, ebenfalls auf die Bremse. Ein Hund trottete über die Straße, den Lastern geschickt ausweichend. Er war mit Boy nicht zu verwechseln – sein Fell war einfarbig braun, und er lief auf vier Beinen. Dennoch schnürte sich Lolas Kehle zusammen, und wieder stiegen Tränen in ihr auf. Sie riss das Lenkrad herum und bog in eine Seitenstraße ein, dann in eine weitere, wobei sie scharf die Gehsteige und die schmalen Lücken zwischen den Gebäuden musterte, immer auf der Suche nach einem Ort, an dem ein schwarz-weißer Hund zusammengerollt herumliegen könnte in der Hoffnung auf Wärme oder etwas zu fressen oder darauf, dass seine Besitzerin kam, um ihn zu holen. Sie fing bei den von Norden nach Süden führenden Straßen an, die sie von einer Ortsgrenze bis zur anderen abfuhr, dann wiederholte sie den mühsamen Vorgang auf den von Osten nach Westen verlaufenden Straßen. Langsam kletterte die Sonne ein wenig höher und verhöhnte die Menschen mit der falschen Aussicht auf Wärme. Schließlich versuchte es Lola noch einmal auf der Hauptstraße, doch als sie glaubte, Dawg vor sich zu sehen, wie er in seiner üblichen Art prahlerisch daherstolzierte, bog sie rasch in eine Nebenstraße ein. Thor und Charlotte gingen davon aus, dass sie mittlerweile schon ein gutes Stück ihres Wegs hinter sich gebracht hatte. Sie sollten nicht glauben, dass sie ihnen nicht genügend vertraute, ihren Hund zu finden. Langsam fuhr Lola durch die unterschiedlichen Viertel von Burnt Creek, vorbei an kleinen Holzhäusern, auf deren Veranden sich die Holzklafter stapelten. Diese Häuser ließen erahnen, wie ruhig es in Burnt Creek früher einmal zugegangen sein musste, als hier ganz normale Familien lebten. Jetzt wurde wohl jedes leere Schlafzimmer, jede Schlafcouch und vielleicht sogar ein Platz auf dem Fußboden an die Arbeiter auf dem Ölfeld vermietet.

Plötzlich klingelte Lolas Handy und unterbrach ihre Gedankengänge. Sie sah auf die Nummer. Es war Jan.

»Ich bin auf der Heimfahrt«, fauchte sie ins Telefon. »Ich habe nichts herausgefunden. Ich bin mir zwar sicher, dass die Mädchen hier sind, aber ich habe keine Ahnung, wo. Ich habe mir den Arsch aufgerissen und so gut wie nichts dafür bekommen und obendrein noch Boy verloren.« Sie presste die Lippen zusammen, doch es war zu spät. Das Eingeständnis ihrer Niederlage war ihr bereits entwischt. Aber Jan schien nichts von dem gehört zu haben, was sie gesagt hatte.

»Lola.« Ihre Stimme klang leise, wie von sehr weit weg. »Lola.«

Lola dachte, dass die Verbindung vielleicht schlecht sei. Sie schüttelte ihr Handy und überprüfte die Balken. Sie waren voll. Trotzdem schrie sie ins Handy: »Ich bin dran.«

»Tina ist weg.«

Lola fuhr auf die Hauptstraße zurück und schnitt dabei einen heranfahrenden Tanklaster. Er hupte so laut, dass sie ihr Handy fallen ließ. Sie winkte dem Fahrer eine Entschuldigung zu, fuhr an den Rand und tastete auf dem Boden nach ihrem Handy. »Lola«, plapperte Jan irgendwo unter ihrem Sitz. »Hast du mich gehört? Sie ist weg.«

Lola fand das staubbedeckte Handy und drückte es wieder ans Ohr. »Ich habe dich gehört. Was soll das heißen, sie ist weg?«

»Das soll heißen, dass sie gestern nicht zur Arbeit gekommen ist. Wir dachten, sie sei für einen Auftrag unterwegs, aber der Mann, den sie interviewen sollte, rief bei der Zeitung an und fragte, wo sie denn bliebe. Finch war am Telefon und erklärte ihm, dass Tina wohl nach der indianischen Zeit lebt und es vergessen hat. Es ist ihm nicht in den Sinn gekommen, mir oder Jorkki etwas davon zu erzählen. Nach einigen Stunden wurde Jorkki dann nervös, weil Tina ihre Deadline verpasst hatte, und dann hat Finch endlich den Mund aufgemacht. Zu der Zeit rief auch ihre Mutter an …«

»O mein Gott. Genau wie diese anderen Mädchen.«

Jans Stimme klang wieder etwas selbstbewusster. »Nicht wie die. Diese Mädchen steckten jahrelang in Schwierigkeiten. Aber hier geht es um Tina. Tina, die im Basketball brilliert hat. Ich glaube nicht, dass dieses Mädchen in ihrem ganzen Leben auch nur einen einzigen Schluck Alkohol getrunken hat. Charlie und die Stammespolizisten schauen hinter jeden Baum im Bezirk und reden mit jedem, der Tina kennt, um herauszufinden, ob sie gestern jemand gesehen hat.«

»Wie lange ist sie denn schon weg?« Lola versuchte, ruhig zu bleiben, obwohl Angst in ihr aufstieg.

»Ihr Interview hätte gestern um halb vier stattfinden sollen. Um drei hat sie die Schule verlassen, und seitdem scheint sie wie vom Erdboden verschluckt. Im Reservat kann ihr nichts passieren, aber wenn sie nach Magpie zum Arbeiten kommt, bei all den Fremden, die hier durchfahren auf dem Weg zum Ölfeld …« Jans Stimme erstarb.

Lola sah auf die Uhr. Zwölf. Sie wusste – und sie wusste, dass auch Jan das wusste –, dass die ersten vierundzwanzig Stunden, nachdem jemand verschwunden war, entscheidend waren. Danach schwanden die Chancen, den Verschwundenen lebend zu finden, drastisch. Tina war schon seit einundzwanzig Stunden unauffindbar. »Ich bin auf dem Rückweg.« Sie räusperte sich und versuchte, möglichst sicher zu klingen. »Ich bin davon überzeugt, dass sie auftauchen wird, bevor ich ankomme. Vielleicht ist ihr der Winter auf die Nerven gegangen. Vielleicht ist sie einfach nach Great Falls oder nach Missoula, um ein paar helle Lampen und Leute auf der Straße zu sehen.« Schon beim Sprechen war ihr klar, dass ihre Mutmaßungen absurd waren. Es gab zwar eine ganze Menge Probleme im Reservat, aber Tina liebte die beschützenden Arme der Großfamilie, den beschaulichen Lebensrhythmus, die Sicherheit, die das Reservat bot. Sie hatte ein Stipendium für die staatliche Universität in Missoula erhalten, und der Ort lag nur vier Stunden von Magpie entfernt. Trotzdem hatte sie oft davon gesprochen, wie bange es ihr wurde, wenn sie daran dachte, dass sie bald in der hektischen, betriebsamen Welt der Weißen zurechtkommen musste.

Jan drückte Lolas Gedanken glasklar aus. »Du bist eine Idiotin. Komm einfach heim.«

»Ich bin schon unterwegs«, wiederholte Lola. »Warte – hast du meine SMS bekommen, dass hier alle möglichen Leute sterben? Nicht nur sterben, sondern umgebracht werden? Hast du mit Charlie darüber gesprochen?«

»Ich habe es versucht, aber ich bin nicht weit gekommen. Schon als ich loslegte, dass ich von dir eine SMS bekommen hätte, fuhr er mich an, dass er deinen Namen nie mehr hören wollte. Was geht denn bei euch zwei ab?«

»Egal.« Lola dachte, dass es im Moment wohl nicht so günstig war, Jan nach Charlies Kind zu fragen. Sie beendete das Gespräch. Aber sie fuhr nicht weg. Noch nicht. Sie parkte direkt gegenüber vom Grub Steak, dem letzten Ort, an dem sie Boy gesehen hatte. Fünfzehn Minuten wollte sie noch warten. Bei einer Fahrt von gut zehn Stunden fiel das nicht ins Gewicht. So froh sie war, Burnt Creek zu entkommen, so war doch der Gedanke an ihre Rückkehr unter den gegebenen Umständen alles andere als angenehm. Tina war verschwunden, und es gab keinerlei Möglichkeit, diese Tatsache anders als bedrohlich einzuschätzen. Boy war vermisst, ihre Beziehung zu Charlie brüchig. Obendrein herrschte im Reservat bestimmt das reine Chaos nach dem Verlust der ersten anständigen Jobs, die die Leute seit Jahrzehnten gehabt hatten. Wieder einmal fragte sie sich, ob es nicht ein Fehler gewesen war, den Posten in der Vorstadt aufzugeben, den ihre Zeitung in Baltimore ihr als Trostpflaster dafür, dass sie aus Kabul abgezogen worden war, angeboten hatte. Magpie war ein kleines, unbedeutendes Kaff, die Arbeit dort mühsam. Wenn sie weggehen und nach fünfzig Jahren zurückkehren würde, würde sich dort vermutlich kaum etwas verändert haben, abgesehen von ein paar jüngeren Gesichtern, die deutliche Ähnlichkeiten zu den älteren aufwiesen. Für das Reservat galt bestimmt dasselbe, wenn nicht in noch größerem Maß. In Baltimore pulsierte immerhin das Leben, dort boten sich verschiedene Optionen. Boy hätte sich bestimmt eingelebt.

Die Windschutzscheibe war durch ihren Atem beschlagen. Sie zog den Ärmel über die Hand, rieb einen Kreis sauber und erforschte die Straße nach ihrem Hund. Sie sah auf die Uhr – noch sieben Minuten. Im Wagen roch es nach dem Lunch, den Charlotte für sie eingepackt hatte. Lola öffnete die Tüte, nahm das Sandwich aus der Plastikdose und wickelte es aus dem Butterbrotpapier. Schon beim ersten Bissen stellte sie fest, dass es in Mayonnaise getränkt war. Das war ja wohl klar gewesen. Trotzdem schmeckte es köstlich. Das Fleisch war saftig und dunkel. »Ich liebe dunkles Fleisch«, teilte sie aus reiner Gewohnheit einem Hund mit, der nicht da war. Sie sah sich um, auch wenn ihr klar war, dass niemand sie gehört haben konnte, dann nahm sie einen weiteren Bissen.

Plötzlich fiel ihr ein, was der Geschäftsführer des Sweet Crude über den Reiz von dunkelhäutigen Tänzerinnen gesagt hatte. Die Kundschaft war überwiegend weiß. »Wo sonst werden sie je dunkles Fleisch kosten? Ich kann mir gut vorstellen, dass Double Derrick demnächst mal in ein Bräunungsstudio wandert.«

Lola hatte den abfälligen Begriff noch nie zuvor gehört. Männer hatten Judith und die anderen Mädchen womöglich ausschließlich ihrer Hautfarbe wegen aufgesucht. Dieser Gedanke brachte Lolas Magen wieder in Aufruhr. Sie dachte an Judiths Leichnam im Schnee. Der Tod hatte die Farbe aus ihrer braunen Haut gezogen, sodass die hässliche Tätowierung auf ihrem Arm noch krasser wirkte. Lola wickelte ein weiteres Sandwich aus und hob die obere Brotscheibe hoch.

»Mehr dunkles Fleisch.« Nachdem ihr die erweiterte Bedeutung dieses Begriffs eingefallen war, kam er ihr nur noch schwer über die Lippen. Dennoch sagte sie es laut. »Dunkles Fleisch.« Und noch einmal: »Dunkles Fleisch. O mein Gott.« Sie hielt einen Moment inne. »Kein Hühnchen – Mädchen. Mama’s ist genau das, was Dave gesagt hat. Dort werden Mädchen verkauft.«

34. Kapitel

Sie gab so kräftig Gas, dass die Räder ihres Wagens im Schnee erst einmal durchdrehten, bis die Spikereifen Halt fanden und sie auf die Straße katapultierten. Dort verfehlte sie ganz knapp einen Gast des Grub Steak, dessen Flüche sie auf ihrer rasanten Fahrt zum Büro des Sheriffs die Straße hinab verfolgten. Doch dort traf sie nur auf Dawg, der die Füße auf den Schreibtisch gelegt hatte und sich die Fingernägel mit einem Klappmesser reinigte. Aus den dicken Profilsohlen seiner Stiefel tropfte geschmolzener Schnee auf die Tischplatte.

»Wo ist der Sheriff?«

»Sie lassen schon wieder die ganze Wärme raus. Er ist nicht da.«

Lola trat die offene Tür hinter ihr weiter auf. »Das sehe ich. Wo ist er?«

Dawg hielt das Messer hoch, inspizierte es und blies ein imaginäres Staubkorn weg. Dann nahm er sich die andere Hand vor und fummelte mit der Klinge unter einem gelben, hornigen Daumennagel herum. »Keine Ahnung. Zweifellos mit irgendeinem Ärger beschäftigt, den Sie verursacht haben.«

Lola ließ die Tür los, die mit einem lauten Knall zuschlug. Der Raum wurde kleiner. Dawg und sein Messer waren nur noch einen Meter von ihr entfernt. »Was soll das heißen?«

»Das Mädchen aus der Stripperkneipe – ich hab gesehen, wie Sie mit der geredet haben.« Er wischte das Messer an der Hose ab. Das Licht der Deckenlampe spiegelte sich auf der gut fünfzehn Zentimeter langen Klinge. Lichtpunkte wanderten durch den Raum.

»Na und?«

»Jetzt ist sie tot.«

Lola beschloss, Dawgs provozierende Kommentare zu ignorieren, und griff nach dem Türknauf. »Ich muss Thor sehen. So schnell wie möglich.«

»Sheriff Brevik, meinen Sie wohl. Was immer Sie ihm sagen wollen, können Sie auch mir sagen.«

»Das glaube ich nicht.« Lieber hätte sich Lola mitten auf die Hauptstraße gestellt und ihren Verdacht irgendwelchen Fremden zugeschrien, bevor sie Dawg auch nur ein Wort davon sagte.

Er hielt den Mittelfinger hoch und säbelte ein Stück Nagel ab. »Vielleicht ist er zum Mittagessen heim. Vielleicht auch auf einen Quickie mit der Missus. Frauen wie sie können einen Mann Tag und Nacht wärmen.« Er legte das Messer weg und holte etwas aus dem Schreibtisch. Eine Papiertüte. Weiß mit fettigen roten Buchstaben. »Mama’s«. Er zog einen Hühnerschlegel daraus hervor und fing an, ihn abzunagen. Sein Gelächter verfolgte sie auf ihrem Weg nach draußen. Vor der Tür blieb sie noch kurz stehen und zeigte ihm den Stinkefinger, dann kehrte sie zu ihrem Truck zurück.

Lola sprintete die Stufen zum Hintereingang der Breviks hinauf, riss die Tür auf und rannte ins Haus, ohne sich die Stiefel auszuziehen. Charlotte stand am Spülbecken, die Arme bis zum Ellbogen in Seifenwasser getaucht. Bei dem aus dem Becken steigenden Dampf kräuselten sich die Haare um ihr erhitztes Gesicht.

»Wie bitte? Lola? Was machen Sie denn hier? Sie haben sich doch schon vor etlichen Stunden auf den Heimweg gemacht. Haben Sie Ihren Hund gefunden? Schätzchen, Sie tragen mir Schnee ins Haus.«

Lola starrte verständnislos auf die schmelzenden weißen Flecken. »Es tut mir leid. Ich muss mit jemandem reden.«

Charlotte nahm die roten Arme aus dem Wasser und trocknete sie an einem Handtuch ab. »Klingt, als hätten Sie Ärger. Sie wollen bestimmt mit Thor reden. Ich glaube, er ist in seinem Büro.«

»Von dort komme ich gerade.« Lola folgte Charlottes Blick auf ihre Füße und zog sich hastig die Stiefel aus. Charlotte reichte ihr ein Küchentuch. Sie wischte den Boden auf, trug die Stiefel in den Vorraum und warf das durchweichte Küchentuch in den kleinen Abfalleimer neben der hinteren Tür. Dann tappte sie auf Socken über den feuchten Boden in die Küche zurück. Sie setzte sich an den Tisch und fing an, zögernd ihre Bedenken zu äußern; denn sobald sie Dawg mit der Hühnchentüte gesehen hatte, war ein böser Verdacht in ihr aufgestiegen.

»Ich weiß nicht, ob Thor der Richtige ist. Charlotte …«

Charlotte drückte einen Herdknopf, bis sich das Gas unter dem Kessel entzündete. »Ja, Lola?«

»Ich glaube, Thor und Dawg sind in etwas verwickelt. Etwas Schlimmes.«

Charlotte öffnete einen Küchenschrank und starrte nachdenklich auf die Schachteln, die darin standen. »Schwarz oder Kräuter? Ich glaube eher Kräuter. Sie sind aufgeregt, und der Tee wird Sie beruhigen. Schätzchen, ich fürchte, in Ihrem Kopf hat sich eine falsche Vorstellung über Thor eingenistet. Ich weiß, dass er mir gegenüber manchmal etwas ruppig wirkt. Aber – Sie sind nicht verheiratet, oder?«

Lola schüttelte den Kopf.

»Vielleicht heiraten Sie ja eines Tages.« Die Beleidigung hinter dem »vielleicht« war deutlich spürbar. Genau so einen Seitenhieb hatte Charlotte am vergangenen Tag auch ihrem Mann gegenüber ausgeteilt. »Wenn es so weit ist, werden Sie verstehen, wie schwierig eine Ehe sein kann.« Sie hielt zwei Teebeutel hoch. »Welchen wollen Sie?«

Lola deutete auf den dunkleren. »Die Angelegenheit betrifft nicht nur Thor. Wenn er und Dawg mit der fraglichen Sache etwas zu tun haben, dann könnten auch Sie in große Schwierigkeiten geraten.«

Charlotte hängte den Teebeutel – den Kräutertee, wie Lola bemerkte, und nicht den, den sie ausgewählt hatte – in einen Becher und übergoss ihn mit kochendem Wasser. »Was immer es ist – ich glaube, es ist am besten, wenn Sie mit mir darüber reden.«

Was soll’s?, dachte Lola. Noch bevor sie ihre Geschichte halb erzählt hatte, legte Charlotte den Arm um sie. »Wie schrecklich. Und Sie waren tatsächlich dort, an diesem Ort? Sind Sie sicher? Es kommt mir wirklich sehr unwahrscheinlich vor.«

Lola ließ den Kopf an Charlottes Brust sinken. »Ich bin mir ziemlich sicher. Deshalb müssen wir mit jemandem reden, und zwar nicht mit Thor.«

Charlotte wandte sich der Keksdose zu. Lola zuckte zusammen, als die Dose grunzte. Gleich darauf stand ein Becher Tee vor ihr, mit einem Keks auf der Untertasse. »Dass Sie Ihren Hund verloren haben, ist bestimmt sehr schwer für Sie«, sagte Charlotte mitfühlend. »Sie sind schrecklich aufgeregt. Aber Sie werden sehen, es wird alles wieder gut.«

Lola nahm den Keks in die Hand, legte ihn jedoch gleich wieder zurück und nippte stattdessen an dem Tee. Charlotte stand auf und stellte sich hinter sie. Sie massierte Lolas Nacken mit den sicheren, festen Griffen, an die sich Lola noch gut erinnerte: So hatte sie auch die Verletzungen untersucht, die Lola von ihrem Angreifer zugefügt worden waren. »Ihr Rücken ist hart wie ein Brett. Kein Wunder. So viele schlimme Dinge sind passiert, seit Sie hier sind. Sie sind völlig überreizt.« Sie grub eine Faust in Lolas Schulter.

»Das tut gut. Danke.« Etwas stach in ihrer Haut. »Autsch.«

Charlotte nahm die Hände weg. Lolas Muskeln verspannten sich sogleich wieder. »Ich glaube, mir ist ein Nagel abgebrochen«, erklärte Charlotte. »Tut mir leid.«

Lola rieb die Stelle an ihrem Nacken. »Schon gut. Sie haben recht, ich bin wirklich ziemlich angespannt.«

Charlotte setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. Lola blies auf ihren Tee und nahm einen weiteren Schluck. »Glauben Sie, ich bin verrückt?« Sie kam sich jedenfalls so vor. Ihre Zunge fühlte sich in ihrem Mund dick und schwer an.

Charlottes Kopf bewegte sich in Zeitlupe hin und her. »Nein, Schätzchen.« Ihre Worte klangen wie aus weiter Ferne.

Lola stellte den Becher ab. Obwohl sie sehr vorsichtig war, kippte er um. Sie versuchte, eine Hand zu heben, doch es gelang ihr nicht. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit perlte auf Charlottes schneeweißes Tischtuch, dann versank sie darin. »O nein«, versuchte sie zu sagen, doch sie konnte nicht mehr reden.

Charlottes Gesicht verschwamm vor ihr. Sie hatte ein Handy ans Ohr gepresst. »Ich glaube, du solltest heimkommen, und zwar sofort. Unser Hausgast ist wieder da, und sie hat ein paar sehr merkwürdige Ideen.«

Lola kippte zur Seite und dachte noch, dass es ihr genauso erging wie vorhin dem Becher. Sie kippte und kippte, ohne sich irgendwo festhalten zu können. Noch bevor sie auf dem Boden landete, war sie bewusstlos.

35. Kapitel

Das Bewusstsein kehrte mit einer Reihe einzelner Botschaften zu ihr zurück, und keine davon war gut.

Sie fror.

Sie war nackt.

Sie war gefesselt.

Sie war geknebelt.

Ohne die Augen zu öffnen, blinzelte sie ein wenig, um festzustellen, ob ihre Augen verbunden waren. Das waren sie nicht. Immerhin etwas. Sie hielt die Augen dennoch geschlossen, weil sie noch nicht bereit war, sich ihrer neuen Realität zu stellen.

»Na mach schon, schlag die Augen auf. Ich weiß, dass du wach bist.«

Jemand war mit ihr im Raum. Ein Südstaatendialekt. Also war dieser Jemand Dawg.

Lola wand sich und schrie. Sie vergaß die Fesseln und den Knebel. Die Stricke um ihre Hand- und Fußgelenke schnürten sich zusammen. Der Schrei erstickte in dem Tuch, das man ihr in den Mund gesteckt hatte. Sie holte durch die Nase tief Luft, blies sie wieder aus. Tief einatmen, tief ausatmen, irgendetwas tun, um sich zu beruhigen, bevor sie die Augen aufschlug. Ach, zum Teufel, dachte sie schließlich, bring es hinter dich. Gleich darauf wünschte sie sich, sie hätte diesen Moment noch ein Weilchen hinausgeschoben.

Dawg beugte sich über sie. Er trug kein Hemd. Die Tätowierungen auf seiner Brust und dem Bauch bewegten sich, wenn er lachte. »Schön warm hier drinnen. Ich brauch nicht mal meine Weste. Zumal ich mir keine Sorgen machen muss, dass du reinstürmst und die Tür auflässt, wie du das immer im Büro des Sheriffs machst.«

Lola ließ den Blick schweifen, um Dawg nicht anschauen zu müssen. Sie befand sich in der Dachkammer im Haus des Sheriffs. Durch die Fenster drang graues Licht. Wie lange war sie wohl bewusstlos gewesen? Einen halben Tag? Oder eineinhalb Tage? Sie musste dringend pinkeln, aber etwas anderes war noch beunruhigender. Es war unmöglich, sich nicht vorzustellen, woran Dawg dachte. Schließlich fasste sie den Mut, ihn wieder anzusehen. Er musterte sie mit wissendem Blick.

»Du bist ganz hübsch. Aber nicht so hübsch wie die anderen Mädchen.«

Lola nickte. Hätte sie vielleicht lieber den Kopf schütteln sollen? Wie konnte sie ihn am besten davon überzeugen, dass sie überhaupt nicht hübsch war und bestimmt nicht hübsch genug, um vergewaltigt zu werden? Doch wenn es dazu kam, dachte sie, während ihre Blase immer mehr schmerzte, hätte sie zumindest die Befriedigung, ihn von oben bis unten anzupinkeln. Vielleicht würde er dann aufhören. Oder vielleicht würde ihn das auch nur wütend machen. Sie wimmerte.

»Mist«, knurrte Dawg. Er holte sich den Revolver, der auf dem Nachtkästchen gelegen hatte. Den hatte Lola bislang noch gar nicht bemerkt. Es war derjenige, den Charlie ihr gegeben hatte. Nicht viel wert, es sei denn, auf kurze Entfernung, hatte er gemeint. Kürzer würde die Entfernung wohl kaum noch werden …

»Nein!«, schrie sie, auch wenn der Knebel ihre Worte erstickte. »Nicht schießen!«

Dawg runzelte die Stirn bei den hektischen, unverständlichen Lauten. »Mama hat gemeint, ich soll dich zum Klo bringen, sobald du aufwachst. Sie wollte nicht, dass du das Bett versaust. Also werde ich dich jetzt losbinden. Mach keinen Scheiß, sonst …« Er wedelte mit dem Revolver herum. »Sonst haben wir noch einen viel größeren Scheiß an der Backe.«

In der Zeit, die er brauchte, um die Fesseln um ihre Hand- und Fußgelenke zu lösen, gab Lola sämtliche Fluchtgedanken auf. »Mmpf!«, machte sie und deutete Richtung Bad. Hastig stürzte sie zur Tür und ignorierte den Druck des Revolvers in ihrem Rücken.

Immerhin verzichtete Dawg darauf, mit ins Bad zu kommen, aber er blieb davor stehen und ließ die Tür einen Spalt offen. Damit vereitelte er ihren Plan, im Spiegelschrank nach etwas zu suchen, was sie vielleicht als Waffe einsetzen könnte. Egal – sie hatte ohnehin keine Möglichkeit, etwas an sich zu verbergen. Vielleicht war es nur Wunschdenken, aber es konnte auch sein, dass ihre Nacktheit bloß eine Vorsichtsmaßnahme war, nicht die Vorbereitung für eine Vergewaltigung.

Dawg klopfte mit dem Revolver an die Tür und schob sie ein Stück weiter auf. »Komm wieder raus, ich weiß, dass du fertig bist. Es sei denn, du kackst. Kackst du?«

»Herr im Himmel«, knurrte Lola gegen den Knebel. Sie hob die Stimme. »Argg!«, schrie sie in der Hoffnung, dass er das Wesentliche kapierte. Dann stand sie auf, spülte die Toilette, gab Flüssigseife auf ihre Hände und wusch sie gründlich, wobei sie den Seifenspender beäugte. Vielleicht könnte sie die Pumpe entfernen und sie ihm ins Auge rammen? Doch bevor dieser Gedanke weiter Gestalt annehmen konnte, schob Dawg die Tür auf, zerrte sie ins Zimmer zurück und warf sie aufs Bett.

»Jetzt hör mir mal gut zu«, sagte er. »Ich werde dich gleich allein lassen. Ich kann sogar den Knebel entfernen, wenn du willst.«

Lola nickte so heftig, dass es schmerzte.

»Hier oben hört dich sowieso keiner schreien.« Lola erinnerte sich an Charlottes Worte. Der Raum sei so gut isoliert, dass er praktisch schalldicht war, hatte sie erklärt. Dawg streckte die Hand nach ihr aus. Sie musste sich schwer zusammenreißen, um nicht zurückzuweichen. Er fummelte an dem Knebel herum, bis er sich löste. Lola spuckte das Tuch aus und holte tief Luft. »Danke«, zwang sie sich schließlich zu sagen. Und dann: »Wie spät ist es?«

»Etwa neun Uhr.«

»Welcher Tag?«

Sie sei seit dem vergangenen Nachmittag bewusstlos gewesen, meinte er. Dann hob er das Tuch auf, mit dem sie geknebelt gewesen war, und knotete die Stricke auf, mit denen man sie ans Bett gefesselt hatte. Er steckte alles in seine Westentasche und zog die Weste an.

Verdammt, dachte Lola. Sie hatte gehofft, die Stricke und das Tuch könnten sich in irgendeiner Weise als nützlich erweisen, doch jetzt musste sie sich nicht mehr den Kopf darüber zerbrechen. Dawg stand in der Tür. »Du bist brav gewesen«, sagte er. »Schön leise. Nicht alle sind so schlau. Dann wird die Sache immer ziemlich hässlich. Wirklich schade. Du rührst dich erst mal nicht vom Fleck. Mama wird bald nach dir sehen.«

Alle?, dachte Lola. Wer denn noch?

Doch diese Frage war nichts im Vergleich zu dem anderen Gedanken, der jetzt auf sie einhämmerte. Bei diesem Verdacht kam es in ihrem Gehirn zu einem wahren Kurzschluss: Sie vergaß völlig, dass sie nackt war, dass sie in der Falle saß, dass es durchaus möglich war, dass man sie umbringen würde. Zwei Mal innerhalb kurzer Zeit hatte Dawg Charlotte »Mama« genannt.

Charlotte mit dem seltsam würzigen Geruch, der sich unter ihrem Parfüm und all dem Puder hielt. Der Geruch, den Lola nie hatte definieren können, weil er einfach nicht dorthin gehörte. Der Geruch, an den sie sich endlich – zu spät, viel zu spät – erinnerte: Brathuhn. Charlotte war Mama! Sie warf den Kopf zurück und schrie und schrie gegen die schalldichten Wände; sie warf sich gegen die verschlossene Tür, bis ihr nackter Körper von neuen Blutergüssen übersät war. Schließlich sank sie zu Boden, atemlos, kraftlos und bar jeder Hoffnung.

36. Kapitel

Lola schlief – unglaublicherweise.

Und der Schlaf schenkte ihr beim Aufwachen einen gesegneten Moment des Vergessens. Sie gähnte, hob die Arme hoch und streckte sich. Schmerz schoss in ihre Muskeln und brachte die Erinnerung zurück. Sie kämpfte gegen den Drang an, aufzuspringen und sich erneut gegen die Tür zu werfen. Stattdessen setzte sie sich langsam auf und machte eine Bestandsaufnahme. Sie schaltete das Licht neben dem Bett an und streckte erst den einen, dann den anderen Arm aus, um die Blutergüsse an den Seiten und die blutroten Striemen, wo ihre Handgelenke gefesselt gewesen waren, zu inspizieren. Sie beugte sich vor und zurück, dann zur einen und zur anderen Seite. Ihre Rückenmuskeln machten ihr schwere Vorwürfe. Sie verfluchte sich, weil sie sich völlig sinnlos gegen die Tür geworfen hatte – das hatte ihr nur weitere Blutergüsse eingebracht. Sie brauchte ihre ganze Kraft für das, was vor ihr lag.

Sie stand auf. Wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellte, konnte sie die Hände an die Scheibe des Dachfensters drücken, doch die war ebenso unnachgiebig wie die Tür. Auch der Lampenschirm war nicht zu bewegen – eine harte Plastikabdeckung, die fest an die Decke geschraubt war. Lola hatte daran gedacht, die Glühbirne zu entfernen, sie zu zerbrechen und die Scherben als Waffe zu benutzen, doch offenbar hatte ein anderer schon vor ihr daran gedacht. Sie fuhr mit der Hand über jede Oberfläche des Raums, kniete sich auf den Boden und machte dort dasselbe auf der Suche nach einem losen Dielenbrett. Die Stoffpuppen grinsten hämisch über ihr sinnloses Unterfangen. Sie untersuchte das Bett und den Beistelltisch, die einzigen Möbel im Raum. Vielleicht konnte sie sie auseinandernehmen und ein Bein als Knüppel benutzen? Aber die Schrauben waren tief ins Holz eingelassen. Sie wickelte eine Ecke des oberen Lakens um ihre Hand und zerrte kurz daran. Es war ziemlich brüchig. Sie biss auf eine Kante, an der anderen zog sie. Das tat sie, bis sie einen Haufen ordentlicher Streifen vor sich liegen hatte, die sie zu einer Art Seil flocht. Sie zog an den Enden. Es war stark und nicht zu lang. Gerade lang genug, um es jemandem um den Hals zu schlingen – falls sie den Überraschungseffekt nutzen konnte. Anschließend richtete sie das Bett und schob ihren provisorischen Strick unter die Matratze. Ein Ende ließ sie herausbaumeln, es war von der Tagesdecke verhüllt. Schließlich setzte sie sich aufs Bett und dachte nach.

Sollte sie sich hinter der Tür verstecken, Dawg von hinten anspringen, wenn er hereinkam, ihren Strick um seinen Hals schlingen und mit aller Kraft zuziehen? Es könnte funktionieren. Vielleicht. Dawg war wahrscheinlich dreißig Kilo schwerer als sie. Sie konnte sich gut vorstellen, wie er sie mit seinen muskelbepackten Schultern einfach abschütteln und mit einem schweren Stiefel auf ihren nackten Fuß treten würde. Sie betrachtete ihren Körper und verfluchte abermals ihre Prellungen. Dawg hatte nicht versucht, sie zu vergewaltigen, aber er hatte ihren nackten Körper ziemlich ausgiebig gemustert. Vielleicht konnte sie ihn, wenn er zurückkehrte, dazu bringen, noch einmal genau zu schauen? Ihn aus dem Konzept bringen, wenn sie so tat, als wäre sie gewillt, mit ihm zu schlafen? Ihn mit sanften Worten ablenken, die sie ihm ins Ohr flüstern würde, den Arm um seinen Hals gelegt und dann, bevor er recht wusste, wie ihm geschah, auch das Seil? Ihr fiel ein, dass ihr jemand erzählt hatte, Joshuas Schwester sei nach der Judith aus der Bibel benannt worden, die den Mut gehabt hatte, Holofernes zu köpfen. Lola fragte sich, ob sie die gleiche Kraft aufbringen konnte. Sie überlegte, dass sie offenbar über ein lukratives und höchst illegales Nebengeschäft jenes Mannes gestolpert war, der in Burnt Creek für Recht und Ordnung sorgen sollte. Unter diesen Umständen hatte sie wohl nur eine Wahl. Sie würde die Kraft aufbringen müssen. Sie konnte nur hoffen, dass sie das nicht das Leben kosten würde.

37. Kapitel

Schritte erklangen, bevor Lola bereit war.

Sie ließ sich aufs Bett fallen und versuchte, möglichst matt zu wirken, so, als ob sie gerade aufwachte. Sie drehte sich zur Seite, beugte ein Knie, legte den Kopf auf den abgewinkelten Arm. Mit der anderen Hand tastete sie unter der Decke nach dem Ende des geflochtenen Lakens. Sie versuchte, ihren Atem zu beruhigen, während jemand den Schlüssel ins Schloss steckte, und sah zu, wie sich der Türknauf drehte. »So bald schon wieder da?«, hatte sie vor zu sagen, mit leiser, rauchiger Stimme. Aber dann brachte sie nur ein Krächzen zustande.

»Charlotte?«

Die Stoffpuppen grinsten tumb.

»Ich fürchte, ja, Schätzchen.« So beiläufig, wie sie klang, hätte Charlotte auch zu ihr am Küchentisch reden können.

Lola drehte sich von ihr weg. Sie rutschte an die hintere Bettkante und wickelte sich in die Tagesdecke ein. Als Thor hinter seiner Frau auftauchte, umklammerte sie die Decke noch fester. Er trat ein und zog die Tür hinter sich zu. Lola blickte in Charlottes – Mamas – Augen und fragte sich, wie sie es geschafft hatte, die reptilienhafte Ausdruckslosigkeit zu übersehen. Kein Wunder, dass Thor und Charlotte so scharf darauf gewesen waren, dass sie die Stadt verließ. Oder dass sie die Leute glauben lassen wollten, sie habe die Stadt verlassen, schoss es ihr durch den Sinn, während sie daran dachte, wie Charlotte sich angeschlichen hatte, das erhobene Fleischermesser in der Hand. In der vorletzten Nacht hatte irgendetwas Lola vor dem blutigen Ende bewahrt. Vielleicht hatte Charlotte noch nie jemanden umgebracht, doch sie war bereit gewesen, es zu versuchen. Lola brauchte einen Plan, einen, der diese Tatsache mit einbezog. Das Problem war nur, dass sie keine Ahnung hatte, wie dieser Plan aussehen sollte.

Charlotte verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. »Lola, Lola, Lola. Was sollen wir nur mit dir machen?«

»Vielleicht gebt ihr mir meine Kleider zurück und lasst mich gehen?« Lola zeigte ihre Zähne bei etwas, das hoffentlich wie ein Grinsen aussah. Wenn sie schon keine Ideen hatte, konnte sie wenigstens versuchen, ihre Gegner mit vorgetäuschtem Selbstbewusstsein aus dem Konzept zu bringen.

»Das wird nicht passieren.« Thors Lippen bewegten sich kaum beim Sprechen.

»Wenigstens eines von beiden? Unter diesen Umständen gebe ich mich auch mit einem zufrieden. Kleider hier oder nackt auf die Straße. Wenn ich es mir recht überlege, wäre mir Letzteres lieber.« Sie bemühte sich abermals um ein Lächeln. Da weder Charlotte noch Thor in irgendeiner Weise darauf reagierten, fragte sie sich, ob das Lächeln überhaupt in ihrem Gesicht angekommen war.

»Deine Kleider bekommst du zurück. Vielleicht«, sagte Charlotte. »Wir werden dich wohl oder übel ein Weilchen behalten müssen.«

Noch nie hatte Lola so viel Hoffnung aus einem so schlichten Begriff wie »ein Weilchen« geschöpft. Charlottes nächste Feststellung ließ ihre Hoffnung noch wachsen. »Leider können wir dich nicht einfach umbringen.«

»Es liegt im Auge des Betrachters, ob das so bedauerlich ist«, sagte Lola. »Rein aus Neugier – warum könnt ihr das nicht? Nicht, dass ich es nicht für eine weise Entscheidung hielte.« Irgendwie kamen die Worte genau so aus ihrem Mund, wie sie es beabsichtigt hatte – entspannt, ein bisschen schräg, überhaupt nicht zittrig. Sie fragte sich, wie lange sie so weitermachen konnte. Ihre Beine fingen an zu zittern. Sie schlang die Arme noch fester um sie herum.

»Weil wir bereits zu viele gottverdammte Tote herumliegen haben«, knurrte Charlotte. Sie sah Lola an, doch Lola hatte das Gefühl, dass diese Feststellung eigentlich an Thor gerichtet war. »Jemand hat es für eine gute Idee gehalten, Dawg, diesen Idioten, hinter dem Mädchen herzuschicken, als es davongelaufen ist. Was sie gar nicht hätte tun können, wenn dieser einfältige Narr nicht bei seinem Job eingeschlafen wäre.«

»Sie ist in Montana gestorben, zählt also nicht«, sagte Thor. Wie Lola hielt auch er den Atem an. Beide warteten gespannt auf Charlottes Antwort.

»Sie zählt nicht? Na, dann denken wir mal an die, die zählen, angefangen bei dieser strippenden Schlampe. Aus irgendeinem Grund schien es eine weitere geniale Idee zu sein, sie ebenfalls zu beseitigen, nur für den Fall, dass sie anfinge auszuplaudern, worüber sie mit Lola geredet hatte.«

»Ich hatte gar keine Gelegenheit, mit ihr über etwas Wichtiges zu reden, wir …«

Charlotte fuhr ihr über den Mund. »Immerhin hat Dawg das nicht auch noch vermasselt. Und außerdem – wer vermisst schon eine Stripperin?«

Thor nickte bekräftigend. »Ganz recht – wer vermisst schon eine Stripperin?«

Charlottes Gesicht färbte sich scharlachrot. Lola dachte an das blutdrucksenkende Mittel, das sie im Spiegelschrank im unteren Bad gesehen hatte. »Aber dann diese beiden Kerle – das war wirklich der Gipfel. Wenn jetzt noch eine Leiche auftaucht, werden sich die Leute fragen, was zum Teufel hier draußen im Homestead County eigentlich los ist. Am Ende hetzen sie uns noch die Staatsanwaltschaft auf den Hals. Aber daran hat wohl jemand überhaupt nicht gedacht, stimmt’s? Und ebenso wenig hat dieser Jemand daran gedacht, sich zu vergewissern, dass die hier den Ort tatsächlich verlassen hat.«

Als Charlotte mit ihrer Schimpftirade fertig war, hatte Thor den Kopf gesenkt und die Schultern bis zu den Ohren hochgezogen. Lola hatte sich noch kaum an die Tatsache gewöhnt, dass Charlotte Mama war. Und jetzt das! War die geknechtete Ehefrau nur gespielt gewesen? Oder hatte Charlotte diesen Wechsel der Rollen gemeint, als sie Lola über die Schwierigkeiten einer Ehe belehrt hatte? Durfte Thor Charlotte wegen ihres Gewichts zusetzen im Austausch dafür, dass Charlotte einen Puff betrieb? Lolas Kopf schmerzte so heftig, dass sie es nicht auf die Folgen des Betäubungsmittels schieben konnte, das Charlotte ihr gespritzt hatte. Es gelang ihr nicht, ihre Gedanken so zu ordnen, dass sie ihre momentane Situation begriff.

»Sie sollte ja weg sein«, sagte Thor. »Sie sollte mittlerweile schon in Magpie sein.«

Lola setzte sich auf und zwang sich, nicht die Hände auszustrecken, um das Geschenk zu packen, dass Thor ihr unwissentlich zugeworfen hatte.

»Stimmt genau, das sollte ich. Und genau das ist das Problem.«

Charlotte wandte sich Lola zu, und Thor hob den Kopf. »Was für ein Problem?«

»Sie erwarten mich dort. Sie fragen sich bestimmt schon, wo ich stecke.«

»Gottverdammter Schwachsinn!«

Lola blinzelte. Sie hatte sich mittlerweile damit abgefunden, dass Charlotte sie betäubt, ausgezogen und in einer Kammer eingesperrt hatte. Jetzt fing das Weib auch noch an zu fluchen! Das hätte ihr Lola nie im Leben zugetraut.

»Es stimmt aber.« Lola musste die Sicherheit in ihrer Stimme nicht mehr vortäuschen. »Schaut auf meinem Handy nach. Der letzte Anruf stammt von meiner Freundin, die wissen wollte, ob ich schon losgefahren bin.«

Ohne den Blick von Lola abzuwenden, befahl Charlotte ihrem Mann: »Hol das verdammte Handy.«

Es wurde still im Raum, während sie auf Thor warteten. Lola bemühte sich um eine möglichst unbewegte Miene, als ihre Gedanken zu rasen begannen. Was sollte sie Jan sagen, das sie auf die richtige Spur bringen würde?

Viel zu bald kehrte Thor zurück und hielt Charlotte das Handy hin. »Sie hat recht. Es gibt einen Anruf.«

»Woher sollen wir wissen, dass der von ihrer Freundin stammt? Was ist, wenn der Sheriff angerufen hat?« Charlotte musterte das Handy scharf. »Wer ist PITA?«

»Das ist der Spitzname meiner Freundin«, erwiderte Lola. Sie hatte Jans Namen bei den Kontakten auf ihrem Handy eines Tages verändert, als sie ihr wieder einmal besonders grollte, und eine kindische Befriedigung verspürt, als sie Jan ihren neuen Namen gezeigt hatte.

»Was bedeutet das?«, wollte Charlotte wissen.

»Pain in the Ass. Das ist sie nämlich.«

Charlotte verzog das Gesicht. Puder rieselte aus ihren Poren. »Offenbar schaffst du es ebenso wenig, eine gute Freundin zu sein, wie du irgendwas anderes auf die Reihe kriegst.«

Das kann gut sein, dachte Lola, die sich in den vergangenen Minuten verzweifelt gewünscht hatte, sich bei ihrer Freundschaft mit Jan viel mehr Mühe gegeben zu haben.

Charlotte überprüfte noch einmal das Handy. »Von dieser Nummer stammen eine ganze Reihe von Anrufen.«

»Kein Wunder. Wie ich schon sagte – eigentlich hätte ich jetzt zurück sein müssen. Sie hat zahlreiche Überstunden schieben müssen, während ich hier draußen war. Ich sage ihr, dass mein Wagen ein Problem hatte. Wir können einfach vergessen, was hier abgelaufen ist.« Lola machte das unmögliche Angebot, als ob sie voll damit rechnete, dass es angenommen würde.

»Deine Waffe«, befahl Charlotte Thor.

»Grundgütiger! Nein!« Lola schaffte es nicht mehr, so zu tun, als wäre sie ganz ruhig.

Thor zog seine Dienstwaffe und musterte sie nachdenklich, dann hielt er sie Lola an den Kopf. Lola rutschte weiter an die Wand. Charlotte lachte. »Wohin willst du denn? Falls er beschließt, dich zu erschießen, kommst du aus diesem Zimmer nicht mehr raus. Du wirst nur mehr Löcher als nötig im Leib haben, und ich muss dann die ganze Sauerei beseitigen.«

Falls, hatte sie gesagt. Lola streckte sich langsam aus ihrer Embryohaltung. Charlotte hielt ihr das Handy hin. »Da, ruf deine Freundin an und erzähl ihr die Geschichte mit deiner Panne. Bring es glaubwürdig rüber, sonst …« Sie warf einen Blick auf ihren Mann, der gehorsam mit der Pistole herumfuchtelte und ihren Satz beendete.

»Sonst gibt’s hier eine Riesensauerei, wie Mutter schon sagte.«

Lola nahm das Handy. Inzwischen war es ihr egal, dass ihre Hände sichtlich zitterten. Thor drückte ihr die Pistole an die Stirn. Der kalte Stahl erwärmte sich langsam.

»Hoffentlich ist das wirklich die Nummer deiner Freundin«, sagte Charlotte. »Wenn ein Mann drangeht …«

Lola kam ihr zuvor. »Ich weiß schon – Riesensauerei.« Die Pistole bohrte sich in ihre Haut. Sie drückte auf die Nummer. Das Freizeichen ertönte. Geh dran, geh dran, verdammt noch mal. Es läutete weiter. Um Himmels willen, geh endlich dran!

»Lola? Wird langsam Zeit. Wo zum Teufel steckst du?«

Lola hob die Hand, als könnte Jan sie sehen. »Warte mal …« Sie konnte es nicht riskieren, dass Jan auf Tina zu sprechen kam.

Jans Stimme schoss durchs Telefon. »Dass Jorkki dich gefeuert hat, weil du nicht aufgekreuzt bist, heißt noch lange nicht, dass du die Arbeit gleich hinschmeißen kannst. Wir brauchen dich jetzt mehr als je zuvor, nachdem …«

»Warte!«, wiederholte Lola. »Halt einfach mal den Mund, Mary Alice.« Sie sprach hastig in das überraschte Schweigen hinein. »Ich bin immer noch hier in Burnt Creek. Der Wagen ist nicht angesprungen. Außerdem ist die Story größer geworden. Mary Alice, ich finde hier alles Mögliche über Judith heraus. Er wird mich nicht rausschmeißen, wenn er hört, was ich zu berichten habe. Und der Sheriff und Mama Brevik sind so freundlich, mich noch ein Weilchen bei sich zu beherbergen …«

Charlotte trat einen Schritt vor, Thor lud die Waffe mit dem Schlitten durch. Lola keuchte auf und redete noch hastiger. »Jedenfalls, so ist es, Mary Alice. Tut mir leid, dass ich deine Pläne durchkreuze. Ich muss los.« Charlotte riss ihr das Telefon aus der Hand, noch bevor sie zu reden aufgehört hatte. Sie drückte den Daumen auf Aus und reichte Thor das Handy. Er legte es auf den Beistelltisch und schlug mit dem Griff seiner Waffe darauf ein. Dann bauten sich die beiden mit wutverzerrten Gesichtern vor ihr auf.

»Sheriff und Mama Brevik? Mama?«

»Tut mir leid. Tut mir echt leid. Er nennt dich doch immer Mutter, und ich war nervös. Ich meine – Herrgott noch mal. Du hältst mir die Waffe an den Kopf. Aber sie kann unmöglich etwas über das Mama’s wissen. Es war nur ein Versprecher. Ein blöder, elender Versprecher.« Lola dachte, dass sich gleich herausstellen würde, wie blöd er tatsächlich gewesen war. Charlotte schien es kaum erwarten zu können, es ihr zu sagen.

»Und du hast ihr gesagt, dass du bei uns wohnst.«

»Das weiß doch der halbe Ort. Wenn jemand kommt und mich sucht, wird er das sofort erfahren. Aber es kommt niemand. Ich bin gefeuert worden. Habt ihr das nicht gehört? Niemand wird kommen.« Lola blieben die Worte im Hals stecken, und die Tränen, die in ihr aufstiegen, waren nicht gespielt.

Thor ließ die Waffe sinken. »Falls doch jemand kommt, wird er dich nicht hier finden«, erklärte Charlotte eisig. »Steh auf. Eigentlich wollte ich dir deine Kleider zurückgeben, aber dein kleiner Trick hat mir gezeigt, dass du solche Privilegien nicht verdienst. Da.« Sie packte die Ecke der Tagesdecke und riss sie mit einer einzigen, heftigen Bewegung unter Lolas Körper hervor. Lola purzelte auf den Boden. Charlotte starrte auf das Bett. Lola erhob sich rasch und folgte ihrem Blick, weil sie sehen wollte, was Charlotte sah. Thor kleidete Lolas Gedanken in Worte.

»Stimmt etwas nicht?«

»Ja. Ich weiß nur noch nicht, was.« Charlotte bückte sich und fuhr mit den Händen über das Laken, dann um die Seiten der Matratze herum. Ihre Hand verharrte an dem kleinen Stückchen Stoff, das unter der Matratze hervorlugte. »Aha. Jetzt weiß ich, was hier nicht stimmt.« Sie zerrte an dem Stoff und zog Lolas provisorischen Strick aus seinem Versteck.

»Miss Lola hat ein perfektes Oberlaken zerstört. Weiß Gott, was sie damit vorhatte.« Sie ließ den Strick durch ihre Hände wandern. »Aber ich weiß, was ich damit machen werde. Thor, ihre Hände.«

Bevor Lola reagieren konnte, hatte Thor seine Waffe weggelegt und sie an den Handgelenken gepackt. Charlotte wickelte das Seil darum herum und zwischen die Hände, bis sie es schließlich grausam eng verknotete.

»Gib mir die Waffe.« Thor reichte sie ihr.

Für eine so dicke Frau bewegte sich Charlotte erstaunlich flink. Der flache Lauf der Sig Sauer knallte auf Lolas linke Wange und dann auf die rechte Seite ihres Unterkiefers, als sie versuchte, der Waffe auszuweichen. Doch bei Thors Griff und Charlottes Geschicklichkeit im Umgang mit der Dienstwaffe ihres Mannes hatte Lola keine Chance. Sie brach zusammen, und die Arme wurden ihr verdreht. Auf dem Boden neben ihr bemerkte sie einen Blutspritzer, und sie versuchte, sich nur noch darauf zu konzentrieren, dass die Riesensauerei, die sie hier verursachte, immerhin noch nicht tödlich war.

38. Kapitel

Schließlich bekam Lola ihre Kleider doch zurück, wenn auch ohne das tröstliche Gewicht der Waffe in ihrer Parkatasche. Und sie kehrte ins Männercamp in derselben Weise zurück, in der sie schon einmal dorthin gelangt war – auf der Ladefläche eines Trucks unter einer Plane.

Beim ersten Mal hatte es sie bekümmert, dass sie Boy verloren hatte, jetzt bekümmerte es sie, dass sie vielleicht ihr Leben verlor. Bevor ihr klar wurde, dass sie sie ins Männercamp brachten, hatte sie befürchtet, sie würden sie an irgendeinen abgelegenen Ort fahren, wo sie sie an den Rand einer Schlucht stellen, ihr eine Kugel in den Kopf jagen und ihr dabei zusehen würden, wie sie über den Rand in die Tiefe stürzte. Die zukünftigen Schneefälle hätten ihren Leichnam wahrscheinlich so lange verborgen, dass es kaum noch Staub aufgewirbelt hätte, wenn er endlich gefunden worden wäre. Allzu leicht hätte man ihren Tod irgendwelchen Ölarbeitern in die Schuhe schieben können, die vor etlichen Monaten durch den Ort gekommen waren. Lola war sich dieses Schicksals ziemlich sicher gewesen. Der kurze Blick auf die Hühnchenreklame, als Charlotte und Thor sie aus dem Wagen zerrten und die Metallstufen zum Eingang des Trailers hochstießen, war der erste Hoffnungsschimmer, den sie sich zugestand. Hier bringen sie mich nicht um, dachte sie, als sie hintereinander durch den Gang liefen, wobei ihr Kopf noch immer unter der Plane steckte. Sie blieben stehen, eine Tür ging auf, eine Hand stieß sie in den Rücken. Sie stolperte nach vorn. Ihre Schienbeine prallten gegen eine Bettkante. Als sie auf die Matratze fiel, rollte sich jemand zur Seite.

»Hier fühlst du dich bestimmt wie zu Hause.« Charlotte zog die Tür hinter sich zu. Lola verspürte den Impuls, die Plane wegzuziehen und an der Tür zu rütteln. Wenn sie aufginge, könnte sie ja vielleicht an Thor mit seiner Pistole und Charlotte mit ihrem eisernen Willen vorbei ins Freie stürmen. Doch stattdessen zwang sie sich, still liegen zu bleiben und ihren Atem zu beruhigen. Auf einmal hörte sie die andere Person auf dem Bett schluchzen. Die Matratze knarzte. Weiche Hände klopften ihr auf den Rücken. Als Lola stöhnte, wichen die Hände zurück und machten sich an der Plane zu schaffen. Lola blinzelte im grellen Licht des Raums. Dann riss sie die Augen auf. Eine Hand legte sich auf ihren Mund, um sie am Reden zu hindern. Sie blickte in ein vertrautes, kindlich rundes Gesicht, das jetzt von den Sorgenfalten einer Erwachsenen zerfurcht war. Neben ihr kauerte Tina Kicking Woman.

Tina umfing sie so fest, dass Lola kaum noch Luft bekam. Einen Moment lang ließ sie zu, dass das junge Mädchen den Kopf auf ihre Schulter drückte, doch dann schob sie Tina unsanft weg. »Wir haben keine Zeit für so etwas«, flüsterte sie kaum hörbar. Vielleicht stand Charlotte auf der anderen Seite der Tür. Tina sah sie verzweifelt an. Ihre Lippen zitterten, ihre abgebrochenen Nägel gruben sich in Lolas Hände. Die Haare hingen ihr stumpf und zerzaust um das verweinte Gesicht. Die Haut um ihren Mund sah rot und wund aus. Lola fragte sich, ob man auch sie geknebelt hatte.

»Hilfmirhilfmirhilfmir«, stammelte Tina zähneklappernd.

Angesichts des blanken Entsetzens einer Sechzehnjährigen traten Lolas Ängste ein wenig in den Hintergrund. »Deshalb bin ich hier.«

Tinas Blick wich Lolas Gesicht immer wieder aus. Lola tastete ihren Unterkiefer und ihren Wangenknochen nach einer Schwellung ab. Sie versuchte, in ihre Stimme die Zuversicht zu legen, die ihr Äußeres offenkundig nicht einflößte.

»Wir kommen hier wieder raus. Ich habe bereits jemanden um Hilfe gebeten.« Bei dem Vertrauen, das in Tinas Augen aufleuchtete, bekam Lola ein schlechtes Gewissen. Sie hoffte inständig, dass Tina sie nicht nach weiteren Details dieser Bitte fragte und somit nicht merkte, dass ihr Telefonat mit Jan der schwächste, unsicherste Hilferuf war, der je in den Äther geschickt worden war. »Aber ich brauche sämtliche Informationen, die du hast. Womit haben wir es hier zu tun?«

Tina berichtete Lola, was diese bereits wusste. »Das hier ist ein Puff. In diesem Raum soll ich arbeiten. Charlotte hat es als Luxuszimmer bezeichnet, weil das Bett so groß ist. Du weißt schon, für … für« – sie geriet erneut ins Stammeln – »für einen flotten Dreier.«

»Als flotter Dreier wird so etwas nicht bezeichnet«, knurrte Lola. »Denn der findet in gegenseitigem Einverständnis statt. Hier werden Mädchen vergewaltigt.« Das Bett nahm fast den ganzen Raum ein. Die Tagesdecke aus Satin hatte ein Tigermuster, die Farben erinnerten Lola vage an die Sternenquilts in Charlies Haus, die sie immer so tröstlich gefunden hatte. Ein goldfarbener Zottelteppich bedeckte den Boden. Lola fragte sich, welches Kaufhaus vierzig Jahre lang an einem solchen Teppich festgehalten hatte, oder ob es Geschäfte gab, die sich auf moderne Bordelle spezialisiert hatten. Ein einziger Klappstuhl drückte sich zwischen das Bett und die mit einer beigefarbenen Kunststoffverkleidung versehenen Wand. Ob sich die Freier auf diesem Stuhl die Stiefel aus- und wieder anzogen? Falls sie sie auszogen, dachte Lola. In einer Wand befanden sich zwei schmale Türen, die beide offen standen. Die eine gehörte zu einem leeren Schrank, die andere zu einem winzig kleinen Bad. Lola beugte sich vor, um das Bad in Augenschein zu nehmen. »Wo ist denn der Duschvorhang?«

»Das habe ich auch schon gefragt. Dawg, der Kerl mit den vielen Tätowierungen, hat mir erklärt, dass die Vorhänge abgenommen wurden, nachdem ein Mädchen versucht hatte, sich damit zu erhängen.«

Tina hatte vergessen, ihre Stimme zu senken. Die Tür wurde aufgestoßen. Dawg quetschte sich in den Raum, eine Ratte, die sich durch ein Mauseloch zwängt. »Hat jemand nach mir gerufen?« Er schloss die Tür, durchquerte den Raum mit einem einzigen Schritt und ließ sich auf dem wackeligen Klappstuhl nieder. Dort verschränkte er die Arme und zeigte grinsend seinen mit einer Metallkrone versehenen Schneidezahn.

»Du wolltest wissen, womit wir es hier zu tun haben?« Tinas Stimme zitterte so stark, dass sie die Worte kaum herausbrachte. »Damit. Damit haben wir es zu tun.«

Dawg lieferte bereitwillig weitere Erklärungen. Er erzählte Lola viel mehr, als sie wissen wollte.

»Bist du hier, um uns zu bewachen?«, fragte sie ihn. »Das finde ich reichlich albern. Wir kommen doch nie im Leben hier raus. Und selbst wenn wir es schaffen würden, den Trailer zu verlassen, würden wir es nie aus dem Camp schaffen.« Sie versuchte, ihn dazu zu bringen, wenigstens in den nächsten Raum zu gehen, weil sie gern noch etwas Zeit allein mit Tina gehabt hätte, um ein paar weitere Informationen aus ihr herauszukitzeln – falls sie das Mädchen so weit beruhigen konnte, dass dies möglich war. Im Moment hatte Tina sich zusammengerollt und wimmerte nur noch »MommyMommyMommy« gegen die Faust, die sie sich in den Mund gestopft hatte. Lola stellte sich die irrwitzige Wut von Brenda Kicking Woman vor, wenn diese ihre Tochter in einem solchen Zustand gesehen hätte. Wenn Brenda die Chance gehabt hätte, mit Dawg zu kämpfen, hätte Lola ihr Geld auf Brenda gesetzt.

»Ihr glaubt, dass hier niemand rauskommt«, pflichtete Dawg ihr liebenswürdig bei. »Aber dieses eine Mädchen hat es geschafft. Seitdem wollen der Sheriff und Mama, dass ich hier bin, wenn einer von ihnen nicht hier sein kann.«

»Dieses eine Mädchen«, sagte Lola. »Du meinst wohl Judith.«

»Die Hübsche.« In Dawgs Stimme schwang eine gewisse Sehnsucht mit.

Lola hätte ihm dieses Gefühl am liebsten aus dem Leib geprügelt. »Nicht hübsch genug, dass du sie nicht getötet hast.«

Seine kleinen Augen weiteten sich. »Nein, das hab ich nicht getan. Sie ist mit einem Trucker abgehauen. Ich sollte sie zurückbringen, aber ich hab sie nicht gefunden. Allerdings hat mir der Sheriff gesagt, dass sie trotzdem gestorben ist.«

Jedes Mal, wenn in Lolas Erinnerung das Bild von Judiths leblosem Körper im Schnee auftauchte, schien es ein bisschen kleiner und etwas ferner zu werden, und die Adlerfeder in ihrer Hand war immer schwerer zu erkennen. Sie erinnerte sich auch daran, wie müde Charlie an jenem Tag gewesen war. Er war die ganze Nacht wegen des Autounfalls auf den Beinen gewesen, aber seine Erschöpfung schien tiefer zu reichen. Es war Lola vorgekommen, als hätte ihn der Verlust eines weiteren jungen Stammesmitglieds bis ins Mark getroffen. Ihre wandernden Gedanken klammerten sich an einem Detail fest – dem Autounfall. »Sie ist mit einem Trucker weggefahren?«, fragte sie Dawg. »Bist du ihm nach?«

Dawgs Zähne blitzten auf. Lola wünschte sich, er würde nicht lächeln. »Der ist tot«, erklärte er selbstzufrieden. Seinen neu gefundenen Frohsinn richtete er nun auf Tina. »Du brauchst nicht zu weinen. Alles wird gut. Auch du bist hübsch. Ich würd dir wirklich gern helfen.«

»Du kannst ihr helfen«, fauchte Lola. »Du kannst sie wegschaffen und mich behalten.« Die Worte waren ihr über die Lippen gekommen, bevor sie sie daran hindern konnte. Sie war sich nicht ganz sicher, ob sie sie wirklich so gemeint hatte. Tatsächlich war sie sich sogar ziemlich sicher, dass sie sie nicht so gemeint hatte.

Dawg schien von ihrem inneren Kampf nichts zu merken. Unbeirrt fuhr er fort: »Nein. Ihr helfen, meine ich.«

Lola ließ eine Hand auf Tinas Rücken liegen und beschrieb damit feste kleine Kreise in dem Versuch, sie zu beruhigen oder zumindest mit einem freundlichen Kontakt zu trösten. Die andere Hand hob sie in einer unausgesprochenen Frage an Dawg hoch.

»Wenn der Sheriff und Mama ein neues Mädchen kriegen, behalten sie sie ein paar Tage in ihrem Haus. Du weißt schon, in dem Zimmer, in dem du auch warst. Manche Mädchen sind in einer ziemlich üblen Verfassung. Die müssen sie dann erst mal trocken und sauber kriegen. Und dann helfe ich den Mädchen, um sie auf ihre Arbeit hier vorzubereiten.«

Lola überlief es eiskalt. Dennoch fragte sie: »Wie hilfst du ihnen?«

Er wurde tatsächlich rot. Lola versuchte, sich daran festzuklammern und sich einzureden, dass dieser riesige Unhold vor ihr tatsächlich einen Funken Mitgefühl im Leib hatte. »Du weißt schon – ich tu die Dinge mit ihnen, die dann später die anderen Männer tun. Um sie darauf vorzubereiten.«

Das Licht im Raum wurde fleckig. Lola rieb sich die Augen, um die Wolke davor zu vertreiben – oder vielleicht auch, um sie näher heranzuziehen. Dann verschwand vielleicht auch das Bild von Dawg, der sich auf ein Mädchen nach dem anderen stürzte, um es wissen zu lassen, dass es etwas weitaus Schlimmeres zu erwarten hatte, falls es sich dagegen sträubte, sich Nacht für Nacht zahllosen schmutzigen, stinkenden Ölfeldarbeitern auszuliefern. Irgendwie schaffte es Lola mit knapper Not, sich vorzubeugen, sodass sie nicht aufs Bett kotzte, sondern auf den Boden.

39. Kapitel

Rührt euch nicht vom Fleck«, knurrte Dawg. »Ich hol einen Putzlumpen.«

Lola schaffte es nicht, Tina anzusehen. Die Vorstellung, dass das Mädchen gezwungen worden war, irgendwelche grauenhaften Spielchen mit Dawg über sich ergehen zu lassen, würde viel zu greifbar werden, wenn sie es tat. Tina schien sie zu verstehen. »Er hat mich nicht angerührt.«

Lola wischte sich mit dem Ärmel den Mund ab. »Nein? Bist du dir sicher?« Sie schob Tinas Haare beiseite und untersuchte ihren Nacken nach einem verräterischen Einstich. Schließlich könnte Charlotte sie ja genauso leicht betäubt haben wie sie selbst. Vielleicht setzte Charlotte alle Mädchen unter Drogen, um sie gefügig zu machen.

Tinas ausgetrocknete, aufgesprungene Lippen verzogen sich. Nach der Panik, die noch vor wenigen Minuten in ihrem Gesicht gewütet hatte, wirkte der aufblitzende Sarkasmus richtig erleichternd. »Sie heben mich für jemanden auf. Einen, der einen Haufen Geld dafür bezahlt.« In ihren Blick zog wieder die Angst ein, als sie sich vorstellte, was sie erwartete.

»Wer ist das?«

»Ich weiß es nicht. Er ist nicht von hier. Sie haben mir nicht gesagt, woher er kommt. Es hieß nur, er … er wäre m…morgen da«, stammelte sie und fing wieder an zu schluchzen.

»Selbst aus Magpie braucht man einen Tag, um hierherzukommen.« Magpie. Lola dachte an das Reservat, aus dem im vergangenen Jahr so viele Mädchen verschwunden waren. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass diese Mädchen sich freiwillig prostituiert hatten, egal, wie viel Geld ihnen in Aussicht gestellt worden war und wie krank die Drogen sie gemacht hatten. Vor allem nicht so weit weg von zu Hause. Es mal mit einem jungen Studenten zu treiben, der auf dem Weg zum Glacier National Park war, war das eine, etwas ganz anderes hingegen war es, Tag und Nacht ein Heer von Ölfeldarbeitern über sich ergehen zu lassen. Genauso wenig konnte Lola sich vorstellen, dass die Sucht die Mädchen so sehr in ihren Fängen hatte, dass solche Aussichten erträglich für sie waren. Sie waren einfach zu jung dafür. Jemand musste ihnen den Weg hierhergewiesen haben. Oder sie hierhergelockt haben. Oder auch – bei dem Gedanken verkrampfte sich erneut ihr Magen – sie entführt und dazu gezwungen haben. »Tina, wie bist du hier gelandet?«

»Ich weiß es nicht«, jammerte Tina. Lola legte den Finger an die Lippen.

Tina schnappte nach Luft. Lola dachte an Filmszenen, in denen die Leute hyperventilierten, und auch an Frauen bei der Geburt. »Atme aus«, sagte sie. »So!« Sie machte es ihr vor, indem sie ein bisschen hechelte.

Tina hechelte pflichtbewusst, anfangs hastig, dann langsamer. Schließlich atmete sie tief und lange ein. »Jetzt ist es besser.«

Lola warf einen Blick auf die Tür. Der Geruch von gebratenem Huhn wehte in den Raum. In der Küche zischte Fett in einer Pfanne. Stimmen erhoben sich darüber – Dawg und Charlotte. Letztere klang deutlich verdrossen. »Das soll sie selbst sauber machen«, knurrte sie.

»Tina!«, forderte Lola das junge Mädchen auf, mit ihrem Bericht fortzufahren.

»Ich hatte einen Arbeitsauftrag. Sie haben mich losgeschickt, um jemanden auf einer Ranch zu interviewen. Aber als ich dort ankam, war keiner da. Ich habe mehrmals an die Tür geklopft, und plötzlich hat jemand sie geöffnet und mir etwas auf den Mund gepresst. Dann bin ich umgekippt.«

»Chloroform«, vermutete Lola. »Oder etwas Ähnliches. Ich bin mir ziemlich sicher, dass man das nicht einfach so in einem Drogeriemarkt bekommt, aber ich glaube, es gehört zu den Sachen, die man leicht selbst herstellen kann. Wie lange warst du bewusstlos?«

»Nicht lange, glaube ich. Als ich wieder zu mir kam, lag ich gefesselt auf dem Rücksitz eines Autos. Es fühlte sich an wie ein Cabrio. Als der Fahrer hupte, klang es wie …«

»Ich weiß, wie eine Hupe klingt«, unterbrach Lola sie. Vielleicht fiel Tina ja noch etwas Wichtiges ein.

»Wie dem auch sei, hier bin ich gelandet.«

»Was war das für eine Ranch?« Momentan war der Preis für Rindfleisch so niedrig, dass sich die Viehzucht kaum noch lohnte. Lola hielt es durchaus für möglich, dass ein Rancher, der knapp bei Kasse war, sich auf Mädchenhandel einließ.

»Die vom alten Sullivan.«

Lola dachte laut nach. »Das verstehe ich nicht. Nachdem er letztes Jahr gestorben ist, streiten sich die Kinder darum, und die Ranch wird nicht mehr bewirtschaftet.«

Etwas klapperte vor der Tür. Dawg zwängte sich herein, begleitet von dem Geruch nach Chlor. Er drückte Lola einen Lumpen in die Hand und stellte einen Blecheimer auf den Boden. Schaumiges Wasser schwappte über den Rand. »Mama meint, du sollst die Sauerei aufwischen, bevor sie zu weit in den guten Teppich eindringt.«

»Ich habe sie gehört. Du musst hier raus. Ich kann nicht sauber machen, solange du da herumstehst.«

»Ich soll aufpassen.«

Lola neigte den Eimer und ließ Wasser auf den Teppich schwappen. Dawg trat hastig zurück. »Stell dich draußen hin, bis wir fertig sind. Wie sollen wir hier rauskommen? Etwa durch das dort?« Sie deutete mit dem Lumpen in Richtung des schmalen, hoch an der Wand angebrachten Fensters. Dawg zuckte zurück, als Tröpfchen auf seiner Kleidung landeten. »Schau es dir an«, sagte Lola. »Das ist so klein, dass nicht mal Tina durchpasst.«

Er blieb stur stehen. »Mama hat gesagt, dass du dich beeilen sollst. Bald kommen die Männer, und sie will nicht, dass es hier nach Kotze riecht.«

Lola fuchtelte abermals mit dem Lumpen. »Jetzt mach schon, verschwinde.«

Zu ihrer Überraschung verschwand er tatsächlich. »Ich kapiere es immer noch nicht so ganz«, nahm Lola leise ihr Gespräch mit Tina wieder auf. »Warum schickt Jorkki dich zu einer verlassenen Ranch?«

»Es ging darum, dass jemand sich das Land ansehen wollte, um es unter Naturschutz zu stellen. Es sollte ein richtiger Artikel im Nachrichtenteil daraus werden, nicht wieder so ein Wischiwaschi-Ding im Feuilleton.« Kurz besiegte der Stolz die Angst. Tina straffte die Schultern und schob das Kinn vor. »Abgesehen davon hat nicht Jorkki mich geschickt, sondern Finch. Er meinte, das wäre doch eine ausgezeichnete Gelegenheit, Jorkki zu zeigen, dass ich eine größere Verantwortung tragen kann.«

»Finch?« Lola hörte auf zu schrubben. In all den Monaten, in denen sie für den Daily Express gearbeitet hatte, hatte sie nie erlebt, dass Finch etwas anderes tat, als sich mit seinen normalen Verpflichtungen zu beschäftigen – den Nachrufen, den Hochzeits- und Verlobungsanzeigen und den Polizeiprotokollen. »Die Polizeiprotokolle«, flüsterte sie.

»Was ist mit denen?«

Die Protokolle mit ihren endlosen Aufzählungen lokaler Delikte und den Namen der Betroffenen. Die Namen der Mädchen tauchten darin nicht auf – sie waren noch nicht strafmündig –, doch aus diesen Protokollen ging hervor, welche Familien immer wieder mit dem Gesetz in Konflikt gerieten, bei welchen sich eine Suchtproblematik entwickelte und welche Eltern nicht so wachsam waren. Finch wusste bestimmt, welches junge Mädchen verschwinden konnte, begleitet von dem resignierten Spruch: »Es war nur eine Frage der Zeit.«

Finch. Seine geheimnisvollen Ausflüge bekamen eine neue Bedeutung. Lola stellte sich vor, wie er in seinem alten Caddy über die Hi-Line fuhr, wie seine schweißfeuchten Hände auf dem Lenkrad herumrutschten, während er ein Mädchen zu irgendeinem Punkt in der Mitte zwischen Magpie und Burnt Creek brachte, wo er sie Dawg übergab.

»Dieser verdammte Mistkerl!«, entfuhr es Lola.

Dieser Ausbruch führte zu einem kleinen Handgemenge vor der Tür. Offenbar versuchten sowohl Dawg als auch Charlotte, sich an dem anderen vorbei in den Raum zu zwängen. Dawg war groß und stark, aber Charlotte hatte boshafte Entschlossenheit auf ihrer Seite, wie Lola leider erst viel zu spät gemerkt hatte. Sie stürmte als Erste herein, in der Hand eine Spritze.

»Muss ich euch ruhigstellen? Muss das denn sein?«

Lola versuchte, sich an die Wand hinter dem Bett zu drücken, doch dorthin hatte sich bereits Tina gerettet. Lola spürte ihre bebenden Atemzüge an ihrem Rücken.

»Jetzt hört mir mal gut zu«, fauchte Charlotte wutentbrannt. »Gleich ist es Mittag, und dann geht’s hier ziemlich zu. Ich kann keinen Ärger brauchen mit euch beiden.« Sie stieß mit der Nadel Richtung Lola, die noch weiter von ihr wegrutschte und ein »Uff!« von Tina ignorierte. »Etwas sagt mir, dass es schlau wäre, dir das zu verabreichen. Aber heute Abend wird viel los sein, und uns fehlt nach wie vor ein Mädchen, denn die Prinzessin ist für einen speziellen Kunden reserviert. Vielleicht brauchen wir dich, und die Kunden mögen es nicht, wenn die Mädchen einfach nur leblos rumliegen. Verstehst du, was ich meine?«

»MommyMommyMommy«, begann Tina erneut gebetsmühlenhaft zu flüstern.

Charlotte verschränkte die Arme vor der Brust. Die Spitze der Nadel glitzerte. »Haben wir uns verstanden?«

Lola fürchtete, dass es ihr nicht gelingen würde, eine verständliche Antwort herauszubringen. Dennoch schwebte sie in den Raum. »Völlig.«

Die Tür ging hinter den beiden zu. Lola rutschte von der Wand weg, und Tina sank auf die Matratze, unfähig, auch nur ein Wort zu sagen. »M-m-m«, stammelte sie. Lola nahm sie an den Schultern und zog sie hoch. Sie legte die Hände um Tinas Gesicht und die Daumen unter Tinas schlaffen Unterkiefer, dann drückte sie, bis Tinas Lippen zusammengepresst wurden. Diese Stellung hielt sie, bis Tinas Zähne aufhörten zu klappern.

»Ich habe vor Kurzem mit Jan gesprochen«, flüsterte sie. Sie sah in Tinas trübe Augen und wartete auf ein kleines Zucken, das ihr verkündete, dass diese Information in Tina eingesickert war. »Jan«, wiederholte sie in dem Versuch, Tinas Gedanken von der unfassbaren Gegenwart in eine andere Realität zu lenken. Sie gab Tina noch ein paar Sekunden, um sich an Jan, die Zeitung und ihr ganzes vorheriges Leben zu erinnern. Dem Impuls, das junge Mädchen zu ohrfeigen, widerstand sie. Lola senkte den Kopf und zwang Tina, ihr in die Augen zu blicken.

»Du musst dich zusammenreißen. Wir haben nicht viel Zeit.«

»Zeit wofür?«, fragte Tina.

Gute Frage, dachte Lola. Wenn sie doch nur eine Antwort darauf hätte. Die Antwort, die ihr schließlich einfiel, überraschte sie beinahe ebenso wie Tinas zustimmendes Nicken.

»Um herauszufinden, wie wir von hier verschwinden können. Denn genau das werden wir tun.«

40. Kapitel

Die Mittagszeit, der Schichtwechsel, immer wenn die Männer ein bisschen Zeit haben, dann ist es am schlimmsten.« Lola hatte Tina aufgefordert, ihr von der Routine im Trailer zu berichten. Damit wollte sie vor allem Tina helfen, sich wieder zu fassen, und Zeit zum Nachdenken gewinnen. Vor Lolas ungeplanter Ankunft hatte Tina es geschafft, kurz mit einem der anderen Mädchen aus dem Res zu sprechen, mit Josephines Nichte Nancy. »Sie hat eine Weile in meiner Basketballmannschaft gespielt. Die Drogen hatten sie noch nicht so sehr im Griff wie die anderen. Wahrscheinlich macht das die Sache noch schlimmer für sie.«

»Warum?«

»Mama verabreicht ihnen immer etwas, was gerade reicht, sie dazu zu bringen, dass es ihnen im Grunde egal ist, was mit ihnen geschieht.« Lola erinnerte sich an Daves Beschreibung des Mädchens, das völlig passiv und leblos dagelegen war. Sie war davon ausgegangen, dass das Mädchen die Sache nicht gern über sich hatte ergehen lassen, doch durch Drogen wurde die Fähigkeit, sich zu wehren, natürlich noch weiter unterbunden.

»Warum hat sie uns dann verschont?«

»Vielleicht glaubt sie, dass sie dich schon gefügig genug gemacht hat.« Tina deutete mit den Lippen auf die dicken Beulen, die Charlotte Lola mit dem Pistolengriff zugefügt hatte. »Und ich …« Ihre Augen wurden dunkel und ausdruckslos. »Der besondere Kunde will, dass ich hellwach bin.«

»Wir sind längst über alle Berge, wenn dieser verdammte besondere Kunde ankommt.« Und wenn nicht, schwor sich Lola, würde sie irgendeine Möglichkeit finden, egal wie unwahrscheinlich das war, um diesen besonderen Kunden empfindlich zu verletzen. Sie hatte im Ausland gehört, dass manche Männer sehr viel für den Sex mit einer Jungfrau zahlten. Schon damals hatte sie das angewidert. Wenn sie daran dachte, dass so etwas nun auch Tina widerfahren sollte, schlug ihr Ekel in Mordgelüste um. Aber es lenkte sie auch vom Wesentlichen ab. Lola gab sich den gleichen Rat, den sie Tina gegeben hatte: Reiß dich zusammen. »Und was ist mit den anderen Mädchen?«

»Nancy hat versucht, von den Drogen wegzukommen, als sie entführt wurde. Sie sagt Mama immer wieder, dass sie das Zeug nicht braucht, und tut so, als ob ihr die Männer egal wären. Judith hat das auch getan. Sie hat sich so angestrengt, um clean zu werden, und dann haben sie ihr wieder Drogen gespritzt. Sie hatte schreckliche Angst davor, wieder süchtig zu werden. Sie hat ihnen gesagt, dass sie besser wäre ohne Drogen.« Lola erinnerte sich an den entzündeten Kratzer in Swannys Gesicht und sein lüsternes Lob von Judiths Leistung. »Es hat funktioniert. Sie hat einen klaren Kopf behalten und konnte fliehen. Nancy wollte das auch. Aber jetzt steht die ganze Zeit jemand vor der Tür. Und sie lassen die Türen zu den Schlafzimmern selbst dann einen Spalt offen, wenn die Männer kommen. Nancy hat gesagt, wenn sie Leute reden hören statt« – das nächste Wort kam nur geflüstert – »ficken, dann stürmen Dawg oder Mama herein, um sich zu vergewissern, dass niemand irgendwas ausheckt.«

»Im Moment heckt niemand etwas aus, das ist ja wohl klar.«

Um sie herum schwankte der Trailer knarzend wie ein Schiff auf hoher See. Von außen rüttelte der Wind an ihm, von innen halfen die Triebe nach. Immerhin waren die Männer schnell. Tina hatte erklärt, dass um diese Zeit die Arbeiter aus der Tagschicht ihre Mittagspause hatten. Alle paar Minuten ertönte ein Ächzen, gefolgt von relativer Stille. Dann hörte man Kleider rascheln und eine Tür aufgehen. Schwere Schritte begegneten einander auf dem Flur, wenn der Nächste zu seiner kurzen Verabredung eilte. Aus der Richtung, in der Lolas Vermutung nach das Wohnzimmer oder die Küche lag, hörte sie Stimmen.

»Na komm schon, Mama. Wann kriegst du denn noch ein paar Mädchen? Du hast es uns versprochen.«

»Wenn sie da sind, darf ich als Erster ran, Mama?«

Charlottes Stimme klang kokett. »Nur weil du dafür bezahlt hast. Und das allererste Mal kommst du sowieso nicht ran. Für dieses Privileg hat ein anderer sehr viel mehr bezahlt als du.« Lola fragte sich, wie viele Gesichter dieses Weib wohl hatte: die prüde Hausfrau, die teuflische Puffmutter und jetzt diese neue, kokette Version. Die Kombination all dieser Persönlichkeiten machte Charlotte wohl zu einer besonders tüchtigen Geschäftsfrau in ihrer widerlichen Branche.

»Haha«, fiel ein anderer ein. »Für dich gibt’s nur das glitschige zweite Mal, Larry.«

Teller klirrten. »Da«, sagte Charlotte. »Esst erst mal, solange ihr wartet. Lasst das Hühnchen nicht kalt werden, obwohl es auch kalt gut schmeckt.«

»Da hast du recht. An manchen Tagen dort draußen auf dem Ölfeld weiß ich nicht, auf welches dunkle Fleisch ich mich mehr freue.« Wieherndes Gelächter.

Lola wandte sich an Tina. »Also gibt es diesen Hühnchenimbiss tatsächlich?«

»Sie verdienen Geld mit dem Essen und den Mädchen. Nancy hat gemeint, dass manche Kerle sich nach dem Essen nicht mal die Hände abwischen. Dann sind die Mädchen von oben bis unten mit Hühnerfett beschmiert.«

»Pfui Teufel.« Lola durchsuchte den Raum, während sie sprachen. Sie hob die Lampe an und stellte sie wieder ab. Das Ding war aus Plastik und wog nicht mehr als ein Spielzeug. Sie untersuchte die Birne. Charlotte hatte wohl ein paar alte Glühbirnen gebunkert, oder vielleicht hatten es die neuen Energiesparlampen noch nicht bis nach Burnt Creek geschafft. Selbst wenn man diese Glühbirne zerbrach und damit auf jemanden losging, würden die gezackten Ränder beim ersten Zustechen abbrechen und den Angegriffenen nur so weit verletzen, dass er wütend wurde. Lola warf einen Blick aus dem Türspalt, dann zog sie den Klappstuhl unter das Fenster und stellte sich darauf. Doch egal, wie lange und aus welchem Blickwinkel sie das Fenster untersuchte, es war viel zu schmal. Tina konnte sich nicht durch dieses Fenster quetschen und sie selbst schon gar nicht. Man blickte auf Reihen über Reihen von Wohncontainern und dann auf die endlose Prärie. Lola packte die Verzweiflung. Sie hatte die Prärie als Ödnis bezeichnet, doch jetzt erschien ihr das Versprechen von Weite und Freiheit wie ein reines Wunder. Vielleicht bekam sie die Prärie nie mehr zu sehen?

Plötzlich flitzte etwas am Rand ihres Sichtfelds vorbei. Sie kniff die Augen zusammen, und dann war die Bewegung abermals zu sehen: ein schwarz-weißer Blitz.

Ein Hund. Ein Hund, der zwischen den Trailern herumschnüffelte. Ein Hund, der sich schief auf drei Beinen bewegte.

Lola schaffte es, das Fenster einen Spalt zu öffnen. Sie befeuchtete die Lippen, spitzte sie und brachte einen kleinen Pfiff zustande. Boys Kopf fuhr herum. Lola pfiff noch einmal, und er näherte sich dem Trailer. »Boy! Oh, Boy!«, schniefte sie.

»Was ist los?« Tina stand auf.

Lola drehte sich um. Ihr Gesicht war tränenüberströmt, doch das war ihr egal. »Mein Hund! Er ist da! Er kann uns helfen.«

Tina kletterte auf den Stuhl, drückte sich neben sie und hielt sich an dem schmalen Fensterrahmen fest. »Wie denn?«

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte sich Lola über die plötzliche Skepsis in Tinas Stimme gefreut. Das Mädchen musste unbedingt härter werden, und zwar schnell. Aber jetzt ging es um Boy. »Wir könnten eine Nachricht schreiben«, sagte sie. »Und sie aus dem Fenster werfen.« Den törichten Optimismus in ihrer Stimme – und dass ihre Worte noch weit törichter waren – ignorierte sie.

Tina tat nichts dergleichen. »Hast du hier irgendwo einen Stift entdeckt? Papier?«

»Blut.«

»Wie bitte?«

Irgendwie hatte Tina die Oberhand gewonnen, doch Lola wollte sie zurückerlangen. Sie hob den linken Arm und biss in die weiche Haut der Innenseite. Blut sickerte aus dem kleinen Biss. Lola senkte den Arm und schleckte den Kupfergeschmack von ihren Zähnen. Das Blut rann Richtung Hand. »Damit werden wir etwas schreiben«, sagte sie. »Wir können ein Stück Laken oder ein Hemd benutzen. Selbst unsere Unterwäsche könnten wir dafür hernehmen, und dann werfen wir es ihm zu.«

Tinas Lippen zuckten, es wirkte fast wie ein Lächeln. »Er ist ein Hund. Wenn du ihm ein blutiges Höschen zuwirfst, wird er es auffressen. Und selbst wenn er es nicht frisst, was soll er damit anfangen? Er ist keiner dieser Fernsehhunde, von denen meine Großmutter immer redet, den Hunden, die ständig irgendwen retten.«

»Lassie«, sagte Lola. »Rin Tin Tin.«

»Wie auch immer. Selbst wenn er so ein Hund wäre, wem würde er unsere Botschaft bringen? Jemandem im Männercamp? Glaubst du, von denen würde uns einer helfen? Mama ist das Beste, was ihnen hier je widerfahren ist.«

Lola wusste, dass Tina recht hatte. »Aber …«, wandte sie dennoch ein. Boy war ihre letzte Verbindung zu ihrem Zuhause, zur Sicherheit. Ohne ihn waren sie und Tina völlig allein und ohne die geringste Chance zu entkommen, egal wie tapfer sie daherredete. Sie sah den Hund nicht mehr. »Boy!«, rief sie durch das offene Fenster. »Boy!«

Tina schrie auf. Eine harte Hand klammerte sich um Lolas Hals. Dawg zerrte sie mit der einen und Tina mit der anderen Hand von dem Stuhl herunter. »Was haben wir denn da? Versucht ihr etwa, jemanden auf euch aufmerksam zu machen?« Er warf Tina aufs Bett und Lola hinterher. Dann streckte er den Kopf zur Tür hinaus. »Mama? Kannst du mal kurz herkommen? Wir haben hier ein kleines Problem.«

41. Kapitel

Zum ersten Mal sah Lola die anderen Mädchen.

Charlotte wartete, bis der letzte Mann fertig war, dann schickte sie ihn hinaus. Sie drückte ihm nicht einmal eine kalte Hühnerkeule in die Hand. Nachdem sie das Schild »Geschlossen« an die Tür gehängt hatte, versammelte sie die Mädchen in dem zentralen Zimmer. Offenbar war dieser Raum ursprünglich als Wohnzimmer für die Männer gedacht gewesen, doch nun diente er als Wartesaal und als Ort, an dem Charlotte Hühnchen servieren konnte. In der Mitte des Raums standen drei runde weiße Plastiktische und dazu passende Stühle. An der Theke, mit der die Küchenzeile abgetrennt war, standen weitere Stühle, am Rand einige Sofas. Darauf saßen nun die Mädchen. Charlotte stellte Dawg zum Aufpassen ab und wartete in der Küche zusammen mit Tina und Lola auf Thor, den sie telefonisch herbeizitiert hatte.

»Komm sofort her. Dawg hat unsere neuen Gäste dabei erwischt, wie sie etwas aus dem Fenster gerufen haben. Und das ist noch lange nicht alles. Warte, bis du siehst, was ich gefunden habe.« Danach verfiel sie in ein eisiges Schweigen. Lola wagte ein paar Blicke auf die anderen Mädchen. Am liebsten hätte sie ihnen Decken über die Schultern geworfen. Durch den dünnen Stoff billiger, schmuddeliger Nylon-Negligés schimmerten dunkle Brustwarzen. Lola fühlte sich in ihrer Jeans und dem dicken Pullover vollkommen falsch gekleidet. Ihr Blick wanderte zu den Schulmädchengesichtern mit den verräterisch trüben Augen. Sie rief sich in Erinnerung, dass die meisten dieser Mädchen wegen ihres Drogenkonsums bekannt gewesen waren. Vielleicht reichten drei Mahlzeiten, ein warmer, trockener Schlafplatz und ein regelmäßiger Nachschub an Drogen, ohne dass man ständig Ärger mit den Eltern oder der Polizei bekam, um eine drogenabhängige Jugendliche gefügig zu machen? Lolas Hass auf Charlotte wurde noch größer – etwas, was sie bis zu diesem Moment nicht für möglich gehalten hätte. Als sie sie ansah, grinste Charlotte zynisch, und Grübchen formten Krater auf ihren Wangen. Sie wünschte diesem Weib den Tod an den Hals. Aber wahrscheinlich war es umgekehrt genauso.

»Etwas würde ich zu gern wissen.« Lola sprach leise, damit die Mädchen nichts davon mitbekamen. »Wie bist du in diese Branche geraten? Ich dachte, du wärst Krankenschwester.«

»Weißt du, was eine Krankenschwester in der Klinik bezahlt bekommt?«

»Ja, das weiß ich zufällig.« Lola erinnerte sich an die Haushaltsakte und an die offenkundige Unzufriedenheit der Sekretärin auf dem Amt und der Bibliothekarin. Sie hatte also recht gehabt mit ihrer Vermutung, dass die alteingesessene Bevölkerung mit ihrem Verdienst haderte, wenn die Leute sahen, was auf dem Ölfeld verdient wurde.

»Ich habe noch eine ganze Weile als Krankenschwester gearbeitet, aber dann sind Thor all diese Männercamps aufgefallen, und er hat den Hühnchenimbiss vorgeschlagen. Thor hat seinen Lunch immer mit Dawg geteilt, der ihm sagte, er sei ein Narr, wenn er so köstliches Hühnchen umsonst abgäbe. Schon bald konnte ich es mir leisten, die Arbeit als Krankenschwester aufzugeben. Ich arbeite nur noch aushilfsweise in der Klinik, damit ich an die Betäubungsmittel komme. Den Großteil meiner Zeit brate ich jetzt Hühnchen. Alle sagen mir, dass mein Hühnchen das von Kentucky Fried Chicken wie Hundekacke schmecken lässt.« In Erinnerung an dieses Kompliment blähte Charlotte stolz die Brust.

»Aber von einer Hühnchenbraterei zu einem Puff ist es trotzdem ein weiter Weg.«

»Ach, das«, sagte Charlotte so lässig, als ginge es um den Verkauf von irgendwelchen Bastelarbeiten für wohltätige Zwecke. »Dawg hat mir ständig erzählt, dass er für einen Burschen gearbeitet hat, der ein paar Mädchen für sich anschaffen ließ in einer Gegend, in der es nicht halb so viel Nachfrage gab wie hier auf dem Ölfeld. Er wusste, dass im Trailer noch ein paar Zimmer frei waren. Und eines Tages hat Dawg einen Burschen im Train getroffen, den er zum Essen ins Camp brachte.« Dawgs Kopf drehte sich, als er seinen Namen hörte. »Irgendwie hat der Bursche wohl mitbekommen, dass Dawg uns immer wieder anstupste, es doch mal mit diesem Geschäft zu probieren.«

Nun schwoll Dawgs Brust vor Stolz. Er trat an die Theke, ohne die Mädchen aus den Augen zu lassen. »Ich habe ihn häufig im Train gesehen, und er hat ständig eine junge Indianerin angeschmachtet, die dort gearbeitet hat, aber nichts von ihm wissen wollte. Durch ihn bin ich darauf gekommen, dass viele Männer auf dunkles Fleisch stehen.«

»Lass mich mal raten«, sagte Lola. »Dicker kleiner Bursche, Brille, schwitzt stark.«

»Stimmt genau«, sagte Charlotte. »Und schlau ist er auch. Er hat gemeint, dass er die Mädchen besorgen könnte. Und das hat er dann auch getan. Nicht irgendwelche Mädchen, sondern Indianerinnen. Möglichst jung. Offenbar zieht dieses Ölfeld eine bestimmte Art von Perversen an. Wie dem auch sei – man muss sich spezialisieren, eine Nische finden. Dort liegt das Geld.«

Die Worte einer Vollblutunternehmerin, dachte Lola. Sie fragte sich, was Charlotte an sich hatte, dass Dawg es gewagt hatte, ihr die Eröffnung eines Bordells schmackhaft zu machen – ausgerechnet der Frau eines Gesetzeshüters. Vielleicht konnte Dawg den Leuten ansehen, wer von ihnen bereit war, das Gesetz zu brechen – so wie Charlie angeblich riechen konnte, wenn jemand log. Vielleicht hatte er in Charlotte die Gier und die Habsucht entdeckt, die Thor leider nicht befriedigen konnte.

»Wir hatten ja schon den richtigen Ort dafür, direkt im Männercamp«, fuhr Charlotte fort. »Wir hatten die Tarnung – den Hühnchenimbiss – und den Raum. Ich hatte überlegt, die Wände zwischen den Schlafzimmern einzureißen und ein richtiges Restaurant zu eröffnen, nicht nur einen Imbiss. Doch wie sich bald herausstellte, sind diese Räume als Schlafzimmer weitaus profitabler.«

Lola ließ sie weiterplappern, dachte dabei aber an etwas, was Dawg gesagt hatte. »Was ist denn aus dem Mädchen geworden, das du im Train tanzen gesehen hast? Das Mädchen, das dem kleinen Burschen so gut gefiel?«

Weder Dawg noch Charlotte antworteten sofort. »Sie war die Erste, die für uns gearbeitet hat«, erklärte Dawg schließlich.

Lola starrte auf den Wartesaal, auf Maylinn-Carole-Annie-Nancy. »Welche von ihnen ist es?«

Dawg machte wieder den Mund auf, um zu antworten, doch Charlotte kam ihm zuvor. »Sie hat aufgehört«, sagte sie.

Judith, dachte Lola.

Doch eines konnte sie nach wie vor nicht verstehen. »Wie habt ihr Thor dazu gebracht mitzumachen?

Wieder diese grässlichen Grübchen. »Wir haben klein angefangen, nur mit diesem einen Mädchen. Ich habe Thor gesagt, dass sie eine Ausreißerin ist, die ich in der Klinik getroffen hatte und die einen sicheren Ort zum Übernachten brauchte.« Lola fragte sich, wie sie es geschafft hatten, Judith in den Trailer zu locken. Sie versuchte sich vorzustellen, an welchem Punkt Judith gemerkt hatte, dass es im Hinblick auf eine mögliche Flucht am besten war, mitzuspielen und sich zu fügen. Später war sie nach Hause gerannt, heim zu ihren Leuten. Trotz allem, was ihr widerfahren war, hatte sie die Adlerfeder behalten und war in Freiheit gestorben.

Charlotte plauderte munter weiter. »Als Thor merkte, was los war, hatte sie schon wochenlang angeschafft. Dann ging es nur noch darum, ihn auf zwei Dinge aufmerksam zu machen.«

»Und die waren?«

»Dass er das Ganze nur aufhalten konnte, wenn er seine Frau verhaftete.«

Mitgefangen, mitgehangen, dachte Lola. Charlotte musste sie gar nicht erst darauf hinweisen, wie unwahrscheinlich es war, dass Thor irgendjemanden davon hätte überzeugen können, dass er über dieses Unternehmen nicht von Anfang an Bescheid gewusst hatte. »Und das zweite?«, fragte sie.

Charlotte tauchte mit der Hand in ihre Schürzentasche und zog ein dickes Bündel Geldscheine hervor. »Das da.«

Auf einigen Scheinen waren mehrere Nullen zu sehen. Doch bevor Lola die beträchtliche Summe schätzen konnte, klopfte es an der Tür. Charlotte steckte das Geld wieder ein.

»Ich bin’s«, rief Thor.

Dawg hob einen Vorhang hoch, dann nickte er Charlotte zu. Sie schob Lola und Tina zu den anderen Mädchen auf eine Couch. Als die Tür aufging, wurde es in dem Raum, der bis dahin ordentlich geheizt gewesen war, sofort eiskalt. Lola bemerkte, dass keines der notdürftig bekleideten Mädchen zusammenzuckte. Was auch immer Charlotte ihnen verabreichte, musste ziemlich wirksam sein.

»Was ist hier los? Warum haben wir geschlossen? Weißt du, wie viel Geld wir in jeder Stunde verlieren, die wir geschlossen haben?« Thor zog beim Sprechen den Mantel, die Mütze und seine dicken Handschuhe aus. Seine Nase tropfte. Er zog ein Taschentuch aus der Gesäßtasche und schnäuzte sich. Lola beschloss, dass er nicht annähernd so gut aussah, wie sie es bei ihrer ersten Begegnung geglaubt hatte.

»Das ist allein deine Schuld.« Aus Charlottes Stimme tropfte Säure.

Thor ging zur Theke, musterte einen Teller mit Hühnerteilen und nahm sich einen Schenkel. Er setzte sich an einen Tisch in der Mitte des Raums und fing an, das Fleisch abzunagen. Geräuschvoll saugte er einen langen Streifen Haut ein, der ihm aus dem Mund hing, dann fragte er: »Wie kommst du denn darauf?«

»Du hast die hier angeschleppt.« Charlotte deutete auf Tina. »Diese … diese züchtige Zicke«, fauchte Charlotte verächtlich. Tina drückte sich enger an Lola. »Bei den anderen hat sich niemand gewundert, als sie weg waren. Es war den Leuten egal. Aber die hier? Da! Das habe ich zu Hause ausgedruckt. Schau es dir an!« Sie knallte ein Blatt Papier auf den Tisch. Lola reckte den Hals. Es war ein Artikel aus dem Missoulian, der größten Tageszeitung im westlichen Teil des Staates. »Vermisst!« lautete die Schlagzeile über einem drei Spalten breiten Foto von Tina mit einer Basketballtrophäe in der Hand. »Soweit ich das beurteilen kann, erschien dieses Foto in sämtlichen Zeitungen des Staates.«

»Na und?« Thor hob eine Schulter, biss ein weiteres Stück Fleisch ab und kaute lange. »Das kann noch etwas Salz vertragen. Keiner weiß, dass sie hier ist. Und sie hat auch noch nicht für uns gearbeitet. Ich sehe da kein Problem.«

»Das kommt nur daher, weil du ein Trottel bist.«

Da ist es wieder, dachte Lola. Der unausweichliche Ärger eines Mädchens, das den bestaussehenden Jungen der Schule heiratet und sich dann selbst dabei zusehen muss, wie es im Lauf der Jahre immer fetter und unansehnlicher wird, während er weiter so blendend ausschaut wie eh und je. Das wurmte Charlotte ganz bestimmt, vor allem, wenn sie daran dachte, dass sie ihren Mann in ein Geschäft verwickelt hatte, bei dem Thor zweifellos die Ware testete.

»Sie wird nicht in der Lage sein, für uns zu arbeiten. Jetzt nicht und später auch nicht. Wir können es nicht riskieren, dass jemand sie erkennt.«

Tina erstarrte. Lola vermutete, dass sie die tödliche Bedeutung von Charlottes Worten begriffen hatte.

»Und was ist mit dem besonderen Kunden? Er hat im Voraus bezahlt«, sagte Thor. »Gutes Geld.«

Die Hoffnung, die in Tina aufkeimte, war fast spürbar. In Anbetracht der Alternative hat Thor den einzigen Weg gefunden, die Aussicht auf den besonderen Kunden für Tina wenn schon nicht wünschenswert, so doch zumindest erträglich zu machen, dachte Lola.

Thor schleuderte den abgenagten Knochen über die Theke ins Spülbecken. Dann schleckte er sich die Finger und wischte sie an seiner Uniform ab – der Uniform, die Charlotte mit größter Sorgfalt gewaschen und gebügelt hatte. Die Haut um Charlottes Augen spannte sich an. »Der wird es schon niemandem erzählen«, fügte Thor hinzu.

Charlotte überlegte. »Na gut«, sagte sie schließlich. »Aber danach – wir können keine weiteren Fluchtversuche riskieren. Wir hatten großes Glück bei der anderen, die abgehauen ist.« Tina sank wieder mutlos in sich zusammen.

»Und das ist nicht das einzige Problem«, fuhr Charlotte fort. »Die zwei hier haben um Hilfe gerufen. Dawg hat sie am Fenster erwischt. Lola hat versucht, mit jemandem zu reden. Ihr muss man dringend eine Lehre erteilen. Sie wissen lassen, dass sie nicht besser ist als der Rest. Du weißt, was ich meine. Tu es.«

Thor stieß den Stuhl zurück, erhob sich und hakte die Finger in seinen Gürtelschlaufen ein. Er schlenderte in die Küche und drehte an einem Herdknopf. Es roch nach Gas. Zischend fing es Feuer. Thor drehte an dem Knopf, bis die Flamme hoch aufloderte. Als er ein längliches Teil aus dem Spalt zwischen dem Kühlschrank und der Wand zog, keuchte Tina erschrocken auf. Lola bat sie mit einem Blick um eine Erklärung, doch Tina starrte weiter auf das Ding in Thors Hand. Es war ein Metallstab mit einem ovalen Griff. Er hielt das Ende über die Flamme, drehte es nach links und nach rechts, bis das Metall feuerrot wurde und schließlich orangefarben glühte. Dann wandte er sich Lola zu.

»Es ist … es ist …« Tinas Flüstern endete in blankem Entsetzen.

Ihr Mund ging auf und zu, wie bei einem Fisch.

»Es ist …«

Sie versuchte es ein weiteres Mal.

»Es ist ein Brandeisen.«

42. Kapitel

Dawg zerrte Lola von der Couch und drückte sie auf einen Stuhl. Den einen Arm verdrehte er ihr hinter dem Rücken, den anderen streckte er vor ihr aus. Thor kam näher. Er schob ihren Ärmel zurück, sodass die zarte Haut ihres Unterarms entblößt war. Das Brandeisen hing nur wenige Zentimeter darüber. Es war so nah, dass Lola die Glut spüren konnte, doch noch nicht nah genug, um die Hitze auszustrahlen, die sie zwischen den Fingerspitzen fühlte, wenn sie nachts die Kerze löschte. Lola zwang sich, ihren Blick auf Thors Gesicht zu richten. Er lächelte mit offenem Mund. Wieder musste sie an einen Wolf denken.

Thor drehte das Eisen, sodass die glühende Herzform zu sehen war. Damit rückte er ihrem Unterarm immer näher.

Lola zwang sich, still sitzen zu bleiben, selbst als ihre Haut immer wärmer wurde. Eintausendeins, zählte sie stumm. Eintausendzwei. »Das ist wirklich völlig idiotisch«, sagte sie plötzlich.

»Warum?«

»So hast du auch Judith markiert.«

»Na und?«

»Egal, was ihr mit mir anstellt, eines Tages wird man mich finden. Und wenn das nicht erst in vielen Jahren passiert, wird dieses Brandmal auf meinem Arm zu sehen sein, genau wie es bei Judith der Fall war. Nur dass viele Leute anders als bei Judith wissen, dass ich bei dir und Charlotte übernachtet habe. Wenn du dieses Herz in meinen Arm einbrennst, kannst du genauso gut einen Zettel an meinen Zeh binden, auf dem steht: ›Das hat Thor Brevik getan.‹«

»Sie hat recht.«

Ach ja? Lola verkniff sich diesen Kommentar. Die Sprecherin war ein Mädchen, das Tina umarmt hatte, als Dawg Lola weggezerrt hatte. Lola schätzte sie auf sechzehn, vielleicht sogar noch jünger. War es Josephines Nichte? In der Stimme des Mädchens lag die gleiche leise Verachtung, die Lola bei Josephine vernommen hatte, wenn sie sich an Ratsmitglieder wandte, die es wagten, ihr ein Budget zu unterbreiten, dessen Details nicht ihren hohen Standards entsprachen.

»Verflucht.« Thor starrte auf das Eisen. »Es kühlt schon wieder ab.«

Dawgs Griff lockerte sich. Lolas Magen begann sich ebenfalls zu entspannen, und zwar so plötzlich, dass sie befürchtete, sich erneut übergeben zu müssen. Sie schluckte die Galle herunter. Diese stieg jedoch wieder hoch, während Charlotte mit dem Herdknopf herumhantierte, bis die Flamme abermals hoch aufloderte. »Drück dieses Eisen auf ihren Arm, Thor. Es ist mir egal, was in Zukunft passiert. Kennzeichne sie jetzt. Sie muss ihre Lektion begreifen.«

Thor ging in die Küche. Das Brandeisen wurde wieder über die Flamme gehalten. Mit dem ausgestreckten glühenden Herz kehrte er zu Lola zurück. Dawg fixierte Lolas Arme noch fester. Sie hörte seinen keuchenden Atem hinter ihrem Rücken.

Doch der wurde plötzlich von einem Hämmern an der Tür übertönt, das den ganzen Trailer erschütterte und mit dem wunderbarsten Wort einherging, das Lola je vernommen hatte.

»Aufmachen!«

»Charlie!«, schrie Lola.

»Halt deine gottverdammte Klappe.« Dawg lockerte seinen Griff, und Thors Handrücken schleuderte sie vom Stuhl. Sie lag auf dem Boden und sah zu, wie Blut in den Teppich sickerte. Vorsichtig berührte sie ihre Nase – sie wirkte gebrochen. Doch das spielt jetzt keine Rolle, dachte sie. Charlie war gekommen. Gleich würde ihre Not ein Ende haben. Sie zog sich den Ärmel über die Hand und drückte sie an ihre Nase, um die Blutung zu stillen.

Es klopfte wieder laut und vernehmlich. Das Geräusch verursachte Lola Kopfschmerzen. All die anderen im Raum wirkten wie erstarrt.

Poch.

Poch.

Poch.

»Macht endlich auf, verflucht noch mal. Ich weiß, dass ihr dort drinnen seid. Wir sind hier zu fünfzehnt, und wir müssen gleich auf eine lange Schicht.« Lola schluckte Blut. Wer auch immer dort draußen stand, es war nicht Charlie.

Thor ließ das Brandeisen fallen. Ein beißender Gestank nach versengtem Teppich breitete sich aus. Thor blickte zu Charlotte. Als sie nickte, öffnete er die Tür einen Spaltbreit. Lola rollte sich zur Seite, sodass sie einen Blick durch den Spalt werfen konnte. Draußen stand ein Mann, dick vermummt gegen die Kälte, die Wollmütze tief in die Stirn gezogen, einen Schal um den unteren Teil seines Gesichts gewickelt. Vielleicht, dachte sie, vielleicht ist er es ja doch. Aber obgleich ihre Augen beinahe zugeschwollen waren und ihr bei jeder noch so kleinen Bewegung schwummrig wurde, erkannte sie, dass der Mann zu klein für Charlie war. Hinter ihm lief der Motor eines Kleinbusses.

»Na komm schon, Mann.« Die Stimme des Burschen klang beschwörend. »Uns stehen drei Wochen dort draußen bevor, drei Wochen kommen wir nicht mehr in den Ort. Das ist unsere letzte Chance. Es sei denn, Mama startet einen Lieferservice.« Ein Lachen drang durch den Schal. »Wir zahlen auch gern ein bisschen mehr.«

Wieder ein Blick auf Charlotte, die zustimmend nickte.

»Na gut«, sagte Thor. Charlotte hielt die Hände hoch und spreizte die Finger, schloss sie, spreizte sie noch einmal. »Zwanzig Prozent Aufschlag«, erklärte Thor.

»Zum Teufel, wir hätten auch fünfundzwanzig mehr geblecht«, erwiderte der Mann. »Ich sag’s nur schnell den Jungs.«

»Lasst euch ein paar Minuten Zeit«, sagte Thor. »Die Mädchen haben gerade Pause gemacht. Sie müssen sich erst noch ein bisschen herrichten.«

Der Mann blieb auf dem Weg zu dem Bus stehen. »Das ist nicht nötig, wir nehmen sie auch so, wie sie sind.«

Thor schloss die Tür und deutete auf Lola und Tina. »Schaff die zwei hier raus«, befahl er Dawg. Charlotte kam mit einem feuchten Lappen in den Raum gestapft und stürzte sich auf das Blut auf dem Boden. »Mädchen«, sagte sie und schrubbte den Teppich aus Leibeskräften, »ihr wisst, was ihr zu tun habt. Thor, leg ein paar Hühnerteile in den Backofen und stell ihn an. Die Wartenden sind bestimmt hungrig.«

»Ginge es in der Mikrowelle nicht schneller?«

»In der Mikrowelle wird die Haut immer so schlaff. Das verdirbt den Genuss.« Sie erhob sich mit dem blutigen Lumpen in der Hand. »Beeilt euch, bevor sie es sich anders überlegen. Lola, versau den sauberen Boden nicht mehr mit deinem Blut!«

Dawg stieß sie und Tina mit einer letzten Warnung in das kleine Schlafzimmer. »Jetzt wisst ihr, was passieren kann. Macht keinen Ärger und haltet euch von dem gottverdammten Fenster fern.« Er schlug die Tür zu.

Lola senkte den Arm.

»Ach du Scheiße!« Tina riss erschrocken die Augen auf.

»Ist es so schlimm? Ich glaube, ich habe von dir noch nie ein Schimpfwort gehört, nicht mal ein kleines ›Verflucht‹.«

Tina schob sie vor den Spiegel im Bad. Lola wappnete sich und wagte einen Blick. Ihre Augen waren lilafarben umrandet und verschwollen, die Blutergüsse gingen in diejenigen über, die sie bei den Schlägen mit dem Pistolenknauf abbekommen hatte, ihre Nase war geschwollen und zur Seite gerutscht. Blut rann ihr über den Mund hinab zum Kinn.

Tina riss Toilettenpapier ab, knüllte es zusammen und hielt es unter den Wasserhahn. »Da, nimm.«

Lola tupfte sich das Gesicht ab, bis auf dem Toilettenpapier kein Blut mehr zu sehen war. Allerdings sah ihr Gesicht nicht wesentlich besser aus. »Ich dachte, es ist Charlie. Aber er war es nicht.«

»Das habe ich auch erst gedacht. Ich habe mir eingebildet, dass ich die Stimme kenne.« Tina quetschte sich an Lola vorbei aus dem Bad. Lola hörte, wie der Stuhl knarzte, als Tina daraufkletterte. »Komm her. Rasch, bevor er uns erwischt.«

Lola kletterte neben sie und drückte das Gesicht ans Fenster. Abgase verhüllten den wartenden Bus, sodass er kaum zu erkennen war. Dennoch kam er Lola bekannt vor. »Ist das etwa …?« Sie sah Tina an und dann wieder den Bus. Die Tür des Wagens ging auf, einer nach dem anderen kletterte heraus, verhüllt in viele Schichten Kleidung. Der Fahrer stieg als Letzter aus, er trug etwas.

Eine Trommel.

Die anderen stellten sich am Rand des Trailers auf. Streiften Mäntel und Mützen ab, schüttelten lange Haare aus, strichen dicke, mit Hunderten winziger Glöckchen bestickte Röcke glatt. Ja, es waren Frauen. Der einzige Mann unter ihnen, Roy deRoche, beugte sich noch einmal in den Bus und zog einen Klappstuhl und eine Plane heraus. Er breitete die Plane auf dem Schnee aus und stellte die Trommel darauf. Dann setzte er sich auf den Stuhl, nahm die aus den biegbaren Teilen einer Fiberglasangel gefertigten Stöcke in die Hand und klopfte probeweise auf das Fell der Trommel. Klopfte noch einmal. Nickte zufrieden. Schlug wieder auf die Trommel, diesmal vier kräftige Schläge. Warf den Kopf zurück und stimmte mit zitterndem Falsett ein Lied an.

Füße bewegten sich, Glöckchen klingelten in der glasig gefrorenen Luft, als die Frauen der Blackfeet Nation den Tanz des Lebens aufführten, um ihre Töchter zu retten.

43. Kapitel

Mommy! Mommy!« Tina mühte sich mit dem Fensterknauf ab und drehte ihn in ihrer Panik falsch herum. »Mommy! Ich bin hier!«

Lola wandte sich um. Sie rechnete damit, dass Dawg jeden Moment hereinstürmte. Aber der Sturm spielte sich vor der Tür ab. Thor rief etwas, Charlotte schrie zurück, auf dem Gang ertönte ein Chor von Stimmen, die sich mit Tinas Rufen vereinigten. Aus den jungen Frauen waren wieder kleine Mädchen geworden. »Mommy! Mommy!«

»Zum Teufel noch mal«, sagte Lola. »Hauen wir ab.« Sie nahm Tinas Hand und sprang vom Stuhl. Bei der Landung sprudelte ein neuer Schwall Blut aus ihrer Nase. Sie rannten aus dem Zimmer und stießen mit den anderen Mädchen zusammen. Ein Strom von Leibern und Chiffon ergoss sich zur Tür des Trailers. Doch davor stand Thor mit gezückter Waffe und starrte sie böse an.

»Ich weiß nicht, wo ihr hinwollt, aber niemand verlässt den Raum.« Neben ihm stand Dawg, die Arme über der muskelbepackten Brust verschränkt. Die Mädchen stürzten zum Fenster und zogen die Vorhänge zurück. Männer traten aus den Wohncontainern, die Handys hochgereckt, um das Spektakel von Frauen zu filmen, die im Schnee einen Glöckchentanz aufführten. Die Frauen trugen türkisfarbene, goldene, jadegrüne, königsblaue Gewänder. Unter den Röcken tauchten bunte, mit Perlen bestickte Strümpfe auf, Mokassins hinterließen ihre Spuren im Schnee. Die Köpfe der Frauen waren hoch erhoben, eine Hand war auf die Hüfte gestemmt, und mit der anderen wedelten sie mit Fächern aus Adlerfedern im Takt der Trommel.

Josephines Nichte klopfte mit dem Handrücken ans Fenster, die anderen Mädchen drängten sich um sie. Thor richtete die Waffe auf sie. »Hör mit dem Scheiß auf!«

Lola zog Nancys Hand von der Glasscheibe. »Schon gut. Sie weiß, dass du hier bist. Sie wissen, dass wir alle hier sind. Alles wird gut.«

»Wie denn?«, fragte Tina. »Er hat eine Waffe.«

Lola fuhr sich mit dem Handrücken über die Nase und betrachtete die blutige Spur auf ihren Fingern. Sie rieb die Hand an der Hose ab. »Na und? Was wird er damit tun? Uns erschießen? Die Leute da draußen erschießen? Das wäre eine Riesensauerei. Wir wissen, dass Charlotte so etwas nicht mag. Sie müssen uns gehen lassen.«

»Das glaubst aber auch nur du.« Charlotte trat keuchend aus der Küche.

Lola deutete aufs Fenster. »Aber ihr seid aufgeflogen.«

Charlotte brachte tatsächlich ein Lächeln zustande. Sie wühlte in ihrer Schürzentasche herum und förderte eine Tube Lipgloss zutage, mit der sie sich über die Lippen fuhr. Thor hatte seine Waffe, Charlotte wappnete sich auf ihre Weise für den Kampf. Sie presste die Lippen zusammen und öffnete sie mit einem hörbaren Schmatzen. »Das glaube ich nicht.«

Lolas Kopf dröhnte. Verwirrung gesellte sich zu den Schmerzen ihrer Verletzungen. »Doch, das seid ihr. Dort draußen steht ein Dutzend Frauen, die wissen, wer ihr seid. Und sie wissen auch, was das hier ist.«

Charlottes Lächeln, das nun passend ausgemalt war, wurde breiter. »Wem wollen sie es denn sagen? Dem Sheriff?«

In dem Moment klingelte Thors Handy. Er nahm es aus dem Etui an seinem Gürtel und drückte einen Knopf. »Ich bin schon vor Ort«, sagte er. »Es ist irgendeine Demonstration, vielleicht von ein paar Umweltschützern, die gegen das Ölfeld protestieren. Immer wieder dasselbe. Diese Leute sind nicht besonders schlau. Man sollte doch eigentlich denken, dass sie mit so was bis zum Sommer warten. Kein Grund zur Sorge.« Er beendete das Gespräch und wedelte mit seiner Waffe. »Ich bin der einzige Gesetzeshüter im Umkreis von hundert Meilen. Wenn ich sage, dass es kein Problem gibt, dann gibt es auch keins.«

Die Zuschauer begannen, sich wieder in ihre warmen Behausungen zurückzuziehen. Die Frauen tanzten weiter. Lola bemerkte, dass sie blau anliefen und ihre Bewegungen langsamer und steifer wurden.

»Meinetwegen können sie tanzen, bis sie zu Eiszapfen erstarrt sind«, sagte Thor. »Sie werden mit leeren Händen abziehen.«

»Aber …«, sagte Lola. So einfach konnte es doch wahrhaftig nicht sein. »Ein anderer kann benachrichtigt werden. Ein anderer Sheriff.« Wo steckt denn eigentlich Charlie?, fragte sie sich. War es möglich, dass die Frauen hergefahren waren, ohne ihn zu informieren?

Thor schien ihre Gedanken gelesen zu haben. Er machte die Tür auf. Die Frauen und Roy waren mittlerweile wieder allein vor dem Trailer, und sie waren die Einzigen, die seine Worte hörten. »Ich habe eure Töchter. Aber bis euer Sheriff – oder sonst jemand, den ihr vielleicht gern anrufen würdet – herkommt, könnten diese Mädchen längst tot sein. Ist es das wert?«

»Am besten fahrt ihr einfach wieder heim«, rief Dawg über Thors Schulter. Der Sheriff trat zur Seite und überließ Dawg, dessen massiger Körper den ganzen Türrahmen füllte, seinen Platz. Büschel goldener Haare stellten sich auf der Gänsehaut seiner nackten Arme auf.

Die Frauen hoben den linken Fuß, tappten mit den Mokassins zwei Mal auf den Boden, ganz sachte, glitten einen Schritt zur Seite.

»Er hat recht«, sagte Thor. »Vergesst einfach, dass ihr hergekommen seid.«

Der rechte Fuß ging hoch, tapp, tapp, dann wieder ein Schritt zur Seite.

»Was wäre euch lieber? Dass eure Töchter tot sind? Denn das wird passieren, wenn ihr nicht verschwindet und so tut, als wärt ihr nie hergekommen. Oder wäre es euch lieber, wenn sie sich prostituieren, aber dafür leben?«

Der eindringliche Trommelrhythmus wurde lauter. Eins-zwei. Zwei-zwei. Drei-zwei. Vier-zwei. Der Klang schrillte durch die Luft und knallte gegen die Wolken, die tief und schneegefüllt über der Ebene hingen. Roy erhob die Stimme. Sein Lied übertönte Thors erbarmungslose Worte. Die Melodie, in der Hoffnungslosigkeit, aber auch ein starker Vorsatz mitschwangen, drang bis in Lolas Herz. Sie hatte noch nie etwas so Ergreifendes gesehen wie diese Mütter, die für ihre Töchter tanzten, die sie offenbar nicht zurückholen konnten. Zu gern hätte Lola den Text von Roys Lied verstanden. Seine eindringliche Falsettstimme hob und senkte sich. Lola musste an das Heulen einer Sirene denken, die Gefahr signalisierte und Rettung versprach.

Sie runzelte die Stirn. Nicht nur, dass sie die Worte nicht verstand – sie hörte sie auch nicht mehr. Sie blickte auf Roy, dessen Hand bewegungslos über der Trommel schwebte. Er reckte den Hals und beobachtete etwas, was außerhalb von Lolas Blickfeld lag. Auch die Frauen hielten inne, sie wirkten, als hätte die Kälte sie mitten in der Bewegung erstarren lassen. Doch das Geräusch hielt an, es hob und senkte sich. Diesmal war es eine richtige Sirene, die immer lauter wurde, als Charlies Einsatzwagen um die Ecke raste und inmitten einer Welle von blinkenden Lichtern und Schnee schlitternd zum Stehen kam.

44. Kapitel

Dawg ging im Ansturm der Mädchen unter, die sich in einem dichten Schwarm an ihm vorbeidrängten und ihn mit nach draußen schoben. Lola wollte ihnen nach, doch schon nach dem ersten Schritt packte sie ein Schwindelanfall, und sie ging in die Knie. Ihr Blick fiel auf das Brandeisen, das eine Herzform in den Teppich gebrannt hatte. Sie packte es und stützte sich darauf, um wieder aufzustehen. Schwankend stand sie da und beobachtete durch das Fenster die Mädchen, die sich in ihren dünnen Nachthemden durch den Schnee in die wärmenden Arme ihrer Mütter flüchteten. Schreie gingen in Schluchzen über. Die Frauen hielten ihre Töchter fest, traten einen Schritt zurück, um sich zu vergewissern, dass es wirklich ihre Töchter waren, zogen sie wieder an sich. Dawg erhob sich aus einer Schneewehe und klopfte sich ab, dann blickte er sich suchend nach dem Sheriff um. Offenbar wartete er auf Anweisungen. Boy tauchte von irgendwoher auf und umrundete ihn knurrend, das Fell gesträubt. Charlie stieg mit gezückter Pistole aus dem Streifenwagen. Boy eilte zu ihm, begrüßte ihn mit einem Stups ans Hosenbein und raste gleich wieder zu Dawg zurück, um ihn zu bewachen. Lolas Wangen brannten, eine weitere Folter zusätzlich zu all ihren Verletzungen. Sie fasste sich ins Gesicht und spürte Tränen. Verlegen zog sie den Kopf ein, wischte sich das Gesicht ab und räusperte sich. »Charlie«, rief sie schließlich. »Du bist gerade noch rechtzeitig gekommen.«

»Vielleicht auch nicht.« Verzweiflung schnürte ihm die Kehle zu. Lola folgte seinem Blick zu der Gruppe der Frauen. Eine stand allein da, mit leeren Armen und angstverzerrtem Gesicht. Tinas Mutter.

Eine weitere Frau stieg aus dem Kleinbus. Bis zu dem Moment hatte Lola gedacht, er sei leer. »Wo steckt Tina?«, rief Jan.

»Jan! Du bist auch da!«

»Mary Alice, meinst du wohl.« Also hatte Lolas Anruf funktioniert. »Schlauer Schachzug«, sagte Jan und bemühte sich um ein Grinsen. Es war ziemlich wacklig und verschwand gleich darauf völlig. »Wo ist Tina?«

Thors Stimme erschallte. »Ihr meint wohl die Prinzessin? Sie ist hier, bei mir.«

Ein Stiefel knallte gegen Lolas Schienbein. Sie stolperte und wäre erneut gestürzt, wenn sie sich nicht an dem Brandeisen festgehalten hätte.

Thor stapfte an ihr vorbei zum Eingang des Trailers. Er hatte Tina im Würgegriff, sein Unterarm lag wie ein Schraubstock um ihren Hals. Die andere Hand streckte er hoch, damit alle die Waffe sehen konnten, dann presste er den Lauf an Tinas Schläfe.

Charlies Pistole zuckte in seiner Hand.

Thor presste den Lauf noch fester an Tinas Kopf. Sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Ihre Lippen teilten sich, nur ein einziges Wort war zu hören, das eine, das sie in all ihrer Not wie ein Gebet geflüstert hatte und das jetzt, in dem Moment, in dem die Rettung so nah erschien, wie ein Abschied klang.

»Mommy.«

Die Türen der anderen Container gingen wieder auf. Neugierige Blicke richteten sich auf die Szene, die weinenden Frauen, die völlig unpassend gekleideten Mädchen, ein Sheriff, der reglos mit gezückter Waffe dastand, ein anderer, der ihn anstarrte und seine Waffe an den Kopf eines Mädchens presste.

Ein Beobachter interpretierte die Lage falsch. »Es wurde langsam Zeit, dass jemand diesen Sündenpfuhl trockenlegt.« Die Köpfe wirbelten herum. Der Mann, von dem die Worte stammten, war älter als die anderen. Er trat ohne Mantel aus seiner Behausung. Dünne graue Haarsträhnen wehten ihm ums Gesicht. Er hatte die schweren Lider und die kummervolle Haltung eines kastilischen Adligen, der eines Morgens aufwacht und sich im falschen Jahrhundert und am falschen Ort wiederfindet. Ein goldenes Kreuz baumelte an seiner Brust.

»Haha, der Prediger.« Ein weiterer Mann trat vor. An seiner Kleidung und dem im Mundwinkel steckenden Zahnstocher erkannte Lola den Mann, der sie an ihrem ersten Abend in Burnt Creek im Mint angesprochen hatte. Heute trug er ein Lederblouson, was zwar flott, jedoch bei diesem Wetter völlig unpraktisch war. Einige Männer schlugen ihm auf den Rücken – wahrscheinlich die besten Kunden des Trailers –, andere hingegen traten mit entschlossener Miene zu dem ersten Sprecher. Lola erkannte Dave, den Mann, der sie ins Camp geschmuggelt und sie vor dem Mama’s abgesetzt hatte, bevor ihr klar wurde, worum es sich handelte. Er schwankte erst ein wenig zwischen den Gruppen, doch dann gesellte er sich zu der, die sich um den älteren Mann gebildet hatte.

»Jemand soll 911 anrufen«, erklärte Charlie. »Und dort sagen, dass wir Verstärkung brauchen.« Mehrere Männer zogen ihre Handys heraus.

Thor presste seine Waffe fester an Tinas Kopf. Ihr Gesicht war kreidebleich, nur der Kreis, wo der Lauf der Pistole ihre Haut aufscheuerte, wurde immer röter. »Dort könnt ihr so oft anrufen, wie ihr wollt. 911 landet nur in meinem Büro. Der da drüben hat hier nichts zu sagen. Keiner von euch kann mich aufhalten.«

»Doch, das können sie«, sagte Charlie und deutete mit gespitzten Lippen auf die Frauen. »Und die dort auch.« Er hob das Kinn in die Richtung des Mannes mit dem Kreuz und der anderen, die ihn umringten. Bei einem Blick über sie hinaus hellte sich seine Miene auf. »Nicht zu vergessen die, die da gerade kommen.«

Ein Knäuel Männer sprintete um die Ecke – die Onkel und Joshua, der die Gruppe anführte. »Sobald wir herausfanden, wohin die Frauen unterwegs waren, sind wir so schnell wie möglich hergefahren«, rief er Charlie zu.

Lola konnte sich gut vorstellen, wie er es herausgefunden hatte. Bestimmt hatte Jan ihn von unterwegs angerufen, um ihn zu informieren. Sie fragte sich, ob Jan auch Charlie benachrichtigt hatte.

Joshua musterte die verschiedenen Gruppen von Männern, die Mädchen und die Tanten – und auch die gezückten Waffen. Er hob die Hand. Die Onkel blieben hinter ihm stehen. Im Männercamp wurde es still, und selbst der Wind schien den Atem anzuhalten.

Thors Stimme klang entspannt und zuversichtlich. »Ihr denkt alle in die völlig falsche Richtung. Dieses Mädchen hier hat versucht, aus polizeilichem Gewahrsam zu entkommen«, verkündete er der Menge. »Ich habe sie verhaftet, genau wie die anderen. Jetzt verschwindet, es sei denn, ihr wollt auch verhaftet werden. Ihr wisst, dass Prostitution in North Dakota strafbar ist. Ich glaube, einige von euch kennen diese Mädchen.« Mehrere Türen der Wohncontainer gingen hinter Männern zu, die sich Thors einleuchtendem Argument beugten.

»Haut ab«, befahl Thor den restlichen Schaulustigen. »Macht den Weg frei. Die Missus, ich und dieses Mädchen müssen wegfahren.«

»Und was ist mit mir?«, winselte Dawg. Boy umkreiste ihn knurrend, den drohenden Fußtritten mühelos ausweichend.

»Du sitzt am Steuer.«

Dawg rieb sich die Arme und lächelte.

»Ihr fahrt nirgendwohin«, knurrte Charlie.

»Nur zu«, forderte Thor ihn heraus, so leise, dass nur diejenigen in unmittelbarer Nähe ihn hören konnten. »Versuch doch mal, mich aufzuhalten. Bei der ersten Person, die sich mir in den Weg stellt, wird dieses Mädchen sein Blut auf den hübschen weißen Schnee vergießen.«

»Eine Sekunde später wird es dich erwischen«, sagte Charlie. »Und dann geht auch noch ein Mord auf dein Konto – zusätzlich zu all den Vergehen, mit denen dein kleines Unternehmen gegen das Gesetz verstoßen hat. Das ist es nicht wert.«

»Ach ja? Verdammt noch mal«, fauchte Thor Tina an, »stell dich aufrecht hin, mein Arm bringt mich noch um.« Er riss den Ellbogen hoch.

Tinas Füße suchten nach Halt auf den glatten Metallstufen. Ihre Mutter sank auf die Knie. »Bitte«, stöhnte Brenda Kicking Woman.

»Reden Sie mit Ihrem Sheriff Laurendeau«, erklärte ihr Thor. »Es liegt an ihm, ob die Sache glattläuft. Und so soll sie laufen: Dawg fährt meinen Truck vor, die Missus und ich und die hier« – Tina gab einen erstickten Laut von sich – »steigen ein und fahren davon. So einfach ist das.«

Charlie fuchtelte mit seiner Pistole herum. »Nichts ist so einfach. Nein, das nehme ich zurück. Eines ist tatsächlich einfach: Ihr werdet in null Komma nichts erwischt.«

Thors Lachen wirkte völlig echt. »Bei deiner Rechnung vergisst du die hiesigen Gegebenheiten. Ich bin weit und breit der einzige Gesetzeshüter. Zum nächsten sind es zwei Stunden. Bis einer von den anderen hier ist, sind wir längst weg.«

Charlie schüttelte den Kopf. »Ich bin hier. Was soll mich davon abhalten, euch zu verfolgen? Und selbst wenn ich es nicht täte, würden sie euch an der Grenze erwischen.«

»Ich verrate euch, was dazu führen wird, dass keines von beidem passiert.« Die Worte stammten von Charlotte. Sie trat aus der Küche, vorbei an Lola, und stellte sich neben ihren Mann auf die Schwelle. »Das Mädchen hier«, sagte Charlotte. »Sie wird euch davon abhalten. Thor, sieh zu, dass sie zu heulen aufhört.«

Thor hob die Waffe und knallte den Knauf auf Tinas Schläfe.

»Bitte!«, schrie Tinas Mutter.

»Passt mal alle auf.« Wieder Charlotte. Sie steckte die Hände in die Schürzentaschen und zog die Schultern gegen die Kälte ein. »Wenn du uns verfolgst«, erklärte sie Charlie, »stirbt die hier. Wenn wir an der Grenze aufgehalten werden, stirbt die hier. Wenn wir nach zehn Meilen in Kanada aufgehalten werden, stirbt die hier. Wenn wir beim Einsteigen in ein Flugzeug aufgehalten werden, in irgendein Flugzeug, das irgendwohin fliegt … du verstehst schon, was ich meine.«

Charlies Knöchel wirkten weiß vor dem matten Schwarz seiner Dienstwaffe. »Ihr könnt sie nicht ewig mitschleppen.«

»Wir können sie lange genug mitschleppen. Irgendwann bekommt ihr einen Anruf von ihr. Dann werdet ihr wissen, dass wir weg sind und dass ihr kommen könnt, um sie abzuholen.«

Tinas Mutter sank auf den Boden, und ihre Nägel gruben sich in den Schnee, als ob darunter die Lösung für eine unmögliche Situation läge.

Charlie klang sehr müde. »Woher sollen wir wissen, dass ihr sie nicht umbringt?«

Charlotte kicherte. »Das wisst ihr nicht.« Sie trat noch ein Stückchen näher zu ihrem Mann und legte eine Hand auf seine Schulter, ihn wie eine treu sorgende Ehefrau unterstützend. »Aber was ist die Alternative? Wenn einer von euch uns verfolgt, stirbt sie ganz bestimmt.« Sie massierte ihrem Mann die Schulter mit der Faust. »Mein Schatz«, sagte sie. »Du bist schrecklich verspannt. Keine Sorge, alles wird gut.«

Lola hielt bei diesem Wortwechsel den Atem an. Alle schienen sie vergessen zu haben. Charlotte streckte erneut ihre feiste Hand aus, knapp unterhalb von Thors Schulter. Keiner der Leute, die wie erstarrt vor dem Trailer standen, konnte das erkennen. Doch Lola konnte sehen, dass etwas unter Charlottes Faust hervorlugte, etwas Kleines, Rundes, Silbernes. Spielzeugpistolen, hatte Charlie abschätzig gemeint. Frauen mögen solche Waffen, hatte er Lola erklärt, weil sie so klein sind. Es war die einzige Waffe, die seine Mutter je besessen hatte. Aber größeren Schaden richtet man damit nur aus nächster Nähe an, hatte er ihr erklärt, und man muss gut zielen, denn Zielgenauigkeit ist nicht die Stärke dieser Waffen.

Charlottes Hand wand sich hervor und richtete sich auf Charlie, der nur knapp zehn Schritte von ihr entfernt war. Vielleicht auch fünfzehn. Jedenfalls nah genug für die Waffe, die Charlotte aus Lolas Parka entwendet hatte. Charlottes Hand hörte auf, sich zu bewegen. Sie hatte ihr Ziel gefunden.

Lola machte einen Satz nach vorn und legte all ihre Kraft in eine einzige flüssige Bewegung. Das Brandeisen zertrümmerte Charlottes Hinterkopf, und der für Charlie bestimmte Schuss verlor sich im Winterhimmel.

45. Kapitel

Lola stand schwankend am Eingang des Trailers. Ihr Blick wanderte über den Schauplatz: eine tote Frau im blutigen Schnee, ein Verdächtiger, dessen Handgelenke so groß waren, dass Charlie die Handschellen durch Plastikfesseln ersetzen musste, die er Dawg dreifach um die Gelenke gewickelt hatte, und ein Sheriff in traditionellen Handschellen, dem der Körper seiner Frau im Fallen die Waffe aus der Hand geschlagen hatte und der jetzt fluchend auf der Rückbank von Charlies Streifenwagen saß. Dazu noch ein halbes Dutzend hysterischer Mädchen und ihre Tanten und Onkel sowie die Schaulustigen, deren Zahl immer größer wurde. Lola stieg vorsichtig die Stufen hinunter und blieb am untersten Absatz stehen. Boy klebte an ihren Beinen, und Charlie brachte ein wenig Ordnung in das Chaos.

Wie es sich gehörte, richtete er das Wort zuerst an Alice Kicking Woman: »Es wäre am besten, wenn du mit den jungen Ladys und ihren Müttern im Bus warten würdest.« Er deutete auf die Mäntel, die die Frauen in den Schnee hatten fallen lassen, als sie zu tanzen begonnen hatten. »Die Mädchen brauchen diese Mäntel im Moment vielleicht dringender als ihre Mütter. Roy soll die Heizung im Bus auf die höchste Stufe schalten. Ich würde ja gern noch ein paar Decken aus dem Trailer holen, aber all das hier ist jetzt ein Tatort.«

»Ich würde keinen Fuß mehr in diesen gottverdammten Trailer setzen, selbst wenn ich von oben bis unten mit Frostbeulen übersät wäre«, fauchte Nancy deRoche.

Charlie musste sich ein Grinsen verkneifen. »Das kann ich gut verstehen.« Er trat zurück und reichte Alice die Hand, um ihr beim Einsteigen zu helfen. »Dann ab mit euch in den Bus.«

Obwohl Nancy und die anderen Mädchen nur äußerst dürftig bekleidet waren, warteten sie, bis Alice und ihre Mütter in die lebensrettende Wärme geklettert waren. Jahrhundertealte Stammeshöflichkeit siegte über momentane Nöte. Die Onkel standen draußen herum und warfen düstere Blicke, deren Absicht sonnenklar war, auf Thor und Dawg. Jedes Mal, wenn Dawg auch nur die kleinste Bewegung wagte, richtete Charlie seine Waffe auf ihn.

»Die Frauen brauchen eine warme Mahlzeit. Ich möchte, dass ihr etwas für sie auftreibt – Kaffee, Suppe, egal, was ihr findet – und es ihnen bringt«, schlug Charlie vor. Keiner rührte sich. »Jetzt gleich! Eure Frauen und Töchter brauchen eure Aufmerksamkeit mehr als diese Mistkerle hier.« Joshua blieb weiterhin wie angewurzelt stehen, doch die anderen machten sich murrend daran, den Auftrag auszuführen. Charlie hob die Stimme, damit die Schaulustigen, die bei dem Geräusch des Schusses wieder aus ihren Behausungen gekommen waren, ihn hören konnten. »Tretet zurück und behindert nicht meine Ermittlungen. Vielleicht muss ich aus diesem Areal noch ein paar Beweisstücke sicherstellen. Und ich muss die Aussagen derjenigen aufnehmen, die das Geschehen verfolgt haben. Wer mit seinem Handy Fotos oder Videos gemacht hat, soll sie auf keinen Fall löschen. Wenn jemand von euch einen Mantel oder ein paar Decken hat, die er den jungen Ladys und ihren Müttern ausleihen kann …« Er starrte die Männer an, von denen der eine oder andere bestimmt Gebrauch von den erzwungenen Dienstleistungen der Mädchen gemacht hatte. Schließlich zogen einige den Kopf ein, scharrten verlegen mit den Füßen, verschwanden in ihren Behausungen und kehrten mit Stapeln warmer Kleidung zurück. Charlie reichte den Haufen in den Kleinbus weiter. Nur eine dünne Decke behielt er und verhüllte damit Charlottes zertrümmerten Kopf. Danach wandte er sich Dawg zu, der im Schnee saß und vergeblich an den Plastikfesseln um seine Handgelenke zerrte. Lola beobachtete, wie Charlies Blick von Dawg zu seinem Streifenwagen und wieder zurück wanderte. Dawgs Lippen und Finger waren mittlerweile dunkelviolett verfärbt. Wenn er noch länger im Schnee herumsaß, könnte es gefährlich für ihn werden. Aber Charlie wollte es nicht riskieren, ihn zu Thor in den Streifenwagen zu verfrachten. Sein Blick glitt über die Menge, bis er auf Joshua fiel. »Ich mache dich zum Hilfssheriff, einverstanden?«

Joshua straffte die Schultern. Er sah aus, als wollte er salutieren. Charlie sperrte den Kofferraum des Streifenwagens auf, zog ein Gewehr heraus und reichte es Joshua. »Bring ihn in das Wächterhäuschen am Eingang des Camps und sieh zu, dass er dort bleibt«, befahl er Joshua. »Wenn er versucht abzuhauen – es reicht auch schon, wenn er dich komisch ansieht –, tötest du ihn.«

Joshua drehte das Gewehr zweimal um, dann winkte er damit in Dawgs Richtung. »Du hast ihn gehört.« Dawg stand auf und trabte bereitwillig vor Joshua her. Die mit Eisennägeln beschlagenen Absätze seiner Stiefel hinterließen Dreiecke im Schnee.

Lola kniete sich hin und vergrub die Hände in Boys Fell.

Charlie drehte sich um. »Lola.«

»Hey, Charlie.«

Und dann wurde es ihr plötzlich schwarz vor Augen. Hätte sie bloß nicht das Brandeisen fallen lassen, dachte sie noch. Darauf hätte sie sich stützen können. Aber das Brandeisen war weg, und sie brach zusammen, so schnell, dass sie nicht einmal die Hände ausstrecken konnte, um nicht mit dem Gesicht auf die steinhart gefrorene Schneeoberfläche zu knallen.

Lola kam in dem Kleinbus auf der langen Sitzbank ganz hinten wieder zu sich. Sie hörte etwas und versuchte, den Kopf zu heben. Zwischen ihren Augen regte sich ein messerscharfer Schmerz.

»Leg den Kopf wieder zurück.« Jan stand mit einer Handvoll Schnee da, den sie auf Lolas Stirn drückte. Die Mädchen und die Tanten drängten sich hinter ihr. »Beweg dich nicht.«

»Oh«, stöhnte Lola. »Das fühlt sich gut an. Wobei gut im Moment ein relativer Begriff ist.«

»Das Reden solltest du auch lieber lassen.« Jan starrte durch einen Tränenschleier auf sie herab. »Glaubst du nicht, dass du schon genug Probleme verursacht hast?«

Beim Anblick der Tränen entspannte sich etwas in Lola. Sie und Jan würden keine Probleme mehr haben. »Wie habt ihr diesen Ort gefunden?«, murmelte sie.

Josephine drängte sich an den anderen vorbei und baute sich neben Jan auf. »In Judiths Tasche steckte eine Speisekarte von Mama’s. Charlie hat sie gestern Nacht herumgezeigt und gefragt, ob irgendjemand schon mal von diesem Ort gehört hat. Man muss kein Raketentechniker sein, um darauf zu kommen, zumal Jan uns gesagt hatte, dass du bei Mama Brevik übernachtest. Das Problem war nur, dass wir erst ziemlich spät eins und eins zusammengezählt haben, und es hat auch ein Weilchen gedauert, bis wir alle zusammengetrommelt hatten. Wir sind heute früh um vier losgefahren.«

Ich habe auch ziemlich lang gebraucht, um eins und eins zusammenzuzählen, dachte Lola. Aber schließlich war ihr die zweite Bedeutung des Begriffs »dunkles Fleisch« nicht geläufig gewesen. Sie schob den Gedanken beiseite und versuchte, sich damit zufriedenzugeben, dass Charlie Judith und die vermissten Mädchen doch ernst genommen hatte. Er hatte nur nicht gewollt, dass sie das wusste. Aber warum waren die Frauen früher bei Mama’s angekommen als Charlie? Diese Frage stellte sie auch laut.

»Er wusste nicht, dass wir losgefahren waren«, erklärte Jan, als keine der anderen den Mund aufmachte. »Die Tanten haben auf eigene Faust beschlossen herauszufinden, ob die Mädchen dort waren, und sie heimzubringen. Sie dachten, es wäre für alle Beteiligten leichter, wenn die ganze Sache auf kleiner Flamme geköchelt würde. Sie hofften, der Tanz würde die Personen, die die Mädchen festhielten, so beschämen, dass sie sie freilassen würden.«

Es hätte funktionieren können, dachte Lola, wenn sie es mit Leuten zu tun gehabt hätten, die auch nur einen Hauch von Scham besaßen. Das traf allerdings auf Thor und Charlotte nicht zu.

»Und du bist rein zufällig mitgekommen?«

Jans Antwort klang ausweichend. »Ich habe gehört, dass sie fahren wollten.«

Zweifellos von Joshua, dachte Lola. Sie stellte eine Vermutung an. »Also bist du einfach aufgetaucht und per Anhalter mitgefahren.« Wobei sie bestimmt die Tatsache genutzt hatte, dass die Tanten niemals so unhöflich gewesen wären, sie abzuweisen. Allerdings hatten diese, obwohl sie Jan von klein auf kannten, wohl nicht bedacht, dass Jans Entschlossenheit mitzufahren nicht nur der langen Freundschaft geschuldet war, die sie mit den Familien verband, sondern mindestens in gleichem Maße ihrem Drang, einer Story hinterherzujagen. Schmelzender Schnee tröpfelte auf Lolas Schläfen. Ihr Kopf fühlte sich besser an. Sie versuchte erneut, sich aufzusetzen. Diesmal rebellierte ihr Magen. Sie drehte sich seitwärts und übergab sich auf den Boden. »Tut mir leid«, keuchte sie, als die Krämpfe nachließen. »Ich glaube, ich habe mir hier irgendwas eingefangen.«

Josephine legte die Hände auf Lolas Schultern und schob sie sanft zurück. »Du ruhst dich jetzt einfach mal aus. Und mach dir keine Sorgen – das geht nach ein paar Monaten weg.«

»Nach ein paar Monaten?« Lola versuchte abermals, sich aufzusetzen. Josephine verstärkte den Druck auf ihre Schultern. Ein wissendes Lächeln huschte über die Mienen der Frauen.

»Ach, liebes Kind«, sagte Josephine. »Weißt du denn nicht, dass du schwanger bist?«

46. Kapitel

Fünf Meilen später. Zehn. Zwanzig. Lola litt unter der Last des Schweigens, das sich im Streifenwagen ausgebreitet hatte. Die einzigen Geräusche stammten von den dröhnenden Motoren vorbeifahrender Laster und vom Schneematsch, der an die Seiten des Wagens klatschte, begleitet von den dumpfen Geräuschen der Scheibenwischer. Der Horizont floh vor ihnen, schnurgerade wie ein weiß gekalktes Seil, das vor dem Himmel aufgespannt worden war. Immer wieder warf Lola verstohlen einen Seitenblick auf Charlie. Seine Kiefer waren verspannt, die Hände um das Lenkrad geklammert, der Blick war starr nach vorn gerichtet. Es hatte über zwei Stunden gedauert, bis ein Kontingent von Highway- und Bundespolizisten und Sheriffs aus den benachbarten Countys in Burnt Creek eintraf, um Thor und Dawg zu verhaften. Die Frauen und ihre Töchter waren zu der Zeit längst auf der Heimfahrt.

»Ihr könnt jetzt nicht weg«, hatte Charlie protestiert, als sie sich zum Aufbruch anschickten. »Jemand muss die Aussagen der Mädchen festhalten. Und sie sollten hier in der Klinik untersucht werden.«

»Wir haben im Reservat eine Klinik. Nach allem, was sie durchgemacht haben, fällt ein weiterer Tag wahrhaftig nicht ins Gewicht.« Josephine trat zur Seite, um Alice vorzulassen. Ein schlauer Schachzug, dachte Lola. Charlie würde es niemals wagen, einer Älteren zu widersprechen.

Alice’ Lippen bewegten sich geräuschlos, während sie genügend Kraft sammelte, um die richtigen Worte auszusprechen. »Wir bringen unsere Mädchen nach Hause. Dort können sie ihre Aussagen machen – wenn sie wollen.«

»Ich fahre bei ihnen mit«, erklärte Jan in das entstehende Schweigen hinein. Lola fragte sich, wie lange Jan wohl brauchen würde, um ihr Notizbuch zu zücken.

»Ich auch«, sagte Lola.

»Nein, du nicht«, erklärte Charlie. »Du fährst bei mir mit.«

Jan hob die Brauen und pfiff lautlos. »Viel Glück«, wünschte sie Lola leise. Sie schwang sich als Letzte in den Kleinbus. Seitdem hatte Charlie kein Wort mit Lola gewechselt.

Boy lag auf Lolas Schoß und schlief so tief, dass sich selbst seine Beine, die normalerweise im Traum unermüdlich zuckten, nicht bewegten. Vor einer Weile war ein Mann aus einer der anderen Behausungen mit einem Papierteller beladen mit Roastbeef aufgetaucht. »Der Hund hängt hier schon seit zwei Tagen rum«, hatte er in einem gedehnten Südstaatendialekt erklärt. »Kann gut sein, dass der ziemlich fertig ist.« Als er sah, wie rasch Boy die erste Portion verschlang, war er mit einem zweiten, noch höher beladenen Teller zurückgekehrt. Jetzt trommelte Lola sanft auf Boys dicken Bauch. »Wer hat dich eigentlich informiert?«, fragte sie, als ob sie und Charlie schon die ganze Zeit munter plauderten.

»Was meinst du damit?« Jedes Wort klang wie ein Peitschenhieb. Nicht der winzigste Blick in ihre Richtung.

»Jan?« Das sähe ihr ähnlich, dachte Lola. Sobald die Frauen einen gewissen Vorsprung Richtung Burnt Creek gehabt hatten, hatte sie Charlie bestimmt heimlich angerufen, vielleicht bei einem Halt auf einem Rastplatz. Bei den zweihundert Arten, auf die der Plan der Frauen hätte schiefgehen können, hatte Jan sicher nicht auf einen Gesetzeshüter verzichten wollen, und außerdem bedeutete Charlies Anwesenheit die maximale Sensation und eine noch bessere Story.

»Keiner hat mich informiert.« Lola zuckte bei seinem verbitterten Tonfall zusammen. Boy zitterte, öffnete ein verschlafenes Auge, atmete tief durch und schlief wieder ein.

»Woher hast du dann gewusst, dass du hierherkommen solltest?«

»Durch Boy.«

Der Hund stöhnte und hob den Kopf. Es war deutlich zu erkennen, wie sehr es ihm missfiel, schon wieder um seine Aufmerksamkeit gebeten zu werden. Lola streichelte ihn, bis er wieder einschlummerte. »Was war mit Boy?«

»Jemand hat mich angerufen, einer der Sicherheitsleute. Er meinte, der Hund halte sich schon eine Weile im Männercamp auf, und irgendwann habe er ihn eingefangen. Er hat erst bei dir angerufen, und als sich niemand meldete, hat er mich benachrichtigt.«

Dieser Teil war immerhin einleuchtend, dachte Lola. Auf Boys Plakette waren beide Telefonnummern vermerkt.

»Deshalb bin ich hergefahren, um ihn abzuholen. Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, wenn du nicht bei ihm bist.« Das Eis in seiner Stimme, das die vielen Stunden der Anspannung verriet, bekam Sprünge.

»Aber …« Lola versuchte, die Teile zusammenzufügen. »Du hast gewusst, dass du zu dem Trailer kommen musstest.«

»Das habe ich nicht!« Er schlug mit der Faust auf das Armaturenbrett. Der Wagen geriet ins Schleudern. Ein Sattelschlepper hupte laut. Boy bellte, bevor er richtig wach war, und versuchte schwankend, auf Lolas Schoß aufzustehen. Sie stützte ihn, während Charlie den Wagen wieder unter Kontrolle brachte. Dann zählte sie bis zehn und nach einem Blick auf Charlie noch bis zwanzig, bevor sie ihm eine weitere Frage zu stellen wagte, die sie beim Reden zu einer Feststellung abschwächte.

»Du bist mit heulenden Sirenen um die Ecke gebogen. Ich dachte …« Sie überließ es ihm, ihren Gedanken zu beenden.

Das Zittern in Charlies Stimme breitete sich bis zu seinen Mundwinkeln aus. Boy behielt ihn wachsam im Auge. »Auch das haben wir dem Hund zu verdanken. Als der Wachposten ihn mir überreichen wollte, ist er ausgerissen und durch das Camp geflitzt. Ich bin ins Auto gesprungen und ihm gefolgt. Als er um eine Ecke bog, habe ich die Sirenen angestellt. Ich wollte nicht irgendeinen armen Ölarbeiter überfahren, der gerade einen kleinen Spaziergang machte. Du kannst dir sicher vorstellen, wie überrascht ich war, als ich Josephine und die anderen sah.«

Lola stellte es sich vor. Bei der Verfolgung eines Hundes durch wildfremdes Gelände war er plötzlich auf seine Leute gestoßen. Die winzige Alice Kicking Woman, die ihre Füße in komplizierten Tanzschritten auf dem gefrorenen Schnee bewegte. Die vermissten Mädchen, die stillschweigend für tot erklärt worden waren und jetzt quicklebendig aus dem Trailer strömten. Thor an der Tür mit einer Waffe, die er auf Tinas Kopf gerichtet hatte. Die Stimme seiner Freundin, die im Trailer nach ihm rief.

Sie streckte die Hand nach ihm aus. Er entzog sich ihr. Sie ließ die Hand sinken.

»Wir sollten erst weiterreden, wenn wir daheim sind und jemand deine Aussage aufnehmen kann.« Er hatte die Beherrschung über seine Stimme zurückerlangt.

»Na gut«, erwiderte Lola ebenso sachlich, wie er geklungen hatte, und versuchte, sich zu entspannen. Wahrscheinlich war jetzt nicht der passende Zeitpunkt, um ihn nach dem Kind zu fragen, das Charlotte erwähnt hatte, geschweige denn Josephines spontane Diagnose ihrer Übelkeit anzusprechen. Sie schloss die Augen und fuhr mit der Hand unter ihren Pullover. Ihr Bauch war flach. Sie rechnete nach. Bis die Übelkeit eingesetzt hatte, hatte sie keines der üblichen Anzeichen verspürt. Josephine irrt sich bestimmt, sagte sie sich. Sie konnte unmöglich schwanger sein.

47. Kapitel

Lola saß am Rand der Badewanne in Jans Wohnung und starrte auf die sechs blauen Punkte, die sie zu verhöhnen schienen. Am Vortag war sie in sämtliche Ortschaften innerhalb von fünfzig Meilen gefahren und hatte bei jedem Drugstore und in jedem Supermarkt, in dem sie niemanden erkannte, einen Schwangerschaftstest gekauft. Sie hatte gewartet, bis Jan dem Nachbarn, der die andere Hälfte des Bungalows gemietet hatte, ein viel zu fröhliches »Auf Wiedersehen« zugerufen hatte, dann hatte sie stundenlang Wasser getrunken und gepinkelt und zugeschaut, wie sich ein Stäbchen nach dem anderen blau färbte. Seitdem saß sie einfach nur da und fluchte halblaut.

»Heilige Scheiße!« Diesmal stammte der Fluch nicht von ihr. Jan stand auf der Schwelle zum Bad, das so klein war, dass man, wenn man in der Wanne stand, alle vier Wände berühren konnte. Lola zog hastig den Abfalleimer herbei und warf die Stäbchen hinein. Zu spät. Jans Augenbrauen schnellten in die Höhe. »Warum hast du so viel Geld für die Tests vergeudet? Josephine hat es dir doch schon gesagt.«

Lola versuchte, in die Offensive zu gehen. »Was machst du denn hier?«

»Immer mit der Ruhe. Zum einen wohne ich hier, und zum anderen habe ich uns einen Lunch besorgt.« Jan hielt eine Papiertüte hoch, die nach Fett und angebranntem Fleisch roch. In der anderen Hand hielt sie einen Becher. »Und einen Milkshake. Ich dachte mir, du könntest ein bisschen zusätzliches Kalzium gebrauchen. In Anbetracht der Umstände …«

Seit ihrer Rückkehr aus Burnt Creek vor zwei Tagen hatte sich Lola bei Jan aufgehalten, abgesehen von einem viel zu langen Besuch in der Klinik, wo ihre gebrochene Nase untersucht und gerichtet worden war, und ihrer Kurverei im ganzen County auf der Suche nach Schwangerschaftstests. Charlie hatte ihr keine Wahl gelassen. »Egal, welche Probleme ihr zwei habt, klärt sie«, hatte er gesagt, ihre Einsprüche überhörend, als er vor Jans Haus angehalten hatte. »Solange diese Ermittlung nicht abgeschlossen ist, kannst du nicht bei mir wohnen.«

Das Essen kam Lola als Ablenkung gerade recht. »Ich bin schier am Verhungern«, erklärte sie mit vollem Mund, doch schon in der nächsten Minute hing sie wieder über der Kloschüssel.

»Verflixt. Die Sachen haben gutes Geld gekostet. Zu schade, dass das so vergeudet wird.« Jan griff über Lolas Kopf hinweg zur Spülung, nahm Lolas Platz am Badewannenrand ein und biss herzhaft in ihren Burger.

Lola wandte sich ab. »Musst du das vor mir essen?«

Jan nahm einen weiteren Bissen. »Immerhin hat dieser Raum das richtige Farbschema.« Jans Bad stammte aus den Zeiten, als Armaturen in Hellblau und Fliesen in Blassrosa der letzte Schrei waren. »Vielleicht kann ich hier drinnen eine Babyparty für dich veranstalten.«

Lola rutschte auf dem Hinterteil in den Flur, um ein wenig Abstand zu dem Essensgeruch zu bekommen. »Es kann nicht sein, dass ich schwanger bin.«

Jan stupste den Abfalleimer mit dem Fuß an. Die Teststäbchen klirrten. »Alle Beweise behaupten das Gegenteil.«

»Aber wir haben immer aufgepasst.«

Jan schleckte sich Ketchup vom Finger. Sie schlug die Beine übereinander und wippte mit ihrem Cowboystiefel. »Immer? Wirklich immer?«

»Na ja, immer dann, wenn es nötig war.«

Jan deutete mit einem Pommesstäbchen auf Lola. »Da hast du’s. Die Hälfte der Mädchen in meiner Highschool-Klasse wurde schwanger, weil sie glaubten, in der Zeit wäre es sicher. Ich hatte dich für schlauer gehalten.«

Lola atmete tief durch. Im Bruchteil einer Sekunde schlug ihre Übelkeit in Heißhunger um. »Gib mir den Milkshake.« Sie schlürfte ihn in einem Zug aus. »Sind noch Pommes da?«

»Nein.«

Lola nahm trotzdem die Tüte und tastete auf dem Boden nach Resten. »Hattest du eigentlich je vor, mir von Charlies Kind zu erzählen?«

Jan hätte beinahe die Balance verloren. »Wovon redest du da?«

Lola fragte sich, wie lange sie noch in Magpie leben musste, bevor die Leute aufhörten, sie wie eine Idiotin zu behandeln. »Ich weiß von ihm – oder ihr. Was ist es überhaupt, ein Junge oder ein Mädchen? Charlotte hat es mir erzählt. Ich fasse es nicht, dass Charlie nie etwas davon verlauten ließ.«

Jan knüllte die leere Tüte zusammen und warf sie in den Abfalleimer. »Ihr zwei müsst nicht nur an der Geburtenkontrolle arbeiten, sondern auch an eurer Kommunikation. Er hat dir deshalb nie etwas von einem Kind erzählt, weil es keines gibt.«

Lola stand auf und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, wobei sie sorgfältig darauf achtete, den sperrigen Verband um ihre Nase auszusparen. Sie putzte sich die Zähne und überlegte, ob Jan die Wahrheit sagte. »Aber warum hat Charlotte es dann behauptet?«

»Möglicherweise deshalb, weil dieses Weib eine gottverdammte Lügnerin war. Zumindest habe ich das deinem Bericht entnommen. Aber vielleicht ist Thor Charlie auf einer der Sheriff-Versammlungen begegnet in der Zeit, in der Charlie sich um seine Nichte gekümmert hat. Die Freundin seines Bruders hat vor etlichen Jahren ein Kind bekommen, und dann ist sie abgehauen und hat ihn mit dem Baby sitzen lassen. Ein Navajo-Mädchen. Keine Ahnung, was sie hier oben überhaupt wollte. Jedenfalls hat Charlie das Baby eine Weile zu sich genommen, als sein Bruder nach Arizona gegangen ist, weil er die Sache kitten wollte. Offensichtlich ist es ihm gelungen, denn sie leben heute noch dort, zusammen mit dem Baby – auch wenn sie jetzt kein Baby mehr ist.«

»Hör auf, ständig ›Baby‹ zu sagen.« Lola trat nach dem Mülleimer. Ihr Magen vollzog eine Unheil verkündende Drehung in Zeitlupe. »Ich brauche frische Luft.« Sie eilte auf die Veranda. Doch die erfrischenden Atemzüge in der Eiseskälte, mit denen sie gerechnet hatte, blieben ihr versagt. Ein vorbeifahrender Wagen spritzte Schneematsch auf, Wasser tropfte von den Traufen, und ein mildes Lüftchen wehte vorbei. Lola hob ihr Gesicht in den sanften Wind und verengte die Augen zu Schlitzen gegen die Sonne, die plötzlich aus ihrem wochenlangen Versteck gekrochen war. »Was ist denn hier los? Alles schmilzt, und es ist richtig warm.«

»Ich weiß.« Jan folgte ihr hinaus auf die Veranda, setzte sich rittlings auf die Brüstung, hielt sich an einem Balken fest und lehnte sich weit hinaus, um möglichst viel Sonne abzubekommen. Boy lag lang ausgestreckt ein paar Meter entfernt auf dem schneefreien Weg; auch er war auf der Suche nach möglichst viel Wärme. »Heute Morgen hatten wir minus zwölf Grad, jetzt sind es bestimmt fünfzehn plus, vielleicht sogar noch mehr. Es ist ein Chinook.«

Lola stützte sich mit den Händen an der Brüstung ab und beugte sich neben Jan der Wärme entgegen. »Keine Ahnung, was ein Chinook ist, aber er gefällt mir. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wann mir zum letzten Mal richtig warm war. Heißt das, der Frühling ist da?«

»Haha! Uns stehen noch etliche Wochen Winter bevor. Es wird wieder kalt werden, aber nicht mehr ganz so kalt und auch nicht mehr so anhaltend kalt. Wir werden immer wieder mal einen warmen Tag bekommen. Und eines Tages wachen wir auf, und der Schnee wird weg sein, und die ganze Prärie wird grün sein …«

»Wie in Irland. Das habe ich schon gehört. Aber ich glaube es nicht.«

Jan streckte die Hand aus und fing ein paar Tropfen des Schnees auf, der auf dem Verandadach schmolz. Sie fuhr mit der Zunge über den Handteller. »Ich weiß nicht, ob ich das tun sollte. Früher war das Schneewasser einfach köstlich. Aber mit dem ganzen Mist, der vom Ölfeld in die Luft geblasen wird, ist wohl auch der Schnee ziemlich verschmutzt. Was wirst du tun?«

Lola beugte sich noch weiter über die Brüstung. »Wegen der Umweltverschmutzung?«

»Stell dich nicht so an, du weißt ganz genau, weswegen. Und pass auf dich auf. Wenn du hinfällst und dir wehtust, hast du vielleicht keinen Grund mehr, dich anzustellen.« Lola richtete sich auf. Scheinbar völlig automatisch wanderte ihre Hand zu ihrem Bauch. »Hah!«, sagte Jan. »Das ist eine verräterische Bewegung. Wirst du es behalten?«

Lola schnaubte. Sie berührte den Verband, der sich anfühlte, als bedecke er die Hälfte ihres Gesichts. Ihre Nase schmerzte. »Das wäre verrückt. Ich bin nicht gerade der mütterliche Typ. Ich weiß nicht, ob Charlie und ich noch zusammen sind, und ich kann mich nur mit Mühe um mich und um Boy kümmern. Wie soll ich mich da noch um ein Baby kümmern? Außerdem kann es gut sein, dass etwas nicht stimmt. Ich bin verprügelt worden, und Charlotte hat mir irgendeine Droge verpasst.«

»Babys sind zäh. Meine Mutter ist Rodeos geritten, als sie mit mir und meiner Schwester schwanger war, und zwar bis kurz vor der Geburt. Abgesehen davon halten Indianer nicht viel von Abtreibung. Es gibt nicht genug von ihnen. Hast du gewusst, dass es nicht mal zwanzigtausend Blackfeet gibt?«

»Ich bin keine Indianerin«, erklärte Lola. Sie verschränkte die Hände auf dem Rücken, um sie davon abzuhalten, wieder auf ihren Bauch zu wandern.

»Aber das Baby schon. Zumindest ist es ein Abkömmling.«

»Es ist kein Baby, sondern nur ein Klümpchen. Was heißt das, ein Abkömmling?«

Jans Handy summte. Sie nahm das Gespräch an. »Verdammt. Jorkki will unbedingt, dass ich einen Artikel über den Chinook schreibe. Und außerdem will er wissen, wann du wieder in die Arbeit kommst. Soll ich ihm sagen, dass du noch zu erledigt bist?«

»Abkömmlinge«, erinnerte Lola sie.

Jan tippte eine SMS in ihr Handy. »Warum gibt es kein Symbol, das wie ein gestreckter Mittelfinger aussieht? Wie dem auch sei – ein Abkömmling ist jemand, der zu weniger als fünfundzwanzig Prozent ein Blackfeet ist. Manche Leute sind dafür, dass Abkömmlinge im Stamm aufgenommen werden, andere nicht. Die Leute, die sich mit der prozentualen Zusammensetzung des Blutes auskennen, werden feststellen, welches Blut in welcher Menge in deinem Baby fließt. Sie machen eine richtige Wissenschaft daraus.«

Lola schlug mit der Faust auf einen Balken. »Hör auf, es als Baby zu bezeichnen. Und hör auf, so zu tun, als ob irgendein anderer darüber entscheiden kann außer mir.«

Jan schwang sich wieder auf die Veranda. Ihre Stiefel knallten auf die Bretter. »Einer ganz bestimmt.«

Eine Wolke drängte sich vor die Sonne, und die Temperatur sank sofort spürbar. Lola verschränkte die Arme vor der Brust. »Charlie.«

Jan kaute an ihrem Zopf. »Wann, glaubst du, wirst du die Zeit finden, es ihm zu sagen?«

Die Wolke zog weiter, der Chinook gewann wieder die Oberhand. Lola fror trotzdem.

»Jetzt«, sagte sie. »Ich werde es ihm jetzt sagen.«

48. Kapitel

Als Lola nach Montana gezogen war, hatte sie sich darüber gewundert, dass die Häuser alle so dicht an den Straßen gebaut waren, dem – zugegeben spärlichen – Verkehr für ihren Geschmack viel zu nah. Als es zu schneien begann und sich der Schnee täglich auf den Zufahrten häufte, verstand sie es besser. Charlies Haus war eine Ausnahme. Es lag ein gutes Stück abseits der Straße am Ende einer kurvigen Zufahrt. Abgesehen von seinem Streifenwagen hatte er einen uralten Pick-up, der anscheinend hauptsächlich von Spachtelmasse zusammengehalten wurde. Er diente nur einem einzigen Zweck – eine Schneeschaufel zu schieben. Lola parkte neben dem Truck, dessen nach oben ragende Schaufel in der Sonne glitzerte. Sie sah sich nach Charlie um.

Als Erstes fiel ihr Blick auf den Appaloosa. Spot war an der Koppel angebunden. Er war von der winterlichen Dreckkruste befreit worden, sodass er nun trotz seines struppigen Winterfells richtig schlank wirkte. In Vorfreude auf den bevorstehenden ersten Ausritt seit Monaten stampfte er mit einem Vorderhuf auf. Boy stürmte aus Lolas Wagen heraus direkt zu ihm. Spot senkte den Kopf, sodass sich die Nasen der beiden berührten. Das Pferd wieherte leise, Boy wedelte freudig mit dem Schwanz.

Charlie trat mit dem Zaumzeug in der Hand aus der Scheune. Als er Lola sah, blieb er stehen. »Ich wollte dich anrufen.«

Lola gefiel diese Ankündigung. »Ich muss auch dringend mit dir reden. Was hast du gerade vor?«

»Ich dachte, ich nütze den Chinook und mache einen kleinen Ausflug mit Spot. Er braucht dringend etwas Bewegung.« Er schlang die Zügel jedoch um den Zaun und drehte sich zum Haus um. Eine breite Veranda umrahmte es an drei Seiten. Die Holzstöße waren schon ziemlich geschwunden. Daneben standen etliche mit Klebeband verschlossene Kartons, die Lola nur zu gut kannte. Sie hatte sie gepackt, als sie beschlossen hatte, die Zeitung in Baltimore zu verlassen und es mit einem neuen Leben in Magpie zu versuchen. Eine der Schachteln erkannte sie allerdings nicht. Die hatte wohl Charlie mit dem Inhalt der einzigen Schublade gefüllt, die sie für sich in Anspruch genommen hatte – den wenigen Kleidungsstücken im Schrank und der Handvoll Sachen im Bad, die ihr gehörten.

Ihr Mund wurde trocken. »Was hat das zu bedeuten?«

Charlies Hände hingen leblos herab. Lola wollte zu ihm gehen, seine Hände nehmen und sie um sich schlingen. Sie hatte sich in seiner Umarmung immer geborgen und behütet gefühlt, auch wenn sie das nie hatte zugeben wollen, nicht sich selbst und erst recht nicht Charlie gegenüber. Doch bei dem ersten Schritt auf ihn zu gab ihr sein Blick zu verstehen, dass sie sich nicht weiter vorwagen sollte.

»Charlie?«

»Lola. Du hast mir in Burnt Creek das Leben gerettet. Glaub nicht, dass ich dir dafür nicht dankbar bin. Aber auf Dankbarkeit kann man keine Beziehung aufbauen. Wir haben beide gewusst, dass das mit uns nicht funktionieren würde. Mir ist es endgültig klar geworden, nachdem du weg warst. Dass du weg warst, hat nämlich keinen großen Unterschied gemacht. Schau dir doch deine Sachen an – du hast kaum etwas davon ausgepackt. Die wenigen Dinge, die du rausgeholt hast, füllen nicht einmal eine Schachtel. Du hast keine Ahnung, was Beziehung oder Familie bedeuten.« Er fummelte an dem Zaumzeug herum und ordnete die Zügel so, dass sie nicht in den Schnee hingen. Es kann doch nicht sein, dass er von dem Baby nichts weiß, dachte Lola. Bestimmt hatte er schon zahllose SMS, E-Mails oder Nachrichten auf seinem Anrufbeantworter bekommen von Leuten, die darum wetteiferten, ihm als Erster zu sagen, dass seine Freundin schwanger war.

Unterwegs hatte Lola alle möglichen gelassenen, zuversichtlichen Sätze eingeübt, etwa: Keine Sorge, ich werde mich darum kümmern. Oder vielleicht auch: Ich habe bereits einen Termin in der Klinik in Missoula vereinbart. Das stimmte zwar nicht, aber das würde sie tun. Jetzt war ihr Kopf völlig leer. »Du weißt, warum ich hier bin.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe dir gesagt, dass du bei Jan bleiben und mich nicht kontaktieren sollst. Aber du hast nicht auf mich gehört. Wieder einmal.« Er beugte sich über den Zaun und klopfte Spot auf die Flanke. »Geh weiter. Los, mach schon. Der Ausritt kommt später.« Spot trabte enttäuscht davon, die Ohren an den Kopf gepresst, umtanzt von Boy.

Na gut, dachte Lola. Wenn er so tun wollte, als wisse er von nichts, dann eben nicht. Sie verlegte sich auf die Arbeit. »Hat Jan schon ein Interview mit dir vereinbart?«

»Du weißt doch, dass ich nicht darüber reden kann, und Jan weiß das auch.«

Das wunderte Lola nicht. »Ist ja auch egal«, sagte sie. »Jan und ich können das, was wir brauchen, auch aus den Gerichtsunterlagen holen.«

»Von welchen Unterlagen redest du?«

In ihrer Arbeit stellte sich Lola zwar häufig dumm, schätzte es aber gar nicht, wenn jemand das bei ihr tat. »Ach komm! Die Anzeigen, die Anklagen, die beeidigten Aussagen. Selbst wenn das Ganze auf das reine Minimum reduziert wird, werden die Anklageschriften eine wahre Goldmine sein.«

»Welche Anklagen?« Charlie stand mit dem Rücken zur Sonne, sein Gesicht lag im Schatten. Lola konnte seine Augen nicht sehen.

»Ich gehe mindestens von Vergewaltigung aus, von schwerer Körperverletzung, von Verstößen gegen das Betäubungsmittelgesetz – selbst wenn Charlotte sich das Zeug legal beschafft hat, hätte es die Klinik nicht verlassen dürfen –, von Mädchenhandel. Auf alle Fälle Entführung. Schon allein, dass die Mädchen über die Staatsgrenze geschafft wurden, verstößt gegen das Bundesgesetz.«

In Charlies Unterkiefer zuckte ein Muskel. »Nicht zu vergessen fahrlässige Tötung.«

Lola bemühte sich, gleichmütig zu bleiben. Offenbar hatte er beschlossen, dass Judith doch ermordet worden war. »Es war Dawg, richtig?«, fragte sie. »Wie hat er es getan? War es eine vorsätzliche Überdosis? Oder hat er sie erschlagen, so wie DeeDee? Ich bin mir nämlich sicher, dass er auch sie umgebracht hat. War Judith schon tot, als sie in der Schneewehe landete? Hast du es Joshua bereits gesagt?« Sie hielt inne, weil sie Charlies Gesichtsausdruck nicht deuten konnte. Sie wusste nur, dass sie auf der falschen Fährte war.

»Nicht Dawg«, sagte er. »Du.«

Die Welt hörte auf, sich zu drehen. Lola hörte nicht, was sie ihn fragte, doch sie hörte seine Antwort.

»Weil du Charlotte getötet hast.«

Diesmal wäre es Lola fast recht gewesen, wenn sie sich hätte übergeben müssen. Es hätte sie abgelenkt. Doch nun starrte sie Charlie einfach nur an und wartete darauf, dass er ihr erklärte, er habe nur einen Witz gemacht. Was er nach einer langen Pause mehr oder weniger auch tat.

»Das musste in Betracht gezogen werden«, sagte er. »Ich musste schwören, dass es Notwehr war.«

Lola trat zwei Schritte nach vorn und stützte sich an einem Zaunpfosten ab. »Natürlich war es das.«

Er zog eine Schulter hoch. »Alle Szenarien mussten in Betracht gezogen werden.«

»Und was ist mit Thor und Dawg? Und Finch? Wie lautet ihre Anklage?«

»Nun ja.« Charlie rieb mit dem Stiefel über den schmelzenden Schnee, bis das karge gefrorene Gras darunter sichtbar wurde. »Das ist ein Problem. Vor allem mit Finch. Sein Anteil ist ziemlich schwammig. Sehr wahrscheinlich war er derjenige, der die Mädchen dorthin verfrachtet hat, und wahrscheinlich ist er auch der besondere Kunde, aber keines der Mädchen hat seinen Entführer gesehen. Und natürlich kann er auch nicht als der besondere Kunde identifiziert werden, obwohl es auf der Hand liegt. Vielleicht liefert ihn Dawg oder Thor ans Messer, aber viel Hoffnung habe ich nicht. Bei Dawg ist es leichter. Er rennt vor mehreren Anklagen aus einem halben Dutzend Staaten davon. Jeder Staat will ihn auf einen anderen abwälzen, weil niemand die Kosten der Inhaftierung und des Gerichtsverfahrens übernehmen will. Vielleicht schaffen wir es, ihm wegen des armen Lastwagenfahrers den Prozess zu machen; immerhin passen die Stiefelabdrücke. Aber andere Staaten haben weitaus stichhaltigere Beweise gegen ihn.« Er beschrieb mit dem Fuß einen Kreis und legte noch mehr Gras frei.

»Und Thor?«

»Auch das ist nicht unproblematisch.« Er klang so müde, so untypisch verbittert, dass ein Großteil von Lolas Angst und Wut verpuffte. »Aber ich überlasse es dir, das herauszufinden. Jetzt verfrachten wir erst mal deine Sachen in deinen Wagen.«

Lola ging wie betäubt hinter ihm her. Er führte sie auf die Veranda und überreichte ihr eine Schachtel. Er selbst stapelte zwei Kartons übereinander und trug sie zu ihrem Truck. Es dauerte wesentlich kürzer, die Sachen zu verladen, als Lola gedacht hatte. Schließlich legte Charlie eine Hand auf die Motorhaube des Pick-ups. Er weiß es ganz bestimmt, dachte sie. Er blufft sicher nur.

»Du hast unrecht«, sagte Lola mit zittriger Stimme. Sie räusperte sich. »Mit dem, was du über Familie gesagt hast. Ich weiß, was Familie bedeutet. Das weiß ich sehr wohl.« Na also – sie hatte ihm ein Stichwort geliefert.

Er klopfte auf die Motorhaube. »Pass auf dich auf, Lola. Auf dich und auf …«

Sie hielt den Atem an. Also wusste er es doch. Das bedeutete, dass er sie bestimmt nicht davonfahren lassen würde. Wenn er sie jetzt aufhielt, konnte sie ihm sein Täuschungsmanöver verzeihen.

Er räusperte sich. »Auf dich und auf Boy«, sagte er. »Ich werde ihn vermissen.« Er pfiff. Boy wand sich mit tropfnassem Fell und schlammverkrusteten Pfoten unter der Koppel hindurch und sprang in den Truck. Er hinterließ seine Pfotenabdrücke auf dem Sitz. Lola wollte sie beseitigen, schaffte es aber nur, den Matsch auf dem Polster zu verteilen. Sie stieg ebenfalls ein, ließ den Motor an und fuhr die Zufahrt hinab. Die Sätze, die sie auf der Herfahrt geübt hatte, fielen ihr wieder ein. Keine Sorge, ich werde mich darum kümmern. Die Klinik in Missoula … Sie legte die Hand auf Boys Rücken, bis sie aufhörte zu zittern. Sie testete ihre Stimme. Auch sie hatte zu zittern aufgehört. Gut, dachte sie.

»Jetzt fahren wir zu Jan und packen. Was hältst du von ein paar Tagen in einer Großstadt, Boy? Sieht so aus, als ob wir nach Missoula unterwegs sind.«

49. Kapitel

Lola kannte den Wagen nicht, der vor Jans Haus parkte. Nach einer kurzen Begutachtung – zu viele Jahre auf zu vielen ungeteerten Straßen hatten dazu geführt, dass die Karosserie ziemlich tief lag – beschloss sie, dass Jans Besuch aus dem Reservat stammen musste. Sie eilte ins Haus, Boy ihr auf den Fersen, und stieß auf eine kleine Versammlung auf Jans Futon.

Alice Kicking Woman saß in der Mitte, flankiert von Tina und ihrer Mutter und Josephine und ihrer Nichte Nancy. Als die Frauen in ihrem Festtagsstaat den Trailer im Männercamp umkreist hatten, hatten sie kraftvoll, ja majestätisch gewirkt. Jetzt waren ihre Gesichter vom Schlafmangel gezeichnet und ihre Rücken von Sorgen gekrümmt. Brenda und Josephine umklammerten die Hände der Mädchen. Es sah aus, als ob sie befürchteten, dass Tina und Nancy wieder verschwinden könnten, wenn sie sie losließen.

Jan erhob sich von einem Stuhl auf der gegenüberliegenden Raumseite. In ihrem Blick lag eine gewisse Warnung. »Da ist Lola ja. Wir machen jetzt erst mal einen Kaffee.«

»Was ist los?«, flüsterte Lola, sobald sie in der Küche waren. »Hast du ein Interview mit ihnen vereinbart, ohne mir etwas davon zu sagen? Versuchst du, mich aus der Geschichte rauszudrängen?«

»Verschone mich mit deiner Schwangerschaftshysterie«, erwiderte Jan. »Sie sind einfach nur so aufgetaucht.«

Lola dachte an das, was Charlie gesagt hatte. Dass der Fall problematisch sei und er es ihr überlasse, diese Probleme zu erkennen. Offenbar würde das jetzt gleich geschehen.

»Mist.«

»Was ist?« Jan blieb stehen, in den Händen ein großes Schneidebrett, das sie zu einem Tablett umfunktioniert hatte, darauf ein paar unterschiedliche Becher.

»Ich habe ein schlechtes Gefühl, aber jetzt machen wir erst mal einen Kaffee.« Sie beschäftigten sich wortlos mit dieser Aufgabe. Lola bereitete den Kaffee zu, während Jan eine Schranktür nach der anderen öffnete und schließlich mit einer Packung Schokoladenkekse auftauchte. »Wo waren diese Kekse?«, flüsterte Lola. Jan wischte den Staub von der Packung, bevor sie sie öffnete und den versteinerten Inhalt auf einem Teller arrangierte. Lola suchte nach dem Verfallsdatum, doch Jan schüttelte den Kopf. »Egal – mehr habe ich nicht anzubieten.«

Lola wie auch Jan tranken ihren Kaffee schwarz. Lola zog eine Milchpackung aus dem Kühlschrank, öffnete sie, roch daran und stellte sie in den Kühlschrank zurück. Jan durchwühlte den Inhalt des Schrankes, in dem sie die Kekse gefunden hatte, bis sie eine Dose Kondensmilch entdeckte. Sie schob Lola den Zuckerbehälter zu, die an der kristallisierten Oberfläche kratzte, bis sie zu dem weichen Inhalt durchgedrungen war, den sie in eine kleine Schüssel umfüllte. Sie dachte an die Zeiten, als sie unangekündigt bei Josephine aufgetaucht war. Auf wundersame Weise waren plötzlich ein selbst gebackener Rhabarberkuchen oder dampfende Schüsseln mit Eintopf, bestückt mit dicken Rind- oder Wildfleischbrocken, vor ihr aufgetaucht. Sie dachte darüber nach, dass diese Frauen es trotz all der Probleme in ihrem Leben – die Männer wochenlang abwesend, weil sie auf dem Ölfeld schufteten, die Mädchen vermisst, die zermürbende Armut im Reservat – schafften, einen ordentlichen Haushalt zu führen. Im Gegensatz zu ihr und Jan, die ein ausreichendes Einkommen hatten und sich nur um sich selbst kümmern mussten und dennoch in ihrer Studentenzeit stecken geblieben schienen. Jans karge Schränke waren hauptsächlich mit Fertigsuppen gefüllt. Lola war klar, dass das eher mit Bequemlichkeit zu tun hatte als mit Sparsamkeit. Seit sie bei Charlie eingezogen war – der sich jeden Abend eine Mahlzeit zubereitete und die Menge einfach verdoppelt hatte, sodass es auch für sie reichte –, hatte sie zugenommen. Zumindest war sie immer davon ausgegangen, dass Charlies Kochkünste der Grund waren, dachte sie, als sie sich den Bauch rieb.

Lola trug das behelfsmäßige Tablett ins Wohnzimmer und stellte es auf dem Karton mit Druckerpapier ab, der als Jans Couchtisch diente. Jan folgte ihr mit ein paar Löffeln und einer Rolle Papiertücher. Lola kehrte in die Küche zurück und holte den Zucker und die Kondensmilch, die sie in einen Becher umgefüllt hatte. »Ich konnte kein Kännchen finden«, entschuldigte sie sich.

Jan holte noch einen Stuhl aus der Küche, und sie und Lola nahmen den Frauen gegenüber Platz. Die Sonne schien durch die Fenster und beleuchtete den Staub, der sich auf sämtlichen Oberflächen gesammelt hatte. Die Frauen schütteten Milch in ihre Kaffeebecher, wobei einiges auf den Karton spritzte und dort feuchte Flecken bildete. Feierlich schweigend rührten sie Zucker in den Kaffee. Alice hob den Becher an die welken Lippen, blies darauf und nahm einen Schluck. Die anderen taten es ihr gleich.

»Bitte, greift zu«, sagte Jan und deutete auf die Kekse.

Alice befolgte die Aufforderung und steckte sich einen Keks in den Mund, doch dann legte sie ihn auf den Tellerrand zurück. Der Keks wirkte gänzlich unversehrt. Josephine, die nach einem Keks gegriffen hatte, zog die Hand zurück. Lola fragte sich, ob es unhöflich war, wenn sie einen Keks oder auch drei nahm. Ihr Magen knurrte vernehmlich.

»Warum sagt ihr Lola nicht, was ihr mir sagen wolltet?«, schlug Jan den Frauen vor.

Josephine warf einen Blick auf Alice, die zustimmend nickte. »Ihr zwei habt vor, einen Artikel zu schreiben«, begann sie.

Lola nutzte rasch die entstandene Pause. Es war wohl am besten, Josephines Einwänden Einhalt zu gebieten, bevor sie vorgetragen wurden. »Selbstverständlich. Das, was hier passiert ist – dass die Mädchen entführt und missbraucht wurden, während das Gesetz nicht nur weggeschaut, sondern sich auch noch aktiv daran beteiligt hat –, ist einfach ungeheuerlich.« Sie hoffte auf ein zustimmendes Murmeln, doch die Frauen gaben keinen Ton von sich. Lolas Magen forderte dringend Nahrung. Sie nahm sich einen Keks und biss hinein, dann fuhr sie mit der Zunge über die Zähne, um festzustellen, ob diese heil geblieben waren. Schließlich tunkte sie den Keks in ihren Kaffee und probierte es noch einmal. Es war ein bisschen besser. Sie kaute lange daran.

Josephine strich eine Haarsträhne zurück, die sich auf ihre Stirn verirrt hatte. Lola glaubte nicht, dass Josephine ausreichend Schlaf bekommen hatte, seit sie vor mehreren Tagen in den Kleinbus zum Männercamp geklettert war. Dennoch thronte ihr Haarknoten so ordentlich wie eh und je auf ihrem Hinterkopf, und sie hatte mit sicherer Hand Lidstrich und Lippenstift aufgetragen. Josephine war es im Alleingang gelungen, die jahrelang schlampige, ja fast ans Kriminelle grenzende Buchführung des Stammes in die Legalität zurückzuholen, weil selbst der korrupteste Stammesbeamte ihren Zorn mehr fürchtete als jede Strafe, die ihm seitens der staatlichen Steuerbehörde drohte. Jetzt richtete sich dieser Zorn – zwar kontrolliert, aber nur knapp kontrolliert – gegen Lola.

»Über unsere Mädchen wird kein Artikel erscheinen.«

50. Kapitel

Lola verschluckte sich und hustete, wobei sie Kekskrümel und Kaffee im Raum verteilte. Jan riss ein Papiertuch von der Rolle ab. Lola nahm es und tupfte Mund, Kinn und die Vorderseite ihres Pullovers ab. »Warum nicht?«, fragte sie schließlich.

»Diese Mädchen.« Diesmal ergriff Tinas Mutter mit bebender Stimme das Wort. »Was sie durchgemacht haben. Ihr wisst doch, was die Leute jetzt schon über sie sagen. Und das passiert, ohne dass sie Näheres wissen.«

Lola musste nicht nachfragen, was sie damit meinte. Wie viele andere Zeitungen bot auch der Daily Express den Leuten auf seiner Webseite die Möglichkeit, Artikel zu kommentieren. Diese Möglichkeit wurde nach Lolas Meinung vor allem von Widerlingen genutzt. Sie stellte sich Heere von finsteren, verbitterten Männern vor, geplagt von Schuppen und Ohrenschmalz, mit einer Haut wie feuchter Teig, die in ihren vergilbten Baumwollunterhosen vor dem Computer saßen und Gemeinheiten in die Nacht hinausschickten. Sobald der Artikel über Tinas Verschwinden im Internet erschienen war, hatten die Kommentare eingesetzt. »Die Sch*ampe ist wahrscheinlich mit ’nem Weißen abgehauen«, gehörte zu denen, die es kraft eines Sternchens an den Netiquette-Filtern, die Unflätiges heraussiebten, vorbeigeschafft hatten. »Das mit diesen Kommentaren tut mir wirklich leid«, sagte sie. »Versucht doch einfach, sie nicht zu lesen. Ich bitte Jorkki immer wieder, die Kommentare auszuschalten, aber die Marketingburschen behaupten, dass es nicht ohne geht.«

Brenda Kicking Woman wedelte abschätzig mit der Hand. »Es geht nicht nur darum. Unsere Töchter müssen heilen. Das wird schwer genug sein, auch ohne dass alles in die Öffentlichkeit gezerrt wird. Du hast geholfen, sie zu befreien. Du weißt, was sie durchgemacht haben. Willst du verantwortlich dafür sein, dass sie weiter gequält werden? Weißt du, wie die Leute sie nennen? Ölfeldfotzen.« In ihre Augen traten Tränen. Trotzdem wandte sie sie nicht von Lola ab. Es gab viele Geschichten über ihre Strenge als Lehrerin. Ihre Schüler nannten sie hinter ihrem Rücken »Mrs Kicking Ass«.

Lola stellte ihren Becher ab und beugte sich vor. »Begreift ihr denn nicht? Nur indem wir solche Sachen veröffentlichen, können wir ihnen Einhalt gebieten. Nur dadurch können wir andere Mädchen vor dem gleichen Leidensweg bewahren.« Der Standardsatz.

Brenda Kicking Womans linke Braue schoss hoch. »Ach ja? Ein Artikel im Daily Express wird die Prostitution in Boomtowns verhindern? Weißt du, was Charlie mir gesagt hat?«

Lola wollte es gar nicht wissen, doch Brenda sagte es ihr trotzdem. »Er hat gemeint, das, was in Burnt Creek abging, ist nur ein Bruchteil dessen, was in anderen Orten passiert. In Williston gibt es Kartelle, die Drogen und Mädchen aus dem ganzen Land herbeischaffen, ja sogar aus dem Ausland. Die Polizei vor Ort und auch die Bundespolizei ist völlig überfordert. Wie viel Zeit werden sie wohl in solchen Kleinkram investieren? Dieser Sheriff in Burnt Creek bekommt wahrscheinlich nie auch nur die Hälfte dessen aufgebrummt, was er eigentlich verdient hat.«

»Was es umso wichtiger macht, dass die Geschichte erzählt wird. Du hast ganz recht, Burnt Creek war nur die Spitze des Eisbergs. Der Kanarienvogel in der Kohlenzeche.« Lola biss sich auf die Zunge, damit ihr nicht noch ein Klischee herausrutschte. »Eben deshalb müsst ihr mit uns reden.«

»Verdammt noch mal, wir müssen überhaupt nichts!«, fuhr Nancy aufgebracht dazwischen. »Tut mir leid«, murmelte sie, bevor Josephine sie wegen ihrer unstatthaften Unhöflichkeit rügen konnte. Nancys Stimme war stark, ihre Augen klar. Sie kommt bestimmt darüber hinweg, dachte Lola. Mit einem guten Entzugsprogramm würde sie in ein paar Jahren bestimmt ebenso Respekt einflößend sein wie ihre Tante.

»Ich finde es zwar nicht gut, wie sie das formuliert hat, aber Nancy hat recht«, sagte Josephine. »Die Cops, die sich jetzt, nachdem der Sheriff weg ist, in Burnt Creek herumtreiben, haben Besseres zu tun, als Leute unter Druck zu setzen, die kein Wort sagen.«

»Aber was wird aus Thor? Er muss zur Verantwortung gezogen werden.«

Bei Josephines Lachen sträubten sich Lolas Nackenhaare. »Ach, meine Liebe.« Josephine rieb sich die Augen. »Weißt du, was mit weißen Männern passiert, die indianische Mädchen vergewaltigen?«

Lola dachte an die Statistiken, die sie im Internet gefunden hatte. »Ja, leider. Nichts.«

Josephine knallte den leeren Kaffeebecher so heftig auf das Holzbrett, dass Lola überrascht war, dass er heil blieb. »Ganz genau. Nichts.«

Jan unterbrach das darauf folgende Schweigen. »Vielleicht wird er nicht angeklagt. Aber eines könnt ihr mir ruhig glauben: Jeder weiß, was er getan hat. So läuft das in kleinen Orten.«

Lola dachte daran, wie rasch sich Nachrichten im Reservat verbreiteten. Das war in Burnt Creek bestimmt nicht anders.

»Er wird nie mehr im Polizeidienst arbeiten«, sagte Jan. »Und ins Sexgeschäft kann er auch nicht zurück. Auch dort sprechen sich solche Sachen schnell herum. Er wird bestimmt als ein zu großes Risiko gelten. Es würde mich nicht wundern, wenn er als Hilfsarbeiter endet. Schon das ist eine ziemlich harte Strafe.«

Wenn jemandem die Lebensgrundlage entzogen wird, vor allem, wenn er mit seiner Arbeit nicht nur sein Geld verdient, sondern diese auch seine Identität bestimmt hat, ist das tatsächlich eine schwere Strafe, dachte Lola. Aber das war es auch, wenn einem eine Story entzogen wurde. Sie hatte nur noch eine Hoffnung. »Tina?«

Das Mädchen hatte sich die ganze Zeit an seine Mutter gelehnt, das Gesicht an Brendas Schulter gepresst. Jetzt richtete sie sich auf.

»Du willst doch Journalistin werden«, sagte Lola. »Das ganze Gerede von Sonnenstrahlen an dunklen Orten – darum geht es hier. Was du durchgemacht hast, ist so dunkel, wie es nur werden kann.«

Brenda wollte etwas sagen, doch Tina drückte ihre Hand, um sie daran zu hindern. »Bitte, Mom. Ich verstehe, warum ihr das tun wollt«, sagte sie zu Jan und Lola. »Und wenn es nur um mich ginge, würde ich vielleicht sagen, macht mal. Aber es geht nicht nur um mich. Es geht um meine Älteren, meine Mutter, meine Tanten, meine Cousinen. Meine Familie. Meine Leute. Ich kann sie nicht noch mehr verletzen.«

Lola nickte. »Na gut. Du musst nicht reden. Aber wir waren dort. Ich habe das Ganze von innen erlebt. Jan ist mit euch dorthin gefahren. Sie kann über das schreiben, was sie gesehen hat, und ich kann das auch. Wir können eine Story schreiben, ohne mit euch reden zu müssen. Wir werden natürlich keine von euch namentlich erwähnen. Opfer sexueller Gewalt werden nie namentlich erwähnt. Aber wir können die Story trotzdem erzählen. Unabhängig davon, ob jemand verurteilt wird oder nicht, wird der Fall protokolliert werden. Diese Unterlagen kann jeder einsehen. Und es gab eine Reihe von Zeugen. Die können wir interviewen. Das ist eine Story mit landesweiten Auswirkungen. Wir müssen etwas darüber schreiben.«

Sie stupste Jan mit dem Ellbogen an. »Lola hat recht«, sagte Jan, auch wenn sie nicht sehr überzeugend klang. »Lola mag landesweite Storys. Internationale Storys.« Jans Stimme klang milde, aber Lola spürte den Stich ihrer Worte. Jan ließ selten eine Gelegenheit aus, Lola wegen ihres ehemaligen Status als Auslandskorrespondentin aufzuziehen, vor allem, wenn Jorkki Lola beauftragte, einen Artikel über irgendein landwirtschaftliches Thema zu verfassen. »Ach du meine Güte«, sagte Jan dann immer. »Geht es wieder mal um einen Schaden, den ein Kojote angerichtet hat? Lassen sich fünfzehn angenagte Schafe mit einem Selbstmordattentat vergleichen?«

Tina hob den Kopf und sah Lola in die Augen. »Würdest du das wirklich tun? Eine Story schreiben, selbst wenn wir dich bitten, es nicht zu tun?«

Lola wich ihrem Blick nicht aus. Sie dachte daran, was dieses Mädchen in den vergangenen Tagen gesehen und, schlimmer noch, sich vorgestellt hatte – all die Dinge, die mit ihr passieren würden. »Es haftet keine Schande daran«, erklärte sie schließlich. »Dir ist nichts passiert. Und die anderen wurden gezwungen. Keine von euch muss sich dafür schämen.«

Alice’ Stimme drängte sich in das Wortgefecht, ein winziger, krächzender Vogel. »Aber die Leute werden das Gegenteil behaupten.«

»Ja«, sagte Lola. Es wäre sinnlos gewesen, so zu tun, als ob das nicht stimmte.

»Glaubst du nicht, dass unser Volk genügend beschämt wurde?«, fragte Alice. Sie richtete ihren krummen Rücken auf, erhob sich mühsam, humpelte zu Lola und legte die Hand auf deren Bauch. »Unser Volk – und jetzt auch das deine. Würdest du einem deiner Nächsten so etwas antun?« Sie drückte die Hand fest auf den Bauch, als wollte sie nach dem Zellhaufen tasten, der sich unermüdlich darin teilte. »Würdest du?«

Lola nahm Alice’ Hand. Eigentlich wollte sie sie wegschieben, doch Alice packte sie und drückte ihrer beider Hände auf ihren Bauch.

»Wie fühlt es sich an«, fragte sie Lola, »auf der anderen Seite der Story zu stehen?«

51. Kapitel

Nach Missoula führten zwei Straßen. Eine, die schnellere und im Winter die sicherere, bestand aus zwei Spuren, die zur Interstate führten. Staatliche Schneeräumdienste kümmerten sich rund um die Uhr darum, mindestens eine Spur in jeder Richtung schneefrei zu halten. Weiter westlich war der Schnee anders, schwerer, sodass der Wind ihn nicht wie andernorts überallhin wehen konnte. Die zweite Straße war atemberaubend schön, aber tückisch. Sie führte an der südlichen Grenze des Glacier National Park entlang, den manche mittlerweile in Anspielung darauf, dass der Klimawandel die Gletscher immer rascher schmelzen ließ, Not-Glacier nannten. Lola entschied sich für diesen Weg.

Es war in mancher Hinsicht sicherer, überlegte sie, auf einer Straße zu fahren, die ihre volle Aufmerksamkeit verlangte. Auf der anderen Strecke hätte sie sich viel zu sehr mit ihren Gedanken beschäftigen können, die dunkler waren als die Flecken von schwarzem Eis auf dem Asphalt und quälender als der Nordwind, der den Chinook rasch zu einer fernen Erinnerung gemacht hatte. Straßenschilder warnten vor Lawinen, Steinschlag, querenden Tieren. Dennoch drängten sich Lolas gnadenlose Gedanken immer wieder in den Vordergrund. Die letzten Tage waren mit einer endlosen Kette von Fehlschlägen angefüllt gewesen, dachte sie, und die Liste wurde immer länger: der Job unsicher, Charlie weg, die Story gestorben.

»Ach, und dann noch du.« Sie klopfte auf ihren Bauch. Mittlerweile redete sie mit ihm ähnlich wie mit Boy. »Der größte Mist. Aber immerhin kann ich daran etwas ändern.« Es würde der erste Schritt sein, die Herrschaft über ihr Leben zurückzuerlangen, sagte sie sich. Im nächsten Moment verlor sie die Kontrolle über das Lenkrad.

Sie hatte es völlig im Griff gehabt, doch plötzlich drehte es sich wie wild ohne Rücksicht auf ihre Versuche, es zu kontrollieren. Jemand sagte: »O nein! O nein!« Sie erkannte die Stimme; es war ihre eigene. Der Truck neigte sich zur Seite, richtete sich wieder auf, fuhr weiter. Ein Postkartenanblick von schneebedeckten Drehkiefern glitt an ihr vorüber und verschwand, während der Truck sich mitten auf der Straße drehte. Und dann … stehen blieb.

Boy krabbelte auf ihren Schoß und beschnüffelte sie gründlich. Lola stemmte sich gegen den Sitzgurt, der sie an ihrem Platz festgezurrt hatte. Er gab zögernd nach. »Es geht mir gut«, versicherte Lola dem Hund und sich selbst. »Ich lebe. Wir leben alle.« Und dann schockierte sie sich selbst, als sie in Lachen und gleich darauf in Tränen ausbrach.

Ohne die Warnlampen verschmolz der schwarz-weiße Streifenwagen mit der Landschaft. Lola dachte zuerst, dass sie sich irrte. Doch dann wurde die Erscheinung immer größer, bis sie sie definitiv als Charlies Wagen erkannte. Langsam fuhr er heran und hielt neben ihr.

Das Fenster ging auf. »Lola!« Charlies Stimme zitterte.

Ihre eigene klang vollkommen ruhig. Sie öffnete das Fenster und wiederholte das Mantra, das sie kurz vorher aufgesagt hatte. »Charlie. Alles in Ordnung. Es geht mir gut. Es geht uns allen gut.«

»Euch allen?«

»Ja.«

»Dir …«

»Ja.«

»Boy …«

»Ja.«

»Und?« Dieses kleine Wörtchen entwich Charlie in zwei Silben, die auf einem angsterfüllten Seufzer saßen.

Lola lächelte so breit, dass sie befürchtete, ihr Gesicht würde einen Riss bekommen. »Du weißt es also!«

Charlies Kopf sank aufs Lenkrad, seine Stimme drang gedämpft durch den dicken Parka. »Noch nicht lange. Ich habe Alice Holz vorbeigebracht. Manchmal kommt der Gastanker erst spät zu ihr. Bei diesem Wetter wollte ich dafür sorgen, dass sie eine Ausweichmöglichkeit hat. Sie hat mir gratuliert.« Er hob den Kopf.

Lola konnte es sich gut vorstellen – das verschlagene Lächeln, die Freude am Erzählen, der Genuss, die Erste zu sein, die die Neuigkeit überbringt. Alice war zwar alt, aber sie war alles andere als eine Heilige und freute sich diebisch, wenn sie andere, die Jahrzehnte jünger waren als sie, ausstechen konnte.

»Wie hast du mich gefunden?«

»Auf meinem Weg zu Alice ist mir Jan begegnet. Sie meinte, du wolltest nach Missoula. Irgendwie habe ich geahnt, dass du die schwierige Straße wählen würdest. Wenn ich mich nun geirrt hätte! Ich bin so froh, dass ich dich gefunden habe. Was willst du denn an einem solchen Tag in Missoula? Konntest du nicht bis zum Frühling warten?«

Lola musste ihm nicht die Wahrheit sagen. Es gab alle möglichen guten Gründe für einen Ausflug nach Missoula – in richtigen Kaufhäusern einkaufen, einen guten Film anschauen, in einem guten Restaurant essen, einen kundig geschüttelten Martini trinken. Jeder einzelne dieser Gründe rechtfertigte eine Fahrt von dreihundert Meilen hin und zurück, vor allem im Winter, wenn einen das Wetter in den Wahnsinn trieb. Doch sie hatte nicht die Chance, ihm eine Lüge aufzutischen. Er kam von selbst darauf, noch bevor sie den Mund aufmachte.

»Die Klinik in Missoula. Du wolltest in die Klinik.«

Die Kinos, die Restaurants!, wollte Lola ihm widersprechen, doch Charlie hielt die Hand hoch. »Es wird Zeit, dass wir uns nichts mehr vormachen.«

Ja, es war längst überfällig, dass sie sich selbst und natürlich auch Charlie nichts mehr vormachte. »Als ich bei dir vorbeigeschaut habe, hast du nichts gesagt. Als ich wieder weggefahren bin, hast du nicht versucht, mich aufzuhalten. Deshalb dachte ich …«, sagte sie zögernd.

»Ich habe nicht versucht, dich aufzuhalten, weil ich keine Spielchen spiele. Und ich wusste nichts von dem …« Sein Taktgefühl hielt ihn davon ab, das Wort auszusprechen.

Lola sprach es aus. Endlich. »Dem Baby.«

»Wenn du es ein Baby nennst, dann fährst du nicht nach Missoula.« Er wartete auf ihre Bestätigung.

Der Wind fuhr durch die Drehkiefern und fegte Schnee von den Ästen. Flocken rieselten funkelnd zu Boden. Neben der Straße sprudelte ein Bach, dessen Wasser sich tintenschwarz gegen den Schnee abhob. Er sprang so flink über die Steine, dass er nicht gefror. Am Ufer stand ein Wapiti, der mit hocherhobenem Kopf in aller Ruhe den Truck und den Streifenwagen musterte. Ein paar schwarze Baumflechten – die Einheimischen bezeichneten sie als Hexenhaare – hingen in den vielen Gabelungen seines Geweihs.

»Nein«, sagte Lola. »Wahrscheinlich nicht.«

»Warum nur wahrscheinlich?«

»Jemand – es muss Dawg gewesen sein – hat mich in Burnt Creek verprügelt. Er hat mir unter anderem in den Bauch getreten. Und Charlotte hat mir irgendein Betäubungsmittel verabreicht. Vielleicht ist das Baby nicht gesund.«

»Dafür gibt es Ärzte. Und solche Entscheidungen werden wir gemeinsam fällen. Dafür sind Familien nämlich da.«

Boy kroch wieder auf Lolas Schoß, streckte den Kopf aus dem Fenster und wedelte. Sein Schwanz streifte ihr Gesicht.

»Siehst du?«, sagte Charlie. »Boy weiß, dass ich recht habe.«

»Dann fahren wir jetzt heim«, sagte Lola. Bei dem letzten Wort wurde sie richtig aufgeregt. »Meine Kartons liegen noch auf der Ladefläche des Trucks.«

»Das habe ich mir fast gedacht«, sagte Charlie. »Diesmal werden wir sie auspacken. Alle. Apropos Truck – wie geht es ihm?«

Lola drückte mit der Fußspitze aufs Gas. Der Motor brummte.

»Kling gut«, sagte Charlie. »Ich fahre hinter dir her, für alle Fälle.«

Lola gab mehr Gas und wendete. Der Truck glitt ruhig zurück auf seine Spur. Der Streifenwagen folgte ihr, wenn auch in respektvollem Abstand. Charlie passte auf seine Familie auf. Lola überlegte, ob sie heiraten sollten. Dann dachte sie an Thor und Charlotte und daran, wie grotesk eine Ehe werden konnte. Ihr war, als würde sich plötzlich eine Wolke vor die Sonne schieben. Aber die Sonne stand nach wie vor strahlend am Himmel und neckte sie mit ihrem Versprechen auf Frühlingswärme. Die düsteren schwarzen Wolken steckten in ihr.

Glitzernde eisige Gipfel ragten wie Diamanten in den blauen Himmel. Die Berge hatten Charlies Volk in früheren Zeiten ernährt, dort hatten die fetten Wapitis und Maultierhirsche gelebt, dank derer die Menschen selbst die grausamsten Winter überstanden. Dort entsprangen die Flüsse und Bäche, die in der Schneeschmelze mit frischem Wasser gespeist wurden, dort lebten die Geister, deren Bedeutung Lola nicht so recht verstand, auch wenn sie kurz davorstand, ihre Existenz zu akzeptieren. Ihre Hand schlich sich wieder auf ihren Bauch.

»Siehst du die Berge? Hinter ihnen – nördlich von hier – gibt es einen hohen, oben sehr flachen Berg, der ganz allein dasteht. Das ist Ninahstako, der Häuptling der Berge, der Heiligste unter ihnen. Sinopah ist dort drüben bei den anderen. Manche Leute behaupten, sie sei die hübscheste. Sie steht am Ufer des Two Medicine Lake. Wenn du groß genug bist, zeige ich dir die Pitamakan-Wasserfälle. Pitamakan bedeutet Running Eagle. Running Eagle war eine Kriegerin. Sie war stark und gut. So musst du auch werden, wenn du ein Mädchen bist, und ich glaube fast, dass du eines bist. Du wirst alles über Pitamakan und Sinopah und all die anderen erfahren, vor allem über dein Volk, die Niitsitapi. Ich glaube, so nennen sie sich. Ich weiß noch nicht, an welcher Stelle dein Dad in diese Gleichung passt, aber er wird für dich da sein, und nicht nur er, sondern auch viele Tanten und Cousinen und Ältere, die dir viel zeigen können. Du – du und ich, wir haben so viele Verwandte, dass wir gar nicht wissen werden, was wir mit all diesen Leuten anfangen sollen. Es wird dir richtig gut gehen. Und weißt du was? Solange es dir gut geht, geht es mir auch gut.«

Danksagung

Den Herausgebern von Permanent Press, Martin und Judith Shepard, der Agentin Barbara Braun, der Lektorin Judy Sternlight und der Korrektorin Barbara Anderson bin ich für ihre Unterstützung und Kompetenz sehr dankbar. Lon Kirschner hat ein weiteres tolles Cover entworfen, Shaila Abdullah ist die größte Website-Zauberin.

Dieses Buch hat immens von den Beiträgen folgender Personen profitiert:

Alex Sakariassen, Bill Oram, Jamie Rogers, Camilla Mortensen, Matthew LaPlante, Aaron Falk und Stephen Dark. Sie alle gehören zur Creel-Crew, die sich im Guthrie-Blockhaus an der Rocky Mountain Front trifft, dem besten Ort, um zu schreiben und übers Schreiben zu reden.

Die Journalistin Amy Sisk hat mich in das Leben auf den Ölfeldern eingewiesen, und Jerry und Maryellen Navratil haben mir sehr plastisch das harte Leben am Rand der Ölfelder geschildert.

Bei der Blackfeet Nation haben Jessica Racine und Pat Cross Guns einer ahnungslosen Schriftstellerin die Richtung gewiesen, als diese eines Tages in ihre Werkstatt stolperte. Ihre Weisung führte mich zu Marvin Weatherwax und Boss Racine, die mir großzügig die bitter nötigen kulturellen Informationen lieferten.

Eine junge Frau namens Chloe hat mir den Arbeitstag von Stripperinnen geschildert. Stimmt, ich habe diese Berichte großzügig ausgeschmückt. Und da wir schon dabei sind: Viele Orte in diesem Buch gibt es wirklich, andere – etwa die Kirche St. Anthony – habe ich frei erfunden. Allerdings stand eine ähnlich beeindruckende Statue der heiligen Lucia im Treppenhaus der Kirche meiner Kindheit in Dover, Delaware.

Von ganzem Herzen danke ich Scott Crichton, der unseren Subaru mit fester Hand durch den einschüchternden Lasterverkehr auf den Ölfeldern lenkte, während ich mir Notizen machte. Auch meinen Eltern Pat und Tony Florio sowie meinen Kindern Sean und Kate Breslin – lauter gute Schriftsteller und richtige Leseratten – bin ich sehr dankbar.

Gwen Florio
ist Journalistin und hat sowohl aus Afghanistan, dem Irak und Somalia berichtet als auch über den Amoklauf an der Columbine High School und den Bombenanschlag von Oklahoma. Der Philadelphia Inquirer, die Denver Post und der Missoulian haben sie für den Pulitzer-Preis nominiert, ihre Kurzgeschichten waren auf der Shortlist für den Pushcart Prize. »Das Todeszeichen« ist nach »Der Lohn des Bösen« der zweite Krimi aus der Serie um die Journalistin Lola Wicks.

Mehr von Gwen Florio:

Der Lohn des Bösen. Thriller

Auch als E-Book erhältlich

Table of Contents

- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- 43. Kapitel
- 44. Kapitel
- 45. Kapitel
- 46. Kapitel
- 47. Kapitel
- 48. Kapitel
- 49. Kapitel
- 50. Kapitel
- 51. Kapitel
- Danksagung
- Gwen Florio