DerTurmdesRaben.FR12
Author: Unbekannter Autor
Date: 2015-09-21T22:00:00+00:00

»Die Totenbeschwörung wird so genannt, weil sie an Körpern von Toten durchgefiihrt wird. Die gewünschten Antworten erhält man von den Geistern und Erscheinungen der Toten sowie von verborgenen Wesenheiten, die durch gewisse scheußliche Zauber und grässliche Anrufungen sowie durch Todesopfer und bösartige Opfergaben in die Leichname der Toten gelockt werden. «

Francis Barrett, Der Magus, 1801

»Durch die magischen Worte des Totenbeschwörers nimmt der Staub im verfallenen Sarg erneut Gestalt an und erhebt sich aus einer lange vergessenen Vergangenheit«

Emile Grillot de Givry, Witchcraft, Magic and Alchemy, 1931

- EIN PFERD DER LÜFTE
- EIN-HORNS TOCHTER
- DIE SCHWARZE STUTE

- EINE SCHÖNHEIT »Dies sind die Pferde, auf denen Götter und Helden reiten - so wie sie vom Künstler dargestellt wurden. Die Erhabenheit der Menschen zeigt sich am deutlichsten im anmutigen Umgang mit solchen Tieren. Ein tänzelndes Pferd ist in der Tat ein Ausdruck von Schönheit, etwas Erstaunliches und ein Wunder, das den Blick all jener fesselt, die es betrachten. «

- KINGARTH
- DAS WILDE MÄDCHEN
- IHRE NAMENSGEBUNG
- DIE JONGLEURE
- DIE HEXENLEHRLINGE
- SCHWARZDORN
- BARBRECK-BY-THE-BRIDGE
- ARDARCHY
- DER HEXENTURM
- DIE ÜBERQUERUNG DES STORMNESS

- EIN FAHLES PFERD »Und ich sah, und siehe, ein fahles Pferd.

- DER WALD DER TOTEN
- DAS TAL VON FETTERNESS
- BURG FETTERCAIRN
- DAS KINDERMÄDCHEN
- DIE GROSSE HALLE
- DER TRAUM
- KALTER TROST
- DAS SPUKZIMMER
- DER TURM DER RABEN
- DER KRISTALLSEH-TEICH
- EINEN PRINZEN ABWERFEN
- GESCHICHTEN AUS DER VERGANGENHEIT
- IN DER NACHT
- DIE ERSTÜRMUNG DER BURG
- DIE KETTE ZWISCHEN IHNEN
- GLOSSAR

EIN PFERD DER LÜFTE

»With a heart of furious fancies whereof I am commander With a burning spear And a horse of air To the wildemess I wander. «

Tom O'Bedlam, traditioneller Folksong

EIN-HORNS TOCHTER

Das Mädchen kauerte auf dem Felsvorsprung und zog als Schutz gegen die Nachtkälte fest ihren Fellumhang und die Häute um sich. Weit im Osten, wo die steilen Gipfel der Berge aufragten und abfielen, stiegen die zwei Monde auf. Zuerst der kleine Mond, blau wie ein Bluterguss, dann der große Blutmond, der so orangefarben glühte wie die züngelnden Flammen auf der gegenüberliegenden Seite des Sees hinter ihr.

Sie konnte über das Eis hinweg den fernen Klang von Stimmen und Lachen hören, als sich der Wind drehte und einen Schauer heller Funken mit sich brachte. Das fahle Rund ihres Gesichts sank ein wenig tiefer in das dunkle Gewirr ihrer Felle. Sie wandte den Blick entschlossen nach Osten, wo der vom Schnee angeschwollene Fluss ungestüm auf die unbekannte Zukunft zu verlief, auf die Freiheit und auf das Meer zu.

Heute Abend tobte die unsägliche Sehnsucht heftig in ihr. Sie konnte das herbe Grün der Wiederkehr des Frühlings in der Luft riechen und sie im Klingen des Eises auf den Felsen hören, als sich der See auszubreiten und sich langsam gegen die Ketten des Winters zu wehren begann. Sie spürte es überall um sich herum im Anbranden von Lebenssäften und Blut. Diese ersten Wochen der grünen Monate waren die grausamsten von allen, denn sie erzählten jemandem, der das Wort nicht verstand, von Freude. Sie konnte es nur spüren, wie ein taubes Kind Glockenklingen als einen Luftzug auf der Haut spürt. Sie wusste nicht, wonach sie sich sehnte. Sie wusste nicht, warum sie mit einem heißen Brennen in ihrer Kehle einsam hier im Dunkeln saß. Sie wusste nur, dass sie es nicht ertragen konnte, heute Abend bei der Herde zu sein, während sich alle an der Ausbeute ihrer letzten Jagd weideten, prahlten, großtaten und am Feuer rangen, während ihr neuer Gefangener gefesselt und blutend dasaß und sich bemühte, seine Angst nicht zu zeigen.

Das Mädchen war nicht aus Mitleid für den Gefangenen von der Zecherei des Stammes vertrieben worden. Sie hatte keine Zeit, für jemand anderen Mitgefühl oder Interesse aufzubringen. All ihr Erbarmen und ihr Entsetzen bewahrte sie für sich selbst. Sie saß auf dem Felsvorsprung, richtete ihr Gesicht gen Osten und fragte sich, ob sie die Gelegenheit ergreifen sollte, sich heute Abend davonzuschleichen, während der Stamm mit Zechen beschäftigt war. Wenn sie die ganze Nacht lief, ihren Geruch im schäumenden weißen Wasser verbarg, auf Steinen lief, damit sie keine Fußabdrücke hinterließ, wenn sie rannte, bis ihr Herz barst - könnte sie dann entkommen? Das Verlangen nach Freiheit wütete so sehr in ihr, dass sie sich nur beruhigen konnte, indem sie ihre Finger so fest zusammenpresste, dass sie purpurfarbene Halbmonde in ihre rauen, schwieligen Handflächen schnitt. Gleichgültig wie schnell sie lief, gleichgültig wie gut sie ihre Spuren verbarg - die Herde würde sie letztendlich finden, und sie würden sie töten, weil sie frei sein wollte.

Unter ihr regte sich etwas. Sie spannte sich an und blickte augenblicklich abwärts, denn es gab viele wilde und gefährliche Geschöpfe in diesen Bergen. Zunächst sah sie nur Dunkelheit aber als sich ihre Augen an die Helligkeit der leuchtenden Monde gewöhnt hatten, konnte sie allmählich eine dunkle Gestalt aus den Schatten dringen sehen. Da war ein runder Rumpf, die tiefe Wölbung eines Rückens, die lange Linie eines anmutigen Halses, der gesenkt war, um aus dem Fluss zu trinken. Jenseits sah sie den vagen Umriss von weiteren Pferden, eine ganze Herde davon, die langsam das felsige Ufer des Flusses entlangzog.

Hinter ihr erklang jäh ein raues Lachen. Die Pferde warfen
die Köpfe auf. Eines wieherte. Mondlicht schimmerte auf den beiden langen, gedrehten Hörnern an der Stirn der Pferde. Das Mädchen hielt überrascht den Atem an. Dies waren keine wilden Ponys, sondern Wesen aus Mythen und Sagen. Ob es der Klang ihres Keuchens war oder ein jäher Wechsel der Windrichtung, der ihren Geruch zu den zitternden Nüstern der Pferde trug, wusste sie nicht, aber plötzlich breitete die gesamte Herde große, schattenhafte Schwingen aus und flog mit klappernden Hufen und leisem, herausforderndem Wiehern los. Sie sah ihre hoch aufsteigenden Umrisse sich einen Moment scharf vor dem roten Mond abzeichnen, während das Geräusch ihrer Flügel ihre Ohren erfüllte. Dann war die Herde geflügelter Pferde fort, in der Dunkelheit verloren.

Das Mädchen erhob sich, von angespanntem Frohlocken erfüllt. Wenn ich nur eines fangen könnte, dachte sie. Wenn ich nur eines zähmen könnte. Dann könnte ich entkommen. Niemand könnte mich aufhalten, wenn ich auf dem Rücken eines solchen Geschöpfes davonflöge.

Sie wollte nicht einmal sich selbst gegenüber die Unmöglichkeit eines solchen Plans zugeben. Dass sie die legendären schwarzen, geflügelten Pferde genau an dem Abend sehen sollte, an dem ihr Verlangen zu entkommen so drängend geworden war, konnte wohl kaum ein Zufall sein. Jene ihrer Art wurden von Aberglauben und Omen beherrscht. Sie glaubten nicht an Zufälle. Die Gedanken des Mädchens rasten. Wenn sie den geflügelten Pferden vielleicht bis zu ihrem Versteck nachspürte, eines zu zähmen versuchte, sich mit ihm anfreunden würde. Sie hatte schon manch ein Bergpony auf diese Weise gezähmt.

Geflügelte Pferde waren jedoch für ihre Wildheit bekannt, und sie wusste, dass sie nicht viel Zeit hatte. Die Herde war es leid, darauf zu warten, dass ihr Hörner sprießen würden. Bei vielen jüngeren Mädchen schwollen die Knospen der Hörner bereits stark an, und sie bluteten beim Aufsteigen der Vollmonde bereits seit

Monaten. Ihr erstes Blut hatte heute erst eingesetzt und erfüllte sie mit Übelkeit erregender Angst. Sie hatte den Fleck auf ihrer Kleidung mit Steinen und Eiswasser fortgeschrubbt und sich mit einem Bausch aus zerdrückten Kiefernnadeln und -mark versehen, damit sie ihr Gebärmutterblut nicht riechen und ihr Geheimnis erahnen konnten.

Sie wusste nicht, wie lange sie ihr Frauwerden verbergen konnte. Gewiss nicht länger als einen Monat. Heute waren sie alle durch den Mann abgelenkt gewesen, der in ihr Gebiet geritten war und ihnen eine solch großartige Jagd verschafft hatte. Nächsten Monat hätte sie vielleicht nicht so viel Glück. Die Herde hatte sie stets mit Misstrauen und Geringschätzung betrachtet, weil sie Füße anstatt Hufe hatte und nur zwei Brüste anstatt sechs. Ware ihr ein stolzes, starkes Horn gewachsen wie bei ihrer Mutter oder auch zehn kurze, dicke Hörner wie bei ihrer Cousine, hätten die anderen Missbildungen ignoriert werden können. Ein Satyricorn ohne Horn war jedoch eine Missgeburt, eine Schande für den gesamten Stamm. Sie verachteten sie und forderten sie heraus und würden sie letztendlich wegen ihres Mangels töten. Sie hatte bereits vier Mal erlebt, wie Hornlose zu Tode gehetzt wurden. Sie wusste, dass es keine Gnade gäbe.

Das Mädchen führte die Hände zum Kopf und betastete ihre glatte Stirn, ließ die Fingerspitzen in ihr Haar gleiten. Nicht einmal eine schwache Andeutung von einem Horn. Sie seufzte unwillkürlich und wandte sich widerstrebend zum Lager um. Sie war bereits zu lange fort gewesen. Bald würde jemand merken, dass sie fort war, und ihren Geruch auszumachen versuchen. Heute Abend, wo ihre Röcke noch vom Schrubben feucht waren und das Gebärmutterblut an dem Bausch aus Kiefernnadeln vorbeisickerte, wollte sie von niemandem bemerkt werden.

Lautlos lief sie um den See herum, achtete darauf, von Stein zu Stein zu springen, um keinen Abdruck im Schlamm zu hinterlassen, und trat dann ungezwungen aus den Büschen hervor,
als hätte sie nur die Latrine aufgesucht und wollte nun wieder zu Bett gehen,

Das Lager des Stammes war auf einer großen Lichtung am Ufer des Sees errichtet worden und wurde im Westen von einem hohen Felsen geschützt. In der Mitte der Lichtung nagte das Feuer träge an dem großen Scheit, das auf die Asche gelegt worden war. Ein verkohlter Rumpf drehte sich auf einem Bratspieß darüber, wobei der pferdEahnliche Umriss trotz der Zerstörung welche die Messer des Stammes an dem Fleisch angerichtet hatten, noch immer erkennbar war. Der Anblick bekümmerte sie. Sie hatte Pferde stets geliebt und war einem der Bergponys häufig auf den Rücken gesprungen und mit ihm über die Bergwiesen galoppiert, bis es sie schließlich nicht mehr abwerfen wollte und sich ihrem Willen beugte. Als sie zwölf war, hatte sie einem der struppigen, kleinen Ponys beigebracht, auf ihr Pfeifen hin zu kommen. Auf seinem breiten Rücken hatte sie alle Hügel rundum erkundet. Es hatte ihr große Freude bereitet, so schnell wie der Wind durch die ausgedehnten grünen Wiesen zu reiten, über herabgefallene Äste und Bäche zu springen und mit dem Pony im See zu schwimmen. In jener Zeit hatte sie noch nicht von Flucht geträumt. Sie war nur zum Vergnügen geritten und um die Befriedigung zu haben, letztendlich schneller zu sein als die übrigen Mädchen des Stammes. Ein-Horn hatte es jedoch nicht gutgeheißen. Der Stamm hatte ihr freundliches, zottiges Pony zur Strecke gebracht, es getötet und gegessen. Das hatte sie ihnen nie verziehen.

Nun schlief der größte Teil des Stammes, von der Jagd und von zu viel Tia-Tio erschöpft, dem dunklen, scharfen Ale, das aus Kiefernzapfen und Honig gebraut wurde. Sie lagen, wo sie zusammengesunken waren, wobei einige noch immer ihre gewölbten Knochenbecher umklammerten.

Nahe am Feuer schliefen laut schnarchend vier gehörnte Männer. Sie hatten dicke, haarige Bäuche und sahen glänzend und wohlgenährt aus, was für die hageren, muskulösen Frauen nicht galt. Ihre Stirn war derb und schwer, ihre Nase flach und breit mit bebenden Nasenflügeln. Die meisten hatten nur zwei kleine, gebogene Hörner, die gerade eben durch ihre verfilzten Locken ragten. Einer jedoch besaß zwei viel längere Hörner, die sich von seinem Kopf perfekt halbmondförmig aufwärts und nach außen bogen. Er war auch sehr groß, mit stämmigen Schultern, einem starken Hals und schweren Zügen. Als Leitmann war er üppig gekleidet, trug einen braunen Wollkilt, ein schmutziges Wams und viele Knochenketten und Halbedelsteine. An seinem Wams war eine goldene Spange in der Form eines galoppierenden Pferdes zu sehen. Das Mädchen wusste, dass die Kleidung und die Spange ihrem Vater gehört hatten, einem Menschen, der vor vielen Jahren vom Stamm gefangen genommen worden war. Er war in der Gefangenschaft gestorben, als sie erst fünf war.

In einer Ecke, die auf zwei Seiten von hohen Felswänden umgeben war, lagen zwei Männer ohne Hörner. Einer trug ein grobes Lendentuch und einen Umhang aus Häuten und hatte sehr langes, graues, verfilztes Haar sowie einen zottigen Bart. Er war so dünn, dass seine Rippen unter der runzeligen, braunen Haut hervorstachen. Mit einer langen Leine war er an einen Pfahl gebunden, wobei seine Knöchel für die Nacht gefesselt waren.

Der andere Gefangene war jung und hellhäutig, mit dichtem, lockigem Haar in der Farbe von Sommergras. Er trug eine zerknitterte blaue Jacke über einem weißen Hemd und weißen Hosen. Die Kleidung war stark von Schmutz und Blut befleckt. Sein Kopf war auf seine Brust gesunken, und gerinnendes Blut verdunkelte den größten Teil einer Gesichtshälfte. Seine Hände waren fest hinter seinen Rücken gebunden, und Lederriemen umwickelten auch seine Arme und den Körper von den Schultern bis zur Taille.

Als das Mädchen leise zwischen den schlafenden Körpern hindurchtrat, sah sie seine Habe auf dem Boden verstreut Da waren die langen, schwarzen Stiefel, die angewidert beiseitegeworfen worden waren, da sie über niemandes Hufe passten. Die hüb
sche, bemalte Dose, die magischerweise Musik spielte, wenn sie geöffnet wurde, lag in der Asche, während der Silberbecher mit dem in den Fuß eingelassenen Kristall Ein-Horns Hand entfallen war, während sie am Feuer schlief. Der blaue Hut mit der Kokarde saß noch auf dem Kopf von Sieben-Homer, obwohl sie mit in den Staub gepresstem Gesicht schlief. Um den Hals von Leitmann hing die kleine, goldene Medaille mit dem faszinierenden Muster einer Hand, von der Lichtstrahlen ausströmten wie die Sonne, während die Silberspange, die geschickt in der Form eines springenden Rothirschs geschmiedet war, an Drei-Hörners Fellumhang befestigt war.

Das Mädchen bemerkte das alles mit Beunruhigung, denn es zeigte, wer bei den Streitereien gewonnen batte. Es war kein gutes Zeichen, dass Ein-Horn den Hut und die Spange verloren hatte, denn solche Kriegsbeute war ein Kennzeichen von Macht und Ansehen. Da Ein-Horn ihre Mutter war und ihr bisher einen gewissen Schutz vor der Verachtung der anderen Frauen geboten hatte, war dies für das Mädchen nur ein weiteres Zeichen, dass sie rasch flüchten musste, wenn sie überleben sollte. Kämpfe um die Vorherrschaft wurden bis zum Tode ausgefochten, und Ein-Horn verlor allmählich ihre Schnelligkeit und Angriffslust. Es gab viele andere Frauen, die darauf erpicht waren, ihren Platz als Anführerin des Stammes einzunehmen.

Die Schlaffelle des Mädchens lagen nahe bei den Gefangenen, denn sie besaß fast ebenso wenig Ansehen wie sie, und es war ihr nicht erlaubt, nahe am Feuer zu schlafen. Als sie an ihnen vorbeitrat, um ihre Schlafstelle zu erreichen, erschrak sie, als sich plötzlich eine dünne Hand ausstreckte und ihren Knöchel packte. Sie gab keinen Laut von sich, aber sie hielt inne und beugte sich herab, als wollte sie einen Dom aus ihrem Fuß ziehen.

»Mädchen, dieser Mann, den sie erwischt haben, ist ein Yeoman, ein Leibwächter der Garde«, sagte eine dünne Stimme drängend. »Es ist Verrat, ihm so aufzulauern. Jedermann, der

Hand an die Leibgarde des Righ legt, wird den Zug der Henkerschlinge spüren. Du musst ihn gehen lassen! «

»Ich keine Närrin«, antwortete das Mädchen leise, entzog ihm ihren Knöchel und richtete sich langsam auf. Sie begegnete dem Blick des anderen Gefangenen. Er hatte den Kopf angehoben und sah sie flehend an. Seine Augen hatten die Farbe des Sees im Sommer. Er öffnete seine angeschwollenen, mit Blut verkrusteten Lippen und brachte krächzend hervor: »Bitte! «

Sie wandte den Blick ab und schüttelte kaum wahrnehmbar den Kopf.

»Aber er ist der Leibwächter des Righ! Er sagt, er habe Nachrichten, die er dem Hof überbringen müsse - der Righ ist in schrecklicher Gefahr! «

»So? Was mich angeht? «

»Bitte! «    \

Sie zuckte die Achseln, als wollte sie eine Stechmücke vertreiben, trat zu ihrem Bettzeug, rollte sich mit dem Rücken zu den Gefangenen zusammen und gab eine Gleichgültigkeit vor, die sie nicht empfand. Sie konnte nur hoffen, dass niemand gehört hatte, wie Reamon zu ihr sprach. Nur wenige aus der Herde hatten sich jemals die Mühe gemacht seine seltsame, singende Sprache zu erlernen, aber Ein-Horns Tochter war mit ihren weichen Füßen, den beweglichen Zehen und ihrem glatten Rumpf schon immer als seltsam erachtet worden. Weil sie so sehr einem Menschenkind ähnelte, hatte Reamon sich zuerst an sie gewandt und versucht, sich ihr verständlich zu machen. Er war es, der sie über die Außenwelt belehrt hatte, und sie hatte, nachdem sie erst von Flucht zu träumen begonnen hatte, begierig gelernt.

»Mädchen! «

Ein-Horns Tochter hörte sein gequältes Flüstern, zog aber ihre muffigen Felle enger um sich und rollte sich wie ein kleines Tier zusammen, versuchte instinktiv, die tiefen, verborgenen Teile ihres Körpers zu beschützen, die sie so bitter verrieten.

Sie schlief schlecht. Ihre Träume waren mit Blut befleckt und von dunklen Schwingen beschattet. Ihr Geist versuchte weiterhin, Möglichkeiten zu ersinnen, wie sie ein geflügeltes Pferd einfangen könnte, während sich ihr erschöpfter Körper gleichzeitig nach Unbewusstheit im Schlaf sehnte. Netze, dachte sie unaufhörlich. Seile. Obwohl ich es nicht verletzen darf... sie waren so wunderschön, so frei...

Sie erwachte in den Stunden vor der Dämmerung und dachte plötzlich an den Sattel und das Zaumzeug, die der Stamm vom Pferd des Yeoman gezerrt hatte, bevor sie ihm die Kehle durchschnitten. Wenn der Gefangene solche Mittel benutzt hatte, um sein Pferd zu reiten, könnten sie dann nicht auch dabei hilfreich sein, Kontrolle über ein geflügeltes Pferd zu erlangen? Wenn sie sie nur verstecken könnte, bevor jemand aufwachte, würde der Stamm vielleicht nie merken, dass sie verschwunden waren. Die Satyricorns waren im Allgemeinen eher mit sich selbst beschäftigt und achteten kaum auf Dinge, die außerhalb ihrer unmittelbaren Belange des Jagens, Essens, Schlafens und Kämpfens lagen.

Das Mädchen schälte sich augenblicklich aus ihren Fellen und sah sich um. Alles war ruhig und dunkel. Nebel hing über den steilen, grünen Hügeln. Es war schon hell genug, dass sie die Umrisse ihrer Hände sehen konnte, aber auch noch so dunkel, dass sich noch niemand regte. Sie erhob sich vorsichtig. Sie sah den Sattel auf einer Seite der Lichtung im Staub liegen, in der Nähe der schlaffen, weggeworfenen Stiefel, aber von dem Zaumzeug war nichts zu sehen.

Sie bückte sich schnell, nahm den Sattel hoch und legte ihn über ihren Arm. Er wies einen langen, herabhängenden Gurt und an jeder Seite eine kleine Satteltasche auf. Ein Großteil der Habe des Gefangenen lag, aus den Taschen gezerrt, verstreut umher, da der Stamm nur die Dinge genommen hatte, denen er Wert beimaß. Sie stopfte alles wieder in die Satteltaschen, und es gelang
ihr herauszufinden, wie man die Schnallen schloss, damit die Sachen nicht wieder herausfielen. Eine blaue, mit Gold bestickte Satteldecke lag in der Nahe. Sie nahm sie ebenfalls hoch und ergriff dann aus einem Impuls heraus auch die Stiefel. Sie wusste sehr gut, wie viel schwerer es für sie war, auf der weichen Haut ihrer Füße zu laufen. Die Stiefel könnten nützlich sein.

Während sie in den Schutz des Waldes eilte, warf sie einen raschen Blick zurück, um sicherzugehen, dass niemand sie beobachtete. Der auf sie gerichtete, angespannte Blick aus den blauen Augen des Gefangenen war wie ein Peitschenhieb auf ihre Nerven. Er trieb sie vorwärts, stolpernd, hoffend, dass sie sich nicht selbst in Gefahr brachte.

Sie verbarg den Sattel und die Stiefel in einem umgestürzten Baumstamm und eilte dann mit vor Angst hämmerndem Puls zur Lichtung zurück. Noch immer regte sich niemand, alle waren von dem Festessen mit Pferdefleisch und dem Kiefernzapfen-Ale vom Vorabend übersättigt. Nur der Gefangene war wach und schabte mit dem Leder, das seine Hände fesselte, eifrig über die scharfe Kante eines Steines, den er irgendwie hinter sich aufgerichtet hatte. Sie beobachtete ihn eine Weile aus dem Schutz der Bäume. Stille Verzweiflung kennzeichnete jede seiner Bewegungen. Sie fragte sich, wie er entkommen zu können glaubte, da sein Pferd doch die Bäuche des Stammes wölbte und noch immer Blut aus der Wunde an seiner Schläfe sickerte. Es wäre besser, erkannte sie, wenn er sein Schicksal annähme und das Beste daraus machte, wie auch Reamon es zehn Jahre zuvor getan hatte. Und doch konnte sie nichts dagegen tun, dass sich Mitgefühl in ihr regte. Auch sie wollte verzweifelt entkommen.

Der Nebel schwand allmählich, und der Himmel wurde heller, während sie dort stand und zögerte und sich fragte, ob sie Alarm schlagen sollte. Dann erkannte sie, dass die Lederriemen um seine Arme die Zügel seines Zaumzeugs waren. Er könnte sich niemals rechtzeitig befreien, aber er könnte die Zügel beschädigen, wenn
ihm genug Zeit zur Verfügung stünde, und sie wollte nicht, dass das geschah. Die Zügel könnten ihr von Nutzen sein.

Sie trat rasch hinter ihn. Er hörte ihren Schritt und verhielt sich still, alle Muskeln angespannt. Sie beugte sich über ihn, entknotete rasch das Leder, befreite seine Arme und flüsterte scharf: »Ruhig, sonst ich schneide dir Kehle durch. «

Nachdem er begriffen hatte, dass sie ihn befreien wollte, sagte er rau: »Der Righ wird dir dankbar sein, er wird dich belohnen... «

»Was er mir nützt? «, fragte sie.

»Ich werde ihm erzählen, was du getan hast... «

»Wenn du nicht wieder eingefangen. «

»Sie werden mich nicht erwischen! «

»Sie auch besser nicht«, sagte sie, trat von ihm zurück und hielt die Metallteile des Zaumzeugs fest, damit sie sie nicht durch ihr Klirren verrieten. Sie wagte es nicht, sich die Zeit zu nehmen, auch das Zaumzeug in dem hohlen Baumstamm zu verstecken, warf es stattdessen ins Gebüsch und bedeckte es mit altem Laub. Dann kehrte sie eilig zu ihren Fellen zurück, bedeckte ihren Kopf und bemühte sich, das Hämmern ihres Herzens zu kontrollieren. Wenn jemand sie gesehen hätte, oder wenn sie etwas vermuteten! Sie wusste, dass der Gefangene stolpernd auf den See zugelaufen war und begonnen hatte, sich seinen schwankenden Weg über das dünne, unregelmäßige Eis zu bahnen. Sie war enttäuscht von ihm, wenn auch erleichtert. Ein ertrunkener Mann konnte keine Geschichten erzählen. Wenige Minuten später hörte sie Eis brechen sowie ein Platschen und war überrascht, wie leid ihr das tat.

Das Geräusch musste den trunkenen Nebel einiger jener durchdrungen haben, die in der Nähe schlummerten, denn sie hörte allmählich Regung und Stöhnen und ein schlecht gelauntes Grollen, als sich jemand umdrehte und es sich wieder bequem zu machen versuchte. Das Mädchen hielt unter dem Schutz ihrer Felle den Atem an und wartete darauf, dass die Geräusche verklingen wür den. Stattdessen hörte sie jemanden aufstehen und auf die Latrine zutorkeln. Ein oder zwei Minuten herrschte Stille und dann erklang der unvermeidliche Alarmruf.

Das Lager war sofort in Aufruhr. Gleichgültig wie stark der Katzenjammer war - ein Satyricorn würde es einem hübschen, jungen Mann niemals gestatten zu entkommen. Satyricorns bekamen selten Jungen, weshalb diese hochgeschätzt waren. Wenn ihre Hörner erst wuchsen, was anzeigte, dass sie alt genug waren, um sich zu paaren, musste ihre Gunst unter den vielen Frauen des Stammes aufgeteilt werden, was zu zahlreichen Streitereien führte. Es führte auch beizeiten zur Geburt schwacher und missgestalteter Säuglinge. Die Satyricorns waren daher stets bestrebt, sich mit nicht blutsverwandten Männern zu paaren.

Einst, als es in den Bergen und Wäldern viele Satyricornherden gegeben hatte, waren Jungen zwischen den Stämmen ausgetauscht worden. Da jetzt nur noch wenige Satyricorns geblieben waren, waren die Männer der Spezies respektierter und geschätzter denn je. Jetzt gab es allerdings nur noch wenige Männer, und der Stamm musste Kinder aufziehen, die nicht zu eng miteinander verwandt waren, wenn sie überleben wollten. Demzufolge hielten die Frauen stets nach Männern anderer Rassen Ausschau, mit denen sie sich paaren konnten. Es gab nur wenige Bewerber für diese Ehre. Manchmal genügten Oger, obwohl sie so hässlich waren, dass es kein Vergnügen war, mit ihnen zu schlafen, und die Geburt eines Oger-Mischlingskindes war stets schmerzhaft und aufgrund ihrer enormen Größe schwierig. Gelegentlich wurde bei einem Raubzug im Wald ein Seelie oder ein Celestine aufgegriffen, aber sie gediehen in Gefangenschaft nie. Der Stamm hatte Glück, wenn ein oder zwei Kinder gezeugt wurden, bevor sie dahinsiechten.

Die Begehrtesten von allen waren die gehörnten Männer der verschneiten Gipfel, da sie gesund und kräftig waren und ihren Kindern nur selten keine Hörner wuchsen, wenn sie die Reife er reichten. Aber die Kinder der Weißen Götter waren wilde Krieger, und es war sehr schwierig, sie zu fangen oder sie zu halten, wenn sie erst gefangen waren, und so versuchten die Satyricornfrauen dies nur unter verzweifelten Umständen.

Hin menschlicher Mann wurde jedoch als gute Beute angesehen. Sie lebten oft viele Jahre in Gefangenschaft und zeugten viele Kinder, und sie brachten gewöhnlich geschmiedete Metallwaffen und Werkzeuge mit sich, die der Stamm sehr nützlich fand. Einst war es leicht gewesen, einen Menschenmann zu fangen, aber nun ritten sie nur noch selten allein auf Satyricorngebiet. Dass ein junger, kräftiger, hübscher Mann durch ihr Tal galoppierte, war das Beste, was dem Stamm seit Jahren widerfahren war, und niemand würde ihm erlauben, so leicht zu entkommen.

Ein-Horns Tochter wurde an den Haaren aus ihren Fellen gezerrt, während ihre Mutter schrie: »Warum du nicht hören? Wo er hingegangen? «

»Ich geschlafen«, erwiderte sie in der harten, gutturalen Sprache der Satyricorns. »Ich nichts gehört. Niemand nichts gehört. «

Ihre Mutter ließ sie los und lief zum Ufer hinunter, wobei ihre Nasenflügel heftig bebten, während sie in die Luft schnupperte und ihr Blick über den Boden zuckte. »Hier! Und hier! Er hierhergelaufen! In Wasser. «

Alle heulten enttäuscht auf. Satyricorns hassten Wasser. Es verwirrte ihre Sinne, und niemand aus dem Stamm konnte schwimmen.

Jenseits des Sees rauschte der Fluss in schnellem Tempo über scharfe Felsen. Ein Schrei erklang, als der Kopf des Mannes durch die Gischt brach. Er hatte einen Arm um einen Ast geschlungen und wurde in halsbrecherischem Tempo vorangezogen.

Ein-Horn schrie: »Jagen! «

Die Frauen des Stammes ergriffen rasch ihre Waffen, liefen los und umrundeten den See auf beiden Seiten. Die Meisten hatten grob gefertigte Holzkeulen mit einem daran befestigten Stein.

Eine oder zwei besaßen aus Metall geschmiedete Dolche, die einst Reamon oder anderen früheren Gefangenen gehört hatten. EinHorns Tochter zögerte nur einen Moment. Sie bückte sich und nahm den Bogen auf, der das einzige Vermächtnis ihres unbekannten Vaters war. Er hatte nicht lange genug gelebt, um seine Tochter zu lehren, wie sie den Bogen benutzen musste, aber Reamon besaß genug Wissen über diese Waffe, um sie die Grundkenntnisse zu lehren. Den Rest hatte sie sich selbst beigebracht, auf einsamen Wiesen und in einsamen Wäldern rund um den See, und hatte sich mit der Stahlklinge, die sie beim Wetten gewonnen hatte, Pfeile geschnitzt. Die meisten der wenigen Besitztümer des Mädchens hatte sie beim Wetten gewonnen, denn bei Leistungen, bei denen Kraft und Schnelligkeit gefragt waren, wäre sie stets die Verliererin.

Die Satyricorns sprangen, behände wie Wild, zwischen den Bäumen einher, heulten und schrien vor Aufregung. Sie waren vierzehn, angeführt von der Frau mit dem Rapierhorn, und sie trugen alle grobe Waffen - Keulen und Steinäxte und Steinschleudern. Nicht eine der Satyricorns war wie die anderen. Einige hatten Geweihe wie ein Hirsch, andere gedrehte Hörner. Eine hatte über den ganzen Kopf verteilt zehn stumpfartige Hörner wie die einer Ziege. Eine andere hatte zwei lange, auswärts gebogene Hörner über den Ohren und zwei kleinere, gebogene Hörner über den Augenbrauen. Wieder eine andere hatte drei Paar abwärts gebogene Fangzähne, die ihr Gesicht rahmten.

Sie alle hatten ihre langen Umhänge aus Häuten abgelegt, so dass einige nackt waren und einige kurze Röcke aus Tierhäuten trugen. Sie alle waren groß und muskulös, mit einem Kamm rauen, drahtigen Haars am Rücken, der in einem langen, büscheligen Schwanz endete. Halsketten aus Knochen und Zähnen hüpften auf ihren sechs bloßen Brüsten. Ihre Hufe klapperten auf den Felsen, und ihre das Blut gefrieren lassenden Schreie hallten rund um das Tal wider. Das Mädchen lief hinter ihnen her, obwohl die scharfen Steine ihre bloßen Füße zerschnitten. Sie wagte es nicht, zu weit zurückzufallen, denn das würde Aufmerksamkeit auf sie ziehen und könnte die Vermutung aufkommen lassen, dass sie für den entkommenen Gefangenen Sympathie empfände. Es war jedoch schwer, Schritt zu halten, denn die Satyricorn-Frauen waren langbeinig und schnell.

Der Fluss erzwang sich seinen Weg nun in einer Reihe aufgewühlter Stromschnellen den Hügel hinab. Sie sahen den Kopf des Mannes immer wieder untergehen, aber er klammerte sich tapfer an seinen Ast und schützte sich mit seinem freien Arm vor den Felsen. Der Ast drehte sich immer wieder und wurde manchmal vollständig überschwemmt Der Fluss war vom schmelzenden Schnee angeschwollen und strömte so schnell dahin, dass die Satyricorns nicht mithalten konnten. Sie heulten vor Zorn und Enttäuschung, und einige hielten auf dem Grat inne und drohten mit ihren Waffen. Das Mädchen kam hinter ihnen heran, keuchend, sich die Seite haltend, die Füße voller Quetschungen und Schnitte. Sie dachte einen Moment, der Gefangene würde es wirklich schaffen.

Dann vollführte Ein-Horn einen spektakulären Flugsprung den Grat hinab und landete auf allen vieren auf dem Kieselstrand unter ihnen. Mit diesem einen Sprung hatte sie die Biegung des Flusses hinter sich gelassen und war vor den Mann gelangt. Sie ergriff das Ende eines umgestürzten Baumstamms und hievte ihn mit einer Aufsehen erregenden Kraftanstrengung ins Wasser. Die Anstrengung forderte jedoch offensichtlich ihren Zoll, denn nun musste sie zunächst auf allen vieren und mit hängendem Kopf innehalten.

Der Mann im Wasser versuchte verzweifelt, um das Hindernis herumzuschwimmen, aber die Wucht des Wassers war zu stark. Es schleuderte ihn gegen den umgestürzten Baumstamm und hielt ihn dort fest. Ein-Horn zog ihren Dolch, betrat den Stamm und beugte sich herab, um das Haar des Mannes zu ergreifen und
sein Gesicht zu sich zu beugen. Ein-Horns Tochter konnte nur nach Luft ringend Zusehen. Sie verspürte eine seltsame Mischung aus Bedauern und Erleichterung. Zumindest würde das Wissen um ihren Verrat mit ihm sterben.

Aber Ein-Horn bedrohte den entkommenen Gefangenen nur mit ihrem Messer, bevor sie den triefenden, erschöpften Mann aus dem Wasser zog. Er war zu wertvoll, um ihn zu töten. Das Mädchen wurde mutlos. Ihre Mutter würde herausfinden, wie er entkommen war. Der Gefangene würde sie vielleicht nicht verraten wollen, aber letztendlich würde er es tun. Schon ein schuldbewusster Blick zu ihr würde den Verdacht ihrer Mutter schüren. Sie ergriff mit zitternden Fingern ihren Bogen und fragte sich, ob sie es wagte, ihn zu töten, um ihr Geheimnis zu wahren. Sie wagte es nicht. Ein-Horn würde sie dafür töten, wenn sie ihr die Beute entrisse. Sie würden vermuten...

Ein-Horn zerrte den Mann den Baumstamm entlang zum Ufer. Plötzlich fuhr er herum, trat mit einem Fuß aus und ließ den Dolch aus ihrer Hand und in den Fluss segeln. Dann stieß er einen Fuß in ihre Kniekehle, so dass Ein-Horn zu Boden stürzte. Bevor jemand reagieren konnte, kniete er bereits auf ihrem Rücken, einen Arm um ihre Kehle gelegt, und bog ihr Rückgrat so weit durch, dass es fast brach.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Die Satyricorns sprangen auf dem Grat auf und ab, heulten und warfen Steine und Speere, die alle harmlos klappernd auf den darunterliegenden Felsen landeten. Ein-Horn rang nach Atem und versuchte verzweifelt, den Arm des Mannes von ihrer Kehle zu ziehen. Er war zu stark. Er würde ihr nun jeden Moment das Rückgrat brechen, und sie wäre tot.

Das Mädchen legte einen Pfeil in ihren Bogen ein und hob ihn an. Sie blickte scheinbar endlos an der Linie des Pfeiles entlang, dessen Spitze direkt auf den angespannten Rücken des Gefangenen zielte. Sie schwankte in diesem Augenblick der Entscheidung
einen Moment, erkannte seltsam gequält all die möglichen Folgen, wenn sie ihren Pfeil fliegen lassen würde. Der Gefangene wäre tot, aber ihre Mutter würde leben und wäre vielleicht sogar dankbar. Ihr eigenes Ansehen innerhalb des Stammes würde unermesslich steigen. Sie könnte die Zähne und Fingerknochen des Gefangenen der Halskette hinzufugen, die zwischen ihren Brüsten herabhing, und sie könnte ungestraft all das von seiner Habe fordern, was sie haben wollte. Insgeheim würde es ihr jedoch leidtun. Er war jung und hübsch, und er hatte hart um seine Freiheit gekämpft.

Sie ließ die Sehne los. Mit einem Schwirren, das ihre Nerven aufrüttelte, befreite sich der Pfeil. Sie beobachtete seinen reinen und perfekten Bogen, wie er von ihrer angespannten Bogensehne durch die klare Morgenluft abwärts, abwärts, abwärts und tief in den Rücken des Gefangenen flog. Er zuckte hoch, schrie laut auf und stürzte dann. Das Mädchen trat zurück und spürte plötzlich unerklärliche Übelkeit in ihrer Kehle aufsteigen. Neben ihr heulten die Satyricorns vor Blutdurst und der Freude am Töten. Auf dem Strand unter ihnen stieß Ein-Horn den toten Körper des Mannes von sich und sprang auf, das Gesicht wütend verzogen. Sie trat gegen den gestürzten Körper, wandte sich dann um, blickte zu ihrer Tochter hinauf und hob widerwillig anerkennend eine Faust.

Ein-Horns Tochter musste die Hände zusammenpressen, um deren Zittern zu verbergen. Der Stamm schlug ihr auf den Rücken, gratulierte ihr zu einem guten Schuss und neckte sie, weil sie ihrer Mutter eine solch prächtige Beute abgenommen hatte. Dann sprangen sie alle die Biegung des Grates hinab auf den Strand, wo sie Ein-Horn mit schadenfroher Ausgelassenheit zujubelten.

»Warum ihn getötet? «, wollte Ein-Horn zornig wissen. »Tot keinen Nutzen. Mit totem Mann kann nicht paaren. Hätte ihn abgewehrt. «

»Er zu stark, er dich überwältigt«, kicherte Fünf-Hörner. »Du tot, wenn nicht Tochter. Du schuldest Tochter Blutschuld. Küss ihr Füße. «

»Nicht küssen jemandes Füße«, knurrte Ein-Horn wütend. Sie warf ihrer Tochter einen zutiefst missbilligenden Blick zu und drehte den jungen Mann mit einem Tritt um, so dass er mit verdrehten Armen auf dem Rücken lag und starr in den Himmel blickte. Der blutverschmierte Pfeil ragte aus seiner Brust. Ein-Horns Tochter wandte den Blick ab.

Aber dann begann Fünf-Hörner, dem Mann die Kleidung herunterzureißen, und Ein-Horn packte verärgert den Arm der anderen und rief: »Weg da, er meiner! « Das Mädchen erkannte, dass sie alles verlieren würde, wenn sie nicht aufpasste. Sie wollte seine Kleider. Sie waren wunderschön, blau wie der Himmel und weiß und weich wie Wolken. Sie wären wärmer als ihre groben, unbehandelten Häute und würden nicht so schlecht riechen. Außerdem würde sie, wenn sie dem Fluss ostwärts folgte, wie sie es geplant hatte, zweifellos in Kontakt mit anderen Menschen kommen, und es wäre das Beste, wenn sie nicht zu viel Aufmerksamkeit auf sich zöge. Die Kleidung des Mannes wäre eine Tarnung. Also hob sie ihren Dolch an, sprang zwischen Ein-Horn und Fünf-Hörner und sagte zornig: »Weg da! Ich ihn getötet, er meiner. «

Die beiden gehörnten Frauen sahen sie wütend und überrascht an. Ein-Horn vollführte eine Bewegung, als wollte sie ihre Tochter schlagen, aber das Mädchen stieß sie fort und blickte in die gelben Augen ihrer Mutter hinauf.

»Blutrecht«, sagte Sieben-Hörner. »Sie ihn getötet, er ihrer. «

Fünf-Hörner fing an zu lachen. Sie trat spöttisch zurück. »Ganz deiner, KEin-Horn. «

Der Name war eine Beleidigung, aber Ein-Horns Tochter konnte nichts daran ändern. Ebenso wie ein Kind, hatte sie keine Hörner, und daher war der Name gerechtfertigt. Außerdem hatte sie nicht den Wunsch, Fünf-Hörner zu einem Duell herauszufordern, denn die andere Frau war fast einen Fuß größer und sehr stark. Sie schluckte die Beleidigung hinunter und beugte sich hinab, um den Mann zu entkleiden, bemüht, seine feuchte Haut nicht zu be rühren. Sie konnte ihren Abscheu nicht verstehen und hoffte, dass niemand sonst es bemerken würde. Sie hatte schon zuvor getötet, aber niemals ein Wesen, das auf zwei Beinen lief wie sie und in einer Sprache zu ihr sprach, die sie verstehen konnte. Das machte anscheinend einen Unterschied.

Es dauerte eine Weile, ihn vollständig auszuziehen, denn er war schwer, und seine Kleider waren durchtränkt. Dann musste sie seine Finger abschneiden und die Zähne herausschlagen, eine Aufgabe, die sie äußerst elend und unglücklich machte. Als sie fertig war, hatte der übrige Stamm das Interesse bereits verloren und eilte zum Lager zurück. Sie wusste nicht was sie mit dem Körper tun sollte. Es schien falsch, ihn auf den Steinen liegen zu lassen, damit sich Wölfe und Adler an ihm gütlich tun könnten, so dass sie ihn, nach einem Moment der Unentschlossenheit und Besorgnis, anhob und in den Fluss gleiten ließ. Dann stieg sie mühsam hügelaufwärts zum Lager zurück.

Dort forderte Ein-Horns Tochter überheblich die Rückgabe der gesamten Habe des toten Mannes: den blauen Hut, die Rothirschspange und den Silberbecher, die goldene Medaille, die Spieldose, den Silberdolch, den er an seinem Gürtel getragen hatte, den kleinen, schwarzen Dolch, der in seinem Stiefel gesteckt hatte, und den warmen Umhang mit Kapuze, blau auf einer Seite, grau auf der anderen. Sie wurden ihr verärgert überlassen, denn sie besaß das Blutrecht, und das war ein den Satyricorns heiliges Gesetz. Sie wusch das weiße Hemd und tat ungeschickt ihr Bestes, um den gezackten Riss vorn und hinten zu flicken, wo ihr Pfeil durch den Stoff gedrungen war. Sie wusch das Blut von Jacke und Hose und legte dann ihre übelriechenden Häute ab, um die Kleidung des toten Mannes anzulegen. Alles passte ihr gut, denn sie war ebenso groß, wie der Gefangene es gewesen war. Sie genoss das Gefühl der weichen Kleidung auf ihrer Haut.

Sie säuberte ihre schmutzigen Füße, zog auch die Strümpfe und Stiefel an, ließ das doppelschneidige Messer wieder in die Scheide
im linken Stiefel gleiten und drehte die wirre Masse ihres Haars im Nacken zu einem Knoten. Dann setzte sie sich den blauen Hut mit der Kokarde auf den Kopf, band den Silberdolch an ihren Gürtel und fühlte sich stärker und stolzer, als sie sich jemals zuvor gefühlt hatte. Sie wünschte, sie könnte sich betrachten. War sie ebenso hübsch, wie er es gewesen war, der junge Mann, dessen Kleidung sie mit solcher Befriedigung trug?

Den Rest des Tages verbrachte sie damit, sorgfältig Löcher in seine Zähne zu bohren, damit sie sie an den dünnen Lederriemen um ihren Hals hängen konnte. Sie besaß bereits eine hübsche Sammlung von Zähnen und Knochen - hauptsächlich jene von Vögeln und kleinen Säugetieren, aber auch einige scharfe, gelbe Goblinfänge. Sie streifte die Haut und das Fleisch von seinem Fingerknochen, schrubbte ihn ebenfalls und hängte ihn, die Goblinzähne zu beiden Seiten, in die Mitte der Kette, dann folgten die übrigen Knochen und Zähne von den größten bis zu den kleinsten, die kleinen, weißen Zähne des toten Mannes zuletzt Sie war sich, während sie arbeitete, die ganze Zeit Reamons Elends und Abscheus bewusst wollte sich aber davon nicht beeinträchtigen lassen.

Die Halskette sah gut aus, als sie fertig war, sehr voll und schwer. Sie hängte sie sich um den Hals und spürte das Gewicht auf ihrer Haut. Die Kette klapperte, wenn sie sich bewegte. Sie versuchte, sich weich zu bewegen, wohl wissend, dass sie mit ihrer neuen Pracht viel Eifersucht bewirkt hatte. Sie sagte sich, dass sie andererseits Verachtung und Hohn anstatt Eifersucht bewirkt hätte, wenn sie die Kleidung und die Zähne nicht beansprucht hätte, aber die Wahrheit war, dass sie den neuen Respekt in den Augen der übrigen Satyricorns genoss. Sie wäre bald fort. Sie brauchte ihren Neid nicht zu fürchten.

DIE SCHWARZE STUTE

Am Lagerfeuer wurden viele Geschichten über die legendären fliegenden Pferde erzählt. Es hieß, sie könnten nicht gezähmt werden und dass jedermann, der den Versuch wagte, aus großer Höhe abgeworfen und getötet würde.

Aber Reamon hatte ihr einmal erzählt, dass einige Männer seiner Rasse die goldenen, geflügelten Pferde des Westens erfolgreich gezähmt hatten und dass diese Männer große Prinzen und Krieger wurden. Die einzige Möglichkeit, ein fliegendes Pferd zu zähmen, sagte er, bestünde darin, ein Jahr und einen Tag auf seinem Rücken zu bleiben, ohne jemals abzusteigen. Wenn einem Reiter dieses Meisterstück an Geschick und Entschlossenheit gelang, war der Respekt des fliegenden Pferdes errungen, und es unterwarf sich dem Willen des Reiters. Es gelang jedoch nur wenigen, und viele starben bei dem Versuch.

Ein-Horns Tochter dachte bei sich, dass, wenn ein Mann wie Reamon ein Jahr und einen Tag auf dem Rücken eines geflügelten Pferdes bleiben konnte, sie es doch gewiss einen oder zwei Tage schaffen könnte. Gerade lange genug, um zu entfliehen.

Ihr Plan bestand darin, sich so fest an das fliegende Pferd zu binden, dass es sie nicht abwerfen konnte. Sie glaubte, dass das Pferd als Reaktion so hoch in den Himmel hinaufsteigen würde wie möglich. Schließlich musste es ermüden und wieder auf der Erde landen, und dann würde sie sich losschneiden und das Pferd ziehen lassen. Es kümmerte sie nicht, wohin es sie verschlug, solange sie nur weit vom Stamm fortgelangte.

Ihr großes Problem war, wie sie das geflügelte Pferd fangen und es lange genug still und ruhig halten sollte, um es zu satteln und aufzuzäumen und sich am Sattel festzubinden. Sie hatte daran gedacht, eine Falle mit einem Netz zu errichten, aber sie befürchtete, das Pferd könnte sich darin die Beine oder die Flügel brechen.

Sie wusste, dass es keinen Zweck hatte, von einem Baumstamm auf seinen Rücken zu springen, weil Satyricorns das schon früher versucht hatten und abgeworfen worden waren.

Seitdem sie das Pferd gesehen hatte, hatte sich ein Gedanke in ihrem Kopf festgesetzt, aber solange der Stamm sie noch immer insgeheim beobachtete und jede ihrer Bewegungen verfolgte, wagte sie es nicht auszuprobieren, ob ihre Idee durchführbar wäre. Sie wartete zwei volle Wochen, lange genug, um den Stamm allmählich vergessen zu lassen. Während dieser Zeit behielt sie ihre üblichen einsamen Gewohnheiten bei, übte auf den Gebirgswiesen ihre Bogenkunst, brachte gelegentlich einen Fisch oder einen Vogel mit und schlief ein gutes Stück vom Feuer entfernt. Schließlich hörten die anderen Frauen auf, sie zu bespitzeln, da sie zu sehr mit dem üblichen Streit um die Männer und die Nahrung beschäftigt waren.

Letztendlich fühlte sich Ein-Horns Tochter sicher genug, um zu ihrem Versteck im Wald zurückzukehren. Sie wählte einen frostigen, nebligen Abend, als der Stamm nach einem langen Tag des Jagens müde und von gebratenem Bär und Tia-Tio gesättigt war. Mit Ringen und Prahlen und Wetten beschäftigt, würden sie nicht bemerken, dass sie fort war. Zumindest hoffte sie das.

Ein-Horns Tochter nahm einen umständlichen, gewundenen Weg achtete darauf, keine Spuren zu hinterlassen, und kam schließlich zu dem hohlen Baumstamm, wo sie den Sattel und die Satteltaschen versteckt hatte. Sie hielt dort einen langen Moment inne und lauschte, bevor sie es wagte, ihre Beute hervorzuziehen. Sie hatte ein in eine Felltasche gewickeltes, glimmendes Stück Kohle mitgebracht und benutzte es nun, um ein in Fett getunktes Schilfrohr zum Glimmen zu bringen, das sie in ein Astloch steckte. Dann durchsuchte sie rasch die Satteltaschen.

An dem Tag, an dem der Stamm den Reiter und sein Pferd zur Strecke gebracht hatte, war es dem Mann irgendwie gelungen, drei seiner Verfolger außer Gefecht zu setzen, bevor der Stamm
ihn aus dem Sattel gezogen hatte. Er hatte dies vom Pferderücken aus getan, in vollem Galopp, und offensichtlich ohne eine Waffe zu ziehen. Niemand aus der Herde hatte daran gedacht, sich zu fragen, wie ihm das gelungen war, bis auf Ein-Horns Tochter. Sie war wie gewöhnlich hinter dem übrigen Stamm zurückgeblieben, da sie nicht deren Schnelligkeit oder Ausdauer besaß, und so hatte sie die drei Frauen stürzen sehen. Während die Übrigen weiter hinter dem Pferd und dem Reiter hereilten, war Ein-Horns Tochter stehen geblieben und hatte die gestürzten Frauen betrachtet. Aus deren Haut ragten mit scharfen Spitzen versehene, schwarze Domen hervor. Sie hatte die Domen herausgezogen und fortgeworfen, und alle drei Frauen waren einige Zeit später mit geröteten Augen, missmutig und über Kopfschmerzen klagend erwacht. Ein-Horns Tochter vermutete, der Reiter müsse eine Möglichkeit gehabt haben, den Dorn zu werfen oder auszuspeien, da er die Frauen aus recht großer Entfernung und erstaunlich genau getroffen hatte.

Zu ihrer Zufriedenheit fand sie nun im vorderen Fach einer der Satteltaschen einen Beutel mit schwarzen Widerhaken. Des Weiteren befanden sich dort zwei kleine Flaschen, eine rote und eine grüne, sowie ein langes Blasrohr. Während der nächsten Tage fand sie heraus, dass die Widerhaken, wenn sie mit der Flüssigkeit aus der grünen Flasche getränkt wurden, ihr Opfer nur bewusstlos machten, während jene, die mit der Flüssigkeit aus der roten Flasche getränkt wurden, töteten. Die Pläne des Mädchens zeichneten sich allmählich ab.

Sie begann, so viel Zeit, wie sie wagte, mit der Suche nach der Herde fliegender Pferde zu verbringen. Wann immer sie eine Gelegenheit dazu hatte, befragte sie Reamon nach allem, was er über Pferde im Allgemeinen und geflügelte Pferde im Besonderen wusste, obwohl sie befürchtete, dass er ihre Pläne erahnen würde. Sie übte, Sattel und Zaumzeug zu befestigen und zu lösen und schnitzte sich einen Köcher voller neuer Pfeile. Sie behielt das Blasrohr und den Beutel mit den Widerhaken in ihrer Tasche, nachdem sie die Spitzen zuerst mit der bewusstlos machenden Flüssigkeit getränkt hatte. Wann immer sie konnte, übte sie den Gebrauch des Blasrohrs, bis sie allmählich recht genau traf.

Einen Plan zu haben, auf den sie hinarbeiten konnte, beruhigte sie und machte es für sie leichter, mit der kleinlichen Unfreundlichkeit der anderen Frauen umzugehen, obwohl es ihr manchmal schwerfiel, ihre Aufregung zu verbergen, die ihr Blut wie Kiefernzapfen-Ale in Wallung brachte.

An einem klaren, schönen Abend jagte sie oben auf den Hochgebirgswiesen, als sie das ferne Wiehern eines Pferdes hörte. Ihr Herz tat einen solch jähen Satz in ihrer Brust, dass es wehtat. Sie blickte sich rasch um und sah die Herde schwarzer Pferde einen fernen Grat entlanggaloppieren. Es waren mehr als ein Dutzend, angeführt von einem großen Hengst mit breiter Brust, von dessen Stirn Hörner so lang wie Schwerter emporragten. Die Stuten, die ihm folgten, waren kleiner und zierlicher, und ihre Hörner waren nicht so lang, aber sie waren noch immer weitaus größer als die wilden Ponys, an die das Mädchen gewöhnt war.

Sie blickte einen langen Moment zu der Herde hinauf, von deren Schönheit bezaubert, aber dann, als sie hinter dem Grat verschwanden, ließ sie die beiden Kaninchen fallen, die sie in der Hand hielt, und lief hinter den Pferden her.

Sie lief, bis sie außer Atem war, umklammerte ihre Seite, weil sie Seitenstechen hatte, sprang über Felsen und zwischen Bäumen hindurch, riss sich die Haut an Dornsträuchern auf und quetschte sich die Füße. Dann kam jäh Sorge auf. Zweieinhalb Wochen waren vergangen, seit sie die geflügelten Pferde zuletzt gesehen hatte, und sie wagte es nicht, diese Chance zu vertun. Als sie über den Felsrand des Grates sprang und stolperte, ließen Tränen ihre Sicht verschwimmen. Sie glaubte, es nicht ertragen zu können, die Pferde aus den Augen zu verlieren. Sie schwor sich, dass sie einfach weiterlaufen und ihre Chance wahrnehmen würde.

Die Pferdeherde stand auf einer Wiese, die Köpfe gebeugt, um das liebliche, neue Gras abzuzupfen. Der Hengst warf den Kopf auf und sah sie an; die Ohren hatte er flach an den Schädel angelegt, und die Augen waren von einem weißen Ring umgeben. Er stieß einen Warnlaut aus, stieg auf die Hinterhand, galoppierte dann um die Herde herum und biss eine Stute in die Flanke, als sie zu langsam reagierte. Schwarze Schwingen wurden jäh geöffnet, und die Herde stieg, erschreckt wiehernd, in die Luft Der Hengst folgte ihnen, seine Schwingen waren so weit dass sie die Sonne verdeckten.

Das Mädchen hob flehend eine Hand, rief lautlos: Nein, wartet...

Eine der Stuten wandte sich um und sah sie an, während sie sich in die Luft schwang und die Beine unter Brust und Bauch zog. Der Hengst war über den Grat gelangt, und der Himmel wurde wieder hell, so dass das Mädchen die Stute nun deutlich sehen konnte. Sie war sehr groß, aber zierlich gebaut, mit schmalen Gliedern und einem kleinen, stolzen Kopf. Ihre langen, gedrehten Hörner schillerten blau, und weiteres Blau blitzte an der Spitze ihrer schwarzen Schwingen auf.

Das Mädchen nahm das Blasrohr und den Beutel mit den Widerhaken hervor, wobei ihre Finger so stark zitterten, dass sich ein Sprühregen von Widerhaken ergoss, ehe sie einen davon in das Blasrohr stecken konnte. Dann hob sie das Blasrohr an den Mund und bemühte sich, Sauerstoff in ihre Lungen zu ziehen. Die Stute erhob sich in die goldene Luft, schwarz und unheimlich wie ein Rabe, und das Mädchen blies den Widerhaken mit einem kräftigen Atemzug aus. Er schwirrte in den windigen Sonnenuntergang hinaus. Dann war kein Geräusch mehr zu hören, außer kraftvollem Flügelschlag. Sie senkte ihre Hand. Tränen liefen ihr Gesicht herab. Ihre Brust hob sich bei einem heftigen Schluchzen.

Doch dann stockte die wogende Bewegung der Schwingen. Die

Stute sank zu Boden, ihre Schwingen waren wieder eingefaltet. Sie drehte sich und fiel zur Seite, während ihr edel geschnittener Kopf zu Boden sank. Ein-Horns Tochter stand einen Moment da, zwischen triumphierender Freude und Furcht erstarrt, lief dann hinüber und warf sich neben die Stute. Sie ließ ihre Hände den ermatteten Hals und die langen, schlanken Beine mit ihrem fedrigen Behang entlang- und zu dem samtweichen Maul zurückgleiten. Die schwarze Haut war warm und seidig. Atem strömte aus den großen, empfindsamen Nüstern der Stute, und ihr Auge zuckte hinter dem geschlossenen Lid. Erleichterung schwächte die Glieder des Mädchens, so dass sie sich nicht regen konnte. Sie beugte sich über die Stute und legte ihre Wange an die weiche Haut. Der Atem des Pferdes war warm und roch nach Gras.

Das Mädchen hielt sich jedoch nicht lange auf. Die Aufregung verlieh ihr neue Energie. Sie wusste nicht, wie lange das Betäubungsmittel wirken würde. Sie bedeckte das schlafende Pferd mit ihrem Umhang, ließ den Bogen und den Köcher mit den Pfeilen auf dem Boden liegen und lief zum Tal zurück. Sie brauchte das Lager nicht zu betreten. Sie wollte nur die Satteltaschen aus dem hohlen Baumstamm holen, die mit allem bepackt waren, wovon sie glaubte, dass sie es vielleicht brauchen würde. Sie hatte sich während der letzten beiden Wochen sorgfältig vorbereitet, hatte bei einem Wettspiel einen neuen Wasserschlauch, einen Schleifstein und etwas Zunder und Feuerstein gewonnen. Sie hatte sogar Leitmann zu einem Glücksspiel herausgefordert und ihn dieses eine Mal nicht gewinnen lassen, so dass sie die Spange des galoppierenden Pferdes beanspruchen konnte, die ihrem Vater gehört hatte. Leitmann war zutiefst beleidigt gewesen, denn normalerweise besiegte ihn niemand, aber Ein-Horns Tochter hatte das nicht gekümmert.

Sie brauchte nicht lange, um den Sattel, das Zaumzeug und die ausgebeulten Satteltaschen zu holen, aber sie durch den Wald zurückzutragen, die steilen Hügel hinauf und über den Grat, kostete
sie große Mühe. Die Stiefel scheuerten unerträglich an ihren Fersen. und ihre Arme begannen zu schmerzen.

Zu ihrer großen Erleichterung schlief die geflügelte Stute noch. Es war jetzt vollkommen dunkel und das Gewölbe des Nachthimmels frisch mit Sternen übersät. Eine neue Sorge schnürte ihr die Kehle zu. Bald würde der Stamm merken, dass sie fort war. Würden sie bis zum Morgen warten, bevor sie die Jagd auf sie eröffneten, oder würden sie sie sofort suchen? Sie hatte doch gewiss noch ein paar Stunden Zeit, bevor sie ihre Spur aufzunehmen begannen? Würde das Pferd vorher aufwachen, oder würde sie bis zur Dämmerung weiterschlafen?

Ein-Horns Tochter machte sich bereit. Es war unglaublich schwierig, den Sattel im Dunkeln zu befestigen, da die Stute auf dem Boden lag, aber schließlich gelang es ihr, den Gurt mit einem Stock unter den Bauch der Stute zu schieben, ihn hindurchzuziehen und mit steifen und unsicheren Fingern festzuzurren. Das Zaumzeug war nicht leichter zu befestigen. Es schien weitaus mehr Riemen aufzuweisen als nötig, und sie konnte nicht herausfinden, wie man das Pferd dazu brachte, das Maul für das Gebissstück zu öffnen. Schließlich wandte sie Gewalt an, und das Pferd regte sich, schnaubte im Schlaf und erschreckte das Mädchen so sehr, dass sie einen Schrei unterdrücken musste. Sie rollte ihren Umhang zusammen und band ihn an den Sattelknauf, schlang dann ihren Bogen und den Köcher mit den Pfeilen auf ihren Rücken, stieg in den Sattel, ergriff den Sattelknauf und befürchtete, dass das Pferd aufwachen würde, bevor sie Zeit hätte, sich richtig zu sichern. Die Stute schlief jedoch weiter, und so konnte sie ihre Arme mit den Zügeln um den Pferdehals sichern und mit einem Stück Seil ihre Beine und den Körper an Sattel und Steigbügel binden. Es war keine bequeme Haltung, aber das Mädchen wusste, dass die größte Gefahr für sie darin bestand, von hoch oben in der Luft auf den Boden geschleudert zu werden. Sie würde lieber einen schmerzenden Rücken und schmerzende Arme ertragen so
wie die Unterbrechung des Blutkreislaufs in Händen und Füßen, als einen solchen Sturz zu riskieren.

Nach diesen Anstrengungen war sie müde und ließ den Kopf auf die dunkle, fließende Mähne der Stute sinken, wobei sie sich fragte, wie lange sie noch Zeit hätte, bevor das Pferd aufwachte oder der Stamm sie fände. Sie entglitt sogar eine Weile in einen unruhigen Schlummer, obwohl das Pochen in ihren Achselhöhlen und an ihren Handgelenken sie von einer tieferen Ruhe abhielt. Manchmal hatte sie das Gefühl zu fallen und wachte ruckartig auf, so dass das Leder in ihre Haut einschnitt, nur um wieder in den Schlaf zu entgleiten. Dann hörte sie ein Geräusch, das sie augenblicklich hellwach werden ließ. Es war Jagdlärm. Das Geräusch war noch fern, aber das Mädchen wusste, wie schnell die Satyricorns waren. Ihr blieben nur noch wenige Minuten.

Sie trat der Stute mit den Fersen verzweifelt in die Flanken, schlug mit dem Ende des Zügels auf ihren Hals ein, bewegte ihren Körper vor und zurück, drängte das Pferd aufzuwachen, zu fliehen. Die Rufe kamen näher. Sie schlug die Stute fester. Ein krampfartiger Schauder durchlief den Körper des Pferdes. Sie spürte, wie sich die samtweiche Haut kräuselte und zuckte. Dann schnaubte das Pferd und richtete sich jäh auf die Knie auf. Das Mädchen wurde so heftig erschüttert, dass sie mit dem Kinn gegen den Sattelknauf stieß und sich versehentlich auf die Zunge biss, als die Stute aufstand. Sie hatte nur noch Zeit zu keuchen und blinzelnd Tränen zu verdrängen, bevor das Pferd wild über die Lichtung bockte und sich aufbäumte. Ein-Horns Tochter wurde vor- und zurückgeschleudert, auf und nieder, prallte mit dem Gesicht gegen Hals und Widerrist des Pferdes, und aller Atem wurde aus ihr herausgepresst. Die Seile schnitten grausam in ihre Haut ein. Das Pferd galoppierte durch die Bäume, versuchte, sie an einem Ast abzustreifen. Sie klammerte sich grimmig fest, bemüht, ihre Übelkeit und Benommenheit zu bewältigen, denn sie fühlte sich so zerschlagen und wund, als wäre sie mit einer Keule geschla
gen worden. Eines ihrer Knie prallte so hart gegen einen Baumstamm, dass sie dachte, es sei ausgerenkt. Ihre Haut war zerkratzt und zerrissen.

Flieg, drängte sie die Stute lautlos. Flieg fort von hier, sonst erwischen sie uns...

Die Stute breitete ihre großartigen, gefiederten Schwingen aus und sprang in die Luft. Der Magen des Mädchens rebellierte, und sie konnte es nicht verhindern, dass sich ein schriller Schrei aus ihrer Kehle löste. Obwohl es noch Nacht war, waren doch die Monde aufgegangen, während sie geschlummert hatte, und der Himmel war von Sternen erhellt. Sie konnte die dunkle Gestaltlosigkeit des Waldes unglaublich schnell unter sich schwinden sehen und die Kälte des Windes auf ihrem Gesicht spüren. Sie schloss die Augen und spannte jeden Muskel in ihren schmerzenden Armen und Beinen fest an, entschlossen, nicht herabzufallen.

Sobald die Stute in der Luft war, war das furchtbare Rütteln und Kreischen vorüber. Die Stute flog weich und stetig, höher und höher. Das Mädchen konnte die flüssige Bewegung der Muskeln unter ihren Beinen spüren und das rhythmische Schlagen der großen Schwingen hören. Das Geräusch war irgendwie tröstlich, und nach einer Weile wagte sie es, die Augen zu öffnen. Sie schienen in schwarzem, unergründlichem Raum zu schweben, Sterne rundherum und unter ihnen nichts. Sie schloss mit einem Keuchen erneut die Augen und lehnte ihre Wange an den Widerrist des Pferdes. Lass mich nicht herabfallen, dachte sie.

Die Schwingen der Stute streckten sich und blieben gespannt. Sie verweilten einen unschätzbar langen Moment schwebend dort am Sternenhimmel. Das Mädchen tat einen tiefen, quälenden Atemzug und festigte ihren Griff. Dann faltete die Stute ihre Schwingen ohne Vorwarnung ein. Sie stürzten, rasten auf den Boden zu. Plötzlich öffneten sich ihre Schwingen ruckartig wieder, und das Mädchen wurde zurückgeschleudert, schrie laut auf, als die Riemen an ihren Handgelenken und Knöcheln rissen. Die

Stute wieherte beunruhigt, als der Ruck an den Zügeln ihr weiches Maul verletzte. Das Mädchen fiel mit schmerzhaftem Aufprall wieder in den Sattel, rang unter Tränen nach Atem, und die Stute wieherte erneut und wollte buckeln. Sie versuchte sie immer wieder abzuwerfen, aber die Knoten der Seile hielten, und sie fiel nicht herab. Also flog die Stute weiter, schüttelte ihre Mähne, wieherte beunruhigt und versuchte weiterhin gelegentlich, das schwere Gewicht abzuwerfen oder das harte, übelschmeckende Metallgebissstück in ihrem Maul fortzuschütteln.

Sie flogen eine Ewigkeit lang. Dann stieg die Sonne über ihnen auf, traf wie eine Peitsche mit einer Silberspitze auf die müden Augen des Mädchens. Sie schrak zurück, verbarg ihr Gesicht in der fließenden, schwarzen Mähne. Es war kein anderes Geräusch zu hören als das stetige Peitschen der Schwingen und das Pfeifen des Windes. Sie vermutete, dass sie zu hoch waren, um Vogelgesang zu hören. Ohne den Kopf zu heben, öffnete sie erneut die Augen und blickte an der schmalen, schwarzen Schulter vorbei abwärts. Unter ihnen waren Streifen rötlich gefärbter Wolken zu sehen. Sie schwebten auseinander, und das Mädchen konnte die schmale, schimmernde Biegung eines Gewässers sehen, das sich durch grünen Wald wand. Sie konnte nicht glauben, wie hoch sie waren. Das Atmen bereitete ihr Schmerzen.

Während der Tag voranschritt, wurde die schwarze Stute müde und ihre Versuche, das Mädchen abzuwerfen, wurden schwächer. Das Mädchen war vor Erschöpfung und Schmerzen selbst fast einer Ohnmacht nahe. Als das Pferd schließlich landete, um am Fluss zu trinken und sich eine Weile auszuruhen, merkte sie, dass sie sich nicht befreien konnte. Ihre Haut war so wund und angeschwollen, dass die Lederriemen tief in ihre Haut einschnitten und sie weder das in ihrem Stiefel befindliche Messer noch den Dolch an ihrer Taille erreichen konnte. Sie ruhten sich gemeinsam aus, die Stute Wasser trinkend und gelegentlich erschaudernd, wenn sie ihr Gewicht abzuschütteln versuchte, und das Mädchen
mit dem Kopf auf den gefesselten Armen, die Arme, Schultern, Knie und Knöchel unerträglich pochend. Der Anblick des Wassers quälte sie, denn sie hatte großen Durst. Sie versuchte erneut, das kleine, schwarze Messer zu erreichen, aber ihre Bewegung erschreckte das Pferd, und es scheute und buckelte. Das Mädchen wurde hilflos durchgeschüttelt, das Pferd wieherte entsetzt und raste erneut los, galoppierte durch den Wald, benutzte seine Schwingen, um durch das Unterholz zu springen oder eine scharfe Biegung zu nehmen, und ließ das Mädchen gegen Bäume und Felsen prallen. Ein-Horns Tochter stieß sich an einem Felsen hart den Kopf, spürte einen Schmerz ihren Nacken und ihr Rückgrat hinabschießen und versank dann in tiefroter, tosender Bewusstlosigkeit. Die Zeit löste sich auf.

EINE SCHÖNHEIT »Dies sind die Pferde, auf denen Götter und Helden reiten - so wie sie vom Künstler dargestellt wurden. Die Erhabenheit der Menschen zeigt sich am deutlichsten im anmutigen Umgang mit solchen Tieren. Ein tänzelndes Pferd ist in der Tat ein Ausdruck von Schönheit, etwas Erstaunliches und ein Wunder, das den Blick all jener fesselt, die es betrachten. «

Xenophon

Über die Reitkunst, 431-354 v. Chr.

KINGARTH

Lewen streckte seinen schmerzenden Rücken, strich sich mit einer schmutzigen, schwitzenden Hand das Haar aus den Augen und sah sich einigermaßen zufrieden auf der großen Fläche üppiger, dunkler Erde vor ihm um. Obwohl das Umgraben des Gemüsefeldes zur Vorbereitung der Frühjahrssaat stets harte Arbeit war, genoss er es, seine Muskeln nach der erzwungenen Tatenlosigkeit des Winters anzustrengen, und liebte den Geruch der sonnenwarmen Erde.

Er blickte mit begeisterter Freude über die Wiesen hinweg, durch das graue Filigran der Bäume, die gerade Knospen zu treiben begannen, und an den hellen Sternen der Narzissen vorbei zum schimmernden Wasser des Sees. Jenseits davon lag der dichte, grüne Wald, dahinter standen die finstergrauen, wolkenumhüllten Berge.

Das Wissen, dass er den Hof seiner Eltern bald verlassen würde, um in die Stadt zurückzukehren, machte ihm seine Bindung an die wilde, wunderschöne Landschaft um ihn herum verstärkt bewusst. Obwohl er sich darauf freute, zu seinen Studien im Turm der Zwei Monde zurückzukehren, wusste er doch, dass er seine Familie und sein Zuhause, diese kleine Lichtung der Heiterkeit, die auf allen Seiten vom dunklen Gewirr der Wildnis umgeben war, vermissen würde.

Ich werde heute Nachmittag wandern gehen, dachte er. Mein Essen mitnehmen und zum Wasserfall hinaufsteigen, Mam wird das verstehen.

Seine Mutter schaute auf und lächelte. Sie war eine schlanke

Frau mit so grünen Augen wie die neuen Blätter, die sich an der Buche entfalteten, und zweigartigen, braunen Haaren, an denen ebenfalls gerade Blätter zu sprießen begannen. Ihre bloßen Füße waren breit, braun und knorrig wie Baumwurzeln.

»Sicher, natürlich kannst du das«, sagte Lilanthe. »Ich werde Merry davon abhalten, dir zu folgen und dich zu ärgern. Ich weiß, dass du ein wenig Frieden suchst« Sie atmete tief ein. »Die Erde riecht gut. « Sie hob anmutig ihren braunen, einfachen Rock an, betrat die Erde, spreizte ihre Zehen und grub sie hinein. »Mmmm, schmeckt auch gut. «

Lewen grinste. »Merry kann ihre Samen jetzt säen, wenn sie
will. «

»Meriel! «, rief Lilanthe. »Merry! Wo bist du? «

Die Zweige eines Apfelbaumes am anderen Ende des Gartens wurden heftig geschüttelt, dann sprang ein Mädchen herab und landete auf Händen und Knien. Sie war erst elf Jahre alt, neun Jahre jünger als Lewen, denn es war für ihre Mutter schwierig gewesen, Kinder auszutragen. Zwischen Lewen und Meriel waren drei Kinder in ihrem Leib gestorben, und eines hatte nur wenige Stunden gelebt, bevor es keinen weiteren Atemzug mehr tat. Der Tod ihrer Kinder hatte Lilanthe zutiefst bekümmert, und so liebte sie ihr letztes Kind umso mehr, behielt Meriel stets in der Nähe und unterrichtete sie selbst. Das kleine Mädchen war ein fröhliches, reizendes Kind, im Wald ebenso zu Hause wie ein Eichhörnchen, und hatte eine tiefe Bindung zu allem Wachsenden. Sie war so klein und schmächtig wie ihre Mutter, mit langen, feinen Haaren und grünen Augen. Eine kleine Nisse schoss um ihren Kopf herum, deren schillernde Flügel so rasch schwirrten, dass sie wie ein tanzender Lichtfleck erschienen.

»Hier bin ich, Mam«, rief Meriel.

»Lewen hat das Gemüsefeld fertig umgegraben, wenn du mit dem Pflanzen beginnen willst«, sagte Lilanthe. »Komm und probier die Erde, sie schmeckt köstlich! «

Meriel hüpfte über die Wiese, während die Nisse ihr vorauseilte. Als Meriel zum Rand des umgegrabenen Gartenbeetes kam, sprang sie freudig hinein und drückte die feuchte Erde durch ihre bloßen Zehen. »Hmm, das ist gut«, sagte sie. »Ich hol meine Samentüten. Willst du mir helfen, Lewen? «

»Keine Chance«, sagte er. »Ich hab meine Arbeit für heute getan. Ich werde schwimmen gehen, um all diesen Dreck abzuwaschen, und dann steig ich ein letztes Mal zum Wasserfall hinauf. «

»Ich will mitkommen! «, rief Meriel.

»Nein, es wird schon spät sein, wenn du diese Samen gesät hast, Merry«, sagte Lilanthe bestimmt. »Du kannst jederzeit in den Wald gehen, aber du weißt, dass Nina morgen hier sein wird und dies daher Lewens letzte Gelegenheit sein könnte, im Wald zu wandern, bevor er nach Lucescere aufbricht. «

»Nein, ich will mitgehen«, schmeichelte Meriel. »O Lewen, musst du ohne mich gehen? Kannst du nicht auf mich warten? Ich werde nicht lange brauchen, das versprech ich. «

»Doch, das wirst du, junge Dame. Das ist unser Sommergemüse, was da in deiner Kiste raschelt, und ich will nicht, dass du die Ernte verdirbst, indem du die Samen übereilt aussäst. Lass Lewen in Ruhe. Er hat heute Morgen hart gearbeitet, während du gespielt hast und auf Bäume geklettert bist, und er verdient einige Stunden Freizeit. «

»Oh, aber Mam.., «

»Kein Aber, Fräulein. Denk daran, ich vertraue dir die Aussaat alleine an. Setze sie zu tief oder zu flach oder zu dicht beieinander, und du hast deine Saat verloren. «

»Ja, das weiß ich, Mam. Es ist nur so, dass es unser letzter Nachmittag mit Lewen allein ist. Nina kommt mit einer großen Gruppe von Leuten, und dann geht er mit ihnen fort, und wir sehen ihn ewig nicht wieder... «

»Kein Grund, mich daran zu erinnern, Liebes, ich weiß es. « Li-lanthe sah sie lächelnd an und zauste ihre wilden, braunen Locken. »Er wird jedoch zum Abendessen zurück sein, und wenn du mit der Aussaat fertig bist, kannst du kommen und mir helfen, etwas Besonderes für ihn zu backen, wenn du willst. «

Meriel willigte zähneknirschend ein. Lewen lächelte ihr zu, wobei er sich ziemlich schuldig fühlte. Es war nicht so, dass er die Gesellschaft seiner kleinen Schwester nicht genoss, aber sie war so voller Lebenskraft Es verlangte ihn an seinem letzten Nachmittag im Wald unbedingt nach Ruhe und Besinnlichkeit.

Nachdem er seine Werkzeuge gereinigt und sie in der Scheune verstaut hatte, ging er durch den Garten zurück zum Haus. Es war ein sehr hübsches, kleines Haus, mit über die hintere Veranda wuchernden, wilden Rosen und einem Steinschild über der vorderen Bogentür, auf dem das Bild eines Trauergrünbeerbaums eingemeißelt war. Das Haus war aus dem rauen, grauen Stein der Gegend erbaut aber so sorgfältig, dass alle Steine harmonisch aufeinander passten und sichergestellt war, dass keine Zugluft durch Lücken oder Risse dringen konnte. Sein flechtengrünes Dach war sehr steil, so dass der schwere Schnee des Winters leicht abglitt, und die Fenster waren alle groß und mit Glasscheiben versehen, wodurch die Räume in den warmen Wachstumsmonaten von Sonnenschein erfüllt wurden. Lange Fensterläden mit reihenförmig angeordneten, herzförmigen Aussparungen waren jetzt sicher an den Wänden befestigt, aber im Winter würden sie vor den Fenstern geschlossen, um das kostbare Glas vor Hagel und Graupel zu schützen und die Wärme des Feuers im Haus zu speichern. Die Türen, Fensterläden und Giebel waren hellgrün gestrichen, und das Haus war auf allen Seiten von einem liebevoll gepflegten Garten umgeben, so dass es eher so wirkte, als wäre es der Erde entwachsen, als darauf gebaut worden.

Lewen ging durch den Küchengarten mit seinen Hecken und dem immergrünen Rosmarin und lächelte Meriel zu, die in den frisch umgegrabenen Gartenbeeten kniete und sorgfältig ihre

Saat aussäte. Seine Mutter kam auf die Veranda heraus, eine Tasche mit Essen in der Hand sowie ein Bündel saubere Kleidung.

»Also dann, Junge. Komm nicht so spät nach Hause, hörst du? Merry und ich werden dir ein besonderes Essen für deinen letzten Abend zu Hause kochen. Bist du vor der Dunkelheit zurück? «

»Ich gehe nur zum Wasserfall hinauf, Mam. Ich beabsichtige nicht, den alten Graufrost zu erklimmen. «

»Ja, ich weiß. Und ich befürchte auch nicht, dass du etwas Dummes tust Es ist nur... ach, es ist wahrscheinlich nichts. Vielleicht ist es nur, weil ich weiß, dass du bald gehst und dich gerne in meiner Nahe hätte. Es tut mir leid. Genieß deine Wanderung, und ich sehe dich beim Abendessen. «

»Ja, sicher, Mam. Es wird mir gut gehen, ich verspreche es. « Er lächelte ihr herzlich zu, winkte kurz zum Abschied und ging durch den Garten davon, während er die Tasche durchsuchte, um zu sehen, was sie für ihn eingepackt hatte. Da waren frisch gebackenes Brot, harter Käse und sauer eingelegtes Gemüse, ein dickes Stück Fruchtkuchen und, zu seiner großen Zufriedenheit, ein verkorkter Krug kaltes Ale.

Auf dem grasbewachsenen Hang am See streifte er seine feuchte, schmutzige Kleidung ab und tauchte ins Wasser ein, das eiskalt, aber belebend war. Er schwamm kraftvoll durch den See zur Insel und teilte dort die Weidenzweige, um in die kühle, grüne Höhle darunter zu gelangen, wie er es schon getan hatte, als er noch ein Junge war. Er ließ sich dort einen Moment treiben, aber es war im Schatten viel zu kalt, und so schwamm er wieder zum Ufer zurück Gut erfrischt, trocknete er sich ab und zog sich wieder an, befestigte den Hexendolch an seinem gewohnten Platz und polierte seinen Mondsteinring, bis er glänzte. Dann folgte er einem schmalen, grünen Pfad in die Wälder, während ihm die Nisse Kalea mit aufblitzenden Flügeln rasch vorausflog.

Es war ein uralter Wald, sehr düster und verwachsen. Viele der Bäume standen hier schon lange, bevor Menschen nach Eileanan
kamen. Sie stiegen in den Himmel auf wie wuchtige Säulen, ihre Stämme waren grün und samtig vom Moos, und von ihren Zwei* gen hingen Tücher aus feiner, grauer Spitze herab. Der Pfad führte an einem der alten Riesen vorbei, deren Umfang so gewaltig war, dass ein Dutzend auf seinen Wurzeln stehende Männer ihre Finger nicht berühren könnten, gleichgültig wie weit sie ihre Arme ausstreckten.

Es war still in der kühlen Düsterkeit, das einzige Geräusch der gelegentliche Ruf eines Vogels oder das leise Rascheln eines Tieres im Unterholz. Lewen schritt rasch aus, denn die Sonne schien allmählich bereits schräg durch die Bäume, und bis zum Wasserfall war es noch eine Wanderung von mindestens einer Stunde.

Kalea kam herab, hockte sich auf seine Schulter, ergriff sein Ohr und richtete sich auf die Zehenspitzen auf, damit sie hineinsprechen konnte. »Lewen trampelt-stampft den grünen Weg, den Waldweg, Lewen traurig-sorgenvoll? «

Lewen lächelte kläglich. Die Nisse kannte ihn gut. Er hob eine Hand, nahm sie von seiner Schulter und hielt sie vor sein Gesicht, damit er direkt mit ihr sprechen konnte. Ihre Augen hatten die Farbe des grünen Kerns einer Flamme und leuchteten in der Düsterkeit wie die einer Katze; ihr Gesicht war dreieckig, mit spitzen Ohren, die durch ein Gewirr dunkler Haare ragten.

»Ich bin ziemlich traurig«, gab er zu. »Ich geh zur Schule zurück, weißt du, und obwohl ich die Theurgia liebe und auch gerne der Knappe des Righ bin, vermiss ich dich trotzdem, und meine Familie und den Wald. «

»Warum gehen? Bleib-halt ein. «

»Ich kann nicht«, antwortete er.

Ihre Augen blitzten vor Zorn. »Kannst nicht? Warum kannst nicht? Kannst nicht-willst nicht. «

»Das stimmt vermutlich«, sagte er. »Ich könnte natürlich bleiben. Aber ich will zur Schule gehen und lernen. Und ich bin stolz darauf, meinem Righ zu dienen, und hoffe, dass ich nach mei nem Abschluss zum Ritter geschlagen und vielleicht sogar in die Blaue Garde berufen werde wie mein Vater, wenn ich gut genug hin... «

Kalea streckte ihre winzige Hand aus, ergriff seine Nase und zwickte so heftig hinein, dass ihm Tränen in die Augen traten. »Narren-Schule«, sagte sie verächtlich. »Mehr Lern-Kunde hier, Baum-Weise, Himmels-Weise, Stein-Weise, Wasser-Weise. Kein Lern-Kunde in Narren-Schule. «

Lewen hatte sie in dem Moment fallen lassen, als sie ihn zwickte, und hatte überrascht aufgeschrien. Nun, während er sich die Nase heftig rieb, schwebte sie vor ihm, wobei ihre schwirrenden Flügel wie Diamanten leuchteten.

»Das hat wehgetan! «, sagte er mürrisch.

Sie trillerte spöttisch, zeigte ihre Fänge und schoss davon, während er sie wieder einzufangen versuchte.

»Kriegst mich nicht! «, rief sie und schwirrte so lästig wie eine Stechmücke um seinen Kopf. Hin und wieder sauste sie näher heran, um ihm einen Klaps zu geben oder ihn zu zwicken. »Kriegst mich nicht! «

»Hör auf damit, Kalea! «, rief Lewen. »Was ist los mit dir? «

»Nicht gehen«, rief sie plötzlich und fegte herab, um mit beiden Armen seinen Finger zu umklammern. »Lewen nicht gehen? «

Er wölbte sanft die Hände um sie. »Ich werde dich auch vermissen, Kalea, das werde ich in der Tat. Aber ich muss wirklich gehen. Ich hab während dieser letzten Monate genug Unterricht verpasst, und ich will nicht zurückfallen. Ich werde wiederkommen, wenn ich kann, obwohl... «

Sie versenkte ohne Vorwarnung ihre scharfen Fänge in seine Hand. Er schrie auf, schüttelte sie ab und hob seine Hand an, um das Blut fortzusaugen, das aus den kleinen, punktförmigen Wunden sickerte.

»Kalea weint-klagt, Kalea schluchzt-schnieft«, rief sie und rieb sich mit winzigen Fäusten die Augen. »Lewen gehen! « Und
sie wandte sich um und flog in den Wald davon, rasch und geräuschvoll wie eine Hornisse. Lewen sah ihr nach, war verärgert und erbost und empfand gleichzeitig ein wenig Schuld. Kalea war die Ururenkelin der Nisse Elala, die Lilanthe einst vor Kindern auf einem Dorfplatz gerettet hatte. Lewens Vater Niall sagte, dort habe er sich in Lilanthe verliebt, als er sie allein einer Bande von Maulhelden gegenüberstehen sah, die arme, zerschlagene Nisse in ihren Händen bergend. Obwohl es im Garten und im Wald rund um das Haus von den UruUrenkeln Elalas wimmelte, war Kalea doch die Jüngste und die Kühnste. Sie war selten weit von Lewen entfernt, da sie eine beständige Zuneigung zu ihm entwickelt hatte, seit er sie an einem stürmischen Tag aus einer besonders tiefen Pfütze gerettet hatte, als sie kaum mehr als ein Säugling war. Obwohl Nissen von Natur aus spitzbübisch und streitsüchtig waren und sich an boshaften Listen und Hänseleien erfreuten, hatte Kalea ihn niemals zuvor in die Nase gezwickt, ganz zu schweigen davon, ihn zu beißen. Es bestürzte ihn, dass sie es jetzt getan hatte.

Während er über große, gekrümmte Wurzeln hinwegkletterte, sich unter wirren Ranken hindurchduckte und mit dem auf seinem Rücken schwankenden Rucksack einen rutschigen Hang hinunterglitt, kehrten Lewens Gedanken zu der ihm bevorstehenden Reise zurück Er hatte die letzten vier Jahre an der Theurgia studiert, und er liebte es, aber der Lärm und die Menschenmengen waren für ihn belastend, und seine Pflichten als einer der Knappen des Righ nahmen einen großen Teil seiner freien Zeit in Anspruch. Er war so sehr darauf erpicht gewesen, als einer der persönlichen Leibwächter des Righ erwählt zu werden, dass er seine höfischen Pflichten sehr ernst genommen hatte, so dass er am Ende des letzten Semesters körperlich und geistig erschöpft gewesen war. Die Bewahrerin des Schlüssels des Hexensabbats hatte es bemerkt, auch wenn das für den Righ nicht galt. Daher hatte sie ihn in den Winterferien nach Hause geschickt. Er
war seit seinem sechzehnten Geburtstag nicht mehr zu Hause in Kingarth gewesen, seit er die Zweite Prüfung der Macht absolviert hatte und als Hexenlehrling in die Theurgia aufgenommen worden war. Vier lange Jahre inmitten von zweihundert anderen Lehrlingen, die alle um Aufmerksamkeit rangen, alle laut und eigensinnig, alle danach hungernd, ihre Kräfte zu beweisen. Kein Wunder, dass er erschöpft gewesen war.

Am Morgen würde die Reisehexe Nina die Nachtigall zum Hof kommen, damit Lewen sich ihrer Gruppe neuer Lehrlinge auf ihrem Weg zur Theurgia anschließen konnte. Reisehexen waren eine speziell ausgesuchte Gruppe von Hexen, deren Aufgabe es war, in Eileanan umherzureisen, nach Kindern mit magischen Kräften zu suchen und deren Eltern zu überzeugen, sie zur Theurgia zu schicken, damit sie angemessen ausgebildet werden konnten. Außerdem führten sie für jedes Dorf, an dem sie vorüberkamen und das keine eigene Hexe hatte, Zeremonien durch.

Lewen hätte natürlich mühelos nach Ravenscraig, dem Schloss des regierenden Clans der MacBrann, hinunterreiten können, um Nina und ihre Truppe zu treffen, aber die Reisehexe war eine alte und liebe Freundin Lilanthes und wollte die Gelegenheit nicht verpassen, sie und Niall zu sehen. So ritten sie und ihre Gruppe von Ravenscraig nach Kingarth, auch wenn dieser Umweg ihre Reise um eine Woche verlängerte.

Kingarth war der letzte Hof vor den als der Gebrochene Ring von Dubhslain bekannten, wilden Bergen, die sich in perfekter Halbmondform um das Bergland Ravenshaws zogen. Es gab nur zwei bekannte Wege durch die hohen, unwirtlichen Berge. Ein Weg führte nach Westen, über die ungeschützte, windgepeitschte Flanke des Kahlen Ben zu den wogenden Ebenen Tireichs, wo die Pferde-Lairds lebten. Der andere stieg hoch an Dubhglais, dem »schwarzen See«, vorbei und den steilen, kahlen Grat des Ben Eyrie hinauf, des drittgrößten Berges in Eileanan. Es hieß, Drachen flögen über den Ben Eyrie und Oger wohnten in den verborgenen

Felshöhlen. Obwohl diese Straße bei weitem die schnellste Route nach Norden war, wurde sie als so gefährlich angesehen, dass sie nur in Zeiten großer Gefahr und Not benutzt wurde. Sie wurde Messers Schneide genannt

Unter dem Schatten des Ben Eyrie lag der als Dubhglais bekannte See, wo der Findhorn entsprang. Der Fluss wand sich seinen Weg zu einem hohen Wasserfall namens Graufrosts Bart, der in das Tal stürzte, in das sich Kingarth schmiegte. Dann sprudelte er in raschen Stromschnellen durch die Highlands, bis er zu einem weiteren steilen Felsen gelangte, wo er erneut als tosende, weiße Wassermasse herabstürzte, die Findhorn-Fälle genannt wurde. Ravenscraig, seit Jahrhunderten die Feste des Clans der MacBrann, war oberhalb dieser Fälle errichtet worden und war daher vor Angriffen sicher. Es war ursprünglich das Winterschloss des Prionnsa gewesen, aber dann hatte der Clan, als sich ihr Sommerschloss Rhyssmadill als zu nahe am gefährlichen und unberechenbaren Meer erwies, dort seinen ständigen Wohnsitz eingerichtet.

Lewen war viele Male in Ravenscraig gewesen, war tatsächlich erst kürzlich von einer Reise dorthin mit seiner Familie zurückgekehrt Das Einzige, was es mit der großen Stadt Lucescere in Rionnagan gemeinsam hatte, war die Tatsache, dass es zu hoch über einem Wasserfall erbaut war, als dass die Fairgean hätten hinaufspringen können. Es war ein eher kleines Schloss, feucht und zugig und von unzähligen Hunden bevölkert Lucescere aber war ein riesiger, verwirrender Ort, von Zauberern, Adligen, Händlern, Dieben und Zauberwesen bevölkert. Dort hatte der Righ seinen Palast errichtet auf beiden Seiten von zwei tiefen, schnell fließenden Flüssen beschützt. Der Turm der Zwei Monde, wo die Bewahrerin des Schlüssels des Hexensabbats ihr Hauptquartier und die Theurgia, die berühmteste Schule des Landes, ihren Sitz hatte, befand sich auf dem Gelände des Palastes.

Obwohl Lewen unbedingt ein Yeoman der Garde werden wollte, wie sein Vater es gewesen war, hegte er gegenüber Lucescere zwiespältige Gefühle. Er wusste, dass seine Mutter dort unglücklich gewesen und wegen ihres Zauberwesenblutes gemieden und verspottet worden war. In den Gärten Lucesceres war sie, während sie in ihrer Baumgestalt schlief, mit einer Axt angegriffen worden. Zwanzig Jahre später hinkte sie noch immer, und die tiefe, hässliche Narbe beeinträchtigte ihre glatte Rinde heute noch.

Auch wenn Lewen die Fähigkeit, Baumgestalt annehmen zu können, nicht wie seine Schwester geerbt hatte, war er doch unglücklich, wenn er zu viel Zeit fern des Waldes verbrachte. Wären nicht die berühmten Palastgärten gewesen, hätte Lewen die Theurgia im selben Moment wieder verlassen, in dem er angekommen war. Obwohl die Gärten sehr alt und wunderschön waren, wurden sie doch kultiviert und gepflegt, ganz umähnlich den wild wuchernden Wäldern des nördlichen Ravenshaw.

Als Lewen im Alter von sechzehn Jahren zum ersten Mal zur Theurgia gereist war, hatte er sich gegen dieselbe Art von Spott und Verachtung gewappnet, der auch seine Mutter begegnet war, aber zu seiner Erleichterung war seine Baumwandler-Abstammung nie ein Problem gewesen. Entweder hatten sich die Dinge gEandert, seit Lachlan der Geflügelte den Thron bestiegen hatte, oder er war, wie sein Vater lachend gesagt hatte, einfach zu groß, als dass einer der übrigen Studenten ihn herauszufordern wagte. Lewen hatte gewiss die Gestalt seines Vaters geerbt, der noch einen Kopf größer als sechs Fuß war und breite Schultern besaß. Er hatte auch gelernt zu kämpfen - mit Fäusten und Füßen, Dolch und Langschwert - und sehr genau mit dem Langbogen zu treffen. Die Langbogenschützen Ravenshaws waren berühmt, und Niall der Bär war der Berühmteste von allen. Es hieß, nur der Righ könne einen längeren Bogen spannen, oder ebenso weit oder genau schießen, und Lachlan der Geflügelte trug Oweins Bogen, eine uralte, magische Waffe.

Die kühle, zarte Berührung der Gischt auf Lewens Gesicht
weckte ihn aus seiner Versunkenheit. Er schaute überrascht auf und sah eine weite Fläche weißen Wassers eine hohe Klippe herabstürzen. Es fiel senkrecht und schäumend herab wie ein Vorhang aus weißem Musselin, der Fels dahinter schimmerte dunkel und glänzend. Hier und da drang Sonnenlicht durch die umgebenden Bäume und ließ die Gischt so hell leuchten wie Diamanten, aber der größte Teil der Vorderseite des Felsens und des Teiches darunter lag im Schatten und wirkte daher merkwürdig glatt und still.

Lewen lächelte, streckte sich und schwang den Rucksack von seinem Rücken. Er empfand nach seiner langen Wanderung eine angenehme, euphorische Müdigkeit, und seine Verärgerung über Kaleas Possen war geschwunden. Er nahm zuerst den Krug mit dem Ale hervor, entkorkte ihn mit den Zähnen und nahm einen großen Schluck. Nach einer Stunde in seinem Rucksack war es nicht mehr so kühl, wie er es gerne gehabt hätte, und daher ging er zum Teich hinunter, um den Krug ins kalte Wasser zu stellen, während er sein Brot und den Käse aß. Er kniete auf den feuchten, mit Moos bewachsenen Steinen und klemmte den Krug gerade sicher zwischen zwei Felsen, als er etwas hörte, was ihn rasch aufspringen ließ.

In der Dunkelheit unter einem Felsvorsprung lag ein Pferd mit gesenktem Kopf. Sein Atem ging rau und mühsam und rasselte in seiner Kehle. Sein Fell war so schwarz, dass man seine Gestalt in der Düsterkeit des kleinen, engen Tals kaum ausmachen konnte, aber Lewen konnte sofort erkennen, dass jemand über seinem Widerrist lag. Er kletterte über die Felsen, während seine Besorgnis zunahm, als er den gelblichen Schaum auf dem feuchten Fell des Pferdes, das Zittern seiner Glieder und das Zucken seiner Haut bemerkte, Zeichen dafür, dass es bis zur Erschöpfung angetrieben worden war. Dann war Lewen nahe genug herangelangt, um den blauen Mantel und die Kokarde eines Yeoman der Garde zu erkennen, und er rannte los. Die Bewegung erschreckte das

Pferd. Es schüttelte den Kopf, verdrehte vor Entsetzen die Augen und versuchte aufzustehen, aber es war zu erschöpft und sank wieder zu Boden. Beim Aufrichten hatte Lewen zwei weitere sehr seltsame Dinge bemerkt Das Pferd besaß Schwingen, großartige, schwarze, gefiederte Schwingen, beide so lang, wie er selbst groß war. Und der über seinem Rücken zusammengesunkene Körper war mit Seilen festgebunden.

Lewen trat langsam vor, streckte eine Hand aus, wieherte leise und sanft. Die Ohren des Pferdes zuckten, und es wandte ihm ein Auge zu.

»Nur ruhig«, sagte er. »Ruhig. «

Langsam, Schritt für Schritt, gelangte Lewen näher heran. Das Pferd versuchte erneut aufzustehen und scheute zurück, aber Lewen streckte seine Hand weiter aus, ergriff den Zügel und beruhigte das Tier. Er streichelte seine heiße, feuchte Schulter und erkannte bestürzt, dass der Schaum rund um das Maul des Pferdes mit Blut befleckt war. Er löste sanft das Gebissstück aus dem eingerissenen Maul des Tieres und hielt mit einer Hand den Zügel fest, als es den Kopf wegziehen wollte und gequält wieherte.

Nachdem Lewen das Pferd erneut beruhigt hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit dem bewusstlosen Soldaten zu. An einer Schläfe war eine hässliche, klaffende Wunde zu sehen, eine dicke Blutkruste auf einer blassen Wange, und die Lederzügel hatten tief in die Haut an den Handgelenken eingeschnitten. Obwohl Lewen sein Hexenmesser in einer Scheide an seinem Gürtel trug, wollte er die Fesseln nicht hier in der Düsterkeit des von Gischt verhüllten Tals, so weit von zu Hause fort, durchtrennen. Er glaubte nicht, dass er den verletzten Soldaten den ganzen Weg bis nach Hause tragen und zugleich das erschöpfte Pferd führen könnte, und er wusste, dass seine Eltern am besten geeignet waren, sich sowohl um den Mann als auch um das Pferd zu kümmern.

Lewen drängte die schwarze Stute sanft aufzustehen. Er wusste, dass es gefährlich war, das Pferd nach einer solchen An
strengung still liegen zu lassen, also zog er am Kinnriemen und drückte gegen die Flanke des Pferdes, bis es schließlich die Energie aufbrachte aufzustehen. Dann ermutigte er es, die wenigen Schritte den Hügel hinab zum Teich zu laufen, ohne dass er den Zügel losließ, nahm mit einer gewölbten Hand Wasser aus dem Teich auf und ließ das Pferd aus seiner Handfläche trinken. Das arme Tier trank gierig und hätte noch mehr getrunken, wenn Lewen es nicht verhindert hätte, wohl wissend, dass zu viel Wasser in seinem überhitzten und geschwächten Zustand gefährlich sein konnte.

Alle Bewegungen langsam und stetig ausführend, rieb er die Stute mit einer Handvoll Gras ab und deckte das Pferd und seinen bewusstlosen Reiter dann so gut wie möglich mit dem warmen Wollumhang zu, der vor den Sattelknauf gebunden war. Dann, mit Bedauern an den Krug mit Ale denkend, der im Teich schön kalt wurde, begann er den langen, mühsamen Heimweg.

Es war vollkommen dunkel, als er mit dem erschöpften Pferd aus dem Wald in den Obstgarten am See trottete. Beide Monde waren halb voll, und ihr gemischter, strahlender Glanz warf ein kühles, farbloses Licht über den Garten. Die Bäume wirkten alle sehr finster, der See schimmerte silberfarben und warmes, oranges Licht strömte von Kingarth über die dunkle Wiese. Lewen hob den Blick zu dem Licht und spürte in der Nähe seines Zuhauses neue Energie. Er war müde bis auf die Knochen. Viele Male hatte nur die Kraft seiner Hand am Zügel und seiner Schulter an der Flanke des Pferdes verhindert, dass die Stute stürzte. Außerdem war der Wald bei Nacht ein einschüchternder Ort, denn geheimnisvolles Rascheln und Wimmern erklang, und gelegentlich wurde die Nacht vom Ruf eines Jägers und dem Todesklagen des Gejagten zerrissen. Lewen war froh, die nervenaufreibende Dunkelheit des Waldes hinter sich gelassen zu haben.

Plötzlich ragte eine große Gestalt aus der Dunkelheit neben ihm auf, und er roch den strengen Geruch eines Bären. Das Pferd
ebenfalls, und es bäumte sich auf, wieherte entsetzt und riss ihm fast den Arm aus dem Gelenk.

»Ursa! Zurück! «, rief Lewen.

»Ursa, runter«, sagte sein Vater sanft. »Geh zurück. «

Der Bär gab einen traurig klingenden, schnüffelnden Laut von sich und tappte in Richtung Haus davon.

»Was ist los, Junge? «, fragte Niall mit seiner tiefen, ruhigen Stimme. »Du kommst so spät nach Hause, dass sich deine Mam schon Sorgen gemacht hat. « Mit für einen solch großen Mann ruhigen Bewegungen trat er aus dem Schatten. Er bemerkte sofort das stolpernde Pferd mit seiner schweren Last und dass sein Sohn, die Zügel in der Hand, erschöpft dahintrottete. »Was hast du da gefunden? Ein Pferd? «

»Ein geflügeltes Pferd«, sagte Lewen.

»Geflügelt? Mit einem Thigearn als Reiter? «

»Er trägt den Mantel eines Yeoman. «

»Wirklich? « Nialls Stimme verriet zunehmendes Interesse.

»Er wurde grausam fest auf das Pferd gebunden. Ich wagte es nicht, ihn loszuschneiden. Die Fesseln waren zu eng und das Licht zu schlecht. Ich furchte jedoch... «

»Du hast es richtig gemacht, mein Junge. Bring sie in die Ställe. Ich werde Lilanthe rufen. Sie wird wissen, was zu tun ist. «

Lewen wusste, dass seine Mutter ihre Heilkunst von Isabeau der Roten erlernt hatte, die nun die Bewahrerin des Schlüssels des Hexensabbats war. Lilanthe besaß ein so tiefes Heilwissen, dass sie häufig fortgerufen wurde, um bei einer schwierigen Geburt zu helfen oder um einen gebrochenen Knochen zu richten. Die Reise seiner Familie nach Ravenscraig vor wenigen Wochen war unternommen worden, um dem alten MacBrann, der langsam und zunehmend wahnsinnig werdend dahingesiecht war, seine verbliebenen, qualvollen Tage zu erleichtern.

Die letzten Meter zu den Ställen schienen ewig zu dauern, während das Pferd kaum noch einen Huf vor den anderen setzen konnte. Lewens Stiefel schienen sehr heiß und schwer. Schließlich gelangten sie in den halbdunklen, nach Heu duftenden, sehr großen Raum, Niall zündete Laternen an und bekundete beim Anblick der geflügelten Stute im vollen Schein des Lichts laut sein Erstaunen.

Sie war ein prächtiges Tier, so erschöpft und müde sie auch war, mit großen, schwarzen Schwingen, die an den Spitzen blaue bis violette Schattierungen aufwiesen, sowie langen, gedrehten Hörnern, die wie dunkles Perlmutt schillerten. Jede Wölbung war wunderschön und stolz. Sie war für solch ein langbeiniges Tier zart gebaut, mit üppiger Mähne und Schweif und befiederten Fesselgelenken. Sie war so erschöpft, dass sie kaum zusammenzuckte, als Niall seinen Dolch zog und vorsichtig die Seile durchschnitt, die den Reiter an das Tier fesselten. Schließlich waren die Seile durchtrennt und fielen herab, und sie konnten den Reiter herunterheben, ihn aufs Stroh legen und die Laterne anheben, um ihn sich anzusehen.

Ein langes Schweigen entstand.

»Es ist ein Mädchen«, hauchte Lewen schließlich.

»Und noch nicht sehr alt«, sagte Niall. »Was tut sie in der Uniform eines Yeoman? «

»Und auf den Rücken eines geflügelten Pferdes gebunden? «

»Das weiß nur Ea allein! Komm, überlassen wir sie deiner Mam und kümmern uns um das Pferd. Sie ist ein edles Tier und grausam behandelt worden. Sieh dir nur ihr blutiges Maul an. «

Niall war viele Jahre lang Reiter gewesen und wusste sehr genau, was für das erschöpfte Tier zu tun war. Er trug Lewen auf, warme Maische zu mischen, Breiumschläge aufzulegen und die vielen Schnitte und Abschürfungen des Pferdes einzureiben, aber Lewen warf, trotz seiner Faszination für das geflügelte Pferd, unwillkürlich so manchen Blick zu dem auf dem Stroh liegenden Mädchen. Sie war so schmutzig und blutig dass man kaum etwas von ihrem Gesicht sehen konnte, besonders weil all dies schwar
ze, verfilzte Haar darüberfiel, aber sie war groß von Gestalt und geschmeidig, mit einer tiefen Wölbung von der Brust zur Hüfte, und ihr Mund war so wunderschön geformt, wie er es noch nie zuvor bei einem Mädchen gesehen hatte. Sie begann sich zu regen, als Lilanthe ihre geschwollenen, aufgerissenen Handgelenke sanft badete, und Lewen hielt inne, um sie erneut anzusehen, als sich ihre Augen langsam öffneten.

Sie waren nicht schwarz, wie er bei all dem rabenschwarzen Haar vielleicht vermutet hätte, sondern von klarer, graublauer Farbe und mit sehr langen, dunklen Wimpern versehen. Sie schaute einen Moment verständnislos zu Lilanthe hoch, und dann blickte sie sich in dem trübe beleuchteten Stall um, sah das geflügelte, in seiner Box angepflockte Pferd und den Mann und den Jungen, die daneben das Geschirr säuberten.

Das Mädchen sprang wütend knurrend auf, stieß Lilanthe durch die Heftigkeit ihrer Bewegung beiseite, sah sich verzweifelt um, ergriff eine Mistgabel von ihrem Platz an der Wand und rannte mit gefletschten Zähnen auf Niall zu.

Niall ließ den Sattel fallen und hob beschwichtigend die Hände, aber das Mädchen grollte nur und stieß die Mistgabel auf sein Herz zu. Niall sprang vorwärts, packte den Stiel der Mistgabel unmittelbar über den Zinken und entrang sie ihr. Als er sie seitwärts ins Stroh warf, sprang das Mädchen auf ihn zu und wollte ihm die Augen auskratzen. Es gelang ihm, sie mit einem Arm abzuwehren, aber er verlor durch die Wucht ihres Angriffs das Gleichgewicht, fiel rückwärts auf die mit Stroh bestreuten Pflastersteine, und das Mädchen fiel auf ihn.

Lewen ließ sein Poliertuch fallen und eilte seinem Vater zu Hilfe.

DAS WILDE MÄDCHEN

Obwohl er das Mädchen von seinem Vater fortziehen konnte, griff sie nun ihn an und biss ihn in die empfindliche Haut am Übergang vom Hals zur Schulter. Lewen schrie auf und schob sie von sich. Sie trat ihn hart in die Kniekehle, und er verlor beinahe das Gleichgewicht Niall hatte sich wieder aufgerappelt und bekam sie nun von hinten zu fassen, aber sie trat mit der Ferse rückwärts aus und erwischte ihn geschickt an der Leiste. Er taumelte einen Moment zurück, ebenso vor Schreck wie vor Schmerzen, und dann griff das Mädchen erneut Lewen an, packte eine Locke seines braunen Haars und zog so heftig daran, dass sie es fast mit den Wurzeln ausriss. Lewen legte einen Arm um ihre Kehle und drückte ihren einen Arm an ihre Seite, während er sie mit dem anderen Arm fest an sich presste. Sie wand und schlängelte sich wie ein Aal, und er musste sie fast erwürgen, um sie festzuhalten.

Niall rieb sich kläglich seine misshandelten Körperteile, nahm dann die Mistgabel und warf sie aus der Stalltür. Lilanthe zitterte, und er legte einen Arm um ihre Schultern, um sie zu trösten. »Was für ´ne Wildkatze! «, sagte er. »Ich hätte nie geglaubt, dass ich einmal versucht war, eine Frau zu schlagen, ganz zu schweigen von hem schwachen Mädchen. «

»Sie ist nicht so schwach«, keuchte Lewen, der das Mädchen noch fester halten musste, als sie sich erneut zu befreien versuchte. Sie war in der Tat fast genauso groß wie er, wenn auch schmal und sanft gerundet Mit ihrem Stiefel trat sie wild nach hinten aus, und er sprang zurück und löste dabei unabsichtlich seinen Griff. Sie fuhr herum und wollte entkommen, aber er erwischte sie erneut, hielt ihre beiden Hände mit einer Hand fest und ergriff mit der anderen ihre Taille. »Du brauchst nicht so zu kämpfen und dich zu winden«, sagte er sanft. »Wir wollen dir nichts antun. Wir wollen dir helfen. «

Sie stieß einen ungläubigen Laut aus, hörte aber auf, sich so verzweifelt zu wehren, als er seinen Griff festigte, wollte nur von ihm fort, keuchte und bemühte sich, die Tränen zurückzuhalten. Er lockerte seinen festen Griff ein wenig und trat zurück, so dass er sie nun nicht mehr so fest an sich presste. »Du brauchst keine Angst zu haben«, sagte er mit derselben tiefen, sanften Stimme, die er eingesetzt hatte, um das Pferd zu beruhigen. »Komm, du bist schlimm verletzt. Wir wollen dir nicht mehr schaden, als dir bereits geschadet worden ist. Willst du dich nicht hinsetzen, dich ausruhen und meine Mutter sich um dich kümmern lassen? «

Sie sah misstrauisch zu ihm hoch, und er lockerte seinen Griff noch weiter und bedeutete ihr, sich wieder aufs Stroh niederzulassen. »Deine Handgelenke müssen wirklich schmerzen«, sagte er freundlich, »und vielleicht hast du Durst? Soll ich dir etwas Wasser holen? «

Sie benetzte mit der Zungenspitze ihre ausgedörrten Lippen, antwortete aber nicht. Er ließ sie vorsichtig los, trat zum Wasserfass und schöpfte einen Becher Wasser daraus. Sie entriss ihn ihm und kroch davon, trank dann durstig und sah ihn durch ihr Gewirr schmutziger, schwarzer Haare an.

Lilanthe betrachtete sie mit besorgtem Blick. »Sie ist wie ein Schneelöwenjunges, ganz Zähne und Klauen. Ich frag mich, wo sie herkam. «

»Wie heißt du, Mädchen? «, fragte Niall. »Und warum kämpfst du so? Was fürchtest du? «

Sie warf ihm einen Seitenblick zu, wachsam und misstrauisch, und richtete den Blick dann wieder auf Lewens Gesicht.

»Wie heißt du? «, fragte Lewen sehr sanft.

Sie leckte sich erneut über die Lippen, ihr Blick von einem Gesicht zum anderen zuckend, und sagte dann zögernd: »Mädchen. «

»Ja, wir wissen, dass du ein Mädchen bist, wir haben Augen im Kopf«, sagte Niall. »Aber wie heißt du? Wie wirst du genannt? «

»Mädchen? «, sagte sie erneut.

Niall, Lewen und Lilanthe wechselten klägliche Blicke.

»Vielleicht ist sie nicht ganz richtig im Kopf«, sagte Niall.

Das Mädchen runzelte mit verwirrter Miene die Stirn und hob eine Hand, um ihren Kopf zu berühren.

»Nein«, sagte Lilanthe. »Das glaub ich nicht In diesen wilden, blauen Augen ist Intelligenz erkennbar. Ich frag mich... es ist etwas Seltsames an ihr. Ich würde sagen, sie ist ein Zauberwesenkind. Oder zumindest hat sie Zauberwesenblut in sich. Und wir sind hier weit von allem entfernt. Sie muss aus den Bergen herabgekommen sein. «

»Was tut sie dann in der Uniform eines Yeoman? «, fragte Niall schroff.

Das Mädchen sah ihn unverständig an. Er beugte sich herab, nahm eine Falte ihres Mantels zwischen seine Finger und sagte: »Woher hast du sie? Wem gehört sie? «

Sie zuckte sofort zurück, kroch außer Reichweite.

»Nein! Meine! «, schrie sie.

»Deine? «, fragte Niall, den Blick auf das silberfarbene Rothirsch-Abzeichen der Yeomen gerichtet. »Du sagst, das sind deine Kleider? «

Sie kreuzte schützend die Arme. »Meine! Nicht berühren. «

»Nun, sie scheint gut zu verstehen, was wir sagen«, stellte Niall fest Er beugte sich zu ihr. »Mädchen? Hast du Hunger? «

Sie nickte gierig, obwohl sie nervös zurückwich und gehörigen Abstand wahrte.

»Lewen, Junge, warum gehst du nicht und holst unserem Gast etwas zu essen? Und machst ihr vielleicht ein Bett fertig? Sie muss elend und erschöpft sein. Wir können sie morgen früh weiter befragen. Im Moment soll sie schlafen und sich erholen. «

»Ich lass auch Badewasser ein«, sagte Lilanthe mit einem raschen Lächeln. »Sie ist schmutzig. «

»Nein! «, sagte das Mädchen nachdrücklich.

»Du brauchst ein Bad, mein Mädchen. Du wirst erst in meinen guten Laken schlafen, wenn ich dir all dieses Blut und den Schmutz abgewaschen habe. «

»Nein! «, sagte das Mädchen erneut und ballte die Hände zu Fäusten.

Sie deutete mit einem Finger auf das geflügelte Pferd, das nun schläfrig an dem Eimer mit warmer Maische knabberte, eine Decke über dem Rücken.

»Ich bleiben. Sie meine. Meine! «

»Du willst hier bei dem Pferd bleiben? «, fragte Lewen.

Sie sah ihn an und nickte, wobei ihr Ausdruck einen Moment klarer wurde. »Meine. «

»Wir wollen dir das Pferd nicht wegnehmen«, erklärte Niall ernst. »Obwohl es heißt, man könnte ein geflügeltes Pferd nicht besitzen. Man kann sie nicht mit Sporen und Peitsche zähmen oder sie mit Zaumzeug und Sattel brechen, wie du es zu tun versucht hast. « Er deutete mit einer Hand auf das Zaumzeug im Stroh, wo Lewen es fallen gelassen hatte, das Gebissstück mit Blut und Schaum verschmiert. »Ein Thigearn erringt das Vertrauen und den Respekt seines Pferdes. Er reißt ihm nicht das Maul blutig und peitscht es, bis es zusammenbricht. «

Es war eindeutig, dass sie verstand, was er meinte, denn ihr Hals und ihr Gesicht röteten sich, und sie senkte diese beunruhigend leuchtenden Augen. »Wollte nicht verletzen«, sagte sie zögernd, suchte nach den richtigen Worten. »Keine... keine andere Möglichkeit. «

»Keine andere Möglichkeit wofür? «, fragte Lewen. »Du bist weit geritten. Woher bist du gekommen? Fliehst du vor jemandem? «

Sie schüttelte den Kopf, sah ihn nicht an und vollführte eine weitere nachdrückliche Geste. »Geht weg«, sagte sie. »Lasst mich. Ich gehen. Ich bald gehen. «

»Aber du bist noch verletzt«, sagte Lewen. »Willst du dich nicht von uns behandeln lassen und etwas essen? Und deine Stute? Du kannst sie doch nicht schon so bald wieder reiten wollen. Sie ist krank und erschöpft und auch ernsthaft verletzt. «

Sie sah ihn erschreckt an. »Verletzt? «

»Sie ist erschöpft«, sagte Niall im kühlen Tonfall der Missbilligung. »Und ihre Flanken sind grausam geschlagen worden. «

Das Mädchen warf ihm einen verärgerten Blick zu. »Nicht ich. Dornen. «

Niall grinste, so dass die weißen Zähne in seinem dunklen, buschigen Bart aufblitzten. »Du bist eher selbst recht stachelig, mein reizbares Mädchen. Nein, durchbohr mich nicht mit deinen Blicken. Du kannst hier im Stall bleiben, wenn dir das lieber ist. Tatsächlich denke ich, dass ich heute Nacht besser schlafen würde, wenn du es tust. Dich ins Haus zu bringen, wäre so, als würde man ein Schneelöwenjunges einzusperren versuchen. Lewen, Junge, gehst du und holst ihr ein paar Decken und etwas zu essen? «

Lewen nickte und bemühte sich, ein Gähnen zu unterdrücken. Er musste zugeben, dass er nach dem langen Marsch durch den Wald müde und hungrig war.

Als er sich zum Gehen wandte, kniete sich Lilanthe neben das Mädchen ins Stroh und griff nach einem aufgerissenen Handgelenk. Das Mädchen knurrte sie sofort wütend an und bleckte die Zähne wie ein Wolf. Lilanthe wich erschrocken zurück. Lewen wandte sich mit plötzlicher Sorge um seine Mutter wieder um.

»Keine Angst«, sagte Niall überrascht. »Meine Frau ist eine Heilerin. Sie wird dir nicht wehtun. «

Das Mädchen sah sie durch die verfilzten Haarknoten finster an, ihr ganzer Körper war angespannt und sprungbereit Lilanthe vollführte versuchsweise eine Geste in ihre Richtung, doch das Mädchen griff an und zerkratzte Lilanthe mit ihren schmutzigen Nägeln die Wange. Lilanthe keuchte und schrak zurück, während Blut über ihre Wange perlte. Niall schritt mit einem Zornesschrei voran, zog seine Frau mit einer Hand in den Schutz seiner Arme und bedrohte das wilde Mädchen mit seiner anderen, zur Faust geballten Hand. »Wie kannst du es wagen? «, schrie er. »Lass sie in Ruhe! Sie wollte nur helfen. «

Das Mädchen drückte sich an die Mauer hinter ihr, die Augen düster geweitet, die Hände vor ihr Gesicht gehoben, als wollte sie sich vor einem Schlag schützen.

»Keine Angst«, sagte Lewen sanft und trat zwischen seinen Vater und das Mädchen mit dem wilden Blick. »Niemand hier wird dir etwas tun. Du bist sicher, das versprech ich dir. Willst du dir nicht von uns helfen lassen? Wir wollen dir nichts Böses tun, du brauchst keine Angst zu haben. «

Sie hob den Blick zu seinem Gesicht und senkte die Hände. Er tat einige langsame Schritte auf sie zu, wiederholte seine Worte mit leiser, sanfter Stimme, und obwohl sie sich von ihm fortbeugte, griff sie nicht an, als er vor ihr auf ein Knie sank. »Ganz ruhig, siehst du? Ich will dir nichts tun. Wir wollen dir nur helfen. Deine armen Handgelenke sehen so weh aus. Siehst du, das kühle Wasser fühlt sich gut an, oder? Ich werd den Schmutz abwaschen und dafür sorgen, dass deine Wunden sauber heilen. «

Während er sprach, nahm Lewen sanft eine ihrer Hände und ließ Wasser über das misshandelte Handgelenk rieseln. Sie kauerte ganz still da, wandte den Blick nicht von ihm ab. Er drehte das Handgelenk in seiner großen Hand und tupfte es mit einem weichen Tuch trocken, das rasch mit Schmutz und Blut verschmiert war. »Siehst du, ist das nicht besser? Lass mich das andere Handgelenk auch waschen. Es muss wehtun. Sieh nur, wie stark es geschwollen ist. Nun lass mich etwas Salbe auftragen. Fühlt sich das nicht besser an? «

Sie atmete mit einem langen Seufzer aus und nickte.

Dann bewegte sich Niall, schob Lilanthe von sich, damit er ihre zerkratzte Wange untersuchen konnte. Das Mädchen schrak sofort zurück und hob die Hände erneut in einer beschützenden

Geste an.

»Sch, sch«, sagte Lewen. »Kein Grund, Angst zu haben. Alles ist gut. «

Niall seufzte verärgert »Jetzt braucht deine Mam die Salbe«, sagte er. »Siehst du, wie schmutzig die Klauen dieser Wildkatze sind? Die Wange deiner Mam wird eitern, bestimmt. «

Lilanthe presste eine Hand auf ihre Wange. »Nein, es wird mir schon gut gehen«, sagte sie schwach. »Lewen, lass mich das tun. Du bist erschöpft. «

»Nein, nicht du«, sagte das Mädchen. »Ich dich nicht mögen. Du geh weg. «

Lilanthe war verblüfft und Niall zornig. »Undankbares Balg«, sagte er. »Gut, gehen wir. Ich hoffe, du frierst und hungerst und deine Schnitte und Quetschungen pochen die ganze Nacht. «

»Niall, nein! «, rief Lilanthe.

Lewen protestierte gleichzeitig. »Dai-Dein! Sie ist ernsthaft verletzt, und sie hat Angst. Sei nicht böse auf sie. «

Niall seufzte. »Gut. Dann bleib du und kümmere dich um sie. Dich scheint sie zumindest zu mögen. Ich bringe deine Mutter ins Haus zurück und verarzte sie. Ich schicke Merry mit etwas Essen herüber... «

»Nein, nicht Merry«, protestierte Lilanthe sofort und sah das schmutzige, im Stroh kauernde Wesen mit dem wilden Blick und dem wirren Haar fragend an.

»Also gut, nicht Merry, ich«, stimmte Niall mit leidvollem Tonfall zu. »Ich brauch nicht lange, Junge. Versuch, außer Reichweite ihrer Krallen zu bleiben. Ich will nicht, dass heute Abend noch jemand verletzt wird. «

»In Ordnung, Da«, sagte Lewen.

»Und versichere dich, dass du ihr Bett ein gutes Stück von dem geflügelten Pferd entfernt errichtest«, warnte Niall. »Diese Stute ist ebenso wild wie das Mädchen, denk daran, und obwohl sie jetzt recht ruhig ist, mag sie nicht mehr so zahm sein, wenn sie ihre Kraft teilweise zurückerlangt. «

»Ja, das weiß ich«, erwiderte Lewen lächelnd.

»Ich bin gleich zurück«, sagte sein Vater. Die blasse und zitternde Lilanthe noch immer mit einem Arm stützend, trat er eher widerwillig in die Dunkelheit hinaus.

Lewen wandte sich um und betrachtete das Mädchen mit den wirren Haaren.

»Komm, setz dich«, sagte er sanft. »Ich werde dir nicht wehtun, das verspreche ich. Diese Kopfwunde muss dir Übelkeit verursachen, dich benommen machen und nach dem Ritt, den du hinter dir hast, schmerzen. Willst du mir nicht vertrauen? «

Sie zögerte und ließ sich dann sehr behutsam auf dem Boden nieder. »Ich Schmerzen. Überall. «

»Das glaub ich dir. Komm, lass mich deine Handgelenke weiterbehandeln. Sie sind wund und blutig. Diese Seile müssen sehr fest gebunden worden sein. «

»Mussten fest sein. Runterfallen, wenn nicht fest. «

»Also hast du dich selbst angebunden? Du hast dich auf das Pferd gebunden? «

Nach einem langen Moment des Stirnrunzelns nickte sie.

Er schwieg, kniete vor ihr im Stroh, hob zuerst die eine und dann die andere Hand an und drehte sie, um die aufgerissene Haut zu untersuchen. Ihre Fingernägel waren eingerissen und gezackt und schwarz vor Schmutz, aber die Hände selbst waren schlank und langfingrig, mit Schwielen, als deren Ursache er das Zurückziehen einer Bogensehne erkannte. Er erinnerte sich an den Bogen und den Köcher mit den grob geschnitzten Pfeilen, die auf ihren Rücken gebunden gewesen waren, und er spürte, wie seine Neugier zunahm.

Er trug sehr sanft die lindernde Salbe auf und verband ihre i landgelenke. Dann nahm er ihr Haar auf, schlang es über ihre Schulter und strich es aus ihrer Stirn zurück, damit er sich die Wunde an ihrer Schläfe ansehen konnte.

Sie saß still, fast wie gebannt, während er das verkrustete

Blut abwusch und die Wunde mit der Salbe seiner Mutter einrieb.

»Es ist nicht allzu schlimm«, sagte er sanft. »Kopfwunden bluten oft stark. Du wirst vielleicht ein oder zwei Tage Kopfschmerzen haben, aber nichts Ernsteres. Ich werde die Wunde nicht verbinden. Es ist nur ein Kratzer, und die Luft wird guttun. «

Sie schwieg und sah ihn nur an, wobei sie die dunklen Augenbrauen über den Augen zusammengezogen hatte, wenn auch eher verwirrt als zornig. Als der Schmutz und das Blut von ihrem Gesicht abgewaschen waren, konnte er sie zum ersten Mal richtig sehen. Sie hatte ein langes, schmales Gesicht mit knochigen Schläfen und einer aristokratischen Nase. Ihre Wangenknochen lagen so hoch, dass darunter leichte Höhlungen erkennbar waren. Ihr Mund war weich und die Lippen voll, mit einer tiefen Einbuchtung in der Oberlippe. Das verlieh ihr ein verletzliches Aussehen, das nicht zur Stärke ihrer restlichen Züge passte. Als er sie ansah, zuckte ihr Mund, und sie presste die Lippen zusammen. Lewen wandte rasch den Blick ab.

Er wich ein wenig zurück, nahm einen ihrer Füße hoch und zog zweifelnd eine Augenbraue hoch. Sie neigte den Kopf, zuckte dann leicht die Achseln und nickte. Vorsichtig zog er ihr die langen Lederstiefel aus, nahm ihren bloßen Knöchel in eine Hand und untersuchte sorgfältig die gequetschte und geschwollene Haut. »Zumindest die Stiefel haben einen gewissen Schutz geboten«, sagte er. »Lass mich deine Füße sauber waschen und ein wenig Arnikasalbe darauftun, dann wirst du dich wohler fühlen. «

Sie fügte sich schweigend. Er wusch ihre Füße vorsichtig und bemerkte die harten Sohlen und die gespreizten Zehen eines Menschen, der normalerweise barfuß lief, sowie die frischen roten Flecke, wo die Stiefel über die nicht an die Umhüllung gewöhnte Haut gerieben hatten. Er war gerade fertig damit, die Salbe einzumassieren, als er spürte, dass ihm jemand zusah, und er blickte auf. Seine Mutter stand unmittelbar an der Stalltür, in einem Arm
einen Stapel Decken, in der anderen Hand einen Korb. Sie beobachtete sie mit ernster Miene. Lewen errötete, aber Lilanthe sagte nichts, hinkte herein und legte ihre Last neben ihrem Sohn ab, der die Füße des Mädchens von seinem Schoß hob, damit er sich umdrehen und die Sachen hochnehmen konnte.

»Ich hab ihr ein Nachthemd und ein paar Decken mitgebracht«, sagte Lilanthe mit kaum wahrnehmbarer Kühle in der Stimme. »Und da ist ein wenig Gemüsebrühe und frisches Brot sowie ein Stück von dem Heidelbeerkuchen, den Merry und ich heute Nachmittag gebacken haben. «

Lewen fühlte sich unbehaglich in seiner Haut. Es fiel ihm schwer, dem klaren Blick seiner Mutter zu begegnen. Er beschäftigte sich damit, die unbenutzten Verbände aufzuwickeln und die Salben fortzuräumen, während das Mädchen wie ein wildes Tier über die Suppe und das Brot herfiel.

»Dein Abendessen wartet auf dich, wenn du fertig bist«, sagte Lilanthe. »Mach nicht zu lange Junge. Es ist fast an der Zeit, dass Merry zu Bett geht, und sie will dich unbedingt noch sehen, an deinem letzten Abend bei uns zu Hause. «

Lewen biss sich verdrießlich auf die Lippen. »Ich werd nicht mehr lange brauchen, Mam. Ich sorg nur dafür, dass sie es bequem hat. «

Lilanthe nickte, schüttelte einige warme Decken aus und belud ihren Korb dann hoch mit ihren Heilsalben und Verbänden. »Schlaf gut«, sagte sie sanft zu dem Mädchen, das kurz von der Suppe aufblickte, bevor es sein Gesicht wieder auf die Schale senkte. »Keine Angst. Du bist hier sicher. Dieses Haus und der Garten sind gut beschützt. Niemand wird dir hier etwas tun. «

Das Mädchen schaute erneut auf, sah Lilanthe einen langen Moment nachdenklich an und wandte sich dann wieder ihrem Essen zu.

»Schon gut«, sagte Lilanthe leicht ironisch und trat wieder in die Dunkelheit hinaus.

»Man sagt normalerweise »danke«, wenn jemand etwas für einen tut«, schalt Lewen sanft.

»Warum? «, fragte sie.

»Das tut man einfach. Es ist ungehobelt, es nicht zu tun. «

»Was ungehobelt? «

»Ungehobelt ist... ungehobelt zu sein bedeutet schlechte Manieren zu haben. « Lewen war sich bewusst, dass er sich wiederholte. Er gab sich große Mühe. »Gute Manieren sind wie das Öl im Uhrwerk. Beides bewirkt einen glatten Ablauf der Dinge«, sagte er.

Das Mädchen sah ihn verständnislos an. Lewen erkannte, dass sie wohl noch nie zuvor eine Uhr gesehen hatte und suchte nach einer anderen Möglichkeit der Erklärung.

»Wenn du ungehobelt bist, scheinst du... undankbar. Niemand wird gerne etwas für dich tun. Aber wenn du Dinge wie »bitte« oder >danke< und >gern geschehen und »darf ich« sagst, dann mögen die Leute dich lieber und tun gerne Dinge für dich. «

»Wenn ich sagen... dieses Ding, »danke«, dann Leute mögen mich? «, fragte sie ungläubig.

»Ja. «

»Du auch? Du mich mögen, wenn ich sagen >danke<? «

»Ja, natürlich. Ich meine... « Lewen hielt inne, da er befürchtete, er würde sich wieder verheddern.

»Dann ich sagen danke«, antwortete sie.

»Gern geschehen«, erwiderte er. »Das sagt man, wenn Leute sich bedankt haben. «

»Warum? «, fragte sie.

»Das tut man einfach«, antwortete er.

Das Mädchen nahm dies schweigend in sich auf.

Dann führte Lewen das Mädchen eher schüchtern an die saubere Kleidung heran. »Möchtest du dich umziehen? Und da ist ein Kamm für dein Haar. « Sie sah ihn verwirrt an, als er ihn ihr zeigte. Er tat so, als kämme er sich das Haar, und sagte dann: »Obwohl dein Haar vielleicht zu verfilzt ist, um es selbst zu kämmen. Und es muss gewaschen werden. «

Er stellte sich vor, wie er es für sie waschen würde, und Röte stieg ihm in die Wangen. Er fuhr verbissen fort: »Morgen wird Mam dir vielleicht helfen, es zu waschen und zu kämmen. Nun solltest du schlafen. Du bist müde. «

Sie hob halbwegs bewusst eine Hand zu ihrem Haar. Dann senkte sie sie wieder, nickte und sagte: »Ja, ich müde. Nicht schlafen letzte Nacht. « Sie schüttelte verwundert den Kopf und stopfte sich ein weiteres Stück Heidelbeerkuchen in den Mund.

»Warum nicht? Hast du die Stute die ganze Nacht geritten? «

Sie nickte bestätigend.

»Wie lange? Wie lange warst du auf ihrem Rücken? «

Sie zuckte die Achseln und hielt dann zwei Finger hoch.

»Zwei Tage? «

»Ein Tag, eine Nacht«, antwortete sie. »Lange Zeit. «

»Ja, in der Tat. Dann überlass ich dich dem Schlaf, denn du musst erschöpft sein«, sagte Lewen und reichte ihr den Stapel weiche Decken. »Ich hoffe, du wirst es warm genug haben. «

Sie betastete die Decken recht verwirrt. Bei seinen Worten sah sie zu ihm hoch und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Plötzlich erschienen in ihren Wangen Grübchen. Sie vollführte eine ausgreifende Geste von den Decken durch den schattigen, von Laternen beleuchteten Stall mit seinen strohgefüllten Boxen und den schläfrigen, zufriedenen Tieren. »Ich nie so warm«, antwortete sie.

Lewen ging durch den kühlen, mondbeschienenen Garten zum Haus zurück und empfand die gleiche warme, glückliche Benommenheit, die man nach zu viel Ale an Hogmanay verspürte. Seine Gedanken waren so von dem Mädchen erfüllt, dass er eine Weile draußen vor der Tür in der Dunkelheit stehen bleiben musste, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Als er die Küche betrat, saßen seine Eltern und seine Schwester bereits am Tisch und aßen ihre Mahlzeit. Feuer brannten an beiden Enden des Raumes sowie Kerzen auf dem Tisch und dem Kaminsims und erfüllten den Raum mit einem goldenen Schein. Ursa lag auf ihrem Teppich vor einem der Feuer, so dass ihr gewaltiger Körper den größten Teil von dessen Wärme abblockte. Sie hob ihre graue Schnauze, sah Lewen mit kummervollen Augen an und brummte fragend. Auch seine Eltern betrachteten ihn sehr genau, aber es gelang ihm, nicht zu erröten, seinen Stuhl an den Tisch zu ziehen und auf seine übliche praktische Art zu sagen: »Ich denk, sie ist nicht schwer verletzt, nur müde und eher wund. Sie wird sich morgen früh schon besser fühlen. Aber was ist mit der Stute, Dai-Dein? «

»Es war gut, dass du sie rechtzeitig gefunden hast«, antwortete Niall ernst. »Die Stute ist hart geritten worden und brach dann zusammen. Hoffentlich hat sie sich nicht erkältet. «

»Ich glaub nicht, dass sie der Stute schaden wollte«, sagte Lewen eifrig. »Du kennst die Geschichten über geflügelte Pferde und wie schwer sie zu zähmen sind. Die Stute wird gegen Zaumzeug und Sattel angekämpft haben und hoch hinaufgeflogen sein, um das Mädchen abzuwerfen. Sie hat überall blaue Flecke. Die Stute hat vermutlich versucht, sie an Baumstämmen und Ästen abzustreifen, du weißt schon, so wie sie es immer tun. «

»Woher weißt du, dass sie überall blaue Flecke hat? «, fragte Lilanthe scharf.

Lewen wurde rot. »Ich... sie hat es mir gesagt... «

»Hier, Junge, iss ein wenig Suppe«, sagte Niall ruhig. »Liebes, schneidest du ihm etwas Brot ab? Er muss ausgehungert sein. «

»Ja, das bin ich«, antwortete Lewen, froh über die Ablenkung. »Ich konnte auf dem Rückweg nur etwas von meinem Käse und Brot essen, aber das hat meinen Magen wohl kaum gefüllt. «

Er verschlang hungrig seine Suppe, und als Lilanthe ihm Brot abgeschnitten hatte, bestrich er es mit Butter.

Meriel hüpfte vor Aufregung auf ihrem Stuhl auf und ab. »Aber wer ist sie, dieses Mädchen? Woher kam sie? Hat sie das geflügelte Pferd eingefangen? «

»Ich weiß es nicht«, antwortete Lilanthe, nahm ihren Platz wieder ein und sah mit hochgezogenen Augenbrauen zu ihrem Sohn hinüber. »Lewen? Hat sie dir etwas erzählt, während du sie behandelt hast? «

Lewen zuckte die Achseln. »Sie sagte, sie hätte sich selbst an das Pferd gebunden, also bedeutet das vermutlich, dass sie es eingefangen hat. Sie sagte, sie hätte es getan, damit sie beim Fliegen nicht herabfallen konnte. «

Merry seufzte glücklich. »Oh, ich wünschte, ich wäre es gewesen! Stell dir vor, dein eigenes fliegendes Pferd. «

»Thigearn sagen nicht, dass ihre geflügelten Pferde ihr Eigentum sind«, sagte Niall und dämpfte damit Meriels Begeisterung. »Es ist eine Freundschaft, eine Partnerschaft. Sie sagen, um sich den Respekt eines geflügelten Pferdes zu verdienen, muss ein Thigearn  es ein Jahr und einen Tag lang reiten, ohne jemals einen Fuß auf den Boden zu setzen. Dieses Mädchen ist kein Thigearn. «

»Sie hat es geschafft, eine Nacht und einen Tag auf dem Pferderücken zu bleiben«, sagte Lewen. »Das ist schon ziemlich erstaunlich. «

Sein Vater betrachtete ihn einen Moment, nickte dann und lächelte kläglich. »Ich hab es selbst gelegentlich getan und muss zugeben, dass ich mich danach gut fühlte, und ich hab kein Pferd geritten, das fliegen kann. Sie wird einen oder zwei Tage steif und wund sein, besonders wenn sie es nicht gewohnt ist, rittlings zu reiten. «

»Ich frag mich, wo sie herkam«, sagte Merry und hielt ihre Schale hoch, um noch mehr Suppe zu bekommen. »Ich hab kein geflügeltes Pferd über uns hinwegfliegen sehen, und ich war den ganzen Tag draußen im Garten. Man sollte meinen, ich hätte es sehen müssen. «

»Wenn es nicht aus den Bergen herunterkam«, sagte Lilan-the.

»Aber in den Bergen gibt es nur Goblins und Oger«, erwiderte Merry mit großen Augen. »Sieht das Mädchen wie ein Goblin aus? «

Lewen schluckte seine Entrüstung hinunter und schwieg.

»Nein, natürlich nicht«, antwortete sein Vater für ihn. »Sie ist ein hübsches Mädchen, wenn auch eher wild. «

»Es gibt noch andere Zauberwesen in den Bergen«, sagte Lilanthe ruhig. »Corrigans, Satyricorns, Nyx, Cluricauns, sogar Seelies. Sie ist gewiss wild und hübsch genug, um Seelieblut in sich zu haben. « Lewen schaute auf und begegnete unabsichtlich dem Blick seiner Mutter. Ihr Gesicht war ernst, und er biss die Zähne zusammen und wandte den Blick ab. »Ich glaub jedoch nicht, dass es das ist. «

»Aber du bist sicher, dass sie Zauberwesenblut in sich trägt? «, fragte Niall. »Sie wirkte so menschlich. «

Lilanthe nickte mit ihrem braunen, zarten Kopf, erhob sich, stapelte die leeren Schalen aufeinander und nahm sie vom Tisch. »Ja, sie ist ein Halbblut, das weiß ich. Vielleicht muss man selbst eines sein, um das zu erkennen. « Ein Hauch von Bitterkeit lag in ihrer Stimme. »Sie ist jedoch schwer zu durchschauen. Ich kann ihre Gedanken nicht lesen. Vermutlich wurde sie in der Vergangenheit hart behandelt, denn ihr Geist und ihr Herz sind wirklich fest verschlossen. Sie ist es gewohnt, ihre Gedanken abzuschirmen. «

Sie brachte den nächsten Gang zum Tisch, eine Ei-Zwiebel-Pastete, mit dampfenden, grünen Blättern und gebratenen Wurzeln serviert. Lewen und Merry reichten ihr ihre Teller, und sie tat geschickt auf und setzte sich dann mit einem Seufzen wieder hin. Niall betrachtete sie genau.

»Machst du dir Sorgen, Leannan? «

Sie richtete sich auf und lächelte ihm eher erschöpft zu. »Nein, nein, natürlich nicht. «

»Ich schon«, sagte Niall. »Was macht ein fremdes, wildes Mädchen aus heiterem Himmel dort drüben in der Uniform eines Yeoman ? «

Lewen dachte an die schäbige, alte Jacke und die fleckige, weiße Wildlederhose seines Vaters, die zusammen mit seiner restlichen Uniform sorgfältig in einer großen Kiste im Dachgeschoss verstaut waren. Musselinbeutel mit getrocknetem Lavendel und Zitronenverbene waren zwischen die Falten gesteckt. Sein Vater war wirklich stolz auf seine Vergangenheit als einer der persönlichen Leibwächter des Righ. Eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen Lewen seinen Vater jemals wütend erlebt hatte, war diejenige gewesen, als er und Merry die Kiste geöffnet und sich mit der Uniform ihres Vaters verkleidet hatten, um sich an einem verschneiten Wintertag die Zeit zu vertreiben. Lewen hatte das silberne Kettenhemd getragen, das geschickt aus dicht verwobenen Metallgliedern gefertigt war, sowie die dicke, blaue Jacke und den zerschlagenen Helm, während Merry seine Amtsinsignien, den blauen Kilt, die beschlagene Felltasche, die blaue Mütze mit der runden Kokarde und den langen, blauen Mantel angelegt hatte. Als Niall sie Soldaten spielend und mit alten Vorhangstangen vorgeblich kämpfend vorgefunden hatte, wobei die Säume seiner Uniform durch den Staub schleiften, hatte er sie so zornig wie ein Wollbär angebrüllt. Merry hatte vor Angst zu weinen begonnen, aber Niall war zu wütend, als dass es ihn gekümmert hätte. Er hatte den Kindern die Kostüme ruppig und hastig ausgezogen, hatte ihnen beiden kräftig den Hintern versohlt und sie schluchzend die Treppe hinuntergeschickt.

Später, Lilanthe als moralische Unterstützung hinter sich, waren sie zitternd zu ihm gegangen, um sich zu entschuldigen. Ein Großteil von Nialls Zorn war verflogen, aber er war noch immer ungehalten und hatte ihnen sehr streng befohlen, seine Uniform nie wieder zu berühren.

»Als ein Yeoman der Garde erwählt zu werden, ist die größte

Ehre, die einem Soldaten zuteilwerden kann«, hatte er erklärt »Ich hab in diesen Kleidern so manche ermüdende, blutige Schlacht geschlagen und so manchen Kameraden sterben sehen. Ich hab viele Male darin geschlafen, wenn wir es nicht wagten, auch nur unsere Stiefel abzulegen, falls Alarm gegeben würde, und ich trug sie, als ich hinter meinem Righ stand, mit Tränen des Stolzes in den Augen, als er schließlich gekrönt wurde. Es dauerte sehr lange, bis wir Eileanan den Frieden bringen konnten, und während all dieser Zeit waren jene Kleider meine zweite Haut. Die Flecken darauf stammen von Blut und Schmutz und Tränen und Schweiß, und sie sind Zeichen von Ehre und Mut. Versteht ihr mich, Kinder? Denn wenn ich euch jemals wieder dabei ertappe, dass ihr damit spielt werde ich euch so auspeitschen, dass ihr es niemals wieder vergessen werdet. «

Lewen und Meriel waren zerknirscht und zutiefst eingeschüchtert gewesen. Ihr Vater sprach selten über den langen Feldzug zur Erringung der Krone für Lachlan den Geflügelten sowie zur Vereinigung Eileanans unter seinem Banner. Es war Lilanthe, die sie darüber belehrt hatte, und sie sprach darüber, als wäre das alles vor langer Zeit geschehen, in einem anderen Leben. Nialls Worte ließen die Glorreichen Kriege hingegen lebendig und unmittelbar erscheinen. Seitdem hegte Lewen einen nicht so geheimen Traum, selbst ein Blaugardist zu werden.

»Kein Blaugardist würde seinen Mantel und seine Mütze jemals bereitwillig aufgeben«, fuhr Niall nun fort. »Ich furchte, einer der Männer meines Laird muss irgendwo in den Bergen zu Schaden gekommen sein, da dieses Mädchen seine Ausrüstung besitzt. Ich muss sie morgen früh genauer befragen und herausfinden, wie es dazu kam, dass sie diese Kleidung trägt. Seine Hoheit wird es wissen wollen, wenn er einen seiner Männer verloren hat. Ich frage mich, wer es sein könnte. Ich kenne nicht mehr alle Blaugardisten so gut wie früher. Es ist einige Zeit her, seit ich zuletzt in Lucescere war. «

»Also glaubst du, er ist einem Verbrechen zum Opfer gefallen, wer auch immer der Yeoman war? «, fragte Lilanthe.

Niall zuckte stirnrunzelnd die Achseln. »Ich weiß es nicht. Vielleicht hat es eine Art Unfall gegeben. Wie kann ich das wissen? Dieses Mädchen jedoch, wer auch immer sie ist, hat seine ganze Ausrüstung, seine Satteltaschen und alles. Selbst die offizielle Satteldecke mit dem Ehrenzeichen des springenden Rothirschs darauf. Und sie trug das Abzeichen der Yeomen. « Seine Stimme klang vor Zorn belegt.

Lilanthe wählte ihre Worte sorgfältig. »Fürchtest du, dieses Mädchen könnte den Yeoman getötet haben? «

Nialls Stirnrunzeln vertiefte sich. »Hast du bemerkt, dass der Mantel an Brust und Rücken zerrissen war wie von einem Pfeil? Und dass der Riss wieder geflickt wurde? Und sie trug Bogen und Pfeile. «

»Sie gehören vielleicht nicht ihr«, sagte Lilanthe.

Lewen erinnerte sich an die Schwielen an ihrer rechten Handfläche, schwieg aber und starrte auf seinen Teller.

»Nein, vielleicht nicht. Und sie ist noch ein Kind. « Niall seufzte tief.

»Nicht wirklich«, erwiderte Lilanthe. »Sie muss siebzehn oder achtzehn sein. Und sie weiß gewiss zu kämpfen. «

»Ganz zu schweigen von unfairem Kampf«, sagte Niall.

»Ja. Ich werde nie den Ausdruck auf ihrem Gesicht vergessen, als sie dich mit dieser Mistgabel angriff. Ich wäre fast ohnmächtig geworden! «

»Du wärst fast ohnmächtig geworden! Was meinst du, wie ich mich gefühlt habe, als sie mich trat. Ich dachte, ich würde ohnmächtig. Ich fürchte, ich werd dir ein oder zwei Tage lang nicht sehr von Nutzen sein, Leannan, ich bin angeschwollen wie zwei Kürbisse. «

»Warum? Wohin hat sie dich getreten? «, fragte Meriel mit großen Augen.

Lilanthe warf ihrem Mann einen tadelnden Blick zu und stand auf, um die Teller abzuräumen.

»Sie hat mich in die Schulter gebissen«, antwortete Lewen, ebenso sehr, um seine kleine Schwester abzulenken, wie auch, weil die Wunde schmerzhaft pochte.

Lilanthe stellte die Teller ab und eilte herbei, um es sich anzusehen. Sie zog den Kragen seines Hemdes zurück und schrie beim Anblick der runden, purpurroten Quetschung auf.

»Welch eine Wildkatze«, sagte Niall bewundernd.

»Ich werde ein wenig Arnikasalbe daraufgeben«, sagte Lilanthe. »Es ist ein hässlicher Biss. Warum verhält sie sich so? Es war nicht so, dass wir sie bedroht oder sie zu verletzen versucht hätten. Wir wollten ihr helfen! Sie wurde einfach verrückt wie ein tollwütiger Hund. «

»Vielleicht hatte sie Angst«, sagte Niall.

»Oder sie war wütend, weil du ihre Satteltaschen in der Hand hattest Vielleicht hat sie gedacht, du wolltest ihre Sachen stehlen. >Meines< schien ihr Lieblingswort zu sein. «

»Sie war gerade erst aufgewacht«, sagte Lewen verteidigend. »Sie wusste nicht, wo sie war oder wer wir waren. «

»Ja, das ist nur allzu wahr«, antwortete Niall versöhnlich. »Nun, wir werden sie morgen früh befragen. Vermeiden wir Mutmaßungen bis dahin, oder? Vergessen wir nicht, dass dies vielleicht für sehr lange Zeit unser letzter gemeinsamer Abend als Familie ist. Merry, Liebes, warum servierst du uns nicht etwas von diesem speziellen Kuchen, den ihr für Lewen gebacken habt? Und ich werde etwas Goldschlehdorn-Wein holen, um an diesem letzten Abend zu Hause auf unseren Jungen anzustoßen. «

Sie wird morgen früh wahrscheinlich ohnehin fort sein, sagte Lewen sich.

Der Gedanke fühlte sich kalt und schwer wie ein Stein an, aber er straffte die Schultern und nahm das Glas, das sein Vater ihm reichte, mit einem dankbaren Lächeln entgegen.

Es hat keinen Sinn, von einem Mädchen zu träumen, das ich niemals Wiedersehen werde.

IHRE NAMENSGEBUNG

Lewen erwachte am nächsten Morgen früh, setzte sich sofort auf und griff nach seinen Kleidern. Das Haus war still und halbwegs dunkel. Er lief auf Strümpfen die Treppe hinab, die Stiefel in der Hand. Seine Füße fühlten sich taub an, als er die Küche erreichte, denn die Steinböden waren kalt. Daher errichtete er auf der grauen Asche im Herd ein Feuer und hauchte ihm mit einem Fingerschnippen Leben ein. Flammen züngelten hoch, und Lewen wärmte sich die Fußsohlen, bevor er seine Stiefel anzog.

Ursa gähnte, streckte sich, hob ihren wuchtigen Kopf und sah ihn mit fragenden Augen an. Er hob die Hand und rieb ihre graue Schnauze. »Schlaf weiter«, sagte er liebevoll. »Es ist alles in Ordnung. Ich gehe nur zu den Ställen hinaus. «

Sie brummte leise, legte den Kopf aber wieder auf ihre schweren Pranken, denn sie war inzwischen eine sehr alte Bärin und war es zufrieden, vor dem Feuer zu schlafen oder hinter Niall herzuschlendern, wenn er seine Arbeiten erledigte. Lewen schwang den Kessel übers Feuer, zog Jacke und Handschuhe an und trat rasch in den frühen Morgennebel hinaus. Der Garten war vollständig in Nebel gehüllt Die Stille war unheimlich. Lewen bewegte sich sehr ruhig, denn er wollte die Stille nicht stören. Er öffnete die Stalltür und trat leise ein.

Die Tür der Box war zerschmettert, und ein Stück ausgefranstes Seil hing von dem Ring herab, an dem der Halfter der Stute festgebunden gewesen war. Der Wassereimer war umgestürzt und der schmutzige Boden eine schlammige Masse von Hufabdrücken. Die Box war leer.

Aber in dem Strohhaufen, wo er das Bett für das Mädchen hergerichtet hatte, schlief sie, an die Wölbung des Körpers des geflügelten Pferdes geschmiegt. Die Decke war ihr von einer Schulter geglitten, eine Hand hatte sie unter die Wange geschoben. Das Pferd schlief ebenfalls, mit dem Kopf auf den Vorderbeinen. Eine Schwinge beschützte das Mädchen wie eine schwarze Federdecke. Die übrigen Pferde standen schläfrig in ihren Boxen. Lewens Hengst Argent hob den Kopf und sah ihn an, die anderen schliefen weiter.

Lewen stand ganz still. Es war doch bestimmt nicht sicher für sie, dort zu schlafen, so nahe an den scharfen Hufen. Die Stute war wild. Jedermann wusste, dass es fast unmöglich war, ein geflügeltes Pferd zu zähmen, und dieses musste den Reiter gewiss hassen, der es so hart und so weit geritten hatte. Und doch schlief sie dort, wie ein Fohlen an die Seite der Stute gepresst.

Als spüre sie seine Aufmerksamkeit, regte sich das Mädchen, seufzte, öffnete die Augen und hob eine Hand, um sich den Schlaf aus den Augen zu reiben. Ihre Bewegung weckte wiederum das Pferd, das den Kopf hob und ungestüm schnaubte. Das Mädchen schaute auf und sah Lewen dort stehen und sie ansehen. Sie spannte sich augenblicklich an, drängte von ihm fort, presste sich enger an die Seite des Pferdes. Lewen hob warnend eine Hand, aber es war zu spät. Die Stute sprang sofort auf, stieg auf die Hinterhand, wieherte trotzig, sank wieder herab und trat nach hinten aus.

Das Mädchen hatte sich flink beiseitegerollt, stand nun da und trat dann mit flach ausgestreckter Hand einen Schritt vor. »Ruhig«, sagte sie. »Kein Grund zur Angst. Ich hier. «

Das Pferd sah sie mit verdrehten Augen an und scheute zurück, aber das Mädchen trat noch näher, eine Hand erhoben, um sein samtiges Maul zu umfassen, während sie mit der anderen das Ohr der Stute ergriff. »Schsch«, murmelte sie. »Schsch. Kein Grund zur Angst. «

Das geflügelte Pferd beruhigte sich erstaunlicherweise sofort. Es atmete mit bebenden Nüstern den Geruch des Mädchens ein, zitterte ein wenig und tänzelte unbehaglich, stieg aber nicht wieder und wieherte auch nicht mehr. Das Mädchen trat noch näher. Sie streichelte mit der Hand den seidigen Hals der Stute und flüsterte ihr zu. Die Stute zuckte mit ihrem üppigen, langen Schwanz und senkte das Maul in die Hand des Mädchens, und das Mädchen legte ihre Wange an den Hals der Stute, liebkoste eines der langen, gedrehten Hörner, das so blau wie ein Himmel in der Abenddämmerung war. »Ja, du hübsch, ja, das bist du«, flüsterte sie.

Lewen konnte nur dastehen und Zusehen. Er hatte noch nie erlebt wie jemand ein Pferd so leicht beruhigen konnte. Lewen war selbst ein Pferdeflüsterer und hatte seinen übellaunigen Hengst in Rekordzeit gezähmt, aber selbst dazu hatte er Tage gebraucht, nicht Stunden. Wahrend er sich wunderte und staunte, wandte sie sich zu ihm um und sagte kalt: »Du vorsichtiger sein. Sie hart treten, würde sie. Sie hier Angst«

»Ich hab mir Sorgen um dich gemacht«, erwiderte Lewen verteidigend. »Was hast du dir dabei gedacht, so an sie geschmiegt zu schlafen? Sie hätte dich töten können. «

»Sie meine«, sagte sie tonlos. »Ich beschütze. «

»Beschützen? Sie vor was beschützen? Es gibt hier nichts zu furchten. «

Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu, wandte sich wieder der Stute zu und streichelte weiterhin ihr Maul und ihren Hals. Irgendwann während der Nacht hatte sie den Halfter und die Decke abgenommen, denn die Stute war jetzt frei. Lewen trat einige zögernde Schritte vor, von der fremdartigen Schönheit der Stute fasziniert. Die Stute schüttelte ihre Mähne und tänzelte ein wenig. Das Mädchen legte erneut eine Hand auf das Maul der Stute, und sie beruhigte sich, so dass das Mädchen ihre Hände sanft ihre schlanken Beine hinuntergleiten lassen konnte, um sie auf Entzündungen oder Schwellungen zu untersuchen.

»Du kennst dich mit Pferden aus«, sagte Lewen. »Du bist früher schon geritten. «

»Manchmal«, sagte sie. »Mich sie rufen, sie zu mir kommen. «

»Sie kommen einfach? Jedes Pferd? «

Sie zuckte die Achseln. »Alle, die ich gerufen. «

»Die Stute auch? Warum dann...? «

Sie schüttelte den Kopf, »Mich nicht weiß, ob sie mich tragen, wie wilde Ponys tun. Und wenn mich lässt, nicht weiß, ob bleibe lange genug oben. Mich zuvor herabgestürzt. Mich nicht wollte herunterfallen, wenn sie fliegen. « Sie vollführte mit der Hand eine hohe, das Fliegen andeutende Geste.

»Nein, natürlich nicht«, sagte Lewen grinsend. Er trat einige weitere Schritte vor, und das Mädchen wich sofort zurück, die Fäuste geballt, die Zähne warnend in seine Richtung gebleckt. Das Pferd wieherte und tänzelte unbehaglich seitwärts. Lewen hob besänftigend beide Hände und trat zurück. »Ich will dir nichts antun. Ich wollte nur nachsehen... Ich hab mir Sorgen gemacht. Hast du Hunger? Möchtest du etwas Porridge? «

Sie war misstrauisch. »Was... Porridge? « Sie brachte das Wort nur mühsam heraus.

»Du kennst Porridge nicht? «, fragte Lewen ungläubig. »Es ist Hafer... heiß, mit Milch und Honig. Es schmeckt gut. Wenn du mitkommst... « Er deutete in den heller werdenden Morgen hinaus. »Ich kann dir welches machen, und vielleicht auch ein paar Pfannkuchen und Tee. «

Sie verengte die Augen. »Warum? Was du willst? «

Lewen war bekümmert. »Nichts! Ich meine, ich dachte nur... du könntest hungrig sein. «

»Ich hungrig, gewiss, aber was dich kümmert? «

»Du bist hier zu Gast... du bist ernsthaft verletzt... ich wollte... «

»Was? «

»Nichts! Nur freundlich sein. «

Zu seiner Überraschung und insgeheim verletzt sah er Verachtung in ihren Augen. »Wahr, ich hungrig. Bring Essen«, befahl sie.

Er zog sich zurück und warf ihr einen kalten Blick zu. »Ich bin nicht dein Diener«, sagte er. »Ich dachte, du könntest hungrig sein, also bot ich dir Frühstück an, aber wenn du es haben willst, musst du mitkommen und es dir selbst holen. « Er wandte sich auf dem Absatz um und ging hinaus, den Rücken sehr gerade aufgerichtet. Sie schwieg, aber er konnte ihren Blick auf seinem Rücken brennen spüren.

Er war aus dem Stall getreten und befand sich bereits auf halbem Weg durch den Scheunenhof, als er sie gebieterisch »Halt! « rufen hörte.

Er wandte sich um, noch immer vor Zorn bebend. Sie stand im Eingang des Stalls, nur in dem langen, weißen Nachthemd und barfuß, ihr schwarzes Haar war ein verfilztes Rattennest. Sie wirkte so jung und verletzlich, dass sein Zorn verrauchte, aber er blieb immer noch starr aufgerichtet und begegnete ihrem Blick. »Ich sehr hungrig«, sagte sie unglücklich, »aber kann nicht verlassen, was meines, « Sie deutete hinter sich.

»Du meinst, das Pferd? «

»Alles, was meines. «

»Du hast Angst, dass jemand deine Sachen stehlen wird? « Lewen wusste nicht, ob er Zorn oder Mitleid darüber empfinden sollte, dass sie so voller Argwohn und Misstrauen war. Er sagte sanfter: »Niemand wird deine Sachen stehlen oder sie auch nur berühren, das versprech ich. Du und deine Sachen seid hier sicher. Du musst lernen, uns zu vertrauen, wenn wir dir helfen sollen. «

»Warum? «

»Warum was? «

»Warum ihr mir helfen? «

Lewen konnte erneut nicht die richtigen Worte finden, um es zu erklären. Er sagte steif: »Du bist unser Gast. Du hast unser Brot
gebrochen und unser Salz geschmeckt. Wir dürfen niemandem Schaden zufugen, der unsere Gastfreundschaft genossen hat. «

Das schien sie zu akzeptieren, denn sie nickte, wandte sich wieder zum Stall um und sagte mit gebieterisch ausgestrecktem Finger: »Pferd, bleiben. Ich kommen zurück. «

Dann trat sie auf das mit Tau benetzte Gras heraus, wo ihre bloßen Füße dunkle Spuren hinterließen.

»Warte! Du musst doch frieren. Wo sind deine Kleider, deine Schuhe? Vielleicht solltest du dich besser zuerst anziehen. « Er zupfte an seiner Kleidung und zeigte auf seine robusten Stiefel.

Sie wirkte überrascht zuckte aber die Achseln, ging wieder hinein und kam ein paar Minuten später zurück. Die langen, schwarzen Stiefel hatte sie unter das Nachthemd angezogen und das Plaid nachlässig um ihre Schultern geschlungen. Lewen empfand nun schon vertraute Belustigung. Kein anderes Mädchen aus seiner Bekanntschaft wäre so unbekümmert damit umgegangen, im Nachthemd gesehen zu werden, oder wäre so wenig auf ihre Erscheinung bedacht gewesen. Seine Neugier in Bezug auf sie nahm zu.

»Warum hast du dich also an die Stute gebunden? Wolltest du sie einfach nur reiten, sie zähmen? Oder flüchtest du vor jemandem? «

Das Mädchen presste fest die Lippen zusammen und schwieg.

»Bist du aus den Bergen herabgekommen? Wo ist deine Familie? «

Sie schwieg noch immer. Lewen sah sie von der Seite an, staunte über die Eigenwilligkeit ihres aristokratischen Profils, die gerade Linie von Braue und Nase, den so weichen und stark gewölbten Mund. Es war ein Gesicht der Gegensätze, und er wusste nicht, woran er sich orientieren sollte, an der kalten Härte des oberen oder an der hitzigen Sinnlichkeit des unteren Teils.

Sie gelangten in die Warme der Küche, und sofort hob Ursa die

Schnauze, brummte eine Begrüßung und erhob sich schwerfällig. Das Mädchen erstarrte. Plötzlich lag ein scharfer Silberdolch in ihrer Hand, und sie hatte sich wie zur Tötung bereit und die Zähne gebleckt hingekauert. Ursa bemerkte es kaum, so sehr war sie an Sanftheit und Zuneigung gewöhnt. Sie tappte vorwärts und senkte den Kopf, um hinter dem Ohr gekrault zu werden. Das Mädchen schlug schnell wie eine Schlange zu. Lewen war so überrascht, dass sich sein Gehirn weigerte zu reagieren. Seine Muskeln waren jedoch so gut trainiert, dass er vorwärtssprang und ihr Handgelenk packte, während die scharfe Spitze des Dolches kaum einen Zoll von Ursas zottiger Brust entfernt verharrte. Sie rangen einen Moment schweigend miteinander, bewegten sich dabei kaum, sondern prüften nur gegenseitig ihre Kraft. Dann gab sie nach, ließ sich von ihm von der verwirrten, alten Bärin fortziehen und übergab ihm das Messer, während sie sich ihr gequetschtes Handgelenk rieb.

»Du stark«, sagte sie anerkennend, »Du mich verletzt. «

Lewen schluckte seine instinktive Antwort hinunter. »Warum hast du die arme, alte Ursa so angegriffen? «, fragte er.

Sie betrachtete den wuchtigen Wollbär mit verengten Augen. »Bär«, sagte sie und deutete mit einer Hand hin.

»Ja, natürlich ist sie ein Bär, das kann jedermann erkennen! «

Er atmete ein, um sie weiterhin zu schelten, aber der Ausdruck auf ihrem Gesicht ließ ihn innehalten und nachdenken. »Dachtest du, sie sei ein wilder Bär, der sich auf der Suche nach Nahrung in unsere Küche verirrt hätte? Das könnte wohl sein, aber... Kannst du nicht erkennen, wie zahm sie ist, wie sanft? « Er stieß leise einen enttäuschten Laut aus, unfähig auszudrücken, wie sehr ihn ihre Wildheit bekümmerte, und dennoch wohl wissend, dass er unfair war. Jedermann, der in den Bergen aufwuchs, lernte, Wollbären zu fürchten, die ebenso sehr für ihre Wildheit wie für ihre Dummheit bekannt waren.

Wenn er nicht von seinen Eltern aufgezogen worden, sondern ein normaler Mensch wäre und in ein fremdes Haus gekommen wäre, in dessen Küche solch ein wuchtiges Tier mit langen Zähnen, scharfen Klauen und starken Schultern lag, hätte er dann nicht auch instinktiv versucht, sich zu verteidigen? Und dieses seltsame, wilde Mädchen aus den Bergen war eindeutig nicht mit Sanftheit aufgezogen worden, wie es bei ihm der Fall gewesen war. Sie zuckte instinktiv zurück, wenn ihr jemand zu nahe kam, sie trug ein Messer unter ihrem Nachthemd, sie war der garstigste Kämpfer, den er je gesehen hatte, sogar noch gewissenloser als die Bettlerjungen unten in der Nähe der Häfen. Es war falsch von ihm, sie sich anders zu wünschen, es war falsch, sich danach zu sehnen, dass sie die Sanftheit seines Vaters, das Feingefühl seiner Mutter, das fröhliche Herz und das freundliche Vertrauen seiner Schwester besäße. Sie war, was sie war, und er durfte sich nicht wünschen, dass sie anders wäre, nur weil ihr Mund ihn faszinierte.

Nun beobachtete sie ihn mit kühler Miene, als ob sie das Spiel der Ausdrücke auf seinem Gesicht lesen und interpretieren würde, und er atmete tief ein und zügelte seine Gedanken.

»Ursa ist die Vertraute meines Vaters«, sagte er. Als sie offensichtlich nicht verstand, was er meinte, fügte er eher vage hinzu: »Seine Freundin, seine Gefährtin, sein... « Er wollte nicht »Haustier« sagen, wusste aber nicht, wie er es sonst erklären sollte. »Wie dein Pferd«, sagte er schließlich.

Sie bewegte ihren klaren, angespannten Blick von seinem Gesicht zu dem des Bären. Ursa wartete geduldig darauf, gestreichelt zu werden, und Lewen unterdrückte ein Lachen und streckte die Hand aus, um sie hinter den Ohren zu kraulen. Sie kniff die Augen zusammen und brummte vor Wonne tief in ihrer Kehle. Er streichelte ihre Schnauze, und dann schlenderte sie wieder zu ihrem Platz am Feuer zurück. »Sie ist inzwischen sehr alt«, erklärte er, fast als wollte er ihre Fügsamkeit entschuldigen.

Danach wusste er nicht mehr, was er noch zu ihr sagen sollte.

Seine Hände fühlten sich plötzlich groß und unbeholfen, sein Gesicht erhitzt und seine Zunge dick an. Er beschäftigte sich damit, das Frühstück zuzubereiten, aber selbst das fühlte sich falsch und schwierig an. Er ließ den Porridgetopf fallen, goss zu viel Milch hinein und musste noch weiteren Hafer hinzufugen, der dann klebrig wurde. Dann vergaß er, Salz hineinzugeben, und als er das Versäumnis eilig nachholen wollte, hatte er Probleme mit dem Behälter und gab zu viel Salz hinein - und die ganze Zeit röteten sich seine Ohren immer stärker. Sie saß schweigend am Tisch, beobachtete ihn interessiert die Arme um die Knie geschlungen, das Nachthemd von einer bloßen Schulter gleitend, da sie nicht wusste, wie sie die Schnüre richtig binden sollte. Als Lilanthe hereinkam, deren Haarknospen über Nacht grün aufgebrochen waren, wie um den Ansturm des Frühlings zu signalisieren, den Lewen in seinem Blut spüren konnte, war ihr Sohn so errötet und verwirrt wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Sie probierte den Porridge, warf Lewen wortlos einen peitschenartigen Blick zu, schwang den Topf vom Feuer und begann rasch, den Eierteig für Pfannkuchen zu mischen, während sie das Mädchen sanft befragte, wie sie geschlafen hatte, ob sie in ihrem Nachthemd noch immer nicht fror und ob sie lieber Honig oder Reineclaudenmarmelade mochte. Lewen konnte sich nur in dankbarer Verwirrung zurückziehen.

Mit vor Neugier glänzenden Augen kam Meriel Hand in Hand mit ihrem Vater hereingehüpft. Ihr Geplapper füllte das Schweigen, so dass Lewen sich an den Tisch setzen und sich in Ruhe mit Essen und Trinken beschäftigen konnte. Meriel bombardierte die blauäugige Fremde mit Fragen, von ihrem Unwillen zu antworten absolut nicht aus der Fassung gebracht.

»Hast du gut geschlafen? Hattest du es warm genug? «

»Ja. « Das Mädchen stopfte sich einen ganzen Pfannkuchen in den Mund.

»Und hast du wirklich ein geflügeltes Pferd ganz für dich alleine? Wie hast du es eingefangen? «

Keine Antwort

»Kann ich auf ihm reiten? «

»Nein«, murmelte sie durch einen Mundvoll Krümel.

»Oh, bitte? Ich wollte immer schon ein eigenes geflügeltes Pferd haben. Bitte? «

»Nein. «

»Will sie nur dich auf sich reiten lassen? Kommst du aus Tireich? Wie bist du hierhergelangt? Bist du über die Berge geflogen? «

Keine Antwort. Weitere zwei Pfannkuchen verschwanden.

»Mam sagt, du warst ernstlich verletzt, weil du dich so fest angebunden hattest. Tun deine Handgelenke noch weh? «

»Ja. «

»Warum hast du das gemacht? «

»Damit nicht herunterfallen. « Ihre Stimme drückte überdrüssige Verachtung aus. Sie wischte sich Marmelade vom Mund und griff nach einem weiteren Pfannkuchen.

Meriel war nicht aus der Fassung zu bringen. »Aber wenn sie dein Pferd ist, dann würde sie dich doch gewiss nicht abwerfen? Thigearns binden sich nicht fest. «

»Sie da nicht mein Pferd. Ist jetzt. « Sie warf dem kleinen Mädchen einen scharfen, warnenden Blick zu.

»Also hast du sie gerade erst eingefangen? Dann ist sie nicht richtig dein Pferd? «

»Meines. «

»Aber, ich meine, fliegende Pferde können nicht so leicht gezähmt werden. Thigearns müssen ihre fliegenden Pferde ein Jahr und einen Tag lang reiten. Du bist nur einen Tag und eine Nacht darauf geblieben. Das zählt nicht. «

»Sie meine! «

»Wie kommt es, dass du so komisch sprichst? «

Die Fremde biss die Zähne zusammen und sah das kleine Mädchen wütend an.

»Meriel«, sagte Lilanthe warnend.

»Aber sie spricht wirklich komisch. «

»Nicht jeder wächst mit unserer Sprache auf«, sagte Lilanthe ruhig. Sie trug einen weiteren Teller mit Pfannkuchen auf und wandte sich dann an das Mädchen. »Ich muss zugeben, dass ich auch neugierig bin. Wir kennen nicht einmal deinen Namen. Wie sollen wir dich nennen? «

Das Mädchen zuckte stirnrunzelnd die Achseln. »Mädchen? «, sagte sie zögernd.

»Aber Mädchen ist kein Name. Es ist... es ist, was du bist, wie Lewen hier ein Junge ist. Oder war, wie ich besser sagen sollte«, fuhr Lilanthe fort, ihren Satz auf einen wütenden Blick von ihrem Sohn hin berichtigend. »Wir können dich nicht einfach »Mädchen« nennen. Hast du keinen Namen? Wie hat deine Familie dich genannt? «

Das Gesicht des Mädchens verschloss sich. Sie wandte den Blick ab und schwieg.

»Hast du keine Familie? «

Sie zuckte die Achseln. »Familie wie dies? « Eine weit ausholende Geste umfasste den gemütlich beleuchteten Raum mit seinen glänzenden Kupferpfannen, den Bündeln getrockneter Kräuter, die an einem Gestell hingen, den an den Kaminsims gehefteten Kinderzeichnungen, dem wuchtigen, am Feuer dösenden Wollbären . Sie stieß ein verbittertes Lachen aus. »Nein, keine Familie wie dies. «

»Aber deine Eltern? Deine Mutter? Dein Vater? «

»Vater tot. «

»Deine Mutter? «

Das Mädchen lachte erneut rau. »Mutter mich nicht will. Nicht gut. « Sie hielt einen Moment inne und sagte dann, eilig, als könnte sie die Worte nicht länger zurückhalten; »Sie mich töten, wenn ich gehe zurück. «

Daraufhin herrschte allgemeines Entsetzen.

»Dich töten? «, rief Lewen. »Warum? «

»Aber, mein Mädchen, nicht doch«, sagte Mali. »Ein hübsches Mädchen wie dich? «

»Ich nicht gut. Nicht stark genug, nicht schnell genug. Keine Hörner. «

»Keine Hörner? « Niall und Lilanthe wechselten rasche Blicke.

Das Mädchen schloss den Mund und wollte nicht mehr sprechen.

»Eine Satyricorn? «, sagte Niall »Aber... «

»Das würde das wilde Kämpfen erklären«, sagte Lilanthe trocken.

Lewen spürte allen Mut sinken. Die Satyricorns waren wirklich wilde und grimmige Zauberwesen. Obwohl das Erst-Horn des größten bekannten Stammes den Friedenspakt unterzeichnet hatte, so dass die Satyricorns theoretisch Untertanen und Verbündete von Lachlan MacCuinn waren, überfielen viele der kleineren, weit weg lebenden Stämme weiterhin Bauernhöfe und Dörfer, so wie sie es immer getan hatten, töteten wahllos und stahlen Nahrung, Waffen und junge Männer.

»Aber ich hab Satyricorns gesehen«, sagte Niall. »Der Righ hat eine Infanterietruppe Gehörnter, die ihm dienen. Sie haben Hufe und einen Schweif sowie Hörner und gelbe Augen. Sie ist überhaupt nicht wie sie. «

»Keine Hörner, keine Hufe, nur ein Paar Zitzen«, sagte sie traurig.

Ein schockiertes Schweigen entstand. Lewens Blick wurde wider Willen von den weiblichen Rundungen unter ihrem dünnen Baumwollnachthemd angezogen. Er wandte den Blick gewaltsam ab. Sein Vater blickte auf seinen Teller und bemühte sich sehr, nicht zu lächeln. Meriels Mund stand erstaunt offen, und Lilanthe wirkte aus der Fassung gebracht, verlegen und belustigt gleichzeitig.

»Vielleicht war sie ein Findelkind«, stotterte Lewen, um die Stille auszufüllen. »Auf dem Berg verirrt oder so. «

Sie schnaubte höhnisch. »Gehörnte nicht retten verirrtes Mädchen. Essen, wenn hungrig genug. Verirrten Jungen sie retten. Verirrter Junge hat Nutzen, zumindest wenn erwachsen. « Und sie sah ihn mit solch wissendem Ausdruck in den Augen von oben bis unten an, dass Lewen spürte, wie alles Blut aus seinem Körper in sein Gesicht stieg. Er wusste nicht, wo er hinsehen oder was er sagen sollte. Seine Eltern ebenso wenig.

Glücklicherweise glaubte Meriel die Bemerkung unbesehen und rief aus: »Sie würden ein verirrtes Kind essen? Meinst du, sie essen es tatsächlich? «

»Wenn hungrig genug«, sagte sie unbestimmt.

»Igitt! «

Das Mädchen sah sie nachdenklich an. »Mich einmal essen Goblin. Lieber essen hübschen, dicken Säugling als widerlichen, stinkenden Goblin, du nicht? «

»Igitt, nein! Ich würde beides nicht essen wollen. «

»Du würdest, wenn hungrig genug. «

»Nein, würde ich nicht! «

»Doch, du würdest Wenn bedeutet, du noch einen Tag leben. Jeder würde. «

»Ich würde lieber sterben! «

»Beweist du nie wirklich hungrig gewesen«, sagte das Mädchen und nahm sich noch einen Pfannkuchen. Alle beeilten sich, ihr weitere Butter und Marmelade zu reichen, und Lilanthe goss ihr noch einen Becher frische Ziegenmilch ein, so viel, dass er fast überlief. Das Mädchen aß und trank gierig und wischte sich dann an ihrem Ärmel den Mund ab.

Ein langes Schweigen entstand, während sie ihr beim Essen zusahen, jeder mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt.

Dann beugte sich Niall stirnrunzelnd vor, wobei er mit einer Hand seinen buschigen, braunen Bart kratzte. »Also bist du von deiner Familie... deiner Herde davongelaufen. Darum hast du das geflügelte Pferd eingefangen. Um mit ihm fliehen zu können. «

»Herde läuft schnell, jagt gut«, sagte sie unbestimmt durch einen Mundvoll Essen, »Ich langsam. Sie mich fangen, sie mich töten. «

»Was ist mit dem Sattel, dem Zaumzeug? Der Kleidung? Woher hast du das? «

Sie runzelte die Stirn und sah ihn misstrauisch an.

»Du kannst mir nicht erzählen, dass du sie bei einem Stamm Satyricorns getragen hast«, sagte Niall. »Es ist die Uniform eines Leibwächters der Garde, des Regiments des Righ. Woher hast du sie? «

Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich, und es sah einen Moment so aus, als würde sie weiterhin schweigen. Dann sagte sie widerwillig: »Stamm bringt Mann zur Strecke, vor fast einem Mond Er tot. Ich nehmen Kleidung. Mochte lieber. Weich. «

Niall beobachtete sie genau. »Wer war er? Kennst du seinen Namen? Wie ist er gestorben? «

Sie antwortete nicht.

»Ich dachte, Satyricorns lassen männliche Gefangene normalerweise am Leben«, sagte er langsam. »Weil sie ihnen nutzen, wie du selbst sagtest. «

Sie senkte den Blick nicht, errötete nicht und spielte auch nicht mit ihrem Messer, sondern hielt seinem Blick unbewegt stand. »Ja, wahr«, antwortete sie.

»Wie ist der Yeoman gestorben? «

»Versuchte entkommen«, sagte sie kurz darauf. »Stamm erlegt«

Niall nickte. »Ich verstehe. « Er schaute zu Lilanthe. »Ich frag mich, wer es sein könnte? Ich könnte mir vorstellen, dass wir in den Satteltaschen irgendeine Art Legitimation finden würden, ein Clanabzeichen oder Unterzeichnete Berichte. Ich werde nachsehen . Wir müssen Seiner Hoheit Nachricht schicken... «

»Nein! «

Sie sahen das Mädchen überrascht an. Sie war aufgesprungen, so dass sich der Becher Milch über den Tisch ergoss. Eine Faust war unter Nialls bärtiges Kinn gestreckt. »Meines! Du nicht nachsehen , du nicht berühren. Jetzt meines. Nicht deines. «

»Aber, Mädchen... «

»Nicht berühren. «

»Aber es sind nicht deine Sachen, Mädchen. Sie gehören diesem armen, toten Soldaten. Seine Familie wird seine Uniform und sein Abzeichen zurückhaben wollen, es sind Ehrenzeichen. Sie werden wissen wollen, wie er gestorben ist. Wir haben hier genug Kleidung, die du tragen kannst, du brauchst seine Sachen nicht mehr. Ich muss nachsehen, welche Nachrichten er bei sich trug und sie an meinen Righ weiterschicken. Dieser Yeoman wollte sehr eilig zur Hauptstadt gelangen, wenn er durch Dubhslain geritten ist, kannst du das nicht erkennen? Ich muss sicherstellen, dass der Righ erfährt, was geschehen ist. «

Wahrend Niall sprach, verneinte sie jeden Satz jäh und kraftvoll. Als er weiterhin mit ihr argumentierte, griff sie abwärts und zog das Messer, das sie unter ihrem Nachthemd verborgen trug. Sie hätte ihn erstochen, wenn er nicht so schnell reagiert, mit beiden Händen ihr Handgelenk gepackt und sich auf seinem Stuhl weit genug zurückgelehnt hätte, um dem schlangengleichen Stoß zu entgehen. Sie rangen einige Momente schweigend, während die Zähne des Mädchens zu einem wilden Knurren gebleckt waren, und dann gelang es Niall schließlich, ihr das Messer aus der Hand zu schlagen und sie auf die Knie zu zwingen.

Er atmete schwer, bemüht, ebenso seine Geduld wie auch seinen Atem wiederzuerlangen. Lewen war vor Schreck und Bestürzung wie erstarrt, konnte nicht glauben, dass er ihr Messer vergessen hatte, und erkannte, dass seine Geistesabwesenheit seinen Vater fast das Leben gekostet hätte. Lilanthe und Meriel waren ebenso erstarrt. Die Gewalt erfolgte zu unvermittelt.

Das Mädchen tat einen tiefen, zitternden Atemzug, der einem Schluchzen gefährlich nahekam. Niall ließ ihre Handgelenke los, und sie barg sie mit gebeugtem Kopf an ihrer Brust. Noch immer sprach niemand, nicht einmal Meriel, deren Gesicht die Farbe von ungebackenem Teig angenommen hatte. Dann stieß Lilanthe einen tiefen Seufzer aus, trat rasch zu ihrem Mann, beugte sich über ihn und drückte seinen Kopf an ihre Brust. Sie sagte sanft, mit gebrochener Stimme: »Ich kann nicht glauben. „ ach, Leannan ... wenn sie dich getötet hätte... «

»Mich kann man nicht so leicht töten«, sagte Niall und versuchte ein Lächeln.

Das Mädchen hob den Kopf. Obwohl ihr Gesicht von Tränen verschmiert war und frisches Blut durch die Verbände um ihre Handgelenke sickerte, war ihre Miene hart vor Zorn und Entschlossenheit.

»Wenn mich oder meines wieder berühren, ich dich töten«, sagte sie leise.

Niall seufzte und legte einen Arm um die Taille seiner Frau. Kurz darauf sagte er sehr streng: »Dann sollten wir das zwischen uns klarstellen. Wenn du mich oder meine Familie wieder zu verletzen versuchst, solange du hier bist, werde ich dich zum Vogt bringen und dich verurteilen und bestrafen lassen müssen. Man greift einen Mann an seinem eigenen Tisch nicht an, nachdem man mit ihm das Brot gebrochen und das Salz gekostet hat. Man versucht eine Meinungsverschiedenheit nicht beizulegen, indem man eine Klinge zieht. Das ist unehrenhaft und ungesetzlich. Du bist vielleicht als eine Satyricorn aufgewachsen, aber du bist jetzt unter Menschen, und du musst und wirst unsere Art erlernen. «

»Wie? «, fragte Lilanthe. »Was sollen wir mit ihr tun? Wir haben keine Zeit zu überlegen, was am besten zu tun wäre. «

Das Mädchen erhob sich, während ihre blaugrauen Augen loderten. »Ihr mit mir nichts tun! Ich gehen. Ich nehmen Pferd und gehen. «

»Wohin? «, fragte Lilanthe sanft. »Wohin willst du gehen? In die Berge zurück? Sie werden nicht umsonst Dubhslain genannt Abgesehen von den Satyricorns, die dich, wie du sagst, töten werden, wenn sie dich finden, gibt es auch noch Oger und Fluchhexen und Drachen. Es ist kein Ort an dem jemand allein leben könnte, gleichgültig wie tapfer er ist. Und glaub mir, Mädchen, ich weiß es. Ich bin auch von zu Hause fortgelaufen, als ich selbst noch ein Kind war, und ich hab einige Jahre in den wilden Bergen gelebt, so gut ich konnte. Natürlich hat es mir geholfen, dass ich mich in einen Baum verwandeln kann, aber es war ein grausam hartes Leben, musst du wissen. Und einsam. Bitterlich einsam. Das hat mich letzten Endes aus den Bergen vertrieben, die Sehnsucht nach jenen meiner Art nach Liebe und Freundschaft. « Sie beugte sich herab und drückte ihre Wange an Nialls Bart und er hob eine Hand und strich über ihr belaubtes Haar.

Das Mädchen schwieg obwohl sie das Kinn noch immer trotzig erhoben und die Hände zu Fäusten geballt hatte.

»Vielleicht sollte sie mit mir zum Turm der Zwei Monde kommen? «, sagte Lewen schüchtern. Seine Eltern sahen ihn überrascht an.

»Wir werden eine Weile brauchen, um nach Lucescere zu gelangen«, fuhr er fort »Nina, Iven und ich könnten unterwegs versuchen, ihr so viel wie möglich beizubringen, und es werden gewiss auch andere Lehrlinge dabei sein, die ebenfalls helfen könnten. Und dann könnte sie dem Righ selbst sagen, was sie weiß. Er möchte ihr bestimmt Fragen stellen. Und ich denke, dass Tantchen Beau ebenfalls mit ihr reden wollen wird. «

»Aber warum, Junge? «, fragte Lilanthe. »Glaubst du, das Mädchen hat Talent? «

»Sie hat das geflügelte Pferd gezähmt«, sagte Lewen. Als sein Vater etwas sagen wollte, hob er bittend eine Hand. »Nein, ich meine, sie hat es wirklich gezähmt, Dada. Als ich heute Morgen in den Stall ging nun, die Stute hatte die Tür ihrer Box zertreten, ihr

Zaumzeug zerrissen und alles verwüstet, aber... Nun, sie schliefen beieinander, wie Stute und Fohlen, so friedlich, wie man es sich nur vorstellen kann. Und sie spricht mit ihr. Sie sagt der Stute, dass sie bleiben soll, und sie tut es. «

Nialls braune Augen und Lilanthes schräge, grüne Augen richteten sich auf das Gesicht des Mädchens. Sie erwiderte ihren Blick hochmütig. »Sie meine«, sagte sie.

»Sie sagt, sie habe schon früher Pferde gezähmt, in den Bergen. Sie ruft sie, und sie kommen zu ihr. «

»Vielleicht sollten wir sie dann zum Turm der Pferde-Lairds schicken«, sagte Niall leise.

»Vielleicht«, stimmte Lewen ihm zu. »Aber dafür ist noch viel Zeit, wenn das der richtige Ort für sie ist, oder? Im Moment kann sie niemand dorthin bringen, und sie würde dort weder jemanden kennen noch wissen, wie sie weitermachen soll. Und der Righ würde sie zuerst sehen wollen, meinst du nicht? «

»Ja, das würde er. « Niall strich sich nachdenklich über den Bart. »Ich kann bei deinem Plan einige Vorzüge erkennen, mein Junge. Obwohl wir sicherstellen müssen, dass die Nachricht von dem toten Yeoman vor euch eintrifft. Ihr werdet ungefähr einen Monat brauchen, um den Palast zu erreichen. Und mein Laird wird schon auf Nachricht von seinem Yeoman warten. Ich wünschte, wir könnten ihn durchs Kristallsehen kontaktieren, aber die Berge sind im Weg. Wie schade, dass der Turm der Raben so von Geistern heimgesucht ist und wir den Kristallseh-Teich dort nicht benutzen können. Es wäre so viel leichter, in Kontakt mit dem Hof und dem Hexensabbat zu bleiben, « Niall seufzte und grub die Finger heftiger in seinen Bart.

»Komm, die genaueren Einzelheiten können wir später ausarbeiten«, sagte Lilanthe. »Im Moment ist es wohl ein guter Plan. Ich würde das Mädchen nicht gerne ganz allein irgendwo hinschicken, auch wenn sie so wild und stark ist. Der Turm der Zwei Monde ist an allen Fertigkeiten und Talenten interessiert, und es gibt Satyricorns am Königshof, die ihr vielleicht helfen können, einen Platz für sich zu finden. «

»Lewen hat Recht, der Righ wird sie selbst über den Tod des Yeoman befragen wollen«, sagt Niall, fast als hätte er seiner Frau nicht zugehört. »Und vielleicht kann Lewen ihr unterwegs klarmachen, dass es Verrat ist, die Kleidung eines Blaugardisten zu tragen! «

Das Mädchen hatte all dem mit verengten, misstrauischen Augen zugehört Bei dieser letzten Bemerkung warf sie Niall einen raschen Blick zu, schwieg aber weiterhin und hielt das Kinn eigensinnig vorgereckt.

Lilanthe wandte sich ihr zu, lächelte und sagte mit ihrer sanften Stimme: »Es ist natürlich deine Entscheidung. Wir haben kein Recht, über dich zu bestimmen. Ich weiß nicht ob dir Lucescere gefallen wird. Es ist eine der großen Städte Eileanans und sehr geschäftig und laut. Sie wird die Schimmernde Stadt genannt, weil sie so wunderschön ist. Sie wurde auf einer Insel oben auf dem höchsten Wasserfall in Eileanan erbaut, an einem Ort, wo sich zwei große Flüsse treffen. An sonnigen Tagen ist die ganze Stadt durch die Gischt von Regenbögen überzogen. Das würdest du gewiss gerne sehen. Und der Turm der Zwei Monde ist sehr ruhig und friedlich, denn er wurde außerhalb der Stadt erbaut im Herzen wunderschöner, weitläufiger Gärten. Es ist einer der großartigsten Anblicke dieser Welt Du wirst dort Menschen aller Arten treffen, sowohl menschliche als auch Zauberwesen, und wenn du willst, kannst du versuchen, ein Stipendium zu bekommen, um dort zu studieren und viele neue Dinge zu lernen, wie Lewen es tut. Oder du kannst wieder auf dein geflügeltes Pferd steigen und von hier fortfliegen. Wir werden dich nicht aufzuhalten versuchen. Es bleibt dir überlassen, Mädchen. «

Das war die richtige Annäherung. Das Gesicht des Mädchens und ihre Haltung entspannten sich bei Lilanthes Worten, und ein interessierter Ausdruck trat in ihre Augen. Sie schaute zuerst zu Lewen und dann wieder zu Lilanthe, die Lippen zwischen die Zähne gesogen, während sie nachdachte. Dann hob sie stolz den Kopf.

»Ich diese Stadt gerne sehen«, sagte sie. »Ich gehen. « Als alle seufzten und sich ein wenig entspannten, erleichtert, einen Plan zu haben, auf den sie hinarbeiten konnten, sah sie Niall streng an. »Du, aber - du nicht berühren, was meines. «

»Aber... «, begann Niall.

»Nicht berühren! Sonst ich dich töten. «

»Also gut, Mädchen«, sagte Lilanthe schnell. »Wir werden nichts berühren, was dir gehört, wenn du es nicht willst Aber ich möchte dir für deine Reise andere Kleidung geben, denn du kannst wirklich nicht die Uniform eines Yeoman tragen, wenn du nicht dazu auserwählt wurdest, dem Righ zu dienen. Es ist nicht richtig und, in der Tat, verräterisch, wie Niall sagte. Wenn du mir die Kleider gibst, werde ich sie für dich waschen und einpacken, und du kannst sie mitnehmen. «

Das Mädchen nickte misstrauisch.

»Also gut Nun, wir haben nicht mehr viel Zeit. Nina und Iven werden bald hier sein, wenn sie Barbreck-by-the-Bridge bei Tagesanbruch verlassen haben, wie sie sagten. Wie wäre es mit einem Bad, Mädchen? Glaub mir, du wirst dich viel besser fühlen, wenn du sauber bist. Ich werde dein Haar für dich waschen, deine Handgelenke erneut einsalben und Kleider für dich suchen, und dann können wir eine Tasche für dich packen, die du mitnehmen kannst. Lewen, Liebling, ich weiß nicht, wie lange sie bleiben können, so dass du dich besser bereitmachen solltest«

»Er hat seine Taschen bereits ungefähr hundert Mal gepackt und umgepackt«, sagte Meriel.

»Nun, ich wollte bereit sein«, erwiderte Lewen.

»Komm mit, Junge, lass uns gehen und unsere Aufgaben erledigen, während das Mädchen badet«, sagte Niall. »Die armen, alten Pferde müssen sich schon fragen, wo ihre Maische bleibt,
und es wundert mich, dass wir die Schweine nicht bis hierher quieken hören. «

»Ich mein Pferd füttern, nicht du«, sagte das Satyricorn-Mädchen und spannte sich sofort an. »Ich kommen jetzt. Du nichts berühren! «

Niall hob die Hände. »Ich werde nichts berühren, Mädchen, das versprech ich. Übrigens: Wir können dich nicht weiterhin einfach >Mädchen< nennen. Bist du sicher, dass du keinen Namen hast? Wie hat deine Mutter dich genannt, und die übrigen Satyricorns? «

Sie errötete stark. »Kein-Horn«, antwortete sie knapp. »Kein schöner Name. « Sie rang nach Worten. »Böser Name. «

»Also können wir dich so nicht nennen«, sagte er verblüfft.

»Dann müssen wir ihr einen Namen geben«, sagte Lilanthe. »Sie braucht einen Namen. «

Alle sahen das Mädchen forschend an, und sie erwiderte ihre Blicke finster und mit gerecktem Kinn.

»Ja, aber es muss ein Name sein, der zu ihr passt«, sagte Niall und kratzte sich den Bart, ein humorvolles Glitzern in den Augen. »Dornstrauch? Schwarzdorn? «

Sie reckte das Kinn noch höher.

»Rosaleen? Das bedeutet kleine, dunkle Rose«, sagte Lilanthe eilig.

»Sie ist nicht so klein«, sagte Niall grinsend. »Was wäre ein Name, der gewaltige, dunkle Rose bedeutet? Nicht dass ich denke, eine Rose wäre die richtige Pflanze, so stachelig wie sie ist. Wie wäre es mit Distel? «

»Mach keine Scherze darüber«, schalt Lilanthe leicht schaudernd. »Nicht einmal Iain von Arran nennt sich die Distel, so furchtbare Erinnerungen birgt dieser Name. Ea sei Dank nahm Margrit von Arran ihn mit sich ins Grab. «

»Wohl wahr«, sagte Niall sachlich. »Ich hatte vergessen, dass Margrit von Arran die Distel genannt wurde. Das wäre in der Tat
ein erbärmlicher Name für solch ein hübsches Mädchen. Aber wir sollten hierbei vermutlich ernst bleiben. Ein Name ist eine ernste Sache, man trägt ihn sein ganzes Leben lang. Gibt es keine Namen, die du magst, Mädchen? «

»Keine Namen kennen«, antwortete sie.

»Das erschwert die Dinge«, sagte Niall. »Kennst du irgendwelche Namen, die mit Pferden zu tun haben, Leannan? Eine Frau, die ein geflügeltes Pferd reitet, sollte einen passenden Namen haben. Gibt es eine weibliche Form von Ahearn? Das bedeutet Pferde-Laird und war wirklich angemessen. «

»Ich glaube nicht«, antwortete Lilanthe stirnrunzelnd. »Und wir können sie nicht Ahearn nennen oder irgendeine Ableitung davon, weil dieser Name dem Clan der MacAhern gehört. «

»Wie wäre es mit Rhiannon? «, fragte Lewen ruhig. Alle wandten sich ihm überrascht zu, hatten fast vergessen, dass er da war, so still war er gewesen. »Aus der alten Geschichte. Ihr kennt sie«, sagte er. »Sie reitet am König vorbei, und er ist von ihrer Schönheit so hingerissen, dass er seine Reiter im Galopp hinter ihr herschickt, um sie zu ihm zurückzubringen. Sie aber reitet so schnell, dass niemand sie einholen kann. Der König kann sie nicht vergessen, und so kehrt er Tag für Tag mit der Hoffnung, sie wiederzusehen, zu derselben Stelle im Wald zurück. Schließlich galoppiert sie erneut an ihm vorbei, und er folgt ihr. Aber nicht einmal sein großes Streitross kann sie einholen, und so ruft er ihr zu, dass er sich in sie verliebt habe. Sie wendet, zügelt ihr Pferd und lässt ihn herankommen, und er macht sie zu seiner Frau. «

»Ja«, sagte Niall bedächtig. »Ich erinnere mich an diese Geschichte. Rhiannon. « Er wandte sich an das Mädchen. Sie sah nun Lewen an. Ihr Gesicht war weicher geworden, ihr Mund wölbte sich gerade genug, dass ein kaum sichtbares Grübchen ihre Wange zierte. »Gefallt dir dieser Name, Mädchen? «, fragte Niall schroff.

»Rhee-ann-an. « Sie sprach den Namen langsam aus, zögernd,
schmeckte die Silben auf ihrer Zunge. »Sie reiten so schnell, dass niemand sie fangen Ja, ich mögen. Rhee-ann-an. «

»Dann also Rhiannon«, sagte Lilanthe, Lewen bemerkte die leichte Zurückhaltung in ihrer Stimme und sah zu ihr hoch. Sie lächelte ihm kläglich zu, zauste sein lockiges, braunes Haar und strich es ihm dann aus der Stirn. »Es ist ein wunderschöner Name, mein Junge, und gut überlegt. Warum geht ihr nicht alle hinaus und kümmert euch um die Pferde, damit Rhiannon mir jetzt ihre Kleider zum Waschen geben kann? Dann kannst du mit deinem Vater noch einmal einen Rundgang über den Hof machen und dich verabschieden. «

Lewen nickte und wurde von einer unerwarteten Woge des Heimwehs überschwemmt. Nur Ea allein wusste, wann er wieder nach Kingarth zurückkommen könnte. Plötzlich brannten seine Augen, und er spürte beim Schlucken einen Kloß in seiner Kehle.

»Geh schon junge«, sagte Lilanthe liebevoll. »Nimm dir Zeit. Es wird eine Weile dauern, Rhiannon sauber zu bekommen, so viel ist sicher! «

DIE JONGLEURE

Es war früher Nachmittag, als Meriel hüpfend hervorkam, um ihren Bruder und ihren Vater zu suchen, die damit beschäftigt waren, Lewens großen Grauen, Argent, zu striegeln. Der Hengst stand da, ein Bein entspannt, die Augen vor Wonne halb geschlossen, aber sobald er Meriels rasche Schritte hörte, legte er die Ohren an und schürzte die Oberlippe, um misstrauisch in die Luft zu schnuppern.

»Beruhige dich! «, sagte Lewen liebevoll und stieß den Hengst mit der Schulter an. »Du solltest Merrys Schritt inzwischen kennen. «

»Wir sind fertig! «, rief Meriel. »Du liebe Güte, was für eine Aufgabe! Es war so, als würde man einen Wurf Ferkel waschen, so hat sie gequiekt und sich gewunden. Meine Arme schmerzen vom vielen Wasserschleppen, und dann musste ich den Boden aufwischen, der so nass und schmutzig wie der Boden des Kuhstalls war. Und wir haben eine ganze Flasche von Mams flüssigem Seifenkraut gebraucht, um ihre Haare zu waschen, und dann war es so verfilzt, dass Mam das ganze Rosmarinöl aufbrauchen musste, um die Knoten zu entfernen. Es hat ewig gedauert. «

»Nun, du scheinst das Ereignis überlebt zu haben«, sagte Niall und sah sie spöttisch besorgt an. »Keine blauen Augen, keine blutende Nase, keine sichtbaren Bissspuren. Ist deine Mutter auch heil? «

»Ja. « Meriel schmiegte sich lachend an ihren Vater. »Sie hat sich zu Anfang ein wenig gewehrt, aber Mam sagte ihr, wenn sie das noch einmal versuchen sollte, würde sie sie in einen Baum verwandeln, und dann könnte sie ihr geflügeltes Pferd nie wieder reiten. Rhiannon glaubte ihr nicht, also tat Mam so, als würde sie mich in einen Baum verwandeln, nur um es ihr zu zeigen. «

Lewen grinste. Seine Mutter konnte Rhiannon ebenso wenig in einen Baum verwandeln wie er, aber Meriel hatte die Baumwandler-Fähigkeiten ihrer Mutter geerbt und brauchte ihre bloßen Füße nur in die Erde zu graben, um ihre Gestalt zu tauschen. Es war jedoch sehr verstörend anzusehen, wenn man es nicht gewohnt war, und er konnte sich Rhiannons Beunruhigung vorstellen.

»Nun, dank Ea konnte deine Mutter ihre Drohung nicht wahr machen«, sagte Niall. »Kannst du dir vorstellen, welche Art Baum unsere süße Rhiannon wäre? Vielleicht ein sehr stacheliger Stechginster. Oder ein Schwarzdorn. «

»Du bist albern«, sagte Meriel. »Auf jeden Fall ist sie wegen ihres Pferdes nervös, aber Mam wollte sie nicht herkommen und nachsehen lassen, weil sie jetzt ganz sauber und umgezogen ist,
also habe ich versprochen, mich zu versichern, dass es der Stute noch immer gut geht. «

»Es geht ihr großartig«, sagte Lewen. »Ich habe ihr warme Maische und einen Eimer frisches Wasser dagelassen, und sie hat sehr interessiert die Ohren aufgestellt, was immer ein gutes Zeichen ist. Ich denke, es geht ihr gut genug, dass Rhiannon sie morgen wieder reiten kann, solange sie sie nicht zu hart antreibt. «

»Das ist gut. Ich soll dir von Mam ausrichten, dass Nina und die Wohnwagen bald hier sein werden - ihr kleiner Sonnenvogel flog gerade zum Fenster herein und hat für uns eine hübsche Melodie getrillert. «

»Bald hier? «, fragte Lewen bestürzt.

»Ja, also solltest du dich besser beeilen! Mam sagt, sie will, dass wir alle prächtig und strahlend aussehen. Ich soll mein neues, rotes Kleid anziehen, und sie will, dass du deine gute Jacke trägst. «

»Aber die hab ich bereits eingepackt! Und ganz unten in meine Tasche, weil ich nicht dachte, dass ich sie brauchen würde, bevor wir nach Lucescere kommen. «

»Dann geh besser und pack sie wieder aus, mein Junge«, sagte Niall. »Deine Mam wird vor Nina gewiss mit dir angeben wollen. «

»Und es gibt ja bei ihm auch so viel, womit man angeben könnte«, sagte Meriel frech. Lewen gab vor, sie zu attackieren, und sie wich lachend aus. »Und glaub bloß nicht, dass ich Wasser für dein Bad heranschleppe, Jüngelchen. Ich will diesen Brunneneimer nie wieder sehen. «

Niall zauste seinem Sohn liebevoll die Haare. »Geh schon, Junge, geh und säubere dich. Sag deiner Mam, dass ich gleich komme. «

Lewen nickte und strich Argent noch einmal liebevoll übers Fell, bevor er den Striegel weglegte. Während Meriel neben ihm herhüpfte und unentwegt plapperte, ging er durch die Gärten zum Haus zurück, bemüht, sich jeden Aspekt der Landschaft einzu prägen - den Apfelbaum, den seine Mutter am Tag seiner Geburt für ihn gepflanzt hatte, die Reihe Bienenstöcke unter den Kirschbäumen, den zwischen den Weiden schimmernden See. Es war ihm wie Luxus erschienen, drei ganze Monate Ferien zu haben, aber sie waren an ihm vorbeigerauscht wie ein durchgegangenes Pferd.

Meriel verließ ihn im Küchengarten und beugte sich über das Gemüsebeet, um sich zu versichern, dass kein Vogel ihre Saat verdorben hatte. Lewen musste über Ursa steigen, die auf der Treppe in der Sonne schlief und laut schnarchte. Er betrat die Küche und blieb dann an der Tür jäh stehen. Rhiannon saß schüchtern am Kamin, in einem laubgrünen Kleid, dessen Mieder mit weißen Satinbändern geschnürt war. Eine Rüsche aus weißer, bestickter Baumwolle milderte den eckigen Ausschnitt und den Saum der Ärmel, die bis unmittelbar unter die Ellbogen aufgekrempelt waren. Das Haar um ihr Gesicht war zurückgekämmt und am Hinterkopf zu einem einfachen Knoten aufgesteckt, während das übrige Haar als schimmernder, schwarzer Vorhang herabfiel, der bis über den Sitz ihres Stuhls hinausreichte.

Lewen hatte das Kleid schon häufig gesehen, da es ein Lieblingskleid seiner Mutter war, aber an Rhiannon wirkte es vollkommen anders. Lilanthe war eine schlanke Frau, zierlich wie ein junger Weidenbaum. Rhiannon war weitaus größer und ihre Taille war so tief eingeschnitten wie bei einem Kontrabass. Die Seide schmiegte sich eng an jede Wölbung, so dass Lewen deutlich die genaue Form und Beschaffenheit ihrer Figur sehen konnte. Der Anblick schnürte ihm die Brust ein, so dass er Mühe hatte zu atmen, und er war sich eines heißen Ansturms von Blut in seine Lenden nur allzu bewusst.

Sie blickte stirnrunzelnd auf ihre bloßen Füße hinab, die ordentlich nebeneinander standen, unter der weißen Rüsche, die ihren Rock säumte. Sie schaute zu Lewen hoch, wobei ihre Augen das Grün der Seide reflektierten, so dass sie wie die Farbe von

Wasser über hellem Sand wirkten. Sie runzelte die Stirn, als sie jäh sagte: »Ich mich nicht zu bewegen wage, falls platzt«

Darauf fiel ihm keine Antwort ein.

Lilanthe war damit beschäftigt, den Tisch zu decken, wandte sich aber nun um und lächelte ihrem Sohn zu. Sie trug ihr bestes Gewand, ein waldgrünes Seidenkleid mit Goldstickerei und einem Unterkleid aus cremefarbenem und goldenem Brokat.

»Rhiannon ist viel zu groß für meine Kleider! Ich hab mein Bestes getan, aber wir werden ihr einige andere Kleider besorgen müssen. Unterwegs kann sie mein altes, grünes Seidenkleid gewiss nicht tragen. «

Lewen fehlten noch immer die Worte. Er bemühte sich sehr, Rhiannon nicht anzustarren, konnte aber unmöglich woanders hinschauen. Das Herz schwoll ihm schmerzhaft in der Brust, und seine Hände fühlten sich heiß und schwer an. Er schob sie in seine Taschen.

Lilanthe beobachtete ihn klug. »Nun, komm Junge, du hast keine Zeit zu verschwenden. Nina wird jeden Moment hier sein, und sie sagt, ihr Wohnwagen sei voll. Geh und säubere dich, und dann komm und hilf mir. Es ist lange her, seit ich ein Dutzend Gäste zum Essen hatte. «

Er nickte schroff und bemühte sich sehr, sich nicht anmerken zu lassen, wie gewaltig der Anblick der sauberen und in Seide gekleideten Rhiannon ihn bewegt hatte.

»Und kannst du ein paar deiner alten Kleidungsstücke für Rhiannon heraussuchen? Sie ist fast so groß wie du. Sie wird einige Hemden und ein Wams brauchen sowie eine Hose für die Reise, denn sie wird zweifellos ihr geflügeltes Pferd reiten wollen. Weißt du, was du mit deinem alten Reitmantel gemacht hast? Denn es wird sicher regnen, so dass sie einen brauchen wird. «

»Du hast ihn zum Wohltätigkeitsbasar im Dorf gegeben«, gelang es Lewen zu antworten. Seine Stimme kratzte in seiner Kehle.

»Ach, ja, das hab ich. Wie schade. Ich frag mich, ob ich einen von Nialls Mänteln ändern kann. Aber wir haben so wenig Zeit... «

»Ich einen haben«, sagte das Mädchen mürrisch, die Hände im Schoß knetend. Sie wirkte zornig und elend.

»Ja, aber... Ach, nun, solange du nicht das Plaid oder die Spange trägst, ist es vermutlich unwichtig. Ein Mantel ist ein Mantel, ob er nun blau ist oder nicht. Du kannst vermutlich auch die Mütze tragen, solange wir die Kokarde abnehmen. Ach, wir müssen an so vieles denken und haben so wenig Zeit! Komm schon, Lewen, Lieber, bitte! Ich möchte, dass du für Nina prächtig aussiehst, wenn sie kommt, denn sie hat dich nicht mehr gesehen, seit sie dich vor vier Jahren bei der Theurgia abgesetzt hat. Sie wird so überrascht darüber sein, wie groß und kühn du geworden bist. Ich weiß zumindest, dass ich es war. « Lilanthe seufzte und lächelte ihren Sohn mit verschleiertem Blick an.

Lewen legte die Arme um die schlanke Taille seiner Mutter und drückte sie herzlich, dankbar, dass es ihr gelungen war, sein unbeholfenes Schweigen zu überspielen, und fragte sich, ob sie all die Dinge verstand, die er so schwierig auszudrücken fand. Dann ergriff er die Flucht, um Rhiannons mürrischem und fragendem Blick auszuweichen.

Er war gesäubert und umgezogen und gerade damit beschäftigt, seinen Kleiderschrank nach alten Kleidungsstücken zu durchsuchen, als er draußen Aufruhr hörte und eifrig an sein Schlafzimmerfenster trat, um hinauszusehen.

Zwei Wohnwagen rollten die von Ulmen gesäumte Allee herauf aufs Haus zu. Einer war rot und grün und der andere blau und gelb, wobei die kontrastierende Farbe jeweils auf das dekorative Schweifwerk um die Fenster und Türen und das Dach gemalt war. Eine große, braune Stute zog den roten Wohnwagen und ein großer, grauer Wallach den blauen. Ein flachshaariger Mann mit einem langen, geteilten Bart saß gelassen auf dem Kutschbock des
blauen Wohnwagens und spielte auf einer Gitarre, die Zügel vor sich hatte er lose verknotet Ein kleiner Junge mit lockigem, kastanienbraunem Haar saß neben ihm und schlug begeistert auf eine Trommel, während ein kleines, haariges Wesen, mit einem kurzen, roten Kleid und einer Haube bekleidet wiederum neben ihm saß. Der Wallach stapfte friedfertig voran, während sich seine Ohren manchmal ruckartig auf den Lärm richteten. Der zweite Wohnwagen wurde von einer Frau geführt, in Grün und lebhaftes Orange gekleidet Als die Wohnwagen unter Lewens Fenster anhielten, sah er einen kleinen, schillernd grünen Vogel auf ihrer Schulter sitzen. Hinter den Wohnwagen kam ein halbes Dutzend Pferde und Reiter heran.

Lewen schnürte auf seinem Bett die Kleidungsstücke zusammen, die er gefunden hatte, und sprang dann die Treppe hinab, während all sein beginnendes Heimweh unter einer Woge der Aufregung erstickt wurde. Es war vier Jahre her, seit er die Jongleur-Freunde seiner Mutter zuletzt gesehen hatte, aber er erinnerte sich deutlich an sie. Sie waren damals gekommen, um Lewen der Zweiten Prüfung der Macht zu unterziehen und ihn als Hexenlehrling in den Hexensabbat aufzunehmen. Zuerst war alles ernst und eher Furcht erregend verlaufen, aber nachdem Lewen sich bewiesen hatte, war das Haus von Musik und Lachen und Tanzen erfüllt gewesen. Nina trug wegen ihrer herrlichen Stimme den Spitznamen Nachtigall, und sie hatte ihnen viele Lieder vorgesungen, fröhliche, klagende und komische. Ihr Ehemann Iven war Akrobat und Zauberer und kannte mehr Witze und geistreiche Geschichten als jeder andere, dem Lewen jemals begegnet war. Ihr Sohn Roden war damals noch ein Kleinkind gewesen und der Arak Lulu erst ein Säugling mit großen Augen und runzeligem Gesicht. Nina hatte sie gefunden, nachdem sie von einem Baum gefallen war, hatte sie gesund gepflegt und gesagt, sie würde ihr Tricks beibringen, wenn sie alt genug sei. Obwohl Nina jetzt für den Hexensabbat arbeitete, war sie ihr gan
zes Leben lang Jongleurin gewesen und wollte ihre Vergangenheit auch nicht hinter sich lassen.

Als Lewen aus der Eingangstür trat, sah er Nina leichtfüßig vom Kutschbock herabspringen, Lilanthe in die Arme schließen und sie begeistert drücken. Nina war eine große, schlanke Frau mit ungebärdigem Haar und dunklen Augen. An ihrer linken Hand trug sie den leuchtend grünen Smaragdring das Zeichen einer Zauberin des Elements Erde. Drei weitere Ringe - grün, weiß und blau -schmückten ihre rechte Hand.

»Ach, Nina, es ist so wunderschön, dich zu sehen! «, rief Lilanthe. »Himmel, ist das Roden? Sieh nur, wie groß er geworden ist! «

»Dasselbe könnte ich von deinem Jungen sagen«, erwiderte Nina und lächelte Lewen zu. »Er ist nun ein Mann! Ist er ein Langbogenschütze wie Niall? Er hat die Schultern dafür. Himmel, Lewen so groß und kühn zu sehen, lässt mich mein Alter spüren. «

Lewen grinste seine Mutter an. »Das ist genau das, wovon Mam prophezeit hat, dass du es sagen würdest. «

Niall begrüßte Nina und Iven herzlich, wandte sich dann den Reitern hinter ihnen zu und sagte mit rituellem Zeremoniell: »Willkommen! Wollt ihr nicht absteigen? «

Die Reiter neigten anerkennend die Köpfe, und die drei Jungen tippten an ihre Mützen. Zwei der Jungen waren groß und robust, mit braunen Gesichtern, und stiegen mit der gewohnten Leichtigkeit ab. Der dritte Junge war blass und fahl. Er stieg mühsam ab und zuckte bei der Bewegung zusammen.

Die übrigen drei Reiter waren Mädchen. Eines war mit schlammbespritzter, karmesinroter Samtreitkleidung, braunen Lederstiefeln und -handschuhen sowie einem breitkrempigen, braunen Samthut mit einer gerollten, roten Feder üppig und modisch gekleidet. Langes, dunkles Haar hing in vom Wind zerzausten Locken ihren Rücken hinab, und sie hatte ein spitzbübisches Lächeln.

Dicht neben ihr ritt ein blondes Mädchen mit hochmütigem Gesicht, das in einem Dunkelbraun von genau der gleichen Farbe wie ihre tänzelnde, nervöse Stute gekleidet war. Wie ihre Gefährtin ritt auch sie im Damensattel und hielt daher eine lange Peitsche in ihrer linken Hand, aber anders als bei ihrer Gefährtin wies ihr rechter Stiefel Sporen auf. Lewen konnte auf einen Blick erkennen, dass sie ihr Pferd hart ritt. Sie hielt die Zügel so fest, dass sich die Stute gegen das Gebiss wehrte, tänzelte und seitwärts trat, die Ohren flach angelegt. Sie war unter der Satteldecke feucht, und Lewen konnte die Peitschen- und Sporenspuren auf ihrer von Schweiß gestreiften Haut erkennen.

Das dritte Mädchen war wieder anders. Sie war rundlich, mit rosigen Wangen und mausgrauem, zu zwei dünnen Zöpfen geflochtenem Haar. Sie trug die einfache Kleidung und die Holzschuhe eines Mädchens vom Lande, saß im Sattel wie ein Sack Kartoffeln, und ihr kurzbeiniges, dickes Pony ging an einer Führleine, die zu dem größten der Jungen führte. Er achtete jedoch nicht auf sie, sondern ließ die Zügel einfach fallen, als er abstieg, um vorwärtszueilen und dem Mädchen in Karmesinrot herabzuhelfen. Sie hatte keinerlei Anstalten gemacht selbst absteigen zu wollen, sondern wartete mit der absoluten Sicherheit, dass Hilfe käme. Der andere braungesichtige Junge war jedoch ebenfalls vorangeeilt, so dass sie beide an ihrem Steigbügel zusammenprallten. Lewen sah, wie sich der Mund des Mädchens zu einem kleinen Lächeln verzog, als sie sich gegenseitig entschuldigten, beide steif und verärgert und sehr auf ihre Würde bedacht.

»Cameron hat mir gestern beim Absteigen geholfen, also sollst heute du mich herabheben, Rafferty«, sagte das Mädchen und streckte eine kleine, behandschuhte Hand aus. Der jüngere der beiden Jungen übernahm die Aufgabe stolz und half ihr zu Boden.

Die mit schaumigem Schweiß bedeckte Stute des blonden Mädchens scheute und buckelte, als ob die um die Zügel verkrampfte

Hand noch fester angezogen hätte. Lewen trat rasch hinzu, um die Zügel zu übernehmen und dem anderen Mädchen herabzuhelfen, bevor das Pferd jemanden trat oder in das dicke Pony prallte, das hinter ihm so friedlich wartete,

»Ich danke dir«, sagte sie kalt, schüttelte ihre braunen Samtröcke aus und warf einen verärgerten Blick zu den anderen Jungen. Sie merkten es nicht.

Lewen nickte, streichelte den Hals ihrer Stute und murmelte ihr mit seiner tiefen, leisen Stimme zu, bis sie sich beruhigt hatte. Dann ging er, um dem pummeligen Mädchen mit den Holzschuhen herabzuhelfen, die alle anderen vergessen zu haben schienen.

»Kommt herein und willkommen«, sagte Lilanthe. »Ich bin froh, euch alle zu sehen. «

Sie führte die Gruppe die Treppe zum Haus hinauf. Meriel war so eingeschüchtert, dass sie ausnahmsweise einmal schwieg und sich dicht an die Seite ihrer Mutter drückte. Der kleine Junge, Roden, sauste glücklich neben Nina her und hielt die haarige Hand des Araks. Der Arak war ein seltsames, kleines Wesen, so klein wie ein Säugling, aber mit dem traurigen, runzeligen Gesicht einer sehr alten Frau und einem extrem langen, beweglichen Schwanz. Weiches graubraunes Haar bedeckte den Körper bis auf Gesicht, Hände und Füße und die äußerste Spitze des Schwanzes.

Nina blieb auf halbem Weg die Treppe hinauf stehen, um sich über die wunderschön geschnitzten Holztüren zu äußern. »Diese sind neu, seit ich das letzte Mal hier war! «, rief sie. »Oh, Lilanthe, sie sind ausnehmend schön. Hast du mir nicht erzählt, dass Lewen sie gemacht hat? Ich hatte keine Ahnung, dass er so talentiert ist. «

Lilanthe lächelte. »Er hat den ganzen Winter daran gearbeitet Wir sind eingeschneit weißt du, und es war ein harter, sehr kalter Winter. Dann gibt es hier sonst nicht viel zu tun. Sie sind wunderschön, nicht wahr? «

»Allerdings«, erwiderte Nina innehaltend, um sie genau zu betrachten, bevor sie das Haus betrat.

Die Tür bestand aus zwei Flügeln. Auf beide Seiten waren Baumwandler geschnitzt, deren Gesichter aus den belaubten Wedeln ihrer Haare hervorblickten. Vögel und Tiere suchten in ihren Zweigen Schutz oder blickten hinter ihren Stämmen hervor - eine Eule, eine Lerche, ein Eichhörnchen, ein Donbeag, ein Wolf, eine Elfenkatze, ein Feldhase und die Schnauze und die traurigen Augen eines großen Wollbären. Blumen schmiegten sich an die Wurzeln der Baumwandler, und wenn die Türflügel geschlossen waren, verschränkten sich die Finger der beiden Waldzauberwesen.

Lewen verspürte bei Ninas Worten ein warmes Gefühl der Freude. Er hatte, als Hogmanay-Geschenk für seine Eltern, viele Tage lang an den Türen gearbeitet, und Nina war der erste Mensch außerhalb seiner Familie, der sie sah.

Die Hexenlehrlinge folgten Nina die Treppe hinauf.

Lewen bemerkte, dass sich die Lippen des hellhaarigen Mädchens in herablassendem Spott verzogen, während sie sich umsah, dass das mollige Mädchen mit den Zöpfen die geschnitzten Türen mit vor Bewunderung großen Augen betrachtete und dass das dunkle Mädchen in Karmesinrot mit den beiden Jungen lachte und plapperte, die sie wie eine Ehrengarde flankierten. Der andere Junge folgte mit einem verträumten Ausdruck der Zufriedenheit, während er die frischen, grünen Wiesen und die sich unter den kahlen Zweigen der Bäume wiegenden Narzissen und Schneeglocken sowie den umgebenden Kreis der von Wolken gekrönten Berge betrachtete.

»O Berge wild und hoch, wo der Adler flieg...<<,murmelte er. »Nein, nein, das wird nicht genügen. O Berge wild und hoch, wo die Adler fliegen und finster auf uns herniederschauen, Klauen, Brauen, Auen, ja, Auen... finster auf uns hemiederschauen, auf den grünen Garten, auf schimmernde Auen... «

Lewen führte die nervöse, braune Stute und das Pony die Zu
fahrt zu den Ställen entlang und fragte sich, ob der Junge verrückt war.

Iven lächelte ihm zu.

»Der junge Landon dünkt sich, ein Poet zu sein«, sagte er. »Er ist recht harmlos, und Nina hält ihn für sehr talentiert Ach, nicht beim Schreiben von Poesie. Aber er ist klarsichtig und klarhörend und sehr feinfühlig Stimmungen gegenüber. Nina denkt er wird beizeiten ein großartiger Hexer werden. Komm, Sure, komm, Steady. « Er schnalzte mit der Zunge, und die Zugpferde folgten ihm friedfertig wie zwei große Hunde und zogen die Wohnwagen hinter sich her.

»Was ist mit den anderen? Sind sie auch alle Lehrlinge? «, fragte Niall, der die übrigen Pferde führte.

»Ja. Cameron gehört zum Clan der MacHamish und will ein Yeoman werden. Er weiß, dass man dazu erst die Hexenausbildung absolvieren muss, so dass er sich eher widerwillig dareingefügt hat ein Jahr zur Schule gehen zu müssen. Er ist recht alt dafür, bereits neunzehn, aber er war ungefähr vier Jahre lang Knappe in Ravenscraig und wurde als Soldat ausgebildet, und er hat sein Herz daran gehängt, dem Righ zu dienen, so dass der MacBrann ihn während der nächsten Jahre unterstützt, damit er eine Chance bekommt

Rafferty ist der Sohn eines Uhrmachers, der einiges Hexentalent zeigt sehr zur Überraschung seiner Familie, da in ihrem Clan zuvor nichts dergleichen bekannt war. Sein Vater hofft, dass ein paar Jahre an der Theurgia ihm helfen werden, einige Sprossen auf der gesellschaftlichen Leiter emporzuklettern. Er ist ein guter Junge, obwohl er recht schnell zuschlägt. Sie sind alle großartig miteinander ausgekommen, bis wir Lady Felice aufnahmen, aber seitdem hatten wir einige Prügeleien. «

»Ist das das Mädchen in Karmesinrot? «, fragte Niall.

»Ja. Sie ist die Tochter des Earl of Stratheden, einer der Höflinge der MacBranns, und hat unter den Herzen der jungen Männer in

Ravenscraig offensichtlich einigen Schaden angerichtet. Wir haben sie dort aufgenommen, und dadurch wurde einiges an Unruhe gestiftet, das kann ich dir sagen. Bis Lady Felice kam, hat Lady Edithe of Avebury uns alle von oben herab behandelt, aber nun wurde ihr der Rang abgelaufen. Sie gehört zum Clan der MacAven, einer der ersten Familien in Ravenscraig und berühmt für ihre Hexen. Edithe hält sich für eine vollendete Zauberin und für viel zu gut für uns bloße Jongleure. «

»Weiß sie, wer Nina ist? «, fragte Niall überrascht.

Iven schüttelte den Kopf und verzog die Lippen. »Sie denkt nicht daran, unter die Oberfläche der Dinge zu blicken, und du weißt, dass Nina es ihr niemals erzählen würde. Ich glaube, Nina mag ihre Ladyschaft nicht und genießt es insgeheim zuzusehen, wie sie sich zur Närrin macht. Ich muss zugeben, dass ich es auch eher amüsant finde. In einem Moment versucht Lady Edithe, sich bei Lady Felice wegen all ihrer Kontakte zum Hof einzuschmeicheln, und im nächsten Moment ist sie wütend über die Aufmerksamkeit, die sie dadurch bekommt. «

»Was ist mit dem Mädchen mit den Holzschuhen? «, fragte Lewen.

»Ach, ja«, sagte Iven, so als erinnere er sich jäh. »Maisie. Sie ist die Enkelin eines Dorfweisen und ein liebes, kleines Ding. Sie war vorher noch nie von zu Hause fort und ist recht überwältigt. Nina sagt, ihr Talent sei jedoch ziemlich stark. «

Ivens mühelose Unterhaltung versiegte jäh, als er unmittelbar an der Stalltür abrupt stehen blieb. Die gedrungene, braune Stute stieß mit dem Maul gegen seinen Rücken. Er schien es nicht zu bemerken. Er starrte die geflügelte Stute an, die unangepflockt in den Überresten ihrer Box stand und zufrieden an einem Eimer mit warmer Maische nippte. Beim Klang und Geruch des fremden Menschen warf sie ihren gehörnten Kopf auf und scheute zurück, zeigte in jähem Erschrecken den gelblichen Rand ihres Auges.

»Ruhig, Mädchen«, sagte Niall mit seiner tiefen, warmen Stimme. »Kein Grund, Angst zu haben. Bleib ruhig. «

Das Pferd schüttelte den Kopf und schnaubte, während die Ohren vor- und zurückzuckten. Die schwarzen Schwingen hoben und entfalteten sich mit einem Aufblitzen schillernden Blaus an den Spitzen.

»Bei Eas grünem Blut! «, flüsterte Iven.

»Ja, sie ist he Hübsche, nicht wahr? «, sagte Niall. »Aber auch nervös. Wie du sehen kannst, hat sie bereits die Wände ihrer Box niedergetreten. Vielleicht sollten wir am besten die Pferde im Hof losbinden. Sie können im Garten grasen, und die Wohnwagen könnt ihr hier unter dem Baum abstellen. Es wird heute Nacht kalt werden, aber es wird den Tieren gut gehen, wenn wir sie erst abgedeckt haben. «

»Was macht ihr mit einem geflügelten Pferd? «, rief der Jongleur aus. »Ihr könnt doch gewiss nicht versuchen, es zu zähmen. «

»Ach, nicht wir«, sagte Niall. »Ich glaub nicht, dass ich das wagen würde. Nein, wir haben einen Gast, ein Mädchen namens Rhiannon. Sie ist es, die es gewagt hat, ihr Bein über den Rücken der Stute zu schwingen. «

»Ich denk nicht, dass ich jemals zuvor von einem weiblichen Thigearn gehört habe«, sagte Iven interessiert. »Gehört sie zum Clan der MacAhern? «

»Sie ist keine NicAhern, und auch kein Thigearn und nicht einmal eine Frau«, erklärte Niall. »Ich sagte, ein Mädchen, und das meinte ich auch so. Sie kann nicht viel alter als siebzehn oder achtzehn sein. «

»Bei Eas grünem Blut! «, sagte Iven erneut. Er schüttelte verwundert den Kopf und konnte den Blick nicht von der Stute abwenden, die auf dunklen, befiederten Hufen noch immer umher-tänzelte und die Ohren zurückgelegt hatte. »Wir singen Lieder über die schwarzen, geflügelten Pferde von Ravenshaw. Ich dachte, es wäre nur eine Geschichte. Ich hätte niemals geglaubt, tat sächlich einmal eines zu sehen. Du sagst, das Mädchen hat es gezähmt? «

»So scheint es«, antwortete Niall.

»Ach, das hat etwas zu bedeuten, bestimmt. Wo ist dieses Mädchen? «

»Ich könnte wetten, dass sie Lady Edithe und Lady Felice im Wohnzimmer gerade Kopfzerbrechen bereitet«, sagte Niall eher trocken.

Iven zog eine Augenbraue hoch. »Also ist sie hübsch? «

»Ja, wenn auch nicht auf die Art deiner feinen Damen. Sie ist hübsch, wie ein Falke hübsch ist, oder auch dieses geflügelte Pferd. Wild und ungestüm und gefährlich, wenn man ihr in den Weg gerät. Du wirst verstehen, was ich meine, wenn du ihr begegnest. «

»Ich kann es kaum erwarten«, erwiderte Iven.

Lewen dachte an Rhiannon, die steif und unbehaglich in ihrem zu engen Kleid dasaß, die Hände im Schoß verkrampft, ihre bloßen Füße exakt nebeneinander gestellt. Seine Kehle war plötzlich trocken. Er fragte sich, ob er das Richtige getan hatte, als er vorschlug, sie solle mit ihm zum Turm der Zwei Monde kommen. Was würden sie aus ihr machen, jene hübschen, modischen Mädchen, jene rauen und bereitwilligen jungen Männer? Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie so freundlich wären oder sie so bereitwillig akzeptieren würden wie seine Eltern.

»Vielleicht sollten wir am besten die Pferde versorgen und Iven dann mit zurücknehmen, um sie kennen zu lernen? «, schlug er vor.

»Ja, gute Idee, Junge. Ich bin sicher, Iven hätte gerne einen hübschen Krug schäumendes Ale. «

»Bestimmt«, grinste Iven.

Sie schirrten rasch und geschickt die Pferde aus. Die beiden kräftigen Zugpferde wurden freigelassen, damit sie grasen konnten, wo sie wollten, aber die sechs Reitpferde wurden mit Stricken an einen langen Zügel gebunden, der an einem kräftigen Stift im

Boden befestigt war. Obwohl Lewen rasch zum Haus zurückgelangen wollte, striegelte er sie erst alle sorgfältig, besonders die erschöpfte braune Stute mit den schmerzenden Striemen an der Seite. Während er den Schweiß und den Dreck beseitigte, dachte er, dass auch er eine starke Abneigung gegen das hellhaarige Mädchen mit der Peitsche und den Sporen empfand. Er wünschte, er müsste nicht mit ihr reisen.

Schließlich waren die Pferde versorgt, und die Männer gingen durch die Gärten zum Haus zurück, während Iven sie mit Neuigkeiten aus dem Land auf den neuesten Stand brachte. Das interessanteste Gerücht, von dem er berichtete, war, dass ein Datum für die Hochzeit des jungen Thronerben Donncan mit seiner Cousine Bronwen, der Tochter von Maya der Verhexerin, festgesetzt worden sei. Die Cousins waren als kleine Kinder verlobt worden, und zwar als Bedingung eines Friedenspakts zwischen dem Righ Lachlan MacCuinn und König Nila der Fairgean, der Dekaden des Blutvergießens beendete. König Nila war der Halbbruder von Maya der Verhexerin und hatte stark Anteil genommen am Leben seiner Nichte. Sie hatte die Fähigkeit der Fairgean, im Wasser ihre Gestalt zu wandeln, wie auch die weiche, schuppige Haut, die silbrigen Augen und die mit Schwimmhäuten versehenen Glieder der im Meer lebenden Zauberwesen geerbt.

»Sie haben das Hochzeitsdatum auf die Mittsommernacht festgelegt, ein höchst angemessenes Datum«, sagte Iven. »Natürlich möchte Seine Hoheit, dass Nina auf der Hochzeit singt, so dass wir sicherstellen müssen, dass wir rechtzeitig zurück sind. «

»Ja, es ist vermutlich an der Zeit. Prionnsa Donncan ist an Hogmanay vierundzwanzig geworden, oder? « Niall schaute zu Lewen.

Lewen nickte. »Ja. Da sollte er seine Dritte Prüfung abgelegt haben. Natürlich kann er sich nicht dem Hexensabbat anschließen, da er der Erbe des Throns ist, aber man wird erwartet ha
ben, dass er seine Studien beendet, bevor er und Bronwen verheiratet würden. «

Iven zuckte die Achseln. »Die Banprionnsa Bronwen hat die Theurgia letzten Herbst abgeschlossen und den Hof nach allem, was man hört, mit ihren Ideen auf den Kopf gestellt. Wusstet ihr, dass es jetzt für junge Damen große Mode ist, ihre Haut mit einer Art silbrigem, schimmerndem Gel zu beschmieren, um das Aussehen von Bronwens Schuppen nachzuahmen? Und sie tragen ihre Kleider nun sehr tief ausgeschnitten, wie Bronwen es tut, auch wenn sie keine Kiemen haben, um wie sie damit zu protzen. Einige gehen sogar so weit, aus Musselin falsche Flossen zu fertigen, die sie mit Bändern an Handgelenken und Ellenbogen befestigen. Sie hat inzwischen eine recht große Anhängerschaft, die nichts anderes tun, als zu spielen und zu singen, zu tanzen und Ärger zu verursachen. Ich hörte einmal, dass sie und ihre Ladys Feiern veranstalten, bei denen sie alle nackt in ihrem Teich schwimmen und Tricks vorführen, wie vor der Menge Seehunde nachzuahmen. «

»Nein! « Niall war schockiert.

Iven zuckte die Achseln. »Du kennst diese Ladys bei Hofe, sie tratschen nur. Einige behaupten, Bronwen sei bereits schwanger und sie und Donncan müssten heiraten, bevor das Baby geboren wird, was stimmen könnte. Andere behaupten, der junge Prionnsa begehre sie, aber sie zeige ihm die kalte Schulter, und Seine Hoheit wolle den Knoten zuziehen, bevor sie alle seine Pakte zunichtemacht indem sie mit jemand anderem davonläuft. Wer weiß? «

Lewen hörte sehr interessiert zu. Er kannte den jungen Thronerben gut, da er nur vier Jahre jünger war und ihn im Verlaufe seiner Pflichten als einer der Knappen des Righ sehr häufig gesehen hatte. Er kannte auch Bronwen NicCuinn, so gut wie irgendjemand diese kühle, anmaßende, junge Schönheit kennen konnte.

»Das ganze Land spricht davon, was wohl wiederum den Druck auf den MacBrann mildert«, fuhr Iven fort. »Nun wo er die Krone Ravenshaws geerbt hat, lastet der Zwang auf ihm, ebenfalls zu heiraten und einen Erben hervorbringen zu müssen. Ravenscraig war von in Frage kommenden jungen Damen bevölkert, als wir abreisten. Vermutlich ist das der Grund, warum Lady Felice bei uns ist Ich hörte, dass sie ihre weiblichen Listen bei ihm ausprobiert hat und gekränkt war, als der MacBrann sie ignorierte. Was nicht überraschend ist, wenn man alles bedenkt. «

Bei dieser letzten Bemerkung runzelte Lewen die Stirn und schaute zu seinem Vater, denn es gefiel ihm nicht, dass der Klatsch über den MacBrann weitergetragen wurde. Obwohl seit Jahren über Dughall MacBranns mangelndes Interesse an Frauen gekichert wurde, war es beunruhigend, einen Freund seines Vaters dies so offen erwähnen zu hören.

Niall lächelte ihm zu. »Ach, mein Junge, ich weiß, du denkst, Iven würde ebenso tratschen wie die Hofdamen, aber tatsächlich ist er meist recht wortkarg. Es ist seine Aufgabe, Informationen für den Righ zu sammeln, und er weiß, dass ich noch immer an dem Treiben am Hofe interessiert bin, obwohl ich so weit entfernt lebe. Er kann der Inbegriff der Verschwiegenheit sein, wenn es nötig ist. «

»Das kann ich in der Tat«, bestätigte Iven ernst. »Ich erzähle euch nur, was ihr in jedem Dorfgasthof erfahren würdet. Ich weiß viel mehr, als ich erzählt habe, das versprech ich euch, «

Lewen lächelte, dachte aber, dass er dem hellhaarigen Jongleur gewiss niemals irgendwelche Geheimnisse anvertrauen würde. Sein Vater musste seine Miene richtig gedeutet haben, denn er legte eine Hand auf Lewens Schulter und sagte recht ernst: »Nun, ich meine, was ich gesagt habe, Junge. Iven hat schon lange, bevor Lachlan seinen Thron zurückerrang, insgeheim für den Righ gearbeitet. Er war einer von Dides Leuten und hat in den Zeiten der Verhexerin, als Rebellen und Hexen der Tod durch Verbrennen drohte, wenn sie gefangen genommen wurden, vielen Gefahren gegenübergestanden. Ein einziges unbedachtes Wort hätte genügt, um sie alle zu verdammen. «

Ivens Gesicht hatte sich verdüstert. »Ach, das waren schlimme Zeiten. Hoffen wir, dass wir so etwas nie wieder erleben. «

»Möge Ea uns ihr strahlendes Gesicht zuwenden«, sagte Niall ebenso ernst.

Sie gingen schweigend durch den Küchengarten, ganz mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt. Holzrauch zog durch die kühle, frische Luft. Die Wolken auf den Bergen schwebten langsam über das Tal herab, Ursa trottete hinter Niall her und hob ihre Schnauze, um in die Luft zu schnüffeln. Niall konnte aus dem Wohnzimmer Stimmen hören, und dann den Klang von Lachen.

Plötzlich schoss die Nisse Kalea wie eine verrückt gewordene Hornisse aus dem Himmel herab. Sie zwickte Ursa in eines ihrer weichen Ohren, so dass die alte Bärin vor Schmerz heulte, zog Niall an den Haaren und hielt sich dann an den beiden Enden von Ivens langem, geflochtenem Bart fest. Sie sauste so schnell durch die Luft, dass sie nur ein verschwommener Lichtfleck war. Iven schrie vor Schmerz auf und hob eine Hand, um sie einzufangen. So plötzlich, wie sie gekommen war, war sie auch wieder fort. Ivens geteilter Bart war nun zu einer Spirale verdreht. Er hob ihn hoch und betrachtete ihn kläglich. »Das hat wehgetan«, sagte er.

»So viel zum Thema Nissen«, sagte Niall. »Sie plagen uns häufig. Die Kinder behandeln sie freundlicher, besonders Lewen. Hast du bemerkt, dass sie ihn nicht an den Haaren gezogen hat? «

»Ja, das stimmt«, sagte Iven gespielt zornig. »Das scheint wohl kaum fair. Weiß sie nicht, dass ich ein Gast bin und mit Respekt behandelt werden muss? «

»Was ist mit mir? Ich bin der Herr dieses kleinen Reichs, und sie zieht mich den ganzen Tag an den Haaren und an der Nase. «

»Ja, aber mir hat sie den Bart fast mit den Wurzeln ausgerissen. Der Bart eines Mannes sollte heilig sein! «

»Würde es sich mit einem schönen, kühlen Ale besser anfühlen? «, fragte Niall, während er die Tür zur Küche öffnete. »Oder vielleicht mit einem Whiskey? «

»Die Sonne hat den Zenit bereits überschritten, also mach einen Whiskey daraus«, sagte Iven. »Und dann bring mich zu diesem hübschen Mädchen, das es wagt, ein geflügeltes Pferd zu reiten. Wie schade, dass wir nicht ein wenig bleiben können, damit ich die Gelegenheit hätte, ihre Geschichte in Liedform zu bringen. Es ist eine ganze Weile her, seit wir eine neue Geschichte zu erzählen hatten. «

»Wir wollen sie mit euch nach Lucescere schicken«, sagte Niall grinsend »Du wirst also viel Zeit zum Liederschreiben haben. «

»Wird sie das Pferd mitnehmen? «

»Versuch mal, sie davon abzuhalten. «

Iven stürzte mit einem tiefen Seufzer der Zufriedenheit seinen Whiskey hinunter. »Bei meinem Bart und dem des Zentauren, ich kann es kaum erwarten«, sagte er zufrieden. »Ich könnte mir vorstellen, dass es eine interessante Reise werden wird! «

DIE HEXENLEHRLINGE

Kingarth war nur ein kleines Haus, und das Wohnzimmer war bereits unangenehm voll, als sich die drei Männer den anderen anschlossen. Normalerweise war dieser Raum Lilanthe Vorbehalten, die dort nähte, die Haushaltsbücher führte und ihre Briefe schrieb. Wunderschön gearbeitete Wandteppiche mit Wäldern und Gärten als Motiven hingen an den Steinwänden, und weiche, gepolsterte, mit grünem Samt bezogene Stühle waren dicht um einen niedrigen Tisch aufgereiht. Ein mit weichen Kissen und Wolldecken gemütlich gemachtes Sofa stand an einer Wand, während ein hohes Bücherregal von Büchern überquoll, was so weit von der Stadt entfernt ein seltener Luxus war. Auf dem Kaminsims stand eine Sammlung von hölzernen Tieren, die Lewen im Laufe der Jahre für seine Mutter geschnitzt hatte. ln Augenblicken der

Muße schnitzte er gerne und beobachtete, wie eine Gestalt aus dem Holz hervortrat, als wäre sie darin gefangen gewesen.

Das Sofa und die Stühle waren alle von Frauen besetzt, so dass Iven, Niall und Lewen sich zu den anderen Männern ans Feuer gesellten. Sobald Cameron und Rafferty Niall sahen, fragten sie ihn eifrig, ob es stimme, dass er einst, in der Zeit, bevor Lachlan der Geflügelte den Thron errungen hatte, zu dessen Leibgarde gehört habe. Niall erzählte ihnen gerne die Geschichten von einigen der eher romantischen Eskapaden der Blaugardisten aus der Zeit, als die Verhexerin das Land regierte und Lachlan ein junger Rebell war, der die Schwingen unter einem Tarnumhang verborgen hatte, so dass alle ihn für einen armen, buckeligen Krüppel gehalten hatten.

Lewen lehnte sich mit einer Schulter an die Wand und beobachtete die Mitglieder der Gruppe sehr interessiert. Die jungen Ladys tranken alle Tee und hörten Nina höflich zu, während sie Lilanthe über die Geschehnisse am königlichen Hof auf den neuesten Stand brachte. Maisie saugte mit selbstvergessenem Blick jedes Wort in sich auf, während Edithe rasch ihre Meinung zu allem äußerte, seien es Berichte über das Verspotten von Hexen in Tirsoilleir oder die Erwähnung neuer Glassteuern.

Der junge Poet Landon war derweil ganz davon eingenommen, Rhiannon zu beobachten, während sie mit einer Holzschachtel auf dem Beistelltisch spielte. Lewen lächelte in sich hinein. Er hatte die Schachtel in der Schule angefertigt und sie dieses Hogmanay als Geschenk für seine Mutter mit nach Hause gebracht Es war ein geschickt gestaltetes Geduldsspiel, das nur wie ein hübsch geschnitzter Holzwürfel ohne Deckel, Scharnier, Griff oder Schloss wirkte, die geöffnet werden könnten. Dennoch klapperte sie, wenn man sie schüttelte, und offenbarte so, dass darin etwas verborgen war. Die meisten Menschen gaben nach nur wenigen Augenblicken enttäuscht auf, aber man konnte das Geduldsspiel lösen, wenn man es lange und genau genug betrachtete. Er fragte sich, ob Rhiannon eine der wenigen wäre, die es herausfanden, und dem entschlossenen Ausdruck auf ihrem Gesicht nach zu urteilen, wettete er darauf.

Meriel, Roden und der Arak Lulu spielten auf dem Boden Mikado, wobei das kleine, haarige Wesen eine erstaunliche Geschicklichkeit mit Händen und Zehen und Schwanz zeigte. Schließlich warf sie jedoch einen der Stöcke um, schrie dann vor Zorn, sprang im ganzen Raum umher, warf Teetassen um und ließ einen Teller mit Kuchen durch die Luft segeln. Die Kinder räumten hastig hinter ihr auf, entschuldigten sich und bemühten sich, ihr Kichern zu unterdrücken.

Als Edithe geringschätzig sagte, sie fände, für ein solch wildes Tier sei eher der Stall der richtige Platz, und Lulu mit dem Kopf auf und ab wippte und ihr zwischen ihren haarigen Beinen hindurch eine Grimasse schnitt, verloren Meriel und Roden die Kontrolle und flohen, vor Lachen übersprudelnd, aus dem Raum. Lulu sprang hinter ihnen her, während sie mit ihrem langen Schwanz einen der zerbrochenen Kekse ergriff, den sie dann geschickt in ihren Mund steckte.

Edithe verdrehte die Augen, hob ihren Becher an den Mund und nippte vornehm. »Also wirklich, dieses Tier! Als hätten wir nicht schon genug Unannehmlichkeiten. Ich muss sagen, ich versteh nicht, warum wir alle hieherfahren mussten. Mein Vater hätte es vorgezogen, wenn ich in meiner eigenen Kutsche gereist wäre, mit einer Eskorte und meinem Dienstmädchen, das sich um mich gekümmert hätte. «

»Studenten sind in der Theurgia keine Dienstboten erlaubt«, sagte Nina im Tonfall langen Leidens. »Lehrlinge müssen lernen, allein zurechtzukommen. Du kennst die Regeln, Edithe. «

Edithe rümpfte die Nase und wandte den Blick zu Rhiannon, die das Geduldsspiel an ihr Ohr gehoben hatte und es nun heftig schüttelte. Etwas klapperte darin, und sie drehte es in den Händen und suchte nach einer Möglichkeit, es zu öffnen.

»Also reitest du mit uns zum Turm der Zwei Monde, Rhiannon? Welches Talent besitzt du? «

Rhiannon zuckte die Achseln, ohne von der Schachtel in ihren Händen aufzublicken.

»Du hast noch kein Talent? Aber du bist recht alt. Du musst deine ersten beiden Prüfungen der Macht schon durchlaufen haben. Was waren deine stärksten Elemente? «

»Weiß nicht. «

»Du weißt es nicht? Du meinst, du hast deine Prüfungen nicht durchlaufen? «

»Nein. «

»Aber dann, gewiss... Was lässt dich glauben, du könntest die Theurgia besuchen, wenn du nicht einmal die erste Prüfung der Macht durchlaufen hast? Ich weiß natürlich, dass der Hexensabbat bezüglich dessen, wen er die Theurgia besuchen lässt, nicht mehr so streng ist wie früher. « Edithe warf einen verächtlichen Bück zu Maisie, die unglücklich errötete, sowie zu Landon, der es nicht bemerkte. »Wie dem auch sei, Bewerber müssen dennoch zumindest eine gewisse Art von Geschick besitzen. Ich zeigte natürlich in sehr jungem Alter außergewöhnlich starke Kräfte und habe meine erste Prüfung der Macht mit fliegenden Fahnen bestanden. «

Sie lächelte Felice bei diesen Worten vertraulich zu, die lächelte, »natürlich« murmelte und spöttisch zu Maisie bückte.

Rhiannon hörte nicht zu. Ihre geschickten Finger hatten entdeckt, dass ein Teil der Einfassung am Boden der Holzschachtel lose war und dass sich ein Geheimfach offenbarte, wenn man es herauszog. Darin verborgen lag ein kleiner Schlüssel. Rhiannon schüttelte ihn mit frohem Lächeln in ihre Hand und suchte sofort nach einem Schlüsselloch. Sie fand es nur Augenblicke später, indem sie eine geschnitzte Verzierung zur Seite schwang, die durch die Entfernung des Teils der Einfassung beweglich wurde. Sie sah triumphierend zu Lewen hoch und steckte den Schlüs- sei in das Schloss. Als sie ihn umgedreht hatte, schwang der Deckel der Schachtel auf und offenbarte darin ein weiteres, kleineres Geduldsspiel. Lewen musste ein Grinsen unterdrücken, als sich ihre Miene von Triumph zu Verdruss veränderte. Sie begann sofort, die kleinere Schachtel in den Händen zu drehen, und suchte nach dem Geheimnis, durch das man sie öffnen konnte. Aber diese Schachtel war anders gearbeitet als die erste und stellte so ein gänzlich neues Rätsel dar.

Edithe mochte es nicht, ignoriert zu werden. Sie presste die Lippen zusammen und sagte dann scharf: »Aber du? Du hast noch nicht einmal deine erste Prüfung der Macht durchlaufen, die die meisten im Alter von acht Jahren absolvieren. Wie alt bist du jetzt? Was lässt dich glauben, du könntest einfach in der Theurgia auftauchen und würdest mit offenen Armen empfangen? Hast du überhaupt irgendwelche Fertigkeiten? «

Rhiannon antwortete nicht, da sie noch immer mit der Schachtel beschäftigt war.

Edithe beugte sich vor und tippte sie fest aufs Knie. Rhiannon zuckte heftig zusammen und ließ die Schachtel beinahe fallen.

»Ich fragte, hast du überhaupt irgendwelche Fertigkeiten? «

Jeder Muskel in Rhiannons Körper erstarrte. Sie sah Edithe wachsam an und schüttelte dann langsam den Kopf.

»Dann willst du dich nicht in Zauberei und Hexenwissen ausbilden lassen? Du bist nur eine gewöhnliche Studentin? Bist du nicht viel zu alt? «

»Weiß nicht«, sagte Rhiannon durch zusammengebissene Zähne.

»Verstehe«, sagte Edithe. »Überhaupt keine Fertigkeiten und auch keine erkennbare Bildung. «

»Edithe«, sagte Nina warnend.

Edithe lächelte sie zuckersüß an. »Es tut mir leid. Ich bin nur neugierig. Braucht die Theurgia wirklich so verzweifelt Studenten, dass sie einfach jeden annimmt? « Sie wandte sich wieder

Rhiannon zu, betrachtete von oben bis unten ihr Kleid, das so offensichtlich gEandert worden war, damit es ihr passte. »Deine Familie muss wirklich eifrig darauf bedacht sein, dass du alles lernst, was möglich ist, und viele neue Freunde und Gefährten findest, wenn sie bereitwillig die Kosten dafür tragen, dich den ganzen Weg nach Lucescere zu schicken, um zur Schule zu gehen. «

Lilanthe runzelte die Stirn.

»Hab keine Familie«, sagte Rhiannon kurz angebunden.

»Keine Familie? Aber wer dann...? « Edithe sah sich in dem kleinen, einfach möblierten Raum um und fragte sich eindeutig, wie Niall und Lilanthe hoffen konnten, den Besuch der Theurgia sowohl für ihren Sohn als auch für ihren seltsamen Gast bezahlen zu können. »Bist du finanziell unabhängig? «

»Hm? «

»Bist du unabhängig? Besitzt du eigenes Geld? Wie willst du für deine Unterbringung und deinen Unterricht im Turm bezahlen? «

»Weiß nicht. «

Edithe schaute zu Felice, die die Achseln zuckte und unbehaglich wirkte. »Verstehe«, sagte Edithe erneut mit solch hässlichem Unterton in der Stimme, dass Lewen rasch einen Schritt vortrat, obwohl er keine Ahnung hatte, was er zu Rhiannons Verteidigung Vorbringen könnte.

Bevor er jedoch sprechen konnte, sagte seine Mutter mit kühler Stimme: »Rhiannon wird sich für ein Stipendium bewerben. Sie zeigt ungewöhnliches Potential, bei dem wir sicher sind, dass es zu einem wahren Talent aufblühen wird. Ich habe ihretwegen bereits an die Bewahrerin des Schlüssels geschrieben, und ich bin mir sicher, dass sie Rhiannon sehr gerne an der Theurgia willkommen heißen wird. Isabeau freut sich stets über die Entdeckung eines möglichen neuen Talents. «

Edithe sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Tatsäch-
lich? «, fragte sie kühl. »Ihr kennt die Bewahrerin des Schlüssels gut, oder? «

»Du musst wissen, dass Lilanthe die beste Freundin der Bewahrerin des Schlüssels ist, Edithe«, sagte Nina. »Sie kennen einander schon, seit sie Kinder waren. Lilanthe hat einst an der Theurgia gelehrt. Die Bewahrerin des Schlüssels würde sie gerne zurückkehren und wieder lehren sehen, aber Lilanthe mag Städte nicht. «

»Oh, verstehe«, gurrte Edithe und rückte ihren Stuhl ein wenig näher zu Lilanthe. »Das hab ich nicht gewusst. Ach, bitte erzählt uns mehr, Madam. Ich würde gerne Geschichten über die Bewahrerin des Schlüssels als Mädchen hören. Vermutlich waren ihre Kräfte damals schon außergewöhnlich? «

»Das waren sie in der Tat«, sagte Lilanthe, »aber noch außergewöhnlicher waren ihre Freundlichkeit und ihr Mitgefühl. Solche Rücksicht auf die Gefühle anderer ist selbst heute noch selten, wo wir mit allen im Frieden leben. «

Das war so eindeutig eine Brüskierung, dass sich Edith es Wangen röteten und sie sich sprachlos zurücksetzte. Lilanthe wandte sich wieder Nina zu und sagte eifrig: »Sag mir, wie geht es Dide? Stimmt es, dass er das Reiseleben letztendlich aufgegeben hat? «

Während Nina ihr lachend antwortete, entschuldigte sich Edithe steif und trat zum Kamin. Zu Lewens Überraschung schloss sie sich nicht der lachenden Gruppe um seinen Vater an, sondern kam entzückend lächelnd direkt auf ihn zu. Bis zu diesem Moment hatte sie ihn überhaupt nicht beachtet, aber er erkannte bald, dass sie ihre frühere Meinung über ihn revidiert hatte, und ihn nicht mehr für einen unbedeutenden Dummkopf vom Lande hielt

»Ich hatte nicht erkannt dass deine Eltern so gut mit dem Hof in Lucescere bekannt sind. Sag mir, bist du oft dort zu Besuch gewesen? «, fragte sie.

»Ja«, antwortete Lewen kurz angebunden, denn er wollte ihr
nicht erzählen, dass er den Righ jeden Abend bei Tisch bediente, seine Botschaften überbrachte und seinen Umhang und Hut trug.

»Tatsächlich? Erzähl mir mehr«, schnurrte sie. »Bist du dem Righ begegnet? «

»Ja«, antwortete er erneut und fühlte sich zwischen Belustigung und Verlegenheit hin- und hergerissen. Kurz darauf, in der Erkenntnis, dass sie es letztendlich doch herausfinden würde, sagte er widerwillig: »Ich bin einer der Knappen des Righ, wenn es die Zeit erlaubt Ich besuche den Hof jeden Abend, wenn ich meine Studien beendet hab, und ich reite oft mit dem Righ aus. «

Edithe beugte sich näher zu ihm. »Dann musst du die jungen Prionnsachan kennen? Donncan und seinen Bruder Owein? «

»Ja, und auch die Banprionnsa Olwynne«, sagte Lewen, verärgert darüber, dass sie nur die beiden Söhne der Familie erwähnt hatte. Lewen war ein enger Freund der königlichen Zwillinge, da er kaum ein Jahr älter als sie und in der Theurgia in derselben Klasse war.

»Ach, natürlich«, sagte sie nun lächelnd. »Wir werden sie vermutlich häufig sehen, wenn wir erst in der Theurgia sind. «

»Das bezweifle ich«, antwortete er. »Sie sind sehr mit ihren eigenen Belangen beschäftigt. Und die Theurgia ist recht groß. «

Sie versuchte es anders. »Und die Bewahrerin des Schlüssels, siehst du sie auch oft? «

»Nein, nicht sehr oft«, antwortete er und suchte nach einem Fluchtweg.

»Oh? Ich dachte, deine Mutter sei gut mit der Bewahrerin des Schlüssels Isabeau NicFaghan befreundet? Hab ich das missverstanden? Oder haben sie ihre Freundschaft vielleicht nicht aufrechterhalten? «

»Tantchen Beau kommt oft hierher«, sagte Lewen widerwillig. »Sie reist viel umher, weißt du. Sie kommt immer vorbei, wenn sie in Ravenshaw ist«

L

Edithe wirkte skeptisch. »Aber ihr lebt hier so weit von allem entfernt! Wir haben drei harte Tagesritte gebraucht, um von Ravenscraig hierherzugelangen, und der MacBrann sagte uns, jenseits eures Hofes gäbe es nichts als wilde Berge. «

»Ja, das stimmt«, bestätigte Lewen. »Aber erinnere dich daran, dass Tantchen Beau jede von ihr gewünschte Gestalt annehmen kann. Es ist kein weiter Weg, wenn man in der Gestalt eines goldenen Adlers fliegt. «

Edithe war wider Willen beeindruckt. Sie beugte sich noch näher heran und legte eine weiße Hand auf Lewens Ärmel. »Ich bin so froh, jemanden zu kennen, der mir beibringen kann, wie ich an der Theurgia vorankomme. « Sie blickte verhalten zu Boden und drehte den kleinen Mondsteinring am Mittelfinger ihrer rechten Hand, das Zeichen ihrer Aufnahme als Lehrling in den Hexensabbat. Lewen trug einen sehr ähnlichen Ring, wie alle jungen Lehrlinge. »Es wird zu Anfang so gewaltig und überwältigend sein. Daher wird es gut sein, einen Freund zu haben, der mir während meiner ersten Zeit dort hilft. «

Lewen war sich bewusst, dass Rhiannons Blick auf ihnen ruhte, und errötete. Er wurde jedoch durch Lilanthe einer Antwort enthoben, die aufstand und sagte: »Wollen wir zum Essen gehen? Ich kann riechen, dass alles fertig ist Ihr müsst hungrig sein. «

Sofort regten sich alle, schauten auf und drückten ihre Zustimmung aus, denn der aus der Küche dringende Duft war in der Tat köstlich. Sie alle folgten Lilanthe eifrig, obwohl Lewen bemerkte, dass sowohl Felice als auch Edithe eher gekränkt darüber wirkten, dass sie in der Küche essen sollten.

Ihre Mienen wurden noch zorniger, als alle drei jungen Männer eine deutliche Neigung zeigten, sich am Esstisch neben Rhiannon setzen zu wollen. Offen die üppigen Rundungen betrachtend, die die Nähte ihres Kleides zu sprengen drohten, beeilte sich Cameron, einen Stuhl für sie hervorzuziehen, und nutzte, als sie saß, die Gelegenheit, über ihre Schulter in ihr Dekollete zu blicken.

Während seine Augen schwelgten, glitt Rafferty geschickt auf den Stuhl neben ihr und bemühte sich, sehr zu Camerons Kummer, sie in eine Unterhaltung zu verstricken. Cameron setzte sich eilig auf ihre andere Seite und stieß dabei den jungen Poeten Landon beiseite, der niedergeschlagen zur anderen Seite des Tisches herumtrat, um sich neben Maisie zu setzen, die ihm schüchtern und mitfühlend zulächelte.

Edithe hakte sich bei Lewen unter, lächelte ihn entzückend an und fragte: »Esst ihr immer in der Küche? Wie sonderbar. Bitte, sag mir, wo ich sitzen soll. Wie ich sehe, habt ihr hier keine Sitzordnung. «

Er nahm einen Stuhl für sie hervor und wollte dann entkommen, aber sie zog ihn gnadenlos neben sich herab. Felice nahm sofort den Platz auf seiner anderen Seite ein, und beide junge Damen verbrachten die gesamte Mahlzeit damit, über jede seiner Bemerkungen zu lachen und sich weit zu ihm zu beugen, so dass er ihr duftendes Haar riechen konnte, weshalb er sich sehr unbehaglich fühlte.

Seine einzige Hoffnung war, dass ihre Aufmerksamkeiten Rhiannon eifersüchtig machen würden, aber sie schien es nicht zu bemerken, sondern konzentrierte sich vollkommen auf ihr Essen, als hätte sie nicht schon früher am Tag dreiundzwanzig Pfannkuchen gegessen. Edithe und Felice verdrehten beide entsetzt die Augen, als sie sahen, wie sie sich das Essen mit beiden Händen in den Mund stopfte. Lewen gelang es, Rhiannons Blick auf sich zu ziehen, und er schüttelte sanft den Kopf und zeigte ihr so unauffällig wie möglich, wie man mit einem Messer und einem Löffel umging. Sie sah ihn stirnrunzelnd an, bemühte sich aber, seine Handlungsweise nachzuahmen, wobei sie ihre Ellenbogen so weit zur Seite streckte, dass sich die beiden Jungen neben ihr in die andere Richtung beugen mussten, um nicht im Gesicht getroffen zu werden.

Sie ließen sich davon jedoch nicht abschrecken, sondern reich
ten ihr weiterhin beharrlich Brot und Pastetenstücke. Diese Aufmerksamkeit stimmte sie aber nicht nachgiebiger, denn sie antwortete weiterhin nur knapp und sah sie häufig verächtlich an, als hielte sie ihre Fragen und Bemerkungen für ungewöhnlich dumm. Der ältere Junge, Cameron, war besonders aufmerksam und beugte sich manchmal so dicht zu ihr, dass Lewen die Zähne zusammenbeißen musste, um nicht aufzuspringen und Einwände zu erheben.

»Ich hab dich bei Hof noch nicht gesehen. Ich weiß, dass ich mich an dich erinnern würde, wenn es so wäre«, sagte Cameron mit gewinnendem Lächeln.

Sie warf ihm einen Blick zu, antwortete aber nicht, da sie zu sehr mit Essen beschäftigt war.

»Hab ich Recht? «, fragte er und beugte sich noch näher. »Wenn du am Hof von Ravenscraig gewesen wärst, hätte ich dich bestimmt bemerkt. «

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, schüttelte flüchtig den Kopf und griff nach einem weiteren Brötchen.

»Niemals? Stammst du dann vom Lande? Bist du auch hier in der Gegend aufgewachsen? «

»Ziemlich nahe«, antwortete sie kurz darauf und stopfte sich ein weiteres Stück Käse und Lauchpastete in den Mund.

»Also ist dies deine erste Reise von zu Hause fort? «

Sie nickte und stieß ihn mit dem Ellenbogen fort, damit sie den Krug mit eisgekühltem Glockenfruchtsaft erreichen konnte. Er setzte sich einen Moment irritiert zurück, stärkte sich dann mit mehreren großen Schlucken des Safts und versuchte es erneut. »Dann muss der Gedanke an die lange Reise zum königlichen Hof in Lucescere für dich recht einschüchternd sein. «

»Das ist wohl die Untertreibung des Tages«, sagte Edithe zu Felice , die kicherte und dann ein wenig beschämt wirkte.

»Du musst nicht nervös sein. Ich werde dir gerne alles zeigen und dir sagen, wie du es anpacken musst«, fuhr Cameron fort.

»Als wenn du das wüsstest«, sagte Edithe verächtlich schnaubend.

Cameron sah sie finster an. »Ich war vielleicht vorher noch nie am königlichen Hof, aber ich war in Ravenscraig jahrelang Knappe. «

Edithe rümpfte ihre Nase. »Glaubst du, das interessiert in Lucescere jemanden? «

Cameron wandte ihr die Schulter zu. »Hör nicht auf sie«, sagte er herzlich zu Rhiannon. »Sie war auch noch nie in Lucescere, sie spielt sich nur gerne auf. «

Rhiannon sah ihn verständnislos an, zuckte die Achseln und aß weiter. Cameron rückte seinen Stuhl näher an ihren heran. »Du brauchst also keine Angst zu haben«, sagte er mit leiser, vertraulicher Stimme, die Lewen nur noch mit Mühe hören konnte. »Ich versprech dir, dass ich ein Auge auf dich haben werde. Du wirst nicht allein sein, solang ich dort bin und auf dich aufpassen kann. «

Rhiannon legte ihr Messer und ihren Löffel hin. »Mich keine Angst«, sagte sie verärgert, »und mich nicht allein. Mich habe Pferd. «

Cameron lachte bestürzt, beugte sich dann noch näher und sprach nun so leise, dass Lewen, trotz seiner Bemühungen, kein Wort mehr hören konnte.

Rhiannon schürzte die Lippen. »Habe lieber Pferd«, sagte sie.

Cameron setzte sich zurück, und Röte überzog seine Wangen. Er wirkte sprachlos.

Rhiannon ergriff eine weitere Handvoll Ofenkartoffeln, aß sie hungrig und wischte ihre schmierigen Hände dann an ihrem Mieder ab. Während sie den Rest ihres Saftes trank, nutzte Rafferty Camerons jähes Schweigen und versuchte seinerseits, sie in eine Unterhaltung zu verstricken.

»Ich bin vorher auch noch nicht viel gereist«, sagte er. »Ich freu mich sehr darauf. Ich wollte immer schon die Welt sehen. Worauf freust du dich am meisten? «

Rhiannon zuckte die Achseln. »Weiß nicht. «

»Ich kann es kaum erwarten, einen Oger zu sehen«, sagte Rafferty vertrauensvoll.

Sie verzog die Lippen. »Warum? Oger hässlich, gemein und dumm. «

»Du hast schon einmal einen gesehen? «

»Ja, natürlich. « Sie sprach, als wären Oger ebenso üblich wie Löwenzahn.

»Nun, ich hab noch nie einen gesehen. Ich komme jedoch unten von der Küste. Dort hab ich die Fairgean auf den Rücken ihrer Seeschlangen in den Hafen reiten sehen. « Er sprach, als ob er sich angegriffen fühlte.

»Wirklich? «, quiekte Maisie.

»Ja, wirklich. « Rafferty sah sie über den Tisch hinweg an.

»Ich würde die Fairgean gerne sehen. « Maisie klatschte in die Hände. »Sie sollen wirklich prächtig aussehen. «

»Wenn man so was mag«, sagte Edithe schneidend. »Ich persönlich finde den Gedanken an Schuppen und Kiemen recht abstoßend. «

»Die Banprionnsa Bronwen soll Schuppen und Kiemen haben, und es heißt, sie sei das wunderschönste Mädchen am Hof«, sagte Felice. »Ich kann es kaum erwarten, sie zu sehen! Ich habe gehört, ihre Kleider wären einfach göttlich. «

Cameron schnaubte spöttisch, »Ist das nicht typisch Mädchen? Wer will sich schon Kleider ansehen? Ich will unbedingt den Wachwechsel sehen. Ich hoffe, dass der Hauptmann des Righ dort ist und nicht irgendwo kämpft. Ich hab so viele Geschichten über ihn und sein verfluchtes Schwert gehört. «

»Ach, ich auch«, sagte Rafferty. Er wandte sich an Rhiannon. »Kennst du die Geschichten? Es heißt, wenn er sein Schwert erst einmal gezogen habe, könne er es erst wieder in die Scheide stecken, wenn alle Feinde tot sind. Es ist unwichtig, wie viele es sind, er wird einfach weiterkämpfen, bis keiner mehr übrig ist. «

Das erweckte ihr Interesse, und er fuhr ermutigt fort: »Sie nennen ihn Dillon vom Freudigen Schwert, denn das Schwert hat solche Freude am Kampf. Er gehörte zur Liga der Heilenden Hand, weißt du. « Auf Rhiannons verständnislosen Blick hin sagte er: «Bestimmt hast du von der Liga gehört? Es gibt so viele Geschichten über sie. Du weißt schon, die Bande Bettlerkinder, die dem Righ dabei geholfen haben, seinen Thron zurückzuerlangen. «

»Glaubst du, Jay der Fiedler wird am Hof sein? «, fragte Felice seufzend. »Ich würde ihn gerne seine Viola d’Amore spielen hören. Es heißt, niemand könne Liebeslieder so spielen wie er. «

»Wie wahr«, sagte Nina mit spitzbübischem Lächeln. »Aber ich bezweifle, dass Jay am Hof sein wird. Er und Finn die Katze werden in Angelegenheiten des Righ irgendwo unterwegs sein. Man sollte meinen, die beiden hätten Jongleurblut in sich, so wie sie umherreisen. «

»Was ist mit dir, Landon? «, fragte Lilanthe dann mit ihrer sanften, freundlichen Stimme, denn der junge Poet hatte während der gesamten Mahlzeit kein Wort gesagt. Tatsächlich hatte er auch kaum etwas gegessen, sondern nur mit in die Hand gestütztem Kinn dagesessen und den Blick auf Rhiannons Gesicht geheftet. Ein oder zwei Mal hatte das wilde Mädchen ihm einen verärgerten Blick zugeworfen, aber das schien ihn nicht zu bekümmern. Er fand sie anscheinend unendlich faszinierend.

Landon reagierte erst, als Maisie ihn an seinem gestopften und schäbigen Hemdsärmel zog. Da sah er sich wie geistesabwesend um und fragte: »Ja, bitte? «

»Worauf freust du dich bei deiner Reise nach Lucescere am meisten? «, wiederholte Lilanthe.

Er schaute wieder zu Rhiannon und lächelte wehmütig. »Meine Augen haben auf dem höchsten Gipfel der Schönheit geschwelgt. Ich begehre nichts anderes zu sehen«, antwortete er ohne eine Spur von Verlegenheit.

Felice kicherte, Maisie errötete, Edithe runzelte die Stirn und
schnaubte, und die übrigen Jungen blickten zu Boden, denn sie waren seinetwegen peinlich berührt. Rhiannon sah ihren Bewunderer über den Tisch hinweg offensichtlich verwirrt an und begann dann, mit einem abgebrochenen, aber dankenswerterweise sauberen Fingernagel in ihren Zähnen zu stochern. Die Erwachsenen wechselten schiefe Blicke.

»Was ist mit dir, Maisie? Gibt es etwas, was du bei Hof besonders gerne sehen würdest? «, fragte Lilanthe.

Das Mädchen vom Lande errötete und spielte mit ihrem Mondsteinring.

»Ich möchte nur die Bewahrerin des Schlüssels sehen«, flüsterte sie. »Und all die Heiler bei ihrer Arbeit. «

»Du interessierst dich für Kräuterkunde und Heilkünste? «, fragte Lilanthe. »Dann muss ich dir mein Kräuterzimmer zeigen, bevor ihr abreist Ich kann nicht behaupten, eine Heilerin wie Isabeau oder Johanna, ihre Oberheilerin, zu sein, aber ich hab von ihnen gelernt, was ich konnte, und tue für die Menschen im Tal mein Bestes. «

»Ach, das würde ich gerne sehen«, flüsterte Maisie mit glühendem Gesicht.

»Du bist solche Dinge vermutlich gewohnt«, sagte Cameron zu Rhiannon, mit finsterem Blick zu Landon, der sie erneut angespannt fasziniert betrachtete.

»Hm? «, machte Rhiannon.

»All das Geschwätz und die Schmeicheleien«, sagte er. »Ich wette, alle Jungen, die du kennst, folgen dir immerzu und bitten dich um ein Lächeln oder einen Kuss. «

Rhiannon lachte überrascht auf. »Wen, mir? Nein! «, rief sie und schüttelte den Kopf, so dass ihr glänzendes Haar schwang.

War sie schon mit mürrischem, verärgertem Gesicht umwerfend, so war sie erst recht atemberaubend, wenn sie lächelte. Lewen konnte den Blick nicht von ihr abwenden, auch wenn er sich bewusst war, wie sehr das sowohl Edithe als auch Felice ärgerte.

Er war überhaupt nicht überrascht, als Cameron seinen Stuhl näher an Rhiannon heranrückte, einen Arm um ihre Taille legte und ihr etwas ins Ohr flüsterte. Wäre er nicht durch die Regeln der Gastfreundschaft gebunden gewesen, wäre er aufgesprungen und hätte den gutaussehenden Jungen unmittelbar auf seinen lächelnden Mund geboxt. So aber ballte er nur die Hände zu Fäusten und schluckte den bitteren Geschmack des Zorns hinunter.

Plötzlich wich alle Wärme und Spontaneität aus Rhiannons Gesicht. Mit starrem Rücken und stocksteif zischte sie: »Nimm Hand von mir, sonst ich dir hacke ab! «

Ihre Worte hallten in einer der kurzen Pausen wider, die manchmal in einem lauten Raum entstehen, und alle wandten sich um und blickten den Tisch hinab. Cameron wurde scharlachrot und rückte seinen Stuhl hastig fort. Rhiannon sah ihn noch einen Moment länger finster an und aß dann weiter, als wäre nichts geschehen, aber Felice und Edithe kicherten verlegen, und Lilanthe krauste besorgt die Stirn.

Nachdem der Tisch abgetragen war, teilte sich die Gruppe auf. Lewen und sein Vater zeigten den übrigen Männern den Hof, während Lilanthe die Mädchen zuerst in den Kräutergarten führte und dann in ihr Kräuterzimmer, der von Flaschen mit selbst gemachter Medizin und Heiltränken gesäumt war.

Nach einem wieder in der Küche eingenommenen, frühen Abendessen drängten sich alle im Wohnzimmer zusammen, während sich die Dämmerung über den Garten senkte.

Nina sang für sie, während ihr Sonnenvogel mit dem langen Schnabel alle dadurch unterhielt dass er Nina mit melodiösen kleinen Trillern und Vogelrufen begleitete. Es wurde lebhaft geredet und gelacht, wobei Iven die Unterhaltung mühelos beherrschte, Geschichten erzählte und die Übrigen gutmütig neckte. Er versuchte, Rhiannon aus sich herauszulocken, aber sie sah ihn lediglich misstrauisch an und antwortete nur einsilbig, so dass er es schließlich aufgab und sich darauf konzentrierte, die anderen zu unterhalten. Rhiannon war so still und wachsam wie ein sich in Adlerfarn verbergender Vogel. Die Stirn hatte sie gerunzelt, den Mund fest zusammengepresst, und ihre glänzenden, blaugrauen Augen blickten von einem Gesicht zum anderen. Lewen war klar, dass sie nur wenig von dem verstand, was gesagt wurde. Sie sprachen alle zu schnell, widersprachen sich und übertönten sich beharrlich gegenseitig, um zu Wort zu kommen. Die Gespräche drehten sich überwiegend um Politik und Hofklatsch, was dem wilden Mädchen aus den Bergen beides nichts bedeutete.

Während der Abend voranschritt, begannen Edithe und Came-ron, die offensichtlich beide eine starke Abneigung gegen Rhiannon entwickelt hatten, sie offen zu verspotten, indem sie sie nach ihrer Meinung über die Ernennung der neuen Fealde in Tirsoilleir  oder nach den Gerüchten befragten, dass der Vertrag mit den Fairgean gefährdet sei. Rhiannon sagte auf jede Frage nur: »Weiß nicht«, was sie anscheinend ausnehmend lustig fanden. Edithe schien höchst besorgt über Rhiannons mangelnde finanzielle Unabhängigkeit und stellte ihr sehr viele Fragen darüber, wie sie ohne Beihilfe in Lucescere zurechtkommen wollte.

»Aber, meine Liebe, du musst doch einfach irgendein Einkommen haben«, sagte sie. »Obwohl wir in der Schule alle ein Lehrlingsgewand tragen müssen, wird es viele Feiern und Bälle und Picknicks geben, und man muss Kleider haben. Es ist immerhin der Königshof. « Sie betrachtete Rhiannon von oben bis unten und sagte dann vorsichtig: »Aber vielleicht kümmern dich Kleider nicht. «

Cameron lachte.

Rhiannon schwieg.

Felice und Edithe besprachen dann lebhaft die neueste Mode bei Hofe.

»Ich hörte, die Nichte des Righ trüge ihr Mieder sehr tief ausgeschnitten und fast ohne Ärmel, um ihre Flossen und Kiemen zu zeigen«, sagte Edithe. »Wer hätte gedacht, dass Flossen und Kiemen modern würden! Und es ist höchst unfair, weil sie die Kälte nicht spürt, weißt du, so dass sie ihre Kleider selbst mitten im Winter so trägt. «

Rhiannon saß da, hörte still zu und ignorierte den starren, unfreundlichen Blick Camerons sowie den starren, sehnsüchtigen Blick Landons so gut sie konnte. Es war klar, dass sie sich an Lan-dons Blick auf ihrem Gesicht gewöhnen müssen würde. Er hatte den ganzen Nachmittag damit verbracht sie anzusehen. Gelegentlich nahm er ein schmuddeliges, kleines Notizbuch aus seiner Tasche und kritzelte einige Worte hinein, bevor er gequält zur Decke blickte, während er lautlos Halbreime und unfertige Sätze formulierte. Einmal hörte Lewen ihn »Brüste, Lüste, Küste, Büste« murmeln und errötete sowohl um Landons als auch um seinetwillen.

Kurz darauf hörte er jäh spöttisches Lachen erklingen, schaute durch den Raum und sah Felice und Edithe ihre lächelnden Münder hinter vorgehaltener Hand verbergen, während Cameron grinste und sehr selbstzufrieden wirkte.

»Was, nichts zu sagen? «, äußerte Cameron gerade. »Was ist los? Hast du deine Zunge verschluckt? «

Rhiannon sah ihn offensichtlich verwirrt an. »Hm? Schluckt? Was verschluckt? Nichts verschluckt. Und ich haben Zunge. Siehst du? « Sie streckte sie ihm hin.

Alle brachen in dröhnendes Gelächter aus, sogar die schüchterne, niedliche Maisie. Nur Landon lachte nicht, sondern sah Rhiannon mit offensichtlichem Mitleid und Sympathie an.

Als Lewen zu Rhiannon blickte, war er überrascht, ihre Augen in Tränen schwimmen zu sehen. Er erhob sich augenblicklich und sagte sanft: »Rhiannon, du musst noch erschöpft sein. Möchtest du zu Bett gehen? «

Sie nickte sofort und erhob sich, wobei sie in ihrem zu engen, grünen Gewand so groß und unbeholfen wirkte, dass Edithe ver
ächtlich die Lippen verzog, wodurch sich Lewens Abneigung gegen sie verstärkte. Er führte Rhiannon so still und unauffällig aus dem Raum wie möglich. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt und ihre Wangen gerötet und sie sah Lewen nicht an, sondern raffte ihre sich verheddernden Röcke, damit sie mühelos ausschreiten konnte. Lewen sagte nichts, während er das saubere Nachtgewand sowie den Stapel warme Decken hochnahm, die Lilanthe für sie bereitgelegt hatte, und sie zum Stall hinausbrachte. Rhiannon trat sofort zu der schwarzen Stute, die bei ihrem Anblick den Kopf wandte und eifrig wieherte. Rhiannon warf ihr die Arme um den Hals und barg ihr Gesicht an der seidigen, fließenden Mähne des Tieres. Die Stute stupste sie mit dem Maul an und blies geräuschvoll durch die Nüstern, aber Rhiannon schaute nicht auf.

Als Lewen das Bett für sie bereitet hatte, war sie wieder ruhig, obwohl ihre Wimpern noch vor Tränen glitzerten. Sie wischte sich an einem grünen Seidenärmel die Nase ab.

»Danke«, sagte sie mühsam.

»Gern geschehen. Schlaf gut«, antwortete Lewen. Er zögerte und sagte dann hastig: »Und hab keine Angst. Keiner dieser Rüpel wird dich heute Nacht belästigen, denn ich werde Ursa persönlich als Wache vor deiner Tür lassen. «

Sie lachte. »Diesen Bären? Du wollen, dass Pferde ganze Nacht vor Angst verrückt? «

Lewen sagte kühn: »Dann werde ich deine Tür selbst bewachen. «

»Ich keine Angst«, sagte sie höhnisch. »Diese Jungen nicht wissen mehr über Paarung als Säuglinge. «

Lewen stieg das Blut zu Kopf. Er musste sich abwenden und vorgeben, das Futter und Wasser der übrigen Pferde zu kontrollieren, bis die Hitze in seinem Gesicht und in seinen Lenden so weit abgeflaut war, dass er sich nicht mehr verraten würde. Inzwischen konnte er hören, wie Rhiannon das verhasste grüne Gewand he
runterriss und im Wasser umherplanschte. Er wagte es nicht, sich umzuwenden, bis alles wieder still war. Als er sie schließlich ansah, saß sie mit gekreuzten Beinen im Stroh und betrachtete ihn grüblerisch, nur mit dem dünnen, weißen Nachthemd bekleidet, dessen Bänder lose über das Mieder hingen.

»Ich sollte besser zurückgehen. « Er konnte ihrem Blick nicht begegnen. »Bist du sicher, dass es dir gut geht? «

Sie zog ihr Nachthemd hoch und zeigte ihm ein an ihren langen, hellen Oberschenkel gebundenes Messer. »Sicher«, sagte sie. »Was mit dir? Du mich brauchen, um vor Fluchhexen beschützen? «

Lewen grinste wider Willen. »Ich hoffe nicht«, sagte er.

»Ruf mich, wenn mich brauchen, mich dann kommen«, sagte sie.

»Du auch. Mich rufen, meine ich. Wenn du mich brauchst. «

»Mich dich nicht brauchen«, sagte sie.

»Vermutlich nicht«, erwiderte er und fühlte sich elend. »Also gute Nacht. «

Sie runzelte die Stirn. »Was dies >Gute Nacht<? «

»Das ist das, was man abends als Letztes sagt, bevor man schlafen geht«, erklärte Lewen. »Es bedeutet, schlaf gut, pass auf dich auf, hab süße Träume. «

Sie lächelte, strahlend und unerwartet. »Ich verstehen. Also dir auch gute Nacht. «

Er nickte und trat in die Dunkelheit hinaus, kehrte jedoch nicht sofort zum Haus zurück, sondern lehnte sich in der kühlen Dunkelheit des Gartens an einen Baum, presste seine Stirn an dessen glatte Rinde und zerdrückte seine neuen Blätter mit den Händen, so dass er ihren scharfen Geruch riechen konnte. Sein Körper schmerzte, seine Haut war heiß, sein Geist war vollkommen verwirrt. Er hatte von Männern gehört, die süchtig nach Mondfluch waren, die ihn wegen seines süßen, Schwindel erregenden Wahns weiterhin zu sich nahmen, obwohl sie wussten, dass er ihr Blut vergiftete und ihren Verstand zerstörte. Rhiannon war wie Mondfluch, dachte er, und es war bereits zu spät für ihn. Er war süchtig.

SCHWARZDORN

Rhiannon erwachte nur allmählich und fühlte sich herrlich warm und behaglich. Sie schmiegte ihre Wange an die weichen, schwarzen Federn, die wie eine Decke über ihr lagen, und war sich eines seltsamen neuen Gefühls in ihr bewusst. Sie wusste nicht, wie sie dieses Gefühl nennen sollte, aber als sie an ihr Pferd dachte, wurde es wärmer und stärker, und als sie an den Jungen dachte, mit seiner ruhigen, tiefen Stimme und den stetigen, beobachtenden, braunen Augen, musste sie unwillkürlich die Zehen einrollen, und ihre Mundwinkel hoben sich.

Sie streckte sich und glitt widerwillig unter dem schützenden Flügel hervor. Die Stute hob den Kopf und betrachtete sie mit einem großen, samtschwarzen Auge. Wenn Rhiannon in dieses Auge blickte, sah sie darin eine noch größere Schwärze, einen Schlitz, einen unendlichen Abgrund. Er faszinierte sie, dieser Schlitz, der das Licht nicht so reflektierte wie das übrige Auge, sondern es einzusaugen schien. Alles an der Stute faszinierte sie und zog sie an. Jede Linie und Wölbung ihres Körpers, jede Bewegung, die sie ausführte, jedes Zucken der Ohren oder Beben der Nüstern war von Anmut und Kraft und Macht erfüllt, und sie gehörte ihr, ganz ihr. Es kümmerte sie nicht, was der große, bärtige Mann sagte - die geflügelte Stute gehörte ihr.

Die Stute wieherte leise zustimmend und stupste sie mit dem Maul an.

Rhiannon hatte nicht viel Zeit für sich gehabt, seit sie nach Kingarth gekommen war. Wenn sie nicht gerade geschlafen hat
te, hatte sie ständig jemand beobachtet, mit ihr geredet, ihre Aufmerksamkeit gefordert.

Auch wenn Rhiannon es gewohnt war, selten ungestört zu sein, da sie inmitten eines großen Stammes aufgewachsen war, war sie dennoch lange Zeitspannen der Ruhe und der Einsamkeit gewohnt Satyricorns redeten nicht viel. Ihre Sprache war einfach und wurde nur benutzt wenn ein Brummen oder eine Geste nicht genügten. Rhiannon war innerhalb der Herde immer isoliert gewesen, weil sie sich so sehr von den anderen Satyricorn-Kindern unterschied. Deren Augen waren gelb mit einer rechteckigen Iris, nicht sanft graublau wie der Himmel in der Dämmerung. Sie hatten harte, gespaltene Hufe, und ein Haarkamm verlief ihr Rückgrat hinab und endete in einem büscheligen Schwanz. Rhiannons Rumpf war glatt und unbehaart, und ihre Füße waren weich und biegsam. Sie hatte niemals so schnell laufen, so weit springen oder so rau kämpfen können wie irgendeines der anderen Satyricorn-Kinder, und so hatte sie gelernt sich abseits zu halten, und hatte ihre Tage damit verbracht allein über die Gebirgswiesen zu streifen.

Hier gab es jedoch keine Ruhe und keine Einsamkeit. Rhiannon hatte sich vom Moment ihrer Ankunft an in einem Wirbelwind von Worten gedreht, hatte sich hier und da an Laute geklammert die sie zu verstehen glaubte, nur um festzustellen, dass sie weitaus mehr Bedeutungen hatten, als sie sich jemals hätte vorstellen können. Blicke konnten töten, Zungen wurden verschluckt, Schwerter freuten sich. Der einzige Hinweis auf eine Bedeutung war die Stimme, mit der die Worte gEaußert wurden und selbst sie war trügerisch. Viele dieser Menschen sagten mit ihren Worten eines und mit ihren Gesichtern und Körpern und Stimmen etwas völlig anderes. Es war erschöpfend und verwirrend, wenn man es zu entziffern versuchte, und noch schlimmer war, dass Rhiannon ihnen nicht glaubte, wenn sie ihr ständig sagten, sie hätte nichts zu befurchten. Es gab so viele bedrohliche Unterströmungen in dem, was sie sagten, so viele Fallen in ihren Worten.

Lewen war der Einzige, den sie nicht fürchtete. Seine Stimme war tief und langsam und bedacht, und er machte nie eine plötzliche, ruckartige Bewegung, die sie erschreckte oder ängstigte. Er lächelte ihr zu, war freundlich und sagte niemals mit Worten eines und mit seinen Augen etwas anderes. Wenn Rhiannon mit ihm allein war, stellte sie fest, dass sich die Anspannung ihrer Muskeln löste und ihre krampfhafte Konzentration nachließ.

Aber im Moment leisteten ihr nur die verschlafenen Pferde Gesellschaft Nun konnte sie über die Geschehnisse der letzten Tage nachdenken und sich auf die vor ihr liegende Reise vorbereiten. Rhiannon war sich einer gewissen Beklommenheit bewusst, denn sie wusste nicht was vor ihr lag, und betrachtete diese schrillen, lauten Menschen mit ihrer komplizierten Art mit Misstrauen. Sie wollte ihren Dolch griffbereit halten und ihre Gedanken sammeln, denn sie konnte erkennen, dass viele Fallstricke auf sie lauerten, wenn sie unvorsichtig war. Zumindest könnte sie auf dem Rücken ihres wunderschönen geflügelten Pferdes jederzeit jeglichen Schwierigkeiten entkommen. Solange das fliegende Pferd bei ihr war, wäre Rhiannon sicher.

Sie streichelte das schwarze, samtige Maul und nahm dann die Satteltaschen von ihren Haken. Sie hatte keine Gelegenheit gehabt, ihre Sachen durchzusehen, um sicherzugehen, dass,sie nicht angerührt worden waren. Sie glaubte diesen Menschen nicht, wenn sie sagten, sie würden ihre Schätze nicht berühren. Es war unwichtig, dass sie viele eigene seltsame, wunderschöne und nützliche Dinge besaßen. Rhiannons Erfahrung nach wollte man mehr, je mehr man besaß.

Sie verbrachte eine glückliche halbe Stunde damit, ihre Schätze durchzusehen und sie in den Satteltaschen so anzuordnen, wie es ihr gefiel. Sie liebkoste die glänzende Spange mit dem laufenden Pferd und verbarg sie zusammen mit der Spieluhr, dem Silberbecher, der Medaille mit dem Emblem einer von einem Lichtkranz umgebenen Hand sowie ihren anderen Schätzen ganz unten in der Satteltasche. Wenn jemand diese sähe, würde man sie ihr fortnehmen, das wusste sie. Jedermann würde das tun.

Dann schärfte sie ihre beiden wunderschönen Dolche und legte sie mit ihrem Bogen und dem Köcher mit Pfeilen bereit Sie wollte sie jederzeit griffbereit haben. Das Blasrohr und die Beutel mit den Giftpfeilen steckte sie in die Innentasche der rechten Satteltasche, damit sie sie mühelos erreichen konnte. Alles andere verstaute sie ordentlich, alles bis auf ihre Kleidung und das Putzzeug in der Ledertasche. Sie drehte die Striegel und Bürsten und Schwämme gerade verwirrt in den Händen, als sie ein Geräusch hörte und aufschaute, wobei sie instinktiv die Muskeln anspannte.

Lilanthe stand im Eingang mit einer Schüssel und einem Krug mit warmem Wasser, während ein großer Handkoffer unbequem von ihrer Ellbogenbeuge herabhing. Draußen probierten die Vögel ihre Stimmen gerade für das bevorstehende Hosianna für die Sonne aus, und Nebel wirbelte in einem aufkommenden Wind umher.

Rhiannon runzelte die Stirn, schloss die Klappe der Satteltasche und schob sie hinter sich.

Lilanthe kam herein und stellte ihre Last ab. »Was willst du verbergen, Mädchen? «

Rhiannon antwortete nicht.

Lilanthe setzte sich neben sie und schlang die Arme um ihre Knie. »Ich mach mir Sorgen um dich, Rhiannon«, sagte sie. »Ich kann deine Gedanken nicht lesen. Bist du so verschlossen und misstrauisch, weil du einen Grund dafür hast, Ehrlichkeit zu fürchten? Oder ist das einfach deine Natur? Ich wünschte, ich wüsste, was dich so ängstigt. «

Ihre Stimme klang so sanft, und ihre Augen waren so voller Mitgefühl, dass Rhiannon den Drang verspürte, sich ihr irgendwie verständlich zu machen.

»In Stamm du musst kämpfen für was dir gehört«, sagte sie.

»Ja, das versteh ich. Aber wir sind kein Stamm, wir wollen dir deine Habe nicht wegnehmen. «

»Doch, ihr tut«, widersprach Rhiannon heftig. »Ihr sagt, Kleider nicht meine, ihr sagt, Pferd nicht meines. «

Lilanthe schwieg einen Moment. »Ich denke, du kannst sagen, das Pferd sei deines«, erklärte sie schließlich. »Lewen nennt Argent gewiss >sein< Pferd, ich nenne den Garten >meinen< Garten, und Niall nennt Ursa >seine< Bärin. Ich denke, es liegt in unserer Natur, Dinge besitzen zu wollen, einen starken Bund zu schmieden. Nialls Problem damit, dass du die Stute deine nennst, ist philosophischer Natur, weil ein geflügeltes Pferd nicht wie andere Pferde ist. Aber er erkennt die Tatsache an, dass du und das Pferd eindeutig eine Art Bund geschmiedet habt vielleicht sogar den Bund, der zwischen Thigearn und fliegendem Pferd besteht. Es würde gewiss niemandem von uns im Traum einfallen, euch trennen zu wollen. «

Rhiannon hielt sich an die Worte, die sie verstand. »Du sagst Pferd meines? «

»Ja, Mädchen. Das heißt, wenn du glaubst, dass du ebenso sehr ihr gehörst wie sie dir gehört. «

Rhiannon zuckte die Achseln. »Natürlich. Sie meine, ich ihre. «

Lilanthe strich ihr grobes, braunes Gewand über den Knien abwärts. »Die Kleider sind jedoch eine andere Sache, Rhiannon. « Als sich das Mädchen augenblicklich versteifte, schaute Lilanthe auf und lächelte ein wenig kläglich. »Nein, hör mir zu Ende zu, Kind. Ich versteh, dass dir die Kleider wichtig sind, aber du kannst sie nicht behalten. Sie gehören nicht dir, sie gehörten dem Yeoman, und nach seinem Tod gehören sie seiner Familie. «

»Ich sie gewonnen«, sagte Rhiannon, scharlachrot vor unterdrücktem Zorn. »Blutrecht! «

Lilanthe beugte sich vor. »Was war das? Blutrecht? Was bedeutet das? «

»Sie meine«, sagte sie tonlos.

»Nein, Rhiannon, erzähl mir, was bedeutet das? Hast du den Soldaten getötet? Beanspruchst du deshalb seine Kleidung als deine? Du musst es mir sagen. Verstehst du, wie wichtig es ist, dass wir es wissen? Wir sahen das Loch, das der Pfeil in den Stoff gerissen hat. Er wurde in den Rücken geschossen. Hast du ihn erschossen? Denn das ist ein Verbrechen, das mit dem Tod durch den Strang bestraft wird, Rhiannon. Das wäre Verrat. Du musst es mir sagen, musst mir erklären, wie es geschehen ist. Denn ich will nicht... Ich würde dich nicht gerne nach Lucescere schicken, ohne zumindest... Kannst du mir sagen, wie es geschehen ist, Rhiannon? «

»Kleider meine«, sagte sie mürrisch.

Lilanthe setzte sich zurück, ihr Gesicht war sehr angespannt. »Nein, sie gehören nicht dir, Rhiannon. Nun, ich möchte dir einen Kompromiss anbieten, denn ich will nicht, dass dir irgendetwas gegen deinen Willen fortgenommen wird. Schau, was ich hier hab. « Sie wandte sich um und öffnete den Koffer, den sie vom Haus mitgebracht hatte. »Sieh mal. dies sind alte Kleider von Lewen. Da sind Hosen und Hemden, ein recht guter Mantel sowie ein altes Schultertuch von mir, etwas Unterwäsche und einige andere Dinge, die du vielleicht nützlich findest. «

Dann wandte sich Lilanthe um und nahm, bevor Rhiannon sie aufhalten konnte, den blauen Mantel von dort hoch, wo Rhiannon ihn im Stroh bereitgelegt hatte. Sie drehte ihn in Händen. »Schau her. Hier ist der Mantel des Yeoman. Es ist kein gewöhnlicher Mantel. Siehst du, dass er auf der Innenseite grau und auf der Außenseite blau ist? Die Mäntel der Blaugardisten werden von den Hexen mit Geheimhaltungs- und Tarnzaubern gewoben. Wenn nötig, kann man das Innere nach außen kehren und mit Nebel und Dunkelheit verschmelzen oder mit grauem Gestein und Adlerfarn. «

Rhiannon entriss ihr die Jacke mit undeutlichem Knurren und drückte sie an sich. »Meiner! «

»Kein Grund zur Beunruhigung«, sagte Lilanthe lächelnd. »Ich hab keinen anderen Mantel, den du tragen könntest, und daher dachte ich, du solltest ihn tragen, bis ihr Lucescere erreicht, und ihn dort zusammen mit allem anderen der Familie des Yeoman übergeben. «

Rhiannon wirkte stur, und Lilanthe fuhr rasch und überzeugend fort: »Und auch die Mütze. Wenn du sie mir einen kurzen Moment überlässt, werde ich die Kokarde davon entfernen, dann ist es eine Mütze wie die aller anderen auch. Wenn du nach Lucescere kommst, wirst du sie nicht mehr brauchen, denn wenn du an der Theurgia angenommen wirst, um zusammen mit Lewen und den anderen Lehrlingen zu studieren, wirst du ein Lehrlingsgewand wie alle anderen tragen. Und wenn nicht... Nun, ich hab meine Freundin Isabeau gebeten, dir alles zu geben, was du brauchst. Ich werde nicht darauf bestehen, dass du mir diese Dinge überlässt, Rhiannon, wenn du mir versprichst, sie Dillon zu übergeben, dem Hauptmann der Leibgarde, wenn du in Lucescere ankommst. Glaub mir, so ist es am besten. «

Der angespannte Ausdruck auf Rhiannons Gesicht lockerte sich nicht.

»Bitte? Du brauchst die Soldatenuniform nicht. Ich hab dir alles mitgebracht, was du brauchen könntest. «

»Also gut«, sagte Rhiannon unfreundlich. »Ich sie nicht tragen, obwohl nicht fair, sie meine... «

Lilanthe seufzte. »Vielleicht wirst du es beizeiten begreifen, Kind. Es wäre klug, wenn du versuchtest, unsere Gebräuche zu verstehen, wenn du unter uns leben willst. Ich weiß, was wir tun und glauben, muss dir ebenso seltsam erscheinen, wie du uns seltsam erscheinst. Du hast eine lange Reise vor dir. Ich würde sie an deiner Stelle dazu nutzen, alles dir Mögliche zu lernen. Nina wird dich lehren, und Lewen auch. Er wird auf dich aufpassen, du brauchst keine Angst zu haben. «

»Ich keine Angst«, sagte Rhiannon hochmütig.

»Nein, ich sehe, dass du keine Angst hast«, sagte Lilanthe nachdenklich. Sie hielt inne, blickte auf ihre Hände hinab und biss sich auf die Lippen. Nach einem langen Augenblick sah sie wieder zu Rhiannon hoch und sagte zögernd: »Ich sagte, dass du keine Angst zu haben brauchst, dass Lewen auf dich achten und aufpassen wird. Ich möchte, dass du mir versprichst, Rhiannon, dass du auch auf ihn aufpassen wirst. «

Rhiannon zog überrascht eine Augenbraue hoch. »Lewen schnell und stark«, sagte sie anerkennend. »Stärker als ich. Er mich aufgehalten töten Bärin. «

»Ich denke, du verstehst mich, Rhiannon. « Lilanthes Stimme klang ein wenig unsicher. »Versprich mir einfach, dass du ihm nicht wehtun wirst... «

»Er groß und stark«, sagte Rhiannon geringschätzig. »Er nicht zulässt, ich ihm wehtun. «

»Ich hoffe nicht«, sagte Lilanthe leise. »Aber es gibt mehr als eine Art, einen Mann zu verletzen. «

Rhiannon betrachtete sie grüblerisch und nickte dann zögernd zustimmend.

Nachdem Lilanthe gegangen war, zog sich Rhiannon das weite Nachthemd über den Kopf und wusch sich flüchtig mit dem warmen Seifenwasser, das Lilanthe für sie in die Schüssel gegossen hatte. Sie musste zugeben, dass sie sich danach erfrischt fühlte, obwohl sie Lilanthes Beharren darauf, sich ständig zu waschen, eher merkwürdig fand. Lilanthe hatte ihr auch einen Kamm dagelassen, und Rhiannon versuchte mehrmals, ihn durch ihr Haar zu ziehen. Es tat jedoch weh, und sie gab nach nur einem Moment auf und warf den Kamm zu Boden.

Damit blieb für Rhiannon noch das Rätsel der Kleidung. Sie hatte noch niemals zuvor Unterwäsche gesehen, aber es gelang ihr, nachdem sie lange vergeblich versucht hatte herauszufinden, welches Körperglied durch welches Loch gehörte, den Schlüpfer an-
zuziehen. Das Unterhemd verwirrte sie jedoch vollkommen, und so warf sie es auf eines der Pferde, das sie auslachte, und lachte auch selbst, als es auf dem Kopf des Pferdes landete und sich an einem Ohr verfing. Das Pferd schnaubte, warf den Kopf auf, rieb sich dann die Wange an seinem Bein und versuchte erfolglos, das dünne Stück Baumwolle loszuwerden.

Rhiannon gelang es auch, die Hose über ihre Beine zu ziehen, da sie das schon früher getan hatte, stellte aber dann fest dass diese mit drei kleinen Knöpfen zu schließen war, anders als der Metallverschluss an der Hose des Soldaten. Sie hatte noch nie zuvor Knöpfe gesehen und hatte keine Ahnung, wie man sie schloss. Sie betrachtete sie und machte sich eine Weile damit zu schaffen, gab aber dann auf und ließ die Hose offenstehen. Dann zog sie, ohne allzu große Schwierigkeiten, das Hemd über ihren Kopf, nachdem sie schließlich die Vorder- von der Rückseite unterscheiden konnte, aber es gelang ihr nicht die Bänder vorne zuzubinden, und daher ließ sie sie ungebunden, ohne sich Gedanken darüber zu machen, dass der Ausschnitt lose herabhing und die Wölbung ihrer Brüste offenbarte.

Alles in allem gefiel Rhiannon die neue Kleidung. Das weiße Hemd lag weich und warm auf ihrer Haut und die lockere Wollhose war bequemer als die weiße Lederhose, die der Soldat getragen hatte. Der braune Mantel war etwas zu groß, wies aber alle möglichen nützlichen Taschen auf, in denen man Dinge verstauen konnte, und sie konnte sich mühelos darin bewegen, anders als in dem engen, grünen Kleid, das sie am Tag zuvor tragen musste. Am besten gefiel ihr jedoch das cremefarbene Schultertuch, das Lilanthe ihr gegeben hatte und das mit einem wunderschönen Filigranmuster grüner Ranken und rötlicher und roter Rosen bestickt war, die inzwischen eher verblasst wirkten. Das Tuch gefiel ihr so gut, dass sie nur wenig Bedauern über den Verlust der Kleidung des toten Soldaten empfand.

Lilanthe hatte ihr die langen, schwarzen Stiefel des Soldaten gelassen, da sie keine anderen Schuhe hatte, die Rhiannon besser gepasst hätten, und so zog Rhiannon sie freudig an, steckte das kleine, schwarze Messer in seine verborgene Scheide und band den langen Silberdolch wie zuvor an ihren Gürtel. Mit den an ihrem Platz befindlichen Messern fühlte sie sich wieder stark und tapfer und bereit, sich den spöttischen Blicken jener anderen Jungen und Mädchen zu stellen.

Nun war die Stute an der Reihe. Rhiannon hatte beobachtet, wie Niall und Lewen die Pferde am Vortag gestriegelt hatten, und hatte bemerkt, wie sehr die Tiere die Aufmerksamkeit genossen und wie ihr Fell danach glänzte. Rhiannon wollte, dass ihre Stute so gut wie möglich aussah, bevor sie sie den anderen zeigte. Sie hob das Putzzeug hoch, nahm eine Bürste heraus und begann, den Staub aus dem Fell der Stute zu klopfen.

Sie war gerade mit dem Versuch beschäftigt, alle Knoten aus der üppigen, schwarzen Mähne zu ziehen, als die jähe Unruhe der Stute ihr bewusst machte, dass Lewen auf dem Tor lehnte und sie beobachtete.

»Du und deine Mutter immer schleichen herum und spionieren aus Leute? «, fragte sie ohne Groll.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte dich nicht erschrecken. «

»Ach, ich nicht ängstlich«, sagte sie nachdrücklich. »Mich nur fragen, wie ihr gehen so leise, wo so groß und alles sein. «

Er errötete.

Sie lächelte. Sie mochte es, wenn er ihretwegen errötete.

»Wahrscheinlich weil wir so viel mit Tieren zusammen sind«, sagte er. »Sie mögen plötzlichen Lärm und jähe Bewegungen nicht. «

»Nein«, stimmte sie ihm zu und warf ihm unter den Wimpern hervor einen Blick zu. Sie hatte bemerkt, dass dieser Blick von der Seite ihn häufig erröten und stottern ließ.

Lewen wurde hochrot, und sie bemerkte, dass sein Blick vorne auf ihr Hemd gerichtet war.

»Du solltest dein Hemd zubinden«, sagte er mit belegter Stimme. »Du willst doch nicht so herumlaufen. «

»Wie? «, fragte sie und blickte abwärts.

»Dich so zeigend. Ich weiß, du denkst dir nichts dabei, aber... menschliche Mädchen verbergen ihre... verbergen ihre... «

»Meine Zitzen, du meinst? «

»Ihren Busen«, sagte Lewen und errötete so stark, wie es jemandem mit solch gebräunter Haut nur möglich war.

»Busen«, sagte sie, probierte das Wort aus.

»Niemand wird es verstehen, wenn du dich nicht bedeckst. Die Männer werden denken, du bietest dich ihnen an... « Er stockte.

»Zum Paaren? «

»Ja, zum Paaren. «

»Und das schlecht? «

Er nickte. »Nur Huren tun das. Du willst nicht, dass sie dich dafür halten, Rhiannon. «

»Was Hure? «

Er suchte nach Worten. »Huren sind Frauen... und natürlich auch Männer, die sich... mit jedermann... paaren, wenn sie genug dafür bezahlt bekommen. Wir... wir Menschen... wir paaren uns nicht mit irgendjemandem... nur mit demjenigen, den wir lieben... jedenfalls die meisten von uns. Normalerweise, wenn wir jemanden finden, den wir genug lieben, versprechen wir, nur mit demjenigen zu schlafen, mit niemand anderem, für immer. «

Rhiannon war verblüfft. Die Satyricorn-Frauen teilten die Männer stets untereinander, und der Gedanke an Ausschließlichkeit war ihnen vollkommen fremd. Rhiannon hatte jedoch viele hässliche Kämpfe um Männer gesehen und glaubte, einen gewissen Sinn in Lewens Worten erkennen zu können, solange es genug Männer für alle Frauen gab. Und das schien der Fall zu sein. Das Verhältnis von Männern und Frauen unter jenen, die in Kingarth lebten, war erstaunlich ausgewogen.

»Du musst also versuchen, daran zu denken, deine Bänder zu schließen und nicht zu viel deines Körpers zu zeigen«, fuhr Lewen mit abgewandtem Blick fort.

»Weiß nicht, wie«, sagte Rhiannon tonlos.

»Ach, natürlich. Daran hätte ich denken sollen. Ich werde es dir beibringen müssen. «

»Ja«, sagte sie. »Was ich tun? «

Er sah wieder zu ihr hin und schluckte. »Ich werde es dir zeigen«, sagte er. Er streckte vorsichtig die Hände aus, nahm die Bänder auf und zog sie näher zu sich heran. Sie folgte gehorsam. Sie spürte seine Finger an ihrer Haut, während er sich mit den Bändern zu schaffen machte, und trat einen Schritt näher zu ihm. Er roch sehr sauber und frisch, und sie konnte den schnell schlagenden Puls an seiner Kehle und das Brennen seines Blutes unter seiner Haut erkennen. Er verknotete die Bänder langsam und erklärte währenddessen, was er tat Als sie den Kopf senkte, um hinzusehen, schwang ihr Haar vor und streifte seine Hand, und sie hörte, wie er jäh einatmete. Aus einem unbestimmten Grund erhitzte sich auch ihr Blut, und sie hielt den Blick gesenkt, denn sie fühlte sich ihm gegenüber zum ersten Mal schüchtern.

Dann löste er die Bänder wieder und wollte sie dazu bringen, sie selbst zu binden, aber ihre Finger waren zu unbeholfen, und es gelang ihr nicht Er lächelte und sagte mit einer warmen, heiseren Stimme, die sie nie zuvor gehört hatte: »Schon gut. Ich binde sie jetzt für dich und besorge dir dann ein wenig Schnur, damit du später weiterüben kannst. Es ist nicht schwer, wenn man es einmal kapiert hat«

»Es kapiert hat? «, wiederholte sie verwirrt.

»Wenn man erst weiß, wie. «

»Es kapiert hat«, wiederholte sie erneut »Wenn man es einmal kapiert hat. «

»Ja. Es muss schwer für dich sein, diese ganze Umgangssprache, die wir benutzen. Ich hab es zuvor nie bemerkt, aber wir benutzen sie anscheinend häufig. «

»Umgangssprache«, wiederholte sie.

»Ja, Umgangssprache. Sprachformen. «

Sie lachte. »Wie Sprache haben Form? Diese Form? « Sie deutete mit einer Hand ihren Körper hinab.

»In der Tat«, murmelte er. Er atmete tief ein und trat fort. Sein Fuß knirschte auf dem Kamm, den sie fortgeworfen hatte, und er beugte sich herab und hob ihn auf.

»Du kannst vermutlich auch nicht dein Haar kämmen? «, fragte er und sah sie mit kläglichem Grinsen an.

Sie schüttelte den Kopf.

»Soll ich es für dich tun? «

Sie nickte.

Er verzog den Mund, führte sie zu einem umgedrehten Faß, damit sie sich hinsetzen konnte. Dann stellte er sich hinter sie und zog den Kamm durch den Wasserfall seidigen, schwarzen Haars. Er arbeitete eine Weile schweigend und entwirrte sanft die Knoten, und sie saß still und genoss das Gefühl seiner Finger in ihrem Haar und an ihrem Nacken.

»Morgen wirst du eines der anderen Mädchen bitten müssen, dir mit all diesem Zeug zu helfen«, sagte er nach einer langen Weile.

»Warum? «

»Es wäre besser. «

»Warum? Ich lieber hab dich. «

»Ja, sicher, aber es ist nicht schicklich, Rhiannon, und außerdem weiß ich nicht, wie lange ich es ertragen könnte. Ich bin nur aus Fleisch und Blut, weißt du. «

Sie drehte sich um und sah zu ihm hoch. »Hm? Natürlich du aus Fleisch und Blut. Wir alle aus Fleisch und Blut. «

Er nickte. »Ja, ich weiß. Ich meine nur... Schon gut. Bitte einfach eines der anderen Mädchen, dir morgen zu helfen, in Ordnung? «

Rhiannon rümpfte die Nase. »Mich mögen andere Mädchen nicht. Mich mögen dich. «

Lewen atmete tief ein, eine Hand in ihrem Haar verschränkt. Er stand einen Moment sehr still, hielt sie an seinem Körper gefangen. Sie verkrampfte sich, entzog sich ihm und sah dann wachsam zu ihm hoch. Ihr Haar war wie ein Seil zwischen ihnen gespannt. Nach einem langen Moment, der ihr wehgetan haben musste, ließ er los, atmete aus und trat zurück. Er blieb mühsam atmend mit dem Rücken zu ihr stehen, die Schultern hielt er gestrafft.

»Es tut mir leid«, sagte er schließlich. Er legte sehr vorsichtig den Kamm auf ihre Satteltaschen. »Ich wollte dir nicht wehtun. «

Sie zuckte die Achseln. »Du mich nicht wehgetan. «

»Das ist gut. Ich sollte besser gehen. «

»Warum? «, fragte sie. »Wohin gehen? «

»Irgendwohin«, antwortete er mit unsicherem Lachen. »Der See war vielleicht ein guter Ort. «

»Warum? «

»Schönes, kaltes Wasser«, sagte er mit demselben seltsamen Lachen.

Sie zuckte die Achseln, »Warum ihr alle wollen waschen so viel? Du riechen sauber genug. «

»Danke«, sagte er und trat zur Tür.

Sie erinnerte sich der Knöpfe an ihrer Hose und hob ihr Hemd an. »Bevor du gehen, du helfen? Ich nicht wissen, wie. «

Er blickte zu ihr zurück, und ihm stockte der Atem. Als er sprach, klang seine Stimme zitterig. »Rhiannon, weißt du, was du mir antust? «

»Nein, was ich tun? «

»Du wärst eine Prüfung für die Entschlossenheit eines jeden Mannes, weißt du das? «

Sie verstand nicht. »Zu schwer? Du kannst nicht tun? «

Lewen lachte auf. »Ach, ich kann deine Knöpfe sehr wohl schließen, das ist kein Problem. Obwohl ich sie lieber öffnen würde. «

»Was du meinst? «

»Nichts. Komm, ich zeige dir, wie du es machen musst. Du solltest es jedoch besser selbst lernen, Rhiannon, denn du verlangst zu viel von mir, wenn ich deine Hose jeden Tag schließen soll. «

Er atmete durch, lächelte kläglich und ließ seine Finger in den Bund ihrer Hose gleiten, um sie langsam und mit angespannter Konzentration für sie zuzuknöpfen. Als er fertig war, stand er eine Weile still, ließ seine Finger in ihren Bund gehakt und hielt sie fest. Dann löste er seine Finger widerwillig, trat zurück und wandte ihr erneut den Rücken zu. »Bei Eas grünem Blut«, sagte er.

»Zu schwer? «, fragte sie erneut

Er lachte zitterig. »Viel zu schwer«, bestätigte er. »Quälend schwer. «

Sie war verwirrt, zuckte aber nur die Achseln. »Mich Pferd säubern«, sagte sie und deutete mit einer Hand auf die geflügelte Stute. »Mich nicht wissen, wie. Du zeigen? «

Lewen nickte und rieb sich mit einer Hand den Nacken. »Ja, das wird zumindest nicht so hart sein«, antwortete er. Er trat zuerst zum Wassertrog, bespritzte sich Gesicht und Hals gründlich mit Wasser, nahm dann die Schöpfkelle, goss sich weiteres Wasser über den Kopf und trank große Schlucke der eiskalten Flüssigkeit. Sie beobachtete ihn belustigt, und er grinste ihr zu.

»Du machst nur Probleme, Rhiannon, weißt du das? «

Sie war entrüstet. »Ich nicht Problem! «

»Probleme durch und durch. Dann komm, wo ist dein Putzzeug? Es wird mir guttun, ein wenig dieser überschüssigen Energie zu verbrauchen. «

Er erklärte ihr, wofür die einzelnen Kämme und Bürsten gedacht waren, und zeigte ihr bei Argent, der seinen großen Huf recht bereitwillig hob, wie man den Hufkratzer benutzte.

Rhiannon versuchte dann, dasselbe bei der geflügelten Stute zu tun, die unglücklich wieherte und forttänzelte. Sie probierte es erneut und warf den Hufkratzer dann angewidert hin. »Ich nicht gut! «

»Glaubst du, sie wird mich helfen lassen? «, fragte Lewen. »Denn du machst das wirklich schlecht«

»Danke. «

Lewens Augen glänzten anerkennend. Rhiannon lernte nicht nur Redewendungen schnell, sondern auch, wie eine Veränderung der Betonung eine Bedeutung vollkommen verändern konnte. »Gern geschehen«, sagte er ebenso ironisch.

»Nun, dann mir zeigen, wie«, sagte sie verärgert. »Ich nicht will sie ihren Goblinaugen vorfuhren, bis sie so hübsch wie möglich. Dann ihre Augen wirklich werden herausfallen! «

»Wird sie mich an sich heranlassen? Denn gestern wollte sie das nicht, und ich wollte nicht, dass sie noch mehr Mauern niedertritt«

»Nett sein, Pferd«, sagte sie zu der Stute, die wieherte und die Ohren anlegte, Lewen aber tatsächlich näher kommen ließ.

»Du musst dir einen Namen für sie ausdenken«, sagte Lewen und legte der Stute behutsam eine Hand auf die Schulter. Die Haut erzitterte unter seiner Berührung, aber das Pferd scheute nicht zurück. »Du kannst sie nicht ständig >Pferd< nennen. «

»Kenn keine Namen«, sagte Rhiannon. »Bei Stamm, gibt dir Namen... Ich nicht weiß, wie sagen. Größe. «

»Größe? Du meinst Höhe? «

Rhiannon schüttelte ungeduldig den Kopf. »Nein, nein. Obwohl Größe hilft. Wie wer bekommt erstes Fleischstück, das Leitmann, dann andere Männer, dann Mutter, Ein-Horn, sie Ein-Horn und auch Erst-Horn, weil sie töten am besten. Fünf-Hörner ist Zweit-Horn, aber sie kämpfen schwer gegen Drei-Hörner, die will töten sie und Mutter. Du verstehen? «

Lewen hatte den Striegel aufgenommen und strich damit sehr sanft die Wölbung am Rücken der Stute hinab. »Ja, ich glaube«, sagte er ruhig. Kurz darauf fuhr er fort: »Denk nicht mehr an den Stamm. Du bist ihm entkommen. Du bist jetzt frei. Denk nur an das, was vor dir liegt. Du musst viel lernen, und nicht nur, wie du
dein Pferd striegelst, sondern auch, wie du in der Gemeinschaft zurechtkommst sowie alles Mögliche über Eileanan. «

Rhiannon nickte, entspannte ihren Griff um den Kamm und stellte überrascht fest, dass er weiße Rillen in ihre Haut gegraben hatte.

»Dein Pferd ist ein guter Anfang, denk ich, da du es jeden Tag reiten wirst und daher wissen musst, wie du dich um es kümmern kannst. Komm, ich zeig dir, wie du ihre Hufe säuberst und verhinderst, dass es sich dort verletzt. Ich frag mich, ob es beschlagen werden sollte? « Er ließ eine Hand das Bein der Stute hinabgleiten, und sie hob sofort den Huf,

Während der folgenden halben Stunde striegelten sie die schwarze Stute, bis ihr Fell wie Seide glänzte, und Rhiannon war entspannt und glücklich. Während sie sie bürsteten und kämmten, ihre Hufe und Hörner polierten und die Knoten aus Mähne und Schweif entfernten, plauderten sie umgänglich miteinander. Lewen erzählte Rhiannon von seinem ersten Pferd, einem dicken Pony namens Stern - wegen des weißen Flecks auf seiner Nase. Er war Stern bald entwachsen und ritt dann viele Jahre lang einen sanftmütigen Rotschimmel namens Aurora. Obwohl er dieses Pferd sehr geliebt hatte, war er bis zu seinem dreizehnten Geburtstag viel zu schwer dafür geworden, und so hatte sein Vater ihm Argent geschenkt, der ein grobknochiges, nervöses Fohlen gewesen und nun fast achtzehn Handbreit hoch war, mit kräftigen Schultern und Rumpf. Drei Jahre lang hatte Lewen das junge Fohlen mit der Hand aufgezogen und trainiert und begonnen, ihn jeden Tag an der Longe zu führen, so dass sie einander schon gut kannten, als der Zeitpunkt kam, ihn mit dem Sattel einzureiten. Argent stammte von einem der Schlachtrosse seines Vaters ab, das gelernt hatte, mit seinem Herrn auf dem Schlachtfeld zu kämpfen. Die Linie war berühmt und reichte zurück bis zu Vervain, einem von Cuinn Löwenherz’ sechs großen Hengsten. Argent hatte helles, silber
graues Fell und einen ebensolchen Schweif sowie ein wildes Temperament Er war schnell und stark und ließ sich von niemandem außer Lewen reiten.

»Also du alle deine Pferde wegen... Farbe genannt? «, fragte Rhiannon, um die richtigen Worte bemüht

»Ja, vermutlich, aber du musst das nicht tun, wenn du nicht
willst«

»Ich will«, sagte sie. »Pferd schwarz. Was guter Name für
schwarzes Pferd? «

Lewen zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht Vielleicht Zobel oder Gagat.«

Sie rümpfte die Nase und schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Wie dein Vater mich genannt? Etwas scharf und grausam, er meinte. «

»Ich glaub nicht, dass er meinte

»Doch, doch, er hat, du denkst, ich nicht verstehe? War was? «

»Distel? «, erwiderte Lewen vorsichtig.

»Nein, du Narr. Schwarz etwas. «

»Ach, ja. Schwarzdorn, ein anderer Name für Schlehe. Er wächst hier in der Gegend wild. Er hat schwarze, dornige Zweige und zu dieser Jahreszeit hübsche, weiße Blüten, die später zu purpur-roten Früchten werden. Die Dorfbewohner machen Schlehenbranntwein daraus. Gerade diese Zeit, diesen vergangenen kalten Winter, nennen sie Schwarzdomwinter, was »Winter im Früh-ling< bedeutet. «

»Perfekt«, sagte Rhiannon. »Das dann ihr Name. Schwarzdorn. «

Lewen betrachtete die große, zierlich gebaute Stute mit den beiden langen, gewundenen Hörnern, die genau die Farbe von Schlehen hatten, und nickte erfreut.

»Also zwei gut Namensgebung. « Rhiannon lächelte ihn so an, dass er stark errötete, den Blick senkte und mit dem Stiefel auf dem strohbedeckten Boden scharrte. Als er wieder aufschaute,
lächelte sie noch immer strahlend, aber zu ihrem Pferd gewandt, das den Kopf aufwarf und tänzelte, als sei es froh, nun einen Namen zu haben.

Die Küche war hell erleuchtet und voller Geschäftigkeit, obwohl draußen alles grau war und gedämpfte Stille herrschte. Rhiannon  aß so gierig wie immer, stopfte zwei Schalen heißen Porridge mit Honig und Ziegenmilch und sechzehn Pfannkuchen mit geschmolzener Butter und Kirschmarmelade in sich hinein. Nach lebenslanger karger Versorgung konnte sie nicht anders. Obwohl sich diese letzten Tage so sehr von dem unterschieden, was sie zuvor gekannt hatte, konnte sie nicht glauben, dass sie nie wieder hungern müsste. Man aß. wenn man die Gelegenheit dazu hatte, selbst wenn man sich danach eher elend fühlte.

Sie war sich der verächtlichen Blicke der anderen beiden Mädchen bewusst, die erneut ihre lächerlich engen Kleider trugen und das Haar zu unnatürlich perfekten Locken gedreht hatten, wie Rhiannon es niemals zuvor gesehen hatte. Und sie war sich auch des sehnsüchtigen, verträumten Blickes des jüngsten der Jungen bewusst, der ihr recht verrückt erschien; und des verärgerten, lüsternen Blickes des ältesten der Jungen, der sie wie keiner der anderen beunruhigte. Es lag so etwas wie Hass in diesem Blick. Sie hatte das schon früher erlebt und wusste, dass es Ärger bedeutete. Sie konnte diesem hitzigen Blick nur mit verächtlicher Distanziertheit begegnen und hoffen, sich von dem Jungen fernhalten zu können.

Das dritte Mädchen bemühte sich eifrig, freundlich zu sein, was Rhiannon bereitwillig annahm, obwohl sie sie deshalb geringer achtete. Der Zweitälteste der Jungen war zwischen seiner natürlichen Gutmütigkeit und dem Verlangen, dem älteren, härteren Jungen nachzueifern, hin- und hergerissen. Rhiannon war es gewohnt, an der Körpersprache des Stammes dessen Absichten zu erkennen. So hatte sie sechzehn Jahre lang sicher und relativ unbeschadet überstanden. Man durfte nicht zu viel Schwäche zeigen, weil man dann verachtet und tyrannisiert wurde, und nicht zu viel Stärke, weil Erst-Horn es dann für notwendig erachtete aufzutrumpfen.

Lilanthe wich nicht von der Seite ihres Sohnes und strich mit einer Hand über sein raues, braunes Haar, während sie ihm mehr Tee eingoss, oder richtete seinen Kragen, während sie mit einem Teller frischer Pfannkuchen vorüberging. Er lächelte ihr zu und streifte ihre Hand nicht ab, wohl wissend, wie schwer die neue Trennung für sie wäre. Schließlich setzte sie sich hin und aß auch selbst ein wenig, wobei sie ihren Jungen ansah, als wäre er über Nacht so groß und breitschultrig geworden,

»Ach, ich wünschte, du müsstest nicht so weit weg gehen«, sagte sie. »Ich hab dich während dieser letzten vier Jahre vermisst! Bis Lucescere ist es ein so weiter Weg, ganz um die Berge herum und ins Bergland Rionnagans hinauf! Ich wünschte, der Turm der Raben wäre nicht so zerfallen und du könntest zum Studieren dorthin gehen. Er ist nur wenige Tage von hier entfernt, und dann könnte ich dich häufig sehen... «

Nina zuckte vielsagend die Achseln. »Vielleicht wird er ja eines Tages wiederhergestellt. Die Bewahrerin des Schlüssels sagt, sie hofft, dass die Zeit kommen wird, wenn alle dreizehn Türme des Lernens wiederaufgebaut sind. Sieben sind bereits instand gesetzt, und eine kleine Enklave von Hexen lagert in den Ruinen des Turms der Träumer und versucht, auch ihn wieder zu errichten, so dass es vielleicht bald acht sind. Jedoch wagt es niemand, sich dem Turm der Raben zu nähern, wie du weißt. Er ist von Geistern und Todesfeen und allen Arten grausamer Wesenheiten erfüllt, und es heißt, es würde mit der Zeit nur schlimmer. Der alte MacBrann hat ein paar Monate vor seinem Tod einige Hexen dorthin geschickt, um zu ergründen, ob man eine Geisteraustreibung durchführen könnte, denn er sagte, er könne nicht schlafen, wenn sich all die Geister um sein Bett scharten, aber die Hexen kehrten
mutlos zurück und sagten, der Ort stänke nach Blut und Tod, und es gehe über ihre Kräfte, ihn zu säubern. «

»Er wurde nicht umsonst Malcolm der Verrückte genannt«, sagte Iven, »Anscheinend hat er mit seinen Schreien und Flüchen und nächtlichen Schrecken ständig das ganze Schloss in Aufruhr versetzt, und während der letzten Monate vor seinem Tod wurde es nur schlimmer. «

Lilanthe runzelte die Stirn. »Ja, er war wirklich beunruhigt, der arme, alte Mann. Wir ritten nach Ravenscraig hinab, um zu sehen, ob wir etwas tun könnten, um ihm seine letzten Tage zu erleichtern, aber da redete er schon wirres Zeug und erkannte weder uns noch seinen armen Sohn. Was ist mit Dughall? Will er den Turm nicht wieder aufbauen? Ich weiß, dass Isabeau persönlich käme, wenn er sie riefe, und einen Kreis Zauberer mitbrächte, um ihm zu helfen. «

»Dughall sagte, es wäre das Beste, den ganzen Turm niederzureißen und mit Feuer zu säubern. Er sagt, er musste während der Glorreichen Kriege einmal eine Nacht dort verbringen, und das genügte, um sein Haar so weiß wie das seines Vaters werden zu lassen. Es war stets ein düsterer Ort, das weißt du, schon von der Zeit Branns des Raben an. Die MacBranns waren immer ein seltsamer Haufen, mit ihren Experimenten und Maschinen... «

Niall sprang sofort für seinen herrschenden Clan in die Bresche. »Was ist denn mit dem Seefeuer des alten MacBrann? Das Experiment fand der Righ im Krieg gegen die Fairgean nützlich. Und es war ein MacBrann, der die Schleusen an der Mündung des Rhyssmadill gebaut hat, erinnert euch. «

Iven lachte und hob beide Hände. »Ach, ich weiß. Aber du musst zugeben, dass die MacBranns sich stets mit obskuren Dingen beschäftigt haben. Sie haben immer die dunkleren Mysterien geliebt, und das ist der Grund dafür, warum die Verhexerin hier in Ravenshaw so viele Gefolgsleute hatte und warum der Angriff
auf den Turm der Raben am Tag des Verrats so überaus grausam verlief. «

»Ja«, stimmte Niall seufzend zu. »Das war ein schwarzer Tag. Es war vor mindestens vierzig Jahren, und ich war noch ein Kind, aber ich erinnere mich deutlich. Wir konnten den Rauch vom Hof meiner Eltern aus sehen. Er stieg wie eine große, dunkle Säule auf, höher als die Berge, hing dann tagelang über uns und erstickte uns mit Asche. Es heißt, keine einzige Hexe sei dem Massaker entkommen, nicht einmal die eigene Frau des MacBrann, Dughalls Mutter. Und sie war selbst eine NicCuinn und die Tante des Righ. Wirklich ein Tag des Verrats. «

»Dennoch ist es lange her, und es sind fünfundzwanzig Jahre vergangen, seit die Verhexerin gestürzt wurde«, sagte Nina. Dann wandte sie sich an die Lehrlinge und sagte: »Ihr werdet Maya die Stumme im Turm der Zwei Monde sehen. Sie arbeitet dort in den Bibliotheken, hilft bei der Wiedererlangung des Wissens, das verloren ging, als sie befahl, die großartigen Türme des Lernens zu verbrennen. Ihr müsst sie respektvoll behandeln, denn obwohl sie an Schweigen und Knechtschaft gebunden ist ist sie dennoch die Mutter Bronwen NicCuinns, die sich den Thron eines Tages mit Donncan dem Geflügelten teilen wird. «

Rhiannon, die kein Wort von alledem verstand, wurde allmählich ungeduldig. Lilanthe musste ihre Unruhe bemerkt haben, denn sie wandte sich ihr zu und sagte: »Du musst Nina und Iven bitten, dir unterwegs die alten Geschichten zu erzählen und einige der Lieder vorzusingen, denn du musst das Lernpensum eines ganzen Lebens in nur kurzer Zeit aufholen. «

»Woher kommt dieses Mädchen, dass sie die Geschichte von Maya der Verhexerin nicht kennt? «, fragte Edithe verächtlich. »Hat sie keine Mutter oder eine alte Großmutter, die ihr Gute-Nacht-Geschichten erzählt hat? Und selbst das kleinste Dorf beherbergt hin und wieder einen Jongleur, der die alten Geschichten darbietet und die Liederzyklen singt. «

»Nicht alle«, sagte Lilanthe kurz angebunden.

»Es muss wirklich eine armselige Hütte gewesen sein«, sagte Edithe leise zu Felice, die unbehaglich wirkte.

»Mich lernen andere Dinge von mein Mutter«, sagte Rhiannon deutlich und sah das blonde Mädchen verächtlich an. »Wie einen Goblin mit einem einzigen Streich von mein Messer ausnehmen. Soll zeigen, wie? « Und mit einer raschen Bewegung ihres Handgelenks lag der Dolch in ihrer Hand, so dass die Spitze nachlässig auf den Puls an Edithes Kehle zeigte. Edithe schrie auf und schrak zurück. Rhiannon drehte das Messer in ihrer Hand. »Vermutlich nicht«, sagte sie und steckte den Dolch wieder ein.

Es herrschte entsetztes Schweigen. Alle sahen Rhiannon an.

»Habt ihr gesehen, was sie gerade getan hat? «, fragte Edithe mit schriller Stimme. »Sie hat mich bedroht! «

Nina legte ihre Gabel hin. »Ich bin mir nicht sicher, ob irgendjemand von uns ihr das vorwerfen kann«, sagte sie unwirsch. »Du warst unverzeihlich unfreundlich, Edithe. Ich hätte von einer Nic-Aven von Avebury etwas Besseres erwartet. «

Edithe wurde karmesinrot und öffnete und schloss den Mund mehrere Male, während sie nach einer Erwiderung suchte.

»Obwohl Rhiannon eigentlich weiß, dass man am Esstisch nicht den Dolch zieht«, sagte Lilanthe mit vielsagendem Blick zu ihr.

Rhiannon zeigte keine Reue. »Ich nicht wie dieses Mädchen«, sagte sie. »Sie böse. «

»Nun, ich hoffe, ihr werdet lernen, miteinander auszukommen«, sagte Nina ungeduldig. »Wir haben eine lange, gemeinsame Reise vor uns. Könnt ihr nicht alle versuchen, freundlich zu sein? «

»Natürlich«, sagte Edithe mit großer Geste. »Es tut mir leid, wenn etwas, was ich gesagt habe, missverstanden wurde. «

Lilanthe blickte zu dem Satyricorn-Mädchen, Nach einer Weile fragte sie drängend: »Rhiannon? «

»Was? «, erwiderte sie.

»Edithe hat sich gerade entschuldigt. Solltest du das nicht auch tun? «

»Warum? Mir nichts leidtun. «

Edithe wirkte schockiert.

»Rhiannon«, sagte Lilanthe erschöpft. »Bitte. «

»Es wird als gute Manieren erachtet, Kind, eine Entschuldigung zu erwidern, auch wenn sie nicht ehrlich gemeint ist«, erklärte Ni-all mit seinem üblichen humorvollen Tonfall.

»Mich hassen gute Manieren«, sagte Rhiannon mürrisch.

»Das haben wir gemerkt«, erwiderte Niall, und sie warf ihm einen zornigen Blick zu und lachte dann unerwartet.

»Sag diesem Mädchen, nicht so böse sein, und ich sie nicht töten«, sagte sie.

»Ich denke, das ist Rhiannons Vorstellung von einer Entschuldigung«, sagte Niall zu Edithe.

Diese rümpfte ihre Nase und sagte mit eisiger Stimme: »Mein Vater wäre gewiss entsetzt, wenn er wüsste, in welcher Gesellschaft ich zu reisen gezwungen bin. Ich werde ihm bei der ersten Gelegenheit schreiben. «

»Tu das«, sagte Nina. »Aber denk auch daran, dass diese Reise, auf die wir uns alle begeben werden, die erste Stufe eurer Hexenausbildung sein soll. Der Hexensabbat hält Demut, Mitgefühl und Selbstkontrolle für notwendige Eigenschaften jeder Hexe. Du kannst alle Kunstfertigkeit und alle Schlauheit der Welt besitzen, aber du wirst dem Hexensabbat niemals beitreten können, wenn du anderen keine Nachsicht und kein Verständnis entgegenbringst. Hab ich mich deutlich ausgedrückt, Edithe? «

»Ja, Madam«, sagte sie und wirkte zerknirscht.

»Und was dich betrifft, Rhiannon, so wirst du, wenn du in meiner Obhut reisen willst, keinen meiner Studenten mehr bedrohen. Hast du mich verstanden? «

»Ja, Madam«, erwiderte Rhiannon und wirkte überhaupt nicht zerknirscht.

»Gut«, sagte Nina.

»Vielleicht sollten wir besser aufbrechen«, sagte Iven. »Es ist inzwischen hell genug, um die Straße zu erkennen. Haben alle gepackt und sind bereit? «

Ein Chor von Antworten erklang, und alle erhoben sich, legten sich ihre Reitumhänge um und verabschiedeten sich. Lilan-the konnte ihre Tränen nicht verbergen, aber sie klammerte sich nicht an Lewen, sondern umarmte ihn nur kurz fest, bevor sie zurücktrat und heiser sagte: »Lass von dir hören, mein Junge, ja? «

Niail umarmte ihn ebenfalls und überraschte Rhiannon dann, indem er sie auf die Wange küsste und sagte: »Pass auf dich auf, Kind, und lass dieses Messer in deinem Stiefel! «

»Außer natürlich, wenn ich brauchen«, erwiderte sie vorlaut und brachte ihn damit zum Lachen.

Lilanthe küsste Rhiannon nicht zum Abschied, hielt sie aber mit einer Hand auf dem Arm auf. »Ich hab meiner Freundin Isabeau , der Bewahrerin des Schlüssels des Hexensabbats, einen Brief geschrieben«, sagte sie ernst und reichte Rhiannon einen dicken, weißen, mit rotem Wachs versiegelten Umschlag. »Ich hab ihr alles über dich berichtet und ich hoffe, dass sie sich in Lucescere  um dich kümmern wird. «

»Danke«, sagte Rhiannon, nahm den Brief und verstaute ihn in einer der vielen Taschen ihrer Jacke.

Lilanthes Miene wurde weicher. »Ich hoffe, es wird dir gut gehen, Rhiannon. Es tut mir leid, dass ich dir nicht mehr helfen konnte. « Sie schwieg einen Moment und sagte dann hastig, als sich Rhiannon zum Gehen wandte: »Wenn du nichts Falsches getan hast, wird dir nichts Schlimmes geschehen, dessen bin ich mir sicher. Isabeau wird die Wahrheit herausfinden. «

Rhiannon runzelte die Stirn und sah Lilanthe an, die bleich und müde wirkte. Dann sagte sie sehr barsch: »Ich nichts Falsches getan! «

Lilanthe senkte den Blick, und Röte stieg in ihre Wangen. »Das ist gut, da bin ich froh. Dann wird alles gut. «

Das Mädchen sah sie misstrauisch an, aber Lilanthe legte nur einen Arm um sie und drückte sie kurz, bevor sie sich umwandte, um Nina und Iven zu verabschieden.

Rhiannon folgte den anderen in den frostigen Morgen hinaus. Alle zitterten und beklagten sich, während sie ihre Taschen in den Wohnwagen verstauten und das Geschirr hervornahmen, um die Pferde zu satteln. Meriel klammerte sich an die Hand ihres Bruders, ihre Wangen waren tränennass, und er blickte freundlich zu ihr hinab und sprach ruhig zu ihr.

Nach einer Weile nickte sie, ließ seine Hand los und trat zu ihren Eltern.

Nur Lewen und Rhiannon mussten in den Stall gehen, da alle anderen Pferde die Nacht über draußen geweidet hatten. Er sattelte Argent rasch und wandte sich dann um, um Rhiannon zu helfen, die einige Schwierigkeiten zu haben schien.

Er fand sie mit gerötetem Gesicht auf dem Hosenboden im Stroh sitzend vor, den Sattel hielt sie an ihre Brust gepresst. Schwarzdom tänzelte nervös, die Ohren hatte sie flach an den Kopf angelegt und in ihrem dunklen Auge war ein böser Ausdruck.

»Sie ihn nicht wollen tragen«, sagte Rhiannon eher ausdruckslos. Es war eindeutig, dass sie nicht erwartet hatte, dass sich die geflügelte Stute ihrem Willen widersetzte.

»Sie ist noch nicht wirklich mit Sattel und Zaumzeug zugeritten worden, oder? «, fragte Lewen. »Ich hab eine Woche gebraucht, bis Argent das Gewicht des Sattels auf seinem Rücken akzeptiert hat. «

Rhiannon runzelte die Stirn. Sie erhob sich und klopfte sich den Hosenboden ab.

»Schwarzdorn, du jetzt mein Pferd, denk daran«, sagte sie. »Du tun, was ich sagen. «

Die geflügelte Stute stieg und wieherte und schüttelte abweh
rend ihre Mähne. Ihre großartigen Schwingen entfalteten sich, die Muskeln ihrer Schultern traten hervor.

»Du nicht mehr meine sein wollen? «, fragte Rhiannon elend. »Aber mich dachte... «

Die Stute trat vorsichtig vor, stupste ihr schwarzes, samtiges Maul an Rhiannons Schulter und schnaubte feucht Dann wandte sie den Kopf und wollte in den Sattel beißen.

»Du nicht wollen Sattel? Aber... «

»Nun, es heißt, Thigearn reiten weder mit Sattel noch mit Zaumzeug. Vielleicht sollst du nach allem doch ein wahrer Thigearn sein«, sagte Lewen.

Rhiannon lächelte.

»Mich nie reiten mit solchen Dingen zuvor«, erklärte sie. »Mich auch jetzt nicht. «

»Du wirst weniger Kontrolle haben«, warnte Lewen. »Und du wirst ziemlich viele Prellungen abbekommen. «

Sie tat dies mit einer Geste ab.

»Der Sattel und das Zaumzeug gehörten ohnehin dem Yeoman «, sagte er. »Du kannst sie mit den übrigen Sachen im Wohnwagen verstauen. « Er nahm beides hoch und legte dann die Satteltaschen darüber.

Rhiannon runzelte augenblicklich die Stirn: »Nein! Meine... meine Sachen da drin. « Sie wandte sich wieder der Stute zu. »Schwarzdorn? Nur Taschen? Mich und Taschen. «

Schwarzdom schnaubte und legte die Ohren an.

»Vielleicht solltest du >bitte< sagen«, murmelte Lewen, bemüht, nicht zu lachen.

»Bitte? Warum? «

»Es wird als höflich erachtet«

»Hm, also gut Bitte, Schwarzdorn? «

Die Stute neigte anmutig den Kopf.

»Du wirst eine Möglichkeit finden müssen, die Satteltaschen zu befestigen, wenn sie den Sattel nicht tragen will. Ich frag mich,
ob sie ein Sattelpolster akzeptieren würde? Wir benutzen sie für das Zureiten junger Pferde. Es ist ein weicher Sattel ohne Sattelbaum oder Steigbügel. Er hat einen Sattelgurt und einige Haken, an die wir die Satteltaschen binden könnten. Sehen wir einmal, ob sie das akzeptiert. «

Kurz darauf ritt Lewen auf dem Rücken seines großen, silbergesprenkelten Hengstes um die Seite des Hauses herum. Argent kämpfte gegen das Gebissstück an, denn er wollte losgaloppieren.

»Warum hast du so lange gebraucht, Junge? «, rief Iven vom Kutschbock seines Wohnwagens, der vor der Eingangstreppe hielt. »Ich dachte, die jungen Ladys wären langsam! «

Das Lachen wich aus seinem Gesicht, als er die geflügelte Stute vorsichtig durch die von Nebel verhangenen Bäume treten sah. Die beiden langen, gewundenen Hörner, die von der Stirn der Stute aufragten, schimmerten in einem unirdischen Blau, wie der Himmel in der Dämmerung, und ihre Schwingen waren leicht geöffnet, so dass die feine Farbabstimmung von Schwarz zu schillerndem Blau erkennbar wurde. Rhiannon saß hoch aufgerichtet und mit ernstem Gesicht auf dem Pferderücken, in ihren langen, blauen Umhang gekleidet. Ihr schwarzes Haar wallte den Rücken herab, den Köcher mit den Pfeilen hatte sie über eine Schulter geschlungen. Ihr Langbogen war an die mit Kronen bestickten Satteltaschen gebunden, die über dem Widerrist der Stute hingen, während sie den Dolch an ihrem Gürtel befestigt hatte. Sie wirkte wie die Königin, nach der sie benannt worden war.

Ein langes, erstauntes Schweigen entstand.

»O mein Herz regt sich in meiner Brust, und mir wird alles andere für immer verwehrt sein«, flüsterte Landon.

Rhiannon runzelte die Stirn.

Ein leises Murmeln erklang von den Lehrlingen, und ihre zwischen ihnen stehenden Pferde regten sich unruhig.

»Ein Thigeam«, flüsterte Felice. »Ach, ich wollte immer... «

»Ein Thigearn! «, rief Edithe. »Aber... «

»Ach, sie ist so hübsch«, sagte Maisie. »Ich hab noch nie zuvor ein geflügeltes Pferd gesehen. Oh, ich wünschte, sie würde fliegen. Ich würde sie gerne fliegen sehen! «

Es war die längste Rede, die jemals jemand von dem scheuen Dorfmädchen gehört hatte.

Die Jungen drückten ebenfalls ihre Überraschung aus. »Wie hat sie sie gefangen? «, wollte Rafferty wissen. »Wie lenkt sie sie ohne Zügel, ganz zu schweigen von Peitsche oder Sporen? « Er blickte seitwärts zu Edithe, die wie immer ihre lange Peitsche in der Hand hielt und eine scharfe Silberspore an ihrem Stiefel trug. Edithe wirkte missbilligend und zog die Zügel fester an, so dass ihre Stute seitwärtstänzelte.

»Ich hab noch nie zuvor von einem Mädchen gehört, das ein Thigearn ist«, sagte Cameron schroff. »Ist ihnen das erlaubt? «

»Warum nicht, wenn sie die Stute reiten kann? «, sagte Nina freundlich. »Was für ein hübsches Tier, Rhiannon! Ich hab natürlich schon von den schwarzen, geflügelten Pferden von Ravenshaw gehört, aber niemals geglaubt, einmal eines zu sehen. Ihr beide wirkt, als wärt ihr einer alten Sage entstiegen. Reitest du sie schon lange? «

»Nicht lange«, antwortete Rhiannon mit glühendem Gesicht.

»Ich dachte, man müsste diese Pferde ein Jahr und einen Tag lang reiten, ohne einen Fuß auf den Boden zu setzen, bevor man sich Thigearn nennen darf«, sagte Cameron höhnisch.

»Nein, man muss ein fliegendes Pferd lediglich zähmen«, sagte Niall. »Aber die meisten Männer brauchen sehr lange, um seinen Willen zu brechen. Bei Rhiannon war das nicht so. « Er sah lächelnd zu ihr hoch, und sie erwiderte sein Lächeln.

»Nun, wir werden gewiss in jedem Dorf, durch das wir reiten, Aufsehen erregen«, sagte Edithe mit einer Stimme, die auf langes Leiden schließen ließ. »Jetzt ähneln wir wirklich einem Wanderzirkus. «

»Ja, und ist es nicht schade, dass alle wissen, dass wir in einer Angelegenheit des Hexensabbats unterwegs sind? Denkt an das Geld, das wir verdienen könnten! «, bemerkte Iven schamlos und zwinkerte Nina zu. »Kommt schon, setzen wir diesen Zirkus in Bewegung! «

BARBRECK-BY-THE-BRIDGE

Als sie durch die lange, von Ulmen gesäumte Allee ritten, schien die Sonne durch die hellgrünen Knospen herab, die überreichlich an jedem Zweig und Ast sprossen. Der Nebel hob sich wie Rauch und offenbarte üppige Wiesen und Birkenhaine mit silbriger Borke. Zur Linken befanden sich die Obstgärten mit ihren Wolken süß duftender Blüten in Weiß und Rot, während zur Rechten der See lag, von Weidenbäumen und blühenden Binsen gesäumt.

Lewen war von einer bittersüßen Traurigkeit erfüllt, während er sich umsah, wohl wissend, dass es ein Jahr oder länger dauern könnte, bevor er wieder nach Kingarth zurückkehren würde. Er wandte sich für einen letzten Blick auf das kleine Steinhaus mit seinem steilen Dach und seinen Giebeln um und sah seine Eltern und seine Schwester heftig winken. Er winkte zurück, wandte das Gesicht dann entschlossen ab und schaute auf die vor ihm liegende Straße.

Plötzlich schoss eine kleine Gestalt wie eine verrückt gewordene Hornisse aus dem Himmel herab. Kalea erwischte Rhiannons Mütze und schleuderte sie davon, ergriff dann mit zwei winzigen, entschlossenen Händen Rhiannons Haar und riss mit aller Kraft daran. Rhiannon schrie vor Schmerz auf, schlug nach dem kleinen Zauberwesen und ließ es kopfüber purzeln. Kalea krachte gegen einen Ulmenzweig und hing dann wimmernd dort. Rhiannon hob
beide Hände zu ihrem Haar, das Gesicht bleich vor Zorn. Schwarzdorn tänzelte unruhig.

Das Murmeln überraschter Stimmen erklang.

»Was ist das? «, wollte Rafferty wissen. »Habt ihr gesehen, wie schnell es kam? «

»Ich dachte, man würde auf uns schießen«, rief Cameron aus und nahm die Hand von seinem Schwert,

»Was um alles auf der Welt! «, rief auch Iven und zügelte sein graues Zugpferd. »Ach, es ist die kleine Nisse! «

»Kalea! «, sagte Lewen tadelnd. »Was, im Namen Eas, glaubst du zu tun? «

»Sieh dir das kleine Wesen an, ist sie nicht bezaubernd? «, rief Felice.

Kalea zeigte ihre Fänge.

»Ooh, wie entsetzlich! «, rief Edithe und zog den Kopf ihres Pferdes herum, so dass die braune Stute seitwärtslief und beinahe Maisies dickes Pony trat.

Nina lachte und ließ die blaue Mütze von dort, wo sie auf dem Gras lag, aufwärts schweben. Rhiannon ergriff sie und setzte sie sich wieder auf, wobei sie grimmig die Stirn runzelte.

»Kalea, du sollst so etwas nicht tun«, sagte Lewen hilflos. Er streckte eine Hand aus, und das Zauberwesen mit den hellen Flügeln schoss herab, klammerte sich an seinen Finger und kecker-te bekümmert. »Es tut mir leid, hab ich mich nicht von dir verabschiedet? Weine nicht. Ich bin nur allzu bald zurück. «

Schrille Schreie entrangen sich der kleinen Kehle. Lewen zuckte zusammen, strich der Nisse aber über das zerzauste Haar und glättete ihre empörten Flügel. »Ich weiß, ich weiß. Schon gut. Du wusstest, dass ich gehen müsste. «

Weitere Schreie erklangen, und dann wandte die Nisse sich um und schüttelte eine winzige Faust in Rhiannons Richtung. Lewen wirkte ein wenig verlegen, tat aber sein Bestes, um das zornige Zauberwesen zu beruhigen, während Rhiannon sie nur kalt und
mit verkniffenem Mund ansah. Plötzlich schwang sich das Zauberwesen von Lewens Finger und stürzte wieder auf Rhiannon zu. Rhiannon streckte so schnell wie eine angreifende Schlange eine Hand aus und packte sie in der Luft. Die Schnelligkeit und Präzision ihrer Reflexe war außergewöhnlich und ließ alle keuchen. In Rhiannons Faust gefangen, schrie Kalea entsetzt auf. Gleichgültig wie sehr sie sich auch drehte und wand oder wie heftig sie ihre Fänge in Rhiannons Hand schlug - das Satyricorn-Mädchen ließ sie nicht los. Kalea dicht vor ihr Gesicht haltend, begann sie langsam und mit voller Absicht, ihre Finger zusammenzudrücken. Kalea wimmerte vor Schmerz.

»Rhiannon, lass sie los! «, rief Lewen.

Sie ignorierte ihn.

»Rhiannon, ich meine es ernst! « Er trieb Argent voran, bis der Hengst dicht neben das nervöse, geflügelte Pferd trat, so dass Lewen eine Hand ausstrecken und Rhiannons Handgelenk ergreifen konnte. Er hielt sie fest und öffnete mit der anderen Hand ihre Finger.

Ihre Kräfte und ihr Willen rangen kurzzeitig miteinander, aber dann keuchte Rhiannon und entspannte ihren Griff. Kalea schoss aus ihrer Hand hervor, flog zu Lewen, schmiegte sich hinter sein Ohr und spähte hervor, um Rhiannon mit spöttischem Gekecker zu bedenken.

Lewen ließ Rhiannon los.

Sie blickte auf die heftigen roten Spuren an ihrem gequetschten Handgelenk hinab. »Du stark«, sagte sie anerkennend. »Du fast mein Hand gebrochen. «

»Du hättest Kalea nicht wehtun sollen«, erwiderte Lewen, noch immer zornig.

»Sie mir wehgetan. «

»Das hätte sie auch nicht tun sollen. «

Rhiannon zuckte die Achseln und barg ihr misshandeltes Handgelenk mit ihrer anderen Hand. »Nicht mein Fehler. «

»Nein, wohl nicht«, sagte Lewen, während sein Zorn abkühlte. »Aber sie ist nur eine kleine Nisse. Du hättest nicht versuchen sollen, sie zu töten. «

»Sag ihr, sie mir nicht wehtun, sonst ich ihr wehtun«, sagte Rhiannon ungerührt und beugte sich herab, um Schwarzdorns feuchten Hals zu streicheln und die beunruhigte Stute zu trösten.

»Also gut«, sagte Lewen kühl und nahm die Nisse hinter seinem Ohr hervor. »Geh nach Hause, Kalea«, sagte er streng. »Und lass dir das eine Lehre sein! «

Sie stieß einen spöttisch keckernden Laut aus, beugte sich dann vor und küsste ihn auf die Nase. Während sich Lewen noch von seiner Überraschung und Verlegenheit erholte, flog Kalea auf, vollführte eine äußerst grobe Geste in Rhiannons Richtung und schoss dann in hoher Geschwindigkeit mit schwirrenden Libellenflügeln davon.

Rhiannon und Lewen waren einen Moment vor Überraschung und Bestürzung erstarrt und brachen dann beide in Lachen aus.

»Nissen! «, sagte Lewen, und dann unbeholfen: »Es tut mir leid. Sie hat absolut keine Manieren. «

»Ich auch keine Manieren«, erwiderte Rhiannon vergnügt.

Sie sah sich zu dem Kreis von Gesichtern um. Edithe und Mai-sie wirkten beide schockiert, Felice, Iven und Nina rangen darum, ihre Belustigung zu verbergen, und Roden und Rafferty lachten beide laut auf. Landon hatte sein schmuddeliges, kleines Notizbuch hervorgenommen und machte sich mit einer abscheulich angekauten Feder Notizen, während die Tinte gefährlich auf seinem Sattelknauf balancierte, und Cameron sah Rhiannon beinahe mit Respekt an.

»Worauf warten? «, fragte Rhiannon. »Reiten weiter! «

Felice lachte. »Das wird eine lustige Reise«, rief sie ausgelassen. »Was wirst du als Nächstes tun, Rhiannon? «

Ohne auf eine Antwort zu warten, grub sie ihre Fersen in die

Flanken der Stute und ritt weiter, während Rafferty in Trab verfiel, um ihr zu folgen.

»Ich kann es kaum erwarten, es herauszufinden«, bemerkte Iven trocken und schlug mit den Zügeln auf den breiten Rücken des Wallachs. Die Wohnwagen fuhren wieder an, und die Hexenlehrlinge folgten ihnen.

Lewen und Rhiannon folgten ebenfalls und ritten Seite an Seite am Ende des Reiterzugs.

»Es tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe«, sagte Lewen reuevoll. »Ich hatte vergessen, wie wund deine Handgelenke noch sind. «

Rhiannon zuckte beiläufig die Achseln und sah ihn unter ihren Wimpern hervor an. »Vorher mehr wehgetan«, sagte sie geringschätzig und lächelte ihm zu, wohl wissend, dass er sich nun noch weitaus elender fühlte.

Die lange Allee endete vor zwei massiven Eisentoren, die an beiden Seiten von hohen, dichten, mit Dornen bewehrten Hecken begrenzt wurden. Jenseits von Kingarth befanden sich nur Wald und Berge voller wilder Tiere und Zauberwesen aller Arten, von denen viele gefährlich waren. Die Dornenhecke verlief um den gesamten Umkreis des Hofes und wurde regelmäßig von Ursa der Bärin abgeschritten, um sicherzugehen, dass es keine Lücken oder Löcher gab, durch die ein Iltis oder ein Grauwiesel seine kleine Gestalt drängen konnte. Die Tore selbst wurden vom Sohn von Nialls altem Knecht bewacht, der mit seiner Frau und seinen beiden kleinen Kindern in einem Häuschen unmittelbar innerhalb der Tore lebte.

Jock MacGhillie kam heraus, um die Tore für die Reiter aufzuschließen, begrüßte Iven rasch und wünschte ihnen eine gute Reise. Sie ritten eilig hinaus, damit Jock dafür sorgen konnte, dass hinter ihnen wieder alles gesichert war, und fanden sich auf einer schmalen, staubigen Straße wieder, die sich am Ostufer des Findhorn-Flusses entlang durch dichten Wald wand.

Der Fluss strömte schnell und weiß in seinem Felsenbett dahin und stürzte in schäumenden Katarakten hinab, wo auch immer der Hügel abfiel. Als Rhiannon den Fluss hinaufblickte, erinnerte sie sich, wie sie stets auf dem Hügelkamm am schwarzen See gesessen hatte, sich gefragt hatte, wohin der Fluss strömte, und sich gewünscht hatte, sie könnte ihm folgen. Der Gedanke erfreute sie. Sie lächelte und drückte Schwarzdom die Fersen in die Seiten, so dass die Stute weiter ausschritt und den anderen langsam vorausgaloppierte. Lewens großer, grauer Hengst folgte ihr augenblicklich, wobei seine schweren Hufe Staubwolken aufwirbelten.

Rhiannon schaute über die Schulter zu Lewen. »Du wollen Wettrennen? «

»Kein Fliegen erlaubt«, warnte Lewen.

»Was du wetten? «

Seine dunkelbraunen Augen funkelten. »Du bist selbstsicher. «

»Mich bin. «

»Du denkst, deine zarte, kleine Stute kann Argent davonlaufen? «, höhnte er.

»Versuch uns. «

»Also gut. «

»Was du mir geben, wenn mich gewinnen? «

»Ich werde heute Abend dein Sattel- und Zaumzeug für dich säubern«, bot er an.

»Mich säubern Zeug selbst. «

»Was dann? «

»Mich will Geld. «

Lewen zog die Augenbrauen hoch. »Ein Mädchen mit Spielernatur? Was ist wenn du verlierst? Du hast kein Geld, das du mir geben könntest«

»Mich nicht verlieren. «

»Oh-ho, wir sind zuversichtlich. In Ordnung du kannst es mir schuldig bleiben. «

»Mich nicht brauchen. «

»Abgemacht oder nicht abgemacht? «

»Was du meinen? «

»Das sagt man, wenn man eine Wette abschließt. Du solltest sagen >abgemacht<, und dann spucken wir uns in die Hände und schütteln sie einander. «

»Schütteln einander? « Rhiannon runzelte verwirrt die Stirn. »Schütteln? So? « Und sie begann, ihren ganzen Körper zu schütteln, als zittere sie vor Kälte. Schwarzdorn legte die Ohren an und tänzelte seitwärts.

Lewen konnte sich nicht beherrschen und brach in Lachen aus, kurz darauf lachte auch Rhiannon.

»Nein! Nicht so! Wir schütteln uns die Hände. So. « Er führte Arge nt nahe ah Schwarzdoms Seite und streckte Rhiannon eine Hand hin. Nach kurzem Zögern legte Rhiannon ihre Hand in seine, und er bewegte sie fest auf und ab. »Das ist Händeschütteln«, sagte er.

»Ich Hände schütteln«, sagte sie und gab erneut vor, am ganzen Körper zu zittern.

Er lachte laut auf.

»In Ordnung, zuerst bis zu der großen Eiche dort unten... « Seine Stimme erstarb, als Schwarzdorn in Galopp verfiel. Lewen lachte bestürzt, fluchte, beugte sich vor und schlug Argent mit den Zügeln auf den Hals. Der große Hengst stürmte voran.

Schulter an Schulter galoppierten die beiden Pferde die Straße hinab und ließen Kieselsteine stieben.

»Du hast gemogelt! «, keuchte Lewen. »Du solltest mit mir gemeinsam starten. «

»Du einfach langsam«, neckte Rhiannon. Sie kauerte sich tiefer auf Schwarzdoms Hals, und das geflügelte Pferd sprang vorwärts und passierte die große Eiche nur wenige Sekunden vor Argent.

»Mich gewinnen, mich gewinnen! «, jubelte Rhiannon.

»In Ordnung, in Ordnung«, erwiderte er, suchte in seiner Ta-
sehe nach einer Münze und schnippte sie ihr zu. »Aber das nächste Mal gibst du das Startzeichen. «

»Mich dennoch gewinnen«, triumphierte Rhiannon mit geröteten Wangen und vor Aufregung strahlenden Augen. Sie rieb mit dem Daumen über die Münze und verstaute sie dann sorgfältig in ihrer Jacke.

»Keine Chance«, sagte Lewen. »Du hast nur gewonnen, weil ich zu sehr Gentleman bin, um dich eine Moglerin zu nennen. «

»Ach, sicher«, spottete sie.

Sie stiegen ab, ruhten sich im Schatten aus und ließen die Pferde, die beide kein Gebissstück trugen, frei grasen. Wenige Minuten später kam das große, graue Zugpferd, das den blauen Wohnwagen zog, gemächlich daher. Iven lehnte auf dem Kutschbock, die Füße hochgelegt, die Zügel über das Geländer geschlungen und verknotet. Er spielte mit Roden und Lulu Karten. Der Arak hüpfte auf und ab und keckerte bekümmert über das schlechte Blatt, während Roden, einen Haufen Kieselsteine vor sich aufgetürmt, selbstgefällig wirkte.

»Ich würde an eurer Stelle nicht zu viele Wettrennen veranstalten«, sagte Iven lächelnd zu Lewen und Rhiannon. »Wir haben einen langen Weg vor uns, und ihr wollt eure Pferde doch nicht ermüden. «

»Du nur eifersüchtig«, sagte Rhiannon. »Du wollen auch Wettrennen machen. Dieses Pferd sehr langsam. « Sie deutete auf das wuchtige Zugpferd mit seinen geduldigen, dunklen Augen und den zotteligen Hufen von der Größe von Speisetellern.

»Vielleicht stimmt das«, sagte Iven seufzend. »Aber du solltest nicht auf den alten Steady hier herabblicken. Er ist vielleicht langsam, aber er schafft es. Wie auch immer, keine Wettrennen mehr, Kinder. Wir haben heute wirklich einen langen Weg vor uns. Nina will den Gebrochenen Ring von Dubhslain rasch hinter sich lassen. «

»In Ordnung, Iven«, sagte Lewen bereitwillig. »Zumindest
für heute. Aber morgen muss ich eine Chance bekommen, meine Ehre wiederherzustellen. Wir haben eine Wette darauf abgeschlossen. «

»Nun, gut, in dem Falle! « Iven lachte. »Ich sag euch was, ich werde auch eine Wette abschließen. Ich wette, dass es niemanden mehr danach verlangt, Wettrennen durchzuführen, wenn wir erst eine Woche unterwegs sind. «

»Was mich bieten? «, fragte Rhiannon sofort.

»Eine Glücksspielerin in unserer Mitte. Nun, Roden und ich wetten um Kieselsteine, aber das nur, weil ich es mir nicht leisten könnte, mit ihm um etwas anderes zu spielen, denn er ist einfach zu gut. «

Roden grinste.

»Mich nicht spielen um Kieselsteine«, sagte Rhiannon.

»Du bist wirklich ein Mädchen mit Spielematur! Also gut. Wenn ich gewinne, musst du eine Woche lang jeden Abend kochen. Wenn ich verliere, werde ich... hmm... Ich werde... «

»Mich will Geld«, sagte Rhiannon.

»Du willst harte Münze? Aber ich bin nur ein armer Jongleur! Also gut. Eine halbe Krone, wenn du und Lewen nach sieben Tagen unterwegs immer noch jeden Tag Wettrennen durchfuhrt. «

»Abgemacht«, sagte Rhiannon. Sie spuckte auf ihre Hand und streckte sie aus. Iven spuckte ernst auch auf seine Hand und schüttelte ihre dann. Die Wohnwagen rollten weiter, und Rhiannon und Lewen stiegen wieder auf ihre Pferde und reihten sich hinter den Übrigen ein. Lewen sah sic mit fragend hochgezogenen Augenbrauen an.

»Mich brauchen Geld«, erklärte Rhiannon. »Mich haben keines. «

Lewen lächelte und zuckte die Achseln. »Du könntest vermutlich wirklich ein wenig Geld gebrauchen. Wir gehen nach Lucescere , immerhin die teuerste Stadt der Welt. «

Rhiannon nickte. »So mir gesagt«

Lewen zögerte. »Du brauchst dir aber über Geld keine Sorgen zu machen«, sagte er. »Isabeau, die Bewahrerin des Schlüssels, wird sicherstellen, dass du alles bekommst, was du brauchst. Meine Mutter hat ihr geschrieben, wie du weißt. Als Studentin mit einem Stipendium bezahlt dir der Hexensabbat deine tagtäglichen Bedürfnisse, deine Kleidung, Bücher, Essen und Unterkunft. «

»Dieses Mädchen sagt, ich brauchen Geld. Für Bälle... Was Bälle? «

»Ein Ball ist etwas, wo Leute hingehen, um zu tanzen und sich zu unterhalten. Außerdem ist es ein rundes Lederspielzeug, das Kinder umhertreten. Lady Edithe dürfte jedoch Ersteres gemeint haben. «

Rhiannon verzog das Gesicht. »Zu viele Worte. Wie du sie alle
kennen? «

»Ich hatte viel Zeit zu lernen«, antwortete Lewen. »Keine Angst, du wirst sie schon bald aufschnappen. «

»Aufschnappen Worte? « Rhiannon war verwirrter denn je.

Lewen seufzte. »Sie lernen, meine ich. «

»Also warum mich brauchen Geld für Bälle? «

»Alle tragen aufwendige Kleidung und Schmuckstücke, die man für teures Geld kaufen muss. «

»Warum? «

»Das hab ich mich auch schon oft gefragt. Ich würde mir darüber nicht allzu viele Gedanken machen, Rhiannon. Ich bezweifle, dass du an vielen Bällen teilnehmen wirst. Die meisten Studenten haben nicht viel mit dem Hof zu tun. «

Rhiannon runzelte die Stirn. »Vielleicht«, sagte sie. »Trotzdem, wenn diese Fluchhexen nicht über mich lachen sollen, mich brauchen Geld. «

»Der Hexensabbat mag es nicht, wenn seine Studenten Glücksspiele betreiben«, warnte Lewen.

»Wie sie wollen wissen? « Rhiannon zog ausdrucksvoll eine Augenbraue hoch. »Wenn du ihnen nicht erzählen? «

»Ich werde nichts erzählen«, sagte Lewen unbehaglich. »Niemand mag Geschwätz. «

»Gut. « Sie lächelte ihm zu.

»Aber Hexen lassen sich nur schwer täuschen«, warnte Lewen weiterhin. »Ich war vorsichtig. «

»Wie sonst mich bekommen Geld? «, fragte Rhiannon. »Wie du bekommen? «

»Wir königlichen Knappen werden großzügig bezahlt«, sagte Lewen mit einem spöttischen Versuch, Edithes eingebildeten Tonfall nachzuahmen.

»Dann ich auch Knappe. «

Lewen regte sich im Sattel unbehaglich. »Mädchen können keine Knappen sein. «

»Warum nicht? «

»Es geht einfach nicht. «

Rhiannon runzelte die Stirn.

»Ich gestalte auch Dinge«, fuhr Lewen eilig fort, bestrebt, das Thema zu wechseln. »Wir verbringen furchtbar viel Zeit damit, herumzusitzen und auf Seine Hoheit zu warten. Ich hasse es, müßig herumzusitzen, also hab ich es mir angewöhnt zu schnitzen, damit die Zeit schneller vergeht. Ich hab meine Pfeile schon immer gerne selbst gefertigt, denn sie scheinen zuverlässiger zu fliegen als jene, die andere für mich gemacht haben. Die übrigen Knappen wollten sie mir immer abkaufen, und dann auch die Palastwachen, und jetzt kann ich so viele Pfeile verkaufen, wie ich fertigen kann. Sogar der Righ mag meine Pfeile am liebsten. « Er sprach mit gelassenem Stolz.

Rhiannon betrachtete den Köcher voller Pfeile, der von Ar-gents Sattel herabhing. Sie schienen wirklich wunderschön gestaltet, da sie ungewöhnlich lang, aus einem weißen Holz und grün befiedert waren. Sie ließen ihre Pfeile plump und ungenügend erscheinen.

»Ich gestalte auch noch andere Dinge. Schachspiele, manch
mal, oder Spielzeug für die Palastkinder. Kästchen oder kleine Tierfiguren. Die mache ich gerne. «

»Du Schachteln gemacht? Geduldsspiel? «

Lewen grinste. »Ja, die hab ich gestaltet. Das hat Spaß gemacht. «

»Sehr geschickt. «

»Es gibt viele Dinge, die Studenten tun können, um für ihren Lebensunterhalt zu sorgen, während sie in der Theurgia sind. Wenn du bei irgendetwas Geschick zeigst, wie zum Beispiel Pflanzen oder Tiere zu züchten, kannst du eine Aufgabe im Garten oder in den Ställen oder Zwingern übernehmen. Du kannst gut mit Pferden umgehen. Wenn wir nach Lucescere kommen, werde ich dich dem Stallmeister vorstellen. Er würde dir bestimmt gerne Arbeit geben. Pferdeflüsterer sind dort stets willkommen. «

Rhiannon lächelte. »Mich mögen Pferde, mich mögen das. «

»Du solltest nicht sagen >mich mögen«, du solltest sagen >ich<. >Ich täte das gerne«, heißt es richtig. «

»Ich täte das gerne«, wiederholte sie kurz darauf, auch wenn sie es eindeutig nicht mochte, korrigiert zu werden.

Er lächelte ihr zu. »Sehr gut. Du lernst schnell. «

Sie nickte. »Mich versuchen. «

»Du meinst, ich versuche es«, korrigierte Lewen sie erneut.

Sie presste die Lippen zusammen und sagte dann gehorsam: »Ich meinen, ich versuche es. «

Bis jetzt war die Straße gerade breit genug gewesen, dass zwei Pferde bequem nebeneinander reiten konnten, aber als sie aus dem Wald herauskamen, verbreiterte sie sich, und ein eifriger Rafferty  konnte neben sie gelangen und sie in eine Unterhaltung verstricken. Lewen mochte den jungen Hexenlehrling recht gerne, musste aber dennoch eine kurzzeitige Verärgerung unterdrücken, als er das bewundernde Glühen in den Augen des Jungen bemerkte, während er Rhiannon ansah.

»Ich sag es ja, du kannst reiten! ««, rief Rafferty. »Und deine

Stute ist wirklich schnell! Machst du auch mit mir ein Wettrennen? «

»Was du wetten? «, fragte Rhiannon sofort.

Rafferty Augen funkelten. »Eine halbe Kupfermünze? «

»»Du hast Iven versprochen, heute kein Wettrennen mehr durchzuführen«, erinnerte Lewen Rhiannon und fühlte sich wie ein strenger, großer Bruder.

Sie zuckte die Achseln und sagte zu Rafferty: »Mich Wettrennen... Mich dann morgen mit dir Wettrennen. «

»»Großartig«, sagte er. »Weißt du, keines der Mädchen, die ich kenne, würde jemals so reiten. Sie hätten viel zu viel Angst herunterzufallen. «

»Ich vor nichts Angst«, prahlte Rhiannon.

»Du bist nur törichter«, sagte Lewen und beugte sich ein wenig im Sattel vor, so dass Argent weiter ausschritt und ihn neben Ivens Wohnwagen brachte. Er hatte das Gefühl, Raffertys Gesellschaft lange genug genossen zu haben.

Die Straße wand sich nun zu sanft wogenden Hügeln und Wiesen hinab. Männer und Frauen arbeiteten gemeinsam auf den Feldern, pflügten die üppige, dunkle Erde, streuten Saat aus, schnitten Hecken zurück und kümmerten sich um Ziegen- und Schweineherden. In fast jedem kleinen, bewaldeten Tal befand sich ein kleiner Bauernhof, in dessen Obstgärten gerade Frühlingsblumen knospten und von dessen Schornsteinen Rauch aufstieg. Die Bauern winkten den Wohnwagen zu, wenn sie vorüberfuhren, und die Lehrlinge winkten zurück, während sie das frische Frühlingswetter genossen.

Am späten Nachmittag erreichten sie das kleine Dorf Barbreck-by-the-Bridge. Es bestand nur aus einer Straße mit einem Gasthaus an einem und einer Mühle mit einem Wasserrad am anderen Ende sowie zwei Reihen kleiner, grauer Häuser mit Spitzdächern zu beiden Seiten, die auf eine Dorfwiese ausgerichtet waren, auf der Hühner umherliefen und Kinder spielten. Der Find
horn rauschte schäumend den Hügel hinab und strömte dann brodelnd durch die steinernen Bollwerke einer großen Brücke aus sechs Bögen, an deren beiden Enden zinnenbewehrte Wachhäuser standen.

Eine Menge grimmig dreinblickender Menschen drängte sich an einem Ende der Brücke zusammen und schaute auf etwas hinab, das in ihrer Mitte auf dem Boden lag. Ein Mann mit einem gewaltigen, auf den Rücken gebundenen Schwert erteilte ihnen Befehle, seine schwarzen Augenbrauen über der Adlernase waren zusammengezogen.

»Das ist der Vogt«, sagte Lewen erschrocken. »Ich frag mich, was los ist. «

»Barbreck-by-the-Bridge hat einen Vogt? «, fragte Iven überrascht.

»Ach, nein, dazu ist es viel zu klein. Odran der Vogt wird aus Cullen herübergekommen sein, der Stadt auf der anderen Seite der Brücke. Ich frage mich, was geschehen sein kann. «

»Wir werden es vermutlich bald herausfinden«, sagte Iven und schlug Steady die Zügel auf den Rücken. Das Zugpferd beschleunigte seinen Schritt

Es war erst einen Tag her, seit die Wohnwagen auf ihrem Weg nach Kingarth durch Barbreck-by-the-Bridge gekommen waren, aber der Anblick der bunt bemalten Wohnwagen genügte erneut, um die Blicke aller im Ort auf sich zu ziehen. Als Rhiannon sich umwandte, um hinzusehen, konnte sie den nackten Körper eines Mannes auf dem Boden liegen sehen, während sich Wasser wie ein dunkler Fleck auf dem Pflaster ausbreitete. Ihr stockte der Atem. Sie wandte den Blick ab und bemühte sich, ihren plötzlich rasenden Puls zu beruhigen. Um sie herum erklangen Alarm- und Entsetzensschreie.

Nina zog Roden an sich und barg sein Gesicht an ihrem Rock, obwohl der kleine Junge fortdrängte und sagte: »Aber, Mam, ich will das sehen! Was ist mit ihm geschehen? Ist er tot? «

»Ja, Liebling«, antwortete sie. »Sieh nicht hin! «

Iven sprang vom Kutschbock und trat zum Vogt, um ihn zu begrüßen.

»Schwierigkeiten? «, fragte er. »Was ist passiert? «

»Mord«, sagte der Vogt knapp. »Ein Mann wurde in den Rücken geschossen und in den Fluss geworfen. Wir hatten in diesen Teilen des Landes seit fast zehn Jahren keinen Mord mehr, und dieser sieht nach einem sehr hässlichen aus. «

»Ich bin Iven Gelbbart, Höfling im Dienste des Righ und früherer Blaugardist«, sagte Iven. »Kann ich Euch irgendwie helfen? «

Der Vogt warf dem Jongleur einen misstrauischen Blick zu, registrierte seinen unseriösen Bart und die bunte Kleidung. Iven verbeugte sich ironisch.

»Nicht alle Blaugardisten werden Bauern, wenn sie ihre Laufbahn beenden«, sagte er. »Ich wurde als Jongleur geboren, und ich werde als Jongleur sterben. Und mein gesamtes dazwischenliegendes Leben verbringe ich im Dienste Lachlans des Geflügelten. «

Der Vogt wirkte noch immer nicht überzeugt.

Lewen stieg ab und trat zu Iven und ließ Argent unangebunden
zurück. »Wie geht es Euch, Odran? «

Der Vogt straffte den Rücken und salutierte gekonnt. »Sehr besorgt, Sir, und Euch? «

»Recht gut, bis ich sah, was Ihr hier habt. Können wir vielleicht einen Blick auf ihn werfen? Iven war einst Blaugardist und er weiß mehr über gewaltsame Tode, als irgendein Mensch wissen sollte. Außerdem furchte ich... Iven könnte den Toten vielleicht kennen. Denn wir hatten Hinweise auf einen vermissten Blaugardisten, der, wie wir vermuteten, in den Rücken geschossen wurde. Wir würden gerne wissen, ob er es ist. «

»Tatsächlich? « Odran zog eine dichte, schwarze Augenbraue hoch. »In dem Fall, bitte sehr. «

Iven sank neben dem nackten Leichnam auf ein Knie und untersuchte ihn sorgfältig. Er roch offenbar streng, denn Iven rümpfte unfreiwillig die Nase und bemühte sich, sich nicht zu nahe darüber zu beugen. »Eine Pfeilwunde im Rücken«, sagte er mit belegter Stimme. »Und seht, Abschürfungen an Handgelenken und Knöcheln. Er war gefesselt und wurde auch hart geschlagen. Sieht so aus, als könnte er ein oder zwei gebrochene Rippen haben. Ich würde sagen, die Verletzungen wurden ihm vor dem Tod zugefügt. Es ist jedoch schwer zu bestimmen, denn er war eine Weile im Wasser. Dem Grad der Verwesung nach zu urteilen, würde ich sagen, dass es vor ein paar Wochen geschehen ist, vielleicht vor einem Monat. «

Trauriges Murmeln erldang von der Menge. Eine rundliche Frau barg ihr Gesicht an der breiten Schulter eines Mannes.

»Seht Euch seine Hand an«, sagte Odran schroff. »Es sieht so aus, als wäre er gefoltert worden. «

Iven hob sehr vorsichtig die rechte Hand des toten Mannes an, der der kleine Finger fehlte. Er runzelte die Stirn. »Ich denke, der Finger könnte ihm abgeschnitten worden sein, nachdem er tot war. Ich bin jedoch nicht sicher. « Er ließ die Hand wieder los und wischte sich die Finger an seinem Taschentuch ab, wobei er sehr blass wirkte.

»Aber warum? «, fragte Odran.

Iven zuckte die Achseln. »Eine Trophäe? «

Er drehte den toten Mann vorsichtig um und untersuchte die zerfetzte Austrittswunde an der Brust. Der Leichnam hatte einst weizenblonde Locken, obwohl sie nun vom Wasser dunkel und von Wassergras verdreckt waren. Sein Gesicht war elend grau und stark angeschwollen, und seine glasigen Augen waren weit geöffnet und starrten aus ihren Höhlen hervor. Seine Haut war von der Verwesung gezeichnet und sah aus wie von Schimmelpilzen beflecktes Segeltuch. Sein Mund war geöffnet, und sie konnten die geschwärzte Ruine seines zahnlosen Gaumens sehen.

»Bei Eas grünem Blut! «, rief Lewen und würgte.

»Nein, ach nein! «, rief Nina vom Wohnwagen her. »Nein, das kann nicht sein! «

»Wisst Ihr, wer es ist? «, fragte Odran, der Vogt.

Iven und Lewen nickten beide. Lewen war bleich vor Entsetzen. »Es ist Connor der Gerechte, ein Mitglied des Generalstabs des Righ«, antwortete er. »Er war einst ein Knappe des Righ, wie ich es jetzt bin. Er ist der Bruder von Johanna der Heilerin. «

»Ach, es wird ihr das Herz brechen, ihn zu verlieren«, rief Nina. »Er war alles, was sie hatte. « Tränen strömten ihr Gesicht herab. Sie wischte sie fort, stieg langsam vom Wohnwagen herab und bahnte sich ihren Weg durch die Menge, die respektvoll zurückwich. Sie kniete sich neben den toten Körper und nahm seine schlaffe Hand in ihre.

»Seine Zähne wurden alle gezogen«, sagte sie mit belegter Stimme. »Warum? Warum? «

»Folter? «, fragte Odran. »Oder Trophäen, nach seinem Tod genommen? Ich weiß es nicht. Ich hab so was noch nie gesehen. «

Nina schluchzte, und Iven legte einen Arm um sie und zog ihren Kopf an seine Schulter. Felice und Edithe wirkten beide elend und aufgebracht, und Maisie presste eine Hand auf ihren Mund. Landon war von seinem Pferd gestiegen und hatte das Gesicht an dessen heißem Fell verborgen. Sogar Cameron und Rafferty, normalerweise so großspurig, waren unter ihrer Bräune blass geworden.

Rhiannon saß mittlerweile ganz still, wollte den Blick abwenden, war aber von dem Anblick des schlaffen, grauen Körpers so fasziniert, dass sie nicht fortschauen konnte. Ihr Magen fühlte sich so an, als sei er umgekehrt worden. Lewen hatte sich umgewandt, um sie mit elendigem Zweifel und Misstrauen anzusehen, und heiße Tränen brannten in ihren Augen. Sie hatte niemals erwartet mit dem Leichnam konfrontiert zu werden, den sie auf dem Gewissen hatte, oder dass es sie so sehr berühren würde. Sie dachte an die Halskette aus Zähnen und Knochen, die zusammengerollt
unten in ihrer Tasche lag, und plötzlich rebellierte ihr Magen, Sie beugte sich zur Seite, bemüht, ihren Abscheu unter Kontrolle zu behalten, aber er siegte, und sie erbrach ihr Frühstück heftig auf die Straße.

»Iiiiih! «, rief Edithe und drängte ihr Pferd mit der Spore fort.

»Nina, die Mädchen sollten dies nicht sehen, und Roden auch nicht. Bringst du sie weg? Lewen und ich folgen euch so bald wie möglich. «

Nina nickte, erhob sich und wischte sich die Augen. »Arme, arme Johanna«, sagte sie. »Ich erinnere mich, wie es ihr ging, nachdem Tomas gestorben war, und er war nicht einmal ihr richtiger Bruder, Connor auch noch zu verlieren, und auf solch schreckliche Weise. Ach, es ist einfach zu entsetzlich. «

Sie trat zu den Wohnwagen, bleich und elend, hob Roden herab und sagte: »Komm, mein kleiner Liebling, gehen wir fort von hier. Du bist zu jung, um das Böse zu sehen, das Menschen einander antun können. Gehen wir ins Gasthaus, wärmen uns am Feuer auf und trinken einen heißen Grog. «

Roden nickte ernst und schaute mit großen, dunklen Augen zu dem toten Mann zurück, und Lulu ließ ihre Pfote in seine Hand gleiten, während sie leise, wimmernde Laute ausstieß. Wahrend Sure und Steady ihnen folgten, ging Nina langsam auf das kleine, graue Gasthaus mit seinem steilen Dach und den hellroten Fensterläden zu. Sie wirkte so gebeugt und mutlos wie eine alte Frau. Rhiannon folgte dichtauf, ihre Hand lag auf Schwarzdorns warmem, seidigem Fell. Sie hatte noch nie zuvor Kummer gesehen, und es verursachte ein seltsames Gefühl in ihrem Inneren, als wäre sie in den Magen geboxt worden und wäre nun ganz wund und empfindlich.

Sie banden ihre Pferde draußen vor dem Gasthaus an, lockerten deren Sattelgurte, pumpten Wasser in den Trog und betraten dann das Gasthaus. Rhiannon nahm ihre Satteltaschen mit, wobei sie das Gefühl hatte, als würden die geplünderten Kno
chen des toten Mannes vor Schuld glühen, als drohten sie, sie anzuklagen. Als sie sich mit den übrigen Lehrlingen an den Tisch setzte, schob sie die Taschen darunter und stellte die Füße darauf.

»Ein ermordeter Yeoman! «, murmelte Edithe. »Wer würde so etwas tun? «

»Sie werden den Mörder hängen, wenn sie ihn erwischen«, sagte Cameron grimmig. »Es ist schon Verrat, einen Yeoman zu überfallen, ganz zu schweigen davon, ihn zu töten. «

Rhiannon wusste nicht, was es bedeutete, gehängt zu werden, aber zur Erklärung ahmte Cameron es für sie nach. Er legte sich ein imaginäres Seil um den Hals und demonstrierte dann den jähen Ruck, das Würgen und Gurgeln und dann den grausamen Tod, mit hervorquellenden Augen und heraushängender Zunge, während der Kopf auf dem schlaffen Hals schief herabbaumelte. Rhiannon wandte den Blick elend und angeekelt ab.

»Warum haben sie ihn getötet? Und ihn geschlagen und gefoltert? «, fragte Maisie jämmerlich. Ihr Gesicht wies weiße und rote Flecken auf, und ihre Augen schwammen in Tränen. »Er war auch noch jung, habt ihr gesehen? Er kann nicht älter als dreißig gewesen sein. «

»Ich kannte ihn, als er noch ein Junge war, nicht viel älter als Roden hier«, sagte Nina, setzte sich zu ihnen und stützte den Kopf auf die Hände. »Er war ein hübscher, kluger Junge, und so mutig. Er war einer der allerersten Schüler der neuen Theurgia. Ach, Seine Hoheit wird wütend sein. Köpfe werden rollen, das garantier ich euch. Connor war sein Page, dann sein Knappe, dann einer seiner Leibwächter und nun einer seiner vertrauenswürdigsten Leutnants. Er wurde der Gerechte genannt, weil es seine Art war, wo auch immer er hinging, Gesetz und Gerechtigkeit anzuwenden. Alle mochten ihn und vertrauten ihm. Wer kann ihn getötet haben, und warum? «

»Er war vor ungefähr einem Monat in Ravenscraig«, sagte Fe-
lice mit tränenerstickter Stimme. »Ich hab mit ihm getanzt Er war solch ein ausgezeichneter Tänzer. «

»Vielleicht hat er eine Verschwörung gegen den Righ aufgedeckt«, sagte Edithe. »So dass die Verschwörer ihn getötet haben. «

»Aber warum ihn foltern? «, rief Nina. Sie war vom Kummer gezeichnet. »Warum? «

»Vielleicht um herauszufinden, wie viel er wusste«, sagte Raf-ferty. Er erholte sich rasch von dem Schock und wirkte nun allmählich eher aufgeregt »Glaubt Ihr, der Righ wird Soldaten schicken? Um herauszufinden, wer der Mörder ist? «

Nina nickte. »Vermutlich schon. Oder vielleicht wird er den MacBrann bitten, den Fall zu untersuchen, da es hier in Ravenshaw geschehen ist. Es wird lange Zeit dauern, bis der Righ Nachricht von Connors Tod erhält Hexen können über hohe Berge nicht kristallsehen, wisst ihr, nicht ohne einen sehr mächtigen Kristallseh-Teich. Der MacBrann wird Boten senden müssen, und das könnte Wochen dauern. Sogar Brieftauben haben Schwierigkeiten, über die Berge hier zu gelangen, da sie so hoch und unwirtlich sind. Ach, sie werden alle außer sich sein, wenn sie die Nachricht hören. Connor war sehr beliebt« Sie wischte sich die Augen, putzte sich die Nase und lächelte dem Wirt matt zu, als er ein Tablett mit dampfenden Bechern brachte. »Trinkt, Kinder, das wird euch guttun. Wir haben alle einen üblen Schock erlitten. «

Cameron griff eifrig nach seinem Becher, »Das war genau das Richtige«, sagte er seufzend, nachdem er einen großen Schluck genommen hatte. »Es gibt nichts Besseres als einen kleinen Schluck, um die Nerven oder den Magen zu beruhigen. « Er warf einen spöttischen Blick zu Rhiannon.

»Ich bin keine große Grog-Trinkerin«, sagte Nina, »aber du hast Recht, Cameron, so heiß, mit Honig und Gewürzen darin, ist das im Moment für uns alle das Beste. « Sie reichte Rhiannon einen Becher und sagte freundlich: »Für dich, das wird helfen. Schon gut,

Rhiannon, ein solcher Anblick genügt, um jedermann eine Gänsehaut zu verursachen. «

Rhiannon nickte, versuchte ein Lächeln und nahm den Becher mit zitternden Händen entgegen. Sie fragte sich, ob Nina auch noch so freundlich wäre, wenn sie wüsste, dass ihre Hände vor blankem Entsetzen zitterten. All ihr Gerede von Verrat und dem Hängen ängstigte sie entsetzlich. Sie beschloss, die verdammte Halskette bei der nächsten Gelegenheit loszuwerden. Niemand durfte vermuten, dass sie diejenige war, die den Yeoman erschossen hatte.

Sie hob den Becher an und probierte den heißen Grog vorsichtig. Es war, als würde man flüssiges Feuer trinken. Zuerst hustete und würgte sie, aber beim dritten Schluck lief er schon mühelos ihre Kehle hinab und erwärmte ihren gesamten Körper.

»Connor der Gerechte war bei dem alten MacBrann, als er starb«, sagte Felice. »Er brach genau in jener Nacht auf, hat nicht einmal gewartet, um sich zu verabschieden. Wir waren alle ziemlich bekümmert, wir Mädchen am Hof, als wir es hörten, denn er war bei uns allen sehr beliebt. Ich kann nicht glauben, dass er tot ist«

»Was hat er hier oben in den Highlands gemacht? «, fragte Edi-the. »Hier gibt es nur Ziegen und Bauern. «

Nina seufzte. »Vielleicht hat er versucht, Messers Schneide zu überqueren. «

»Was zu überqueren? «

»Messers Schneide. Das ist ein Pass durch die Berge nach Rionnagan«, antwortete sie. »Obwohl Pass nicht ganz das richtige Wort ist. Es ist eher eine Hochbrücke aus Stein, sehr gefährlich zu überqueren. Es ist bei weitem der schnellste Weg nach Rionnagan , den jedoch nur wenige wählen, und das auch nur, wenn es unbedingt sein muss. Ein Drache hat am Ben Eyrie seinen Schlafplatz, wisst ihr, und die Berge sind von Oger, Goblins und wilden Satyricorns bevölkert. «

Rhiannon glaubte, Ninas Blick hätte sich auf sie gerichtet, während sie sprach, und sie hob rasch den Becher an ihren Mund und trank erneut, aus Angst dass ihr Gesicht sie verraten würde.

Felice erschauderte. »Wie schrecklich! Er war doch sicher nicht dort entlanggeritten! «

»Wenn er es eilig genug gehabt hätte, könnte er es getan haben«, sagte Nina. Auch sie erschauderte leicht. »Ich muss sagen, das Herausbrechen seiner Zähne könnte das Werk von Satyricorns sein. Ich weiß nicht viel über sie, aber ich bin mir sicher, dass ich gesehen hab, dass sie Halsketten aus Zähnen und Knochen tragen. Ich wünschte, Lilanthe war hier, sie würde es wissen. «

»Lewens Mutter ist doch gewiss keine Satyricorn? «, fragte Edithe schockiert »Ich meine, ich weiß, dass sie eine Art Zauberwesen ist, man muss sie nur ansehen, um das zu wissen, aber sie ist doch gewiss keine dieser entsetzlichen, wilden, gehörnten Frauen? «

Nina antwortete verärgert: »Lilanthe ist eine Baumtauscherin. Weißt du denn gar nichts? Bei Eas grünem Blut! Nein, ich sag, Lilanthe würde es wissen, weil sie eine Expertin für die Zauberwesen des Waldes ist Sie hat sie zum Aufstand ermutigt, damit sie in den Glorreichen Kriegen für Lachlan kämpften, wusstest du das nicht? Dann, nachdem der Frieden errungen war, lehrte sie ihre Art an der Theurgia. Sie war diejenige, die sie alle überredete, den Friedenspakt zu unterzeichnen, Baumwandler, Seelies, auch Satyricorns. Sie kennt ihre Bräuche besser als jeder andere. « Sie schaute erneut mit finsteren, dunklen Augen zu Rhiannon.

»Wie seltsam«, murmelte Edithe. »Obwohl sie natürlich auch ein Zauberwesen ist«

Rhiannon biss die Zähne zusammen und blickte in ihren Becher hinab. Sie war zwischen dem hysterischen Drang zu lachen und dem Verlangen, Edithes Gesicht auf den Tisch zu drücken, hin- und hergerissen. Sie fragte sich, was das blonde Mädchen sagen würde, wenn sie erkannte, dass sie mit einer dieser entsetzlichen, wilden, gehörnten Frauen an einem Tisch saß. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Edithes Nasenflügel beben und ihre Lippen sich angewidert verziehen würden.

Iven und Lewen betraten das Gasthaus. Roden lief zu seinem Vater, und Iven hob ihn an seine Schulter und drückte ihn fest.

»Nun, welch ein düsteres Ende unseres Tages«, sagte er, während er sich neben seine Frau setzte. »Nina, Liebes, wie geht es dir? «

»Schrecklich«, antwortete sie. »Ich kann nicht glauben, dass es wahr ist War es wirklich Connor, der dort ganz zerschlagen und zerquetscht lag, oder war alles einfach nur ein böser Traum? «

»Kein Traum«, sagte er knapp und gab dem Wirt ein Zeichen, dass er noch mehr Grog bringen sollte.

»Wenn man daran denkt, dass wir noch ein weiteres Mitglied der tapferen Liga der Heilenden Hand verloren haben! «, sagte Nina. »Jetzt sind nur noch Finn und Jay übrig, und Johanna und Dillon. « Tränen traten in ihre Augen, und sie presste die Handballen auf ihr Gesicht.

»Nun, es wird spät«, sagte Iven. »Ich glaub nicht, dass wir heute noch weiterreiten sollten. Gibt es hier im Gasthaus genügend Platz, damit wenigstens die Mädchen bequem schlafen könnten? Ich sah, dass sie eine Wiese haben, wo wir die Pferde grasen lassen und unser Lager aufschlagen könnten. «

»Was haben sie mit Connor gemacht? «, fragte Nina. Ihre Stimme klang so Mitleid erregend, dass Lulu aufhörte, den Apfel rotieren zu lassen, den man ihr gegeben hatte. Besorgt sprang sie an Ninas Seite, blickte in ihr Gesicht hinauf und stieß leise, wimmernde Laute aus. Nina streichelte sie geistesabwesend, den Blick flehentlich auf Ivens Gesicht gerichtet.

»Einer der Bootsleute hat ihn nach Ravenscraig gebracht, damit der MacBrann ihn sieht«, sagte Iven widerwillig. »Er muss rasch begraben werden. Er ist nach all der Zeit im Wasser in einem schlechten Zustand, aber wir dachten, der Prionnsa sollte ihn zuerst sehen. «

»Mir ist etwas eingefallen«, sagte Nina. »Iven, könnte Connor vielleicht versucht haben, Messers Schneide zu überqueren? Und wenn ja, welche Nachricht hat ihn dann dazu getrieben, ein solches Risiko einzugehen? Weißt du, ob bei seinen Sachen irgendwelche Papiere waren? «

Iven schaute zu Rhiannon und schüttelte den Kopf.

Rhiannon presste die Füße auf die Taschen unter dem Tisch und spürte, wie sie allmählich errötete. Also wussten Nina und Iven Bescheid, dass sie in der gestohlenen Kleidung eines toten Soldaten aus den Bergen herabgeritten war. Sie hätte es sich denken können, dass sie es ahnen würden. Sie fragte sich, ob sie auch wussten, dass sie die Tochter einer Satyricorn war. Sie schaute hilflos flehend zu Lewen, der sich weigerte, ihrem Blick zu begegnen. Besorgnis drehte ihr den Magen um. Würde sie des Mordes angeklagt werden? Würden sie sie hängen? Sie tastete mit einer Hand nach dem Messer, das sie an ihrem Gürtel befestigt trug.

Nina seufzte. »Das wäre vermutlich zu viel der Hoffnung. Wir haben Glück, dass überhaupt etwas von seinen Sachen gefunden wurde. « Ihr Blick kehrte erneut fragend zu Rhiannons Gesicht zurück. Rhiannon erwiderte den Blick wachsam, das Kinn vorgereckt. »Ach, nun, es ist bereits fast dämmerig, und ich bin müde bis in die Knochen. Gehen wir früh schlafen und reiten bei Tagesanbruch weiter. «

»Liebes, ich hab nachgedacht. Vielleicht sollten wir die Ostseite des Findhorn hinabreiten. Ich weiß, dass es heißt, die Straßen dort wären schlecht, aber wir müssen so bald wie möglich nach Lucescere zurückgelangen. Der Righ wird alles hören wollen, was wir über Connors Tod wissen. «

»Aber Iven, sollten wir nicht über Ravenscraig zurückreisen wie geplant? Vielleicht will der MacBrann uns befragen. «

Iven zuckte die Achseln. »Dies ist eine Angelegenheit für den

Righ, Nina, nicht für den MacBrann, auch wenn der Mord hier in seinem Land geschehen ist. Selbst wenn wir nach Ravenscraig gehen, werden wir dennoch so schnell wie möglich nach Lucescere weitereilen müssen. Der Mord an einem Yeoman ist eine Angelegenheit für die königlichen Gerichte. «

Rhiannon umfasste ihr Messerheft. Sie war überrascht, dass Iven und Nina von einer Sache sprechen konnten, aber dabei eine andere meinten. Für sie und für Lewen, wie sie sich vorstellen konnte, sprachen sie eindeutig darüber, ob es besser wäre, sie, Rhiannon, zur Verhandlung nach Ravenscraig zu bringen, oder direkt in die Hauptstadt zu eilen, damit sie sich dem geheimnisvollen und mächtigen Righ erklären müsste, den sie anscheinend alle so sehr bewunderten. Für die übrigen Lehrlinge konnte jedoch keine Spur der düsteren Unterströmung des Verdachts erkennbar sein, die Rhiannon so deutlich hörte.

»Dann werden wir das Ostufer hinabreiten«, sagte Nina müde. »Wir sparen mindestens eine Woche, wenn wir den Findhorn nicht überqueren müssen. «

Iven nickte. »Wahrscheinlich sogar mehr, denn wenn wir erst nach Ravenscraig gingen, müssten wir dort zweifellos tagelang bleiben. Du weißt, wie langsam dort alles vonstatten geht, bei all dem Durcheinander nach Malcolms Tod. Der Righ wird die Nachricht so schnell wie möglich erhalten wollen. Da fallt mir ein, Liebes - glaubst du, du könntest einen Vogel mit einer Nachricht über die Berge schicken? «

Nina seufzte. »Ich will nicht diejenige sein, die die Nachricht überbringt. Es wird Johanna das Herz brechen. «

»Sie müssen sich bereits Sorgen um Connor machen. Es ist gewiss gütiger, sie zu informieren, als Johanna wochenlang voll Angst warten zu lassen, bis eine Nachricht von Ravenscraig zu ihnen gelangt. «

»Vermutlich«, sagte Nina unglücklich.

Sie erhob sich und schüttelte ihre Röcke aus. »Ich werde mindestens einen Falken brauchen. Ich sollte besser gehen und einen herbeirufen. «

Die Lehrlinge folgten ihr alle fasziniert nach draußen. Als Rhiannon an Lewen vorbeikam, warf sie ihm einen Blick unter gesenkten Wimpern zu. Da brach seine angespannte Miene plötzlich auf. Seine Hand schoss vor, packte sie am Ellenbogen und zog sie beiseite, so dass die anderen Vorbeigehen konnten.

»Rhiannon«, flüsterte er mit brechender Stimme. »Du hattest doch nichts mit Connors Tod zu tun, oder? Oder? «

Sie senkte den Blick und sagte: »Nein, ich nicht war. «

Er nahm ihre Hand und strich mit dem Daumen über die Schwielen an ihrer Handfläche. »Du hast die Hände eines Bogenschützen. «

Sie errötete. »Ich können Pfeil und Bogen abschießen, ja. Ich wetten, ich dich darin können besiegen! Aber das nicht bedeuten, ich ihn getötet. «

Er ließ ihre Hand los und berührte ganz sacht die Satteltaschen, die sie unter dem Arm trug. »Sind da Papiere drin? «

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. « Eine Erinnerung tauchte auf. »Er Papiere hatte. Sie benutzen zum Feuermachen. «

Er seufzte und senkte seine Hand. »Rhiannon? «

»Ja? «

Er schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich bin nur froh, dass nicht du es warst, die ihn getötet hat. Ich kannte ihn gut, weißt du. Als du von einem Blaugardisten sprachst, den dein Stamm gefangen nahm, hätte ich nie gedacht, dass es Connor wäre. Ich traf ihn noch vor ungefähr einem Monat in Ravenscraig. Ich kann nicht glauben, dass er unmittelbar an Kingarth vorbeigeritten ist und nicht Halt gemacht hat, um uns zu besuchen. Er muss wirklich dringende Nachrichten bei sich gehabt haben! «

Rhiannon schwieg. Sie erinnerte sich, wie Reamon sie gebeten hatte, dem gefangenen Soldaten zu helfen. »Er hat Nachrichten für den Hof - der Righ ist in schrecklicher Gefahr«, hatte er gesagt.

»Rhiannon, der Righ wird alles wissen wollen, was du ihm über Connors Tod erzählen kannst«, sagte Lewen. »Er wird wütend und aufgebracht sein, denn er hat Connor sehr geliebt. Du... du wirst ihm alles erzählen, was du weißt, ja? Und höflich und respektvoll sein? Ich würde nicht wollen... « Seine Stimme verklang, und er seufzte. »Vielleicht sollten wir dir am besten ein wenig Benehmen bei Hofe beibringen, bevor wir in Lucescere ankommen. «

Rhiannon nickte. »Ja, vielleicht«, antwortete sie, was ihn überraschte. Er hob den Kopf und studierte ihr Gesicht sehr genau.

»Ich ihn nicht wollen beleidigen«, erklärte Rhiannon.

»Nein«, erwiderte Lewen und lachte. »Sehr klug, wildes Mädchen. «

Sie traten gemeinsam aus dem warmen Gasthaus in den kalten Machmittag. Die Sonne ging gerade hinter den Bergen unter, und alle Bäume und Hügel warfen lange, blaue Schatten. Nina stand mit geschlossenen Augen inmitten der Wiese hinter dem Gasthaus, ihre Arme hingen locker herab. Ihre langen, kastanienbraunen Locken wurden vom Wind zerzaust. Die anderen saßen alle in respektvollem Abstand auf einem Zaun und sahen schweigend zu. Der Sonnenvogel hockte neben ihnen und stieß gelegentlich ein leises, fragendes Trillern aus. Wann auch immer er das tat, tippte ihm Iven mit dem Finger auf den Schnabel, und er wurde still, obwohl er seine hellen Augen niemals von Nina abwandte.

»Was sie tun? «, fragte Rhiannon kurz darauf.

»Sie ruft einen Vogel«, antwortete Edithe kurz angebunden.

»Aber sie keinen Laut machen. «

»Sie ruft ihn in Gedanken«, erklärte Felice mit einem raschen Lächeln.

Wenige Minuten später hörte Rhiannon ein schrilles Kreischen. Sie blickte in den Himmel hinauf, konnte aber nichts sehen. Die Sonne schwebte in einem Spalt zwischen den Bergen und sand
te ihre goldenen Strahlen hoch in den fahlen Himmel hinauf. Das Kreischen erklang erneut, und dann sah Rhiannon, weit oben, die Gestalt eines Adlers. Er schwebte in der Luft, als hinge er an einem Faden. Ohne die Augen zu öffnen, hob Nina plötzlich eine Hand. Der Adler faltete seine Schwingen ein und stürzte herab. Alle zuckten unwillkürlich zurück, als er schwer auf Ninas Hand landete. Er war gewaltig, mit kräftigen Klauen, einem grausamen Schnabel und goldbronzefarbenen Federn. Nur Nina wich nicht zurück. Sie öffnete die Augen und blickte in das wilde, goldene, ihr so nahe Auge des Adlers. Sie verständigten sich einen langen Moment schweigend, und dann ließ Nina ihn sich auf den Zaun setzen, damit sie ein Metallröhrchen mit einer Nachricht an seinen großen, geschlossenen Klauen befestigen konnte. Dann breitete der Adler seine wunderschönen Schwingen aus, schwang sich in die Luft und stieg rasch in das graue Gewölbe des Abendhimmels hinauf.

»Wenn jemand die Berge überqueren und sicher in Lucescere ankommen kann, dann sie«, sagte Nina und klang müde. »Ich wünschte, sie würde freudigere Nachrichten überbringen. «

Iven nickte und legte einen Arm um ihre Taille, und sie gingen langsam wieder zum Gasthaus zurück.

ARDARCHY

Sie waren am nächsten Morgen früh auf und unterwegs und ließen den Fluss hinter sich, als sich die Straße ostwärts durch die Hügel wand. Gelegentlich erblickten sie eine kleine Ansammlung von Häusern um eine Dorfwiese oder einen einsamen Bauernhof zwischen alten Pflaumenbäumen, und am späten Vormittag sahen sie ein Gänsemädchen eine Schar großer, weißer, ungehaltener Vögel die Straße entlangtreiben, die zischelten und schnatter-l en und die Pferde mit ihren angriffslustig gereckten Köpfen auf den langen, schlangenartigen Hälsen erschreckten.

Schwarzdorn schwang sich vor Schreck in die Luft, das erste Mal, dass sie flog, seit Rhiannon sie gefangen hatte. Rhiannon wurde fast von ihrem Sattelpolster geworfen und klammerte sich so verzweifelt an die Mähne der Stute, dass die groben Haare in ihre Haut einschnitten. Sie hatte nicht zugeben wollen, dass sie Angst davor hatte, auf dem Rücken der Stute wieder zu fliegen, und datier hoffte sie, dass niemand bemerkte, wie blass und kalt ihre Haut war, als Schwarzdorn endlich auf den Boden zurückkehrte. Zu ihrer Erleichterung schien sich ihre Hoffnung zu erfüllen, da die anderen viel zu sehr von der Schönheit und Anmut der Stute erfüllt waren, um auf ihre Reiterin zu achten.

Die Sonne war bereits hinter die Berge geglitten, als Iven schließlich Einhalt gebot und seinen bunten Wohnwagen in den Schutz eines Hains an der Straße führte. Die Reiter waren alle steif und müde und froren, aber zuerst mussten die Pferde versorgt und Feuerholz gesammelt werden, bevor sie sich schließlich niederlassen und ausruhen konnten. Iven und Nina errichteten rasch und geschickt das Lager, und daher dauerte es nicht lange, bis das Lagerfeuer fröhlich flackerte und der verführerische Duft von heißem Eintopf die Luft erfüllte.

Während Nina in dem großen, eisernen Kochtopf rührte, zeig-te Felice Rhiannon, wo sie schlafen sollte. Der blaue Wohnwagen, den Iven führte, war den reisenden Lehrlingen Vorbehalten. Darinnen befanden sich vier harte, schmale Schlafstellen, auf beiden Seiten jeweils zwei übereinander. Felice hatte eine Laterne angezündet, die an der Tür hing. Bei deren rauchigem, ungleichmäßigem Licht spähte Rhiannon in das Halbdunkel, sah die an den Stangen hängenden Kleider der Mädchen, die unter die Schlafstellen geschobenen Schuhe und Taschen, die Stapel sicher festgezurrter Truhen, Fässer und Säcke mit Vorräten. Alles war sehr beengt, dunkel, roch übel und gefiel Rhiannon überhaupt nicht.

»Wo andere schlafen? «, wollte sie wissen.

»Nina, Iven und Roden schlafen in dem roten Wohnwagen«, sagte Felice, »und die Jungen schlafen im Allgemeinen rund ums Feuer. Ich weiß nicht, was sie tun, wenn es regnet. Vermutlich unter dem Wohnwagen schlafen. Das ist nicht sehr vornehm, oder? «

Rhiannon wusste nicht, was vornehm bedeutete, aber sie stimmte Felices Tonfall zu.

»Mich nicht hier schlafen«, sagte sie tonlos.

»Aber wo solltest du sonst schlafen? «, fragte Felice überrascht

»Mich schlafen draußen. «

»Bei den Jungen? Bestimmt nicht. Es wäre nicht schicklich, Rhiannon. «

»Was dieses schicklich? «

Felice fehlten die Worte. »Nicht... nicht richtig. Nicht angemessen. Jungen und Mädchen schlafen nicht zusammen. Ich meine, es sei denn, sie... nicht wenn sie nicht verheiratet sind. « Sie errötete leicht.

»Warum? «

»Es ist nicht angemessen. «

»Mich nicht kümmern... «

»Du solltest sagen: >Es kümmert mich nicht<«, korrigierte Felice sie.

Rhiannon warf ihr einen verärgerten Blick zu. »Es kümmert mich nicht. Mich nicht hier schlafen. «

»Aber warum nicht? Ich meine, ich weiß, es ist mit all unserem Gepäck klein und ziemlich beengt... Und ich muss zugeben, dass ich es gewohnt bin, ein eigenes Zimmer zu haben, und es mir schwerfiel, mich an das Teilen zu gewöhnen. « Sie kicherte. »Ich hab während der ersten Nächte kaum geschlafen, weil Maisie schnarchte, und Edithe schlug ständig gegen die Unterseite ihres Bettes, damit sie aufhörte. Aber ich hab mich inzwischen daran gewöhnt. Ich bemerke es kaum noch. Oder vielleicht bin ich von den langen Ritten einfach zu müde. Und es ist ja auch nur zum Schlafen gedacht. Wir verbringen unsere ganze Zeit, bis wir zu Bett gehen, am Lagerfeuer, reden und lauschen Ivens Geschichten und Liedern. Es ist tatsächlich recht lustig. «

»Mich hier drinnen nicht können schlafen«, sagte Rhiannon. »Es zu klein, zu eng. «

Sie erschauderte leicht und wich aus dem Wagen zurück, an die frische Luft Über ihr befand sich das gewaltige Gewölbe des Sternenhimmels, und ein scharfer, kalter Wind wehte durch die Blätter und ließ die Flammen tanzen. Rhiannon atmete tief ein, und eine Anspannung, derer sie sich nicht bewusst gewesen war, wich von ihr.

»Nina, Rhiannon sagt, sie könne nicht in dem Wohnwagen schlafen«, berichtete Felice und klang besorgt. »Sie will mit den hingen hier draußen schlafen. «

»Mich immer schlafen draußen«, sagte Rhiannon und schloss mit einer umfassenden Geste den Wind und die Sterne und die Räume ein. »Mich nicht gerne... «

»Eingesperrt? «, fragte Nina, als Rhiannon das passende Wort nicht fand.

»Gibt mich Gefühl... gefangen«, sagte Rhiannon.

»Gibt mir das Gefühl, gefangen zu sein«, korrigierte Felice automatisch.

»Gibt mir das Gefühl? Warum mir? Und nicht mich? Mich sonst immer. «

Nina lächelte. »Weißt du, Rhiannon, ich hab keine Ahnung, warum. Aber Felice hat Recht. Vielleicht sollte sie dir die Regeln der Grammatik beibringen, denn ich hab sie, um die Wahrheit zu sagen, nie richtig verstanden. Ich bin als einfaches Jongleur-Mädchen aufgewachsen, weißt du. Ich verursache Felice und Edithe mit meiner Art zu sprechen vermutlich auch manchmal eine Gänsehaut«

»0 nein«, sagte Felice entsetzt. »Ich meine, ich wäre nicht so vermessen... «

»Ach, du brauchst nicht zu erröten. Mich musst du nicht wie eine Lady behandeln. Oder heißt es >mir musst du<? «

»Mich musst du«, sagte Felice zaghaft lächelnd.

»Na also. Hiermit wirst du zu Rhiannons Sprachlehrerin ernannt. «

Felice sah Rhiannon ein wenig zweifelnd an, musste aber bei Rhiannons finsterer Miene unwillkürlich lachen. »Ich werde behutsam sein, das versprech ich«, sagte sie.

»Und was das Schlafen im Freien betrifft, sehe ich keinen Grund, warum Rhiannon nicht unter den Sternen schlafen sollte, wenn sie es so sehr will. Ich muss zugeben, dass ich das im Sommer häufig tue. Der Boden ist zu dieser Jahreszeit noch ein wenig zu kalt für mich, aber wenn es Rhiannon nichts ausmacht, seh ich keinen Grund, warum es uns etwas ausmachen sollte. «

»Aber „. «, sagte Felice zweifelnd.

»Machst du dir Sorgen um den Anstand? Darüber würde ich mir keine Gedanken machen, Felice. Hexen sorgen sich selten um solche Dinge. Ich für meinen Teil weiß, dass Rhiannon auf sich aufpassen kann. «

Rhiannon lächelte sie strahlend an. »Das mich können«, beteuerte sie. »Oder heißt »Das mir können<? «

Felice seufzte.

Die übrigen Hexenlehrlinge kauerten in ihren Umhängen am Feuer, rieben sich verstohlen ihre wunden Stellen und beklagten sich über starke Schmerzen. Nina ließ einen Topf Salbe herumgehen, versprach, Beutel mit getrockneten Kräutern zu erwärmen, die die Mädchen mit ins Bett nehmen konnten, und entschuldigte sich dafür, dass sie sich so beeilen mussten.

»Das Wetter hier im Bergland ist trügerisch«, sagte sie, »und wir wollen rasch vorankommen, solange wir noch können. Als Iven und ich das letzte Mal durch den Gebrochenen Ring von Dubh-
slain zogen, waren wir letztendlich zwei Wochen in der Hütte eines Ziegenhirten gefangen, während ein Schneesturm tobte. «

»Aber es ist Frühling«, rief Felice. »Wir werden doch jetzt bestimmt nicht mehr eingeschneit werden? «

Nina zuckte die Achseln. »Wie ich bereits sagte, das Wetter ist hier unberechenbar. Es hat etwas damit zu tun, dass wir auf allen Seiten von Bergen umgeben sind. «

»Kalt bläst der Wind, und freudlos ruft der Rabe, die felsigen Schluchten des düsteren Dubhslain hinab«, murmelte Landon, »Was reimt sich auf Slain? Bein? Schein? Pein? «

»Ich denke, du könntest mit Pein etwas anfangen«, murmelte Felice und rieb sich kläglich die Kehrseite. Alle lachten.

»Wisst ihr, warum dies der Gebrochene Ring von Dubhslain genannt wird? «, fragte Iven. »Ich weiß nicht, ob es stimmt, aber es heißt, dass in diesen Hügeln vor vielen Jahren, in der Zeit Branns des Raben, ein großartiger Zauber gewirkt wurde. «

Er hielt der Wirkung halber inne und nahm einen Schluck Ale. »Nun, Brann war ein Mitglied des Ersten Hexensabbats, wie ihr wisst Aber viele seiner Leute hassten und fürchteten ihn, weil er ein kaltherziger, gnadenloser Mann war und Geheimnisse erforschte, die besser unangetastet geblieben wären. Eines Sommers, so hieß es, befanden sich Brann und sein Gefolge hier im Bergland, weil er beschlossen hatte, den legendären schwarzen, geflügelten Hengst zu jagen und für sich einzufangen. «

Er nickte und lächelte Rhiannon zu, die versunken lauschte. »Einige seiner Leute beschlossen, Brann eine Falle zu stellen, ihn zu ermorden und es wie einen Unfall aussehen zu lassen. Branns Sohn Dugald war damals erst dreizehn, und sie glaubten, sie könnten durch ihn regieren. Brann blickte jedoch in ihre Herzen und errichtete selbst eine Falle. In jener Zeit war dieses Tal auf allen Seiten von einem vollkommenen Ring von Bergen umgeben. Es kostete sie große Mühe, hier heraufzuklettern, aber Brann drängte sie weiter und verspottete sie ob ihrer Feigheit und Schwäche, bis sie schließlich den letzten Felsen erklommen und innerhalb des Rings gelangten. Sie zogen weiter, auf den hohen Gipfel des Ben Eyrie zu, wo angeblich die schwarzen, geflügelten Pferde flogen. Sie reisten drei Tage, und die Rebellen warteten stets auf ihre Chance, den Raben zu töten. Er schlief jedoch anscheinend nie, und sie wagten es nicht, ihm in wachem Zustand entgegenzutreten.

In der dritten Nacht schien Brann endlich zu ruhen, und sie zogen ihre Messer und schlichen sich an ihn heran. Gerade als der Anführer sein Messer erhob, sprang Brann auf und ließ ihn mit der Macht seiner Magie rückwärtsfliegen. Die Rebellen wandten sich zur Flucht, aber Brann schlug mit seinem Stab auf den Boden und berief einen Zauber von unglaublicher Kraft herauf, indem er den perfekten Kreis der Berge als seinen Machtkreis benutzte. Die Erde selbst stöhnte und erschauderte, und ein großer Spalt öffnete sich in ihrer Flanke.

Eine Wasserfontäne brach aus den tiefsten Tiefen der Erde hervor und schwemmte alles fort, einschließlich aller Leute des Brann, ob verräterisch oder nicht. Der Ring der Berge war gebrochen, das Land bis hinunter zum Meer eingeebnet und Höfe und Dörfer und Städte alle in der Flut untergegangen. Und wo Branns Stab auf der Erde aufgetroffen war, entstand ein großartiger, schwarzer, unergründlicher See, den er Dubhglais nannte.

Schließlich kam der Brann allein von den Bergen herab, dem neuen Fluss folgend, den er Findhorn nannte. Wo der Fluss als großartiger, tosender Wasserfall durch den gebrochenen Kreis herabstürzte, erbaute er ein Schloss und nannte es Ravenscraig. Und am anderen Ufer, in den Schatten des gebrochenen Berges, erbaute er seinen Hexenturm. Und niemand wagte es jemals wieder, sich gegen ihn aufzulehnen. «

»Das überrascht mich nicht«, sagte Landon und schaute mit verträumtem Blick vom Feuer auf. »Er war, nach allem, was man
hört, ein kalter, sonderbarer Mann. Wusstet ihr, dass er schwor,

Alle erschauderten seufzend, blickten zu den hohen, vereisten Gipfeln hinauf, die sie auf allen Seiten außer einer umgaben, und kauerten sich näher ans Feuer.

»Wer das? «, flüsterte Rhiannon Lewen zu.

»Brann? Er war einer der Zauberer aus der Anderwelt, der die Menschheit hier nach Eileanan brachte. Wir nennen sie den Ersten Hexensabbat. Ravenshaw - dieses Land, in dem wir uns jetzt befinden - war Branns Land und wird noch immer von einem seiner Nachkommen, Dughall MacBrann, regiert. «

»Ich meinen anderen. Der alle schaudern machte. « »Gearradh? Oh. Sie ist die Fadenschneiderin, die dritte der Schicksalsschwestern, die wir die Drei Spinnerinnen nennen. « Als er Rhiannons verwirrte Miene sah, versuchte Lewen erneut zu erklären. »Sie... sie ist vermutlich wie die Göttin des Todes. Sie entscheidet, wann es für uns alle an der Zeit ist zu sterben. « »Kein Wunder, alle schauderten. «

»Aber ebenso sehr bei dem Gedanken, dass Brann der Rabe wiederauferstehen würde«, sagte Lewen. »Er war ein Furcht erregender Mann. «

Nina lachte über ihre düsteren Gesichter und bat Iven, etwas zu spielen, um sie aufzuheitern, während sie den Eintopf auftat; »Mit einer Schale Eintopf im Magen werdet ihr euch nicht einbilden, Geister im Wind schreien zu hören«, sagte sie.

Iven stimmte seine Gitarre und sang mit kräftiger Stimme:

»O Ea lass mich sterben,
mit einem Schluck Whiskey in der Kehle,
und einem hübschen Mädchen auf meinem Schoß,
mit einem fröhlichen Lied und einem Scherz,
die Nüchternen und Gerechten beleidigend.

Wie ich lebe, so möchte ich sterben!

Also trinkt, Burschen, trinkt,
und achtet darauf, dass ihr nichts verschüttet,
denn wenn ihr das tut werden wir alle noch einen trinken,
denn das ist die Trinker-Regel! -«

Doch trotz der fröhlichen Melodie und des heißen Eintopfs belastete die Geschichte sie immer noch alle. In dieser Nacht, als Rhiannon in ihre Decken eingerollt am Feuer lag, konnte sie den Wind in den Bäumen schluchzen hören und den dunklen Blick der Berge auf ihnen ruhen spüren. Sie brauchte lange, um in den Schlaf zu finden, und sie hörte das Seufzen der anderen Lehrlinge, während auch sie den Schlaf suchten, der nicht kommen wollte.

Am nächsten Tag waren alle müde, hatten schwere Augenlider und reagierten gereizt aufeinander, aber niemand erhob Einwände, als Iven die Zugpferde vor die Wohnwagen zu schirren begann, noch bevor irgendjemand von ihnen seine Porridge-Schale zu Ende geleert hatte. Alle wollten den Gebrochenen Ring von Dubhslain rasch hinter sich lassen.

Sie ritten an diesem Tag hart, denn über die hohen Gipfel zogen wie eine graue Flut Wolken heran, dämpften den spärlichen Frühlingssonnenschein und verhüllten die steilen, mit Kiefern und Schierlingstannen bestandenen Ufer. Als sich die Straße vor ihnen ausbreitete, forderte Rhiannon sie alle zu Wettrennen heraus und besiegte sie zu ihrer großen Freude auch alle. Ihre Tasche klimperte allmählich vor Münzen, und sie ließ häufig ihre Hand hineingleiten, um darüberzustreichen, denn sie mochte ihre kühle, perfekt runde Form.

Den größten Teil des Tages ritten sie jedoch alle schweigend voran, trieben die Pferde an und pflegten ihre vom Sattel wunden Körperteile. Rhiannon blieb still in der Nähe, lauschte den Unterhaltungen und bat Lewen später, ihr alles zu erklären, was sie nicht verstand. Durch ihr Auf wachsen in der Wildnis abgehärtet, litt sie unter den langen Stunden im Sattel nicht so sehr wie die anderen Mädchen. Sie sah sich daher mit wissbegierigen Augen um, lauschte allem, was gesagt wurde, und nahm Wissenswertes in sich auf. Rhiannon war entschlossen, sich niemals wieder für ihr Unwissen verspotten zu lassen. Wenn Lernen die Wahrung der Macht in diesem Land war, dann würde sie alles lernen, was sie vermochte.

Am dritten Tag, als die Dämmerung des wolkenverhangenen Tages zu Dunkelheit wurde, kamen sie zu einer Stadt

»Ea sei Dank! «, rief Felice aus. »Heute Nacht ein richtiges Bett! Richtiges Essen! «

»Dir schmeckt mein Essen nicht? «, fragte Iven vorgeblich gekränkt.

»Nun, mit einem Kochtopf über einem Feuer kann man nicht viel zaubern«, sagte Felice entwaffnend. »Eintopf, Eintopf oder Eintopf. «

»Ach, aber solch ein köstlicher Eintopf! «

»Ja, der allerbeste. Es wird uns jedoch guttun, mal was anderes zu bekommen, meint Ihr nicht? «

»Mmm, ein kleiner Schluck Whiskey wäre schön«, stimmte Iven ihr zu. »Ihr Mädchen nehmt mit eurem ganzen Plunder so viel Raum ein, dass nur noch Platz für ein kleines Fass Ale war, was den Durst eines Mannes nicht so löscht wie ein Schluck Whiskey. Hoffen wir, dass es hier ein Gasthaus gibt. «

Die Stadt schien recht groß und wohlhabend und breitete sich um ein Quadrat grünen Grases mit einem großen, alten Baum an einem und einer kleinen, weißen Rotunde am anderen Ende aus. Hinter den Häusern waren kleine, von Mauern umgebene Felder zu sehen, auf denen Gemüse und Obstbäume und ein wenig Getreide wuchsen, die sich die steilen, sich im Wald verlierenden Hügel hinaufzogen.

Die dahinterliegenden Berge waren in Nebel gehüllt.

Viele der Häuser besaßen große Gärten, einige waren hinter mit Efeu bewachsenen Mauern verborgen, andere nur mit einem niedrigen Zaun aus Holzpfählen von ihren Nachbarn getrennt Die Reisenden, die einen niedrigen Hügel herabkamen, konnten erkennen, wie sich die Stadt an einem kleinen Fluss entlangzog. Am anderen Ende der Hauptstraße sahen sie eine Wassermühle sowie eine buckelige Steinbrücke über den Fluss und dann, fern der Häuser, in einem großen Garten voller blühender Frühlingsblumen, einen kleinen, runden, aus Stein gemauerten Turm.

»Aaah, sie haben eine Turmhexe«, sagte Nina erfreut. »Sie wird uns ein Bett für die Nacht geben, wenn wir nicht alle im Gasthaus Platz finden. «

Rhiannon sah sich interessiert um. Sechs Jungen, zwei Mädchen und eine Ziegenherde umringten ihren Reiterzug inzwischen, wobei die Kinder mit hohen, schrillen Stimmen fröhlich plapperten und die Ziegen meckerten und wild umhersprangen. Eine Frau trat aus der Tür einer der kleinen, grauen Hütten und wischte sich die geröteten, feuchten Hände an ihrer Schürze ab, während eine Horde Kinder hinter ihren Röcken hervorspähte. Sie rief ihrem Nachbarn laut etwas zu, und bald tauchten in jedem Eingang oder Fenster Gesichter auf, und Menschen zeigten auf den schillernden Vögel mit dem langen Schnabel, der auf Ninas Schulter hockte, sowie auf den Arak, der auf dem Dach des roten Wohnwagens umhersprang, und stießen beim Anblick des großartigen geflügelten Pferdes ehrfürchtige Laute aus. Schwarzdorn wölbte freudig den Hals und hob sanft ihre befiederten Füße. Rhiannon lächelte und winkte der Menge zu, beantwortete aber keine der gestellten Fragen, da sie nicht wusste, was sie sagen sollte.

Sie zogen die Hauptstraße bei der Dorfwiese hinab und an einer Reihe Ladenfronten mit großen Glasfenstern vorbei, hinter denen erstaunliche Dinge aller Art zu sehen waren. ln einem Laden, über dem ein Schild mit einer Biene hing, waren Kerzen in allen Formen, Größen und Farben zu erkennen, viele angezündet, so dass das Fenster golden leuchtete, sowie Glasgefäße mit Honig

.

mit über die Öffnung gespanntem Stoff, manche hell wie sonnendurchflutetes Wasser, manche gelb wie Pollen und andere dunkel wie ein Waldtümpel. Eine Honigwabe troff vor frischem Honig, und große Glasgefäße waren mit runden Gegenständen gefüllt, von denen Lewen sagte, es seien Toffees.

Ein weiterer Laden enthielt Werkzeuge jeglicher Art, Hacken und Sensen, riesige, zweihändige Sägen, Säcke mit pulverigem und grobem Mehl, glänzende Kochtöpfe, Kessel und Schöpfkellen, sowie Mops, Besen, Staubwedel und braune, mit Kordel zusammengebundene Samentüten. In einem weiteren Laden hingen an Haken starre, braune, getrocknete Fische neben geräucherten Schinken und riesigen, runden Käselaiben; Glasgefäße mit eingemachtem Obst und Gemüse sowie Marmelade standen ebenfalls dort

Da war ein müde wirkender Bäcker, der den Kindern Händevoll mit Zucker bestäubtes Blätterteig-Gebäck schenkte, bevor er seinen Laden für die Nacht zuschloss, sowie der Laden eines Apothekers, in dessen Fenster Glasgefäße mit Pillen, Flaschen mit Tränken, Schalen mit getrockneten Kräutern und Blumen sowie Zauberbeutel aus Musselin zu sehen waren, während an Haken Bündel heller Federn hingen, mit denen man schlechte Träume vertreiben konnte, sowie Myriaden von Glücksbringern und Talismanen an Lederbändern.

Daneben befand sich ein Laden, in dem wunderschöne, bunte Stoffballen ausgebreitet lagen, um ihr seidiges Gewebe zu zeigen. In einer Ecke des Schaufensters stand eine kopflose, hölzerne Schaufensterpuppe, die ein phantastisches Gewand aus blau schimmerndem, mit Silberbändern festgebundenem Stoff trug. Rhiannon betrachtete es sehnsüchtig. Obwohl sie Desinteresse vorgab, störte es sie, dass sie abgelegte Jungenkleidung tragen musste, während Edithe und Felice stets so wunderschöne Kleider aus Stoffen so weich wie Distelwolle trugen. Es bedeutete für sie ein ständiges Ärgernis, wie eine Klette unter einer Satteldecke,
und ihr einziger Trost war das bestickte Schultertuch, das Lilanthe ihr geschenkt hatte und das sie jeden Abend um ihre Schultern schlang, wenn sie am Lagerfeuer saßen und redeten und sangen.

»Würde dir gut stehen«, flüsterte Lewen scheu und deutete mit dem Kopf auf das Gewand. Rhiannon sah ihn stirnrunzelnd an. Sie hasste es, dass er immer zu wissen schien, was sie gerade dachte, gleichgültig wie sorgfältig sie ihre Gefühle verbarg. Sie biss die Zähne zusammen und wartete darauf, dass einer der anderen sie verspotten würde, aber sie hatten über den Lärm der Menge hinweg nichts gehört, und so konnte sie ebenfalls vorgeben, Lewen nicht gehört zu haben, und mit erhobenem Kopf weiterreiten.

Sie kamen zu dem Gasthaus inmitten der Stadt, gegenüber der Dorfwiese mit dem großen Eichbaum und der hübschen, weißen Rotunde, wo bei Hochzeiten und Festlichkeiten, wie Lewen ihr erklärte, die Musiker saßen und spielten.

Das Gasthaus war klein und malerisch, mit einer gewaltigen, blau bemalten Tür, großen Fenstern mit blauen Holzkästen voll Kräutern und Blumen davor und einem sehr steilen Dach mit zwei Giebelfenstern darin, die wie buschige Augenbrauen wirkten. Außerhalb des Gasthauses standen lange Bänke, auf denen alte Männer saßen, gegen die Abendkühle in ihre schweren Mäntel gehüllt, und lange Pfeifen rauchten. Über ihren Köpfen hing ein bunt bemaltes Schild, das eine Geige spielende Katze abbildete.

Der Wirt stand im Eingang und strahlte. Er war ein kräftiger, rotgesichtiger Mann mit einer großen, über seine Hose gebundenen Schürze. Hinter seiner breiten Schulter stand eine dünne Frau, die entzückt in die Hände klatschte. Sie sahen an diesem Abend eindeutig gute Einnahmen voraus.

Die Reisenden waren alle durchgefroren und steif und froh, absteigen zu können.

»Jongleure! «, rief die Frau. »Wir hatten seit Jahren keine Jongleure mehr in Ardarchy. Und solch eine große Truppe! Werdet Ihr
in der Stadt eine Vorführung geben? Vielleicht müsstet Ihr unseren Schankraum benutzen. Alle werden kommen. Und ein fliegendes Pferd! Gütiger Himmel! Ist es bei der Vorführung dabei? Ach, ich weiß nicht, ob wir hier drinnen Platz dafür haben! «

»Meine Frau und ich sind Spielleute und führen Euch gerne etwas vor, aber ich fürchte, unsere Gefährten reisen nur mit uns«, erwiderte Iven. »Sie sind Lehrlinge auf dem Weg zur Theurgia im Turm der Zwei Monde. «

»Hexenlehrlinge? Was tun sie in Ardarchy? Hier gibt es nur Ziegen und Gänse«, fragte der Wirt. Seine Stimme wurde vor Unglauben lauter. »Ihr wollt doch gewiss nicht den Stormness überqueren? «

»Doch, genau das wollen wir«, antwortete Iven. »Warum auch nicht? «

»Die Brücke ist gesperrt«, antwortete der Wirt. »Ihr solltet am besten nach Barbreck-by-the-Bridge zurückreiten und dort übersetzen. «

»Aber nicht mehr heute Abend«, sagte seine Frau energisch. »Ihr friert und seid müde und werdet eine Suppe oder sonst etwas Heißes zu Euch nehmen wollen sowie vielleicht ein oder zwei Schluck Whiskey, um Euer Blut zu erwärmen. Außerdem wäre es unsinnig, ein gutes Publikum zu verschwenden. Ganz Ardarchy wird erscheinen, um Eure Vorführung zu sehen - hierher kommt selten ein Spielmann oder ein Jongleur. Schade, dass Ihr nicht alle Künstler seid, aber die Hexenlehrlinge werden zweifellos dennoch eine Mahlzeit und etwas Ale zu sich nehmen und sich die Vorführung mit uns Übrigen ansehen wollen. Wir wollen schließlich unseren Anteil daran haben. Und Ihr werdet sicher die Pferde unterstellen wollen, und auch das sind einige zusätzliche Pennys. Ich werde meinen Jungen rufen, damit er Euch die Pferde abnimmt. «

»Wir kümmern uns selbst darum, danke, aber wenn Ihr Heu und vielleicht etwas Kleiemaische für sie auftreiben könntet, wä ren wir wirklich dankbar«, sagte Iven. Felice stöhnte hörbar. Er lächelte ihr zu. »Komm schon, Kind, du hast doch gewiss nicht erwartet, essen und trinken zu können, bevor du dich um dein Pferd gekümmert hast? Sie hat heute einen langen, harten Ritt hinter sich gebracht, und sie ist ausgekühlt. Was ist, wenn dieser Junge nichts von Pferden versteht? Du willst dir doch nicht vorstellen, dass sie zitternd, ohne Decke und mit nur ein wenig altem, moderigem Stroh in einem kalten, zugigen Stall steht, oder? Nicht, dass ich unserem guten Wirt hier natürlich etwas unterstellen möchte«, fügte er mit charmantem Lächeln an den Wirt gewandt hinzu. »Bestimmt ist Euer Stall warm und behaglich genug für einen Prinzen. Es geht nur ums Prinzip. «

»Nun, und das ist nur richtig«, erwiderte der Wirt freundlich.

Er wandte sich der Menge der Neugierigen zu und winkte sie fort. »Geht schon, geht nach Hause, jetzt gibt es noch keine Vorführung. Kommt nach dem Abendessen zurück. «

Iven war vom Wohnwagen herabgesprungen, um mit dem Wirt zu sprechen, aber nun wandte er sich zu der Menge um und erhob seine Stimme. »Gute Leute von Ardarchy, ich bin Iven der Prächtige, und ich habe das große Vergnügen, euch die unvergleichliche Nina vorzustellen, aufgrund der unbeschreiblichen Lieblichkeit ihrer Stimme vom Righ persönlich die Nachtigall genannt. Ihr fragt euch vielleicht, was wir hier tun, so weit vom königlichen Hof entfernt, aber wir erfuhren erst vor wenigen Tagen, dass wir auf einen königlichen Erlass hin nach Lucescere zurückgerufen werden, damit Nina bei der Hochzeit des königlichen Erben Donncan MacCuinn mit seiner liebreizenden Cousine Bronwen singt. «

Erfreutes und erstauntes Murmeln erklang.

»Ja, ich bin froh, derjenige sein zu dürfen, der euch die freudige Nachricht überbringt... «

Während Iven fortfuhr und die Menge mit seiner Rede gefangen nahm, half der Wirt Nina vom Wohnwagen herab und sagte: »Ich werde das Feuer für Euch schüren, für Euch alle etwas Ale
zapfen und ein paar zusätzliche Kartoffeln in die Fleischpfanne geben, so dass wir alles für Euch bereit haben werden, wenn Eure Pferde versorgt sind. «

»Wir essen kein Fleisch«, sagte Nina. »Hättet Ihr etwas Gemüsesuppe oder -eintopf, die wir stattdessen essen könnten? «

»Ich habe Bohneneintopf«, sagte die Frau des Wirts, wobei ihre Stimme vor Enttäuschung leiser wurde, da Bohneneintopf etliche Pennys preiswerter war als gebratener Hammel und Kartoffeln. Bei dem Wort »Eintopf« entrang sich den Lehrlingen ein hörbarer Seufzer. Nina warf ihnen einen warnenden Blick zu und ließ sich von dem Wirt in die Wärme des Schankraums führen.

Lewen half Maisie von ihrem dicken Pony herab und folgte dem rundlichen Sohn des Wirts mit seinem eigenen und ihrem Pferd am Zügel zum Stallhof, während die anderen müde hinterhertrotteten,

»Ich wünschte, mein Stallbursche wäre hier, um sich für mich um Regina zu kümmern«, murrte Felice. »Ich friere so, und ich bin so müde. Cameron, willst du es nicht für mich tun? «

Bevor Cameron antworten konnte, sagte Maisie auf ihre sanfte Art: »Nun, wir frieren alle und sind alle müde, nicht wahr, Cameron? Und die arme Regina muss noch erschöpfter sein, denn sie hat das Laufen übernommen. «

Lewen sah sie anerkennend an, und sie errötete und tat ihr Bestes, um ihrem Pony Sattel- und Zaumzeug selbst abzunehmen. Lewen half ihr, und dann sattelte er Argent ab, der sehr übelgelaunt wirkte, da er es nicht mochte, so lange auf solch steinigen Straßen geritten zu werden. Felice seufzte und begann, den Sattelgurt ihres Pferdes zu lösen, als Cameron sein Pferd mit dampfendem Fell und gesenktem Kopf stehen ließ, um ihr zu helfen.

Als die Pferde abgesattelt, gestriegelt und mit ihren Decken versehen waren, frisches Stroh in ihre Boxen gestreut war, Eimer mit warmer Kleiemaische und frischem Wasser vor ihnen standen, alle Geschirre gereinigt waren und an Haken hingen und die

Wohnwagen gesichert waren, war es bereits vollkommen dunkel, und sie waren alle wirklich erschöpft. Die Arbeit hatte jedoch eine Art Kameradschaft zwischen ihnen erweckt, und sie redeten und scherzten alle behaglich, während sie zur willkommenen Wärme des Gasthauses zurückgingen.

»Heute Nacht ein richtiges Bett«, seufzte Felice verzückt.

»Ich hoff nur, dass sie die Laken gelüftet haben«, sagte Edithe.

»Ich bezweifle, dass hier für uns alle Platz ist«, bemerkte Lewen, der aufschaute und die Anzahl der Fenster zählte, aus denen Licht strömte. »Einige von uns werden wohl bei der Hexe übernachten müssen. «

»Das werde ich tun«, sagte Edithe. »Dort sind bestimmt weniger Chancen auf Bettwanzen. «

»Sie wird wahrscheinlich eher Nina und Iven aufnehmen wollen, damit sie alle Neuigkeiten vom Hof hören kann«, seufzte Felice bedauernd.

»Ich bezweifle, dass der Wirt und seine Frau sie gehen lassen werden«, sagte Edithe. »Ich würde sagen, Iven der Prächtige ist das Aufregendste, was hier in der Gegend seit einem Jahrzehnt aufgetaucht ist, und sie werden diejenigen sein wollen, die allen Klatsch aus erster Hand erfahren. «

»Vergiss Iven. Rhiannon und ihr fabelhaftes geflügeltes Pferd haben die meiste Aufmerksamkeit auf sich gezogen«, widersprach Rafferty mit einem raschen Lächeln zu Rhiannon. »Ich wette, Iven fragt sich schon, wie er dich in seine Vorführung einbinden kann. Er wird dich im nächsten Dorf, durch das wir kommen, Dressurnummern aufführen lassen. «

Rhiannon hatte keine Ahnung was er meinte, aber sie erwiderte sein Lächeln dennoch und beschloss, Rafferty zu mögen. Zumindest grinste er nicht anzüglich oder verhöhnte sie oder verglich ihre Brüste mit Berggipfeln.

»Nun, ich bleibe gerne im Gasthaus«, sagte Cameron. »Ale, Ale und noch mehr Ale für mich, bitte! «

»Ich würde gerne den Hexenturm sehen«, sagte Maisie sehnsüchtig. »Ich hab niemals zuvor einen gesehen, wisst ihr. «

Sie betraten den Schankraum und eilten voran, um sich am Feuer zu wärmen; die Jungen nahmen dankbar Becher mit schäumenendem Ale entgegen, die der Wirt für sie gezapft hatte, die Mädchen tranken Glühwein. Rhiannon hatte noch nie zuvor Glühwein probiert, trank in großen Schlucken und spürte, wie angenehme Euphorie durch ihre Adern strömte. Als sie eine kräftigende Mahlzeit aus Bohneneintopf und gebratenem Gemüse serviert bekamen, gefolgt von einem überraschend köstlichen Melassekuchen, fühlte sie sich bereits ziemlich schwindelig und war überrascht, sich über einen von Edithes sarkastischen Seitenhieben kichern zu hören. Edithe war gleichermaßen überrascht, aber auch erfreut, während Lewen den Weinbecher heimlich aus Rhiannons Reichweite fortrückte.

Die Jungen begannen mit Würfeln, die Cameron aus seiner Tasche nahm, ein Glücksspiel, und Rhiannon schloss sich ihnen eifrig an. Bald erklangen aus ihrer Ecke lautes Lachen und Wettrufe, wobei Rhiannons Gesicht vor Eifer glühte, während sie Cameron zu einem weiteren Wurf herausforderte. Lewen war es zufrieden, sich zurückzulehnen und sie zu beobachten, sein Ale zu trinken und die Wärme des Feuers an den Sohlen seiner Stiefel zu genießen.

»Ich kann einfach nicht verstehen, warum wir auf diese lächerliche Art in Eileanan herumreisen müssen«, sagte Edithe, während sie Roden und Lulu beobachtete, die das Jonglieren übten, sowie Iven, der auf Händen durch den Raum lief. »Es ist wirklich nicht besser als ein Zirkus. Mein Vater hätte mir liebend gerne eine bequeme Reise in die Hauptstadt bezahlt, und ich hätte nicht Monate gebraucht, um dorthin zu gelangen! Meinst du nicht, Felice? «

»Nun, es stimmt schon, dass mein Dai-Dein auch nicht sehr glücklich darüber war«, antwortete Felice. »Er fragte sich, wie
sicher die Reise wäre, besonders, du weißt schon, mit den Jungen... « Sie deutete mit dem Kopf auf Cameron und Rafferty, die dem Wirt eifrig Zeichen gaben, damit er ihre Alekrüge nachfüllte. »Aber der Hexensabbat besteht darauf, wie du weißt Diantha, die Hofzauberin in Ravenscraig, sagte, das würde uns allen Unsinn austreiben, bevor wir zum Turm gelangen, und wir würden uns daran gewöhnen, Dinge selbständig zu tun und mit allen Arten von Leuten auszukommen. «

»Nun, das stimmt zumindest«, erwiderte Edithe, und dieses Mal klang keine Verachtung in ihrer Stimme mit, sondern nur Resignation.

»Diantha erzählte mir, dass der Rat der Zauberer glaubt jener Tag des Verrats habe nur geschehen können, weil der Hexensabbat eingebildet wurde und sich vom gewöhnlichen Volk isolierte. Daher müssen jetzt alle Lehrlinge gemächlich durchs Land reisen, bevor sie den Turm überhaupt erreichen, und lernen, was es bedeutet zu frieren und hungrig zu sein und Angst zu haben. Wir haben schon Glück, dass wir reiten dürfen. Diantha sagte, der Rat diskutiere bereits darüber, ob es nicht klüger wäre, uns den ganzen Weg auf eigenen Füßen laufen zu lassen. «

»Das möge Ea verhüten«, sagte Edithe elend.

»Wenn jedes Land seinen eigenen Turm hätte, wären wir wohl gelaufen, aber da der einzige Turm im ganzen westlichen Eileanan  derjenige der Pferde-Lairds ist und die meisten Lehrlinge nicht deren Weisheit erlernen wollen, müssen wir alle eine lange Strecke reisen, und daher erlauben sie uns zu reiten. Tatsächlich sagte Diantha, wir hätten wirklich Glück, mit Nina und Iven reisen zu dürfen, weil sie zumindest eine lustige Gesellschaft sind und uns unterwegs viel beibringen werden. Außerdem sagte sie, wir sollten uns geehrt fühlen, in ihrer Gesellschaft zu reisen, und irgendwie glaub ich nicht, dass sie das scherzhaft gemeint hat. «

»Geehrt? «, echoten Maisie und Edithe.

Felice zuckte die Achseln. »Das hat sie gesagt. Iven ist eine Art Kriegsheld, wisst ihr. Er kämpfte beim Aufstand gegen die Verhexerin  mit Lach lan dem Geflügelten und war dabei, als sie Daillas den Lahmen retteten, und bei vielen anderen Abenteuern auch, von denen sie nun singen. Und Nina... Nun, Diantha wollte nicht viel über Nina sagen, aber da war dieser Unterton in ihrer Stimme, der mich gewundert hat... «

»Welcher Unterton? «, fragte Edithe skeptisch.

Felice zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Ehrfurcht. Respekt. « Sie wandte sich zu Lewen um und gewährte ihm ihr strahlendstes Lächeln. »Lewen, deine Familie kennt doch den Clan des Königs. Was kannst du uns erzählen? «

»Worüber? «, fragte Lewen vorsichtig.

»Über Nina. Sie ist nicht nur eine gewöhnliche Jongleurin,
oder? «

Lewen unterdrückte ein Lachen. »Nun, du brauchst sie nur singen zu hören, um das zu erkennen«, sagte er.

»Ich meine mehr als das«, lockte Felice. »Du hättest sehen sollen, wie der MacBrann sich vor ihr verbeugte. Der neue MacBrann, meine ich, nicht der alte Verrückte, der jetzt tot ist. Sie umgibt irgendein Geheimnis, das weiß ich einfach. «

Alle sahen nun Lewen an. Er fragte sich, was er erwidern sollte. Wenn Nina wollte, dass ihre Familiengeschichte erzählt würde, würde sie es dann nicht selbst tun? Aber vielleicht war es schwer für sie, sie zu erzählen, genauso wie es für Lewens Vater schwer war, über seine Rolle im Krieg zu sprechen. Aber wenn sie sie kennen würden, diese eingebildeten, aristokratischen Gören, würden sie sie dann nicht mit mehr Respekt behandeln? Er schaute zu Nina, die ihre Stimme am anderen Ende des Raumes mit den erlesensten Koloraturen aufwärmte, wobei ihr Sonnenvogel sie tirilierend begleitete. Sie sah ihn mit ihren strahlenden, dunklen Augen an, und Lewen erkannte, dass sie genau wusste, worüber sie sprachen, dort am vom Feuer beschienenen anderen Ende des

Gasthauses. Sie lächelte ihm kläglich zu, zuckte mit ihren schmalen Schultern und wandte sich ab.

»Also? «, wollte Edithe wissen. »Was ist das große Geheimnis? «

»Bittet sie heute Abend, das Lied von den drei Amseln zu singen«, sagte er schließlich, während seine Brustmuskeln sich verkrampften,

»Warum? «

»Weil niemand es schöner singt, sagt meine Mutter. Und weil ihr Bruder es geschrieben hat. «

»Aber... « Edithe klang verwirrt.

Felice, am Hof aufgewachsen, wusste sofort Bescheid. »Du meinst den Earl of Caerlaverock? « Ihre Stimme klang schrill. »Den Spielmann des Righ persönlich? «

»War er nicht derjenige, der den Righ fand, als er noch eine Amsel war, ihn rettete und ihm half, sich wieder in einen Menschen zu verwandeln? «, fragte Landon mit glänzenden Augen.

»Das hat Enit Silberkehle getan«, sagte Lewen. »Dides und Ninas Großmutter, Dide war noch ein Junge und Nina kaum mehr als ein Säugling. Lachlan reiste jahrelang mit ihnen in ihrem Wohnwagen und lernte, wieder ein Mensch zu sein, Dide war der Erste, der Lachlan die Treue schwor und versprach, ihm zu helfen, den Thron zurückzuerlangen. «

»War Enit Silberkehle nicht die alte Yedda, die beim Aufstand gegen die Verhexerin federführend war? «, fragte Edithe. »Und Jay dem Fiedler dann das Lied der Liebe beibrachte, das er bei der Schlacht von Bonnyblair spielte und die Fairgean damit durch Verzauberung zum Frieden führte? «

Lewen nickte. »Obwohl sie keine Yedda war«, sagte er. »Sie war eine Jongleurin. «

Alle wandten sich um und blickten durch den Raum zu Nina, die den Kopf über ihre schäbige, alte Gitarre gebeugt hielt so dass ihre wirren, kastanienbraunen Locken auf ihr buntes Kleid
in Orange und Gold herabfielen, das um den Saum fleckig und hier und da mit andersfarbigem Faden gestopft war.

»Du willst mir erzählen, Nina sei die Schwester des Earl of Caerlaverock? « Ediths Stimme klang vor Erstaunen wie betäubt.

Lewen nickte. »Und Roden ist sein Erbe, denn er hat keine eigenen Kinder, weißt du. «

»Roden ist ein Viscount? «

Lewen musste unwillkürlich lächeln, als alle den schmutzigen kleinen Jungen betrachteten, der mit dem Arak Bälle hin und her jonglierte: Die kastanienbraunen Locken waren ungekämmt, und an dem schmutzigen Wams fehlten einige Knöpfe.

»Nun! «, sagte Edithe schließlich. »Das hätte ich nie vermutet. «

Edithes Ausdruck benommener Verwunderung blieb während der gesamten Vorführung der Jongleure bestehen, die mit stürmischem Applaus von der sich in dem langen, verrauchten Raum drängenden Ortsbevölkerung endete. Nina wurde um eine Zugabe nach der anderen gebeten, aber schließlich musste sie mit heiserer Kehle und angegriffenen Augen davon absehen. Die Menge ging, verwunderte Worte sprechend, widerwillig in die frostige Nacht hinaus, und Nina setzte sich erschöpft hin und trank einen letzten Becher mit Honig versetzten Tee, während sich Roden schläfrig an ihre Seite schmiegte.

Eine große Frau in einem fließenden, weißen Gewand setzte sich zu ihr und sprach leise mit ihr. Ihr braunes Haar war zu einem langen Zopf geflochten, der ihr bis zu den Knien reichte, und als sie eine Hand hob, um eine Geste zu vollführen, spiegelte sich das Licht in den Ringen an ihrer rechten Hand. Rhiannon näherte sich schüchtern und setzte sich, auf Ninas einladendes Lächeln hin, neben die Frau auf die Bank.

»Also, ihr müsst wirklich müde sein«, sagte die fremde Hexe gerade. »Willst du nicht deine Mädchen nehmen und die Nacht bei mir verbringen? Wirt Arley hat hier nur zwei Räume, nicht einmal annähernd genug für euch alle, und ich hab reichlich Platz. «

»Ich danke dir«, antwortete Nina. »Wir sind wirklich alle erschöpft. Wir sind seit der Dämmerung geritten, und gestern ebenso, und morgen liegt ein weiterer solcher Tag vor uns. «

»Ich versteh nicht, warum ihr hier entlanggekommen seid«, sagte die Hexe. »Wisst ihr nicht, dass dieser Weg wirklich rau ist, so dass niemand von uns ihn benutzt? Jenseits der Brücke liegt ein dunkles, übles Land. Geister ziehen dort umher, und böse Wesen. Ihr wärt besser beraten, wenn ihr wieder den Fluss hinauf zur Brücke in Barbreck rittet und ihn dort überquertet, um das Westufer hinabzureiten. In Tullimuir gibt es eine weitere Brücke, wo ihr wieder über den Fluss gelangen könnt, dann braucht ihr nicht unter dem Schatten des Turms der Raben zu reisen. «

»Aber wir würden bei dieser Reise Wochen verlieren«, sagte Nina müde. »Wir hätten diesen Weg von Ravenscraig genommen, wenn wir nicht ins Bergland hätten hinaufziehen müssen, um den jungen Lewen und Rhiannon hier einzusammeln. Und so war es sinnvoller, die Hügel zu durchqueren und den Findhorn nicht wieder zweimal überqueren zu müssen. Auf diesem Weg können wir dicht um den Fuß der Hügel herum nach Rhyssmadill und dann die Flanke der Weißlocken-Berge nach Lucescere hinauf reisen. So kommen wir viel schneller voran, als wenn wir dem Findhorn wieder südwärts folgen und ihn dann auf der Tullimuir-Brücke, direkt an der Mündung des Meeresarms, überqueren. «

»Aber habt ihr es nicht gehört? Wisst ihr es nicht? Niemand zieht mehr dort entlang. Es ist ein verfluchtes Land. Es heißt, die Toten schritten dort wieder umher, und die wenigen Menschen, die noch geblieben sind, verriegeln ihre Häuser, selbst in der Hitze des Sommers, aus Angst vor dem, was an ihre Tür klopfen könnte. «

Nina runzelte die Stirn und schmiegte ihren schlafenden Sohn unwillkürlich fester an sich. »Wir haben natürlich gehört, dass der Turm heimgesucht sei, aber wir haben nicht die Absicht, dorthin zu gehen. Wir wollen nur durch den Spalt in den Hügeln an seinem Fuß ziehen. «

Die Hexe erschauderte und vollführte mit den Händen eine seltsame Geste, indem sie mit Daumen und Zeigefinger ihrer rechten Hand einen Kreis bildete und ihn mit dem Zeigefinger der linken Hand kreuzte. »Es ist wirklich nicht sicher, nicht mal, nur in seinem Schatten entlangzuziehen. Die Leute von Ardarchy schlagen diese Richtung überhaupt nicht mehr ein - wir ziehen mit unseren Waren nördlich nach Barbreck-by-the-Bridge und auf der anderen Seite des Flusses wieder südlich, und sogar zu den Häfen ziehen wir eher dort entlang als über den Stormness. «

Nina wirkte besorgt. »Ich danke dir für deine Warnung, Ashelma, aber wir haben nicht die Zeit, den ganzen Weg zurückzugehen. Wie du gewiss gehört hast, wurden wir zur Hochzeit Prionnsa Donncans in der Mittsommemacht zum Palast berufen, und das möchte ich um nichts auf der Welt versäumen. Und ich furchte Geister nicht. Gerade du solltest doch wissen, dass Geister nicht die Macht haben, uns zu verletzen. Sie sind nur Erinnerungen. «

Die Hexe Ashelma wirkte überaus ernst. »Erinnerungen können ebenso sehr verletzen wie jedes Schwert, wenn sie grausam genug sind«, sagte sie. »Und nicht nur Geister suchen das Land jenseits des Stormness heim. Wir haben Geschichten von Leichnamen gehört, die in ihren Gräbern keine Ruhe finden, sondern in wärmere Betten zurückkehren wollen, sowie von entführten und ermordet aufgefundenen Kindern. «

Nina blickte auf ihren schlafenden Sohn hinab und strich die wirren Locken von seiner geröteten Wange. »Kennt der MacBrann all diese Geschichten nicht? «

»Doch, natürlich, aber er hat bereits genug zu tragen, da er von seinem Vater gerade den Thron geerbt hat Der alte Malcolm war kein guter Laird, wisst ihr, da er mehr an seinen Hunden und seinen Experimenten interessiert war als an seinem Volk. Er wurde mit jedem vergehenden Jahr zerstreuter und exzentrischer, und zum Schluss war er, nach allem, was man so hört, vollkommen verrückt. «

Nina seufzte. »Es ist schwer zu erkennen, was wir tun sollten. Deine Neuigkeiten bekümmern mich sehr, aber ich kenne die Leute von Ravenshaw und weiß, wie schwermütig und abergläubisch sie sind. Es gab schon seit der Zeit des Brann wilde Geschichten über den Turm der Raben, und das waren schon tausend Jahre unbegründeter Mutmaßungen. Und nach zwei Tagen harten Ritts haben wir den Turm bereits hinter uns und erreichen die Ebene. Außerdem besitze ich auch Magie, wie du weißt Ich denke, wir müssen es riskieren, obwohl ich dir für deine Warnung danke. «

Ashelma seufzte und erhob sich. »Nun, dann lasst mich sehen, was ich tun kann, um es euch wenigstens heute Nacht bequem zu machen. «

Nina erhob sich ebenfalls, nahm Roden auf die Arme und legte ihn sich über die Schulter. »Ich danke dir«, sagte sie. »Rhiannon, rufst du bitte die anderen Mädchen? Wir werden die Nacht bei Ashelma verbringen und uns morgen früh wieder mit Iven und den Jungen treffen. Braucht ihr noch etwas für die Nacht? «

»Ich Schwarzdorn nicht zurücklassen können«, sagte Rhiannon. »Sie ohne mich unruhig. Ich schlafen in Stall. «

Ashelma sah Rhiannon zum ersten Mal an. Ihre Augen waren dunkel und sehr ernst und schienen alles zu erkennen, was es bei einem einzigen forschenden Blick zu sehen gab. »Bist du die Reiterin des geflügelten Pferdes, über das ich so viel gehört hab? «, fragte sie.

Rhiannon nickte.

»Du kannst dein Pferd mitbringen, wenn du willst«, sagte die Hexe. »Alle Tiere sind in meinem Turm willkommen, wie du sehen wirst. «

Rhiannon dachte einen Moment nach, denn sie wollte ihr schläfriges Pferd nicht wecken und es aus der Wärme des Stalls in die kalte Nacht bringen. Sie verspürte jedoch den Wunsch, den Hexenturm zu sehen, und so nickte sie jäh und ging, um die anderen Mädchen aus ihrer schläfrigen Ruhe am Feuer zu rütteln.

Sie erhoben sich, gähnten und streckten sich. Felice und Edithe wickelten sich in ihre pelzgesäumten Umhänge und zogen ihre Handschuhe an, aber Maisie besaß nur ein altes Schultertuch, das sie sich gegen die Kälte umlegen konnte. Sie zog es dicht um ihr Gesicht, wobei ihre Augen bei dem Gedanken, im Haus einer richtigen Hexe zu übernachten, vor Aufregung glänzten.

»Süße Träume, Myladys«, sagte Cameron mit zitteriger Stimme und schaute von den Tiefen seines leeren Bechers auf. »Vermisst mich nicht allzu sehr. «

»Dich vermissen? «, fragte Edithe hochmütig. »Ich bezweifle, dass wir überhaupt merken werden, dass du nicht da bist. «

Sie sah, wie sich Rhiannons Mund verzog, und lächelte ihr rasch zu, so dass Rhiannon das Lächeln unwillkürlich erwiderte.

Lewen erhob sich und sah Rhiannon ein wenig besorgt an. Sie runzelte angesichts dieses Blicks die Stirn, und er verzog den Mund und sagte ernst: »Du wirst niemanden erstechen, oder? «

Sie lachte darüber und erwiderte: »Nein, natürlich nicht. Das heißt, wenn nicht müssen. «

»Nina wird auf dich aufpassen«, sagte er.

»Auf mich niemand muss aufpassen«, fauchte sie als Antwort und erkannte dann an seinem Grinsen, dass er sie nur neckte. Sie wollte jedoch nicht nachgeben und betrachtete ihn stirnrunzelnd, während sie ihre blaue Mütze aufsetzte und den dicken, warmen Mantel um sich schlang.

»Gute Nacht«, sagte er. »Süße Träume. «

Sic schaute vom Eingang her zu ihm zurück, und ihre Miene wurde weicher.

»Dir auch gute Nacht. «

DER HEXENTURM

Es war bitterkalt draußen, und ein hässlicher, launischer Wind wehte, der jede Lücke in ihrer Kleidung fand und Nebel um ihre Knöchel wirbeln ließ. Rhiannon führte Schwarzdorn; die große Decke lag noch immer über ihrem Widerrist und ihre Schwingen waren verborgen. Ashelma fuhr in einem kleinen Einspänner, der von einem robusten Pony mit zotteliger Mähne gezogen wurde.

Sie hatte Nina, Maisie und den schlafenden Jungen unter einige weiche Ziegenhaardecken gesteckt und zu den übrigen Mädchen gesagt: »Ihr seid warm genug angezogen, um ein Stück weit zu laufen, oder? « Dann hatte sie die Zügel des Ponys aufgenommen und war losgefahren.

Wahrend sie die schlecht beleuchtete Straße hinabzogen, an dunklen Schaufenstern und schlafenden Häusern vorbei, flackerte eine vom Sitz des Einspänners herabhängende Laterne von alleine auf und ließ alle Haare an Rhiannons Körper sich in plötzlichem, abergläubischem Entsetzen aufrichten. Jedoch schien niemand sonst es bemerkt zu haben, außer Schwarzdom, die seitwärts scheute und Rhiannon fast umstieß.

»Es ist schwer zu glauben, dass Frühling ist«, sagte Felice erschaudernd. »Es fühlt sich wie Winter an. Sieh nur, ich stoße Dampf aus wie ein Drache. «

»Im Ring von Dubhslain ist es immer kalt«, erklärte Ashelma. »Wir haben hier ein Sprichwort »Deine warmen Tücher trag bis zum letzten Maientag«

»Es dauert noch über einen Monat bis zu diesem Maientag! «, sagte Felice. »Ich wäre zur Maikönigin gekrönt worden, wenn ich in Ravenscraig geblieben wäre, wisst ihr. Ich hatte gehofft, wenn wir rechtzeitig nach Lucescere kämen... «

»Tatsächlich? « Ashelma wandte sich um und sah Felice mit ih-
rem ernsten, durchdringenden Blick an, so dass das Mädchen ein wenig errötete und ihr Lächeln wich.

»Nun, es stimmt«, sagte sie ein wenig trotzig. »Obwohl ich hörte. dass Banprionnsa Bronwen jetzt dort der letzte Schrei sei. Sie ist anscheinend eine rechte Schönheit, wenn auch nicht auf die übliche Art Wie auch immer, es ist schon gut. Es würde dieses fahr am 1. Mai in Ravenscraig ohnehin nicht groß gefeiert. Der alte Laird ist gerade gestorben, und der Hof trauert. «

»Es wird noch andere Maitage geben«, sagte die Hexe recht freundlich.

Sie kamen zum Stormness, der sich wie eine große Schlange mit schwarzen Schuppen unter dem Nebel dahinwand, und zogen dann eine glatte, schmale Straße an seinem Ufer entlang. Bäume und ordentlich gestutzte Hecken ragten über ihnen auf. Die letzten Lichter blieben zurück, und alles war dunkel und still und kalt. Ihre einsame Laterne schaukelte dahin, ihr Licht war kaum mehr als ein orangefarbener Fleck im Nebel. Rhiannon zitterte in ihrem Umhang. Die Worte, welche die Hexe in dem Gasthaus gEaußert hatte, hallten in ihrem Kopf wider. Geschichten von Leichnamen, die in ihrem Grab keine Ruhe finden, sondern in wärmere Betten zurückkehren wollen... und von entführten und ermordet aufgefundenen Kindern...

Sie schaute über den stillen Fluss, aber sie konnte nur Nebelfetzen von dem dunklen, schimmernden Wasser aufsteigen sehen, wie die Geister, von denen die Hexe gesprochen hatte. Sie wünschte, sie müssten die Brücke am Morgen nicht überqueren, aber sie hätte sich eher die Zunge abgebissen, als das jemals zuzugeben.

Sie kamen zu einer hohen Steinmauer mit einem geöffneten Eisentor. Die Hexe führte sie hinein, und das Tor schloss sich hinter ihnen wieder. Zu beiden Seiten des Weges standen hohe, mit zierlichen, weißen Blüten wie frischer Schnee bedeckte Bäume. Die Luft schien plötzlich wärmer und roch lieblich. Rhiannon konnte durch den Nebel Lichter schimmern sehen, golden wie Son
nenschein. Sie kamen zu einer weiten, gerodeten Fläche vor dem Haus, einem langen, niedrigen Gebäude aus grauem Stein mit einem spitzen, von silbergrünen Flechten bedeckten Dach. Daneben stand ein hoher, runder Turm, der über die Bäume hinausragte. Das Licht drang aus den Fenstern und der Tür des Hauses. Eine junge Frau stand im Eingang, wobei das Licht der Laterne, die sie hielt, ihr Gesicht und Haar hell erleuchtete.

»Kommt herein! -«, sagte sie. »Ihr müsst bis auf die Knochen durchgefroren sein. Welch eine schreckliche Nacht. Morogh sagt, es zöge schlechtes Wetter herauf, und ich glaub wirklich, er hat Recht. Es ist so kalt wie im Winter. «

Ihre Stimme klang sanft und freundlich, mit einer warmen Unterströmung, als hätte sie gerade eben erst aufgehört zu lachen. Sie kam eilig die Treppe herab, in ein wollenes, rotes Schultertuch gehüllt, und nahm die Zügel des Ponys. »Ich kümmere mich um Drud«, sagte sie. »Geht ihr hinein und wärmt euch auf. Ich hab den Kessel auf den Herd gestellt, wenn ihr etwas Tee möchtet. «

»Wunderbar«, sagte Ashelma. Sie half einer schläfrigen Maisie von dem Einspänner herab und die Treppe hinauf. Edithe und Fä-lice folgten ihr eifrig, während Nina langsamer hinterherkam, das schwere Gewicht ihres schlafenden Kindes in den Armen.

»Ich mein Pferd selbst in Stall bringen«, sagte Rhiannon.

»Natürlich«, antwortete das Mädchen. »Was für ein hübsches Tier sie ist! So groß und zart gebaut, und mit solch großartigen, langen Hörnern. Ich hab noch nie ein Pferd wie dieses gesehen. «

»Gibt nicht viele wie sie«, sagte Rhiannon.

»Nein«, stimmte das Mädchen ihr zu. »Ein wirklich seltenes Tier. Ihr beide seid euch ähnlich, das seh ich. «

Sie waren um die Seite des Hauses herum und durch eine Tür in den Stall gegangen, während sie miteinander sprachen, und daher konnte Rhiannon das Mädchen im Licht der an der Wand hängenden Laternen nun deutlich sehen, als sie plötzlich sehr interessiert aufschaute.

Rhiannons erste Reaktion war Überraschung. Sie hatte gedacht, das andere Mädchen sei jung und wunderschön, aber nun erkannte sie, dass sie mindestens sechs Jahre alter als Rhiannon und recht klein und rundlich war, eine grobknochige, junge Frau mit mausbraunem Haar, einem runden Gesicht und frischer, rosiger Haut. Sie sah Rhiannon sehr offen und direkt an, und sobald sie wieder sprach, kehrte die Illusion der Schönheit zurück, denn ihre Stimme klang sehr warm und fröhlich, und sie lächelte breit und freundlich. »Ich heiße Annis. Ich bin Ashelmas Lehrling. «

»Ich heiße Rhiannon«, antwortete sie und hörte Stolz in ihrer Stimme mitklingen.

»Und du hast ein geflügeltes Pferd gezähmt«, sagte Annis bewundernd. »Ach, es wurde überall in der Stadt davon geredet Ich bin so froh, dass ihr über Nacht hierhergekommen seid, denn ich wäre wirklich traurig gewesen, wenn ich die Chance verpasst hätte, dein hübsches Pferd zu sehen und dich kennenzulernen. Ich konnte nicht kommen, um Nina die Nachtigall singen zu hören, denn ich konnte die Kinder nicht allein lassen, daher hoffte ich, dass ihr alle mit Ashelma hierherkämt. «

»Kinder? «, fragte Rhiannon.

Annis hatte flink das Pony ausgeschirrt, rieb es nun mit einem Tuch ab und füllte seinen Eimer mit Getreide. Sie führte alle ihre Bewegungen rasch und geschickt aus und war für solch ein grobknochiges Mädchen überraschend leichtfüßig. Rhiannon bemerkte den weißen, glänzenden Stein, den sie anscheinend alle trugen, am Mittelfinger ihrer rechten Hand, wie auch einen dunkelgrünen Stein.

Sie nickte. »Ja, wir fuhren hier ein Waisenhaus, weißt du. Zwei Kinder aus Ardarchy leben bei uns, aber die anderen kommen alle von jenseits des Flusses. Nicht alle sind Waisen. Einige wurden zur Sicherheit von ihren Eltern hierhergebracht. Hauptsächlich Jungen. Aus einem unbestimmten Grund sind Jungen dort drüben am meisten gefährdet, wir wissen nicht, warum. «

Annis pumpte frisches Wasser in einen Eimer für Schwarzdom, die sich behaglich in dem mit Streu ausgelegten Stall eingerichtet hatte, schläfrig den Kopf hängen ließ. Dann sah sie rasch in den Wassereimern der anderen Tiere nach. Außer dem zottigen Pony Drud gab es noch eine große Fuchsstute, drei Ziegen, eine getigerte Katze und eine große Anzahl dicker Hennen mit glänzenden Federn.

»Es schneit hier im Winter stark«, erklärte Annis, »und daher ist es weniger mühsam, die Tiere alle unter einem Dach und nahe am Haus zu halten. Die Hennen mussten lernen, ihre Eier nicht unter die Pferdehufe zu legen, aber ansonsten sind sie alle Freunde und kommen gut miteinander zurecht. «

Sie ging durch eine Innentür in einen langen, von Feuer beschienenen Raum voraus. Über ihnen befanden sich geschnitzte Balken, die eine gewölbte Decke stützten, und hohe Spitzbogenfenster führten entlang einer ganzen Seite auf den Garten hinaus. Ein wuchtiger, verschrammter Tisch füllte die Mitte des Raumes aus, mit dicken, süß duftenden Kerzen und Vasen mit Frühlingsblumen geschmückt. Rund um das Feuer am anderen Ende des Raumes standen einige tiefe, schäbige Polstersessel, in denen Nina und die Hexe Ashelma saßen, Tee tranken und wie alte Freunde plauderten. Eine weitere Katze lag schlafend auf Ashelmas Schoß und zu ihren Füßen kauerte eine große, haarige Masse, die sich, bei genauerer Betrachtung, als drei Hunde erwies, einer davon ein großer Hirschhund und ein weiterer ein kleiner, weißer Terrier, noch kleiner als die Katze. Der dritte Hund war eine Art Promenadenmischung, schwarz gefleckt und gescheckt, der ein Bein fehlte. Eine Eule kauerte auf einem der Balken, während ein bandagierter Feldhase in einer Kiste an einer Wand schlief.

Maisie, Edithe und Felice saßen zusammengerollt auf einer Couch, mit einer weichen Decke zugedeckt. Nur Edithe war noch wach, sie stützte den Kopf auf eine Hand, ihr Becher ruhte auf
ihrem Schoß, aber sie wirkte, als würde auch sie jeden Moment einschlafen.

Annis führte Rhiannon zu dem einzigen verbliebenen Sessel, drängte sie, sich hinzusetzen, und goss ihr einen Becher eines hellen, blumenduftenden, heißen Tees ein. Rhiannon nippte misstrauisch daran.

»Kamille«, sagte Annis lächelnd. »Das wird dir helfen zu schlafen. Komm schon, trink aus. Ihr wirkt alle erschöpft. « Sie setzte sich auf den Boden zu Rhiannons Füßen, liebkoste das gefleckte Ohr der dreibeinigen Promenadenmischung und nickte Rhiannon ermutigend zu. Sie trank gehorsam.

Ashelma wandte sich ihr zu und lächelte. »Ich erzählte den anderen gerade von all den Tieren. Sie denken, ich hielte mir eine Art Menagerie, aber tatsächlich ist es nicht meine Schuld. Annis sammelt verletzte Tiere auf, aber irgendwie wollen sie, wenn sie erst geheilt sind, nicht wieder gehen. Das einzige Tier, das mir gehört, ist Strixa, die Eule, und glaub mir, nur ihre tiefe Liebe zu mir lässt sie all die anderen Tiere tolerieren. Besonders Serena die Häsin,
unser neuester Gast. Wir müssen Strixa genau im Auge behalten, falls sie sich vergisst und sie als Abendessen verspeisen will. «

Die Eule schrie verächtlich und spie harte Kügelchen auf die schlafende Häsin, die sofort hochfuhr, wobei ihre langen Ohren nervös zuckten.

»Das Waisenhaus war auch Annis Idee«, fuhr Ashelma fort. »Ich weiß nicht recht, wie es geschah, aber inzwischen leben neun Jungen und ein Mädchen bei uns. Die meisten stammen von jenseits des Flusses. Nina, ich will dich nicht erschrecken, aber du musst wissen, dass es für kleine Jungen dort drüben gefährlich ist. Alle getöteten Kinder waren Jungen, die meisten ungefähr fünf oder sechs Jahre alt. Einige unserer Jungen wurden zur Sicherheit von ihren Eltern hierhergebracht. Ich wünschte, du würdest es noch einmal überdenken, den Stormness zu überqueren. Ich weiß, du willst rechtzeitig zur Hochzeit in der Hauptstadt ein-
treffen, aber die Sicherheit deines kleinen Jungen ist doch gewiss wichtiger. «

Nina war bleich. »Das ist nicht fair, Ashelma«, sagte sie verärgert. »Du weißt doch, dass Roden für mich das Wichtigste auf der Welt ist. Natürlich hab ich bei all diesen Geschichten über vermisste und ermordet aufgefundene Jungen Angst. Aber wir ziehen nur hindurch. Wir werden innerhalb von zwei Tagen wieder hinausgelangt sein. Ich denke, Iven und ich können Roden bis dahin beschützen. Wir werden ihn nicht aus den Augen lassen. «

»Es tut mir leid, ich wollte dich nicht kränken«, sagte Ashelma.

Nina atmete tief ein. »Ist schon gut«, sagte sie kurz darauf. »Tatsache ist, Ashelma, dass wir es nicht leichtfertig erwählt haben, diesen Weg zu nehmen. Wäre unsere einzige Sorge, rechtzeitig zur Hochzeit nach Lucescere zurückzugelangen, hätten wir den üblichen Weg genommen. Wir hätten viel Zeit, denn die Hochzeit findet nicht vor dem Johannistag statt. «

Ashelma nickte und sah sie fragend an.

»Nein, die Wahrheit ist, dass wir gezwungen waren, unsere Pläne zu ändern. Als wir durch Barbreck-by-the-Bridge kamen, fanden wir den Leichnam eines ermordeten Leibwächters vor, einer der vertrauenswürdigsten und geschätztesten Männer Seiner Hoheit. Er wurde vor seinem Tod grausam geschlagen und gefoltert. Iven und ich kannten ihn gut Sein Tod wird untersucht werden müssen. Seine Hoheit wird dringend auf unseren Bericht warten, und Connors Schwester... Sie wird alles wissen wollen, was wir ihr berichten können. «

»Wie schrecklich! «, rief Ashelma aus. »Es tut mir leid, das wusste ich nicht. «

»Woher auch? «, fragte Nina. »Du musst verstehen, dass wir auf diesem Weg über eine Woche Reisezeit sparen. Außerdem muss ich zugeben, dass ich erwog, den Kristallseh-Teich am Turm der

Raben aufzusuchen und durch ihn mit Seiner Hoheit Kontakt aufzunehmen. -«

»Ach, nein, das darfst du nicht tun«, sagte Ashelma. »Der Turm ist heimgesucht, weißt du das nicht? Nur wenige, die die Ruine betreten, kommen wieder hervor, und diejenigen, die zurückkommen, sind vollkommen verrückt, heißt es. Die Geister dort sind heimtückisch und grausam und hassen die Lebenden. «

Nina runzelte die Stirn. »Das hab ich gehört«, gab sie zu. »Ich hatte jedoch gehofft, das sei alles nur Übertreibung. «

»Nun, nein«, erwiderte Ashelma. »Es stimmt. Und es wird anscheinend nur noch schlimmer. Das Land, das unter dem Turm der Raben liegt, war seit dem Tag des Verrats ein unglücklicher Ort, aber in letzter Zeit scheint es, als sei das ganze Tal verflucht. Niemand ist sicher, kein Mann, keine Frau und kein Kind. Besonders nicht kleine Jungen, Nina. In den fünfundzwanzig Jahren, seit Lachlan der Geflügelte den Thron zurückgewann, sind dreißig oder mehr Jungen verschwunden. «

»Dreißig oder mehr Jungen? Verschwunden? «

»Getötet. Ihre Leichen wurden gefunden, aber es ist kein Anzeichen zu erkennen, was sie getötet hat, und es war keine Hexe oder weise Frau in der Nähe, um die Leichen genauer zu untersuchen. Wundert es dich da, dass die Mütter von Jungen es nicht wagen, noch in Fetterness zu bleiben? Diejenigen, die nicht fort-gehen können, bringen ihre Jungen über den Fluss zu mir, aber ich hab keinen Platz für weitere, und außerdem sollten sie nicht bei mir, sondern sicher bei ihren Familien sein. Ich weiß wirklich nicht, was man tun kann. «

Nina schüttelte den Kopf, wirkte entsetzt.

»Und das ist noch nicht das Schlimmste, Nina. Die Toten dort finden keine Ruhe. Sowohl alte als auch neue Gräber werden offen vorgefunden, und die Leichname wandeln im hellen Tageslicht dahin, ziehen ihr verwestes Fleisch hinter sich her und wollen wieder nach Hause gelangen. « Sie erschauderte und schlang
die Arme in dem nutzlosen Versuch, sich zu wärmen, um ihren Körper. Auch Rhiannon erschauderte.

»Und wir befürchten, dass das Böse einen Weg über den Fluss finden und uns alle hier befallen könnte. Wir fanden bereits zwei ausgeraubte Gräber, oder aufgebrochene, obwohl wir die Toten, welche dort lagen, Ea sei Dank, nicht haben umhergehen sehen! Und unser Stadtwächter ist verschwunden. Wir haben seine Kinder hier, Casey und Letty. Er ging eines Nachts hinaus, um einem Lärm nachzuspüren, und kam nicht zurück. Wir haben seinen Leichnam nie gefunden. Seitdem hat der Stadtvogt auf der anderen Seite ein Tor errichten und es verriegeln lassen, und nur diejenigen, die bei Tageslicht über die Brücke kommen und ihm glaubhaft machen können, dass sie hier nur ehrliche Geschäfte zu führen haben, dürfen passieren. Die meisten wollen auf dieser Seite des Flusses arbeiten, aber wir können niemanden mehr aufnehmen, so dass sie nun zu den Häfen im Süden ziehen. Seit fast zwei Wochen hat niemand mehr an das Tor geklopft, und seitdem hörten wir auch nichts Neues mehr. «

Nina wirkte erschüttert. »Ich hatte keine Ahnung, dass es so schlimm steht! «, rief sie aus. »Wir haben natürlich Gerüchte gehört, aber... Der MacBrann sollte doch gewiss davon erfahren? «

»Wir haben am letzten Markttag eine Nachricht nach Ravcnscraig geschickt, haben aber nichts vom Laird gehört. Wer weiß, ob er sie überhaupt erhalten hat? Als der Bote aus Ravenscraig zurückkehrte, brachte er die Nachricht vom Tod Malcolm MacBranns  mit sowie die Nachricht, dass der ganze Hof trauert Er hatte keine Gelegenheit den neuen Laird zu treffen. Er übergab die Nachricht einem der Wächter am Tor und ging wieder. Was konnte er sonst tun? Und ich kann die Hofzauberin nicht durchs Kristallsehen kontaktieren, obwohl sie nicht weit weg ist, weil wir hier durch zwei Flüsse behindert sind, die beide tief sind und schnell dahinströmen. Genauso wie es zu gefährlich ist, mit einem Boot überzusetzen, ist der Fluss auch zu laut, als dass meine Ge danken ihn überqueren könnten. « Sie seufzte. »Also tun wir, was wir können, um den Menschen von Fetterness zu helfen, denjenigen, die nicht geflohen sind, schützen ihre Kinder, bewachen unsere Türen und hoffen, dass der MacBrann, wenn möglich, seine Garden schicken wird, um nachzuforschen. Vielleicht berichtest du dem Hexensabbat selbst darüber, falls... ich meine, wenn... « Ihre Stimme verklang unglücklich.

»Das werde ich«, sagte Nina fest. »Und nun müssen wir zu Bett gehen, denn meine Mädchen schlafen bereits in ihren Sesseln, und ich fühle mich auch selbst elend vor Erschöpfung. Es tut mir leid, dass du solche Probleme hast. Ich werde der Bewahrerin des Schlüssels gewiss darüber berichten, und sie wird, wenn sie kann, zweifellos selbst kommen, in den Ruinen lauschen und hören, was die Geister zu sagen haben. Aber im Moment fürchte nicht für uns. Ich kenne die magischen Gesänge. Wir werden in Sicherheit sein. «

Ashelma nickte, wirkte müde und besorgt. Sie erhob sich, ließ die Katze auf ihrem Schoß sanft zu Boden gleiten und half Annis dabei, Edithe, Maisie und Felice zu wecken. Nina hob Roden auf ihre Schulter, wobei sein lockiges Haar sich an ihren Hals schmiegte, und folgte der Hexe und deren Lehrling eine breite Treppenflucht zu einem Schlafzimmer im oberen Stockwerk hinauf.

Rhiannon folgte ihnen still, während ihr Kopf von den Worten der Hexe widerhallte. Satyricorns hatten vor nichts Lebendem Angst, empfanden aber tiefstes Entsetzen vor allem Übernatürlichen. Sie vergossen jeden Tag ein wenig Blut zur Anflehung der finsteren Dämonen, von denen sie glaubten, dass sie in jedem Schatten und Spalt wohnten. Und wenn sie an einem Tag kein Glück bei der Jagd hatten, öffneten sie eine eigene Ader, um sicherzugehen, dass das Opfer gebracht wurde. Rhiannon hatte nicht ein Mal Blut vergossen, seit sie ihren Stamm verlassen hatte, da sie beschlossen hatte, alles aus diesem Teil ihres Lebens wie eine abgestreifte Schlangenhaut zurückzulassen. Nun zitter te sie jedoch am ganzen Körper und bis ins Mark ihrer Knochen. Sie schwor sich, dass sie sich gleich heute Nacht eine Ader aufschneiden und den dunklen Wanderern der Schatten ein Opfer bringen würde.

Es gab nur ein Bett in dem Raum, aber es war riesig, stand auf einer eigenen Plattform und wies einen Samtbaldachin auf. Annis half den anderen Mädchen, sich schläfrig bis auf die Hemden auszuziehen und ins Bett zu klettern, das von mit heißen Kohlen gefüllten, langstieligen, mit Messingdeckeln versehenen Bettwärmern angewärmt worden war. Sie würden zu zweit an je einem Ende schlafen, und für Nina und Roden war vor dem Kamin ein niedriges Rollbett aufgestellt worden. Rhiannon ließ sich unter die weiße Decke stecken und gab vor, fast eingeschlafen zu sein, damit Nina oder Annis nicht mit ihr zu sprechen versuchen würden. Die Laken waren steif und rochen nach Kräutern, aber das Kissen war sehr weich. Sie war so müde, dass sie sich sehr bemühen musste, dem beharrlichen Gewicht des Schlafes auf ihre Glieder nicht nachzugeben. Sie lag still, beobachtete unter den Wimpern hervor, wie Nina ihren Sohn zudeckte, sich Gesicht und Hände wusch und auch ihre Kleidung ablegte.

Die Jongleurin stieg jedoch nicht sofort ins Bett. Sie nahm die kleine Tasche hoch, die sie stets an ihren Gürtel gebunden trug, durchsuchte sie und nahm dann einen Stab und einige kleine Stoffbeutel hervor, die mit Bändern zugebunden waren. Sie öffnete einen davon und warf etwas aufs Feuer, das wie verwelkte Blätter aussah. Kleine, im Kern grüne Flammen schossen hoch, rollten sich ein und verliehen dem Rauch einen süßen Duft, während sie erstarben.

Dann zog sie ihren Dolch aus seiner Scheide, eine Geste, die Rhiannon veranlasste, die Augen weit zu öffnen und ihre Muskeln anzuspannen. Nina zögerte, wandte sich um und blickte zum Bett, als hätte sie die leichte Veränderung in Rhiannons Atemrhythmus bemerkt. Rhiannon atmete langsam, gab erneut vor zu schlafen.

Kurz darauf kniete sich Nina vors Feuer, sammelte eine kleine Handvoll Asche von der Feuerstelle auf und verstreute sie in einem Kreis um sich herum. Sie schüttete Salz aus einem der Beutel, ließ es auf die Asche rieseln und sprenkelte auch noch Wasser um sich herum. Dann, mit gerade aufgerichtetem Rücken, schwang sie den Stab in ihrer Hand um sich herum, zog den Umriss des Kreises nach, wiederholte die Geste dann mit dem Dolch und murmelte leise Worte. Sie kniete einige Zeit nackt und schweigend inmitten des Kreises, ungeachtet der Kälte, mit ihren ungebärdigen, rotbraunen Locken als einziger Bedeckung. Schließlich öffnete sie die Augen und richtete sich auf die Knie auf, den Stab in einer Hand, den Dolch in der anderen. Zum Feuer gewandt, sang sie mit leiser, lieblicher Stimme:

»Göttin des Lebens, Göttin des Todes,

Göttin aller Macht, die diesem Universum innewohnt,

Lass dein weißes Licht auf mich und die Meinen scheinen, Beschütze alle in diesem Haus vor dem. was böse ist,

Verleihe mir Frieden und Schutz vor Üblem,

Bei der Macht des Feuers, beim Leben in dieser Klinge,

Bei der Macht der Erde, beim Leben in diesem Stab,

Bei den Mächten der Luft und des Wassers, des Bechers und der Schale,

Bei den Mächten der Sterne und der Monde und der kalten Entfernungen,

Beschütze uns, Ea vom grünen Blut, und behüte uns. «

Dann führte sie die Bewegungen mit Stab und Dolch in umgekehrter Reihenfolge aus, sammelte mit den Händen die gesalzene Asche auf und schüttete sie mit einigen der abgestorbenen Blätter in einen kleinen Musselinbeutel. Sie band den Beutel mit einem blauen Band zu, legte es dann ihrem Sohn um den Hals und küsste ihn hebevoll auf die Stirn. Er murmelte im Schlaf, drehte
sich um und legte eine Hand unter eine rundliche Wange. Nina zog zitternd ihr Hemd wieder über den Kopf, kroch dann neben den Jungen ins Bett und zog ihn dicht an ihren Körper.

Rhiannon verspürte ein seltsames Brennen in den Augen und einen heißen Schmerz in ihrer Kehle. Es ist der Rauch, sagte sie sich verärgert und stellte sich darauf ein zu warten, bis Nina eingeschlafen wäre. Die Jongleurin schien von ihrer kleinen Scharade vor dem Feuer getröstet und glitt bald in den Schlaf. Rhiannon wartete geduldig noch ein wenig länger, lauschte auf das Geräusch des Windes in den Zweigen draußen, auf das plötzliche Strömen von Regen. Als sie sicher war, dass alles ruhig und still war, glitt sie aus dem warmen Bett und kniete sich dorthin, wo Nina gekniet hatte, in den halb verwischten Asche- und Salzkreis. Sie blickte in das schwarzorangefarbene Gewirr der glühenden Kohlen, nahm ihren Dolch aus seiner Scheide und zog ihn schnell über ihr ausgestrecktes Handgelenk. Blut wallte auf, zähflüssig und dunkel, und tropfte von ihrem Handgelenk auf die Fliesen.

Geht woandershin, dunkle Herrscher, sagte Rhiannon lautlos. Trinkt dieses Blut, das ich euch freiwillig darbiete, und versucht nicht unsere Seelen zu stehlen. Geht woandershin.

Dann hob sie ihr Handgelenk an den Mund und saugte an dem Schnitt, schmeckte die Salzigkeit ihres Blutes. Danach benutzte sie ihren Dolch, um einen Streifen Stoff von ihrem Hemd zu reißen, da sie nichts anderes zur Hand hatte, und verband ihr Handgelenk sorgfältig. Der weiße Stoff wurde fast augenblicklich von Blut durchtränkt. Sie zuckte die Achseln, ließ den Dolch wieder in die an ihren Oberschenkel gebundene Scheide gleiten und kroch ins Bett zurück, wobei sie sich schwach und elend und doch auch vage getröstet fühlte, nun bereit, sich den sinkenden Schatten des Schlafes zu ergeben.

Am nächsten Morgen fiel der Regen so heftig, dass er wie ein vor die Fenster gezogener Wasservorhang wirkte. Rhiannon hat te schlecht geschlafen, ihr Handgelenk pochte, und sie hatte schlecht geträumt. Als sie erwachte, fühlten sich ihre Augen heiß und entzündet an, als wären sie mit Sand gefüllt. Es war draußen so kalt und grau, dass sie sich nicht überwinden konnte, die Decke zurückzuschlagen und aufzustehen, und die anderen Mädchen konnten es auch nicht. Sie blieben alle schläfrig liegen und unterhielten sich lustlos.

»Hört euch diesen Regen an! «, murmelte Felice und stöhnte eine Weile später: »Ach, meine Beine! Ich schwöre, ich bin völlig wund gerieben. «

»Ich wünschte, ich könnte den ganzen Tag im Bett bleiben«, murrte Edithe, »aber vermutlich geht das nicht. Sie werden uns den ganzen Tag im Regen reiten lassen, nur um sicherzugehen, dass wir wirklich wissen, was Elend ist. «

»Bestimmt nicht, oder? « Maisie streckte den Kopf unter ihrem Kissen hervor, ihre Zöpfe völlig zerzaust. »Ich würde gerne eine Weile hierbleiben. Ich war gestern Abend so müde, dass ich nichts mehr gesehen habe. «

»Nur einen Haufen übelriechende Tiere und diese widerliche Eule, die mich ständig mit irgendwas angespuckt hat«, sagte Edithe verärgert

Sie alle vergruben sich wieder unter der Decke und wurden still. Rhiannon barg ihr Handgelenk an ihrer Brust, und als niemand sie wecken kam, gestattete sie sich die Hoffnung, dass sie an diesem Tag nicht hinausreiten müssten. Sie schloss die Augen und spürte, wie sie wieder in den Schlaf entglitt.

Die Tür wurde krachend geöffnet.

»Aus den Federn, Schlafmützen«, rief Nina und hielt die Tür mit einem Fuß auf, ein Tablett in Händen. »Die Dämmerung ist schon lange vorbei, und es ist Zeit aufzubrechen. «

Ein Chor von Stöhnen antwortete ihr.

»Aber es regnet«, sagte Felice.

»Und mir tut alles weh«, sagte Edithe.

»Wir sollten doch gewiss warten, bis der Regen vorüber ist? «, flehte Maisie.

»Schwarzdorn nicht mögen Regen«, sagte Rhiannon bestimmt. »Und sie noch müde. Niall sagte, ich sie nicht zu hart reiten. Er nicht würde wollen, ich sie im Regen reite. «

»Tatsächlich? «, fragte Nina. »Also glaubt ihr Mädchen, wir sollten warten, bis der Regen aufhört? «

»Ja! «, riefen sie alle.

»Was ist, wenn er tagelang nicht aufhört? «, fragte Nina. »Der Stormness ist bereits durch die Schneeschmelze angeschwollen. Wenn es noch länger so weiterregnet, könnte er über die Ufer treten, und dann wären wir hier wochenlang von der Außenwelt abgeschnitten. «

»Wochen? «, rief Edithe entsetzt.

»Ja«, erwiderte Nina ernst »Habt ihr nicht bemerkt, wie hoch er gestern Abend war? Wenn ihr Hexen sein wollt, müsst ihr lernen, euch umzusehen. «

»Ich war zu müde, um noch irgendetwas anderes zu bemerken als den Schmerz in meinen Beinen«, sagte Felice. »Ganz zu schweigen von der Wundheit Ich bin völlig wund gerieben! «

Nina schloss die Tür hinter sich und stellte das Tablett ab. Sie setzten sich alle ein wenig auf, mit hoffnungsvollen Gesichtern, und Nina reichte ihnen einer nach der anderen eine dampfende Tasse Tee. Während sie dankbar tranken, saß Nina auf der Bettkante und betrachtete sie mit besorgten, schwarzen Augen, so dunkel wie glänzender Gagat. Ihr Gesicht wirkte blass und abgespannt, als wäre sie von Albträumen heimgesucht worden.

Durch den Tee erfrischt sagte Felice mit ihrem gewinnendsten Lächeln: »Wir sind wirklich müde. Wir sind es nicht gewohnt jeden Tag so weit zu reiten. Bitte, könnten wir uns nicht einen Tag ausruhen und warten, bis der Regen aufhört? Bestimmt hat Ashelma nichts dagegen. «

»Ihr seht ziemlich blass aus, ihr alle. Besonders du, Rhiannon.

Fühlst du dich nicht gut? Ich möchte nicht, dass sich jemand von euch erkältet«

Edithe hustete augenblicklich und legte eine Hand auf ihre Brust. »Ich fühle mich ziemlich unwohl. «

Nina warf ihr einen strengen Blick zu, wandte sich aber wieder Rhiannon zu, legte zuerst eine Hand auf ihre Stirn und hob dann ihr Handgelenk an. Rhiannon zuckte zusammen, und Nina blickte hinab, woraufhin ihre Augen sich sofort entsetzt weiteten. »Rhiannon, was hast du dir angetan! Du hast dich geschnitten - du blutest! «

Der Behelfsverband war stark blutbefleckt und ebenso das Laken, wo Rhiannon geschlafen hatte. Nina hielt Rhiannons Handgelenk in ihren kühlen Fingern und sah ihr so scharf und durchdringend wie ein Schwert in die Augen.

»Woran hast du dich geschnitten? «

»An Dolch. «

»Wie? «

»Ich geschnitten. « Sie demonstrierte es mit einer raschen Bewegung.

»Du hast dich absichtlich geschnitten? «

Rhiannon nickte, senkte den Blick nicht. Ein langes Schweigen entstand. Rhiannon war sich der Tatsache bewusst, dass die anderen Mädchen zurückschraken.

»Warum? « Ninas Stimme klang neutral.

»Um Frieden mit dunklen Wanderern zu schließen. «

»Du hast dich geschnitten, um Frieden mit... den dunklen Wanderern zu schließen? Was - oder wer - sind sie? «

Rhiannon zuckte die Achseln, konnte Ninas Blick nicht länger standhalten. Da sie nicht wusste, wie sie beschreiben sollte, was sie meinte, benutzte sie das Wort, das sie während der letzten Tage so häufig gehört hatte. »Geister. «

Nina ließ ihr Handgelenk los. Es schmerzte höllisch, und Rhiannon barg es in ihrer anderen Hand. Ihre Wangen fühlten sich heiß
an, und sie erkannte, dass sie den Tränen gefährlich nahe war. Sie konnte Nina und die anderen Mädchen nicht ansehen.

»Hast du stark geblutet? «

Rhiannon nickte.

Nina erhob sich. »Bleib im Bett, Rhiannon. Ich werde dir einen blutstärkenden Tee bereiten. Wir werden heute nirgendwo hinreiten. Es ist wirklich nicht das geeignete Wetter, um draußen zu sein. Ihr anderen Mädchen könnt aufstehen oder im Bett bleiben, wie ihr wollt. Ich sollte euch jedoch sagen, dass ich Annis nicht erlauben werde, euch Tabletts heraufzubringen. Wenn ihr also etwas essen wollt, dann steht auf, zieht euch an und kommt herunter. Für dich werde ich jedoch eine Ausnahme machen, Rhiannon. Bleib im Bett und ruh dich aus. «

Rhiannon weigerte sich jedoch, eine Sonderbehandlung zu bekommen. Sie stand auf, als die anderen Mädchen es taten, obwohl ihr schwindelig wurde, wusch sich, zog sich an und ging mit ihnen hinunter, wobei sie sich am Treppengeländer festhielt. Nina sagte nichts, als sie sie sah, obwohl sich ihr Stirnrunzeln vertiefte.

Der lange Raum war vom Lärm zehn kleiner, spielender und kämpfender Kinder erfüllt, von denen die meisten nicht älter als sechs waren. Roden befand sich mittendrin und schrie vor Lachen, während Lulu, die die Stoffpuppe des einzigen Mädchens gestohlen hatte, wie eine Wahnsinnige umhersprang. Das kleine Mädchen schluchzte verzweifelt und versuchte, sie wiederzubekommen, wobei ihr kleiner Bruder begeistert half. Die drei Hunde bellten, und eine schwarzweiße Katze fauchte vom Kaminsims aus. Strixa, die Eule, kauerte auf einem der Balken und spie gelegentlich ein hartes Kügelchen auf eines der Kinder. Sie konnte ausgezeichnet zielen,

Annis hatte eine Schale Porridge in einer Hand und eine tropfende Schöpfkelle in der anderen und versuchte, sich über den Lärm hinweg Gehör zu verschaffen, während Lulu und der kleine Junge um sie herumtobten. Der Arak keckerte zornig die Stoffpup pe fest an die Brust gepresst. Als sich die übrigen Jungen der Jagd anschlossen, sprang sie plötzlich auf den Tisch, warf einen Milchkrug um, sprang dann zu dem schmiedeeisernen Kronleuchter hinauf und schwang von einer Seite zur anderen, bis sie hoch genug gelangt war, um auf die Balken zu springen. Dort kauerte sie, wiegte die Puppe und summte ein unmelodisches Wiegenlied,

»Oh, Liebes«, sagte Nina, »es tut mir so leid. Lulu! Ungezogenes Mädchen! Gib die Puppe sofort zurück. «

Der Arak schüttelte den Kopf und murmelte in ihrer gutturalen Sprache etwas.

»Lulu, ich schäme mich für dich. Wir sind Gäste in diesem Haus. Komm jetzt herunter und gib dem kleinen Mädchen die Puppe zurück. «

Lulu klagte betrübt, schwang sich sehr langsam und traurig herab und hielt sich mit ihrem Schwanz fest, bevor sie geschmeidig auf alle viere fiel. Sie hob die Puppe hoch, küsste ihr gemaltes Gesicht und reichte sie dem kleinen Mädchen zurück. Das Mädchen ergriff sie und drückte sie an sich, während sie das haarige, kleine Wesen wütend ansah, das nun sehr beschämt wirkte.

»Gutes Mädchen«, sagte Nina. »Schon gut. Ich mach dir eine eigene Puppe, wenn du gerne eine hättest. «

Lulu tanzte sofort vor Freude und kreischte zustimmend.

»Es tut mir leid«, sagte Nina. »Lulu vergisst manchmal ihre Manieren. «

»Schon gut«, erwiderte Annis und wirkte ziemlich entnervt, als drei der Jungen an ihr vorbeirannten und sie fast umwarfen. »Wollt ihr euer Frühstück lieber in der Küche einnehmen? Ich fürchte, es geht hier zur Essenszeit eher wild zu. «

»Das würden wir wohl wirklich lieber«, antwortete Nina. »Das heißt, wenn ihr jungen Ladys das nicht für unter eurer Würde erachtet. «

»Überhaupt nicht«, sagte Edithe freundlich. »Bitte, geht voraus. «

»Dann danke ich dir, Annis, das wäre großartig-«, sagte Nina. »Roden! Beruhige dich! Die arme Annis sollte sich um dich nicht ebenso sorgen müssen wie um all die anderen. Setz dich hin und iss ruhig dein Frühstück, sei ein guter Junge. «

Roden gab die Jagd widerwillig auf, setzte sich an den Tisch und zog Lulu mit sich, und Nina und die älteren Mädchen ergriffen dankbar die Flucht.

Die Küche war ein Hort des Friedens und der Wärme. Ein dünner, alter Mann mit traurigen, dunklen Augen und einem sehr langen, struppigen, grauen Bart eilte hin und her, brachte ihnen Schalen, rührte in verschiedenen Töpfen auf dem gedrungenen kleinen Ofen und legte gelegentlich eine weitere Schaufel Kohlen auf. Eine graue Katze schlief auf einem der Küchenstühle, und in einer Kiste am Feuer hockten sieben entzückende, gelbe Entchen, die alle schnatterten und versuchten, über die Rücken der anderen herauszuklettern.

Es war ein einfaches Frühstück - in Schalen verteilter Porridge, Töpfe mit Honig und Krüge mit Ziegenmilch sowie eine große, braune Kanne mit Tee. Rhiannon fühlte sich viel besser, nachdem sie ihre zweite Schale mit in Honig getränktem Porridge geleert hatte, und Nina sah sie nicht mehr mit gefurchter Stirn an. Rhiannon leerte gerade den dritten Becher Tee, als sich die Tür öffnete und Annis hereinkam, rundlicher und rosiger denn je.

»Guten Morgen, alle zusammen«, rief sie fröhlich. »Ich hoffe, ihr hattet alle ein friedlicheres Frühstück als ich! «

»Das hatten wir bestimmt. Hoffentlich nimmst du es uns nicht übel, dass wir dich allein gelassen haben«, sagte Nina.

»Nein, nein, natürlich nicht. Ich wusste, dass sich Morogh um euch kümmern würde. Es ist schon schlimm genug, dass ich den Tumult der Kinder erdulden muss - da muss ich ihn nicht auch noch euch zumuten. Ich will euch jedoch vorwarnen, dass es noch schlimmer werden wird. Sie planen eine Wiederaufführung der Schlacht von Bonnyblair und wollen auf der Suche nach Töpfen
und Pfannen zur Herstellung von Rüstungen die Küche heimsuchten. Ashelma ist im Turm, wenn ihr hindurchgehen und sie dort
besuchen wollt? Sie lehrt heute nicht, so dass sie Zeit hat zumindest heute Morgen. «

»Danke, das würden wir gerne«, sagte Nina und erhob sich.

Sie folgten Annis durch den Flur zu einem großen, gewölbten Eingang der in den Turm führte. Der aus Stein erbaute Turm war drei Stockwerke hoch und hatte eine sich an der Innenwand entlangwindende Treppe. Im unteren Stockwerk befanden sich das Arbeitszimmer der Hexe und der Empfangsraum, mit einer weiteren, eisengebundenen Tür in den Garten hinaus und vier hohen Bogenfenstern, die geöffnet werden konnten, um frische Luft und Sonnenschein hereinzulassen. Da waren ein großer, mit Schriftrollen, Kalendern und Schreibwerkzeugen übersäter Schreibtisch, einige Stühle mit geraden Lehnen und, am Kamin, zwei weich gepolsterte, tiefe Sessel, die nahe beisammen standen, jeder mit einem kleinen Holztisch, der gerade groß genug war für einen Becher oder Kelch.

Bücherregale waren an die gebogenen Wände des Raumes angepasst worden und mit Büchern mit Zaubersprüchen, Schriftrollen und Landkarten, Glasgefäßen mit getrockneten Kräutern und Pulvern, glänzenden Steinen, Flaschen mit kostbaren Ölen und Destillaten, Schädeln und Knochen, Stäben und Kristallbrocken sowie Kerzen aller Größen und Farben gefüllt. Der Raum roch schwach nach Weihrauch und getrockneten Kräutern.

Ashelma saß an ihrem Schreibtisch und schrieb, aber als Nina und die vier Mädchen hereinkamen, erhob sie sich mit einem Lächeln. Sie ließ sie eine Weile die Regale betrachten, wobei sie ihre Verwunderung ausdrückten und Fragen stellten. Edithe und Mai-sie waren besonders fasziniert, Erstere war von einem ledergebundenen Band mit Zaubersprüchen gefesselt. Letztere bewunderte die Glasgefäße mit Kräutern und Medizin.

Nach einer Weile führte Ashelma sie die Treppe hinauf, um
ihnen die anderen beiden Stockwerke zu zeigen. Das mittlere Stockwerk war ein Arbeits- und Lagerraum, mit aller erforderlichen Ausstattung zum Mahlen von Pulvern, zum Destillieren von Tränken und zur Vorbereitung von Zaubern. Die Mädchen sahen sich eine Weile um und folgten Ashelma dann, als sie die Treppe hinauf ins oberste Stockwerk voranging.

Alle stießen überraschte Ausrufe aus. Die Wände und das gewölbte Dach des Turms waren vollkommen aus Glas gestaltet, das von schmalen Stahlbögen gehalten wurde, so dass sie meilenweit in jede Richtung schauen konnten, wie auch in die schwarzen, aufgewühlten Sturmwolken hinauf. Der Boden war ein Mosaik aus bunten Fliesen, und dünne Streifen aus Silbermetall bildeten die Form eines fünfstrahligen Sterns in einem Kreis. Die vier Himmelsrichtungen waren auf dem Umfang des Kreises jeweils mit geheimnisvollen Symbolen in Gelb, Rot, Blau und Grün markiert, und jedes dieser Symbole war verbunden mit einem gewundenen Weidenstab, einem aus Eisen und Mondsteinen gefertigten Dolch, einem Silberkelch und einer wunderschön gestalteten Tonschale, auf der ein sechsstrahliger Stern eingraviert und die mit verkohlter Asche gefüllt war.

»Das ist außergewöhnlich! «, rief Nina. »Es ist tatsächlich eine Miniatur eines der großen Türme. Wie, um alles auf der Welt, konnte sich Ardarchy einen solch kunstvoll errichteten Hexenturm leisten? «

Ashelma lächelte. »Ich bekam Fördermittel vom Hexensabbat«, antwortete sie. »Ich studierte im Turm der Zwei Monde, wie du weißt, und hörte von den Fördermitteln, während ich dort war. Es ist eine neue Initiative der Bewahrerin des Schlüssels, Hexen zu ermutigen, ins Land hinauszugehen, abgelegenen Städten und Dörfern zu helfen und sie die Art des Hexensabbats zu lehren. Ardarchy hatte seit vor dem Tag des Verrats keine eigene Hexe mehr, so dass ich viel zu tun hatte, als ich hierherkam. Die Leute in der Stadt sind gewiss stolz auf ihren Turm, und sie haben von seiner

Errichtung profitiert, weil eine Bedingung für die Fördermittel darin besteht, dass sie für ortsansässige Handwerker und Erzeugnisse verwendet werden. Nur das Glas musste natürlich von außerhalb geliefert werden, was unglaublich schwierig und teuer war, aber ich denke, es war es wert. «

»Oh, glaubt Ihr, ich könnte mich auch um solche Fördermittel bewerben? «, fragte Maisie mit glänzenden Augen und klatschte in die Hände. »Mein Dorf ist sehr arm, und wir haben niemanden, der die Kinder unterrichtet oder die Rituale durchfuhrt oder auch den Frauen bei der Geburt hilft. Meine Mutter tat üblicherweise, was sie konnte, aber sie erkrankte am Fieber, und mein Großvater hat keine Kenntnis vom Heilen, nur von Wettermagie und dem Segnen der Ernten, und daher starb sie... Oh, wenn ich Fördermittel bekäme, könnte ich zurückgehen und einen Turm wie diesen für uns bauen. Es würde für all die Dörfer in dem Tal so viel bedeuten. «

»Natürlich könntest du das, dafür sind Fördermittel gedacht«, sagte Ashelma. »Die meisten gewöhnlichen Menschen können in schwierigen Zeiten nicht zu den Hochtürmen reisen, um Hilfe zu bekommen, so dass die Bewahrerin des Schlüssels hofft, dass eines Tages jede Stadt oder Region ihren eigenen Turm haben wird und jedermann Lesen und Schreiben lernt, Zugang zu Heilem hat und die Sabbate zelebriert, wie sie gefeiert werden sollten. Das hat für Ardarchy alles verändert. Ich hab eine Dorfschule gegründet, ich sitze im Stadtrat, ich segne die Ernten und organisiere die Paraden und Feste, und häufig vermittele ich zwischen den Dorfbewohnern, so dass der Vogt nicht herbeigerufen werden muss. «

»Und du hast ein Waisenhaus und ein Krankenhaus für Tiere gegründet«, sagte Nina lächelnd.

Ashelma erwiderte das Lächeln reuevoll. »Eine Hexe für jede Jahreszeit - das bin ich! «

DIE ÜBERQUERUNG DES STORMNESS

Der Sturm wütete am nächsten Tag so heftig, dass sogar Nina zugeben musste, dass es gefährlich wäre hinauszureiten. Hagel schlug gegen die Fenster, und die Bäume wiegten und bogen sich wie Schwertkämpfer im Duell.

Iven und die Jungen trotzten dem Sturm, um sich ihnen anzuschließen, und als sie windzerzaust und schlammbespritzt eintrafen, waren sie bestrebt, dem prasselnden Regen zu entkommen. Ashelma hieß sie herzlich willkommen, half ihnen, trockene Kleidung zum Anziehen zu finden und riet ihnen dringend, nicht weiterzureiten.

»Wenn sich ein Sturm erst einmal festsetzt, wird er ein oder zwei Tage brauchen, bis er sich verausgabt hat«, sagte sie. »Bleibt und ruht euch aus, und dann brecht wieder auf, wenn er sich gelegt hat. «

Nina schaute zu den regenüberströmten Fenstern und dankte ihr seufzend.

Sie waren alle froh darüber, einen Aufschub vom Reiten zu bekommen, sogar Lewen, der es gewohnt war, jeden Tag Stunden im Sattel zu verbringen. Sie saßen vor dem Kamin, spielten Karten oder Würfelspiele, säuberten ihre Stiefel, und Landon schrieb in sein eselsohriges, tintenbeflecktes Notizbuch. »Inmitten von Bäumen voll weißer Blüten, gesegnete Lichter des Turms uns behüten... «, murmelte er vor sich hin.

Die Mädchen hatten alle ein genüssliches, langes Bad genommen und sich gegenseitig geholfen, ihre Haare zu waschen und zu kämmen. Ihre Kleidung war von der Reise stark verschmutzt und so nutzten sie die Gelegenheit, Wäsche zu waschen, obwohl Maisie ihnen zeigen musste, wie man den Kessel und die Wäsche
mutigel benutzte. Nina gab ihnen allen noch mehr Heilsalbe für ihre wunden Oberschenkel und verband Rhiannons Handgelenk frisch.

Der Sturm wurde bei Einbruch der Nacht noch heftiger, und so errichtete Ashelma vor dem Kamin Schlafplätze für die Jungen. Sie nahmen mit den Kindern, die nach einem drinnen verbrach-ten Tag vor Energie sprühten, eine turbulente Mahlzeit ein und gingen in der Hoffnung auf einen klaren Morgen früh zu Bett.

Rhiannon hatte beschlossen, ihren Verband heute Abend, wenn alle anderen schliefen, abzunehmen und ihre Ader erneut zu öffnen, aber letztendlich war das nicht nötig, weil Nina ihr eine halb-tote Maus brachte, die eine der Katzen gefangen hatte. Sie übergab Rhiannon die Maus mit sehr ernster Miene, sagte aber kein Wort, und Rhiannon konnte der Maus die Kehle aufschlitzen und ihr Blut vergießen, ohne Aufruhr zu verursachen.

Der nächste Tag war noch nasser und der Sturm noch wilder, und sie verschoben ihren Aufbruch erneut. Wie die Lehrlinge wäre auch Iven es recht zufrieden gewesen, herumzusitzen und zu lesen oder mit den Waisen zu spielen, seine Gitarre zu zupfen und nach Herzenslust zu essen und zu trinken, während der Regen die Fenster hinabströmte. Nina war jedoch eindeutig besorgt. Sie ging mehrmals hinaus, um die Höhe des Flusses zu überprüfen und kam nass bis auf die Haut, zitternd und die Stirn runzelnd zurück.

Die Zauberin beschloss, ihre erzwungene Ruhepause gut zu nutzen, und so mussten die Lehrlinge den Vormittag im Arbeitszimmer verbringen und die Hexerei üben. Rhiannon fand diese Lektionen faszinierend, obwohl sich alle ihre Haare aufrichteten, als sie beobachtete, wie die Lehrlinge einen Holzball aufhoben und ihn sich mitten in der Luft drehen ließen, ohne ihn zu berühren.

Annis wurde die Aufgabe übertragen, den Studenten zuzuhören, wie sie unbeholfen die sieben Sprachen der Vögel und Tiere
durchgingen, eine Fertigkeit, von der Nina anscheinend glaubte, dass sie alle sehr schwach darin waren. Anschließend verbrachten sie mit Lewen eine Stunde damit, ihr Wissen in Mathematik und Alchemie aufzufrischen, Themen, die sie offensichtlich verabscheuten.

Als sie entdeckten, dass Rhiannon nicht lesen und schreiben konnte, übernahm Ashelma es, sie zu unterrichten, und bald schmerzten Rhiannons Augen und Kopf und Handgelenk, da die Zauberin eine strenge Lehrmeisterin war. Wären nicht Edithes hochgezogene Augenbrauen und Camerons halb hinter einer Hand verborgenes Kichern gewesen, hätte sie rebelliert. Da sie es sich aber in den Kopf gesetzt hatte, es ihnen zu zeigen, lernte Rhiannon überraschend schnell. Am Tagesende konnte sie ihren und Lewens Namen entziffern, wie auch einige Schlüsselwörter wie Brot, Pferd, Hexe und Schule. Das verschaffte ihr ungeheure Befriedigung, die nur mit ihrem Triumph über Cameron beim Ringkampf nach dem Mittagessen vergleichbar war.

Der im Arbeitszimmer verbrachte Vormittag hatte alle Lehrlinge sehr gereizt und streitsüchtig gemacht, und daher beschloss Iven, dass sie ein wenig Bewegung brauchten. Er schob den Tisch im Speiseraum auf eine Seite und forderte die Lehrlinge auf, Rhiannon Ahdayeh zu demonstrieren. Obwohl vom Hexensabbat hauptsächlich als Meditationsform durch Bewegung praktiziert, war Ahdayeh auch eine Art des Nahkampfs, und Iven veranlasste die Studenten, ihr Können gegeneinander zu messen. Nachdem Rhiannon ein paar Runden lang zugesehen hatte, wollte sie eifrig ihr eigenes Können ausprobieren. Sie brauchte nur wenige Sekunden, um Cameron flach auf den Rücken zu werfen.

Er war wütend, sprang sofort wieder auf und forderte sie erneut heraus. Sie warf ihn drei Mal nieder, bis er bleich war und vor Zorn gefährlich bebte. Da trennte Iven sie und forderte Rhiannon selbst heraus. Rhiannon genoss es sehr, ihn ebenfalls flach auf den Teppich zu zwingen. Danach begann ein ernsthafter Wettstreit Das

Satyricorn-Mädchen stellte fest, dass der Einzige, den sie nicht mühelos niederwerfen konnte, Lewen war, etwas, was ihr einen gewissen Grad an geheimem Vergnügen verschaffte. Sie kämpften fast eine halbe Stunde gegeneinander, schwitzend und keuchend, halb zornig, halb lachend, bevor Iven den Kampf schließlich abbrach und seine Absicht erklärte, ihnen stattdessen allen das Tanzen beibringen zu wollen.

Rhiannon brauchte nur eine Minute, um zu der Entscheidung zu gelangen, dass Tanzen nichts für sie war, hauptsächlich weil sie größer war als die meisten der Jungen und absolut kein Rhythmusgefühl hatte, da sie, bevor sie den Jongleuren begegnet war, nie zuvor Musik gehört hatte. Sie hegte jedoch nicht den Wunsch, sich hinzusetzen und zuzusehen, wie Felice mit Lewen schäkerte und lachte, während er sie durch den Raum wirbelte, und trat daher, sobald die Musik aufhörte und alle die Partner wechselten, vor, legte eine Hand auf seinen Ärmel und fragte ihn leise, ob er etwas dagegen hätte, wenn sie sich seinen Langbogen ansähe.

Lewens Langbogen hatte Rhiannon von dem Moment an fasziniert, als sie gesehen hatte, wie er ihn an seinen Sattel gebunden hatte. Es war der größte Bogen, den sie je gesehen hatte, fast einen Fuß länger als ihrer. Die Pfeile, die er selbst schnitzte, waren ebenfalls länger als gewöhnlich, und sie sehnte sich danach, sich daran zu versuchen. Ihre Entschlossenheit wurde durch sein überraschtes Lachen und sein Kopfschütteln nur noch gestärkt.

»Du wirst meinen Bogen nicht spannen können«, sagte Lewen. »Nur wenige können das, weißt du. Du musst sehr stark sein. «

»Ich stark«, sagte Rhiannon ungehalten.

»Nicht so stark«, erwiderte er.

»Lewen ist ein berühmter Langbogenschütze wie sein Vater«, sagte Iven und nahm die Finger von den Saiten seiner Gitarre, um sich an der Unterhaltung zu beteiligen. »Es wäre kein fairer Wettkampf, Rhiannon. «

»Iven! «, protestierte Edithe, als sie und Cameron in der Nähe stehen blieben. »Spielt weiter! Wir wollen tanzen. «

Rhiannon reckte das Kinn. »Ich früher Oger geschossen, wette Lewen hat nicht! «

»Nun, nein, das hab ich nicht«, gab Lewen zu, »aber es wäre dennoch kein fairer Wettkampf. «

»Oh, wie ungalant«, höhnte Rafferty und nahm seine Hand von Felices Taille, um sich ebenfalls an der Unterhaltung zu beteiligen. »Ich würde jederzeit mein Geld auf Rhiannon setzen. «

»Rafferty! «, rief Felice. »Willst du nicht mit mir tanzen? Iven, bitte, könnt Ihr nicht weiterspielen? «

Iven hörte sie nicht, wandte sich Rafferty zu und wollte wissen, ob er Lewen jemals schießen gesehen hatte. »Denn ich schwöre, dass sein Pfeil um Ecken fliegen kann. Du würdest dein Geld verlieren. «

»Ich bin auch ein recht guter Schütze«, sagte Cameron herausfordernd, eifrig bedacht, seine Erniedrigung beim Ringkampf wiedergutzumachen. »Ich wette, ich kann jedes Mädchen beim Schießen besiegen, gleichgültig, was für ein Wildfang sie ist. «

»Legen wir ein Ziel fest«, sagte Rafferty eifrig. »Ich hätte nichts dagegen, mich auch an Lewens Bogen zu versuchen. Er ist mächtig groß. «

»Iven! «, jammerte Felice.

»Ich werde für euch spielen, Mädchen«, sagte Nina, die von der Couch am Kamin herüberblickte, wo sie eifrig in ein ledergebundenes Buch geschrieben hatte. »Ihr werdet Iven niemals von einem Schießwettbewerb fernhalten. «

»Aber wir brauchen die Jungen zum Tanzen«, sagte Edithe giftig und sah Rhiannon finster an.

»Wenn ihr sie überreden könnt, weiterhin mit euch zu tanzen, spiel ich gerne für euch«, sagte Nina. »Aber, ehrlich, Edithe, ich bezweifle, dass es sie kümmert, «

Ninas Worte erwiesen sich als wahr. Die Jungen hörten das Fle
hen der Mädchen kaum, da sie eifrig damit beschäftigt waren, ein Ziel zu bestimmen und Lewen anflehten, seinen Bogen zu holen, damit sie alle ihre Kraft und ihr Können daran messen könnten. Lewen stimmte gutmütig zu, und er und Rhiannon gingen, um ihre Bogen und Pfeile aus den Ställen zu holen, wo sie mit ihrem übrigen Gepäck verstaut waren.

Iven, Cameron und Rafferty beschäftigten sich derweil damit, am anderen Ende des Raumes ein Brett anzubringen und mit Kreide einfache, konzentrische Kreise darauf zu malen. Edithe setzte sich mit griesgrämiger Miene neben Nina, aber Felice schloss sich den anderen an und stellte sehr lebhaft und mit viel Gelächter Fragen. Sogar die scheue Maisie bekundete Interesse und fand den Mut, Lewen zu fragen, als er mit seinem Bogen und dem über die Schulter geschlungenen Köcher zurückkam, warum seine Pfeile so viel länger als gewöhnlich seien und warum er sie grün befiederte.

»Meine Pfeile sind länger, weil mein Bogen länger ist«, erklärte er lächelnd, »und ich befiedere sie mit Federn aus dem Schwanz des Hahns meiner Mutter. Sie sind sehr gleichmäßig und robust,
siehst du? «

Rhiannon konnte zu ihrem Kummer Lewens Bogen tatsächlich nicht spannen. Ihr einziger Trost war, dass auch, keiner der übrigen Lehrlinge dazu in der Lage war, nicht einmal Cameron, dem hei dem Versuch fast eine Ader platzte. Lewen grinste und demonstrierte ihnen entgegenkommenderweise die Reichweite und Kraft seines Bogens. Er war ein unübertrefflicher Bogenschütze. Gleichgültig wo er in dem langen Saal stand, gelang es ihm, Pfeil auf Pfeil genau in die Mitte des Ziels zu schießen. Er schoss sogar einen Pfeil, durch Ivens Lachen dazu veranlasst, von außerhalb des Raumes ab, dessen Flugbahn um den Türrahmen verlief und der ebenfalls direkt ins Ziel traf, wobei einer von Rhiannons Pfeilen in der Mitte gespalten wurde.

»Das ist unmöglich«, rief Rafferty bewundernd aus.

»Das ist Hexerei«, sagte Cameron gekränkt, »Das sollte nicht erlaubt sein. «

»Ich sagte euch, dass er um Ecken schießen kann«, grinste Iven.

»Es gehört zu meinem Talent«, erklärte Lewen entschuldigend, »Alles, was ich mit eigenen Händen aus Holz gestalte, ist sozusagen... magisch. Ich hab versucht, euch zu warnen. «

»Dann du schießen mit meinem Bogen und meinen Pfeilen«, rief Rhiannon. »Wir sehen, wie gut du mit Bogen und Pfeilen bist die du nicht magietisiert hast. «

»Das Wort >magietisiert< gibt es nicht«, wandte Felice zaghaft ein, aber sie waren alle zu aufgeregt, um ihr zuzuhören.

»Das wird keinen Unterschied machen«, sagte Iven. »Ich wette eine ganze Goldkrone, dass Lewen euch dennoch besiegt. «

»Ich wette nicht«, erwiderte Cameron mürrisch. »Er hat einen unfairen Vorteil. «

»Ich auch nicht wette, aber nur, weil ich keine Goldkronen habe«, sagte Rhiannon errötend. »Ich jedoch jederzeit gegen dich antrete, Cameron. Ich wette drei Kupfermünzen, deinen Pfeil in der Mitte spalte wie Lewen meinen Pfeil. «

»In Ordnung«, rief Cameron und ergriff ihren Bogen. »Ich bin dabei. «

»Abgemacht? «

»Abgemacht! «

Rhiannon spie auf ihre Hand und streckte sie aus, und Cameron ergriff sie mit hochroten Ohren und schüttelte sie heftig.

Er nahm ihren Bogen, legte einen Pfeil ein und spannte den Bogen mit sichtlicher Mühe, sein Temperament zu zügeln, bevor er einen sehr sauberen Schuss in die Mitte des Ziels abgab. Rhiannon applaudierte ihm zusammen mit den anderen, hob aber dann außerordentlich schnell, mit einer einzigen, weichen Bewegung ihren Bogen an und schoss ihn ab. Camerons Pfeil brach auseinander, sauber in zwei Hälften geteilt.

»Bravo! «, rief Rafferty. »Ein wunderbarer Schuss. «

»Weiter, Mädchen! «, rief Felice. »Du zeigst es diesen großspurigen Jungen. «

Edithe sagte zu Nina, die den Wettstreit ebenso interessiert beobachtete wie alle anderen: »Findet Ihr ihr dreistes Benehmen nicht sehr unschicklich? Es ist so wenig damenhaft, meint Ihr nicht? «

Nina warf ihr einen verärgerten Blick zu. »Nein, nicht wirklich. Sie ist eine sehr fähige Bogenschützin. Warum sollte sie also nicht ebenso stolz darauf sein wie die Jungen? Wirklich, Edithe,

Hexen kümmern sich nicht sehr um archaische gesellschaftliche Anstandsregeln. Wenn du eine Zauberin sein willst, musst du versuchen, solch alberne Vorurteile abzulegen. «

Edithe errötete stark und schürzte die zusammengepressten Lippen.

Nur Iven beteiligte sich nicht an dem allgemeinen Lob, sondern hielt sich zurück, wobei die Brauen über seinen Augen höchst uncharakteristisch zusammengezogen waren. Er schaute von dem Pfeil, der tief in der Mitte des Ziels steckte, mit plötzlich hartem, misstrauischem Blick zurück zu Rhiannon.

»Wo hast du schießen gelernt, Rhiannon? «, fragte er. »Langbogen sind bei deinem Volk nicht üblich, oder? «

Rhiannon wurde blass. »Der Bogen gehörte meinem Vater«, antwortete sie schroff.

»Und er hat dir beigebracht, so gut zu schießen? «

»Mein Vater tot. Mich selbst beigebracht« Wie auch sonst unter emotionaler Belastung, verließen sie nun ihre neu erworbenen Sprachkenntnisse.

»Du hast es dir sehr gut beigebracht«, sagte er, sie noch immer mit jenen harten, zornigen Augen betrachtend.

»Danke«, sagte sie, während ihr Blick zu seinem zuckte und sich dann wieder senkte. »Ich hatte Hilfe, zu Anfang. Da war ein Mann, der es mir zeigte... «Ihre Worte verklangen.

»Vermutlich zeigt die Tatsache, dass du es dir selbst beibringen musstest, dass ich Recht hatte und Pfeil und Bogen bei eurer Art nicht üblich sind? «

»Welche Art ist das? «, fragte Edithe Nina mit hochgezogenen Augenbrauen. Nina bedeutete ihr zu schweigen, sie wirkte erschüttert.

»Nein, nicht üblich«, antwortete Rhiannon kurz darauf.

»Gab es in deinem Stamm noch andere Langbogen außer deinem? «

»Stamm? «, fragte Cameron spöttisch.

Rhiannon zuckte die Achseln und wandte sich ab, um ihren Köcher mit den Pfeilen hochzunehmen. »Vermutlich ein paar. Ich nie wirklich bemerkt. «

Iven glaubte ihr eindeutig nicht, aber die beunruhigte Neugier auf den Gesichtem der anderen Lehrlinge schien jegliche weiteren Fragen, die er ihr stellen wollte, zu verbieten. Er nahm seine Gitarre hoch und verließ den Raum, und kurz darauf erhob sich Nina und folgte ihm.

Alle Zurückbleibenden waren verwirrt und betroffen und verstanden nicht, warum Iven so kurz angebunden und zornig gewesen war. Rhiannon packte ihre restlichen Pfeile ein und sagte zu Cameron: »Vergiss nicht du mir drei Kupfermünzen schulden. «

Er runzelte die Stirn, durchsuchte seine Taschen und erwiderte scharf: »Woher kommst du also, Rhiannon? Was hat Iven gemeint als er dein Volk einen >Stamm< genannt hat? «

»Er hat gewiss nur metaphorisch gesprochen«, sagte Edithe zuckersüß.

Rhiannon warf ihr einen verärgerten Blick zu. da sie den Stachel hinter dem honigsüßen Tonfall erkannte, auch wenn sie die Redewendung nicht verstand.

»Bist du ein Zauberwesen, Rhiannon? «, fragte Felice mit lebhafter Neugier. »Eine Khan´cohban oder so was, wie die Banrigh? «

»Meine Mutter eine Gehörnte«, antwortete Rhiannon knapp, ohne jemanden anzusehen.

Überraschtes Murmeln erklang.

»Eine Satyricorn, meint sie? «, fragte Cameron.

Edithe sagte: »Nun, das erklärt eine Menge! «

»Solltest du dann nicht Hörner haben? «, fragte Rafferty.

Cameron steckte seine Münzen wieder in die Tasche und sagte ärgerlich: »Das hättest du uns früher sagen sollen, es war ein unfairer Wettkampf! Ich zahl dir gar nichts. «

Lewen hatte ruhig die Pfeile in seinen Köcher gepackt, aber nun schaute er auf und sagte: »Welchen Unterschied macht es, dass Rhiannon eine Halb-Satyricorn ist? Iven hat euch gerade erzählt, dass ein Langbogen unter den Satyricorns eine ungewöhnliche Waffe ist. Es schmälert Rhiannons Erfolg nicht, ihre Herkunft zu kennen. Es macht es tatsächlich noch bemerkenswerter. Du schuldest ihr diese drei Kupfermünzen, Cameron. «

»Es war kein fairer Wettkampf«, wiederholte er mürrisch.

»Doch, das war es«, erwiderte Felice. »Du hast vorher gewusst, dass Rhiannon groß und stark ist, Cameron, du musst sie dir nur ansehen, um das zu wissen. «

»Das stimmt«, sagte Landon. »Es wäre unehrenhaft, nicht zu zahlen. « Er sprach mit solch klarer Gewissheit, dass Cameron beschämt eine Hand in seine Tasche steckte, um die Münzen wieder herauszufischen und sie Rhiannon zuzuwerfen. Sie fing sie aus der Luft und verblüffte alle erneut mit ihrer schnellen Reaktion. Lewen schaute zu Landon und gewährte ihm ein zögerndes, herzliches Lächeln, das der junge Poet schüchtern erwiderte.

Maisie sah Rhiannon ängstlich an, und Edithe wirkte, als hätte sie in ihrem Schuh gerade etwas Faules gefunden. Rhiannons Gesicht hatte wieder seinen mürrischen Ausdruck angenommen. Sie sah niemanden von ihnen an, sondern verließ den Raum mit sehr aufrechtem Rücken.

»In der Theurgia werdet ihr alle möglichen Leute vorfinden«, sagte Lewen mit vor Verärgerung schroffer Stimme. »Häufig ha* ben jene mit halb menschlichem und halb Zauberwesenblut die außerordentlichsten Kräfte von allen. Wie die Bewahrerin des Schlüssels und die Banrigh, die, wie Felice bereits sagte, halb Khan´cohban sind. Oder die Banprionnsa Bronwen, deren Mutter zur Hälfte eine Fairgean war. In meiner Klasse gibt es eine Celestine und eine Corrigan und ein Mädchen, das eine Baumtauscherin ist wie meine Mutter. Ihr werdet euch daran gewöhnen müssen, Zauberwesen im Turm der Zwei Monde umherwandeln zu sehen. «

»Ja, aber eine Satyricorn«, sagte Edithe. »Kein Wunder, dass sie so ungehobelt ist. «

»Du wärst auch ungehobelt, wenn du bei den Satyricorns aufgewachsen wärst«, sagte Lewen verärgert »Wir können nichts für unsere Geburt oder unsere Erziehung, aber wir sind verantwortlich dafür, wie wir jetzt sind und wie wir uns verhalten. «

Edithe zog die Augenbrauen hoch, lächelte kühl und setzte sich an den Kamin. Kurz darauf gesellte sich Cameron zu ihr und sagte: »Nun, kein Wunder, dass sie solch ein schlaksiges Langbein ist. Eine Satyricorn! «

»Ich frag mich, warum sie mit uns reisen durfte«, sagte Edithe. »Hoffentlich ist sie nicht gefährlich. «

»Sie ist verdammt gefährlich«, sagte Cameron verdrossen. »Hast du gesehen, wie sie diese Münzen aus der Luft gefangen hat? «

Maisie stellte Felice gerade ähnliche Fragen, und die hübsche Brünette antwortete zweifelnd: »Nein, ich bin mir sicher, dass Nina und Iven uns keinem wahren Risiko aussetzen würden. Ich bin mir sicher, dass sie eine zahme Satyricorn ist«

Lewen knirschte mit den Zähnen und begab sich auf die Suche nach Rhiannon, Wie erwartet hatte sie bei ihrer fliegenden Stute Zuflucht gesucht. Sie schaute auf, als er hereinkam, und fragte mürrisch: »Was du willst? «

»Nichts«, erwiderte er. »Ich dachte, ich sollte Argent einen Besuch abstatten. Ich wünschte, ich könnte mit ihm hinausgaloppieren. Es ist immer so langweilig, in vier Wanden eingesperrt
zu sein. «

Ihre Miene wurde weicher. »Ja, das wünschte ich auch. «

»Vielleicht klart es morgen auf, und wir können wieder aufbrechen. «

»Vielleicht. «

Lewen nahm seinen Striegel hervor und striegelte den grauen Hengst, der seine großen, dunklen Augen vor Wonne halb schloss. Lewen äußerte nichts mehr, und kurz darauf nahm Rhiannon auch ihr Putzzeug hervor und verwöhnte ihre Stute ebenfalls, obwohl Schwarzdorns schwarzes Fell bereits wie Seide glänzte. Sie arbeiteten einige Zeit in freundschaftlichem Schweigen, und Lewen sah mit Freuden, dass Rhiannons Gesicht seine harten, zornigen Linien verlor. Als sie zum Abendessen ins Haus zurückkehrten, hatte sie ihre Fassung wiedeigewonnen, wenn sie auch nicht mehr den strahlenden, offenen, fröhlichen Ausdruck zeigte, den sie während des Bogenschützen-Wettbewerbs gezeigt hatte, einen Ausdruck, den Lewen sehr gerne Wiedersehen wollte.

Als sie auf den Saal zugingen, sahen sie, dass Iven im Gang auf sie wartete. Rhiannon verlangsamte ihre Schritte.

Der Jongleur trat zu ihnen und sagte: »Rhiannon, ich muss... Ich muss es einfach wissen. Hast du Connor niedergeschossen? «

Sie sah ihm unmittelbar ins Gesicht und sagte verärgert: »Nein. «

»Wer war es dann, Rhiannon? Kannst du mir das sagen? Es war jemand aus eurer Herde, oder? «

»Ich weiß nicht, wer«, antwortete sie. »Ich war nicht dabei. «

»Aber du hast seine Kleidung, seine Dolche«, sagte Iven.

»Ich hab sie beim Spielen gewonnen«, antwortete sie.

Sein Gesicht entspannte sich. »Das könnte stimmen! Ich hätte es vermuten sollen. «

Sie hob ruckartig den Kopf und wollte an ihm Vorbeigehen. Er hielt sie mit einer Hand an ihrem Arm auf. »Es tut mir leid, ich wollte nicht andeuten, dass ich dich des Mordes verdächtige. Ich wollte nur... Ich musste es nur einfach wissen, Rhian-non. «

Sie nickte, schüttelte seine Hand von ihrem Arm und betrat den langen Saal, den Kopf hoch erhoben, das Gesicht starr und ausdruckslos.

Iven sah Lewen an und zuckte die Achseln, die Hände gespreizt. »Ich musste sie fragen. «

Lewen nickte. »Das hab ich auch getan. «

»Ich bin froh, dass sie es nicht war. «

»Ich auch. «

»Glaubst du, sie ist gekränkt? «

»Wärst du es nicht? «

»Vermutlich«, sagte Iven unglücklich.

»Schon gut«, erklärte Lewen. »Es ist nicht zu ändern. Du musstest es wissen. Du kannst nicht wochenlang mit ihr zusammen reisen, wenn du sie des Mordes verdächtigst. Besser, es offen anzusprechen. «

»Vermutlich«, sagte Iven erneut. »Nina denkt, ich handele übereilt und taktlos. Vielleicht war ich doch zu vorschnell. « Er zögerte. »Wie geht es den anderen? Mit dem Wissen, dass sie eine Satyricorn ist, meine ich. «

»Es ist nichts, wofür man sich schämen müsste«, sagte Lewen steif. »Die Satyricorns haben sich als der Krone treu ergeben erwiesen, genau wie alle anderen Zauberwesen. «

»Ja, aber... «Iven brach mitten im Satz ab und zog mit beiden Händen an seinem geteilten Bart. »Alte Vorurteile sterben nur schwer«, sagte er dann, halb zu sich selbst.

Lewen nickte.

Iven legte ihm einen Arm um die Schultern. »Gehen wir essen«, sagte er. »Zumindest genießen wir, solange wir hier bei Ashelma bleiben, eine gewisse Vielfalt an Nahrungsmitteln. Sie hat einen
sehr guten Koch. «

Sie betraten gemeinsam den langen Saal, wo der Esstisch wie-der an seinem üblichen Platz stand und das Plappern der hohen, kindlichen Stimmen jegliches unbeholfene Schweigen ausfüllte Roden und Lulu hatten den Nachmittag zusammen mit den Waisen verbracht und schienen mit den beiden ältesten Jungen lebenslange Freundschaften geschlossen zu haben. Einer von ihnen hatte sich eine Steinschleuder gebastelt, vergnügte sich damit, Annis mit Papierkügelchen aufs Gesäß zu schießen, und gab vor, es wäre Strixa, die Eule, sehr zur Belustigung der übrigen Kinder.

Nina hatte Rhiannon neben sich gezogen und tat ihr Bestes, die starre Wachsamkeit aus ihrem Gesicht zu vertreiben. Rhiannon war jedoch kein Lächeln zu entlocken, und sie aß ihre Mahlzeit in ungebrochenem Schweigen, saß bei den üblichen Abendspielen und dem Geschichtenerzählen schweigend da und ging mit demselben kalten, unfreundlichen Schweigen zu Bett. Erst als Nina ihr eine weitere halbtote Maus zum Opfern brachte, entspannte sich ihre Miene. Sie nahm den warmen, schlaffen Körper entgegen und sagte: »Danke. «

»Ich seh es nicht gerne, wenn kleine Wesen getötet werden«, sagte Nina. »Das widerspricht allem, woran der Hexensabbat glaubt Aber ich weiß, dass es in der Natur der Katze und der Eule liegt, zu jagen und zu töten, und ich weiß, dass du es nicht aus einer Art Grausamkeit heraus tust sondern weil du wirklich glaubst dir damit Sicherheit zu verschaffen. «

»Nicht nur mir«, sagte Rhiannon. »Uns allen. «

»Dann danke ich dir«, sagte Nina. »Hoffentlich kann ich dich eines Tages andere Arten lehren, dich vor den dunklen Mächten dieser Welt zu beschützen. «

Rhiannon sah sie einen langen Moment an und lächelte dann plötzlich ein kleines, scheues, überraschendes Lächeln.

»Vielleicht«, antwortete sie.

Das stetige Trommeln des Regens verlangsamte sich über Nacht zu einem bloßen Plätschern, und in der Dämmerung hatte es vollkommen aufgehört. Nina weckte sie alle früh und bat sie, sich zum Aufbruch bereitzumachen und für eine rasche, heiße Mahlzeit herunterzukommen, denn sie wollte beim ersten Tageslicht aufbrechen. Als es hell genug war, die Straße ohne Laternen sehen zu können, wurden die Zugpferde an die Wohnwagen geschirrt, und sie verabschiedeten sich von Ashelma und Annis, die in ihren Nachthemden in den kalten, scharfen Wind heraustraten.

»Passt auf euch auf«, sagte Ashelma. »Ich hoffe, ihr habt eine rasche, sichere Reise. «

»Das hoff ich auch«, sagte Nina mit ihrem flüchtigen Lächeln. »Vielen, vielen Dank, dass ihr uns alle aufgenommen habt. Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. «

»Es war uns ein Vergnügen, nicht wahr, Annis? Wir können selten die Gesellschaft anderer Hexen genießen. Ich hoffe, ihr werdet uns wieder besuchen. «

»Das würden wir gerne. Bis dahin, auf Wiedersehen! «

»Auf Wiedersehen! Und vielen Dank! «, riefen die anderen, zuckten zusammen, als ihre Stiefel tief in den Schlamm einsanken, und stiegen dann auf ihre Pferde und ritten den Fahrweg hinab, während sich die Tore aus eigenem Antrieb Öffneten und hinter ihnen wieder schlossen.

Die schmale Straße vor Ashelmas Haus war knöcheltief mit schlammigem, braunem Wasser bedeckt, und einer der Wohnwagen blieb fast augenblicklich stecken. Als sie ihn freigehievt hatten, waren sie alle nass und schmutzig und übellaunig, und sie waren noch nicht einmal außer Sichtweite des Hexenturms gelangt.

Sie ritten weiter, in ihre Umhänge gehüllt, und waren beim Anblick des Flusses mehr als nur ein wenig beunruhigt, da er braun und aufgewühlt wie schäumendes Ale war und mit ungeheurer Geschwindigkeit große, abgebrochene Äste mit sich riss.

Sie kamen zu einer Kreuzung, hielten einen Moment inne und schauten die Straße nach Ardarchy zurück. Warmes, goldenes Licht schimmerte in den Fenstern, und Holzrauch stieg von den Schornsteinen auf, vom Wind in duftende Schwaden zerrissen, Ein paar Kinder spielten mit Reifen auf der Straße, und der Duft von frischem Brot wehte von der Bäckerei herüber. Ein Wagen fuhr vor dem Gasthaus vor, und dann rollten drei Männer große Fässer eine Rampe hinab und wuchteten sie durch eine große Tür. Vier alte Männer saßen auf der Bank davor und schmauchten ihre Pfeifen, während weiter die Straße hinab zwei Frauen miteinander plauderten, gefüllte Körbe am Arm, und ein kleines, mit einer roten Kapuzenjacke bekleidetes Mädchen ausgelassen und unbemerkt in Pfützen sprang.

Nun blickten sie in die andere Richtung. Nur wenige Fuß entfernt überquerte eine steinerne, gewölbte Brücke den Stormness. Ein hohes, massives Tor war quer davor errichtet worden, das mit schweren Ketten und einem gewaltigen Vorhängeschloss fest verriegelt war. Der Fluss prallte zornig gegen die Brücke und warf Sprühregen braunen Schaums auf. Jenseits der Brücke sah man eine trostlose Landschaft, unwirtlich, trübselig und bar allen Lebens. Darüber ragten die Berge auf, in purpurfarbenen Schattierungen und von dichten Wolken bedeckt. Der Weg wand sich vom Fluss aus abwärts, er war schmal und ausgefahren, steinig und voller Wasser wie ein Flussbett.

»Könnten wir nicht noch ein paar Tage in Ardarchy bleiben? «, bat Felice. »Tatsächlich sieht es wieder nach Regen aus. «

Nina nickte. »Ja, ich weiß. Aber wir haben bereits zu viel Zeit verloren. Kommt schon, meine Kinder. Ein wenig Regen wird euch nicht schaden. Zwei weitere Tage unterwegs, und wir werden den

Turm der Raben hinter uns gelassen haben und wieder in der Ebene sein, wo das Wetter freundlicher ist. «

»Was ist mit den Geistern? «, fragte Cameron mürrisch.

»Die meisten Geister sind nur Erinnerungen«, sagte Nina freundlich. »Wenn ein Ort große Betrübnis oder große Freude erlebt hat, sickert die Empfindung oft unmittelbar ins Gestein ein und lässt einen Schatten von sich zurück - und diejenigen, welche die Gabe des Klarsehens oder des Klarhörens besitzen, können Fragmente jener Erinnerungen aufnehmen. Manche Menschen sehen überall Geister und müssen lernen, ihr geistiges Auge vor ihnen zu verschließen. Der Turm der Raben wurde an einem Ort der Macht erbaut, wie alle Hexentürme, und hat viel Entsetzen und Blutvergießen gesehen. Aufgrund des Ortes, an dem er steht, sind die Erinnerungen der Getöteten verstärkt, und daher können selbst diejenigen mit sehr wenig Talent die verbliebenen Geister spüren oder sogar sehen. Es kann furchtbar sein, das geb ich gerne zu, besonders wenn man solchen Dingen gegenüber sehr empfindlich ist. Man hat das Gefühl, als wäre man dabei und beobachte den Kampf erneut, höre die Schreie der Sterbenden. Aber es ist nur eine Erinnerung. «

Ein kurzes Schweigen entstand, während alle über den Fluss zu dem unfruchtbaren, vom Wind gepeitschten Ödland blickten.

»Ihr sagtet, die meisten Geister seien nur Erinnerungen«, bemerkte Felice mit zitternder Stimme. »Was ist mit den anderen? «

Nina zögerte. »Es stimmt, dass sich eine Seele manchmal weigert weiterzuziehen und wiedergeboren zu werden, sondern sich vielmehr an ihr Leben hier klammert, aus welchem Grund auch immer - Hass, Kummer, Entsetzen oder auch ein Durst nach Leben, der nicht gestillt werden kann. Jene Geister sind mehr als nur Erinnerungen einer Seele, sie sind die Seele selbst. Sie sind zwischen den Welten gefangen, unfähig weiterzuziehen, weil sie ihr Leben hier nicht vergessen können. Das ist wirklich tragisch, weil
dann der Kreislauf des Lebens und des Todes unterbrochen wird und alles aus dem Gleichgewicht gerät. Eine gefangene Seele kann gefährlich sein, das kann ich nicht leugnen. Selbst jene, die nicht so hasserfüllt sind, sondern nur von Kummer oder Entsetzen verheert, können Schaden anrichten, weil sie unsere Nerven zermürben, unsere Seelen mit ihrer negativen Energie überschwemmen und diejenigen, die bereits zu Melancholie neigen, in tiefe Depressionen oder in den Wahnsinn treiben können. «

»Was ist mit denjenigen, die doch hasserfüllt sind? «, fragte Edithe mit schriller Stimme.

Nina seufzte. »Nur wenige Geister besitzen die Kraft, jemandem tatsächlich Schaden zuzufugen, Edithe. Sie haben keine Hände, die ein Schwert halten könnten, sie haben keine Füße, um treten oder Zähne, um beißen zu können. Manchmal, wenn ihr Wille stark genug ist, können sie Gegenstände in Bewegung versetzen, genauso wie eine Hexe es kann, aber allein sich an diese Welt zu klammern, beraubt sie ihrer Kraft und ihres Willens, und daher kommt es selten vor, das verspreche ich euch. Ihre einzigen Waffen sind Angst und Entsetzen. Wenn man sie nicht fürchtet, können sie einen nicht in den Wahnsinn treiben oder mit ihrem Elend infizieren. Bleibt dicht beieinander, bleibt standhaft, und es kann nichts geschehen, was euch Schaden zufügen würde. «

Die einzigen Geräusche waren der an den Zweigen rüttelnde Wind, das zornige Brüllen des Flusses und das gelegentliche Klingen von Metall, wenn eines der Pferde seine Mähne schüttelte oder mit dem Huf aufstampfte. Edithe seufzte und sagte witzelnd: »Sehr beruhigend, danke, Nina. «

»Gern geschehen«, antwortete die Hexe ernst und bewegte die Zügel, so dass sich ihr geduldiges Pferd in das Gewicht des Wohnwagens stemmte und ihn erneut vorwärtszuziehen begann.

Der Stadtvogt öffnete ihnen die Barrikade nur ungern, nachdem er den Kopf geschüttelt und ihnen ernst gesagt hatte, es sei seine Pflicht, sie davor zu warnen, dass die Straße, die am Turm
der Raben vorbeiführe, nicht sicher sei, und er hiermit alle Verantwortung für sie ablehne. Nina dankte ihm mit angestrengtem Lächeln, und dann überquerten sie einer nach dem anderen die Brücke, wobei die Pferde zuerst zurückschreckten und dann aufgrund der aufschäumenden Gischt und des Donnerns des sturmgepeitschten Anbrandens gegen die Pfeiler nervös scheuten. Der Vogt verschloss das große Tor hinter ihnen.

Eine halbe Stunde später begann es erneut zu regnen. Der Regen fiel in langen, schrägen Linien und schlug gegen ihre Rücken. Nirgendwo war Schutz zu finden, und so ritten sie weiter und erduldeten ihn schweigend. Die Wolken waren so dunkel und schwer, dass es fast wie Abenddämmerung schien, und sie konnten vor sich nur die lange, gewundene Straße sehen sowie die näher zusammenrückenden, kahlen Berge. Sie kamen an einem verfallenen Bauernhof vorbei, dessen Fenster wie blinde Augen gähnten und dessen Dach eingebrochen war. Ein Stück weiter passierten sie einen zerbrochenen Zaun, dessen umgestürzte Latten von Dornsträuchern überwuchert waren. Die Straße war durch Schlamm und Felsen trügerisch, und die Pferde mussten ihren Weg sorgfältig wählen, wobei sie manchmal in so tiefe Pfützen gerieten, dass ihnen das Wasser bis zum Widerrist reichte.

Die Reiter hatten sich unbewusst hinter den Wohnwagen zusammengedrängt und die Kapuzen der Umhänge über ihre Köpfe gezogen. Regen spritzte ihnen in die Augen und lief ihnen den Nacken hinab.

»Mir gefallt dieser Ort nicht«, sagte Landon nervös.

»Er inspiriert dich nicht zum Dichten? «, spottete Cameron, obwohl an der Art, wie er den Kopf von einer Seite zur anderen wandte und den nebligen Horizont betrachtete, während seine Finger sich mit den Zügeln zu schaffen machten, deutlich erkennbar war, dass auch er nervös war.

»Mir gefallt er auch nicht«, sagte Felice. »Ich wünschte, wir wären nicht hier entlanggeritten. «

Schwarzdorn tänzelte unruhig, warf den Kopf auf und weigerte sich weiterzugehen. Rhiannon beugte sich vor und tätschelte ihren Hals. »Was ist los? -«, murmelte sie.

Alle Pferde mussten vorwärtsgedrängt werden, und Rafferty musste fest am Leitzügel ziehen, bevor Maisies dickes, kleines Pony ihm schließlich folgte. Vor ihnen lag ein weiterer verlassener Bauernhof, dessen Garten und Obstbäume von Unkraut überwuchert waren und dessen Tor geöffnet an nur noch einem Scharnier hing.

Schwarzdorn scheute seitwärts und prallte in Edithes Stute Donnagh, die stieg und zur Seite auswich.

»Halt dein Pferd unter Kontrolle! -«, fauchte Edithe und lenkte ihr Pferd geschickt herum, indem sie ihm die Sporen fest in die Seite stieß, die Zügel so fest angezogen, dass das Maul der Stute an ihre Brust gezwungen wurde.

Rhiannons Nasenflügel bebten. »Schlechter Geruch«, sagte sie.

»Wie bitte? «, fragte Edithe kühl nach.

»Schlechter Geruch. « Rhiannon deutete tief einatmend mit dem Kopf auf den verlassenen Bauernhof, während sie ihre Augenbrauen stark zusammenzog. Sie stieß Schwarzdom die Fersen in die Seiten, so dass die Stute in einen leichten Galopp ausbrach. »Wir hier fortmüssen. «

»Was ist los? «, fragte Lewen, als sie an ihm vorbeigaloppierte und über den Graben neben der Straße auf den rauen Boden der unbestellten Felder sprang.

Sie schaute über die Schulter zu ihm zurück. »Schlechter Geruch. Schlechtes Gefühl. Etwas Hungriges. Wir besser weg von hier. «

Die übrigen Lehrlinge waren erschrocken und wollten ihre Pferde vorantreiben, aber sie tänzelten alle seitwärts, stiegen und wehrten sich gegen die Zügel.

Plötzlich schoss ein Rudel knurrender, jaulender Hunde aus dem Tor hervor, bis aufs Skelett abgemagert, mit Augen, die vom Wahnsinn des Hungers gelb waren.

Maisie schrie auf und trat ihrem Pony mit den Holzschuhen in die Seiten, Das Pony bockte heftig, und Maisie fiel herunter. Die Hunde stürzten sich mit zuschnappenden Kiefern auf sie und rissen an ihr, und der schrille Klang ihrer Schreie hallte durch die Luft.

EIN FAHLES PFERD »Und ich sah, und siehe, ein fahles Pferd.

Und der darauf saß, dessen Name war: Der Tod. «

Offenbarungen,

Kapitel 6, Vers 8

DER WALD DER TOTEN

Alle schrien entsetzt und erschrocken auf. Die Wohnwagen standen quer über der Straße, die großen Zugpferde stiegen entsetzt Die übrigen Pferde wieherten laut und bockten wild. Edithes und Camerons Tiere stürzten voran, während die Lehrlinge sich verzweifelt an ihre Sattelknäufe klammerten. Iven wurde fast umgerannt, als er zu Boden sprang, sein aus der Scheide gerissenes Schwert in der Hand. Er musste sich an die Seite des Wohnwagens pressen, um nicht niedergetrampelt zu werden.

Landons und Raffertys Pferde waren seitwärts gegeneinander geprallt, so dass Landon fast aus dem Sattel geworfen wurde. Der junge Poet ergriff die Mähne seines Pferdes und zog sich wieder hoch, während sein Pferd den Graben übersprang und über die rauen Felder davongaloppierte. Er hätte fast erneut den Halt verloren, denn seine Steigbügel schlugen gegen die Seiten des Wallachs und die Zügel flatterten. Schwarzdorn breitete ihre großartigen Schwingen aus und erhob sich hoch in die Luft.

Argent wieherte herausfordernd, keilte aus und ließ einen der Hunde sich mehrfach jaulend überschlagen. Lewen sprang vom Rücken des Hengstes, packte einen weiteren Hund am Nackenfell, schleuderte ihn fort und wehrte einen weiteren mit seinem anderen Arm ab, während er mit seinem langen Dolch um sich stach. Er tötete eines der wilden Tiere sofort. Andere wandten sich um, um ihn anzugreifen, warfen ihn auf den Rücken, und er musste hart ringen, damit sie ihm nicht die Kehle herausrissen. Argent stieg über ihnen auf und schlug mit seinen Hufen zu.

Dann war Iven da und stieß mit seinem blitzenden Schwert zu.

Er durchbohrte den Hund an Lewens Kehle und zog den Leichnam fort, so dass sich Lewen herumrollen und aufspringen konnte, wandte sich dann um und schlug und stieß auf die Hunde ein, die noch immer an Maisies Haut zerrten- Maisie hatte sich instinktiv zu einer Kugel zusammengerollt und die Arme um das Gesicht gelegt, so dass die Hunde nicht an ihre Kehle oder ihren Bauch gelangen konnten. Ihre Beine und Arme sowie ihr Gesäß waren jedoch schlimm zerbissen und bluteten heftig, und ein Ohr war ihr halb vom Kopf gerissen worden.

»Bei Eas lieblichen Augen«, schluchzte Nina und warf sich neben dem stöhnenden Mädchen auf die Knie. »Helft mir, sie in den Wohnwagen zu bringen! «

Felice hatte ihre panische Stute nur mühsam wieder unter Kontrolle gebracht. Ein großer Hund war an ihrem Pferd hochgesprungen und hatte versucht, sie aus dem Sattel zu zerren. Aber sie war unverletzt, obwohl ihr Rock zerrissen und beschmutzt war. Nun glitt sie von ihrem Pferd und lief, die Zügel fest umfassend, Nina zu Hilfe.

Raffertys Pferd war ausgeglitten und in den Schlamm gestürzt, aber Rafferty hatte rechtzeitig abspringen können. Von drei Hunden gleichzeitig angegriffen, schlug er mit seinem Schwert um sich, während er versuchte, seinem panischen Pferd hochzuhelfen. Der Regen machte den Untergrund so trügerisch, dass er fast selbst ausglitt und stürzte, aber er konnte sich retten, indem er sich an den Zügeln festhielt. Sein Wallach wuchtete sich hoch, und Rafferty gelang es, einen Hund zu töten und die anderen so zu verletzen, dass sie mit eingezogenen Schwänzen davonliefen.

»Helft uns! «, rief Nina weinend, als sich ein weiterer Hund an Maisies Fuß zu schaffen machte, während sie und Felice sich bemühten, sie fortzuziehen.

Rafferty ließ die Zügel seines Pferdes los, hinkte voran, packte Maisie unter den Achseln und zog sie auf den Wohnwagen zu. Sein Wallach wich seitwärts aus, doch Felice bekam seine Zügel
zu fassen und hielt beide zitternden Pferde fest. Sie war weiß wie die Wand.

Durch Schwert und Dolch von ihrer Beute vertrieben, streiften die Hunde knurrend in der Nähe umher. Als einer erneut auf sie zuschoss, sprang Iven vor und trieb sein Schwert durch die Brust des Hundes. Sofort sprang ein weiterer hinzu und schloss seine Kiefer um den Arm des Jongleurs. Iven sank auf ein Knie, während Lewen darum rang, den Hund fortzuziehen. Einen Moment herrschte allgemeine Verwirrung, während Lewen auf den Hund einstach, wo auch immer er ihn treffen konnte. Dann entspannten sich dessen Kiefer schließlich, und Lewen konnte Ivens blutigen Arm freiziehen.

»Iven, wir brauchen Hilfe! «, rief Nina verzweifelt Sie und Rafferty versuchten, Maisie die Stufen hinauf in den Wohnwagen zu heben, aber die Hunde sprangen hoch und schnappten nach ihnen, und das braune Zugpferd stieg in den Zugriemen, so dass der Wohnwagen wild schaukelte. Roden hatte das andere Zugpferd unter Kontrolle gebracht und sah sich mit bleichem, entsetztem Gesicht zu ihnen um.

Eine Hand auf die gezackte Wunde an seinem Arm gepresst, lief Iven Nina zu Hilfe. Lewen, dem Rudel Hunde nun allein gegenüberstehend, duckte sich, zog Ivens Schwert aus dem Körper des toten Hundes und wechselte seinen Dolch in die linke Hand.

Mit von den Zähnen zurückgezogenen Lippen, die kräftigen Schultern nach vorn gebeugt, stieß Lewen ein so Furcht einflößendes Knurren aus, dass die Hunde verwirrt innehielten. Sie schnupperten in die Luft und umkreisten ihn grollend, wobei sich das Fell auf ihren mageren Rücken sträubte. Lewen knurrte erneut, griff den größten und wildesten der Hunde jäh an und traf ihn an der Schulter. Er jaulte und schlich mit eingeklemmtem Schwanz rückwärts. Nach einigen weiteren Täuschungsmanövern und noch mehr bösartigem Knurren wandte sich das Rudel Hun
de jäh um und floh in den verfallenen Bauernhof zurück, einige hinkend und jaulend.

Nina und Iven gelang es gemeinsam, Maisie in den Wohnwagen zu heben. »Sie wurde übel zugerichtet«, sagte Nina und wischte sich die Tränen von den Wangen. »Das arme Mädchen! Lewen? Wir müssen die anderen finden, schnell. «

Lewen nickte und pfiff Argent herbei, der in leichtem Galopp herankam. Lewen griff mit einer Hand nach oben, packte den Sattelknauf und schwang sich in den Sattel, keine schlechte Leistung, wenn man bedachte, wie groß sein grauer Hengst war und wie lang dessen Schritt. Dann preschten sie los und galoppierten die Straße hinab.

Lewen holte Cameron recht schnell ein, denn dessen Wallach Basta war im Allgemeinen ein verlässliches, gut dressiertes Pferd und hatte sein überstürztes Tempo bereits verlangsamt. Lewen konnte mühelos seine Zügel ergreifen und ihn auf Schritttempo bringen. Camerons knappen Dank erwiderte er mit einem Kopfnicken und einer raschen Frage nach Edithe. Cameron, der kalkweiß war und sich an seinen Sattelknauf klammerte, hob mühsam eine Hand und deutete die Straße hinab.

»Reite zu den anderen zurück und sag ihnen, sie sollen rasch weiterziehen. Diese Hunde sind halb verhungert und werden wieder angreifen. Ich versuche, Edithe einzuholen, bevor ihre verdammte nervöse Stute sie abwirft. «

Argent sprang, ohne wahrnehmbares Zeichen, erneut vorwärts und verfiel rasch in donnernden Galopp. Schlamm und Steine flogen von seinen Hufen auf. Lewen beugte sich vor und suchte besorgt das mit Nebel gefüllte Tal ab. Schließlich sah er die Silhouette der rasenden Stute sich vor dem Himmel abheben, als sie über den Kamm eines niedrigen Hügels schoss. Sein Herz sank, als er erkannte, dass die Stute reiterlos war. Argent leise zumurmelnd und seine Schulter tätschelnd, ermutigte er ihn zu noch größerer Geschwindigkeit. Dann sah er Edithe vor sich auf der Straße lie
gen. Als er Argent zügelte und neben ihr herabsprang, stöhnte sie, regte sich und hob eine Hand an ihren Kopf. Er half ihr, sich aufzusetzen. Blut lief aus einer hässlichen Wunde an ihrer Schläfe.

»Kannst du stehen? Hast du dir irgendwelche Knochen gebrochen? «

Sie versuchte, mit seiner Hilfe aufzustehen, und verzog vor Schmerz das Gesicht. »Au, mein Knöchel! «

Er half ihr, an den Straßenrand zu humpeln, damit sie sich auf eine niedrige Mauer setzen konnte, kniete sich dann hin und nahm ihren Fuß in seine Hand. »Ich werde dir den Stiefel ausziehen müssen«, warnte er.

Edithe nickte. Er bemühte sich, es sacht zu tun, aber sie schrie auf und begann zu weinen, als es ihm schließlich gelang. Ihr Knöchel war verfärbt und schwoll rasch an. »Hoffentlich ist er nicht gebrochen, sondern nur verstaucht«, sagte Lewen, »Ich furchte jedoch, ich bin kein Heiler, Nina wird es besser wissen als ich. « Er blickte die Straße hinauf, aber seine Gefährten waren auf der anderen Seite des Hügels noch außer Sicht. »Hast du einen Dolch? «

Ihre Pupillen weiteten sich zutiefst verzweifelt. »Ich? Nein, ich hab keinen Dolch. Warum? Wofür brauchst du ihn? «

Er beugte sich herab, zog den kleinen, schwarzen Dolch aus seinem Stiefel und reichte ihn ihr mit dem Heft voran. »Nur für den Notfall«, antwortete er. »Ich muss weiterreiten und deine Stute einfangen, bevor sie sich Schaden zufugt. Ich komm zurück, keine Angst«

Sie nickte, ihr Atem war ein wenig unstet. »Du erwartest Schwierigkeiten? «

Lewen gewährte ihr sein schiefes Grinsen. »Vorsicht ist besser als Nachsicht. «

Er schwang sich wieder in den Sattel, nahm die Zügel auf und stieß Argent die Stiefelkanten hart in die Flanken. Argent wieherte und preschte los, galoppierte mit aufgerichteten Ohren die Straße hinab. Die Stute raste noch immer voran, war aber von
dem Schreck erschöpft und begann bereits etwas langsamer zu werden. Argent holte sie ein, bevor sie in einen dichten Wald aus dunklen Bäumen eintauchte, der den Talboden bedeckte und wo sie sich zwischen den Ästen hätte verletzen können. Lewen packte ihre schleifenden Zügel und brachte sie schaudernd und schwer atmend zum Stehen, wobei sie ihre Vorderbeine steif vor sich ausstreckte. Ihr dunkelbraunes Fell war mit Schweiß getränkt, und sie atmete rau.

Lewen stieg langsam ab, denn er wollte sie nicht erschrecken, damit sie nicht wieder loslief. Er ließ auch Argent wieder zu Atem kommen, während er die Stute zu beruhigen versuchte. Sie zitterte heftig, so dass er seinen feuchten und schlammbespritzten Umhang löste und ihn über sie legte und sie dann langsam im Kreis herumführte. Sie stolperte erschöpft, und er sprach mit leiser, tröstender Stimme zu ihr.

Als sie sich dem Wald näherten, bemerkte er einen faulen Geruch und rümpfte die Nase. Die Stute roch es auch, denn ihre Nasenflügel bebten erschreckt, so dass das rote Innere sichtbar wurde. Sie wollte seitwärts ausweichen, aber Lewen hielt sie fest. Argent wieherte und lief in leichtem Galopp in einem großen Kreis um sie herum, als wollte er sie vom Wald forttreiben.

Lewen schaute überrascht in Richtung der Bäume. Er hatte gedacht, der Geruch müsse von einem Tier kommen, das sich zum Sterben in den Wald zurückgezogen hätte. Stattdessen sah er, mit augenblicklichem Entsetzen, einen halb verwesten Leichnam unter den belaubten Schatten hervorstolpern, eine sich durch Verwesung auflösende Hand wie flehend ausgestreckt. Er trug noch die schmutzigen, zerrissenen Überreste eines Leichentuchs. Eine verschrumpelte Brust ragte durch die Lumpen. Seine Augenhöhlen waren leer, herausgefressen. Sein Haar hing in langen, vor Schmutz starrenden Wellen herab. Er stolperte langsam auf Lewen zu, wobei diesen der in Wogen über ihn hinwegziehende Gestank würgen ließ.

Die Fuchsstute wieherte und stieg, riss ihren Kopf aus Lewens Griff frei und schoss in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. Aus dem Gleichgewicht gebracht, sank Lewen auf Knien in den Schlamm, während die tote Frau sich ihm mit jedem unbeholfenen Schritt schwankend näherte.

Rhiannon kauerte auf Schwarzdorns Rücken und zwang sich hinzu sehen, wie der Boden unter ihr zurückwich. Selbst nach fast einer Woche auf dem Rücken des geflügelten Pferdes kauerte sie sich immer noch vor Entsetzen instinktiv zusammen, wenn sie Schwarzdorns Muskeln sich anspannen und wieder lockern, den festen Boden zurückweichen und die unsichere Luft sie anheben und halten spürte. Sie hatte Albträume vom Fallen, so reale Träume. dass sie ruckartig erwachte und ihre Augen öffnen, eine Hand ausstrecken und sich am Gras festhalten musste, um sich zu versichern, dass sie sicher auf der Erde war. Die einzige noch tiefgreifendere Angst war das Entsetzen davor, dass die anderen es vermuten, sie verspotten und sagen könnten, sie sei kein richtiger Thigearn.

Schwarzdom bewegte ihre langen, mächtigen Schwingen und stieg höher in die Luft. Der Wind war kalt und ließ Tränen in Rhiannons Augen treten. Sie klammerte sich mit den Knien fest und lenkte die Stute nach links, während sie sich die Tränen fortwischte und nach Landon Ausschau hielt. Wolken rollten von den Bergen herab, und ein leises, beharrliches Donnergrollen war zu hören. Regen fegte über sie hinweg und durchnässte sie bis auf die Haut. Das einzige Zeichen von Leben war ein Rabe, der hoch über dem Wald im Tal dahinflog und mit seiner schrillen, melancholischen Stimme gelegentliche Schreie ausstieß. Ansonsten war alles still.

Rhiannon kauerte sich tiefer auf den Rücken der geflügelten Stute, als Schwarzdom erschauderte und ihre Schwingenschläge ins Stocken gerieten. »Kein Grund zur Angst, meine Hübsche«, mur melte Rhiannon und streichelte das feuchte, schwarze Fell. »Wir müssen nur Landon finden. Kannst du Nuinn irgendwo sehen? «

Schwarzdom wieherte und begann, tiefer zu kreisen. Rhiannon beugte sich vor und sah Landon schließlich unter sich. Er wirkte zerzaust und schmutzig und führte seinen grauen Wallach gerade wieder auf die Straße. Nuinn hinkte schwer. Landon hörte das Schlagen der Schwingen und winkte heftig. Schwarzdom landete mühelos vor ihm.

»Nuinn hat sich am Bein verletzt«, sagte Landon besorgt. »Er blutet. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ob ich ihn zum Weitergehen bewegen sollte oder nicht. «

»Sturm kommt«, sagte Rhiannon. »Wir fuhren ihn langsam zurück. «

Landon nickte. »Das dachte ich auch. Oh, Rhiannon, ich mag dieses Tal nicht. Es verursacht mir das Gefühl... « Er erschauderte leicht und umfasste den Zügel fester. »Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll. Ich hab überall Gänsehaut. «

Rhiannon nickte. »Ich auch. «

Sie stieg ab und warf einen raschen Blick auf das Vorderbein des Wallachs. Blut drang aus einer langen, roten Wunde, und es war eindeutig, dass es dem Wallach Schmerzen bereitete, das Bein zu belasten. Dann schaute sie zu Landon hoch. »Was ist mit dir? Wurdest du abgeworfen? «

Landon errötete und nickte. »Ich bin kein sehr guter Reiter«, sagte er elend. »Nicht wie du. «

»Verletzt? «

»Ein wenig erschüttert«, antwortete der Junge, »und bestimmt voller blauer Flecke, aber nein, nichts Schlimmes. Ich wünschte nur, Nuinn wäre nicht verletzt worden. Wäre ich ein besserer Reiter gewesen, wäre dies nicht geschehen. «

Rhiannon zuckte die Achseln und ging zur Straße voraus. »Alle Reiter irgendwann abgeworfen. Schuld der Hunde, nicht deine. Pferde nicht mögen Hunde. «

Plötzlich blitzte es, und wenige Augenblicke später grollte erneut Donner, Der Regen drang in Wogen über die Hügel, drückte das Gras und die Dornsträucher nieder. Graues Zwielicht hing über der Landschaft, und die umgebenden Berge waren in großen, aufgewühlten Wolken verborgen.

»Schlimmer Sturm kommen«, sagte Rhiannon düster. »Schlimmes Gefühl hier. «

»Ich hab das Gefühl, als ob uns jemand beobachtet«, sagte Landon schaudernd und zog seinen feuchten, schmutzigen Umhang fester um sich. Sie hörten den Raben erneut schreien und schauten mit jäher, abergläubischer Vorahnung auf.

»Etwas uns beobachten«, sagte Rhiannon.

Sie fühlten sich inmitten dieses rauen, braunen Feldes sehr allein und preisgegeben und beschleunigten unbewusst ihre Schritte, Nuinns Verletzung ignorierend. Der Rabe flog über ihre Köpfe hinweg, und dann fegte auch der Regen über sie hinweg, als wäre er an die schwarzen Flügel des Vogels gebunden.

»Da die anderen«, sagte Rhiannon, als sie die beiden Wohnwagen mitten auf der Straße stehen sah. »Beeilen wir uns. «

Sie liefen über die Grasbüschel vorwärts, wobei Nuinn schwer hinkte. Iven trat auf die Treppe des Wohnwagens hinaus und begrüßte sie dankbar.

»Wir haben die Hunde im Moment vertrieben. Zu unserem Glück beherrscht Lewen die Sprache der Hunde! «, sagte er. Er blickte zu dem Rudel wilder Tiere, das unmittelbar innerhalb des Tores kauerte, die gelben Augen wachsam, das Rückenfell gesträubt. Einer kroch knurrend wenige Schritte vorwärts. Iven runzelte die Stirn.

»Es wird nicht lange dauern, bis sie wieder angreifen. Fahren wir los. Roden, du und Lulu steigt in unseren Wohnwagen und kommt keinesfalls wieder hervor. Felice, du steigst mit ein und siehst zu, ob du Nina helfen kannst«, sagte er. »Landon, hast du jemals einen Wohnwagen gelenkt? Ach, es ist nicht schwer, halt
nur die Zügel, und Sure macht den Rest Rafferty, kannst du Rhian-non helfen, die anderen Pferde zu fuhren? Wir müssen von hier fort. Diese Hunde sammeln Mut, um erneut anzugreifen, so viel ist gewiss. «

»Werft ihnen Fressen hin«, sagte Rhiannon. »Das beschäftigt sie eine Weile, während wir entkommen. «

»Gute Idee«, antwortete Iven, als das Knurren an Lautstärke und Wildheit zunahm. Die Pferde scheuten bereits wieder nervös und mit zurückgelegten Ohren.

»Schade, dass ihr kein Fleisch zum Verfüttern habt«, sagte Rhiannon nachdrücklich. Iven warf ihr einen reuevollen Blick zu, wohl wissend, wie sehr sie es vermisste, Fleisch zu essen, seit sie sich den Hexen angeschlossen hatte, und durchsuchte die Vorratsfässer nach etwas, was er den Hunden überlassen könnte.

Sobald Iven den Hunden einige Stücke Käse und Brot und Zwiebelkuchen zuwarf, stürzten sie sich darauf. Die beiden Zugpferde liefen augenblicklich los, Rafferty und Rhiannon dicht dahinter, die anderen Pferde führend. Sie begegneten Cameron auf dem Hügelkamm, und nach kurzer Beratung kletterte er auf den Kutschbock des roten Wohnwagens und nahm Landon, der bleich und verängstigt wirkte, die Zügel ab. Hinter ihnen hörten sie heimtückisches Knurren und Bellen, während die Hunde um die Reste des Essens rangen. Die Zugpferde beschleunigten ihren Schritt, so dass die Wohnwagen gefährlich schwankten.

Auf halbem Weg den Hügel hinab fanden sie Edithe, die bleich und blutend am Boden saß, einen Dolch mit der Hand umklammernd.

»Meine Stute! «, rief sie. »Mein Pferd! Ich sah sie gerade wieder davonpreschen. Dort entlang! «

»Wo Lewen? «, fragte Rhiannon.

Edithe zuckte die Achseln und deutete die abfallende und über den Kamm eines weiteren Hügels hinweg wieder ansteigende Straße hinab. Hinter sich hörten sie Jaulen, weiteres Knurren und
dann das langgezogene, bedrohliche Heulen von Hunden auf der Jagd. Sie erstarrten alle einen Moment und lauschten und gerieten dann plötzlich wieder in Bewegung. Iven trug Edithe halb die Stufen des roten Wohnwagens hinauf, schob sie durch die Tür und kletterte dann zurück auf den Kutschbock. Er ließ die Zügel auf den Rumpf des Wallachs knallen, und das große, zottige, graue Tier setzte sich, panisch wiehernd, erneut in Bewegung.

»Ich holen Donnagh«, sagte Rhiannon und warf Rafferty Bastas Zügel zu, bevor sie Schwarzdorn herumriss und sie zum Flug drängte. Die großen, schwarzen Schwingen hoben und senkten sich rhythmisch, während Pferd und Reiter hoch in die Luft auf-stiegen. Rhiannon konnte die verängstigte Stute wie blind über die rauen Felder stolpern sehen, folgte ihr und rief sie im Geiste. Halt! Du wirst stürzen. Keine Angst Ich komme. Ich und Schwarzdorn, wir kommen. Halt...

Die überstürzte Flucht der Stute verlangsamte sich, und sie kam, vor Erschöpfung schaudernd, mit gesenktem Kopf und gespreizten Beinen zum Stehen. Schwarzdorn faltete ihre Schwingen ein, sank spiralförmig herab und landete mühelos neben ihr. Donnagh zuckte zusammen, war aber zu erschöpft, um zurückzuscheuen. Rhiannon streckte eine Hand aus, ergriff den Zügel und zog die Stute neben sich. Ihr Fell war vom Schweiß verklebt, ihre Beine zitterten. Während sie voranritten, schalt Rhiannon die Stute, und sie senkte beschämt den Kopf. Als sie wieder zu Atem gekommen war, lockte Rhiannon sie in einen steifbeinigen Trab, da sie unentwegt das Heulen der verfolgenden Hunde hören konnte.

Als sie die Straße wieder erreichten, folgten die Hunde unmittelbar den Wohnwagen, die durch die Furchen in der Straße stark schwankten, denn die Pferde liefen in vollem Galopp und mit gestreckten Hälsen. Rhiannon ließ Donnaghs Zügel los, warnte sie ernst, dicht bei ihr zu bleiben und nicht wieder davonzulaufen, und löste dann ihren Bogen vom Sattelknauf. Sie zog einen Pfeil
aus dem Köcher auf ihrem Rücken, hob den Bogen an und zielte sorgfältig. Ein Schwirren erklang und dann ein schreckliches Jaulen. Einer der Hunde geriet unter ein Rad des roten Wohnwagens. Einige Hunde des Rudels stürzten sich auf das verletzte Tier und rissen es in Stücke, aber die anderen liefen weiter, schnappten nach den Fesseln der Pferde und versuchten, sie aufzuhalten, Rhiannon schoss einen weiteren Pfeil ab, und noch einen. Zwei weitere Hunde fielen.

Dann stolperte Landons Pferd, weil sein verletztes Vorderbein nachgab. Es stürzte schwer auf die Straße und zog Rafferty fast mit sich hinab. Während sich die Hunde auf das verängstigte Pferd stürzten und ihm die Kehle herausrissen, zog sich Rafferty wieder in den Sattel, zwang den Kopf seines eigenen Pferdes herum und trieb es mit der Peitsche vorwärts. Er hatte alle Leitzügel losgelassen, aber die Pferde liefen jetzt gemeinsam, als Herde, und brauchten keine Führung mehr. Schwarzdom galoppierte hinter ihnen und hielt sie alle zusammen.

»Wo Lewen? «, rief Rhiannon besorgt aus.

Niemand konnte ihr antworten.

Lewen rappelte sich gerade in dem Moment hoch, als die tote Frau vorwärtstaumelte, die verwesenden Arme geöffnet, als wollte sie ihn umarmen. Als ihre knochigen Finger ihn packten und näher zogen, überwältigte ihn ihr fauliger Gestank fast Er blickte einen Moment in die leeren Augenhöhlen, die seinen Augen so nahe waren und in denen er das Wimmeln weißer, sich noch nährender Maden sah. Er stieß sie heftig von sich und stolperte rückwärts. Sie fiel hin, ihr Mund wie zum Schrei geöffnet und als sie auf dem Boden auftraf, platzte ihre Haut wie eine überreife Pflaume auf, und verwestes Fleisch ergoss sich mit einem flüssigen Platschen, das Lewen sich herabbeugen und sich heftig übergeben ließ. Er würgte immer wieder, bis sein Magen nichts mehr hervorbringen konnte, und dann verfiel er in einen stolpernden Lauf.

Durch den heftigen Regen fast blind, glitt er im Schlamm aus und fiel in eine lange, flache Grube. Der Boden der Grube war mit Wasser bedeckt, und er wurde bis auf die Haut durchnässt und mit Lehm beschmiert. Er hievte sich hoch, zog sich aus dem Graben, klammerte sich Halt suchend an die glitschigen, schlammigen Seiten. Wahrend er sich den schleimigen Dreck aus dem Gesicht wischte, erkannte er, dass er sich im Schatten der Bäume befand. In der Nähe waren weitere Haufen aufgewühlter Erde sowie einige lange Gruben, die wie frisch ausgehobene Gräber aussahen.

Lewen bekam eine Gänsehaut, kratzte so viel Schlamm von sich ab wie möglich und fühlte sich elend. Etwas bewegte sich unter den Schatten der tiefhängenden Äste, und jeder Nerv seines Körpers zuckte. Lewen spähte ängstlich unter die Bäume. Als er eine dunkle, menschenähnliche Gestalt auf sich zutaumeln sah, machte er auf dem Absatz kehrt, um davonzulaufen.

Doch ein weiterer Leichnam stand unmittelbar vor ihm. Lewen prallte in ihn hinein, bevor er es verhindern konnte. Er schrie vor Entsetzen laut auf und wich zurück, als der verwesende Kadaver flehend die Hände ausstreckte und seinen Arm ergriff. Lewen wand seinen Ärmel los, spürte ihn reißen. »Hört auf! «, rief er. »Lasst mich in Ruhe! «

Er starrte einen Moment in das höhlenartige, halb verrottete Gesicht und sah unter der grauen Haut und den starrenden, hohlen Augenhöhlen etwas von dem Menschen, der er einst gewesen sein musste. Der Gestank war so überwältigend, dass ihm der Atem in der Kehle stockte. Er presste seine Hände auf Nase und Mund, bemüht, sich nicht wieder zu übergeben, und wich langsam zurück. Dann spürte er unmittelbar hinter sich etwas, oder jemanden, und erstarrte. Sehr langsam, mit zitternden Gliedern, wandte er sich um.

Dicht hinter ihm stand ein alter Mann. Weißes Haar klebte noch an seiner geschwärzten Kopfhaut. Schmutzige Leichentuch
fetzen hingen von seinen knochigen Schultern. Knochen schimmerten fahl durch die vertrocknete Haut. Er weinte, den Mund geöffnet, die Hände flehend erhoben. Ein schrecklicher, wehklagender Klang erfüllte die Luft. Lewen glaubte, in dem Schluchzen und Klagen Worte ausmachen zu können. »Hilf uns, rette uns, räche uns«, hörte er. »Hiiilf uns! «

Lewen wich zurück und machte auf dem Absatz kehrt. Auf allen Seiten standen ausgemergelte Leichname, die Hände flehend ausgestreckt, ihre verwesenden Gesichter vor Kummer verzogen. Weitere taumelten aus dem Wald heran. Einige waren nur noch Skelette, ihre zuckenden Knochen wurden durch eine unsichtbare Macht zusammengehalten, ihre Kiefer klapperten schrecklich. Viele reichten Lewen nur bis zum Oberschenkel.

Er hörte Argents lautes Wiehern und lief in seine Richtung, sich Tränen aus den Augen wischend. Der Hengst war in Angstschweiß ausgebrochen, der weiße Rand seiner Augen war sichtbar, die Ohren hatte er zurückgelegt. Irgendwie gelang es Lewen, sich in den Sattel zu schwingen, bevor seine Beine nachgaben. Der Hengst vollzog einen Schwenk und lief los. Lewen unternahm keinen Versuch, den überstürzten Lauf des Hengstes zu kontrollieren, sondern wandte all seine Kraft auf, um einfach im Sattel zu bleiben.

Dann sah er die Wohnwagen die raue, steinige Straße hinab auf sich zurollen, so heftig schwankend, dass es schien, als müssten sie Umstürzen. Er beugte sich vor, presste ein Knie in Argents erhitzte, feuchte Seite und zog sanft an einem Zügel. Der Hengst wendete gehorsam und gelangte im Galopp längsseits des blauen Wohnwagens.

»Halt! Halt! «, schrie Lewen. Er konnte die Worte nicht finden, um beschreiben zu können, was er gerade gesehen hatte, wusste aber, dass sie nicht weiterziehen durften.

Iven lenkte den Wohnwagen. »Lewen! Was ist los? «

»Müsst anhalten«, keuchte Lewen.

»Ich kann nicht anhalten«, rief Iven zurück. »Die Hunde sind uns auf den Fersen. «

Lewen schaute über die Schulter zurück. Hinter den schwankenden Wohnwagen, hinter den galoppierenden, verängstigten Pferden kam das Hunderudel heran, vor Blutdurst heulend.

»Sie haben Landons Pferd niedergerissen. Man sollte meinen, das hätte sie eine Weile aufgehalten«, rief Iven. »Aber sie sind verrückt vor Hunger, die armen Köter. « Ein Rad des Wohnwagens traf auf ein Schlagloch, und er wurde fast vom Kutschbock geschleudert. Er richtete sich wieder auf und konzentrierte sich erneut auf die Straße.

»Da vorne ist es nicht sicher«, sagte Lewen. »Iven, da sind... wandelnde Tote. Tote Menschen, Leichname, wandern im hellen Tageslicht umher. «

Iven wölbte jäh die Augenbrauen. Er zog instinktiv an den Zügeln, aber das graue Zugpferd hatte das Gewicht des Wohnwagens hinter sich und konnte nicht so leicht anhalten.

»Tote Menschen? «

Lewen nickte. »Eine hat mich gepackt. « Er erschauderte unwillkürlich und spürte Übelkeit in seine Kehle steigen. »Ich hab sie von mir gestoßen und sie... fiel sozusagen auseinander. Aber da waren noch andere, Iven. Ich sah sie sich zwischen den Bäumen bewegen und... igitt, ich roch sie. « Sein Magen setzte sich durch, und er beugte sich zur Seite und würgte. Argent wieherte protestierend, wich seitwärts aus und warf Lewen fast ab.

»Verrückte Hunde hinter uns, wandelnde Leichen vor uns«, sagte Iven grübelnd. »Ein reizender Ort. «

»Was sollen wir tun? «, rief Lewen. »Schau, jene Bäume unmittelbar da vorne, dort sind die wandelnden Toten. «

Iven trieb sein Zugpferd mit der Peitsche wieder zu einem schwerfälligen Galopp an. »Reite, Lewen! «, rief er. »Reite um dein Leben! «

Die Straße verlief schnurgerade durch das Dickicht des Waldes. Bäume wuchsen zu beiden Seiten bis dicht an die Straße heran und zwangen sie, hintereinander zu reiten. Äste schlugen gegen die Seiten der Wohnwagen, kratzten an der Farbe und rissen die schmückenden Durchbrucharbeiten ab. Sie versuchten nicht sie wieder einzusammeln, da die hinter ihnen laufenden Pferde sie mit ihren Hufen tief in den Schlamm trieben. Als die Pferde durch die tiefen Furchen und den saugenden Schlamm gezwungen wurden, langsamer zu laufen, gewannen die Hunde rasch an Boden. Lewen und Rhiannon wandten sich um und schossen Pfeil auf Pfeil in das Rudel. Fast jeder fand sein Ziel und diejenigen Hunde, die fielen, waren Fleisch, um das die anderen Hunde rangen. Bald folgte ihnen nur noch eine Handvoll Hunde, angeführt von einer großen, gelben Bestie mit irrem Blick und blutgeiferndem Kiefer.

Rhiannon hatte nur noch einen Pfeil übrig. Sich nach rechts wendend und im Rhythmus von Schwarzdorns mächtigem Galopp hebend und senkend, hob sie den Bogen an und spähte an dem Pfeil entlang. Gerade als sie den Pfeil fliegen lassen wollte, warf sie ein Baumast vom Pferderücken. Sie stürzte schreiend.

»Rhiannon! «, rief Lewen und riss Argent herum. Gerade als der große, gelbe Hund auf Rhiannons herabgestürzten Körper sprang, schoss Lewen einen Pfeil direkt durch seine Brust, so dass der Hund kopfüber flog. Dann warf sich Lewen auf der Straße auf die Knie und zog Rhiannon in seine Arme. Er strich ihr hektisch die wirren Haare aus dem Gesicht und sah sie an. »Rhiannon, Rhiannon«, flüsterte er. »Bist du verletzt? «

Sie öffnete die Augen und blickte zu ihm hoch. »Ich nicht«, sagte sie.

Lewen beugte den Kopf und küsste sie.

Die Welt wurde still und ruhig, aller Lärm der knurrenden Hunde, der flüchtenden Pferde und der holpernden Wohnwagen verblasste. Rhiannon hob eine Hand und legte sie um Lewens Hinterkopf, wobei ihre Finger durch seine Locken strichen. Lewen hielt den Atem an und presste seinen Mund noch fester auf ihren, als er spürte, wie sich ihr Körper an ihn schmiegte.

Dann durchdrang ein schrilles, angstvolles Wiehern seine benommenen Sinne. Er richtete sich ruckartig auf, gerade rechtzeitig. um einen weiteren Hund auf sich zuspringen zu sehen. Instinktiv griff er nach seinem Sgian Dubh, dem Dolch, den er in seinem Stiefel trug aber als seine Finger die Scheide leer vorfanden, erinnerte er sich, das Messer Edithe gegeben zu haben. Er hatte nur noch Zeit, den Hund mit bloßen Händen an der Kehle zu packen und fernzuhalten, auch wenn das Gewicht des Hundes ihn auf den Rücken zwang. Dann zuckte der Hund plötzlich, wurde schlaff und fiel auf seine Brust, während Blut seine Hände überströmte. Er stieß den Hund beiseite und sah, wie Rhiannon ihren Dolch aus seiner Brust zog und die mit Blut befleckte Klinge an ihrer Hose abwischte.

»Am besten gehen«, sagte sie.

Er nickte, der Worte beraubt. Sie liefen gemeinsam los, schwangen sich auf den Rücken ihrer Pferde und überließen die toten Hunde dem Ringen des restlichen Rudels. Dann galoppierten sie wieder die Straße hinab, bestrebt, die Wohnwagen einzuholen.

Lewen riskierte beim Reiten einen Blick auf Rhiannon. Ihr schwarzes Haar wehte hinter ihr her wie ein lebendiger Umhang, und ihre Hände, ihr Gesicht und ihr Körper waren mit Blut und Schlamm verschmiert. Sie wandte sich um und lächelte ihm zu, und er verspürte heißes, krampfhaftes Verlangen. Er wandte den Blick ab, denn er hatte Mühe zu atmen. So wunderschön, dachte er. So gefährlich...

Rhiannon lachte.

Im nächsten Augenblick mussten sie ihre Pferde erneut jäh zügeln. Der blaue Wohnwagen war in eine tiefe Furche geraten und im Schlamm eingesunken. Iven und die Jungen versuchten verzweifelt, ihn freizuziehen. Rafferty zerrte am Kopf des Wallachs,
während Iven und Cameron versuchten, den Wohnwagen mit den Schultern anzuheben, und Landon im Schlamm kniete und Äste unter das Rad schob.

Lewen stieg ab. Zu seiner Überraschung gaben seine Beine fast augenblicklich unter ihm nach. »Kommt, lasst mich helfen«, sagte er, ging hinüber und stemmte sich mit einer Schulter gegen das Rad.

»Schnell! Schnell! «, rief Iven.

»Die Hunde sind alle tot oder verschlingen ihre Verwandten«, sagte Lewen erschöpft.

»Es sind nicht die Hunde, um die ich mir Sorgen mache«, sagte Iven. Lewen sah überrascht auf. Erst da roch er den üblen Gestank verrottenden Fleisches. Etwas bewegte sich in der grauen Dämmerung unter den Bäumen, etwas, was nicht mit dem Rhythmus der wehenden Blätter und des Regens übereinstimmte.

»0 nein«, sagte er tonlos.

»0 doch«, erwiderte Iven scharf. »Und jetzt heb an! «

Lewen hob den Wohnwagen mit all seiner Willensanstrengung an. Er löste sich mit saugendem Geräusch aus dem Schlamm und rollte vorwärts. Die Jungen rappelten sich hoch. Dann wurden alle still und starr wie Stein.

Rund um sie herum stand die Kompanie der Toten. Einige waren nur Knochen und gähnende Schädel, andere hatten sich gerade erst aus ihren Gräbern erhoben und wiesen nur schwache Anzeichen von Verwesung auf ihrer kreideweißen Haut auf. Einige hatten noch Augen, über die sich ein Film gelegt hatte, ihre Wimpern waren von der Erde der Gräber verklebt. Das waren diejenigen, die ihre kalten Hände wie bittend ausstreckten, die ihre Münder zu Stöhnen und Schreien verzogen, die sich ihren Weg voran ertasteten, ihre Glieder in einer grotesken Parodie lebendiger Bewegung anhoben. Es waren nicht die sich ruckartig bewegenden Skelette, die den meisten Schrecken verbreiteten, sondern die erst kürzlich Verstorbenen, die noch Haut und Haare und Augen be saßen, mit noch als alter Mann oder junge Frau oder kleiner Junge erkennbaren Zügen.

Rafferty stieß einen würgenden Laut aus und schwankte auf dem Fleck. Iven trat rasch zu ihm und hielt ihn mit einer Hand aufrecht. »Nina! «, rief er leise. »Nina! «

Die Tür des roten Wohnwagens öffnete sich, Nina trat auf die Stufen und blickte in den dämmerigen Wald hinaus, von wo, Schritt auf taumelnden Schritt, die Menge der Toten auf sie zukam. Sie stand einen Moment wie erstarrt, Entsetzen auf dem Gesicht, dann griff sie hinter sich in den Wohnwagen und nahm ihre Gitarre hervor. »Schließt eure Augen und Ohren, meine Lieben«, sagte sie sanft. »Und legt euren Pferden die Umhänge über den Kopf. Ich werde die magischen Gesänge singen, und ich möchte nicht, dass ihr auch verhext werdet«

Einen Moment regte sich niemand, ihre Muskeln waren vor Furcht wie gelähmt Dann gehorchten alle rasch. Sie wickelten ihre schweren, vom Regen nassen Umhänge um die Köpfe ihrer Pferde, verbargen dann die Gesichter unter den dämpfenden Falten des Stoffes und pressten die Hände auf die Ohren. Dort kauerten sie eine qualvoll lange Zeit und hörten nichts als das Donnern ihres eigenen Blutes in ihren Ohren.

Schließlich spürte Lewen eine sanfte Berührung an seiner Schulter. Er unterdrückte einen Aufschrei, zuckte vor der Berührung zurück und kämpfte sich aus den Falten heraus. Argent wieherte und tänzelte rückwärts, durch Lewens Angst erschreckt. Es war jedoch nur Iven, sein helles Haar und der Bart waren vom Regen tropfnass.

»Alles ist gut«, sagte er. »Nina hat die Toten fortgesungen. «

Lewen sah sich erstaunt um. Dämmerung war herabgesunken. Laternen waren an der Vorder- und der Rückseite beider Wohnwagen angezündet worden und warfen einen warmen Lichtkreis auf die Straße. Die Toten lagen zusammengesunken dort wo sie gestürzt waren. Nina saß auf den Stufen ihres Wohnwagens, ihre

Gitarre in einer Hand, Sie wirkte elend und erschöpft, mit tiefen, blauen Ringen unter den Augen, Der Sonnenvogel rieb seinen langen, gebogenen Schnabel liebevoll an ihrer Wange.

»Wie? «, konnte Lewen nur fragen.

Iven zuckte die Achseln. »Glaubst du, ich wüsste das, Junge? Ich hab mir die Ohren gut zugehalten, das versichere ich dir. Ich bin nur ein Jongleur. Meine Frau ist die Zauberin. Ich weiß nur, dass es ihr alle Kraft genommen hat. Sie braucht Wärme und Schutz, und das rasch. Ich will nicht, dass sie die Zauberinnenkrankheit bekommt! Hilf mir, die anderen zu wecken, und lass uns dann diesem verfluchten Wald entkommen. «

»Ja, fort von hier«, sagte Nina mit dumpfer, tonloser Stimme. »Fort von dem Gestank des Todes. Oh, Iven! Finde für uns ein Haus, eine Scheune, irgendetwas mit Mauern und einem Dach. Denn es sind noch mehr hier draußen, ich kann sie spüren. Ich will heute Nacht nicht im Freien lagern, wo wir alle so erschöpft sind. «

Iven schluckte und rieb mit einer Hand über sein Gesicht. »Geh und ruh dich aus, mein Liebling. Ich werde einen sicheren Ort für uns finden, das versprech ich. «

Sie nickte, erhob sich und schwankte einen Moment, als Schwindel sie überkam. Sich wie eine alte, kranke Frau bewegend, mühte sie sich die Stufen hinauf, die Gitarre noch immer in der Hand.

DAS TAL VON FETTERNESS

Lewen ging zu Rhiannon und nahm ihr sanft den Umhang ab. Er war überrascht, sie kalkweiß und am ganzen Körper zitternd vorzufinden, ihre Pupillen waren so stark geweitet, dass ihre Augen im flackernden Laternenschein schwarz wirkten. Zu seiner Überraschung und Freude warf sie sich in seine Arme und weinte schluchzend.

»Nun, was ist los, Leannan? «, fragte er und streichelte ihren Kücken.

Sie erschauderte und konnte nicht sprechen.

»Hab keine Angst«, sagte er. »Alles ist gut. Schau, Nina hat die Toten in den Schlaf gesungen oder in den wahren Tod, ich weiß es nicht. Aber jetzt sind sie still und werden uns nicht wieder belästigen. Alles ist gut. «

Sie entzog sich ihm, ihre Hände waren zu Fäusten geballt. »Keine Angst«, sagte sie.

Er legte verwirrt eine Hand auf ihren Arm und versuchte, sie zu sich umzuwenden. »Nein, natürlich nicht. Es gibt jetzt auch nichts mehr, wovor man Angst haben müsste. Komm, du zitterst ja. Du hist vom Regen durchweicht, und der Wind ist kalt. Kein Wunder, dass du nicht aufhören kannst zu zittern! «

Er legte einen Arm um sie, aber sie entzog sich ihm jäh. »Das du nennst Kälte? «, höhnte sie. »Es nicht einmal schneit! « Sie schlang die Arme um ihren Körper, bemüht das Zittern zu kontrollieren.

Nina hielt auf der obersten Stufe des Wohnwagens inne. »Lass sie mit mir in den Wohnwagen kommen. Ich kann uns nichts Heißes zu trinken machen, aber ich habe trockene Kleidung und warme Decken. Wir sind alle erschöpft«

»Ich nicht erschöpft«, sagte Rhiannon eigenwillig. »Ich gut. «

»Rhiannon, du zitterst«, sagte Lewen. »Geh mit Nina hinein, trockne dich und wärm dich auf. «

»Nein. Ich bleib bei Pferd, ich reite. Du hineingehen und wärmen, wenn frieren. «

»Aber Rhiannon... «

»Ich sage, ich reite! «

»Aber es regnet... «

»Du denken, ich bei ein bisschen Regen schmelzen? «

»Nein, natürlich nicht! Ich dachte nur... «

»Du nicht sorgen über Regen, warum muss ich? Ich ebenso stark und tapfer wie du. «

»Natürlich bist du das, ich wollte nicht... «

»Dann schweig und reite. Pferde fangen an zu frieren. «

»Was ist das für ein Aufruhr? « Iven trat stirnrunzelnd zu ihnen, die anderen Jungen dicht hinter ihm, »Was ist los? «

»Nichts«, sagten beide steif, traten zu ihren Pferden und schwangen sich wieder in den Sattel.

»Rhiannon? «, rief Nina aus dem Inneren ihres Wohnwagens. »Kommst du nicht herein, um dich aufzuwärmen? «

»Ich viel warm«, antwortete Rhiannon durch ihre klappernden Zähne hindurch. »Ich reiten. «

»Bist du sicher? «, fragte Iven.

»Ja, ich sicher«, fauchte Rhiannon und wirbelte Schwarzdom jäh herum. »Warum ihr an mir zweifeln? «

»Ich zweifle nicht an dir«, sagte Iven verblüfft. »Ich dachte nur... «

»Reden, reden, alles, was ihr alle immer tun, ist reden«, sagte Rhiannon und trieb ihre Stute zum Galopp an. Schlamm spritzte von Schwarzdoms Hufen auf und platschte Iven ins Gesicht, aber als er ihn sich ungehalten abgewischt hatte und den Mund zu einer Erwiderung öffnete, waren Mädchen und Pferd schon die Straße hinab entschwunden,

»Sie ist schrecklich schlecht gelaunt, dieses Mädchen«, sagte Iven, Schlammklumpen von seiner Hand schüttelnd. »Nun, wir sollten ihr besser folgen. Es ist eine schlechte Nacht, um allein herumzugaloppieren. « Er warf Lewen einen wissenden Blick zu, der so vor den Kopf gestoßen und zornig war, dass er das Gefühl hatte, nicht reden oder irgendjemanden ansehen zu können, und seufzte dann.

»Sie will vermutlich nicht zugeben, dass sie Angst hat«, sagte Iven zu niemandem im Besonderen. »Törichtes Mädchen. Jeder hat manchmal Angst. Kann man ebenso gut zugeben. Es ist wie mit der Liebe. Kein Grund zu verbergen, was man empfindet. Sie bricht letztendlich doch durch. «

Lewen spürte verlegene Schamesröte sich über seinen Körper ausbreiten. Er blickte grimmig zwischen Argents Ohren hindurch und schwieg.

»Komm schon, brechen wir auf«, sagte Iven, kletterte auf den Kutschbock und gab dem großen, grauen Pferd, das so geduldig zwischen den Deichseln stand, durch Zungenschnalzen ein Zeichen. Landon wurde wieder auf den Kutschbock des Wohnwagens der Mädchen gehievt, und auch die anderen Jungen stiegen stöhnend wieder auf, während sich ihre schmerzenden Muskeln beschwerten. Nur ihr inbrünstiges Verlangen, diesem Ort des Todes zu entfliehen, verlieh ihnen die benötigte Kraft. Sie ritten in der feuchten Düsterkeit des Waldes weiter, sahen sich nach allen Seiten um und zuckten bei jedem Knacken eines Zweiges oder Rascheln des Windes zusammen. Lewen spähte unwillkürlich besorgt die dämmerige Straße entlang und suchte nach Rhiannon. Als sie jedoch im leichten Galopp zu ihnen zurückkam und sie verhöhnte, weil sie so langsam waren, sprach er nicht mit ihr und sah sie nicht an, sondern konzentrierte sich stattdessen darauf, die vor ihnen liegende Straße auszukundschaften. Sie blieb nun hinter den Wohnwagen zurück, so weit von Lewen entfernt wie möglich. Lewe ns Brust verkrampfte sich vor Elend.

Er verstand nicht, was mit ihr los war. In einem Moment hat-te sie an seiner Seite gekämpft, ihn leidenschaftlich geküsst und gelacht, während sie Seite an Seite durch den regengepeitschten Wald galoppierten. Dann, unmittelbar danach, war sie kalt und zornig und wies ihn heftig zurück.

Lewen wusste nicht, womit er sie gekränkt hatte. Er hoffte, dass es nicht sein Kuss war, der sie so grundlegend verändert hatte. Er hatte sie nicht küssen wollen. Er wusste, wie sehr sie es hasste, berührt zu werden. Er hatte sich von dem Moment an, in dem er sie gesehen hatte, danach gesehnt, sie in seine Arme zu nehmen, aber sie war wie ein wildes, in die Falle geratenes Tier, bereit, jedermann zu beißen, der es zu befreien versuchte. Er wusste, dass

Behutsamkeit und Geduld nötig waren, bevor sie gezähmt werden konnte, nicht die Dringlichkeit des Verlangens, die ihn manchmal zu überwältigen drohte. Sie war noch ein Mädchen, und sie war dem Schutz einer der besten Freundinnen seiner Mutter anvertraut worden.

Es war unwichtig, dass Rhiannon anders war als alle jungen Ladys, die er jemals kennengelernt hatte, halb wild und ohne jeglich Kenntnisse gesellschaftlicher Etikette. Er wusste, dass Nina besorgt und aufgebracht wäre, wenn sie ihn dabei erwischen würde, wie er Rhiannon küsste. Er wusste, dass auch seine Mutter entsetzt wäre.

Wenn er tun sollte, was die Gesellschaft von ihm erwartete, würde er bis zum Hochsommer warten und sie dann bitten müssen, mit ihm übers Feuer zu springen. Wenn sie richtig verbunden waren, könnte er sie in sein Bett nehmen, und sie könnte dort bleiben, mindestens ein Jahr lang, wonach er sie bitten würde, erneut mit ihm übers Feuer zu springen. Wenn sie ja sagte, wären sie verheiratet, und dann könnte er für immer mit ihr sein Lager teilen. Er konnte sich jedoch nicht vorstellen, dass jemand das gutheißen würde. Nicht seine Eltern, nicht sein Righ, noch der Hexensabbat, der es gerne sah, wenn seine Lehrlinge ihre Ausbildung beendeten, bevor sie durch Herzensangelegenheiten abgelenkt wurden. Gewiss nicht Dillon vom Freudigen Schwert Hauptmann der Blaugardisten.

Yeomen der Garde schworen, dem Righ als ihrem ersten und einzigen Herrn zu dienen, und diejenigen, die heiraten wollten, quittierten normalerweise seinen Dienst wie auch Lewens Vater Niall es getan hatte, als er mit Lilanthe übers Feuer gesprungen war. Häufig wurde ihnen die Verwaltung eines kleinen Anwesens übertragen, oder sie erhielten eine andere Rolle am Hof, aber sie verwirkten das Recht die blaue Jacke und das Emblem des springenden Rothirschs zu tragen.

Er brauchte Rhiannon natürlich nicht zu heiraten. Die Men-
neben von Ravenshaw waren nicht wie die Tirsoilleiraner mit ihrer Angst vor dem natürlichen Verlangen des Körpers und ihrem Hass darauf. Unbesonnenheiten des Herzens wurden üblicherweise belächelt, es sei denn, es kam ein Kind dabei heraus, und seilst dann wurde keine der Parteien beschimpft, wenn sie es erwählten, nicht zu heiraten. Die Hexen des Hexensabbats waren noch entspannter in ihrer Haltung. Wenn Lewen beschlösse, beim Hexensabbat zu bleiben, könnte er frei entscheiden, solange seine Angelegenheiten nicht zu viele Störungen verursachten. Den Yeomen wurde nicht dieselbe Freiheit gewährt. Dillon vom Freudigen Schwert hielt sehr strenge Disziplin ein und würde jegliche amouröse Unbesonnenheit mit Missfallen betrachten. Besonders eine mit einer halb wilden Satyricorn, die im Verdacht stand, an dem Mord an einem Yeoman der Garde beteiligt zu sein. Lewen konnte sich nicht vorstellen, dass das seinen Karriereaussichten förderlich wäre.

Lewen hätte Rhiannon auch niemals geküsst, wenn er nicht die vergangenen Stunden an seine Grenzen gestoßen wäre, als er um sein Leben gekämpft und dem Tod direkt ins Gesicht geblickt hatte. Sie hatte anscheinend nichts dagegen gehabt. Sie hatte den Kuss ebenso leidenschaftlich erwidert, ihm ihren Mund geöffnet, ihn mit einer drängenden Hand näher an sich gezogen, ihren Kör-per an seinen geschmiegt. Die Erinnerung daran genügte, dass das Blut heiß in Lewens Lenden schoss. Er unterdrückte ein Stöhnen und regte sich im Sattel, während er ihr kühles, aristokratisches Profil von der Seite betrachtete. Sie erwiderte seinen Blick nicht.

Die Pferde stapften mit hängenden Köpfen voran und folgten der schwankenden Laterne an der Rückseite der Wohnwagen. Sie gelangten aus der falschen Dämmerung des Waldes in die wahre Dämmerung der untergehenden Sonne, der Himmel hinter ihnen flammte in strahlenden Rot- und Orangetönen auf, die langsam zu Karmesinrot, dann zu einem hellen Rotton und schließlich zu Violett verblassten, während sie durch unbestellte Felder und an verlassenen Bauernhöfen und verfallenen Hütten vorbeiritten, die schutzlos Wind und Regen ausgesetzt waren.

Sie ritten in der Dunkelheit weiter, bis Landon mit lose herabhängenden Zügeln einschlief und Rhiannon und die Jungen auf den Rücken ihrer Pferde umhertaumelten, nur durch den kalten, ihre Hälse hinablaufenden Regen wachgehalten.

Dann kamen die Wohnwagen der Jongleure zum Halt. Lewen, durch die endende Bewegung jäh geweckt, schaute auf und rieb sich die Augen. Sie waren zu einem Tor in einer hohen Mauer gelangt, die von im Licht der Laternen glitzernden, aufgerichteten Glasscherben gekrönt wurde. Innerhalb der Mauer waren ein steiles Spitzdach sowie ein tiefliegendes Fenster zu sehen, aus dem willkommen heißend und warm Kerzenlicht schien und der leise Klang von Stimmen zu hören war.

In ihren nassen Umhängen zitternd, beobachteten die Jungen hoffnungsvoll, wie Iven vom Wohnwagen herabkletterte, zum Tor trat und dagegenhämmerte. Lewen roch Holzrauch im Wind und etwas Köstliches, das ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Er hatte nicht erkannt, dass er hungrig war.

Beim Klang von Ivens Faust erstarb das schwache Murmeln der Stimmen. Iven hämmerte lauter. Keine Reaktion erfolgte. Schließlich rief er verärgert aus: »Um Himmels willen, öffnet das Tor! Wir haben ein verletztes Mädchen bei uns, und wir sind alle erschöpft. Bitte, lasst uns ein! «

Ein Ausruf erklang und dann ein rascher, leiser Wortwechsel. Dann hörten sie einen zögernden, vorsichtigen Schritt, und ein Mann fragte: »Wer ist da? Was wollt ihr? «

»Nur Schutz für die Nacht«, sagte Iven mit vor Erschöpfung heiserer Stimme. »Wir wurden von einem Rudel hungriger Hunde angegriffen und hatten Mühe, sie abzuwehren. Ein Mädchen aus unserer Gruppe wurde schwer verletzt. Sie ist noch keine sechzehn. Bitte, lasst uns ein! «

Keine Antwort erfolgte.

»Bitte! «, rief Iven. »Es regnet, und wir sind durchgefroren und erschöpft. Wir können bezahlen. Wir haben Geld. «

»Wer seid ihr? « Die Stimme des Mannes klang vor Misstrauen unwirsch,

»Ich bin ein Jongleur, Iven Gelbbart genannt. Ich hab meine Frau und meinen Sohn bei mir, und eine Gruppe von Jungen und Mädchen, die heute weit geritten sind und hart gekämpft haben. Einige von uns sind verletzt. Bitte, um Eas willen, habt Erbarmen und lasst uns ein. «

»Ein Jongleur? Hier in Fetterness? « Sie hörten, wie der Riegel zurückgeschoben und das Tor einen kleinen Spalt geöffnet wurde.

Das Gesicht eines Mannes spähte zu ihnen heraus. Er hatte dunkle Augen und dunkle Haare, wie die meisten Leute in Ravenshaw, und trug ein Langschwert mit Doppelklinge, das fast so groß war wie er selbst Er streckte es drohend aus, während sein Blick über die bunt bemalten Wohnwagen, die erschöpften, schlammbespritzten Pferde und die zusammengekauerten Gestalten Rhiannons  und der Jungen schweifte, deren junge Gesichter im Schein der Laternen erkennbar waren. Die Türen der Wohnwagen hatten sich geöffnet, und Nina schaute aus der einen und Felice aus der anderen hervor, wobei ihre Zerzaustheit ihre frische, junge Schönheit nicht beeinträchtigte.

»Bei meinem Bart und beim Bart des Zentauren! «, rief der Mann aus. »Nun, ihr wirkt lebendig genug. Ich schätze, ihr könnt hereinkommen. « Er zog das Tor auf, spähte misstrauisch in die Dunkelheit, das Schwert hoch erhoben. Sie ritten dankbar hindurch, der Mann schloss das Tor hinter ihnen rasch wieder und verriegelte es geräuschvoll.

»Der Stall befindet sich dort entlang«, erklärte er. »Ihr werdet mir für das Heu etwas bezahlen müssen. Wir haben nach dem Winter wenig genug übrig. Eure Pferde sehen recht erlahmt aus. Kommt, ich helfe euch, sie auszuschirren und trocken zu reiben. Seht nur, diese Jungen schlafen beim Reiten! Was, um alles auf der Welt, tut ihr nach Sonnenuntergang draußen? Wisst ihr nicht, dass die Toten in diesen Hügeln umherwandern? «

»Ja, das wissen wir... jetzt«, antwortete Iven erschöpft

»Ihr wolltet vermutlich nach Fetterness gelangen, bevor sie die Tore schlossen«, sagte der Mann. »Sie öffnen sie nicht mehr, nachdem die Sonne untergegangen ist, nicht einmal für den Laird von Fettercairn persönlich. Hierjunge, nimm den Eimer. Im Hof befindet sich ein kleiner Brunnen. Wir werden nur diese Pferde versorgen, und dann könnt ihr hereinkommen und euch am Feuer. aus-ruhen. Es ist spät wir haben bereits zu Abend gegessen und wollten gerade zu Bett, aber ich bin sicher, dass meine Frau noch etwas zu essen für euch finden wird. Es ist immer Bohnensuppe da. «

Bohnensuppe klang himmlisch.

Sie waren alle so müde, dass das Versorgen der Pferde ewig zu dauern schien. Dieses eine Mal bestand Iven nicht darauf, dass jedes Stück Leder und Stahl auf Hochglanz poliert wurde, sondern ließ sie nur den schlimmsten Schmutz abwischen und das Geschirr an Haken hängen, um es am Morgen zu säubern. Dann trug er Maisie aus dem Wohnwagen ins Haus, wobei er sich sehr bemühte, sie nicht durchzuschütteln, während er durch den prasselnden Regen lief. Maisie war vor Schock und Schmerzen bleich, und aus den Bisswunden an ihrem Arm, ihren Beinen und am Kopf sickerte noch immer langsam Blut durch die Verbände. Die Übrigen folgten, zu erschöpft und hungrig, um mehr zu bemerken als die Wärme des Feuers in der von Kerzen beleuchteten Küche sowie den guten Geruch der Suppe.

Der Bauer hieß Tavish MacTavish, und seine knochige, ausgemergelte Frau Alice. Eine Weile herrschte Geschäftigkeit, während Maisies üble Bisswunden gesäubert und neu verbunden wurden und man sich um Ivens Arm und Edithes Kopf und verstauchten Knöchel kümmerte, selbstgemachte Heiltränke und einige Mundvoll Suppe geschluckt wurden und die beiden verletzten Mädchen zum Schlafen ins Wohnzimmer verfrachtet wurden, wo das Feuer
im Kamin noch glühte. Die Anderen durften sich in der Spülküche waschen und aßen dann aus tiefen Schalen Schwarzbrot und Suppe. Nina war so erschöpft, dass sie schweigend dasaß, während Hoden auf ihrem Schoß schlief, warm in den Schutz ihres Plaids gehüllt Iven gelang es, sie zu einigen Mundvoll Suppe zu überreden, und dann nahm Alice, die ihre Blässe bemerkte, eine Flasche Goldschlehdorn-Wein hervor und goss ihr ein kleines Glas davon ein. Nina trank gehorsam, und als ein wenig Farbe in ihre Wangen zurückkehrte, regte sie sich und griff nach ihrem Löffel. Das Plaid glitt von Rodens Kopf mit den kastanienbraunen Locken herab, der sanft an Ninas Brust geschmiegt lag, und Alice hielt mitten in ihrer Bewegung inne und starrte ihn an, wobei ihre plötzliche Blässe ihr Gesicht noch hagerer denn je scheinen ließ.

»Ein kleiner Junge«, flüsterte sie. Sie stellte die kostbare Weinflasche mit so kraftlosen Fingern ab, dass sie fast vom Tisch fiel. Tavish streckte die Hand aus und fing sie ab.

»Nun, nun, Alice«, sagte er besorgt.

Sie setzte sich hin und sah den kleinen Jungen mit solch herzzerreißendem Sehnen auf dem Gesicht an, dass ihr Ehemann zu ihr trat, sich hinter sie stellte und beide Hände auf ihre mageren Schultern legte.

»Wir haben unseren Jungen verloren«, erklärte er unbeholfen. »Unmittelbar vor dem traditionellen Hogmanay. Sie trauert
noch. «

»Das tut mir sehr leid«, sagte Nina, so müde und überreizt, dass rasche Tränen des Mitleids in ihren Augen aufwallten.

»Warum reitet Ihr bei Nacht mit einem kleinen Jungen durch das Ödland? «, fragte Alice anklagend. »Wisst Ihr es denn nicht? Wie könnt Ihr es nicht wissen? «

Nina vollführte eine hilflose Geste. »Wir hörten Geschichten, aber... «

»Jungen sind in diesem Tal nicht sicher, versteht ihr nicht, ihr Narren? « Ihre Stimme wurde hysterisch. »Wir dachten, unser Jun
ge Dooly wäre bei uns geschützt, innerhalb unserer hohen Mauern und mit unserem Langschwert und der Kraft unsere Liebe, aber nein! Er wurde aus seinem Bett geraubt, während ich nur wenige Fuß entfernt schlief, und obwohl wir überall gesucht und gerufen und gerufen haben, fanden wir ihn nicht, wochenlang, und als wir ihn fanden, war er tot« Sie begann zu weinen, langsame, verzweifelte Tränen, die den heißen Knoten ihres Kummers nicht lösen konnten. »Ich hätte es wissen müssen! Ich hätte es wissen müssen! In dem Moment, in dem er zu laufen und mich >Mam< zu nennen begann, hätte ich ihn nehmen und gehen sollen, «

»Alice hatte einen Bruder, der auch geraubt wurde«, sagte Tavish. »Als sie erst sechs oder sieben Jahre alt war. «

»Er verschwand vor sechsundzwanzig Jahren«, sagte Alice und nahm die Hände von ihrem hageren Gesicht. »Bei der Wahrheit man sollte meinen, ich hätte es besser gewusst, als in der Nähe dieses von Hexen verfluchten Turms zu bleiben. Er wirft seinen grausigen Schatten über uns alle. «

Iven runzelte bei ihren Worten die Stirn. »Warum seid Ihr geblieben? «, fragte er.

Tavish warf seiner Frau einen unglücklichen Blick zu. »Mein Vater hat dieses Land vor mir bestellt, und sein Vater vor ihm und dessen Vater vor ihm. In diesem Haus hat seit sechs Generationen ein Tavish MacTavish gelebt. Ich könnte es nicht einfach verlassen. «

»Es wird kein Tavish mehr zum Erben da sein, wenn du tot und verschwunden bist«, sagte seine Frau grausam. »Unser kleiner Tavish würde noch leben, wenn du nur zugestimmt hättest fortzugehen. Ich hätte ihn und die Mädchen nehmen und den Hof verlassen sollen. Aber ich bin wie eine Närrin bei dir geblieben, und nun haben wir keinen Sohn mehr, keinen kleinen Dooly! « Sie begann erneut zu weinen.

Alle schwiegen, wollten sich weder regen noch sich räuspern, verlegen darüber, Zeugen dieser Szene zu sein.

Alice wandte sich zu Nina um, ihr Gesicht war vor Kummer und Bosheit hässlich, »Sorgt Ihr Euch nicht um Euren kleinen Jungen, dass Ihr es riskiert, nach Einbruch der Dunkelheit draußen zu sein? Wisst Ihr nicht, dass die Toten hier nicht schlafen, sondern über die Hügel wandern und nach lebenden Körpern suchen, um sie mit sich zu nehmen? Wir haben unseren Dooly begraben, als wir ihn fanden, aber er wollte nicht in seinem Grab bleiben, wusstet Ihr das? Er hat sich seinen Weg herausgegraben und kam schluchzend nach Hause, wollte, dass wir ihn einlassen, obwohl das Fleisch auf seinen Knochen schon verwest war. Wir schlossen das Tor vor ihm, aber er klopfte und schrie die ganze Nacht, jede Nacht, einen Monat lang, bis mein Mann es schließlich nicht länger ertragen konnte und ihm mit dem Schwert den Kopf von den Schultern schlug. Könnt Ihr Euch vorstellen, Eurem Sohn das anzutun? « Ihr Blick wanderte fiebrig von Ninas entsetztem Gesicht zu Ivens. »Wir haben ihn erneut begraben, den Kopf und den verwesten Körper zusammen, aber sein Geist will nicht ruhen. Ich hör ihn jede Nacht dort draußen schluchzen, nach seiner Mam rufen. Wundert Ihr Euch, dass jeder Bauernhof im Tal von Fetterness verlassen liegt, wenn unsere Toten nicht ruhen wollen, gleichgültig, wie oft wir sie töten? «

Es entstand ein langes und angespanntes Schweigen. Der Wind heulte im Schornstein, und Regen prasselte gegen die Fensterläden. Rhiannon, die Fingernägel in die Handflächen gepresst, glaubte, die Stimme eines kleinen Jungen zu hören, der draußen vor der Mauer herzzerreißend schrie.

»Es tut mir so leid, es tut mir so leid«, sagte Nina schließlich hilflos.

»Warum sollte es Euch leidtun, wenn Euer Sohn noch lebt? «, sagte Alice. Sie blickte sehnsüchtig auf das Profil des schlafenden Jungen, seine sanft gerundete Wange schimmerte rosig. »Ihr könnt ihn nicht lieben, wie ich meinen Dooly geliebt hab, wenn Ihr ihn sorglos in unser Tal bringt«

»Wir ziehen nur hindurch«, sagte Nina flehentlich. »Wir hörten die Geschichten, aber... Ich dachte, ich könnte ihn schützen. «

Tavish deutete auf das Fenster. »Ihn vor ihnen schützen? Niemand ist sicher! «

Nina runzelte die Stirn. »Meint Ihr die Toten, die umherwandern? Aber nicht sie haben Euren Jungen genommen. Sie suchen nicht die Seelen der Lebenden, sondern den Frieden. Sie wurden durch Verhexung aus ihrer natürlichen Ruhe aufgestört, diese armen, toten Menschen. «

»Woher wollt Ihr das wissen? «, erwiderte Alice verächtlich.

»Wir trafen einige in den Wäldern«, sagte Nina sanft. »Sie kamen zu uns und baten uns um Hilfe. Sie wollten uns nichts antun. Ich begab mich unter sie, und ich erkannte, dass sie gegen ihren Willen umherwandern, durch einen unnatürlichen Zauber dazu gezwungen. Also sang ich den Umkehrzauber, um sie von dem ursprünglichen Zauber zu befreien, und dann sang ich die Gesänge des Todes und des Abschieds, damit ihre Körper Ruhe finden und ihre Geister sich befreien konnten. «

Tavish und Alice starrten sie schockiert und entsetzt an. Dann breitete sich eine dunkle, fleckige Röte über Alices dünnes, knochiges Gesicht aus. »Ihr habt Zauber gesungen? Ich dachte, ihr wärt Jongleure! «

»Das sind wir«, sagte Iven. »Obwohl das nicht alles ist, was wir sind. Meine Frau ist auch eine Reisehexe, die das Land im Auftrag des Hexensabbats bereist. Diese Kinder, die mit uns ziehen, sind Lehrlinge, die zur Ausbildung zur Theurgia reisen. «

»Eine Hexe! «, spie Alice hervor. Sie sprang auf und wich vom Tisch zurück. »Raus hier«, schrie sie. »Verlasst mein Haus und nehmt eure Hexenbälger mit euch. «

Niemand regte sich, alle waren vor Überraschung wie benommen.

»Ihr habt mich gehört! Raus hier! «

»Aber... es ist spät, es regnet«, wandte Iven ein. »Ihr könnt uns doch nicht in den Sturm hinausschicken. «

Alices Gesicht war vor Hass verzerrt. »Das kann ich in der Tat. Hexen! Ich hätte es wissen müssen. Niemand sonst würde nach Einbruch der Dunkelheit im Ödland umherziehen, zusammen mit den Geistern und üblen Wesenheiten und umherwandernden Toten. Raus hier, raus hier, bevor ihr dieses Haus verflucht. «

»Aber wohin könnten wir gehen? «, fragte Nina überrascht. »Maisie ist schwer verletzt und braucht Ruhe, wir alle brauchen Ruhe, wir sind erschöpft. Wir haben Euch keinen Schaden zugefügt. «

»Keinen Schaden! Ihr Hexen tut nichts Anderes, als Schaden anzurichten. «

»Das könnt Ihr nicht wirklich glauben! Seit der Hexensabbat die Verhexerin bezwang, hat er nur Gutes getan, das müsst Ihr doch wissen? Warum hasst Ihr Hexen so? «

»Nur Gutes! « Sie schnaubte vor Verachtung. »Alles Böse, was jemals in diesem Tal geschehen ist, geschah nur durch die Einmischung jener verdammten Hexen. Raus! Raus aus meinem Haus! «

Nina erhob sich zögernd. »Bitte, können wir nicht in Euren Ställen schlafen? Es ist so spät, und lauscht auf diesen Regen! Wir sind heute bereits so weit geritten. «

»Nein, nein! Ich will, dass ihr geht! «

»Ihr könnt uns nicht in diesen Sturm hinausjagen«, sagte Iven ärgerlich. »Das wäre nicht richtig. «

»Ihr seid Hexen, ihr könnt den Sturm doch gewiss vertreiben? «, sagte Tavish sarkastisch. Er trat kampflustig einige Schritte vor, ein großer, kräftiger Mann, mit geballten Fäusten.

Nina schüttelte den Kopf. »Ich bin keine Wetterhexe, die den Sturm befehligen kann. « Ihre Stimme klang sehr müde und traurig. »Und selbst wenn ich es könnte, bezweifle ich, dass ich jetzt noch die Kraft dazu hätte. Ich hab heute bereits starke Magie ge wirkt Bitte, treibt uns nicht hinaus. Es tut mir leid, wenn wir Euch bekümmert haben... «

Tavish schüttelte den Kopf. »Alice wünscht, dass ihr geht. Nehmt eure Sachen und tut es. «

»Ich werde gehen, wenn Ihr wollt, aber mein kleiner Junge? Ihr würdet ihn doch nicht in den Sturm hinausschicken? Und Maisie... und Edithe... Sie sind schwerverletzt... Wollt Ihr nicht wenigstens ihnen die Nacht über Schutz gewähren? Sie sind noch Kinder, und sie schlafen. Und die Übrigen? Sie sind alle so erschöpft. In den Wohnwagen ist kein Platz für sie alle. Bitte, wollt Ihr sie nicht bleiben lassen? «

Alice schüttelte den Kopf, ihre Augen waren rot gerändert, die Arme hielt sie verschränkt.

Nun sprühten Ninas Augen vor jähem Zorn. »Ihr wisst, dass ich Euch zwingen könnte, uns Schutz zu gewähren. Ich könnte Euch in den Schlaf singen oder Euch gegen Euren Willen nötigen, oder ich könnte sogar den Jungen befehlen, ihre Messer zu ziehen und Euch in einen kalten Lagerraum zu zwingen, damit Ihr die Nacht damit verbringen könntet, über die Bedeutung von Freundlichkeit und Mitgefühl nachzudenken. Aber ich werde keines dieser Dinge tun, denn das ist nicht die Art des Hexensabbats. Ich werde diese armen, verletzten Mädchen aufWecken, ich werde diese armen, erschöpften Kinder nehmen, und wir werden allein in den Regen und den Sturm und die Dunkelheit hinausgehen. Aber ich hoffe, Ihr werdet niemals wieder ruhig in Eurem Bett schlafen, denn Ihr seid eine grausame, harte Frau. «

Alices Gesicht zuckte, und sie versuchte zu sprechen, aber ihr Kummer und Zorn und Hass lagen wie ein Felsblock in ihrer Brust, wodurch sie nicht atmen konnte.

Nina sah sich zu den blassen, elenden Gesichtern der Lehrlinge um. »Kommt, meine Lieben. Ich weiß, es ist hart, aber ich für meinen Teil möchte keine Minute länger unter diesem Dach bleiben! «

Als sich alle langsam und unglücklich erhoben und ihre nassen Umhänge aufnahmen, zog Nina mit zitternden Fingern ihre Geldbörse hervor. »Hier, für das Heu und die Suppe und für Eure Mühe. «

Sie nahm eine schwere Goldmünze hervor.

Alice streckte die Hand aus und ergriff sie.

Es war fast Mitternacht, und es stürmte fürchterlich. Die Pferde weigerten sich, in den Sturm hinauszugehen, und sie mussten sie mit der Peitsche bearbeiten und sie voranzerren, während der Regen durch die offene Stalltür die ganze Zeit auf sie einprasselte. Erst als Lewen und Rhiannon ihre Zügel ergriffen und ihnen überredend ins Ohr flüsterten, waren die Pferde bereit, die Wärme des Stalles zu verlassen.

In Decken gehüllt, wurden Maisie und Edithe von Lewen und Cameron durch den Eisregen getragen und, verängstigt und verwirrt, in dem kalten, zugigen Wohnwagen in ihre schmalen Schlafstellen verfrachtet. Felice lief hinter ihnen her, den Umhang über den Kopf gezogen, während Tränen ihr Gesicht herabströmten. Auf Rhiannons Beharren hin, nahm Landon die vierte Schlafstelle ein, und er war so erschöpft, dass er nicht widersprach, sondern ihr nur dankte, sich hinlegte und die Decke um sich zog.

»Ihr werdet euch gut festhalten müssen«, belehrte Cameron sie grimmig. »Es ist hier draußen so dunkel wie Branns Weste, und die Straßen sind holprig. Ich werde mein Bestes tun, aber ich kann nicht versprechen, dass ihr nicht durchgeschüttelt werdet. «

Dann zog er die Kapuze seines Umhangs hoch, kletterte auf den Kutschbock und nahm verdrießlich die Zügel auf. Rafferty kletterte neben ihn, zu erschöpft, um noch weiterzureiten. Iven lenkte wie üblich den anderen Wohnwagen, nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass Nina und Roden sicher in ihren darin befindlichen Schlafstellen lagen. Nina hatte protestiert, weil sie das Gefühl hatte, den Wohnwagen selbst lenken zu sollen, da es ihre Schuld war, dass sie alle hinausgejagt worden waren, aber Iven sagte nur, sie solle keine Närrin sein, sondern in den Wohnwagen steigen und Roden trösten, der im dünnen, hohen Tonfall eines sehr müden, kleinen Kindes weinte.

Also blieben nur Lewen und Rhiannon, die Pferdeflüsterer, um die Pferde zu fuhren und sie in dieser donnergrollenden, blitzezuckenden Nacht zu beruhigen. Es war eine schwierige Aufgabe, Die Pferde scheuten bei jedem Krachen und Blitzen, stiegen manchmal erschreckt auf die Hinterbeine und wollten davonjagen, wobei sie den beiden fast die Arme aus den Gelenken zerrten. Es war so dunkel, dass sie Mühe hatten, die Straße zu sehen, und daher stolperten die Pferde in jedes Schlagloch und jede mit Wasser gefüllte Furche. Nur das schwingende, orangefarbene, verschwommene Licht der Laternen vor ihnen hinderte sie daran, vollkommen vom Weg abzukommen.

Sie stolperten eine halbe Stunde voran und zitterten in dem eisigen Wind. Die Straße war nun von Wasser bedeckt, das den Pferden um die Fesseln wirbelte und manchmal bis zu ihrem Widerrist hochspritzte. Einmal stieg Edithes nervöse, braune Stute Donnagh auf die Hinterhand, als ein großer, weißer Blitzvorhang den Himmel beleuchtete. Lewen erkannte entsetzt, dass sie sich ihren Weg um einen riesigen, vom Wind aufgewühlten See bahnten. Er konnte jedoch nur einen kurzen Blick darauf werfen, bevor er aus dem Sattel springen musste, um Donnagh hochzuziehen, da die Stute im Schlamm ausgeglitten und auf die Seite gestürzt war. Dieser eine Blick hatte jedoch genügt. Lewen wusste, wo er war. Dieser See füllte den Eingang des Tales aus, ergoss sich durch die Lücke im Gebrochenen Ring von Dubhslain und fiel als gewaltiger, tosender, die Findhornfalle genannter Wasserfall herab.

Irgendwo auf der entgegengesetzten Seite des Sees, hinter der von dem aufgewühlten Wasser aufgeworfenen Gischt verborgen, befand sich Ravenscraig, auf der höchsten Felsspitze erbaut. Das bedeutete, dass sie sich dem Turm der Raben nähern mussten, denn Brann hatte seinen Hexenturm auf der dem Schloss jenseits des Wasserfalls gegenüberliegenden Felsspitze erbaut Das Schloss und der Turm waren einst durch eine große, gewölbte Brücke aus von Silber durchwirktem Stein verbunden gewesen, die einem kalten, grauen Regenbogen glich, so dass Brann nach Bedarf hinübergelangen konnte. Die Brücke war so hoch und der Wasserfall so schrecklich, dass nur wenige es jemals gewagt hat-ten, sie mit ihm zu überqueren, hieß es in den alten Geschichten, auch wenn es der einzige Weg war, um von einer Seite des Sees auf die andere zu gelangen. Das Wasser war einfach zu wild, und die Strömungen waren zu stark, als dass ein Boot den See so nahe beim Wasserfall hätte überqueren können, der von Fels zu Fels über tausend Fuß breit war und fast dreihundert Fuß tief auf die darunterliegende Ebene stürzte. Die Brücke über den Wasserfall war ein Wunder der Technik gewesen, wurde aber am Tag des Verrats von den Rotgardisten der Verhexerin zerstört, so dass sie in den darunter befindlichen Mahlstrom stürzte und einhundert fliehende Hexen mit sich nahm.

Wohl wissend, wo er nun hinschauen musste, wartete Lewen auf den nächsten Blitzvorhang, hob dann den Kopf und spähte durch den peitschenden Regen. Er schrie unwillkürlich auf, denn er konnte vor sich die ummauerte Stadt Fetterness sehen, vor einem hohen Grat erbaut, der zu einer großen, abschreckenden Felsspitze aufstieg. Hoch oben auf dieser nackten, starren Klippe befand sich die Ruine eines hohen Gebäudes, dessen Gemäuer vom Feuer schwarz verfärbt war. Er konnte sie nur einen Moment lang sehen, dann war der Blitz vergangen und hinterließ in Lewens Augen nur noch tanzende, bunte Punkte.

»Was ist? Was ist los? «, rief Rhiannon.

»Nichts«, antwortete er, die Lippen steif vor Kälte. »Schau, dort vorn, da ist die Stadt. Sie wird Fetterness genannt. Vielleicht können wir jemanden wecken, der das Tor öffnet und uns einlässt.

Es muss ein Gasthaus geben, wo wir bleiben können, selbst so spät noch. «

Aber die Stadt Fetterness ließ sich nicht wecken. Obwohl Iven immer wieder an das Tor hämmerte und rief, bis er heiser war, kam kein schläfriger Torhüter oder mürrischer Wächter, um es zu öffnen und sie einzulassen. Schließlich mussten sie sich die Niederlage eingestehen.

»Wir werden irgendwo einen Bauernhof finden«, sagte Iven, während das Wasser von seinem Haar in seine Augen tropfte und seine abgenutzte Kleidung völlig durchnässt wurde. »Keine Sorge, Nina, es muss einen Ort geben, wo wir Schutz suchen können, und wenn es auch nur eine alte Ruine ist. Nun, schlimmstenfalls werden wir uns in den Turm wagen! Er kann nicht ganz verbrannt und eingestürzt sein. «

Nina, die im Eingang des Wohnwagens stand, ein herrliches, grüngoldenes Schultertuch um den Kopf geschlungen, erschauderte und schüttelte den Kopf. »Nein danke! Ich hatte für eine Nacht genug mit Geistern zu tun. Iven, dieser Bauer sagte etwas über den Laird, erinnerst du dich? Der Laird von Fetterness, sagte er. Wenn es einen Laird gibt, muss es auch eine Burg geben. «

»Ja, Burg Fettercairn«, sagte Iven zögernd. »Ich erinnere mich, davon gehört zu haben, vor einer Ewigkeit. Es bewacht den Pass in die Ebene hinab. Es kann nicht weit entfernt sein. Willst du wirklich danach suchen, zu dieser späten Stunde? «

Nina nickte. »Der Laird wird nicht alle Gesetze der Gastfreundschaft vergessen haben, gleichgültig wie unwirsch sein Volk ist. Und ich brauche Schlaf, Iven, wir alle brauchen Schlaf. Es ist unmöglich, zur Ruhe zu kommen, wenn der Wohnwagen so holpert und schwankt, und wir können uns nicht alle hineinzwängen, dazu ist der Platz einfach zu beengt. Ich denke nur ungern daran, wie schlecht es Maisie geht, so zerrissen und zerbissen, wie sie ist. Lass uns diese Burg finden, und wenn sie uns nicht öffnen wollen,
schwör ich, dass ich es durch Gesang öffnen werde, wenn es sein muss! Ich war noch nie an einem imglückseligeren Ort! «

Also trotteten sie weiter, folgten der Straße an der Stadt vorbei und im Zickzack den Hang des Grates hinauf. Der Wind zupfte mit eisigen Fingern an ihnen und zerrte an den Wohnwagen, als wollte er sie umkippen. Die Straße war steil und eng und mit Steinen gepflastert, die vom Regen ganz glitschig und nass waren, und der Weg war in der Dunkelheit nur schwer erkennbar. Iven stieg ab und führte den grauen Wallach, aus Angst, dass sie eine Biegung verpassen und unmittelbar in den Abgrund hinabfahren würden. Nina stieg aus und lief mit ihm, um die Belastung für das Pferd zu mildern, und rief denjenigen zu, die nicht verletzt waren, es ihr gleichzutun.

Je höher sie stiegen, desto heftiger wurde der Sturm. Der Wind ließ ihre Umhänge flattern und riss Iven den Hut vom Kopf, wirbelte ihn hoch in die Luft. Donner grollte rund um sie herum, und Blitz auf Blitz zerriss den Himmel von einem Ende zum anderen. Die Pferde waren verängstigt stiegen und wieherten und wollten sich den festen Händen entwinden, die sie hielten. Sie kamen zur letzten Biegung des Weges und sahen in einem gewaltigen, grellen Blitzstrahl, der sie alle zusammenzucken und fluchen ließ, eine lange Zufahrt vor sich, die durch hohe, von Steinraben gekrönte Torpfosten verlief.

»Nicht da entlang! «, rief Iven zu Cameron zurück. »Das muss der Weg zum heimgesuchten Turm sein. Fahr dort entlang. Die Straße hinab. Abwärts! «

Die Straße wand sich den Hang des Grates wieder hinab, auf ganzer Länge durch hohe, befestigte Mauern geschützt. Lewen konnte nur über die Mauer hinwegblicken, wenn er sich in die Steigbügel stellte, und er setzte sich jäh wieder hin, denn der Hang fiel mehrere Hundert Fuß weit ins darunterliegende Tal ab.

So steil war die Straße, dass sie sich in die Bremse stemmen mussten, damit die Wohnwagen nicht in die erschöpften Pferde
prallten, die kaum noch einen großen Huf vor den anderen setzen konnten. Sie umrundeten eine weitere Biegung, und dann endete die Straße bei einem hohen Torhaus mit einer wuchtigen Eisentür. Sie sahen sich um, denn sie hatten plötzlich das Gefühl, in dieser einem Graben ähnlichen, engen Straße in der Falle zu sitzen. Schließlich erkannten sie, dass sie unter der Außenmauer der Burg entlanggezogen waren, die auf der linken Seite hoch über ihnen mit grimmigen Befestigungen und Türmen aufragte.

»Nun, wir haben Burg Fettercairn gefunden«, sagte- Iven. Er räusperte sich, strich sein windzerzaustes Haar glatt, zwirbelte seinen Bart zu seiner üblichen, geteilten Form, so dass von beiden Hälften Wasser auf seine Brust lief, und versuchte, einen Teil des Schlamms fortzuwischen.

»Eine große Burg«, sagte er.

»Viel Platz für uns alle«, antwortete Nina.

Iven straffte die Schultern und schritt zu der wuchtigen Tür, neben der eine Glocke hing. Er läutete sie heftig und hielt den Atem an, als aus dem Abgrund unten das Echo erklang. Er läutete immer wieder und wandte sich gerade mit einem kläglichen Achselzucken zu Nina um, als sich ein kleiner Eingang in dem großen Tor öffnete. Ein alter, gebeugter Mann in Nachtgewand und Schlafmütze spähte heraus, eine Laterne hoch erhoben. »Ja? «

»Bitte, wir sind Reisende, die verzweifelt Schutz suchen«, rief Nina. »Bitte, lasst uns ein! «

»Natürlich, natürlich«, sagte der alte Mann. »Eine schlimme Nacht zum Verirren. Was tut ihr ausgerechnet hier? Ach, ihr könnt nicht bei Nacht hier umherwandern, dies ist ein sehr gefährlicher Ort. Kommt herein, kommt herein, aus dem Regen. Was habt ihr da? Wohnwagen? Ich sollte besser das große Tor öffnen. «

Das Tor schwang mit lautem, quietschendem Geräusch auf und offenbarte dahinter eine schmale Durchfahrt, die von einem Fallgitter geschützt wurde. Nervös zu den scharfen Eisenzacken hinaufblickend, führte Iven das Zugpferd die Durchfahrt entlang

Rhiannon glitt von Schwarzdorns Rücken, um sie, als Letzte von allen, hindurchzuführen, wobei sie ein Schaudern die zarte Gestalt der Stute durchlaufen spürte, den sie auch in ihren eigenen Knochen empfand. Dies war in der Tat ein grimmiger, düsterer Ort, das Torhaus von Burg Fettercairn. Seine Mauern schienen ebenso Angst und Elend wie auch Feuchtigkeit auszuströmen. Rhiannon bildete sich ein, Schreie und Stöhnen und das Klingen von Waffen zu hören, und als sie sich zu den bleichen, ängstlichen Gesichtem ihrer Gefährten umsah, dachte sie, dass auch sie es hören mussten. Es gab keine Fenster, nur kleine Öffnungen in der Decke und in den Mauern, um Pfeile hindurchzuschießen oder kochendes Öl hindurchzugießen. Ringsum an den Wänden hingen Waffen, Langschwerter und Streitäxte und mit Spitzen versehene Keulen und Dreschflegel. Auf der entgegengesetzten Seite des Raumes führte die Durchfahrt zu einem weiteren großen Eisentor, das vermutlich zur Straße, die in die Ebene hinabverlief, aufging.

Zu ihrer Linken öffnete sich der Raum zum Erdgeschoss der Verteidigungsanlage. Eine gewaltige Feuerstelle an der Ostseite war kalt und leer. Der alte Mann drückte daneben eine weitere befestigte Tür auf und deutete auf eine schmale, mit Gras bewachsene Fläche zwischen der Innen- und der Außenmauer.

»Zu den Ställen geht es dort entlang«, sagte er. »Ich werde euch nicht hinbringen, denn ich hege keinerlei Verlangen danach, bis auf die Haut durchnässt zu werden. Weckt die Stallburschen, damit sie euch helfen. Keine Angst ihr könnt euch nicht verlaufen. Von hier aus führt kein Weg zum Innenbereich. Ihr werdet die Nacht hier bei mir im Torhaus verbringen müssen. Ich möchte meinen Laird zu dieser Stunde nicht aufwecken, und ich kann euch nicht selbst zur Burg bringen, ich bin nur der Türhüter. Es ist hier ziemlich behelfsmäßig, aber dafür ist viel Platz. Wir haben
keine Soldaten mehr, da wir nicht im Krieg stehen, wisst ihr, so dass nur ich und ein Botenjunge hier sind, der noch schläft, trotz all des Lärms, den ihr verursacht«

»Oh, ich kann Euch gar nicht genug danken«, sagte Nina. »Wir hatten einen sehr langen Tag, einige von uns sind verletzt, und wir konnten nirgendwo Schutz finden. «

»Ja, das kann ich mir vorstellen«, erwiderte der alte Mann. »Böse Zeiten im Tal von Fetterness während dieser letzten Jahre. Jedermann, der es verlassen will, muss an mir vorüber, und ich hab viele von ihnen gesehen, die alle weinten und die Hände rangen. Ach, nun, ich muss dringend wieder zu Bett, denn es ist schrecklich kalt, und meine Knochen spüren das dieser Tage, sie spüren es wirklich. Kommt, ich zeige euch, wo ihr schlafen könnt. Es ist Feuerholz da, wenn ihr ein Feuer anzünden wollt und in einer Kiste sind einige Decken. Lasst die Pferde etwas verweilen, während ich es euch zeige. Morgen früh schick ich den Jungen zur Burg hinauf, um dem Laird zu sagen, dass ihr hier seid, denn er wird es wissen wollen. «

Nina nickte stumm, und sie folgten der flackernden Laterne des alten Mannes eine Wendeltreppe zum zweiten Stock hinauf, wo er sie in einen kahlen Schlafraum mit Reihen schmaler Betten führte.

»Hier werdet ihr es wohl ausreichend bequem haben«, sagte der alte Mann. »Besser, als draußen im Regen zu lagern. «

»Ja, wirklich«, sagte Nina dankbar. »Ich danke Euch! «

»Ach, das ist meine Aufgabe«, antwortete er mit einem Zucken seiner mageren Schultern. »Allerdings bin ich seit langer Zeit nachts nicht mehr geweckt worden, wie ihr wissen müsst«

Er zündete eine Kerze auf dem Kaminsims an, wünschte ihnen eine gute Nacht und ließ sie den kalten, kahlen Raum betrachtend zurück, während der Wind draußen wie eine Schar Todesfeen heulte. Rhiannon erschauderte, schlang die Arme um sich und spürte, wie eine düstere Vorahnung auf ihr Gemüt drückte.

Nina seufzte und sah Iven an.

»Wir haben schon an schlimmeren Orten geschlafen, Liebes«, sagte er.

»Ach, ich weiß. Ich hoffe nur, dass diese Matratzen nicht voller Läuse sind. «

»Das bezweifle ich. Sie sehen so aus, als hätte seit Jahren niemand mehr darauf geschlafen. «

»Sie sind bestimmt feucht. «

»Nun, das sind wir auch alle. Komm schon, Leannan, das sieht dir nicht ähnlich. Du bist nur noch ein Schatten deiner selbst. Lass uns ein Feuer anzünden und uns trocknen und wärmen, und morgen können wir dann weiterfahren und den Schlamm von Fetterness von unseren Füßen schütteln. Es ist nur eine Nacht. «

Wie zum Hohn heulte der Wind im Kamin.

BURG FETTERCAIRN

Regen peitschte gegen die mit Stabwerk versehenen Fenster, und ein gelegentlicher Blitzvorhang erhellte den Himmel, bevor die lastende Düsterheit erneut hemiedersank.

»Ich hab noch nie ein solch grauenhaftes Wetter erlebt«, sagte Felice unzufrieden. »Ist das immer so? «

Nina bemühte sich, die trüben Kohlen mit Hilfe eines pfeifenden, alten Blasebalgs zum Leben zu erwecken. Sie schaute auf und versuchte zu lächeln. »Nicht immer. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, der Gebrochene Ring von Dubhslain wollte uns hier festhalten. Zumindest ist es kein Hagel. «

»Im April! «, rief Felice.

Plötzlich schlug doch Hagel gegen das Glas.

»Ich hab mich zu früh gefreut«, sagte Nina, setzte sich auf die

Fersen zurück, wischte sich mit einer Hand über die Stirn und hinterließ einen Schmutzfleck.

Es war bereits später Morgen, Alle hatten lange geschlafen, da nur wenig Licht durch die dicken Mauern des Torhauses drang und sie alle erschöpft gewesen waren. Der Klang von Maisies Stöhnen hatte sie letztendlich geweckt. Sie fieberte, und als Nina die blutigen, schmutzigen Verbände vorsichtig anfeuchtete und ablöste, fand sie die darunterliegenden Wunden eiternd und grün vor. Landon fühlte sich auch nicht wohl, denn er wurde von einem bellenden Husten erschüttert und hatte Schmerzen in allen Gelenken. Als Nina seine Stirn fühlte, vertiefte sich die kleine Falte zwischen ihren Augenbrauen, und sie bat ihn, im Bett zu bleiben. Cameron hustete ebenfalls und beklagte sich, dass ihm die ganze Nacht nicht warm geworden war. so dass auch er im Bett blieb, und Edithe ebenfalls, während Iven gegangen war, um den Türhüter um Wasser und einen Kessel sowie um jegliche Kräuter oder Medizin zu bitten, die er vielleicht hatte.

»Ich werde nach den Pferden sehen, Nina«, sagte Lewen und zog seine Stiefel an. »Wir waren gestern Abend so müde, dass wir sie nur noch absatteln konnten. Ich möchte mich versichern, dass die Stallburschen sie richtig gefüttert und getränkt haben. «

»Ich komm mit«, sagte Rafferty.

»Ich auch«, sagte Rhiannon. Sie hatte am Fenster gestanden, die Stirn ans Glas gedrückt, und hatte in den Hagel hinausgestarrt, aber nun wandte sie sich um und sah die anderen an.

»Du wirst nass werden«, sagte Lewen zu niemandem im Besonderen.

»Glaubst du, das mich kümmert? «, antwortete sie.

»Wir werden schon nicht schmelzen«, sagte Rafferty gezwungen heiter.

Nina nickte und gewährte ihnen einen schwachen Abglanz ihres üblichen, fröhlichen Lächelns. »Danke. Würde es euch etwas ausmachen, mir etwas aus meinem Wohnwagen mitzubringen?

Ich mach mir wirklich Sorgen um die arme Maisie. Ich wünschte, ich wäre eine bessere Heilerin. Und ich wünschte, Isabeau wäre hier, oder deine Mam, Lewen. «

»Ich auch«, sagte er. Nachdem Nina ihm gesagt hatte, was sie brauchte, ging er die schwach beleuchtete Treppe hinab und zur Tür zum äußeren Bereich voraus.

»Arme Maisie! «, sagte er. »Selbst wenn Nina die Infektion besiegen kann, wird sie hässliche Narben zurückbehalten. Es ist eine Schande, sie ist solch ein süßes Mädchen. «

Rhiannon runzelte die Stirn, schwieg aber. Rafferty murmelte zustimmend und fragte dann besorgt: »Glaubst du, Maisie wird bald wieder reiten können? Denn auch wenn ich froh bin, sicher hinter dicken Mauern zu sein, kann ich es kaum erwarten, von hier fortzugelangen. Es ist gruselig. Ich wünschte, wir hätten nie diesen Weg gewählt«

»Das denken bestimmt alle«, antwortete Lewen. »Aber wie sollten wir das wissen? Ich meine, sie haben vielleicht versucht es uns zu sagen, dort in Ardarchy, aber wer konnte wissen, wie schlimm es wirklich war? Ich bin nur froh, dass wir sicher hindurchgelangt sind. «

»Wir noch nicht hindurchgelangt«, erwiderte Rhiannon schroff.

»Nein«, antwortete Lewen und sah sie nachdenklich an. Rhiannon wandte den Blick nicht ab. Sie kamen zur Tür zum äußeren Bereich und zogen gegen den Regen ihre Kapuzen hoch.

Rhiannon hätte nicht erklären können, warum, aber sie war böse auf Lewen und auf alle anderen ebenso. Wenn sie über die turbulenten Ereignisse des vorangegangenen Tages nachdachte, war sie gefühlsmäßig so verwirrt, dass Ärger und Angst, ihre beiden vertrautesten Empfindungen, die einzigen Gefühle waren, die sie erkannte. Da Rhiannon es hasste, Angst zu haben oder sich von anderen anmerken zu lassen, dass sie Furcht empfand, war ihre einzige Zuflucht der Zorn. Dieser Zorn blieb ihr auf dem gan zen Weg zu den Ställen erhalten, einem steinernen Gebäude, das in den Doppelkreis der die Burg umgebenden Mauern hineingebaut war und von seinem Torhaus und dem Außenhof geschützt wurde. In Kriegszeiten konnten die Pferde innerhalb des Außenbereichs gefüttert und bewegt werden und konnten, wenn die erste Mauer durchbrochen wurde, in den Innenbereich der Burg gebracht oder zur Flucht durch das Hintertor benutzt werden. Der Stall selbst bot Platz genug für einhundert Pferde, obwohl die meisten der Boxen nun leer waren.

Ein alter, verhutzelter Stallbursche namens Shannley, das Gesicht von mürrischem Misstrauen gezeichnet, brummte bei ihrem Anblick. Er und seine Pferdepfleger waren nicht erfreut gewesen, in den frühen Morgenstunden geweckt zu werden, und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen war er auch jetzt nicht erfreut, sie zu sehen. Selbst Lewen, der die meisten Menschen mit seiner tiefen, warmen Stimme und seiner angenehmen Art einnahm, konnte die Haltung des Stallmeisters nicht besänftigen, Shannley zeigte ihnen mit einer ruckartigen Bewegung eines spatelförmigen Daumens, wo seine Kornbehälter standen und schlurfte dann leise murrend in seine Räume zurück. Die Pferdepfleger hatten inzwischen verdrießlich ihre Arbeit fortgeführt, wobei sie so manch einen neugierigen Blick auf Lewen, Rhiannon und Rafferty warfen.

Die Pferde waren nach der harten Beanspruchung müde und schlecht gelaunt, und so versuchte Rhiannon, mit einem Striegel, einem Mähnenkamm und einer Wurzelbürste auch ihre üble Laune abzureagieren. Sie striegelte die Pferde, trug Eimer mit Maische heran und polierte Zaumzeug, bis ihre Arme schmerzten und ihr Kopf dröhnte, aber es half nicht. Sie war noch übler gelaunt als zuvor, wobei der größte Teil ihres Grolls sich gegen Lewen richtete. Wäre er nicht gewesen, hätte sie diese unter einem schlechten Stern stehende Reise in ein von bösen Geistern und umherwandernden Toten heimgesuchtes Land niemals unternommen. Sie
glaubte die ganze Nacht, einen kleinen jungen schreien, kummervolles Schluchzen, angstvolles Klagen und das Stöhnen Sterbender zu hören. Es hatte nichts genutzt, sich zu sagen, es sei nur der Wind oder Maisie, die im Schlaf aufschrie, oder ihre eigene überreizte Einbildung. Es hatte auch nicht geholfen, sich die Finger in die Ohren zu stecken oder sich die moderig riechende Decke über den Kopf zu ziehen, denn sie hatte nicht einmal die Echos in ihrem Gehirn abschalten können.

Rhiannon war durch diese übernatürlichen Schrecken bis ins Mark erschüttert. Dunkle Wanderer schlichen sich in ihre Einbildung, und nicht einmal das Aufschlitzen ihrer Handgelenke und das Vergießen ihres Blutes auf die Feuerstelle hatte ihre Furcht gemäßigt.

Während sie sich in den Ställen zu schaffen machten, spürte sie oft Lewens verwirrten und fragenden Blick auf ihrem Gesicht, aber er schwieg auf seine übliche Art, was sie nur noch mehr erzürnte. Als sie zum Torhaus zurückgingen, mit Vorräten aus den Wohnwagen beladen, warf ihr sogar der unaufmerksame Rafferty besorgte Blicke zu und wurde mit ihr gegenüber gemachten Bemerkungen vorsichtig.

Sie betraten den Schlafsaal, wo Felice gerade ihr Bestes tat, Roden und Lulu zu beschäftigen und sie Nina aus dem Weg zu halten, während sich die Hexe um die Kranken und Verletzten kümmerte. Der Sonnenvogel schlief auf der Rückenlehne eines Stuhls, den Kopf unter einen schillernden, grünen Flügel gesteckt, da es so dunkel und kalt in dem langen Raum war, dass der Vogel glaubte, es sei noch Nacht. Das Feuer im Kamin flackerte matt, denn alles Holz war nass, und stieß jedes Mal unangenehme Rauchwolken aus, wenn sich der Wind drehte.

»Iven ist zur Burg hinaufgegangen, um mit dem Laird zu sprechen«, sagte Nina, die müde und blass wirkte. »Ich wusste nicht, was wir tun sollen, denn Maisie geht es inzwischen noch schlechter, und ich hab nicht alle Medizin, die sie braucht. Und ich sor ge mich auch um Landon. Er ist nicht so robust wie ihr anderen Jungen, und er war letzte Nacht durchgefroren. Ich weiß nicht, ob wir weiterziehen und beim Apotheker in der nächsten Stadt Hilfe suchen oder hier warten sollten, bis sich die Kinder besser fühlen. Ich muss zugeben, ich würde lieber nicht bleiben. Dieser Ort bereitet mir Unbehagen. Er ist wie eine Festung! Der Laird hat Soldaten herabgeschickt, die darauf bestanden, dass Iven ihn aufsucht, und der Türhüter scheint sein Missfallen zu furchten. Wenn es nur aufhören würde zu regnen! Ich hab kein gutes Gefühl dabei, bei diesem Wetter weiterzuziehen, aber ich möchte einfach von hier weg! «

Als sie sah, wie ängstlich alle schauten, lachte Nina kläglich und sagte: »Es tut mir leid, ich bin durch die letzte Nacht und die Sorge um die arme Maisie nicht ganz auf der Höhe. Bestimmt brauchen wir uns keine Gedanken zu machen. «

Arme Maisie, äffte Rhiannon nach und erkannte dann, dass Lewen sie, wie üblich, beobachtet und ihren Gesichtsausdruck bemerkt hatte. Er runzelte die Stirn, und sie sah ihn wütend an und fragte sich, welches Recht er hatte, ihr Verhalten zu missbilligen. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich, und sie wandte sich ab, trat zum Feuer und gab vor, ihre Hände an dessen schwachem Glühen zu wärmen. Tränen brannten in ihren Augen.

»Der Laird hat Soldaten herabgeschickt Das scheint seltsam«, sagte Lewen.

»Es ist vermutlich nicht so seltsam, wenn man an all die Vermissten und Getöteten denkt«, erwiderte Nina. »Sie müssen Fremden gegenüber misstrauisch sein. Ich geh jedoch zu, dass ich Iven nicht gerne gehen sah, auf allen Seiten von Wächtern flankiert, die bis an die Zähne bewaffnet waren. Wenn sie beschlössen, ihn festzuhalten, würde ich ihn niemals zurückbekommen! « Sie seufzte und presste in einer Geste seltener Besorgnis die Hände zusammen.

»Ich frag mich unwillkürlich, wie die Rotgardisten den Turm
der Raben am Tag des Verrats überraschend einnehmen konnten«, sagte Lewen. »Wenn der einzige Weg hinein und hinaus durch das Torhaus der Burg führt, sollte man denken, der Hexenturm wäre für einen Überraschungsangriff uneinnehmbar gewesen. «

»Sie könnten, wie wir, über den Stormness gekommen sein«, vermutete Rafferty.

»Ja, möglicherweise. Nur... Nun, der Turm überschaut das Tal von Fetterness. Jegliche Streitmacht, die von dort gekommen wäre, wäre gesehen worden. Und sie hätten die Stadt passieren müssen. «

»Es war eine Art Betrug oder Verrat im Spiel«, sagte Nina. »Ich erinnere mich nicht an die Geschichte. Das geschah alles, bevor ich geboren wurde. «

»Himmel, vor so langer Zeit? «, sagte Felice neckend.

Nina warf ihr einen belustigten Blick zu. »Ja, kaum zu glauben, oder? «

Nun hörten sie Ivens schnelle Schritte die Treppe heraufkommen und wandten sich ihm erwartungsvoll zu, als er hereinkam Er wirkte ganz anders als der bis auf die Haut durchnässte und zerzauste Mann der vorangegangenen Nacht. Iven trug seine beste Jacke, eine Kreation aus blauem Samt mit silbernen Knöpfen, über einem frischen, weißen Hemd mit einem modischen, weichen, fließenden Kragen. Seine Stiefel waren eher abgetragen, aber frisch poliert und er hatte eine weite, schwarze Satinhose an, die unter den Knien mit Bändern befestigt war. Die Enden seines Schnurrbarts waren aufwärtsgebogen, und sein Bart war gekämmt und geteilt geflochten worden, während sein langes Haar mit einem Band zurückgebunden war.

»Also, wie war der Laird? «

»Was hat er gesagt? «

»War die Burg sehr prächtig? «

»Iven, was hat er gesagt? Diese Wächter wirkten so grimmig,
dass ich fürchtete... « Die letzte Frage kam besorgt von Nina, die zu ihm getreten war und fest seinen Arm ergriffen hatte.

»Was, dachtest du, er wollte mich in seinen Kerker werfen? Nina! Du musst wirklich erschöpft sein, um solchen Einbildungen zu unterliegen. «

Nina verzog den Mund. »Ich weiß, es tut mir leid. Ich bin erschöpft, das muss ich zugeben, und dieser Ort ist so düster, dass er jedermann Entsetzen verursacht. «

»Nun, das ist nur zu wahr«, sagte Iven liebevoll und sah sich zu dem Kreis erwartungsvoller Gesichter um, da er es wie immer genoss, ein Publikum zu haben. »Die Burg ist ebenso düster und sehr prächtig - oder war es vielleicht einst, vor einem halben Jahrhundert. Nun ist sie feucht und von Spinnweben verhangen. Die Diener sind entweder alt und griesgrämig oder jung und nervös, und es sind viel zu wenige für eine solch große Burg. Der Laird selbst ist ein sehr umgänglicher Mann und überraschend gut über Hofetikette informiert, wenn man bedenkt, wie weit sie hier von allem entfernt sind. Er war äußerst bekümmert von unseren Missgeschicken zu hören, und hat uns seine Gastfreundschaft angeboten, bis wir alle wieder in der Lage sind zu reisen. Tatsächlich, Liebes, könnten wir selbst dann nicht aufbrechen, wenn es Maisie gut genug ginge, um zu reisen, denn er sagt, der Sturm habe einen großen, alten Baum auf die Straße stürzen lassen, und es könnte einige Tage dauern, ihn fortzuräumen, da er ungünstig liegt. Wir sitzen also hier fest, wohl oder übel, also hab ich ihm äußerst liebenswürdig gedankt. Er lässt Räume für uns herrichten und hat versprochen, einige kräftige Lakaien mit einer Pritsche für Maisie sowie ein altes Kindermädchen herüberzuschicken, von der er sagt, sie kenne sich mit ihrer Kräutermedizin ebenso gut aus wie jede weise Frau, so dass er schwört, dass die Infektion ganz schnell abklingen wird. «

»Nun, das ist zumindest eine Erleichterung«, sagte Nina. »Ich bin keine Heilerin, wie du weißt, und ich hatte schon begonnen,
mir vorzustellen, wie wir auf der Suche nach Hilfe das Land durchstreifen, während der Brand Maisies armes Bein zerfrisst. Wenn wir schon irgendwo festsitzen müssen, dann kann es ebenso gut in einer Burg sein! Kommt, Jungs und Mädchen, packen wir unsere Sachen und halten uns bereit. Ich wünschte, wir könnten ein Bad nehmen und uns sauberschrubben, bevor wir diesem Laird begegnen. Ich fühle mich feucht und ungepflegt und meine Haut juckt, selbst wenn ich mich kurz wasche und die Kleidung wechsele. «

»Du siehst äußerst hübsch aus«, sagte Iven.

Sie ergriff seine Nase und zog daran. »Nun, ich danke Euch, Sir! Dasselbe könnte ich von Euch sagen. «

Iven zwirbelte seinen Schnurrbart. »Ja, das könntet Ihr in der Tat«, antwortete er selbstgefällig, so dass sogar Rhiannon lächeln musste.

Burg Fettercairn ragte hinter den befestigten Mauern hoch auf -eine großartige, graue Festung mit schmalen Fensterspalten und zwei runden Türmen, von denen einer das Tal von Fetterness und der andere die Ebene Ravenshaws überblickte, die viele Hundert Fuß tiefer lag. Es hatte aufgehört zu regnen, obwohl der Himmel noch immer unheilvoll dunkel aussah und der Wind stark genug war, um die Röcke der Mädchen zu bauschen und ihr Haar zu zerzausen.

Das Torhaus führte in den inneren Bereich, einen großen, quadratischen Hof, der auf allen Seiten von hohen Mauern umgeben war. Im Süden befanden sich die Küchen, die Dienstbotenquartiere und die Werkstätten, alle nur einstöckig errichtet, so dass die Sonne über das Spitzdach herein und auf den in der Mitte des Hofes angelegten Garten scheinen konnte.

Im Zentrum lag ein langes, grünes Rasenrechteck mit einem Apfelbaum an einem und einem Reineclaudenbaum am anderen Ende. Der Garten war von niedrigen Hecken und Büschen um
geben, die kugel- und spiralförmig beschnitten waren. Schmale Beete verliefen den Garten entlang sie waren mit weißen Rosen bestanden, unter denen blauer Lavendel und Thymian wuchsen. Eine alte Lady beugte sich über die vom Sturm verheerten Rosen und band sie mit etwas Schnur hoch. Dann wandte sie ihnen ihr sanftes, runzeliges Gesicht zu, gerade als sie alle mit Taschen und Bündeln beladen den Hof umrundeten. Sie verrenkten sich fast den Hals, um die über ihnen aulragenden, mit Zinnen versehenen Türme zu betrachten.

»Ein Garten als Ort des Friedens«, murmelte Maisie, die voller Freude die lieblich duftenden Blumenbeete betrachtete. Sie lag auf einer von zwei Lakaien getragenen Behelfstragbahre und fühlte sich wesentlich wohler, seit sie ein schmerzlinderndes Elixier getrunken hatte, das Iven von dem alten Kindermädchen des Laird bekommen hatte. Tatsächlich lag seitdem ein seltsames, verträumtes Lächeln auf Maisies Gesicht, und sie hatte sogar einige Takte eines alten Volksliedes gesummt, während sie vorangetragen wurde. Nur das fiebrige Glänzen in ihren Augen und die scharlachroten Wangen zeigten die schleichende Ausbreitung des Gifts in ihrem Blut an.

»Hinter dem Küchengebäude befindet sich noch ein weiterer Garten«, erzählte ihr Iven, der neben ihr herging und ihre Hand hielt »Wenn es dir wieder besser geht, bring ich dich dorthin und zeig ihn dir. Er wird dir gefallen. Dort wachsen sowohl Kräuter als auch Gemüse, denn das Kindermädchen des Laird ist eine recht fähige weise Frau. Sie hat dort Ysop und Salbei und Frauenminze gepflanzt und Beinwell und Mutterkraut und viele andere, die ich nicht kenne. «

»Ysop, Salbei, Frauenminze, Mutterkraut«, wiederholte Maisie verschwommen. »Ein Heilgarten. Werde ich jemals dorthin gehen können? Werde ich überhaupt jemals wieder gehen können? «

Während sie einige weitere Takte eines Liedes summte, sagte Iven unbehaglich: »Natürlich wirst du das. « Dann wechselte er ei
nen Blick mit Nina, die auf der anderen Seite der Tragbahre ging, während Roden neben ihr herhüpfte.

»Darf ich im Garten spielen, Mam? Bitte? «, fragte Roden und zog an ihrer Hand. Die alte Lady betrachtete sie mit großem Interesse, wobei die Schnur ihrer Hand entfiel, und er lächelte ihr strahlend zu, denn sie schien ihm zu der Sorte Ladys zu gehören, die eine Schachtel mit Zuckerwerk in ihrer Tasche hat.

»Nicht jetzt«, antwortete Nina abwesend. »Denk daran, dass wir hier Gäste sind, Roden. «

»Ja, Mam«, sagte er mit einem Seufzen.

Die Prozession umrundete den Garten und kam zu dem gepflasterten Bereich vor dem Hauptteil der Burg. Dort befand sich eine Steinpyramide, nicht höher als Rhiannons Knie, von einem Quadrat aus Ketten umgeben. Ein Rabe kauerte mit geneigtem Kopf auf dem Steinhaufen und betrachtete sie mit einem glänzenden, schwarzen Auge. Der tiefe, klagende Schrei von weiteren Raben hallte rund um den Hof wider, und Rhiannon konnte, als sie aufschaute, Vögel mit schwarzen Flügeln die Türme weit über ihnen umkreisen sehen.

»Hast du die Geschichte der Raben von Fettercairn gehört? «, fragte eine tiefe, melodische Stimme neben ihr.

Rhiannon wandte sich um. Ein ältlicher Mann stand neben ihr, mit einem schwarzen Kilt unter einer schwarzen Samtjacke bekleidet. Unter dem Rock trug er lange, schwarze Strümpfe und schwarze Brogues mit Silberschnallen. Nur sein steifer, weißer Kragen und das Kreuzwerk feiner, weißer und grauer Linien in dem Kilt unterbrachen die Strenge seines Aufzugs. Er war glattrasiert, ein ungewöhnlicher Zug auf dem Lande, wo Männer stolz auf ihre Bärte waren, und in seinem kurzen, dunklen Haar schimmerte Silber auf.

»Nein, hab ich nicht«, antwortete sie wachsam.

»Es heißt, der erste Laird von Fettercairn sei ein Page im Dienste des Brann von Ravenshaw gewesen. Eines Tages, während der

Erbauung des Turms der Raben, kamen Brann und sein Gefolge herbei, um den Fortschritt zu begutachten. Brann hatte, wie immer, seinen Vertrauten bei sich, einen großen Raben, den er Ni-grum nannte. Er hatte den Raben auf der Reise aus der Anderwelt mit sich gebracht, daher war es ein sehr alter Vogel, der aber mit Brann immer noch überallhin mitging, auf seiner Schulter saß und ihm grausame Dinge ins Ohr flüsterte. Zumindest behaupten das diejenigen, die ihm dienten. Sie sagten auch, Brann habe diesen Vogel mehr geliebt als seine eigenen Kinder, und in der Tat hat sein ältester Sohn, wie du weißt, beizeiten gegen ihn rebelliert, weshalb ihre Aussage stimmen könnte. «

Rhiannon wusste es nicht, aber sie schwieg und betrachtete den alten Mann ernst

»Der Rabe Nigrum flog von Branns Schulter, weil er Hunger hatte und etwas zu fressen finden wollte, oder weil er gelangweilt war, wer weiß? Auf jeden Fall nisteten in der Nähe Grablinge, die den alten Vogel sahen und angriffsbereit herbeiflogen. Mein Vorfahre, der damals ein Junge von sechzehn Jahren war, hob einen großen Stein auf, schleuderte ihn auf die Grablinge und tötete denjenigen, der den Raben mit seinen Klauen gepackt hatte. Er warf Stein auf Stein, bis die Grablinge flohen und Branns Rabe wieder zu Brann zurückflattern konnte, verletzt aber lebend. «

Nun hörten alle zu, und der alte Mann richtete seine durchdringenden, schwarzen, unter dichten Brauen tiefliegenden Augen auf ein Gesicht nach dem anderen und lächelte ein wenig, als er ihr Interesse bemerkte.

»Der Zauberer war höchst beeindruckt von der schnellen Reaktion seines Pagen und dessen starkem Arm, schlug ihn auf der Stelle zum Ritter und nannte ihn Sir Ferris, was > Stein« bedeutet. Dann versprach er dem Jungen einen Nestling von der nächsten Brut des Raben, die, wenn man das Alter des Vogels bedachte, seine letzte wäre. »Du wirst meinen Hexenturm bewachen, wie du meinen Raben bewacht hast«, sagte Brann dann und befahl,
dass eine große Burg gebaut werden sollte, um den Zugang zum Turm zu verteidigen, und dass Sir Ferris sein Laird und Beschützer sein sollte. Die Steine, die Sir Ferris geworfen hatte, wurden eingesammelt und aufgeschichtet um den Ort zu kennzeichnen, wo die Burg erbaut werden sollte. « Er deutete anmutig auf den kleinen Stapel moosbewachsener Steine, und alle wandten sich um und betrachteten ihn.

»Brann hatte stets einen verdrehten Sinn für Humor, und so verfugte er, dass die Burg >Fettercairn< - also >Steinhaufen-Fessel< - genannt werden sollte, denn Sir Ferris und seine Erben wären für immer hieran gebunden, um den Pass zu bewachen. Anschließend tat Brann eine Prophezeiung kund, wie er es oft zu tun pflegte. Er sagte: >Solange Raben auf Fettercairn leben, werden Burg und Turm niemals fallen. « Also lassen wir die Raben auf unseren Türmen nisten und füttern und beschützen sie, damit Burg Fettercairn ewig bestehen soll. Sie sind recht zahm. Schaut. «

Der alte Mann streckte einen Arm aus und pfiff, und der Rabe auf dem Steinhaufen breitete seine Flügel aus, flog auf und landete auf seinem ausgestreckten Handgelenk. Es war ein gewaltiger, glänzender, schwarzer Vogel mit einem grausam gebogenen Schnabel und wissenden Augen. Felice schrie leicht auf und sprang zurück, und alle anderen stießen überraschte Ausrufe aus. Der alte Mann lächelte und streichelte den Rücken des Raben.

»Aber der Turm ist gefallen«, sagte Rhiannon jäh. Sie runzelte die Stirn, denn während der alte Mann gesprochen hatte, schien die Luft um sie herum dünn geworden zu sein, so dass sie kaum atmen konnte. Sie hatte schwache Rufe und Schreie und das Klirren von Waffen gehört sowie den Klang einer klagenden Frau in solch schrecklichem Kummer, dass sich alle Haare auf Rhiannons Körper aufgerichtet hatten und sie vor Kälte plötzlich zu zittern begonnen hatte. Sie zitterte noch immer.

Das Lächeln schwand aus dem Gesicht des alten Mannes. Kurz darauf sagte er, eher kurz angebunden: »Ja, das stimmt, aber an dererseits hat Brann der Rabe auch prophezeit, dass er die Fadenschneiderin überlisten und wieder leben würde, und das entspricht ganz offensichtlich nicht der Wahrheit«

Er schwieg einen Moment in Gedanken versunken, während seine dichten, schwarzen Augenbrauen sich senkten und sein Mund sich verzog, und dann sah er Rhiannon erneut an und lächelte. »Außerdem ist der Turm nicht wirklich gefallen. Er war zu robust gebaut. Trotz aller Bemühungen der Rotgardisten und fast vierzig Jahren der Vernachlässigung steht der größte. Teil noch. Vielleicht wird er eines Tages wiederaufgebaut, und Hexen werden dort wieder ihr Handwerk erlernen. Wenn Ihr dem Dorfklatsch lauscht, wovon ich Euch dringend abrate, werden sie Euch sagen, dass die Hexen niemals wirklich gegangen sind, dass eine noch immer irgendwo in den Ruinen lebt. Sie behaupten, sie hätten Lichter gesehen und Rauch gerochen und sogar im Wald eine geheimnisvolle, mit einer Kapuze bekleidete Gestalt gesehen, die Kräuter und Pilze sammelte. «

»Stimmt das? «, fragte Nina und zog in jähem Interesse eine Augenbraue hoch.

Der alte Mann seufzte. »Uns aus dem Dubhslain sagt man nach, wir seien abergläubischer als die meisten, und jene aus dem Tal von Fetterness noch abergläubischer als alle anderen. Ihr dürft wirklich nicht alles glauben, was in der Stadt oder im Tal gesagt wird. Die Winter sind lang, und das alte Volk erzählt Geschichten, um die Jungen zu belustigen und zu ängstigen, und sie schmücken die Geschichten, die schon früher erzählt wurden, gerne noch aus. Es sind alles Märchen und Lügengeschichten, nicht mehr. «

»Die Toten, die umherwandem, sind keine Lügengeschichten«, sagte Nina. »Wir haben sie alle gesehen, und ich selbst wandelte unter ihnen und versuchte, mit ihnen zu sprechen. Und wir haben all die Geschichten über die Jungen gehört, die nachts aus ihren Betten verschwinden. Wir trafen eine Frau, die ihren Sohn auf diese Art verloren hat, und ihr Schmerz war überaus real. «

Die durchdringenden, schwarzen Augen des alten Mannes wanderten von ihrem Gesicht zu dem ihres Sohnes. Roden stand dieses eine Mal ruhig da, hielt sich an Ninas Hand fest und hörte sehr interessiert zu.

»Ja«, sagte der alte Mann zögerlich. »Das entspricht zumindest der Wahrheit. «

Die alte Lady war aus dem Garten zu ihnen getreten, streckte nun eine Hand aus, zauste Rodens kastanienbraune Locken und strich ihm über die Wange. »Welch ein hübscher Junge«, sagte sie.

Roden ließ die Liebkosung zu, wenn auch widerwillig.

Der alte Mann zog die alte Lady zu sich heran und schob seinen Arm durch ihren. »Aber ich bin äußerst nachlässig«, sagte er. »Wie können wir nur hier herumstehen und verstaubte, alte Geschichten erzählen. Bitte, kommt herein und seid willkommen. Ich bin Malvern MacFerris, Laird von Fettercairn, und dies ist meine Schwägerin und Burgherrin Lady Evaline NicKinney, die mit meinem Bruder verheiratet war, der vor mir Laird war. «

»Seid herzlich willkommen«, sagte Lady Evaline liebenswürdig und lächelte in die Runde. »Ich fürchte, wir bekommen nicht sehr oft Besuch. Ich hoffe, ihr werdet es bequem haben. Und ich hoffe, dass die Geister euch nicht zu sehr stören. «

Alle hatten sich leise bedankt und wollten gerade zum Eingang treten, aber bei Lady Evalines letzten Worten fuhren alle Köpfe wieder herum.

»Geister? «, wiederholte ein Chor von Stimmen.

Laird Malvern wirkte unbehaglich. »Es tut mir leid. Meine Schwägerin wird langsam alt. Sie war schon immer eine rechte Tagträumerin, aber in den letzten Jahren, fürchte ich... «Er hielt inne, suchte nach einer freundlichen Art zu sagen, was er meinte.

Lady Evaline wandte sich ihm vorwurfsvoll zu. »Aber Malvern, du hörst die Geister doch auch. Ich weiß, dass du sie hörst! «

Er zuckte leicht die Achseln und lächelte. »Komm herein ins Warme, meine Liebe, und lass mich Harriet für dich rufen. Bitte, kommt alle herein, kommt herein. Harriet! «

Auf seinen Ruf hin eilte eine grobknochige, rotgesichtige Frau durch die Halle und nahm die alte Lady am Arm. »Zeit für Euer Mittagsschläfchen, Lady Evaline«, sagte sie fest.

»Aber unsere Gäste! Ich muss ihnen ihre Räume zeigen und sicherstellen, dass alles bereit ist. «

»Das können die Dienstmädchen tun«, sagte Harriet..

»Aber das wäre wohl kaum sehr gastfreundlich. « Lady Evaline wirkte bekümmert.

»Du wirst unsere Gäste beim Abendessen Wiedersehen, meine Liebe«, sagte Laird Malvern. »Du musst dich ausruhen, sonst bist du zu müde, um heute Abend bei Tisch den Vorsitz zu führen. «

Lady Evaline widerstand noch einen Moment, ihr Gesicht wirkte dabei zerfurchter denn je, aber dann gab sie unglücklich nach und ließ sich von Harriet zur Treppe führen.

Die Eingangshalle war ein riesiger, düsterer Raum mit großen Türen zu beiden Seiten und einem weiteren Paar Türen am anderen Ende, unter der Treppe. An den Wanden hingen uralte Schilde und Lanzen, Hirschköpfe und eine fleckige Ahnentafel, die mit Streifen aus schwarz und grau kariertem Tartan verziert war. Ein großer Mann mit bereits ergrauendem Haar und Bart stand aufmerksam wenige Schritte von seinem Herrn entfernt, mit einem metallenen Brustharnisch, Schienbeinschützer und einem auf seinen Rücken gebundenem Langschwert ausstaffiert. Als Laird Malvern durch die Halle voranging, folgte er wenige Schritte hinter ihm mit unbewegtem Gesicht.

Lakaien standen entlang den Wänden und blickten starr geradeaus, und ein weiterer Mann stand mit gesenktem Kopf vor der Treppe und wartete auf seine Befehle. Er trug eine makellose, dunkle Livree und hatte seine sehr großen, sehr weißen Hände vor sich gefaltet.

»Könnten unsere Gäste in ihre Räume geführt werden, Irving? Sie würden sich gewiss gerne frisch machen und eine Weile ausruhen. «

»Gewiss, Mylaird«, erwiderte Irving mit weicher, salbungsvoller Stimme. Er vollführte mit einer Hand eine Geste, und augenblicklich eilte eine dünne, junge Frau herbei und sank in einen unbeholfenen Hofknicks.

»Wilma ist das Zimmermädchen, dessen Aufgabe es ist, für Eure Bedürfnisse zu sorgen, Madam«, sagte Irving, ohne Nina und Iven wirklich anzusehen, »Wenn Ihr etwas braucht, dann läutet bitte einfach die Glocke, und sie wird kommen, um Euch behilflich zu sein. Wilma. « Er vollführte eine ruckartige Kopfbewegung.

Wilma sank augenblicklich in einen weiteren Hofknicks und sagte recht atemlos: »Wenn ihr hier entlangkommen wollt. Bitte, Sir und Madam. Ladys und Gentlemen. «

»Ich hoffe, ihr empfindet eure Räume als behaglich«, sagte Laird Malvern und betrat, mit einem Nicken und einem Lächeln, den nächsten Raum, woraufhin der bewaffnete Mann ihm folgte.

»Ein Laird der alten Schule«, sagte Iven leise zu Lewen, während sie hinter dem Dienstmädchen die Treppe hinaufstiegen. »Normalerweise haben nur die Prionnsachan noch einen Gillie, der ihnen auf den Fersen folgt. «

»Was ist das? «, fragte Rhiannon, die das Wort nicht kannte.

»Vermutlich eine Art Leibwächter. Einst hatten alle Lairds einen, denn es waren gefährliche Zeiten, aber nun herrscht schon seit Jahren Friede, und die meisten sehen keinen Bedarf mehr für sie. Ich weiß, dass der MacSeinn noch einen Gillie hat, und die NicBride, denn ihre Länder sind noch in Aufruhr, aber der MacThanach hatte nie einen. Ich wette, dieser Laird hat auch einen Becherträger, den sogar der Righ heute nicht mehr benötigt. «

Das Dienstmädchen Wilma warf ihnen über die Schulter einen neugierigen Blick zu. Iven sagte nichts mehr und blieb zurück,
während die anderen sich verwundert über die üppigen, kunstvollen Wandteppiche und Artefakte äußerten, die die schwach beleuchtete Galerie schmückten. Sie wurden durch ein wahres Gewirr von düsteren, feuchten Hallen und Räumen und eine weitere Treppenflucht hinaufgeführt, bis sie letztendlich einen Gang mit einer Anzahl sich zu beiden Seiten öffnenden Räumen erreichten.

Die Lakaien trugen Maisie in einen der Räume und hoben sie ins Bett, das frisch bezogen war, und Iven war Edithe behilflich, die hereinhumpelte und sich dankbar in einen großen Sessel am kalten Kamin setzte, während Lewen einen Schemel für sie fand, auf den sie ihren wunden und geschwollenen Knöchel legen konnte. Das Dienstmädchen Wilma zündete geschickt das Feuer an, kniete auf den Fliesen und blies mit einem Blasebalg auf die Funken, bis sich das Anmachholz entzündete und gelbe Flammen entlang der Hölzer aufflackerten. Dann erhob sie sich, vollführte einen Hofknicks und bot an, den Übrigen ihre Räume zu zeigen.

Landon und Cameron, beide mit müden Augen und rauer Kehle, waren froh, im Raum nebenan in ihre Betten gesteckt zu werden, und die übrigen Lehrlinge folgten Nina und Iven in den großen Raum, den sie sich teilen sollten, mit Blick über den Wasserfall und die ausgebrannte Hülle des Turms. Der Raum war kalt, denn die Fenster waren geöffnet worden, um frische Luft hereinzulassen, und die Böden waren frisch geschrubbt so dass sie sich unter den Füßen feucht und eisig anfühlten. Wilma betrachtete stirnrunzelnd die Aussicht und schloss dann die Fenster, so dass die Sicht auf die Umrisse von Fels und Turm hinter kleinen, dicken, gewellten Glasscheiben verborgen wurde. Der Raum wurde augenblicklich von einer grünlichen Düsterkeit erfüllt, denn das Glas war so alt, dass es die Luft wie Wasser färbte. Wilma kniete sich an den Kamin, nahm ihr Anmachholz und den Zunder hervor und vertrieb die wässerigen Schatten mit warmen, goldenen Flammen.

Der Anblick erfreute sie. Sie erhob sich lächelnd und rieb den Ruß von ihrer steifen, weißen Schürze.

»Ihr braucht Euch um die Laken keine Sorgen zu machen, wir haben sie erst heute Morgen gelüftet«, sagte sie stolz. »Lady Evaline hat überprüft, dass alles für Euch bereit ist. Und sie hat die Blumen für Euch selbst gepflückt«

Als sie die hübschen, auf den Kissen ausgelegten Sträuße betrachtete - weiße, mit Lavendel eingebundene Rosen, frisch erblühte Maiglöckchen und Thymian -, stieß Nina einen Ausruf heller Freude aus. »Das war sehr nett von ihr«, sagte sie.

»Lady Evaline liebt ihren Garten«, erklärte das Dienstmädchen seufzend.

»Es ist ein wunderschöner kleiner Garten, den man in diesen grimmigen, grauen Mauern absolut nicht vorzufinden erwartet«, antwortete Nina.

»Nein«, stimmte das Mädchen kichernd zu und fügte dann hinzu: »Dedrie kümmert sich für meine Lady um den Garten. «

»Wer ist Dedrie? «, fragte Nina. »Ist das das alte Kindermädchen des Laird? «

»Das alte Kindermädchen, ja«, antwortete Wilma, »obwohl sie nie das Kindermädchen des Laird war. Dazu müsste sie ja uralt sein! Nein, sie war das Kindermädchen des Sohnes des früheren Laird. Lady Evalines Sohn. «

»Lady Evaline hatte einen Sohn? «, fragte Nina, die Roden unbewusst an sich zog und die Arme um seine Schultern schlang. Er war noch klein genug, sich an sie zu drücken und ihre Umarmung zu erwidern.

»Ja. Er starb, ach, vor langer Zeit. Bevor ich geboren wurde. «

»Dann muss es wirklich lange her sein«, neckte sie Iven, und das Dienstmädchen kicherte erneut.

»Nun, das ist es«, beharrte sie. »Ich bin jetzt siebzehn. Lady Evalines Sohn starb vor fünfundzwanzig Jahren. Er war noch ein Kind. «

»Ach, das ist traurig«, sagte Nina. »Wie ist er gestorben? «

Das Mädchen zuckte die Achseln und verzog das Gesicht. »In den Kriegen«, sagte sie unbestimmt. »Arme Lady Evaline, sie ist nie richtig darüber hinweggekommen. «

Sie schien noch mehr sagen zu wollen, aber ein Geräusch vom Gang her erschreckte sie, und sie errötete, senkte den Blick, machte sich an ihrer Schürze zu schaffen und sagte dann mit einem hastigen Hofknicks: »Wenn ihr mich entschuldigen würdet Madam, Sir, ich muss zurück. Ich bringe euch einige Krüge heißes Wasser herauf, damit ihr euch waschen könnt. Ich hoffe, ihr habt es behaglich. «

»Das werden wir bestimmt«, sagte Nina, und Wilma verließ den Raum, nachdem sie an der Tür noch einen weiteren Hofknicks vollfuhrt hatte.

»Ich denke wirklich, der Righ sollte dich bezahlen, nicht mich«, sagte Iven. »Du bist weitaus besser darin, den Menschen die Zunge zu lösen, Liebes. «

Nina lächelte ein wenig kläglich. »Vielleicht ist das nur eine Angewohnheit«, sagte sie. »Obwohl, Iven, willst du andeuten... Glaubst du, wir haben hier etwas für den Righ zu erledigen? «

Iven zögerte und zuckte dann die Achseln. »Vielleicht ist es so«, antwortete er bedacht. »Obwohl ich nicht weiß, warum ich das Gefühl hab. Meine Haut juckt jedoch. Diese Frau des Bauern letzte Nacht und ihr Gerede von verfluchten Hexen - und sie berief sich auf die Wahrheit, erinnerst du dich? Phrasen wie diese bleiben in der Sprache erhalten, lassen sich nur schwer wieder ablegen, das wissen wir alle... aber dennoch, sie sagte es inbrünstig, als bedeuteten ihr die Worte etwas. «

Nina nickte, hob aber einen Finger an ihren Mund und warf einen raschen Blick zur Tür. Iven nickte ebenfalls und wandte sich mit einem Lächeln an Rhiannon, Felice, Lewen und Rafferty, die sich alle am Feuer wärmten und interessiert zuhörten. »Auf geht’s, Kinder, sucht eure eigenen Feuer auf«, sagte er heiter.

»Habt ihr nichts Besseres zu tun, als alle Wärme mit Beschlag zu belegen? «

Felice lächelte ihm zu, trat vom Feuer fort und schüttelte ihre Röcke aus, damit der erhitzte Stoff ihr nicht die Beine verbrannte. »Wir wissen nicht, wo unsere eigenen Feuer sind«, sagte sie.

»Geht und findet eines! «, sagte Iven. »Es schien viel Platz in dieser Burg zu sein, also muss es eine Möglichkeit geben, wie Nina und ich euch loswerden können. Wir brauchen Erwachsenenzeit, fern von all euch jungen Dingern. «

Felice deutete einen Hofknicks an. »Natürlich, wir verstehen. Sollen wir Euch Roden abnehmen? «, fragte sie vorlaut.

»Das ist mal ne Idee«, erwiderte Iven, wobei seine blauen Augen funkelten.

»Nein! «, rief Nina und errötete dann ebenso wie alle anderen, einschließlich ihres Sohnes, die sie überrascht ansahen. »Es tut mir leid. Ich möchte Roden einfach in meiner Nähe wissen. Bis wir aus dem Tal herausgelangt sind. «

»Ach, Mam«, sagte Roden entrüstet

»Es tut mir leid, Junge. Es ist nur... «Ihre Stimme verklang. Sie wollte es nicht in Worte fassen, doch ihre Hände hielten die Schultern ihres Sohnes unwillkürlich fester.

Es klopfte an der Tür. Iven sah seine Frau mit hochgezogenen Augenbrauen an und schlenderte hinüber, um die Tür zu öffnen. Nach einer kurzen, leisen Unterhaltung wandte er den Kopf und rief Nina zu: »Leannan, es ist Dedrie, die weise Frau, von der ich dir erzählt hab. Sie hat Maisie besucht. «

»Nun, bitte sie doch hereinzukommen und mir zu erzählen, wie es Maisie geht«, antwortete Nina eifrig. »Ich mach mir wirklich Sorgen. «

Iven trat zurück und hielt die Tür für eine kleine Frau mit einer makellosen weißen Schürze und Haube auf, die einen schwer beladenen Korb am Arm trug. Ihre Augen waren braun, ihr Haar war braun, und ihr Gewand war braun, ihre Wangen so rund und

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rosig wie Äpfel. Sie kam mit raschem, geschmeidigem Schritt herein und sah sich sehr interessiert um. Als ihr Blick auf Roden fiel, stockten sowohl ihr Schritt als auch ihr Lächeln.

»Ach, kein Junge«, flüsterte sie.

»Doch, ein Junge«, erwiderte Nina steif, während ihr eigenes Willkommen heißendes Lächeln schwand. »Was ist mit ihm? «

»Hat es Euch niemand gesagt? «, fragte Dedrie mit vor Sorge verzogenem Gesicht. »Ach, Mylady hat ihn doch nicht gesehen, oder? «

»Eure Lady? Meint Ihr Lady Evaline? Doch, sie hat uns alle ankommen sehen. Sie schien von meinem Jungen recht eingenommen. « Ninas Stimme klang noch immer steif und aufgebracht.

Dedrie seufzte. »Ja, nun, das ist zu erwarten, nicht wahr? « Sie stellte wie blind ihren Korb ab, tastete in ihrem Ärmel nach einem Taschentuch und wischte sich damit über die Augen.

Nina betrachtete sie neugierig, während sich Roden unbehaglich zu fühlen schien. Alle Unterhaltung im Raum erstarb. Dedrie war sich ihrer neugierigen Blicke nicht bewusst. Sie putzte sich gründlich die Nase, steckte das Taschentuch wieder ein, kniete sich an Ninas Seite und streckte eine leicht zitternde Hand aus, um über Rodens zerzauste Locken zu streichen.

»Du solltest nicht hier sein«, sagte sie. »Dies ist kein glückliches Haus. Du solltest deine Sachen packen und gehen. «

»Wollt Ihr damit sagen, dass wir hier nicht willkommen sind? «, fragte Nina mit kalter Stimme.

Dedrie schüttelte ungeduldig den Kopf. »Nein, nein, ich will damit sagen, dass dies kein Ort ist, an den man einen kleinen Jungen bringen sollte. Besonders nicht einen mit rotbraunem Haar und dunklen Augen. Unser Junge Rory, sein Haar hatte diese Farbe. Vielleicht ein wenig roter, obwohl es so lange her ist, dass man sich nur schwer erinnern kann. « Sie seufzte, nahm ihr Taschentuch wieder hervor und wischte sich erneut damit über die Augen.

»Rory war Lady Evalines Sohn? -«, fragte Nina, deren Stimme und Verhalten nun sanfter war.

Dedrie nickte.

»Ihr Sohn, der gestorben ist? «

Das Kindermädchen nickte erneut.

»Ihr befürchtet, dass der Anblick meines Jungen Eurer Herrin wehtun wird? Unglückliche Erinnerungen aufwühlt? «

»Ja, Mylady«, sagte Dedrie und zögerte einen langen Moment, als wollte sie noch mehr sagen, könnte es aber nicht formulieren.

»Das tut mir leid, wirklich, aber was sollen wir tun? Mai sie ist schwer verletzt. Ihr habt sie gesehen und wisst, dass sie nicht reisen sollte, und außerdem sagte Laird Malvern, die Straße sei blockiert Wir können erst Weiterreisen, wenn sie freigeräumt ist. «

Dedrie schaute erschrocken auf. »Die Straße? Blockiert? «

»Ja, das hat er gesagt. Warum? Meint Ihr, sie ist nicht blockiert? «

»Nein, nein, ich dachte nur... Wenn Mylaird sagt die Straße sei blockiert, dann ist sie es natürlich. Ich verlasse die Burg derzeit nicht oft so dass ich davon nichts weiß. « Sie hielt inne, umfasste eine Ecke ihrer steifen, gestärkten Schürze und knetete sie zwischen den Fingern. Kurz darauf sagte sie unbeholfen: »Ich will euch nicht erschrecken, aber ich frag mich, ob ihr die Geschichten gehört habt... Seid ihr auf eurem Weg hierher an der Stadt vorbeigekommen? «

»Nein, die Stadt hatte ihre Tore für die Nacht geschlossen und wollte uns nicht einlassen«, erwiderte Iven, eine Spur Verärgerung in der Stimme.

Dedrie schien zu überlegen. »Vielleicht habt ihr es dann nicht gehört. Ich wünschte, ich müsste dies nicht sagen, aber mein Gewissen fände keine Ruhe, wenn ich es euch nicht erzählen würde. Es ist für kleine Jungen hier nicht sicher. Jungen - viele Jungen -sind hier aus der Gegend verschwunden... nun schon seit Jahren. An eurer Stelle würde ich so schnell wie möglich weiterziehen. «

»Aber hier sind wir doch gewiss sicher, auf der Burg des Laird? «, fragte Iven. »Dieser Ort ist eine Festung! «

»Es ist nirgends sicher«, antwortete sie schroff.

»Lady Evalines Sohn... ist er so gestorben? «, fragte Nina sanft. »Ist er auch verschwunden? «

Dedrie zögerte und sagte dann rau: »Er war der Erste, der starb. «

Nina hätte noch mehr erfragt, aber das Kindermädchen erhob sich und putzte sich energisch die Nase. »Ich hab für das Mädchen getan, was ich konnte. Es sind hässliche Bisse, tief und verunreinigt, aber ich hab sie mit heißem, mit Vipernzunge und Johanniskraut gekochtem Wasser ausgewaschen und mit einem Breiumschlag aus zerdrücktem Wintergrün abgedeckt, ein Kraut, das in dieser Gegend üppig wächst und bei der Heilung offener Wunden sehr gut wirkt. Außerdem hab ich ihr einen selbstgebrauten, heißen Tee gegeben, vermischt mit Fieberwaid und pulverisierter Weidenrinde gegen die Schmerzen und das Fieber, Kamille und Baldrian zum Schlafen sowie Teufelsbiss, um das Gift zu vertreiben. Den Jungen hab ich meinen Borretschsirup gegeben, mit einem Schluck Holunderblütenwein vermischt, und Pfefferminz und Eisenkraut in einer Schüssel, damit sie inhalieren können. Dem Mädchen mit dem verstauchten Knöchel hab ich einen Breiumschlag mit Holunderblättern, Dreiblatt und Braunwurz aufgelegt. Ein Nachmittag Ruhe, und sie wird bei Einbruch der Nacht wieder laufen können, das versprech ich. «

»Ich danke Euch«, erwidete Nina, die benommen klang. »Also wenn.., «

Dedrie schnaubte, »Den Jungen fehlt nichts, was ein wenig Ruhe und Wärme nicht beheben könnte, aber das Mädchen... In einem holpernden Wohnwagen umherzuziehen, wird ihr nicht guttun. Sie hat Schmerzen, und das wird noch einige Zeit so bleiben. Ich will ihr nicht zu viel Mohn- und Nachtschattengewächs-Sirup geben, denn er wird ihr Albträume verursachen, und zuviel kann gefährlich sein. Aber wenn ihr meint, dass ihr schnell aufbrechen müsst, werde ich euch eine kleine Flasche davon mitgeben. Das wird ihr helfen, das Holpern zu ertragen. «

Nina nickte. Alles Blut war aus ihrem Gesicht gewichen, so dass ihre Augen schwarz wirkten und schimmerten. Sie blickte zu Dedrie hinab und sagte mit erstickter Stimme, die ihrer üblicherweise wohlklingenden Stimme sehr unähnlich war: »Würdet Ihr Euch für uns nach der Straße erkundigen, Dedrie? «

»Ja, das werde ich«, antwortete das Kindermädchen, »Ich werde in der Dämmerung zurückkommen, um den Breiumschlag des Mädchens zu wechseln. Dann werde ich wieder mit euch sprechen. «

»Ich danke Euch«, sagte Nina erneut

Sobald Dedrie einen Hofknicks vollführt hatte und mit ihrem Medizinkorb davongegangen war, wandte sich Nina den anderen zu. »Geht und ruht euch aus, meine Lieben«, sagte sie. »Ich denke, wir werden morgen früh wieder aufbrechen, so Ea will, und daher solltet ihr ein weiches Bett und ein warmes Feuer genießen, solange ihr könnt. «

Sie nickten alle, murmelten etwas, ohne zu lächeln oder untereinander zu scherzen, und gingen still zu ihren eigenen Räumen, wo die tanzenden Flammen eines frisch geschürten Feuers in gewissem Maße halfen, die jähe Kälte zu vertreiben, die sie befallen hatte.

DAS KINDERMÄDCHEN

Rhiannon erwachte langsam aus einem seltsamen Traum.

Sie war im Burggarten gewesen, hatte unter dem Apfelbaum gesessen und beobachtet, wie ein kleiner Junge in steifer, formeller Kleidung einen Reifen mit einem Stock über das Pflaster trieb. Er
war lachend zu ihr gelaufen, und sie hatte ihre Arme ausgestreckt und ihn für einen Kuss und eine Umarmung an sich gedrückt Zuerst hatte sie geglaubt es sei Roden, aber als sie ihn von sich hielt sah sie, dass es ein anderer Junge war. Er hatte an ihrer Hand gezogen, und sie hatte sich lächelnd erhoben und war ihm gefolgt Als sie durch die große Tür in die Eintrittshalle traten, war ihr eisige Luft aufgefallen, die den Sonnenschein und die summenden Bienen hinter ihr verschluckte. Wirrer Lärm war zu hören, Rufe, klingender Stahl, Schmerzensschreie, und sie rannte, eine Hand des kleinen Jungen in ihrer. »Alles wird gut«, flüsterte jemand. »Ich bin bald zurück«

Dann hatte sie an einem dunklen, eisigen Ort gekniet umgeben von Steinmauern, Sie hatte weinend mit den Fäusten gegen den Stein geschlagen und geschrien, jemand solle sie herauslassen. »So kalt«, schluchzte der kleine Junge. »Mama, mir ist so kalt«

Kleine, kalte Hände berührten ihr Gesicht Irgendwo schrien Raben. »So kalt«, wimmerte eine Stimme in ihrem Ohr. »Bitte, mir ist so kalt. «

Rhiannon erwachte mit Tränen auf den Wangen. Es dauerte eine Weile, bis ihr Zittern nachließ. Sie rieb sich ihre feuchten Augen und erkannte, dass sie in einem warmen Bett unter einer weichen Decke lag, während Feuerschein an den mit Wandteppichen behangenen Wanden tanzte. Sie setzte sich auf. Regen trommelte gegen die Fenster mit dem geschliffenen Glas, und der Himmel war dunkel. Raben schrien unheimlich. Felice saß in einem Sitzbad am Feuer, ihr Haar zu festen, über den ganzen Kopf verteilten Knoten aufgesteckt, wusch sich die Arme und summte leise. Rhiannon beobachtete sie eine Weile, unfähig, die Spinnweben des Traumes vollständig abzuschütteln. Da war ein Junge gewesen, erinnerte sie sich, ein weinender Junge. Sie erschauderte.

Felice schaute herüber. »Ach, endlich bist du wach. Du hast den ganzen Nachmittag verschlafen. «

Rhiannon war überrascht »Tatsächlich? «

»Ja. «

»Ich war erschöpft. «

»Du hast wie die Töten geschlafen. Nicht einmal die Dienstboten, die das Bad hereinbrachten, haben dich geweckt. Ich hatte überlegt, ob ich versuchen sollte, dich zum Essen zu wecken, oder ob ich dich schlafen lassen sollte. «

»Die Toten schlafen in diesem Tal nicht«, sagte Rhiannon.

»Ach! Musst du mich daran erinnern? Ich hatte gerade begonnen, mich ein wenig besser zu fühlen. Komm, nimm ein Bad und probier etwas von meinem Parfüm. Das wird deine Gedanken von solch schaurigen Dingen ablenken. «

»Ich hatte einen Traum... « Rhiannon zog sich die Decke bis zum Kinn.

»Was für einen Traum? «

Rhiannon schüttelte den Kopf. »Jetzt er ist fort. Etwas über kalte Hände, die mich berührten... «

»Schauriger und schauriger. Glaub mir, diese Burg ist gruselig genug, um jedermann Albträume zu verursachen. Ich bin froh, dass wir morgen weiterziehen, auch wenn das bedeutet, dass die arme Maisie durchgeschüttelt wird. « Felice erhob sich, so dass Wasser von ihrem im Feuerschein rosigen Körper abperlte. Sie zitterte, stieg aus dem Bad und wickelte hastig ein Badetuch um sich. »Nimm ein Bad, und ich wasch dir die Haare«, sagte sie einnehmend. »Möchtest du, dass ich es dir in Locken lege? «

»Hast du deshalb all diese Knoten im Haar? « Rhiannon stieg widerwillig aus dem Bett.

Felice führte eine Hand an ihren Kopf. »Natürlich. Sag mir nicht, dass du noch nie jemanden mit aufgedrehten Haaren gesehen hast? «

Rhiannon schüttelte den Kopf.

»Großer Gott, wo kommst du denn her, meine Süße? «

Rhiannon presste den Mund zusammen, aber Felice war nicht wirklich an einer Antwort interessiert. Sie fuhr fröhlich fort: »Ich dreh sie dir auch auf, wenn du willst. «

»Tut das nicht weh? «

»Nun, ja«, gab Felice zu. »Meine Kopfhaut schmerzt dabei ein wenig, und ich kann mich nicht sehr bequem hinlegen und schlafen, wie du es getan hast. Aber es ist jetzt Mode, weißt du. Die Banrigh und die Bewahrerin des Schlüssels haben anscheinend das lockigste Haar, das du je gesehen hast, und daher ist es absolut Mode, auch Locken zu haben. «

»Ich kann nicht«, sagte Rhiannon. »Ich muss nach Schwarzdorn sehen. Sie wird es nicht mögen, in diesen hohen Steinmauern gefangen zu sein. «

»Du kannst jetzt nicht gehen, es ist schon fast dunkel«, sagte Felice erschrocken. »Der Laird hält sich an die auf dem Lande üblichen Zeiten. Wir sollen bei Sonnenuntergang zum Essen fertig sein, und es ist fast so weit, sieh dir den Himmel an. «

Rhiannon blickte zögernd in den verfärbten Himmel hinaus.

»Keine Angst, Lewen ging gerade nach draußen, um nach den Pferden zu sehen, als die Dienstboten mit meinem Bad kamen. Er wäre gekommen und hätte dich geweckt, wenn er besorgt wäre, das weißt du. «

Rhiannon biss sich auf die Lippen, gab aber nach, wohl wissend, dass Felice Recht hatte. Sie zog ihr Hemd aus und stieg ins Badewasser, das rasch abkühlte. Mit Unterröcken und Pluderhosen bekleidet, brachte Felice ihr die Seife, blieb aber beim Anblick von Rhiannons Handgelenken jäh stehen, die grob und laienhaft verbunden waren, der Stoff von sickerndem Blut befleckt.

»Ea bewahre! Rhiannon! Warum schneidest du dich so? Das ist schrecklich. Sieh dir deine armen Handgelenke an. Hast du es jeden Abend getan? Warum? Ich versteh es nicht. «

Das Satyricorn-Mädchen schwieg zunächst, aber sie mochte Felice und merkte zu ihrer Verwunderung, dass sie wollte, dass Felice sie auch mochte. Das war eine neue Erfahrung für Rhiannon, und so platzte sie unglücklich heraus: »Es ist die einzige Möglichkeit, die ich kenne, wie man... « Sie suchte nach einem Wort. »Wie man sie beruhigt... die dunklen Wanderer. Sie fordern Blut. «

»Davon hast du schon einmal gesprochen, von den dunklen Wanderern. Was bedeutet das? Geister? Du denkst, Geister wollen dein Blut trinken? « In Felices Stimme klang Unglauben mit.

Rhiannon versuchte es erneut. »Dunkle Wanderer sind Wesen, die umherschleichen... böse Wesenheiten... unglückliche Wesenheiten... sie hungrig... sie zornig... sie jagen nachts... wollen Blut. Vergießen Blut, sie trinken, gehen weg. «

Felice schüttelte den Kopf. »Wer hat dir das alles erzählt? Es ist Unsinn. Geister wollen nicht dein Blut trinken. Es ist nur ein altes Märchen. «

»Vielleicht dunkle Wanderer keine Geister«, sagte Rhiannon. Sie suchte nach dem besten Wort. »Vielleicht sie Götter. «

Felice sah sie an, kam dann zu ihr, kniete sich neben die Wanne und nahm Rhiannons wunde, misshandelte Handgelenke in ihre Hände. »Nichts davon ist wahr, Rhiannon, das versprech ich dir. Wer auch immer dir das erzählt hat, hat dich getäuscht. Dich selbst so zu verletzen, tut dir nicht gut. Du wirst krank werden und Narben davontragen, ganz umsonst. Bitte tu das nicht mehr. «

Eigensinnig beharrte Rhiannon: »Muss. Ich seh dunkle Wanderer an den Rändern, überall. Sie wollen Blut. «

»Muss es deines sein? «, fragte Felice hilflos.

Rhiannon wirkte überrascht. »Nein. Jedes Blut geht. Nur hab ich keine Zeit zu jagen. Reiten, reiten, reiten den ganzen Tag, die ganze Nacht, und nicht essen Fleisch, nicht jagen. So nur mein Blut übrig. «

»Ich werde heute Abend etwas anderes finden«, schwor Felice. »Wenn nicht, kannst du mich schneiden. «

Rhiannon betrachtete Felices zarte, weiße Handgelenke, an denen das Blut sanft durch ein zartes Maßwerk blauer Adern pulsierte. »Ach, nein«, sagte sie. »Das könnte ich nicht tun. «

»Das ist gut«, sagte Felice leicht zitternd. »Weil ich wirklich nicht will, dass du es tust. Wir werden etwas anderes finden, sosehr es mich auch schmerzt, mutwillig ein anderes lebendes Wesen zu töten. «

»Warum? « Rhiannon war verwirrt.

Felice schüttelte den Kopf, so dass all ihre dichten Locken tanzten. »Wo bist du hergekommen, Rhiannon? Weißt du nichts über den Hexensabbat? «

Rhiannon spannte den Kiefer an. »Nicht viel«, gab sie verärgert zu,

»Nun, das ist eine Unterhaltung für einen anderen Tag. Wir sind spät dran, und du bist noch sehr schmutzig. Lass mich dein Haar waschen, deine Handgelenke verbinden und dich hübsch machen, und um all diese ernsten Themen kümmern wir uns dann morgen. «

Rhiannon ließ sich von Felice die Haare waschen und dann zu harten, kleinen Knoten hochbinden, die ihr das Gefühl gaben, als würde ihr Haar an den Wurzeln herausgerissen. Dann hielt Felice ihre heißen, kleinen Hände über Rhiannons Kopf und erklärte dabei, dies sei ein Zauberinnentrick, den sie bei Hof gelernt habe, um das Trocknen des Haars zu beschleunigen. »Sonst kann es Stunden zum Trocknen brauchen, wenn unser Haar so lang ist. «

Rhiannon war über diesen magischen Trick erstaunt, und daher unterhielt Felice sie damit, die Kerzen auf dem Kaminsims flackernd erlöschen zu lassen und dann wieder zum Leben zu erwecken und das abkühlende Badewasser zu erwärmen, indem sie es mit dem Finger immer wieder umrührte. »Du musst solche Tricks doch gewiss schon früher gesehen haben? «, fragte sie. »Die Herausforderung der Flamme und der Leere ist eine Grundübung -jeder Anfänger kann das. Du nicht? «

»Ich denke nicht«, antwortete Rhiannon.

»Hattest du überhaupt noch keinen Unterricht in Magie? «

Rhiannon schüttelte den Kopf.

»Nina muss jedoch glauben, dass du Talent hast, sonst würde sie dich nicht mit zur Theurgia nehmen«, sagte Felice nachdenklich. »Natürlich hast du ein fliegendes Pferd gezähmt, und das hat zuvor noch kein Mädchen getan. «

Rhiannon lächelte bei dem Gedanken an Schwarzdorn. Sie hoffte, dass ihr Pferd in dem großen, zugigen Stall sicher war und es bequem hatte. Sie betrachtete die Kerzen auf dem Kaminsims und stellte sich vor, wie sie sie allein mit ihrer geistigen Kraft auslöschte. Nichts geschah. Sie runzelte die Stirn.

»Es dauert«, sagte Felice, die gerade ein langes, altrosafarbenes Kleid anzog und dann eine zarte, funkelnde Kette um ihren schlanken Hals legte. »Du musst lernen, wie man die Eine Macht heraufbeschwört und das ist keine leichte Aufgabe. «

»Was ist die Eine Macht? «

Felice zögerte. »Das ist die Lebenskraft des Universums, die Energie, die allem innewohnt, sei es Stein oder Baum, Stern oder Mond, Wind oder Wasser. Sie ist das Rad, das den Lauf der Zeit und der Jahreszeiten antreibt. Sie ist auch in uns, in unserer Seele oder unserem Geist, und wenn wir sterben, löst sich unsere Lebenskraft wieder in der Lebenskraft der Welt auf und bringt alle Gaben der Weisheit mit sich, die wir in unserem Leben errungen haben, um in anderer Gestalt, zu einer anderen Zeit, wiedergeboren zu werden. «

Sie schwieg und Rhiannon war ebenfalls still und dachte nach.

»Was ist mit Geistern? «, fragte sie kurz darauf. »Warum löst sich die Lebenskraft von Geistern nicht auf? «

»Ich bin mir nicht sicher«, gab Felice zu. »Vielleicht sind sie nicht bereit zu gehen. «

Rhiannon glaubte, das verstehen zu können. Auch sie hatte einen Hunger nach Leben, von dem sie dachte, dass er niemals gestillt werden könnte. Wenn sie jetzt sterben müsste, in ihrer Jugend, bevor sie all das gehabt hatte, was sie haben wollte, würde
sie sich dann nicht auch fest an die leere Hülle ihres Körpers Wammern und sich weigern loszulassen?

Felice bemerkte ihr Schaudern. »Komm jetzt heraus, das Wasser wird kalt, und ich will nicht all meine Energie dafür verwenden, es für dich warm zu halten. «

Rhiannon kletterte gehorsam heraus und kauerte sich in das gewärmte Badetuch, das Felice für sie bereithielt.

»Also verbrauchen deine Hexentricks Energie, genauso wie das Laufen oder das Kämpfen? «, fragte sie.

Felice nickte. »Natürlich. Magie anzuwenden, ist sehr erschöpfend, und nicht nur für die Hexe. Je größer die Magie, desto mehr Energie beschwört man herauf - und nicht nur aus seinen eigenen Reserven, sondern aus allem um einen herum, sogar aus anderen Menschen, wenn man nicht aufpasst. Darum müssen Hexen lernen, bei ihrem Gebrauch der Einen Macht umsichtig zu sein, denn Missbrauch kann sehr gefährlich sein. Darum gehen wir zur Theurgia. « Sie schüttelte sich leicht, so dass ihre Locken tanzten. »Aber das ist alles langweiliges Gerede. Lösen wir dein Haar und schauen, wie es aussieht. «

Mit Felices Hilfe zog Rhiannon ihr grünes Seidenkleid an, wobei das andere Mädchen mit ihren hexenwarmen Händen die Falten glattstrich. Dann löste Felice ihre Haarknoten, wobei Rhiannon sich innen auf die Wange biss, um nicht vor Schmerz aufzuschreien. Aber als Felice ihre Aufgabe beendet hatte, fiel Rhiannons Haar in langen, dunklen Locken bis auf ihre Taille herab, und ihr Mund und ihre Wangen waren leicht gerötet.

Als Rhiannon sich in einem Spiegel betrachtete, einem Gegenstand, den sie nie zuvor gesehen hatte, lächelte sie und bemerkte zum allerersten Mal die Grübchen in ihren Wangen. Sie überraschten sie und gefielen ihr, nachdem sie sich einige weitere Male zögerlich im Spiegel zugelächelt hatte. Das Gesicht, das ihr entgegensah, ähnelte in nichts mehr dem starren, unglücklichen Gesicht, das sie manchmal im See der Satyricorns erblickt hatte.

»Nun, du siehst hübsch aus«, sagte Felice und klang sehr zufrieden mit sich. »Obwohl das Kleid etwas zu eng ist, um schicklich zu sein. Wenn du nicht so groß wärst, würde ich dir eines von meinen Kleidern leihen. «

Rhiannon erhob sich und bemerkte, um wie vieles größer sie war als das zarte, dunkelhaarige Mädchen neben ihr. Felice blickte lächelnd zu ihr hoch. »Komm, lass mich deine Ärmel herunterziehen, um diese Verbände zu verbergen. Wir wollen doch nicht, dass jemand sieht, dass du dich wieder verletzt hast. Nun, schau, bist du nicht hübsch? Wir sollten es den Jungen zeigen! «

Sie gingen gemeinsam nach nebenan zu Ninas und Ivens Raum, wo sie Stimmen und leises Lachen hören konnten. Rhiannon spürte Eifer in sich aufkommen. Sie fühlte sich nach ihrem Schlaf und einem Bad um so vieles besser. Erst jetzt erkannte sie, wie müde sie gewesen sein musste, und wie mürrisch und schlecht gelaunt Nun tat es ihr leid, und sie beschloss, Lewen zuzulächeln, sobald sie ihn sah.

Aber obwohl Lewen aufschaute, als sie den Raum betrat, errötete er nur und wandte den Blick ab, als sie ihm tatsächlich zulächelte. Rhiannon betrachtete sein abgewandtes Profil stirnrun-zelnd und lächelte stattdessen Rafferty zu, der scharlachrot wurde, aufsprang und zusammenhanglos sagte: »Du siehst wirklich hübsch aus, Rhiannon, wie eine Narzisse, ganz schlank und grün, meine ich, nicht narzisstisch. Nicht dass du natürlich grün bist, bis auf dein Kleid. Ich meine nur... Du siehst hübsch aus. Wie ein Maiglöckchen. « Er schluckte und hielt schließlich inne, und Rhiannon lachte und ließ sich von ihm einen Stuhl neben Nina hervorziehen.

Auch Cameron und Landon waren da, die sich für die Wirksamkeit von Dedries Kräutermedizin begeisterten und Nina baten, das Rezept für den Holunderblütenwein zu erfragen.

»Es war das Köstlichste, was ich je genossen hab, und hat meinen Kopf großartig geklärt«, sagte Cameron. »Ich fühl mich jetzt um so vieles besser. «

»Ja, vielleicht ist das so, aber zu viel davon zu trinken, wird gar nichts helfen«, erwiderte Nina betont und schaute auf das Glas Whiskey in Camerons Hand.

Er errötete, trank aber herausfordernd weiter und sagte: »Ach, mein Großvater sagte, ein Schluck Whiskey sei das beste Mittel gegen jede Krankheit Darum nennt man ihn Wasser des Lebens. «

»Und dein Großvater war ein Heiler, oder? «

»Nun, nein, aber er wurde vierundsechzig Jahre alt«, sagte Cameron trotzig.

»Nun, mein Junge, hoffen wir, dass auch du noch ein wenig älterwirst«, sagte Iven und nahm Cameron das Glas aus der Hand. »Vergiss nicht, dass wir auf dieser Burg Gäste sind, und ich bezweifle, dass der Laird betrunkene und rüpelhafte Jungen an seinem Tisch haben will. «

»Ich bin nicht betrunken«, erwiderte Cameron verärgert.

»Noch nicht«, antwortete Iven, noch immer lächelnd. »Aber ich wette um zwei Goldkronen mit dir, dass Dedries Holunderblütenwein ebenso stark wie wirkungsvoll ist, und du siehst so aus, als hättest du ihn schon den ganzen Nachmittag getrunken. «

»Ich hatte ein paar Gläser«, erwiderte Cameron würdevoll. »Um meinen Kopf zu klären. «

»Um deinen Kopf zu verwirren«, neckte Iven.

»Ich muss diesen Wein probieren«, sagte Rafferty. »Ist noch etwas übrig, Cameron? «

»Natürlich! Ich hab nicht die ganze verdammte Flasche getrunken. «

»Nun, wenn wir nach dem Essen wieder hinaufgehen, komm ich zu dir und nehm einen Schluck«, sagte Rafferty.

»Vielleicht sollte ich diese berühmte Flasche Wein besser in meine Obhut nehmen? «, sagte Nina. »Dedrie wollte gewiss nicht, dass ihr alle davon beschwipst werdet. «

»Ihr wollt sie nur für Euch selbst«, sagte Rafferty neckend.

»Ich bestimmt nicht«, erwiderte Nina. »Mein Vater war sowohl Feuerschlucker als auch ein Trunkenbold, eine ungünstige Kombination. Ich trinke in der Mittsommernacht Isabeaus Goldschlehdorn-Wein, aber sonst nichts, niemals. «

Ihre Worte bewirkten, dass sich Nüchternheit schwer über den Raum legte. Sie schaute auf und lächelte. »Keine Angst, er hat sich nicht verbrannt oder etwas ähnlich Schreckliches. Er konnte einfach sein Gewerbe nicht mehr betreiben, und er war mit Leib und Seele Jongleur. Es schmerzte ihn, das Umherziehen aufgeben zu müssen. Glücklicherweise besaß mein Bruder Dide ein Haus, wo er bleiben und sein Bestes tun konnte, die Keller leer zu trinken. Er starb bequem in seinem Bett, als Roden noch ein Säugling war. «

»Dafür sei Ea Dank! «, sagte Felice. »Ich hatte mir schon das Schlimmste vorgestellt. «

Nina lächelte. »Mein Vater hätte es vermutlich eher vorgezogen, ruhmreich zu sterben. Im Bett zu sterben, ist nicht die Art, wie ein Jongleur abtreten will. «

»Was hat dieser Ort nur an sich, dass er uns ständig vom Tod reden lässt? «, fragte Felice. »Können wir kein anderes Thema finden, über das wir sprechen könnten? «

»Ich hab gerne über den Wein gesprochen«, erwiderte Cameron. Felice lachte und setzte sich neben ihn ans Feuer.

Nina lächelte Rhiannon zu. »Du wirkst wie der Inbegriff höfischer Mode. Ich furchte nur, es ist beim Laird von Fettercairn verschwendet. Hast du nicht bemerkt, dass er sein Haar kurz und sein Kinn glattrasiert trägt? Das ist die Mode von vor dreißig Jahren. Er wird all die heutigen langen Locken und weichen Stoffe nicht mögen. «

Sie strich mit der Hand kläglich ihr eigenes Gewand hinab, ein tief ausgeschnittenes, orangefarbenes Samtkleid mit Puffarmein und langen, engen Manschetten, das ihrem langen, kastanienbraunen Haar ein leuchtendes Schimmern verlieh. Um den Hals trug sie eine enge Kette aus Bernstein und Gold, Roden stand zwischen ihren Beinen, wand sich und protestierte, während sie versuchte, seine ungebärdigen Locken auszukämmen. Er war ordentlich angezogen, mit einem sauberen, weißen Hemd mit einem fließenden Kragen und langen Ärmeln unter einem bestickten, braunen Samtwams.

»Wenn der Laird es nicht mögen wird, warum muss ich das Hemd dann tragen, Mam? «, beschwerte sich der Junge und zog an seinem Kragen. »Es ist eng. Es juckt. Ich mag es nicht. Au! Mam! «

»Tut mir leid! « Nina befreite den Kamm aus seinen Haaren und versuchte es erneut.

»Bitte, Mam? Ich will nicht. «

»Wir sind hier Gäste, Roden, und müssen uns benehmen. Ich kann dich nicht völlig zerzaust und in einem schäbigen, alten Hemd hinuntergehen lassen. «

»Ich mag es nicht. Ich will es ausziehen! « Er zerrte heftig an seinem Kragen, und ein Knopf platzte ab.

»Roden! « Nina seufzte verzweifelt und zog ihn auf ihren Schoß, während Lulu ihren langen, wendigen Schwanz entrollte, den Knopf unter dem Stuhl hervorangelte und ihn Nina zurückgab, ohne sich vom Tisch fortzubewegen, an dem sie saß und sich durch eine Schale kleiner, grüner Äpfel fraß,

»Kann ich bitte auch mein Nähzeug haben, Lulu? «, bat Nina und drehte Roden herum, damit sie sehen konnte, wo sich der Knopf gelöst hatte. Lulu sprang zuvorkommend durch den Raum, durchsuchte eine der Taschen und brachte Nina einen kleinen, mit einem Blumenmuster verzierten Korb. Roden war derweil in die Betrachtung von Ninas Halskette versunken, und so konnte seine geduldige Mutter den Knopf ohne weitere Schwierigkeiten wieder annähen.

Als sich Rhiannon neben sie setzte, drehte Roden sich um und zeigte ihr den Anhänger. In dem großen Bernstein war ein orangeschwarzer Schmetterling eingeschlossen.

»Mam sagt, er ist Tausende von Jahren alt«, flüsterte er. »Er muss am Saft eines Baumes getrunken haben und haften geblieben sein, und dann floss der Baumsaft langsam über ihn hinweg und erstarrte, so dass der Schmetterling darin gefangen war. Mam sagt, solche Schmetterlinge haben wir hier in Eileanan nicht. Die Halskette kam mit dem Ersten Hexensabbat hierher. Aus der Anderwelt, weißt du. Also ist sie nicht nur Tausende von Jahren alt, sondern sie kommt auch aus Millionen und Millionen von Meilen Entfernung! Ist das nicht erstaunlich? «

Als Rhiannon zustimmend nickte, wandte sich Nina lächelnd zu ihr um und drückte Roden einen Kuss auf sein lockiges Haar.

»Er liebt diese Halskette«, sagte sie. »Sie gehörte meiner Großmutter. Ich weiß nicht, woher sie sie hatte, aber ich erinnere mich, dass sie mir die Geschichte erzählte, als ich noch ein Kind war. Ich hab sie auch immer geliebt. «

»Sie ist wunderschön«, sagte Rhiannon und hob eine Hand an ihren bloßen Hals. Sie dachte zum ersten Mal seit Tagen wieder an die Halskette aus Zähnen und Knochen, die sie in ihren Satteltaschen verborgen hatte, und verspürte einen kalten Schauder des Abscheus. Ihr Gesicht musste ihre Empfindungen widergespiegelt haben, denn Nina runzelte die Stirn, beugte sich vor und sah sie fragend an, Rhiannon schüttelte den Kopf und versuchte ein Lächeln, schob die Erinnerung gewaltsam von sich. Sie war keine Satyricorn mehr, sagte sie sich. Sie würde die Kette bei der nächsten Gelegenheit wegwerfen.

Die Tür öffnete sich, und Edithe humpelte herein. Sie hatte ihr Haar auch in Locken gelegt und trug ein bemerkenswertes Kleid aus Goldspitze sowie ein wunderschön gearbeitetes Amulett, das an einer goldenen Kette um ihren Hals hing.

Cameron pfiff durch die Zähne. »Du stellst alle anderen in den Schatten, Edithe! Willst du den Laird beeindrucken? «

»Was, mit diesem alten Ding? «, fragte sie kühl, obwohl sich ihre Wangen leicht röteten. »Überhaupt nicht. Ich hab nur wenige Kleider mitgebracht, da wir jeder nur eine Truhe mitnehmen durften, wie du dich sicher erinnerst Der Stoff dieses Kleides ist jedoch so dünn, dass es sich sehr klein zusammenfalten lässt und nicht viel Platz einnimmt. « Sie drehte sich und hielt den Rock so. dass der Stoff im schwachen Schein der Kerzen schimmerte.

»Nun, du siehst wirklich großartig aus«, sagte Cameron.

Edithe lächelte und dankte ihm, echte Freude auf dem Gesicht.

»Eine Narzisse, eine Rose und eine Lilie«, sagte Landon. »Die Frühlingsgeister. « Er hatte eine Idee und suchte in seiner Jackentasche nach dem Notizbuch und der schändlich angekauten Feder. Als er merkte, dass er sie in seiner Alltagsjacke gelassen hatte, wirkte er enttäuscht, aber Iven schob ihm eine Papierrolle und eine Feder zu, und sein Gesicht erhellte sich wieder. Er ging zum Schreibtisch, fand ein Tintenfass und begann zu schreiben, wobei seine Schrift wirkte, als sei ein Insekt in die Tinte gefallen und krabbele nun über das Papier.

Es klopfte leise an der Tür. Lewen erhob sich, öffnete sie und ließ das Kindermädchen Dedrie herein. Sie trat forsch ein, sah Edithe anerkennend an und sagte: » Ach, dann geht es Eurem Fuß viel besser, wie ich sehe. Das ist gut. Und ihr Jungen? Ich freu mich zu sehen, dass eure Wangen heute Abend viel mehr Farbe haben. «

»Ich denke, das könnte vom Holunderblütenwein kommen«, sagte Nina entschuldigend und setzte Roden ab, damit sie aufstehen konnte. »Cameron hat eine rechte Vorliebe dafür entwickelt. «

Dedrie lächelte. »Er wär nicht der erste junge Mann, der heimlich einige Extragläser davon trinkt. Er ist wirklich köstlich und wird ihm nicht schaden. Am Morgen wird er nicht mal unter Kopfschmerzen leiden. «

»Ich muss das Rezept haben! «, rief Cameron. »Liebe, liebe Dedrie , wollt Ihr es mir nicht aufschreiben? «

»Ich kann nicht schreiben, Sir. Aber wenn Ihr wollt, kann ich Euch das Rezept sagen, das nur allzu einfach ist, und Ihr könnt es selbst aufschreiben. «

Während Cameron ihr überschwänglich dankte, sagte Nina leise zu ihr: »Habt Ihr nie Schreiben oder Lesen gelernt, Dedrie? Habt Ihr hier keine Schule? «

»Seit dem Fall des Hexenturms nicht mehr«, antwortete das Kindermädchen steif. »Das ist nun fast fünfzig Jahre her, als ich noch ein Kind war. Seitdem gibt es keine Schule mehr und auch keine Heiler, die wir hier, die Wahrheit weiß es, wirklich brauchen. Darum hab ich mich selbst daran begeben, all die Fertigkeiten in Kräuterkunde und Heilkunst zu erwerben, die mir möglich waren, da niemand sonst da war, der es tun konnte. «

»Ich werde es den Hexensabbat wissen lassen«, versprach Nina. »Ihr braucht keinen Heiler, da Ihr Euer Handwerk offensichtlich gut beherrscht, aber die Kinder brauchen eine Schule, und Ea weiß, dass Ihr einen guten Geisterbeschwörer braucht! «

Sie sprach leichthin, aber Dedrie lächelte nicht. »Wofür brauchen wir eine Schule? «, fragte sie verbittert. »Es sind keine Kinder zum Unterrichten mehr da. «

Ninas Lächeln schwand. »Vielleicht werden in Zukunft wieder welche da sein. So Ea will. «

Dedrie schaute zu ihr hoch. »Mylady, ich würde Eure Hexenworte nicht so leichtfertig äußern, wenn ich Ihr wäre. «

»Ihr seid schon die zweite Person, die das zu mir sagt«, erklärte Nina und richtete sich mit strengem Gesicht zu ihrer vollen Größe auf. »Warum? «

Dedrie wandte den Blick ab, wobei sich die rosigen Rundungen ihrer Wangen noch stärker röteten. »Hexen haben nur Schwierig-
keiten nach Fettercairn gebracht«, sagte sie grob. »Ich will Euch gegenüber nicht respektlos sein, Mylady. Ich weiß, Ihr seid eine Zauberin, und ich bin mir sicher, dass Ihr es gut meint. Aber... wir haben hier lange zurückliegende Erinnerungen, und Fettercairn war mit den Hexen nicht gut bedient. Es gibt jene, die Euch wegen Eurer Kräfte ablehnen werden, und es wäre besser, sie nicht daran zu erinnern. «

»Aber warum werden Hexen so abgelehnt? Was haben sie getan? «

»Ach, in der alten Zeit war es großartig, als der Turm stark war und Menschen von überall her kamen, um hier zu studieren«, sagte Dedrie. »Damals waren wir ein reiches Tal und konnten uns mit der Unbesonnenheit der Studenten und der Arroganz der Zauberer abfinden, denn wir hatten Geld in unserer Tasche. Aber dann kamen die Rotgardisten, brannten den Turm nieder und töteten alle Hexen mit dem Schwert, und alle, die protestierten, wurden ebenfalls ohne Zögern getötet.

Die Soldaten waren hier in der Burg einquartiert, und niemand im Tal konnte auch nur im Schlaf ein Hexenwort murmeln, ohne dass sie es hörten. Wir lernten bald, unsere Zunge zu zügeln, in der Tat. Und der Sucher wandelte unter uns und erzählte uns von all der Schlechtigkeit, welche die Hexen gewirkt hatten, unmittelbar unter unserer Nase, und versprach, wir würden dafür belohnt, wenn wir der gesegneten Banrigh, wie sie genannt wurde, die Treue hielten. Also taten wir wie uns geheißen, und es stimmte, es ging uns allen besser denn jemals zuvor, denn die Banrigh zog nach Ravenshaw, in das blaue Schloss am See. Sie brauchte Wächter und Dienstboten und Nahrung - und wir befinden uns hier nahe an diesem Schloss, nur zwei Tagesritte entfernt.

Aber dann kamen die Hexenrebellen und griffen Burg Fettercairn an, und unser Laird wurde getötet und sein Sohn ebenfalls. Seit damals ist es ein kalter, imglücklicher Ort, von Geistern erfüllt, und es wird nur mit jedem Jahr schlimmer, so dass niemand
es wagt, nach Einbruch der Dunkelheit die Nase aus der Tür zu strecken. Ihr habt die wandernden Toten gesehen, wie ich weiß, und die Geschichten über die ausgeraubten Gräber und die ermordeten Kinder gehört. All das ist geschehen, seit die Hexenanhänger und Rebellen die Burg stürmten und unseren Laird töteten. Es heißt, die Hexen besäßen ein ausgezeichnetes Gedächtnis und würden unsere Unterstützung für Maya die Gesegnete niemals vergeben oder vergessen. «

»Das Volk von Fetterness macht die Hexen verantwortlich? Aber das ergibt keinen Sinn! Warum sollte der Hexensabbat Gräber ausrauben und Kinder ermorden? Das ist lächerlich. «

Dedrie zuckte die Achseln. »Wären sie nicht gewesen, wäre der alte Laird noch am Leben, und unserer lieber Rory auch. «

Nina schwieg, obwohl ihre schwarzen Augen unter den zusammengezogenen Augenbrauen vor Zorn funkelten.

Dedrie sah sie nachdrücklich an. »Ihr seht also, dass man Hexen hier nicht mag, und obwohl es hauptsächlich Torheit und Aberglauben ist, kann man es den Leuten nicht vorwerfen. Ich meine nicht, dass Ihr verbergen solltet, was Ihr seid, dafür ist es zu spät, sondern nur... auf Eure Worte achten. Worte können ebenso scharf treffen wie ein Dorn und, wenn die Wunde bereits tief ist, frisches Blut fließen lassen. «

»Das stimmt«, sagte Nina gelassen. »Ich muss zugeben, ich höre es nicht gerne, dass Ihr Euch auf die Wahrheit beruft. Das ist eine Heuchelei, von der ich glaubte, ich müsste sie nie wieder hören. «

Dedrie errötete zutiefst.

»Genug! «, sagte Nina und trat rasch einen Schritt fort. »Ich werde Eure Warnung beachten und danke Euch dafür. Ich werde meine Zunge hüten. Sagt mir, wie geht es Maisie? Ich saß eine Weile bei ihr, und sie schien recht ruhig zu schlafen. Ich wagte es nicht, die Breiumschläge abzunehmen, um mir die Wunden anzusehen, da ich Eure gute Arbeit nicht zunichtemachen wollte. «

»Es geht ihr gut Sie ist jung und stark und wird rasch genesen. Es werden Narben bleiben, das kann ich nicht verhindern, aber diejenige in ihrem Gesicht ist nur klein und wird sie nicht allzu sehr entstellen. «

»Wird sie morgen schon ausreichend genesen sein, um aufzubrechen? «

Dedrie knetete die Ecke ihrer Schürze. »Ich fürchte, die Straße wird bis dahin noch nicht geräumt sein, Mylady. Es wäre gefährlich aufzubrechen, bevor der Baum entfernt ist. «

Nina betrachtete sie strnrunzelnd. »Vielleicht sollten Iven und ich morgen früh hinausreiten und die Straße selbst inspizieren«, sagte sie mit samtiger Stimme.

»Wie Ihr wollt, Mylady. «

»Danke, dass Ihr nachgefragt habt«

»Gern geschehen, Mylady. « Dedrie vollführte einen Hofknicks und sagte dann, während sie erneut errötete: »Mylady wenn ich so kühn sein dürfte... Vielleicht würde Euer Junge sein Abendessen lieber hier oben einnehmen, auf einem Tablett? Ich hab die Küche bereits gebeten, etwas Brühe für das arme Mädchen heraufzubringen. Es würde ihnen keine Umstände machen, auch für den Jungen etwas heraufzubringen. Es ist nur... Mylaird ist auf seine Art eher altmodisch, er hat keine eigenen Kinder und ist ihre Art nicht allzu sehr gewohnt... «

Nina zögerte. »Normalerweise würde ich sofort zustimmen«, sagte sie, »Roden kann sich bei formellen Essen nicht gut benehmen. Aber... «

»Ach, bitte, Mam? «, rief Roden. »Dann müsste ich nicht dieses verdammte Hemd tragen! «

»Roden! «, rief Nina. Sie warf lven einen beunruhigten Blick zu, der die Achseln zuckte und die Hände hob.

»Wenn Ihr wollt, könnte ich mit dem Jungen hierbleiben«, schlug Dedrie vor, »Ich würde auch gerne in der Nähe des Mädchens bleiben, denn ihr Fieber beunruhigt mich noch immer. «

»Ich möchte meinen Jungen in meiner Nähe behalten«, sagte Nina fast unhörbar. »Ich habe Angst

Dedrie nickte, »ja. Ich verstehe. Ich werde jedoch auf ihn aufpassen, Mylady, das versprech ich. « Heftige Erregung klang in ihrer Stimme mit

Ein langes Schweigen entstand. Unmittelbar bevor es peinlich wurde, beugte Lewen den Kopf und hustete in seine Handfläche. »Ach, ich furchte, ich hab mir Camerons Erkältung eingefangen«, sagte er. »Meinst du, man könnte mich beim Essen ebenfalls entschuldigen, Nina? Ich kann mich bei formellen Gelegenheiten wirklich auch nicht sehr gut benehmen, und ich will Mylaird nicht anhusten. «

Nina wirkte erleichtert. »Gut. Natürlich. Vielleicht fühlst du dich gut genug, um noch eine kleine Weile mit Roden aufzubleiben und ihm Geschichten zu erzählen, bevor er zu Bett geht? «

»Jippie! «, rief Roden. »Lewen, erzählst du mir Geschichten aus der Zeit, als dein Dai-Dein ein Rebell des Righ war? Bitte? «

Lewen grinste Roden an. »Sicher! «

Dedrie runzelte die Stirn, aber als Nina sich ihr mit einer hochgezogenen Augenbraue wieder zuwandte, nickte sie und glättete mit von der Arbeit geröteten Händen ihre Schürze. »Gewiss, das ist eine glückliche Lösung für alle«, sagte sie. »Vielleicht kann der junge Mann mir auch mit dem Mädchen helfen. Ich danke euch allen. Mylady... Mylady vergisst manchmal, wisst ihr. Es ist nicht gut, sie an die Vergangenheit zu erinnern. Sie ist auf ihre Art glücklich, wenn sie sich nicht erinnert. «

Nina nickte, wobei ihre dunklen Augen vor Mitgefühl weicher wurden. »Es ist eine schreckliche Sache, ein Kind zu verlieren. «

»Ja«, sagte das Kindermädchen und knetete mit ihren großen, roten Händen erneut ihre Schürze. Dann lächelte sie kläglich, glättete sie wieder und trat zur Tür, die Iven ihr aufhielt Unmittelbar bevor sie über die Schwelle trat, wandte sie sich noch einmal um und betrachtete sie alle mit diesen besorgten, dunklen Augen, die in solchem Widerspruch zu ihren runden, rosigen Wangen und ihrem forschen Schritt standen.

»Ihr bleibt alle in der Nähe, nicht wahr? Fettercairn ist eine große Burg, und sehr alt. Ihr werdet nicht umherwandern oder irgendwelche albernen Spiele wie Verstecken spielen? «

Rafferty und Cameron wechselten schelmische Blicke, und Felice musste ein Kichern unterdrücken, aber sie bestätigten alle ernst, dass sie in der Nähe ihrer Räume bleiben würden.

»Ach, gut«, sagte Dedrie. »Ich würde nicht wollen, dass euch etwas geschieht. Wartet hier, ich schicke Wilma her, damit sie euch hinunterführt. Es wird nur einen Moment dauern. «

Die Tür schloss sich hinter ihr.

»Was für eine komische, alte Frau«, sagte Felice. »Ich schwöre, dass mein Blut erstarrt ist, als sie mit derart bedeutungsvollem Blick >bleibt in der Nähe< sagte. Was glaubt ihr, was uns, ihrer Befürchtung nach, zustoßen könnte? «

»Du könntest dich verirren und den Rest deines Lebens damit verbringen, die Gänge Fettercairns zu durchwandern, um nach einem Ausweg zu suchen«, sagte Rafferty ernst.

»Vielleicht haben sie Kerker«, sagte Cameron, »Du könntest hineinstürzen, und niemand wüsste, wo du wärst. Man würde dich in einhundert Jahren finden, nur noch als Skelett, mit einem altrosafarbenen Kleid. «

»Oder vielleicht würden die Geister dich erwischen«, sagte Roden mit seiner hohen, zitternden Stimme. »Oooooh, ooooooooh. « Er zog sich das Hemd über den Kopf und lief klagend und mit den Armen schlagend im Raum umher.

Felice erschauderte. »Das reicht! «

»Ja, es reicht, Junge«, sagte Nina. »Du kannst dein gutes Hemd jetzt ausziehen. Ich wünschte nur, ich hätte nicht darum gebeten, es zu bügeln. Sieh dich nur an! Du bist schon wieder schmutzig. Zehn Minuten am Körper, und es sieht so aus, als hättest du darin geschlafen. Ich weiß nicht, wie du das schaffst. «

Roden jauchzte vor Freude, zog das verhasste Hemd über seinen Kopf und warf es zu Boden. Lulu sprang darauf, hüpfte auf und ab und schrie freudig. Roden schloss sich ihr lachend an, so dass der kleine Musselinbeutel, den er um den Hals trug, auf seiner dünnen Brust auf und ab wippte.

»Roden! «, rief Nina aufgebracht. »Du hast deine Stiefel an! Sieh dir das Hemd an. Es wird wieder gewaschen werden müssen. Warum tust du so was? «

»Ich muss nicht zum Essen gehen! «, sang Roden. »Jippie! «

»Wir werden nach den Pferden sehen«, sagte Lewen, »und bewegen sie auf dem Rasen ein wenig, und dann essen nur wir beide zu Abend. «

»Und du erzählst eine Geschichte. «

»Gewiss, eine Geschichte. «

»Zehn Geschichten! «

»Drei«, erklärte sich Lewen bereit. »Und nur, wenn du nicht frech zu mir bist! «

»Das bin ich nie«, sagte Roden in aller Ernsthaftigkeit, die Augen geweitet. »Oder, Mam? «

»Niemals«, sagte sie lächelnd und trat zu Lewen, um ihm zu danken.

»Ich möchte niemanden verärgern, aber ich kann Roden nicht einfach so bei einer Fremden lassen«, sagte sie leise. »Ich weiß, ich bin wahrscheinlich überängstlich, aber diese Geschichten, die wir gehört haben... Und diese armen, verhexten Leichname... Ich kann einfach nicht unbesorgt sein. «

»Ach, das ist schon in Ordnung«, sagte Lewen. »Ich freu mich, einen ruhigen Abend am Feuer zu verbringen. Ich hege keinerlei Wunsch, mich großartig zurechtzumachen. «

Er gewahrte Rhiannons Blick und schaute fort, und sie wandte ihm den Rücken zu, denn sie fühlte sich unerklärlicherweise vor den Kopf gestoßen. Sie strich ihr grünes Seidenkleid glatt, schüttelte ihre Locken zurück und lächelte Rafferty zu, der sei
ne Augen abschirmte und sagte: »All diese Schönheit! Ich bin geblendet! «

Rhiannon sah Lewen nicht noch einmal an, während sie sich von Rafferty aus dem Raum führen ließ.

DIE GROSSE HALLE

Das Dienstmädchen Wilma wartete draußen ungeduldig, um sie in den Speisesaal zu führen. Sie gingen jeweils zu zweit nach unten, wo sie in einen gewaltigen, düsteren Raum geführt wurden, der vom Boden bis zur Decke mit so dunklem Holz getäfelt war, dass es fast schwarz wirkte. An jeder hoch aufragenden Wand hingen dicht gedrängt die ausgestopften Köpfe toter Tiere - Hirsche, Hirschkühe, Keiler, Säbelzahnpanther, Schneelöwen, Wollbären, Grauwiesel - ihre Glasaugen schimmerten schrecklich im matten Flackern des an einer Kette von der Mitte der Decke herabhängenden Kronleuchters.

Ninas Schritt stockte, als sie den Anblick all der körperlosen Köpfe und Geweihe gewahrte, und Felice verzog das Gesicht. Rhiannon sah sich interessiert um. Sie hatte noch nie zuvor die Kunst eines Tierpräparators gesehen, aber sie verstand es, wenn jemand den Wunsch hegte, die Trophäen seines Jagdkönnens zu zeigen.

Inmitten des Raumes stand ein langer, mit einem gelben Leinentischtuch gedeckter und mit kunstvollen, silbernen Kerzenständern und einem gewaltigen, silbernen Tafelaufsatz geschmückter Tisch, Laird Malvern saß an einem Ende und schaute missfallend auf seine Uhr, und Lady Evaline saß mit unglücklichem Gesicht am anderen Ende. Zu ihrer Rechten saß ein alter Mann mit einer runden Brille und zu ihrer Linken eine dünne, gebräunte, trist gekleidete Frau, die mit ihrer Gabel spielte. Ein
weiterer ältlicher Mann mit dünnen, knotigen Fingern und ängstlichen, grauen Augen saß ein Stück entfernt, ein Mann mittleren Alters mit den gleichen grauen Augen neben sich. Alle diese anderen Gäste wirkten besorgt, und Laird Malvern runzelte heftig die Stirn, so dass zwei weiße Linien von seiner Hakennase zu seinen Mundwinkeln verliefen.

»Es tut mir leid, sind wir zu spät? «, sagte Nina und durchquerte rasch den Raum.

»Zweifellos der Fehler Eures Dienstmädchens«, sagte Laird Malvern, erhob sich und verbeugte sich steif.

»Nein, ich furchte, wir waren alle ziemlich müde und haben lange gebraucht, um uns zurechtzumachen. Es tut mir leid. «

»Schon gut«, sagte Laird Malvern.

Auch der Seneschall Irving in seiner düsteren Livree war da, einen Stock mit weißer Spitze in einer Hand. Er verbeugte sich vor Nina und berührte leicht die Rückenlehne des Stuhls zur Rechten Laird Malverns. Sofort eilte ein Lakai herbei und zog den Stuhl für Nina hervor, die sich gehorsam hinsetzte. Irving berührte einen weiteren Stuhl, und ein Lakai zog ihn für Iven hervor. Der Seneschall wies nacheinander allen ihre Plätze zu und zeigte sich als Kenner des Ranges, der jedem gebührte.

Rhiannon fand sich ganz am Ende des Tisches neben dem alten Mann mit der Brille sitzend wieder. Er spähte über deren Rand hinweg zu ihr, murmelte: »Du liebe Güte! « und stellte sich dann als Gerard der Sennachie vor.

Nicht wissend, was das bedeutete, lächelte Rhiannon, nickte und entdeckte dann beizeiten, dass dieser Titel beinhaltete, dass sich der alte Mann um die Clangeschichte und die Dokumente kümmerte sowie das Stammbuch des Clans und die Bibliothek in Ordnung hielt. Er redete, wie es Rhiannon schien, sehr lange Zeit und erzählte ihr alles über die lange und distinguierte Ahnentafel des Clans der MacFerris. MacFerris zählte zu den wenigen großen Clans Eileanans, die eine eintausendjährige unun
terbrochene Erblinie vom Vater zum Sohn aufzuweisen hatten, erzählte er ihr.

»Ist das wichtig? «, fragte Rhiannon gelangweilt.

Er war überrascht »Natürlich! Obwohl die Linie jetzt unglücklicherweise unterbrochen ist. Hoffentlich kann Mylaird die Erblinie noch einmal fortführen. Ich weiß, dass das sein innigster Wunsch ist. « In diesem Moment wurde der erste Gang aufgetragen, und er verfiel dankenswerterweise in Schweigen.

Lady Evaline betrachtete prüfend und besorgt die Gesichter ihrer Gäste. »Wo ist der Junge? «, fragte sie sehnsüchtig. »Hab ich nicht einen Jungen mit rötlichem Haar und dunklen Augen gesehen, genau wie mein kleiner Rory? Ist er nicht hier? War er auch ein Geist? «

Nina wusste kaum, wie sie antworten sollte, und auch alle anderen saßen besorgt und unbehaglich da. Dann sagte Laird Mal-vern heiter vom anderen Ende des Tisches: »Es laufen immer irgendwelche Jungen herum, meine Liebe, das weißt du. Es muss irgendein Küchenjunge gewesen sein, den du gesehen hast. «

Lady Evaline schüttelte den Kopf. »Ich sehe keine Jungen mehr«, sagte sie traurig, »Nirgendwo. Jedenfalls keine lebenden Jungen. Geister, nur Geister. Manchmal ist es mein Rory, der mich heimsucht, manchmal irgendwelche anderen Jungen, die wie Irrlichter kommen und gehen. Sie sind niemals lange hier, aber immer weinen sie, immer frieren und weinen sie. «

Laird Malvern erhob sich, wobei die weißen Linien neben seinem Mund erneut sichtbar wurden. »Meine Liebe, du fühlst dich unwohl. Ich werde Harriet rufen. «

Lady Evaline schrak zurück. »Nein, nein, es geht mir gut, es geht mir wirklich gut«, sagte sie. »Kein Grund, Harriet zu rufen. Es tut mir leid, es ist nur... ich bin mir sicher, dass ich einen Jungen sah, einen lebenden Jungen, aber kein Grund zur Sorge, schon gut, ich muss mich geirrt haben. Es tut mir leid. «

Laird Malvern setzte sich wieder hin, sein Gesicht war un-

(lurchdringlich. Er bedeutete den Lakaien mit einer Kopfbewegung, die Suppe weiter aufzutragen, und alle bestätigten eilig, wie hungrig sie waren, wie gut die Suppe roch und wie wunderschön der Tisch gedeckt sei.

Lady Evalines umwölkter Blick wanderte melancholisch zu Nina zurück. Nina lächelte ihr zu und wandte den Blick dann auf die Suppenschüssel, die gerade vor ihr aufgetragen wurde.

Rhiannon merkte, dass sie bei der Erwähnung der frierenden, weinenden Jungen, die ihr ihren Traum wieder sehr lebhaft in Erinnerung rief, aus der Fassung geriet. Auch empfand sie ihr Gedeck als sehr einschüchternd, denn es waren mindestens vier Löffel und Messer da, einige recht seltsam geformt, sowie unzählige Gläser, Schalen, Teller und Schüsseln. Sie wünschte sich inbrünstig, Lewen wäre da, um ihr zu zeigen, was sie tun müsste. Sie beobachtete, was die anderen Mädchen taten, und versuchte, sie nachzuahmen - mit unterschiedlichen Ergebnissen, da dieser Versuch durch die Tatsache erschwert wurde, dass es Felice und Edithe als Hexenlehrlingen nicht erlaubt war, Fleisch zu essen. Es gab kaum eine Schüssel auf dem Tisch, in der sich nicht das Fleisch irgendeines Tieres befand, was es für Nina und die Lehrlinge erschwerte zu essen, ohne unhöflich zu sein. Zumindest die Suppe war aus einer Art süßem, orangefarbenem Gemüse gemacht, aber ansonsten waren da ein großer, gebratener Fisch auf einem Spinatbett, ein Huhn sowie Lauchpastete, gebratene Tauben mit Spargel und Fenchel, eine Platte mit Lamm und pürierten Erbsen und ein gebutterter Süßwasserhummer. Rhiannon hungerte schon nach Fleisch, seit sie die Herde verlassen hatte, und so speiste sie hervorragend, obwohl sie sich nie ganz sicher war, ob sie das richtige Messer und den richtigen Löffel benutzte. Sie bemerkte, dass Cameron und Rafferty ebenfalls reichlich, wenn auch eher verstohlen, von den Platten probierten - und dass Nina es auch bemerkte und es ihr missfiel.

Die triste Frau gegenüber Rhiannon beobachtete, wie sie sich bereitwillig durch alles hindurchaß, was angeboten wurde, und sagte schwach: »Himmel, der Appetit der Jugend. Wie schnell
man das vergisst. «

Rhiannon betrachtete sie nachdenklich, schwieg aber. Der alte Mann mit den ängstlichen, grauen Augen, der offensichtlich der Harfner des Clans war, lächelte ihr zu und sagte: »Ich sehe es immer gerne, wenn junge Leute ihr Essen genießen. Ich wünschte, ich könnte so freudig mit Leib und Seele speisen, aber dieses Vergnügen ist mir verwehrt, fürchte ich. «

»Hier, Dai-Dein, probier etwas von dem Fisch, er ist nicht so fett«, sagte sein Sohn.

Weiter oben am Tisch genoss Laird Malvern eine lebhafte Unterhaltung mit Edithe, die, gemäß ihrer adligen Herkunft, zu seiner Linken platziert worden war. Der junge Lehrling lächelte schüchtern, als der Laird sagte: »Aber was denkt sich Euer Vater, wenn er Euch ganz allein zum Hof schickt, ohne beschützenden Begleiter? «

»Es ist die Art des Hexensabbats«, antwortete Edithe seufzend. »Tatsächlich war mein Vater besorgt, aber ich war entschlossen, zur Theurgia zu gehen, und so gab er schließlich nach und ließ mir meinen Willen. «

»Ich kann wahrhaftig erkennen, dass es schwer wäre, Euch zu widerstehen«, sagte Laird Malvern. »Aber warum müsst Ihr zur Theurgia gehen? Eine wunderhübsche, junge Lady wie Ihr muss doch heiraten wollen? «

»Wen? «, fragte Edithe mit hochgezogenen Augenbrauen. »Es gibt niemanden, mit dem ich übers Feuer springen wollte. «

»Aber Ihr müsst doch von Verehrern belagert werden«, sagte Laird Malvern.

»Von niemandem, den mein Vater für geeignet erachtete«, erwiderte Edithe und rümpfte die Nase.

»Zu alt oder zu jung? «, fragte Laird Malvern lächelnd.

»Zu arm«, antwortete Edithe.

Laird Malvern lachte. »Ach, nun, das ist für jeden Vater ein Pro
blem. Ich bemitleide ihn. Ihr sagt, Ihr habt drei Schwestern? Kein Wunder, dass er Euch erlaubt hat, zur Theurgia zu gehen. Wenn Ihr acht Jahre in unmittelbarer Nähe des Hofes verbringt, wäre es ein Wunder, wenn Ihr nicht einen hübschen, jungen Laird träfet der Euch einnimmt. «

»Man kann nur hoffen«, erwiderte Edithe.

Laird Malvern lachte erneut, so dass sowohl Lady Evaline als auch ihre triste Begleiterin den Tisch hinauf zu ihm blickten. »Ach, wenn ich noch vierzig Jahre jünger wäre, würde ich selbst um Euch werben. «

Edithe erwiderte liebreizend: »Und wenn Ihr vierzig Jahre jünger wärt, wäre ich gewiss höchst geschmeichelt Mylaird. Sagt mir, habt Ihr keinen Sohn oder Neffen, der ebenso charmant ist wie Ihr und den Ihr mir vorstellen könntet? «

»Ich hab keinen Sohn«, erwiderte er barsch. »Und obwohl ich einst einen Neffen hatte, starb er, bevor Ihr geboren wurdet, Mylady. «

»Das tut mir leid«, sagte Edithe und blickte auf ihren Teller hinab.

Das Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück. »Ach, schon gut Ihr werdet mit mir vorliebnehmen müssen, so uralt und ungelenk wie ich bin. «

»Ihr seid nicht uralt! «, widersprach Edithe mit einem schelmischen Lächeln.

»Mit Eurer jungen Schönheit verglichen, bin ich wirklich alt, obwohl ich mich nicht so fühle, wenn ich in der Wärme Eures Lächelns bade. Es ist wirklich eine Schande, dass Ihr weiterreiten müsst sobald die Straße geräumt ist. Wenn Ihr und Eure Freunde noch eine Weile bleiben würdet, schwöre ich, dass ich mit jedem Tag, den Ihr hier wärt, Jahre abstreifen würde. «

»Das wäre wunderschön«, sagte Edithe löchernd, »aber ich furchte, wir müssen gehen. Wir müssen an einer Hochzeit teilnehmen! «

»Ach, ja, die Hochzeit des jungen Prionnsa«, sagte Laird Malvern. »Mit seiner Cousine, der entthronten Banprionnsa. Das ist eine geschickte politische Verbindung. Ich bin bestimmt nicht der Einzige in Eileanan, der sich daran erinnert, dass sie zur Erbin des Thrones ernannt wurde, als ihr Vater starb. «

»Sie hat nur sechs Stunden regiert«, warf Iven verärgert ein. »Und sie war damals erst ein neugeborener Säugling. «

»Aber der einzige Abkömmling des Righ«, erinnerte Laird Malvern ihn. »Ich habe noch nie gehört, dass Jugend ein Grund war, den rechtmäßigen Erben eines Thrones zu enterben. Eleanore die Adlige war erst acht, als ihr Vater starb, und sie erbte die Krone und den Leitstern, wenn ich mich recht erinnere. Ihre Mutter herrschte als Regentin, bis sie vierundzwanzig war. Und Jaspar selbst war erst fünfzehn, als er den Thron erbte. Warum sollte seine Tochter enterbt werden, nur weil sie noch ein Säugling war? «

»Wir brauchten einen starken Mann als Herrscher«, sagte Iven rasch. »Wir befanden uns an allen Fronten im Krieg, ein geteiltes Land. «

»Wohl wahr«, antwortete Laird Malvern, »aber warum konnte der Onkel der Banrigh nicht als Regent agieren und in ihrem Namen regieren, bis sie mündig wurde? Was, glaube ich, kürzlich geschah. Kein Wunder, dass er sie mit seinem Sohn verheiraten will. «

Iven erhob sich halbwegs. »Sie ist die Tochter der Verhexerin! «, brüllte er.

»Und Jaspars«, erklärte Laird Malvern. »Wenn die Tatsache, dass sie die Tochter der Banrighwitwe ist, ihm so sehr im Magen liegt, dass er sie nicht regieren lassen will, warum verheiratet Lachlan der Geflügelte dann seinen Sohn mit ihr? «

Iven schwieg, obwohl seine blauen Augen vor Zorn sprühten. Nina legte eine Hand auf seinen Arm.

»Außerdem«, fuhr Laird Malvern gelassen fort, »wann war es jemals wichtig, welch übler Taten die Eltern eines Menschen be
schuldigt wurden, solange der Anspruch dieses Menschen auf den Thron rechtmäßig ist? Donncan der Schwarze wurde nicht enterbt, nur weil sein Vater Feargus schrecklicher Verbrechen beschuldigt wurde. «

»Ihr scheint die Geschichte gut zu kennen«, sagte Iven kalt

»Wir wurden gut unterrichtet als ich ein Junge war«, antwortete Laird Malvern. »Man glaubte, dass wir, wenn wir die Geschichte kennen würden, versuchen könnten, die Fehler der Vergangenheit zu vermeiden. Offensichtlich wird das jetzt nicht mehr geglaubt. « Eine Spur Bitterkeit klang in seiner Stimme mit.

»Kommt schon«, sagte Lady Evaline mit ihrer lieblichen Stimme. »Ich habe gelernt, dass es unhöflich ist, am Esstisch über Politik zu reden. Sagt mir, Mylady, wie geht es Euren kranken Kindern? War Dedrie für Euch von Nutzen? «

»Ja, in der Tat«, antwortete Nina, deren Wangen leicht gerötet waren. »Wie Ihr sehen könnt, geht es den jungen gut genug, dass sie sich uns hier zum Essen anschließen konnten, und Edithe humpelt nur noch leicht. Dedrie scheint ihr Handwerk gut zu beherrschen. «

Lady Evaline seufzte. »Ja. Ich weiß nicht, was wir all diese Jahre ohne sie getan hätten. «

»Sie ist eine geschickte Heilerin, da habt Ihr Glück. So viele entlegene Dörfer und Städte haben noch immer keine richtig ausgebildeten Heiler, selbst so lange nach den Hexenverbrennungen nicht. Das war wirklich eine üble Sache, das Töten so vieler harmloser weiser Frauen und Dorf weisen. Die meisten von ihnen hatten lediglich ihr Bestes getan, um den Armen und Alten und Kranken zu helfen. « Ninas Augen sprühten vor Zorn. Die Bemerkungen des Laird hatten sie eindeutig auch tief getroffen.

Ein weiteres unbehagliches Schweigen senkte sich herab. Alle Burgbewohner blickten auf ihre Teller hinab, und Laird Malverns dichte, dunkle Augenbrauen waren ärgerlich zusammengezogen. Er legte sein Messer hin und beugte sich vor, als wollte er sprechen.

Lady Evaline kam ihm jedoch eilig zuvor. »Aber Ihr habt mir noch nicht erzählt, warum Ihr durch das Tal von Fetterness zieht. Wir freuen uns so, Gäste zu haben, denn es ist schrecklich lange her, seit uns jemand besucht hat Ihr sagtet, Ihr reist nach Lucescere, zur Hochzeit? Warum nehmt Ihr diesen Weg? Die meisten Menschen bevorzugen es anscheinend, die andere Seite des Findhorn hinabzureisen, wo die Straßen um so vieles besser sind und wo es keine Geister gibt. «

Laird Malverns Stirnrunzeln vertiefte sich, und er hob erneut zu sprechen an.

Iven kam ihm zuvor. »Normalerweise hätten wir in der Tat auch den anderen Weg gewählt, Mylady, da es mit Wohnwagen schwierig ist, holprige Straßen entlangzuziehen. Wie auch immer - wir erhielten eine Nachricht, die wir Seiner Hoheit dringend überbringen wollten, und so beschlossen wir, hier entlangzureisen, da es der weitaus kürzere Weg ist. Oder zumindest hofften wir das. Wir hatten jedoch nur Pech und schlechtes Wetter, seit wir diesen Weg wählten. «

»Welche Nachricht könnte das sein? «, wollte Laird Malvern wissen.

Iven wandte sich ihm höflich zu. »Einer der Blaugardisten des Righ wurde im Bergland ermordet aufgefunden, Mylaird. Er war einer der bewährtesten Leutnants Seiner Hoheit, und ich kannte ihn gut. Seine Schwester ist die Leiterin der Gilde der Heiler und eine liebe Freundin von uns. Wir wollten ihr und Seiner Hoheit die Nachricht so rasch wie möglich überbringen. «

»Oh, ich verstehe«, erwiderte Laird Malvern, während sich seine Gesichtszüge entspannten.

»Wie überaus traurig«, sagte Lady Evaline, und die übrigen Burgbewohner raunten ebenfalls.

»Wie ist er gestorben? «, fragte der Sohn des Harfners.

»Er wurde erschossen«, erwiderte Iven.

»Und Ihr habt ihn gut gekannt? «, fragte die triste Lady.

Nina nickte. »Ich kannte ihn schon, als er noch ein Junge war. Kr war ein Mitglied der Liga der Heilenden Hand. Habt Ihr die Geschichten über sie gehört? Sie waren eine Bande Bettlerkinder, die sich der Rebellion in Lucescere vor, ach, vor vielen Jahren anschlossen und manch tapfere Tat vollbrachten, um Lachlan dem Geflügelten zu helfen, den Thron zu erlangen. «

»Die Liga der Heilenden Hand? «, fragte der Harfner sehr interessiert. »Was für ein seltsamer Name. «

»Einer der Jungen, Tomas, besaß die Gabe, durch Auflegen der Hände zu heilen. Er war noch ein kleiner Junge, vielleicht sechs oder sieben Jahre alt. Connor, der Yeoman, dessen Leichnam wir in den Highlands fanden, war im gleichen Alter und sein bester Freund. Sie gründeten die Liga, um Tomas zu helfen und ihn zu beschützen. «

»Wo ist dieser Junge jetzt? Er muss ein erwachsener Mann sein? «, fragte Laird Malvern plötzlich sehr interessiert.

»Er starb bei der Schlacht von Bonnyblair«, sagte Iven. »Es war eine große Tragödie. Er starb, als er dem Righ das Leben rettete. «

Laird Malvern wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Hummer zu. »Sehr traurig«, sagte er.

»Es war sein zweiter Tod«, sagte Iven, das eifrige Interesse in den Augen des Harfners und seines Sohnes bemerkend, die eine solche Geschichte natürlicherweise bewegte. »Es gibt ein wunderschönes Lied über ihn, vom Hofsänger des Righ geschrieben, der jetzt der Earl of Caerlaverock ist. Ich werde es später für euch singen, wenn ihr wollt«

»Das würde ich gerne hören«, sagte der Sohn des Harfners eifrig. »Wir hören hier so wenig neue Lieder. «

»Was meintet ihr damit, dass es sein zweiter Tod war? «, fragte der Harfner, wobei seine grauen Augen vor Neugierde leuchteten.

»Tomas starb schon früher, während eines Hinterhalts der Glor
reichen Soldaten. Er hatte alle seine Kräfte aufgebraucht, um den Righ zu retten, der schwer verwundet war. Lewen sollte diese Geschichte erzählen, denn es war seine Mutter Lilanthe, die ihn rettete. Sie hatte von einer Celestine eine Blüte vom Sommerbaum erhalten. Diese Blüten tragen eine ungeheure Macht in sich. Es ist das, was den Celestine ihre magische Fähigkeit verleiht, durch Handauflegen zu heilen, eine Fähigkeit, die Tomas geerbt hatte. Lilanthe erweckte Tomas so weit, dass er die Blüte essen konnte, die ihn ins Leben zurückbrachte und seine wundersamen Kräfte sogar noch verstärkte. Er rettete während der Glorreichen Kriege das Leben Tausender von Soldaten, so viele, dass es wohl gerecht wäre zu sagen, dass wir ohne ihn niemals hätten die Oberhand gewinnen können. «

Laird Malvern schaute mit intensivem Blick erneut von seinem Teller auf. »Also können diese Uile-Bheistean - die Zauberwesen, die Ihr Celestine nennt - Menschen ins Leben zurückholen? «

Nina und Iven erstarrten beide bei seinem Gebrauch des Wortes. Besonders Nina wirkte zornig, ihre Wangen waren stark gerötet und ihre schwarzen Augen funkelten gefährlich,

»Wir nennen jene mit Zauberwesenblut nicht mehr Uile-Bheistean«, sagte sie kalt.

Laird Malvern vollführte eine geringschätzige Handbewegung. »Was auch immer. Ihr sagtet, sie können Menschen ins Leben zurückholen? « Sein Blick war mit beunruhigender Intensität auf Ninas Gesicht gerichtet.

»Sic können heilen«, sagte Nina steif. »Besonders jene mit Sternträumer-Blut. Die Sternträumer sind es, die die Blüte des Sommerbaums gegessen haben. Sie sind wie der königliche Clan der Celestine. «

»Verstehe«, sagte der Laird nachdenklich. »Aber sie können sogar jene heilen, die so schwer verwundet sind, dass sie dem Tode nahe sind? «

Nina nickte. »Wenn sie mächtig genug sind. «

»Was für eine faszinierende Geschichte«, sagte er und aß weiter. »Wir müssen das Lied nach dem Abendessen unbedingt hören. Ein wenig Musik wäre eine höchst erfreuliche Ablenkung. Und vielleicht würden die jungen Ladys gerne tanzen? Mein Dudelsackspieler und mein Harfner würden gewiss einige Reels spielen. «

Felice klatschte erfreut in die Hände. »Das wäre wundervoll! «

»Mein Knöchel wird bestimmt einige Drehungen aushalten«, sagte Edithe.

»Dann ist es beschlossen. Nach dem Abendessen im großen Saal, Barden! «

»Wie Ihr wünscht, Mylaird«, antwortete der alte Harfner und verbeugte sich leicht.

Als das Essen wieder abgetragen wurde, erhoben sich Lady Eva-line und ihre Begleiterin und verließen den Raum, Nina und die drei Mädchen folgten ihr. Sie setzten sich in einen der Säle, tranken Tee und führten eine gestelzte Unterhaltung. Sobald der Seneschall den Lakaien bedeutet hatte, das Tablett abzuräumen, und den Raum auch selbst verlassen und die Tür hinter sich geschlossen hatte, beugte sich Lady Evaline vor.

»Meine liebe Madam, bitte, wollt Ihr es mir nicht erzählen, Ihr hattet doch einen Jungen bei Euch, nicht wahr? Einen kleinen Jungen mit rotem Haar? «

»Mylady«, protestierte ihre triste Begleiterin schwach.

Lady Evaline sah weiterhin Nina an. Die Reisehexe presste die Lippen zusammen und nickte widerwillig. »Meinen Sohn, Roden«, antwortete sie.

Lady Evaline klatschte in die Hände. »Das dachte ich mir, dass er kein Geist war. Ach, ich bin froh. Ich hatte schon fast geglaubt, ich würde wirklich verrückt. «

»Evaline, meine Liebe«, sagte ihre Begleiterin besorgt.

Lady Evaline winkte ab. »Ich wollte nur sicher sein, Prunella. Sagt mir, ist er nicht zum Essen heruntergekommen, weil man Euch geraten hat ihn von mir fernzuhalten? «

Nina nickte und wirkte sehr unbehaglich.

»Ich wusste es! «, rief Lady Evaline. »Sie machen sich meinetwegen Sorgen. Aber das ist nicht nötig, meine Liebe. Ich würde Eurem Sohn niemals etwas antun. «

»Das hoffe ich«, sagte Nina fest, während ein Funke sich in ihren schwarzen Augen entzündete. »Denn ich bin eine Zauberin, wisst Ihr, und man sollte eine Zauberin niemals erzürnen. «

Lady Evaline nickte weise, obwohl ihre Begleiterin schockiert wirkte. Edithe und Felice wechselten Blicke, bemüht, nicht zu kichern.

»Glaubt mir, ich weiß, wie ich meinen Sohn beschützen muss«, fuhr Nina zornesrot fort.

»Noch etwas Tee? «, fragte Prunella und hob die Teekanne an. Auf ihrer Oberlippe wuchs ein weicher, flaumiger Schnurrbart, der zitterte.

»Nein danke«, antwortete Nina und stellte ihre Tasse ab. »Ich denke, ich hatte wirklich genug. «

»Ich glaubte auch, meinen Sohn beschützen zu können«, sagte Lady Evaline. »Ich dachte, die Stärke dieser Mauern und der starke Arm meines Ehemannes sowie meine Liebe würden genügen, ihm Sicherheit zu geben, aber ich hatte mich geirrt. «

»Evaline«, sagte Prunella mit zitternder Stimme. Nina und Lady Evaline ignorierten sie beide.

»Das tut mir leid«, sagte Nina freundlich. »Ich erkenne, wie sehr Ihr um ihn trauern müsst. «

»Sie versuchen, es an mir wiedergutzumachen, aber es gibt nichts, was sie tun könnten«, sagte Lady Evaline mit ihrer sanften, melancholischen Stimme. »Eine Mutter versteht ihren Sohn, ob tot oder lebendig. «

Edithe verdrehte die Augen und vollführte mit einem Finger eine spiralförmige Bewegung hinter dem Ohr, woraufhin Felice beinahe laut losgekichert hätte. Nina warf ihnen einen strengen Blick zu. »Natürlich«, sagte sie.

Die Tür öffnete sich, und Laird Malvern trat lächelnd ein.

»Das ging schnell«, sagte Lady Evaline. »Möchtest du etwas

Tee? «

»Keiner meiner Gäste wollte rauchen«, antwortete er gleichmütig und betrachtete sie forschend mit seinen tiefliegenden, schwarzen Augen, die unter störrischen, grauen Brauen funkelten. »Wollen wir ein wenig tanzen? Soll ich nach meinem Harfner und meinem Dudelsackspieler schicken? «

Edithe und Felice kreischten und klatschten in die Hände. Laird Malvern läutete, und Irving kam, verbeugte sich und beaufsichtigte geschickt das Entfernen verschiedener Stühle und Tische aus dem großen Saal.

»Wir haben einen Ballraum, aber er ist zu groß für nur wenige Paare«, sagte Laird Malvern. »Für einen netten, kleinen Tanz ist dies behaglicher, denke ich. «

Dann kamen der Harfner und sein Sohn mit verschiedenen Instrumenten sowie ein alter Mann mit einem Dudelsack, und während der nächsten Stunde verging die Zeit recht heiter, ohne weiteres Gerede über Geister oder tote Jungen. Rhiannon war das einzige der Mädchen, das sich nicht wirklich amüsierte, da sie nicht tanzen konnte. Außerdem konnte sie das unheimliche Gefühl nicht loswerden, dass all diese Unterhaltung und das Lachen und die Musik eine Farce waren und sich hinter den lächelnden Gesichtem und dem lebhaften Geplauder andere, düsterere Gedanken verbargen wie eine Schlange im Gras. Sie hatte das Gefühl, als würde sie die ganze Zeit beobachtet Sie lehnte jegliche Aufforderung zum Tanz ab, saß an einer Wand, hörte zu und beobachtete. Der Kerzenschein flackerte in ihren müden Augen, und sie glaubte einen Moment, einen kleinen Jungen verloren im Schatten stehen zu sehen. Sie zuckte zusammen und blinzelte, und das Bild war fort aber sie konnte die nervöse Anspannung nicht abschütteln, die ihre Muskeln verkrampfte.

Landon genoss das Tanzen auch nicht sehr. Er tanzte pflicht
schuldig mit Edithe und schaffte es, den Saum ihres hauchdünnen, goldenen Kleides einzureißen, und mit Felice, die danach lachend vorgab, von der Tanzfläche zu hinken, und erklärte, ihre Füße wären grün und blau vor Quetschungen. Danach ließ er sich dankbar ebenfalls an der Wand nieder. Nach einer Weile, als er dachte, niemand achte mehr auf ihn, nahm er sein eselsohriges Notizbuch und seine Feder hervor und begann, das Tintenfass auf dem goldverzierten, mit Satin bezogenen Stuhl neben sich balancierend, sehr angestrengt zu schreiben.

Rhiannon beobachtete ihn interessiert. Sie hielt Landon für einen sehr seltsamen jungen Mann, aber sie mochte ihn immer mehr, was sie überraschte. Er war weder stark oder schnell noch tapfer oder gutaussehend. Er saß auf einem Pferd wie ein Sack Kartoffeln und zeigte keinerlei Interesse am Kämpfen oder Jagen. Er mochte es nicht, nass und kalt oder müde und hungrig zu sein. Tatsächlich war er ein Mensch, den sie normalerweise mit Verachtung betrachtet hätte. Und doch, trotz seiner physischen Schwäche, trotz seiner Schüchternheit und seiner Eigenheiten, war etwas an ihm, was sie für ihn einnahm und sie veranlasste, auf ihn aufpassen zu wollen und ihn vor Schaden zu bewahren.

Nach einer Weile näherte sie sich ihm und bemerkte belustigt, dass sein Tintenfass auf dem strohfarbenen Satinstuhl des Laird einen runden, dunklen Fleck hinterließ.

»Was schreibst du? «, fragte sie.

Er schaute zu ihr hoch und wirkte ein wenig verärgert, aber als er sah, dass es Rhiannon war, die ihn unterbrach, errötete er, stotterte und warf fast sein Tintenfass um. Rhiannon rettete es lächelnd, und er sagte schüchtern: »Es ist noch unfertig, aber ich könnte es dir vorlesen, wenn du willst«

Als sie nickte, räusperte er sich und las laut vor:

»Wie düster dieser Ort wie grimmig!

Wo die schwarzen Flügel der Raben den Himmel beschatten

Wo der Wind heulend um den hohen Turm weht

Wie die trostlosen Schreie eines ermordeten Kindes.

Mein eigenes Leben, einst so lebhaft und strahlend, wird
trübe.

Mein Lied verklingt. Mein Puls hämmert.

In meinen Träumen höre ich das Läuten der Totenglocke,

Unter meinen Füßen gähnt ein unendlich tiefer Brunnen. «

Rhiannon sah ihn wahrhaft erstaunt an. »Du spürst es auch? «, flüsterte sie.

Er sah sie überrascht und erfreut an. »Mein Gedicht sagt dir etwas? «

Sie nickte. »Ich hasse diesen Ort. Ich wünschte, wir könnten ihn verlassen. «

»Ich auch. Aber ich weiß nicht, warum. Es sind nur Träume und Schatten. Ich wollte nichts sagen, denn ich weiß, die anderen würden mich nur auslachen, aber... « Er hielt inne und sagte dann: »Es ist kein glücklicher Ort, diese Burg. «

»Nein«, stimmte Rhiannon ihm zu. Sie saßen eine Weile schweigend da und beobachteten die durch den Raum wirbelnden Tänzer, und dann sagte Landon sehr schüchtern: »Ich bin so froh, dass dir mein Gedicht gefallen hat«

Nachdem sich Lady Evaline und ihre Begleiterin zur Nacht zurückgezogen und die Musiker ihre Instrumente eingepackt hatten, bot Laird Malvern an. sie durch die Burg zu führen, und sie nahmen das Angebot eifrig an. Er führte sie durch verschiedene, eindrucksvolle Ahnengalerien, einen Ballraum mit einer Instrumentensammlung, eine mit Büchern, Karten und einem großen vollen Schreibtisch ausgerüstete Bibliothek, den großartigen Speisesaal, der weitaus größer war als der private Raum, in dem sie gerade gespeist hatten, und dann, schließlich, in die große Halle. Dies war ein gewaltiger, kalter, düsterer Raum, der Rhiannon er schaudern und näher an Nina heranrücken ließ. Die Hexe fand die Atmosphäre in dem Raum anscheinend auch unangenehm, denn sie umfasste ihre Arme und sah sich besorgt um. »Benutzt Ihr die Halle häufig? «, fragte sie.

»Heute nicht mehr«, antwortete er. »Sie birgt unglückselige Erinnerungen. «

Während Laird Malvern sprach, verspürte Rhiannon ein seltsames, beunruhigendes Dünnerwerden der Atmosphäre. Ihr Atem bildete weiße Wolken in der Luft. Ihre Gefährten verblassten einen Moment, und sie sah einen Raum voller Männer, vom Kampf erschöpft und blutend. Einer trug lange rote Gewänder, andere trugen die Livree des Clans der MacFerris, und einige trugen schäbige, fleckige, vielfarbige Kleidung, kaum besser als Lumpen. Zwei Männer sahen einander über die Spitzen ihrer Schwerter hinweg an. Einer war jung und dunkel, mit einer buckligen Schulter und einem unwirschen, unrasierten Gesicht; er war von Kopf bis Fuß in einen schmutzigen, schwarzen Umhang gehüllt. Der andere war älter, mit ordentlich gekämmtem Haar und Bart und formell mit Samtwams, schwarzem Kilt und bestickten Strümpfen bekleidet Rhiannon hörte abgehackte Stimmen, Rufe, Flüche sowie ein hysterisch klingendes Wettern von dem Mann in Rot. Dann wurden die Schwerter angehoben und klirrten gegeneinander, ein scharfer Entsetzensschrei erklang, und dann sank der ältere Mann langsam auf die Knie, während er mit beiden Händen seinen Bauch umklammerte. Er stürzte seitwärts, und Blut breitete sich auf den Pflastersteinen aus.

»Blut«, sagte Rhiannon und klammerte sich Halt suchend an Nina. »Blut wurde vergossen, genau dort. «

»Blut wurde vergossen, hier? «, wiederholte Nina und betrachtete den Boden, als müsste der Fleck noch zu sehen sein. Edithe schrie leise auf und sprang zurück.

»Ja«, sagte Rhiannon. »Ein Mann wurde getötet«

»Sie hat Recht«, bestätigte Laird Malvern widerwillig. »Es war
das Blut meines Bruders, das vergossen wurde. Er wurde hier, genau an dieser Stelle, ermordet. «

Alle schrien entsetzt auf und wichen unbehaglich zurück.

»Das war vor sehr langer Zeit«, sagte Laird Malvern. »Ich komme selbst nicht gerne hierher, aber ich bin überrascht, dass das Mädchen etwas spürt Sie hat vermutlich die Hexensicht, oder? « Seine Stimme klang gewichtig und sarkastisch.

»Vermutlich«, sagte Nina und zog Rhiannon näher an sich.

»Wurde nicht ermordet«, sagte Rhiannon mit klarer, ruhiger Stimme, die für sie selbst klang, als käme sie aus sehr großer Entfernung. »War ein fairer Kampf. «

Laird Malvern wandte sich ihr mit jähem Zorn zu, wobei erneut zwei weiße Linien auf beiden Seiten seines Mundes sichtbar wurden. »Ein fairer Kampf! «, rief er. »Der Laird der Burg, in seiner eigenen Halle von dreckigem Rebellengesindel niedergemetzelt? Wie kann das fair oder richtig sein? «

Rhiannon kam unter Krämpfen wieder zu sich. Sie stützte sich schwer auf Nina, ihre Stimme war ebenso zittrig wie ihre Beine. »Ich kenne... die Gesetze Eures Landes nicht. In meinem Land nennt man es nicht Mord, wenn jemand eine Hand oder eine Waffe gegen einen anderen Bewaffneten erhebt und getötet wird... Es wird fairer Kampf genannt. Mann in schöner Kleidung... Euer Bruder... Er griff als Erster an... war kein Gesindel... Fairer Kampf mit schmutzigem Mann... schmutziger Mann siegte. «

»In der Tat, der schmutzige Mann siegle«, sagte Laird Malvern leise und blickte in die Düsterkeit. Ein langes Schweigen entstand. Rhiannon bemühte sich, das Zittern ihrer Arme und Beine zu besänftigen, Sie sah nun nichts mehr, aber die Erinnerung stand lebhaft vor ihrem inneren Auge. Halb ängstlich, halb neugierig sahen sich die Übrigen in dem schlecht beleuchteten Raum um, dessen Feuerstelle gereinigt und kahl war, als wäre sie nie von tanzenden Flammen erwärmt worden.

»Hast du etwas gesehen? «, flüsterte Cameron Felice zu, die widerwillig den Kopf schüttelte.

»Ich hab etwas gespürt«, flüsterte sie zurück. Landon nickte mit geweiteten Augen.

»Bestimmt hast du das«, sagte Edithe beißend. »Die Feuchtigkeit und die Kälte. «

Felice warf ihr einen schneidenden Blick zu, wagte es aber nicht, noch etwas zu äußern, da sich Laird Malvern geregt hatte und seinen strengen Blick erneut auf sie richtete.

»Es ist kalt hier drinnen. Ziehen wir uns in den Saal zurück«, sagte er überaus höflich. »Darf ich Euch etwas Glühwein anbieten, Mylady? «

»Für mich nicht danke, Mylaird«, sagte Nina ebenso höflich. »Ich merke, dass ich noch immer recht müde bin, und würde mich gerne in mein Schlafzimmer zurückziehen. Ich danke Euch jedoch für eine überaus köstliche Mahlzeit und für Eure Gastfreundschaft. «

»Sagt mir«, fragte Iven, »welche Neuigkeiten gibt es wegen der Straße? Denn wir wollen, wie bereits erklärt, eilig weiterziehen. Wir müssen wirklich so schnell wie möglich nach Lucescere gelangen. Der Righ wird auf uns warten. «

Laird Malvern schüttelte den Kopf. »Keine guten Neuigkeiten, furchte ich, Sir. Die Straße wurde schwer beschädigt und ist aufgrund der Steilheit des Hangs schwierig zu reparieren. Ich lasse jedoch alle meine Leute, die ich erübrigen kann, daran arbeiten und hoffe, dass Ihr so bald wie möglich aufbrechen könnt. «

Iven neigte den Kopf. »Ich verstehe etwas von solchen Dingen, Mylaird. Vielleicht könnte ich helfen? «

»Ich danke Euch für Euer Angebot, aber ich bin mir sicher, dass meine Leute alles unter Kontrolle haben«, antwortete er.

»Dennoch würde ich es mir gerne ansehen, Mylaird, wenn auch nur, damit ich etwas zu tun hab, solange wir warten. Ich fürchte, ich bin so viel Ruhe nicht gewohnt. «

»Ihr solltet die Gelegenheit nutzen, Euch auszuruhen, solange Ihr es könnt«, sagte Laird Malvern lächelnd.

Iven seufzte. »Wohl wahr, aber ich fürchte, es ist schwer, eine lebenslange Gewohnheit in nur wenigen Tagen abzulegen. Und ich bin neugierig. Es muss wirklich eine schwierige Aufgabe sein, eine Straße unter solchen Bedingungen zu reparieren. Vielleicht könnten mich Eure Leute etwas lehren. «

»Gut. « Laird Malvern verbeugte sich steif. »Ich werde meine Leute anweisen, Euch die Straße morgen früh zu zeigen. «

Sie waren durch den Hauptflügel der Burg zurückgelangt und standen nun am Fuß der großen Steintreppe, die zu ihren Räumen hinaufführte. Laird Malvern wünschte ihnen eher grimmig eine gute Nacht und läutete nach einem Lakaien, um ihnen den Weg zurück zu zeigen, auch wenn Iven protestierte, das sei nicht nötig, sie würden den Weg kennen.

»Es ist eine sehr große Burg, und ein großer Teil davon steht leer«, erwiderte Laird Malvern. »Ich würde es nicht gerne sehen, wenn ihr euch verirrtet, besonders nicht so spät abends, wenn die meisten der Dienstboten schlafen. «

»Dann danke ich Euch«, sagte Iven und ließ es zu, dass ein Lakai mit einem großen Kerzenleuchter sie zu ihren Räumen führte. Rhiannon fühlte sich seltsam, als wären ihre Füße mit Blei beschwert und ihr Kopf so leicht wie ein Glockenfruchtsame. Es war sehr dunkel und still in den Gängen, und bitterlich kalt, so dass alle froh waren, Ninas warme Räume zu erreichen, die von Duft-kerzen und einem hoch auflodernden Feuer hell erleuchtet waren. Roden schlief fest in Ninas und Ivens großem Himmelbett, und Lewen saß schläfrig vor dem Kamin, die Stiefel ausgezogen, sein Hemd am Kragen geöffnet und die Ärmel hochgerollt, so dass seine kräftigen, braunen Unterarme zu sehen waren. Er hatte Pfeile geschnitzt, ein großer Stapel davon lag neben ihm und wartete darauf, befiedert zu werden.

»Wie war das Essen? «, fragte er, erhob sich und gähnte.

»Gruselig«, antwortete Felice, stellte sich nahe ans Feuer und sah lächelnd zu ihm hoch. »Aber nicht so gruselig wie die große Halle. Rhiannon hatte einen Anfall und sah überall Blut und Geister, und der Laird war zornig. Er spricht anscheinend nicht gerne über Geister. «

»Wer tut das schon? «, fragte Lewen und blickte an ihr vorbei zu Rhiannon, die nun so erschöpft war, dass sie kaum noch aufrecht auf den Beinen stehen konnte. »Wie geht es dir? «, fragte er.

»Großartig, wirklich«, antwortete sie und fiel in Ohnmacht.

DER TRAUM

Rhiannon erwachte ruckartig. Sie war einen Moment desorientiert Alles war dunkel. Das Feuer war zu Asche heruntergebrannt. Sie lag still, die Schläfen pochten, ihr Mund war trocken.

Jemand stand an ihrem Bett.

Rhiannons Herz hämmerte laut, und sie sagte mit schriller Stimme: »Roden? Was ist los? «

Der Junge schwieg.

»Roden? «

»So kalt«, flüsterte er. »So kalt. «

Rhiannon lag ganz still. »Wer bist du? «

Er trat näher. Er war in der Dunkelheit nur ein fahler Umriss. Sie konnte spüren, dass er zitterte. »Bitte... «, flüsterte er. Dann berührte eine eiskalte Hand ihr Gesicht Rhiannon schrie auf.

Felice fuhr neben ihr hoch. »Was ist los? Was ist passiert? « »Ein Junge... ein Geist! «

»Du hast nur geträumt«, murmelte Felice. Die Kerzen auf dem Kaminsims erwachten flackernd zum Leben, zeigten, dass das Schlafzimmer leer war. »Da ist nichts. Du hast nur geträumt Du
bist krank. Schlaf weiter. « Die Kerzen löschten sich von selbst, und Felice drehte sich um und schlief sofort wieder ein.

Rhiannon lag da, mit erstarrten Muskeln. Dann führte sie langsam eine Hand zu ihrer Wange. Sie fühlte sich bei der Berührung kalt an. Sie erschauderte.

Kurz darauf schlug sie ganz langsam und vorsichtig die Bettdecke zurück und stand auf. Sie zog in der Dunkelheit ihre Wollstrümpfe und Stiefel an und schlang ihren Umhang um sich. Es war so dunkel, dass sie sich ihren Weg zur Tür ertasten musste, aber der Gang wurde von einer schwach eingestellten Laterne, die auf einem Seitentisch stand, trübe beleuchtet. Sie blieb einen Moment stehen und lauschte. Dann nahm sie die Laterne auf und drehte den Docht hoch, so dass sie einen Kreis warmen Lichts in die eiskalte Dunkelheit warf. Ihr Herz begann sofort wieder gegen ihre Rippen zu schlagen.

Der Junge wartete am anderen Ende des Ganges. Er trug formelle Kleidung, und seine Füße steckten in mit Schnallen versehenen Brogues, die fest auf dem Teppich zu ruhen schienen. Er hatte dunkle, ernste Augen und rötliches Haar. Zitternd hatte er die Arme fest um seinen mageren Körper geschlungen. Er schaute zu ihr zurück und ging dann langsam um die Ecke. Rhiannon folgte ihm.

Der Junge führte sie von den Gästeräumen fort auf den nördlichen Turm zu, von dem Rhiannon wusste, dass er Lady Evaline Vorbehalten war. Er schritt schnell und stetig aus, aber nicht so schnell, dass Rhiannon nicht mit ihm mithalten konnte. Sie begann gerade zu glauben, er sei vielleicht real, ein Küchenjunge, der Gästen gerne alberne Streiche spielte, als er einfach durch die große Eichentür hindurchglitt, die in den Turm führte. Das regte sie so sehr auf, dass sie innehielt und nach Atem rang, während ihr Herz hämmerte wie bei einem durchgehenden Pferd. Ihre Nerven versagten fast, aber ihr Verlangen, das Ganze zu verstehen, war größer, und so ging sie weiter und öffnete die Tür so leise wie möglich. Es war kein Zeichen des Geistes zu sehen, und sie war zornig auf sich selbst. Sie ging durch den schmalen Steingang weiter, dessen Wände mit verblassten Wandteppichen behangen waren. Rhiannon gelangte zu einer Wendeltreppe und stieg hinauf, ihr Schatten eilte ihr die runden Wände hinauf voraus wie ein schwarzer, formloser Riese. Dann umrundete sie den Mittelpfeiler und sah den Geist dort stehen, nur wenige Schritte vor sich, eine halb hinter einem Wandvorhang verborgene Tür betrachtend. Als sie zurückschrak und instinktiv das Licht ihrer Laterne abschirmte, schaute er zu ihr zurück, winkte drängend, trat dann vor und verschwand durch das solide Holz.

Rhiannon brauchte lange Zeit, bis sie den Mut aufbrachte, die Tür zu öffnen. Ihre Hand zitterte so sehr, dass die Flamme der Laterne flackerte und bebte und überall Schatten schwanken ließ. Schließlich hielt sie sie ruhig und gewahrte einen Anblick, der sie bis ins Mark erschütterte.

Sie befand sich im Schlafzimmer eines Jungen. Da war ein kleines Bett mit einer Patchworkdecke, ein Schaukelpferd, ein Holzschloss mit kleinen Soldaten, die entlang den Befestigungen aufgereiht waren, ein Puppentheater und ein Korb mit Bällen, Holztieren und Spielzeugschwertern. Weiterhin war da ein großes, vergittertes Fenster mit einem gepolsterten Fenstersitz und verblassten Vorhängen mit tänzelnden roten Pferden darauf. An einer Wand befand sich ein mit Sternen und Monden bemalter Schrank und an der anderen Wand eine Spielzeugkiste, deren Deckel geöffnet war.

Der Raum war von Geistern von Jungen bevölkert. Einer wiegte sich auf dem Schaukelpferd vor und zurück, vor und zurück. Ein anderer untersuchte das Puppentheater, einige weitere standen über das Schloss gebeugt. Einer lag zusammengerollt in dem großen Sessel und sah sich ein Buch an. Einer kauerte auf dem Fenstersitz und weinte in seine Arme. Ein weiterer lag weinend auf dem Bett. Ein Junge war tropfnass, saß in einer Pfütze und zitterte und weinte ebenfalls. Ein weiterer wiegte sich neben der Tür in stummem Entsetzen vor und zurück. Einige trugen Nachthemden, andere grobe Stoffe, einige ordentliche Anzüge mit Hemden mit Kragen, einige weitere schwere Wintermäntel und rote Wollmützen. Je genauer sie hinsah, desto mehr Geister gewahrte sie, einige so substanzlos wie von einem von der Sonne beschienenen Stein abstrahlende Hitze, andere wie lebendige Jungen wirkend, nur dass ihre Körper miteinander verschmolzen, wenn sie sich durch den Raum bewegten, und sich dann wieder materialisierten wie flackernde Schatten.

Der Geist, den Rhiannon zuerst gesehen hatte, stand mitten im Raum, die Arme um sich geschlungen. Er wandte ihr das Gesicht zu und sagte jämmerlich: »Alle verirrt. Können ihren Heimweg nicht finden. Verirrt. « Er erschauderte heftig und sagte leise flüsternd: »So kalt, Mama. Mir ist so kalt. «

Es war kalt Rhiannons Innenohren schmerzten stark. Ihr Atem drang in eisigen Wolken hervor, und sie zitterte so heftig, dass das Öl in der Laterne überschwappte und die Flamme in Dunkelheit versank. Sie konnte nur noch unterdrücktes, wimmerndes Weinen und das Quietschen des Schaukelpferdes hören.

Rhiannon wich langsam rückwärts aus dem Raum, die Laterne entglitt ihren kraftlosen Fingern. Als sie zerbrach, durchfuhr das Geräusch sie wie ein Lichtblitz. Sie schlug die Tür zu und rannte die Treppe hinab. Sie fühlte sich schwach und elend, so schwach, dass sie befürchtete, sie könnte wieder ohnmächtig werden. Sie lief durch die dunklen Gänge und Galerien zurück, lief und lief, unbeleuchtete Treppen hinunter und durch riesige Räume, prallte gegen Möbel, verhedderte sich in herabhängenden Vorhängen, prellte sich die Hüften an unerwarteten Tischen in Hallen und starrte voll Entsetzen in die düsteren Augen uralter Gemälde, bis ihre Seitenstiche sie schließlich zwangen, nach Atem ringend langsamer zu laufen. Erst da gab ihr in Panik geratener Geist zu, dass sie keine Ahnung hatte, wo sie sich befand oder wie sie in ihren Raum zurückgelangen sollte. Sie hatte sich verirrt.

Sie kauerte sich eine Weile auf eine Couch in einem riesigen Raum mit hoher Decke, schlang ihren Umhang fest um sich und wurde dann von solchem Entsetzen gepackt, dass Bewusstlosigkeit in schwarzen, brüllenden Wogen über sie hinwegschwappte. Ihr Blasenschließmuskel hatte sich unwillkürlich entspannt, so dass sie nun spürte, wie sich ein feuchter Fleck auf ihrem Nachthemd ausbreitete, wodurch die anfängliche Wärme zu bitterer Kälte wurde. Sie konnte nur darum ringen, Atem in ihre gelähmten Lungen zu ziehen und zu versuchen, nicht die Kontrolle über ihre anderen Körperfunktionen zu verlieren, um nicht noch weiter beschämt zu werden. Aber niemand konnte solch extreme Empfindungen lange ertragen, und so kontrollierte sie schließlich das Schaudern, das sie schüttelte, wischte sich die Tränen vom Gesicht und stand auf. Sie ertastete sich ihren Weg zu den helleren Rechtecken der hohen Fenster und suchte nach einem Hinweis darauf, wo in der riesigen, stillen Burg sie sich befand. Kein Mond schien, um ihr zu helfen, aber der Himmel war mit Sternen übersät. Sie öffnete hastig ein Fenster, lehnte sich hinaus, atmete in tiefen Zügen frische, kalte Luft ein und richtete ihren Blick auf die vertrauten Konstellationen über ihr. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte sie den Umriss der befestigten Mauern sowie die Silhouette der Spitzdächer der Türme erkennen. Sie lächelte aus reiner Erleichterung, erkannte, dass sie sich wieder im Hauptteil der Burg befand und über den Innenbereich hinweg auf das Torhaus blickte.

Sie ertastete sich ihren Weg durch den Raum und auf die Galerie über der Haupttreppe. Hier schimmerte eine weitere Laterne in der Dunkelheit und beleuchtete den Treppenabsatz. Weiteres Licht breitete sich bogenförmig von einer Tür ein Stockwerk tiefer aus. Rhiannon zögerte einen Moment, die Hand auf der Laterne. Mit deren Hilfe glaubte sie, den Weg in die Wärme und Sicherheit ihres Bettes zurückfinden zu können. Aber sie fragte sich auch unwillkürlich, wer in der Burg zu dieser späten Stunde noch wach war und was sie taten. Seit Rhiannon die vielen Geister der kleinen Jungen gesehen hatte, konnte sie gegenüber allen in der Burg nur noch tiefstes Entsetzen und Misstrauen empfinden, was ihren Wunsch zu wissen, zu verstehen aber nur noch verstärkte. Also schlich sie langsam und vorsichtig die Treppe hinab und spähte durch den Türspalt.

Sie sah hohe Bücherregale, die in den tanzenden Schatten der Flammen zuckten, die hohe Rückenlehne eines alten Ledersessels sowie das Schimmern eines Holzschreibtischs. Die aus dem Raum dringende Luft war warm und roch angenehm nach Rauch. Alles war ruhig.

Nach einer Weile schob sie die Tür sacht auf. Noch immer war kein Lebenszeichen oder Geräusch zu vernehmen. Vorsichtig sah sie sich um. Lange Holzschränke säumten die Wände. Sie zog eine Schublade auf. Darinnen befanden sich Hunderte alter Knochen, alle ordentlich arrangiert und gekennzeichnet. Eine weitere Schublade enthielt eine Sammlung getrockneter Krallen und Pranken. Sie erkannte die schwarze, große Hand eines Oger und die gelbe Kralle eines Goblin, die schwere, weiße Pranke eines Schneelöwen und eine schuppige, mit Schwimmhäuten versehene Hand, die, wie sie vermutete, einem Angehörigen des Meervolks gehören musste. In der darunter befindlichen Schublade befanden sich Reihen über Reihen menschlicher Hände, alle am Handgelenk abgetrennt. Einige waren schlecht erhalten, manche bloße Knochen, die meisten wirkten aber, als wären sie gerade erst von einem lebenden Körper abgetrennt worden. Ihr Magen rebellierte unangenehm. Rhiannon berührte eine Hand. Sie war kalt und hart und hinterließ einen öligen Rückstand auf ihren Fingern. Sie schluckte und wischte sie sich an ihrem Nachthemd ab. Sie fror plötzlich sehr und war überaus verängstigt.

Die Wärme des Feuers zog sie unwiderstehlich an. Es war, mit
frischem Holz versehen, gerade erst entfacht worden und prasselte fröhlich in der Feuerstelle. Sie schlich auf Zehenspitzen darauf zu. In einem Gefäß auf einem Regal schwamm ein toter Säugling. Aus einem anderen Gefäß starrte sie der Kopf eines Oger an. Auf einem Brett war mit Nägeln eine glänzende, schuppige Haut in der Form eines Menschen befestigt. In einem weiteren Gefäß befand sich ein Stapel seltsamer, weißer, runder Gegenstände. Rhiannon konnte sich nicht dazu überwinden, sie genauer zu untersuchen. Sie stellte sich vors Feuer, wärmte sich und fragte sich, was für ein Mensch sich mit solchen Dingen umgeben würde.

Die Zeiger der Uhr auf dem Kaminsims bewegten sich auf zwölf Uhr zu, die einzige Zeit, die Rhiannon lesen konnte. Sie hielt ihre eiskalten Hände ans Feuer, beobachtete, wie der kleine Zeiger tickend im Kreis lief, und fragte sich, warum der Raum hell beleuchtet war und das Feuer brannte, wenn niemand darinnen war. Als die Vorderseite ihres Körpers so heiß war, dass sie die Baumwolle ihres Nachthemds von ihrer Haut fernhalten musste, drehte sie sich um und wärmte ihre Rückseite.

Ein großer Wollbär stand in der Ecke des Raumes, die Schnauze knurrend verzogen, die Krallen erhoben. Rhiannon unterdrückte einen Schrei. Sie sah sich hektisch nach einer Waffe um. Sie hatte ihre Dolche in ihrem Zimmer gelassen und verfluchte sich dafür, noch während sie einen schweren, silbernen Zierrat vom Kaminsims ergriff. Als sie wieder herumfuhr, um dem Bär gegenüberzutreten, ihre improvisierte Waffe erhoben, fragte sie sich verwundert, was ein Wollbär hier wollen könnte, in der Bibliothek des Laird. Lewens Eltern hielten jedoch einen als Haustier, also war es vermutlich nicht so ungewöhnlich, wie sie es sich vorgestellt hätte.

Schnell atmend sah sie den Bären an, der ihren Blick mit glasigen Augen erwiderte. Sie betrachteten einander einen langen Moment, dann senkte Rhiannon den Zierrat langsam wieder und trat vorsichtig einen Schritt vor. Der Bär bewegte sich nicht. Sie trat ei nen weiteren Schritt vor. Der Bär bewegte sich noch immer nicht Sie durchquerte wachsam den Raum und streckte eine Hand zu seiner starren, kalten Schnauze aus. Der ausgestopfte Bär mit seinen gewaltigen gekrümmten Klauen stand erstarrt da und bleckte die gelben Zähne. Rhiannon schüttelte verwundert den Kopf.

Dann sah sie etwas, was ihre Augen sich weiten und ihren Atem stocken ließ. Ein Abschnitt der Bücherregale war zur Seite geschwungen und hatte einen schmalen Eingang freigegeben. Sie hätte ihn niemals bemerkt, wenn sie nicht den ausgestopften Bären untersucht hätte. Rhiannon schlich auf Zehenspitzen zu der Geheimtür und schaute hindurch. Alles war schwarz und kalt. Es roch wie ein Grab.

Rhiannon betrachtete den Geheimgang lange Zeit, ihr Atem kam stoßweise. Alle Instinkte ihres Körpers forderten sie auf, in die Wärme und Sicherheit ihres Bettes zurückzufliehen. Ihr Geist sagte ihr jedoch, dass die gähnende Öffnung in der Wand einen Hinweis auf all das enthalten musste, was in dieser Burg falsch und böse war.

Durch die Freundlichkeit ihres Gastgebers oder durch das liebliche Gesicht ihrer Gastgeberin hatte sich Rhiannon nicht täuschen lassen. Von dem Moment an, seit sie unter dem Fallgitter hindurchgeritten war, hatte ihre Haut von einem schrecklichen Gefühl der Furcht und des Entsetzens gekribbelt, das mit jedem Moment innerhalb der wuchtigen Mauern noch zunahm. Entsetzliche Dinge waren hier geschehen, das wusste sie so sicher, als sickere Blut aus jedem Stein Jedermann, der innerhalb dieser Mauern lebte, spürte das Gewicht der Besorgnis und Angst. Sie hatte es an dem nervösen Verhalten des Dienstmädchens Wilma gemerkt, an der streitbaren Haltung der Burgwachen, an den mürrischen Seitenblicken der Stallburschen, an der nervösen Unterwürfigkeit des Türhüters, an dem unbeholfenen Respekt der Gäste beim Abendessen gegenüber ihrem cholerischen Laird. Der Anblick dieses schrecklichen Spielzimmers, von Geistern von Dut
zenden ermordeter kleiner Jungen heimgesucht, hatte ihr nur bestätigt, was sie bereits befurchtet hatte.

Und welches Geheimnis auch immer hinter dem lächelnden Gesicht des Laird von Fettercairn verborgen war - es bedrohte auch Rhiannon und ihre Gefährten, dessen war sie sich sicher. Das Satyricorn-Mädchen hatte ihr ganzes Leben im Gebrochenen Ring von Dubhslain verbracht. Sie wusste, dass dieses grauenhafte Wetter unnatürlich war. Sie wusste, dass solch heftige Stürme nicht beständig anhielten, zu einer Zeit, wo der Himmel normalerweise hell und der Wind warm war. Rhiannon hatte beobachtet, wie die Blicke des Laird und der Lady dem jungen Roden folgten, und sie hatte die Angst auf dem Gesicht des Kindermädchens gesehen, als sie sie bat, den Jungen mitzunehmen und fortzugehen. Sie hatte die weißen Linien, die neben dem Mund des Laird erschienen, wenn etwas Gesagtes ihm missfiel, erkannt und wusste, dass alle um ihn herum diese Anspannung seines Kiefers fürchteten.

Auf dem Schreibtisch standen eine Karaffe mit Whiskey und ein Glas. Rhiannon stellte den silbernen Zierrat ab und trank einen halben Schluck, um sich Mut zu machen. Sie wusste, dass sie nicht wieder zu Bett gehen konnte, ohne herauszufinden, welches Geheimnis Laird Malvern hinter seinen aalglatten Manieren verbarg. Wenn ihnen Gefahr drohte, wollte Rhiannon wissen, aus welcher Richtung sie käme, und wann. Obwohl sie husten und prusten musste, wärmte der Whiskey ihren Magen und verlieh ihr auch den Mut, den verborgenen Gang zu betreten. Sich an Lilanthes Worte erinnernd, wandte sie den Umhang so um, dass sich die graue Tarnseite nun außen befand. Dann nahm sie einen der Kerzenleuchter und die Zunderbüchse vom Kamin, denn sie fürchtete die Dunkelheit nun mehr als alles andere, und trat durch das schmale Portal.

Eiskalte, moderige Luft strich über sie hinweg. Sie schritt rasch voran, bemüht, warm zu werden. Der Gang war nur schmal, aber
hoch genug, dass sie keine Angst haben musste, sich den Kopf anzuschlagen. Die Wände, der Boden und die Decke waren alle aus denselben massiven, grauen Steinblöcken erbaut wie die Burg. Sie glaubte, mitten durch die dicken Mauern zu gelangen und fragte sich, wo sie der Gang hinführen mochte. Der Boden begann sich abwärtszuneigen, und sie bemerkte, dass die Wände nun aus Fels waren und sich feucht und glitschig anfühlten.

Dann öffnete sich der Gang zu einer ziemlich großen Höhle. Gänge und Vorräume gingen zu verschiedenen Seiten ab, und Rhiannon konnte das Dröhnen fließenden Wassers hören. Sie glaubte, sich dem Wasserfall zu nähern. Sie zögerte, denn sie wusste nicht, welchen Weg sie nehmen sollte, und konnte aufgrund des heftigen Flackerns der Kerzenflammen auch nicht sehr gut sehen. Ein kalter Luftzug streifte ihren Nacken und hob ihre langen Haarsträhnen an.

Plötzlich erloschen die Kerzen. Sie bemühte sich, eine wieder anzuzünden. Als die Flamme erwachte und die Höhle vollständiger als zuvor ausleuchtete, sah sie auf der gegenüberliegenden Wand den grob eingeritzten Umriss eines Raben. Rasch atmend, eilte sie in diese Richtung und fand einen weiteren, von Menschenhand angelegten Gang, der in leichtem Winkel aufwärtsführte. Rhiannon folgte diesem und befand sich bald vor breiten, gleichmäßigen Stufen, die steil vor ihr aufstiegen. Sie kletterte sie hinauf und keuchte ein wenig, denn die Rückseiten ihrer Beine schmerzten.

Frische Luft wehte kalt gegen ihre Wange. Sie kam zu einer weiteren Tür, die seitlich in ihrer Angel gelagert war. Sie schirmte die Kerze mit einer Hand ab und schlich in die Ruinen des Turms der Raben hinaus. Es konnte nichts anderes sein, dieses zerfallende Steingebäude, durch dessen Pflastersteine Gras und Dornsträucher wuchsen und dessen schiefe Wände wie abgebrochene Zähne hoch in den Himmel ragten. Es war sehr dunkel, und ihre Kerze bildete nur einen kleinen Lichtkreis, aber sie hielt sie hoch
und betrachtete die uralten Spuren von Feuer an den Mauern, den Baum, der aus einem Spalt zwanzig Fuß über ihrem Kopf wuchs, die zerzausten Rabennester hoch oben im Turm.

Rhiannon konnte Gesang hören, und sie schlich darauf zu. Sie blies ihre Kerze aus und stellte sie auf dem Boden ab, damit das Licht sie nicht verraten würde. Am stillen Gewölbe des erstarrten Himmels über ihr strahlten weiß die Sterne.

Sie kam zu einem eingestürzten Torbogen und blickte mit hämmerndem Herzen hindurch.

In einem Kreis im Mittelhof des zerstörten Turmes befanden sich neun Menschen, alle in lange, rote Gewänder mit Kapuze gehüllt. Sie hielten sich bei den Händen und sangen in leisen, monotonen Tönen. Rhiannon war nicht nahe genug, um die Worte verstehen zu können. Ein schwaches Feuer, das nach seltsamen Räuchermitteln roch, brannte in einer Tonschale in der Mitte. Neun gewaltige, schwarze Kerzen in Eisengittern warfen ein flackerndes, unsicheres Licht. Als sich Rhiannon vorbeugte, um etwas hören zu können, beendeten die neun Menschen ihren Gesang, schwiegen einen Moment, schauten in den Himmel hinauf und ließen sich dann los. Ein Mann wandte sich um, kniete sich nach Norden gewandt hin und legte seine Stirn auf den Boden, die Arme ausgestreckt. Eine weitere Gestalt kam hinter ihm heran, beugte sich herab, um sein Gewand zu öffnen, und zog es herunter. so dass sein Rücken nun freilag. Dann zog die rot gewandete Gestalt eine Peitsche mit neun verknoteten Schnüren aus ihrem Ärmel. Nach einem in rituellem Gebet verbrachten Moment begann die Gestalt, den halb nackten Mann langsam und rhythmisch auszupeitschen. Neun Mal hob er die neunschwänzige Peitsche an und senkte sie wieder, und als sie schließlich abgelegt wurde, lief Blut über den Rücken des Opfers,

Er lag einen Moment still, während nur die Schultern zuckten, erhob sich dann mühsam und zog sein Gewand hoch, um die misshandelte Haut zu bedecken. Dann wandte er sich zu den anderen um. Bemüht zu sehen, wer es war, beugte sich Rhiannon weit vor, aber sie konnte unter der Kapuze nur funkelnde Augen, einen vor Schmerz fest zusammengepressten Mund und ein glatt rasiertes Kinn sehen. Der Mann vollführte eine herrische Geste, und eine der anderen anonymen Gestalten trat vor, einen Sack in Händen. Der Mann, der ausgepeitscht worden war, nahm den Sack, steckte eine Hand hinein und zog einen Hahn an den mit Sporen versehenen Krallen hervor. Seine krächzenden Proteste erklangen laut genug, dass Rhiannon es hören konnte, und sie beobachtete, wie er sich zu befreien versuchte und in die Hand pickte, die ihn kopfüber hielt. Die andere Hand wurde gehoben, Silber blitzte auf und dann spritzte Blut vom Hals des Hahns. Sofort begannen alle erneut zu singen, mit hohen, hysterischen Stimmen. Da Rhiannon unbedingt mehr hören wollte, legte sie sich auf den Bauch und kroch langsam über den kalten, schlammigen Boden, bis sie den eingestürzten Bogen eines Säulengangs erreichte, der dem Kreis der Sänger näher war.

»... bei der Macht des dunklen Mondes, bei der Macht vergossenen Blutes, bei der Macht der Dunkelheit und des Unbekannten, bei den Mysterien der Tiefe, berufe ich dich herauf, Geist von Falkner MacFerris, lange verstorbener Bruder und Laird von Fettcrcairn. Erhebe dich, erhebe dich aus dem Grab, ich fordere dich auf und befehle es dir... «

Sie wiederholten den Zauberspruch drei Mal. Zu Rhiannons Entsetzen sah sie am Ende der dritten Wiederholung eine gebrechliche Gestalt sich aus dem Boden in der Mitte des Kreises erheben, den Kopf hielt sie gesenkt, die Arme waren vor der Brust verschränkt. Die Gestalt hob ihr gequältes, eingefallenes Gesicht und sagte: »Warum lasst ihr mich nicht ruhen? «

»Falkner! «, rief der Anführer, der Mann, der ausgepeitscht worden war. »Falkner, wir sind dem Geheimnis nahe. Ich bitte dich, verzweifle noch nicht. Ich weiß, es war eine lange und erschöpfende Zeit, aber ich schwöre dir, wir sind ihm nahe. «

»Eine lange und erschöpfende Zeit, ja, das ist es. Warum haltet ihr mich in dieser Welt fest? Ich will jetzt nur noch ruhen. Gestattet es mir. «

»Willst du keine Rache? «, rief der Anführer. Rhiannon war sich fast sicher, dass es Laird Malvern war, aber sie konnte nicht vollkommen sicher sein, weil die Stimme des Mannes hoch und schrill und verzweifelt klang.

»Rache? «, fragte der Geist mit milder Neugier. »Für mich ist nun alles Staub und Asche. Was kümmert es mich? «

»Aber willst du nicht wieder leben? Willst du nicht deine liebende Frau umarmen, willst du nicht deinen Sohn in deinen Armen halten? Würdest du nicht alles darum geben, die Sonne wieder heiß auf deiner Haut zu spüren und deine Lungen mit lieblicher Luft zu füllen, kühles Wasser zu trinken und dich an den Früchten der Erde zu laben? Falkner, einst begehrtest du diese Dinge, du batest mich... «

»Es sind gute Dinge«, sagte der Geist gemächlich. »Ich hatte es in der Tat fast vergessen. «

»Falkner, Falkner, wie konntest du uns vergessen! «, rief eine der anderen Gestalten und streckte zitternde, mit Altersflecken übersäte Hände aus. Der Geist wandte sich ihr zu.

»Evaline«, flüsterte er.

»Falkner, mein geliebter Mann! «

»Es ist so lange her. Ich hatte begonnen loszulassen, zu entgleiten, zu vergessen. «

»Es sind erst fünf Monate, Falkner«, sagte Malvern ungeduldig, »Wir beriefen dich zuletzt an Allerheiligen herauf, wie wir es seit deinem Tod jedes Jahr getan haben. Heute ist die Frühjahrs-Tagundnachtgleiche, die Nacht, in der die Stunden der Dunkelheit den Stunden des Lichts entsprechen, und heute Nacht ist der Mond dunkel. Es schien eine zu gute Gelegenheit um sie zu vergeuden. Wir können dich nicht allzu oft heraufberufen, das weißt du. Es ist zu gefährlich... «

Als wären seine Worte ein Schlüssel zu einer verborgenen Tür, flackerten die Kerzenflammen plötzlich und erloschen, als ein bitterkalter Wind über den Hof fegte. Das Feuer wirbelte in einem Funken- und Ascheschwall davon und tauchte den Hof in Dunkelheit. Einige erschrockene Schreie erklangen.

»Haltet stand! «, rief Laird Malvern. »Haltet den Schutzkreis aufrecht! «

Rhiannon konnte nur die panischen Schreie und die Angst hören, und dann richteten sich alle Haare an ihrem Körper senkrecht auf und zitterten. Sie spürte etwas Neues auf dem Hof, etwas Gewaltiges, Kaltes und Heimtückisches. Sie kauerte sich zusammen und verbarg sich, ebenso verängstigt, wie sie es gewesen war, als sie sich in der Burg verirrt hatte.

Plötzlich schossen neun hohe Säulen grünlichen Feuers von den Kerzen hoch. Feuchter und übelriechender Nebel wogte überall. Der Geist einer Frau stand in der Mitte des Kreises und betrachtete belustigt die kauernden Gestalten. Bei dem einen Blick, den Rhiannon riskierte, bevor sie ihr Gesicht wieder auf den Boden presste, sah sie nur, dass die Frau üppig gekleidet schien und dass ihre Haut weiß und ihr Haar dunkel war.

»Ihr wollt die Toten erwecken, ihr Narren? «, sagte der Geist. »Mit einem abgeschlachteten Hahn und einer Handvoll pulverisierter Nachtschattengewächse? Dilettanten! «

Laird Malvern erhob sich mühsam. »Hinweg, übler Geist! «, schrie er. »Du wurdest nicht hierher eingeladen. Bei der Macht des geweihten Kreises befehle ich dir, in die Welt der Toten zurückzukehren, «

Sie lachte und hob eine Hand. Der bitterkalte, unheimliche Wind nahm wieder zu und verstreute Salz und Holzkohle über die Steine.

»Wenn Ihr ein Tor zur Geisterwelt öffnet, müsst Ihr mit ungebetenen Gästen rechnen«, sagte sie. »Schaut in die Dunkelheit hinaus. Könnt Ihr die Geister nicht sehen, die wie ein Schwarm
zorniger Hornissen um Euren jämmerlichen Schutzkreis schwärmen? Ihr steht hier auf einem Sternenherz, ruft die Toten an und denkt, Ihr könntet das Tor nach Eurem Willen Öffnen und schließen? -«

Die neun mit Kapuzen verhüllten Gestalten blickten furchtsam in die Dunkelheit hinaus und zuckten vor Angst zusammen. Rhiannon sah ebenfalls hin und musste sich auf einen Knöchel beißen, um nicht aufzuschreien, denn tatsächlich drängten sich viele Tote um den Kreis aus Kerzen mit ihren seltsamen, grünen Flammen. Die Geister schienen aus Sternenlicht und Schatten und Knochen gemacht und waren in der Dunkelheit kaum sichtbar. Dennoch konnte Rhiannon, als sie eifrig vorwärtsdrängten, ihre Gesichter sehen, einige ernst und schrecklich, andere grausam und gierig, wieder andere vor Kummer oder Zorn verzerrt. Je länger sie hinsah, desto mehr sah sie Hunderte von Geistererscheinungen, die wie fahle Irrlichter miteinander verschmolzen.

»Sie sind zornig«, sagte die Frau. »Ich frag mich, warum. So viele Totengeister, die diese Tür, die Ihr eröffnet habt, eifrig aufstoßen und Euch wie verrückt gewordene Bienen angreifen wollen. Sagt es mir nicht. Ich kann es vermuten. Ihr habt experimentiert, nicht wahr? Ihr habt versucht, das Geheimnis der Wiederbelebung der Toten zu entdecken. Ihr habt Leichname ausgegraben und versucht, sie wiederzubeleben, und habt andere getötet, um den Augenblick des Todes zu erforschen, um zu verstehen, wie und wann der Geist getrennt wird, um herauszufinden, wie lange er bleibt, um das psychische Gedächtnis der Knochen zu erforschen, um sie als Objekte der Macht für Eure Rituale zu benutzen, um den Tod kennenzulernen. Hat man Euch nie beigebracht, dass nicht wir den Zeitpunkt des Todes eines Menschen bestimmen, sondern die Fadenschneiderin? «

»Wer seid Ihr? «, fragte Malvern mit schriller, verzweifelter Stimme. »Was wollt Ihr von uns? «

»Dass Ihr mich ins Leben zurückholt natürlich«, antwortete sie. »Das ist es, was alle diese Geister wollen, die sich um Eure Tür scharen. Ich bin jedoch die Einzige, die das Geheimnis kennt Ich bin die Einzige, die Euch helfen kann. «

»Wer seid Ihr? «, fragte er erneut.

»Das ist gleichgültig. Ihr müsst nur wissen, dass ich Euch helfen kann, Eure geliebten Menschen von den Toten aufzuerwecken. «

»Ihr könnt uns helfen? «, fragte Lady Evaline mit zitternder Stimme.

»Ja, das kann ich. Ich hab lange auf diese Chance gewartet, ich hab mich beharrlich ans Leben geklammert, ich hab mich geweigert, zur letzten Auflösung des Selbst voranzuschreiten in der Hoffnung, dass ich irgendwo, irgendwie jemanden mit dem Willen und dem Verstand finden könnte, den Zauber der Wiederbelebung heraufzubeschwören. Ich werde Euch sagen, wo ihr diesen Zauber finden könnt wenn Ihr mir versprecht, dass ich der erste Geist sein werde, den Ihr wiederbelebt. «

Die mit Kapuzen versehenen Gestalten waren unschlüssig. Einige blickten mit verängstigten Augen in die Dunkelheit hinaus, andere kauerten sich zusammen und murmelten vor sich hin.

Laird Malvern zögerte nicht. Er richtete sich gerade auf und sah dem Geist in die Augen. »Ich habe fünfundzwanzig Jahre auf diese Chance gewartet! «, rief er triumphierend. »Fünfundzwanzig Jahre lang hab ich versucht, das Geheimnis des Wiederauferweckens Toter zu finden, und ich habe stets versagt. Wir haben solch schreckliche Dinge getan - wir haben Leichname in allen Stadien der Verwesung ausgegraben und alle Arten von Zaubern auf sie herabbeschworen. Wir haben Menschen gefoltert, um zu beobachten, wie häufig man sie töten und wiederbeleben kann, bevor der Geist sie für immer flieht. Wir haben jeden vorstellbaren Weg versucht und sind stets gescheitert. Natürlich werden wir Euch helfen, Mylady, wer auch immer Ihr seid. Wir werden Euch gerne helfen! «

»Ausgezeichnet«, sagte der Geist mit seiner leisen, vollen, sum
menden Stimme. »Wir sollten zunächst einige dieser Zuhörer vertreiben, und dann werde ich Euch sagen, wo Ihr den Zauber finden könnt. «

Rhiannon war plötzlich davon überzeugt, dass der Geist wusste, dass nicht nur die vielen Toten zuhörten, sondern auch noch eine lebende Seele. Sie verspürte einen überwältigenden Drang zu entkommen, bevor sie entdeckt würde. Langsam kroch sie fort, so tief geduckt und so leise wie möglich, bis sie schließlich den Schutz der Mauer erreichte. Sie zitterte am ganzen Körper, aber schließlich gelang es ihr, ihre Kerze wieder anzuzünden und ihren Weg durch den Geheimgang in die Bibliothek zurückzufinden.

Sie wagte es nicht, sich vor dem Feuer aufzuwärmen, sondern eilte aus dem Raum, die Treppe wieder hinauf und durch das Gewirr von Gängen und Galerien, bis sie schließlich ihren Raum erreichte. Inzwischen war sie so durchgefroren und erschöpft, dass sie kaum noch einen Fuß vor den anderen setzen konnte. Ihre Beine drohten unter ihr nachzugeben, alle Glieder zitterten, und schwarze Flecke tanzten vor ihren Augen. Schließlich gelangte sie ins Schlafzimmer und streifte Umhang und Stiefel ab, damit sie unter die Wärme der Daunen kriechen und die schlafende Felice schütteln und rütteln konnte, bis das andere Mädchen schließlich gähnte und halbwegs erwachte.

»Felice! Wir müssen fort von hier. Felice. Wach auf! Felice! «

»Was ist los? Was ist passiert? «, fragte Felice schläfrig.

»Wir müssen fort von hier. Sie wollen uns etwas antun, ich weiß es. Wir müssen Nina und Iven und die anderen wecken und fortgehen, irgendwie, ich weiß nicht, wie, wir müssen so schnell und leise fliehen, wie wir können... «

»Rhiannon, du sprichst in Rätseln! Was ist los mit dir? «

Wahrend Rhiannon zu erklären versuchte, setzte sich Felice auf und legte eine Hand an Rhiannons Stirn und dann an ihre Wange. »Rhiannon, deine Hände und Füße sind wie Eis! Und dein Kopf ist glühend heiß. Sieh dich nur an, du zitterst. «

»Kalt, so kalt«, murmelte Rhiannon und erschauderte, als sie erkannte, dass sie den Refrain des geisterhaften Jungen wiederholt hatte.

»Lass mich noch etwas Holz aufs Feuer legen, damit du warm wirst. «

»Mach dir darum keine Sorgen«, sagte Rhiannon ungeduldig, obwohl sie sich dankbar unter die Decke schmiegte, die Felice fest um sie zog. »Wir müssen fort von hier. Da sind Geister, Felice, Hunderte davon... «

»Du und deine Geister«, sagte Felice und unterdrückte ein Gähnen. Sie zog ihr Nachthemd um sich und stieg aus dem Bett. »Dies ist heute Nacht schon das zweite Mal, dass du mich mit deinem rätselhaften Gerede über Geister weckst. Ich wünschte, ich hätte bei Edithe geschlafen, denn du bist eine höchst unruhige Schlafgefährtin. « Sie legte etwas Holz auf die Asche des Feuers, stocherte mit dem Schürhaken ein oder zwei Mal darin und ließ die Scheite dann mit einem Winken ihrer Hand aufflammen. Sie gähnte erneut so sehr, dass Rhiannon unwillkürlich auch gähnte, und stieg wieder ins Bett.

»Nein, nein, wir müssen aufstehen, wir müssen gehen«, sagte Rhiannon hektisch.

»Es ist mitten in der verdammten Nacht, um Eas willen! Wir können nirgendwohin gehen Jetzt schlaf wieder, und morgen früh werde ich dir ein wenig von dem Wein holen, von dem Cameron ständig so schwärmt. Ich denke, du musst dich bei den Jungen angesteckt haben. «

»Ich will keinen Wein«, sagte Rhiannon, setzte sich im Bett auf und zog sich die Decke bis zum Kinn. »Hörst du nicht zu? Sie sind Mörder, viele. «

»Wer? Wer sind Mörder? «

»Alle! Alle in dieser Burg. «

»Oh, Rhiannon! Schlaf weiter, bitte. «

»Schlafen? Wie kann ich schlafen? Hast du mich nicht gehört?

Ich sah Geister, die Geister ermordeter Jungen, und dann sah ich sie, den Laird und die Lady, die Böses wirkten, um die Toten zurückzubringen... «

»Du hast nur geträumt, Rhiannon. Komm schon, es geht dir nicht gut, und dieser Ort kann jedermann Albträume verursachen. Leg dich hin, und lass mich dich einpacken, denn du zitterst Morgen früh wirst du dich besser fühlen, das versprech ich. «

»Ich muss es Nina erzählen... «

»Du kannst es ihr morgen früh erzählen. Du kannst jetzt nichts tun. Ea, deine Füße sind eiskalt! Nimm den Bettwärmer. So, das ist besser. Und jetzt schlaf. «

»Nein! Ich muss es Nina jetzt sagen. Verstehst du nicht? Sie wollen uns etwas antun! «

Felice zögerte. »Vielleicht sollte ich Nina wirklich besser wecken, Ich denke, du bist ernsthaft krank. «

»Ja, ja, wecke sie«, sagte Rhiannon verzweifelt.

Felice nickte und schlüpfte rasch aus dem Raum. Rhiannon seufzte und ließ den Kopf aufs Kissen sinken. Ihre Knochen fühlten sich so schwer wie Stein an. Nach wenigen Minuten betrat Nina, Felice dicht hinter sich, eilig den Raum.

»Rhiannon! Was ist los? «

Rhiannon hob mühsam den Kopf vom Kissen. »Wir müssen von hier fort«, sagte sie und umklammerte Ninas Hand. »Oh, Nina, es war entsetzlich! « Sie tat ihr Bestes, um zu beschreiben, was sie in dieser Nacht gesehen hatte, aber ihre Zunge schien hölzerner denn je, und sie war so erschöpft, dass sic kaum den Kopf aufrecht halten konnte. Es war, als spräche sie durch Schlamm. Nina nahm ihr Handgelenk in eine Hand und befühlte mit der anderen ihre Stirn.

»Dein Puls rast«, sagte sie. »Leg dich zurück, Rhiannon. Komm, trink einen Schluck Wasser. «

Rhiannon trank dankbar, denn sie war wirklich ausgedörrt, und dann versuchte sie, Nina alles zu erzählen, wobei sie mit nervösen

Fingern an ihrem Ärmel zupfte. Nina schien die furchtbare Dringlichkeit von Rhiannons Worten nicht zu verstehen, da sie sie tröstend tätschelte und ihr sagte, sie solle sich keine Sorgen machen, sondern sich hinlegen und sich ausruhen.

»Nein, nein«, rief Rhiannon und widerstand allen Versuchen, sie auf das Kissen zu drücken. »Wir müssen fliehen, jetzt! «

»Wie denn? «, erwiderte Nina vernünftig. »Es ist dunkel, und es regnet noch, und Maisie ist sehr krank. Und die Straße ist durch diesen umgestürzten Baum blockiert, erinnere dich. Und selbst wenn dem nicht so wäre, wie könnten wir entkommen, ohne die gesamte Burg aufzuwecken? Es wäre unverzeihlich unhöflich. «

Rhiannon lachte unkontrolliert. »Unhöflich! Sie macht sich Sorgen über Höflichkeit! «

»Ruh dich jetzt aus, Liebes, und wir werden uns so bald wie möglich zum Aufbruch bereit machen. Solange es dir nur gut geht. «

»Mir geht es gut! « Rhiannon spürte heiße Tränen der Enttäuschung auf ihren Wangen. Ein jäher Hustenanfall schüttelte sie. Als er schließlich vorüberging, konnte sie vor Erschöpfung nicht mehr sprechen.

»Leg dich zurück, Liebes. Ich bin gleich zurück. « Nina drückte sie sanft auf die Kissen und verließ den Raum, während sie Felice mit einer raschen Geste bedeutete, dass sie bleiben solle. Rhiannon rieb sich die Wangen trocken, legte einen Arm über ihr Gesicht und verbarg ihre heißen, empfindlichen Augen. Sie spürte, wie Felice ihr das wirre Haar zurückstrich, und fühlte sich wundersamerweise getröstet. Eine lange Weile herrschte Schweigen, und Rhiannon merkte, wie sie in den Schlaf entglitt. Sie wollte gewaltsam wach bleiben, aber das sanfte Streicheln der Hand auf ihrer Stirn und die unwiderstehliche Weichheit der Kissen zerrten an ihr. Sie Heß sich einen Moment treiben.

Das Geräusch rascher Schritte weckte sie. Sie fühlte sich merkwürdig, als wäre sie in einen dunklen Zeitbrunnen gefallen, wo

Minuten, vielleicht sogar Stunden, vergangen waren, ohne dass sie es gemerkt hatte. Sie bemühte sich, sich aufzusetzen und ihre müden Augen zu öffnen.

Dedrie beugte sich über sie. Rhiannon schrie sofort auf und schrak zurück.

»Es tut mir leid, ich hab dich erschreckt«, sagte das Kindermädchen. »Du hast Fieber. Hier, nimm einen Schluck davon. «

Rhiannon presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. Die Bewegung ließ ihre Schläfen schmerzen..

»Danach wirst du dich besser fühlen. «

Rhiannon hob eine Hand an ihren pochenden Kopf und schüttelte ihn erneut, dieses Mal sanfter. Ihr Kopf fühlte sich seltsam groß an, und ihre Füße schienen weit fort zu sein. Ihre Arme waren so schlaff, dass es sie große Mühe kostete, sie zu bewegen.

»Mylady? Würdet Ihr es versuchen? Unsere kleine Patientin will die Medizin von mir nicht annehmen. Vielleicht könnt Ihr sie ihr geben. «

Nina trat in Rhiannons Sichtfeld und beugte sich über das Bett. Sie hielt Rhiannon den Becher an die Lippen, aber Rhiannon weigerte sich weiterhin. Sie hätte gerne auf Dedrie gezeigt und sie beschuldigt, aber sie wagte es nicht. War Dedrie eine jener rot gewandeten Gestalten in der Turmruine gewesen? Rhiannon wusste es nicht, aber sie betrachtete nun jeden Vertrauten Laird Malverns mit großem Misstrauen. Sie bemühte sich sehr, ihre Verzweiflung mit den Augen und den Gesichtsmuskeln zu vermitteln, aber Nina wirkte nur verwirrt und beunruhigt und sagte mit ihrer wunderschönen Stimme: »Keine Angst, Rhiannon, das ist nur etwas, was den Husten und das Fieber lindert. Danach wirst du dich besser fühlen. «

Als Rhiannon auf ihrer Weigerung beharrte, trat Nina besorgt wirkend zurück. Dedrie schritt forsch zum Bett und sagte: »Sie ist verwirrt, seht sie nur an! Seht, wie sehr ihr Kopf schmerzt, so wie sie das Gesicht auf dem Kissen wendet. Wir müssen ihr Fie
ber senken. « Und dann, so plötzlich, dass Rhiannon keine Gelegenheit hatte zu reagieren, hielt das Kindermädchen ihr die Nase zu und drückte ihren Kopf mit dem Handballen aufs Kissen zurück Rhiannon versuchte sich abzuwenden, aber das Kindermädchen war überraschend stark Rhiannon öffnete den Mund zum Protest, und sofort goss Dedrie die Medizin hinein, ergriff dann Rhiannons Kinn und presste ihren Mund gewaltsam zu, so dass sie den Kopf nicht abwenden und die Mixtur ausspucken konnte. Sie schmeckte grauenhaft. Rhiannon würgte und prustete, aber die Hände an ihrer Stirn und ihrem Kinn waren erbarmungslos, und das Gewicht der Oberarme des Kindermädchens drückte so schwer auf ihren Körper, dass sie sich kaum bewegen konnte.

Aber dann wuchtete Rhiannon sich hoch, ließ das Kindermädchen der Länge nach hinschlagen und spie ihr die Medizin ins Gesicht Sie rang nach Atem, und das Innere ihres Mundes und ihrer Kehle fühlte sich an, als wären sie verätzt worden.

Dedrie schrie auf, tastete nach dem feuchten Waschlappen und wischte sich eilig das Gesicht ab.

»Sie will mich vergiften! «, schrie Rhiannon.

»Rhiannon! «, sagte Nina sanft scheltend.

»Nein, nein, das ist kein Gift, obwohl es stimmt, dass es recht grauenvoll schmeckt«, sagte Dedrie. »Es ist mein Borretschsirup. Es ist auch noch Thymian darin, und verschiedene andere Dinge, aber kein Gift, das versprech ich euch. Ach, du glühst, mein Mädchen. Kein Wunder, dass du so ungebärdig bist«

Rhiannon schlug die Hand des Kindermädchens fort und runzelte grimmig die Stirn. Der Geschmack in ihrem Mund war widerlich.

»Hier, trink etwas von meinem Holunderblütenwein, um den Geschmack fortzuspülen«, sagte Dedrie beschwichtigend. »Das wird auch diesen Husten lindern. «

»Nein! «

»Du hast die Wahl, aber ich versprech dir, dass es helfen wird. «

»Nina! «

»Nur ruhig, Rhiannon, du bist krank. Nimm einen Schluck von dem Wein, und dann leg dich zurück und versuche, etwas zu schlafen. «

»Schafft mir diese Fluchhexe vom Hals. Sie will mich töten! «

Dedrie schüttelte betrübt den Kopf. »Vollkommen außer sich. Fieber kann einen manchmal so weit treiben. Das erschwert die Behandlung erheblich. Sie muss wirklich etwas von dem Sirup trinken, Mylady. Solch hohes Fieber ist gefährlich. Wollt Ihr mir helfen, sie festzuhalten? «

»Ist das wirklich nötig? «, fragte Nina.

»Ja, das ist es. Hirnhautentzündung ist sehr gefährlich. Ihr wollt doch nicht, dass das Fieber sie umbringt, oder? «

»Sie umbringt? Natürlich nicht! «

»Dann helft mir, ihr etwas von der Medizin einzuflößen. Ohne sie kann ich das Fieber nicht senken. «

Nina betrachtete beunruhigt die kleine, dunkle Flasche in Dedries Hand. »Ist sie wirklich so krank? «

»Seht sie Euch an, sie wütet! «

»Ich wüte nicht! «, sagte Rhiannon verzweifelt. »Nina, Ihr müsst mir glauben. Hört nicht auf diese Fluchhexe. Sie ist eine von ihnen. Sie will mich töten. Sie weiß, was ich gesehen hab... «

Das Kindermädchen trat plötzlich vor und kippte geschickt eine weitere Menge der Medizin in Rhiannons Mund. Rhiannon würgte und prustete überrascht und schluckte unwillkürlich einen Mundvoll. Es schmeckte wie Schleim. Vor Zorn verwirrt, fuhr sie zu dem Kindermädchen herum und schlug sie so hart, dass Dedrie rückwärts fiel und auf den Boden krachte. Die Medizinflasche flog ihr aus der Hand und zerschellte im Kamin, woraufhin das Feuer wie zischende, grüne Vipern aufflammte.

Dedrie saß in einem Gewirr von Röcken auf dem Boden, eine

Hand an einer Schläfe, die andere auf den Boden gestützt. Einen Moment war ihr Gesicht weiß wie Papier, ihre Augen wirkten wie harte, braune Kiesel, ihre Lippen waren zurückgezogen und starr vor Zorn. Sie atmete tief und keuchend ein, während Nina ihr zu Hilfe eilte. Dedries Augen bohrten sich mit solch unmissverständlicher Feindseligkeit in Rhiannons, dass Rhiannon nicht glauben konnte, dass Nina ihr tatsächlich hochhalf und Entschuldigungen stammelte. Augenblicklich kehrte die Farbe in ihre Wangen zurück und die Starrheit ihrer Züge wich.

»Ach, ach! «, sagte sie beruhigend. »Schon gut, Mylady. Es ist nicht das erste Mal, dass mich ein verwirrter Patient angegriffen hat. Macht Euch keine Sorgen um mich, es geht mir gut. Ich reibe später Arnikasalbe darauf, und die Quetschung wird bald verschwunden sein, keine Sorge. Aber sie hat die Flasche zerbrochen, und aller Borretschsirup ist vergossen. Glücklicherweise hab ich noch etwas mehr. Es könnte jedoch eine Weile dauern, ihn zu finden. Ihr solltet Euch fürs Frühstück bereit machen und das Mädchen mir überlassen. «

»Es tut mir so leid«, sagte Nina erneut. »Ich hoffe, Ihr seid nicht verletzt. «

Dedrie rieb ihre sich verfärbende Schläfe. »Ich muss zugeben, sie hat mich imvorbereitet erwischt. Schon gut. Was sie jetzt braucht, ist Schlaf. Ich werde später noch ein wenig Medizin heraufbringen und eines der Dienstmädchen mitbringen, um mir zu helfen, dann wird sie im Handumdrehen wieder gesund. «

»Schickt sie fort, Nina! Ich muss mit Euch reden«, bat Rhiannon verzweifelt.

»Kein Gespräch«, sagte Dedrie fest zu Nina. »Hört Ihr, wie heiser ihre Stimme ist? Sie braucht Ruhe und Frieden. Danach wird sie sich viel besser fühlen. «

»Ich brauche keine Ruhe! «, sagte Rhiannon kraftvoll und versuchte, sich aufzusetzen. Die Bewegung setzte das Hämmern in ihrem Kopf wieder in Gang, aber sie ignorierte es und streckte die

Hände nach Nina aus. »Nina, bitte, hört mir zu. « Ihre Kehle war so wund, dass sie nur schwer sprechen konnte.

Nina zögerte.

»Später«, sagte Dedrie fest. »Sie ist verwirrt, könnt Ihr das nicht
sehen? Lasst sie schlafen, und sie kann Euch ihre Albträume später erzählen. «

»Also gut«, sagte Nina, nickte und ließ sich zusammen mit Felice aus dem Raum drängen. Rhiannon bewegte den Kopf ruhelos auf den Kissen, Tränen schnürten ihre Kehle zu, so dass sie einen Moment lang weder aufschreien noch protestieren konnte. Als sie ihre Tränen hinuntergeschluckt hatte, hatte Dedrie die schmutzige Wäsche aufgesammelt die verbrauchte Laterne hochgenommen und war ruhig fortgegangen. Sie hatte den Raum düster und still zurückgelassen.

Die Tränen flossen über. Rhiannon wischte sie zornig fort und richtete sich vorsichtig auf. Sie fühlte sich wirklich sehr seltsam. Ihre Brust schmerzte, ihr Kopf schmerzte, und sie war äußerst erschöpft. Als sie die Beine aus dem Bett schwang, ergriff sie eine Woge der Benommenheit und sie umklammerte Halt suchend den Bettpfosten. Sie saß einen Moment da und wartete darauf, dass sich ihre Sicht wieder klären würde. Dann suchte sie nach ihren Stiefeln, aber sie waren von der Seite ihres Bettes verschwunden. Ihr Umhang war auch fort. Das ängstigte sie. Sie zitterte vor Kälte am ganzen Körper, trotz des im Kamin brennenden Feuers. Rhiannon trat langsam zu dem Schrank, in dem sie ihre Satteltaschen versteckt hatte, und hielt sich dabei Halt suchend an den Möbeln fest. Sie fand ihr Schultertuch und wickelte es fest um ihr schmutziges, von Schlamm bespritztes Nachthemd. Dann ging sie zur Tür, öffnete sie einen Spalt und lauschte. Leises Murmeln von Stimmen drang aus Ivens und Ninas Raum.

Als sie sicher war, Dedries Stimme nicht zu hören, schlich sie den Gang hinab, eine Hand an der Wand, und öffnete die Tür.

Nina und Felice waren dort, und auch alle anderen, sogar Maisie mit ihrem verbundenen Kopf. Die Fensterläden waren geöffnet und gaben den Blick auf einen klaren, gerade von der Dämmerung erhellten Himmel frei. Draußen vor den Fenstern schwebten Raben im Wind und schrien betrübt Roden saß aufrecht im Bett und trank einen Becher Milch. Nina, die erschüttert wirkte, erzählte gerade, was geschehen war. Alle sprachen aufgeregt durcheinander. Als Rhiannon hereinkam, wandten sie sich überrascht um. Nina erhob sich zuerst trat rasch vor und machte ihr Vorhaltungen. Lewen erhob sich ebenfalls, er wirkte besorgt.

»Du solltest dich ausruhen«, schalt Nina.

Rhiannon atmete tief ein. »Ich kann mich nicht ausruhen. Nina, erkennst du nicht, was vor sich geht? Wir können nicht hierbleiben, wir müssen so schnell wie möglich fort. Sie sind böse, jeder Einzelne von ihnen. Ich hab sie gehört... wie hieß das Wort? Wahr sagen? «

»Gestehen? «, sagte Lewen.

»Ja, gestehen. Ich hörte sie gestehen, Menschen ermordet zu haben, viele Menschen. Und ich sah deren Geister. «

Cameron schüttelte den Kopf. »Das war irgendein Albtraum. «

»Kein Albtraum! Ich sah es wirklich. Jungen, viele tote Jungen. Und im Turm, weitere Geister, Hunderte davon, Tausende davon. Zu viele, um sie zu zählen. «

»Rhiannon, meine Liebe, dir geht es wirklich nicht gut«, sagte Nina und legte einen Arm um sie. »Bitte, du musst ins Bett zurückgehen. «

Rhiannon befreite sich heftig. »Nein! Wir müssen fort. Könnt ihr nicht spüren, wie böse dieser Ort ist? Warum glaubt ihr mir nicht? «

»Es ist nicht so, dass ich dir nicht glaube, Liebes«, erwiderte Nina, deren Stimme ebenso besorgt war wie ihre Miene. »Es ist nur... Nun, wir können jetzt nicht gehen. Du fühlst dich unwohl, und Maisie auch, und die Straße ist blockiert... «

»Das ist eine Falle«, sagte Rhiannon überzeugt. »Sie wollen uns auch töten. Er sagte... der Laird sagte... sie wollen sehen, wie häufig sie einen Menschen töten und ihn wiederauferwecken können. «

Schockiertes Murmeln erklang.

»Wann? «, fragte Edithe skeptisch. »Wann hat der Laird das gesagt? Zu dir? Er hat dir dies letzte Nacht alles gestanden? Also, bitte! «

»Nicht mir«, antwortete Rhiannon. »Er wusste nicht, dass ich dort war. Ich habe gelauscht, heimlich beobachtet«

»Spioniert? «, sagte Edithe böse.

»Nun, ja, spioniert«, erwiderte Rhiannon ungeduldig, »Sie waren dort im Turm, neun von ihnen... «

»Neun? «, fragte Nina scharf.

»Ja, neun, alle in langen, roten Gewändern mit Kapuze. Ich konnte ihre Gesichter nicht sehen. «

»Aber du weißt, dass der Laird und die Lady dabei waren«, sagte Edithe.

»Ja, natürlich. Sie erweckten einen Geist, einen Mann, den toten Bruder des Laird. Sie sagten, es wäre eine zu gute Gelegenheit um sie verstreichen zu lassen, da der Mond verdunkelt sei. Aber dann kam ein weiterer Geist, eine Lady. «

»Ich dachte, du sagtest, da wären Hunderte von Geistern gewesen«, sagte Cameron, knuffte Rafferty und grinste.

»Ja, das stimmt. « Rhiannon bekam einen Hustenanfall, so heftig, dass sie glaubte, sie müsste ihr Herz aushusten. Nina stützte sie und rieb ihr den Rücken. Als der Anfall schließlich nachließ, war Rhiannon zu erschöpft zum Sprechen. Sie stützte sich auf Nina und hörte der Skepsis der anderen zu.

»Daran wird der Blutverlust schuld sein«, sagte Cameron gerade grinsend. »Sie hat sich jeden Abend geschnitten, sagt Felice. Sieht überall Geister. Verrückt. « Und er vollführte mit einem Finger eine spiralförmige Bewegung hinter seinem Ohr.

Felice warf Rhiannon einen entschuldigenden Blick zu. »Sie ist krank«, sagte sie zu ihrer Verteidigung.

»Kein Wunder«, erwiderte Cameron.

»Es war nur ein Albtraum«, sagte Edithe. »Du hast bei ihr geschlafen, Felice. Sie war doch die ganze Nacht da, oder? «

Felice zuckte die Achseln und wirkte unbehaglich. »Ich glaub schon. Ich meine, ich hab geschlafen. Sie hat mich ein paar Mal geweckt, weil sie um sich schlug und aufschrie. Sie dachte, ein Geist stünde über uns. «

»Verwirrt«, sagte Edithe.

»Menschen haben schlechte Träume, wenn sie krank sind«, sagte Landon verteidigend. »Und wir haben so viele schreckliche Geschichten gehört, seit wir hierherkamen. Ich hab auch von geisterhaften Jungen geträumt letzte Nacht. «

»Träume können manchmal sehr real wirken«, sagte Iven tröstend. »Besonders wenn man Fieber hat. «

»Kein Traum«, sagte Rhiannon ärgerlich. Sie löste ihr Schultertuch. »Seht Euch mein Nachthemd an! Wäre es so schmutzig, wenn ich nicht darin im Schlamm herumgekrochen wäre? «

Cameron kicherte, und Rhiannon spürte, wie sie errötete.

»Schlafwandeln? «, wagte Edithe zu vermuten.

»Nein, wachend umherwandeln! Der Junge kam, führte mich zu seinem Zimmer und zeigte mir all die toten Jungen. Er will, dass ich ihnen helfe. «

»Ach, sicher, wirklich«, sagte Cameron. »Er kam zu dir. Warum nicht zu Nina oder zu Iven, frag ich mich? «

»Ich denke, weil ich ihn sehen kann«, erwiderte Rhiannon tonlos und setzte sich jäh hin. Sie verschränkte die Hände ineinander, um ihr Zittern zu verbergen.

Eine Weile herrschte Schweigen, bis Rhiannon es brach, bemüht, ihre Worte sorgfältig zu wählen. »Ich hatte Angst. Ich lief davon. Ich sah Licht aus der Bibliothek des Laird dringen und ging hinunter. Es gibt im Bücherschrank eine Art verborgenen Eingang.

Er führt zu einem Gang zwischen den Mauern. Ich folgte ihm. Er führt zum alten Turm. Sie waren dort, die neun Menschen mit den Kapuzen. Sie sangen. Sie töteten einen Hahn. «

»Tatsächlich? «, sagte Nina und wechselte Blicke mit Iven.

Rhiannon fühlte sich ermutigt.

Sie versuchte, sich an weitere Einzelheiten zu erinnern, die sie erzählen könnte. »Einer von ihnen peitschte den Laird ganz blutig. Die Peitsche hatte neun... Wie würdet ihr es nennen? Schnüre? «

»Eine neunschwänzige Katze«, rief Lewen aus.

Rhiannon war verwirrt. »Nein, keine Katze. Eine Peitsche. «

»Eine Peitsche mit neun Lederschnüren wird neunschwänzige Katze genannt. Ich weiß nicht, warum. Vielleicht weil sie das Opfer wie eine Katze jaulen lässt. «

»Der Laird hat nicht gejault. Er hat keinen Laut ausgestoßen. Es muss jedoch wehgetan haben, denn sein Rücken war ganz blutig. «

»Du bist sicher, dass es der Laird war? «, fragte Edithe schockiert.

»Ich hab sein Gesicht nicht gesehen, er hat mir den Rücken zugewandt. Aber er hatte keinen Bart, und als er sprach, klang er wie der Laird. Und ich bin sicher, dass er den Geist >Bruder< genannt hat. «

»Welchen Geist? «, fragte Edithe. »Du hast so viele gesehen, dass man kaum noch mitkommt. «

Rhiannon starrte sie mit kaltem, weißem Zorn an. »Den ersten Geist, der erschien, denjenigen, den sie von den Toten zurückholen wollen. Er nannte ihn >Falkner< und dann >Bruder und Laird von Fettercairn<. Es ist derselbe Geist, den ich letzte Nacht in der großen Halle sah, derjenige, der von dem jungen, schmutzig wirkenden Mann getötet wurde. Sie haben diese Worte gesungen, ich erinnere mich nicht, was, und dann ist er einfach so aus den Schatten... herbeigeschwebt. «

»Laird Malvern will seinen Bruder wiederbeleben? Aber er ist schon vor so langer Zeit gestorben«, sagte Nina.

»Sie haben fünfundzwanzig Jahre lang versucht, ihn wieder ins Leben zurückzuholen. Das hörte ich sie sagen. «

»Fünfundzwanzig Jahre? «, wiederholte Iven nachdenklich. Cameron wollte etwas sagen, aber der Jongleur brachte ihn mit erhobener Hand zum Schweigen. Rhiannon fuhr erschöpft fort.

»Sie sind diejenigen, die all die toten Menschen durcheinandergebracht haben, indem sie sie ausgruben und zu erfahren versuchten, wie sie sie wieder lebendig machen könnten. Das sagte er, ich hab ihn gehört. Und die die Menschen töteten, mit ihnen experimentierten. «

»Wie schrecklich«, sagte Landon bleich. Maisie stöhnte leise und hob eine Hand an ihren bandagierten Kopf.

»Dann kam der andere Geist, die Frau. Sie verspottete sie, weil sie auf einem Sternenherz standen und die Toten heraufbeschworen. Sie hatten alle Angst vor ihr. Sie sagte, sie würden ihnen das Geheimnis des Auferweckens von Toten verraten, wenn sie versprächen, sie zuerst aufzuerwecken. «

»Tatsächlich? «, sagte Nina erneut und wechselte einen ungläubigen Blick mit Lewen.

»Grundgütiger, Ihr glaubt ihr doch nicht etwa? «, platzte Edithe heraus. »Seht sie euch an, es geht ihr hundeelend. Sie kann nicht einmal stehen. Wie könnt Ihr solche Dinge von unserem Gastgeber glauben? Er war ein höchst charmanter und kultivierter Mann, und sie beschuldigt ihn der Totenbeschwörung, der Folter und des übelsten Mordes, Sie muss verrückt sein! «

»Sie sieht überall Geister«, sagte Cameron, und Rafferty murmelte unglücklich zustimmend.

»Da sind überall Geister«, sagte Rhiannon mit belegter Stimme.

Schweigen entstand. Sie sah Edithe die Augen verdrehen und biss die Zähne zusammen, während ihre Augen vor Tränen brannten. Trotzig schaute sie zu Nina. »Glaubt Ihr mir? Oder denkt Ihr auch, es sei nur ein Traum gewesen? «

Nina wählte ihre Worte sorgfältig. »Ich weiß es nicht, Rhiannon. Es stimmt, dass du krank bist und vor Fieber zitterst, und Träume sind häufig lebhafter, wenn man Fieber hat aber selbst dann können Träume manchmal wahre Botschaften sein. Und obwohl ich die Geister nicht sehe, die du gesehen hast, heißt das nicht dass sie nicht da sind. Ich fühle mich besorgt und unwohl, seit ich in diese Burg kam, und ich hab mir eingebildet, Vorhänge sich heben zu sehen, wenn kein Wind wehte, oder in der Nacht Stimmen schreien zu hören. Vielleicht hast du die Gabe des Klarsehens, stärker als jeder andere von uns. Ich weiß jedoch nicht was wir tun sollen. Dies bedarf der Nachforschung. Edithe hat Recht Das sind ernste Behauptungen. Ohne schlüssige Beweise würde ich niemanden gerne der Totenbeschwörung und des Mordes beschuldigen. Und mein Herz hegt starke Befürchtungen, denn wenn dein Traum wahr sein sollte... «

»Es war kein Traum«, sagte Rhiannon eigensinnig.

Nina fuhr fort, als hätte sie nichts gesagt. »... dann könnten wir in ernsthafter Gefahr sein. Ich wünschte, wir wären nicht hier entlanggekommen, aber da wir es getan haben und uns hier auf Burg Fettercairn befinden, denke ich, wir sollten uns bemühen, so schnell wie möglich wieder zu gehen. Dies ist eine Angelegenheit die die Männer des Righ untersuchen sollten. Wir müssen versuchen, ihm eine Nachricht zu schicken, sobald wir können, denn wenn Rhiannon Recht hat, dann sitzen wir in einer Falle und könnten Schwierigkeiten haben herauszugelangen. Iven, warum nimmst du nicht die Jungen und inspizierst diesen Schaden an der Straße? Sieh nach, ob wir nicht daran vorbeigelangen können, selbst wenn es bedeutet die Wohnwagen zurückzulassen. «

Iven nickte. »Gute Idee. «

»Rhiannon, meine Liebe, geh bitte wieder zu Bett. Je eher es dir besser geht, desto eher können wir aufbrechen. Mädchen, ich denke, wir sollten gehen und sehen, was wir herausfinden können. Wenn Rhiannon Recht hat, dann ist die Burg die Quelle allen Übels und aller Schwierigkeiten in diesem Tal, und der Righ wird davon erfahren müssen. «

Ninas Stimme erklang in Wogen, laut, leise, dann wieder seltsam laut. Rhiannon spürte warme Hände an ihren Armen und schaute auf, wobei sich ihr Kopf auf ihrem dünnen Hals schwer und groß anfühlte. Lewen beugte sich über sie. Sie blickte in sein Gesicht hinauf und brach zu ihrer Überraschung in Tränen aus.

»Komm schon, Leannan«, sagte er sanft, »Du solltest im Bett sein. «

»Glaubst du mir? «, flüsterte sie drängend und richtete ihren Blick auf ihn.

Er nickte und wischte ihr mit dem Daumen sanft die Tränen fort. »Natürlich glaub ich dir. Komm, lass mich dich ins Bett bringen. «

Er beugte sich herab und nahm sie auf seine Arme. Rhiannon war zu müde, um zu streiten. Sie legte die Arme um seinen Hals, lehnte den Kopf an seine Schulter und ließ sich von ihm aus dem Raum tragen.

KALTER TROST

Als Lewen aus Rhiannons Zimmer kam, fand er Wilma im Gang vor, das Ohr an die Tür von Ninas und Ivens Raum gepresst. Sie erstarrte beim Klang seines Schrittes und trat hastig fort

»Es tut mir leid, Sir«, keuchte sie und knetete mit den Händen ihre Schürze. »Ich wurde geschickt, um euch alle zu wecken und zum Frühstück zu holen. Ich wusste nicht, ob Master Irving euch informiert hatte... Ich weiß, es ist noch früh... Ich wollte nicht stören... «

»Es ist noch früh«, stimmte Lewen ihr zu. »Der Hahn hat noch nicht einmal gekräht«

»Mylaird steht gerne früh auf«, erklärte sie. »Ich war besorgt... Ich weiß, es ist nicht das, was bei Hof üblich ist so früh zu essen, mein ich, aber Mylaird hasst es, wenn jemand zu spät kommt«

»Tatsächlich? «, sagte Lewen freundlich. »Dann könnte ich mir vorstellen, dass niemand es jemals wagt, ihn warten zu lassen. «

»0 nein, Sir«, hauchte sie.

»Nun, Hexen stehen auch früh auf«, fuhr Lewen heiter fort »so dass wir bereits alle wach sind. «

»Ach, also stimmt es! «, platzte sie heraus und errötete dann zutiefst. »Dass ihr alle Hexen seid, mein ich. Ich glaubte es nicht. Ich mein, ihr scheint alle so nett, und Mylaird hat euch alle bleiben lassen und... «Ihre Worte verklangen.

»Wir sind nicht alle Hexen«, sagte Lewen. »Die meisten von uns sind noch Lehrlinge. Mag Euer Laird den Hexensabbat nicht? «

»0 nein, Sir«, sagte sie überrascht. »Nun, er pflegte Hexen zu jagen und zu verbrennen, hat mein Dad mir erzählt! «

»Tatsächlich? «, sagte Lewen, wandte den Kopf und sah sie an.

Wilma geriet augenblicklich in Verwirrung. »Das war vor langer Zeit... Die Zeiten ändern sich, heißt es... Ich weiß nicht, ob es stimmt... «

»Die Zeiten ändern sich, und wir müssen uns mit ihnen ändern«, sagte Lewen, ohne seine freundliche Haltung zu ändern. Seine Adern schwollen jedoch vor Zorn an, und es kostete ihn Mühe, ruhig zu sprechen.

Wilma sah ihn zweifelnd an. »Ja, Sir. «

»Ist das Tee, was ich dort auf Eurem Tablett sehe? « Lewen deutete auf das beladene Tablett auf dem Tisch im Gang. »Ihr seid jederzeit willkommen, wenn Ihr Nina Tee bringt. Kommt, tragt ihn herein und erzählt uns, wohin wir zum Frühstück gehen sollen und wann. «

»Ich werde euch alle hinunterführen«, sagte Wilma. »Master

Irving sagte, ich solle niemanden von euch allein herumwandern lassen. Damit ihr euch nicht verirrt, mein ich. «

»Natürlich«, sagte Lewen und öffnete ihr die Tür. Sie nahm mit sichtbarer Mühe das schwere Tablett hoch, trug es hinein und sah Nina dann ängstlich an, als erwarte sie, dass ihr plötzlich Hörner und ein Schwanz gewachsen wären.

Nina saß erschöpft am Feuer, Roden auf ihrem Schoß, während die übrigen Lehrlinge noch alle hitzig über Rhiannons Neuigkeiten diskutierten. Nina hörte ihnen nicht zu, sondern blickte in die Flammen des Feuers, als könnte dessen kurzlebige, vielzüngige Gestalt zu ihr sprechen. Sie war so entrückt, dass sie Wilma zunächst nicht bemerkte, aber als sich Schweigen herabsenkte, sah sie sich um, lächelte und dankte ihr.

Wilma goss Tee ein, Lewen und Landon halfen dabei, die Becher herumzureichen, und dann sagte sie schüchtern, dass sie in einer Stunde wiederkäme, um sie zum Frühstückssaal zu geleiten.

»Ist das ein anderer Saal als der, in dem wir gestern Abend gespeist haben? Ea sei Dank! Ich glaub nicht, dass ich einen Bissen hinunterbrächte, wenn ich dies unter dem Blick all dieser armen, abgeschlachteten Tiere tun müsste«, sagte Nina.

Wilma zeigte schüchtern ein mitfühlendes Lächeln. »Ich mag sie auch nicht besonders«, gab sie zu. »Wir Dienstmädchen hassen es, den Saal spätabends aufräumen zu müssen. Ihre Augen glänzen so, es sieht so aus, als lebten sie noch. «

»Isst der Laird jeden Abend dort? Dann frag ich mich, ob er nicht an Verdauungsstörungen leidet. «

»Mylaird mag solche Dinge«, sagte Wilma. »Er hat in seiner Bibliothek einen ausgestopften Bären und Schubladen und Schränke voller seltsamer Dinge - eine mit Schwimmhäuten versehene Hand, den Kopf eines Oger und einen Zopf Hexenhaar. Den Kiefer eines Drachen, die Haut eines Angehörigen des Meervolks und einen eingelegten Säugling... «

»liihhh! «, rief Felice.

»Einen eingelegten Säugling? «, echoten Rafferty und Landon.

»Ganz gewiss nicht! «, sagte Edithe.

Wilma nickte. »Doch. Er sammelt solche Dinge. Die Menschen hier in der Gegend sind stets auf der Suche nach Kuriositäten, denn er bezahlt gut dafür. Er hat Schubladen über Schubladen voll alter Knochen und Steine und Schädel, und viele tote Pfoten und Hände. Ich hab sie mal gesehen. Normalerweise säubern wir Dienstmädchen seine Bibliothek nicht, das macht sein Gillie für ihn, aber ich wurde geschickt, etwas für ihn zu holen, und ich sah den Bären. Er ist fast zwei Mal so groß wie ich und wirkt lebendig! Und einige der Schrankschubladen waren geöffnet, weshalb ich nicht widerstehen konnte, rasch hineinzublicken. Danach hatte ich jedoch Albträume, das kann ich Euch sagen! Von toten Händen, die hinter mir herkriechen... «

»Wilma, hast du nichts Besseres zu tun, als hier herumzustehen und zu tratschen? «, erklang scharf Dedries Stimme vom Eingang.

Wilma zuckte zusammen, als wäre sie mit einer Nadel gestochen worden, und vollfuhrte hastig einen Hofknicks. »Es tut mir leid, Madam, natürlich, Madam, ich geh jetzt, Madam«, piepste sie, stellte hastig alles wieder auf das Tablett und zog sich eilig zurück, wobei sie in ihrem Unbehagen beinahe alles fallen ließ.

Dedrie schüttelte nachsichtig den Kopf. »Mädchen! Sie sind alle gleich. Stehen den ganzen Morgen herum und wiederholen müßiges Gerede, anstatt ihre Arbeit zu erledigen. «

»Kann ich etwas für Euch tun? «, fragte Nina mit kühler Stimme. »Wir wollten uns gerade fürs Frühstück fertig machen. «

»Ach, nein. Ich hab nur noch ein wenig Borretschsirup für Euer Mädchen gebracht. « Dedrie hob ihren Medizinkorb hoch, trat aber nicht ein. »Ich hätte Euch nicht gestört, aber ich hörte die junge Wilma plappern und wollte nicht, dass sie Euch stört.

Es ist heutzutage sehr schwer, zuverlässige Dienstboten zu bekommen! «

»Rhiannon schläft friedlich«, sagte Nina mit zusammengezogenen Augenbrauen. »Ich glaub nicht, dass man sie stören sollte. «

»Es dauert nur einen Moment«, erwiderte Dedrie mit herzlichem Lächeln und wandte sich zum Gehen.

»Nein! «, rief Nina und erhob sich.

Dedrie sah sich überrascht um. Als das Licht aus dem Raum auf ihr Gesicht fiel, sah Lewen überrascht, dass die Haut des Kindermädchens, ebenso wie die an ihrer Schläfe aufblühende, hässliche Quetschung, schwere Blasen aufwies und auf einer Seite ganz wund war, als wäre sie verbrannt worden.

»Ich will nicht, dass sie geweckt wird«, sagte Nina und bemühte sich ehrlich um ein Lächeln. »Schlaf ist das Beste für sie. Lasst mir die Medizin hier, dann biete ich sie ihr an, wenn sie aufwacht. «

Lewen unterdrückte ein Grinsen. Er wusste, dass Hexen alle einen Eid auf die Wahrheit schworen, wenn sie dem Hexensabbat beitraten, eine Beschränkung, die diejenigen häufig verdross, die im Geheimen im Auftrag des Righ arbeiteten, wie Nina und Iven, oder Finn die Katze und Jay der Fiedler. Er erkannte ein Umgehen der Wahrheit, wenn er es hörte. Nina mochte Rhiannon die Medizin anbieten, aber sie und Lewen wussten beide, dass sie sie höchstwahrscheinlich verweigern würde.

Dem Ausdruck auf Dedries Gesicht nach zu urteilen, wusste sie es auch.

»Ach, Mylady, Ihr braucht Euch keine Mühe zu machen«, sagte sie. »Ihr geht zum Frühstück hinunter, und ich kümmere mich um das Mädchen. Das ist immerhin meine Aufgabe. «

»Nicht nötig«, sagte Nina freundlich. »Ihr habt schon genug für uns alle getan. Ich bin mir sicher, dass ein im Bett verbrachter Vormittag bei Rhiannon Wunder bewirken wird, und heute Nachmittag werden wir Euch hoffentlich bereits alle aus dem Weg sein. «

Dedries Lächeln geriet unnatürlich starr. »Aber Mylaird...

Ich meine, was ist mit dem umgestürzten Baum? Es hat sich als schwierig erwiesen, ihn bei diesem rauen Wetter fortzuräumen. «

»Heute wird es anscheinend schon«, erwiderte Nina und blickte aus dem Fenster, Der Himmel war kristallklar und azurblau, und die vom Wind bewegten Blätter der Bäume schimmerten wie poliert. »Ich bin mir sicher, dass die Männer des Laird keine Schwierigkeiten mehr haben werden, den Baum zu beseitigen, nun, wo der Sturm vorüber ist. «

»Der Boden ist noch sehr nass und rutschig«, sagte Dedrie scharf.

»Ach, wir werden hingehen und ein wenig helfen«, erklärte Iven heiter. »Wir werden es bestimmt schaffen. Wir haben die Gastfreundschaft Eures Laird schon lange genug strapaziert. «

»Aber das Mädchen mit den Hundebissen... Ihr könnt sie doch nicht so bald mitnehmen. In diesen harten, holpernden Wohnwagen! « Dedrie klang empört.

»Maisie geht es schon viel besser«, sagte Nina fest. »Nicht wahr, Liebes? «

»Ja«, antwortete Maisie unsicher.

»Sie wird sich den Vormittag über auch ausruhen, und dann, wenn der Baum beseitigt und die Straße wieder frei ist, werden wir aufbrechen. Wir werden dafür sorgen, dass Maisie es so bequem wie möglich hat. «

»Ich kann nicht zustimmen, dass Ihr das Mädchen mit dem Fieber mitnehmt«, sagte Dedrie. »Ich glaub nicht, dass Ihr erkennt, wie krank sie ist. Ich hab solche Fieberanfälle schon früher erlebt. Setzt sie einem scharfen Wind wie diesem und dem Holpern dieser Wohnwagen aus, und Ihr könntet sie töten, davor warn ich Euch. «

»Ich denke, Ihr unterschätzt Rhiannon«, sagte Nina. »Sie ist sehr stark, und ihr Fieber scheint wirklich nicht so schlimm zu sein. Sie hat sich wohl einfach nur erkältet. «

»Nun, dann geschieht es auf Eure eigene Verantwortung«, sagte Dedrie verärgert und wandte sich zum Gehen.

»Vielleicht solltet Ihr die Medizin besser bei mir lassen«, sagte Nina und streckte eine Hand aus.

Dedrie drückte ihren Korb fest an sich. »Ach, nicht nötig«, antwortete sie. »Wenn das Mädchen schläft, lass ich sie in Ruhe. Ich schaue später nach ihr. Ihr solltet Euch am besten fürs Frühstück bereit machen. Mylaird mag es nicht, wenn man ihn warten lässt. «

»Das haben wir schon gehört«, bemerkte Nina trocken. Dedrie nickte kurz, mit einem raschen, falschen Lächeln, und ging.

Nina trat zur Tür und schloss sie hinter ihr. »Hast du ihr Gesicht gesehen? «, fragte sie Iven ruhig. »Ich hab dir erzählt dass Rhiannon  ihr die Medizin entgegengespien hat. Glaubst du...? «

»Gewiss nicht! Stell dir vor, was eine solche Medizin in deinem Inneren anrichten würde, wenn... Bei Eas grünem Blut! Ich verstehe, was du meinst. Glaubst du das wirklich? «

Nina stand einen langen Moment nachdenklich da und wandte sich dann den Lehrlingen zu, die unsicher in der Nähe des Kamins standen.

»Maisie, meine Liebe, ich glaub nicht, dass du zum Frühstück hinuntergehen solltest. Du bist noch immer unsicher auf deinen armen Beinen. Möchtest du dich noch eine Weile hinlegen, und ich lasse dir etwas zu essen heraufbringen? « Maisie nickte und erhob sich steif aus ihrem Sessel. Ihr schwer bandagierter Arm lag in einer Schlinge, und sie hinkte schmerzerfüllt. »Rafferty, hilfst du Maisie zu ihrem Zimmer, ja? «

Während Rafferty dem verletzten Mädchen seinen Arm bot, rieb sich Nina die Stirn, als habe sie Kopfschmerzen.

»Ich bin nicht glücklich damit, Rhiannon und Maisie allein zu lassen«, sagte sie jäh. »Rhiannon schien mir nicht fiebrig. Landon , würde es dir etwas ausmachen, bei ihnen zu bleiben? Du hast noch immer ein wenig Husten und solltest nicht in diesen kalten

Wind hinausgehen. Ich lasse auch Lulu bei euch. Schickt sie zu mir, wenn etwas geschieht, was euch beunruhigt. «

»Also glaubt Ihr, dass Rhiannons wilde Geschichte stimmt? «, fragte Cameron einigermaßen überrascht. »Ihr vermutet, dass wir wirklich in Gefahr sein könnten? «

»Ich hab ein ganz schlechtes Gefühl«, sagte Nina. »Ich möchte, dass wir alle so schnell wie möglich abreisen. «

Iven legte einen Arm um sie. »Dein Wunsch ist mir Befehl, Liebes«, sagte er vergnügt. »Außerdem hege ich den starken Verdacht, dass dieser käseweiße Seneschall des Laird den Wein verwässert. Dieses Zeug, das er uns gestern Abend aufgedrängt hat, war ungenießbar! «

»Nun, ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde, aber ich persönlich werde froh sein, wenn wir weiterreiten«, sagte Felice. »Diese Burg verursacht mir eine Gänsehaut. «

»Ich denke, dass ihr euch alle lächerlich macht«, sagte Edithe aufgebracht lachend. »Der MacFerris-Clan ist einer der ältesten und respektiertesten Clans in Ravenshaw, und Laird Malvern war einfach bezaubernd. Rhiannon ist offensichtlich eine Hysterikerin, die es nicht ertragen kann, nicht im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Ich persönlich finde ihr Verhalten absolut unerträglich. Von dem Moment an, als sie sich unserer Gruppe anschloss, hat sie nichts anderes getan, als eine Szene nach der anderen zu machen. Das ist alles Theater, und ich bin überrascht, dass Ihr das nicht erkennen könnt, Nina. Sie ist nur eine intrigante, hinterhältige, kleine Katze... «

»Danke für deine Meinung Edithe«, sagte Nina erschöpft »Ich denke, wir kennen deinen Standpunkt zu diesem Thema. Wollen wir uns jetzt alle zum Frühstück anziehen? Ich möchte nicht gerne wieder zu spät kommen. «

Iven lächelte ihr zu. »Ich frag mich, was die Strafe dafür ist, wenn man sowohl zum Abendessen als auch zum Frühstück zu spät kommt. Die Kerker? «

»Mach keine Scherze darüber«, sagte Nina unwillkürlich erschaudernd. »Vielleicht liegt es daran, weil ich als Jongleurin geboren und aufgewachsen bin und hohe Steinmauern nicht mag, aber mir gefallt dieser Ort wirklich nicht. Ich fühle mich äußerst unbehaglich. Lass uns einfach das Frühstück so gut wie möglich tiberstehen und wieder aufbrechen! Rinder, können wir das für uns behalten, wovon Rhiannon glaubt, dass sie es letzte Nacht gesehen hat? Geben wir einfach vor, alles sei in Ordnung. Wenn durch einen schrecklichen Zufall doch etwas davon wahr ist, möchte ich nicht das Misstrauen dieser Leute erwecken. «

Die Hexenlehrlinge nickten ernst - alle außer Edithe, die nur seufzte und die Augen verdrehte.

Wahrend die anderen sich waschen und für den Tag anziehen gingen, winkte Nina Lewen zu sich. »Ich bin besorgt wegen dieses Zeugs, das Dedrie Rhiannon gab«, sagte sie leise zu ihm. »Hast du die Blasen auf Dedries Gesicht gesehen? Sie hat Rhiannon einen Teil davon in die Kehle gezwungen. Ich fürchte, es ist eine Art Gift. Ich bin vielleicht keine Heilerin, aber ich weiß ein wenig über diese Kunst wie alle Hexen. Ich werde ein Brechmittel mischen und es Rhiannon geben. Es wird ihr große Übelkeit bereiten, aber zumindest wird es dieses Zeug aus ihrem Magen spülen. Die Sache ist jedoch die, dass ich deine Hilfe brauchen werde, damit sie es nimmt. Dir vertraut sie mehr als jedem anderen. Wirst du mir helfen? «

»Natürlich«, antwortete Lewen, der sich beim Ansturm jäher Besorgnis benommen fühlte. »Ob es ihr bereits geschadet hat? «

»Ich weiß es nicht«, antwortete Nina. »Ich weiß nicht, was in dem Trank war. Ich hoff es nicht. Ich denke, es würde nicht zu rasch wirken. Sie würden wollen, dass ihr Tod natürlich wirkt. «

Lewen bekam vor Grauen eine Gänsehaut. Er eilte so schnell wie möglich zu Rhiannons Raum, während Nina das Brechmittel mischte. Die Satyricorn lag in ihrem Bett, das schwarze Haar war feucht vor Schweiß und über das Kissen ausgebreitet. Auch
ihr Gesicht war feucht und stark gerötet, und er sah bestürzt, dass ihre Lippen voller Blasen waren. Sie stöhnte und wandte den Kopf ruhelos auf dem Kissen, während ihre Hände die Decke umklammerten. Plötzlich schoss sie hoch und sagte mit lauter, gutturaler Stimme etwas in einer Sprache, die er nicht verstand. Ihre Augen sahen ihn unmittelbar an, aber sie erkannte ihn nicht

Lewen beruhigte sie, legte sie wieder auf das Kissen zurück, wrang dann ein Tuch in kaltem Wasser aus und legte es ihr auf die Stirn. Sie warf es verärgert von sich. Er hob es wieder auf und tupfte sanft ihr Gesicht und ihren Hals damit ab. Es fühlte sich innerhalb von Sekunden warm an.

»Sie fiebert«, sagte er nur knapp zu Nina, als sie, die Hände voller Flaschen, hereinkam.

Nina fühlte ihre Stirn und dann ihren Puls. »Ja. Ich hoff, dass ich ihr nicht mehr schade als nütze, wenn ich ihr das Steinkraut gebe. Es ist schwer zu wissen, was das Beste für sie ist. Verleumde ich dieses Kindermädchen, wenn ich sie verdächtige, versucht zu haben, Rhiannon zu vergiften? Vielleicht sah sie das Fieber besser voraus als ich. «

Rhiannon stöhnte, wand sich im Bett und stammelte weiteres unverständliches Zeug.

»Ihr Mund ist voller Blasen«, sagte Lewen.

Nina betrachtete es genau und ließ dann ihre Finger sacht in Rhiannons Mund gleiten, um ihn zu öffnen und ihre Zunge und ihr Zahnfleisch zu untersuchen. Rhiannon verzog das Gesicht und versuchte instinktiv zu beißen. Nina zog ihre Finger rasch zurück.

»Ja, und ihr Zahnfleisch auch. Armes Mädchen. Komm, setz sie auf und halt sie fest, Lewen. Ich werde ihr das Steinkraut geben, und dann werde ich versuchen, etwas aufzutupfen, was diese Geschwüre lindert«

Lewen tat, wie ihm geheißen. Rhiannon schrie auf und warf
sich zurück, als sie seine Hände an sich spürte, aber er sprach ihr leise ins Ohr, und sie beruhigte sich, schien ein wenig wacher zu werden.

»Hier, Rhiannon, trink das für mich, Liebes«, lockte Nina und hielt ihr einen Becher mit einer dicklichen, grünen Flüssigkeit an die Lippen. Rhiannon stöhnte und wandte den Kopf ab. Lewen verlagerte seinen Griff, so dass er nun mit einer Hand ihren Hinterkopf umfasste. Ihr Nacken war feucht und heiß. Er legte seine andere Hand um ihr Kinn, und Nina hob den Becher rasch an.

Rhiannon wurde verrückt vor Angst, und Lewen musste hart zupacken, um sie festzuhalten. Er drückte ihren Mund zu, und sie schluckte instinktiv, obwohl sich ihr Körper wand und sie um sich schlug wie eine Forelle am Flussufer. Eine Hand erwischte ihn hart im Gesicht, aber er hielt unerbittlich fest bis sie jeden einzelnen Tropfen getrunken hatte. Dann löste er seinen Griff und legte sie sanft zurück. Sie öffnete die Augen und starrte ihn mit einem dermaßen entsetzten Gesichtsausdruck an, dass sich sein Herz zusammenzog.

»Es tut mir leid, es tut mir leid, es musste sein«, sagte er.

Sie sah ihn mit irrem Blick ausdruckslos an und übergab sich dann jäh. Nina und Lewen zuckten zurück und Lewen stützte sie dann hastig während Nina die Schale, die sie mitgebracht hatte, unter das Gesicht der Satyricorn hielt.

Rhiannon würgte fast zehn Minuten lang bis nichts mehr in ihr war, was sie loswerden konnte. Jedes Mal, wenn ein Anfall verging blickte sie mit solch herzzerreißendem Ausdruck der Verletztheit und des Verrats zu Lewen hoch, dass er sich recht elend fühlte und einen Kloß in seiner Kehle spürte. Schließlich ließ das Würgen nach, und Nina konnte ihr etwas zum Schlafen geben und Balsam auf ihre von Blasen übersäten Lippen und ihr Zahnfleisch auftragen. Rhiannon war inzwischen so erschöpft, dass sie kaum Widerstand leistete. Lewen konnte sie niederlegen und ihr das Gesicht und die Hände waschen, während Nina rasch die be
schmutzte Decke fortnahm und Rhiannon mit der Decke aus ihrem eigenen Bett zudeckte.

»Ich werde dies auswaschen und zum Trocknen vors Feuer hängen«, sagte Nina. »Wir wollen doch nicht, dass Dedrie vermutet, was wir getan haben. Nun zieh dich schnell an, Lewen, und wasch dich gründlich. Wir riechen beide nach Erbrochenem. «

Lewen folgte ihrer Aufforderung sofort aber dennoch wartete Wilma, als er sich gesäubert und angezogen hatte, bereits ungeduldig am Ende des Ganges. Nina trat angeschlagen wirkend aus ihrem Raum und knöpfte sich noch einen Ärmel zu, während sie herankam.

»Sind wir wieder zu spät? «, fragte sie. Wilma biss sich nur auf die Lippen, warf ihnen einen verängstigten Blick zu und drängte sie die Treppe hinab. Sie hatte ihre Haube tief über die Stirn gezogen, aber Lewen, der unmittelbar hinter ihr ging, bemerkte unwillkürlich, dass ein Ohr rot und angeschwollen war, als hätte jemand fest daraufgeschlagen.

Der Frühstücksraum war ein weiterer langer, düsterer Raum mit dunklen Paneelen und einem wuchtigen Kamin mit einem kunstvoll gemeißelten Kaminsims. Keine ausgestopften Tierköpfe blickten von den Wanden herab, aber eine gewaltige Forelle war über dem Kamin befestigt, und alte Angelleinen und Netze hingen überall herum sowie eine Anzahl düsterer Gemälde, die schlaffe Fasane mit verdrehten Hälsen oder tote Fische mit fahl schimmernden Augen darstellten. Lewen und Nina wechselten angewiderte Blicke.

Laird Malvern saß starr und aufrecht am Kopf des Tisches. Er war blass, tiefe Linien zogen sich von seiner Nase zu seinem Mund, und unter seinen Augen lagen tiefe Schatten. Er wirkte, als hätte er nicht gut geschlafen.

Lady Evaline, ihre Begleiterin Miss Prunella, der Bibliothekar und der Harfner und sein Sohn saßen ebenfalls schweigend auf ihren Plätzen rund um den Tisch. Sie wirkten ebenfalls mitge nommen und müde. Als sich Irving, der Seneschall, verbeugte und Nina und die Lehrlinge zu ihren Plätzen führte, schlug die Uhr auf dem Kaminsims die volle Stunde. Unbewusst beschleunigten alle ihre Schritte, und Felice kicherte nervös, während sie auf ihren Stuhl sank. Sobald der letzte Glockenschlag verklungen war, wurden die Türen aufgestoßen, und eine Prozession schweigender Dienstboten kam mit bedeckten Platten und Terrinen herein. Erneut herrschte Fleisch beim Essen vor. Da waren Speck und Eier, geräucherter Schellfisch, ein Stück Rindfleisch, eine Platte mit Räucherheringen, ein sehr heller Schinken und Rührei mit Lachs.

»Nur etwas Toast und Honig für mich, danke«, sagte Nina ruhig. »Oder vielleicht etwas Porridge, wenn Ihr welches habt? «

Laird Malvern nickte Irving zu, der sich verbeugte und einem der Dienstboten mit einer Kopfbewegung ein Zeichen gab.

»Oh, bitte, macht Euch keine Umstände für mich«, sagte Nina.

»Der Koch wird gewiss Porridge für die Dienstboten bereitet haben«, sagte Laird Malvern kalt, »Es ist kein Umstand. «

Felice kicherte erneut, biss sich dann auf die Lippen und blickte auf ihren Teller hinab.

»Anscheinend wollt Ihr uns Eurer Gesellschaft dringend berauben«, sagte der Laird zu Iven und bedeutete seinem Gillie, ihm Rindfleisch aufzutragen. »Das tut mir leid. Ich hatte gehofft, Euch überreden zu können, noch ein wenig länger zu bleiben. «

»Wir würden gerne bleiben, aber tatsächlich haben wir schon zu viel Zeit verloren«, sagte Iven. »Ich habe mich gefragt, welche Fortschritte beim Freiräumen der Straße gemacht wurden. «

Laird Malvern vollführte eine weitgreifende Geste. »Das Wetter war überaus rau«, erklärte er.

»Ja, das war es in der Tat«, stimmte Iven ihm zu. »Aber heute zog eine schöne Dämmerung herauf, dem Himmel sei Dank. «

»Ja. Ich habe einigen Männern befohlen, sich daranzumachen,
den Baum fortzuräumen, aber tatsächlich haben wir durch den Sturm alle großen Schaden erlitten, die Leute im Tal ebenso wie wir hier auf der Burg. Ich furchte, meine Leute werden den ganzen Tag damit beschäftigt sein, Dächer zu flicken und Zäune zu reparieren. «

«Ja, natürlich«, sagte Iven. »Und das Wetter ist hier in den Highlands so unberechenbar, dass ich mir vorstellen kann, dass ihr alle bestrebt sein müsst, das Nötigste zu erledigen, bevor ein weiterer Sturm aufzieht. «

»Ich bin froh, dass Ihr das versteht«, sagte Laird Malvern.

»Wir brauchen nicht müßig herumzusitzen, während alle anderen arbeiten, oder Jungs? «, sagte Iven, sich lächelnd an Lewen, Cameron und Rafferty wendend, »Vielleicht können wir Mylaird die Aufgabe abnehmen, die Straße für uns freizuräumen? Warum gehen wir nach dem Frühstück nicht hinunter und sehen uns diesen verdammten Baum an? «

Laird Malvern wirkte verärgert. »Das ist nicht nötig, das versichere ich Euch. «

»Oh, keine Angst«, versicherte Iven ihm leichthin. »Tatsächlich bin ich sicher, dass wir die Chance gerne ergreifen, unsere Beine zu bewegen, nicht wahr. Jungs? «

»Ja, wirklich«, antworteten sie im Chor.

»Aber was für ein Gastgeber wäre ich, wenn ich meinen Gästen erlauben würde, solch harte körperliche Arbeit zu verrichten? «

»Ach, wir fürchten Arbeit nicht«, sagte Iven. »Dies sind große, tapfere Jungen, Mylaird. Die Bewegung wird ihnen guttun. «

»Aber ich fürchte, es könnte gefährlich sein«, sagte Laird Malvern. »Es ist ein sehr großer, alter Baum, und er ist ungünstig auf die Straße gestürzt und hat einen Haufen Felsen und Schlamm mit sich gerissen. Ich halte es wirklich für das Beste, es meinen Männern zu überlassen, die in solchen Dingen erfahren sind. «

»Ach, Ihr braucht keine Angst um uns zu haben«, erwiderte

Iven heiter. »Yeomen der Garde sind es gewohnt bei allen Arten von Arbeiten mitzuhelfen, und Lewen hier ist der Enkel eines Holzfällers und weiß wahrscheinlich mehr darüber, wie man einen Baum bewegt, als jeder Eurer Leute. Wir werden es uns ansehen, und ich versprech Euch, wenn ich es für gefährlich halte, werde ich keinen Finger rühren. «

Laird Malvern neigte den Kopf. »Also gut. Ich danke Euch für Euer Hilfsangebot. Durward, würdet Ihr meine Gäste hinabbegleiten, um den Baum zu untersuchen? «

Der Gillie neigte den Kopf. »Ja, Mylaird. «

Wahrend Iven und Laird Malvern miteinander gesprochen hatten, hatte ein Lakai eine große Terrine mit Porridge hereingebracht und etwas davon in jedermanns außer Edithes Schale gefüllt, da sich das blonde Mädchen Laird Malverns verletzende Bemerkung zu Herzen genommen hatte, dieses Essen sei nur gut für Dienstboten. Sie aß geziert Toast mit Honig und trank einen Becher lauwarmen Tee. Alles war irgendwie kalt, da die Küche weit vom Frühstücksraum entfernt war.

Unbehagliches Schweigen senkte sich über den Raum, während alle aßen. Laird Malvern schien sich dessen nicht bewusst zu sein, sondern blickte mit geschäftiger Miene auf seinen Teller hinab, während Lady Evaline noch zerstreuter schien als sonst. Miss Prunella räusperte sich nervös und sprach dann eilig.

»Vielleicht würdet Ihr und die Mädchen, während Euer Ehemann hinausreitet, um sich diesen Baum anzusehen, gerne einen Rundgang durch den Garten machen? Lady Evaline hat es sich angewöhnt, an den meisten schönen Tagen dort zu sitzen, und sie würde heute Morgen gewiss ein wenig Gesellschaft genießen. Es ist so schön, die Sonne wiederzusehen, nicht wahr? «

»Ich danke Euch, das würde uns sicher gefallen«, erwiderte Nina höflich.

»Ich möchte die Burg erkunden«, sagte Roden. »Ich möchte diesen Raum mit all dem Spielzeug finden. «

Ninas Blick zuckte von ihrer Schale hoch. »Du brauchst ein wenig frische Luft, mein Junge«, sagte sie. »Warum gehst du dir nicht mit deinem Vater diesen Baum ansehen? «

»Ich könnte ein wenig Hilfe gebrauchen, Junge«, sagte Iven ernst.

Roden wirkte erfreut. »Ach, ja, das klingt spaßig. Darf ich auch sägen? «

»Vielleicht«, erwiderte Iven.

»Dann werde ich später nach dem Zimmer dieses Jungen suchen«, sagte Roden, woraufhin Nina leicht errötete und sich auf die Lippen biss. Laird Malvern sah ihn kalt an, und Lady Evaline schaute von dem Rührei auf, das sie auf ihrem Teller hin und her schob.

»Meinst du das Zimmer meines Jungen Rory? «, fragte sie in die Stille hinein. »Willst du mit seinen Spielzeugen spielen? Ich hab sie aufbewahrt, weißt du, bis er zurückkommt. Ich glaub nicht, dass er etwas dagegen hätte, wenn du damit spieltest«

»O prima! «, rief Roden.

»Ich hoffe, du hast keine Angst vor Geistern«, sagte sie dann. »Er ist noch immer dort, weißt du, er spielt noch immer manchmal in seinem Zimmer, und all die anderen Jungen auch. «

»Evaline«, sagte Laird Malvern warnend.

»Was, Malvern? «

»Du musst den Jungen nicht mit deinen Geistergeschichten ängstigen«, sagte er. »Er ist in einem beeinflussbaren Alter, und seine Mutter fände es gewiss nicht gut wenn du ihm unheimliche Geschichten erzähltest«

»Ich mag Geistergeschichten«, sagte Roden. »Und ich hab vor nichts Angst. «

»Nicht einmal vor Geistern? «, fragte Laird Malvern mit solch bedeutungsvoller Stimme, dass Nina bestürzt zu ihm blickte.

»Nein«, sagte Roden verächtlich. »Geister können einem nichts tun, sagt Mam. «

»Bist du dir dessen sicher? «, fragte Laird Malvern, der ihn unter buschigen Augenbrauen hervor noch immer ansah.

Roden wirkte beunruhigt. »Vermutlich. «

»Dann kannst du keine richtigen Geistergeschichten gehört haben«, sagte Laird Malvern mit solch seltsamem Unterton in der Stimme, dass Nina beunruhigt war. »Glaub mir, ich könnte dir Geschichten erzählen, die dich dazu bringen würden, nachts im Bett zu wimmern und deine Mutter zu bitten, die Kerze nicht fortzunehmen. Ich könnte dir Geschichten erzählen, die dir das Blut in den Adern gefrieren lassen würden... «

»Mylaird! «, rief Nina.

Er wandte ihr seinen starren, forschenden Blick zu.

»Ihr habt Recht! Er ist noch ein Junge, und ich fände es nicht gut, wenn Ihr ihn ängstigen würdet. «

Laird Malvern lachte. »Nein, darauf wette ich. «

Lady Evaline sagte freundlich: »Du brauchst keine Angst vor Rory zu haben, Kind. Er würde dir nichts tun. Er war noch ein Junge, als er starb, nicht viel älter als du. «

»Wie ist er gestorben? «, fragte Roden neugierig.

»Es war kalt«, sagte Lady Evaline flüsternd. »Ach, es war so bitterkalt, und wir konnten nicht hinausgelangen... « Tränen standen in ihren Augen.

»Fettercairn wurde von einigen sehr bösen Männern angegriffen«, erklärte Laird Malvern barsch. »Sie benutzten üble Zauberei, um uns zu überlisten und zu überwältigen. Mein Bruder Falkner bezahlte dafür mit seinem Leben und mit dem Leben seines kleinen Jungen. Sie werden jedoch auch bezahlen. 0 ja, sie werden bezahlen, und das schon bald! « Er lachte, und Lewen merkte, wie sich seine Kopfhaut unbehaglich anspannte. Alle um den Tisch sahen den Laird gebannt an, alle außer Lady Evaline, die ruhig nickte.

»Ich hoffe, Ihr werdet uns aufsuchen, bevor Ihr geht«, sagte der Harfner plötzlich zu Iven. »Ich hab es gestern Abend so genossen, einige der neuen Lieder und Geschichten zu hören. Ich wünschte, Ihr hättet Zeit, uns noch mehr beizubringen, «

»Warum nehmt Ihr und die Mädchen nicht im Nordturm den Morgentee mit uns? «, fragte Miss Prunella Nina ebenso eilig, »Lady Evaline würde Euch gewiss gerne ihre Stickarbeit zeigen. «

Wahrend sich Nina und Iven beide umwandten, um höflich zu antworten, lachte Laird Malvern weiterhin. Sein Gesicht war weiß, die Vertiefungen neben seinem Mund sehr ausgeprägt. »Es heißt, Hache sei ein Gericht, das kalt gegessen wird«, sagte er zu Lady Evaline. »Nun, wir sind kalten Trost gewohnt, nicht wahr, meine Liebe? «

Sie nickte traurig zustimmend mit ihrem verwirrten, weißen Kopf. Laird Malvern lachte so seltsam, dass niemand vorgeben konnte, alles sei in Ordnung. »Bald«, sagte er. »Bald werden wir... «

Der Sohn des Harfners sagte scharf: »Mylaird! «

Laird Malvern fuhr herum und sah ihn an, sein Gesicht war plötzlich vor Zorn verzerrt. »Du wagst es, mich zu unterbrechen! «

»Ich bitte um Vergebung, Mylaird«, sagte er mit gesenktem Kopf.

»Unterbrich mich nie wieder«, zischte Laird Malvern, »sonst lasse ich deine Eingeweide an die Raben verfüttern. «

Ein langes Schweigen entstand. Iven erhob sich. »Nun, wir danken Euch für das Frühstück, aber Ihr werdet uns hoffentlich entschuldigen. Der Tag läuft uns davon, und ich würde gerne an die Arbeit gehen. Kommt, Jungs! «

Lewen, Cameron und Rafferty erhoben sich sofort. Laird Malvern wandte sich um und sah sie ausdruckslos an, fast als hätte er vergessen, wer sie waren. Dann zog er plötzlich die Augenbrauen zusammen und warf einen raschen Blick durch den Raum, als erkenne er, dass er etwas offenbart hatte, was er eigentlich geheim halten wollte.

»Ich bitte um Verzeihung», sagte er. »Ein alter Clanscherz. «

»Schon gut«, sagte Iven ebenso höflich.

Nach einem langen, düsteren Moment erhob sich Laird Malvern. Lewen bemerkte, dass er sich langsam und steif bewegte und die Schultern sehr starr hielt. Er fragte sich, ob der Rücken unter der schwarzen Samtjacke wund und blutig gepeitscht worden war.

»Durward wird euch zu dem umgestürzten Baum bringen«, sagte der Laird schwerfällig und deutete mit dem Kopf auf seinen Leibwächter. Der große, stille Mann trat sofort an Ivens Seite. »Passt auf, hört ihr? «, sagte der Laird dann zu Iven. »Ich sähe es nicht gerne, wenn ein Unfall geschähe, während ihr Gäste meines Hauses seid. «

Nina warf ihrem Mann einen besorgten Blick zu, erhob sich ebenfalls und schob ihren Teller von sich. Sie hatte nur sehr wenig gegessen. Iven lächelte ihr zu. »Ach, ich danke Euch für Eure Sorge«, sagte er zu Laird Malvern. »Aber dazu besteht kein Grund. Wir werden wirklich sehr gut aufpassen. «

»Was ist mit dem anderen Jungen? «, fragte Laird Malvern plötzlich. »Waren es nicht vier? Wo ist er? «

Er warf Irving einen durchdringenden Blick zu, der sich verbeugte und ausdruckslos antwortete: »Der andere junge Mann ruht sich in seinen Räumen aus, Mylaird. Anscheinend hat sich sein Husten über Nacht verschlimmert. Ich habe den Auftrag erteilt ihm ein Tablett hinaufbringen zu lassen, und auch den beiden jungen Damen, die noch schliefen. «

»Ja«, sagte der Laird nachdenklich. »Die Luft Fettercairns scheint für die Mitglieder Eurer Gruppe eher ungesund zu sein, nicht wahr? Es ist sehr feucht hier, das stimmt. So nahe an den Findhornfällen, und auch kalt nachts. « Er warf Nina einen jähen Blick zu. »Ich hörte, dass einer Eurer jungen Schützlinge letzte Nacht in der Burg schlafgewandelt ist und sich schwer erkältet hat. Das tut mir leid. Ich hoffe, sie fühlt sich bald wieder besser. «

»Das wird sie bestimmt«, erwiderte Nina.

»Mein Kindermädchen Dedrie wird sich ausgezeichnet um sie kümmern, das versichere ich Euch. Sie weiß besser als jeder andere, welchen Schaden feuchte Nachtluft anrichten kann. «

»Ich danke Euch, Mylaird«, sagte Nina tonlos.

Er neigte den Kopf. »Schon gut. «

Nina nickte ihm zu, sah die übrigen Burgbewohner an, die alle wie erstarrt dasaßen, und verließ dann geschwind den Raum. Iven und die Hexenlehrlinge folgten ihr, der leise auftretende Leibwächter blieb dicht hinter ihnen.

»Ich werde gleich hinaufgehen und nach Rhiannon und Maisie sehen«, sagte Nina. »Pass auf dich auf, Iven, ja? Und auf Roden. Lass ihn nichts Unbesonnenes tun. «

»Ich werde mich bemühen«, erwiderte Iven heiter. »Obwohl er ebenso impulsiv ist wie ich in seinem Alter. «

Nina lächelte liebevoll.

»Versuch dich auszuruhen, Liebes«, sagte Iven zärtlich. »Du bist ganz erschöpft. Wir kommen zum Essen zurück, und ich hoffe, dann wieder etwas Farbe auf deinen Wangen zu sehen. «

»Ja, Liebling«, sagte Nina gehorsam und wandte sich der Treppe zu. Bevor sie auch nur wenige Schritte gegangen war, war Irving ihr bereits lautlos vorausgeeilt, verbeugte sich und wies ihr mit einer flüssigen Bewegung seiner großen, weißen Hand den Weg.

Wahrend Nina und die Mädchen die Treppe hinaufgingen, wandte sich Iven dem Diener zu und sagte: »Nun, sehen wir uns diesen Baum an, ja? «

Durward beugte den Kopf und führte sie den Gang hinab.

DAS SPUKZIMMER

Oben, auf ihrem Stockwerk der Burg, war es sehr still. Maisie und Rhiannon schliefen beide, Erstere friedlich, Letztere sich umherwerfend und unzusammenhängend murmelnd. Landon hatte sein Bestes getan, sie zu beruhigen und zu trösten, war aber sehr froh, Rhiannon nun einen Moment allein lassen und sich im Hauptraum den anderen an schließen zu können.

Nina lief ruhelos durch den Raum, stellte sich eine Weile ans Fenster und trat dann zu ihrem Sonnenvogel hinüber, der mit dem Kopf in den Federn auf der obersten Sprosse der Rückenlehne des Stuhles saß, um ihn zu streicheln.

»Ich wünschte nur, wir könnten hier herausgelangen«, sagte die Reisehexe unglücklich. »Ich hasse es, die ganze Zeit innerhalb von vier Mauern eingesperrt zu sein. «

»Ich persönlich genieße es, wieder in der Zivilisation zu sein«, erwiderte Edithe und strich den Samtrock über ihren Knien glatt. »Ich kann nicht verstehen, warum Ihr lieber den ganzen Tag durch den Regen reiten wollt, als hier im Luxus zu baden. «

»Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass wir in einer Falle sitzen«, sagte Nina. »Ich kann nicht einmal einen Vogel auf meine Hand rufen, um dem Righ eine Nachricht zu schicken! Ich hab es versucht, seit wir angekommen sind, aber die Raben jagen jeden Vogel fort, der herankommt. Ich würde mich besser fühlen, wenn jemand wüsste, wo wir sind! «

Der Sonnenvogel stieß ein langes, melodiöses Trillern aus.

Landon schaute auf. »Er ist ein tapferer Vogel. Er will freiwillig für Euch zum Righ fliegen. Das ist ein langer Weg für solch einen kleinen Vogel. «

»Hat er das gesagt? «, rief Felice aus. »Beeindruckend, wie du ihn verstehst. Ich kann die Sprache der Vögel nicht begreifen. Sie klingt wunderschön, aber herauszufinden, was sie bedeutet! «

Sie schüttelte kläglich den Kopf.

»Es ist zu gefährlich«, sagte Nina. »Ich könnte es nicht ertragen, ihn zu verlieren. Er kennt den Weg natürlich, er war schon Hunderte von Malen in Lucescere, aber niemals allein und niemals über die Berge hinweg«

Der Sonnenvogel trillerte erneut, dieses Mal spöttisch.

»Könntet Ihr ihm wirklich eine Nachricht überbringen lassen? «, fragte Edithe ungläubig. »Sie ist nur ein dummer, kleiner Papagei. Woher sollte sie wissen, wo sie hinfliegen muss? «

Nina erwiderte zornig: »Er ist vielleicht klein, aber er ist überaus intelligent, und er kennt den Righ gut. Er spricht die Sprache der Vögel und hat sich stets die Zeit genommen, sich mit ihr zu unterhalten. «

»Solltet Ihr ihn dann nicht schicken? «, fragte Landon. »Ich meine. wenn das unsere einzige Chance ist, dem Righ eine Nachricht zukommen zu lassen? «

Nina streichelte die schillernde Wange des Vogels. »Er ist nicht kräftig genug, um über die Berge zu fliegen. «

Der Sonnenvogel kreischte empört.

Nina lächelte schwach. »Ich weiß, du bist ein Bergvogel, mein Hübscher, aber du kannst mir nicht erzählen, dass ein Sonnenvogel kräftig genug ist, die hiesigen Bergketten zu überwinden. Sie sind sehr hoch. «

Der Sonnenvogel schüttelte seine bunten Schwanzfedern aus und plusterte seine Flügel auf. Er wirkte verärgert.

»Bist du sicher? «, fragte Nina. »Denn ich würde dem Righ unseren Verdacht wirklich gerne mitteilen. Obwohl wir es ihm natürlich selbst erzählen können, wenn wir nach Lucescere gelangen. Aber nur für den Fall... «Ihre Stimme erstarb.

Ein langes Schweigen entstand. Felice wirkte eher ängstlich. »Wir sind doch nicht in Gefahr, oder, Nina? «, fragte sie schließlich. »Ihr vermutet doch nicht... «

Nina erhob sich und schüttelte entschlossen ihre Röcke aus.

»Es tut mir leid, meine Kinder«, sagte sie, zu ihrer üblichen Art zurückkehrend. »Ich bin ziemlich nervös, weil ich hier drinnen eingesperrt bin. Ich fürchte, ich bin durch und durch eine Jongleurin. Wir mögen die freie Straße und die frische Luft. Achtet nicht auf mich. Ich werde dem Righ eine Nachricht schicken, nur um meinen Frieden zu finden, und dann geh ich hinaus und schnappe ein wenig frische Luft! «

Sie setzte sich an den Schreibtisch und nahm eine dünne Pergamentschriftrolle von dem dort aufgestapelten Schreibpapier. Sie schrieb rasch eine Nachricht darauf, rollte sie dann zusammen und steckte sie in ein Metallröhrchen, das Lulu ihr aus ihrer Tasche brachte.

»Ist es sicher, eine Nachricht einfach so zu schicken? «, fragte Felice mit großen Augen.

»Ich hab verschlüsselt geschrieben«, antwortete Nina. »Glaub mir, Lachlan, Dide und ich schicken einander schon Nachrichten durch Vögel, seit wir Kinder waren. Er wird es verstehen. «

Sie streckte eine Hand zu dem Sonnenvogel aus, der mit einem Aufblitzen seiner bunten Flügel zu ihr herüberflog. Nina sprach liebevoll mit ihm, während sie das kleine Metallröhrchen an seinem Bein befestigte. »Flieg schnell und sicher, meine Hübsche«, sagte sie, öffnete weit das Fenster und warf den Sonnenvogel hinaus. Höher und höher flog der kleine Vogel, zur Sonne hinauf, und sang fröhlich, weil er wieder auf dem Wind reiten konnte.

Doch plötzlich erklang ein lauter, schriller Schrei. Ein Rabe sank vom Nordturm der Burg herab, und seine Flügel schimmerten im Sonnenschein so schwarz und glänzend, dass sie wie Silber zu glitzern schienen. Nina schrie entsetzt auf. Der Sonnenvogel duckte sich und wich aus, aber der Rabe war zu schnell für ihn. Er ergriff den kleinen, grünen Vögel mit seinen Krallen und pickte grausam auf ihn ein, einmal, zweimal, dreimal. Dann ließ er ihn los und kreiste ruhig wieder auf seinen Turm hinauf. Der Sonnenvogel stürzte in einem Gewirr bunter Federn zu Boden.

Nina schrie auf, und dann wandte sie sich um und lief aus dem Raum. Die anderen folgten ihr erschüttert. Es war ein langer Weg in den Hof hinab, und sie passierten unterwegs zahllose überraschte Dienstboten und einen sehr verärgerten Seneschall, den sie fast umstießen. Als sie den Hof mit seinem grünen Gartenrechteck in der Mitte schließlich erreichten, fanden sie Nina, die weinend ihren toten Vogel barg, bereits auf Knien vor. Keiner der Lehrlinge hatte die Zauberin jemals zuvor weinen sehen, und sie scharten sich entsetzt um sie und versuchten, sie zu trösten.

Schließlich erhob Nina sich und wischte sich mit einer Hand ungeduldig die Tränen fort. »Ich hätte es besser wissen müssen«, sagte sie grimmig. »Natürlich haben die Raben ihn nicht passieren lassen. «

Sie küsste den schlaffen Kopf des toten Vogels und wandte sich dann Landon zu. »Willst du mir helfen, ihn zu begraben? «

Er nickte und wirkte bleich und entsetzt.

»Edithe, ich möchte nicht, dass Rhiannon und Maisie allein bleiben, Kannst du bitte hinaufgehen und dich zu ihnen setzen? «

Edithe missfiel das, aber sie nickte widerwillig und ging in die Burg zurück, während Felice einen Arm um Ninas Taille legte. »Es tut mir so leid. «

»Mir auch«, antwortete Nina. Sie wandte das Gesicht zum Himmel, wo Raben unaufhörlich um die beiden aufragenden Türme kreisten und wie zum Spott laut krächzten. »Ich hasse diesen Ort«, flüsterte sie. »Oh, wann können wir von hier fort? «

Die Straße in die Ebene hinab war auf beiden Seiten von hohen Mauern umgeben, so dass Lewen das Gefühl hatte, als liefen sie durch einen Tunnel. Obwohl die Sonne schien und der Wind frisch blies, war es zwischen den Mauern kalt wie Eis, und die Steine sonderten Feuchtigkeit ab.

Die Mauern zu ihrer Rechten wurden allmählich niedriger, bis Lewen kurze Blicke auf das darunterliegende Tal erhaschen konn
te, wenn er sich auf die Zehenspitzen stellte. Es wirkte im Sonnenschein unglaublich mild, eine wogende Landschaft frisch bestellter Felder, grüner Wiesen und flauschiger, weißer Schafe.

Schließlich kamen sie zum Randbezirk der Burg, wo die hohe Steinmauer scharf nach rechts und dann einen steilen, zerklüfteten Felsen hinauf verlief. Nur wenige Schritte hinter dem Ende der Mauer lag ein wuchtiger Baum quer über der Straße. Er hatte die niedrige Mauer auf der rechten Seite zerstört, und seine Äste ragten über den Abgrund. Er füllte die Straße vollkommen aus.

»Es wird ewig dauern, ihn durchzusägen«, stöhnte Cameron.

Durward sah ihn an, und die kräftigen Muskeln neben seinem Mund bewegten sich kaum merklich. Lewen fragte sich, ob das auf dem Gesicht des Dieners als ein Lächeln galt und warum der Mann erfreut sein sollte.

Iven sah Lewen, der die Achseln zuckte und vortrat, um eine Hand an den dicken, mit Moos bewachsenen Stamm zu legen, mit einer hochgezogenen Augenbraue an. Es war eine Eiche, und sie war ungeheuer alt. An den unzählbaren Jahresringen in ihrem Inneren konnte er noch immer den trägen Gesang von Wachstum, Wind, Regen, Sonnenschein und singenden Vögeln spüren, das bewusste Ausstrecken der Wurzeln und Äste und Zweige, das Anschwellen des Lebens in unzähligen Eicheln, die dann den unveränderlichen Gesetzen der Schwerkraft zum Opfer fielen. Dieser feierliche Gesang, der vor einem Jahrhundert oder mehr intoniert worden sein mochte, hatte unter kreischendem Metall, erschaudernden Ästen und dann dem langsamen, unausweichlichen Stürzen und Herabkrachen des lebendigen Riesen geendet.

Lewen trat von dem Baum fort, betrachtete Durwards unbeteiligte Haltung und sah dann Iven an. Dann ging er zu der eingestürzten Mauer und schwang sich in die Äste hinauf, bahnte sich seinen Weg an der Mauer vorbei und beugte sich schließlich gewagt über den Abgrund, der mehrere Hundert Fuß zum Fluss unten abfiel. Der steile Felsen wurde nur von der regelmäßigen

Linie der Straße unterbrochen, die im Zickzack an der Vorderseite hinabverlief,

»Sei vorsichtig! «, rief Iven. Roden hüpfte auf und ab und fragte: »Darf ich auch dort hinausklettern, Dai, bitte? Ich möchte es sehen! «

Obwohl er so gewagt über diesem Furcht erregenden Abgrund schwebte, kletterte Lewen nicht sofort zurück, denn er war vom Anblick der Findhornfalle gebannt, die die Klippe nicht weit entfernt hinabstürzten. Es war wirklich ein großartiger Anblick. Der Wasserfall wirkte so breit wie ein Meer und umtoste in schäumendem Weiß die Felsen zwischen den durchgehenden Wasservorhängen. Die Gischt war so dicht, dass er kaum den aufragenden Umriss Ravenscraigs sehen konnte, das auf der anderen Seite des Flusses hoch oben auf einer Felsspitze erbaut worden war,

»Lewen! «, rief Iven gebieterisch.

»Ich komme«, rief er zurück und trat vorsichtig seinen Rückweg zur Straße an, indem er sich an den wuchtigen Ästen festhielt. Der Baum wogte leicht unter seinem Gewicht, so dass Cameron und Rafferty erschreckt aufschrien. Lewen verlagerte sein Gewicht, sprang leichtfüßig auf den Stamm des Baumes und lief daran entlang auf seine Wurzeln zu.

»Du solltest herunterkommen, Junge«, rief Durward plötzlich. »Der Baum ist nicht sicher. «

Es war das erste Mal, dass sie den Gillie sprechen hörten. Er hatte eine seltsam helle, schrille Stimme für solch einen großen Mann. Lewen ignorierte ihn. Er hielt sich an den wuchtigen Wurzeln fest und zog sich hoch, so dass er in die schlammige Grube hinunterblicken konnte, in der sich der Baum einst an den Fels geklammert hatte. Dann begab er sich nachdenklich wieder den rutschigen Stamm hinab, sprang hinunter und landete mit heftigem Aufprall im Straßengraben.

»Und? «, fragte Iven.

»Cameron hat Recht, es wäre mühsam, den Stamm durchzu
sägen«, antwortete Lewen. »Diese Eiche wird eisenhart sein. Ich denke jedoch, dass wir sie über die Kante hieven können. «

Die Muskeln an Durwards Stirn verkrampften sich leicht.

»Wird er dann nicht auf die darunterliegende Straße krachen? «, fragte Iven.

»Nein, nicht wenn wir genug Schwung nehmen können. Wir werden Sure und Steady den Baum vorwärtsziehen lassen, die Äste beschweren und den Stamm schließlich hochstemmen. Er sollte bei all diesem Gewicht direkt überkippen und in den Fluss hinabstürzen. Falls er dann ein Hindernis darstellt, werden wir vielleicht helfen müssen, ihn aus dem Fluss wieder herauszuziehen, wenn wir erst dort unten ankommen, aber das wird nicht allzu schwer sein. «

»Ausgezeichnet«, sagte Iven. »Dann lass uns gehen, Sure und Steady und einiges Werkzeug holen und anfangen. Ich würde nach Möglichkeit gerne heute Nachmittag aufbrechen. «

Durward zog die Augenbrauen zusammen.

Als die Männer wieder zur Burg hinaufstiegen, blieb Lewen mit Iven und Roden hinter den anderen zurück. Der kleine junge sprang in alle Pfützen und ließ Schlamm und Wasser hoch aufspritzen, und natürlich eilten die Übrigen schließlich mit verärgerten Ausrufen voraus, als ihre Stiefel und Hosen durchweicht waren.

»Der Baum wurde gefallt«, sagte Lewen leise zu Iven. »Er ist nicht von allein umgestürzt. «

»Du meinst er wurde geschlagen? Absichtlich? «

»Nicht geschlagen, nicht so. Der Boden unter dem Baum wurde gelockert mit Hacken und Spaten, so wie es aussieht und einige der Pfahlwurzeln abgetrennt Dann wurde der Baum mit einem Seil hinabgezogen. Die Abschürfungen sind am Stamm deutlich erkennbar. «

»Bist du sicher? «

»Natürlich bin ich sicher. Mit Holz zu arbeiten, ist mein Talent, erinnerst du dich? Dieser Baum ist nicht von allein auf die Straße gestürzt, dessen bin ich mir absolut sicher. «

»Also wollte der Laird uns wohl in Fettercairn festhalten«, sagte Iven nachdenklich. »Aber warum? «

»Für seine Todesexperimente natürlich«, sagte Lewen. »Du hast gehört, was Rhiannon gesagt hat. «

»Also glaubst du wirklich, dass Rhiannon die Wahrheit gesagt hat? «, fragte Iven neugierig. »Das ist schwer zu schlucken, findest du nicht? «

Lewen senkte seine Stimme noch weiter, als er bemerkte, dass Durward sich umwandte und sie ansah. »Sie weiß nichts über Hexen oder den Hexensabbat Woher sollte sie wissen, dass Totenbeschwörer einen Kreis von Neun benutzen? Oder einen Hahn opfern? Sie wusste nicht einmal, was eine neunschwänzige Katze ist, erinnerst du dich? «

»Das stimmt vermutlich. Obwohl es nur all zu leicht wäre vorzugeben, solche Einzelheiten nicht zu wissen. «

»Sie kannte den Namen des toten Bruders des Laird«, erklärte Lewen. »Wie könnte sie ihn kennen, wenn sie ihn nicht gehört hätte? «

»Stimmt«

»Und sie sagte etwas darüber, dass der Turm auf einem Sternenherz erbaut sei. Wie, um alles in der Welt, könnte sie wissen, was das ist? Ein Satyricorn-Mädchen, das die Berge nie zuvor verlassen hat? «

Iven zog eine Augenbraue hoch. »Lewen, wir haben nur Rhiannons Wort darauf, dass sie ein wildes Satyricorn-Mädchen aus den Bergen ist«

Lewen sah ihn überrascht an. »Aber... «

»Nun, ich stimme zu, dass es eine raffinierte Täuschung wäre, und ich kann wenig Grund dafür erkennen, aber du darfst die Dinge nicht immer für bare Münze nehmen. Eines, was man in meinem Geschäft lernt ist, dass Menschen sehr selten die Wahrheit sagen. Das ist einer der Gründe, warum Connor schmerzlich vermisst werden wird. Er besaß eine außergewöhnliche Fähigkeit, Menschen davon zu überzeugen, die Wahrheit zu sagen. «

Lewen schwieg.

Iven lächelte ihm zu. »Ich sag nicht, dass ich glaube, Rhiannon hätte dich auf jedem Schritt des Weges belogen, mein Junge. Ich sag nur, dass du nicht alles glauben sollst, was du hörst, bei jedermann. Nicht einmal bei mir. «

Lewen atmete tief durch, »Gut vielleicht ist das so, aber dennoch, was Rhiannon letzte Nacht gesehen zu haben behauptet, erklärt eine Menge, findest du nicht? Über das, was im Tal von Fetterness geschehen ist. «

Iven nickte. »Ja, das tut es. Genug, um mich dazu zu bringen, mich vor Schatten in Acht zu nehmen. Aber Lewen, warum sollte der Laird von Fettercairn versuchen, uns hier gefangen zu halten? Glaubst du wirklich, er plant uns zu ermorden? Uns alle? «

Lewen war beunruhigt und unsicher »Es muss nach fünfundzwanzig Jahren schwer sein, noch Menschen zu finden, die man töten und für Auferweckungsexperimente verwenden kann. Die Menschen des Tals von Fetterness haben inzwischen Angst und gehen nicht mehr alleine hinaus. Er muss eine Gruppe umherziehender Jongleure als ein Geschenk Gearradhs angesehen haben. «

»Du hast Recht. Niemand hätte gewusst, was mit uns geschehen ist. Wir wären einfach verschwunden. Warum hat er uns dann nicht schon getötet? «

»Vielleicht wusste er nicht, wer ihr wart, als er den Baum fallen ließ«, antwortete Lewen. »Es ist eine Sache, irgendeinen gewöhnlichen Reisenden abzufangen, aber die Schwester des Earl of Caerlaverock, des besten Freundes des Righ? Und einen früheren Yeoman? Der eine Gruppe Hexenlehrlinge begleitet, von denen einige Adelige sind? Das würde er nicht wagen. Wir würden vermisst und schließlich bis zu der Burg zurückverfolgt werden.

Nein, ich vermute, dass er, nachdem er erst herausfand, wer wir sind, beschloss, dass es zu gefährlich wäre, uns einfach so zu ermorden. «

»Aber er will noch immer nicht, dass wir den Baum forträumen«, sagte Iven, um ein Lächeln bemüht, als sich der Diener erneut umwandte, um sie anzusehen.

»Nein. Ich frag mich, warum. «

»Man sollte meinen, dass er uns loswerden will, nachdem er erst beschlossen hat, dass es zu gefährlich wäre, uns zu töten. «

»Vielleicht erkennt er, dass wir allmählich einen Verdacht gegen ihn hegen«, sagte Lewen. »Sie müssen bestimmt wissen, dass Rhiannon letzte Nacht etwas gesehen hat. Aber sie können nicht wissen, wie viel. «

»Wir werden sehr vorsichtig sein müssen. Wenn er erkennt, wie viel wir bereits wissen... «

»Dai! Dai! Schau! «, rief Roden und sprang mit beiden Füßen in eine so große Pfütze, dass braunes Wasser überall hinspritzte und sie von Kopf bis Fuß durchnässte.

»Roden! «, sagte Iven verärgert. »Sieh dich nur an, du bist ja klatschnass! Deine Mama wird zornig sein. Komm her! «

Er beugte sich herab, wischte den schlimmsten Schlamm fort und ergriff dann Rodens nasse Hand. Lewen nahm die andere Hand des Jungen, und sie schwangen Roden zwischen sich vor und zurück, während sie die letzte Strecke Weges zu der Stelle hinaufstiegen, wo Cameron, Rafferty und der misstrauische Gillie auf sie warteten. Roden kreischte vor Vergnügen.

»Wir müssen so tun, als wüssten wir nichts, als vermuteten wir nichts«, sagte Iven rasch über Rodens Kopf hinweg. »Und wir müssen dem Righ eine Nachricht zukommen lassen, nur für den Fall, dass etwas geschieht... «

»Aber wie? «

»Der Kristallseh-Teich im Turm der Raben«, sagte Iven entschlossen. »Der MacBrann benutzte ihn während der Glorreichen

Kriege. Wenn der Teich damals funktionierte, dann funktioniert er heute vielleicht auch noch. Lewen, du musst hingehen und nachsehen. Wir müssen uns eine Ausrede ausdenken. Nimm Roden, geh zu Nina und erzähl ihr, was wir wissen. Sag ihr, dass sie tun soll, was auch immer sie tun muss, um das Misstrauen dieser Leute zu beschwichtigen. Wenn der Laird denkt, dass wir etwas wissen, werden wir niemals lebend hier herausgelangen. «

»Nochmal! Nochmal! «, rief Roden, und sie schwangen ihn hoch in die Luft.

»Du machst nur Schwierigkeiten«, sagte Iven zu ihm, als sie die anderen einholten. »Sieh dich nur an! Deine Stiefel sind durchnässt. Deine Mutter wird mir den Kopf abreißen. «

Roden blickte überrascht auf seine Stiefel hinab.

»Lewen, bringst du diesen schlimmen Jungen zu seiner Mam zurück? Das Letzte, was wir jetzt gebrauchen können, ist, dass Roden sich auch noch erkältet. «

»Sicher«, antwortete Lewen.

Roden war zornig. »Nein! Ich will nicht zurückgehen. Ich will sehen, wie der Baum hinunterkracht. «

»Nein, Junge. Es ist zu gefährlich, und ich will nicht, dass du in den Weg gerätst. Geh jetzt zu deiner Mam zurück. «

»Nein! Ich will nicht! «

»O doch, du willst, mein Junge«, sagte Iven streng. »Du bist vollkommen durchnässt, und es ist kalt. Nun tu, was ich dir sage. «

Roden begann zu weinen. »Nein! Ich will nicht! Bitte, Dai, ich möchte bleiben, bitte, bitte? «

»Nein, Junge. Geh jetzt mit Lewen zurück. «

»Komm schon, Roden«, sagte Lewen gewinnend, aber Roden entzog ihm seine Hand und setzte sich stur mitten auf die Straße.

»Ich geh nicht! «

Iven gab Lewen mit einer Kopfbewegung ein Zeichen, der sich daraufhin herabbeugte und Roden hochhob. »Schon gut«, sagte
er tröstend. »Lass uns nachsehen, was wir zum Morgentee finden können. Ich wette, ich kann etwas heiße Schokolade für dich auftreiben. Die wird dich wieder aufwärmen. «

Roden weinte laut und wand sich wie ein Aal. Lewen trug ihn rasch durch das Torhaus auf die Burg zu. Als er ging, hörte er Iven noch zu dem Diener sagen: »Kinder! Habt Ihr auch welche? «

Als sie den inneren Bereich erreichten, bestand Roden darauf abgesetzt zu werden, um selbst zu laufen. »Ich bin kein Baby mehr«, sagte er zornig.

»Dann hör auf, dich wie eines zu benehmen«, erwiderte Lewen, und Roden schob die Unterlippe vor und stolzierte, sehr bemüht, verletzt zu wirken, voraus.

Nina, die bleich und unglücklich wirkte, saß mit Lady Evaline unter dem Apfelbaum, während Felice und Landon die Wiese entlangspazierten. Miss Prunella arbeitete ein kurzes Stück entfernt an einer Stickerei. Nina erhob sich beim Anblick Lewens und ihres mit Schlamm bespritzten und höchst aufgebrachten Sohnes.

»Roden! «, rief sie. »Was ist los? «

»Dai will nicht, dass ich bleibe und zuseh, wie der Baum hinunterkracht«, sagte Roden mit zitternder Unterlippe und warf sich in die Arme seiner Mutter.

»Iven hält es für zu gefährlich«, erklärte Lewen, »und er sorgte sich, dass Roden sich erkälten könnte. Er ist in Pfützen gesprungen. «

Nina wirkte eher verwirrt. »Ach, normalerweise bemerkt Iven solche Dinge nicht einmal. «

»Er will nicht, dass Roden Fieber bekommt«, sagte Lewen. »Laird Malvern hat anscheinend Recht, wenn er sagt, dass die Luft hier ungesund ist. «

Nina sah mit zusammengezogenen Augenbrauen zu ihm hoch. »Nun, dann sollten wir dich abtrocknen und umziehen«, sagte sie zu ihrem Sohn und warf dann einen kläglichen Blick auf ihr eigenes Gewand. »Und mich jetzt auch. Sieh dir meinen Rock an! Er ist ganz voller Schlamm. «

Lady Evaline hatte Roden sehnsüchtig betrachtet und streckte nun eine gebrechliche, von blauen Adern durchzogene Hand aus, um seine Locken zu zausen. »Ach, er ist solch ein hübscher Junge. «

Roden sah sie angewidert an. »Ich bin nicht hübsch, das sind nur Mädchen! «, erwiderte er. »Ich bin tapfer! «

»Das bist du in der Tat«, sagte Nina mit einem entschuldigenden Lächeln zu Lady Evaline. Die alte Frau erwiderte ihr Lächeln wehmütig, während ihr Blick zu Rodens Gesicht zurückkehrte.

»Ein großer, tapferer Junge wie du muss hungrig sein«, sagte sie. »Möchtest du mit mir Tee trinken, wenn du umgezogen bist? Mein Koch backt sehr gute Honigplätzchen. «

»Lewen sagte, ich könnte eine heiße Schokolade haben«, erklärte Roden gewinnend.

»Natürlich, genau das Richtige, um die Kälte auszutreiben. Miss Prunella, könntet Ihr die Küche bitten, etwas Kakao für Rory aufzuwärmen? «

»Mein Name ist Roden«, sagte er verärgert und wieder zornig dreinblickend.

»Natürlich. Es tut mir leid. Ich bin manchmal etwas verwirrt. Für Roden. «

»Natürlich, Mylady«, sagte Miss Prunella, faltete ihre Stickarbeit zusammen und erhob sich. Sie wirkte, als hätte sie an einer Zitrone gelutscht, so griesgrämig wirkte ihr Gesicht.

»Ich komme mit euch hinauf«, sagte Lewen zu Nina. »Wie du sehen kannst bin ich auch ziemlich nass geworden. « Er warf einen kläglichen Blick auf seine eigene, mit Schlamm bespritzte Kleidung.

Inzwischen waren Felice und Landon herangekommen und belagerten Lewen einige Augenblicke mit Fragen über den umgestürzten Baum und darüber, was die anderen taten. Er entfloh ihnen so rasch wie möglich und eilte hinter Nina her, die gerade Hand in Hand mit ihrem Sohn die Treppe hinaufstieg, der immer noch sehr verärgert darüber war, dass er in die Burg zurückkehren musste. Dankenswerterweise war kein Anzeichen des allgegenwärtigen Irving zu sehen, der sonst so pedantisch darauf achtete, dass sie überall begleitet wurden. So konnte er Nina von dem absichtlich gefällten Baum und davon erzählen, welche Schlüsse er und Iven daraus gezogen hatten. Sie stimmte ihm zu, dass er versuchen musste, aus der Burg zu entkommen und den Kristallseh-Teich im Turm der Raben zu finden.

»Ich hab versucht meinen Sonnenvogel mit einer Nachricht davonzuschicken, aber einer der Raben hat ihn getötet«, erzählte sie ihm unglücklich. Lewen stieß einen Ausruf aus, und sie presste die Hände auf ihre Augen.

»Ja, ich weiß. Ich hab meinen kleinen Vogel geliebt. Ich kann nicht glauben, dass das geschehen ist. Ich hätte nicht versuchen sollen, ihn loszuschicken. « Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und tupfte sich eine weitere Träne ab. »Wie dem auch sei, was man nicht ändern kann, muss man ertragen. Wir müssen uns jetzt darauf konzentrieren, uns alle lebend aus dieser verdammten Burg herauszubringen. Lewen, ich glaube, Iven hat Recht. Wir müssen dem Righ eine Nachricht zukommen lassen, und der Kristallseh-Teich ist die einzige Möglichkeit dazu. Obwohl ich nicht weiß, wie uns das gelingen soll, ohne weiteren Verdacht auf uns zu lenken«, sagte sie. »Sie dürfen nicht erahnen, was du vorhast. «

»Ich werde mir etwas ausdenken«, sagte Lewen. »Wie geht es Rhiannon? «

»Sie schläft noch. Das Fieber scheint nachgelassen zu haben. Landon sagte, Dedrie hätte nach ihr gesehen, sei aber sofort wieder gegangen, als sie ihn dort sitzen sah. Edithe ist jetzt bei ihr. Ich dachte, der arme Landon brauchte eine Pause. «

Aber als Lewen die Tür zu Rhiannons schlecht beleuchtetem, vom Feuerschein erfülltem Raum öffnete, war es nicht Edithe, die er über ihr Bett gebeugt vorfand, sondern Irving. Der Seneschall fuhr beim Geräusch der Tür jäh herum, und Lewen sah entsetzt, dass er ein Kissen in Händen hielt.

»Was tut Ihr? «, rief er scharf.

»Ich richte nur die Kissen der jungen Lady«, antwortete Irving zuvorkommend und wandte sich wieder dem Bett zu.

»Fort von mir! «, schrie Rhiannon, ihre Stimme war rau und atemlos. »Lewen, Lewen, er hat versucht... Er hat mir ein Kissen aufgedrückt... Ich konnte nicht atmen... Lewen! «

Lewen trat rasch zum Bett. Rhiannon sah zu ihm hoch, ihre Augen waren vor Entsetzen so geweitet, dass sie schwarz wirkten. Ihre Wangen waren gerötet und wiesen leichte Abdrücke von Falten auf. Sie atmete rau.

»Fort von ihr«, zischte Lewen.

Irving wirkte überrascht und trat vom Bett fort. »Ich versichere Euch, die junge Lady irrt sich. Sie hat stark gefiebert, und ich wollte es ihr nur bequemer machen. «

»Ihr habt versucht, mich zu töten«, keuchte Rhiannon.

»Wo ist Lady Edithe? «, wollte Lewen wissen, während er sich neben Rhiannon setzte, sie in seine Arme zog und ihr das feuchte, wirre Haar aus dem Gesicht strich.

»Die junge Lady war recht gelangweilt, als ich kam, um ihr etwas Morgentee zu bringen, und ich schlug vor, dass sie in die Bibliothek hinuntergehen und sich ein Buch zum Lesen aussuchen sollte. Mylaird besitzt eine sehr umfangreiche Bibliothek. «

Lewen war so wütend, dass er einen Moment nicht sprechen konnte. Irving trat fort, schüttelte das Kissen aus und legte es auf einen in der Nähe stehenden Stuhl, wobei er so zuvorkommend wirkte wie je.

Schließlich kam Nina herein. »Was, um alles auf der Welt, ist los? «

»Er hat versucht, mich zu töten«, sagte Rhiannon noch immer
kurzatmig. »Er hat mir ein Kissen aufs Gesicht gepresst und mich niedergedrückt, so dass ich nicht atmen konnte. «

»Das ist lächerlich«, sagte Irving, der nur leicht erblasste. »Die junge Lady phantasiert. «

»0 nein, ist ihr Fieber schlimmer geworden? «, fragte Nina besorgt und durchquerte rasch den Raum. »Sie war heute Morgen recht verwirrt, aber ich hatte gehofft... Ach, Ihr armer Mann! Ihr dürft es ihr nicht übel nehmen. «

»Nein, er hat versucht, mich zu töten! «, protestierte Rhiannon.

»Oh, Liebes, sie ist durch dieses Fieber wirklich ganz außer sich! Was sollen wir tun? Sie hat die arme Dedrie geschlagen, habt Ihr das gehört? Und Lewen auch. «

Rhiannon zuckte von Lewen zurück. »Das stimmt«, sagte sie mit entsetzter Stimme. »Ich hatte es vergessen... Ich dachte, es wäre nur ein Traum gewesen. Du hast mich auch vergiftet«

»Nein, nein«, sagte Lewen verzweifelt und versuchte, sie wieder in seine Arme zu ziehen. »Wir wollten dir helfen. «

»Ihr wollt mich alle töten! « Rhiannon blickte mit großen, erschreckten Augen von einem Gesicht zum anderen.

Nina schüttelte betrübt den Kopf »Dedrie sagte, das Fieber könne einen manchmal so weit bringen, aber es ist sehr schmerzlich. Seht sie euch nur an, das arme, irregeführte Mädchen! «

Rhiannon presste die Decke an sich. »Warum wollt ihr mich töten? Warum? «

»Nein, nein, Leannan, Du bist hier sicher, ich versprech es dir«, beruhigte Lewen sie. Er wurde zwischen seinem Verlangen, sie zu trösten, und seiner Bestürzung darüber, dass er vergessen hatte, dass sie das Misstrauen der Günstlinge des Laird ersticken wollten, hin und her gerissen.

Rhiannon glaubte ihm nicht. Sie saß ganz still und atmete rasch, während ihr Blick von einem Gesicht zum anderen zuckte. Lewen konnte den Pulsschlag an ihrer Kehle hämmern sehen.

»Es tut mir so leid«, sagte Nina zu Irving und zog ihn vom Bett
fort. »Ich fühle mich schrecklich. Zuerst wird Dedrie ins Gesicht geschlagen und wild beschuldigt, und jetzt Ihr. Ich will gar nicht daran denken, was der Laird von uns halten muss. Ich hoffe, Ihr verzeiht uns. Rhiannon ist... Nun, sie ist schwierig, das lässt sich nicht leugnen. Sie braucht jetzt Ruhe und Frieden. «

Ninas Stimme verklang, während sie Irving aus dem Raum geleitete. Lewen versuchte, Rhiannon wieder in seine Arme zu ziehen, aber sie widersetzte sich ihm heftig.

»Leannan, nein, hab keine Angst«, sagte er verzweifelt. »Wirklich, ich weiß, was du denken musst aber so ist es nicht. Du musst wissen, dass ich dir niemals wehtun könnte. «

»Du hast es geschafft, dass mir elend zumute ist«, beschuldigte sie ihn. »Du hast mich vergiftet! «

»Es war kein Gift«, protestierte er. »Wir... wir wollten dir helfen. «

Sie stieß einen angewiderten Laut aus. »Geh weg«, sagte sie und stieß ihn mit heißen, feuchten Handflächen von sich.

»Rhiannon, du bist wirklich krank. Bitte, leg dich hin. Lass mich dein Gesicht abwischen. Ich weiß... er ist ein übler Mann, dieser Irving, das weiß ich. Es ist nur so, dass wir im Moment vorgeben müssen... bis wir von hier entkommen können... «

Sie hörte ihm zu, legte sich nach einer Weile zurück und ließ es dann zu, dass er ihr das Haar zurückstrich und ihr Gesicht mit einem kühlen Tuch abtupfte. Nach einer Weile schlossen sich ihre Augen, und sie schlief wieder ein. Er saß da, beobachtete sie und empfand solch ein heißes, schmerzliches Gefühl in der Herzgegend, dass es sich so anfühlte, als wäre das Organ tatsächlich verletzt.

Nina trat leise wieder in den Raum. »Schläft sie? Armes Mädchen! Ich könnte Edithe erwürgen. Was hat sie sich dabei gedacht, Rhiannon allein zu lassen? «

»Nina, er hat ihr ein Kissen aufs Gesicht gedrückt, das könnte ich schwören! «

»Das bezweifele ich nicht«, antwortete Nina. »Wir können sie nicht allein lassen. Maisie sagt, sie wird kommen und sich eine Weile zu ihr setzen. Sie fühlt sich nach etwas Schlaf viel besser, jedenfalls gut genug, um eine Weile aufzubleiben. Ich werde Edithe suchen gehen und ihr das Fell über die Ohren ziehen! «

»Ich bleib bei Rhiannon«, sagte Lewen.

»Das kannst du nicht«, erwiderte Nina. »Du musst einen Weg finden, hinaus und zum Turm der Raben zu gelangen. Mittag und Mitternacht sind die besten Zeiten, den Kristallseh-Teich zu benutzen, oder Dämmerung und Sonnenuntergang, aber ich möchte nicht, dass du nachts dorthin gehst. Ich beginne allmählich, all diese Geschichten über heimtückische Geister, die den Turm heimsuchen, zu glauben! Also wäre es das Beste, wenn du jetzt gingest und vor Mittag dorthin gelangtest. «

Lewen nickte, erhob sich widerwillig und warf einen letzten Blick auf Rhiannons gerötetes, schlafendes Gesicht. Sie wirkte zart und verletzlich. Er wunderte sich darüber, wie sehr ihn das traf. Er hätte sich gerne neben sie gelegt, seinen Körper an ihren geschmiegt und seinen Mund auf die Wölbung ihres Halses gedrückt. Aber er wollte sie nicht aufwecken. Er wollte nicht sehen, wie sie zurückzuckte.

Die Tür öffnete sich, und Edithe kam herein, in ein dünnes, in Pergament gebundenes Buch vertieft, das sie in der Hand hielt.

»Wo warst du? «, rief Nina sofort zornig aus.

Edithe schaute überrascht und gekränkt auf. »Ich war nur eine Minute fort! «

»Eine Minute ist mehr als genug«, fauchte Nina. »Und es war viel länger. Wir sind schon fast zehn Minuten hier. «

»Nun, es tut mir leid, aber ich hab mit Laird Malvern geplaudert Er ist wirklich ein sehr interessanter Mann, so kultiviert und gebildet. Seine Bibliothek ist absolut faszinierend. Ich wäre gerne geblieben und hätte mir von ihm seine Sammlung zeigen lassen, aber ich eilte hierher zurück, weil ich wusste, dass Ihr jemanden am Bett des Satyricorn-Mädchens wissen wolltet. « Ihre Stimme war von selbstgerechter Empörung erfüllt. »Wirklich, ich kann es nicht verstehen. Ihr scheint alle von ihrem hysterischen Unsinn angesteckt worden zu sein... «

»Edithe, bis wir im Turm der Zwei Monde ankommen, bin ich deine Lehrerin und Mentorin. Wenn ich dir sage, du sollst die ganze Nacht auf einem Friedhof auf dem Kopf stehen, dann tust du, was ich dir sage, ohne es in Frage zu stellen und ohne Zögern. « Obwohl sie leise sprach, wirkte die Schärfe in Ninas Stimme wie eine Peitsche. »Ich hab noch nie einen Lehrling kennengelernt, der weniger der Qualitäten besaß, die der Hexensabbat bei einer Hexe für notwendig erachtet. Du hörst nicht zu, du beobachtest nicht und du lernst nicht. Setz dich in diesen Sessel und reg dich nicht, bis ich dir sage, dass du es darfst. Und sei froh, dass deine Dummheit keine schlimmeren Konsequenzen hatte. «

Edithe war hochrot, und ihre Augen glitzerten vor Zornestränen, aber sie fuhr zum Sessel herum und ließ sich, wie befohlen, darin nieder, wobei sie ihre Röcke übertrieben sorgfältig um ihre Füße drapierte. Dann öffnete sie ihr Buch und begann, mit sehr interessiertem Gehabe zu lesen.

»Ich sag Maisie, dass sie noch ein wenig länger im Bett bleiben kann. Ich möchte, dass sie für die bevorstehende Reise so kräftig und gesund wie möglich ist«, sagte Nina, während sie aus dem Raum ging.

Lewen nickte und war in Gedanken bereits mit Plänen für sein unbemerktes Entkommen aus der Burg beschäftigt. Er warf einen letzten Blick auf Rhiannon, die in ihrem Bett unruhig schlief, und folgte Nina dann durch den Gang in Maisies Raum. Sie war aufgestanden und hinkte umher, aber es war offensichtlich, dass ihre tiefen, eiternden Wunden ihr noch immer Probleme bereiteten. Sie war froh, wieder ins Bett gehen, sich von Nina nochmals schmerzlindernden Mohnsirup geben und sich in ihre Decke ein-
wickeln lassen zu können. Lewen schürte das Feuer für sie und stellte den Wasserbecher in ihre Reichweite.

»Ruf Edithe, wenn du etwas brauchst«, sagte Nina freundlich, »und versuch, etwas zu schlafen. «

Maisie nickte dankbar und drehte sich auf eine Seite, bemüht, eine bequeme Liegeposition zu finden.

»Ich frag mich, wo Lulu ist«, sagte Nina besorgt, als sie wieder in den Gang hinaustraten. »Ich hatte gedacht, sie wäre recht zufrieden damit, mit der Puppe zu spielen, die ich ihr gemacht habe, und würde nicht davonlaufen. Jedoch mag sie Edithe nicht Vielleicht hab ich sie zu lange allein gelassen, und sie hat sich auf die Suche nach Roden gemacht. Wir sollten sie besser finden. Ea weiß, welche Schwierigkeiten sie verursachen könnte! «

Nina streckte den Kopf in die Tür der großen Zimmerflucht »Roden? Roden? «

Keine Antwort.

Nina trat ein und durchsuchte den Raum eilig, wobei ihr Gesicht von Sekunde zu Sekunde bleicher wurde. »Er ist fort! «, rief sie. »Ich hab ihn nur einen Moment allein gelassen, nur solange ich bei Rhiannon hereinsah. Ach, der schlimme Junge! Wo ist er hingegangen? «

Lewen kam ebenfalls herein und suchte in den Schränken und unter dem Bett. Es war kein Zeichen von Roden zu sehen.

Nina war so bleich, dass er befürchtete, sie würde in Ohnmacht fallen. Er stützte sie mit einer Hand und goss ihr etwas Wasser ein, aber sie lehnte es ungeduldig ab. »Wir müssen ihn finden! «, rief sie. »Ach, dies ist kein Ort, an dem ein kleiner Junge allein herumlaufen sollte. Oh, Lewen! Glaubst du, jemand hat ihn entführt? Dieser verschlagene Irving! «

»Wir werden ihn finden«, versicherte Lewen ihr. »Nina, kannst du spüren, wo er ist? Schließ deine Augen, konzentrier dich. Du kennst ihn besser als jeder andere. Kannst du ihn spüren? «

Nina versuchte, sich zu beruhigen. Sie sank auf einen der ge
polsterten Stühle, trank von dem Glas Wasser, das Lewen ihr reichte, schloss die Augen und legte das Gesicht in ihre Hände. Das einzige Geräusch war das Schreien der Raben draußen. Lewen sah, dass einer herabgeflogen war und sich auf die Fensterbank gesetzt hatte. Er trat zum Fenster, öffnete es ruckartig und scheuchte den Vogel energisch fort. Er krächzte spöttisch und flog mit langsamen Schlägen seiner großen, schwarzen Flügel davon.

»Ich denke... er ist irgendwo in dieser Richtung«, sagte Nina und deutete nach Norden. »Oh, Lewen! «

»Wir werden jetzt losgehen und ihn finden«, sagte er und beugte sich herab, um ihr aufzuhelfen. »Keine Angst, Nina. Er ist gelangweilt und ruhelos und verärgert, weil er nicht Zusehen durfte, wie sie den Baum wegräumen. Er ist auf Erkundungstour gegangen, das ist alles. «

»Vielleicht sucht er diesen Raum mit all den Spielzeugen«, sagte Nina. »Ich werde ihm bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren ziehen! «

Sie Hefen gemeinsam rasch den Gang entlang und eine Treppe hinab, wobei sie wachsam nach Dienstboten Ausschau hielten. Aus einem Raum hörten sie Stimmen, eilten lautlos daran vorüber und verbargen sich dann einen Moment in einem Vorraum, während einige Lakaien vorübergingen, die Silbergeschirr zum Säubern in die Küchen hinabtrugen. Ansonsten war alles ruhig.

»Ich frag mich, wo der Laird ist«, flüsterte Lewen.

»Noch immer in seiner Bibliothek, würde ich sagen. «

»Ich hoffe, Edithe hat den Mund gehalten! «

»Unwahrscheinlich, aber ich glaub nicht, dass das wichtig ist. Sie verabscheut Rhiannon so sehr, dass sie sie besser als jeder andere von uns in Misskredit bringen könnte. Bestimmt hat sie dem Laird erzählt, das Rhiannon halb Satyricorn und recht wild und ein beständiges Problem für uns ist. Und danach wird der Laird sicher gewesen sein, dass wir bei ihm nichts Übles vermuten. «

»Das hoff ich«, sagte Lewen grimmig.

Sie kamen zu einer dicken Eichentür, die einen Spalt offen stand. Sie konnten dahinter nichts hören, so dass sie sie ein wenig weiter öffneten und hindurchschlüpften. Dann liefen sie auf Zehenspitzen einen mit Steinfliesen ausgelegten Gang entlang, der zu einer Wendeltreppe führte, die sich in die Dunkelheit hinaufwand.

»Er ist hier irgendwo«, flüsterte Nina. »Oben, denke ich. Es ist so schwer, sicher zu sein. Diese dicken Steinmauern verwirren meinen Hexensinn. «

Dann hörten sie das leise Murmeln von Stimmen aus einem Raum zu ihrer Rechten. Sehr vorsichtig drängten sie sich nahe an die Tür und lauschten.

»Jemand ist herumgeschlichen und hat spioniert«, sagte Laird Malvern gerade verärgert. »Irving fand eine zerbrochene Laterne auf der Treppe in der Nähe von Rorys Zimmer, und ich schwöre, dass jemand in meiner Bibliothek war! Du weißt, dass ich es nicht ertragen kann, wenn die Dinge nicht auf ihrem Platz sind, und es wurden definitiv Dinge verrückt. Aus dem Kreis hätte das niemand getan, sie wissen es alle besser! «

Lady Evaline murmelte etwas übers Schlafwandeln.

»Schlafwandler nehmen keine Laternen mit sich«, schrie Laird Malvern. »Nein, dieses Mädchen wusste, weis sie tat Die Frage ist, wie viel hat sie gesehen? «

Ein weiteres leises Murmeln von Lady Evaline.

»Dedrie sagt ihre Stiefel und ihr Umhang waren voller Schlamm. Sie muss zu irgendeinem Zeitpunkt nach draußen gelangt sein, und ich kann mich des Gedankens nicht erwehren, dass sie den Geheimweg zum Turm gefunden haben könnte. Wenn dem so ist wer weiß dann, was sie vielleicht gesehen und gehört hat! Wir können es nicht riskieren, dass sie jemandem etwas erzählt. Der Wahrheit sei Dank, dass die Hexe nichts vermutet. «

Lady Evaline stieß einen Protestlaut aus.

»Es ist ein wenig zu spät, um jetzt noch kalte Füße zu bekommen, Evaline. Wir sind so nahe daran! Willst du Falkner und Rory nicht wiederhaben? Nach all diesen Jahren, all diesen Mühen kannst du jetzt nicht zimperlich werden! «

»Es hat zu viele Tote gegeben«, sagte Lady Evaline unglücklich.

»Aber die Dinge, die wir erfahren haben! Und nun sind wir so nahe daran, dass du nicht sagen kannst, es sei es nicht wert gewesen. Die Geheimnisse, die Toten wiederzuerwecken! Das ist ein Lohn, der jedes Opfer wert ist«

Laird Malverns Stimme kam näher, als durchschritte er den Raum. Nina und Lewen drückten sich zu beiden Seiten der Tür flach an die Wand, waren aber zu bestrebt, mehr zu hören, als dass sie sich hätten zurückziehen mögen. »Wenn wir sie nur davon abhalten können, ihnen alles zu erzählen, was sie gesehen hat! Ich bin mir sicher, dass sie nichts vermuten. Lady Edithe sagte, sie sei zur Hälfte ein Zauberwesen, das recht wild und hysterisch sei, so dass sie ihr vielleicht nicht glauben werden, gleichgültig was sie sagt Wir können das Risiko jedoch nicht eingehen. Wir müssen sie irgendwie am Reden hindern. «

Lewen biss vor Wut die Zähne zusammen, und Nina warf ihm einen warnenden Blick zu.

»Was ist mit dem Jungen? «, fragte Lady Evaline jämmerlich.

»Oh, er ist einfach zu perfekt«, sagte Laird Malvern mit einem seltsam sehnsüchtigen Unterton in der Stimme. »Es kann kein Zufall sein, dass ein Junge im selben Alter und von der gleichen Größe und Haarfarbe wie Rory genau an dem Tag durch unser Tor reitet, an dem wir endlich das Geheimnis des Wiederauferweckens der Toten in die Hände bekommen! «

»Aber sie werden ihn fortbringen! Wenn sie erst von hier aufbrechen, sehen wir ihn vielleicht nie wieder. «

»Doch, natürlich werden wir das. Wir finden ihn zum richtigen Zeitpunkt wieder. «

»Wie kannst du da sicher sein? «, fragte sie. »Oh, Malvern, er ist

Rory so ähnlich, so strahlend und hübsch! Ich wünschte, ich könnte ihn auf den Schoß nehmen und festhalten, aber diese Hexe behalt ihn so nahe bei sich, dass ich ihn kaum berühren konnte. Ich wünschte, wir könnten ihn noch eine Weile länger hierbehalten. «

»Ja, ja, ich weiß, aber das Risiko können wir nicht eingehen, Evaline. Das siehst du doch gewiss ein? «

Sie sagte leise etwas, und er seufzte verärgert. »Unsere oberste Priorität ist es, den Zauber zu erlangen. Ich weiß nicht, wie lange das dauern wird, Evaline. «

Sie hörten erneut das leise, bittende Murmeln ihrer Stimme, und dann Laird Malverns Stimme, so laut, als stünde er neben ihnen. »Nun gut, Evaline! Was auch immer dich glücklich macht! Ich muss jetzt gehen und herausfinden, was vor sich geht Nun weine nicht Wir sind unserem Ziel näher denn je. «

Sie hörten seinen raschen, ungeduldigen Schritt, und sowohl Nina als auch Lewen wichen schnell von der Tür zurück und gelangten wenige Sekunden, bevor sich die Tür öffnete und Laird Malvern heraustrat, in den Schutz der Treppe. Er ging den Gang hinab, so groß und starr und schwarz wie eine Obsidiansäule, und Lewen seufzte erleichtert auf.

Ninas Gesicht war verkniffen und zornig. »Wir müssen Roden finden und von hier fortgelangen! Was haben sie mit ihm vor? Oh, es kann nichts Gutes sein, Lewen! «

Lewen nickte zustimmend und drückte tröstend ihre Hand. »Wo ist er? Kannst du ihn spüren? «

Nina presste die Handflächen an ihre Schläfen. »Ich hab solche Angst, dass ich nicht geradeaus denken kann. «

»Laird Malvern erwähnte etwas von einer zerbrochenen Laterne auf einer Treppe. Gehen wir hinauf und sehen uns dort um. «

Nina nickte und ging die Wendeltreppe hinauf voran. »Warum, oh, warum hab ich jemals diesen Weg eingeschlagen? «, murmelte sie. »Wir wurden wieder und wieder gewarnt, und ich hab nicht darauf gehört! «

Die Treppe wand sich bis zu einer schmalen Holztür, die halb hinter einem verblassten Wandteppich verborgen lag. Sie hörten den Klang einer Jungenstimme und beschleunigten ihre Schritte, obwohl beide plötzlich ein abergläubisches Frösteln empfanden, das die Haare an ihren Armen sich aufrichten ließ. »Hoffentlich ist es Roden und nicht dieser arme, kleine Geist«, flüsterte Nina und öffnete die Tür.

Roden und Lulu saßen gemeinsam auf dem Boden und spielten glücklich mit irgendwelchen Spielzeugsoldaten. Er schaute beim Geräusch der Tür auf und lächelte. »Hi, Mam«, sagte er.

»Du ungezogener, ungezogener Junge! «, rief Nina, durcheilte den Raum und zog ihn hoch. »Was tust du hier? Weißt du nicht, dass du mich halb zu Tode gEangstigt hast? « Sie versetzte ihm einen kräftigen Klaps auf den Hosenboden, nahm ihn dann in die Arme und drückte ihn fest.

Roden wirkte eingeschnappt, und Lulu sprang auf und ab und keckerte aufgeregt. »Und nun zu dir! «, rief Nina und wandte sich an den Arak. »Ich sagte dir, du solltest bleiben! Was denkst du dir dabei, in der ganzen Burg umherzuwandern? «

Der Arak barg das Gesicht in seinen Händen, spähte beschämt hervor und bedeckte seine Augen dann wieder.

»Lulu hat sich gelangweilt«, erklärte Roden trotzig. »Sie wollte das Zimmer dieses kleinen Jungen auch finden. Sie kam und holte mich, als sie es gefunden hatte. Ich musste natürlich mitkommen und es mir ansehen. Verstehst du, Mam? Da gibt es ein Schloss und alles. «

»Ich sagte dir, du solltest in deinem Raum bleiben! « Ninas Zorn hatte nicht nachgelassen.

»Du bist einfach gemein«, platzte Roden heraus. »Warum kann ich nicht mit den Spielsachen spielen? Wir sitzen schon seit Tagen in dieser langweiligen Burg fest, und ich durfte nicht mal Zusehen, wie der Baum hinunterkracht. Ich wollte mir die Spielsachen nur einfach ansehen. «

Nina atmete tief durch. »Ea sei Dank, dass du in Sicherheit bist«, sagte sie. »Bitte, bitte, tu das nie wieder, Roden. Nicht hier, nicht in dieser Burg. «

»In Ordnung Mam«, sagte er langmütig.

Sie zog ihn an sich und strich über seine dunklen, rötlichen Locken, »Ich weiß, dass du dich langweilst, Liebling. Lass uns gehen und zusehen, wie dein Dai-Dein den Baum forträumt, in Ordnung? «

Er strahlte augenblicklich, und Lulu sprang freudig umher..

»Lass die Spielsachen hier«, befahl Nina streng, und der Junge und der Arak stellten die Spielzeugsoldaten widerwillig wieder ins Schloss zurück.

»Es ist genauso, wie Rhiannon es beschrieben hat«, sagte Nina, die sich in dem Raum umsah.

»Bis auf die Geister«, erwiderte Lewen leicht grinsend.

»Ach, der Geist ist hier«, sagte Roden unerwartet »Könnt ihr ihn nicht sehen? «

Nina und Lewen starrten ihn an und bekamen eine Gänsehaut Roden deutete auf das Schaukelpferd. »Er ist dort Er will nicht, dass ich gehe. Er ist so traurig und einsam. «

Sie blickten zum Schaukelpferd. Dort war nichts zu sehen.

Roden hob eine Hand. »Ich muss jetzt gehen, aber vielleicht komm ich später zurück. Leb wohl! « Dann nahm er Ninas Hand und verließ mit ihr den Raum, während Lulu voraussauste. Lewen folgte ihnen, während sein Nacken kribbelte, als hätte jemand ihn mit eisigem Atem angehaucht. Er konnte nicht umhin, über die Schulter zurückzublicken. Das Holzpferd hatte begonnen, sich vor- und zurückzubewegen, und knarrte leicht. Lewen erschauderte und schloss fest die Tür hinter sich.

Rhiannon erwachte, blieb eine Weile liegen und sah sich in ihrem Raum um. Alles war still. Das Feuer im Kamin war zu Asche verglüht, die trübe leuchtete. Irgendwo schrien Raben. Edithe saß in
dem Polstersessel, las in einem Buch und seufzte hin und wieder, als wäre sie zu Tode gelangweilt.

Rhiannon schlug vorsichtig die Decken zurück und streckte die Beine aus dem Bett. Eine Woge der Benommenheit überschwemmte sie, als sie aufstand. Sie stützte die Hände aufs Bett und senkte den Kopf, bis es verging.

Edithe wandte den Kopf. »Oh, du bist wach. Ich dachte schon, du würdest den ganzen Tag verschlafen! «

Rhiannon schwieg und sah sie nur misstrauisch an.

»Sie haben dir etwas zu essen gebracht, wenn du Hunger hast. « Edithe deutete mit dem Kopf auf einen kleinen Topf mit Suppe, der zum Warmhalten im Kamin stand.

»Ich esse nichts, was sie mir bringen«, sagte Rhiannon mürrisch.

Edithe verdrehte die Augen. »Du meinst vermutlich, dass du Angst hast, vergiftet zu werden? Wirklich, ich glaube, du bist ziemlich verrückt. Was hast du vor? Dich zu Tode zu hungern? Von einem Mädchen, das sich zum Vergnügen schneidet, würde ich alles erwarten. «

»Ich hab es nicht zum Vergnügen getan«, grollte Rhiannon.

»Nun, gewiss belustigt es niemanden von uns! Es ist mir recht peinlich, zu deiner Gruppe zu gehören. Ich möchte nicht wissen, was der Laird von Fettercairn denken muss! «

»Er schlechter Mensch«, sagte Rhiannon mürrisch.

»Er ist ein vollkommen charmanter Gentleman und der Laird eines der ältesten und respektiertesten Clans in Ravenshaw«, erwiderte Edithe scharf. »Und wenn du denkst, irgendjemand würde deine wilden Beschuldigungen und Verleumdungen gegen ihn glauben, dann irrst du dich sehr. «

Rhiannon verlor die Geduld, stürzte sich auf Edithe und schlug sie heftig nieder. Edithe fiel schreiend hin, warf dabei das Kaminbesteck um und stieß sich an der Wand hart den Kopf

»Wie kannst du es wagen! «, schrie Edithe und presste eine

Hand an ihren Kopf. »Du bist nichts anderes als ein wildes Tier! Du solltest in einem Käfig eingesperrt sein wie ein Schneelöwe. Warte, bis ich erzähle, was du getan hast. Mein Vater wird dich dafür bezahlen lassen! «

Sie rappelte sich hoch und lief aus dem Raum, ihr Gesicht war hochrot vor Zorn.

Rhiannons Augen brannten vor Tränen. Ihre Beine waren so wackelig, dass sie die Rückenlehne des Sessels ergreifen musste, damit sie nicht nachgaben. Sie wartete einen Moment, atmete tief durch und durchquerte dann den Raum, wobei sie sich Halt suchend auf Möbelstücke stützte. Sie zog ihre Kleidung an, wobei ihre Finger ungeschickt mit den Knöpfen und Verschlüssen hantierten, und ihre Stiefel, die sie sauber und frisch poliert in ihrem Schrank vorfand. Ihr Umhang hing auch dort, und sie legte ihn sich um die Schultern, die tarnende, graue Seite nach außen. Dann nahm sie ihre Satteltaschen hoch und legte sie sich über eine Schulter.

Der Morgen war für Rhiannon lang und schrecklich verschwommen gewesen. Sie erinnerte sich an das meiste nur in unheimlichen, unzusammenhängenden, blitzartig auftauchenden Momentaufnahmen, die überwiegend in einen rötlichen Schein getaucht waren. Ihr Schlaf war von seltsamen Visionen und Albträumen gequält gewesen, und sie konnte sich nur schwer daran erinnern, wie viel davon der Wahrheit entsprach. Hatte Lewen sie wirklich festgehalten, während eine grimmig dreinblickende Nina ihr Gift die Kehle hinabgezwungen hatte? Sie wusste, dass es sie elender als jemals zuvor in ihrem Leben gemacht hatte. Sie wollte nicht glauben, dass Lewen und Nina so etwas tun könnten, aber das Erbrechen war kein Albtraum gewesen, der Gestank hing noch in ihrem Haar, und sie schmeckte es noch auf der Zunge. Und sie wusste, dass Lewen Irving mit dem Kissen in Händen gesehen hatte, und doch hatte er nichts zu ihrer Verteidigung vorgebracht. Rhiannon musste diesem Ort entfliehen.

Es war nur allzu leicht, ihren Weg durch die Burg zu finden, ohne gesehen zu werden. Die Sonne stand hoch am Himmel, und alle waren beim Essen. Rhiannon trat nicht in den Innenbereich hinaus, sondern fand den rückwärtigen Weg zu den Ställen. Auch sie waren leer, bis auf die Pferde, die schläfrig an ihrem Stroh zupften oder die Köpfe über die Boxen hoben, um sie zu begrüßen.

Schwarzdorn wieherte eifrig. Rhiannon spürte bei ihrem Anblick Tränen in ihre Augen treten, wischte sie aber energisch fort, streichelte Schwarzdorns Maul und murmelte ihr liebevollen Unsinn zu, bis der Schmerz um ihr Herz ein wenig nachließ.

Dann öffnete sie die Box und führte Schwarzdom hinaus. Das geflügelte Pferd trat tänzelnd hervor, denn es war nach so langem Eingesperrtsein ruhelos. Rhiannon befestigte das weiche Sattelpolster und die Satteltaschen und führte Schwarzdorn dann zur Aufsteighilfe hinüber. Sie fühlte sich noch immer so schwach und benommen, dass sie glaubte, ohne Hilfe nicht aufsteigen zu können.

Als sie schließlich rittlings auf dem Rücken der Stute saß, sah sie sich noch einmal um und bemerkte erst jetzt, dass Sure und Steady fehlten, obwohl die Wohnwagen noch immer an einer Seite der großen Scheune standen. Dann erkannte sie, dass auch Argent nicht mehr da war. Sie verspürte jähe Enttäuschung und Zorn. »Er hat mich hier zurückgelassen«, murmelte sie. »Ich kümmere ihn kein bisschen. «

Der Gedanke spornte sie an. Sie drückte Schwarzdorn die Fersen in die Seiten, und die Stute lief anmutig in den Hof hinaus. Dort schaufelte ein Stallbursche müßig Dung auf einen Misthaufen. Er richtete sich bei ihrem Anblick auf und sagte: »Holla! «

Schwarzdom tänzelte seitwärts und verfiel dann in Trab. Der Stallbursche lief mit ausgebreiteten Armen auf sie zu und rief: »Was glaubst du, was du tust? Wo willst du hin? «

Rhiannon drängte die Stute zum leichten Galopp und hob ihr

Gewicht dann von Schwarzdorns Rücken. Die Stute breitete gehorsam ihre Schwingen aus und stieg in die Luft.

Man kann einen Thigearn nicht zwischen Mauern gefangen halten, dachte Rhiannon zufrieden.

Der Stallbursche sprang eilig aus dem Weg und landete mit dem Gesicht voran im Misthaufen. Rhiannon grüßte ihn spöttisch, als er sich aufsetzte, wütend ausspie und sich das Gesicht abwischte. Dann sprang er auf und lief los, um Alarm zu schlagen.

Schwarzdorn kreiste in der Luft und neigte ihre Flügel, dann stieg sie höher und ließ die schreckliche, graue Burg hinter sich. Rhiannon beugte sich vor und genoss die Aussicht. Sie konnte die ausgedehnte Weite des Sees sehen, der durch den Wind zu glänzenden Wellen aufgepeitscht wurde. Der Wind war heute sehr stark, wehte ihr das Haar ins Gesicht, ließ ihren Umhang flattern und Schwarzdorns Mähne fliegen, Die Stute musste um einen stetigen Kurs gegen ihn ankämpfen.

Als sie über den Grat gelangten, sah Rhiannon die ferne graue Masse Ravenscraigs auf seiner Felsspitze und den eingestürzten Bogen der alten Brücke über den See. Gewaltige Gischtwolken stoben hoch, wo das Wasser sein großes Gewicht über den Rand der Klippe wölbte. Sie beobachtete es fasziniert, denn sie hatte noch nie einen solch großartigen Anblick gesehen.

Ein ferner Schrei erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie bückte hinab. Unter ihr befand sich das Torhaus. Auf der gegenüberliegenden Seite sah Rhiannon den wuchtigen, alten Baum über der Straße und Männer, die mit Seilen und Werkzeugen darüberkletterten sowie die Zugpferde, welche geduldig die Seile zogen. Jemand hatte sie gesehen und deutete zu ihr hoch. Sie ließ Schwarzdorn wenden und eilte zu den Bergen zurück, fort von all jenen Gesichtem, die zu ihr heraufstarrten. Die schwarzen Schwingen der Stute schlugen stetig.

Unter ihr befanden sich die eingestürzten Spitzen des Turms der Raben. Dahinter konnte sie die kleine, ummauerte Stadt Fet-
temess sehen, die am Fuße des Hügels erbaut worden war, sowie das Grün des sich ringsum ausbreitenden Waldes und das Braun der unbestellten Felder, die bis zum Wasser hinabreichten.

Die Stute ermüdete bei ihrem Kampf gegen den Wind, und so hielt Rhiannon Ausschau nach einem Landeplatz. Sie führte sie nahe der Straße hinab und sah dann unter den Schatten der Bäume ein weiteres Pferd mit Reiter im leichten Galopp dahinlaufen. Sie drängte Schwarzdorn augenblicklich wieder aufzusteigen.

Jemand rief hinter ihr: »Rhiannon! «

Sie schaute zurück und sah, dass der Reiter Lewen war, der sich in den Steigbügeln aufgerichtet hatte und ihr zurief. Rhiannons Herz war von Zorn und Bitterkeit erfüllt. Sie beugte sich vor und drängte Schwarzdorn dazu, schneller zu fliegen. Aber der Wind war einfach zu wild und stürmisch. Schwarzdorn wieherte unglücklich, und Rhiannon lenkte sie den Grat hinab, woraufhin sie leichtfüßig in der unteren Kurve der im Zickzack verlaufenden Straße landete. Sie dachte, sie hätte Lewen weit hinter sich gelassen, aber dann hörte sie bereits das Donnern von Argents Hufen, als er um die Biegung galoppierte. Rhiannon biss sich auf die Lippen und trieb Schwarzdom mit den Fersen zum Galopp an.

Die beiden Pferde rasten die steile, gewundene Straße hinab, während die Bäume über ihnen heftig schwankten. Rhiannon schaute hin und wieder über die Schulter zurück und sah zu ihrer Bestürzung, dass Lewen näher kam. Sie drängte die Stute weiter, obwohl das Tier in einer der Haarnadelkurven ausglitt und beinahe gestürzt wäre, da die Straße noch immer sehr nass und schlammig war. Hier und da lagen Äste quer über dem Weg, vom Wind herabgeweht, aber Schwarzdorn übersprang sie geschickt. Der Wind war so kalt, dass er Rhiannon Tränen in die Augen trieb. Sie musste mit einer Hand ihr Haar festhalten. Schließlich wurde die Straße ebener, denn sie führte nun an der ummauerten Stadt und dem Seeufer entlang.

Ein Mädchen hütete an der Straße Gänse. Schwarzdorn tauch
te in die Herde ein und ließ die empörten Vögel erschreckt aufflattern. Sie hatten sich gerade wieder auf der Straße niedergelassen, als Lewen vorbeidonnerte und sie alle wieder aufscheuchte.

Rhiannon beugte sich tief über Schwarzdorns Mähne, murmelte ermutigende Worte und schaute dann erneut zurück. Lewen war nun nahe genug, dass sie sein Gesicht sehen konnte. Es war angespannt und grimmig und zornig, und ihr Herz tat einen seltsamen, kleinen Satz. Sie drängte die Stute zu noch schnellerem Lauf, aber Lewen kam ihnen allmählich, unaufhaltsam näher.

Die beiden Pferde galoppierten schneller und schneller, mit fließenden Bewegungen, Silber und Schwarz gemeinsam, wie ein Pferd und sein Schatten. Nun wirklich verängstigt, versuchte Rhiannon, Schwarzdorn ausweichen zu lassen, um wieder in die Luft zu steigen, aber Lewen wandte Argent mit einem kurzen Befehl um, schnitt der Stute den Weg ab und zwang sie zu einer langsameren Gangart. Sie kam im Schatten einer riesigen Schierlingstanne schaudernd zum Halt.

Lewen schwang sich vom Rücken seines Hengstes, packte Rhiannon um die Taille und zog sie herab.

»Was, zum Teufel, glaubst du, was du tust! «

Rhiannon lehnte ihren Kopf an seine Brust und zitterte an allen Gliedern.

Er schüttelte sie, nicht allzu sanft. »Du solltest im Bett sein! Du bist krank! «

»Mich fliehen müssen! «, sagte sie. »Versuchen mich töten. «

Er drückte sie hart an sich, hielt sie so, dass sie nicht entkommen konnte. Nun verschränkte er eine Hand in ihrem Haar und zog ihren Kopf hoch, so dass sie ihm in die Augen sehen musste. »Natürlich haben sie versucht, dich zu töten«, schrie er. »Du Dummkopf, wenn du an einer Lungenentzündung stirbst, werden sie Erfolg gehabt haben! Du solltest im Bett sein und nicht hier draußen in diesem eiskalten Wind. «

»Du wusstest, dass sie versucht haben, mich zu töten? Und trotzdem hast du mich zurückgelassen? « Der Schmerz über seinen Verrat ließ ihre Stimme verbittert klingen.

»Du warst sicher. Die anderen haben auf dich aufgepasst. Ich musste gehen... « Seine Stimme verklang. »Dachtest du, ich würde nicht zurückkommen? Rhiannon, ich wollte dich nicht verlassen. Das versprech ich. « Er beugte sich herab und küsste sie.

Tränen stiegen in ihren Augen auf. Sie schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss.

Als er wieder sprach, klang seine Stimme zitterig. »Rhiannon

»Warum bist du gegangen? «, wollte sie wissen. »Warum hast du mich verlassen? «

»Ich muss den Kristallseh-Teich finden, im Turm der Raben. Ich sollte ihn bis Mittag finden, aber nun ist es bereits zu spät. Ich soll dem Righ erzählen, was wir erfahren haben... falls der Laird etwas versucht... falls wir alle verschwänden. « Seine Stimme klang grimmig.

»Also hast du mir geglaubt? «

»Natürlich glaub ich dir! «

»Und Nina? All die anderen? «

»Nina glaubt dir auch, dessen bin ich mir sicher. Iven... das weiß ich nicht. Es ist unwichtig. Wenn der Righ erst erfährt, was wir wissen, wird er Leute schicken, um nachzuforschen, und sie werden die Wahrheit herausfinden. Im Moment müssen wir nur sicher von hier fortgelangen. Oh, Rhiannon, warum bist du davongelaufen? Der Laird wird jetzt misstrauisch sein, und vielleicht haben wir unsere Chance vertan, ihm durch schöne Worte zu entkommen. Du hättest mir vertrauen sollen. «

Sie trat von ihm fort, ihr Gesicht war wieder auf die übliche Art angespannt, wachsam und mürrisch. »Woher sollte ich das wissen? «

Er zog sie wieder an sich und hob ihr Gesicht an, damit er sie erneut küssen konnte. »Ich weiß. Es tut mir leid. «

Der Wind peitschte ihr das Haar ins Gesicht, und er strich es fort, barg ihr Gesicht in seinen Händen. Er fühlte sich, als fiele er in ein tiefes Loch, aus dem es kein Entkommen gab, keinen Weg zurück zu dem Leben, das er sich für sich vorgestellt hatte. Sie wirkte starr und mürrisch zwischen seinen Händen. Er beugte erneut den Kopf, entschlossen, sie bis zur Gefügigkeit zu küssen, aber sie bog sich von ihm fort, während sich ihre Augen plötzlich weiteten. »Sieh dir diesen Sturm an! «

Lewen wandte sich um und keuchte augenblicklich überrascht Im Norden bauten sich über dem fernen Gipfel des Ben Eyrie gewaltige, schwarze Wolken auf. Blitze zuckten unheimlich entlang ihrer Unterseite, und dann hörte er fernes Donnergrollen.

»Mächtige Ea! «, rief Lewen. »Es war solch ein wunderschöner Tag! Wo ist dieser Sturm hergekommen? -«

»Es sind jene Totenbeschwörer«, sagte Rhiannon leise und heiser flüsternd. »Sie haben den Sturm heraufbeschworen. Sie wollen uns hier gefangen halten. «

»Ach, gewiss nicht«, erwiderte Lewen, auch wenn er ihr beinahe glaubte. »Hier sind keine Hexen. Was sollten sie von Wettermagie wissen? «

»Sie können Geister erwecken«, sagte Rhiannon tonlos.

»Wir sollten besser umkehren«, sagte Lewen. »Wir sollten nicht in diesen Sturm geraten. «

Rhiannon nickte. Sie ergriff Schwarzdorns Mähne und ließ sich von Lewen auf den Rücken der Stute heben. »Es ist kalt«, sagte sie. »Ich zittere. Dieser Sturm ist nicht natürlich, das schwöre ich dir. «

»Nina sagt, Stürme können hier in der Gegend schnell auf-kommen«, sagte Lewen und wendete Argent, damit er aufsteigen konnte.

»Ja, das stimmt. Ich hab mein ganzes Leben in diesen Bergen verbracht, erinnerst du dich? Aber diese Kälte, die alle Haare an meinem Körper sich auffichten und meine Ohren schmerzen
lasst, das ist nicht natürlich. Es geschieht, wenn Magie angewandt wird. Ich weiß es. Ich habe es jedes Mal gespürt«

Lewen wandte sich um und sah sie an. »Du kannst Kälte in der Luft spüren, wenn Magie angewandt wird? «, fragte er zögerlich. »Du musst sehr empfänglich dafür sein. «

»Ich Glückliche«, erwiderte Rhiannon und wickelte ihren Um-hang fester um sich.

Die Pferde verfielen in einen nervösen Trab, der Wind ließ ihre Mähnen und Schweife wehen. Donner grollte durch das Tal. Die Wolken jagten sie auf dem langen Rückweg das Ufer des Sees entlang und die Straße nach Fetterness hinauf. Arbeiter kamen vom Feld herein und schauten besorgt in den Himmel, und Ladenbesitzer schlossen ihre Fensterläden. Inzwischen hatten die dahinrasenden Wolken den ganzen Himmel überzogen, und die Bäume beugten sich im Wind, der vor Blitzen knisterte und dröhnte.

»Sollen wir hier Halt machen? «, rief Lewen. »Ich möchte nicht, dass du in den Regen gerätst, wo du so krank warst. Es wird hier ein Gasthaus geben, wo wir Schutz suchen können. «

Rhiannon runzelte die Stirn. »Nein, lass uns zurückreiten. Wir könnten die ganze Nacht hier festsitzen, wenn der Sturm so heftig wird wie der letzte. «

»Dann sollten wir uns beeilen«, rief Lewen zurück und trieb Argent zu einem leichten Galopp an, wobei der Wind seine Worte fortriss.

Es war ermüdend, gegen den Wind anzukämpfen, und die Pferde stiegen und wieherten, wenn verwehte Zweige gegen sie peitschten. Rhiannon war bald so erschöpft, dass sie sich kaum noch auf dem Pferderücken halten konnte. Lewen hob sie von Schwarzdorns Rücken und hielt sie vor sich fest. Dieses eine Mal protestierte Rhiannon nicht, sondern schlang nur den Umhang gegen die bittere Kälte um sich, die bis ins Mark ihrer Knochen drang.

Als sie den Grat erreichten, sahen sie den Regen über das Tal
unten hinwegfegen wie vorrückende Reihen grau gekleideter Soldaten. Blitze zuckten und ließen die Pferde erschreckt steigen. Sekunden später erklang ein gewaltiger Donnerschlag, der den Boden zu erschüttern schien.

»Wir werden es niemals bis zur Burg schaffen«, schrie Lewen, als ihnen der erste Regenguss ins Gesicht schlug. »Wir werden nass werden bis auf die Haut! Lass uns zum Turm reiten. Dort kannst du dich ausruhen, während ich versuche, den Kristallseh-Teich zu finden. Der Sonnenuntergang ist eine Zeit der Macht -dann kann ich versuchen, Seine Hoheit zu erreichen. «

»Es wird heute Abend keinen Sonnenuntergang geben«, sagte Rhiannon mit klappernden Zähnen. »Nur Sturm. «

DER TURM DER RABEN

Vor ihnen ragten hohe Torpfosten auf, deren Eisentore zerbrochen und geöffnet dalagen. Der Wind riss Rhiannon die Kapuze vom Kopf, und Eisregen peitschte ihr ins Gesicht. Sie hustete und hatte einen so starken Anfall, dass sie kaum noch Luft bekam.

Lewen trieb Argent zum Galopp an. »Dann komm. «

Sie ritten eilig durch die Torpfosten, den Kopf gegen den grausamen Wind gebeugt, der von Tausenden kleiner Eisnadeln erfüllt zu sein schien. Hinter den Torpfosten befand sich eine ansteigende Allee mit düsteren Eiben, die oben so dicht verwachsen waren, dass sie einen gewissen Schutz vor dem Sturm boten. Es war jedoch kaum etwas zu sehen, so dass sie Wurzeln und Schlaglöchern nicht ausweichen konnten. Die Zufahrt führte pfeilgerade den Hügel hinauf und durch ein gebogenes Eingangstor in einer Mauer. Als sie den Bogen passierten, traf der Regen sie wie ein Hammer. Lewen trieb Argent an, Schwarzdorn in kurzem Galopp dicht dahinter, durch Höfe, eingestürzte Kolonnaden und geschwärzte Ruinen, bis sie schließlich durch einen Eingang gelangten und sich an einem trockenen, dunklen Ort befanden.

Lewen stieg ab, bemüht, zu Atem zu kommen, und wischte sich mit einem Ärmel übers Gesicht. Plötzlich tauchte über seinem Kopf eine Lichtkugel auf, was Rhiannon entsetzt auf keuchen ließ. »Es ist in Ordnung, das bin nur ich«, sagte Lewen. »Ich wollte etwas sehen können. «

Er schaute sich um. Sie befanden sich in einem langen, niedrigen Gebäude, das sehr düster wirkte und mit alten, von Spinnweben überzogenen Geräten vollstand, die einst Karren und Kutschen gewesen sein mochten. Eine Reihe Boxen stand leer, aber Lewen sah mit Interesse, das eine in der Nähe der Tür mit frischem Stroh ausgelegt und von den ärgsten Spinnweben befreit worden war. Der Trog war sauber und halb mit Wasser gefüllt und an der Wand stand eine Reihe glänzender Behälter, die Getreide enthalten mussten.

»Also hält hier jemand ein Pferd«, sagte Lewen. »Hoffen wir, dass er nicht so bald zurückkehrt. Es gibt keinen Misthaufen, so dass ich sagen würde, es ist nur ein gelegentlicher Besucher. «

Rhiannon hob müde eine Hand und schob ihre Kapuze zurück. Ihr Umhang war tropfhass.

»Komm, lass mich dir helfen«, sagte Lewen und hob Rhiannon herab. Sie zitterte vor Kälte, und so führte er sie zu einem der Behälter, damit sie sich hinsetzen konnte, und löste ihren Umhang. Er schüttelte ihn aus und breitete ihn zum Trocknen über eine der niedrigen Mauern zwischen den Boxen. Dasselbe tat er mit seinem Umhang und wandte seine Aufmerksamkeit dann den Pferden zu. Rhiannons Satteltaschen und ihr kostbarer Bogen und Köcher hingen am Knauf ihres weichen Sattelpolsters. Er nahm sie von Schwarzdorns Rücken, hängte sie an die Wand und rieb die Stute dann rasch mit einem Büschel Stroh ab. Anschließend sattelte er Argent ab, rieb ihn ebenfalls trocken und stellte die Pferde dann zusammen in die Box. Er setzte ihnen Eimer mit Hafer vor und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder Rhiannon zu. Sie wirkte blass und hohläugig und hustete hin und wieder.

»Versuchen wir, dich zu wärmen«, sagte er, »Warte hier, ich werde mich kurz etwas umsehen. «

Er blickte aus dem Eingang hinaus, wo der Regen noch immer herabströmte, und lief dann durch die Ställe ins nächste Gebäude, das eine Art Quartier für Stallburschen gewesen zu sein schien. Dort befand sich eine Küche mit einer großen Feuerstelle sowie einem Tisch und alten, zerbrochenen Stühlen, einigen alten Töpfen voll Staub und Spinnweben und einer Spülküche mit einem Spülbecken und einer Pumpe. Nach schwungvollem Rucken spritzte etwas schmutziges Wasser hervor, das bald klar wurde. Lewen spülte das Becken aus, beseitigte Myriaden toter Spinnen und kostete dann das Wasser, das mild schmeckte. Er erkundete das Gebäude noch etwas weiter und fand oben zwei dunkle, muffige Räume vor sowie dahinter einen Fleck Erde, der einst ein Küchengarten gewesen sein mochte, aber jetzt von Unkraut überwuchert war. Sein bester Fund war ein Stapel Feuerholz neben der Küchentür, der durch einen Dachvorsprung vor Regen geschützt war. Er enthielt alle möglichen Hölzer, aber Lewen nahm einfach einen Armvoll hoch und errichtete in der alten Feuerstelle ein Feuer, das er mit einem Fingerschnippen entzündete. Als der Feuerschein über die Wände tanzte, wirkte die alte Küche fast gastfreundlich.

Er lief zum Stall zurück, sammelte einige Armvoll Stroh auf und erzählte Rhiannon, was er vorgefunden hatte. Sie folgte ihm zur Küche hindurch, er bereitete ihr auf dem Boden vor dem Feuer ein Bett und hängte dann ihre Umhänge zum Trocknen über die Rückenlehnen der Stühle.

»Bist du noch nass? «, fragte er. »Vielleicht solltest du deine Jacke und deine Strümpfe ausziehen und sie mich zum Trocknen vors Feuer hängen lassen. «

Rhiannon tat, wie ihr geheißen, kauerte sich nur noch in losem, weißem Hemd und Hose näher ans Feuer und streckte die Hände aus. Der Wind stöhnte und seufzte um die Ruinen, und sie konnten gelegentliches Donnergrollen hören. Eine frühe Dämmerung sank herab.

»Vielleicht sitzen wir heute Nacht hier fest«, sagte Lewen. Rhiannon blickte über die Schulter zu ihm zurück und lächelte.

Er erwiderte ihr Lächeln, zog auch seine Jacke und seine Stiefel aus und drapierte sie über die Rückenlehne alter Stühle, damit sie beide eine Erkältung aufhalten und ein wenig Wärme vom Feuer aufnehmen konnten. Sein Hemd war ebenfalls nass, aber er war zu schüchtern, um es vor Rhiannon auszuziehen, so dass er nur den Kragen und die Ärmel öffnete, sein nasses Haar zauste und sich dann nach dem saubersten Topf umsah. »Ich hab nicht daran gedacht, etwas zu essen mitzubringen«, sagte er. »Aber ich kann uns aus dem Hafer eine Art Porridge bereiten, und ich sah draußen im Garten einige Kräuter. Ich werde welche pflücken gehen, um uns einen Tee zuzubereiten, wenn der Regen ein wenig nachlässt. «

Rhiannon legte sich im Stroh zurück und wirkte verträumt. »Es klingt nicht so, als würde er jemals aufhören. «

Lewen schaute zu ihr hinab und empfand ein absurdes Verlangen danach, ihr zu sagen, dass er sich genau das wünschte. Doch er versagte sich die Worte und beschäftigte sich mit Praktischem. Er schrubbte einen Topf sauber und ging dann in den Stall, um einige Handvoll Hafer aus einem der Behälter zu schöpfen. Während der Hafer köchelte, schnitzte er für sie beide aus einem Stück Feuerholz rasch einen groben Löffel, da Porridge mit den Fingern schwer zu essen ist. Schließlich stellten sie den Topf mit Porridge zwischen sich und aßen abwechselnd. Er war eher geschmacklos, aber er war warm und sättigte, und beide fühlten sich viel besser, nachdem sie gegessen hatten.

»Ich hoffe, es gibt hier keine Geister«, sagte Rhiannon. »Ich will nie wieder einen Geist sehen. «

»Ich bezweifele, dass in diesem Raum jemand gestorben ist«, erwiderte Lewen. »Die Rotgardisten töteten nicht die Dienstboten der Hexen, sondern nur die Hexen selbst. Der größte Teil der Schlacht wird im eigentlichen Turm stattgefunden haben, nicht hier in den Ställen. « Er streckte träge eine Hand aus und warf ein weiteres Holzscheit aufs Feuer. Ein kleines Scheit fiel von dem Stapel herab und rollte über den Boden, er hob es auf und betrachtete es in dem unbeständigen Licht.

»Ich glaub, dies ist Eberesche«, sagte er überrascht, kratzte mit einem Fingernagel daran, hob das Scheit an die Nase und schnupperte. »Normalerweise verbrennt man Eberesche nicht«, erklärte er Rhiannon, nahm sein Messer und begann zu schnitzen. »Eberesche ist eines der geweihten Hölzer. Es soll besondere Macht zum Schutz vor bösen Geistern besitzen. «

»Warum? «, fragte sie.

Er zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Es ist einfach so. Man pflanzt sie auf Friedhöfen, zusammen mit Eiben, um die Geister der Toten am Umherwandern zu hindern, und die Landbevölkerung hängt sie auch häufig über ihre Türen, um Gefahren vom Haus abzuwehren. In der Anderwelt benutzten sie es häufig, um vermeintliche Hexen zu schlagen oder Kreuze daraus zu gestalten, die den Teufel abwehren sollten. Das ist natürlich alles Unsinn, nur altmodischer Aberglaube, aber es ist dennoch ein mächtiger Baum. «

»Gut«, sagte sie erfreut. »Was wirst du daraus gestalten? «

»Ich weiß es noch nicht. Etwas, was du dir um den Hals hängen kannst, denke ich. Das ist die beste Art, ein Amulett zu tragen. « Er hob das Holzscheit hoch und drehte es zuerst in eine Richtung und dann in die andere. »Einen Stern«, sagte er leise. »Einen Stern für mein sternenäugiges Mädchen. «

Sie lächelte ihm zu.

In behaglichem Schweigen saßen sie zusammen vor dem Feuer und lauschten dem beständigen Strömen des Regens, während Kringel auf Kringel weißen Holzes auf den Boden fiel. Es dauerte nicht lange, bis Lewen seine Schnitzerei beendet hatte. So groß Lewens Hände auch waren, so waren sie doch geschickt und beweglich, und er führte das Messer mit großem Selbstvertrauen. Bald schälte sich ein fünfzackiger Stern in einem kleinen Ring heraus. Seine Konzentration nahm zu, seine Bewegungen wurden vorsichtiger und wohlüberlegter. Bald war das Amulett glatt und hell silbrig.

»Ich wünschte, ich hätte etwas Bienenwachs, um es damit zu polieren«, sagte er schließlich und reichte Rhiannon das Amulett »Ich werde es für dich nachholen, wenn wir nach Lucescere gelangen. «

»Es ist hübsch«, sagte sie und drehte das Amulett in ihren Händen. Der Ring war ungefähr so groß wie ein von Daumen und Zeigefinger gestalteter Kreis, der Stern darin sehr filigran. »Wird es mich wirklich vor Geistern beschützen? «

»Vor Geistern und Kobolden und allen Wesen, die bEangstigende, übernatürliche Kräfte besitzen«, antwortete er grinsend. »Du solltest es an deiner Haut tragen, genau hier, über deinem Brustbein. « Er berührte sie sanft mit einem Finger und spürte, wie sie bestürzt einatmete. »Siehst du, ich hab hier ein kleines Loch hineingebohrt, damit du ein Band hindurchziehen kannst. « Er griff an seinen Hinterkopf und zog das schwarze Band ab, das sein ungebärdiges Haar zurückhielt, so dass es lose um sein Gesicht fiel, während er die Schnur durch die kleine Öffnung führte und sie verknotete. »So«, sagte er erfreut. »Ich würde es gerne sehen, wenn du es trägst. Ich hab bemerkt, dass du keine Halskette besitzt wie die anderen Mädchen. «

Ihr Gesicht verdüsterte sich jäh.

»Was ist los? «, fragte er.

»Nichts«, sagte sie, aber er sah, wie sie zitterte, und schürte sofort das Feuer, so dass Funken in den Kamin aufstiegen. »Du frierst«, sagte er. »Komm, wärm dich am Feuer, und ich mach dir einen Tee. «

Sie gehorchte und schlang die Arme um ihre Knie; das Pentagramm hing um ihren Hals.

Lewen zog sich seinen Umhang über den Kopf und lief durch den Sturm, um einige Handvoll Kräuter zu pflücken. Er sah Pfefferminz, Thymian und Kamille sowie einen hölzernen, alten Lavendelstrauch. Es waren vielleicht noch mehr Kräuter da, aber der Regen fiel so dicht, dass er nicht danach suchen mochte. Er kam in den warmen Frieden der Küche zurück und sah Rhiannon dasitzen und das Sternamulett in ihren Händen betrachten. Sie lächelte ihm strahlend zu, während er den Regen abschüttelte, und Lewen spürte warmes Glück seinen Körper durchströmen.

Er setzte sich neben sie, stocherte im Feuer und gab die Kräuter ins Wasser. »Ich wünschte, wir hätten etwas Honig«, sagte er.

»Man kann nicht alles haben«, erwiderte Rhiannon. »Ich denke, es geht uns ganz gut, wenn man die Umstände bedenkt. «

Er nickte und lächelte. »Warm genug? «

»Wunderbar warm jetzt, danke«, sagte sie und stützte den Kopf auf ihre Hand. »Werden sie sich um uns sorgen? «

Lewen nickte. »Wenn ich den Kristallseh-Teich finde, werde ich versuchen, Nina durch ihn zu kontaktieren«, sagte er. »Der Sturm könnte es erschweren, und ich bin nicht sehr geübt im Kristallsehen. Ich weiß nicht, ob es funktionieren wird. «

»Was ist Kristallsehen? «

»Von Geist zu Geist sprechen«, antwortete Lewen.

Rhiannon sah ihn verwundert an. »Du kannst mit Nina sprechen, wenn sie dort in der Burg ist und wir hier sind? «

»Vielleicht«, sagte Lewen. »Ich kenne Nina gut, und sie wird auf Nachricht von mir warten. Wahre Hexen können auf weite Entfernungen Kristallsehen, aber ich kann das nicht, noch nicht. Ich lerne noch. «

»Ich bin erstaunt«, sagte Rhiannon. »Gibt es irgendwas, das du nicht kannst? «

Lewen errötete. »Natürlich. «

»Lass einmal sehen«, sagte Rhiannon. »Du kannst aus einem Holzscheit einen Löffel schnitzen oder ein Amulett gegen Geister, du kannst mit einem Fingerschnippen ein Feuer anzünden, du kannst mit Vögeln und Hunden und Pferden und Zauberwesen sprechen, du kannst uns eine Mahlzeit aus Kräutern und Pferdefutter bereiten, und du kannst jedermann im Reiten und Kämpfen besiegen. « Ihre Stimme klang stolz.

Lewen stützte sich auf einen Ellenbogen. »Dich hab ich nur einmal im Reiten besiegen können. «

»Ja, das stimmt«, sagte Rhiannon selbstgefällig.

Er lächelte. »Nun, zumindest besiege ich dich im Bogenschießen. «

»Ja, ich weiß«, sagte sie und lächelte. »Du bist stark. « Sie hob eine Hand und betastete anerkennend seine Armmuskeln.

Lewen verlagerte errötend sein Gewicht. »Das Wasser kocht, lass uns etwas Tee trinken«, sagte er, »0 nein! Wir haben nichts, woraus wir ihn trinken könnten. Sag nicht, dass ich uns auch noch einen Becher schnitzen muss! «

»Ich hab einen Becher in meiner Satteltasche«, sagte Rhiannon. »Den könnten wir benutzen. «

»Ich werde ihn holen«, sagte er und erhob sich.

Sie runzelte die Stirn. »Ich hole ihn«, sagte sie.

»Ich sag dir was, ich werde deine Satteltaschen holen, und du kannst den Becher selbst herausnehmen«, sagte Lewen und lächelte ihr zu. »Ich weiß, wie du darüber denkst, wenn jemand deine Sachen durchsucht. «

Ihr Stirnrunzeln blieb. »Nicht hineinsehen«, warnte sie ihn.

»Ich werde nicht hineinsehen«, versprach er. Er erhob sich und trat aus dem Lichtkreis in die dahinterliegende, frostige Dunkelheit Als er wenige Minuten später zurückkam, hielt er Rhiannons Satteltaschen in Händen. Er warf sie ihr zu und wärmte sich am Feuer auf, während sie verstohlen ihre Sachen durchsah. Als er den Topf vom Feuer nahm und einige weitere Scheite auflegte,
zog sie einen Silberbecher aus ihrer Satteltasche. Er war schlicht gestaltet und bestand aus einem weiten Kelch auf einem glatten, schlanken Fuß. In der Mitte des Fußes befand sich ein großer Kristall, der den Feuerschein einfing und in Regenbogenprismen schimmerte.

»Er ist wunderschön«, sagte Lewen. »Wo, um alles auf der Welt, hast du ihn her? « Sie schwieg, und er sah sie scharf an. »War es Connors? «

Sie nickte, wirkte besorgt und schuldbewusst.

»Ich dachte, du hättest meiner Mam alle Sachen Connors überlassen, damit sie sie seiner Familie geben kann. «

»Sie hat mich um seine Kleider gebeten«, erwiderte Rhiannon.

Er musste unwillkürlich lachen, obwohl das Eingeständnis ihn beunruhigte. »Was hast du noch behalten? «

Sie nahm eine hübsche Spieluhr hervor, die eine ätherische Melodie spielte, als sie den Deckel öffnete, und die kleine goldene Medaille mit dem Emblem einer von einem Lichthof umgebenen Hand. Lewen berührte sie mit einem Finger. »Die Liga der Heilenden Hand«, sagte er und klang traurig »Man kann keine Geschichte über die Glorreichen Kriege erzählen, ohne Geschichten über die Liga zu hören. Inzwischen sind sie fast alle tot. « Er hob den Blick. »Du kannst diese Dinge nicht behalten, Rhiannon. Das kannst du wirklich nicht. Sie gehören jetzt Johanna. Wenn Connor sie in seinem Reisegepäck trug heißt das, dass sie ihm viel bedeuteten, und das wird auch für sie gelten. Verstehst du? «

»Vermutlich«, antwortete Rhiannon verärgert.

Er nahm den Becher. »Im Moment können wir jedoch ebenso gut daraus trinken, obwohl er für Thymiantee zu kostbar ist! «

Er goss sehr vorsichtig etwas von dem duftenden Tee in den Becher. »Dies wird dir helfen, dich zu wärmen, und es wird diesen Husten lindem«, sagte er. »Trink. «

Sie nahm den Becher zwischen die Hände und trank die darin
befindliche, heiße Flüssigkeit. Nach wenigen Mundvoll reichte sie ihm den Becher. »Jetzt du. «

Er trank in großen Schlucken, obwohl das Getränk ohne Honig recht bitter war, reichte ihr den Becher dann zurück und beobachtete, wie sie ihn an den Mund hob und erneut trank. Ihr schwarzes Haar war von goldenem und bronzefarbenem Schimmer überzogen, wo der Feuerschein darauf traf, und ihre Augen waren umschattet Er hielt sie für die wunderschönste Frau, die er je gesehen hatte. Als spürte sie seine Gedanken, schaute sie auf und lächelte ihm zu.

»Ich danke dir«, sagte sie. »Jetzt bin ich durch und durch warm. «

Lewen konnte nicht umhin, sich hinüberzubeugen und sie zu küssen. Sie hielt überrascht den Atem an und zog seinen Kopf dann näher an sich, indem sie einen Arm um seine Schultern legte. Lewen verlor sich in dem Gefühl. Ihre Haut war genauso samtweich, wie er sie sich vorgestellt hatte, und vom Feuer warm. Ihr Mund war weich und lieblich, und sie küsste mit einer berauschenden Mischung aus Leidenschaft und Unerfahrenheit. Als Lewen seine Zunge mit ihrer verflocht, spürte er, wie sie erschauderte, seufzte und näher herankroch, und er verspürte eine solch verzweifelte Begierde, dass es ihn selbst überraschte. Er wollte sich zurückziehen, aber sie ließ es nicht zu, sondern hob sich ihm entgegen.

Er seufzte und barg sie unter sich, spürte, wie sich ihre Körper verlagerten und einander anpassten. Eine ihrer Hände glitt unter seinen Kragen und liebkoste die Haut an seiner Kehle. Er schloss die Augen und ließ seine Hand unter ihr Hemd gleiten, fand die nackte Haut ihres Rückens, glitt mit der Hand herum, liebkoste ihre schmale Taille und fand letztendlich ihre Brust. Sie bewegte sich überrascht, und er hörte, wie sie den Atem anhielt und dann seufzte. Da musste er sich zurückziehen, um ihr ins Gesicht zu sehen, um sie zu beobachten, während er mit zitternden Fingern
ihre Knöpfe öffnete. Ihre Augen waren geschlossen, ihr Gesicht so weich und verletzlich, wie er es sich nur wünschen konnte, und ein Lächeln wölbte ihre Lippen. Als er ihr Hemd fortzog und mit beiden Händen ihre Brüste umfasste, vertiefte sich das Lächeln, und ein leichtes Grübchen erschien in ihrer Wange. Er atmete tief und zitternd ein und führte seinen Mund zu der cremefarbenen Wölbung ihrer Brust. Sie bog den Rücken durch.

»Rhiannon, Rhiannon«, flüsterte er schließlich, als es ihm gelang, den Mund anzuheben. Er fühlte sich trunken.

»Lewen«, erwiderte sie ebenfalls flüsternd und küsste sein Ohr.

»Rhiannon, ich kann nicht... «

»Was? «

»Rhiannon, wenn wir weitermachen, werde ich nicht mehr aufhören können. Ich glaub, dass ich jetzt schon nicht mehr aufhören kann. «

»Aufhören? Warum? «, fragte sie überrascht.

Er küsste sie erneut, zog sich zurück, um sie anzusehen und beugte sich dann herab, um sie erneut zu küssen. Das Gefühl ihres halbnackten Körpers unter ihm betäubte alle seine Sinne.

»Rhiannon... bist du sicher? Ist es das, was du willst? «

Sie wandte blind den Kopf und suchte seinen Mund. Er nahm ihren Kopf in beide Hände, verschränkte seine Finger in ihrem seidigen Haar und presste sie an sich. Sie verloren sich eine scheinbar sehr lange Zeit im Mund des jeweils anderen. Dann gelang es Lewen, seine und ihre Kleidung abzustreifen, wobei jedes abgelegte Kleidungsstück eine neue Quelle freudiger Empfindungen freigab. Rhiannons Körper war genauso wunderschön, wie er ihn sich vorgestellt hatte, schmal und geschmeidig und milchweiß, mit einer fließenden Wölbung von der Brust zur Hüfte, der er mit Mund und Hand Bewunderung zollte. Sie wollte seinen Körper ebenso eifrig berühren und erkunden wie er ihren, und Lewen spürte ein so starkes Drängen in den Lenden, dass er be
fürchtete, die bloße Berührung ihrer Hand würde genügen, seine Lust überquellen zu lassen. Also umfasste er ihre beiden Hände mit seinen, streckte sie über ihren Kopf und hielt sie mit dem Gewicht seines Körpers fest.

»Bitte, Liebling, Leannan, bitte, lieg still«, bat er.

Sie sah lächelnd zu ihm hoch und gehorchte. Er ließ ihre Hände vorsichtig los, aber sie versuchte nicht, sich zu bewegen. Er führte seine Hand sehr langsam zwischen ihren Körpern abwärts und öffnete ihre Beine. Sie war nass und warm und bereit. Er biss sich auf die Lippen und drang in sie ein. Sie schrie erschreckt auf, aber Lewen konnte sie nicht mehr hören. Er stieß immer wieder in sie, schrie vor Wonne laut auf, und sie hob ihre Hüften an, hob sich ihm entgegen, so dass er sein Blut gewaltig durch sich hindurchrasen und ihn taub machen spürte. Er stützte sich hoch auf die Hände auf, seine Lenden mit ihren verschmolzen, warf den Kopf zurück und stöhnte. Sie hielten einen Moment still, und dann bewegte sich Lewen erneut langsam in sie hinein und aus ihr heraus, beugte schließlich die Arme und ließ sein Gewicht wieder auf sie absinken, äußerst entspannt und gesättigt.

»Das war wunderschön«, sagte er schließlich. »Du bist wunderschön, Rhiannon. «

Sie seufzte. Er sprach ihren Namen erneut aus und wandte ihr Gesicht mit beiden Händen zu sich, damit sie sich erneut küssen konnten.

»Ich liebe dich«, sagte er. »Ich liebe dich so sehr. «

Sie sah neugierig zu ihm hoch, während der Feuerschein über die Flächen ihres Gesichts tanzte. Ihre Augen wirkten sehr blau, und ihre Lippen waren rot und geschwollen.

»Du bist so wunderschön«, sagte er erneut und küsste sie sehr sanft.

Sie schwieg noch immer. Er verlagerte sein Gewicht zur Seite, um sie nicht zu erdrücken, und spürte, wie er aus ihr herausglitt. Er seufzte enttäuscht und presste sich so nahe an sie wie möglich.

Sie kuschelte sich an ihn, und das verlieh ihm den Mut, wider besseres Wissen zu fragen: »Rhiannon? Liebst du mich auch? «

Sie sah ihm in die Augen. »Ich weiß nicht, was Liebe ist. Ist es Liebe, was ich empfinde? «

»Was empfindest du? «, fragte er, verschränkte seine Finger mit ihren und hielt ihre verflochtenen Hände im goldenen Feuerschein hoch. Er hatte solche Angst vor der Antwort, dass er es nicht wagte, ihrem Blick zu begegnen.

»Glück«, sagte sie verwundert.

»Ich auch«, antwortete er froh und küsste sie. Sie schlang beide Arme um seinen Hals und presste ihre Brüste an seine Brust. Er spürte augenblicklich, wie sein Körper sich wieder regte, lächelte kläglich, senkte eine Hand, um die Innenseite ihres Oberschenkels zu liebkosen, und führte seine Hand dann bis zu ihrer Brust hinauf. Zu seiner Überraschung hinterließ er rötliche Streifen auf ihrer cremefarbenen, warmen Haut. Er schaute abwärts und sah Blut ihren Oberschenkel hinabsickern.

»Rhiannon! «, rief er.

»Ja? «

Er stützte sich auf einen Ellenbogen und wickelte sich ihr Haar um einen Finger. »Hast du niemals zuvor mit einem Mann geschlafen? «

»Ich? Natürlich nicht. Mit wem hätte ich schlafen sollen? «

Er war verblüfft. »Aber ich dachte... du sagtest... «

»Ich Kein-Horn«, sagte sie. »Die Gunst der Männer war nur den Anführerinnen der Herde Vorbehalten. Ich sah sie sich häufig paaren. Ich glaub, es war nicht so. «

Lewen seufzte. Er lag still und dachte nach. »Es tut mir leid«, sagte er kurz darauf. »Ich hätte aufhören sollen. «

»Warum? «, fragte sie erneut.

Er konnte es ihr nicht erklären. Sie rückte ein wenig näher und zog auf seinem harten Bauch mit einem Finger einen Kreis. »Es beunruhigt dich, dieses Blut? «

Er seufzte. »Ja. Obwohl ich zugeben muss, dass es mich auch freut, der Mann zu sein, der dich defloriert hat. Ich weiß nicht, wie ich es anders ausdrücken soll. «

»Defloriert? « Rhiannon war verwirrt. »Ich Mädchen, nicht Pflanze. «

Lewen lachte, umkreiste mit einem Finger ihre Brustwarze und beobachtete, wie sie hart wurde. »In der Tat, das bist du, mein Liebling. « Er schloss seinen Mund über ihrer Brustwarze, und der Klang ihres Seufzens durchfuhr ihn wie ein Schwert. Er führte eine Hand zwischen ihre Beine hinab, spürte ihre heiße Klebrigkeit und glitt dann, während sein eigenes Verlangen rasch zunahm, hinab und kostete sie. Er hatte sich dieses Mal gut unter Kontrolle und war entschlossen, sich für den Liebesakt Zeit zu nehmen, aber ihr Verlangen erwachte so rasch und wurde so ehrlich und frei gEaußert, dass es erneut ein schneller, harter, leidenschaftlicher Beischlaf wurde, den sie im Stroh vor dem Feuer vollzogen. Danach lag er mit dem Kopf auf ihrem Bauch, spürte, wie ihre Hand sein Haar zauste, und war erschöpft, gesättigt und sehr glücklich.

»Du gehörst jetzt mir«, flüsterte Rhiannon. »Hörst du mich? Mir. «

Er rollte sich herum, streckte träge eine Hand aus und führte sie ihre Stirn, ihre Nase, über ihre weichen Lippen, ihr Kinn, ihre Kehle und den nackten Spalt zwischen ihren Brüsten hinab bis zum Bauchnabel. »Ja, ich höre dich«, sagte er weich und küsste sie. »Ich gehöre dir. «

»Für immer«, sagte sie.

»Für immer«, wiederholte er.

»Also ist das Liebe, was ich empfinde? «

»Ja«, sagte er und küsste sie wieder. »Das ist Liebe. « Sie küssten sich sehnsuchtsvoll. »Sag es«, befahl er. »Sag; >Ich liebe dich, Lewen. «

»Ich liebe dich, Lewen. «

»Ich liebe dich auch, Rhiannon. «

Sie lächelten, und dann lachten sie ohne Grund. Das Feuer erstarb, und draußen heulte der Sturm noch immer. Rhiannon erschauderte leicht.

»Du frierst«, sagte Lewen reuevoll, setzte sich auf und suchte nach etwas, womit sie sich bedecken könnte. »Schau, es ist dunkel. Wir haben den Sonnenuntergang verpasst. Nun ja, es schüttet dort draußen noch immer. Ich bezweifle ohnehin, dass ich den Teich gefunden hätte. Ich werde es in der Dämmerung wieder versuchen müssen. « Er erhob sich und befühlte den Saum ihres Umhangs, aber er war noch feucht, so dass er weiteres Holz aufs Feuer warf, ihr dann noch etwas Tee eingoss und den Becher zwischen den Händen erhitzte, bis Dampf aufstieg. »Trink das, Liebes, und ich suche etwas, worin du dich einhüllen kannst. «

Sie nahm den Becher lächelnd von ihm entgegen, und er fühlte sich genötigt, sie erneut rasch zu küssen, bevor er sich erhob, »Mein Schultertuch ist in meiner Tasche«, sagte sie und trank den heißen Tee dankbar.

Lewen trat zu der Satteltasche und zog das bestickte Schultertuch mit einem Schwung hervor. Etwas fiel gleichzeitig klappernd heraus; er beugte sich herab und hob es vom Boden auf. Seine Eingeweide verkrampften sich. Er hielt eine aus Knochen und Zähnen gemachte Halskette in der Hand. Selbst in dem schwachen, wechselhaften Licht des Feuers konnte er erkennen, dass der größte Teil der Zähne menschlichen Ursprungs war. Er stand still, vor Entsetzen erstarrt, während sein Verstand alle Puzzleteile zu einem Ganzen zusammenfügte. Noch während er zu leugnen und Entschuldigungen zu ersinnen versuchte, wandte sein analytischer Verstand das Puzzle um und um und betrachtete es aus jedem Winkel. Es bestand kein Zweifel.

Er wandte sich um und trat zum Feuer zurück. Rhiannon saß im Stroh, die Arme um die Knie gelegt, ihr Haar floss ihren nackten Rücken hinab, und sie sah hinreißender aus denn je. Er warf ihr das Schultertuch zu, und sie fing es auf, lächelte und schlang es sich um die Schultern. Als er ihr Lächeln nicht erwiderte, wurde ihre Miene ernst. Sie sah fragend zu ihm hoch.

Er streckte die Halskette aus. »Ist das deine? «

Ihr ganzes weiches, warmes, lebendiges Fleisch wurde langsam zu Stein. Sie hob die Augen, die riesig und dunkel geworden waren. »Ja«, antwortete sie widerwillig.

»Sind das Connors Zähne, ist das sein Finger? «

»Ja. «

»Also hast du ihn getötet? Du hast mich belogen? «

»Ja«, antwortete sie erneut.

Er wurde sich jäh seiner Nacktheit bewusst. Er ließ die Halskette mit solchem Grauen auf den Tisch fallen, als wäre sie eine Schlange, trat zum Feuer zurück und zog sich Hemd und Hose an, die noch immer umangenehm feucht waren. Dann setzte er sich hin, um auch Strümpfe und Stiefel anzuziehen. »Warum? «, fragte er, ohne sie anzusehen.

Ihre Stimme bebte. »Er hätte ihnen gesagt, dass ich ihm zur Flucht verholfen hatte. Sie hätten mich in Stücke gerissen. «

»Also hast du ihn getötet. «

»Er hatte meine Mutter, er wollte sie töten! «

»Aber du hast deine Mutter gehasst. «

Sie nickte, und Tränen traten in ihre Augen. Er steckte die Hände in die Taschen. Sie sah ihn flehentlich an, aber er wollte ihren Blick nicht erwidern, und die Tränen flossen über. Sie barg das Gesicht in den Armen.

»Warum hast du es mir nicht früher erzählt? « Die Worte brachen aus ihm hervor.

Sie hob elend das Gesicht. »Sie sagten, wer auch immer ihn getötet hätte, würde hängen. Ich will nicht hängen! «

»Nein, vermutlich nicht«, sagte er verbittert und erhob sich. Er wusste nicht, wohin er gehen sollte oder was er tun sollte, so dass er kurz darauf im Feuer stocherte und über die Schulter sagte: »Du solltest dich besser anziehen, deine Kleider sind jetzt tro-
cken. Und dann solltest du versuchen, etwas zu schlafen, es ist schon spät. «

Sie regte sich nicht. »Lewen? «

Er antwortete nicht.

»Lewen? «, sagte sie verzweifelt.

»Was? «, fragte er barsch.

»Es tut mir leid. Ich wollte ihn nicht verletzen. Ich musste es tun, kannst du das nicht verstehen? Bitte, sei nicht böse. Ich konnte nicht anders, wirklich nicht. Ich konnte es nicht! « Die Worte stürzten aus ihr hervor, und sie streckte ihm beschwörend beide Hände entgegen.

Er reagierte nicht.

Sie versuchte es erneut. »Lewen, sei nicht böse. Bitte, bitte. «

»Du hättest es mir sagen sollen«, erwiderte er und stocherte noch heftiger im Feuer.

»Ich konnte es dir nicht sagen. Verstehst du nicht? Lewen? «

Er wandte sich zu ihr um, das Gesicht vor Qual verzerrt. »Du bist eine Mörderin! Eine Lügnerin und eine Betrügerin! Du hast meinen Freund getötet! «

Sie versuchte, etwas zu sagen, aber sie konnte es nicht. Sie zog sich weinend an und kauerte sich in ihr Schultertuch. Lewen erhob sich. »Ich werde im Stall schlafen«, sagte er. »Hoffentlich hat der Sturm morgen früh nachgelassen. «

Er nahm seinen Umhang auf und trat aus dem trüben, warmen Raum in bittere Kälte und Dunkelheit.

DER KRISTALLSEH-TEICH

Er glitt die ganze lange, unglückliche Nacht über immer wieder in einen unruhigen Schlaf. Das Geräusch des Windes in der Ruine bedrängte ihn wie eisige Zähne, so dass nur die verschwommene Erinnerung an Albträume zeigte, dass er überhaupt geschlafen hatte. Als er jedoch letztendlich erwachte, von unendlichem Elend niedergedrückt, fand er eine klare, kalte Dämmerung vor und bemerkte, dass das geflügelte Pferd aus der Box verschwunden war. Argent stand allein dort, den Kopf gesenkt, die Augen geschlossen, ein Huf entspannt

Lewen sah benommen hin, wandte sich dann um und lief in die Küche. Sie war grau und leer und roch nach Rauch. Auf dem Tisch befanden sich der Silberbecher, die Spieluhr, die goldene Medaille und die grausige Halskette aus Zähnen und Knochen, Von Rhiannon war nichts zu sehen.

Lewen konnte nicht glauben, dass sie fort war. Wie hatte sie es geschafft, Schwarzdorn aus der Box zu holen, wo er doch im Stroh unmittelbar neben den Pferden geschlafen hatte? Er stellte sich vor, wie sie in die Dunkelheit und den Sturm hinausgeschlichen war, und spürte ein solch starkes Verlustgefühl in sich aufsteigen, dass er fast so traurig war wie damals als Junge, als sein Rotschimmel-Pony Aurora gestorben war. Zorn und Trauer zusammen ergeben ein bitteres Gebräu, und Lewen war so zornig, dass er dadurch wie blind und taub war. Er wusste nicht, was er tun sollte. Er sank auf die Knie, schlug die Hände vors Gesicht und versuchte, das Wehklagen zurückzuhalten, das sich in ihm zu sammeln schien. Schließlich verkrampfte es sich zu einem harten Klumpen in seiner Brust, und er konnte sich erheben. Er füllte den Becher mit Wasser und trank in großen Schlucken, bemüht, den Klumpen fortzuspülen, und dann spritzte er sich immer wieder Wasser ins Gesicht. Die Sehnsucht, mit seiner Mutter zu sprechen, überkam ihn. Er stellte sich ihre Sorge vor und spürte, wie sein Magen rebellierte. Er sammelte eilig Connors Schätze ein, steckte sie in seine Satteltaschen und führte den großen, grauen Hengst in den Hof hinaus.

Es dämmerte schon fast, und der Himmel war klar. Pfützen glänzten überall, und der Hof war von abgebrochenen Ästen und herabgerissenen Blättern übersät. Hoch über ihm kreisten Hunderte von Raben im Wind und schrien rau. Sie wirkten wie von einem Feuer aufgestobene Asche. Lewen schritt langsam durch die Ruine, der Hengst folgte ihm. Der größte Teil des Hauptgebäudes war durch Feuer zerstört worden, das nur geschwärzte, gänzlich von Dornsträuchern und Nesseln überwucherte Steine zurückgelassen hatte. Er fand das Tor, das einst auf die Brücke über den Wasserfall hinausgeführt hatte, und schaute über den Schwindel erregenden Abgrund. Das Schloss auf der anderen Seite des Flusses konnte er wegen der gewaltigen Gischtwolken, die ihm ins Gesicht schlugen, aber nicht sehen. Lewen ließ Argent an Kräutern zupfend in dem früheren Lustgarten zurück und stieg eine alte Steintreppe hinauf, um die Ruine eines Bogengangs zu erkunden, in der vielleicht einst große Zauberer und Prionnsachan gemeinsam wandelten. Vorsichtig stieg er wieder hinunter und fühlte sich niedergeschlagen und allein. Nirgends war ein Zeichen von Rhiannon zu sehen.

Dann gelangte er mit dem Hengst zum zentralen Hof und fand dort einen runden Teich vor, der den dämmerigen Himmel schimmernd reflektierte. Trotz des unheilvollen Sturms, der die gesprungenen Pflastersteine mit Unrat übersät hatte, verdarb kein einziges Blatt die glitzernde Perfektion des silbern gesäumten Teiches. Der Teich war von Steinbögen umschlossen, die mit verschlungenen Knotenornamenten versehen waren und von großen Steinraben bewacht wurden.

Lewen seufzte und setzte sich schwer auf die bogenförmige Bank, die den Teich umgab. Er hatte halb gehofft und halb gefürchtet den Kristallseh-Teich zu finden.

Er erinnerte sich, Dughall MacBrann die Geschichte erzählen gehört zu haben, wie er in einer bitteren Winternacht hierher zum Turm der Raben geschlichen war, damit er Lachlan durchs Kristallsehen kontaktieren und ihm die Nachricht über den Krieg gegen die Glorreichen Soldaten übermitteln konnte. »Es ist ein

Wunder, dass mein Haar und Bart nicht so weiß sind wie die meines Vaters«, hatte er gesagt. »Denn der Turm war dicht von Geistern und üblen Erinnerungen bevölkert, und ich erinnerte mich nur an diese alte Geschichte über Brann den Raben und wie er schwor, er würde Gearradh letztendlich überlisten und wieder leben. Ich schwöre, ich habe seinen eisigen Atem die ganze Zeit in meinem Nacken gespürt! «

Wenn der MacBrann den Kristallseh-Teich vor fünfundzwanzig Jahren benutzen konnte, dann standen die Chancen gut, dass der Teich auch jetzt benutzbar wäre. Die Tatsache, dass er noch immer bis an den Rand mit kristallklarem Wasser gefüllt war und nach fünfzig Jahren Vernachlässigung noch ungetrübt war, deutete darauf hin, dass die Magie des Teiches ungebrochen war. Lewen wollte unbedingt mit jemandem sprechen. Er fühlte sich, als geriete sein innerer Kompass, der ihn sein ganzes Leben lang treu geleitet hatte, außer Kontrolle. Er wusste nicht mehr, was richtig und was falsch war. Rhiannon hatte ihn belogen, sie hatte ihn getäuscht und betrogen, sie hatte ihn zum Narren gehalten. Diese Gedanken ergossen sich wie Säure in seinen Geist. Er betrachtete die letzten Wochen rückblickend und wand sich in innerer Qual, als er erkannte, wie leicht er durch ihre Ausstrahlung der wilden und unschuldigen Schönheit verführt worden war. War alles nur Lüge gewesen? Er konnte es nicht mehr erkennen. Er sehnte sich danach, es jemandem erzählen zu können und sich den Kopf wieder geraderücken zu lassen. Er sehnte sich nach Trost und Beruhigung und danach, dass jemand zu ihm sagte; »Aber sie ist nur ein wildes Kind, sie wusste nicht, was sie tat, wie könnte sie? Natürlich liebt sie dich, natürlich ist ihr Herz rein und treu, natürlich ist sie keine kaltblütige Mörderin, wie kannst du so etwas von ihr denken? «

Und so saß er im Schneidersitz vor dem Teich, blickte in dessen silbrige Tiefen und rief im Geiste Nina. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis ihr Bild vor ihm im Teich erschien. Sie wirkte bleich und ängstlich, und er hörte im Geiste ihre Stimme.

»Lewen, wo bist du? Was ist mit dir geschehen? «

»Wir waren im Sturm gefangen. Wir haben im alten Turm Schutz gesucht«

»Geht es euch gut? «

»Ja, es geht uns großartig. Zumindest mir... «

»Was meinst du? Wo ist Rhiannon? Ist sie bei dir? Sie ist verschwunden! «

»Nein. Ich meine, ich weiß es nicht. Sie ist fort. «

»Fort? Meinst du damit sie war bei dir? Wo ist sie hingegangen? «

»Ich weiß es nicht Sie schlich letzte Nacht davon, während ich schlief... sie ist fortgelaufen. «

»Aber warum? «

»Ich hab was... herausgefunden. « Er atmete zitternd ein, und dann brachen die Worte aus ihm hervor. »0 Nina, Rhiannon war es, die Connor ermordet hat Sie hat mir letzte Nacht alles gestanden, und nun ist sie fort. Ich weiß nicht, wohin, sie verschwand während der Nacht. «

Nina schwieg einen langen Moment, dann sagte sie fest: »Wir wussten alle, dass sie es gewesen sein konnte, Lewen, wir haben es von Anfang an vermutet Sogar Lilanthe befürchtete es, und du weißt, dass deine Mutter von jedem stets das Beste annimmt. Wir werden sie finden müssen. Wir müssen sie nach Lucescere bringen, damit sie vor Gericht gestellt und verurteilt werden kann. «

»Aber, Nina, sie werden sie hängen! «

»Vielleicht nicht Wenn es ein Unfall war... «

»Es war kein Unfall«, sagte Lewen rau.

»Dann wird das Gericht entscheiden müssen«, erwiderte Nina. »Lewen, komm zur Burg zurück. Wir werden sie finden, sorge dich nicht. «

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich sie finden will«, sagte Lewen mit brechender Stimme.

Nina wirkte besorgt. »Ich kann sie nicht einfach davonfliegen
lassen, Lewen, nicht wenn sie für Connors Tod verantwortlich ist. Der Righ würde wollen, dass wir jegliche Anstrengung unternehmen, um sie zu finden. «

Er schwieg, und sie sagte erneut mit großer Besorgnis in der Stimme: »Komm zur Burg zurück, Lewen. Wir haben uns alle große Sorgen um dich gemacht Du musst frieren und hungrig sein. Komm zurück, dann reden wir darüber. «

»Aber was ist mit Rhiannon? «, fragte Lewen. »Ich will sie nicht einfach zurücklassen. Sie ging in den Sturm hinaus, und sie war so krank, und Schwarzdom ist nervös... «

»Der Laird hat Suchtrupps nach euch beiden ausgeschickt. Vielleicht haben sie sie inzwischen gefunden. Wir reden darüber, wenn du hier bist. «

Lewen seufzte. »In Ordnung. «

»Benutzt du den Kristallseh-Teich? Denn dein Gesicht und deine Stimme sind tatsächlich so deutlich, als stündest du vor mir. «

Lewen nickte und fühlte sich zutiefst elend.

»Ea sei Dank! Hast du mit dem Righ gesprochen? Was hat er gesagt? «

»Ich hab ihn noch nicht kontaktiert. « Lewens Stimme klang dumpf und ein wenig abwehrend. »Ich hab den Teich eben erst gefunden. «

»Dann wirst du den Righ jetzt durchs Kristallsehen kontaktieren? Ich denke, er sollte alles erfahren, was wir wissen, nur für den Fall, dass wir nicht nach Lucescere zurückgelangen. Ich mach mir Sorgen... Der Laird ist zornig und in der Tat misstrauisch, weil du und Rhiannon verschwunden seid. « Sie hielt inne und fuhr dann energischer fort: »Sag Seiner Hoheit alles, was du weißt, Lewen, er muss es erfahren. «

»Aber es ist so weit... Ich weiß nicht, ob ich ihn erreichen kann. Ich bin nicht gut im Kristallsehen. « Lewen war sich bewusst, dass er Ausflüchte suchte. Er wollte seinem Righ nicht gegenübertreten und ihm sagen, dass er sich in eine Mörderin verliebt hatte.

»Der Kristallseh-Teich wird dir helfen, Lewen, dafür ist er da. Erinnere dich an deine Kristallseh-Übungen. Leere deinen Geist, kontrolliere deinen Atem und stell dir sein Gesicht vor. Streck dich nach ihm aus. Du wirst ihn erreichen, wenn du dich stark genug konzentrierst. «

Lewen nickte widerwillig, schloss die Augen und leerte seinen Geist. Erwartete einige Minuten, blickte dann erneut in den Teich und stellte sich das dunkle, strenge Gesicht Lachlan MacCuinns, des Righ von Eileanan, vor. »Mylaird«, rief er im Geiste, »könnt Ihr mich hören? Könnt Ihr mich hören, Mylaird? «

Die Schatten im Teich formten sich allmählich zur Gestalt eines Mannes mit schwarzen Haaren und einem schwarzen Bart um, dessen schwarze Schwingen hinter seinen Schultern aufragten. Lewen hörte die bestürzte Geiststimme des Righ.

»Lewen, mein Junge? «

»Ja, Mylaird, ich bin es. «

»Was, um alles auf der Welt, ist los? Warum rufst du mich? «

»Ich hab Neuigkeiten, Mylaird, von denen ich dachte, dass Ihr sie erfahren solltet. «

»Wenn es die Nachricht über Connors Tod ist, so erhielten wir bereits Kenntnis davon, dank eines sehr müden und übel gelaunten goldenen Adlers. Es sind wirklich traurige Neuigkeiten, über die wir alle zutiefst erschüttert sind. «

»Ja, Mylaird. Ich bin froh, dass der Adler es geschafft hat. Wir waren nicht sicher, dass er die Berge überfliegen könnte. Das Wetter war wirklich schlecht. «

»Tatsächlich? Das tut mir leid. Habt ihr euch verspätet? «

»Ja, Mylaird, das haben wir. « Lewen atmete tief und zitternd ein und zwang sich weiterzusprechen. Er fühlte sich durch die widerstreitenden Empfindungen in sich recht elend. »Es gibt noch weitere Neuigkeiten, Mylaird. Wir haben herausgefunden, wer ihn getötet hat. Es war ein Mädchen, das wir in den Bergen gefunden haben, in seiner Kleidung, ein Satyricorn-Mädchen. «

»Eine Gehörnte hat ihn getötet? «

»Sie ist keine Gehörnte, Mylaird, aber dennoch eine Satyricorns Lewen hörte die Verbitterung in seiner Stimme. »Sie reiste mit uns, aber als ich die Wahrheit entdeckte... Sie floh, Mylaird. «

»Ihr müsst sie finden und sie hierherbringen«, befahl der Righ. »Die Satyricorns haben den Friedensvertrag unterzeichnet und unterliegen damit den Gesetzen dieses Landes. Der Mord an einem Blaugardisten ist wirklich ein verabscheuungswürdiges Verbrechen, und Connor der Gerechte war einer meiner besten und treuesten Männer. «

»Ich weiß, Mylaird«, sagte Lewen unglücklich.

»Ihr müsst die Mörderin erwischen und hierherbringen, damit sie verurteilt wird, hörst du mich. Lewen? Die ganze Stadt betrauert seinen Tod. Wo bist du? Sind dort Leute, die du heranziehen kannst, um die Mörderin zu fangen? «

»Ich denke schon, Mylaird. Ich bin am Turm der Raben. «

»Du benutzt den Kristallseh-Teich? Guter Junge! Kein Wunder, dass dein Gesicht einfach in meiner Waschschüssel auftauchte. Ich fragte mich gerade, wie du es schaffst, über die Berge hinweg so klar kristallzusehen. Ich dachte, du müsstest irgendeine Möglichkeit gefunden haben, wie der Adler hinüberzufliegen. Ich wünschte, ihr wärt näher. Wir sind wirklich erpicht darauf, die Mörderin anzuklagen und uns vor der Hochzeit mit ihr zu befassen. Wir wollen nicht, dass Unstimmigkeiten die Festlichkeiten trüben. «

»Nein, Mylaird. «

»Nun, dann mach es gut, mein Junge, und viel Erfolg. «

»Euer Hoheit, da ist noch etwas. Ich denke, Ihr solltet es wissen, nur für den Fall, dass uns etwas zustößt... «

»Dass euch etwas zustößt? Was, bei Eas grünem Blut, meinst du? Seid ihr dort irgendwie in Gefahr? Ist es dieses Satyricorn-Mädchen? «

»Nein, Mylaird. Es ist nur... Mylaird, bei unserer Bemühung, rasch zu Euch zurückzukehren, zogen wir das Ostufer des Findhornflusses hinab und durch das Tal von Fetterness. «

»Ja, natürlich, das musstet ihr, wenn ihr am Turm der Raben seid. Ein kahler, trostloser Ort, wenn ich mich recht entsinne. Wir haben dort eine Schlacht ausgetragen, bei Burg Fettercairn, vor vielen Jahren. «

»Dort sind wir jetzt, Mylaird. Wir sind hier schon einige Tage gefangen... «

»Gefangen? Gegen euren Willen festgehalten, meinst du? « Der Righ sprach drängend.

»Nein, nicht ganz. Die Straße war blockiert, obwohl wir vermuten, dass dies absichtlich geschah. Hier stimmt jedoch etwas nicht, Mylaird. Es ist viel von Morden die Rede und von vermissten Kindern und von Leichnamen, die nicht ruhen wollen, und anscheinend benutzen Totenbeschwörer den alten Turm... «

»Totenbeschwörer! «

»Ja, sie versuchen, die Toten aufzuerwecken, Rhiannon sah sie, als sie in einem Kreis Beschwörungen durchführten, Mylaird, einen Hahn opferten und mit den Geistern der Toten sprachen. «

»Wer ist Rhiannon? «

Lewens Mut sank. »Die Satyricorn, Euer Hoheit«

»Die Mörderin? «

»Ja, Mylaird. «

»Hat sonst noch jemand diese sogenannte Totenbeschwörung gesehen? «

»Nein, Mylaird, aber... «

»Sie will euch womöglich täuschen, um von ihren schändlichen Taten abzulenken. «

»Das denke ich nicht, Mylaird. « Lewen sah, wie sich die Augenbrauen des Righ jäh hoben, und fuhr rasch fort: »Bitte, ich hab nicht viel Zeit. Euer Hoheit, in diesem Tal ist viel Übles geschehen, viel größeres Übel als das, wofür Rhiannon verantwortlich ist. Sie tötete Connor hoch oben in den Bergen, Mylaird, oben unter dem Ben Eyrie, nicht hier in Fetterness. Sie war niemals zuvor hier. Die Morde und die Totenbeschwörung, das ist das Werk anderer, und ich befürchte, es bedeutet auch für Euch eine gewisse Gefahr, Mylaird. Der hiesige Laird spricht davon, Rache für seinen toten Bruder zu üben - ich denke, Ihr könntet ihn getötet haben, Sir. Oder einer Eurer Männer. Auch ein kleiner Junge ist gestorben. «

»Ich erinnere mich an keinen Jungen«, sagte der Righ.

»Ich denke, Connor hörte etwas, erfuhr etwas von den Plänen des Laird von Fettercairn, obwohl ich nicht weiß, woher oder was. Connor befand sich auf der anderen Seite des Sees, in Ravenscraig, als der alte MacBrann starb. Wir waren auch dort, da meine Mutter ihm Linderung verschaffen wollte. Der MacBrann war sehr krank und phantasierte von Geistern, alten Prophezeiungen und üblen Taten. Wir dachten alle, er wäre verrückt. Alle außer Connor. Mylaird, genau in der Nacht, in der der MacBrann starb, nahm Connor sein Pferd und ritt zur Messers Schneide hinaus. Das ist ein Pass nach Rionnagan... «

»Ich kenne Messers Schneide, ich bin selbst dort entlanggezogen vor langer Zeit«, sagte der Righ schroff. »Es ist kein Weg, den man leichthin beschreitet. «

»Nein, Mylaird. Ich denke, Connor musste etwas gehört haben, wodurch er Angst um Euch oder Euer Königreich bekam. Warum sonst sollte er dort entlanggeritten sein? Er starb, bevor er Euch seine Neuigkeiten mitteilen konnte... «

»Burg Fettercairn«, sann der Righ. »Diesen Namen habe ich seit Jahren nicht gehört, aber ich erinnere mich gut Ein Ort des Blutes und des Verrats. «

Lewen nickte.

»Du hast es gut gemacht«, sagte der Righ jäh. »Du musst gehen. Wenn Zauberer dort sind, die genug Macht besitzen, die Toten aufzuerwecken, werden sie auch genug Macht besitzen, das Kristallsehen zu belauschen. Verlass diesen Ort Lewen, so schnell du kannst, und komm hierher zu mir. Ich werde mir alle deine Neuigkeiten anhören und dann beurteilen, was am besten zu tun ist«

»Ja, Mylaird«, sagte Lewen und setzte sich auf die Fersen zurück. Eine Woge der Benommenheit überschwemmte ihn, und er fühlte sich so müde, dass er hätte weinen können. Er hatte nicht erkannt welch große Anstrengung es für den Willen und die Konzentration bedeutete, so lange über eine so weite Entfernung kristallzusehen. Erpresste die Handballen auf seine Augen und erhob sich. Erst da bemerkte er, dass er nicht allein war.

Der große, stille Mann, der Laird Malvern gewöhnlich den Rücken deckte, lehnte nur wenige Fuß entfernt auf seinem Langschwert, zusammen mit einer Handvoll Männern, die Lewen von der Burg her kannte. Da waren Shannley, der alte Stallbursche, der sich um die Pferde gekümmert hatte, und sein Helfer Jem sowie einige der Lakaien. Sie wirkten alle mürrisch und unbehaglich.

»Wir sind wirklich froh, Euch gefunden zu haben, junger Sir«, sagte der Leibwächter des Laird mit seiner seltsam femininen Stimme. »Wir haben schon seit der Dämmerung gesucht. Mylaird war höchst besorgt um Euch. «

»Das tut mir leid«, stammelte Lewen. »Wir haben vor dem Regen Zuflucht gesucht. «

»Und Ihr seid so nahe bei der Burg«, wunderte er sich.

»Rhiannon war krank«, erklärte Lewen verteidigend. »Ich wollte nicht, dass sie durchnässt wird. Es hat geschüttet. «

»Und wo ist die junge Lady jetzt? «

»Ich weiß es nicht«, antwortete Lewen mürrisch. »Wir haben uns gestritten, und sie lief davon. «

Leises, polterndes Lachen erklang von den Männern, und sie stießen sich rasch gegenseitig in die Rippen. Lewen errötete stark.

»Wir müssen sie finden«, sagte er. »Ich wollte gerade zur Burg zurückeilen und um Hilfe bitten. «

»Tatsächlich? «, höhnte Jem. »Es sah so aus, als lungertet Ihr herum und betrachtetet Euch im Wasser. «

Weiteres Kichern erklang. Lewen warf den Männern einen zornigen Blick zu, schwieg aber. Er konnte nur hoffen, dass keiner der Anwesenden Hexenkünste beherrschte und seine stumme Unterhaltung mit dem Righ belauscht hatte. Es schien eine vergebliche Hoffnung, Zumindest einige dieser Männer mussten zu dem Kreis der neun Totenbeschwörer gehören.

Sie ritten zur Burg zurück, wobei sich Lewen inmitten der anderen Männer wie ein Gefangener fühlte. Er wurde schweigend durch das Torhaus und den Garten zur Eingangshalle geleitet, wo Nina und Iven mit Laird Malvern warteten. Nina warf ihm die Arme um den Hals.

»Dem Himmel sei Dank, dass du in Sicherheit bist! Wir haben uns solche Sorgen um dich gemacht. «

»Es tut mir leid«, sagte Lewen abwehrend. »Ich konnte wirklich nichts dafür. «

»Natürlich nicht, Junge«, sagte sie. »Es war ein heftiger Sturm! Er schien aus dem Nichts aufzutauchen. Ich bin nur froh, dass du Schutz gefunden hast«

»Wo ist das Mädchen? «, wollte Laird Malvern wissen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Lewen. »Wir haben uns gestritten, und sie lief davon, während ich schlief. « Er wandte sich besorgt Nina zu. »Wir müssen sie finden«, sagte er.

»Ein Streit unter Liebenden, hm? «, bemerkte Laird Malvern mit starrem, unnatürlichem Lächeln. »Verstehe, verstehe. «

Lewen biss die Zähne zusammen. Als sein Zorn und seine Kränkung nachließen, machte er sich zunehmend Sorgen um Rhiannon und fürchtete die Konsequenzen dessen, dass er Nina und dem Righ von ihrem Geständnis erzählt hatte. Er wünschte, er hätte es niemandem gesagt. Er konnte nicht verstehen, warum er es getan hatte. Nun forderte der Righ, dass Rhiannon gefunden und zur Verhandlung nach Lucescere gebracht würde. Lewen konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie für schuldig befunden und gehängt werden könnte, aber andererseits konnte er auch den Gedanken nicht ertragen, dass sie aus seinem Leben geflogen sein könnte und er sie niemals Wiedersehen würde.

Das würde der Hof doch gewiss verstehen? Sie würden solch eine junge und wunderschöne Frau doch gewiss nicht zum Hängen verurteilen? Lewen bewegte sich unruhig. Er wünschte, er hätte die Halskette niemals gefunden. Er wünschte, er hätte die ganze Nacht mit der an ihn geschmiegten Rhiannon geschlafen, wäre in der Dämmerung erwacht und hätte den Frieden auf ihrem schlafenden Gesicht bestaunt. Er wünschte, er wäre ihr nie begegnet.

Aber er war ihr begegnet und hatte sich in sie verliebt und sich ihr versprochen - und sie dann verraten. Das konnte er nicht ignorieren. Obwohl er sich vor Schmerz über ihren Verrat noch immer am Boden zerstört fühlte, konnte er es nicht ertragen, das Werkzeug dafür zu sein, sie der Schlinge des Henkers zuzuführen. Rhiannon hatte vielleicht Lewens Freund getötet, hatte ihm die Zähne herausgeschlagen, einen Finger abgehackt, seine Kleidung und Schätze gestohlen und mit Lewen geschlafen, aber er liebte sie dennoch, Ea errette seine Seele. Er dachte, dass er sie für immer lieben würde.

Lewen wandte sich verzweifelt Nina zu. »Wo sind die anderen? «

»Lewen... «

»Wo ist Iven? «

»Er hat sich auf die Suche nach ihr begeben«, sagte Nina sanft. »Du hättest wissen müssen, dass er dazu gezwungen wäre, Lewen. «

»Sie wird inzwischen schon lange fort sein«, sagte Lewen.

Nina schüttelte den Kopf. »Das ist sie nicht. Ich hab sie durchs Kristallsehen aufgespürt. Sie befindet sich auf dem Grat hinter der Burg und beobachtet alles. Ich weiß nicht, warum sie nicht weiter
fortgeflogen ist. Es hätte jedoch letztendlich keinen Unterschied bedeutet. Iven wäre ihr dennoch gefolgt, es hätte nur länger gedauert, sie zu finden. «

»Nina«, flehte er. »Können wir sie nicht einfach gehen lassen? Sie ist noch ein Mädchen. Ich hätte es dir nicht sagen sollen. «

Sie erhob sich, trat zu ihm und nahm seine beiden Hände in ihre. »Ich weiß, wie du dich fühlen musst, Lewen, aber Rhiannon hat einen Yeoman getötet. Sie muss sich den Konsequenzen ihres Handelns stellen. Du weißt, dass sie das tun muss. «

Er sah, wie sich Laird Malverns Augen verengten, und entzog Nina seine Hände, um sie auf seine Augen zu pressen. »Sie wusste es nicht! «, rief er. »Sie hat sich nur geschützt. «

»Dann muss sie das vor Gericht sagen, und sie werden gerecht urteilen«, erwiderte Nina mit unerschütterlicher Ruhe. »Komm, Lewen, du bist erschöpft. Sei nicht so besorgt. Die Männer haben sie gefunden und werden sie bald zurückbringen. Dann kannst du mit ihr sprechen. «

Lewen sah sie ungläubig an. Erkannte sie nicht, in welcher Gefahr Rhiannon war? Er konnte nichts sagen, solange der Laird von Fettercairn dastand und zuhörte, die Halle voller Lakaien war und Irving, der Seneschall, in der Nähe weilte, das starre, weiße, unfreundliche Gesicht wie üblich zu einem öligen Lächeln verzogen. Lewen fühlte sich, als wäre er in einen Albtraum geraten, die Art Albtraum, in dem man endlos versucht davonzulaufen, aber feststellt dass sich der Körper nicht fortbewegt.

Er wandte sich um, schritt durch die Halle und ließ Laird Mal-vern stirnrunzelnd zurück.

Nina raffte ihre Röcke und folgte ihm eilig. »Lewen, wo willst du hin? Lewen, du bist erschöpft und sterbenshungrig. Sei nicht töricht, Lewen! «

Er war müde und musste ständig stehen bleiben, um sich mit schmutzigen Händen die Augen zu reiben, die vor Zornestränen brannten. Sie holte ihn im inneren Bereich ein. »Lewen, du musst
es gut sein lassen«, mahnte sie sanft. »Es liegt nicht mehr in unserer Hand, «

»Es ist alles meine Schuld. Wenn ich dir nicht erzählt hätte... Wenn ich nicht... «Er brach ab, unfähig, auch nur noch ein Wort zu sagen.

Nina trat näher an ihn heran und hielt mit beiden Händen seinen Arm. »Es tut mir so leid«, sagte sie hilflos. »Wirklich, ich erkenne, wie hart das sein muss. Aber sie hat Connor getötet, Lewen. Sie hat ihm in den Rücken geschossen, ihm alle seine Zähne ausgeschlagen, seine Hand verstümmelt und ihn dann in den Fluss geworfen wie einen Haufen Müll. Sie ist nicht das Mädchen, für das du sie gehalten hast. «

Lewen atmete tief ein. »Das ist sie doch«, erwiderte er schroff. »Ich hab immer gewusst was für ein Mädchen sie war. Sie ist wild und ungestüm, das weiß ich, aber oh, Nina, sie ist tapfer und treu und auch liebevoll, das schwör ich dir, und sie wurde ihr ganzes Leben lang grausam behandelt. Sie kennt keine andere Art zu existieren. «

»Dann werden wir das den Richtern erzählen«, erwiderte Nina, hob eine Hand und wischte sich über die Augen. »Oh, Lewen, ich wünschte... aber es ist zu spät. Die Männer sind hinausgeritten, um sie zu finden und zurückzubringen, und genau das werden sie tun, du weißt, dass sie es tun werden. «

»Sie wird nicht einfach so mitkommen«, sagte Lewen düster. »Sie wird um ihre Freiheit kämpfen, und sie kämpft hinterhältig, Nina. Es könnte noch jemand sterben. «

»Das hoffe ich nicht«, sagte Nina.

»Ich möchte nicht, dass sie es ist«, sagte Lewen, entzog sich ihrem Griff und schritt über den Hof davon.

»Wo gehst du hin? «

»Sie suchen natürlich«, sagte er grimmig über die Schulter hinweg. »Du denkst, die Männer des Laird werden es zulassen, dass wir sie nach Lucescere mitnehmen, um sie dort ihre Geschichte
erzählen und die Leute des Laird in Verdacht bringen zu lassen? Das werden sie natürlich nicht tun! Sie wollen sie töten! «

»Aber Lewen, Iven ist dabei, er wird nicht zulassen... «

»Was kann Iven tun? Außerdem ist er im Herzen immer noch ein Yeoman, das weißt du, und er hat Connor sehr gemocht. Er wird sie nicht retten. «

Nina protestierte erneut, aber Lewen wartete nicht, um ihr zuzuhören. Er lief los und spurtete auf die Ställe zu. Argent war abgesattelt und in eine Box gebracht worden. Den neugierigen Stallburschen ignorierend, der ihn abfangen wollte, ergriff Lewen seinen Bogen und den Köcher mit den Pfeilen und nahm dann Ar-gents Zaumzeug vom Haken.

»In welche Richtung sind sie geritten? «, fragte er durch zusammengebissene Zähne.

»Durward, meint Ihr? «, fragte der junge Stallbursche nervös.

Lewen zog Argent das Zaumzeug über den Kopf, »In welche Richtung? «

»Zum rückwärtigen Tor hinaus. «

»Öffnet es für mich. « Lewen schwang sich auf Argents bloßen Rücken und trieb den Hengst mit den Fersen an.

»Aber... «

Mit einer einzigen schnellen Bewegung hatte Lewen einen Pfeil aus seinem Köcher gezogen und zielte damit genau auf das Herz des Stallburschen, wobei die Bogensehne vor Anspannung vibrierte.

»Öffnet es für mich, sonst erschieß ich Euch! «

Der Stallbursche lief los, um das Tor zu öffnen.

Argent galoppierte hindurch, bevor es noch vollständig offen stand. Es war nur allzu leicht, den anderen Männern zu folgen. Sie hatten eine breite Spur von Hufabdrücken hinterlassen, die den Schlamm aufgewühlt hatten. Der Weg war steil und rutschig, und Argent stürzte einmal beinahe. Lewen zog seinen Kopf hoch und trieb ihn an. Sie erreichten den Grat und gelangten auf weites, vom Wind gepeitschtes Heideland. Rhiannon kämpfte gerade gegen vier Männer an. Einer war Cameron. die übrigen Männer gehörten zur Burg. Ihre Nase blutete. Schwarzdom stieg und tänzelte in der Nähe, während Rafferty und ein paar andere versuchten, ihr ein Seil um den Hals zu schlingen. Iven wollte eingreifen und rief: »Rhiannon, wehr dich nicht! Sie werden dir nur wehtun. Rhiannon! «

Durward stand da und sah zu, seinen Bogen mit einem eingelegten Pfeil hatte er angehoben. Rhiannon ließ Cameron mit einem gut gezielten Tritt zwischen die Beine zu Boden gehen und entwand sich dann den Händen, die sie festhalten wollten. Sie stand einen Moment da, bemüht, wieder zu Atem zu kommen, wirbelte dann herum und lief ein paar Schritte auf Schwarzdorn zu. Durward schoss den Pfeil ab.

Durch die Luft schnellte er auf sie zu, rasch und gnadenlos. Die Drehung der Welt um ihre Achse schien sich für Lewen zu verlangsamen. Er zog eine Hand zurück, ergriff einen Pfeil und legte ihn in seinen Bogen ein. Er spannte den Bogen, hob ihn an und löste den Pfeil aus, der wie ein Vogel von seinem Bogen aufflog, sich in die Luft erhob und hoch in den Himmel hinaufstieg. Der Pfeil erreichte den Höhepunkt seiner Flugbahn und begann abzusinken, wobei er im Wind leicht sirrte. Dann prallte er in Durwards Pfeil und spaltete ihn, so dass sie beide harmlos zu Boden fielen.

Erstaunte Gesichter wandten sich ihm zu, Münder standen offen. Lewen spürte, wie sich die Welt ruckartig weiterdrehte. Er lief wenige Schritte vorwärts, die Hände nach Rhiannon ausgestreckt. Sie hatte gesehen, wie er den Pfeil aus dem Himmel geholt hatte, und ihr Schritt hatte gestockt, während ihr Blick zu seinem flog. Dieser Moment des Zögerns kam sie teuer zu stehen. Einer der Männer aus der Burg warf die Seilschlinge über sie und riss sie zu Boden. Im Handumdrehen waren alle über ihr, schlugen mit geballten Fäusten auf sie ein und traten sie mit ihren Stiefeln. Ein Mann zog seinen Dolch.

»Halt! Halt! «, rief Iven, warf sich dazwischen und zog die Männer des Laird fort. »Wir wollen sie nicht töten! Hört auf. ihr Narren. «

Sie traten widerwillig zurück. Rhiannon lag still auf dem Boden. Wenige Fuß entfernt wieherte Schwarzdom und scharrte aufgeregt auf dem Boden. Als sich die Männer ihr wieder zuwandten, breitete sie ihre Schwingen aus und flog davon, wobei der Laut ihres unglücklichen Wieherns im Wind verklang.

Lewen sank neben Rhiannons Körper auf die Knie. Er drehte sie um und hob sie in seine Arme. Ihr Gesicht war mit Blut und Schlamm verschmiert. Er konnte blaue Flecke sich auf ihrer blassen Haut bilden sehen. Mit zitternden Fingern öffnete Lewen ihr Hemd. Das Amulett, das er für sie geschnitzt hatte, fiel heraus, so dass er in seinem Schmerz fast aufschrie. Er legte eine Hand auf ihre Brust und spürte ihr Herz unter seinen Fingern rasch schlagen. Einen Moment konnte er nicht sprechen, so groß war seine Erleichterung, und dann sah er zu Iven hoch. »Sie lebt«, sagte er.

Iven nickte und wirkte sehr ernst. »Gut gemacht«, sagte er. Er sah sich mit Zornesfunkeln in seinen blauen Augen zu den Männern von der Burg um. »Wenn ihr sie getötet hättet, würde ich euch jetzt alle einsperren lassen«, sagte er. »Dies ist eine Angelegenheit der Krone! «

»Das hätte Mylaird nicht zugelassen«, höhnte Shannley.

»Er besitzt nicht die Macht, mich aufzuhalten«, erwiderte Iven. »Kommt, bringen wir sie zur Burg zurück. Wir werden sofort nach Lucescere aufbrechen! «

Lewen sah, wie sich alle Männer der Burg auf die Lippen bissen und untereinander murrten, aber sie versuchten nicht einzugreifen, als Iven Rhiannon hochhob und sie auf dem breiten Rücken des grauen Zugpferdes festband. Rafferty beugte sich herab und nahm Rhiannons Satteltaschen sowie ihren Bogen und die Pfeile hoch. Sie hatte nicht einmal die Zeit gehabt, sich zu verteidigen.

Sie zogen schweigend zur Burg zurück, während Durward sehr grimmig vorauseilte. Alle Männer waren verschmutzt und zerzaust, und Cameron, der ein arg blaues Auge entwickelte, hinkte stark.

»Ist sie schwer verletzt? «, fragte Nina leise, als sie zu Ivens Steigbügel trat und in sein angespanntes Gesicht hinaufblickte, als sie durch die Tore zurückritten.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er. »Sie wäre tot, wenn Lewen nicht gewesen wäre. Der Gillie des Laird wollte sie erschießen. «

Ninas Blick flog zu Lewens Gesicht und dann zu dem des Gillie. »Ich bin froh, dass du rechtzeitig dort eintrafst«, sagte sie zu Lewen.

Iven stieg seufzend ab, zog Nina an sich und küsste ihr Haar. »Sie ist bewusstlos. Ich würde sagen, sie wird noch einige Zeit schlafen, Leannan. Willst du mir helfen, sie im Wohnwagen zu Bett zu bringen? Wir werden sie an die Koje fesseln müssen. Ich möchte es nicht riskieren, dass sie entkommt. «

Nina nickte und winkte Cameron und Rafferty heran, damit sie halfen, das bewusstlose Mädchen zu den Wohnwagen zu bringen. Lewen beobachtete, wie die beiden Jungen Rhiannons schlaffe Gestalt die Stufen hinauf in den roten Wohnwagen trugen, Nina dichtauf folgend. Er fühlte sich zu schwach, um sich zu bewegen. Es war, als wäre aller Wille und Wunsch aus seinem Körper entwichen und er nur als menschliche Hülle zurückgeblieben, unfähig, auch nur einen Finger zu heben.

Der Stallhof war von Menschen bevölkert Landon, Maisie und Felice wirkten schockiert und unglücklich, während Edithe sehr selbstgefällig und selbstgerecht wirkte. Laird Malvern hatte seinen Männern gratuliert und ihren Bericht von der Gefangennahme angehört, während Lewen die Zähne zusammenbiss und die Fäuste ballte. Nun wandte sich der Laird wieder Iven zu und sagte umgänglich: »Nun, jetzt wo Eure Übeltäterin gefangen und die Straße frei ist, werdet Ihr zweifellos aufbrechen wollen. Ich habe dafür gesorgt, dass die Küchen Euch einigen Proviant einpacken, einschließlich einiger Flaschen von Dedries Holunderblütenwein, der wohl bei Euren jungen Leuten sehr beliebt war. Ich hoffe, Ihr habt Euren Aufenthalt bei uns genossen. «

»Ihr wart äußerst gastfreundlich, vielen Dank«, erwiderte Iven. »Und wir wollen in der Tat gleich aufbrechen. «

»Das verstehe ich. «

»Ich danke Euch noch einmal für Eure Gastfreundschaft und Eure Hilfe«, sagte Iven eher kurz angebunden. »Wenn Ihr so freundlich wärt, unser ganzes Gepäck herunterbringen zu lassen? «

»Natürlich«, antwortete Laird Malvern und gab Irving, der wie immer im Hintergrund weilte, mit einer Hand ein Zeichen. Irving verbeugte sich und ging schweigend davon.

»Ihr habt gewiss nichts dagegen einzuwenden, wenn ich meine Habe selbst zusammenpacke? «, sagte Nina, während sie die Stufen des Wohnwagens herabkam und die Tür hinter sich schloss. »Ich versichere mich gerne, dass ich alles zur Hand habe. Lewen, vielleicht könntest du mich begleiten, während die anderen Jungen die Pferde bereit machen? «

»Shannley, Jem, ihr helft gewiss gerne? «

»Natürlich, Mylaird«, sagte der alte Stallbursche und neigte unterwürfig den Kopf.

»Cameron, du bleibst hier und bewachst die Gefangene«, sagte Iven. »Maisie, meine Liebe, vielleicht solltest du dich besser hinlegen. Du wirkst sehr blass. «

»Ich will nicht mit ihr dort hineingehen. « Maisie wich zurück,

»Sie wird noch eine Weile schlafen«, sagte Iven müde, »und selbst wenn sie aufwacht, ist sie festgebunden. Sie kann dir nichts tun. «

»Trotzdem«, sagte Maisie.

»Nun gut, du kannst in unserem Wohnwagen bleiben, wenn du willst. Ich möchte noch nicht, dass du zu reiten versuchst. «

Maisie nickte, humpelte zu dem blauen Wohnwagen hinüber und hievte sich mit großer Mühe die Stufen hoch. Die Tür schloss sich hinter ihr.

Laird Malvern lächelte und neigte den Kopf, und Nina raffte ihre Röcke und folgte ihm. Als sie durch den Eingang gingen, wandte sie den Kopf und sagte streng: »Roden, bleib bei deinem Dai-Dein, hörst du? Kein Davonlaufen mehr! «

»Ja, Mam«, antwortete Roden duldsam und bummelte, Hand in Hand mit Lulu, hinter seinem Vater her.

Nina wollte Lewen offensichtlich dringend ins Kreuzverhör nehmen, konnte aber nicht sprechen, weil Laird Malvern sich ihnen zugewandt hatte und ihnen eine höfliche Frage über ihre Pläne stellte. Während Nina ebenso höflich antwortete, gingen sie seitlich am Garten entlang, wo Lewen Lady Evaline unter dem Apfelbaum sitzen sah. Sie betrachtete ihn und hob eine mit einem Spitzenhandschuh bekleidete Hand, um ihn heranzuwinken. Lewen näherte sich ihr widerwillig, während der Duft sonnenwarmen Lavendels um ihn herum aufstieg.

»Ihr reist nun alle ab? «, fragte Lady Evaline wehmütig.

»Ja, die Straße ist geräumt, und wir müssen aufbrechen. «

»Der Junge auch? «

»Ja, natürlich kommt Roden auch mit«, sagte Lewen.

»Ja, bringt ihn am besten rasch fort«, sagte sie. »Es sind bereits zu viele Geister hier. «

»Ja«, stimmte Lewen ihr zu, da er nicht wusste, was er sonst sagen sollte.

»Er ist solch eine hübscher Junge«, sagte sie traurig. »So schade. «

»Was ist so schade? «, fragte Lewen, verwirrt und durch diese seltsame, alte Lady mit ihrem zerknitterten, ausdruckslosen Gesicht beunruhigt.

»Dass er sterben muss«, antwortete sie. »Sie alle sterben, weißt du. «

»Ihr meint, alle? Alle müssen sterben? «

»Ja, letztendlich müssen alle sterben«, sagte sie seufzend. »Ich hoffe, sie lassen mich ruhen, wenn ich sterbe. «

»Evaline! «, rief Laird Malvern. »Du darfst den jungen Mann nicht mit Gerede aufhalten. Lady Nina wünscht abzureisen. «

»Abreisen«, murmelte Lady Evaline. »Ich wünschte, ich könnte auch abreisen. «

»Warum geht Ihr dann nicht? «, fragte Lewen voll Mitgefühl.

Sie hob ihren sanften Blick zu seinem. »Wohin sollte ich gehen? «, fragte sie schlicht. »Hier habe ich zumindest meine Geister. «

»Evaline! «, rief Laird Malvern ungeduldig.

Sie tätschelte Lewens Wange. »Leb wohl, Junge. Pass auf dich auf. «

»Und Ihr auf Euch«, antwortete er und riss sich los, damit er sich Nina und Laird Malvern an der Treppe anschließen konnte. Er war durch diese Unterhaltung mit der alten Lady erschüttert und beunruhigt. Sie war wirklich ziemlich verrückt, dachte er.

»Ich muss mich für meine Schwägerin entschuldigen«, sagte Laird Malvern lächelnd. »Sie ist nun sehr alt und recht zerstreut. «

Lewen nickte und lächelte flüchtig. Er empfand plötzlich ein überwältigendes Verlangen, diesem kalten, riesigen Steinhaufen zu entfliehen und in die frische, klare Luft hinauszugelangen. Er musste all seine Willenskraft aufbringen, um Nina die Treppe hinauf und in die vordere Halle zu folgen, und er schaute über die Schulter, als er eintrat, um einen letzten Blick auf sonnenbeschienenes Grün zu werfen. Er glaubte zu verstehen, warum Lady Evaline so viel Zeit unter dem Apfelbaum verbrachte.

Es dauerte nicht lange, alle ihre Habe einzupacken und den Lakaien zu helfen, sie zum Torhaus hinauszutragen. Die Pferde waren bereits gesattelt und gezäumt und wollten laufen. Irving hatte das Aufladen der Säcke und Fässer mit frischen Vorräten beaufsichtigt und Dedrie war herabgekommen, um sich von ihren

Patienten zu verabschieden. Sie wirkte blass und müde und zeigte nicht ihre übliche, energische Art, als sie Nina einen Korb mit Kräuterheilmitteln aufdrängte ebenso wie einen frischen Strauß aus Lavendel und Kräutern.

»Lady Evaline hat sie für Euch gepflückt«, sagte sie. »Sie möchte... sie wünscht... «

»Ja? «

Dedrie warf einen raschen Blick zu Laird Malvern, der in einiger Entfernung mit Iven plauderte. »Sie sagt, Ihr sollt auf Euch aufpassen und auf den Jungen«, erklärte sie dann mit angespannter, leiser Stimme. »Bringt ihn von hier fort Mylady! Dieser Ort ist nicht gut für Jungen. «

Nina öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, und schloss ihn dann wieder. »Keine Angst, wir sind Euch nun nicht mehr im Weg«, sagte sie leichthin. »Danke für Eure Hilfe. «

»Ich bin froh, dass ich etwas tun konnte, um zu helfen. Dann gute Reise«, antwortete Dedrie.

Nina verzog in jäher ironischer Belustigung den Mund. »Hoffen wir, dass sie schnell vonstatten geht«, sagte sie, wandte sich dann um und drückte Laird Malvern die Hand, während sie ihm erneut dankte. Dann stiegen die Lehrlinge auf, Nina ließ sich auf den Kutschbock des roten Wohnwagens helfen, Roden neben sich, und Iven sprang auf den Kutschbock des blauen Wohnwagens und trieb Steady mit einem Zungenschnalzen an. Die wuchtigen Tore öffneten sich ächzend, und der Reiterzug ritt aus der schattigen Düsterkeit von Burg Fettercairn in den hellen, windigen Tag hinaus.

EINEN PRINZEN ABWERFEN

»Es heißt. Prinzen lernten keine andere wahre Kunst als die des Reitens. Der Grund dafür ist. dass das tapfere Tier kein Schmeichler ist Es wird einen Prinzen ebenso sicher abwerfen wie seinen Stallbarschen. «

Ben Jonson (1573-1637)

GESCHICHTEN AUS DER VERGANGENHEIT

Die Straße führte in steilem Winkel abwärts, so dass sie vorsichtig voranziehen und Nina und Iven sich beide auf die Bremsen lehnen mussten. Sie waren eine recht lange Strecke von hohen Mauern eingeschlossen. Dann wichen die Mauern allmählich zurück, und sie konnten in das sich vor ihnen ausbreitende Tiefland hinabblicken, in dem der Fluss sich wie ein breites, silberfarbenes Band dahinwand.

»Schaut, war das der umgestürzte Baum? Ist er nicht riesig? Kein Wunder, dass es so lange gedauert hat, bis ihr die Straße räumen konntet«, rief Felice den Hügel hinabdeutend. Ein gewaltiger Eichbaum lag zerschmettert seitlich der Straße. Sie konnten erkennen, wo er durch das Unterholz gebrochen war, Büsche herausgerissen und auf dem Boden Spuren hinterlassen hatte.

»Wisst ihr, ich habe dem Laird Unrecht getan«, rief Rafferty nach hinten. »Ich hatte wirklich begonnen, ihn zu verdächtigen, den umgestürzten Baum erfunden zu haben, damit er uns in Fettercairn festhalten könnte. «

»Ich auch! «, sagte Felice.

»Was für ein Unsinn«, erwiderte Edithe. »Ihr habt vielleicht komische Vorstellungen. Laird Malvern ist ein viel zu nobler und aufrechter Mann, als dass er sich zu solchen Listen herablassen würde. Warum, um alles in der Welt, sollte er so etwas tun wollen? «

»Ja, wirklich, warum? «, fragte auch Landon. Er saß aufrecht neben Lewen auf dem Kutschbock des Wohnwagens, da er kein Pferd zum Reiten hatte.

»Als Nächstes werdet ihr mir erzählen, dass ihr all diese schrecklichen Lügen geglaubt habt, die das Satyricorn-Mädchen erfunden hat! «

»Ich glaub ihr«, sagte Landon herausfordernd.

Cameron schnaubte. »Sicher. «

»Nun, ich glaub ihr auch«, sagte Felice. »Selbst wenn sie diesen Yeoman getötet hat bedeutet das noch nicht, dass sie auch bei anderen Dingen die Unwahrheit gesagt hat«

»Meine liebe Felice, was für ein Unschuldslamm du bist«, sagte Edithe.

»Das reicht Edithe«, sagte Nina scharf. »Ich denke, wir sollten jegliche Diskussion über Rhiannons Schuld oder Unschuld den Richtern in Lucescere überlassen. Konzentrieren wir uns einfach darauf, sie sicher dorthin zu bringen. «

Lewen schwieg. Er fühlte sich sehr müde.

Sie gelangten zu einer scharfen Haarnadelkurve und fuhren nun wieder in umgekehrter Richtung auf Burg Fettercairn zu, die hoch über ihnen aufragte, während Raben um ihre beiden düsteren Türme kreisten. Die gewaltige Masse des weiß schimmernden Wasserfalls nahm den Blick ein. Der Schatten der Felsen fiel über sie, und kalte Gischtfinger strichen über ihre Gesichter und ihr Haar. Schließlich verlief die Straße erneut in entgegengesetzter Richtung, und die Pflastersteine wurden durch die Feuchtigkeit gefährlich glatt. Sie blickten wieder über das sonnenbeschienene Tal hinweg und verspürten augenblicklich Erleichterung. Die Straße änderte noch sechs weitere Male die Richtung, und dann gelangten sie ein langes, niedriges Gefalle hinab, das sie allmählich zu den wogenden Wiesen am Fluss führte, auf denen Ziegen grasten. Sie konnten nun schneller voranziehen, bis die hohe, unheimliche Klippe hinter ihnen außer Sicht geriet und sich auf allen Seiten nur freies Weideland, kleine Baumhaine und bestellte Felder befanden, während sich der breite Fluss mitten hindurchwand. Die Luft roch lieblich nach Apfelblüten.

Rhiannon erwachte während des Nachmittags. Lewen war dicht neben dem roten Wohnwagen geritten und hatte angestrengt auf einen Laut von ihr gelauscht, aber stundenlang war alles still geblieben. Dann hörte er einen Schmerzens- und Entsetzensschrei, dann ein plötzliches Poltern, und so wusste er, dass sie erwacht war. Nina hörte es auch und presste die Lippen zusammen. Lewen machte Anstalten, zu ihr gehen zu wollen, aber Nina sah ihn an und schüttelte streng den Kopf. Sie lauschten eine Weile, während Rhiannon darum rang, sich zu befreien, dann übergab Nina Landon die Zügel, wandte sich der Treppe zu, öffnete die Tür und betrat den Wohnwagen. Lewen ritt so nahe wie möglich heran, konnte aber nur ein anschwellendes und wieder abklingendes Stimmengemurmel hören. Argent spürte sein Elend und tänzelte unruhig, aber Lewen bemerkte es kaum. Nach wenigen Minuten kam Nina mit ausdruckslosem Gesicht wieder hervor und schwang sich auf den Kutschbock. Alles war ruhig.

Die Sonne sank am Himmel tief herab, als Argent plötzlich die Ohren aufstellte und laut wieherte. Lewen wurde aus seiner elenden Geistesabwesenheit aufgeschreckt und sah sich um. Er verspürte jähe Aufregung, als er eine vertraute schwarze, geflügelte Gestalt hinter ihnen herfliegen sah, die sich dicht an die dunkle Begrenzung der Wälder hielt. Er blickte sich sofort nach den anderen um, aber niemand sonst hatte es bemerkt. Danach sah er Schwarzdom häufig, obwohl sich die geflügelte Stute vorsichtig abseits hielt. Das Wissen, dass sie ihre Reiterin nicht im Stich gelassen hatte, freute ihn ungemein, und er wünschte, er könnte es Rhiannon wissen lassen.

Sie kamen bald zu einem Dorf, und Nina und Iven beschlossen, die Nacht über nahe der Sicherheit der Lichter zu lagern. Nina wollte unbedingt frische Vorräte kaufen, da sie entschlossen war, keinen einzigen Bissen des Essens anzurühren, das Laird Fetterness ihnen mitgegeben hatte. Die Lehrlinge waren alle froh, absteigen zu können und blickten eifrig in Richtung der Dorflichter.

Niemand von ihnen hatte das Unbehagen gänzlich abschütteln können, das sie während ihres Aufenthalts auf Burg Fettercairn empfunden hatten, und der Gedanke daran, im Dorfgasthaus einige Schlucke zu trinken und mit normalen Menschen zu reden, munterte sie alle auf. Das heißt alle außer Lewen, der von Elend und Schuldgefühlen gequält wurde. Er wäre gerne bei den Wohnwagen geblieben, auf eine Chance hoffend, mit Rhiannon zu sprechen, aber Nina wollte es nicht zulassen.

»Lass sie, Junge«, sagte sie, während sie jeden Tropfen Suppe und Wein und Medizin ausgoss, welche die Diener für sie eingepackt hatten.

»Aber ich muss versuchen, ihr zu erklären... «

»Es wär mir lieber, du lässt sie in Ruhe, Lewen«, sagte Nina mit strengem Unterton in der Stimme. »Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher, darauf vertrauen zu können, dass du ihr nicht zur Flucht verhilfst. So gut ich deinen Kummer auch nachempfinden kann, wird sie doch des Mordes beschuldigt, und der Righ hat uns die Aufgabe anvertraut, sie vor Gericht zu bringen. «

»Bitte, Nina... «

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Lewen. Ich möchte, dass du dich von ihr fernhältst. Komm mit uns ins Dorf und ertränke deine Sorgen zusammen mit den anderen Jungen. Das tut manchmal gut. Außerdem ist dies das der Burg am nächsten gelegene Dorf in der Ebene. Sie müssen Geschichten von Fetterness gehört haben. Ich möchte sie hören. «

Also begleitete Lewen Nina und die anderen zum Dorf, während ein eher verärgerter Rafferty mit Iven und Lulu zurückgelassen wurde, um das Lager und die Gefangene zu bewachen.

Es war ein klarer, kalter Abend, an dem der Wind die schwarzen Zweige schüttelte und sich der Himmel über den Bergen stark rötete, als die Sonne die Wolken verfärbte. Alle waren gesprächig und stellten Vermutungen an, denn unter dem Dach von Burg Fettercairn hatte sich niemand frei gefühlt, offen zu sprechen. Nur

Lewen schwieg, selbst als Edithe sagte, sie hätte Rhiannon schon immer für ein verschlagenes Grauwiesel gehalten, oder als Maisie sich fragte, ob es wehtäte, gehängt zu werden.

Das Gasthaus von Linlithgorn war klein und primitiv, aber es war mit Landarbeitern, Milchmädchen, Aalfischern und rundlichen Kleinbauernfrauen mit roten Händen und fröhlichen Gesichtern bevölkert. Man sprach übers Wetter und die Frühlingssaat, und Lewen merkte, dass sich seine Stimmung hob, während er seinen Whiskey trank, einen kräftigen Gemüseeintopf mit Klößen aß und zuhörte. Die Fremden wurden heiter und gut gelaunt begrüßt, und Nina erzählte ihnen eine eher geschönte Version ihrer Abenteuer.

Die Nachricht, dass sie von Burg Fettercairn kamen, wurde mit großem Interesse aufgenommen. »Ach, das ist ein seltsames Volk, dort oben in den Highlands«, sagte die Frau des Wirts, während sie ihnen eine zweite Portion Eintopf auftat. »Bleiben gerne unter sich, o ja. Hin und wieder kommt eine Familie hier durch, auf dem Weg zu den Häfen, mit Hoffnung auf Arbeit Sie erzählen schreckliche Geschichten. Das meiste glauben wir natürlich nicht, diese Bergbewohner sind alle ein wenig beschränkt, aber dennoch... Es genügt, um seine Türen zu überprüfen und zwei Mal abzuschließen. Man kann nie vorsichtig genug sein. «

Unter Ninas sanften Fragen öffnete sie sich wie ein Hefeteig in der Wärme. Sie konnte ihnen nicht viel Neues erzählen, außer dass während der letzten Jahre einige wenige Reisende vermisst wurden, ebenso wie ein träger Bauernjunge, der seine Ziegen allein umherwandern zu lassen pflegte, während er angeln ging oder in einem Heuhaufen schlief.

»Wenn Ihr Geschichten von Fettercairn hören wollt, solltet Ihr den alten Martin fragen. Er kam vor fast fünfundzwanzig Jahren von der Burg herab und heiratete ein Mädchen aus dem Dorf. Er kennt viele Geschichten, wie all diese Träumer aus den Highlands. «

»Ich würde seine Geschichten gerne hören, wenn wir die Zeit dazu haben«, antwortete Nina. »Wo kann ich ihn finden? «

Die Frau des Wirts deutete mit dem Kopf zum Feuer, »Er wird die Trinkenden unterhalten«, sagte sie trocken. »Ich würde ihn jetzt fragen, bevor ihn der Whiskey mehr als üblich durcheinanderbringt. «

»Danke, das werde ich«, erwiderte Nina, erhob sich und trat zum Feuer, während Roden ihre Hand schwenkte und Lewen und Landon dichtauf folgten. Die Übrigen blieben, wo sie waren. Cameron rief nach weiterem Whiskey, aber Felice wandte sich um und beobachtete sie neugierig.

Eine Gruppe von Männern saß vor dem Feuer. Einige spielten Tricktrack, andere wetteten beim Würfelspiel. Ein großer, dünner Mann saß eingesunken auf einem Stuhl und starrte in die Flammen. Er hatte ein runzeliges, braunes Gesicht mit melancholischen, grauen Augen und trug einen groben Arbeitskittel sowie Ledergamaschen. Er erzählte gerade eine Geschichte, die er mit dramatischen Gesten seiner Hände veranschaulichte. Als Nina herankam, erklang plötzlich brüllendes Gelächter, und einer der Männer rief: »Ach, das kannst du deiner Großmutter erzählen, Martin! Du und deine alten Geschichten. «

»Ich hab gehört, Ihr wärt ein großartiger Geschichtenerzähler«, sagte Nina freundlich, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben das dürre Knie des dünnen Mannes. »Wollt Ihr uns eine Geschichte erzählen? «

»Gebt mir ‘nen Schluck Whiskey, und ich erzähl Euch zwei und füg vielleicht noch ein Lied an«, sagte Martin und hob seine verträumten Augen zu Ninas Gesicht. »Ihr seid eine Hexe, nicht wahr? Ich mag Hexen. «

»Das ist gut«, antwortete sie. »Wir kommen gerade von einem Ort, an dem Hexen gehasst werden, und das gefiel mir überhaupt nicht. «

»Ach, dann wart Ihr in Fetterness? Übler Ort. Sehr übler Ort. «

»Warum? Warum ist es ein solch übler Ort? «

Er blickte in seinen leeren Becher hinab und grübelte. Nina schaute zu Lewen, der zurückging, Cameron trotz Protestgeheuls die Whiskeykaraffe abnahm und sie herbrachte, um den Becher des alten Mannes zu füllen. Martin kostete den Whiskey nachdenklich, ließ ihn im Mund kreisen, schluckte ihn hinunter und nahm einen weiteren Schluck. Als sein Becher leer war, füllte Lewen ihn erneut.

»Ich wurde in Fetterness geboren, wisst ihr. Vor über fünfzig Jahren. Das waren die guten, alten Zeiten, das waren sie wirklich. Der Turm der Raben stand noch, und die Stadt war voll lachender Studenten, die darauf wetteten, welche Kakerlake am schnellsten davonlaufen würde oder welcher Regentropfen den unteren Rand der Fensterscheibe als Erster erreichen würde. Lairds und Prionnsachan kamen ins Tal, um bei der Weisheit der Hexen Rat zu suchen, und man konnte oft sehen, wie der MacBrann mit wehendem Umhang seine silberne Brücke überquerte, während seine Wächter und Diener bemüht waren, Schritt zu halten. Er war damals nicht verrückt, nein, er war geistig ebenso gesund wie Ihr oder ich. Aber das war vor dem Tag des Verrats, als die ganze Welt verrückt wurde. «

Martin hielt inne, trank noch etwas und sah sich dann in dem kleinen Kreis versunkener Gesichter um. Er war wirklich ein meisterlicher Geschichtenerzähler.

»Jaspar, der damals der Righ war, hatte aus Liebe geheiratet, wie alle jungen Männer, und merkte wie alle jungen Männer, dass Liebe ein grausamer Scherz sein kann. « Seine grauen Augen verweilten nun auf Lewens Gesicht »Seine hübsche Frau Maya hatte ihre eigenen Pläne, und eines kalten Wintertages fand die ganze Welt heraus, welche das waren. Jaspar hatte ihr eine Legion Soldaten zur eigenen Verfügung überlassen, und sie kleidete sie in Rot, wie sie es auch selbst trug, und lächelte ihnen zu, und die jungen Männer kamen in Scharen, um ihr zu dienen. An jenem kalten

Wintertag griffen ihre Soldaten alle Hexentürme im Land an und unterwarfen sie, und Maya erklärte, die Hexen seien Verräter und müssten getötet werden, jede Einzelne. «

Er schaute zu Nina zurück. »Ihr seid zu jung, um euch daran zu erinnern, aber ich, ich erinnere mich gut Meine Familie arbeitete im Turm, und so war ich auch dort, ein Junge von erst fünf Jahren. Ich erinnere mich an die Schreie, an den schwarzen Rauch überall und an die Art, wie die Soldaten durch alle Räume und Gänge schritten und jede Hexe töteten, die sie fanden, wie auch jeden, der es wagte, sich ihnen zu widersetzen. Die meisten wurden mit dem Schwert getötet, oder unter dem eingestürzten Mauerwerk begraben, als die Soldaten ihre Vorrichtungen benutzten, um die Mauern niederzureißen. Einige wurden in den Garten gezerrt, auf einen großen Stapel Feuerholz gebunden und verbrannt, die Flammen nährten sie mit Büchern aus der Bibliothek. Ich versteckte mich unten im Brunnen, so dass sie mich nicht fanden. Meine Eltern starben, obwohl sie beide keine Hexen waren. Es ist also kein Tag den ich leicht vergessen würde. «

Nina nickte mit verzogenem Mund.

»Als ich schließlich hervorkroch, wusste ich nicht, wo ich hingehen oder was ich tun sollte. Schließlich ging ich zum Laird. Was blieb mir sonst übrig? Er gab mir Arbeit als Topfschrubber in der Küche. Ich war dankbar. Dort hatte ich es wenigstens warm und bekam etwas zu essen. Und dort hörte ich, was geschehen war. Denn der Turm der Raben war sehr stark, wisst ihr. Schmucke rote Soldaten hätten ihn eigentlich nicht zu Fall bringen dürfen, nicht bei diesen hohen Mauern und den Wachtürmen und all den Hexen mit ihren Weitsicht- und Klarsicht-Fähigkeiten. Und dann gab es ja noch Burg Fettercairn, die erbaut wurde, um die Straße zu bewachen. Wie waren die Soldaten dort hindurchgelangt? Mich selbst kümmerte das nicht sehr, da ich zu jung und voller Elend war, um mich das zu fragen, aber die Dienstboten in der

Burg wunderten sich sehr darüber, und ich hörte zu, wenn sie sprachen, wie kleine Jungen das nun einmal tun. «

Er ließ seinen Blick nun auf Rodens heller, lockiger Haarmähne ruhen, während der Junge an seine Mutter geschmiegt auf dem Boden zu ihren Füßen saß. Dann schaute er wieder zu Lewen, und plötzlich schien sein Blick sehr klar und konzentriert.

»Der jüngere Bruder des Laird weilte damals auf der Burg, und ich hörte viel Murren gegen ihn. Er war einst ein Lehrling, genau wie du, mein Junge. Ein Hexenlehrling im Turm der Raben, aber er war irgendwie in Ungnade gefallen. Er hat, glaub ich, bei Prüfungen betrogen, obwohl es so lange her ist, dass ich mir nicht sicher bin. Vielleicht war es auch Ärger wegen eines Mädchens. Es gibt immer Ärger wegen Mädchen. Wie dem auch sei - er verließ den Türm und ging in die Hauptstadt, und allen Berichten zufolge war er sehr ärgerlich auf die Hexen, die seine Lehrer gewesen waren, sowie auf seine Mitstudenten und schwor, sich an ihnen zu rächen. Als er zurückkam, trug er ein langes, rotes Gewand und sagte, er stünde nun im Dienste der Banrigh. «

»Ein Sucher? «, hauchte Nina. »Laird Malvern war einst ein Sucher? «

Der alte Mann warf ihr einen raschen Blick zu. »Wir nannten sie Hexenschnüffler, weil sie Magie aufspürten, aber ich hab sie auch Sucher nennen hören. «

Nina nickte, während ihre dunklen Augen loderten. »Also war er ein Sucher! Ach, das erklärt vieles. «

»Die roten Soldaten waren seine Freunde«, fuhr der alte Mann fort. »Er hatte sie nach Fettercairn eingeladen, und sie nahmen allmählich jeden freien Raum ein, bis der Laird sehr ungeduldig wurde und seinem Bruder sagte, sie müssten gehen. Aber sie gingen nicht. Stattdessen griffen sie den Turm der Raben an, und obwohl ich nicht weiß, ob es stimmt oder nicht, wurde erzählt, dass Malvern, der nun der Laird ist, den Rotjacken den Geheimweg
zum Turm zeigte, so dass sie heimlich in der Dunkelheit kommen und von innen angreifen konnten. «

Nina und Lewen wechselten rasche Blicke.

»Später, nachdem der Laird und sein Sohn starben, legte Malvern seine roten Gewänder beiseite und wurde selbst Laird. Eine Weile verlief alles gut, denn er war ein Günstling der Banrigh. Aber als die Banrigh erst gestürzt war, nun, da zog er sich in seine Burg zurück, und ich höre, dass er jetzt kaum noch hervorkommt. Das war, als sich die Dinge in Fetterness mehr und mehr verschlechterten, wie ich hörte, obwohl ich da schon fort war in der Hoffnung, üble Dinge hinter mir zu lassen. «

»Wie sind der Laird und sein Sohn gestorben? «, fragte Nina, und Lewen goss dem alten Mann Whiskey nach.

Er trank in großen Schlucken, seufzte dann und wischte sich mit dem Ärmel den Mund ab.

»Das ist eine weitere traurige Geschichte. Wollt ihr nicht lieber die Geschichte von Bessie und dem davongelaufenen Schwein hören? «

Nina schüttelte den Kopf. »Nein, bitte, wir wollen es wirklich wissen. «

Er hielt ihnen erneut seinen Becher hin. »Um eine solch traurige Geschichte zu erzählen, muss ich meine Kehle weiterhin befeuchten«, sagte er. »Es ist eine Geschichte, die euch zum Weinen bringen wird. «

Lewen fällte seinen Becher bereitwillig auf und stellte die leere Karaffe ab. Martin schwieg einen Moment, starrte in die Flammen. Nina wollte ihn schon drängen, als er sich regte und erneut zu sprechen begann.

»Euer Junge sieht dem kleinen Sohn des Laird sehr ähnlich. Dieses rötliche Haar und die schwarzen Augen - das sieht man nicht sehr oft. Er wurde ungefähr zehn Jahre nach dem Niedergang des Turms der Raben geboren. Der Laird hatte sich ein junges Mädchen zur Frau genommen, ein recht hübsches Ding und halb so alt
wie er. Sie liebten diesen Jungen und verwöhnten ihn hemmungslos. Nun, zu der Zeit regierte Maya die Gesegnete das Land mit eiserner, unter einem Samthandschuh verborgener Hand. Aber nicht alle liebten sie, und Rebellen arbeiteten daran, die Hexen zurückzubringen. Ich muss zugeben, dass ich die Geschichten über jene Rebellen sehr gerne hörte und häufig davon zu träumen pflegte davonzulaufen und mich ihnen anzuschließen. Die Rebellen wurden von einem Mann angeführt, den sie den Krüppel nannten, denn er hatte einen Buckel und ein verkrümmtes Rückgrat und konnte kaum einen Schritt gehen. Was der Krüppel alles getan hat! Er muss eigene Magie besessen haben, denn er konnte nie gefasst werden, selbst dann nicht, als er eine Wagenladung Hexen direkt unter der Nase der Banrigh rettete. «

Nina und Lewen wechselten lächelnd einen Blick. Sie kannten die vielen Geschichten über die Zeit, in der sich Lachlan der Geflügelte hinter der Gestalt eines Buckligen versteckt und daran gearbeitet hatte, Maya die Verhexerin zu stürzen sowie den Hexensabbat zurückzubringen, besser als die meisten anderen, Ninas Großmutter Enit war für viele jener wagemutigen Rettungen verantwortlich gewesen, und so manche Hexe und so manches Zauberwesen war, wie Lachlan, im Wohnwagen der Jongleure versteckt worden, während sie durch Eileanan zogen. Lewens Mutter Lilanthe war selbst auf diese Art gereist, denn die Jongleure hatten sie vor Mayas Suchern verborgen, die sie verbrannt hätten, wenn sie sie gefunden hätten.

»Nun hasste der Hexenschnüffler Malvern Hexen und Rebellen und brachte sie überall zur Strecke. Jede Dorfweise und jeder Zauberer auf dieser Seite des Flusses wurde bei lebendigem Leibe verbrannt wie auch jedermann, der alte Bücher besaß oder bei Ea schwor oder sogar dagegen protestierte, dass die Hexenjagden zu grausam seien. Und er konnte anscheinend geschickt erkennen, was man dachte, so dass niemand von uns es wagte, ihm jemals in die Augen zu sehen oder leise zu murren. Er hatte uns unter

Kontrolle, von Barbreck-by-the-Bridge bis nach Tullimuir hinunter und sogar bis Rhyssmadill. Es war ein trauriger Tag für uns alle, als Laird Falkner seinen Bruder nach Hause kommen ließ, damit er hier bliebe.

Eines Tages ließ er seine Soldaten ein Mädchen herbringen, das des Hexentalents beschuldigt wurde. Ihre Mutter war als Hexe verbrannt worden und ihr Großvater ebenso, aber sie war von Nachbarn aufgenommen und als eine der ihren aufgezogen worden. Ihr Name war Oonagh, und sie hasste die Hexenschnüffler für das, was sie ihrer Familie angetan hatten. Eines Tages sah sie auf dem Marktplatz einen Hexenschnüffler und bekam eine Art Anfall, woraufhin Donner und Blitz, und auch Hagel, aus dem Nichts kamen. Danach war ihr hundeelend zumute, und sie sperrten sie ein und brachten sie zur Befragung auf die Burg, was, wie wir alle wussten, Folter bedeutete. Das waren düstere Zeiten in Fettercairn. « Er seufzte und schüttelte den Kopf.

»Irgendwie fand der Krüppel die Geschichte mit dem Mädchen heraus, und die Rebellen zogen an jenem Nachmittag zur Burg einige in der Mistkarre verborgen, andere als Arbeiter oder Bauern verkleidet, die ihre Erzeugnisse brachten. Sie waren nur ungefähr ein Dutzend, aber irgendwie gelang es ihnen, die Garnison der Burg einzusperren und das Mädchen zu retten. Sie konnten jedoch nicht wieder hinausgelangen, weil Laird Malvern sie aufspürte und mit seinen Männern angriff. Überall auf der Burg wurde heftig gekämpft. Ich und einige der anderen Topfschrubber halfen den Rebellen, denn wir hassten den Hexenschnüffler und seine grausame Art. Wir erwischten die Rotgardisten unvorbereitet und sperrten sie in eine der Hallen. Und dann fing der Krüppel den Schnüffler und hielt ihn als Geisel fest.

Es muss ungefähr zu dem Zeitpunkt gewesen sein, dass Laird Falkner seine Lady und seinen Sohn nahm, der damals wohl ungefähr fünf Jahre alt war, und sie sicherheitshalber versteckte. Aber dann wurde auch er gefangen genommen und in die große Halle
gebracht, wo der Krüppel den Hexenschnüffler des Mordes, der Folter und des Verrats sowie aller möglichen anderen Dinge beschuldigte und eine Gerichtsverhandlung durchführte. Es war wirklich erstaunlich. Die Rebellen hatten die Burg mit nur einer Handvoll Männer erobert! Wir erkannten alle, dass bedeutsame Dinge geschahen - selbst der fette, alte Koch spürte es. Jene Rebellen, obwohl sie alle schmutzig waren und zum Himmel stanken, waren tapfer und kühn und kämpften lachend, und sie machten keinerlei Anstalten, uns zu verletzen oder eines der Dienstmädchen zu belästigen oder auch das Gold des Laird zu stehlen. Der Krüppel selbst war nur wenige Jahre älter als ich, und ich muss zugeben, dass ich ihn bewunderte, weil er tat, wovon ich nur träumen konnte. «

Lewen war wie gebannt Er fragte sich, ob sein Vater einer dieser Männer gewesen war. Niall der Bär war als junger Mann zum Rebellen geworden und hatte mit Lachlan dem Geflügelten zusammengearbeitet um die Hexen zu retten und Mayas Herrschaft viele Jahre lang zu unterminieren, bevor es ihnen schließlich gelang, sie zu stürzen und den Thron zurückzuerlangen. Er rechnete im Geiste rasch nach. Wenn der Turm der Raben vor ungefähr vierzig Jahren von den Rotgardisten unterworfen worden war und die Rebellen die Burg fünfzehn Jahre später angegriffen hatten, dann war es höchstwahrscheinlich, dass sein Vater mit Lachlan gekämpft hätte, denn er war noch keine Zwanzig gewesen, als er sich den Rebellen anschloss.

Martin hatte nur lange genug geschwiegen, um seinen Becher zu leeren. Sein Augen waren jetzt unkonzentriert und seine Worte verschwommen, aber seine Stimme besaß noch immer die Macht zu verzaubern. »Der Laird war zornig und nannte die Rebellen Feiglinge, Betrüger und Verräter, aber der Krüppel verspottete ihn nur und sagte ihm, er selbst sei der Feigling und Verräter, weil er ein junges Mädchen entfuhrt und fast zu Tode gefoltert hätte. Der Laird hatte nichts von dem Hexenmädchen gewusst. Er tat
sein Bestes, um die Augen vor dem zu verschließen, was Malvern tat, und war entsetzt, das konnte man an seiner Miene erkennen. Laird Falkner rief, es sei nicht wahr, es seien nur Lügen und griff ihn mit seinem Schwert an. Der Krüppel stand als Buckliger unbeholfen auf den Beinen und war nicht der beste Kämpfer, aber der Laird war wie wahnsinnig und blind vor Zorn, Sie kämpften, und der Krüppel tötete ihn, obwohl ich nicht glaube, dass er das wollte.

Danach war alles in Aufruhr, und der Kampf brach erneut aus, da der Leibwächter des Laird die Fassung verlor und die Rebellen nur mit seinen bloßen Händen angriff. Irgendwie entkam der Bruder des Laird während der Kampfhandlungen. Ich weiß nicht, wie, obwohl ich dort war und alles mit eigenen Augen sah. Wir fanden sein rotes Gewand in der Bibliothek.

Erst da entdeckten wir, dass die Lady und ihr Sohn fehlten. Das Kindermädchen des Jungen fing ein großes Geschrei an, und die Burg wurde von oben bis unten durchsucht, aber es war keine Spur von ihnen zu finden. Wir dachten alle, sie müssten mit dem Hexenschnüffler entflohen sein. Die Hälfte von uns schloss sich den Rebellen an, und die Übrigen durften gehen, worüber sie recht froh waren, da alle erwartet hatten, dass die Rebellen jeden töten würden, der nicht mit ihnen übereinstimmte. Stattdessen fand ein großartiges Festessen statt, es wurde gesungen und getanzt, und der Krüppel öffnete die Schatzkammer des Laird und überließ alles den armen Leuten. Es war wie ein verrückter Traum. Ungefähr eine Woche später kehrte der Hexenschnüffler mit einem großen Heer zurück, um die Burg zurückzuerobern, aber die Rebellen sahen sie kommen und flohen bei Nacht, denn sie waren immerhin nur ungefähr ein Dutzend und die Rotgardisten Tausende.

Ich ging mit ihnen, so dass ich nicht dabei war, als man entdeckte, dass die Lady und der kleine Junge nicht mit Malvern geflohen, sondern vom Laird in einem Geheimraum versteckt worden waren. Sie waren mitten im Winter, ohne Essen oder Was ser, über eine Woche lang in diesem Raum eingesperrt. Als Malvern das Geheimpaneel öffnete, war es zu spät. Der Junge war tot und seine Mutter verrückt geworden. Es heißt, Malvern wäre von Kummer und Schuldgefühlen geplagt gewesen, und er trat danach in der Tat aus dem Dienst der Banrigh aus und stellte die Hexenjagden ein. Ich ging niemals nach Fetterness zurück, aber ich hab gehört, dass der Schatten jener düsteren Zeiten noch immer über dem Tal liegt und dass der Geist des kleinen Jungen auf der Burg spukt und vor Kälte laut weint. «

Ein kurzes Schweigen entstand, dann hob Roden schläfrig den Kopf und sagte: »Das stimmt, dort ist der Geist eines kleinen Jungen, ich hab ihn gesehen. Er hat das schönste Schaukelpferd. Es sind viele Jungen dort, und sie weinen alle, weil sie nach Hause wollen. «

»Tatsächlich, Junge? «, fragte Martin zögerlich. »O ja, Fettercairn ist ein übler Ort. Ich bin froh, dass ich von dort fort bin. «

»Wir auch«, antwortete Nina und drückte Roden an sich. »Ich kann Euch gar nicht sagen, wie froh. «

IN DER NACHT

Rhiannon lag in der Dunkelheit und rieb die durch Stoff gedämpfte Kette am Holzpfosten ihrer Bettkoje vor und zurück. Sie musste ihre verzweifelte Ungeduld kontrollieren, denn wenn sie die Kette zu hastig bewegte, klirrte sie, und sie wollte niemanden auf ihr Wachsein aufmerksam machen. Sie hatte nur diese ruhigen Stunden der Nacht, um das Holz so weit abzuschaben, dass es dünn genug wurde, um zu brechen und sie freizugeben. Wenn jemand entdeckte, was sie tat wäre ihre Chance vertan.

Ein unterdrückter Laut von draußen ließ sie innehalten und den Kopf wenden. Dann spürte sie, wie sich der Wohnwagen ver
lagerte, als jemand die Stufen betrat. Rhiannon konnte kaum atmen. Mit angespannten Muskeln hörte sie, wie jemand den Türknauf sehr behutsam zuerst in eine und dann in die andere Richtung drehte. Eine Pause entstand, und dann hörte sie das verstohlene Geräusch, wie sich jemand am Schloss zu schaffen machte. Rhiannon prüfte die Kette zwischen ihren Händen. Sie war nicht lang genug, um sie jemandem um den Hals zu schlingen und ihn zu erwürgen, aber vielleicht könnte sie denjenigen, wenn sie ihn damit auf dem Bett festhielt, so lange niederdrücken, bis er erstickte. Sie richtete sich auf einen Ellenbogen auf, hielt die Kette starr, damit sie nicht klirrte, richtete sich dann auf die Knie auf und drückte sich an die Rückwand.

Die leisen Geräusche vom Eingang erklangen weiterhin. Dann hörte sie ein Klicken, als das Schloss aufsprang. Die Tür schwang auf, und jemand schlüpfte herein und schloss die Tür hinter sich wieder. Rhiannon lauschte, während derjenige einen oder zwei Schritte auf sie zukam. Ihr Herz hämmerte so laut, dass sie dachte, derjenige müsste es hören. Dann ragte eine dunkle, gesichtslose Gestalt über ihr auf und sie spannte sich angriffsbereit an.

»Rhiannon? «, flüsterte eine tiefe Stimme.

Sie warf sich ihm entgegen, barg ihr Gesicht an seiner Schulter und bemerkte einen schmerzhaften Ruck an ihren Handgelenken, als sie instinktiv versuchte, ihm die Arme um den Hals zu schlingen. »Lewen! «, keuchte sie und spürte dann, als sich seine Arme um sie schlossen, wie sich der schmerzhafte Knoten in ihrer Brust löste, als Tränen aus ihren Augen stürzten.

»Ruhig, ruhig, mein Liebling, mein Liebes, sie dürfen uns nicht hören«, flüsterte er und streichelte ihr Haar. Sie barg ihren Kopf fester an seiner Schulter und versuchte, ihr bebendes Schluchzen zu kontrollieren. Zärtlichkeiten murmelnd, drängte er sie zurück, damit er sich neben sie aufs Bett legen konnte, während er sie mit einem Arm an sich drückte. Er spürte etwas Hartes zwischen ihnen und erkannte mit Herzklopfen, dass sie das Amulett, das er
für sie geschnitzt hatte, noch immer zwischen ihren Brüsten trug. Er suchte eifrig ihren Mund, barg ihren Kopf in beiden Händen und wollte ihr verzweifelt sagen, wie unendlich leid es ihm tat, sie verraten zu haben.

Sie entzog sich ihm. »Du hast es ihnen gesagt! Du hast ihnen geholfen, mich aufzuspüren! «

»Es tut mir so leid, mein Liebling, es tut mir so leid. Ich wollte nicht, dass dies geschah, ich wollte dies nicht. « Er küsste ihr nasses Gesicht, und sie wich vor ihm zurück. »Du hast es ihnen gesagt«

»Es ist einfach passiert, ich wollte es nicht. «

»Was meinst du damit, dass es einfach passiert ist? «

Lewen barg sein Gesicht in ihrem Haar. »Es tut mir so leid, Rhiannon. Wirklich, ich wollte nicht, dass sie dich aufspüren oder auf diese Weise einsperren. Ich hab nur... «Ihm fehlten die Worte. Er konnte es nicht erklären. Kurz darauf sagte er erneut lahm: »Es ist einfach passiert. «

Sie schwieg einen Moment, und dann spürte er, wie sie ihren Kopf wieder auf seine Brust legte. »Wie bei mir und dem Soldaten«, flüsterte sie. »Ich wollte ihn nicht verletzen. Es ist einfach passiert. Ich wünschte, es wäre nie geschehen. «

Sie lagen eine Weile schweigend da.

»Werden sie mich hängen? «, flüsterte sie.

»Das werde ich nicht zulassen«, brach es aus Lewen hervor, und die Verzweiflung in seiner Stimme verriet ihr mehr als beabsichtigt. Sie zitterte und klammerte sich an ihn.

»Ich muss fliehen«, belehrte sie ihn. Sie hörte ihn seufzen und seine Gewicht verlagern. »Ich kann es hier drinnen nicht aushalten«, führ sie hitzig fort. »Ich hab das Gefühl, als könnte ich nicht atmen! Die Luft drückt auf mich nieder und erstickt mich. Ich kann es nicht ertragen! Ich kann es nicht! Hilf mir, hier herauszukommen! «

»Aber wie? «, fragte er schließlich. »Ich konnte nur hierherein-
gelangen, um dich zu sehen, indem ich Rafferty mit einem Schlafzauber belegte, aber ich bin in solchen Fertigkeiten noch nicht so stark, dass ich Nina oder Iven verzaubern könnte. Das wag ich nicht einmal zu versuchen. Und selbst wenn es dir gelänge, aus dem Lager zu fliehen, ohne dass jemand dich bemerkte, müsste Nina nur die Vögel zu Hilfe rufen und würde dich innerhalb von Minuten finden. «

»Ich will mein Pferd«, sagte Rhiannon leidenschaftlich. »Wenn ich Schwarzdom hätte, könnte ich entkommen! «

Lewen zögerte und sagte dann: »Schwarzdorn ist in der Nähe, sie folgt den Wohnwagen, Aber, oh, Rhiannon! «

Sie wich von ihm zurück, ihre Kette klirrte. »Schwarzdorn folgt uns? «

»Ja, sie folgt uns, aber Rhiannon, ich denke nicht... «

»Lewen, mach mich los! Bitte! «

»Ich kann nicht«, erwiderte er unglücklich.

»Warum nicht? Hast du Angst? « Ihre Stimme klang vor Verachtung dünn.

»Ja, natürlich hab ich Angst«, antwortete er verärgert. »Ich riskiere es, des Verrats angeklagt zu werden, nur weil ich hier bei dir bin, weißt du das nicht? Aber ich kann dich nicht nur aus Angst nicht losmachen, Rhiannon. Ich hab keinen Schlüssel, und diese Ketten sind zu dick, als dass ich sie brechen könnte, gleichgültig wie sehr ich das will. Und Iven schläft unmittelbar dort draußen und wird beim leisesten Geräusch aulwachen. Also bitte, hör auf mit diesen Ketten zu rasseln und mich anzufauchen! Ich hab endlos darüber nachgedacht, was wir am besten tun sollten, und ich kann nicht glauben, dass davonzulaufen das Beste wäre. Schsch! Bitte, hör mir einfach zu. Rhiannon, wenn es mir gelänge, dich jetzt zu befreien, was würdest du tun? «

»Mein Pferd suchen und davonfliegen«, antwortete sie prompt.

»Wohin? «

Irgendwohin«, antwortete sie ungeduldig.

»In die Berge zurück? «

Sie zögerte. »Ich weiß es nicht. Vielleicht. Ich würde einen Ort finden. «

»Und was ist mit mir? «, fragte Lewen.

»Du könntest mit mir kommen«, sagte sie und ergriff eine seiner Hände.

»Wie? Schwarzdom kann uns nicht beide tragen, dazu bin ich viel zu schwer. «

»Du könntest nachkommen und mich treffen. «

»Wenn ich wüsste, wo du wärst, und wenn ich nicht dafür eingesperrt würde, dich befreit zu haben. «

Sie seufzte. »Aber sie würden dich nicht einsperren, oder. «

Lewen zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Wenn der Righ ausreichend zornig wäre... Es ist unwichtig. Ich wäre in jedem Fall erledigt. Ich könnte keinesfalls mehr den Blaugardisten beitreten oder der Knappe des Righ sein, wenn ich einer angeklagten Mörderin zur Flucht verholfen hätte. Vielleicht würden sie mich sogar aus der Theurgia hinauswerfen. Aber das ist unwichtig. Ich würde es tun, wenn es nötig wäre. Aber das glaub ich nicht. Es würde nur bedeuten, dass du für immer auf der Flucht wärst. Unzählige Kopfgeldjäger wären erpicht, dich zu erwischen, wenn die Belohnung hoch genug wäre, und ich bin mir ziemlich sicher, dass der Righ Finn die Katze auf dich ansetzen würde, und sie findet immer, wen sie sucht. Das ist ihr Talent«

Er atmete tief ein und zog sie wieder an sich. »Das ist kein Leben, Leannan, immer unterwegs, bei jedem Schatten erschrecken, darauf warten, dass jemand dich fangt. Und es gäbe keine Chance auf Gnade, wenn du den Righ zwingen würdest, dich zu suchen. Nein, ich denke, es wäre das Beste, bereitwillig vor Gericht zu treten und zu versuchen, dem Righ die Geschehnisse zu erklären. Ich würde hinter dir stehen, und ich bin mir sicher, dass Nina und Iven auch für dich bürgen würden. «

»Aber sie haben mich zur Strecke gebracht! «, rief Rhiannon.

»Schsch! « Er legte ihr sanft eine Hand auf den Mund. »Nicht so laut, Leannan, du wirst Iven aufwecken, und dann geriete ich wirklich in Schwierigkeiten. Ich weiß, dass sie dich gefangen haben, Liebes, und dich hier drinnen angekettet haben, aber sie befolgten nur Befehle. Iven war einst ein Blaugardist, erinnere dich, und er arbeitet noch immer im Dienste des Righ. Er konnte dich nicht gehen lassen, aber ich schwöre dir, dass er sich dabei sehr schlecht fühlt, und Nina auch. Ich bin mir sicher, dass sie zu deinen Gunsten sprechen werden, und sie sind gute Freunde des Righ und haben Einfluss auf ihn, bestimmt Und ich weiß, dass Seine Hoheit ein so hübsches Mädchen nicht hängen wollen würde. « Er beugte sich herab und küsste sie. Sie seufzte und erwiderte den Kuss, schmeckte das Salz ihrer Tränen auf seiner Haut.

Schließlich trennten sie sich. »Also wirst du mir nicht helfen zu entkommen? «, fragte sie sehr leise.

Er schüttelte den Kopf. »Rhiannon, ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr. Ich will ein Leben mit dir. Ich will nicht den Rest unserer Tage fliehen müssen mit Elend im Herzen, weil ich das Vertrauen meines Righ verraten habe. Ich will nicht nur ins Blaue hinein davonfliegen, um niemals wieder aufzutauchen. Dies ist der einzige Weg, den ich mir denken kann, um sicherzustellen, dass wir zusammen sein können. Wenn du dich dem Dienst am Righ verschwören würdest, vielleicht als Buße? Es muss etwas geben, was wir tun können. «

»Was ist, wenn es nichts gibt? Was ist, wenn er sagt, dass ich hängen muss? «

»Dann werde ich dich befreien, und wir werden gemeinsam irgendwohin fliehen, das versprech ich dir. Ich werde nicht zulassen, dass du gehängt wirst. «

Rhiannon schmiegte ihren Kopf an seine Brust. Sie war so müde, dass es eine Erleichterung war, nur murmelnd ihre Zustimmung zu äußern, ihre Muskeln sich entspannen zu lassen und die

Augenlider zu schließen. Sie fühlte sich, als wäre sie sehr lange gelaufen und hätte sehr lange gekämpft, und das alles umsonst.

Lewen küsste sie auf die Stirn. »Leannan, ich muss gehen. Mein Schlafzauber wird nicht ewig wirken. «

»Geh nicht«, murmelte sie, ohne die Augen zu öffnen. »Bitte, verlass mich nicht. «

Seine Brust hob und senkte sich unter ihrer Wange, während er ein- und ausatmete. Er legte den Arm fest um sie und drückte sie an sich, und Rhiannon seufzte und glitt in den Schlaf.

Sie erwachte verschlafen mehrere Stunden später, als Lewen sich steif aufzusetzen versuchte. Rhiannon hätte sich herumgerollt, aber die Kette an ihrem Handgelenk hinderte sie. Der schmerzhafte Zug der Kette weckte sie jäh, und sie öffnete die Augen und stützte sich auf einen Ellenbogen auf.

Iven stand im Eingang des Wohnwagens und betrachtete sie nachdenklich. Hinter ihm stand ein zerzauster und aufgebrachter Rafferty.

»Ich dachte, Nina hätte dir befohlen, Rhiannon in Ruhe zu lassen? «, sagte Iven.

Lewen nickte ruckartig. »Ja, das hat sie, aber ich musste mit Rhiannon sprechen, ich musste es ihr erklären. «

»Verstehe«, erwiderte Iven. »Nina und ich stellen für dich vermutlich keine wirkliche Autorität mehr dar, Lewen, aber du unterstehst unserer Obhut und daher würde ich erwarten, dass du uns zuhörst und uns gehorchst. «

»Ich musste Rhiannon sehen«, wiederholte Lewen. »Niemand hätte mich aufhalten können. «

Iven strich über seinen Bart.

»Ich hab ihr nicht zur Flucht verholfen«, sagte Lewen verteidigend. »Wir sind beide noch hier. «

»Ja, das kann ich sehen. «

»Rhiannon hat versprochen, dass sie nicht versuchen wird zu
entkommen«, sagte Lewen mit einem raschen Blick zu ihr. »Ihr müsst sie nicht mehr in diesem elenden Wohnwagen einsperren. Es ist nicht richtig. Sie hasst es, eingeengt zu sein. Wollt ihr sie nicht hinauskommen, frische Luft atmen und im Sonnenschein sitzen lassen? Es ist grausam, sie so einzusperren. «

Iven zog die Augenbrauen zusammen. Er betrachtete Rhiannon nachdenklich. »Ich hoffe, du verstehst das nicht falsch, Rhiannon, aber ich kann nicht sicher sein, dass man deinem Versprechen trauen kann. «

Rhiannon schwieg.

»Ich werde für sie bürgen«, sagte Lewen.

»Ich weiß, wie du dich fühlen musst, Lewen«, erwiderte der Jongleur nach einer langen Pause. »Aber du musst bedenken, dass Rhiannon ein ernsthaftes Verbrechen begangen hat, und sie hat uns belogen und schon früher zu fliehen versucht. Ich kann nicht zulassen, dass du eine solche Verantwortung übernimmst. Wenn sie fliehen würde, müsstest du an ihrer Stelle hängen, verstehst du das? «

Lewen schluckte krampfhaft.

»Was wäre, wenn ihr mich an sie fesselt? «, fragte er kurz darauf. »Sie kann mit mir reiten, sie kann bei mir liegen. Ich werde sie nicht aus den Augen lassen, das versprech ich. «

»Sicher«, sagte lven mit leisem Lächeln. Er kratzte sich die Wange und betrachtete sie beide nachdenklich. »Wie kann ich sicher sein, dass sie dir bei einem Versuch zu fliehen nichts antun wird? «, fragte er leise. »Wir haben gesehen, wie gnadenlos sie sein kann. Man braucht einen kühlen Kopf und ein kühles Herz, um einem Menschen die Zähne auszuschlagen und den Finger abzuhacken. «

»Ich musste das tun! «, rief Rhiannon empört. »Hätte ich das Blutrecht nicht beansprucht, hätte ich alles verloren und wäre vom Stamm verachtet worden. Schlimmer noch, sie wären misstrauisch geworden und hätten mich beobachtet, und ich hätte
niemals entkommen können. Glaubt Ihr, ich hätte das gerne getan? Es hat mir den Magen umgedreht, und ich hab am ganzen Leib gezittert. Ich konnte es danach nicht ertragen, die Halskette zu tragen. Ich musste es jedoch tun. Habt Ihr noch nie etwas getan, von dem Ihr wünschtet, Ihr hättet es nicht tun müssen? «

Iven nickte. »Ich bin Soldat«, bemerkte er trocken. »Natürlich hab ich das. «

»Nun, dann«, erwiderte Rhiannon mit weiterhin nachdrücklicher Stimme. »Warum verurteilt Ihr mich dann so hart? Ihr wisst nicht, wie es beim Stamm war. Jegliches Zeichen von Schwäche, und sie hätten mich getötet. Ich hab um mein Leben gekämpft. «

»Es steht mir absolut nicht zu, dich zu verurteilen«, sagte Iven kühl. »Das wird die Aufgabe des Gerichts sein. Meine Aufgabe ist es nur, dich sicher dorthin zu bringen. «

Rhiannon legte sich zurück und bedeckte mit einem Arm ihr Gesicht. »Ich halte es hier drinnen nicht aus«, flüsterte sie. »Ich kann es nicht. «

Lewen zog sie näher an sich.

»Lewen, ich halte das wirklich nicht für klug«, sagte Iven warnend.

»Wenn ihr sie nicht hinauslasst, bleib ich hier bei ihr«, sagte Lewen. »Wir haben vielleicht nicht mehr viel Zeit zusammen. Ich will nicht von ihr getrennt werden. «

»Lewen... «

»Bitte, Iven. «

Iven seufzte. »Rhiannon, du musst mir ernsthaft schwören, dass du nicht versuchen wirst zu entfliehen. Und glaub nicht, dass ich dich nicht beobachten werde. «

»Ich werde einen Bluteid schwören, wenn Ihr mir ein Messer gebt, mit dem ich mich schneiden kann. «

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Iven und zuckte ein wenig zusammen, »Du hast dich, für mein Gefühl, schon genug verletzt. Also gut, wenn du es versprichst. «

»Ich werde nicht zu entkommen versuchen, solange ich Eurer Obhut unterstehe«, sagte Rhiannon. »Für die Zeit danach verspreche ich nichts. «

»Das ist nur allzu fair«, erwiderte Iven. Er steckte eine Hand in seine Tasche und nahm einen Schlüssel hervor. »Ich werde euch jedoch zusammenbinden«, warnte er, »Ich geh keine unnötigen Risiken ein. «

»In Ordnung«, erwiderte Rhiannon und war bei dem Gedanken, den Wohnwagen verlassen zu dürfen, so außer sich vor Freude, dass sie noch weitaus strengere Vorsichtsmaßnahmen akzeptiert hätte.

Lewen löste sich von Rhiannon und erhob sich. Als Iven an ihm vorüberging, berührte Lewen kurz seinen Arm. »Ich danke dir«, sagte er.

Iven nickte und befreite Rhiannon. Während sie sich ihre gequetschten und wunden Handgelenke rieb, löste er die Kette vom Bettpfosten, hielt inne, um den Schaden zu begutachten, den sie dem Holz zugefugt hatte, und ließ dann rasch und geschickt eine der Handschellen um Rhiannons und die andere um Lewens Handgelenk zuschnappen. »Ich hoffe, ich werde nicht zum Narren gehalten«, sagte er zu niemandem im Besonderen und trat zurück, damit Lewen Rhiannon in die Dämmerung hinausfuhren konnte.

Die übrigen Lehrlinge lagen noch in ihren Schlafsäcken rund um das Feuer, das zu grauer Asche zusammengesunken war. Obwohl es schon hell genug war, um etwas zu sehen, war die Sonne noch nicht aufgegangen, und die Vögel sangen noch nicht. Die Pferde standen mit gesenkten Köpfen und entspannten Vorderbeinen an ihren Pflöcken. Sogar Lulu schlief noch fest zusammengerollt.

»Da hast du einen ordentlichen Schlafzauber heraufbeschworen, Lewen«, sagte Iven trocken. »Ich hab mich gefühlt, als hätte mir jemand mit einem Hammer auf den Kopf geschlagen, als
ich erwachte. Deine Lehrer in der Theurgia müssen über deine Fortschritte sehr erfreut sein, wenn du bereits einen solch starken Zauber heraufbeschwören kannst.

»Ich? «, fragte Lewen erstaunt. »Ich kann keine so starken Zauber heraufbeschwören. Meine Macht liegt hauptsächlich im Bearbeiten von Holz, das weißt du. Mein Zauber hätte Rafferty höchstens eine halbe Stunde lang in Schlaf versetzen sollen. «

Iven zog eine Augenbraue hoch. »Sieh dir die Pferde an«, sagte er. »Schau, sogar der Vogel in jenem Baum schläft. Vielleicht bist du stärker, als du dachtest«

»Ich kenne meine Stärken und Schwächen gut«, argumentierte Lewen. Er schaute zu Rhiannon. »Vielleicht war es Rhiannon«, sagte er stirnrunzelnd. »Sie hat Talent, das wissen wir, aber sie wurde nie geprüft. Wir haben keine Ahnung, was sie tun oder nicht tun kann. «

»Ein Schlafzauber ist nicht die leichteste Fertigkeit«, wandte Iven ein. »Man muss sehr subtil Vorgehen, wenn er wirken soll, und kein wildes Talent ist jemals so subtil, gleichgültig wie mächtig es sein mag. «

Lewen zuckte die Achseln. »Es scheint sehr seltsam«, begann er.

In dem Moment öffnete sich die Tür des blauen Wohnwagens, und Nina stand da, ihr Schultertuch hatte sie fest um ihr Nachthemd geschlungen, und ihr zerzaustes Haar reichte fast bis zu ihren Knien. »Roden! «, rief sie mit einer Stimme, die vor Angst schrill klang. »Roden! Wo bist du? «

Iven stürzte vorwärts. »Nina! Was ist los? «

»Wo ist Roden? «

»Ist er nicht bei dir? «

»Nein, nein, ist er nicht. Ich kann nicht glauben, dass ich nicht gespürt habe, wie er aus dem Bett aufgestanden ist. « Sie führte eine Hand zu ihrem Kopf und schwankte leicht. »Ich fühle mich so elend, so benommen. Ich hab so tief geschlafen. Maisie schläft
auch noch. Ich konnte sie nicht wecken. Oh, dieser ungezogene Junge! Wo kann er nur sein? «

Nina rief den Namen ihres Sohnes immer wieder und durchsuchte schließlich das Gebüsch, obwohl sie barfuß und das Gras mit Tau überfroren war. Iven und die anderen begannen ebenfalls zu suchen, alle mit einem schleichenden Gefühl der Angst. Es war kein Zeichen des kleinen Jungen zu sehen. Nina wurde immer bekümmerter.

»Er hat direkt neben mir geschlafen. Ich hatte meine Arme um ihn gelegt, und Maisie schlief auf der anderen Seite. Niemand hätte ihn entfuhren können, das ist unmöglich. «

»Es sei denn, es wäre tatsächlich ein sehr starker Zauber heraufbeschworen worden«, sagte Iven grimmig. »Wir haben alle tief geschlafen, jeder Einzelne von uns. Ich konnte es nicht glauben, als ich erwachte und es schon dämmerte. Ich hätte während der Dunkelheit aufwachen und die Wache von Rafferty übernehmen sollen. Ich hab noch nie verschlafen. «

»Ich hab auch geschlafen«, gab Rafferty mit beschämter Miene zu. »Ich konnte mich nicht dagegen wehren. «

»Ich auch«, sagte Lewen. »Ich hätte nicht gedacht, dass ich auch nur eine Sekunde schlafen würde, weil mir so viel durch den Kopf ging, aber ich hab wie ein Toter geschlafen. «

Alle sahen einander mit bleichen Gesichtern an, und dann begann Nina ein seltsames, langgezogenes Klagen. »Nein, nein, nicht mein Baby, nicht mein kleiner Junge, nein, nein, ich kann es nicht glauben. Sie können nicht mein Baby geraubt haben. «

»Wenn sie es getan haben, werden sie dafür büßen«, sagte Iven. »Sie müssen irgendeine Spur hinterlassen haben. Keine Angst, Liebes, wir werden ihn finden. «

»Die Vögel! «, rief Nina aufgeregt. »Die Vögel haben vielleicht etwas gesehen. «

Iven deutete auf einen nahe stehenden Baum, auf dem zwei kleine Vögel, die Köpfe unter die Flügel gesteckt, noch immer schliefen. »Ein starker und subtiler Zauber«, sagte Nina, unnatürlich ruhig, als sie begriff, was dieser Anblick bedeutete. »Hier ist ein Zauberer am Werk. «

»Laird Malvern? «

»Ich fürchte ja«, antwortete sie. »Denk daran, er war einst ein Lehrling im Turm der Raben, und es hieß, seine Hexenschnüffler-Mächte seien unglaublich. Oh, Iven! Bitte, wir müssen uns beeilen! Ich furchte um meinen Roden. «

Rhiannon hatte ganz still gestanden, die Kette zwischen ihr und Lewen fest angespannt, und hatte angestrengt zu Boden geschaut. »Ich seh hier einen Fußabdruck«, sagte sie dann. Alle scharten sich um sie, konnten auf der feuchten Erde aber nur einen schwachen Fleck ausmachen. Rhiannon ignorierte ihre Fragen und Ausrufe und ging langsam auf den Wald zu. Lewen folgte ihr, von der Kette zwischen ihnen mitgezogen. »Er ist dort hindurchgegangen«, sagte sie, untersuchte einen abgebrochenen Zweig und beugte sich dann herab, um das verstreute Laub zu betrachten.

»Bist du sicher? «, fragte Nina hilflos, unfähig, Zeichen auf dem Boden zu erkennen.

Rhiannon schaute zu ihr zurück. »Satyricorns wissen, wie man jagt«, antwortete sie mit einer Stimme voll Mitgefühl. In Ninas Augen stiegen Tränen auf.

»Rafferty, weck die anderen«, rief Iven. »Lass die Pferde satteln, hol mein Schwert. «

»Und meinen Bogen und auch die Pfeile, bitte«, fügte Lewen hinzu.

»Meine auch«, sagte Rhiannon und gewährte Rafferty einen sehr klaren, direkten Blick aus ihren blaugrauen Augen. Rafferty zögerte und schaute zu Iven, der ihm ungeduldig bedeutete, der Aufforderung zu folgen.

»Rhiannon, wohin jetzt? «, rief er.

Sie führte sie tief in den Wald, durch ein Gewirr von Bäumen und Dornbüschen. Schließlich kamen sie zu einer kleinen Lich
tung. »Hier waren Pferde angepflockt«, sagte sie. Ein Haufen frischer PferdEapfel versetzte alle jäh in Aufregung. »Drei Pferde«, sagte Rhiannon. Plötzlich beugte sie sich herab und hob etwas vom Boden auf. Es war ein kleiner Holzsoldat.

Ninas Gesicht fiel ein. »Roden hatte ihn gestern Abend mit ins Bett genommen. Oh, mein kleiner Junge! Wo bist du? «

»Auf Burg Fettercairn«, sagte Iven mit mordlüsterner Stimme. »Ich werde diesen Ort dem Erdboden gleichmachen, wenn es nötig ist, um meinen Sohn wiederzubekommen. «

»Ja, mit einer Handvoll Jungen und deinem Schwert«, erwiderte Nina mit vor Verzweiflung tonloser Stimme.

»Vielleicht können wir sie einholen, bevor sie zur Burg zurückgelangen«, rief Lewen.

»Wir müssen uns beeilen! «, sagte Iven und ballte die Hände zu Fäusten. »Rhiannon, in welche Richtung sind sie geritten? «

Rhiannon lief los und führte sie durch die Bäume zur anderen Seite des Waldes. Jenseits befand sich eine lange, sich nach Norden erstreckende Wiese. Sie konnten alle die tiefen Eindrücke sehen, welche die Pferdehufe in der feuchten Erde hinterlassen hatten. »Sie sind schnell galoppiert«, sagte sie und beugte sich herab, um einen Hufabdruck zu berühren. »Vor mindestens einer halben Stunde. «

Nina war bleich und zitterte.

»Ich wette, dass sie nicht so schnell laufen können wie Argent«, rief Lewen,

»Oder wie Schwarzdorn«, ergänzte Rhiannon. Sie steckte die Finger in den Mund und pfiff durchdringend.

»Du wirst uns losbinden müssen«, sagte Lewen zu Iven. »Argent kann nicht schnell laufen, wenn er uns beide tragen muss. «

Iven zögerte nicht. Er steckte eine Hand in seine Tasche und nahm den Schlüssel hervor. »Ich werde direkt hinter euch sein. Die Jungen haben gewiss nichts dagegen, wenn ich eines ihrer Pferde nehme. Mein alter Steady ist zu groß und zu langsam für diese Aufgabe. « Er schloss die Kette auf, und sie fiel zu ihren Füßen.

Ein schrilles Wiehern zerriss die Luft, und Schwarzdorn galoppierte aus dem Wald heran, den Schweif emporgereckt, während ihre Mähne wie ein schwarzes Seidenbanner flatterte. Rhiannon breitete mit strahlendem Gesicht ihre Arme aus, und die Stute kam vor ihr jäh zum Halt und schnaubte, so dass Rhiannons Hemd Grasflecke davontrug. Schwarzdorns Schwingen waren entfaltet und glänzten so blau wie ein Eisvogel, und ihre Hörner durchschnitten die Luft wie Rapiere, als sie den Kopf zurückwarf und auf dem Boden scharrte. Rhiannon umarmte sie begeistert.

Dann lief Rafferty herbei, Cameron dicht hinter ihm. Sie führten zwei Wallache mit sich sowie die beiden Stuten der Mädchen. Argent folgte ihnen in leichtem Galopp, ungesattelt, ungezäumt und ungebunden, und wieherte aufgeregt.

»Er wollte sich von mir nicht satteln lassen«, keuchte Rafferty. »Tut mir leid. «

»Das ist schon in Ordnung, ich reite ihn ungesattelt«, sagte Lewen. Er sprang auf den Rücken des Hengstes. Rafferty reichte Lewen seinen Bogen und den Köcher mit den Pfeilen hinauf, den er sich über die Schulter schlang. Dann wandte sich der junge Mann Rhiannon zu und übergab auch ihr wortlos Bogen und Pfeile sowie ihre geliebten silbernen und schwarzen Dolche. Rhiannon nahm sie mit einem raschen, strahlenden Lächeln und einem dankenden Nicken entgegen und steckte sie schnell ein.

»Rafferty, ich möchte, dass du und die Mädchen nach Linlithgorn reitet und den Vogt aufweckt. Sagt ihm, er soll so viele Männer versammeln, wie er kurzfristig aufstellen kann, und zur Burg Fettercairn reiten. Wir können nicht zulassen, dass der Laird der Gerechtigkeit des Righ noch länger entkommt. Nehmt meine Erkennungsmarke aus meinem Wagen und zeigt sie dem Vogt. Sie verleiht mir die Autorität Seiner Hoheit. «

Rafferty nickte, obwohl er eindeutig lieber mit den Übrigen geritten wäre, um Roden zu retten.

»Kann ich mir dein Pferd ausleihen? «, fragte Iven. »Ich bin zu schwer für die Stuten, bei einer so weiten Strecke. «

Rafferty nickte. Iven stieg mit der mühelosen Anmut eines einstigen Kavalleristen auf, und Cameron reichte ihm sein Schwert. Dann brachen er und Lewen auf und galoppierten über die Wiese. Rhiannon schwang sich mit einem wilden Freudenschrei auf den Rücken der schwarzen Stute, die dann mit halb ausgebreiteten Schwingen hinter den anderen herlief.

Nina ergriff die Zügel der braunen Stute, und dann saß sie ebenfalls im Sattel und galoppierte davon, ihr ungebundenes Haar hinter ihr herpeitschend. Cameron schnitt Rafferty eine Grimasse, schwang sich dann auf Rastas Rücken und trieb ihn an. Als der Wallach loslief, sauste Lulu aus dem Wald heran und wimmerte besorgt. Sie sprang Bastas Schweif hinauf, hinten auf Camerons Sattel und umklammerte seinen Gürtel. Cameron schrie erschreckt auf und fiel fast herunter.

»Geh weg! «, schrie er, aber Lulu hielt sich fest und keckerte laut. Er runzelte die Stirn, versuchte aber nicht weiter, sie abzuschütteln, sondern beugte sich tief über den Pferdehals, um die anderen vielleicht einzuholen.

Die Pferde waren nach ihrem langen Aufenthalt in den Ställen des Laird und dem leichten Ritt des Vortags ausgeruht. Ihre schweren Hufe schienen die Meilen nur so zu verschlingen. Rhiannon ritt nun voran, folgte der von den Entführern hinterlassenen Spur. Es bestand kein Zweifel, dass diese zur Burg Fettercairn führte.

Am späteren Vormittag geriet die Burg in Sicht, blickte finster von der großen Höhe ihres Felsens herab. Sie hatten während der letzten Stunden zwischen Trab und leichtem Galopp abgewechselt, um die Pferde nicht zu sehr zu erschöpfen. Argent und Schwarzdom waren ein gutes Stück voraus, die anderen folgten ihnen.

Plötzlich rief Rhiannon etwas und deutete nach vom. Sie konnte drei Pferde den langen, grünen Hang hinauf auf die Straße zureiten sehen. Einer der Reiter hielt etwas vor sich. Sie trieben ihre Pferde neuerlich zu größerer Geschwindigkeit an. Ein Gesicht blitzte auf, als sich jemand zu ihnen umsah, und dann brachen die drei Pferde wieder in Galopp aus. Die Jagd begann.

Die Pferde donnerten die steile, gepflasterte Straße hinauf, und ihre mit Stahl beschlagenen Hufe schlugen Funken. Schritt für Schritt schlossen Argent und Schwarzdorn auf. Die Entführer erreichten die erste Haarnadelkurve und nahmen sie schnell, wobei eines der Pferde auf den feuchten Steinen beinahe ausglitt. Rhiannon zog Schwarzdoms Kopf hoch und drängte sie in die Luft. Die Stute breitete mit einem Wiehern ihre Schwingen aus, zog die Beine an und stieg rasch vom Boden auf. Sie landete mitten auf der Straße darüber und wandte sich den drei auf sie zugaloppierenden Reitern entgegen. Rhiannon sah Laird Malvern, sein Gesicht zu einer Grimasse des Zorns und des Hasses verzerrt, den Seneschall Irving sowie den Leibwächter des Laird, der eine kleine, in einen Umhang gehüllte Gestalt in den Armen barg.

Rhiannon nahm ihren Bogen vom Rücken, zog einen Pfeil aus ihrem Köcher, legte ihn ein und hob den Bogen an. Sie wusste nicht, auf wen sie zielen sollte. Wenn sie den Leibwächter erschoss, könnte Roden beim Herabstürzen ernsthaft verletzt werden. Und doch wollte sie verzweifelt den Jungen für Nina retten. Ihr blieben nur wenige Sekunden. Gleich würden die Pferde sie einholen. Rhiannon atmete tief ein, zielte auf Laird Malvern und löste den Pfeil aus.

Er schwirrte durch die Luft. Laird Malvern wich nach hinten aus, sein Pferd stockte in seinem überstürzten Galopp. Sekunden bevor der Pfeil in seine Schulter eingesunken wäre, riss der Senschall Irving sein Pferd herum und warf sich vor seinen Herrn. Der Pfeil erwischte ihn in der Kehle, und er geriet unter die donnernden Hufe der Pferde.

Laird Malvern gelang es, sich im Sattel wieder aufzurichten, und er trieb sein Pferd erneut an, den Körper des Seneschalls beiseitestoßend. Da stieg Schwarzdorn, und es gelang ihr, mit einem mächtigen Stoß ihrer Hinterhand in die Luft zu springen, gerade als das große Ross des Leibwächters unter ihr hindurchgaloppierte. Rhiannon beugte sich herab und streckte die Hand nach Roden aus, aber der Leibwächter hatte den kleinen Jungen zu fest im Griff. Es gelang ihr nur, ihm den Umhang vom Kopf zu ziehen, so dass sie seine hellen Locken und die blasse Wölbung einer Wange sehen konnte. Seine Augen waren geschlossen, und er atmete rasselnd. Der Wind von Schwarzdoms stetig schlagenden Schwingen ließ den Umhang des Leibwächters heftig flattern. Nur das rettete Rhiannon, denn der Leibwächter hielt mit der anderen Hand sein Schwert umfasst, und als sie die Hand nach Roden ausstreckte, führte er es in einem weiten Bogen pfeifend aufwärts, der Rhiannon den Kopf gekostet hätte, wenn sich das Schwert nicht in seinem Umhang verfangen hätte. So schnitt es nur in ihren Arm ein, so dass sie vor Schmerz aufschrie. Sie zog Schwarzdoms Kopf hoch, und die Stute stieg mit kräftig schlagenden Schwingen höher hinauf. Der Leibwächter galoppierte weiter, Laird Malvern dicht hinter ihm, und Schwarzdorn landete erneut mühelos auf der Straße.

Rhiannon umklammerte ihren Arm und versuchte, die Blutung zu stoppen. Argent galoppierte heran und sie schrie: »Reite weiter! Sie haben Roden, ich hab ihn gesehen. «

»Bist du in Ordnung? «, rief Lewen, während der graue Hengst vorüberraste.

»Ja, ja, reit einfach weiter! « Rhiannon blickte auf ihren verletzten Arm hinab und sah, dass sie einen heftigen Schlag abbekommen hatte. Leise fluchend nahm sie ihr Hemd zwischen die Zähne und riss einen Streifen ab, den sie dann unbeholfen um die Wunde wickelte. Sie musste den Arm beugen, um die Enden zu verknoten, und das verursachte ihr solch starke Schmerzen, dass sie fast die

Besinnung verlor. Sie beugte sich einen Moment vor, stützte den Kopf auf Schwarzdoms Mähne und versuchte, die Benommenheit abzuschütteln. Schwarzdorn stand still, obwohl sich ihre Brust heftig hob und senkte und ihre Beine zitterten. Die Benommenheit verging, und Rhiannon presste den verletzten Arm an ihren Körper und trieb Schwarzdorn wieder an. Zuerst scheute die Stute, durch die Anstrengung ihres Fluges erschöpft, aber Rhiannon blieb beharrlich, und so verfiel die Stute in einen leichten Galopp und folgte Lewen und Argent.

Rhiannon hörte Hufschlag hinter sich, und dann war Iven auf dem braunen Wallach neben ihr. »Bist du schwer verletzt? «, fragte er. Sie schüttelte den Kopf. »Ich hasse diese lahme Schnecke! Ich wünschte, ich hätte mein altes Streitross. Dann würde Laird Malvern erkennen, was ein richtiges Pferd kann. «

»Sah Roden«, keuchte Rhiannon. »Versuchte... den Laird... zu erschießen... Der Pfeil erwischte Irving. «

»Ja, das hab ich gesehen. Das war ein tapferer Versuch. Komm! Wir müssen sie erwischen, bevor sie das Torhaus erreichen. «

Iven trieb sein Pferd an, und Schwarzdorn beeilte sich, mit dem Wallach mitzuhalten. Rhiannon war zu schwach und benommen, um sie zu lenken. Sie klammerte sich nur grimmig fest, bemüht, ihren verletzten Arm vor den schlimmsten Erschütterungen zu schützen.

Die Straße wand sich wie eine große Steinschlange den Felsen hinauf. Der Hufschlag der Entführer war häufig so quälend nahe, dass es sich anfühlte, als könnten sie die Hand ausstrecken und ihre Pferde zu Fall bringen, indem sie sie am Fesselgelenk gepackt hätten. Iven ritt voraus, und Nina kam hinter ihr heran, barfuß, nur mit einem Nachthemd bekleidet und mit wirrem Haar. Sie rief Rhiannon, die zu stark außer Atem war, um antworten zu können. Nina warf ihr einen besorgten Blick zu, hielt aber nicht inne, sondern eilte weiter, um ihren Ehemann einzuholen. Rhiannons Behelfsverband war nun mit Blut durchtränkt und ihre Hände wurden davon rutschig. Plötzlich hob sich Schwarzdorns Widerrist und traf Rhiannon ins Gesicht. Sie stürzte, traf hart auf den Pflastersteinen auf, drehte sich mehrmals und kam an einer Mauer zum Halt.

Sie blieb einen Moment still liegen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Ihr Arm pochte unerträglich. Ein dunkles Maul mit Haaren beugte sich herab, stieß sie an und schnaubte besorgt. Rhiannon lachte zitternd, wischte sich die Augen und richtete sich, sich an Schwarzdorns Mähne festhaltend, wieder auf Sie blieb einen Moment sitzen und wartete darauf, dass die roten Wogen des Schmerzes nachlassen würden. Du denkst nicht nach, sagte sie sich. Du besitzt ein geflügeltes Pferd. Nutze es!

Hinter sich konnte sie Cameron rasch herankommen hören. Sie stieg auf die Mauer und wieder auf Schwarzdorns Rücken, zu schwach, um sich wie sonst auf ihren Rücken zu schwingen. Dann führte sie Schwarzdom zur Mauer. Die geflügelte Stute tat einige Schritte, sprang über das Hindernis hinweg und breitete ihre Schwingen aus. Sie stiegen in die Luft, unmittelbar über Camerons erschreckten Kopf hinweg. Lulu, die sich noch immer an Camerons Gürtel klammerte, keckerte und duckte sich. Das Tal wich unter ihnen zurück, sonnenbeschienen und golden. Schwarzdorn drehte ab, schlug rhythmisch mit den Schwingen und gewann an Höhe.

Sie stiegen immer höher hinauf, passierten eine Ebene der Straße nach der anderen. Sie gelangten an Iven und Nina vorüber, die ihre erlahmten Pferde beide gnadenlos antrieben. Sie kamen an Lewen vorbei, der auf Argents Hals kauerte, der unermüdlich vorangaloppierte. Dann, unmittelbar hinter der nächsten Biegeung, passierten sie die mit Schaum bedeckten, schnaufenden Pferde Laird Malverns und seines Leibwächters, Der Laird zog sein Schwert und griff sie an, als sie vorüberflogen, aber Schwarzdom wich flink aus, so dass er sie verfehlte. Rhiannon konnte nur hoffen, dass der Laird nicht bemerkt hatte, wie nahe sie daran gewesen war, durch die plötzliche Bewegung herabzustürzen.

Sie landeten auf der Straße unmittelbar vor dem Torhaus. Die Tore waren weit geöffnet und gähnten schwarz, aber es war kein Zeichen des Torwächters zu sehen. Rhiannon glitt von Schwarzdorns Rücken und lehnte sich einen Moment an sie, um die Kraft der warmen, mit Schweiß bedeckten Flanke aufzunehmen. Dann richtete sie sich auf wandte sich um und blickte die Straße hinab. Laird Malvern und sein Leibwächter umrundeten gerade die Biegung am anderen Ende und kamen auf sie zu. Beide Pferde waren sehr außer Atem und konnten kaum noch einen leichten Galopp bewältigen. Es war grausam, sie weiter anzutreiben, und das sagte Rhiannon den Pferden, als sie mit verdrehten Augen und schaumbedeckt auf sie zukamen. Ihr verdient bessere Herren als diese, sagte sie lautlos. Wie können sie es wagen, euch mit Peitsche und Sporen anzutreiben und im Galopp einen solch grausamen, steilen Hügel wie diesen hinaufzuzwingen. Ihr seid Pferde. Ihr seid nicht ihre Sklaven. Bleibt stehen. Weigert euch weiterzulaufen.

Sie dachte einen Moment, sie hätte versagt, denn die Pferde kamen weiterhin in überstürztem Tempo heran, ihre Nüstern rot bebend, ihre Augen weiß gerändert. Dann blieb das Pferd des Leibwächters jäh schaudernd stehen, die Beine gespreizt, den Kopf gesenkt. Obwohl der große, graubärtige Mann mit den Zügeln und mit der flachen Seite seines Schwertes auf es einschlug, weigerte es sich, sich von der Stelle zu bewegen. Plötzlich gaben seine Beine nach, und es sank mitten auf der Straße nieder. Der Leibwächter sprang ab, das bewusstlose Kind schlaff in seinen Armen, und zog am Zügel, um das Pferd weiterzuzwingen. Inzwischen stieg Laird Malverns Hengst, buckelte und weigerte sich ebenfalls weiterzulaufen. Er schlug mit seinem Schwert auf ihn ein, und das Pferd stieg daraufhin so heftig, dass der Laird abgeworfen wurde. Rhiannon stieß einen Freudenschrei aus, und ebenso Lewen, der die Biegung umrundet hatte und nun den gepflasterten Hügel hinauf auf die erlahmten Pferde zugaloppierte. Nina und Iven waren dicht hinter ihm.

Der Leibwächter schaute zu ihm zurück, ließ dann die Zügel fallen und rannte die Straße hinauf aufs Torhaus zu, wobei Rodens Arme und Beine wild schlenkerten. Beide Männer hatten blankgezogene Schwerter in Händen und Mord in den Augen. Rhiannon legte mit zitternden Fingern einen Pfeil in ihren Bogen ein. Wieder war ihr Ziel schwer zu fixieren. Sie wollte es nicht riskieren, Roden zu treffen, aber wenn sie Laird Malvern niederschoss, würde der Leibwächter zu ihr gelangen, und das geöffnete Tor war nur wenige Schritte hinter ihr. Sie bemühte sich, ihren Atem zu beruhigen, und schoss den Leibwächter in den Oberschenkel. Er schrie vor Schmerz auf, aber obwohl sein Schritt stockte, hielt er nicht inne, sondern wankte voran, während der gefiederte Schaft des Pfeils aus seinem Bein herausragte. Rhiannon schoss erneut auf dieselbe Stelle und dann, vor Verzweiflung, noch ins andere Bein. Der Leibwächter stürzte, wobei Roden seinen Armen entglitt Laird Malvern beugte sich blitzschnell herab, riss den kleinen Jungen hoch und lief weiter. Er war schon zu nahe, als dass Rhiannon ihn noch hätte niederschießen können. Sie zog den schmalen, schwarzen Dolch aus ihrem Stiefel und schleuderte ihn auf ihn zu. Zu ihrem Entsetzen hob er einfach eine Hand, und der Dolch drehte harmlos ab. Dann griff er sie mit seinem Schwert an. Schwarzdorn stieg, und er wich instinktiv zurück, so dass sich Rhiannon unter dem Schwert hinwegrollen konnte. Dann beugte das geflügelte Pferd den Kopf und griff ihn an. Eines ihrer langen, scharfen Hörner erwischte ihn quer übers Gesicht Er schrie auf, ließ sein Schwert fallen und hob eine Hand, um die Wunde zu bedecken. Rhiannon streckte eine Hand aus, um ihn zu Fall zu bringen, aber er stolperte an ihr vorbei und durch die Tore, Roden noch immer an seine Brust gepresst, woraufhin sich die Tore klingend hinter ihm schlossen.

DIE ERSTÜRMUNG DER BURG

Rhiannon setzte sich langsam und elend vor Enttäuschung auf.

Argent kam in wenigen Fuß Entfernung schnaubend zum Halt, und Lewen sprang herab und kam heran, um ihr aufzuhelfen.

»Er ist an mir vorbeigelangt«, sagte Rhiannon mit belegter Stimme.

»Du hättest ihn fast erwischt«, erwiderte Lewen. »-Du warst so nahe daran. «

»Was jetzt? «, fragte sie, während Tränen in ihren Augen brannten.

»Wir gehen hinein und holen ihn heraus«, sagte Lewen und blickte die wuchtige, über ihren Köpfen aufragende Mauer hinauf. Rhiannon stieß einen heftigen, tief aus ihrem Brustkorb aufsteigenden Seufzer aus.

»Aber zuerst befragen wir den Leibwächter«, erklärte Lewen und ließ Rhiannons Arm los, als sie sich an die Mauer lehnte. Er zog sein Messer und ging die Straße zurück auf den Leibwächter zu. Der Mann umklammerte sein zerschmettertes Bein, das Gesicht vor Schmerz verzogen. Er sah in Lewens angespanntes, entschlossenes Gesicht und dann die Straße hinab, von wo Nina und Iven auf sie zugaloppierten, Cameron dichtauf. Mit großer Anstrengung kam er auf die Füße, und dann zog er sich, bevor Lewen ihn aufhalten konnte, auf die Mauer und sprang in den Schwindel erregenden Abgrund auf der anderen Seite. Sie hörten ein schwaches Wehklagen, dann einen und dann noch einen die Knochen brechenden Aufschlag, bei dem ihnen übel wurde. Danach herrschte nur noch Stille.

Grau vor Entsetzen lief Lewen zur Mauer und blickte hinüber. Dann wandte er sich wieder um und sank in die Hocke, wobei der Dolch seiner Hand entglitt. Iven und Nina sprangen von ihren Pferden und liefen ebenfalls zu ihnen. Nina weinte.

»Er wollte vermutlich nicht befragt werden«, sagte Rhiannon durch das Dröhnen in ihrem Kopf hindurch und glitt dann die Wand hinab, bis auch sie saß. Nina trat rasch neben sie.

»Rhiannon, Rhiannon«, schluchzte sie. »Ach, du warst so nahe daran! Ich dachte wirklich, du könntest ihn retten. «

»Ich hab es versucht«, antwortete Rhiannon. »Es tut mir leid. «

»Nein, nein, du hast es gut gemacht, du warst so tapfer, so klug«, sagte Nina weinend. »Ach, mein kleiner Junge, mein Baby. Wir waren so nahe daran! «

Rhiannon senkte den Kopf auf die Arme.

»Du bist ernsthaft verletzt«, sagte Nina und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Lass mich deinen Arm ansehen. Ach, ich hab nichts hier, nichts, um die Schmerzen zu lindern oder die Blutung zu stoppen. Was für eine verrückte, unbedachte Rettungsaktion, ich barfuß und im Nachthemd und nur ein Schwert und ein paar Dolche für uns alle. Wie sollen wir so die Burg stürmen? « Ihre Tränen begannen erneut zu fließen, aber sie löste geschickt den Behelfsverband um Rhiannons Arm, betrachtete die üble Wunde mit zusammengezogenen Augenbrauen und verband sie dann mit von ihrem Nachthemd abgerissenem, sauberem Stoff neu. Ihr Verband war weitaus wirksamer als Rhiannons.

»Ich werde über die Mauer fliegen müssen«, sagte Rhiannon zögernd und barg ihren Arm, »Das ist die einzige Möglichkeit, um hineinzugelangen. «

»Aber du bist verletzt«, wandte Nina ein, nahm ihr Schultertuch ab und gestaltete für Rhiannon eine ausgezeichnete, vielfarbige Schlinge. »Und Roden könnte überall in dieser Burg verborgen sein. «

»Es ist zu gefährlich«, sagte Iven zögernd. »Es sei denn „. «

»Schwarzdorn gehört mir«, unterbrach Rhiannon ihn. »Sie würde niemanden sonst tragen. «

»Nicht einmal mich? «, fragte Lewen.

»Du bist viel zu schwer für sie«, antwortete Rhiannon.

Das musste Lewen zugeben. Kaum ein Pferd konnte sein Gewicht tragen.

Nina setzte sich zurück. »Es ist die einzige Möglichkeit«, sagte sie. »Aber kann ich dich das tun lassen? Was ist, wenn sie dich niederschießen? Das würde ich mir nie verzeihen. «

»Besser ich sterbe hier, auf dem Rücken meines Pferdes, als am Ende des Seils eines Henkers«, sagte Rhiannon trocken. Es gelang ihr aufzustehen.

Cameron hielt sich zurück, die Augen geweitet und mit bleichem Gesicht. Lulu, die den ganzen Weg an seinen Gürtel geklammert geritten war, schoss vorwärts und ergriff mit ihrer kleinen, ledrigen Pfote Rhiannons blutbefleckte Hand. Sie sprang auf und ab, keckerte und deutete mit der anderen Pfote zur Burg hinauf.

»Sie will mit dir gehen«, erklärte Nina. »Sie will dir helfen, Roden zu finden. «

Rhiannon sah den kleinen Arak zweifelnd an.

»Sie besitzt einen sehr genauen Geruchssinn«, sagte Nina. »Und sie kann alles erklimmen. Vielleicht kann sie dir wirklich helfen. Denn du kannst vielleicht über die Mauer fliegen, Rhiannon, aber wie willst du meinen Jungen finden, wenn du erst in der Burg bist? «

»Ich glaub nicht, dass Schwarzdorn das gefallen wird«, sagte Rhiannon. »Lulu stinkt entsetzlich. «

»Das wird ihr nichts ausmachen«, erwiderte Nina eifrig. »Oh, bitte, Rhiannon. Du kennst Lulu nicht. Sie ist sehr klug, schnell und gelenkig, und sie liebt Roden abgöttisch. Sie wird dir helfen, ich weiß, dass sie das tun wird. «

»In Ordnung«, sagte Rhiannon. Sie blickte erneut an dem steinernen Bollwerk hinauf und erschauderte unwillkürlich leicht.

»Ich hab nicht einmal Wasser für dich und Schwarzdom zum Trinken«, sagte Nina reuevoll. »Und keinen Krümel zu essen. Und das nach einem solch harten Ritt! «

»Das ist schon in Ordnung«, erwiderte Rhiannon wie abwesend. »Ich bin es gewohnt, hungrig zu sein. «

Sie wieherte Schwarzdorn zu, die antwortete, und führte die Stute dann zur Mauer hinüber, damit sie aufsteigen konnte. Bevor sie dies jedoch tun konnte, war Lewen schon neben ihr, hob sie in seine starken Arme und schwang sie auf den Rücken der Stute. Sie lächelte ihm zu, und er streckte eine Hand zu ihr aus. Als sie sie ergriff, zog er sie so weit herab, dass er sie küssen konnte.

»Sei vorsichtig, Liebes«, sagte er. »Komm sicher zurück. «

»Natürlich komm ich sicher zurück«, erwiderte sie in dem Versuch, so keck wie üblich zu wirken. Er nahm seinen Köcher mit Pfeilen ab und reichte ihn ihr. Er war voller glänzender, schillernd grün befiederter Pfeile. »Ich hab ein Talent mit Holz, weißt du. Ich hab diese Pfeile alle mit eigenen Händen geschnitzt, und sie werden immer treffen. Nimm sie. «

»Das werde ich, aber nicht, weil ich verzauberte Pfeile brauche, um zu treffen«, sagte sie mit einem kurzen Auftauchen ihres Grübchens.

»Ich weiß, es ist nur,,, «

Sie nickte und reichte ihm dann ihren Köcher mit seiner Handvoll unbeholfen geschnitzter Pfeile. »Deine sind viel schöner, ich nehm sie gerne«, sagte sie herzlich. »Ich danke dir. «

Iven trat zu ihr und gab ihr die Hand. »Danke, Rhiannon«, sagte er ernst. »Bring Roden zu uns zurück. «

»Das werde ich«, sagte sie tapfer. »Was werdet ihr jetzt tun? Wo treffe ich euch? «

»Wir werden gehen und an dieses Tor hämmern, bis uns jemand einlässt«, antwortete Iven. »Mehr fallt mir nicht ein. Inzwischen sollten wir hoffen, dass der Vogt von Linlithgorn unterwegs ist. Wenn Malvern uns verweigern sollte, die Burg zu durchsuchen, so kann er den Vogt doch gewiss nicht abweisen? «

»Laird Malvern regiert dieses Land, als wäre er ein Prionnsa und dies sein Königreich«, sagte Nina unglücklich. »Er wird bestimmt nicht zögern, den Vogt abzuweisen, und ich bezweifle, dass der Vogt den Mut haben wird, beharrlich zu bleiben. Er weiß schließlich nicht, wer wir sind, aber den Laird wird er vermutlich nur allzu gut kennen und respektieren. Der Laird muss nur alles leugnen. «

»Er wird Probleme haben, die Verletzung in seinem Gesicht zu erklären«, sagte Rhiannon grimmig. »Ich glaube, Schwarzdorn hat ihn schwer getroffen. «

»Wir können nur hoffen«, sagte Iven und trat zurück, damit Nina Rhiannon umarmen konnte.

»Du hast Macht, Mädchen«, sagte die Hexe mit Nachdruck zu ihr. »Ich hab sie in dir gespürt, und du hast sie hier bewiesen, um die Pferde des Laird in die Knie zu zwingen. Vertrau auf dich, und setz sie, wenn nötig ein. Sie wird dich nicht im Stich lassen. «

Rhiannon nickte skeptisch und winkte dann Cameron zu. »Leb wohl, Jungchen! «, sagte sie. »Bis bald. «

»Viel Glück! «, erwiderte Cameron. »Hoffentlich findest du Roden. « Er zögerte einen Moment und sagte dann hastig: »Das war unglaublich, was du vorhin getan hast, mit den Pferden und das alles, mein ich. « Als Rhiannon die Achseln zuckte und lächelte, fuhr er fort: »Es tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe. Du weißt schon, gestern. «

Rhiannon berührte die gelb verfärbte Quetschung an ihrer Schläfe. »Nun, und mir tut es leid, dass ich dir das Knie in die Hoden gestoßen habe«, erwiderte sie.

Cameron grinste, obwohl sich seine braunen Wangen röteten. »Mir auch«, sagte er.

Nina reichte Lulu hinauf, die sich mit ihren dünnen, behaarten Armen an Rhiannons Taille klammerte, ein wenig keckerte und vor Aufregung auf- und abhüpfte. Schwarzdorn scheute, breitete die Schwingen aus und tänzelte seitwärts.

»Schsch«, sagte Rhiannon streng zu dem kleinen Arak. »Thigearns hüpfen nicht. «

Lulu hörte sofort auf zu hüpfen, obwohl Rhiannon sie zittern spüren konnte, ob vor Angst oder vor Aufregung konnte sie unmöglich sagen. Sie atmete tief durch. Sie zitterte auch selbst, und das ganz entschieden vor Angst. Sie lächelte dem Kreis aufwärts gewandter Gesichter zu, entschlossen, sich nicht anmerken zu lassen, wie verängstigt sie war, wirbelte Schwarzdorn dann herum und trieb sie zu einem leichten Galopp an. Die Stute breitete nach wenigen schnellen Schritten ihre mit blauen Spitzen versehenen Schwingen aus und sprang in die Luft. Der Kreis der Gesichter blieb zurück.

Schwarzdorn war erschöpft, und die Mauer war hoch, so dass Rhiannon den Aufstieg langsam nahm. Sie flogen die Mauer entlang vom Torhaus fort, und gewannen allmählich an Höhe, bis sie sie fast am Ende schließlich überwanden. Alles war ruhig Zu ruhig. Rhiannon konnte keinen einzigen Soldaten oder Dienstboten sehen. Die Burg hätte verwaist sein können.

Rhiannon lenkte Schwarzdom auf den nördlichen Turm zu. Sie vermutete, dass Roden zu Lady Evaline gebracht worden war, deren Räume in diesem Flügel lagen. Sie war sich nicht vollkommen sicher, ob sie den Wahnsinn hinter Rodens Entführung wirklich verstand, aber sie hatte das bestimmte Gefühl, dass Laird Malvern es für seine Schwägerin getan hatte. Er hatte die Lady als alt und verrückt bezeichnet, aber Rhiannon spürte, dass in Wahrheit der Laird der Verrückte war, derjenige, der davon besessen war, seinen Bruder und dessen Sohn ins Leben zurückzuholen und die Schuld zu sühnen, die er wegen ihres Todes empfand.

Schwarzdom begann zu ermüden, und Rhiannon lenkte sie nahe an den Turm heran. Die Burg war zu Verteidigungszwecken erbaut worden, und daher befanden sich die einzigen Fenster hoch oben unter dem Dach und waren fest vergittert. Doch die ganze Länge des Turms war in regelmäßigen Abständen von schmalen Schießscharten unterbrochen. Schwarzdom schwebte so nahe an eine dieser Scharten heran wie möglich, während Rhiannon Lulu anhob und auf die kleine Öffnung zuschob.

»Finde Roden, Lulu«, flüsterte sie. »Und beeil dich! «

Lulu nickte, wimmerte leise vor Angst und sprang zu der Schießscharte hinüber. Sie kroch durch die Lücke und verschwand. Schwarzdorn flog aufwärts und landete anmutig auf dem Dach des Turmes. Dieses war ein Spitzdach, aber es gab eine kleine ebene Fläche unmittelbar vor den Zinnen, wo Schwarzdorn stehen und Rhiannon sich im warmen Sonnenschein ausstrecken und sich ausruhen konnte.

Sie schloss die Augen, denn sie fühlte sich nach dem langen, harten Ritt sehr müde. In der Sonne ruhend schlief sie fast ein, während der Schmerz in ihrem Arm zu einem dumpfen Pochen abebbte. Aber dann stieß Schwarzdorn sie mit der Nase an, schnaubte und knabberte an ihrer Schulter, Rhiannon setzte sich recht angeschlagen auf.

»Was ist los? «, fragte sie.

Schwarzdom blickte neugierig zu den Zinnen. Rhiannon schaute ebenfalls hin und sah zu ihrem Entsetzen eine kleine, braune, runzelige Hand über den Stein greifen. Sie dachte an all die toten, abgetrennten Hände, die sie in der Bibliothek des Laird gesehen hatte, und ein kalter Schauder lief ihr Rückgrat hinab. Sie musste an sich halten, um nicht aufzuschreien. Der Laird konnte diese einbalsamierten Hände doch gewiss nicht beleben, durch Gänge kriechen, hohe Türme erklimmen, seine Feinde aufspüren und erdrosseln lassen?

Eine weitere Hand streckte sich nach oben und ergriff den Stein, und dann tauchte Lulus ängstliches Gesicht auf, das so sehr an eine uralte Frau erinnerte. Rhiannon war so erleichtert, dass sie fast ohnmächtig wurde.

Der Arak zog sich über die Zinnen, sprang neben Rhiannon herab, ergriff drängend ihre Hand, keckerte und sprang auf und ab.

»Roden? Du hast Roden gefunden? «

Der Arak zog sie zur Seite und deutete nach unten. Rhiannon beugte sich über die Zinnen und klammerte sich mit ihrer unverletzten Hand fest an den Stein. Der Turm fiel zum Hof hin so tief ab, dass der gewaltige Höhenunterschied sie schwindelig machte. Lulu keckerte erneut, deutete hinab und schwang sich dann hinunter. Rhiannon sah erstaunt zu, wie sie das steile Gefälle hinabkletterte und sich mit Händen, Füßen und Schwanzspitze an den Steinen festhielt. Sie kam zu einer tiefen Fensterlaibung, hielt darüber inne und blickte zu Rhiannon hoch.

Rhiannon nickte und stieg auf die Zinnen, damit sie Schwarzdorns Rücken besser erreichen konnte. Ihr Arm pochte schmerzhaft, und ihr war schwindelig, aber sie ignorierte es, und schließlich gelang es ihr, ein Bein über den Rücken der Stute zu legen. Schwarzdom sprang in die Luft, und Rhiannon schloss die Augen, als der Raum plötzlich rotierte. Sie fragte sich, wie lange es wohl bei den meisten Thigearns dauerte, bis sie das unfreiwillige, jähe Entsetzen überwanden, das beim Fliegen auf dem Rücken eines geflügelten Pferdes aufkam.

Schwarzdorn flog abwärts und schwebte dann unmittelbar unter dem Fenster, über dem Lulu kopfüber wartete. Rhiannon konnte den Klang leiser, murmelnder Stimmen hören. Sie war sich sicher, dass eine davon Laird Malvern gehörte. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und sie gab Schwarzdorn das Zeichen, näher heranzufliegen.

Sie konnte die Worte gerade eben verstehen.

»Kümmert es dich nicht, was ich durchgemacht habe, um ihn zu dir zurückzubringen? «, rief Laird Malvern. »Irving ist tot und Durward auch, und ich wurde von dieser großen, gehörnten Bestie im Gesicht getroffen. Schau, ich blute! Bedeutet dir mein Blutvergießen nichts? «

»Es ist schon zu viel Blut vergossen worden«, antwortete Lady Evaline mit schwankender Stimme.

»Aber du sagtest, du wolltest ihn! Ich hab so viel riskiert, um ihn für dich zu bekommen, ganz zu schweigen davon, dass ich zwei meiner treuesten Männer verloren habe. Es wäre viel besser gewesen, sie davonreiten zu lassen, ohne dass sie etwas ahnten, und ihn dann später zu entführen, wenn ich den Zauber in Händen hielte und bereit wäre, Rorys Seele wiederzubeleben. Jetzt müssen wir ihn verstecken und ihn Wochen, vielleicht sogar Monate vor spähenden Augen schützen, bis ich den Zauber finde. Warum, um alles in der Welt, hast du bei dem Gedanken, ihn zu verlieren, geweint und die Hände gerungen, wenn du nicht wolltest, dass ich ihn für dich entführe? «

»Du tust solch verrückte, seltsame Dinge«, sagte die alte Frau mit gebrochener Stimme. »Ich kann dich manchmal nicht verstehen, Malvern. Ach, ich weiß, du hattest in meinem Kummer Mitleid mit mir, als ich sowohl Falkner als auch Rory so grausam verlor. Ich weiß, dass du das Gefühl hattest, schuld zu sein. Aber es ist so viel Zeit vergangen, und ich werde alt Solch ungestüme Gefühle erscheinen mir jetzt seltsam. «

»Aber du hast geweint! « Laird Malvern war zornig.

»Ja, ich hab geweint ja, es tat mir leid, dass der Junge gehen musste, ja, ich wünschte mir, dass er hier bei mir bleiben und meine Tage erhellen könnte«, sagte Lady Evaline ebenso zornig. »Aber ich wollte nicht dass du hingehst und ihn entführst! Warum tust du diese Dinge? So viele Jungen! Du hast so viele Jungen für mich gestohlen und sie letztendlich getötet, weil du es nicht ertragen konntest wie sie nach ihren Müttern weinten oder verängstigt vor dir zurückschraken. Dieser Junge ist nicht Rory, er kann niemals Rory sein, kannst du das nicht erkennen? «

»0 doch, das wird er«, sagte Laird Malvern mit kalter, hasserfüllter Stimme. »Wir werden ihn töten, Rory wird seinen Körper übernehmen, und dann wirst du mir danken. «

»Aber wird es wirklich Rory sein? «, fragte Lady Evaline unglücklich. »Sein Körper ist schon vor langer Zeit verwest, und Falkners ebenfalls. Wir haben ihre Knochen, das stimmt, aber wir wissen, dass wir sie nicht wiederbeleben können, wir haben es immer wieder versucht«

»Der Körper ist nur eine Hülle für die Seele«, sagte Laird Malvern ungeduldig. »Es ist die Seele, die wichtig ist, und wir haben ihre Seelen hier an uns gebunden. Wir müssen nur geeignete Gefäße finden, in die wir sie wieder hineingeben können. Und du kannst mir nicht erzählen, dass du nicht denkst, dass dieser Junge ein gutes Gefäß für Rory wäre. Ich hab gesehen, wie du ihn angesehen hast und dich danach gesehnt hast, ihn zu liebkosen. Bald, bald wirst du ihn zurückhaben, deinen eigenen geliebten Sohn, als lebenden, atmenden Körper zurückhaben, wie du es dir schon so lange ersehnst. «

»Ich wünschte einfach, wir müssten diesem Jungen nicht wehtun«, murmelte Lady Evaline.

»Wir werden ihn nicht verletzen. Wir wollen doch nicht dass Rory in einem schmerzenden oder verstümmelten Körper erwacht. Wir werden ihn sehr sanft töten, das versprech ich dir. «

Lady Evaline seufzte. »Manchmal verursachst du mir eine Gänsehaut, Malvern, selbst nach all diesen Jahren. «

»Wag es nicht, dort zu stehen und mich mit diesen geweiteten, unschuldigen Augen anzusehen, Evaline«, zischte er. »Du hast das Messer vielleicht nicht selbst geführt, aber du warst an jedem einzelnen Tod beteiligt! Hältst du mich für verrückt? Hältst du mich für böse? Jeder einzelne Mensch, den ich getötet habe, wurde getötet, um dich glücklich zu machen! «

Ein Schrei von Lady Evaline erklang. »Schau, er wacht auf! Schsch! Ängstige ihn nicht. «

Dann hörte Rhiannon eine hohe, helle Stimme, die vor Tränen zitterte. »Wo bin ich? Wo ist meine Mam? Ich will meine Mam! «

»Ich bin jetzt deine Mama«, sagte Lady Evaline. »Weine nicht, mein Liebling. «

»Du bist nicht meine Mam! Du bist alt! Ich will meine eigene Mam! «

»Ich bin deine Mama, Rory. «

»Mein Name ist nicht Rory. Ich bin Roden. Geh weg! «

»Rory, sprich nicht so mit deiner Mutter«, sagte Laird Malvern mit frostiger Stimme.

»Sie ist nicht meine Mam! Meine Mam ist jung und hübsch. Sie ist eine Hexe, und sie wird euch hierfür alle in Schnecken verwandeln. Und mein Dad ist ein Soldat, der euch zertreten wird. Sie werden mich holen, wartet nur, ihr werdet schon sehen! « Die Stimme des kleinen Jungen schwankte und brach.

»Niemand wird dich holen, Rory. Niemand weiß, wo du bist. Du solltest dich besser beruhigen und dich deiner neuen Mama gegenüber liebevoll und respektvoll verhalten, sonst werde ich dich wie eine Schnecke zertreten. Hast du mich verstanden? «

Ein kurzes, angespanntes Schweigen entstand, und dann begann Roden zu jammern: »Ich will meine Mam, ich will meine Mam. Mam! Mam! «

»Schsch, nein, Liebling, weine nicht. Du wirst sie bald vergessen, und wir beide werden sehr glücklich sein. Komm, willst du dich nicht hier auf meinen Schoß setzen, und ich lese dir eine Geschichte vor? Komm, komm, mein Liebling, weine nicht. Onkel Malvern wird jetzt gehen und dich hier bei mir lassen, und wir werden wunderbar kuscheln, und ich werde mit dir spielen. Malvern, geh und lass mich mit meinem Sohn allein. «

Rhiannon hörte das leise Geräusch einer sich schließenden Tür, und dann waren nur noch Rodens Schluchzen und die besorgten Versuche Lady Evalines zu hören, ihn zu trösten. Damit dass sie ihm weiterhin erzählte, dass er seine wahre Mama bald vergessen würde und dass sie ihn auch vergessen würde, trieb sie Roden nur noch tiefer in die Verzweiflung.

Rhiannon verlagerte ihr Gewicht und fragte sich, was sie tun konnte, um Roden zu retten. Es schien keine andere Möglichkeit zu geben, in den kleinen Turmraum zu gelangen, als durch das Fenster über ihrem Kopf, das stark vergittert war. Schwarzdorn ermüdete rasch, ihre Schwingen waren nicht fürs Schweben gemacht. Was auch immer Rhiannon tun sollte, musste schnell getan werden.

Lulu wandte ihr kleines, verhutzeltes Gesicht eifrig Rhiannon zu, gestikulierte ausschweifend und schwang sich dann auf die Fensterbank hinunter. Der Arak klammerte sich einen Moment an das Gitter, streckte dann eine Hand hindurch und klopfte leise an das Glas. Kurz darauf erschien Rodens pummeliges Gesicht am Fenster Er sah das geflügelte Pferd und die Reiterin, schrie vor Aufregung, sprang auf und ab und winkte. Dann entriegelte er das Fenster und riss es auf. Lulu quetschte sich durch die Gitterstäbe, warf sich auf ihn und sprang vor Freude auf seiner Schulter auf und ab. Rhiannon betrachtete bestürzt die Stäbe. Sie flog näher heran und streckte eine Hand aus, um sie zu prüfen. Sie waren stabil und stark. Roden griff durch die tiefe Öffnung und umfasste ihre Finger. Hinter ihm entstand plötzlich Bewegung.

Rhiannon atmete tief ein. Sie hatte nichts dabei, womit sie die Stäbe hätte aus dem Stein reißen können. Kein Seil. Keine Kette. Sie hatte nur ihren verzweifelten Wunsch, Roden zu befreien, und ihren Willen. Rhiannon hatte den Lehrlingen häufig genug bei ihren Lektionen zugehört, um zu wissen, dass die Grundpfeiler der Hexerei der Wille und der Wunsch waren. Beides war bei ihr stark angelegt. Sie ergriff die Stangen mit beiden Händen, konzentrierte ihren Geist mit wilder Entschlossenheit darauf und zog fest daran. Zu ihrer Überraschung und heftigen Freude lösten sich die Stäbe. Sie flogen in großer Geschwindigkeit aus dem Fensterrahmen, trafen sie fast am Kopf, stürzten abwärts und schlugen auf dem Hof auf. Rhiannon wäre ihnen, aus der Balance gebracht, fast ge folgt. Nur ein schnelles Manöver Schwarzdorns hielt sie auf dem Rücken der Stute.

Roden zögerte nicht. Er stieg innerhalb einer Sekunde auf die Fensterbank und kletterte dann durchs Fenster. Rhiannon ergriff seine Handgelenke und schwang ihn hinter sich auf Schwarzdorns Rücken. Der kleine Junge schrie vor Freude und Aufregung. In der nächsten Sekunde sprang Lulu hinter ihm her und landete auf der Mähne des geflügelten Pferdes. Schwarzdom drehte ab und flog davon.

Ein verzweifelter Schrei erklang vom Fenster hinter ihnen. »Rory, nein! «

Rhiannon schaute zurück. Lady Evaline lehnte sich mit ausgestreckten Armen aus dem Fenster. »Mein Sohn! Du stiehlst meinen Sohn! «, rief die alte Lady, während Tränen ihr Gesicht herabströmten. Plötzlich kletterte sie auf das Fenstersims und sprang hinter ihnen her, wobei sie Rorys Namen rief. Rhiannon und Roden konnten nur in stummem Entsetzen Zusehen, wie sie sich mehrmals in der Luft drehte und die gewaltige Länge des Turmes hinab zu Boden stürzte. Sie traf auf den Pflastersteinen auf, prallte einmal ab und lag dann wie eine zerbrochene Puppe mit gespreizten Gliedern da. Von ihrem Schädel breitete sich langsam eine rote Lache aus.

Roden verbarg sein Gesicht. Rhiannon traten Tränen in die Augen. Sie wischte sie fort, beugte sich dann vor und streichelte Schwarzdorns schweißbedeckten Hals.

»Bring uns von hier fort«, flüsterte sie. »Finde Lewen für mich. «

Schwarzdorn wendete und flog gen Süden.

DIE KETTE ZWISCHEN IHNEN

Rhiannon lag in Lewens Armen und fühlte sich, trotz der Eisenkette, die ihr Handgelenk niederdrückte und bei jeder Bewegung klirrte, warm und behaglich und voll Frieden.

Feuerschein flackerte über die Bäume, die sich wie schützende Wächter über das Lager zu beugen schienen. Nina saß auf der entgegengesetzten Seite des Feuers, Roden hatte sich an sie geschmiegt. Sie hatte ihre Arme um ihn gelegt und flüsterte ihm alberne Späße ins Ohr, um ihn zum Kichern zu bringen. Lulu lag zusammengerollt neben ihm, eine Pfote in seiner Hand. Beide wirkten, als wollten sie ihn nie wieder loslassen. Beim Klang von Rodens Lachen schaute Iven von seiner Gitarre auf, die er leise spielte, und lächelte.

Die anderen Lehrlinge spielten beim Licht einer auf einen Kasten gestellten Laterne Karten. Alle außer Edithe. Sie saß für sich allein, las ein Zauberbuch und wirkte sehr missmutig. Sie empfand die Festnahme des Laird von Fettercairn als Fehleinschätzung und blieb beharrlich dabei, dass alles ein schrecklicher Irrtum sei und der Laird rehabilitiert würde, sobald sie den königlichen Hof erreichten.

Über eine Woche war vergangen, seit Rhiannon Roden aus Burg Fettercairn gerettet hatte. Es war ihr gelungen, lange genug auf Schwarzdoms Rücken zu bleiben, um noch zu sehen, wie Nina ihren Sohn in den Armen barg. Dann war sie gestürzt.

Die nächsten sieben Tage waren grauenhaft verschwommen. Seltsame, albtraumartige Visionen suchten ihre Vorstellung heim. Zuerst brannte sie lichterloh, dann wurde sie in einen eisigen Wasserfall gestoßen, dann mit unbarmherziger Hitze wie eine Eidechse auf einem Felsen ausgetrocknet. Ihre Glieder schienen wie Tentakel zu wachsen, streckten sich meilenweit über das Land aus, und dann war sie sehr klein, ein aus seiner Muschel gebrochenes,
fahles Krustentier, und baumelte über einem geöffneten Mund. Dunkle Wanderer suchten ihre Träume heim und beugten sich in wachen Stunden über sie; sie hatten sich an die Fersen jener geheftet, die sich um sie kümmerten.

Sie sollte im Gasthaus von Linlithgorn zu Bett gebracht werden, aber sie hatte so heftig dagegen angekämpft, in ein geschlossenes Steinhaus gebracht zu werden, dass Nina sich im Freien um sie kümmern musste, nur unter dem Schutz der Blätter und eines Baldachins aus Ölhäuten, die mit Seilen aufgespannt waren. In ihren seltenen Momenten der Klarheit konnte Rhiannon in das sich verlagernde, grüne Muster des Sonnenscheins zwischen den Blättern oder in das gewaltige Gewölbe des mit vertrauten Sternenkonstellationen behangenen Nachthimmels hinaufblicken. Ihre hohe Temperatur sank allmählich, die lähmenden Kopfschmerzen vergingen, und die dunklen Wanderer traten in die Schatten zurück. Rhiannon fühlte sich schwach und nutzlos wie ein neugeborenes Kätzchen, wusste nun aber wieder, wer sie war und wo sie war.

Nina sagte, sie hätte an der Zauberinnenkrankheit gelitten, einer sehr gefährlichen Krankheit, die jedermann befallen könne, der die Eine Macht zu stark heranzog. Es sei ein Wunder, sagte sie, dass Rhiannon überlebt habe. Viele wilde Talente, die nicht lernten, wie man die Macht angemessen benutzte, starben nach einer solchen Demonstration magischer Kraft oder waren zumindest geistig und körperlich gebrochen. Rhiannon müsse große innere Kraftreserven besitzen, sagte Nina, denn sie habe mächtige Magie gewirkt, indem sie die Eisenstäbe aus dem Stein riss. Rhiannon war bereits durch das Gift geschwächt gewesen, das Dedrie ihr die Kehle hinabgezwungen hatte, wie auch durch die verzweifelte Jagd nach Roden und den Blutverlust aus ihrem verletzten Arm. »Ich denke wirklich, Ea hat dich beschützt, Liebes«, hatte Nina gesagt, »und ich bin so froh darüber. Ich hätte es mir nie verzeihen können, wenn du bei der Rettung meines kleinen Jungen gestorben wärst, nach allem, was du während dieser vergangenen Woche durchgemacht hast. «

Nina bestand darauf, dass die ganze Gruppe wartete, bis Rhiannon kräftig genug war, um wieder reiten zu können, bevor sie Linlithgorn verließen. Und sie hatte es nicht zugelassen, dass irgend jemand mit ihr über das sprach, was auf Burg Fettercairn geschehen war. Zuerst war Rhiannon dafür dankbar gewesen, denn ihre Träume waren noch immer von Visionen kriechender Hände, eingelegter Säuglinge, Blutlachen, den unglücklichen Geistern ermordeter Kinder und dem furchtbaren Schrei einer alten Dame, als sie in den Tod stürzte, heimgesucht. Sie war zufrieden damit, einige Tage auf der belaubten Lichtung zu sitzen, Ninas liebevolle Fürsorge zu genießen, die für die Retterin ihres Sohnes nicht genug tun konnte, und die Zauberin dabei zu beobachten, wie sie Vögel und kleine Tiere zu sich rief und in Rhiannons Nähe ruhige Friedens- und Heilgesänge sang.

Als Rhiannon erst kräftig genug war, auf der Lichtung umherzuwandern oder nach den anderen zu fragen, war ihre friedvolle Zeit jedoch vorüber. Iven kam mit der Kette und den Handschellen in Händen sowie mit einem äußerst reuevollen Blick, um ihre Glieder wieder zu fesseln. Nina hatte verärgert protestiert, und Iven hatte gesagt: »Es tut mir leid, mein Liebling, es tut mir leid, Rhiannon, aber es hat sich nichts gEandert. Ich muss dich noch immer nach Lucescere bringen, damit du dich der Gerichtsbarkeit des Righ stellst. Du weißt, ich wünschte, ich könnte dich einfach ziehen lassen und vorgeben, ich wüsste nicht, dass du diejenige warst, die Connor getötet hat, aber ich weiß es und der Righ ebenfalls. Ich kann das Risiko nicht eingehen, dass du erneut davonzufliegen beschließt. «

»Aber Iven! «, rief Nina, fast in Tränen. »Wäre Rhiannon nicht gewesen, hätten wir unseren Jungen nicht zurückbekommen. Wir stehen in ihrer Schuld! «

»Ich weiß, Liebling, und glaub mir, ich werde dafür sorgen, dass der Righ davon erfahrt. Er ist ein fairer Mann, und er mag dich und Roden. Ich bin mir sicher, dass er nicht zulassen wird, dass das Gericht Rhiannon hängt, wenn er erfahrt... «

Nina war entsetzt. »Iven! Es ist doch gewiss zweifelsfrei... Iven, du kannst nicht zulassen... «

Ivens Gesicht wirkte besorgt und unglücklich, aber er schloss dennoch die Handschellen um Rhiannons Handgelenke und befestigte die Kette an einem Baum. »Es tut mir leid. Glaub mir, wenn ich dir sage, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um sicherzustellen, dass das Gericht dich fair behandelt, meine Liebe. Deine Hilfe bei Rodens Rettung und deine Aussage gegen den Laird von Fettercairn - das wird nicht unbeachtet bleiben, das versprech ich dir. «

Rhiannon hatte sich nicht gegen ihn gewehrt oder in irgendeiner Weise protestiert, aber sie hatte gespürt, wie sich eine schwere Last auf ihre Schultern legte, eine Art Erschöpfung und Fatalismus, die sie zuvor nicht empfunden hatte. Nina sorgte sich um sie, das war gewiss, und hatte versucht, Iven zu überzeugen, sie müssten noch einige Tage länger bleiben, bis Rhiannon kräftiger wäre. Aber Iven hatte den Kopf geschüttelt. »Wir müssen weiterreiten, Liebes, das weißt du. Wir haben bereits viel zu viel Zeit verloren. «

Und so durften sich Lewen und die anderen Hexenlehrlinge ihnen letztendlich zugesellen, und die offensichtliche Zuneigung auf den Gesichtern der meisten hatte Rhiannon Mut gemacht und es ihr erleichtert, die schwere Kette zu ertragen, die bei jeder Bewegung klirrte. Lewen hatte Schwarzdom mit den übrigen Pferden herbeigebracht und der Anblick der Stute hatte ihr frische Kraft und Zuversicht verliehen.

Die Lehrlinge hatten den Nachmittag damit verbracht, Aufhebens um sie zu machen, ihr kleine Geschenke in Form von Blumen und Honigkuchen zu bringen und ihr zu sagen, wie tapfer und klug sie sei. Das war angenehm. Aber noch angenehmer war

Lewens unverwandter Blick aus braunen Augen und die Wärme und Kraft seiner Hände, die er unmöglich von ihr fernhalten konnte. Sie konnte sich an seine breite Schulter lehnen, ihren Kopf auf seine Brust legen und fühlen, wie sich seine Finger mit ihren verschränkten. Dabei verspürte sie ein warmes Glücksgefühl, das sie früher für unmöglich gehalten hätte. Lewen hatte ohne große Worte die Kette vom Baum gelöst und um sein eigenes Handgelenk geschlossen, und Rhiannon hatte diese Geste so verstanden, wie sie gemeint war - er würde zu ihr stehen, sie unterstützen und ihr helfen, ihr Schicksal zu ertragen.

Die Gruppe wollte am nächsten Tag weiterreiten, und Nina hatte zur Feier dessen ein Festessen vorbereitet. Das Dorf Linlithgorn hatte sie mit frischem Obst und Gemüse, reifen Käsen und frisch gebackenem Brot versorgt, was sie alle sehr genossen hatten, und nun war Rhiannon gesättigt und schläfrig und bereit, letztendlich zu hören, was geschehen war, während sie sich in Albträumen verloren hatte.

»Also, was habt ihr dann gemacht? «, fragte Rhiannon Lewen.

»Nun, es war genauso, wie Iven es vorausgesagt hatte. Der Torwächter öffnete das Tor und war überrascht, uns zu sehen. Er sagte uns, es müsse ein Irrtum vorliegen, da den ganzen Tag über niemand das Torhaus passiert habe, schickte aber seinen Jungen, den Laird zu holen, als Iven darauf bestand. Der Laird ließ uns endlos warten, was Nina zornig machte, und so marschierte sie in die Burg. Als der Torwächter sie aufhalten wollte, sang sie den Schlafzauber, was eher witzig war, besonders weil Cameron ihre Warnung nicht beachtete, sich die Ohren zuzuhalten, und ebenfalls einschlief. Sie verhexte die halbe Burggarnison und auch einige Dienstboten, und schließlich fand sie den Laird, sehr zu seiner Bestürzung, in seiner Bibliothek. Du hättest sein Gesicht sehen sollen, als er endlos nach seinen Dienern rief und sie dann alle schlafend vorfand! «

»Was hat er gemacht? «, fragte Rhiannon,

»Er setzte Zuckerbrot und Peitsche ein, sah Nina von oben bis unten an, als wäre sie eine Wahnsinnige, und sprach sehr beschwichtigend auf sie ein. Ich muss zugeben, dass sie recht wirr wirkte, da sie barfuß war und ihr zerrissenes und blutbeflecktes Nachthemd trug, und ihr Haar war so zerzaust, als wäre sie durch einen Wirbelwind geritten. Nina kümmerte das jedoch nicht. Sie wirkte und handelte wie eine wahre Countess. Ich weiß nicht, was geschehen wäre, wenn nicht der Diener der alten Lady schluchzend und etwas über Lady Evaline faselnd hereingeplatzt wäre. Es muss entsetzlich gewesen sein, sie so stürzen zu sehen. «

»Das war es«, gab Rhiannon zu. »Ich wünschte, sie hätte das nicht getan. Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass es meine Schuld war. Wenn ich schneller gewesen wäre, hätte ich sie vielleicht auffangen können. «

»Dann wärt ihr wahrscheinlich alle abgestürzt Schwarzdom ist nicht kräftig genug, um eine solche Last zu tragen. «

»Ja, vielleicht... Dennoch wünschte ich, sie hätte es nicht getan. « Rhiannon zog Lewens Arme fester um sich, so dass sich das Sternamulett in die weiche Haut zwischen ihren Brüsten presste.

Lewen küsste sie auf die Schläfe und fuhr fort: »Wie dem auch sei, danach musste der Laird seine Taktik ändern. Er gab sich vollkommen schockiert und erschüttert und tat so, als wüsste er nichts darüber. Er lastete das Ganze Lady Evaline und ihrer Begleiterin an. Miss Prunella gestand, dem Seneschall während der letzten fünfundzwanzig Jahre geholfen zu haben, vierunddreißig Jungen zu entführen und sie wieder loszuwerden, als es ihnen nicht gelang, Lady Evaline glücklich zu machen. Darum haben sie es getan, sagt sie. Um die alte Lady glücklich zu machen. «

»Und der Laird versucht vorzugeben, er sei bei alledem unschuldig? «

»Sehr überzeugend«, erwiderte Lewen grimmig. »Er hat den Vogt von Linlithgorn mehr als nur halb überzeugt. «

»Aber ich hab ihn gesehen! «, sagte Rhiannon empört.

»Ja, aber du bist nicht die glaubwürdigste Zeugin, Liebes«, sagte Lewen. »Der Laird hat äußerst überzeugend argumentiert, dass du versucht hättest, den Verdacht von dir selbst abzulenken. Nina und Iven mussten höchst widerwillig zugeben, dass sie das Gesicht des Laird niemals wirklich gesehen haben. Du warst die Einzige. «

»Was ist mit seinem Gesicht? «, rief Rhiannon. »Wie erklärt er, dass Schwarzdom ihn so schwer verletzt hat? «

»Er sagt, der Seneschall hätte das getan. Er sagt, er sei wegen Irving schon einige Zeit besorgt und misstrauisch gewesen, da er häufig nicht da war, wenn der Laird nach ihm verlangte, und so habe er ihm in jener Nacht aufgelauert, um zu sehen, wohin er ging und was er vorhatte. Irving griff ihn jedoch angeblich mit einem Schwert an, und der Laird wurde so schwer verletzt dass er ihn nicht verfolgen konnte. Der Laird sagt Irving sei der Diener seines Bruders und Lady Evaline treu ergeben gewesen, nicht ihm. «

»Es ist unglaublich! « Rhiannon war so zornig und aufgebracht, dass sie sich aufsetzte und Lewen sie wieder in seine Arme herabziehen musste.

»Leider klingt das alles glaubwürdig. Für jede Beschuldigung, die wir vortrugen, konnte der Laird mit einer äußerst plausiblen Erklärung aufwarten. Und die Tatsache, dass er sich so bereitwillig in die Hände des Vogts begab, hat auch zu seinen Gunsten gewirkt. Er fordert wie er sagt, nur eine Gelegenheit vor den Gerichtshof des Righ zu treten und seinen Fall zu verteidigen. Er hat angeboten, den trauernden Familien für ihren Verlust eine Entschädigung zu zahlen, im Namen seiner Schwägerin, von der er sagt, sie sei recht verrückt gewesen. Weiterhin hat er angeboten, den Beamten des Righ bei der Untersuchung jegliche Unterstützung zu gewähren. Er bittet nur um eine Gelegenheit, seinen Namen reinzuwaschen. «

»Das ist sehr seltsam«, bemerkte Rhiannon kurz darauf. »Was ist mit der Totenbeschwörung? «

»Da bist wieder du die Einzige, die das gesehen hat«, erwiderte Lewen widerstrebend. »Grundsätzlich steht sein Wort gegen deines. Der Vogt fand eine Truhe voller roter Umhänge und schwarzer Kerzen und so weiter, die aber unter dem Bett des Seneschalls versteckt war, und so konnte Laird Malvern jegliches Wissen leugnen. Einige der Lakaien sind geflohen, wie auch der alte Stallbursche und einige andere, was den Anschein erweckt, als wären sie diejenigen, die daran beteiligt waren. «

»Aber ich hab ihn gesehen! Laird Malvern! Er beschwor den Geist seines Bruders herauf. «

Lewen schwieg

»Aber ich bin halb Satyricorn und werde des Mordes und des Verrats beschuldigt«, sagte Rhiannon niedergeschlagen. »Und er ist ein Laird. «

»Das Schlimmste ist, dass Miss Prunella, die Begleiterin der alten Lady, über ihre Rolle bei alledem nicht mehr befragt werden kann. «

»Warum nicht? «

»Sie ist tot«, antwortete Lewen knapp. »Sie nahm Gift... Oder jemand gab es ihr, das wissen wir nicht. Wir hätten nie gedacht... Hätten wir nur vermutet, was sie vorhatte, hätten wir sie vielleicht irgendwie aufhalten können. «

Rhiannon war entsetzt »Du meinst, sie ist einfach gestorben? Und nun kann sie niemandem mehr die Wahrheit über all das erzählen? «

Lewen nickte. »Das ist richtig. Ich frag mich unwillkürlich, wie sie an das Gift gekommen ist. Ich schwöre, dass das Kindermädchen Dedrie mehr weiß, als sie sagt aber sie ist so verschlossen wie eine Auster und wird kein Wort sagen, und die übrigen Dienstboten ebenso wenig. Sie wurden ebenfalls alle festgenommen und werden zusammen mit dem Laird in Lucescere vor Gericht gestellt, aber sie beschwören nur äußerst überzeugend ihre Unschuld. «

»Sie fürchten vermutlich auch alle die Schlinge des Henkers«, sagte Rhiannon mit unglücklicher Stimme.

Lewen küsste sie. »Sie werden dich jetzt nicht mehr hängen wollen, Rhiannon, bestimmt nicht. Nicht nachdem du Roden gerettet hast. Er ist immerhin der Erbe des Earl of Caerlaverock, des engsten Freundes des Righ. Nina wird für dich aussagen, und Seine Hoheit hat eine wahre Schwäche für sie, da er sie schon kennt, seit sie ein Säugling war. Ich bin mir sicher, dass er dir verzeihen wird. «

»Das hoffe ich. « Rhiannon zitterte,

»Wir brechen morgen nach Lucescere auf. ln wenigen Wochen werden wir dort sein, und dann werden wir es wissen. Keine Angst, Rhiannon. Wenn Nina, Iven und ich uns für dich verbürgen, kann der Righ dich nicht verurteilen. «

»Nun, wir werden es nur allzu bald herauslinden«, sagte Rhiannon. Sie blickte zum Sternenhimmel und der über dem Berg schwebenden Sichel des Neumonds auf. Wenn beide Monde voll wären, befände sie sich in der Schimmernden Stadt und stünde ihrem Schicksal gegenüber. Rhiannon konnte, trotz Lewens Zuversicht, nicht den gleichen Optimismus empfinden. Satyricorns glaubten an dunkle Wanderer und Furcht einflößende Götter. Glückliche Ausgänge gehörten nicht zu ihrer Mythologie. Sie hatte jedoch den Zeitraum eines Mondes, um alles Glück zu ergreifen, das sie erlangen konnte. Sie ließ eine Hand unter Lewens Hemd gleiten und liebkoste seinen bloßen Rücken, wobei ihre Kette klirrte.

»Da wir so eng aneinandergefesselt sind, glaubst du, Iven hätte da etwas dagegen, wenn wir in den Wald verschwänden? Ich hab genug von Geistern und dem Tod. Ich will ein wenig Wärme und Liebe. «

Lewen hielt den Atem an, und dann beugte er den Kopf und küsste sie. »Ich denke, er würde vielleicht ein Auge zudrücken... für eine kleine Weile. «

»Dann lass uns gehen«, sagte sie, erhob sich und zog ihn mit der an seinem Handgelenk befestigten Kette mit sich. »Obwohl ich denke, dass wir mehr als nur eine kleine Weile brauchen werden. «

»Du bist ein vorausschauendes Mädchen«, sagte er anerkennend und erhob sich rasch. Sie schritten Hand in Hand vom Feuer fort in die Dunkelheit des Waldes, während die Kette zwischen ihnen schwang.

GLOSSAR

Ahdayeh: eine Reihe von Übungen, als Bewegungsmeditation angewandt. Von der Kampfkunst der Khan´cohban abgeleitet. Akoluthen: Hexerei-Lehrlinge, die ihre Zweite Prüfung der Macht noch nicht absolviert haben, normalerweise zwischen acht und sechzehn Jahre alt.

Annis: Lehrling Ashelmas, der Hexe von Ardarchy Arak ein kleines, affenähnliches Wesen

Arran: südöstliches Land Eileanans, vom Clan der MacFoghnan regiert.

Ashelma: die Hexe von Ardarchy

Aslinn: dicht bewaldetes Land, vom Clan der MacAislin regiert.

Banprionnsa: Prinzessin oder Herzogin Banrigh: Königin

Baumwandler: Waldzauberwesen, das die Gestalt von einem

Baum zu einem menschenähnlichen Wesen verändern kann. Ein

Mischling wird Baumtauscher genannt

Beltane: der 1. Mai, der erste Tag des Sommers

Ben Eyrie: dritthöchster Berg in Eileanan, Teil des Gebrochenen

Rings von Dubhslain

Bewahrerin des Schlüssels: die Anführerin des Hexensabbats Blaugardisten: Yeomen der Garde, die persönliche Elitekompanie des Righ. Sie agieren als seine persönlichen Leibwächter, sowohl auf dem Schlachtfeld als auch in Friedenszeiten.

Blessem: reiches Ackerland südlich von Rionnagan, vom Clan der MacThanach regiert.

Bronn der Rabe; ein Mitglied des Ersten Hexensabbats. Dafür bekannt, dass er die dunkleren Geheimnisse der Magie erforscht hat, wie auch für seine Faszination für Apparaturen und andere technische Wunderdinge.

Bronwen NicCuinn: Tochter des früheren Righ Jaspar MacCuinn und Mayas der Verhexerin; sie wurde von ihrem Vater auf dem Totenbett zur Banrigh von Eileanan ernannt, regierte aber als neugeborener Säugling nur sechs Stunden, bevor Lachlan der Geflügelte ihr den Thron streitig machte.

Burg Fettercairn: eine Festung, die den Pass ins Bergland von Ravenshaw und den Turm der Raben bewacht, im Besitz des Clans der MacFerris.

Carraig: Land der Meerhexen, das nördlichste Land Eileanans, vom Clan der MacSeinn regiert.

Celestine: Rasse von Zauberwesen, wird wegen empathischer Fähigkeiten und Wissen über Sterne und Prophezeiungen hoch geachtet.

Clachan: südlichstes Land Eileanans, eine Provinz von Rionnagan, vom Clan der MacCuinn regiert.

Cluricaun: kleines Waldzauberwesen

Connor: ein Yeoman der Leibwächtergarde. War einst ein Bettlerjunge in Lucescere und Mitglied der Liga der Heilenden Hand. Corrigan: Bergzauberwesen mit der Macht, das Aussehen eines Felsblocks anzunehmen. Die Mächtigsten können auch andere Illusionen heraufbeschwören.

Cuinn Löwenherz: Anführer des Ersten Hexensabbats, seine Nachfahren werden MacCuinn genannt.

Dai-Dein: Vater

Dedrie: Heilerin auf Burg Fettercairn, war früher das Kindermädchen Rorys, des jungen Sohns von Laird Falkner MacFerris.

Dide der Jongleur: ein Jongleur, der für seine Rolle bei der erfolgreichen Rebellion Lachlans des Geflügelten belohnt wurde, indem er als Didier Laverock zum Earl of Caerlaverock ernannt wurde. Wird häufig der Hofsänger des Righ genannt.

DiUon vom Freudigen Schwert Hauptmann der Yeomen der Garde. War einst ein Bettlerjunge und Hauptmann der Liga der Heilenden Hand.

Donncan Feargus MacCuinn: ältester Sohn Lachlan MacCuinns und Iseult NicFaghans. Hat Schwingen wie ein Vogel und kann fliegen. Wurde nach Lachlans beiden Brüdern benannt, die von Maya der Verhexerin in Amseln verwandelt wurden.

Dorßveiser: Heil- und Magiekundiger

DugkallMacBra/w: der Prionnsa von Ravenshaw und Cousin des Righ

Durward: Laird Malverns Leibwächter

Ea: der Große Lebensgeist, Mutter und Vater aller Wesen Eileanan: größte Insel im Ferne Inseln genannten Archipel Eine Macht die Lebensenergie, die allen Dingen innewohnt. Hexen beschwören die Eine Macht herauf, um ihre magischen Handlungen auszuführen. Die Eine Macht enthält die elementaren Kräfte von Luft, Erde, Wasser, Feuer und Geist Hexen sind in einer Kraft gewöhnlich mächtiger als in den anderen.

Elementare Mächte: die Kräfte von Luft, Erde, Feuer, Wasser und Geist, die zusammen die Eine Macht bilden.

Elementenprüfimg. Wird eine Hexe (männlich/weiblich) im Alter von vierundzwanzig Jahren im Hexensabbat vollkommen anerkannt, so lernt sie die Fertigkeiten in dem Element, in dem sie am stärksten ist, d. h. Luft, Erde, Feuer, Wasser oder Geist. Mit der Ersten Prüfung in jeglichem Element erlangt sie einen Ring, der an der rechten Hand getragen wird. Wenn sie die Dritte Prüfung in jeglichem Element besteht, wird die Hexe Zauberer oder Zauberin genannt und trägt einen Ring an der linken Hand. Sehr selten erlangt eine Hexe einen Zaubererring in mehr als einem Element.

Enit Silberkehle: Großmutter von Dide und Nina, starb bei der Schlacht von Bonnyblair.

Erster Hexensabbat dreizehn Hexen, die der Verfolgung in ihrem eigenen Land entflohen, indem sie einen uralton Zauber heraufbeschworen, der die Struktur des Universums faltete und sie und alle ihre Gefolgsleute auf einer Reise, welche die Große Durchquerung genannt wurde, nach Eileanan brachte. Die elf großen Clans Eileanans stammen alle vom Ersten Hexensabbat ab, wobei der Clan der MacCuinn der größte der elf ist. Die dreizehn Hexen waren Cuinn Löwenherz, sein Sohn Owein vom Langbogen, Ahearn der Pferde-Laird, Aislinna die Träumerin, Berthilde die Glorreiche Kriegerin, Föghnan die Distel, Rüraich der Sucher, Seinneadair die Sängerin, Sian die Sturmreiterin, Tuatha-nach der Bauer, Brann der Rabe, Faodhagan der Rote und seine Zwillingsschwester Sorcha die Strahlende (nun die Mörderin genannt).

Evaline NicKinney: Witwe von Laird Falkner MacFerris, dem früheren Herrn von Burg Fettercairn

Fairge, Fairgean (PI): Zauberwesen, die sowohl das Meer als auch das Land zum Leben brauchen.

Falkner MacFerris: früherer Herr von Burg Fettercairn Fertigkeit eine allgemeine Anwendung von Magie, so wie eine Kerze anzuzünden oder mit einer Wünschelrute Wasser zu suchen. Finn die Katze: Spitzname von Fionnghal NicRuraich Fionnghal NicRuraich: älteste Tochter von Anghus MacRuraich von Rurach, war einst ein Bettlermädchen in Lucescere und Mitglied der Liga der Heilenden Hand.

Fluchhexen: böse Zauberwesenrasse, zu Flüchen und üblen Zaubern neigend. Für ihre unappetitlichen Gewohnheiten bekannt.

Gearradh: Göttin des Todes, die Fadenschneiderin der drei Schicksalsgöttinnen

Gebrochener Ring von Dubhslain: Berge, die sich halbmondförmig um die Highlands von Ravenshaw ziehen.

Die Gehörnten: ein anderer Name für die Satyricorns, eine Rasse wilder, gehörnter Zauberwesen

Geweihte Höher: Esche, Haselnuss, Eiche, Eberesche, Fichte, Hagedorn und Eibe Gillie: Leibwächter

Gladrielle die Blaue: der kleinere der beiden Monde, lavendelfar-ben

Grablinge: räuberische Wesen, die gemeinsam nisten und ausschwärmen, Bauern Lämmer und Hühner stehlen und dafür bekannt waren, Säuglinge und kleine Kinder zu entführen. Essen alles, was sie mit ihren Klauen davontragen können. Der Sammelname ist »Kreischer«.

Graujacken: das Heer des Righ, wegen ihrer tarnenden Umhänge so genannt.

Harrtet: Dienerin Lady Evalines

Hexenlehrüng: ein Schüler der Hexerei, der die Zweite Prüfung der Macht absolviert hat, die normalerweise im Alter von sechzehn Jahren zu durchlaufen ist

Hexensabbat; die zentrale, regierende Körperschaft für Hexen in Eileanan, angeführt von der Bewahrerin des Schlüssels und einem »der Kreis« genannten Konzil aus zwölf anderen Zauberern und Zauberinnen. Der Hexensabbat führt alle Rituale zur Verehrung der universellen Lebenskraft durch, welche die Hexen Ea nennen. Er unterhält Schulen und Krankenhäuser und berät die Krone. Hogmanay: Fest der Jahreswende, von großer Bedeutung in der Kultur Eileanans

Irving: Seneschall auf Burg Fettercairn

Isabeau die Gestaltwandlerin: Bewahrerin des Schlüssels des Hexensabbats, Zwillingsschwester der Banrigh Iseult NicFaghan
heult vom Schnee: Zwillingsschwester Isabeau NicFaghans, durch Heirat mit Lachlan dem Geflügelten Banrigh von Eileanan Iven Gelbbart: ein Jongleur und Kurier im Dienste Lachlans des Geflügelten, war früher ein Yeoman der Garde, mit Nina der Nachtigall verheiratet, Rodens Vater.     \

Jaspar MacCuinn: früherer Righ von Eileanan, häufig Jaspar der Verhexte genannt. War mit Maya der Verhexerin verheiratet.

Jay der Fiedler: ein Spielmann im Dienste Lachlans des Geflügelten, war einst ein Bettlerjunge in Lucescere und Mitglied der Liga der Heilenden Hand.

Johanna: eine Heilerin, war einst ein Bettlermädchen in Lucescere und Mitglied der Liga der Heilenden Hand.

Jongleur: ein reisender Spielmann, Artist, Magier

Kalea: eine Nisse

Khancohbans: eine Zauberwesenrasse kriegerischer, auf dem Schnee gleitender Nomaden, die auf den hohen Bergen des Rückgrats der Welt leben.

Kristallsehen: etwas durch einen Kristall oder ein anderes Medium wahrnehmen. Die meisten Hexen können kristallsehen, wenn ihnen das wahrzunehmende Objekt wohlbekannt ist.

Der Krüppel Anführer der Rebellion gegen die Herrschaft Jaspars und Mayas

Kunst Anwendung der Einen Macht mit Hilfe von Zaubersprüchen, Beschwörungsformeln und magischen Objekten.

Lachlan der Geflügelte: Righ von Eileanan Leannan: Liebling

Lewen: ein Hexenlehrling und Knappe Lachlans, Sohn von Lilan-the vom Walde und Niall dem Bären

Lichtmess: das Ende des Winters und der Anfang des Frühlings Die Liga der Heilenden Hand: eine Bande von Bettlerkindern, die

Lachlan dem Geflügelten halfen, seinen Thron zurückzugewinnen.

Lilanthe vom Walde: eine Baumtauscherin; mit Niall dem Bären
verheiratet, Mutter von Lewen und Meriel

List' Anwendung der Einen Macht durch Wunsch und Wille.

Loch: See

Lucescere: uralte, auf einer Insel über den Schimmernden Wassern erbaute Stadt; von alters her Heimat der MacCuinns und des Turms der Zwei Monde

Mac: Sohn von

MacAhern: einer der elf großen Clans, Nachfahren von Aheam dem Pferde-Laird

MacBrann: einer der elf großen Clans, Nachfahren von Brann dem Raben

MacCuinn: einer der elf großen Clans, Nachfahren von Cuinn Löwenherz

Magnysson der Bote: der größere der beiden Monde, karmesinrot, allgemein als ein Symbol des Krieges und des Konflikts angesehen. Alte Erzählungen beschreiben ihn als einen verhinderten Liebenden, der seine verlorene Liebe, Gladrielle, über den Himmel verfolgt

Malvern MacFerris: Herr von Burg Fettercairn, Bruder des früheren Herrn, Falkner MacFerris

Maya die Verhexerin: frühere Banrigh von Eileanan, Ehefrau von Jaspar und Mutter von Bronwen, nun bekannt als Maya die Stumme,

Messers Schneide; gefährlicher Weg durch die Berge des Gebrochenen Rings von Dubhslain, wird nur in Zeiten großer Not benutzt

Mondfluch: eine halluzinogene Droge, die aus der Mondblumenpflanze gewonnen wird.

Niall der Bär: früher ein Yeoman der Garde, nun mit Lilanthe vom Walde verheiratet und Vater von Lewen und Meriel Nie: Tochter von

Nila: König der Fairgean, Halbbruder von Maya der Verhexerin Nina die Nachtigall: Jongleurin und Zauberin des Hexensabbats, Schwester von Didier Laverock, dem Earl of Caerlaverock, und Enkelin von Enit Silberkehle    'x

Nisse: kleines Waldzauberwesen

Olwynne NicCuinn: Tochter von Lachlan MacCuinn und Iseult NicFaghan, Zwillingsschwester von Owein Owein MacCuinn: zweiter Sohn Lachlan MacCuinns und Iseult NicFaghans, Zwillingsbruder von Olwynne. Hat Schwingen wie ein Vogel.

Prionnsa; Prionnsachan (PI): Prinz, Herzog Prüfung der Macht: Eine Hexe wird an seinem oder ihrem achten Geburtstag zum ersten Mal geprüft, und wenn magische Kräfte entdeckt werden, wird er oder sie ein Akoluth. An ihrem sechzehnten Geburtstag unterzieht sich die Hexe der Zweiten Prüfung der Macht, bei der sie einen Mondsteinring und einen Hexendolch gestalten muss. Wenn sie besteht, wird sie ein Lehrling. An ihrem vierundzwanzigsten Geburtstag unterzieht sie sich der Dritten Prüfung der Macht, bei der sie ihren Dolch neu gestalten und einen Stab schnitzen und glätten muss. Ist das erfolgreich geschehen, wird der Lehrling in den Hexensabbat aufgenommen. Lehrlinge tragen schwarze Gewänder, Hexen tragen weiße Gewänder.

Ravenscraig: Besitz des Clans der MacBrann. Einstiges Jagdschloss. Sie verlegten auch ihren Wohnsitz dorthin, nachdem Rhyssmadill zerfiel.

Ravenshaw: dicht bewaldetes Land westlich von Rionnagan, vom

Clan der MacBrann regiert, die von Brann, einem der Mitglieder des Ersten Hexensabbats, abstammen.

Reisehexe: eine reisende Hexe, die für Dörfer, die keine Hexe haben, Rituale durchfuhrt und Kinder mit magischen Kräften aufspürt, die als Akoluthen angenommen werden können.

Rhiannon: eine Halb-Satyricorn, Tochter von Ein-Horn und einem gefangenen Menschen.

Rhyssmadilh das Schloss des Righ am Meer, einst im Besitz des Clans der MacBrann Righ; Righreart (PI): König

Riormagan: zählt zusammen mit Clachan und Blessem zu den reichsten Ländern Eileanans, wird von den MacCuinn, den Nachfahren von Cuinn Löwenherz, dem Anführer des Ersten Hexensabbats, regiert.

Roden: Sohn von Nina der Nachtigall und Iven Gelbbart Viscount Laverock von Caerlaverock

Rory: verstorbener Sohn von Laird Falkner MacFerris von Fetter-cairn und Lady Evaline NicKinney

Rote Garden: Soldaten im Dienste Mayas der Verhexerin wahrend ihrer Regierungszeit als Banrigh

Rurach: wildes, gebirgiges Land, das zwischen Tireich und Sian-tan liegt, regiert vom Clan der MacRuraich.

Säbelzahnpanther: Wildkatze mit gebogenen Fängen, die in entlegenen Bergregionen lebt.

Samhain: erster Tag des Winters, Festtag für die Seelen der Toten. Beste Zeit des Jahres, um in die Zukunft zu blicken.

Satyricorn: eine Rasse wilder, gehörnter Zauberwesen Die Spinnerinnen: Schicksalsgöttinen; die Spinnerin Sniomhar, die Göttin der Geburt, die Weberin Breabadair, die Göttin des Lebens, und die Fadenschneiderin Gearradh, die Göttin des Todes

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Seelie: große, scheue Rasse von Zauberwesen, die für ihre physische Schönheit und ihre magischen Fähigkeiten bekannt ist. Seneschalh Verwalter

Sennachie: Ahnenforscher des Hauses des Clanführers Sgian Dubh: kleines, im Stiefel getragenes Messer Siantan: nordwestliches Land Eileanans, berühmt für seine Wet-terhexen, vom Clan der MacSian regiert^

Skeelie: eine Dorfhexe oder weise Frau

Sucher: eine vom früheren Righ Jaspar dem Verhexten aufgestellte Truppe, die jene mit magischen Fähigkeiten finden sollte, damit sie vor Gericht gestellt und hingerichtet werden konnten.

Tag des Verrats: der Tag, an dem sich Jaspar der Verhexte gegen die Hexen wandte, sie verbannte oder hinrichtete und die Hexen-türme niederbrannte.

Tagundnachtgleiche: eine Zeit, in der Tag und Nacht gleich lang sind, was zwei Mal im Jahr geschieht.

Talent die Verbindung der Kräfte einer Hexe in den verschiedenen Elementen manifestiert sich häufig als besonders mächtiges Talent. Lewens Talent ist zum Beispiel das Bearbeiten von Holz und Ninas das Singen.

Theurgia: eine Schule für Akoluthen und Hexenlehrlinge im Turm
der Zwei Monde in Lucescere

Thigeam: Pferde-Lairds, die fliegende Pferde reiten.

Tireich: Land der Pferde-Lairds. Westlichstes Land Eileanans, vom Clan der MacAhem regiert.

Tirlethan: Land der Zwillinge, vom Clan der MacFaghan regiert. TirsoiUeir: das Glorreiche Land oder das Verbotene Land, nordöstliches Land Eileanans, vom Clan der MacHilde regiert.

Tbmas der Heiler: Junge mit Heilkräften, der während der Glorreichen Kriege das Leben Tausender von Soldaten rettete, starb bei der Rettung von Lachlans Leben in der Schlacht von Bonnyblair. Totenbeschwörung: die verbotene Kunst, Tote wiederzubeleben.

Tricktrach eine Art Backgammon

Die Türme der Hexen: dreizehn Türme, als Zentren des Lernens und der Hexerei in den zwölf Ländern Eileanans erbaut. Die meisten davon sind inzwischen verfallen, aber der Turm der Zwei Monde in Lucescere wurde als das Heim des Hexensabbats und seiner Schule, der Theurgia, wiedererrichtet. Der Hexensabbat hofft, die dreizehn Hochtürme wiederaufzubauen, aber die Städte und Regionen auch zu ermutigen, ihre eigenen Türme zu bauen.

Uüe-Bheist; Uile-Bheistean (Pl): Scheusal

Yedda: Meerhexen

Yeomen der Garde: auch als Blaue Garde bekannt. Die persönliche Leibwache des Rlgh, für seine Sicherheit verantwortlich.

Table of Contents

- EIN PFERD DER LÜFTE
- EIN-HORNS TOCHTER
- DIE SCHWARZE STUTE

- EINE SCHÖNHEIT »Dies sind die Pferde, auf denen Götter und Helden reiten - so wie sie vom Künstler dargestellt wurden. Die Erhabenheit der Menschen zeigt sich am deutlichsten im anmutigen Umgang mit solchen Tieren. Ein tänzelndes Pferd ist in der Tat ein Ausdruck von Schönheit, etwas Erstaunliches und ein Wunder, das den Blick all jener fesselt, die es betrachten. «

- KINGARTH
- DAS WILDE MÄDCHEN
- IHRE NAMENSGEBUNG
- DIE JONGLEURE
- DIE HEXENLEHRLINGE
- SCHWARZDORN
- BARBRECK-BY-THE-BRIDGE
- ARDARCHY
- DER HEXENTURM
- DIE ÜBERQUERUNG DES STORMNESS

- EIN FAHLES PFERD »Und ich sah, und siehe, ein fahles Pferd.

- DER WALD DER TOTEN
- DAS TAL VON FETTERNESS
- BURG FETTERCAIRN
- DAS KINDERMÄDCHEN
- DIE GROSSE HALLE
- DER TRAUM
- KALTER TROST
- DAS SPUKZIMMER
- DER TURM DER RABEN
- DER KRISTALLSEH-TEICH
- EINEN PRINZEN ABWERFEN
- GESCHICHTEN AUS DER VERGANGENHEIT
- IN DER NACHT
- DIE ERSTÜRMUNG DER BURG
- DIE KETTE ZWISCHEN IHNEN
- GLOSSAR