Rocky Mountain Dogs (Rocky Mountain Serie)
Date: 2015-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Mit Männern hat man nichts als Ärger, findet Kat. Hunde sind da eine viel bessere Wahl. Kein Wunder floriert ihr Hundesalon in Seattle. Als ihre zwei besten Freunde nacheinander nach Independence, Colorado ziehen, beschließt sie jedoch, es den beiden gleich zu tun. Sie freut sich darauf, ihr Leben in der Kleinstadt einzurichten und mit ihrer Bordeaux-Dogge Rocky die Umgebung zu erkunden. Der einzige Störfaktor in ihren Plänen ist der arrogante Hockeyspieler Sam, der sie permanent zur Weißglut treibt. Da hilft auch nicht, dass er aussieht wie ein nordischer Gott. Doch dann findet sie den ersten

ROCKY MOUNTAIN DOGS

Band 3 der Rocky Mountain-Serie
von

Virginia Fox

Dragonbooks

Die Autorin

Virginia Fox, geboren 1978, war bereits im Alter von vier Jahren mit ihren zwei Hauptleidenschaften infiziert: mit der Liebe zu Büchern und Texten in jeglicher Form und der Liebe zu den Pferden. Nach dem Lesen zahlreicher Bücher und dem Schreiben verschiedener Kurzgeschichten und Essays startete sie ihr bis her größtes Projekt: Die Drachenschwestern-Trilogie. Nach der Fertigstellung der Trilogie musste sie feststellen, dass sich der Schreibvirus nicht abschütteln lässt. Im Dezember 2014 veröffentlichte sie Band 1 der neuen Rocky Mountain Serie: Rocky Mountain Yoga. Weitere Bände folgen in regelmäßigen Abständen.

Die Autorin lebt zusammen mit ihrer Tochter, ihrem Australian Cattle Dog und einem launischen Kater in Zürich.

Mehr über die Autorin auf Facebook facebook.com/authorvirginiafox, Twitter @fox_virginia oder virginiafox.com.

Bei Dragonbooks von Virginia Fox auch erhältlich:

Die Drachenschwestern-Trilogie

Die Drachenschwestern, Band 1

Das Drachenkind, Band 2

Das Drachenpferd, Band 3

Ein Drachenintermezzo, Band 4 (2016)

Rocky Mountain-Serie

Rocky Mountain Yoga, Band 1

Rocky Mountain Star, Band 2

Rocky Mountain Dogs, Band 3

Rocky Mountain Kid, Band 4 (Sept. 2015)

Rocky Mountain Secrets, Band 5 (Dez. 2015)

‘Rocky Mountain Dogs’ Text Copyright © 2015 Dragonbooks, Inh. Virginia Fox

Cover Design © 2014 Juliane Schneeweiss (www.juliane-schneeweiss.de)

Fotografie © Depositphotos.com/mythja, jakobradlgruber, eriklam

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN 978-3-9524447-1-9

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Epilog

Anmerkungen der Autorin

Miss Daisys Rezepte

Preview - Rocky Mountain Kid – Paula und Nate (Band 4 der Rocky Mountain-Serie)

Preview - Die Drachenschwestern (Band 1 der Drachenschwestern-Trilogie)

Preview – Das Drachenkind (Band 2 der Drachenschwestern-Trilogie)

Preview – Das Drachenpferd (Band 3 der Drachenschwestern-Trilogie)

Bücher von Virginia Fox

Kapitel 1

„Willst du es dir nicht wenigstens noch einmal überlegen, Mama? Ich kann dir dein Ticket jetzt bestellen. Du musst nur deinen Koffer packen und zum Flughafen fahren. Dort zeigst du deinen Pass und bekommst das Ticket. Es wäre so schön, dich wieder einmal zu sehen.“

„Sei still, mein Kind. Du weißt, es geht nicht. Dein Vater würde es nie zulassen.“

„Du musst es ihm ja nicht sagen“, drängte Kat ihre Mutter. „Du packst einfach deine Sachen und gehst, bevor er nach Hause kommt.“

„Und wenn ich zurückkomme? Was dann?“, fragte sie besorgt.

Kat biss sich auf die Unterlippe. Dann bleib doch für immer, hätte sie ihr am liebsten geantwortet. Doch das hätte ihre Mutter nur noch mehr schockiert.

„Ich muss gehen, Kathrina“, flüsterte ihre Mutter ins Telefon. „Ich höre bereits seine Schritte auf der Treppe.“

„Aber …“ Doch es war schon zu spät. Nur noch das Freizeichen ertönte in der Leitung. Frustriert ließ sie das Telefon auf die Matratze fallen und lehnte sich an das Kopfende ihres Bettes. Eine Haarsträhne fiel ihr ins Gesicht. Genervt strich sie sich die langen braunen Locken hinters Ohr. Wieso sah ihre Mutter nicht ein, dass sie ohne diesen Tyrannen von Ehemann besser dran war? Kat verstand es einfach nicht. Sie würde ihr eine schöne Wohnung oder ein kleines Haus mieten und für ihre Lebenskosten aufkommen. Sie müsste sich nicht mehr vor Schlägen fürchten und bräuchte nicht mehr zu arbeiten. Und trotz dieser Aussichten zog ihre Mutter es vor, bei ihrem Mann in Russland zu bleiben. Sie seufzte und zog die Knie an die Brust. Dabei sprach ihre Mutter ausgezeichnet Englisch und besaß sogar die amerikanische Staatsbürgerschaft. Kat war hier geboren. Nach über zwanzig Jahren hatte dann aber ihr Vater beschlossen, er wolle zurück nach Russland. Bereits damals hatte sie versucht, ihre Mutter zum Bleiben zu überreden. Doch ohne Erfolg. Also waren die beiden in die Nähe von St. Petersburg gezogen. Sie war damals gerade achtzehn geworden und hatte sich geweigert mitzugehen. Das war vor über zehn Jahren gewesen. Seither hatte sie ihre Mutter nur einmal gesehen, als sie sie vor ein paar Jahren zu Weihnachten besucht hatte. Der Besuch hatte in einem Fiasko geendet. Ihr Vater hatte ihr zum Abschied unmissverständlich klar gemacht, dass sie in seinem Haus nicht mehr willkommen war. Natürlich könnte sie ihre Mutter trotzdem besuchen und in einem Hotel wohnen. Da sie wusste, wie viel Angst ihre Mutter davor hatte, dass ihr Vater es herausfinden würde, hatte sie bisher darauf verzichtet. Doch mit jedem Jahr wurde es schwieriger. Kat vermisste sie. Übers Telefon zu hören, wie es ihr immer schlechter ging, war fast nicht zum Aushalten.

Ihr großer Bordeaux-Doggen-Rüde Rocky kam zu ihr herüber getrottet, seine Leine im Maul. Um jegliches Missverständnis zu vermeiden, legte er ihr demonstrativ den massigen Schädel in den Schoß. Sie streichelte ihm über das rotbraune, kurze Fell.

„Bist du sicher, dass du raus willst?“ Sie warf einen Blick aus dem Fenster. Dank der dunklen Wolken, die den ganzen Tag schon über Seattle hingen, war die Dämmerung noch früher als sonst hereingebrochen. Der Januar zeigte sich wieder einmal von seiner trübsten Seite.

Als Antwort stupste Rocky sie mit der Nase an.

„Du meinst es anscheinend tatsächlich ernst“, stellte sie fest und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Er war ein riesengroßer Charmeur und wusste genau, wie er die Falten in seinem Gesicht am besten zur Geltung brachte. Sein Repertoire an erforderlichen Gesichtsausdrücken war riesig. Je nachdem, was die Situation gerade verlangte, setzte er sie gezielt und meist erfolgreich ein. So kam es ihr zumindest vor.

„Also gut. Lass mich nur schnell meine Regenmontur überziehen“, antwortete sie und begann sich vom Bett hochzustemmen. Sobald er merkte, dass seine Taktik erfolgreich war, sprang er für seine gut sechzig Kilogramm Körpergewicht erstaunlich leichtfüßig zum Schlafzimmer hinaus, den Flur entlang und kam vor der Haustür schlitternd zum Stehen. Regenfest verpackt ließ sie ihn in sein Halsband schlüpfen und befestigte die Leine daran. Der Hausbesitzer und er waren nicht gerade die besten Freunde. Kaum war sie in die Wohnung gezogen, war das Haus verkauft worden. Der neue Hausbesitzer hasste Hunde und verbot prompt jegliche Tierhaltung. Seither waren Kat und Rocky nur geduldet.

Rocky wollte das partout nicht verstehen und versuchte immer, den Mann von seiner Liebenswürdigkeit zu überzeugen. Dabei waren ihm sein ungestümes Temperament und seine beeindruckende Größe leider ein klein wenig im Weg.

Diesmal hatten sie Glück und begegneten niemandem im Treppenhaus. Draußen reckte sie ihr Gesicht dem Himmel entgegen. Immerhin hatte der starke Regen aufgehört. Nur noch der für Seattle so typische Sprühregen hing in der Luft. Sie lenkte ihre Schritte zum Golden Gardens Park. Dort konnte sie Rocky frei zwischen den hohen Bäumen laufen lassen, bis sie am Strand waren. Die Nähe zu diesem Park war einer der Gründe, weshalb sie sich noch keine neue Wohnung gesucht hatte. Während sie Rocky seine Lieblingsstellen beschnüffeln ließ, wanderten ihre Gedanken. Sie brauchte tatsächlich eine neue Bleibe. Ihr Vermieter drohte ihr bei jeder unpassenden Gelegenheit mit einem Rauswurf. Nur wo, war die Frage. Nicht weit von hier befand sich ihr florierender Hundesalon. Zusätzlich betreute sie dort tagsüber Hunde, wenn die Besitzer keine Zeit hatten. Doch nachdem ihre beiden besten Freunde Jaz und Pat im letzten Jahr in eine kleine Stadt namens Independence mitten in den Rocky Mountains gezogen waren, fühlte sie sich oft einsam.

Rocky unterbrach ihre Gedanken, als er an der Leine zog. Sie waren im Park angekommen. „Warte“, sagte sie und machte die Leine los. Erst nach ein paar Sekunden Wartezeit gab sie ihm mit einem Handzeichen zu verstehen, dass er sich frei bewegen durfte. Sie achtete immer streng darauf, dass sie ihn erst losließ, wenn er nicht an der Leine zog. Sonst würde sie bald hinter ihm durch die Luft fliegen. Ein Kichern entschlüpfte ihr, als sie sich das Bild vorstellte. So ähnlich wie Kite-Flying, dachte sie amüsiert, einfach Dog-Flying. Sie folgte Rocky, der auf elastischen Pfoten durch das lichte Wäldchen Richtung Wasser trabte.

Am Strand angekommen, legte er ihr einen dicken Ast vor die Füße und blickte sie erwartungsvoll an. „Aber klar“, sagte sie und bückte sich nach dem Holz. Mit einem geübten Wurf ließ sie es übers Wasser sausen. Rocky hechtete begeistert in die Fluten. Bald musste er anfangen zu paddeln. Gut. Dann war er nachher wenigstens müde. Sie steckte ihre kalten Finger in ihre Manteltaschen und blickte auf den Pazifik hinaus. Nur noch ein schmaler Streifen Licht erhellte den abendlichen Himmel. Sie hatte keine Ahnung, ob ihr Hund den Ast überhaupt finden würde. Aber wenigstens war er beschäftigt. Beschäftigt. Das war das Einzige, was sie in letzter Zeit fühlte. Keine richtige Freude mehr. Sie war dankbar, dass ihr Geschäft so gut lief, beeilte sie sich, sich selbst zu versichern. Aber irgendetwas fehlte. Sie konnte nur den Finger nicht drauflegen, woher ihre Unzufriedenheit rührte.

Die große Bordeaux-Dogge galoppierte aus den Wellen wie eins von Neptuns Pferden und spuckte ihr tatsächlich den Ast von vorhin vor die Füße.

„Ich bin beeindruckt.“ Rocky bellte. „Noch mal?“, fragte sie. Ein Ganzkörperwedeln war seine Antwort. Sie ließ das behelfsmäßige Spielzeug wieder ins Meer fliegen und ihre Gedanken wandern. Wahrscheinlich war es eine Kombination von mehreren Faktoren. Sie vermisste ihre Freunde. Da waren Jaz’ Versuche, sie bei jeder Gelegenheit dazu zu überreden, auch nach Independence zu ziehen, sehr verlockend. Bis jetzt hatte sie sich nur sehr theoretisch mit der Idee auseinandergesetzt. Grundsätzlich gefiel ihr die kleine Stadt in Colorado mitten in den Rocky Mountains. Sie wäre wieder nahe bei ihren Freunden und vor allem stünde sie vor einer neuen beruflichen Herausforderung. Was genau das war, was ihr im Moment fehlte, wie sie vermutete. Aber sie hatte immer die Hoffnung gehegt, ihre Mutter zu überzeugen, zu ihr zu kommen. Seattle kannte sie wenigstens von früher. Sie bezweifelte sehr, dass ihr das gelingen würde, wenn sie an einen wildfremden Ort in den Bergen zog. Aber das heutige Telefongespräch hatte ihr mehr als deutlich gemacht, dass ihre Mutter immer noch nicht bereit war, ihren Mann zu verlassen und es vielleicht auch nie sein würde. Sie schauderte und zog den Mantelkragen höher. Vielleicht war es an der Zeit, davon unabhängig Entscheidungen zu treffen.

Rocky hatte den Ast anscheinend kein zweites Mal gefunden und grub im Sand nach Krebsen. Das war zumindest seine Absicht, nahm sie an. In Wirklichkeit schaufelte er vor allem Sand von einer Seite auf die andere, davon einen großen Teil auf seine Nase und die Pfoten. Na großartig. Wie sollte sie den nur wieder sauber kriegen? Sie pfiff ihn zu sich und beschloss, auf dem Nachhauseweg im Hundesalon vorbei zu gehen. Zum Glück lag alles in Gehdistanz. Ein Taxi zu finden, das einen Hund von der Größe eines Kalbs und der Sauberkeit eines Erdferkels mitnahm, wäre ein Ding der Unmöglichkeit gewesen.

Um den momentan noch sauberen Empfangsbereich ihres Hundesalons vor dem Wüstensturm namens Rocky zu verschonen, ging sie mit ihm durch die Gasse in den Hof, wo sich ihr Hintereingang befand. Sobald sie sich der Tür näherte, fiel alle Lässigkeit von ihrem Hund ab und er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Aus seiner Kehle drang ein tiefes Grollen. Unsicher blieb sie stehen. Was war nur mit ihm los? Normalerweise war er so entspannt, dass sie versucht war, ihm den Puls zu fühlen, nur um sicher zu sein, dass er noch lebte. Ihre Augen wanderten nervös von einer Ecke des dunklen Hofs in die andere. Doch sie konnte nichts entdecken, was sein sonderbares Verhalten erklärt hätte. Kat kaute auf ihrer Unterlippe. Schließlich bückte sie sich und löste die Leine vom Halsband. Wenn er sie schon verteidigen wollte, sollte er das auch ungehindert tun können. Sobald er frei war, winselte er einmal, wandte ihr den Kopf zu, als wollte er sie zur Eile antreiben und trabte zum Hintereingang ihres Salons. Kopfschüttelnd folgte sie ihm. Wahrscheinlich hatte ein Eichhörnchen gewittert. Oder einen Fuchs, der sein Unwesen trieb.

Abrupt blieb Rocky stehen. Fast wäre sie in ihn hinein gerannt. Zu ihren Füßen konnte sie einen unförmigen Schatten ausmachen. Was zum Teufel war das? Ihr Hund schien sich auch nicht sicher zu sein. Immer wieder stieß er das Bündel mit seiner Schnauze an. Kat schob sich an dem Hindernis vorbei und drückte den Lichtschalter für die Außenbeleuchtung, der sich neben der Tür befand. Der fahle Lichtschein erhellte die Dunkelheit nur dürftig. Doch es genügte, um sie erkennen zu lassen, was es war, dass hinter ihrem Salon lag. Ein Hund. An einem der großen Abfallcontainer war ein Hund angebunden. Und zwar nicht irgendein Hund. Sondern ausgerechnet eine halb verhungerte Bordeaux-Dogge mit räudigem Fell und blutigen Pfoten, weil sie offensichtlich versucht hatte, sich von dem Draht zu befreien, der dort befestigt war. Sie näherte sich dem Tier vorsichtig, um es nicht unnötig zu verschrecken. Nur zu gut wusste sie, dass selbst der freundlichste Hund beißen konnte, wenn er dazu getrieben wurde. Falls dieser Punkt bei diesem Hund bereits erreicht war, hatte sie vollstes Verständnis dafür. Gebissen werden wollte sie trotzdem nicht. Doch er hob nur schwach den Kopf, als sie sich neben ihm niederkniete. Sein aussichtsloser Befreiungskampf hatte offenbar seine sämtlichen Reserven erschöpft. Rocky saß daneben und fixierte seinen Artgenossen mit besorgtem Blick. Es half alles nichts. Sie musste erst einmal versuchen, den Hund nach drinnen zu verschaffen. Dort hatte sie genügend Licht und die nötigen Utensilien, um ihn zu verarzten. Wenn es schlimm war, konnte sie gleich den Tierarzt rufen. War ja logisch, dass ihr das an einem Samstagabend passierte. Wochenendtarif. Nicht dass es eine Rolle spielte. Der Hund war da und brauchte ihre Hilfe, das war alles, was momentan zählte. Trotzdem kam sie nicht umhin, darüber zu spekulieren, weshalb ihre Tiere immer nur zu Hochtarif-Zeiten krank wurden. Dass dieser verwahrloste Hund jetzt erst einmal ihr Hund und somit ihre Verantwortung war, war für sie selbstverständlich.

Kat schloss auf und schlüpfte in ihren Salon. Als Erstes machte sie überall Licht an und legte einige Dinge bereit, von denen sie dachte, dass sie sie vielleicht benötigen würde. Antiseptische Salbe, Jodtinktur, lauwarmes Wasser mit Seife, Handtücher, einen mit frischem Wasser gefüllten Napf und eine Zange, denn sie hatte das ungute Gefühl, dass sie den Draht würde aufschneiden müssen. Als alles vorbereitet war, holte sie tief Luft, straffte die Schultern und ging wieder hinaus.

Weder der fremde Hund noch Rocky hatte sich von der Stelle gerührt. Als sie nähertrat, drehte Rocky den Kopf zu ihr und sah sie mit kummervoller Miene an. Beruhigend strich sie ihm über den breiten Schädel.

„Dann wollen wir uns mal um deinen neuen Freund kümmern, was?“, sagte sie mit gedämpfter Stimme, um den am Boden liegenden Hund nicht zu erschrecken.

Sie kauerte sich erneut neben den Hund. Unsicher, ob sie es wagen konnte, ihn anzufassen, ließ sie nur ihren Blick über seinen Körper schweifen. Die Pfote sah schlimm aus. Sie würde wohl den Tierarzt rufen müssen. Alleine traute sie sich nicht, den Draht zu entfernen. Hier draußen war es zu dunkel, da sah sie zu wenig. Wenn sie ihn hochhob, um sie hereinzutragen, war die Gefahr groß, von dem verletzten Tier gebissen zu werden. Glücklicherweise sah sie keine weiteren Verletzungen bei ihrer flüchtigen Bestandsaufnahme. Sie zog ihr Telefon aus der Tasche und wählte die Nummer von Piet, ihrem Tierarzt. Nach dem Anruf setzte sie sich neben den Hunden auf den nassen Boden. Jetzt hieß es warten. Besorgt legte sie ihm sachte eine Hand auf die Schulter. Er war bereits ganz ausgekühlt. Hier auf dem nassen und kalten Boden zu liegen war alles andere als ideal für ihn. Er reagierte nicht groß auf ihre Berührung. Nur der leichte Schauer, der über sein durchnässtes Fell lief, verriet, dass er es bemerkt hatte.

Zwei Stunden später war sie mit Rocky endlich zurück in ihrer Wohnung. Plus ein Hund. Sie hatte ihr Riesenfindelkind nicht in die Tierarztpraxis bringen wollen, obwohl Piet ihr das angeboten hatte. Aber sie hatte es nicht übers Herz gebracht, den Hund schon wieder alleine zu lassen.

Als Piet gekommen war, hatte er den Hund gleich als Erstes sediert. Zu zweit hatten sie ihn die kleine Treppe hoch in ihren Hundesalon getragen. Dort hatte er den Draht abgemacht und die Wunde versorgt. Anschließend hatte er ihn noch gründlich untersucht. Dabei hatte sich herausgestellt, dass es sich bei dem Hund um eine sie, also eine Hündin handelte, die noch dazu trächtig war. In ungefähr sechs Wochen hätte sie also nicht nur zwei Hunde, sondern auf einen Schlag sechs bis acht, abhängig von der Wurfgröße. Was ihr Vermieter dazu sagen würde, wollte sie sich gar nicht vorstellen und verdrängte jeden Gedanken daran beharrlich. Noch hatte sie ja ein wenig Zeit sich auf die neue Situation einzustellen. Immerhin hatte sie jetzt die Herausforderung, nach der sie sich vor nur ein paar Stunden noch gesehnt hatte. Offenbar sollte man tatsächlich vorsichtig sein mit dem, was man sich wünschte.

Sie schob auch diesen beunruhigenden Gedanken zur Seite. Das konnte sie gut und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Hündin.

Die gute Nachricht war, dass sie keine weiteren Verletzungen gefunden hatten. Der Allgemeinzustand war schlecht. Die Hündin war sehr abgemagert, das Fell stumpf. Gerade in der Trächtigkeit war das natürlich verheerend.

„Aber wir kriegen das wieder hin“, versicherte sie Nikita, wie sie die Hündin getauft hatte. Rocky hatte sich ganz in ihrer Nähe hingelegt und schien auf sie aufzupassen.

*

Am nächsten Morgen fuhr Kat nur ganz kurz in den Salon, um einen zusätzlichen Sack Hundefutter zu holen. Alle ihre heutigen Verabredungen hatte sie abgesagt. Sie wollte Nikita keine Autofahrt zumuten. Und zu Fuß gehen war ausgeschlossen. Sie hatte es auf drei Beinen knapp bis zur kleinen Wiese in der Nähe ihrer Wohnung geschafft. Auf dem Rückweg war ihnen prompt Mr. Kleeves über den Weg gelaufen. Sie hatte freundlich gegrüßt, sein vor Zorn gerötetes Gesicht und sein Gemecker ignoriert und die arme Nikita praktisch hinter sich her in die Wohnung gezerrt. Ihr war natürlich klar, dass das Gespräch, oder besser gesagt das Geschrei, nur aufgeschoben war. Doch sie hoffte, in der Zwischenzeit eine Lösung für Nikita zu finden. Das würde allerdings nicht ganz einfach werden.

Sie parkte ihren Wagen im Hinterhof und ging an den Abfallcontainern vorbei zu ihrem Eingang. Ein Schaudern unterdrückend war sie einen flüchtigen Blick auf die Stelle, wo sie Nikita gestern gefunden hatte. Jetzt im Tageslicht entdeckte sie ein verschmutztes Blatt Papier unter dem Container. Sie bückte sich und zog es hervor.

„Du kennst dich doch mit diesen Hunden aus. Bitte pass gut auf sie auf. Danke.“

Großartig. Man konnte sich das Leben auch einfach machen, dachte Kat zornig. Nicht genug damit, dass jemand diesen Hund einfach seinem Schicksal überlassen hatte. Nein, sie hatten ihn noch dazu so unsachgemäß angebunden, dass er höchstwahrscheinlich sein Leben lang ein Hinken zurückbehalten würde.

Angewidert zerknüllte sie das Papier und warf es in den Container.

Als sie gerade den 15-Kilo-Sack Trockenfutter durchs Foyer ihres Hauses schleppte, klingelte ihr Telefon. Sie stellte den Sack ab und warf einen Blick aufs Display. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als sie Jaz’ Name sah.

„Hallo, Fremde. Lange nichts gehört!“

„Ich weiß, ich weiß, es tut mir leid. Das wäre alles kein Problem, wenn du hier wohnen würdest.“

„Immer gleich zur Sache kommen, nicht wahr?“

„Klar. Du weißt schon, steter Tropfen höhlt den Stein.“

Kat lachte. „Es sieht so aus, als hättest du damit vielleicht sogar recht. Erst gestern habe ich wieder ernsthaft darüber nachgedacht.“

„Echt jetzt?“, quietschte Jaz am anderen Ende erfreut.

„Na ja, hast du denn eine Wohnmöglichkeit für mich gefunden? Ein Haus, in dem ich die Hunde halten kann?“

„Nein, leider noch nicht. Aber du weißt, dass du jederzeit kommen und fürs Erste bei mir wohnen kannst.“

„Und dir und Jake beim Turteln zusehen? Richtig.“ Sie freute sich wirklich für ihre Freundin, dass sie ihre große Liebe gefunden hatte. Aber dieses permanente Händchenhalten den ganzen Tag mit ansehen zu müssen, wollte sie dann doch nicht. Ihre eigene Sicht auf Beziehungen war dafür einfach zu zynisch. Sie hoffte, dass Jaz und Jake die Ausnahme waren, die die Regel bestätigt und für den Rest ihres Lebens miteinander glücklich waren, ehrlich. Aber glauben würde sie es erst in dreißig Jahren.

„Das Haus ist groß genug“, wandte Jaz ein. Sie machte eine kurze Pause. „Sag mal, habe ich eben richtig gehört? Hunde? Plural? Hast du dir einen neuen Hund gekauft?“

„Nicht direkt“, antwortete Kat. Sie machte es sich vorübergehend auf dem Hundefuttersack bequem und vergaß dabei völlig, dass sie sich immer noch mitten im Foyer befand, während sie ihrer Freundin die ganze Geschichte mit Nikita erzählte.

„… in spätestens sechs Wochen habe ich also nicht nur zwei Hunde, sondern zusätzlich auch noch ungefähr vier Welpen.“

Erschrocken schrie sie auf, als jemand sie grob am Arm fasste. Im nächsten Moment stand Mr. Kleeves schwer schnaufend vor ihr und wedelte ihr mit einem Briefumschlag vor der Nase herum.

„Welpen! Wo Hunde hier doch verboten sind. Nicht zu reden von zwei Hunden. Was bin ich froh, dass ich mich gestern noch hingesetzt und deine längst fällige Kündigung geschrieben habe! In zwei Wochen bist du draußen!“ Mit diesen Worten drückte er ihr den Umschlag in die Hand, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zurück zu seiner Wohnung.

Mit zitternder Hand hob sie ihr Handy zum Ohr.

„Bist du noch da?“, fragte sie Jaz.

„Klar. Was ist passiert? Geht es dir gut?“ Ihre Stimme klang besorgt. Nachdem sie selber erst vor einem knappen halben Jahr einem gewalttätigen Übergriff zum Opfer gefallen war, war sie sensibilisiert für gefährliche Situationen.

„Mir geht’s gut. Das war mein Vermieter. Er ist schon wieder weg. Aber es scheint, als würde dein Wunsch schneller als gedacht in Erfüllung gehen. In zwei Wochen wirft er mich raus.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte erst einmal Stille. Dann sagte Jaz: „Nimmst du es mir übel, wenn ich mich freue?“

Kat grinste. „Natürlich nicht.“ Sie horchte in sich hinein und merkte, dass das stimmte. „Weißt du was? Nachdem mir die Entscheidung abgenommen worden ist, freue ich mich riesig, schon bald wieder in deiner Nähe zu sein und einen Neuanfang zu wagen. Ich glaube, es ist höchste Zeit!“

Kapitel 2

In Independence stieß Jaz einen glücklichen Jauchzer aus. Sie wusste, es war selbstsüchtig. Doch sie freute sich riesig, dass ihre Freundin sich endlich entschlossen hatte, dem Leben in Independence eine Chance zu geben.

Jake, der gerade mit Rambo zur Tür hereintrat, hob fragend eine Augenbraue. „Was ist denn hier los? Gibt es gute Neuigkeiten?“

„Das kann man wohl sagen. Kat zieht hierher.“

„Heißt das, du hast endlich eine Wohnung oder ein Haus für sie gefunden?“

„Äh, nein. Leider nicht. Aber sie muss innerhalb von zwei Wochen aus ihrer Wohnung ausziehen. Ich habe ihr einstweilen Asyl angeboten.“ Erst jetzt fiel ihr ein, dass sie ihn vielleicht vorher hätte fragen sollen, ob ihm das recht war. Sie biss sich auf die Lippen. Obwohl sie jetzt schon seit mehr als drei Monaten zusammen wohnten, war das Miteinander einer gesunden Beziehung immer noch sehr neu und ungewohnt für sie. „Ist das okay für dich?“

Verwundert schaute er sie an. „Natürlich. Ist doch klar, dass sie erst einmal hier bleiben kann. Sie ist doch deine Freundin. Soll sie etwa auf der Straße schlafen?“

Erleichtert fiel sie ihm um den Hals. Die Antwort war so typisch für Jake. Er war immer bereit auszuhelfen, wo er nur konnte. „Du bist einfach wunderbar“, murmelte sie an seiner Brust.

Jake ließ ein leises Lachen hören und drückte sie ein wenig mehr an seinen Körper. „Ich würde ja vorschlagen, dass du deiner Bewunderung im Schlafzimmer Ausdruck verleihst“, meinte er mit einem vieldeutigen Zwinkern in den Augen. „Aber leider, leider muss ich zur Arbeit und du kannst es wahrscheinlich nicht erwarten, ins Diner zu kommen, um Pat die gute Neuigkeit mitzuteilen.“

Jaz ließ ihr Becken kreisen und spürte genau, wie gerne er noch ein wenig Zeit mit ihr im Bett – oder auf dem Küchentisch – verbringen würde. Sie küsste die Haut oberhalb des Kragens seiner Uniform und biss leicht in seinen Hals.

„Du machst es mir nicht gerade leicht, mich von dir zu verabschieden“, grummelte er.

Lachend ließ sie ihn los. „Schau einfach, dass du alle bösen Jungs bis um fünf ins Kittchen gesteckt hast. Dann können wir da weitermachen, wo wir jetzt leider aufhören müssen.“

Sicherheitshalber küsste er sie noch einmal ausgiebig, bevor er ging, damit sie ihr Versprechen auch nicht vergaß. Als wenn das möglich wäre, dachte sie amüsiert. Sie sah ihm nach, als er in der kalten Morgenluft davon fuhr. So. Ab ins Diner. Wenn sie Glück hatte, erwischte sie Pat in seiner morgendlichen 9-Uhr-Pause. Aber erst musste sie duschen. Als Rambo sie ins Bad begleiten wollte, musste sie lachen. Offensichtlich stand erst einmal Raubtierfütterung auf dem Programm. „Du Armer. Habe ich tatsächlich vor lauter Aufregung vergessen, dich zu füttern.“ Der große Pudel wedelte und war begeistert, dass sie ihn prompt verstanden hatte.

*

Im Diner angekommen, schaute sie sich suchend um. Pat war tatsächlich da, an der Bar in ein ernstes Gespräch mit Mr. Wilkinson vertieft. Zwei Nischen weiter nach links erblickte sie ihre neue Freundin Paula Carter. Neben ihr saß ihre Schwester Tyler, die sicher auf Pat wartete. Die beiden hatten sich während des letzten Musikfestivals kennengelernt, aber danach aus den Augen verloren. Als sie zwei Monate später unabhängig voneinander wieder in Independence gelandet waren, hatten sie sich ineinander verliebt und waren seither unzertrennlich. Jaz freute sich für die beiden. Sie konnte sich für ihren besten Kumpel keine bessere Frau vorstellen. Den beiden gegenüber saß ein großer, breitschultriger Mann. Was machte denn Sam hier?, fragte sie sich. Der älteste der Carter-Geschwister war ein sehr erfolgreicher Hockeyspieler beim Team Colorado Avalanche. Er tauchte nur selten zu Hause auf, sehr zum Leidwesen von Brenda, der Mutter der ganzen Bande. Der enge Spielplan, die regelmäßigen Trainings und seine verschiedenen Werbetätigkeiten hielten ihn ganz schön auf Trab.

Rambo hatte sich bereits auf den Weg zu ihren Freunden gemacht, denn unter dem Tisch lag sein großes Idol: Ranger, ein ehemaliger Polizeihund, der seinen Lebensabend bei Tyler verbrachte. Der Deutsche Schäferhund-Rüde folgte aufs Wort und war ein ausgezeichneter Wachhund. Irgendwie hatte er es geschafft, Rambo nachhaltig zu beeindrucken. Wenn Ranger in der Nähe war, wich er ihm nicht von der Seite. Wenigstens nicht, solange keine Eichhörnchen in der Nähe waren. Dann vergaß er sich manchmal.

Ein Blick auf Pat zeigte ihr, dass dieser immer noch mit Mr. Wilkinson beschäftigt war. Die beiden besprachen wahrscheinlich ein Detail der Restaurierung. Alte Häuser zu ihrer ehemaligen Schönheit zurück zu verhelfen war Pats Spezialität und der Grund, weshalb sie ihn überhaupt hatte überreden können, von Seattle hierher zu ziehen. Das Gespräch würde wohl noch länger dauern. Also bahnte sie sich zwischen den zahlreichen Frühstücksgästen hindurch einen Weg zu ihren Freunden.

Kaum hatte sie alle begrüßt und sich gesetzt, stand auch schon Miss Minnie bereit, eine Kanne Tee in der Hand. Dankbar nahm sie eine Tasse mit der dampfenden Flüssigkeit entgegen.

„Essen muss ich dir ja wohl keines anbieten“, grummelte sie mürrisch.

Jaz biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, um nicht zu lachen. „Nein, Miss Minnie. Ich habe nachher gleich Yogaunterricht. Das gute Essen würde einfach wieder hochkommen.“

„Hmpf. Dann schau wenigstens, dass du zum Mittagessen wieder hier bist. Wie soll ich denn sonst Fleisch auf deine Knochen kriegen. Vor allem, da du ja nicht mal Fleisch isst“, murmelte sie noch.

„Versprochen“, erwiderte sie und ignorierte die Stichelei. Genauso wie sie wussten, dass sie keinen Kaffee trank, akzeptierten sie, wenn auch ein wenig brummig, ihre Entscheidung, sich fleischlos zu ernähren. Miss Minnie, besser gesagt ihre Schwester Daisy, zauberte jeden Tag eine sehr leckere vegetarische Variante des Tagesmenüs. Diese Tradition hatte bereits begonnen, als sie noch ein Teenager war und den Sommer bei ihrer Großmutter in Independence verbrachte. Anfangs hatten sie es ausschließlich für sie gekocht. Doch mittlerweile gab es einige Gäste, die davon wussten und extra danach fragten, wie ihr Miss Daisy in einem schwachen Moment verraten hatte. „Großes Ehrenwort.“

Miss Minnie gab sich damit zufrieden und eilte mit wogendem Busen davon, um sich um ihre anderen Gäste zu kümmern.

Tyler stieß sie in die Seite. „Nimm es ihr nicht übel. Die machen sich alle immer noch Sorgen um dich. Die können es immer noch nicht glauben, dass du den Überfall überlebt hast und wieder aus dem Koma erwacht bist.“

Jaz verzog das Gesicht. „Ich dachte, sie würden ihre Energie jetzt auf dich konzentrieren? Schließlich hast du gerade erst dein Knie operiert und bist deinem Stalker nur knapp entkommen.“

Paula lachte. „Von Tyler wissen alle, wie tough sie ist. Du bist das arme Stadtpflänzchen, das aufgepäppelt werden muss, um in unseren wilden Bergen zu überleben.“

Jaz schnaubte ungläubig.

In diesem Moment setzte sich Pat zu ihnen. „Was macht ihr denn alle hier? Ist das ein inoffizielles Carter-Treffen?“, fragte er.

„Ich bin immer noch eine McArthy“, protestierte Jaz. Doch es klang nicht sehr überzeugt. Alle wussten, es war nur eine Frage der Zeit, bis Jake die große Frage stellen und wie Jaz darauf antworten würde.

„Wir haben uns zufällig getroffen. Ich habe eigentlich dich gesucht“, antwortete Jaz. „Doch du schienst sehr in dein Gespräch mit Mr. Wilkinson vertieft. Ist alles in Ordnung?“

Pat rieb sich mit der Hand übers Gesicht. „Ja. Eigentlich schon. Wir sind einigermaßen im Zeitplan, was hervorragend ist, wenn man bedenkt, dass das Wetter so schlecht war. Es war auf jeden Fall die richtige Entscheidung, die Außenseite des Hauses zuerst in Angriff zu nehmen. Sonst hätten wir jetzt ein Problem.“

„Aber?“, bohrte Tyler nach, die sofort merkte, dass ihn etwas aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. Ein sehr seltenes Vorkommnis.

„Er will das Haus verkaufen.“

„Ist das schlecht?“, wollte Paula wissen.

„Nein, natürlich nicht. Es wundert mich nur. Im Sommer hat er noch davon gesprochen, wie wichtig dieses Haus für ihn ist und dass er es unbedingt erhalten möchte.“

„Sprechen wir von dem alten Wilkinson-Haus auf dem Hügel?“, mischte sich Sam ins Gespräch ein.

„Genau. Auf jeden Fall will er verkaufen, sobald das Haus fertig ist. Jetzt habe ich ihm noch einige Änderungen vorgeschlagen.“

„Was denn? Ich dachte, ihr seid so gut wie fertig?“, fragte Tyler.

„Außen ja, innen noch nicht ganz. Das Haus ist riesig. Ich habe ihm jetzt vorgeschlagen, im oberen Stockwerk eine zweite Wohnung mit separatem Eingang einzubauen. Das lässt sich gut realisieren und macht das Haus attraktiver für potenzielle Käufer. Auch mit der extra Arbeit werden wir in den nächsten zwei bis drei Wochen fertig sein.“

„Attraktiver? Ich dachte, Häuser gehen hier in der Gegend weg wie warme Semmeln?“, wunderte sich Paula.

„Schon. Doch er will einen stolzen Preis dafür haben. Der auch gerechtfertigt ist, nachdem es fertig renoviert ist. Für Independence ist es trotzdem ziemlich hoch.“

Interesse leuchtete in Sams Augen auf. „Sag Mr. Wilkinson, wenn du ihn das nächste Mal siehst, er solle mich anrufen. Vielleicht hat er einen Käufer gefunden.“

„Du?“, fragte Paula überrascht. „Ich wusste gar nicht, dass du dir hier ein Haus kaufen willst.“

Tyler runzelte ebenfalls verwundert die Stirn.

„Jetzt schaut nicht so misstrauisch“, meinte er lachend. „Das heißt ja nicht, dass ich in dem Haus wohnen werde. Doch ich bin auf der Suche nach Investitionsmöglichkeiten.“

„Ich kenne das, wenn ich wieder einmal nicht weiß, wohin mit all meinem Geld“, frotzelte Tyler.

„Ich kann auch nichts dafür, dass Unterwäschemodels so gut bezahlt werden“, antwortete er und klimperte affektiert mit den Wimpern.

Alle lachten. Sam konnte gut über sich selbst lachen und machte sich immer lustig über seinen ersten Werbeauftrag als Model für Retroslips. Der Auftrag war sehr lukrativ gewesen und hatte ihm viele Folgeaufträge beschert. Mit und ohne Unterhosen.

Wieder ernst sagte er: „Das mit den Investitionsmöglichkeiten war kein Witz. Mit allem, was an der Börse in den letzten Jahren so passiert ist, suche ich nach Alternativen. Immobilien sind eine Möglichkeit davon, zumindest in so gefragten Gegenden wie hier. Und das alte Wilkinson-Anwesen hat mich immer schon fasziniert.“

„Wie alle Jugendliche, die einen geheimen oder eben auch nicht so geheimen Treffpunkt gesucht haben“, antwortete Tyler grinsend.

„Investitionsmöglichkeiten“, murmelte hingegen Paula. Sie schaute auf. „Du wolltest nicht gleichzeitig ein paar Kühe kaufen? Zinsen werden in Steaks bezahlt.“

Sam lachte. „Ich werde es mir überlegen, Schwesterchen. Aber jetzt muss ich los. Ich habe Mom versprochen, die hintere Veranda aufzuräumen.“

„Viel Spaß dabei“, murmelte Tyler, die genau wusste, wie es dort aussah. Beim ersten Schnee hatten sie einfach alles vom Garten auf die Veranda geschleppt. Stühle, Bänke, den Grill, die Bälle der Hunde, ein alter Football, Gartenwerkzeug. Da würde er einiges zu tun haben.

Bevor er ging, drehte sich Sam nochmals zu seiner Schwester um. „Bring morgen zum Frühstück den Businessplan mit.“

„Businessplan“, wiederholte sie überrumpelt, doch er hörte sie schon nicht mehr.

„Ich frage mich, ob Sam das Haus vermieten würde“, spekulierte Jaz.

„Wieso? Will Rose ihr Haus zurück?“, wollte Pat wissen. Rose war die Großmutter von Jaz und lebte mit ihrer Freundin zusammen. Einst hatte sie große Pläne für ihr altes Haus gehabt. Doch mit der Rückkehr ihrer Enkelin lagen die fürs Erste auf Eis.

„Nicht dass ich wüsste. Nana und Nadine sind glücklich miteinander. Nein, der Grund ist ein anderer. Kat wird in zwei Wochen hier sein.“

Bei diesen Neuigkeiten grinste Pat breit. „Echt jetzt? Das sind ja fantastische Neuigkeiten!“

Tyler runzelte über diesen Gefühlsausbruch die Stirn. „Wer ist denn Kat?“, erkundigte sie sich mit möglichst unbeteiligter Miene, obwohl sie gerade mit einem unerwünschten Eifersuchtsausbruch kämpfte.

„Hast du sie letzten Sommer nicht getroffen, als sie mit Pat Jaz besucht hat?“, fragte Paula erstaunt.

„Nein. Im Sommer habe ich nur den hier kennengelernt“, antwortete sie und warf Pat einen glühenden Blick zu, um ihn daran zu erinnern, mit wem er diesen Morgen aufgewacht war.

„Du kannst die Krallen wieder einziehen, kleine Wildkatze“, sagte Pat belustigt und griff nach ihrer Hand. „Kat ist unsere gemeinsame beste Freundin aus Seattle. Jaz versucht schon lange, sie dazu zu bringen, nach Independence umzuziehen.“

„Ach so“, erwiderte Tyler und entspannte sich sichtlich. Sie kuschelte sich näher an Pat. „Guckt nicht so. Jetzt, wo ich mich endlich für den Mann hier entschieden habe, werde ich ihn sicher nicht an eine alte Flamme abtreten.“

Paula schüttelte amüsiert den Kopf. „So kenne ich dich gar nicht, Schwesterchen.“

„Tja, Menschen ändern sich, weißt du“, entgegnete sie weise. „Zumindest einige von uns“, fügte sie spitz hinzu.

Bei diesem nicht sehr subtilen Seitenhieb verdrehte Paula nur die Augen.

Jaz klopfte mit den Knöcheln ihrer Hand leicht auf den Tisch. „Können wir uns hier kurz auf das Wesentliche konzentrieren? Ich muss nämlich gleich los ins Studio. Meine ersten Yogaschüler kommen in einer halben Stunde.“

„Klar, wir sind ganz Ohr.“ Tyler setzte sich übertrieben aufrecht hin und faltete die Hände vor sich auf dem Tisch.

Paula verdrehte die Augen, war aber insgeheim froh, dass sich ihre Schwester wieder gut genug fühlte, um den Clown zu spielen. Nachdem ein kaputtes Knie ihre Karriere als Primaballerina beendet hatte, war sie eine ganze Weile lang sehr niedergeschlagen gewesen.

„Also, Kat kommt in ungefähr zwei Wochen. Vorerst wird sie bei uns wohnen. Das Haus ist ja schließlich groß genug. Aber wenn ihr etwas hört, was sie mieten könnte, wäre das wunderbar.“

„Wie lange bleibt sie denn? Und wann hat sie das beschlossen?“ Das kam von Pat, der offensichtlich überrascht war, dass er noch nichts davon wusste.

„Ihr Vermieter hat ihr heute Morgen höchstpersönlich die Kündigung in die Hand gedrückt.“

„Wieder die alte Leier wegen Rocky?“

„Hm, nicht ganz. So wie ich das mitbekommen habe, hat sie inzwischen zwei von der Sorte“, antwortete Jaz und fasste in kurzen Sätzen die Rettungsaktion von Nikita zusammen.

„Ach nein, der arme Hund!“, rief Paula aus.

Tyler streckte ihre Hand unter den Tisch und fasste Ranger am Kopf an, als wollte sie sich versichern, dass er immer noch da und wohlauf war. „Ich kann einfach nicht glauben, wozu Menschen fähig sind. Es macht mich so wütend!“

„Und wenn sich dann jemand dem Tier in Not annimmt, wird er zum Dank gleich aus der Wohnung vertrieben.“ Paula schüttelte verärgert den Kopf.

„Ich weiß“, seufzte Jaz. „Andererseits bringt es Kat endlich in die schönen Rockies. Du wirst sie mögen“, versicherte sie Paula.

„Das glaube ich dir sofort, nach dieser Geschichte, die du uns eben erzählt hast.“ Sie selber stolperte auch immer wieder über vernachlässigte Tiere und in letzter Zeit sogar Menschen. Zurzeit wohnte Leslie bei ihr, eine stille Jugendliche mit Geheimnissen in ihrem Blick. Sie war eines Tages einfach in der Scheune aufgetaucht und geblieben. Inzwischen ging sie sogar zur Schule. Wenn sich jetzt nur noch die juristischen Fragen in Wohlgefallen auflösen würden, wäre alles bestens. Paula hatte herausfinden müssen, dass es sehr viel schwieriger war, ein menschliches Findelkind zu behalten als eine streunende Katze. Sie seufzte innerlich. Natürlich sah sie ein, dass da Unterschiede bestanden. Andererseits hatte sich ja schon die ganze Zeit niemand um das Mädchen gekümmert. Und jetzt, wo das der Fall war, hatte plötzlich jeder eine Meinung dazu. Sie streifte die belastenden Gedanken ab und wandte sich wieder ihrer Freundin zu.

„Wenn sie eine Unterbringungsmöglichkeit für die Hunde braucht, bin ich sofort dabei. Wahrscheinlich könnte sie auch ein paar Nächte bei mir auf dem Sofa nächtigen. Aber für länger muss sie eine andere Lösung finden.“

„Die McArthy-Ranch hat genügend frei stehende Zimmer. Aber danke für das Angebot. Um den Hundesitter-Dienst wäre sie vielleicht am Anfang ganz froh, auch wenn es eine ungewohnte Erfahrung für sie sein wird, ihre geliebten Vierbeiner abzugeben. Rocky begleitet sie überall hin. Normalerweise ist sie die Hundesitterin. Früher hat sie immer auf Rambo aufgepasst. Doch wenn sie sich nach einem Ladenlokal umschaut, wo sie ihren zukünftigen Hundesalon installieren kann, kann sie die Hunde nicht immer mitschleppen. Zumindest Nikita mit ihrer Pfote nicht.“

„Das klingt ja so, als hätte sie bereits sehr konkrete Pläne?“, wunderte sich Tyler.

„Sie hat bereits bei ihrem letzten Besuch mit dem Gedanken gespielt, nach Independence zu kommen“, antwortete Pat.

„Das stimmt. Sie ist sich nur nicht sicher, ob es hier für sie genügend Arbeit gibt. Roo und Barns sowie die meisten Hofhunde hier in der Gegend müssen ja weder getrimmt noch für den großen Auftritt shampooniert werden.“ Jaz runzelte die Stirn und kaute auf ihrer Unterlippe, während sie das Problem in ihrem Kopf drehte und wendete.

Paula kicherte. „Meine beiden werden einfach mit dem Wasserschlauch auf dem Hof abgespritzt. Sie hassen es. Ich würde um Kats Finger fürchten, wenn sie versuchen sollte, die beiden in ihrem Salon zu frisieren.“

„Zum Glück gibt es genügend gut betuchte Touristen mit ihren Lieblingen“, entgegnete Jaz spitz. „Ich habe auch nicht die Antwort auf alle Fragen. Aber einer meiner Vorschläge war, mit den Hotels in der Region zusammenzuspannen und einen Hunde-Spa anzubieten.“

Tyler klatschte in die Hände. „Das funktioniert sicher. Wenn sie Hilfe braucht beim Hotels abklappern, bin ich dabei. Mit meinem Knie bin ich vielleicht noch nicht zu viel nütze, aber Leute bezirzen und von meinen Ideen überzeugen kann ich gut.“

„Das kann ich mir gut vorstellen“, brummte Pat gutmütig und drückte ihr einen besitzergreifenden Kuss auf den Mund.

Paula blinzelte und drehte sich demonstrativ weg. „Ugh. Kannst du bitte die Zunge aus dem Hals meiner Schwester nehmen?“

„Zufälligerweise mag ich seine Zunge dort, Schwesterherz“, antwortete Tyler grinsend, als Pat sie freigab. „Du solltest das Küssen selber auch wieder einmal ausprobieren.“

„Nein, danke. Im Gegenteil. Ich werde anfangen, nur noch Wasser aus Flaschen zu trinken. Diese Verliebtheit greift hier ja um sich wie eine Seuche.“ Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch. „Sag mal, Jaz, ist Kat Single?“

„Ja. Single. Und aus irgendeinem Grund kein großer Fan der männlichen Vertreter der Gesellschaft.“ Auf die fragenden Blicke hin zuckte sie nur mit den Schultern. „Ich kenne nicht die ganze Geschichte. Sie hat sich, was dieses Thema angeht, immer sehr bedeckt gehalten.“

„Gott sei Dank“, antwortete Paula aus tiefsten Herzen, was bei den anderen am Tisch große Heiterkeit auslöste.

Kapitel 3

Jaz und ihre Freunde hatten sich völlig umsonst so viele Gedanken zu Kats Wohnsituation gemacht. Der Gedanke, auf andere komplett angewiesen zu sein, verunsicherte sie zutiefst. Gerade mit zwei riesigen Hunden im Schlepptau war die Belastung für die Gastgeber nicht zu unterschätzen. Auch wenn sie wusste, dass Jaz sie mit offenen Armen empfangen würde, entschied sie sich für eine andere Lösung. Sie rief den Bekannten an, der ihr bereits im vergangenen Sommer sein Wohnmobil ausgeliehen hatte. Nachdem er ihr versichert hatte, dass er es selber in den nächsten Monaten nicht brauchen würde und es ihr zu einem Freundschaftspreis zur Verfügung stellte, war es beschlossene Sache. Ihre Möbel lagerte sie ein. Die würde sie sich später nachsenden lassen, wenn sie eine permanente Bleibe gefunden hatte. Mit Nikitas Pflege und der Organisation ihres Umzugs hatte sie alle Hände voll zu tun. Zudem hatte sie sich entschlossen, ihre langjährige Mitarbeiterin als Geschäftsführerin einzustellen. Ihren Laden einfach so zu schließen, hatte sie doch nicht übers Herz gebracht. Zudem hatte sie so immer noch ein Einkommen, auch wenn es weniger sein würde als bisher. Aber da sie ohnehin sehr sparsam lebte, würde es reichen.

*

So vergingen die zwei Wochen wie im Flug. Jeden Tag wurde die Hündin ein wenig stärker. Die tiefe Fleischwunde verheilte gut. Zum Glück war keine Sehne verletzt worden, dachte Kat, als sie den Verband abwickelte. Sie inspizierte die ehemals tiefe Furche. Bis auf eine dicke Kruste war es abgeheilt. „Weißt du was, meine Liebe, ich glaube, heute gehen wir mal an den Strand.“ Das Salzwasser würde die Kruste lösen. Nachher würde sie die Wunde noch einmal säubern und neu verbinden.

Rocky freute sich wie verrückt, als er merkte, dass es an den Strand ging. Er war die vergangenen Tage sehr geduldig gewesen und hatte sich in Nikitas Gegenwart wie ein ausgesuchter Gentleman benommen. Fast so, als hätte er gemerkt, dass sie nicht fit genug für seine übermütigen Begeisterungsausbrüche war. Doch jetzt raste er wie verrückt auf dem Sand hin und her. Alle paar Meter sammelte er ein neues Stück Strandgut ein. Nikita ließ es langsamer angehen. Immer wieder blieb sie stehen und hob die Nase in den Wind, um zu schnuppern. Kat trat zu ihr hin und strich ihr mit langen Bewegungen sanft über das Fell, das jeden Tag etwas weniger stumpf aussah. Auch die Rippen stachen nicht mehr ganz so extrem hervor. Langsam aber sicher schlug das gute Futter an. Sie hoffte nur, die Welpen hatten keinen bleibenden Schaden genommen. Bei Mangelernährung konnte man da nie sicher sein. Aber das würde sie in spätestens vier Wochen herausfinden, wenn die Berechnungen ihres Tierarztes korrekt waren.

Sie hoffte, sie hatte sich nicht zu viel aufgehalst mit dem Umzug, der Pflege von Nikita und der baldigen Ankunft der Welpen. Doch dann schüttelte sie die Zweifel ab. Durch die Kündigung ihrer Wohnung war sie gezwungen umzuziehen. Ob sie sich hier oder in Colorado ein neues Zuhause suchte, spielte nun wirklich keine Rolle. Schließlich hatte sie dort aktuell mehr Freunde als hier. Und mit dem Wohnmobil war sie wenigstens unabhängig.

Sie tat es der Bordeaux-Dogge neben sich gleich und reckte ihr Gesicht den seltenen Sonnenstrahlen entgegen. Der Wind fuhr ihr durch die langen Haare, die sie zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst hatte. Den Pazifik mit seinen Launen würde sie in den Bergen bestimmt vermissen. Das Rauschen der Wellen und der unablässige Wind hatten etwas sehr ursprüngliches an sich. Immer, wenn sie von Unsicherheiten geplagt wurde, kam sie hierher und ließ das Zusammenspiel der Elemente auf sich wirken. Nach einer Weile fühlte sie sich jedes Mal … geerdet. Alle ihre Sorgen wurden irgendwie in die richtige Perspektive gerückt. Ja, das Meer würde ihr fehlen. Noch einmal stellte sie ihre Entscheidung, in Seattle alle Zelte abzubrechen, in Frage. Doch dann fielen ihr die majestätischen Berggipfel und die Hochebenen der Rocky Mountains ein, von denen sie bald umgeben sein würde. Da wusste sie, dass die Natur immer einen Weg finden würde, ihre Seele zu berühren, egal wo sie sich gerade befand.

Nikita hatte sich inzwischen bis zum Wasser herangewagt. Jedes Mal, wenn die Wellen den Sand zu ihren Füßen erreichten, machte sie einige hastige und immer noch sehr holprige Schritte zurück, nur um ihnen neugierig hinterher zu hinken, wenn sie sich wieder zurückzogen.

„Es sieht fast so aus, als hättest du noch nie im Leben das Meer gesehen“, sagte Kat laut zu der Hündin. Aus einem Impuls heraus zog sie ihre Schuhe und Strümpfe aus und krempelte die Hosenbeine ihrer alten Jeans hoch. Sie ging zu der Bordeaux-Dogge hin und begleitete sie näher zum Wasser. Als die Wellen zurückkehrten, blieb sie stehen und ließ das kalte Wasser über ihre Füße spülen. Nikita hatte sich wieder ans Trockene gerettet und beobachtete das ganze aus gebührendem Abstand. Irgendwie traute sie der Sache nicht so ganz. Rocky hingegen kannte keine Zurückhaltung Als er sah, dass sein Frauchen im Wasser stand, fand er das eine tolle Idee. In großen Sätzen sprang er zu ihr hin, sein letztes Fundstück im Maul. Kat lachte, als er sie erwartungsvoll anschaute. Sie griff nach dem glitschigen Holzstück. „Aus!“ Gehorsam gab der Hund seine Beute frei. Sie holte aus und warf den Ast aufs Meer hinaus. Mit einem gewaltigen Sprung stürzte er sich in die Fluten und schwamm ihm nach. Nikita schien sich Sorgen zu machen, als sie das Treiben der beiden beobachtete. Sie tänzelte unbeholfen an Ort und Stelle und ließ mehrmals ein tiefes Bellen hören.

„Du bist ja eine richtige Glucke, was?“, rief Kat ihr zu. „Oder willst du etwa mitmachen?“

Die Hündin schien unentschlossen. Kat beschloss, lieber zu ihr zurückzukehren, bevor sie jegliche Vernunft über Bord warf und sich ihnen im Wasser anschloss. Das Salzwasser wäre zwar gut für die Wunde gewesen, doch sie hatte keine Lust, dass die Hündin sich mit etwas, was ihr offensichtlich nicht ganz geheuer war, übernahm.

*

Abends lagen die Hunde mit vollen Bäuchen Rücken an Rücken auf der großen Hundedecke, die sie gekauft hatte. Kat packte die letzten Sachen, als das Telefon klingelte. Das meiste hatte sie schon im Wohnmobil verstaut, das vor der Tür bereitstand. Sie legte die Handtücher zur Seite, die sie gefaltet hatte und langte nach ihrem Handy.

„Jaz, hallo.“

„Hallo, Kat. Bist du bereit für die große Fahrt?“

„Aber klar doch. Wir sind praktisch abfahrbereit.“

„Gut. Ich rufe nur an, um dir eine entspannte Reise zu wünschen und dich zu warnen.“

„Zu warnen?“

„Ja. Ich habe eben den Wetterbericht gesehen. Für übermorgen ist ein großer Blizzard angesagt. Lass dir also ruhig Zeit auf deiner Fahrt. Vielleicht bleibst du lieber ein paar Tage in Rapid City oder sonst irgendwo auf der Strecke. Und vergiss nicht, oft zu tanken und eine Notfallausrüstung einzupacken.“

„Meinst du, es wird so schlimm? Ein bisschen Schnee wird mich doch nicht aufhalten.“

„So dachte ich früher auch. Doch die Rocky Mountains haben mich eines besseren belehrt. Wenn es einmal schneit, dann schneit es.“

„Okay“, antwortete Kat zweifelnd und gar nicht erfreut, dass ihr Trip vielleicht länger dauern würde, als geplant. „Und was genau muss ich unter Notfallausrüstung verstehen?“

„Essen, Trinken, Decken, eine Taschenlampe und allenfalls Schneeketten.“

„Schneeketten!“, stöhnte Kat. „Werden die mit einem magischen Befestigungszauber geliefert, oder ist es komplizierter?“

„Ähm, gute Frage. Jake macht das immer für mich“, antwortete Jaz verlegen.

„Na ja, wenn Jake das hinkriegt, werde ich das wohl auch schaffen“, brummte Kat, fest entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen. „Ich bin sicher, da liegt eine Beschreibung bei.“

„Hast du denn welche?“

„Nein, noch nicht. Aber offensichtlich mache ich morgen als Erstes eine Einkaufstour, um mein Wohnmobil schneesicher zu machen.“ Auch wenn sie dazu gar keine Lust hatte. Aber Jaz’ Warnung einfach so in den Wind zu schlagen, traute sie sich dann doch nicht.

„Gut. Und ruf mal an, wenn du unterwegs bist. Damit ich weiß, wann wir dich ungefähr erwarten können.“

„Mach ich. Vielleicht schneit es ja auch erst ein paar Tage später.“ Ein Mädchen konnte ja hoffen.

„Vielleicht“, antwortete Jaz, doch ihre Stimme klang nicht überzeugt. „Pass auf dich auf.“

„Du auch. Ich melde mich.“

Sie drückte die Aus-Taste auf ihrem Handy und schaute sich in dem nunmehr praktisch leeren Wohnzimmer um. Das hatte ihr gerade noch gefehlt, so eine Schlecht-Wetter-Front, dachte sie verdrossen. Mit einem Seufzer stieß sie sich vom Boden hoch, wo sie in Ermangelung einer Sitzgelegenheit gesessen hatte. Schlechtes Wetter hin oder her, die letzten Sachen mussten gepackt werden. Und dann musste sie schleunigst ins Bett. Sie verzog das Gesicht und beäugte ihre Schlafstätte, die für heute aus einer Isomatte und ihrem alten Schlafsack bestand. Das würde ja heiter werden. Sie hatte eigentlich gedacht, sie hätte ihre Campingzeiten hinter sich gelassen. „Stell dich nicht so an“, schalt sie sich laut, sodass Nikita überrascht den Kopf hob. Laute und unerwartete Geräusche verunsicherten sie immer noch stark. Das würde wohl auch noch eine ganze Weile so bleiben. Rocky, der daran gewöhnt war, dass sie öfter mit sich selber sprach, wedelte nur zweimal zustimmend mit dem Schwanz. Als Nikita merkte, dass offensichtlich keine Gefahr drohte, ließ sie ihre Schnauze wieder auf die Hundedecke sinken.

Am nächsten Morgen hieß es Abschied nehmen von Seattle. Und dann ging es los.

*

Dreihundert Kilometer hinter Salt Lake City hielt sie an einer Tankstelle, um Nelly, wie sie das Wohnmobil getauft hatte, zu füttern und sich selbst einen Kaffee und Proviant zu kaufen. Sie war jetzt bereits den dritten Tag unterwegs und hatte den größten Teil der Strecke hinter sich. Ihr Navi versprach, sie würde in ungefähr fünf Stunden in Independence sein. Wurde auch Zeit. Ihr und vermutlich auch den Hunden tat jeder Knochen weh von der langen Autofahrt. Dabei hatte sie darauf geachtet, regelmäßig Pausen einzulegen, damit sich alle die Beine vertreten konnten. Immerhin hatte sich bis jetzt die Wettervorhersage von Jaz noch nicht bewahrheitet. Doch sie befand sich auch erst in den ersten Ausläufern der Rocky Mountains. Während sie nach Wasserflaschen und Tütchen mit Trailmix griff, hörte sie mit halbem Ohr den Gesprächen um sich herum zu. Die Lastwagenfahrer um sie herum schienen sich uneinig zu sein, wann der Sturm über die Region hereinbrechen würde. Unsicher biss sie sich auf die Unterlippe. Sollte sie etwa hier versuchen, einen Campingplatz ausfindig zu machen? Der Gedanke sprach sie nicht sonderlich an. Sie blinzelte durch die schmutzigen Scheiben der Raststätte zum Himmel. Die paar Wolken waren bestimmt nicht so schlimm. Zur Not hatte sie ja immer noch die Schneeketten, sagte sie sich und verdrängte, dass sie überhaupt nicht sicher war, ob sie die auch montieren konnte. Die Vorstellung, in fünf – gut wahrscheinlich eher sechs, wenn sie die Stopps und das asthmatische Verhalten ihres Fahrzeugs mit einberechnete – Stunden bei Jaz in der heimeligen Küche zu sitzen und etwas anderes als Tankstellenfraß zu essen, war einfach zu verlockend. Ihr einziges Zugeständnis an das möglicherweise kommende schlechte Wetter war eine extra Tafel Schokolade. Nicht dass sie noch im Schnee stecken blieb und keine Schokolade mehr hatte. Das wäre dann wirklich eine Tragödie.

Sie schleppte ihre Einkäufe zum Camper. Ein Biker schaute ihr zu, wie sie das Pack mit den zwölf Wasserflaschen in das Fahrzeug hievte.

Er wies mit dem Kinn auf ihre Vorräte. „Vorbereitet für den Blizzard?“, murmelte er unter seinem Bart anerkennend.

Sie schenkte ihm ein Lächeln. „Ja. Wobei ich hoffe, dass sich meine Voraussicht als unnötig erweist und ich meine Destination vor dem Schnee erreiche.“

Wie sie es vor ein paar Minuten gemacht hatte, warf er einen kritischen Blick zum Himmel. „Darauf würde ich nicht hoffen. Riechst du es nicht?“ Demonstrativ schnüffelte er in die Luft. „Der Schnee kommt auf jeden Fall. Viel Schnee. Und bald“, schloss er ominös.

Sie tat es ihm nach. Nach dreimaligem Einatmen zog sie ihre Nase kraus. „Ganz ehrlich, ich rieche hier nichts außer Benzin- und Dieseldämpfe.“

Amüsiert schüttelte er den Kopf und hängte den Füllrüssel zurück an die Zapfsäule. „Du bist nicht in den Bergen aufgewachsen, was?“

„Nicht direkt. Frag mich in Seattle, wie das Wetter wird, dann kann ich dir weiterhelfen. Hier?“ Sie zuckte mit den Achseln. „Hier hoffe ich einfach, dass mir die Wettergötter gnädig sind.“

Jetzt drückte seine Miene Besorgnis aus. Mit der rechten Hand strich er über seinen ergrauten Bart. „Die Wettergötter sind launisch hier in den Bergen. Pass auf dich und die Hunde auf.“ Er deutete mit dem Daumen auf die beiden Hundeboxen, die im Inneren des Wohnmobils durch die geöffnete Tür zu erkennen waren.

„Mach ich“, antwortete Kat, leicht irritiert davon, dass jeder meinte, ihr sagen zu müssen, sie solle vorsichtig sein. War sie das etwa nicht immer?, dachte sie und konnte sich gerade noch davon abhalten, mit den Augen zu rollen. Schließlich wollte der Mann nur nett sein.

Sein linker Mundwinkel zuckte, als wüsste er genau, was sie dachte. Vermutlich tat er das sogar. Jaz hatte ihr schon oft gesagt, dass ihr Pokerface verbesserungswürdig war.

Doch er sagte nichts weiter zum Thema Wetter. „Gute Reise“, wünschte er ihr nur und salutierte, als er sich auf den Weg zur Kasse machte.

Sie winkte zurück und stieg in ihren Camper. Nachdem sie ihre Einkäufe verstaut hatte, setzte sie sich entschlossen hinters Steuer. „So, Nelly, auf geht’s. Wir müssen den Wettergöttern davon fahren, wie ich gehört habe.“ Natürlich gab Nelly ihr keine Antwort. Immerhin sprang ihr Motor zum ersten Mal während dieser Reise sofort an, was sie als gutes Zeichen wertete.

*

Sechs Stunden später war Kat sich da nicht mehr so sicher. Wahrscheinlich hätte sie misstrauisch werden sollen, dass sich Nelly plötzlich so kooperativ verhielt. Wer weiß? Vielleicht hatte das eigensinnige Fahrzeug ja selbstmörderische Tendenzen und wünschte sich nichts mehr, als in dem überwältigenden Weiß, das die Außenwelt seit zwei Stunden beherrschte, ihre letzte Ruhe zu finden. Ups. War es das, was man gemeinhin unter Schneekoller verstand? Wenn man anfing, sein Auto komplexer Charakterzüge zu verdächtigen, war das wahrscheinlich nicht gerade ein Zeugnis gesunden Menschenverstands. Sie blinzelte und versuchte angestrengt, in dem dichten Schneetreiben etwas zu erkennen.

Sie war froh, dass wenigstens die Schneeketten montiert waren. Ein Lastwagenfahrer am letzten Stopp hatte Mitleid mit ihr gehabt und sich ihrer erbarmt. Sie hasste es zwar, auf Hilfe – insbesondere männliche – angewiesen zu sein. Sie wusste ja, wohin das ihre Mutter gebracht hatte. Doch sie war vernünftig genug gewesen, um zu erkennen, dass sie keinen blassen Schimmer von Schneeketten hatte. Also hatte sie ihren Stolz hinuntergeschluckt und ihre beste Darstellung von Frauchen in Not abgegeben. Flankiert von ihren beiden riesigen Hunden hatte sie sich wenigstens um ihre Sicherheit keine Sorgen zu machen gebraucht. Im Gegenteil. Der Trucker namens Tom war begeistert gewesen von den beiden und hatte sofort Freundschaft mit ihnen geschlossen. Das hatte es ein wenig leichter gemacht, seine Hilfe zu akzeptieren.

Rocky und Nikita waren froh um die halbstündige Unterbrechung gewesen. Schulter an Schulter hatten sie das Picknickareal nach Essensresten abgesucht, während sie Tom frierend zugesehen hatte, wie er mitten im dichten Schneetreiben die Ketten fachmännisch montiert hatte.

Ihren Berechnungen nach und auch nach der Meinung ihres Navis sollte sie bereits in Independence sein. Doch entweder lagen sie beide falsch oder sie hatte das Ortsschild einfach übersehen. Was gut möglich war, wenn sie das undurchdringliche Schneegestöber da draußen betrachtete. Sie schaltete den Scheinwerfer ein und wieder aus, als sie nichts als eine weiße Wand sah. Es half alles nichts. Die Sicht war einfach schlecht. Sicht war eigentlich gar kein Wort, das auf die Situation passte, dachte sie grimmig. Sie fuhr gerade praktisch nur nach Gefühl. Ein Radar wäre jetzt nicht schlecht, dachte sie. So traute sie sich nicht, schneller als im Schneckentempo zu fahren. Plötzlich neigte sich das Auto immer mehr zur Seite. Vergeblich steuerte sie gegen. Schließlich fuhr Nelly mit einem dumpfen Rums gegen ein Hindernis und blieb stehen. O Gott, o Gott. Hoffentlich war sie nicht gegen etwas Lebendiges gefahren, betete sie vor sich hin, während sie mit zitternden Fingern versuchte, ihren Gurt zu lösen. Doch das verdammte Ding klemmte. Sie unterdrückte die aufkommende Panik und zwang sich, tief durchzuatmen. Hinter ihr winselten die Hunde in ihren Boxen. Die Hunde! Hoffentlich war ihnen nichts passiert. Kat würde es sich nie verzeihen, wenn sie sich verletzt hatten. Entschlossen nahm sie nochmals ihren Gurt in Angriff. Endlich klappte es und sie war frei. Erleichtert atmete sie auf und kletterte nach hinten, um nach den Hunden zu sehen. Beiden schien es gut zu gehen. Das Winseln war wahrscheinlich ihrer eigenen Anspannung zu verdanken. Sie kniete sich neben Rocky nieder und stützte sich an seiner Box ab. Was jetzt?, fragte sie sich, als sie ihren Blick durch das Wohnmobil schweifen ließ. Es war Zeit für eine Bestandsaufnahme. Niemand war verletzt, sie hatte genug zu essen und zu trinken, Decken waren auch genügend vorhanden. Verhungern oder erfrieren würden sie also nicht. Zumindest nicht, wenn sie die Hunde zu sich ins Bett nahm. Gegenseitig würden sie sich schon warmhalten. Sie fuhr sich mit der Hand durch ihre Haare. Gedankenverloren griff sie in ihre Hosentasche, zog ein Haargummi heraus und begann sich die Haare zu einem Zopf zu flechten. Das waren die positiven Punkte auf ihrer Liste. Auf der Negativseite war die Tatsache, dass die Hunde raus mussten. Ihre eigene Blase drückte auch. Wenigstens hatte sie ein Campingklo dabei und musste sich nicht in den Schnee hocken, dachte sie erleichtert. Zudem sollte sie wohl versuchen, das Pannendreieck hinter dem Auto aufzustellen, damit kein anderes Fahrzeug in sie hinein fuhr. Sie hoffte, dass Nellys Hinterteil nicht zu weit in die Straße hinausragte. Vielleicht sollte sie besser erst einmal die Lage checken, bevor sie die Hunde hinausließ. Nicht, dass einer der beiden vor ein Auto lief. Sie stemmte sich hoch und dehnte ihre müden Glieder.

Dick in Mütze, Schal, Handschuhen und Parka eingemummelt, schnappte sie sich die große Taschenlampe, auf die Jaz bestanden hatte, und öffnete die Tür. Der Wind heulte. Fast hätte er ihr die Tür aus der Hand gerissen. Sie zog den Kopf ein, um die eisige Luft daran zu hindern, unter ihre Winterjacke zu kriechen. Mist. Jetzt hatte sie das Pannendreieck vergessen. Egal. Sie würde es nachher suchen, wenn sie die Hunde holte. Sie blinzelte sich die Schneeflocken aus den Augen. Auch mit der Taschenlampe konnte sie nicht viel sehen. Es war nicht deutlich zu erkennen, wo die Straße begann und wo sie aufhörte. Einzig der leichte Abhang ließ vermuten, dass sie im Graben gelandet war. Toll. Jetzt bräuchte sie auch noch Hilfe von einem Abschleppdienst. Sie hoffte nur, dass es so etwas in diesem Kaff überhaupt gab, dachte sie schlecht gelaunt. Ihre Sehnsucht nach dem ihr bekannten Seattle ohne überraschende Schneestürme wuchs von Minute zu Minute.

Nachdem sie Nelly einmal umrundet hatte, kehrte sie ins Innere des Fahrzeugs zurück und ließ die Hunde aus ihren Boxen. Froh über die Abwechslung sprang Rocky um sie herum, während sich Nikita damit begnügte, ihre große Zunge raushängen zu lassen und enthusiastisch zu wedeln. Das war auch besser so. Zwei Bordeaux-Doggen außer Rand und Band hätten wahrscheinlich zu gröberen Schäden an der Inneneinrichtung geführt, dachte sie erheitert. Trotz der ernsten Situation musste sie lächeln und machte sich auf die Suche nach dem Warndreieck. Endlich hatte sie das Teil gefunden und wagte sich wieder nach draußen. Im Strahl ihrer Taschenlampe arbeitete sie sich gegen den Wind und den Schnee bis zum hinteren Kotflügel des Campers vor. Unsicher, wo sie das Pannendreieck positionieren sollte, ließ sie das Licht durch die Dunkelheit schweifen. Doch wie schon zuvor der Scheinwerfer, beleuchtete das Licht nur die fallenden Flocken und schaffte es nicht, die Umgebung zu zeigen. Sie wagte sich weiter vor. Nach fünfzehn großen Schritten beschloss sie, dass der Abstand groß genug war, und stellte das reflektierende Dreieck in den Schnee. Gut sichtbar war anders. Sie konnte nur hoffen, dass außer ihr niemand so dumm war, es mit einem Blizzard aufnehmen zu wollen.

Kapitel 4

Sam stand in seinem neuen Haus, dem ehemaligen Wilkinson-Anwesen, und schaute aus dem Fenster. Er und Mr. Wilkinson waren sich schnell einig geworden. Der alte Herr war sehr erfreut gewesen, als Sam sein Interesse an dem Haus bekundet hatte.

„Ich muss zugeben, der Gedanke, dass irgendwelche neureichen Städter aus meinem Zuhause ein Wochenendhaus machen, war mir nicht ganz geheuer. Es ist ein Haus für eine große Familie“, hatte er gemeint und ihm anerkennend auf die Schulter geklopft.

Sam hatte versucht, ihm zu erklären, dass er sich noch nicht sicher war, was er mit dem Haus machen würde und es in erster Linie als Investitionsmöglichkeit sah. Eine Familie plante er schon gar nicht.

Mr. Wilkinson hatte nur genickt und wissend gelächelt. Also hatte er aufgegeben und seinerseits genickt und gelächelt. Immerhin hatten ihm das Nicken und das Lächeln sowie die Tatsache, dass er aus Independence stammte, einen Preisnachlass verschafft.

Pat und sein Team hatten die unteren zwei Stockwerke sowie den Keller so weit fertiggestellt. Nur der oberste Stock, wo eine separate Wohnung eingebaut werden sollte, war noch nicht ganz so weit. Doch das störte Sam nicht. Er war sowieso die meiste Zeit in Denver oder mit seinem Team unterwegs zu Auswärtsspielen. Trotzdem hatte er sich mit Tylers Hilfe die Mühe gemacht, es einzurichten. Irgendwie hatte ihn der Gedanke gestört, dass das Haus noch länger leer stand, egal ob tatsächlich jemand permanent darin wohnte oder nicht. Ein paar der unzähligen Zimmer standen noch leer. Doch das Wohnzimmer, die Küche und drei Schlafzimmer waren fertig. Er musste zugeben, dass Tyler ganze Arbeit geleistet hatte. Die dunklen Holzböden glänzten im Licht des Feuers, das er im Kamin angemacht hatte, und bildeten einen schönen Kontrast zu dem hellgrauen Leder des Sofas und den eierschalenfarbenen Wänden. Die Türstöcke und die Fensterrahmen waren ebenfalls in grau gehalten. Die offene Küche hatte eine Granitabdeckung und war vollständig ausgestattet. Wenn er wollte, konnte er jederzeit ein paar seiner Teamkollegen für ein Pokerwochenende einladen. Oder er vermietete es an Freunde, die ein paar Tage zum Skifahren hochkommen wollten. Er wollte sich eben vom Fenster abwenden – außer Schnee war ohnehin nicht viel zu sehen – als ihm ein schwacher Lichtstrahl auffiel, der auf und ab tanzte. Wer zum Himmel war zu dieser Zeit und vor allem bei diesem Wetter draußen?, fragte er sich alarmiert. Plötzlich war das Licht wieder weg. Er presste die Augen zusammen und machte sie dann wieder auf. Fehlanzeige. Nichts war zu sehen, außer finstere Nacht. Überzeugt, sich das Ganze nur eingebildet zu haben, drehte er sich um und ging in seine Küche, um sich eine Tasse heiße Schokolade mit Marshmallows zu machen. Paulas Willkommensgeschenk. Sehr aufmerksam von ihr, dache er mit einem Schmunzeln.

Ein wenig später kehrte er mit der dampfenden Flüssigkeit in der Hand ans Fenster zurück. Wieder leuchtete ein helles Licht auf. Verdammt. Da war doch jemand da draußen. In diesem Schneegestöber konnte das nichts Gutes bedeuten. Mit einem bedauernden Blick stellte er seine heiße Schokolade, die leider noch zu heiß zum Trinken war, wieder hin und machte sich auf die Suche nach seinen Winterklamotten, um sich schneefest auszurüsten. Er hoffte nur, dass das Problem da draußen im Schnee schnell erledigt sein würde. Es warteten noch drei Stunden Spielanalyse auf ihn.

*

Kat stand bibbernd im Schnee und wartete darauf, dass ihre beiden Hunde ihr Geschäft verrichteten. Sie getraute sich nicht, sich allzu weit vom Wohnmobil zu entfernen, zu groß war ihre Angst, sich zu verirren. Endlich waren die beiden fertig und sie folgte ihnen die paar Stufen ins Wohnmobil hinein. Kurz entschlossen startete sie den Motor und stellte die Heizung an. Sie sollte vermutlich Benzin sparen. Doch da sie nach wie vor der Meinung war, dass sie sich zumindest in der Nähe von Independence befand, war wohl der Komfort der heißen Luft, die aus dem Gebläse austrat, vertretbar.

Sam stapfte unbeirrt in Richtung des Lichts. Plötzlich war es wieder weg. Doch da sah er zu seiner Erleichterung schemenhaft die Umrisse eines großen Fahrzeugs. Jetzt waren auch die Abblendlichter zu erkennen. Entschlossen ging er weiter. Als er das Fahrzeug fast erreicht hatte, startete plötzlich der Motor. Er runzelte die Stirn. Hatte die Person etwa nur eine Pause eingelegt? Ausgerechnet direkt nach der Kurve? Ungläubig schüttelte er den Kopf über so viel Dummheit. Doch dann sah er den schrägen Winkel des Daches. Dieses Fahrzeug fuhr heute nirgendwo mehr hin. Der Graben gab seine Beute schon bei gutem Wetter nur widerwillig frei. Mit dem Schnee als Verbündeten brauchte man mindestens einen Traktor, um das Wohnmobil herauszuziehen.

Als er nur noch einige Schritte von dem Camper entfernt war, ging im Inneren der Fahrerkabine das Licht an. Er schluckte. Der Fahrer war eine Frau. Und was für eine, dachte er erfreut, als sie ihre dicke Jacke auszog und sich ihre üppigen Kurven unter einem engen schwarzen Langarmshirt deutlich abzeichneten. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen und das Blut in die Lenden, bis sie sich umdrehte und ihm direkt ins Gesicht starrte. Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück, obwohl ihm klar war, dass sie ihn unmöglich sehen konnte, solange er im Dunkeln stand. Moment mal, kannte er die Frau nicht? Das war doch Schneewittchen, die Schönheit, die er letzten Sommer im Diner angetroffen hatte. Er pfiff leise durch die Zähne. Damals hatte sie ihm unmissverständlich klar gemacht, dass sie absolut kein Interesse daran hatte, ihn kennenzulernen. Zumindest hatte er ihren fluchtartigen Rückzug so interpretiert. Ein eher ungewohntes Vorkommnis für ihn, wie er zugeben musste. Als Hockeyspieler der Colorado Avalanche war er eher das Gegenteil gewöhnt. Doch die Begegnung war unerwartet erfrischend gewesen und ihm in guter Erinnerung geblieben. Seine Hoffnung, dass sie an Weihnachten ihre Freundin besuchen würde, hatte sich leider nicht bestätigt. Er grinste. Diesmal würde sie ihm nicht so leicht davonkommen. Diesmal hatte sie keine andere Wahl, als sich mit ihm zu arrangieren. Plötzlich erschien ihm die Aussicht auf eine Rettungsaktion gar nicht mehr so schlimm. Er zog sich die Kapuze tiefer ins Gesicht, umrundete das Wohnmobil und klopfte an der Tür.

Kat erschrak, als es plötzlich klopfte. Wer um alles in der Welt war bei diesem Wetter draußen? Sie hatte vorhin versucht, Jaz zu erreichen. Doch ihr Handy hatte kein Netz. Ihre Freunde konnten es also nicht sein. Rocky schien ihr Unbehagen zu spüren und fing an zu bellen. Nikita wollte ihrem neuen Freund natürlich in nichts nachstehen und ließ ein tiefes Grollen hören.

Sam, der eben noch mit einem siegessicheren Lächeln im Gesicht an die Tür geklopft hatte, erstarrte. Hatte sie einen Hund dabei? Er mochte Hunde. Seine Familie hatte immer Hunde gehabt. Doch er wusste auch, wozu Hunde fähig waren, wenn sie jemanden als Bedrohung wahrnahmen. Und dem Bellen nach war es ein ziemlich großer Hund. Oder zwei, korrigierte er seine Annahme hastig, als sich ein Knurren zu dem Bellen dazugesellte. In so einer Situation war es besser, jegliche Missverständnisse zu vermeiden. Fieberhaft durchforstete er seine Erinnerung nach Schneewittchens Namen. Kathrina. Das war es.

„Kathrina?“, rief er in seiner besten Captain-Stimme, die er während des Hockeys verwendete, um seinen Spielern etwas zuzurufen. Anders war das Heulen des Windes nicht zu übertönen.

Überrascht hielt Kat im Inneren des Autos inne. Die Person da draußen kannte ihren Namen? Angestrengt versuchte sie die Stimme einzuordnen. Vergeblich. War wahrscheinlich auch ein bisschen viel verlangt bei dem Sturm, der da draußen tobte. Unschlüssig blieb sie vor der Tür stehen. Rocky und Nikita hatten ihr Bellen eingestellt und sahen sie fragend an.

Langsam wurde es ungemütlich in dem dichten Schneegestöber. Würde sie endlich die Tür aufmachen? Sie könnten schon längst im Warmen sitzen und heiße Schokolade trinken. Er klopfte noch einmal. Sofort fingen die Hunde wieder an zu bellen. Doch da Tod-durch-erfrieren immer wahrscheinlicher wurde, wenn sie ihn nicht endlich hereinließ, ignorierte er es einfach. Eigentlich hatte er sie ja überraschen wollen. Doch anscheinend war sie hier draußen genau so vorsichtig und dickköpfig wie damals im Diner. Also musste er sich wohl oder übel vorstellen. Vielleicht beschleunigte ja das ihre Entscheidung, ihm aufzumachen.

„Ich bin Sam, ein Bruder von Paula. Wir haben uns bereits kennengelernt. Vor einem halben Jahr, als ich während des Indie Rockfestivals meine Familie besucht habe.“ Er hielt den Atem an, als er auf ihre Antwort lauschte.

Bei seinen Worten stürzte die Erinnerung an die Begegnung über sie herein. Der arrogante Hockeyspieler. Der aussah wie ein nordischer Gott. Selbst jetzt, ein halbes Jahr nach der kurzen Begegnung, reagierte ihr verräterischer Körper sofort mit einem sehnsüchtigen Ziehen in ihrem Bauch. Ihre Wangen wurden heiß. Ausgerechnet auf Sam musste sie in ihren ersten Stunden in Independence treffen? Manchmal verstand sie tatsächlich nicht, was sich das Schicksal bei solchen Späßen dachte. Auf keinen Fall wollte sie ausgerechnet von ihm aus ihrer misslichen Lage befreit werden.

„Geh weg“, rief sie unfreundlich. Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund. In ihrem Kopf hatte das nicht halb so undankbar geklungen. Erst denken, dann reden, hielt sie sich vor.

„Weggehen?“, wiederholte Sam ungläubig? „Das ist jetzt nicht dein Ernst! Es schneit, als würde es kein Morgen mehr geben und es ist hier draußen kälter als, als …“ Es fehlten ihm tatsächlich die Worte. „Wartest du etwa auf den Pannendienst? Ich kann dir versichern, der kommt heute nicht.“

Eben hatte sie noch ein schlechtes Gewissen gehabt, doch seine Worte änderten das im Nu. Er war genauso arrogant, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Impulsiv riss sie die Tür auf. „Ich brauche keine Hilfe“, teilte sie ihm mit, während Rocky seinen Kopf zur Tür hinaus streckte.

Er hatte recht gehabt, der Hund war groß. Er spähte an Kathrina vorbei und entdeckte den zweiten. Hatte der Hund einen Verband an der Pfote? Er witterte seine Chance und schoss zurück: „Ach tatsächlich? Und dein Hund? Ich bin sicher, drinnen im Warmen vor dem Kamin würde es deinem Hund besser gehen. Schau doch nur, wie dünn er ist.“

„Willst du etwa behaupten, ich würde mich nicht gut um meine Tiere kümmern?“, erwiderte sie angriffslustig.

O-o. Zeit für einen strategischen Rückzug. Diesen Blick kannte er von seiner Schwester Paula nur zu gut. „Natürlich nicht“, versuchte er sie zu beschwichtigen. „Ich habe nur gesehen, dass der eine verletzt ist. Aber wenn du dir sicher bist, dass im Camper zu schlafen das Beste ist für euch alle, dann akzeptiere ich das.“ Mit erhobenen Händen trat er zwei Schritte vom Camper weg.

Kat beäugte ihn misstrauisch. Wieso der plötzliche Sinneswandel? Doch als er Anstalten machte, sich umzudrehen und wegzugehen, rief sie: „Warte.“ Vielleicht wäre es tatsächlich nicht schlecht, wenn sich Nikita in einem Haus mit funktionierender Heizung erholen könnte. Sie schluckte ihren Stolz hinunter. „Wohnst du etwa in der Nähe?“

Er hielt inne und achtete sorgsam darauf, sich den Triumph, den er fühlte, nicht anmerken zu lassen. So zuckte er nur mit den Schultern. „Gleich hier oben. Hundert Meter den Hügel hinauf. Aber ich will dich nicht länger stören. Gute Nacht.“ Wieder machte er Anstalten, zu gehen.

„Also gut“, rief sie hastig gegen den mörderischen Wind an. „Wenn dein Angebot noch steht, nehme ich es gerne an.“

Er nickte nur, wofür sie dankbar war. Wenn er einen dummen Spruch fallen gelassen hätte, wäre es ihr nicht möglich gewesen, sein Angebot anzunehmen. Kälte hin oder her.

„Schick den Hund raus und gib mir die Leine. Hast du Futter, das du mir mitgeben kannst?“

Sie knirschte mit den Zähnen und trat einen Schritt zurück. Der Mann war wirklich unmöglich. „Du glaubst nicht im Ernst, ich würde dir, einem völlig Fremden, meinen Hund anvertrauen?“

Er fasste sich dramatisch mit der Hand ans Herz. „Jetzt hast du meine Gefühle verletzt. Ich bin doch kein Fremder. Wir haben uns vorgestellt. Zudem kennst du meine Schwester und meinen Bruder.“

Wider ihren Willen zuckte ihr linker Mundwinkel verräterisch. Na großartig. Jetzt kam die Charme-Offensive inklusive seines Megawatt-Lächelns. Und sie fiel auch noch darauf rein, so wie es aussah. Das konnte ja heiter werden, dachte Kat. Sie machte das alles nur den Hunden zuliebe, versuchte sie sich selbst zu überzeugen.

Sam war das Spiel offensichtlich leid oder vielleicht war ihm auch einfach nur kalt. Letzteres konnte sie nur zu gut verstehen. Ohne Jacke attackierte die eisige Luft jeden noch so versteckten Winkel ihres Körpers. Auf jeden Fall verdrehte er die Augen und sagte: „Das war ein Scherz. Natürlich bist du auch eingeladen. Können wir dann mal? Ich setze allmählich schon Eiszapfen an.“

Jetzt konnte sie das Lachen nicht mehr zurückhalten. Sam war überrascht, wie melodiös es klang. Ein wenig heiser vielleicht. Doch das tat dem unerwarteten Klang keinen Abbruch. Im Gegenteil, es verlieh ihm die Andeutung eines Geheimnisses, das er plötzlich unbedingt erforschen wollte. Hallo? Was war das denn? Normalerweise stand er auf unkomplizierte, direkte Frauen, die keine verborgenen Tiefen aufwiesen. Nur dass das in letzter Zeit einen großen Teil seines Reizes verloren hatte, wie ihn eine leise Stimme im Hinterkopf erinnerte. Er schüttelte leicht den Kopf, um seine abschweifenden Gedanken wieder unter Kontrolle zu kriegen. Jetzt war wirklich weder der Zeitpunkt noch das Wetter, um unter freiem Himmel zu philosophieren.

„Okay, du hast mich überzeugt. Ich packe nur schnell das Nötigste zusammen. Willst du reinkommen?“

„Besser nicht. Sonst hast du den ganzen Schnee, der sich auf meiner Jacke gesammelt hat, in deinem Wohnmobil verteilt“, antwortete er trocken. Auch wenn es verlockend war, dem bissigen Blizzard für einen Moment entfliehen zu können.

Sie nickte und verschwand im Inneren des Wagens. Anscheinend hatte sie den riesigen Hunden ein Zeichen gegeben. Die beiden rotbraunen Kreaturen erhoben sich erstaunlich leichtfüßig und sprangen aus dem Fahrzeug. Der eine kam zu ihm hin und beschnupperte die Hand, die er ihm hinhielt. Der Verletzte hielt sorgsam Abstand, als sei er sich nicht sicher, ob er ihm trauen konnte. Was ihm wohl geschehen war? Er wettete seinen Stanley Cup darauf, dass Kat ihn erst gerade gerettet hatte. Diesen misstrauischen Blick hatte er oft in den Augen der unzähligen Streuner gesehen, die Paula über die Jahre bei sich aufgenommen hatte.

Unvermittelt sprang Kathrina aus dem Wagen und riss ihn aus seinen Gedanken. Ihre Wangen waren ein wenig gerötet, als hätte sie sich sehr beeilt. Wurde auch Zeit. Er spürte seine Füße schon eine ganze Weile nicht mehr, dachte er ungnädig. Es störte ihn, dass sie so gänzlich uninteressiert schien an ihm und ihn gleichzeitig mühelos aus dem Gleichgewicht brachte. Wortlos drehte er sich um und ging voraus.

Kat folgte ihm. Nikita blieb dicht an ihrer Seite, während Rocky vergnügt durch den Schnee pflügte. Als sie hinter Sam her stapfte, studierte sie seinen breiten Rücken. Sie wurde einfach nicht wirklich schlau aus ihm. Immer, wenn sie dachte, sie hätte die richtige Schublade für ihn gefunden, wechselte seine Stimmung abrupt. Wenn er ein Chamäleon wäre, würde er ein prächtiges Farbenspiel abgeben. Ein Schnauben entschlüpfte ihr bei der Vorstellung.

Sam warf ihr über die Schulter einen Blick zu. „Gibt es etwas zu lachen?“

„Ach nichts. Ich habe nur gerade festgestellt, dass du ein gutes Chamäleon abgeben würdest.“

Chamäleon? Wie sollte er das nun wieder verstehen? Er schüttelte den Kopf. Vielleicht halluzinierte sie wegen dem vielen Schnee und redete deshalb Unsinn. Oder sie war übermüdet von der langen Fahrt. Oder ganz einfach weiblich und deshalb für ihn nur sehr schwer zu verstehen.

Endlich waren sie beim Haus angekommen. Er führte sie zum Kellereingang und zeigte ihr, wo sie ihre Jacke zum Trocknen aufhängen konnte. Für die Pfoten der Hunde reichte er ihr ein altes Handtuch.

Stumm nahm Kat es entgegen. Schon wieder hatte sie ihn unterschätzt. Das passte ihr gar nicht. Sie hielt viel auf ihre Fähigkeit, Menschen schnell und vor allem akkurat einzuschätzen. Kat biss sich auf die Unterlippe. „Wegen vorhin … es tut mir leid, dass ich erst so unfreundlich war.“ Sie warf ihm aus dem Augenwinkel einen Blick zu.

Er nickte nur. „Kein Problem. Ich nehme an, man kann nie zu vorsichtig sein. Ich setze schon mal Wasser auf. Kommt einfach rauf, wenn ihr fertig seid.“ Er zögerte kurz, als würde er eine innerliche Debatte führen. Dann zwinkerte er ihr zu und schlenderte zur Treppe.

Flirtete er etwa mit ihr?, fragte sich Kat. Es schien, als hätte er es darauf angelegt, sie zu irritieren. Egal. Sie würde sich einfach von ihm fernhalten. Ab Morgen, schwor sie sich. Morgen würde sie Jaz treffen und war nicht mehr auf seine Gastfreundschaft angewiesen. Also sollte es kein Problem sein, diesem nordischen Gott aus dem Weg zu gehen. Hoffte sie zumindest. Independence war nicht gerade groß. Aber soviel sie wusste, verbrachte er die meiste Zeit in Denver. Eigenartigerweise freute sie dieser Gedanke nicht so sehr, wie sie es erwartet hätte. Resolut verdrängte sie die unwillkommenen Gefühle und entfernte den durchnässten Verband von Nikitas Pfote. Die Wunde sah gut aus. Sie beschloss, sie über Nacht nicht zu verbinden und stieg mit den Hunden die Treppe hoch ins Erdgeschoss.

„Hier.“ Sam reichte ihr eine Tasse heiße Schokolade, die er in der Zwischenzeit gemacht hatte und deutete auf die Couch. Dankbar nahm sie das Getränk entgegen. Obendrauf schwammen tatsächlich kleine Marshmallows. Sofort fühlte sie sich in ihre Kindheit zurückversetzt. Heiße Schokolade war das Allheilmittel ihrer Mutter gewesen, wenn sie traurig gewesen war. Sie lächelte wehmütig.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Sam und setzte sich neben sie hin.

Der Mann war eindeutig zu aufmerksam. Und zu nahe, stellte sie beinahe panisch fest. Zu gerne hätte sie Rocky zu sich aufs Sofa geholt, so quasi als lebendigen Puffer zwischen ihnen. Doch sie war sich ziemlich sicher, dass Sam keine Hunde auf sein Sofa ließ. Es sah neu aus. Sie sah sich im Raum um. Wie eigentlich die ganze Einrichtung. Wohnte er etwa gar nicht hier? Doch er hatte etwas gefragt und wenn sie nicht wollte, dass er nachhakte, lenkte sie ihn besser sofort ab.

„Ja, alles bestens. Sieht man einmal davon ab, dass ich besser auf meine Freundin gehört hätte“, antwortete sie zerknirscht.

Er runzelte die Stirn. „Jaz? Wieso?“

Sie zupfte unsichtbare Fusseln von der karierten Wolldecke, die er ihr gereicht hatte. „Schon bevor ich in Seattle abgefahren bin, hat sie mich vor dem Blizzard gewarnt.“ Reuevoll biss sie sich auf die Unterlippe. „Nachdem ich die ersten zwei Tage Glück gehabt hatte mit dem Wetter, hatte ich mir wohl eingebildet, es noch hierher zu schaffen, bevor der Sturm losbricht.“ Sie unterbrach ihre Erzählung für einen Moment und runzelte die Stirn. Ihr war gerade eingefallen, dass Sam ja gar nicht in Independence wohnte. „Bin ich überhaupt in Independence gelandet?“

Erstaunt sah Sam sie an. „Weißt du das nicht?“

„Nicht sicher“, gab sie zu. „Mein Orientierungssinn und mein Navi meinen ja. Aber ich bin mir nicht sicher, wie sehr auf meinen Orientierungssinn Verlass ist, wenn ich nicht weiter als bis zur nächsten Schneeflocke sehe. Und ob dem Navi zu trauen ist in diesem Sturm, weiß ich auch nicht.“

„Das funktioniert über Satellit“, antwortete er trocken.

Sie verdrehte die Augen. „Ich weiß, Klugscheißer. Aber wer weiß, vielleicht schneit es ja auch im Weltall, irgendwoher muss das ganze Zeug ja kommen“, witzelte sie und gestikulierte mit der Tasse Richtung Fenster.

Sam musste lachen. Der plötzliche Anflug von Humor überraschte ihn positiv. Bis jetzt hatte sie ihn immer eine Armlänge auf Abstand gehalten und darauf geachtet, ihn mit jedem Wort an seinen Platz zu verweisen. Es freute ihn, dass sie anfing, ihm wenigstens ein bisschen zu vertrauen. Er hatte auch keine Ahnung, weshalb sie seit ihrer ersten Begegnung so tat, als wäre er der große böse Wolf und sie Klein-Rotkäppchen. Sicher, sie hatte ihm vom ersten Moment an gefallen und er flirtete gerne mit hübschen Frauen. Aber er wusste sich zu benehmen. Dafür hatten seine Mom und seine Schwestern schon gesorgt. Überrascht stellte er fest, dass er ihre Gesellschaft sehr genoss. Es war sehr befreiend, einmal Zeit mit einer Frau zu verbringen, die sich nicht gleich beim ersten Date ihre Chancen auf einen Ehering und sein Vermögen ausrechnete.

„Keine Angst. Du bist in Independence, wenn auch nicht im Stadtzentrum. Wir befinden uns etwas außerhalb, im ehemaligen Wilkinson-Haus. Dein Freund Pat hat es restauriert. Es ist eben erst fertig geworden.“

„Deshalb sieht alles so neu und unbewohnt aus.“

Er nickte. „Im oberen Stock machen sie noch eine Wohnung fertig.“

„Und was machst du hier?“

„Ich? Na, ich wohne hier.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Tatsächlich?“

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück und streckte seine langen, muskulösen Beine aus. „Nein“, gab er zu. „Nicht wirklich. Ich habe es von Mr. Wilkinson gekauft. Er wollte es plötzlich verkaufen und ich habe eine Investitionsmöglichkeit gesucht. Vielleicht nutze ich es als Ferienhaus. Oder ich vermiete es.“ Er zuckte mit den Schultern.

Kats Gehirn arbeitete fieberhaft. Er wollte das Haus vermieten? Könnte sie eventuell hier wohnen? Wollte sie überhaupt hier wohnen? Sie wusste es nicht. So viel hatte sie ja noch gar nicht gesehen. Trotzdem kam sie nicht umhin zu fragen: „Würdest du es auch permanent vermieten? Oder nur an Feriengäste?“

„Soweit habe ich noch gar nicht überlegt. Tyler ist erst heute mit der Inneneinrichtung fertig geworden und hat erklärt, das verlange eine Feier. Also habe ich sie und Pat zu einem Bier eingeladen und mir im Zuge des kleinen Umtrunks von meiner Schwester alle Küchengeräte erklären lassen.“

Kats Augen funkelten amüsiert. „Und? War die Einführung erfolgreich?“

Sam lachte. „Wie man’s nimmt. Ich weiß jetzt genau, wie ich alles an- und wieder ausschalten kann. Kochen muss ich allerdings immer noch selber. Ich weiß, erstaunlich, nicht wahr?“, fügte er hinzu, als er sah, dass sie sich das Lachen verbiss. „Von daher wird die Küche wohl noch ein ganzes Weilchen jungfräulich bleiben.“

„Soll ich uns was kochen?“, fragte Kat spontan. Irgendwie musste sie sich ja erkenntlich zeigen. Und kochen konnte sie. Zudem war es ganz gut, auf einem ihr vertrauten Gebiet Pluspunkte zu sammeln. Wer wusste schon, wann sie die gebrauchen konnte. Vielleicht vermietete er das Haus ja tatsächlich. Das Wohnmobil war eine gute Übergangslösung. Doch bereits nach zwei Nächten wusste sie, dass sie nichts dagegen hätte, wenn die Übergangszeit möglichst kurz ausfallen würde. Und das war, bevor sie realisiert hatte, wie kalt es hier tatsächlich war.

„Kochen?“, fragte er erstaunt.

„Du weißt schon, die Tätigkeit, bei der man Grundnahrungsmittel vorbereitet, zusammenmischt und heißmacht, damit man sie am Ende essen kann?“

„Oder auch nicht, wenn ich es bin, der kocht …“, antwortete er erheitert. „Es gibt nur ein Problem. Es ist nichts im Haus. Bier und heiße Schokolade ist alles, was ich dir anbieten kann.“

„Oh.“ Sie ließ die Schultern sinken. „Tja. Soviel zu meiner Absicht, mich bei dir für deine Gastfreundschaft zu revanchieren. Ich nehme nicht an, dass du irgendwo einen Terrier versteckt hast, der dringend getrimmt werden muss?“ Ihre Stimme klang hoffnungsvoll.

Er lachte. „Stimmt. Jetzt erinnere ich mich. Du bist ja die Hundestylistin. Jaz hat so was erwähnt. Leider habe ich keinen Hund. Aber vielleicht nimmst du dir einmal Pirate vor, den Terrier meiner Eltern.“

„Gut.“ Einer plötzlichen Eingebung folgend, griff sie nach ihrer großen Reisetasche, die sie neben der Couch fallen gelassen hatte. Nach einigen Fehlgriffen zog sie einen halben Laib Brot und eine Konservendose mit Hühnersuppe heraus. „Sag mal, gibt es in deiner unbenutzten Küche auch einen Dosenöffner?“

*

Eine halbe Stunde später tunkte Sam genüsslich den letzten Tropfen Suppe aus seinem Teller auf. „Jetzt hast du ja doch gekocht.“

„Suppe aufwärmen ist nicht kochen.“

„In meiner Welt gilt das definitiv als kochen. Langsam glaube ich, ich sollte dankbar sein, dass dein Wohnmobil hier gestrandet ist.“

Sie schaute ihn unter ihren langen Wimpern an, ein verschmitztes Lächeln auf den Lippen. „Ihr Männer seid ja tatsächlich nicht besonders kompliziert, was?“

„He! Wieso habe ich das Gefühl, du beleidigst gerade die Hälfte der Menschheit?“, wehrte er sich, doch seine Mundwinkel zuckten. Er konnte ihr nicht böse sein. Nicht, wenn sie ihn gerade gefüttert und ihm beim Essen Gesellschaft geleistet hatte. Die einzigen Frauen, die für ihn kochten, gehörten zur Familie. Seine Freundinnen erwarteten immer, dass er sie stilvoll ausführte. Das wurde irgendwann langweilig, weshalb er in letzter Zeit seine freien Abende lieber mit seinen Teamkollegen verbracht hatte. Heute war er davon ausgegangen, dass er wie üblich im Diner oder bei seinen Eltern essen würde. Den Blizzard hatte er dabei nicht mit eingerechnet. Er warf ihr einen Blick zu. Der Schein des Feuers verlieh ihr ein sanftes Leuchten. Ihre langen Wimpern warfen Schatten auf ihre blasse Haut und ihre blauen Augen glänzten.

„Das war keine Beleidigung. Nur eine Feststellung“, neckte sie ihn weiter und riss ihn damit aus seinen Gedanken.

Das war vermutlich auch besser so. Er deutete mit seinem Kinn auf die beiden Hunde, die es sich vor der Feuerstelle bequem gemacht hatten. „Wie bist du zu den beiden Hunden gekommen?“

Überrascht setzte sie sich aufrechter hin. Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. „Wieso fragst du das?“

Er zuckte mit den Schultern. „Es ist offensichtlich, dass der mit dem Verband nicht so viel Glück hatte im Leben. Also nehme ich an, dass er noch nicht lange bei dir ist. Der andere, dem scheint es gut zu gehen. Er ist freundlich, aufmerksam und dir sehr ergeben. Keine Ahnung, ob du den auch gerettet hast. Auf jeden Fall ist es eine ungewöhnliche Rasse für eine Hundecoiffeuse, oder? Du kannst ihnen ja nicht einmal eine Schleife ins Haar machen“, stellte er zweifelnd fest.

Das entlockte ihr ein Grinsen. „Ertappt. Ich liebe meinen Job. Aber ehrlich gesagt bin ich ganz froh, wenn ich meinen eigenen einfach abduschen kann und fertig. Schleifchen verteilen kann ich den ganzen Tag.“ Sie zwinkerte ihm zu, um ihn wissen zu lassen, dass sie ihm den Kommentar nicht übel nahm. „Der ruhige, selbstsichere ist Rocky, ein Rüde. Er ist gleich alt wie der Königspudel von Jaz. Als wir die beiden beim jeweiligen Züchter abholen konnten, hatten wir gerade einen Sylvester-Stallone-Marathon hinter uns und beschlossen, die beiden Rambo und Rocky zu nennen. Die kleinere hier“, sie bückte sich, um Nikita über den Kopf zu streichen, „ist eine Kämpferin. Deshalb habe ich sie Nikita genannt. Sie habe ich vor gut zwei Wochen ausgesetzt vor meinem Hundesalon gefunden. Zusammen mit dem Hinweis, ich würde ja schon wissen, was zu tun sei.“

Sams Blick verfinsterte sich augenblicklich. „Das darf doch nicht wahr sein! Hast du eine Ahnung, wer es war?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ehrlich gesagt habe ich keine Zeit auf Nachforschungen verschwendet. Das Tierschutzgesetz bestraft solche Untaten meist nur mit einem Klaps auf die Finger in Form einer Verwarnung oder einer geringfügigen Buße. Das war mir der Aufwand nicht wert, auch wenn ich natürlich der Meinung bin, dass es grundsätzlich strafrechtlich verfolgt werden sollte. Und es ist offensichtlich, dass es ihr bei mir besser geht“, verteidigte sie sich.

„Das auf jeden Fall“, beeilte er sich, ihr zu versichern.

Solchermaßen besänftigt fuhr sie fort: „Sie hat mein Leben so ziemlich auf den Kopf gestellt.“

Ungläubig betrachtete er den Hund. „Und was meinst du damit, dass sie dein Leben auf den Kopf gestellt hat? Braucht sie so intensive Pflege?“

„Nein, nein. Das hält sich bis jetzt in Grenzen. Die Wunde braucht einfach Zeit zu heilen. Der Tierarzt hat sie versorgt und mir genaue Pflegeinstruktionen gegeben. Aber da es nicht möglich war, die Wunde zu nähen, ist es eigentlich ziemlich simpel. Sauber halten und schonen. Die Mangelernährung bekämpfe ich mit gutem Futter. Aber in etwa vier Wochen werde ich alle Hände voll zu tun haben.“

„Wieso das denn?“

„Sie ist trächtig. Laut Ultraschall sind es vier Welpen.“

„Vier. Plus zwei. Macht sechs!“ Sam klang ziemlich geplättet.

„Das hat sich mein Vermieter wohl auch gedacht, als er davon erfahren hat“, antwortete sie trocken. „Also habe ich endlich auf Jaz gehört, meine Sachen gepackt und bin hierher gefahren.“

„Du meinst für immer? Ich dachte, du seist nur auf der Durchreise.“

„Na ja. Für immer ist eine lange Zeit. Aber ja, vor dir steht die neueste Einwohnerin von Independence.“

„Wow. Und das Wohnmobil? Was hat es damit auf sich?“

Sie wusste nicht, wie sie auf die Frage antworten sollte. Verlegen schaute sie zur Seite. Sie wusste nicht, wann sie sich das letzte Mal so entspannt mit einem Mann unterhalten hatte. Mit Pat wahrscheinlich. Aber während sie für Pat schon fast schwesterliche Gefühle hegte, war das hier bei Mr. Hockey definitiv nicht der Fall. Ihr wurde schon heiß, wenn sie genauer darüber nachdachte, welche Gefühle er bei ihr hervorrief. Gleichzeitig hatte sie das Bedürfnis, sich ihm anzuvertrauen. Was war nur auf einmal mit ihr los? Sie war doch normalerweise dankenswerterweise komplett immun gegen männlichen Charme. Es blieb nur zu hoffen, dass das eine Auswirkung der ungewohnt dünnen Luft war, in der sie sich gegenwärtig befand. Sobald sie sich akklimatisiert hatte, würde dieser unerwünschte Nebeneffekt verschwinden. Redete sie sich zumindest ein.

„Kathrina?“

„Was, oh. Ja. Das Wohnmobil.“ Sie kaute auf ihrer Unterlippe. „Das ist unser temporäres Zuhause, bis ich ein Haus gefunden habe, dass ich mieten kann. Je nach Haus könnte ich sogar meine Hundepension – Schrägstrich – meinen Hundesalon darin eröffnen. Aber wenn das nicht möglich ist, miete ich zusätzlich etwas im Stadtzentrum.“ Sie verlor sich in Gedanken zu ihren Plänen.

„Camping? In den Rocky Mountains? Im Januar? Auf knapp dreitausend Metern über dem Meer? Bei einer durchschnittlichen Temperatur von minus neun Grad?“

„Du musst es gar nicht so kuschelig darstellen“, murrte sie. „Ich habe viele Decken, einen kleinen Generator und die Hunde. Ich bin sicher, ich werde schnell etwas finden.“

Frustriert über ihre Weigerung, die Lächerlichkeit ihres Vorhabens einzusehen, fuhr er sich durchs Haar. „Da bin ich mir nicht so sicher. Oder hat Jaz bereits etwas in Aussicht für dich?“, hakte er nach.

Kat starrte ihn nur finster an.

„Also nicht. Dachte ich es mir doch. Vergiss nicht, ich kenne Independence. Wenn etwas frei ist, wissen alle sofort Bescheid. Es ist nichts frei.“

„Ach, die Dinge ändern sich jeweils schneller als man denkt. Leute ziehen um oder sterben. Also“, sie warf ihm einen schuldbewussten Blick zu, „nicht, dass ich darauf hoffe, dass jemand stirbt“, fügte sie hastig hinzu. „Aber es ist einfach der natürliche Lauf der Dinge.“ Ihre Stimme klang defensiv, als fühlte sie sich in eine Ecke gedrängt. Hatte sie es doch gewusst, dass ihm nicht zu trauen war. Wie ihr Vater fühlte er sich berechtigt, wie ein Bulldozer alle ihre Argumente platt zu machen und ihr zu sagen, wie sie zu leben hatte, nur weil sie eine Frau war. Nein danke. Nicht mit ihr. Die kleine nervtötende Stimme in ihrem Hinterkopf, die anmerkte, dass er einige stichhaltige Argumente anbrachte und sie sich das mit dem Wetter tatsächlich nicht allzu genau überlegt hatte, ignorierte sie.

Sam bemerkte, dass sie plötzlich wieder all ihre Stacheln aufgestellt hatte, bildlich gesprochen, und beschloss, einen Rückzieher zu machen. Zudem hatte er eine Idee. Er musste sie nur noch in seinem Kopf ein wenig reifen lassen. Er hob beide Hände in einer entschuldigenden Geste. „Du hast recht. Vielleicht ergibt sich ja tatsächlich eine überraschende Lösung. Willst du einen Film schauen?“

Misstrauisch über seine plötzliche Zustimmung und den abrupten Themenwechsel, beäugte sie ihn kritisch. Doch Sam saß nur ganz locker da und schien keine Attacke aus dem Hinterhalt zu planen. Schließlich erlaubte sie sich, ihre verkrampften Schultern ein wenig zu entspannen und sich wieder in die Kissen sinken zu lassen. Sie war eindeutig zu … Sie wusste auch nicht, was. Vielleicht sollte sie einfach wieder einmal Sex haben, bevor wieder eine Dekade vorbei war. Vielleicht würde sie das lockerer machen. O Gott. Was war nur mit ihr los? Dachte sie etwa ernsthaft über Sex mit Sam nach? Sie musste Fieber haben. Bevor er die Chance hatte, ihre plötzliche Verlegenheit zu bemerken, antwortete sie schnell: „Klar. Warum nicht. Was hast du im Angebot?“

„Scott und Huutch kann ich leider nicht bieten“, antwortete er mit einem verspielten Grinsen und spielte damit auf den Film mit Tom Hanks an, in dem dieser eine Bordeaux-Dogge bei sich aufnehmen musste.

„Kein Problem“, antwortete sie und erwiderte das Lächeln.

Er stand auf und ging zu einem Regal hinüber, um sich die DVDs anzusehen. „Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, was Tyler hier angeschleppt hat. Es ist schon ein Glück, dass sie überhaupt der Meinung war, es bräuchte einige Filme, um die Einrichtung abzurunden. Ich glaube, sie hat einfach zu viel Zeit zur Verfügung“, brummte er, doch Kat konnte die Zuneigung in seiner Stimme deutlich hören. „Wie wär’s mit Ice Age?“, schlug er vor und hielt die Verpackung in die Höhe.

„Ähm, ja, klar. Wieso nicht“, antwortete sie überrascht. Zeichentrickfilme waren eine geheime Leidenschaft von ihr. Nicht, dass sie ihm das verraten würde. Es freute sie zu wissen, dass er sich nicht als zu erwachsen betrachtete, um so etwas zu schauen. Andererseits war das wohl zu erwarten, von einem Mann, der sein Geld damit verdiente, auf Schlittschuhen einem schwarzen Puck hinterher zu jagen, dachte sie insgeheim.

Zwei Stunden später war Kat tief und fest eingeschlafen. Im Schlaf war sie gegen Pats Schulter gerutscht. Er hatte sie noch ein wenig näher an sich herangezogen und ihren Kopf auf seinen Schoß gelegt. Natürlich nur, damit sie sich keinen schiefen Nacken holte. Fast hätte er laut aufgelacht, als diese lächerliche Begründung durch seinen Kopf flitzte. Es war wohl eher so, dass er Schneewittchens Nähe genoss. Wahrscheinlich mehr als angebracht war, wenn er sich ihr vorsichtiges Verhalten in Erinnerung rief. Was hatte sie nur an sich, dass ihn immer an Märchen denken ließ? Blutige Krimis waren eher sein Stil.

Er stellte den Fernseher ab und wand sich vorsichtig unter ihr hervor. Zum Glück war das neue Sofa groß und auch bequem, sodass sie gut schlafen würde. Er steckte die Wolldecke um sie herum fest und strich ihr mit der Hand über den Kopf. Als sie sich im Schlaf unbewusst gegen seine Hand schmiegte, lächelte er. Das würde ja etwas werden, jetzt, wo sie permanent hier im Ort wohnen würde. Die Vorstellung, dass es plötzlich im Bereich des Möglichen lag, sie besser kennenzulernen, gefiel ihm.

Die beiden Hunde blinzelten nur, als er sich leise aus dem Wohnzimmer hoch in den ersten Stock schlich. Rocky wartete geduldig, bis er um die Ecke verschwunden war. Dann sprang er aufs Sofa und rollte sich mit einem tiefen Seufzer zu Kats Füßen zusammen. Jetzt war seine Welt endlich wieder in Ordnung.

Kapitel 5

Als Kat am nächsten Morgen aufwachte, musste sie sich erst einmal orientieren. Schlaftrunken blinzelte sie gegen die hereinfallenden Sonnenstrahlen an und schaute sich in dem fremden Wohnzimmer um. Wie peinlich. Offenbar war sie während des Films eingeschlafen. Kaffeegeruch kitzelte sie in der Nase und setzte ihre schläfrige Hirnaktivität in Gang. Sie war sogar zugedeckt. Sehr rücksichtsvoll von dem Mann, das musste sie zugeben. Mit einem Seufzer ließ sie sich auf die Couch zurückfallen. Hoffentlich hatte sie nicht geschnarcht. Ein kleines Lächeln schlich sich auf ihre Lippen. Wie es wohl wäre, einen Mann wie ihn zum Freund zu haben? War er als Liebhaber wohl auch so umsichtig? Wenn sie den Schmetterlingen in ihrem Bauch glaubte, war die Antwort ein definitives Ja. Nicht, dass sie es herausfinden würde, erinnerte sie sich streng. Sie wohnte jetzt in einer Kleinstadt. Da waren unverbindliche Affären mit den Einheimischen nicht angesagt, wenn sie nicht gleich als Dorfschlampe gelten wollte. Zum Glück gab es das Internet. Da würde es wohl möglich sein, jemanden aus Denver zu finden. Vermutlich sollte sie das möglichst bald in Angriff nehmen. Ihr letztes Abenteuer war schon über ein Jahr her. Und ihr kleiner batteriebetriebener Freund war auch kein Allheilmittel. Kein Wunder, dass sie über Sam herfallen wollte, sobald er sich ihr auf fünf Schritte näherte, redete sie sich ein.

Die beiden Hunde hatten inzwischen bemerkt, dass sie wach war, und waren zu ihr aufs Sofa gesprungen. Zu spät fiel ihr ein, dass sie das ja eigentlich vermeiden wollte. Sie knuddelte die beiden, prüfte kurz Nikitas Pfote, die weiterhin gut zu verheilen schien, und schickte sie dann mit einer entschiedenen Handbewegung wieder runter.

Schließlich wurde der Lockruf des Kaffeedufts zu stark und sie kroch unter der Decke hervor. In Socken tapste sie hinüber zur offenen Küche. Dabei fiel ihr Blick aus dem Fenster auf die Straße unter ihr. Die Räumungsfahrzeuge hatten sich offensichtlich schon einen Weg gebahnt, nachdem es endlich aufgehört hatte zu schneien. Sehr gut. Dann konnte sie sich heute noch auf den Weg machen. Rundherum war alles tief verschneit. Bis auf die einsame Truckspur, die vom Haus zur Straße führte, völlig unberührt. Ganz anders als Seattle. Aber wunderschön.

Eine Thermoskanne wartete zusammen mit einer Tasse auf dem Tresen. Daneben lag ein Zettel:

„Bin nach Independence gefahren, um einen Abschleppdienst und Frühstück zu organisieren. Sollte in zwei Stunden zurück sein. Im Bad im ersten Stock findest du frische Handtücher. Die Hunde waren draußen. Sam.“

Ein warmes Gefühl breitete sich in ihrer Herzgegend aus. Er hatte die Hunde rausgelassen. Und kümmerte sich um Hilfe und um Essen. Dieser Mann war gefährlich. Kurz fragte sie sich, ob Sam es vielleicht wert war, ihre strikten Regeln in puncto Männer zu lockern. Doch dann schüttelte sie entschlossen den Kopf. Sie konnte und wollte das Risiko nicht eingehen, so zu enden wie ihre Mutter.

Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein, überzeugte die Hunde, dass sie aus dem Badezimmer auch wieder rauskommen würde und auf keinen Fall Begleitung brauchte, und verschwand im mit ihrem Kulturbeutel im Bad.

Natürlich hatte sie vergessen, auch gleich frische Kleider mitzunehmen. Also wickelte sie sich in eines der flauschigen Tücher und schlich sich barfuß zurück ins Wohnzimmer. Wieso sie schlich, wusste sie auch nicht so genau. Vermutlich weil sie wusste, dass Sam jeden Moment zurück sein würde. Sie kramte in ihrer Tasche auf der Suche nach frischer Unterwäsche, die sich natürlich wie jeden Tag in einer anderen Ecke versteckt hatte. Sie könnte schwören, dass diese sich jede Nacht auf winzigen Beinen fortbewegte.

Lautstark auf russisch fluchend, präsentierte sie Sam, der gerade hereinkam, eine entzückende Rückseite.

„Das ist ein Anblick, an den ich mich gewöhnen könnte“, sagte er gedehnt und kam in den Genuss zu sehen, dass sie am ganzen Körper errötete. Zumindest an dem Teil, den er sehen konnte. Doch das war nicht wenig. „Auch wenn ich sicher bin, dass das, was du gesagt hast, nicht gerade Komplimente waren“, fügte er hinzu.

Kat richtete sich auf und drehte sich langsam zu ihm um, darauf bedacht, das Handtuch festzuhalten. Es war definitiv nicht nötig, ihm noch eine größere Show zu bieten, als sie es ohnehin schon getan hatte. Dabei fiel ihr leider die verflixte Unterwäsche runter, die sie zusammen mit einem T-Shirt und einer Jeans unter den Arm geklemmt hatte. Sie stöhnte. Ihr blieb wohl auch nichts erspart. Immerhin hatte sie sich für das Set aus pinkfarbener Spitze entschieden und nicht für ihre uralten Baumwollschlüpfer, die sie mit Vorliebe mit einem Sporttop kombinierte. Und weshalb hast du das getan? Hm?, wollte die kleine nervige Stimme in ihrem Hinterkopf wissen. Klappe halten, beschied sie der Stimme und konzentrierte sich auf die Situation.

„Ähm, ich hatte geduscht …“

„Das sehe ich“, antwortete Sam belustigt.

„Du könntest dich auch wie ein Gentleman verhalten und so tun, als wäre ich vollständig bekleidet, weißt du?“, konterte Kat spitz. Innerlich verdrehte sie die Augen. Mehr verklemmt ging ja wohl gar nicht. Wie alt war sie eigentlich? Zwölf?

„Tut mir leid, Schneewittchen … Das ist definitiv keine Option bei deinem Anblick. In ein Handtuch gewickelt oder“, er ließ den Blick auf die immer noch am Boden liegende Unterwäsche fallen, „angezogen.“

Trotzig schaute sie ihm in die Augen, als er den Blick langsam ihren Körper entlang hinauf bis zu ihrem Blick gleiten ließ. Sollte er ruhig sehen, was er verpasste, dachte sie in einem plötzlichen Anflug von Selbstbewusstsein. „Genug gesehen?“, fragte sie, als er sich bückte und ihr die Unterwäsche reichte.

„Noch lange nicht“, entgegnete er frech. „Aber ich vermute, dir ist langsam kalt.“

Sie verengte die Augen, wohl wissend, dass nichts an ihr darauf hindeutete. Dafür waren die Tücher zu neu, zu dick und zu flauschig, Gott sei Dank. Aber zwei konnten dieses Spiel spielen. „Ach, ich hab’s nicht eilig. Kalt ist mir auch nicht. Im Gegenteil …“

Überrascht hob er eine Augenbraue. „Wirklich. Na dann, bedien’ dich. Ich habe Waffeln mitgebracht.“

Fast hätte sie die Herausforderung, die sie in seinen Augen aufblitzen sah, angenommen. Gerade noch rechtzeitig fiel ihr zum zweiten Mal innerhalb zehn Minuten ein, dass sie ja eben nicht mehr zwölf war. Also machte sie auf dem Absatz kehrt und ignorierte sein glucksendes Lachen, das ihr bis ins Bad hinauf folgte.

Als sie wieder hinunterkam, hatte sich ihr Puls zum Glück wieder beruhigt. Auch ihre Haut hatte wieder ihre normale blasse Farbe angenommen.

Sie ließ sich auf den Stuhl neben Sam fallen und nahm dankbar den Teller mit den heißen Waffeln entgegen. Offenbar hatte er sie kurz in die Mikrowelle gestellt. Natürlich zuckte ihr verräterisches Herz kurz, als sie es bemerkte. „Danke.“

„Nichts zu danken. Ich wurde ja bereits ausreichend entschädigt“, erwiderte er mit einem frechen Grinsen.

Sie kippte ihren Stuhl leicht zurück und schloss genüsslich die Augen, als die Aromen der Waffeln, der zerlassenen Butter und des Ahornsirups auf ihre Zunge trafen. „Mmmm. Lecker. Wenn ich für diesen ausgezeichneten Lieferservice nichts weiter tun muss, als fünf Minuten in ein Handtuch gewickelt vor dir rumzustehen, dann möchte ich mich gerne dafür anmelden.“

Er lachte.

„Danke, dass du die Hunde rausgelassen hast“, nuschelte sie zwischen zwei Bissen.

„Kein Problem. Ich habe auch Jaz getroffen und ihr Bescheid gegeben, dass du hier bist.“

„Das ist super. Hat sie sich große Sorgen gemacht?“

„Sie war auf jeden Fall froh zu hören, dass du die Nacht hier verbracht hast.“

Kat zog beide Augenbrauen hoch. „Wie genau hast du das denn formuliert?“

„Na, so wie ich es eben gesagt habe.“ Er zwinkerte ihr über den Rand seiner eigenen Tasse zu.

Sie stöhnte in gespielter Verzweiflung. „Du weiß schon, dass sie wahrscheinlich in diesen Minuten unsere Hochzeit plant.“

Das ließ ihn innehalten. „Echt jetzt?“

„Echt jetzt. Jaz schwebt nach wie vor auf Wolke Sieben und ist der Meinung, dass alle das gleiche Glück verdient haben, ob sie das wollen oder nicht.“

„Und du willst das nicht? Eine Beziehung meine ich.“

Sie zuckte mit den Schultern, plötzlich unsicher, ob sie das wirklich so kategorisch ablehnen sollte, wie sie das in der Vergangenheit immer getan hatte. „Heiraten will ich auf keinen Fall“, antwortete sie schließlich ausweichend. Um zu vermeiden, dass er nachhakte, fügte sie schnell hinzu: „Du, ich habe nachgedacht. Über dein Haus hier. Du bräuchtest nicht zufällig jemanden, der dein Haus hütet?“ Sie schob sich den letzten Bissen ihrer Waffel in den Mund. Während sie kaute, gestikulierte sie mit der Gabel. „Ich meine, es wäre ja schade, wenn das alles nicht genutzt werden würde.“

Sam lehnte sich zurück und verschränkte seine Arme vor der Brust. Interessant. Vielleicht würde es gar nicht so schwierig werden, sie von seiner Idee zu überzeugen. Er würde sie einfach mal reden lassen.

Verunsichert, weil er nicht gleich etwas darauf erwiderte, fuhr sie hastig fort: „Ich meine, ich würde natürlich Miete bezahlen. Das ist ja klar.“

Mit undurchdringlicher Miene musterte er sie. „Du meinst, du willst das Haus mieten?“

„Ja. Du hast ja selbst gesagt, ich könne meine ursprüngliche Idee vom Wohnmobil vergessen.“ Sie runzelte die Stirn. „Auch wenn ich weiß, dass unzählige andere Menschen durchaus auch im Winter in einem Wohnwagen wohnen. Doch ich muss zugeben, dass der Komfort deines Hauses meinen kleinen Camper natürlich um Längen schlägt.“

„Klar.“

Überrumpelt sah sie ihn an. „Wie klar? Das ist alles, was du dazu zu sagen hast? Willst du nicht erst Referenzen einholen? Oder wissen, was ich bezahlen kann? Viel ist es nämlich nicht“, warnte sie ihn.

„Ach, wen soll ich denn um eine Referenz bitten? Deine Freundin Jaz vielleicht? Ich glaube, soooo dringend will sie dich auch wieder nicht bei sich zu Hause aufnehmen, nachdem sie und Jake sich offenbar in einer Art Dauerflitterwochen befinden“, antwortete er trocken. „Und was die Miete angeht, werden wir uns sicher einig. Ich hatte in nächster Zeit gar nicht mit Mieteinnahmen gerechnet. Ich habe nur zwei Bedingungen.“

Erwartungsvoll und auch ein wenig misstrauisch schaute Kat ihn an. Was jetzt wohl kam? Wollte er sie als seine persönliche Sexsklavin? Sams nächste Worte machten allerdings schnell klar, dass sie die Einzige war, die ihre Hormone und die damit einhergehenden schmutzigen Gedanken nicht im Griff hatte. Peinlich, peinlich. Sie hoffte wirklich, dass es an der Luft lag und sich nicht zu einem dauerhaften Problem entwickelte.

„Sprich dich nochmals mit mir ab, falls du einen Hundesalon oder Ähnliches im Kellergeschoss einrichten willst. Ich nehme an, dass dafür einige bauliche Veränderungen nötig wären“, meinte er gerade.

Sie senkte ihren Blick auf die Tischplatte und hoffte, dass ihre Ohren nicht ganz so rot waren, wie sie sich anfühlten. „Auf jeden Fall. Ich werde nichts ohne deine ausdrückliche Zustimmung verändern.“ Endlich fühlte sie sich in der Lage, ihn wieder anzusehen. „Und was ist die zweite?“

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich dachte, ich könnte ab und zu mit ein paar Jungs vom Team hier ein Wochenende verbringen. Das würde ich nach wie vor gerne tun.“

Sie blinzelte perplex. Das war alles? „Natürlich“, versicherte sie ihm. „Gib mir einfach Bescheid und ich mach mich rar für das Wochenende.“

„Es wird nicht oft sein“, versicherte er ihr.

„Hey, ich bin hier die Fremde“, zog sie ihn auf. „Komm so oft du willst. Du tust mir einen riesigen Gefallen, wenn ich hier wohnen darf.“

„Wenn ich meine Familie besuche, werde ich auch hier übernachten. Aber bei so vielen Zimmern sollte das ja kein Problem sein.“

„Überhaupt kein Problem“, stimmte sie ihm zu. Ihre Stimme klang enthusiastischer als ihr lieb war. Gleichzeitig fühlte sie sich ein wenig atemlos.

Sie beobachtete ihn aus dem Augenwinkel. Mit jeder Minute stellte sie die Unmöglichkeit einer Affäre mit ihm mehr infrage. Ihre Nasenflügel weiteten sich, als er aufstand und dicht an ihr vorbei ging, um seine Tasse in die Spüle zu stellen. Er roch nach Schnee, Kaffee und nach Sam. Seltsam, dass ihr sein Geruch bereits so vertraut war. Abrupt stellte sie ihr eigenes Geschirr zusammen. Sie musste raus hier, an die frische Luft und unter andere Menschen. Wahrscheinlich hatte sie eine Blizzard-Vergiftung von gestern. Sie stand auf und begann ihre Wintersachen zusammenzusuchen. Jacke, Mütze, Schal, Handschuhe. Jepp, alles da.

„Ich muss los“, murmelte sie.

Sie rief die Hunde und polterte mit den beiden im Schlepptau die Treppe hinunter in den Keller.

Interessiert sah ihr Sam dabei zu. Er hatte genau gesehen, wie sich ihre Pupillen vorher ein paar Mal so geweitet hatten, dass ihre sonst blauen Augen fast schwarz gewirkt hatten. Anscheinend war auch sie nicht so immun gegen die zwischen ihnen unbestreitbar herrschende Anziehungskraft. Auch wenn sie sich noch so sehr Mühe gab, die Unnahbare zu spielen. Blieb nur noch die Frage, was er deswegen zu tun gedachte. Er mochte sie und die beiden liebenswerten Höllenhunde. Und er wollte nicht, dass sie sich in Independence nicht wohlfühlte, nur weil sie sich unüberlegt und Hals über Kopf in eine Affäre miteinander stürzten. So verlockend der Gedanke auch war.

Er horchte auf, als er unten die Eingangstür zum zweiten Mal klappen hörte. Er lachte leise. Anscheinend war ihr wieder eingefallen, dass sie nirgendwohin fahren würde, bevor nicht der Abschleppdienst da gewesen war. Und das würde noch ein Weilchen dauern, wie er in Erfahrung gebracht hatte.

Wie er es sich gedacht hatte, tauchte kurz darauf Kats Kopf bei der Treppe auf.

„Wie sieht es eigentlich aus mit dem Abschleppdienst?“, fragte sie betont höflich. Dabei musste sie sich ganz schön zusammenreißen, dass sie ihrem Frust nicht freien Lauf ließ. Sam kann nichts dafür, Sam kann nichts dafür, wiederholte sie wie ein Mantra. Jaz wäre bestimmt stolz auf sie gewesen.

„Er versucht in zwei Stunden da zu sein. Musst du irgendwohin? Ich kann dich und die Hunde sonst auch fahren.“

Natürlich. War ja logisch, dass er ihr das anbot. Sie knirschte mit den Zähnen und lehnte sich neben ihn an den Küchentresen. „Bist du immer so … so … nett?“ Diesmal war die Gereiztheit in ihrer Stimme nicht mehr zu überhören.

Seine Augenbrauen schossen in die Höhe. „Nett?“, fragte er irritiert. Er war ein Bär von einem Mann. Ein Bär, der sehr effizient Hockey in der höchsten Liga des Landes spielte. Er war vieles. Aber nett gehörte nicht zu den Adjektiven, die er für sich verwendete. Nett waren alte Damen, zumindest die meisten, und sämtliche Golden Retriever, die er kannte. Sicher nicht er. Es war wohl an der Zeit, die Karten ein wenig aufzumischen.

Fasziniert sah Kat zu, wie er sich mit einer raubtierhaften Bewegung von seinem Stuhl erhob und auf sie zukam. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie gesagt, er pirschte sich an sie ran. Doch als er schließlich stehen blieb, berührten seine Fußspitzen die ihren. Seine Hände stützte er links und rechts von ihr auf der Arbeitsplatte ab. Sie rührte sich nicht von der Stelle, sondern schaute ihn nur herausfordernd an. Sie war es leid so zu tun, als würde sie die Funken zwischen ihnen nicht bemerken. Es wurde Zeit, dazu zu stehen und zu schauen, ob daraus eine kurze Explosion oder ein Flächenbrand entstehen würde. Schließlich war sie kein zitterndes Schulmädchen mehr.

Sam, der ihren Stimmungswandel bemerkte, lächelte zufrieden. So gefiel sie ihm gleich noch viel besser.

„Wolltest du etwas Bestimmtes?“

„Ja“, antwortete er, sein Gesicht so dicht an ihrem, dass sie seinen warmen Atem spürte, der über ihre Lippen strich. „Dich über deinen Irrtum aufklären.“

„Der wäre?“, brachte sie noch heraus, dann senkte sich sein Mund auf den ihren. Womit für die Dauer des Kusses ihr Gehirn seine Dienste einstellte. Deshalb war sie auch ein wenig verwirrt, als er etwas in ihr Ohr murmelte. „Was war das?“

„Ich sagte, ich bin nicht nett. Ich bin hilfsbereit, ja. Und meine Mom hat für gute Manieren gesorgt. Aber nett? Niemals.“

Bevor sie diese Aussage verarbeiten konnte, küsste er sie noch einmal. Diesmal hielt sie sich nicht zurück und warf alle Zurückhaltung über Bord. Gefährlich oder nicht, gewisse Dinge waren das Risiko einfach wert. Vor allem, wenn sie sündhaft gut nach Kaffee, Ahornsirup und Sam schmeckten und ihr Blut zum Kochen brachten. Irgendwie landeten ihre Hände auf seinem Bauch. Durch den Stoff des Hemdes spürte sie das Spiel seiner Muskeln. Fasziniert folgte sie den Bewegungen und erforschte seinen Oberkörper. Sie war nach wie vor nicht sicher, ob er tatsächlich ein normaler Sterblicher war. Dieses Gedankenfragment brachte sie zum Kichern und sie unterbrach den Kuss. Er schaute auf sie hinunter. „Zum Glück besitze ich ein ausgeprägtes Selbstvertrauen. Sonst hättest du es eben ernsthaft zum Wanken gebracht“, meinte er erheitert. „Da will ich dich von meiner Gefährlichkeit überzeugen und dich dazu bringen, dein ‚nett‘ zu revidieren und was erreiche ich? Du fängst an zu lachen.“

Nach diesem Satz konnte Kat nicht mehr an sich halten und prustete lauthals los. Schließlich lehnte sie erschöpft den Kopf an seine Schulter und atmete tief durch. „Glaub mir, Sam, was mich zum Lachen gebracht hat, war sehr, sehr schmeichelhaft für dich.“

Skeptisch, aber gut gelaunt nickte er. „Na dann …“

Um zu vermeiden, dass die Stimmung plötzlich ins Unbehagliche kippte, sagte sie: „Ich warte, bis der Abschleppdienst da ist. Nelly steckt ja nur fest und sollte gleich wieder fahrtüchtig sein. Bis dahin erkunde ich im Tiefschnee ein wenig die Umgebung direkt ums Haus.“

„Soll ich dich begleiten?“

Kat kniff die Augen zusammen. „Soll ich dich wieder ‚nett‘ nennen?“

Er sah sie bedeutungsvoll an. „Nur zu“, antwortete er gedehnt. „Ich fand den Effekt dieses Wortes ziemlich spektakulär.“

Sie erlaubte sich einen Blick auf seine Lippen. „Stimmt. Das war er tatsächlich.“ Unvermittelt wandte sie sich ab. „Doch das war eine Momentaufnahme. Geh und genieße deinen Tag. Ich habe jetzt zu tun.“

Sam seufzte. Offenbar würde es nicht so bald eine Wiederholung geben. Schade. Sehr schade. Doch er konnte sehr überzeugend sein, wenn er wollte. Für den Moment beschloss er allerdings, dass ein wenig Zurückhaltung seinerseits ganz klug wäre. Also ließ er sie in Ruhe und schaute ihr aus dem Fenster nach, wie sie mit den beiden Hunden loslief. Rocky sprang wieder vorne weg, während Nikita Kat vorsichtig durch den tiefen Schnee folgte. Er schmunzelte. Alle drei würden heute Abend todmüde sein.

Kapitel 6

Kat war während ihres Aufstiegs durch den tiefen Schnee richtig warm geworden. Sie zog sich ihre Handschuhe aus und stopfte sie in die Jackentasche. Von ihrem Aussichtspunkt konnte sie Sams Haus und das umliegende Tal sehen. Alles glitzerte unter der weißen Pracht. Wenn der viele Schnee nicht gewesen wäre, hätte man fast vergessen können, dass erst gestern ein Schneesturm gewütet hatte, so blau und wolkenlos war der Himmel heute. Rundherum ragten majestätisch die Berge auf. Die Januarsonne war wärmer, als sie erwartet hatte. Hoffentlich holte sie sich keinen Sonnenbrand auf der Nase. Ihre helle Haut war der Sonne nicht sehr gewogen. In Zukunft würde sie täglich Sonnenschutz auftragen. Sie hatte die hohe Lage des Ortes eindeutig unterschätzt. Kat war erst eine halbe Stunde unterwegs und sie hatte bereits das dringende Bedürfnis, sich hinzusetzen. Sie war ziemlich aus der Puste. Auch die beiden Hunde hatten sich mit hängender Zunge neben sie hingesetzt.

„Hoffentlich habe ich dich jetzt nicht überanstrengt“, sagte sie besorgt zu Nikita. Sie kauerte sich neben ihr hin und strich ihr über den von der Sonne angewärmten Pelz. Eine Fortsetzung des Spaziergangs konnte sie ihrer Hündin auf keinen Fall zumuten. Doch zurück zum Haus wollte sie auch noch nicht. Sam war immer noch dort. Er kristallisierte sich immer mehr als eine ernsthafte Gefahr für ihren Seelenfrieden heraus. Laut ließ sie die Luft aus ihren Lungen entweichen und lachte laut. Seit wann war sie denn so eine Dramaqueen? Das sah ihr gar nicht ähnlich. Jaz würde sich kugeln vor Lachen, wenn sie davon hörte. Und ihr vermutlich raten, die Chance zu ergreifen und Sam bei der nächstbesten Gelegenheit ins Bett zu zerren. Dass sie bereits überlegte, sich diesen Ratschlag zu Herzen zu nehmen, verdeutlichte nur, dass sie dringend Abstand brauchte. Ohne Kontakt zu dem außerordentlich leckeren männlichen Exemplar. Sie stöhnte und kickte mit ihrem Schuh den Schnee zur Seite.

Plötzlich setzte sich Rocky auf und spitzte seine Ohren. Dann ließ er ein freudiges Bellen hören und stürzte durch den Tiefschnee den Hang hinunter auf das Haus zu. Was war denn in den gefahren? Dasselbe schien sich Nikita auch zu fragen. Die Hündin war ebenfalls aufgestanden, wenn auch deutlich langsamer, und schaute sie mit einem besorgten Stirnrunzeln an. Kat zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung, was da unten los ist. Es sieht so aus, als müssten wir hinterher, wenn wir es herausfinden wollen.“ Aus Rücksicht auf Nikitas geschwächten Zustand nahm sie denselben Weg zurück wie sie gekommen war. Hier war der Schnee wenigstens schon zu einem schmalen Pfad zusammengetreten und nicht mehr so tief. Die Hündin folgte vorsichtig in ihrer Spur. Als sie sich in einem Bogen dem Haus näherten, sah sie, dass ein weiteres Auto neben Sams Truck stand. Besuch?, fragte sie sich und plötzlich war ihr alles klar war. Rocky würde nur bei einer Person in einen solchen Freudentaumel verfallen. Und zwar bei Jaz, die hoffentlich ihren Pudel Rambo, seinen besten Kumpel, dabei hatte.

Kats Vermutung wurde bestätigt, als Rocky, von einem großen schwarzen Schatten verfolgt, ums Haus flitzte. In dem Moment trat eine Frau mit kinnlangen blonden Haaren auf die Veranda und winkte. Sie fing an zu strahlen. Bis gerade eben war ihr nicht bewusst gewesen, wie sehr sie ihre beste Freundin tatsächlich vermisst hatte. Zum ersten Mal war sie sich sicher, dass ihre Entscheidung, nach Independence zu ziehen, richtig gewesen war.

Auf der Veranda angekommen, umarmten sich die beiden Frauen fest. Beide wischten sich ein paar Tränen aus den Augenwinkeln, als sie sich voneinander lösten. Kat prustete los.

„Wir sind schon zwei verrückte Hühner. Endlich sehen wir uns wieder und was tun wir? Losflennen bei der erstbesten Gelegenheit.“

„So ist das eben“, meinte Jaz unbekümmert. „Was bin ich froh, dass du endlich hier bist. Stur wie immer, was? Ich habe dir doch gesagt, du sollst aufs Wetter aufpassen.“

„Na ja. Ich dachte, Nelly und ich könnten vor dem Sturm davon fahren.“

„Wenn du das das nächste Mal versuchst, versuch wenigstens darauf zu achten, dass der Sturm hinter dir und nicht vor dir ist“, meinte ihre Freundin trocken. „Zudem macht mir Nelly eher den Eindruck eines gemütlichen Ponys, nicht den eines Rennpferdes.“

„Du bist immer noch so detailversessen, wie ich sehe.“

„Sagt die Frau, die meinem Pudel die Locken einzeln zurechtlegt.“

„Und unterschätze Nelly nicht. Zumindest nicht laut. Du verletzt sonst ihre Gefühle. Sie ist sehr sensibel.“

Jaz prustete wieder los vor lachen.

Die Frotzelei der beiden wurde von Nikita unterbrochen, die sich schüchtern an Kats Beine drückte und unsicher zwischen den beiden hin und her schaute, bevor sie vorsichtig einen Schritt in Jaz’ Richtung wagte.

„Lässt sie sich anfassen?“

Kat nickte. „Wenn du sie nicht gleich überfällst, sollte es eigentlich gehen.“

Jaz kauerte sich hin und streckte die Hand langsam in Nikitas Richtung, um ihr die Möglichkeit zu geben, zu entscheiden, ob sie Kontakt mit ihr aufnehmen wollte. „Du bist also der Neuzugang.“ Sie schaute zu Kat auf. „Die Wunde sieht aber schon sehr gut aus.“

Kat nickte. „Sie verheilt gut. Ich hoffe nur, dass ich ihr mit meinem Erkundungsgang durch den Schnee nicht zu viel zugemutet habe.“

„Jetzt kann sie sich ja ausruhen. Lass uns reingehen.“ Sie erhob sich mit einer geschmeidigen Bewegung.

Kat schaute ihr dabei mit einer Mischung aus Bewunderung und Neid zu. Mit ihren langen Beinen fühlte sie sich neben der yogaerprobten und einen Kopf kleineren Jaz immer sehr ungelenkig. „Ich hatte ganz vergessen, wie graziös du dich bewegst“, murmelte sie, als sie ihrer Freundin ins Haus folgte.

„Und ich, dass du so wundervolle Haare hast“, konterte Jaz, wie sie es immer tat. „Vielleicht schicke ich dich besser wieder zurück nach Seattle.“

„Kann das noch ein wenig warten?“ Dieser Kommentar kam von Sam, der auf dem Sofa saß und eine Zeitung las. „Ich würde ungern meine Mieterin verlieren.“

Überrascht schaute Jaz von Sam zu Kat. „Mieterin?“

Diese zuckte mit den Schultern. „Bei unserer nächtlichen Unterhaltung kam raus, dass er noch keinen Mieter hat für das Haus hier.“

„Ich wusste gar nicht, dass du jemanden suchst, sonst hätte ich dich selber schon längst gefragt.“

„Mir kam die Idee auch erst gestern, als mir Kat von ihrer glorreichen Idee erzählte, übergangsweise im Wohnmobil zu wohnen.“ Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, was er von dieser Idee hielt.

„Im Wohnmobil?“ Jaz runzelte irritiert die Stirn. „Wieso denn das? Ich habe dir doch gesagt, dass du bei mir wohnen kannst.“

Scheiße, dachte Kat, als sie die Enttäuschung und den Schmerz in Jaz Augen sah. Das hatte sie nicht gewollt. Wütend funkelte sie Sam an. Was musste er auch mit der Tür ins Haus fallen. Sie hätte es Jaz schonend und stückchenweise beigebracht.

„Ich weiß“, beeilte sie sich zu erklären. „Für ein paar Tage hätte ich das Angebot auch gerne angenommen. Aber Jake ist auch noch da. Du kennst mich doch. Permanentes Pärchenglück macht mir Angst. Ich brauche einfach meine eigenen vier Wände, wo ich meine Ruhe habe.“

Jaz, die noch nie erlebt hatte, dass die erklärte Singlefrau Kat die Gesellschaft eines Mannes vorzog, zog erstaunt eine Augenbraue hoch. „Du willst mir sagen, dass du hier bei Sam eher deine Ruhe hast?“

Kat wand sich unbehaglich. „Nicht so direkt. Sam ist ja meistens in Denver. Oder?“ Nach Bestätigung suchend, schaute sie zu ihm hinüber. Sie rollte bedeutungsvoll mit den Augen, eine Aufforderung an ihn, diese Misere wieder in Ordnung zu bringen.

Sam, der den Austausch zwischen den beiden aufmerksam verfolgt hatte, verstand auch ohne Kats Wink mit dem Zaunpfahl, was sie von ihm wollte. Schließlich hatte er Schwestern. Er nickte. „Ich bin morgen schon wieder weg und werde nur höchst selten hier sein. Es ist wirklich eine ideale Lösung. Für mich zumindest.“ Er warf ihr einen Blick zu und ließ sie wissen, dass er sich noch an den Kuss erinnerte. Ihre Augen verdunkelten sich, bevor sie schnell wegschaute.

Interessant, dachte Jaz fasziniert. So schnell, wie sie gekommen war, verflog ihre Enttäuschung auch wieder und wurde durch freudige Spekulation ersetzt. Das hatte sie nicht erwartet. Ihre Freundin, die keinem männlichen Wesen weiter traute, als sie spucken konnte und Sam, der erfolgreiche Hockeyspieler? So ganz konnte sie sich die beiden immer noch nicht vorstellen. Doch die Funken waren eindeutig da. Ihre Freundin würde sich einigen Fragen stellen lassen müssen, sobald sie alleine waren. Und dann … dann war es wohl an der Zeit, dass sie eine Wette im Diner startete. Nur zu gut hatte sie noch in Erinnerung, wie furchtbar witzig Kat die Wetten im letzten Sommer gefunden hatte. Natürlich waren damals sie und Jake im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses gestanden. Jaz grinste in sich hinein. Gut möglich, dass Kats Sicht der Dinge eine andere war, wenn sie von den Einwohnern von Independence unter die Lupe genommen wurde.

„Was hast du vor?“, fragte Kat prompt misstrauisch. Sie kannte dieses Funkeln in Jaz’ Augen nur zu gut. Ihre Freundin führte etwas im Schilde.

„Ach nichts.“ Jaz schaute aus dem Fenster. Ein großer Abschleppwagen mit einer Seilwinde tauchte auf und hielt neben dem Wohnmobil. „Schau nur, Nellys Rettung naht.“

„Glück gehabt“, raunte Kat ihr zu, als sie in ihre Jacke schlüpfte. Nikita hob an ihrem Platz vor dem Kamin den Kopf. „Bleib nur liegen, meine Große. Wir holen dich dann später, keine Angst.“ Die Hündin ließ ihren Kopf mit einem Seufzer wieder sinken. Das konnte man jetzt auf zweierlei Arten interpretieren. Entweder war sie traurig, dass sie nicht mit durfte, oder erleichtert, dass sie liegen bleiben konnte. Während die erstere Erklärung zwar schmeichelhaft fürs Ego war, vermutete Kat, dass die zweite Vermutung die korrekte war. Sie war froh zu sehen, dass sie sich in Sams Gegenwart wohl genug fühlte, um sich zu entspannen. Es sagte auch einiges über Sam aus, wie sie sich eingestehen musste. Sie vertraute Nikita zu hundert Prozent, was ihre Menschenkenntnis anging. Mit ihren schlechten Erfahrungen tendierte sie immer erst dazu, das Schlechteste von den Menschen zu erwarten. Ganz anders als Rocky, der in jeder Person erst einmal einen potenziellen Spielkameraden oder Futterspender vermutete. Außer, wenn sie sich unwohl fühlte, dann war er sofort extrem wachsam. Doch das half ihr in Bezug auf Sam nicht weiter. Ihre Sinne waren alle in höchster Alarmbereitschaft, wenn er in der Nähe war. Während sie das aus verschiedenen Gründen beunruhigend fand, hatte sie keine Angst vor ihm. Er hatte nichts mit ihrem tyrannischen und gewalttätigen Vater gemein. Diese plötzliche Erkenntnis überraschte sie.

Doch jetzt hatte sie keine Zeit, darüber nachzudenken. Sie hängte sich bei Jaz ein und ging mit ihr hinunter zur Straße. Rambo und Rocky, die immer noch draußen waren, schlossen sich ihnen an.

Zwanzig Minuten später stand Nelly wieder auf der Straße. Bis auf eine eingedrückte Stoßstange hatte sie das Abenteuer gut überstanden.

„Vielen, vielen Dank, dass du Nelly da rausgeholt hast. Was bin ich dir schuldig?“, fragte Kat den jungen Mechaniker namens Lucas, wie ihr Jaz zugeflüstert hatte, und zog ihre Brieftasche hervor.

Bei der Nennung von Nellys Namen schaute der junge Mann überrascht auf, doch er fing sich rasch wieder. Verrückte Touristen, die ihr Auto nicht im Griff hatten, waren nichts Neues für ihn.

„Ma’am? Mr. Carter hat schon bezahlt.“ Mit diesen Worten tippte er sein Baseballcap mit zwei Fingern an und stieg in seinen Wagen.

Völlig überrumpelt blickte Kat ihm hinterher. „Hat er mich eben Ma’am genannt? Und was meint er mit ‚Mr. Carter hat schon bezahlt‘?“

Jaz legte ihr einen Arm um die Schultern. „Mach dir keine Sorgen. Er nennt jede Frau über zwanzig so. Seine Mutter würde ihm sonst die Ohren lang ziehen.“

„Ach so. Dann ist es in Ordnung, nehme ich an.“ Kat klang nicht sehr überzeugt.

„Und jetzt will ich alle saftigen Details zu dir und Sam.“

Kat wurde rot. „Da gibt es nichts zu erzählen.“

Jaz verengte die Augen zu Schlitzen. „Ach, nicht? Und wie kommt er denn dazu, deinen Abschleppwagen zu bezahlen? Und dich in seinem Haus einzuquartieren? Das ist so gar nicht Sams Art.“

„Was weiß ich.“ Kat verdrehte die Augen. „Das Geld kriegt er natürlich wieder. Was das andere angeht, habe ich ihm wahrscheinlich leidgetan.“

„Das glaube ich nicht. Und viel Glück beim Zurückzahlen.“ Prüfend musterte Jaz ihre Freundin. „Aber ich werde es schon noch rauskriegen. Ich glaube, du hast vergessen, mit wem du es hier zu tun hast“, fügte sie mit einem schelmischen Augenzwinkern hinzu.

„Leider nein. Deine Verhörtechniken sind mir nur zu gut in Erinnerung. Das peinliche ist, du arbeitest nicht einmal mit Alkohol und trotzdem kitzelst du immer alles aus mir raus.“

„Siehst du? Sei also froh, dass ich es bin, die die Fragestunde durchführt und nicht Sams Schwester Paula. Sie ist sich nämlich nicht zu schade, dich zu einer Whiskey-Challenge herauszufordern, um deine Geheimnisse aufzudecken.“

„Stimmt. Für die kleinen Dinge im Leben dankbar sein und so weiter“, murmelte Kat, die sich den Rest ihres Atems für den Aufstieg zum Haus sparte.

„Du hast es erfasst“, antwortete Jaz mit einem frechen Grinsen.

„Und? Hat alles gut geklappt?“ Sam schaute von seiner Zeitung auf, als sie wieder im Haus ankamen.

„Sehr gut. Außer dass Lucas gemeint hat, du hättest ihn bereits bezahlt. Was schulde ich dir?“

„Nichts. Betrachte es als eine Art Willkommensgeschenk“, winkte Sam ab.

„Auf keinen Fall“, wehrte sich Kat. Sie zog das Geld aus der Tasche, rollte die Noten zusammen und tippte ihm mit der Geldrolle irritiert auf die Zeitung, sodass er sie anschauen musste. „Hier. Ich bin kein Sozialfall, den du wohltätig unterstützen musst. Auch kein Fräulein in Nöten, das du retten musst. Verstanden?“

Überrumpelt griff Sam nach den Noten, als sie das Geld plötzlich losließ, sodass die Scheine über ihn und zu Boden flattern drohten. Er wandte sich an Jaz, die mit verschränkten Armen am Küchentresen stand und die ganze Szene erheitert beobachtete. „Sie weiß noch nicht, wie das hier funktioniert, oder?“

Jaz schüttelte verneinend den Kopf. „Keine Angst. Sie wird es schnell genug herausfinden. Gib ihr einfach ein wenig Zeit.“

„Hallo? Ich bin hier!“ Kat winkte mit beiden Armen, um die anderen auf sie aufmerksam zu machen. „Ihr könnt direkt mit mir sprechen.“

Die beiden ignorierten sie einfach. Kat gab auf und ließ sich aufs Sofa fallen. Nikita kam zu ihr. Sie streichelte ihr über den Kopf und glättete die Falten auf ihrer Stirn. Bordeaux-Doggen sahen auch erwachsen immer noch ein wenig so aus, als hätten sie einen zu großen Pyjama an. Nicht zuletzt deswegen war ihr diese Rasse ans Herz gewachsen.

Jaz unterbrach ihr Gespräch mit Sam über ihren bevorstehenden Kulturschock und wandte sich ihr zu. „Kannst du dich in den nächsten Tagen einmal Rambo annehmen? Sein Pelz sieht aus …“

„Klar. Ich hab’s schon gesehen“, antwortete Kat, froh, dass sich das Gespräch Dingen zugewandt hatte, die sie im Griff hatte. Einen Pudel zu trimmen war kein Problem. Ihre Unabhängigkeit um jeden Preis zu bewahren offensichtlich schon. Vor allem in Anwesenheit eines arroganten Alphas, der das Gefühl hatte, die Welt drehe sich um ihn. – Okay, eines arroganten, netten, fürsorglichen Alphas, der … zum Anbeißen aussah. Arrgh. Falsche Richtung! Hallo!, rief sie ihre Gedanke zur Ordnung.

„Kommst du mit mir nach Hause?“ Jaz Gesichtsausdruck machte deutlich, dass sie ein paar Geständnisse erwartete.

„Ich weiß nicht. Nikita braucht eigentlich Ruhe und keinen weiteren Ausflug“, versuchte sie sich aus der Affäre zu ziehen.

„Ach was. Sie kann doch bei Sam bleiben. Stimmt’s, Sam?“

„Natürlich. Ich bin die nächsten paar Stunden hier.“ Er wedelte mit der Zeitung. „Geh nur mit Jaz. Ich bin sicher, ihr habt viel zu besprechen.“

„Siehst du?“, sagte ihre Freundin und hakte sich bei ihr ein. „Hopp, hopp. Jacke, Mütze, Schal und Tasche. Alles da? Gut. Los geht’s.“

Kat beeilte sich, ihr hinterher zu kommen.

„Wir nehmen mein Auto. Nelly ist nicht wirklich schneetauglich, fürchte ich. Ich bringe dich später wieder nach Hause.“

Kapitel 7

Nach Hause, wiederholte Kat im Geiste Jaz’ Worte und warf einen Blick zurück auf das Haus, das hinter ihnen immer kleiner wurde. Es war schon seltsam, wie die Bedeutung für ein und denselben Begriff sich so schnell ändern konnte. Sie freute sich, für eine Weile hier wohnen zu können. Wie das mit Sam als gelegentlichen Mitbewohner funktionieren würde, wusste sie nicht. Doch das würde sie bald herausfinden. Am besten, sie stellten einige Regeln auf. So ließen sich bestimmt Probleme von Anfang an vermeiden. Regel Nr. 1: kein Küssen unter WG-Partnern.

„So. Erzähl mal. Was läuft da zwischen dir und Sam? Küsst er gut?“

Schuldbewusst fuhr Kat zusammen. Hatte Jaz etwa ihre Gedanken gelesen?

Jaz, die ihren Gesichtsausdruck richtig interpretierte, verdrehte die Augen. „Nein. Gedankenlesen kann ich leider nach wie vor nicht. Doch deine Reaktion eben war sehr aussagekräftig.“ Sie grinste zufrieden. „Jetzt kannst du mir auch gleich alles erzählen. Inklusive der saftigen Details, bitte.“

Kat stöhnte. „Ich sehe schon, du bist erbarmungslos.“

„Klar“, gab sie ungerührt zurück. „Wozu hat man sonst Freundinnen!“

„Viel gibt es da nicht zu erzählen. Wir haben uns bereits im Sommer einmal kurz getroffen. Da hat er sich allerdings aufgeführt, als wäre er Gottes Geschenk an alle Frauen. Er ist über Paula hergezogen. Dazu habe ich ihm meine Meinung gesagt. Das passiert ihm wohl nicht allzu oft. Allerdings wusste ich da noch nicht, dass sie Geschwister sind. Tja, und gestern bin ich entgegen deiner und unzähliger anderer Wetterwarnungen nach dem letzten Stopp weitergefahren. Ich wollte endlich ankommen. Dich sehen. Stattdessen bin ich natürlich prompt mitten im Blizzard des Jahrhunderts gelandet. Nelly ist von der Straße abgekommen und wir sind quasi vor Sams Haustüre gelandet. Er muss wohl das Licht meiner Taschenlampe gesehen haben. Also ist er in dem Sturm raus und hat geschaut, ob jemand Hilfe braucht. Es scheint so, als hätte ich mich in ihm getäuscht. Er ist gar nicht so …“, sie suchte nach dem passenden Wort, „… unmöglich, wie ich erst gedacht habe.“

Jaz kam nicht umhin zu bemerken, dass Kats Stimme gegen Ende der Geschichte immer weicher wurde. Sie klang schon fast bewundernd. Das konnte allerdings gar nicht sein. Seit sie Kat kannte, hatte sie für Männer normalerweise nur einen abfälligen Spruch auf Lager. Bewundert wurden höchstens Kinohelden oder Männer, die schon lange tot waren und ihr nicht mehr gefährlich werden konnten. Sie warf Kat von der Seite her einen Blick zu. „Das habe ich ja noch nie erlebt.“

„Was?“

„Dass du deine Meinung über einen Mann revidierst. Noch dazu ins Positive.“

Kat wurde rot.

„Oder rot wirst deswegen“, neckte Jaz sie weiter.

„Ach, sei ruhig. Ich weiß nicht, wie er es macht, aber seitdem ich ihn kennengelernt habe, habe ich vollstes Verständnis für Groupies oder wie das Hockeyäquivalent dazu auch heißt.“

„So schlimm?“

Kat fächelte sich mit einer Hand Luft zu. „Meine Hormone machen Luftsprünge, sobald der Mann in der Nähe ist. Dieses verdammte Training hat seinen Körper allerdings auch sehr, sehr schön geformt.“ Sie seufzte anerkennend und schloss träumerisch die Augen.

„Stimmt. Er sieht aus wie Thor in dem Film.“

„Eben. Nordischer Gott, sag ich doch schon die längste Zeit.“ Sie öffnete die Augen einen Spalt und schaute Jaz an. „Ich dachte, du hättest deinen eigenen Cowboy? Dieser hier ist meiner.“

„Ich bin verliebt, nicht blind“, entgegnete Jaz trocken. „Einen schönen Mann weiß ich nach wie vor zu schätzen.“

„Weiß Jake das?“

„Wissen tut er das bestimmt. Das wird bei ihm nicht anders sein. Das heißt aber nicht, dass du ihn unbedingt mit der Nase darauf stoßen musst. Aber lenk nicht ab. Wir reden jetzt gerade von dir. Was heißt hier, ‚deiner‘? Ich dachte, Männer sind nichts für dich, von einem gelegentlichen One-Night-Stand mal abgesehen?“

„Das dachte ich auch. Denke ich immer noch“, verbesserte sie sich rasch. „Aber, vielleicht ist es Zeit, meine strikten Regeln ein bisschen zu lockern. Vielleicht können wir ja Freunde sein?“ Das Wort fühlte sich fremd an auf ihrer Zunge. Als würde es nicht zur Situation passen.

„Freunde!“

„Ja, Freunde. Ist das ein Problem für dich?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie machte eine Pause, bevor sie fragte: „Freunde mit oder ohne gewisse Vorzüge?“

„Tja, da steht das Urteil der Jury noch aus“, antwortete Kat wahrheitsgemäß. „Mein Kopf und meine Hormone sind sich noch uneinig. Und küssen kann der Mann tatsächlich unheimlich gut.“

„Ha. Wusste ich es doch!“ Jaz wackelte auf dem Sitz mit ihrem Hintern und wedelte mit ihren Ellbogen, als würde sie ein Tänzchen machen.

Kat boxte sie spielerisch in den Oberarm. „Pass nur auf. Sonst verpass ich deinem Pudel eine Löwenschur, die sich an der nächsten Ausstellung sehen lassen kann.“

„Autsch! Rambo, hast du das gehört? Jetzt greift sie schon zu Drohungen.“ Der Pudel bellte laut. Rocky wollte seinem Kumpel natürlich nicht nachstehen und stimmte mit ein.

Jaz schüttelte amüsiert den Kopf. Großartig. Ein Auto voller Verrückter!“ Doch sie war glücklich, dass ihre verrückte Freundin endlich hier war.

*

Nachdem sie den halben Minimarkt, der im Zentrum der kleinen Stadt zu finden war, leer gekauft hatten, deponierten sie die Tüten im Auto und ließen die Hunde herausspringen.

„Was hältst du davon, wenn wir eine Runde im Park drehen und auf dem Rückweg im Diner haltmachen?“, schlug Jaz vor.

„Etwas zu essen wäre wunderbar“, stimmte Kat zu. „Ich hoffe, Nikita geht es gut zu Hause.“

„Die schläft bestimmt vor dem Kamin. Sonst hätte sich Sam schon bei dir gemeldet.“

„Er hat ja meine Nummer gar nicht.“

„Entspann dich. Meine hat er sehr wohl.“

„Sorry. Ich entwickle mich mit diesem Hund noch zur Glucke. Wahrscheinlich, weil sie in so einem schlechten Zustand war, als ich sie gefunden habe. Und dann ist sie auch noch trächtig.“

„Stimmt“, rief Jaz aus und warf den beiden Hunden einen Stock, den sie im Schnee gefunden hatte. Die beiden jagten hintereinander her und rangen um die Besitzrechte des Astes. Schließlich hatte Rambo Glück, als Rocky auf einer eisigen Stelle ausglitt und auf die Nase fiel. Verdutzt blieb er im Schnee liegen und schaute ungläubig seinem Kumpel nach, der siegesgewiss mit dem Holz im Maul davongaloppierte.

Kat hängte sich bei Jaz ein. „Ich bin froh, dass ich hierhergekommen bin.“

„Ich bin auch froh, dass du endlich hier bist. Du hast mir gefehlt.“

Die beiden Frauen lächelten sich an und genossen stillschweigend die zwischen ihnen herrschende Verbundenheit.

Rocky kam herbei getrottet und machte ein jämmerliches Gesicht. Kat lachte. „Du musst Rambo nachrennen. Bei mir Beschwerde einzulegen wird dir nicht viel nützen.“ Sie zeigte in Rambos Richtung und die Bordeaux-Dogge rannte los. Schnee spritzte nach allen Seiten.

Eine halbe Stunde später waren sie bei Diner.

„Rambo hat hier Gastrecht. Aber wenn du Rocky lieber im Auto lassen willst, lass ich meinen auch hier. Dann können sich die beiden Gesellschaft leisten.“

„Das wäre mir fast lieber. Zwei so große Hunde ist vielleicht fast ein bisschen viel.“ Sie wollte nicht gleich bei ihrem ersten Besuch in der Öffentlichkeit negativ auffallen als die Frau, die ihren Hund nicht im Griff hatte. Das konnte durchaus passieren, wenn Rocky aufgeregt war und seinen Kumpel dabei hatte, der ihm den Rücken stärkte.

Sie schlossen die Hunde im Auto ein und gingen über die Straße zum Restaurant. „Gibt es inzwischen eine Alternative zum Diner?“

„Nein, noch nicht. Es gibt immer wieder Gerüchte, dass jemand darüber nachdenkt, eine Bäckerei oder ein Kaffee zu eröffnen, doch bisher nichts Konkretes. Wieso? Spielst du mit dem Gedanken, den Disney Sisters Konkurrenz zu machen?“

„Ich?“ Kat prustete los. „Sicher nicht. Während ich für mich selber gerne koche, will ich damit ganz bestimmt nicht meinen Tag verbringen. Ich würde bereits am zweiten Tag meine Kundschaft vergraulen. Mir ist die Gesellschaft von Vierbeinern lieber. Die reden nicht so viel. Es hat mich nur erstaunt. Ich finde, es würde den Ort beleben und Miss Minnie und Miss Daisy auf Trab halten. Momentan halten die beiden ja alle andere auf Trab.“

„Ich fände es auch toll. Aber eben, bis jetzt ist kein ernsthafter Kandidat in Sicht. Dabei weiß ich von Miss Minnie, dass sie gar nichts dagegen hätten.“

„Vielleicht sollten sie davon Plakate drucken lassen“, scherzte Kat. „Sonst traut sich sowieso keiner.“ Sie stieß die Tür zum Diner auf und trat ein. Miss Minnie, die gerade durch die Schwingtür in die Küche gehen wollte, machte auf dem Absatz kehrt, als sie die beiden Frauen entdeckte. „Ja, wer ist denn da?“, rief sie aus und kam mit ausgestreckten Armen auf Kat zu. Diese sah sich vergeblich nach einem Fluchtweg um. Doch es war sowieso zu spät. Sekunden später befand sie sich in einer überwältigenden Umarmung, sodass ihr fast die Luft wegblieb. Hilfe suchend schaute sie zu Jaz. Diese zuckte nur mit den Schultern. Von dieser Seite war also keine Unterstützung zu erwarten. Eigentlich war es ganz angenehm, so gedrückt zu werden, sah sie über die Tatsache hinweg, dass sie in den Tiefen von Miss Minnies Busen fast keine Luft bekam. Sie roch nach Vanillezucker und Speck. Die vertrauten Gerüche erinnerten sie an ihre Mama. Sie blinzelte ein paar Mal, um die unerwartet aufsteigenden Tränen loszuwerden. Wenn ihre Mutter nur hier sein könnte. Es würde ihr gefallen in dieser eng verflochtenen Gemeinschaft.

Schließlich gab Miss Minnie sie frei, hielt sie auf eine Armlänge Abstand und musterte sie prüfend. „Zweimal die Tagessuppe, einmal mit Würstchen, wenn ich mich nicht irre?“ Sie hob fragend die Augenbrauen in Kats Richtung.

Sie nickte. Im Gegensatz zu Jaz aß Kat Fleisch.

„Gut. Ihr könnt beide etwas zu essen vertragen. Wenn ich euch nicht ständig füttern würde …“ Kopfschüttelnd lief sie davon, um in der Küche Bescheid zu geben, anderen Kunden den Kaffee nachzufüllen und neue Bestellungen aufzunehmen.

„Findet sie dich immer noch zu dünn?“, fragte sie Jaz.

„Ja, leider. Ich kann ihr noch so oft versichern, dass ich komplett wiederhergestellt bin, sie glaubt mir einfach nicht. Sie ist einfach eine Glucke“, beschwerte sie sich. Aber in ihrer Stimme war die Zuneigung für die ältere Frau deutlich zu hören.

Deshalb sagte Kat: „Ach was. Du liebst sie doch gerade deswegen.“

„Stimmt. Also esse ich, was sie mir vorsetzt und trainiere es beim Yoga wieder weg.“

„So diszipliniert bin ich nicht. Aber essen werde ich trotzdem, auch wenn es gestern Abend bereits Suppe gegeben hat.“

Jaz starrte sie entgeistert an. „Sam hat gekocht?“

Kat lachte. „Nein. Das war ich. Sofern man das Warmmachen einer Suppe aus der Dose als Kochen bezeichnen kann.“

„Soso …“ Jaz’ Augen glänzten spekulativ. „Du hast also bereits für ihn gekocht. Das ist ja ernster als ich dachte.

„Was ist ernster, als du dachtest?“, wollte Miss Minnie wissen, die mit zwei Tellern Suppe an den Tisch kam.

„Kat und Sam.“

„Ach das. Das weiß ich ja bereits.“

Kat runzelte die Stirn. „Was wissen Sie bereits? Da gibt es gar nichts zu wissen. Überhaupt nichts.“ Vielleicht war das mit dem Kleinstadtleben doch keine so gute Idee gewesen. Irgendwie war ihr das gerade ein wenig unheimlich.

„Dünkt es dich auch, dass die Lady hier ein wenig viel protestiert?“, fragte Miss Minnie, frei nach William Shakespeare, die Augenbraue hochgezogen.

Jaz biss sich auf die Lippen, um nicht laut loszulachen. Kat warf ihr einen bösen Blick zu, als sie keine Anstalten machte, ihr den Rücken zu stärken.

„Ich sehe schon, Neulinge haben keine Schonzeit bei euch“, grummelte sie.

Miss Minnie lachte laut heraus. Ihr gewaltiger Busen wogte unter der Schürze hin und her. Schließlich tupfte sie sich mit einem Zipfel des weißen Stoffes die Augenwinkel ab. „Schonzeit! Das wär ja noch schöner.“

„Das mit dem Kuss war eine einmalige Sache“, platzte Kat heraus. Erschrocken schlug sie sich die Hand vor den Mund. Hatte sie das etwa laut gesagt? Offensichtlich. Die aufmerksamen Blicke rund um sie herum und die großen Augen in den Gesichtern der anderen Gäste sprachen Bände. Sie ließ ihren Kopf auf die Tischplatte fallen und stöhnte: „Erschießt mich einfach!“ Die Frau musste in ihrem früheren Leben Verhörspezialistin für den Geheimdienst gewesen sein.

„Vergiss es. Nicht jetzt, wo wir offensichtlich eine neue Wette anstehen haben“, antwortete Miss Minnie und zückte ein kleines schwarzes Büchlein, das sie irgendwo aus den Falten ihres Rockes gezaubert hatte.

„Willkommen in Independence.“ Jaz wirkte sehr, sehr fröhlich.

Kat verengte die Augen zu Schlitzen. „Sag nur, dass du das geplant hast.“

Jaz hob abwehrend die Hände. „Ich? Wann sollte ich denn das angeleiert haben?“

„Hm.“ Misstrauisch begann Kat ihre Suppe zu löffeln.

Jaz spielte mit ihrer Scheibe Brot. „Aber ich muss zugeben, das mit der Wette ist besser gelaufen als erwartet. Ich dachte, ich müsste Miss Minnie einen Tipp geben. Aber das hast du selber ja hervorragend erledigt.“

„Sie wusste ja schon alles.“

„Das glaube ich nicht. Vermutlich hatte sie nur gehört, dass du bei Sam übernachtet hast. Den Rest hast du erledigt.“

„Na toll! Was denken jetzt nur alle von mir. Das ist nicht gerade der Eindruck, den ich bei meinem Einzug erwecken wollte.“

Miss Minnie, die ihre Ohren offenbar überall gleichzeitig hatte, meinte trocken: „Wir denken alle, dass du, wie jede Frau zwischen zwanzig und achtzig es gemacht hätte, die Chance ergriffen hast, Sam zu küssen, als sie sich dir bot. Sorgen würde ich mir machen, wenn es anders wäre.“

„Kein Wunder, dass der Mann so von sich selbst überzeugt ist“, grummelte Kat, während sie sich nicht entscheiden konnte, ob sie auf die gesichtslose Schar unzähliger Frauen eifersüchtig sein oder sich freuen sollte, dass sie diejenige war, die ihn tatsächlich geküsst hatte. Wie wahrscheinlich schon unzählige vor ihr, erinnerte sie sich streng.

„Freu dich“, riet ihr Jaz, die sich in etwa vorstellen konnte, was in ihrer Freundin vorging.

„Ja, ja. Das sagt sich jetzt so leicht. Ich kann mich erinnern, dass du dich letzten Sommer auch ganz schön geärgert hast über die Wetten.“

„Was soll ich sagen, man gewöhnt sich daran. Zudem dient es einem guten Zweck!“

„Einem guten Zweck?“

„Klar. Der Gewinner bekommt seinen Einsatz zurück sowie ein Essen. Der Rest wandert in einen Fond, der von der Bürgermeisterin verwaltet wird. Dieser wird für soziale Zwecke wie Stipendien oder auch medizinische Behandlungen für Leute verwendet, deren Versicherung nicht alles deckt. Oder als der Krähenmann hinter Tyler her war, für einen Profiler.“

Sprachlos lehnte sich Kat auf der Bank zurück. „Verdammt. Jetzt kann ich ja nicht einmal mehr guten Gewissens etwas gegen die idiotischen Wettgewohnheiten haben.“

„So ging es mir auch. Also ergib dich deinem Schicksal und lächle. Du kannst sie nicht alle töten.“

Kat konnte nicht anders und prustete los. „Diese Stadt ist wirklich unglaublich.“

Kapitel 8

Als Jaz neben Nelly anhielt, blieb Kat noch einen Moment sitzen. Sie war nervös bei dem Gedanken, gleich Sam gegenüberzutreten. Sie dachte eigentlich, sie sei gegen männlichen Charme immun. Offensichtlich war sie einfach noch nie auf jemanden von Sams Kaliber getroffen. Er stellte alle ihre Überzeugungen auf eine harte Probe. Rocky erhob sich im Kofferraum und drehte aufgeregt einen Kreis um einen tiefenentspannten Rambo. Der Königspudel schien zu wissen, dass das noch nicht seine Endstation war.

„Es sieht so aus, als könnte es dein Hund nicht erwarten, zu seiner neuen Freundin zurückzukommen.“

„Ich merke es“, murmelte sie und suchte umständlich ihre Sachen zusammen. „Im Gegensatz zu mir. Also, natürlich freue ich mich auf Nikita.“

„Gib es zu. Du freust dich auch auf Sam“, zog Jaz sie auf.

Sie drehte sich zu ihr um. „Ehrlich gesagt habe ich vor allem Schiss. Ich kenne den Mann knapp zwei Tage und jedes Mal, wenn ich denke zu wissen, wie er tickt und in welcher praktischen Schublade ich ihn ablegen kann, überrascht er mich aufs Neue. Das bringt mich total aus meiner Balance. Das kann ich nicht ausstehen.“ Sie knirschte mit den Zähnen.

Jaz legte den Kopf schief und studierte sie. „Ich weiß nicht. Möglicherweise hat es auch etwas Gutes, dass dein Leben endlich einmal ein wenig Abwechslung erfährt.“

„Ich mag mein Leben langweilig. Danke schön.“

„Komm schon. Was soll schon passieren, das so schrecklich ist.“

„Es steht ja auch nichts auf dem Spiel außer meiner Unabhängigkeit, meiner Selbstachtung und meinem Herz.“ Ups. Laut ausgesprochen klang ihre Aufzählung um einiges melodramatischer, als es sich in ihrem Kopf angehört hatte. Und wer sprach zum Teufel noch mal von Liebe und Herzschmerz? Sie brauchte wohl dringend einen Realitätscheck. Seit wann dachte sie nach einem – zugegebenermaßen märchenhaften – Kuss gleich an Heirat und 2.4 Kinder inklusive Golden Retriever? Äh, Bordeaux-Dogge natürlich. Tut mir leid, Rocky, entschuldigte sie sich in Gedanken.

„Oh. Ich wusste nicht, dass du die ganze Sache so ernst nimmst. Du bist doch sonst immer diejenige, die sich unkompliziert Typen ins Bett holt und sie genauso unkompliziert wieder loswird.“

„Nur dass das diesmal nicht so einfach sein wird, nachdem er ja praktisch dein Schwager ist, nicht?“

Jaz zuckte mit den Schultern. „Ich denke, du machst es komplizierter als es ist. Sam hat mir bis jetzt nicht den Eindruck gemacht, als wollte er so bald sesshaft werden. Aber wenn du tatsächlich darauf verzichten willst, den nordischen Gott zu vernaschen … He!“, kreischte sie, als Kat sie in den Oberschenkel kniff. „Ist doch wahr!“

„Das heißt noch lange nicht, dass ich es hören will.“

„Also gut. Was ich eigentlich sagen wollte, vielleicht gewinnst du schlicht und einfach einen neuen Freund. Die Carters sind wirklich eine durchweg nette Familie.“

Bei Jaz’ letztem Satz atmete Kat erleichtert auf. Richtig. Freunde. Damit konnte sie umgehen. Dieses Ziel hatte sie ganz vergessen. Hinter ihr winselte Rocky. „Ich komm ja schon.“ Sie griff nach ihren Tüten und umarmte mit dem linken Arm Jaz. „Danke. Fürs Einkaufen fahren und mir den Kopf zurechtrücken. Ich schwöre dir, es muss an der Höhenluft liegen, dass ich aus jeder Mücke einen Elefanten mache.“ Sie stieg aus und ging ums Auto herum, um den Kofferraum für Rocky zu öffnen. Als sie an Jaz Seite vorbei kam, rollte diese das Fenster herunter.

„Oder an deinen Hormonen. Mach’s gut!“

Bevor ihr eine schlagfertige Antwort einfiel, startete ihre Freundin den Wagen und fuhr rückwärts die Einfahrt hinunter. Kat schüttelte ungläubig den Kopf. Wo war sie da nur hineingeraten? Wenigstens hatte sie jetzt einen klaren Plan: Abendessen kochen und Regeln festlegen.

*

Am Ende hätte Kat sich gar keine Sorgen zu machen brauchen. Sam war gar nicht mehr da. Er hatte einen Zettel da gelassen, dass er Nikita zuletzt um fünf vor die Tür gelassen hatte, dann aber leider unerwartet früh hatte nach Denver zurückkehren müssen. Sie legte die Nachricht zurück auf den Tisch, nicht willens, sich mit dem leisen Gefühl der Enttäuschung auseinanderzusetzen, das sich in ihr breitmachte. Die Hündin schien die halbe Stunde, die sie alleine verbracht hatte, gut überstanden zu haben. Kat warf einen Blick auf die Wunde. Alles tipptop. Wenn die Heilung weiter so gute Fortschritte machte, würde sie bald ganz gesund sein. Zum Glück. Sie würde ihre ganze Kraft für die Welpen brauchen.

Nachdem sie alleine war, beschloss sie, das Kochen ausfallen zu lassen und sich mit einem Erdnussbutter-Sandwich zu begnügen. Darauf, nur für sich zu kochen hatte sie heute Abend keine Lust. Das Brot in der Hand wanderte sie ruhelos im Haus umher. Sie begann mit dem Kellergeschoss. Dadurch, dass das Haus in den Hang hineingebaut war, führte die Türe ebenerdig auf den Vorplatz. Das wäre ganz praktisch, sollte sie tatsächlich einen Hundesalon hier eröffnen. Dann konnten die Kunden direkt vor die Tür fahren. Sie seufzte. Irgendwie sah sie das Ganze immer noch nicht so plastisch, ganz egal, welche Ideen Jaz präsentierte. Natürlich würde sie Fellpflege für Hunde anbieten. Rambo würde gleich ihr erster Kunde sein. Aber als Haupttätigkeit? Dafür erschien ihr die Gegend einfach zu ländlich, Touristen hin oder her. Wenigstens hatte sie Zeit. Durch die Einnahmen ihres Geschäfts in Seattle musste sie nicht unbedingt arbeiten. Das würde es ihr ermöglichen, gründliche Recherchen anzustellen. Sie hatte nicht vor, ein Geschäft aufzubauen, mit dem sie die Hälfte der Zeit keine Arbeit hatte. Dabei würde sie wahnsinnig werden.

Schließlich landete sie im obersten Stock, wo die Schlafzimmer waren. Nein, nicht im obersten, korrigierte sie sich. Sam hatte erwähnt, dass das Dachgeschoss zu einer kleinen separaten Wohnung umgebaut wurde. Ideal für Mama, huschte es durch ihren Kopf, doch sie verwarf den Gedanken gleich wieder. Wenn sie schon nicht ins bekannte Seattle hatte kommen wollen, würde sie kaum mitten in die Rocky Mountains ziehen, wo sie sich nicht auskannte. Kurz überlegte sie, ihre Mutter anzurufen. Dann verwarf sie die Idee wieder. Samstagabend war keine gute Zeit für ein Telefongespräch. Das Risiko, dass ihr Vater zu Hause war, war zu groß.

Neugierig spähte sie in die Zimmer. Das erste war wohl das, welches Sam für sich beansprucht hatte. Die Einrichtung passte zum Rest des Hauses. Die Wände in Sams Zimmer waren hellgrau gestrichen und bildeten einen schönen Kontrast zu dem dunklen Holzboden. Eine dunkelblaue Decke lag säuberlich gefaltet auf dem Bett. Ein gelbes Kissen bildete einen fröhlichen Farbtupfer.

Von Sams Persönlichkeit war nicht viel zu entdecken. Nur auf dem Nachttisch stand ein Foto. Sie trat näher und nahm es in die Hand, nachdem sie sich den letzten Bissen ihres Brotes in den Mund geschoben hatte. Fünf lachende Gesichter blickten ihr entgegen. Den identischen Augenpaaren zufolge handelte es sich dabei um die Kinder der Carter-Familie. Sie erkannte Sam und natürlich Jake sowie Paula. Die beiden hatte sie im letzten Sommer kennengelernt. Den dritten Mann erkannte sie nicht, das war vermutlich der meist abwesende Cole. Die kleine Blondine musste seine Schwester Tyler sein. Sie konnte es nicht erwarten, die Frau zu treffen, in die ihr Freund Pat sich Hals über Kopf verliebt hatte. Alle lachten auf dem Schnappschuss. An ihrer Körpersprache war deutlich zu erkennen, dass sie einander sehr verbunden waren. Wehmütig betrachtete sie das Bild noch ein wenig länger, bevor sie es zurück auf den Nachttisch stellte. Sie hatte sich immer eine Schwester oder einen Bruder gewünscht. Die Vorstellung, einen Verbündeten zu haben, wenn ihr Vater wieder einen seiner Tage hatte, war verlockend gewesen. Vielleicht war es aber besser, dass sie ein Einzelkind geblieben war. Sonst gäbe es jetzt zwei Menschen mit einem therapieresistenten Beziehungsproblem.

Über einem Stuhl bei der Tür hing ein Trikot der Colorado Avalanche. Als sie daran vorbei ging, ließ sie ihre Fingerspitzen darüber gleiten und konnte sich gerade noch davon abhalten, an dem Stoff zu riechen. Schnell raus hier, dachte sie, bevor sie gänzlich zum liebeskranken Teenager mutierte. Verdammte Bergluft.

Da sie das Badezimmer bereits kannte, ging sie daran vorbei zum nächsten Zimmer. Das gebrochene Weiß der Wände und die verschiedenen Grünschattierungen der Stoffe verliehen dem Raum eine einladende Atmosphäre. Diesen Raum hatte Sam offensichtlich ihr zugedacht, wie unschwer an ihrer Reisetasche zu erkennen war, die auf dem Bett auf sie wartete. Berühmter Hockeyspieler hin oder her, der Mann war einfach ein Gentleman, dachte sie anerkennend. Sie ließ sich neben der Tasche aufs Bett fallen und streckte sich. Tyler hatte wirklich gute Arbeit geleistet. Die Einrichtung war nicht nur sehr stilvoll, sondern auch praktisch und bequem. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie gleich einschlafen. Also rappelte sie sich wieder hoch und beendete ihren Rundgang mit dem letzten Zimmer.

Hier gab es nicht viel zu sehen. Es war offensichtlich noch unbenutzt. Bis auf eine leichte Abweichung im Farbton der Wände und der Bettwäsche glich die Einrichtung der in den anderen Räumen. Die blau-weiß gestreifte Tagesdecke war zurückgeschlagen, als würde jeden Moment Besuch eintreffen. Kat entschlüpfte ein glückliches Glucksen, als ihr klar wurde, dass sie tatsächlich ein neues Zuhause gefunden hatte. So gesehen hatte sich ihr Pech mit dem Blizzard richtiggehend als Glücksfall erwiesen. Jetzt musste sie nur noch Sam von ihrem wir-sind-am-besten-Freunde-Plan überzeugen, dann konnte sie sich gut vorstellen, dass diese Wohngemeinschaft klappen würde. Beim Verlassen des Zimmers zog sie die Tür hinter sich zu und sprang die Treppe ins Erdgeschoss hinunter. Rocky und Nikita warteten auf sie. Sie schnappte sich ihre Wintersachen und mummelte sich dick ein. Mit der Taschenlampe in der Hand rief sie nach den Hunden. „Kommt, ihr beiden. Wir wagen uns noch einmal raus und drehen eine kleine Runde.“

Draußen herrschte klirrende Kälte. Mit dem Sonnenuntergang war auch das letzte bisschen Wärme verschwunden. Die Luft war so trocken und kalt, dass sie bei den ersten paar Atemzügen das Gefühl hatte, als würde sämtliche Feuchtigkeit in ihrem Mund und in ihrer Nase auf der Stelle einfrieren. Sie zog sich die Mütze tiefer und den Schal höher ins Gesicht. Der Schnee knirschte unter ihren Schuhen. Die Taschenlampe steckte sie in ihre Jackentasche. Der Schnee reflektierte das Licht der unzähligen Sterne, die am Himmel standen. Sie legte den Kopf in den Nacken und bestaunte das dunkle Himmelszelt, das mit Diamanten übersät schien. In Seattle sah man nie so viele Sterne auf einmal. Das verhinderten die vielen Lichter der Großstadt und die dort ständig herrschende Feuchtigkeit erfolgreich. Wie jedes Mal rückte dieser Blick auf den echten Nachthimmel ihr eigenes Leben mit all seinen Ecken und Kanten in die richtige Perspektive. Vielleicht fehlte der Ozean hier. Doch dieser Anblick machte das mehr als wett, dachte sie zufrieden. Sie richtete ihren Blick wieder auf ihre Umgebung und suchte nach den großen dunklen Schatten, die ihre Hunde waren. Nikita stand dicht neben ihr. Offenbar hatte sie keine große Lust, sich auf Entdeckungsreise zu begeben.

„Schlaues Mädchen. Du passt gut auf dich und deine Jungen auf, nicht wahr?“ Sie streichelte ihren Kopf. Blinzelnd versuchte sie Rambos Silhouette auszumachen. Als sie ihn endlich entdeckte, hörte sie gerade noch, wie er ein Winseln ausstieß und in der Dunkelheit verschwand. Na toll! Eigentlich hatte sie gerade reingehen wollen. Zurück ins Warme. Jetzt sah es eher so aus, als würde sie sich auf die Suche nach ihrem Hund machen. Doch zuerst musste sie Nikita ins Haus bringen. Es machte keinen Sinn, dass sie sich beide die Pfoten beziehungsweise Füße abfroren.

Fünf Minuten später stand sie wieder draußen im Schnee. Sie hatte sich zuerst Sorgen gemacht, dass Nikita vielleicht nicht gerne allein drin bleiben würde. Doch die Hündin hatte sich mit einem zufriedenen Seufzer vor dem Kamin ausgestreckt, wo immer noch die Überreste des Feuers glühten. Wie es aussah, war ihr Bedarf an Outdoor-Aktivitäten für heute gedeckt. Das Licht hatte sie extra angelassen. Sie wollte es nicht riskieren, sich bei diesen Wetterverhältnissen draußen zu verirren.

Kat schaltete die Taschenlampe ein und folgte dem Pfad, den Rocky netterweise für sie gepflügt hatte. In der Ferne hörte sie sein Bellen. Gott sei Dank war es nicht allzu weit weg. Wenn das so weiterging, würde sie ihn eine Weile nur noch mit der Schleppleine mitnehmen. Sie hatte keine Lust, jeden Abend ihren unternehmungslustigen Hund zu suchen, nur weil er in der Wildnis den Kopf verlor – äh, sein Gehör. Sie pfiff einmal. Doch kein dunkler Schatten rannte auf sie zu. Nur ein wiederholtes Bellen von ihm hallte durch die Nacht. Mit zusammengebissenen Zähnen und einer Laune, die sich bei jedem Schritt verschlechterte, folgte sie den Spuren im Schnee. Stellenweise versank sie immer wieder im knietiefen Pulverschnee, als sie bergab in Richtung Straße stapfte. Im Schein der Taschenlampe entdeckte sie eine Baumgruppe. Vielleicht hatte er einen Fuchs dahin verfolgt? Sie warf einen Blick zurück aufs Haus. Erleichtert, dass sie die Lichter hinter den Fenstern des oberen Stockwerks immer noch sehen konnte, richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Trampelpfad.

Sie hatte die Baumgruppe fast erreicht, als Rocky wie ein Geist hinter den Bäumen auftauchte.

„Endlich! Los, lass uns gehen.“ Sie drehte sich um, gedanklich bereits bei der heißen Schokolade, die sie sich nach ihrer unfreiwilligen Schneewanderung gönnen würde. Rocky kam zwar zu ihr hin, drehte sich aber sofort um, als sie nach seinem Halsband greifen wollte. Seltsam. Er war vielleicht nicht der besterzogenste Hund auf Erden. Aber wenn sie ihn einmal gefunden hatte, kam er normalerweise ohne Probleme mit ihr mit. Die Härchen an ihrem Nacken stellten sich auf. Mit einer behandschuhten Hand rieb sie über die Stelle und setzte ihren Weg in die Richtung fort, in die Rocky verschwunden war. Ein Auto fuhr auf der Straße vorbei und blendete sie kurzzeitig mit seinen Scheinwerfern. Sie hatte gar nicht realisiert, wie nah der Highway hier war. Noch ein Grund, dass ihr vierbeiniger Freund lernen musste, in ihrer Nähe zu bleiben. Sie blinzelte und ließ den Strahl ihrer Taschenlampe durch die Bäume schweifen. Da. Jetzt hatte sie Rocky entdeckt. Er stand da, die Nase am Boden und schien etwas anzustupsen. Großartig. Wahrscheinlich hatte er eine tote, tiefgefrorene Ratte entdeckt. Oder Eichhörnchen. Oder was auch immer sich hier unvorsichtigerweise im Schnee herumtrieb. Sie hoffte nur, dass er sich nicht darin gewälzt hatte. Andererseits war es bei diesen Temperaturen wahrscheinlich kein Problem. Sie roch auf jeden Fall nichts außer der beißend kalten, aber klaren Luft und Fichtennadeln.

Langsam näherte sie sich ihm und beleuchtete das unförmige Etwas, das seine Aufmerksamkeit geweckt hatte. Zuerst weigerten sich ihre Augen zu verstehen, was sie da sahen. Doch dann ließ sie sich mit einem unfreiwilligen Aufschrei auf die Knie fallen. Rocky ließ sich unerwartet bereitwillig beiseiteschieben. Sie klemmte sich die Taschenlampe unter den Arm und zog sich den rechten Handschuh aus. Mit zitternden Fingern fasste sie das tote Tier behutsam an. Es war noch warm. Zumindest wärmer als ihre eiskalten Finger. Als sie die Hand wegzog, bemerkte sie die Feuchtigkeit auf der Haut. Sie hielt sie vor den Lichtstrahl der Taschenlampe. Blut. Sie ließ sich auf die Fersen zurückfallen und beleuchtete das Tier von Kopf bis Fuß. Wenn sie recht hatte, lag vor ihr ein übel zugerichteter Hund.

Rocky hatte sich wieder genähert und stupste den Körper nochmals an. Sie lehnte sich ein wenig an ihn und schluckte. „Es hat keinen Zweck, Rocky. Ich glaube, er ist tot.“

Um ihre Vermutung zu bestätigen, streckte sie ihren Arm aus und versuchte, seine Halsschlagader zu finden. Doch die gesamte Kehle war ein einziges blutiges Loch. Was die Frage nach einem Puls auch beantwortete. Wer oder was richtete einen Hund so zu?

Sie wischte sich die blutigen Hände an der Hose ab. Die würde sie entsorgen müssen. Dabei bemerkte sie, dass ihre rechte Hand beinahe steif gefroren war. Rasch schlüpfte sie wieder in ihren Handschuh und schaltete die Taschenlampe aus, um sie in ihrer Jacke zu verstauen. Sie wartete einen Moment, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten und sie wenigstens Rockys Umrisse und die umstehenden Bäume sehen konnte. Dann bückte sie sich und hob den toten Hund in ihre Arme. Sie wollte ihn nicht hier draußen liegen lassen. Vermutlich idiotisch. Die Raubtiere wären über ihren Fund vermutlich hoch erfreut. Rational verstand sie auch, dass das die Natur der Dinge war. Fressen und gefressen werden. Doch Hunde waren nun einmal ihre Schwäche. Dieser hier hatte es verdient, dass sie versuchte herauszufinden, was mit ihm geschehen war.

Sie schwankte ein wenig, als sie sich aufrichtete. Etwas unbeholfen justierte sie das tote Gewicht in ihren Armen. „Los, Rocky. Führ uns nach Hause.“

Eine anstrengende halbe Stunde später kam sie schweißüberströmt beim Haus an. Erschöpft legte sie ihre Last vor dem Haus ab. Eine feine Eisschicht überzog den übel zugerichteten Hundekörper, wo er nicht mit ihren Kleidern in Berührung gekommen war. Sie öffnete die Tür zum Keller und holte ein großes Handtuch, das sie auf dem Betonboden ausbreitete. Rocky drängte an ihr vorbei und sprintete die Treppe hoch ins Warme, zurück zu seiner Freundin, wie sie vermutete. Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. Die beiden waren das ideale Paar. Sie war gespannt, wie sich Rocky in ein paar Wochen als Onkel für die Welpen machen würde. Dann wurde sie wieder ernst. Da war immer noch der Kadaver, um den sie sich kümmern musste. Ein krasses Wort, dachte sie und ein Schauer lief über ihren Rücken. Noch einmal kehrte sie in die eisige Kälte zurück und holte ihn hinein.

Sie schälte sich aus den verdreckten und nassen Kleidern und warf alles in die Waschküche, die sich ebenfalls im Kellergeschoss befand. Jetzt, wo sie sich nicht mehr bewegte, fing sie an zu frieren. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, rannte sie schnell die Treppe hoch.

Wieder von Kopf bis Fuß in bequeme und trockene Kleider gehüllt, kümmerte sie sich erst einmal um ihre eigenen, Gott sei Dank gesunden und munteren, Hunde. Mit einem Plastikmessbecher maß sie die entsprechenden Portionen Trockenfutter für die beiden ab. Nikita bekam noch einen Löffel voll Spezialpulver, einem Aufbaupräparat für säugende Hündinnen. Ihr Tierarzt hatte gemeint, sie könnte das ruhig schon jetzt bekommen. So ausgehungert, wie sie war, brauchte sie jede zusätzliche Energiezufuhr, die sie kriegen konnte.

Während Rocky und Nikita sich über ihr Futter hermachten, brühte sie sich eine Tasse von dem Tee auf, den ihr Jaz heute Nachmittag zugesteckt hatte. So wie sie ihre Freundin kannte, hatte er bestimmt 1001 geheimnisvolle Eigenschaften. Ihr war im Moment nur wichtig, dass er heiß war. Tee trinken hatte so etwas Beruhigendes an sich, fand sie. Mit der Tasse in der Hand und einer Tafel Schokolade bewaffnet, setzte sie sich aufs Sofa. Jetzt, wo sie ihren Fund nach Hause geschleppt hatte, wusste sie nicht so richtig weiter. Ob es hier jemanden gab, der dafür zuständig war? Sie schnitt eine Grimasse, als sie sich das Gespräch vorstellte: „Sheriff, ich habe einen übel zugerichteten Hund gefunden.“

„Wo denn?“

„Na, im Wald.“

„Im Wald.“ Umständliches Hüsteln. „Sehen die Wunden denn aus, als hätte jemand sie dem Tier absichtlich zu gefügt?“

„Die Wunden sehen aus, als wäre ein anderes Tier über den Hund hergefallen.“

Lange Pause. „Ein Tier.“ Getuschel im Hintergrund. Vermutlich große Erheiterung auf dem Polizeiposten über die Neue aus der Stadt, die keine Ahnung hatte, wie es hier draußen in der Wildnis so läuft. „Hören Sie, Ma’am, wenn es aussieht, als wäre ein Tier über den Hund hergefallen, dann war es wahrscheinlich auch so. So was kommt nun einmal vor. Da kann man nichts machen.“

„Sie wollen sich den Hund also nicht ansehen?“

„Ansehen? Wozu? Ich kann ja schlecht den nächstbesten Kojoten verhaften.“

„Also ist das ein Nein?“

„So ist es Ma’am. Tut mir leid.“

Trotzdem rief sie am Ende Jake an. Das Gespräch verlief ziemlich genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Fairerweise musste sie ihm zugutehalten, dass er sich nicht über sie lustig machte. Am Ende kam Jaz noch an den Apparat.

„Du Arme. Und das gleich am zweiten Tag, an dem du hier bist. Ich hoffe nur, dass du deinen Entschluss hierherzuziehen nicht gleich wieder rückgängig machst.“

„Nein, nein. Sieh nur, wie ich Nikita aufgefunden habe. Es ist keineswegs so, dass es in der Stadt besser ist. Ich hatte nur nicht damit gerechnet.“

„Klar. Wer rechnet denn schon mit so was. Falls du noch mit jemand anderem darüber sprechen möchtest, ruf doch Paula an.“

„Meinst du, das bringt etwas?“

„Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass ihr die Tiere genauso sehr am Herzen liegen wie uns. Und zumindest kennt sie sich hier aus und kann dir vielleicht sagen, ob das öfter vorkommt oder nicht.“

Kat atmete erleichtert auf. „Dann werde ich das machen. Ich weiß nicht wieso, doch irgendetwas stört mich an dem Hund. Falls sie meine Sorgen zerstreuen kann, wäre das super.“ Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr.

„Gut.“ Jaz gab ihr die Nummer durch. „Und halte mich auf dem Laufenden, ja?“

„Klar, mach ich. Und sorry, wenn ich euren Samstagabend gestört habe.“

„Kein Problem. Pass auf dich auf.“

Kat brach ein Stück von ihrer Schokolade ab und tippte die neue Nummer ein. Nachdem sie einer überraschten Paula das Problem geschildert hatte, meinte diese: „Hm. Theoretisch kann es natürlich sein, dass ein entlaufener und geschwächter Hund einem Kojoten oder auch einem Bären in die Fänge geraten ist. Nur – ich habe es noch nie erlebt. Ich würde nicht einmal sagen, dass es nie vorkommt. Ich glaube einfach, dass man es gar nicht so richtig mitbekommt, da diese Raubtiere ihre Beute in der Regel gleich fressen. Das war ja hier nicht der Fall.“

„Nein. Allerdings kann es natürlich auch sein, dass Rocky den Übeltäter einfach gestört hat.“

„Spuren hast du keine gesehen?“

„Nein. Ehrlich gesagt war ich so geschockt, dass ich gar nicht darauf geachtet habe. Zudem war es arschkalt und stockdunkel.“

„Verstehe.“ Sie machte eine Pause, um ihre Gedanken zu sortieren. „Du kannst den Hund natürlich zum Tierarzt bringen. Der wird am ehesten bestimmen können, was mit ihm geschehen ist.“

„Stimmt. Das ist eine gute Idee. Kennst du einen?“

Paula schnaubte. „Mit all den Pferden, Hunden und Kühen, die ich besitze, ist die Nummer des Tierarztes unter einer Kurzwahltaste gespeichert. Warte, ich sende dir die Kontaktangaben als Textnachricht zu.“

„Okay. Soll ich ihn von dir grüßen, wenn ich ihn spreche?“

Das entlockte Paula am anderen Ende der Leitung ein Lachen. „Lieber nicht. Wir sind nicht gerade Freunde.“

„Tatsächlich? Ich hätte gedacht, wenn du ihn schon so oft siehst, wärt ihr gute Bekannte.“

„Na ja“, druckste sie herum. „Er ist neu in Independence. Und als Tyler entführt wurde, bin ich ziemlich mit ihm aneinandergeraten. Das Betäubungsmittel, mit dem meine Schwester überwältigt wurde, stammte aus seiner Praxis. Der Täter war bei ihm eingebrochen.“

„Hatte er etwa nicht abgeschlossen?“ Kat verstand nicht ganz, wieso sie auf den Tierarzt wütend war.

Paula zuckte zusammen und war froh, dass Kat sie nicht sehen konnte. „Doch, doch. Ich weiß, es war nicht seine Schuld. Doch in diesem Moment habe ich einfach nur rot gesehen.“

„Und jetzt? Redet ihr nicht mehr miteinander?“

„Seither hoffe ich jeden Tag, dass keines meiner Tiere einen Doktor braucht. Bis jetzt hatte ich Glück. Doch damit ist es wohl bald vorbei. Nicht mehr lange und die ersten Kälber kommen zur Welt.“

„Na, dann wünsche ich dir viel Spaß beim zu Kreuze kriechen“, antwortete Kat lachend. „Ich für meinen Teil bin froh, wenn ich ihn kennenlerne. Nikita kriegt bald ihre Jungen. Es wäre gut, wenn er sie vorher noch einmal gründlich durchcheckt, wenn man ihre Vorgeschichte bedenkt.“

„Ja, ja, lach du nur. Ich würde allerdings erst am Montag anrufen. Sonst bezahlst du den Notfalltarif.“

„Und was mache ich so lange mit dem Hund? Es ist im Keller schon kälter als im Haus. Aber so kalt wie in einem Leichenschauhaus ist es nicht.“

„In der Garage sollten noch ein paar Holzkisten stehen. Leg den Hund in den Schnee und eine Kiste darüber. So nahe am Haus sollte das die Wildtiere hoffentlich für ein paar Tage abhalten.“

„In Ordnung.“ Kat schluckte. Bis jetzt hatte die ganze Aufregung dafür gesorgt, dass sie gar nicht zu genau über die Tatsache nachgedacht hatte, dass der Hund tot war. Der Gedanke, dass er nun zwei Tage quasi neben dem Haus rumliegen würde, bescherte ihr ein flaues Gefühl in der Magengegend.

„Kopf hoch. Bald ist Montag“, tröstete Paula sie, die zu ahnen schien, was in ihr vorging.

„Das lässt sich leicht sagen. Du musst schließlich nicht nochmals einen toten Hund von A nach B schleppen“, grummelte Kat.

„Soll ich kommen und dir helfen?“

Sie seufzte. „Nein. Ist schon in Ordnung. Ich musste mir nur kurz Luft machen.“

Paula lachte. „Nur zu. Falls du später nochmals das Bedürfnis hast, Ärger loszuwerden, ich bin hier.“

Jetzt musste auch Kat lachen. „Danke. Ich werde es mir merken.“

Kapitel 9

Die nächsten beiden Wochen in Independence gingen ereignislos vorüber. Sam glänzte durch Abwesenheit, was Kat sehr erleichterte. Zumindest redete sie sich das ein, wenn sie sich dabei ertappte, wie sie nach seinem Truck Ausschau hielt.

Die Leute hier waren wirklich sehr hilfsbereit. Sie stellte allerdings fest, dass die Kleinstadt im Grunde ein ganz eigenes Währungssystem entwickelt hatte.

„Ich habe heute bereits das dritte Angebot für eine Wurfkiste“, beschwerte sie sich bei Jaz, als sie bei ihr war, um Rambo zu trimmen. Während sie sich mit dem verfilzten Fell des Pudels beschäftigte, konnte sie sich so richtig ihren Frust von der Seele reden.

„Nett, oder?“

Da Nikitas Niederkunft kurz bevorstand, war es höchste Zeit, dass sich Kat um eine dieser Holzkisten kümmerte, die so gebaut waren, dass die Welpen vor Zugluft geschützt waren und ein Erdrücken durch die Mutter, wenn sie sich im Schlaf oder während der Geburt umdrehte, verhinderten. Das war nicht unwichtig bei einem Hund von Nikitas Größe. Ausgekleidet wurde das Ganze mit einer leicht zu reinigenden, saugfähigen Unterlage, die für Bequemlichkeit und Wärme sorgte.

„Nett? Na ja, ich weiß nicht.“

„Wieso denn das?“

„Lilly vom Blumenladen wollte dafür alle Details zu Sam haben. Sind seine Muskeln wirklich so toll? Küsst er gut? Nadine war sich sicher, dass sie eine auftreiben kann, wenn ich Sam überrede, bei einem Charity-Event für die Schule aufzukreuzen …“

„Immerhin hat sie keine Fragen über Sams wohlgeformtes Hinterteil gestellt“, warf Jaz ein und kugelte sich derweil vor Lachen.

„Stimmt. Das war Polly Miners Frage. Ich sage dir, auch hier in Independence gibt es nichts umsonst. Die handelsübliche Währung sind einfach nicht die guten alten Dollars von Uncle Sam wie sonst überall, sondern Klatsch und Tratsch.“

„Ach komm schon. So schlimm ist es nicht. Dich interessiert doch auch, was andere so machen.“

„Nicht wirklich“, behauptete Kat und fluffte die längeren Haare an Rambos Ohren.

„Ach ja? Und wie war das, als du dich unauffällig nach Sams Spielplan erkundigt hast?“

„Das ist etwas ganz anderes. Ich muss schließlich wissen, wann ich alle meine Hausgäste wieder loswerden muss. Für den Fall, dass er nach Hause kommt.“

„Hausgäste“, schnaubte Jaz. „Du meinst, die Katze, die du vor zwei Tagen aufgelesen hast? Vergiss nicht, Sam ist Paulas Bruder. Der wird sich hüten, etwas gegen eine streunende Katze einzuwenden.“

„Hoffen wir es. Der Kater hat sich gerade so schön eingewöhnt.“

Jaz, die wusste, wie gut sich Kat um ihre Adoptivkinder kümmerte, zweifelte nicht daran. „Willst du ihn behalten?“

Kat ließ sich zurück auf die Fersen fallen und betrachtete ihr Werk kritisch. Doch, Rambo war fertig. Sie gab ihm einen Keks und tätschelte freundlich seine Flanke. „Ab mit dir.“

Der Pudel schüttelte sich glücklich und machte, dass er wegkam.

„Ich dachte, ich mache mir den Klatsch und Tratsch zunutze und frage Miss Minnie, ob ich im Diner ein Foto aufhängen kann. Wenn sich in den nächsten zwei Wochen niemand meldet, behalte ich ihn.“

„Das ist eine gute Idee.“ Sie machte eine Pause. „Für welche Wurfkiste hast du dich entschieden?“

Kat grinste. „Was du wirklich wissen willst, ist doch, für welche Bezahlung – sprich: Antwort – ich mich entschieden habe.“

„Das natürlich auch.“

„Ich habe Paula angerufen. Wie ich vermutet hatte, hat sie eine. Ich kann die Kiste heute Nachmittag abholen. Und zwar ohne Sams Geheimnisse zu verraten.“ Sie zwinkerte Jaz zu.

„Schlau. Sehr schlau.“ Jaz war sich zwar ziemlich sicher, dass auch Paula die Kiste nicht einfach so herausrücken würde. Doch das würde Kat selber merken.

„Gell? Finde ich auch. Kann ich noch eine Tasse Tee haben?“

„Klar.“

Während Jaz den Tee einschenkte, klingelte Kats Telefon.

„Wer ist da? Ach so … Ja?“

Sie hörte der Person am anderen Ende der Leitung aufmerksam zu, während sich ihre Stirn immer mehr runzelte. Schließlich verabschiedete sie sich und legte das Telefon auf den Tisch.

„Wer war das denn?“

„Der Tierarzt. Nate Irgendwas.“

„Bale. Warst du mit Nikita bei ihm?“

„Ja, das auch. Mit Nikita ist alles bestens.“

„Weshalb dann die Sorgenfalten? Wenn du nicht aufpasst, siehst du bald aus wie deine Hunde“, neckte Jaz sie.

„Ha ha. Erinnerst du dich noch an den versehrten Hund, den ich im Wald gefunden habe?“ Als Jaz nickte, fuhr sie fort: „Ich habe ihn am folgenden Tag zu Nate gebracht, damit er ihn sich einmal anschaut. Er ist erst gestern dazu gekommen, ihn zu untersuchen.“

„Und was meinte er?“

„Die Ergebnisse sind klar, sagt er. Es war auf jeden Fall ein Tier. Entweder tatsächlich ein Kojote oder ein Wolf oder ein anderer Hund.“

Jaz verzog das Gesicht. „Ist das Verhalten normal? Oder haben wir es hier mit einem tollwütigen Tier zu tun? Das fände ich nicht so lustig. Dann müsste ich anfangen, Rambo an die Schleppleine zu nehmen. Der macht sich ja öfter mal selbstständig, um sein Revier auszukundschaften. Er jagt zwar nicht, weshalb ich ihm das auch durchgehen lasse, aber einem Zusammentreffen mit einem tollwütigen Tier wäre er sicher nicht gewachsen.“

„Nate sagt, er hat keine Anzeichen für Krankheiten entdecken können.“

„Zum Glück.“

Kat warf Jaz einen Blick zu. „Ich weiß nicht so recht. Ein tollwütiges Tier schießt man einfach ab und das Problem hat sich erledigt. Es ist aus einer Distanz an Verhalten und Aussehen erkennbar und ich kann ihm aus dem Weg gehen. In allen anderen Fällen merke ich es vermutlich erst, wenn es zu spät ist.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich finde den ganzen Vorfall nach wie vor sehr seltsam. Doch mehr kann ich nicht machen.“

„Hoffen wir, dass das ein Einzelfall bleibt.“

*

Paula war gerade dabei, den heutigen Auflauf zurück in den Ofen zu schieben, als die Hunde anfingen zu bellen. Leslie, die am Küchentisch saß und Hausaufgaben machte, schaute fragend zu Paula. „Ist es vielleicht der Postbote?“

„Kann sein.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. „Obwohl, sonst ist er meist früher dran.“

„Als ich von der Schule kam, war er noch nicht da. Ich hole schnell die Post“, bot Leslie an.

„Mach das. Nachher kommt Kat vorbei.“

„Kat?“

„Jaz’ Freundin. Die jetzt in dem Haus wohnt, das Pat im Herbst renoviert hat.“

„Ach, die Frau mit den beiden großen Hunden. Jetzt erinnere ich mich.“

„Genau. Und einer der Hunde, Nikita, kriegt bald ihre Welpen.“

„Wie süß! Können wir sie besuchen, wenn die Kleinen da sind?“

Paula grinste. „Klar. Solange es beim Anschauen bleibt. Junge Hunde sind ziemliche Herzensbrecher.“

Leslie kicherte. „Abgemacht. Roo und Barns wären bestimmt nicht erfreut, wenn sie ihr Revier teilen müssten.“

Paula machte ein zustimmendes Geräusch, auch wenn sie sich ziemlich sicher war, dass ihre beiden Cattledogs das gut verkraften würden. Besser als Frauchen zumindest. Ein weiterer Hund stand gerade nicht auf ihrer Wunschliste. Aber immerhin hatte sie Leslie zum Lachen gebracht. Sie freute sich jedes Mal, wenn ihr das gelang. In letzter Zeit war das häufiger der Fall als am Anfang. Die Kleine taute langsam auf.

Die besagten Hunde im Schlepptau machte sich Leslie auf den Weg zum Briefkasten, der ein paar hundert Meter weiter vorn ganz am Anfang der Auffahrt stand. Sie streckte die Nase in die Wintersonne und atmete tief durch. Es war so schön hier. Manchmal wachte sie in der Nacht mit wild klopfendem Herzen auf. Die Angst herauszufinden, dass ihr neues Leben hier mit Paula nichts als ein unmöglicher Traum war, saß tief. Ihre Eltern kannte sie nicht. Im Alter von zwei Jahren war sie bereits bei einer Pflegefamilie gewesen. Soweit sie sich erinnern konnte, sogar bei einer netten Familie. Doch als sie vier war, trennten sich ihre Pflegeeltern und sie wurde umplatziert. Dann folgte eine Pflegefamilie auf die nächste. Niemand wollte sie wirklich haben. Je älter sie wurde, desto mehr hatte sie sich aufgelehnt.

Im letzten Sommer war sie schließlich weggelaufen. Und durch Zufall hier gelandet, als der Laster, auf dessen Ladefläche sie als blinder Passagier mitgereist war, in Independence angehalten hatte. Von da aus war sie zu Fuß weiter gegangen. Als sie an Paulas Ranch vorbeigekommen war, hatte sie die Pferde gesehen. Und das Haus. Das weiß gestrichene Ranchhaus mit der rund ums Haus führenden Veranda sah genauso aus, wie sie sich das Zuhause einer glücklichen Familie immer vorgestellt hatte. Natürlich wusste sie, dass sie nie in so einem Haus wohnen würde. Doch bei den Pferden in der Scheune zu übernachten, war eine zu große Versuchung gewesen.

Paula hatte allerdings schnell mitbekommen, dass da jemand eingezogen war, und fing an, Essen im Stall zu hinterlassen. Nachdem sie ständig hungrig war, hatte sie sich gierig darüber hergemacht. Nicht an solche großzügigen Gesten gewohnt, hatte sie versucht, als Gegenleistung alle anfallenden Arbeiten zu erledigen. Wie ein Heinzelmännchen sozusagen. So nannte Paula sie heute manchmal noch scherzhaft. Oder liebevoll. Sie war sich da nie so sicher.

Irgendwann hatte Paula sie zur Rede gestellt und ihr angeboten, im Haus zu wohnen. Kost und Logis gegen Arbeit. Jetzt durfte sie sogar hier zur Schule gehen. Sie wusste, dass Paula sich Sorgen machte, weil alles so inoffiziell war. Doch sie hoffte, dass es für immer so weitergehen würde. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie nicht das Gefühl, jemandem zur Last zu fallen. Sie trug ihren Teil zur Arbeit bei, befolgte die wenigen Regeln, die Paula aufgestellt hatte, und strengte sich in der Schule an. Besser konnte es gar nicht werden. Paula schien sie sogar gern bei sich zu haben. Auch Paulas Familie und Freunde waren nett zu ihr. Eine Tatsache, die sie immer aufs Neue überraschte.

Am Briefkasten angekommen, machte sie die Klappe auf und schob ihre schmale Hand hinein, um die Post herauszunehmen. Dabei fiel ein Brief in den Schnee. Sie bückte sich, um ihn aufzuheben. Mitten in der Bewegung erstarrte sie. Diesen Stempel kannte sie. Der Umschlag trug den offiziellen Stempel der Vormundschaftsbehörde von Colorado. Nein, nein, nein, schrie es in ihrem Kopf. Panisch drehte sie ihn in ihren Händen hin und her. Vom Jugendamt kamen nie gute Neuigkeiten. Bestimmt wollten die sie von hier wegholen. Sollte sie ihn wegwerfen? Sie biss sich auf die Unterlippe. Bei dem Gedanken, Paula zu hintergehen, drehte sich ihr der Magen um. Wenn sie daran dachte, von hier wegzumüssen, allerdings auch. Kurz entschlossen schob sie den unerwünschten Brief in die Zeitung. Dahin konnte er auch aus Versehen gerutscht sein, redete sie sich ein. Wenn sie Glück hatte, würde Paula den Brief dort nicht entdecken. Meist hatte sie gar keine Zeit, die Zeitung zu lesen. Etwas beruhigt, die unmittelbare Gefahr abgewendet zu haben, machte sie sich auf den Rückweg zum Haus.

Leslie legte die Post auf die Kommode beim Eingang. Die Zeitung schob sie vorsichtshalber gleich auf den Stapel Altpapier.

„Bringst du mir die Post rein?“

Mist, dachte Leslie, schnappte sich aber den Stapel und drückte ihn Paula im Vorbeigehen in die Hand. „Hier. Ich muss meine Hausaufgaben fertigmachen.“

„Danke“, antwortete sie und schaute ihr verwundert hinterher. Was war ihr denn auf dem Weg zum Briefkasten passiert, das ihr die Laune verdorben hatte? Vorher war sie doch richtig gut drauf gewesen? Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und wandte sich wieder der Post zu. Wahrscheinlich Teenagerhormone, sagte sie sich. Sie runzelte die Stirn. Wo war denn die Zeitung geblieben?

„Leslie? Ist die Zeitung heute nicht gekommen?“

Mist. Leslie spürte, wie ihre Ohrenspitzen anfingen zu brennen. Sie fasste sich an den Kopf, um sicherzustellen, dass die verräterischen Körperteile unter ihren braunen Haaren versteckt waren. „Ich habe sie …“ Sie wurde von dem aufgeregten Gebell der Hunde gerettet. „Das muss Kat sein“, schloss sie den Satz erleichtert.

Paula warf einen Blick aus dem Fenster. „Tatsächlich. Komm, du kannst mir helfen, die Wurfbox aus der Scheune zu holen. Nimm bitte einen alten Putzlappen und einen Eimer lauwarmes Wasser mit. Sie steht bestimmt vor Dreck!“

„Mach ich“, antwortete sie eifrig, froh um jede Ablenkung von der fehlenden Zeitung und dem gut gehüteten Geheimnis, das sie verbarg.

Paula öffnete die Tür einen Spalt und versperrte Roo und Barns den Weg nach draußen. „Lass deine Hunde ruhig raus“, rief sie Kat zu. „Hier draußen haben sie genug Platz, um sich in Ruhe zu beschnuppern.“

„Okay, danke. Das ist eine gute Idee!“ Kat zog die Tür am Wohnmobil, die sie gerade schließen wollte, wieder auf. Zwei große, rotbraune Ungetüme stürzten die Treppe hinab.

Paula zog das Bein weg, das sie in den Türspalt gestellt hatte. Wie zwei Kanonenkugeln schossen die beiden Cattledogs kläffend an ihr vorbei auf die Neuankömmlinge zu.

„Man sollte meinen, sie wären vorsichtiger, wenn der Besuch so groß und beeindruckend ist“, murmelte Paula.

„In ihrer Vorstellung sind sie mindestens so groß und doppelt so gemein“, antwortete Leslie trocken, die mit den Putzutensilien in der Hand hinter sie getreten war.

Während die Hunde ihr kompliziertes Begrüßungsritual abwickelten, kam Kat zur Veranda.

„Schön hast du’s hier“, kommentierte sie und ließ den Blick übers Haus und die schneebedeckte Pferdekoppel gleiten. Drei Pferde standen zusammen auf der Weide und suchten unter der Schneedecke nach Gras. „Sind das deine?“

„Die Pferde sind Leslies Spezialität“, antwortete sie und legte dem Mädchen einen Arm um die Schulter.

„Entschuldige, ich habe dich gar nicht begrüßt. Ich bin Kat.“

Leslie ignorierte die ausgestreckte Hand und lächelte nur scheu.

Kat, die Leslies Unsicherheit bemerkte, ließ die Hand sinken und zeigte stattdessen auf die Pferde. „Gehören die dir?“

Die Vorstellung, dass sie die Besitzerin von nicht nur einem, sondern gleich drei Pferden sein sollte, war so absurd, dass Leslie ein Kichern entschlüpfte. „Nein. Mir gehört keines. Die Kleine ist ein Shetlandpony. Ihr Name ist Dolly. Sie ist die Chefin und hat nur Unsinn im Kopf. Der große Braune, der aussieht, als hätte er ein staubiges Fell, ist Rufus. Er ist schon älter. Auf ihm reite ich manchmal. Die beiden gehören Paula. Der schwarz-weiße Schecke ist ein Trainingspferd. Zumindest sobald der Frühling einzieht. Im Winter können wir allerdings nicht viel mit ihm machen. Wir haben ja keine Halle oder so.“ Sie zog den Kopf ein und blinzelte zu Paula, als wäre sie selber überrascht, wie viel sie gerade gesprochen hatte und ob das in Ordnung war. Als Paula ihr ein ermunterndes Lächeln schenkte, entspannte sie sich sichtlich.

„Und wie heißt er?“

„Das Trainingspferd?“

Kat nickte.

„Happy Go Lucky, aber wir nennen ihn nur Lucky. Das ist einfacher.“

Kat lachte. „Das glaube ich gern. Ist er denn so glücklich, wie sein Name es verspricht?“

Leslie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht, wie es ihm bis jetzt ergangen ist. Aber jetzt ist er ja hier. Bei Paula.“ Sie sagte es so, als wäre das der beste Platz, den sich ein Pferd nur wünschen konnte.

Kat schaute zu den Pferden hinüber. „Ich glaube, ich würde mich nicht trauen, auf ihnen zu reiten.“

„Wieso denn nicht?“, fragte Leslie verblüfft. „Das ist das Schönste auf der ganzen Welt!“

„Meine Hunde sind mir groß genug. Ich habe ziemlichen Respekt vor Pferden. Selbst das Kleine“, sie deutete auf Dolly, „könnte mich mit links in die Tasche stecken.“

Zustimmend nickte Leslie. „Das ist wohl wahr.“

„Siehst du …“

„Ja, aber das ist doch nur, weil Dolly Dolly ist. Sie ist unglaublich schlau.“

„Die anderen etwa nicht?“

„Doch. Aber sie nutzen ihre Intelligenz dazu, mit den Menschen zusammenzuarbeiten, während Dolly ständig die Weltherrschaft an sich reißen möchte“, mischte sich Paula in die Diskussion ein. „Wenn du es doch einmal mit dem Reiten versuchen möchtest, melde dich einfach.“

Kat brachte ein einigermaßen zustimmend klingendes Geräusch zustande. Sie glaubte nicht, dass sie von diesem Angebot in näherer Zukunft Gebrauch machen würde. „Du hattest gesagt, du hättest eine Wurfkiste für mich?“

„Genau. Deshalb bist du hier. Ich habe sie in der Scheune hinterm Haus. Dort ist ein Teil für Dinge reserviert, die ich vielleicht irgendwann noch gebrauchen kann. Wie die Wurfkiste. Die stammt noch aus der Zeit bei meinen Eltern. Barns und Roo waren ja beides Findelkinder.“

„Sam hat so etwas erwähnt“, murmelte Kat. Gleich darauf hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Wieso musste sie unbedingt mit dem Thema anfangen, über das sie eigentlich gar nicht reden wollte? Dumm, dumm, dumm, schalt sie sich innerlich, als Paula spekulativ eine Augenbraue hob.

„So … erzähl mal. Du und mein Bruder.“

„Da gibt es kein ich und dein Bruder“, wiegelte Kat ab.

„Tatsächlich? Da habe ich aber etwas anderes gehört.“

„Gehört? Von wem denn? Hat Sam etwas gesagt?“ Hatte ihre Stimme jetzt etwa hoffnungsvoll geklungen? Das war ja schlimmer als mit sechzehn. Sie biss die Zähne zusammen, um sich davon abzuhalten, noch mehr idiotische Dinge zu sagen.

„Da muss ich dich leider enttäuschen. Sam ist in solchen Dingen sehr verschwiegen. Jaz hat angedeutet, dass ihr jetzt quasi WG-Partner seid.“

„Das stimmt“, beeilte sich Kat zu antworten.

„Mit gewissen Vorzügen?“

Verdammt. Paula war hartnäckig. So wie es aussah, gab es auch hier die Wurfkiste nur gegen Informationen. Jaz würde etwas zu hören kriegen, wenn sie sie das nächste Mal sah. „Auf keinen Fall. Wie sollte das auch gehen? Er ist ja voll beschäftigt in Denver. Und ich brauche einen guten Freund mehr als eine heiße Nacht und unangenehme Begegnungen hinterher, wenn es vorbei ist.“

„Sehr … vernünftig“, war Paulas Antwort, während sie sich bemühte, sich das Lachen zu verbeißen.

„Genau. Jetzt müsste ich ihn nur wieder einmal sehen, um ihm das zu sagen“, fügte sie mehr zu sich hinzu.

Doch Paula hatte sie natürlich gehört. „Ach, er weiß noch gar nichts davon, dass er auf die Freundesliste verschoben wurde?“

Kat winkte ab. „Ich glaube nicht, dass es ihm etwas ausmacht. Ich bin sicher, er hat genug weibliche Gesellschaft.“ Sie hatte ihre Hausaufgaben gemacht und ihn eines abends gegoogelt. Wie erwartet hatte sie Dutzende von Bildern von ihm gefunden, wie er an irgendeinem Anlass in umwerfender, weiblicher Begleitung erschien. Mit denen konnte und wollte sie sowieso nicht mithalten. Vermutlich hatte er sie nur geküsst, weil sie praktischerweise in der Nähe gewesen war. Oder vielleicht hatte er an einem Hüttenkoller gelitten. Solche Dinge gab es ja. Bei ihr war ja auch die ungewohnte Höhenluft schuld gewesen. Demnach war sie beim nächsten Aufeinandertreffen sicherlich immun gegen seinen Charme. Hoffte sie.

Paula schob die Tür auf und tastete nach dem Lichtschalter. Das Licht der einzelnen Lampe beleuchtete ein wahres Sammelsurium an Dingen.

„Wow. Du bist ja ein richtiger Hamster! Sieht so aus, als hättest du bereits zwei Leben lang Dinge gesammelt.“ Ungläubig sah sie sich in dem Durcheinander um.

„He. Bist du nicht froh, dass ich eine Wurfkiste für dich habe?“, verteidigte sich Paula.

„Doch, doch, natürlich“, antwortete sie und verschluckte sich beinahe vor Lachen.

Leslie sah unsicher zwischen den beiden hin und her. Stritten sie sich jetzt gleich oder alberten sie nur herum? Sie vermutete Letzteres. Doch da freundschaftliches Necken bis vor Kurzem nie Bestandteil ihres Lebens gewesen war, traute sie der Sache nie ganz.

Paula begann Teile eines Zauns zur Seite zu räumen. Vermutlich befand sich die Wurfkiste irgendwo dahinter. Kat hoffte zumindest, dass Paula eine ungefähre Ahnung hatte, wo sich die Box befand.

„Hast du den toten Hund zu Nate gebracht?“, fragte Paula beiläufig.

So betont beiläufig, dass Kat überrascht zu ihr hinüberschaute. Lief zwischen den beiden etwas? Nein. Das konnte nicht sein. Paula hatte ihre Antipathie ja deutlich zum Ausdruck gebracht. Sie schnaubte. So wie sie gegenüber Sam. Ha. Und wie sich diese persönliche Abneigung geäußert hatte, wusste sie ja. Also konnte es durchaus sein, dass da auch bei Paula mehr dahinter steckte. Sie beschloss, erst einmal die Frage zu beantworten und zu schauen, wohin das Gespräch führte. „Ja, ich war bei ihm. Er hat bestätigt, dass die Verletzungen von einem anderen Tier stammen. Ob Kojote oder Hund konnte er allerdings nicht sagen.“

Paula runzelte die Stirn. „Seltsam. Ich kann mich nicht erinnern, dass wir schon einmal so einen Fall hatten. Die Kojoten bleiben eigentlich für sich. Und ein Hund ist auch nicht gerade zuoberst auf seinem Speiseplan.“

„Jaz macht sich Sorgen, dass es sich um einen tollwütigen Hund handelt.“

„Da hat sie nicht ganz unrecht. Wir hatten in den letzten Jahren eine steigende Anzahl von Tollwutfällen. Hat Nate den Hund nicht darauf getestet?“

„Ich weiß es nicht. Er meinte nur, er hätte keinerlei Anzeichen für Krankheiten erkennen können.“

„Aber deine Hunde sind geimpft, nehme ich an?“

„Ja. Rocky auf jeden Fall. Bei Nikita weiß ich es nicht. Sie kann ich vorläufig auch nicht impfen, solange sie trächtig ist.“

„Stimmt.“ Paula zerrte an einem Brett, doch es war offensichtlich eingeklemmt. Leslie kam ihr zu Hilfe und zog ein paar der Dinge, die davor standen, weg. Endlich bewegte sich die Holzplatte.

„Ruf ihn doch an, wenn du dir Sorgen machst“, sagte Kat und beobachtete Paula genau.

„Uff. Danke. Hier, das ist der Boden. Die Seitenwände sollten auch noch irgendwo hier sein.“ Sie warf Kat einen Blick zu. „Anrufen? Nate wird sich schon melden, wenn es um einen Tollwutverdacht geht. Das höre ich noch früh genug. Kein Grund, den Bären zu reizen.“

Kat lachte. „Nate ist ein reizbarer Bär für dich?“

Paula verdrehte anstelle einer Antwort nur die Augen.

Sie musste wohl ihre Verhörtechnik verbessern. Sonst würde sie es hier in dieser Kleinstadt, wo Informationen als gängige Währung gehandelt wurden, nicht weit kommen.

„Hier.“ Leslie deutete auf weitere Bretter, die mit Scharnieren versehen und deshalb zusammengeklappt waren. Sie wusste, dass Paula nicht gut auf Nate zu sprechen war, und fand es besser, die Aufmerksamkeit der beiden auf andere Dinge zu lenken.

„Genau. Super, dass du die entdeckt hast. Lass uns alles nach draußen bringen. Dort haben wir besseres Licht.“

Mit Elan zog Leslie eifrig zwei Seitenwände zum Ausgang der Scheune. Ein Lob hatte immer diese Wirkung auf sie, wie Paula inzwischen wusste. Sie freute sich jedes Mal, auch wenn es sie traurig machte, darüber nachzudenken, wie das Leben des Mädchens bis jetzt ausgesehen haben musste, wenn es so wenig bedurfte, um diese Reaktion hervorzurufen.

Gerührt beobachtete Kat die beiden. Sie hoffte wirklich, dass Paula die rechtliche Seite bald in den Griff bekommen würde. Sie wartete, bis Leslie außer Sicht- und Hörweite war, bis sie fragte: „Wie sieht es eigentlich mit ihrem Status hier bei dir aus? Hast du bei deinen Nachforschungen irgendwelche Fortschritte gemacht?“

Paula zuckte mit einer Schulter. „Geht so. Wir wissen nach wie vor nicht, wer sie wirklich ist. Sie hat mir immer noch nicht ihren ganzen Namen verraten. Ich weiß nicht einmal, ob Leslie ihr richtiger Vorname ist. Und keine der Vermisstenmeldungen passt auf sie.“

„Du meinst, sie ist irgendwo weggelaufen und keiner hat sie als vermisst gemeldet?“, fragte sie ungläubig nach.

Paula nickte.

„Zum Glück ist sie bei dir gelandet“, stieß sie hervor. „Und wie geht es jetzt weiter?“

„Ich habe mich mit dem Jugendamt in Verbindung gesetzt und mich informiert, was ich alles machen muss, um offiziell als Pflegefamilie zu gelten. Ich dachte mir, wenn ich die erforderlichen Qualifikationen bereits habe, wenn ich mich ernsthaft auf die Suche nach ihrer Vergangenheit mache, ist die Chance höher, dass sie dann unkompliziert bei mir bleiben kann. Sofern man irgendetwas, was mit diesen Behörden zusammenhängt, überhaupt als unkompliziert bezeichnen kann.“ Sie stieß frustriert die Luft aus. „Ich verstehe das ganze Theater nicht. Es ist doch offensichtlich, dass der letzte Ort, wo sie war, ob es nun ihre richtige Familie oder eine Adoptiv- oder Pflegefamilie war, beschissen war. Nicht nur, weil Leslie abgehauen ist, sondern vor allem, weil anscheinend noch gar niemandem aufgefallen ist, dass sie nicht mehr da ist! Ich meine, wer tut so was?“

„Unglaublich. Es erschüttert mich bei den Tieren bereits immer. Siehe Nikita. Aber ein Kind? Das ist ja noch mal eine ganz andere Kategorie. Nicht, dass Tiere für mich nicht den gleichen Stellenwert hätten, aber du weißt, was ich meine, oder?“

„Klar. Ich stimme dir völlig zu.“

„Und? Wurde deine Bewerbung als Pflegestelle anerkannt?“

Paula stieß ein unfrohes Lachen aus. „Schön wär’s. Aktuell warte ich auf die Bewerbungsunterlagen.“

„Lass es mich wissen, wenn ich irgendwie helfen kann.“

„Danke. Halb Independence hat mir schon zugesagt, für meinen Charakter zu bürgen.“

„Na, dann ist diese eng verwobene Gemeinschaft ja mal richtig zu was gut“, grummelte Kat, die nach wie vor etwas mit dieser Besonderheit von Independence haderte.

„Klar.“ Paula, die sich gut vorstellen konnte, wie einschüchternd all die neugierigen und gut meinenden Einwohner auf Kat wirken mussten, grinste. „Alles hat zwei Seiten. Es ist mühsam, wenn jeder innerhalb von wenigen Stunden weiß, dass du meinen Bruder geküsst hast. Du hast es mir ja tunlichst verschwiegen, Miss WG-Partnerin.“

Kat zog schuldbewusst den Kopf ein.

„Aber immerhin ist Hilfe gleich schnell vor Ort, wenn du sie einmal brauchst.“

„Sagt mal, kommt ihr?“, rief Leslie von der Tür her. „Ich bin hier bereits fertig mit putzen.“

„Klar“, rief Kat und beeilte sich, den Boden der Wurfkiste nach draußen zu schleppen.

Kapitel 10

Ein paar Tage später stapfte Kat den Weg zum Haus hinauf, als sie Sams Auto entdeckte und kurz stehen blieb. Mit ihm hatte sie überhaupt nicht gerechnet. Auch nicht mit der Hitze, die sich beim Gedanken an den großspurigen Hockeyspieler im Haus in ihrem Körper ausbreitete. Verdammt. Und sie war sich so sicher gewesen, dass diese Reaktion nur an der ungewohnten Höhenluft lag. Sie musste das in den Griff kriegen. Wieso konnte er nicht einfach in Denver bleiben? Vielleicht, weil es eben sein Haus ist und nicht deins, meldete sich ihr Unterbewusstsein ungefragt. Sie rollte mit den Augen und riss sich zusammen. Freunde, erinnerte sie sich. Jetzt musste sie das nur noch ihm verständlich machen.

Sie setzte sich wieder in Bewegung. Rocky wartete bereits vor der Tür, natürlich, irgendwohin musste er ja mit seiner überbordenden Energie, während Nikita langsam in Kats Windschatten folgte. Die Hündin war heute Morgen ungewöhnlich unruhig gewesen. Statt gemütlich vor dem Kamin zu liegen und den Vormittag zu verschlafen, hatte sie ständig den Platz gewechselt und war einfach nicht zur Ruhe gekommen. Auf dem Spaziergang hingegen hatte sie sie kaum vom Haus weggekriegt, weshalb sie bereits nach zehn Minuten wieder umgekehrt war. Sie hatte das dumpfe Gefühl, dass die Welpen nicht mehr lange auf sich warten lassen würden.

Sam war außerordentlich enttäuscht gewesen, Kat nicht zu Hause anzutreffen. Allerdings hatte er schnell herausgefunden, dass sie vermutlich auf einem Spaziergang war, nachdem Nelly in der Einfahrt stand. Also hatte er sich ans Fenster gestellt und nach ihr Ausschau gehalten. Es war nicht gerade sein üblicher Stil, sich nach einer Frau zu verzehren. Einer Frau, die nach dem ersten Kuss freudig die Chance ergriffen hatte, vor ihm zu flüchten. Die meisten Frauen fielen über ihre eigenen Füße, während sie versuchten, ihm jeden Wunsch von den Augen abzulesen. Somit beschränkten sich seine Bemühungen normalerweise auf ein Minimum. Es sah so aus, als müsste er sich diesmal ein wenig mehr anstrengen.

Kat bewies die Richtigkeit seiner Annahme auf der Stelle, als sie die Treppe hinauf kam.

„Was machst du denn hier? Hast du nicht morgen ein Trainingsspiel?“

Sam hob überrascht eine Augenbraue. Verfolgte da etwa jemand die Termine der Colorado Avalanche? Vielleicht war die Sache ja doch einfacher, als er gedacht hatte. Seltsamerweise enttäuschte ihn dieser Gedanke fast ein wenig. Völlig unnötig, wie er ihren nächsten Worten gleich merkte.

„Keine Angst. Ich entwickle mich nicht zum Groupie. Paula hat das Spiel gestern am Telefon erwähnt.“

„Da bin ich aber erleichtert“, antwortete er trocken. „Zurück zu deiner Frage, was ich hier mache. Ich wohne hier?“

„Stimmt. Das ist mir vorher auch wieder eingefallen, als ich dein Auto gesehen habe.“ Sie hatte den Anstand, rot zu werden. „Du warst die ganze Zeit weg. Da ist es wohl verständlich, dass ich schon fast das Gefühl hatte, das sei mein Zuhause.“

„Dein Zuhause ist es trotzdem“, antwortete er, leicht irritiert.

„Ja, ja“, winkte sie ab. „Du weißt schon, was ich meine.“

Ja. Vielleicht. So ungefähr. So gut ein Mann eben wusste, was Frauen meinten. Das wusste er nicht einmal bei seinen Schwestern immer. Und die kannte er immerhin bereits seit über zwanzig Jahren.

„Hast du mich etwa vermisst?“ Er konnte es nicht lassen, sie ein wenig zu necken.

„Vermisst? Nein, wieso auch. Du bist der perfekte WG-Partner. Nie da. Ich habe meine Ruhe und muss vor dem Duschen nicht immer daran denken, frische Kleider ins Badezimmer mitzunehmen.“

Autsch. WG-Partner. Was wollte sie damit sagen? Die Vorstellung, wie sie nur in ein Handtuch gewickelt im Haus herumlief, half auch nicht, den Nebel in seinem Hirn zu klären. Umso mehr, da er ja genau wusste, wie sie dabei aussah. Er schluckte.

Kat bemerkte es und konnte ein zufriedenes Grinsen nicht unterdrücken. Sie wollte vielleicht nichts anfangen mit ihm. Trotzdem war es schön zu wissen, dass sie ihm gefiel. Sehr sogar, wenn sie das Kribbeln in ihrem Bauch richtig interpretierte.

Nikita stand auf, um Wasser zu trinken. Zum gefühlten zehnten Mal.

„Ist was mit ihr?“, fragte Sam besorgt.

Erstaunt, dass er das veränderte Verhalten der Hündin bemerkt hatte, schaute sie zu ihm hinüber. Jedes Mal, wenn sie dachte, sie hätte ihn sicher und endgültig in der korrekten Schublade verstaut, musste er sie mit etwas völlig unerwartetem überraschen.

„Ich weiß es nicht genau. Vermutlich kriegt sie bald ihre Welpen.“

Ein freudiges Staunen leuchtete in seinen Augen auf. „Echt?“

„Ich bin mir nicht sicher. Aber ich wüsste sonst keinen Grund.“

Sam beugte sich zu Nikita hinunter. „Na, meine Süße? Wirst du wohl bald Mama?“

Sie schleckte ihm über die Hand und wechselte dann wieder den Platz.

„Könntest du mir helfen, die Wurfkiste vom Keller hochzuholen, wenn du schon mal hier bist? Zusammengebaut ist sie ziemlich schwer. Deshalb steht sie auch noch unten. Ich dachte eigentlich, ich hätte noch mindestens eine Woche Zeit.“

„Und in dieser Zeit wolltest du lernen, wie man Sachen von A nach B mit Gedankenkraft überträgt?“

„Natürlich nicht. Ich hätte eine deiner Schwestern oder Jaz um Hilfe gebeten. Aber da du offensichtlich auch zu meinen neuen Freunden zählst, kann ich genauso gut dich fragen.“

„Klar. Dazu sind Freunde schließlich da.“ Es freute ihn, dass sie ihn zu ihren Freunden zählte. Nur, er wollte schon gerne wissen, ob das ein guter Start oder das Ende seiner anderen Pläne war, die er mit ihr hatte. „Obwohl, ich wusste nicht, dass ein Kuss unter Freunden sich so anfühlt.“

Kat senkte den Blick. „Tut er auch nicht. Weshalb wir das auch nicht wiederholen sollten.“

Nicht?, fragten die Schmetterlinge in ihrem Bauch entrüstet.

Sams Reaktion fiel nicht besser aus. „Wieso denn das, um Himmels willen? Das war ein verdammt guter Kuss!“

Sie seufzte und nickte. „Eben. Das ist ja das Problem. Er war zu gut. So gut, dass ich mich wahrscheinlich nicht an meine einmal-und-nie-wieder-Regel halten könnte“, gab sie zu.

Das zu hören, stellte Sams gute Laune wieder her. Bis er die Stirn runzelte und fragte: „Welche Regel?“

„Keine Beziehungen.“

„Keine? Nie?“ Ungläubig starrte er sie an. „Wieso das denn? Planst du in ein Kloster einzutreten?“

Sie hob eine Augenbraue. „Wer redet denn von Enthaltsamkeit?“

„Also Sex ja, Beziehung nein?“, fasste er zusammen.

„Genau.“

„Und wieso um alles in der Welt?“

„Das ist eine Geschichte, die eine schummrige Bar und alkoholische Getränke erfordert. Zudem finde ich deine Reaktion ziemlich witzig. Du bist ja auch nicht gerade für jahrelange Beziehungen bekannt.“

Er grinste. „Da hast du auch wieder recht. Wir können uns also jederzeit gefahrlos küssen.“

„Wie bitte?“ Entgeistert starrte sie ihn an, während die Schmetterlinge in ihrem Bauch jubelten.

Er zuckte mit den Schultern und ließ sich aufs Sofa fallen. „Na, ich bin ja offensichtlich beziehungsunfähig, wie du richtig bemerkt hast. Und somit völlig ungefährlich für dich.“

Als sie ihn nur weiterhin mit offenem Mund anstarrte, erhob er sich von der Couch. „Ich hole dann mal die Wurfbox. Überleg es dir.“ Als er an ihr vorbei ging, lehnte er sich zu ihr hin. Kat hielt die Luft an, als sein Atem über die zarte Haut an ihrem Hals glitt. „Ich kann dir versichern, es macht mehr Spaß, nicht ‚nur Freunde’ zu sein. Es heißt nicht umsonst ‚Freunde mit gewissen Vorzügen“, murmelte er in ihr Ohr.

Sie biss die Zähne zusammen, entschlossen, sich nicht anmerken zu lassen, welche Wirkung seine Worte auf sie hatte. Erst als er die Treppe hinunter ging, traute sie sich, wieder zu atmen. Na, das hatte ja gut geklappt, ihre Freundschaftsdeklaration. Aber Sam würde sich noch wundern. Bei all den Frauen, die ihm zu Füßen fielen, kam es ihm wahrscheinlich nicht in den Sinn, dass das auch anders sein konnte. Dickkopf war ihr zweiter Vorname. Auf keinen Fall würde sie mit ihm ins Bett fallen, welches Label er dem Ganzen auch gab. Denn Tatsache war, dass Sam entgegen seiner Aussage ihr sehr wohl gefährlich werden konnte. Gefühlsmäßig. Die unbestreitbar zwischen ihnen herrschende Anziehungskraft, kombiniert mit den unverhofft aufblitzenden liebenswürdigen Seiten seiner sonst recht arroganten Persönlichkeit sprachen sie auf eine Art und Weise an, die sie noch nie erlebt hatte. Zudem verstand sie sich einfach gut mit ihm. Wenn sie ihm nicht gerade einen Tritt verpassen wollte. Im Moment überwogen die gewalttätigen Momente haarscharf. Sie nahm sich vor, das so beizubehalten. Das war unabdingbar für ihre geistige Gesundheit.

„Wo willst du die Wurfbox haben?“, riss Sam sie aus ihren Gedanken.

„Dort drüben in der Ecke bei der Küche.“ Sie bückte sich und griff unters Sofa. Hier hatte sie die weiche Matte verstaut, die sie eben erst gekauft hatte. Sie hatte mit Nelly einen Ausflug nach Denver in eine große Tierhandlung gemacht und alles Nötige für die werdende Mutter und ihre Welpen gekauft.

In wenigen Handgriffen war die Wurfbox bereit. Nikita schien zu merken, dass die Vorbereitungen ihr galten, und überwachte alles aus der Nähe. Schließlich setzte sie sich hechelnd in die Wurfbox.

Kat biss sich auf die Unterlippe. „Was sind deine Pläne für heute?“

Sam sah sie an. „Pat und Tyler und vielleicht Paula wollten zum Kartenspielen vorbei kommen. Du bist natürlich auch herzlich eingeladen.“

„Danke. Ich überleg es mir. Mal sehen, wie schnell bei Nikita die richtigen Wehen einsetzen. Dann bist du vorläufig hier?“ Als er nickte, fuhr sie fort: „Ich sollte unbedingt noch eine größere Runde mit Rocky spazieren gehen. Aber ich möchte Nikita ungern alleine lassen, so wie sie sich gerade verhält.“

Sam runzelte die Stirn. Und war das etwa ein panischer Ausdruck in seinen Augen? „Aber was ist, wenn sie plötzlich anfängt zu werfen? Sagt man das so?“

Sie lachte. „Ja, das sagt man so. Ich glaube nicht, dass es so schnell geht. Wenn du dir Sorgen machst, rufst du einfach Nate an.“

„Nate?“

„Der Tierarzt. Die Nummer hängt am Kühlschrank.“ Sie war bereits in ihre Jacke geschlüpft und griff nach Rockys Halsband, dass sie ihm beim nach Hause Kommen ausgezogen hatte. Sie streifte es dem großen Rüden über den Kopf. Wider besseres Wissen beugte sie sich vor und gab Sam einen Kuss auf die Wange. „Du schaffst das schon.“

„Hast du wenigstens dein Handy dabei?“

„Nein. Wozu auch. Zwanzig Meter hinter deinem Haus beginnt sowieso ein Funkloch, dessen Ende ich noch nicht herausgefunden habe.“

Resigniert sah er ihr und Rocky hinterher. Schließlich wandte er seinen Blick Nikita zu. „Dein Frauchen hat vielleicht Nerven. Warte mit den Welpen, bis sie wieder hier ist, hörst du?“

Die Bordeaux-Dogge starrte wenig beeindruckt zurück.

Er seufzte und setzte sich neben die Wurfbox, den Rücken an den Küchentresen gelehnt. Die Hündin schien die Gesellschaft zu schätzen und ließ sich ebenfalls nieder.

*

Kat war froh, wieder an der frischen Luft zu sein. Selbst mit ihren beiden Hunden als Gesellschaft kam ihr die Wohnung immer riesig vor, wen sie alleine war. Aber sobald Sam da war, schienen die Wände zusammenzurücken, bis sie nur noch ihn wahrnahm. Sie atmete tief durch und ließ ihren Blick über die Berggipfel um sie herum gleiten. Der Schnee war toll. Doch sie konnte es kaum erwarten, die Gegend im Frühling zu erleben und zu beobachten, wie die Natur aus ihrem Winterschlaf erwachte.

Auf dem Rückweg merkte sie, dass sie unbewusst die Route genommen hatte, die sie an der Stelle nahe der Hauptstraße vorbeiführte, wo sie den toten Hund gefunden hatte. Rocky war ausnahmsweise hinter ihr, vertieft in die unsichtbare Spur eines Hasen oder Eichhörnchens. Aus einer Eingebung heraus bog sie vom Weg ab in die Bäume. Sie wollte sich dort noch einmal umsehen. Plötzlich schoss Rocky bellend an ihr vorbei. Fast wäre sie gestolpert und im Schnee gelandet. Was war nur in ihren friedlichen Hund gefahren? Langsam entwickelte sich das zu einer schlechten Gewohnheit. Manchmal verwünschte sie seine gute Nase. Sie hoffte, sie würde nicht schon wieder auf einen toten Hund stoßen. Sie fing an zu rennen und versuchte mit Rocky mitzuhalten. Unvermittelt blieb er mit gesträubtem Nackenfell stehen und kippte die Ohren nach vorn. Nanu? So verhielt er sich normalerweise nur, wenn er eine Situation nicht richtig einschätzen konnte. Sie schloss zu ihm auf und schaute an der Kiefer vorbei, um zu sehen, was seine Aufmerksamkeit gefangen hielt. Scheiße. Schon wieder Blut. Aber weshalb ging Rocky nicht hin, wie letztes Mal? Da hörte sie es. Ein klägliches Wimmern. Dieser hier lebte noch. Die Frage war nur, wie lange. Ohne zu zögern näherte sie sich dem blutenden Bündel Fell. Es war ein ähnlicher Hund wie der letzte, den sie gefunden hatte. Ein Mischling. Wahrscheinlich mit Kampfhundeblut, wie an dem breiten Kopf leicht zu erkennen war. Ein schrecklicher Verdacht keimte in ihr auf. Doch jetzt hatte sie keine Zeit, sich damit zu beschäftigen. Erst musste sie zusehen, dass dieser Unglücksrabe zu ihren Füßen jede mögliche Hilfe bekam.

Sie kniete sich seitlich neben seinen Hinterläufen nieder, sodass er sie zwar sehen konnte, sich aber nicht bedrängt fühlte. Hoffentlich war er überhaupt noch in der Lage, zwischen Freund und Feind zu unterscheiden, dachte sie. Mit den Augen machte sie eine Bestandsaufnahme. Er blutete an mehreren Stellen. Sie entdeckte ein Loch in den Lefzen, einen Riss im Hals und eine riesige Wunde an der Flanke. Und dies waren nur die Stellen, welche sie auf Anhieb sah. Sie wollte gar nicht wissen, wo er sonst noch überall verletzt war. Inzwischen war auch Rocky nähergekommen und beschnupperte die Schnauze des kleineren Hundes. Dieser ließ seine Zunge hervorschnellen und leckte Rockys Lefzen. Eine klare Unterwerfungsgeste. Ein gutes Zeichen. Sie hoffte, seine Toleranz erstreckte sich auch auf Menschen. Wie sollte sie ihn am besten transportieren? Behutsam tastete sie ihn ab, um ihn nach gebrochenen Knochen zu untersuchen. Sie wollte ihm nicht unnötig wehtun. Sonst schnappte er möglicherweise nach ihr. Dieses Risiko musste sie jedoch zwangsläufig eingehen, nachdem es nicht so aussah, als könnte er selber laufen. Mit einem Seufzer zog sie ihre Jacke aus und legte sie neben dem Hund auf den Boden. Vorsichtig fasste sie unter seine Schultern und die Hüfte, bemüht, ihn nicht unnötig in die Wunden zu fassen. Leichter gesagt als getan, nachdem er über und über mit diesen übersät war.

Schließlich hatte sie es geschafft, ihn auf die Jacke zu ziehen und zu schieben. Sie wickelte ihn ein, so gut es ging und hob ihn hoch. Erleichtert, dass er sich nicht wehrte, stieß sie den Atem aus, den sie angehalten hatte. Sie schwankte kurz, bis sie ihn einigermaßen ausbalanciert in ihren Armen positioniert hatte. Dann ging sie los. „Ich kann froh sein, dass es keine Bordeaux-Dogge erwischt hat“, murmelte sie Rocky zu. „Dich hätte ich nie und nimmer nach Hause tragen können.“ Der verletzte Hund war klein und gedrungen. Sie schätzte ihn auf knapp zwanzig Kilo. Vielleicht sogar weniger.

*

Eine Stunde später taumelte sie erschöpft zur Kellertür hinein.

„Gott sei Dank bist du da. Ich glaube, gleich wird’s ernst“, rief ihr Sam von oben zu. Die Panik in seiner Stimme war deutlich zu hören. Leider hatte sie gerade keine Energie übrig, um sich um seine Gefühle zu kümmern.

„Sam? Ich brauche deine Hilfe“, krächzte sie, während sie immer noch heftig schnaufte.

Wieso kam Kat nicht einfach rauf? Er war hier eindeutig nicht in seinem Element. Sam warf einen besorgten Blick auf Nikita, die sich zum x-ten Mal in ihrer Wurfbox erhob und um ihre eigene Achse drehte.

„Sam? Heute noch?“

Er runzelte die Stirn. Ihre Stimme klang irgendwie seltsam. Ungeduldig? Erschöpft? Besorgnis durchfuhr ihn wie ein Blitz. „Halt die Ohren steif, Mädchen. Ich muss kurz nach deinem Frauchen sehen.“

Er stemmte sich hoch und sprang die Treppe hinunter, nur um dort wie erstarrt stehen zu bleiben. „Kat? Was ist passiert?“ Ihre Haare waren zerzaust und die Wangen gerötet. Sie hatte sichtlich geschwitzt. Hatte sie das, was auch immer das Bündel in ihrem Arm war, etwa eine weite Strecke getragen?

„Ich habe wieder einen Hund gefunden“, presste sie hervor. „Er ist schwer verletzt.“

Endlich erwachte er aus seiner Starre und eilte an ihre Seite. Kat hob vorsichtig die Jacke ein wenig an, sodass er die Wunden sehen konnte.

„Du bist sicher, dass er noch lebt?“ Zweifelnd starrte er auf den leblosen Körper in ihren Armen.

„Ja. Zumindest hat er noch gelebt, als ich ihn gefunden habe. Oh Sam! Was, wenn ich es nur noch schlimmer gemacht habe?“

Ohne nachzudenken, fasste er auf beiden Seiten ihre Oberarme und drückte sie leicht. „Dort draußen in der Kälte und ohne Hilfe wäre er sowieso gestorben. Du hast absolut das Richtige gemacht. Willst du ihn mit hochnehmen? Oder soll ich ihn dir abnehmen?“

Dankbar, dass Sam die Entscheidung ihr überließ, lächelte sie schief. „Ich möchte ihn lieber hier unten lassen. Wenn Nikita tatsächlich in den nächsten Stunden ihre Welpen bekommt, will ich keinen fremden Hund in ihrer Nähe. Wer weiß, ob er gesund ist.“

Sam führte sie am Arm zu dem Stapel Holzbretter, die an der Wand standen. „Setz dich erst einmal hin und sag mir, was du für ihn brauchst.“

Erschöpft ließ sie sich auf die behelfsmäßige Bank nieder und rückte den Hund in ihrem Arm zurecht. Als sie einen kurzen Blick auf sein Gesicht warf, sah sie erleichtert, dass er blinzelte. Immerhin lebte er noch.

„Durchhalten, kleiner Kämpfer“, flüsterte sie ihm zu. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Sam.

„Ich wäre froh, wenn du mir das Hundebett aus meinem Schlafzimmer bringen könntest.“ Mit der Schulter kratzte sie eine juckende Stelle am Kinn. „Und das Telefon. Nate soll kommen und sich den Hund anschauen. Dann kann er uns auch gleich sagen, wie weit Nikita ist.“

Ein warmes Gefühl erfüllte Sam, als sie uns sagte. Als wären sie ein Team. Wie ein gutes Team funktionierte, wusste er. „Klar. Kommt sofort.“

Kat lehnte den Kopf an die Wand. Sie war schon gespannt darauf, was Nate zu dem Hund und seinen Verletzungen sagen würde. Sie war sich inzwischen ziemlich sicher, dass irgendwer in der Region illegale Hundekämpfe veranstaltete. Und dann die toten oder schwer verletzten Hunde bequem im Wald entsorgte.

Kapitel 11

Die nächsten Stunden verliefen sehr turbulent. Sam rief Nate an, der versprach, in einer halben Stunde da zu sein. Dann brachte er Kat Handtücher, lauwarmes Wasser und antiseptische Seife in den Keller, bevor er wieder hinauf in die Küche ging und sich neben die hechelnde Hündin setzte. Als sie immer unruhiger wurde und deutlich war, dass Kat nicht aus dem Keller auftauchen würde, solange der Tierarzt nicht da gewesen war, beschloss er, sich Verstärkung zu holen.

Er stemmte sich vom Boden hoch und nahm das Telefon von der Anrichte. Fünf Minuten später stellte er einen frisch gefüllten Wassernapf vor Nikita hin und strich ihr über den Kopf. „Keine Sorge. Die Kavallerie ist unterwegs. Du bist also nicht ausschließlich auf mich angewiesen.“ Das wäre der Hündin gegenüber nun wirklich nicht fair gewesen. Was verstand er schon vom Geburtsprozess. Sicher, seine Familie hatte immer Hunde gehabt. Doch dafür, wie sie auf die Welt kamen, hatte er sich bis jetzt nie interessiert. Er wusste gar nicht, weshalb nicht. Jetzt gerade war er ziemlich fasziniert von der Vorstellung, an diesem Wunder teilzuhaben. Er knuddelte ihr abschließend die Ohren. „Ich muss noch mal in den Keller zu unserem neuen Findelkind.“

„Hey“, sagte er leise, als er unten ankam.

Kat blickte auf und lächelte ihn an. „Hey. Hast du was von Nate gehört?“

„Nein. Aber ich bin mir sicher, er wird gleich hier sein.“

„Ich hoffe es.“

„Hat sich sein Zustand verschlechtert?“

„Nein, soweit ich das beurteilen kann, nicht. Zum Glück. Allerdings habe ich keine Ahnung, ob sie noch innere Verletzungen hat. Und sie sollte dringend etwas trinken. Doch sie weigert sich.“

„Sie? Ich dachte, es sei ein er?“

„Das dachte ich erst auch. Doch es hat sich herausgestellt, dass wir es mit einem Mädchen zu tun haben.“ Sachte strich sie der geschwächten Hündin über den Rücken. „Wie hält sich denn meine Große?“

„Toll. Bis jetzt ist sie brav und hat noch nicht angefangen, kleine Doggen auszuspucken. Vermutlich weil sie weiß, dass ich keine Hilfe bin.“

Kat grinste. „Keine Sorge. Das meiste kann sie ganz alleine.“

„Da bin ich mir nicht so sicher“, antwortete Sam. „Ich will es auf jeden Fall nicht herausfinden. Nachdem Nate ja erst mal mit dem armen Kerl hier beschäftigt sein wird, habe ich Verstärkung geholt.“

„Wen denn?“

„Paula kommt gleich. Ich habe sie angerufen und ihr die Situation erklärt. Sie macht sich sofort auf den Weg, hat sie gesagt.“

„Und wer kümmert sich um Leslie und die Pferde?“ Paula hatte schließlich genug Verpflichtungen, auch ohne ihr zu Hilfe zu eilen.

„Leslie kümmert sich wohl um die Pferde. Paula meint, das sei überhaupt kein Problem.“

Kat zog eine Grimasse, als ihr etwas einfiel. „Weiß sie, dass Nate hier sein wird?“

„Ja. Sie hat mich spezifisch danach gefragt. Wieso? Gibt es etwas, dass ich wissen müsste?“

O-o. Sie war sich jetzt nicht sicher, welche Regeln sie zu beachten hatte. Was sollte sie ihm erzählen, wenn Paula offensichtlich nichts weiter dazu gesagt hatte? „Keine Ahnung. Sie scheint nur kein großer Fan von ihm zu sein.“

Sam zuckte mit den Schultern. „Das kann ich jetzt auch nicht ändern. Aber nachdem sie ihn früher oder später sowieso auch für ihre eigenen Tiere brauchen wird, können die beiden ihre Meinungsverschiedenheiten auch gleich beilegen.“

„Es ist nicht immer alles schwarz oder weiß“, murmelte sie.

Er schien nicht beeindruckt. „Sie weiß es und hat gesagt, sie kommt trotzdem. Das ist alles, was ich wissen muss. Ich für meinen Teil bin sehr froh darüber. Der Gedanke, die verantwortliche Hebamme zu sein, jagt mir ehrlich gesagt eine Heidenangst ein. Je mehr Hilfe ich kriegen kann, desto besser.“

Sie schmunzelte. Es rührte sie, diesen großen, gut aussehenden Mann so außerhalb seiner Komfortzone zu sehen. Das passierte ihm sicher nicht oft. Vermutlich gelang ihm das meiste im Leben spielend. Klar, er arbeitete auch hart für seinen Erfolg. Trotzdem.

Die Tür ging auf und Paula stürzte buchstäblich hinein. „Wo ist sie?“

„Dir auch einen guten Tag, Schwesterherz.“

„Ja, ja“, winkte sie ab, als ihr Blick auf Kat fiel, die auf einer Decke neben dem verletzten Hund saß. „Wen hast du denn da?“, fragte sie besorgt und senkte dabei ihre Stimme ein wenig. Sie näherte sich den beiden bis auf einen Meter, um den unbekannten Hund nicht zu erschrecken.

„Darf ich vorstellen: das neueste Opfer des sagenumwobenen Kojote-Monsters in den Rocky Mountains.“ Der Sarkasmus in Kats Tonfall war nicht zu überhören.

Paula hob fragend eine Augenbraue. „Ich entnehme deiner Stimme, dass du dieser Theorie wenig Glauben schenkst?“

Kat zuckte mit den Schultern. „Es erscheint mir einfach unwahrscheinlich. Wieso vermisst niemand diese Tiere?“

„Das weißt du doch gar nicht.“

„Ach komm. Jeder weiß hier alles von jedem! Du willst mir doch nicht erzählen, dass ausgerechnet die Tatsache, dass im Zeitraum von wenigen Wochen zwei Hunde spurlos verschwunden sind, niemandem auffällt? Wäre das tatsächlich der Fall, wäre die Gerüchteküche übergekocht und vermutlich wären ein Dutzend Freiwillige ausgeschwärmt, um die Tiere zu suchen. Und wenn so etwas im Winter zur Tagesordnung gehören würde, würden die Leute besser auf ihre Hunde aufpassen! Zudem gäbe es bestimmt einen Flyer, in dem vor der Gefahr gewarnt würde, ähnlich wie in den Gegenden, wo Bären vorkommen.“

Paulas Mundwinkel zuckten. „Du sagst das so, als wäre das etwas Schlechtes. Zudem haben wir Bären, aber keine entsprechenden Flyer.“

„Nein. Im Gegenteil. Deshalb frustriert es mich ja so, dass anscheinend niemand etwas zu wissen scheint.“ Den Satz mit den Bären ignorierte sie geflissentlich.

Gerade als Paula fragen wollte, was Kats Meinung nach mit diesen Hunden geschehen war, schlich eine pechschwarze Katze die Treppe hinunter. Ihr Schwanz zuckte, als sie auf der vorletzten Stufe innehielt und die Szene in sich aufnahm.

„Wer ist denn das? Noch ein Neuzugang? Du bist ja noch schlimmer als ich und das will etwas heißen.“

Verlegen blickte Kat zur Seite. „Das ist Jinx. Ich habe sie vor Kurzem auf dem Nachhauseweg entdeckt. Fast hätte ich sie dir gebracht.“

Paula hob abwehrend die Hände. „Mir gebracht? Wieso denn das? Ich habe keine Katze bestellt.“

„Ich auch nicht. Aber da war sie nun einmal. Näher bei deinem Haus als bei meinem, also ist es faktisch eher deine als meine. Ich hatte angehalten, um eine Runde mit den Hunden zu drehen. Hier ist es überall so steil und Nikita tut sich schwer mit ihrem dicken Bauch, also wollte ich in der Ebene bleiben. Als wir zurückkamen, saß die Katze auf der warmen Motorhaube. Dort gefiel es ihr so gut, dass sie sogar sitzen blieb, während ich den Motor startete.“

„Eine neue Kühlerfigur für dein Wohnmobil.“

„So ungefähr. Also habe ich den Motor wieder abgestellt und die Tür geöffnet, um die sture Katze zu vertreiben. Das hat sie als Einladung aufgefasst, mitzufahren.“

Paula grinste. „Also hat eher sie dich gefunden.“

„Das könnte man wohl sagen. Ich habe im Diner einen Zettel aufgehängt. Aber bis jetzt vermisst sie niemand.“

„Meinst du, sie wurde auch ausgesetzt?“

Kat zuckte mit den Schultern. „Das glaube ich eigentlich nicht. Dafür sah sie zu gut aus. Ich habe eher den Verdacht, dass sie zu der Sorte selbstständiger Katzen gehört, die irgendwann von sich aus beschließen umzuziehen. Sie hat die Welt ziemlich gut im Griff.“

Inzwischen hatte sich Jinx näher herangeschlichen und beschnupperte vorsichtig den am Boden liegenden Hund. Angewidert verzog sie das Gesicht und machte zwei hastige Schritte von ihm weg. Dann stolzierte sie zur Tür und miaute kläglich. Paula stand auf und ließ sie raus. „Ich sehe, was du meinst.“

„Kannst du hochgehen und schauen, wie weit Nikitas Wehen schon fortgeschritten sind? Ich möchte die Kleine hier nicht alleine lassen.“

„Mach ich. Mein Bruder kann ein wenig Unterstützung sicherlich auch gebrauchen. Zudem ist Nate bestimmt gleich hier.“ Sie verzog das Gesicht.

„Sorry. Ich weiß ja, dass du ihn nicht unbedingt sehen willst.“

„Keine Sorge. Irgendwann werde ich ihm sowieso wieder begegnen. Das kann genauso gut heute sein. Aber wenn du ihn hier unten beschäftigt hältst, bin ich nicht unglücklich.“ Sie hielt den Blick abgewandt und konzentrierte sich auf die verletzte Hündin am Boden.

„Alles klar. Ich werde ihn aber raufschicken, damit er einen kurzen Blick auf Nikita wirft, wenn er schon hier ist.“

„Schon klar. Wie gesagt, ich werde es überleben.“

„Wer weiß, wer weiß“, meinte Kat vielsagend und fügte mit einem berechnenden Blick hinzu: „Eigentlich schade, dass du ihn so unmöglich findest. Er ist neu in Independence, sieht gut aus und ist Tierarzt. Das wäre ja ganz praktisch für dich.“

„Sagt ausgerechnet die Frau, die meinem Bruder fortlaufend einen Korb gibt.“

Kat blinzelte und lächelte breit. „Nikita?“, sagte sie und deutete zur Treppe.

Paula lachte. „Dachte ich es mir doch.“

*

Kurze Zeit später tauchte endlich der Tierarzt auf. Seine große Arzttasche unter den Arm geklemmt, warf Nate einen Blick auf die inzwischen bewusstlose Hündin und das blutbefleckte Tuch, auf dem sie lag. „Oha. Den hat es ja schlimm erwischt. Ist Nikita oben?“ Ihren Namen kannte er von den letzten beiden Kontrolluntersuchungen.

Kat nickte. „Ja. Es scheint ihr so weit gut zu gehen, wie mir meine Helfer berichten. Sie ist einfach sehr unruhig.“

Er stutzte kurz und fragte dann: „Ist Paula bei ihr?“

Kat zögerte mit der Antwort. Würde er etwa seine Hilfe verweigern? „Ja“, antwortete sie schließlich. Was sollte sie auch sonst sagen. Seine Antwort überraschte sie jedoch.

„Gut. Dann werfe ich nur einen kurzen Blick auf sie und kontrolliere ihre Vitalwerte. Den Rest hat Paula gut im Griff, sodass ich mich um den armen Kerl hier kümmern kann.“

„Er ist eine Hündin“, korrigierte ihn Kat mit leiser Stimme. In ihrem Kopf wusste sie, dass das im Moment überhaupt keine Rolle spielte. Doch sie hatte das Gefühl, dass die kleine Hündin in ihrem ganzen Leben immer nur Mittel zum Zweck gewesen war. Also wollte sie ihr zumindest jetzt, wo sie möglicherweise die letzten Minuten ihres Lebens verbrachte, die Ehre erweisen, sie wirklich wahrzunehmen.

Nate warf ihr einen Blick zu. „Ist das so? Gut. Weibchen sind meist zäher. Sprich mit ihr. Sag ihr, sie soll durchhalten. Ich bin gleich wieder da.“

Mit diesen Worten verschwand er in den oberen Stock. Kat seufzte und versuchte, auf dem harten Boden eine bequemere Position zu finden und hoffte, er würde sich beeilen.

*

Paula spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten. Langsam richtete sie sich von ihrer über die Wurfbox gebeugten Position auf und schaute über ihre Schulter. Nate. Immer noch so breitschultrig wie eh und je. Dazu diese dunkelbraunen Haare, die immer etwas zu lang waren und ihm ein leicht verwegenes Aussehen verliehen. Warum konnte er nicht glatzköpfig sein und einen Bierbauch vor sich hertragen? Sie vermutete, dass ihr der Zwist, der zwischen ihnen herrschte, und ja, an dem vor allem sie die Schuld trug, nur halb so unangenehm wäre, wenn er völlig unansehnlich wäre. Vermutlich zeichnete sie das als völlig oberflächliche Person aus. Aber hey – man konnte sich nicht um alles kümmern, dachte sie trotzig. Mit klopfendem Herzen wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Hündin zu und fuhr fort, mit dem Stethoskop, das sie von zu Hause mitgebracht hatte, ihr Herz abzuhören.

Der Tierarzt begrüßte Sam mit einem Murmeln. Dann kauerte er sich neben Paula nieder. „Und? Läuft alles nach Plan?“

„Alle Vitalwerte sind in Ordnung, falls du das meinst.“ Eigentlich hatte sie mit einem bissigen Kommentar gerechnet und sich dementsprechend gewappnet. Deshalb fiel ihre Antwort schärfer aus, als es seine freundliche Frage verdiente hätte. Sie zuckte zusammen und holte tief Luft. Als er nichts weiter sagte, öffnete sie vorsichtig ihre zusammengepressten Augen einen Spalt und schielte zu ihm hinüber.

Nate lächelte sie milde an. Seine dunklen Augen funkelten amüsiert. „Ich sehe, du bist gut vorbereitet. Wie ich bereits Kat mittgeteilt habe, könnte ich mir keine bessere Hebamme für Nikita vorstellen als dich.“ Er klopfte Paula anerkennend auf die Schulter und erhob sich.

Verblüfft sah sie ihm nach. Als sie dem Blick ihres Bruders begegnete, meinte der: „Das lief nicht so, wie du es dir vorgestellt hast. Habe ich recht?“

„Ach du.“ Für einmal wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Dankenswerterweise schien es bei Nikita jetzt langsam ernst zu werden, sodass sie beschäftigt war und keine Zeit hatte, über Nates seltsames Verhalten zu rätseln.

*

Im Kellergeschoss untersuchte Nate inzwischen behutsam die Verletzungen der kleinen Hündin. Er hatte sie leicht sediert und arbeitete mit sicheren Handgriffen.

„Ihr Blutdruck ist den Umständen entsprechend ziemlich stabil. Ich werte das als ein gutes Zeichen. Es spricht dafür, dass sie keine inneren Verletzungen hat.“ Er warf ihr einen warnenden Blick zu. „Aber sicher bin ich nicht. Ohne Ultraschall oder MRI kann ich es nicht mit Bestimmtheit sagen.“

„Was sind ihre Optionen?“, fragte sie mit dünner Stimme.

„Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass sie welche hat. Wir können hier und jetzt unser Bestes geben, die Blutungen stoppen und die Wunden nähen. Dann heißt es abwarten. Die Zeit wird zeigen, ob sie es schafft. Ich denke nicht, dass sie einen Transport in die nächstgelegene Tierklinik, sprich eine Stunde Autofahrt, überlebt.“

„Du hast keine dieser Geräte in deiner Praxis?“

„Doch. Ein Ultraschallgerät habe ich. Aber ich persönlich würde ihr selbst diesen Weg nicht zumuten.“

Kat schluckte und schaute auf ihren Findling herab. Dann schaute sie auf, ein Ausdruck wilder Entschlossenheit in den Augen. „Hilf ihr einfach.“ Nate nahm Nadel und Faden zur Hand, als sie ihn an der Schulter berührte. „Und – danke. Für deine offene und ehrliche Meinung. Die meisten Tierärzte, die ich kenne, reden um den heißen Brei herum.“

Er nickte nur und begann, die Hündin zu versorgen.

Eine dreiviertel Stunde später legte Nate seine Instrumente zur Seite und zog sich die Latexhandschuhe von den Händen. Er hatte der Hündin einen Tropf gelegt, der sie mit der notwendigen Flüssigkeit und Medikamenten versorgte. Sie lag leblos auf einer sauberen Unterlage aus Handtüchern und einem weiteren von Kats Hundebetten. Das andere war voller Blut und reif für die Abfuhr. Sie würde wohl einen weiteren Trip zur Tierhandlung machen müssen, dachte Kat müde. Oder vielleicht führte der lokale Futterhandel etwas Vergleichbares. Sie würde Nate fragen. Oder Paula. Sobald sie wieder klar denken konnte. Jetzt, wo die Aufregung vorüber war und sie nichts anderes tun konnte, als abzuwarten, merkte sie, wie erschöpft sie war. Sie konnte sich nicht einmal aufraffen, hochzugehen. Dabei wollte sie unbedingt wissen, wie es Nikita ging. Warme Kleidung und etwas zu essen wären auch nicht schlecht.

Nate, der am Waschbecken seine Hände und Unterarme gründlich mit Seife wusch, sah, wie Kat die Augen zu fielen. Höchste Zeit, dass sie ein wenig Unterstützung bekam. Sobald er oben war, ging er zu Sam. „Könntest du dich ein bisschen um Kat kümmern? Sie ist fix und fertig.“

„Klar. Shit. Daran hätte ich auch vorher denken können. Zumal ich hier ja ziemlich überflüssig bin.“ Er deutete mit seinem Daumen auf Paula, die gerade dem ersten Neuzugang ein blaues Wollband um den Hals befestigte und ihn anschließend auf die Küchenwaage legte.

„Wow. Ihr wart fleißig.“ Nate trat zu Paula heran, die ihm den Welpen unter die Nase hielt.

„Ist er nicht niedlich?“ Sie hatte feuchte Augen, doch sie wandte den Blick nicht ab. Geburten faszinierten sie jedes Mal aufs Neue. Dafür würde sie sich nicht schämen.

Nate schien ihr Verhalten auch überhaupt nicht seltsam zu finden. Im Gegenteil. Fast ehrfürchtig nahm er den kleinen Kerl entgegen und legte ihn in die Kuhle seines Arms. Wider ihren Willen stahl sich ein Lächeln auf Paulas Lippen. Die beiden gaben einfach ein zu süßes Bild ab.

In diesem Moment fuhr ein Pick-up-Truck heran. Heraus sprangen Jaz und Jake. Zusammen mit Sam, der Kat überredet hatte, die verwundete Hündin für einen Moment alleine zu lassen, kamen sie hoch in die Wohnung. Jake erklärte sich sofort bereit, für die nächste halbe Stunde Krankenwache zu schieben. Erst dann war Kat damit einverstanden, eine heiße Dusche zu nehmen. Jaz wärmte in dieser Zeit die Süßkartoffelsuppe auf, die sie mitgebracht hatte. Dazu stellte sie eine Flasche Wein auf den Tisch, Bier in den Kühlschrank und zog ein frischgebackenes Brot aus ihrer Tasche.

Als Kat ein wenig später zwar immer noch müde, aber dafür sauber und trocken in die Küche trat, lief ihr das Wasser im Munde zusammen. „Ich glaube, eine gute Küchenfee hat sich zu uns verirrt, Sam.“

Sam lachte. „Das kann man wohl so sagen. Und hier ist gleich noch jemand, der dir Hallo sagen möchte.“ Er hielt ihr den kleinen Welpen hin.

Sie nahm ihn vorsichtig entgegen und betrachtete ihn von allen Seiten, bis sie ihre Nase in das weiche Babyfell am Nacken steckte. Der Duft nach Muttermilch und kleinem Hund erfüllte ihre Nase. Behutsam setzte sie ihn wieder zu seiner Mutter. „Das ist Blue“, verkündete sie und strich ihm ein letztes Mal mit dem Zeigefinger über den Kopf.

„Einfach Blue?“, fragte Jaz verwundert. „Wegen des Halsbandes, das er trägt?“ Sie deutete auf den Wollfaden um seinen Hals.

„Ja. Sein zukünftiger Besitzer wird ihm dann seinen endgültigen Namen geben. Ich muss sie nur auseinanderhalten können.“

Paula nickte beipflichtend. Sie machte es ähnlich mit Tieren, von denen sie wusste, dass sie nicht bei ihr blieben. Es gab ihr wenigstens ein bisschen die Illusion von Abstand. Auch wenn sie am Ende doch jedes Mal heulte wie ein Schlosshund, wenn sie eines weitervermittelte.

Jaz ließ den Blick über die vorhandenen Wollknäuel schweifen. „Dann werden wir also heute Blue, Red, Yellow und Green begrüßen?“ Ihre Stimme klang nach wie vor skeptisch.

„Genau. Und sollten wir trotz Ultraschall eines übersehen haben, gibt’s hier noch Pink und Violett.“ Sie hob zwei weitere Knäuel hoch.

„Bleibt nur zu hoffen, dass der Überraschungskandidat ein Mädchen ist“, murmelte Sam.

Kat hatte sich wieder ein bisschen erholt und grinste bei seinen Worten spitzbübisch. „Wirklich, Sam? Das enttäuscht mich aber. Erst letzte Woche habe ich dir pinkfarbene Schnürsenkel für deine Schlittschuhe gekauft. Sie sollen dir Glück bringen. Und dich an mich erinnern“, fügte sie mit vertraulicher Stimme hinzu. Wenn sie schon aufs Küssen verzichtete, wollte sie ihn wenigstens ein wenig aufziehen.

Sam lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinterm Kopf. In so einem Fall half nur ein guter Bluff, das hatte ihn das Zusammenleben mit zwei Schwestern gelernt. Die konnten erbarmungslos sein, wenn sie eine Schwäche witterten. „Wie nett. Ich kann es nicht erwarten, sie meinen Kollegen zu zeigen.“

Paula durchschaute ihn sofort und konnte es natürlich nicht lassen, ihn sofort damit aufzuziehen. Dafür waren kleine Schwestern schließlich zuständig. „Das sieht bestimmt hübsch aus auf dem Eis. Nur schade, dass eure roten Trikots so gar nicht zu pink passen.“

„Ach“, winkte er ab, „das ist nicht so schlimm. Es geht ja um die Geste.“ Er zwinkerte Kat verschmitzt zu.

Mit dieser Reaktion hatte sie nicht gerechnet. Na warte, nahm sie sich vor. Sam würde schön schauen, wenn bei seinem nächsten Besuch pinkfarbene Schnürsenkel auf seinem Kopfkissen warteten.

Kapitel 12

Der starke und vor allem kalte Wind riss Kat beinahe die Tür aus der Hand, als sie sich zwei Tage später auf den Weg zum Diner machte. Die letzten achtundvierzig Stunden waren sehr anstrengend gewesen. Nikita hatte bis zum Abend noch drei weitere gesunde Welpen zur Welt gebracht. Die beiden Jungs Blue und Yellow sowie ihre beiden Schwestern Red und Pink. Der Name Pink war von Sam gekommen. Er war der Meinung gewesen, dass Green ein unmöglicher Name für ein Mädchen war. Amüsiert hatte sie zugestimmt. So wie es aussah, hatte Sam sich sowieso unsterblich in die Welpen verliebt. Das kam ihr sehr zugute, denn sie musste dringend raus, unter Leute, um ihren Kopf freizukriegen und die Dinge wieder in die richtige Perspektive zu rücken. Leute, die nicht Sam hießen.

Unermüdlich hatte er ihr geholfen, hinter den kleinen Welpen her zu putzen und sich um die verletzte Hündin zu kümmern, die noch immer keinen Namen hatte. Dadurch fiel es ihr immer schwerer, an ihren Grundsätzen festzuhalten. Alles sprach dafür, dass Sam nicht nur eine hübsche Verpackung, sondern viel mehr war. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er sich jemals so brutal wie ihr eigener Vater verhalten würde. Doch im letzten Moment, bevor sie schwach wurde, rief sie sich jeweils streng in Erinnerung, dass ihre Mutter vermutlich auch nie gedacht hätte, dass ihr Vater sie so behandeln würde. Sie seufzte und dehnte die Finger am Steuerrad. Ihre Mutter hatte nie darüber gesprochen, wie es war, als sie sich kennengelernt hatten. Sollte sie sie einfach einmal danach fragen? Bis jetzt hatten sie das Thema immer nur am Rande besprochen. Und auch immer nur dann, wenn es gerade wieder besonders schlimm war. Ansonsten hatte ihre Mutter die Kunst, Unangenehmes einfach zu ignorieren, perfektioniert. Kat schob sich die Haare aus dem Gesicht. Sie musste sie sowieso dringend wieder einmal anrufen. Vielleicht war es an der Zeit, am Status quo zu rütteln. Im besten Fall würde ihre Mutter endlich zur Besinnung kommen und ihren Mann verlassen. So oder so hätte sie wenigstens Antworten auf ein paar Fragen.

Bis vor Kurzem war sie ganz zufrieden gewesen als ewiger Single. Wenn sie sich die Beziehungen in ihrem Umfeld so angesehen hatte, war sie meistens sogar froh gewesen, dass sie sich nicht mit all den schönen und hässlichen Emotionen auseinandersetzen musste, die in einer Beziehung offenbar unabdingbar waren. Doch in letzter Zeit ertappte sie sich dabei, wie ihre Gedanken in unerforschte Gebiete wanderten. Wie es wohl wäre, das Leben mit einem Mann wie Sam zu teilen? Doch die Freude, die sie bei dieser Vorstellung empfand, wurde immer durch die Angst getrübt, die sie dabei jedes Mal wie ein Blitz durchfuhr.

Jaz, der sie gestern Abend am Telefon, in der bitteren Kälte auf der Veranda stehend, damit Sam nicht mithören konnte, ihr Leid geklagt hatte, hatte nur gelacht und sie eine Dramaqueen genannt. „So wie ich es sehe, hast du im Moment die ganze Achterbahn der Gefühle. Nur ohne Sex.“

„Sex wird überbewertet“, hatte sie geantwortet.

„Dann, meine Liebe, hattest du schon lange keinen guten Mann mehr im Bett.“

Jaz hatte so sicher geklungen, so … zufrieden, dass Kat zusammengezuckt war. Es stimmte. Das letzte Mal war schon so lange her, dass sie sich nicht sicher war, ob es letztes oder vorletztes Jahr gewesen war. Besonders erinnerungswürdig war die Begegnung auch nicht gewesen.

Das anschließende Gespräch mit Pat war ähnlich frustrierend verlaufen. Wahrscheinlich war es auch völliger Blödsinn, die beiden frisch verliebten Pärchen anzurufen. Paula wäre sicher ein verständnisvollerer Zuhörer gewesen und hätte sicher auch bessere Ratschläge zur Hand gehabt als ein „worauf wartest du noch?“ Andererseits war Paula Sams Schwester. Sie wollte sie nicht in die unangenehme Situation bringen, über ihren Bruder zu reden. Kat schnaubte irritiert. So viel Energie ging damit verloren, ihre Gedanken im Kreis zu jagen. Und trotzdem konnte sie es anscheinend nicht lassen.

Auf jeden Fall hatte Sam sich sofort bereit erklärt, auf die Rasselbande aufzupassen, während sie einkaufen ging. Sie parkte Nelly auf dem Parkplatz vor dem Gemeindehaus. Als sie die hohen Stufen hinabkletterte, dachte sie bei sich, dass sie sich bald einmal überlegen sollte, Nelly gegen etwas Praktischeres einzutauschen. Jetzt, da sie ihre eigenen vier Wände hatte, brauchte sie das Wohnmobil nicht mehr und in der Stadt war es unpraktisch. Nur war sie sich noch nicht im Klaren, wie sie Nelly zurück nach Seattle schaffen sollte. Gab es Transportdienste für Wohnmobile? Wahrscheinlich eher nicht, vermutete sie. Selber den Weg noch einmal auf sich zu nehmen, dafür hatte sie momentan aber wirklich keine Lust. Mit ihrem ganzen Zoo zu Hause war das in den nächsten Monaten auch nicht machbar. Sie schnappte sich einen Stapel Papiere vom Beifahrersitz. Sie hatte die verletzte Hündin fotografiert und einen Steckbrief erstellt. Sie würde die Plakate im Diner, im kleinen Supermarkt und den diversen anderen Geschäften aufhängen. Vielleicht wusste ja jemand etwas oder erkannte den Hund.

Ihre erste Station war der Minimarkt. Nachdem sie sich mit den nötigen Lebensmitteln und einigen Beautyprodukten wie Taschentücher und Lippenpflegestift eingedeckt hatte – die trockene Kälte hier war wirklich unerbittlich – stellte sie sich an der Kasse an. Sie bezahlte und zog einen Steckbrief hervor.

„Ich habe einen verletzten Hund gefunden. Kann ich das bei Ihnen aufhängen?“

Die Kassiererin ließ einen gleichgültigen Blick darüber schweifen. „Sicher.“ Doch dann kehrte ihr Blick zu dem Plakat zurück. „Der hier? Das ist doch ein Kampfhund. Den vermisst bestimmt niemand. Erschießen sollte man den. Besser, wenn er tot ist.“

Während der Tirade der Verkäuferin machte Kat unwillkürlich einen Schritt zurück. Was war denn in die Frau gefahren? Irritiert trat sie bewusst wieder einen Schritt nach vorn. „Das ist es ja gerade. Der Hund ist eben nicht tot.“

„Wäre aber besser“, murmelte die Verkäuferin.

„Darf ich es jetzt aufhängen?“, presste Kat zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus. Sie musste sich richtig zusammennehmen, dass sie die Frau an der Kasse nicht schüttelte. Was war das denn für eine Einstellung Tieren gegenüber?

Die Frau zögerte einen Moment. Dann schüttelte sie den Kopf. „Nein. Wie gesagt. Solche Hunde vermisst niemand.“

Völlig perplex über die unfreundliche Absage und die kryptischen letzten Worte verließ Kat mit ihren Einkäufen den Minimarkt. Was hatte die Verkäuferin damit nur gemeint? Sie straffte die Schultern und setzte ihren Weg durch die verschiedenen Geschäfte, die der Hauptstraße entlang angesiedelt waren, fort.

Müde und frustriert kam sie eine Stunde später im Diner an. Ihre Einkaufstüten hatte sie bereits im Wohnmobil verstaut. Nur das Mäppchen mit den Steckbriefen hatte sie dabei. Sie war längst nicht alle losgeworden. In einigen Geschäften war es kein Problem gewesen. Lilly, die den Blumenladen führte, hatte ihr den Zettel fast aus der Hand gerissen und ihn prominent an die Tür gehängt. Sie wollte alles über die verletzte Hündin wissen und hatte versprochen in zwei, drei Wochen, wenn die Welpen größer und die Hündin hoffentlich auf dem Weg zur Besserung war, mit ihrem Dalmatiner Pebbles vorbeizukommen. Nate, der Tierarzt hatte den Zettel auch aufgehängt. Ihn hatte sie auch nach der seltsamen Reaktion einiger der Shop-Betreiber gefragt. Doch er hatte nur mit den Schultern gezuckt und etwas über die eigenbrötlerischen Bergler gemurmelt. Da war ihr eingefallen, dass er selber erst seit Kurzem in Independence wohnte.

Im Friseursalon und sogar im Futterhandel war sie abgeblitzt. Dafür hing nun einer im Yogastudio. Auch auf die Polizeistation hatte sie einen gebracht. Es stellte sich heraus, dass Jake bereits alle informiert hatte und es schien, als ob er ihre Vermutungen um den verletzten Hund ernster nahm, als sie gedacht hatte. Trotzdem war Polly, Jakes Sekretärin, voll des Lobes über den sorgfältig erstellten Steckbrief gewesen. Immerhin.

Schwer ließ sie sich auf einen der mit rotem Kunstleder bezogenen Hocker an der Bar fallen.

„Du siehst aus, als bräuchtest du dringend einen Kaffee und etwas anständiges zu essen, Kind“, begrüßte sie Miss Minnie.

Kat runzelte die Stirn. Es stimmte. Mit der ganzen Aufregung und der Arbeit, die die Welpen und der verletzte Hund mit sich brachten, hatte sie das Essen immer wieder vergessen. Gerade für einen Teller von Jaz leckerer Suppe hatte es gereicht.

„Gerne. Ich habe tatsächlich nicht viel gegessen. Können Sie mir eine doppelte Portion machen und eine davon einpacken? Sam passt zu Hause auf den Nachwuchs auf.“

„Das nenne ich aber schnelle Arbeit. Nachwuchs? Du und Sam? Das sprengt ja sämtliche Erwartungen unseres Wettpools!“ Miss Minnie zwinkerte ihr amüsiert zu.

Kat lachte laut und fühlte sich gleich besser. „Danke. Diese Aufmunterung hatte ich gebraucht. Ich spreche natürlich vom vierbeinigen Nachwuchs. Nikita hat ihre Welpen bekommen.“ Sie verengte misstrauisch die Augen. „Aber das wissen Sie ja sicherlich bereits.“

„Klar. Aber die Gelegenheit, dich aufzuziehen, war einfach zu gut.“ Miss Minnie lachte, während sie ihr den Kaffee einschenkte. „Bleib du hier nur sitzen. Ich gebe meiner Schwester Bescheid, dass ihr Holzfällerfrühstück verlangt wird.“

O-o. Holzfällerfrühstück. Kat hoffte, dem auch gewachsen zu sein.

Ihre Sorge erwies sich als berechtigt, als Miss Minnie eine Viertelstunde später mit einem riesigen Teller zurückkam. Gebratene Kartoffeln. Würstchen und Speck. Rührei mit Paprika und herrlich geschmolzenem Käse. Ein ganzer, mit Ahornsirup getränkter, Stapel Pancakes rundete das Frühstück ab. Die Dinge waren mehr übereinander als nebeneinander angerichtet.

„Das Steak hat sie weggelassen“, meinte Miss Minnie mit einem wissenden Lächeln. „Sie meinte, du würdest sonst platzen.“

„Wirklich“, antwortete Kat schwach. Doch dann machte sie sich an die Arbeit. Zu ihrer Überraschung war der Teller eine Viertelstunde später blitzblank geputzt.

Selbst Miss Minnie hob beeindruckt eine Augenbraue, als sie ihn wegräumte. „Wo steckst du das alles nur hin?“

Kat zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung. Guter Stoffwechsel. Und sieben Hunde und eine Katze, die mich auf Trab halten.“

„Sieben? Ich dachte, Nikita hätte vier Welpen?“

„Ich habe doch noch diesen verletzten Hund gefunden. Eine Zeit lang sah es so aus, als würden wir sie verlieren. Doch jetzt ist sie über den Berg. Da fällt mir ein …“ Sie griff nach ihrer Mappe und zog einen Zettel hervor. „Kann ich den hier aufhängen? Ich versuche, den Besitzer ausfindig zu machen.“

Miss Minnie griff nach dem Blatt Papier. Als sie es umdrehte und das Foto anschaute, zog sie scharf die Luft ein.

„Was ist?“, fragte Kat, nach all den negativen Reaktionen misstrauisch geworden.

„Das ist so einer“, antwortete sie auch prompt.

„Es ist trotzdem ein Hund. Ein lebensgefährlich verletzter Hund, der zum Sterben einfach in den Wald geworfen wurde. Offenbar war sogar eine Kugel für ihn zu schade. Das ist eine gottverdammte Sauerei!"

Überrascht von ihrem Ausbruch schreckte Miss Minnie ein wenig zurück. Doch dann beugte sie sich vor und tätschelte Kat begütigend die Hand. „Du hast völlig recht. Und selbstverständlich hänge ich den Zettel auf.“

„Immerhin“, brummte Kat, die nach wie vor sauer war. „Das ist mehr, als viele andere in diesem ach so freundlichen Ort getan haben.“

Miss Minnie biss sich auf die Lippen, als wollte sie etwas sagen.

„Was?“

Nach einem verstohlenen Seitenblick in alle Richtungen beugte sich Miss Minnie vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Wir hatten vor ein paar Jahren Probleme mit einem Haufen von diesen Hinterwäldlern. Bewaffnet bis über beide Ohren und viele hatten solche Hunde. Sie haben auch hier in meinem Restaurant die Leute belästigt und ihre Hunde frei in ganz Independence rumstreunen lassen, während sie sich hier betrunken haben. Dabei gab es einige Zwischenfälle mit anderen Tieren und ein Mädchen wurde verletzt.“

Betroffen lehnte sich Kat auf ihrem Hocker zurück, bis sie sich am Tresen anlehnen konnte. „Das erklärt so einiges. Auch wenn man trotzdem nicht alle diese Hunde über einen Kamm scheren darf. Hunde, die im Rudel unterwegs sind, entwickeln in jedem Fall eine unberechenbare Eigendynamik, egal welcher Rasse sie angehören.“

„Das ist sicher richtig. Trotzdem. Die Leute verbinden diese Hunde mit den alten Geschichten.“

Kat musste sich vorbeugen, um Miss Minnie zu verstehen. Warum flüsterte sie eigentlich? „Wieso sprechen Sie so leise?“

„Weil ich keinen Ärger will.“

„Ich dachte, die Typen seien nicht mehr in der Region?“

„Wer weiß. Ich würde mein Diner auf jeden Fall gerne noch ein wenig behalten. Ein Feuer wäre verheerend.“

„Feuer?“

„Ja. Wir konnten es ihnen leider nie nachweisen. Doch in der Zeit, als sie regelmäßig hier waren, gingen einige Gebäude in der Stadt in Flammen auf. Gebäude von Leuten, die sich geweigert hatten, mit ihnen Geschäfte zu machen. Oder noch schlimmer, es gewagt hatten, ihnen die Meinung zu sagen.“

Kat war schockiert. Das waren ja Zustände wie im Wilden Westen. Du bist auch sozusagen im Wilden Westen, erinnerte sie sich. Aber trotzdem. Nicht im neunzehnten Jahrhundert.

„Sie meinen also, es könnte Sie und Ihre Schwester in Gefahr bringen, wenn ich das hier aufhänge?“

Resolut schüttelte Miss Minnie den Kopf. „Kaum. Eher dich, wenn du rumläufst und neugierige Fragen stellst. Sei also vorsichtig. Da fällt mir ein, Dagobert hat mich gebeten, dich auf deinem Weg hinaus bei ihm vorbei zu schicken.“

Kat folgte mit ihrem Blick Miss Minnies ausgestrecktem Zeigefinger. Halb auf der Bar liegend saß ein alter Mann, der trotz der Tatsache, dass es erst elf Uhr morgens war, schon ziemlich einen im Tee hatte. Angewidert rümpfte sie die Nase. „Wer ist Dagobert?“

„Dagobert ist der stadtbekannte Trunkenbold. Er wohnt am Waldrand in seinem Trailer und brennt seinen eigenen Schnaps. Es wird gemunkelt, er sei reich wie Krösus, deshalb auch der Name, oder war es erst der Name und deshalb das Gerücht? Egal. Es ist tatsächlich nur ein Gerücht. Ein Gerücht, das niemand so recht glaubt. Andererseits bezieht er auch keine Sozialhilfe. Irgendeine Rente oder so etwas muss also da sein.“

Kat schwirrte der Kopf von all den neuen Informationen. „Und was will er von mir?“

Abwägend bewegte Miss Minnie den Kopf von links nach rechts. „Dagobert spricht nicht viel. Er hat nach dem neuen Mädchen mit den dunklen, langen Haaren verlangt. Diese Beschreibung trifft nur auf dich zu. Zudem hat er etwas von einer Katze gemurmelt.“ Sie hob entschuldigend die Achseln. „Mehr weiß ich auch nicht.“

„Einer Katze. Hm. Mir ist eine zugelaufen. Vielleicht ist es seine?“ Sie hoffte es nicht. Jinx hatte sich mit ihrer unabhängigen Art bereits einen Platz in ihrem Herz erobert.

Miss Minnie zuckte mit den Schultern. „Am besten du fragst ihn, wenn du wissen willst, was es damit auf sich hat.“

Da hatte sie wohl recht, dachte Kat und stand auf. Bei der Kasse lehnte sie sich über den Tresen und riss zwei Streifen Tesafilm von der Rolle ab, um den Steckbrief von ihrem Findelkind aufzuhängen. Schließlich klebte der Zettel gut sichtbar im großen Fenster links von der Tür. Sie wandte sich in die Richtung um, wo Dagobert saß. Oder besser gesagt lag. Ein Schauer überlief sie. Es war keine rationale Reaktion, das wusste sie. Aber Betrunkene, vor allem ältere männliche Betrunkene, riefen immer die Erinnerung an ihren Vater und seine bösartigen Stimmungsausbrüche wach, wenn er nach seinen Sauftouren nach Hause kam. Die Schreie ihrer Mutter, das Klatschen seiner Schläge, der Geruch nach abgestandenem Bier und Schweiß und die Erinnerung daran, wie sie sich voller Angst unter dem Bett versteckt hatte, waren in ihre Zellen eingebrannt. Sie schüttelte sich unmerklich, um die ungebetenen Geister der Vergangenheit loszuwerden und ging entschlossen zu dem Mann hin. Als er sich nicht rührte, tippte sie ihn vorsichtig an der Schulter an. Sie rümpfte die Nase. Der Herr brauchte dringend ein Bad, wenn ihre Nase sie nicht täuschte. Dagobert grunzte nur etwas Unverständliches.

Ihr Blick fiel auf sein leeres Bierglas und dann wieder auf ihn. Verantwortungsbewusst war das, was sie jetzt gleich machen würde, zwar nicht, aber sie war auch nicht seine Mutter. Sie hob das Glas in Miss Minnies Richtung und signalisierte ihr, dass sie gerne ein neues hätte. Diese sah es und hob wissend eine Augenbraue. Offenbar konnte sie sich denken, was sie vorhatte.

„Ich sehe schon, du hast auch den einen oder anderen Trick auf Lager“, kommentierte sie, als sie das Bier vor die beiden hinstellte.

Kat grinste. „Klar.“

„Dann lass ich mal deinen Aufwachzauber wirken.“

Das würde sie gleich sehen, wie gut ihr Zauber tatsächlich war. Sie schob das Glas ein wenig näher an Dagobert ran.

„Ich gebe einen aus“, sagte sie. Ein blutunterlaufenes Auge öffnete sich. „Ich habe gehört, Sie wollen mich sprechen?“ Ein zweites Auge blinzelte. Mit einer Schnelligkeit, die sie ihm gar nicht zugetraut hätte, griff er nach dem vollen Glas.

Nachdem er in einem Zug das halbe Bier hinuntergestürzt hatte, atmete er geräuschvoll aus. „Nett von dir, dass du daran gedacht hast, mir etwas für meine trockene Kehle mitzubringen.

Das Wort ‚trocken‘ ließ sich nun wirklich in keinerlei Hinsicht auf diesen Mann anwenden, dachte Kat bei sich. Sie biss sich auf die Unterlippe, um zu verhindern, dass ihr ein Kichern entschlüpfte. Es war nicht so, dass sie ihn auslachen wollte. Nur kam ihr die Situation irgendwie absurd vor.

„Ich habe gehört, du hast meine Katze“, sagte er schließlich und beäugte sie kritisch über den Rand seines Glases.

„Jinx?“, fragte sie überrascht.

„Heißt sie jetzt so?“

„Ja. Das heißt, natürlich nur so lange sie bei mir ist. Sie ist mir zugelaufen. Wenn es Ihre ist, bringe ich sie Ihnen gerne vorbei.“

Der alte Mann winkte ab. „Schon gut. Du musst nicht gleich hektisch werden. Für mich spielt es keine Rolle, wie sie heißt. Ich will sie auch nicht wieder haben.“

„Nicht?“ Wer wollte seine Katze nicht wieder haben?

Er studierte sie immer noch. „Nein. Wieso sollte ich. Sie hat sich ein neues Zuhause gesucht. Das muss ich respektieren.“

Oh. Na ja. So konnte man es auch sehen. Diese Einstellung fand sie nicht einmal so falsch. „Also soll ich sie einfach behalten?“

Dagobert nickte. „Ich denke schon. Wenn dir das auch recht ist.“

„Klar ist es mir recht. Wollen Sie sie einmal besuchen?“ Nicht, dass sie diesen alten Trunkenbold dringend bei sich zu Hause zu Besuch haben wollte. Aber anbieten musste sie es ihm ja wohl, wenn er ihr schon die Katze vermachte.

Er winkte ab. „Nee. Miss Minnie hat gemeint, du würdest dich gut kümmern. Das reicht mir als Referenz. Aber jetzt zu den wichtigen Dingen.“ Er deutete auf die zusammengerollten Steckbriefe in ihrer Hand. „Was hast du denn da?“

Sie starrte auf die Papiere in ihrer Hand. „Ach das. Ich habe einen Hund gefunden.“ Sie verengte misstrauisch die Augen. „Ist Ihnen etwa auch noch ein Hund abhandengekommen?“ Es erschien ihr zwar nicht sehr wahrscheinlich, aber man wusste ja nie.

„Um Himmelswillen, nein! Was würde ich schon mit einem Hund anfangen.“ Er wackelte mit dem Kopf, als wäre die Vorstellung völlig absurd. „Kann ich das mal sehen?“

Sie reichte ihm einen der Steckbriefe. Als er das Foto der verletzten Hündin sah, pfiff er leise durch die Zähne. „Diese Schweinehunde.“

Erstaunt über die unerwartete Gefühlsregung schenkte ihm Kat etwas mehr Aufmerksamkeit. Eifrig setzte sie sich aufrechter hin und lehnte sich trotz des penetranten Biergeruchs näher zu ihm hin. „Wissen Sie, wem der Hund gehört? Oder wer sie so zugerichtet hat?“

Dagobert runzelte die Stirn und widmete sich erst einmal seinem Bier. Leer getrunken stellte er das Glas auf die Bar und begutachtete trübselig die Schaumreste, die sich auf dem Boden gesammelt hatten.

Ungeduldig rollte Kat innerlich mit den Augen. Ihrer Meinung nach war das Letzte, was der gute Mann brauchte, noch ein Bier. Aber wenn er seine Leber in Alkohol ersäufen wollte, war das nicht ihr Problem. Seufzend gab sie Miss Minnie ein Zeichen, dass sie ein weiteres Glas bringen sollte.

Als sie es vor den alten Säufer hinstellte, hellte sich seine Miene sichtlich auf. „So ein Bierchen hilft schon mal beim Erinnern.“

Kat hatte da so ihre Zweifel, doch sie verkniff sich die entsprechende Bemerkung. Auch wenn es sich nur als das Gebrabbel eines Betrunkenen herausstellen sollte, wollte sie trotzdem hören, was er zu der armen Hündin zu sagen hatte. So wie sie es sah, hatte sie nichts zu verlieren. Die restlichen Einwohner hatten bis jetzt auch nichts Hilfreiches beigesteuert. Nüchtern hin oder her.

Endlich begann er zu sprechen. Allerdings senkte er dabei seine Stimme zu einem verschwörerischen Murmeln, sodass sich Kat noch näher zu ihm hin beugen musste. Wenn sie flach durch den Mund atmete, hielt sie den Gestank einigermaßen aus. Wieso ihn Miss Minnie in ihrem Lokal duldete, war ihr ein Rätsel.

„Das mit diesen Hunden ist eine böse Geschichte. Es geht um Geld. Um viel Geld. Pass also auf, was du tust. Mit diesen Leuten ist nicht zu spaßen.“

Kat verzog grimmig das Gesicht. So viel hatte sie bereits vermutet. Es ging immer um viel Geld. Um was denn sonst?

„Und wieso weiß niemand was davon? Oder sagt mir einfach keiner was?“

Dagobert schaute in sein Glas und schien im Schaum statt im Kaffeesatz zu lesen. „Die meisten wissen wohl tatsächlich nichts“, antwortete er schließlich. „Und diejenigen, die etwas wissen oder zumindest vermuten, haben Angst. Du tätest auch besser daran, die Finger davon zu lassen.“ Beim letzten Teil seines bisher längsten Beitrags zum Gespräch schaute er sie direkt an. Der Blick aus seinen Augen war direkt und erstaunlich klar.

Hilflos zuckte sie mit den Schultern und betrachtete abermals das Bild der verletzten Hündin. „Das kann ich nicht. Ich kann bei so was nicht wegsehen.“

Er nickte, als hätte er diese Antwort erwartet.

Plötzlich wieder misstrauisch fragte sie ihn: „Hängen Sie da etwa auch mit drin?“

Glücklicherweise war der Alte nicht beleidigt und lachte nur leise. „Auf keinen Fall. Ich bin zwar kein Hundefreund. Katzen sind mir lieber. Aber ich würde nie einem Tier etwas zuleide tun.“

Kat glaubte ihm. „Wieso wissen Sie dann Bescheid?“

„Ach weißt du … einem alten Trunkenbold schenkt niemand Beachtung. In meiner Gegenwart besprechen die Leute alles Mögliche.“

Sie ließ sich seine Antworten durch den Kopf gehen. Viel wusste sie immer noch nicht. „Und was hilft mir das jetzt weiter?“

Dagobert wurde von einem Husten geschüttelt. Als er sich wieder beruhigt hatte, meinte er mit gesenkter Stimme: „Alle zwei Wochen, bei Vollmond und bei Neumond, tauchen mächtig viele Leute auf dem verlassenen Hof beim Fluss auf. Halte Augen und Ohren offen. Aber stell nicht zu viele Fragen. Das ist zu gefährlich.“ Plötzlich ließ er seinen Kopf auf die Tischplatte fallen und fing an zu schnarchen. Kat rüttelte ihn irritiert an der Schulter. Doch es nützte nichts. Er war offenbar nicht mehr ansprechbar. Jemand ging hinter ihr vorbei und rempelte sie mit voller Wucht an. Die ganzen Steckbriefe flogen in alle Richtungen. Aus dem Gleichgewicht gebracht, konnte sie sich gerade noch festhalten, als ihr Barhocker anfing zu kippen. Was war denn das für ein Arsch? Sie drehte sich um. Doch sie sah nur noch den Rücken eines Mannes. Er war in einen langen Mantel gehüllt und trug einen Hut. Beim Ausgang blieb er stehen. Mit einer ruckartigen Bewegung riss er ihren eben erst befestigten Steckbrief vom Fenster und ließ ihn verächtlich zu Boden fallen. Sie wollte erbost aufspringen, um ihn zur Rede zu stellen, doch eine Hand legte sich wie ein Schraubschlüssel um ihren Unterarm.

„Was zum Teufel …“, setzte sie erbost an und wollte sich aus dem Griff befreien. Dagobert zuckte mit keiner Wimper, lockerte aber seinen Griff nicht. Hilfe suchend schaute sie sich nach Miss Minnie um. Diese wich ihrem Blick aus und trocknete angestrengt ein Glas ab. Frustriert musste sie zusehen, wie der rüpelhafte Mann unbehelligt das Restaurant verließ. Endlich ließ Dagobert sie los. Verstimmt rieb sie sich das misshandelte Handgelenk. Dann bückte sie sich und sammelte die verstreuten Papiere wieder ein. Sie wollte gerade gehen, als Dagobert eines seiner Augen öffnete.

„Ist er weg?“, flüsterte er.

„Wer?“

„Na, der Idiot, der dich geschubst hat.“

„Sie meinen, das war Absicht?“

„Darauf kannst du Gift nehmen.“

„Aber wieso? Ich habe den Mann noch nie gesehen. Auch jetzt nicht richtig.“ Was verdammt schade war. Zu gern hätte sie Jake auf ihn gehetzt. Sie blickte aus den Panoramafenstern und sah, wie der Mann in einem großen roten Truck wegfuhr.

„Weil er nicht will, dass du Fragen stellst. Ich bin sicher, du kannst dir denken, weshalb.“ Er deutete auf den Steckbrief, der bei der Tür zerrissen am Boden lag.

Kat stützte den Kopf in ihre Hände und stöhnte. „Eigentlich dachte ich, ich hätte die Gangs hinter mir gelassen, als ich aus der Großstadt hierher zog.“

„Ach weißt du, es gibt überall solche und solche Menschen.“

Reichlich vereinfacht, dachte Kat. Und doch irgendwie erstaunlich akkurat. Sie seufzte und legte zwanzig Dollar auf den Tresen. „Danke für die Auskunft. Gönnen Sie sich noch ein Bier.“

Reich oder nicht reich, der Geldschein verschwand auf jeden Fall blitzschnell in Dagoberts Ärmel. Er strich sich über das faltige Gesicht. Sie wollte sich gerade abwenden, da fasste er sie an der Jacke. „Warte. Hat sie schon einen Namen?“

„Die Hündin? Nein.“

„Bella. Ich würde sie Bella nennen. Bestimmt hatte sie nicht viel Schönes in ihrem Leben. Selber ist sie auch keine Schönheit. Zumindest jetzt nicht mehr. Ich würde sie Bella nennen.“

Kat wollte protestieren, als er sagte, sie sei keine Schönheit. Doch sie schluckte ihre Entgegnung hinunter. Es stimmte. Schön war die Hündin definitiv nicht. Sie drehte und wendete den Namen ein paar Mal in ihrem Kopf hin und her. Bella. Nicht sonderlich originell. Aber passend. Dagobert hatte recht. Sie nickte ihm zu. „In Ordnung. Das werde ich. Und falls Sie die Katze trotzdem zurückhaben wollen …“

„… weiß ich, wo ich sie finde. Ja, ja.“ Er wedelte mit der Hand, als wollte er sie wegscheuchen. Seine Kapazität zum Small Talk war für den heutigen Tag offensichtlich erschöpft.

Kat ging zu Miss Minnie, um das Essen für Sam in Empfang zu nehmen. Sie hoffte, der arme Mann war in der Zwischenzeit nicht am plötzlichen Hungertod gestorben. Ihr kurzer Ausflug in die „Stadt“ hatte viel länger gedauert, als sie erwartet hatte. Aber das ließ sich jetzt auch nicht ändern. Eigentlich war es eine gute Gelegenheit zu sehen, wie er auf so eine Situation reagieren würde, dachte sie zynisch, die Ausbrüche ihres Vaters in Erinnerung. Als sie sich bei diesem Gedanken ertappte, wurde sie wütend. Es war völlig daneben, dass sie Sam, der sich ihr als guter Freund erwiesen hatte, immer mit ihrem missratenen Vater verglich. Sie trat aus dem Diner und ging zu ihrem Auto. Besser sie konzentrierte sich darauf herauszufinden, wo dieser verlassene Hof war. Beim Fluss? Gab es nur einen Fluss? Sie würde Sam fragen. Oder Paula. Und Jake einweihen. Oder sollte sie damit noch warten, bis sie mehr wusste?

Kapitel 13

Sam hatte gar keine Zeit zu bemerken, ob er Hunger hatte oder nicht. Der ganze Zoo nahm ihn komplett in Anspruch. Er entwickelte immer mehr Respekt vor seiner Schwester Paula, die sich regelmäßig um so viele Viecher kümmerte. Wie schaffte sie das nur, ohne sich zu Tode zu sorgen? Dabei bewegten sich die Welpen noch nicht einmal großartig. Meistens lagen sie nur rum. Ab und zu robbten die kleinen, blinden Würmer, die aussahen, als würden sie zu große Pyjamas tragen, zu Mama und dockten an der Milchbar an. Dieser instinktgesteuerte Vorgang faszinierte ihn so, dass er jedes Mal alles stehen und liegen ließ und ihnen zuschaute. Nikita ließ die Fütterungsrunde geduldig und hechelnd über sich ergehen, bis es ihr zu viel wurde und sie anfing, die Kleinen von Kopf bis Fuß mit ihrer großen Zunge zu putzen. Für Sam war es ein wahres Wunder, dass die Kleinen nicht einfach in ihrem großen Rachen auf Nimmerwiedersehen verschwanden. Rocky gab den besorgten Onkel und stand mit großen Falten im Gesicht neben der Wurfbox.

Sam war schon klar, dass die Falten in Rockys Gesicht kein Ausdruck seiner Laune waren. Aber er hätte schwören können, dass sie besonders ausgeprägt waren, seit die Kleinen da waren.

„Immer diese durchwachten Nächte, was, Kumpel?“, sagte er zu ihm und kraulte ihn im Nacken. Dabei waren die Welpen ganz leise und fiepten nur ab und zu vor sich hin, wenn sie hungrig waren. Als es schien, als würden Mutter und Kinder ein längeres Nickerchen machen, beschloss er, die Gelegenheit zu nutzen, mit Rocky eine Runde ums Haus zu machen. Der arme Kerl konnte sicher ein wenig frische Luft vertragen.

Auf dem Weg nach draußen erwartete ihn eine Überraschung im Keller. Das Findelkind lag nicht auf seinem behelfsmäßigen Krankenbett, sondern stand auf wackligen Beinen mitten im Raum.

„Was machst du denn für Sachen?“, rief er erfreut aus und machte einen Schritt auf den Hund zu. Sofort wich der Hund zurück und kauerte sich an die Wand. Mist. Das hatte er nicht gewollt. Er trat zwei große Schritte von dem Hund weg und machte ein großes Aufheben daraus, Rocky zu streicheln. Der wusste zwar nicht, wie er zu diesen plötzlichen Streicheleinheiten kam, hatte der Plan nicht gelautet, raus zu gehen und im Schnee zu toben? Aber er war ja flexibel. Schließlich richtete sich Sam langsam wieder auf, um ja den anderen Hund nicht noch einmal durch eine abrupte Bewegung zu erschrecken. Darauf bedacht, ihn nicht anzusehen, richtete er seinen Blick auf die Tür und ging mit Rocky im Schlepptau hinaus. Bewusst ließ er die Tür ein wenig offenstehen und blockierte sie. Er wollte nicht, dass der Wind sie unversehens zu schlug. Sollte die Hündin ihre Angst ablegen und sich stark genug fühlen, nach draußen zu kommen, dann konnte sie das tun, ohne Gefahr zu laufen, eingeklemmt zu werden. Es war zwar ein wenig zu kalt, um die Tür offen zu lassen. Aber er nahm an, die Kleinen waren im oberen Stock in ihrer Wurfkiste warm genug für die nächste Viertelstunde. Wahrscheinlich würde die verängstigte Hündin eine Weile brauchen, bis sie sich traute hinauszugehen. So lange würde er mit Rocky durch den Schnee ums Haus wandern.

Tatsächlich. Als sie eine Viertelstunde später zurückkamen, stand die Kleine nicht weit entfernt von der Tür im Schnee und wedelte unsicher mit dem Schwanz. Rocky näherte sich ihr in seinem lässigen Gang. Sam hielt den Atem an, als er die beiden beobachtete. Erst machte sie wieder Anstalten, sich auf den Boden zu werfen. Doch dann schien sie ihren ganzen Mut zusammenzunehmen. Zitternd blieb sie stehen und ließ sich von ihm beschnuppern. Am Ende drehte sie sogar ihre eigene Nase ein wenig in seine Richtung. Zum Glück blieb Rocky völlig ruhig und wandte sich auch bald wieder ab, der Garage zu. Mit Staunen beobachtete Sam, wie die Hündin dem riesigen Hund auf unsicheren Beinen hinterher wankte.

Langsam folgte Sam den beiden. Vermutlich sollte er die Verbände und die Wunden kontrollieren. Doch so, wie sie vorhin auf ihn reagiert hatte, fand sie das wahrscheinlich keine gute Idee. Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, sodass sie in alle Richtungen abstanden. Immer diese schwierigen Entscheidungen. Ähnlich schwierig, wie die Besitzerin dieser Sammlung an Vierbeinern. Im letzten Moment schlüpfte Jinx hinter ihm durch die Tür und miaute lauthals. Rocky ignorierte die Katze, doch die Hündin schien weder ein noch aus zu wissen.

Kurz entschlossen hob Sam die Katze hoch und barg sie an seiner Brust. „Du wirst gefürchtet, Dschungelkatze. Lass uns oben nachschauen, ob es für dich etwas zu fressen gibt.“

Zustimmend begann Jinx zu schnurren. Er lachte leise und kraulte sie hinter den Ohren, während er die Treppe hochstieg. Rocky war schon in der Küche und saß erwartungsvoll vor dem Schrank, in dem das Hundefutter verstaut war. Als Nikita merkte, was da gerade vor ihrer Nase ablief, sprang sie auf, ließ ihre Jungen für einmal links liegen und gesellte sich dazu. Jinx gab sich natürlich nicht mit einem Stehplatz am Boden ab, sondern sprang von Sams Arm direkt auf den Küchentresen, wo sie laut miauend ihren Mittagssnack verlangte.

Sam fütterte die Raubtierbande. Dann nahm er etwas gekochten Reis und Hackfleisch aus dem Ofen, wie es Kat ihm gezeigt hatte und bereitete Schonkost für den Patienten im Untergeschoss vor. Eigentlich musste er dringend nach Denver. Spätestens morgen musste er für das Training zurück sein. Er hatte schon das letzte verpasst. Noch einmal und er würde eine deftige Busse bezahlen müssen. Das war ihm im Prinzip egal. Doch er wollte seine Teamkollegen nicht hängen lassen. Wenn die wüssten, dass er extra wegen einer Frau hiergeblieben war, die wollte, dass sie Freunde waren, würden sie sich totlachen. Er verstand es selber nicht so ganz, was ihn an Kat so faszinierte. Doch es lag nicht in seinem Naturell, mit seinen Gefühlen zu hadern. Ganz im Gegenteil zu Kat. Dieser Teil war schon ein wenig frustrierend. Er hatte sich immer vorgestellt, dass die Frau dasselbe empfinden würde, wenn er sich denn irgendwann verliebte. Schließlich glaubten sowieso immer alle, verliebt in ihn zu sein und waren dann enttäuscht, wenn er die Sache kurz und schmerzlos beendete. Aber es war ja klar, dass er sich die einzige Frau in ganz Colorado aussuchen musste, die auf keinen Fall einen Freund haben wollte, auch nicht ihn.

Doch er machte sich keine Sorgen. Er hatte keine Eile. Zudem war er der Überzeugung, dass die Anziehung zwischen ihnen durchaus nicht einseitig war. Er hatte vor, diese Tatsache bei passender Gelegenheit auszunützen.

Unten ging die Tür zur Garage auf. Gleich darauf ertönte Kats Stimme. „Was machst du denn für Sachen. Selbstständig aufstehen? Das ist ja toll. Sam? Hast du das gesehen?“

Sam trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. Beide Hände in den Hosentaschen, schlenderte er bewusst langsam die Treppe hinunter. Ein breites Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er sah, wie vertrauensvoll sich die kleine Mischlingshündin an Kat schmiegte. Kat sah auf und strahlte ihn an.

„Sie ist freiwillig aufgestanden.“

Sam erwiderte ihr Lächeln. „Ich weiß. Sie war sogar kurz mit mir und Rocky draußen.“

„Echt? Ich hoffe, Rocky hat sich benommen. Ich weiß ja, wie wild er manchmal sein kann.“

„Er war der perfekte Gentleman. Ich glaube, er nimmt den kleinen Wurm hier gar nicht ernst. Vielleicht später dann. Wenn sie wieder vollends auf den Beinen ist.“

„Da bin ich aber froh. Stell dir vor, ich habe einen Namen für sie gefunden.“

„Welchen denn?“

„Bella. Sie heißt Bella.“

Zweifelnd betrachtete er das Häufchen Elend zu Kats Füßen. Auch wenn es schien, als wäre sie über den Berg, brauchte es doch ziemlich viel Vorstellungskraft, Schönheit zu entdecken.

„Du musst sie gar nicht so kritisch anschauen.“ Beschützend schloss Kat die Hündin in die Arme. „Ignoriere ihn. Hauptsache du weißt, dass du wunderhübsch bist“, flüsterte sie.

Amüsiert über das Zwiegespräch der beiden, schüttelte Sam den Kopf. „Mir ist übrigens aufgefallen, dass sie es mit Männern offensichtlich nicht so hat.“

„Kein Wunder“, murmelte Kat und spürte, wie die altbekannte Wut in ihr hochkroch, als sie sich vorstellte, was wohl zu diesem Verhaltensmuster geführt hatte, Wut auf ihren Vater und Männer, die ihre körperliche Überlegenheit gegenüber Schwächeren ausnutzten. Mühsam schluckte sie sie hinunter und versuchte sich darauf zu konzentrieren, was Sam zu ihr sagte.

„Entweder war es das oder ich habe mich zu schnell bewegt.“

„Das kann es natürlich auch sein.“

„Deshalb hat sie auch noch den verschmutzen Verband an der Pfote. Ich dachte, es macht mehr Sinn, wenn du dich darum kümmerst. Das arme Tier hatte genug Stress in den letzten Tagen.

Als sie Sams umsichtigen Worten zuhörte, breitete sich ein warmes Gefühl in Kats Inneren aus und verdrängte das krankmachende Gefühl der Wut. Fast schon ungläubig betrachtete sie ihn. So viel unerwartetes Mitgefühl. Und Freundlichkeit. Gegenüber einem kaputten Hund, den sie ungefragt angeschleppt hatte. Wenn man es genau betrachtete, war sie auch ungefragt in sein Leben geschneit.

„Was ist?“, wollte er nach einigen Sekunden irritiert wissen. „Tut mir leid, dass ich es nicht gemacht habe, aber ich dachte wirklich …“

Mit wenigen Schritten überbrückte Kat die Distanz zu ihm und küsste ihn. Direkt auf den Mund. Überrascht blieb Sam erst wie erstarrt stehen, doch dann erwachten seine Instinkte und er küsste sie zurück. Als sie sich später, viel später, voneinander lösten, primär um Luft zu holen, berührte Kat verwundert ihre Lippen, als wüsste sie nicht, was eben geschehen war.

Sam fragte sich das auch gerade. So sehr er den Kuss genossen hatte, erschien ihm das doch ein ziemlicher Sinneswandel für die dickköpfige Kat zu sein. Wie sollte er das jetzt verstehen? Er hob seine Hand und berührte sie sanft an der Wange. „Freunde, Kat? Wenn sich das so anfühlt, dein Freund zu sein, kannst du mich ab sofort dazu zählen.“

Röte schoss ihr ins Gesicht und sie kniff die Augen zusammen. Vielleicht hatte sie ja Glück und sie hatte die letzten paar Minuten nur geträumt? Versuchsweise öffnete sie die Augen einen Spalt. Leider nein. Kein Glück. Sam stand immer noch da, ein sehr zufriedenes, arrogantes Grinsen im Gesicht. Sie stöhnte. Dann riss sie sich zusammen.

„Denk dir nichts dabei. Das war nur ein kurzzeitiger Moment geistiger Umnachtung.“ Abrupt drehte sie sich um und ging die Treppe hinauf.

Sam legte den Kopf schief und schaute Bella an, die ihrer Retterin interessiert hinterher sah, wie sie im oberen Stockwerk verschwand. „Mich musst du nicht fragen, wohin sie flüchtet. Aber keine Angst. Sie kommt bestimmt wieder.“

*

Kat schaute nach den vier Welpen, tätschelte Nikita den Kopf und kraulte Rocky hinter den Ohren. Dann stellte sie das Essen für Sam in den Ofen. Sprich, sie tat ihr Möglichstes, um nicht über den Kuss nachzudenken. Ohne Erfolg natürlich. Was war nur in sie gefahren? Dabei war sie doch so gut auf Kurs gewesen mit ihrem Freundesplan. Was ja auch nicht weiter schwierig ist, wenn der Mann nicht hier ist, beeilte sich die nervige Stimme im Hinterkopf herauszustreichen. „Hat dich jemand gefragt?“, murmelte sie erbost.

„Sprichst du mit mir?“

Erschrocken machte sie einen Satz zur Seite. „Hast du mich jetzt erschreckt. Wieso musst du dich auch so anschleichen!“

Sam lachte leise. „Dass ich mich gut anschleichen kann, hat mir auch noch niemand gesagt. Im Allgemeinen gelte ich als zu groß und zu schwer, um mich erfolgreich anzuschleichen. Außer auf dem Eis natürlich. Da bin ich leise und schnell wie der Blitz.“ Er wackelte übertrieben mit den Augenbrauen.

Wider Willen musste Kat lachen und ihre Anspannung löste sich ein wenig. „Das kann ich mir vorstellen. Aus irgendeinem Grund bist du ja auch so erfolgreich.“ Sie deutete auf den Ofen. „Da drin steht dein Frühstück. Ich weiß allerdings nicht, wie warm es noch ist.“

„Danke.“ Er bückte sich und nahm die Tüte mit dem Essen aus dem Ofen. Während er es sich an der Frühstücksbar bequem machte, meinte er: „Meinst du, du kommst alleine zurecht mit deinem Zoo? Ich müsste nämlich dringend zurück nach Denver.“

Sie schaute zu ihm hinüber und sah ihm zu, wie er eine großzügige Portion Ketchup neben seinen Bratkartoffeln verteilte. „Klar. Kein Problem“, antwortete sie leichthin. Den Stich, den ihr diese Neuigkeit versetzte, tat sie resolut als Erleichterung ab. Alles andere war undenkbar. „Die Tiere sind meine Verantwortung. Nicht deine.“ Sie reichte ihm ein Glas Orangensaft. Bevor sie die Hand wieder zurückziehen konnte, hatte er ihr Handgelenk eingefangen. Ihre Haut prickelte bei seiner Berührung und weckte erneut die Schmetterlinge in ihrem Bauch, die sich eben erst beruhigt hatten. Na großartig.

„Und was machst du bei einem erneuten Anfall geistiger Umnachtung?“

Sie begegnete seinem Blick und bemühte sich um einen unbeteiligten Gesichtsausdruck. Sie hob eine Augenbraue und meinte provokativ: „Dann werde ich mir wohl ein anderes unschuldiges Opfer suchen müssen, nicht wahr?“

Sam musste sich zurückhalten, um nicht zu knurren. Die Vorstellung von Kat, wie sie einen anderen küsste, war ihm zuwider. Er hatte den unmöglichen Wunsch, sie wie ein Neandertaler über die Schulter zu werfen und in seine Höhle zu zerren. Wenn sie schon das dringende Bedürfnis verspürte, jemanden zu küssen, konnte sie, verdammt noch mal, ihn nehmen. Doch da er vermutete, dass sie diese Geste nicht sehr schätzen würde, riss er sich zusammen. Geduld, sagte er sich, Geduld und atmete tief durch.

Da Kat damit beschäftigt war, ihn zu ignorieren, entging ihr sein innerer Kampf. „Wie lange wirst du weg sein?“

„Vermisst du mich etwa schon?“

Sie verdrehte die Augen. „Natürlich nicht“, antwortete sie indigniert.

„Falls doch, meine Nummer hängt am Kühlschrank. Du kannst mich jederzeit anrufen.“ Er zwinkerte ihr zu.

Überrascht warf sie einen Blick auf den Kühlschrank. Tatsächlich. Auf dem Zettel mit den Notfallnummern des Tierarztes stand jetzt auch Sams Nummer. Sie wusste gar nicht, was sie sagen sollte. Schließlich entschied sie sich für ein simples: „Danke.“ Er war ihr in den letzten Tagen wirklich eine große Hilfe gewesen.

Sam zuckte nur mit den Schultern, als wäre es keine große Sache und wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. Jinx suchte sich diesen Moment aus, um auf seinen Schoß zu springen und ihm das letzte Stück Speck vom Teller zu klauen. „He“, rief er der schwarzen Katze nach. Doch diese hatte ihre Beute und sich selbst bereits auf dem Fensterbrett in Sicherheit gebracht. „Hast du herausgefunden, ob jemanden die Höllenkatze hier vermisst? Oder Bella?“

„Ja und nein.“

„Wie jetzt? Ja oder nein?“ Frauen waren manchmal schon kompliziert.

Sie überlegte einen Moment, wie viel sie ihm erzählen sollte. „Kennst du Dagobert? Den Säufer?“, fügte sie hinzu.

„Natürlich. Jeder kennt Dagobert. Im Winter wohnt er praktisch im Diner. Ich weiß gar nicht, wie die Disney Sisters es mit ihm aushalten.“

Kat zog ihre Nase kraus. „Das frage ich mich allerdings auch. Auf jeden Fall gehörte Jinx wohl ihm.“

„Der Typ hat eine Katze?“, fragte Sam ungläubig.

„Hatte. Sieht so aus.“

„Und jetzt will er sie wieder zurück?“

„Nein. Er meint, wenn sie sich entscheidet, bei mir zu bleiben, dann sei das ihr gutes Recht. Er schien nicht traurig darüber zu sein. Nur froh zu wissen, dass es ihr gut geht.“

„Okay“, meinte Sam gedehnt und versuchte sich, sein Bild, dass er von Dagobert hatte, mit der Katze zu ergänzen. Erfolglos. „Und was ist mit Bella? Ich habe gesehen, dass du Steckbriefe gemacht hast.“

„Bella ist eine andere Geschichte. Manche Leute waren sehr nett. Lilly vom Blumenladen zum Beispiel. Oder deine Schwester. Miss Minnie war schon zurückhaltender. Und andere waren richtiggehend feindselig, als ich ihnen Bellas Bild gezeigt und ihre Geschichte erzählt habe. Das hat mich ziemlich getroffen. Seit ich hier bin, höre ich nur Lobgesänge auf die eng verwobene Gemeinschaft von Independence. Jeder hilft jedem, blabla. Davon habe ich heute nicht viel gemerkt.“

Auch Sam schaute perplex. „Wieso denn das?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es gab wohl vor einigen Jahren Probleme mit einer Art Gang, deren Mitglieder zwecks Einschüchterungsversuche mit Kampfhunden unterwegs waren.“

Er legte die Stirn in Falten. „Aber das ist Jahre her.“ Er konnte sich vage erinnern, dass das aktuell war, als Tyler vor fünf Jahren die Highschool abgeschlossen hatte. Drogen, Waffen, Prostituierte. Das ganze Programm. Die Mitglieder der Gang waren auf lauten Motorrädern und mit großen Trucks unterwegs gewesen, die Flinte schön sichtbar. „Und was haben Geschehnisse, die vor fünf Jahren aktuell waren, mit Bella zu tun?“

„Das waren exakt meine Gedanken!“, rief Kat aus. „Doch Dagobert war der Meinung, dass diese Leute nach wie vor in der Gegend aktiv sind. Spezifisch hat er einen verlassenen Hof am Fluss erwähnt. Sagt dir das etwas?“ Hoffnungsvoll schaute sie ihn an.

Sam konnte ihr ansehen, dass sie voll im Ermittlermodus war. Bewundernswert. Wirklich. Doch falls es sich wirklich um diese Typen handelte, waren sie die falschen, um Detektiv zu spielen. „Keine Ahnung“, log er deshalb, ohne mit den Wimpern zu zucken. Enttäuscht verzogen sich ihre Mundwinkel nach unten.

„Vielleicht weiß Jake etwas“, beeilte er sich hinzuzufügen. „Am besten gibst du alle Informationen an ihn weiter.“ Jake würde bestimmt dafür sorgen, dass sich Kat raushielt. Zumindest hoffte er das. Er würde ihn später anrufen.

Gedankenverloren nickte sie. „Mach ich. Polly ist auch informiert und hält die Ohren offen. Falls wirklich jemand in der Gegend Hundekämpfe veranstaltet, muss dem Einhalt geboten werden.“

Dieser Meinung war Sam auch. Nur nicht unbedingt von Kat. Doch diese Meinung behielt er wohlweislich für sich.

Kapitel 14

„Was meinen Sie damit, Sie hätten mir die Bewerbungsunterlagen schon längst zugestellt?“

„Genau das. Bei uns sind Sie vor über zwei Wochen raus. Sie sollten sie schon längst erhalten haben.“ Die Stimme der Frau klang gelangweilt und überheblich. Fast so, als würde sie sich fragen, weshalb jemand, der nicht einmal seine Post im Griff hatte, sich überhaupt für die Zulassung als Pflegemutter interessierte.

Frustriert raufte sich Paula ihre schulterlangen, rotbraunen Haare. „Ich habe sie aber nicht erhalten. Vielleicht ist sie ja in der Post verloren gegangen“, fügte sie hinzu, in dem Versuch, die Frau etwas zu besänftigen.

„Das kommt so gut wie nie vor“, antwortete diese ungnädig.

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Für Leslie. Ich mache das für Leslie, rief sie sich in Erinnerung. „Wie auch immer. Könnten Sie mir bitte die Bewerbungsunterlagen noch einmal zusenden?“

„Also gut. Ausnahmsweise.“ Die Sekretärin seufzte, als müsste sie den Brief eigenhändig und zu Fuß vorbei bringen.

Paula rollte ihre Augen in Richtung Zimmerdecke. Diese Bürokraten. Kaum mussten sie einen extra Handgriff machen, war ihnen alles zu viel. Egal. Sie hatte erreicht, was sie wollte. „Vielen Dank“, flötete sie zuckersüß und drückte auf den Ausknopf des Telefons.

So. Sie hoffte, dass es diesmal nun klappen würde. Sie wollte diese Bewerbung endlich hinter sich bringen. Leslie war seit zwei Wochen permanent schlecht drauf und sprach nur das Nötigste. Nicht einmal die Tiere konnten sie aus ihrem Schneckenhaus locken. Sie hoffte, dass die Aussicht, hier bei ihr ein offizielles Zuhause zu haben, dem Mädchen die notwendige Stabilität vermitteln würde. Eine andere Idee hatte sie wirklich nicht mehr. Sie hatte versucht, Leslie auf ihre schlechte Laune anzusprechen. Doch sie war einem Gespräch immer ausgewichen. Die Kleine hatte ihre Ausweichmanöver perfektioniert.

Paula lehnte sich im Stuhl zurück und rieb sich die Schläfen. Sie wusste einfach nicht, was sie tun sollte. Sie in Ruhe lassen? Auf ein Gespräch beharren? Pferde und Hunde erziehen war definitiv einfacher. Mit denen hatte sie einfach viel mehr Erfahrung. Vielleicht sollte sie jemanden um Rat fragen. Ihre eigene Mutter kam ihr in den Sinn und ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. Mom wusste sicher, was zu tun war. Sie griff abermals zum Telefon und wählte die Nummer ihrer Eltern.

*

Als Leslie ein paar Stunden später nach Hause kam, fing Paula sie gleich auf der Veranda ab.

„Los, steig ins Auto. Wir fahren meine Mom besuchen.“

Über die unerwartete Ankündigung überrascht, vergaß Leslie für einen Moment ihre schlechte Laune. „Wir fahren zu Brenda? Meinst du, sie hat Plätzchen?“

„Bestimmt. Und wenn nicht, könnt ihr sicher welche backen.“

„Toll“, freute sich das Mädchen und hüpfte eifrig ins Auto.

Paula folgte ihr, irritiert darüber, dass die Aussicht auf einen Besuch bei ihrer Mutter solche Freude auslöste. Vielleicht sollte sie auch öfter backen, dachte sie missmutig. Das schien offenbar der Schlüssel zur Teenagerglückseligkeit zu sein. Oder sie war einfach nicht gemacht für dieses Mutter-Tochter-Ding. Bis Leslie aufgekreuzt war, hatte sie auch nie den dringenden Wunsch nach Kindern verspürt. Sie schob die unangenehmen Gedanken weg. Es ging schließlich nicht um sie, sondern um Leslie. Und wenn ihr Plan, die Kleine aus ihrer Reserve zu locken, funktionierte, umso besser. Sie zählte darauf, dass ihre Mutter aus ihr rauskitzeln konnte, was sie gerade beschäftigte.

„Lass es mich einmal versuchen“, hatte ihre Mutter gesagt. „Nicht, weil ich es besser kann, sondern weil ich nicht so dicht dran bin. Oft ist es einfacher, mit jemand Außenstehendem zu sprechen.“

Paula war zwar nicht überzeugt, dass das des Rätsels Lösung war. Doch in Ermangelung alternativer Ideen hatte sie zugestimmt. Es war auch ganz angenehm, die Sorgen um das Kind mit jemandem zu teilen. Was wahrscheinlich der Grund dafür war, dass es normalerweise zwei brauchte, um ein Kind zu produzieren, dachte sie mürrisch. Sie war so in ihre Gedanken über ihre eigene Unfähigkeit, was Kindererziehung anbelangte, vertieft, dass ihr entging, wie Leslie neben ihr angeregt von ihrem Tag berichtete und aufzählte, was sie Brenda alles erzählen wollte. Erst als sie verstummte, fiel ihr die plötzliche Stille auf.

Sie schaute hinüber zu Leslie. Sofort wandte die Kleine den Blick ab und biss sich auf die Lippen. Einfach toll. Da machte das Mädchen endlich auf und ließ sie an ihrem Leben teilhaben und sie verpasste es, weil sie zu beschäftigt damit war, sich in Selbstmitleid zu wälzen. Sie legte Leslie die Hand auf den Oberschenkel.

„Tut mir leid. Ich war gerade in Gedanken. Deshalb habe ich nicht gehört, was du mir erzählen wolltest.“

„Schon gut. Es war nicht wichtig.“ Sie starrte weiterhin aus dem Fenster.

„Doch. Natürlich ist es wichtig. Du bist mir wichtig.“ Um ihre Aussage zu verstärken, drückte sie ihr Bein. Leslie kicherte. „Bist du etwa kitzlig?“

„Nein.“ Paula drückte nochmals zu. „Ja!“, kreischte sie und kicherte. „Hör auf.“

Paula zog die Hand zurück und lächelte auch. „Also. Erzähl nochmal. Ich bin ganz Ohr, versprochen.“

Als sie bei ihren Eltern die Auffahrt einbog, wusste sie zumindest, dass Leslies Stimmungstief nicht von der Schule herrührte. Sie liebte alles an ihrer Schule. Die Lehrer, den Schulstoff, ihre neuen Freunde … Und es gab wohl sogar einen Jungen, Michael, den sie süß fand. Alles beruhigend normal.

„Also tschüss. Und spar mir ein paar Plätzchen auf.“

„Du kommst nicht mit?“

„Ich muss noch ein paar Besorgungen machen. Ich hole dich in ein paar Stunden wieder ab. Falls du Hausaufgaben hast, kannst du die bestimmt auch hier machen.“

Leslie nickte eifrig, die Hand bereits am Türgriff. „Mach ich. Tschüss.“

Und weg war sie. Paula seufzte und schüttelte den Kopf. Immerhin war das Projekt Leslie erfolgreich gestartet. Sie schaute auf die Uhr. Es war Zeit, sich eine Dosis niedliche Welpen reinzuziehen. Sie hoffte, Kat oder ihr Bruder war zu Hause. Sie grinste, als sie an die beiden dachte und fragte sich, wie lange es dauern würde, bis sie aufhören würden, umeinander rumzuschleichen. Ihr Bruder schien hin und weg zu sein. Kat war schwieriger einzuschätzen. Sie schien entschlossen, die Funken möglichst zu ignorieren. Paula war gespannt, wie gut das funktionierte. Als sie vor der Garage parkte, sah sie ein nur allzu bekanntes Auto und stöhnte. Natürlich. Wie konnte es auch anders sein. Ausgerechnet dann, wenn Nate seinen Kontrollbesuch machte, entschied sie sich vorbeizuschauen. Sie wurde einfach nicht schlau aus ihm. Nachdem sie sich in ihrer Sorge um Tyler im Winter wie ein Esel benommen hatte, war sie sich sicher gewesen, er würde ihr zwar zivilisiert, aber frostig, begegnen. Stattdessen war er richtiggehend freundlich gewesen. Zudem schien er sie erstaunlich gut zu kennen, dafür, dass sie erst ein paar Mal mit ihm zu tun gehabt hatte. Sehr verwirrend.

Sie stieg aus dem Auto und ging durch die Garage ins Kellergeschoss. Es war aufgeräumt. Von dem verletzten Hund keine Spur. War die kleine Hündin etwa gestorben?, fragte sie sich. Doch dann verwarf sie den Gedanken sofort wieder. Das hätte sie bestimmt gehört. Jaz hätte ihr auf jeden Fall Bescheid gegeben. „Jemand zu Hause?“, rief sie.

„Wir sind hier oben“, erscholl Kats Stimme aus dem ersten Stock. Sie klang fröhlich. Etwas beruhigt stieg sie die Treppe hinauf. Als Erstes erblickte sie Nates breite Schultern. Er wog gerade die Welpen, während Kat pflichtbewusst die Daten in ihrer Tabelle eintrug. Nikita stand neben dem Tisch, den Kopf auf die Tischplatte gelegt, als wollte sie sichergehen, dass ihre Kleinen bei der ganzen Prozedur keinen Schaden nahmen. Rocky lag vor dem Sofa am Boden. Die verletzte Hündin dicht an ihn gekuschelt daneben. Belustigt hob sie eine Augenbraue. „Da scheint es jemandem besser zu gehen“, stellte sie fest.

Kat strahlte. „Das tut es tatsächlich.“ Sie nahm den letzten Welpen von Nate entgegen und platzierte ihn wieder in der Box, wo er versuchte, über seinen Bruder zu kraxeln. Nikita ging sofort zu ihnen und fing an, die vier Racker sauber zu lecken.

Nate drehte sich um und schenkte ihr ein träges Lächeln. „Hey.“

„Hey.“ Verlegen wandte Paula rasch den Blick ab und gesellte sich zu Kat, die sich neben Rocky und der Hündin niedergekniet hatte. „Darf ich vorstellen: Das ist Bella.“

„Bella?“ Sie warf Nate einen fragenden Blick zu. Dieser zuckte nur mit den Schultern. Von ihm stammte der Name offensichtlich nicht.

„Ich wollte ein wenig Schönheit in ihr Leben bringen.“

„Ah, okay.“ Mehr gab es dazu auch nicht zu sagen.

„Es gibt schließlich auch innere Schönheit“, bemerkte Kat spitz, die die mangelnde Begeisterung in ihrer Stimme wohl mitgekriegt hatte.

„Ich glaube nicht, dass du von Paula Kritik an deiner Namenswahl hören wirst“, bemerkte Nate.

Überrascht schaute Paula zu ihm hinüber. Das war ja richtig nett von ihm. Natürlich ruinierte er den netten Eindruck gleich wieder, als er fortfuhr: „Schließlich heißt einer ihrer Hunde Barns, nach der Scheune, die er so sehr liebt, wenn ich mich richtig erinnere.“

Gleichermaßen erstaunt, dass er sich an dieses Detail erinnert hatte und verärgert, dass er es offenbar dazu benutzte, sich über sie lustig zu machen, wusste sie wieder einmal nicht, was sie darauf erwidern sollte. Also ignorierte sie ihn. Dankenswerterweise ging auch Kat nicht weiter auf seine Bemerkung ein. Nach einer unbehaglichen Pause räusperte er sich. „Dann geh ich jetzt mal. Die Welpen gedeihen prächtig und Miss Bella hier wird dir in Kürze ebenfalls um die Ohren flitzen.“

„Vielen Dank für alles. Übrigens: Weißt du etwas von einem verlassenen Hof am Fluss?“

Alarmiert schaute Nate zu Kat. „Wissen ist zu viel gesagt. Da gewesen bin ich noch nie. Ich bin auch erst seit Kurzem in der Gegend. Aber ich würde mich von dem Ort fernhalten. Ich habe gehört, es treibe sich dort allerhand Gesindel rum. Wieso fragst du?“

Kat zuckte mit den Schultern. „Ach, nur so. Der Ort kam zur Sprache, als ich wegen Bella rumgefragt habe. Nachdem sie nicht gechippt ist, habe ich Steckbriefe aufgehängt und herumgefragt, ob jemand etwas über den Hund weiß. Ich hatte aber nicht viel Glück mit meinen Nachforschungen.“

„Wenn der verlassene Hof am Fluss involviert ist, wundert mich das nicht. Am besten, du überlässt die Nachforschungen dem Sheriffsdepartement.“

Paula fand es seltsam, dass er so ausweichend reagierte. Doch sie wollte keine Diskussion anfangen. Sie würde einfach warten, bis er weg war und dann mit Kat sprechen, ohne dass er danebenstand und seine Missbilligung zum Ausdruck brachte.

Kat machte sich ähnliche Gedanken. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage riet ihr ein Mann, die Suche doch lieber dem Sheriff zu überlassen. Nur hatte der Sheriff offensichtlich dringendere Probleme. Während sie das sogar verstehen konnte, wurde sie trotzdem langsam ungeduldig. Sie wollte gerne mehr herausfinden, bevor der nächste tote oder schwer verletzte Hund auf ihrem Grundstück auftauchte.

Zehn Minuten später waren sie endlich alleine. Blue und Red kauten an den Sohlen von Paulas Stiefeln, während Pink und Yellow, völlig ermattet von dem Tierarztbesuch, in der Wurfkiste schliefen.

„Also, was ist los mit dem verlassenen Gehöft am Fluss?“, fragte Paula, sobald Nate verschwunden war.

„Lange Geschichte.“

Sie schaute demonstrativ auf ihre nicht vorhandene Armbanduhr. „Ich habe Zeit …“

Also erzählte ihr Kat alles, von den frustrierenden Gesprächen mit den Leuten und der kuriosen Geschichte, die ihr Dagobert erzählt hatte. Als sie zu der Stelle kam, als er sich sozusagen tot äh, stockbesoffen gestellt hatte, verengte Paula die Augen.

„Hast du den Mann gesehen, der dich angerempelt hat?“

„Leider nur von hinten.“

„Du könntest also kein Bild von ihm zeichnen?“

Kat schüttelte den Kopf. „Nein. Definitiv nicht. Aber vielleicht erkenne ich den Mantel wieder.

Paula runzelte die Stirn. „Ich würde auf jeden Fall vorsichtig sein. Ich kann dir erklären, wie du zu dem verlassenen Hof kommst. Aber nimm dir Verstärkung mit, falls du dich wirklich dort umsehen willst. Meine Schrotflinte und ich stehen dir gerne zur Verfügung.“

Kat schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Danke. Darauf komme ich vielleicht gerne zurück. Also: Wie finde ich den Ort?“

Paula erklärte es ihr, bis Kat das Gefühl hatte, den Hof am Fluss auch zu finden, sollte sie sich dazu entschließen, ernsthaft Nachforschungen anzustellen.

Anschließend verfrachtete Kat alle Welpen in die Wurfbox und rief nach den Hunden. Nikita war froh, ihre Mutterpflichten für einen Moment hinter sich zu lassen und sprang allen voran die Treppe hinunter. Bella nahm sie vorsichtig auf den Arm, um sie die Treppe hinunter zu tragen. Es ging ihr viel besser. Doch Stufen waren noch eine zu große Belastung für all die Nähte. Rocky bildete die Nachhut.

Schließlich waren sie draußen. Kat streckte ihr Gesicht der Sonne entgegen. Der bissige Wind der letzten Tage hatte endlich etwas nachgelassen, sodass die schwache Wintersonne tatsächlich eine Chance hatte, ihre wärmenden Strahlen zu schicken. Wenn das Wetter so blieb, würde vielleicht endlich ein Teil des Schnees schmelzen. So schön er auch war, hatte sie ihn langsam doch satt.

„Hast du schon eine Idee, wie du dein Geschäft aufziehen willst?“, riss Paula, die neben ihr ging, sie aus ihren Gedanken.

Kat zog eine Grimasse. „Ehrlich gesagt, bei allem, was im Moment bei mir los ist, hatte ich noch gar keine Zeit, mir groß Gedanken zu machen. Mit meinem Pflegekind“, sie deutete auf die Mischlingshündin, die sich erstaunlich flink durch den Schnee bewegte und allgemein versuchte, mit Rocky, ihrem neuen Helden, Schritt zu halten. Rocky sonnte sich in seiner neuen Rolle und fühlte sich ganz wichtig. Nikita hingegen schien die beiden milde zu belächeln. Kat lachte, als sie ihr zuschaute, wie sie den beiden anderen elegant auswich und sich ihren eigenen Pfad durch den Schnee bahnte.

„Man kann sie beinahe hören, wie sie sich über die Kindsköpfe lustig macht.“

„Vermutlich hat sie keinen Bedarf, ihr vierköpfiges Rudel mit zwei weiteren Kindern zu ergänzen.“

Die beiden Frauen blieben stehen, als sie die Dynamik zwischen den Hunden analysierten. Schließlich setzten sie sich wieder in Bewegung.

„Wo war ich stehen geblieben?“

„Bei deinem Pflegekind …“, half ihr Paula weiter und dachte flüchtig an ihr eigenes Pflegekind. Ob sie wohl eine gute Zeit hatte bei Mom?

„Genau. Danke. Eben, mit Bella und vorher mit Nikita und dann noch den Welpen hatte ich so viel um die Ohren, dass eigentlich gar keine Zeit blieb, Pläne zu schmieden. Ich merke auch, dass mir das Einleben hier schwerer fällt, als ich gedacht hätte.“

„Gefällt es dir etwa nicht hier?“, fragte Paula bestürzt.

„Doch. Klar.“ Sie deutete auf die atemberaubende Landschaft um sich herum. „Wem würde es hier nicht gefallen. Die Landschaft ist großartig.“

„Dann sind es die Leute.“

Kat kaute auf ihrer Unterlippe herum. „Das kann man so auch nicht sagen.“ Sie wagte einen Blick zu ihrer neuen Freundin, besorgt, dass sie sie vielleicht verärgert hatte. Doch Paulas Gesicht drückte keinen Ärger aus. Nur offenes Interesse. Sie entspannte sich ein wenig. „Mit dir und dem Rest deiner Familie komme ich sehr gut aus. Mit Jaz und Pat verstand ich mich vorher schon gut. Auch die anderen Leute sind, soweit ich sie überhaupt kenne, mehrheitlich okay.“

„Aber?“, hakte Paula nach.

„Ich weiß auch nicht. Vielleicht habe ich durch Jaz’ und Pats Geschichten, die ich über Independence gehört habe, diesen Ort einfach sehr idealisiert. Und jetzt, wo ich hier lebe, muss ich merken, dass es hier wie überall auf dieser Welt sehr menschlich zu- und hergeht.“

„Du spielst jetzt auf die mangelnde Unterstützung bei deinen Nachforschungen bezüglich Bella an, oder?“

„Ja. Ich hatte irgendwie die Vorstellung, ich sage Pieps und alle Einwohner würden ganz Independence auf den Kopf stellen, um mir beziehungsweise Bella zu helfen.“ Sie zog die Nase kraus. „Wenn ich das jetzt so höre, wenn ich es laut ausspreche, klingt es ziemlich lächerlich.“

Paula schmunzelte. „Vielleicht ein wenig. Ich glaube, du hast mehr Unterstützung als du ahnst. Die Tatsache, dass diese alten Geschichten damit zusammenhängen, lässt die Leute einfach extrem vorsichtig sein. Und du darfst nicht vergessen, du bist neu hier. Nicht wie Tyler, die ihr Leben lang hier gewohnt hat. Selbst Jaz hatte quasi einen Heimvorteil, dadurch, dass sie ihre Sommerferien oft bei ihrer Großmutter verbracht hatte.“

„Und wie lange dauert es, bis man dazugehört?“

„Ach, nur ungefähr dreißig Jahre“, antwortete Paula mit einem Augenzwinkern.

Kat stöhnte. „Na toll. Also nur eine halbe Ewigkeit.“

„Betrachte es doch einfach so. In dreißig Jahren gehörst du hier zum Urgestein. In der anonymen Großstadt kennt dich in dreißig Jahren immer noch keine Sau.“

Das brachte Kat zum Lachen und Sam, der dieses Talent auch besaß, kam ihr unvermittelt in den Sinn. „Danke, das hatte ich gebraucht. Jemand, der mich ein bisschen schüttelt, mich zum Lachen bringt und mir zu verstehen gibt, dass sich nicht die ganze Welt um mich dreht. Dein Bruder kann das auch sehr gut.“

„Mein Bruder? Ist das so? Was kann er denn sonst noch gut?“

Kat versuchte sich an einem unbeteiligten Gesichtsausdruck. Doch vergeblich. Sie konnte nicht verhindern, dass sie ein verräterisches Lächeln auf ihre Lippen stahl. „Keine Ahnung.“

„Lügnerin“, kam es liebevoll von Paula zurück.

„Wir können sonst gerne über Nate sprechen, was meinst du?“ Kats Stimme war zuckersüß.

„Ich muss langsam zurück“, wechselte sie nicht gerade unauffällig das Thema. Kat grinste wissend und sie fuhr hastig fort: „Ich habe Leslie bei meiner Mutter gelassen. Sie ist in letzter Zeit so schlecht gelaunt.“ Sie runzelte die Stirn. „Oder besser gesagt, ich habe den Eindruck, dass sie etwas bedrückt.“ Plötzlich kam ihr etwas in den Sinn. „Erinnerst du dich noch an den Tag, an dem du die Wurfkiste geholt hast? Kurz bevor du bei uns vor der Tür gestanden bist, ist irgendetwas vorgefallen. Seither ist sie wie verändert.“

Besorgt musterte Kat ihre neue Freundin, während sie den Hunden mit einem Handtuch die nassen Pfoten trocknete.

„Meinst du, dass sie in der Schule gemobbt wird oder so?“

Paula runzelte die Stirn. „Das glaube ich eigentlich nicht. Über die Schule haben wir auf dem Weg zu meinen Eltern gesprochen. Das klang alles sehr positiv. Und auch überzeugend.“

„Schwierig. Vielleicht erzählt sie ja deiner Mutter etwas.“

„Darauf hoffe ich ehrlich gesagt auch. Deshalb habe ich sie auch dort vorbei gebracht. Ich bin mit meinem Latein langsam am Ende. Lange Zeit ging es wirklich gut und ich hatte das Gefühl, es würde ihr immer besser gehen. Und plötzlich ist das alles weg.“

Kat, die Paulas Besorgnis spürte, griff hinüber und drückte leicht ihre Hand. „Hey. Erziehung ist nie linear. Bei Hunden nicht. Bei Pferden nicht. Also nehme ich an, bei Kindern auch nicht.“

Paula schmunzelte. „Du sprichst mir aus der Seele. Ich stelle insgeheim auch immer solche Vergleiche an. Doch ich nehme mal an, das lasse ich die Leute vom Jugendamt besser nicht hören. Ich glaube, es ist ziemlich verpönt, von Tieren auf Kinder zu schließen.“

„Ja, das denke ich auch. Auch wenn ich es absolut nicht verstehe. Meiner Meinung sind wir alle gar nicht so verschieden.“

„Tja, die Sekretärin dort betrachtet sich auf jeden Fall den Tieren überlegen. Und so wie sie ihren Mitmenschen begegnet, gilt das auch für den Rest von uns gewöhnlichen Menschen“, brummte sie.

„Kopf hoch. Mit der wirst du höchstwahrscheinlich nicht mehr oft zu tun haben.“ Kat umarmte Paula zum Abschied und sah ihr hinterher, als sie die Ausfahrt hinunter zur Hauptstraße fuhr. Was für ein Glück für Leslie, dass ihr Weg sie zu Paula geführt hatte. Das Mädchen wusste es vielleicht noch nicht, doch Paula würde wie eine Bärin kämpfen, um sie zu beschützen.“

Kapitel 15

Ein paar Tage später packte Kat Rocky ins Wohnmobil und fuhr zu Paula hinüber. Wenn sie Nachforschungen anstellen wollte, war Nelly denkbar ungeeignet. Dafür war das Fahrzeug einfach zu auffällig. Sie hoffte, Paula würde ihr den Truck für ein paar Stunden ausleihen. Allzu lange konnte sie sowieso nicht wegbleiben. Nikita und Bella waren zusammen mit den Welpen allein zu Hause. Sie hatte die ganze Truppe für den Vormittag in den Keller gesperrt. Die kleinen Racker wurden von Tag zu Tag unternehmungslustiger. Sie wollte nicht riskieren, dass sie Sams Wohnzimmer auf den Kopf stellten, während sie weg war.

Kat hatte Glück. Paula war zu Hause.

„Willst du nicht lieber warten, bis ich Zeit habe, mit dir zu kommen?“

„Das ist lieb von dir. Aber ich will endlich Antworten.“

„Hat sich keiner gemeldet auf deinen Steckbrief hin?“

„Nein. Meine Steckbriefe sind auch sozusagen verschwunden.“

„Was meinst du damit?“

„Sie sind weg. Einzig in zwei, drei Geschäften hängen sie noch. Alle, die ich draußen aufgeklebt habe, wurden abgerissen.“

„Hast du Jake davon erzählt?“

„Ja, habe ich. Aber er meinte, da könne er nichts machen. Im Gegenteil. Er hat mich darauf hingewiesen, dass wildes Plakatieren nicht gerne gesehen wird. Diese Zettel abzureißen stellt also auf keinen Fall eine Straftat dar. Im Gegensatz zum Aufhängen der Steckbriefe.“

Paula schaute sie ungläubig an. „Das hat mein Bruder gesagt?“

Kat zuckte mit den Schultern. „Ich kann ihn ja verstehen. Bella geht es wieder gut. Es hat keinen neuen Vorfall gegeben und er hat andere Sorgen. Richtige Kriminalität.“

„Trotzdem. Er muss nicht so oberlehrerhaft tun.“

„Ich werde auf jeden Fall nicht tatenlos abwarten, bis der nächste tote Hund auftaucht. Obwohl … ich bezweifle, dass nochmals einer auf meinem Grundstück auftauchen wird.“

„Wie kommst du darauf?“

„Na, der Typ im Diner hat mich ja gesehen. Er scheint öfter in Independence zu sein. Ich habe seinen roten Truck immer wieder mal gesehen. Inzwischen weiß ich sogar, wie er aussieht.“

„Hat er dich noch einmal angerempelt? Oder bedroht?“

„Nein. Leider nicht. Sonst wäre ich damit zu Jake gegangen. Er hat nur ein, zweimal vor dem Diner oder der Bäckerei gewartet. Als ich rausgekommen bin, hat er mir zugenickt und ist dann weggefahren. Es war mehr eine Warnung. Auf jeden Fall nehme ich an, sind sie schlau genug, den nächsten armen Hund zwei Meilen weiter weg zu entsorgen.“

„Und du willst trotzdem da hin zu dem Hof am Fluss?“

Kat nickte entschlossen. „Klar. Ich lasse mich doch nicht so leicht ins Bockshorn jagen.“

„Na gut. Nimm meinen Truck. Aber wenn du in zwei Stunden nicht wieder hier bist, schicke ich die Kavallerie los. Und glaube mir, Jake wird nicht erfreut sein, wenn er herausfindet, dass du auf eigene Faust losgezogen bist.“

„Da ist er nicht der Einzige“, antwortete Kat. „Sam ist ebenfalls der Meinung, ich soll mich raushalten.“

Paula atmete tief durch. „Ich kann mich gerade nicht entscheiden, wer von euch recht hat.“

Kat lachte. „Wahrscheinlich alle irgendwie. Mir wäre es natürlich auch lieber, es würde sich alles ohne mein Zutun in Wohlgefallen auflösen. Nur wissen wir ja alle, dass das Leben kein Märchen ist, wo das Gute automatisch immer gewinnt.“

„Selbst im Märchen müssen die Heldinnen nachhelfen“, antwortete Paula trocken.

„Eben.“ Kat nahm die Autoschlüssel in Empfang und verfrachtete den über den kurzen Besuch verwirrten Rocky in den Truck.

*

Nach mehreren Anläufen hatte sie endlich die richtige Abzweigung gefunden. Sie stoppte den Truck auf einer kleinen Anhöhe. Unter ihr schlängelte sich der immer noch teilweise gefrorene Fluss durch das kleine Seitental. Dort, wo er einen Bogen schlug, lag der verlassene Hof. Selbst aus dieser Distanz konnte sie sehen, dass das Gebäude in einem schlechten Zustand war. Kein Mensch war zu sehen. Also gut. Dann konnte ihre Erkundungstour ja losgehen. Sie schnappte sich ihren Wanderstab, ein solider, hölzerner Stock, der beinahe so groß wie sie war, und ließ Rocky aus dem Auto. Ganz ohne Verteidigungsmöglichkeiten war sie also nicht.

Kat blinzelte ein paar Mal gegen das Sonnenlicht. Es sah so aus, als wäre sie trotz Paulas Beschreibung von einer anderen Seite hergekommen. Sie bezweifelte, dass die Besucher über diesen schmalen Pfad kamen, was auch immer in den Vollmondnächsten hier stattfand. Es musste einen anderen Weg geben, der direkt bis an den Hof führte. Auf der nördlichen Seite des Gehöfts war der Boden völlig befreit von jeglicher Vegetation und vor allem auffallend schneefrei. Die komprimierte Erde war stellenweise heller und dann wieder dunkler. Vermutlich wurden dort die Fahrzeuge geparkt.

Vorsichtig bahnte sie sich einen Pfad den Hügel hinab. Rocky blieb folgsam dicht bei Fuß. Solange sie nicht sicher sein konnte, dass sie tatsächlich alleine war, wollte sie ihn nicht frei herumstreunen lassen. Als sie unten ankam, drehte sie sich zu der Stelle um, wo sie ihr Auto geparkt hatte. Wenn sie flüchten musste, hatte sie Pech gehabt. Sie würde es nie rechtzeitig erreichen. Andererseits war es nur zu entdecken, wenn man den Blick hob. Die meisten Leute taten das nicht.

Als sie das Gebäude einmal umrundet hatte, stieß sie den Atem aus, den sie vor lauter Anspannung angehalten hatte. Für den Moment war sie sicher. Mutiger geworden, machte sie sich daran, ihre Umgebung zu erforschen. Zuerst versuchte sie es beim Haupthaus. Sie rüttelte an der Tür. Vergeblich. So baufällig es auch aussah, war die Tür trotzdem mit einem sehr neu aussehenden Schloss fest verschlossen. Da das Knacken von Schlössern leider nicht zu ihren Talenten gehörte, spähte sie durch die verdreckten Fensterscheiben hinein. Im Inneren war nicht viel zu erkennen. Ein Tisch, ein Stuhl und ein Aktenschrank. Auf dem Tisch waren ein Computer und ein Telefon zu sehen. Die Szene passte genau wie das neue Schloss an der Tür überhaupt nicht zum restlichen Erscheinungsbild des Hauses. Irgendetwas ging hier auf jeden Fall vor. Aber hier kam sie nicht weiter, außer sie schlug eine Scheibe ein. Doch das erschien ihr zu extrem. Sie gab auf und ging zu dem Stallgebäude hinüber.

Auf den ersten Blick schien das Nebengebäude eine alte Scheune zu sein. Doch dann trat Kat unter den weitläufigen Dachvorsprung und entdeckte die Käfige. Ein Dutzend Drahtkäfige waren an der Wand angebracht. Rocky beschnüffelte die Verschläge und wurde von Minute zu Minute aufgeregter. Alles war ziemlich verdreckt. Die nackten Böden schienen nur oberflächlich geputzt worden zu sein. An mehreren Stellen waren dunkle Flecken auszumachen. Kat bückte sich, um einen der Flecken genauer zu untersuchen. Mist. Ohne das Zaubermittel Luminol, das sie aus den diversen Krimiserien im Fernsehen kannte, ließ sich nicht feststellen, ob es sich tatsächlich um Blut handelte. Frustriert richtete sie sich auf und setzte ihren Rundgang fort. Sie war froh, dass sie Rocky mitgebracht hatte. Von Minute zu Minute fühlte sie sich unwohler, auch wenn ihre Suche bis jetzt noch nichts Konkretes ergeben hatte. Ihr Hund schien das zu spüren und wich ihr nicht mehr von der Seite.

Schließlich gelangte sie zu einem großen Scheunentor. Eine Kette hing nutzlos an der einen Tür. Ein Schloss fehlte. Hatte sie etwa zum ersten Mal Glück? Vorsichtig schob sie mit der Schulter das Tor einen Spalt auf. Im Inneren war es dunkel. Um ein wenig Tageslicht hereinzulassen, schob sie das Tor weiter auf. Mitten in der Bewegung erstarrte sie. Ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich. Aus groben Brettern war in der Mitte des Raums eine behelfsmäßige Arena errichtet worden. Ein paar Meter entfernt befanden sich Bänke, die zur Wand hin anstiegen. Eine richtige Zuschauertribüne. Zorn erfüllte sie. In wenigen Schritten war sie beim Kampfplatz. Bei der Klappe, die wohl als „Tür“ diente, klebte ein Büschel Haare. Ein wenig weiter rechts lagen blutverschmierte Federn. Es handelte sich also nicht nur um Hundekämpfe, sondern auch noch um Hahnenkämpfe. Kat schob sie mit dem Ende ihres Wanderstabs – Schrägstrich – ihrer Waffe angewidert und erfüllt von Mitleid für die unschuldigen Tiere zur Seite. Wie in Trance umrundete sie die Arena. Ein metallischer Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus und sie schluckte. Sie verstand einfach nicht, wie Menschen so abgestumpft sein konnten, dass sie es als Freizeitvergnügen betrachteten, zuzusehen, wie Tiere übereinander herfielen. Als sie die Hoffnung bereits aufgegeben hatte, etwas Interessantes und vor allem Belastendes zu finden, fiel ihr unter einer der Bänke ein farbiges Papier ins Auge.

Sie bückte sich und zog es hervor. Gerade wollte sie es genauer unter die Lupe nehmen, als Rocky ein leises Grollen hören ließ. Sie erstarrte und lauschte. Tatsächlich. Ein Motorengeräusch. Hastig stopfte sie ihren Fund in die Jackentasche und schlüpfte aus der Scheune. Was sollte sie jetzt tun? Sich verstecken? Oder hoffen, dass sich das Auto von der Rückseite näherte und den Sprint zu ihrem eigenen wagen?

Rocky entschied für sie und schubste sie von hinten an. Also los, zum Auto. So schnell es auf dem steinigen und stellenweise eisigen Untergrund ging, stolperte sie den schmalen Pfad hoch zu ihrem Auto. Endlich hatte sie es erreicht. Angetrieben vom Adrenalin, das durch ihren Körper schoss, schubste sie Rocky beinahe ins Innere des Fahrzeugs und sprang auf den Fahrersitz. Heftig atmend schloss sie für eine Sekunde die Augen. Reiß dich zusammen, schimpfte sie mit sich selber. Jetzt war sicher nicht der Zeitpunkt, einen Nervenzusammenbruch zu haben. Also öffnete sie die Augen wieder und hielt nach dem Auto Ausschau, welches sie eben noch gehört hatte. Doch es war nirgends zu sehen. Erst als sie ihren Blick etwas mehr in die Ferne schweifen ließ, entdeckte sie es. Es handelte sich um den roten Truck, dem sie in letzter Zeit immer wieder begegnet war. Also war sie tatsächlich auf der richtigen Spur, dachte sie aufgeregt. Die Distanz zwischen Auto und Gehöft war größer, als sie ursprünglich gedacht hatte. Da hatte sie wirklich Schwein gehabt. Das war knapp gewesen.

Der Truck fuhr direkt auf den Stall zu. Sie betete, dass der Fahrer sie tatsächlich nicht entdeckt hatte, und startete den Motor. Langsam setzte sie den Truck zurück, bis sie sicher war, dass ihr Auto von unten nicht mehr zu sehen war. Möglichst leise öffnete sie die Tür und wollte aussteigen. Doch dann kam ihr in den Sinn, aus welcher Entfernung sie das Auto kommen gehört hatte. Offenbar war die Akustik hier hervorragend. Sie wusste zwar nicht, ob das auch von ihrem Standpunkt aus so war, doch sie wollte das Risiko nicht eingehen, dass er ihre Motorengeräusche hörte und misstrauisch wurde. Rocky winselte. Er spürte natürlich ihre Anspannung und wollte ihr helfen. Den Blick immer noch auf das fahrende Auto im Tal unter ihr gerichtet, schlug sie die Tür zu.

„Wir hauen ab, Rocky. Du kannst dich also wieder beruhigen. Für heute haben wir genug erlebt.“ Dem schien die große Bordeaux-Dogge voll und ganz zuzustimmen. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und legte ihr den Kopf auf den Schoß.

*

Auf Paulas Ranch angekommen, ließ sie einen sehr erleichterten Rocky aus dem Auto springen. Seine Nerven taugten offensichtlich nicht zur Detektivarbeit, stellte sie fest und schüttelte amüsiert den Kopf. Bevor sie Paula die Schlüssel zurückbrachte, wollte sie sich noch kurz ihr Fundstück ansehen. Dafür hatte sie vorhin gar keine Zeit gehabt. Sie hoffte nur, es stand etwas Spannenderes darauf als das Take-Out-Menü des nächsten Schnell-Imbiss’. Sie zog das zerknüllte Papier aus ihrer Tasche und strich es auf ihrem Oberschenkel glatt.

WETTEN, BIER UND HEISSE FRAUEN! IMMER BEI NEUMOND, stand in fetten Buchstaben geschrieben. Im Hintergrund sah man eine Comiczeichnung von zwei Hunden mit gefletschten Zähnen, die gerade im Begriff waren, einander an die Kehle zu gehen. Ein Mann hielt einen Hahn an den Füßen, sodass er kopfüber hing. Ihr wurde übel, als sie an seinen Beinen die scharfen Klingen erkannte, die für die Kämpfe an den Tieren befestigt wurden. Zuvorderst war eine leicht bekleidete Frau mit Proportionen, die selbst Barbie vor Neid erblassen lassen würden, ein Tablett mit zwei Bierflaschen in der Hand.

Ein Klopfen am Autofenster ließ sie zusammenfahren. Erschrocken schrie sie auf, bevor ihr Hirn registrierte, dass es nur Paula war, die neben ihrer Tür stand. Diese machte ihrerseits einen großen Satz rückwärts. Kat öffnete die Tür.

„Hast du mich jetzt erschreckt.“

Paula rollte mit den Augen. „Das sagt die Richtige. Dieser Banshee-Schrei hat mich mindestens zehn Jahre meines Lebens gekostet. Was ist denn los, dass du so nervös bist?“

„Ich erzähle es dir gleich. Hier sind die Schlüssel. Können wir reingehen? Oder ist Leslie hier?“

„Leslie ist in der Schule.“

„Gut. Ich will nämlich nicht, dass sie das mitbekommt.“

„So schlimm? Na, dann komm mal rein. Ich habe Kaffee gekocht.“

In der Küche stellte Paula eine Tasse vor sie hin und schenkte ihr Kaffee ein.

„Also los. Erzähle, was du herausgefunden hast. Du kannst übrigens froh sein, dass du hier bist. Zehn Minuten später und ich hätte Jake angerufen.“

Kat warf einen Blick auf die Zeitangabe ihres Handys. Tatsächlich. Die vereinbarten zwei Stunden waren um. Dafür hatte sie herzlich wenig herausgefunden. Sie schob den Flyer zu Paula über den Tisch. „Hier.“

„Reizend. Dann hattest du also die ganze Zeit recht mit deinen Vermutungen.“

Kat blies auf die Oberfläche des heißen Getränks. „Sieht ganz so aus. Glaub mir, ich wäre froh gewesen, wenn sich mein Verdacht als Irrtum herausgestellt hätte.“

„Immerhin kannst du jetzt damit zu Jake gehen.“

„M-hm.“

„Das wirst du doch tun?!“ Paulas Stimme klang streng.

Kat duckte zwar den Kopf, doch dann meinte sie trotzig. „Ehrlich gesagt würde ich ganz gerne erst meine eigenen Nachforschungen weiterführen. In ein paar Tagen ist Neumond. Wenn ich mich unter die Leute mische, kann ich vielleicht ein Video machen und ein paar Fotos schießen.“

„Bist du verrückt geworden?“

„Vielleicht. Aber ich habe einfach keine Lust, dass diese Kerle ungeschoren davon kommen und einfach ihre ganze Operation ins nächste County verschieben. Denn das ist genau das, was geschehen würde, wenn Jake diesen Kerl verhören würde.“ Sie schob sich eine dunkle Haarsträhne hinters Ohr. „Versteh doch. Dann wären diese Verbrecher gewarnt und ich habe meine Chance vertan, diesen Tieren zu helfen.

Paula dachte über ihre Worte nach. Schließlich nickte sie widerstrebend. „Okay. Ich sehe, was du meinst. Nur, wie willst du das anstellen? Zumindest dieser eine Kerl hat dich bereits gesehen und weiß, wie du aussiehst. Meinst du nicht, dass er misstrauisch wird, wenn du auftauchst?“

Kat grinste. „Er kennt mich. Ungeschminkt, in meinem Sweatshirt, der dicken Daunenjacke und einer bequemen Hose. Aber ich werde mich natürlich dem Anlass entsprechend kleiden. Keine Chance, dass mich jemand erkennt.“

„Schick mir ein Foto, bevor du losziehst. Das will ich sehen. Und ich will regelmäßige Lageberichte.“

„Foto kriegst du. Lageberichte werden schwieriger. Ich hatte null Empfang in dem kleinen Tal.“

„Gib einfach Bescheid, wann die Aktion stattfinden soll. Dann machen wir wieder einen Zeitraum aus, wo du zurück sein musst. Bist du zur vereinbarten Zeit nicht hier, sende ich Hilfe.“

Kat nickte, dankbar, dass Paula sie nicht weiter bedrängte, die Sache doch auf sich beruhen zu lassen, sondern sie sogar unterstützte.

„Danke.“

„Wofür denn?“

„Na, für deine Hilfe. Jake und Sam hätten es mir versucht auszureden.“

„Die beiden hätten es kurzerhand verboten. Doch da ich mir ungefähr vorstellen kann, wie Verbote bei dir ankommen, helfe ich dir lieber. So kann ich wenigstens das Risiko verringern, dass dir etwas geschieht.“

Kat lachte. „Du kennst mich schon ziemlich gut, dafür, dass ich erst gerade angekommen bin.“

„Ich gehe einfach davon aus, dass es dir relativ ähnlich geht wie mir. Bis jetzt funktioniert diese Taktik ganz gut.“

„Bestens, würde ich sagen“, antwortete Kat. Sie leerte ihre Kaffeetasse und stellte sie ins Spülbecken. „Ich muss dann mal los. Die anderen Hunde sind alleine zu Hause. Bring doch Leslie in den nächsten Tagen einmal vorbei. Die Welpen wachsen mit Lichtgeschwindigkeit und werden immer munterer.“

Ein Schatten zog über Paulas Gesicht, doch dann nickte sie. „Das würde ihr bestimmt Spaß machen.“

Kat legte Paula eine Hand auf den Arm. „Ist irgendetwas mit Leslie?“

„Es ist wahrscheinlich nichts. Mach dir keine Gedanken.“

„Ich vielleicht nicht. Aber es ist offensichtlich, dass du dir Gedanken machst. Weißt du, dieses Freundschaftsding funktioniert in beide Richtungen. Kann ich helfen?“

Paula beugte sich vor und umarmte Kat. Sie war froh, dass sich Jaz’ Freundin dazu entschlossen hatte, auch nach Independence zu kommen. Sie passte sehr gut dazu und sie schätzte ihre ruhige und doch entschlossene Art sehr. „Danke. Aber du musst jetzt zurück zu Nikita und Co. Ich erzähle es dir beim nächsten Mal, versprochen. Vielleicht löst sich das Problem bis dann auch in nichts auf.“

„Wenn du meinst …“ Nur zögernd ließ Kat die andere Frau los. Es war offensichtlich, dass sie etwas beschäftigte. Doch sie wusste nur zu gut, dass der Zeitpunkt der richtige sein musste, um sich auszusprechen. Und der war anscheinend nicht jetzt.

Paula sah Kat hinterher, wie sie Rocky zu sich rief und mit ihm zum Wohnmobil ging. Nur zu gerne hätte sie ihre Sorgen um Leslie mit ihr geteilt. Doch zuerst wollte sie nochmals einen Versuch starten, das Mädchen zu erreichen. Vielleicht wandte sich heute Nachmittag alles zum Guten. Sie hatte einen Plan.

Kapitel 16

Während Kat nach Hause fuhr, um sich um ihre Hunde zu kümmern, stand Paula in der Küche und buk Chocolate-Chip-Cookies. Wenn man ihrer Mom Glauben schenkte, halfen diese in allen Lebenslagen. Sie konnte das nur bestätigen, bezweifelte jedoch, dass es genug sein würde, um Leslie dazu zu bringen, sich auszusprechen. Aber sie hatte ja noch mehr Tricks auf Lager. Heute würde sie ihr ganzes Arsenal zum Einsatz bringen. Nach dem Nachmittag, den Leslie auf der Ranch ihrer Eltern verbracht hatte, hatte sich Leslies Stimmung kurzzeitig gehoben. Paula hatte abends ihre Mutter angerufen und gefragt, ob sie in Erfahrung bringen konnte, was das Problem war. Doch ihre Mom hatte auch nicht wirklich Licht ins Dunkel bringen können.

„Ich weiß auch nicht, was sie plagt. Vermutlich braucht sie einfach Zeit, bis sie sich traut, daran zu glauben, dass sie bei dir bleiben darf.“

„Ich tu ja schon alles, was ich kann, um das Ganze offiziell zu machen. Wenn dieser blöde Bewerbungsbogen nicht in der Post verloren gegangen wäre, hätten wir vielleicht schon die ersten Hürden hinter uns. So dauert es halt noch ein bisschen.“

„Stimmt. Aber weiß sie das auch?“

Diese Frage hatte Paula wie der Blitz getroffen. Natürlich. Sie hatte zwar mit allen möglichen Leuten über ihre Absicht, sich offiziell um die Position als Pflegemutter von Leslie zu bewerben, unterhalten, doch niemals mit Leslie selber. Vielleicht wollte sie das gar nicht. Zudem hatte sie sicherlich den einen oder anderen Gesprächsfetzen mitgekriegt und die falschen Schlüsse gezogen, weil sie nicht Bescheid wusste. Kein Wunder, dass das Mädchen verunsichert war. Mit den Erfahrungen, die sie in ihrem kurzen Leben bereits gesammelt hatte, war es praktisch vorprogrammiert, dass sie das Schlimmste annahm.

Plötzlich wusste sie, was sie zu tun hatte. Sie würde Leslie um ihre Meinung fragen und sie um ihre Hilfe bitten. Klar, sie war noch sehr jung und sollte nicht solche Entscheidungen treffen müssen. Andererseits hatten ihr Leben lang wildfremde Leute über ihr Leben bestimmt. Bis sie es selbst in die Hand genommen hatte. Paulas Meinung nach hatten alle Erwachsenen die Kleine im Stich gelassen. Leslie hingegen zeigte bei den meisten Entscheidungen eine bemerkenswerte Weitsicht. Nach all dem, was sie erlebt hatte, erstaunte sie das nicht. Vielleicht würde sie den Versuch, sie in den Entscheidungsprozess miteinzubeziehen, schätzen. Paula war sich auch nicht zu schade, dabei mit ein wenig Bestechung nachzuhelfen. Deshalb die Kekse. Und ihre Geheimwaffe, die Pferde.

Eine Viertelstunde später kam Leslie endlich von der Schule nach Hause. Barns und Roo sprangen aufgeregt um sie herum, als sie zur Tür herein kam. „Lass das, Roo“, schalt sie den Hund freundlich, aber bestimmt, als er mit einem Bändel ihres Schulrucksacks Seilziehen spielen wollte.

Paula musste sich ein Lächeln verkneifen. Wenigstens war sie mit den Tieren immer gleichbleibend freundlich.

„Was riecht denn hier so lecker?“, rief sie vom Flur her, während sie sich die Schuhe von den Füßen streifte und ihre dicke Daunenjacke aufhängte. Offenbar hatte sie ihre schlechte Laune kurz vergessen.

„Schokoladenkekse.“ Paula zog den Stuhl weg, sodass Leslie Platz nehmen konnte, und stellte ein Glas frische Milch dazu.

Da schien ihr einzufallen, dass fröhlich zu sein gestrichen war. Der in letzter Zeit ständig mürrische Gesichtsausdruck ersetzte das Lachen und Paula seufzte innerlich. Wäre ja auch gelacht gewesen, wenn ein paar Kekse das Problem behoben hätten.

„Ich bin doch kein Baby mehr“, murrte sie.

„Wie du meinst. Du musst nichts essen. Aber ich brauche nachher deine Hilfe und es kann gut sein, dass wir erst spät zurückkommen.“ Paula bemühte sich um einen möglichst gleichgültigen Tonfall. Als wäre es ihr völlig egal, ob Leslie aß oder nicht. War es ihr auch. Sie wollte ihr eine Freude machen. Nicht sie zum Keksessen zwingen. Hinter dem Rücken des Mädchens faltete sie ein paar der noch warmen Süßigkeiten in eine Serviette und steckte sie in die Satteltasche, die sie aus der Sattelkammer geholt hatte.

Misstrauisch wandte Leslie sich um. „Wo gehen wir denn hin? Wieder zu deinen Eltern?“

„Nein. Wir müssen die Kühe auf der Ostweide kontrollieren. Ich will sichergehen, dass der Wind der vergangenen Tage keinen Baum entwurzelt hat. Wenn so einer auf den Zaun fällt, hält der das nicht aus. Und dann können wir die Herde im gesamten National Forest suchen.“

„Oh“, antwortete Leslie verblüfft und beäugte mit schlecht verstecktem Interesse die Satteltaschen. „Und da willst du mich wirklich dabei haben?“

„Klar. Du hast ja fleißig mit Rufus geübt. Es sollte also kein Problem für dich sein, mitzuhalten.“

„Natürlich ist es kein Problem für mich“, schnappte Leslie.

Paula hob eine Augenbraue. Auch ihre Geduld hatte Grenzen. Sie sah nicht ein, weshalb sie sich von einem Teenager anpflaumen lassen sollte, wenn sie gerade eine tolle Idee präsentiert hatte. Natürlich wusste sie, dass es im Grunde genommen sogar ein Vertrauensbeweis war, wenn das Mädchen sich traute, aufzumucken. Immerhin schien sie nicht mehr zu befürchten, dass sie sie beim kleinsten Fehltritt von der Ranch jagen würde. Trotzdem. Genug war genug.

Leslie schien zu merken, dass sie zu weit gegangen war, und ließ den Kopf hängen. „Tut mir leid. Ich komme gerne mit.“

„Schön“, sagte sie in ruhigem Tonfall, als wäre nichts gewesen. Eigentlich ganz ähnlich wie bei den Pferden. „Wenn du also sicher bist, dass du nichts essen möchtest, kannst du dich zum Reiten umziehen. Vergiss die langen Unterhosen nicht. Es ist noch immer eiskalt da draußen. Wir treffen uns in zehn Minuten beim Stall.“

Leslie stand auf, ließ aber in letzter Sekunde doch noch einen Keks mitgehen, wie Paula amüsiert bemerkte. „Trink noch etwas“, rief sie ihr hinterher.

Mitten auf der Treppe hielt Leslie inne. „Wen reitest eigentlich du? Lucky ist doch gar noch nicht so weit.“

„Ich dachte an Dolly“, zog Paula sie auf.

„Dolly? Die ist doch viel zu klein!“, entrüstete sich Leslie und drehte sich dabei zu ihr um. Als sie sah, wie Paulas Schultern zuckten von all dem Lachen, dass sie zu unterdrücken versuchte, meinte sie: „Haha. Sehr lustig. Nun sag schon.“

„Ich habe mir ein Pferd von einer Freundin geliehen. Blondie. Eine Haflingerstute.“

„Die habe ich ja noch gar nicht gesehen, als ich nach Hause gekommen bin.“ Mit diesen Worten raste sie die Treppe hinauf.

Tja. Sah so aus, als hätte ihre Geheimwaffe Pferd bereits zum ersten Mal Wirkung gezeigt, dachte Paula zufrieden und füllte Tee in eine Thermoskanne.

*

Mit gespitzten Ohren stapften die Pferde durch den tiefen Schnee. Schlau wie sie waren, folgten die beiden Hunde in den Spuren.

„Die beiden sehen aus wie Kängurus“, bemerkte Leslie.

Paula beobachtete zufrieden, wie ihre Augen aufleuchteten. Wenn Leslie lange Ohren gehabt hätte, wären die ebenfalls interessiert nach vorn gerichtet gewesen. Sie hätte die Kleine schon lange auf einen richtigen Ausritt mitnehmen sollen, so viel stand fest.

Nachdem sie die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten, räusperte sie sich. Sie hoffte wirklich, sie verbockte das jetzt nicht. Irgendwie hatte sie das Gefühl, es war jetzt oder nie. Entweder schafften sie es, miteinander zu reden oder sie waren zum Scheitern verurteilt.

„Hör mal, ich wollte schon lange mit dir über etwas sprechen.“

Leslie, die Paulas Tonfall entnahm, dass es sich um etwas Ernstes handelte, war sofort auf der Hut. „Ach ja?“, fragte sie misstrauisch.

„Sprechen ist eigentlich der falsche Ausdruck“, beeilte sich Paula zu sagen, als sie merkte, wie das Mädchen anfing, ihre sämtlichen Schutzmauern hochzuziehen. Am besten sie wurde einfach alles los, was sie auf dem Herzen hatte. Danach konnten sie weiter sehen.

Sie holte tief Luft. Um das Mädchen nicht unnötig unter Druck setzte, vermied sie ihren Blick.

„Jetzt bist du fast ein halbes Jahr hier bei mir.“ Sie wagte einen raschen Seitenblick auf Leslie. Die Kleine blickte stur geradeaus. So weit, so gut. Immerhin galoppierte sie noch nicht zurück zur Ranch. „Ich freue mich jeden Tag, dass du da bist. Aber wie du bestimmt mitbekommen hast, ist es gar nicht so einfach, dass du hierbleiben und zur Schule gehen darfst.“

„Du meinst wegen Gesetzen und so.“ Ihre Stimme klang ganz leise.

„Genau“, bestätigte Paula. „Weil ich mir aber wünsche, dass du für immer hier bleiben darfst, habe ich angefangen, mit Leuten vom Jugendamt zu sprechen.“

„Vom Jugendamt?“, fragte Leslie entsetzt. „Wieso das denn? Jetzt holen sie mich bestimmt von hier weg. O nein.“ Tränen liefen ihr über die Wangen.

Bestürzt suchte Paula in ihrer Jackentasche nach einem Taschentuch. Das hatte sie ja toll hingekriegt. Nach gefühlten zwei Sätzen das Kind zum Weinen gebracht. „Hier. Nimm das und bitte, bitte, hör mir zu, was ich zu sagen habe. Du musst keine Angst haben. Ich passe auf dich auf. Wirklich. Und hör um Himmels willen auf zu weinen. Sonst frierst du mir noch zum Eisblock.“

Der letzte Satz entlockte Leslie ein wässriges Lächeln. Endlich. Sie lenkte Blondie mit den Schenkeln näher an Rufus heran und beugte sich hinüber, um das Mädchen kurz zu umarmen. „So gefällst du mir schon besser.“

Leslie nickte tapfer, sagte aber nichts.

„Im Moment wissen sie noch gar nichts von dir. Wenn man Pflegekinder aufnehmen will, muss man sich zertifizieren lassen.“

„Du meinst, so etwas wie eine Prüfung ablegen?“, fragte sie ungläubig. Das konnte gar nicht sein. Da wären ja alle ihre vorherigen Pflegeeltern komplett durchgefallen.

„Genau“, antwortete Paula ernsthaft. „Und wenn ich das geschafft habe, würde ich mich gerne darum bemühen, dass du bei mir bleiben kannst. Solange du willst. Vorausgesetzt, du möchtest das auch.“

In Leslies Hirn arbeitete es fieberhaft. Natürlich wollte sie das. Nur … was, wenn sie sie zurückbrachten? An den letzten Ort? Das würde sie nicht überleben.

„Leslie“, sagte Paula sanft. „Sprich mit mir. Ich muss wissen, was du denkst. Nur dann können wir eine Entscheidung treffen, die uns beiden gefällt. Auch Schwierigkeiten lassen sich viel besser lösen, wenn man zu zweit ist.“

„Du würdest mich wirklich mitentscheiden lassen?“, fragte sie ungläubig.

Paula nickte. „Natürlich. Es geht ja um dein Leben. Allerdings müssen wir uns an die Gesetze halten.“

Das Mädchen, das sich bei Paulas Worten immer mehr im Sattel aufgerichtet hatte, fiel wieder in sich zusammen. „Dann haben wir keine Chance. Wieso kann denn nicht alles bleiben, wie es ist? Ich helfe auch mehr, versprochen. Und bin freundlich.“ Fieberhaft überlegte sie nach weiteren Dingen, die sie als Deal anbieten konnte. „Ich mache meine Hausaufgaben. Lerne für alle Prüfungen.“

Es brach Paula fast das Herz, das mit anzuhören. „Ach Leslie. Das machst du doch bereits alles.“

Das brachte ihr einen verwunderten und auch etwas schuldbewussten Seitenblick ein. „Stimmt. In letzter Zeit warst du schlecht gelaunt“, stimmte Paula zu. „Aber weißt du was? Ich will dich trotzdem bei mir haben. Von mir aus könnten wir alles so lassen, wie es ist. Aber leider sind auch noch andere Leute daran beteiligt. Ich kann zum Beispiel von der Schulleiterin, Nadine, nicht erwarten, dass sie dich auf Dauer quasi illegal zur Schule gehen lässt.“

„Wieso denn nicht?“

„Schau, wenn dir etwas passiert, zum Beispiel beim Sport und du musst ins Krankenhaus. Dann will die Versicherung ganz genau wissen, wer das bezahlen muss. Deine Versicherung oder die der Schule. Wenn die dann herausfinden, dass du eigentlich gar nicht hier bist, haben wir ein Problem. Spätestens dann werden die Behörden auf uns aufmerksam. Nur dass wir dann quasi die Kriminellen sind. Wenn ich mich aber jetzt um die Zulassung als Pflegemutter bemühe und wir dann versuchen, das offiziell zu machen, kommen wir aus der Sache mit der Hilfe eines guten Anwalts vermutlich unbeschadet raus.“

„Aber sicher bist du nicht.“

Es war verlockend, einfach zu lügen. Doch Paula widerstand der Versuchung und antwortete ehrlich: „Nein. Sicher bin ich mir nicht. Aber ich bereite mich so gut es geht vor, hole mir Hilfe von Jake, der Schulleiterin und einem Anwalt. Das Risiko ist so auf jeden Fall sehr viel kleiner als anders herum. Wenn du auch noch mithilfst, dann schaffen wir das bestimmt.“ Sie ließ Leslie ein paar Minuten Zeit, ihre Worte zu verdauen. Schließlich sagte sie: „Aber gehen wir einmal davon aus, dass alles klappt und nichts schief läuft. Willst du denn überhaupt hierbleiben? Dass ich deine Pflegefamilie bin?“

Leslie antwortete nicht sofort. Zu viele Gedanken flitzten durch ihren Kopf. Schließlich drehte sie sich zu Paula um und sah sie direkt an: „Nur, wenn du nicht so wirst wie alles anderen.“

Wie welche anderen? Die anderen Pflegefamilien? Nachdem das Mädchen fast nichts über ihr früheres Leben erzählt hatte, konnte sie nur raten. Aber jetzt war nicht der Zeitpunkt für neugierige Fragen. Deshalb stoppte sie einfach ihr Pferd, damit sie ihr in die Augen schauen konnte, und sagte ihr das Einzige, von dem sie hundertprozentig wusste, dass es wahr war. „Für mich ändert sich gar nichts. Ausweis hin oder her, du gehörst zu mir, zu meiner Familie. Zu den Pferden und zu Roo und Barns. Du bist jetzt eine von uns.“

Roo und Barns suchten sich genau diesen Moment aus, um aufgeregt kläffend um die Pferde herumzuspringen, als wollten sie sagen „Weiter geht’s“.

Paula betrachtete die zwei erheitert. „Vielleicht willst du es dir nochmals überlegen, ob du tatsächlich zu dieser Familie gehören willst?“, fügte sie mit Blick auf die Hunde trocken hinzu. Leslie lachte. Ein lautes, befreites Lachen. Endlich.

„Wettrennen bis zum Baum?“, forderte sie die Kleine heraus und weg waren sie. Das junge Mädchen und das alte Pferd. Zwei verrückte Blue Heelers im Schlepptau.

*

Sam war auf dem Nachhauseweg vom Training. Eigentlich sollte er in seine Wohnung fahren und sich für die anschließende Benefizgala umziehen. Doch er konnte keine rechte Begeisterung aufbringen. Immer wieder tauchten Bilder von Kat in seinem Kopf auch. Wie sie Bella versorgte oder hinter den Welpen her putzte. Puh. Er hatte nicht gewusst, dass kleine Hunde eine solche Sauerei anrichten konnten. Welpenaufzucht war ein Vollzeitjob. Und aus irgendeinem Grund konnte er es nicht erwarten, zu ihnen und dem ganzen Chaos zurückzukehren. Er hatte wohl den Verstand verloren, stellte er fest und schüttelte belustigt den Kopf. Trotz dieser Erkenntnis wählte er über die Freisprechanlage eine Nummer.

„Hi, Sven“, begrüßte er den Goalie der Avalanche. „Kannst du mir einen Gefallen tun?“

„Kann sein“, antwortete dieser misstrauisch. Sam war für seine Streiche bekannt. Deshalb war Sven vorsichtig geworden mit sofortigen Zusagen. „Um was geht’s?“

„Ich brauch dringend ein paar ruhige Tage. Kannst du mich heute an dieser Benefizgala vertreten?“

„Was ist denn mit dir los. Bist du krank?“

„Nein. Wieso?“, fragte Sam irritiert.

„Normalerweise meldest du dich immer freiwillig für diese Anlässe – Hauptsache Publicity ist doch dein Motto.“

War er tatsächlich so extrem?, fragte sich Sam unwillkürlich. Wenn er so darüber nachdachte, war die Antwort ein eindeutiges Ja. Nicht dass er daran etwas auszusetzen fand. Er hatte nur einen bestimmten Zeitraum zur Verfügung, um das Beste aus seinem Hockeyspielerdasein herauszuholen und das tat er. Wenn er dabei noch dazu Geld verdienen konnte, umso besser. Doch er merkte, wie sich seine Prioritäten verschoben. Den Abend mit Kat und den Hunden zu verbringen, klang sehr viel verlockender. Zudem wollte er nicht, dass sie morgen im Internet Fotos von ihm und Carla, seiner Begleitung, entdeckte und die falschen Schlüsse zog. Er hatte so das Gefühl, dass Kat geradezu nach Gründen suchte, weshalb es zwischen ihnen sowieso nie funktionieren könnte. Dann würde er ihr sicher keinen auf dem Silbertablett liefern.

„Heute mal nicht, okay?“, sagte er irritiert. Offenbar hatte er ziemlich grimmig geklungen, denn Sven, der nicht gerade leicht einzuschüchtern war, krebste zurück.

„Herrje. Jetzt reg dich nicht so auf. Ich mach es ja. Unter einer Bedingung.“

„Und das wäre?“, fragte Sam, ohne seine Ungeduld zu verbergen.

„Ich will auch dein Date für heute Abend.“

„Klar. Ich gebe Carla Bescheid. Sie freut sich bestimmt, wenn sie heute Abend mit dir gesehen wird.“

Carla war eine Freundin von Tyler, die als Model arbeitete, wenn sie nicht gerade an der Uni war. Sie studierte Medizin und finanzierte so ihr Studium. Es machte ihr riesigen Spaß, die Gerüchteküche mit Vermutungen anzuheizen, mit welchem Spieler der Colorado Avalanche sie gerade zusammen war. Soweit Sam wusste, war sie mit allen nur gut befreundet. Aber das musste die Regenbogenpresse ja nicht wissen. Es war eine Win-Win-Situation für alle. Carla hatte bessere Karten im Modeling-Business, wenn ihr Name immer wieder im Gespräch war und die Hockeyspieler wussten, wen sie fragen konnten, wenn sie ein gut aussehendes Date brauchten. Klar mangelte es grundsätzlich keinem der Spieler an weiblicher Begleitung. Doch die meisten brachten Komplikationen mit sich. Carla nicht.

„Yes! Ich hatte gehofft, dass du dich mit Carla verabredet hast. Sag ihr nichts, ich hole sie einfach an deiner Stelle ab.“

Sam runzelte die Stirn. Weshalb sollte er sie nicht informieren? Carla war es bestimmt egal, welcher der Spieler sie begleitete. Es sei denn …

„Ist zwischen euch irgendetwas vorgefallen?“

„Ich kann dich nicht hören … schlechte Verbindung … cchchchc.“ Aufgehängt. Sam schüttelte den Kopf. Das war ja wohl der älteste Trick seit der Erfindung des Mobiltelefons. Dann zuckte er mit den Schultern. Sven und Carla würden ihre Probleme selber lösen müssen. Sein Mund verzog sich zu einem breiten Lächeln. Er würde jetzt in sein schönes Haus in den Bergen fahren und eine gewisse dunkelhaarige Schönheit überraschen.

Kapitel 17

„So“, sagte Kat zu Bella, als sie sie vom Tisch im Wohnzimmer herunterhob. Nachdem Bella fit genug war, um am Leben im ersten Stock teilzunehmen, hatte sie einen Platz gebraucht, wo sie die Wundversorgung machen konnte. Der Tisch hatte die ideale Höhe und hatte sich somit angeboten. Um die Oberfläche zu schützen, hatte sie sie mit einem Wachstuch abgedeckt. Sie hoffte, Sam konnte damit leben. Andererseits war er sowieso nicht da. Wenn er nächstes Mal vorbei kam, waren Bellas Verletzungen vielleicht bereits verheilt.

Nachdem sie sich die Hände gewaschen und abgetrocknet hatte, sah sie sich im Raum um. Red und Green spielten Tauziehen, ausnahmsweise sogar mit einem Welpenspielzeug und nicht mit ihrem Schal oder ihren Lieblingsschuhen, wie sie es sonst immer gerne taten. Sie hatten bereits ihre spitzen Milchzähne und der Schaden, den diese anrichteten, war beträchtlich. Rocky nahm seine Onkelrolle sehr ernst und verpasste Pink mit seiner großen Schlabberzunge gerade ihr tägliches Bad. Die Kleine wand sich, doch sie hatte keine Chance gegen seine Entschlossenheit. Blue war ein typisches Mamakind und der Siebenschläfer der Gruppe. Tatsächlich fand sie ihn im Tiefschlaf, dicht an Nikita gekuschelt. Die Hündin hatte den Kopf auf dem Boden abgelegt und betrachtete mit ergebenem Blick unter der faltigen Stirn den Trubel um sich herum. Morgen kam Lilly mit Pebbles zu Besuch. Dann würde sie Nikita zu einem Solospaziergang mitnehmen. Das würde ihr eine kleine Atempause von der Rasselbande verschaffen. Apropos Atempause. Die könnte sie auch selber gut gebrauchen. Sie fühlte sich, als hätte sie selber Kinder bekommen, so übernächtigt, wie sie war, und ständig in Sorge, ob es auch allen gut ging. Trotzdem hätte sie es um keinen Preis der Welt missen wollen. Die Hunde, ob groß oder klein, waren einfach zu goldig.

Sie zog ihr Handy aus der linken Gesäßtasche und schaute nach, wie spät es war. Schon drei Uhr nachmittags. Wenn sie jetzt losfuhr, konnte sie bei Jaz im Studio vorbeifahren und sich nachher im Diner etwas zu essen holen. Oder noch besser, umgekehrt. Sie würde bei ihrer Freundin vorbei schauen und sie fragen, ob sie auch etwas haben wollte und es ihr vorbei bringen.

Sie rief nach Rocky, damit er sie begleitete. Pink torkelte davon, etwas überrascht über das unerwartete Ende der Putzaktion. Sie versuchte, jeden Tag mit jedem Hund ein wenig Zeit nur zu zweit zu verbringen. Im Moment kam Rocky natürlich am meisten zum Zug. Nikita wurde quasi zu Hause gebraucht und konnte nicht längere Zeit wegbleiben. Und Bella war zwar auf dem Weg zur Genesung, wurde aber außerhalb der ihr inzwischen vertrauten Umgebung schnell sehr nervös. Sie hoffte sehr, dass sich das bei guter Betreuung noch bessern würde.

Mit einem Blick auf die Sonne, die durch die Fenster schien, zog sie sich statt der dicken Daunenjacke nur einen dicken Wollpulli über. Hatte sie alles? Geld? Handy? Schlüssel? Hund? Yep. Dann konnte es ja losgehen.

Zwanzig Minuten später parkte sie auf dem Parkplatz vor dem Gemeindehaus. Bevor sie ausstieg, öffnete sie die Fenster einen Spalt. „Du musst kurz hier warten, mein Großer“, ließ sei Rocky wissen und stieg aus.

In Kürze hatte sie das Yogastudio erreicht. Sie öffnete die Tür und trat ein. Unten war Pat damit beschäftigt, Tyler am Sandsack eine Schlagtechnik zu erklären. Sie rief den beiden ein kurzes Hallo zu und eilte die Treppe hinauf. Auf halbem Weg hielt sie inne. Von hier aus konnte sie durchs Treppengeländer hindurch den ganzen Raum überblicken. Sie hatte Glück. Die Klasse schien sich ihrem Ende zuzuneigen.

Geduldig wartete sie, bis auch die Entspannungsphase am Schluss der Lektion abgeschlossen war. Erst dann erklomm sie die letzten Stufen und begrüßte Jaz.

„Das ist ja toll, dass du vorbeischaust. Gibt es irgendeinen speziellen Grund?“

„Nur, dass ich endlich wieder einmal ein erwachsenes Gespräch führen wollte. Bei mir zu Hause haben ja die Jungspunde das Ruder übernommen.“

„Hihi. Das glaube ich gerne. Ich muss die Tage unbedingt einmal vorbeikommen. Ich habe sie nicht mehr gesehen, seit sie auf die Welt gekommen sind.“

„Dann wirst du das Gefühl haben, sie seien regelrecht explodiert. Selbst ich, obwohl ich die Jungen jeden Tag sehe, könnte ich schwören, dass sie jedes Mal ein Stück wachsen, sobald ich ihnen den Rücken zukehre.“

„Mal schauen, ob ich es morgen schaffe.“ Jaz bückte sich, um zwei vergessene Yogamatten aufzuheben. Sie reichte eine davon an Kat weiter.

„Kannst du mir die bitte aufrollen?“

„Klar. Ich gehe nachher rüber ins Diner. Ich habe keine Lust, etwas zu kochen. Irgendwie macht es nicht so viel Spaß, immer für mich alleine zu kochen. Soll ich dir auch etwas mitbringen?“

„Ist Sam nicht da?“

„Nein. Den habe ich schon ein paar Tage nicht zu Gesicht bekommen. Ich glaube, er trainiert mit seinem Team.“

„Aha. Du, ich habe eine bessere Idee. Du musst mir nichts mitbringen. Ich komme einfach mit und leiste dir Gesellschaft. Vielleicht schließen sich Tyler und Pat auch noch an.“

„Super. Dann gehe ich schon vor und bestelle. Tagesmenu und dein Sondermenu?“

„Genau. Gibst du den beiden unten Bescheid? Dann räume ich hier noch fertig auf und kontrolliere die Waschräume sowie die Garderoben.“

„Mach ich. Bis nachher.“

Nachdem sie Pat und Tyler informiert hatte – zu ihrer Freude hatten beide zugesagt zu kommen – trat sie aus dem Gebäude. Kaum war sie an dem großen Fenster im Erdgeschoss vorbeigegangen, trat ein Mann aus einer Seitengasse. Bevor sie ihm ausweichen konnte, hatte er sie an die Wand gedrückt und hielt ihr ein gefährlich aussehendes Messer mit großer Klinge an die Kehle.

Der Mann mit dem roten Pick-up. Er roch nach Tabak und Leder. Gar nicht mal so unangenehm, was sie irgendwie aus dem Konzept brachte. Mehr brachte Kats überfordertes Hirn nicht zustande. Sie zwang sich, es wieder einzuschalten. Wo war ihr Hund verdammt noch mal, wenn sie ihn brauchte? Ah, richtig. Den hatte sie ja im Auto gelassen. Natürlich. Ausgerechnet heute musste sie mit ihrer Gewohnheit, ihn überall hin mitzunehmen, brechen.

Er lehnte sich noch näher zu ihr hin, sodass sie seinen Atem auf ihrer Haut spüren konnte. Alle Haare in ihrem Nacken stellten sich auf.

„Jetzt hör gut zu. Lass das Detektivspielen. Das ist nichts für kleine Mädchen.“

Um seine Worte zu verdeutlichen, drückte er ihr die Klinge noch etwas mehr gegen die empfindliche Haut an ihrem Hals. Ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Krampfhaft unterdrückte sie den Impuls zu schlucken. Sie traute sich kaum zu atmen, aus Angst vor dem Messer. Theoretisch wusste sie aus den Selbstverteidigungskursen, wie man sich aus so einem Griff befreite. Doch die Nähe des Messers an ihrem Hals, seine einschüchternde Größe und der beengte Raum zwischen seinen Armen, die sie sehr effektiv an der Wand festnagelten, bildeten zusammen ein unüberwindbares Hindernis. Zudem waren ihre Selbstverteidigungskünste wahrscheinlich ziemlich eingerostet. Wenn Pat wüsste, dass sie seit Ewigkeiten nicht trainiert hatte, würde er ihr den Kopf gleich eigenhändig abreißen. Nicht, dass das noch eine Rolle spielen würde, dachte sie fatalistisch.

„Ist das klar?“

Kat, zu verängstigt zum Nicken, weitete nur panisch die Augen und hoffte, es würde ihm als Zustimmung genügen.

„Wir wollen doch nicht, dass du das gleiche Schicksal erleidest wie diese Köter.“ Der Mann lächelte selbstgefällig. Sie ballte die Hände an ihrer Seite zu Fäusten. Wut stieg in ihr auf. Wut auf Männer, die keine Skrupel hatten, Jagd auf Schwächere zu machen. Frauen, Tiere, Kinder. Sie sah nur noch rot. Nur zu gern hätte sie dem Kerl eine verpasst. So richtig. Wenn da nicht das kleine Hindernis des Messers an ihrem Hals gewesen wäre.

Bevor sie ungeachtet der Gefahr etwas Leichtsinniges tun konnte, erschien plötzlich Pat in der Tür des Tanzstudios. „Gibt es hier ein Problem?“, fragte er träge, so als ob es das normalste der Welt wäre, zwei Leute anzutreffen, von denen der eine dem anderen ein Messer an den Hals hält.

Mr. Pick-up, wie sie ihn eben im Geiste getauft hatte, wahrscheinlich ein Resultat ihres überlasteten Nervensystems, schien über die Unterbrechung aus dem Konzept zu geraten.

„Kümmere dich um deinen eigenen Kram“, knurrte er irritiert. Dann schien ihm aufzugehen, dass es seinem Anliegen nicht dienlich war, Zeugen zu haben. Mit einem Grunzen stieß er Kat heftig von sich, direkt auf Pat zu. Während Pat damit beschäftigt war, Kat aufzufangen und sicherzustellen, dass ihr nichts passiert war, machte der Mann auf dem Absatz kehrt und verschwand in der Seitengasse, aus der er gekommen war.

„Alles in Ordnung?“, fragte Pat besorgt, die Augen auf die Gasse gerichtet, in der der Mann verschwunden war, während er sie immer noch an den Schultern festhielt. Er war hin und her gerissen, zwischen dem Verlangen, den Täter zu verfolgen und sich um Kat zu kümmern.

„Was ist passiert?“ Tyler trat aus dem Gebäude, Jaz dicht hinter ihr.

„Kümmert euch um sie“, befahl Pat harsch und schob Kat in Tylers Arme.

„Äh, okay?“

Kat schloss beschämt die Augen. Ihr war schon klar, dass nichts davon ihre Schuld war. Nichtsdestotrotz fühlte sie sich gerade, als würde sie allen zur Last fallen. Sie versuchte sich loszumachen.

„Es ist nichts passiert. Ich hatte nur einen unerfreulichen Zusammenstoß.“

„So kann an das natürlich auch nennen“, meinte Tyler und dirigierte sie sanft zurück ins Studio. „Lass uns einen Blick auf deinen Hals werfen. Du blutest.“

Jaz zog scharf die Luft ein, als sie die dünne blutende Linie an Kats Hals sah und griff nach ihrem Handy.

Kat, die das aus dem Augenwinkel mitbekommen hatte, fragte: „Was tust du da?“ Ihre Stimme klang schärfer, als sie beabsichtigt hatte. Das tat ihr leid, doch sie konnte gerade nichts dagegen tun. Der unmittelbare Schock ließ langsam nach und sie spürte, wie ihre Beine anfingen zu zittern. Schlecht war ihr auch.

„Na was wohl! Ich rufe Jake an.“

„Mach das nicht! Bitte“, fügte sie ein wenig ruhiger hinzu. „Ich weiß, dass er Bescheid wissen muss und ich werde mit ihm sprechen“, versprach sie. „Aber nicht jetzt. Jetzt möchte ich endlich etwas essen gehen.“ Auch wenn ihr der Appetit vergangen war, wusste sie, dass es ihr gut tun würde.

Mit Zweifeln in den Augen steckte Jaz das Handy wieder ein. „Aber spätestens morgen erscheinst du auf dem Polizeipräsidium und erzählst ihm alles. Sonst mache ich das für dich.“

Pat erschien heftig schnaufend in der Tür. Tyler, die mit einer antiseptischen Gaze den schmalen Schnitt an Kats Hals verarztete, drehte sich zu ihm um. „Und? Hast du ihn erwischt?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Leider nicht. Habt ihr schon Jake informiert?“

Jaz zog die Augenbrauen hoch und sah Kat demonstrativ an. Diese warf ihr einen bösen Blick zu, dann wandte sie sich an Pat. „Nein. Ich mache das morgen. Der Angreifer ist jetzt sowieso weg. Und ich muss dringend etwas essen und nachher zurück zu den Hunden. Für heute will ich das Ganze einfach nur vergessen.“

Pat sah so aus, als wollte er etwas sagen. Doch dann zuckte er nur mit den Schultern. „Wie du meinst. Essen ist sicher nicht verkehrt. Willst du immer noch im Diner essen?“

„Ja. Ich hatte ja schon vorhin keine Lust zu kochen. Das hat sich nicht geändert, im Gegenteil.“

„Wir könnten uns auch etwas holen und alle zu dir kommen, wenn dir das lieber ist“, schlug Jaz vor.

„Nein, das ist schon okay. Lasst uns gehen.“

„Halt still. Ich muss noch Salbe auftragen. Sonst erzähle ich Bella, was für ein ungeduldiger Patient du bist.“

Gehorsam ließ sich Kat wieder auf die Bank an der Wand sinken. Sie war immer wieder überrascht, wenn Tyler ihre herrische Seite herauskehrte. So klein und zierlich sie auch war, konnte sie sich erstaunlich gut durchsetzen.

„So. Jetzt bist du fertig verarztet.“ Tyler stand auf und räumte den Verbandskasten weg. Zu viert verließen sie das Gebäude.

„Ich muss noch Rocky aus dem Auto holen. Begleitet ihr mich?“ Der Angriff hatte sie doch mehr durchgerüttelt, als sie gedacht hatte. Die Vorstellung, alleine unterwegs zu sein, behagte ihr gar nicht.

Ihre Freunde warfen sich einen Blick zu. Pat legte ihr den Arm um die Schulter. „Klar. Ich komme mit dir. Die anderen beiden können ja schon einmal vorgehen und unser Abendessen bestellen.“

*

Sobald sie im Diner ankamen, stürzte Miss Minnie mit wehender Schürze auf sie zu. „Schätzchen! Ich habe gehört, was passiert ist! Was machst du denn für Sachen?“

Kat hätte gerne geantwortet, dass sie gar keine Sachen machte, doch ihre Stimme verlor sich irgendwo in den Tiefen von Miss Minnies ausladendem Busen. Sie konnte froh sein, dass sie von irgendwoher noch Luft bekam. Doch die Umarmung fühlte sich gut an. Plötzlich vermisste sie ihre Mutter wie schon lange nicht mehr. Diese war zwar lange nicht so füllig gebaut, doch das mütterliche Gefühl, dass die beiden einem vermittelten, war dasselbe.

Sie blinzelte, um zu verhindern, dass ihre Augen überliefen. Weinen stand nicht auf dem Programm. „Alles nicht so schlimm. Pat, unser Held, hat den Übeltäter verjagt. Jetzt brauchen wir nur etwas zu essen. Und könnte ich einen Kaffee haben?“

„Kommt sofort, Schätzchen.“ Miss Minnie tätschelte ihr noch einmal liebevoll die Hand.

„Es ist einfach wunderbar hier“, stellte Kat fest und setzte sich zu den anderen.

„Ja. Wenn du eine Ersatzmama brauchst, bist du bei den Disney Sisters richtig“, pflichtete ihr Jaz bei. Sie wusste das aus eigener Erfahrung, von all den Sommerferien, die sie bei ihrer Großmutter verbracht hatte, weit weg von ihren Eltern.

„Das können wohl alle hier bestätigen.“

*

Nach dem Essen lehnte sich Kat im Stuhl zurück und tätschelte ihren Bauch. „Puh. Ich bin froh, dass ich nicht gleich nebenan wohne. Sonst würde ich in kürzester Zeit nicht mehr durch die Haustür passen.“

Jaz schnaubte. „Wie wenn du dir darum je Sorgen machen müsstest. Dass du nicht bereits zur Hälfte aus Schokolade bestehst, ist ein Wunder.“

Kat grinste. „Schokolade hat keine Kalorien. Zumindest meine nicht.“ Ihre Aufmerksamkeit wurde von Miss Minnie beansprucht, die an der Bar stand und winkte. Meint sie etwa mich?, fragte sie sich und runzelte die Stirn. Anscheinend schon. Als sich ihre Blicke trafen, deutete sie ans andere Ende der Bar. Sie folgte dem ausgestreckten Arm, um zu sehen, was sie ihr zeigen wollte. Dagobert.

„Was ist denn los?“, fragte Pat, der den Austausch bemerkt hatte.

„Dagobert will wohl mit mir sprechen.“

„Das kann sicher auch bis zu einem anderen Tag warten, oder? Heute hast du bereits genug erlebt.“

„Er will bestimmt nur wissen, wie es Jinx geht“, antwortete sie leichthin und stand auf. Rocky wollte ihr folgen, doch sie gab ihm mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er warten sollte. Resigniert legte er sich wieder hin. Insgeheim hoffte sie, dass Dagobert mehr Informationen über die Hundekämpfe für sie hatte. Bisher war er der Einzige, der einen brauchbaren Hinweis geliefert hatte. Nach dem heutigen Erlebnis war sie entschlossener denn je, diesen Kerlen das Handwerk zu legen. Dafür nahm sie auch den Gestank des Alten in Kauf.

Auf dem Weg zu ihm stoppte sie kurz am Tresen und nahm das Bier in Empfang, das Miss Minnie ihr hinhielt.

„Das geht heute aufs Haus“, sagte sie und tätschelte ihr begütigend den Rücken.

„Das müssen Sie doch nicht“, protestierte sie.

„Doch. Mich haben sie heute auch schon versucht einzuschüchtern.“

Betroffen blieb Kat stehen. „Wirklich? Geht es Ihnen gut?“

Miss Minnie lachte, dass ihr Doppelkinn bebte. „Ach, Kindchen, da braucht es schon mehr, als so einen Möchtegernrocker, um mich aus der Ruhe zu bringen. Meine Schwester und ich, wir sind ein gutes Team. Während der Kerl mir hier vorn weitschweifig erzählt hat, dass ich dir am besten Hausverbot erteile und dich vor allem keine Zettel mehr aufhängen lassen soll, hat Miss Daisy die Schrotflinte geholt und sich von hinten angeschlichen. Als er den Lauf der Flinte im Rücken gespürt hat, waren seine Hände sehr schnell oben.“

Kat schüttelte amüsiert den Kopf. Die beiden waren schon ein Paar. „Ich bin beeindruckt.“

Miss Minnie beugte sich verschwörerisch zu ihr hin: „Sag mal, wie läuft es eigentlich mit dir und Sam?“

Ihre Ohren wurden heiß. „Was heißt da mit mir und Sam?“, fragte sie etwas dümmlich.

„Na, du weißt schon“, meinte Miss Minnie und rollte bedeutungsvoll mit den Augen. „ich habe nämlich auf nächste Woche gesetzt.“ Sie senkte die Stimme ein wenig. „Und es würde mich sehr freuen, wenn ich endlich wieder einmal gewinnen würde. Mr. Wilkinson ist schon unausstehlich, nur weil er bei den letzten drei Wetten ganz vorn lag.“ Sie tätschelte nochmals Kats Arm. „Wenn du es also irgendwie einrichten könntest, erst nächste Woche mit ihm ins Bett zu fallen, würde ich es sehr schätzen.“ Mit diesen Worten und einem frechen Augenzwinkern drehte sie sich um und verschwand durch die Schwingtüren im Küchenbereich.

Das Bier für Dagobert in der Hand starrte Kat verblüfft an die Stelle, wo Miss Minnie gerade noch gestanden hatte. Hatte diese Konversation eben tatsächlich stattgefunden? Diese Stadt war wirklich seltsam an manchen Tagen. Sie schüttelte das unwirkliche Gefühl ab und ging zu Dagobert.

„Was hat denn da so lange gedauert?“, brummte Dagobert anstelle einer Begrüßung. „Hast du gewartet, bist du sicher warst, dass das Bier warm ist?“

Kat verdrehte die Augen. Nicht innerlich, sondern tatsächlich. Ihre Geduld für den heutigen Tag war langsam aber sicher erschöpft. „Bitte schön, gern geschehen“, erwiderte sie sarkastisch.

„Hmpf.“ Nach einem großen Schluck beäugte sie Dagobert interessiert. „Scheißtag?“

„Sieht ganz danach aus.“ Sie seufzte. „Also los. Weshalb wollten Sie mich sprechen?“

„Warst du beim alten Hof am Fluss?“, antwortete er mit einer Gegenfrage.

„Ja. War ich. Weshalb?“

„Es geht auf der Straße das Gerücht um, dass du deine Nase in Dinge steckst, die dich nichts angehen.“

„Aber Sie haben mich doch dort hingeschickt, oder?“ Kat verstand nicht, worauf er hinauswollte.

„Schon. Ich wollte, dass du den Kerlen das Handwerk legst. Und nicht, dass du dich leichtsinnig in Gefahr begibst. Keine Alleingänge mehr, verstanden? Wer kümmert sich denn sonst um Jinx, wenn du nicht mehr da bist.“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen“, protestierte sie.

„Sei nicht blöd“, antwortete er unverblümt. „Das ist eine Nummer zu groß für ein Mädchen wie dich. Das sind Profis. Du nicht. Such dir Hilfe.“ Er fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund. Ein bisschen Spucke blieb am Bund seiner fleckigen Jacke hängen.

Sie sackte ein wenig in sich zusammen und stieß die angehaltene Luft aus. „Ich weiß. Glauben Sie mir, das ist mir in der letzten Stunde auch klar geworden.“

„Also versprichst du mir, dass du dir Hilfe holst?“ Die Antwort schien ihm wichtig zu sein. Er hatte sogar sein Bierglas abgestellt.

„Ja. Versprochen. Gleich morgen treffe ich mich mit dem Sheriff.“

„Braves Mädchen“, antwortete er und leerte sein Glas mit einem Zug. „Dann sag ich dir auch, dass am nächsten Neumond ein speziell großes Treffen mit allen Schikanen stattfinden wird. Sex, Drugs and Alcohol. Und natürlich diese abscheulichen Kämpfe. Mit der richtigen Unterstützung kannst du also ein richtiges Rattennest ausheben.“

Irgendwie hatte Kat das Gefühl, dass diese Geschichte immer größer und unberechenbarer wurde.

Dagobert sah sie erwartungsvoll an und hob sein Glas. „Noch eins?“ Resigniert zuckte sie mit den Schultern und signalisierte Miss Minnie, dass er ein neues Bier wollte.

Sie stand auf. „Danke für die Infos. Ich halte Sie auf dem Laufenden.“

Er winkte ab. „Nicht nötig. Ich erfahre es auch so. Je weniger Leute uns zusammen sprechen sehen, desto besser.

Na dann … Etwas ratlos kehrte sie an den Tisch zurück, wo die anderen immer noch beisammensaßen. Natürlich wollten alle wissen, was Dagobert gewollt hatte. Sie fasste alles kurz zusammen. Als sie fertig war, sprachen drei Leute auf sie ein und sagten ihr, dass sie die Finger von all dem lassen sollte.

Zu müde, um sich auf diese Diskussion einzulassen, nickte sie nur unverbindlich. Was sie mit den ganzen Informationen anfangen würde, würde sie später entscheiden. Jetzt wartete erst einmal ein Stück Meringue Pie auf sie.

Kapitel 18

Als Kat eine Stunde später Nelly vor Sams Haus parkte, entdeckte sie, dass sie nicht alleine war. Sam war hier? Sie hatte gar nicht gewusst, dass er kommen wollte. Im Moment war sie von den Ereignissen der letzten paar Stunden so erschöpft, dass sie gar nicht recht wusste, ob sie sich über seine Anwesenheit freute oder nicht. So wie sie ihre Freunde kannte, hatten sie ihn bereits über die Geschehnisse informiert und sie würde alles nochmal erzählen müssen. Hervorragend. Dabei hatte sie sich bereits auf ein heißes Bad mit einem Glas Wein gefreut.

Na ja. Jetzt war er eben hier. Zuerst musste sie sich sowieso um die Hunde kümmern. Nachdem sie jetzt doch länger weggeblieben war als geplant, mussten Nikita und Bella dringend raus. Ganz zu schweigen von der Sauerei, welche die Welpen in dieser Zeit bestimmt angerichtet hatten. Sie streckte ihren verkrampften Rücken durch. Der Schreck saß ihr immer noch in den Knochen. Rocky schob von hinten seinen großen Schädel nach vorne und legte ihn ihr auf den Oberschenkel. Liebevoll strich sie ihm über die Stirn und die Ohren.

„Was meinst du, Großer? Sollen wir uns ins Chaos stürzen?“

Rocky nahm das als Aufforderung auszusteigen und ging zum Ausgang des Wohnmobils. Als sie nicht gleich kam, schaute er sich ungeduldig nach ihr um und wedelte fragend mit dem Schwanz.

Sie lachte. „Ich komm ja schon. Sie erhob sich vom Fahrersitz, schlang sich ihren Schal um den Hals und gesellte sich zu ihm. „Du musst mich schon vorbei lassen. Sonst kann ich die Tür nicht öffnen.“

Folgsam wich er zwei Schritte zurück. Sie öffnete die Tür. „Also los, du darfst vorgehen.“

Außer sich vor Freude nahm er die Treppe in einem Satz und sprintete aufs Haus zu. Natürlich war die Garagentür und der andere Eingang zum Keller verschlossen, weshalb er gezwungenermaßen auch hier wieder auf sie wartete.

Als sie die Treppe hochkam, erwartete sie statt des erwarteten Chaos himmlische Ruhe. Die Welpen lagen auf einem Haufen auf dem bequemen und strapazierfähigen Hundebett, das sie ihnen gekauft hatte, und schliefen. Nikita lag daneben und hatte die Augen ebenfalls geschlossen. Der Boden sah … sauber aus. Auch die Wurfbox, wo die Welpen immer noch ab und zu schliefen, war mit frischen Tüchern ausgelegt. Sam saß auf dem Sofa und hatte einen Laptop auf den Knien. Sehr häuslich, die ganze Szene. Er schaute auf, als sie ins Wohnzimmer trat, und lächelte sie so breit an, dass sie gar nicht anders konnte als zurückzulächeln.

„Hallo.“

„Hallo. Was machst du denn hier?“

„Wir haben ein paar Tage Trainingspause. Da dachte ich, ich schau mal vorbei, wie es den kleinen Rackern so geht. Und dir“, fügte er nach einer kleinen Pause hinzu.

Verlegen duckte sie sich unter seinem Blick weg. „Tatsächlich?“

„Tatsächlich.“

Okay. Jetzt musste sie wohl auch etwas Nettes sagen. Nur war sie so durcheinander, dass ihr tatsächlich die entsprechenden Worte fehlten. „Schön, dass du hier bist.“ Sie sah sich noch einmal verwundert im Raum um. „Und danke fürs Aufräumen. Falls du das warst und nicht die Heinzelmännchen mit einem Nachmittagseinsatz.“

„Das war keine große Sache. Ich war mit ihnen auch draußen. Allerdings nur kurz und nur mit den beiden großen. Ich wusste nicht, ob die Welpen schon raus dürfen.“

„Das ist super. Dann muss ich das nicht mehr machen. Danke.“ Sie runzelte die Stirn. „Sag mal, wo hast du eigentlich Bella versteckt?“

Er grinste und deutete auf das andere Ende des Sofas. Dort hatte sich die Mischlingshündin zu einem kleinen Ball zusammengerollt und war neben dem dunklen Kissen fast nicht zu erkennen.

„Anscheinend hat sie ihre Abneigung gegen dich überwunden.“

„Ja, sieht ganz so aus. Ich habe nicht schlecht gestaunt, als sie plötzlich aufs Sofa gesprungen ist. Natürlich habe ich mich seither nicht mehr getraut, mich zu bewegen“, beendete er seine Erzählung trocken.

„Darfst du auch nicht“, zog Kat ihn auf. „Sonst könnte sie sich ja wieder erschrecken.“

„Eben.“

Sie beschloss, ihn zu erlösen und kauerte sich nieder. Dann rief sie nach der Hündin. „Bella – komm her.“ Die Mischlingshündin hob den Kopf und flog buchstäblich in Kats ausgebreitete Arme. In ihrem Enthusiasmus war sie so stürmisch, dass Kat beinahe das Gleichgewicht nach hinten verloren hätte. Im letzten Moment stützte sie sich ab.

Sams Blick fiel auf die Bandage an ihrem Hals. „Was um Himmels willen ist mit deinem Hals geschehen?“

Unsicher fasste sie sich an die Kehle. Sie hatte ganz vergessen, dass Tyler den Schnitt verarztet hatte. „Ach, das ist nur ein Kratzer.“ Sie verengte die Augen und musterte ihn prüfend. „Willst du mir sagen, das Buschtelefon hat versagt? Ich bin enttäuscht“, fügte sie dramatisch hinzu.

„Eigentlich wäre ich ja gar nicht hier, deshalb hält es wohl auch niemand für nötig, mich auf dem Laufenden zu halten. Also, erzählst du mir die Geschichte oder soll ich eine meiner Schwestern anrufen?“

Das war jetzt vielleicht undankbar, nachdem er ihr schon so viel Arbeit abgenommen hatte. Aber Reden war jetzt wirklich das Letzte, worauf sie Lust hatte. Die Badewanne lockte und der Wein rief auch schon ihren Namen. „Ruf Tyler an. Die war sozusagen dabei. Ich brauche mal Pause.“ Mit diesen Worten ging sie zur Küche hinüber, schenkte sich ein Glas Rotwein aus einer angebrochenen Flasche ein und verschwand damit im oberen Stock.

Sam sah ihr nach und wusste nicht recht, was er von der Sache halten sollte. Mit einem mulmigen Gefühl im Magen wählte er die Nummer seiner Schwester.

*

Als Kat eine Stunde später herunterkam, hatte ihr Gesicht wieder mehr Farbe. Sam konnte sich nicht sattsehen an ihr. Sie trug bequeme, elastische Trainingshosen, warme Wollsocken und ein Sweatshirt. Aber war das nicht sein Sweatshirt?

Als sie seinen fragenden Blick bemerkte, wurde sie rot. „Ach das. Ja. Du hast recht. Das ist deines. Es ist hier einmal liegen geblieben und da habe ich es annektiert.“ Dass sie fand, dass es so wundervoll nach ihm roch, nach Leder und einfach nach Sam, musste er nun wirklich nicht wissen. Sie war so damit beschäftigt, ihre kleine Notlüge vor sich selber zu rechtfertigen, dass sie gar nicht bemerkte, wie er den Laptop zur Seite stellte und mit langen Schritten zu ihr kam. Erst als er sie praktisch im Arm hielt, blickte sie verblüfft zu ihm hoch. Zu ihrer Überraschung – und okay, ja, auch Enttäuschung – küsste er sie nicht, sondern drückte nur ihren Kopf an seine Brust. Einen Moment lang blieb sie angespannt stehen. Dann akzeptierte sie seine wortlose Unterstützung, die er ihr anbot, und entspannte sich. Eine ganze Weile blieben sie so stehen. Erst als Rocky sich von seinem Liegeplatz erhob und versuchte, bei dem Spaß mitzumachen, ließen sie lachend voneinander ab.

„Da ist wohl jemand eifersüchtig.“ Sam bückte sich und knuddelte den Rüden.

„Armer Kerl. Nie streichelt ihn jemand“, bemerkte Kat ironisch und liebevoll zur gleichen Zeit.

„Ich weiß. Das erzählt er mir schon die ganze Zeit“, stieg er auf ihren Scherz ein.

Kat schaute auf die beiden hinunter. Sams rotbraunes Haar passte hervorragend zu Rockys Fell. Sie wusste nicht, was sie machen sollte. Sam überraschte sie immer wieder. Ihr Herz hatte keine Chance. Während diese Erkenntnis nach wie vor die altbekannte Panik in ihr weckte, bemerkte sie erstaunt, dass sie noch etwas anderes fühlte. Hoffnung keimte in ihr auf. Und statt sie wie sonst immer effizient zu ersticken, bevor sie wachsen konnte, ließ sie sich auf das Gefühl ein. Vielleicht sollte sie einfach abwarten, welches Gefühl am Ende gewinnen würde. Der Vorfall heute hatte ihr klar gemacht, dass das Leben zu kurz war, um immer auf Nummer sicher zu gehen.

Sam hob den Kopf und begegnete ihrem Blick. Erfreut nahm er zur Kenntnis, dass sie sich nicht wie bisher vor ihm zurückzog. Im Gegenteil. Ihr Blick war offen und neugierig. Er war sich nicht sicher gewesen, ob seine Umarmung willkommen sein würde. Doch er hatte sich einfach nicht zurückhalten können. Es war wahrscheinlich ganz gut gewesen, dass Tyler ihm die Geschichte erzählt hatte. Er war so wütend geworden, dass er den Kerl mit bloßen Händen hätte erwürgen können, wenn er ihn in die Finger gekriegt hätte. Lautes Fluchen und einige frustrierte Tritte gegen sein Sofa hatten das Telefonat begleitet. Er hatte erst beschämt innegehalten, als er sah, wie sich Bella vor lauter Angst versuchte in den Spalt zwischen Frühstücksbar und Wurfbox zu zwängen. Wer weiß, was sich Kat gedacht hätte, wenn sie ihn so gesehen hätte. Sie war sowieso schon misstrauisch genug, was Männer anging, nach dem, was er bisher so mitbekommen hatte.

Als sie nach ihrem Bad die Treppe hinunter gekommen war, hatte sie ihn erneut verzaubert. Sie sah so weich und verletzlich aus. Zu wissen, dass sich hinter dieser schönen Fassade so viel Mut und Stärke verbargen, steigerte den Respekt und die Zuneigung für sie nur noch mehr. Wenn er sie ansah, dann wollte er am liebsten auf der Stelle damit anfangen, ihr gemeinsames Leben zu planen. Irgendwie verrückt. Doch er war sich noch nie so sicher gewesen in Bezug auf eine Frau. Es schien, als hätte er nur auf sie gewartet. Jetzt musste nur sie auch noch zu diesem Schluss kommen. Ihrem Blick nach zu urteilen, hatte sich heute etwas Entscheidendes verändert. Er machte sich keine Illusionen, dass es gleich eine 180-Grad-Kehrtwendung war. Aber es war ein Anfang.

*

Sie beendeten den Abend mit einem ausländischen Film, zu dem er sich überreden ließ. Er hatte schon die schlimmsten Befürchtungen. Aber was tat man nicht alles für die Frau seiner Träume. Doch der französische Film „Ziemlich beste Freunde“ überraschte ihn positiv. Er musste stellenweise so lachen, dass er fast nicht mehr aufhören konnte.

„Ich habe dir doch gesagt, es ist ein guter Film.“ Kat grinste schelmisch und lehnte sich ein wenig an seine Schulter, als sie das sagte. Von ihm aus konnte sie dauernd recht haben, wenn sie sich in der Folge an ihn kuschelte.

„Stimmt. Die meisten ausländischen Filme, die ich bis jetzt gesehen habe, waren düstere Affären mit verwirrenden Plots. Und dann noch diese Untertitel.“

„Das hatte ich ja beinahe vergessen. Der dumme Hockeyspieler kann nicht gut lesen“, zog sie ihn auf.

„Genau.“

„Ha. Mich kannst du mit dieser Masche nicht mehr hinters Licht führen. Ich weiß genau, dass in dieser …“, sie suchte nach einem passenden Wort, „unverschämt tollen Verpackung auch ein funktionsfähiges Hirn steckt.“

Er ließ seinen Kopf an die Rückseite der Couch fallen. „Mist. Dabei ist das Leben doch so viel einfacher, wenn einen die Leute für dumm halten.“

„Das glaube ich gern. Gute Nacht.“ Dann verblüffte sie ihn, indem sie sich zu ihm hinüberbeugte und ihn kurz, aber bestimmt, mitten auf den Mund küsste. „Diesmal war es kein Versehen“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Bevor er sich von seiner Überraschung erholt hatte, füllte sie den Wassernapf für die Hunde neu, strich allen ein letztes Mal über den Rücken und verschwand nach oben in ihr Zimmer. Seufzend setzte er sich auf. Frauen waren wirklich ein Mysterium.

Kat saß auf ihrem Bett und war von ihrer eigenen Courage viel zu aufgeregt, um schlafen zu können. Wenn sie nicht an den Vorfall mit Mr. Pick-up dachte, kreisten ihre Gedanken um Sam. Also griff sie nach ihrem E-Reader und ließ sich von ihrem aktuellen Buch in eine andere Welt entführen. Erst nachdem sie wusste, dass die Guten tatsächlich gegen die Bösen gewinnen würden, fielen ihr endlich die Augen zu.

*

Die friedliche Stimmung hielt allerdings nicht lange an. Bereits am nächsten Morgen beim Frühstück wurde klar, dass Sam ganz klare Vorstellungen davon hatte, was sie zu tun hatte. Das teilte er ihr mit, noch bevor er ihr einen guten Morgen gewünscht hatte. Kat war weder ganz wach, noch hatte sie ihren Kaffee getrunken, als er ihr einen Zettel unter die Nase hielt.

„Was ist das?“, fragte sie und runzelte die Stirn. Ohne die Liste genauer anzusehen, ging sie zur Kaffeemaschine und füllte sie mit frischem Wasser.

„Ich habe eine Checkliste für dich entworfen.“ Er nahm Zettel hin.

„Eine Checkliste?“, fragte sie ungläubig.

„Ja, du weißt schon. Auf die Polizeistation gehen, ein Statement abgeben, nicht mehr alleine unterwegs sein und auf keinen Fall Detektiv spielen.“

Sie schaute ihn an, als wäre er nicht ganz gesund im Kopf. Schließlich sagte sie nur. „Kaffee. Ich brauch’ erst einen Kaffee, bevor ich mich mit dir streite.“

„Wieso streiten?“, fragte er perplex. „Was gibt es denn da zu streiten?“

„Na zum Beispiel, weil du gerade mein Leben organisierst? Betonung auf MEIN!“

Irritiert warf er ihr einen bösen Blick zu. „Was spielt das für eine Rolle. Du bist in Gefahr, also müssen wir eine Lösung finden. Da ich heute Morgen sehr früh aufgewacht bin, habe ich dir die Arbeit abgenommen.“

„Falsch“, antwortete sie. Ihre Stimme war frostiger als eine Januarnacht in den Rockies. „Ich muss eine Lösung finden. Nicht wir.“ Sie legte den Kopf schief und sah ihn fragend an. „Tut mir leid, falls mein Kuss von gestern Abend irgendwie den falschen Eindruck vermittelt hat, dass du ab sofort das Kommando übernehmen sollst.“

„Das hat doch damit nichts zu tun“, beharrte er.

„Ach nein?“ Es war ihr deutlich anzusehen, dass sie ihm nicht glaubte, dass die beiden Dinge nicht im Zusammenhang standen.

Frustriert fuhr er sich durchs Haar. „Es hat damit zu tun, dass du offensichtlich in Gefahr bist.“

„Weshalb ich schwaches Weib natürlich dringend einen Ritter brauche, der die Sache für mich regelt.“

„Gestern warst du doch auch froh, dass Pat aufgekreuzt ist.“

Ihre Augen blitzten, als sie sich ihm näherte. „Natürlich. Weshalb ich auch in Zukunft vorsichtiger sein werde und nötige Schritte in die Wege leite, damit das nicht mehr passiert. Aber dafür brauche ich keine Liste, die jemand anderer für mich erstellt hat.“ Bei den letzten Worten stieß sie ihm vehement ihren Zeigefinger in die Brust, um ihren Worten mehr Nachdruck zu verleihen.

„Also sind wir uns einig?“ Jetzt war er vollends verwirrt.

Sie warf die Hände in die Luft. „Pah. Ich verschwende hier nur meine Zeit! Geh und beschütze jemand anderen!“ Kat machte auf dem Absatz kehrt und widmete sich der Kaffeemaschine. Den lang ersehnten Kaffee in der Hand stapfte sie zur Treppe und verschwand ohne ein weiteres Wort wieder im oberen Stock.

Ratlos und gleichzeitig wütend schaute Sam einer sichtlich schäumenden Kat nach. Er kratzte sich am Kopf. Wieso war sie nur so stur? Er wollte doch nur helfen. Sie hatte sogar selbst zugegeben, dass sie bereits ähnliche Überlegungen angestellt hatte. Wo also war das Problem? Als er merkte, wie sich der Ärger in ihm immer mehr anstaute, beschloss er, seine Energie für etwas Praktisches zu verwenden. Er schnappte sich Eimer und Putzlappen und begann die Hinterlassenschaften der Welpen zu beseitigen. Innerhalb von Minuten hatten ihn Red und Blue in ein Spiel verwickelt, dass den Lappen oder wahlweise auch seine Hosenbeine involvierte. „Lasst das, ihr kleinen Racker“, schalt er sie freundlich. Bella schaute aus sicherer Entfernung interessiert zu. Rocky war wieder in den Tiefschlaf verfallen, nachdem Kat nach oben verschwunden war. Nikita hingegen war ihr auf der Suche nach ein wenig Ruhe nach oben gefolgt. Wahrscheinlich führten sie Frauengespräche, dachte er grimmig, während er den Boden schrubbte, den sie mit einer Plastikplane und Gummimatten ausgelegt hatten, um die schönen Holzdielen darunter zu schützen.

Fertig mit seiner Aufgabe, stellte er die Putzutensilien zurück unter das Abwaschbecken und trocknete sich die Hände ab. Die Arbeit hatte ihn zwar ein wenig abgelenkt, doch als sein Blick jetzt auf die Liste fiel, merkte er, wie der Ärger zurückkehrte. Da er sich nicht gleich wieder mit Kat streiten wollte, beschloss er, eine Runde joggen zu gehen. In den letzten zwei Wochen hatte es praktisch nicht mehr geschneit. Durch die täglichen Hundespaziergänge sollten die Wege in direkter Umgebung des Hauses eigentlich ausgetreten genug sein, dass das möglich sein sollte.

Sam ging hoch in sein Zimmer. Vor Kats verschlossener Tür blieb er stehen. Nach kurzem Zögern klopfte er.

„Was?“

O-o. Kat klang immer noch so, als würde sie ihm gleich den Kopf abreißen. Egal. Dann war es eben so. Er hatte ganz ähnliche Gefühle.

„Ich geh eine Runde joggen. Aufgrund des Schnees werde ich nicht sonderlich schnell sein. Welche Hunde soll oder besser gesagt kann ich mitnehmen?“ Er wollte gerne Bella mitnehmen, war sich aber nicht sicher, dass sie so einer Anstrengung bereits gewachsen war.

Mitten in seinen Überlegungen riss Kat die Tür auf und starrte ihn ungläubig an.

Jetzt war er es, der ein irritiertes „Was?“ hören ließ.

„Rocky. Der freut sich.“

„Okay. Na dann. Bis später“, antwortete er kurz angebunden.

Kat war verwirrt. Hatten sie nicht gerade gestritten? Und jetzt stand er vor ihrer Zimmertür und fragte, mit welchem Hund er spazieren gehen sollte?

„Warte“, rief sie ihm nach, als er gerade im Begriff war, in sein Zimmer zu gehen, um sich umzuziehen. „Wieso tust du das?“

„Mich um dich sorgen?“

„Nein. Dich um die Hunde kümmern.“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „Du bist nicht für sie verantwortlich und wir haben uns eben gestritten …“

„Was hat das eine mit dem anderen zu tun? Die Hunde müssen raus, oder?“

„Ja schon …“ Ihre Stimme verlor sich. Sie hatte keinerlei Erfahrung mit Streitigkeiten in einer Beziehung. Nicht, dass sie dachte, sie und Sam hätten eine Beziehung. Auf keinen Fall. Aber bei ihr zu Hause hatten Meinungsverschiedenheiten immer nur dazu geführt, dass ihr Vater versucht hatte, seine Meinung in ihre Mutter hinein zu prügeln. Sie hatte gelernt, Streit möglichst zu vermeiden, auch wenn es bedeutete, dass sie sich anpassen musste. Oder sie biss wie ein in die Ecke gedrängter Hund sofort zu, wenn sie fürchtete, dass ihr jemand zu nahe kam. Dass sie inzwischen in der Lage war, für sich selbst einzustehen, hatte sie zu großen Teilen Pat zu verdanken. Sein Selbstverteidigungstraining hatte Wunder gewirkt für ihr Selbstbewusstsein. Das und seine Freundschaft natürlich. Sie wusste, dass sie es manchmal übertrieb mit ihrem Drang nach Unabhängigkeit. Vermutlich ein Versuch zu vermeiden, dass sie wieder in alte Muster verfiel. Aber sie konnte einfach nicht anders. Jede Auseinandersetzung kostete sie viel Energie. Sie fühlte sich anschließend immer wie nach einem Boxkampf, der über zehn Runden ging.

Sie biss sich auf die Lippen. Weil sie nichts anderes zu sagen wusste, meinte sie nur: „In diesem Fall freue ich mich, wenn du Rocky mitnimmst. Ich kümmere mich um den Rest. Kann sein, dass ich weg bin, wenn du wieder kommst.“

„Dann passt es ja. Schließlich hast du ja einiges zu tun“, antwortete er knapp und verschwand in seinem Zimmer.

Dieser letzte Satz reichte, um Kat erneut zur Weißglut zu treiben. Natürlich musste er hingehen und mit wenigen Worten den guten Eindruck wieder zunichtemachen. Konnte sich der Mann nicht endlich entscheiden, ob er ein dominantes Arschloch oder ein guter Freund war? Männer!

Kapitel 19

Jaz entließ die letzte Schülerin. Das Yogastudio lief besser, als sie es gedacht hatte. Die meisten ihrer Klassen waren voll und immer noch hatte sie Leute, die interessiert waren, mit Yoga anzufangen. Vor allem die Vormittage liefen gut. Mit ihrer Mütterstunde, bei denen die Mütter ihre Kinder mitbringen konnten, hatte sie anscheinend genau das richtige getroffen. Dadurch, dass die Stunden auch genau so ausgeschrieben waren, wusste jeder Bescheid, worauf er sich einließ. Mehr als eine der meist jungen Frauen waren zu ihr gekommen und hatten ihre Dankbarkeit ausgedrückt. Es wärmte ihr jedes Mal das Herz, wenn sie merkte, dass sie etwas Sinnvolles für die Gemeinschaft hier tun konnte. Sie hatte selber in der Zeit nach dem Überfall so viel Unterstützung erhalten, dass es schön war, etwas zurückgeben zu können. Klar, sie verdiente auch ihr Geld damit. Doch gerade die Lektionen für Mutter und Kind hatte sie absichtlich günstiger gemacht als die anderen. Zum einen herrschte durch den zusätzlichen Lärm, den die Kinder machten, nie dieselbe wohltuende Ruhe wie in den anderen Stunden. Zum anderen wusste sie nur zu gut, dass gerade junge Familien oft nicht viel Geld zur Verfügung hatten. Sie warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Kurz vor zwölf. Sie beschloss, Jake auf dem Revier zu überraschen und ihn zum Lunch im Diner einzuladen. Ein Lied vor sich hin summend, räumte sie die letzten Matten zusammen und schob die Papiere auf ihrem kleinen Empfangstisch zu einem ordentlichen Haufen zusammen. So. Den Rest konnte sie immer noch später machen, wenn sie zurückkam.

„Rambo?“

Ihr Königspudel war im Nullkommanichts bei ihr und sah sie erwartungsvoll an. Die Mittagszeit war ihm am liebsten. Sie versprach Abwechslung in Form eines Spaziergangs durch den Park und jede Menge Aufmerksamkeit durch die Gäste im Diner.

Sie schlenderte gemütlich durch die Parkanlage. Heute war wieder ein sonniger Tag. An den besonders exponierten Stellen schmolz bereits der Schnee. Nicht mehr lange und der Frühling würde hoffentlich auch in Independence Einzug halten. Sie schnaubte. Gut. Frühling war vielleicht zu viel gesagt. Das würde in dieser Höhe noch ein wenig dauern. Aber immerhin wäre der Schnee bald weg.

Der Parkausgang wurde sichtbar und sie rief Rocky zu sich. Es wimmelte hier nur so von Kamikazeeichhörnchen, die sich vor dem Hund auch gerne einmal über die Straße in Sicherheit brachten. Sie wollte nicht, dass er vor ein Auto lief, nur weil er außer dem roten Pelz und dem buschigen Schwanz seiner Lieblingsbeute nichts wahrnahm. Am Straßenrand hielt sie an und bückte sich, um die Leine zu befestigen. Schräg gegenüber befand sich das Polizeirevier. Wie immer, wenn sie an Jake dachte, machte ihr Herz einen freudigen Satz.

Jaz wollte gerade über die Straße gehen, als eine Frau aus dem Gebäude trat, Jake dicht hinter ihr. Sie winkte, doch Jake sah sie nicht. Kein Wunder, ließ er doch die Frau nicht aus den Augen. Sie war aber auch eine beeindruckende Erscheinung: Lange dunkle Locken fielen ihr wild auf den Rücken. Sie trug eine große Sonnenbrille, Stiefel mit hohen Absätzen, enge schwarze Lederhosen und ein Lederbustier, das einen großzügigen Blick auf ein üppiges Dekolleté freigab. Eine Biker-Chick? Und wusste sie denn nicht, dass die aktuelle Temperatur nur knapp über dem Gefrierpunkt lag? Aber Hauptsache die Sonnenbrille war dabei … Ihre Sorge um die Frau erstarb allerdings abrupt, als Jake die Frau erst fest umarmte und zum Abschied auf die Wange küsste. Die Frau lachte über etwas, dass er gesagt haben musste, und warf ihm eine Kusshand zu. Dann drehte sie sich um und ging. Jake schaute ihr nach. Bewunderte er etwa ihren Arsch?

Jaz hatte einen Kloß im Hals und wusste nicht, was sie denken sollte. Sicher. Rational betrachtet hatte die Interaktion zwischen den beiden ganz harmlos ausgesehen. Nur hatte sie gedacht, sie würde die meisten seiner Freunde kennen. Weshalb hatte er ihr nichts von ihr erzählt? Zudem hatten sie mächtig vertraut gewirkt. War sie etwa eine seiner unzähligen Ex-Freundinnen?

Die Lust auf ein gemeinsames Mittagessen war ihr auf jeden Fall vergangen. Abrupt drehte sie sich um und ging wieder auf den Park zu. Rambo folgte dem Druck der Leine nur widerstrebend. Er hatte Jake auch gesehen und konnte sich beim besten Willen nicht erklären, weshalb er ihn nicht begrüßen durfte. Jaz ignorierte ihn. Stattdessen zog sie ihr Mobiltelefon hervor und überlegte, wen von ihren Freundinnen sie am besten anrufen sollte. Weibliche Unterstützung war angesagt.

Sie entschied sich für Kat. Leider nahm diese ihr Telefon nicht ab. Paula? Sie wusste nicht so recht. Schließlich ging es hierbei um ihren Bruder. Andererseits wusste sie vielleicht, wer die schöne Fremde war? Unschlüssig biss sie sich auf die Unterlippe. Rambo hatte sich inzwischen damit abgefunden, dass sie Jake nicht besuchen würden, und schleppte einen Ast an. Stolz legte er ihn ihr vor die Füße. Dann trat er einen Schritt zurück und wedelte erwartungsvoll. Pflichtbewusst nahm sie den Stock hoch und ließ ihn über die Wiese fliegen. Ihr Königspudel sauste mit fliegenden Ohren und hängender Zunge hinterher. Ein Lächeln breitete sich überraschend auf ihrem Gesicht aus und ihre schlechte Stimmung verflog. Jammern konnte sie später auch noch. Jetzt spielte sie erst einmal mit ihrem Hund.

*

„… hast du eine Ahnung, was an meiner Liste so schlimm war?“

„Sam, jetzt sei mal ehrlich. Was meinst du, wäre geschehen, wenn du mir am Morgen gleich nach dem Aufstehen Punkt für Punkt gesagt hättest, was ich alles tun soll?“

Schweigen am anderen Ende der Telefonleitung.

„Das steht doch hier nicht zur Debatte, Paula!“

„Doch, das tut es. Denn es ist die Antwort auf deine Frage.“

„Shit.“

„Genau.“

„Du meinst, es wäre besser gewesen, ich hätte bis zum Mittag gewartet?“

„Sam“, tadelte ihn Paula. „Echt jetzt. Du bist mit zwei Schwestern aufgewachsen! Was hat dich das gelehrt?“

„Dass ihr immer genau das Gegenteil von dem macht, was man euch sagt?“ Er wusste, dass er sich lächerlich aufführte. Aber Kat brachte offenbar die schlimmsten Seiten in ihm zum Vorschein. Vielleicht sollte er das Ganze noch einmal überdenken.

Paula verdrehte die Augen. „Ich dachte eigentlich eher daran, dass auch wir Frauen ganz gern unsere eigenen Entscheidungen treffen und das auch ganz hervorragend können. Wir sind hier nicht im Mittelalter.“

Sam murmelte etwas, das verdächtig nach „schade“ klang.

„Sag mal, wie kommt es denn, dass du die Tagesplanung für deine Mitbewohnerin machst? Habe ich etwas verpasst?“

Ihr Bruder seufzte. „Nein. Du hast nichts verpasst. Leider. Sie ist meinem unwiderstehlichen Charme immer noch nicht erlegen.“

Paula lachte. Es tat ihrem erfolgreichen Bruder ganz gut, wenn eine Frau, die ihn interessierte, sich nicht gleich auf den Rücken rollte, kaum machte er einen Pieps. Sie schaute aus dem Fenster, als sie das Dröhnen eines Motors hörte. Nelly kam die Auffahrt heraufgetuckert.

„Sie hat gesagt, sie hätte einen Plan“, fuhr Sam fort. Er klang genervt und besorgt. „Nicht dass sie ihn mit mir geteilt hätte.“

In diesem Moment trat Kat aus dem Wohnmobil. Zumindest nahm Paula an, dass es Kat war, denn wirklich erkennen konnte sie die Frau nicht, bis ihr plötzlich ein Licht aufging. Paula prustete los. „Das kannst du wohl laut sagen, dass sie einen Plan hat. Und was für einen.“

„Was weißt denn du darüber?“

„Nichts. Hör zu, ich muss Schluss machen. Kleiner Tipp am Rande: Fragen und subtile Vorschläge kommen sehr viel besser an als fix-fertige To-do-Listen.“

„Aber …“

Paula legte auf. Sonst hätte sie sich bestimmt verraten. Und das wäre vermutlich nicht in Kats Sinn gewesen. Mit einem breiten Grinsen riss sie die Tür auf. „Rockergirl? So wie du aussiehst, könntest du mich glatt dazu bringen, meine Traumfrau zu suchen und den Traummann zu vergessen.“

Kat grinste breit. „Heiß, nicht? Jake hat ganz schön Augen gemacht, als ich so auf dem Polizeirevier aufgetaucht bin. Polly wollte wissen, woher ich die Hose habe und Toby, der Deputy, ist seine roten Ohren bis zum Schluss nicht losgeworden.“

„Mischst du so unsere kleine, langweilige Stadt auf?“

„Verlockend, aber nein. Das ist die Verkleidung, für meinen Undercover-Einsatz morgen Abend.“

„Stimmt. Morgen ist Neumond. Und du willst das jetzt wirklich durchziehen? Trotz der Warnung gestern?“ In diesem Moment konnte sie Sams Sorge um Kat durchaus verstehen. Es ging ihr auch nicht viel besser mit diesem Plan.

„Klar. Jetzt erst recht!“

Das wiederum konnte Paula auch gut verstehen.

„Mach dir keine Sorgen. Jake ist eingeweiht. Er stimmt mir zu, dass das eine einzigartige Chance ist, die Gegend von dieser üblen Geschichte zu befreien. Wir haben einen genauen Plan ausgearbeitet.“

„Da bin ich aber froh. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, dass du da ganz alleine hingehen willst. Und du bist sicher, dass dich niemand erkennt? Höchstwahrscheinlich wirst du auch Einwohnern von Independence begegnen.“

„Ich bin sicher. Du hast mich erkannt, weil du Nelly kennst.“

Paula betrachtete sie kritisch, musste aber zugeben, dass Kat recht hatte. „Schmink dich einfach noch ein bisschen dunkler. Die Sonnenbrille wirst du mitten in der Nacht kaum tragen können, ohne Aufsehen zu erregen.“

„Gute Idee. Darf ich mir nochmals dein Auto ausleihen?“

„Klar. Nimm es doch gleich mit und lass Nelly hier. Wie geht es den Hunden?“

Ein Leuchten zog sich über Kats Züge. „Prächtig. Die Welpen werden jeden Tag frecher, der Mama geht es gut und Bella kann die ersten Spaziergänge machen. Rocky geht es sowieso gut. Sam war heute mit ihm joggen.“

„Sam ist hier?“, fragte Paula unschuldig.

„Ja. Er ist gestern überraschend nach Hause gekommen. Er ist eine große Hilfe mit den Hunden, er macht das großartig.“

„Also funktioniert das Zusammenleben mit meinem Bruder reibungslos?“

Kat verzog das Gesicht. „Reibungslos ist vielleicht etwas übertrieben. Erst heute Morgen hat er mich abwechslungsweise erfreut oder wahnsinnig gemacht. Weißt du, was er gemacht hat? Eine Liste. Gerade, dass er Zähneputzen und Atmen nicht auch auf die Liste genommen hat. Vermutlich ein Versehen seinerseits.“ Sie war immer noch ziemlich geladen, wenn sie daran dachte.

Paula wünschte ihrem Bruder insgeheim viel Glück und unterdrückte ein Grinsen. Er würde es brauchen können. Auf keinen Fall würde er es gutheißen, wenn er wüsste, dass Kat plante, sich so gekleidet unter die Bikergang und ihre Gäste zu mischen, so locker er sonst auch die meisten Dinge sah.

„Hat Sam deine Verkleidung schon gesehen?“

„Nein. Und das wird er auch nicht. Ich bin sicher, er hat sonst wieder hundert Dinge einzuwenden, die ich Dummchen vergessen habe.“

„Na, na, so hat er es bestimmt nicht gemeint.“ Paula fand auch, dass Sam sich nicht sonderlich geschickt angestellt hatte, als er Kat seine Liste präsentiert hatte. Doch sie wusste auch, dass er sich ehrlich Sorgen machte und nur helfen wollte. Zudem war er ihr Bruder. Während sie durchaus in der Lage war, seine Fehler zu erkennen, würde sie nicht mit Kat über ihn herziehen. Geschwisterloyalität ließ sich nicht so leicht ausschalten. „Du musst auch verstehen, dass er ein sehr erfolgreicher Hockeyspieler ist. Noch dazu der Team Captain. Er ist es gewohnt, Probleme anzugehen und zu lösen.“

„Tut mir leid“, sagte Kat auch sofort. Sie presste zwei Finger an ihre Nasenwurzel.

Drinnen läutete das Telefon. „Komm doch rein“, sagte Paula und lud sie mit einer Handbewegung ins Haus ein.

Mit schwingenden Hüften stolzierte Kat an ihr vorbei in die Küche und lehnte sich dort an den Tresen.

Paula griff nach dem Telefon und nahm den Anruf an, während sie Kat gestikulierend zu verstehen gab, dass sie sich etwas zu trinken nehmen sollte.

„Paula, du wirst nicht glauben, was passiert ist!“ Jaz, die am anderen Ende der Leitung war, heulte fast.

„Jaz, was ist denn los? Kat ist übrigens gerade hier. Ich stell das Telefon auf Lautsprecher, dann kann sie gleich mithören, okay?“

Als Kat den Namen ihrer Freundin hörte, hob sie alarmiert die Augenbrauen.

„Es ist Jake!“

„Was ist mit Jake? Los erzähl. Ich fühle mich hier, als müsste ich dir die Gedanken einzeln aus der Nase ziehen.“

„Ich habe ihn heute mit einer anderen Frau gesehen.“ Geräuschvoll zog Jaz die Nase hoch und schnäuzte sich dann.

„Und weiter?“

„Was und weiter! Du hättest sie sehen sollen. Ich sage dir, eine Traumfrau!“ Sie schluchzte wieder. „Und sie sind sehr vertraut miteinander umgegangen.“

Plötzlich kam Paula ein Gedanke. Sie deckte die Sprechmuschel am Hörer ab und flüsterte zu Kat: „Warst du heute vor dem Mittag bei Jake?“

„Ja, wieso?“

Paula winkte ab und widmete sich wieder der aufgelösten Jaz.

„Wie sah diese wunderschöne Frau denn aus?“

„Sie trug tolle Stiefel, Lederhosen, ein Bustier, das verboten gehört …“

Paula verfolgte die Aufzählung an Kats Körper und nickte jedes einzelne Teil ab. „Lange schwarze Haare und eine Sonnenbrille?“

„Genau“, weinte Jaz. Dann schnäuzte sie sich erneut. Nach dem Getröte wurde es ruhig in der Leitung. Dann fragte Jaz misstrauisch: „Weshalb weißt du denn, wie sie aussieht? Sag mir nur nicht, dass es eine seiner Ex-Freundinnen ist.“

„Im Gegenteil“, sagte Paula und musste sich das Lachen verbeißen. „Wenn war es eher deine Ex-Freundin, wenn du so willst.“

„Meine was?“ fieberhaft überlegte Jaz. Das ergab überhaupt keinen Sinn. Trotzdem ging sie im Geiste ihre Handvoll Freundinnen durch. Als sie bei Kat ankam, stolperten ihre Gedanken kurz, gingen dann zur nächsten Kandidatin, nur um noch einmal zu Kat zurückzukommen. „Kat? Warst du das?“, fragte sie ungläubig.

Kat und Paula lachten beide lauthals. Schließlich fiel Jaz auch mit ein. „Ich nehme an, du warst nicht dort, um mir meinen Mann streitig zu machen“, sagte sie, als sie sich wieder beruhigt hatte.

„Nein. Definitiv nicht. Der bei mir zu Hause bereitet mir schon genug Kopfzerbrechen. Einer reicht völlig.“

„O Gott, ich habe völlig überreagiert“, ließ sich Jaz vernehmen.

„Schon ein wenig“, antworteten die beiden Frauen unisono. Dann fuhr Paula fort: „Nimm mir das bitte jetzt nicht übel. Aber kauf dir in den nächsten Tagen einen Schwangerschaftstest.“

„Sag mal, spinnst du?“ Jaz schüttelte ungläubig den Kopf. Spielten denn jetzt etwa alle verrückt?

„Denk doch mal drüber nach. Es ist überhaupt nicht deine Art, so auszuflippen, nur weil Jake mit einer attraktiven Frau spricht. Irgendetwas muss dieses Verhalten doch hervorgerufen haben.“

„Und du tippst auf Hormone?“

„Wenn es das nicht ist, lässt es sich ja sehr leicht ausschließen“, antwortete Paula ungewohnt diplomatisch.

„Ich glaube immer noch, du hast einfach zu viele Kühe besamt, ohne selber wieder einmal etwas Action erlebt zu haben. Aber ich tue dir den Gefallen, wenn du mir den Test besorgst.“

Paula stöhnte. Das hatte sie jetzt davon. Entweder sie nahm die lange Fahrt in Kauf und fuhr in eine der größeren Städte in der Umgebung, wo nicht jeder sie gleich kannte, oder sie ging in den Minimarkt und wartete darauf, bis ihre Mutter eine halbe Stunde später entsetzt anrufen würde. Das war eigentlich gar kein so schlechter Plan.

„Mach ich. Ich bringe ihn dir noch heute vorbei.“

„Danke.“ Auch wenn sie sich sicher war, dass Paulas Idee mit der Schwangerschaft absoluter Unsinn war, war sie froh, wenn sie die Frage so bald wie möglich klären konnte. Es war ja doch ein Thema, dass einem dann so ein bisschen verfolgte. „Und schick mir ein Foto von Kat. Ich will das mit eigenen Augen sehen.“

*

Ein wenig später fuhr Kat mit gemischten Gefühlen nach Hause. Sie hatte keine Lust, sich mit Sam zu streiten. Lieber wollte sie die Zeit mit ihm genießen. Vielleicht konnten sie einen Waffenstillstand schließen? In weiser Voraussicht hatte sie sich bei Paula umgezogen. Ihr Gesicht war ungeschminkt, die Haare zu einem praktischen Pferdeschwanz zusammengebunden und sie trug wieder Jeans und ein T-Shirt. Ihre Alltagsklamotten eben.

Sam beobachtete mit Pink auf dem Arm, wie Paulas Auto in die Einfahrt einbog. Was machte denn seine Schwester hier? Er kniff die Augen zusammen, um in dem bereits dämmrig werdenden Licht besser sehen zu können. Hinter ihm brach Rocky in ein Willkommensgeheul aus, selbst Bella stand auf und setzte sich erwartungsvoll bei der Treppe hin. Die Hunde bestätigten seine Vermutung. Nicht seine Schwester, sondern Kat kam nach Hause. Er hoffte nur, dass dem Wohnmobil nichts passiert war. Wieso sonst sollte sie sich Paulas Truck leihen?

„Hey“, sagte er freundlich, als sie die Treppe hinauf kam.

„Selber hey“, antwortete sie mit einem Lächeln.

„Brauchte Nelly eine Auszeit?“, scherzte er, doch seine Stimme klang besorgt.

„Nein, nein“, beruhigte Kat ihn, während sie alle Hunde streichelte und begrüßte. „Ich brauche morgen, wenn ich Jake den Treffpunkt der Biker zeige, ein unauffälliges Fahrzeug. Nelly ist da nicht geeignet.“

Sam nickte bestätigend. Das war Nelly tatsächlich nicht.

„Auch sonst wirst du froh sein, zu hören, dass ich praktisch alle Punkte deiner Liste erledigt habe.“

„Wegen dieser Liste …“ Sam schluckte. „Es tut mir leid. Ich wollte nicht wie eine Dampfwalze über deine Pläne rollen. Oder infrage stellen, dass du überhaupt Pläne hast.“

„Schon okay. Es hat mich geärgert, doch ich kann verstehen, wieso du es gemacht hast. Hätte mir ähnlich ergehen können.“

„Echt?“, fragte er überrascht.

„Ja. Ich hätte es allerdings etwas geschickter formuliert“, meinte sie spitz.

Sam rollte die Augen. „Klar. Frauen haben da auch sicher mehr Talent dazu, als, sagen wir mal, sehr männliche, toughe Hockeyspieler.“ Beim letzten Wort wackelte er mit den Augenbrauen und ließ seine Brustmuskeln spielen, die unter dem ausgeblichenen Langarmshirt deutlich zu erkennen waren.

Kat lief das Wasser im Munde zusammen. Um zu verhindern, dass sie ganz unladylike eine Pfütze sabberte, wandte sie rasch den Blick ab und schluckte. „Dann koche ich gleich was zu essen.“

„Toll. Sag Bescheid, wenn ich dir was helfen kann.“

„Mhm“, antwortete sie unbestimmt. Irgendetwas, wo er weit weg von mir ist, dachte sie bei sich. Sie traute ihren verräterischen Händen nicht. Gerade jetzt wollten sie dringend Sams Muskulatur ertasten.

„Schau mich nicht so an.“ Sam kam langsam näher, wie ein Tiger auf der Pirsch.

„Wie schaue ich dich denn an?“, fragte sie verblüfft und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Leider war der Herd im Weg. Ihre Augen flitzen von links nach rechts, um mögliche Fluchtmöglichkeiten zu sondieren. Doch gleichzeitig faszinierte sie Sams entschlossene Haltung, so dass ihr Blick immer wieder zu ihm zurückkehrte.

Sam bemerkte sofort, dass sie bereits wieder halbwegs auf der Flucht war, und blieb stehen. Mit der linken Hand fuhr er sich übers Gesicht. „Du siehst mich an, als würdest du demnächst über mich herfallen wollen. Hungrig.“

Bei seinen Worten senkte sich Kats Blick auf seinen Mund. Ihre eigene Zunge machte sich selbstständig und schnellte hervor um ihre trockenen Lippen zu befeuchten. Was war eigentlich ihr Problem? Es war ja nicht so, als wenn sie eine errötende Jungfrau wäre. Im Gegenteil.

„Jetzt tust du es schon wieder“, knurrte er und machte erneut einen Schritt auf sie zu.

Sie hob die Hand, um ihn zu stoppen. „Tut mir leid. Du hast recht.“ Sie holte tief Luft und beschloss, ehrlich zu sein. Zu ihm und sich selbst gegenüber. „Ich fühle mich zu dir hingezogen. Sehr sogar. Die Chemie zwischen uns ist jenseits von allem, was ich je erlebt habe.“

Als sie sah, dass er Anstalten machte, näherzukommen, beeilte sie sich fortzufahren. „Warte. Ich habe noch mehr zu sagen.“ Erleichtert sah sie, dass er innehielt. „Aber die körperliche Anziehung ist nicht das Einzige, das da ist.“

„Nicht?“ Er studierte sie eingehend.

Sie senkte den Blick und studierte die Maserung des Bodens. „Zumindest für mich nicht. Ich habe das Gefühl, das zwischen uns könnte sehr viel … mehr sein.“

„Aber das ist doch gut – diesen Eindruck habe ich nämlich auch.“

„Nein. Ich lasse mich nie auf mehr ein. Ich kann nicht.“ Sie wandte sich ab und schenkte sich ein Glas Wasser ein. Ihre Hände zitterten dabei. Sie hoffte inständig, dass er sie verstehen würde.

Betroffen machte er einen Schritt zurück und versuchte, das eben Gehörte zu verarbeiten. Okay … Das hatte er jetzt nicht kommen sehen. Normalerweise war es umgekehrt. Die meisten Frauen planten bereits vor dem ersten Date mit ihm die Hochzeit. Typisch dass die erste Frau, bei der er dachte, es könnte passen, da ganz anders tickte. Wenn man sich nicht darum bemühen muss, ist es auch nichts wert, konnte er seine Mutter im Geiste hören. So leicht würde er sich nicht geschlagen geben. Nur die Taktik ändern. Er war nicht umsonst so ein guter Hockeyspieler.

„Sag doch was“, bat Kat.

„Geh mit mir essen.“

Sie drehte sich zu ihm um und starrte ihn verständnislos an. „Du willst mit mir essen gehen? Wie bei einer Verabredung? Nachdem ich dir eben gesagt habe, dass das mit uns nichts wird?“

Er zuckte lässig die Schultern. „Ist doch keine große Sache. Essen musst du sowieso. Also können wir das genauso gut zusammen machen.“

„Weshalb ich gerade kochen wollte. Ich hätte dich sogar mit durchgefüttert, wie du dich vielleicht erinnerst.“ Sie wusste nicht, ob sie sich ärgern oder geschmeichelt fühlen sollte.

„Stimmt. Aber da ich nie koche, kann ich mich so endlich einmal revanchieren. Für einmal lenken uns keine Hunde ab und wir erfahren vielleicht etwas über den anderen, was wir noch nicht wussten.“

Das war genau das, was Kat befürchtet hatte. Andererseits klang seine Einladung sehr verlockend. Was konnte es schon schaden? „Also gut. Aber kein Anfassen. Und wir gehen nicht in Independence essen. Ich habe keine Lust, den lokalen Wettpool und die Gerüchteküche zusätzlich zu unterstützen.“

Er ließ seinen Blick langsam über ihren Körper gleiten. Ihr wurde ganz heiß dabei.

„Und du bist sicher, dass du so früh am Abend bereits Regeln aufstellen willst? Vielleicht denkst du in ein paar Stunden anders …“

Sie kniff die Augen zusammen. Da war sie wieder. Diese pure Arroganz. Genau das Richtige, um ihren Kopf zurechtzurücken. „Lass das. Sonst bleibe ich zu Hause.“

Er verbiss sich ein Lachen. „Bloß nicht. Lass uns die Hunde füttern und dann gehen. Ich kenne ein nettes Lokal in Breckenridge.“

Nachdem diese Arbeit getan war, ging Kat nach oben in ihr Zimmer. Was sollte sie nur anziehen? Nachdem sie drei Outfits aus dem Schrank gezogen und wieder verworfen hatte, rief sie sich zur Ordnung. Nur weil er es ein Date genannt hatte, war es noch lange keines. Trotzig wählte sie Jeans und einen warmen Wollpullover aus. Dass die Jeans hauteng waren und das Blau des Pullovers ihre Augen besonders zum Leuchten brachte, war reiner Zufall, redete sie sich ein.

Kapitel 20

Die Heimfahrt von dem kleinen, aber feinen Restaurant in Breckenridge verlief schweigend. Kat schwirrte der Kopf. Sam hatte sie mit lustigen Anekdoten aus dem Leben eines Hockeyspielers unterhalten und sie wieder einmal damit überrascht, wie gut er auch über sich selber lachen konnte. Er war ein Charmeur, manchmal unerträglich arrogant, und er wusste um seine Wirkung auf Frauen. Dem gegenüber standen sein witziger Humor, seine Hilfsbereitschaft und Warmherzigkeit. Sie rechnete es ihm hoch an, dass er sich an ihre Regeln gehalten hatte. Seine Blicke hatten ihr wohl zu verstehen gegeben, dass er sie begehrte. Doch er hatte weder zweideutige Bemerkungen gemacht, noch versucht, sie zu berühren. Der Mann war einfach gefährlich. Sie seufzte.

Sam warf ihr von der Seite einen Blick zu. „Das war aber ein tiefer Seufzer. Ich hoffe nicht, dass ich der Grund war.“

Sie schmunzelte. „Nein. Überhaupt nicht. Danke nochmals.

Es wäre ihm lieber gewesen, er hätte ihre Dankbarkeit gegen etwas anderes eintauschen können. Aber er hütete sich, das laut zu äußern. Er wollte nicht die gute Basis, von der er hoffte, sie heute Abend gelegt zu haben, gleich wieder zunichtemachen. Um ihrem Unabhängigkeitsdrang Rechnung zu tragen, öffnete er ihr nicht einmal die Autotür beim Aussteigen. Innerlich zuckte er zusammen, wenn er sich überlegte, was seine Mutter wohl davon halten würde. Andererseits würde sie es vielleicht auch verstehen, wenn sie den Grund dafür kannte.

Zusammen gingen sie mit den großen Hunden eine kurze Runde im Schnee. Die Luft war frisch und die Sterne standen klar am Himmel.

Kat studierte die unzähligen Lichterpunkte. „Ich staune jedes Mal, wie viele das sind.“

„Zu viel Licht in Seattle?“

„Wahrscheinlich. Zudem sind wir hier näher dran, auch wenn ich nicht weiß, ob das auf diese Distanz einen Unterschied macht. Wahrscheinlich nicht.“

Er lachte leise. „Mich beeindrucken sie auch nach wie vor. Und ich bin mit ihnen aufgewachsen.“ Ihm fiel auf, dass sie fröstelte. „Lass uns reingehen.“

Zustimmend nickte sie.

Zurück im Haus fragte er: „Willst du auch eine heiße Schokolade?“ Sie waren im Restaurant zu voll gewesen von der Vor- und Hauptspeise, weshalb sie auf das Dessert verzichtet hatten.

„Gerne. Ich gehe nur kurz nach oben, mich umziehen.“ Sexy hin oder her, sie musste aus diesen engen Jeans raus. Seit sie den letzten Bissen des vorzüglichen Mahls gegessen hatte, hörte sie den Lockruf ihrer Jogginghose.

In ihrem Zimmer zog sie sich rasch um und kämmte sich die Haare, als der Anruf kam.

*

Die Schokolade war fertig und Kat war immer noch nicht wieder hinuntergekommen. Sam runzelte die Stirn und ging im Geiste die vergangenen zehn Minuten durch, um herauszufinden, ob sie sich vielleicht über irgendetwas geärgert hatte. Als ihm nichts einfiel, nahm er den Rest des Abends dazu, doch er kam immer noch nicht darauf. Zudem hatte sie vorher ganz klar gesagt, dass sie eine heiße Schokolade wollte. Kat war eine vielschichtige Persönlichkeit. Aber sie war auch sehr direkt. Wenn sie etwas nicht wollte, hielt sie mit ihrer Meinung nicht hinterm Berg. Irgendetwas stimmte nicht. Als sich auch noch Rocky, der eben noch auf seinem Platz vor dem Kamin tief geschlafen hatte, sich hochhievte und winselnd zur Treppe ging, konnte er das ungute Gefühl nicht mehr länger ignorieren.

„Keine Sorge, Kumpel. Lass uns nachsehen, wo sie so lange bleibt.“ Er legte dem großen Rüden die Hand in den Nacken und sprintete mit ihm die Treppe hinauf. Vor ihrer Zimmertür blieb er stehen und lauschte. Rocky war weniger geduldig. Mit einer überraschenden Leichtigkeit stellte er sich auf die Hinterbeine, legte eine Pfote auf den Türknauf und ließ sich hinunterrutschen. Der Knauf drehte sich und die Tür schwang nach innen auf. Zielstrebig sprang Rocky aufs Bett und legte sich neben seinem Frauchen hin.

Sam hatte keine Zeit, beeindruckt zu sein. Kat saß auf dem Bett, das Telefon am Ohr und schluchzte unkontrollierbar. Er ließ sich neben dem Bett auf den Knien nieder und nahm ihr Gesicht in beide Hände.

„Hey, was ist los? Ist etwas passiert?“

Kat konnte nicht antworten, sie musste so sehr weinen. „Meine Mom“, stieß sie schließlich hervor. „Krankenhaus …“ Sie ließ das Telefon fallen.

Er hob es auf und hob es ans Ohr, in der Hoffnung, die Person am anderen Ende hätte mehr Informationen. „Hallo? Wer ist da?“

Die Stimme gehörte zu einer Frau, die ähnlich fassungslos klang wie Kat. Sie fragte immer wieder nach Kathrina. Hieß Kat etwa so? Das hatte er gar nicht gewusst. Wie er auch nicht gewusst hatte, dass sie offenbar russische Wurzeln hatte, wenn er die Worte, die ihm aus dem Telefon entgegensprudelten, richtig interpretierte. Er hatte einige russische Teamkollegen und über die Jahre den einen oder anderen Satz aufgeschnappt. Doch leider bei Weitem nicht genug, um eine ganze Konversation zu führen. Er kramte in seinem Hirn nach den entsprechenden Worten und ließ die Frau wissen, dass Kathrina sie zurückrufen würde. Zumindest hoffte er, dass er das gesagt hatte. Er legte das Telefon aufs Bett und ging hinüber ins Badezimmer, um ein Glas kaltes Wasser und einen eiskalten, feuchten Waschlappen zu holen.

Wieder im Zimmer wischte er Kat die Tränen aus dem Gesicht und verfluchte sich, dass er die Taschentücher vergessen hatte. Sie wehrte sich nicht, sondern ließ es einfach geschehen, dass er sich um sie kümmerte. Da die Tränen weiterhin flossen, drückte er ihr unbeholfen den Waschlappen in die Hand. Dann setzte er sich ans Kopfende des Bettes und zog sie an seine Brust. Es war etwas eng, mit der großen Bordeaux-Dogge auf dem Bett, doch es ging.

Für einen kurzen Moment ging ihr Körper in Abwehrhaltung. Doch dann gab sie nach und lehnte sich an ihn. Noch nie hatte sich ein Mann so um sie gekümmert. Trotz der ganzen Sorge um ihre Mutter war sie einfach froh, nicht alleine zu sein. Langsam beruhigte sich ihre Atmung und die Tränen versiegten. Beschämt über ihren Zusammenbruch schloss sie die Augen. Den Kopf an seine Brust gedrückt, murmelte sie: „Tut mir leid. Du musst mich für ein hysterisches Fischweib halten.“

Er fuhr fort, ihr beruhigend übers Haar zu streicheln. „Gar nicht. Ich nehme an, du hast eben fürchterliche Neuigkeiten erhalten, oder? Du hast etwas über deine Mutter gesagt und ein Krankenhaus. Die Frau am Telefon habe ich leider nicht verstanden. Mein Russisch ist nur sehr rudimentär und besteht hauptsächlich aus farbigen Schimpfwörtern.“

Selbst durch den Nebelschleier des Schocks hatte sie mitbekommen, dass er am Telefon russisch gesprochen hatte. „Tu nicht so. Ich habe dich ja gehört.“

Froh, ihren Kampfgeist aufblitzen zu sehen, lächelte er. „Ich hoffe, ich habe ihr nicht gesagt, dass ich sie heiraten will.“

Kat merkte, wie sich ein halbherziges Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete. Sie war ihm dankbar dafür, dass er versuchte, ein wenig Leichtigkeit in die Situation zu bringen. Unmerklich kuschelte sie sich ein bisschen näher an ihn. Scheinbar hatte ihr Herz beschlossen, ihm zu vertrauen, auch wenn ihr Hirn das Memo noch nicht gekriegt hatte.

„Das war die Nachbarin meiner Eltern am Telefon. Meine Mutter wurde eben ins Krankenhaus gebracht. Meine Eltern …“, ihre Stimme brach und sie schluckte schwer, um einen erneuten Tränenausbruch zu verhindern. „Meine Eltern haben eine dysfunktionale Beziehung.“

Als sie nicht weitersprach, fragte Sam: „Das heißt …“

„Das heißt, dass mein Vater sie mit schöner Regelmäßigkeit verprügelt. Seit Jahren. Es gibt bessere Phasen, wo er sie mehr in Ruhe lässt. Und dann gibt es schlechtere Phasen, wo der kleinste Reiz ausreicht, dass er austickt“, antwortete sie mit tonloser Stimme.

Sam sagte erst einmal nichts. Nur die plötzliche Anspannung seiner Muskeln verriet, wie sehr ihn dieses Statement mitnahm. Er zwang sich dazu, regelmäßig zu atmen und seine Wut unter Kontrolle zu bringen. „Hat er …“, er schaffte es nicht, die Frage auszuformulieren.

„Nein. Mama hat sich jedes Mal dazwischen geworfen. Oder mich schon vorher in ein Versteck geschickt. Ich nehme an, das ist immerhin etwas. Dafür bin ich ihr auch dankbar. Doch sie weigert sich standhaft, sich selbst zu retten.“ Sie zog die Nase hoch. „Diesmal ist er offensichtlich zu weit gegangen. Er hat sie geschubst und sie ist mit dem Kopf auf die Ecke einer Tischplatte geknallt. Die Nachbarin hat den Streit von nebenan mitgehört. Als er aus dem Haus gestürmt ist, hat sie nach meiner Mutter gesehen und sie blutüberströmt gefunden. Dann hat sie zum Glück die Ambulanz gerufen.“

„Das ist gut, oder?“ Sam hatte keine Ahnung, was er zu dieser schrecklichen Geschichte sagen sollte. Am liebsten wäre er auf der Stelle nach Russland geflogen, um ihren Vater zu verprügeln. Er zwang sich, seine verkrampften Muskeln zu entspannen.

Kat zuckte in seinen Armen mit den Schultern. „Kommt darauf an, ob sie Anzeige gegen ihn erhebt und ihn endlich verlässt. Ansonsten bleibt alles beim Alten, sobald sie wieder zu Hause ist. Ich versuche sie seit Jahren dazu zu überreden, zurück in die Staaten zu kommen. Ohne Erfolg.“ Sie begann wieder zu weinen. „Hätte ich mich doch nur mehr darum bemüht. In den letzten Wochen habe ich kaum Kontakt gehabt mit ihr. Ich war so wütend, weil sie sich nicht helfen lassen wollte.“

Plötzlich ergab alles einen Sinn. Ihre Weigerung, sich auf einen Mann einzulassen. Ihre Unabhängigkeit, die sie so vehement verteidigte. Ihre Liebe zu den Tieren, die sie nicht enttäuschten. Oh, Kat, dachte Sam und schloss sie etwas fester in die Arme.

Sie hatte keine Energie mehr, war völlig erledigt. Sie fühlte sich sicher und behütet in Sams Armen. Ihr Widerstand gegen ihn schmolz. Wie hatte sie ihn nur je mit ihrem Vater in einen Topf werfen können? Seine Loyalität gegenüber seiner Familie und seinen Freunden, seine Hilfsbereitschaft und sein Mitgefühl waren bereits am ersten Abend deutlich geworden, als er ihr ein Dach über dem Kopf angeboten hatte. Und das trotz seines Ärgers über die Störung. Ihre Weigerung, ihn näher kennenzulernen, erschien ihr plötzlich lächerlich. Das Leben war viel zu kurz, um es von Angst bestimmen zu lassen. Denn genau das tat sie. Auf diese Weise lebte sie den Zyklus der Gewalt, in dem ihre Mutter seit so langer Zeit gefangen war, weiter. So erlaubte sie ihrem Vater, seine Tyrannei selbst aus der Ferne auszuüben. Mit dieser Erkenntnis fühlte sie sich, als würde ein Gewicht in der Größe der Rockies von ihren Schultern fallen. Aus einem Impuls heraus hob sie den Kopf und küsste Sam auf den Mund.

Überrumpelt küsste er sie zurück. Der Geschmack ihrer Zunge mischte sich mit den salzigen Tränen. Obwohl er nicht genug kriegen konnte, brachte er irgendwie genügend Willenskraft auf, sich von ihr zu lösen. Er wollte aus den richtigen Gründen geküsst werden. Dankbarkeit zählte nicht. Bis er sich sicher war, dass ihre Beweggründe die Richtigen waren, würde er sie auf andere Weise unterstützen.

Mit großen Augen starrte sie ihn an, als würde sie ihn zum ersten Mal richtig sehen. Was auf eine Art und Weise ja auch stimmte. Verlegen wandte sie sich ab und griff nach dem Waschlappen, als sie sich bewusst wurde, wie sie aussehen musste. Tränen, Rotz und Wimperntusche waren keine gute Kombination. Vermutlich sah sie aus wie ein Waschbär auf Drogen. Kein Wunder, dass seine Reaktion nicht allzu enthusiastisch ausgefallen war, dachte sie düster. Typisch. Da brachte sie endlich ihre inneren Dämonen zum Verstummen und wehrte sich nicht mehr gegen die Anziehungskraft, die er auf sie ausübte und der Mann entschied sich um. Nicht, dass sie es ihm verdenken konnte, nachdem er jetzt die ganzen schmutzigen Details ihres Lebens kannte. Nervös knetete sie den Lappen in ihrer Hand.

„Was willst du jetzt tun?“, unterbrach er ihre Gedankengänge und legte beruhigend eine Hand auf ihre.

Sie zuckte ratlos mit den Schultern. „Keine Ahnung. Nach St. Petersburg fliegen, nehme ich an. Ich weiß allerdings nicht, ob sie diesmal auf mich hören wird. Zudem ist da noch das Problem mit meinem Vater. Ich möchte ihm nicht unbedingt über den Weg laufen. Scheiße!“ Niedergeschlagen ließ sie den Kopf hängen und barg ihr Gesicht in den Händen.

„Jetzt ruf erst einmal die hilfsbereite Nachbarin zurück. Finde heraus, in welchem Krankenhaus sie liegt. Und dann überlegen wir gemeinsam, was wir tun können.“

Für einmal war sie dankbar, dass sie keine Entscheidungen treffen musste. Kurz ging ihr die Ironie der Situation durch den Kopf, nachdem sie sich am Morgen noch mit Händen und Füßen dagegen gewehrt hatte, dass er sich einmischte.

Sie rief Sasha zurück und brachte alles Nötige in Erfahrung.

„Kathrina. Es muss sich etwas ändern. Heute hätte er deine Mutter fast umgebracht.“

Kat rieb sich die Schläfe. „Ich weiß. Aber sie will nicht. Was soll ich nur tun?“

„Du musst sie überzeugen! Dein Vater ist außer Kontrolle.“

„Okay. Ich versuche es. Danke nochmal.“ Auch wenn sie keine Ahnung hatte, wie sie das anstellen sollte. Hatte sie doch die letzten Jahre damit verbracht zu versuchen, ihre Mutter umzustimmen.

Sam war in der Zwischenzeit aus dem Zimmer verschwunden. Schweren Herzens machte sie sich auf die Suche nach ihm.

Sie fand ihn im Wohnzimmer, wo er telefonierte. Sein Gesichtsausdruck war sehr konzentriert. Schließlich beendete er das Telefonat und setzte sich zu ihr aufs Sofa.

„Hör zu, ich mache dir einen Vorschlag.“

Kat nickte stumm.

„Nikolaj ist ein Teamkollege von mir. Er hat sich vor zwei Wochen eine Verletzung zugezogen und befindet sich jetzt in seiner Heimat in der Reha, bevor er wieder zurückkommt und sich uns anschließt. Wie deine Eltern wohnt er in der Nähe von St. Petersburg. Er versucht mehr über den Zustand deiner Mutter in Erfahrung zu bringen und ruft uns dann an. Sobald es ihr besser geht, entwerfen wir einen Plan, wie wir deine Mutter hierher bringen können. Nikolaj hat uns seine vollste Unterstützung zugesichert. Sprich: Wenn sie sich weigert, ist er durchaus in der Lage, sie mithilfe seines Charmes zu überzeugen.“ Er zwinkerte ihr zu. „Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich Nikolaj eingeweiht habe.“

Die Erleichterung überwältigte sie fast. „Danke, danke, danke, denn sonst erfahre ich nie etwas über den Gesundheitszustand meiner Mutter. Was das andere angeht, werden wir sehen.“ Sie ließ sich alles noch einmal durch den Kopf gehen. Plötzlich sagte sie: „Aber wo soll meine Mutter hin? Das hier ist ja mehr oder weniger eine Wohngemeinschaft. Da passt meine Mutter wirklich nicht dazu.“ So gern sie ihre Mutter hatte, aber das stellte sie sich doch etwas schwierig vor für alle Beteiligten.

Sam meinte nur: „Oben ist ja noch die Wohnung. Dann stellen wir sie eben etwas früher fertig. Und für den Fall, dass sie ankommt, bevor wir fertig sind, ist da ja noch das Bed & Breakfast.“

Ungläubig starrte sie ihn an. Dann legte sie ihm eine Hand an die Wange. „Du bist ein wunderbarer Mann. Tut mir leid, dass ich das bis jetzt nicht wahrhaben wollte.“

Jetzt war Sam an der Reihe, verlegen zur Seite zu schauen. „Erzähl es nur keinem. Sonst muss ich mir den Spott auf dem Eis wochenlang anhören.“

*

Nikolaj meldete sich ein paar Stunden später mit guten Neuigkeiten. Ihre Mutter hatte Glück im Unglück gehabt. Die Platzwunde war genäht und sie hatte eine leichte Gehirnerschütterung erlitten. Dazu kamen mehrere geprellte Rippen und verschiedene Blutergüsse. Nikolaj hatte einen privaten Wachdienst organisiert, der aufpasste, dass ihr Mann keinen spontanen Besuch machen konnte. Als Kat dagegen protestierte, weil sie sich wegen der Kosten Sorgen machte, beruhigte er sie. „Das sind alles Kumpels von mir. Die schulden mir einen Gefallen. Sie ist sonst nicht sicher.“ Was er nicht sagte, war, dass er vermeiden wollte, dass sich ihr Ehemann entschuldigte und Kats Mutter dann wieder zu ihm zurückkehren wollte. Dieser Kreislauf musste durchbrochen werden. Nikolaj hatte das leider nur schon allzu oft gesehen. Nicht bei seiner eigenen Familie zum Glück, aber in seinem Umfeld.

Es gab allerdings auch schlechte Nachrichten. Wie erwartet weigerte sich ihre Mutter, Anzeige zu erstatten und beharrte darauf, dass alles nur eine Verkettung unglücklicher Umstände gewesen war. „Es wird schwierig werden, sie davon zu überzeugen, deinen Vater zu verlassen“, hatte Nikolaj gemeint. „Aber ich habe einen Plan.“

Als Kat wissen wollte, welchen, hatte er nur gefragt, ob er auf ihren Vater ein wenig Druck ausüben dürfe. Sie hatte abfällig geschnaubt. „Klar. Jederzeit.“

„Gut. Ich melde mich, wenn ich Neuigkeiten habe.“

Erschöpft reichte Kat das Telefon an Sam weiter, der auch noch kurz mit seinem Teamkollegen sprechen wollte. Sie setzte sich zwischen Bella und Nikita und lehnte den Rücken an den Küchentresen. Der neugierige Blue wackelte auf seinen krummen Beinen zu ihr hinüber und ließ sich in ihren Schoß plumpsen. Sie streichelte sein rotbraunes Fell. Dann hob sie ihn hoch und sog seinen Babygeruch ein. Wenn sie diesen Duft abfüllen und verkaufen könnte, dann wäre sie auf der Stelle reich, sinnierte sie.

Sam hatte das Telefonat beendet und reichte ihr die Hand, um sie hochzuziehen. „Komm. Wir gehen ins Bett. Es war ein langer Tag.“

Schlaftrunken trottete sie hinter ihm her, hoch in den ersten Stock.

Im Badezimmer musste sie sich richtig konzentrieren, um nicht im Stehen einzuschlafen. Emotionen hatten die mühsame Angewohnheit, einen völlig auszulaugen. Nachdem sie die Zähne geputzt und ihr Gesicht wieder einigermaßen in Ordnung gebracht hatte, schlüpfte sie in ihren bequemsten Pyjama. Sam wartete an der Tür zu ihrem Zimmer auf sie.

„Gute Nacht.“

Sie griff nach seiner Hand. „Schläfst du bei mir? Bitte?“

Er starrte in ihre tiefblauen Augen, gezeichnet von den Ereignissen des heutigen Tages, und war ihr komplett ausgeliefert. Wenn sie nicht alleine schlafen wollte, würde er heute bei ihr bleiben. Und „brav“ bleiben. Auch wenn es ihn umbrachte.

Als er es sich neben ihr bequem gemacht hatte und bald ihre regelmäßigen Atemzüge hörte, wurde ihm bewusst, dass er genau da war, wo er sein wollte.

Kapitel 21

Am nächsten Morgen erwachte Kat dicht an Sam gekuschelt. Für einen Moment lag sie ganz still da und genoss seine Nähe. Sein Herz schlug in einem regelmäßigen Rhythmus. Anders als sonst war ihr nicht kalt. Im Gegenteil. Der Mann war eine erstklassige Heizung.

Die Erinnerung an den vergangenen Abend machte sie traurig. Andererseits hielt das befreite Gefühl an, das sie gestern verspürt hatte, als sie ihre Mini-Erleuchtung hatte. Immerhin hatte es Sam zu ihr ins Bett gebracht, wenn auch erst einmal auf rein freundschaftlicher Basis. Inzwischen konnte sie verstehen, weshalb er sie gestern gebremst hatte. Mitten in dem explosiven, emotionalen Mix des gestrigen Abends auch noch eine Liebesaffäre zu beginnen, wäre sicher zu viel gewesen. Sachte strich sie ihm das rotblonde Haar aus der Stirn. Sie konnte sehr zielstrebig sein, wenn sie etwas wollte. Sobald sich die Wogen etwas geglättet hatten und ihre Mutter endlich in Sicherheit war, würde sie alles daran setzen, Sam für sich zu gewinnen.

Sam schlief wie ein Toter. Selbst als sie aus dem Bett stieg, bewegte er sich nicht. Leise schlüpfte sie aus dem Zimmer und zog die Tür hinter sich zu. Unten beeilte sie sich, Essen zu verteilen. Die Welpen konnten mitunter bereits recht laut werden, wenn sie der Meinung waren, das Essen käme zu langsam auf den Tisch. Jinx wartete geduldig. Sie wusste, sobald die Hundemeute gefüttert war, würde sie an die Reihe kommen. Während die Katze fraß, strich sie ihr über den seidigen Pelz.

„Es ist schon seltsam, dass du Dagoberts Katze warst. Da hast du ja einen ziemlich weiten Weg hinter dir.“

Jinx zuckte nur gleichgültig mit dem Schwanz und blieb ihr eine Antwort schuldig.

Anschließend putzte sie alle Hinterlassenschaften der vergangenen Nacht und reinigte die Näpfe. Bella war auch gut drauf an diesem Morgen und forderte einen der Welpen zum Spielen auf. Sie würde sich bald um zukünftige Besitzer für die Kleinen bemühen müssen. Bis jetzt hatte sie den Gedanken daran immer gleich wieder weggeschoben. Doch die Zeit verging wie im Flug. Und für sechs ausgewachsene Bordeaux-Doggen war auch Sams großzügige Wohnung zu klein. Vielleicht hatte ja Lilly vom Blumenladen Interesse an einem der Kleinen. Sie war vor Kurzem mit ihrer Dalmatinerhündin Pebbles hier gewesen und hatte sich sofort in alle anwesenden Hund verliebt, inklusive Bella.

Kat ließ die drei erwachsenen Hunde raus, damit sie sich erleichtern konnten. Sie würde mit ihnen später einen langen Spaziergang machen. Bella war inzwischen gesund genug, weitere Strecken zurückzulegen, solange sie ein gemütliches Tempo anschlug. Wenn das Wetter so freundlich blieb, würde sie in den nächsten Tagen beginnen, mit den Welpen nach draußen zu gehen. Vielleicht erlaubte ihr Sam, einen Auslauf abzustecken. Paula hatte bestimmt die nötigen Zutaten für einen Zaun. Sie freute sich schon darauf, mit den Kleinen im Freien herumzutollen. Das würde ein Spaß werden mit den kleinen Rackern.

Zurück im Haus, lauschte sie, ob sie von oben irgendwelche Geräusche hörte. Aber nein. Es blieb alles ruhig. Sie warf einen Blick auf die Uhr am Herd. Erst halb acht. Und nichts zu essen im Haus, wie sie feststellte, als sie einen Blick in ihren Küchenschrank und den Kühlschrank warf. Zeit wurde es, dass diesem Hundekampfring endlich das Handwerk gelegt wurde, dachte sie im Hinblick auf den kommenden Abend. Alle Vorbereitungen stellten ihren Alltag komplett auf den Kopf.

Ihr Magen knurrte. Großartig. Vermutlich würde es Sam ähnlich ergehen. Und die Mengen, die dieser Mann vertilgte, waren riesig. Er würde sich vermutlich nicht mit einem Dinkelcracker zufriedengeben, wie sie sich das gerade überlegt hatte. Also blieb nur eines: Im Diner ein herzhaftes Frühstück to go holen.

Auf dem Weg ging sie noch einmal den Plan für den heutigen Abend durch. Die größte Schwierigkeit sah sie darin, aus dem Haus zu kommen, ohne dass Sam misstrauisch wurde. Aber vielleicht würde er heute auch wieder nach Denver fahren. Sie hatte ganz vergessen ihn zu fragen, wie lange er denn bleiben würde. Der Gedanke daran, dass sie heute vielleicht schon wieder alleine sein würde, versetzte ihr einen Stich. Reiße dich zusammen, schimpfte sie mit sich. Ein halbherziger Kuss und du willst, dass er gleich auf der Stelle einzieht? Eingezogen ist er schon, gab sie ihrem Alter Ego zurück. Ätsch. Du meinst wohl eher, du bist eingezogen. Ach, das waren doch nur Details!

Im Diner begrüßte sie Miss Minnie. Die war gerade in Eile und rauschte mit einem kurzen Nicken vorbei. Zwei Meter weiter vorn bremste sie abrupt, drehte sich mit dem Tablett in der Hand um und kam auf Kat zu. Mit der freien Hand nahm sie Kats Kinn in die Hand und betrachtete sie eingehend.

„Musste es denn unbedingt heute sein?“ Sie warf entrüstet die Arme hoch. „Wir hatten uns doch geeinigt.“

„Sie haben einen Vorschlag gemacht. Ich habe nie gesagt, dass ich mich daran halten werde“, konterte Kat. „Aber zu Ihrer Beruhigung: wir sind nach wie vor kein Paar.

Miss Disney beäugte sie misstrauisch. „Und da bist du ganz sicher? Du hast nämlich ein besonderes Leuchten an dir.“

„Tatsächlich? Muss die frische Bergluft sein. Könnte ich zwei große Frühstücke zum Mitnehmen bestellen?“

Miss Minnie schien nicht überzeugt. „Wenn ihr kein Paar seid, was seid ihr dann?“

Gute Frage. Was waren sie und Sam? „WG-Partner“, stieß sie in Ermangelung einer besseren Erklärung hervor.“

„Ach, so nennt man das heutzutage“, brummte Miss Daisy.

Kat gab auf. Sollte sie doch denken, was sie wollte. Sie hatte schließlich nicht gewettet und somit auch kein Geld zu verlieren.

Die Patronin des Lokals schien zu spüren, dass sie heute nicht mehr aus Kat herausbekommen würde. „Essen kommt gleich.“ Sie schob ihr eine Tasse hin und schenkte Kaffee ein. „Geht aufs Haus. Damit du während des Wartens etwas zu tun hast.“

*

Zu Hause angekommen stellte sie enttäuscht fest, dass Sam gar nicht hier war. Tja, dann musste er sein Frühstück eben kalt essen. Auf dem Tisch lag ein Zettel. „Bin mit Rocky unterwegs. Deiner Mutter geht es besser. Nikolaj bringt sie für ein paar Tage zu seinen Eltern nach Hause. Ich soll dir sagen, die Charmeoffensive hat begonnen.“ Der Text brachte sie zum Lachen. Sie war ja gespannt, ob es Nikolaj tatsächlich gelingen würde, was sie vergeblich versucht hatte. Sie hoffte es.

*

Kat hielt sich den ganzen Tag beschäftigt, um Gedanken zum Abend zu vermeiden. So viel konnte schief laufen. Doch sie konnte und wollte sich davon nicht aufhalten lassen. Irgendjemand musste diesen Tierquälern das Handwerk legen. Und sie hatte die Mittel dazu. So einfach war das.

Am Ende war es überhaupt kein Problem, sich ungestört umzuziehen, sich zu schminken und auf den Weg zu machen, denn Sam war gar nicht da. Sie hatten sich den ganzen Tag immer wieder verpasst. Doch er hatte sich mit einer erneuten Botschaft bei ihr für das Frühstück bedankt. Jetzt war er, soweit sie wusste, bei seinen Eltern zum Abendessen. Gut. Mehr Freiheit für sie. Ihre Hunde ließ sie schweren Herzens zurück. Nikita musste sowieso da bleiben, um sich um ihren Nachwuchs zu kümmern. Bella wollte sie auf keinen Fall nochmals in die Nähe eines solchen Kampfes bringen. Und um Rocky hatte sie ganz einfach Angst. Sie bezweifelte keine Sekunde, dass diese Leute imstande wären, einen Hund zu erschießen. Das gilt auch für Menschen, ließ die besserwisserische Stimme in ihrem Hinterkopf sie wissen. Ja. Vielen Dank auch. Diese Vorstellung mit auf den Weg zu nehmen, hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie schüttelte das beklemmende Gefühl ab, straffte die Schultern und schlang sich eine Kunstpelzjacke über die nackten Schultern. Das Lederbustier war nicht wirklich warm. Sie schauderte. Vermutlich war die Chance, heute Nacht an Unterkühlung zu sterben, größer als die, erschossen zu werden.

Diesmal erwischte sie die richtige Abzweigung und parkte ihren geliehenen Truck bei den anderen Fahrzeugen. Bevor sie ausstieg, zog sie sich ein letztes Mal die Lippen blutrot nach. Dann straffte sie die Schultern, öffnete die Tür und stieg aus. Sie beschwor ihre innere Michelle-Maxwell-Persönlichkeit herauf. Sexy, tough und sich von niemandem etwas gefallen lassen. Genau das, was sie jetzt brauchte. Hoffentlich färbten auch einige der außerordentlichen Fähigkeiten der ehemaligen Secret-Service-Agentin auf sie ab. Sie klopfte auf den Knopf im Ohr, den Jake ihr gegeben hatte. Nachdem sie nervös nach links und rechts geschaut, ob auch niemand in der Nähe war, räusperte sie sich.

„Perfekt“, erklang die Stimme von Toby, Jakes Deputy in ihrem Ohr. „Wir können dich hören. Das Bild ist auch spitze. Mach einfach dein Ding, okay?“

„Okay.“ Also gut. Zeit, ein paar böse Jungs zu jagen. Und Mädchen. Sie würde niemanden diskriminieren. Fast hätte sie laut gelacht bei dem Gedanken.

*

Das gemeinsame Abendessen bei den Carters hatte eine langjährige Tradition ohne eine Pflicht zu sein. Alle, die am Sonntagabend in Independence waren und nichts vorhatten, kreuzten auf. Deshalb dachte sich Sam nichts dabei, als Jake nicht auftauchte.

„Weshalb hast du denn Kat nicht mitgebracht?“, wollte seine Mutter wissen.

Ja, wieso eigentlich. „Ich habe vergessen sie zu fragen. Wir hatten eine ziemlich turbulente Nacht.“

„Das muss ich nun wirklich nicht wissen, mein Sohn“, schalt ihn Brenda.

Er zuckte zusammen und spürte, wie er rot wurde. Dass seine Mutter immer noch diese Wirkung auf ihn hatte, verblüffte ihn. Schließlich wurde er nächsten Monat fünfunddreißig. Aber diese Fähigkeit gehörte wohl zum Mütterarsenal, das bei der Geburt mitgeliefert wurde.

„Nicht so. Um Himmels willen, Mom. Meinst du, ich würde dir davon erzählen?“

„Wer weiß … Es sieht ja ein Blinder, dass du dich in sie verguckt hast.“

Paula kam zu seiner Rettung und unterbrach das Kreuzverhör. „Was war denn los gestern?“

Kurz fasste er das Unglück mit ihrer Mutter zusammen, ohne allzu viele Details preiszugeben. Er wollte Kats Vertrauen nicht missbrauchen.

„Die Arme“, rief Paula mitfühlend aus. „Und das ausgerechnet so kurz vor ihrem Undercover-Einsatz.“ Sie deutete mit den Fingern in der Luft Gänsefüßchen um das Wort Undercover an.

Sam erstarrte. „Undercover-Einsatz?“

Paula sah ihn überrascht an. „Du wusstest nichts davon?“

„Natürlich wusste ich nichts davon. Sonst würde ich jetzt nicht hier sitzen und gemütlich Abend essen, während Kat sich was weiß ich wo rumtreibt und versucht, die Heldin zu spielen!“ Er schob seinen Teller abrupt zurück und warf die Serviette auf den Tisch.

Paula versuchte ihn aufzuhalten. „Jetzt warte doch. Sie hat …“

Doch Sam hörte sie schon nicht mehr. Wenige Sekunden später hörten sie, wie er seinen Truck startete und losfuhr.

„Das habe ich ja prima hingekriegt“, murmelte Paula.

Tyler gab ihr einen freundlichen Schubs. „Konntest du ja nicht wissen. Ich bin auch davon ausgegangen, dass sie ihn eingeweiht hat. Andererseits kann ich auch verstehen, dass sie es nicht getan hat. Unser Bruder hat die Tendenz, alle Probleme lösen zu wollen. Doch manchmal müssen wir gewisse Probleme auch selber angehen.“

Das stimmte. Paula vermutete, dass er Kat in der Besenkammer eingesperrt hätte, wenn er von ihrem Vorhaben gewusst hätte. Sie erinnerte sich an Kats Verkleidung und musste grinsen.

„Was ist denn so lustig?“

„Ach, nur dass Sam vermutlich einen Herzinfarkt bekommt, wenn er sieht, was sie anhat. Selbst Jaz hat sie nicht erkannt.“

„Wow, das will etwas heißen. Schließlich sind die beiden schon lange befreundet.“

„Die Verkleidung ist echt gut. Sie sieht richtig heiß aus darin.“ Paula wollte bereits eine Bemerkung zu Jaz aktuellem Hormonzustand hinzufügen, als sie sich gerade noch zurückhielt. Das hätte noch gefehlt. Gleich zwei Geheimnisse an einem Abend zu verraten, wäre ein bisschen viel gewesen. Zudem war ja noch gar nicht sicher, dass sie mit ihrer Vermutung, was mit Jaz los war, richtig lag.

*

Ohne Probleme mischte sich Kat unter die Leute. Laute Musik dröhnte aus den Lautsprechern. An ihrem Kragen war eine Kamera befestigt. Falls die dringend angeforderte Bewilligung für die Razzia nicht durchkam, würden ihre Aufnahmen die einzigen Beweise sein. Deshalb schlenderte sie einmal rund um den ganzen Raum, was gar nicht so einfach war zwischen den vielen Leuten. Zudem besaßen die Kerle hier grapschende Hände. Es war gar nicht so leicht, diese abzuwehren und die flirtende Persönlichkeit aufrechtzuerhalten. Mehr als einmal war sie versucht, den Missetäter zu schlagen. Sie umklammerte ihre Bierflasche fester, die ihr ein Mann an der Bar spendiert hatte. Es hatte sie nur einen Schmollmund und etwas Wimpernklimpern gekostet. Erstaunlich. Vielleicht sollte sie sich öfter so anziehen? Es roch nach Männerschweiß, billigem Parfum, Fett vom Grill und Staub. Wie immer wurde ihr davon schlecht. Doch sie verdrängte das Gefühl und konzentrierte sich auf das Geschehen rund um sie herum.

Wetten auf die folgenden Kämpfe wurden getätigt und Geldscheine wechselten den Besitzer. Sie lehnte sich im Halbdunklen an einen Pfosten und hoffte, die Kämpfe würden bald beginnen. Sie wusste zwar noch nicht, wie sie es schaffen sollte, unbeteiligt daneben stehen zu bleiben, doch sie begriff, dass es wichtig war, so viele Beweise wie möglich zu sammeln.

Als die Spannung im Raum plötzlich anstieg, wusste sie, dass es so weit war. Als Erstes waren zwei Hähne an der Reihe. Sie drängelte sich durch die Menge nach vorn, um einen besseren Blick zu haben. Kaum hatte sie die Tiere erblickt, wünschte sie sich, sie hätte es nicht getan. Um ihre Abscheu zu verbergen, nahm sie einen großen Schluck von dem Bier. Sie schloss die Augen und hielt sich die mit Kondenswasser überzogene Flasche abwechslungsweise an die pochenden Schläfen. Drei Runden musste sie überstehen. Dann war der eine Hahn tot. Blutrote Flecken und Federn zierten den Sand.

Immer mehr Wetten wurden abgeschlossen. Der Umgangston wurde rauer, je mehr Alkohol floss. Frauen in ähnlich gewagten Outfits hingen an den Armen der tonangebenden Spieler. Andere schlängelten sich durch die Menge und servierten Bier. Flashbacks an ihren Vater stiegen vor ihrem inneren Auge auf und drohten sie zu überwältigen. Der Lärm steigerte sich in der Intensität, als die Hunde hereingebracht wurden. Sie riss sich erneut zusammen und wappnete sich für den Anblick. Die beiden sahen ähnlich aus wie Bella. Sie konnte die Angst in ihrem Blick sehen und es brach ihr das Herz. Der metallische Geruch nach Blut lag in der Luft. Sie atmete flach durch den Mund und bemühte sich, den Würgereiz zu unterdrücken. Ihr Puls hämmerte wie verrückt.

Sie hatte sich eben wieder einigermaßen beruhigt, als ihr ein behäbiger Mann mit dem Logo einer Bikergang auf der Jacke an den Hintern griff. Sie griff nach seiner Hand und wollte ihn wegschieben. Ohne Aufsehen zu erregen, konnte sie ihm schlecht die Nase brechen, auch wenn ihr genau danach der Sinn stand.

„Zier dich nicht, Schätzchen“, raunte er ihr ins Ohr. Seine Alkoholfahne brachte ihre mühsam errungene Ruhe wieder ins Wanken. Ohne nachzudenken, drehte sie ihm den Daumen um. Der Mann wurde bleich und ging ein wenig in die Knie.

„Du Schlampe“, zischte er. Seine andere Hand fuhr zu ihrer Kehle. Beeindruckend, dass er das trotz der Schmerzen in seiner anderen Hand zustande brachte, dachte sie, als sie ihren Arm hob, um ihn abzublocken. Sie wappnete sich für den Aufprall seiner Hand gegen ihren Arm, als eine Hand zwischen ihnen hindurch langte und seine Faust in der Luft stoppte.

„Sie gehört mir“, knurrte eine vertraute Stimme hinter ihr. Überrascht ließ sie den Daumen ihres Angreifers los. Sam. Sam? Verdammt! Weshalb war er hier? Sie hoffte, er brachte nicht die ganze Ermittlung in Gefahr. Und überhaupt. Was meinte er mit „Sie gehört mir“? War er nicht ganz dicht? Das fragte zumindest der rationale Teil ihres Gehirns. Die Schmetterlinge, die sich inzwischen permanent in ihrem Bauch angesiedelt hatten, flatterten aufgeregt mit den Flügeln und schmolzen dahin. Nicht sehr emanzipiert, die flatterhaften Dinger, stellte sie verdrossen fest.

Ihr fremder Grapscher schien an der Wildheit in Sams Blick zu erkennen, dass mit ihm nicht zu spaßen war. Er hob die Hände und wich zurück, ohne den Neuankömmling aus den Augen zu lassen. „Pass das nächste Mal besser auf sie auf“, knurrte er und spuckte ihnen vor die Füße.

Sam fasste sie unsanft am Ellbogen und steuerte sie zur Tür. Sie wehrte sich dagegen, aber vergeblich. Wenn sie kein großes Aufsehen erregen wollte, folgte sie ihm besser. Sie war auch nicht unglücklich, dass sie nicht noch mehr von dem Hundekampf mit ansehen musste. Draußen konnte sie gleich noch ein paar Aufnahmen von den Käfigen machen, die jetzt bestimmt mit Tieren gefüllt waren.

Sam schäumte vor Wut. Was hatte Kat sich eigentlich dabei gedacht? Als er sie in diesem Aufzug in dieser Menge von Raufbolden gesehen hatte, war ihm fast das Herz stehen geblieben. Diese Leute hatten keine Hemmungen. Die ganze Veranstaltung hatte zum Ziel, auch die letzten Grenzen zu sprengen.

„Lass mich los“, zischte sie ihm durch zusammengebissene Zähne zu, als er fortfuhr, sie hinter sich herzuzerren.

„In deinen Träumen.“

„Die Leute schauen schon. Du bringst uns beide und die ganzen Ermittlungen mit deinem Neandertalerverhalten in Gefahr.“

Sam schnaubte. „Glaub mir, Schätzchen, das ist die einzige Sprache, die hier verstanden wird.“

„Nenn mich nicht Schätzchen!“ Kaum waren sie draußen, riss sie sich von ihm los und ging ums Gebäude herum, um zu den Käfigen zu kommen, die sie bei ihrer Erkundungstour entdeckt hatte. Sollte er doch bleiben, wo der Pfeffer wächst. Schließlich hatte sie ihn nicht eingeladen. Das Warnschild „Privat! Kein Zutritt für Gäste!“ ignorierte sie.

Ratlos blieb Sam stehen und schaute ihr hinterher. Wo wollte sie denn jetzt schon wieder hin? Sie schien nicht wirklich in Stimmung zu sein, gerettet zu werden, so viel stand fest. Er seufzte. Entschlossen bewegte er sich in die Richtung, in die Kat verschwunden war. Pech für sie. So schnell würde sie ihn nicht wieder loswerden.

Kaum hatte Sam ein paar Schritte gemacht, wurde er jedoch unsanft aufgehalten. Der Lauf einer Flinte bohrte sich in seinen Rücken. Er erstarrte. Konnte denn heute Abend nicht einmal etwas so laufen, wie er das wollte? Er war versucht, sich umzudrehen und den Typen zu entwaffnen. Die Chance war groß, dass er größer und stärker war als der Mann hinter ihm. Das brachte seine eigene Körpergröße und seine Kraft einfach mit sich.

„Nicht so schnell, Freundchen“, unterbrach eine tiefe Stimme seine Heldenfantasien. „Hoch mit den Händen, wo ich sie sehen kann!“ Um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen, stieß ihm der andere den Gewehrlauf fester in Rücken.

Sam tat, was er sagte. Den Überraschungsmoment hatte er verpasst. Vorerst würde er wohl oder übel mitspielen müssen und hoffen, dass sich Kat in Sicherheit brachte.

„Jetzt drehen wir uns langsam zusammen um und gehen schön brav wieder rein.“

Zähneknirschend fügte Sam sich. Kalter Schweiß bildete sich auf seiner Stirn. Zum ersten Mal an diesem Abend kam ihm in den Sinn, dass er sich vielleicht besser aus der ganzen Sache herausgehalten hätte.

*

Kat hatte sechs Hunde und fünf Hähne gezählt. Vermutlich waren es anfangs sechs Hähne gewesen, dachte sie, als ihr das Schicksal des einen Hahnes einfiel. Von allen hatte sie Fotos gemacht. Sie hoffte, man konnte genug erkennen. Die Beleuchtung hier draußen war äußerst dürftig. Jetzt musste sie nur noch sicher von hier wegkommen. Das sollte ein Kinderspiel sein, solange die blutrünstige Meute die Kämpfe verfolgten. Sie machte sich auf den Rückweg. Vorsichtig spähte sie um die Ecke. Es lohnte sich nicht, aus lauter Eile leichtsinnig zu werden.

Sam stand da. Sie erkannte ihn an seiner beeindruckenden Größe und an seinem hellen Haarschopf. Er war ihr zugewandt, doch sie hätte schwören können, dass er sich auf etwas konzentrierte, was hinter ihm war. Und weshalb hielt er die Hände in die Luft? Seltsam. Vermutlich wollte er ihr erneut einen Vortrag halten, wie leichtsinnig sie sich verhielt. Das konnte er sich schenken. Vor lauter Ärger wäre ihr fast der Mann hinter ihm entgangen. Was zum Teufel … Die beiden setzten sich in Bewegung und schienen eine Art Tanz zu vollführen. Mit Grauen erkannte sie Mr. Pick-up, der eine Waffe gegen Sams Rücken gepresst hielt. Na toll. Anscheinend war sie an der Reihe, eine Rettungsaktion zu starten. Sie konnte sich genau vorstellen, wie das bei Sam ankommen würde. Ohne einen Laut zu machen, wich sie zurück um die Ecke und schaute sich um. Da. Ihre Erinnerung hatte sie nicht getrogen. Ein uralter Spaten und mehrere Zaunpfähle in verschiedenen Stärken lehnten an der Wand neben den Käfigen. Sie schnappte sich den dünnsten der Pfähle. Der würde funktionieren. Die Tiere in den Käfigen verfolgten ihre Bewegungen nur mit großen Augen, gaben aber keinen Ton von sich. Sie dankte ihnen im Stillen, bevor sie sich aufmachte, um Sam aus seinen Schwierigkeiten zu befreien.

Behände legte sie den Abstand zur Ecke zurück. Mr. Pick-up hatte Sam schon fast bis zur Tür dirigiert. Sie musste unbedingt verhindern, dass sie hinein gingen. Dort hatte der Typ Verstärkung. Dagegen hätte sie keine Chance. Blitzschnell machte sie einen Satz nach vorn und schwang ihren Stock in präzisen Schlägen, wie sie es bei Pat in den unzähligen Trainings gelernt hatte. Knie, Kopf, Nieren. Der Mann fiel um wie ein gefällter Baum. Ein wenig erschrocken darüber, dass das so gut funktioniert hatte, fixierte sie den Mann, der auf dem Bauch am Boden lag. War er etwa tot? Sie hoffte nicht. Trainingssituationen und das echte Leben unterschieden sich gewaltig. Sie schluckte die aufsteigende Übelkeit hinunter. Für einen Nervenzusammenbruch war später noch Zeit. Jetzt musste sie sich erst einmal in Sicherheit bringen.

Sam starrte den Mann, der zu seinen Füßen am Boden lag, an und versuchte zu verarbeiten, was eben geschehen war. Kat hatte ihm eben den Arsch gerettet. Das war geschehen. So viel zu seinem Versuch, den Helden zu spielen.

„Komm“, drängte ihn Kat, als sie das Stöhnen des Mannes hörte, und zerrte ungeduldig an seinem Ärmel. „Wir müssen weg hier. Ich weiß nicht, wie lange der Typ braucht, bis er wieder in der Lage ist, seine Kumpels zu verständigen. Ich weiß nur, dass ich dann nicht mehr hier sein will. Zudem rückt gleich die Kavallerie an.“

Sam hielt mühelos mit ihr Schritt. Doch sie spürte, wie das Adrenalin sie beinahe zu überwältigen drohte. Sie klopfte gegen den Knopf im Ohr. „Jake, in zwei Minuten bin ich weg von hier. Dann habt ihr freie Bahn.“

„In Ordnung. Gute Arbeit, Kat!“

Sam bewunderte ihr Profil. Er war immer noch verärgert, dass sie sich so in Gefahr gebracht hatte. Aber sie beeindruckte ihn auch über alle Maßen. Nicht, dass er das in diesem Moment zugeben würde. Vielleicht nie. Sonst förderte er solche waghalsige Aktionen nur noch. Er glaubte nicht, dass sein Herz das vertrug, Leistungssport hin oder her.

Beim Auto angekommen, war sie völlig außer Atem. Sam schnaufte nicht einmal hörbar. Der Mistkerl! Hockeytraining schien sich auszuzahlen, wenn es um Fitness ging.

„Ich fahre.“ Sam streckte die Hand nach dem Schlüssel aus, in dem Versuch, wenigstens über irgendetwas die Kontrolle zu haben.

Sie starrte ihn nur böse an und zwängte sich kommentarlos an ihm vorbei auf den Fahrersitz.

Er gab auf. Dann eben nicht. Sein männlicher Stolz war sowieso schon ziemlich ramponiert. Beifahrer zu sein würde da jetzt auch keinen Unterschied mehr machen. Sein Auto würde er holen, wenn die ganze Aufregung vorbei war.

Als sie auf die Hauptstraße einbog, kreuzten sie mehrere Polizeiautos. Kat stieß einen erleichterten Seufzer aus.

„Du hast sogar Jake informiert?“

„Klar. Meine Mitarbeit war nur ein kleiner Teil des gesamten Plans.“

„Also absolut kein Bedarf für Ritter in glänzender Rüstung?“, fragte er nach einer Pause.

Kat wollte schon vehement verneinen, als ihr der gestrige Abend einfiel. Der Ärger über seine Einmischung ließ etwas nach. „Bei meiner Detektivarbeit nicht. Aber sonst gerne, jederzeit. Danke nochmal für gestern. Da warst du definitiv mein Held.“

Er runzelte die Stirn und warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich konnte es nicht fassen, als ich hörte, dass du dich alleine unter diese Verbrecher mischst.“

Sie duckte ihren Kopf ein wenig, bevor sie trotzig ihr Kinn vorschob. „So etwas Ähnliches habe ich vermutet. Deshalb habe ich auch nichts gesagt. Ich wollte diese sinnlose Diskussion vermeiden, denn du hättest es mir schlicht und einfach verboten.“

Sie verlangsamte das Tempo und bog auf eine unbefestigte Landstraße ein. Nach ein paar hundert Metern schaltete sie die Lichter aus und hielt das Auto an. Unter ihnen lag der einsam gelegene Hof, hell beleuchtet und von Polizisten umstellt. Sie schaute zu Sam hinüber, eine Herausforderung in ihrem Blick. „Stimmt’s?“

Sam musste zugeben, dass sie die Situation durchaus richtig eingeschätzt hatte. Aber was zum Teufel erwartete sie denn von ihm? Dass er ruhig zusah, wie sie sich Hals über Kopf in Gefahr begab? Paulas Ratschlag fiel ihm ein. Er räusperte sich. „Und wenn ich dir verspreche, das nächste Mal nicht auszuflippen und dir stattdessen zu helfen? Ein Team ist doch immer besser oder etwa nicht? Ich würde dir auf jeden Fall immer den Rücken freihalten.“

„Oder ich dir, meinst du wohl“, antwortete sie trocken.

Sam zog den Kopf ein. „Stimmt. Danke übrigens.“

„Keine Ursache.“ Sie drehte seinen Vorschlag in ihrem Kopf hin und her und ging alle Pros und Kontras durch. Wäre er ein angemessener Sean King zu ihrer Michelle-Maxwell-Persönlichkeit? Sie kicherte.

„In Ordnung. Ich überlege es mir. Ich habe nur eine Bedingung.“

„Welche denn?“

„Wir machen einen Filmabend und schauen eine ganze Staffel ‚King & Maxwell’.“

Sam, der keine Ahnung hatte, wovon sie sprach, nickte. „Okay, wenn du meinst.“

„Gut. Dann lass uns jetzt die Liveshow zu unseren Füßen genießen.“

Kapitel 22

Im Dunkeln sitzend, mit Sam neben sich und dem Adrenalin, das nach wie vor durch ihre Adern rauschte, war Kat sich seiner Präsenz fast schmerzhaft bewusst. Das Geschehen unten auf dem verlassenen Hof war trotz der blinkenden Lichter der Polizeiautos auf einmal keine wirksame Ablenkung mehr. Unruhig rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her. Am liebsten hätte sie sich auf ihn gestürzt, doch nachdem er sie gestern abgewiesen hatte, war sie unsicher, wie er reagieren würde. Sie kaute nervös auf ihrer Unterlippe und warf ihm einen verstohlenen Blick zu.

Verdammt, dachte Sam. Konnte sie nicht endlich still sitzen? Die Sorge um sie hatte ihn hierher getrieben. Und die irrige Annahme, dass er sie beschützen müsse. Die anfängliche Irritation darüber, dass dafür keine Notwendigkeit bestand, war längst ehrlicher Bewunderung gewichen. Er war zutiefst beeindruckt, wie sie die heiklen Situationen heute Abend gemeistert hatte. Nur zu gerne war er bereit zuzugeben, dass er ihr schlicht und einfach zu wenig zugetraut hatte. Nicht zu vergessen ihr Outfit, bei dem ihm beinahe die Augen aus dem Kopf gefallen waren. Er kam sich vor, als hätte er seine höchstpersönliche Kriegerprinzessin im Auto. Der Duft ihres Shampoos hatte sich gegen alle üblen Gerüche des Abends behauptet und stieg ihm in die Nase.

Ihre Blicke trafen sich. Die Luft zwischen ihnen schien sich elektrisch aufzuladen. Sam räusperte sich.

„Ja?“ Erwartungsvoll schaute sie ihn an.

„Zu mir oder zu dir?“

Kat lachte unvermittelt. Ihre Nervosität ließ ein wenig nach und sie wurde mutiger. „Küss mich, mein Ritter. Das ist der Preis für die Kutschenfahrt.“

Sam ließ sich nicht lange bitten. Liebevoll legte er ihr eine Hand in den Nacken und beugte sich zu ihr herüber. Seine Lippen näherten sich ihren. Erwartungsvoll schloss sie die Augen. Da wickelte er ihre langen dunklen Haare um seine Hand und zupfte spielerisch daran. Überrascht öffnete sie die Augen und sah ihn an.

„Weißt du eigentlich, wie heiß es ist, einer schönen Frau zuzusehen, wie sie die bösen Jungs …“, er suchte nach einem passenden Wort.

„… verkloppt“, half ihm Kat aus, der Humor in ihrer Stimme deutlich hörbar.

Er zuckte ein wenig zusammen. „Laut ausgesprochen klingt das ausgesprochen idiotisch. Ich meinte es eher im Sinne von stark und unabhängig …“

Kat zog ihn zu sich heran und lächelte. „Du redest zu viel. Wenn du noch länger damit wartest, mich zu küssen, verwandelt sich die Kutsche noch zurück in einen Kürbis.“

Sam lachte leise und dann küsste er sie. Gründlich. So gründlich, dass die Scheiben komplett beschlagen waren, als sie sich heftig atmend voneinander trennten. Sie schaltete die Klimaanlage ein.

„Nach Hause?“, fragte sie, als sie endlich wieder durch die Windschutzschaube sehen konnte.

Er nickte. „Nach Hause. Ich bin definitiv zu alt und zu groß, um das, was mir vorschwebt, im Auto weiterzuführen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Verlangen und Leidenschaft lagen in dem Blick, den sie ihm zuwarf, bevor sie das Auto auf der schmalen Straße wendete.

Zu Hause angekommen taumelten sie raus aus dem Auto und rein ins Haus, nur um dort von sieben feuchten Hundenasen daran erinnert zu werden, dass sie noch nicht ganz Feierabend hatten. Sie nahmen es mit Humor.

„Fütterst du die Kleinen? Dann gehe ich noch kurz mit dem Rest vor die Tür.“

Kat nickte und wunderte sich wieder einmal, wie herrlich unkompliziert es war mit Sam. Sie ergänzten sich wirklich gut. Mit geübten Handgriffen bereitete sie das Futter für die Welpen zu. Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem ironischen Lächeln. Unmöglich war das. Da hatte sie zum ersten Mal die Chance auf wilden, hemmungslosen Sex mit einem nordischen Gott und wer mischte sich ein? Ihre Hunde. Doch im selben Moment, als ihr diese Gedanken durch den Kopf schossen, merkte sie, dass sie es gar nicht anders haben wollte. Hunde waren schon immer ein Teil ihres Lebens gewesen und würden es immer sein. Sollte das mit Sam tatsächlich eine wie auch immer geartete Zukunft haben, gewöhnte er sich besser gleich daran. Sie musste zugeben, dass er ganz gut damit klarzukommen schien.

Sam lief mit den Hunden bis zu den ersten Bäumen. Er genoss das Gefühl, mit Freunden unterwegs zu sein, auch wenn sie vier Beine hatten. Er war gar nicht unglücklich über die kleine Unterbrechung. Es gab ihm einen Moment, seine Fassung wieder zu erlangen und die Vorfreude, über das, was gleich kam, auszukosten.

Nach einem letzten Blick auf die umliegenden Gipfel, die in der mondlosen Nacht fast nicht zu sehen waren, folgte er den Hunden zurück ins Haus.

In der Küche schlich er sich von hinten an Kat an und legte ihr die Arme um die Taille. Kopfschüttelnd schob sie ihn zur Seite und stellte allen ihr Futter hin. Dann richtete sie sich auf und wusch sich die Hände.

Jetzt war es gleich so weit. War sie wirklich bereit dafür, sich kopfüber in das Abenteuer Sam zu stürzen? Intuitiv wusste sie, dass es hier um mehr ging als nur um ein paar Stunden gemeinsamen Spaß. „Achtung, fertig, los?“, witzelte sie, um die plötzlich wieder aufflackernde Nervosität zu überspielen.

Sam ergriff ihre Hand und zog sie an sich, bis ihre Körper sich von Kopf bis Fuß berührten. Sachte begann er Küsse über ihr Gesicht zu verteilen. In ihrem Mundwinkel verharrte er und flüsterte: „Keine Chance auf ein Wettrennen. Ich werde jeden Zentimeter von dir berühren …, entdecken … und genießen. Zusammen sind wir reines Dynamit.“

Ihr stockte der Atem bei seinem Versprechen. Oder war es eher eine Drohung? Sie kam nicht dazu, den Gedanken fertig zu spinnen. Sam hob sie mit einer fließenden Bewegung hoch. Als sie protestieren wollte, weil sie dafür ihrer Meinung nach definitiv zu groß und zu schwer war, brachte er sie mit einem Kuss zum Verstummen. Er war offensichtlich anderer Meinung. Abgelenkt durch seine Lippen auf den ihren, bekam sie nur vage mit, dass er sie die Treppe hochtrug. Mit der Schulter stieß er die Tür zu seinem Zimmer auf und legte sie aufs Bett. Fast ehrfürchtig strich er mit seiner Hand über ihren ganzen Körper. Der Linie ihrer Wange entlang, hinunter zum Hals und Schlüsselbein, bis seine Finger ins Tal zwischen ihren Brüsten tauchten. Ungeduldig reckte sie sich ihm entgegen. Als er keine Anstalten machte, das Tempo zu beschleunigen, packte sie seinen Pullover und zog ihn zu sich herunter. Endlich schien seine eiserne Kontrolle ins Wanken zu geraten. Er warf alle guten Vorsätze beiseite und stürzte sich mit einem hungrigen Knurren auf sie. Sie kam ihm entgegen. Gemeinsam setzten sie alles daran herauszufinden, wie explosiv sie wirklich waren.

*

Schlaftrunken öffnete Kat die Augen. Drei paar Hundeaugen, zwei braune und ein gelbes, starrten ihr entgegen. Auf der Suche nach einer Uhr ließ sie ihren Blick durch den Raum schweifen. Irgendwie sah ihr Zimmer heute anders aus. Sie blinzelte ein paar Mal, um die Spinnweben in ihrem Kopf zu verscheuchen. Richtig, sie war nicht in ihrem Zimmer. Sie war in Sams Zimmer. Der kräftige Männerarm, der sich um ihre Hüfte geschlungen hatte, machte ihr diese Tatsache nur noch mehr bewusst. Sie horchte in sich hinein und wartete auf die Panikattacke, die sich in solchen Momenten gerne ankündigte. Doch so sehr sie auch in sich hineinspürte, fühlte sie nichts außer einer großen Zufriedenheit. Und Lust, den Mann jetzt gleich zu wecken, um herauszufinden, ob gestern Nacht ein einmaliges Ereignis gewesen war oder ob sich das beliebig wiederholen ließ.

Rocky allerdings schien zu ahnen, in welche Richtung ihre Gedanken gingen. Nicht begeistert von einer potenziellen Verlängerung seines Hungermartyriums, legte er eine Pfote auf das Bett. Bella, die immer mehr aus sich herauskam, war offensichtlich beeindruckt und versuchte es ihm gleich zu tun. In ihrem Eifer landete sie allerdings gleich mit allen vieren auf dem Bett, mitten auf Kat und Sam.

Auf der Stelle war auch Sam wach. Soviel zum Thema unbemerkt rausschleichen, die Hunde rauslassen und wieder reinschleichen, während der Mann noch schlief, um ihn romantisch zu wecken, dachte sie erheitert.

Verlegen wollte sie Bella vom Bett runterbugsieren. Doch Sam stoppte sie.

„Lass nur. Wach bin ich sowieso. Ist doch toll, wenn sie sich endlich auch in meine Nähe traut.“

Kats Herz schmolz ein bisschen mehr. Gefährlicher, wunderbarer Mann. „Ich muss sie rauslassen und füttern“, gab sie zurück. Aufgrund der turbulent durcheinanderwirbelnden Emotionen in ihrem Innern klang ihre Stimme barscher als beabsichtigt. Sie richtete sich auf und wollte aufstehen.

Er fasste nach ihrer Hand und zog daran, sodass sie halb auf ihm zu liegen kam. Unsicher, was dieses neue Spiel sollte, legte Bella ihre verstümmelten Ohren flach an den Kopf. Doch sie behauptete tapfer ihren Platz und flüchtete nicht. Ihre Schwanzspitze wedelte wie verrückt.

„Nicht wegrennen, Kriegerprinzessin. Guten Morgen erst mal.“

Sie wurde rot. „Guten Morgen.“ Sam küsste sie direkt auf den Mund, offensichtlich unbesorgt über seinen oder ihren morgendlichen Atem. Zwei Sekunden später verlor sie sich in dem Kuss. Jeder störende Gedanken hatte sich verflüchtigt. Selbst die Hunde waren komplett in den Hintergrund gerückt.

Den Hunden entging das natürlich nicht. Während Nikita sich ergeben hinlegte und sich auf eine längere Wartezeit einstellte und Bella es genoss, als Einzige im Bett anstatt neben dem Bett zu sein, ergriff Rocky die Initiative und packte einen Zipfel der Bettdecke. Als er sie gut gepackt hatte, begann er rückwärts zu laufen und sie langsam aber stetig vom Bett zu ziehen.

Kat bemerkte es trotz des phänomenalen Kusses. Ihre Lippen kräuselten sich zu einem Lächeln. Sie spürte, wie es Sam ähnlich erging. „Sollen wir uns ihrer erbarmen?“

Er lachte. „Ich glaube, es ist besser. Sonst liegt demnächst auch noch eine Bordeaux-Dogge bei uns im Bett. Dafür ist das Bett nicht groß genug.

*

Zusammen verbrachten sie einen friedlichen Tag. Die Welpen waren großartig bei ihrem ersten Ausflug in den Schnee. Auf ihren krummen Beinen erkundeten sie jeden Winkel. Der Schnee wurde angeknurrt, gefressen und wieder ausgespuckt. Bella hatte offenbar beschlossen, dass Sam ungefährlich war und ihn als ihren Spielpartner auserkoren. Gerne kam er ihren Aufforderungen nach und warf ihr den Ball, den sie immer wieder zurückbrachte. Natürlich fehlte ihr die Kondition nach ihren schweren Verletzungen. Als sie die ersten Ermüdungserscheinungen aufwies, versteckte er den Ball, damit sie wieder zur Ruhe kam. Zu diesem Zeitpunkt waren auch die Kleinen fix und fertig von ihrem Ausflug in die große, weite Welt.

Wieder drinnen kochte Kat ein spätes Mittagessen. Sam unterhielt sie währenddessen mit Anekdoten aus seinem Leben als Eishockeyspieler.

„Es ist großartig, Teil eines tollen Teams zu sein und zusammen so viele außergewöhnliche Siege zu erringen. Aber langsam muss ich mir überlegen, wie mein Leben nach der Hockeyzeit ausschauen soll. Ich werde schließlich auch nicht jünger.“

Kat prustete. „Du und alt? Du bist doch topfit.“

Er grinste. „Schon. Nur sind die Zwanzigjährigen einfach fünfzehn Jahre fitter. Es wird auch nicht heute oder morgen sein. Aber ich möchte gerne aufhören, solange ich noch gesund bin.“ Er zog eine Grimasse. „Ich finde es sehr unbefriedigend aufzuhören, weil man dazu gezwungen ist. Du hast ja vielleicht mitbekommen, dass meiner Schwester Tyler genau das passiert ist.“

Sie nickte und lächelte. „Durch Pat habe ich das ziemlich detailliert mitbekommen.“

„Dann weißt du ja, in welche Krise sie das gestürzt hat. Mir ist das sehr nahe gegangen. Nicht nur, weil sie meine Schwester ist, sondern auch, weil wir beide Profisportler sind. Ich habe mir geschworen, dass ich anfange, meine Zukunft zu planen.“

„Hast du schon eine konkrete Vorstellung?“

Er ließ den Kopf in seine Hände fallen und strich sich die Haare aus der Stirn. „Ehrlich gesagt nein. Erst ein paar vage Ideen. Aber als du letztens gesagt hast, du hättest keine Eile, hier überstürzt ein Geschäft aufzumachen, von dem du nicht einmal sicher bist, dass die Nachfrage da ist, da du die Einnahmen aus Seattle hast, ist mir aufgegangen, dass ich mir keinen Stress machen muss. Das Richtige wird sich schon ergeben.“

Kat runzelte die Stirn. „Standest du nicht schon als Modell für Unterwäsche vor der Kamera?“ Interessiert wartete sie auf seine Antwort.

Sam schmunzelte. „War ja klar, dass du damit kommen musstest. Du bist richtig informiert. Das werde ich auch wieder tun, wenn die Nachfrage dafür da ist. Diese Werbeverträge sind sehr lukrativ. Doch als Lebensinhalt?“ Er schüttelte den Kopf.

„Stimmt. So hatte ich mir das gar nicht überlegt.“ Sie reichte Sam Besteck und Gläser, damit er den Tisch decken konnte. „Wird dir der ganze Medienzirkus nicht fehlen?“

Sam beobachtete sie, als sie die Frage so ganz beiläufig dazwischen schob. Er glaubte zu ahnen, was sie ihn eigentlich fragen wollte, stellte sich hinter sie und lehnte seinen Kopf an ihre Schulter. „Du meinst, ob ich die Partys mit den leicht gekleideten Models vermisse und die Fotos am Morgen danach in den Klatschblättern?“

„Ja.“

Er küsste sie auf die Wange. „Nein. Mein Herz schlägt für eine Kriegerprinzessin und ihre Hundemeute. Beim nächsten Event wirst du meine Begleitung sein.“

„Ach …“

Er küsste sie wieder, bis sie ihn freundlich, aber bestimmt, von sich wegschob. „Ich bin hungrig. Lass uns essen, bevor alles anbrennt.“

„Wie sehen denn deine Pläne aus? Hat sich da schon etwas getan?“

Sie studierte ihn, während sie sich ihre Antwort zurechtlegte. „Ich bin mir noch nicht sicher.“ Mit dem Zeigefinger fuhr sie an der Tischkante entlang. „Die Geschichte mit Bella und zuvor mit Nikita hat mir gezeigt, dass es viel zu viele Tiere gibt, die keinen haben, der für sie spricht. Oder ihnen eine Zuflucht gewährt.“

„Du meinst, du willst ein Tierheim eröffnen?“

„Nicht wirklich. Ich kann mir nicht vorstellen, Tiere im Zwinger zu halten. Ich würde einfach gern die Tiere vorübergehend bei mir aufnehmen, sie wenn nötig gesund pflegen und in dieser Zeit für sie ein neues Zuhause zu suchen. Mir ist klar, dass es viele Tierheime gibt. Ich möchte einfach meinen Anteil in Form eines persönlichen Zufluchtsort mit Familienanschluss dazu leisten.“

„Das tust du ja bereits.“

„Genau. Das bringt mich zu dem zweiten Teil meines Plans. Ich werde anfangen einen Blog zu schreiben. Bellas Geschichte zum Beispiel. Oder auch Nikitas. So kann ich die Öffentlichkeit erreichen und für diese Themen sensibilisieren. Vielleicht sind andere auch bereit, ein Tier vorübergehend aufzunehmen. Neue Besitzer lassen sich so auch besser finden.“

Sam war beeindruckt. Wieder einmal. „Du hast dir das bereits sehr gut überlegt. Und wie willst du das finanzieren? Ich rede jetzt nicht einmal vom Futter, auch wenn das ab einer gewissen Anzahl Hunde ein Thema wird.“ Er sah sie fragend an. „Ich will nicht wissen, was diese Raubtiere hier pro Tag verschlingen.“

Sie hüstelte und schaute zur Seite, wo drei der vier Welpen versuchten auf Rockys Rücken zu klettern und ihm ein Ohr abzukauen. Gutmütig wie er war, ließ er die Racker gewähren. „Sie sind auf jeden Fall ganz schön hungrig.“

„Eben. Und ich will nicht wissen, wie hoch Bellas Tierarztkosten sein werden.“

Kat kräuselte ihre Nase. „Nate meinte, er würde mir einen Spezialpreis machen. Trotzdem wird es nicht ganz günstig sein.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es noch nicht. Crowdfunding? Spenden? Mit einem Hundesalon komme ich hier, glaube ich, nicht weit. Aber wer weiß … Ich müsste es halt einfach ausprobieren. Dann könnte quasi der Salon hier die Tiere in Not unterstützen.“

„Es ist sicher eine gute Idee, etwas anzubieten, um mit den Leuten in Kontakt zu bleiben. Aber als Basis für die Finanzierung ist es vermutlich zu wenig.“

Sie schmunzelte. „Ich finde es schön, dass dir meine Idee gefällt. Das mit der Finanzierung ist erst mal nicht so wichtig. Nimm Bella. Die habe ich auch sowieso aufgenommen. Das werde ich auch weiterhin tun. Ich weiß, dass es genug Freiwillige gibt, die ähnlich denken wie ich. Paula zum Beispiel. So kann ich in aller Ruhe über ein Konzept und Finanzierungsmöglichkeiten nachdenken.“

Sam beugte sich vor und legte seine Hand auf ihre. „Darf ich mithelfen? Ich würde gerne öfter hier sein. Nicht so viel Zeit in Denver verbringen. Wenn du das auch möchtest.“

Sie lehnte sich zu ihm hinüber und küsste ihn. „Gerne. Ich freu mich. Und übrigens: Das hier ist dein Zuhause. Nicht meins.“

„Na, na“, murmelte er an ihrem Mund. „Wir wohnen beide genau gleich lang hier. Wenn schon, dann ist es unseres.“

Sie lächelte.

*

Später telefonierte Kat mit Nikolaj.

„Deiner Mutter geht es besser. Du kannst nachher selber mit ihr sprechen.“

„Hast du sie schon überzeugt?“

Nikolaj zögerte mit der Antwort. Ihr Herz sank. „Fast. Aber das wird schon. Gib mir Zeit. Sie ist erst seit gestern hier.“

Das war auch wieder wahr. Sie versicherte ihm, sich in Geduld zu üben. Beim Telefonat mit ihrer Mutter war sie überrascht zu hören, wie ihre Mutter von dem charmanten Hockeyspieler schwärmte.

„Stell dir vor, er hat mir Blumen mitgebracht“, sprudelte es aus ihr heraus. Kat brach es fast das Herz, dass ihr eine so kleine Geste so große Freude bereitete. Aber ihr Vater hatte ihr nie welche gebracht und auch keine in seinem Haus geduldet.

Auch mit Nikolajs Mutter schien sie sich gut zu verstehen. Sie schien ihren Aufenthalt allerdings momentan als Kur anzuschauen. Sie war bereit, sich nachher wieder mit der Realität auseinanderzusetzen, die von ihrem brutalen Ehemann bestimmt wurde.

„Du musst dich mehr anstrengen, bitte“, flehte sie Nikolaj an, der am Schluss nochmals ans Telefon kam. „Sie spricht so, als würde sie wieder zu ihm zurückgehen. Ich könnte das nicht ertragen.“

„Keine Angst. Das wird im Moment schwierig.“

„Wieso meinst du?“

Nikolaj druckste etwas herum, bevor er antwortete: „Dein Vater hat vorübergehend St. Petersburg verlassen. Er konnte überzeugt werden, eine Auszeit zu nehmen.“

Sie konnte gut genug zwischen den Zeilen lesen, um zu verstehen, was er meinte. „Was habt ihr mit ihm gemacht?“

„Ihn besucht“, war Nikolajs knappe Antwort. Das war wahrscheinlich auch gut so. Sie wusste nicht, ob sie mit den Details hätte umgehen können.

Im Anschluss kuschelte sie sich an Sam, der neben ihr auf dem Sofa saß und einen Artikel in der Zeitung las. „Ich hoffe, er schafft es, sie zu überzeugen.“

„Wenn einer das schafft, dann Nikolaj. Der Typ kann sogar Sand in der Wüste verkaufen.“

Kat lachte. „Wollen wir noch ins Diner fahren? Paula hat vorhin angerufen und wollte Details wissen. Zudem hat Jaz Neuigkeiten.“

Sam, der seine Schwester gut kannte, fragte: „Details zur Polizeiaktion gestern oder Details über mich und dich?“

„Beides, nehme ich an.“ Kat grinste. Sie war nicht im Geringsten beunruhigt. Paula war ihr eine gute Freundin geworden.

Sam setzte sich auf und nahm ihre Hände in die seinen. „Dann ist es jetzt offiziell?“

„Müssen wir das so genau definieren? Ich komme mir vor wie in der Highschool.“ Verlegen wandte sie den Blick ab.

„Ja, müssen wir. Ich bin da altmodisch. So kann ich jeden wissen lassen, dass wir zusammen sind und er es mit mir zu tun bekommt, wenn er dich nicht anständig behandelt.“

„Oder mir auf den Hintern schaut.“ Das gestrige Zusammentreffen beim Hundekampf ließ sie vermuten, dass er ziemlich besitzergreifend war. Sie hatte seine Ansage dem anderen Mann gegenüber nicht vergessen.

„Oder das“, stimmte er gut gelaunt zu.

Kat schüttelte den Kopf, doch sie konnte ihm nicht wirklich böse sein. Sie holte tief Luft und wagte den Sprung. „Also gut.“ Sie verdrehte die Augen. „Dann ist es jetzt offiziell. Du bist mein Freund und ich deine Freundin. Schauen wir mal, wie lange das hält.“ Der letzte Kommentar war ziemlich schnippisch. Doch sie kam nicht dagegen an. In Momenten wie diesem kamen ihre alten Unsicherheiten einfach wieder zum Vorschein.

Sam nahm sanft ihr Kinn in die Hand und drehte ihr Gesicht zu sich. Er konnte deutlich sehen, wie viel Mut sie dieses Zugeständnis kostete. Er fand es selbst schließlich auch ein wenig unheimlich, wie viel sie ihm bedeutete, gemessen an der kurzen Zeit, die sie sich kannten. Wie musste es da erst ihr gehen, mit ihrer Geschichte im Hintergrund?

Gebannt starrte sie in seine grünen Augen. Sie sah darin Verständnis, aber auch Entschlossenheit.

„Einverstanden“, sagte er. „Schauen wir mal. Aber wenn es nach mir geht, wird es sehr lange halten. Stell dich darauf ein, mir auch in fünfzig Jahren noch Hunde nach Hause zu bringen.“

Das brachte sie zum Lachen und beruhigte ihr wild klopfendes Herz.

„Also gut. Du hast mich ja schon fast überzeugt.“ Sie konnte nicht widerstehen und gab ihm einen schnellen Kuss. „Komm, lass uns gehen. Jaz hat mir gerade einen Text geschickt, dass sie in einer halben Stunde im Diner sein werden.“

Kapitel 23

Die Hunde, die nach all den Outdoor-Aktivitäten zufrieden herumlagen und schliefen, ließen sie ausnahmsweise zu Hause. Hand in Hand legten sie den Weg vom Parkplatz zum Diner zurück. Lilly traf zeitgleich mit ihnen ein. Sie hielt ihnen die Tür auf. „Da kommt ja unsere Heldin.“

„Heldin?“ Kat warf Sam einen fragenden Blick zu. Der zuckte nur mit den Schultern. Er wusste nicht, worauf Lilly anspielte.

„Ja, die ganze Stadt spricht darüber, wie du der Polizei geholfen hast, die Bande dingfest zu machen.“

Die ganze Stadt sprach darüber und nannte sie eine Heldin? Hatten nicht dieselben Leute erst Tage zuvor alles versucht, um ihre Nachforschungen zu behindern? Leicht verwirrt folgte sie den anderen beiden ins Innere des Restaurants. Laute Pfiffe und Hochrufe begrüßten sie. Mehrere Leute kamen zu ihr und ergriffen ihre Hand. Jemand drückte ihr ein Glas Champagner in die Hand und Miss Minnie reichte ihr einen Hotdog. Hatte sie einen Hotdog bestellt? Hilfe suchend schaute sie sich nach Sam um. Er bemerkte ihren Stress und unterbrach sofort sein Gespräch mit Jake, der mit Jaz, Pat und Tyler in einem der Alkoven am Fenster saß. Unterstützend legte er ihr den Arm um die Schulter. Die Geste entging den anwesenden Gästen nicht. Sofort mischten sich in die Kakofonie der Stimmen die triumphierenden Rufe derjenigen, die darauf gewettet hatten, dass sie und Sam zusammenkommen würden. Ihre Verwirrung wandelte sich in Irritation. Hatten diese Leute echt nicht Besseres zu tun? Sam strich ihr beruhigend über den Rücken. Ihre Augen flitzten zum Ausgang. Es war offenbar ein Fehler gewesen, hier herzukommen. Nach den emotional aufreibenden vierundzwanzig Stunden, die sie hinter sich hatte, war sie diesem Ansturm von Leuten, die etwas von ihr wollten, nicht gewachsen.

Dagobert, der mit einem halb leeren Bierglas an seinem angestammten Platz am Tresen saß, beobachtete die Szene und Kats Reaktion darauf.

Was für Heuchler das alle waren! Das war natürlich einfach. Sie hochleben zu lassen, nachdem sie sich praktisch als Einzige darum gekümmert hatte, was hier vor sich ging. Erst abblocken und dann am Erfolg teilhaben wollen. Wut stieg in ihr hoch. Sie reichte ihren unangetasteten Hotdog an Sam weiter und griff auf dem Tresen nach einem herrenlosen Kaffeelöffel. Diesen benutzte sie, um ihr Champagnerglas zum Klingen zu bringen. Lieber hätte sie einen großen Gong benutzt. Aber sie musste wohl oder übel mit dem auskommen, was zur Hand war.

„Alle mal herhören.“

Rings um sie herum verstummten die Leute oder verfielen zumindest in ein Flüstern. Gespannt wartete die Menge darauf, was sie zu sagen hatte. Als es einigermaßen ruhig war, setzte sie erneut zum Sprechen an.

„Herzlichen Dank für den netten Empfang und eure Unterstützung.“ Ihre Stimme troff vor Sarkasmus. Ein paar der Leute warfen sich unbehagliche Blicke zu. Wahrscheinlich dachten alle, sie hätte den Verstand verloren. Egal. Sollten sie doch. „Allerdings hätte ich eure Unterstützung die letzten Wochen gebraucht. Die Leute, die mir tatsächlich geholfen haben, kann ich an einer Hand abzählen. Sich mit mir zu solidarisieren, nachdem der Fall gelöst ist, ist einfach. Nachdem ich so viel Gutes über den Zusammenhalt in dieser kleinen Stadt gehört hatte, hätte ich wirklich ein mutigeres Verhalten von euch erwartet.“ Sie deutete auf Jake und seine zwei Deputies, die in der Nähe standen. „Ihr habt einen großartigen Sheriff mit sehr engagierten Mitarbeitern. Schließt euch zusammen und sucht Unterstützung beim Sheriffdepartment, anstatt euch von ein paar großspurigen Rowdys ins Bockshorn jagen zu lassen. Zusammen seid ihr stark. Aber wenn ihr die Angst regieren lasst und jeder feige nur an sich selber denkt, haben die Verbrecher leichtes Spiel! Ich weiß, ich bin neu hier. Und manch einer wird sich denken, dass ich kein Recht habe, so zu sprechen. Das mag sein. Doch ich bin definitiv nicht in Stimmung, hier mit euch zu feiern, als wäre das Erreichte eine Art Gemeinschaftsprojekt gewesen!“ Mit diesen Worten machte sie auf dem Absatz kehrt und stürmte aus dem Lokal.

Betroffene Gesichter machten sich breit. Vereinzelte Stimmen regten sich. „Was bildet die sich überhaupt ein …“ Doch sie wurden schnell zum Verstummen gebracht. Sam schüttelte angewidert den Kopf und folgte Kat nach draußen.

In der darauffolgenden Stille erhob sich Dagobert. Er klopfte mit seinem Stock auf den Boden. „Das Mädchen hat recht. Ihr solltet euch alle schämen. Ich schlage vor, ihr überlegt euch, wie ihr das wieder gut machen könnt!“

Mit offenem Mund starrten ihn die Gäste an. Dagobert sprach normalerweise nie. Selbst um sein Bier zu bestellen, gebrauchte er Handzeichen.

Der alte Mann erhob sich von seinem Platz und schob sich durch die Menge.

Nana, Jaz Großmutter, und ihre Freundin Nadine ergriffen das Wort. „Heute wurden viele wahre Worte gesprochen. Nachdem bereits die meisten hier sind, schlage ich vor, wir setzen uns gleich zusammen und überlegen uns, wie wir das wieder ausbügeln können.“

Zustimmendes Nicken machte sich breit. Stühle wurden hervorgezogen. Miss Minnie verteilte dampfenden Kaffee und Miss Daisy trieb Papier und Stifte auf. Nur ein paar wenige zogen beleidigt ab.

*

Kat lehnte draußen an der Wand. Sie war selber überrascht über ihren Ausbruch. Doch sie bereute ihn nicht. Sam stand neben ihr und leistete ihr schweigend Unterstützung.

„Ich weiß auch nicht, was über mich gekommen ist. Vermutlich werde ich jetzt geteert und gefedert aus der Stadt gejagt. Und damit wahrscheinlich auch du. Ich würde mir gut überlegen, ob du wirklich mit mir in Verbindung gebracht werden willst.“

Mit einer fließenden Bewegung drückte Sam sie an die Wand und küsste sie ausgiebig. Als er stoppte, legte er seine Stirn an ihre. „Sag so etwas nicht. Ich bin sehr stolz auf dich. Es braucht eine starke Persönlichkeit, so für eine Sache einzustehen. Ich liebe das an dir.“

Gerührt und auch ein wenig angeturnt zog sie ihn näher an sich heran. Daran könnte sie sich gewöhnen. Jemand der so loyal zu ihr hielt und für sie da war.

„Ups, störe ich?“ Jaz tauchte neben ihnen auf. Es war ihr deutlich anzusehen, dass es ihr völlig egal war, ob sie störte oder nicht. Ein sehr zufriedenes Lächeln zierte ihr Gesicht, als sie ihre beiden Freunde so zusammen sah.

Kat drehte den Kopf und schaute ihre Freundin an. „Verschwindest du, wenn ich ja sage?“

„Nein. Natürlich nicht“, gab Jaz vergnügt zurück. „Ich wollte euch einladen, zu mir nach Hause zu kommen. Deine Rede war toll. Die meisten haben nichts anderes verdient. Und diejenigen, die dir geholfen haben, wissen das ja. Wir sind immer noch der Meinung, dass wir deinen Erfolg feiern sollten. Einfach im privaten Rahmen. Sams Eltern werden kommen, Jake, Tyler und Pat natürlich. Paula bringt sogar Leslie mit. Außerdem bin ich meine Neuigkeiten noch nicht losgeworden.

„Ich kann mir vorstellen, was es ist.“

Jaz lächelte geheimnisvoll. „Aber Jakes Bruder hier nicht. Also kommt jetzt. Die anderen warten schon.“

„Was gibt es denn zu essen?“, fragte Sam misstrauisch.

Jaz verdrehte die Augen. „Immer diese Karnivoren. Du wirst einen Abend lang auch ohne Steak auskommen, oder?“

Er zwinkerte ihr zu. „Ach, ich weiß nicht …“

Kat, amüsiert über das Geplänkel der beiden, schüttelte den Kopf und zog Sam mit sich.

*

Als sie auf der McArthy-Ranch ankamen, die Jaz zusammen mit Jake bewohnte, waren die meisten Gäste schon da. Das Haus leuchtete einladend in der Dunkelheit. Einige Meter von der Veranda entfernt hatte jemand ein großes Lagerfeuer angezündet. Die Flammen loderten hell gegen den dunklen Nachthimmel. Kat freute sich auf den Frühling und das damit einhergehende länger andauernde Tageslicht. Doch sie musste zugeben, dass dieser Rahmen auch etwas für sich hatte.

Rambo begrüßte Kat begeistert. Als hinter ihr Sam auftauchte, anstelle von Rocky, streckte er seine Nase durch die offene Tür nach draußen und hielt nach seinem besten Kumpel Ausschau.

„Oh, du Armer“, sagte sie und kraulte seinen lockigen Pudelpelz. „Jaz, dein Hund ist traurig, dass ich Rocky nicht mitgebracht habe.“

„Wieso eigentlich nicht?“

„Wir waren heute das erste Mal mit den Welpen draußen. Du hast ja selbst gesehen, wie ernst er seine Rolle als Onkel nimmt. Also hatte er heute mächtig viel zu tun, um ja sicherzustellen, dass keines der Kleinen im Schnee verloren geht. Deshalb habe ich ihn zu Hause gelassen. Er liegt im Tiefschlaf vor dem Kamin.“

„Rambo muss sich gar nicht so anstellen. Leslie hat ihn bereits eine halbe Stunde mit Versteckspielen unterhalten.“

Leslie, die dabei war, den Tisch zu decken, duckte sich verlegen.

„Da hat er sich bestimmt gefreut. Leslie, du musst unbedingt wieder einmal vorbei kommen. Die Welpen sind total süß. Du hast sie jetzt ja schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen.“

„Sie sind bestimmt total viel gewachsen“, traute sich Leslie zu sagen. Es verwunderte sie nach wie vor, wenn die Leute das Wort an sie richteten und offensichtlich ernsthaft interessiert waren, was sie zu sagen hatte. Bei Paula hatte sie sich schon fast ein wenig daran gewöhnt. Aber die anderen? Doch so seltsam es war, vermittelte es ihr trotzdem ein gutes Gefühl. Als wenn sie jemand wäre.

„Das kann man wohl so sagen. Ich bin gespannt, welcher sich zu deinem Liebling entwickeln wird.“

„Was gibt es zu essen?“, rief Sam in die Küche.

Jake kam vorbei und gab ihm einen kräftigen Klaps auf die Schulter. „Ärgerst du wieder einmal meine Freundin?“

„Ich kann auch dich ärgern. Ich kann immer noch nicht glauben, dass du nur noch selten Fleisch isst.“

Jake lachte gutmütig. „Ehrlich gesagt, ich auch nicht. Aber es fehlt mir überhaupt nicht. Ich verzichte eigentlich auch nicht aktiv darauf. Jaz kocht einfach kein Fleisch, also esse ich das, was auf den Tisch kommt. Und da immer alles sehr lecker ist, kann ich mich nicht beklagen.“

„Sonst müsstest du ja selber kochen“, kommentierte Tyler trocken, die eben von draußen mit ihrer Mutter herein kam.

„Mom, hast du Kat schon kennengelernt? Kat, das ist Brenda, unsere Mutter und der Chef bei uns zu Hause.“

„Zum Glück bin das nicht ich“, ließ sich Stan aus der Küche vernehmen.

„Nein, ich kenne sie noch nicht. Aber ich habe schon viel gehört von dir. Der brummelige Professor in der Küche ist mein Mann Stan und der Vater meiner Kinder.“

Kat schüttelte der aparten Frau die Hand. Sie war seltsam nervös, Sams Mutter kennenzulernen. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

„Ach“, winkte sie ab. „Nenn mich bitte Brenda. Sonst fühle ich mich alt.“

„Du bist alt, Mom“, zog Sam sie auf, bewegte sich aber sicherheitshalber weg aus ihrer Reichweite. Ihre Kopfnüsse waren legendär.

Brenda verengte die Augen. „Und das ausgerechnet von einem alternden Hockeystar.“

„Autsch!“ Sam griff sich theatralisch ans Herz, als sei er tödlich getroffen worden.

Für Kat war dieses Geplänkel unter Familienmitgliedern eine völlig neue Erfahrung. Gespannt beobachtete sie das Treiben um sich herum. Trotz der teilweise gut gezielten Worte spürte sie den Zusammenhalt der Familie. Jaz trat zu ihr und legte den Arm um ihre Hüfte.

„Ganz schön überwältigend, wenn man die Carter-Familie zum ersten Mal alle auf einen Haufen sieht, oder?“

„Das kannst du wohl laut sagen.“ Kat nickte Nana zu, die eben mit ihrer Freundin Nadine eingetroffen war. „Sag mal, habt ihr das geplant?“

„Ich hatte alle zum Essen eingeladen. Aber wir wollten uns gerne vorher mit dir und Sam auf einen kleinen Umtrunk treffen. Ich hatte euch auch eingeladen. Doch Sam wollte wohl gerne noch ein wenig Zeit, um dich auf seine Familie vorzubereiten. Oder einfach mehr Zeit mit dir alleine? Hast du mir dazu etwas zu sagen?“

Kat errötete und senkte die Augen. „Tja, äh, was soll ich sagen?“

„Dass du meine Freundin bist, natürlich“, antwortete Sam, der sich von hinten angeschlichen hatte, für sie.

„Dazu wäre ich gleich gekommen.“ Kat machte eine scheuchende Handbewegung. „Verschwinde. Das ist ein Gespräch unter Frauen. Ich hatte noch gar keine Zeit, Jaz die Details zu erzählen.“

„O-o, dann verschwinde ich lieber. Sonst werde ich noch rot.“ Er zwinkerte Jaz zu und küsste Kat auf den Mund, bevor er mit Rambo in den Garten verschwand.

Kat verdrehte die Augen. „Arrogant wie eh und je.“

„Nur dass du es jetzt bezaubernd findest“, beobachtete Jaz.

„Das ist jetzt vielleicht ein wenig übertrieben.“ Doch sie hörte selber, wie schwach ihr Protest klang.

„Nachdem du alles in allem trotz der ganzen Aufregung des heutigen Abends aussiehst, wie eine Katze, die über den Milchkrug gestolpert ist, nehme ich an, dass du zufrieden bist.“

„Sehr“, antwortete Kat und konnte einen träumerischen Unterton nicht verhindern.

Jaz lachte. „Du bist ja schlimmer als Jake und ich.“

„Bei euch hat bereits die Gewöhnung eingesetzt. Ich befinde mich gerade in der ersten Verliebtheitsphase.“

„Genieß es“, sagte Jaz. „Komm, das Essen ist fertig. Ich hoffe, du magst vegetarische Fajitas. Das Bohnenmus habe ich selbst gemacht.“

„Ich mag alles, was du kochst, das weißt du doch.“

*

Während des Abendessens wechselten sich Kat, Sam und Jake damit ab, die Geschehnisse des gestrigen Abends zu erzählen. Dass jeder eine andere Perspektive in die Geschichte einbrachte, sorgte für viel Heiterkeit. Vor allem Sam erntete viel Spott für seine Rolle in der ganzen Geschichte. Er trug es mit Humor und betonte immer wieder, wie stolz er auf seine Kriegerprinzessin war.

Als der Hauptgang beendet war und Jaz und Brenda Kaffee und Kuchen auftischten, meldete sich Jaz zu Wort. „Ich habe auch noch eine kleine Anekdote zu erzählen. Just an dem Tag, als Kat in ihrem heißen Outfit, das sie vorhin elegant als ‚Verkleidung‘ bezeichnet hatte, im Revier war, wollte ich Jake zum Mittagessen überraschen.“

Verblüfft starrte Jake sie an. Offensichtlich hatte sie ihm die Geschichte noch nicht erzählt.

„Ihr könnt euch mein Gesicht in etwa vorstellen, als mein Freund und vormals notorischer Frauenheld“, sie warf Jake einen vielsagenden Blick zu, „ein heißes Biker-Chick, gekleidet in hautenge Lederhosen und ein Bustier, welches mehr zeigte, als verbarg, umarmte und auf die Wange küsste. Zugegebenermaßen eine harmlose Handlung, aber ich sah rot. Ich war so entsetzt, dass ich auf der Stelle umgedreht und zurück zum Studio gegangen bin.“ Sie machte eine effektvolle Pause.

Alle schauten sie gespannt an und warteten auf die Fortsetzung der Geschichte.

„Einige Zeit später hatte ich mich trotz Meditationsversuchen und Atemübungen immer noch nicht beruhigt. Eigentlich wollte ich mit Kat sprechen, da diese nicht verwandt ist mit dem Mistkerl, doch ich habe sie nicht erreicht. Also habe ich Paula angerufen, um mich bei ihr auszuheulen.“

„Was sie nicht wusste, war, dass Kat inzwischen bei mir aufgetaucht war. In voller Montur, um mich davon zu überzeugen, dass ich ihr meinen Truck leihe. Welchen ich übrigens gerne irgendwann zurückhätte. Nelly ist einfach nicht ganz so geeignet für die Farmarbeit.“

„Klar. Tut mir leid. Das habe ich ganz vergessen.“ Sie biss sich auf die Unterlippe und schielte zu Sam. Sein intensiver Blick erinnerte sie im Detail daran, weshalb sie plötzlich wichtige Dinge vergaß.

Jaz klopfte mit der Gabel auf den Tisch. „Ich war noch nicht fertig. Ich habe also Paula angerufen und ihr mein Leid geklagt. Mitten in meinem Bericht fing sie an zu lachen und beschrieb mir in allen Einzelheiten, was die Frau angehabt hatte. Mein erster Gedanke war natürlich, dass sie Jake selber bereits mit der Fremden gesehen hatte. Als sie merkte, dass ich den Tränen nah war, hat sie mich schnell aufgeklärt. Ihr könnt euch meine Erleichterung vorstellen. Die hat allerdings nicht lange angehalten. Ihre nächste Frage war, weshalb ich denn so übertrieben emotional reagiere. Ob ich vielleicht schwanger sei.“

„O mein Gott, ich werde Großmutter!“ Brenda stand auf und klatschte begeistert in die Hände.

Alle standen auf und gratulierten den beiden. Kat hatte es ja bereits mitgekriegt und war nicht verwundert über die Neuigkeit. Sie freute sich für ihre Freundin. Sie umarmte sie und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich hoffe, du hast mich für den Job der Patentante vorgemerkt.“

Jaz drückte ihren Arm. „Würdest du das wirklich tun? Ich wollte dich sowieso fragen!“

„Auf jeden Fall. Jemand muss dem Wurm ja beibringen, wie man Pudel richtig frisiert“, antwortete sie leichthin.

„Und wann heiratet ihr?“, ließ sich plötzlich Brenda vernehmen.

Jake und Jaz tauschten einen Blick aus. „Das ist noch in Verhandlung“, antwortete Jake schließlich.

„Aber …“

„Lass die Kinder das in aller Ruhe entscheiden“, meldete sich Stan überraschend zu Wort. Es war ganz selten, dass er so dezidiert seine Meinung sagte. Den Rest der Zeit war sein brillantes Ingenieurhirn in anderen Sphären. „Hauptsache, alle sind gesund und munter.“ Und damit war diese heikle Diskussion beendet.

Paula stupste Leslie mit der Schulter an. „Wollen wir unsere Neuigkeiten auch erzählen?“

Leslie schaute nervös in die Runde und nickte dann.

Paula erhob sich. „Wir haben auch Neuigkeiten.“

„Lass mich raten“, zog Sam sie auf. „Ihr habt einen Hund – Schrägstrich – Katze – Schrägstrich – Pferd gerettet?“

„Nein, du Idiot, und jetzt sei still!“, gab Paula unerwartet barsch zurück. Beruhigend legte sie Leslie, die bei ihrem Tonfall zusammengezuckt war, eine Hand auf die Schulter. „Leslie und ich haben heute gemeinsam meinen Antrag auf die Anerkennung als Pflegemutter ausgefüllt. Wenn alles glatt läuft, gehört Leslie innerhalb dieses Jahres ganz offiziell zu uns.“ Sie blickte auf das Mädchen hinunter. Leslie lächelte scheu.

„Das ist ja großartig“, rief Brenda aus und sprang auf, um die Kleine zu umarmen. Mit großen Augen wandte sich Leslie Hilfe suchend an Paula, doch die lachte nur. „Daran gewöhnst du dich besser. Willkommen in der Familie!“

Kapitel 24

Sam warf den Rest seiner Klamotten ins Auto und schlug die Tür zu. Er hatte eine anstrengende Woche hinter sich. Zwei Auswärtsspiele, die sie zum Glück gewonnen hatten, sowie mehrere Pflichtveranstaltungen hatten ihn auf Trab gehalten. Jetzt war er froh, für ein paar Tage nach Hause fahren zu können. Schon seltsam, wie das Leben so spielte. Ursprünglich hatte er das renovierte Wilkinson-Haus nur als Investment gesehen. Nie im Leben hätte er damit gerechnet, dass es innerhalb weniger Wochen mehr zu seinem Zuhause werden würde als seine Wohnung in Denver. Zugegeben, das hatte vermutlich mehr mit Kat zu tun als mit dem Haus. Er merkte aber auch, wie er es genoss, seine Eltern und seine Geschwister öfter zu sehen. Es war ihm früher gar nicht aufgefallen, dass ihm das gefehlt hatte. Kats Familiengeschichte hatte ihm die Augen geöffnet. Seither nahm er die enge Verbundenheit in seiner eigenen nicht mehr für selbstverständlich. Er holte seine Jacke und die Schlüssel aus der Wohnung und verließ das Haus.

Gerade als er abfahren wollte, klingelte sein Handy. Also stellte er den Motor noch einmal ab und grub in den Taschen seiner Jacke, die er auf den Beifahrersitz geworfen hatte, nach seinem Telefon.

„Carter hier …“

„Hallo, Sam.“

Es dauerte eine Weile, bis er die Stimme identifiziert hatte. Jaz’ Großmutter Rose. Was wollte Rose wohl von ihm?

„Hallo, Rose. Was kann ich für dich tun?“

Die ältere Frau am Telefon lachte. „Du wunderst dich bestimmt, weshalb ich dich anrufe.“

„Ähm … Ja, schon ein wenig“, gab er zu.

„Lass mich gleich auf den Punkt kommen. Deine Freundin hat beim letzten Treffen im Diner einen ziemlichen Eindruck hinterlassen mit ihrer Rede.“

„Sie lag mit jedem Wort, das sie gesagt hat, richtig.“

„Das bestreitet auch niemand. Du kannst deine Krallen wieder einziehen. Es gibt keinen Grund, zu ihrer Verteidigung zu eilen.“

„Wie meistens“, grummelte er.

„Wie war das?“

„Ach nichts. Zurück zu deinem Anliegen.“

„Viele von uns waren sehr unglücklich damit, wie die Dinge gelaufen sind. Wir haben uns gleich anschließend und seither noch ein paar Mal zusammengesetzt und überlegt, wie wir das wieder gut machen können.“

„Und wofür braucht ihr mich da?“

„Wir hatten gehofft, dass du eine Idee hättest, womit wir ihr eine Freude bereiten könnten. Wir wollen ihr nicht einfach einen Strauß Blumen in die Hand drücken.“

„Das hat ja das letzte Mal auch so wunderbar funktioniert“, antwortete er trocken.

„Eben. Wir dachten eher an ein Projekt, bei dem wir sie unterstützen können. Nachdem wir letztes Mal so kläglich versagt haben. Was plant sie denn beruflich? Will sie tatsächlich einen Hundesalon eröffnen? Wir könnten ihr vielleicht mit der Werbung helfen. Oder damit, einen geeigneten Ort zu finden oder …“ Sie ließ den Satz unbeendet.

Sam überlegte einen Moment. Die Finger seiner linken Hand trommelten aufs Steuerrad.

„Weißt du was? Ich mache mich jetzt gleich auf den Weg nach Independence. Da habe ich Zeit, mir die Sache gründlich durch den Kopf gehen zu lassen, in Ordnung? Sobald ich eine Idee habe, melde ich mich.“

„Mach das. Und beeil dich mit Nachdenken. Wir wollen nicht mehr viel Zeit verstreichen lassen.“

Sam lachte. „Das kann ich mir vorstellen, wenn du und Nadine involviert sind.“ Die beiden Frauen waren sehr tatkräftig und effizient, egal was sie gerade anpackten.

Er verabschiedete sich und legte auf. Die Einwohner der Stadt wollten also ein Zeichen setzen. Für Kat. Der Gedanke gefiel ihm. Er startete den Wagen und fuhr los. Zu seiner Freundin. Er lächelte. Kat reagierte manchmal immer noch etwas kratzbürstig auf die Bezeichnung. Aber das war nur Show, wie er sehr gut wusste. Sie hatte nur Mühe, diese Formulierung mit sich selbst in Einklang zu bringen. Gefühlsmäßig war sie genauso involviert wie er. Das zeigte sie ihm jeden Tag, ob sie sich nun sahen oder nicht. Davon zeugten ihre witzigen Texte und die Bilder von den Hunden, die sie ihm jeden Tag schickte. Die Welpen waren wieder mordsmäßig gewachsen! Ihm hatte es vor allem Blue angetan, der kleine Racker. Er hatte sich bereits jetzt schon auf Schuhe spezialisiert. Ausschließlich auf Kats Schuhe. Sam unterdrückte ein Grinsen, während er einen Laster überholte. Kat hatte alles versucht, um ihm auch seine Schuhe schmackhaft zu machen. Ohne Erfolg.

Bellas körperliche Verletzungen waren praktisch alle abgeheilt. Auch ihre Scheu vor fremden Menschen und Situationen verlor sie zusehends. Kat hatte wirklich eine besondere Gabe mit den Hunden. Die Vierbeiner schienen sich alle auf der Stelle zu entspannen, wenn sie in der Nähe war. Selbst Pirate, der manchmal leicht neurotische Parson Jack Russell seiner Eltern, verwandelte sich in ihrer Anwesenheit in ein zahmes Schoßhündchen. Während er den meisten anderen Besuchern unablässig seinen Ball vor die Füße warf, gab er sich bei Kat damit zufrieden, sich zu ihren Füßen zusammenzurollen. Sehr zum Erstaunen seines Vaters, der dann immer versuchte, ihn mit zufällig fallen gelassenen Bällen aus der Reserve zu locken.

Um Kat eine Freude zu machen, musste es definitiv die Hunde involvieren. Oder ihre Mutter, die hoffentlich bald Nikolajs Charme erlag. Bis jetzt war sie standhaft geblieben. Andererseits hielt sie sich nach wie vor bei Nikolajs Eltern auf. Also musste er etwas richtig machen. Sam setzte nach wie vor großes Vertrauen in die Überzeugungskünste seines Teamkollegen. Aber zurück zum Thema. Sam dachte nicht, dass Kat es schätzen würde, wenn ihre private Familiengeschichte öffentlich bekannt würde. Das führte ihn zurück zu den Hunden.

Er fuhr die Interstate hinauf, die in großen Kurven in die Berge führte. Die untergehende Sonne tauchte die Bergspitzen in rosafarbenes Licht, bevor sie ganz verschwand und die Dämmerung Einzug hielt. In einer halben Stunde würde er zu Hause sein. Heute waren erste Interessenten für die Welpen da gewesen. Insgeheim hoffte er, dass sie sich nicht für Blue entschieden hatten, auch wenn er natürlich wusste, dass das idiotisch war. Er konnte keinen Hund haben, solange er für die Colorado Avalanche spielte. Außer …, außer Kat würde sich bereit erklären, ihn zu hüten. Hatte sie nicht früher auch einen Hundehütedienst geführt? Allerdings war das vor Nikitas und Bellas Ankunft gewesen. So gesehen war das Letzte, was Kat und er brauchten, ein weiterer Hund. Er seufzte. Die Vierbeiner schienen sich einfach anzusammeln. Und da wusste er plötzlich, was Independence für Kat tun konnte.

*

Sam stellte das Tablett mit dem Frühstück und dem Kaffee außerhalb der Reichweite der Hunde auf das Büchergestell, das rechts neben der Tür stand. Mit Kat war auch eine ganze Schiffsladung voller Bücher in sein Zimmer eingezogen. Jetzt erwies es sich als ganz praktisch, wenn er die suchende Nase von Rocky richtig interpretierte.

Kat ließ sich von dem Pfotengetrappel der sieben Hunde, die versuchten, miteinander ins Zimmer zu kommen, nicht stören. Sie schlief tief und fest. Sam lächelte und setzte sich aufs Bett. Er musste seinen Vorsprung ausnutzen, solange die Hunde noch diskutierten, wer zuerst durch die Tür durfte. Endlich öffnete sie schlaftrunken die Augen.

„Guten Morgen, Sleeping Beauty.“

Sie lächelte ihn an, rollte sich auf die Seite und schielte an ihm vorbei auf die Hundemeute.

„Ich sehe, du hast Verstärkung mitgebracht.“

Sam ließ sich zurückfallen, bis er neben ihr auf der Matratze zu liegen kam.

„Ich wusste ja nicht, wie schwer du zu wecken sein würdest“, zog er sie auf. Er rollte sich auf Kat und küsste sie.

„Mmmmh … So brauchst du gar keine Verstärkung. Allerdings bis du mir gegenüber im Vorteil, du hast die Zähne schon geputzt.“ Verlegen drehte sie den Kopf weg.

Sam griff nach einem Pfefferminzbonbon, das auf dem Nachttisch lag, und schob es ihr in den Mund. „So, jetzt hast du keinen Grund mehr, mich nicht zu küssen“, schmunzelte er.

„Wieso die Eile?“

„Weil deine Vierbeiner mir gleich den Platz streitig machen werden.“

Er sollte recht behalten. Keine fünf Minuten später wimmelte es auf und neben dem Bett von Pfoten, feuchten Nasen und wedelnden Schwanzspitzen. Kat kämpfte sich darunter hervor.

„Ich weiß nicht, weshalb du mir den Kaffee überhaupt rauf gebracht hast“, grummelte sie. „Hier im Bett kann ich es sowieso nicht essen, ohne dass mir die Hälfte geklaut wird.“

„Stimmt. Aber es ist der Gedanke, der zählt, oder? Ich trage es für dich auch wieder ins Wohnzimmer. Komm runter, wenn du dich angezogen hast. Wir müssen in einer Stunde los.“

Kat streckte sich und gähnte herzhaft. „Los?“, fragte sie und runzelte die Stirn. „Wie spät ist es denn?“

„Es ist halb acht. Wir müssen um halb neun hier weg.“

Bevor sie ihn weiter löchern konnte, wohin sie denn um halb neun mussten, hatte er sich das Frühstückstablett geschnappt und war verschwunden. Sobald die Hunde merkten, dass das Essen nicht mehr im Zimmer stand, ließen sie von ihr ab und trotteten einer nach dem anderen Sam hinterher.

„Verlassen für Rühreier und Speck.“ Sie warf Nikita, die als Einzige bei ihr geblieben war, einen liebevollen Blick zu. „Nur du nicht. Du bist schon die Beste.“

Nikita, die genau wusste, dass sie eben bei ihrem Frauchen gepunktet hatte, legte den Kopf auf die Bettkante und blinzelte sie unter ihren langen Wimpern an. Kat streichelte sie und massierte ihr für einen Moment die Schlappohren.

„So meine Liebe. So gerne ich mich noch für eine halbe Stunde im Bett fläzen und deinen Pelz kraulen würde, jetzt muss ich leider aufstehen.“ Mehr zu sich selber meinte sie: „Auch wenn ich keine Ahnung habe, was an einem Samstagmorgen denn so dringend ist.“

Am Nachmittag wollten noch Interessenten für die Welpen kommen. Red und Pink hatten bereits ihre neuen Besitzer gefunden. Red würde im nahen Breckenridge wohnen, Pink verschlug es nach Denver. In zwei Wochen, wenn die beiden zwölf Wochen alt waren, würden sie abgeholt werden. Ihr graute jetzt schon vor dem Tag, auch wenn sie zuversichtlich war, gute Plätze für die Hunde gefunden zu haben. Sie hoffte, mit den zukünftigen Besitzern im Kontakt zu bleiben. Vielleicht würde sie einmal pro Jahr ein Familientreffen organisieren. Die zwei Rüden hatten noch keinen Platz. Sie wusste, dass Sam insgeheim damit liebäugelte, Blue zu behalten. Aber sie fragte sich ernsthaft, ob sie wirklich eine dritte Bordeaux-Dogge brauchte. Lilly war auch am Überlegen, ob Pebbles sich nicht über Familienzuwachs freuen würde. Sie wollte heute Nachmittag auch noch einmal kommen. Vielleicht hatte sie sich endlich entschieden.

Kat zog sich schnell an, Jeans, ein T-Shirt und ein dicker dunkelblauer Wollpullover, der ihre blauen Augen zum Leuchten brachte. Mit der Bürste fuhr sie sich ein paar Mal durch die dunklen Locken, bevor sie sie im Nacken zu einem lockeren Knoten zusammenband. Ein wenig bronzefarbener Lidschatten, etwas Mascara und ein Spritzer von ihrem Lieblingsparfum, fertig. Nachdem sie keine Ahnung hatte, was Sam geplant hatte, konnte sie nur hoffen, dass ihre Kleidung angemessen war. Andererseits, das hier war Independence. Soviel sie bis jetzt beobachtet hatte, war formelle Kleidung gerade mal beim Schulabschluss oder Ähnlichem verlangt. Zu allen anderen Gelegenheiten waren die Leute eher praktisch eingestellt.

Eine halbe Stunde später waren sie unterwegs. Der Frühling hatte in den letzten Tagen auch in den Rockies langsam Einzug gehalten. Die Sonne hatte spürbar mehr Kraft, der Schnee taute. Zumindest auf der Ebene, wenn auch noch nicht auf den Bergspitzen. Die ersten Frühlingsblumen streckten ihre Köpfe aus dem Schnee. An den Bäumen war ein Hauch von Grün zu erahnen.

„Wohin entführst du mich eigentlich?“, wollte Kat wissen und kuschelte sich auf der breiten Sitzbank dichter an Sam. Großartige Erfindung, diese Pick-ups, dachte sie insgeheim. Sie liebäugelte mit dem Gedanken, sich selber einen solchen Wagen zuzulegen. Pat und Tyler waren letzte Woche mit Ranger, dem ehemaligen Polizeihund im Gepäck, mit Nelly losgefahren. Sie würden das Wohnmobil auf ihrer Reise nach Seattle zurückbringen. Deshalb war sie selber im Moment ohne Auto. Zum Glück hatte Sam gerade eine mehrtägige Trainingspause und verbrachte die meiste Zeit bei ihr. Es erstaunte sie immer noch, dass sich der berühmte Hockeyspieler ausgerechnet für sie entschieden hatte, obwohl sie mehr als das übliche Maß an emotionalem Ballast mit sich herumschleppte. Aber einem geschenkten Gaul oder so ähnlich, dachte sie … Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie verliebt und sogar glücklich dabei. Das hätte sie nie erwartet.

Ihr Hockeyspieler lächelte auf ihre Frage nur geheimnisvoll. „Geduld. Wir sind gleich da.“

„Geduld gehört nicht gerade zu meinen Stärken“, grummelte sie.

Schließlich stellte er den Wagen vor dem Gemeindehaus ab. Sie runzelte die Stirn. „Du willst ins Diner?“ Seit ihrem Ausbruch war sie nur noch selten dort gewesen. Lieber hatte sie zu Hause selber gekocht.

„Es wird dir gefallen. Vertrau mir.“ Er hielt ihr die Hand hin. Zögernd ergriff sie sie. Vertrauen war immer noch nicht ihre Stärke. Doch langsam wurde sie besser darin.

*

In dem Restaurant befanden sich mehr Gäste denn je. Sam hielt ihr die Tür auf und schob ein paar Leute zur Seite, die im Weg standen. Miss Minnie übernahm ab da die Führung. Sie bahnte sich einen Weg bis zur Tür und nahm Kat in Empfang.

„Unser Ehrengast“, rief sie aus.

Hilfe suchend schaute sich Kat nach Sam um. Doch der hatte sich in der Nähe der Tür zu seinen Geschwistern und Eltern gesellt und zwinkerte ihr ermutigend zu. Großartig. Als wenn das helfen würde, dachte sie mürrisch und ließ sich von Miss Minnie zur Bar gleiten. Dort setzte sie sich auf den offensichtlich für sie frei gehaltenen Hocker. Überraschungen waren so gar nicht ihr Ding. Sie ließ ihre schwarze Lederjacke von der Schulter gleiten und legte sie sich über die Knie. Durch die vielen Menschen war es ungewohnt warm im Diner. Unsicher schaute sie sich um. Viele Bekannte, aber auch fremde Gesichter umgaben sie. Dankbar nahm sie den Kaffee entgegen, den ihr Miss Daisy, die aus den Tiefen ihrer Küche aufgetaucht war, hinhielt. Wenigstens konnte sie sich so an der Tasse festhalten und beschäftigt aussehen.

„Alle mal herhören“, ließ sich eine laute Stimme vernehmen. „Unser Ehrengast ist eingetroffen.“ War das nicht Nadine, die Schulleiterin?

Sofort verstummten rundherum alle Gespräche. Beeindruckend, dachte Kat.

Jetzt richtete sich Nadine direkt an sie. An sie? Kat schluckte. Was wollte sie denn von ihr? Augenblicklich kam sie sich vor wie früher in der Schule, wenn sie ins Büro der Schuldirektorin gerufen wurde.

„Kat. Wir wollen dich offiziell in Independence willkommen heißen.“

Das war nun wirklich nicht nötig, dachte Kat und erhob sich halb von ihrem Hocker, um sie zu unterbrechen. Ihr war schon ganz warm vor lauter Verlegenheit. Doch Nadine ließ sich nicht stoppen. Mit einer Handbewegung gebot sie Kat Einhalt. Ergeben ließ sie sich auf ihren Stuhl zurücksinken. Es schien, als hätte sie gar keine andere Wahl, als diese Rede, oder was auch immer das sein sollte, über sich ergehen zu lassen.

„Du warst, glaube ich, noch keine Woche hier, als du einen schrecklichen Fund machen musstest. Statt den toten Hund einfach liegen zu lassen, was wohl die meisten von uns getan hätten, wie ich leider zugeben muss, hast du ihn mitgenommen und wolltest wissen, was mit ihm passiert war.“

Sie machte eine bedeutungsvolle Pause und schaute reihum die Leute an.

„Nicht genug damit, dass sie mit einer fadenscheinigen Erklärung von einem wild gewordenen Kojoten abgespeist wurde, die wohl keiner von uns so richtig geglaubt hat, fand sie nur kurze Zeit später einen zweiten Hund. Dieser lebte noch. Ohne zu zögern hat Kat auch diesen Hund zu sich nach Hause geholt, wieder auf eigene Rechnung den Tierarzt gerufen und ihn gesund gepflegt. Spätestens jetzt hätten wir entweder den Wildhüter oder den Sheriff involvieren müssen. Doch was haben wir getan?“

Fragend blickte sie in die Runde. Die meisten schauten betroffen zur Seite oder warfen einen entschuldigenden Blick in Kats Richtung.

„Richtig. Abgesehen von ein paar vereinzelten mutigen Bürgern haben wir sämtliche Bemühungen von Kat, den Geschehnissen um die verletzten Hunde auf den Grund zu gehen, aktiv behindert. Wäre sie nicht gewesen, würden wir weiterhin aufpassen, was wir sagen, wenn gewisse Leute in der Nähe sind und auf dem Nachhauseweg nervöse Blicke über die Schulter oder in den Rückspiegel werfen. Dank ihr, unserem tüchtigen Sheriff und seinem Team müssen wir das nicht mehr.“

Kat wäre am liebsten in einem Mauseloch verschwunden.

„Als die Gefahr vorüber war, da waren wir alle nur zu gerne bereit, Kat hochleben zu lassen.“ Sie wandte sich nun wieder direkt an Kat. „Doch wie du uns ganz richtig zu verstehen gegeben hast, ist das natürlich einfach. Und auch ziemlich heuchlerisch. Wir haben uns deine Worte sehr zu Herzen genommen. Independence braucht Menschen wie dich. Menschen, die Zivilcourage zeigen und für das kämpfen, was ihnen wichtig ist. Deshalb haben wir uns überlegt, wie wir das wieder gut machen können.“

Jetzt war Kat doch neugierig. Dass ihre impulsiven Worte einen solchen Effekt haben würden, hatte sie nicht erwartet.

„Wir haben beschlossen, dass sämtliche Wetteinnahmen, welche im Zusammenhang mit deinen Nachforschungen oder dir und Sam standen, vollumfänglich dem Safe Haven zugutekommen sollen.“

Safe Haven? Ein sicherer Hafen? Für wen? Was war denn das überhaupt? Eine Tierschutzorganisation?, wunderte sich Kat.

Jemand von den Gästen unterbrach Nadine. Er flüsterte ihr etwas zu und reichte ihr einen Zettel. Sie rollte ihn auseinander und studierte den Inhalt. Erstaunt weiteten sich ihre Augen. Dann schaute sie auf. „Ich habe soeben wunderbare Neuigkeiten erhalten. Der Betrag von 5’000 $ wurde von einem anonymen Spender verdoppelt. Das heißt, das Projekt Safe Haven erhält 10'000 $.“

Alle Leute begannen zu klatschen. Kat schloss sich ihnen zögerlich an. Das klang alles wunderbar. Doch was hatte das mit ihr zu tun? Und wer war wohl der anonyme Spender? Ihre Verwirrung musste sich auf ihrem Gesicht gespiegelt haben, denn Nadine unterbrach die feierliche Stimmung abermals und richtete das Wort an sie.

„Du fragst dich bestimmt, worum es sich bei dem Projekt Safe Haven handelt.“

„Na ja, ich nehme an, es ist irgendeine Tierschutzorganisation oder Ähnliches?“

„Richtig. Außer, dass es nicht irgendeine Tierschutzorganisation ist, sondern deine.“

„Meine?“ Kat blieb der Mund offen stehen. Verspätet klappte sie ihn wieder zu. Na toll. Vermutlich sah sie aus, wie ein Frosch, der nach Luft schnappte.

„Was meinst du damit, meine?“

„Ein Vögelchen hat uns gezwitschert, dass du gerne eine Art Auffangstation für herrenlose oder verletzte Tiere einrichten möchtest.“

Kat riskierte einen schnellen Blick zu Sam. Vögelchen war ein etwas unzureichender Begriff für den bärenstarken Mann, der ihren Blick ganz unschuldig erwiderte. Diesen unschuldigen Ausdruck hatte er sich bestimmt bei Rocky abgeschaut.

„Das ist etwas, was uns in Independence fehlt. Bis jetzt haben wir uns immer auf die Großzügigkeit einzelner verlassen. Paula zum Beispiel hat schon mehr als einen Streuner aufgenommen.“

„Sie hat sogar mich aufgenommen“, piepste Leslie, unerwartet mutig. Ein paar Leute kicherten amüsiert. Kat sah, wie Paula liebevoll den Arm um sie legte und ihr durch die Haare wuschelte.

Nadine lächelte den beiden ebenfalls zu. „Genau. Es gibt noch andere in Independence, die das bereits getan haben und auch sicher weiterhin tun werden. Aber es wird eine große Hilfe sein, eine Anlaufstelle zu haben. Ich bin sicher, du findest einen Weg, private Hilfe mit der Hilfe, die ein solches Zentrum bieten kann, zu kombinieren.“

Langsam fand Kat ihre Sprache wieder, auch wenn sich die Gedanken in ihrem Kopf geradezu überschlugen. „Heißt das etwa, dass dieses Geld dazu gedacht ist, eine solche Auffangstation einzurichten? Tierarztkosten zu bezahlen? Infomaterial zu drucken?“

Nadine lachte. „Ich sehe schon, unsere Informationen waren korrekt. Du scheinst dir ja bereits viele Gedanken dazu gemacht zu haben.“

Kat wurde rot. „Das könnte man wohl so sagen.“

„Dann ist das Geld ja in guten Händen. Wir freuen uns, dass du uns noch lange erhalten bleibst und verlassen uns darauf, dass du uns wieder die Leviten liest, wenn wir uns daneben benehmen.“

Sie grinste. „Abgemacht.“ Dann hob sie das Champagnerglas, das Miss Daisy vorausschauend unauffällig neben sie hingestellt hatte. „Ich danke euch allen. Auf unser Zentrum Safe Haven!“

Als sich nach einer halben Stunde der Kreis der Gratulanten und Freunde endlich ein wenig lichtete, erblickte Kat plötzlich Dagobert bei der Tür. Ihre Blicke trafen sich. Er hob seinen Spazierstock zum Gruß und salutierte. Dann drehte er sich um und verschwand durch die Tür nach draußen.

In diesem Moment wusste sie ganz genau, wer der anonyme Gönner war.

Epilog

Flankiert von den beiden Bordeaux-Doggen standen Kat und Sam im Ankunftsbereich des Terminals, wo die internationalen Flüge landeten. Kat klammerte sich aufgeregt an Sams Arm. Beruhigend drückte er ihr einen Kuss auf die Schläfe. Wie immer, wenn er das machte, spürte Kat, wie etwas von seiner unerschütterlichen Ruhe auf sie überging. Die Liebe zu Sam machte sie nicht schwächer, sondern stärker. Soviel hatte sie inzwischen begriffen. Trotz ihrer offensichtlichen Unterschiede passten sie in allen Bereichen, die wichtig waren, perfekt zusammen. Spontan drehte sie sich zu ihm hin und küsste ihn auf den Mund. Die Schmetterlinge in ihrem Bauch erwachten zum Leben, als sie seine Lippen auf den ihren spürte. Das inzwischen vertraute Prickeln wurde stärker und sie presste sich näher an ihn. Schließlich stoppte er sie und schob sie ein wenig von sich weg.

„Wofür war das denn? Nicht, dass ich mich beschweren würde. Doch ich möchte gerne meiner zukünftigen Schwiegermutter die Hand schütteln, bevor sie sieht, wie ich mitten in der Ankunftshalle des Flughafens über ihre Tochter herfalle.“

Kat schlug spielerisch nach seinem Arm. „Zukünftige Schwiegermutter. Du träumst wohl.“

„Kann schon sein. Doch wie du weißt, verfolge ich meine Träume sehr hartnäckig“, antwortete er mit einem selbstgefälligen Lächeln.

Sie schüttelte amüsiert den Kopf. Dann wurde sie wieder ernst. „Danke, dass du mitgekommen bist.“

„Das war doch klar. Dachtest du etwa, ich lasse dich auch nur eine Sekunde mit Nikolaj alleine? Das ist mir zu gefährlich. Am Ende fährst du noch mit ihm nach Hause. Eine Orlow-Frau hat er ja schon von sich überzeugt“, witzelte er, um die Stimmung etwas aufzulockern.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie tatsächlich kommt.“ Tränen schimmerten in ihren Augen. Auch wenn sie immer besser mit ihrer Vergangenheit klarkam, saßen die alten Wunden immer noch tief.

„In wenigen Minuten kannst du sie in die Arme schließen“, beruhigte Sam sie.

Kat war sich da nicht so sicher. In den letzten Wochen vor der Reise in die Staaten hatte sie zwar einige Male mit ihrer Mutter telefoniert und begonnen, sich vorsichtig einander anzunähern. Zwar hatten sie all die Jahre in telefonischem Kontakt gestanden. Doch für aufrichtige Gespräche war nie Platz gewesen. Sie hatten einander immer nur die guten Dinge erzählt, um den anderen nicht zu beunruhigen. Alles andere war unausgesprochen geblieben. Sie hoffte wirklich, dass es noch nicht zu spät war, das zu ändern. Doch würde ihre Mutter das auch so sehen?

Wenigstens waren sie mit allen Vorbereitungen fertig geworden. Die Wohnung im obersten Stock des Hauses war fertig renoviert. Das hatte Pat vor seiner Abreise gerade noch geschafft. Sie musste also nicht noch einmal umziehen. Ob es ihr wohl gefallen würde? Nervös kaute Kat auf ihrer Unterlippe herum.

In diesem Moment trat ihre Mutter durch die automatische Schiebetür. Unwillkürlich machte ihr Herz einen Satz. Beide Hunde standen wie auf Kommando auf und kippten ihre Ohren aufmerksam nach vorn. Wortlos drückte Kat Sam Nikitas Leine in die Hand und eilte auf ihre Mutter zu. Diese hatte sich am Arm eines großen Mannes festgeklammert, dem der Schalk ins Gesicht geschrieben stand.

Kat hatte sich ganz umsonst Sorgen gemacht. Sobald ihre Mutter sie entdeckte, war ihre Unsicherheit wie weggeblasen. Sie ließ ihren Begleiter und den Rollkoffer in ihrer Hand einfach stehen und öffnete die Arme, um ihre Tochter willkommen zu heißen.

Als Kat ihre Mutter umarmte, spürte sie, wie alle Ängste der vergangen Wochen von ihr abfielen. Eine große Erleichterung machte sich in ihr breit. Sie würden das schaffen. Das Schlimmste lag bereits hinter ihnen.

Beiden liefen die Tränen übers Gesicht. Nikolaj, der inzwischen die Koffer zu Sam gebracht und seinen Freund begrüßt hatte, steuerte sie mit einer leichten Berührung in eine ruhigere Ecke, während sich die Frauen zwischen Lachen und Weinen aufgeregt auf Russisch unterhielten.

Sam versetzte Nikolaj einen kumpelhaften Schlag auf die Schulter. „Danke. Dafür hast du was gut bei mir.“

„Nicht dafür. Die beiden so zu sehen, ist Dank genug. Ich habe die Frau in den letzten Wochen recht gut kennengelernt. Es wärmt mir das Herz, die beiden vereint zu sehen. Einfach war es nicht, das kann ich dir sagen. Der russische Stolz ist wie ein wildes Tier. Es ist nicht einfach, ihn zu zähmen.“

„Glaub mir, ich weiß, wovon du sprichst“, antwortete Sam, doch sein Gesichtsausdruck verriet, dass er genau wusste, dass die wunderbare Frau, die sich endlich für ihn entschieden hatte, die Mühe wert war.

„Tu nicht so“, konterte Nikolaj auch prompt. „Ich sehe dir ja an, dass es sich gelohnt hat. Wenn sie nur halb so toll ist wie ihre Mutter, glaube ich das sofort.“

„Pfoten weg“, warnte ihn Sam, nur halb im Scherz.

„Ja, ja, beruhige dich. Apropos Pfoten, wen haben wir denn da?“ Er bückte sich und begrüßte ausgiebig die Hunde, die sich freuten, dass ihnen endlich jemand gebührende Aufmerksamkeit schenkte.

„Das sind Rocky und Nikita, Kats Hunde.“

„Du hast keinen?“

»Nein. Zu Hause haben wir noch einen dritten Hund. Bella. Ich hätte zwar gerne einen der Welpen behalten, die Nikita gehabt hat. Doch am Ende hat er einen guten Platz gefunden. Nachdem Kat jetzt eine Auffangstation für Streuner betreibt, müssen wir sowieso zusehen, dass wir unseren Hunden gerecht werden. Zudem hat Bella, nachdem sie ihre Angst abgelegt hat, mich zu ihrem neuen Helden erkoren. Sie folgt mir auf Schritt und Tritt.“

„Weshalb ist sie denn heute nicht dabei?“

„Mit Menschenmengen hat sie so ihre Probleme. Es ist eine lange Geschichte, in der Bella gerettet wird und meine Freundin die Heldin ist.“

Nikolaj grinste. „Wir Russen lieben Geschichten. Die musst du mir unbedingt einmal erzählen.“

„Das mache ich gerne. Am besten nach meiner ersten Russisch-Lektion bei dir. So wie es aussieht, muss ich eine Fremdsprache lernen, wenn ich mit meiner Frau mithalten will.“

„Gute Idee, wenn du mithalten willst.“ Nikolaj grinste. „Aber jetzt bringen wir die beiden erst einmal nach Hause.“

Zusammen mit den beiden großen Hunden folgten sie den beiden Frauen, die sich immer noch angeregt unterhielten und dabei langsam Richtung Ausgang und neues Leben gingen.

*

Liebe Leserin, lieber Leser

Falls Dir das Buch gefallen hat, würde ich mich sehr freuen, wenn Du Dir die Zeit nimmst, eine kurze Rezension auf Amazon zu schreiben und all Deinen Freunden davon erzählst. So hilfst Du mir und diesem Buch, ein wenig sichtbarer zu werden.

Vielen, vielen Dank für Deine Unterstützung!

Liebe Grüße, Virginia

Anmerkungen der Autorin

Liebe Leserinnen und Leser. Dank eurer Begeisterung für die Rocky Mountain-Serie war der Ansporn, weiter zu schreiben, groß. Ich hoffe, dass euch das Lesen ebenso viel Spaß gemacht hat wie mir das Schreiben. Ohne eure Unterstützung hätte ich das nie geschafft.

Ein paar Hintergründe zur Serie für diejenigen unter euch, die neu dabei sind: Mit der Rocky Mountain-Serie kehre ich in eine Gegend zurück, in der ich während meiner Teenagerjahre eine erlebnisreiche Zeit verbracht habe. Der amerikanische Bundesstaat Colorado besticht durch seine abwechslungsreichen und atemberaubenden Landschaften. Von steppenähnlichen Gegenden bis hin zu den beeindruckenden Gipfeln der Rockies, die selbst auf knapp dreitausend Metern ü. M. bewaldet sind, ist alles dabei. Kein Wunder, dass Colorado für sein riesiges Angebot an Outdoor-Aktivitäten bekannt ist.

Das Eishockeyteam Colorado Avalanche habe ich mir sozusagen für meine Zwecke „ausgeliehen“. Als großer Fan dieses Teams konnte ich nicht widerstehen, es in meine Geschichte einzubauen.

Independence ist eine fiktive Kleinstadt in der Nähe der bekannten Skiorte Breckenrigde, Aspen und Vail und liegt ungefähr 2’900 Meter ü. M. Es hat großen Spaß gemacht, die Kleinstadt zu bevölkern. Ich bin sicher, die Einwohner werden uns noch lange gut unterhalten.

Mein Dank geht an meine Familie und an meine Freunde, die mich selbst dann unterstützen, wenn ich wieder einmal gedanklich für Stunden in den Rockies verloren gehe. Meine Mutter war wie immer meine erste Betaleserin und strengste Kritikerin. Meine Schwester kümmerte sich um das Layout, während Juliane Schneeweiss für das wunderschöne Coverdesign verantwortlich war. Mit der Hilfe meiner Lektorinnen Monika Popp und Stefanie Rick konnte ich den Fehlerteufel in seine Schranken verweisen. Vielen Dank euch allen.

Aber mein allergrößter Dank geht an euch, meine Leserinnen und Leser. Ihr seid meine tägliche Motivation zum Schreiben. Über eine Rezension auf Amazon würde ich mich sehr freuen. Mit einer Rezension unterstützt ihr aktiv mein Schreiben und meine Bücher, da es für mich als Indieautorin eine der wenigen Möglichkeiten ist, auf die Bücher aufmerksam zu machen. Mitglieder meines Rezensenten-Teams erhalten zudem kostenlose Rezensionsexemplare. Alle Infos zur Bewerbung findet ihr auf meiner Webseite.

Den persönlichen Kontakt zu meinen Lesern schätze ich sehr. Auf meiner Homepage könnt ihr euch mit eurer Mailadresse eintragen. So erhaltet ihr alle Informationen über Neuerscheinungen direkt in euren Maileingang. Selbstverständlich werden eure Daten nie an Dritte weitergegeben, versprochen.

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Weiter geht es mit Band 4, Rocky Mountain Kid, die Geschichte von Paula und Nate und natürlich Leslie (vorbestellbar auf Amazon, Veröffentlichung: September 2015).

Ich wünsche euch viel Spaß beim Lesen des Previews von Rocky Mountain Kid, Band 4 der Rocky Mountains-Serie.

Im Anhang findet ihr wieder einige gut gehütete Rezepte von Miss Daisy.

*

Ihr kennt meine Drachenschwestern-Trilogie noch nicht? Alle drei Bände sind auf Amazon erhältlich. Am Ende dieses Buches findet ihr die ersten Kapitel von jedem Band.

Die Drachenschwestern, Band 1

Das Drachenkind, Band 2

Das Drachenpferd, Band 3

Miss Daisys Rezepte

Das Diner ist bekannt für seine leckere Hausmannskost! Die Rezepte sind jeweils für vier Personen berechnet, außer es ist anders vermerkt.

Miss Daisys Buttermilch-Pancakes (ergibt 6 Pancakes)

2 Eiweiß

2 EL Zucker

1 Eigelb (das zweite roh dem Hund oder der Katze verfüttern, die werden sich freuen!)

1 Prise Salz

75 g Mehl

100 ml Buttermilch

Butter

Das Eiweiß steif schlagen. Wenn es halbsteif geschlagen ist, 1 EL Zucker einrieseln lassen, fertig steif schlagen.

Die restlichen Zutaten mischen. Eischnee darunterziehen.

Für Varianten mit Früchten wie Heidelbeeren oder Chocolate Chips, jetzt diese unter den Teig mischen.

Die Butter in einer Bratpfanne erhitzen und den Teig portionenweise im heißen Fett auf beiden Seiten goldbraun anbraten. Die Pancakes sollen wie kleine Pfannkuchen aussehen, die ca. 10 cm Durchmesser haben: zwei großzügige EL Teig ergeben 1 Pancake.

Die Pancakes können auf einem Teller zugedeckt mit Alufolie im Ofen bei 90 °C sehr gut warmgehalten werden.

Traditionell werden Pancakes mit Butter und warmem Ahornsirup gegessen. Mögliche andere Garnierungen sind Puderzucker, Speck, Kompott, Honig, alles eigentlich, worauf ihr Lust habt.

Miss Daisys Honig-Zitronen-Hähnchenflügel

1 kg Biohähnchenflügel

2 EL Olivenöl

Salz

Cayennepfeffer

1 Zwiebel, gehackt

1 Knoblauchzehe, gepresst

1 EL Olivenöl

2 EL Zitronensaft

2 EL Honig

2 EL Sojasoße

2 EL Wasser

Die Hähnchenflügel mit dem Öl einreiben und mit Salz und Cayennepfeffer würzen. Ein Blech mit Alufolie auslegen und mit Olivenöl einstreichen. Die Hähnchenflügel darauf verteilen und bei 200°C 30 Min. backen.

In der Zwischenzeit in ein wenig Olivenöl die Zwiebeln und den Knoblauch andünsten. Dann den Rest hinzufügen und köcheln lassen. Wenn die 30 Minuten um sind, die Hähnchenflügel mit der Honig-Zitronen-Mischung bestreichen.

Fünf Minuten weiter backen.

Die Hähnchenflügel umdrehen und die andere Seite bestreichen. Weitere 5–10 Minuten backen.

Heiß servieren. Dazu passen Ofenkartoffeln oder Reis und Gemüse nach Wahl.

Miss Daisys Ofenkartoffeln

1–2 Kartoffeln und/oder Süßkartoffeln pro Person

Olivenöl

Meersalz

Thymian (oder, wer es typisch Amerikanisch mag, z.B. Mc Cormick American Frites Gewürzmischung)

Kartoffeln schälen, in Schnitze schneiden. (Wenn die Kartoffeln eine schöne Schale haben, kann man sie auch dran lassen.) Die Schnitze in eine Schüssel geben, Olivenöl dazugeben, mischen, würzen.

Die Schnitze auf einem mit Alufolie oder Backpapier ausgelegtem Blech verteilen. Die Kartoffeln bei  220°C 25 – 30 Minuten backen. Die Süßkartoffeln brauchen weniger lang, nur ca. 15 Min., also später hinzugeben.

Miss Daisys Chocolate Chip Cookies (ergibt ca. 16 Cookies)

175 g Dinkelmehl (Weizen geht natürlich auch)

½ TL Natron (Baking Soda)

200 g gesalzene Butter

100 g Zucker

135 g brauner Zucker

1 TL Salz

2 TL Vanilleextrakt

2 Eigelb

1 Eiweiß

210 g dunkle Chocolate Chips (oder in grobe Stücke gehackte Schokolade)

Mehl und Natron mischen. Zur Seite stellen.

Butter im Wasserbad schmelzen. Mit Zucker (weiß und braun), Salz, Vanilleextrakt in einer Teigschüssel mischen, bis sich der Zucker aufgelöst hat.

Eigelb und Eiweiß hinzugeben und schaumig schlagen. (Bis hierhin kannst du mit dem Mixer arbeiten.)

Das Mehl mit einer Kelle oder Teigschaber darunterziehen, bis es sich mit dem Rest verbindet. Nicht zu viel mischen!

Chocolate Chips mit der Kelle darunterziehen. Etwaige „Mehltaschen“ werden dabei noch entdeckt und vermischt.

Jetzt den Teig mindestens 2 h oder auch über Nacht kühl stellen. Das ist der wichtigste Schritt im ganzen Rezept, da die Butter Zeit braucht, wieder fest zu werden. Wird dieser Schritt ausgelassen, werden die Kekse ganz uneben und haben keine glatte Oberfläche.

Wenn der Teig kalt ist:

Ofen auf 190°C vorheizen.

1 EL Teig ergibt 1 Keks. Mit genügend Abstand (5 cm) auf einem mit Backpapier ausgelegten Blech platzieren.

Im auf 190° vorgeheizten Ofen in der Mitte für 10 Minuten backen. Auskühlen lassen (oder auch nicht …) und genießen.

Das Rezept lässt sich durch die Zugabe von weißer oder Milchschokolade, Nüssen, Trockenfrüchten oder auch Schokoladepulver (dann die Mehlmenge etwas anpassen) beliebig variieren.

Preview - Rocky Mountain Kid – Paula und Nate (Band 4 der Rocky Mountain-Serie)

Kapitel 1

Paige Nilson saß im Diner, vor sich einen dampfenden Kaffee und die größte Zimtschnecke, die sie je gesehen hatte. Leicht überfordert starrte sie die Süßspeise an und beschloss, erst einmal einen Schluck Kaffee zu trinken. Prompt verbrannte sie sich die Zunge. Na prima. Einfach großartig. Ihrer Pechsträhne schien es auch heute hervorragend zu gehen. Versuchsweise knabberte sie an der dicken Zuckerglasur. Sie schloss die Augen und stöhnte vor lauter Genuss hörbar auf. Vielleicht hatten die Götter ja heute doch Einsicht. Noch nie hatte eine Zimtschnecke so gut geschmeckt.

„Da könnte man beinahe eifersüchtig auf das Gebäck werden“, erklang eine belustigte und eindeutig männliche Stimme hinter ihr.

Verlegen wandte sie sich um und starrte eine breite Männerbrust in Uniform an. Das Wasser lief ihr im Mund zusammen. Natürlich nur wegen der Leckerei in ihrer Hand. Weswegen denn sonst. Allerdings fielen ihr auf der Stelle ein halbes Dutzend Dinge ein, als sie den Blick langsam hob und via breite Schultern schließlich bei einem kantigen Männergesicht landeten. Er hatte die blausten Augen, die sie je gesehen hatte, militärisch kurz geschnittene dunkle Haare und ein Lächeln, für das er vermutlich einen Waffenschein brauchte.

Ace O’Neil schätzte Selbstvertrauen bei einer Frau. Ihr anerkennender, direkter Blick gefiel ihm. Ganz zu schweigen von der Verpackung. Sie war nicht sehr groß, vielleicht ein Meter fünfundsechzig, kompakt, muskulös sogar, wenn er mit seiner Vermutung richtig lag. Genau richtig für ihn. Rotblondes Haar umrahmte in Stufen ihr herzförmiges Gesicht.

„Und? Gefällt dir, was du siehst?“

„Entweder das oder der Kaffee hier hat bewusstseinsverändernde Eigenschaften“, gab sie schlagfertig zurück.

Er senkte den Blick auf die Tasse in ihrer Hand. Hatte sie wirklich von Drogen im Kaffee gesprochen? Meinte sie, er sah nur gut aus, wenn sie medikamentös nachhalf? Er drehte den Satz im Kopf hin und her, um herauszufinden, ob es eine Beleidigung oder eher ein verstecktes Kompliment gewesen war.

Als sie seine momentane Verwirrung bemerkte, verdrehte sie innerlich die Augen. Was hatte er denn gedacht? Dass sie sagte, er sei Gottes Geschenk an die Frauen auf Erden? Aufgrund seiner verblüfften Reaktion nahm sie an, dass er so etwas in der Richtung erwartet hatte. Kein Wunder. Vermutlich besaßen auch die Hinterwäldler hier einen Spiegel. Dann sollte er es eigentlich gewohnt sein, dass ihn fremde Frauen mit den Augen auszogen. Sie schüttelte den Kopf, wie eine nasse Katze sich das Wasser aus dem Fell schüttelte, in der Hoffnung, ihre überaktive Vorstellungskraft zum Anhalten zu bringen.

Ace beschloss, dass es ziemlich egal war, wie sie es meinte. Ihr Blick war eindeutig gewesen. Zudem war sie definitiv nicht von hier. Er würde sie also vermutlich sowieso nie mehr sehen. „Das Diner ist bekannt für seinen Kaffee“, sagte er mit einem Augenzwinkern. „Man sieht sich.“ Er salutierte zum Abschied und schlenderte aus dem Diner.

Paige schaute ihm ungeniert auf sein gut trainiertes Hinterteil, als er das Restaurant verließ.

„Wenn du schon bei unserem Feuerwehrchef Werbung für unseren Kaffee machst, brauchst du aber auch die tatsächlich bewusstseinserweiternde Version, Mädchen.“

Die Frau griff unter ihre Schürze, zog einen Flachmann hervor und gab einen großzügigen Schluck davon, was auch immer es war, in ihren Kaffee, bevor sie auch nur Piep sagen konnte. Miss Minnie hieß sie, wenn Paige sich von der Vorstellungsrunde am vergangenen Abend richtig erinnerte, als sie im Bed & Breakfast eingecheckt hatte. Sie wollte schon gegen die ungefragte Alkoholzuteilung protestieren, als sie zu dem Schluss kam, dass es eigentlich wirklich nicht darauf ankam. Im Gegenteil. Vielleicht hatte sie ja eine zündende Idee mithilfe des Hochprozentigen. Waren nicht sowieso alle berühmten Journalisten Trinker? Eine leise Stimme im Hinterkopf versuchte ihr zu sagen, dass es sich dabei mehrheitlich um Schriftsteller handelte, weniger um Journalisten und vorwiegend männliche, doch Paige ignorierte sie. Entschlossen griff sie nach der Tasse und leerte den Kaffee in einem Zug.

Miss Minnie hob fragend eine Augenbraue. „Kaffee?“

Paige nickte.

„Whiskey?“

Dazu zuckte sie nur mit den Schultern, nicht bereit, sich aktiv für einen Kater zu entscheiden, der sicher folgen würde, wenn sie bereits am Vormittag zu trinken begann.

Miss Minnie schüttelte den Kopf und gab einen Schuss aus dem Flachmann zu der dunklen, dampfenden Flüssigkeit.

„Gestern hast du doch noch gesprochen, oder?“

Paige nickte. „Das war gestern. Und es waren offensichtlich die letzten Worte, die ich noch übrig hatte.“

Dann legte sie den Kopf auf den Tisch und fing an zu weinen.

Miss Minnie zögerte keine Sekunde. Sie fasste die weinende Frau behutsam, aber bestimmt am Ellenbogen und führte sie in die Küche. Dort barg sie Paiges weinendes Gesicht an ihrem gewaltigen Busen und schaukelte sie hin und her.

„Na, na … wird schon alles nicht so schlimm sein …“

„Doch!“, schniefte Paige. „Ich bin Journalistin. Wie soll ich schreiben, wenn ich keine Worte mehr habe?“

„Schreib über Dinge, die dich bewegen. Dann kommen die Worte von alleine.“

So simpel dieser Rat war, beruhigten sie Paige wundersamerweise auf der Stelle. Konnte es so einfach sein? Nicht versuchen, es irgendeinem Redakteur recht zu machen? Sondern selber eine Geschichte zu suchen, die das Leben schrieb? Warum eigentlich nicht. Einen Job hatte sie seit gestern Abend dank ihres unberechenbaren Temperaments sowieso nicht mehr. Sie saß buchstäblich hier fest, bis sie sich etwas einfallen ließ. Ihre Wohnung in Denver hatte sie untervermietet, nachdem sie davon ausgegangen war, die nächsten Monate als Nachwuchsreporterin der Daily Mail unterwegs zu sein. Sie richtete sich auf und ergriff dankbar das Küchenpapier, das ihr Miss Daisy, die am Herd stand, schweigend reichte.

„Besser?“, fragte Miss Minnie und kniff sie in die Wange.

Sie atmete tief durch. „Ja. Besser. Vielen, vielen Dank! Ich bin normalerweise nicht so.“ Verlegen ließ sie ihr Gesicht wieder hinter ihren Haaren verschwinden.

„Keine Ursache. Weinen hat noch niemandem geschadet.“

Paige nickte. Zum Glück hatte sie sich heute in ihrer elenden Stimmung noch nicht geschminkt. So blieb es ihr wenigstens erspart, wie ein Panda rumzulaufen.

„Und das nächste Mal, wenn dich unser Feuerwehrchef anflirtet, erwarte ich eine witzige Antwort.“

Paige rollte innerlich mit den Augen und ging wieder zurück an ihren Platz an der Bar. Ob ihr neu gefundenes Selbstvertrauen dafür reichte, bezweifelte sie. Ihre Männerbekanntschaften konnte sie an einer Hand abzählen. Aber das war auch egal. Schließlich war sie jetzt nicht auf der Suche nach einem Mann, sondern nach ihrer Geschichte. Der Story, die ihr Leben verändern würde. Den Pulitzerpreis im Hinterkopf, wagte sie sich wieder unter die Leute und biss herzhaft in ihre Zimtschnecke. Das Leben war gut. Man musste es nur richtig anpacken. Und zusammen mit Miss Daisys Zimtschnecke genießen. Ihr Blick wanderte in dem urigen Lokal, das mit dem Dekor der fünfziger Jahre ausgestattet war, umher.

Ihre Aufmerksamkeit wurde von einer Gruppe von Leuten, die an einem langen Tisch in der Mitte des Raums zusammensaßen, angezogen. Ringsum saßen oder lagen unglaublich viele Hunde. Ein Deutscher Schäferhund beobachtete den ganzen Raum mit gespitzten Ohren. Er schien das Kommen und Gehen der Gäste im Auge zu behalten. Irgendwie erinnerte er Paige an einen Wächter. Dann lagen da zwei riesige rotbraune Bulldoggen. Hatte es nicht einmal einen Film mit einem solchen Sabbermonster gegeben? Und da drüben? War das etwa ein riesiger Pudel? Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Sie kam sich vor, als sei sie in einem Paralleluniversum gelandet, wo die Hunde die Herrschaft übernommen hatten. Ihr Blick wanderte weiter zu einem unglaublich hässlichen, mittelgroßen dunkelbraunen Hund. Sein Körperbau war stämmig, beinahe gedrungen. Sie schauderte unwillkürlich. Seit einer unglücklichen Hundebegegnung in ihrer Kindheit war sie kein großer Hundefreund. Unbehaglich beäugte sie wieder die Gruppe. Wer um Himmels willen brachte auch so viele Hunde mit in ein Lokal? Gab es da nicht irgendein Gesetz dagegen? Obwohl, sie musste zugeben, dass die Tiere alle sehr gut erzogen schienen. Keiner bellte oder winselte. Keiner zerrte an der Leine. Wie auch, dachte sie mit einem Schmunzeln, das sie selber überraschte. Es war ja keiner angeleint. Wirklich erstaunlich. In solchen Momenten kam ihr ihre Abneigung gegen Hunde lächerlich vor. Bis sie direkt mit einem konfrontiert war. Dann sah alles wieder ganz anders aus. Sie vertilgte den letzten Bissen ihrer Süßspeise.

Paige fuhr fort, die Gruppe von ihrem sicheren Platz aus zu betrachten. Plötzlich fielen ihr Miss Minnies Worte ein: Schreibe über das Leben, hatte sie ihr geraten. Oder so ähnlich. Das hieß wohl, dass sie sich dahin begeben musste, wo das Leben tatsächlich stattfand, anstatt immer nur im Hintergrund zu bleiben. Von ihrer plötzlichen Eingebung angetrieben, nahm sie all ihren Mut zusammen und die Kaffeetasse in die Hand, und wechselte den Platz. Um sich der Gruppe vorzustellen, reichte ihre Courage nicht. Doch sie setzte sich im rechten Winkel zu ihnen in die nächste Fensternische. Von hier aus konnte sie die Leute unauffällig beobachten und ihnen zuhören. Vielleicht würde ihr das eine zündende Idee für ihre nächste Story liefern.

*

Paula, Leslie, Tyler und Pat, Jaz und Jake sowie Sam und seine Freundin Kat waren da. Die Eltern der Carter-Geschwister, Brenda und Stan, wollten auch gleich kommen. Sogar Cole, Paulas jüngster Bruder, hatte es geschafft, sich frei zu nehmen und sich zu ihnen zu gesellen. Schließlich gab es etwas zu feiern. Leslie war schon ganz aufgeregt.

„Meinst du, der Kuchen reicht für alle?“, fragte sie Jaz, die ihr beim Backen geholfen hatte.

„Bestimmt“, beruhigte Jaz sie. „Und falls nicht, haben die Disney Sisters sicher einen Notfallplan.“

Die beiden Schwestern, die das Restaurant führten, hatten sich bereit erklärt, ausnahmsweise ein Auge zuzudrücken und das Mitbringen von Kuchen erlaubt. Ursprünglich hatten Paula und Leslie alle auf die Ranch eingeladen. Doch einer von Jakes Deputies war plötzlich krank geworden, so dass Jake einspringen musste. Damit er trotzdem dabei sein konnte – wenn auch in unmittelbarer Nähe zum Polizeiposten und natürlich auf Abruf – hatten sie die Feier ins Diner im Stadtzentrum verlegt.

Das Entgegenkommen der Disney Sisters war nicht ganz uneigennützig. Das Diner war nicht nur irgendein Restaurant. Nein, es war nach wie vor der einzige Ort in Independence, der warme Mahlzeiten servierte und sowohl Kaffee wie auch alkoholische Getränke ausschenkte. Das machte es zu dem Treffpunkt für geselliges Beisammensein und den täglichen Austausch von Klatsch und Tratsch. Um das Ganze noch ein wenig interessanter zu gestalten, führten die beiden eine Art Wettbüro. Hier wurde um alles und jeden gewettet. Keiner war davor gefeit, Gegenstand einer Wette zu werden. Heute würde endlich das Rätsel gelöst, wie es mit Leslie weitergehen würde. Alle waren sich einig, dass das Beste, was dem Mädchen passieren konnte, ein dauerhafter Platz bei Paula war. Die Wetten drehten sich alleine um den Zeitpunkt, wann das auch offiziell der Fall sein würde. Und Miss Minnie hatte so den Verdacht, dass das heute verkündet werden würde.

Brenda und Stan trafen ein, was einiges Stühlerücken bei den Menschen und Schwanzwedeln bei den Hunden zur Folge hatte. Endlich konnte sich Brenda zu Leslie durchschlagen, die plötzlich wieder nervös war.

Brenda ließ sich davon nicht beeindrucken. „Komm her, meine Kleine. Lass dich in den Arm nehmen.“ Sie umarmte das Mädchen fest. Dann hielt sie sie ein Stück von sich weg, um ihr in die Augen schauen zu können. „Was ist denn los?“

Leslie schaute verlegen zur Seite. „Du bist nicht böse, dass ich mich so in die Familie gedrängt habe?“ Ihre Handflächen waren schweißnass und sie wischte sie an ihrer Jeans ab.

„Aber nein, wo denkst du auch hin? Hast du den Eindruck, ich sei jemand, der mit seiner Meinung hinterm Berg hält?“

Stumm schüttelte Leslie den Kopf.

„Na also. Wenn dem so wäre, hätte ich schon längst etwas gesagt. Und nicht gewartet, bis es so weit ist. Stell dir vor, ich bin all meinen Freundinnen voraus: meine erste Enkeltochter. Und noch dazu eine, die bereits so groß ist.“ Sie schmunzelte. „Nein, meine Liebe. So leicht wirst du uns nicht mehr los. Du hast jetzt die ganze Carter-Familie am Hals, ob du willst oder nicht.“

Erleichtert fiel Leslie Brenda um den Hals. „Und ob ich will. Es ist mein größter Wunsch.“

„Dann ist ja alles bestens.“

„Was höre ich da“, erklang Stans Stimme hinter ihnen. „Meine Lieblingsenkelin will uns bereits wieder loswerden?“

Leslie wurde rot. „Auf keinen Fall, Mr. Carter. Äh, Stan.“ Sie traute sich erst seit Kurzem, ihn mit seinem Vornamen anzureden. Stan selber hatte keine Ahnung, wie sie auf die Idee gekommen war, er würde auf die formelle Anrede Wert legen. Doch da er meist mit seinen Gedanken ganz bei seinen Erfindungen und Berechnungen war, war es ihm erst aufgefallen, als ihn seine Frau darauf hingewiesen hatte. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Leslie jedoch schon so daran gewöhnt, dass ihr der Wechsel zu Stan schwerfiel.

Paige, die direkt daneben saß, verfolgte die Gespräche der verschiedenen Leute an dem Tisch mit wachsendem Interesse. Es schien eine Art Familienzusammenkunft zu sein. Familiengeschichten waren gut. Sie bewegten den Leser und riefen Emotionen hervor. Sie beugte sich ein wenig vor, um nur ja nichts zu verpassen.

Als schließlich alle um den Tisch saßen und ein Stück Kuchen ergattert hatten, stand Paula auf und klatschte in die Hände.

„Alle mal herhören. Leslie und ich haben gute Neuigkeiten. Wie ihr wisst, wurde ich vor ein paar Monaten als Pflegemutter anerkannt und kann offiziell ein Pflegekind aufnehmen.“

„Und da ist dir zufälligerweise eins über den Weg gelaufen? Bist du sicher, dass du den erstbesten Welpen, den du findest, auch gleich behalten möchtest?“ Cole zwinkerte Leslie zu, die ihm prompt die Zunge herausstreckte. Er mochte die Kleine und machte sich einen Spaß daraus, sie wie ein echter großer Bruder aufzuziehen, wann immer er die Gelegenheit dazu hatte, auch wenn er eigentlich eher ihr Pflege-Onkel war, wenn man es genau nahm.

Leslie gab zwar vordergründig vor, sich darüber zu ärgern, aber insgeheim war sie begeistert von ihrem neuen großen Bruder. Die anderen waren auch alle sehr nett, nahmen aber irgendwie andere Rollen ein. Mit Cole konnte sie herumalbern und einfach sie selbst sein. Paula war mehr wie eine Mutter. Zumindest stellte sie sich das vor. Während sie beide zusammen auch Spaß hatten, war die Dynamik doch eine ganz andere.

„Du weißt doch, dass Streuner, die es auf meine Farm schaffen, für immer da bleiben“, konterte Paula schlagfertig.

Leslie grinste. Es machte ihr nichts aus, dass Paula sie so nannte. Sie wusste, wie hart Paula darum gekämpft hatte, dass diese Feier heute möglich war. Sie war immer noch völlig überwältigt von der Tatsache, dass Paula sie, Leslie, wirklich auf Dauer in ihrem Leben haben wollte. Aber inzwischen war sie so weit, dass sie auch daran glaubte.

„Was heißt denn das jetzt genau?“ Diese Frage kam von Jake, der um die Probleme mit ihrer letzten Pflegefamilie wusste. Umsonst war Leslie ja nicht von dort weggelaufen. Aus Angst, wieder dahin zurück zu müssen, hatte sie lange geschwiegen, was ihre Herkunft anging.

„Die Untersuchungen gegen die vorige Pflegefamilie sind abgeschlossen. In ein paar Wochen findet der Prozess statt. Aber es ist jetzt schon klar, dass sie nie mehr Kinder aufnehmen dürfen.“

Tyler schnaubte. „Das hoffe ich doch. Monatelang Geld einstreichen für ein Kind, das gar nicht mehr da ist? Ein Kind, von dem sie keine Ahnung hatten, ob es überhaupt noch lebt? Unglaublich, was Menschen aus Gier und Gleichgültigkeit alles machen.“

Paula nickte. „Das fand die Jugendbehörde auch. Somit war sowieso klar, dass Leslie neu platziert werden muss. Das hat den Weg freigemacht, dass sie offiziell zu mir kommen kann.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Grundsätzlich haben sie sowieso zu wenig Pflegestellen. Da wäre es mehr als dumm gewesen, Leslie aus dem ihr inzwischen vertrauten Umfeld zu reißen. Zumal sie sich auch sehr gut in der Schule integriert hat.“ Sie warf dem Mädchen einen Seitenblick zu. „Die Schule schien in der Vergangenheit ein nicht ganz unproblematisches Thema gewesen zu sein.“

Leslie zog die Schultern hoch und versuchte, ihr Grinsen hinter ihren langen braunen Haaren zu verstecken. Paula zog sie zu sich heran und kitzelte sie.

„Aber sie hat versprochen, dass ich mir keine Sorgen machen muss, gell?“

„Ja, ja, großes Indianerehrenwort. Wenn du nur endlich aufhörst, mich zu kitzeln.“

Tyler ging das Herz auf, wenn sie sah, wie sehr die Kleine sich im letzten halben Jahr entwickelt hatte. Aus dem verschüchterten Ding war ein fröhlicher Teenager geworden.

„Hast du jetzt am Ende keinen Ärger bekommen, dass du Leslie nicht sofort gemeldet hast?“, erkundigte sich Brenda. Paula hatte sie natürlich die ganze Zeit auf dem Laufenden gehalten. Doch diese Entscheidung hatte beim letzten Gespräch noch nicht festgestanden.

„Sagen wir so, es hat geholfen, dass Jake dank seiner Protokolle nachweisen konnte, dass er sich bei den verschiedenen Ämtern umgehört und die Vermisstenmeldungen durchforstet hat. Einen Polizisten als Bruder zu haben, hat bestimmt auch nicht geschadet. Und dass ich mich bereits um die Anerkennung als Pflegemutter bemüht hatte, wurde auch positiv bewertet. Ich bin mit einer Ermahnung und einer geringfügigen Buße davon gekommen. Die erste Zeit wird uns das Jugendamt wohl noch ein bisschen über die Schulter schauen, vor allem nach dem Riesenskandal, den sie gerade hinter sich haben. Doch danach steht einer Adoption nichts mehr im Wege.“

Leslie blickte überrascht zu Paula auf. Davon wusste sie gar nichts. Adoption? Sie wusste nicht, ob sie weinen oder Paula um den Hals fallen sollte.

Paula grinste sie an. „Das hättest du dir doch denken können. Du weißt doch inzwischen, dass ich keine halben Sachen mache.“

Leslie schluckte. Sie hatte plötzlich einen riesigen Kloß im Hals. Um den Tumult ihrer Gefühle zu überspielen, warf sie sich gegen Paula und umarmte sie. Fest.

„Na, na“, sagte diese und strich ihr in kreisförmigen Bewegungen beruhigend über den Rücken. „Du wirst doch nicht ausgerechnet heute mit Heulen anfangen? Schließlich gibt es Kuchen.“

Den Kopf immer noch in Paulas Hemd vergraben, kicherte Leslie, obwohl sie eben noch den Tränen nahe gewesen war. Das war das Beste an Paula. Sie wusste immer das Richtige zu sagen. Und wenn sie es einmal nicht wusste, sagte sie das auch.

„Das ist ja mal ein Grund zu feiern, Schwesterchen!“ Cole stand auf und hob sein Glas zum Toast. Die anderen folgten seinem Beispiel.

Auch Leslie traute sich, mit ihrem Glas Apfelsaft mitzumachen. Sie hätte nie gedacht, dass ihr Leben einmal so schön sein würde. Endlich hatte sie eine Familie. Und eine riesige noch dazu! Sie streichelte Rangers Kopf, der bei dem ganzen Tumult aufgestanden war und sich an ihre Seite gestellt hatte. „Na, was meinst du? Hält mein Glück an?“

Der Deutsche Schäferhund leckte ihr die Hand. Zufrieden, dass es ihr gut zu gehen schien, ließ er sich zu ihren Füßen nieder.

„Das heißt wohl ja, mein Schöner“, schloss sie und wandte sich wieder den anderen zu.

*

Paige konnte kaum glauben, was sie da hörte. Eine Waise, eine betrügerische und missbrauchende Pflegefamilie und eine Person, die die Kleine offenbar einfach bei sich aufgenommen hatte. Diese Geschichte hatte das Zeug zu einem Hit. Emotionen waren garantiert. Jede Zeitung würde sich alle zehn Finger danach ablecken. Oder sollte sie die Story lieber als Blog bringen? Zugegeben, ihr fehlten noch einige Details. Doch sie war zuversichtlich, dass sie diese auch noch in Erfahrung bringen würde. Nicht umsonst war sie eine verdammt gute Reporterin. Und dieser Ort hier, wo offenbar jeder alles über jeden wusste, war ideal für ihre Recherchen. Die fehlenden Informationen würde sie im Nu zusammenhaben. Wenn ihr Name erst einmal in aller Munde war, würde ihr ehemaliger Chef sicher zu Kreuze kriegen.

Wesentlich besser gelaunt als noch vor einer halben Stunde, ließ sie sich von Miss Minnie ihren Kaffee auffüllen. Schließlich brauchte sie alle ihre geistigen Kräfte, um den Rest der Unterhaltung mit anzuhören und sich Notizen zu machen.

Preview - Die Drachenschwestern (Band 1 der Drachenschwestern-Trilogie)

Kapitel 1

„Mist, verdammter!“, rief Kaja aus und trat zornig das Gaspedal durch. Doch es half alles nichts. Mit einem letzten Röcheln kam der kleine graue Peugeot zum Stehen und machte keinen Mucks mehr. Aufgeregt kläffte Zorro, Kajas dreijähriger Husky-Schäfermischling.

„Sei still, Zorro! Ich kann jetzt nicht auch noch dein Gebell brauchen, ich habe auch so schon keine Nerven mehr…“, schimpfte Kaja entnervt. Was war bloß mit Zorro los?, schoss es Kaja durch den Kopf. Seit ihrem überstürzten Aufbruch von zu Hause war der Hund nicht zu beruhigen und hatte auf der ganzen Fahrt aufgeregt gewinselt. Kaja konnte sich keinen Reim darauf machen. Klar, sie war selbst angespannt und erschöpft, doch Zorro begleitete sie überall hin und war an ihr chaotisches Leben gewöhnt – das konnte es also nicht sein. Müde lehnte sie sich im Sitz zurück und versuchte, sich die Anspannung aus dem Gesicht zu reiben. Prompt schob Zorro aufgeregt seine nasse Schnauze in ihr Ohr und versuchte, Kajas Aufmerksamkeit zu bekommen. „Was ist denn mein Großer? Willst du ein Stück von meinem Müsliriegel?“ Automatisch hatte sie zu ihrer Notfallverpflegung, einem Müsli-Schokoladeriegel, gegriffen – sie war der festen Überzeugung, dass Schokolade weniger ungesund sei in Kombination mit Getreide – und biss heißhungrig ein Stück ab. Gleichzeitig bot sie ihrem tierischen Gefährten etwas davon an. Doch zu ihrer Überraschung ignorierte der Hund diesen sonst so heiß geliebten Leckerbissen und fing wieder an zu fiepen. Ratlos beobachtete Kaja Zorro und begann, sich ernsthaft Sorgen zu machen, dass mit dem Hund etwas nicht stimmt. Unmittelbar danach fiel ihr allerdings wieder ein, in welcher Situation sie sich befand und ihre Gedanken schweiften ab.

„Du brauchst dich nicht aufzuregen, du kleines Fellbündel, sie sieht mich nicht. Auch wenn ich hoffe, dass sich das bald ändert.“

Zorro ließ sich von dieser Aussage jedoch nicht beruhigen und fing an zu knurren: „Was soll das heißen, sie sieht dich nicht! Mich sieht sie doch auch. Verstehen tut sie mich auch die meiste Zeit!“

„Aber jetzt hört sie dir ja auch nicht zu. Sie hat zu viele andere Dinge im Kopf. Deshalb hört und sieht sie nicht richtig hin.“ Der Drache schien das ganze Auto auszufüllen. Zorro heulte nochmals auf, in dem verzweifelten Versuch, Kaja auf das Ungetüm aufmerksam zu machen und rollte sich dann resigniert ganz nah bei der Tür zusammen, möglichst weit weg von den glänzenden blauen Schuppen.

Kaja versuchte inzwischen, möglichst nüchtern ihre Situation zu analysieren, um nicht laut los zu schreien. Sie saß hier mitten in der Pampas in Südfrankreich fest, mit nur noch drei Müsliriegeln und einem Hund, der offensichtlich seinen Verstand verloren hatte. Die gute Nachricht war, dass es nur noch ca. 5 km bis zum Dorf ihrer Oma waren. Die schlechte Nachricht allerdings war, dass sie nach der durchwachten Nacht und der langen Autofahrt wirklich keine Lust hatte, eine Wandertour zu unternehmen. Dazu kam, dass unterdessen ein für diese Region typischer Nieselregen eingesetzt hatte und die grauen Wolken nicht unbedingt dazu beitrugen, ihre Stimmung zu verbessern. Aber es half alles nichts. Im Auto herumzusitzen brachte sie auch nicht weiter. Kaja stopfte den Rest ihrer Notfallration in ihre ausgebeulte Reisetasche, die sie heute Morgen in aller Hast völlig kopflos gepackt hatte. Sie hatte keine Ahnung, ob sie einen Regenschutz mitgenommen hatte. Sie vermutete, eher nicht. Das einzige, was sie mit Bestimmtheit sagen konnte, war, dass Zorros Futter, sein Fressnapf und seine Schlafdecke mit dabei waren. „Naja, wenigstens dem Hund fehlt es an nichts“, musste sie innerlich schmunzeln. Sie zog sich die Kapuze ihres Pullovers über den Kopf und zog sich ihre Jacke über. Schließlich öffnete sie die Autotür, stieg aus und zerrte die Tasche vom Beifahrersitz. Zorro flitzte wie der Blitz über die Mittelkonsole zur offenen Tür hinaus und Kaja knallte, ihrer Stimmung entsprechend, die Autotür des klapprigen Peugeots heftig zu.

„Autsch!“

Kajas Kopf schnellte herum: „Was war das denn? Zorro? Alles in Ordnung mit dir?“ Aufgeregt begann der Hund an ihr hochzuspringen, in der festen Überzeugung, Kaja hätte den blinden Passagier endlich entdeckt – doch Fehlanzeige. Kaja kraulte nur sein Ohr und meinte: „Ich muss wirklich übermüdet sein – jetzt dachte ich schon, ich hätte dich sprechen gehört.“ Geistesabwesend packte sie ihre schwere Tasche auf die Motorhaube und begann, das Durcheinander darin nach einem Regenschutz zu durchsuchen.

Der Drache grinste Zorro an, der ihn wütend anblickte. „Ich hab’s dir doch gesagt, Kleiner – das dauert noch ein Weilchen, bis sie mich sieht.“

Zorro knurrte zurück: „Nenn mich nicht Kleiner. Und überhaupt, was schreist du dann ‚Aua’, wenn du weißt, dass sie dich nicht hören kann!“

„Na hör mal, sie hat meinen Schwanz in der Tür eingeklemmt! Auch wir Drachen schätzen es, wenn man uns die Tür aufhält“, entrüstete sich der Drache.

„Scheint ja überflüssig zu sein“, meinte der Hund, „schließlich bist du jetzt trotzdem draußen.“

„Klar, ich als höhere Energieform brauche keine Türen – aber bequemer ist es allemal. Und überhaupt, wenn ich mich darauf einstelle, durch eine Tür zu gehen und die dann plötzlich zu ist, ist das sehr unangenehm“, lamentierte der Drache und fing an zu schmollen. Zorro wurde es jetzt definitiv zu blöd, mit diesem schillernden, blauen Etwas zu diskutieren und beschloss, es Kaja gleichzutun und den Drachen erst mal zu ignorieren.

Kaja hatte inzwischen ihre Tasche fertig inspiziert, leider wenig erfolgreich. Der Regen war stärker geworden und so schloss sie ihre Windjacke bis zum Hals und versuchte sich einzureden, dass Regen ja bekanntlich schön machen soll. „Wer sich das ausgedacht hat, muss zu dieser unausstehlichen, ewigen Positiv-Denker-Vereinigung gehören“, schimpfte sie leise vor sich hin. „Ich würde gerade liebend gern hässlich und dafür trocken bleiben“, regte sie sich weiter auf und musste dann plötzlich trotz allem grinsen. Wenn sie es genau betrachtete, ging es ihr in diesem Moment besser als all die Wochen zuvor in Zürich. Sie hatte keinen Stress, niemand war da, der ihr sagte, sie müsse sich beeilen und bitte an die nächste Deadline denken. Die Luft roch nach feuchter Erde und sommerlich nach frischen, nassen Kräutern und Gras und Zorro schien sich auch beruhigt zu haben. In eindeutig gehobener Stimmung schulterte sie ihre schwere, alte Tasche und pfiff Zorro zu sich, der keine Zeit verloren hatte, auf der Spur einer der zahlreichen Feldmäuse, die Wiese am Straßenrand umzugraben.

„Los, Zorro, wir machen uns auf den Weg zu Mémé. Dort warten schon die Mäuse im Garten auf dich“, rief Kaja und fing an, die Straße entlang zu laufen. Der Name ‚Mémé’ für ihre Oma stammte aus ihrer Kindheit. Sie hatte als kleines Mädchen ‚Grandmère’ einfach nicht hingekriegt, und so war es bis heute bei Mémé geblieben. Zorro warf einen letzten wehmütigen Blick auf sein aktuelles Mauseloch und beeilte sich dann, sein Frauchen einzuholen. Allerdings nicht ohne im Vorbeirennen noch schnell den verhassten Drachen anzuknurren, der sich ebenfalls anschickte, mit ihnen mitzugehen. Offensichtlich plante der Drache ein Weilchen zu bleiben.

*

Preview – Das Drachenkind (Band 2 der Drachenschwestern-Trilogie)

Kapitel 1

23. November 2012

Völlig außer Atem rannte Miri die Treppe zu ihrer Wohnung hoch, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Mit zitternden Händen schloss sie die Wohnungstür auf. Sie stieß die Tür auf und stolperte prompt über Chili, ihren rot getigerten Maine-Coon-Kater, der offensichtlich schon auf sie gewartet hatte.

„Himmel, nicht jetzt, Chili! Ich habe jetzt keine Zeit für dich!“

Beleidigt drehte sich der Kater um und stolzierte hoch erhobenen Schwanzes davon. Natürlich nicht ohne ihr vorher noch einen missbilligenden Blick zuzuwerfen. Dann eben nicht, dachte er verstimmt. Wenn sie die Neuigkeiten, die er hatte, nicht hören wollte, war sie selber schuld. Sollte sie doch den Besuch selber entdecken.

Von all dem bekam Miri gar nichts mit. Ausnahmsweise war sie völlig mit sich selbst beschäftigt. Hektisch wühlte sie in der Plastiktüte des Drogeriemarktes, die sie vorhin bei ihrem Zusammenstoß mit Chili fallen gelassen hatte. Wo war jetzt dieses blöde Teil? In dem Moment klingelte auch noch ihr Handy. Sie warf einen kurzen Blick darauf. Natürlich. Ihr Onkel. Sie stellte das Telefon auf lautlos. Offenbar hatte er bemerkt, dass sie nicht an ihrem üblichen Platz im Lager der Buchhandlung war. Ohne sich abzumelden, war sie vorhin einfach abgehauen. Aber das, was sie gerade vorhatte, konnte sie unmöglich auf der Toilette der Buchhandlung durchführen. Da, jetzt hatte sie es gefunden. Sie schnappte sich die in Zellophan eingeschweißte Packung und verschwand im Badezimmer.

„Wer erfindet nur immer diese blöden Verpackungsmethoden“, schimpfte sie vor sich hin, während sie mit dem Plastik kämpfte.

Endlich hatte sie es geschafft. Rasch überflog sie die Packungsbeilage und folgte den Anweisungen. So, jetzt hieß es warten. Die erforderlichen fünf Minuten Wartezeit dehnten sich bereits nach den ersten Sekunden zur Unendlichkeit. Genervt verließ sie das Badezimmer und begann planlos ihr Wohnzimmer aufzuräumen. Oder besser gesagt, Dinge von A nach B zu räumen und wieder zurück. Als ihr bewusst wurde, was sie da machte, stoppte sie. Das hatte wirklich keinen Zweck. Hoffnungsvoll warf sie einen Blick auf die Uhr, die auf dem Wohnzimmertisch stand. Immer noch zwei Minuten. Vielleicht sollte sie Kaja anrufen? Sie verwarf den Gedanken sofort wieder. Sie wollte nicht mit jemandem ins Gespräch vertieft sein, wenn sie das Ergebnis ablas. Also stellte sie das Radio an, war aber innerhalb kürzester Zeit von Fergies Stimme total genervt, obwohl sie das Lied, das gerade gespielt wurde, eigentlich mochte und schaltete wieder aus. In einem letzten Versuch, sich abzulenken, stellte sie sich ans Fenster und schaute hinunter auf die Straße, die vier Stockwerke tiefer lag. Während sich ihr Leben in den nächsten zwei Minuten vielleicht unwiderruflich verändern würde, ginge das Leben der Fußgänger, Fahrradfahrer und Automobilsten unter ihr seinen normalen Gang.

Das Vibrieren ihres Handys riss sie aus ihren Gedanken. Die fünf Minuten waren um. Jetzt, wo die Zeit abgelaufen war, hatte sie es plötzlich nicht mehr so eilig, ins Badezimmer zu kommen.

„Reiß dich zusammen“, schalt sie sich selber.

So zu zaudern sah ihr gar nicht ähnlich. Sie gab sich einen Ruck und marschierte entschlossen in ihr kleines Badezimmer. Vorsichtig, als wäre das, was auf dem Waschbeckenrand lag, bissig, näherte sie sich dem Waschbecken und hob das Plastikstäbchen auf. Nur um es gleich wieder hinzulegen und hektisch noch einmal die Packungsbeilage zu lesen. Ein sichtbarer Strich: negativ, zwei Striche: positiv.

Negativ, positiv, das hängt wohl vom Auge des Betrachters ab, dachte sie mürrisch.

Sie schielte auf den Teststreifen im Waschbecken. Dann nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und las das Ergebnis ab. Zwei Striche. Wie vom Donner gerührt stand sie da. Schweiß brach ihr aus allen Poren und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Schwer ließ sie sich an die Wand hinter ihrem Rücken fallen und rutschte langsam daran hinunter, bis sie am Boden saß. Warum, warum musste ihr das passieren? Schwanger. Leise weinte sie vor sich hin, während sie im Inneren einen einseitigen Dialog mit sich führte. Wie konnte denn das überhaupt passieren? Sie war doch immer so vorsichtig gewesen. Und ausgerechnet jetzt, wo sie sich gelobt hatte, mit dieser sinnlosen Männerjagd aufzuhören und ihr Leben in den Griff zu kriegen! Blind starrte sie ihr Badezimmerkästchen an. Wer war denn überhaupt der Vater? Immerhin hatte sie sich bereits gebessert und war gar nicht mehr im Ausgang gewesen. Sie presste ihre Hände an ihre heißen Wangen, als ihr auf einmal die Halloweenparty in den Sinn kam, die sie vor knapp sechs Wochen besucht hatte. So in ihren Kummer versunken hörte sie weder Chili, der wie wild an der Tür kratzte und eingelassen werden wollte, noch fiel ihr auf, das plötzlich ein gesummtes Wiegenlied den kleinen Raum füllte.

Fieberhaft dachte sie nach. Matt hatte ihre Zufallsbekanntschaft geheißen, fiel ihr wieder ein. Zumindest war er nett gewesen. Und gut aussehend. Und sehr talentiert im Bett. Bei der Erinnerung daran merkte sie bestürzt, wie sich Hitze von ihrem Bauch aus in andere Körperregionen verteilte.

„Na prima“, schimpfte sie. Lustvolle Gedanken konnte sie jetzt definitiv nicht gebrauchen. Man sah ja, wohin das beim letzten Mal geführt hat. Trübselig dachte sie, dass der spaßige Teil ihres Lebens wohl vorbei war. So kam es ihr auf jeden Fall vor. Mist, was sollte sie jetzt nur tun?

Miri schniefte und stemmte sich hoch, um sich das Gesicht mit kaltem Wasser zu waschen. Sie blickte in den Spiegel und staunte, dass ihr immer noch ihr eigenes vertrautes Gesicht mit den kurzen weißblonden Locken und den dunkelblauen Augen entgegen schaute. Zugegebenermaßen hatte sie rote Flecken auf der Haut und rotgeränderte Augen vom Weinen, aber sonst war alles wie immer. Sie legte sich den Waschlappen auf die Stirn und genoss das angenehm kühle Gefühl. Langsam konnte sie wieder klar denken.

Was war denn das? Hatte sie  in ihrem konfusen Geisteszustand, als sie darauf gewartet hatte, dass die fünf Minuten vergingen, das Radio angelassen? Sie konnte sich nicht daran erinnern. Irritiert nahm sie das Tuch vom Gesicht und hörte genauer hin. Das war Bajuschki Baju, ein Wiegenlied aus ihrer Kinderzeit. Ihre Mutter hatte das immer gesungen, als sie klein war. Halluzinierte sie etwa schon? Sie richtete ihren Blick wieder auf den Spiegel. Hinter ihrem Spiegelbild wirbelten violette und pinkfarbene Nebelschwaden durch den Raum. Abrupt drehte sie sich um.

„Lance?“, murmelte sie unsicher.

„Nein, nicht Lance“, klang eine Stimme in ihrem Kopf. „Erkennst du mich nicht mehr?“

„Maxi?“, stammelte sie ungläubig. „Aber wie…“

Weiter kam sie nicht, da sie schon wieder in Tränen ausbrach. Verfluchte Schwangerschaftshormone, dachte sie und merkte, dass sie gefährlich zwischen Weinen und hysterischem Lachen schwankte.

„Sch…“, beruhigte sie die große Drachin und nahm sie in ihre mit schillernden Schuppen besetzten Arme.

Wie Lance, der Drache, der Kaja im letzten Jahr begleitet hatte, war auch Maxi ein Astralwesen. Man konnte sich das mit den Drachen ähnlich vorstellen wie mit den Schutzengeln. Allerdings waren es Wesen mit einer klar definierten eigenen Meinung, die sie sich auch nicht scheuten kund zu tun, ob man sie nun hören wollte oder nicht, und der Fähigkeit, sich zu allen passenden und unpassenden Zeiten zu materialisieren. Maxi hatte Miri während ihrer Kindheit begleitet und war nach einem traumatischen Erlebnis aus ihrem Leben verschwunden.

Umso mehr hatte Miri sich gefreut, als sie Kaja und somit auch Lance kennen gelernt hatte. Sie war so fasziniert gewesen, als sie Lance auf Kajas Beifahrersitz entdeckt hatte, dass sie prompt mit ihrem Fahrrad in Kajas Auto geknallt war. Zum Glück war weiter nichts passiert. Lance war sehr bestürzt gewesen, dass Miri in der Lage war, ihn zu sehen. Normalerweise war das nämlich nur dem aktuellen Schützling und eventuell den nächsten Verwandten möglich. Nachdem er Rat beim Drachenrat gesucht hatte, stellte sich heraus, dass es alle paar hundert Jahre vorkam, dass drei Frauen, die in enger Verbindung miteinander standen, die Drachen der anderen sehen konnten. Sie waren sogenannte Drachenschwestern. So kam es, dass Kaja inzwischen Miris beste Freundin war, zusammen mit der dritten im Bunde, Sierra. Sierra hatte zwar noch nie zuvor Bekanntschaft mit einem Drachen geschlossen, sich aber mit ihrer pragmatischen Art schnell mit Lance Existenz abgefunden. Es war sicher auch hilfreich, dass sie eine absolute Tiernärrin war und sowieso alles mit vier Beinen unter ihre Fittiche nahm.

„Aber was machst du denn hier?“, wollte Miri nun doch wissen, als sie sich, unterstützt von den leise gesummten Tönen des Wiegenlieds, ein wenig beruhigt hatte.

„Du hast mich gebraucht“, antwortete Maxi. Ein wenig ausweichend, wie es Miri schien.

„Gebraucht hätte ich dich in den letzten Jahren öfter mal. Wieso bist du denn so plötzlich aus meinem Leben verschwunden?“, hakte sie nach. Sie schaffte es nicht ganz, den anklagenden Unterton zu unterdrücken.

„Das hat Zeit bis später. Jetzt müssen wir uns erst einmal um dich kümmern.“

„Äh, sorry, aber nein, das kann nicht warten. Um mich kümmern kann ich mich selber. Habe ich schließlich die ganze letzte Zeit auch gemacht. Und es interessiert mich schon, weshalb du ausgerechnet jetzt nach jahrelanger Abwesenheit wieder auftauchst.“

„Man sieht ja, wie gut du auf dich aufpassen kannst“, meinte Maxi und warf einen bedeutungsvollen Blick auf den Schwangerschaftstest im Waschbecken.

Miri ignorierte den Seitenhieb und schaute die Drachin unverwandt an.

Maxi warf die krallenbewehrten Pranken in die Luft und schnaubte: „Also gut. Wenn du es genau wissen willst, ich bin ein Mutter-Kind-Drache.“

„Wie, ich verstehe nicht…“ Jetzt war es an Miri, einen Blick ins Waschbecken und seinen Inhalt zu werfen. „Du meinst…“

„Genau. Deshalb bin ich hier.“

„Dann warst du also nie mein Drache, sondern der von Mama?“, versuchte Miri ihre Gedanken zu ordnen.

„Das kann man so nicht sagen. Grundsätzlich begleite ich die Mutter und sobald das Kind da ist, habe ich einen zusätzlichen Schützling und konzentriere mich mehr auf das Kind. Zu euch bin ich erst gekommen, als du schon auf der Welt warst. Deshalb konnte mich deine Mutter auch mehr oder weniger ignorieren.“

„Aber wenn ich dein Schützling war, weshalb hast du mich dann verlassen, als meine Eltern starben?“ Verständnislos starrte Miri das rotviolett schillernde Wesen an.

„Ach Kind, das war nicht meine Entscheidung. Oder nur zum Teil. Mu-Ki-Drachen sind an die Kombination von Mutter und Kind gebunden. Die Verbindung wurde aufgelöst, als deine Mutter starb. Vielleicht hätte ich vom Drachenrat eine Ausnahmebewilligung erhalten bei dir zu bleiben. Aber ich hatte mich entschieden, keine zu beantragen.“

„Weshalb denn nicht?“ Miri war ziemlich geschockt. Und enttäuscht. Und traurig.

„Ich wusste von den wenigen Besuchen bei deiner Tante und deinem Onkel, dass sie sehr engstirnig sind. Ich wollte dich nicht in Schwierigkeiten bringen. Wenn du von Drachen erzählt hättest, hätte es bestimmt Ärger gegeben und Prügel gesetzt.“

„Das war auch so der Fall. Ich habe es auch alleine geschafft, die beiden auf die Palme zu bringen.“ Miri fühlte sich elend.

„Das tut mir leid, Miri. Auch wir Drachen sind nicht perfekt. Ich habe einfach versucht, mein Bestmögliches zu geben.“

Sie streckte sich und machte endlich die Tür auf, um Chili hereinzulassen. Der begrüßte Maxi mit einem hoheitsvollen Nicken und begann Miri um die Beine zu streichen. Sie hob ihn hoch, drückte ihn an ihre Brust und versenkte ihre Nase in das seidige Fell. Chili fing an lautstark zu schnurren. In Miris Kopf drehte sich alles. Es war einfach zu viel auf einmal. Irgendwie überstürzte sich gerade alles in ihrem sonst so wohlgeordneten Leben. Sie merkte, wie sich plötzlich ihr Asthma meldete, öffnete den Badezimmerschrank und stellte erleichtert fest, dass sie noch einen Inhalator hatte. Es war schon lange her, dass sie ihn zuletzt gebraucht hatte. Sie inhalierte und war froh, dass sich ihre Lungen wieder mit Luft füllten. Puh, Stress war definitiv ungesund. Vorsichtshalber steckte sie den Inhalator in die Tasche ihres Sweatshirts. Nur für den Fall. Es könnte ja sein, dass sie ihn in den nächsten Tagen nochmals brauchen würde.

„Ich muss jetzt eine Weile alleine sein“, meinte Miri zu ihrem wiedergefundenen Drachen. „Ich muss mir über eine Menge Dinge klar werden.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und ließ Maxi im Badezimmer stehen. Obwohl sie große Lust hatte, dramatisch die Tür hinter sich zuzuknallen, riss sie sich zusammen, denn ihr waren Maxis Ermahnungen aus Kindertagen noch sehr präsent. Vor allem jetzt, nachdem sie auf einmal wieder da war. Leicht benommen von der emotionalen Achterbahn der letzten Stunde schüttelte sie den Kopf. Chili, der immer noch zufrieden auf ihrem Arm lag und die Vorzugsbehandlung offensichtlich genoss, nahm sie mit in ihr Zimmer.

Maxi schaute Miri nach. Verwundert registrierte sie, wie Miri die Türe sorgfältig schloss. Nach der ganzen Gefühlslawine, der ihr Schützling gerade ausgesetzt war, hatte sie eher ein Türenknallen erwartet. Sie seufzte. Offenbar war die Kleine nicht mehr klein, sondern inzwischen erwachsen geworden. Zumindest in einigen Belangen. Was bedeutete, dass sie möglichst viel über Miri in Erfahrung bringen musste, wenn sie ihr wirklich eine Hilfe sein wollte. Besonders vielversprechend war das Treffen nicht gelaufen. Wenn sie ehrlich war, hatte sie ein wenig mehr Begeisterung über die Wiedervereinigung erwartet, dachte sie verschnupft. Naja, dass ließ sich jetzt auch nicht mehr ändern. Die große Drachin schüttelte ihre leichte Verstimmung ab und streckte sich. Dabei füllte sie das kleine Badezimmer komplett aus. Prompt verbrannte sie einen Flügel an einer der Badezimmerlampen. Das kam davon, wenn man nicht aufpasste. Jetzt, da sie Miri nicht mehr trösten musste, bestand kein Grund mehr, die Körperlichkeit aufrecht zu halten. Sie verschwand in einem Wirbel von violetten Funken, entschlossen, Miri diesmal nicht in Stich zu lassen.

Von der emotionalen Achterbahnfahrt ganz erschöpft, setzte Miri erst Chili auf ihrem Bett ab und ließ sich dann neben ihm seitlich auf die Matratze fallen.

„Was mache ich jetzt nur, Kater?“, seufzte sie. Chili antwortete nicht, sondern schnurrte nur ein wenig lauter, während er sich auf den Rücken rollte, damit sie seinen Bauch besser kraulen konnte. „Hätte ich mir denken können, dass du zu meiner momentanen Situation keinen Rat weißt. Du bist schließlich ein Kater. Und ein kastrierter noch dazu.“

Sie streichelte Chili noch einmal vom Kinn her über den Bauch und drehte sich dann auf den Rücken. Versuchsweise legte sie sich die Hände auf ihre eigene Bauchdecke. Nur um sie gleich wieder wegzunehmen. Bevor sie nicht zu einer Entscheidung gekommen war, wie es weitergehen sollte, wollte sie sich gar nicht zu konkret mit dem Alien in ihrem Bauch auseinandersetzen. Lieber so unpersönlich wie möglich halten!

Sie blickte sich in ihrem Schlafzimmer um, das gleichzeitig als Wohnzimmer diente. Die geblümte Tagesdecke, die normalerweise tagsüber ihr Bett zierte, lag noch zusammengeknüllt neben dem zerschlissenen Sofa an der Stelle, an der sie sie gestern Abend liegen gelassen hatte. Und ihre Pflanzen, die jeden freien Platz in der kleinen Wohnung belegten, müsste sie auch wieder einmal gießen, dachte sie zusammenhangslos. Welche davon waren wohl giftig für Kinder? Sofort verbannte sie den ungebetenen Gedanken in eine dunkle Ecke in ihrem Gehirn und ließ ihren Blick weiter durch den kleinen Raum schweifen. Die Wände hatte sie vor einiger Zeit Weinrot gestrichen und sich selbst Kissen- und Deckenbezüge in einem warmen Ecru-Farbton genäht. Das Geld hatte wieder einmal nicht gereicht, um welche zu kaufen. Wobei sie zugeben musste, dass ihr Arbeiten wie diese riesigen Spaß machten. Alles, was sie mit ihren Händen kreieren konnte und der Verschönerung von Wohnraum diente, machte sie gerne. Und wenn das bedeutete, Schweißen zu lernen oder mit Heißkleber zu hantieren, dann brachte sie sich das autodidaktisch bei.

In der Ecke stand ein großer Kleiderständer mit mehreren Armen, an deren Enden jeweils ein Gnu-Kopf steckte. Ihre ganze Wohnung war vollgestopft mit diesen gebrannten Plastilin- und Kleisterfiguren. Sie erinnerte sich, wie begeistert Kaja gewesen war, als sie ihre Basteleien zum ersten Mal gesehen hatte. Es würde sicherlich Spaß machen, ein ganzes Kinderzimmer einzurichten. Sie könnte endlich einmal Fantasiefiguren entwerfen, ohne sich vor kritischen Stimmen fürchten zu müssen. Zumindest die ersten paar Jahre. Miri richtete gedanklich ein Kinderzimmer ein, obwohl sie noch gar nicht entschieden hatte, was sie machen wollte. Zudem gab es hier kein Kinderzimmer, ja nicht einmal ein richtiges Schlafzimmer. Womit sie bei allen potenziellen Problemen ihrer Situation angekommen war. Sie zog eine Grimasse. Ihre Gedanken galoppierten ihr wieder einmal davon.

Sie stand auf, wobei sie darauf achtete, den schlafenden Kater nicht zu stören, und wandte sich in Richtung Küche. Eine Tasse hawaiianischer Kona-Kaffee war jetzt genau das Richtige, beschloss sie.

„Nichts da“, ertönte eine herrische Stimme aus der kleinen Küche.

Miri öffnete die Tür und stellte fest, dass Maxi es sich offensichtlich hier gemütlich gemacht hatte. Sie hatte ihren Überraschungsgast beinahe vergessen, in der Annahme, Maxi sei woanders hingegangen. Sie hatte ihr doch deutlich gesagt, dass sie Zeit für sich bräuchte. Dieses ‚woanders’ war augenscheinlich Miris Küche. In der schon im Normalfall höchstens Platz war für eineinhalb schlanke Menschen. Geschweige denn für ein ausgewachsenes Drachenweibchen in voller Aktion. Maxi drehte sich um und platzierte schwungvoll eine Tasse Fencheltee in Miris Hand. Leider hatte sie dabei die Länge ihres Schwanzes nicht mit einberechnet. Prompt fegte sie mit der Schwanzspitze den Topf mit dem Basilikum vom Fensterbrett.

„Einfach super“, schnaubte Miri sarkastisch. Sie ging zur Spüle, holte Schaufel und Besen darunter hervor und begann die Bescherung zusammenzufegen. Sie schielte zu Maxi hoch. „Wie ich feststelle, haben sich deine hausfraulichen Talente nicht wesentlich verbessert.“

„Na hör mal, immerhin habe ich dir Tee gemacht“, empörte Maxi sich.

„Du meinst, es ist der Gedanke, der zählt?“ Belustigt zuckten Miris Mundwinkel.

„Genau“, antwortete die Drachin so würdevoll wie möglich. „Wie ich sehe, ist dein Mundwerk proportional zum Rest von dir mitgewachsen“, stellte sie nach einer kleinen Pause fest.

Jetzt konnte sich Miri ein breites Grinsen nicht mehr verkneifen. „Das will ich doch hoffen! Und ablenken lasse ich mich auch nicht mehr so schnell.“

„Was meinst du damit?“, wollte Maxi mit unschuldiger Miene wissen, den Tee noch immer in der schuppenbesetzten Pranke, während sie darauf wartete, dass Miri ihre Putzaktion beendete.

Miri richtete sich auf und deutete mit dem Besen in der Hand auf den Tee. „Vielen Dank, aber den kannst du selber trinken. Ich gönne mir jetzt erst mal einen Kaffee. Den habe ich dringend nötig.“

Missbilligend schaute Maxi zu, wie Miri das Pulver abmaß und ihre uralte Cafetiere damit füllte. „Du weißt aber schon, dass Schwangere auf Kaffee verzichten sollten?“

Miri füllte den unteren Teil mit Wasser, schraubte die beiden Teile zusammen und stellte die Espressokanne auf die einzige funktionierende Herdplatte. Konzentriert wischte sie ein bisschen verschüttetes Kaffeepulver von der kleinen Arbeitsfläche und spülte anschließend den Lappen aus. Bewusst langsam drehte sie sich zu dem Drachenweibchen um, das so unverhofft wieder in ihr Leben getreten war.

„Schau mal, ich freue mich wirklich, dass du wieder da bist. Ich möchte dich aber darauf hinweisen, dass ich nicht mehr fünf Jahre alt bin. Und die letzten dreizehn Jahre durchaus alleine zurechtgekommen bin.“

Steif fragte Maxi zurück: „Was willst du damit sagen?“

„Ich will damit sagen, dass du dich vielleicht besser ein wenig zurückhältst mit guten Ratschlägen im Kommandoton. Das vertrage ich nämlich nicht besonders gut. Und was den Kaffee und die Schwangerschaft angeht, da werde ich jetzt einfach mal so tun, als hätte ich es noch nicht erfahren und würde den Test erst heute Abend machen.“

„Typische Vogel-Strauß-Taktik“, murmelte Maxi, während sie blau-violette Rauchwölkchen aus ihren Nüstern stieß, wie immer wenn sie sich aufregte. Insgeheim war sie aber auch ein wenig stolz auf ihre kleine Miri, die sich durchzusetzen wusste. Sie hoffte nur, ihr Schützling behauptete sich auch anderen gegenüber so gut.

Miri, die das Gemurmel ignoriert und stattdessen herauszufinden versucht hatte, ob sie immer noch Maxis Gedanken mit verfolgen konnte, wenn sie es darauf anlegte, mischte sich ein: „Im Allgemeinen bin ich darin wohl nicht so gut. Aber mit Drachen hatte ich in letzter Zeit genug zu tun um mitzubekommen, dass man am besten von Anfang an klare Grenzen setzt.“

Maxi war so überrascht über die Erwähnung von anderen Drachen, dass ihr gar nicht auffiel, dass Miri ihren Gedanken zugehört hatte. „Andere Drachen? Welche anderen Drachen denn? Ich bin schließlich dein einziger Drache!“

„Mein einziger Drache bist du. Besser gesagt, offensichtlich seit Neuestem wieder“, bestätigte Miri. „Aber der einzige Drache überhaupt bist du wohl nicht.“

„Äh ... nein, sicherlich nicht. Nur wüsste ich nicht, wie du mit anderen Drachen in Kontakt kommen solltest. Tatsache ist, dass jeder nur seinen Drachen sieht.“

Miri hob ihre Tasse und nahm vorsichtig einen Schluck von ihrem heißen Kaffee. Sie behielt die Tasse in beiden Händen und schielte über den Rand zu Maxi, interessiert an deren Reaktion. „Tja, Lance war ursprünglich auch dieser Meinung.“

Maxi spuckte den Fencheltee, den sie, ihre Vorbildrolle im Kopf, zu trinken begonnen hatte (widerlich, dieses Zeug!), in hohem Bogen wieder aus. „Sagtest du eben ‚Lance’?“

„Ja genau. Lance. So heißt er.“ Interessiert betrachtete Miri ihre Drachenfreundin. Wurde sie etwa rot? Leider ließ sich das bei diesen violett und pink schillernden Schuppen schlecht mit Sicherheit sagen. Sie beschloss, Maxi weiterhin aufmerksam zu beobachten.

„Wer ist er?“

„Eben. Kajas Drache.“

„Geht’s auch ein wenig ausführlicher?“, schnaubte Maxi und trommelte ungeduldig mit ihren Krallen auf der roten und schon ziemlich verschlissenen Resopal-Oberfläche des kleinen Küchentischs herum.

„Was meinst du?“, fragte Miri unschuldig. Sie genoss es, der Drachin gegenüber einmal im Vorteil zu sein. Das war in der Vergangenheit selten genug vorgekommen.

Die langen Zacken, die von Maxis Nacken über die gesamte Wirbelsäule liefen und sich bis zur Schwanzspitze fortsetzten, sträubten sich. Oho. Vielleicht ließ sie das Ärgern eines übergroßen Drachen in ihrer Miniaturwohnung doch lieber sein und verschob das Vergnügen auf später, wenn mehr Platz zu Verfügung stand.

Sie hob kapitulierend die Hände. „Ist ja gut. Erklärung kommt sofort.“

Maxis Schuppen glätteten sich wieder. Zumindest ein wenig. Die Gefahr einer unmittelbar bevorstehenden Küchenexplosion schien vorerst abgewandt.

„Kaja ist eine sehr gute Freundin von mir. Kennengelernt haben wir uns, weil ich ihren Drachen sehen konnte.“

Dass sie im Zuge dessen gleich einen Unfall gebaut hatte, verschwieg sie wohlweislich. Sie wollte nicht in eine Diskussion über die Gefahren des Fahrradfahrens verwickelt werden.

„Kaja wollte mir erst nicht glauben und Lance noch viel weniger. Er war durch diese Tatsache so durcheinander, dass er eine Audienz beim Drachenrat erbeten hat.“

„Beim Drachenrat?“, fragte Maxi ungläubig.

„Zumindest habe ich das so in Erinnerung.“ Miri machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich weiß die Details nicht so genau, da müsstest du Lance fragen.“

„Aha. Na gut, dann werde ich dir jetzt deine Zeit für dich gönnen und selber ein paar Erkundigungen einziehen.“ Und schon war sie weg. Nur die Drahtkörbchen, die, gefüllt mit ein paar Äpfeln und einer Avocado, in der Ecke übereinander hingen, schwankten leicht in den schwachen Luftturbulenzen.

Typisch, dachte Miri und schüttelte ein wenig benommen von den sich überstürzenden Ereignissen den Kopf. Wenn es den Drachen gerade in den Kram passt, sind sie plötzlich sehr gut im Anweisungen befolgen. Betonung auf dem Wort wenn. Ob sie sich wohl auf die Suche nach Lance machte? Die Reaktion auf seinen Namen war schon ziemlich extrem gewesen. Was sie daran erinnerte, dass sie es noch ausgespuckten Tee aufzuwischen gab. Nachdem die kleine Küche wieder sauber war und sie zu keinem Schluss gekommen war, was Maxis seltsames Benehmen bedeuten konnte, beschloss sie, ihre Freundinnen anzurufen. Die heutigen Erlebnisse und bevorstehenden Entscheidungen verlangten geradezu nach einer Krisensitzung der Drachenschwestern.

*

Preview – Das Drachenpferd (Band 3 der Drachenschwestern-Trilogie)

Kapitel 1

„Aus dem Schritt angaloppieren, bei C eine Volte und in der nächsten Ecke wieder zum Schritt durchparieren.“

Aufmerksam beobachtete Sierra, wie ihre jugendliche Reitschülerin Mina auf dem weißen Pony Dusty ihre Anweisungen befolgte. Der Wind blies ihr die Haare ins Gesicht. Automatisch strich sie eine Strähne ihrer dunkelroten Locken hinters Ohr, ohne die Augen von dem Pferd-Reiter-Paar zu lassen.

Nach einem sauberen Übergang zum Schritt lobte sie: „Gut gemacht, ihr zwei. Du kannst sie ausstrecken lassen und noch ein paar Runden zum Abkühlen im Schritt machen. Wir treffen uns dann im Stall.“

Mina nickte und strahlte, sodass ihre zwei schiefen Schneidezähne zu sehen waren. Sie gab dem Welsh-Pony die Zügel hin und strich ihm liebevoll über den Hals. Voller Zuneigung betrachtete Sierra das blonde Mädchen und die kleine Schimmelstute noch einen Moment. Die beiden hatten sich zu einem richtig guten Team zusammengerauft während der letzten zwei Jahre. Mit Dustys Hilfe hatte sich das scheue Mädchen vor ihren Augen zu einem selbstbewussten Teenager gewandelt. Auch ihr vertraute Mina inzwischen. Vorbei war die Zeit, als sie nur stumm umhergeschlichen war, voller Angst, etwas falsch zu machen und weggeschickt zu werden. Sierra war richtig stolz auf ihren kleinen Schützling.

„Das sollte ich ihr einmal sagen. Positive Dinge werden einem selten genug mitgeteilt“, murmelte sie vor sich hin und beschloss, das gleich nachher in die Tat umzusetzen. „Joker? Kommst du auch?“ Ihre Cattle Dog Hündin blickte unschlüssig zwischen Mina und ihrem Frauchen hin und her. Noch jemand, der das junge Mädchen ins Herz geschlossen hatte, dachte Sierra amüsiert und beschloss, nicht zu insistieren, dass der Hund ihr folgte.

Sie wandte sich um und legte die kurze Strecke zwischen Reitplatz und Stallgebäude zurück. Der Reitplatz lag ein wenig erhöht am Rande ihres Weidelands. Eine unbefestigte Straße führte zum großen eisernen Hoftor. Dort hielt sie einen Moment inne und warf einen Blick zurück. Von hier aus hatte man einen schönen Ausblick über die Felder bis zum fünfhundert Meter entfernten Waldrand. Von der Küche aus blickte man in dieselbe Richtung. Oft konnte sie während des Kochens zusehen, wie die Sonne hinter den Bäumen unterging. Eigentlich war es ganz schön hier. Weshalb also fühlte sie sich hier nicht zu Hause? Eine Bewegung auf dem Reitplatz riss sie aus ihren Grübeleien. Mina war abgestiegen und übte mit Dusty den spanischen Schritt. Joker umkreiste die zwei und bellte aufgeregt. Sie schüttelte den Kopf über Jokers alberne Späße, öffnete das schwere Tor und ließ es aufschwingen. Es konnte offenbleiben, bis Mina und ihre tierische Gesellschaft zurück waren. Über die gekieste Auffahrt gelangte sie am Roundpen vorbei zu den Paddocks.

„Na, ihr?“

Sie streichelte über die erstbeste Pferdenase, die sich ihr entgegenstreckte. Hier hielt sie die Pferde in kleinen Gruppen. Vier bis fünf Pferde teilten sich einen eingestreuten Liegebereich mit einer angrenzenden Auslauffläche. So artgerecht wie möglich eben. Sie war froh, dass sie ihre vierbeinigen Freunde nicht in Boxeneinzelhaft halten musste. Trotzdem war sie noch weit entfernt von dem Aktivstall, den sie sich eigentlich wünschte. Sierra seufzte. Vielleicht war das der Grund, weshalb sie sich hier auch nach fünf Jahren nicht wirklich heimisch fühlte. Der Hof war eigentlich ganz schön. Das alte Bauernhaus war von den ursprünglichen Besitzern geschmackvoll renoviert worden. Die Ställe hatte sie nach ihrem Gutdünken und den geltenden Bauvorschriften in mühseliger Arbeit mehr oder weniger selbst so umgestaltet, dass sie ihren Vorstellungen entsprachen. Doch durch die Nachbarhöfe, die direkt links und rechts an das Grundstück anschlossen, und den öffentlichen Weg, der den Hof von dem zugehörigen Weidegrundstück trennte, waren die Möglichkeiten einfach sehr begrenzt.

Ihr Blick fiel auf zwei Männer, die von der anderen Seite her über den Hof schlenderten. Bei dem einen handelte es sich um Markus, ihren Lebenspartner, und, wenn sie ehrlich war, der Hauptgrund für ihre schlechte Laune. Den anderen Mann kannte sie nicht. Da sie nicht in Stimmung für eine Vorstellungsrunde war, schlüpfte sie unter dem Gatter hindurch und duckte sich hinter zwei Pferde. Die beiden Männer blieben stehen und Markus fing an, mit pompösen Gesten von hier nach dort zu zeigen und immer wieder auch auf die Pferde.

Sierra runzelte die Stirn. Was besprachen die beiden nur? Sie hoffte, es handelte sich nicht um einen Kaufinteressenten für eines ihrer Pferde. Sie biss sich auf die Lippen: Sie hatte ihm doch gesagt, dass noch keines der Pferde zum Weiterverkauf bereit war. Leider war es so, dass die Tiere nur gefühlsmäßig ihr gehörten. Markus war einer dieser Männer, die immer mehrere Geschäfte am Laufen hatten. Unter anderem mischte er auch beim lokalen Pferdehandel mit. Nur Dusty und Fuks, der irre Shagya-Araber, gehörten ihr. Wobei bei Fuks die Meinungen auseinandergingen. Markus betrachtete auch ihn als sein Eigentum. Sierras Glück war, dass er a) sehr schwierig im Umgang war und b) er sich jedes Mal, wenn er verkauft werden sollte, eine Verletzung zuzog. So war der angestrebte Verkauf nie zustande gekommen. Bis jetzt.

Die beiden Männer kamen näher, sodass sie gezwungen war, sich in den Stallbereich zurückzuziehen. Verdammt. Jetzt gingen sie tatsächlich in die Richtung des Paddocks, in dem Fuks stand. Sie knirschte frustriert mit den Zähnen. Die Männer waren zu weit weg. Es war unmöglich, zu verstehen, worüber die beiden sprachen. Vor allem, wenn einem zeitgleich ein neugieriges Pferd ins Ohr schnaubte. Freundlich, aber bestimmt, schob sie es weg und stellte sich auf die Zehenspitzen, um einen besseren Blick zu haben. Anscheinend waren die Männer fertig mit ihrem Gespräch. Sie drehten sich um und gingen zum Haus zurück. Jetzt war eine Runde Kräuterschnaps trinken angesagt, wie sie aus Erfahrung wusste. Dann konnte sie gefahrlos hervorkommen. So schnell würde sich keiner von denen wieder bei den Tieren blicken lassen. Sie bürstete mit der Hand Staub und Pferdehaare von ihren alten Jeans und blickte dem Trio entgegen, das vom Reitplatz hinunter kam. Joker merkte sofort, dass ein Fremder auf dem Hof war. Sie sträubte die Nackenhaare und kläffte wütend die Türe an.

Keine Minute verging und die Haustür wurde aufgerissen. Markus brüllte: „Stellst du die nervtötende Töle ab?“

Joker schnappte nach seinem Hosenbein. Sierra verbiss sich ein Grinsen. Um weitere Spannungen zu vermeiden, pfiff sie nach ihrem Hund.

Mit stolzgeschwellter Brust kam Joker zurück. Dem habe ich’s aber gezeigt, was?

Sierra nickte bestätigend und tätschelte ihre Hündin.

Mina warf ihr einen Blick zu. „Was hat sie gesagt?“

„Sie war nur eben sehr stolz auf sich und ihre Fähigkeit, uns vor allen bösen Eventualitäten zu schützen“, antwortete Sierra geistesabwesend, ohne den bewundernden Blick zu bemerken, den Mina ihr zu warf.

„Wie ist denn das so? Mit Tieren sprechen zu können?“

Irritiert schaute Sierra zu ihr hinüber. „Du merkst ja auch, wenn Dusty etwas besonders mag, oder eben nicht. Einfühlungsvermögen und gute Kenntnisse der Körpersprache der jeweiligen Tierart, mehr ist das nicht.“

Minas Gesichtsausdruck sprach Bände. Es war klar zu sehen, dass sie ihr das nicht ganz abnahm. Doch sie hielt sich zurück und fragte nicht nach.

Kluges Mädchen. Sierra war nicht bereit zuzugeben, dass da durchaus noch etwas mehr war. Aber sie würde sich hüten mit ihrer Reitschülerin Theorien über Telepathie zu wälzen. Sie tat sich selber sehr schwer mit dem Konzept. Nicht mit der praktischen Anwendung. Nur damit, es in Worte zu fassen. Sie dachte an ihre Drachenschwestern. Vor ungefähr zwei Jahren hatte sie zwei Frauen kennengelernt. Die brünette Kaja, mittelgroß und sehr sportlich, die von einem blauen Drachen begleitet wurde. Die zweite war Miri, eine quirlige Blondine, klein und kurvig. Sehr unterschiedlich in ihren Charakteren, intelligent, witzig, dabei sehr warmherzig. Und das Beste war, sie konnte sich zu hundert Prozent auf die beiden verlassen.

Offenbar waren Begleiter in Drachenform gar nicht so selten. Man konnte sich das mit den Drachen ähnlich vorstellen wie mit Schutzengeln. Allerdings hatten diese geflügelten Begleiter mit ihren schillernden Schuppen klar definierte eigene Meinungen, die sie einem auch ungefragt mitteilten, und die schlechte Angewohnheit, sich zu allen passenden und unpassenden Zeiten zu materialisieren. Drachen waren Astralwesen, eine andere Energieform als Menschen oder Tiere. Meist waren sie substanzlos und man fasste regelrecht durch sie hindurch. Wenn sie es darauf anlegten, konnten sie aber sehr wohl eine feste Form annehmen. Logisch erklärbar waren die Drachen nicht. Auf jeden Fall nicht ohne abstruse Theorien zurate zu ziehen. Sierra kümmerte das nicht. Ihr Ansatz war pragmatisch. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie nicht verrückt war. Sie konnte sie sehen, manchmal anfassen und sich sogar mit ihnen streiten. Also war es reine Energieverschwendung, ihre Existenz infrage zu stellen. Die Kommunikation fand entweder laut oder auf telepathischem Wege statt. Das funktionierte auch auf Entfernung und war ebenfalls kein Neuland für sie, da sie mit den Tieren schon lange auf einer ähnlichen Ebene kommunizierte.

Selten war nur, wenn andere den eigenen Drachen auch sehen konnten. Normalerweise war das nämlich nur dem aktuellen Schützling und vielleicht den nächsten Verwandten möglich. Wie Lance durch seine Nachforschungen beim Drachenrat (ebenfalls ein Begriff, den man besser akzeptierte als zu erforschen versuchte) herausgefunden hatte, kam es offenbar alle paar hundert Jahre vor, dass drei Frauen, die in enger Verbindung miteinander standen, den Drachen der anderen sehen konnten. Sogenannte Drachenschwestern. Auch das entbehrte Sierras Meinung nach jeglicher Logik. Doch da ihr dieser Umstand, logisch oder nicht, die ersten beiden besten Freundinnen in ihrem Leben beschert hatte, war ihr das so was von egal.

„Soll ich Dusty auf den Paddock bringen?“ Mina hatte den kleinen Schimmelwallach inzwischen abgesattelt, nochmals kurz gebürstet und ein paar Äpfel als Dankeschön zugesteckt. Nun stand sie abwartend da, den Strick locker in der Hand und schaute Sierra erwartungsvoll an.

„Gerne.“ Eine Welle von Zuneigung überfiel Sierra, als sie die beiden einträchtig über den Hof zu Dustys Gruppe gehen sah. Die Kleine war ihr richtig ans Herz gewachsen. Wie eine fast erwachsene Tochter oder eine kleine Schwester. Nicht dass sie aus Erfahrung sprechen konnte. Sie hatte keine Kinder und auch keine kleine Schwester. Aber sie stellte es sich in etwa so vor.

„So. Und jetzt geht es für zwei Wochen in die Ferien für dich, oder? Süßes Nichtstun in der Sonne? Mit hübschen Italienern flirten?“, neckte sie Mina, als sie zur Sattelkammer zurückkehrte.

Mina grinste verlegen, wie es für ihre fünfzehn Jahre wohl typisch war.

„Ich fahre mit meinem Dad weg. Wird bestimmt ganz lustig.“ Sie kniff die Augen gegen das Blenden der Abendsonne zusammen. „Aber die hübschen Jungs jagt er bestimmt alle gleich zu Anfang weg“, stellte sie gutmütig fest.

Sierra lachte zustimmend. Sie war froh, dass Mina seit etwa einem Jahr bei ihrem Dad lebte. Der Umzug weg von ihrer Mutter zu ihrem Vater hatte ihr sichtlich gut getan. Die beiden schienen sich gut zu verstehen und Mina erhielt endlich die Unterstützung, die einem Kind zustand.

Sie räusperte sich. „Also dann. Genieße deine Ferien. Und was ich dir schon lange mal sagen wollte: Ich bin mächtig stolz auf dich. Du hast dich im letzten Jahr extrem entwickelt. Nicht nur reiterlich. Du hast nicht nur großes Talent für das Reiten, sondern auch das nötige Einfühlungsvermögen für die Pferde. Es macht richtig Spaß dich zu unterrichten. Wenn du möchtest, kannst du im Herbst an einem externen Kurs teilnehmen. Reiten kannst du Dusty. Ich fahre dich mit dem Pferdeanhänger hin und begleite dich. Interessiert?“

„Echt? Wirklich?“ Minas Stimme überschlug sich fast vor Aufregung und sie fiel Sierra um den Hals. Etwas überrumpelt tätschelte sie ihr erst unbeholfen den Rücken, bis sie ihre Reitschülerin ebenfalls umarmte. Körperkontakt mit anderen Menschen, den sie nicht selbst initiierte, war normalerweise nicht so ihr Ding. Aber bei Mina war das kein Problem, wie sie feststellte.

Mina löste sich von ihr und trat einen Schritt zurück. Gerührt blinzelte sie ein paar mal schnell hintereinander. „Danke. Für alles. Ich freue mich schon, wenn wir unsere nächste Reitstunde haben.“ Sie blickte sich prüfend um. Das Zaumzeug hing noch draußen. Mina griff danach und verschwand in der Sattelkammer.

In Ermangelung einer Armbanduhr kramte Sierra ihr Handy hervor. Schon so spät! In einer Stunde wurde sie bei ihren Freunden zu Hause auf dem Randen erwartet. Ihr Patenkind, Miris Tochter Luna-Maie, wurde ein Jahr alt. Wie schnell die Zeit doch verging. Unbehaglich dachte sie an die Gästeliste. Sie war sich ziemlich sicher, dass Simon, ihre persönliche Nemesis und unpraktischerweise ein guter Freund von Kaja, auch da sein würde. Das letzte halbe Jahr war sie ihm ziemlich erfolgreich aus dem Weg gegangen. Das würde heute Nachmittag nicht so einfach werden. Sie blickte hoch, als sie Minas Schritte hörte.

„Also. Ich muss los. Sonst verpasse ich noch meinen Bus. Bis in zwei Wochen.“ Mina hatte sich umgezogen und war schon fast bei der Scheune angekommen, durch die man auf der anderen Seite auf die Straße gelangte. „Bevor ich es vergesse – in deiner Sattelkammer sitzt ein grüner Drache. Witziger Kerl.“ Sie winkte und verschwand durch das Scheunentor.

Sierra war so perplex, dass sie ihr nur sprachlos hinterher blickte. Noch jemand, der vom Drachenvirus infiziert war? Nur, von welchem Drachen sprach sie? Grüne waren gerade keine im Angebot. Lance war blau, und Maxi, Miris Drache, bevorzugte pinke und violette Schattierungen. Irritiert warf sie einen flüchtigen Blick in die Sattelkammer. Leer. Wie erwartet. Sie zuckte mit den Schultern. Wahrscheinlich besaß Mina lediglich eine blühende Fantasie. Wie auch immer. Sie musste einen Zahn zulegen. Sonst wäre das Geburtstagskind enttäuscht.

*

Bücher von Virginia Fox

Die Drachenschwestern-Trilogie

Die Drachenschwestern, Band 1

Das Drachenkind, Band 2

Das Drachenpferd, Band 3

Die Rocky Mountain-Serie

Rocky Mountain Yoga, Band 1

Rocky Mountain Star, Band 2

Rocky Mountain Dogs, Band 3

Rocky Mountain Kid, Band 4 (Sept. 2015)

Rocky Mountain Secrets, Band 5 (Dez. 2015)