Rocky Mountain Kid (Rocky Mountain Serie)
Date: 2015-09-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Ein Streuner mehr oder weniger, was ist da schon dabei, denkt Paula, als sie die Ausreißerin in ihrer Scheune entdeckt. Besser, als sich den Kopf über einen bestimmten Tierarzt zu zerbrechen. Die dreizehnjährige Leslie traut ihrem Glück nicht. Kann es wirklich sein, dass sie bei der netten Frau mit dem großen Herz und den wundervollen Tieren, wo sie zufälligerweise gelandet ist, eine neue Familie gefunden hat? Der Tierarzt Nate hingegen kämpft mit eigenen Problemen. Entgegen seiner festen Absicht, der Liebe nach seiner Scheidung aus dem Weg zu gehen, hat er sein Herz ausgerechnet an die Frau v

ROCKY MOUNTAIN KID

Band 4 der Rocky Mountain-Serie
von

Virginia Fox

Dragonbooks

Die Autorin

Virginia Fox, geboren 1978, war bereits im Alter von vier Jahren mit ihren zwei Hauptleidenschaften infiziert: mit der Liebe zu Büchern und Texten in jeglicher Form und der Liebe zu den Pferden. Nach dem Lesen zahlreicher Bücher und dem Schreiben verschiedener Kurzgeschichten und Essays startete sie ihr bis her größtes Projekt: Die Drachenschwestern-Trilogie. Nach der Fertigstellung der Trilogie musste sie feststellen, dass sich der Schreibvirus nicht abschütteln lässt. Im Dezember 2014 veröffentlichte sie Band 1 der neuen Rocky Mountain Serie: Rocky Mountain Yoga. Weitere Bände folgen in regelmäßigen Abständen.

Die Autorin lebt zusammen mit ihrer Tochter, ihrem Australian Cattle Dog und einem launischen Kater in Zürich.

Mehr über die Autorin auf Facebook facebook.com/authorvirginiafox, Twitter @fox_virginia oder virginiafox.com.

Bei Dragonbooks von Virginia Fox auch erhältlich:

Die Drachenschwestern-Trilogie

Die Drachenschwestern, Band 1

Das Drachenkind, Band 2

Das Drachenpferd, Band 3

Ein Drachenintermezzo, Band 4 (2016)

Rocky Mountain-Serie

Rocky Mountain Yoga, Band 1

Rocky Mountain Star, Band 2

Rocky Mountain Dogs, Band 3

Rocky Mountain Kid, Band 4

Rocky Mountain Secrets, Band 5 (Dez. 2015)

‘Rocky Mountain Kid’ Text Copyright © 2015 Dragonbooks,

Inh. Virginia Fox

Cover Design © 2015 Juliane Schneeweiss (www.juliane-schneeweiss.de)

Fotografie © Depositphotos.com/ pictureguy, lifeonwhite, yuryRumovsky

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN 978-3-9524447-3-3

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Epilog

Anmerkungen der Autorin

Miss Daisys Rezepte

Preview – Rocky Mountain Secrets (Band 5 der Rocky Mountain-Serie)

Preview – Die Drachenschwestern (Band 1 der Drachenschwestern-Trilogie)

Bücher von Virginia Fox

Kapitel 1

Paige Nilson saß im Diner, vor sich einen dampfenden Kaffee und die größte Zimtschnecke, die sie je gesehen hatte. Leicht überfordert starrte sie die Süßspeise an und beschloss, erst einmal einen Schluck Kaffee zu trinken. Prompt verbrannte sie sich die Zunge. Na prima. Einfach großartig. Ihrer Pechsträhne schien es auch heute hervorragend zu gehen. Versuchsweise knabberte sie an der dicken Zuckerglasur. Sie schloss die Augen und stöhnte vor lauter Genuss hörbar auf. Vielleicht hatten die Götter ja heute doch Einsicht. Noch nie hatte eine Zimtschnecke so gut geschmeckt.

„Da könnte man beinahe eifersüchtig auf das Gebäck werden“, erklang eine belustigte und eindeutig männliche Stimme hinter ihr.

Verlegen wandte sie sich um und starrte eine breite Männerbrust in Uniform an. Das Wasser lief ihr im Mund zusammen. Natürlich nur wegen der Leckerei in ihrer Hand. Weswegen denn sonst? Allerdings fielen ihr auf der Stelle ein halbes Dutzend Dinge ein, als sie den Blick langsam hob und via breite Schultern schließlich bei einem kantigen Männergesicht landete. Er hatte die blausten Augen, die sie je gesehen hatte, militärisch kurz geschnittene dunkle Haare und ein Lächeln, für das er vermutlich einen Waffenschein brauchte.

Ace O’Neil schätzte Selbstvertrauen bei einer Frau. Ihr anerkennender, direkter Blick gefiel ihm. Ganz zu schweigen von der Verpackung. Sie war nicht sehr groß, vielleicht ein Meter fünfundsechzig, kompakt, muskulös sogar, wenn er mit seiner Vermutung richtig lag. Genau richtig für ihn. Rotblondes Haar umrahmte in Stufen ihr herzförmiges Gesicht.

„Und? Gefällt dir, was du siehst?“

„Entweder das oder der Kaffee hier hat bewusstseinsverändernde Eigenschaften“, gab sie schlagfertig zurück.

Er senkte den Blick auf die Tasse in ihrer Hand. Hatte sie wirklich von Drogen im Kaffee gesprochen? Meinte sie, er sah nur gut aus, wenn sie medikamentös nachhalf? Er drehte den Satz im Kopf hin und her, um herauszufinden, ob es eine Beleidigung oder eher ein verstecktes Kompliment gewesen war.

Als sie seine momentane Verwirrung bemerkte, verdrehte sie innerlich die Augen. Was hatte er denn gedacht? Dass sie sagte, er sei Gottes Geschenk an die Frauen auf Erden? Aufgrund seiner verblüfften Reaktion nahm sie an, dass er so etwas in der Richtung erwartet hatte. Kein Wunder. Vermutlich besaßen auch die Hinterwäldler hier einen Spiegel. Dann sollte er es eigentlich gewohnt sein, dass ihn fremde Frauen mit den Augen auszogen. Sie schüttelte den Kopf, wie eine nasse Katze sich das Wasser aus dem Fell schüttelte, in der Hoffnung, ihre überaktive Vorstellungskraft zum Anhalten zu bringen.

Ace beschloss, dass es ziemlich egal war, wie sie es meinte. Ihr Blick war eindeutig gewesen. Zudem war sie definitiv nicht von hier. Er würde sie also vermutlich sowieso nie mehr sehen. „Das Diner ist bekannt für seinen Kaffee“, sagte er mit einem Augenzwinkern. „Man sieht sich.“ Er salutierte zum Abschied und schlenderte aus dem Diner.

Paige schaute ihm ungeniert auf sein gut trainiertes Hinterteil, als er das Restaurant verließ.

„Wenn du schon bei unserem Feuerwehrchef Werbung für unseren Kaffee machst, brauchst du aber auch die tatsächlich bewusstseinserweiternde Version, Mädchen.“

Die Frau griff unter ihre Schürze, zog einen Flachmann hervor und gab einen großzügigen Schluck davon, was auch immer es war, in ihren Kaffee, bevor sie auch nur Piep sagen konnte. Miss Minnie hieß sie, wenn Paige sich von der Vorstellungsrunde am vergangenen Abend richtig erinnerte, als sie im Bed & Breakfast eingecheckt hatte. Sie wollte schon gegen die ungefragte Alkoholzuteilung protestieren, als sie zu dem Schluss kam, dass es eigentlich wirklich nicht darauf ankam. Im Gegenteil. Vielleicht hatte sie ja eine zündende Idee mithilfe des Hochprozentigen. Waren nicht sowieso alle berühmten Journalisten Trinker? Eine leise Stimme im Hinterkopf versuchte ihr zu sagen, dass es sich dabei mehrheitlich um Schriftsteller handelte, weniger um Journalisten und vorwiegend männliche, doch Paige ignorierte sie. Entschlossen griff sie nach der Tasse und leerte den Kaffee in einem Zug.

Miss Minnie hob fragend eine Augenbraue. „Kaffee?“

Paige nickte.

„Whiskey?“

Dazu zuckte sie nur mit den Schultern, nicht bereit, sich aktiv für einen Kater zu entscheiden, der sicher folgen würde, wenn sie bereits am Vormittag zu trinken begann.

Miss Minnie schüttelte den Kopf und gab einen Schuss aus dem Flachmann zu der dunklen, dampfenden Flüssigkeit.

„Gestern hast du doch noch gesprochen, oder?“

Paige nickte. „Das war gestern. Und es waren offensichtlich die letzten Worte, die ich noch übrig hatte.“

Dann legte sie den Kopf auf den Tisch und fing an zu weinen.

Miss Minnie zögerte keine Sekunde. Sie fasste die weinende Frau behutsam, aber bestimmt am Ellenbogen und führte sie in die Küche. Dort barg sie Paiges weinendes Gesicht an ihrem gewaltigen Busen und schaukelte sie hin und her.

„Na, na … wird schon alles nicht so schlimm sein …“

„Doch!“, schniefte Paige. „Ich bin Journalistin. Wie soll ich schreiben, wenn ich keine Worte mehr habe?“

„Schreib über Dinge, die dich bewegen. Dann kommen die Worte von alleine.“

So simpel dieser Rat war, beruhigte er Paige wundersamerweise auf der Stelle. Konnte es so einfach sein? Nicht versuchen, es irgendeinem Redakteur recht zu machen? Sondern selber eine Geschichte zu suchen, die das Leben schrieb? Warum eigentlich nicht. Einen Job hatte sie seit gestern Abend dank ihres unberechenbaren Temperaments sowieso nicht mehr. Sie saß buchstäblich hier fest, bis sie sich etwas einfallen ließ. Ihre Wohnung in Denver hatte sie untervermietet, nachdem sie davon ausgegangen war, die nächsten Monate als Nachwuchsreporterin der Daily Mail unterwegs zu sein. Sie richtete sich auf und ergriff dankbar das Küchenpapier, das ihr Miss Daisy, die am Herd stand, schweigend reichte.

„Besser?“, fragte Miss Minnie und kniff sie in die Wange.

Sie atmete tief durch. „Ja. Besser. Vielen, vielen Dank! Ich bin normalerweise nicht so.“ Verlegen ließ sie ihr Gesicht wieder hinter ihren Haaren verschwinden.

„Keine Ursache. Weinen hat noch niemandem geschadet.“

Paige nickte. Zum Glück hatte sie sich heute in ihrer elenden Stimmung noch nicht geschminkt. So blieb es ihr wenigstens erspart, wie ein Panda rumzulaufen.

„Und das nächste Mal, wenn dich unser Feuerwehrchef anflirtet, erwarte ich eine witzige Antwort.“

Paige rollte innerlich mit den Augen und ging wieder zurück an ihren Platz an der Bar. Ob ihr neu gefundenes Selbstvertrauen dafür reichte, bezweifelte sie. Ihre Männerbekanntschaften konnte sie an einer Hand abzählen. Aber das war auch egal. Schließlich war sie jetzt nicht auf der Suche nach einem Mann, sondern nach ihrer Geschichte. Der Story, die ihr Leben verändern würde. Den Pulitzerpreis im Hinterkopf, wagte sie sich wieder unter die Leute und biss herzhaft in ihre Zimtschnecke. Das Leben war gut. Man musste es nur richtig anpacken. Und zusammen mit Miss Daisys Zimtschnecke genießen. Ihr Blick wanderte in dem urigen Lokal, das mit dem Dekor der fünfziger Jahre ausgestattet war, umher.

Ihre Aufmerksamkeit wurde von einer Gruppe von Leuten, die an einem langen Tisch in der Mitte des Raums zusammensaßen, angezogen. Ringsum saßen oder lagen unglaublich viele Hunde. Ein Deutscher Schäferhund beobachtete den ganzen Raum mit gespitzten Ohren. Er schien das Kommen und Gehen der Gäste im Auge zu behalten. Irgendwie erinnerte er Paige an einen Wächter. Dann lagen da zwei riesige rotbraune Bulldoggen. Hatte es nicht einmal einen Film mit einem solchen Sabbermonster gegeben? Und da drüben? War das etwa ein riesiger Pudel? Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Sie kam sich vor, als sei sie in einem Paralleluniversum gelandet, wo die Hunde die Herrschaft übernommen hatten. Ihr Blick wanderte weiter zu einem unglaublich hässlichen, mittelgroßen dunkelbraunen Hund. Sein Körperbau war stämmig, beinahe gedrungen. Sie schauderte unwillkürlich. Seit einer unglücklichen Hundebegegnung in ihrer Kindheit war sie kein großer Hundefreund. Unbehaglich beäugte sie wieder die Gruppe. Wer um Himmels willen brachte auch so viele Hunde mit in ein Lokal? Gab es da nicht irgendein Gesetz dagegen? Obwohl, sie musste zugeben, dass die Tiere alle sehr gut erzogen schienen. Keiner bellte oder winselte. Keiner zerrte an der Leine. Wie auch, dachte sie mit einem Schmunzeln, das sie selber überraschte. Es war ja keiner angeleint. Wirklich erstaunlich. In solchen Momenten kam ihr ihre Abneigung gegen Hunde lächerlich vor. Bis sie direkt mit einem konfrontiert war. Dann sah alles wieder ganz anders aus. Sie vertilgte den letzten Bissen ihrer Süßspeise.

Paige fuhr fort, die Gruppe von ihrem sicheren Platz aus zu betrachten. Plötzlich fielen ihr Miss Minnies Worte ein: Schreibe über das Leben, hatte sie ihr geraten. Oder so ähnlich. Das hieß wohl, dass sie sich dahin begeben musste, wo das Leben tatsächlich stattfand, anstatt immer nur im Hintergrund zu bleiben. Von ihrer plötzlichen Eingebung angetrieben, nahm sie all ihren Mut zusammen und die Kaffeetasse in die Hand, und wechselte den Platz. Um sich der Gruppe vorzustellen, reichte ihre Courage nicht. Doch sie setzte sich im rechten Winkel zu ihnen in die nächste Fensternische. Von hier aus konnte sie die Leute unauffällig beobachten und ihnen zuhören. Vielleicht würde ihr das eine zündende Idee für ihre nächste Story liefern.

*

Paula, Leslie, Tyler und Pat, Jaz und Jake sowie Sam und seine Freundin Kat waren da. Die Eltern der Carter-Geschwister, Brenda und Stan, wollten auch gleich kommen. Sogar Cole, Paulas jüngster Bruder, hatte es geschafft, sich frei zu nehmen und sich zu ihnen zu gesellen. Schließlich gab es etwas zu feiern. Leslie war schon ganz aufgeregt.

„Meinst du, der Kuchen reicht für alle?“, fragte Paula Jaz, die ihr beim Backen geholfen hatte.

„Bestimmt“, beruhigte Jaz sie. „Und falls nicht, haben die Disney Sisters sicher einen Notfallplan.“

Die beiden Schwestern, die das Restaurant führten, hatten sich bereiterklärt, ausnahmsweise ein Auge zuzudrücken und das Mitbringen von Kuchen erlaubt. Ursprünglich hatten Paula und Leslie alle auf die Ranch eingeladen. Doch einer von Jakes Deputies war plötzlich krank geworden, sodass Jake einspringen musste. Damit er trotzdem dabei sein konnte – wenn auch in unmittelbarer Nähe zum Polizeiposten und natürlich auf Abruf – hatten sie die Feier ins Diner im Stadtzentrum verlegt.

Das Entgegenkommen der Disney Sisters war nicht ganz uneigennützig. Das Diner war nicht nur irgendein Restaurant. Nein, es war nach wie vor der einzige Ort in Independence, der warme Mahlzeiten servierte und sowohl Kaffee wie auch alkoholische Getränke ausschenkte. Das machte es zu dem Treffpunkt für geselliges Beisammensein und den täglichen Austausch von Klatsch und Tratsch. Um das Ganze noch ein wenig interessanter zu gestalten, führten die beiden eine Art Wettbüro. Hier wurde um alles und jeden gewettet. Keiner war davor gefeit, Gegenstand einer Wette zu werden. Heute würde endlich das Rätsel gelöst, wie es mit Leslie weitergehen würde. Alle waren sich einig, dass das Beste, was dem Mädchen passieren konnte, ein dauerhafter Platz bei Paula war. Die Wetten drehten sich alleine um den Zeitpunkt, wann das auch offiziell der Fall sein würde. Und Miss Minnie hatte so den Verdacht, dass das heute verkündet werden würde.

Brenda und Stan trafen ein, was einiges Stühlerücken bei den Menschen und Schwanzwedeln bei den Hunden zur Folge hatte. Endlich konnte sich Brenda zu Leslie durchschlagen, die plötzlich wieder nervös war.

Brenda ließ sich davon nicht beeindrucken. „Komm her, meine Kleine. Lass dich in den Arm nehmen.“ Sie umarmte das Mädchen fest. Dann hielt sie sie ein Stück von sich weg, um ihr in die Augen schauen zu können. „Was ist denn los?“

Leslie schaute verlegen zur Seite. „Du bist nicht böse, dass ich mich so in die Familie gedrängt habe?“ Ihre Handflächen waren schweißnass und sie wischte sie an ihrer Jeans ab.

„Aber nein, wo denkst du auch hin? Hast du den Eindruck, ich sei jemand, der mit seiner Meinung hinterm Berg hält?“

Stumm schüttelte Leslie den Kopf.

„Na also. Wenn dem so wäre, hätte ich schon längst etwas gesagt. Und nicht gewartet, bis es so weit ist. Stell dir vor, ich bin allen meinen Freundinnen voraus: meine erste Enkeltochter. Und noch dazu eine, die bereits so groß ist.“ Sie schmunzelte. „Nein, meine Liebe. So leicht wirst du uns nicht mehr los. Du hast jetzt die ganze Carter-Familie am Hals, ob du willst oder nicht.“

Erleichtert fiel Leslie Brenda um den Hals. „Und ob ich will. Es ist mein größter Wunsch.“

„Dann ist ja alles bestens.“

„Was höre ich da?“, erklang Stans Stimme hinter ihnen. „Meine Lieblingsenkelin will uns bereits wieder loswerden?“

Leslie wurde rot. „Auf keinen Fall, Mr. Carter. Äh, Stan.“ Sie traute sich erst seit Kurzem, ihn mit seinem Vornamen anzureden. Stan selber hatte keine Ahnung, wie sie auf die Idee gekommen war, er würde auf die formelle Anrede Wert legen. Doch da er meist mit seinen Gedanken ganz bei seinen Erfindungen und Berechnungen war, war es ihm erst aufgefallen, als ihn seine Frau darauf hingewiesen hatte. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Leslie jedoch schon so daran gewöhnt, dass ihr der Wechsel zu Stan schwerfiel.

Paige, die direkt daneben saß, verfolgte die Gespräche der verschiedenen Leute an dem Tisch mit wachsendem Interesse. Es schien eine Art Familienzusammenkunft zu sein. Familiengeschichten waren gut. Sie bewegten den Leser und riefen Emotionen hervor. Sie beugte sich ein wenig vor, um nur ja nichts zu verpassen.

Als schließlich alle um den Tisch saßen und ein Stück Kuchen ergattert hatten, stand Paula auf und klatschte in die Hände.

„Alle mal herhören. Leslie und ich haben gute Neuigkeiten. Wie ihr wisst, wurde ich vor ein paar Monaten als Pflegemutter anerkannt und kann offiziell ein Pflegekind aufnehmen.“

„Und da ist dir zufälligerweise eins über den Weg gelaufen? Bist du sicher, dass du den erstbesten Welpen, den du findest, auch gleich behalten möchtest?“ Cole zwinkerte Leslie zu, die ihm prompt die Zunge herausstreckte. Er mochte die Kleine und machte sich einen Spaß daraus, sie wie ein echter großer Bruder aufzuziehen, wann immer er die Gelegenheit dazu hatte, auch wenn er eigentlich eher ihr Pflegeonkel war, wenn man es genau nahm.

Leslie gab zwar vordergründig vor, sich darüber zu ärgern, aber insgeheim war sie begeistert von ihrem neuen „großen Bruder“. Die anderen waren auch alle sehr nett, nahmen aber irgendwie andere Rollen ein. Mit Cole konnte sie herumalbern und einfach sie selbst sein. Paula war mehr wie eine Mutter. Zumindest stellte sie sich das vor. Während sie beide zusammen auch Spaß hatten, war die Dynamik doch eine ganz andere.

„Du weißt doch, dass Streuner, die es auf meine Farm schaffen, für immer da bleiben“, konterte Paula schlagfertig.

Leslie grinste. Es machte ihr nichts aus, dass Paula sie so nannte. Sie wusste, wie hart Paula darum gekämpft hatte, dass diese Feier heute möglich war. Sie war immer noch völlig überwältigt von der Tatsache, dass Paula sie, Leslie, wirklich auf Dauer in ihrem Leben haben wollte. Aber inzwischen war sie so weit, dass sie auch daran glaubte.

„Was heißt denn das jetzt genau?“ Diese Frage kam von Jake, der um die Probleme mit ihrer letzten Pflegefamilie wusste. Umsonst war Leslie ja nicht von dort weggelaufen. Aus Angst, wieder dahin zurück zu müssen, hatte sie lange geschwiegen, was ihre Herkunft anging.

„Die Untersuchungen gegen die vorige Pflegefamilie sind abgeschlossen. In ein paar Wochen findet der Prozess statt. Aber es ist jetzt schon klar, dass sie nie mehr Kinder aufnehmen dürfen.“

Tyler schnaubte. „Das hoffe ich doch. Monatelang Geld einstreichen für ein Kind, das gar nicht mehr da ist? Ein Kind, von dem sie keine Ahnung hatten, ob es überhaupt noch lebt? Unglaublich, was Menschen aus Gier und Gleichgültigkeit alles machen.“

Paula nickte. „Das fand die Jugendbehörde auch. Somit war sowieso klar, dass Leslie neu platziert werden muss. Das hat den Weg frei gemacht, dass sie offiziell zu mir kommen kann.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Grundsätzlich haben sie sowieso zu wenig Pflegestellen. Da wäre es mehr als dumm gewesen, Leslie aus dem ihr inzwischen vertrauten Umfeld zu reißen. Zumal sie sich auch sehr gut in der Schule integriert hat.“ Sie warf dem Mädchen einen Seitenblick zu. „Die Schule schien in der Vergangenheit ein nicht ganz unproblematisches Thema gewesen zu sein.“

Leslie zog die Schultern hoch und versuchte, ihr Grinsen hinter ihren langen braunen Haaren zu verstecken. Paula zog sie zu sich heran und kitzelte sie.

„Aber sie hat versprochen, dass ich mir keine Sorgen machen muss, gell?“

„Ja, ja, großes Indianerehrenwort. Wenn du nur endlich aufhörst, mich zu kitzeln.“

Tyler ging das Herz auf, wenn sie sah, wie sehr die Kleine sich im letzten halben Jahr entwickelt hatte. Aus dem verschüchterten Ding war ein fröhlicher Teenager geworden.

„Hast du jetzt am Ende keinen Ärger bekommen, dass du Leslie nicht sofort gemeldet hast?“, erkundigte sich Brenda. Paula hatte sie natürlich die ganze Zeit auf dem Laufenden gehalten. Doch diese Entscheidung hatte beim letzten Gespräch noch nicht festgestanden.

„Sagen wir so, es hat geholfen, dass Jake dank seiner Protokolle nachweisen konnte, dass er sich bei den verschiedenen Ämtern umgehört und die Vermisstenmeldungen durchforstet hat. Einen Polizisten als Bruder zu haben, hat bestimmt auch nicht geschadet. Und dass ich mich bereits um die Anerkennung als Pflegemutter bemüht hatte, wurde auch positiv bewertet. Ich bin mit einer Ermahnung und einer geringfügigen Buße davon gekommen. Die erste Zeit wird uns das Jugendamt wohl noch ein bisschen über die Schulter schauen, vor allem nach dem Riesenskandal, den sie gerade hinter sich haben. Doch danach steht einer Adoption nichts mehr im Wege.“

Leslie blickte überrascht zu Paula auf. Davon wusste sie gar nichts. Adoption? Sie wusste nicht, ob sie weinen oder Paula um den Hals fallen sollte.

Paula grinste sie an. „Das hättest du dir doch denken können. Du weißt doch inzwischen, dass ich keine halben Sachen mache.“

Leslie schluckte. Sie hatte plötzlich einen riesigen Kloß im Hals. Um den Tumult ihrer Gefühle zu überspielen, warf sie sich gegen Paula und umarmte sie. Fest.

„Na, na“, sagte diese und strich ihr in kreisförmigen Bewegungen beruhigend über den Rücken. „Du wirst doch nicht ausgerechnet heute mit Heulen anfangen? Schließlich gibt es Kuchen.“

Den Kopf immer noch in Paulas Hemd vergraben, kicherte Leslie, obwohl sie eben noch den Tränen nahe gewesen war. Das war das Beste an Paula. Sie wusste immer das Richtige zu sagen. Und wenn sie es einmal nicht wusste, sagte sie das auch.

„Das ist ja mal ein Grund zu feiern, Schwesterchen!“ Cole stand auf und hob sein Glas zum Toast. Die anderen folgten seinem Beispiel.

Auch Leslie traute sich, mit ihrem Glas Apfelsaft mitzumachen. Sie hätte nie gedacht, dass ihr Leben einmal so schön sein würde. Endlich hatte sie eine Familie. Und eine riesige noch dazu! Sie streichelte Rangers Kopf, der bei dem ganzen Tumult aufgestanden war und sich an ihre Seite gestellt hatte. „Na, was meinst du? Hält mein Glück an?“

Der Deutsche Schäferhund leckte ihr die Hand. Zufrieden, dass es ihr gut zu gehen schien, ließ er sich zu ihren Füßen nieder.

„Das heißt wohl ja, mein Schöner“, schloss sie und wandte sich wieder den anderen zu.

*

Paige konnte kaum glauben, was sie da hörte. Eine Waise, eine betrügerische und missbrauchende Pflegefamilie und eine Person, die die Kleine offenbar einfach bei sich aufgenommen hatte. Diese Geschichte hatte das Zeug zu einem Hit. Emotionen waren garantiert. Jede Zeitung würde sich alle zehn Finger danach ablecken. Oder sollte sie die Story lieber als Blog bringen? Zugegeben, ihr fehlten noch einige Details. Doch sie war zuversichtlich, dass sie diese auch noch in Erfahrung bringen würde. Nicht umsonst war sie eine verdammt gute Reporterin. Und dieser Ort hier, wo offenbar jeder alles über jeden wusste, war ideal für ihre Recherchen. Die fehlenden Informationen würde sie im Nu zusammenhaben. Wenn ihr Name erst einmal in aller Munde war, würde ihr ehemaliger Chef sicher zu Kreuze kriegen.

Wesentlich besser gelaunt als noch vor einer halben Stunde, ließ sie sich von Miss Minnie ihren Kaffee auffüllen. Schließlich brauchte sie alle ihre geistigen Kräfte, um den Rest der Unterhaltung mit anzuhören und sich Notizen zu machen.

Kapitel 2

Paula spähte in den Ofen. Der Nudelauflauf hatte eine schöne Kruste bekommen. Eigentlich könnten sie jetzt essen. Der Salat stand bereits auf dem Tisch. Nur das Kind fehlte. Sie stellte den Ofen aus und richtete sich auf. Der Auflauf würde sich darin warmhalten. Jetzt galt es erst einmal, ihren Schützling zu finden.

Sie trat auf die Veranda. Die beiden Blue Heeler Roo und Barns lagen im Gras und genossen die Abendsonne. Roo hob nur träge den Kopf, als sie an ihnen vorbei ging. Barns war neugierig genug, aufzustehen und ihr hinterherzutraben. Vielleicht sprang ja etwas Essbares für ihn heraus.

Vermutlich steckte Leslie in der Scheune bei den Pferden. Jeden Tag, wenn sie von der Schule nach Hause kam, erledigte sie in Windeseile ihre Hausaufgaben und verschwand dann nach draußen, um mit den Hunden zu spielen, Stallarbeiten zu erledigen oder sich mit den Pferden zu beschäftigen. Paula war das nur recht. Ihrer Meinung nach kam die Kleine so wenigstens nicht auf dumme Ideen und an der frischen Luft war sie auch noch. Ein Lächeln spielte um Paulas Lippen. Sie konnte sie nur zu gut verstehen. Ihr war es in Leslies Alter nicht anders ergangen. Nichts und niemand hatte es vermocht, ihre Aufmerksamkeit von den Tieren abzulenken. Wenn sie ehrlich war, hatte sich daran bis heute nicht viel geändert.

Sie schlüpfte durch das spaltbreit geöffnete Scheunentor hindurch und blieb stehen, um ihren Augen einen Moment Zeit zu geben, sich an die veränderten Lichtverhältnisse zu gewöhnen. Von der gegenüberliegenden Seite war Stimmengemurmel zu hören. Doch sehen konnte sie niemanden. Sie runzelte die Stirn. Hatte Leslie etwa Besuch mitgebracht? Kurz hatte sie den entsetzlichen Gedanken, dass sie ihre Ziehtochter gleich beim Knutschen erwischen würde. Sie hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren sollte und eigentlich auch keine Lust, sich heute mit diesem Thema auseinanderzusetzen. Erleichtert entdeckte sie ein paar Sekunden später Leslie. Sie saß im sauberen Stroh, das den Pferden als Einstreu diente, und war tief in ein Gespräch mit der Shetlandpony-Dame Dolly vertieft, die neben ihr stand und döste. Nur ab und zu zuckte eine Ohrspitze oder bewegte sich der Schweif, um eine Fliege wegzujagen.

„… weiß, dass er mir nichts mehr zu Leide tun kann.“ Sie machte eine Pause und kaute auf ihrer Unterlippe herum. „Aber was ist, wenn er freigesprochen wird? Und sich auf die Suche nach mir macht?“

Wovon redete Leslie nur? Paula schlich ein wenig näher. Es passte ihr zwar nicht, Leslie zu belauschen. Doch die Kleine war so vorsichtig und immer noch darum bemüht, ja nichts falsch zu machen, aus Angst, wieder weggeschickt zu werden, dass es extrem schwierig war, herauszufinden, was sie beschäftigte. Wenn sie hie und da ein paar Brocken einer privaten Konversation mit einem der Tiere belauschen musste, um Leslie besser gerecht zu werden, würde sie das tun.

„… frei entscheiden. Aber ehrlich, was für eine Art Entscheidung ist das, wenn sie mir sagen, sie würden es verstehen, wenn ich keine Aussage machen möchte, aber dass ich ihnen und damit auch anderen Kindern, die in meiner Situation sind, sehr helfen würde, wenn ich als Zeugin auftreten würde. Wie kann ich da nein sagen?“ Ihrer Stimme war ihre innere Zerrissenheit deutlich anzuhören. Sie lehnte sich nach vorn und verbarg ihr Gesicht in Dollys üppiger blonder Mähne. Das Pony stand ganz still da und ließ das Mädchen gewähren.

Paula wollte nicht, dass das Leslie merkte, dass sie ihr zugehört hatte. Das Vertrauen zwischen ihnen war immer noch sehr wackelig. Deshalb schlich sie sich zurück zum Scheunentor, stieß es weit genug auf, um die Sonne hereinzulassen und kündete ihre Anwesenheit mit einem lauten „Essen ist fertig, Leslie“, an. Dann drehte sie sich um und ging wieder nach draußen.

Leslie wischte sich die Tränen vom Gesicht und sprang auf. „Ich komme“, rief sie zurück. Bevor sie den Stallbereich verließ, gab sie Dolly einen Apfel, den sie extra dafür mitgebracht hatte. „Bis morgen, meine Süße. Und danke fürs Zuhören.“ Dolly vertilgte ungerührt den Apfel und suchte mit ihrer Nase prompt nach Nachschub in den Taschen des Mädchens. Sie lachte. „Nein, meine Liebe. Morgen wieder. Ich muss jetzt gehen.“ Geschickt stieg sie durch den Zaun, welcher den Offenstallbereich vom Rest der Scheune abtrennte und ging nach draußen, wo Paula auf sie wartete. Paula. Sie war jetzt ja so etwas wie ihre neue Mutter. Der Gedanke machte sie immer noch leicht schwindlig. Aber auf eine gute Art und Weise. Zudem gab es heute Nudelauflauf. Nudelauflauf war immer lecker. Wie immer nach einem guten Gespräch mit Dolly fühlte sie sich ruhiger und glücklicher. Wie Dolly das machte, war ihr nicht ganz klar. Sie war einfach froh, dass es so war. Ein immer häufiger vorkommendes Gefühl von Glück schien sich wie Sonnenstrahlen in ihrem Inneren auszubreiten. Lange hatte sie diesem Gefühl nicht getraut, doch inzwischen hatte sie sich schon fast daran gewöhnt. Fröhlich hüpfte sie nach draußen, der Sonne, den Hunden und Paula entgegen.

*

Der Nudelauflauf war vertilgt. Paula räumte die Küche auf, während es sich Leslie im angrenzenden Wohnzimmer mit einem Buch auf dem Sofa bequem gemacht hatte. Links und rechts wurde sie von einem zusammengerollten Blue Heeler flankiert. Sie seufzte. Zum Glück war die Couch schon alt. Ein alter, verblichener Quilt diente als Überwurf. Den konnte sie zumindest leicht waschen. Die Hunde dachten nämlich nicht daran, sich die Pfoten sauber zu wischen, bevor sie sich zu ihrer kleinen Freundin gesellten. Insgeheim war Paula froh, dass die Hunde das Mädchen so ins Herz geschlossen hatten. Leslie konnte jedes Fitzelchen Zuneigung gebrauchen, das in ihre Richtung kam, egal ob es von einem Vier- oder Zweibeiner stammte. Die letzten Strahlen der Abendsonne ließen den alten Holzboden golden glänzen.

Sie lächelte, als sie hörte, wie Leslie über eine lustige Stelle kicherte. Stirnrunzelnd blickte sie auf, als sie das Geräusch eines sich nähernden Autos hörte. Wer konnte das sein? Das Auto war noch zu weit entfernt, als dass sie es hätte erkennen können. Unbewusst zuckte sie mit den Schultern und fuhr mit ihrer Arbeit in der Küche fort. Wahrscheinlich irgendein Familienmitglied, das sichergehen wollte, dass sich Leslie auch zwei Wochen nach der großen Ankündigung noch willkommen fühlte. Sie schätzte die Unterstützung ihrer großen Familie sehr. Alle waren ihrem Beispiel gefolgt und hatten die kleine Ausreißerin ohne große Fragen mit offenen Armen aufgenommen. Doch nach dem stetigen Besucherstrom der letzten Tage fragte sie sich, wie lange es wohl dauern würde, bis sie wieder einmal einen ruhigen Abend für sich haben würden. Heute offensichtlich nicht.

Sie hängte das blau-weiße Küchentuch an den Haken und ging nach draußen. Die Hunde, die auch gemerkt hatten, dass jemand auf dem Grundstück war, sprangen auf und folgten ihr bellend.

„Kommt wer?“, fragte Leslie zerstreut, mit den Gedanken noch ganz in ihre Geschichte vertieft.

„Ja“, rief Paula und zog die Fliegengittertür hinter sich zu.

Als das Auto die letzten Meter zum Haus zurücklegte, erkannte sie auch, wer es war. Nate, der Tierarzt. Was wollte der denn hier? Schnell checkte sie im Kopf alle ihre Tiere inklusive der zweihundert Rinder durch. Alle gesund und keines kurz vor der Niederkunft. Was also machte der Tierarzt auf ihrer Ranch?

Nachdem sie letztes Jahr einmal ziemlich aneinandergeraten waren, als ihre Schwester mithilfe seiner Narkosemittel gekidnappt worden war, bezweifelte sie, dass das hier ein Höflichkeitsbesuch war. Sie hatte es auf jeden Fall noch nicht geschafft, ihm gegenüber zu einem normalen Verhalten zurückzufinden. Ihr war die ganze Angelegenheit einfach zu peinlich. Doch sich zu entschuldigen brachte sie auch nicht über sich. Wenn man Todesangst um seine Schwester hatte, war man berechtigt, ein wenig auszuflippen. Oder auch sehr auszuflippen.

Klar, wenn eines ihrer Tiere krank war, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihn zu rufen, nachdem er der einzige Tierarzt in und um Independence war. In diesen Momenten herrschte auch immer genug Ablenkung, sodass sie es schafften, ganz geschäftsmäßig miteinander umzugehen. Aber privat hatte sie sich alle Mühe gegeben, ihm aus dem Weg zu gehen. So gut das in einer Kleinstadt mit knapp 1’200 Einwohnern eben ging. Eigentlich schade, dachte sie plötzlich, als sie ihm zusah, wie er aus dem Auto stieg. Er war groß und vor allem kräftig, wie sie nur zu gut wusste. Mehr als einmal hatte er ihr dabei geholfen, ein Kalb aus seiner Mutter zu ziehen, wenn die Geburt nicht wie geplant vonstattengegangen war. Heute trug er Jeans, wie meist bei der Arbeit, und ein dunkelblau und schwarz kariertes Baumwollhemd. Das Schlimmste war jedoch sein Lächeln. Es hellte sein ganzes Gesicht auf und brachte seine Augen zum Funkeln. Nicht, dass sie ihm das sagen würde. Insgeheim fürchtete sie, dass er sich über sie lustig machte. Ihrem Wissen nach gab es nämlich keinen vernünftigen Grund, weshalb sich der Mann freuen sollte, sie zu sehen, nachdem sie immer so unfreundlich zu ihm war.

So sagte sie an Stelle einer anständigen Begrüßung nur mürrisch: „Was bringt dich denn hier her? Fühlt sich eines meiner Tiere unwohl und hat gleich selbst zum Telefon gegriffen?“

Das verwandelte das Lächeln in ein breites Grinsen. „Das wäre dann Dolly. Schließlich ist sie die Einzige, die schlau genug wäre, das zu Stande zu bringen.“

Wider ihren Willen musste nun auch Paula lachen. Verdammt. Wieso musste er auch so aufmerksam sein und sich die liebenswerten Eigenheiten ihrer Tiere merken? So wurde es immer schwieriger, ihn unausstehlich zu finden. Und sie war fest entschlossen, an ihrer Abneigung gegen seine Person festzuhalten. Das war sicherer.

Nichts lag Nate ferner, als sich über Paula lustig zu machen. Im Gegenteil. Ihm gefiel ihre oft etwas brüske Art und wie sie mit ihrer Meinung nie hinter dem Berg hielt. Nachdem er sich vor ein paar Jahren von seiner überaus scheuen und zurückhaltenden Frau getrennt hatte, fand er ihre Direktheit sehr erfrischend und vor allem auch entspannend. Bei Paula musste man nicht raten, woran man war. Sie ließ es einen unmissverständlich wissen.

Was er allerdings nicht wusste, war, weshalb sie sich immer über ihn zu ärgern schien. Sicher, sie hatten keinen idealen Start gehabt letztes Jahr. Kaum hatte er die Praxis vom alten Doc Grant übernommen, war sein Ketamin, das er für die Betäubung von Tieren verwendete, geklaut und für die Entführung ihrer Schwester missbraucht worden. Das tat ihm immer noch leid, auch wenn er wusste, dass er es nicht hätte verhindern können. Die Praxis war verschlossen und die heiklen Medikamente in einem extra Schrank gesichert gewesen. Trotzdem. Wenn er sich vorstellte, etwas Ähnliches wäre mit seiner Tochter Shauna passiert, wäre er auch nicht gut auf die Person zu sprechen gewesen, von welcher die Drogen stammten.

Aber die Geschichte war jetzt über ein halbes Jahr her. Ihre Schwester war gesund und munter, und sie hatten seither bei verschiedensten Gelegenheiten sehr gut miteinander gearbeitet. Er hielt viel von Paula und ihrem großen Wissen über die Tiere. Die meiste Zeit brauchte sie ihn gar nicht wirklich und behandelte ihre Tiere gleich selber. So weit, so gut. Aber wenn er sie ausnahmsweise außerhalb einer medizinischen Situation antraf, war sie jedes Mal kratzbürstig.

Was zu schade war, dachte er, als er die große, schlanke Frau mit den moosgrünen Augen musterte, während er die Stufen der Veranda erklomm. Er wünschte sich ein wenig Abwechslung in seinem Leben. Ein Ausgleich zu seiner Arbeit und seiner Rolle als allein erziehender Vater. Paula wäre eine wundervolle Abwechslung. Vielleicht gelang es ihm ja heute, das Eis ein wenig zu brechen. Momentan blitzten ihn ihre Augen allerdings eher unfreundlich an.

Nate streckte ihr eine Flasche mit Einreibemittel entgegen. „Hier. Ich habe dir doch letztes Mal von diesem hochwirksamen Gel erzählt.“

Nun vollends verwirrt nahm Paula die Flasche entgegen. „Okay?“

„Für Rufus“, half er ihrem Gedächtnis auf die Sprünge.

„So viel ist mir klar.“ Sie hob den Blick von dem Mittel und schaute ihn misstrauisch an. „Ich soll also glauben, dass du, nur um mir dieses Zeug zu bringen, zusätzliche zehn Meilen gefahren bist? Die Geschichte stinkt zum Himmel!“

Amüsiert schüttelte Nate den Kopf, während er seine Unterarme auf das hölzerne Geländer stützte.

Es waren sehr schöne Unterarme, wie Paula abgelenkt feststellte. Sehnig und muskulös, schön gebräunt von der Arbeit draußen. Wie sie sich wohl anfühlten? Dass er zupacken konnte, wusste sie bereits. Sie schätzte Männer mit dieser Qualität, nachdem sie selber auch nicht gerade ein schwächelndes Frauchen war. Bei den meisten Männern hatte sie den Eindruck, sie könnte sie einmal zusammenfalten und unter den Arm klemmen. Das tat nicht unbedingt etwas für ihre Libido. Bei Nate bestand diese Gefahr nicht.

Reiß’ dich zusammen, schalt sie sich, als sie beinahe seine Antwort auf ihre Frage verpasste. Himmel, was war nur mit ihr los? Mit Mühe riss sie ihren Blick von seinen Unterarmen los und versuchte dem Gespräch zu folgen.

„… nein. Natürlich nicht. Ich habe gehört, dass es bald offiziell ist mit Leslie und dir.“ Er deutete mit dem Zeigefinger erst auf Paula und dann auf das Haus.

Sie nickte. „Ja. Und?“

„Ich wollte euch viel Glück wünschen. Und dir zu deiner Entscheidung gratulieren. Hut ab. Nicht jeder hätte sich so kompromisslos für ein fremdes Kind eingesetzt.“

Für einen Moment sprachlos starrte sie ihn nur an. War das eben etwa ein Kompliment gewesen? Von Nate?

Schließlich zuckte sie mit den Schultern und wandte den Blick ab. „Das ist doch keine große Sache. Ob Hundewelpen oder Kinder macht doch wirklich keinen Unterschied. Um beide muss man sich kümmern, bis sie groß und stark genug sind, alleine in der Welt zurechtzukommen.“

„Ich hoffe, das hast du ein wenig anderes formuliert, als du mit dem Jugendamt verhandelt hast“, meinte er mit einem verschwörerischen Grinsen.

Paula kicherte. „Logisch. Ich kann politisch korrekt sein, wenn ich muss.“

Nate lachte laut.

„Es ist wahr. Wenn ich den Welpen-Vergleich gebracht hätte, hätte ich die Zusage nie im Leben bekommen.“

Wieder ernst, nickte er zustimmend. „Das ist wahr. Was verdammt schade gewesen wäre. Für euch beide. Du bist nämlich sehr gut im Kümmern und andere mit Liebe und Zuneigung zu überschütten.“

Sie rollte mit den Augen. „Natürlich. Das versteht sich ja wohl von selbst.“ Plötzlich runzelte sie die Stirn. „Auch wenn ich keine Ahnung habe, wieso du das weißt. Schließlich kommst du ja nicht gerade in den Genuss von meiner fürsorglichen Seite.“ Sie sah keinen Grund, die Dinge nicht beim Namen zu nennen. Das sparte im Normalfall viel Zeit. Zudem mussten sie dringend zu ihrem normalen distanzierten Verhalten zurückfinden. Der Mann war heute Abend viel zu einfühlsam für ihren Geschmack und sprach private Dinge an, die ihn nun wirklich nichts angingen.

Zu ihrem Verdruss lachte er über ihren Seitenhieb nur gutmütig. Brachte den Kerl denn nichts aus der Ruhe?

„Das ist wohl war.“ Bewusst ließ er seinen Augen ihren Körper hinab und wieder hinauf zu ihrem Gesicht wandern. „Andererseits bin ich auch schon groß …“ Er hob eine Augenbraue und ließ seinen Blick auf ihre Lippen fallen.

Paula entging die Zweideutigkeit seiner Aussage nicht. Nur half ihr das absolut nicht weiter. Aber hey, zwei konnten dieses Spiel spielen.

Sie studierte ihrerseits seinen schönen Mund. Schön? Wo kam denn der Gedanke her? Vermutlich vom gleichen Ort wie die Hitzewelle, die sich in ihrem Körper ausbreitete. Aaaah, nicht hilfreich, ihr Unterbewusstsein.

„Das könnte man so sagen.“ Nach einer bewusst gesetzten Pause fuhr sie in freundlichem Tonfall fort: „Dann bist du auch nicht enttäuscht, wenn ich dir genau zwei Minuten gebe, von meinem Grundstück zu verschwinden?“

Er grinste. „Sonst?“

„Ach, Betty, meine Schrotflinte, hat schon länger keine Action gesehen …“

Er hob die Hände in gespielter Kapitulation und ging langsam rückwärts auf die Holztreppe zu. „Ich gehe ja schon. Es wundert mich, dass es so lange gedauert hat, bis du Betty erwähnst. Übrigens: falls du mal jemanden zum Reden brauchst oder Fragen hast, melde dich.“

Irritiert wedelte sie mit der Hand, als wollte sie ein lästiges Insekt verscheuchen. „Wieso sollte ich ausgerechnet dich fragen? Bist du etwa plötzlich auch noch Kinderarzt?“

Erstaunt sah er sie an. Wusste sie es tatsächlich nicht? Das grenzte in dieser Stadt an ein Wunder. Aber Paula hatte die Tendenz, sich hier draußen auf ihrer Ranch zu verkriechen. Zudem blendete sie vermutlich sowieso jede Unterhaltung aus, die sich um ihn drehte.

„Ich habe auch eine Tochter. Shauna. Sie ist jetzt neun.“

Das ließ Paula innehalten. „Tatsächlich?“, fragte sie und beantwortete die Frage gleich selber. „Natürlich tatsächlich. Der Mann weiß wohl am besten, ob er eine Tochter hat oder nicht.“ Am liebsten hätte sie ihren Kopf ein paar Mal gegen den Türpfosten gehauen. Aber leider ging das ja nicht mit dem aktuellen Publikum. Verlegen drehte sie sich zu Nate um. „Das wusste ich nicht. Okay. Dann weißt du vermutlich tatsächlich mehr als ich.“

„So hatte ich das gar nicht gemeint.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß einfach, dass ich oft Fragen habe und mir dann wünschte, ich könnte zum Hörer greifen und jemanden anrufen. Gar nicht unbedingt, weil der andere dann alle Antworten hat. Einfach nur, um sich auszutauschen. Einen Freund eben.“

Perplex musterte Paula Nate. Meinte er das etwa ernst? Freunde? War das überhaupt möglich? Schließlich wollte sie ihn die meiste Zeit entweder umbringen oder über ihn herfallen. So etwas wie eine goldene Mitte hatte sie noch nicht gefunden, was ihn anbelangte. Und doch war das genau das, was er ihr vorschlug. Sie wusste beim besten Willen nicht, was sie darauf antworten sollte. Alles, was ihr einfiel, war in höchstem Maße sarkastisch, und das hatte er nach diesem ehrlichen Angebot nicht verdient. Das sah sogar sie ein.

„Wohnt sie bei dir?“, fragte sie stattdessen.

„Ja.“ Er drehte sich um und hob die Hand zum Gruß.

„Danke“, rief sie ihm hinterher und hob etwas lahm die Flasche mit dem Einreibemittel.

„Keine Ursache.“

Ihn um Rat fragen. Nachdem er vor zehn Minuten noch zu den Leuten gehört hatte, die sie privat tunlichst mied, war das Konzept recht … fremd. Um es mild auszudrücken. Andererseits – ausprobieren konnte sie es ja. Es schadete ja nichts, sich eine weitere Meinung zu holen.

Nate saß bereits im Auto, als sie die Stufen der Veranda hinunter eilte und an seine Scheibe klopfte.

„Warte.“

Er ließ das Fenster hinunter.

Paula biss sich auf die Unterlippe. „War dein Angebot vorhin ernst gemeint?“

Nate musste sich zusammenreißen, um nicht mit den Augen zu rollen. Wieso sollte er es sonst überhaupt erwähnen! „Klar.“

Rasch erzählte sie ihm, was sie vorhin im Stall gehört hatte. „Sie ist so wahnsinnig tapfer und bemüht, das Richtige zu tun. Doch nachdem ich jetzt weiß, wie viel Angst ihr die Zeugenaussage macht, bin ich mir nicht sicher, ob es nicht wichtiger wäre, das Richtige für Leslie zu tun. Was meinst du?“

Nate überlegte einen Moment. „Das kannst du grundsätzlich sicher besser beurteilen als ich. Ich kenne sie ja gar nicht richtig.“

Enttäuscht trat Paula einen Schritt vom Auto weg. Das war jetzt sein toller Rat? Soviel hätte sie ihm auch sagen können.

„Bleib hier. Ich war noch nicht fertig.“

Skeptisch kam sie wieder näher.

Nate ignorierte ihre Miene und fuhr fort: „Aber wenn es ihr so wichtig ist, richtig zu handeln, dann finde ich, hilft es ihr mehr, wenn man sie dabei unterstützt anstatt versucht, sie davor zu bewahren. Ansonsten ist das Einzige, was sie lernt, aufzuhören, wenn ihr etwas Angst macht. Abgesehen davon ist es, glaube ich, auch gar nicht nötig. Rückgrat hat sie ja. Sonst hätte sie es nie bis hier hin geschafft. Schau sie dir doch an. Sie hat sich bis nach Independence durchgeschlagen, anstatt sich einer Gang anzuschließen. Jetzt wohnt sie hier, öffnet sich dir gegenüber, ist eine gute Schülerin, soweit ich das mitgekriegt habe, und sie entwickelt sich alles in allem prächtig. Es wäre schade, wenn sie auf einmal den Eindruck bekommt, dass man ihr nicht zutraut, eigene Entscheidungen zu treffen.“

„Das tue ich doch gar nicht“, brauste Paula auf, bereit ihr Bärenjunges bis zum letzten Atemzug zu verteidigen.

Nate lachte leise. „Ich weiß. Es ist ja zu einem großen Teil dir zu verdanken, dass sie sich so gut eingelebt hat. Aber so langsam spürst auch du die elterlichen Instinkte. Ist ja auch logisch, je länger sie bei dir ist.“

„Soso. Das hat gerade ziemlich anders geklungen.“ Sie steckte die Hände in die Hosentaschen und zeichnete mit der Spitze ihres Stiefels Muster in den Sand. „Und diese Unterstützung?“, fragte sie unvermittelt? „Wie stellst du dir die vor? Ich kann ihr ja schlecht die Hand halten im Zeugenstand. Oder mich auf ihren ehemaligen Pflegevater setzen.“

„Zuzutrauen wäre es dir. Keine Ahnung. Vielleicht kann sie einen Hund mitnehmen?“

„Einen Hund? Roo und Barns etwa? Die würden das ganze Gericht aufmischen. Zudem glaube ich nicht, dass das erlaubt ist.“

Nate zuckte mit den Schultern. „War ja nur so eine Idee. Ich habe ja gesagt, ich garantiere keine Antworten.“

„Danke trotzdem. Das war übrigens eine ziemlich leidenschaftliche Rede, dafür, dass du Leslie gar nicht gut kennst.“

Er warf ihr einen eindringlichen Blick zu. „Ich bin in vielen Bereichen leidenschaftlich veranlagt.“ Nach dieser rätselhaften Schlussbemerkung startete er den Motor und ließ das Fenster hoch.

Verblüfft schaute sie ihm nach, bis das Auto in der Dämmerung verschwand. Irgendwie war Nate heute in einer seltsamen Stimmung gewesen. Andererseits konnte sie auch nicht behaupten, seine Stimmungen außerhalb seiner Arbeit zu kennen. Das hatte sie bis jetzt explizit vermieden. Mit viel Stoff zum Nachdenken drehte sie sich um und ging ins Haus zurück.

Kapitel 3

„Und sie hat sie sozusagen einfach gefunden?“ Paige traute ihren Ohren nicht, als sie mit Miss Minnie sprach. Die Patronin des Diners erwies sich als wahrer Quell der Information.

„Ja, so in etwa. Aber am besten, du fragst Paula gleich selber.“ Miss Minnie ließ ihren Blick zum Fenster wandern. „Ah. Leider ist Paula nicht da, aber Kat gehört ja jetzt auch zur erweiterten Carter-Familie, seit sie mit Sam zusammen ist. Ich bin sicher, sie weiß besser Bescheid als ich. Ich stelle euch kurz vor.“

Paige bezweifelte zwar, dass irgendjemand besser Bescheid wusste als Miss Minnie. Das erschien ihr ein Ding der Unmöglichkeit. Aber sie würde sich hüten, sich die Gelegenheit einer persönlichen Vorstellung zu jemandem der Familie entgehen zu lassen. Sprach sie etwa von Sam Carter, dem Hockeyspieler der Colorado Avalanche?, fragte sie sich, als Miss Minnie mit Kat sprach, die gerade hereingekommen war. Unglaublich, wen man in diesem Kaff so alles antraf. Sie zuckte innerlich ein wenig zusammen. Kaff war vielleicht ein wenig übertrieben. Während der kurzen Zeit, die sie hier verbracht hatte, musste sie zugeben, dass die atemberaubende Schönheit der Berge in unmittelbarer Nähe und die Freundlichkeit der Leute, die sie bisher getroffen hatte, einen ziemlichen Eindruck auf sie hinterlassen hatten. In einigen Monaten würde hier sogar das Rock-the-Rockies Indie Rockfestival stattfinden. Zu schade, dass sie dann vermutlich nicht mehr hier wäre. So schön es hier auch war, hatte sie doch nicht vor, ihre Karriere dauerhaft aufs Eis zu legen, nur um schöne Sonnenuntergänge oder junge Hirsche in der Dämmerung zu betrachten.

Eine junge Frau mit herrlichen dunklen Locken kam auf sie zu, ein offenes Lachen im Gesicht. In einer Hand hielt sie eine braune Papiertüte, die vermutlich Miss Daisys Leckerei des Tages enthielt. Eine Apfeltasche mit Zimt, wie Paige nur zu gut wusste, nachdem sie bereits zwei verdrückt hatte. Ein Opfer, das sie im Rahmen ihrer Recherche nur zu gern gebracht hatte. Sie konnte Miss Minnie ja schlecht löchern, ohne etwas zu bestellen.

„Hallo, ich bin Kat“, sagte sie und streckte ihr die Hand zur Begrüßung entgegen. „Miss Minnie meinte, du hättest ein paar Fragen zu unserer Familie?“ Wie jedes Mal, wenn sie sich so vorstellte, platzte sie innerlich vor Glück. Es war wunderbar, plötzlich so eine große Familie zu haben und sich zugehörig zu fühlen.

Davon bekam Paige natürlich nichts mit. Etwas unsicher, wie sie das Thema angehen sollte, reichte sie Kat erst einmal die Hand. „Hallo. Mein Name ist Paige. Ähm, ich weiß gar nicht, wie ich das sagen soll.“

Humor blitzte in den Augen der anderen Frau auf. „Am besten ganz von Anfang an. Miss Minnie wollte mir nämlich gar nichts dazu sagen. Und nachdem du nicht wie eine lang verloren geglaubte, schrullige Tante aussiehst, habe ich tatsächlich keine Idee, was deine Verbindung zu den Carters ist.“

Paige holte tief Luft. „Also gut. Ich bin Journalistin und immer sehr an spannenden Geschichten interessiert, die die Menschen bewegen. Vor ein paar Tagen kam ich nicht umhin, einige Gesprächsfetzen aufzuschnappen, als ihr hier gefeiert habt.“

Kats Gesichtsausdruck wurde vorsichtig, sogar etwas misstrauisch. „Du meinst, du hast gelauscht?“

Unangenehm berührt zog Paige den Kopf ein. „Ein wenig. Tut mir leid. Berufskrankheit. Zudem war ich alleine da und hatte nichts zu tun.“

„Für welche Zeitung arbeitest du denn?“

„Ähm, im Moment arbeite ich … freiberuflich.“ So. Jetzt hatte sie es gesagt. Das klang viel besser als „ich-wurde-gerade-gefeuert“.

„Ach so. Vielleicht wendest du dich besser an Paula. Ich habe jetzt gerade sowieso keine Zeit. Ich muss in den Park, eine Runde mit meinem Neuzugang drehen.“

Sie wollte sich gerade abwenden, als Paige nach ihrem Ärmel griff. „Ich kann doch einfach mitkommen, oder? Bitte. Es ist wichtig für mich.“

Abwägend sah Kat sie an. Schließlich sagte sie: „In Ordnung. Ich kann dir allerdings nicht versprechen, dass ich viele Antworten habe.“

Paige sprang freudig vom Stuhl. „Super. Vielen Dank.“ Bis gerade eben hatte sie gar nicht realisiert, wie wichtig ihr die Story war. Doch jetzt hatte sie endlich wieder ein Ziel. Ob irgendjemand die Geschichte drucken würde, stand noch in den Sternen. Aber der erste Schritt zu ihrer beruflichen Rehabilitation war gemacht. Sie würde es allen zeigen.

Als sie beim Auto angekommen waren, fragte sie: „Was musst du im Park machen? Ich hatte dich eben nicht verstanden. Etwas von einem Neuzugang?“

„Es handelt sich um einen Hund. Einen Schipperke genauer gesagt.“

„O-o. Ein Hund.“ War es jetzt zu spät, sich zu verabschieden? Sie hoffte nur, er war nicht groß …

„Wieso? Hast du ein Problem mit Hunden?“

Das konnte man so sagen. Sie konnte sie nicht ausstehen. Hunde machten ihr Angst. Laut sagte sie nur: „Ich bin mal von einem Schäferhund gebissen worden.“

Kat lächelte sie mitfühlend an. „Das ist immer schade, wenn so etwas geschieht. Meist können die Hunde nichts dafür. Die Besitzer sollte man zur Rechenschaft ziehen, die ihre Hunde nicht unter Kontrolle haben.“

Na toll. Kat war eine Hundeversteherin, die dachte, der Mensch hätte an allem Schuld und alle Hunde seien harmlos. Sie wusste es besser. Einige Hunde waren einfach böse, davon war sie felsenfest überzeugt.

Kat öffnete die Kofferraumklappe. Ein kleines schwarzes Fellbündel sprang heraus und rannte direkt auf Paige zu. Diese erstarrte vor Angst. Sollte sie wegrennen?

Als Kat sah, wie blass die andere Frau geworden war, rief sie die kleine Hündin ab. „Komm, Maybellene.“

Erleichtert sah Paige, wie der Hund sich zu seiner Besitzerin umdrehte. Immerhin war er nicht so groß. Sie überwand sich und fragte: „Was ist es für eine Rasse? Oder ist es ein Mischling?“

„Schipperkes sind die kleinsten von den belgischen Schäferhunden. Es sind sehr aufgeweckte und energetische Hunde. Mit ihnen ist immer was los. Aber das wirst du gleich selber sehen. Zudem sind sie gute Wächter und Fremden gegenüber zurückhaltend. Obwohl ich zugeben muss, dass Maybellene die Info mit der Zurückhaltung, was dich angeht, wohl nicht gekriegt hat.“

Zögernd folgte sie den beiden über die Straße. Als sie sich mitten im Park befanden, griff Kat in die hellgrüne Stofftasche, die sie sich über die Schulter gehängt hatte, und zog ein Hundespielzeug hervor. Mit geübtem Schwung ließ sie es durch die Luft sausen. Der Schipperke rannte wie ein kleiner schwarzer Kugelblitz hinterher.

„Sie fühlt sich erst seit Kurzem sicher genug, um zu spielen“, erklärte Kat beiläufig, während sie durch den Park wanderten. „Und das auch nur mit mir. Deshalb schaue ich, dass ich jeden Tag etwas Zeit finde, mich mit ihr einzeln zu beschäftigen.“

„Einzeln? Hast du noch weitere Hunde? Waren das etwa alle deine, als ich euch im Diner gesehen habe?“ Entsetzt wich Paige ein Stück von Kat ab.

Diese lachte. „Nein, das waren nicht alle meine. In unserer Familie“, da war es wieder, dieses wunderschöne Wort, „haben alle Hunde. Allerdings habe ich tatsächlich die meisten. Wobei nicht alle mir gehören.“

„Wie meinst du das?“

„Ich betreibe den Safe Haven, eine Auffangstation für ausgesetzte Tiere. Hunde im Speziellen, auch wenn wir ab und zu eine Katze oder eine Schildkröte bei uns haben. Maybellene hier wurde an einer Tankstelle zurückgelassen. Im Container, genauer gesagt.“

„Wie gemein!“ Paige hatte selber vielleicht nicht viel übrig für Hunde. Trotzdem konnte sie es nicht ertragen, wenn jemand Tiere schlecht behandelte.

Kat nickte. „Ich finde es auch immer wieder unglaublich, wozu Menschen fähig sind.“ Sie bückte sich, um das Spielzeug von Maybellene entgegenzunehmen. Doch zu ihrem Erstaunen schlug die kleine Hündin einen Bogen um sie und legte das versabberte Spielzeug Paige vor die Füße.

Paige erstarrte und warf ihr einen Hilfe suchenden Blick zu. „Was will sie von mir? Kannst du sie nicht rufen?“

Kat, die erkannte, dass sie wirklich Angst hatte, rief nach dem Hund. Maybellene drehte kurz den Kopf zu ihr, fuhr dann aber fort, das Spielzeug zu hypnotisieren, das sie vor Paige auf den Boden gelegt hatte.

Paige trat den Rückzug an. Langsam machte sie einen Schritt von der Hündin weg. Eigentlich war die Kleine ja ganz süß. Und offensichtlich war sie wirklich nur am Spielzeug interessiert. Plötzlich kam ihr ihre eigene Reaktion völlig überzogen vor. Sie stieß die Luft aus, die sie angehalten hatte, und entspannte sich ein wenig. Langsam beruhigte sich ihr Herzschlag wieder. Zumindest bis Maybellene merkte, dass sie nicht plante, zurückzukommen. Unverdrossen hob sie das Spielzeug hoch, schloss die zwei Schritte, die sie sich entfernt hatte, auf, und legte es wieder vor Paige hin.

„Ich weiß, dass du dich fürchtest. Und das tut mir ehrlich leid. Aber für diesen Hund ist das ein echter Durchbruch.“

„Na toll“, antwortete Paige.

„Nein, ehrlich. Meinst du, du könntest dich überwinden, das Spielzeug für sie zu werfen?“

„Wer, ich?“ Sie beäugte das zerkaute Ding am Boden. „Beißt sie mich nicht, wenn ich danach greife?“

„Auf keinen Fall. Sie hat noch nie Anstalten gemacht, irgendjemanden zu beißen. Aber wenn es dir lieber ist, kannst du sie vorher sitzen lassen. Dann ist ihre Schnauze weiter von deiner Hand entfernt. Vielleicht fällt es dir dann leichter?“

„Sie sitzen lassen? Wie denn?“

„Gib ihr einfach das Kommando. Sie kennt es im Prinzip. Ob sie auch auf dich hört, werden wir gleich herausfinden.“

Zweifelnd betrachtete Paige den Schipperke. Konnte das tatsächlich funktionieren? Das wirst du wohl nur herausfinden, wenn du es ausprobierst, forderte sie im Hinterkopf ihr Alter Ego spöttisch heraus. Ganz offensichtlich traute es ihr nichts dergleichen zu. Sie biss die Zähne zusammen. Das würden sie ja gleich sehen, ob sie genügend Mumm in den Knochen hatte oder nicht.

„Sitz“, sagte sie. Allerdings war es mehr ein Flüstern.

Kat verkniff sich ein Lachen. Das wäre in der jetzigen Situation alles andere als hilfreich, wenn sich Paige schon solche Mühe gab, ihre Angst zu überwinden.

„Sprich mit ihr, als würdest du es ernst meinen. Geh davon aus, dass es klappt. Vielleicht hilft es, wenn du sie dir bereits sitzend vorstellst.“

Vage fühlte sich Paige an einige Reitstunden erinnert, die sie in ihrer Kindheit genommen hatte. Da musste sie sich auch immer irgendwelche Bilder vorstellen. Ein Ding der Unmöglichkeit für jemanden, der die Welt in Worten erlebte. Aber gut. Dann stellte sie sich das Wort eben in fetten Großbuchstaben vor, mit einem Ausrufezeichen dahinter. Vielleicht half das auch.

„Sitz!“, sagte sie streng zu dem Hund.

Erstaunt schaute die Hündin zu ihr hinauf, dann kurz zu Kat hinüber. Schließlich setzte sie sich umständlich hin und fixierte nun Paige anstelle des Spielzeugs.

„Wieso starrt sie mich jetzt so an? Vorher hat sie wenigstens so ausgesehen, als würde sie am liebsten ihr Spielzeug fressen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es ein schlechtes Zeichen ist, wenn sie den Fokus plötzlich auf mich richtet.“

Jetzt musste Kat doch lachen. „Keine Angst. Nachdem du sie direkt angesprochen hat, wartet sie jetzt auf weitere Instruktionen von dir. Auch wenn diese Hunde klein sind, bringen sie doch die komplette Schäferpersönlichkeit mit. Sprich, sie lieben es grundsätzlich, mit dem Menschen zu arbeiten. Zumindest, wenn man sie gut behandelt und sie sich sicher fühlen. Und offenbar hat sie beschlossen, dass du ihr nichts tun wirst.“

„Wahrscheinlich spürt sie einfach, dass ich noch mehr Schiss habe als sie“, grummelte Paige. Zögernd bückte sie sich und hob mit zitternden Fingern den zerkauten Dummy auf. Dann ließ sie ihn in hohem Bogen durch die Luft fliegen. Maybellene sauste entzückt hinter her.

„Hut ab. Das hat bestimmt viel Mut erfordert. Jetzt hast du einen neuen Freund fürs Leben gefunden.“

Paige hob abwehrend die Hände. „Ich hoffe nicht! Ich bin keine Hundeperson.“

Maybellene sah das offenbar anders und brachte ihr in der nächsten Viertelstunde unermüdlich das Spielzeug zurück. Paige hielt tapfer durch. Von Mal zu Mal wurde es einfacher, die Hündin sitzen zu lassen und sich das Ding zu greifen.

Endlich hatte Kat Erbarmen und packte das Spielzeug in ihre Jackentasche. Nachdem die schwarze Hündin begriffen hatte, dass die Spielstunde vorbei war, heftete sie sich an Paiges Fersen.

Kat nahm es belustigt zur Kenntnis, während sich Paige abwechslungsweise darüber Sorgen machte, in die Wade gezwickt zu werden oder aus Versehen auf den Hund zu treten.

An einer der im Park verstreuten Bänke hielten sie an und setzten sich hin.

„Nachdem du dich jetzt sogar als Hundebetreuerin betätigt hast, hast du dir einige Fragen verdient.“

Gott sei Dank. Sie hatte schon befürchtet, dass sie vor lauter Hund nie mehr auf den eigentlichen Grund ihres Spaziergangs zurückkommen würden.

„Wie schon erwähnt, habe ich an eurem Familientreffen einiges mit angehört. Wenn ich das richtig mitgekriegt habe, ist das Mädchen, das dabei war, jetzt offiziell Teil eurer Familie. Ihr seid also Pflegefamilie? Richtig?“

„So in etwa“, antwortete Kat vage, die erst einmal hören wollte, worauf die Journalistin hinaus wollte.

„Stimmt. Verifizieren können wir nachher. Erst mal meine Version der Geschichte. Offenbar gab es Probleme mit der vorherigen Pflegefamilie. Auf verschlungenen Wegen ist sie bei euch gelandet.“ Sie warf Kat einen Seitenblick zu, um zu sehen, wie sie auf die Erklärung reagierte.

Kats Gesichtsausdruck blieb unbewegt. „Das erklärt noch nicht, weshalb du einen Artikel darüber schreiben möchtest.“

„Darf ich ehrlich sein?“

Jetzt hob Kat eine Augenbraue. „Äh, ja, das wäre von Vorteil.“

„Ich habe bis vor Kurzem für die Daily News gearbeitet. Eine kleine Zeitung, die vor allem für ihre reißerischen Schlagzeilen und Klatsch und Tratsch bekannt ist.“

„Das beeindruckt mich nicht besonders.“

„Sollte es auch nicht“, beeilte sich Paige, ihr zu versichern. „Glaub mir, ich hätte auch lieber bei einer renommierten Zeitung gearbeitet. Aber nach dem Studium habe ich lange keine Stelle gefunden. Das Angebot, bei der Daily News zu arbeiten, erschien mir zu diesem Zeitpunkt wie ein Geschenk des Himmels. Ich dachte, wenn ich gute Ideen liefere, könnte ich das Profil des Blattes ändern.“ Sie rollte mit den Augen. „Ich weiß, das war ziemlich naiv, was? Wie dem auch sei, es hat nicht geklappt. Ich habe mich ständig mit dem Redakteur angelegt. Was dazu geführt hat, dass ich bei meinem letzten Auftrag, eine Serie über Prominente in Aspen, einen riesen Streit mit meinem Chef hatte und ich meinen Job verloren habe. So bin ich in Independence gelandet. Als ich euch zugehört hatte, war ich gerade an einem ziemlichen Tiefpunkt angelangt. Die Geschichte von eurer Familie und dem Mädchen hat mich sehr berührt und mich dazu angeregt, mir Gedanken über unser Sozialsystem zu machen. Ich glaube, auch andere wären sehr inspiriert davon. So entstand die Idee, einen Artikel darüber zu schreiben.“

„Spezifisch über Leslie?“

„Ich würde es allgemein halten und die Namen ändern. Aber ja, von den Geschehnissen her wäre es ihre Geschichte.“

„Und veröffentlichen würdest du den Artikel wo?“ Kat war nach wie vor skeptisch. Entscheiden konnte sie das ohnehin nicht. Wenn, dann mussten Paula und auch Leslie ihre Zustimmung geben.

„Das weiß ich noch nicht. Ich würde wahrscheinlich ein kurzes Exposee an verschiedene Zeitungen und Magazine senden. Wenn niemand anbeißt, könnte ich auch einen Blog starten.“ Unsicher ließ sie den Blick sinken. So genau hatte sie sich das noch gar nicht überlegt. Maybellenes Fell glänzte in der Sonne. Vorsichtig streckte sie die Hand aus und fuhr mit der Fingerspitze sanft über den Pelz. Sofort kuschelte sich die Hündin dichter an ihr Bein. Erschreckt zog sie die Hand zurück. Das Resultat war, dass Maybellene den Kopf in den Nacken legte und sie aus großen schwarzen Knopfaugen bittend anschaute. Hastig brachte Paige ihre Hände hinter dem Rücken in Sicherheit.

„Sie bettelt nur um mehr Streicheleinheiten. Was wirklich erstaunlich ist“, wunderte sich Kat. „Ich kenne sie gar nicht so aufgeschlossen Fremden gegenüber.“

„Du bist sicher, dass sie nicht einfach Hunger hat? Schließlich hat sie schon seit mindestens einer Stunde nichts gefressen.“

Kat lachte. „Das glaube ich kaum.“ Dann wurde sie wieder ernst. „Zurück zu deiner Geschichte. Ich sehe den Reiz für den Leser, der in der Geschichte liegt. Ich kann mir sogar vorstellen, dass auch Paula und Leslie durchaus daran interessiert wären, wenn die Geschehnisse auf diese Art und Weise öffentlich gemacht werden. Aber es liegt an ihnen, das zu entscheiden. Ich kann dir keine familieninternen Informationen geben.“

Enttäuscht nickte Paige. „Klar. Das verstehe ich. Danke für deine Zeit.“ Sie erhob sich von der Bank und wollte gehen.

„Warte, wo willst du hin?“

„Na, zurück in mein Zimmer im Bed & Breakfast.“

„Willst du mir nicht wenigstens deine Nummer geben? Damit Paula dich mit einem Terminvorschlag anrufen kann?“

„Das würdest du für mich tun?“

„Na klar. Ich kann Paulas endgültige Entscheidung nicht beeinflussen, aber den Kontakt herstellen kann ich sehr wohl.“

„Ach wie cool. Toll! Klar.“ Paige hüpfte vor Freude auf und ab. „Warte. Ich sollte hier irgendwo eine Karte haben.“ Endlich hatte sie das Gesuchte gefunden und hielt Kat eine leicht verbogene Visitenkarte hin. „Tausend Dank!“

„Keine Ursache. Und komm doch mal vorbei, wenn du wieder einmal eine Hunde-Therapie-Sitzung möchtest.“

Kapitel 4

Mit einem „Hallo, Schwesterchen“ nahm Tyler den Anruf entgegen.

„Tolle Sache, diese Anruferkennung“, antwortete Paula trocken.

„Du kannst von Glück reden, dass ich gerade nichts zu tun habe. Ich nehme an, du brauchst meine Hilfe?“

„Ich kann nicht einmal einfach so meine kleine Schwester anrufen?“

„Können schon, nur tust du das nie …“

Paula seufzte. „Bin ich tatsächlich so schlimm?“

„Mal sehen … Beim letzten Mal war es ein Zaun, der geflickt werden musste, davor sollte dir Ranger helfen, ein Kalb zu finden, auch wenn ich immer noch nicht weiß, weshalb das deine tollen Kuhhunde nicht geschafft haben, dann war da noch der Zwischenfall mit …“

„Ist ja gut“, schnaubte Paula. „Ich sehe es ja ein. Ich werde mir Mühe geben, dich demnächst auf ein Schwätzchen einzuladen.“

„Bloß nicht. Ich würde wahrscheinlich denken, du seist von Aliens entführt und ausgetauscht worden.“

„Haha. Also, wie geht es dir?“

„Sehr gut. Pat und ich planen unseren nächsten Trip. Er hat ein tolles Angebot in Kalifornien bekommen. Projektstart ist im Oktober.“

„Das ist ja ideal. Da könnte ich fast neidisch werden, dass du dem Winter entfliehst.“

Tyler lachte. „Wie wenn dich irgendetwas dazu bringen würde, deine Berge zu verlassen.“

„Verlassen vielleicht nicht gerade. Aber zu zwei Wochen Ferien in der Wärme könnte ich mich schon überreden lassen.“

„Nichts einfacher als das. Kommt uns doch besuchen.“

„Stimmt. Ich schau mal, was Leslie dazu meint. Unser erster gemeinsamer Urlaub. Apropos Leslie, habe ich das Soll an Smalltalk jetzt erfüllt, sodass ich dich jetzt um Hilfe bitten kann?“

„Es geht um Leslie? Hättest du das doch gleich gesagt. Dann hätte ich keine Zeit mit Nettigkeiten verschwendet.“

„Schön zu wissen, welche Priorität ich einnehme“, witzelte Paula. Aber insgeheim war sie froh, dass ihre ganze Familie die Kleine so ins Herz geschlossen hatte.

„Kleine Leute kommen nun mal zuerst in der Familie.“

„Das müsstest du ja am besten wissen“, zog Paula sie auf. Tyler war sieben Jahre jünger als sie und die jüngste der Carter-Geschwister.

„Genau“, antwortete diese ungerührt.

„Leslie sorgt sich so wegen ihrer Zeugenaussage an der Gerichtsverhandlung. Als ich mit Nate darüber gesprochen habe, meinte er, vielleicht könnte sie einen Hund mitnehmen.“

„Habe ich richtig gehört, du hast mit Nate gesprochen?“

„Ja. Das habe ich doch eben gesagt“, antwortete Paula irritiert.

„Und du rufst nicht an, damit ich dir helfe, seine Leiche verschwinden zu lassen?“

Paula verdrehte die Augen. Schwestern waren wunderbar. Meistens auf jeden Fall. Den Rest der Zeit waren sie eine echte Plage.

„Nein. Wir sind beide erwachsen. Wir werden es wohl schaffen, ein zivilisiertes Gespräch zu führen.“ Allerdings klang das selbst in ihren Ohren etwas übertrieben. Ihr war schon klar, dass die anderen die Spannungen zwischen ihnen mitbekommen hatten. Subtilität war nicht gerade ihre Stärke.

„Aha.“ Tyler klang nicht sehr überzeugt.

„Auf jeden Fall war sein Vorschlag, dass Leslie doch einen Hund mitnehmen könnte.“

„So quasi als Helferhund? Wie einen Blindenhund?“

„Genau. Solche gibt es doch auch für Menschen mit psychischen Problemen, oder?“

„Schon. Aber ich sehe das nicht so ganz plastisch, dass einer deiner beiden Hofhunde in dieser kurzen Zeit diese Prüfung besteht.“

„Ich auch nicht. Die beiden würden im Gericht Chaos anstiften. Die wären so schnell wieder draußen, die könnten gar nicht kucken. Ehrlich gesagt hatte ich eigentlich an Ranger gedacht.“

„Ranger?“ Ranger war ein ehemaliger Polizeihund. Ihr Bruder Cole hatte ihr den Hund im Ruhestand damals vermittelt, als ein verrückter Stalker sie verfolgt hatte. Natürlich hatte sie ihn behalten, auch als die Gefahr vorüber war. „Das ist eine gute Idee. Ich bin mir fast sicher, dass ihm bei all seinen Ausbildungen diese Therapiehunde-Auszeichnung ehrenhalber verliehen wird.“

„Genau. So sehe ich das auch. Obwohl Ranger auch die Prüfung mit links, sprich blind, bestehen würde, eine Pfote auf den Rücken gebunden.“

Tyler lachte. „Mein Hund ist eben der Beste. Ich werde gleich versuchen, Cole ausfindig zu machen.“ Ihr gemeinsamer Bruder arbeitete immer wieder einmal als verdeckter Ermittler und war manchmal schwierig zu erreichen.

„Jake kannst du auch fragen. Wenn er es nicht weiß, kann er bestimmt Freunde von der Polizei in Denver anrufen, die uns weiterhelfen können.“

„Stimmt. Das werde ich machen. Erzähl aber Leslie erst einmal nichts davon, bis wir wissen, ob es klappt.“

„Nein, natürlich nicht. Aber ich wäre froh, wenn wir so bald wie möglich Bescheid wüssten. Frag doch Jake, ob er beim Gericht anrufen und sich dort über die Bestimmungen bezüglich Assistenzhunde schlaumachen kann. Ich werde mal mit der Schulpsychologin sprechen, was sie von der Idee hält und ob sie mir vielleicht eine Bescheinigung für Leslie ausstellen kann.“

„Ist das immer noch Martha Kindler?“

Paula lachte. „Nein. Stell dir vor, Martha ist pensioniert und verbringt ihren Lebensabend im sonnigen Florida. Die Neue heißt Karen Summers, ist knapp dreißig oder so und ganz gut in ihrem Job. Sie macht mir einen sehr vernünftigen Eindruck. Ich hatte mit ihr zu tun, als das Jugendamt meinen Antrag auf Leslies Pflege begutachtet hat.“

„Seltsam, dass ich sie noch nie getroffen habe.“

„Jetzt wo du es sagst, fällt es mir auch auf. Ich habe sie immer nur bei der Arbeit gesehen.“

„Man sollte ja meinen, dass man sich in Independence zwangsläufig über den Weg läuft.“

„Es spielt ja keine Rolle. Tagsüber weiß ich ja, wo ich sie finde.“

„Also gut. Halt mich auf dem Laufenden.“

„Klar. Und Tyler …“

„Ja?“

„Danke.“

Sie legte das Telefon zur Seite und schaute auf die Uhr. Fast drei. Leslie sollte eigentlich gleich von der Schule kommen. Sie musste noch Vorräte einkaufen, beim Futterhändler Hafer holen und später mit Lucky, dem Trainingspferd, arbeiten. Vielleicht wollte Leslie ja mitfahren.

Wie bestellt, bellten die Hunde vor dem Haus. Offensichtlich hatte der Schulbus, mit dem Leslie täglich fuhr, am Ende der Auffahrt zum Haus angehalten. Sie schnappte sich die Autoschlüssel, stellte sicher, dass ihr Geldbeutel auch in der großen Stofftasche, die ihr als Handtasche diente, war, und verließ das Haus. Sie hatte eben die Hunde wieder auf ihre Plätze geschickt, als Leslie angerannt kam, ein Strahlen übers ganze Gesicht.

„Was ist denn mit dir los? Hast du etwas gewonnen?“

„Besser“, antwortete Leslie. „Wir haben Elterntag in der Schule. Weißt du, wo die Eltern in der Schule vorbei kommen und über ihre Arbeit sprechen. Ich habe Miss French gefragt – ich darf dich mitbringen. Ist das nicht toll?“

„Du darfst mich mitbringen?“, wiederholte Paula und fühlte sich ungefähr so, wie sich ihre Rinder fühlen mussten, wenn sie mit ihnen auf die Viehschau fuhr.

„Genau. Ich war mir erst nicht sicher, weil du ja noch nicht so lange meine Mutter bist, aber ich dachte …“ Sie ließ den Satz unbeendet, weil sie merkte, dass Paula ihre Begeisterung nicht ganz zu teilen schien. Eine leichte Röte überzog ihr Gesicht und sie ließ den Kopf sinken, sodass ihr langes braunes Haar ihr Gesicht verbarg.

Paula, die den abrupten Wandel von übersprudelnder Fröhlichkeit zu Enttäuschung bestürzt verfolgt hatte, beeilte sich, ihren Schnitzer wieder gut zu machen. Sie nahm das Mädchen fest in den Arm und drückte sie. „Aber klar ist das in Ordnung. Tut mir leid. Du weißt doch, dass ich manchmal etwas auf der Leitung stehe. Dieses Eltern-sein-Ding ist für mich auch ganz neu. Ich hatte vorher noch nie etwas von diesem Elterntag gehört.“

Leslie hob den Blick und fragte misstrauisch: „Gab es das denn nicht, als du noch zur Schule gingst?“

Paula runzelte die Stirn. „Ich weiß es nicht. Ich bin schon so alt und meine Schulzeit ist schon so lange her und sehr gut verdrängt …“

Das Mädchen versetzte ihr einen Knuff. „Ach du. Ich bring dir gleich deinen Rollator, alte Frau.“ Dann zog sie den Kopf ein und blinzelte seitlich zu Paula, nicht ganz sicher, ob dieser Witz jetzt zu viel des Guten gewesen war. Ja, sie glaubte inzwischen daran, dass sie bei Paula bleiben durfte. Und sie hatte auch gelernt, dass man sich auch streiten und einander immer noch lieb haben konnte. Trotzdem war sie oft unsicher, ob sie Dinge richtig oder falsch machte. Dadurch, dass ihr früheres Leben so anders gewesen war, fehlten ihr einfach zuverlässige Erfahrungswerte. Sie seufzte innerlich. Das Leben war manchmal ganz schön kompliziert.

„So gefällst du mir besser“, sagte Paula jedoch zum Glück und wuschelte ihr durch die Haare. „Auch wenn ich aufpassen muss, dass ich deinem frechen Mundwerk noch hinterher komme.“ Sie kitzelte sie und war froh, ihr damit ein Kichern entlocken zu können. „Ich muss einkaufen gehen. Kommst du mit? Oder haben sie euch mit Hausaufgaben eingedeckt?“

„Ich komme mit. Die Hausaufgaben habe ich bereits im Bus gemacht.“

Paula verdrehte die Augen. Wie man im Bus Hausaufgaben erledigen konnte, entzog sich ihrer Vorstellungskraft. Ihr wurde bereits beim Gedanken daran schlecht. Aber nachdem Leslies Noten ausgezeichnet waren, sah sie keinen Grund, sich einzumischen.

„Gut. Dann steig ein. Wir brauchen Futter für uns und für die Vierbeiner.“

Auf der Fahrt war Leslie unerwartet gesprächig. Sie hatte sich schon ganz viel überlegt, was Paula am Elterntag erzählen konnte.

„Wir könnten Dolly mitnehmen. Erst hatte ich an Fridolin gedacht.“ Sie zog die Nase kraus. „Aber dann ist mir eingefallen, dass er schon so alt ist.“

Paula biss sich auf die Lippen, um nicht laut herauszulachen. Das Alter war nicht das Einzige, was dagegen sprach, das alte Longhorn Rind in die Schule mitzunehmen. Er war zwar für seine Rasse ausgesprochen friedfertig, deshalb auch der Name, und inzwischen kastriert, doch mit seinen Hörnern würde er vermutlich nicht einmal durch die Tür zum Klassenzimmer passen.

„Vielleicht halten wir uns lieber an die Hunde?“, schlug sie deshalb vorsichtig vor.

„Die Hunde? Aber das ist doch langweilig“, antwortete Leslie, sichtlich enttäuscht. „Ganz viele in meiner Klasse haben Hunde. Das ist doch nichts Besonderes.“

„Na, na. Barns und Roo wären bestimmt enttäuscht, das zu hören. Schließlich sind sie Ranch-Hunde mit wichtigen Aufgaben.“

„Aber wenn ich zeigen will, wie sie arbeiten, muss ich ja gleich ein paar Kühe mitbringen.“

„Hm. Nicht unbedingt. Wir könnten deine Klasse auch auf einen Ausflug zu uns auf den Hof einladen, wenn du das möchtest.“

Leslie kaute auf der Innenseite ihrer Wange herum, wie immer, wenn sie etwas auf dem Herzen hatte, sich aber nicht traute, es zu sagen.

„Keine gute Idee?“ Paula warf ihr einen Blick von der Seite zu. „Du weißt, du kannst mir alles sagen.“

„Es ist nur …“, sie holte tief Luft und wohl all ihren Mut zusammen, „ich will so gerne einfach eine Schülerin wie jede andere sein. Und wenn wir daraus einen Schulausflug machen und alle anderen Eltern kommen in die Schule, dann falle ich schon wieder auf. Das will ich nicht.“

Paula, die sich vage erinnerte, dass es in der Highschool tatsächlich oft einfacher war, unauffällig zu bleiben, verstand das. Zumal Leslie mit ihrer Geschichte und ihrem Auftauchen mitten im Schuljahr sowieso schon genug Aufmerksamkeit erregt hatte.

„Kein Problem“, antwortete sie deshalb leichthin. „Dann lassen wir uns eben etwas anderes einfallen.“

„Du bist also nicht beleidigt?“

„Nein, natürlich nicht. Wieso sollte ich? Es ist ja dein Tag. Ich bin nur der Gast. Ein Mitbringsel wie die Hunde sozusagen.“

„Dolly findest du immer noch keine gute Idee? Dabei habe ich extra ein paar Tricks mit ihr geübt.“

„Echt? Die musst du mir zeigen, wenn wir wieder zu Hause sind. Trotzdem. Für die Schule finde ich Dolly suboptimal. Stell dir vor, sie lässt ein paar Pferdeäpfel während des Vortrags fallen. Ich glaube nicht, dass dich das die Klasse je vergessen lassen würde.“

„Stimmt. Schade. Ich hatte mich schon so gefreut.“

„Aber zurück zu den Hunden. Wie wäre es, wenn wir die großen Gymnastikbälle mitnehmen würden? Dann könnten wir eine Treibballdemo machen. Dann lassen wir die Hunde die Bälle sortieren und in bestimmte Ecken treiben.“

„Oh ja! Das ist eine super Idee. Wir könnten sogar die Überzüge der Bälle noch mit Kuhgesichtern anmalen.“

„Das musst du übernehmen, wenn du nicht willst, dass die Bälle am Ende wie Monster aussehen.“

Das Mädchen lachte leise. „Das wird wohl besser sein. Deine Stärke liegt ja eher bei den Strichmännchen“, zog sie Paula auf.

„Haha. Los, komm jetzt. Wir müssen einkaufen. Diesen Tag können wir auch später noch planen. Hier ist Geld und die Hälfte der Einkaufsliste. Wir treffen uns an der Kasse. Du darfst dir drei Dinge mitnehmen, die nicht auf der Liste stehen. Okay?“

„Alles klar. Bis gleich.“

*

Eine halbe Stunde später verließen sie das Einkaufszentrum und fuhren zurück in Richtung Independence. Der Futterhandel befand sich am südlichen Rand der Stadt und lag auf ihrem Heimweg. Die Nachmittagssonne tauchte die Bäume und die Bergspitzen in ein goldenes Licht. Ein leichter Wind ging und zeichnete Wellen ins hohe Steppengras. Leslie seufzte und lehnte den Kopf an die Fensterscheibe.

„Es ist so schön hier. Viel schöner als in Denver. Dort ist alles flach. Und ich bin sowieso nie aus der Stadt heraus gekommen.“

„Mir gefällt es hier auch sehr gut. Ich muss allerdings zugeben, dass ich auch noch nicht viel anderes gesehen habe. Im Gegensatz zu meiner Schwester bin ich nie viel gereist. Denver und Colorado Springs waren so ziemlich die weitesten Ausflüge.“

„Wolltest du nie die Welt sehen?“

Paula zuckte mit den Schultern. „Irgendwie schon. Aber die Tiere waren immer wichtiger. Und es gefällt mir hier extrem gut, sodass das Fernweh nie überhandnahm. Allerdings wurden wir zwei in die Ferien eingeladen.“ Sie schaute zu dem Mädchen hinüber. „Was hältst du davon, zusammen in den Urlaub zu fahren?“

Leslie machte große Augen. „Du meinst, du und ich fahren irgendwo hin?“

Paula lachte. „Nicht irgendwo, sondern nach Kalifornien.“

„Kalifornien! Klar! Wann? Im Sommer?“

„Nein, erst im Herbst oder Winter. Dann können wir die Wärme genießen, wenn hier Blizzard-Saison ist.“

„Werde ich das Meer sehen? Und wie kommen wir überhaupt zu der Einladung? Kennst du jemanden, der dort wohnt?“

„Jetzt noch nicht, aber bald. Pat und Tyler ziehen für eine Weile dort hin.“

„Das ist supernett von ihnen, dass sie uns eingeladen haben.“ Leslie spähte nach draußen. Vor dem Gebäude des Futterhändlers, einem flachen Bau aus roh gezimmerten Holzplanken, stand ein Mädchen.

„Da draußen ist eine Freundin von mir. Sie sitzt manchmal mit mir im Bus. Kann ich zu ihr gehen, während du im Laden bist?“

Paula zog den Schlüssel aus dem Schloss und schaute sich das Mädchen an. Sie schien ein paar Jahre jünger zu sein als Leslie. „Klar. Bleibt einfach beim Auto oder komm in den Laden. Nicht, dass ich dich im Anschluss suchen muss.“

Das Mädchen rollte mit den Augen. Auf halbem Weg ertappte sie sich dabei und stoppte sofort. Besorgt schaute sie zu Paula hinüber. Diese schnaubte nur. „Was? Ob ich das gesehen habe? Klar. Ist es nervig? Manchmal schon. Sollst du es trotzdem machen? Hm, weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass ich mir Sorgen machen würde, wenn du es nicht machen würdest. Ich glaube, irgendwo in der Packungsbeilage zu Teenagern steht geschrieben, dass Augenrollen eine zu erwartende Nebenwirkung ist. Also ab mit dir. Bis nachher.“

Das entlockte ihr ein kleines Lächeln. Wie der Blitz hüpfte sie aus dem Auto. Paula lächelte selber schief. Sie bereute es keine Sekunde, Leslie bei sich aufgenommen zu haben. Doch manchmal hatte sie immer noch das Gefühl, sich durch ein Minenfeld zu bewegen. Sie hoffte nur, dem Mädchen gerecht zu werden. Mit traumatisierten Tieren – insbesondere Pferden – umzugehen, konnte sie gut. Aber so viele Parallelen es auch zwischen den Vier- und Zweibeinern geben mochte, waren sie doch nicht ganz gleich. Kam noch dazu, dass sie selber eher ungeschickt war, was Zwischenmenschliches anging. Vermutlich war die Kleine deshalb hier. Damit sie endlich an ihrer eigenen Sozialkompetenz arbeitete.

„Hallo, George, hast du Hafer für mich? Und Luzerne?“

Der Mann hinter dem Tresen nickte. „Ich habe schon Luke angewiesen, es hinten bei der Rampe rauszustellen. Ich schreib es auf deine Rechnung. Brauchst du sonst noch was?“

„Ich schau mich noch ein wenig um.“ Der Futterhandel war ihr bevorzugtes Geschäft. Hier gab es alles, was den Ranch-Alltag erleichterte: Arbeitskleidung, warme Jacken, Gummistiefel, Cowboystiefel, feste Handschuhe, Taschenmesser, Zaunmaterial, Kräuterzusätze, Putzzeug, Halfter … die Liste war endlos. Hier fühlte sie sich zu Hause. Im Gegensatz zu den Einkaufszentren, in die Tyler oder auch Jaz sie hin und wieder schleppten, um etwas „nettes“ zum Anziehen zu kaufen, dass sie dann maximal einmal im Jahr trug. Sie schnappte sich zwei Salzlecksteine, einen für die Pferde und einen für die Kühe, und bog um die Ecke in die nächste Gangreihe, nur um dort wie angewurzelt stehen zu bleiben.

Nate stand da, an das Regal mit dem Hühnerfutter gelehnt und rieb sich das Gesicht. In einer Hand hielt er sein Handy.

„Ärger im Paradies des erfolgreichen und attraktiven Tierarztes von Independence?“ Diesen Seitenhieb konnte sie sich nicht verkneifen. Allerdings hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen, als ihr bewusst wurde, dass ihr versehentlich das Wort „attraktiv“ herausgerutscht war. Der Mann hatte sowieso schon ein zu großes Selbstbewusstsein.

„Nicht jetzt, okay?“

Paula betrachtete ihn genauer. Er sah tatsächlich müde aus. Müde und genervt. Mitgefühl regte sich in ihr. Sie biss sich auf die Unterlippe und sagte sich, sie würde jetzt einfach weiter gehen und den armen Mann in Ruhe lassen, nachdem es tatsächlich so aussah, als hätte er auch ohne ihre Anwesenheit genug Probleme. Doch nach zwei Schritten hielt sie wieder an. Wegsehen und weitergehen lag einfach nicht in ihrer Natur. Also drehte sie sich wieder um.

„Wo drückt denn der Schuh?“

„Was interessiert dich das? Ich habe keine weiteren Betäubungsmittel verloren, wenn du das meinst.“

Sie schob die beiden schweren Salzlecksteine auf die andere Hüfte und funkelte ihn an. „Schön zu hören. Aber das habe ich nicht gemeint. Du erinnerst dich? Angeblich sind wir jetzt Freunde. Und Freunde hören einander zu, wenn der andere einen Scheißtag hat.“

Das entlockte ihm immerhin ein müdes Lächeln. Er steckte das Handy ein und sagte: „Ich habe heute Notfalldienst. Und wieder einmal hat sich Nancy genau diesen Tag ausgesucht, um einen“, er hob die Hände und zeichnete mit den Fingern Gänsefüßchen in die Luft, „schlechten Tag zu haben.“ Er wandte den Blick ab und fasste sich an die Nasenwurzel. „Ich weiß, dass sie psychische Probleme hat. Mir ist auch lieber, dass Shauna an solchen Tagen bei mir ist. Aber manchmal ist es einfach schwierig. Ich kann sie natürlich mitnehmen. Aber sie hat auch noch Hausaufgaben und ich habe keine Ahnung, wie viele Notfälle noch folgen werden. Das war ja nur der erste. Irgendwann muss sie ja auch ins Bett.“

In diesem Moment kam Leslie mit dem anderen Mädchen im Schlepptau in den Laden, sah sich um und steuerte auf Paula zu, als sie sie erblickte. „Paula, kann Shauna zu uns kommen?“ Hoffnungsvoll sah sie sie an.

Das war also Shauna. Das Mädchen nagte an einem Fingernagel und sagte nichts.

„Ich glaube, das ist keine gute Idee …“ Das kam von Nate.

„Was meint denn Shauna dazu?“, unterbrach ihn Paula. Sie hatte ihm sowieso anbieten wollen, Shauna zu sich nach Hause zu nehmen. Umso besser, wenn die Idee von den Kindern kam. Dann stand sie nicht ganz wie ein Softie da.

„Shauna findet die Idee ganz toll“, versicherte Leslie. Nates Tochter nickte scheu. Leslie schaute Paula an. „Wir wollen Dolly striegeln. Das geht doch, oder?“

Shauna schaute unsicher von ihrem Vater zu Paula und wieder zurück. Nate nickte ihr unmerklich zu. Da hellte sich ihr Gesicht auf. „Also ja. Ich würde gerne kommen.“

„Gut, dann ist das abgemacht. Wartet beim Auto auf mich, ich bin gleich fertig.“

Die beiden stürmten davon und ließen nur den melodischen Klang ihres glücklichen Lachens zurück.

„Danke.“

„Keine Ursache.“

„Ich hole sie so schnell wie möglich ab.“

„Sei kein Idiot. Lass dir Zeit. Die beiden haben sich anscheinend eine Menge zu erzählen. Hausaufgaben hast du auch noch erwähnt. Wenn du um halb sieben eine Pause hast, komm vorbei. Dann gibt’s Abendessen.“

Mit diesen Worten drehte sie sich abrupt um und ließ ihn einfach stehen. Er schaute ihr hinterher, wie sie trotz der schweren Last unterm Arm mit langen Schritten zur Kasse ging. Kein Wunder bei diesen Beinen, dachte er. Beine und ein Hintern, die wie gemacht waren für die Jeans. Sie war zwar die meiste Zeit ein Biest, aber ein Biest in hübscher Verpackung. Und dann war da noch das unerwartet weiche Herz. Das konnte ihm ganz schön gefährlich werden.

Kapitel 5

„Sieh mal, Kat ist da“, rief Leslie begeistert, als sie vor dem Haus hielten. Tatsächlich saß Kat auf der Veranda. Ihre beiden Bordeaux-Doggen lagen auf der Wiese und ließen sich von der Sonne wärmen. Barns und Roo hingegen spielten Begrüßungskomitee und stürzten in bester Blue Heeler-Manier bellend auf das Auto zu. Shauna, ganz die Tierarzttochter, zuckte mit keiner Wimper. Gut, dachte Paula. Wenn Nates Tochter keine Angst vor Hunden hatte, vereinfachte das die Sache enorm.

Sie ließ sich Zeit mit dem Aussteigen. Leslie hingegen drückte die Autotür auf und sprang nach draußen. „Komm“, forderte sie ihre neue Freundin zur Eile auf. „Ich stelle dir alle Hunde vor.“

„Wie viele Hunde hast du denn?“, fragte Shauna, als sie aus dem Truck kletterte.

„Wir haben zwei. Die beiden, die dich wie verrückt begrüßen, sind unsere. Roo und Barns. Die anderen beiden gehören Kat. Der Große heißt Rocky, das andere ist Nikita. Vielleicht ist auch Bella mitgekommen. Die Hündin, die Kat vor einer Weile gerettet hat. Bella versteckt sich gerne mal.“

Neugierig folgte Shauna ihr zu den Hunden.

Kat war inzwischen aufgestanden und ans Auto heran getreten.

„Kann ich dir helfen, etwas herein zu tragen?“

„Gerne. Wenn du die Tüten in die Küche bringst, verstaue ich das Futter in der Scheune.“

„Mach ich.“

„Willst du zum Abendessen bleiben? Nate kommt vielleicht auch noch.“

Kat fasste sich ans Herz und tat so, als würde sie erschrocken einen Schritt zurückstolpern.

„Habe ich richtig gehört? Nate kommt hier her?“

Paula rollte mit den Augen und wandte sich ab, um sich den Sack Hafer auf die Schulter zu hieven.

„Ich weiß nicht, ob ich möglichst schnell in Deckung gehen oder hier bleiben soll, um ja nichts von dem Spektakel zu verpassen.“

„Du bist so witzig“, antwortete Paula über die Schulter, die Ironie in ihrer Stimme deutlich hörbar. „Du kannst es dir noch bis halb sieben überlegen. Vorher kommt er nicht. Er hat Notfalldienst. Seine Tochter Shauna bleibt so lange bei uns.“

Ein wenig später waren die beiden Frauen in der Küche. Kat saß am Küchentisch, ein großes Glas hausgemachten Eistees vor sich, während Paula die Einkäufe verstaute.

„Ich wusste gar nicht, dass Nate eine Tochter hat.“

„Gott sei Dank. Endlich jemand, der genauso wenig Bescheid weiß wie ich.“

„Nun ja, so lange bin ich schließlich auch noch nicht hier.“

„Lange genug, dass du es mitgekriegt hättest, wenn dich der Klatsch und Tratsch mehr interessieren würde.“

„Da hast du auch wieder Recht. Wie kommt es eigentlich, dass du dich da so raushältst? Ich dachte immer, dass ihr Eingeborenen das mit der Muttermilch mitkriegt.“

Paula zog eine Grimasse. „Ich halte mich nicht wirklich raus. Wenn jemand zu mir kommt, um die neusten Neuigkeiten zu diskutieren, leiste ich durchaus meinen Beitrag zur Gerüchteküche. Aber meistens bin ich mit dem Kopf komplett wo anders, sodass ich die Hälfte schlicht und einfach verpasse.“

„Ach so. Also, zurück zu Nate und seiner Tochter. Ich dachte, du hasst ihn?“

„Natürlich hasse ich ihn nicht. Ich finde ihn einfach …“, sie suchte nach einem unverfänglichen Wort, das Letzte, was sie wollte, war, dass Kat auf falsche Ideen verfiel, „anstrengend. Oft arrogant. Unerträglich.“

Amüsiert lehnte sich Kat in ihren Stuhl zurück. „Anstrengend. Arrogant und unerträglich. Aha. Alles gute Gründe, den Mann zum Abendessen einzuladen.“

Paula zog einen großen Topf aus dem Regal und setzte Wasser auf, um Süßkartoffeln zu kochen. Sie würde daraus eine Suppe mit knusprigen Speckstreifen machen. Eigentlich ein Winter-Essen. Doch das war ihr egal. Lecker war lecker, egal zu welcher Jahreszeit. Zudem war es schnell gemacht, sodass sie genug freie Kapazitäten hatte, sich mit Kat zu unterhalten.

„Ich habe ihn zufällig beim Futterhändler angetroffen. Er hatte ein Problem, ich habe ihm geholfen. Wie sagt man so schön? Gute Nachbarschaftshilfe. Shauna und Leslie wollten sich sowieso verabreden und er hat eine Betreuung für seine Tochter gesucht. Wenn er keine weiteren Notfälle hat, holt er sie um halb sieben ab. Dann kann er auch gleich hier essen. Dich habe ich ja auch eingeladen.“

„Das liegt an meiner gewinnenden Persönlichkeit.“

„Eher an deinen unwiderstehlichen Hunden. Du weißt, ich habe eine Schwäche für Rocky. Und Nikita. Und Bella.“

Kat lachte. „Wenn du meinst, du könntest mich mit wohl platzierten Komplimenten über meine Hunde ablenken, liegst du falsch.“

Paula grinste und konzentrierte sich auf das Schnippeln des Gemüses. „Schade. Aber vielleicht gelingt es mir ja mit meiner nächsten Frage. Wieso bist du vorbei gekommen?“

„Stimmt. Das hätte ich bei all den spannenden Neuigkeiten fast vergessen. Ich habe heute im Diner eine Journalistin kennengelernt.“

„Und? Ist sie von hier?“

„Nein. So weit ich das verstanden habe, kommt sie ursprünglich von wo anders, ist aber durch ihren letzten Auftrag hier in der Gegend gestrandet. Allerdings hat sie unterdessen ihren Job verloren, weil sie mit ihrem Redakteur nicht einer Meinung war. Offenbar wäre das ein längeres Projekt gewesen, sodass sie sogar ihre Wohnung gekündigt hatte. Jetzt ist sie hier und weiß nicht so recht, wie es weitergehen soll.“

„Wie heißt sie denn?“

„Paige. Einen Nachnamen habe ich nicht. Oder doch, warte.“ Sie griff nach hinten in ihre Hosentasche und zog die Visitenkarte hervor. „Paige Nilson. Sie hat für die Daily News gearbeitet.“

„Für dieses Klatschblatt? Dagegen sind die Einwohner von Independence ja allesamt heilig.“

„Das hat sie auch gesagt. Sie hatte wohl frisch von der Uni nicht so viele Optionen und die naive Vorstellung, sie könnte die Welt verbessern. Oder immerhin die Daily News.“

„Sieht nicht so aus, als hätte sie damit Erfolg gehabt.“

„Nein.“ Kat überlegte kurz, wie sie am besten weiter erzählen sollte. „Im Moment wohnt sie im Bed & Breakfast. Als wir diese kleine Feier wegen Leslie und deinem erfolgreichen Antrag, als Pflegemutter für sie zu fungieren, abgehalten haben, war sie offenbar auch im Diner und kam nicht umhin, ein paar Dinge mit anzuhören.“

„Diplomatische Formulierung für: sie hat schamlos gelauscht.“

„So in etwa. Langer Rede kurzer Sinn, Leslies Geschichte, beziehungsweise, was sie davon bis jetzt in Erfahrung bringen konnte, hat bei ihr großen Eindruck hinterlassen. Sie würde gerne eine Reportage darüber machen.“

Paula ließ das Messer abrupt fallen und drehte sich zu Kat um, während sie sich die Hände an einem Lappen abwischte. „Über Leslie? Auf gar keinen Fall.“ Resolut schmiss sie das Putztuch zurück in die Spüle. „Die Kleine hat schon jetzt eine Sonderrolle an der Schule. Mediale Aufmerksamkeit ist so ungefähr das Letzte, was das Kind noch braucht. Sie ist sowieso schon unter Druck wegen der anstehenden Gerichtsverhandlung.“

„Das waren auch meine Gedanken. Doch Paige meinte, sie würde die Geschichte anonymisieren. Nur die Geschehnisse würden unverändert erzählt werden.“

„Trotzdem. Und dann noch dazu in dieser Zeitung?“ Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich denke nicht, dass das eine gute Idee ist.“

Kat seufzte. „Ich hatte grundsätzlich in etwa die gleiche Reaktion wie du. Sowieso war ich der Meinung, dass es deine und Leslies Entscheidung sei. Doch irgendwie hat die Reporterin auch nicht ganz Unrecht, wenn sie sagt, es sei an der Zeit, dass die Missstände in unserem System öffentlich bekannt werden. Nur deshalb habe ich eingewilligt, dir von ihrer Idee zu erzählen. Dazu kommt noch, dass sie bereits schon mit einigen anderen Leuten gesprochen hat. Ich mache mir ein wenig Sorgen, dass sie die Geschichte sonst auch ohne deinen Input erzählt. So hättest du wenigstens die Möglichkeit, alles aus deiner Sicht zu erzählen.“

„Was kümmert mich das, ob meine Seite gehört wird? Mir doch egal, was die Leute reden.“

„Dir vielleicht schon. Einem Teenager hingegen eher weniger.“

Darauf wusste Paula nichts zu sagen. In Ermangelung einer Antwort beschäftigte sie sich erst einmal mit der Suppe. Sie dünstete die klein gehackten Zwiebeln an, gab das restliche Gemüse hinzu und langte nach dem Weißwein, um alles abzulöschen. Während sie einen Moment wartete und es im Topf hinter ihr köchelte, rieb sie sich den Nacken.

„Ja, vielleicht. Wer weiß. Ich habe doch keine Ahnung. Es ist grundsätzlich nicht mein Ding, fremden Leuten private Dinge zu erzählen.“

„Besprich es doch einfach mal mit Leslie. Schau, was sie dazu meint. Wenn sie der Idee nicht ganz abgeneigt ist, könnt ihr sie ja immer noch erst einmal unverbindlich treffen und euch persönlich ein Bild von ihr machen.“ Sie grinste, als ihr etwas einfiel. „Die Hunde lässt du allerdings besser zu Hause. Die Frau ist nicht gerade ein Hundefreund. Sie war erst nach gutem Zureden dazu bereit, mit meinem Hund zu spielen. “

Paula lachte. „Ich weiß, es ist nicht besonders nett von mir zu lachen, wenn jemand Angst vor Hunden hat. Doch wenn ich mir vorstelle, dass so jemand sich dann gleich ausgerechnet mit deinen zwei riesigen Bordeaux-Doggen auseinandersetzen muss …“

Jetzt musste auch Kat grinsen. „Ganz so schlimm war es nicht. Ich hatte einen meiner Neuzugänge dabei. Ein Schipperke.“

„Ah okay. Der ist um einiges handlicher. Ist das Maybellene, von der du mir bereits erzählt hast? Ich dachte, sie lässt keinen an sich ran?“

„Genau die. Und das war auch so. Bis heute. Diese Paige hat sie sofort ins Herz geschlossen.“

„Sachen gibt’s“, staunte Paula.

„Paige meinte, der Hund hätte wohl gemerkt, dass sie selbst mehr Angst vor dem Hund hat, als der Hund vor ihr. Vielleicht hat sie damit nicht ganz Unrecht. Wie auch immer, Maybellene ist Feuer und Flamme für Paige. Ich musste mich ganz schön um sie bemühen, damit sie wieder zu mir ins Auto eingestiegen ist.“

„Liebe auf den ersten Blick. Jetzt musst du nur noch Paige davon überzeugen, dass sie sich immer schon einen kleinen, schwarzen Hund mit einem großen Herz gewünscht hat.“

„Genau das ist mein Plan. Ich war extra nochmals im Diner und habe eine Wette diesbezüglich gestartet.“

„Wow. Aus dir wird ja noch eine Einheimische.“

„So lange ich nicht selber Anlass zu einer Wette bin, macht es sogar Spaß“, gab Kat zu.

Paula schüttelte lachend den Kopf. „Du bist mir eine.“ Dann holte sie tief Luft. „Also gut. Ich bespreche die Sache einmal mit Leslie. Mal schauen, was sie dazu meint. Aber Kennenlernen schadet ja grundsätzlich nichts.“

Kat stellte ihr nunmehr leeres Glas zurück auf den Tisch. „Klingt nach einem Plan. Du hast sicher nichts dagegen, wenn an diesem Tag zufälligerweise Maybellene bei dir zu Besuch ist?“

„Ich nehme an, du wirst an diesem Tag unbedingt jemanden brauchen, der auf sie aufpasst.“

Kat grinste verschmitzt. „Dringend. Schließlich habe ich eine Wette zu gewinnen.“

Vor dem Haus ertönte Hundegebell und vermischte sich mit den Stimmen der Mädchen. Paula warf einen Blick auf die Uhr beim Backofen. „Schon halb sechs. Ich rufe die beiden lieber herein. Ich habe versprochen, dafür zu sorgen, dass Shauna ihre Hausaufgaben macht.“

„Ist ja richtig kuschelig, eure Beziehung“, zog Kat sie auf.

Paula warf ihr einen warnenden Blick zu. „Da ist keine Beziehung. Wenn du Hausaufgaben hättest, würde ich dich auch dazu zwingen, sie zu machen.“

„Wow, warst du etwa bereits in der Schule so ein Streber?“

„Ha. Ich doch nicht. Aber die beiden sind die perfekten Opfer, sämtliche Regeln meiner Mutter eins zu eins weiter zu geben, hehe. Allerdings gibt mir Leslie nicht viel Gelegenheit dazu, wenn ich ehrlich bin. Am besten ich gebe die Verantwortung für Shaunas Hausaufgaben gleich an Leslie weiter. Die freut sich bestimmt auch, wenn sie mal den Chef raushängen lassen kann.“

„Manchmal bist du ganz schön fies“, meinte Kat, doch ihre Stimme klang eher bewundernd als abwertend.

„Genialität lässt sich nun mal nicht unterdrücken“, antwortete Paula gespielt bescheiden. Sie ging zur Eingangstür und streckte den Kopf hinaus. „Leslie, Shauna“, rief sie laut.

Als Erstes kamen die Hunde angestürzt und setzten sich erwartungsvoll vor sie hin. Belustigt betrachtete sie die beiden Blue Heeler. „Euch beide hat niemand gerufen.“

Roo legte den Kopf schief und Barns legte sich hin, um sie von unten mit seinem besten ich-bin-so-ein-hungriger-Hund-Blick zu bearbeiten. Sie gab nach und grub in ihrer Jeans nach zwei Leckerli. „Hier.“ Nachdem die beiden den kleinen Happen verschlungen hatten, schickte sie sie los, die beiden Mädchen zu holen.

Minuten später standen die beiden in der Küche. Sie hatten vorhin noch die Pferde gefüttert und waren dementsprechend staubig. Paula hieß die beiden Hände waschen, während sie ein paar Früchte und Tee für sie auf den Tisch im Wohnzimmer stellte.

„Du hast deine Hausaufgaben gemacht, sagtest du?“, erkundigte sie sich bei Leslie.

„Ja, ich bin fertig. Aber Shauna hat noch Hausaufgaben. Ich helfe ihr dabei.“

„So lange Shauna die Arbeit alleine macht, ist das in Ordnung“, antwortete sie so ernsthaft wie möglich.

Auch Kat, die den Austausch von der Küche aus mitverfolgt hatte, musste sich das Lachen verbeißen. Als Paula sich wieder zu ihr gesellt hatte, sagte sie: „Sollte ich je Kinder haben, besuche ich einen Kurs bei dir.“

Paula winkte verlegen ab, doch es war ihr deutlich anzusehen, dass sie sich freute. „Leslie ist auch ein tolles Kind.“

„Das ist sicher richtig. Trotzdem. Das hast du ganz schön geschickt eingefädelt.“

„Na ja. Ich kenne sie ja langsam. Und sie war schon immer sehr hilfsbereit. Mit den Pferden habe ich ja sozusagen keine Arbeit mehr. Immer wenn ich etwas machen will, ist mir mein kleines Heinzelmännchen zuvor gekommen.“

„Praktisch. So jemanden könnte ich bei mir zu Hause mit den Hunden auch gebrauchen.“

„Lässt Sam etwa nach?“ Das konnte sie sich bei ihrem Bruder eigentlich nicht vorstellen. Es war offensichtlich, wie viel ihm Kat bedeutete.

„Nein, nein“, beeilte sich Kat auch gleich, ihr zu versichern. „Aber er hatte in letzter Zeit einige Werbeaufträge zusätzlich zum Training und war wieder mehr unterwegs.“

In der Ferne war das Brummen eines Motors zu hören. Paula stand auf und stellte die inzwischen fertige Suppe zurück auf den Herd, um sie nochmals heißzumachen.

„Das wird Nate sein. Deckst du den Tisch für uns? Tischsets sind in der Schublade da drüben.“

„Klar.“

*

Kurz darauf stand Nate in der Tür, ein müdes Lächeln im Gesicht. Paulas Magen machte einen Salto. Seit wann lächelte der Mann? Das musste an Kats Anwesenheit liegen. In ihrer Gegenwart lächelte er praktisch nie. Die leise Stimme in ihrem Hinterkopf, die insistierte, dass sie bis heute vielleicht einfach noch nie richtig hingeschaut hatte, ignorierte sie. Stattdessen schaute sie ihn finster an.

„Was ist denn jetzt schon wieder?“, wollte er prompt wissen.

Leider wusste sie es selbst nicht. Also hielt sie den Mund und wandte sich ab, um die Suppe abzuschmecken.

Verwirrt wandte er sich an Kat. „War was mit Shauna? Ich nehme sie gleich mit, dann habt ihr eure Ruhe. Ich habe ja von Anfang an gesagt, dass es eine blöde Idee ist.“

„Setzt dich hin und entspann dich“, wies Paula ihn an und deutete mit dem Kochlöffel auf einen Stuhl. Sie konnte nicht zulassen, dass er dachte, Shauna hätte etwas falsch gemacht. Zudem sah er selber so aus, als könnte er eine Pause und eine anständige Mahlzeit vertragen. „Deine Kleine hat sich vorbildlich benommen. Sie und Leslie haben sich hervorragend unterhalten. Jetzt machen sie gerade zusammen Hausaufgaben. Shauna kann jederzeit zu uns kommen. Das ist überhaupt kein Problem.“

Nate, der eigentlich etwas sagen wollte, klappte nach dieser Tirade den Mund erst einmal wieder zu. Sofern er in seinen sechsunddreißig Jahren etwas über Frauen gelernt hatte, dann, dass es manchmal Momente gab, wo man besser den Mund hielt. Das hier war offenbar so ein Moment. Stattdessen nahm er einen großen Schluck von dem Eistee. Aah, das tat gut. Mit einem tiefen Seufzer lehnte er sich im Stuhl zurück und schloss für einen Augenblick die Augen.

„Hattest du einen schlimmen Fall?“, erkundigte sich Kat und stand auf, um Paula zu helfen.

„Es geht. Eine Steißlage bei einer Kuh. Zum Glück war das Kalb recht klein, sodass ich es drehen konnte.“ Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht. „Mutter und Kind sind wohlauf.“

„Dann hat es sich ja gelohnt.“ Paula wusste nur zu gut, wie leicht dabei etwas schief gehen konnte. Sie hatte Glück mit ihren Rindern. Da sie gezielt eher kleine und zähe Rinder züchtete, hatte sie weniger Probleme als andere Züchter. Trotzdem war jede Geburt ein Risiko. „Bis du fertig für heute?“

In diesem Moment klingelte sein Telefon. Er warf einen Blick auf das Display und nahm das Gespräch an. Mit der anderen Hand signalisierte er den beiden Frauen, dass er zum Telefonieren auf die Veranda gehen würde.

„Ich werde nie verstehen, weshalb ihr zwei es nicht endlich hinter euch bringt und zusammen ins Bett geht.“

„Kat!“

„Ist doch wahr. Du schielst zu ihm hinüber und er starrt dich an, beide, wenn ihr denkt, der andere merke es nicht, und dazwischen faucht ihr euch an. Ein Paarungsritual wie aus dem Lehrbuch.“

Paula wusste nicht, was in ihre sonst eher zurückhaltende Freundin gefahren war. Solche unmöglichen Aussagen machte normalerweise nur sie. „Was haben sie dir im Diner in den Kaffee getan?“

Als Kat nur gespielt unschuldig ihre Nägel betrachtete, wurde Paula misstrauisch. „Kann es sein, dass du noch eine andere Wette abgeschlossen hast?“

„Kann sein. Wenn ich schon mal dabei bin? Macht doch Sinn. Zeitersparnis und so.“

„Und da hast du darauf gewettet, dass Nate und ich ein Paar werden?“

„Das nicht gerade. Aber für einen One-Night-Stand reicht es sicher.“

Paula warf das Geschirrtuch nach ihr. „Na, danke auch für das Vertrauen.“

„He, so war das nicht gemeint. Was nicht ist, kann ja noch werden. Aber ich folge gerne einem Stufenplan, wenn ich Wetten abschließe. Zudem muss ich mich ja bei all den Einwohnern, die auf mein Leben gewettet haben, revanchieren.“

Wider ihren Willen war Paula beeindruckt. „Das hätte ich von dir gar nicht erwartet. Die Bergluft tut dir anscheinend gut.“

Kat lachte. „Ich werde oft unterschätzt, weil ich sehr zurückhaltend bin, wenn ich Leute kennenlerne. Das legt sich dann aber nach einer Weile.“

„Ich sag’s ja. Täuschen und Tarnen.“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf.

„Achtung. Nate kommt zurück. Aber denk daran, was ich gesagt habe.“

„Darauf kannst du lange warten“, sagte Paula. Doch insgeheim war sie sich nicht so sicher, ob das der Wahrheit entsprach. Denn der Tierarzt sah bei jedem zufälligen Zusammentreffen ein wenig besser aus. Verdammt.

Kapitel 6

Leslie packte ihr Mittagessen in ihren Rucksack und warf einen Blick auf den Wecker, der auf ihrem Nachttisch stand. Sie hatte noch eine halbe Stunde Zeit, bis der Schulbus kam. Wenn sie sich mit dem Frühstück beeilte, konnte sie noch zehn Minuten mit Dolly verbringen. Sie musste nur aufpassen, dass Paula nicht merkte, dass sie sich beeilte. Paula hielt standhaft an der Überzeugung fest, dass es wichtig war, richtig zu frühstücken. Sie lächelte in sich hinein. Es war schön, endlich jemanden zu haben, der sich überhaupt dafür interessierte, was oder wie viel man aß.

Unweigerlich schoben sich Erinnerungen an ihre vorige Pflegefamilie in den Kopf. Essen stand nur sporadisch auf dem Tisch. Ihre Pflegemutter hatte die Tage zugedröhnt in einem Dämmerzustand im Bett verbracht. Sich um solche alltäglichen Sachen zu kümmern, schaffte sie nicht. Ihr Pflegevater war auch nicht besser gewesen. Arbeitslos hing er tagsüber mit seinen Saufkumpanen rum. Einen Job hatte er nicht. Die Familie lebte von der Sozialhilfe und den Zuschüssen, die sie für die Kinder bekamen. Abends kam er schlecht gelaunt nach Hause und ließ seine Unzufriedenheit an den Kindern aus. Ungewollt erwachte in ihr die Erinnerung an die abgestandene, rauchverhangene Luft, die permanent im ganzen Haus vorherrschte. Der Gestank von ungewaschenen Körpern, Angstschweiß und Bieratem überlagerte das Ganze. Gekocht hatte niemand. Die Frau war im Lala-Land und er dachte nicht daran, zu kochen. Das war schließlich Frauensache. Wochenlang hatten sie nur Cornflakes oder Erdnussbutter gegessen. Mehr als einmal hatte sie versucht zu erreichen, dass wenigstens die beiden vierjährigen, Olav und Eva, etwas mehr zu essen bekamen. Mit dem Resultat, dass sie über Nacht vor die Tür gesperrt wurde. Ohne Essen natürlich. Ihren Anteil bekamen dann angeblich die Kleinen.

Mit einem Schaudern riss sie sich von den albtraumhaften Erinnerungsfetzen los. Um das schreckliche Gefühl los zu werden, steckte sie ihre Nase in ihre Bettdecke. Sie roch nach dem Waschmittel, das Paula immer benutzte und ein wenig nach den Hunden, die sie manchmal in der Nacht ins Bett schmuggelte. Der Geruch war ihr vertraut und beruhigte sie ein wenig. Sie hoffte, dass es den Kleinen gut ging. Soweit sie wusste, waren die beiden auch umplatziert worden. Vielleicht wusste Paula, was mit den beiden geschehen war. Es wäre schön, zu erfahren, wie es ihnen jetzt ging, dachte sie mit einem kleinen Lächeln.

Ihr Magen verkrampfte sich allerdings erneut, wenn sie daran dachte, dass sie diesen schrecklichen Leuten bald wieder gegenüberstehen würde. Ihr graute vor dem Gerichtstermin. Am liebsten würde sie gar nicht hingehen. Aber sie konnte auch nicht zulassen, dass ihre ehemaligen Pflegeeltern eine weitere Chance bekamen, Kinder zu misshandeln. Sie würde sich also einfach zusammenreißen müssen. Augen zu und durch. Leslie hoffte nur, sie würde sich vor all diesen Leuten nicht blamieren, indem sie ihren Mageninhalt quer durchs Gericht verteilte. Angespannt strich sie sich eine dunkle Haarsträhne hinters Ohr.

„Leslie? Bist du fertig?“, rief Paula von unten.

Das Mädchen warf einen letzten Blick in den Spiegel und atmete tief durch. „Irgendwie werde ich das schon schaffen!“, redete sie sich gut zu, bevor sie die Treppe hinunter sprang, immer zwei Tritte auf einmal nehmend.

„Komm, ich fahre dich heute zur Schule. Aber vorher treffen wir uns noch kurz mit Tyler im Diner.“

„Wir frühstücken im Diner?“ Soviel zu der Idee, Dolly noch ein paar Streicheleinheiten zukommen zu lassen, dachte sie enttäuscht.

„Ja. Tyler hat Neuigkeiten für uns.“

„Ist es wirklich nötig, dass ich mitkomme? Ich kann auch alleine auf den Schulbus warten. Geh du nur.“

Paula verengte die Augen und schaute sie prüfend an. „Was ist denn mit dir los, dass du freiwillig auf Zimtschnecken verzichtest? Oder French Toast?“

Leslie senkte den Kopf und murmelte: „Ich wollte noch Dolly hallo sagen.“

„Dann mach das doch gleich. In fünf Minuten fahren wir los.“

Leslies Gesicht hellte sich auf. „Echt, darf ich?“

„Klar.“

„Cool“, antwortete sie und rannte nach draußen.

Kopfschüttelnd schaute Paula ihr nach. Mit einem Seufzer hob sie den Rucksack auf, den Leslie fallen gelassen hatte. Es brach ihr jedes Mal das Herz, wenn sie merkte, dass das Mädchen nach wie vor das Schlimmste erwartete. Umso mehr freute sie sich, dass Ranger die Anerkennung als Therapiehund erhalten hatte. Jake hatte sogar bereits die Bewilligung des Gerichts eingeholt. Jetzt stand Rangers Aufgabe, Leslie zu begleiten, nichts mehr im Wege. Sie freute sich darauf, Leslies Gesicht zu sehen, wenn sie es erfuhr.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Falls sie sie heute überhaupt noch zu Gesicht bekam. Die Kleine und ihre Tiere. Wenn sie erst einmal eine Unterhaltung mit Dolly begonnen hatte, vergaß sie regelmäßig die Zeit. Sie warf ihre Tasche ins Auto und stieg ein.

Langsam ließ sie das Auto zum Paddock rollen und streckte den Kopf zum Fenster hinaus. Leslie lag bäuchlings, den Kopf in Richtung Kruppe, auf Dolly, während das Pony, ohne sich davon stören zu lassen, unverdrossen Heu fraß.

„Leslie? Wir sollten jetzt wirklich los.“

Das Mädchen drehte sich mit einem eleganten Schwung um, stieg ab und fiel Dolly zum Abschied um den Hals. „Ich komme heute Abend wieder. Dann können wir zusammen einen Spaziergang machen. Shauna kommt bestimmt auch wieder.“

Dolly schüttelte ihre helle Mähne und brummelte. Fast so, als hätte sie jedes Wort verstanden. Vielleicht war es ja tatsächlich so. Paula, die die beiden beobachtete, lächelte. So oder so war das Pony eine ausgezeichnete Zuhörerin und würde alle ihr anvertrauten Geheimnisse, Wünsche und Sorgen für sich behalten.

*

Leslie erblickte Tyler und Kat an ihrem üblichen Platz und flitzte zu ihnen, während Paula an den Tresen ging, um zu bestellen. Eigentlich wurde im Diner bedient. Doch während des Frühstückandrangs lohnte es sich, die Bestellung selber in die Hand zu nehmen. An der Bar fiel ihr ein neues Gesicht auf. Die rotblonden Haare fielen in Stufen bis auf ihre Schultern. Die Frau war nicht sehr groß, vielleicht eins fünfundsechzig. Mit Kurven an den richtigen Stellen, wie Paula ein wenig neidisch feststellte. Ihr war schon klar, dass die andere umgekehrt wahrscheinlich gerne so groß oder so schlank wäre wie sie. Irgendwas war ja immer, dass man gerne anders hätte. Trotzdem wünschte sie sich für eine Sekunde, einmal ein Hemd so weiblich auszufüllen wie die Frau am Tresen. Dafür konnte sie bestimmt nicht zwei Heuballen auf einmal in den Pickup hieven, tröstete sie sich selber. Miss Minnie eilte vorbei und Paula schnappte sich ihren Ärmel, um sie aufzuhalten.

Diese hielt zwar mit dem Tablett in der Hand an, warf jedoch einen pointierten Blick auf Paulas Hand an ihrem Ärmel.

„Ups. Sorry. Tut mir leid. Ich und meine Impulse“, beeilte sich Paula zu sagen und setzte ihr harmlosestes Lächeln auf.

Miss Minnie verdrehte nur die Augen. „Du weißt schon, dass der Wolf vom Rotkäppchen unschuldiger aussieht als du?“

„Echt? Das verletzt mich jetzt aber!“

„Genug Geplänkel. Wie du siehst, habe ich zu tun. Was willst du?“ Miss Minnie konnte ganz schön brüsk sein, wenn man ihren Arbeitsrhythmus unterbrach.

Verständlich, wie Paula fand. Ging ihr auch nicht anders, wenn jemand sie bei der Arbeit störte. Nicht umsonst verstand sie sich hervorragend mit den beiden Disney-Sisters. Deshalb gab sie schnell ihre Bestellung auf und hängte ihre Frage nach der Frau am Tresen hinten an.

„Das ist Paige. Die Journalistin, die über dich und Leslie diese Reportage machen will.“

„Danke. Das hatte ich gehofft.“

Wie schön, dass wieder einmal ganz Independence über sämtliche Pläne Bescheid wusste, bevor sie überhaupt eine Chance hatte, mit der Frau zu reden, dachte Paula trocken und schob sich an anderen Gästen vorbei an die Stelle, wo Paige stand.

Paige schaute von der Zeitung auf, die sie am Lesen war.

Paula reichte ihr die Hand. „Hi, ich bin Paula. Ich glaube, du hast mich gesucht?“

Überrascht schob Paige hastig die Zeitung zusammen und stand auf. Enthusiastisch schüttelte sie Paulas Hand. „Genau. Ich muss allerdings zugeben, dass du mich überrascht hast. Ich hatte eher einen Anruf erwartet, als dich gleich persönlich zu treffen.“

„So groß ist Independence ja nicht. Nachdem wir hier nach wie vor nur das Diner haben, um anständige Mahlzeiten zu bekommen, war die Chance groß, dass ich dir über kurz oder lang über den Weg laufen würde. Wozu also telefonieren? Außerdem mache ich mir gerne ein persönliches Bild.“

Paige lachte nervös. „Und? Wie schneide ich ab?“

„So gut, dass wir gerne einmal zusammensitzen und deine Idee besprechen können.“

Ihre Augen leuchteten auf. „Echt?“

Paula verengte die Augen warnend und sagte: „Das ist noch keine Zusage, nur damit du’s weißt. Dafür weiß ich noch zu wenig über die Reportage. Aber komm doch einfach morgen um vier Uhr auf der Ranch vorbei, dann sehen wir weiter.“

„Oh, okay – du willst dich nicht hier treffen?“ Paige ging im Kopf all die Tiere durch, denen sie da vermutlich begegnen würde. Sie wischte sich die nassen Handflächen an ihrer Jeans ab. Wenn das mal gut ging …

„Nein, lieber nicht. Bei uns zu Hause haben wir mehr Ruhe. Und weniger neugierige Zuhörer“, fügte sie mit einem schiefen Lächeln hinzu.

Paige schaute betreten zur Seite, konnte sich aber ein eigenes Lächeln nicht verkneifen. „Das habe ich wohl verdient.“ Trotzdem spürte sie, wie Freude in ihr aufstieg. Das war ihre große Chance. Sie wusste es.

„Mach dir keine Gedanken. Gespräche belauschen ist ja so etwas wie ein Volkssport in Independence. Du passt also bestens hierher. Ich muss weiter. Miss Daisy kann dir eine Wegbeschreibung geben.“ Paula ergriff die Getränke, die Miss Minnie vor sie hingestellt hatte, und wandte sich ab.

„Klar. Bis bald“, rief Paige ihr eilig hinterher. „Und danke.“

*

Als sie zu den anderen an den Tisch zurückkehrte, einen Becher Kakao in der einen und ihren Kaffee in der anderen Hand, strahlte Leslie bereits übers ganze Gesicht.

„Ich sehe, du hast die guten Neuigkeiten bereits erfahren.“ Schade. Sie hätte es ihr gerne selber gesagt.

„Ja! Stell dir vor, Ranger darf mich zum Gerichtstermin begleiten. Und zwar nicht nur in den Gerichtssaal, sondern auch wenn ich nach vorne muss, um meine Aussage zu machen!“ Die guten Neuigkeiten sprudelten richtig aus ihr heraus.

„Und? Hilft das?“

„Und wie!“ Sie stand auf und schlang Paula die Arme um den Bauch, während sie ihr Gesicht an sie drückte. „Danke.“

„Du musst nicht mir danken. Ranger ist eine Leihgabe von Tyler.“ Sie strich ihr behutsam über die Haare. Leslie suchte praktisch nie Körperkontakt. Umso wichtiger war es ihr, sie nicht zu erschrecken. Aber sie konnte nicht verhindern, dass sich in ihrem Inneren goldene Ranken ausbreiteten und sich um ihr Herz schlängelten. Sie liebte die Kleine. Das wusste sie. Trotzdem erstaunte es sie immer wieder, wie sehr sich dieses Gefühl von Tag zu Tag steigerte.

„French Toast für die Prinzessin“, kündigte Miss Minnie an und stellte den Teller mit einer eleganten Verbeugung vor dem Kind hin. Leslie kicherte, verlegen über die Anrede.

Mit weit weniger Aufheben platzierte sie Paulas Teller mit Speck, Eiern und Kartoffeln auf dem Tisch.

„He, bin ich etwa unsichtbar?“

Miss Minnie lachte lauthals. „Bevor du unsichtbar bist, Paula Carter, gewinne ich die Wahl zur Miss World.“

„Hat sie mich eben elegant einen Trampel genannt?“, fragte Paula in die Runde, ernsthaft an der Antwort interessiert.

Leslie und Tyler verschluckten sich beinahe an ihren Getränken, während Kat verzweifelt versuchte, sich das Lachen zu verbeißen.

„Natürlich nicht“, antwortete Miss Minnie aalglatt. „Selbstverständlich meinte ich nur deine innere Größe und deine unglaubliche Ausstrahlung.“

„Schon gut, schon gut. Zur Märchenstunde geht’s dort drüben.“ Paula deutete zwischen zwei Bissen vage in Richtung Tresen.

Ihr Telefon klingelte. Sie schaute aufs Display. Nate. Was wollte der denn von ihr?

„Ja?“

„Es tut mir wirklich leid, dich zu belästigen. Aber ich bin bei einem Notfall und … Scheiße, ist das schwierig!“

„Was brauchst du?“, schnitt sie ihm das Wort ab und kam direkt auf den Punkt.

Nate atmete tief durch. Diese Frau war einfach unglaublich. Soweit er das beurteilen konnte, mochte sie ihn nicht einmal besonders und trotzdem bot sie ihm ohne Umschweife ihre Hilfe an, bevor sie überhaupt wusste, um was es ging.

„Ich stecke bis zum Ellbogen in einer Kuh und versuche ein Kalb zu drehen, das in Steißlage auf die Welt kommen möchte.“

„Und jetzt brauchst du jemanden, der dir sagt, wo oben und unten ist?“

Trotz der stressigen Situation musste Nate lachen.

„Nein. Das schaff ich noch. Aber Nancy, meine Ex-Frau, …“

„Ich weiß, wer Nancy ist.“

„Oh. Gut. Sie hat angerufen und gesagt, sie schafft es nicht, Shauna zur Schule zu bringen. Natürlich ist ihr das erst fünf Minuten, nachdem der Schulbus gefahren ist, eingefallen.“

„Gib mir die Adresse durch. Ich kann sie mitnehmen.“

„Wirklich? Das wäre toll. Ich möchte ungern jemanden fragen, den sie nicht kennt, nachdem ich ihr die letzten acht Jahre erzählt habe, sie solle nicht zu Fremden ins Auto steigen.“

„Klar. Kein Problem. Ich muss sowieso Leslie noch hinbringen.“

„Du bist die Beste. Ich schulde dir was.“

„Stimmt genau.“ Ein Gefallen von einem Tierarzt war nicht zu verachten, sagte sich Paula, obwohl ihr daneben auch noch gänzlich unangemessene Ideen durch den Kopf schossen, wie er seine Schuld begleichen könnte. Was war denn nur mit ihr los? Wenn das so weiterging, würde sie sich doch noch für eine dieser Dating-Seiten anmelden, die ihr Tyler immer unter die Nase rieb, wenn sie sich über den Mangel an passenden Männern in Independence ausließ. Wenn ihre Schwester allerdings wüsste, dass sie darauf nur zurückgriff, um einen gewissen Tierarzt aus dem Kopf zu kriegen, würde sie sich vermutlich zu Tode lachen. Sie riss sich von diesen wirren Gedanken los und konzentrierte sich wieder auf Nate, der ihr gerade die Adresse durchgab.

„Schick mir doch ein SMS mit der Adresse.“

„Hast du mir etwa nicht zugehört?“

Paula verdrehte die Augen. So viel zum Thema ich-stehe-in-deiner-Schuld …, dachte sie und konnte sich nicht so richtig entscheiden, ob sie genervt oder erheitert sein sollte.

„Sorry, es ist so laut hier.“ Das war nicht mal gelogen. Ringsherum klapperten die Gäste mit dem Besteck und tauschten den neusten Morgenklatsch aus. Und sie konnte ihm schlecht den Grund nennen, weshalb sie die Hälfte verpasst hatte.

„Du erinnerst dich, die Kuh, mein Arm und eine riesengroße Sauerei?“

„Um Himmelswillen, dann soll mir halt der Bauer die Adresse schicken“, knurrte sie ins Telefon und hängte auf. Männer! Konnten einfach nicht delegieren. Da sie jedoch insgeheim befürchtete, das Kalb könnte dem Informationsaustausch einen Strich durch die Rechnung machen, stand sie auf und schaute sich nach Miss Minnie um. Die kannte bestimmt jemanden, der wusste, wo Nancy und Shauna wohnten.

„Müssen wir los?“

Sie nickte Leslie zu. „Gleich. Wir holen auf dem Weg noch Shauna ab. Ich muss nur noch herausfinden, wo sie wohnt.“

„Gleich hinter der Kirche“, sagte Leslie hilfreich.

„Bist du sicher?“ Dort standen ein Mehrfamilienhaus sowie einige Häuser. „In einer der Wohnungen?“

„Ja. Sie hat es mir erzählt, als ich sie fragte, ob sie auch ein Tier zu Hause hat.“

Paula zog die Augenbrauen fragend hoch. „Und? Hat sie eins?“

„Ihre Mutter mag wohl keine Tiere. Aber ihr Vater hat wohl diesen großen, schwarzen Hund.“

„Stimmt. Der Neufundländer.“ Der war ihr auch schon aufgefallen. Es war ihr zwar schleierhaft, was Nate mitten in den Bergen mit einem Hund anfangen wollte, der für die Arbeit im Wasser gezüchtet worden war, aber hey, jedem das Seine.

„Gut. Dann lass uns gehen. Shauna wartet bestimmt schon.

Beim Abschied zwinkerte Tyler Leslie zu. „Ich bringe Ranger in den nächsten Tagen vorbei. Dann könnt ihr zwei euch vor der Verhandlung schon einmal miteinander vertraut machen.“

Leslie grinste. Ranger und sie kannten sich sehr gut. Doch sie hatte natürlich nichts dagegen, der Hundemeute zu Hause noch weitere vier Pfoten hinzuzufügen. Persönlichkeiten mit Fell konnte man ihrer Meinung nach nie genug um sich haben.

„Gerne.“

„Für dich immer“, sagte Tyler und nahm sie fest in den Arm. Leslie duckte sich verlegen und verabschiedete sich von Kat mit einem Winken. Sie liebte es, dass alle sie wie eine der ihren behandelten. Aber so viel angefasst zu werden war immer noch schwierig für sie.

Kat verstand das zum Glück und winkte verständnisvoll zurück. Paula verabschiedete sich und beeilte sich, ihren Schützling einzuholen.

*

Nate gab das Handy dem Bauern weiter. Paula stellte manchmal seine Geduld auf eine echte Probe. Zum Beispiel wenn sie einfach das Gespräch ohne Vorwarnung abbrach. Doch er musste zugeben, dass auf sie echt Verlass war, wo es wirklich zählte. So wie eben, als sie sich ohne Umschweife einfach bereit erklärt hatte, seine Tochter zur Schule zu bringen. Einfach großartig. Da lohnte sich die Geduld allemal. Er lächelte und konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe, dem dickköpfigen, kleinen Rindvieh auf die Welt zu helfen.

Kapitel 7

„Gleich kommt Paige vorbei. Die Journalistin“, erinnerte Paula Leslie, als sie von der Schule nach Hause kam.

Leslie runzelte die Stirn auf ihrem Platz am Boden neben dem Herd und streichelte konzentriert Roo, der sich an ihr Bein drückte, um nicht Paulas Blick begegnen zu müssen.

„Was will die Frau nochmal?“

Sie hatte keinen besonders guten Tag in der Schule gehabt. Einige Mädchen hatten sich in der Pause einen Spaß daraus gemacht, sich über sie lustig zu machen. Am Ende hatte sie sich zwischen den Bäumen am Rand des Pausenhofs versteckt, weil sie es nicht mehr ausgehalten hatte. Hier auf der Ranch fiel es ihr leicht, glücklich zu sein. Zu hoffen, dass alles gut werden würde. Aber in der Schule, wenn die anderen sie einen Freak nannten, den niemand wollte, bröckelte ihr fragiles Selbstvertrauen und Zweifel breitete sich wie schwarzes Gift in ihren Adern aus. Sie wollte doch nur dazugehören. Eine Familie haben. Doch in ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie jemand gewollt. Wieso also sollte es diesmal anders sein? Und jetzt wollte Paula, dass sie mit einer Fremden über ihr abgefucktes Leben sprach? Ja, richtig. Das würde nur dazu führen, dass die Frau, und wahrscheinlich sogar Paula, sie mit Abscheu in den Augen ansahen. Sie wartete sowieso nur auf den Tag, an dem Paula erkannte, wen sie sich da aufgehalst hatte. Sie schluckte und versuchte den Kloß im Hals los zu werden. Roo drückte sich noch etwas mehr an ihre Beine. Immerhin konnte sie sich auf die Tiere verlassen. Die waren immer für sie da, egal, wie sie drauf war. Trost suchend vergrub sie die Hand tief in dem gesprenkelten Fell.

Paula warf dem Mädchen einen prüfenden Blick zu. Mittlerweile waren die mürrischen Tage weniger geworden. Doch heute war wohl einer davon. Ob wohl etwas in der Schule vorgefallen war? Sie nahm sich vor, später Nadine, die Schulleiterin, anzurufen und sie zu bitten, die Augen und Ohren offen zu halten. Es war immer besser, Bescheid zu wissen und eingreifen zu können, bevor sich eine schwierige Situation verselbstständigte. Und Leslie hatte weiß Gott schon mit genügend anderen Problemen zu kämpfen. Zickenkrieg war so ziemlich das Letzte, was sie brauchte.

„Sie hat von unserer gemeinsamen Geschichte gehört und ist der Meinung, es wäre wichtig, dass auch andere Menschen davon erfahren.“

„Einfach toll. Die großartige Retterin und die dreckige Ausreißerin, die niemand will.“ Ihre Stimme, gedämpft durch das Fell des Hundes, nachdem sie ihr Gesicht darin vergraben hatte, klang trotzig, beinahe herausfordernd.

Paula zuckte ob der Anschuldigung zusammen. Autsch. Das hatte gesessen. Sie holte tief Luft. Es ging hier nicht um sie. Sondern um dieses Mädchen mit den tiefen seelischen Verletzungen. Um dieses Mädchen, das nicht glauben konnte, dass sie liebenswert war.

Deshalb schluckte sie ihren eigenen verletzten Stolz hinunter und ging zu Leslie hinüber. Etwas unbeholfen streichelte sie ihr über die Haare. „Die Geschichte handelt von dir und von mir. Wir sind so etwas wie verwandte Seelen.“

Argwöhnisch blinzelte Leslie hinter ihrem Vorhang aus dunklen Haaren hervor. „Verwandte Seelen? Das ist doch Quatsch!“

Viel sagend hob Paula eine Augenbraue. „Ist es das wirklich? Wenn du, sagen wir, ein verletztes Vogeljunges findest, das aus dem Nest gefallen ist. Oder ein Reh, das von der Mutter verlassen wurde, was machst du dann?“

„Ich nehme es mit nach Hause und pflege es gesund“, antwortete das Mädchen prompt.

„Genau. Du kümmerst dich. Ich mich auch. Um dich. Und du dich auch um mich.“

Mit großen Augen starrte Leslie sie an. Ein Funken Hoffnung tauchte in dem Strudel der verzweifelten Emotionen auf. Schließlich räusperte sie sich und wandte verlegen den Blick ab.

„Okay. Wenn du meinst?“

„Ich meine es tatsächlich so. Und jetzt komm. Iss noch etwas, bevor Paige kommt.

„Hast du Chocolate Chip Cookies gebacken?“

„Leider nein“, antwortete Paula lachend. „Aber ich habe dir einen Smoothie gemacht mit Banane, Erdbeeren und Kokosnussmilch.“

„Das ist fast so gut wie Cookies“, sagte Leslie, die nicht wollte, dass sich Paula schlecht fühlte, weil sie keine Kekse hatte.

„Siehst du“, meinte Paula mit einem Seitenblick auf sie. „Jetzt hast du dich um mich gekümmert. Es war dir wichtig, dass ich nicht traurig bin. Empathie nennt man das, wenn man sich gut in jemand anderen hinein versetzen kann. Diese Eigenschaft wird dir gute Dienste leisten im Leben.“

„Hm“, murmelte Leslie hinter ihrem großen Glas. Sie hoffte nur, keine Empathie für die blöden Kühe in der Schule empfinden zu müssen. Das würde dann definitiv zu weit führen.

„Hallo? Bin ich zu spät?“ Kat streckte den Kopf zur Tür hinein. Barns und Roo sprangen auf, um die Neuankömmlinge zu begrüßen. Frech wie Oskar sprang Maybellene aufgeregt um die beiden herum.

„Nein, nein. Paige ist noch nicht hier. Du bist also rechtzeitig gekommen, um deinen Plan in die Tat umzusetzen.“

„Welchen Plan denn?“ Neugierig blickte Leslie von einer Frau zur anderen.

„Ach, Kat hat diese Paige wohl zufällig getroffen, als sie mit Maybellene unterwegs war. Bei dieser Begegnung hat der kleine Schipperke wohl beschlossen, dass Paige ihr zukünftiges Frauchen sein wird.“

Kat grinste. „Es gibt nur ein klitzekleines Problem.“

„Und was ist das?“

„Paige ist keine Hundefreundin. Sie hat eigentlich Angst vor Hunden.“

„Oh.“

„Genau. Oh. Maybellene hat es zwar geschafft, mit ihrem Charme einige dieser hundefeindlichen Schichten abzutragen, doch es liegt noch viel Arbeit vor ihr.“

„Deshalb hast du sie heute vorbei gebracht, wo du weißt, dass sie nicht weg kann?“

„Um …“, Kat schaute Hilfe suchend zu Paula. Was sollte sie jetzt sagen? Doch Paula war ihr keine Hilfe. Ihre Freundin stand nur mit verschränkten Armen und einem amüsierten Lächeln im Gesicht an den Tisch gelehnt da und schaute ihr zu, wie sie sich jetzt herausreden würde. Fabelhaft.

„Das ist ziemlich genial. Fies, aber genial“, überraschte Leslie sie mit einer Antwort. Andererseits war anzunehmen, dass die Kleine schon mehr als ihren Anteil an fiesen Ideen in ihrem Leben mitbekommen hatte. Jetzt runzelte sie gerade die Stirn. „Ich nehme an, ihre Angst ist nicht so schlimm, dass sie uns umkippt?“

„Nein, nein“, beeilte Kat sich zu sagen. „Dann würde ich so etwas nie in Erwägung ziehen. Sie hat im Park bereits mit Maybellene gespielt.

„Ja dann hoffen wir auf das Beste, nicht wahr, Maybellene?“

Enthusiastisch schleckte der schwarze Hund mit seiner pinken Zunge quer über Leslies Gesicht.

„Ugh. Das kannst du dir für Paige aufsparen.“ Sie schob Maybellene von sich runter und stand auf. „Sollte die nicht schon längst hier sein?“, wollte sie von Paula wissen.

„Doch. Sie kommt sicher gleich.“

„Dann geh ich jetzt mal“, verabschiedete sich Kat und umarmte Paula. Leslie streichelte sie beim Hinausgehen über den Kopf.

Als Kat zu ihrem Auto ging, fuhr gerade Paige in einem roten Honda vor. Vermutlich ein Mietauto, dachte sie.

Paige stellte den Motor ab und stieg aus. Fröhlich winkte sie Kat zu. „Ich wusste gar nicht, dass du auch hier sein wirst.“

„Bin ich auch nicht. Ich wollte gerade gehen. Ich habe nur …“ In diesem Moment schlugen die Hunde im Haus an und Paige wurde kreideweiß. Die Möglichkeit, dass sie ohnmächtig werden würde, war plötzlich sehr real.

„… den Hund vorbei gebracht“, schloss Kat lahm und mit einem sehr großen schlechten Gewissen.

Die Eingangstür des Hauses öffnete sich und drei Hunde sowie ein Mädchen überschlugen sich fast, als sie die Treppe hinunter stürzten. Paige trat einen Schritt hinter Kat. Sicher war sicher. Sie mochte ein Feigling sein, aber das war ihr egal. Lieber ein Feigling sein, als von einem Hund gefressen werden.

Kat fühlte Paiges Unbehagen in großen körperlichen Wellen und machte sich große Vorwürfe, dass sie Maybellene auch noch mit in den Mix gepackt hatte. Sonst hätte sich Paige wenigstens nur mit zwei und nicht gleich mit drei Hunden auseinandersetzen müssen. Manchmal schoss sie beim Versuch, ihre Schützlinge zu platzieren, wirklich über das Ziel hinaus.

Die beiden Hunde, die Paige nicht kannte, waren fast bei den beiden Frauen angelangt, als der kleine schwarze Blitz, das war wohl Maybellene, wenn sie sich richtig erinnerte, noch einen Zahn zulegte und sich knurrend vor die beiden und den anderen Hunden entgegenstellte.

Paige brach der Schweiß aus, als sie dieses unheimliche Geräusch hörte. Andererseits hatten die anderen beiden wenigstens aufgehört zu kläffen. Vorsichtig linste sie hinter Kat hervor, um besser sehen zu können, was da vor sich ging. „Was ist denn jetzt los?“

„Tja, so wie es aussieht, hast du für die Dauer deines Aufenthalts hier einen persönlichen Bodyguard.“

„Bodyguard?“

„Ja. Die kleine Dame hier hat den beiden Hofhunden deutlich zu verstehen gegeben, dass sie uns, also dich, in Ruhe lassen sollen.“

„Mich hat sie damit bestimmt nicht gemeint. So gut kennt sie mich doch überhaupt nicht.“

„Offensichtlich schon. Bei mir hat sie die beiden einfach ignoriert, als sie mich begrüßt haben.“

„Meinst du wirklich?“ Verstohlen warf sie einen Blick auf Maybellene, die die anderen Hunde immer noch auf Distanz hielt. Roo und Barns schienen sich zu beraten, so wie sie die Köpfe duckten und in die Luft schnupperten.

„Dabei ist sie doch so viel kleiner als die anderen. Ich hoffe, sie handelt sich meinetwegen keinen Ärger ein.“

Kat schmunzelte, als sie das hörte. Es war ein Schritt in die richtige Richtung, wenn Paige anfing, sich um Maybellenes Wohlergehen zu sorgen.

„Keine Angst. Die beiden beraten sich gerade, wie sie aus der Sache rauskommen, ohne ihren Stolz zu verlieren. Vermutlich entdecken sie in den nächsten paar Sekunden eine immens wichtige Sache hinter der Scheune oder im Wäldchen und müssen diese auskundschaften.“ Wie auf Kommando hoben die beiden Blue Heeler die Köpfe, bellten einmal kurz, sodass Paige zusammenzuckte, und rannten zur Scheune.

„Wusste ich’s doch“, bemerkte Kat zufrieden. „Du siehst, du bist bei Maybellene in besten Händen. Geh einfach rein. Paula und Leslie warten schon auf dich.“

„Aber was ist mit dem Hund? Sie hört doch nicht auf mich.“

„Da würde ich mir keine Gedanken machen. So wie es aussieht, kannst du, solange du hier bist, nicht einmal alleine aufs Klo.“

„Oh.“

Kat lachte leise, als ihr klar wurde, dass Paige keine Ahnung hatte, wovon sie sprach. Na ja. Sie würde es noch früh genug merken. „Viel Spaß, ihr zwei“, sagte sie und stieg ins Auto.

Plötzlich ihres menschlichen Schilds beraubt, blinzelte Paige auf den kleinen Hund hinunter, der mit hängender Zunge neben ihr saß und sie erwartungsvoll anschaute. „Bodyguard, was? Na, dann wollen wir mal.“ Sie ging hoch zum Haus, Maybellene dicht an ihrer Seite und hoffte, dass sie es durch die Tür schaffte, bevor die beiden anderen verrückten Hunde wieder zurückkamen.

Zum Glück für Paige hatte Paula aus dem Fenster geschaut und gesehen, dass sie die Treppe herauf kam. So öffnete sie ihr die Tür, noch bevor Paige die Hand zum Klopfen erhoben hatte.

„Hallo. Schön, dass du da bist. Wie ich sehe, hast du Begleitung mitgebracht?“

„Begleitung?“ Verwundert sah Paige sie an. „Ach, du sprichst von Maybellene. Sie gehört nicht zu mir. Ich mag eigentlich keine Hunde.“

„Das sieht der kleine Schäferhund wohl anders“, bemerkte Paula. Ihre Mundwinkel zuckten belustigt. „Kommt rein.“

Paula führte die Frau und den Hund in die Küche. Leslie saß bereits am Tisch, immer noch unentschieden, ob sie ihre Mitarbeit verweigern oder einfach mitmachen sollte.

Paige ging direkt auf sie zu und streckte ihr die Hand hin. „Ich bin Paige.“

„Die Frau, die aus meinem Leben ein Medienspektakel machen will“, antwortete Leslie, ohne die Hand zu ergreifen. Die Provokation in ihrer Stimme war unüberhörbar. Offenbar hatte sie es selbst auch gehört und zuckte prompt zusammen. Rasch warf sie einen prüfenden Blick in Paulas Richtung, um ihre Reaktion abzuschätzen. Verflixt und zugenäht. Sie hatte sich doch zusammennehmen wollen. Doch irgendwie hatte sich ihre Zunge verselbstständigt. Wenigstens machte Paula nicht den Anschein, als würde sie ihr ihr schlechtes Benehmen übel nehmen.

Paula überlegte kurz, ob sie das Mädchen wegen ihres unhöflichen Benehmens zurechtweisen sollte. Doch dann beschloss sie, erst einmal abzuwarten. Ob diese Reportage zustande kommen würde, hing zu großen Teilen von Leslies Kooperation ab. Wenn das funktionieren sollte, mussten Paige und Leslie einen Weg finden, miteinander umzugehen.

Paige zog ihre Hand zurück und musterte Leslie prüfend. Die Kleine zeigte also Zähne. Interessant. Und eine Herausforderung. Doch das war okay. Schließlich war sie selbst vor nicht allzu langer Zeit ein zorniger Teenager gewesen, wenn auch aus anderen Gründen als das Mädchen vor ihr. Trotzdem konnte sie sich sehr gut in sie hinein versetzen. Deshalb entschied sie sich für brutale Ehrlichkeit. Sie zog sich einen Stuhl heran, drehte ihn um und setzte sich so hin, dass sie ihre Unterarme auf der Rücklehne aufstützen konnte. „Ehrlich gesagt, ja. Das, was ich bis jetzt über deine und Paulas gemeinsame Geschichte weiß, hat das Potenzial zu einem Medienspektakel. Das wäre mir nur recht. Meine Karriere ist im Moment so gut wie tot und bräuchte dringend lebensrettende Maßnahmen. Sollte also ein Pulitzerpreis herausspringen, sage ich bestimmt nicht nein. Nur ist jetzt die Frage, ob eure Geschichte tatsächlich so gut ist, wie ich mir das in meinem Journalistenhirn ausgemalt habe. Was denkst du? Ist das, was du erlebt hast, was Paula erlebt hat, wichtig genug, dass andere Menschen davon erfahren sollten? Denn genau darum geht es hier. Um eine ehrliche Reportage zum Thema Pflegefamilien und wo die Stärken und Schwächen dieses Systems liegen. Ich nehme an, es gibt Stärken und Schwächen?“

Leslie schoss das Blut vor Scham und Verlegenheit in den Kopf, als sich ungebeten verschiedene Eindrücke in ihrem Kopf übereinander schoben. Die erhobene Hand ihres letzten „Vaters“. Paula, die ihr Essen hinstellte. Die Kotze im Wohnzimmer. Paula, die sie mit einer alten Pferdedecke zudeckte. Ihre vierjährige „Schwester“, die in der Nacht leise weinte, weil sie so Hunger hatte.

Paige sah, wie die unterschiedlichsten Emotionen über das Gesicht des Mädchens rasten. Unbehaglich rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her. Ein Blick zur Seite zeigte ihr, dass Paula besorgt einen Schritt nach vorn gemacht hatte. Verdammt. Sonst war sie doch auch nicht so ein Trampel, dass ihre Interviewpartner innerhalb der ersten fünf Minuten zu weinen anfingen.

Paula beobachtete, wie sich Leslie immer mehr in sich zurückzog. Das war gar nicht gut. Mit großen Schritten ging sie zur Tür und stieß einen gellenden Pfiff aus. Innerhalb weniger Sekunden trampelten Roo und Barns in die Küche. Paige hielt entsetzt den Atem an. Maybellene stellte sich fürsorglich vor sie hin. Doch die beiden Ranch-Hunde beachteten sie gar nicht, sondern sprangen aufgeregt an Leslie hoch und leckten ihr übers Gesicht.

Leslie vergrub ihr Gesicht tief in Roos Fell und atmete dabei tief den Geruch nach staubigem Hund und Sonne ein. Sofort strömten Erinnerungen an die Tiere über sie herein und sie begann, sich schlagartig besser zu fühlen. Innerlich gab sie sich einen Ruck. Nachdem sie sich jetzt sowieso schon völlig lächerlich gemacht hatte, war es das mindeste, was sie tun konnte, Paige eine Chance zu geben.

Paula sah erleichtert, wie wieder etwas Farbe in ihr Gesicht zurückkehrte, das nach der anfänglichen Röte leichenblass geworden war. Besser. Vorerst würde sie sich weiter zurückhalten und abwarten, wie sich die Situation entwickelte. Im Moment stand es etwa 50:50. Ihr war es im Prinzip egal, wie es ausging. Sie wollte nur auf jeden Fall vermeiden, dass ihr Schützling eine negative Erfahrung machte. Auf der anderen Seite glaubte sie, dass es für sie recht wichtig sein könnte, von ihrem früheren Leben zu erzählen und dabei das Gefühl zu haben, etwas bewirken zu können. Ein paar von diesen Felsbrocken loszuwerden, die so offensichtlich auf ihren schmalen Schultern lasteten.

Paige, die den Stimmungswechsel auch bemerkt hatte, wagte einen zweiten Versuch und streckte ihr erneut die Hand hin. „Also, was ist? Bist du dabei?“

Zögerlich ergriff Leslie die ausgestreckte Hand. „Also gut. Aber nur, wenn ich deine Fragen mag. Und ich will, dass mein Name geändert wird und vor allem auch Paulas.“ Das war das Wichtigste überhaupt. Sie wollte nicht, dass irgendetwas aus ihrer düsteren Vergangenheit ihre neue Familie berührte. Eher würde sie wieder auf der Straße leben, dachte sie mit einem Anflug von verzweifeltem Trotz.

Paige atmete erleichtert auf. Na also. Sie hatte es also doch noch. Das fast magische Talent, jemanden dazu zu bringen, eine Geschichte zu teilen. „Klar. Das ist selbstverständlich. Ich gebe doch meine Quellen nicht preis.“ Vertraulich zwinkerte sie dem Mädchen zu.

Erleichtert atmete Leslie aus. Unbewusst hatte sie beim Gedanken, Paula vielleicht bald gezwungenermaßen verlassen zu müssen, die Luft angehalten.

Paula war beeindruckt. Durch die Tatsache, dass Paige keine Hunde mochte, war sie ziemlich voreingenommen gewesen, was ihre Person betraf. „Ich meine ehrlich. Wer mag schon keine Hunde“, murrte sie unhörbar. Doch wie sich Paige gerade verhalten hatte, war überaus professionell und zur gleichen Zeit sehr einfühlsam gewesen. Sie stellte eine Tasse Kaffee vor Paige hin und setzte sich mit einem kalten, gesüßten Eistee neben die beiden hin.

Leslie schaute nervös von einer Frau zur anderen und rieb ihre Handflächen aneinander. „Und wie läuft das jetzt ab?“

Paige zog ein kleines Diktiergerät aus der Tasche und stellte es gut sichtbar auf den Tisch. Ein Block und ein Stift folgten.

„Schreibst du etwa von Hand?“, fragte Leslie, momentan abgelenkt von dieser unglaublichen Tatsache.

Paige lachte. „Ja, ich bin, was diesen Aspekt angeht, ziemlich altmodisch. Aber dafür würde ich gerne das Aufnahmegerät laufen lassen und unser Gespräch aufzeichnen. Falls ich zu langsam bin und beim Mitschreiben etwas verpasse.“

Leslie warf Paula einen fragenden Blick zu. Die zuckte nur mit den Schultern.

„Keine Ahnung. Hat irgendwie was von einem Verhör bei der Polizei. Aber wenn das zu deiner normalen Arbeitsweise gehört, nehme ich an, das geht in Ordnung.“

„Es dient wirklich nur dazu, dass ich nochmal im Gespräch zurückgehen und sicherstellen kann, dass ich euch nicht falsch zitiere.“

Paula fasste nach Leslies Hand und nickte ihr aufmunternd zu. Ein Teil des Knotens in ihrer Brust löste sich und sie nickte. „Okay. Ich komme mir zwar vor, wie in einem alten Detektivfilm …“

„Schwarz-Weiß nehme ich an?“

„Klar.“ Nicht, dass sie schon viele Schwarz-Weiß-Filme gesehen hätte. Sie wusste nur, dass das schon Ewigkeiten her war, als die gemacht wurden. Also schien es zeitlich gesehen zu den veralteten Textverarbeitungsmethoden der Reporterin zu passen.

Paige grinste und drückte auf den Aufnahmeknopf. Nach einer kurzen Einführung, in der sie in knappen Worten erklärte, mit wem sie hier war und worüber sie reden würde, richtete sie das Wort an Leslie und Paula.

„Leslie. Du bist dreizehn Jahre alt, hast fast dein ganzes Leben in den verschiedensten Pflegefamilien verbracht und bist auf einer abenteuerlichen Reise hier bei Paula auf einer Ranch mitten in den Rocky Mountains in der kleinen Stadt Independence gelandet. Wurdest du hier her versetzt?“

Hilflos schaute Leslie zu Paula. Roo, der bis eben noch entspannt zu ihren Füßen gesessen hatte, setzte sich auf und starrte Paige an, bis diese anfing, unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her zu rutschen. Sofort war Maybellene auf den Beinen, leckte ihr über die Hand und starrte den anderen Hund giftig an.

Irgendwie süß, der kleine, schwarze Hund. Auch wenn sie liebend gerne darauf verzichtet hätte, Hundespeichel an den Fingern zu haben. Eklig. Und an die unmittelbare Nähe der Zunge zu den gefährlichen Zähnen durfte sie gar nicht denken.

„Ich glaube, die Frage ist so ein wenig zu groß für Leslie“, schaltete sich Paula ein.

Leslie nickte eilig. Die ganze Sache mit dem Interview fühlte sich an, wie ein viel zu großes Kleidungsstück, von dem erwartet wurde, dass es passte. Fast hätte sie bei dem absurden Vergleich laut herausgelacht, wenn nicht die Erinnerungen, die damit aufgewühlt wurden, sie zu ersticken gedroht hätten. Mit ihrer freien Hand langte sie nach Roos Ohr und streichelte ihm über das Fell.

Paula wandte sich ihr zu. „Erzähl nur das, was du magst. Wenn du aufhören willst, stoppen wir sofort, okay?“

Leslies Augen wirkten riesig in ihrem blassen Gesicht. Sie nickte tapfer. Offensichtlich lag Paula etwas an dem Interview. Sie würde das schon schaffen.

„Fang am besten ganz am Anfang an. Wann sind denn deine Eltern gestorben?“

Gerne überließ Paige Paula einstweilen die Führung. Schließlich kannte sie das Mädchen am besten. Sie war ja an den Antworten interessiert. Interessiert beugte sie sich ein wenig vor, um Leslies Antwort ja nicht zu verpassen.

Unbehaglich schaute Leslie von einem zum anderen. „Meine Eltern sind nicht tot.“

Kapitel 8

„Wie meinst du das, deine Eltern sind nicht tot?“, schaffte Paula es schließlich zu fragen. Sie war so verblüfft über diese neue Information, dass die Frage vielleicht nicht ganz so behutsam ausfiel, wie es der Situation vielleicht angemessen gewesen war.

Entsprechend defensiv reagierte Leslie. „Was soll es schon heißen? Sie wollten mich halt nicht.“

„Aber …“ Sichtlich um Worte verlegen brach Paula ab.

„Nichts aber. Es wächst nun einmal nicht jeder in einer Bilderbuchfamilie auf wie du. Jeden Tag werden Dutzende Kinder zur Pflege weggegeben.“ Sie biss sich auf die zitternde Unterlippe, um nicht loszuheulen. Es war gar nicht so, dass sie traurig war deswegen. Schließlich hatte sie genug Zeit gehabt, sich mit dieser Tatsache auseinanderzusetzen. Aber sie schämte sich so, zugeben zu müssen, dass sie schon damals niemand gewollt hatte. Und irgendwie war es immer so weiter gegangen. Klar, einige der Pflegefamilien hatten wichtige Gründe gehabt, weshalb sie nicht bei ihnen bleiben konnte. Weh tat es trotzdem. Paula war die Erste, die wollte, dass sie blieb. Und es graute ihr vor dem Tag, an dem Paula feststellte, dass sie es sich anders überlegt hatte. Wenn das Interview sich so fortsetzte, wie es angefangen hatte, war dieser Moment wohl nicht mehr allzu weit weg. Stolz hob sie das Kinn, zog lautstark die Nase hoch – wenn schon, denn schon – und starrte Paula herausfordernd an.

Paula kam nicht umhin, Leslie für ihre Charakterstärke zu bewundern. Sie schämte sich sichtlich. Während sie sich sonst oft scheu versteckte und versuchte, sich möglichst unauffällig und angepasst zu verhalten, stand sie jetzt, wo sie offenbar dachte, sie würde erneut wieder weggeschickt werden, aufrecht da und gab keinen Zentimeter nach. Musste sie auch nicht. Das Einzige, was sie gemacht hatte, war, ein paar unangenehme Wahrheiten auszusprechen. Aber das war ihr nicht bewusst. Sie spürte, wie sich in ihrem Inneren ihr ausgeprägter Beschützerinstinkt regte. Solange sie da ein Wörtchen mitzureden hatte, würde niemand mehr dieses wunderbare Mädchen verletzen.

„Du hast völlig Recht“, sagte sie deshalb zu Leslie.

Diese hatte gerade zu einem weiteren ätzenden Kommentar über die verschiedenen Realitäten angesetzt, als sie innehielt und sichtlich verdutzt nachhakte: „Tatsächlich?“

„Auf jeden Fall. Mir ist durchaus bewusst, dass ich mit meiner Familie großes Glück habe. Meine überraschte Reaktion stammt daher, dass ich mir nicht vorstellen kann, dich irgendwann nicht mehr in meinem Leben zu haben. Deshalb bin ich automatisch davon ausgegangen, dass dich deine Eltern unfreiwillig verlassen haben. Mein Fehler, tut mir leid.“

Ungläubig starrte Leslie sie an. „Du meinst das tatsächlich ernst!“

Paula runzelte die Stirn. „Natürlich meine ich das ernst.“

„Du schickst mich also nicht weg?“

„Ach du.“ Paula stand auf und nahm Leslie in den Arm. „So schnell wirst du mich nicht mehr los. Du hast hier sozusagen einen Lebensplatz, bis du alt und grau bist. So wie Rufus.“ Sie kitzelte sie und Leslie kicherte. Endlich klang sie wieder wie ein dreizehnjähriges Mädchen und nicht wie eine desillusionierte Erwachsene.

Paige verfolgte die Interaktion der beiden mit großem Interesse und machte sich fleißig Notizen. Die Tiefe der Verbindung der beiden beeindruckte sie ungemein. Sie wünschte sich, auch jemanden an ihrer Seite zu haben, der so uneingeschränkt zu ihr hielt. Sie schüttelte ihre melancholische Stimmung ab. Schließlich ging es hier nicht um sie. Zudem schien es, als ob das Interview nicht nur für sie allerhand Neues an den Tag bringen würde.

*

Zwei Stunden später war der ganze Spuk vorbei. Nachdem die erste Bombe geplatzt war und Leslie Vertrauen gefasst hatte, dass Paula sie am Ende des Interviews nicht auf der Stelle nach Denver zum Jugendamt zurückverfrachten würde, waren sie erstaunlich gut vorangekommen. Es war herzzerreißend gewesen, Leslie zuzuhören, wie sie die unglaubliche Geschichte ihres kurzen Lebens mit einer emotionslosen Stimme zusammenfasste. Keine Dreizehnjährige sollte das durchmachen müssen, was sie alles erlebt hatte.

Ihre Mutter hatte sie offensichtlich bei der Geburt zur Adoption frei gegeben. Die Gründe dafür waren unklar. Doch Leslie war mit diesem Wissen aufgewachsen und sah daran nichts Schlechtes.

„Vermutlich konnte meine Mutter nicht für mich sorgen. Oder sie war krank. Dann ist es doch gut, wenn eine andere Familie einspringt“, hatte sie mit einem gleichgültigen Schulterzucken erklärt.

Unerklärlicherweise war sie nicht gleich adoptiert worden, sondern in die Obhut einer Pflegefamilie gekommen, die erst einmal sehen wollten, wie sie mit einem Kind zurechtkamen. Als die Pflegemutter Nummer 1 dann unverhofft schwanger wurde, war auf einmal keine Notwendigkeit für ein Adoptivkind da. Auch diesen Teil hatte ihnen Leslie ganz nüchtern erklärt. Da eine schnelle Lösung gesucht war, wurde sie in die nächstbeste Pflegefamilie geschickt. Die hatten bereits vier Kinder. Dort war es Leslie vergleichsweise gut gegangen. Leider ließen sich die Eltern einige Jahre später scheiden und es wurde ein neuer Platz für Leslie gesucht. Auch der nächste Ort war ganz in Ordnung – bis ihre „Schwester“ an Leukämie starb. Eine traumatisierende Zeit für Leslie wie auch für die Familie. Schließlich trennte sich auch diese Familie von ihr. Anscheinend erinnerte das „fremde“ Mädchen sie zu sehr an ihre tote Tochter. Zu diesem Zeitpunkt war Leslie bereits zehn Jahre alt und schwierig zu vermitteln. Also kam wiederum nur eine Pflegefamilie infrage, anstatt stabiler, liebevoller Adoptiveltern.

Paula wurde übel, als sie sich alle die fadenscheinigen Begründungen der Leute in Erinnerung rief. Das Erschreckendste war, dass Leslie ein solches Verhalten als völlig normal empfand und stetig damit rechnete, dass sich das wiederholte. Kein Wunder, hatte sie doch nichts anderes erlebt. Wütend biss sie die Zähne zusammen. Ihr selbst fehlte jegliches Verständnis für eine solche Einstellung. Entweder man übernahm Verantwortung für ein anderes Lebewesen, sei das Kind oder Tier, und hielt daran fest, oder man ließ es besser gleich ganz bleiben.

Zwischen zehn und dreizehn Jahren war Leslie in weiteren drei Pflegefamilien gewesen. In der letzten waren die Zustände so schlimm, dass Leslie keinen anderen Ausweg mehr gesehen hatte, als wegzulaufen. Gott sei Dank, dachte Paula und erschauerte abermals, als sie daran dachte. Das war auch der Punkt gewesen, an dem Leslie nicht mehr konnte. Sichtlich erschöpft und mitgenommen von allen aufgewühlten Emotionen war sie plötzlich aufgestanden und ohne Erklärung verschwunden. Paige war alarmiert gewesen. Doch Paula hatte gewusst, wohin die Kleine verschwunden war. Es gab nichts beruhigenderes, als den Pferden beim Fressen zuzuhören. Sie bückte sich und hob Maybellene hoch. Die Journalistin hatte sie trotz ihrer Überredungsversuche nicht mitnehmen wollen. Selbst als sie ihr versichert hatte, dass die Disney Sisters ganz bestimmt nichts gegen einen Hund hatten.

„Die Disney Sisters vielleicht nicht. Aber ich schon. Glaub mir, dass ich es überhaupt in einem Raum zusammen mit drei Hunden aushalte, ist für mich schon so was wie ein Rekord. Zugegeben, das ist alleine Maybellenes Verdienst.“ Mit offensichtlicher Zuneigung hatte sie den kleinen Hund hinter den Ohren gekrault. „Ich melde mich, sobald ich den Artikel fertig habe. Ich werde ihn noch mit einigen Zahlen und Fakten zum Thema ergänzen, brauche also noch etwas Zeit für Recherche“, hatte sie zum Abschied gerufen und sich auf den Weg gemacht.

Plötzlich hoben die Hunde den Kopf und blickten zur Tür. Die Schipperke-Hündin zappelte in ihren Armen und sie setzte sie auf den Boden, damit sie den anderen beiden Hunden nachrennen konnte. Hatte Paige etwas vergessen? Doch wer den Kopf hineinstreckte, war nicht Paige, sondern Nate. Ihr Herz machte einen seltsamen Satz. Vermutlich hatte sie eine Überdosis Tierarzt erwischt. Das konnte ja nicht gesund sein, so oft, wie sie ihn in letzter Zeit gesehen hatte.

„Was machst denn du hier?“

Ein belustigtes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich freu mich auch, dich zu sehen.“

„Ja, ja, ja“, winkte sie ab, innerlich immer noch genervt von ihrer Reaktion auf den Mann. „Mein Tag war toll und ich bin sicher, deiner auch. Nachdem der Höflichkeit jetzt genüge getan ist, zurück zu meiner Frage. Was machst du hier?“

„Ich wollte dich sehen“, antwortete er provokativ. Er wusste, dass er sie damit ärgerte. Aber Paula machte es ihm auch zu einfach. Sie war so leicht zu ärgern. Zudem stimmte es. Sie ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Jedes Mal, wenn er sie sah, wurde es schlimmer. Demzufolge sollte er wohl seine geistige Gesundheit anzweifeln, wenn er freiwillig immer wieder ihre Nähe aufsuchte, dachte er amüsiert. Doch spannenderweise entspannte ihn ihre direkte Art total. Ihre Schlagfertigkeit war ein zusätzlicher Bonus.

Wenig beeindruckt hob Paula eine Augenbraue und meinte trocken. „Mich sehen. Aha. Weil ich ja immer so charmant zu dir bin.“

Ungefragt trat Nate durch die Tür, sodass Paula einen Schritt zurückmachen musste. Das passte ihr gar nicht. Sie wich grundsätzlich niemandem aus. Hunden nicht. Pferden nicht. Und normalerweise schon gar keinen Alphamännern. „Hat dich jemand hereingebeten?“, grummelte sie.

„Nein“, erwiderte er ungerührt. „Da würde ich ja noch lange da stehen, wenn ich auf eine Einladung warten würde. Shauna ist übrigens im Stall bei Leslie.“

Shauna war auch hier? Gut. Vielleicht brachte sie Leslie auf andere Gedanken. Trotzdem sagte sie zu ihm: „Schon mal daran gedacht, dass ich dafür meine Gründe habe?“ Auch wenn ihr gerade partout kein vernünftiger Grund einfallen wollte.

Zu ihrem Glück verzichtete er darauf, nachzufragen. Stattdessen schlenderte er in ihre Küche und ließ sich auf einen Stuhl fallen. Die Hunde, die ihn durch seine häufigen Besuche kannten, trotteten ihm hinterher, die kleinen Verräter. Nur Maybellene sah unsicher zu ihr hinauf, nicht sicher, ob sie den anderen hinterher rennen oder in der relativen Sicherheit ihrer Nähe bleiben sollte. Vielleicht würde sie Kat einfach Barns und Roo mitgeben und die kleine Hündin selber behalten, dachte sie mürrisch.

Nate griff nach einem der sauberen Gläser, die noch vom Interview her auf einem Tablett auf dem Tisch standen, und schenkten sich Tee ein. Sie kam nicht umhin, ihn für seine Unverfrorenheit zu bewundern. Sie konnte Menschen nicht ausstehen, die sich nach dem fünften Besuch immer noch wie ein seltener Gast benahmen und von hinten bis vorne bedient werden mussten.

„Ich bin gekommen, um mich zu bedanken.“

„Bitte was?“ Paula war ehrlich überrascht. Das hatte sie ja nun gar nicht erwartet.

„Natürlich. Ich habe dir sogar etwas mitgebracht.“

„Mir etwas mitgebracht?“

„Ich sehe, die Aussicht auf ein Geschenk verwandelt dich in einen Papagei.“

„Haha. Also, was ist es?“

„Ach, jetzt sind wir doch neugierig, was?“

Sie verdrehte die Augen. „Natürlich bin ich neugierig. Wer wäre das nicht? Aber entweder zeigst du es mir jetzt oder du legst es später einfach auf den Tisch. Im Gegensatz zu anderen Leuten sollte ich heute nämlich doch noch etwas arbeiten.“

„Brauchst du Hilfe?“

„Nein.“

Er gab sich geschlagen und hob die Hände. „Ist ja gut, ich fasse mich kurz. Du hast mir echt geholfen, als du gestern so spontan eingesprungen bist, um Shauna abzuholen. Ich kann mir vorstellen, dass das nicht ganz so einfach war, wie du es dir vorgestellt hattest.“

Sie zog eine Grimasse, als sie an die Szene dachte, die sich abgespielt hatte, als sie Shauna abgeholt hatte. „Na ja, sagen wir so, eine kleine Warnung wäre ganz nett gewesen.“ Nates Ex Nancy hatte einen ziemlichen Aufstand gemacht, als sie anstelle von Nate aufgetaucht war. Paula verstand bis jetzt nicht, wieso. Zugegeben, sie waren keine Freundinnen. Doch sie hatten sich schon einige Male bei verschiedenen Anlässen getroffen und miteinander gesprochen. Anscheinend nicht genug, denn Nancy hatte sich aufgeführt, als hätte Nate eine völlig fremde Person geschickt, um ihre Tochter zur Schule zu bringen. Erst nach zehn Minuten behutsamen Zuredens war es ihr gelungen, die Frau so weit zu beruhigen, dass das Schreien und Weinen aufgehört hatte. Shauna war es furchtbar peinlich gewesen. Gleichzeitig hatte man ihr aber auch angesehen, dass sie sich große Sorgen um ihre Mutter machte. Zum Glück war Leslie dabei gewesen und hatte sie in den Arm genommen. Seit dem Interview heute Nachmittag wusste sie auch, weshalb sie während des ganzen Vorfalls nicht einmal zusammengezuckt war. Aufgrund ihrer eigenen Geschichte waren ihr solche Verhaltensweisen nur zu gut bekannt.

Nate zog zerknirscht den Kopf ein. „Ich weiß. Tut mir leid. Die einzige Entschuldigung, die ich habe, ist ein Gott sei Dank gesundes schwarz-weiß geschecktes Kalb, das es ziemlich eilig hatte, auf die Welt zu kommen.“

„Davon bin ich ausgegangen. Sonst hättest du bereits von mir gehört.“

Ein Lächeln spielte um seine Lippen. „Das kann ich mir lebhaft vorstellen.“

„Was ist denn los mit ihr? Mit Nancy?“ Sie brachte es nicht über sich, sie seine Ex-Frau zu nennen. Idiotisch, da sie genau das war. Doch irgendwie schaffte sie es einfach nicht, sich die beiden als Paar vorzustellen. Der ruhige Nate und diese neurotische Frau? Beinahe hätte sie den Kopf geschüttelt, doch sie fing sich im letzten Moment. Sie nahm zwar kein Blatt vor den Mund. Aber das hieß nicht, dass sie ohne Rücksicht auf Verluste über die Gefühle anderer trampelte.

„Sie ist psychisch sehr labil. War sie schon immer. Im Laufe der Zeit wurde es immer schlimmer. An sich nimmt sie inzwischen Medikamente. So geht es einigermaßen. Aber wie du dir vielleicht vorstellen kannst, gibt es gute und schlechte Tage. Gestern war ein schlechter Tag. In solchen Momenten fällt ihr plötzlich ein, dass sie einen dringenden Termin hat. Oder dass es für Shauna grundsätzlich zu gefährlich ist, aus dem Haus zu gehen. Zudem hat sie einen immensen Bedarf an Aufmerksamkeit.“

„Und die kriegt sie natürlich nicht, wenn das Kind in der Schule ist“, schlussfolgerte Paula korrekt.

Nate seufzte. „Du hast es erfasst. Ich versuche, Shauna so gut es geht, davor abzuschirmen. Sie ist inzwischen deutlich mehr bei mir als bei ihrer Mutter. Aber ab und zu geht es einfach nicht anders. Und natürlich will Shauna ihre Mutter auch sehen.“

„Das ist ja klar.“

„Du verstehst also, wieso ich dir sehr dankbar bin, dass du gestern so spontan eingesprungen bist. Sonst hätte Shauna nämlich einmal mehr in der Schule gefehlt.“

„Wie gesagt, keine Ursache. Das hätte jeder andere auch gemacht.“

Nate schaute ihr direkt in die Augen. „Das stimmt nicht. Zudem habe ich immer noch nicht wirklich viele Freunde hier. Wir sind ja erst vor einem knappen Jahr überhaupt hier her gezogen. Zwischen Arbeit, Notfalldienst und meiner Tochter bleibt da nicht mehr viel Zeit, ein Sozialleben zu pflegen, egal wie freundlich die Leute sind. Ich weiß, wir hatten einen etwas holperigen Start. Aber ich muss ehrlich sagen, dass ich deine Freundschaft sehr schätze.“

Paula, die mit einer solchen Flut an netten Dingen schlecht zurechtkam, rettete sich in den Humor. „Wenn ich das Ausmaß deiner Dankbarkeit richtig interpretiere, dann finde ich mindestens ein neues Pferd vor der Tür, oder auch zwei davon.“

Nate lachte. „Ich muss dich leider enttäuschen. Pferde waren gerade aus, als ich einkaufen war. Aber ich habe das hier.“

Er reichte ihr eine sterile Verpackung.

Interessiert nahm Paula sie entgegen und las die Aufschrift. „Wundauflagen mit medizinischem Honig. Wie cool ist das denn! Vielen, vielen Dank.“ Die antiseptische Wirkung von Honig und seine positive Wirkung auf die Wundheilung auch schlecht heilender Verletzungen waren inzwischen wissenschaftlich erwiesen. Paula setzte sie gerne ein bei Wunden an Gelenken, die von Stürzen herrührten und oft sehr tief waren. Leider waren sie unverschämt teuer.

„Irgendwie wusste ich, die würden dich mehr freuen als ein Strauß Blumen.“

Paula grinste. „Definitiv!“

„Stören wir?“

Paula zuckte ertappt zusammen, als sie die Stimme ihrer besten Freundin hörte. Jaz stand in der Tür, eine große knallrote Schüssel in der Hand und ein wissendes Lächeln im Gesicht. Sie seufzte innerlich. Spätestens morgen beim Frühstück im Diner würde das Verhör stattfinden. Seit Jaz ihre Freundin war, gab es in ihrem Leben tatsächlich Dinge wie Mädchenabende und vor allem Klatsch und Tratsch über das männliche Geschlecht. Nicht dass sie zu diesem Thema in der letzten Zeit viel beizutragen gehabt hätte. Auf jeden Fall war diese enge Freundschaft zwischen ihnen sehr seltsam. Und unerwartet. Aber auch schön, wie sie zugegeben musste. Sie hatte sich von Jaz sogar schon einige Male breit schlagen lassen und sich tatsächlich mit Yoga versucht. Auch wenn sie es nicht gerne zugab, war ihr Körpergefühl dadurch bereits besser geworden. Sie merkte das immer sofort beim Reiten.

Hinter Jaz stand Paulas Bruder Jake. In jeder Hand trug er eine riesige Tüte. Seit Jaz’ Bauch endlich wenigstens den Ansatz eines Babybauchs erkennen ließ, war er besonders fürsorglich. Ein Wunder, dass er sie nicht zu Hause ans Bett fesselte. Doch mit solchen Ideen hatte er bei Jaz schlechte Karten. Sie unterrichtete nach wie vor ihre Yogaklassen und trainierte auch regelmäßig mit Pat ihre Kampfkünste. Schützenhilfe erhielt sie von Brenda, dem Familienoberhaupt der Carter-Familie. Sie machte sich gerne lustig über die Überfürsorglichkeit ihres Sohnes. Kein Wunder. Bei ihren fünf Kindern wäre sie über die Jahre zu gar nichts gekommen, wenn sie sich jedes Mal gleich nach Erhalt der frohen Botschaft geschont hätte. Vor allem, da immer sie diejenige gewesen war, die die Ranch hauptsächlich am Laufen gehalten hatte. Paulas Vater hatte zwar immer gerne mitgeholfen, wenn er dazu aufgefordert wurde – aber den Rest der Zeit widmete er sich seinen Erfindungen, er war Ingenieur, oder unterrichtete an der Uni, was ihn ziemlich absorbierte.

„Überhaupt nicht. Ich bin nur überrascht, euch hier zu sehen.“

In diesem Moment sprang Kat die Stufen zur Veranda hoch. „Hallo – was macht ihr denn alle hier?“

„Das frage ich mich auch. Meine Küche mutiert gerade zur Bahnhofshalle“, murmelte Paula, was Nate zum Schmunzeln brachte.

„Wir bringen Abendessen. Heute war doch das Interview mit Paige, oder?“

„Ja.“

„Eben. Da dachte ich mir, nach so einem Tag wie heute ist es dir sicher recht, wenn du nicht auch noch kochen musst.“

„Äh, ja. Klar. Gerne.“ Essen war immer willkommen. Vor allem wenn sie es nicht selber kochen musste. War das vielleicht eine Auswirkung des Brütmodus? Falls ja, war das viel versprechend für die nächsten Monate.

Nate erhob sich von seinem Stuhl. „Ich gehe dann mal besser.“ Das schien sich hier zu einer Familienangelegenheit zu entwickeln, da wollte er nicht stören.

„Gehen? Aber wieso denn? Es ist genug für alle da.“ Wie um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, begann Jaz ihre Taschen auszuräumen und den Inhalt auf dem Tisch und im Kühlschrank zu verstauen.

Nate warf Paula einen Hilfe suchenden Blick zu, um herauszufinden, wie sie zu seinem Bleiben stand.

Sie schenkte ihm nur ein amüsiertes Lächeln. Das musste er schon selber entscheiden, ob er es einen Abend in Gegenwart ihrer wilden Familie aushielt.

Jake holte sich ein kühles Bier und bot Nate eines an. „Hier. Oder bist du auf Abruf?“

Tja dann, zu einem Bier, leckerem Essen und netter Gesellschaft sagte er nicht nein. „Heute ausnahmsweise nicht. Ich nehme gerne eins.“

Kat spähte Jaz über die Schulter. „Hast du auch genug für mich und Sam?“

„Aber klar doch. Ich habe vorher mit ihm telefoniert. Er weiß bereits Bescheid.“

„Sehr gut.“ Sie wandte sich an Paula. „Ich bin übrigens enttäuscht, dass Maybellene überhaupt noch hier ist. Ich dachte, wir hätten abgemacht, dass sie zu Paige gehört?“, zog sie Paula auf.

„Das weißt du, das weiß ich und das weiß der Hund. Nur Paige scheint das Memo nicht bekommen zu haben. Aber ich bin zuversichtlich, dass es euch beiden gelingen wird, sie umzustimmen.“ Paula warf einen Blick auf die Uhr beim Backofen. „So, Leute. Während ihr hier das Abendessen vorbereitet, muss ich doch tatsächlich noch eine Stunde arbeiten.“ Sie stieß sich vom Küchentresen ab. „Fleisch ist in der großen Kühltruhe im Keller.“ Jaz war eine hervorragende Köchin. Als überzeugte Vegetarierin weigerte sie sich jedoch, sich um das Fleisch zu kümmern. Dafür war Jake selbst zuständig. Oder, wie eben jetzt, Paula. Was grundsätzlich auch Sinn machte. Schließlich lagen in ihrem Tiefkühlschrank die besten Steaks. Natürlich war sie jedes Mal traurig, wenn der Schlachttermin für ihre Rinder näher rückte. Dafür wusste sie, dass sie zu ihren Lebzeiten die beste Pflege und die saftigsten Weiden genossen hatten. Das glich das Ganze wieder aus, wie sie fand.

Draußen atmete sie erst einmal tief durch. Sie schätzte den Besuch ihrer Geschwister und Freunde sehr. So direkt im Anschluss an den emotionalen Nachmittag mit dem Interview war ihr das aber fast ein bisschen zu viel soziale Interaktion. Es hatte seine Gründe, dass sie mit Pferden und Rindern arbeitete. Die schwatzten nicht die ganze Zeit.

Die Sonne hatte das Kiefernholz, aus dem das Haus gebaut war, erwärmt. Es roch nach Kiefernharz und Sommer. Sie musste in den nächsten Tagen unbedingt das gute Wetter ausnutzen und mit Leslie zum Fluss reiten, beschloss sie. Die Pferde und das Mädchen würden die Abkühlung schätzen. In den Rockies konnte sich das Wetter von einem Moment auf den anderen ändern. Plötzliche, heftige Gewitter waren keine Seltenheit. Gerade hatten sie aber eine sehr stabile Wetterlage. Sie konnte die Gelegenheit nutzen, um ihr Ausbildungspferd Lucky mit dem Wasser vertraut zu machen. Wenn er ein verlässliches Ranch-Pferd werden sollte, musste er das sowieso kennenlernen. Aber heute standen erst einmal Basics auf dem Trainingsprogramm. Sie griff nach der Karotte in ihrer Tasche, die sie vorher in der Küche eingesteckt hatte, und machte sich auf in Richtung Scheune.

Kapitel 9

Nate lehnte mit dem Rücken an der Scheunenwand, ein Bier in der Hand, und schaute Paula zu, wie sie mit dem jungen Pferd arbeitete. Als Tierarzt sah er das ganze Spektrum von Trainern. Er selber ritt nur selten und nicht besonders gut, wusste aber sehr genau, was ihm gefiel und was nicht. Paulas Art, mit dem Youngster zu arbeiten, gefiel ihm definitiv. Ihre Körpersprache war freundlich aber bestimmt – und vor allem sehr klar. Der Schecke arbeitete konzentriert und eifrig mit. Es war ihm anzusehen, dass er gelernt hatte, dass die gemeinsame Arbeit mit dem Menschen Spaß machte. So sollte es sein, dachte er und lächelte, als er sah, wie das Pferd auf ein Handzeichen seitlich auf sie zuging.

Paula hatte schon vor einer ganzen Weile Nates Anwesenheit bemerkt. Sie schätzte es, dass er sie nicht in ihrer Arbeit unterbrach, sondern einfach die Ruhe zu genießen schien. Er war wirklich gar nicht so übel, wenn man ihn erst einmal besser kennenlernte. Und wessen Schuld war das, dass das so lange gedauert hat?, schalt sie sich innerlich. Manchmal war sie wirklich ein unverbesserlicher Sturkopf. Nicht dass sie etwas vom ihm wollte. Auch wenn er zum Anbeißen aussah, mit seinen dunklen Augen und seinem rauen Äußeren. Vermutlich könnte er sie sogar im Armdrücken besiegen, mutmaßte sie, bevor sie sich fing und sich daran erinnerte, dass sie eben nicht an ihm interessiert war. Auf keinen Fall. Auch wenn sich bei dem Gedanken daran ein erwartungsvolles Kribbeln in ihrem Bauch ausbreitete. Sie war gut darin, solche Dinge zu ignorieren. Herrje. Schließlich hatte sie den Mann die ganzen letzten Monate sehr erfolgreich komplett ignoriert. Da konnte sie dieses … flüchtige Interesse, das sie vermutlich sowieso nur verspürte, weil ihre Libido unterbeschäftigt war, wohl zur Seite schieben. Er war ein Freund. Nicht mehr und nicht weniger. Einen neuen Freund konnte man immer gebrauchen.

Paula konzentrierte sich wieder auf das männliche Wesen, das ihre Aufmerksamkeit tatsächlich verdiente. Lucky hatte heute gut mitgearbeitet. Als sie angefangen hatte, war sie sich nicht ganz sicher gewesen, ob sie die Ereignisse des Tages genug ausblenden konnte, um ihm die nötige Ruhe zu vermitteln. Er ließ sich immer noch leicht irritieren, wenn sie nicht bei der Sache war. Sie rief ihn zu sich in die Mitte und streichelte ihm lobend über sein glänzendes Sommerfell.

„Genug gearbeitet für heute. Lass uns die Stallelfen suchen“, sagte sie zu dem Pferd neben sich. Ich bin sicher, sie haben ein wenig Hafer für dich.“ Sie ging zum Ausgang. Das Pferd folgte ihr vertrauensvoll, ohne dass sie ihm ein Halfter anlegte. Auf dem Weg zur Scheune schloss sich Nate ihnen wortlos an. Ohne ihr Zutun verzog sich ihr Mund zu einem Lächeln. Glücklicherweise kommentierte er es nicht, sondern erwiderte es nur wortlos. Sie wäre nicht in der Lage oder vielmehr Willens gewesen, den Grund dieses Lächelns zu nennen. Vielleicht hatte sie eine Entführung durch Außerirdische verschlafen? Das wäre zumindest ein Grund für ihren plötzlichen Meinungsumschwung, was Nate betraf. Der Gedanke war so absurd, dass ihr ein Lachen entschlüpfte, bevor sie es verhindern konnte.

Amüsiert warf er ihr einen Blick zu. „Was war das?“

Sie musste abermals lachen. „Ach nichts. Ich hatte nur gerade über Entführungen durch Außerirdische und deren mögliche Konsequenzen davon nachgedacht.“

Überrascht hob er eine Augenbraue, doch sie schüttelte abwehrend den Kopf. „Frag nicht.“

Das war keine einfache Sache nach einem solchen kryptischen Statement, aber irgendwie schaffte er es. Paula schien heute – weniger stachelig zu sein. Weicher, offener. Aber auch verletzlicher. Er fragte sich, wie viel davon mit dem heutigen Tag zu tun hatte und wie viel damit, dass sie gerade mit dem Pferd gearbeitet hatte. Tiere hatten die Angewohnheit, sämtliche emotionale Barrieren zu überwinden, wie er aus eigener Erfahrung wusste.

„Willst du darüber reden?“

Er spürte, wie sie sich neben ihm anspannte.

„Reden? Worüber denn?“ Über ihre unangemessene Schwärmerei für einen bestimmten Tierarzt? Das konnte eigentlich nicht sein. Dafür war ihr Pokerface zu gut. Hoffte sie jedenfalls. Der Mann war einfach zu einfühlsam. Wieso konnte er nicht ein unsensibler Klotz sein, wie sie ihm die ganze Zeit unterstellt hatte? Das würde die Situation ungemein vereinfachen.

„Na, über das Interview“, unterbrach er ihre irritierten Gedanken. „Vielleicht hast du ja Dinge erfahren, die du noch nicht wusstest. Du hast mir einmal erzählt, dass Leslie ziemlich zurückhaltend ist, was ihre Vergangenheit angeht.“

Erleichtert stieß sie die Luft aus, die sie angehalten hatte. Leslie. Klar. Über Leslie konnte sie mit ihm problemlos reden. Dafür waren Freunde schließlich da. Und sie musste zugeben, dass er sich in der kurzen Zeit, seit sie mehr mit ihm zu tun hatte, als sehr guter Freund erwiesen hatte.

Lucky, der immer noch knapp hinter ihr ging, hatte besorgt den Kopf gehoben, als sie kurzfristig nicht mehr geatmet hatte. Jetzt ließ er ihn zufrieden wieder sinken. Nachdem Paulas Welt wieder in Ordnung schien, konnte er sich auch wieder entspannen.

Bei der Scheune angekommen, rief sie nach Leslie. Sie kam angerannt, ihre Freundin dicht auf den Fersen, gefolgt von zwei Hunden, die sich spielerisch um den vordersten Platz balgten. Als sie Lucky sah, bremste sie sofort ab. Shauna tat es ihr gleich, wie Nate amüsiert bemerkte. Die Freundschaft mit dem älteren Mädchen war Gold wert für seine Tochter. Sie blühte richtig auf. Umgekehrt fühlte sich Leslie verantwortlich und genoss es sichtlich, die ältere zu sein, wenn er ihren wichtigen Gesichtsausdruck richtig interpretierte.

„Kannst du mir bitte Luckys Halfter und sein Futter bringen?“ Paula kraulte Lucky unter dem Kinn, was die Mädchen zum Lachen brachte. Es sah richtig witzig aus.

„Machen wir.“ Stimmengemurmel folgte. Wahrscheinlich diskutierten die beiden Mädchen, wer was machen durfte. Shauna war ein ernst zu nehmender Verhandlungspartner, wenn es um Pferdesachen ging. Am Ende zog Leslie Lucky das Halfter über den Kopf, während Shauna geduldig mit dem Futtereimer in der Hand wartete. Paula war froh, zu sehen, dass Leslies Augen klar waren. Offensichtlich hatte sie schon vor einer Weile aufgehört zu weinen. Es war ganz gut, dass sie bald einen Ausritt geplant hatten. Dort fiel es ihr immer am leichtesten, mit Leslie zu reden. Irgendwie waren sie beide am entspanntesten, wenn sie mit den Pferden unterwegs waren.

„Ich hätte ihn auch aufhalftern können“, vertraute Shauna den beiden Erwachsenen an. „Aber da Leslie größer ist als ich, macht es mehr Sinn, wenn sie das macht. Dafür habe ich hier sein Abendessen.“ Stolz zeigte sie auf den Eimer in ihrer Hand.

„Wieso sehe ich ein Pony in deiner unmittelbaren Zukunft?“, murmelte Paula in Nates Richtung.

Dieser verschluckte sich prompt an seinem Bier. „Bloß nicht. Ich habe schon genug damit zu tun, mich in meinem neuen Leben als praktisch allein erziehender Vater zu organisieren. Und dann ist da ja auch noch Nessie.“

Paula runzelte die Stirn. „Nessie? Wer ist Nessie? Und wieso kenne ich sie nicht?“

„Nessie ist unser Hund“, half ihr Shauna aus. „Sie ist erst kürzlich bei uns eingezogen.“

„Und stell dir vor, sie hat bereits fünf Paar Schuhe auf dem Gewissen.“ Leslie lachte und schüttelte den Kopf, als könnte sie das immer noch nicht so richtig glauben.

„Das sind ja abenteuerliche Geschichten.“ Fragend sah sie von den Mädchen zu Nate. „Gibt es noch ein paar Infos mehr?“

„Nessie ist ein Neufundländer. Sechzehn Wochen alt, besitzt die Grazie eines ausgewachsenen Wallrosses und einen Schuhfetisch, der sich ausschließlich mit linken Männerschuhen zufriedengibt.“

Paula lachte. „Da hast du ja nochmal Glück gehabt, Shauna. Dann frisst er ja nur die Schuhe von deinem Vater.“

„Da bin ich auch froh drüber.“

„Das kann ich mir vorstellen. Leslie, kann ich es dir überlassen, Lucky zu den anderen auf die Weide zu stellen? Dann gehen Nate und ich nämlich schon mal zum Haus zurück. Die halbe Familie ist da. Wir machen später ein Lagerfeuer. Kommt einfach auch, wenn ihr hier fertig seid. Und übrigens, der Stall ist sauber genug.“ Sie zwinkerte der Kleinen zu.

Leslie rollte prompt mit den Augen. Dann sagte sie. „Klar. Machen wir. Ist Cole auch da?“, fragte sie hoffnungsvoll nach ihrem Lieblingsonkel.

„Nein, leider nicht. Aber sonst sind alle da. Sam fehlt noch und Tyler und Pat kommen auch ein wenig später.“

„Toll. Bestimmt bringen sie Ranger mit.“

„Man könnte fast meinen, es wären zu wenige Tiere hier auf dem Hof, wenn man hört, wie sie auf Rangers Anwesenheit hofft.“ Nate klang amüsiert, als sie zum Haus zurückgingen. „Und was war das mit dem Stall, der sauber genug ist? Du hältst sie doch wohl nicht von der Arbeit ab?“

„Ach, wenn es nach ihr ginge, müssten wir mindestens so viele Hunde wie Kat haben. Aber zu Ranger hatte sie schon immer ein spezielles Verhältnis. Umso mehr, seit sie weiß, dass er sie zur Gerichtsverhandlung begleiten darf.“

„Toll, dass das geklappt hat.“

„Das ist dir zu verdanken. War ja deine Idee“, erwiderte sie und stellte fest, dass es gar nicht so schwierig war, nett zu ihm zu sein.

Diese Feststellung reichte dann allerdings schon, um ihr schlechte Laune zu machen. Eigentlich hatte sie sich immer etwas auf ihre gute Menschenkenntnis eingebildet. Und jetzt sah es ganz so aus, als hätte sie sich zünftig geirrt. Und natürlich hatte sie die ganzen letzten Monate keinen Hehl aus ihrer schlechten Meinung über Nate gemacht. Sprich, sie würde ihren Irrtum nicht nur ihm gegenüber eingestehen müssen – wenn nicht sogar eine Entschuldigung fällig war – sie schluckte bei diesem erschreckenden Gedanken, sondern auch allen anderen. Wahrscheinlich machte sie am besten einen Anschlag im Diner. Dann wussten wenigstens gleich auf einen Schlag alle Bescheid, dachte sie missmutig.

Dankenswerterweise sah Nate davon ab, herauszustreichen, wie genial seine Idee war. Das hätte sie in ihrer aktuellen Stimmung gerade sehr schlecht vertragen. Er nickte nur. „Und das mit dem Stall?“

„Ach das. Sie übertreibt es manchmal tatsächlich mit der Arbeit. Sie versucht gerne, sich über ihre Arbeit unentbehrlich zu machen. Und während ich ihre Hilfe schätze und es auch toll finde, dass sie eine so gute Arbeitseinstellung hat, ist es wichtig, dass sie anfängt zu verstehen, dass ich sie nicht lieber habe, wenn sie den bereits gefegten Boden ein zweites Mal putzt. Das ist jetzt vielleicht ein wenig überspitzt ausgedrückt, aber am Ende läuft es tatsächlich auf so einen inneren Tauschhandel hinaus. Das ist nicht gesund für sie.“

„Ach so, jetzt verstehe ich die Bemerkung besser.“

Paula haderte immer noch mit dem Gefühlschaos in ihrem Inneren. Irgendwie war es ganz anders, wenn Nate privat hier war. Nicht, wie wenn er jeweils in seiner Funktion als Tierarzt da war und sie sich Sorgen um eines ihrer Tiere machen musste. Sie war sich gar nicht sicher, wie sie das jetzt finden sollte. Besser, sie behielt ihren Sinneswandel für sich. Vor allem, wenn sie bedachte, dass sie vor einigen Wochen bereits rot gesehen hatte, wenn sein Name beiläufig erwähnt wurde. Jaz hätte einen Heidenspaß, wenn sie das alles wüsste. Sie hatte ihr die ganze Zeit schon versucht zu sagen, dass Nate nicht der ultimative Bösewicht war, als den ihn Paula darstellte. Freundinnen. Weshalb hatte man die schon wieder?

Beim Haus angekommen, blieb er unvermittelt stehen und drehte sich zu ihr um. Völlig in ihre grüblerischen Gedanken versunken, rannte sie ungebremst in ihn rein.

„Whoa“, sagte er und fasste sie an den Oberarmen, um zu verhindern, dass sie beide miteinander über die Verandastufen fielen.

Das brachte ihre beiden Gesichter sehr nahe zu einander. So nahe, dass Nate die goldenen Sprenkel in ihren grünen Augen sehen konnte. Verdammt, war diese Frau anziehend. Nur zu dumm, dass sie widerspenstiger als eine gefangene Wildkatze war. Da er in seiner Funktion als Tierarzt auch immer wieder einmal mit den Wildhütern zusammenarbeitete, kannte er deren Krallen zu genüge. Im Moment wirkte sie allerdings gar nicht so widerspenstig. Er versuchte, den Ausdruck in ihren Augen zu interpretieren. War das Hunger, den er da sah? Die Muskeln unter seinen Händen waren angespannt. Würde sie ihn angreifen? Oder wie gehabt die Flucht ergreifen?

Paula fragte sich gerade dasselbe. Nates Hände fühlten sich gut an. Er roch nach Sonne, Leder und einem Hauch von Aftershave, der wohl vom Morgen übrig geblieben war. Und plötzlich hatte sie es satt, hin und her zu überlegen, ob sie ihn jetzt nett fand oder nicht. Das entsprach so gar nicht ihrer Art. Normalerweise, wenn sie auf einen Mann traf, der ihr gefiel, was ja selten genug vorkam, zeigte sie ihr Interesse offen und direkt. Wurde ihr Interesse erwidert, gut, wenn nicht, wandte sie sich wieder anderen Dingen in ihrem Leben zu. So einfach war das. Weshalb also nicht jetzt auch so handeln?, dachte sie und küsste ihn direkt auf den Mund. Die nörgelnde Stimme in ihrem Hinterkopf, die sie darauf hinwies, dass es durch den gemeinsamen Wohnort Independence mit seinen knapp über tausend Einwohnern vielleicht unangenehm werden könnte, wenn die Geschichte zwischen ihnen ein Ende fand, ignorierte sie. Viel lieber konzentrierte sie sich auf das Gefühl von Nates Lippen auf ihren und das Feuer, das sich rasend schnell in ihren Adern ausbreitete.

In der ersten Sekunde war Nate zu überrascht, um zu reagieren. Diese Option hatte er nicht in Betracht gezogen. Doch er war schließlich flexibel. Und erwiderte den Kuss mit demselben Enthusiasmus, den Paula an den Tag legte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit – zumindest kam es Paula so vor, auch wenn es vermutlich eher ein paar Minuten gewesen waren – bot Paula all ihre Willenskraft auf und trat einen Schritt von ihm weg, um wenigstens noch einen letzten Rest ihres Verstandes zu retten. Unbewusst fuhr sie sich mit der Zunge über die Unterlippe.

Fasziniert betrachtete Nate die Frau in seinen Armen. Seine Augen verdunkelten sich, als er sah, wie sie sich über die Lippen leckte. Er verstärkte den Griff um ihre Taille. Am liebsten hätte er gebrüllt „meine Frau“, doch er vermutete, dass er damit keine Bonuspunkte sammeln würde, und hielt sich zurück. Gerade so.

Paula machte einen weiteren Schritt von ihm weg, sodass Nate sie losließ.

„Wow“, war alles, was ihr einfiel. Immerhin schien er mindestens so benommen, wie sie. Gut. Sie wäre ungern die Einzige gewesen, die von der explosiven Anziehungskraft beeindruckt war.

Soviel zum Thema ist-ja-nur-ein-Kuss.

„Wow trifft es ziemlich gut.“

Da sie beim besten Willen nicht wusste, was sie sonst noch dazu sagen sollte, deutete sie mit einer steifen Kopfbewegung aufs Haus.

„Na dann. Lass uns reingehen. Ich habe Hunger.“ Ohne seine Antwort abzuwarten, sprang sie die Stufen zur Veranda hoch und schlüpfte ins Haus.

Nate, der Paulas Schlagfertigkeit nur zu gut kannte, schließlich war sie in der Vergangenheit öfters gegen ihn gerichtet gewesen, grinste, sehr zufrieden mit sich selber. Er nahm das jetzt mal als Kompliment, dass ihr zum Kuss nur ein einsilbiges Wort eingefallen war. Eine so gut wie sprachlose Paula erlebte man nicht alle Tage. Leise vor sich hin pfeifend schlenderte er in Richtung Abendessen.

*

Hinter dem Haus war das Abendessen bereits voll im Gange. Jake hatte ein großes Lagerfeuer angezündet. Dank der unerwartet vielen nächtlichen Gewitter der letzten Wochen war das überhaupt möglich. In Colorado war die Luft oft so trocken, dass die Waldbrandgefahr im Sommer sehr hoch und offene Feuer verboten waren. Doch dieses Jahr waren sie bisher verschont geblieben.

Paula hielt an der Hintertür einen Moment inne und beobachtete das bunte Treiben ihrer Familie und Freunde. Sie mochte vielleicht nicht reich sein, doch es ging ihr gut. Sie hatte ihr eigenes Land, ihr eigenes Haus und die besten Menschen der Welt in ihrem Leben.

„Wo warst du denn so lange?“, wollte Jaz wissen, die eben mit einem weiteren, sehr lecker duftenden Auflauf hinter ihr aus dem Haus trat. Ihre Augen funkelten vor unterdrückter Heiterkeit.

Paula stöhnte. Die besten, aber leider auch die neugierigsten Menschen, um genau zu sein.

„Jetzt sag nur nicht, du hast eben am Fenster gestanden.“

Jaz grinste. „Doch. Erstklassige Unterhaltung. Und ich muss sagen: zum Glück bin ich am Fenster gestanden! Ich nehme nicht an, dass du mir in absehbarer Zukunft davon erzählt hättest.“

Paula zog schuldbewusst den Kopf ein. Nein. Hätte sie wahrscheinlich tatsächlich nicht, wie sie zugeben musste.

„Habe ich mir doch fast gedacht.“

„Was hast du dir fast gedacht?“, wollte Tyler wissen, die sich mit einem voll beladenen Pappteller in der Hand zu ihnen gesellte.

Freunde und Schwestern wurden völlig überbewertet. Zumindest in ihren neugierigen Phasen. Paula schnappte sich einen gefüllten Pilz vom Teller ihrer Schwester.

„He, Finger weg.“

„Du darfst das sowieso nicht alles essen. Schließlich willst du nicht fett werden, jetzt wo du bald wieder tanzen willst“, gab sie mit vollem Mund zurück.

„Muss wichtig sein, wenn du mich im zweiten Satz zu beleidigen versuchst“, antwortete Tyler ungerührt und hielt ihren Teller außer Reichweite.

„Sie haben sich geküsst“, antwortete Jaz in einer idiotischen Singstimme.

„Sagt mal, sind wir jetzt im Kindergarten?“

Die beiden anderen ignorierten sie.

„Echt jetzt? Das wurde auch Zeit.“

„Finde ich auch.“

„Moment mal. Was heißt hier: wurde auch Zeit?“, empörte sich Paula.

Beide warfen ihr einen ungläubigen Blick zu.

„Wäre nicht Tylers Entführung dazwischen gekommen, wäre das schon längst passiert. Aber nachdem du ja ziemlich stur sein kannst und dich gerne auch ein wenig verrennst, hat es halt jetzt ein wenig länger gedauert.“

„Ihr passt so gut zusammen, dass es schon ein wenig unheimlich ist“, fügte ihre Schwester hinzu.

„Und es ist endlich einer, der nicht gerettet werden muss. Erinnerst du dich noch an den Typen letztes Jahr vom Indie Rockfestival?“

Tyler lachte. „Stimmt. Ich habe es zwar selber nicht mitgekriegt …“

„Du warst ja auch mit Pat beschäftigt.“

„… genau“, Tyler klang sehr zufrieden bei dieser Erinnerung, „aber wie ich gehört habe, war das wieder einmal so ein brotloser Künstler, der vorübergehend eine Bleibe gesucht hat.“

„Die hat er bei Paula auch gefunden.“

„He, er hatte eine wunderschöne Stimme und sein Körper war auch nicht zu verachten“, fühlte sich Paula bemüßigt hervorzuheben.

„Weshalb dann auch Betty zum Einsatz kam, als klar wurde, dass du diese Ansicht mit all seinen Groupies teilst.“ Jaz liebte diese Geschichte. Wahrscheinlich, weil sie selbst an ihrem ersten Tag in Independence in Bettys Visier gestanden hatte. Betty war Paulas Schrotflinte.

„Er war halt großzügig und teilte gerne. Inklusive sich selber. Im Gegensatz zu mir.“

Entgegen dem, was die anderen vielleicht dachten, hatte sie ihn nicht rausgeworfen, weil er ihr das Herz gebrochen hatte. Sondern weil sie merkte, dass ihr Herz gar nicht beteiligt war. Sie fand sein Verhalten eher amüsant. Er war ein gutes Beispiel gewesen für eine schöne Verpackung mit wenig Inhalt, wenn man von seiner Singstimme mal absah. Nett für ein paar Nächte. Aber auf Dauer eher anstrengend. So gerne hörte sie nun auch wieder nicht Musik. Betty hatte sie zu diesem Gespräch nur mitgenommen, da sie die Erfahrung gemacht hatte, dass die Leute in ihrer Gesellschaft sehr viel umgänglicher waren.

„Der kann froh sein, dass er nochmal davon gekommen ist. So ein Männchen wie den verspeist du ja zum Frühstück und spuckst die Knochen aus.“

„Ach“, antwortete Paula und grinste geschmeichelt.

Tyler verdrehte die Augen. „Du bist manchmal ganz schön schräg, große Schwester.“

Jaz hängte sich bei Paula ein. „Deshalb lieben wir sie ja so.“

Paula tätschelte Jaz Hand. „Lieb, dass du das sagst. Aber bitte, heute keine Nettigkeiten mehr. Ich glaube, ich habe heute mein Jahressaldo an emotionalen Situationen und Mädchengesprächen aufgebraucht.“

„Dann brauchst du dringend etwas zu essen. Komm mit“, entschied Jaz und zog sie mit sich.

Eine Viertelstunde später saß Paula endlich in einem bequemen Gartenstuhl, ein großes Steak, eine Ofenkartoffel mit Sauerrahm und Salat auf einem Teller auf ihren Knien und ein Bier auf dem Hocker neben sich. Erleichtert atmete sie aus. Während sie aß, hörte sie mit halbem Ohr den Gesprächen rund um sich zu. Sie war vollkommen zufrieden damit, nur zuzuhören. Ihre tägliche Anzahl verfügbarer Worte hatte sie schon aufgebraucht. Tyler und Pat erzählten von ihrer geplanten Reise nach Kalifornien. Sie würde sie dann einmal noch genauer ausfragen. Die Idee, die beiden zusammen mit Leslie zu besuchen, gefiel ihr immer besser. Aber das hatte ja noch Zeit. Das mussten sie nicht heute besprechen.

Jaz’ Großmutter und ihre Freundin, Nadine, die Schulleiterin, waren auch gekommen. Die beiden wohnten zusammen. Niemand, nicht einmal Jaz wusste mit Sicherheit, wie die beiden zueinander standen. Sie war sich ziemlich sicher, dass die beiden ein Paar waren. Aber es war ja auch egal. Hauptsache beide waren glücklich. Alles andere war Privatsache.

Als Paula auch einen weißen Hund mit schwarzen Flecken und eine dritte Bordeaux-Dogge zwischen den anderen Hunden entdeckte, sah sie sich nach Lily um. Wahrscheinlich war sie mit Tyler gekommen. Die beiden waren zusammen zur Schule gegangen und hatten in den letzten Monaten, seit ihre Schwester wieder in Independence war, ihre Freundschaft erneuert. Schön, dass wieder einmal alle zusammengekommen waren.

Lily wischte sich die Hände an einer Papierserviette ab und warf sie anschließend ins Feuer. Ihre Augen schweiften zu Tyler und Pat. Sie seufzte. Die beiden waren wirklich ein Traumpaar. Sie gönnte es ihnen von ganzem Herzen. Doch sie konnte nicht verhindern, dass sich in ihr eine gewisse Wehmut breitmachte. Ob sie selber wohl auch einmal so glücklich sein würde? Vielleicht. Doch sie hatte den leisen Verdacht, dass jemand wie sie das Glück wohl nicht in einem Kaff mit nur wenig mehr als tausend Einwohnern fand. Nur, wegzuziehen konnte sie sich nicht vorstellen. Sie brauchte die schroffen Silhouetten der Berggipfel, die beißende Kälte im Winter, den Überfluss der Natur und ihren Farben. Sie würde ersticken, wenn sie in der Stadt wohnen müsste.

„Schön, nicht?“

Überrascht drehte sie sich zu Rose um, die sich unbemerkt zu ihr gesellt hatte. Sie lächelte. Rose war schon immer sehr aufmerksam gewesen. Sie erinnerte sich, wie sie jeweils ins Blumengeschäft ihrer Mutter gekommen war und immer innerhalb von Minuten wusste, wie es jedem in der Familie ging, welche Blumen besonders gut gediehen, und welche dringend besonderer Zuwendung bedurften. Als kleines Mädchen war sie überzeugt gewesen, dass Rose eine gute Fee war. Bei dem Gedanken musste sie schmunzeln.

„Weihst du mich in das Geheimnis ein?“ Rose hob erwartungsvoll eine Augenbraue.

„Ach, ich habe nur in Erinnerungen geschwelgt. Du warst immer die gute Fee in meiner Fantasie.“

„Wie nett“, freute sich Rose. „Und wieso hast du dann vor fünf Minuten so traurig ausgesehen? Ich meine, wenn schon deine persönliche gute Fee am Fest anwesend ist, sollte man meinen, sie würde sich um deine schlechte Laune kümmern.“

Lily lachte. „Ach, ignorier mich einfach. Das war nur so ein Moment. Der ist auch gleich wieder vorbei. Ich habe mir nur auch gewünscht, jemanden zu finden, mit dem ich mein Leben teilen kann. So wie Tyler das mit Pat gefunden hat.“

„Nur, dass du mit jemandem wie Pat nicht glücklich wärst, nicht wahr, meine Liebe?“

Ihr Tonfall war freundlich. Trotzdem wich Lily unwillkürlich einen Schritt zurück und errötete. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, antwortete sie steif.

Rose ignorierte sie einfach. „Es ist sicher schwierig, in einer so eng verwobenen Gemeinschaft. Andererseits hat es auch seine Vorteile, wenn eigentlich jeder alles über die anderen weiß. Es erspart einem, sich selbst zu erklären.“

Neugierig geworden, gab Lily den Versuch auf, so zu tun, als wüsste sie nicht, wovon die ältere Frau sprach, auch wenn sie schon gerne gewusst hätte, wie Rose es erraten hatte.

„Möglich. Das ist es auch nicht, was mir Sorgen macht. Ich befürchte nur, meine Seelengefährtin hier in Independence zu finden, wird nichts weiter als ein Wunschtraum bleiben. Aber ich kann mir auch nicht vorstellen, hier wegzugehen. Es scheint, als müsste ich mich entweder für das eine oder das andere entscheiden. Das ist einfach nicht fair.“

Rose tätschelte ihr begütigend die Hand. „Logisch. Das kann ich dir natürlich auch nicht versprechen. Gute Fee hin oder her.“ Sie blinzelte Lily im Schein des Feuers schelmisch zu. „Andererseits glaube ich nicht, dass Tyler erwartet hat, hier ihre große Liebe zu finden. Die Liebe findet dich immer unverhofft.“

„Hm.“ Lily war nicht überzeugt. „Und was mache ich in der Zwischenzeit?“, grummelte sie.

„Na ja. Die Touristensaison in Aspen oder Breckenridge kann ganz ergiebig sein. Oder du versuchst es mit Internetdating. So haben Nadine und ich uns übrigens kennengelernt. Kennengelernt ist zwar eigentlich das falsche Wort. Gekannt hatten wir uns schon immer. Schließlich sind wir zusammen hier aufgewachsen. Nur hat keiner vom anderen gewusst, wie er tickt. Stell dir vor, ohne das Internet wären wir immer noch nichts weiter als höfliche Bekannte.“ Mit dieser abschließenden Offenbarung drückte sie ein letztes Mal Lilys Schulter und schlenderte zu Jaz, die gerade mit Stan in ein angeregtes Gespräch vertieft war.

Verblüfft starrte Lily Rose nach. Das war jetzt eine gänzlich unerwartete Unterhaltung gewesen.

Nate suchte nach Paula, entdeckte sie an ihrem ruhigen Platz. Den Blick fest auf sie gerichtet, ging er auf direktem Weg auf sie zu. Wortlos setzte er sich neben sie. Unverwandt betrachtete er sie. Ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte sie seinen Blick. Sie las die Herausforderung, die darin lag. Verdammt. Herausforderungen hatte sie noch nie widerstehen können.

Zum Glück wurden sie jäh unterbrochen. Leslie und Shauna schossen kichernd und lachend um die Ecke, zwei kläffende Blue Heeler dicht auf den Fersen. Paula schaute sich suchend nach Maybellene um. Die hatte Ranger entdeckt und zog offensichtlich seine reifere Gesellschaft den albernen zwei Hütehunden vor. Die Kleine hatte offensichtlich Stil, dachte sie.

„Dad, kann Leslie bei uns übernachten? Bitte …“

Nate hatte mit allem Möglichen gerechnet, nur nicht mit dieser Frage. Seit sie hierher gezogen waren, hatte sich seine Tochter sehr schwer getan, Freundschaften zu schließen. Nicht sicher, wie Paula zu dem Thema stand, schaute er sie fragend an.

Paula zuckte mit den Schultern. „Mich musst du nicht fragen. Ich habe mit so was überhaupt keine Erfahrung. Leslie, möchtest du denn gerne bei Shauna übernachten?“

Leslie nickte und lächelte scheu. „Wenn ich darf?“

„Na dann … wenn es dir nichts ausmacht und sie morgen mit euch in die Schule fahren kann, kann sie von mir aus gerne zu euch kommen.“

„Du bist die Beste.“ Leslie fiel ihr um den Hals, während Shauna dasselbe bei Nate machte. Ihr Blick begegnete sich über den Köpfen der Mädchen. Beide lächelten.

Kapitel 10

Paige saß auf der Parkbank, die sie mit Kat und dem Furcht einflößenden, entzückenden Hund entdeckt hatte, den Laptop auf den Knien. Sie hatte es sich angewöhnt, jeden Morgen nach einem kurzen Abstecher ins Diner, wo sie ihren täglichen Schuss Koffein und Zucker in Form von Kaffee und einer süßen Köstlichkeit abholte, hierher zu kommen. Die frische Luft und der Ausblick über die umliegenden majestätischen Berggipfel schienen ihre Gedanken zu beflügeln. Der Artikel über Leslies Geschichte und das Pflegefamiliensystem im Allgemeinen war ihr nur so aus den Fingern in die Tasten geflossen. Zugegeben, das lag vermutlich auch am Thema. Sie hatte den Eindruck, endlich etwas Bedeutungsvolles zu schreiben. Etwas, das im Leser auch Emotionen auslöste und die Leute hoffentlich dazu brachte, sich Gedanken zu machen und vielleicht auch einmal eine helfende Hand zu reichen. Wie die Menschen hier in Independence. Inzwischen hatte sie auch die Story von Kat gehört, und wie sie zu ihrem Tierheim gekommen war. Safe Haven. Schon der Name vermittelte einem das Gefühl von Geborgenheit. Bei Gelegenheit würde sie vielleicht Kat einen Besuch abstatten. Das wäre bestimmt auch eine Geschichte wert. Allerdings müsste sie dazu erst einmal ihre Hundephobie überwinden. Wenn sie Glück hatte, würde ihr Maybellene wieder zur Seite stehen. Wenn sie überhaupt noch da war. Sie wusste, dass Kat immer wieder auch Tiere vermittelte. Die Schipperke-Hündin würde bestimmt in kürzester Zeit einen guten Platz finden, so niedlich und loyal, wie sie war. Verwundert stellte sie fest, dass sie der Gedanke, die Kleine nie mehr zu sehen, traurig machte. Vielleicht hätte sie Paulas Vorschlag, Maybellene gleich selber zu übernehmen, nicht so voreilig abtun sollen. Aber nein. Sie und ein Hund. Das war einfach lächerlich. Vor allem, da sie ja keine Ahnung hatte, wohin es sie als Nächstes verschlagen würde.

Paige las den endgültigen Entwurf noch einmal durch, machte ein paar letzte Verbesserungen und speicherte die fertige Version ab. So. Geschafft. Jetzt hieß es, die Fühler zu ihren Kontakten in der Zeitungswelt auszustrecken und aufs Beste zu hoffen. Sie würde es auch ihrem alten Chef schicken. Dann sah er wenigstens, was er an ihr verloren hatte, der Sklaventreiber.

„Hey, fleißig am Arbeiten?“

Paige schirmte die Augen gegen die Sonne ab, die gerade hinter ein paar Wolken aufgetaucht war. In diesem Moment berührte etwas Feuchtes ihre Hand. Erschrocken zuckte sie zurück und schaute nach unten.

„Maybellene! Eben hatte ich an dich gedacht!“ Zaghaft streckte sie die Hand nach dem Hund aus und streichelte ihr übers Fell.

„Tatsächlich?“

Paige wandte sich Kat zu. „Hallo. Macht ihr eure morgendliche Runde?“

„Genau. Allerdings muss ich zugeben, dass ich gehofft hatte, dir über den Weg zu laufen.“

„Das ist bei mir ja momentan nicht schwierig. Ich bin entweder hier, im Bed & Breakfast oder im Diner.“

„Dann kommst du auch zum Tanzabend? Wenn du sowieso praktisch im Diner wohnst? Dazu wollte ich dich nämlich einladen. Wir gehen alle hin.“

„Tanzabend? Davon weiß ich gar nichts. Und wer ist ‚wir‘?“

Kat zog die Augenbrauen hoch. „Echt jetzt? Das wäre aber das erste Mal, dass das nicht das Tagesgespräch ist.“

Paige zog leicht den Kopf ein. „Kann auch sein, dass ich nicht sehr aufmerksam war.“

„Dabei dachte ich, euch Journalisten entgeht nichts?“, sagte Kat mit einem Augenzwinkern.

„Sollte man meinen“, lachte Paige. „Ich muss zugeben, dass ich die letzten Tage ziemlich in die Reportage vertieft war. Da bin ich jeweils komplett in meiner eigenen Welt und bekomme so gut wie nichts von meiner Umwelt mit.“

„Wow. Das nenne ich Fokus. Bist du denn schon fertig?“

Paige hielt ihren zugeklappten Laptop, den sie immer noch auf dem Schoß hatte, hoch. „Ja. Gerade eben. Ich glaube sogar, sie ist richtig gut geworden.“

„Schön! Ist ja auch ein wichtiges Thema.“

„Genau. Das ging mir eben auch durch den Kopf. Jetzt muss es nur noch eine Zeitung oder ein Magazin drucken.“ Abwesend streichelte sie Maybellenes Kopf.

Kat musste sich auf die Zunge beißen, um sie nicht darauf hinzuweisen. Aber wie sie aus eigener Erfahrung wusste, mussten die Leute selber darauf kommen, dass sie einen Hund in ihrem Leben wollten. Alles andere war eine vorprogrammierte Katastrophe. Also würde sie es einfach darauf anlegen, dass sich die beiden immer wieder über den Weg liefen und sich auf den Charme der kleinen Schipperke-Hündin mit dem großen Kämpferherz verlassen.

„Das wird schon“, sagte sie stattdessen. „Du hast doch sicher ein Netzwerk, auf das du zurückgreifen kannst?“

„Schon. Theoretisch. Ich weiß allerdings nicht, ob das noch steht, nachdem mich mein letzter Chef gefeuert hat.“ Sie verstaute ihren Computer in der Tasche. „Aber genug von mir. Was ist jetzt mit dem Tanzabend? Ich wusste gar nicht, dass Independence ein Nachtleben bietet.“

Kat zog ein Spielzeug aus der Jackentasche. „Hast du Lust, noch ein Stück mit mir zu gehen? Die Kleine braucht Bewegung. Dann erzähle ich dir alles über unser wildes Nachtleben.“ Der letzte Satz wurde von einem übertriebenen Augenrollen begleitet.

„Klar. Ich bewege mich sowieso viel zu wenig. Ich wollte eigentlich einmal die Wanderwege in der Umgebung auskundschaften. Doch irgendwie hat mir dazu bis jetzt der Antrieb gefehlt.“

„Den inneren Schweinehund kenne ich nur zu gut. Falls du es irgendwann in Angriff nehmen willst, würde ich dir empfehlen, einen Bergführer zu nehmen. Die Berge sind sehr unberechenbar.“

„Das ist ein guter Tipp. Daran hatte ich noch gar nicht gedacht. Gibt es hier in Independence jemanden, der das macht?“

„Klar. Einige. Gut sind alle. Die einen etwas umgänglicher als die anderen. Wenn du gerne auch etwas fürs Auge willst, würde ich dir allerdings Ace empfehlen.“

„Ace O’Neil?“, platzte Paige heraus.

„Ja“, antwortete Kat erstaunt. „Kennst du ihn?“

Paige grinste. „Nein, nein. Ich bin an meinem ersten Tag in Independence mit ihm zusammengestoßen. Arbeitet er nicht für die Feuerwehr?“

„Doch, er ist unser Feuerwehrchef. Aber in seiner Freizeit bietet er Bergtouren an.“

Ein leises Lächeln umspielte Paiges Lippen. „Danke für die Info. Die Vorstellung, beim anstrengenden Anstieg sein knackiges Hinterteil vor Augen zu haben, motiviert ungemein.“

„Ja, nicht?“

„Nicht dass ich ihm das sagen würde“, fügte Paige mit einem verschwörerischen Augenzwinkern hinzu. „Der Mann ist schon genug überzeugt von sich.“

„Das klingt nach einem guten Plan.“ Kat reichte ihr das angesabberte Hundespielzeug. „Willst du mal?“

Paige musste nicht lange überlegen. Es hatte sie schon die ganze Zeit in den Fingern gejuckt, doch sie hatte sich nicht getraut zu fragen, nachdem sie sich das letzte Mal so lächerlich aufgeführt hatte. Sie griff nach dem Spielzeug und ließ es durch die Luft fliegen. Zu ihrer Freude sauste Maybellene hinterher und brachte es prompt zurück. Die Hündin legte ihr den Kong vor die Füße, bevor sie sich vor sie hinsetzte und sie erwartungsvoll anschaute.

„Kann irgendwer ihrem Blick widerstehen?“

„Na, du anscheinend“, erwiderte Kat belustigt. „Sonst hättest du sie schon längst zu dir genommen.“ Das hatte sie sich jetzt nicht verkneifen können.

„Hm. Stimmt. Aber ich weiß noch nicht einmal, wo es mich als Nächstes hin verschlägt. Was, wenn ich sie nicht mit zur Arbeit nehmen kann? Oder insgesamt zu wenig Zeit für einen Hund haben werde? Mein Aufenthalt hier ist quasi ein Ausnahmezustand. So viel Freizeit werde ich vermutlich nie mehr in meinem Leben haben.“

Das waren stichhaltige Argumente, die tatsächlich gegen das Anschaffen eines Hundes sprachen, das musste Kat zugeben. Allerdings war es so ähnlich wie mit der Entscheidung für ein Kind. Wenn man noch keines hatte, war nie Zeit für ein Kind im Leben. Wieso auch? War ja auch nicht nötig, solange keines da war. Aber wenn ein Kind oder eben ein Hund da war, organisierte man sich das Leben neu. Aber klar. Man musste das schon unbedingt wollen. Weshalb sie sich hüten würde, Paige noch mehr zu beeinflussen.

„Wie war das jetzt mit dem wilden Nachtleben?“

„Ach ja, genau. Irgendwie kommen wir immer wieder vom Thema ab.“

„Na, Maybellene ist auch eine zauberhafte Ablenkung.“

„Das auf jeden Fall. Aber jetzt lass es mich trotzdem kurz erzählen, damit du Bescheid weißt. Die Disney Sisters räumen mit Hilfe von ein paar Freiwilligen die freistehenden Tische und Stühle raus, sodass in der Mitte des Diners eine Tanzfläche entsteht. Es wird getanzt, gelacht, Dart und Billard gespielt und natürlich getrunken. Letzteres ist der Grund dafür, dass Jake oder einer seiner Deputies immer anwesend sind. Sehen sie, dass jemand zu viel trinkt, sorgen sie dafür, dass dieser sicher nach Hause kommt und nicht in sein eigenes Auto steigt.“

„Löblich.“ So was gab es schon nur am Arsch der Welt, dachte Paige bei sich. Eigentlich schön.

„Heute ist Jake an der Reihe.“

„Jake ist der Sheriff und Paulas Bruder, habe ich das richtig im Kopf?“

„Genau. Deshalb haben wir beschlossen, dass wir alle hingehen.“

„Wer ist ‚wir‘?“

„Na, der ganze Carter-Clan natürlich.“

„Gehörst du da etwa auch dazu?“ Hatte sie da irgendeinen Verwandtschaftsgrad verpasst? Sie hatte wohl wirklich die Hälfte verpasst, was um sie herum vorging.

Kat lachte. „Nein, ich bin nicht verwandt mit den Carters. Aber Jaz ist meine beste Freundin, wir haben früher gemeinsam in Seattle gelebt, bis es uns beide in die Rockies verschlagen hat. Und Sam, auch ein Bruder von Paula, Jake und Tyler, ist mein Freund.“

„Sam Carter? Der Eishockeyspieler der Colorado Avalanche?“

„Genau der.“

„Ich bin beeindruckt. Du brauchst auf jeden Fall keinen attraktiven Bergführer, wenn du was fürs Auge willst, wenn du Sam Carter zu Hause hast.“

Kat errötete, während ein träumerischer Ausdruck in ihre Augen trat. Paige spürte, wie sich in ihrer Herzgegend ein unbekanntes Gefühl regte. War das etwa … nein, Neid war es nicht, eher eine Sehnsucht danach, auch eine spezielle Person in ihrem Leben zu haben, der sie eine solche Zuneigung entgegenbringen konnte, wie Kat es Sam gegenüber offensichtlich tat.

„Also“, unterbrach Kat ihre ungewohnten Gedankengänge, „was ist jetzt? Kommst du heute Abend?“

Paige zuckte mit den Schultern. „Klar. Ich werde da sein. Wie schick soll ich mich machen?“

„Na ja, da wir hier nicht viel Gelegenheit haben, uns aufzubrezeln, gibt jeder so ziemlich alles. Allerdings heißt das in dieser Gegend so viel wie saubere Stiefel anzuziehen und nicht das kleine Schwarze. Obwohl, wenn es dir nichts ausmacht aufzufallen, wirst du sicher viele Männer treffen, die deine Bemühungen zu schätzen wissen.“

Paige schnaubte. „Das glaube ich gerne. Aber ich glaube nicht, dass ich so viel männliche Aufmerksamkeit verkraften würde. Ich als Schreiberling bleibe lieber im Hintergrund. Ich lasse mir was einfallen.“

„Toll. Dann sehen wir uns dann. Und bring eine Jacke mit.“

„Weil ich ja so einen weiten Heimweg habe?“, witzelte Paige.

„Es ist ein starker Temperaturumschwung angesagt. Gewitter mit der Möglichkeit für Schnee bis in die Hochebene.“

„Echt jetzt?“ Paige war baff. Hatten sie nicht Sommer? Heute waren immerhin angenehm milde 26 Grad.

„Glaub es ruhig. Diese Berge sind bekannt für ihre unberechenbaren Wetterumschwünge.“

„Okay. Gut zu wissen. Musst du los?“

„Ja, meine Mutter wartet auf mich. Wir wollen zusammen zum Yoga gehen.“ Kats Mutter war erst vor ein paar Monaten aus Russland gekommen. Seither wohnte sie in der Wohnung über Kat und Sam. Der Anfang des erneuten Zusammenlebens war holprig gewesen. Doch sie verstanden sich mit jedem Tag besser, worüber sie sehr froh war.

„Dann wünsche ich euch viel Spaß.“ Paige ging in die Hocke und rief nach der Hündin. Sofort kam Maybellene angerannt und drückte sich an sie, sodass sie beinahe das Gleichgewicht verloren hätte. Sie lachte und strich ihr über das seidige Fell. „Mach’s auch gut. Vielleicht sehen wir uns ja mal wieder.“

Kat, die den letzten Satz gehört hatte, meinte: „Du darfst jederzeit gerne im Safe Haven vorbeischauen und sie besuchen.“

„Ja, ja. Bis ich eines Tages mit einem Hund im Kofferraum von da wegfahre.“

Kat grinste: „Das ist der Plan. Tschüss.“

Paige winkte zum Abschied. Dann schob sie sich ihre Laptoptasche höher auf die Schulter und ging zurück in Richtung Bed & Breakfast, das Gesicht der Sonne entgegenstreckend. Was für ein toller Tag. Endlich war der Artikel fertig und jetzt hatte sie sogar noch eine Einladung, um zu feiern. Nicht zum ersten Mal dachte sie, dass es eigentlich ganz schön wäre, länger in Independence bleiben zu können. Sie seufzte. Genug Trübsal geblasen. Jetzt musste sie sich erst einmal überlegen, wie sie weiter vorgehen sollte und anfangen, Klinken bei ihren diversen Kontakten im Verlagswesen zu putzen.

*

„Und du bist sicher, dass du nicht mitkommen willst?“ Paula stand vor dem Spiegel und zupfte an ihren rotbraunen Strähnen herum. Normalerweise trug sie es ganz praktisch zusammengebunden zu einem Pferdeschwanz. Da ihre Schwester und Jaz sie genötigt hatten, mit ihnen auszugehen, fielen ihr die Haare offen über die Schultern. Aus demselben Grund hatte sie Lipgloss aufgetragen und sich mit der Bürste der Wimperntusche beinahe ein Auge ausgestochen. Etwas mehr Übung wäre wahrscheinlich nicht schlecht. Doch da sie mit den Wimpern ihrer Kühe sowieso nicht mithalten konnte, verzichtete sie am Morgen zu Gunsten ein paar Minuten mehr Schlafs meistens darauf, sich die Mühe zu machen.

Leslie rollte mit den Augen. „Ja. Genauso sicher, wie ich mir vor fünf Minuten war.“

Mist. Sie hätte die Kleine nur zu gerne mitgenommen. Dann hätte sie wenigstens eine gute Ausrede gehabt, nach einer Stunde wieder zu verschwinden. Sie straffte die Schultern. Nachdem Leslie diese Option gestrichen hatte, weil sie angeblich noch lernen musste, blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als sich den Dart- und Billardspielern anzuschließen. Vorbildlich, das Kind. Wirklich. Aber hätte sie sich nicht einen anderen Abend aussuchen können, um ihren inneren Streber zu entdecken?

Leslie hatte ein wenig übertrieben mit der Dringlichkeit zum Lernen. Sie wusste, dass Paula nur nach einer Ausrede suchte, nicht zum Tanzabend gehen zu müssen. Doch das war keine Option. Von Shauna hatte sie nämlich heute in der Schule erfahren, dass Nate ebenfalls dort sein würde. Da sie beide beschlossen hatten, Schwestern zu werden, und das so bald wie möglich, musste dringend etwas getan werden, damit die beiden sturen Erwachsenen mehr Zeit miteinander verbrachten. Was gab es da Geeigneteres als ein geselliges Beisammensein unter Freunden? Eben. Deshalb musste sie dringend zu Hause bleiben und lernen. So einfach war das. Sie hoffte nur, Nate und Paula würden die Gelegenheit nutzen, sich wieder zu küssen.

Zum Glück wusste Paula nichts von der Zwergen-Verschwörung, weshalb sie sich zähneknirschend ihre beste Bluse zu ihren Lieblingsjeans anzog und in ihre schönen Stiefel schlüpfte. Die Temperaturen waren heute Abend wie vorhergesagt deutlich gesunken. Sie schnappte sich ihre Jacke vom Haken, suchte nach den Autoschlüsseln, wurde in der Obstschale fündig und verabschiedete sich von Leslie und den beiden Blue Heeler, die vor dem Ofen auf dem warmen Boden lagen. Sie hatte vorher noch ein Feuer gemacht. Bei solchen Gelegenheiten war sie jeweils froh, dass sie auch im Sommer für genügend Feuerholz sorgte.

„Ich habe mein Handy dabei. Wenn irgendetwas ist, ruf mich an. In zwanzig Minuten kann ich hier sein.“ Da die Ranch ein wenig außerhalb der Stadt lag, würde sie es nicht schneller schaffen.

„Mach ich. Und jetzt geh. Sonst kommst du noch zu spät und dein Platz am Billardtisch ist besetzt.“

Hu, kannte das Kind sie etwa schon so gut? Laut sagte sie: „Klingt, als hätte Tyler wieder einmal aus dem Nähkästchen geplaudert.“

„Das hat mir dein Bruder verraten.“

Paula schüttelte gespielt betrübt den Kopf. „Unfassbar. Es herrscht einfach keine Loyalität mehr in der Familie.“

„Jake sagt, in einer Familie hat man keine Geheimnisse voreinander.“

Das fand Paula jetzt ein wenig übertrieben ausgedrückt. Doch nachdem sie vermutete, dass Jake damit eher erreichen wollte, dass Leslie sich a) zugehörig fühlte und b) keine Geheimnisse vor den Erwachsenen hatte, ließ sie die Sache auf sich beruhen. Zudem war sie tatsächlich knapp dran. Nach einem flüchtigen Kuss auf Leslies Stirn setzte sie sich in ihren Pick-up-Truck und fuhr los.

*

Als sie im Diner ankam, war die Party schon in vollem Gange.

„Du bist tatsächlich gekommen“, rief Jaz aus und fiel ihr um den Hals. Nur mit Mühe konnte sich Paula aus der innigen Umarmung befreien.

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich vermuten, dass du bereits einen oder zwei Whiskeys Vorsprung hast.“

„Tobende Hormone stellen anscheinend alle legalen Drogen in den Schatten“, brummte Jake, eine Flasche Bier in der Hand. Doch er lächelte dabei seine Verlobte liebevoll an.

„Er hat recht“, antwortete Jaz lächelnd und legte eine Hand auf die sanfte Wölbung ihres Schwangerschaftsbauchs. „Erst heute Morgen musste ich weinen, als ich an einer Herde Ziegen vorbei gefahren bin.“

„Ziegen?“

„Ich weiß.“ Jaz rollte übertrieben mit den Augen. „Idiotisch nicht? Im Nachhinein kann ich das auch objektiv betrachten und darüber lachen. Nur währenddessen gelingt mir das überhaupt nicht.“

„Wenn ich das mit dir so miterlebe, finde ich das mit jedem Tag großartiger, dass meine Tochter bereits groß geliefert wurde.“ Es fühlte sich immer noch seltsam an, von Leslie als ihrer Tochter zu sprechen. Gleichzeitig war es aber auch die einzige Bezeichnung, die ihren Gefühlen für das Mädchen wenigstens annähernd gerecht wurde.

„Zudem habe ich zwanzig Dollar darauf gesetzt, dass du kommst.“

„Schön für dich. Und erklärt deine große Freude ein wenig besser, als eine fadenscheinige Ausrede über Hormone“, antwortete Paula trocken. Jaz war zwar manchmal etwas verrückt, hatte aber gleichzeitig einen ausgesprochen gut ausgeprägten Geschäftssinn. Kein Wunder, dass ihre Yogaschule so gut lief.

„Das ist übrigens nicht die einzige Wette, die sich um dich dreht, Schwesterchen.“ Tyler war hinzugekommen und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

Paige stand daneben und verfolgte den freundschaftlichen Schlagabtausch mit großen Augen, während sie an ihrer Whiskeycola nippte. Das Kleinstadtleben war immer noch ein Buch mit sieben Siegeln für sie. Sie war an die Anonymität der Großstadt gewöhnt. Einzig die Dynamik der Redaktion der Daily News war ähnlich gewesen. Aber während es in dieser Schlangengrube immer sehr zynisch zu- und hergegangen war, hatte sie den Eindruck, dass die Gerüchteküche mehr durch aufrichtiges Interesse an den Mitmenschen motiviert wurde. Erst heute hatte sie wieder eine Kostprobe davon bekommen, dass die Leute, die dort arbeiteten, für eine Story buchstäblich über Leichen gingen. Sie schauderte, als sie an das Gespräch mit ihrem Redakteur dachte. Überraschenderweise hatte er sich nach ihren ersten einleitenden Sätzen sehr interessiert gezeigt. Es gab nur ein Problem. Er wollte die Geschichte nur unter Verwendung der echten Namen bringen. Und natürlich mit Fotos. Als ihr das klar geworden war, hatte sie sofort abgelehnt und das Gespräch beendet. Langsam war sie ganz froh, dass sie nicht mehr dort arbeitete, auch wenn sie keine Ahnung hatte, was sie sonst machen sollte.

„Nicht? Das wundert mich. Sonst schaffe ich es doch auch immer, unter dem Radar zu fliegen.“

„Wenn du weiterhin unsichtbar bleiben wolltest, hättest du nicht den neuen, heißen Tierarzt küssen dürfen.“ Obwohl Nate schon seit fast einem Jahr in Independence wohnte, galt er noch immer als der Neue. Das war in Independence genau gleich wie überall in ländlichen Gegenden, mit dem einzigen Unterschied, dass es hier tatsächlich mehr der Unterscheidung diente und nichts mit seiner Popularität zu tun hatte. Vor allem die Tiere der weiblichen Besitzer hatten auf einen Schlag diverse neue Leiden. Paula wäre vielleicht eifersüchtig gewesen, wenn sie nicht gewusst hätte, dass er Avancen von Kunden immer im Keim erstickte.

Paula hob beide Augenbrauen. „Und wessen Schuld ist das, dass bereits wieder ganz Independence Bescheid weiß?“ Nachdem es bei ihr zu Hause auf der Ranch stattgefunden hatte, war der Kreis der Verdächtigen klein.

Jaz zuckte schuldbewusst zusammen. „Äh, es kann sein, dass ich mit Tyler darüber gesprochen habe.“

„Tatsächlich? Und wo hat das spannende Gespräch über mein Privatleben stattgefunden? Man sollte meinen, ihr hättet genug eigene intime Details, über die ihr euch unterhalten könnt. Soll ich mal mit euren Männern sprechen? Ein wenig Nachhilfeunterricht geben?“

„He!“ Das kam von ihrem Bruder.

Jaz küsste ihn auf den Mund. „Keine Beschwerden von meiner Seite“, beruhigte sie ihn. An Paula gewandt meinte sie: „Das wird wohl im Yogastudio gewesen sein, als ich mit Tyler gesprochen habe.

Paula rieb sich die Nasenwurzel. Im Yogastudio. Nach dem Diner die beste Quelle für Informationen aller Art. Vermutlich ein Grund für Jaz’ Erfolg, dachte sie ungnädig, auch wenn sie wusste, dass Jaz Klatsch und Tratsch nicht bewusst förderte. Die Einwohner dieser kleinen Stadt sorgten schon selber dafür, dass sie über alles Bescheid wussten. „Ich brauche etwas zu trinken“, brummte sie.

„Aber ich habe dir doch noch gar nicht gesagt, um was für eine Wette es sich handelt.“ Tyler grinste sie schelmisch an.

„Ich kann es mir denken. Was meinst du, weshalb ich mich so dringend auf die Suche nach Alkohol begebe?“

„Willst du mir deinen Schlüssel gleich geben?“ Jake war entspannt und gut gelaunt. Das hieß aber nicht, dass er zusehen würde, wie jemand in angetrunkenen Zustand ins Auto stieg und so sich und andere gefährdete.

„Ach, du weißt ja, ich trinke nie mehr als ein Bier, wenn ich unterwegs bin.“

„Stimmt. Aber wer weiß, vielleicht brauchst du heute ausnahmsweise ein zweites Bier, wenn du den Inhalt der Wetten hörst“, sagte er, ein unterdrücktes Lachen in der Stimme.

Fantastisch. Anscheinend unterhielt sie zur Abwechslung das gesamte Diner. Paula zuckte mit den Schultern. „Wird schon nicht so schlimm sein.“

Doch das war es. Außer den Namen ihrer potenziellen gemeinsamen Kinder war so ziemlich alles, was zwischen Mann und Frau möglich war, Gegenstand einer Wette mit ihr und Nate in den Hauptrollen. Überrascht stellte sie fest, dass die Wetten nicht halb so witzig waren, wenn sie selbst und nicht andere beteiligt waren. Okay, spekuliert wurde sowieso und die Wetten dienten wenigstens einem guten Zweck. Doch mussten die Wetten sich unbedingt um sie drehen? Sie war ein sehr privater Mensch. Es wurmte sie, dass jetzt über ihr Liebesleben so öffentlich spekuliert wurde. Vor allem, da es in Tat und Wahrheit gar nichts zu spekulieren gab. Wenn, dann hätte sie auch gerne etwas von den heißen Nächten, die ihr angedichtet wurden, dachte sie frustriert.

„Schlafen die Kinder schon, Schatz?“

Beim Klang von Nates humorvoller Frage drehte sie sich zu ihm um. „Du hast also die Gerüchte auch schon gehört.“

Seine Augen funkelten vor Heiterkeit. „Klar. Die Frage ist nur, was wir mit diesem Wissen machen.“

Paula biss sich auf die Unterlippe. So hatte sie die ganze Sache noch gar nicht betrachtet. Natürlich. Sie konnten den Spieß auch umdrehen. Clever. So viel Gerissenheit hätte sie ihm gar nicht zugetraut. Der Mann hatte mehr Schichten, als sie wahrhaben wollte, wie sie zugeben musste. Ihr Blick fiel auf die Lederjacke, die er lässig über die Schulter gelegt hatte. Der Grund, weshalb er nach Leder gerochen hatte. Unvermittelt wurde sie zu dem Kuss zurücktransportiert.

Nate sah, wie sich ihre Augen verdunkelten. Ihr Blick senkte sich – etwa auf seine Lippen? Ein Mann konnte ja hoffen … Aber nicht jetzt und nicht hier, mit all den neugierigen Zuschauern.

„Also, was ist? Wagen wir einen Tanz und feuern die Wetten ein wenig an?“

Sie schluckte. Ausgerechnet tanzen. Aber verlockend war es schon, es den anderen auf diese Weise heimzuzahlen. Zudem kam das Geld vielleicht Kats Tierheim zugute. Oder neuen Basketballtrikots.

„In Ordnung. Lass mich nur erst ein paar Wetten platzieren.“

„Man kann auf sich selber wetten?“, fragte er erstaunt?

„Theoretisch nicht.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Aber ich kenne da jemanden, der mir einen Gefallen schuldet.“

In zwei Schritten war sie bei Jaz und informierte sie über ihren Plan. Schließlich nickte Jaz und Paula kehrte zu Nate zurück.

„Also gut. Wähle einen Song aus. Fairerweise sollte ich wohl erwähnen, dass ich zwei linke Füße habe. Komm also nachher nicht an und beschwere dich über deine malträtierten Zehen.“

Nate lachte. „Verstanden. Lass dich einfach führen von mir. Dann wird das schon klappen.“

Das hatte sie befürchtet. Führen war kein Problem für sie. Sich führen zu lassen schon eher. Das würde ja heiter werden.

Kapitel 11

Nate gab dem DJ Bescheid, welches Lied er sich wünschte. Als er sah, dass Paula immer noch an derselben Stelle stand, ging er zu ihr hin und nahm sie an der Hand. Geschickt führte er seine widerstrebende Partnerin auf die dicht bevölkerte Tanzfläche. Er war wirklich erstaunt, wie viel Tanzlust hier unter den verschiedensten Leuten herrschte. Jung und Alt ließen es zu einem Song von Garth Brooks krachen. Er warf einen Blick über die Schulter. Paula folgte ihm mit einem verbissenen Zug um den Mund. Das erstaunte ihn nicht. Jake und Sam hatten ihm nicht geglaubt, als er beiläufig bemerkt hatte, dass er mit Paula tanzen würde. Doch er hatte gewusst, dass sie Herausforderungen nicht widerstehen konnte. Im Moment machte sie zwar gerade ein Gesicht, als müsste sie in den nächsten zwei Minuten einen Strip hinlegen, doch er war zuversichtlich, dass sich das ändern würde, wenn sie erst einmal auf der Tanzfläche wären.

Miss Minnie teilte seine Zuversicht offensichtlich nicht. Sie stellte sich den beiden in den Weg und hielt Paula ein Schnapsglas unter die Nase. „Trink!“

Paula kräuselte die Nase, als ihr der scharfe Geruch des Alkohols hinein stieg, und trat einen Schritt zurück. „Ugh, was ist das denn? Du willst wohl, dass ich nicht nur tanze, sondern auch gleich singe?“

„Stell dich nicht so an. Ist dein Lieblingsgift. Ich muss sicherstellen, dass du nicht kneifst. Mein Wetteinsatz steht auf dem Spiel.“

Das weckte Paulas Interesse. „Whiskey? Dann gib schon her.“ Sie leerte das Glas in einem Zug.

„So. Und jetzt lass den Jungen hier seine Arbeit tun und folge seiner Führung.“

Zum Glück war der Whiskey schon unten. Sonst hätte sie ihn wohl in hohem Bogen wieder ausgespuckt. „Ja, ja“, brummte sie so nur.

Nate begann langsam, an der Durchführbarkeit seiner Idee zu zweifeln. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, die Gerüchteküche zu ignorieren und sich zu besaufen.

Paula dagegen hatte zu ihrer gewohnten Kick-Ass-Attitude zurückgefunden und übernahm die Initiative. Entschlossen zerrte sie ihn auf die Tanzfläche. „Los, bringen wir’s hinter uns.“

Nate unterdrückte ein Schmunzeln und nahm sie in den Arm. „Ich hatte mir das irgendwie romantischer vorgestellt.“ Unter seinen Händen spannten sich ihre Muskeln an.

„Vielleicht kommt das ja noch. Sobald ich merke, dass ich mich nicht völlig zum Affen mache. Oder spätestens, wenn der Alkohol seine Wirkung entfaltet.“

„Entspann dich einfach.“

„Ha! Das sagt sich so leicht“, murmelte sie.

Zwischen ihren Augenbrauen erschien eine Falte vor lauter Konzentration.

„Atmen würde vielleicht auch helfen.“

„Bist du jetzt etwa auch noch Tanzlehrer? Überhaupt wird atmen überbewertet. Ich bin jetzt mit Tanzen beschäftigt.“

Amüsiert hörte er ihre Tirade bis zum Ende an. Dann zog er sie in einer fließenden Bewegung an seine Brust, senkte den Kopf und küsste sie.

Völlig unvorbereitet auf den Kuss, verlor sich Paula völlig in ihren Empfindungen. Ihr Gehirn, das eben noch versucht hatte, krampfhaft die Tanzschritte zu koordinieren, schaltete sich kurzfristig aus. Ihr ganzer Körper vibrierte. Das Gefühl von Nates Lippen auf den ihren, seine kräftigen Muskeln unter ihren Fingern, die Berührung seiner Hände und die Musik verschmolzen zu einer einzigen pulsierenden Welle, die sie mitriss.

Es war Nate, der den Kuss schließlich beendete.

„Besser?“, fragte er.

Besser? Besser als was oder wer? Paulas Gehirn brauchte einen Moment, bevor sie verstand, was er von ihr wissen wollte.

Ihre Augen verloren ihren träumerischen Ausdruck und verengten sich zu Schlitzen. „Hast du mich etwa nur geküsst, damit ich aufhöre zu reden?“ Wie frech … doch dann fiel ihr die Spannung in seinen Armen auf. Ganz so unbeteiligt war er wohl doch nicht, stellte sie mit einer urweiblichen Zufriedenheit fest.

Das traf die Sache ziemlich auf den Punkt. Doch da er keine Lust auf einen rechten Haken von Paula hatte und es auch nur ein Teil der Wahrheit war, antwortete er diplomatisch: „Ich habe dich geküsst, weil ich es wollte“, der Teil war nicht gelogen, zu seinem Leidwesen konnte er schon seit Tagen an nichts anderes denken, „und weil ich dachte, es würde dich entspannen.“

„Dachtest du.“ Ihr Tonfall war skeptisch.

„He, hat doch wunderbar funktioniert. Schließlich klappt das mit dem Tanzen jetzt tadellos.“

Hm. Tatsächlich. Abgesehen davon, dass es entgegen ihrer Natur lief, sich herumschieben zu lassen, musste sie zugeben, dass sie noch kein einziges Mal gestolpert war und sie sich sogar im Takt zur Musik und Nates Schritten zu bewegen schien. Gar nicht so blöd, die Strategie ihres Tierarztes. Anscheinend erstreckte sich seine Expertise auch auf Zweibeiner. Zudem fand sie es ziemlich attraktiv zu erleben, wie er die Regie übernahm und sie geschickt führte. Schon wieder dieses blöde Wort. Sie spannte die Muskeln an und verlor prompt die neu gewonnene Lockerheit.

„Aufpassen. Sonst muss ich dich möglicherweise noch einmal küssen. Aus rein tanztherapeutischen Gründen natürlich. Versteht sich.“

„Aha.“ Von ihr aus konnte er dieses Hilfsmittel ruhig noch einmal einsetzen. Vielleicht sollte sie noch einmal stolpern? Nein. Diese Strategie war ihr zu indirekt. Lieber übernahm sie die Initiative selber. Während sie noch das Für und Wider erwog, verklangen die letzten Takte des Songs.

Nate war froh. Es kostete ihn alle Willenskraft, Paula nicht hinter sich her aus dem Diner und in die nächstgelegene dunkle Ecke zu zerren.

„Siehst du? War doch gar nicht so schlimm“, sagte er stattdessen zu ihr.

„Du hast recht“, antwortete sie. „Aber genug ist genug. Wir haben jetzt einen showreifen Auftritt hingelegt. Tanzen und Küssen. Jetzt wird es Zeit für eine Runde Spaß.“

„Tanzen hat keinen Spaß gemacht?“

Das Küssen war das, was am meisten Spaß gemacht hatte. Doch das war ein Detail, das sie noch nicht zu teilen bereit war. Erst musste sie ein Weilchen darüber nachdenken. Das Tanzen war erstaunlicherweise tatsächlich erträglich gewesen. Gut zu wissen, dass die Kombination von Hochprozentigem und Küssen zum Erfolg führte.

„Nicht so viel Spaß, wie das, was wir gleich tun werden. Nämlich ein paar unserer Freunde vernichtend beim Billard schlagen.“

„Billard?“, fragte er, während er sich bemühte, ihr durchs Diner und die trinkenden und tanzenden Gäste zu folgen.

„Oder Darts. Du darfst aussuchen, womit wir anfangen.“

„Ich darf bei dir im Team sein?“

Sie bedachte ihn mit einem schelmischen Blick. „Heute schon. Nachdem wir schon zusammen im selben Boot beziehungsweise Wettpool sitzen, ist das das einzig Richtige.“

„Klar. Sehr gerne. Wie ich gehört habe, bist du in beiden Disziplinen sehr gut.“

„Ach“, sagte Paula bescheiden und hob beide Schultern. Doch dann drehte sie sich zu ihm um und grinste breit übers ganze Gesicht. „Stimmt. Ich bin tatsächlich ziemlich gut.“

Es gefiel ihm, wie sie zu ihren Stärken stand. Sie trug sie nicht vor sich her, doch sie versteckte sie auch nicht.

*

Zwei Stunden später hatten sie alle Herausforderer in Grund und Boden gestampft. Selbst ihr Bruder Sam, gegen den sie sonst ziemlich aufpassen musste, hatte keine Chance. Während ein paar Rufe nach Revanche laut wurden, fasste sie ihn an der Hand.

Überrascht schaute er sie an. Ihre Hand fühlte sich warm und trocken an. Sie hatte große, schlanke Hände und er spürte die Kraft und die Geschicklichkeit, die in ihnen steckte.

„Lass uns von hier verschwinden. Ich habe mein tägliches Maß an Austausch von Nettigkeiten erreicht.“

Leicht strich er mit dem Daumen über ihren Handrücken. „Nur zu gerne. Dein Auto oder meins?“

„Meins.“

Paula fuhr eine schmale Passstraße hoch, durch Pinienbäume hindurch, bis sie zu einem Aussichtspunkt kamen. Dort richtete sie die Schnauze ihres Autos direkt auf das Tal, das vor ihnen lag, und stellte den Motor ab. Der Himmel war klar. Unzählige Sterne spannten sich über den Himmel.

„An diesen Anblick werde ich mich wohl nie gewöhnen.“

„Konntest du die Sterne nicht so gut sehen, da, wo du vorher gewohnt hast? Wo war das? In Denver?“

„Auf jeden Fall war es kein Vergleich zu dem Spektakel, das sich einem hier bietet.“ Er stieß einen Seufzer aus.

Paula lehnte sich zurück und betrachtete Nate von der Seite. Er sah müde aus. „Ist alles in Ordnung?“

Er rieb sich mit der Hand übers Gesicht. „Ja. Grundsätzlich schon. Aber lass mich kurz mit Shauna telefonieren. Vielleicht bringe ich sie dazu, ins Bett zu gehen.“

„Shauna? Ich dachte, sie sei heute bei deiner Ex-Frau?“

Er zog eine Grimasse. „Das war eigentlich so geplant. Doch dann ist ihr etwas …“, er schien nach einem passenden Wort zu suchen, „… dazwischen gekommen.“

„Dazwischen gekommen.“ Wie konnte einem beim eigenen Kind etwas dazwischen kommen? Das würde sie wohl nie verstehen.

„Lass mich kurz telefonieren. Eigentlich sollte alles bestens sein. Ich habe ihr Skype eingerichtet. Jetzt kann sie sich jederzeit an Leslie wenden. Ich hoffe, das ist okay für dich.“

Das war Paula neu, dass Leslie Skype verwendete. Natürlich hatte sie nichts dagegen. Sie nahm sich aber vor, in nächster Zeit ein offenbar dringend fälliges Gespräch über die Gefahren der Internetnutzung und der offenen Kommunikation zu führen.

„Klar. Ich warte dann mal draußen.“ Sie stieg aus und atmete die kühle Nachtluft ein. Die Temperaturen waren empfindlich gefallen. Vielleicht würde es tatsächlich über Nacht ein wenig Schnee geben. Sie zog ihre Jacke enger um den Körper. So viel zu ihrer Idee, zusammen im Bett ihres Pick-up-Trucks zu liegen und die Sterne zu beobachten. Sehr romantisch, aber vielleicht ein wenig kalt ohne Schlafsack.

Nate trat zu ihr an das Geländer des Aussichtspunkts, sodass sich ihre Schultern berührten. Ihre Nervenenden prickelten und sie überlief ein Schauer.

Fragend sah er sie an. „Ist dir kalt?“

„Nein, nein“, beeilte sie sich zu sagen, als er Anstalten machte, seine Jacke auszuziehen. „Erzähl mir lieber, weshalb du dich nicht mehr gegen deine Ex-Frau durchsetzt. Das ist ja für dich extrem schwierig zu organisieren, wenn sie dir immer wieder unverhofft abspringt.“

Nate fuhr sich durch sein dichtes Haar, bevor er in einer hilflosen Geste die Hände wieder sinken ließ. „Schon. Aber ich habe dir doch erzählt, wie es ihr gesundheitlich geht. Mir ist es lieber, ich habe ein wenig Stress, als dass Shauna bei ihr ist und ich mir Sorgen machen muss, was Nancy heute wieder einfällt.“

„Stimmt. Das hattest du ja erzählt. Das hatte ich schon wieder komplett vergessen.“ Nichts war so einfach, wie es auf den ersten Blick aussah.

Nate zuckte mit den Schultern. „Kein Problem. Das ist für dein Leben auch nicht relevant. Und ich kann es durchaus auch zweimal erzählen. Ich hätte lieber, dass Shauna ausschließlich bei mir wohnt. Aber darauf lässt sich Nancy nicht ein. Abgesehen davon möchte Shauna ihre Mutter durchaus auch sehen. Nur eben lieber an ihren stabilen Tagen. Die extremen Gefühlsschwankungen kann sie ganz schlecht einordnen. Die machen ihr Angst.“

„Verständlich.“

„Was hast du heute so gemacht?“, fragte er, nachdem er keine Lust mehr hatte, das Thema seiner gescheiterten Ehe zu vertiefen.

Paula lächelte breit und stützte ihre Ellbogen auf das Geländer. „Leslie und ich haben heute alles für den Elterntag vorbereitet. Ich habe versucht, meine zwei nichtsnutzigen Hofhunde davon zu überzeugen, dass Gymnastikbälle die besseren Kühe sind, während Leslie die Kuhüberzüge aus Stoff für die Bälle gestaltet hat.“

Leicht verwirrt versuchte Nate, die eben erhaltenen Informationen zu sortieren. „Was sollen die Hunde denn mit den Gymnastikbällen?“

„Noch nie von dem Hundesport Treibball gehört?“

Nate schüttelte den Kopf.

„Kurz zusammengefasst stellst du deinem Treib- und Hütehund verschiedene Gymnastikbälle hin und animierst ihn dazu, diese in einer bestimmten Reihenfolge mit der Schnauze oder manchmal auch mit vollem Körpereinsatz in einen Pferch oder auch ein Tor wie beim Fußball zu bugsieren. Wir wollten so die Arbeit der Hütehunde auf dem Hof simulieren, ohne tatsächlich Kühe mitbringen zu müssen.“

„Ich entnehme deiner Formulierung, dass sich die Kooperationsbereitschaft der Hunde in Grenzen hielt.“

„Es ging. Ich hatte es mir einfacher vorgestellt. Inzwischen funktioniert wenigstens eine bestimmte Reihenfolge. Jetzt üben wir die nächsten Tage nur diese. Dann wird das am großen Tag schon klappen.“

„Unglaublich, auf welche Ideen du immer kommst.“

„Glaub mir, wenn deine Tochter gerne den Longhorn-Stier an den Elterntag mitbringen möchte, wirst auch du kreativ“, antwortete sie trocken.

Wie sie gehofft hatte, brachte die Geschichte Nate zum Lachen. Sofort hob sich auch ihre eigene Stimmung. Fasziniert von dieser Wechselseitigkeit ihrer Gefühlszustände, rückte sie ein wenig näher an ihn heran und schaute ihm direkt in die Augen.

Hitze flammte zwischen ihnen auf. Seine Pupillen verdunkelten sich. Ihr Herz schlug stark und schnell in ihrer Brust. Wie hieß ihr neuer Vorsatz? Dem direkten Ansatz folgen? Diese Idee gefiel ihr immer besser. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass auch der dritte Kuss so gut wie die ersten zwei sein würde. Die Chance war groß, dass die Chemie zwischen ihnen mittlerweile verpufft war. Also blieb ihr nur ein praktischer Test, um ihre Theorie zu bestätigen. Direkte Fragen lieferten direkte Antworten.

Paula beugte sich vor, bis sie Nate beinahe berührte. Ihr Atem vermischte sich und die Anziehungskraft, von der sie gehofft hatte, dass sie verschwunden sei, erwachte so kraftvoll zum Leben, dass sie überrascht ein kleines Stückchen zurückwich.

Diesmal zögerte er nicht. Besitzergreifend legte er ihr eine Hand in den Nacken und küsste sie. Vermutlich sollten sie über Verschiedenes reden. Besprechen, wie es weitergehen sollte. Was sie voneinander erwarteten. Doch all diese Dinge konnten warten. „Ich will dich“, sagte er heiser, dicht an ihrem Mund.

Offensichtlich spürte sie es auch. Sie presste sich enger an ihn und beantwortete seine Frage wortlos, indem sie seinen Kuss mit der gleichen Intensität erwiderte.

*

Zwei Stunden später lag Paula erschöpft, aber zufrieden auf der Ladefläche ihres Pick-ups unter einer alten Pferdedecke in Nates Arm. Es war offenbar möglich, zu zweit genug Hitze zu produzieren, um eine frostige Nacht draußen zu verbringen. Sie kuschelte sich dichter an ihn, froh, dass er zufrieden damit schien, die Stille zu genießen. Worte hätten den Moment nur zerstört. Ihre sich wild jagenden Gedanken waren sowieso schon dabei, den Abend auseinanderzunehmen und in seinen Einzelteilen zu analysieren.

Natürlich. Auch beim dritten Mal musste der Mann ein exzellenter Küsser und Liebhaber sein, dachte sie verstimmt. Nicht das Auskommen, das sie sich vorgestellt hatte. Eigentlich sollten sie beide einen möglichst großen Abstand voneinander halten, so hochexplosiv, wie sie miteinander waren. Nur war das schlecht möglich in Independence. Sie stöhnte innerlich. Genau aus diesem Grund hatte sie sich, seit sie der Highschool entwachsen war, ihre Liebhaber und Freunde entweder in Denver und Umgebung oder unter den Touristen, die irgendwann weiterzogen, gesucht. Beide Möglichkeiten kamen zwar mit einem mehr oder weniger fixen Ablaufdatum, doch bis jetzt hatte ihr das immer gereicht. Was hatte sich also geändert? Hatte sich überhaupt etwas geändert? Sie wusste es nicht.

Jetzt hatte sie zwei Möglichkeiten. Entweder kehrte sie zu ihrer Vermeidungstaktik zurück und versuchte, ihm so gut wie möglich aus dem Weg zu gehen – oder sie nutzte die Gunst der Stunde, genoss ihren neu gefundenen Liebhaber und schaute, wohin das führte.

Doch das war etwas, was sie unmöglich in diesem Moment, mit seinem köstlichen Geruch in ihrer Nase und seinen sehnigen Muskeln unter ihren Fingern, entscheiden konnte.

„Komm, lass uns gehen. Ich fahre uns nach Hause.“ Um ihre abrupten Worte etwas abzumildern, küsste sie die empfindliche Haut über seinem Schlüsselbein.

Nate hatte genau gespürt, ab welchem Moment sie sich gefühlsmäßig zurückgezogen hatte. Er vermisste die Verbindung, die sie eben noch geteilt hatten. Leider wusste er nur zu gut, dass es absolut nichts brachte, wenn er sie unter Druck setzte. So gut kannte er sie mittlerweile. Zudem hatte er ebenso wenig Antworten wie sie. Und Shauna wartete zu Hause auf ihn. Er seufzte innerlich. Wieso musste das Leben auch so kompliziert sein.

Also gab er ihr nur einen letzten Kuss und suchte seine Kleider zusammen.

Paula tat es ihm gleich. Sie vermied seinen Blick. Einerseits war sie froh, dass er ihr nicht widersprochen und ihrer Ansage gefolgt war. Andererseits hätte es ihm ruhig ein wenig schwerer fallen können, sich von ihr zu trennen. Ugh. Wann hatte denn die Verwandlung in eine unschlüssige Tussi stattgefunden? Genau deshalb waren ihr Hunde lieber. Da waren die Rollen klar verteilt. Sie verteilte Futter und Streicheleinheiten und die Hunde wärmten ihr die Füße und brachten verloren gegangene Kühe zurück.

Jeder in seine eigenen Gedanken versunken fuhren sie schweigend zurück ins Zentrum der kleinen Stadt. Auf dem Parkplatz vor dem Rathaus ließ sie ihn raus.

Er schien zu zögern, als wollte er noch etwas sagen. Doch dann beließ er es bei einem simplen „Gute Nacht“.

„Gute Nacht“, erwiderte Paula.

Kapitel 12

Paula hatte sich gerade den zweiten Kaffee des heutigen Morgens eingeschenkt, als sich ein Auto mit hoher Geschwindigkeit dem Haus näherte und schließlich scharf abbremste, dass der Kies nur so spritzte. Was machte denn Tyler hier um diese Zeit? Und in diesem Tempo? Sie hoffte nur, dass jetzt nicht die große Inquisition starten würde. Seit dem Tanzabend vor einer Woche war sie nämlich allen aus dem Weg gegangen. Selbst die Vierbeiner hatten kooperiert und waren gesund geblieben. Sie war noch nicht bereit, die Sache zwischen ihr und Nate zu besprechen. Zu neu und zu roh waren ihre Gefühle. Außerdem würde es real werden, wenn sie darüber sprach. So konnte sie sich noch ein wenig länger vormachen, dass es nur ein schöner Traum gewesen war.

Alle diese Überlegungen waren wie weggeblasen, als ihre Schwester in die Küche stürmte.

„Guten Morgen, wo brennt’s denn?“

Anstelle einer Antwort klatschte Tyler eine Zeitung auf den Tisch. „Hast du tatsächlich zu diesem Artikel deine Zustimmung gegeben? Im Ernst?!“

Den Blick auf ihre Schwester gerichtet, griff Paula nach der Zeitung. „Jetzt beruhige dich erst einmal. Worum geht es denn überhaupt?“

„Lies selbst.“

Paula legte die Daily News vor sich auf den Tisch und erstarrte. Auf der Frontseite prangte ein unscharfes Bild von Leslie und ihr beim Einkaufen. Daneben stand die reißerische Überschrift: „Lokale Tierschützerin nimmt Streunerin auf.“ Paula brach der Schweiß aus. Hatten sie nicht vereinbart, keine Fotos? Von Grauen erfüllt, begann sie den Artikel zu lesen.

„Die haben meinen Namen erwähnt. Und Leslies. Ich bring Paige um! Sie hat sich an keine einzige Abmachung gehalten!“

In dem Moment läutete das Telefon. Paula nahm den Anruf entgegen. „Hey, Mom. Ja, ich weiß. Tyler hat mir eben den Artikel vorbei gebracht.“ Sie hörte ihrer Mutter zu, die Paige gleich geteert und gefedert aus der Stadt jagen wollte.

„Stell dich hinten an. Die Schlange wird immer länger.“ Sie schwieg, während ihre Mutter ihre Tirade weiterführte.

„Nein, ich habe keine Ahnung, was ich jetzt machen soll. Schadensbegrenzung betreiben, nehme ich an. Warte mal …“ Sie nahm den Hörer vom Ohr und warf einen Blick auf das Display. Wie der Piepton angekündigt hatte, wartete ein weiterer Anruf in der Leitung.

„Mom, ich muss auflegen. Es klopft jemand an.“

„Also gut. Pass auf euch auf. Und meide Reporter wie die Pest.“

Ein bisschen spät, dieser Ratschlag.

Auf der anderen Leitung war Nadine, die Schulvorsteherin dran. „Hallo, Paula. Ich bin sicher, du weißt bereits über den Artikel Bescheid.“

„Ich bin noch nicht dazu gekommen, ihn komplett zu lesen. Wieso? Hat Leslie davon erfahren?“

„Ich fürchte ja. Verständlicherweise ist sie sehr erschüttert. So wie ich sie verstanden habe, war das alles ganz anders abgesprochen? Vielleicht wäre es ganz gut, wenn wir eine Versammlung einberufen würden und du deine Version der Geschichte präsentieren könntest. Das würde den Spekulationen aufgrund des Artikels etwas Einhalt gebieten.“

Paula überlegte fieberhaft und ging in Gedanken ihren Tag durch. Wenn sie die dringendsten Aufgaben gleich erledigte, könnte sie kurz vor zwölf in der Schule sein.

„Wenn du die Schüler um Viertel vor zwölf in die Turnhalle rufst, könnte das klappen. Wenn Leslie es gar nicht mehr aushält, soll sie mich anrufen.“

„Ich glaube, es geht jetzt wieder einigermaßen.“

„Sag ihr …“

„Was?“

„Ach nichts.“ Worte waren zu unzulänglich für das, was in ihr vorging.

„Scheiße“, sagte sie mit Gefühl, als sie das Gespräch beendet hatte.

„Das kann man wohl sagen“, stimmte ihr Tyler mitfühlend zu. „Was machst du jetzt?“

„Am liebsten würde ich auf der Stelle ins Diner fahren. Doch unglücklicherweise muss ich noch Wasser auf die Südweide fahren und den Wassertank reparieren.“

„Ich würde dir ja anbieten, dass zu übernehmen. Aber wir wissen beide, dass deine Tiere dann verdursten.“

„Das stimmt leider.“

„Dann übernehme ich in der Zwischenzeit die erste Attacke auf Paige. Ich bin wirklich fuchsteufelswild. Da hat sie sich definitiv mit der falschen Familie angelegt.“

*

Leslie erging es in der Schule nicht besser. Nichts ahnend hatte sie den Schulbus genommen und sich sogar auf den heutigen Schultag gefreut, auch wenn das schwer zu glauben war. Doch kaum war sie aus dem Bus gestiegen, hatte sich ihr das Zickentriumvirat in den Weg gestellt und höhnisch gelacht.

„Wir wussten ja, dass dich niemand haben will. Du wirst schon sehen. Irgendwann wird auch Paula zur Vernunft kommen und dich vor die Tür stellen.“

Vor den Kopf geschlagen, war sie entsetzt zurückgewichen. Zum Glück war Shauna da gewesen. Sobald sie mitbekommen hatte, was los war, hatte sie sich wie ein kleiner Pitbull zwischen die Angreiferinnen und ihre neue, ältere Freundin gestellt. Als Leslie endlich aus ihrer Erstarrung erwachte, umklammerte sie die Tageszeitung so fest, dass sie beinahe geschreddert wurde.

Shauna versuchte ihr die Zeitung zu entwenden, die ihr die anderen Mädchen vor die Füße geworfen hatte. Doch Leslie wollte erst sehen, was drin stand. Nachdem es bereits zur ersten Unterrichtsstunde geläutet hatte, beschloss Leslie, sich den Rest der Stunde zu schenken und stattdessen den Artikel zu lesen. Verzweifelt überlegte sie, wohin sie gehen sollte, damit kein Lehrer auf sie aufmerksam wurde, als sich Shaunas Finger in ihren Arm gruben.

„Ich komme mit dir.“

„Spinnst du? Kommt nicht infrage. Es reicht, wenn ich Ärger bekomme.“

„Dafür sind Freunde doch da“, erwiderte Shauna dickköpfig. Der verbissene Zug um ihren Mund machte deutlich, dass sie sich nicht umstimmen lassen würde.

„Also gut. Lass uns aufs Footballfeld gehen. Dort sieht uns wenigstens niemand. Hoffe ich.“

*

Gut gelaunt ging Paige runter ins Diner. Sie hoffte, heute von einigen der angefragten Magazine Bescheid zu erhalten. Für einmal war sie wirklich stolz auf ihre Arbeit. Sie würde sich freuen, wenn der Artikel auch einen angemessenen Rahmen durch eine renommierte Zeitschrift erhalten würde. Sie hüpfte ein paar Schritte und sog die klare Morgenluft ein. Auf den umliegenden Bergwipfeln lag tatsächlich frischer Schnee. Er reflektierte das Sonnenlicht und blendete sie, sodass sie ihre Sonnenbrille aufsetzte. Das Leben konnte so schön sein. Arbeit, die Spaß machte, eine wunderschöne Umgebung und neue Freunde. Beschwingt stieß sie die Tür auf und trat ein. Kaum stand sie im Raum, verstummten alle Gespräche rund um sie herum. Verwundert sah sie sich um, um herauszufinden, was der Grund für die plötzliche Stille war. Da kam Miss Minnie mit wogendem Busen und dampfender Kaffeekanne auf sie zu. Fast ein bisschen wie eine archaische Rachegöttin, dachte Paige liebevoll.

Doch dann richtete Miss Minnie das Wort an sie und sämtliches Wohlgefühl löste sich in Luft auf.

„Leute wie du sind hier nicht willkommen. Für dich gibt es hier nichts. Verlasse mein Grundstück auf der Stelle. Auch ins Bed & Breakfast musst du nur zurückkehren, um deine Sachen zu packen. Du hast fünf Minuten.“ Sie warf einen bedeutungsvollen Blick auf die Uhr an ihrem fleischigen Handgelenk. „Die Zeit läuft ab jetzt.“

Das Blut rauschte in Paiges Ohren. Meinte sie tatsächlich sie? Das konnte doch nicht sein! Das musste sich um einen Irrtum handeln. Hilfe suchend schaute sie sich im Gastraum um. Überall begegneten ihr feindliche Blicke. Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück. In diesem Moment wünschte sie sich, sie hätte die Schipperke-Hündin zu sich geholt. Die wäre ihr bestimmt zur Seite gestanden. Endlich ließ der erste Schock über den unerwarteten Angriff immerhin so weit nach, dass sie sich überlegte, was sie denn genau verbrochen hatte. Es wollte ihr nämlich partout nichts einfallen. „Was ist denn das Problem?“, fragte sie, all ihren Mut zusammennehmend.

„Das Problem?“, erwiderte Miss Minnie ungläubig. „Das Problem bist du. Journalisten wie du, die über Leichen gehen, um publiziert zu werden. Abscheulich ist das.“ Mit diesen letzten Worten knallte sie ihr eine Zeitung vor die Brust und bugsierte sie unsanft zur Tür hinaus. Draußen im grellen Sonnenlicht drehte sie die Zeitung um. The Daily News. Oh nein. Ihr schwante nichts Gutes. Aber das würde er doch nicht wagen!

Zehn Minuten später musste sie feststellen, dass der Redakteur der Daily News tatsächlich beeindruckt gewesen war von ihrem Artikel. Er hatte nämlich einen ihrer ehemaligen Arbeitskollegen in Independence vorbeigeschickt, um die zugehörigen Namen zu recherchieren und ein reißerisches Foto zu machen. Ein Kinderspiel. Vor allem, wenn man die Vorgeschichte bereits kannte. Dann noch das Ganze grell aufmachen und fertig sind die Schlagzeilen von heute. Sie stöhnte und barg das Gesicht hinter der Zeitung. Alles das, was Paula befürchtet hatte, war eingetreten. Verlust der Anonymität, Bloßstellung von Leslie und ein Foto, das genau genommen die Persönlichkeitsrechte verletzte, doch wer hatte schon das Geld, das einzuklagen. Und das Schlimmste war, wie sie mit Entsetzten feststellte, dass ihr Name über dem Text stand. Kein Wunder, dass sie aus der Stadt gejagt wurde. Sie biss sich auf die Unterlippe. Was sollte sie jetzt nur machen? Sie musste unbedingt mit Paula zusammensitzen, ihr die ganze Sache erklären, sich entschuldigen und gemeinsam mit ihr nach einem Weg suchen, wie sie Schadensbegrenzung betreiben konnten. Dumm nur, dass ihr Auto seit gestern in der Werkstatt stand und wohl nicht vor heute Abend fahrtüchtig sein würde. So lange wollte sie lieber nicht warten.

Sie schaute auf und erblickte Ace O’Neil, der über die Straße in Richtung Diner ging. Vermutlich auf dem Weg zu seinem morgendlichen Kaffee. Unschlüssig beobachtete sie ihn. Er winkte ihr freundlich zu. Konnte es tatsächlich sein, dass er noch nichts von ihrem neuen Status als Persona non grata gehört hatte? Sie beschloss es darauf ankommen zu lassen und trat ihm in den Weg.

„Hallo – Ace? – richtig?“ Nervös lächelte sie ihn an.

Er lächelte. „Richtig. Wo brennt’s denn?“

„Brennen? Ach, stimmt ja. Du bist der Feuerwehrchef.“ Nervös warf sie einen Blick durch die großen Fenster des Diners. Bestimmt würde jeden Moment jemand herausstürmen und Ace vor ihr warnen. Sie schluckte. „Ich muss dringend mit Paula sprechen. Aber ich habe kein Auto. Ich hatte gehofft, du könntest vielleicht …?“

„Ich?“ War er etwa ein Taxiunternehmen?, fragte sich Ace. Doch dann fiel ihm der gehetzte Ausdruck in ihren schönen Augen auf und sein Retter-Instinkt trat in Erscheinung. Großartig, dachte er, als er seine Kaffeepause in weite Ferne entschwinden sah. Er seufzte. „Jetzt gleich?“

Sie duckte ihren Kopf. „Ja. Also, nur wenn es geht natürlich.“

Wieder schweiften ihre Augen ängstlich in Richtung Diner. Was da wohl wieder los war? Er würde es noch früh genug erfahren. „Alles klar. Dann lass uns gehen.“

„Wirklich? Du bist der Beste! Danke!“ Impulsiv fiel sie ihm um den Hals.

Ace hatte das surreale Gefühl, in einem Theaterstück mitzuspielen, dessen Handlung er nur zur Hälfte kannte. Unbehaglich befreite er sich von ihren Armen. „Na, na. Ist doch keine große Sache“, sagte er schroff. Er hatte nichts gegen schöne Frauen, die sich ihm an den Hals warfen. Er zog es nur vor, wenn es aus anderen Gründen als fehlgeleiteter Dankbarkeit geschah.

Beschämt wandte sie sich ab und vergrub ihre Hände in den Taschen ihres Anoraks. Stumm folgte sie ihm zu seinem Auto.

Paige saß angespannt und blass auf dem Beifahrersitz und starrte blindlings aus dem Fenster. Ace warf ihr einen Blick von der Seite zu. Normalerweise sprühte Paige vor lauter Energie. Er wusste das, da er sie in den letzten Tagen oft genug beobachtet hatte. Doch heute sah sie klein und etwas verloren aus. Er räusperte sich.

„Willst du darüber reden?“

Erschrocken sah sie ihn an. „Darüber reden?“, echote sie. „Worüber denn?“

„Über den Grund für deine aktuelle Verfassung.“

„Man sieht mir eine aktuelle Verfassung an?“, fragte sie, momentan abgelenkt durch die faszinierende Vorstellung, dass er ihr tatsächlich genug Aufmerksamkeit geschenkt hatte, um das festzustellen. Oder sie hatte einfach das schlechteste Pokerface der Welt. Zweiteres war vermutlich realistischer.

Er würdigte ihrer Frage nicht einmal einer Antwort. Schließlich war es offensichtlich, dass es ihr nicht gut ging.

Paige seufzte. Soviel zu ihrem Charme. „Danke für die Nachfrage. Aber ich will lieber nicht darüber reden. Ich muss zuerst mit jemand anderem reden.“

„Mit Paula nehme ich an?“

Sie schaute ihn misstrauisch an. „Was interessiert dich das überhaupt?“

Ace zuckte mit den Schultern. „Neugier, was denn sonst. Hast du denn noch gar nichts gelernt über uns? Hier mischt sich jeder in das Leben des anderen ein. Im Guten wie im Schlechten. Zudem bin ich gerade dein improvisierter Fahrdienst. Da musst du mir ein wenig Neugierde schon gestatten“, schloss er trocken.

Sie zuckte zusammen. Wo er Recht hatte, hatte er Recht. Zudem würde er es noch früh genug erfahren. Trotzdem zögerte sie. Er war vermutlich der letzte Mensch in ganz Independence, der überhaupt noch mit ihr redete.

„Du hast bestimmt von der Reportage gehört, die ich über Paula und Leslie gemacht habe. Paula hatte ganz bestimmte Konditionen, die erfüllt werden mussten, damit sie überhaupt ihre Einwilligung gegeben hat. Leslie hat nur mitgemacht, um Paula einen Gefallen zu machen. Die beiden wichtigsten Bedingungen waren: keine Fotos und geänderte Namen.“

„Lass mich raten. Der Artikel ist erschienen und beinhaltet beides.“

Paige nickte unglücklich. „Genau. Ich habe den Fehler gemacht, neben anderen Kontakten in der Medienwelt den Artikel auch meinem ehemaligen Chef zur Prüfung zuzustellen.“

„Und dabei hast du vergessen, die Rahmenbedingungen zu nennen?“

„Doch, natürlich habe ich die erwähnt. Doch offensichtlich hat er beschlossen, dass diese für ihn nicht gelten. Also hat er ein wenig recherchiert, ein nicht autorisiertes Foto geschossen und den Artikel veröffentlicht.“

„Und deine Arbeit geklaut.“

Paige wand sich auf dem Autositz. „Nicht direkt. Er hat meine Idee geklaut, den Artikel umgeschrieben, entgegen meiner Vereinbarung mit Paula und Leslie alle beteiligten Personen geoutet, und schlussendlich meinen Namen unter den Artikel gesetzt, obwohl er mit meinem Artikel nichts mehr zu tun hatte.“

„Ach du Sch…!“

„Genau. Wie erklär ich das jetzt Paula? Ich bin sicher, sie ist mordsmäßig wütend. Ganz zu schweigen, was das bei Leslie anrichtet.“

Ace brachte den Wagen vor Paulas Veranda zum Halt. Er dachte einen Moment nach. Dann drehte er sich zu Paige um und hob ihr Kinn mit zwei Fingern an. „Kopf hoch. Paula hat vielleicht ein hitziges Temperament. Doch sie ist auch sehr vernünftig. Ich bin sicher, das wird sich alles einrenken.“

Paige drehte den Kopf abrupt zur Seite. „Lieb von dir. Aber ich denke nicht, dass sich diese Sache einfach einrenkt. Dafür ist zu viel Vertrauen kaputt gegangen.“ Sie schnallte sich ab. „Danke für die Fahrt. Du musst nicht auf mich warten. Ich finde schon einen Weg nach Hause.“

Wo auch immer zu Hause war, dachte sie und schaute dem Auto nach. Sie wusste ja nicht einmal, wo sie heute Abend schlafen würde. Ein lauter Knall ließ sie zusammenfahren. Schuldbewusst drehte sie sich um.

Paula war aus dem Haus gekommen. In der linken Hand hielt sie nachlässig Betty. Beim Anblick der Schrotflinte weiteten sich Paiges Augen entsetzt, wie Paula mit Genugtuung feststellte. Sie überlegte kurz, vor ihren Füßen in den Boden zu schießen, beschloss dann aber, sich diese Option für später offen zu behalten.

„Das war jetzt ein wenig voreilig, dass du deine Fahrgelegenheit bereits weggeschickt hast. Du befindest dich widerrechtlich auf meinem Grundstück! Du bist weder eingeladen noch willkommen.“

Sie legte die Schrotflinte an und nahm Paige ins Visier. Diese nahm die Beine in die Hand und rannte zur nächstgelegenen Baumgruppe, um sich hinter einer schmalen Espe zu verstecken. Dachte sie etwa, dort würde sie sie nicht treffen?

„Paula! Es tut mir schrecklich leid. Aber ich kann alles erklären! Ehrlich.“ Und vor allem hör auf, mit einem Gewehr auf mich zu zielen, dachte sie im Stillen. Wieso war ihr beim letzten Treffen entgangen, dass Paula völlig verrückt war? Sie wusste zwar, dass Paula sich völlig innerhalb des gültigen Rechts bewegte, aber trotzdem. Welcher zivilisierte Mensch zog tatsächlich eine Waffe? Das war doch etwas aus dem letzten Jahrhundert. Oder vorletzten. Ihr wild klopfendes Herz interessierte ihre Überlegungen nicht besonders, es konzentrierte sich einzig aufs Überleben und pumpte in Windeseile Adrenalin durch ihre Adern.

„Deine Erklärungen interessieren mich nicht. Mich interessiert einzig und allein, wie schnell du von hier verschwindest.“ Drohend hob sie den Lauf der Flinte an. Aus ihren Augen schossen Blitze. Diese Frechheit musste man erst einmal besitzen. Erst sämtliche Absprachen ignorieren und dann einfach auftauchen. Und außerdem noch erstaunt sein, wenn man nicht den roten Teppich ausrollte.

„Das war nicht ich. Ich habe meinem ehemaligen Arbeitgeber den Artikel geschickt. Zur Ansicht. Weil ich doch auf der Suche war nach einem Verleger. Er muss jemanden losgeschickt haben, um eure Namen rauszukriegen.“

„Nette Story. Nur interessiert sie mich nicht. Es steht nämlich dein Name unter dem Text!“

„Aber …“

Paula hatte genug. Kurzerhand schoss sie eine Salve in das Blätterdach über Paiges behelfsmäßiges Versteck. Sorry, Eichhörnchen.

Rinde splitterte ab und einige Blätter segelten zu Boden. Paige schrie erschrocken auf und ergriff augenblicklich die Flucht.

Würde ihr gut tun, der Fußmarsch nach Independence, dachte Paula grimmig.

Erst bei der Landstraße, die von Independence nach Breckenridge führte und an Paulas Land grenzte, traute sich Paige langsamer zu werden. Ihr Atem ging stoßweise. Seitenstechen plagte sie. Völlig am Ende ließ sie sich auf einen großen Felsbrocken fallen. Wie konnte ein Tag, der so gut begonnen hatte, im Bruchteil von Sekunden in einer solchen Katastrophe enden? Nicht nur ihr Ruf stand auf dem Spiel, sondern auch all die Freundschaften, die sie hier geschlossen hatte. Sie hatte bereits mit dem Gedanken gespielt, sich nach einer Wohnung umzusehen. Das konnte sie sich jetzt sparen.

Paige war so in ihr Selbstmitleid vertieft, dass sie gar nicht mitbekam, wie auf der anderen Straßenseite ein Auto hielt.

Kat war mit ihren zwei Bordeaux-Doggen Rocky und Nikita sowie der Pitbull-Mix-Hündin Bella auf dem Nachhauseweg. Sie hatte mit ihren drei Lieblingen endlich wieder einmal eine lange Wanderung gemacht. Drei Stunden waren sie unterwegs gewesen, bis hoch zu den Schneefeldern. Weg von allen anderen gesammelten Schützlingen. Die drei waren wirklich sehr tolerant Neuankömmlingen gegenüber. Aber sie schätzten es auch, wenn sie sich Zeit nur für sie drei, das Kernrudel sozusagen, reservierte.

Als sie die zusammengekauerte Figur am Straßenrand sah, dachte sie im ersten Moment an einen Anhalter auf dem Weg zu den größeren Ortschaften. Doch dann erkannte sie die rotblonden Haare. Was machte Paige denn hier? War ihr Auto auf dem Weg zu Paula liegen geblieben? Weshalb holte sie dann nicht Hilfe bei Paula? Na ja. Vielleicht hatte sie keine Ahnung, dass sie sich bereits auf Paulas Land befand. Sie ließ das Fenster hinunter.

„Hey, Paige? Ist alles gut? Soll ich dich mitnehmen?“

Beschämt vergrub Paige ihr Gesicht in den Händen. „Nein, nein, ist schon okay“, wehrte sie ab. „Ich will nicht, dass du dir noch Ärger einhandelst.“

Ärger? Wovon sprach Paige da. Ob sie betrunken war? Kaum, stellte sie nach einem Blick auf die Uhr am Armaturenbrett fest.

„Was redest du da? Komm, steig ein. Dann kannst du mir alles in Ruhe erzählen.“

Müde stand Paige auf, klopfte sich den Staub aus den Hosen und ging über die Straße zu Kat. Bevor sie die Tür öffnete, zögerte sie kurz.

„Wo warst du denn?“

„Wandern. Wieso?“

„Außerhalb des Mobilfunknetzes, nehme ich an.“

Kat zuckte wegwerfend mit den Schultern. „Wahrscheinlich. Wieso? Habe ich etwas verpasst?“

„Das könnte man wohl so sagen. Tu mir den Gefallen, ruf Jaz an und lass dich auf den neuesten Stand bringen. Solltest du nach dem Gespräch immer noch bereit sein, mich mitzunehmen, dann gerne. Falls nicht, verstehe ich das völlig.“

Kat verstand nur Bahnhof, aber Paige lag dieser Anruf offensichtlich am Herzen. Sie griff nach ihrem Handy und drückte auf die entsprechende Kurzwahltaste.

Kapitel 13

In der Zwischenzeit versuchte Shauna verzweifelt, Leslie zur Vernunft zu bringen. Doch diese hörte ihr gar nicht richtig zu, sondern murmelte in einem fort vor sich hin.

„Wenn ich gleich nach der Schule in meinem Zimmer verschwinde, kann ich die wichtigsten Sachen packen. Ich brauche nur meine dickere Jacke, mein Lieblingsbuch und ein paar Anziehsachen zum Wechseln. Das sollte reichen. Essen. Etwas zu essen wäre gut. Zumindest, bis ich im nächsten Ort angekommen bin.“

Leslie schaute auf, ein unheimlicher, von allem losgelösten Blick in den Augen, bei dem Shauna ein Schauer überlief.

„Kann ich deinen Lunch haben?“

„Mein Mittagessen?“, fragte die Jüngere unsicher.

„Ja. Zusammen mit meinem Essen sollte es für ein paar Tage reichen.“

„Wieso muss es für ein paar Tage reichen?“

„Na, weil ich fort muss.“

„Fort? Du kannst nicht einfach fortgehen.“ Ungläubig starrte sie die andere an.

Leslies Blick fokussierte sich und sie schien Shauna wieder wahrzunehmen. Liebevoll strich sie ihr die Haare aus dem Gesicht. „Verstehst du denn nicht? Ich muss. Fortgehen ist die einzige Möglichkeit, damit Paula wieder in Ruhe leben kann. Aber damit es gelingt, brauche ich einen Vorsprung. Versprich mir, dass du niemandem davon erzählst. Hast du gehört?“ Die letzten Worte brachte sie mit großer Eindringlichkeit hervor, eine Hand an Shaunas Arm

Shauna riss sich los und rief erbost: „Nein, du verstehst nicht. Paula wird sich große Sorgen machen. Du darfst nicht gehen!“

Als Leslie nichts darauf erwiderte, sondern nur stur zur Seite sah, machte sie ein paar Schritte rückwärts.

Das weckte Leslies Aufmerksamkeit. Alarmiert fragte sie: „Wo willst du hin?“

„Zur Schule. Ich hasse dich!“ Mit diesen Worten drehte sie sich um und rannte davon.

Mit Tränen in den Augen schaute Leslie ihr nach. Sie wollte nicht gehen. Endlich hatte sie ein Zuhause gefunden. Sogar eine Freundin. Doch wegen ihr hatte Paula all die Probleme. Sogar ein schreckliches Foto war in der Zeitung. Wollte die Frau von der Zeitung nicht genau das verhindern? Doch eigentlich erstaunte es sie nicht. Erwachsene sagten immer das eine und machten dann etwas ganz anderes. Alle außer Paula. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Sie unterdrückte die aufsteigenden Emotionen und konzentrierte sich auf ihren Plan. Sie würde die Hunde einsperren müssen, wenn sie ging. Am besten bei den Pferden …

„Leslie?“

Erschrocken drehte sie sich um. Miss Saunders, die Schulleiterin, stand da. Ihre braunen Augen blickten besorgt.

„Alles in Ordnung?“

Leslie zog die Nase hoch, umarmte ihren Schulrucksack fester und nickte.

„Paula kommt gleich. Wenn du möchtest, kannst du anschließend mit ihr nach Hause gehen.“

„Paula kommt?“, fragte sie alarmiert. „Wieso denn? Ich will das nicht.“

„Wir dachten, es sei eine gute Idee, wenn sie ein paar klärende Worte an deine Klasse richtet.“

„Auf keinen Fall!“, brach es aus Leslie hervor.

„Wieso denn nicht? Es ist immer besser, den Stier bei den Hörnern zu packen und die eigene Version der Geschehnisse zu präsentieren, als abzuwarten, bis die Gerüchteküche sich verselbstständigt.“

Leslie suchte fieberhaft nach einem triftigen Grund. Schwierig, wenn die Worte der Schulleiterin so viel Sinn machten. Aber der Gedanke, dass Paula sich deswegen dem Spott ihrer Mitschüler aussetzen musste, war ihr unerträglich.

„Ich will es einfach nicht. Sonst, sonst …“

Nadine, die den offensichtlichen Stress des Mädchens bemerkte, streichelte ihr begütigend über den Kopf. „Ist ja gut. Wenn dir das wirklich lieber ist, warten wir erst einmal ab. Ich gebe Paula Bescheid. Dafür machst du dich jetzt auf in deine Klasse. Ich schreibe dir eine Entschuldigung für die Lehrerin.“

Leslie nickte nur stumm. Zu groß war ihre Erleichterung. Diese paar Stunden Schule würde sie auch noch überstehen.“

*

Kat war immer noch mit Jaz am Telefon. Während des Gesprächs waren ihre Augen immer größer geworden und sie hatte immer wieder zu Paige hinüber geschaut.

Nach dem dritten Blick begann Paige resigniert dem Straßenrand entlang zu gehen. Unwahrscheinlich, dass Kat sie jetzt noch mitnehmen würde. Da begann sie am besten gleich mit ihrem langen Trip zurück nach Independence.

„He, wo willst du hin?“

„Na, nach Independence. Ich habe da noch meine Sachen“, antwortete sie unwirsch.

„Tatsächlich? Na dann, ruf mich an, wenn du am Pazifik angekommen bist.“

„Pazifik?“

„Ja“, antwortete Kat fröhlich. „Independence liegt in der entgegengesetzten Richtung.“

Wie peinlich. Nicht einmal auf ihren Orientierungssinn war mehr Verlass.

„Na los, steig ein.“

„Einsteigen?“ Verständnislos schaute sie Kat an. „Du willst mich immer noch mitnehmen?“

Kat warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Sagen wir mal so, ich nehme dich mit und erfahre dafür deine Version der Geschehnisse.“

„Du bist die Erste, die daran interessiert ist, mir zuzuhören.“

„Ich schließe daraus, dass Paula nicht gewillt war, dir Gehör zu schenken?“

„Die war viel zu beschäftigt, ihre Schrotflinte nachzuladen.“

„Dann hast du also die Bekanntschaft von Betty gemacht“, stellte Kat fest. „Komm, jetzt steig endlich ein“, sagte sie.

Paige stand immer noch wie angewurzelt vor der geöffneten Beifahrertür. „Äh, ich glaube nicht, dass hier drin noch Platz für mich ist.“ Drei Augenpaare schauten ihr erwartungsvoll entgegen. Die beiden Doggen hatten einen Kopf wie ein Fußball, während der dritte Hund einfach nur … hässlich war. Gemein, aber das einzige treffende Wort, das ihr einfiel.

„Ignorier die drei einfach. Rocky ist eine Seele von einem Hund, Nikita ist einfach nur froh, dass sie endlich ihre mütterlichen Verpflichtungen los ist und Bella, Bella ist ein Schätzchen. Fass sie einfach nicht an, sie braucht immer eine Weile, bis sie ihre Angst vor fremden Menschen überwindet.“

Bella? Dieses hässliche Ding hieß allen Ernstes Bella? Und hatte Angst vor fremden Menschen? Fasziniert, dass die Rollen auch anders verteilt sein konnten, studierte sie den Hund.

„Also, was ist jetzt. Einsteigen oder wandern?“

„Einsteigen?“, antwortete Paige unsicher. Vielleicht ging es besser, wenn sie die Augen schloss? Ganz nach dem Motto der drei Affen? „Zu schade, dass du Maybellene nicht dabei hast. Sie hätte wieder mein persönlicher Beschützerhund sein können.“

„Hm. Dann wäre aber für dich definitiv kein Platz mehr gewesen.“ So langsam neigte sich Kats Geduld ihrem Ende zu. Sie verstand, dass Paige eine Hundephobie hatte und dass das nicht einfach etwas war, was man wegzaubern konnte. Aber sie konnte es jetzt auch nicht ändern, dass die Hunde dabei waren. Sie seufzte und ließ die beiden Bordeaux-Doggen auf dem Rücksitz Platz machen. So wirkten sie wenigstens nicht mehr ganz so groß. Bella verbannte sie vom Fußraum des Vordersitzes in den hinteren Teil des Autos zu anderen.

„Besser?“

Paige war die Erleichterung deutlich ins Gesicht geschrieben. „Viel besser.“ Mit einem erleichterten Schnauben schwang sie sich ins Auto. Prompt setzte sich Rocky hinten auf und streckte seinen riesigen Kopf nach vorne, um ihr einmal quer übers Gesicht zu schlecken. Doggen-Enthusiasmus halt. Zu dumm, dass Paige das nicht wusste. Die Frau klebte vor Schreck am Fenster und tastete panisch nach dem Türöffner.

Kat zwang sich, tief durchzuatmen. Ein. Aus. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass es ein langer Tag werden würde. Dann schob sie Rocky zurück an seinen Platz.

„Weißt du, mein Großer, nicht jeder liebt deine Küsse so wie ich“, erklärte sie ihm und tätschelte ihm tröstend den großen Schädel.

„Entspann dich“, sagte sie zu Paige. „Jetzt hat er dich begrüßt und seine erste Neugier gestillt. Wenn wir Glück haben, hält es an, bis wir aussteigen.“

„Wir?“

„Ja, wir. Ich würde nämlich jetzt gerne erfahren, wie es kommt, dass Leslies und Paulas Geschichte derart öffentlich in der Zeitung erscheint. Vor allem, da sie explizit darum gebeten hat, ihre Namen zu ändern, den Ort nicht zu erwähnen und keine Fotos zu machen.“

Paige stöhnte und ließ den Kopf mit einem dumpfen Schlag an die Kopfstütze fallen. „Stimmt. Richtig. Sorry. Ich war kurz abgelenkt von diesen Ungetümen.“ Sie warf einen nervösen Blick nach hinten, während sie ihre nass geschwitzten Hände an der Hose abwischte. Nach einem weiteren tiefen Atemzug begann sie, zu erzählen.

Als sie fertig war, merkte Kat, dass sie zwar die ganze Zeit die Hand am Zündschlüssel gehabt, jedoch den Wagen nicht gestartet hatte. Sie befanden sich immer noch am Rande der Landstraße neben Paulas Grundstück. Sie ließ den Motor an. „Wohin soll ich dich denn bringen? Du hast ja gar kein Zimmer mehr im Bed & Breakfast.“

Unglücklich starrte Paige auf ihre Hände. „Keine Ahnung. Ich muss noch meine Siebensachen zusammenpacken. Dann werde ich den Tag wohl im Park verbringen, bis mein Auto fertig ist und anschließend nach Denver fahren. Ich bin sicher, dass ich bei einem meiner Bekannten dort für ein paar Nächte bleiben kann.“ Hoffte sie zumindest. Sicher war sie sich nicht. So wirklich enge Freunde hatte sie in Denver nicht. „Oder ich gehe in ein Hotel. Aber dazu brauche ich erst einmal meinen Wagen. Wenn der Mechaniker überhaupt etwas gemacht hat“, fügte sie niedergeschlagen hinzu. „Falls der auch beim Paige-Boykott mitmacht, bin ich angeschmiert.“

„Bist du bald fertig damit, im Selbstmitleid zu schwelgen? Du bist hier nicht die geschädigte Partei.“

Paige schluckte und wandte den Blick ab. „Ich weiß. Für mich ist es aber auch nicht leicht. Ich bin nicht der Urheber des Problems. Ich würde es ja gerne ungeschehen machen. Doch ich sehe keine Möglichkeit dazu.“

„Na ja. Ungeschehen machen kannst du es tatsächlich nicht. Der Artikel ist draußen. Punkt. Aber einfach die Hände in den Schoß legen finde ich auch keine Lösung.“

Als Paige protestieren wollte, hob sie die Hand und meinte: „Jetzt fahren wir erst einmal deine Sachen holen. Nachher kommst du mit zu mir. Dort kannst du ein paar Tage bleiben und wir überlegen uns, was wir gegen diesen Schlamassel machen können.“

„Zu dir? Aber ich bin eine Persona non grata für alle Carters.“

„Na und?“

Paige rollte mit den Augen. „Du lebst mit einem zusammen, soweit ich weiß?“

„Überlass Sam ruhig mir.“

Paige dachte bei sich, dass Kat etwas gar zuversichtlich klang. Aber sie würde garantiert nicht versuchen, sie umzustimmen. Nicht, wenn sie nicht wusste, wohin sie sonst sollte.

*

Paige sollte Recht behalten. Sie war kaum im Raum, als er schon aus seinem Stuhl schoss und sie böse anstarrte.

„Du! Was willst du denn hier. Ich kann nicht glauben, dass du dich traust, dich hier blickenzulassen!“

Eingeschüchtert wich sie ein paar Schritte zurück.

Kat hingegen schien unbeeindruckt. In aller Seelenruhe fing sie an, die Einkäufe auszupacken und im Kühlschrank zu verstauen. „Ich habe sie eingeladen. Sie hat momentan keine Bleibe mehr.“

„Und da hast du nicht daran gedacht, das mit mir abzusprechen?“

„Nein, ehrlich gesagt nicht. Schlafen wird sie oben bei Mama.“

Aufgeregt ging Sam im Wohnzimmer auf und ab. Bella verfolgte seine Bewegungen mit besorgtem Blick und versteckte sich dann hinter der Couch.

„Du machst deinem Hund Angst“, bemerkte Kat.

Frustriert fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht und versuchte, sich zu entspannen. „Hör mal, ich weiß ja, dass du gerne Tiere und Ähnliches rettest. Aber das sprengt den Rahmen.“

Mit blitzenden Augen drehte sich Kat zu ihm um. „Das hast du jetzt nicht wirklich so gemeint. Oder Sam?“

„Hört zu, Leute. Ich will nicht, dass ihr euch meinetwegen streitet. Bestimmt findet sich eine andere Lösung“, versuchte Paige die Situation zu entschärfen.

„Gute Idee“, kam es von Sam wie aus der Pistole geschossen.

„Du bleibst“, sagte Kat. Ihre Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt. „Nur weil mein Mann zu stur ist, einzusehen, wenn er im Unrecht ist, musst du sicher nicht auf der Straße schlafen.“

Das war jetzt ein wenig dick aufgetragen. Aber bei Sams dickem Schädel musste man manchmal etwas deutlicher werden.

„Im Gegensatz zu dir und deinen Geschwistern habe ich mir Paiges Erklärung angehört. Wenn du deinen Ärger an jemandem auslassen musst, schlage ich vor, du hältst dich an den Herausgeber der Zeitung.“

„Ach ja, die Journalistin, das Unschuldslamm.“ Seine Stimme troff vor schlecht verborgenem Sarkasmus.

„Das vielleicht nicht gerade. Aber sie ist die Einzige, die es vielleicht schafft, dem Desaster noch eine neue Wendung zu geben.“

War sie das?, fragte sich Paige, als sie das hörte. „Ich bin nicht sicher …“

„Ich weiß. Glaub mir, wenn ich mit dir fertig bin, hast du einen fertigen Plan in der Hand. Das willst du doch auch?“

„Spielt es eine Rolle, was ich will?“, murmelte Paige. Sie hatte nicht den Eindruck, als hätte sie ein Mitspracherecht.

Kat schaute ihr direkt ins Gesicht. „Ich dachte, du willst deinen Fehler wieder gut machen?“

„Schon …“

„Also.“

Sam warf die Hände in die Luft. „Ich geb’s auf. Melde dich bei mir, wenn du wieder zur Vernunft gekommen bist.“

Als er gegangen war, atmete Paige auf. „Kein einfacher Mann“, stellte sie fest. „Es ist mir sehr unangenehm, zwischen dich und Sam zu kommen.“ Unruhig trat sie von einem Bein aufs andere.

„Ach, er ist einfach sehr loyal. Ganz wie der Rest der Familie. Der wird sich schon wieder beruhigen.“

„Deine Zuversicht hätte ich auch gerne.“ Erschöpft ließ sich Paige auf einen Stuhl an der Küchenbar fallen. Wie es schien, machte ein ganzer Morgen voll von den unterschiedlichsten Emotionen unglaublich müde.

Sie ließ den Kopf in die Hände sinken.

Inzwischen war Kat fertig damit, die Einkäufe wegzuräumen. „Nur weil ich jetzt zur Carter-Familie gehöre, heißt das nicht, dass ich keine eigenen Entscheidungen treffe. Aber jetzt zu dir. Ich hatte dich eigentlich nicht als jemanden eingeschätzt, der einfach kampflos aufgibt.“

„Das hast du vorhin schon gesagt. Und du hast Recht. Einfach nur tatenlos rumsitzen und mein Schicksal akzeptieren ist sonst gar nicht mein Ding. Im Gegenteil. Meine Unfähigkeit, die Klappe zu halten, hat mich ja auch den Job gekostet. Es ist nur … Diesmal weiß ich nicht, wie ich es anstellen soll.“

Kat hielt ihr einen Teller mit Früchten und ein Glas Wasser entgegen. „Hier. Nimm erst mal etwas zu essen. Dann setzen wir uns hin und entwerfen einen Schlachtplan.“

Paige gehorchte und nahm den Teller entgegen. Sie war sehr erleichtert, dass wenigstens Kat auf ihrer Seite war. Vielleicht fanden sie gemeinsam ja tatsächlich einen Weg, es der Daily News heimzuzahlen.

„Wo ist eigentlich Maybellene?“, fragte sie unvermittelt.

„Vermisst du etwa deine Freundin?“

„Überhaupt nicht. Reine Neugierde.“

Kats wissendes Lächeln sprach Bände.

„Okay, okay. Ja. Natürlich habe ich sie vermisst. Obwohl, so langsam gewöhne ich mich auch an den Rest deines Rudels.“

„Zumindest aus sicherer Entfernung.“ Kat zwinkerte ihr zu. „Ich hole sie gleich. Sie ist in der Garage zusammen mit den anderen Schützlingen des Safe Havens.“

„Also hast du noch keinen neuen Besitzer gefunden“, erkundigte sie sich beiläufig.

Belustigt schüttelte Kat den Kopf. „Nein. Beziehungsweise ja. Aber die neue Besitzerin ist stur.“

„Oh.“

„Mach dir keine Gedanken. Das war ein Scherz. Es muss dir ein Bedürfnis sein, einen Hund, diesen Hund, zu haben. Ansonsten gebe ich sie dir gar nicht.“

„Macht Sinn. Alles andere wäre dem Tier gegenüber auch nicht fair. Und was macht sie genau in der Garage? Die Autos bewachen?“

„Die Garage beherbergt gerade Tiere anstatt Autos. Sie dient momentan als Zwischenlösung. Der Plan ist, ein zusätzliches Gebäude zu errichten. Doch die Finanzierung ist noch nicht sichergestellt.“

Paige speicherte diese Information ab. Vielleicht konnte sie sich ja bei Kat für ihre Freundlichkeit erkenntlich zeigen und ihr in irgendeiner Weise helfen, sobald dieser Albtraum ausgestanden war. Dank ihr hatte sie heute Nacht ein Dach über dem Kopf und war zuversichtlich, dass sie eine Lösung finden würde, die heutigen Geschehnisse wieder gut zu machen.

Wenn sie gewusst hätte, welche Auswirkungen die ganze Geschichte tatsächlich haben würde, wäre ihre Einschätzung wohl nicht ganz so optimistisch ausgefallen.

*

Sechs Stunden später stieg Leslie endlich aus dem Schulbus. Der Tag war ihr endlos vorgekommen. Immerhin hatte Miss Saunders ihr Versprechen gehalten. Zumindest war Paula nicht in der Schule aufgetaucht. Sie fürchtete sich davor, Paula unter die Augen zu kommen. Wie mochte sie sich wohl fühlen, mit einer Versagerin wie ihr in Verbindung gebracht zu werden. Außerdem wusste sie ganz genau, dass sie nichts so sehr hasste, wie Gegenstand von Spekulationen zu sein. Sie schob ihren Rucksack höher auf die Schulter und ging schweren Herzens die lange Auffahrt hinauf zum Haus. Zum Glück hatte sie wenigstens ihren Proviant bereits zusammen. Obwohl Shauna wütend auf sie war, hatte sie ihr am Mittag ihren Lunch gebracht. Jetzt musste sie nur noch ein paar Kleider und ihr Lieblingsbuch, die „Chroniken von Narnia“, einpacken. Sie würde ihren Schulrucksack nehmen. Der war am bequemsten und bot am meisten Platz. Sie kickte einen Stein vor sich her.

Roo und Barns sprangen ihr fröhlich entgegen. Sie kauerte sich hin und begrüßte die beiden.

„Na, ihr Schönen?“

Roo drückte sich an ihr Bein und wollte, dass sie ihn am Rücken kraulte, während sich Barns gleich auf den Rücken schmiss und ihr den Bauch entgegenstreckte. Einen Kloß im Hals, kam sie ihren Wünschen nach. Sie durfte jetzt auf keinen Fall weinen. Sonst merkte Paula noch, dass etwas nicht stimmte.

Doch sie hatte sich umsonst Sorgen gemacht. Paula war gar nicht da. In der Küche lag ein Zettel auf dem Tisch.

Bin bei Jaz. Krisensitzung. Komm doch rüber, wenn du willst. Kuss, Paula.

Das Grundstück der McArthy-Ranch grenzte direkt an Paulas. Zu Fuß war der Weg in einer guten Viertelstunde zu schaffen, ohne dass man je eine Straße betreten musste. Sie war die Strecke schon oft gegangen. Dann wusste sie ja, wo sie einen großen Bogen drum machen musste. Schnell kritzelte sie eine Antwort.

Um keine Zeit zu verlieren, sprang sie die Treppe mehrere Stufen auf einmal nehmend hoch. In ihrem Zimmer stopfte sie das Nötigste in den Rucksack. Mehrmals musste sie innehalten und tief Luft holen, um zu verhindern, dass sie zu weinen anfing. Im Gegensatz zu den anderen Malen, als sie ausgerissen war, tat es ihr unendlich leid, diesen Ort, Paula und die Tiere zu verlassen. Sonst war immer die Hoffnung auf eine bessere Zukunft mitgereist. Diesmal wusste sie, dass alles, was jetzt kam, schlechter sein würde. Und sie hätte es niemand anderem zuzuschreiben als sich selbst, dachte sie verzweifelt. Doch sie sah einfach keinen anderen Ausweg.

In der Küche schnappte sie sich geistesabwesend ein paar Äpfel von der Anrichte, wie immer wenn sie in den Stall ging. Das merkte sie allerdings erst, als sie die Hunde in die Futterkammer sperrte und sich von Dolly verabschieden wollte. Das Pony war gar nicht einverstanden damit, dass sie gehen wollte, ohne ihr einen Apfel zu geben und vergrub ihre Nase in Leslies Jackentasche.

„Was willst du denn? Ach, den Apfel. Ich habe gar nicht gemerkt, dass ich welche eingesteckt hatte.“ Gedankenverloren streichelte sie die pelzigen Ohren, während Dolly genussvoll die Frucht zermalmte. Das kleine Pferdchen war ihr besonders ans Herz gewachsen. Der Gedanke, Dolly nie mehr zu sehen, brach ihr fast das Herz.

Außer, sie nahm sie mit. Erschrocken von der Kühnheit ihrer eigenen Idee trat sie einen Schritt zurück. Konnte sie das wirklich tun? Vielleicht würde Paula sie sogar verstehen. Oder sie beim Sheriff wegen Pferdediebstahl anzeigen, motzte die lästige Stimme in ihrem Hinterkopf, die schon die ganze Zeit ihren Plan infrage stellte. Sie ignorierte sie, wie auch den Widerstreit der Gefühle in ihrem Inneren. Sie hatte solche Angst. Angst, ob die Entscheidung richtig war. Angst, wo sie landen würde. Doch wenn sie Dolly an ihrer Seite hätte, wäre alles nur halb so schlimm.

Kapitel 14

Sie musste das in Ordnung bringen, sinnierte Paige, als sie in ihrem wunderhübschen, frisch ausgebauten Gästezimmer an dem kleinen Tisch saß. Maybellene lag zu ihren Füßen und schlief. Sie hatte sie leihweise als seelische Unterstützung bekommen.

Kats Mutter Nadia, in deren Wohnung sie sich aufhalten durfte, war wunderbar. Sie hatte keine Fragen gestellt, sondern sie nur lächelnd willkommen geheißen und ihr versichert, sie könne so lange wie nötig bei ihr wohnen. Von Kat wusste sie, dass ihre Mutter sich Hals über Kopf in ihr neues Leben gestürzt hatte und bereits aktiv am Leben in Independence teilnahm. Von einem Strickclub war die Rede gewesen und mit den Disney Sisters tauschte sie fleißig Rezepte aus. Was so viel hieß, dass sie, wie die restlichen Tausend und etwas Einwohner der Kleinstadt, bestens über alles und jeden Bescheid wusste. Doch wie ihre Tochter war sie offensichtlich bereit, ihr eine Chance zu gewähren. Das wäre ihr in ihrem alten Leben in Denver nie passiert. Zugegeben. Auch hier waren es bis jetzt nur zwei Leute, die zu ihr hielten. Das reichte fürs Erste. Die beiden waren nicht kritiklos, aber immerhin trauten sie ihr zu, den Schlamassel wieder zu richten. Um den Rest von Independence zu überzeugen, würde sie sich einfach ein wenig mehr anstrengen müssen. Aber vor harter Arbeit war sie noch nie zurückgescheut. Nach dieser Erkenntnis fühlte sie sich besser.

Wie Kat so treffend festgestellt hatte, sah es ihr sowieso gar nicht ähnlich, einfach kampflos aufzugeben. Doch wie sollte sie es angehen, die üblen Machenschaften der Daily News zu beweisen? Ungeduldig trommelte sie mit den Fingern auf die Tischplatte, während sie in Gedanken sämtliche ihrer ehemaligen Kollegen in der Zeitung durchging. Irgendwer musste hier gewesen sein. Eigentlich seltsam, dass sie ihm nicht über den Weg gelaufen war, nachdem sie ja praktisch im Diner gewohnt hatte. Andererseits wusste die Person natürlich, dass sie mit dem Plan ihres Chefs absolut nicht einverstanden war, und hatte sich vermutlich entsprechend Mühe gegeben, ihr aus dem Weg zu gehen. Sie musste Miss Minnie dazu bringen, wieder mit ihr zu sprechen. Ihr wäre ein Fremder, der unangemessene Fragen stellte, bestimmt aufgefallen.

Es musste sich um einen festen Mitarbeiter handeln, der das Foto geschossen und die Namen herausgefunden hatte. Ihr ehemaliger Chef würde sichergehen wollen, dass er seinen Mitverschwörer gut unter Kontrolle hatte. Eigentlich kam nur einer infrage, kam sie nach reiflicher Überlegung zum Schluss. Peter war schon immer erpicht gewesen, sich beim Redakteur lieb Kind zu machen. Nur – weshalb hatte er den Artikel nicht unter seinem eigenen Namen veröffentlicht? Es machte überhaupt keinen Sinn, so viel Mühe auf sich zu nehmen und am Ende doch ihren Namen unter den Artikel zu setzen. So konnte er doch die Lorbeeren gar nicht einheimsen! Es sei denn, sie befürchteten tatsächlich ein juristisches Nachspiel. In diesem Fall war Peter vermutlich nur zu gerne bereit, Cash anstelle von öffentlicher Anerkennung einzustreichen.

Aber das sollte ein Leichtes sein, das rauszukriegen. Dafür brauchte sie nur hohe Schuhe, einen tiefen Ausschnitt und ein Lunch-Date mit Peter. Nachdem er die vergangenen zwei Jahre erfolglos versucht hatte, mit ihr auszugehen, würde es ein leichtes sein, ihn dazu zu überreden. Dann noch an sein Ego appellieren und er würde ihr alles erzählen, das sie wissen wollte. Hoffte sie. Vielleicht war ein Dinner-Date die bessere Idee. Dabei würde es nicht so auffallen, wenn sie ihn mit Alkohol abfüllte. Tief in Gedanken kaute sie auf ihrer Unterlippe. Sie hatte zwar keine Ahnung, was sie mit den Infos anfangen würde, wenn sich ihr Verdacht bestätigte, aber einen Schritt nach dem anderen.

Motiviert, endlich wenigstens den Ansatz eines Schlachtplanes zu haben, holte sie ihren Laptop hervor und machte sich an die Arbeit.

Einige Zeit später hörte sie aus dem unteren Stock aufgeregte Worte. Ein Hund bellte und Maybellene antwortete mit einem kurzen Bellen ihrerseits, sodass sie erschrocken zusammenzuckte. Kurz darauf sah sie aus dem Fenster, wie Kat und Sam aus dem Haus stürzten, die Hunde dicht auf den Fersen. Kat zog sich im Laufschritt eine leichte Regenjacke über, während Sam bereits im Auto saß und den Motor startete.

Nicht sicher, was diese Vorgänge zu bedeuten hatten, warf sie einen Blick auf die umliegenden Berggipfel. Tatsächlich. Dicke Gewitterwolken türmten sich am Himmel und schoben sich vor die Sonne. Das erklärte zumindest die Wahl der Jacke. Doch wo wollten die beiden jetzt noch hin? Sie warf einen Blick auf die Zeitangabe ihres Laptops. Waren sie nicht in einer halben Stunde zum Abendessen verabredet? Vielleicht hatte Sam das nicht gepasst. Das konnte gut sein. Oje. Sie hoffte nur, dass sie nicht für eine länger anhaltende Verstimmung zwischen den beiden gesorgt hatte. Unschlüssig starrte sie auf den Bildschirm und streichelte das weiche Fell der kleinen Hündin. Die hatte sich immer noch nicht richtig beruhigt und winselte in einem fort. Sie schaute auf sie hinunter.

„Du glaubst auch nicht, dass sie nur einkaufen gefahren sind, stimmt’s?“

Erleichtert, dass die Frau endlich die richtige Idee hatte, bellte Maybellene einmal laut und lief zur verschlossenen Tür. Dort blieb sie stehen und schaute die Türklinke erwartungsvoll an, als würde sich diese von magischer Hand öffnen. Paige brauchte einen Moment, bis sie sich wieder gefasst hatte. Als die Hündin sich vor sie hingestellt und angebellt hatte, war ihr fast das Herz stehen geblieben. In ihrer Vorstellung sah sie bereits, wie sich die messerscharfen Fänge in ihren Arm gruben und das Blut nur so spritzte. Wie absurd und vor allem ungerecht, nachdem Maybellenes Verhalten nie etwas anderes als freundlich und beschützend gewesen war. Sie ließ einen zittrigen Atemzug entweichen und gesellte sich zu Maybellene.

Die Hand an der Türklinke sagte sie zu ihr: „Also gut. Lass uns rausfinden, was los ist.“

Dem Schwanzwedeln nach hatte sie genau das Richtige gesagt.

*

Begleitet von einem tiefen Seufzer stellte Paula den Motor ab und ließ erschöpft ihren Kopf für einen Moment gegen die Nackenstütze sinken. Was für ein Tag. Erst dieser Artikel, dann die entsprechenden Fragen von jedem Einzelnen, dem sie heute über den Weg gelaufen war, gefolgt von einer Krisensitzung bei Jaz. Als wäre das nicht genug Aufregung für vierundzwanzig Stunden, hatte sie am Nachmittag entdeckt, dass die Wasserpumpe auf der Ostweide, ausgerechnet die Weide, die keinen natürlichen Wasserlauf hatte, ausgestiegen war. Da sie heute keine Möglichkeit sah, die zweihundert durstigen Rinder umzutreiben – alleine war das selbst mit zwei Hunden nicht möglich – war ihr nichts anderes übrig geblieben, als im Baumarkt-Schrägstrich-Futterhandel die Ersatzteile zu besorgen, ihren Vater von seinen Studien zu entführen (zum Glück war er zu Hause gewesen) und gemeinsam mit ihm die Pumpe zu flicken. Eine schmutzige und vor allem nasse Arbeit. Aber jetzt funktionierte es wenigsten wieder einwandfrei und die Tiere hatten genug Wasser. Sie spähte zu den dunklen Wolken, die sich an den Berghängen sammelten. Obwohl, so wie es aussah, hätte sich die Tränke heute auch von alleine gefüllt. Egal, erledigt war erledigt. Sonst hätte sie es einfach an einem anderen Tag in Angriff nehmen müssen. Das Einzige, was ihr leid tat, war, dass Leslie jetzt so lange alleine gewesen war. Bei Jaz war sie nicht aufgetaucht. Das hatte sie bei ihrer Freundin telefonisch nachgefragt. Vermutlich hatte sie die Zeit im Stall vergessen.

Jetzt würde sie erst einmal duschen und überlegen, was sie kochen sollte. Vielleicht Mac and Cheese, nicht das gesündeste Essen vielleicht, dafür gute Seelennahrung. Das konnten sie beide heute bestimmt gebrauchen.

Im Haus warf sie die Schlüssel auf den Küchentisch und schenkte sich erst einmal ein großes Glas kalten Kräutertee ein. Wo waren denn die Hunde? So beschäftigt mit Leslie in der Scheune, dass sie ihre Ankunft verpasst hatten? Das sah ihnen eigentlich gar nicht ähnlich. Wenigstens kurz Hallo-sagen kamen sie meistens, bevor sie sich wieder an Leslies Fersen hefteten. Auf dem Tisch lag immer noch ihre Notiz, die sie Leslie da gelassen hatte. Sie griff danach und wollte sie schon in den Korb mit dem Feuerholz werfen, als sie sah, dass Leslie ihr eine Antwort hinterlassen hatte.

„Bin bei Shauna. Komme nach dem Essen wieder. Leslie“

Hin und her gerissen, ob sie erleichtert sein sollte, dass sie nicht zu kochen brauchte, oder enttäuscht, weil sie sich eigentlich darauf gefreut hatte, Leslie zu sehen und mit ihr die doch sehr beunruhigenden Ereignisse des Tage zu besprechen, ließ sie den Brief auf den Tisch fallen. Dann würde sie erst einmal duschen.

Irgendetwas passte nicht zusammen, grübelte Paula, während sie sich das Shampoo aus den Haaren spülte. Doch sie kam einfach nicht dahinter. Endlich wieder sauber, ging sie hinunter, um sich wenigstens ein belegtes Brot zu schmieren, als ihr aufging, was sie störte: Wenn Leslie bei Shauna war, wo waren denn die Hunde?

Paula griff zum Telefon. Zwei Minuten später wurde ihr ungutes Gefühl bestätigt. Leslie war nicht bei Shauna. Nate hatte besorgt gefragt, ob er vorbeikommen sollte. Sie hatte abgelehnt. Was wollte er schon machen. Nachdem das Mädchen nicht bei ihm war, würde sie ja nicht auf wundersame Weise an seiner Seite auftauchen, nur weil er hektisch zu ihr kam. Zudem hatte er mit Shauna bestimmt genug zu tun.

Sie legte das Telefon zur Seite und schlüpfte in ihre Stiefel. Bevor sie in Panik ausbrach, würde sie jetzt erst einmal im Stall nachsehen. Sie konnte jedoch nicht verhindern, dass ihr Herzschlag sich beschleunigte.

Kaum hatte sie die Stalltüre geöffnet, schossen ihr auch schon zwei Blue Heeler entgegen. Aufgeregt sprangen sie um Paula herum. Wieso waren die beiden in der Scheune eingeschlossen? Ihr graute vor den möglichen Antworten. Also schob sie sie beiseite und schaute im Auslauf bei den Pferden sowie in der Futter- und Sattelkammer nach, ob sich Leslie irgendwo versteckt hatte, obwohl sie tief im Inneren bereits wusste, dass es umsonst war. Sie wollte eben die Scheune verlassen, als ihr Blick auf das Brett mit den Haken für die Halfter fiel. Eins fehlte. Dollys. Langsam verstand sie gar nichts mehr. War sie etwa nur mit Dolly spazieren? Aber warum dann die falsche Nachricht? Oder war sie etwa doch … Entschlossen brach sie auch diesen beunruhigenden Gedanken ab. Sie würde erst in Leslies Zimmer nachschauen, ob sie irgendeinen Hinweis darauf fand, was die Kleine vorhatte, bevor sie voreilige Schlüsse zog.

Entmutigt ließ sie sich in Leslies Zimmer auf den Boden sinken. Ihre schlimmsten Befürchtungen hatten sich bestätigt. Es sah ganz danach aus, als sei das Mädchen weg. Weggelaufen. Wütend wischte sich Paula übers Gesicht, als ihr die Tränen über die Wangen liefen. Was hatte die Kleine sich nur dabei gedacht? Leider hatte sie eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was sie sich gedacht hatte. Ihre größte Sorge bei diesem Interview war von Anfang an gewesen, dass es ein schlechtes Licht auf Paula werfen würde, wenn sie mit ihr in einen Zusammenhang gebracht werden würde. Deshalb hatte sie auch erst dazu eingewilligt, als feststand, dass die Namen und Orte geändert werden würden. Und jetzt dieser Artikel. Sie würde Paige umbringen, so viel stand fest. Aber das musste warten. Erst einmal musste sie das Kind finden, das offenbar mitsamt Pony abgehauen war. Beim letzten Gedanken zuckten Paulas Mundwinkel unerwartet. Leslie war ihr da nicht unähnlich. Wenn sie, als sie in dem Alter war, abgehauen wäre, hätte sie auf jeden Fall auch ein Pony dabei haben wollen. Und wenn sie Glück hatte, beschloss Dolly, den Ausflug frühzeitig abzubrechen.

Alleine auf Dollys Ideenreichtum wollte sie sich dann doch nicht verlassen. Also rief sie Jake an, der sofort einen Suchtrupp organisierte. Innerhalb von einer halben Stunde wimmelte es auf der Ranch von Helfern. Miss Daisy hatte Suppe mit heißen Würstchen für die Suchmannschaft vorbeigebracht. Tyler ließ gerade Ranger aus dem Auto springen. Kat und Sam warteten auf Ace’ Anweisungen. Als Chef der örtlichen Feuerwehr war er auch für das Such- und Rettungsteam verantwortlich. Es war eine eingespielte Truppe. Jedes Jahr kamen genügend idiotische Touristen nach Independence in die Ferien, nur um sich am ersten Tag zu verirren oder abzustürzen oder beides.

Jaz stellte mit Lilys Hilfe auf der Veranda einen Tisch auf. Die Suppe sowie die Thermoskannen mit dem heißen Kaffee würden darauf Platz finden. Lily, die Inhaberin des Blumenladens, hatte am Freitagabend eigentlich immer bis zwanzig Uhr offen. Doch als sie von Jaz gehört hatte, dass Leslie vermisst wurde, hatte sie auf der Stelle das Schild von „offen“ auf „geschlossen“ gedreht, sich vergewissert, dass ihre Hunde genügend Wasser hatten, und war ins Auto gestiegen, um zu helfen. Paula steckte die Hände in die Hosentaschen und kam sich überflüssig und unnütz vor. In diesem Moment fuhr ein weiteres Auto vor. Was machte denn Nate hier?

Paula ging zum Auto hin und fragte ihn genau das, kaum stieg er aus dem Auto. „Wolltest du auch zur Party hier?“ Sie deutete auf all die Leute, die auf ihrem Vorplatz herumwuselten und den Eindruck eines geschäftigen Ameisenhaufens vermittelten.

Anstatt ihre Frage zu beantworten, warf er ihr nur einen prüfenden Blick zu.

„Komm her“, sagte er und zog sie in seine Arme. Ihr erster Impuls war, sich dagegen zu wehren. Sie hatte keine Zeit für so was. Doch dann überwog ihre Sorge um Leslie. Die Verlockung, die Verantwortung nicht abzugeben, aber für einen Moment zu teilen, war zu groß. Mit einem Seufzer ließ sie sich gegen seine breite Brust sinken und atmete zum ersten Mal seit Stunden tief durch. So standen sie ein paar Minuten. Schließlich machte sie sich widerstrebend von ihm los.

„Danke. Ich bin sonst nicht so der Typ Prinzessin-in-Not.“

Nate lachte leise. „Keine Angst. Dein Ruf ist bei mir sicher.“ Dann wurde er ernst. „Meine Tochter hat dir etwas mitzuteilen.“ Er wandte sich in Richtung Auto. „Shauna? Kommst du?“

Den Blick auf ihre Füße gesenkt, näherte sich Shauna. Es war deutlich zu sehen, dass die Kleine eben noch geweint hatte.

„Na, du wolltest mir was sagen?“, fragte Paula behutsam, auch wenn sie sie am liebsten ungeduldig geschüttelt hätte.

„Leslie wollte weglaufen“, brach es aus ihr heraus. „Schon seit heute Morgen. Ich habe versucht, es ihr auszureden. Ehrlich. Doch sie hat nicht auf mich gehört.“ Sie presste die Lippen zusammen. „Sie hat mir das Versprechen abgenommen, nichts zu sagen. Was sollte ich denn tun? Ich wollte doch meine Freundin nicht verlieren. Und jetzt will sie bestimmt nicht mehr meine Freundin sein. Selbst wenn ihr sie finden solltet.“

„Danke, dass du es mir gesagt hast, Shauna. Das hat dich bestimmt viel Mut gekostet. Ich weiß, dass es manchmal ganz schwierig ist, zu entscheiden, wann es in Ordnung ist, sein Wort zu brechen. Es gibt gute Geheimnisse und gefährliche Geheimnisse. Das ist ein gefährliches. Leslie kann weiß ich was zustoßen, wenn sie alleine da draußen ist.“

Shauna nickte und schluckte und sah allgemein ganz elend aus.

„Danke, dass ihr vorbei gekommen seid. Wie ihr seht, wusste ich bereits, dass sie weggelaufen ist. Hat sie gesagt, wohin sie will?“

„Einfach weg von hier, in die nächstgrößere Stadt.“ Sie blickte zur Seite. „Mehr weiß ich auch nicht. Ich bin davon gerannt, weil ich so … so wütend war.“

„Dann wird sie sich als Allererstes nach Independence aufgemacht haben, in der Hoffnung, auf einen Laster aufspringen zu können. Zumindest würde ich das so machen. Allerdings war das vermutlich der Plan, bevor sie beschlossen hat, Dolly mitzunehmen.“

Shaunas Augen wurden groß. „Sie hat Dolly mitgenommen?“

*

Dass ihre spontane Idee, Dolly mitzunehmen, auch ihre negativen Seiten hatte, darauf war Leslie inzwischen auch gekommen. Dabei verhielt sich das Pony vorbildlich. Sie zog nicht am Strick, hielt bereitwillig an, wenn sie sich im Zwielicht des Waldes zu orientieren versuchte, und war ganz allgemein ein toller Wegbegleiter. Doch Leslie machte sich Sorgen. Zum einen hatte sie vergessen, Futter mitzunehmen. Klar, sie konnte Gras fressen, doch ob das reichte? Sie hatte bereits einen der Äpfel an das Pony abgegeben, doch sie musste sparsam mit ihrem Proviant umgehen. Schließlich wusste sie nicht, wann sie wieder etwas zu essen auftreiben konnte. Vor allem, da sie jetzt schlecht per Anhalter fahren konnte. Sie glaubte nicht, dass die Truckfahrer sich über einen vierbeinigen Passagier und seine Begleiterin freuen würden. Zudem kam das Gewitter immer näher. Die Sonne war inzwischen untergegangen und durch die dunklen Gewitterwolken war es bereits sehr dunkel. Wo sollte sie sich nur unterstellen? Sie hatte ja ihre Regenjacke. Aber Dolly? Natürlich hatte sie ein Fell. Trotzdem war sie daran gewöhnt, sich unterstellen zu können, wenn sie wollte.

Sie überlegte, was Paula wohl gerade machte. Sich freuen, natürlich, versuchte sie sich selbst zu überzeugen. Doch irgendwie wollte es ihr nicht so recht gelingen. Jedes Mal, wenn sie an Paula dachte, sah sie die ihr so lieb gewordene Frau, die sogar freiwillig so etwas wie ihre Mutter sein wollte, wie sie aufgelöst vor Sorge in der Küche auf und ab lief. Aber dafür würden die Leute endlich aufhören, über Paula zu reden. Sie konnte es nicht ertragen, wenn jemand schlecht über Paula sprach.

„Diese kleine Stadt lebt und atmet Klatsch und Tratsch“, meinte eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Sie stutzte, als sie sich das überlegte.

Die Stimme fuhr fort: „Ob du kleiner Wurm hier bist oder nicht, spielt keine Rolle. Immer wieder einmal ist Paula dran. Ob sie über dich und sie reden oder über Nate und sie ist völlig egal.“

Konnte das tatsächlich sein?, fragte sie sich und schöpfte Hoffnung. Doch immer wieder dehnte sich die Schwärze mit ihren klebrigen Tentakeln in ihrem Inneren aus und erstickte die winzigen Funken Licht.

Schließlich begann es zu regnen. Blitze krachten links und rechts von ihr zur Erde, gefolgt von gewaltigem Donnergrollen und heftigem Regen. Völlig verängstigt zuckte sie zusammen. Sie zerrte Dolly ins Unterholz und kauerte sich mit ihr unter einen riesigen Baum mit gewaltigen Ästen. Von Kopf bis Fuß durchnässt und völlig in Sorge um Dolly, begann sie zu weinen. Wenn doch nur Paula hier wäre. Sie wüsste bestimmt, was zu tun wäre. Das Pony, das ihre Verzweiflung zu spüren schien, schob ihr die samtweichen Nüstern ins Gesicht. Geistesabwesend streichelte sie den nassen Pelz und ging ihre Optionen durch, die mit jedem Regentropfen weniger zu werden schienen. Unverhofft gab ihr Dolly einen freundlichen Nasenstüber.

Der Anstupser unterbrach ihre rasenden Gedanken. Überrascht hielt sie inne. Sie wusste bereits, was Paula ihr raten würde. Als Erstes würde sie ihr sagen, dass sie sie lieb hatte. Das machte sie immer in den Momenten, in denen sie am wenigsten damit rechnete. Und als Zweites würde sie zünftig mit ihr schimpfen und ihr sagen, sie solle ihr ehrenwertes Hinterteil nach Hause bewegen. Da, wo sie hingehörte. Aber sofort.

Endlich ließ der Regen ein wenig nach. Der ganze Wald tropfte. Vom Boden stieg Nebel auf. Unsicher schaute Leslie erst in Richtung Independence, dann in die Richtung, von der sie gekommen war. Ihrem Zuhause. Sie ließ das Wort in ihrem Kopf hin und her rollen, bis sie feststellte, dass das stimmte. Paulas Zuhause war auch zu ihrem Zuhause geworden. Ob das immer noch so war? Ob sie noch willkommen war?

Kapitel 15

Nachdem klar war, dass Leslie tatsächlich weggelaufen war, allerdings in Gesellschaft von Dolly, schwärmte das Such- und Rettungsteam unter der Anleitung von Ace aus. Tyler würde mit Ranger die Vorhut übernehmen, in der Hoffnung, dass der Hund die Spur des Mädchens aufnehmen würde. Ein Team folgte ihr, während zwei andere Teams in einem Halbkreis von Rangers angegebener Richtung ausschwärmen würden. Ace wollte sich eben der Nachhut anschließen, als ein weiteres Auto am Anfang der Auffahrt anhielt. Er fluchte leise. Eine weitere Verzögerung war das Letzte, was er gebrauchen konnte. Das herannahende Gewitter hatte die Temperatur bereits drastisch gesenkt. Wenn sie sich nicht beeilten, würde sich Leslie eine Lungenentzündung holen, bevor sie sie fanden. Trotzdem konnte er die Neuankömmlinge nicht ignorieren, für den Fall, dass sie relevante Neuigkeiten hatten. Falls sie mit ihren Vermutungen falsch lagen und das Mädchen bereits in Independence angekommen war oder sogar eine Mitfahrgelegenheit gefunden hatte, würden sie wertvolle Zeit verschwenden. Genervt stellte er fest, dass die Person, die aus dem Auto gestiegen war, keinerlei Anstalten machte, ihm entgegen zu kommen. Um sich vor dem immer stärker werdenden Regen zu schützen, zog er sich die Kapuze seines wetterfesten Anoraks mit dem Emblem des Rettungsteams tiefer ins Gesicht. Endlich war er beim Auto angekommen.

Überrascht blieb er stehen. „Du!“ Es war keine Frage, sondern klang wie eine Anklage und war auch durchaus so gemeint. „Was machst du denn hier? Hast du für einen Tag nicht bereits genug angerichtet?“

Paige zuckte bei seinen harschen Worten sichtlich zusammen. Sie hatte auch nicht erwartet, ausgerechnet ihn hier anzutreffen. Aber sie straffte ihre Schultern und schaute ihm direkt ins Gesicht. „Stimmt. Und genau deshalb bin ich hier. Um zu helfen.“

„Deine Art von Hilfe brauchen wir hier nicht“, antwortete er kurz angebunden und wandte sich ab.

Da sie sich nicht anders zu helfen wusste, packte sie ihn kurzerhand an seinem Ärmel. „Warte!“

Ungläubig drehte Ace sich um. Demonstrativ schaute er auf die Hand, die ihn festhielt.

Paige schluckte und ließ den Ärmel los. „Bitte. Ich wollte das alles nicht. Lass mich wenigstens helfen, es wieder gut zu machen.“

Als Ace die aufrichtige Verzweiflung in ihrer Stimme hörte, wurde er weich. „Also gut. Du bleibst dicht bei mir und befolgst meine Anweisungen aufs Wort. Verstanden?“ Vielleicht konnte er so verhindern, dass sämtliche Mitglieder der Carter-Familie einen Aufstand machten, wenn sie sie zu Gesicht bekamen.

„Okay“, sagte sie. Leise fügte sie hinzu: „Danke!“

„Danken musst du mir erst, wenn Leslie wieder sicher zu Hause ist“, antwortete er unverblümt.

Ohne sich darum zu kümmern, ob sie mit ihm Schritt halten konnte, eilte er zu den anderen. Diverse Leute schnappten hörbar nach Luft, als er mit Paige im Schlepptau vor dem Haus ankam. Er ignorierte die fragenden und empörten Blicke und gab allerletzte Anweisungen. Dann marschierte er los.

Fasziniert hörte Paige zu, wie er via Funk mit Tyler Kontakt aufnahm. Er war eine beeindruckende Persönlichkeit. Wäre die Situation nicht so ernst, würde sie die Bekanntschaft zu Ace liebend gerne vertiefen. Aber so wie es aussah, vergaß sie ihn am besten schleunigst wieder. Sie rechnete nicht damit, dass ihr Leben sich in absehbarer Zeit normalisieren würde. Also richtete sie den Blick wieder auf seinen breiten Rücken und beeilte sich, ihm nachzukommen.

„… die Spur verliert sich auf der Höhe des Tucker-Lands.“

„An der Grenze?“

„Nein, nur auf der Höhe. Aber ganz klar auf Paulas Land.“

„Warte dort auf mich. Ich komme so schnell wie möglich.“ Ein lautes Krachen unterbrach das Gespräch. Ein Blitz hatte eingeschlagen, dicht gefolgt von beeindruckendem Donnergrollen. Das Gewitter war beinahe über ihnen. Nach einer kurzen Pause, in der er wartete, bis das Getöse des Gewitters etwas nachließ, fügte er sicherheitshalber hinzu: „Übrigens, Paige ist bei mir. Sie wollte bei der Suche helfen.“ Bevor Tyler etwas erwidern konnte, was sehr wahrscheinlich eine ganze Reihe von Verwünschungen gewesen wäre, unterbrach er den Funkkontakt.

„Los, gehen wir. Es gilt, keine Zeit zu verlieren.“

„Hat sie sie gefunden?“

„Nein. Ranger ist der Spur zwar gefolgt, doch jetzt scheint er sie verloren zu haben.“

„Wieso das denn?“

Sie sah, wie er mit den Schultern zuckte.

„Was weiß ich. Vermutlich ist es inzwischen selbst für Rangers Nase einfach zu nass. Wer weiß, wo sie weitergegangen ist. In der Nähe verläuft auch ein Bach. Vielleicht hat sie den überquert.“

Der Bach, der inzwischen vermutlich zu einem richtigen Wildbach angeschwollen war. Er konnte nur hoffen, dass Leslie den glitschigen Ufern nicht zu nahe kam. Landete sie erst einmal im Fluss, würde sie todsicher von der Strömung mitgerissen werden. Von diesem neuen Horrorszenario angetrieben, beschleunigte er seine Schritte. Immerhin ließ das Gewitter langsam nach.

*

Leslie musste feststellen, dass es gar nicht so einfach war, sich auf den Nachhauseweg zu begeben, wie sie gedacht hatte. Inzwischen war es unter den Bäumen stockdunkel geworden. Durch den vom Boden aufsteigenden Nebel war es unmöglich festzustellen, aus welcher Richtung sie gekommen war.

„Was meinst du, Dolly? Links oder rechts?“

Dolly schnaubte. Mit ihrer Laune stand es nicht zum Besten. Von ihr aus konnte das Abenteuer jetzt dann auch zu Ende sein. Sie stampfte mit dem Huf auf den Boden und zog in die Richtung, von der sie wusste, dass dort der Stall lag.

„Da lang? Also gut.“ Sie war bis auf die Haut durchnässt. Ihre Zähne klapperten unkontrolliert. Bis am Morgen zu warten, um den Weg zu finden, war keine Option. Bis dahin wäre sie zu einem Eisblock gefroren.

Was Leslie nicht wusste, war, dass der kürzeste Weg zum Haus zurück am Bach entlang führte. Wobei Bach nur an trockenen Sommertagen das richtige Wort war. Sobald heftige Gewitter tobten, schwoll der Bach zu einem tosenden Fluss an und trat über die Ufer. Deshalb war sie sehr überrascht, als sie plötzlich ein lautes Rauschen hörte. Unsicher blieb sie stehen. War sie etwa so nah an der Hauptstraße gelandet? Und wieso war da so viel Verkehr mitten in der Nacht. Und wenn viel Verkehr war, müsste sie dann nicht auch Scheinwerferlicht entdecken können? Angestrengt blinzelte sie durch die Dunkelheit.

Dolly wurde die Warterei zu blöd. Entschlossen ging sie vorwärts, sodass Leslie nichts anderes übrig blieb, als ihr zu folgen, wenn sie nicht am Strick hinterher gezerrt werden wollte.

Das Rauschen wurde immer lauter. Unsicher setzte Leslie einen Fuß vor den anderen. Mehrmals glitt sie mit den glatten Sohlen ihrer abgetragenen Sneakers auf dem nassen Untergrund aus. Es hatte wieder zu regnen begonnen. Wenigstens war das Gewitter weitergezogen. Immer noch zuckten Blitze über den Himmel und erhellten für einen kurzen Moment die Umgebung, doch das Donnergrollen ließ jeweils länger auf sich warten.

Unvermittelt fiel der Boden steil ab und sie verlor den Halt. Verzweifelt hielt sie sich an Dollys Mähne fest, um nicht umzufallen. Ein weiterer Blitz ging am Horizont nieder. Das grelle Licht beleuchtete die steile Böschung und die tosenden Wasserfluten. Erschrocken machte Dolly einen Satz rückwärts. Leslie musste die Mähne loslassen und stürzte in die Tiefe.

*

Tyler wusste, dass jetzt weder die Zeit noch der Ort war, um sich mit Paige oder ihrer unerwünschten Anwesenheit auseinanderzusetzen. Dementsprechend ignorierte sie die Frau, die zusammen mit Ace an ihrem Treffpunkt auftauchte, vollkommen.

„Ranger hat die Spur einwandfrei und ohne zu zögern bis hierher verfolgt. Es gibt einige Anzeichen dafür, dass sie hier unter diesem Baum vor dem Gewitter Schutz gesucht hat.“ Sie machte eine Pause. „Hier sind einige verwischte Hufabdrücke. Und an diesem Ast ist die Rinde abgefressen.“

„Das könnte allerdings auch ein Reh gewesen sein.“

„Vielleicht. Doch dann ist da noch dieses Kaugummipapier. Und das stammt vermutlich tatsächlich von Leslie. Außer meine Schwester versorgt das Rotwild inzwischen auch mit Süßigkeiten.“

Im Schein der Stirnlampen sah sie, wie Tyler Ace zuzwinkerte. Dieser lachte und schüttelte amüsiert den Kopf, dass die Tropfen seiner Kapuze ringsum flogen.

„Sag mal, habt ihr sie nicht alle?“, fragte Paige aufgebracht. „Sollten wir nicht besser weitersuchen? Das Leben eines Kindes steht auf dem Spiel!“

Tyler warf ihr einen abschätzenden Blick zu. „Und wessen Schuld ist das?“

Paige starrte zurück. Es war ihr egal, was Tyler von ihr hielt. Nicht egal war ihr, wenn sie Leslie zu spät finden sollten.

Schließlich unterbrach Tyler den Blickkontakt als Erste und wandte sich wieder Ace zu. „Ich setze jetzt Ranger neu auf ihre Spur an und hoffe, dass er sie noch einmal aufnimmt. Die Konditionen sind echt schwierig.“

„Mach das. Wir warten da drüben, um euch nicht in die Quere zu kommen.“ Er packte Paige am Ärmel und zerrte sie ein paar Meter weiter weg von der Stelle, an der sie eben noch gestanden hatten.

Die Stirnlampen warfen ihr fahles Licht auf die Umgebung. Der aufsteigende Dunst verlieh dem Wald eine gespenstische Note. Paige überlief ein Schauer und sie ertappte sich dabei, wie sie plötzlich ein Gebet zu murmeln begann. Sie war eigentlich nicht gläubig. Aber für den unwahrscheinlichen Fall, dass es doch einen Gott gab, brachte sie es zu Ende.

Gespannt schaute sie zu, wie Tyler eine Plastiktüte aus ihrer Jackentasche zog und sie geöffnet dem Schäferhund vor die Nase hielt. Dieser schob die Schnauze hinein, zog sie wieder raus und rannte los, Tyler im Laufschritt hinter ihm her.

Paige wollte es ihnen gleichtun, als Ace ihr die Arme um den Bauch schlang und sie spielend festhielt. Was sollte denn das? Sie wollte ihm eben mit aller Wucht auf den Fuß treten oder gerne auch höher, wenn möglich, als er ihr zuflüsterte: „Warte. Lass Tyler mit Ranger vorgehen. Wenn sie fünfzig Meter Vorsprung hat, stören wir den Hund nicht bei seiner Arbeit.“ Er hoffte, sie mit seinen Worten zu erreichen, bevor sie ihm körperlichen Schaden zufügte. Wenn er den mörderischen Ausdruck in ihren Augen richtig interpretiert hatte, war nämlich genau das ihre Absicht gewesen. Schade eigentlich, dass sie mit so vielen Problemen im Schlepptau kam. Sie fühlte sich nämlich trotz des Regens und der unglücklichen Umstände unglaublich gut an in seinem Arm.

Sein Atem so dicht an ihrem Ohr sandte einen Schauer über ihr Rückgrat und sie war sich der Stärke seiner Arme allzu deutlich bewusst. Ausgerechnet bei einer Rettungsaktion im Regen musste ihre schlafende Libido aufwachen? Was für ein schlechter Witz! Sie kämpfte darum, wieder einen klaren Kopf zu bekommen, traute aber ihrer Stimme nicht, weshalb sie sich auf ein knappes Nicken beschränkte.

Offensichtlich zuversichtlich, dass sie nicht wieder Hals über Kopf Tyler nachrennen würde, ließ er sie los.

Paige wartete, bis er die Führung übernommen hatte. So konnte sie wenigstens den Boden im Schein seiner Stirnlampe einigermaßen erkennen.

Tyler war inzwischen außer sich, sodass Ace sie kurz anfunkte.

„Alles klar bei dir?“

„Wie man’s nimmt“, kam die prompte Antwort. „Ranger scheint zielstrebig eine Spur zu verfolgen.“

„Das sind doch gute Neuigkeiten. Wenn sie während des Gewitters Unterschlupf gesucht hat, kann sie ja noch nicht allzu weit gekommen sein.“

„Das ist richtig. Aber, Ace, sie läuft in Richtung Eagle Creek.“

„Scheiße!“

„Genau. Ich versuche, das Tempo zu erhöhen und sie wenn möglich noch vor dem Fluss einzuholen.“

„Pass auf dich auf! Wir kommen, so schnell es geht.“

Er unterbrach den Funkkontakt und beschleunigte seine Schritte.

Paige hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Keuchend fragte sie: „Was ist beim Eagle Creek?“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Du wirst mir aber hier nicht wegen der Höhenluft kollabieren?“

„Natürlich nicht. Dazu bin ich schon zu lange hier.“ Trotzdem versuchte sie, nicht ganz so laut zu schnaufen. Ein unmögliches Unterfangen. Sie war einfach nicht in Form. Kein Wunder. Abgesehen von ein paar Spaziergängen hatte sie sich in den letzten Wochen überhaupt nicht bewegt.

Da musste er ihr Recht geben. Es dauerte schließlich seine Zeit, um ein solches Desaster vorzubereiten, wie sie es in den letzten achtundvierzig Stunden entfesselt hatte. Insgeheim wusste er, dass seine Einschätzung der Situation vermutlich nicht ganz fair war. Die Dinge waren selten ausschließlich schwarz oder weiß. Leider war er gerade absolut nicht in Stimmung, fair zu sein. Er war nach einer zweitägigen Schicht bei der Feuerwehr und der Rettung eines Wanderers, der einen Hang hinunter gestürzt war, reif für eine heiße Dusche, eine warme Mahlzeit und sein Bett. Stattdessen war er nass bis auf die Unterhosen, in einem Wettlauf mit der Zeit, um ein Kind zu retten und musste eine schlecht vorbereitete Zivilistin mitschleppen. Nicht seine Vorstellung von Feierabend.

Schließlich sagte er: „Eagle Creek ist ein Bachlauf, der quer durch Paulas Grund verläuft. Von der Stelle aus, wo wir vermuten, dass Leslie vor dem Gewitter Schutz gesucht hat, ist es die direkteste Route zurück zum Haus.“

„Aber das ist doch toll? Ich meine, wenn Leslie freiwillig umkehrt und sich noch dazu den schnellsten Weg aussucht?“ Unsicher hielt sie inne.

„An einem schönen Tag würde ich dir zustimmen. Doch mit den Gewittern der letzten Tage ist der Bachlauf zu einem reißenden, hungrigen Fluss gewachsen.“

„Aber dann … Wieso würde sie diesen Weg wählen, wenn sie weiß, dass die Strecke gefährlich ist?“

„Meine Vermutung ist, dass sie die Routenplanung Dolly überlässt. Sie kennt sich gar nicht gut genug aus, um in dieser Dunkelheit und den schlechten Sichtverhältnissen durch den Regen den Nachhauseweg zu finden.“

Diese Informationen musste sie erst einmal verdauen.

„Ist auf Dolly denn kein Verlass? Ich meine, den Tieren werden doch immer so gute Instinkte zugeschrieben.“ Sie warf ihm einen Blick von der Seite zu. Sein Mund war zu einer grimmigen Linie verzogen.

„Schon. Das bestätigt sich grundsätzlich bei ihrer Wahl der Route. Doch der Fluss spielt in Dollys Welt keine nennenswerte Rolle. Mit ihren vier Füßen ist sie geländegängig genug. Selbst wenn sie reinfallen sollte, was ich stark bezweifle, könnte sie sich wahrscheinlich relativ unbeschädigt ans Ufer retten. Ob dasselbe auch für Leslie gilt, wird sich zeigen.“

Das brachte Paige zum Verstummen.

*

Leslie hielt sich mit beiden Händen krampfhaft am Strick fest, der an Dollys Halfter befestigt war. Das Pony stand am Rand des Abhangs, den Kopf gesenkt und stemmte alle vier Hufe in die Böschung. Nur deshalb war sie noch nicht in die tosenden Fluten unter ihr gestürzt. Inzwischen war ihr klar, was das immer lauter werdende Geräusch bedeutet hatte. Paula hatte einmal beiläufig erwähnt, dass es vor allem im Frühling oft zu überraschenden, flutartigen Überschwemmungen kam. Anscheinend traf das auch auf Gewittertage im Sommer zu. Während sie gleich nach dem Fall noch versucht hatte, hochzuklettern, war sie nach mehreren missglückten Versuchen, die damit geendet hatten, dass sie frei in der Luft baumelte, zufrieden damit, mit ihren Füßen im lehmigen Untergrund etwas Halt gefunden zu haben. Aber lange hielt sie das nicht mehr durch. Sie spürte deutlich, wie die Kraft in ihren Armen sie verließ. Ihre klammen Finger hatten immer mehr Mühe, das Seil festzuhalten. Tränen liefen ihr übers Gesicht. So düster ihre Zukunft auch aussah, wollte sie trotzdem noch nicht sterben. Nicht, bevor sie eine Chance gehabt hatte, Paula zu sagen, dass es ihr leidtat.

*

Tyler eilte Ranger hinterher. Es war ein gutes Zeichen, dass er so zielstrebig unterwegs war und sie hoffte einfach, die beiden Ausreißer hielten sich ans trockene Ufer. Sie merkte jedoch selber, dass das einfacher gesagt als getan war. Immer wieder musste sie den Pfad verlassen, weil er stellenweise überflutet war. Dank ihrer Stirnlampe erkannte sie die schwierigen Stellen früh genug. Ranger hatte keine solchen Probleme. Unbeirrt rannte er durch die tiefen Pfützen oder überwand sie einfach mit einem großen Sprung. Plötzlich wurde er langsamer und bellte einmal. Sie fasste die lange Schleppleine fester und versuchte durch den Regen zu erkennen, was sie da sah. Dolly stand am Rand eines Abhangs und schaute in den Fluss hinunter. Was gab es da wohl zu sehen? Und wo war Leslie?

Tyler verlängerte ihre Schritte und fasste in ihre Jackentasche, um Rangers Belohnung hervor zu holen. Kaum waren sie beim Pony, bellte er noch einmal. Dolly zuckte an Ort und Stelle zusammen, bewegte sich ansonsten aber nicht vom Fleck. Seltsam. Bevor sie es vergaß, gab sie dem zuverlässigen Hund die inzwischen aufgeweichten Leckerlis. Erst dann wagte sie sich behutsam vor an den Rand der Böschung und spähte hinunter, nur um ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt zu sehen. Leslie hing am Strick, der immer noch an Dollys Halfter befestigt war. Sie bewegte ihren Kopf ein wenig, damit das Licht ihrer Stirnlampe direkter auf Leslie fiel. Es sah so aus, als hätte sie sich den Strick mehrere Male um ihre Hände gewickelt. Kluges Kind.

„Leslie? Kannst du mich hören?“ Das Tosen der Wassermassen und der Wind verschluckten ihre Worte. Aber wenigstens das Licht sollte sie doch sehen? Ohne Leslie aus den Augen zu lassen, drückte sie eine Taste am Funkgerät und gab Ace und dem Rest des Rettungsteams die frohe Nachricht durch, dass sie die beiden gefunden hatte. Dann ließ sie ihre genaue Position folgen. Sie würde hier Hilfe brauchen. So viel stand fest.

Leslie nahm die Welt nur noch durch einen Schleier war. Als sie gemerkt hatte, dass ihr das Seil immer mehr aus den Händen glitt, hatte sie es unter gewaltiger Anstrengung geschafft, es sich um die Hände zu wickeln. Sie spürte dafür ihre Hände nicht mehr, doch dass man nicht alles haben konnte, wusste sie ja nur zu gut. So viel hatte sie in ihren dreizehn Jahren bereits gelernt. Jetzt war es eigentlich ganz friedlich hier. Wenn nur dieses Licht nicht so blenden würde. Der letzte Gedanke weckte ihre fast erloschenen Lebensgeister. Sie blinzelte und hob den Kopf gegen das Licht.

„Ist da wer? Hilfe …“, krächzte sie.

„Gott sei Dank, du bist bei Bewusstsein“, rief Tyler laut, als sie sah, wie sich die Kleine unter ihr bewegte. „Halt durch. Hilfe kommt gleich.“

„Ich kann mich nicht bewegen“, stieß Leslie hervor.

Tyler konnte nicht verstehen, was sie sagte. Also fuhr sie einfach fort, ihr gut zuzureden. Hoffentlich kam Ace oder jemand anders vom Rettungsteam bald an. Sie traute sich nicht, sie mit Dollys Hilfe selber zu bergen.

Einige Minuten später waren alle eingetroffen und die Rettungsaktion war in vollem Gange. Um ja niemandem im Weg zu sein, stand Paige in sicherer Entfernung und schaute zu. Ace schnallte sich einen Klettergurt um. Ein Seil wurde daran befestigt. Zwei seiner Männer sicherten seinen Abstieg mit der zusätzlichen Hilfe eines Baumes, während Tyler beruhigend auf Dolly einredete. Auf Leslies Höhe angekommen fixierte er mit geübten Handgriffen einen zweiten Klettergurt um den Körper des stark unterkühlten Mädchens. Ein zweites Seil wurde hinuntergelassen, welches er an ihrem Klettergurt fixierte.

„Leslie. Kannst du mich hören?“

Sie blinzelte ihn unfokussiert an. Besser als keine Reaktion, doch es war größte Eile geboten.

„Meine Kameraden werden dich jetzt langsam hochziehen. Wenn du willst, kannst du den Strick loslassen. Wir halten dich.“

„Ich kann nicht.“

Das konnte er sich gut vorstellen. Wahrscheinlich hatte sie überhaupt kein Gefühl mehr in ihren verkrampften Fingern. Er drückte eine Taste am Funkgerät und gab die Information weiter. Schließlich einigten sie sich darauf, dass Tyler den Strick vom Halfter lösen würde, sobald sie auf Höhe des Vorsprungs war.

Endlich war es geschafft. Decken wurden nach vorne gereicht, um Leslie dick einzuwickeln. Paula nahm das Mädchen in Empfang und verfrachtete sie in den wartenden Truck. Sie zitterte unkontrolliert. Die Anspannung und die Kälte forderten ihren Tribut. Ihre Arme und der ganze Oberkörper würden die nächsten Tage auf jeden Fall schmerzen. Ansonsten schien sie das Abenteuer einigermaßen unbeschadet überstanden zu haben. Nate streckte wortlos die Hand aus. Ohne Widerspruch ließ Paula die Schlüssel in seine Hand fallen und setzte sich zu Leslie auf die Rückbank.

„Es tut mir so leid“, schluchzte sie.

„Schsch … Dafür ist später noch genug Zeit. Jetzt müssen wir dich erst einmal ins Trockene bringen und dich auftauen.“

„Was geschieht mit Dolly?“, brachte sie mit klappernden Zähnen heraus. „Sie muss auch dringend ins Warme und Trockene.“

„Die Strecke ist für einen Hänger nicht passierbar. Tyler führt sie zusammen mit Ranger nach Hause. Es ist nicht mehr weit. Sie werden es bald geschafft haben. Du warst auf einem guten Weg. Wärst du nicht gestürzt, hättest du in zehn Minuten zu Hause sein können.“ Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wange. „Dahin wolltest du doch, oder? Nach Hause?“

Leslie nickte und ließ ihren Kopf an Paulas Schulter sinken. Erleichtert atmete Paula auf. Ihr Blick traf sich mit Nates im Rückspiegel. Er lächelte sie an und sie lächelte erleichtert zurück.

*

Paige folgte Tyler, dem Hund und dem Pony in sicherer Entfernung. Als sie auf dem Hof ankamen, ging sie unbemerkt von den anderen still zu ihrem Auto und fuhr im Schutz der Dunkelheit davon. Die Zeit jetzt gehörte ganz Paula und ihrer Familie.

Kapitel 16

Während der kommenden Tage legte sich der Sturm in Paulas Leben ein wenig. Leslie erholte sich erstaunlich schnell von den Strapazen und ging bereits nach zwei Tagen wieder zur Schule. Am Abend zuvor hatten sie ein langes Gespräch geführt, in dem das Mädchen zum ersten Mal offen über ihre Ängste sprach. Sie selber hatte im Gegenzug erzählt, wie sehr sie sich um sie gesorgt hatte, als sie entdeckt hatte, dass Leslie fortgelaufen war und dass auch sie von Ängsten geplagt wurde, etwas falsch zu machen. Sie hatte auch Nates Vorschlag befolgt und vorsichtig das Thema eines Therapeuten angesprochen. Leslie, geprägt von ihren zahlreichen und meist unangenehmen Erfahrungen mit Psychologen, die mit dem Sozialamt zusammenarbeiteten, hatte erst skeptisch reagiert. Doch als Paula ihr versicherte, dass sie ein Mitspracherecht bei der Wahl des Therapeuten haben würde, hatte sie sich bereiterklärt, es sich zu überlegen. Es war ein Anfang.

Seit der Rettungsaktion wohnte Ranger vorübergehend bei ihnen. Er war Leslie sowieso nicht mehr von der Seite gewichen und hatte sogar Roo und Barns ihren Platz im Bett streitig gemacht, sodass es Tyler für angebracht hielt, ihn gleich dort zu lassen.

„Dann kann sie sich gleich mit ihm vertraut machen. Nächste Woche ist ohnehin bereits die Anhörung. Sie braucht ihn jetzt mehr als ich.“

Nate hatte sich in der Nacht als unentbehrlich erwiesen. Widerwillig musste Paula zugeben, dass sie sehr froh um seine Anwesenheit gewesen war. Diese Tatsache verblüffte sie immer noch. Sie, die immer so stolz darauf gewesen war, alles alleine zu schaffen, war plötzlich froh um die Anwesenheit eines Mannes? Sie war noch sehr damit beschäftigt, diese Vorstellung mit sich in Einklang zu bringen. Falls Nate etwas von ihrem inneren Kampf merkte, ließ er es sich nicht anmerken. Er hatte täglich Shauna vorbeigebracht, damit die beiden Mädchen sich miteinander unterhalten konnten, hatte ansonsten aber einen höflichen Abstand beibehalten. Selbst als sie in einem Anfall unbändiger Lust und in der Hoffnung, ihn so ein für alle Mal aus ihren Gedanken zu verbannen, all ihre Vorbehalte in den Wind geschossen und ihm eine Wiederholung ihres nächtlichen Ausflugs vorgeschlagen hatte, war er distanziert geblieben und hatte höflich abgelehnt. Der Idiot. Sie glaubte keinen Moment, dass er sie nicht auch wollte. Vermutlich fand er es in der momentanen Situation einfach nicht angebracht. Oder hatte irgendeinen anderen ehrenwerten Grund. Männer! War ja klar, dass sie sich den Einzigen aussuchen musste, der ein moralisches Rückgrat besaß. Frustriert band sie ihre langen Haare zu einem Pferdeschwanz und ließ den Motor ihres Quads an.

Während Paula mit dem Quad die Weiden abfuhr, kehrte Leslie mit Shauna im Schlepptau von ihrem ersten Schultag zurück. Die beiden hatten sich ausgesprochen und versöhnt, worüber beide sehr froh waren. Heute wollte Leslie ihrer Freundin ein paar Tricks zeigen, die Ranger auf Lager hatte.

„Würde es nicht mehr Sinn machen, mit Roo und Barns für den Elterntag zu trainieren?“

Leslie lachte. „Prinzipiell schon. Nur geht das nicht ohne Paula. Mich ignorieren sie einfach. Die beiden sind ziemlich stur.“

„Aber sie weichen dir nicht von der Seite, oder?“

„Das schon. Ich gehöre für sie definitiv zum Rudel. Sie knuddeln auch gerne mit mir und lieben die Leckerlis, die ich ihnen gebe. Aber arbeiten tun sie nur für Paula. Zum Glück ist das bei Ranger anders. Das wirst du gleich selber sehen.“

Erst einmal begrüßten sie der Reihe nach alle Hunde, auch die Arbeitsverweigerer. Dann waren die Pferde dran.

„Hat sich Dolly gut erholt?“, erkundigte sich Shauna besorgt. Dolly war ihr absolutes Lieblingstier auf der Ranch. Am liebsten hätte sie ein eigenes Pony. Doch jedes Mal, wenn sie die Sprache darauf brachte, stellte ihr Vater sich taub. Sie seufzte. Immerhin war Dolly jetzt wieder da. Darüber war sie mindestens so froh wie über Leslies Rückkehr, auch wenn sie klug genug war, das nicht laut zu sagen. Sie wollte ihre neue Freundin nicht traurig machen.

„Du bist wohl froh, dass dein Liebling wieder da ist?“

Shauna wurde knallrot. Hatte Leslie etwa ihre Gedanken gelesen?

Leslie kicherte, als sie den entsetzten Blick von Shauna sah. „Keine Angst. Ich bin nicht beleidigt. Das würde mir an deiner Stelle genauso gehen.“

Shauna duckte sich und spielte verlegen mit Dollys Mähne.

Leslie, die ihre Unsicherheit spürte, beschloss das Thema zu wechseln. „Komm. Lass uns rausgehen und mit Ranger spielen.“

Neben der Weide spielte sie mit Ranger das ganze Repertoire durch. Sitz, Platz, Bleib. High Five. Pfötchen geben. Slalom durch die Beine hindurch. Tot umfallen. Sich schämen. Hochspringen. Für Letzteres ließ sie ihn auf einen Hocker steigen und über einen Zaun springen.

Shauna klatschte begeistert in die Hände. Leslie platzte fast vor Stolz und beschloss, Ranger die Leiter zum Heuboden hochklettern zu lassen. Sie hatte das mit ihm erst ein paar Mal geübt, doch wie alle Aufgaben, hatte Ranger auch diese mit Bravur gemeistert. Also führte sie Shauna zurück in die Scheune, wo sie dem Hund ein Handzeichen gab. Voller Elan sprang er die steilen Stufen hoch. Alles ging gut, bis er schon fast ganz oben war. Plötzlich rutschte ihm eine Pfote weg, anscheinend war die Sprosse durchgebrochen, und stürzte zu Boden. Dort blieb er einen Moment liegen. Vor Schreck wie gelähmt starrten die beiden Mädchen den Hund bestürzt an. Endlich stand er auf, schüttelte sich einmal und blieb auf drei Pfoten stehen. Die linke Vorderpfote hielt er in die Luft. Auch nach gutem Zureden und locken mit Leckerlis weigerte er sich, die verletzte Gliedmaße zu belasten.

„Er hat sich bestimmt ein Bein gebrochen!“ Wie sollte sie das nur Paula erklären? Oder Tyler? Ganz zu schweigen davon, dass sie es nicht ertragen konnte, wenn dem Hund etwas Ernstes passierte.

Shauna, die ihren Vater schon oft begleitet hatte, wenn er auf Tour war, kauerte sich neben Ranger hin. Behutsam nahm sie seine Pfote in die Hand und bewegte sie vorsichtig hin und her.

„Ich glaube nicht, dass etwas gebrochen ist.“

Leslie, deren Nerven gerade ziemlich strapaziert waren, fauchte: „Bist du jetzt auch schon Tierarzt?“

„He! Ich versuche doch nur zu helfen!“

Leslie atmete tief durch und versuchte ihrer Panik Herr zu werden. „Stimmt“, sagte sie, als sie sich etwas beruhigt hatte. „Entschuldige bitte. Aber was soll ich denn jetzt nur machen? Stell dir vor, wenn Paula nach Hause kommt und der Hund ist verletzt?“

Shauna, die Angst hatte, dass Leslie gleich wieder abhauen würde, suchte krampfhaft nach einer Möglichkeit, ihre Freundin zu beruhigen.

„Lass uns doch meinen Dad anrufen. Vielleicht hat er ja Zeit, jetzt gleich vorbei zu kommen. Er weiß bestimmt, was zu tun ist.“

„Echt? Würdest du das tun?“

„Natürlich. Dasselbe würde Paula ja auch machen, wenn sie hier wäre.“

*

So kam es, dass Nate eine halbe Stunde später auf dem Weg zu Paula war. Ein aufgeregter Telefonanruf seiner Tochter hatte ihn darüber informiert, dass mit Ranger etwas nicht in Ordnung war. Paula war offensichtlich noch nicht zu Hause, was ihm gerade recht kam. Es war besser, wenn er Paula im Moment nicht zu oft sah. Es kostete ihn jedes Mal mehr Willenskraft, ihrem verlockenden Angebot zu verstehen. Er wusste genau, was sie damit beabsichtigte. Doch er hatte andere Pläne mit ihr. Pläne, die sehr viel mehr beinhalteten als ein paar heiße Nächte auf dem Rücksitz ihres Trucks. Ihm war klar, dass sie auf der Stelle das Weite suchen würde, wenn sie von seinen Plänen wusste. In dieser Hinsicht glich sie einem wilden Mustang. Deshalb zwang er sich zu Geduld, auch wenn es hieß, dass er in der nächsten Zukunft oft sehr kalt duschen würde.

Er griff auf die Rückbank, wo er seine Arzttasche aufbewahrte und stieg aus. Barns und Roo begrüßten ihn freudig. Vor der Scheune kauerten Leslie und Shauna neben Ranger und hielten ihn fest, um ihn davon abzuhalten, bei der großen Begrüßung mitzumachen. Wohlerzogen, wie er war, ließ er es geduldig zu, dass ihn die beiden Mädchen festhielten, und beschränkte sich darauf, enthusiastisch zu wedeln.

„Der Hund lebt ja noch“, witzelte er, als er näher kam, was ihm einen bösen Blick von seiner Tochter eintrug.

Leslie verpasste den ironischen Tonfall komplett und fragte besorgt: „Muss er denn sterben?“

„Nein, nein“, beeilte er sich zu sagen. „So wie ich Shauna verstanden habe, hat er sich an der Pfote verletzt?“

„Ja. Ich wollte unseren neuesten Trick zeigen. Wie er die Leiter zum Heustock hochklettert. Als er fast oben war, hat er aus irgendeinem Grund den Halt verloren und ist gestürzt.“

„Keine Angst, ich schaue es mir gleich mal an. Vielleicht hat er sich auch nur vertreten, so wie uns das manchmal auch passiert. Jetzt müsst ihr ihn aber erst einmal loslassen, damit ich ihn untersuchen kann.“

Widerstrebend löste Leslie ihren Klammergriff um den Hund.

Nate rief nach Ranger und beobachtete erst ganz genau, wie er sich bewegte. Inzwischen schonte er die Pfote nicht mehr so stark und stellte sie sogar wieder ab. Mit sanftem Griff tastete er die verletzte Gliedmaße ab, bewegte alle Gelenke hin und her und suchte nach Schwellungen. Während er arbeitete, erklärte er jeden seiner Schritte. Die Mädchen hörten aufmerksam zu und verfolgten seine Handlungen mit ernsten Augen. Als er auf den ersten Blick nichts Gravierendes feststellen konnte, fühlte er nach den kleineren Knochen, die die komplexe Hundepfote zusammensetzte. Hier war es. Wie er gehofft hatte, waren zwei der kleinen Handknochen verschoben.

„Zwei Knochen in Rangers Pfote haben sich verschoben. Wenn die nicht an ihrem richtigen Platz sind, stehen sie sich im Weg und drücken ihn, wenn er auftritt.“

„Braucht er einen Gips?“, wollte Leslie ängstlich wissen.

Nate lachte. „Nein, nein. Nichts so Dramatisches. Ich werde jetzt an den einzelnen Zehenballen ziehen, in der Hoffnung, dass sie sich dann wieder in ihre richtige Position begeben.“

„Tut ihm das nicht weh?“

„Nein. Gar nicht. Das ist ähnlich, wie wenn du deine Fingerglieder knacken lässt.“

„Echt?“

„Schau zu, dann kannst du es selber sehen. Vielleicht kannst du es sogar hören.“ Behutsam zog er der Reihe nach an den einzelnen Zehen. Beim dritten war tatsächlich das typische Knackgeräusch schwach hörbar. Er gab Rangers Pfote frei und wartete ab. Der Hund stellte die Pfote ab, schüttelte sich und lief dann zu den anderen beiden Hunden in den Schatten, ohne auch nur den Anflug eines Hinkens zu zeigen.

„Es geht ihm wieder gut“, rief Leslie aus. Ein Strahlen zog sich über ihr ganzes Gesicht. Shauna schenkte ihm eine spontane Umarmung und schaute ihn an, als wäre er der Held des Tages. Für dieses Gefühl würde er jedes Mal wieder alles stehen und liegen lassen, wenn seine Tochter ihn brauchte.

„So. Dann bin ich ja hier fertig. Kommst du gleich mit Shauna?“ Das wäre die perfekte Lösung. Dann würde er Paula nicht über den Weg laufen.

Doch natürlich spielte seine Tochter da nicht mit. „Ach, Dad. Wir haben gerade so schön gespielt. Und du bist doch noch gar nicht fertig mit deinem Dienst“, gab sie listig zu bedenken. „Viel besser, ich bleibe noch ein Weilchen hier und esse mit Leslie und Paula. Du kannst mich doch wie sonst auch nach dem Arbeiten abholen.“

Er gab sich geschlagen. „Also gut. Dann machen wir es so.“

„Danke, Dad! Du bist der Beste.“

Innerlich amüsiert über seine schlaue Tochter, musste er sich ein Grinsen verkneifen.

Leslie zupfte ihn am Ärmel.

„Ja?“

„Geht es Ranger jetzt wieder gut?“

„Ja, du solltest eigentlich nichts mehr davon merken. Aber keine gefährlichen Aufgaben mehr für ihn. Er sollte in den nächsten Tagen nicht höher als aus dem Auto springen. Passt du darauf auf?“

„Auf jeden Fall! Und … könnten wir Paula gegenüber den Vorfall … äh … vergessen?“

Mitfühlend betrachtete er sie. „Tut mir leid. Das kann ich nicht. Aber wenn du möchtest, können wir es ihr heute Abend gemeinsam erzählen. Wäre das eine Idee?“

Sichtlich geknickt nickte das Mädchen.

„Dann geh ich jetzt mal. Hausaufgaben nicht vergessen.“

„Jahaa …“

Er hob die Hand zum Gruß und ging zu seinem Auto. Hinter sich hörte er die zwei tuscheln und kichern. Ganz Mädchen halt. Er freute sich, dass Shauna in Leslie eine so gute Freundin gefunden hatte. Nicht auszudenken, wenn ihr bei ihrem Ausreißversuch etwas Schlimmes zugestoßen wäre. Shauna hätte sich ewig Vorwürfe gemacht!

*

„Dürfen wir noch in den Stall, Dolly und Rufus striegeln?“

Paula hob beide Augenbrauen. „Hausaufgaben sind gemacht?“

Die beiden Mädchen nickten eifrig.

„Na, dann ab mit euch.“

Wie der Blitz waren die beiden verschwunden. Paula ließ ihren Blick über den Tisch schweifen. Ach ja. Den Tisch hätten sie eigentlich noch abräumen müssen. Andererseits würden die beiden ziemlich sicher die Stallgasse fegen und die Pferdeäpfel im Liegebereich absammeln. Das war also kein schlechter Deal. Sie würde sich jetzt erst einmal einen Kaffee machen und in aller Ruhe die Küche aufräumen. Nate würde wohl auch bald kommen. Obwohl sie eigentlich nicht geplant hatte, groß mit ihm zu reden, wenn er Shauna abholte, würde sie heute Abend wohl nicht darum herumkommen.

Nachdem sie die Mädchen in unerwartet gedämpfter Stimmung angetroffen hatte, als sie vom Zäunekontrollieren zurückgekommen war, hatte sie hartnäckig nachgefragt, bis Leslie in Tränen ausgebrochen war und ihr alles gebeichtet hatte.

Sie hatte sie dann beruhigen können. In ihren Augen war der Vorfall ein unglücklicher Zufall gewesen und die Mädchen hatten geistesgegenwärtig gehandelt. Es freute sie auch, dass Leslie wenigstens nach gutem Zureden schließlich doch den Mut gefunden hatte, ihr den Unfall zu schildern. Sie hatte ihr das Versprechen abgenommen, dass sie später Tyler anrufen würde, um sie zu informieren. Natürlich hatte sie auch davor große Angst. Aber sie hatte eingesehen, dass es notwendig war.

„Stell dir vor, du verleihst Dolly an Shauna. Dann verletzt sich das Pony in Shaunas Obhut und sie sagt dir nichts davon. Würdest du das wollen?“, hatte sie die Kleine gefragt.

„Nein. Natürlich nicht. Ich will sicher sein, dass ich es erfahre, wenn etwas passiert, selbst wenn ich nichts daran ändern kann.“

„Siehst du? So geht es Tyler auch. Sie liebt Ranger nämlich genau so sehr, wie du ihn lieb hast.“

Leslie hatte genickt und eine tapfere Miene aufgesetzt.

Paula hatte ihrer Schwester bereits Bescheid gesagt, sodass sie nachher nicht allzu geschockt sein würde, wenn Leslie anrief. Tyler konnte nämlich einen Ticken überbesorgt sein, wenn es um ihren Polizeihund-Veteranen ging, und neigte dann leicht zu dramatischen Reaktionen. Das wollte sie Leslie dann doch ersparen.

Bei der Wiedergabe der Ereignisse durch die beiden Mädchen war sie sich Nates freundliches und umsichtiges Verhalten den Kindern gegenüber bewusstgeworden. Insbesondere Leslie hatte er genau richtig behandelt, indem er an ihr Verantwortungsgefühl appelliert hatte und ihr die Konsequenzen aufgezeigt hatte. Widerwillig musste sie zugeben, dass er die Situation einwandfrei gemeistert hatte, ohne ihre Autorität zu untergraben oder Leslie ein schlechtes Gefühl zu geben. Ihrer Meinung nach hatte er dafür tatsächlich verdient, dass sie ihm ein Kränzchen wand. Nun, so weit würde sie sicher nicht gehen, beruhigte sie sich selber. Aber ihn wissenlassen, wie sehr sie seine Vorgehensweise schätzte, musste sie schon. Darum kam sie nicht herum. Sie war der festen Überzeugung, dass es sich auszahlte, sehr kritisch zu sein. Das hieß allerdings, auch die positiven Dinge auszusprechen. Sonst lief man – oder konkreter ausgedrückt, sie selbst – Gefahr, als ewige Nörglerin zu enden.

Den nervösen Knoten in ihrem Magen geflissentlich ignorierend, schließlich gab es keinen triftigen Grund für dessen Existenz, spülte sie die nun leere Kaffeetasse aus und stellte sie auf das Abtropfgestell. Die Hände wischte sie sich am Geschirrtuch trocken. Erleichtert vernahm sie das Geräusch von Nates herannahendem Auto.

Sie atmete tief durch, straffte die Schultern und trat durch die Fliegenschutztüre auf die Veranda.

Nate wunderte sich, dass Paula auf der Veranda auf ihn wartete. Wahrscheinlich wollte sie ihm den Kopf waschen, dass er sie am Nachmittag nicht sofort angerufen hatte. Tja dann, wollen wir mal, dachte er. Auf in den Kampf.

Er stieg aus dem Auto und lächelte sie an. „Was verschafft mir die Ehre eines Empfangskomitees?“, fragte er leichthin, in der Hoffnung, die Situation so zu entschärfen.

„Das hast du dir selbst zuzuschreiben“, sagte sie leise.

Nate zuckte unmerklich zusammen. Klar. Er hatte ja genau das erwartet. Trotzdem traf es ihn unerwartet heftig, dass sie ihm offensichtlich nicht zutraute, eine Situation richtig einzuschätzen. Er war davon überzeugt, dass es der Beziehung zwischen Paula und Leslie mehr geschadet hätte, wenn er sie zu diesem Zeitpunkt involviert hätte. Für Leslie war es immens wichtig zu wissen, dass sie eine schwierige Situation ganz alleine richtig meistern konnte. Das würde er Paula auch zu verstehen geben. Er hatte sich gedanklich bereits so in Rage geredet, dass ihn ihre nächsten Worte völlig überraschten.

„Danke für deine Hilfe mit Ranger. Das hast du toll gemeistert mit Leslie. Sie fühlt sich zwar immer noch schlecht, dass sich der Hund wegen ihr verletzt hat, doch sie ist auch richtig stolz darauf, dass sie die Situation gemeistert hat und es Ranger jetzt wieder gut geht.“

„Äh …“ Das Ganze war so unerwartet, dass er tatsächlich für einen Moment sprachlos war. „Es war reines Glück, dass es nichts Ernsteres war.“

„Das ist mir schon klar. Trotzdem hast du es geschafft, ein beängstigendes Erlebnis in eine wertvolle Erfahrung für sie zu verwandeln.“

Sie lehnte sich an einen der Pfosten der Veranda und steckte beide Hände in die Hosentaschen. Er musste ja nicht unbedingt sehen, wie ihre Hände zitterten.

„Auf jeden Fall hast du was gut bei mir. Wenn du mal Hilfe brauchst oder ein zusätzliches Taxi für Shauna, einfach melden.“

Endlich fing sich Nate wieder. Ein Plan formte sich in seinem Kopf.

„Unsinn. Du schuldest mir nichts.“

„Doch, tue ich. Ich bestehe darauf.“

Damit hatte er gerechnet. Paula besaß eine sehr klare Vorstellung, was sich gehörte und was nicht.

Ein raubtierhaftes Glitzern in seinen Augen trat er ein paar Schritte näher und lehnte sich lässig neben ihr ans Geländer.

„Also gut“, sagte er. „Wenn du darauf bestehst … Ich hätte da einen Wunsch.“

Misstrauisch betrachtete sie ihn. „Einen Wunsch? Das klingt nicht so, als würdest du Hilfe brauchen.“

„Ah … Aber so funktioniert das nicht, wenn man jemandem einen Gefallen schuldet. Es steht mir frei, diesen Gefallen zu definieren. Und ich hätte gerne ein Date mit dir. Und während du dich von dem Schock erholst, der dir übrigens ins Gesicht geschrieben steht, hole ich jetzt meine Tochter. Ich rufe dich morgen an wegen der Details.“

Bevor Paula protestieren konnte, dass sie in keiner Weise seinem Vorschlag zugestimmt hatte, war er weg. Frustriert kickte sie einen von Roos Kauknochen über die Veranda.

Unmöglicher Mann. Wie sie auch nur auf die Idee hatte kommen können, er würde sich ehrenhaft verhalten, war ihr auf einmal unklar.

Trotzdem konnte sie nicht verhindern, dass ihr linker Mundwinkel amüsiert zuckte. Sie konnte nichts dafür. Aber so meisterlich präsentierte Schläue beeindruckte sie einfach, war sie selbst doch auch ganz gut darin, Situationen zu ihrem Vorteil zu drehen. Sie war es einfach nicht gewohnt, dass sie das Opfer war.

Kapitel 17

Mit einem lauten Klatschen ließ der Mann die Zeitung vor der Frau auf den abgewetzten Plastiktisch fallen. Prompt schwappte der Kaffee über. Mit einem Zischen erlosch die Zigarette in ihrer Hand.

„Hey. Pass doch auf. Und nimm deinen Kram da weg“, keifte sie.

Ungerührt watschelte der Mann in seinen Plastiklatschen um den Tisch und ließ sich auf den einzigen anderen Stuhl im Trailer fallen.

„Lies!“, wies er sie an, als er sah, dass sie die Zeitung dazu benutzen wollte, die hellbraune Brühe aufzusaugen.

„Du weißt doch, dass mich der Kram nicht interessiert.“ In Ermangelung eines Lappens nahm sie den ausgefransten Ärmel ihres Morgenmantels, bevor sie sich sofort eine neue Kippe anzündete.

„Das hier schon. Dein Balg ist in der Daily News.“ Er tippte mit dem Zeigefinger auf die Titelseite und verschränkte dann seine Hände wieder über seinem beträchtlichen Bauch. Die Spuren auf seinem abgewetzten, ehemals weißen Unterhemd zeugten davon, dass das seine Lieblingshaltung war.

„Was redest du da? Ich hab kein Kind“, antwortete sie gleichgültig.

„Jetzt nicht. Aber vor vierzehn Jahren, wenn ich mich recht erinnere.“ Er lachte bellend. „War auch kein Wunder, so wie du für jeden …“

Sie warf ihm einen giftigen Blick zu. „Vielleicht war’s ja deins.“

Er zuckte mit den Schultern. „Wer weiß.“

Sie griff nach der Zeitung. „Wie kommst du überhaupt darauf, dass die Rede von meinem Mädchen ist? Du hast sie ja nie gesehen. Ich auch nicht wirklich, wenn ich’s mir recht überlege.“

„Schau selbst. Sie schaut aus wie du früher.“

„Also ist sie hübsch. Damit scheidest du tatsächlich als möglicher Vater aus. Mit deiner Visage hättest du bestimmt alles verdorben.“

Die Frau starrte das Bild an. Tatsächlich. Das Foto hätte aus ihrer Jugend stammen können. War sie tatsächlich einmal so jung gewesen? Neidisch starrte sie das Mädchen an, das ihr ganzes Leben noch vor sich hatte. Achtlos ließ sie die Zeitung wieder auf den Tisch fallen.

„Schön. Ich hab’s gesehen. Hast du wenigstens Bier mitgebracht?“

„Nein. Das hier ist viel besser.“ Er schob die Zeitung wieder zu ihr hin. „Lies den Artikel. Das ist unsere große Chance.“

„Große Chance auf was? Ich wollte damals kein Kind und will jetzt erst recht nichts von einem wissen.“

„Das weißt du und das weiß ich. Aber das wissen die nicht. Aus dieser Geschichte lässt sich genug Kohle schlagen, dass wir uns endlich nach Florida absetzen können. Wir müssen es nur richtig anstellen. Lies endlich.“

Die Frau gab sich geschlagen. Sie zündete sich eine neue Kippe an und griff mürrisch nach der Zeitung. Hoffentlich gab er danach Ruhe. Sie mochte es nicht, wenn ihre Routine unterbrochen wurde.

*

„Hast du Rangers Leine eingepackt? Und seinen Napf? Und Futter, falls es länger dauert?“

Paula lachte über Leslies Flut an besorgten Fragen. „Alles bereits im Auto. Aber ich hoffe doch sehr, dass diese Verhandlung ein Ende findet, bevor Ranger dem Hungertod nahe ist.“

Das hoffte Leslie natürlich auch. Doch in ihrer überbordenden Fantasie sah sie sich und Ranger schon für Stunden im Gericht festsitzen. Endlosen Fragen ausgeliefert, ohne Chance, zwischendurch etwas zu essen. Schon alleine bei der Vorstellung knurrte ihr eigener Magen.

„Keine Angst. Dich habe ich auch nicht vergessen. Ich habe Brote geschmiert, Früchte und eine Notfallration Schokolade eingepackt und Getränke kaltgestellt.“

„Das nützt uns in diesem Gerichtsgebäude nicht viel, wenn unsere Verpflegung im Auto auf uns wartet“, murmelte das Mädchen schlecht gelaunt. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Ranger, mit seinem unschlagbaren sechsten Sinn für solche Momente, trottete durch die Küche und schmiegte sich an ihre Beine. Prompt kniete sie sich hin und schlang ihm die Arme um den Hals.

„Ich bin so froh, dass du heute mit mir mitkommst.“

Paula war auch sehr froh darüber. Nachdem es mit ihren eigenen Nerven vor lauter Sorge um Leslie auch nicht zum Besten stand, war sie froh um Ranger, der die Situation etwas entspannte. Kurz bereute sie es, dass sie Jaz’ Angebot mitzukommen, abgelehnt hatte. Aber nein. Es war schon gut so, wie es war. Leslie und sie würden auch diese Aufgabe gemeinsam bewältigen.

„Hast du die Kleider gesehen, die ich dir hingelegt habe?“ Bis jetzt sah es nicht danach aus. Leslie lümmelte immer noch in ihrem Schlafanzug herum.

„Muss ich das wirklich anziehen? Ich sehe ja voll doof aus“, maulte Leslie. Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund und warf einen verstohlenen Blick in ihre Richtung.

Sie seufzte. „Hör mal, junge Dame. Ich sag dir jetzt mal was, das ich in ein paar Monaten bestimmt bereuen oder sogar widerrufen werde. Wenn du etwas gut findest, will ich das wissen und mich mit dir freuen. Wenn du etwas blöd findest, will ich es auch wissen und mich mit dir aufregen. Sollte ich anderer Meinung sein als du, teile ich es dir ebenfalls mit. Zum Beispiel jetzt, wo ich dir leider sagen muss, dass du tatsächlich den Faltenrock, die Bluse und den Blazer anziehen musst.“ Sie hob eine Hand, als Leslie sie unterbrechen wollte. „Warte, gleich bist du dran – aber dass ich gut verstehen kann, dass du dir in den Klamotten seltsam vorkommst. Meine sind auch nicht viel besser. Aber es ist immer von Vorteil, sich dem Anlass entsprechend zu kleiden. Die Leute vor Gericht, egal ob Richter, Anwalt oder Geschworener, erwarten nun mal formelle Kleidung.“ Sie machte eine Pause, ging zu Leslie hin und fasste sie an den Armen. „Kann auch sein, dass wir komplett verschiedene Meinungen haben und uns sogar darüber streiten, was richtig ist oder falsch. Das mache ich mit meinen Eltern und mit meinen Geschwistern andauernd. Muss ich deswegen ausziehen?“

Leslie schüttelte stumm den Kopf.

„Oder haben sie mich oder ich sie deswegen weniger lieb?“

„Nein. Ich glaube nicht …“ Ganz sicher war sie sich nicht. Es lag einfach außerhalb ihres bisherigen Erfahrungsbereich. Nur langsam gewöhnte sie sich daran, dass es offenbar auch anders ging. Versuchsweise lehnte sie sich an Paula und drückte sie, bevor sie sie blitzschnell wieder losließ.

Paula ging bei dieser vorsichtigen Demonstration von Zuneigung fast das Herz über. Sie verspürte einen Kloß im Hals. Besser, sie packte das Auto fertig, bevor sie noch ganz rührselig wurde.

*

Eineinhalb Stunden später trafen sie beim Gerichtsgebäude in Denver ein. Es war eine beeindruckende Konstruktion aus Stahl und Glas. Die Fassade spiegelte die Umgebung wieder. Eingeschüchtert folgte Leslie Paula. Immerhin durfte sie Ranger an der Leine führen. Der sah sehr offiziell aus mit seiner Helferhundeweste. Wahrscheinlich stellte deshalb kein einziger der Sicherheitsleute seine Anwesenheit infrage.

Nach einer kurzen Besprechung mit der Anwältin wurden sie in eine Art Wartezimmer geführt. Die Luft darin war heiß und stickig, als wäre es schon lange nicht mehr benutzt worden, was natürlich Unsinn war. An der Wand hing ein Kunstdruck. Leslie erinnerten die wahllosen in Brauntönen gehaltenen Farbstriche an einen Kuhfladen. Angestrengt biss sie sich auf die Innenseite ihrer Wange, um ein nervöses Kichern zu unterdrücken. Paula fing ihren Blick auf und zwinkerte ihr zu. Das verstärkte zwar das Verlangen zu lachen, aber immerhin war ihr sofort leichter ums Herz.

Da sie noch minderjährig und eine Zeugin des Staatsanwalts war, musste sie nicht die ganze Anhörung hindurch im Gerichtssaal anwesend sein. Sie würden sie nach einer kurzen Vorwarnung von ein paar Minuten direkt in den Zeugenstand rufen.

Leslie wischte sich die feuchten Hände unauffällig am Innenfutter ihrer Jacke ab, während Paula wie ein Tiger im Käfig auf und ab schritt. Das hob Leslies Laune ein wenig. Wenn selbst Paula ein wenig nervös war, durfte sie das auch. Sie lächelte bei dieser Erkenntnis.

„Schokolade gefällig?“, unterbrach sie Paulas Gedanken und stellte sich ihr in den Weg.

Ertappt hielt Paula inne und ließ sich auf einen der Plastikstühle fallen, die an der Wand entlang aufgereiht waren. „Ich bin dir ja eine große Hilfe. Anstatt Ruhe und Gelassenheit auszustrahlen, zapple ich mehr herum als du.“ Gerne hätte sie Leslies Hand gehalten. Aus Erfahrung wusste sie jedoch, dass Leslie körperlichen Kontakt schlecht aushielt. Wenn sie angespannt war, traf dies noch viel mehr zu. Somit wäre das Händchenhalten alleine für ihren Benefit.

„Ich bin auf jeden Fall froh, dass du da bist. Zappelig oder ruhig ist mir total egal.“

In der darauffolgenden Stille wippte Paula mit dem Fuß und Leslie kaute auf ihren Nägeln. Ranger wechselte mit stoischer Ruhe von einer zur anderen und ließ sich das Fell kraulen. Das fiel sogar Leslie auf. „Der hat es vielleicht gut. Passt auf uns auf und kriegt Streicheleinheiten dafür.“

„Stimmt. Im Aufpassen ist er Spitzenklasse. Das hat er schon bei Tyler bewiesen. Willst du etwas trinken?“

Leslie schüttelte verneinend den Kopf. Vor lauter Aufregung würde sie sowieso nichts hinunter bringen.

Schließlich betrat eine Gerichtsdienerin das stickige Zimmer. Kurz angebunden informierte sie die beiden über den Zeitplan.

„In zehn Minuten wird der Staatsanwalt dich in den Zeugenstand rufen. Du weißt, was du zu tun hast?“

Eingeschüchtert nickte Leslie.

Zufrieden nickte die Frau und wandte sich zum Gehen.

„Mein Hund?“

„Ja? Was ist mit ihm?“

„Er kann doch mitkommen, oder?“

Ein unerwartet auftauchendes Lächeln ließ die strengen Züge der Frau plötzlich viel weicher wirken.

„Aber natürlich darf er mit. Das ist ja seine Aufgabe.“

Zaghaft erwiderte Leslie das Lächeln. Auch Paula lehnte sich etwas entspannter in ihrem Stuhl zurück.

Als die Frau gegangen war, kniete sich Paula vor ihrem Schützling nieder und griff doch nach ihren Händen. „Du schaffst das, Kleines! Ich bin ganz stolz auf dich. Und denk daran, dass du Ranger auf deiner Seite hast, solltest du dich fürchten. Das ist vor allem wichtig, wenn dich der Anwalt der Gegenseite ins Kreuzverhör nimmt. Ich habe keine Ahnung, was er sagen wird, doch er wird alles versuchen, um dich in ein schlechtes Licht zu rücken. Das ist sein Job.“

So genau wollte Leslie, so kurz bevor sie vor dem Richter erscheinen musste, gar nicht darüber nachdenken.

„Ich weiß. Das haben wir schon alles im Vorbereitungsgespräch besprochen.“

Paula war der Meinung, dass es nichts schadete, sich diverse Punkte noch einmal in Erinnerung zu rufen. Aber sie akzeptierte zähneknirschend, dass Leslie das lieber vermeiden wollte, und schluckte die ganzen Ermahnungen hinunter. Vertrauen war das Schlüsselwort. Und das funktionierte nur in beide Richtungen. Heute war ihre Aufgabe, Leslie zu vertrauen, dass sie diese Anhörung auf ihre Art und Weise meisterte.

Als die Warterei beinahe unerträglich wurde, war es endlich so weit. Ranger bei Fuß folgte sie der Gerichtsdienerin in den Gerichtssaal und betrat den Zeugenstand. Sie konzentrierte sich auf Rangers Ohrenspitzen, um zu vermeiden, dass ihr Blick auf ihren ehemaligen Pflegevater fiel. So entging ihr beinahe die Ansammlung bekannter Gesichter auf den Zuschauerrängen. Alle waren da. Tyler und Pat, Jaz und Jake, Nate und Shauna – hatte die etwa keine Schule?, wunderte sich Leslie in einem entfernten Teil ihres Gehirns – Kat und Sam, Brenda und Stan. Sogar die Disney Sisters, Mr. Wilkinson sowie die Schulleiterin Miss Saunders und ihre Freundin Rose waren anwesend.

Leslie blieb fast der Mund offen stehen. Mit so viel demonstrativer Unterstützung hatte sie nicht gerechnet. Bis jetzt war sie immer alleine gewesen. Und auf einmal war da eine riesengroße Familie. Ranger wählte diesen Moment, um sie anzustupsen und ihr über die Hand zu lecken. Seltsam berührt krallte sie ihre Hand in das Fell des Schäferhundes. Unerwartet fühlte sich ihr Herz ganz leicht an. Was sollte ihr mit einem so großen Beistand im Rücken schon geschehen?

Sie sollte Recht behalten. Ruhig und gefasst beantwortete sie die Fragen des Staatsanwalts und beschrieb den Alltag in ihrer ehemaligen Pflegefamilie. Ihre Antworten waren klar und konsistent. Selbst der Versuch des Anwalts, sie als eine undankbare Göre darzustellen, konterte sie mit offenen und ehrlichen Antworten, die keinen im Saal unberührt ließen.

Es gab nur eine brenzlige Situation, als sie beschrieb, wie ihr ehemaliger Pflegevater die Kinder zur Strafe aus dem Haus gesperrt hatte.

Als der Angeklagte das hörte, stürzte er mit einem Aufschrei nach vorn und auf den Zeugenstand zu. Das Ganze geschah so unerwartet, dass er sie fast erreicht hatte, bevor die Gerichtsdiener überhaupt begriffen hatten, was los war. In diesem Moment konnte Leslie es nicht mehr vermeiden, ihn anzusehen. Der pure Hass, der ihr aus den Augen des Mannes entgegenschlug, ließ sie zusammenzucken und in ihrem Sitz zurückweichen. Ranger zögerte keinen Moment und sprang dem Mann über die Abschrankung des Zeugenstands entgegen und warf ihn zu Boden. Knurrend blieb er über ihm stehen, bis die Gerichtsdiener ihn endlich in Gewahrsam genommen hatten.

Nachdem der Tumult abgeklungen war, beruhigte sich auch Ranger wieder und nahm neben einer strahlenden Leslie Platz. Sie war so stolz auf ihn! Und dankbar, dass er sich dem Mann stellvertretend für sie entgegengestellt hatte.

So dachte auch ihr Support-Team. Kaum hatte der Richter die Verhandlungen als unterbrochen erklärt, strömten alle zu ihr, ungeachtet der Proteste des zahlreichen Sicherheitspersonals. Da die Sympathien ganz klar auf Leslies Seite waren, schienen sie ein Auge zuzudrücken. Paula erreichte sie als Erste und umarmte sie mitten im Saal vor allen Leuten und drückte sie fest.

Und Leslie stellte erstaunt fest, dass ihr das nichts ausmachte. Im Gegenteil.

Nate fing Paulas Blick über Leslies Schulter auf und sah, dass sie mit den Tränen kämpfte. Er beugte sich zu Shauna hinunter.

„Lauf und gratuliere deiner Freundin. Sie hat bestimmt viel zu erzählen.“

Shauna ließ sich das nicht zweimal sagen. Sie zog gemeinsam mit Leslie und Ranger und begleitet von ihrer Independence-Entourage ab. Nate nahm Paula, die Leslie hinterher schaute, bei der Hand und zog sie nach draußen. Kaum waren sie außerhalb des Gerichtssaals, hielt er an und zog sie in seine Arme.

Paula stieß einen erleichterten Seufzer aus und umarmte ihn. Dankbar ließ sie sich gegen ihn fallen und vertraute darauf, dass er sie halten würde. Nach einigen Minuten machte sie sich widerstrebend los und sagte nur: „Danke.“

„Keine Ursache. Du hast so ausgesehen, als könntest du eine Umarmung gebrauchen.“

Sie streckte sich und gab ihm einen Kuss. Mitten auf den Mund. „Und damit hattest du vollkommen Recht.“ Damit wandte sie sich ab und ließ ihn stehen.

Ein überraschtes Lächeln zog sich über sein Gesicht. Immer wieder schaffte sie es, ihn zu überraschen. Kein Wunder, dass er sich in sie verliebt hatte. Über sich selber den Kopf schüttelnd, beeilte er sich, sie einzuholen.

Kapitel 18

„Hast du die Bälle? Und du bist sicher, dass wir die Fußballtore benutzen dürfen?“ Obwohl es ziemlich früh am Morgen war, hüpfte Leslie vor lauter Aufregung auf der Stelle auf und ab. Paula war froh, dass sie schon ihren zweiten Kaffee getrunken hatte. Sonst wäre so viel hörbare Heiterkeit eher schwierig aushaltbar gewesen.

Seit die Gerichtsverhandlung nicht mehr wie ein Damokles-Schwert über Leslie hing, war sie wie ausgewechselt. Nur noch selten verfiel sie in ihre, früher für sie so typische, verschlossene Haltung. Stattdessen traute sie sich vermehrt, Witze zu machen oder auch einmal aufzumucken, wenn ihr etwas nicht passte. Wie ein normaler Teenager eben. Paula war froh. Sie hoffte trotzdem, bald einen geeigneten Therapeuten für sie zu finden. Sie machte sich nichts vor: Erlebnisse, die sich über ein ganzes Leben lang angesammelt hatten, würden nicht wie von Zauberhand verschwinden. Besser wäre es, die Sache jetzt anzugehen, während sie in kooperativer Stimmung war, anstatt zu warten, bis sie sich zum waschechten Teenager entwickelte. Sie hoffte, dass es noch eine Weile dauern würde, bis es so weit war.

„Die Bälle sind auf der Ladefläche des Pick-ups. Hast du die Zähne geputzt?“

„Ja-ha.“ Leslie verdrehte die Augen, um zu verdeutlichen, was sie von dieser Frage hielt. Es war vermutlich nur eine Frage der Zeit, bis ihr das auf den Wecker gehen würde. Momentan schätzte sie dieses Aufblitzen von Vertrauen noch.

„Können wir los?“

Paula warf einen Blick auf die Uhr. Erst zehn vor sieben. Sie brauchten zwanzig Minuten bis zur Schule. Gut. Dann würden ihnen zehn Minuten bleiben, um die Bälle und den Rest des Equipments auszuladen. Zudem war es wahrscheinlich gar nicht schlecht, wenn Leslie und vor allem auch die Hunde ein wenig Zeit hatten, sich zu beruhigen (Leslie) und am fremden Ort anzukommen (die Hunde).

„Ja. Können wir.“ Sie warf ihr die Schlüssel zu. „Geh schon mal vor. Ich komme gleich.“

Als die Kleine zur Tür rausgeflitzt war, ließ sie sich auf den nächstbesten Stuhl fallen und atmete tief durch. Draußen vor dem Fenster sah sie eine Hirschfamilie äsen. Der Morgennebel, der vom Boden aufstieg, löste sich bereits auf. Es würde heute wieder ein sonniger, heißer Tag werden. Perfekt für ihre Treibballvorführung auf der Sportanlage der Schule. Sie war froh, dass sie dem Sportchef nicht würde erklären müssen, dass Blue Heeler tatsächlich in der Lage sind, beim Treibball innerhalb von fünf Minuten eine nasse Wiese komplett umzupflügen. Sie grinste bei dem Gedanken. Abwesend griff sie nach ihrer Kaffeetasse und leerte sie in einem Zug. Angewidert verzog sie das Gesicht, als sie feststellte, dass der Kaffee kalt war. Sie stand auf, stellte die Tasse in die Spüle und ging zum Auto.

Sie waren gerade eben auf die Hauptstraße abgebogen, als Paula die Stirn runzelte.

Leslie, die nach wie vor die Leute um sich herum genauestens beobachtete, um etwaige Stimmungsschwankungen möglichst vorauszuahnen, fragte nervös: „Was ist los?“

Paula setzte den Blinker und wendete den Wagen. Dabei fragte sie: „Fällt dir denn nichts auf?“

„Nein. Was sollte mir denn auffallen?“

„Na, die Stille! Erinnerst du dich nicht mehr, was für einen Lärm meine beiden Jungs gemacht haben, als wir sie vor einiger Zeit zu meinen Eltern mitgenommen haben?“

„Doch, klar erinnere mich.“

„Dann sollte dir auch klar sein, dass wir trotz unserer hervorragenden Vorbereitung das wichtigste Vergessen haben.“

Leslie schlug sich die Hand vor den Kopf. „Blöd. Natürlich. Aber beeile dich. Ich will nicht zu spät kommen.“

Das konnte Paula gut nachempfinden. Es war sowieso so, dass sie sich jedes Mal, wenn sie die Schule besuchte, sofort in ihre Schülerzeit zurückversetzt fühlte. Genauer gesagt an die vielen Gelegenheiten, bei denen sie nachsitzen musste.

Roo und Barns sprangen völlig empört aus der Scheune. Dort hatte Leslie die beiden nämlich eingesperrt, nachdem sie sie in aller Früh gebürstet hatte. Eigentlich hatte sie sie sogar schamponieren wollen. Aber Paula hatte erfolgreich erklärt, dass schamponierte Ranch-Hunde nicht authentisch sind. Sie hoffte, dass die Hunde ihren Einsatz schätzen und sich im Gegenzug einwandfrei benehmen würden.

Enthusiastisch sprangen die beiden spitzohrigen Hunde auf den Rücksitz des Pick-up-Trucks. Mit hängender Zunge hechelten sie Paula in den Nacken und schienen ganz begeistert über den Ausflug zu sein. Eigentlich seltsam. Da sie sie nicht oft irgendwohin mitnahm, waren sie das Autofahren nicht sonderlich gewöhnt. Trecker wiederum waren ganz etwas anderes. Vielleicht hatten sie die Bälle gesehen und sich gedacht: „Toll, wir gehen spielen!“

Endlich kamen sie auf dem Schulgelände an. Paula hatte Glück und ergatterte den einzigen Schattenplatz. Gut. Dann würde es auf der Rückfahrt wenigstens nicht so heiß sein.

„Leinst du bitte die Hunde an und gehst mit ihnen schon einmal zum Sportplatz? Oder ist der Treffpunkt woanders?“, fragte sie, plötzlich in Panik, etwas auf den gefühlten 327 Infoblättern überlesen zu haben.

„Nein, das ist genau nach Plan. Wir sind als Erste dran, damit du danach wieder nach Hause kannst, um Heu zu machen oder Mais zu ernten.“ Leslie grinste schief über ihren eigenen Scherz.

„Sehr gut“, antwortete Paula nur, die das durchaus einen vernünftigen Plan fand.

Kind und Hunde machten sich auf den Weg. Paula versuchte, mit dem Fuß den ersten Ball davon abzuhalten, davonzurollen, während sie nach den beiden anderen Gymnastikbällen in Kuhverkleidung fischte. Sie spürte, wie sich auf ihrer Stirn ein feiner Schweißfilm bildete. Großartig. Sie war keine fünf Minuten in der Schule und hatte schon Schweißausbrüche. Wieso kriegte sie denn diesen unkooperativen Kuh-Ball nicht zu fassen? Sie war doch groß und konnte ihn gut erreichen. Sie bräuchte nur ein zusätzliches Paar Hände. Sie unterdrückte einen saftigen Fluch. Laut traute sie sich nicht.

Neben ihr hielt ein Auto.

„Brauchst du Hilfe?“

„Nein“, knurrte sie, zu beschäftigt mit den verflixten Bällen, um sich umzudrehen. Hinter sich hörte sie ein unterdrücktes Lachen.

Nate. Fantastisch. Da hing sie halb auf der Ladefläche ihres Pick-ups, vermutlich mit hochrotem Kopf, und ihr Hintern in der Luft. So würde sie ihn in zwanzig Jahren nicht davon überzeugen können, dass er sich ihr Angebot nochmals überlegen sollte. Ach stimmt. Er wollte ja lieber ein Date, dachte sie miesepetrig.

Als ihr der eine Ball aus der Hand genommen wurde, verlor sie beinahe das Gleichgewicht.

„Hoppla“, sagte Nate nur, und fing sie mit seiner freien Hand um die Taille auf. Unwillkürlich stützte sie sich an seinem Unterarm ab. Sofort spürte sie, wie sich seine sehnigen Muskeln anspannten. Sie zog scharf die Luft ein. Dann stieß sie sich ab und brachte einen Sicherheitsabstand von einem guten Meter zwischen sich.

„Nachdem du offensichtlich auch ein Kuh-Ball-Flüsterer bist, überlasse ich die Aufgabe, sie zum Fußballfeld zu treiben, gerne dir. Ich muss sowieso noch dringend …“ ungeduldig suchte sie nach einer wenigstens halbwegs plausiblen Ausrede, „… mit irgendjemandem sprechen“, schloss sie lahm.

Bevor er etwas erwidern konnte, flüchtete sie in Richtung Schulhaus. Aber sein lautes Lachen war Antwort genug. Wann war ihr eigentlich die Kontrolle über die Situation so entglitten? Sonst hatte sie die Männer doch gut im Griff! Sie musste dringend ihre Strategie überdenken, schwor sie sich, während sie sich durch Schüler, Mütter, Väter und Lehrer schlängelte.

Schließlich traf sie auf Leslie, die, umringt von Klassenkameraden, stolz mit ihren beiden Blue Heeler an der Leine, Hof hielt. Die beiden Hunde saßen hoheitsvoll da, während Leslie erklärte, dass die Hunde nicht angefasst werden durften, leider, da sie sich sonst nachher nicht auf ihre Aufgabe konzentrieren könnten.

„Es sind schließlich Arbeitshunde, wisst ihr“, sagte sie gerade wichtig.

Paula grinste amüsiert in sich hinein. Vermutlich sollte sie als stellvertretende Mutter jetzt missbilligend die Stirn runzeln und später das Thema „flunkern“ besprechen, doch ehrlich gesagt gönnte sie dem Mädchen den Moment im Rampenlicht. Wenn sie die Situation zu ihren Gunsten nutzte, war das nur fair, nach dem Gerede, dass sie vor Kurzem über sich hatte ergehen lassen müssen.

Der Duft nach geschnittenem Gras und frischem Kaffee erfüllte die Luft. Die Disney Sisters hatten sich kürzlich einen Foodtruck angeschafft und belieferten seitdem alle größeren Ereignisse mit ihren Köstlichkeiten. Jaz schlenderte mit einem übergroßen Croissant in der Hand über die Wiese und gesellte sich zu Paula.

„Habe ich das eben richtig gesehen, dass du unseren Tierarzt zum Kühehüten abkommandiert hast?“

Paula zog eine Grimasse. „Ich wünschte, es wäre so. Hektisch-die-Flucht-ergriffen trifft es eher.“ Verlangend warf sie einen Blick auf das Gebäck in der Hand ihrer Freundin. Teilten Freundinnen nicht alles untereinander?

„Du und die Flucht ergreifen?“ Ungläubig hob Jaz beide Augenbrauen, während sie ihr einen Bissen anbot.

Paula zuckte zusammen. „Ich weiß. Unvorstellbar, nicht wahr? Einfach erbärmlich. Ich brauche dringend einen Abend unter Freundinnen und die Unterstützung von meinem geliebten Jack Daniels, um …“, sie brach ab und warf einen Blick auf Jaz’ Bauch, der sich immer deutlicher rundete, „obwohl, du kannst ja schon mal nur bei der Hälfte des Programms mitmachen.“

„Ach, das gleiche ich locker mit meiner Weisheit aus“, antwortete Jaz selbstgefällig.

Paula schnaubte.

„Was machst du überhaupt hier? Ist es nicht noch etwas früh, um für Elternanlässe zu üben? Ich bin ja grundsätzlich für Frühförderung. Doch das scheint mir etwas extrem.“

Gutmütig hängte sich Jaz bei Paula ein. „Und mir scheint, du brauchst ein wenig Entspannung. Entführ doch den hübschen Tierarzt einfach mal und hab deinen Spaß.“

Sie knirschte mit den Zähnen. „Hab ich schon gemacht.“

Jaz schaute sie mit großen Augen an. „Echt? Und wieso weiß ich nichts davon?“

Paula zuckte mit den Schultern. „Es war halt sonst so viel los.“ Das war eine faule Ausrede, wie sie selber nur zu gut wusste. Wenn sie ehrlich war, waren diesmal einfach so viele Gefühle involviert, dass sie nicht gewollt hatte, dass jemand anders diese auseinandernahm. Selbst wenn dieser jemand so verständnisvoll war wie Jaz.

„Noch viel wichtiger ist die Frage, weshalb du dann nicht fröhlicher aus der Wäsche schaust“, bemerkte Jaz und schaute sie nachdenklich an.

Paula warf die Hände in die Luft. „Weil es sich dieser sture Esel in den Kopf gesetzt hat, dass er mit mir auf ein Date gehen will. Aus welchem absurden Grund auch immer. Ich weiß nicht, weshalb wir uns nicht einfach wie beim letzten Mal die Kleider vom Leib reißen können.“

In diesem Moment wurden die einzelnen Klassen aufgerufen. Leslie warf ihr bereits hektische Blicke zu. Dankbar für die Unterbrechung, drückte Paula Jaz den Arm und deutete auf Leslie und die Hunde. „Ich muss los. Wir sind als Erste dran.“

„Okay. Aber glaube nur nicht, dass die Diskussion beendet ist. Mit oder ohne Hilfe des guten, alten Jacks werde ich all deine Geheimnisse rauskriegen.“

„Das hatte ich befürchtet“, murmelte Paula und wandte sich zum Gehen.

Jaz schaute ihr hinterher und grinste in sich hinein. Schau an, schau an. Hatte es tatsächlich einmal ein Mann gewagt, eigene Spielregeln aufzustellen. Sie war ja mal gespannt, wie die Geschichte weitergehen würde.

*

Der Morgen verging in einem bunten Treiben von verschiedenen Aktivitäten, Demonstrationen und vereinzelten trockenen Vorträgen. War vermutlich auch einfacher, einen Herdentrieb mit Hunden und Bällen zu simulieren, als den eher farblosen Alltag eines Rechnungsprüfers zu zeigen. Vor allem, wenn man von Natur aus eine farb- und fantasielose Person war, wie Henry Peters, der Vater von Henry Junior, der in Leslies Klasse ging. Beinahe hätte ihr der Junge leidgetan, wenn sie nicht gewusst hätte, dass er ein richtiger Angeber war. Am Ende seiner fünfzehn Minuten dauernden Ansprache über die Wichtigkeit einer Budgetplanung war über die Hälfte der Zuhörer, Erwachsene wie Kinder, auf ihren Stühlen eingeschlafen. Selbst die Lehrerin hatte Mühe, wach zu bleiben.

Als Mr. Peters fertig gesprochen hatte, reagierte erst überhaupt niemand, bis die Lehrerin aus ihrem tranceähnlichen Zustand aufschreckte und zu klatschen anfing. Einer nach dem anderen fiel höflich ein, bis der Redner sich dankend verbeugte.

„Uff, endlich geschafft“, flüsterte Paula Leslie zu, die prompt kicherte. Dafür ernteten sie missbilligende Blicke von Henry Junior und ein verständnisvolles Lächeln von den Umstehenden. Na ja. Man konnte nie alle glücklich machen, stellte sie wieder einmal fest.

Leslie zog sie am Ärmel. „Los, komm. Es gibt Sloppy Joes zum Essen.“

Paula unterdrückte ein Stöhnen. In ihrer Erinnerung waren Sloppy Joes grässliche, durchweichte Brötchen, überhäuft mit einer undefinierbaren Fleisch- und Tomatensaucen-Mischung. Einzig ihre Mutter schaffte es, diesem Gericht etwas Charakter zu verleihen.

„Geh du doch schon mal vor. Vielleicht findest du Shauna? Ich schaue nach, ob die Hunde schon Miss Saunders Büro verwüstet haben.“

„Nicht nötig“, meldete sich eine Stimme hinter ihr. „Die beiden benehmen sich wie die perfekten Gentlemen und schlafen aneinander gekuschelt unter meinem Schreibtisch.“

„Ach wirklich?“

„Wirklich“, beruhigte Miss Saunders sie. „Geht ruhig essen.“

Ihrer Ausrede beraubt, ließ sich Paula von Leslie zum Foodtruck zerren, wo sie sich in die lange Schlange reihten. Erstaunt bemerkte Paula, dass ein fremdes Gesicht hinter dem Tresen stand und in einem großen Topf rührte.

„Weißt du, wer das ist?“, fragte sie Leslie.

„Nein. Keine Ahnung.“

„Das ist Aileen. Die Tochter einer Cousine von den Sisters. Keine Ahnung, wie man diesen Verwandtschaftsgrad nennt“, erklärte der Mann, der vor ihnen wartete, hilfreich.

Lily, die für die Blumen in der Aula zuständig gewesen war, stand direkt hinter Paula in der Schlange. Sie spitzte die Ohren. Die Fremde war ihr auch aufgefallen. Leider hatte sie direkt danach Ace enthusiastisch umarmt. Also spielte sie wohl nicht in ihrem Team. Was ja leider zu erwarten gewesen war. Doch träumen konnte sie ja trotzdem.

„Das weiß ich auch nicht. Ist ja spannend“, antwortete Paula gerade.

„Das Beste ist, dass sie anscheinend richtig gut kochen kann. Hat sogar einen Abschluss einer renommierten Kochschule.“

„Scheint in der Familie zu liegen. Dann besteht ja die Hoffnung, dass die Sloppy Joes genießbar sind.“

„Schsch“, machte Leslie. „Lass nur Miss Daisy das nicht hören. Du verletzt sonst ihre Gefühle.“

Paula strich ihr liebevoll über die Haare. Seit Kurzem tolerierte Leslie solche Berührungen besser und suchte manchmal sogar ihre Nähe. Auch jetzt lehnte sie sich für einen kurzen Moment gegen Paula.

In diesem Moment trat jemand durch die Tür an der Rückseite des Trucks. Es war Paige, mit einem Stapel Pappteller in der Hand. Sie verstaute sie unter dem Tresen und begann sofort Portionen auszuteilen.

„Paula, sieh mal!“ Leslie deutete auf Paige, einen panischen Unterton in der Stimme.

Das hatte jetzt gerade noch gefehlt, dachte Paula. Natürlich musste diese Person einen Schatten auf ihren ansonsten perfekten Tag werfen. Wie konnten die Disney Sisters sie nur beschäftigen? Innerlich konnte sie nur den Kopf schütteln über so viel Unachtsamkeit. Manchmal verstand sie die Leute einfach nicht. Viecher waren einfacher. Die waren wenigstens ehrlich.

„Ich habe eigentlich gar keinen Hunger“, piepste Leslie. „Und ich bin mir auch nicht sicher, ob es den Hunden tatsächlich gut geht. Was, wenn sie raus müssen? Oder Durst haben?“ Die Panik in ihrer Stimme war nicht mehr zu überhören.

Paula zwang sich zur Ruhe, Gott sei Dank hatte sie das ihr Leben lang mir den Pferden geübt, und fasste nach den Händen des Mädchens.

„Leslie. Sieh mich an.“

Störrisch hielt diese den Blick auf den Boden gerichtet. Na gut. Die Ohren würden ja hoffentlich auch ohne Blickkontakt funktionieren.

„Das war eine schreckliche Sache, die Paige sich mit diesem Artikel geleistet hat. Ich bin auch immer noch ganz wütend auf sie deswegen. Aber, und das ist jetzt ganz wichtig, wir werden uns nicht von ihr den Tag verderben lassen. Du und ich haben nichts Unrechtes getan, nur sie. Deshalb werden wir jetzt unser Essen holen, ohne uns etwas anmerken zu lassen. Okay?“

Leslie nickte unmerklich, hielt aber ihren Blick immer noch gesenkt. Paula wertete es positiv, dass sie sich ein wenig entspannte.

„Alles in Ordnung bei euch?“ Nate stand plötzlich da und schaute besorgt von Paula zu Leslie und wieder zurück.

„Ja“, meinte sie leichthin.

Nate ließ sich von ihrem aufgesetzt fröhlichen Tonfall nicht täuschen, nahm aber richtig an, dass sie momentan nicht darüber reden wollte. Stattdessen drehte er sich suchend nach seiner Tochter um. Als er sie ein paar Meter weit entfernt bei ihren Klassenkameraden sah, winkte er ihr. Shauna verabschiedete sich und hüpfte zu ihnen hinüber. Als sie Leslie sah, hellte sich ihr Gesicht vor Freude auf. „Ich habe deine Vorführung mit den Hunden gesehen. Deine und Paulas. Das war das Beste überhaupt.“ Begeistert klatschte sie in die Hände.

Das schien Leslie aus ihrer schlechten Stimmung zu reißen. Im Nu waren die beiden in eine lebhafte Diskussion darüber vertieft, ob Roo oder Barns der bessere Treiber war.

Paula warf Nate ein dankbares Lächeln zu. Sie mochte zwar verwirrt sein, was ihre eigene Beziehung zu dem Mann betraf. Aber was Leslie anbelangte, hatte er ausnahmslos ein ausgezeichnetes Gespür.

„Schwierigkeiten?“, murmelte er, unhörbar für die Kinder.

Paula deutete mit dem Kinn auf Paige, die unermüdlich Essen servierte.

„Autsch. Das kann ich mir vorstellen, dass das eine schwierige Situation ist.“

„Das kannst du wohl laut sagen. Immerhin konnte ich sie überzeugen, hier zu bleiben und nicht zu flüchten.“

„Fortschritt, egal wie klein oder wie groß, ist alles.“

Endlich waren sie an der Reihe. Wortlos nahmen Paula und Nate das Essen von Paige entgegen und reichten es an die Kinder weiter. Ein wenig später ließ sie sich neben Nate auf die kleine Steinmauer sinken, die den Pausenbereich vom Sportplatz trennte.

„Das ist gut. Endlich sitzen!“

Sie war es nicht gewohnt, sich die Beine in den Bauch zu stehen. Da bekam sie immer Rückenschmerzen von. Genau wie von Einkaufstouren. Harte, körperliche Arbeit war da viel besser.

Misstrauisch begutachtete Paula ihr Essen. Um dem durchweichten Brötchen zu entgehen, hatte sie die Option gewählt, sich die Sauce in einer halben, ausgehöhlten Paprika servieren zu lassen. Vorsichtig kostete sie einen Bissen. Und noch einen. Und noch einen.

„Das ist ja richtig lecker“, meinte sie überrascht.

„Mmmh. Fast so gut wie Brendas“, stimmte Leslie mit vollem Mund zu. Sie schien sich erstaunlich schnell von der unerwünschten Begegnung erholt zu haben und war in ein lebhaftes Gespräch vertieft.

„Hast du schon ein Datum für unser Date gefunden?“, fragte Nate beiläufig.

Prompt verschluckte sich Paula und hustete wie verrückt.

Als sie sich beruhigt hatte, meinte er leichthin: „Ich schließe daraus, dass du noch keine Vorschläge hast?“

„Während der Sommermonate ist immer so viel zu tun.“

„Ich weiß“, antwortete er mit einem schiefen Grinsen. „Ich bin Tierarzt, falls du dich erinnern kannst.“

„Wieso? Sind die Tiere im Sommer öfters krank?“

„Nein. Aber mein Hauptklientel sind Bauern in der Gegend.“

„Und Skihasen“, murmelte Paula.

Er ignorierte ihren Einwurf. Innerlich freute er sich jedoch über diesen Anflug von Eifersucht. So interpretierte er ihre Aussage zumindest.

„Da ich dein Arbeitspensum kenne, habe ich mir erlaubt, Tyler als Babysitter für unsere Töchter zu organisieren. Sie veranstaltet erst eine Schnitzeljagd und bespaßt die beiden.“

Paula runzelte die Stirn. Ein bisschen frech, nicht? Wie er da einfach über ihr Leben verfügte. Allerdings musste sie zugeben, dass es auch einmal ganz angenehm war, nicht alles selber entscheiden zu müssen. Auch wenn es sich nur um eine simple Terminsetzung handelte.

„Und wann findet dieser denkwürdige Abend statt?“

Nate stieß die Luft aus, die er unwillkürlich angehalten hatte. Hatte sie tatsächlich ja gesagt? Nicht wirklich. Aber so gut wie. Damit konnte er arbeiten. Er biss sich auf die Unterlippe, um sich ein Lachen zu verbeißen.

„Nächsten Freitag. Ich hole dich ab. Punkt sieben Uhr.“

Kapitel 19

Paige ließ den Kopf auf den Boden sinken und kraulte gedankenverloren Maybellenes Pelz. Sie konnte zwar nicht sagen, ob sie gerade ein Ohr oder die Schwanzspitze in der Hand hielt, doch es kümmerte sie nicht. Dem Hund war es ebenfalls egal. Hauptsache gekrault werden. Irgendwie hatte es sich eingeschlichen, dass Maybellene immer mehr Zeit mit ihr verbrachte. Wenn sie jetzt eine Recherche machen müsste, würde sie feststellen, dass die betreffende Frau offensichtlich einen Hund besaß. Dieses darauf Beharren, dass sie eigentlich keine Hunde mochte (mochte sie wirklich nicht, Maybellene war eine Ausnahme), wurde langsam alt. Wahrscheinlich erstickte Kat das nächste Mal an einem Lachanfall, wenn sie sie darauf ansprach.

Aber eigentlich hatte sie auch viel dringendere Probleme. Der gestrige Tag war ein Desaster gewesen. Als sie gehört hatte, dass die Disney Sisters jemanden suchten, der einen halben Tag im Foodtruck aushalf, hatte sie die Gelegenheit beim Schopf ergriffen und einfach zugesagt. Nadia und Kat waren sehr nett. Wirklich. Sam ging sie meistens aus dem Weg. Er war zwar höflich, aber distanziert. Das konnte sie ihm nicht verdenken. Trotzdem fiel ihr hier demnächst die Decke auf den Kopf, wenn sie nicht bald mehr Kontakt mit anderen Menschen hatte. Das war ja auch einer der Gründe, weshalb sie so gerne Journalistin war.

Sie wusste, dass sie den Job vermutlich nur bekommen hatte, weil sich Nadia für sie eingesetzt hatte. Aber das war ihr egal gewesen. Die Aussicht, wieder unter die Leute zu kommen, hatte alles Bedenken zerstreut.

Ihr war allerdings nicht klar gewesen, wie nachtragend die Einwohner sein würden. Anscheinend saß der Groll tief. Als sie am Ende ihrer Schicht nach Hause gekommen war, hätte sie um ein Haar all ihre Sachen gepackt und wäre davon gefahren. Völlig egal, dass sie überhaupt nicht gewusst hätte wohin. Einfach weg klang besser als alles andere. Allerdings hatte sie die Rechnung ohne Nadia gemacht. Diese hatte ihr mit ernstem Gesicht aufmerksam zugehört, sogar an den richtigen Stellen genickt, nur um am Schluss festzustellen: „Jetzt läufst du also doch vor deiner Verantwortung weg. Schade. Hätte ich nicht erwartet. Aber ja nu. Wird nicht das letzte Mal bleiben, dass ich eine Wette verliere.“ Damit hatte sie sich umgedreht und hatte das Zimmer verlassen. So kam es, dass sie heute Morgen unentschlossen auf dem Fußboden herumlag und keine Ahnung hatte, wie sie ihr Leben wieder in den Griff kriegen sollte.

Sie wollte wirklich gerne irgendeine Art Wiedergutmachung leisten, was den Artikel anging. Seit gestern konnte sie sogar mitfühlen, wie unangenehm es für Leslie in der Schule gewesen sein musste.

Eigentlich hatte sie ja schon so etwas wie einen Plan. Sie musste ihn nur endlich in Angriff nehmen. Ihre Wunden geleckt hatte sie jetzt lange genug, ermahnte sie sich streng.

Zudem war ihr aufgefallen, dass die Webseite des Safe Havens eine Katastrophe war. Nachdem sie ihre Detektivarbeit bezüglich des unerlaubt abgedruckten Artikels aufgegleist hatte, würde sie den Abend der Optimierung der Texte und der Seite widmen. Eine Art Standardbrief für die Suche nach Unterstützungsgeldern war vielleicht auch nicht verkehrt, überlegte sie.

Was lag sie dann immer noch auf dem Boden herum und knutschte mit dem Hund, der ihr nicht gehörte?, fragte sie sich.

Mit neuem Elan setzte sie sich auf und zog sich den Rechner auf die Knie. Wenn sie schon dabei war, würde sie gleich einen Artikel über Kats wichtige Arbeit schreiben und versuchen, ihn in den Medien zu platzieren. Wäre ja gelacht, wenn sie es nicht schaffen würde, die Meinung der Leute in Independence zu ihren Gunsten zu verändern, während sie gleichzeitig ihren neuen Freunden zur Abwechslung etwas Gutes tat.

*

Summend zog Leslie die Post aus dem Briefkasten, als sie vom Schulbus kam. Sie war gut gelaunt. Seit der Vorführung begegneten ihr die anderen Schüler, selbst die Zimtzicken in ihrer Klasse, mit deutlich mehr Respekt. Sie kicherte, als sie daran dachte, wie sie nach der Vorführung beiläufig erwähnt hatte, dass sie ihre persönlichen Hütehunde jederzeit zur Schule begleiten konnten. Vermutlich hatte dieser Satz am meisten geholfen. Vor allem, nachdem sich Roo diesen Moment ausgesucht hatte, um Furcht einflößend zu knurren.

Ohne die Post im Detail anzuschauen, klemmte sie sich die diversen Briefe und Zeitschriften unter den Arm und machte sich auf den Weg zum Haus. Lucky und Rufus waren nicht auf der Weide, wie sie verwundert feststellte. Wieso Paula sie wohl reingeholt hatte? Sie hoffte, es war keines verletzt, dachte sie und beschleunigte ihre Schritte. Erleichtert stellte sie fest, dass Nates Auto nicht in der Einfahrt stand. Also gab es sicher eine harmlose Erklärung für das Fehlen der Pferde auf der Weide. Anstatt ins Haus zu gehen, ließ sie kurzerhand die Post und ihren Schulrucksack auf die Stufen der Veranda fallen und ging hinüber zur Scheune.

Das Tor stand weit offen. Drinnen war Paula dabei, zu lauter Countrymusik von Brad Paisley Lucky zu putzen. Als sie sich von ihrer Position halb unter dem Bauch des Pferdes aufrichtete, entdeckte sie Leslie.

„Hey, schön, dass du wieder da bist. Wie war’s in der Schule?“

Die Kleine zuckte in bester Teenagermanier gleichgültig mit den Schultern. Doch sie konnte nicht verhindern, dass sich ein breites Lächeln über ihr Gesicht zog.

„Großartig! Keiner hat mich geschubst, ausgelacht oder anderweitig gemobbt. Die Idee, die Hunde mitzunehmen am Elterntag, war wirklich Klasse.“

Paula lachte. „Ich glaube auch, dass Fridolin nicht denselben Effekt gehabt hätte. Dafür ist er einfach zu umgänglich.“

„Hast du mit den Pferden etwas vor?“

„Ich dachte, wir könnten mal wieder ausreiten gehen. In letzter Zeit war so viel los, dass wir gar nicht mehr dazu gekommen sind.“

Leslies Gesicht leuchtete auf. „Gehen wir gleich los?“

„Gleich. Rufus ist noch nicht geputzt und anschließend kannst du dich umziehen und dir noch etwas zu essen holen.“

Sie reichte Leslie das Putzzeug weiter. Sie nahm es entgegen und striegelte das Fell des alten Quarter-Horses mit geübten Strichen. Nachdem sie es vom Schmutz befreit hatte, säuberte sie die Hufe. Anschließend fiel sie dem geduldigen Tier um den Hals und atmete tief den Geruch nach entspanntem Pferd, Sonne und Wiese ein. Rufus nutzte die Gelegenheit und untersuchte ihre Taschen nach Leckerlis.

„Ich weiß gar nicht, ob ich noch eins habe, nachdem das meine Schulklamotten sind.“ Sie grub in ihrer Jackentasche und fand tatsächlich einen staubigen Pferdekeks. „Hier, du Schlingel.“ Rasch steckte sie auch Lucky, der leise Geräusche durch seine Nüstern blubberte, eines zu.

Nachdem sie fertig gesattelt hatten, ließen sie die Pferde angebunden stehen und kehrten für die letzten Vorbereitungen ins Haus zurück. Leslie schulterte ihren Rucksack und Paula hob den Stapel Briefe vom Boden auf.

Während Leslie sich umzog, blätterte Paula die Post durch. Rechnungen vom Futterhandel, vom Landmaschinenbau, einer von der Vormundschaftsbehörde – huh, was wollten die schon wieder? – sowie ein fleckiger Brief. Stirnrunzelnd drehte und wendete ihn in der Hand. Der Poststempel war aus New Mexico. Schließlich riss sie den Umschlag mithilfe eines Brieföffners auf.

Im ersten Moment verstand sie gar nicht, was sie da las. Geschockt ließ sie sich auf den nächstbesten Stuhl fallen. Natürlich musste Leslie genau dann herunterkommen, sodass sie keine Chance hatte, ein Pokerface aufzusetzen. Na toll!

Leslie sah sofort, dass irgendetwas nicht stimmte, und eilte besorgt zu ihr hin.

„Was ist denn los? Schlechte Neuigkeiten?“ Paula warf einen Blick auf den Brief in der Hand. „Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht.“ Sie zögerte. War es richtig, Leslie damit zu konfrontieren? Andererseits hatte sie eigentlich keine andere Wahl.

Das Mädchen wollte die Sache schon selber in die Hand nehmen und griff nach dem Brief. Gerade noch rechtzeitig brachte Paula ihn außer Reichweite, indem sie ihn wegzog. „Der Brief ist von deinen leiblichen Eltern.“

Leslie schaute sie verständnislos an. „Von meinen leiblichen Eltern?“, echote sie. „Aber wie ist das möglich?“

Paula wand sich unbehaglich. „Offenbar haben sie den Artikel in der Daily News gesehen, dich erkannt, da du deiner Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten bist, und haben eins und eins zusammengezählt. Es scheint …“

„Dieser beschissene Artikel!“, brach es auch Leslie heraus. „Ich wusste von Anfang an, dass das alles kaputtmachen würde!“ Erbost stürzte sie aus der Küche.

Paula seufzte. Das hatte sie ja wieder einmal toll hingekriegt. Ihr Magen zog sich panisch zusammen, als sie aufstand, um aus dem Fenster zu schauen und Leslie nirgends entdeckte. Würde sie etwa wieder fortlaufen? Sollte sie ihr direkt nachrennen? Hin und her gerissen stand sie sekundenlang bewegungslos in der Küche. Schließlich ließ sie sich zurück auf den Stuhl fallen. Sie würde ihr jetzt einfach vertrauen und ihr ein wenig Zeit geben, sich zu beruhigen. Falls sie tatsächlich weglief, würde sie wieder Tyler und Ranger zu Hilfe rufen. In der Zwischenzeit wollte sie sich in aller Ruhe diesem seltsamen Brief widmen.

„Liebe Jane. Du wunderst Dich sicher, von uns zu hören. Wir sind deine Eltern. Als wir Dich in der Zeitung entdeckten, haben wir uns sehr gefreut. Unsere eigenen Eltern haben uns damals gezwungen, Dich zur Adoption frei zu geben. Ein Leben lang haben wir Dich gesucht. Endlich haben wir Dich gefunden. Natürlich wohnst Du ab sofort bei uns. Liebe Grüße, Mom und Dad.“

Jane. Was war das überhaupt für ein Name? Etwa so fantasievoll wie Smith oder Brown. Keine Adresse. Nur eine Mobiltelefonnummer. Nette, rührselige Geschichte. Und sie stank zum Himmel. Kopfschüttelnd ließ Paula den Brief sinken. Es sah ganz so aus, als würde sie erst einige Telefonate führen, bevor sie sich auf die Suche nach Leslie machte.

*

Paula trat in den Stall, wo die gesattelten Pferde immer noch geduldig warteten.

„Ihr seid aber zwei brave Pferde“, lobte sie die beiden und steckte beiden einen Apfel zu. „Wir gehen gleich los“, beschied sie ihnen. Sie verstanden zwar die Worte nicht, die Absicht und die Gefühle hinter der Aussage hingegen schon. Und Leslie brauchte die heilsame Wirkung eines Ausritts mehr als je zuvor.

Paula fand das Mädchen draußen auf der Wiese. Sie lag auf Dollys blankem Rücken und starrte in den blauen Himmel. Einzelne Schäfchenwolken zierten den Himmel. Paula lächelte und war erleichtert. Kluges Kind. Es ging nichts über eine Dosis Pferdetherapie. Sie ließ sich neben Dolly auf die Wiese plumpsen und legte sich ebenfalls auf den Rücken. Während sie darauf wartete, dass Leslie ihre Anwesenheit zur Kenntnis nahm, versuchte sie Gedanken an Ameisen und andere sechsbeinige Wiesenbewohner, die sicher freudig in ihrem T-Shirt Zuflucht suchten, zu ignorieren.

Endlich sagte Leslie: „Es ist einfach unfair. Endlich haben wir diese blöde Verhandlung hinter uns und die offizielle Erlaubnis, dass ich hier wohnen darf, und jetzt das.“ Sie drehte den Kopf zu Paula. „Darf ich denn nicht auch einmal glücklich sein?“

Ihre Stimme klang sehr jung und sie sah sehr verletzlich aus. Paula schwor sich erneut, Himmel und Hölle in Bewegung zu versetzen, um zu erreichen, dass Leslie bei ihr bleiben durfte. Sie gehörte einfach hierher. Zu ihr und den Tieren. Auf diesen Hof und in ihr Herz.

„Doch, natürlich darfst du das. Und bevor wir jetzt weiterreden, will ich dir noch sagen, wie froh ich bin, dich hier bei Dolly zu finden. Innerhalb des Weidezauns. Für einen Moment hatte ich mir nämlich Sorgen gemacht, dass du vielleicht wieder davon läufst. So verständlich das nach solchen Neuigkeiten wäre, freut es mich sehr, dass du dich dazu entschlossen hast, bei mir zu bleiben.“

Verlegen wandte Leslie den Blick ab. Genau das war ihr durch den Kopf gegangen, als sie außer sich aus dem Haus gestürmt war. Gedanklich hatte sie sich schon fast im nächsten Bundesstaat befunden, als ihr einfiel, dass sie damit Paula Angst machen würde. Also hatte sie sich zu Dolly geflüchtet und ihr alles anvertraut. Jetzt ging es ihr besser, wie immer, wenn sie dem kleinen Pony mit der großen Persönlichkeit ihr Herz ausgeschüttet hatte. Aber dieser Brief von diesen unbekannten Leuten, die behaupteten, ihre Eltern zu sein, machte ihr immer noch Angst.

„Ich laufe nicht mehr weg, versprochen“, sagte sie schließlich. „Aber dieser Brief … Ich will hier nicht weg, Paula. Ich will bei dir bleiben. Wir haben es doch schön zusammen, oder?“ Ihre braunen Augen wirkten riesig in dem jungen, von Sorge geplagten Gesicht.

Spontan legte Paula ihre Hand auf die des Mädchens, die auf Dollys Fell lag. „Ich werde alles dafür tun, was in meiner Macht steht.“ Sie machte eine kurze Pause. Bevor sie weiterfuhr, musste sie noch etwas wissen und sie scheute die möglichen Antworten. „Willst du denn nicht wissen, wer deine leiblichen Eltern sind? Ich meine, das wäre ein völlig legitimer Wunsch, sie kennenlernen zu wollen.“

„Ganz ehrlich?“

Paula nickte, um ihr zu verstehen zu geben, dass, ja bitte, sie ganz ehrlich antworten sollte.

„Ich bin die letzten dreizehn Jahre ohne sie zurechtgekommen. Ich werde auch weitere dreizehn Jahre ohne sie zurechtkommen. Kann sein, dass ich, wenn ich einmal groß bin, mehr über sie wissen will. Aber jetzt habe ich genug damit zu tun, mein Leben zu leben. Sie haben sich die letzten dreizehn Jahre damit Zeit gelassen, mich zu finden. Dann können sie auch weitere dreizehn Jahre warten.“ Ihre Stimme klang hart.

Wieder einmal war Paula überrascht von der Tiefe der Gedanken der Kleinen. Sie ließ sich wirklich nichts vormachen. Wenn sie nicht gerade von Selbstzweifeln geplagt wurde, sah sie die Welt um sich herum in einer erschreckenden Klarheit für ihr Alter. Sie wünschte sich, dass sie dem Mädchen ein wenig von der kindlichen Unschuld zurückgeben könnte. Doch gewisse Dinge waren unumkehrbar.

Ihr selber fiel ein Stein vom Herzen, als sie Leslies Aussage hörte. In dem Fall konnte sie ihr auch erzählen, was sie herausgefunden hatte.

„Es ist so, dass die Leute, die diesen Brief geschrieben und behauptet haben, du seist ihr Kind, tatsächlich wollen, dass du zu ihnen kommst und mit ihnen lebst.“

Skeptisch spähte Leslie durch Dollys Mähne zu ihr hinüber. „Wie wenn das so einfach wäre.“

Paula lachte. „Genau das hatte ich mir auch gedacht, als ich das las. Also habe ich mich ans Telefon gesetzt und verschiedene Leute angerufen.“

„Wen denn?“

„Einerseits unsere Sozialarbeiterin, die unseren Fall betreut. Ich wollte wissen, welchen juristischen Anspruch diese Leute auf dich haben.“

„Und?“

„Gar keinen. Sie meinte, wenn sie dich zur Adoption frei gegeben haben, dann haben sie keinerlei Anrecht darauf, dich zu sehen oder zu erfahren, wo du dich aufhältst. Dabei spielt es keine Rolle, dass du nie adoptiert wurdest. Sie hat damals alle Rechte in Bezug auf dich abgegeben. Dass sie jetzt wissen, wo du bist, ist unglücklich. Aber nachdem wir nicht in der anonymen Großstadt wohnen, sondern in Independence, wo jeder um zehn Bescheid weiß, wenn Roo sich um neun Uhr hinterm Ohr gekratzt hat, mache ich mir da keine großen Sorgen.“

Leslie hingegen sah nicht sehr beruhigt aus, weshalb Paula eilig weiterfuhr: „Das Sheriffsbüro, also Jake, habe ich als Nächstes informiert. Sie wissen Bescheid und halten die Augen offen.“

„Gibt es denn eine Möglichkeit, herauszufinden, wer die Leute sind? Ich finde es sehr unangenehm, dass irgendwelche Fremde wissen, wie ich aussehe, während ich keine Ahnung habe, wer sie sind. Ich meine, sie könnten mich im Supermarkt ansprechen und ich würde annehmen, dass es irgendwelche Touristen sind.“ Sie erschauderte.

Paula nickte grimmig. „So ist es. Das ist auch der Grund, weshalb ich als nächstes Cole angerufen habe. Die Leute vom Sozialamt können oder wollen uns nämlich die Namen deiner vorgeblichen Eltern nicht sagen. Offensichtlich musst du volljährig sein, um die Offenlegung beantragen zu können.“

„Und Cole macht jetzt was?“

„Durch seine Arbeit beim FBI stehen ihm andere Kanäle zur Verfügung. Mein Bruder ist sehr kreativ, wenn es darum geht, Antworten zu finden.“ Eine taktvolle Umschreibung seiner Talente als Hacker. Aber so genau musste Leslie das nicht wissen.

„Dann wissen jetzt also der Sheriff, seine Deputies und ein FBI-Agent Bescheid.“ Leslie grinste. „Da kann mir ja gar nichts passieren!“

Paula, die froh war, dass das Mädchen bereits wieder Witze darüber machen konnte, nickte bestätigend. „Nicht zu vergessen Betty, meine Schrotflinte. Die ist ja auch noch da. Wollen wir jetzt endlich reiten gehen? Die Pferde stehen sich schon eine ganze Weile die Beine in den Bauch.“

„Au ja“, meinte Leslie und rutschte von Dolly hinunter.

Gemeinsam zäumten sie die Pferde auf und führten sie auf den Hof. Leslie würde Rufus, Paulas altes und sehr verlässliches Pferd, reiten, während sie selber Lucky ritt. Es war ein wenig Wind aufgekommen, der durch Mähne und Schweif der Pferde fuhr und sie zerzauste. Sie warf einen prüfenden Blick in den Himmel. Sie wollte nicht unbedingt in einem Unwetter landen. Theoretisch könnte sie auch auf der Wetter-App ihres Smartphones nachsehen, doch sie hatte es im Haus liegen lassen. Egal. Ihre eigenen Sinne täuschten sie selten. Sie war sich ziemlich sicher, dass das Gewitter noch eine Weile auf sich warten lassen würde. Trotzdem beschloss sie, den Ausflug zum Bach mit anschließendem Bad auf ein andermal zu verschieben und die kürzere Route zu wählen. Eine Wiederholung von Leslies Rettungsaktion im strömenden Regen war das Letzte, was sie gebrauchen konnte.

Sie warf einen Blick auf ihren Schützling. Die regelmäßigen Reitstunden, die sie auf Rufus absolviert hatte, zeigten Wirkung, dachte sie stolz. Leslie saß geschmeidig im Sattel und hielt die Zügel mit weicher Hand.

„Hast du Lust auf ein bisschen mehr Tempo?“

Leslies Augen leuchteten auf.

Paula lachte. „Ich verstehe das als ein Ja. Also dann, lass uns galoppieren. Aber lass Rufus nicht zu schnell werden. Mein Youngster hier muss nicht unbedingt heute Wettrennen kennenlernen.“

Sie nickte.

„Na dann, auf geht’s.“

Mit einem Juchzer gab Leslie Rufus die Galopphilfen und stob davon.

Kapitel 20

„Was hast du gesagt?“ Paula saß auf Rufus am Gatter einer ihrer Weiden, das Mobiltelefon dicht ans Ohr gepresst. Unglücklicherweise ging heute ein starker, kalter Wind, sodass sie Mühe hatte, Cole zu verstehen. Er hatte eben angerufen. Es gab Neuigkeiten zu Leslies leiblichen Eltern.

„Ich sagte eben, dass ihr gut daran tut, keinerlei Kontakt zu diesen Leuten zu haben.“

„Und wieso?“

„Die beiden wohnen in einem heruntergekommenen Trailer, sind arbeitslos, trinken zu viel, werden deswegen auch öfters mal eine Nacht in die Ausnüchterungszelle gesteckt oder müssen ihren Führerschein mal wieder abgeben.“

„Wie nett.“ Sarkasmus troff von Paulas Worten. Auch wenn sie egoistischerweise noch so froh war, dass nicht irgendwo die perfekte Familie auf ihren Schützling wartete, hätte sie es sich trotzdem gewünscht, wenn die Eltern wenigstens einigermaßen normal gewesen wären. „Gut zu wissen, danke. Ich versuche, Leslie die Neuigkeiten so diplomatisch wie möglich zu verklickern.“

„Lass mich das doch übernehmen. Dann machst nicht du als ihre Ersatzmutter ihre leibliche Mutter schlecht. Ist vielleicht besser.“

„Hm. Stimmt. Wann bist du denn wieder einmal zu Hause?“

„Keine Ahnung. Aber das Gespräch mit Leslie kann ich auch heute Abend via Skype führen.“

„Oh. Ich wusste gar nicht, dass ihr so in Kontakt steht?“

„Klar. Was denkst denn du? Dass ich mich einfach monatelang nicht bei ihr melde?“

Ja. Genau das dachte Paula. „Ich höre ja auch nur alle paar Wochen etwas von dir.“

„Das ist ganz was anderes. Du bist schon groß, sie nicht.“

Paula drehte sich ein wenig, sodass der Wind nicht direkt ins Handy pfiff. „Also dann, bis heute Abend.“

Seine Antwort wartete sie gar nicht erst ab. Der Wind hatte sich inzwischen zu einem regelrechten Sturm ausgewachsen. Zeit nach Hause zu gehen. Sie wendete ihr Pferd und ließ ihn in einen ruhigen Galopp fallen. Während Rufus sie zur Ranch brachte, wanderten ihre Gedanken immer wieder zurück zu dem Brief. Wenn das tatsächlich solche Leute waren, wie Cole es beschrieben hatte, konnte das eigentlich nur eins bedeuten: Es ging ihnen in keiner Weise um Leslie. Mit hoher Wahrscheinlichkeit hatten sie den Artikel gesehen und eine Gelegenheit erkannt, um Profit aus der Geschichte zu schlagen. Das hieß aber auch, dass der Brief ziemlich sicher nicht das Letzte gewesen war, was sie von diesen Leuten gehört hatten. Es war Zeit, Betty zu reinigen und zu laden.

*

Sie sollte Recht behalten. Als Leslie am Nachmittag mit der Post unter Arm von der Schule nach Hause kam, war ein neuer Brief dabei. Diesmal passte sie auf, ihn beiläufig unter ein langweiliges Schreiben der Bank zu schieben, während die Kleine in der Nähe war. Sie würde sie später informieren. Aber erst, wenn sie eine Chance gehabt hatte, den Inhalt zu verdauen und eine entsprechende Strategie vorhanden war.

„Ich habe gehört, du gehst heute Abend mit Nate auf ein Date?“

„Gehe ich?“, fragte Paula abwesend, während sie den Rest der Briefe durchsah.

„Ja …“

Erst als sie fertig war mit dem Papierkram, schaute sie erschrocken hoch.

„Was hast du gesagt?“

„Dein Date? Mit Nate?“ Leslie kicherte. „Das reimt sich sogar.“

„Kann gar nicht sein. Das ist erst Ende Juli.“

„Heute ist der achtundzwanzigste“, informierte sie ihre Tochter hilfreich.

Ungläubig warf Paula einen Blick auf die Wetterstation, die neben dem Wetter auch Luftdruck, Zeit und Datum anzeigte.

„Tatsächlich. Und was mache ich jetzt? Ich habe weder etwas Gescheites zum Anziehen noch jemanden organisiert, der dir Gesellschaft leistet. Die Pferde sind auch noch nicht gemacht …“

„Tief durchatmen“, meinte Leslie hilfreich.

Das belustigte Lächeln in ihren Mundwinkeln entging Paula nicht.

„Du findest das auch noch lustig, was?“

Leslie grinste. „Klar. Und jetzt geh duschen. Ich mach dir einen Tee und miste anschließend die Pferde. Nate bringt Shauna vorbei, wenn er dich abholt. Also bin ich nicht alleine. Deine Notfallnummer habe ich und die Garderobefrage kannst du mit Jaz am Telefon klären“, sagte Leslie altklug.

Paula hörte auf, sich gegen das unvermeidliche Date zu sträuben und befolgte Leslies Anweisungen auf den Punkt.

Als sie in ihren besten und engsten Jeans, den Sonntagsstiefeln und einem fließenden schwarzen Top die Treppe hinunterkam, saß Leslie vor dem Fernseher.

„Bevor ich es vergesse, Cole wird heute Abend via Skype anrufen. Wenn du zu müde bist, schreib ihm einfach einen Text, dann könnt ihr das auch morgen machen.“

„Okay“, antwortete Leslie abgelenkt.

Paula gab auf und ging nach draußen. Der Wind heulte immer noch stark, doch es war kein Gewitter mehr angesagt. Offensichtlich war es weiter östlich in der Hochebene von Denver an den Rockies vorbei gezogen. Sie hoffte, Nate würde sich beeilen. Die Luft war deutlich kühler als noch vor ein paar Tagen. In ihrer schicken, aber dünnen Jacke würde sie erfrieren, wenn sie nicht bald ins Warme kam. Sie seufzte. Sie war einfach nicht gemacht für solchen Mädchenkram, auch wenn sie zugeben musste, dass das Suchen des perfekten Outfits in Leslies Gesellschaft überraschend Spaß gemacht hatte. Die Heiterkeit und die glückliche Miene des Mädchens hatten sie in eine friedliche Stimmung versetzt. Sie hatte beschlossen, den Abend in Nates Gesellschaft zu genießen und sich für einmal nicht so viele Gedanken zu machen. Und wer weiß – vielleicht war er nach einer guten Mahlzeit und einem Glas Wein ja nicht mehr ganz so störrisch. Sie fing an zu pfeifen, während sie der Sonne zusah, wie sie hinter den Rockies unterging und die Berggipfel in ein goldenes Licht tauchte.

Endlich war Nate da. Shauna sprang aus dem Auto und flitzte ins Haus. Paula hingegen stand mit offenem Mund da und bestaunte den Oldtimer. Ein kirschrotes Mustang-Cabriolet, Jahrgang 1978, wenn sie nicht alles täuschte.

„Gefällt es dir?“

„Gefallen ist gar kein Ausdruck.“ Fast ehrfürchtig strich sie über den glänzenden Lack und das weiche Leder der Sitze. „Ist das deiner?“

Nate grinste jungenhaft. „Alte Muscle-Cars sind eine Schwäche von mir.

„Es ist wunderschön!“

Er räusperte sich. „Wie du. Komm. Die beiden Mädchen organisieren sich auch ohne uns. Wir gehen jetzt essen.“ Er hielt ihr die Fahrertür auf.

Erstaunt sah sie ihn an. „Ich darf fahren?“

Amüsiert registrierte er ihren ungläubigen Tonfall. Die freudige Erwartung, die dabei in ihrer Stimme mitschwang, war trotzdem nicht zu überhören.

„Aber klar doch. Du hättest mir sowieso keine Ruhe gelassen, bis ich dir die Schlüssel gegeben hätte.“

Sie biss sich leicht auf die Unterlippe und sah ihn schräg von der Seite an. „Stimmt. Aber es wäre mir auch einiges wert gewesen.“

Er hob eine Augenbraue. „Tatsächlich. Was denn genau?“

Irgendetwas war heute an ihr anders. Wie er mit einer stachligen Paula umgehen musste, wusste er inzwischen so halbwegs. Ihr geschäftsmäßiges Verhalten kannte er auch recht gut, doch mit dieser koketten und umgänglichen Version von ihr hatte er keine Erfahrung.

Sie lachte. „Sagen wir es so: ich kann sehr kreativ sein, wenn es darum geht, ein Ziel zu erreichen.“ Neckisch zwinkerte sie ihm zu und überließ ihm die Interpretation ihrer Aussage.

Nate stöhnte innerlich, als seine Fantasie bei ihren Worten mit ihm komplett durchging. Das hatte er jetzt davon, dass er so neugierig war. Er zwang sich, an unangenehme Dinge zu denken. Wo waren nur die kotzenden Hunde, wenn man sie brauchte?

Als er seine Gedanken endlich im Griff hatte, saß Paula bereits im Auto, bereit zum Losfahren.

„Was ist, kommst du jetzt?“

„Ja, ja“, murmelte er und fragte sich, worauf er sich da eingelassen hatte. Wenn sie auf die gleiche Art und Weise Auto fuhr, wie sie ihr Leben managte, stand ihm eine rasante Autofahrt bevor.

„Wohin soll’s denn gehen?“

„Ich dachte, wir fahren zur Silver Lodge rüber. Es ist zwar eine etwas längere Fahrt, dafür gibt es dort die besten Steaks, wie du sicher weißt …“

Sie lachte. Klar wusste sie das. Schließlich war sie deren Lieferant für Rindfleisch.

„… und du kannst einige Kurven fahren.“

„Gute Idee.“

Sie startete den Motor, freute sich über das tiefe Grollen und wendete den Wagen.

Die Silver Lodge war ein neueres Lokal, das vor zwei oder drei Jahren aufgemacht hatte. In der Finanzkrise verlor der damalige Besitzer sein riesiges Blockhaus. Die Besitzer, Jeff und Jarvis hatten zugegriffen und dort ihren Traum von einem Sternerestaurant verwirklicht. Ihnen kamen nur Biozutaten in die Küche und sie achteten sehr darauf, dass die Tiere, von denen das Fleisch stammte, vor ihrem frühzeitigen Ende ein gutes Leben gehabt hatten und nicht mit Medikamenten und Hormonen vollgepumpt war. Beides traf auf Paulas Rinder zu. Sie hingegen verkaufte praktisch alles Fleisch in der näheren Umgebung. So hatte es nicht lange gedauert, bis die beiden vor ihrer Tür gestanden hatten. Und Kochen konnten die beiden wirklich. Zudem pflegten sie ein gutes Verhältnis mit ihrem Servicepersonal und bezahlten vernünftige Löhne, sodass im Restaurant immer eine gute Stimmung herrschte und die Bedienung tadellos war. All diese Pluspunkte führten allerdings dazu, dass die Silver Lodge ziemlich hohe Preise für ihr Essen verlangte. Völlig verständlich, doch deshalb meistens außerhalb von Paulas Budget. Umso mehr freute sie sich, heute Abend dort zu essen.

Viel zu schnell waren sie dort. Ihr Bedauern darüber, dass die Fahrt schon zu Ende war, spiegelte sich so deutlich in ihrem Gesicht wieder, dass Nate sich dabei ertappte, wie er sagte: „Nicht traurig sein. Wenn du möchtest, kannst du gerne auch zurückfahren. Ich wollte schon seit längerer Zeit den Wein hier testen.“

„Geht klar. Trink so viel Wein, wie du möchtest, ich fahre euch beide dann nach Hause.“

Sie erhielten einen schönen Tisch am Fenster mit Überblick über das ganze Tal.

„Kommst du oft hier her?“

„Meistens nur als Tierarzt. Jeff und Jarvis haben zwei Labrador-Retriever. Schokoladebraune, todliebe Ungetüme, die alles fressen, was sie finden.“

Paula lachte. „Typisch Labrador eben.“

„Genau. Die habe ich schon mehrmals behandelt. Einmal war es wirklich knapp. Der eine, Jefferson heißt er, hatte sich über die Schokolade für die Nachspeise hergemacht. Zum Glück haben sie es rechtzeitig gemerkt. Als er es überstanden hatte, waren sie so glücklich, dass sie mich zum Essen eingeladen haben. Seither bin ich ein Fan von diesem Ort.“

„Das Essen ist hier wirklich unschlagbar“, stimmte Paula ihm zu. „Zusammen mit der fantastischen Aussicht ist es fast nicht zu toppen.“

Nate fasste über den Tisch und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Gebannt und unfähig, sich zu rühren, hielt sie still. Wie immer, wenn Nate sie berührte, prickelte ihre Haut wie elektrisiert und sandte Schauer über ihren ganzen Körper.

„Nun, mit einer so schönen Begleitung wie dir gewinnt das Lokal gleich nochmals.“

Paula senkte die Augen und spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Sie schnaubte, ganz undamenhaft, um ihre Verlegenheit zu überspielen. Irgendetwas stimmte mit ihr definitiv nicht, wenn es ihr mehr peinlich war, zu erröten, als wenn sie laut schnaubte. Vielleicht gab es auf YouTube eine Art Grundkurs für Mädchen? Sie würde das Zuhause sofort in Erfahrung bringen.

Nate spürte ihre Verlegenheit. Er selber fand ihr Erröten zwar ganz bezaubernd. Doch er vermutete, dass der Abend besser verlaufen würde, wenn er ihr die Chance bot, über etwas anderes als ihr Aussehen zu sprechen.

Er hob sein Glas zum Toast. „Auf die erfolgreiche Gerichtsverhandlung von Leslie.“

Sichtlich erleichtert über den Themenwechsel, erwiderte sie die Geste mit einem breiten Lächeln. „Ich war so stolz auf sie. Ranger war auch wunderbar.“

„Dieser Hund ist schon etwas ganz Besonderes.“

„Ja“, stimmte Paula ihm zu. „Das ist er.“

„Dann läuft jetzt alles gut mit Leslie? Keine weiteren Ausreißversuche?“

„Nein. Gott sei Dank nicht. Obwohl, vor ein paar Tagen war es wieder ganz knapp.“

„Was war denn los?“

„Es ist eine längere Geschichte.“

Nate lächelte sie an. „Ich habe Zeit. Und du?“

Paula schmunzelte. „Also gut.“

Während der Vorspeise, einer leckeren Currysuppe mit Kokosmilch, erzählte sie ihm die ganze Geschichte.

„… Coles Neuigkeiten haben mich ziemlich beunruhigt. Setzt man das so Stück für Stück zusammen, ist die logische Schlussfolgerung, dass die Briefeschreiber etwas von uns wollen. Vermutlich Geld. Erst heute kam ein neuer Brief, in dem sie ziemlich vehement auf ihr Recht pochen, Leslie zu sich zu nehmen. Was natürlich juristisch überhaupt nicht haltbar ist. Ich habe es extra abgeklärt. Sie scheinen zu denken, dass ich das nicht weiß, und versuchen, mich unter Druck zu setzen. Aber darauf können sie lange warten. Erpressen lasse ich mich nicht.“

„Auf keinen Fall. Sonst nimmt das nie ein Ende. Kann Jake da nichts machen?“

Paula zuckte mit den Schultern. „Du weißt doch, wie das ist. Solange kein Verbrechen geschehen ist, sind der Polizei die Hände gebunden. Ich hoffe jetzt einfach, dass die Ressourcen der beiden mit dieser Aktion aufgebraucht sind.“ Sie konnte allerdings das unheilvolle Gefühl nicht abschütteln, dass die beiden nicht so schnell aufgaben.

Nachdem weitere zwei Stunden wie im Flug verstrichen waren und sie gemeinsam einer sündhaft leckeren Schokoladenmousse den Garaus gemacht hatten, traten sie hinaus in die kühle Nachtluft. Nate legte ihr die Hand ins Kreuz. Paula lehnte sich ein wenig an ihn und legte den Kopf in den Nacken. Über ihnen erstreckte sich der endlose Sternenhimmel. Immer ein gutes Mittel, um sich der eigenen Bedeutungslosigkeit bewusstzuwerden. Nicht in einem negativen Sinne. Im Gegenteil. Sie empfand eher Erleichterung bei der Erkenntnis, nicht alles beeinflussen zu können und somit nicht für alles verantwortlich zu sein. Sie drehte den Kopf ein wenig und küsste ihn.

Nate konnte ihren weichen einladenden Lippen nicht widerstehen und küsste sie zurück. Verspätet fiel ihm ein, dass er doch die Finger von ihr lassen wollte. Aber als ihm beim besten Willen kein einziger vernünftiger Grund mehr dafür einfiel, hörte er auf dagegen anzukämpfen und verlor sich in dem Gefühl ihrer Haut unter seinen Fingern, den Muskeln, die ihren schlanken Körper ausmachten, dem Geruch ihrer Haare, einfach in Paula als Ganzes. Erst als sich hinter ihnen Jarvis, der für eine Rauchpause auf die Veranda getreten war, räusperte, ließen sie voneinander ab.

„Wir haben auch einige Gästezimmer“, bemerkte er grinsend.

Paula fand die Idee hervorragend. Bevor sie dies jedoch äußern konnte, schüttelte Nate bedauernd den Kopf.

„Klingt verlockend. Leider müssen wir beide nach Hause.“

Mussten sie das?, wunderte sich Paula, noch immer ein wenig benebelt von dem Kuss.

„Unsere Töchter warten auf uns.“

Jarvis nickte verständnisvoll. „Dann ein andermal vielleicht.“

„Gerne.“

Paula zuckte unmerklich zusammen, als das schlechte Gewissen von ihr Besitz ergriff. Jetzt hatte sie tatsächlich ihr Kind vergessen. Vorsichtig schielte sie zu Nate hinüber. Ob es ihm aufgefallen war? Und wenn schon. Schließlich war Leslie bereits dreizehn, die beiden waren zu zweit und zwei Hunde passten auf sie auf. Sie hatte sich innerlich bereits richtig in Rage geredet, als ihr plötzlich auffiel, dass Nate sich in keiner Weise dazu geäußert hatte. Im Gegenteil. Er unterhielt sich immer noch locker mit Jarvis. Einzig sein Arm ruhte noch um ihre Schulter.

Das war also nur ihr eigenes Kopfkino. Tief durchatmen, befahl sie sich selbst. Irgendwann würde sie den Dreh mit diesem Elternsein schon noch rauskriegen und nicht jedes Mal in Selbstzweifel stürzen, wenn jemand das Thema auch nur am Rande erwähnte.

Sie machte sich von Nate los und setzte sich schon einmal ins Auto. Jetzt hatte sie wenigstens Zeit, sich das Innere richtig anzusehen. Das Armaturenbrett zu studieren und die vielen Besonderheiten zu bestaunen.

„Sorry, das hat länger gedauert, als ich geplant habe. Jarvis kann manchmal ein ganz schönes Klatschmaul sein.“ Die Federung des Wagens wippte ein wenig, als Nate seinen kräftigen, muskulösen Körper auf dem Beifahrersitz platzierte.

„Kein Problem. Ich habe mich in der Zwischenzeit bestens mit deinem Auto unterhalten.“

Er stöhnte. „Das erste Date und bereits hast du mich ersetzt. Mit meinem Auto noch dazu.“ Gespielt betrübt schüttelte er den Kopf. „Keinerlei Loyalität mehr unter Familienmitgliedern.“

Paula konnte sich kaum halten vor Lachen. „Sag mal, ist dein Auto denn kein Mädchen?“

„Klar. Für mich schon. Aber ich nehme an, dass ihr Frauen das anders seht.“

Sie schmunzelte. „Könnte man meinen. Vielleicht ist es auch vom Auto abhängig. Aber meine tragen alle Frauennamen. Frauen sind einfach zuverlässiger. Und Zuverlässigkeit ist so ziemlich das Einzige, was ich von einem Auto brauche. Für alles andere habe ich …“, sie schaute ihn an, ein berechnendes Lächeln im Gesicht, „… soll ich jetzt sagen, meinen Tierarzt?“

Bei seinem entsetzten Blick riss ihr der Geduldsfaden. Beim nächsten Aussichtspunkt fuhr sie an die Seite und stellte den Motor ab.

„Hör zu. Wenn du nichts mehr mit mir zu tun haben willst, ist das okay. Sag’s mir einfach, bevor ich eine Klage wegen sexueller Belästigung am Hals habe.“

Neben ihr prustete Nate los.

„Was ist? Glaubst du, das ist lustig, zuzusehen, wie dir die Gesichtszüge entgleisen, nur weil ich einen Scherz über eine Sache mache, die wir beide genossen haben?“

„Ist es das, was du denkst?“, fragte er entsetzt.

„Was soll ich denn sonst denken?“, schnappte sie irritiert. „Dass du dich über Nacht der Enthaltsamkeit verschrieben hast? Keinen Sex vor der Ehe willst und dem Charme der Hexe, also mir, erlegen bist?“

Frustriert fuhr er sich durch die zu langen Haare. Dann drehte er sich um und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Hör zu. Das Problem, wenn wir denn überhaupt eines haben, ist vielmehr, dass wir uns so gut verstehen. In allen Bereichen. Und ganz ehrlich: das ist ganz, ganz selten, meiner Meinung nach, dass man jemanden kennenlernt, der so gut zu einem passt. Deshalb möchte ich das gerne richtig angehen. Wie heute. Mit unserem ersten Date. Wenn es nach mir geht, werde ich die nächsten paar Jahre Zeit haben, deinen unglaublich schönen Körper zu genießen.“ Bei den letzten Worten war sein Gesicht immer näher gekommen, bis seine Lippen ihre berührten. Zum Abschluss biss er sie blitzschnell in die Unterlippe.

Unbewusst fuhr sie mit ihrer Zungenspitze über die Stelle.

„Und was, wenn ich das gar nicht will?“, fragte sie störrisch.

„Das wäre schade. Aber wie heißt es so schön? No risk, no fun?“

„Das mit dem no fun habe ich gemerkt“, grummelte sie. Mit viel Stoff zum Überlegen fuhr sie vom Seitenrand wieder auf die Straße.

Morgen würde sie Jaz und ihre Schwester kontaktieren. So konnte es nicht weitergehen. Sie brauchte dringend weiblichen Input. Was Nate da gesagt hatte, klang auf den ersten Blick sehr romantisch. Sie konnte sich aber des Gefühls nicht erwehren, dass seine Vorgehensweise primär seine Wünsche berücksichtigte. Wenn sie schon alles riskierte, dann wollte sie verdammt nochmal auch ihren Spaß dabei haben.

Kapitel 21

„Hat jemand angerufen?“ Der Mann ließ die Fliegenschutztür aus Metall hinter sich zufallen. Seine schlurfenden Schritte verursachten ein schabendes Geräusch auf dem mit Linoleum überzogenen Boden.

Die Frau reagierte nicht auf seine Frage und starrte weiterhin in den Fernseher. Irgendeine Reality-Show lief. Wenn jemand sie gefragt hätte, was sie da schaute, hätte sie die Frage nicht beantworten können. Die Show interessierte sie nicht wirklich. Es war einfach ein Mittel zum Zweck, um die Stunden des Tages ein wenig kürzer erscheinen lassen.

„Hörst du mir überhaupt zu?“, fragte der Mann erbost und stellte sich in ihr Blickfeld, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen.

„Nein!“, sagte sie und drückte ihre Zigarette in dem überquellenden Aschenbecher aus, der neben ihr auf einem umgedrehten Plastikkübel stand. „Weißt du warum? Weil du jeden Tag dasselbe fragst. Wie ein nörgelndes Fischweib. Diese Leute werden nicht anrufen, wann kriegst du das endlich in deinen harten Schädel? Die interessieren sich nicht für Leute wie uns! Das war wieder einmal eine deiner Schnapsideen! Und jetzt geh mir aus dem Bild.“ Sie wedelte hektisch mit der Fernbedienung. Der Mann machte einen Schritt auf sie zu, weit musste er in dem engen Wohnzimmer nicht gehen, und schlug ihr mitten ins Gesicht.

„Au!“ Sie hielt sich die getroffene Wange. „Wofür war das denn? Verträgst wohl die Wahrheit nicht!“, höhnte sie.

Außer sich vor Wut packte er ihre Haare und zog daran, bis ihr Kopf im Nacken lag. Endlich trat wenigstens ein bisschen Furcht in ihre Augen, auch wenn sie immer noch grinste. So war’s recht. Auf eine kranke Art und Weise gefiel ihm ihr Kampfgeist, auch wenn er sie immer wieder einmal daran erinnern musste, wer der Chef im Hause war.

„Dann müssen wir eben dafür sorgen, dass sie uns ernst nehmen“, knurrte er. „Verstanden?“

Widerwillig nickte sie.

Sicherheitshalber ruckte er noch einmal an den Haaren, die er immer noch fest im Griff hatte. Sie schrie auf. Er ließ sie los und trat vorsichtshalber einen Schritt zurück.

Die Frau funkelte ihn böse an. All dieser Ärger wegen eines Kindes, dass sie nie gewollt hatte. Sie spürte, wie der Hass auf das ihr unbekannte Mädchen wuchs. Das würde sie die Kleine büßen lassen, sollte sie sie je in die Finger kriegen, schwor sie sich.

Der Mann holte sich ein Bier und leerte es in einem Zug. Die leere Dose drückte er mit der Hand zusammen und ließ sie achtlos auf den Fußboden fallen. Das kümmerte hier keinen. Seine Frau beobachtete ihn, die Augen berechnend zu schmalen Schlitzen verengt. Irgendwann würde sie es ihm heimzahlen. Wenn sie es schafften, tatsächlich Geld aus der Situation mit dem Gör zu schlagen, würde sie schon zusehen, dass er keinen Cent davon sah. Aber in der Zwischenzeit würde sie sich anhören, ob sein neuer Plan etwas wert war.

„Jetzt hör genau zu“, sagte er. „Wir werden Folgendes machen …“

*

Zwei Tage nach ihrem Date mit Nate machte Paula mit ihren beiden Hunden im Schlepptau einen Spaziergang rüber zur McArthy-Ranch. Gestern war sie nicht dazu gekommen, mit ihrer Freundin zu reden, geschweige denn, einen Mädchenabend zu organisieren. Jedes Mal, wenn sie zum Telefonhörer greifen wollte, war ihr etwas dazwischengekommen. Hausaufgaben, eine tropfende Ölleitung an ihrem Trecker, ein Rind, das sich sehr unglücklich im Zaun verfangen hatte … die Liste war endlos. Allerdings nicht endlos genug, als dass sie es geschafft hätte, Nate und seine äußerst ärgerlichen Überzeugungen aus ihrem Kopf zu vertreiben. Der Mann war ja so was von vorgestern, regte sie sich auf und schnaubte. Dabei ignorierte sie geflissentlich, dass sie im Prinzip genau das vorgehabt hatte, was er ihr unterstellte. Ein paar Mal mit ihm ins Bett zu gehen, bis die gegenseitige Anziehungskraft nachließ, um dann mit ihrem normalen, entspannten Leben fortzufahren.

Entschlossen, sich heute weiblichen Rat zu holen, hatte sie Leslie fünf Minuten früher zur Tür hinaus in Richtung Schulbus geschoben, ihren Hut aufgesetzt und sich auf den Weg zu Jaz gemacht. Ihre Hunde waren zwar etwas verwirrt gewesen, über die frühe Uhrzeit ihres Ausflugs, waren dann aber fröhlich mitgekommen, die Nase dicht am Boden, den spannenden Gerüchen der vergangenen Nacht auf der Spur.

Jaz lag auf der hölzernen Terrasse, die an die Hinterseite des Hauses angebaut war, und verrenkte sich in einer Yogaposition. Paula war sich nicht sicher, ob der menschliche Körper dazu gedacht war, eine solche Haltung einzunehmen. Ihrer auf keinen Fall. Dafür war sie viel zu groß und viel zu steif. Wie Jaz das trotz ihrer stetig voranschreitenden Schwangerschaft schaffte, war ihr ein Rätsel. Um nicht in eine spontane Yogasession hineingezogen zu werden, hielt sie sicheren Abstand und schaute zu. Jaz versicherte ihr zwar, dass alles nur eine Frage der Übung sei und dass sich das verbesserte Körpergefühl auch auf ihr Reiten auswirken würde, doch nicht einmal das letzte Argument konnte Paula davon überzeugen, regelmäßig Yoga zu machen. Mit Jaz als frischgebackene Inhaberin des einzigen Yogastudios von Independence, war sie nicht darum herumgekommen, es einige Male auszuprobieren. Sie wusste also, wovon sie sprach. Zugegeben, Jaz als Yogalehrerin vermutlich auch, doch beste Freundin hin oder her, gewisse Dinge sahen sie einfach unterschiedlich. Was auch okay war. Rambo, Jaz’ schwarzer Königspudel kam durch seine Hundeklappe aus dem Haus und begrüßte Barns und Roo übermütig. Barns drehte sich gelangweilt weg. Wenigstens Roo ließ sich dazu überreden, ein paar Runden Verfolgungsjagd rund ums Haus zu spielen.

Jaz faltete sich elegant auseinander, streckte sich und setzte sich dann auf, um Paula zu begrüßen. „Guten Morgen. Was bringt dich denn in aller Früh hier her?“

„Auch guten Morgen. Ich brauche deinen Rat.“

Jaz grinste. „Ach ja. Das hat nicht zufälligerweise etwas damit zu tun, dass du vorgestern mit Nate essen warst?“

Paula ließ sich an der Hauswand entlang auf den Boden rutschen und vergrub das Gesicht in den Händen. „Warum wundert es mich nicht, dass du bereits wieder davon weißt?“

„Erstens, weil das hier Independence ist“, erklärte Jaz, völlig überflüssigerweise, „und zweitens, weil die Disney Sisters neuerdings die Annehmlichkeiten des Internets entdeckt haben.“

Paula blinzelte zwischen ihren Fingern hervor. „Des Internets?“

„Ja. Genauer gesagt: Facebook.“

„Nicht im Ernst!“

„Doch. Anscheinend hat Aileen, die Nichte der beiden, ihnen eine Einführung gegeben.“

„Ist sie von Sinnen?“

Jaz lachte. „Anscheinend war ihr zu dem Zeitpunkt noch nicht ganz klar, dass die beiden fast schon professionell mit Informationen aller Art handeln.“

„Und jetzt ist es zu spät.“

„Das könnte man wohl so sagen. Aber jetzt zu dir. Ich will Details.“ Erwartungsvoll beugte sie sich ein wenig vor und rieb sie sich die Hände.

Paula machte einen Versuch, das unvermeidliche Gespräch etwas aufzuschieben. „Bekomme ich dazu wenigstens eine Tasse Kaffee?“

„Tee kann ich dir anbieten.“

War ja klar. Jaz schwor auf die heilsame Wirkung ihrer diversen Tees und trank selber keinen Kaffee. Paula runzelte die Stirn und fragte sich flüchtig, wie es gekommen war, dass ihre beste Freundin ausgerechnet eine nicht-Kaffee-trinkende-Vegetarierin war.

Gefühlte sieben Liter Tee später wusste Jaz über alles Bescheid, was sich zwischen ihr und Nate die letzten Wochen so abgespielt hatte. In Gedanken versunken fuhr sie mit ihrem Zeigefinger am Rand ihrer leeren Tasse entlang.

„Hm“, sagte sie schließlich. „Ich weiß gar nicht recht, was ich dir raten soll. Zugegeben, ich finde auch, dass er sich etwas anstellt. Andererseits ist es vielleicht gar nicht schlecht, wenn ihr es langsam angeht. Immerhin habt ihr beide Kinder, die ihr berücksichtigen müsst.“

„Ich sage ja gar nicht, dass er bei mir einziehen soll. Aber was Leslie oder auch Shauna mit meinem Liebesleben zu tun haben sollen, ist mir einfach nicht klar. Ich bin weder blind noch tot, nur weil Leslie jetzt bei mir lebt. Es ist ja nicht so, als hätte ich ihn mitten im Wohnzimmer zu verführen versucht.“

Jaz lachte laut heraus. „Um Himmels willen, Paula! Dieses Bild werde ich im Leben nicht mehr los.“

„Ach. Aber es ist doch wahr.“

Jaz nickte zustimmend. „Ich würde sagen, dann musst du einfach den Einsatz erhöhen und ihm zeigen, was er verpasst.“

Paula schaute sie verständnislos an. „Und wie soll ich das bitte anstellen?“

„Da fallen mir gleich auf Anhieb einige Dinge ein. Komm mit, als Erstes brauchst du ein paar neue Dinge zum Anziehen.“

Paula schaute an sich herab. „Was ist denn mit meiner Kleidung nicht in Ordnung?“

„Sie ist perfekt. Nur, in Hemd, Jeans und Stiefel lässt sich leichter ignorieren, wie sexy du bist. Und das ändern wir jetzt.“

Paula bezweifelte, dass das zu bewerkstelligen war. Sie konnte schließlich schlecht in Minirock und High Heels den Stall machen. Zudem glaubte sie nicht, dass Jaz, die fast einen halben Kopf kleiner und vor allem viel kurviger war als sie, irgendetwas in ihrem Schrank hatte, dass ihr passen würde.

Eine halbe Stunde und viel Gelächter später musste sie feststellen, dass sie sich geirrt hatte. Jaz hatte einen unerschöpflichen Fundus an bequemen, aber sehr körperbetonten Oberteilen aus dehnbaren Baumwollstoffen. Sie konnte sogar darüber ein Hemd offen tragen und dieses bei günstigen Gelegenheiten abziehen, sodass Nate, je nach Modell, in den Genuss ihres schönen Rückens oder ihres Dekolletees kam. Sie musste zugeben, dass ihr der Stil gefiel. Er ließ sich leicht von seriös zu sexy wandeln und war dazu noch sehr bequem. Wieso sie da nicht schon viel früher darauf gekommen war, war ihr nicht ganz klar. Aber dafür hatte sie ja eine beste Freundin.

Diese steckte gerade ihr Mobiltelefon weg. „Ich habe alles organisiert. Toby ist gerne bereit, in den nächsten Tagen im Diner dein Frühstücks-Date zu spielen. Hauptsache, die Rechnung geht auf dich.“

„Wie typisch.“ Paula lachte und schüttelte den Kopf. „Ausgerechnet Toby. Dabei weiß doch jeder, dass er und ich nur gute Freunde sind und das seit der ersten Klasse.“

„Nur Nate weiß es nicht. Zumindest ist das meine Vermutung. Er ist ja nicht von hier. Ich bezweifle, dass Dr. Grant ihm bei der Praxisübergabe auch gleich eine Einführung in die Dynamik sämtlicher Einwohner gegeben hat.“

„Stimmt.“ Nachdem alle möglichen Hindernisse aus ihrer Vorstellung entfernt worden waren, sah sie plötzlich das Potenzial in Jaz Idee. „Du bist großartig im Pläneschmieden. Ich werde aufpassen, nie auf deine schlechte Seite zu geraten.“

„Das ist sicher eine kluge Entscheidung.“ Jaz lächelte selbstgefällig und ein wenig fies. Ein starker Kontrast zu ihrem sonst so ausgeglichenen, sonnigen Wesen.

„Nate wird nicht wissen, wie ihm geschieht!“

„Das ist die richtige Einstellung!“

„Ich muss zugeben, dass ich dich unterschätzt habe. So viel Hinterhältigkeit hätte ich dir gar nicht zugetraut.“

„Diesen Fehler machen die meisten. Allerdings nur einmal.“ Jaz zwinkerte ihr verschmitzt zu.

*

Leslie schaute auf die Uhr. Eigentlich wollten sie und Shauna zusammen auf den Bus warten. Doch sie war zu spät. Nachdem sie einem Jungen in der Klasse einen tropfnassen Schwamm nachgeworfen und aus Versehen eine Lehrerin kalt erwischt hatte, war sie ins Lehrerzimmer zitiert und zum Nachsitzen verdonnert worden. Vermutlich waren die Busse jetzt sowieso weg. Mist. Das hieß so viel wie einen erneuten Gang durch die Schule zurück zum Sekretariat, damit sie Paula anrufen und sie bitten konnte, sie abzuholen. Ausgerechnet heute, wo Luckys Besitzerin endlich vorbeikommen wollte. Das hatte die Frau seit Beginn der Ausbildung vor einem halben Jahr noch nie gemacht. Paula war sehr gespannt, ob sie mit den Fortschritten des Pferdes zufrieden sein würde. Auf jeden Fall war heute ein denkbar ungünstiger Tag, um einen Taxidienst zu brauchen. Und wenn sie jemand anderen von der Carter-Familie anrief? Diesen Gedanken verwarf sie schnell wieder. Sie fühlte sich zwar immer mehr wie ein tatsächlicher Teil der Familie. Doch für so einen Anruf war die Hemmschwelle noch zu groß.

Sie beschloss, zu Fuß zu gehen. Es waren nur etwa vier Meilen. Für diese Strecke brauchte sie ungefähr neunzig Minuten. Paula würde die nächsten Stunden mit Lucky beschäftigt sein. Wenn sie Glück hatte, würde sie nicht einmal merken, dass sie später kam. Wahrscheinlich würde sie annehmen, sie sei bei Shauna. Ihr schlechtes Gewissen meldete sich, als sie daran dachte, wie sie das letzte Mal diesen Umstand ausgenutzt hatte. Sie schob es beiseite und ging los.

Auf der anderen Seite der Schule stand ein alter, zerbeulter Van. Er hatte schon bessere Tage gesehen. An vielen Stellen war der weiße Lack abgeblättert und von Rost verdrängt worden. In seinem Inneren saßen der Mann und die Frau. Die beiden konnten ihr Glück nicht fassen, dass das Objekt ihrer Begierde direkt vor ihnen die Straße entlang ging. Gerade riss der Mann der Frau das Fernglas aus der Hand und bestätigte für sich selber, dass es tatsächlich das gesuchte Gör war.

„Los, ihr nach. So eine Gelegenheit ergibt sich nie wieder.“

„Soll ich sie etwa einfach ins Auto zerren?“, empörte sich die Frau.

„Nein. Die steigt schon freiwillig ein. Erzähl ihr einfach irgendeine glaubwürdige Geschichte, die ans Herz geht.“

Die Frau verdrehte die Augen, sagte aber nichts weiter dazu. Langsam näherten sie sich dem Mädchen.

„Fahr langsam!“, zischte sie und stieß die seitliche Schiebetür im hinteren Teil des Vans auf. Dort war es einfacher das Kind zu überwältigen und hinein zu ziehen.

Leslie setzte gedankenverloren einen Fuß vor den anderen. Sie dachte darüber nach, wie sie Dolly wohl beibringen konnte, sich hinzusetzen. In den meisten Büchern, die sie online in der Bibliothek der Schule gefunden hatte, wurde empfohlen, erst das Hinlegen zu üben. Das machte Dolly bereits sehr zuverlässig auf Kommando. Jetzt ging es darum, das Aufstehen in einzelne Schritte zu unterteilen. Im Gegensatz zu Kühen stellten Pferde immer zuerst die Vorderbeine auf und erst anschließend die Hinterbeine. Für einen kurzen Moment sah es also so aus, als würden sie sitzen. Dolly machte das natürlich genau wie alle anderen Pferde. Nur war es bei ihr mehr eine einzige fließende Bewegung. Wie sie ihr beibringen sollte, eine Atempause zwischen Vorder- und Hinterbeinen einzulegen, war ihr nicht ganz klar.

Sie war so sehr beschäftigt mit dieser Problemstellung, dass sie erst im letzten Moment merkte, dass ein Wagen zu ihr aufgeschlossen hatte. Sie trat einen Schritt zur Seite, in der Erwartung, dass er vorbeifahren würde. Stattdessen hielt das Auto an und die Schiebetür öffnete sich. Überrascht wich sie einen Schritt zurück. Eine unglaublich dicke Frau mit fettigem Haar, dessen Strähnen sich aus einem nachlässigen Pferdeschwanz lösten, lehnte sich aus dem Auto. Die Person am Steuer konnte sie nicht gut erkennen. Sie vermutete, dass es ein Mann war.

„Schätzchen, brauchst du eine Mitfahrgelegenheit?“

Verblüfft hielt Leslie inne. Eine Mitfahrgelegenheit? Sie trat einen Schritt näher. „Wohin fahren Sie denn?“

„Wohin du willst.“ Als die Frau sah, dass Leslie bei diesen Worten verwirrt die Stirn runzelte, fügte sie eilig hinzu: „Ein Mädchen wie du sollte nicht alleine unterwegs sein.“

Instinktiv machte Leslie einen Schritt zurück. Die Worte der Frau machten Sinn. Nur, sie passten so gar nicht zu dem lauernden Ausdruck in ihren Augen. Zudem konnte sie sich nicht erinnern, dieses Auto oder auch die Leute schon einmal gesehen zu haben. Wie auch. Selbst wenn Independence nur eine kleine Stadt war, konnte sie kaum behaupten, alle Einwohner zu kennen. Unschlüssig kaute sie auf ihrer Unterlippe.

Nate war auf dem Heimweg. Er war müde. Seit Tagen hatte er schlecht geschlafen. Genauer gesagt seit seinem wundervollen Date mit Paula. Er hatte eigentlich den Eindruck gehabt, es sei super gelaufen. Bis zum Ende. Er hatte sogar den Eindruck gehabt, dass sie seine Überzeugung teilen würde, was ihre Beziehung anging. Doch offenbar hatte er sich geirrt.

Gestern und vorgestern war sie im Diner gesehen worden, wie sie mit Toby, einem der Deputies, gefrühstückt hatte. Was sie an dem fand, war ihm nicht klar. Musste an der Uniform liegen. Und jedes Mal, wenn er sie sah, wie heute Mittag, als sie Entwurmungsmittel für ihre Hunde abgeholt hatte, sah sie besser aus. Er konnte nicht einmal mit Sicherheit sagen, woran es lag. Seine Gedanken schweiften ab zu ihren gut trainierten Oberarmen und dem Umriss ihrer Brüste in diesem hautengen Oberteil, das sie unter ihrem Hemd getragen hatte. In dem Moment war ihm selber nicht ganz klar gewesen, wieso er darauf beharrt hatte, es langsam anzugehen. Am liebsten hätte er sie nämlich in den leeren Behandlungsraum gezerrt und … Er stutzte, als er weiter vorn auf der Straße einen weißen, klapprigen Van entdeckte. Daneben stand ein Mädchen. War das etwa Leslie? Wieso war Leslie auf der Straße unterwegs?

Er verlangsamte das Tempo und warf einen Blick auf die Nummernschilder. New Mexico. In seinem Kopf blinkte ein Warnlicht auf. Hatte Paula nicht erzählt, dass der Brief von Leslies angeblichen Eltern aus New Mexico gekommen war?

Inzwischen hatte er beinahe zu dem Kastenwagen aufgeschlossen, als zwei Dinge gleichzeitig geschahen. Leslie machte einen Schritt zurück, sodass er ihren Gesichtsausdruck deutlich erkennen konnte. Sie sah aus, als wäre ihr gar nicht wohl in ihrer Haut. Zur gleichen Zeit lehnte sich eine Frau aus dem Van und versuchte, nach dem Mädchen zu greifen.

Nate überlegte nicht lange. Er trat aufs Gas und schloss parallel zu dem Van auf, während er heftig auf die Hupe drückte. Leslie, die eben noch wie gelähmt gewesen war vor lauter Angst, erschrak und entschloss sich in letzter Sekunde, sich in Sicherheit zu bringen. Mit einem Satz hatte sie sich umgedreht und rannte weg, querfeldein in Richtung Schule zurück.

Die Reaktion des Fahrers war ähnlich. Bei Nates auftauchen trat er so sehr aufs Gas, dass die Frau zurück in den Innenraum des Wagens geschleudert wurde, und flüchtete.

Nate war versucht, die Verfolgung anzutreten. Doch zuerst musste er sich um Leslie kümmern. Er schaltete den Allradbetrieb ein und fuhr mit seinem Truck auf die Wiese. In der Hoffnung, das Mädchen würde sein Auto erkennen, hupte er zweimal kurz.

Leslie war allerdings so in Panik, dass sie sich nicht getraute, über ihre Schulter zu schauen. Verbissen rannte sie weiter, auf die Sicherheit versprechende Schule zu.

Schließlich gab Nate es auf, überholte sie und fuhr an ihr vorbei zum Parkplatz der Schule. Er nahm an, spätestens dort würde sie ihn und das Auto erkennen. Er nutzte die Zeit, um Jake anzurufen und ihm von dem Vorfall zu erzählen. Dieser versprach, die Augen offenzuhalten und eine Fahndung nach dem weißen Van mit Nummernschildern aus New Mexico rauszugeben.

Leslie erkannte Nates Auto sofort, als er an ihr vorbeirumpelte. Sie winkte hektisch, doch er sah sie nicht – oder ignorierte sie, sie traute ihm zu, dass er fand, ein wenig Sport sei angebracht, nachdem er sie auf der Landstraße erwischt hatte – und hielt erst auf dem Parkplatz der Highschool an. Sie war sehr froh, dass er gerade jetzt vorbei gekommen war. Nicht auszudenken, was sonst geschehen wäre. Andererseits war ihr auch klar, dass sie es jetzt vergessen konnte, Paula aus der Geschichte rauszuhalten. Mit schwerem Herzen legte sie die letzten Meter zu seinem Auto zurück. Irgendwie schaffte sie es immer wieder, sich in die Nesseln zu setzen, dachte sie betrübt und trottete weiter in Richtung Highschool.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Nate besorgt, als er ihr die Tür von innen aufhielt.

Leslie, die plötzlich den Tränen nah war, nickte. Umständlich schnallte sie sich an. „Ja. Bitte, kannst du mich nach Hause bringen?“

„Sicher“, antwortete er und lächelte ihr beruhigend zu. „Das wird schon alles wieder.“

Leslie hoffte es.

*

Zur gleichen Zeit spielte sich im Van eine ganz andere Szene ab. Nachdem sich die Frau mühselig hochgerappelt hatte, stürzte sie sich wie eine Furie auf den Mann am Steuer.

„Fast hätte ich sie gehabt. Fast. Aber du musstest ja aufs Gas drücken, nur weil irgendein gesetzestreuer Bürger gehupt hat. Das war unser Geld, das du eben zum Fenster rausgeworfen hast, du Arschloch!“

Die Chance, ihrem trostlosen Leben und diesem ekelhaften Mann zu entkommen, schien wieder in weite Ferne gerückt. Sie hatte zwar keine Ahnung vom Kämpfen, doch was ihr an Finesse fehlte, machte sie an Einsatz wett.

Da er versuchte, den Wagen in der Spur zu halten, während er ihre Schläge abwehrte, schaffte sie es, ihm einige ernsthafte Boxhiebe zu verpassen. Schließlich hatte er genug davon und ließ den Wagen scharf nach rechts ausscheren, nur um ihn gleich darauf wieder zurück auf die Straße zu reißen. Durch die plötzliche seitwärts Bewegung wurde die Frau seitlich auf den Beifahrersitz geschleudert. Ihr Kopf schlug so heftig an der Scheibe auf, dass sie benommen liegen blieb.

„Halt die Fresse, Weib! Jetzt wissen wir wenigstens, dass sie hier ist. Wäre ja gelacht, wenn wir sie uns nicht schnappen. Und wenn sie nicht freiwillig mit uns kommt, müssen wir halt Gewalt anwenden. Scheint, als wären deine mütterlichen Gene nicht überzeugend genug.“ Er ließ ein hässliches Lachen folgen.

Solchermaßen geschlagen, im übertragenen wie auch im wörtlichen Sinne, ließ die Frau sich tiefer in den Sitz sinken und hielt sich die schmerzende Seite ihres Gesichts. Wut erfüllte sie. Wut auf den Mann. Aber vor allem auf dieses Mädchen, das ihr Leben zerstört hatte.

Kapitel 22

„Sind das die beiden, die dich angesprochen haben?“

Jake legte Leslie eine Serie von Bildern vor. Mit höchster Konzentration studierte Leslie die Bilder. Sie hatte eben das dritte zur Seite gelegt und das vierte Exemplar in die Hand genommen, als Erkennen in ihren Augen aufleuchtete und sie nickte.

„Das war die Frau.“

Jake warf Paula, die hinter ihr stand einen bedeutungsvollen Blick zu.

„Bist du dir ganz sicher?“

Irritiert schaute das Mädchen zu ihm hoch.

„Natürlich bin ich mir sicher. Die Frau wollte mich erst vor ein paar Stunden in ihr Auto zerren.“

„Und der Mann?“

„Ich bin mir nicht sicher. Den habe ich nicht wirklich gesehen. Sie hat ja in der Schiebetür zum Laderaum gestanden. Die Verbindung nach vorne war zwar offen, aber sein Gesicht lag im Schatten.“

„Kein Wunder“, brummte Paula. „Bei dem Ausmaß, das die Frau hat …“

„Die Frau scheint tatsächlich deine leibliche Mutter zu sein“, erklärte Jake.

Leslie schüttelte es innerlich, als sie daran dachte, dass sie mit dieser widerlichen Person verwandt war. Hoffentlich wurde sie nie so. Sie spürte, wie sich eine Eiseskälte in ihr breitmachte.

Paula, die gesehen hatte, wie blass das Mädchen plötzlich geworden war, fasste mit beiden Händen an ihre Schultern. Sie musste endlich einen Therapeuten für Leslie finden. Was die Kleine alles aushalten musste, konnte ja nicht gesund sein.

„Hey, Gene sind nicht alles.“

Leslie warf ihr einen Blick zu, der klar machte, dass sie kein Wort glaubte.

„Doch, wirklich“, sagte sie. „Nimm zum Beispiel die Pferde. In der Zucht gilt, dass der Einfluss des Hengstes auf das Fohlen höchstens vierzig Prozent beträgt. Die restlichen sechzig kommen von der Mutter.“

Während Jake die Augen verdrehte und etwas davon murmelte, dass ein Vergleich aus der Pferdewelt ja unausweichlich gewesen sei, wurde Leslies Interesse geweckt.

„Und warum ist das so?“

„Da das Fohlen bei der Stute aufwächst und die Prägephase an ihrer Seite verbringt, wird es immer mehr Eigenschaften seiner Mama vorweisen. Da du keine nennenswerte Zeit in Gesellschaft deiner Mutter verbracht hast, bist du also auf der sicheren Seite.“

„Klar. Weil meine Prägephase ja von so leuchtenden Beispielen nur so wimmelt“, gab Leslie düster zurück.

Paula zuckte zwar unmerklich zusammen, als sie die Niedergeschlagenheit in ihrer Stimme hörte, doch sie gab sich nicht geschlagen.

„Laut deinen Erzählungen waren die ersten beiden Pflegefamilien nicht so schlecht. Sonst wärst du heute nicht dieser wunderbare Mensch, der du heute bist.“ Als Leslie nickte, fuhr sie fort: „Nicht zu vergessen ist auch die Tatsache, dass wir Menschen es in der Hand haben, unserem Leben eine neue Richtung zu geben. Jeden Tag kannst du dich aufs Neue entscheiden, wer du sein willst.“

Jake räusperte sich. Er verstand die Notwendigkeit, Leslie zu trösten. Allerdings war das hinfällig, wenn dem Mädchen etwas zustoßen sollte. Deshalb war es dringend nötig, dass sie einige grundsätzliche Dinge in puncto Sicherheit besprachen. Zu seiner Erleichterung bot ihm Leslies nächste Frage die perfekte Einleitung.

„Und der Mann? Ist er mein Vater?“ Sie betrachtete das grobschlächtige Gesicht des Mannes und hoffte, dass das nicht der Fall war.

„Das ist sehr unwahrscheinlich“, antwortete Jake. „Sofern unsere Informationen korrekt sind, haben sich die beiden damals zwar schon gekannt, doch der Zeitrahmen stimmt nicht.“

Leslie fiel ein Stein vom Herzen. Immerhin.

„Was heißt denn das jetzt konkret?“

„Dazu wollte ich gleich kommen. Leider ist es uns nicht gelungen, sie zu finden. Bleibt zu hoffen, dass sie auf schnellstem Weg das Weite gesucht haben und nicht mehr wieder kommen.“

„Und falls doch?“ Paula wollte von ihrem Bruder einen genauen Plan mit konkreten Verhaltensregeln hören. Vor allem wollte sie, dass Leslie das von ihm hörte. Auf sie schien sie nur sehr selektiv zu hören. Sie wusste zwar, dass das völlig normal war. Trotzdem war sie frustriert, dass das Mädchen vieles immer noch aus der Angst heraus, wieder weggeschickt zu werden, entschied. Diese Angst verhinderte offenbar immer wieder, dass sie sich direkt bei ihr Hilfe suchte.

„Für den Fall, dass sie wieder auftauchen, möchte ich ein sehr rigides Sicherheitsprotokoll einführen. Keine spontanen Einzelgänge mehr, vor allem nicht an der Straße.“

„Schon klar.“

„Nichts da mit ‚schon klar‘“, fauchte Paula, die allmählich die Fassung verlor. „Was hast du dir eigentlich dabei gedacht? Zu Fuß nach Hause gehen? Da kann dir alles Mögliche passieren!“

Leslie zuckte zusammen. „Ich wäre schon nicht den ganzen Weg an der Straße entlang gegangen. Bei Shaffers Crossing hätte ich die Abkürzung durch den Wald und die Weiden genommen.“

„Ach, das macht ja alles besser.“ Paulas Stimme troff vor Sarkasmus. „Was, wenn du dir den Fuß verstauchst? Irgendwo liegst und keiner weiß, wo?“

„Dann darf ich also gar nichts alleine unternehmen?“, fauchte Leslie zurück. „Na toll. Dann kannst du mich ja gleich einsperren!“

Die beiden funkelten sich böse an.

Trotz der großen Sorge musste Paula innerlich schmunzeln. Ihr erster Streit. Sie machten offensichtlich Fortschritte. Diese Erkenntnisse ließ ihre Gesichtszüge weicher werden.

„Natürlich nicht“, antwortete sie etwas ruhiger. „Aber ich möchte gerne wissen, wo du steckst, was du machst. Damit ich weiß, wo ich anfangen muss zu suchen, wenn du nicht nach Hause kommst. Gut möglich, dass ich dir heute selber gesagt hätte, du sollst zu Fuß nach Hause kommen. Wahrscheinlicher ist allerdings, dass ich dich abgeholt hätte.“

Leslie schniefte. „Das wollte ich ja eben nicht. Ich wusste doch, dass du mit der Besitzerin von Lucky verabredet warst.“

„Erstens bist du immer wichtiger, als eins meiner Pferde, Leslie.“

„Und das will etwas heißen“, brummte Jake, der gerne endlich mit seinem Sicherheitsbriefing fortgefahren hätte. Paula warf ihm einen bösen Blick zu.

„Zweitens hätte ich auch jemanden anrufen können.“ Sie hob den Blick zu Nate, der geduldig an die Wand gelehnt wartete. „Nate zum Beispiel. Er hätte dich bestimmt abgeholt.“

Verlegen trat Leslie von einem Fuß auf den anderen.

„Das ist für die jetzige Situation die einzig vernünftige Idee“, schaltete sich Jake hinzu. „Keine Alleingänge, bis wir nicht sicher sind, dass die Gefahr vorüber ist. Ich vermute, dass die beiden gehofft haben, Geld von Paula zu erpressen. Als auf die Briefe keine Reaktion von euch kam, haben sie wohl beschlossen, den Druck zu erhöhen.“

Überrascht drehten sich die beiden zu ihm um. „Aber warum?“

Nate stieß sich von der Wand ab und gesellte sich zu ihnen. Paula spürte seine Wärme, als er sich neben sie stellte. Alle ihre Sinne erwachten zum Leben. Wenn diese subtile Verführungstaktik nicht endlich Wirkung zeigte, würde sie bald selber Entführungspläne schmieden, dachte sie verstimmt.

Ohne zu merken, was in Paula vorging, beantwortete Nate die Frage der beiden. „Ist doch ganz einfach. Im Artikel ist dein Wunsch, Leslie bei dir zu behalten, ganz klar rausgekommen. Also haben sie sich ausgerechnet, dass dir das wohl was wert sein wird. Nachdem ihr beim ersten Versuch weder versucht habt, Kontakt aufzunehmen, um die verloren gegangenen leiblichen Eltern zu treffen, noch etwas unternommen habt, um jeglichen weiteren Kontakt zu vermeiden, mussten sie sich etwas einfallen lassen.“

Paula war immer noch verwirrt. „Was hätten sie denn davon gehabt? Für mich macht weder das eine noch das andere einen Sinn.“

„Ersteres hätte vielleicht den Effekt gehabt, dass du den beiden aus Mitleid oder Verpflichtung Geld gegeben hättest. Bei der zweiten Variante haben sie wohl auf deine Angst, Leslie zu verlieren, spekuliert.“

„Dass ich sozusagen Schweigegeld bezahlen würde, damit sie nicht zu den Behörden gehen.“

„Das würde ihnen doch gar nichts nützen.“

„Aber weiß das Paula? Wenn sie von sich auf andere schließen, haben sie wahrscheinlich angenommen, dass sie das nicht weiß.“

Jake nickte bestätigend. „Nate hat es ziemlich treffend zusammengefasst. Im Prinzip sind ihre Beweggründe auch egal. Nach dem heutigen Tag ist es ziemlich klar, dass sie beschlossen haben, zu extremeren Mitteln zu greifen. Also: keine Alleingänge mehr, verstanden?“

Paula warf Leslie einen strengen Blick zu. Den, den sie auch bei den Hunden anwandte, wenn diese unbedingt gehorchen mussten. Entsprechend eingeschüchtert nickte das Mädchen kleinlaut.

Zufrieden, dass Leslie und auch Paula den Ernst der Situation erfasst hatten, verabschiedete sich Jake.

Leslie wollte gerade hinter ihm zur Tür raus. Paula erwischte sie gerade noch an der Kapuze. „Hier geblieben, junge Dame. An deinem Kurzzeitgedächtnis müssen wir wohl noch etwas arbeiten.“

„Ich wollte doch nur zu Mrs. Miners.“

Polly Miners war eine ehemalige Polizistin, die eigentlich schon in Rente war. Da sie es ständig mit ihrem Mann zu Hause nicht ausgehalten hatte, ohne die Wände hochzugehen, hatte sie kurz nach ihrer Pensionierung wieder bei Jake angeklopft und ihm vorgeschlagen, aus dem Ruhestand zurückzukehren und sich um die Schreibtischarbeit zu kümmern, die sonst sowieso immer chronisch liegen blieb. Er hatte sie sofort angestellt.

Leslie kannte sie gut und wusste auch, dass sie immer Cookies in ihrem Schreibtisch hatte.

Nate lachte. „Ich lasse euch beide jetzt alleine. Wir sehen uns.“ Er hob die Hand zum Gruß.

Paula schaute ihm hinterher. Ihr Held. Oder eben nicht ihrer. Sie seufzte. Warum musste das Leben nur so kompliziert sein?

„Komm“, sagte sie zu Leslie. „Lass uns nach Hause gehen.“

Das Mädchen sprang vom Fensterbrett, wo sie sich hingesetzt hatte, als klar wurde, dass sie warten musste. Beim Hinausgehen ergriff sie Paulas Hand.

Überrascht schaute Paula auf Leslies gesenkten Kopf hinunter. Da schien jemand einen Schrecken davon getragen zu haben. Umso besser. Vielleicht nahm sie sich die Ermahnungen so eher zu Herzen. Sie drückte leicht ihre Hand.

„Alles gut?“

Leslie schaute schüchtern zu ihr hoch. „Ich glaube schon. Und bei dir?“

„Jetzt, wo ich dich wieder sicher bei mir habe, ja.“

Das Mädchen lächelte und wandte verlegen den Blick ab. Allerdings erwiderte sie den Händedruck und ließ nicht los, bis sie beim Auto waren.

Kaum waren sie zu Hause, ging Paula zum Waffenschrank und holte Betty hervor. Das Gewehr war tipptopp in Ordnung, frisch gereinigt und geladen. Sie stellte es neben die Küchentür. Aus einer Schublade mit lauter Krimskrams zog sie eine rote Trillerpfeife hervor. Dann rief sie Leslie zu sich.

„Hier ist eine Trillerpfeife für dich.“

„Und was soll ich damit? Nach den Hunden pfeifen? Die kommen auch ohne Pfeife.“

„Die ist für dich. Wenn du in eine Notlage gerätst, kannst du pfeifen. Sie ist viel lauter, als wenn du rufst, und kannst besser gehört werden.“

Zweifelnd schaute Leslie das Plastikteil an. Das Ding sollte ihr Leben retten? Sie warf einen begehrlichen Blick auf Betty. Die Flinte erschien ihr da die sicherere Option.

Paula, die gesehen hatte, wohin ihr Blick geschweift war, setzte eine strenge Miene auf.

„Ich nehme Betty aus dem Schrank, weil ich sie griffbereit haben möchte. Die Betonung liegt auf ICH. Du fasst das Gewehr nicht an. Es ist geladen und somit eine tödliche Waffe.“

Leslie verdrehte die Augen. „Schon klar. Ich spiele nicht Räuber und Gendarm mit Betty.“ Widerwillig fasste sie nach der Trillerpfeife und hängte sie sich um den Hals.

„Kann ich jetzt hoch, Hausaufgaben machen?“

„Ja, mach das. Ich koche uns inzwischen etwas.“

„Wie ist es mit Lucky gelaufen?“

Paula schwieg einen Moment. Dann schaute sie auf und sagte: „Die Besitzerin hat in letzter Minute abgesagt.“

Also war alles, was heute Nachmittag passiert war, völlig unnötig gewesen, erkannte Leslie bestürzt.

„Es ist schon gut“, sagte Paula sanft, die den Stress in Leslies Augen sah. „Versuche einfach das nächste Mal, erst jemanden anzurufen, okay?“

„Ich versuch’s. Versprochen.“

*

Paige stellte sich vor den Spiegel in ihrem Hotelzimmer in Denver und ging ihre mentale Checkliste durch. High Heels. Kurzer Rock. Tiefer Ausschnitt. Viel Make-up. Jepp, alles dabei. Sie griff sich ihre Handtasche und ging zielstrebig zum Lift. In einer Viertelstunde war sie mit Peter verabredet. Sie hatte vor, ihn zu becircen, mit Alkohol abzufüllen und die Wahrheit aus ihm herauszu… bekommen. Was auch immer dazu nötig war. Sie zuckte innerlich zusammen und schauderte. Na ja. Vielleicht nicht gerade alles.

Als sie in der Bar ankam, die sie selber auch regelmäßig frequentiert hatte, als sie noch bei der Daily News arbeitete, war Peter schon da. Sein Gesicht leuchtete auf, als er sie sah und sie verspürte einen Hauch schlechten Gewissens. Als sein Blick aber nur eine Sekunde später auf ihre Brüste fiel und dort wie festgewachsen zu sein schien, war das so schnell wieder weg, wie es gekommen war. Sie spürte, wie sie gereizt wurde, wie immer in seiner Gegenwart. Sie hatte schon gewusst, weshalb sie früher immer einen großen Bogen um ihn gemacht hatte. Die Wichtigkeit ihres Vorhabens im Blick, schluckte sie ihren Ärger hinunter und bemühte sich um einen erfreuten Tonfall.

„Peter. Wie schön, dass es geklappt hat.“

„Das finde ich auch“, sagte er zu ihren Brüsten. Er lachte gackernd. „Ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis du dich erweichen lässt.“

Affektiert strich er sich über sein volles Haar. Sein ganzer Stolz, so wie es aussah. Tja, wenn man sonst nichts hatte … Sie verscheuchte den unerwünschten Gedanken und konzentrierte sich auf ihre Aufgabe.

„Lass uns etwas zu trinken bestellen. Dann können wir anstoßen.“

„Na klar. Gin Tonic?“ Eifrig winkte er einen Kellner heran. Als er die Bestellung aufgeben wollte, unterbrach ihn Paige.

„Gin Tonic können wir auch später trinken. Ich hätte jetzt Lust auf ein paar Tequila-Shots.“ Dabei zwang sie sich, ihm tief in die Augen zu schauen. Gar nicht so einfach, wenn das Gegenüber seine Augen ein Stockwerk tiefer hatte. Erst als die Bedienung sich räusperte, riss er sich von ihren Brüsten los und nickte.

„Tequila. Klar. Auch gut. Wow, du lässt nichts anbrennen was?“

Paige zwang sich zu einem Lächeln.

Nach der ersten Runde fragte er: „Worauf wolltest du denn anstoßen?“

Paige kicherte, als wäre sie verlegen und schaute zur Seite. „Na, auf uns natürlich. Und auf andere Dinge.“

„Auf andere Dinge, soso!“ Er lächelte süffisant.

Nach drei weiteren Runden stellte Paige folgende Dinge fest. Erstens: Peter gab überhaupt nicht mehr vor, an einem anderen Teil ihrer Anatomie interessiert zu sein, als an dem, der sich in ihrem Ausschnitt abzeichnete. Zweimal musste sie ihm sogar schon seine wandernden Hände spielerisch wegscheuchen. Zweitens: Alkohol machte wirklich alles besser. Sie fand die ganze Situation nämlich nicht mehr ärgerlich, sondern höchst amüsant. Allerdings ersetzte sie ihre nächsten eigenen Shots besser durch Wasser. Zum Glück hatte Peter sich für den billigsten, farblosen Tequila entschieden, sodass das nicht weiter auffallen würde. Drittens: Peter schien zum Glück keine große Alkoholtoleranz zu haben, wie so manche anderen Journalisten. Das verkürzte ihre Aufgabe natürlich erheblich. Was auch gut war. Sie glaubte nicht, dass sie ihn noch viel länger davon abhalten konnte, das Salz von ihrer Haut zu lecken.

Paige stand auf und entschuldigte sich. „Ich muss mal, trink nicht zu viel ohne mich.“ Sie zwinkerte ihm zu und stand taumelnd auf. Das entlockte ihm ein anzügliches Grinsen.

„Wir können auch gleich weiter“, schlug er vor.

Nein, nein, nein. Das gehörte so gar nicht in ihren Plan.

„Ach, später. Wir haben ja die ganze Nacht Zeit. Und du musst mir noch so viel erzählen, von deinem Erfolg …“

„Von meinem Erfolg?“ Verwundert starrte er in sein Glas.

Wie bestellt erschien der Kellner mit der nächsten Runde. Erleichtert beugte sie sich vor, strich ihm mit dem Fingernagel ihres Zeigefingers über die Wange und drückte ihm sein Glas in die Hand: „Na klar. Du bist doch ganz dicke mit dem Chef. Der wüsste doch gar nicht, was er ohne dich machen sollte.“

Als Peter diese Worte vernahm, nickte er zustimmend, als hätte er sich das auch schon oft überlegt.

Paige nahm ihr eigenes Glas mit auf die Toilette, wo sie den Inhalt gegen Wasser austauschte. Nachdem sie sich die Hände gewaschen hatte, schlich sie sich zur Bar, wo sie dem Kellner zwanzig Dollar in die Hand drückte.

„Kannst du meine Shots mit Wasser machen? Ich fühl mich nicht so gut. Und mein Date wird sonst unangenehm, wenn ich nicht mittrinke.“

„Ich kann den Kerl auch rauswerfen, wenn er dir Probleme macht.“

„Nein, nein“, entgegnete sie hastig. „Wirklich. Es ist alles in Ordnung. Ich möchte nur nicht so viel trinken.“ Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Ein Gentleman, der ihr zu Hilfe eilte. Eigentlich süß. Nur konnte sie das in dieser Situation überhaupt nicht gebrauchen.

„Wenn du dir sicher bist?“ Seine Stimme klang zweifelnd.

Sie konnte es ihm nicht verdenken. Um ihn zu beruhigen, lächelte sie ihn zuversichtlich an. „Keine Sorge. Mir geschieht schon nichts. Ich werde auch alleine nach Hause gehen.“

Zurück am Tisch, leerte sie zusammen mit Peter Glas Nummer fünf. Danach lehnte sie sich vertraulich zu ihm vor. Der daraus resultierende Ausblick in ihren Ausschnitt schien ihn komplett zu überfordern. Das ihm nicht gleich, wie im Trickfilm, die Zunge auf den Tisch fiel, war auch schon alles. Sie verdrehte innerlich die Augen und drückte im Inneren ihres Blazers auf den Knopf ihres Aufnahmegeräts.

„Jetzt sag mal. Mein Artikel, der letztens bei der Daily News erschienen ist …“

Peter sah sie an, plötzlich ganz wachsam.

„… das war ja eigentlich deiner, oder? Von mir stammte vielleicht die Idee. Doch die endgültige Geschichte hast du geliefert.“

„Vielleicht …“, antwortete er vorsichtig.

Verdammt. Sie hatte ihn unterschätzt. Würde er jetzt tatsächlich dichtmachen? Hatte sie ihre Offensive zu früh gestartet?

„Ich bin mir ganz sicher. Das Einzige, was mich gewundert hatte …“ Sie verschränkte die Arme unter der Brust und hob ihr Dekolletee ein wenig an.

„… weshalb stand dann nicht dein Name unter dem Text? Sondern meiner?“

Dieser Punkt nagte auch an Peter. Er sah absolut nicht ein, weshalb Paige, die nicht mal mehr für die Daily News arbeitete, die Anerkennung für seine Arbeit erhalten sollte.

„Siehst du“, antwortete er deshalb jetzt, „das hatte ich dem Chef auch gesagt. Ich habe ja schließlich die Namen rausgekriegt und das Foto geschossen. ‚Anonymisierter Artikel‘, hatte er sich aufgeregt. ‚Wie wenn wir hier so was machen würden.‘ Ich habe ihm zugestimmt und es besser gemacht, als er mir den Auftrag erteilt hat.“ Er lehnte sich zurück und betrachtete sie abschätzend. „Ich hätte nicht gedacht, dass du das auch so siehst.“

„Ehre, wem Ehre gebührt, nicht wahr?“, antwortete sie zuckersüß, begleitet von einem koketten Augenaufschlag, auch wenn ihr ganz schlecht war, nachdem sie ihre Befürchtungen bestätigt bekommen hatte.

„Stimmt. Es fuchst mich auch, dass da dein und nicht mein Name steht. Andererseits, vielleicht willst du dich ja erkenntlich zeigen? Ich leg’ auch ein gutes Wort ein für dich beim Chef. Er schuldet mir schließlich auch was.“ Unversehens beugte er sich vor und fasste an ihre Brüste. „Na, was ist dir das wert?“

Angewidert packte Paige ihr letztes, noch nicht angerührtes Glas und schüttete ihm den Inhalt ins Gesicht. Schade, dass es kein großes Bier war.

Während Peter lautstark fluchte und sich das Wasser aus den Augen wischte, stand sie auf.

„Was ihr getan habt, war illegal. Ihr werdet von den Anwälten hören.“ Mit diesen Worten verließ sie hoch erhobenen Hauptes das Lokal. Der nette Kellner von vorhin klatschte laut. Im Vorbeigehen warf sie ihm ein dankbares Lächeln zu.

Zurück im Hotel streifte sie sich die wunderschönen aber schrecklich unbequemen High Heels von den Füßen und tauschte ihre Ausgehkleidung gegen eine Jogginghose und ein altes T-Shirt. Während sie auf dem Bett saß und Erdnüsse aus der Minibar aß, plante sie ihren nächsten Schritt. Sie konnte entweder das Band jetzt bei Paula vorbeibringen und es ihr überlassen, was sie damit machen wollte, oder sie kümmerte sich selbst darum. Unschlüssig darüber, was die beste Vorgehensweise war, beschloss sie, die Entscheidung zu vertagen. Vielleicht hatte Kat eine Idee, was das Gescheiteste war. Sie würde sie morgen früh anrufen.

Kapitel 23

Nate strich sich die schweißnassen Haare aus der Stirn. Er war gerade dabei, ein störrisches Kalb zu verarzten. Während die Mutter gelangweilt danebenstand – immerhin das – wollte der Kleine partout nicht stillhalten.

„Das hättest du dir besser mal früher überlegt. Bevor du dich unterm Zaun durchgefressen hast, mein Lieber.“

Dabei hatte sich das Kalb so ungeschickt angestellt, dass er sich mit einem Bein im Draht verfangen hatte. Normalerweise half Paula ihm dabei, doch heute hatte er sich bereiterklärt, es alleine zu machen, damit sie die beiden Mädchen von der Schule abholen konnte. Ehrlich gesagt kam ihm das Timing sehr entgegen. Auch heute hatte sie, der Hitze wegen, nur ein ärmelloses, enges T-Shirt getragen, in dem ihre schlanken, muskulösen und braun gebrannten Arme hervorragend zur Geltung kamen. Die viel getragene Jeans, die sich wie eine zweite Haut um ihren Hintern spannte und ihre langen Beine betonte, vervollständigte das Bild. Aus reiner Selbsterhaltung hatte er ihr vorgeschlagen, doch Zeit zu sparen, indem sie sich aufteilten. Sonst hätte er seine guten Vorsätze auf der Stelle vergessen. War es nur, weil es momentan so heiß war und sie sich entsprechend kleidete, dass ihm auffiel, wie attraktiv sie war? Aber eigentlich konnte das nicht sein. Gefallen hatte sie ihm schon lange. Nur war es in den letzten Wochen irgendwie … auffälliger geworden, dachte er in Ermangelung eines besseren Wortes. Er schüttelte den Kopf. Ironisch, dass er sie erst wegschickte, um nicht in Versuchung zu geraten und dann ihre Garderobe oder deren Fehlen in seinem Kopf minutiös durchzugehen. Vielleicht sollte er kalt duschen.

Mit flinken Fingern befestigte er das Verbandsende mit Klebeband. Er richtete sich auf, löste den Strick vom Kopf des Kalbs und gab ihm einen freundlichen Klaps aufs staubige Hinterteil. Mit einem Muhen rannte es zu seiner Mutter und musste erst einmal etwas trinken auf den Schreck.

„Gute Besserung! Und keine Dummheiten mehr, hörst du?“ Weise Worte. Wenn er sie doch nur selber berücksichtigen würde. Nach der stürmischen Romanze, die ihn und seine Ex-Frau zusammengebracht und in Shauna resultiert hatte und in einem noch stürmischeren Eheleben geendet hatte, nur diesmal von der schlechten Sorte, wollte er seine nächste Beziehung extra vorsichtig angehen. Doch irgendwie schien das nicht so einfach zu sein, wie er das gedacht hatte.

Er blinzelte in den wolkenlosen Himmel. Seit Tagen hatten sie außergewöhnlich hohe Temperaturen. Selbst die sonst üblichen Gewitter waren ausgeblieben. Wenn nicht bald Regen kam, stieg die Waldbrandgefahr ins unermessliche. Müde reckte er seine Glieder und ging von der Weide zum Haus zurück. Dort steckte er erst einmal den Kopf unter den Wasserhahn. Aah. Das tat gut. Paula hatte Glück, dass sie eine eigene Quelle und einen direkten Zugang zum Fluss hatte, denn während der Hitzeperioden war es verboten, Wasser vom Haus nach draußen zu leiten, um Tiere zu tränken.

Er hatte sich gerade ein Handtuch vom Verandageländer geschnappt und sich die Haare einigermaßen trocken gerubbelt, als Paula mit den Mädchen zurückkam. Die beiden sprangen aus dem Auto, warfen ihre Rucksäcke auf die Veranda und rannten zum Stall, wo ein Schlauch befestigt war, um die Pferde abzuspritzen. Innerhalb von Sekunden waren sie damit beschäftigt, sich gegenseitig nass zu spritzen und einander hinterher zu jagen.

Er lächelte. Das hatte er sich für seine Tochter gewünscht. Eine Freundin, die mit ihr durch dick und dünn ging.

Paula, die sich zu ihm gesellt hatte, lehnte sich leicht an ihn.

„Schön, nicht wahr? Wie sich die beiden verstehen?“

Er nickte und legte kameradschaftlich einen Arm um ihre Taille. Das redete er sich zumindest ein.

„Wollen wir uns morgen zum Frühstück im Diner treffen? Ich weiß schon gar nicht mehr, wie unsere Quoten stehen.“

Paula trat einen Schritt von ihm weg. Ihre grünen Augen blickten ihn unverwandt an. „Tut mir leid. Ich habe morgen schon eine Verabredung zum Frühstück.“ Sie wandte sich zum Gehen.

Er erwischte sie gerade noch an einer Gürtelschlaufe. Sie wirbelte zu ihm herum. Ihre Augen blitzten wütend, als sie sagte: „Was!“

„Nichts. Also … doch. Ich dachte …“ Hilflos brach er den Satz ab. „Gehst du jetzt mit Toby aus?“

„Nicht, dass dich das was anginge. Aber ja, mein Frühstücks-Date ist tatsächlich mit Toby. Im Gegensatz zu anderen Männern gefällt ihm, was er sieht.“

Das war das Problem? Sie dachte, er würde sie nicht begehren, nur weil er es langsam angehen wollte? Das war leicht zu ändern. Entschlossen zog er sie an sich und küsste sie hungrig.

Paula erwiderte seinen Kuss mit derselben Leidenschaft, bis sie ihn plötzlich ohne Vorwarnung abbrach und einen großen Schritt zurück machte.

„Vergiss es. Ich mach das nicht mehr mit, dieses Yo-Yo-Ding, wo du mich im einen Moment küsst und im anderen sagst, wir müssten jetzt aufhören mit der Küsserei.“ Sie drehte sich um und ging zum Haus.

„Warte.“

Sie hielt an der Tür inne, die Hand an der Klinke, drehte sich aber nicht um.

„Ich habe meine Gründe.“ Das klang sogar in seinen eigenen Ohren ziemlich lahm.

„Schön für dich. Nachdem du diese mit mir offenbar nicht teilen kannst, weiß ich nicht, was mir das helfen soll.“

Schwungvoll fielen die Fliegentür und die Haustür hinter ihr ins Schloss.

Er stöhnte und raufte sich die Haare. Es schien, als hätte er sämtliche Finesse, was Frauen anbelangte, verloren. Ob sich die Situation noch retten ließ? Heute Abend wohl nicht.

Er rief nach Shauna und verabschiedete sich von Leslie.

„Habt ihr gestritten, du und Paula?“, wollte Shauna von ihm mit dünner Stimme wissen. Sie hatte sehr darunter gelitten, als er und Nancy sich gegen Ende der Beziehung nur noch angefeindet hatten. Und jetzt startete er schon wieder so. Er musste dringend etwas ändern. Schließlich war er der gemeinsame Nenner. Während Nancy genügend eigene Probleme mitbrachte, konnte er das von Paula nun wirklich nicht sagen. Einen so direkten Menschen wie sie hatte er noch überhaupt nie getroffen.

„Nein, nein“, beruhigte er seine Tochter. „Ich habe nur etwas entschieden, ohne sie zu fragen, obwohl es sie genau so viel angeht. Das hat sie wütend gemacht.“

„Na dann, Dad, geh hin entschuldige dich. Anschließend kannst du die Frage ja einfach nachholen. Dann vertragt ihr euch wieder.“

Die Logik von Kindern. Es klang so einfach aus Shaunas Mund. Was es wahrscheinlich auch war. Erwachsene tendierten dazu, Dinge zu verkomplizieren.

*

„Es ist so heiß hier drin“, lamentierte die Frau und wischte sich mit einer schmuddeligen Papierserviette die Stirn ab. Die beiden saßen in einem neuen Van außerhalb der Schule auf der Lauer. Neu im Sinne von ‚ein anderes Modell‘ als das alte. Sie hatten die Geistesgegenwart besessen, den alten in Denver stehen zu lassen und einen anderen zu klauen. Der jetzige war auch alt, auch zerbeult, mit zerfressenen Sitzen, doch zumindest hatte sie noch niemand angehalten.

„Es ist überall heiß“, knurrte der Mann. „Man sollte meinen, in den Bergen wäre es kühler als in New Mexico. Aber nein …“

„Da ist das Mädchen“, unterbrach ihn die Frau.

Der Mann startete den Motor.

„Scheiße. Sie wird schon wieder abgeholt. Das bringt doch nichts.“ Frustriert zündete sie sich eine Kippe an. „Die haben Lunte gerochen. Wir brauchen einen anderen Plan.“

„Jetzt wart’s mal ab. Wir beschatten sie jetzt einfach die nächsten Tage. Irgendwann wird sich schon eine Gelegenheit ergeben.“

„Na toll. Noch länger im heißen Auto sitzen. Noch länger Thunfisch aus der Dose essen.“

„Jetzt hab dich nicht so. Ist ja nicht so, als würde zu Hause das Ritz auf dich warten.“

„Nein. Aber meine vorsintflutliche Klimaanlage.“

Darauf wusste der Mann auch nichts zu erwidern. Stattdessen beobachtete er Paula und die beiden Mädchen, wie sie ins Auto stiegen und wegfuhren. In sicherem Abstand reihte er sich hinter ihr ein.

Als der Truck vor ihm in eine Einfahrt bog, fuhr er ein Stückchen weiter, wendete dann und parkte den Wagen hinter ein paar Bäumen. Die schmutzig graue Farbe bot eine gute Tarnung, dachte er zufrieden. Jetzt mussten sie einfach Geduld haben. Irgendwann, hoffentlich bald, würden sie auch mal woanders hingehen, als immer nur auf dieser Ranch zu sitzen.

Die Frau maulte zwar, hatte aber selber auch keine bessere Idee.

Ein paar Stunden später mussten sie feststellen, dass das Kind tatsächlich nirgends hinging.

„Das ist ja schlimmer als im Knast“, brummte der Mann.

„Das kannste laut sagen.“

„Es dämmert bereits. Was hältst du davon, wenn wir uns im nächsten McDonalds etwas zu essen besorgen?“

„Besser als Thunfisch ist es auf jeden Fall.“

Nach dem Essen fuhren sie von Breckenridge wieder zurück nach Independence. Diesmal fuhr der Mann an Paulas Grundstück vorbei und bog einige Kilometer später auf eine unbefestigte Straße ein, die durch den Wald führte.

„Was soll denn das nun wieder?“

Er wedelte mit einer zerknautschten Karte des Tourismusbüros.

„Hier sind Blockhütten verzeichnet, die Wanderern als Unterschlupf dienen sollen, wenn sie von einem Unwetter überrascht werden. Ich habe mir zwei markiert“, er beugte sich rüber und deutete mit einem dicken Zeigefinger auf die ungefähre Region, „die sehen wir uns jetzt an. Irgendwo müssen wir das Gör festhalten, während wir auf das Lösegeld warten. Ich schleppe sie ganz sicher nicht nach New Mexico.“

Die Frau sagte nichts. Insgeheim war sie beeindruckt. Er hatte sich tatsächlich mal etwas überlegt. Manchmal war er doch ganz nützlich, der Mann, das Arschloch. Sie freute sich. Bald war sie ihn los.

*

„Mach dich fertig, Leslie. In zehn Minuten fahren wir.“

„Jaha, ich komm ja schon.“

Paula schmunzelte. Je mehr Teenagerallüren die Kleine zeigte, desto mehr freute sie sich. Normalität in jeglicher Form war sehr willkommen. Es spielte auch nicht wirklich eine Rolle, ob sie jetzt zehn Minuten später kamen.

Tyler hatte zu einem gemütlichen Weiberabend geladen. Da sie wusste, dass Leslies Sicherheit immer noch ein heikles Thema war, hatte sie das Mädchen kurzerhand auch auf die Liste ihrer Gäste gesetzt.

Leslie hatte sich gefreut und gefragt, ob sie jemanden mitbringen dürfte. Klar durfte sie. Also holten sie Shauna gleich bei ihrer Mutter ab. Paula hoffte, dass das reibungslos vonstattengehen würde. Das war leider nicht immer der Fall. Sie bückte sich, um im Wohnzimmer verteiltes Hundespielzeug wegzuräumen und den Wassernapf zu kontrollieren. Roo und Barns waren gerade auf ihrer allabendlichen Kontrollrunde draußen unterwegs. Bevor sie gingen, würde sie sie reinrufen. Der Geruch nach Pinienharz war durch die anhaltende Sommerhitze noch stärker als sonst. Sie öffnete die Fenster, um die kühlere Abendluft hereinzulassen.

Da Tyler keine Lust hatte zu kochen, trafen sie sich im Diner. Independence könnte wirklich ein zweites Restaurant oder Kaffeehaus gebrauchen, überlegte Paula nicht zum ersten Mal. Nichts gegen die Disney Sisters. Das Essen war ausgezeichnet, der Service auch, aber ein wenig Abwechslung wäre trotzdem ganz nett. Sie hoffte nur, dass das Gerücht über die Webcams, welche die Schwestern angeblich anbringen wollten, um auf Facebook so etwas wie einen Live-Stream des Diners zu senden, sich ausnahmsweise tatsächlich als Gerücht und nicht als Fakt herausstellte. Es war gefährlich, zwei Frauen, die darauf spezialisiert waren, sich in jedermanns Leben einzumischen, auf die Welt des Internets loszulassen. Das war zumindest Paulas Meinung.

Sie schüttelte die Sofakissen auf und nahm ein Büschel Hundehaare vom Boden auf. Tiere waren wunderbar, doch diese Haare, die immer rumflogen … Paula seufzte und wünschte sich eine Haushälterin. Endlich polterte Leslie die Treppe herunter. Dankbar für die Ausrede, ließ sie Hundehaare Hundehaare sein und schnappte sich die Autoschlüssel.

*

Auf ihrem Beobachtungsposten im Wäldchen neben der Straße stieß die Frau dem Mann aufgeregt einen Ellbogen in die Rippen.

„Schau! Sie fahren wohin.“

Der Mann, der mit offenem Mund vor sich hin geschnarcht hatte, war auf einen Schlag hellwach.

„Na, worauf wartest du denn noch? Lass den Motor an! Sonst verlieren wir sie am Ende noch!“

Die Frau fummelte mit dem Schlüssel. Schließlich hatte sie es geschafft und der altersschwache Van erwachte hustend zum Leben. Gerade noch rechtzeitig bog sie auf die Hauptstraße ein. Einige hundert Meter weiter vorn sah sie die Rücklichter des Trucks.

„Mach langsam. Sonst sehen sie dich noch“, herrschte der Mann die Frau an, als sie durch Independence fuhren.

„Wohin wollen die denn? Zur Kirche?“

„Was weiß ich. Vielleicht holen sie jemanden ab. Bleib hier stehen, sie halten an.“

Gemeinsam beobachteten sie, wie Paula vor einem Haus anhielt und raussprang. Sie läutete an der Tür. Eine andere Frau kam aus dem Haus. Eine offenbar hitzige Diskussion folgte. Nach einer halben Ewigkeit kam ein kleines Mädchen heraus und folgte Paula zum Truck, während hinter ihnen die Eingangstür heftig ins Schloss fiel. Das Mädchen zuckte zusammen und schob seine Hand in Paulas.

„Jetzt holt sie sich noch ein zweites Balg?“, fragte die Frau ungläubig.

„Kann dir doch egal sein. Pass lieber auf, dass sie uns nicht entdecken.“

Sie folgten dem Truck durch einige Seitengassen zurück auf die Hauptstraße.

„Sie biegen auf den Parkplatz ein. Was soll ich denn jetzt machen?“, fragte die Frau gestresst.

Der Mann zündete sich scheinbar gelangweilt eine Zigarette an. Lieber wäre er selber gefahren. Dann hätte er jetzt nicht so ein Theater.

„Fahr weiter. Langsam. Ich behalte sie im Auge.“

Die Frau umklammerte mit ihren vor Aufregung schweißnassen Händen das Lenkrad und fuhr im Schritttempo am Gemeindehaus vorbei.

„Stopp. Hier kannst du anhalten.“

Die Frau fuhr an den Straßenrand.

„Ich glaube, sie gehen etwas essen.“

„Vernünftig“, brummte die Frau. Trotz ihrer Leibesfülle hatte sie konstant Hunger, seit sie auf der Lauer lagen. Zudem sehnte sie sich nach ihrem Wodka, den sie sonst wie Wasser hinter die Binde kippte. Hier im Auto hatten sie nur lauwarmes Bier. Klar. Der Mann schaute schon, dass sein Lieblingsgetränk reichlich vorhanden war. Wodka weigerte er sich zu kaufen und sie war leider schon wieder blank. Der nächste Scheck von der Sozialhilfe würde erst in zwei Wochen kommen.

Die Stimme des Mannes riss sie aus ihren trübseligen Gedanken.

„Vorn beim Blumenladen kannst du wenden. Anschließend fährst du zurück zum Parkplatz und stellst dich da hin.“

„Da hat es doch sowieso zu viele Leute. Willst du etwa das Diner stürmen?“

Er versetzte ihr eine Kopfnuss.

„Blöde Kuh! Natürlich nicht. Aber vielleicht ergibt sich hier endlich eine Gelegenheit, das Gör alleine zu erwischen. Auf dem Hof ist das ja wegen der Köter unmöglich.“

Das wussten sie aus eigener Erfahrung. Als sie letztens auf die Ranch gefahren waren, nachdem Paula und Leslie weg waren, hatten sie sich plötzlich mit zwei extrem irritierten Hunden konfrontiert gesehen, die gar nicht erfreut gewesen waren, dass fremde Menschen in ihrem Revier auftauchen.

„Kann ich mir nicht vorstellen. Die hockt ja wie eine Glucke auf dem Gör. Keine Ahnung, was die an dem Kind findet.“ Wie sich das jemand freiwillig antun konnte, war ihr schleierhaft. Aber solange dafür etwas für sie raussprang, war ihr das nur Recht.

*

„Uff!“ Paula ließ sich geschafft in einen Stuhl fallen. „Ihr glaubt gar nicht, was mir eben passiert ist.“ Sie richtete sich auf und schaute sich nach den Kindern um. Gut. Die beiden waren bereits bei den Dartscheiben und besprachen die Regeln.

„Hallo, Schwesterchen. Erzähl.“ Tyler drückte ihr ein Glas Bier in die Hand und Jaz reichte ihr einen Teller mit Tomatenbrötchen.

„In der Regel bin ich die Letzte, die private Dinge ausplaudert. Aber das eben schlägt dem Fass den Boden aus.“

„Du bist tatsächlich ein hartnäckiger Fall“, stimmte ihr Miss Minnie zu.

„Wie, hartnäckig?“

„Na, keiner von uns weiß so recht, was gerade zwischen dir und Nate abgeht. Dabei haben wir alle unser Geld auf verschiedenste Entwicklungen zwischen euch gesetzt. Nur nützt uns das nichts, wenn wir dir alles zur Nase herausziehen müssen.“

Paula verdrehte die Augen und beschloss, diesen Kommentar zu ignorieren.

„Vorhin, als ich Shauna bei ihrer Mutter abgeholt habe, kommt sie raus und fängt an, mich zu beschimpfen. Sie wüsste ganz genau, was ich vorhätte. Sie würde mich jetzt schon länger beobachten, wie ich mich mit Nate zum Narren mache. All die neuen, schicken Klamotten“, sie nickte Jaz zu, „sie spricht von den uralten Yogaoberteilen, die du mir geliehen hast, danke dafür, und scheint sich dadurch bedroht zu fühlen. Aber ich schweife ab. Auf jeden Fall hat sie mir dann einen Vortrag gehalten, wie Nate mich doch nur ausnützen würde und dass er sich nur mit mir abgeben würde, weil ich für Shauna das Taxi spielen würde.“ Dankbar nahm sie die Whiskeycola entgegen, die Miss Minnie ihr reichte. Nachdem sie einen ordentlichen Schluck getrunken hatte, fuhr sie mit ihrer Erzählung fort.

„Ich habe dann erwidert, dass ihr das ja egal sein könnte. Soweit ich wüsste, seien sie und Nate getrennt.“

„Was hat sie darauf gesagt?“

„Dass ich ja keine Ahnung hätte. Schließlich sei sie die Mutter von Shauna, und wenn ich denken würde, sie ließe sich neben dem Mann auch noch das Kind klauen, dann würde ich sie richtig kennenlernen.“

„Hat die Frau Probleme mit der Realität?“ Das kam von Tyler, die vor einiger Zeit selber Probleme mit einem Stalker gehabt hatte.

Paula schob sich die Haare hinter die Ohren, bevor sie sich noch einen Schluck von ihrem Drink gönnte.

„Scheint so. Auf jeden Fall habe ich innerlich bis zehn gezählt, tief durchgeatmet und es ein letztes Mal mit Logik versucht. Wie gut sich die Kinder verstehen würden und dass es doch schön ist, wenn die beiden so gut befreundet sind und dass es nur Sinn macht, wenn ich ab und zu für Nate einspringe, wenn er durch seinen Job wieder einmal verhindert ist.“

„Hat sie dir die Nanny-Nummer abgenommen?“, wollte Jaz wissen, ein breites Grinsen im Gesicht.

Paula ließ sich gegen die Rückenlehne der Bank fallen. „Ich fürchte nein. Sie hat unverzüglich angefangen, mir jedes nur erdenkliche Schimpfwort an den Kopf zu werfen, da war sie übrigens sehr kreativ, mit einem brunftigen Elchweibchen bin ich, glaube ich, mein ganzes Leben lang noch nicht verglichen worden, auf jeden Fall hat’s mir dann gereicht.“

„Lange genug hat es ja gedauert“, brummte Kat. „Du bist doch sonst nicht so langmütig.“

„Na ja, erstens versuch ich mich zu bessern“, sie hob das Kinn gespielt hochmütig, „schließlich warnt mich meine beste Freundin immer vor den verheerenden Auswirkungen auf mein Karma …“

„Ach“, winkte Jaz ab. „In solchen Fällen gilt die Ausnahmeregelung. Bei solchen Zicken lieber gleich zuschlagen und nachher Fragen stellen.“ Sie betrachtete ihre Fingernägel. „Spart enorm Zeit und Ärger, meiner Erfahrung nach.“

Paula lachte. „Den Teil habe ich irgendwie verpasst.“

„Ist auch eine neuere Entwicklung“, gab Jaz zu.

„Und zweitens“, hakte Tyler nach, die wissen wollte, wie es weitergegangen war.

„Zweitens wusste ich ja, dass Shauna direkt hinter der Tür steht.“

„Ach nein“, kam es unisono von den anderen.

„Doch. Aber ich muss zugeben, dass mir das am Ende auch egal war. Oder besser gesagt, ich habe einfach nicht mehr daran gedacht. Ich habe also einen Schritt auf sie zu gemacht, bis sie zu mir hochschauen musste, Nancy ist ja nicht gerade groß, und ich habe ihr gesagt, wenn sie nicht sofort Shauna aus dem Haus lässt, würde ich Betty holen.“

„Weiß sie denn, wer Betty ist?“ Kat war verwirrt.

„Nein“, antwortete Paula unbekümmert. „Es ist auch ganz egal, ob sie meint, Betty sei meine fiese Großmutter, mein Gewehr oder mein gefährlicher Hund. Offensichtlich war sie aber angemessen beeindruckt. Sie hat die Tür einen Spalt geöffnet und Shauna ist rausgeflitzt, weiß wie ein Laken.“

„Die Arme“, meinte Lily mitfühlend, die sich eben dazugesellt hatte. Während sie Paulas Geschichte zuhörte, schweifte ihr Blick immer wieder ab. Ob Aileen heute wohl arbeitete?

„Das kannst du laut sagen. Als Shauna im Auto und somit außer Hörweite war, habe ich Nancy noch mitgeteilt, dass Nate ein großer Junge und sehr wohl im Stande ist, selber zu entscheiden, mit wem er ins Bett gehen will. So. Da war sie dann ruhig.“

„Und? Hat er sich entschieden, mit dir ins Bett zu gehen? Konntest du ihn umstimmen?“

Paula fiel in sich zusammen und ließ die Schultern nach vorn hängen. „Leider nein. Und glaub mir, ich hab’s versucht. Keine Ahnung, was der Mann will. Eine platonische Beziehung vermutlich.“

„Glaub ich nicht, so wie er dich ansieht.“

„Dann soll er sich doch verdammt noch mal entsprechend verhalten!“ Paula war frustriert.

„Hast du ihn einmal nach den Gründen gefragt?“

„Den Gründen?“, fragte Paula perplex? „Was für Gründe?“

„Na, er wird sich nicht einfach so für ein langsames Vorgehen entschieden haben. Im Gegensatz zu dir glaube ich nämlich nicht, dass das Problem in einer mangelnden Anziehungskraft liegt.“

„Aber sollte er dann nicht so überwältigt werden vor Lust, dass er gar keine Zeit hat, an seine Gründe zu denken?“

„Hach ja …“, seufzte Tyler.

Paula warf ihr einen bösen Blick zu. „Danke. Schön, dass wenigstens eine von uns auf ihre Kosten kommt.“

Tyler streckte ihr die Zunge raus.

„Kinder, Kinder“, tadelte Miss Minnie und stellte Schinkenkipferl und Chips auf den Tisch. „Mahlzeit.“

„Danke schön.“

„Immer gerne.“ Mit einem Seitenblick auf Lily bemerkte sie: „Aileen ist hinten, wenn du mit ihr sprechen willst.

Lily wäre am liebsten an Ort und Stelle im Boden versunken. Gab es denn nichts, was diesen beiden Frauen entging? Sie hatte nicht gedacht, dass ihr Interesse an der anderen Frau so offensichtlich war. Unsicher warf sie einen Blick in die Runde. Doch keiner schenkte ihr Aufmerksamkeit. Anscheinend hatte niemand außer ihr der Bemerkung eine besondere Bedeutung beigemessen. Nur Tyler, mit der sie zwar gut befreundet war, aber über dieses spezielle Thema nie gesprochen hatte, beobachtete sie nachdenklich. Schließlich riss sie sich zusammen und nickte Miss Minnie zu. „Danke. Ich schau nachher vielleicht kurz vorbei.“

*

Unbemerkt von den Erwachsenen, die in ihr spannendes Gespräch vertieft waren, hatte sich Leslie aus Paulas Jacke die Autoschlüssel geholt. Sie hatte nämlich extra ein Pferdebuch für Shauna mitgebracht und es dann prompt im Auto liegen gelassen.

„Ich hole es dir schnell.“

„Aber nicht, dass du Ärger kriegst.“

Leslie runzelte die Stirn. „Wieso sollte ich Ärger kriegen? Das dauert ja nur zwei Minuten, dann bin ich wieder hier. Man sieht sogar den Parkplatz von ihrem Platz am Fenster aus. Was soll mir da schon groß passieren?“

„Also gut, gerne. Ich warte hier. Dann fällt es nicht so auf, wenn wir plötzlich beide weg sind.“

Leslie trat hinaus in die lauwarme Nachtluft. Normalerweise kühlte es wenigstens nachts zuverlässig ab. Doch heute hatte es immer noch über zwanzig Grad. Vorhin, während der Autofahrt, hatten sie im Radio gemeldet, dass ab sofort alle offenen Feuer verboten waren wegen der extremen Waldbrandgefahr. Die Luft roch sogar leicht nach Rauch. Zwei Bezirke weiter brannte bereits eine große Waldfläche. Leslie hatte noch nie einen Waldbrand hautnah miterlebt. Sie hoffte, dass der Wind nicht drehte und den Waldbrand näher zu ihnen trieb. Sie könnte es nicht ertragen, wenn ihr neues Zuhause zerstört werden würde. Auch wenn es nur Dinge waren, hing sie doch sehr an dem Ort. Außerdem machte sie sich Sorgen um die Tiere.

Vorsichtig ließ sie ihren Blick über den Parkplatz schweifen. Seit dem Vorfall auf der Landstraße war sie sehr nervös, auch wenn sie es sich vorhin Shauna gegenüber nicht hatte anmerken lassen. Alles sah ruhig aus. Wieso sollte es auch nicht. Die grässliche Frau, die behauptete, ihre Mutter zu sein, war bestimmt schon lange über alle Berge. Sie nahm all ihren Mut zusammen und schlenderte über die Straße zum Truck hinüber.

*

Im Diner wartete Shauna ungeduldig auf Leslies Rückkehr. Sie wusste nicht, wieso, doch sie hatte schon die ganze Zeit ein ungutes Gefühl im Magen. Vielleicht hatte sie etwas Schlechtes gegessen. Oder vielleicht lag es auch an dem Streit zwischen Paula und ihrer Mutter, den sie mit angehört hatte. Was auch immer es war, sie hoffte, dass ihre Freundin sich beeilte.

Zehn Minuten später war Shauna klar, dass etwas schief gelaufen war. Sie biss sich auf die Unterlippe. Was sollte sie jetzt tun? Rausgehen und nachschauen? Aber draußen war es schon fast dunkel. Das traute sie sich nicht. Dann blieb eigentlich nur eine Variante: Paula zu fragen.

Sie ging zu ihr hin und flüsterte ihr ins Ohr, dass sie Leslie vermisste.

Verwirrt fragte Paula: „Ist sie denn aufs Klo? Oder wo steckt sie denn?“

„Sie ist kurz raus, ein Buch für mich aus dem Auto holen gegangen.“

„Raus? Alleine?“ Wie der Blitz sprang Paula auf und riss die Tür des Diners auf. Sie schaute von links nach rechts und zum Auto, doch Leslie war nirgends zu entdecken. Sie überlegte nicht lange, sondern holte ihr Mobiltelefon hervor. Über die Kurzwahltaste hatte sie innerhalb von Sekunden Jake am Apparat.

„Leslie ist verschwunden.“

„Wie verschwunden?“

„Na, verschwunden halt. Weg. Wie vom Erdboden verschluckt.“

„Ganz ruhig. Erzähl mir alles der Reihe nach.“

Paula zwang sich zur Ruhe und erzählte ihm, was sie wusste. Als sie merkte, dass das nicht gerade viel war, winkte sie Shauna zu sich, die mit großen, ängstlichen Augen auf Kats Schoß saß. Rocky und Nikita, die wie immer mitgekommen waren, hatten ihre Köpfe links und rechts von ihr auf ihre Oberschenkel gelegt.

Als sie Paulas Geste sah, sprang sie pflichtbewusst auf und eilte zu ihr hin.

„Wie lange ist Leslie schon weg?“

Shauna zucke unsicher mit den Schultern. „Zehn Minuten vielleicht? Ich habe halt ein bisschen gewartet. Ich wusste nicht genau, weshalb sie so lange braucht.“

Paula biss auf die Zähne und versuchte ein freundliches Gesicht zu machen. Sie wollte ihr keine Angst machen. Die Kleine konnte ja nichts dafür, dass Leslie verschwunden war. Sie gab die Information an Jake weiter. Er wollte alle seine Deputies zusammenrufen und die Fahndung nach dem Pärchen herausgeben, bevor er ins Diner kam, um das weitere Vorgehen zu besprechen.

Als das Telefonat zu Ende war, wählte Paula sofort die nächste Nummer. Nate nahm nach dem dritten Klingeln ab.

„Schön, dass du anrufst“, meinte er fröhlich. „Ich habe eben meinen letzten Notfall, einen Hund mit einem Dorn in der Pfote, nach Hause geschickt und wollte dich anrufen, um zu fragen, ob ich Shauna bereits abholen soll“, meldete er sich fröhlich.

Paula ließ ihn ausreden, bevor sie sagte: „Nate! Leslie ist weg.“

Kapitel 24

Zufrieden sah die Frau auf das bewusstlose Mädchen hinunter. Sie hatte ihr mit einer Thunfischdose eins über den Schädel gezogen. Sehr passend, wie sie fand. Schließlich war das Gör daran schuld, dass sie sich seit einer Woche von praktisch nichts anderem ernährte.

„Sag mal, hast du sie nicht mehr alle? Ich sagte, ‚kümmere dich um sie‘ und nicht ‚bring sie um‘. Wir brauchen sie schließlich noch!“ Er versetzte der Frau einen unsanften Stoß, während er mit der anderen Hand den Wagen lenkte.

„Sie atmet ja noch, das reicht vollkommen“, antwortete die Frau wegwerfend. Das Mädchen interessierte sie nicht weiter. Es war nur ein Mittel zum Zweck. Neugierig betrachtete sie das Kind. Dass das ihr Kind sein sollte, war eine völlig abstrakte Vorstellung, die sie völlig kalt ließ. Außer, dass sie ihr Probleme verursachte. Einfach, weil sie es konnte, gab sie dem am Boden liegenden Mädchen einen weiteren Tritt.

„Lass das jetzt“, sagte der Mann scharf und warf ihr ein Bündel Kabelbinder zu, das er vom Armaturenbrett gefischt hatte. „Fessle sie lieber. Nicht dass sie wieder zu sich kommt und abhaut. Das Gör hat uns jetzt schon mehr Arbeit beschert, als sie wert ist.“ Angewidert spuckte er auf den Boden.

Die Frau fing das Bündel auf.

„Das fehlt gerade noch, dass sie abhaut! Hat schon lange genug gedauert. Bis wir die Kohle haben, werden nochmal ein paar Tage vergehen.“ Sie streifte Leslie die Plastikbänder über die Handgelenke und zurrte sie fest. Dass sie sie dabei ruppiger als nötig über den gewellten Boden des alten Vans zu sich heranzog, sah sie als ausgleichende Gerechtigkeit. Sie schuldete dem Mädchen gar nichts. Im Gegenteil.

*

Das Diner glich einer Kommandoeinsatzzentrale. Die Disney Sisters hatten den Ernst der Situation sofort erfasst, ein paar Tische zusammengeschoben, damit alle Platz fanden, und heißen Kaffee in Thermoskannen auf den Tisch gestellt. Eben brachte Aileen eigenhändig ein Blech noch heißer Rhabarber-Muffins aus der Küche. Auf dem Tisch standen bereits zwei Bleche mit Schinkenkipferln.

„Hier. Bedient euch. Hoffentlich findet ihr sie bald.“

„Danke, das hoffen wir auch.“ Jake nickte ihr zu.

Paula konnte ihr nur einen dankbaren Blick zuwerfen. Zu mehr war sie momentan nicht in der Lage. Ihr ganzer Körper war angespannt. Wenn sie auch nur das kleinste bisschen dieser Spannung aufgab, würde sie zusammenbrechen, doch das war in der aktuellen Situation nicht drin. Das schien auch Nate zu begreifen, der vor zwei Minuten eingetroffen war. Er hatte sie kurz umarmt, hatte sich aber sofort danach mit Jake und Ace kurzgeschlossen, die über das sinnvollste Vorgehen diskutierten. Die Versuchung war groß gewesen, sich einfach an ihn zu lehnen und loszuheulen. Leider brachte das Leslie nicht zurück. Also war das große Heulen auf bis auf weiteres aufgeschoben, bis die Kleine wieder wohlbehalten zu Hause war.

Sie wusste gar nicht, weshalb sie Nate überhaupt angerufen hatte. Er konnte ihr Leslie auch nicht zurückbringen. Sie wusste nur, dass sie plötzlich das dringende Bedürfnis verspürt hatte, ihn anzurufen und seine Stimme zu hören. Dass er sofort alles stehen und liegen lassen würde, um zu helfen, hatte sie gar nicht erwartet. Sie musste jedoch zugeben, dass sie sehr erleichtert gewesen war, als er plötzlich vor ihr gestanden hatte.

„Du bist sicher, dass sie nicht ein erneuter Ausreißversuch ist?“, fragte Jake eben quer über den Tisch.

Sie biss die Zähne zusammen, obwohl ihr Kiefer bereits höllisch schmerzte. „Ja, ich bin sicher. Wir haben wiederholt über das Thema gesprochen. Sie hatte keinerlei Absicht, von hier weg zu gehen.“ Hilfe suchend wandte sie sich an Shauna, die neben ihrem Vater stand und Trost suchend seine Hand hielt. „Frag Shauna. Sie war zum ersten Mal seit Langem glücklich. Sie fing sogar an zu glauben, dass sie bei mir, beziehungsweise uns wirklich erwünscht ist.“

„Okay, wenn du das sagst.“ Während er abwog, was das für ihr Verschwinden bedeutete, tippte er mit dem Stift auf die Karte der Umgebung.

Pat, der auf Tylers Anruf hin prompt mit Ranger im Schlepptau vorbeigekommen war, kehrte von seinem Erkundungsrundgang auf dem Parkplatz zurück. In der Hand hielt er ein Buch.

„Das lag mitten auf der Straße am Ausgang des Parkplatzes. Es sieht so aus, als hätte sie es fallen lassen.“

„Das ist das Buch, das sie für mich holen wollte“, rief Shauna aufgeregt dazwischen.

Paula und Jake tauschten einen Blick aus. Schließlich wandte sich Jake mit grimmiger Miene an alle Helfer.

„Alle mal herhören, Leute. Es sieht so aus, als wäre Leslie tatsächlich entführt worden. Vermutlich von ihrer leiblichen Mutter und deren Freund.“

„Ich dachte, der Mann sei ihr Vater?“, flüsterte einer der Gäste.

Es war so still im Diner, dass Jake den Einwand trotz des Flüstertons hörte. Er beantwortete ihn gleich. „Das steht nicht fest, dass er ihr Vater ist. Es ist aber für unsere Suche auch total irrelevant. Jetzt zum weiteren Vorgehen. Paula, du solltest nach Hause gehen.“

„Aber ich will mithelfen. Nicht zu Hause rumsitzen und auf schlimme Nachrichten warten“, wehrte sie sich.

„Die Entführung macht nur Sinn, wenn die beiden versuchen, Lösegeld zu erpressen. Höchstwahrscheinlich melden sie sich bei dir mit ihren Forderungen. Wenn du blindlings im Wald rumrennst, sind sie vielleicht nicht in der Lage, Kontakt mit dir aufzunehmen.“

„Ich will sie vorher finden. Nicht abwarten, bis sie den ersten Zug machen!“

„Das verstehe ich. Nur ist das eine Illusion. Wir können nicht blindlings ein mehrere Quadratkilometer großes Gebiet absuchen. Wer weiß. Wenn sie über die Interstate gefahren sind, können sie schon auf halber Strecke in New Mexico sein.“

Paula schluckte leer. An diese Möglichkeit hatte sie noch gar nicht gedacht.

„Wir haben noch ein weiteres Problem“, gab Ace zu bedenken. „Soweit wir wissen, hat das Pärchen keine Unterkunft in der Nähe. Also stellt sich die Frage, wo sie sie hinbringen. Falls sie nicht zurück nach New Mexico fahren.“

„Bleiben sie vielleicht im Van?“ Dieser Vorschlag kam von Jaz, die sich schützend eine Hand auf ihren Bauch legte.

„Vielleicht. Oder sie suchen sich ein Versteck im Wald. Das ist das, was ich machen würde. Wenn eure Vermutung mit dem Lösegeld stimmt, müssen sie in der Nähe bleiben, um es in Empfang zu nehmen. Falls sie sich tatsächlich im Wald einen Unterschlupf gesucht haben, kann das, je nachdem, wo sie sind, zu einem echten Problem werden.“

„Was meinst du damit?“, fragte Paula alarmiert.

„Der Wind hat eben gedreht. Bei seiner momentanen Stärke wird der Waldbrand spätestens morgen Nachmittag Independence erreichen.“

*

Benommen wachte Leslie auf. Nur langsam klärte sich ihr Blick. Was auch daran liegen konnte, dass ihre Umgebung nachtschwarz war. Nur durch einen viereckigen Ausschnitt gegenüber von ihr fiel etwas Licht hinein. Nicht Licht im Sinne von Laternenschein. Einfach heller als der Rest. Es roch nach Harz, altem Staub und feuchter Erde. Wo um Himmels willen war sie? Und wieso konnte sie ihre Hände nicht bewegen?

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie sich daran erinnerte, was passiert war. Diese schreckliche Frau und der ekelhafte Mann hatten ihr aufgelauert. Sie hatte eben für Shauna das Buch aus dem Auto geholt, als aus dem Nichts ein riesengroßer Schatten vor ihr aufgetaucht war. Sie hatte geschrien, als sie ihn erkannt hatte. Als Nächstes hatte sie das Buch fallen gelassen und wollte wegrennen, als eine zweite Person hinter ihr aufgetaucht war. Dann war alles schwarz geworden.

Sie drehte den Kopf ein wenig, hielt aber sofort inne, als Schmerz hinter ihrer Stirn und am Hinterkopf explodierte. Sie unterdrückte ein Stöhnen. Momentan war sie alleine. Doch sie hatte keine Ahnung, ob ihre Entführer in der Nähe waren. Sie hoffte nicht. Deren Anwesenheit wäre jetzt mehr, als sie ertragen könnte. Leise wimmernd versuchte sie, die aufkeimende Panik zu unterdrücken. War das jetzt die Strafe dafür, dass sie gedacht hatte, sie könnte bei Paula glücklich sein? Ihr letzter Pflegevater hatte ihr immer wieder vorgehalten, was für ein nichtsnutziges Gör sie doch sei, das nur Probleme verursache. Kein Wunder, dass sie niemand für immer zu sich nehmen wollen würde. Sie solle froh sein, bei ihnen leben zu dürfen. Anscheinend hatte er Recht. Sie rollte sich zu einem kleinen Ball zusammen. Erinnerungen an Nächte, die sie ausgesperrt draußen in der Kälte verbringen musste, drohten sie zu überwältigen. Ohne Essen und ohne menschliche Gesellschaft. Nur der Fuchs und zwei Waschbären waren ab und zu vorbei gekommen. Ihr Magen knurrte. Gleichzeitig fiel ihr ein, dass sie aufs Klo musste. Unerwünschte Tränen liefen ihr über die Wangen. Mit ihren gefesselten Händen versuchte sie ungeschickt, sich das Gesicht abzuwischen. Die dunklen Gedanken breiteten sich wie Quecksilber in ihrem ganzen Körper aus und drohten sie zu verschlingen. Endlich fiel sie vor Erschöpfung in einen unruhigen Schlaf.

*

Ohne dass sie es abgesprochen hätten, folgte Nate Paula mit seinem Wagen nach Hause auf die Ranch. Shauna saß stumm neben ihm. Sie war deutlich geschockt von den Ereignissen des Abends. Er hätte ihr das Erlebnis gerne erspart. Was musste sie sich für Sorgen um ihre Freundin machen. Er griff nach ihrer kleinen Hand und drückte sie sanft.

„Keine Sorge, meine Maus. Wir finden sie bestimmt bald.“

„Das kannst du gar nicht wissen“, brach es wütend aus ihr heraus. „Keiner weiß, wo sie ist. Und alle tätscheln mir den Kopf und sagen, alles wird gut. Ich bin kein Baby mehr. Und das Leben ist kein Märchen.“ Einen verbissenen Zug um den Mund, drehte sie den Kopf zum Fenster, weg von ihm.

Wow. Jetzt hatte sie ihm wieder einmal Bescheid gesagt. Immer dann, wenn er es am wenigsten erwartete. Dann hatte sie auch noch recht. Jedes einzelne Wort war korrekt. Er warf seiner Tochter, die im Eiltempo erwachsen zu werden schien, einen Seitenblick zu.

„Kein Ponyhof“, sagte er in einem Versuch, die angespannte Stimmung ein wenig zu lockern.

„Hä?“

„Man sagt auch, das Leben ist kein Ponyhof. Dieser Ausdruck passt fast noch besser zu Leslie, findest du nicht?“

Sie schaute weiterhin zum Fenster hinaus, aber ihre Mundwinkel zuckten. Immerhin, freute er sich.

Es war verlockend, das Thema an diesem Punkt einfach fallen zu lassen. Doch er hatte sich geschworen, mit seiner Tochter immer so ehrlich wie nur möglich zu sein und ihre Gefühle ernst zu nehmen.

Also sagte er: „Ich kann verstehen, dass du dir Sorgen machst. Das tun wir alle. Du hast ja gesehen, wie sich alle sofort bereiterklärt haben, bei der Suche zu helfen. Ich vertraue fest darauf, dass bald jemand einen Hinweis findet, der uns zu Leslie führt. Es ist richtig, ich weiß nicht, ob alles gut wird. Aber ich hoffe es. Und die Chancen stehen gut. Was wollen zwei auswärtige Gauner aus New Mexico schon ausrichten gegen eine ganze Horde einheimischer, gewiefter Bergleute.“

„Ich hoffe, Paula erschießt sie. Sie ist eine echt gute Schützin. Sie und Betty sind ein tolles Team.“

Nate warf seiner blutrünstigen Tochter einen überraschten Blick zu. Hatte sie etwa Paula bei ihrem Schießtraining zugesehen? Er würde Paula fragen.

„Konzentrieren wir uns lieber darauf, Leslie zu finden.“

„Wie denn? Ich muss sicher im Haus bleiben.“

Shauna hatte sich einen tollen Tag ausgesucht, um ihren Kampfgeist zu entdecken und auszuprobieren. Er nahm an, dass das auch eine Variante war, mit der inneren Hilflosigkeit umzugehen. Er seufzte und parkte seinen Truck hinter Paulas Wagen. Shauna war wie der Blitz zur Tür raus und auf der Veranda verschwunden, wo bereits die beiden Blue Heeler warteten. Er griff auf den Rücksitz und holte eine Tüte nach vorn.

„Was macht denn ihr da?“, fragte Paula verwundert, als er hinter seiner Tochter ins Haus trat.

„Wir dachten, ein wenig Gesellschaft beim Warten hilft vielleicht.“ Er zog sie in seine Arme. Sie sträubte sich für eine Viertelsekunde und entspannte sich dann.

„Du hast Recht. Alleine würde ich die Wände hochgehen.“

„Siehst du, wir haben gute Ideen. Hast du schon zu Abend gegessen?“

Paula schüttelte den Kopf. Nein. Dazu war keine Zeit gewesen. „Wir wollten ja alle zusammen im Diner essen. Außer zwei Schlucken von meiner Whiskeycola habe ich überhaupt nichts zu mir genommen. Nicht einmal zu einem Schinkenkipferl hat’s gereicht.“

Nate zog seinen Arm hinter dem Rücken hervor: „Tata: Schweinelende vom Freiland-Wollschwein mit Apfelmus und Kartoffeln.“

„Ich weiß nicht, ob ich jetzt etwas essen kann.“

„Du kannst“, beschied er ihr und begann die Behälter auf dem Tisch zu verteilen. Bevor er den letzten auf den Tisch stellte, öffnete er den Deckel ein wenig und hielte es ihr unter die Nase.

„Mmmh“, entfuhr es ihr. „Wer hat denn das gekocht? Das Rezept kenne ich gar nicht.“

„Siehst du, essen ist doch eine gute Idee. Gekocht hat es, glaube ich zumindest, Aileen. Die Nichte, oder was immer sie auch von den Disney Sisters ist.“

„Klingt auf jeden Fall sehr lecker.“

„Ist es bestimmt. Und du brauchst deine Energie für Leslie.“

„Dringend. Weil rumsitzen und abwarten ja so anstrengend ist.“

Shauna warf ihm einen Blick zu, der zu besagen schien: „Siehst du, ich hab’s dir ja gleich gesagt!“

Er rollte mit den Augen, was seiner Tochter wieder wie beabsichtigt ein Lächeln entlockte. An Paula gewandt meinte er: „Stimmt. Aber wenn du mitten in der Nacht los musst, weil sie gefunden wurde und du genau in diesem Moment einen Schwächeanfall erleidest, würdest du dich ärgern.“

Paula gab es auf, sich zu wehren. Dann würde sie halt ein paar Bissen essen. Und wenn schon. Insgeheim war sie sehr froh, dass sich die beiden kurzerhand selber eingeladen und bei ihr einquartiert hatten. Sie wusste nicht, wie sie die bevorstehende Nacht hätte durchstehen sollen.

*

„Und was machen wir jetzt?“ Der Mann und die Frau saßen in ihrem Van auf dem Parkplatz des McDonalds in Breckenrigde. Sie stopfte sich Pommes in den Mund, während sie darauf wartete, dass er antwortete. Dieses Herumsitzen und Warten machte sie ganz wahnsinnig. Sie verpasste alle ihre Lieblingsshows. Ihr Bett fehlte ihr auch.

Der Mann wischte sich die BigMac-Sauce mit der Hand aus dem Gesicht.

„Jetzt schreiben wir einen Brief. Wenn sie sie zurückhaben wollen, zahlen sie, so einfach ist das.“

Die Frau hatte ihre Zweifel, dass jemand für dieses unmögliche Kind Geld lockermachen würde. Aber ihr sollte es recht sein. Florida wartete auf sie.

„Und wohin schicken wir den Brief?“

Gute Frage. Das hatte er sich noch gar nicht so konkret überlegt. Er zuckte mit den Achseln.

„Persönlich vorbeibringen?“

„Bist du jetzt von allen guten Geistern verlassen? Im Gegensatz zu dir verspüre ich nicht den leisesten Wunsch, mich bei lebendigem Leibe fressen zu lassen.“

„Also hat das Superhirn doch nicht so einen klar durchdachten Plan. Wer hätte das gedacht?“, reizte sie ihn.

„Halt die Fresse, Weib! Wie wär’s denn, wenn du auch etwas beisteuern würdest? Hmm? Bis jetzt musste ich die ganze Arbeit machen. Wenn du auch was abhaben willst von der Kohle, würde ich mich anstrengen.“

Erbost warf sie die restlichen Pommes inklusive Ketchup nach ihm. Im letzten Moment duckte er sich, sodass die rote Sauce das Fenster traf und langsam am Glas hinunterlief.

„Ohne mich gäbe es gar keinen Plan. Kein Kind. Keinen Plan!“, kreischte sie.

„Und wer hat den Artikel in der Zeitung gesehen? Ohne mich würdest du immer noch ahnungslos in deinem Dreckloch von Trailer sitzen.“

„Ach, jetzt ist es plötzlich ein Dreckloch? War das der Grund, weshalb du täglich auf der Matte stehst? Hä?“

Sie starrten sich wütend an. Schließlich wandte der Mann als Erstes den Blick ab.

„Shit! Das müssen wir auf später verschieben. Jetzt müssen wir uns erst einmal überlegen, wie wir diesen verdammten Brief zu der Frau bringen. Und zwar ein bisschen plötzlich.“

Beide schwiegen.

„Ein Taxi“, platzte die Frau heraus.

Der Mann zündete sich eine Zigarette an und trank einen Schluck Bier.

„Was sollen wir mit einem Taxi“, fragte er gelangweilt.

Am liebsten hätte sie ihn geschüttelt.

„Wir brauchen kein Taxi. Der Brief schon. Dann wird der Taxifahrer gefressen.“ Sie war sehr zufrieden mit sich. Das war die ideale Lösung.

„Hast du dich hier einmal umgeschaut? Wir sind hier nicht in New York. Taxis sind hier gerade Mangelware.“

Die Frau schrumpfte in sich zusammen. Mist. Das hatte sie nicht bedacht.

„Ich muss jetzt erst mal schlafen. All die Aufregung ist nichts für mein Herz“, grunzte er. Mit einer Hand zog er sich das Käppi ins Gesicht, rutschte tiefer in den Sitz und schloss die Augen.

Von Ekel erfüllt betrachtete die Frau ihn. Sein Herz. Was für ein Hohn. Der Typ hatte gar kein Herz. Wie konnte er jetzt nur schlafen. So würde es noch ewig dauern, bis sie an ihr Geld kamen. Es musste doch eine Möglichkeit geben … und plötzlich wusste sie, was sie zu tun hatte.

*

Shauna war vor einer halben Stunde ins Bett gegangen und schlief tief und fest in Leslies Zimmer. Nate wühlte sich durch Paulas DVD-Sammlung, während sie für einmal eine von Jaz’ Teemischungen aus dem Schrank zog. Die Packung lag seit ihrem Geburtstag unangetastet in ihrem Schrank, wie sie mit einem Anflug schlechten Gewissens feststellte. Doch heute hatte sie das Gefühl, ein wenig beruhigende Unterstützung gebrauchen zu können.

Sie wartete, bis das Wasser kochte, dann übergoss sie die Teemischung damit. Nach zwei Minuten nahm sie die Beutel raus und süßte den Tee mit einem Löffel Honig. Eine Tasse in jeder Hand gesellte sie sich zu Nate.

„Schläft sie?“

Nate nickte.

„Sie war ziemlich erschöpft nach all der Aufregung. Ich glaube, es hat geholfen, dass sie in Leslies Zimmer schlafen darf. So fühlt sie sich ihr nahe.“

„Das kann ich gut verstehen. Am liebsten würde ich das auch tun.“ Sie rührte mit dem Löffel ihren Tee um.

„Wo ist denn die Schokolade?“, fragte Nate.

Überrascht sah Paula ihn an. „Die Schokolade?“

„Ja, du weißt schon. Braun, süß und lecker?“

„Klar. Ich habe mich nur gewundert, was du mit der Schokolade willst?“

„Äh, essen? Das ist reine Nervennahrung!“

Trotz ihrer düsteren Stimmung musste Paula schmunzeln.

„In der Küche im Schrank neben dem Kühlschrank.“

Nate stieß sich mit einer für so einen großen Mann erstaunlich graziösen Bewegung vom Boden hoch und verschwand in der Küche. Die Hunde folgten ihm, für den Fall, dass er sich zur Hundekeksdose verirren würde.

Paula schüttelte den Kopf. Einfach großartig. Endlich hatte sie ihn bei sich zu Hause, auf dem Sofa, die ideale Gelegenheit für einen Verführungsversuch und keinerlei Absicht, etwas in dieser Hinsicht zu unternehmen. Mit einem Seufzer griff sie nach der Fernbedienung. Zeit, um die lokalen Nachrichten einzuschalten. Vielleicht brachten sie etwas über das Feuer.

Zwei Stunden später wurde sie vom Klingeln des Telefons geweckt. Blinzelnd richtete sie sich auf. Offenbar war sie während des Films an Nates Schulter eingeschlafen. Er reichte ihr das Telefon.

„Es ist Jake.“

Auf der Stelle hellwach, nahm sie das Telefon entgegen.

„Sag mir, dass du gute Neuigkeiten hast.“

„Wie man es nimmt. Die Entführer haben Kontakt aufgenommen. Der Anruf kam von einem öffentlichen Münztelefon in Breckenridge.“

„Gott sei Dank!“, entfuhr es Paula. „Dann sind sie also noch in der Nähe.“ Auch wenn sie um die Gefahren wusste, die diese Tatsache beinhaltete, empfand sie es als beruhigend, Leslie in der Nähe zu wissen. Und wenn sie in Breckenridge waren, hieß das doch, dass sie mit dem Van unterwegs waren. Demzufolge war ihre Kleine einigermaßen sicher.

„Es scheint so. Wir sollen das Geld, Hunderttausend Dollar in kleinen Scheinen, in der großen Mülltonne beim Sportplatz deponieren.“

„Beim Sportplatz? Wieso das denn?“

„Diesmal waren sie schlauer, als ich gedacht hätte. Der Sportplatz hat zwei Zufahrten, die eine ist durch den Wald. Der Müllcontainer steht direkt am Waldrand. Sie können also relativ ungesehen hin- und wieder wegfahren.

„Und wie geht die Übergabe vonstatten? Bringen sie Leslie dort hin oder wie?“ Irgendwie konnte sie sich das nicht vorstellen. Selbst Leute mit dem IQ eines Kuhfladens mussten realisieren, dass sie dann sofort geschnappt werden würden.

„Das ist eben der Teil, der mir noch etwas Kopfzerbrechen bereitet. Sie haben gesagt, sie würden sich zwei Stunden nach der Übergabe mit den Details melden.“

„Erst zwei Stunden später? Und wann soll die Lösegeldzahlung überhaupt stattfinden?“ Das klang alles sehr nach einem unausgegorenen Plan. Nicht, dass sie das kümmerte. Das war nicht ihr Problem, solange sie nur Leslie wieder bekam.

„Die Anweisungen lauten, das Geld bis um eins in der Nacht zu deponieren.“

„Weil ich ja zu Hause ständig Hunderttausend rumliegen habe“, konnte sich Paula nicht verkneifen.

Jake lachte. „Ganz ehrlich? Das habe ich mir auch gedacht. Umso besser für uns. Dumme Leute machen Fehler. Zudem vereinfacht mir das die Entscheidung, wie wir vorgehen sollen. Wir schnappen sie uns direkt bei der Übergabe. Ich will nicht riskieren, dass sie uns entwischen. Nachdem das keine erfahrenen Kriminellen sind, glaube ich nicht, dass sie im Verhör lange durchhalten.“

„Aber Jake“, hakte Paula nach, als ihr das Feuer einfiel. „Was, wenn sie nicht im Van ist und die sich Zeit lassen, uns Leslies Aufenthaltsort zu verraten?“ Der Wind hatte nochmals zugelegt und trieb das Feuer unaufhaltsam in ihre Richtung. Ihre Rinder waren zum Glück auf der Ostweide auf der anderen Seite des Flusses, genau wie die Ranch. Doch dahinter war kilometerweise Wald, der in Gefahr lief, in Flammen aufzugehen. Wenn Leslie dort irgendwo war …

„Jetzt lass uns mal nicht den Teufel an die Wand malen. Es ist unsere beste Option.“

„Was, wenn sie nicht reden?“, wiederholte Paula störrisch.

„Das werden sie“, antwortete ihr Bruder zuversichtlich. „Es ist auf jeden Fall die sicherere Variante, als sie rausfinden zu lassen, dass sich in der Sporttasche mehrheitlich Papier befindet. Selbst wenn sie es nicht kontrollieren, macht es keinen Sinn, auf sie zu vertrauen. Die beiden werden auf schnellstem Weg das Weite suchen und nicht das Kind holen.“

Paula schluckte. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als darauf zu vertrauen, dass Jake wusste, was er tat. Sie rief sich in Erinnerung, dass er lange Zeit in Denver, in der Großstadt, Polizist gewesen war und durchaus wusste, was er tat. Doch es war schwierig.

„Wieso haben sie eigentlich dich, den Sheriff, angerufen und nicht mich?“, stutzte sie.

„Sie haben nicht mich angerufen, sondern das Diner. Dessen Nummer steht im Gegensatz zu deiner im Telefonbuch. Anscheinend mussten sie kreativ werden, als es um die Übermittlung der Lösegeldforderung ging.“

„Na ja – Punkte für die Bösen. Hat ja geklappt. Ich fahre mit dir mit zum Sportplatz.“

„Bleib besser, wo du bist. Du kannst sowieso nicht helfen.“ Was übersetzt so viel hieß, wie: du bist im Weg.

Frustriert beendete Paula den Anruf. Dieses Nichtstun machte sie wahnsinnig. Nate spürte ihre Anspannung. Er ging zu ihr hin, nahm ihr sanft das Telefon aus der Hand und zog sie vom Sofa hoch.

„Was …“

„Schhhh …“

Hatte der Mann tatsächlich „Schhhh“ zu ihr gesagt? Was fiel ihm eigentlich … Hier riss der Gedankenfaden abrupt, denn Nate beugte sich zu ihr und küsste sie.

Überrascht schaute sie zu ihm hoch, als er sich von ihr löste.

„Was war denn das?“

Er zuckte mit den Schultern, ein verlegenes Lächeln im Gesicht.

„Ich weiß, das Timing stinkt zum Himmel. Andererseits kämpfe ich seit Tagen gegen das Bedürfnis an, dich zu küssen …

Paula hob beide Augenbrauen. Seit Tagen? Sieh an, sieh an … Offenbar war er doch nicht so immun, wie er ihr weismachen wollte. ¨

„Immun? Ganz im Gegenteil!“

Ups, hatte sie das eben laut gesagt? Sah ganz danach aus. Sie leckte sich über die Lippen. Das Timing war wirklich schlecht. Andererseits musste sie jetzt wieder zwei Stunden warten und konnte nichts tun. Einfach nur sich für einen Moment fallen lassen, die Angst vergessen. Entschlossen griff sie nach seinem Hemd und küsste ihn.

Kapitel 25

Schläfrig strich Paula Nate mit den Fingerspitzen über seine Brust. Schön war es gewesen. Doch jetzt, wo es vorbei war, meldete sich die Sorge um Leslie und ein latent schlechtes Gewissen darüber, was sie in den letzten Stunden gemacht hatte, anstatt sich zu sorgen, auch wenn sie wusste, dass das idiotisch war, mit aller Macht zurück. Sie sprang auf, sammelte ihre rund ums Sofa verstreuten Kleider ein, warf Nate seine Hosen zu und ging aus dem Zimmer, um sich anzuziehen.

Nate sah ihr nach, als sie buchstäblich aus dem Zimmer flüchtete. Das war ja wieder eine tolle Idee von ihm gewesen. Nicht dass er es bereute. Es war unausweichlich gewesen, dass sie wieder zusammen im Bett, beziehungsweise auf der Couch landeten. Ob sie es tatsächlich irgendwann in ein richtiges Bett schaffen würden, stand noch in den Sternen, wenn er Paulas Verhalten richtig interpretierte. Er seufzte und schlüpfte in seine Kleider. Als er angezogen war, ging er in die Küche und setzte Kaffee auf. So wie er es sah, würde es eine lange Nacht werden. Aus dem Kühlschrank holte er Butter, Eier und Speck raus und fing an, einen Mitternachtssnack vorzubereiten.

*

Zur gleichen Zeit an einem anderen Ort mitten im Wald erwachte Leslie. Ihr Schädel pochte und ihre Arme prickelten unangenehm durch die engen Fesseln. Sie hatte einen ganz trockenen Mund. Mühsam richtete sie sich auf und begann hektisch, den Boden abzusuchen. Vielleicht hatten sie ihr Wasser da gelassen? Oder sie fand einen Wasserhahn? Irgendetwas? Mitten in der Suche hielt sie inne. Irgendetwas war anders, als sie das erste Mal aufgewacht war. Sie versuchte, ganz still zu sein, und richtete alle ihre Sinne nach draußen. Sie hörte – nichts. Beim ersten Mal waren verschiedene Waldgeräusche zu hören gewesen. Ein Rascheln, der Ruf eines Käuzchens, das Zirpen einer Grille. Das war alles verschwunden. Sie schnupperte und musste prompt husten. Der Harzgeruch, der Staub und die feuchte Erde waren immer noch da. Doch über all dem lag der beißende Geruch von Rauch.

Das Feuer, schoss es ihr durch den Kopf. Offenbar war sie hier in der Nähe des Waldbrands. Oder, verbesserte sie sich in Gedanken, der Waldbrand kam näher. Adrenalin schoss durch ihre Adern und plötzlich erwachte ihr Kampfgeist. Es war ihr egal, ob sie es verdient hatte, bei Paula zu leben. Aber sie würde alles dafür tun, um wieder zu ihr zurückzukehren. Wirklich alles. Und das hieß, zu kämpfen. Zur Not buchstäblich bis zum letzten Atemzug, dachte sie, als ein erneuter Hustenanfall sie schüttelte. Auf keinen Fall würde sie einfach aufgeben und diese bösen Menschen gewinnen lassen. Verzweifelt zog und zerrte sie an ihren Fesseln. Sogar mit den Zähnen versuchte sie, das Material zu durchtrennen. Als ihr die Aussichtslosigkeit ihres Unterfangens aufging, drohte sie, die Hoffnungslosigkeit zu verschlingen. Grimmig biss sie die Zähne zusammen und schluckte die Tränen hinunter. Ein Plan. Sie brauchte einen Plan.

Ihre Augen flitzten in dem dunklen Raum hin und her. Diesmal konnte sie mehr erkennen. Offenbar hatten sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt, stellte sie fest. Der Raum war leer, bis auf eine Pritsche, zumindest nahm sie an, dass das längliche, kniehohe Ding eine Pritsche war, einen Stuhl und einen Tisch an der Wand. Auf der anderen Seite war ein Schrank auszumachen. Vorsichtig rollte sie ihren Kopf von einer Seite zur anderen. Die Kopfschmerzen waren einem dumpfen Pochen gewichen. Versuchsweise bewegte sie die Beine und zog sie unter sich. Konnte sie aufstehen? Sie stieß sich an der Wand entlang hoch und wäre fast vornüber gefallen. Im letzten Moment konnte sie sich an der Wand abstützen. Sie blieb einen Moment stehen und wartete, bis der Schwindel abgeklungen war. Als die Welt aufhörte, sich zu drehen, tastete sie sich langsam an der Wand entlang, bis sie beim Tisch ankam. Methodisch begann sie, mit ihren gefesselten Händen den Tisch abzusuchen. Leider Fehlanzeige. Die Tischfläche war komplett leer. Sie hustete, wischte sich den Mund an der Schulter ab und setzte ihre Suche fort. Vielleicht besaß der Tisch eine Schublade? Auch hier wurde sie nicht fündig. Fest entschlossen, eine Lösung zu finden, ging sie weiter zur Tür. Versuchsweise drückte sie die Klinke hinunter. Mist. Sie ließ sich nicht öffnen. Das wäre ja auch zu einfach gewesen. Der Schrank war leider auch verschlossen. Zumindest konnte sie ihn mit ihrer eingeschränkten Bewegungsfreiheit nicht öffnen.

Entmutigt blieb sie beim Fenster stehen und spähte hinaus. Ein orangefarbener Schein weckte ihre Aufmerksamkeit. Was war denn das?, fragte sie sich, bis ihr einen Moment später mit Schrecken klar wurde, dass das orangefarbene Licht das herannahende Feuer sein musste. Wie zur Bestätigung ihrer Vermutung wurde sie von einem erneuten Hustenanfall geschüttelt. Panisch rüttelte sie am Fenster. Unverhofft gab dieses nach und schwang auf. Sie stolperte rückwärts und fiel auf den Boden. So schnell es mit ihren gefesselten Händen eben ging, rappelte sie sich wieder auf und stürzte zum Fenster. Wie tief es wohl auf der anderen Seite war? Ein Blick auf den orangen Feuerschein bestätigte ihr, was sie ohnehin schon wusste. Ganz egal, was sie auf der anderen Seite erwartete, es war auf jeden Fall besser, als eingesperrt in der Hütte darauf zu warten, bis das Feuer da war. Dann war wirklich jede Hoffnung verloren. Kurz gönnte sie sich den Gedanken, wie schön es doch wäre, wenn Paula oder jemand anders kommen und sie retten würde.

„Siehst du jemanden, der dich retten kann? Nein. Also los, raus mit dir!“, sprach sie sich selber laut Mut zu. Mühsam schleppte sie den Stuhl zum Fenster, kletterte hoch und sprang mit den Händen und dem Kopf voran durch die schmale Öffnung. Sie landete unsanft auf der Schulter, konnte sich aber abrollen und wurde schließlich vom knorrigen Stamm einer Kiefer gestoppt.

„Autsch.“ Sie gönnte sich einen Moment zum Verschnaufen, bevor sie sich hochstemmte und losrannte. Weg vom Feuer, das jede Sekunde näher zu kommen schien.

*

Paula saß in der Küche neben dem Telefon und starrte es an. Warum läutete es nicht endlich! Es war schon Viertel nach eins.

„Entspann dich. Das kann noch eine Weile dauern. Dass das Geld bis um eins deponiert sein soll, heißt noch lange nicht, dass sie es fünf nach eins abholen werden. Wenn sie schlau sind, warten sie eine Weile ab, um sicherzugehen, dass die Luft rein ist. Hier, iss etwas.“

Nate stellte einen Teller mit Eiern und Speck vor sie hin und schenkte ihr ein Glas Milch ein. Geistesabwesend langte sie nach der Gabel und schob sich einen Bissen ins Maul.

Sie aßen in völliger Stille. Keinem war nach belanglosem Smalltalk zumute. Zu groß und zu präsent war die Sorge um Leslie. Paula schmeckte kaum, was sie aß. Es war einfach eine weitere Beschäftigung, die sie davon abhielt, komplett durchzudrehen.

Endlich klingelte das Telefon.

„Ja? Habt ihr sie? Wo ist Leslie?“, überhäufte sie Jake mit Fragen.

„Wir haben sie geschnappt.“ Er klang erschöpft.

„Wie geht es Leslie? War sie im Van?“

„Leider nein.“

„Wo ist sie dann?“

Jake antwortete nicht gleich. Paula wurde von Grauen erfüllt. „Los, jetzt sag’s mir schon.“

„Sie haben sie in einer der Hütten am Indianridge eingesperrt.“

„Na dann, worauf warten wir noch?“

„Das Feuer. Es hat sich bereits bis zu den ersten Hütten ausgedehnt. Wir werden es nicht rechtzeitig schaffen.“

*

Nate sah hilflos zu, wie Paula in hektische Aktivität ausbrach. Sie zerrte sich ihr Hemd über den Kopf, hielt es unter den Wasserhahn, bis es völlig durchnässt war. Auf die gleiche Art und Weise verfuhr sie mit ihren Haaren, die sie anschließend zu einem strengen Zopf flocht und in ihr Hemd steckte. Dann schlüpfte sie in die Stiefel und schlang sich eine Satteltasche über die Schulter. Darin verstaute sie ein erste Hilfe Set, eine Flasche Wasser und eine Taschenlampe.

„Wo willst du hin?“

„Ich hole Leslie.“

Ungläubig starrte er sie an. „Bist du verrückt? Wie willst du schaffen, was das gesamte Such- und Rettungsteam nicht fertigbringt?“

„Die Hütten am Indianridge sind von hier aus in fünfzehn Minuten zu erreichen. Zu Pferd. Nicht mit dem Auto. Mit dem Auto müssen sie einen Bogen von mehreren Kilometern fahren. Zudem sitzen momentan alle in Independence, während wir bereits hier sind.“ Sie schaute ihm fest in die Augen. „Ich muss es versuchen, Nate. Stell dir vor, Shauna wäre an Leslies Stelle.“

Er schluckte. Schließlich nickte er. „Du hast Recht. Gib mir ein Pferd. Ich komme mit.“

Sie legte ihm eine Hand an die Wange und lächelte. „Danke für das Angebot. Aber ich habe kein zweites Pferd, dem ich zutraue, das zu schaffen. Bleib hier, pass auf Shauna auf und halte das Telefon bereit, falls jemand anruft. Ich kann wahrscheinlich nicht anrufen. Auf der Strecke ist das Netz nahezu nicht existent.“

„Das beruhigt mich ungemein“, er lächelte schwach. „Dann bleibt mir nur noch, dir viel Glück zu wünschen. Bring unsere Kleine nach Hause!“

„Mach ich.“

Sie pfiff nach den Hunden und verließ im Laufschritt das Haus. Sie wusste, dass es ein Risiko war, die Hunde mitzunehmen. Sie hoffte einfach, sie würden sich im Notfall in Sicherheit bringen. Als sie in den Stall kam und die Innenbeleuchtung anmachte, hoben die Pferde verschlafen die Köpfe.

Jetzt würde sich zeigen, was ihr Training wert gewesen war, dachte sie.

„Rufus!“

Ihr altes Pferd brummelte erfreut, als sie ihn ansprach. Er trat zum Gatter, dass sie für ihn öffnete.

Während sie mit einer Bürste kurz über die Sattellage fuhr und ihn anschließend sattelte und zäumte, flüsterte sie mit ihm, wie sie es früher vor den Wettkämpfen gemacht hatte.

„Hey, mein Großer. Heute ist wieder einmal ein großer Tag. Wir müssen alles geben, um so schnell wie möglich zu unserer kleinen Freundin zu gelangen. Was meinst du? Schaffst du das?“

Kurz darauf saß sie draußen auf dem Hof auf. Die Hunde umkreisten das Pferd und kläfften aufgeregt. Nach einem kurzen Blick zurück aufs Haus gab sie Rufus die Hilfen zum Galopp und preschte los. Der erste Teil der Strecke führte über große Wiesenflächen. Die wollte sie nutzen, um schnell vorwärtszukommen. Sobald sie in den Wald kamen, würde sie das Tempo sowieso drosseln müssen.

Zehn Minuten später sah und hörte sie das Feuer bereits. Verdammt. Hoffentlich kam sie nicht zu spät. Wenigstens war auf ihren treuen Freund verlass. Unbeirrt stapfte er durch das dichte Unterholz vorwärts und ignorierte die unheimliche Stimmung, die der Waldbrand verbreitete.

Immerhin hatte sie eine ziemlich genaue Vorstellung davon, in welcher Hütte die beiden Entführer Leslie versteckt hatten. Nur eine davon lag in der Nähe der Schotterstraße, welche hoch in die Berge führte. Sie ging nicht davon aus, dass die beiden in Wanderstimmung gewesen waren, als sie das Kind irgendwo deponieren mussten.

Als sich die Bäume wieder ein wenig lichteten, ließ sie Rufus noch einmal rennen. Er streckte sich unter ihr und nahm Tempo auf. So ein zuverlässiges Pferd, dachte sie voller Dankbarkeit und duckte sich tief über den Sattel, um herunterhängenden Zweigen auszuweichen.

Als sie bei der Hütte ankam, sprang sie vom Pferd, worauf Rufus sofort wie angewurzelt stehen blieb. Paula hustete, als ein Schwall heiße Luft und Rauch sie erreichten. Sie versuchte die Tür zu öffnen, doch vergeblich.

„Leslie? Bist du da drin?“ Verzweifelt hämmerte sie an die Tür. War sie etwa bewusstlos? Zu spät ging ihr auf, dass sie Jake vielleicht ein wenig länger hätte zuhören sollen, anstatt einfach aufzulegen. Das Bellen der Hunde um die Ecke riss sie aus ihren Gedanken. Hatten die beiden etwas entdeckt? Sie rannte um die Ecke, von wo sie das Gebell vernommen hatte.

Das Fenster. Es stand offen. Die Hunde schnüffelten wie wild am Boden und hoben immer wieder die Nase in die Luft, als ob sie etwas suchen würden. War Leslie etwa gesprungen? Der Boden war leider zu trocken, um schlüssige Spuren zu entdecken. Nach einem erneuten Blick ins Innere der Hütte, Taschenlampe sei Dank, war sie sich sicher, dass Leslie zwar hier gewesen war, aber danach durchs Fenster flüchten konnte. Langsam drehte sie sich einmal um ihre eigene Achse und versuchte sich vorzustellen, in welche Richtung sie gerannt wäre. Eigentlich ganz einfach, beschloss sie. Weg vom Feuer. Nicht genau, aber ungefähr in die Richtung, aus der sie gerade gekommen war. Nur, begegnet war sie ihr nicht.

Das verhieß nichts Gutes. Entschlossen schüttelte sie den Kopf. Sie würde nicht aufgeben, bis sie sie gefunden hatte. Oder sich selbst vor dem Feuer in Sicherheit bringen musste, fügte sie im Stillen dazu und hoffte, dass sie das Mädchen vorher fand. Ein Leben ohne sie konnte sie sich gar nicht mehr vorstellen.

Sie pfiff nach Rufus, der sofort folgsam angetrabt kam. Ein gutes Ranch-Pferd war einfach Gold wert, dachte sie und strich ihm über den Hals. Geübt schwang sie sich in den Sattel und sagte zu den Hunden: „Wo ist Leslie?“, wie sie es unzählige Male zu Hause auf der Ranch zusammen gespielt hatten. Die beiden waren keine ausgebildeten Spürhunde, wie Ranger. Doch sie hoffte, sie würden die Aufforderung zu dem bekannten Spiel erkennen und sich auf die Suche nach ihrer kleinen Freundin machen.

Und tatsächlich. Die beiden sahen erst einander an, warfen dann einen fragenden Blick auf ihr Frauchen, die ihre Frage geduldig wiederholte, obwohl hinter ihr, nicht allzu weit weg, ein Baum zu Boden krachte, und begannen dann mit ihrer Suche.

*

Leslie warf einen Blick über ihre Schulter, während sie vorwärtsstolperte. Mit diesen verdammten Fesseln kam sie einfach nicht genug schnell vorwärts. Rennen war beinahe unmöglich. Schon zweimal war sie gestürzt. Ihr tat alles weh. Ein Kratzer brannte in ihrem Gesicht. Sie hustete und musste kurz anhalten. Wenn sie nur wüsste, wo sie war, dann könnte sie auf den Fluss zu halten. Leider hatte sie keinen Schimmer. Die Gegend war ihr gänzlich unvertraut. Die Dunkelheit und das drohende Feuer hinter ihr, das stetig näher kam, halfen auch nicht. Die in ihr lauernde Mutlosigkeit schwappte hoch, wie ein hungriges Tier und drohte, sie zu verschlingen. Vielleicht sollte sie einfach einsehen, dass das ihr Schicksal war. Es will dich sowieso niemand, hörte sie die Stimmen aus ihrer Vergangenheit flüstern. Gib auf, es kümmert keinen, was aus dir wird. Erschöpft hielt sie inne. Aufzugeben erschien ihr plötzlich eine sehr einladende Option.

Da hörte sie einen Hund bellen. Oder sogar zwei? Konnte es sein … Sie brachte den Gedanken nicht zu Ende, sondern fing an zu rufen.

„Hier bin ich! Hilfe …“ Verzweifelt bemerkte sie, dass der Wind und das Krachen von berstendem Holz, verursacht durch die Hitze des Feuers, ihre Worte verschluckten. Der Rauch ließ ihre Augen tränen und kratzte in ihrem Hals. Unbewusst fasste sie sich mit ihren gefesselten Händen an die Kehle. Der Hund bellte erneut. Sie ließ ihre Hände an ihrem Körper herabgleiten. Da spürte sie etwas unter ihrem Pullover. Die Trillerpfeife! Hastig fummelte sie an ihrem Kragen herum, bis sie endlich die Schnur zu fassen bekam, an der das Plastikteil hing. Ungeschickt schob sie es sich in den Mund und blies hinein, bis sie dachte, ihr Trommelfell würde platzen.

*

Paula hätte fast geweint vor lauter Erleichterung, als sie das Pfeifen der Trillerpfeife vernahm. Die Hunde hatten es auch gehört. Roo und Barns hoben die Köpfe und rannten bellend los. Sie trieb Rufus zu einer schnelleren Gangart an und folgte den beiden.

Fast wäre sie mit ihr zusammengestoßen. Leslie lehnte erschöpft an einem Baum. Ihre Kleider waren an mehreren Stellen zerrissen. Über ihre Wange zog sich ein tiefer Kratzer und das eine Auge war ein wenig zugeschwollen. Mordlust regte sich in ihr. Sie sprang von Rufus, darauf vertrauend, dass er auf sie warten würde, und schloss das Mädchen in die Arme.

Leslie weinte hemmungslos.

Paula wiegte sie hin und her und flüsterte: „Jetzt wird alles gut“, in ihre Haare. Dabei beobachtete sie aufmerksam ihre Umgebung. Als die Hitze immer größer wurde, löste sie sich von Leslie.

„Wir müssen weiter. Das Feuer kommt näher. Kannst du reiten?“

Die Kleine schniefte ein letztes Mal, nickte dann und hielt ihr die gefesselten Hände hin.

„Wenn du mir die abmachst, auf jeden Fall.“

Paula zog das Messer aus der Scheide an ihrem Gürtel – manchmal zahlte es sich aus, auf einer Ranch zu arbeiten, da hatte man solche nützlichen Dinge immer dabei – und schnitt die Plastikbänder durch.

Leslie jaulte auf, als das Blut plötzlich wieder ungehindert durch ihre malträtierten Handgelenke floss.

Paula hob sie hoch und setzte sie auf Rufus. Dann schnappte sie sich die Zügel und führte das Pferd und die Hunde vom Feuer weg, auf den Fluss zu. Stoisch setzte sie einen Fuß vor den anderen. Sie traute sich nicht, zurückzuschauen. Die Hitze wurde immer größer. Der Rauch verdichtete sich. Sie öffnete im Gehen eine der Satteltaschen und deutete auf die Wasserflasche. Leslie trank gierig. Als sie fertig war, bedeutete ihr Paula, den Rest über ihre Haare und die Kleidung auszuleeren. Ihre eigenen Kleider waren inzwischen bereits wieder getrocknet. Doch sie nahm an, dass sie es entweder rechtzeitig zum Fluss schafften oder gar nicht.

Zum Glück kannten sowohl sie als auch Rufus und die beiden treuen Hunde das Gebiet wie ihre Westentasche. Die Sichtbarkeit war inzwischen gegen Null gesunken und sie verließ sich mehr oder weniger ausschließlich auf ihren inneren Kompass. Hinter ihnen stürzte ein Baum unter viel Getöse und Zischen zu Boden. Leslie zuckte zusammen. Selbst Rufus beschleunigte seine Schritte. Der Arme. So viel Aufregung auf seine alten Tage. Sie hoffte, dass er den anstrengenden Ausflug gut überstehen würde.

Endlich mischte sich ein zweites Geräusch in das Fauchen der Flammen. Sie traten aus dem Wald heraus und standen vor einem flachen Stück Wiese, das zum Fluss hinunter führte. Paula schaute zu Leslie hoch und legte ihr eine Hand auf den Oberschenkel.

„Schau, das Wasser. Wir haben es beinahe geschafft.“

Bewegt griff Leslie nach Paulas Hand und drückte sie.

„Wir haben gewonnen!“

„Das haben wir.“

Zusammen gingen sie das letzte Stück zum Fluss. Roo und Barns waren schon da und lagen im flachen Wasser am Ufer auf dem Bauch und kühlten sich ab. Paula half Leslie, der alle Glieder wehtaten, vom Pferd.

„Leg dich zu den Hunden, das wird deine Schmerzen lindern. Ich lasse Rufus trinken, dann können wir weiter.“

„Wie lange noch, bis wir zu Hause sind?“

Paula lächelte, als Leslie „zu Hause“ sagte.

„Etwa eine halbe Stunde. Sobald wir auf der anderen Seite des Flusses sind, können wir uns Zeit lassen. Der Fluss ist breit genug, damit das Feuer nicht hinüberspringen kann.

Erleichtert schwankte Leslie. Mit unsicheren Schritten legte sie das steinige Stück bis zum Wasser zurück. In Paula stieg wieder die Wut auf die beiden Entführer hoch. Mit denen wäre sie gerne eine halbe Stunde alleine in einer Zelle. Das erinnerte sie an alle anderen Menschen, die zu Hause warteten und sich bestimmt Sorgen machten. Sie holte ihr Telefon hervor und sah auf das Display. Hatte sie hier Netz? Ja, hatte sie, stellte sie erleichtert fest. Sie wählte Nates Nummer. Bereits nach dem ersten Klingeln nahm er ab.

„Paula?“

Sie lächelte, als sie seine Stimme hörte und ein warmes Gefühl erfüllte sie. Nate fühlte sich richtig an in ihrem Leben.

„Ich habe sie gefunden. Es geht ihr gut.“

„Gott sei Dank!“

„Informierst du die anderen?“

„Klar. Mach ich. Wann kommt ihr nach Hause?“ Rufus trat unruhig von einem Bein aufs andere. Sie warf einen Blick über die Schulter. Die ersten Flammen hatten inzwischen den Waldrand erreicht.

„Ist ja gut. Wir gehen schon“, versicherte sie dem Pferd. Es brachte schließlich nichts, wenn sie es bis zum Fluss schafften und dann den Moment verpassten, ihn zu überqueren.

„Was?“

„Ach nichts. Ich habe nur mit Rufus geredet. In dreißig Minuten sind wir da.“

„Da bin ich froh. Ich warte auf euch.“

Und genau das würde er tun. Auf sie beide warten. Das warme Gefühl in ihr schwoll an, bis sie ganz erfüllt davon war. War das etwa Liebe? Sie wusste es nicht. Aber sie wollte es herausfinden. Nicht jetzt. Irgendwann. Jetzt ging es erst einmal zurück zur Ranch.

Kurze Zeit später waren sie alle sicher auf der anderen Seite angekommen. Sie half Leslie wieder beim Aufsitzen.

„Nach Hause?“, fragte sie ihre Herzenstochter.

Leslie lächelte breit. In ihren Haaren hatten sich kleine Äste und Blätter verfangen. Quer über ihr Gesicht verlief ein breiter Schmutzstreifen. Doch sie strahlte, als hätte sie nie etwas Schöneres gehört.

„Nach Hause.“

Epilog

Paige stellte den Motor aus und atmete tief durch.

„Du schaffst das. Augen zu und durch!“, sprach sie sich selber laut Mut zu. Zum Glück war außer Maybellene, die sie mit Kats Erlaubnis als moralische Unterstützung mitgenommen hatte, die Einzige in Hörweite. Die Hündin kannte das bereits. Das seltsame Verhalten und die häufigen Selbstgespräche der Frau.

„Du gehst jetzt zu dieser Tür und sagst, was du zu sagen hast“, ergänzte sie ihre eigene Coaching-Rede. Was alles schön und gut war, aber völlig hinfällig, sollte Paula zuerst schießen und dann Fragen stellen. Maybellene spürte ihre Anspannung. Sie verließ ihren Platz auf dem Beifahrersitz, stellte sich auf Paiges Oberschenkel und leckte ihr einmal quer übers Gesicht.

„Bäh. Du sollst das lassen“, schalt sie die kleine Hündin freundlich. Sie versuchte schon seit Tagen ihr beizubringen, dass sie diese Form von Begrüßung nicht schätzte, doch vergeblich. Vermutlich war sie nicht überzeugend genug. Irgendwie fiel es ihr einfach schwer, streng zu sein, wenn Maybellene sie mit ihren schwarzen Knopfaugen und der hängenden rosa Zunge anlächelte.

Sie öffnete die Tür, ließ die kleine Schipperke-Hündin hinausspringen und stieg selber aus dem Auto. Bevor sie klopfen konnte, öffnete sich bereits die Tür. Paula stand da, die Arme unter der Brust verschränkt, und fragte unfreundlich: „Was willst du hier?“

„Was? Keine Betty?“, rutschte es Paige heraus. Sie zuckte zusammen. Das waren die falschen Worte, wenn man es darauf anlegte, nicht erschossen zu werden.

„Das lässt sich leicht ändern, keine Sorge“, antwortete Paula trocken. „Doch ich habe einen Anruf bekommen.“

„Einen Anruf? Von wem?“

„Von meinem Bruder Sam. Er meinte, dass du vorbeikommen würdest. Seine Empfehlung war, mir erst einmal anzuhören, was du zu sagen hast, bevor ich dich über den Haufen schieße. Also, ich höre?“

Sam hatte sich für sie eingesetzt? Es geschahen noch Zeichen und Wunder. Sie langte in ihre Umhängetasche und zog einen dicken, gepolsterten Briefumschlag hinaus. Eilig reichte sie ihn Paula. Nicht, dass diese es sich mit dem erst Zuhören und dann Schießen noch anders überlegte.

„In diesem Umschlag findest du drei Dinge“, platzte sie heraus. „Zum einen ein Geständnis auf Band von dem verantwortlichen Redakteur sowie dem Journalisten, die die Story von dir und Leslie unerlaubterweise veröffentlicht haben. Sie waren es auch, die eure Namen recherchiert und abgedruckt haben. Das war nicht weiter schwierig, da sie wussten, wo ich mich zurzeit aufhalte. Nachdem Independence nicht gerade eine Großstadt ist, hatten sie leichtes Spiel. Du weißt ja, wie es hier ist. Eine harmlose Frage und du erfährst vom Gesundheitszustand bis zur Lieblingsfarbe alles über die Person.“

Paula drehte den Umschlag in ihren Händen. Sie wusste tatsächlich, wie es war. Doch war das Entschuldigung genug? Schließlich blickte sie auf und schaute Paige prüfend an. „Und die anderen beiden Dinge?“

„Eine handschriftlich geschriebene Entschuldigung von beiden verantwortlichen Personen sowie ein Scheck über hunderttausend Dollar.“

„Hunderttausend Dollar?“, rief Paula aus und ließ den Umschlag vor Überraschung beinahe fallen.

Paige nickte. „Zugegeben, es ist so was Ähnliches wie Schweigegeld. Ich habe mich verpflichtet, nicht vor Gericht zu gehen.“

„Aber ich darf?“

Paige zuckte mit den Schultern. „Klar. Mit dir haben sie keine Abmachung. Wenn du das Geld für Anwälte ausgeben willst …“

„Dann ist ja alles gut. Aber … hunderttausend Dollar! Was mache ich denn damit?“

„Es ist natürlich dir überlassen, was du damit machst. Aber ich hatte gedacht, es wäre ein großartiger Zuschuss für Leslies Collegefond. Für später.“

„Das kann ich nicht annehmen. Das ist dein Geld.“ Paula hielt Paige den Umschlag wieder hin.

Diese schüttelte den Kopf. „Das ist meine Wiedergutmachung. Ich habe euch nicht hintergangen, wie du das glaubst. Aber ich habe auch nicht die nötige Vorsicht walten lassen. Und schau mal, wozu das geführt hat.“ Vor ihrem geistigen Auge zogen all die Schreckensmomente vorbei, die sie wegen Leslie hatten. Sie erschauderte immer noch, wenn sie daran dachte.

Bei ihren Worten hatte Paula die ausgestreckte Hand mit dem Briefumschlag wieder sinken lassen. Jetzt spähte sie hinein.

„College sagst du. Das ist eine hervorragende Idee.“ Sie schaute auf. „Danke.“

„Nichts zu danken“, wehrte Paige ab und wandte sich zum Gehen.

„Wo willst du denn so schnell wieder hin?“

„Na, nach Hause. Und von dort aus muss ich weiterschauen. Es ist hart, hier zu leben, wenn alle Einwohner davon überzeugt sind, dass ich zu den Bösen gehöre.“ Sie zuckte mit den Schultern und versuchte, sich möglichst gleichgültig zu geben.

„Papperlapapp. Jetzt komm erst mal rein und trink einen Kaffee. Leslie kann deinen Hund bespaßen und du kannst mir erzählen, was du jetzt so machst. Kat hat mir da interessante Dinge erzählt …“

Immens erleichtert folgte Paige Paula ins Haus, Maybellene dicht auf ihren Fersen. Vielleicht, nur vielleicht, würde sich doch noch alles zum Guten wenden.

*

Am selben Nachmittag machte sich Paula auf zu Nates Haus. Paiges Besuch hatte sie daran erinnert, dass sie selbst noch einiges zu klären hatte. Es war Zeit. Zeit, mit dem Mann, den sie liebte, Klartext zu reden und herauszufinden, was er darüber dachte. Vielleicht hatte er nicht ganz unrecht gehabt mit seinem Plan, die Sache zwischen ihnen langsam angehen zu wollen. Geredet hatten sie nicht wirklich viel. Wenn, dann meist über sichere Themen wie die Tiere, ihre Arbeit oder die beiden Kinder. Nie über Paula oder Nate. Oder über Paula und Nate. Falls es denn tatsächlich ein Paula und Nate gab.

Andererseits wollte sie die Momente, in denen Worte überflüssig geworden waren, um keinen Preis der Welt missen. Das Gefühl der Verbundenheit, das über die körperliche Nähe zu ihm entstand, war genauso so wunderbar, wie die Feuerwerke, die damit einhergingen. Ihre Fingerspitzen kribbelten bei der Erinnerung daran und ihr wurde ganz heiß. Das war mal echte Nachhaltigkeit, dachte sie mit einem Grinsen.

Die letzten beiden Wochen hatte sie mit Leslie verbracht. Nach der Entführung hatte sie sie mit der Erlaubnis von Nadine von der Schule genommen. In Anbetracht der traumatischen Erlebnisse, die Leslie erlebt hatte und der Tatsache, dass in den letzten zwei Wochen vor den langen Sommerferien sowieso nichts Weltbewegendes unterrichtet wurde, war das kein Problem gewesen. Die ersten Tage hatten sie in aller Ruhe zu Hause verbracht und sich von den Strapazen der Entführung und des Feuers erholt. Dann hatten sie die Satteltaschen gepackt und waren mit den Pferden in die Berge zum Zelten geritten. Leslie auf Rufus, der die Rettungsaktion tadellos überstanden hatte, während sie auf Lucky geritten war, dem Trainingspferd, das wohl bald ihr gehören würde, wenn die Besitzerin die ausstehenden Rechnungen nicht bezahlte. Roo und Barns waren selbstverständlich auch dabei und sogar Dolly kam mit. Das Shetlandpony lief frei mit und nutzte natürlich jede Gelegenheit für eine unerlaubte Fresspause. Wenn der Abstand zu groß wurde, galoppierte sie mit ihren kurzen Beinchen einfach hinterher.

Sie hatten Fische im Fluss gefangen, Hasen gejagt, Leslie hatte gelernt zu schießen und unter einem eisigen Wasserfall zu duschen, im Zelt geschlafen und am Lagerfeuer Marshmallows über die Flammen gehalten, bis sie goldgelb waren. Diese gemeinsame Zeit in der Wildnis mit den Tieren hatte sie eng zusammengeschweißt. Wichtig waren auch all die Aussprachen gewesen, in denen sie sich ihre gemeinsame Zukunft ausgemalt hatten. Ihre Hoffnungen und Träume eingestanden und Luftschlösser gebaut hatten. Sie waren übereingekommen, dass Paula sobald wie möglich einen Antrag auf Adoption stellen würde. Eine reine Formalität, wie Paula insgeheim fand, für sie war Leslie ihre Tochter, Papier hin oder her. Doch für Leslie war es ein ganz wichtiger Schritt und Paula war gerne bereit das zu tun, wenn sich Leslie damit sicherer fühlte. Die tief gehenden Gespräche hatten allerdings auch zu einer unerwarteten Offenheit zwischen ihnen beiden geführt. Deshalb hatte es Paula nicht wirklich überrascht, als Leslie sie am letzten Abend nach Nate gefragt hatte.

„Magst du Nate?“, hatte die Kleine ganz beiläufig gefragt.

So beiläufig, dass sich Paula ein Lächeln verkneifen musste. Sie ahnte bereits, wohin die Frage führen würde.

„Klar mag ich ihn.“

Leslie drehte den Kopf und schaute sie an. „Und wieso sagst du ihm das dann nicht? Shauna und ich wären echt froh, wenn ihr zwei euch endlich normal benehmen könntet.“

Normal? He!, dachte Paula. Laut sagte sie: „Soso … Shauna und du?“

„Ja. Wir wären gerne richtige Schwestern.“

„Halt, halt“, hatte sie erwidert und musste nun doch lachen. „Immer langsam mit den jungen Pferden. Soll das etwa heißen, Nate und ich sollen heiraten?“

Leslie zuckte mit den Schultern. „Wieso nicht? Ihr mögt euch, Shauna und ich mögen euch, was spricht dagegen?“

Ja wirklich. Was sprach dagegen? Sie hatte ungläubig den Kopf geschüttelt. Kinderlogik. Da klang immer alles so einfach. Oder war es das tatsächlich?

Das wollte sie nun heute in Erfahrung bringen. Sie zuckte innerlich ein wenig zusammen. Nun gut. Nicht gerade das mit dem Heiraten. So weit war sie definitiv nicht. Doch Paula und Nate, diesem Thema wollte sie auf den Grund gehen.

Als sie ankam, war Nate gerade dabei, mit einem schwarzen Ungetüm zu ringen. Sie schienen um einen Schuh zu kämpfen? Ein Gummistiefel vielleicht? Sie war sich nicht sicher. Die beiden bewegten sich zu schnell. Nachdem sie es nicht eilig hatte, lehnte sie sich ans Gatter und schaute den beiden zu. Schließlich gab Nate auf und ließ sich auf den Rücken fallen.

„Okay. Du hast gewonnen“, sagte er zu dem Riesenvieh.

Dieses ließ sich seinerseits auf seine Hinterhand plumpsen und ließ die heiß erkämpfte Beute zu Boden fallen, um zu hecheln. Eine liebenswerte, ausladende rosa Zunge erschien in dem breiten Gesicht. Paula musste sich das Lachen verbeißen. Sie ging zu dem Hund hin, hob das Teil, es war tatsächlich ein Gummistiefel, vom Boden auf und hielt ihn Nate übers Gesicht.

„Hast du den hier gesucht?“

Nate öffnete beim Klang ihrer Stimme ein Auge.

„Paula? Bist du es wirklich?“

Sie schaute sich verwirrt um. „Äh, ja? Wieso? Hattest du in letzter Zeit Halluzinationen, dass du dir nicht sicher bist, oder was ist los?“

Er schloss das Auge wieder. Es war ganz nett, hier in der Sonne zu liegen und einfach ihrer Stimme zuzuhören, nachdem sie endlich hier war. Sie war nach der Entführung wie vom Erdboden verschwunden gewesen. Er wusste zwar von Jake, dass es ihr gut ging. Auch das Bedürfnis, sich nach einem solchen Horrorerlebnis zurückzuziehen und ganz bewusst Zeit mit Leslie zu verbringen, verstand er völlig. Doch er hätte sie gerne gesehen, mit ihr gesprochen, sie in den Arm genommen … Und ja, auch gerne mit ihr geschlafen, wenn er ehrlich war. Dieses künstliche Schaffen von Distanz war eine ausgesprochen blöde Idee seinerseits gewesen. Was sprach denn dagegen, beides zu tun? Sich langsam kennenzulernen und trotzdem die Nähe des anderen zu genießen? Vor allem, wenn die Annäherung von jemandem wie Paula kam, die nicht so schnell jemanden an sich heranließ. Nicht umsonst galt sie als das kratzbürstigste Mitglied des Carter-Clans. Soviel hatte er inzwischen von der Familiendynamik mitbekommen. Den besorgten Klatschmäulern sei Dank. Wie musste sie sich gefühlt haben, als sie es bei ihm gewagt hatte und er ihre Zuneigung so sorglos von sich gewiesen hatte? Er hatte viel Zeit gehabt, über all das nachzudenken. Umso mehr freute es ihn, dass sie ihn von sich aus aufgesucht hatte.

„Hallo? Erde an Nate?“ Als er immer noch nicht antwortete, ließ sie sich neben ihm auf die Knie nieder und legte zwei Finger an seine Halsschlagader, um seinen Puls zu fühlen. War er etwa ohnmächtig geworden?

Er lachte. „Hör auf. Das kitzelt.“

Sie versetzte ihm einen ordentlichen Fausthieb an die Schulter. „Was fällt dir eigentlich ein? Ich mache mir hier schon Sorgen und du hältst einfach ein Nickerchen?“

Er legte einen seiner muskulösen Arme um sie und zog sie zu sich herab, sodass sie auf seiner Brust zu liegen kam. Daran könnte sie sich gewöhnen, dachte Paula.

„Du hattest völlig Recht …“

Erstaunt sah sie ihn an. „Hatte ich? Das freut mich natürlich immer zu hören, nur, wovon genau sprichst du?“

„Langsam kennenlernen wird völlig überwertet“, sagte er und küsste sie.

Wenn es nach Paula oder auch nach Nate gegangen wäre, hätte dieser Kuss nie ein Ende genommen. Nessie allerdings hatte andere Pläne. Die junge, ungestüme Neufundländer-Hündin wollte unbedingt mitkuscheln und schob ihre Schnauze zwischen die beiden. Lachend ließen sie voneinander ab.

Paula kraulte die samtweichen Schlappohren.

„Fühlst du dich vernachlässigt, meine Kleine?“

Nate schnaubte. „Kleine. Dass ich nicht lache. Sie ist ein Schuh fressendes Monster!“

„Wie bist du eigentlich ausgerechnet auf diesen Hund gekommen?“

„Wie man als Tierarzt halt zu seinen Hunden kommt. Jemand hat ihn abgegeben und nicht mehr abgeholt. Was sollte ich denn machen?“

Ja, was denn. Sie hätte genau gleich gehandelt, durchfuhr es sie, während sie weiter den Hund streichelte, der sich inzwischen auf den Rücken gerollt hatte und alle Viere von sich streckte.

Nate studierte sie. Sie sah glücklich aus. Vielleicht etwas müde. Aber sehr zufrieden, im Reinen, mit sich und der Welt. Er streckte die Hand nach ihr aus und berührte sie leicht an der Schulter.

„Was machst du überhaupt hier? Soweit ich das beurteilen kann, hast du weder ein krankes Tier noch Leslie mit dabei. Was führt dich also zu mir?“ Er hoffte wirklich, dass sie wegen ihm da war. Besser gesagt wegen ihnen. Er wünschte sich wirklich eine Chance mit dieser wundervollen, unabhängigen Frau.

Paula stand auf und schaute ihm auf ihre direkte Art in die Augen. Sie entdeckte die Goldflecken um seine Iris, die sie jedes Mal in ihren Bann zogen.

„Ich bin hier, weil mir eine sehr weise Person gesagt hat, ich sollte mich einmal mit dir über uns unterhalten.“

„Über uns?“ Hatte er etwa richtig gehört? „Gibt es denn ein ‚uns’?“

„Ich glaube schon … was meinst denn du? Ich bin auch bereit, eine langsamere Gangart einzuschlagen.“ Sie zog ihre Nase kraus. „Ich muss allerdings zugeben, diese don’t-touch-Regelung funktioniert für mich nicht besonders gut.“ Sie schloss die Augen. „Aber ich werde versuchen, mich zu benehmen.“

Nate lächelte glücklich und zog sie zu sich heran, bis ihr Körper sich perfekt an seinen schmiegte und ihre Nasen sich berührten.

„Ach, ich habe gehört, Kompromisse seien eine wunderbare Erfindung. Lass uns doch einfach beides tun.“

„Klingt nach einem Plan“, antwortete Paula und lächelte ebenfalls.

*

Liebe Leserin, lieber Leser

Falls Dir das Buch gefallen hat, würde ich mich sehr freuen, wenn Du Dir die Zeit nimmst, eine kurze Rezension auf Amazon zu schreiben und all Deinen Freunden davon erzählst. So hilfst Du mir und diesem Buch, ein wenig sichtbarer zu werden.

Vielen, vielen Dank für Deine Unterstützung!

Liebe Grüße, Virginia

Anmerkungen der Autorin

Liebe Leserinnen und Leser. Dank eurer Begeisterung für die Rocky Mountain-Serie fiel mir das Weiterschreiben der Serie sehr leicht. Wahnsinn. Jetzt sind es bereits vier Bände, der fünfte ist in Vorbereitung. Ich hoffe, dass euch das Lesen ebenso viel Spaß gemacht hat wie mir das Schreiben. Ohne eure Unterstützung hätte ich das nie geschafft.

Ein paar Hintergründe zur Serie für diejenigen unter euch, die neu dabei sind: Mit der Rocky Mountain-Serie kehre ich in eine Gegend zurück, in der ich während meiner Teenagerjahre eine erlebnisreiche Zeit verbracht habe. Der amerikanische Bundesstaat Colorado besticht durch seine abwechslungsreichen und atemberaubenden Landschaften. Von steppenähnlichen Gegenden bis hin zu den beeindruckenden Gipfeln der Rockies, die selbst auf knapp dreitausend Metern ü. M. bewaldet sind, ist alles dabei. Kein Wunder, dass Colorado für sein riesiges Angebot an Outdoor-Aktivitäten bekannt ist.

Independence ist eine fiktive Kleinstadt in der Nähe der bekannten Skiorte Breckenrigde, Aspen und Vail und liegt ungefähr 2’900 Meter ü. M. Es hat großen Spaß gemacht, die Kleinstadt zu bevölkern. Ich bin sicher, die Einwohner werden uns noch lange gut unterhalten.

Leslies Geschichte ist leider nicht ungewöhnlich. Immer wieder fallen Kinder durch Lücken in einem System, das eigentlich dem Schutz der Kinder dienen soll. Auf der anderen Seite stehen sehr engagierte Mitarbeiter, welche tagtäglich ihr Bestes geben, um Kindern in schwierigen Situationen beizustehen. Vielen Dank dafür an alle, die einen solchen verantwortungsvollen Beruf ausüben.

Mein Dank geht an meine Familie und an meine Freunde, die mich selbst dann unterstützen, wenn ich wieder einmal gedanklich für Stunden in den Rockies verloren gehe. Meine Mutter war wie immer meine erste Betaleserin und strengste Kritikerin. Meine unglaublich tolle PR-Frau Tanja Rörsch kümmerte sich um alles, was mein Schriftstellerleben leichter macht, während Juliane Schneeweiss für das wunderschöne Coverdesign verantwortlich war. Mit der Hilfe meiner Lektorinnen Monika Popp und Stefanie Rick konnte ich den Fehlerteufel in seine Schranken verweisen. Vielen Dank euch allen.

Aber mein allergrößter Dank geht an euch, meine Leserinnen und Leser. Ihr seid meine tägliche Motivation zum Schreiben. Über eine Rezension auf Amazon würde ich mich sehr freuen. Mit einer Rezension unterstützt ihr aktiv mein Schreiben und meine Bücher, da es für mich als Indieautorin eine der wenigen Möglichkeiten ist, auf die Bücher aufmerksam zu machen. Mitglieder meines Rezensenten-Teams erhalten zudem kostenlose Rezensionsexemplare. Alle Infos zur Bewerbung findet ihr auf meiner Webseite.

Den persönlichen Kontakt zu meinen Lesern schätze ich sehr. Besucht mich auf Facebook oder schreibt mir direkt ein Mail – ich freue mich!

http://virginiafox.com
mail@virginiafox.com
http://www.facebook.com/authorvirginiafox
@fox_virginia

Weiter geht es mit Band 5, Rocky Mountain Secrets, die Geschichte von Avery und Cole (vorbestellbar auf Amazon, Veröffentlichung: Dezember 2015).

Ich wünsche euch viel Spaß beim Lesen des Previews von Rocky Mountain Secrets, Band 5 der Rocky Mountains-Serie.

Im Anhang findet ihr wieder einige gut gehütete Rezepte von Miss Daisy, ein vegetarisches von Jaz, eines von Paula und eines von Aileen.

*

Ihr kennt meine Drachenschwestern-Trilogie noch nicht? Alle drei Bände sind auf Amazon erhältlich. Am Ende dieses Buches findet ihr das erste Kapitel von Band 1.

Die Drachenschwestern, Band 1

Miss Daisys Rezepte

Die Rezepte sind jeweils für vier Personen berechnet, außer es ist anders vermerkt. Neben Miss Daisy haben diesmal auch Jaz, Paula und Aileen Rezepte beigesteuert.

Jaz’ Süßkartoffelsuppe (vegan)

1 Zwiebel

1 dl Weißwein

2 Karotten

1 Stange Lauch

1 Chilischote

2 Süßkartoffeln, geschält

Gemüsebrühe

Salz

Cayenne-Pfeffer

Thymian

Olivenöl

Das Gemüse putzen. Je nach Schärfetoleranz die Kerne aus der Chilischote entfernen (weniger scharf) oder drin lassen (je nach Chilisorte sehr scharf).

Im Olivenöl andünsten, mit dem Weißwein ablöschen. Den Wein einkochen lassen.

Mit Gemüsebrühe auffüllen. Ich nehme immer so viel, dass das Gemüse knapp bedeckt ist. Je nachdem, ob man Suppen lieber dick- oder dünnflüssiger mag, kann man die Menge der zugegebenen Flüssigkeit in die gewünschte Richtung anpassen.

15–20 Minuten köcheln lassen. Prüfen, ob das Gemüse (insbesondere die Süßkartoffeln) weich sind. Wenn ja, mit dem Pürierstab pürieren. Die Konsistenz kann hier noch einmal mit etwas Gemüsebrühe angepasst werden (leider nur noch hin zu „flüssiger“).

Mit Salz, Pfeffer und anderen Gewürzen nach Belieben abschmecken.

Die Suppe kann mit Sahne oder Crème fraîche (oder natürlich dem entsprechenden pflanzlichen Produkt) verfeinert werden, schmeckt aber auch ohne sehr gut. Wer frische Thymianzweige zu Hause hat, kann die Suppenschälchen damit dekorieren.

Paulas Mac & Cheese

DAS Kinderessen aus Amerika. Es gibt natürlich die Version aus der Packung, aber selbst gemacht schmeckt es gleich viel besser! Dieses Rezept ist für 6 Personen gedacht.

100 g Butter

150 g Paniermehl, grob

1 Zwiebel, gehackt

4 TL Meersalz (oder auch mehr, gilt für alle Gewürze, nach Belieben)

½ TL schwarzer Pfeffer (oder auch Cayenne-Pfeffer)

Muskatnuss

60 g Mehl

1 l Milch

500 g Makkaroni

170 g rezenter Cheddar (oder ein anderer würziger Käse, z.B. Greyère), grob gerieben

170 g Gouda (oder ein anderer milder Käse, z.B. kurz gereifter Manchego, Edamer), grob gerieben

100 g Parmesan, gerieben (oder auch Grana Padano, Sbrinz…)

Ofen vorheizen auf 200 Grad.

Butter schmelzen.

2 EL der geschmolzenen Butter in eine Schüssel geben und mit dem Paniermehl vermischen. Mit Salz und Pfeffer würzen, nochmals gut vermengen. Beiseite stellen.

Zwiebeln, Salz und Pfeffer zum Rest der geschmolzenen Butter geben und bei mäßiger Hitze langsam weich kochen (die Zwiebeln sollten nur weich, aber nicht braun werden).

Wasser aufsetzen und die Pasta ins kochende, gesalzene Wasser geben. Sehr al dente kochen. Sprich: ein paar Minuten weniger, als auf der Packung steht. Sie wird im Ofen dann fertig gekocht. So verhindert man, dass das Gericht matschig wird. Ist die Pasta fertig, das Kochwasser abgießen und kurz mit kaltem Wasser spülen. Das geht am besten im Salatsieb. Zur Seite stellen.

Mehl nach und nach unter ständigem Rühren in die Butter-Zwiebel-Mischung geben, bis sich das Ganze zu einer Paste verdickt.

Nach und nach unter ständigem Rühren die kalte Milch dazu leeren. Die Masse wird vor allem am Anfang sofort binden. Lasst Euch nicht dazu verleiten, alle Milch auf einmal hinzuzufügen.

Wenn alle Milch verarbeitet und die Béchamel-Sauce gebunden und glatt ist, mit Muskatnuss und Salz abschmecken.

Käse in die Béchamel-Sauce einrühren, bis er geschmolzen ist. Ein wenig vom Parmesan zur Seite stellen.

Pasta hinzugeben und gut mischen.

Die Masse in eine Auflaufform geben, mit Paniermehlmischung und Parmesan bestreuen und für ca. 25 Minuten backen. Vor dem Servieren 5 Minuten abkühlen lassen.

Miss Daisys Sloppy Joes (verfeinert von Aileen)

Das Diner ist bekannt für seine leckere Hausmannskost. Neuerdings macht sich allerdings auch der Einfluss von Aileen bemerkbar, die seit Kurzem das Team der Disney Sisters verstärkt.

600 g Bio-Rindshackfleisch

1 Zwiebel, gehackt

2 Knoblauchzehen, gepresst

1 grüne Paprika, gehackt

100 g Champignons, in Scheiben geschnitten

1 große Dose Tomaten

2 EL Akazien-Honig (optional, ich lasse ihn meistens weg)

5 EL Ketchup

2 EL Worcestershiresauce

½ EL Dijon-Senf

½ EL Löwensenf (oder normaler, milder Senf)

1 EL Bio-Apfelessig

1 EL Chili, gemahlen

1 TL Kreuzkümmel

Cayennepfeffer

2 dl Gemüsebrühe

Meersalz

2 EL Olivenöl

Im Olivenöl Zwiebeln andünsten. Paprika und Pilze hinzugeben, etwas salzen und mitdünsten. Falls ihr noch anderes Gemüse wie Karotten oder Stangensellerie dazugeben wollt, könnt ihr das ebenfalls hier hinzufügen.

Fleisch hinzugeben und kurz anbraten. Temperatur senken und Knoblauch dazugeben.

Mit dem Apfelessig ablöschen. Etwas einkochen lassen.

Tomaten inkl. Saft sowie die restlichen Zutaten hinzugeben.

Zugedeckt bei tiefer Temperatur für zwei bis drei Stunden köcheln lassen. Falls am Ende zu viel Flüssigkeit übrig bleibt, den Deckel für die letzten 15–25 Minuten entfernen.

Traditionellerweise wird die Fleischsauce mit einem Hamburger-Brötchen serviert.

Man kann es aber auch mit den folgenden Dingen servieren: Avocadoschnitze, Süßkartoffelfritten (Rezept siehe Band 3, Rocky Mountain Dogs) oder als Füllung für Portobello-Champignons, große Zucchini, ausgehöhlter Kürbis, Tomaten oder Paprika. Dann wird das gefüllte Gemüse im Ofen bei 200 Grad überbacken (ruhig ein wenig Käse darüber streuen), damit es auch weich wird. (Dauer 10–25 Minuten, je nach Art des Gemüses.)

Aileens Zitronen-Cheese-Cake-Muffins (ergibt 12 Muffins)

Aileens Spezialität sind Muffins, Cupcakes und ähnliche süße Köstlichkeiten. Der Boden besteht aus selbst gemachten Hafercookies.

Hafercookies

75 g weiche Butter

75 g brauner Rohrzucker

1 Prise Salz (bei Verwendung von Dinkelmehl 2 Prisen Salz)

1 Ei

½ TL Vanilleextrakt

150 g feine Haferflocken

25 g Dinkelmehl (Weizen geht natürlich auch)

2 TL Zimt

30 g Butter

Den Backofen auf 180 Grad vorheizen.

Butter, Zucker und Salz schaumig schlagen. Ei und Vanilleextrakt dazugeben.

Haferflocken, Mehl, Backpulver und Zimt vermischen, zur Butter-Zucker-Mischung hinzufügen und kurz unterrühren, bis alles gut vermengt ist.

24 Teigkugeln mit Abstand auf ein mit Backpapier belegtes Blech setzen und etwas flach drücken. Die Cookies in der Ofenmitte 13 Minuten backen.

Auf einem Kuchengitter auskühlen lassen.

Sobald sie ausgekühlt sind, die Kekse mit dem Pürierstab zu feinen Krümeln verarbeiten. Die Butter schmelzen und mit den Krümeln vermengen. Die Mischung für den Boden in 12 Muffin-Förmchen verteilen, fest andrücken und kühl stellen.

Zitronen-Cheese-Cake-Füllung

150 g Magerquark

100 g Frischkäse (Doppelrahmstufe)

75 g Zucker

1 Zitrone (Bio), gewaschen, Schale und Saft

1 Ei

30 g Maisstärke

Ofen auf 180 Grad vorheizen.

Alle Zutaten miteinander vermischen, bis eine glatte Masse entsteht. Auf den vorbereiteten Haferkeks-Böden verteilen.

30 Minuten in der Mitte des Ofens backen. Rausnehmen.

Anschließend auskühlen lassen und mit Puderzucker bestäubt servieren.

Um Zeit zu sparen: Wer keine Lust hat, die Haferkekse selbst zu machen, kann für den Boden auch Spekulatius verwenden. Die Vorgehensweise bleibt dieselbe.

Entdeckt habe ich das Rezept übrigens auf Sia’s Soulfood Foodblog, sie freut sich bestimmt über einen Besuch.

Preview – Rocky Mountain Secrets (Band 5 der Rocky Mountain-Serie)

Kapitel 1

Avery Wilkinson trat scheinbar gelangweilt von einem Bein aufs andere. Seit fünf Monaten war sie undercover. Eine gefühlte halbe Ewigkeit. Manchmal war es schwierig, sich zu erinnern, wo die Fiktion aufhörte und die Realität begann oder umgekehrt. Sie kratzte sich die rechte, zur Hälfte kahl geschorene Seite ihres Kopfes. Auf der linken Seite fiel ihr langes schwarzes Haar bis auf die Schultern in unregelmäßige Stufen geschnitten glatt herab. Die Spitzen hatte sie knallrot gefärbt. Ihre Augen hatte sie mit schwarzem Kohl großzügig umrahmt. Alles, um ihr Cover als jugendliche Punkrockerin aufrechtzuerhalten. Bald würde sie zu alt sein für diese Rolle. Doch momentan schöpfte dank ihrer makellosen Haut und ihrem schmalen, fast jungenhaften Körperbau niemand Verdacht. Als sie den Arm hob, stießen die Nieten ihrer schwarzen Lederjacke mit einem metallischen Klimpern aneinander. Miss Marple, ihre Wanderrate, die im Inneren der Jacke wohnte und ebenso wie sie Angestellte der DEA, des amerikanischen Drogendezernats war, streckte die Nase raus und blinzelte sie aus schwarzen Knopfaugen an. Sie strich ihr über den Kopf und fütterte ihr einen Sonnenblumenkern aus der Tüte in ihrer Tasche.

„Du musst noch warten. Die Zeit ist noch nicht reif.“ Die Ratte packte den Kern und verschwand wieder in der zwei Nummern zu großen Jacke.

Sie hatte es in den vergangenen Monaten geschafft, sich im Monsanto-Clan einzuschleichen, einer Familie mit Mafiaverbindungen. Ihre Spezialitäten waren Geldwäsche und Drogen. Bis jetzt war es der DEA allerdings noch nicht gelungen, irgendetwas davon zu beweisen.

Hier kamen Avery und Miss Marple ins Spiel. Die Ratte war ausgebildet wie ein Drogenspürhund. Bis auf Sitz, Platz und Fuß natürlich. Gutes Benehmen brachte Miss Marple selbstverständlich mit, das musste nicht extra geübt werden. Ursprünglich stammte sie aus den Niederlanden. Dort war sie aus dem Versuchsprogramm der Polizei geflogen, weil sie angeblich eine zu tiefe Trefferquote aufwies.

Avery vermutete, das Problem lag eher darin, dass Miss Marple sehr sensibel war und im Gegensatz zu vielen ihrer Artgenossen den menschlichen Kontakt sehr genoss. Sperrte man sie ein und holte sie nur hervor, um mit ihr zu trainieren, verkümmerte sie richtiggehend. Sie selbst war auf jeden Fall äußerst zufrieden mit der Arbeit ihrer kleinen Helferin. Bis jetzt hatte sie sie noch nie im Stich gelassen. Momentan war sie auf vier verschiedene Gerüche trainiert. Doch das Repertoire ließ sich im Prinzip beliebig erweitern. Wenn alles glatt lief, würde sie ihre gute Nase heute einmal mehr unter Beweis stellen können.

Nach eingehender Analyse der Monsanto-Brüder war herausgekommen, dass die ganze Familie ein großes Herz für Straßenkinder hatte. Vermutlich, weil sie sich selber von der Straße hochgearbeitet hatten. Ironisch eigentlich, dass sie gleichzeitig mit Drogen handelten, die oftmals der Grund dafür waren, dass Kinder überhaupt auf der Straße landeten, dachte Avery, in Gedanken bei ihrer Freundin Paula zu Hause in Independence, Colorado, die seit einem Jahr eine solche Ausreißerin bei sich zu Hause hatte. Wie es ihnen wohl in den letzten Monaten ergangen war? So aufregend ihr Job auch war, spürte sie doch langsam, wie sie der täglichen Scharade müde wurde. Einfach nur sie selbst zu sein, erschien ihr jeden Tag verlockender. Falls sie sich überhaupt noch daran erinnerte, wer das überhaupt war, sie selbst.

Sie verscheuchte die unproduktiven Gedanken und konzentrierte sich wieder auf das Gespräch zwischen Tony und Alberto. Tony hatte sie nach ihrer ersten und natürlich inszenierten Begegnung unter seine Fittiche genommen und behandelte sie wie seine kleine Schwester. Die anderen drei Brüder gingen nicht ganz so weit, doch immerhin tolerierten sie sie, als wäre sie Tonys kleines Hobby. Ihr sollte es recht sein. Solange ihr keiner an die Wäsche wollte und sie die Gelegenheit bekam, ihren Job zu erledigen, war ihr alles andere egal.

Kleine Schwester hin oder her, Tony war lange sehr vorsichtig gewesen, wohin er sie mitnahm oder welche Gespräche er sie hören ließ. Sie hatte die schnoddrige Emo-Punkrocker-Teenager-Nummer perfektioniert und eine überzeugende mir-doch-alles-scheißegal-vielleicht-sterbe-ich-auch-heute-Stimmung verbreitet, sodass Tony offenbar vor einigen Tagen zu dem Schluss gekommen war, sie sei komplett harmlos. War sie im Prinzip auch. Fast. Bis auf den schwarzen Gürtel in Karate. Und ihr Messer im Stiefel. Und Miss Marple.

Miss Marple war immer mit dabei. Tony hatte am Anfang versucht, sie davon zu überzeugen, dass Ratten unhygienisch und eklig seien. Er musste aber bald einsehen, dass Avery ohne ihre Ratte nirgendwo hinging. Also hatte er das Nagetier zähneknirschend akzeptiert.

Heute hatte er sie zum ersten Mal zu einer geschäftlichen Besprechung mit seinem Bruder mitgenommen. Das Büro befand sich im oberen Stock einer großen Lagerhalle am Hafen von San Diego.

Avery hätte nur zu gerne Miss Marple auf eine Erkundungstour durch die langen Gänge mit den Holzpaletten geschickt. Doch Tony hatte darauf bestanden, dass sie mit ins Büro kam und ihr eingeschärft, auch ja bei ihm zu bleiben. Zu schade. Das wäre eine einmalige Gelegenheit gewesen.

Plötzlich spitzte sie die Ohren. Sie sprachen über eine Lieferung, die noch heute eintreffen sollte. Sie sprachen nur von „der Ware“. Niemand spezifizierte, worum es ging. War auch ein bisschen viel verlangt. Die beiden wussten schließlich, wovon sie sprachen.

„Punkt zehn Uhr musst du hier sein. Fünf Minuten später und sie sind wieder weg“, schärfte Alberto Tony gerade ein. Armer Tony. Auch in einer Gangsterfamilie war es nicht einfach, der Jüngste zu sein. Sie wusste nicht, ob sie an einer schrägen Version des Stockholmsyndroms litt, doch sie fühlte tatsächlich eine gewisse Sympathie mit ihm. Sie seufzte. Die Welt war eben selten ausschließlich schwarz oder weiß. Geräuschvoll ließ sie ihre Kaugummiblase platzen.

„Sind wir endlich fertig hier?“, fragte sie in der schnoddrigen Art, die sie über die letzten Monate perfektioniert hatte.

„Gleich, Schätzchen. Ich muss hier noch arbeiten.“

Innerlich erschauderte sie bei der Nennung seines Spitznamens für sie. Doch sie hatte bald erkannt, dass er damit auf eine schräge Art und Weise seine Zuneigung für sie ausdrücken wollte. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als damit zu leben. Alles, was ihren Verdächtigen in der Wahrnehmung ihrer Rolle bestätigte, musste sie wohl oder übel akzeptieren. Nun ja. Fast alles. Deshalb war sie auch so dankbar, dass er nur brüderliche Gefühle für sie zu haben schien.

„Kann ich denn wenigstens ein wenig rumlaufen?“, versuchte sie ihr Glück.

„Auf keinen Fall“, kam es scharf von Alberto, bevor Tony die Frage überhaupt registriert hatte.

Auf Alberto würde sie ein Auge haben müssen. Er war eindeutig der scharfsinnigste der Familie. Er war auch der Einzige, in dessen Nähe sie regelmäßig ein ungutes Gefühl hatte. Ab und zu ertappte sie ihn dabei, wie er sie studierte, als würde er nicht ganz schlau aus ihr. Kluger Kerl. Nur ungünstig für sie. Sie machte sich keine Illusionen. Blut war in diesen Kreisen definitiv dicker als Wasser. Besonders, wenn sich das Wasser als Spitzel herausstellte.

Sie verzog das Gesicht zu einem überzeugenden Ausdruck von schmollendem Teenager und ließ sich an der Wand entlang zu Boden rutschen. Aus lauter Langeweile und um Alberto aus der Fassung zu bringen, holte sie Miss Marple aus der Jacke und setzte sie auf den Boden. Die Ratte setzte sich auf die Hinterbeine und schnupperte interessiert in die Luft. Sie mochte fremde Orte und blühte immer richtig auf, wenn sie die Gelegenheit bekam, eine Erkundungstour zu unternehmen.

Alberto schien genervt, als er den Nager sah, beschloss dann aber anscheinend, dass er seine Energie nicht mit ihnen beiden verschwenden wollte. Er wandte sich wieder seinem Bruder zu.

„Sieh zu, dass du pünktlich bist“, schärfte er ihm nochmals ein. Als er sich abwandte, rollte Tony mit den Augen und zwinkerte ihr zu.

Sie biss sich auf die Lippen und musste sich ein Lachen verkneifen. Manchmal konnte er ganz charmant sein.

„Du nimmst die Ware in Empfang, kontrollierst sie und lässt sie in die vorgesehenen Container versorgen. Dafür hast du fünf Mann zur Verfügung. Und lass dein Anhängsel zu Hause“, wies er ihn mit einem Kopfnicken in ihre Richtung an.

Avery nahm seine Worte ohne eine äußerliche Reaktion zu zeigen zur Kenntnis. Das war auch nicht weiter schwierig, denn Miss Marple saß unter Albertos Schreibtisch und schlug Alarm. Sie klickte mit ihrem Blechfrosch, den sie überall mit sich rumschleppte und als ihren persönlichen Spleen zelebrierte. Zum Glück hatte keiner der Brüder auch nur den blassesten Schimmer, was Clickertraining war. Sonst wäre das Ganze echt schwierig geworden.

Die Ratte rannte zurück zu ihr und nahm als Belohnung einen weiteren Sonnenblumenkern in Empfang. Es verwunderte sie nicht, dass Miss Marple etwas gefunden hatte. Sie vermutete, dass Alberto im Schreibtisch entweder Geld oder Kokain liegen hatte. Beides in zu kleinen Mengen, als dass es ihr ermittlungstechnisch etwas gebracht hätte. Es ging hier um mehr als nur eine kleine Menge Rauschgift für den Eigengebrauch. Das würde ihm nur einen Klaps auf die Finger einbringen, eine Geldstrafe und vielleicht ein paar Stunden Sozialdienst. Wahrscheinlich nicht einmal das, bei den Anwälten, die er sich leisten konnte, dachte sie verärgert.

Nachdem Alberto Tony eingeschärft hatte, sie zu Hause zu lassen, hatte sie keine andere Wahl, als heute Nachmittag wieder einmal ihren selbst ernannten Beschützer abzuhängen. Sie hielt Miss Marple ihre Jacke auf und ließ sie in ihre sichere Höhle schlüpfen. Hoffentlich waren die beiden bald fertig. Wenn sie heute Abend um zehn bereits wieder hier sein musste, blieb ihr nicht viel Zeit für die notwendigen Vorbereitungen.

*

Cole kontrollierte seine Pistole. Alles in Ordnung und einsatzbereit, stellte er fest und schob sie zurück in sein Pistolenhalfter. Er nahm die schwere Kevlar-Weste entgegen und schnallte sie sich um. Jetzt noch die Kopfhörer und das Mikrofon und er war fertig für den Einsatz. Es war eine Razzia in einem der Lagerhäuser bei den Docks geplant. Laut seinem Vorgesetzten hatte das FBI einen Tipp bekommen, dass dort heute Abend eine größere Lieferung ankommen sollte. Die Infos über die Art der Lieferung waren vage gewesen. Von Drogen über Waffen über Frauen zu gestohlener Kunst konnte es alles sein.

Er mochte solche Aufträge nicht, bei denen man nicht genau wusste, woran man war. Mit solch unvollständigen Informationen ließen sich Risiken wie zum Beispiel die zu erwartende Gewaltbereitschaft schlecht einschätzen.

Sein Partner Ali, der wegen seiner Größe von allen nur Big A genannt wurde, kannte seine Einstellung gegenüber solchen Einsätzen und haute ihm im Vorbeigehen auf die Schultern. Das war durchaus aufmunternd gemeint. Doch wenn Big A solche Schulterklopfer austeilte, gingen normale Männer in die Knie, auch wenn Cole selber durchaus auch groß und breitschultrig war.

„Das wird ein Kinderspiel. Du wirst schon sehen. In zwanzig Minuten sind wir rein und wieder raus. Wenn wir Glück haben mit großer Beute.“

„Richtig. Als wenn es je so einfach wäre“, murmelte er schlecht gelaunt. Er wusste selbst nicht, was mit ihm los war. Nach mehreren Jahren Undercover-Einsätzen und einem darauf folgenden Burn-out hatte er als Computerspezialist, landläufig bekannt als Hacker, in den Innendienst gewechselt. Das war intellektuell zwar sehr spannend gewesen, doch nach einer Weile hatte ihm der Adrenalinkick der Arbeit auf der Straße zu fehlen begonnen. Sein Chef traute offensichtlich seiner psychischen Stabilität nicht so ganz – was bitte hatte ihm der FBI-Psychologe erzählt? Waren die Sitzungen etwa nicht vertraulich? – und war seinem Wunsch nach Außendienst nur so weit nachgekommen, als dass er bei Teameinsätzen dabei sein durfte. Juhu. Viel lieber würde er mit Ali als Zweierteam tatsächliche Fälle von Anfang bis Ende bearbeiten und lösen. Doch es sah nicht so aus, als würde er in nächster Zeit die Möglichkeit dazu bekommen.

In dem Moment rief sie der Einsatzleiter zusammen. Er sprang auf und nahm seinen Platz im großen, unscheinbaren FBI-Van ein. Er lehnte den Kopf an die Kopfstütze und schloss die Augen, um noch einmal gedanklich den Ablauf der Razzia durchzugehen.

Eine halbe Stunde später war es so weit. Jeder stand an seiner zugewiesenen Position. Mittels Handzeichen koordinierten sie den Zugriff.

Nach einigen Minuten war der Spuk vorbei. Big A hielt den Anführer, Tony Monsanto in Schach. Der Bursche, er konnte nicht viel älter als fünfundzwanzig sein, schien stark zu schwitzen, wie Cole sah, als er seinen eigenen Gefangenen mit einer Hand am Kragen nach vorne schob. Der kleine Kerl kämpfte wie ein Löwe und ließ ein Schwall Obszönitäten über ihn niederprasseln. Beeindruckend, das Vokabular des Jungen.

„Was ist mit den anderen?“

„Die anderen sind alle Mitarbeiter des Frachters“, klärte Big A ihn auf. „Wir haben sie zurück auf ihr Schiff verfrachtet, bis wir wissen, womit wir es hier zu tun haben.

„Das ist alles ein großes Missverständnis“, jammerte Tony.

„Das glaube ich gern. Aber lassen wir das doch den Staatsanwalt entscheiden, meinst du nicht?“, sagte Big A freundlich.

Als Cole seinen Gefangenen, den er, hinter dem Container versteckt, überrascht hatte, ins Licht schob, rang Tony tatsächlich nach Luft. Zeit, sich den Gefangenen mal genauer anzusehen.

„Lasst sie gehen. Sie hat nichts mit der geschäftlichen Seite unserer Familie zu tun.“

Sie? Cole drehte seinen Gefangenen um, was einen weiteren Schwall Flüche zur Folge hatte. Kreativ, das musste er zugeben. Er wollte eben zu einem Kommentar ansetzen, als er das Gesicht sah und erstarrte.

Die Nacht war auf einmal sehr viel interessanter geworden, als ihm aufging, wen er da buchstäblich in den Fingern hielt. Aber was zum Teufel machte sie hier? In diesem Aufzug?

Die Frau in seinen Händen war offenbar anderer Meinung und interessierte sich nicht für seine Fragen. Für eine Sekunde blitzte so etwas wie eine Warnung in ihren unverkennbaren Augen auf. Bevor er Zeit hatte, diese zu interpretieren, war der Ausdruck allerdings schon wieder verschwunden und sie spuckte ihm ins Gesicht.

Fassungslos starrte er sie an und wischte sich schweigend die Spucke aus dem Gesicht.

„Maria, lass das. Du bringst dich damit nur in Schwierigkeiten. Rede einfach mit dem Polizisten und du bist im Nu wieder zu Hause im Bett, wo du von Anfang an hättest bleiben sollen.“

Avery ignorierte die Rede, die an ihr Alter Ego Maria gerichtet war. Sie kämpfte hier gerade um ihr Überleben in der Monsanto-Familie. Zeit, ein wenig Loyalität zu zeigen. Also kickte sie Cole mit der Spitze ihrer schweren Motorradstiefeln gegen das Schienbein. Nicht mit aller Kraft, aber doch so, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als deutlich zusammenzuzucken.

„Hey! Jetzt reicht’s dann aber auch!“

Auf der anderen Seite des Raums grinste Big A vor sich hin, als er sah, wie der Gefangene, noch dazu ein Mädchen, auf Cole einprügelte.

Avery hingegen war langsam am Ende ihres Lateins. Wenn sie auch nur die geringste Chance haben wollte, dass ihr Cover intakt blieb, musste Cole endlich etwas unternehmen. Sie festnehmen am besten. Verdammt, soviel sie wusste, war er doch selber jahrelang als verdeckter Ermittler tätig gewesen. Er sollte also wissen, wie das Spiel lief.

„Leg mir endlich Handschellen an, du Arsch!“, zischte sie ihm zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

Das schien ihn aus seiner Verwirrung zu reißen. Mit einem Fluch seinerseits drehte er sie grob um und drehte ihr beide Arme auf den Rücken. Sie hoffte, dass Miss Marple die ganzen Turbulenzen in ihrer Jacke unbeschadet überstand, die Ärmste.

Während Cole die Handschellen um ihre Handgelenke schloss, beugte er sich vor und raunte ihr ins Ohr: „Hättest du doch etwas gesagt, dann hätte ich das letzte Mal Handschellen mitgebracht.“

Er bezog sich auf ihren letzten Zusammenstoß in Independence, als seine Schwester entführt worden war und sie als Profilerin und er als Computerexperte mitgeholfen hatte, sie wiederzufinden. Die große Erleichterung und, ja, natürlich auch die unleugbare, hochexplosive Anziehungskraft zwischen ihnen, hatte dazu geführt, dass sie nach gelungener Rettung zusammen im Bett gelandet waren. Und das nicht zum ersten Mal. Wütend, dass er das Thema zu diesem äußerst unpassenden Zeitpunkt angesprochen hatte, stampfte sie auf seinen Fuß.

Er unterdrückte ein Jaulen und zog an den Handschellen. „Benimm dich!“

„In deinen Träumen“, gab sie erbost zurück und funkelte ihn wütend über die Schulter an. Miss Marple suchte sich diesen Moment aus, um ein wenig frische Luft zu schnappen und schlängelte sich aus ihrem Kragen.

Erschrocken sprang Cole einen großen Schritt zurück. Gerade noch rechtzeitig fiel ihm ein, dass er seine Gefangene besser nicht losließ.

„Was zu Teufel ist das?“

Er wollte bereits nach dem Nager greifen, um ihn in die nächste Ecke zu schleudern, als Avery herzzerreißend und vor allem auch lautstark zu schluchzen begann. Miss Marple, die die drohende Gefahr spürte, verschwand schleunigst wieder in ihrem Versteck.

„Hey, was machst du mit ihr. Ich zeige euch an, wegen unverhältnismäßigem Gewalteinsatz. Ist doch nicht nötig, meine Schwester so zu verängstigen und grob zu behandeln.“

Cole biss auf die Zähne und verzichtete darauf, Tony darüber aufzuklären, wer hier als Einziger grob gewesen war. Lieber hob er spöttisch eine Augenbraue und fragte: „Deine Schwester? So nennt man das heutzutage?“

Tony starrte ihn finster an.

Cole ignorierte ihn. „Das kannst du dem Haftrichter erklären. Los geht’s!“ Mit diesen Worten schob er Maria/Avery aus der Lagerhalle auf den Einsatzwagen zu.

Endlich, dachte Avery erleichtert und wäre fast in Coles Arme gesunken. Störrisch aktivierte sie ihre letzten Kraftreserven. Es gab keinen Grund, sich irgendeine Schwäche anmerken zu lassen. Keine gute Idee, in einem so von Testosteron geprägten Umfeld, wie sie schon früh gelernt hatte.

„Schwester? Ein Handschellen-Fetisch? Sonst noch was, was du mir erzählen wolltest?“, fragte er, die Belustigung in seiner Stimme einwandfrei hörbar.

„Fuck! Tu mir einen Gefallen.“

„Was denn jetzt schon wieder?“

„Sei einfach ruhig.“

Preview – Die Drachenschwestern (Band 1 der Drachenschwestern-Trilogie)

Kapitel 1

„Mist, verdammter!“, rief Kaja aus und trat zornig das Gaspedal durch. Doch es half alles nichts. Mit einem letzten Röcheln kam der kleine graue Peugeot zum Stehen und machte keinen Mucks mehr. Aufgeregt kläffte Zorro, Kajas dreijähriger Husky-Schäfermischling.

„Sei still, Zorro! Ich kann jetzt nicht auch noch dein Gebell brauchen, ich habe auch so schon keine Nerven mehr…“, schimpfte Kaja entnervt. Was war bloß mit Zorro los?, schoss es Kaja durch den Kopf. Seit ihrem überstürzten Aufbruch von zu Hause war der Hund nicht zu beruhigen und hatte auf der ganzen Fahrt aufgeregt gewinselt. Kaja konnte sich keinen Reim darauf machen. Klar, sie war selbst angespannt und erschöpft, doch Zorro begleitete sie überall hin und war an ihr chaotisches Leben gewöhnt – das konnte es also nicht sein. Müde lehnte sie sich im Sitz zurück und versuchte, sich die Anspannung aus dem Gesicht zu reiben. Prompt schob Zorro aufgeregt seine nasse Schnauze in ihr Ohr und versuchte, Kajas Aufmerksamkeit zu bekommen. „Was ist denn mein Großer? Willst du ein Stück von meinem Müsliriegel?“ Automatisch hatte sie zu ihrer Notfallverpflegung, einem Müsli-Schokoladeriegel, gegriffen – sie war der festen Überzeugung, dass Schokolade weniger ungesund sei in Kombination mit Getreide – und biss heißhungrig ein Stück ab. Gleichzeitig bot sie ihrem tierischen Gefährten etwas davon an. Doch zu ihrer Überraschung ignorierte der Hund diesen sonst so heiß geliebten Leckerbissen und fing wieder an zu fiepen. Ratlos beobachtete Kaja Zorro und begann, sich ernsthaft Sorgen zu machen, dass mit dem Hund etwas nicht stimmt. Unmittelbar danach fiel ihr allerdings wieder ein, in welcher Situation sie sich befand und ihre Gedanken schweiften ab.

„Du brauchst dich nicht aufzuregen, du kleines Fellbündel, sie sieht mich nicht. Auch wenn ich hoffe, dass sich das bald ändert.“

Zorro ließ sich von dieser Aussage jedoch nicht beruhigen und fing an zu knurren: „Was soll das heißen, sie sieht dich nicht! Mich sieht sie doch auch. Verstehen tut sie mich auch die meiste Zeit!“

„Aber jetzt hört sie dir ja auch nicht zu. Sie hat zu viele andere Dinge im Kopf. Deshalb hört und sieht sie nicht richtig hin.“ Der Drache schien das ganze Auto auszufüllen. Zorro heulte nochmals auf, in dem verzweifelten Versuch, Kaja auf das Ungetüm aufmerksam zu machen und rollte sich dann resigniert ganz nah bei der Tür zusammen, möglichst weit weg von den glänzenden blauen Schuppen.

Kaja versuchte inzwischen, möglichst nüchtern ihre Situation zu analysieren, um nicht laut los zu schreien. Sie saß hier mitten in der Pampas in Südfrankreich fest, mit nur noch drei Müsliriegeln und einem Hund, der offensichtlich seinen Verstand verloren hatte. Die gute Nachricht war, dass es nur noch ca. 5 km bis zum Dorf ihrer Oma waren. Die schlechte Nachricht allerdings war, dass sie nach der durchwachten Nacht und der langen Autofahrt wirklich keine Lust hatte, eine Wandertour zu unternehmen. Dazu kam, dass unterdessen ein für diese Region typischer Nieselregen eingesetzt hatte und die grauen Wolken nicht unbedingt dazu beitrugen, ihre Stimmung zu verbessern. Aber es half alles nichts. Im Auto herumzusitzen brachte sie auch nicht weiter. Kaja stopfte den Rest ihrer Notfallration in ihre ausgebeulte Reisetasche, die sie heute Morgen in aller Hast völlig kopflos gepackt hatte. Sie hatte keine Ahnung, ob sie einen Regenschutz mitgenommen hatte. Sie vermutete, eher nicht. Das einzige, was sie mit Bestimmtheit sagen konnte, war, dass Zorros Futter, sein Fressnapf und seine Schlafdecke mit dabei waren. „Naja, wenigstens dem Hund fehlt es an nichts“, musste sie innerlich schmunzeln. Sie zog sich die Kapuze ihres Pullovers über den Kopf und zog sich ihre Jacke über. Schließlich öffnete sie die Autotür, stieg aus und zerrte die Tasche vom Beifahrersitz. Zorro flitzte wie der Blitz über die Mittelkonsole zur offenen Tür hinaus und Kaja knallte, ihrer Stimmung entsprechend, die Autotür des klapprigen Peugeots heftig zu.

„Autsch!“

Kajas Kopf schnellte herum: „Was war das denn? Zorro? Alles in Ordnung mit dir?“ Aufgeregt begann der Hund an ihr hochzuspringen, in der festen Überzeugung, Kaja hätte den blinden Passagier endlich entdeckt – doch Fehlanzeige. Kaja kraulte nur sein Ohr und meinte: „Ich muss wirklich übermüdet sein – jetzt dachte ich schon, ich hätte dich sprechen gehört.“ Geistesabwesend packte sie ihre schwere Tasche auf die Motorhaube und begann, das Durcheinander darin nach einem Regenschutz zu durchsuchen.

Der Drache grinste Zorro an, der ihn wütend anblickte. „Ich hab’s dir doch gesagt, Kleiner – das dauert noch ein Weilchen, bis sie mich sieht.“

Zorro knurrte zurück: „Nenn mich nicht Kleiner. Und überhaupt, was schreist du dann ‚Aua’, wenn du weißt, dass sie dich nicht hören kann!“

„Na hör mal, sie hat meinen Schwanz in der Tür eingeklemmt! Auch wir Drachen schätzen es, wenn man uns die Tür aufhält“, entrüstete sich der Drache.

„Scheint ja überflüssig zu sein“, meinte der Hund, „schließlich bist du jetzt trotzdem draußen.“

„Klar, ich als höhere Energieform brauche keine Türen – aber bequemer ist es allemal. Und überhaupt, wenn ich mich darauf einstelle, durch eine Tür zu gehen und die dann plötzlich zu ist, ist das sehr unangenehm“, lamentierte der Drache und fing an zu schmollen. Zorro wurde es jetzt definitiv zu blöd, mit diesem schillernden, blauen Etwas zu diskutieren und beschloss, es Kaja gleichzutun und den Drachen erst mal zu ignorieren.

Kaja hatte inzwischen ihre Tasche fertig inspiziert, leider wenig erfolgreich. Der Regen war stärker geworden und so schloss sie ihre Windjacke bis zum Hals und versuchte sich einzureden, dass Regen ja bekanntlich schön machen soll. „Wer sich das ausgedacht hat, muss zu dieser unausstehlichen, ewigen Positiv-Denker-Vereinigung gehören“, schimpfte sie leise vor sich hin. „Ich würde gerade liebend gern hässlich und dafür trocken bleiben“, regte sie sich weiter auf und musste dann plötzlich trotz allem grinsen. Wenn sie es genau betrachtete, ging es ihr in diesem Moment besser als all die Wochen zuvor in Zürich. Sie hatte keinen Stress, niemand war da, der ihr sagte, sie müsse sich beeilen und bitte an die nächste Deadline denken. Die Luft roch nach feuchter Erde und sommerlich nach frischen, nassen Kräutern und Gras und Zorro schien sich auch beruhigt zu haben. In eindeutig gehobener Stimmung schulterte sie ihre schwere, alte Tasche und pfiff Zorro zu sich, der keine Zeit verloren hatte, auf der Spur einer der zahlreichen Feldmäuse, die Wiese am Straßenrand umzugraben.

„Los, Zorro, wir machen uns auf den Weg zu Mémé. Dort warten schon die Mäuse im Garten auf dich“, rief Kaja und fing an, die Straße entlang zu laufen. Der Name ‚Mémé’ für ihre Oma stammte aus ihrer Kindheit. Sie hatte als kleines Mädchen ‚Grandmère’ einfach nicht hingekriegt, und so war es bis heute bei Mémé geblieben. Zorro warf einen letzten wehmütigen Blick auf sein aktuelles Mauseloch und beeilte sich dann, sein Frauchen einzuholen. Allerdings nicht ohne im Vorbeirennen noch schnell den verhassten Drachen anzuknurren, der sich ebenfalls anschickte, mit ihnen mitzugehen. Offensichtlich plante der Drache ein Weilchen zu bleiben.

*

Bücher von Virginia Fox

Die Drachenschwestern-Trilogie

Die Drachenschwestern, Band 1

Das Drachenkind, Band 2

Das Drachenpferd, Band 3

Die Rocky Mountain-Serie

Rocky Mountain Yoga, Band 1

Rocky Mountain Star, Band 2

Rocky Mountain Dogs, Band 3

Rocky Mountain Kid, Band 4

Rocky Mountain Secrets, Band 5 (Dez. 2015)