Mondfeuer: Roman
Date: 1995-10-15T17:19:53+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: Faszinierendes Frauenschicksal und Epochenroman vor dem Hintergrund historischer Wandlungen in Europa. Auriane ist die Tochter eines Chattenfürsten. Ihr wird geweissagt, daß sie eines Tages ihren Stamm anführen wird, dafür aber auch in einem fremden Land schwere Leiden erdulden muß. Als sie älter wird, erfüllt sich die Prophezeiung und Auriane wird zu einer Art »heiligen Johanna«, die die anderen Krieger durch ihre Tapferkeit überzeugt. Sie kommt als Gefangene nach Rom und wird dank ihrer Fechtkunst als Gladiatorin zu einem Liebling der Publikumsmassen und Geliebte eines vornehmen Patriziers.
Publisher: Bertelsmann-Club

Donna Gillespie

Mondfeuer

Inhaltsangabe

Während im korrupten Rom des ersten Jahrhunderts nach Christus die tödliche Tyrannei der Cäsaren ihren Höhepunkt erreicht, kämpfen im fernen Germanien die Legionen gegen die freien Stämme an Rhein und Main. Dort kommt Auriane zur Welt, einzige Tochter des Kriegsführers Baldur. Schon bei ihrer Geburt weissagt die Priesterin Ramis seltsame Dinge: Mut und Kriegsglück, harte Kämpfe in fernem Land und den furchtbaren Frevel des Verwandtenmordes – das Los eines Mannes, keines Mädchens.

Aber Auriane, die in den Wirren ständiger Grenzkriege und Raubzüge groß wird, ist beides – ihrem Vater der ersehnte Sohn, der Mutter die geliebte Tochter. Für ihr Volk verzichtet sie auf Eheglück, Wotan weiht sie sich, Schildmaid und Schwertbraut. Doch das Elend der Frau im Krieg bleibt ihr nicht erspart – Odbert der Hüne, ein Vatermörder und Verräter, mißbraucht sie, bevor er zu den Römern flieht. Auriane überlebt und gelobt Rache. Von einem gefangenen Legionär läßt sie sich im Schwertfechten und in der römischen Kriegskunst unterrichten. Bis aus dem Lehrer ein Liebhaber wird und sie für die Beziehung mit einem Römer den Tod im Moor fürchten muß.

Bei einem neuerlichen Einfall der Römer wird Baldur gefangen, und das Orakel der Priesterin erfüllt sich auf schreckliche Weise: Auf seine Bitte hin durchbohrt ihn Aurianes Speer. Nur knapp entgeht sie der Verurteilung als Mörderin.

Ihr Volk ruft sie als Führerin zurück, und das Schlachtenglück ist ihr lange hold. Dann aber wendet sich das Blatt, die Chatten werden geschlagen, und mit den letzten Überlebenden wird Auriane gefangen und nach Rom geführt. Ein Mann hält schützend seine Hand über sie, der römische Patrizier Marcus Julianus, der sie aus der Ferne bewundert. Er rettet sie vor der Lust des grausamen Kaisers Domitian, kann jedoch nicht verhindern, daß die stolze Barbarin als Gladiatorin um ihr Leben kämpfen muß.

Für meine Eltern

Von Donna Gillespie autorisierte deutsche Fassung
von The Lightbearer

Die amerikanische Originalausgabe
erschien 1994
im Verlag Putnam Berkley, New York

© 1994 by Donna Gillespie

Deutsche Ausgabe:

Aus dem Amerikanischen von

Manfred Ohl und Hans Sartorius

© 1994 S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main

Umschlaggestaltung: Buchholz/Hinsch/Hensinger

Satz: Wagner GmbH, Nördlingen

Druck und Bindung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany 1994

ISBN 3-8105-0887-X

Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder
chlorhaltiges Papier noch einen Abgabepreis beinhaltet! ☹

DIE HEILIGE ERDE

Prolog

Es war eine jener Nächte, in der die Wölfe heulten. Der Frühlingsanfang in den Wäldern im Nordosten des Rheins hatte kein Erbarmen mit warmblütigen Wesen. Sturm, Schnee und die Sterne führten hier das Regiment, nicht die Menschen. Nachts fuhr der Wind über das wilde Land, als spiele er auf einer beinernen Flöte. Die klagenden Töne hoben und senkten sich im endlosen Auf und Ab der niedrigen Berge. In dieser Gegend lebten die Chatten, der kriegerischste Stamm der Germanen. Sie kämpften nicht nur untereinander, sie kämpften auch um ihre Unabhängigkeit vom kaiserlichen Rom, dem alles erobernden Nachbarn. Für die Römer war das nördliche Germanien die dunkle Seite des Rheins, das Reich der Zauberkräfte und Träume. Hier konnten Äste lebendig werden, nach einem Menschen greifen und ihn erwürgen; hier warteten abgrundtiefe Sümpfe mit gierig aufgerissenem Schlund auf bleiche Gebeine, um sie zu verschlingen.

In dieser Nacht, in der die Elemente tobten, hatten die Chatten die einfachen Holztüren ihrer armseligen Behausungen vor Geistern und Gespenstern fest geschlossen. Aber im Gehöft ihres Kriegsführers Baldur wurde plötzlich der Rauchfang geöffnet und der Querbalken am Eingang zur Seite geschoben. In der Halle lag Atlind auf einer Binsenmatte. Sie krümmte sich in dem bitteren Kampf, den sie allmählich verlor, ihr erstes Kind aus dem Leib zu pressen. Die Mägde öffneten besorgt auch die Gatter der Verschläge, in denen über Winter die Tiere untergebracht waren, und sie lösten Atlind behutsam die Flechten ihrer dichten Haare, denn alles Geknotete, Gebundene oder Geschlossene mochte das Kind daran hindern, in die Welt und in die Sippe geboren zu werden.

Nach der Geschichtsschreibung der Römer war es das elfte Jahr der Herrschaft des hinkenden Kaisers Claudius – oder anders gezählt zwei Jahre bevor Agrippina, die Gemahlin des Kaisers, ihn mit giftigen Pilzen beseitigte, um ihren Sohn Nero an die Macht zu bringen. Aber für die Chatten, die nur das ewig sich drehende Rad der Jahreszeiten kannten und die tägliche Mühsal mit der Bewirtschaftung der Felder, wären die Intrigen am römischen Hof nicht viel mehr als unglaubwürdige Dorfgeschichten gewesen.

Der Stamm kannte die römischen Legionäre an der Grenze nur allzu gut; sie hatten erst vor kurzem hundert junge Krieger entführt, um sie im Gebrauch römischer Waffen auszubilden und in das römische Heer einzugliedern. Baldur hatte in dieser Nacht sein Lager drei Tagesritte weit im Süden aufgeschlagen, wo der Main in den Rhein mündet, da er als Vergeltung für die neuesten Übergriffe die große römische Festung Mogontiacum angreifen wollte. Und so war es die Aufgabe seiner strengen betagten Mutter Herta, das Kind in die Sippe aufzunehmen, denn sie war die Herrin der großen Felder, die das Bibertal umgaben.

Herta ließ aus dem Dorf die Hebamme kommen. Aber Sigdrifas Künste brachten nicht den erhofften Erfolg. Als die Hebamme erkannte, daß keine Sterbliche Atlind zu einer normalen Entbindung verhelfen konnte, wartete sie, bis die alte Frau mit ihrer erschöpften Schwiegertochter in den Armen einschlief, und verschwand lautlos in der Nacht. Sigdrifa wollte nicht von Baldur, der seine Ehre zu wahren wußte, für den Tod seiner Frau zur Rechenschaft gezogen werden.

Als endlich der nahende Morgen die letzten Reste des alten, festgefrorenen Schnees blau färbte, befahl Herta der jüngsten Magd – sie hieß Mudrin –, zur alten Priesterin zu laufen, von der man sagte, sie könne mit ihrem Gesang ein Kind aus dem Leib der Mutter holen.

Aber Mudrin kam nur bis zur Schwelle. Dort blieb sie wie angewurzelt stehen. Der Korb mit den Geschenken für die alte Priesterin fiel ihr aus den Händen. Haselnüsse, Äpfel und getrocknete Zwetschgen rollten über den gestampften Boden.

Herta sah sie ärgerlich an. »Was soll das heißen, Mudrin? Hast du jetzt schon vor deinem eigenen Schatten Angst?«

Doch dann bemerkte Herta etwas, das ihr zuvor entgangen war. Auf dem Gehöft war es plötzlich seltsam still – und diese Stille war wie die drückende Ruhe im Moor, wo die Gebeine der Toten lagen. Die Knechte hatten ihre Hütten noch nicht verlassen, obwohl Herta wußte, daß sie wie üblich zum dumpfen Hornklang des Wächters und dem lauten Gebell der Meute aufgestanden waren. Sogar die Tiere im Wald waren verstummt, der Wind hatte aufgehört zu heulen und schien zu lauschen, und im Hof verwandelte sich das Knurren eines Hundes in ängstliches Winseln.

Herta erhob sich. »Was ist los, Mudrin? Wen starrst du so an?« Sie schüttelte unwillig den Kopf und ging schwerfällig zum Eingang. In ihrer Kleidung unterschied sie sich kaum von den leibeigenen Mägden – alle Frauen der Sippe trugen karierte Wollkleider in unterschiedlichen Brauntönen. Um die Taille schlangen sie eine Kordel. Darüber zogen sie einen schweren Mantel aus dicker ungefärbter Wolle. Das einzige Zeichen von Hertas Rang war die Spange mit eingelegten Schmucksteinen, die den Umhang zusammenhielt. Die Mägde nahmen dazu Dornen. Doch jeder konnte auf den ersten Blick sehen, daß in diesem Haus nur Herta frei und von edler Herkunft war. Ihre schwarzen Augen funkelten herrisch und verrieten eine ungestüme Seele, die viel zu groß war für den alten Körper. Herta war eine Frau, die sich eher von einem Speer durchbohren lassen würde, als einem Feind zu erlauben, sich an ihren Vorräten zu vergreifen. Sie wäre lieber verhungert, als mit einem aus der Sippe das Fleisch zu teilen, der seinen ermordeten Bruder nicht gerächt hatte. »Antworte, oder ich werde dir die Zunge herausreißen!« drohte sie ungehalten.

Doch Mudrin schwieg. Frida, eine der älteren Weberinnen, trat besorgt und leise schimpfend hinter die jüngere Frau. Auch die kleinste Bewegung schien Frida an diesem frostigen Morgen große Schmerzen zu bereiten. Sie litt unter der eisigen Kälte des langen Winters.

»Bei der Mutter aller Götter!« rief Frida leise. »Was hast du denn jetzt wieder angestellt, Mudrin!«

»Nichts Frevelhaftes!« Mudrin war leichenblaß. Sie wich unwillkürlich einen Schritt zurück und trat dabei auf ein Huhn, das gackernd aufflog und gegen eine Abtrennung aus Weidengeflecht prallte. Mudrins Stimme klang kläglich, als sie erstickt jammerte: »Frida, ich habe nichts Unrechtes getan …«

Herta schob die beiden Frauen energisch beiseite und blickte hinaus.

Vor der alten eingestürzten Mauer oben am Waldrand, wo die Felder begannen, sah sie die helle Gestalt einer Frau. Sie war allein. Kein Hufschlag, kein knackender Zweig, kein Flattern von Vögeln, nichts hatte die Fremde angekündigt. Sie schien so plötzlich wie ein Geist erschienen zu sein. Der Umhang mit der Kapuze hob sich leuchtend weiß vor den dunklen Bäumen ab. Die Fremde näherte sich langsam der Halle. Sie schwankte leicht wie das Bildnis einer Göttin, das in einer Prozession getragen wird. Hinter ihr erhob sich über den Wipfeln ein Rabe. Er schoß hoch in die Luft und stieß einen durchdringenden Schrei aus, als sei er ihr Diener und kündige ihr Kommen an.

»Ramis«, flüsterte Herta.

»Frida, verschließ das Tor …«, stieß Mudrin tonlos hervor.

»Schweig«, befahl Herta, »man kann sie nicht aussperren. Ihr Blick dringt durch jedes Hindernis.«

Keine andere Priesterin der Stämme hätte so große Furcht hervorgerufen. Sie begegneten den vielen heiligen Frauen, die sie täglich in den Heiligtümern sahen, die an den geweihten Quellen und den heiligen Hainen überall im Land den Göttern dienten, mit Ehrerbietung, aber nicht mit Angst, denn die Priesterinnen mischten sich oft unter die Menschen, und über ihre Fähigkeiten wurden keine furchterregenden Geschichten verbreitet. Ramis gehörte jedoch einer dunklen, von der Welt abgeschieden lebenden Schwesternschaft an. Man nannte sie die heiligen Neun. Sie waren die von den meisten gefürchteten Seherinnen der Stämme im Norden. Man erzählte, daß sie den Tod besiegen und ins Leben zurückkehren und den Untergang von Völkern voraussagen könnten. Die heiligen Neun sprachen mit den Schicksalsgöttinnen so selbstverständlich wie mit ihresgleichen. In ihren Adern floß kein Blut, sondern das Lebenselixier der Götter. Ramis war eine der Neun und nur ihrer höchsten Priesterin, der Veleda, der ›Sehenden‹, Rechenschaft schuldig. Die Veleda lebte, von den Menschen verborgen, in einem hohen Turm aus Tannenholz an einem kleinen Fluß. Dienerinnen überbrachten den Bittstellern ihre Orakelsprüche. Wer die Veleda sah, mußte sterben; aber man berichtete, daß Ramis einmal den Turm erstiegen hatte und lebend zurückgekehrt war.

»Sie kann unmöglich hier sein«, flüsterte Mudrin der alten Frida zu, »sie ist doch bei Baldur und den Kriegern.«

»Wenn man als Wolf durch den Wald rennt, dann kann man auch solche Entfernungen überwinden«, murmelte Frida düster.

»Ihr dummen Gänse, haltet die Schnäbel!« fauchte Herta gereizt und versuchte, das eigene Unbehagen zu überwinden. Normalerweise fürchtete Herta nichts und niemanden. Aber mit Ramis konnte sie sich nicht messen oder sie zu Unterwürfigkeit zwingen, und mit ihr konnte man nicht rechten oder sie verstehen. Herta hatte das beklemmende Gefühl, dort oben aus dem Dunkel nahe sich eine fremde, gefährliche Macht. Wollte die Seherin unheilvolle Botschaft von Baldur bringen oder Atlind retten? Hatte womöglich das Schicksal des noch ungeborenen Kindes sie hierhergeholt?

Im Dorf flüsterte man, daß Ramis manchmal die erstgeborenen Töchter stahl und als ihre Schülerinnen aufzog. Gab es etwas Besseres, als Baldurs Erstgeborene zu rauben?

Ramis war inzwischen so nahe herangekommen, daß die drei Frauen deutlich das ernste, glatte Gesicht mit der hohen Stirn erkannten, die so hell schimmerte wie der Mond. Aber sie sahen auch die hohlen Wangen und die hervorstehenden Wangenknochen. Es fiel Herta beängstigend leicht, unter der Haut die Umrisse des Schädels zu erkennen. Ramis hatte sanfte graublaue Augen, die undurchdringlich waren wie das dicke Eis auf dem Fluß. Die strengen schmalen Lippen waren edel geschwungen und wären bei einer freundlicheren Frau schön gewesen, aber im rätselhaften Gesicht der Priesterin wirkten sie wie ein gefährliches und mit größter Sorgfalt gearbeitetes Werkzeug. Ramis schien erst in den mittleren Jahren zu sein, jedoch keine Jugend gekannt zu haben. Es war ebenso schwer, sich die Priesterin als Mädchen vorzustellen, wie in einer großen alten Eiche den Schößling zu sehen.

In der rechten Hand hielt sie einen Stab aus Haselnußholz, dessen Knauf mit schimmerndem Bernstein besetzt war. Bei diesem Anblick stockte den beiden Mägden der Atem. Wenn Ramis den Stab beim Rat der Sippen brach, sprach sie damit über den Angeklagten das Todesurteil. Aber der Stab war nicht furchteinflößender als die geschmeidigen Hände, die geschickt die Schlinge um den Hals des Verurteilten zuziehen konnten. Ramis war eine Opferpriesterin und hatte die heilige Pflicht, bei den Frühlingsritualen den Göttern unten im Tal am Moor einen Menschen zu opfern. Obwohl der Auserwählte sein Leben immer freiwillig gab, war der Anblick dieser Hände ehrfurchtgebietend. Die Kapuze der Priesterin und die Fellstiefel aus Kalbsleder waren mit weißem Katzenfell besetzt. Weiße Katzen waren der Göttin heilig, der sie diente. Diese Göttin hatte je nach Ort und Jahreszeit viele Namen, aber meistens nannte man sie Freia, die Herrin. Auf dem Kopf trug Ramis einen schmalen Reif, an dem ein fein gearbeiteter Halbmond hing.

Ramis blieb vor dem Eingang der Halle stehen und blickte zu Boden. Mudrin und Frida erschraken, denn sie wußten nicht, was das zu bedeuten hatte.

»Die Axt!« erinnerte sie Herta. »Mudrin, grab sie aus.«

In ihrem Volk war es Sitte, zum Schutz gegen Blitze vor jedem Hauseingang eine Axt zu vergraben, deren Schneide nach oben, zum Himmel, wies. Eine Stammespriesterin konnte sich jedoch keinem Gegenstand aus Eisen nähern, denn dieses Metall war profan und zu neu. Seine Nähe beeinträchtigte die subtilen Kräfte der weisen Frauen. Ihre Macht beruhte noch auf dem Wissen aus dem Zeitalter der Riesen, als Werkzeuge nur aus gewachsenem Stein hergestellt wurden.

Mudrin grub die Axt aus, die in einem zerbrochenen irdenen Topf lag. Dann trat Ramis lautlos vor das Tor.

»Sei gegrüßt, edle Herta, und Segen komme über dieses Haus.« Ihre Stimme zumindest machte einem keine Angst. Sie klang fraulich und angenehm, obwohl die zurückgehaltene Macht deutlich herauszuhören war.

»Sei gegrüßt, Herrin.« Herta lächelte schwach. »Bleib, solange es dir gefällt. Ehre unser Haus und teile mit uns Fleisch und Met.«

Ramis neigte dankend den Kopf, trat über die Schwelle und ging schweigend zu Atlind. Rechts und links standen große Kornkrüge, an den Wänden hingen die bunt bemalten Schilde der Krieger. Herta folgte der Priesterin in respektvollem Abstand. Mudrin und Frida brachten sich hinter Atlinds Webstuhl in Sicherheit. Ramis verströmte den Geruch fruchtbarer Erde, in den sich der Duft von wildem Thymian mischte.

Die einzigen Geräusche, die die seltsame Stille durchbrachen, waren das Rascheln der Vögel im Reetdach und das leise Klirren der vielen sichelförmigen Bronzegegenstände, die am Gürtel der Priesterin hingen. Als sie das Lager aus Schaffellen erreichte, auf dem Atlind lag, holte sie einen Lederbeutel unter dem Umhang hervor und befahl den Mägden, die Kräuter im Beutel in einem Bronzekessel mit Ziegenmilch zu kochen. Dann schob sie die Kapuze zurück. In ihren langen, ungeflochtenen dunkelblonden Haaren schimmerten Silbersträhnen. Stumm setzte sie sich auf den Webhocker neben Atlind.

In diesem Augenblick hatte Herta den Eindruck, eine Last, die so schwer war wie ein ganzer Ochse, werde ihr von den Schultern genommen. Die heiligen Neun waren die besten Hebammen im ganzen Land. Vielleicht war Ramis nur gekommen, um Atlind zu retten. Aber woher wußte die Priesterin, daß man sie hier brauchte? Die Antwort auf diese Frage kannten nur die Götter.

Bei ihrem Anblick stöhnte Atlind gequält auf und unternahm einen schwachen Versuch, der geheimnisvollen Seherin auszuweichen. Aber Ramis legte ihr sanft die Hand auf die Stirn und sprach mit tröstlicher Stimme die Worte eines Geburtszaubers. Sofort verschwand die Angst aus den vor Schmerz verschleierten Augen.

Geübt und schnell verrichtete Ramis dann mit ihren geschickten Händen verschiedene Dinge. Zuerst überprüfte sie die Lage des Kindes und fand heraus, warum Atlind nicht gebären konnte. Dann massierte sie den Körper der ermatteten Atlind mit einer Salbe aus Hühnerfett, Dost und Stockrosen, knetete die Hüften, den Rücken und beschwor mit leisen Worten den Leib, das Kind in die Welt zu lassen. Als das Getränk, das die Mägde auf ihre Anweisung zubereitet hatten, in ein Tongefäß gegossen wurde, setzte sie es der Gebärenden an die trockenen, aufgesprungenen Lippen. Die Gegenwart der Priesterin brachte das Leben in Atlinds Augen zurück, die wie eine ausgebrannte Fackel erloschen gewesen waren, jetzt aber wieder zu leuchten begannen, als seien sie von den Flammen eines neuen Feuers entzündet worden.

Ramis half Atlind danach vorsichtig, sich zu erheben. Sie stützte sie und gab ihr Halt, während die junge Frau auf ihr Zureden hin ein paar unsichere Schritte machte. Atlinds Haare waren schweißnaß und klebten an ihrem Rücken. Ramis zwang sie, eine Ewigkeit hin und her zu gehen. Herta vermutete, daß die Priesterin so die Lage des Kindes auf natürliche Weise veränderte. Als Ramis schließlich zufrieden feststellte, daß dies geschehen war, half sie Atlind, sich über frisch aufgeschüttetes Stroh zu kauern. Es dauerte noch eine Weile, während die Priesterin den Bauch sanft kreisend rieb, bis das Kind plötzlich erschien.

Ramis fing das feuchte rote Lebewesen mit ihren starken Händen auf. Aus Mudrins Augen flossen Tränen. Diese Hände, die sonst am Rand des Moors das Leben nahmen, hatten diesmal Leben gerettet.

Als die Priesterin das Kind hochhob, sah Herta etwas in Ramis' Augen, das sie nie für möglich gehalten hätte – eine Verletzlichkeit, den Blick einer Mutter, der von unaussprechlicher Liebe erfüllt war.

Ramis rief mit verhaltener Freude: »Ein Mädchen ist der Sippe geboren worden!«

Nachdem Nabelschnur und Nachgeburt in einer Holzschale sicher aufbewahrt waren, damit man sie später feierlich begraben konnte, legte sie der Mutter das kleine Wesen an die Brust.

»Du hast uns gesegnet«, erklärte Herta mit uneingeschränkter Dankbarkeit. Sie wollte damit ihr wachsendes Unbehagen übertönen, denn die Priesterin würde ein Mädchen sehr viel eher mitnehmen als einen Jungen, um es zu ihrer Schülerin zu machen. »Mudrin! Frida!« Sie klatschte in die Hände. »Bereitet alles für das Orakel vor!«

Man rief bei jeder Geburt eine Priesterin, um die Zukunft des Kindes vorauszusagen. Zweifellos war es eine große Ehre, daß diesmal eine so große Seherin wie Ramis die Zeremonie durchführen würde. Frida breitete mit steifen Gliedern ein weißes Laken vor dem offenen Feuer aus. Mudrin suchte ihre Flöte aus einem Vogelknochen und begann, langsam das Feuer umschreitend, für die Tiergeister des Neugeborenen zu spielen. Sie wob mit den Tönen einen kunstvollen Schleier, den die bösen Geister nicht durchdringen konnten.

Ramis glättete die silberblonden Haare, bis sie ihr wie ein zweiter Mantel über die Schultern fielen, der beinahe ebenso lang war wie der aus Wolle. Dann legte die Seherin ihren Stab an den Rand des weißen Tuchs und setzte sich mit gekreuzten Beinen dahinter. Sie wartete, bis sie sah, daß das Kind die Muttermilch trank. Kein Orakelspruch erging, bevor das Neugeborene nicht an der Brust der Mutter lag, um es zu schützen, falls die Eltern vor dem Schicksal des Kindes erschraken und es aussetzen wollten. War ein Kind erst einmal gestillt worden, war es ein Mitglied der Sippe. Es dann zu töten, wäre das abscheulichste aller Verbrechen gewesen – Mord am eigenen Fleisch und Blut.

Herta setzte sich neben Atlind und sah Ramis fragend an. »Sag uns als erstes, welcher unserer Ahnen wiedergeboren worden ist. Welchen Namen soll sie haben?«

Ramis beobachtete zufrieden, wie das Neugeborene zu trinken begann. »Es gibt nur einen Namen für sie, Herrin dieses Hauses. Sie muß Auriane heißen.«

Hertas Augen funkelten wütend, aber sie unterdrückte ihren Zorn. Sie hatte es geahnt, Ramis hatte sie betrogen! Wenn ein Name erst einmal gegeben war, konnte man ihn nicht mehr zurücknehmen. Trotzdem versuchte sie vorsichtig zu protestieren: »Aber … das ist kein Name unserer Familie! Du hast ihr den Namen einer Priesterin gegeben!«

»Ich habe ihr den Namen gegeben, der ihr gehört.«

Atlind mischte sich ein. In ihrer Erschöpfung fürchtete sie nichts und niemanden. »Die Mutter und der Vater haben das Recht, ihrem Kind einen Namen zu geben!«

Herta staunte über die Kühnheit ihrer Schwiegertochter, und sie warf ihr einen warnenden Blick zu. Wenn Ramis in Zorn geriet, würde sie womöglich das Vieh verfluchen, so daß alle Rinder verendeten, oder sie würde die Felder für eine ganze Generation unfruchtbar machen.

Ramis antwortete Atlind jedoch freundlich: »Ich bin ihre Mutter und ihr Vater.«

Atlind drückte das kleine Köpfchen des Kindes an ihre Wange und schloß die Augen. Tränen quollen unter ihren dunklen Wimpern hervor. »Kinderdiebin! Du wirst sie nicht bekommen!«

»Atlind, schweig oder du wirst der Dunkelheit verfallen!« zischte Herta.

»Beruhige dich, Herta!« erklärte Ramis mit ihrer klaren, dunklen Stimme. »Solche Worte höre ich nicht. Sie gelten nicht mir, sondern fallen in den Bereich alles Bösen.« Dann sah sie Atlind an und sagte sanft: »Hör zu, Atlind, in Wirklichkeit gehört dieses Kind weder dir noch mir. Und all das, worüber ich spreche, mußt du nicht fürchten. Das Leben strömt durch dieses kleine Wesen und trägt es durch die Zeit, so wie das Leben auch durch dich und mich fließt. Willst du versuchen, den breiten Lebensstrom der Götter zu stauen? Du kannst einen Namen ebensowenig verhindern, wie du das Kommen der Nacht verhindern kannst.«

Mit einer schnellen Bewegung warf Ramis Blätterpilze in das Feuer. Es flammte sofort auf, beruhigte sich dann aber wieder, als gehorche es demütig seiner Herrin. Mudrins Töne auf der Knochenflöte veränderten ihren Klang. Sie wurden tief, sanft und lockend, denn nun rief sie die Geister mit dem Wissen um die Zukunft.

Ramis zog aus ihrem Gewand einen Leinenbeutel mit vierundzwanzig glatt polierten Stäbchen aus Buchenholz hervor. Auf jedem war eine Rune eingebrannt und mit roter Ockerfarbe nachgezogen. Sie warf jeweils drei Stäbchen auf das weiße Tuch, nahm sie wieder auf und warf sie schnell, gezielt und rhythmisch noch einmal auf das Laken. Anhand der Konstellation, in der die Stäbchen fielen, gewann sie Informationen über das Leben des Kindes. Dabei summte sie mit hoher unmelodischer Stimme, die in einem gespenstischen Gegensatz zu Mudrins tiefen, rufenden Flötentönen stand. Nur einmal hielt Ramis inne, und der Anflug eines Lächelns trat auf ihre Lippen, als sei etwas bestätigt worden, das sie vermutet hatte. Schließlich legte sie die Stäbchen mit den Runen schnell wieder in den Leinenbeutel, verschnürte ihn und ließ ihn unter dem Umhang verschwinden.

Die Mägde kamen mit angehaltenem Atem näher, denn sie ahnten, daß dieses Orakel eine beunruhigende Botschaft bringen werde. Herta nahm Atlinds schlaffe Hand und drückte sie fest.

Noch immer summend, senkte Ramis den Kopf. Ihre Stimme wurde laut und durchdringend, bis sie die Geister in der Luft zu fangen schien. Als sie langsam wieder den Kopf hob, hatte Herta den Eindruck, ihr Gesicht habe sich im Feuerschein und den Klängen aufgelöst und in uralter Gestalt neu geformt. Im rauchigen Licht der Flammen war es zu einer Maske mit zwei unergründlichen Augenhöhlen erstarrt. Sie war eine Frau älter als tausend Winter und geschaffen aus Rauhreif und Felsgestein. Die Haare waren langes Gras, die Knochen Adern im Felsen und ihr Bewußtsein ein Sternenfeld. Die Lider blieben geschlossen, der Kopf sank langsam zurück. Das Feuer schien mit ihrem Atem zu steigen und zu fallen. Ihr Gesang verstummte, und auch Mudrins letzter Flötenton verlor sich angstvoll in der Luft.

Ramis befand sich in tiefer Trance und hielt die Augen geschlossen. Als sie schließlich sprach, klang die Stimme erschöpft und leise. Die Worte schienen wie Rauch aus ihrem Mund zu schweben.

»Wir sind Geister der Bäume und Haine und sprechen mit einer Stimme: Diese Tochter gehört mir. Aber sie soll es für lange Zeit nicht wissen. Sie wird sich mir mit aller Kraft widersetzen, und daraus wird ihr Leid entstehen. Ihr Schicksal ist erschreckend und wird über alles Vorstellbare hinausgehen. Aber so muß es sein, wenn die Zeiten sich ändern.«

Ramis schwieg beängstigend lange. Herta liefen Schauer über den Rücken, und sie drückte sich fröstelnd enger an Atlind, die das Kind noch immer stillte. Das Schweigen der Priesterin schien wie ein schwarzer Abgrund, in dem böse Geister hausten.

Dann begann Ramis zu husten, obwohl der Rauch des Feuers nicht in ihre Richtung trieb. Die Frauen verstanden, daß sie vor ihrem inneren Auge Feuer sah. Als sie wieder sprach, klangen ihre Worte wie ein Lied, das zum dumpfen Ton der Begräbnistrommel gesungen wird.

»In ihrem Leben wird es Krieg geben und noch mehr Krieg, bis die Wölfe des Südens in großer Zahl über unser Land herfallen, um es zu zerstören und alles zu verbrennen. Die Toten werden unbegraben liegen und keine Ruhe mehr finden, nur der Schnee wird die gebleichten Knochen bedecken. Die Schicksalsgöttinnen werden mit unseren Eingeweiden die Geschicke weben, tote Kinder werden unsere Ernte sein. Mütter und Väter werden ihre Töchter und Söhne verlieren, und die heiligen Haine werden vom Feuer verbrannt. Siegreicher Wolf! Hüte dich davor, über deinen Sieg zu triumphieren, denn das Rad hört niemals auf, sich zu drehen.«

Herta erfaßte eine erstickende Panik. Die Bedeutung der Worte war unmißverständlich: Zu Lebzeiten dieses Mädchens würde es einen großen und schrecklichen Krieg mit Rom geben.

Mögen mir dann die Schicksalsgöttinnen den Tod schenken!

Die alte Frau ließ erschüttert den Kopf sinken, während Ramis fortfuhr: »Aber sie, die zu uns gekommen ist, wird ein Dorn in der Pfote des großen Wolfs sein. Sie wird den Sieger zu Fall bringen. Großes Kriegsglück wird auf ihrer Seite stehen.«

Herta richtete sich ungläubig auf.

Was ist das für ein Kind?

Sie hatte schon viele Geburtsorakel gehört, und meist prophezeite eine Priesterin so normale Dinge wie eine kinderreiche Ehe, ein ehrenvolles Leben, geschenktes Land oder Vieh oder siegreiche Rache über einen Feind der Sippe. Die alte Frau blickte fragend auf das Neugeborene, als erwarte sie von ihm eine Erklärung. Aber die großen überraschten Augen des Kindes enthüllten nichts.

»Diese Tochter ist gekommen, um Wunden zu schließen. Sie wird die alte Ordnung erschüttern, sich schließlich aber wieder ihrem Volk zuwenden und alles daransetzen, um es zu retten. Sie wird größte Qualen und Erniedrigungen in einem fremden Land erleiden. Doch darüber läßt sich nichts Genaues sagen, denn wir Menschen bestimmen unser Geschick selbst, obwohl nur wenige von uns das wissen. Und so wird auch sie leben oder sterben, wie es ihren Taten entspricht.«

Ramis richtete sich kerzengerade auf, als rufe sie ihrer Stimme aus anderen Welten zu: »Und ich sehe Dunkelheit, die Dunkelheit, die das Licht hervorbringen muß. Die Tochter wird ihr eigenes Blut töten … aber durch diese Tat wird sie ihr Volk retten!«

Herta stockte der Atem, ihr schien das Herz stillzustehen.

Sie wird das eigene Blut töten? Wen von uns wird dieses Kind töten? Was für einen üblen Streich spielen die Schicksalsgöttinnen Baldurs Tochter? Wie konnte Ramis dieses Unwesen segnen? War es wirklich ein normales Kind und auf normale Weise empfangen? In letzter Zeit munkelte man, daß böse Geister Frauen vergewaltigt hatten. Die Kinder aus diesen widernatürlichen Vereinigungen sahen anfangs durchaus wie Menschen aus, so hatte Herta gehört. Aber dann rief sie sich zur Ordnung. Wie konnte sie das Geschwätz der Mägde glauben?

»Gib sie mir«, sagte Ramis leise und noch immer mit geschlossenen Augen. Als ihr Frida das Kind brachte, zog die Priesterin ein Amulett hervor. Es schien nichts anderes als ein schwarzer Lederbeutel an einer Schnur. Sie legte dem Neugeborenen die Schnur um den winzigen Hals.

»Viele werden ihr nach dem Leben trachten, aber dieses Kind muß leben. Auriane erhält von mir den stärksten Schutz, den ich ihr geben kann. In diesem Beutel befindet sich die Erde, die da heißt Aurr. Es ist reine Erde aus den Spuren der Namenlosen, unserer Herrin, wenn sie im Frühling über das Land geht. Das Mädchen soll der heiligen Erde geweiht sein, denn sein ganzes Leben ist ein Opfer an die Erde.« Ramis legte dem Kind den Mittelfinger der linken Hand auf die Stirn und sagte beschwörend: »Auriane, der Schutz der Erde soll dich immer begleiten.«

Sie öffnete den Beutel, nahm etwas Erde zwischen die Fingerspitzen, vermischte sie mit ihrem Speichel und zeichnete damit die Rune des langen Lebens auf die Stirn des Neugeborenen. Dann schloß sie den kleinen Lederbeutel wieder und hängte dem Kind das schwarze Amulett um den Hals.

Was sollen wir nur tun?

Herta war verzweifelt. Wie konnte man ein Kind aufziehen, das sein eigenes Blut töten würde? Sie dachte daran, Baldur sofort einen Boten zu schicken. Aber vielleicht war Baldur schon tot oder besiegt und von den Römern gefangengenommen. Herta glaubte, die Erde werde sich auf tun und sie alle verschlingen.

»Du willst wissen, ob Baldur noch lebt?« hörte sie plötzlich Ramis fragen. Herta stockte der Atem. Sie hatte kein Wort gesagt. Instinktiv senkte sie den Kopf, als versuche sie, ihre Gedanken vor dem gnadenlos forschenden Bewußtsein der Priesterin zu verbergen.

»Sein Glück bleibt ihm noch lange Zeit treu, und alles ist gut. Morgen wird er die Wölfe in die Flucht schlagen und besiegen, und von diesem Tag an wird seine Macht noch größer werden. Er wird mehr Krieger um sich scharen als jeder andere hier im Norden. Mit Baldur als Anführer werfen sich unsere Krieger furchtlos in das Schlachtengetümmel. Sie werden gegen die Feinde anstürmen wie die schäumende Brandung gegen das steinige Ufer. Man wird ihn wie einen Gott preisen und in alle Zukunft verehren. Baldur ist die Geißel der Wölfe und für sein Volk das Licht in der Dunkelheit. Er wird der Beschützer dieses Landes sein.«

Herta lächelte Atlind erleichtert zu. Aber die junge Mutter war vor Erschöpfung sofort eingeschlafen, nachdem Frida ihr das Kind von der Brust genommen hatte.

»Sein Haus wird im Schein der Schätze seiner vielen Siege glänzen und …«

Ramis sprach schnell und unbeschwert, aber plötzlich hielt sie inne. Herta sah sie durchdringend an. Das Gesicht der Priesterin wirkte nicht mehr gelassen und ruhig. Herta sah darin nacktes Entsetzen.

Wenn Ramis in tiefer Trance ein Orakel verkündete, folgte sie einem gewundenen Weg. Oft staunte sie ebenso wie ihre Zuhörer über das, was plötzlich hinter einer Biegung sichtbar wurde. Jetzt schien sie nicht weitersprechen zu wollen. Es hatte den Anschein, als versuche sie, die Frauen vor etwas zu schützen, das zu grauenvoll war, um es in Worte zu fassen. Sie kämpfte mit sich selbst, aber sie wußte, daß sie die Wahrheit aussprechen mußte. Eine Prophezeiung durfte nicht verschwiegen werden, nur weil sie unangenehm war, denn dann hätte die Priesterin das heilige Gesetz verletzt und würde von den Göttern mit Blindheit gestraft werden. Ein Orakel war der Atem der ganzen Natur, und in der Natur waren Schönheit und Schrecken miteinander verflochten.

»Was ist es?« flüsterte Herta. Die Flammen zischten und knisterten gefährlich. Auriane begann zu weinen.

Als Ramis endlich sprach, klang ihre Stimme tonlos wie das Rascheln einer Natter im Gras. »Baldur wird am Ende das Opfer des größten Verbrechens der Menschheit sein. Und sie, die heute geboren wurde, wird die Tat vollbringen.«

Als Ramis gegangen war, weckte Herta die junge Mutter.

»… das Kind nicht behalten?« Atlind stöhnte, als sie so unsanft aus dem Schlaf gerissen wurde. »Das kommt nicht in Frage!«

Atlind war zu diesem Opfer nicht bereit. Sie würde um ihr Kind kämpfen, auch wenn sie damit Herta, der Herrin im Haus, widersprechen mußte. Und das verstieß gegen die strengen Gesetze des Zusammenlebens in der Sippe. Aber für Atlind war das Leben bisher so kalt und hart wie das Eis auf den Flüssen gewesen. Sie hatte verheerende Winter durchgestanden, in denen die Herden über die Hälfte geschrumpft und die Kranken und Alten des Stammes hinweggerafft worden waren. Atlind hatte, kaum erwachsen, den Speeren der Feinde getrotzt, als sie die Getreidewagen verteidigte, die das Heer ihrer Krieger bei den Kriegszügen begleiteten. Sie hatte sogar den Zorn ihrer Stammesmutter auf sich genommen, als sie Baldur heiratete, weil sie das alte Gesetz brach und ihrem Mann in sein Dorf folgte, anstatt Baldur in ihre Sippe zu holen. Und sie hatte geduldig die Trübsal ertragen, die mit den langen Monden von Baldurs Abwesenheit einsetzte, denn im warmen Sommer fanden die Raubzüge statt. Jahr für Jahr zog er im Frühling davon und kehrte erst wieder, wenn die Blätter von den Bäumen fielen. Atlind hatte sich dieses Kind inbrünstig gewünscht, denn es sollte das eine Wesen in den drei Welten sein, das ihr allein gehörte. Sie und ihre Tochter würden durch die gemeinsame Not miteinander verbunden sein – verbunden durch eine Liebe, die nur Mutter und Tochter kannten, die am selben Webstuhl saßen.

»Hör mich an, Atlind! Du bist eingeschlafen und hast das Schlimmste nicht gehört. Wir müssen uns von dieser Ausgeburt des Bösen befreien, auch wenn es einen Namen bekommen hat und gestillt worden ist. Atlind, hör mich an! Du hast eine Mörderin zur Welt gebracht!«

»Was ist das für ein abscheulicher Wahnsinn?«

»Atlind, deine Tochter wird meinen Sohn töten!«

»Davon habe ich nichts gehört.«

»Natürlich nicht, du hast geschlafen!«

»Ich glaube dir nicht! Ich frage dich: Von welchem bösen Geist bist du besessen?«

»Gib mir das Kind. Ich werde tun, was nur recht und billig ist.«

»Ramis irrt sich manchmal. Ich habe nichts von all dem gehört. Und ich glaube dir nicht!«

»Atlind! Mutterliebe hat dich um den Verstand gebracht! Wir Frauen müssen jetzt zusammenhalten und einer Meinung sein. Hör zu, das Kind wurde geboren, es hat einen Tag gelebt, dann ist es krank geworden und gestorben. Wenn Mudrin und Frida auch nur ein Wort darüber zu einem Menschen sagen, dann werden sie sterben. So, und jetzt gib mir das Kind. Ich werfe es ins Moor!«

Atlind setzte sich mühsam auf. Sie besaß eine erstaunliche Zähigkeit, die nicht immer erkennbar war. Aber als jetzt ihre Kraft zurückkehrte, kämpfte sie wie eine Wildkatze, und ihre Augen glühten gefährlich. Sie war zu allem bereit, denn sie verteidigte sich und ihr Kind.

»Du bist das Ungeheuer! Sie hat meine Milch getrunken! Töte sie, und du begehst dasselbe Verbrechen, das du ihr vorwirfst. Selbst wenn Ramis es gesagt hat, dann glaube ich es nicht. Und du bist verrückt genug gewesen, dir so etwas anzuhören. Kannst du mir sagen, wann ein solcher Frevel schon einmal unter uns geschehen wäre? Das kannst du nicht. Du kannst es nicht, weil so etwas nicht geschehen könnte. Die ganze Natur würde sich gegen ein Kind wehren, das Hand an seine Mutter oder seinen Vater legt. Wage nicht, das Kind anzurühren, oder ich werde auf der nächsten Ratsversammlung vor dem ganzen Stamm von deinem Verbrechen berichten, und dann wird man das gerechte Urteil über dich sprechen!«

»Atlind! Du kannst nicht die Mutter deines Mannes anklagen!«

»Das kann ich und das werde ich, wenn die Mutter meines Mannes mein Kind umbringt.«

Atlind behauptete sich an diesem Tag, und das Kind blieb am Leben. Die Jahre vergingen, und Auriane wuchs heran, aber in Hertas Nähe fühlte sie sich immer bedroht; und ohne es recht zu verstehen, schien sie irgendwie etwas von dem Streit ihrer Mutter und Großmutter am Tag ihrer Geburt zu ahnen.

Atlind vergaß das Orakel fast ganz, das sie im Nebel der Schmerzen nach den qualvollen Wehen gehört hatte. Sie vergaß aber nicht den Betrug der Priesterin: Ramis hatte dem Kind den Namen einer Priesterin gegeben.

Meine Tochter wird keine Priesterin werden, schwor sich Atlind insgeheim. Das Leben einer Priesterin ist unfruchtbar und voller Entbehrungen. Gefährliche Zauberkräfte überschatten ihr Dasein, und eine Priesterin hat kein eigenes Zuhause. Nein, meine Tochter wird am Herd ihrer Sippe leben, und ich werde dafür sorgen, daß sie einen Mann aus der Nachbarschaft heiratet. Sie wird mit mir weben und bei mir bleiben.

Atlind nahm Baldurs erstes Schwert, das er als Mann abgelegt hatte, und versteckte es unter dem Stroh von Aurianes Krippe. Sie hoffte damit, jene Orakelkräfte zu bekämpfen, die von dem Kind Besitz ergreifen mochten. Eisen würde Auriane an die Erde binden und an das alltägliche Leben von Frau und Mann.

Und so kam es, daß Auriane von den ersten Tagen ihres Lebens an auf einem Schwert schlief.

ROM

I. Kapitel

Sechs Sommer vergingen. Es war das erste Jahr der Herrschaft von Nero. Ein staubiger Abend begann in Subura, dem trostlosesten und ärmsten Viertel des kaiserlichen Rom. Man sagte, alle Fliegen im Reich würden in diesem eiternden Geschwür zwischen zwei großen Hügeln, auf denen die prächtigen Häuser der Senatoren standen, ausgebrütet. In Subura konnte man eine Hure aus den dunklen Gassen für den Preis einer Schüssel gekochter Erbsen bekommen; und die Kinder von Bettlern, die von ihren Herren verkrüppelt wurden, damit sie besser das Mitleid der Passanten weckten, bemühten sich Seite an Seite mit Schlangenbeschwörern und Akrobaten darum, den Bürgern der Stadt, die zu den Läden eilten, ein paar Kupfermünzen zu entlocken. Hier saßen Diebe, Grabräuber, Wagenlenker und Giftmischer einträchtig zusammen mit adligen jungen Lebemännern, die auf ein nächtliches Abenteuer aus waren, und tranken Wein. Im Morgengrauen lagen Tag für Tag noch nicht erkaltete Leichen auf den Straßen.

Im düsteren Licht der Gewölbe eines Walkers, einem der ärmsten Geschäfte in Subura, wo man den Urin von Menschen benutzte, um die Kleider zu reinigen, bot man einen Jungen namens Endymion zum Verkauf an. Sein Herr, ein Walker mit Namen Lucius Grannus, war zu der Ansicht gekommen, daß kein ehrenwerter Mann diesen Jungen zu bändigen vermochte. Grannus zweifelte nicht daran, daß Endymion von einem Verrückten gezeugt und von Nemesis persönlich in einer ihrer übelsten Launen gestillt worden war. Grannus wollte den Jungen einem Mann verkaufen, der ihm durch Arbeit den verdienten Tod bringen würde. Lucius Grannus hatte den Jungen Endymion genannt – diesen Namen gab er jedem Jungen, dem er die Aufgabe übertrug, die gereinigten Kleider aus den Bottichen zu ziehen.

In nicht weniger als drei Jahren hatte man Endymion dreimal verkauft. Und jedesmal verschlimmerte sich sein Los. Über seinen Rücken zogen sich die Striemen und Narben der Peitschenhiebe; und er umwickelte seine Füße mit Lumpen, weil Grannus ihm keine Sandalen kaufte. Während er jetzt mit gefesselten Händen vor dem Käufer stand, faßte er einen Entschluß, der ihm angst machte. Aber er wußte, die Zeit war reif. Es gab für ihn keinen anderen Ausweg mehr: Er würde fliehen!

Endymion hatte nie daran gezweifelt, daß er in die Freiheit fliehen würde, wenn er groß und kräftig genug war, um das Leben als Flüchtling ertragen zu können. Jetzt war er beinahe so groß wie Grannus. Die Muskeln seiner Arme waren geschmeidig und stark vom Heben der für einen Jungen viel zu schweren Lasten. Wenn der neue Herr mit ihm auf die Straße gehen würde, wollte er sich losreißen und davonlaufen. Im Gedränge der Müßiggänger, Bettler und Käufer, die die Stände der Straßenhändler umlagerten, würde er schnell untertauchen, und eine Verfolgung wäre schwierig. Eine bessere Gelegenheit zur Flucht würde sich ihm nie mehr bieten. Ja, so mußte es sein! Endymion wußte sehr wohl, daß diese tollkühne Flucht ihm wahrscheinlich den baldigen Tod bringen würde. Und er war noch nicht einmal vierzehn …

Er führte ein elendes Leben, aber das allein trieb ihn nicht dazu, es aufs Spiel zu setzen. Er wußte, daß es um ihn herum hinter hohen Mauern ganze Häuser voller Bücher gab, die auf ewig außerhalb seiner Reichweite waren.

Durch einen grausamen Streich des Schicksals konnte Endymion nämlich Bücher lesen. Dieser in Lumpen gehüllte Junge war sogar ebenso gebildet wie der klügste Gelehrte der Stadt, wenn es um die Schriften des stoischen Philosophen Seneca ging. Das lag daran, daß sein zweiter Herr, ein Stiefelmacher, eines Tages feststellte, daß Endymion schreiben konnte, und das sogar in einer sauberen und klaren Handschrift. Daraufhin vermietete er ihn an ein Scriptorium – einen Saal, in dem Sklavenschreiber von morgens bis abends Bücher abschrieben, die für die Buchläden gebunden wurden. Endymion wußte nicht mehr, wer ihm das Lesen und Schreiben beigebracht hatte. Manchmal tauchte in seiner Erinnerung verschwommen eine in Licht gehüllte Frauengestalt auf, die nur Freundlichkeit und Liebe ausstrahlte, sich seinem Bewußtsein jedoch immer wie Nebel entzog. Er vermutete, daß es eine gebildete Sklavin war, die ihn eine Zeitlang als Kindermädchen zu versorgen hatte, bevor man ihn verkaufte.

In dem Scriptorium wurden vor allem die Werke Senecas abgeschrieben, dessen ständiger Strom von Abhandlungen, Tragödien und Dichtungen zwanzig Sklaven beschäftigte. Dem Jungen wurden die Werke des großen Philosophen so vertraut wie das Ein- und Ausatmen oder der Pulsschlag in den Schläfen. Sie lebten in seinem Bewußtsein wie vielleicht die Worte von Eltern, wenn seine Eltern ihn behalten hätten, oder wie die Lehren einer Priesterin oder eines Priesters beim ersten Besuch eines Kindes in den Tempeln der Schutzgötter der Familie. Ein Satz des Philosophen konnte ihm vielleicht einen Tag lang Trost schenken, aber am nächsten Tag fragte er sich, was er wohl wirklich zu bedeuten habe.

Endymion hatte gehört, daß man sagte, die Liebe sei eine Art süße Folter, und er kam zu dem Schluß, mit der Philosophie sei es dasselbe.

Da die anderen Sklaven im Scriptorium von den Schriften offenbar völlig unberührt blieben, fragte er sich manchmal, ob er möglicherweise verrückt sei.

Der Besitzer des Scriptoriums jagte ihn davon, als Endymion begann, den Texten eigene Gedanken hinzuzufügen. Einmal schrieb er zum Beispiel gehorsam ab: »… der Kluge ist nicht von dem besessen, was er besitzt, und ist deshalb glücklich. Der schnellste Weg zur Glückseligkeit ist es, wenig oder nichts zu besitzen.« Endymion hatte die Frage hinzugefügt: »Warum sind dann die Sklaven, die nichts besitzen, nicht die glücklichsten und klügsten Menschen?«

Der Besitzer des Scriptoriums hatte ihn verprügelt. Bald darauf kam er zu einem Seiler, der ihn dem Maultiertreiber überließ, der ihn Lucius Grannus verkaufte.

Aber die nicht richtig verstandenen Gedanken, die Endymion im Scriptorium wie in einem Wachtraum niedergeschrieben hatte, verfolgten ihn bis hierher in das Gewölbe des Walkers. Sie lockten ihn bis an die Grenzen der Welt, raubten ihm den Frieden, drohten ihm mit dem Tod und verhießen doch ein erleuchtetes Leben.

Kaum hatte Endymion den kühnen Entschluß gefaßt, fielen ihm alle Warnungen ein, die er immer und immer wieder gehört hatte: Sklaven können aus Rom nicht fliehen. Nicht dein Herr, sondern die ganze Stadt wird dich verfolgen. Keine Tür wird sich dir öffnen, jeder erhebt die Hand gegen dich und kann dein Gefängniswärter werden und den Lohn für deine Gefangennahme entgegennehmen.

»Ich möchte dich warnen«, sagte Lucius Grannus gerade zu Cornelius Terenz, der den Jungen kaufen wollte. Grannus war ein behaarter Rohling mit stechenden, vorquellenden Augen. Man sah ihm die Unverschämtheit an, mit der er sich durch das Leben schlug. Er hatte als Feldsklave auf einem Herrensitz in Gallien seine zweifelhafte Laufbahn begonnen und als Faustkämpfer die Freiheit gewonnen. »Der Kerl ist heimtückisch und klaut«, fuhr Grannus fort, »also kaufe ihn nicht und zeig mich dann bei Gericht an. Ich breche nicht das Gesetz, wenn ich ihn dir überlasse, denn ich nenne dir offen und ehrlich seine Laster.«

Terenz kniff bei diesen Worten mißtrauisch die Augen zusammen. Er wußte sehr wohl, daß Grannus seiner eigenen Mutter einen lahmen Esel verkauft hätte. Aber der Junge war in Ordnung, auch wenn Grannus ihn mit erstaunlicher Offenheit warnte. Er hörte nicht auf diesen Betrüger, sondern vertraute seinem Instinkt. Ihm gefiel der wilde, glühende Blick der dunklen Augen. Cornelius Terenz suchte widerspenstige Sklaven, die niemand wollte. Er vertrat die Ansicht, je unbeugsamer sie waren, desto länger drehten sie das Rad des großen Krans, den sein Arbeitgeber, ein Bauunternehmer im Dienst des kaiserlichen Ministeriums, dazu benutzte, um die riesigen Marmorquader zu heben. Terenz behauptete immer, daß die fügsamen Sklaven bei der schweren Arbeit als erste zusammenbrachen.

Terenz streckte die sonnengebräunte Hand aus und hob das Kinn des Jungen. Er drehte Endymions Gesicht zur Seite, als begutachte er ein Fohlen. Der Jungen kochte vor Zorn. Aber er ließ sich mit zusammengebissenen Zähnen nichts anmerken.

Nicht jetzt! Halte noch eine Weile durch. In wenigen Augenblicken bin ich entweder frei und nicht länger ein Tier … oder im Hades.

»Was hat er denn gestohlen?« Terenz mußte die Frage noch einmal lauter wiederholen, um den Lärm von der Straße zu übertönen. In das Geschrei der Straßenhändler mischten sich das Grölen aus den Tavernen und das durchdringende Kreischen der Huren aus einem der billigen Badehäuser auf der anderen Seite der engen Gasse.

»Bücher«, erwiderte Grannus gereizt, denn er spürte, daß Terenz ihm nicht glaubte.

»Bücher? Der Kerl kann lesen?«

Grannus verzog spöttisch den Mund. »Er kann tagsüber das Rad drehen und dir abends griechische Liebesgedichte vorlesen. Du bekommst mit ihm sozusagen zwei Sklaven für einen …« Das höhnische Lachen ließ Terenz an einen hechelnden Hund denken.

Endymion mußte husten.

»Er ist krank!« rief Terenz.

»Ach was! Das ist nur der Schwefel.« Grannus deutete mit der behaarten Hand auf seine Leute. »Sie husten hier alle.«

Hinter ihm saßen die syrischen Sklaven, die die Kleider in den Bottichen mit dem Prügel bearbeiten mußten, auf einer Bank und verschlangen laut schlürfend ihr Abendessen, das aus Bohnen, Kohl und Essigwasser bestand. Bei ihrem Anblick dachte man eher an Tiere vor einem Trog als Menschen bei einer Mahlzeit. Über ihnen in einer Nische stand eine in Stein gehauene Eule, das Symbol Minervas, der Schutzgöttin der Walker. Terenz vermutete, daß die entzündeten Stellen an den Beinen der Sklaven vom Urin kamen, der aus den öffentlichen Behältern stammte, die für die Walker vor jedem Haus standen. Jetzt war die widerliche Brühe spiegelglatt, und die beiden großen Bottiche, in denen die Kleider gewalkt wurden, wirkten wie der schwarze Marmor auf einem Grab. In dem schwach beleuchteten Raum dahinter arbeiteten noch Sklaven. Sie breiteten die gefärbten Tuniken und Togen auf Holzgeflechten zum Trocknen aus oder hängten sie über Bleche, auf denen Schwefel brannte. Der dicke, stinkende Rauch gab Terenz das Gefühl, vor einem Eingang der Unterwelt zu stehen, und er dachte dankbar daran, daß er wenigstens im Licht der Sonne arbeiten konnte.

»Der Junge ist hübsch, ein richtig stolzes Füllen«, sagte Terenz, und ihm entging nicht, wie aufmerksam ihn der Sklave beobachtete. Aus seinen ernsten Augen sprach unverkennbar eine ruhelose, wache Intelligenz. Terenz fuhr mit der Hand durch Endymions seidenweiche schwarze Haare. Für einen Sklaven waren sie viel zu lang, dachte er. Er würde nur Läuse bekommen. Als seine Hand dann langsam nach unten zu den Schenkeln des Jungen glitt, wich Endymion heftig zurück. »Wie ich sehe, ist er in anderen Künsten nicht geübt«, sagte er schmunzelnd. »Also gut. Ich gebe dir fünfzig. Ich muß mir heute noch sechs andere Sklaven ansehen. Ich bin in Eile.«

»Ich hatte vor, ihn dir zu verkaufen, nicht zu schenken.« Grannus legte dem Jungen seine riesige Pranke auf die Schulter und tat, als wolle er ihn wegführen. »Endymion, dein Schicksal ist entschieden. Wie es aussieht, mußt du dein Leben lang in der Pisse herumwaten. Aber du kannst von Glück reden, daß ich dich habe. Dieser Mann da ist geizig und will sich nicht von seinem Geld trennen. Von ihm bekommst du nur das gebratene Fleisch der Sklaven, die unter den Marmorblöcken zermalmt werden.«

»Grannus, du bist ein Esel. Komm zurück. Ich gebe dir sechzig. Hörst du, sechzig … und keine Sesterze mehr. Für das Geld könnte ich einen richtigen Maurer kaufen. Ich hoffe, der Junge hat sonst keine Makel. He, was ist denn das?«

Terenz entdeckte um Endymions Hals unter der schmutzigen Tunika ein Amulett. Er griff danach, kniff die Augen zusammen und hielt es kopfschüttelnd unter die rauchende Öllampe, die von der Decke hing. »Das ist aber ein merkwürdiges Amulett.«

»Na und? Wen kümmert das. Ich werde es dir nicht berechnen.«

Terenz hielt es an die Nase. »Riecht nach Erde. Sag mal, Grannus, er hat einen Beutel mit Erde um den Hals hängen. Das gefällt mir nicht. Es ist bestimmt ein Zauber oder etwas Ungutes.«

Grannus nahm ein Messer und wollte die Lederschnur durchschneiden, an der das Amulett hing. Endymions Augen funkelten.

»Faß es nicht an!«

Die helle Stimme des Jungen ließ die beiden Männer zusammenschrecken. Sogar die syrischen Sklaven hoben kurz die Köpfe, ehe sie weiteraßen. Terenz lachte laut. Für ihn war das so komisch, als hätte er plötzlich festgestellt, daß ein Esel sprechen und Befehle geben konnte.

Das schwarze Lederamulett hing schon immer um Endymions Hals. Er glaubte, daß es von seinem Vater oder seiner Mutter stammte, von den schattenhaften Eltern, die er gehabt hatte. Wer sonst hätte ihm ein Amulett geschenkt? Ihm war von seiner Familie nichts geblieben außer diesem jämmerlich winzigen Beweis, daß er einmal eine Familie gehabt hatte. Das Amulett zu schützen, war ein Überlebensreflex, so als würde er sein Herz schützen.

Die Stoppelwangen von Grannus röteten sich. »So, du willst also noch eine letzte Lektion von mir haben!« Er nahm den Ledergürtel ab und schlug damit auf den Jungen ein.

Endymions Seele war wie eine gespannte Feder. Ohne nachzudenken, katapultierte sie ihn über einen dunklen Abgrund. Vielleicht würde er ihn überspringen, vielleicht auch nicht – ihm war es gleichgültig.

Er hob die gefesselten Hände, schlug gegen die Deckenlampe, und das heiße Öl spritzte Grannus ins Gesicht. Der Walker schrie auf. Während Grannus die Hände an die schmerzenden Augen drückte, trat Endymion seinem Peiniger einmal fest in die Kniekehlen, so daß er hinterrücks in den Bottich voller Urin fiel. Terenz sah sprachlos und wie gebannt zu. Endymion war mit einem Satz an der offenen Tür und schoß schnell und zielsicher wie ein Pfeil auf die Straße.

»Du Hurensohn! Du Schlangenbrut!« brüllte Grannus spuckend, als er aus der stinkenden Brühe auftauchte. »Ajax! Syphax!« schrie er seinen beiden bulligen Türwächtern zu. »Fangt ihn ein! Oder ich werde euch auspeitschen!«

Er kletterte keuchend und völlig durchnäßt aus dem Bottich und sagte wütend zu Terenz: »Geh! Verlaß mein Geschäft! Ich werde ihn nicht verkaufen. Ich will, daß er ans Kreuz geschlagen wird!« Und damit machte er sich an die Verfolgung. Die verblüfften syrischen Sklaven hörten nur noch das schnelle Klatschen seiner nassen Sandalen auf der Straße.

Im ersten Überschwang der Freiheit fühlte sich Endymion wie ein junger Gott. Die verpestete Luft von Subura, der Gestank nach Knoblauch und Mist erschienen ihm frisch und belebend wie der Wind am Meer. Seine Füße auf den Pflastersteinen schienen zu jubeln: ›Ich kann leben!‹ Das Blut brauste in ihm wie ein Wirbelwind, und er kannte nur einen Gedanken: So werde ich in Zukunft leben – ich werde davonlaufen und alles, was mir begegnet, überlisten.

Hinter sich hörte er abgehackte Rufe und schnelle Schritte. Er drehte sich schnell um und sah, daß Ajax, Syphax und Grannus ihm bereits auf den Fersen waren.

»Ausreißer!« brüllte Grannus beim Laufen. »Freunde! Nachbarn! Helft! Ein Sklavenjunge ist geflohen!« Nach kurzem Zögern – die Vorstellung, sich von Geld zu trennen, war eine große Überwindung – rief er: »Fünfzig Sesterzen Belohnung!«

Die Nachbarn und Passanten, die den Jungen aus dem Geschäft von Lucius Grannus hervorschießen sahen, wußten sofort, daß er ein Ausreißer war. Aber in den ersten langen Augenblicken rührte sich niemand. Die einen starrten in weinseliger Apathie dem Sklaven nach, die anderen wollten Grannus nicht helfen, weil sie ihn verachteten. Alle kannten die Geschichten von neuen Sachen, die der Walker reinigen sollte und gegen alte vertauschte. Gelegentlich bestach er den Schreiber eines Prätors mit einer nur einmal gewaschenen Toga, damit niemand wagen konnte, ihn bei Gericht anzuklagen. Es dauerte jedoch nicht lange, bis sich zwei dunkelhäutige Jungen, die Söhne eines äthiopischen Freigelassenen, angespornt von der Aussicht auf Belohnung an der Verfolgung beteiligten. Sie rannten wie junge Hunde hinter Endymion her.

Endymion hatte nur einen Gedanken: Er mußte sich so schnell wie möglich von den Fesseln befreien. Mit gebundenen Händen konnte er nicht schnell genug laufen. Wie er gehofft hatte, bot die Straße ihm Schutz. Im üblichen Chaos von Subura kehrten zu dieser späten Stunde die armen Lohnarbeiter mit ihren schweren Werkzeugen auf den Schultern zu ihren Mietwohnungen zurück. Überhebliche Diener begleiteten die wenigen Reichen, die sich in ihren Sänften von den Gerichten zu den prachtvollen Häusern auf den umliegenden Hügeln hinauftragen ließen. Außerdem drängten sich singende und raufende Schulkinder durch die Menge. Endymion sah auf dem großen Platz die weit auseinandergezogenen Reihen der Priester und Priesterinnen der Cybele, die inzwischen ihre stumpfen Schwerter nicht mehr ganz so leidenschaftlich und kräftig gegen die Schilde schlugen wie bei Beginn der Prozession am frühen Morgen.

Endymion drängte sich flink zwischen zwei Esel, die auf dem holprigen Pflaster vorsichtig die schmalen Hufe aufsetzten; sie waren schwer beladen mit Körben voller Pflaumen, die rechts und links an ihren Flanken hingen. Der eine Esel bäumte sich erschrocken auf, und Pflaumen rollten auf die Straße. Seine Verfolger fielen zurück, denn sie rutschten und stolperten über die Früchte. Endymion schob sich durch die Menge, die vor dem Laden eines Barbiers Schlange stand. Nachdem er im Gewühl untergetaucht war, blieb er vor dem Holzkohlengrill eines Straßenverkäufers stehen. Kurz entschlossen hielt er die Hände über die Flammen. Er biß die Zähne zusammen, während die Glut seine Haut und die Fesseln verbrannte.

Als er den Kopf hob, sah er nicht weit hinter sich Ajax und Syphax. Sie hatten ihn entdeckt und nahmen mit neuer Entschlossenheit die Verfolgung wieder auf. Endymion zwang sich zur Ruhe. Noch einmal hielt er die Hände über den Grill.

In diesem Augenblick drehte sich der Straßenverkäufer nach ihm um und begann, laut zu schimpfen. Ajax stürzte sich keuchend auf Endymion und griff nach seiner Tunika. Der Junge riß mit ganzer Kraft die Hände auseinander. Das Seil gab nach, er machte einen Satz, die Tunika zerriß, und Ajax hatte nur ein Stück Stoff in der Hand. Er verlor das Gleichgewicht und stieß gegen den Grill, und die gebratenen Vögel fielen auf die Straße. Im Nu waren Bettlerkinder zur Stelle und machten sich über die unverhoffte Beute her. Endymion nutzte das allgemeine Durcheinander und stürmte davon.

Er kam an einem großen Stand vorbei, wo billige Teppiche versteigert wurden, trat den Zuschauern und Käufern, die dort drängten, auf die Füße, rannte beinahe einen Mann um, der gerade eine Leiter erstieg, um einen Gladiatorenkampf anzukündigen, und landete schließlich mitten in einer Gruppe von Straßendirnen, die dick geschminkt und bunt wie Papageien, mit großen goldenen Ohrringen und Seidengewändern auf sich aufmerksam machten. Die Frauen faßten den hübschen Jungen um die Hüfte und drückten ihn an sich. Er drehte sich verzweifelt um und sah den Kopf von Grannus im Getümmel. Sein Peiniger war ihm noch immer dicht auf den Fersen. Das erste Hochgefühl der Freiheit schwand, und nackte Angst stieg in ihm auf. Die Menschen waren wie ein gefährlicher Sumpf, der ihn umschloß, ihn festhielt und langsam in die Tiefe zog.

»Kleiner Adonis«, flötete eine Hure und umarmte ihn herausfordernd, »du hast den Wettlauf gewonnen! Jetzt wartet der Siegespreis auf dich.«

»Ist er ein Kapaun oder ein junger Hahn?« fragte eine andere übermütig und griff ihm frech zwischen die Beine.

»Hundert Sesterzen für den Ausreißer!« hörte Endymion Grannus erschreckend nah keuchen.

Der Junge trat, biß und wand sich in den weichen Armen und wehrte sich verzweifelt gegen die frechen Hände, die dicken Hüften und üppigen Brüste. Der schwere Geruch von Zimt, Moschus und Schweiß ließ ihn würgen. Er verfing sich in den langen Ketten und Armreifen der Frauen, die ihn schließlich verärgert losließen, weil er nicht auf ihr Spiel einging.

Er rannte weiter. Aber als er sich das nächste Mal verstohlen umdrehte, sah er, daß die Zahl seiner Verfolger auf zwanzig oder mehr angestiegen war. Die Schar wuchs mit der höheren Belohnung. Wer sich an der Menschenjagd beteiligte, hatte die Tunika um die Hüfte geschlungen, und die Menschen wichen jetzt wie vor einer Herde wild gewordener Tiere schnell zur Seite. Das laute Geschrei in seinem Rücken durchbohrte ihn wie Messerstiche. Endymion kam sich wie eine zuckende und zappelnde Beute vor, nach der die hungrige Stadt um ihn herum gierig schnappte. Bald würden sie ihn zermalmen und verschlingen, und dann war es, als hätte er nie gelebt. Selbst die Schatten der hohen Mietshäuser schienen immer näher zu rücken, ihn in die Zange zu nehmen und am Vorwärtskommen zu hindern.

Wie schnell, brutal und zerbrechlich ist das Leben. Man wird geboren, lebt ein paar Jahre voll leidenschaftlicher Hoffnung und wird dann in die Dunkelheit der Nacht zurückgezerrt. Vielleicht hättest du noch ein wenig länger leben können, wenn du dich nicht als Mensch empfunden hättest, sondern nur als ein billiges Werkzeug aus Muskeln und Knochen.

Zu seiner Linken entdeckte er eine gewundene Gasse mit steil nach oben führenden Stufen. Er sah einen Gerber mit einem Stapel Felle und den Stand eines Händlers mit Marmorbüsten. Die Gasse führte zum alten Forum, wo kaum jemand Endymion vom Sehen her kannte. Kurz entschlossen rannte er die Stufen hinauf, nahm fünf gleichzeitig und hatte Mühe, in seiner Eile nicht auf dem ausgetretenen Stein zu fallen. Panik erfaßte ihn, als die Gasse nicht zu einer Kreuzung führte. Hinter sich hörte er das Trampeln der vielen Füße seiner Verfolger. Es dauerte nicht lange, und Endymion stand vor einer hohen, fensterlosen Mauer: Er war in eine Sackgasse geraten!

Ihm stockte der Atem. Was tun? Dann entdeckte er halb versteckt unter Efeuranken eine kleine Pforte, die offenbar zur Rückseite eines Hauses führte.

Er lief durch den gewölbten Gang in der Mauer und sah sich plötzlich in der freundlicheren Welt gepflegter Buchsbaumhecken. Die Luft duftete nach den Blumen, die die Wege säumten. Er befand sich in einem riesigen Garten, der in geometrischen Formen dem Zeitgeist huldigte. In einem stillen Teich spiegelte sich ein tanzender Pan aus Bronze. Beim Anblick dieses Idylls spürte Endymion wieder die Hand des Todes. Er war im Haus eines Reichen gelandet und saß in der Falle.

Ein riesiger thrakischer Sklave beobachtete ihn mit finsteren Blicken. Er hatte die Hände in die Seite gestemmt und rief ihn herrisch zu sich.

»Was willst du hier, Junge?«

Endymion sah sich verstohlen um.

Entlang der Mauer verlief ein breiter, dämmriger Bogengang, in dem er blasse Wandbilder sah. Es waren Darstellungen der Mysterien der Isis. Daraus schloß er, daß dieses Haus vermutlich einer Frau gehörte, denn Isis wurde oft von reichen Matronen als Schutzgöttin verehrt.

»Eine Botschaft für die Herrin!« stieß er atemlos und so selbstsicher wie möglich hervor. »Es ist dringend. Ich bin den ganzen Weg gerannt!«

Der Sklave runzelte die Stirn und dachte mißtrauisch nach. »Wieso kommst du durch den Garten? Die Pforte ist normalerweise verschlossen, und du hättest den Haupteingang benutzen müssen. Kommt die Nachricht von der Mutter der Herrin? Ich habe in der Küche gehört, daß es ihr nicht gutgeht?«

»Nicht gut! Überhaupt nicht gut!« Ich habe Glück, dachte Endymion. Er hält mich für einen Boten. »Sie liegt im Sterben!«

»Dann lauf schnell zum Haus!« Der Sklave deutete auf eine Tür am Ende des langen Bogengangs, die offenbar in das Haus führte. Endymion lief dorthin.

Dem Sklaven fiel gerade ein, daß er vergessen hatte, den Jungen zu fragen, wieso er eine so zerrissene und schmutzige Tunika trug, und er machte sich Sorgen, ob er richtig gehandelt hatte, als Grannus mit seiner gierigen Meute das Ende der Sackgasse erreichte. Die ersten rannten verblüfft durch die Pforte in den Garten.

»Wo ist er?« rief Grannus dem Sklaven zu.

»Wer? Der Junge?« Der Sklave bekam es mit der Angst zu tun. »Im Haus. Er hat gesagt, er hätte eine Botschaft für die Herrin!«

Aus dem Haus drang ein durchdringender hoher Schrei.

»Du Schafskopf! Das war ein Ausreißer!« schrie Grannus den Sklaven an, schob ihn wütend beiseite und eilte auf das Haus zu. Ein halbes Dutzend Sklaven kam ihm entgegen, um den Eindringlingen den Zutritt zu verwehren.

Grannus ließ sich nicht aufhalten. Er stürmte in das Haus, rannte durch einen breiten Gang mit einem kostbaren Marmorfußboden. Die Haussklaven waren ihm dicht auf den Fersen, und schon kamen ihm andere entgegen. Grannus riß eine Tür auf und stand in einem halbdunklen, prächtigen Gemach. Er sah gerade noch hinter den Balustraden vor dem bis zum Boden reichenden Fenster auf der gegenüberliegenden Seite ein Stück der Tunika im Wind flattern, die er seinem entlaufenen Sklaven gegeben hatte. Der Fetzen Stoff schien ihn zu verhöhnen. Dann traf ihn die spitze lange Haarnadel der erzürnten Hausherrin und bohrte sich in seinen Oberarm.

Auch das wird er mir bezahlen!

Grannus brüllte laut und verzerrte das Gesicht vor Schmerz.

Endymion hatte endlich etwas Zeit zum Nachdenken. Er wiegte sich nicht in der Hoffnung, daß Grannus die Jagd aufgeben würde. Und natürlich setzte der bereits alles daran, ihn zu fangen. In der nächsten Straße bezahlte er einem öffentlichen Ausrufer die vorgeschriebene kleine Summe, und der Mann ging in die Richtung des alten Forums und rief dabei: »Ein hübscher Sklavenjunge mit schwarzen Haaren und dunklen Augen ist dem Walker Grannus davongelaufen! Er trägt um den Hals ein schwarzes Lederamulett! Ein hübscher Sklavenjunge …« Der weithin hallende Singsang brach nicht mehr ab.

Endymion lief zur Straße des Merkur, denn er wollte den einzigen wirklichen Freund seines kurzen Lebens von der Flucht benachrichtigen. Dann beabsichtigte er, sich in dem großen Abwasserkanal zu verstecken und am nächsten Tag aus der Stadt zu fliehen, wenn es der Wille der Götter war. Auf halbem Weg der steil nach oben führenden Straße blieb er stehen, hob einen Kieselstein vom Boden auf und warf ihn gegen den geschlossenen Fensterladen im ersten Stock der Bäckerei des Pollio. Im nächsten Augenblick erschien ein Mann mit weißen Haaren im Eingang. Er wirkte wie ein unauffälliger Geist, als er sich vorsichtig die wenigen Stufen zur Straße hinuntertastete, als fürchte er, etwas Unerfreulichem zu begegnen. Der weißhaarige Mann blickte suchend nach links und rechts. Als er den Jungen entdeckte, blieb er stehen. So hätte sich Endymion das Lächeln eines Einsiedlers vorgestellt – zögernd und scheu aus Mangel an Übung.

»Lycas!« rief Endymion und umarmte ihn in jugendlicher Freude. »Ich bin davongelaufen.«

»Kreon! Das darfst du nicht!« Lycas legte dem Jungen erschrocken die knochigen Hände auf die Schultern. »Das ist kindliche Dummheit!«

»Ich bin inzwischen zwei Namen weiter und heiße jetzt Endymion. Aber was ich gesagt habe, stimmt.«

»Darauf steht die Todesstrafe, mein Junge«, flüsterte Lycas und musterte Endymion mit müden Augen. »Das Bücherwissen ist schuld daran. Bücher sind schlimmer als Wein. Wenn du ein Buch liest, dann willst du auch schon das nächste – und das hört nie mehr auf. Was treibt dich nur, daß du nicht damit zufrieden bist, einfach zu leben? Grannus hat dich immerhin nicht jeden Tag geschlagen.«

»Ich …«, Endymion unterließ es jedoch, etwas zu erwidern, denn er wußte, Lycas war kein Philosoph wie Seneca. Er glaubt bestimmt, ich sei schon halb verrückt, dachte Endymion. Ich möchte ihm nicht noch mehr Kummer machen, indem ich es unter Beweis stelle.

»Ich möchte … niemandem gehören! Niemandem außer den Göttern.«

»Die Ratten im Sklavengefängnis gehören niemandem. Ist das wirklich so erstrebenswert? Und diese Ratten sollen groß genug sein, um es mit einem Hund aufzunehmen. Morgen bei Sonnenuntergang wirst du wissen, ob das stimmt.«

»Lycas, es ist geschehen und läßt sich nicht rückgängig machen. Kannst du mir ein bißchen Brot, Öl und vielleicht ein … He, Lycas, du bist krank!«

»Das alte Lied. Es sitzt jetzt in der Lunge.«

»Was machst du dagegen?«

»Nichts. Ich bin zu alt, um noch behandelt zu werden. Diesmal komme ich bestimmt auf die Insel.« Wenn die Herren die Arztkosten für kranke Sklaven nicht mehr bezahlen wollten, dann brachte man sie auf die winzige Insel des Äskulap inmitten der braungelben Fluten des Tiber.

»Das verstößt gegen das Gesetz!«

»Ach, du bist immer noch der alte. Wenn du erwachsen wirst, mein Junge, dann wirst auch du begreifen, daß Gesetze nichts als Worte sind. Durch Bestechung kann man hundert Gesetze umgehen. Pollio macht genau das, was er will.«

»Dann werde ich am Leben bleiben, und sei es nur, um ihn dafür zu bestrafen!« Die dunkle Glut in den schwarzen Augen des Jungen machte dem alten Mann angst, denn aus ihr sprach eine Leidenschaft, die einen Kaiser zum Kampf herausgefordert hätte. Bei dieser Entschlossenheit konnte das Leben eines Sklaven nur noch elender sein.

»Wie schade, daß dies nur mein armer … wie war noch dein Name jetzt … Endymion ist. Du könntest größer und hübscher werden als Paris. Hier, nimm das, mein Junge.« Lycas löste umständlich einen Beutel von dem Strick, mit dem seine Tunika gehalten wurde.

»Deine Getreidezuteilungen! Das kann ich nicht annehmen.«

»Spargus kann mir jederzeit neue stehlen.« Er drückte dem Jungen die Wertmarken in die Hand. »Sei vorsichtig, wenn du sie verkaufst. Ich möchte nicht, daß gestohlene Getreidemarken die Liste deiner Verbrechen noch vergrößern. Halte dich auf jeden Fall von den …«

In der Ferne hörten beide plötzlich den Singsang des Ausrufers: »Ein hübscher Sklavenjunge mit schwarzen Haaren und dunklen Augen ist dem Walker Grannus davongelaufen …«

»Nemesis!« flüsterte Endymion und blickte schnell die Straße des Merkur hinauf und hinunter. »Geh ins Haus. Man darf dich nicht mit mir zusammen sehen. Verfluchter Grannus! Verflucht sei mein Leben! Lycas, eines Tages werde ich dir helfen. Ich verspreche es bei meinem Leben. Ich schwöre es dir bei meinem Amulett. Ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll, aber ich werde es schaffen.« Er umarmte Lycas schnell noch einmal und rannte weiter.

Lycas starrte unglücklich dem Jungen nach, der in großen Sprüngen die Stufen hinauf eilte. Was würde nur aus dem gejagten Kind noch werden? Endymion hatte nur den einen Fehler, daß er die natürliche Ordnung der Dinge in Frage stellte.

Der alte Mann schämte sich, denn er liebte den Jungen von ganzem Herzen. Aber auch Liebe war für einen Sklaven nur ein nutzloses und beschwerliches Gefühl.

Endymion kämpfte sich mühsam durch die vielen Menschen auf der Via Sacra. Er kam dem großen Abwasserkanal nur langsam näher. An einer Kreuzung mußte er schließlich stehenbleiben, weil sich ein Zug näherte, der sich langsam zum Palast bewegte. Er hörte das rhythmische Stampfen der Sklaven, die mit Peitschengeknall den Weg freimachten, und dann den gedämpften Chor der Menge: »Clarissimus!« oder »O du Erhabener und Weiser!« Es war der übliche Gruß der Menge für einen großen und mächtigen Mann. Panik erfaßte Endymion, denn er ahnte, daß für eine Weile kein Vorwärtskommen mehr möglich sein würde. Aber da er weder Grannus sah noch den Ausrufer hörte, beruhigte er sich.

Vor ihm erhob sich düster im Schein des glänzenden Mondes der Palast der Caesaren. In der späten Abenddämmerung wirkte er bläulich weiß und wie eine schwebende unwirkliche Form, die sowohl kunstvoll als auch ehrfurchtgebietend war – ein drohendes Mahnmal der Macht auf Erden. Die unzähligen schaukelnden Lampen in den mondblassen Bogengängen wirkten wie ein irdisches Firmament mit funkelnden Sternen. Dem Jungen schien das so richtig zu sein, denn dort lebten die Götter. Verlockende Düfte drangen vom Palast herüber und weckten in ihm angenehme Gefühle. Bei dem Gedanken daran, welche Schätze der Palast barg, erfaßte ihn ein quälendes, bittersüßes Verlangen. Er wußte, dort gab es mehr Bücher, als er in seinem Leben würde lesen können, und kluge Staatsmänner entschieden in ihrer großen Weisheit über das Geschick der Völker.

Der Zug hatte ihn erreicht, und er sah den Palast nicht mehr. Den drei Gruppen von Dienern, die alle die gleiche rote Tunika trugen, folgten Freunde und Klienten in blütenweißen Gewändern zu Fuß. Über ihnen schaukelte auf den Schultern von acht bithynischen Trägern eine große Sänfte. Auf der geschlossenen Sänfte lagen Blumengirlanden von Verehrern. Endymion vermutete, daß an diesem Abend im Palast ein Festmahl stattfand und daß dies der Ehrengast war.

Dann bemerkte er eine zweite Sänfte hinter der ersten. Bei ihrem Anblick schlug sein Herz schneller. Es war eine einfache, noch nicht einmal geschlossene Sänfte, so daß die Menschen den Mann darin sehen konnten.

Endymions Wangen glühten vor Erregung: Seneca! Wer sonst würde sich in einer so ärmlichen Sänfte durch die Straßen tragen lassen? Beim Herannahen der Sänfte sah er deutlich das Gesicht, das ihm von den überall in der Stadt aufgestellten Büsten vertraut war. Der Junge vermutete, daß der Philosoph als der erste Ratgeber des Kaisers jeden Abend durch diese Straße zum Palast getragen wurde. Vermutlich wurde er immer bei Einbruch der Nacht hier vorübergetragen.

Die Gefahr, in der er schwebte, war vergessen. Endymion drängte sich durch die Menge, denn er wollte dem großen Philosophen unbedingt so nahe wie möglich kommen. Schließlich stand er zwischen einem toskanischen Bauern und einem Seidenhändler, und dann sah er die Sänfte direkt vor sich.

Seneca las auf dem Weg in den Palast. Er kniff die Augen zusammen, während er eine Bronzelampe dicht über eine Bücherrolle hielt, und hatte, völlig in seine Lektüre vertieft, den edlen kahlen Kopf geneigt.

Die Statuen werden ihm nicht gerecht, dachte der Junge. Sie verraten nichts von den Augen. Wie sehr scheinen sie die Welt zu lieben, wie deutlich spricht aus ihnen das große Wissen der zahllosen Bücherrollen, die die Bibliotheken der Reichen und Gelehrten füllten. Der kalte Marmor einer Statue sprach auch nicht von der geduldigen Freundlichkeit, die Endymion in diesem Gesicht entdeckte, oder der erkennbaren Entschlossenheit dieses Mannes.

Trotzig dachte er: Ich höre ihn sagen, daß ein Sklave auch ein Mensch ist und kein Tier, das man schlägt! Und ich höre, wie er die blutigen Wettkämpfe in der Arena verurteilt. Ich sehe, wie er mit finsteren Blicken alle jene bedenkt, die ihn für töricht und verrückt halten.

Las der Philosoph vielleicht eines seiner eigenen Werke? Vielleicht sogar eine Kopie, die Endymion geschrieben hatte? Welche erhabenen Gedanken über das Wesen des Universums beschäftigten dieses unergründlich vielschichtige Bewußtsein in diesem Augenblick, als Endymion ihn vor sich sah?

In seiner Verzauberung hörte Endymion nicht den Ruf hinter sich: »Ein hübscher Sklavenjunge mit schwarzen Haaren und dunklen Augen und einem schwarzen Lederamulett um den Hals …«

Aber dann roch er plötzlich den beißenden Uringestank. Unbemerkt war Grannus hinter ihm aufgetaucht. Er hatte einen Mann der Vigiles bei sich, einen städtischen Nachtwächter. Er trug eine lederne Rüstung und einen eisernen Helm. In seinen Händen hielt er ein Seil mit einer Schlinge. Endymion drehte sich blitzschnell um, aber es war zu spät. Die Schlinge legte sich um seinen Oberkörper und preßte ihm die Arme an die Seiten. Mit einem zweiten Seil fesselte man ihm die Hände, und zwar so fest, daß es ihm in die Handgelenke schnitt. Jemand versetzte ihm von hinten einen Tritt, er stürzte und lag vor den Sänftenträgern des Philosophen auf der Straße. Endymion unterdrückte einen Schrei. Er kämpfte mit seinem Zorn über sich selbst. Ein Augenblick der Unaufmerksamkeit hatte ihm den sicheren Tod gebracht. Die Schicksalsgöttinnen benutzten seine Liebe zur Philosophie, um ihn seinem Verfolger in die Arme zu treiben.

»Da haben wir den Kerl!« rief Grannus und lachte laut und selbstgefällig. »Es zahlt sich doch aus, wenn ein Mann darauf achtet, in Form zu bleiben und wie ein Soldat zu exerzieren! Für den da brauchen wir jedenfalls nur ein kleines Kreuz.« Er trat dem Jungen in den Bauch.

Trotzdem gelang es Endymion irgendwie aufzustehen. Die Sänfte war abgestellt worden, weil die Träger beinahe über den Jungen gestolpert wären. Der Junge und der Philosoph sahen sich in die Augen.

Seneca durchzuckte es wie ein Blitz. In diesem einen kurzen Moment, in dem sich ein ganzes Leben zu drängen schien, hatte es den Anschein, als ob sie sich kennen würden. Der alte Mann glaubte an einen zeitlosen Ort versetzt zu sein und sich selbst als Kind zu begegnen. Wie gut kannte Seneca den Blick dieser jungen glühenden Augen, die überquollen vor Fragen, die einen Menschen zum Wahnsinn treiben konnten, wenn sie keine Antwort fanden.

Sogar Grannus brachte dieser seltsame Augenblick aus dem Gleichgewicht.

Und dann redete Endymion. Es war für einen Sklaven ein schwerer Frevel, einen Freigeborenen anzusprechen, wenn er nicht dazu aufgefordert worden war. Zu einem Mann im Rang eines Senators zu sprechen, war ein Verbrechen. Aber der Rang spielte für einen, der aus der Welt gerissen werden sollte, kaum noch eine Rolle. Und der Junge vertraute uneingeschränkt seinem Helden, den er für allwissend hielt.

»Hört mich an, ich bitte um Eure Gunst«, begann er, und Seneca erkannte an der Selbstsicherheit sehr wohl, was für ein Mann aus diesem Jungen werden würde.

»Ich könnte wie Ihr ein gebildeter Mensch sein. Ich … ich kenne Eure Abhandlungen Über das kurze Leben und Euren Aufsatz Über den Zorn auswendig. Sprecht für mich, und Ihr werdet es nicht bereuen! Ich werde Euch, solange Ihr lebt, mit Freuden dienen.«

»Tollwütiger Hund!« brüllte Grannus und zog ihn zur Seite. »Ich werde dir das Maul schon noch stopfen!«

Seneca sah den Jungen noch einmal an, denn die Bitte hatte ihn bewegt. Er hob die rechte Hand und befahl den Sänftenträgern zu warten.

In diesem Augenblick rief ein Mann aus der Menge: »Clarissimus! Hat Sokrates fünfhundert Zedernholztische, zwölf Landsitze und vierzig Millionen in Gold besessen und die Hälfte der Insel Britannia?«

Seneca blickte verdrießlich auf den Mann hinunter.

Nicht schon wieder …

»Lies uns eine Ode!« rief ein anderer höhnisch. »Ich war bis vor kurzem auf dem Land und kenne die neuesten schamlosen Lügen, Laster und Schmeicheleien am Hof noch nicht!«

Seneca durchbohrte seine Peiniger mit finsteren Blicken. Er sah aus wie ein grimmiger Flußgott.

Mittlerweile, so hatte der Philosoph den Eindruck, ließ sich die Menge keine Gelegenheit entgehen, ihn zu verhöhnen. Der Spott traf ihn um so mehr, als er in seinem Innern ahnte, daß er ihn verdiente. Er war reich genug, um das Lösegeld für einen Herrscher zu zahlen. Er hatte Verse zum Lob von Neros Mutter Agrippina geschrieben, an die er sich nur ungern erinnerte. Jetzt deuteten die Leute mit wissenden Blicken auf den Jungen. Und was würden sie sagen? Seneca ist so sehr der Sklave seiner Leidenschaften, daß er sich selbst auf dem kurzen Weg zum Palast noch einen Knaben für seine nächtlichen Freuden von der Straße auflesen muß.

Als Seneca wieder Endymion anblickte, hatte der Junge den Eindruck, ein Vorhang habe sich über die Augen des Philosophen gesenkt. Mit einer kurzen, energischen Geste bedeutete er den Sänftenträgern weiterzugehen.

Endymion spürte keinen Schmerz, als Grannus ihm auf den Mund schlug, denn der Schmerz in seinem Innern war viel größer. Der Welt war das Herz herausgerissen worden, und in diesem Herzen lebten nur Würmer und Korruption. Der große Mann wurde nicht von seiner Philosophie gelenkt, sondern von den Ansichten anderer, und unterschied sich darin nicht von jedem beliebigen Straßenhändler. Endymion vermutete, daß selbst das vorgebliche Lesen nichts als eine hohle Geste war, denn die Menschen erwarteten eben, daß er immer eine Pergamentrolle in der Hand hielt. Als Grannus den Jungen noch einmal so fest trat, daß er zu Boden stürzte, glaubte sich Endymion unter Pferdehufen zermalmt. Wenn das Gute nicht bei Seneca war, wo dann? Bestimmt nicht bei den Menschen. Er wußte in diesem Augenblick, daß er, selbst wenn das Schicksal ihm gnädig sein sollte und ein langes Leben gewährte, niemals einen anderen, nicht einmal einen Kaiser oder König für größer halten würde als sich selbst.

Bei diesem Gedanken kam er sich in seiner Verzweiflung wie ein Schiffbrüchiger auf einem weiten nächtlichen Meer vor.

Als Grannus und der Nachtwächter Endymion auf die Beine zerrten, um ihn zur Straße des Merkur und zu seiner Hinrichtung zu führen, ließ eine Stimme sie innehalten, die so laut und durchdringend war wie ein Trompetenstoß.

»Warte!«

Mit einem Fluch auf den Lippen drehte sich Grannus um. Unbemerkt von dem Walker und dem Jungen hatten die Rufe aus der Menge die Aufmerksamkeit eines anderen auf sie gelenkt – der Ehrengast in der ersten Sänfte hatte die Vorhänge zurückgeschlagen.

Die mit Blumengirlanden geschmückte Sänfte wurde auf seinen Befehl hin abgesetzt. Als das geschehen war, entstieg ihr ein Mann in vorgerücktem Alter und näherte sich der kleinen Gruppe langsam und mit gemessenen Schritten, wie jemand, der es gewohnt ist, andere warten zu lassen.

Sein Gesicht, das in der Jugend einmal asketischen Eifer ausgestrahlt hatte, war längst liebenswürdig und sanft geworden. Die zurückgekämmten schwarzen Haare mit den silbernen Strähnen betonten die hohe, gebieterische Stirn. Er wirkte, als vernachlässige er den Körper zugunsten des Kopfes – das Gesicht war weiß, die Hände waren weich und leichenblaß. Der ehemals straffe Bauch begann allmählich Fett anzusetzen, und um die Augen hatten sich tiefe Falten eingegraben von den langen Nächten, in denen er bei Lampenlicht die verblaßten Pergamentrollen der großen Werke studierte oder eigene Bücher diktierte. In seinen Augen lag zwar ein gewisser Anflug von Entschlossenheit und Charakterstärke, aber er erweckte trotzdem eher den Eindruck eines Mannes, der lange über ein Urteil nachdachte, ehe er es aussprach, um es später nicht zu bereuen. Nur ein Dummkopf konnte versuchen, ihn zu täuschen, und wenn er gereizt wurde, wie jetzt, dann waren seine Augen so durchdringend wie die eines Falken. Er trug eine makellos weiße Toga, und am breiten Purpurstreifen der Tunika darunter sah man, daß er ein Senator war. Er hinkte kaum merklich, aber das trug eher noch zu seiner Würde bei.

Die Menschen wichen ehrfurchtsvoll zurück, um Platz zu machen, und sahen sich ungläubig an. Was konnte den Senator bewegen, sich um einen Walker und einen Sklavenjungen zu kümmern? Denn dieser Mann war kein Geringerer als Marcus Arrius Julianus, einer der einflußreichsten Männer im Senat. Er konnte seine berühmten Vorfahren bis zum Ersten Punischen Krieg zurückverfolgen. Jeder Bürger in der Menge hätte einem Fremden alles aufzählen können, was es über diesen Mann zu berichten gab. Er gehörte zu Senecas besten Freunden. Erst vor kurzem war er aus Germanien nach Rom zurückgekehrt, wo er als Statthalter des Kastells Mogontiacum am Rhein dem Reich gedient hatte, ehe man ihn abberief, um ihn zum Konsul zu befördern. Das bedeutete, er war nominell für kurze Zeit Mitregent Neros, obgleich das nur eine formelle Ehre war, denn Nero teilte die Macht mit niemandem. Als Meister in vielen Bereichen war Marcus Julianus mit der Kunst der Architektur und des Bauens ebenso vertraut wie mit militärischer Strategie, der Geschichte der Völker und den Naturwissenschaften. Er galt als größte lebende Autorität in Fragen der barbarischen Germanenstämme, der Chatten, Hermunduren und ihren Nachbarn, und hatte dreißig Bände eines fünfzigbändigen Werks über ihre Sitten und ihren Glauben geschrieben. Es war bekannt, daß er nichts anderes wollte, als sich aus Neros militärischem Beraterstab zurückzuziehen, aber diese Gunst wurde ihm nicht gewährt. Grund dafür war ein rebellischer Anführer der Chatten namens Baldur. Dieser Barbar schickte keine Gesandtschaften, lehnte es ab, Geiseln zu stellen, und ließ nicht mit sich verhandeln – nur ein Krieg würde ihn eines Besseren belehren. Aber Nero wollte nicht den Befehl zu einem Feldzug geben, denn er brauchte sein Gold für die aufwendigen Inszenierungen und verlängerten Tage der Wagenrennen. Nero und seine Berater zweifelten nicht daran, daß nur Marcus Arrius Julianus in der Lage sei, den rebellischen Anführer der Chatten mit Diplomatie im Zaum zu halten. Man sagte, Baldur werde vermutlich schuld daran sein, wenn der alte Julianus am Ende in den unwegsamen Wäldern Germaniens sterben mußte.

»Er hat es auf dich abgesehen, Grannus!« rief jemand in der Menge. »Es ist wegen der Toga voller Mottenlöcher, die du ihm für eine gegeben hast, die erst einmal gewaschen war!« Die neugierigen Gaffer brachen in johlendes Gelächter aus. Während sich Marcus Arrius Julianus dem Jungen näherte, folgte ihm das leise »Clarissimus« wie ein tönender Schatten.

»Grannus stinkt wie ein Ziegenbock!«

»Du sollst doch die Kleider darin waschen, Grannus, die Kleider!«

Der Senator unterdrückte seinen Widerwillen, als ihm der Wind den Geruch von Grannus zutrug. Er nickte in Richtung des Jungen. »Dreht ihn um«, sagte er leise, aber mit Nachdruck, »ich möchte ihn sehen.«

»Er gehört mir und er ist bezahlt, ehrwürdigster Herr«, murmelte Grannus und verneigte sich mehrmals vor Verlegenheit, wobei er die roten Lippen zu einem breiten Lächeln verzog. »Er ist ungewöhnlich bösartig … Ihr würdet ihn nicht haben wollen!«

Für Marcus Arrius Julianus war Grannus Luft. Ernst hob der Senator dem Jungen das Kinn. Grannus kochte innerlich vor Wut, aber er war zu verschüchtert, um sich zu beschweren. Endymion sah dem älteren Mann, der ihn besorgt, aber freundlich ansah, kurz in die Augen. Dann senkte er leicht verlegen den Kopf, weil er nicht wußte, was von ihm erwartet wurde. Der hohe Herr zog stumm und feierlich, aber beinahe furchtsam das Amulett aus der Tunika des Jungen und betastete das schwarze Leder mit den Fingern. Endymion spürte die Spannung eines starken Gefühls, das der Senator aber fest unter Kontrolle hatte. Währenddessen hielt Grannus den struppigen Kopf gesenkt und räusperte sich unwillig. Es klang wie das Knurren eines Kettenhundes, den man festhält, während ihm ein größerer Hund seine Knochen stiehlt.

»Guter Mann, du irrst dich«, sagte Marcus Julianus schließlich leicht mißbilligend. »Der Sklave gehört mir. Aber um dir wegen des Irrtums keine Unannehmlichkeiten zu bereiten, werde ich ihn dir abkaufen. Nestor!« rief er seinem makellos gekleideten Sekretär zu, einem Freigelassenen, der nach Hyazinthenöl duftete. Der Senator nickte kurz in Richtung des Walkers. »Bezahle ihn. Gib ihm die ganze Börse. Sofort.«

Nestor ließ die schwere Börse mit Goldmünzen in die aufgehaltenen Hände von Grannus fallen. Dem Walker blieb buchstäblich der Mund offenstehen, als er hineinblickte. Soviel Gold hätte er nicht für sein ganzes Geschäft bekommen. Die Gier kämpfte kurz mit seinem Wunsch, den Jungen gekreuzigt zu sehen. Aber schnell verzog er die Lippen zu einem breiten Grinsen, zeigte breite gelbe Zähne und rief dann in die Menge: »Ha! Immerhin habe ich aus der Lage das Beste gemacht!« Mit diesen Worten schob er den noch immer gefesselten Jungen in Richtung seines neuen Herrn.

Die Menge wußte nicht, was sie davon halten sollte, aber da es an Informationen mangelte, würde der Klatsch kein Ende nehmen. Und als man die Geschichte in jeder Taverne erzählte und wieder erzählte, kam man zu dem Schluß, das Motiv sei das allseits bekannte Laster, obwohl Marcus Arrius Julianus zu den wenigen Aristokraten zählte, über die im Volk keine Geschichten über eine Neigung zu Knaben kursierten.

»Bring diesen Sklaven in mein Haus«, hörte der verwirrte Endymion seinen neuen Herrn zu dem Freigelassenen sagen. »Versorgt ihn und gebt ihm frische Sachen zum Anziehen.«

Am nächsten Tag trug Endymion eine Tunika aus feinstem Leinen. Er lief unruhig im Schreibzimmer des herrschaftlichen Hauses von Marcus Arrius Julianus auf und ab. Es schien sich noch immer in einer Art Wachtraum zu befinden. Mit großen Augen sah er sich in dem Raum um, während er darauf wartete, daß der hohe Herr Zeit fand, mit ihm zu reden. Auf einem Schreibtisch aus Zypressenholz stand ein silbernes Weinservice. Kopfschüttelnd dachte er, daß jeder der schweren und meisterhaft gearbeiteten Becher dreimal so viel kostete wie er selbst. Aber als er erkannte, daß das Relief auf dem Fuß der Becher den Tod der Dido aus der Aeneis darstellte, hatte er ein unbestimmtes Gefühl, er gehöre in dieses Haus. Hinter dem Tisch stand eine mit Gold verzierte Wasseruhr aus aquamarinblauem Glas.

Wie vornehm lassen sich die Reichen die Stunden anzeigen – ein Sklave muß sich nur um Tag und Nacht kümmern.

Überall sah er Bücher. Viele waren achtlos in die Nischen der Wände gestapelt. Andere lagen wie selbstverständlich auf dem Boden oder auf Sitzkissen. Endymion hätte am liebsten die nächstliegende Papyrusrolle aufgehoben und angefangen zu lesen. Daß er es nicht tat, hätte er sich gerne mit philosophischer Gelassenheit erklärt und der Fähigkeit, seine Leidenschaften zu zügeln, aber sein unbarmherziges Gewissen sagte ihm, daß die große Unsicherheit und Spannung, die auf ihm lasteten, die Lust auf Bücher merklich dämpfte.

Was im Namen der allwissenden Minerva will er von mir?

Das große Haus war ein labyrinthisches Paradies. Anmutige Gärten wechselten mit luftigen Sälen, die manchmal sogar zum Himmel offen waren. Bunte Mosaiken erzählten phantastische Geschichten aus der Vorzeit. In anderen Räumen hatte er bequeme Ruhebänke mit vielen weichen Kissen gesehen. An den Wänden der Gemächer schimmerten dunkel polierte Holztäfelungen. Alles war reich mit Gold verziert, und überall fanden sich kostbare Familienstücke, die durch die Benutzung vieler Generationen noch wertvoller geworden waren.

Endymion hatte flüchtig eine von Praxiteles oder Skopas stammende meisterhafte Statue der Aphrodite gesehen und staunte über die vielen unbezahlbaren Bronzestatuen, die mit besonderer Vorliebe von den reichen Bürgern gesammelt wurden. Aber Endymion dachte, das große, prächtige Haus ist ein irdisches Elysium, in dem sich all das in Hülle und Fülle befindet, wonach ein Philosoph nicht streben soll. Das Haus stand auf dem Esquilin. Von der Terrasse des Schreibzimmers sah Endymion weit, weit unten das stinkende Subura. Dort wälzte sich wie immer der nicht abreißende Strom von Menschen und Tieren durch die engen Straßen. Unwillkürlich mußte er an einen schmutzigen, träge dahinströmenden Fluß denken.

Vielleicht ist das alles nur ein grausamer Scherz der Götter. Sie haben mich in den Himmel gehoben, um mich bald wieder in den Schlamm zurücksinken zu lassen.

Marcus Arrius Julianus erschien schließlich um die vierte Stunde des Vormittags. Endymion richtete sich bei seinem Eintreten schnell auf und machte sich auf alles gefaßt, was das grimmige Schicksal ihm zugedacht haben mochte. Er verneigte sich und sagte mit jungenhafter Würde: »Clarissime.«

»Du verneigst dich zu tief für einen freien Mann.«

»Ihr habt mich befreit? Warum?«

Bei Tageslicht wirkte das Gesicht von Marcus Julianus bleich und gealtert. Er bedeutete dem Jungen, sich zu setzen, und nahm dann ihm gegenüber Platz. Er tat es so vorsichtig, als bereite ihm das eine Bein Schmerzen.

»Nein, ich habe dich nicht befreit«, erwiderte er geduldig, »ich kann dich nicht befreien, denn du bist nie ein Sklave gewesen. Ich habe dich nur dem Schein nach gekauft, um die Leute von der Wahrheit abzulenken. Ich weiß nicht, wie ich es dir anders sagen soll, als gerade heraus und ohne Umschweife, aber trink zuerst einen Schluck.«

Er griff nach der Karaffe, füllte einen schweren Silberbecher mit unverdünntem Wein und reichte ihn dem Jungen. Endymion zögerte einen Augenblick, denn viele Fragen überschlugen sich in seinem Kopf. Als er dann trank, schmeckte der Wein unvergleichlich besser als alles, was er bisher kennengelernt hatte.

Das ist seidenweich und schmeckt nach einem goldenen Herbst. Ist das wirklich Wein?

Marcus Arrius Julianus musterte ihn liebevoll und sagte dann mit einem Seufzer: »Du bist mein Sohn.«

Die Worte trafen den Jungen wie ein Schlag, den er nicht vorausgesehen hatte. In seinem Kopf war alles plötzlich leer. Langsam schüttelte er die schwarzen Locken, während er die Worte seinem prüfenden Verstand vorlegte, als sei er nicht sicher, daß er ihre Wucht ertragen konnte. Er hatte den Eindruck, gefährlich über zwei Leben – dem höchsten und dem niedrigsten – zu schweben, die ein gähnender Abgrund trennte.

Einerseits hatte er mit dem unbestechlichen Wissen seiner Seele bereits die Wahrheit geahnt, als er diesen Mann zum ersten Mal sah, aber die Gewißheit war nicht bis in sein waches Bewußtsein gedrungen. Trotzdem war an dem Satz: Du bist mein Sohn etwas so Richtiges wie ein Riegel, der in der Dunkelheit einrastet.

Andererseits dachte er, der alte Mann sei verrückt. Er empfand sogar ein gewisses Mitleid für ihn und war entschlossen, den Weg zurück zum vertrauten Leben der Subura anzutreten.

»Ich … ich bitte um Verzeihung, aber ich bin Endymion und war noch vor kurzem der Sklave eines Walkers. Ich weiß Eure Freundlichkeit zu schätzen, aber …«

»Nein«, unterbrach ihn Julianus mit sanftem Nachdruck. Er legte dem Jungen ernst die Hand auf die Schulter. In seinen Augen leuchtete echte Freude, die nur von einem noch tiefer gehenden Schmerz gedämpft wurde.

»Du bist nicht Endymion. Du trägst denselben Namen wie ich. Die Masken im Atrium sind deine Vorfahren. Du bist der Erbe dieses Hauses und all dessen, was darin ist, sowie der Ländereien, die sich von Afrika bis Gallien erstrecken. Ein Prokurator würde ein Jahr brauchen, um in allen Einzelheiten zusammenzustellen, was dir gehört. Du bist der Erbe einer Tradition, die bis in die Anfänge dieser Stadt zurückreicht. Du mußt dir das bewußtmachen! Du mußt sofort aufhören, dich für einen Sklaven zu halten.«

»Warum sagt Ihr mir das? Es kann nicht wahr sein.«

»Dein Mißtrauen beweist es … es ist eine schlechte Eigenschaft in unserer Familie. Ich bitte dich, hör mir zu. Ich weiß, es fällt schwer, das loszulassen, was richtig zu sein scheint und vertraut ist, auch wenn es sich um etwas Schlechtes handelt, das nur Elend und Leid bringt. Aber du mußt mir glauben. Als Sechsjähriger habe ich dich in die Obhut der Frau eines Bäckers gegeben und offiziell erklärt, du seist am Sommerfieber gestorben. Es war notwendig, um dein Leben vor einer Frau zu retten, die dich auch heute noch umbringen würde, wenn sie erfahren sollte, daß du nicht tot bist.«

Damit meint er vermutlich Agrippina!

Es war allgemein bekannt, daß Neros Mutter in der Jugendzeit ihres Sohnes jeden, von dem sie glaubte, er stelle eine Bedrohung für die Herrschaft Neros dar, entweder mit Gift, durch einen scheinbaren Unfall auf der Straße oder durch andere Listen ermordete, manchmal sogar des Hochverrats beschuldigte.

»Warum sollte sie so große Angst vor einem Kind haben?«

»Ihr Astrologe Archimedes hat sie vor dir gewarnt. Damals wurde kein Kind geboren, dessen Horoskop er nicht stellte. Archimedes sagte ihr, ›das Geschick des römischen Reichs wird eines Tages in deinen Händen liegen‹. Richtig oder falsch, sie deutete das als eine Prophezeiung, daß du den Kaiserthron besteigen wirst. Deshalb haben wir, deine Mutter und ich, dich in der Hoffnung versteckt, daß ihre Macht eines Tages zerbrechen werde und wir dich wieder zurückholen könnten.«

Seine Stimme klang gepreßt, als er leise hinzufügte: »Aber die Bäckersfrau hat dich eines Tages … verloren. Du bist entweder davongelaufen, oder es hat dich jemand geraubt. Die Frau und ihr Mann wußten es nicht. Du warst plötzlich verschwunden. Ich habe alles versucht, um eine Spur von dir zu finden, aber du warst im Labyrinth der Straßen untergetaucht. Deine Mutter hat Tag für Tag im Tempel der Juno geopfert, aber ohne Erfolg. Ich habe schließlich die Hoffnung aufgegeben, dich noch einmal lebend wiederzusehen.«

»Aber … wie könnt Ihr so sicher sein? Ich war noch ein Kind, als Ihr mich zum letzten Mal gesehen habt …?«

»Ich würde dich jederzeit an deinen Augen erkennen, die so sehr den Augen deiner lieben Mutter gleichen, daß meine Freude sich fast in Trauer verwandelt, wenn ich dich nur ansehe. Außerdem hast du ihr stolzes Kinn. Aber das …«, er griff nach dem Amulett, das der Junge um den Hals trug, und hielt es so ehrfürchtig in der Hand, als sei es eine Perle, »ist der Beweis, um bei meinem Leben zu schwören, daß du es wirklich bist.«

»In dem Beutel ist nur Erde.«

»Ja, es ist ein Beutel mit Erde. Und es gibt weit und breit kein anderes Amulett wie dieses, außer im fernen Norden, wo der Winter bis weit in den Sommer dauert. In Germanien habe ich vor vielen Jahren die Prophetin eines Stammes zu einer Audienz empfangen. Es war eine Chattin, und sie hieß Ramis. Sie war eine seltsame und beängstigende Frau. Sie bat mich um das Leben von zehn Männern ihres Stammes, die zum Tode verurteilt worden waren. Als ich die Männer begnadigte, gab sie mir das Amulett, obwohl sie damit gegen ihr Gesetz verstieß. Ich bin nicht sicher, weshalb sie es mir gegeben hat. Es ist Aurr, die heilige Erde! Und das sei dir gesagt, damit du es nie vergißt: Diese Erde besitzt große Zauberkraft. Ich erinnere mich noch, daß sie sagte: ›Derjenige, der sie um den Hals trägt, wird zu seinem wahren Schicksal finden.‹ Was immer das bedeuten mag, Marcus, vielleicht meinte sie damit, daß dich diese Erde mir zurückgeben werde.«

Der Junge wich beim Klang des neuen Namens leicht zurück.

Marcus …

Dieser Name gehörte einem Hochgeborenen und klang in seinen Ohren völlig falsch und beinahe wie ein Hohn. Aber nach und nach wurde ihm die Wahrheit immer deutlicher bewußt, und er akzeptierte sie. Lange Zeit bewegte er sich nicht und versuchte, an das neue Leben zu denken. So etwas konnte einfach nicht geschehen, und doch war es geschehen. Früher waren ihm alle Wege versperrt, jetzt standen sie ihm plötzlich weit offen.

»Meine Mutter … sie lebt nicht mehr?«

»Sie starb vor Kummer ein Jahr nach deinem Verschwinden.« Sein Vater drehte den Kopf zur Seite, und das Sprechen fiel ihm schwer. »Es ist vielleicht verrückt … aber immer um Mitternacht spüre ich ihren Geist in meiner Nähe. Ich spüre ihn am Familienaltar. Sie besaß … eine unglaubliche Bildung. Dort in den Nischen liegen ihre Werke – eine Tragödie, verschiedene medizinische Abhandlungen und ihre fünf Bücher erzählender Dichtung.«

Der Gedanke, daß er eine Mutter gehabt hatte, war beinahe unerträglich. Sie hatte um ihn getrauert, und dabei war er nicht weit entfernt von diesem Haus gewesen. Der Junge stand auf und ging zu den Büchern. Es waren die einzigen Spuren ihres Lebens. Behutsam und ehrfurchtsvoll legte er die linke Hand auf einen der Bände.

Mutter. Du warst so schön. Ich sehe dein Gesicht … die hohe Stirn … das stolze Kinn … und deine Augen. Sie sind für mich die Brunnen rätselhafter Güte, die Augen der Minerva.

Sie also war es, die er in seinen Träumen undeutlich als weiße Gestalt sah. Sie hatte ihm das Lesen beigebracht. Sie war demnach kein Traum. Sie war ein Mensch gewesen mit einem liebevollen Herzen und salzigen Tränen.

Draußen im Park fuhr plötzlich ein Wind durch die Blätter. Sie schienen von unsichtbaren Händen bewegt zu werden. Er spürte sich umfangen von Liebe, Schutz und Traurigkeit. War es ihr Geist, der sich über seine Rückkehr freute?

»Deine Rettung muß noch einige Zeit ein streng gehütetes Geheimnis bleiben«, hörte er seinen Vater sagen, »Neros Mutter mordet noch immer für ihren Sohn, aber ihre Macht schwindet. Sie führt seit langem einen erbitterten Kampf gegen Seneca und gegen die Garde, den sie langsam verliert. In der Stadt wimmelt es von ihren Spitzeln. Wir werden dich hier verstecken müssen. Ich werde dafür sorgen, daß alle, die dich zu Gesicht bekommen, und alle Tutoren schwören, das Geheimnis zu wahren.«

Das Wort Tutoren weckte in ihm Freude und glückliches Staunen. Er würde studieren dürfen. Das war nach allem, was er jetzt wußte, eigentlich nicht verwunderlich, aber er hatte noch keine Zeit gehabt, darüber nachzudenken, was sich nun vor ihm auftat. Das Universum der Sterne, die Welten der Meere, der Länder und der Geschichte würden seine Heimat werden. Er würde ein Philosoph sein. Er würde das werden, was er bis zu diesem Tag in Seneca gesehen hatte.

Der alte Julianus sprach noch kurze Zeit weiter. Er erzählte von den Heldentaten der Familie und beantwortete die vielen Fragen seines Sohnes. Aber plötzlich stand er auf und ließ ihn allein, denn er wollte den Jungen bei der ersten Begegnung mit seiner wahren Identität nicht überfordern.

In den nächsten Tagen setzte der Senator alles in Gang, um seinen Sohn auf das neue Leben vorzubereiten. Es war das Ziel, wie der Ältere es ausdrückte, ihn von einem menschlichen Tier in einen jungen Mann zu verwandeln. Ein Sprachlehrer half Marcus, den Dialekt der Subura zu überwinden. Er unterwies ihn in der Ausdrucksweise und dem Vokabular seines Standes. Der Kammerdiener brachte ihm die Grundregeln von Anstand und Benehmen bei. Marcus lernte von ihm, die Toga praetexta der adligen Jugend richtig drapiert zu tragen. Er zeigte ihm auch, wie ein Mann beim Essen liegt und die umständliche Zeremonie bei der Begrüßung von Gästen.

Doch Marcus wurde einen Gedanken nicht los: Während ich lerne, wie man einen Senator höflich anredet, und ich bei Empfängen die Titel der Freunde meiner künftigen Freunde aussprechen kann, liegt Lycas dort unten in den staubigen Straßen im Sterben. Aber unsere Leben sind miteinander verbunden. Mein großes Glück muß auch sein Glück werden.

Ich muß mich für Lycas einsetzen.

Nach einem Monat erklärte der Kammerdiener seinem Herrn, der Junge sei inzwischen zivilisiert genug, um mit ihm zusammen zu speisen.

Habe ich das Recht, mich für Lycas zu verwenden, fragte sich Marcus unsicher, während er sich auf das Ereignis vorbereitete.

Ich bin der Meinung: ja, was auch immer die Welt dazu sagen wird.

Das Essen wurde in dem bescheidenen Triclinium in der Nähe der Küche aufgetragen und nicht in dem großen Eßsaal mit Blick auf die Wasserspiele, wo die offiziellen Festmahle stattfanden. Marcus Julianus der Ältere hatte bereits auf dem ersten Polsterbett Platz genommen, als der junge Marcus eintrat. Er legte sich ihm gegenüber. Der alte Mann stellte erfreut fest, wie geschickt sein Sohn mit dem Austernlöffel umging und daß er nur wenig Wein in das Wasser mischte.

Zweimal hörte Marcus den Ruf der Stunde. Die Sonne wurde rot und versank langsam am Horizont. Dabei tauchte sie das Gold in dem luftigen Raum in feuriges Rot.

Marcus achtete nicht darauf, sondern wartete voll innerer Anspannung nur auf den richtigen Augenblick. Als er dachte, sein Vater habe genug Geschichten über vergangene Schlachten erzählt, um den alten Mann freundlich und aufgeschlossen zu stimmen, war es soweit.

»Vater«, sagte er in vorsichtigem Erproben dieses Wortes, denn er hatte es noch nicht oft benutzt und hätte sich beinahe daran verschluckt, »es gibt da einen Mann, den ich gerne hierherholen würde. Er stirbt, wenn er dort bleibt, wo er ist. Er war für mich ein Freund und Vater. Er ist ein Sklave und gehört dem Bäcker Pollio. Der Mann heißt Lycas.« Marcus schwieg. Er spürte deutlich, wie die Stimmung umschlug, als habe er eine Anstandsregel verletzt.

Ein Diener brachte den dritten Gang. Die schweren silbernen Platten erschienen schnell und lautlos vor ihnen wie auf den Schwingen eines Adlers. Es gab mit Gänseleber gefüllten Steinbutt in einer Sauce mit Honig, Öl, Paprika, Liebstöckel und Oregano.

»Pollio?«

Sein Vater sah ihn schwach lächelnd und kopfschüttelnd an. »Tut mir leid, aber er gehört nicht zu unseren Freunden. Er ist ein Klient des aufdringlichen und geizigen Publius, der im Senat keine Gelegenheit ausläßt, um gegen mich zu sprechen. Von Pollio werde ich nichts kaufen – weder Brot noch Sklaven.«

»Aber Vater, Lycas wird sterben.« Marcus richtete den Oberkörper leicht auf und staunte, wie schnell seine Furcht schwand, nachdem das Duell begonnen hatte. Jetzt stand ihm nur noch ein klarer und fester Entschluß vor Augen. »Können denn die Streitigkeiten aus einem so wichtigen Anlaß nicht für einen Tag vergessen sein?«

Julianus lächelte freundlich, kniff aber leicht gereizt die Augen zusammen. »Es ist nicht richtig, wenn ein Junge seinen Vater widerspricht, aber ich werde es dir durchgehen lassen, weil du zu wenig weißt. Versteh mich nicht falsch, deine edlen Gefühle machen dir alle Ehre. Aber bei dieser Sache geht es um mehr, Marcus.« Er seufzte. »Dieser Pollio ist angeklagt worden und muß sich wegen Betrügerei vor Gericht verantworten. Mit einem solchen Mann Geschäfte zu machen, schadet dem guten Namen unserer Familie. Du bist in diesen Dingen nicht bewandert, aber das darfst du nicht von mir verlangen! So, und nun wollen wir diesen köstlichen Steinbutt essen, bevor er kalt wird und nicht mehr schmeckt.«

Aber Marcus erhob sich stumm und trat vor das geschlossene Fenster. Verblüffte Stille breitete sich im Raum aus. Als Marcus sich umdrehte, erschrak der alte Julianus über die Verwandlung des Jungen. In seinen Augen brannte eine wilde Leidenschaft, als sei er bereit, sich gegen jeden Feind zu wehren.

»Es gibt vieles, worüber ich nichts weiß. Du hast recht, ich kenne das Leben der Adligen nicht«, sagte er leise. »Aber diese Angelegenheit hat nichts mit arm oder reich zu tun. Es geht um … um Liebe. Es geht um eine Liebe, die bei allen Menschen natürlich ist. Ich habe Lycas mein Wort gegeben. Und über Ehre weiß ich soviel, daß ein Mann sein Wort halten muß. Dieser Pollio ist vom Gericht noch nicht verurteilt worden. Wer einen Menschen verurteilt, bevor er gerichtet ist, setzt sich ins Unrecht, auch wenn er recht hat.«

Julianus blickte seinen Sohn durch den Dampf, der von den Platten aufstieg, fassungslos an. Er wußte nicht, ob er nur staunen oder empört sein sollte. Wenn er sich nicht irrte, stammten die letzten Worte aus einem Drama von Seneca.

Er dachte mit gerunzelter Stirn: Der Junge versteht es, ohne jede Ausbildung in seine Argumentation Worte des Philosophen einfließen zu lassen, als sei das etwas ganz Selbstverständliches. Und diese Kraft, das gut gezügelte Feuer in der Stimme. Trotzdem, wie kann er es wagen …?!

»Genug!« Der Zorn des Senators ließ sich nicht länger zurückhalten. Seine geballte Faust verriet, daß er am liebsten aufgestanden wäre, um seinen Sohn bei den Schultern zu packen. Aber er blieb auf seinem Platz, denn: Ein Befehlshaber sitzt. Ein Untergebener steht. »Du hast ihm dein Wort gegeben, sagst du. Du bist nur ein Junge, du mußt dein Wort zurücknehmen. Solange der Vater lebt, hat der Sohn dazu kein Recht.« Er blickte Marcus finster an. »Ich sehe, du bist eigensinnig und undankbar. Ich sage nein! Und ich will nichts mehr davon hören.«

Marcus bewegte sich nicht. Er erwiderte den Blick des alten Julianus kühn, wenn auch mit leichtem Zittern, als erfordere es große körperliche Kraft, sich seinem Vater zu widersetzen. Doch er zeigte keine Anzeichen ängstlicher Unterwürfigkeit, die der Senator erwartet hatte.

»Achtest du nichts und niemanden? Ich wiederhole, nein!«

Der Junge wandte den Kopf ab. Als er schließlich sprach, klang seine Stimme belegt und gequält.

»Dann möchte ich all diese Dinge hier nicht, so schön sie auch sein mögen.« Er zog den Sardonyxring vom Finger, den sein Vater ihm geschenkt hatte, und legte ihn auf den Tisch. »Und ich möchte keine hohe Stellung in dieser Welt. Ich glaube, du bist im Grunde ein guter Mensch. Aber in dieser Angelegenheit läßt du dich von Stolz und Zorn leiten. Was soll ich tun? Lycas vergessen und einfach weiterleben, als würde er nicht sozusagen vor meinen Augen leiden? Im Kreis der Adligen lebst du nach deiner Philosophie. Aber wenn es um einen Sklaven geht, dessen Leben von deiner Gnade abhängt, schiebst du die Philosophie beiseite. Lycas weiß besser zu leben als du, denn er würde niemals Stolz über die Liebe zu seinem Sohn stellen. Ich bin nicht dein Sohn. Ich bin der Sohn von Lycas.«

Marcus drehte sich um und ging entschlossen zur Tür. Der Senator sah ihm einen Augenblick erschrocken nach. Er konnte nicht reagieren, denn er wußte, das war nicht die Laune eines Kindes, sondern das Zeichen einer Kraft des Bewußtseins, das dem Alter weit voraus war.

Der Junge ist von einem Dämon besessen. Das kann nicht wahr sein. Er will tatsächlich zurück auf die Straße.

»Halt!« rief Julianus schließlich. »Bist du verrückt geworden? Glaubst du wirklich, ich werde mit ansehen, wie mich mein wiedergefundener Sohn mit stoischer Philosophie erpreßt und dann noch einmal von der Bildfläche verschwindet? Bleib stehen!«

Marcus ging weiter.

»Vielleicht … bei allen Göttern … vielleicht läßt sich etwas arrangieren.«

Marcus hatte die geschnitzte Tür erreicht.

»Ich … ich werde es so einrichten, daß nichts bekannt wird. Jemand, der mit der Angelegenheit nichts zu tun hat, soll den Mann in seinem Namen kaufen und ihn danach mir verkaufen. Komm, setz dich wieder. Jedenfalls werde ich deinen Lehrer in Rhetorik nicht lange bezahlen müssen. Wie ich feststelle, bist du bereits ein Meister der Überredungskunst. Sieh dir an, wie du mich zum Bettler gemacht hast. Woher hast du nur diese Gedanken? Du bist mir wirklich ein Rätsel. Sag mir, wolltest du mich wirklich verlassen?«

Der sichtlich erleichterte Marcus lächelte verlegen und war wieder ganz ein Junge. Beschämung und echte Zuneigung für seinen Vater standen ihm ins Gesicht geschrieben. »Nicht aus eigenem Antrieb, aber ja, ich wäre gegangen.« Er zögerte. »Vater, ich bin dir dankbar. Was du über meine Undankbarkeit gesagt hast, stimmt nicht.«

Marcus kehrte an seinen Platz zurück. Als er sich gesetzt hatte, legte der Vater ungeschickt, aber schützend die Hand auf seinen Arm. Nach einer Weile zufriedenen Schweigens sagte Julianus mit belegter Stimme: »Du bist ein guter Sohn, aber ich fürchte, du wirst nicht lange leben. Du ahnst noch nicht, was dich erwartet. Gewiß, du bist auf ein goldenes Schiff gekommen, aber das sollst du wissen: Dieses Schiff sinkt, wenn auch vielleicht langsam.«

Julianus schwieg, während ein Diener hereinkam und den vielarmigen Bronzeleuchter über der niedrigen Tafel anzündete. Völlig in Gedanken versunken, begann der Senator, wieder zu essen. Marcus aß nichts. Der Junge blickte nicht auf die vielen kleinen Flämmchen, sondern hinaus in die schnell hereinbrechende Dunkelheit. Es schauderte ihn bei der Vorstellung, wie leicht es hätte geschehen können, daß er diese Nacht zitternd im großen Abwasserkanal hätte verbringen müssen, ohne Schlaf zu finden.

Als sie wieder allein waren, sprach der Senator mit ernster Stimme weiter: »Ich möchte dir keine Angst machen, Marcus, aber es gibt etwas, das du sofort wissen mußt. Es ist leider richtig, für das Verse kritzelnde Ungeheuer im Palast bist du ein Sklave. Das sind wir alle. Nero wächst über seinen alten Lehrer Seneca hinaus. Und wenn er über Menschen hinaus wächst, dann tötet er sie. Er hat bereits seinen Stiefbruder vergiftet und seine erste Frau im Dampfbad erwürgt. Ich fürchte, er wird in Kürze, wenn er den Mut aufbringt, und es so einrichten kann, daß es aussieht, als habe es ein anderer getan, seine eigene Mutter umbringen. Auch bei Seneca, der lange mein Freund gewesen ist, macht Nero mit Sicherheit keine Ausnahme. Bald wird er gegen uns vorgehen … wenn nicht in diesem Jahr, dann im nächsten. Wenn ich nicht mehr unter den Lebenden bin, mußt du alles allein tragen. Du mußt lernen, deinen Eigensinn zu bändigen, oder du wirst dich und deine ganze Familie in den Abgrund reißen. Du mußt lernen zu schmeicheln und nachzugeben. Und wie ich sehe, liegt dir das nicht im Blut.«

Marcus sah seinem Vater in die Augen, dann wandte er wieder den Blick ab. Er zog es vor, nichts zu sagen, aber er dachte: Bestimmt gibt es andere Möglichkeiten, als durch Speichellecken die zu schützen, die man schützen muß. Warum kann man sie nicht mit der Wahrheit schützen, wie die Philosophen behaupten?

Julianus sah den Widerspruch in den Augen des Jungen, die inzwischen nur noch verhalten glühten, und er mußte wieder an die Prophezeiung des Archimedes denken, daß eines Tages das Geschick des Reichs in den Händen seines Sohnes liegen würde.

»Du mußt es lernen. Diese Lektion ist wichtiger als alle Lektionen deiner Lehrer. Eines Tages wirst du der Bug des Schiffes sein. Eines Tages wirst du an meiner Stelle im Senat stehen. Deine Kenntnisse der Literatur, der Musik und der Philosophie werden dir dann nicht weiterhelfen. Lerne nachzugeben oder stirb.«

GERMANIEN

II. Kapitel

Es war Hochsommer, die beste Zeit für Raubzüge.

Das Tal war Wotan, dem einäugigen Gott der Kriege, geheiligt. Es lag im Land der Chatten in einer sehr einsamen Gegend. Gelbbraune Waldkatzen schlichen über nackte Sandsteinfelsen, und struppige Kiefern hatten sich tief im sandigen Boden verwurzelt. Der düstere Gott schien hier allgegenwärtig zu sein. Er sprach ebenso aus den stummen Augen eines Rehs wie aus dem Murmeln des Bachs, der sich seit Tausenden von Jahren immer tiefer in das Tal eingrub. Selbst der wechselhafte Himmel, der im Süden strahlend blau leuchtete, an dem sich im Norden jedoch Gewitterwolken ballten, schien auf Wotans Atem zu lauschen.

Ein Hase verharrte regungslos inmitten der hoch aufgeschossenen Schafgarbe. Er saß auf den Hinterbeinen und hob fragend die langen Vorderpfoten. Die schwarzen Augen waren auf alles und nichts gerichtet.

Ganz in der Nähe lauerten zwei andere, geduldige graue Augen. Sie waren klar und unbewegt wie tiefe, unergründliche Bergseen. Sie sahen nur den Hasen und sonst nichts. Diese Augen gehörten Auriane, die mittlerweile schon sechzehn Sommer erlebt hatte.

Sie saß auf einem braunen Hengst. Mit dem rechten, sonnengebräunten Arm spannte sie die Sehne eines Bogens, den Baldur für sie gemacht hatte. Während sie zielte, war sie eine jagende Katze. Sie spürte nur die wärmende Sonne. Ihre Hände bewegten sich lautlos wie bei einer zum Sprung ansetzenden Katze die Krallen, die in völligem Einklang mit dem ganzen Körper stehen. Die zurückgekämmten Haare, in denen Rindenstückchen und Blätter hingen, lagen in einem nachlässig geflochtenen Zopf auf ihrem Rücken. Sie hatten die Farbe eines kastanienbraunen Pferdes. Obwohl Aurianes fein geformte Wangen und die hohe Stirn ein getreues Abbild ihrer Mutter waren, wirkte sie insgesamt sehr viel kräftiger. Auriane war in eine ärmellose Tunika aus Bärenfell gekleidet, und auch das trug dazu bei, daß sie wie eine Raubkatze wirkte. Um den Hals hing an einem Lederband das schwarze Amulett, das Ramis ihr nach der Geburt geschenkt hatte.

In der Satteltasche lagen bereits drei erlegte Hasen. Auriane freute sich über ihr Jagdglück, denn Herta war etwas freundlicher, wenn sie von ihren Streifzügen frisches Fleisch mit nach Hause brachte.

Die würzige Sommerluft verbreitete wohlige Zufriedenheit, und Auriane verschwendete in diesem Augenblick keinen Gedanken an die Raubzüge. Sie kannte die Schauergeschichten, die im Winter an den Herdfeuern erzählt wurden, und sie wußte sehr wohl, daß durch die Täler dieser Gegend oft Feinde des Stammes in das Land der Chatten eindrangen. Aber Auriane besaß das unerschütterliche Vertrauen eines Kindes, das noch nie ernsthaft verletzt worden ist. Baldurs Name bot einen besseren Schutz als jede Festung. Kein räuberisches Heer wagte sich in die Nähe seines Gehöfts.

Im letzten Augenblick, bevor sie den Pfeil durch die Luft zischen ließ, kniff sie wie Baldur die Augen zusammen. Ihr animalischer Instinkt ließ sie noch einmal flüchtig aufblicken. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie unterdrückte einen Schrei.

Am Nordhang des Tals, wo Nebelschwaden die grünen Kiefernnadeln wie Rauch umhüllten, blitzte etwas Rotes auf. Und dann noch einmal. Es waren die dunklen, blutroten Tuniken von Kriegern. Dann sah sie die Männer. Es waren viele, die dicht zusammengedrängt unter den Zweigen auftauchten und ebenso schnell wieder verschwanden. Das Ziel der Horde waren eindeutig die fruchtbaren Felder und die großen Schaf- und Rinderherden der Chatten. Auriane wußte auch sofort, daß es sich um Krieger der Hermunduren, der uralten Feinde aus dem Südosten, handelte.

Ein Raubüberfall!

Sie schob den Pfeil wieder in den Köcher, riß den Hengst, den sie Brunwin nannte, herum und trat ihm mit den Fersen in die Seiten. Der Hengst sprang mit einem Satz vorwärts und fiel in einen schnellen Galopp. Sie wichen geschickt dichtem Gestrüpp aus, setzten über umgestürzte Baumstämme und verlangsamten das Tempo auch dort nicht, wo die Hufe auf dem glattem Fels nur schlecht Halt fanden. Auriane mußte den Feinden zuvorkommen und Alarm schlagen, noch ehe die Hermunduren die Felder und Dörfer erreichten. Auriane wußte, um das zu schaffen, mußte sie die Furt durch die Lahn vor den Räubern erreichen. Wenn der Hengst nicht langsamer wurde, würde das nicht schwierig sein.

Auriane beugte sich weit über die dichte, rauhe Pferdemähne und hielt nur mühsam einen wilden Kriegsruf zurück. Endlich war das Abenteuer da, von dem sie träumte, seit sie ein Kind war. Sie sah sich schon immer im Mittelpunkt aller Herausforderungen, als fände nur dort das wirkliche Leben statt. Sie wich nie einem Graben oder einem Hindernis aus, wenn ihr Hengst es überspringen konnte. Herta klagte oft über die Verrücktheit und Unberechenbarkeit, die ein Wesenszug der Familie war, von dem nur die alte Herta verschont zu sein schien. Baldur besaß die unerschrockene Tollkühnheit in hohem Maß, und er hatte sie offenbar auch Auriane vererbt. Nun stieg in ihr der ganze jugendliche Stolz auf.

Ich habe sie entdeckt, und ich werde die anderen als erste warnen!

Sie flehte Epona, die Göttin der Pferde, um Hilfe an und hoffte, daß die Reiherfeder an Brunwins Zügel den Hengst noch schneller laufen ließ. Welche Feigheit der Hermunduren, sie zu diesem Zeitpunkt zu überfallen! Die besten Krieger des Stammes waren von ihrem letzten Kampf noch nicht zurückgekehrt. Sie hatten römische Soldaten angegriffen, die Wachtürme auf den Höhenzügen des Taunus errichteten. Diese Türme befanden sich bereits auf dem Gebiet der Chatten, und deshalb hatte Baldur die Wachtürme verbrannt und die Römer in die Flucht geschlagen – obwohl sie auch diesmal zurückkehren würden. Die Römer waren hartnäckig wie Fliegen. Baldur hatte das Lager noch nicht abgebrochen, weil Wido, der zweite mächtige Stammesführer und ein Gegner von Aurianes Vater, ihn in einen endlosen Streit um die Verteilung der Beute verwickelt hatte. Wido feilschte um jeden einzelnen silberbeschlagenen Zaum oder Dolch, den sie erbeutet hatten. »Er wartet ab, was ich haben möchte«, hatte Baldur durch einen Boten Atlind berichten lassen, »und nimmt sich dann, was er will.« Nur weil Wido nicht genug bekommen konnte, lagen die Felder und Dörfer ungeschützt. Wie immer waren die Alten und Jungen zurückgeblieben und die Frauen, die sich nur mit Steinen gegen die Eindringlinge wehren konnten.

Auriane stürmte auf dem Hengst durch den graugrünen Schatten hoher Buchen. Das Pferd galoppierte lautlos über den weichen Waldboden und erreichte schließlich eine sumpfige Wiese, durch die sich eine lange Reihe schwermütiger alter Weiden zog. Dahinter fiel das Gelände steil zum Erlengrund ab, und zum ersten Mal jagte ihr dieser Ort keine Angst vor Geistern ein, denn noch immer beflügelte sie der Rausch des Wettlaufs mit dem Feind. Im Erlengrund wurden die Toten der Erde zurückgegeben. In den schwarzen Tümpeln rechts und links des schmalen Pfads befanden sich die Gräber zahlloser Generationen jener Männer, die beim Frühlingsritual geopfert wurden oder von der Ratsversammlung bei Vollmond eines Verbrechens für schuldig befunden und zum Tode verurteilt worden waren. In der Nacht verwandelten sich die ruhelosen Geister in Flämmchen, die über dem Wasser tanzten. Die tückischen Irrlichter lockten jeden, der sich ihnen unvorsichtig näherte, in einen unheilvollen Tod. Auriane galoppierte an dem breiten Einweihungsstein vorbei, der halb verborgen im hohen Farn stand. Dorthin hatte man sie zu den Ritualen gebracht, durch die sie zur Frau geworden war. Auf dem glatten Stein sah man immer noch die Flecken ihres ersten Mondbluts. In der Nähe standen die glatt polierten, gesichtslosen hölzernen Bildnisse der Göttin Freia. Sie schienen wie Pilze aus dem sumpfigen Boden zu sprießen.

Herrin dieses Hains, schütze mich vor dem Fluch der Lebenden und der Toten.

Während ihrer stummen Bitte sprang der Hengst mit großen Sätzen einen steilen Hang hinauf. Die Hufe trommelten dumpf auf dem trockenen Boden. Als Auriane die knorrigen Umrisse der Blitzeiche sah, hielt sie schnell die Hand vor die Augen. In dem abgestorbenen Baumstamm, so hatte ihr die Großmutter erzählt, waren alle Seelen der elenden Verräter gebannt, die ihre Verwandten nicht gerächt hatten. Als Auriane noch so klein war, daß sie nicht allein ausreiten durfte, war Herta mit ihr zu dieser unheimlichen Stelle gewandert und hatte ihr die Worte mit energischen Schlägen so lange eingehämmert, bis sie ohne zu stocken wiederholen konnte:

Wenn einer deiner Sippe ermordet wird, mußt du die Tat mit Blut rächen, selbst wenn du dem Feind bis zum Ende deines Lebens auf der Spur bleibst. Die Rache ist heilig! Nur sie hält den Stamm am Leben!

Sie erreichte die langgestreckte, mit Fichten bewachsene Anhöhe, und Auriane wußte, daß sie dem Dorf nahe genug war, um das Signal zu geben. Sie griff nach dem Kuhhorn an ihrem Gürtel und stieß dreimal kurz hinein – es war das Zeichen für einen Raubüberfall.

Zu ihrer Überraschung hörte sie als Antwort darauf vor sich laute Rufe. Als sie eine Lichtung erreichte, sah sie eine zweite Gruppe Krieger. Es mußten mindestens hundert sein, die auf der Anhöhe über dem Flußtal standen. Jetzt stieg zum ersten Mal Angst in ihr auf. Die Krieger würden die Furt vor ihr erreichen. Dann wäre sie auf der falschen Seite der Lahn wie in einer Falle gefangen. Sie war allein und ein Mädchen. Die Männer würden ihr die Kehle durchschneiden und sie in den Sumpf werfen, weil sie sich zur Jagd in ein Gebiet gewagt hatte, das die Hermunduren beanspruchten. Vielleicht würde man sie auch als Sklavin verkaufen, oder sie würde bis zum Ende ihres Lebens die Beute eines Kriegers sein – ein beklagenswertes Geschöpf, das nicht viel mehr galt als seine Rinder oder Schafe.

Auch in ihrem Rücken erscholl Kriegsgeschrei. Ein weiterer Trupp folgte ihr. Wie konnten es so viele sein? Die drei Gruppen schienen in geordneter Formation vorzurücken. Die Männer hinter ihr sollten möglicherweise die Furt besetzen oder sich als Reserveeinheit einsatzbereit halten. Irgend etwas war an diesem Überfall nicht geheuer. Die Hermunduren unternahmen ihre Raubzüge niemals in solchen Scharen und so gut geplant. Außerdem, welcher Kriegertrupp würde freiwillig einem anderen folgen? Das wäre eine unglaubliche Schande. Sowohl bei den Chatten als auch bei den Hermunduren kämpften die Krieger immer nur auf den begehrten Plätzen in der ersten Reihe.

Auriane setzte noch einmal das Horn an die Lippen und stieß dreimal hinein. Sie wußte, mit dieser Warnung brachte sie sich in Gefahr, denn sie verriet ihre Position. Aber in solchen Augenblicken ließ einem das Leben kaum eine Wahl. Die durch Schweigen gewonnene Sicherheit war die Sicherheit eines Feiglings. Nichts zählte schwerer bei den Stämmen, denn das bedeutete kurz und knapp: »Der Elende verliert seine Seele, weil er seine Leute verraten hat.«

Jetzt hörte Auriane die Antwort der Hörner ihrer Sippe. Das Signal erreichte auf diese Weise auch die entferntesten Gebiete der Chatten. Die weithin schallenden Töne wurden immer lauter. Sie hallten klagend durch den Wald: erst klangen sie nah, dann entschwanden sie in der Ferne. Schließlich wurden es so viele, daß der Hörnerklang zu einem einzigen machtvollen lauten Ruf wurde. Bei diesem Ton faßte sie wieder Mut und empfand plötzlich eine grenzenlose Liebe für das ganze Land. Ihre Seele breitete sich wie ein schützender Flügel über ihr Volk und ihre Sippe.

Brunwin rannte schnaubend einen Weg entlang, der durch die dichten Fichten geschlagen worden war, und erreichte schließlich den Rand der Anhöhe. Auriane blickte hinunter ins Tal. Zuerst sah sie nur die schimmernde Schlangenlinie der Lahn in der Sonne funkeln. Aber dann entdeckte sie die Krieger – es waren bestimmt dreihundert oder noch mehr. In einem dunklen Schwarm, aus dem die spitzen Speere drohend in die Luft ragten, rannten sie nach unten. Der Anblick verschlug Auriane den Atem. Er war erschreckend, aber auch so faszinierend wie ein riesiger Wespenschwarm. Die ersten durchwateten bereits in einer langgezogenen Reihe eilig die Furt, während andere erst aus dem Wald auftauchten. Auriane zog die Zügel an, und der Hengst blieb widerwillig stehen. Sie fürchtete, von den Feinden entdeckt zu werden.

Dann zischte ein Stein durch die Äste über ihr. Er traf den Pferdehals, riß das Fell auf, und Blut quoll hervor. Auriane hob den Kopf. Ein Krieger war als Wächter zurückgelassen worden. Der Mann war auf den Baum geklettert. Wie gelähmt beobachtete sie, daß er mit seiner Schleuder zum zweiten Mal zielte.

Brunwin schlug aus, stieg und hätte sie beinahe abgeworfen. Dann jagte der Hengst in wildem Galopp hinunter zur Furt. Auriane klammerte sich an seine Mähne. Sie wußte, die Zügel waren jetzt nutzlos, denn Brunwin würde nicht langsamer werden, bis er die Pferdekoppel auf Baldurs Gehöft erreicht hatte. Zweige peitschten ihr ins Gesicht. Dunkle Schweißflecken erschienen auf dem blutigen Pferdehals. Dann brachen sie aus dem Wald hervor und erreichten das breite, unbewachsene Flußufer.

Auriane schloß die Augen. Die Männer hatten sie gesehen. Knappe, laute Befehle erklangen. Mit grimmiger Unschuld dachte sie: Das ist der Tod. Abgesehen von Hertas Quälereien war das Leben gut und schön gewesen. Niemand konnte erwarten, lange zu leben.

Ihre Hoffnung lag darin, daß die Krieger dachten, es lohne sich nicht, ein Mädchen auf einem scheuenden Pferd zu verfolgen, denn auf der anderen Flußseite wartete bessere Beute. Brunwins Instinkte waren wenigstens noch so wach, daß er den Kriegern auswich und immer weiter nach rechts galoppierte. Vier Männer lösten sich lachend und rufend aus den Reihen der Krieger. Der eine warf eher spielerisch einen Speer nach ihr, der sie nicht traf.

Aber ein scharfer Befehl in einer fremden Sprache rief die Männer zurück. Zu Aurianes größter Überraschung folgten sie dem Befehl. Seit wann waren die Hermunduren so fügsam wie Leibeigene?

Brunwin erreichte den Fluß, und das Wasser spritzte unter den schnellen Hufen hoch auf. Während sie durch die knietiefe Furt planschten, hörte Auriane Fetzen einer heftigen Auseinandersetzung.

»… ein hübsches Weib … mutig und stolz …«

»Sie gehört mir, du geiler Bock!«

»Du kannst eine von meinen Frauen haben, wenn du nicht länger warten kannst! Wir sind entdeckt. Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren!«

»Wenn sie am Leben bleibt, sind wir doppelt verraten! Laßt sie nicht entkommen!«

Brunwin erreichte das mit Steinen übersäte andere Ufer. Ein Speer, der sie treffen sollte, fuhr zischend durch die Luft. Er riß das Bärenfell an ihrer linken Seite auf und streifte die Haut über den Rippen. Der Schmerz war wie kochendheißes Wasser, aber die aufsteigende Panik machte Auriane gefühllos.

Plötzlich stolperte der Hengst; er sackte seitlich ab, kam ins Rutschen, fing sich jedoch im letzten Moment und rannte weiter – allerdings sehr viel langsamer als zuvor. Aurianes Angst wuchs, denn sie wußte, Brunwin war über einen Stein gestolpert und lahmte.

Hinter sich hörte sie das Geräusch schneller Schritte. Ein kurzer Blick zurück verriet ihr, daß ein paar Männer die Verfolgung aufgenommen hatten. Sie wollten Auriane töten. Jeder von ihnen trug einen kurzen Wurfspieß. Zwei hatten furchterregende Mähnen struppiger gelbblonder Haare. Der dritte war kleiner und hatte ungewöhnlich dunkle Haare. Er setzte sich schnell an die Spitze und verzog das Gesicht zu einem siegesgewissen, unheilvollen Grinsen. Auriane glaubte, einen Totenkopf zu sehen.

Ihre Muskeln verkrampften sich vor Entsetzen. Sie stieß abgerissene, zusammenhanglose Worte hervor und flehte Freia um Schutz an, ohne recht zu wissen, was sie sagte. Dann gelang es ihr, nach dem Zügel zu greifen, und sie trieb Brunwin heftig an. Der verängstigte Hengst, der immer noch scheute, gab sein Bestes. Er preschte durch das weglose Unterholz, während sie sich an ihn drückte, um von den tiefhängenden Ästen nicht vom Pferderücken gerissen zu werden. Im Augenblick zumindest machte der dichte Wald die Spieße nutzlos. Auriane hoffte, daß die Männer entmutigt die Verfolgung abbrechen würden.

Als sie sich umdrehte, sah sie jedoch, daß ihre Verfolger aufholten. Bei diesem Anblick verließ sie die Kraft. Ihre Seele schien sich stumm und ohne Aufbegehren dem Tod zu überlassen. Eine qualvoll pochende Ohnmacht überkam sie, und sie hatte das Gefühl einer verdienten Strafe, gegen die sie sich nicht wehren konnte.

Es ist mir so bestimmt. Ich war schon von Geburt an verflucht. Herta weiß es. Meine Schande habe ich schon immer in ihren Augen gesehen. Die Erde befreit sich von mir. Der Fluch, der auf mir lastet, hat die Feinde hierher gerufen. Warum soll ich mich wehren? Ich sollte mich von Brunwins Rücken fallen lassen … und in den Rachen des Schicksals stürzen.

Sie erreichten den Waldrand und einen Pfad, der an einem Weizenfeld entlangführte. Auriane spürte die Nähe von Menschen. Auf der anderen Seite des Feldes stand ein niedriges reetgedecktes Haus. Seine weißgestrichenen Lehmwände leuchteten in der Sonne. Die Hütte erinnerte an ein verlassenes Hornissennest. Dort lebte die alte Hedwig mit ihren Mägden. Sie war die Großmutter einer über alle ihre Felder verstreuten Familie. Jetzt lag über dem Hof eine bedrohliche Stille – alle Bewohner hatten sich beim ersten Klang der Hörner in den gut getarnten Gruben in Sicherheit gebracht; andere versteckten sich auf den Feldern. Auriane rief den Namen der Alten, aber sie wußte, ihre Stimme würde nicht weit genug tragen. Eine neugierige Kuh streckte den Kopf aus einem Verschlag. Der Wind trug Aurianes Tränen davon.

Einer der blonden Verfolger gab erschöpft auf. Die beiden anderen kamen jedoch immer näher. Brunwin trabte lahmend und unsicher in Richtung auf den Eschenhain. Es war der heiligste Ort der Chatten. Niemand würde freiwillig einen solchen Platz betreten, aus Angst, den Zorn der heiligen Eschen auf sich zu laden.

Bestimmt werden sie mir nicht in den heiligen Hain folgen.

Ein Speer flog durch die Luft. Er schoß in einem hohen Bogen über sie hinweg und bohrte sich in die Erde. Aufrecht wie ein Grenzpfahl schien er ihr den Weg zu versperren. Sie drehte sich um und sah, daß einer der beiden Verfolger nicht beabsichtigte, dem unheimlichen Ort näherzukommen. Er hatte den Speer geworfen. Jetzt blieb er stehen, drehte sich um und lief zurück. Aber der dunkelhaarige Mann schien eine Esche nicht von einem Apfelbaum unterscheiden zu können. Er rannte noch schneller als ein Hund, der sich seiner Jagdbeute sicher glaubt. Sein breiter Brustkorb hob und senkte sich schnell unter der eng anliegenden roten Tunika. Die Muskeln an seinem nackten Oberarm schienen den goldenen Armreif zu sprengen. Er sah in Auriane ein Opfer, das er töten würde.

Sie griff instinktiv unter der Tunika nach dem Amulett von Ramis mit der heiligen Erde, der Aurr, und drückte sie an die Brust. Das Amulett schien plötzlich von Leben erfüllt und wurde warm.

Heilige Erde, du Körper und Geist Freias, hilf mir, auf dem Weg meines Schicksals zu bleiben!

Als sie den im Boden steckenden Speer erreichte, griff sie unwillkürlich danach. Sie umklammerte den Schaft, zog verzweifelt daran, und es gelang ihr, ihn aus dem Boden zu ziehen, obwohl sie dabei beinahe vom Pferd gefallen wäre. In ihrem Rücken hörte sie einen gekeuchten Fluch. Der Speer lag schwer und ungewohnt in ihrer Hand. Atlind hatte ihr außer den vielen Dingen des alltäglichen Lebens auch den Umgang mit einem Speer beigebracht, da bei Raubüberfällen auch eine Frau in der Lage sein mußte, Felder und Hof zu verteidigen. Die Speere der Chatten waren allerdings leichter und besaßen keine eiserne Spitze. Auriane hatte sie bisher nur auf harmlose Holzpfosten geworfen.

Er ist wütend und wird mich langsam und grausam sterben lassen. Aber er hat nur einen Speer. Wenn er mich verfehlt, habe ich eine Waffe und er nicht. Daran wird er jetzt denken.

Auriane fühlte, wie ihr Mund trocken wurde, und sie mußte schlucken.

Ich habe noch nie einen Menschen getötet, sondern nur Hasen … ich kann ihn nicht töten. Und doch geschieht so etwas Tag für Tag. Wird sein Geist mich bis an den Rand der Welt verfolgen? Ich weiß, daß mein Geist nicht mehr von seiner Seite weichen würde. Denkt Baldur vor einer Schlacht an diese Dinge? Ich werde nicht lange genug leben, um ihn danach zu fragen …

Dichte Eschenzweige ließen den Himmel über ihr verschwinden. Sie war plötzlich im heiligen Dämmer des Hains untergetaucht. Der Hermundurenkrieger war nur noch etwa vier Pferdelängen hinter ihr. Sein keuchender Atem klang an diesem stillen Ort viel zu laut.

Warum hat er keine Angst?

»Wenn ein Mensch den Eschenhain betritt, ohne von seiner Seele gerufen worden zu sein, wird er den Hain nicht mehr in Menschengestalt verlassen«, so warnten die Priesterinnen alle Menschen.

Wir werden vielleicht zu Vögeln werden oder beide in einem Baum gefangen und bis in alle Ewigkeit zu einem eintönigen Leben verurteilt sein. Dann sind unsere Füße mit der Erde verwurzelt, und nur die Blätterhaare reichen sehnsüchtig in den Himmel. Atlind und Baldur werden nie erfahren, was aus mir geworden ist.

Die Eschen sahen sie unbewegt an. Sie waren zu erhaben und zu alt, um schnell auf die Eindringlinge zu reagieren. Wo waren nur die Priesterinnen und Priester des Hains? Niemand hatte jemals davon gesprochen, daß auch sie sich bei einem Überfall verbargen. Dumpfe Stille lastete zwischen den strengen Baumstämmen, durch die hin und wieder der blaue Himmel fiel oder Lichtstrahlen wie ein helles feines Gespinst den Waldboden aufschimmern ließen. Die schlanken Säulen dieses Heiligtums standen majestätisch und allein, denn die Esche ist stolz und läßt in ihrem Schatten nichts wachsen. Jede bedauernswerte Pflanze, die dort keimte, wurde entweder von den Wurzeln erwürgt oder vom Schatten erstickt.

Brunwin lahmte immer mehr. Auriane wußte, der Hengst mußte sich ausruhen oder er würde zusammenbrechen. Sein Fell war schweißbedeckt, und er rang rasselnd nach Luft.

Es ist soweit. Ich muß versuchen, mich zu retten, oder ich werde meiner Familie Schande machen.

Sie zog heftig an den Zügeln, aber der Hengst reagierte nicht. Deshalb richtete sie sich auf und glitt, in der einen Hand den Speer, in der anderen die Zügel, vom Pferd. Sie fiel rücklings auf den Boden. Brunwin stieg und wurde herumgerissen, als die Zügel sich strafften. Der Krieger wurde vor Überraschung langsamer. Er sprang federnd auf sie zu, hob den Speer und zielte. Sie sah sein helles Gesicht und das unbekümmerte Selbstvertrauen darin.

Auriane kroch so schnell sie konnte hinter eine der mächtigen Eschen. Dabei achtete sie darauf, den Baum nicht zu berühren, und zog Brunwin mit sich. Nackte Angst würgte sie. Der Mann näherte sich vorsichtig und ging gewandt um den Baum herum. Sie verstand nicht, weshalb er sie töten und nicht gefangennehmen wollte. Auch das machte diesen Überfall so unheimlich und sonderbar. Auriane spürte, daß sie für ihn nicht mehr als ein wildes Tier war, das er erlegen wollte. Kalte Überheblichkeit blitzte in seinen Augen.

Auch sie bewegte sich flink und achtete darauf, daß der Baumstamm zwischen ihnen blieb. Plötzlich drang der dumpfe, tiefe Klang einer Knochenflöte in ihr Bewußtsein. Die nicht abreißenden Töne kamen näher und wurden immer lauter. Sie schienen Auriane wie warmes Wasser zu umfangen. Aus dem Augenwinkel sah sie im Gewirr der Stämme das fahle Weiß einer priesterlichen Robe.

Die Geweihten sind da, sie sind Zuschauerinnen und beobachten alles. Sie lassen mich nicht aus den Augen, um zu sehen, wie ich kämpfen werde.

Der Hilferuf erstarb ihr auf den Lippen. Die Priesterinnen würden ihr nicht helfen, denn sie war aus dem Alltag in das mystische Dunkel des Lebens geraten. »Was im Eschenhain geschieht«, würden sie sagen, »ist ein Zeichen für das, was in der Welt geschehen wird.« Ihr Schicksal war für die Geweihten ein Omen. Sie würden dem Kampf aus der Ferne zusehen und feststellen, ob sie überlebte oder starb. Aus ihren letzten Zuckungen würden sie dann die Zukunft sehen.

Auriane konnte nicht fassen, wie plötzlich alles verschwunden war, was sie geschützt hatte: das Ansehen ihrer Familie, die vielen Verwandten und die zahllosen Gefolgsmänner ihres Vaters, die tapfersten Krieger des Stammes. Jetzt war sie nur noch ein Mädchen, das dem Tod preisgegeben schien.

Der dunkelhaarige Mann sprang unvermittelt nach links, und der Baum bot ihr keinen Schutz mehr. Der Speer zischte durch die Luft.

Instinktiv ließ sie sich auf den Waldboden fallen. Das war ihre Rettung, denn der Speer hätte ihr die Brust durchbohrt. Sie hörte, wie sich die Eisenspitze in den Stamm der Esche grub. Der Mann lachte heiser. Er ist verrückt, dachte sie. Er hat die Esche getroffen und fürchtet sich nicht.

Noch ehe sie wieder aufstehen konnte, rannte er auf sie zu, um sie mit seinem Jagddolch zu erstechen.

Das Geräusch der Füße lähmte sie. Wie in einem Alptraum sah sie ihr Blut über die Rinde der Esche fließen. Der Mann verkörperte alle Feinde, die sie in ihrem kurzen Leben gefürchtet hatte – Ungeheuer mit heißem Atem, der drohende Schatten eines sprungbereiten Menschenwesens in der Dämmerung hinter dem letzten Feld, die Römer mit ihrer gnadenlosen Grausamkeit, die Mörder der unheimlichen Winter-Geschichten.

Aber dann überkam sie eine erstaunliche Ruhe, als sei ihr Herz ein heiliger Hain. Ein Geist, der sehr viel älter war als sie, schien von ihr Besitz zu ergreifen – vielleicht war es ein Ahne, der hierher kam, um die Götter zu verehren, oder vielleicht war es die uralte Seele der Esche. Eine dunkle schützende Kraft erfüllte ihre Glieder.

Ich kann leben, wenn ich leben will. Steh auf und kämpfe! Das Blut auf dem Stamm ist nicht mein, sondern sein Blut.

Mit gesammelter Kraft sprang sie auf. Beinahe spielerisch, als prüfe sie ihr Geschick, umfaßte sie den Speer, richtete die Augen auf sein Herz, hob den Arm und holte aus. Sie schnellte vor. Es war ein fester, gerader Wurf. Aber er wich verblüffenderweise geschickt aus. Die Waffe riß ihm nur ein Stück der Tunika ab. Er verzog vor Schmerz das Gesicht und drehte sich um, in der Hoffnung, den Speer an sich zu nehmen, wenn er nahe genug zu Boden fiel. Aber das lohnte sich nicht. Er hob das Jagdmesser und sprang auf sie zu.

Auriane war jedoch nicht mehr da, sondern rannte wie ein flüchtendes Reh zu dem Baum, in dem der Speer steckte. Er setzte ihr nach, um sie niederzustechen, bevor sie die Waffe aus dem Holz ziehen konnte.

Sie riß und zerrte fieberhaft an dem Schaft, der Speer löste sich aus dem Holz, und sie fuhr blitzschnell herum, als er mit gezücktem Messer auf sie zusprang. Er bleckte grinsend die Zähne und zog mit geblähten Nasenflügeln die Luft ein.

Freia, Herrin der Nacht, ich bin deine Dienerin, laß mich leben!

Sie warf den Speer mit all ihrer Kraft: Es war wie der letzte Sprung einer Tänzerin auf einem Fest, bevor sie vor Erschöpfung zu Boden sinkt, und der Speer schien ihr leicht wie ein befreiter Vogel aus der Hand zu fliegen.

Er bohrte sich tief in die Brust des Mannes und warf ihn rückwärts. Er wankte ein paar Schritte und umklammerte den Schaft mit beiden Händen, als könne er nicht glauben, daß er in seinem Körper steckte.

In ihre Freude mischte sich Furcht, als die Augen des Hermundurenkriegers leer wurden wie der endlose Himmel. Seine aufgerissenen Lippen erstarrten – er hatte keinen Mund mehr, Auriane sah nur noch ein gähnendes Loch. Er sank schwer auf die Knie und fiel stumm auf die Seite. Das Blut schoß wie ein Springbrunnen aus der Wunde, färbte den Stoff der Tunika dunkel und rötete die Erde. Auriane blieb lange regungslos stehen. Ihr Atem ging heftig, aber sie konnte noch immer nicht glauben, daß der Kampf vorüber war.

Sie trat zu dem Mann und kniete beinahe demütig neben ihm nieder.

Die großen Nasenflügel, die gerade noch nach Luft gerungen hatten, erschlafften.

Sie hörte noch einen schwachen Atemzug, dann nichts mehr.

Ich habe getötet.

Die Erde wird einen leeren Schädel zu sich nehmen, in dem eben noch ein waches Bewußtsein gewesen war. Ein sorgfältig gepflegter Körper ist durch mich zur Verwesung bestimmt worden. Eine Seele ist von ihrer Heimstatt losgerissen und irrt umher. Wie mühelos es auch geschehen ist, man spielt dabei eine erschreckende Rolle.

Der Wind, der den ganzen Tag über geschwiegen hatte, erhob sich plötzlich und rauschte durch die Äste wie schnell dahinschießendes Wasser. Auriane spürte Wotans Nähe. Er war der Wächter der Seelen. Über ihm stand die allesumfangende Freia, und sie herrschte über den Wind.

War dieser Tote euer Geschenk? fragte Auriane bebend die Götter.

Der Wind brauste lauter, wurde zu einem heftigen Sturm, und sie hörte ein geflüstertes »Ja!« im wilden Tanz der Blätter über sich.

Dann öffnete sich das Tor zu den immer wiederkehrenden Träumen von Schlachten und einem Schwert. In einem Traum stand sie im Mondlicht vor einem Grabhügel. Sie hielt den Kopf gesenkt und berührte mit weißen Lippen den kalten Stahl eines Schwertes, das lange in der Erde geruht hatte, und sie wußte, es war Baldurs Schwert. In einem anderen Traum stand sie als Kriegerin bewaffnet vor den Palisaden einer Festung. Alle ihre Feinde hatten sich dort versammelt. Die Überlebenden ihres Volkes standen hinter ihr und warteten auf den Untergang. Diese Visionen bedrückten sie, und Auriane zwang sich dazu, sie abzuschütteln.

Schließlich erhob sie sich. Der Mann war jetzt ein feindlicher Geist, und sie mußte verhindern, daß seine Seele die Dörfer heimsuchte. Deshalb wollte sie seine Leiche mit großen runden Steinen bedecken. Vorher zog sie mit einiger Mühe den Speer aus seiner Brust. Die Waffe war eine Trophäe der Familie und mußte aufbewahrt werden, denn sie hatte damit den ersten Feind getötet. Dann schnitt sie ihm eine Haarlocke als Amulett ab. Schließlich untersuchte sie den Mann und fand seltsame Dinge.

Zuerst nahm sie das Jagdmesser an sich. Der Gürtel, in dem es gesteckt hatte, ließ sie aufmerksam werden. Seltsame Zeichen waren darin eingeritzt. Aber es waren keine Runen. Aus seiner Tunika zog sie einen nassen Schwamm und eine Rolle, die so dünn war wie ein Baumblatt. Dort sah sie noch mehr dieser seltsamen Zeichen, die sich wie spinnenartige Linien über das Blatt zogen. Aber Auriane hatte keine Zeit, um über diese Dinge nachzudenken. Vom anderen Ende des Hains hörte sie das dumpfe Getrampel der Rinder, die davongetrieben wurden, und die Schreie von Frauen. Die Hermunduren fielen von allen Seiten über die Chatten her. Atlind würde vor Angst vergehen, da sie um das Leben ihrer Tochter fürchtete. Schnell legte Auriane die Sachen in die Satteltasche.

In ihrem Rücken knackten Zweige.

Sie drehte sich um und sah Hylda, die älteste der geweihten Priesterinnen. Sie näherte sich ihr in weltabgewandtem Schweigen. Ihre Lippen bildeten eine gerade Linie und waren so stumm wie die einer Kröte. Der Wind hielt ihre silberweißen Haare in gespenstischer Bewegung. Ihre Haut war so braun wie Haselnüsse, die Augen so feucht und traurig wie die von Rehen. Der Sturm zerrte an ihrem Gewand. Sie schien nur noch ein zartes Blatt im Herbst zu sein, das nicht länger vom Baum genährt wird und einen letzten Kampf mit dem Wind führte, um nicht vom Ast gerissen zu werden. In der einen Hand hielt die Priesterin eine Fackel.

»Das Feuer wird reinigen!« Ihre schöne hohe Stimme hätte einer Zwergin gehören können.

Auriane war unfähig zu sprechen und sah stumm zu. Hylda kam ihr mit der Fackel so nahe, daß sie beinahe die Haare versengte. Dann umschritt die alte Priesterin leise singend neunmal den Toten und führte die Flammen der Fackel über ihn hinweg. Dann blieb sie stehen, musterte den Körper eingehend, und Auriane wußte, die Priesterin sah in dem angewinkelten Arm und dem gekrümmten Leib Risse in der Welt.

»Er ist mit leeren Augen gestorben«, murmelte Hylda schließlich und nickte wissend. »Seine Seele ist aus dem Nabel entwichen. Das ist ein großer Frevel, ein großer Frevel. Der Tote beobachtet uns.« Sie hob die Hand. »Das bedeutet, im Innern wächst ein Feind heran.«

Sie blickte durchdringend auf Auriane. »Als dieser Mann in meinen Hain eindrang, ist er zu allen Feinden geworden, auch zu dem Feind, der im Innern heranwächst. Und du, Auriane, du hast ihn getötet.«

Hyldas Augen schienen nach innen zu blicken, als sie ernst mit ihrem Stab zuerst Aurianes linke Schulter berührte und dann die rechte. Auriane wich leicht zurück, weil sie dachte, die Alte habe vielleicht den Verstand verloren. Sie spricht schon zu lange mit den Bäumen. Sie hat inzwischen ein Herz aus Rinde.

»Du hast die Aufgabe, dein Volk mit deinem Leib zu schützen. Du sollst ein lebender Schild sein, solange deine Seele in diesem Körper wohnt.« Hylda sprach mit zitternder Stimme weiter: »Eine Waffe, die du berührst, ist von dir gesegnet. Jede Waffe, mit der du kämpfst, hat in deiner Hand dreifaches Kriegsglück. Das Orakel verlangt von dir: Heirate den Gott, werde Wotans Braut, und der Sieg wird dein Schicksal sein.«

Aurianes Herz begann heftig zu schlagen – aber sie wußte nicht, ob aus Angst oder Erregung. Den ›Gott heiraten‹ bedeutete, eine der Schildjungfrauen zu werden. Es waren nur wenige, aber von allen hochverehrte Priesterinnen, die als Kriegerinnen lebten. Starben sie im Kampf, dann gelangten sie durch ihre Rituale in die Himmelshalle. Auriane schien überrascht und auch wieder nicht. Ein Teil ihres Wesens lehnte sich auf, denn sie hatte das Verlangen nach der Geborgenheit von Hof und Herd.

Nein, ich kann dieses bittere Leben nicht wollen, aber das braucht Hylda nicht zu wissen.

»Wer ist der Feind, der von innen heranwächst?« fragte Auriane vorsichtig.

»Du wirst es bald wissen. Er war im Keim schon immer da. Jetzt ist der Same auf fruchtbaren Boden gefallen.«

Auriane sah Hylda stirnrunzelnd an. »Das kann nicht sein. Ich soll doch Witgern heiraten, wenn ich zwanzig bin.«

»Darauf habe ich keine Antwort. Ich weiß nur das, was ich in den Augen des Toten gesehen habe.«

Neue Schreie lenkten Auriane ab. Sie erwies mit einer tiefen Verbeugung der Priesterin die notwendige Ehrerbietung und entfernte sich langsam. »Herrin … ich muß gehen. Meine Mutter ist allein!« Sie griff nach den Zügeln und führte den Hengst davon.

»Geh, aber vergiß meine Worte nicht«, sagte Hylda mahnend und folgte ihr. Noch einmal trafen sich kurz ihre Blicke, und Auriane spürte einen trockenen, spinnenartigen Geist, der sich ihrer bemächtigen wollte, um sich an ihrer jungen starken Seele zu stärken. Hylda hob warnend den Finger. »Vergiß nie: In diesem Hain hast du mehr verwandte Seelen als in jedem anderen Haus … und sie werden dich eines Tages rufen.«

Auriane eilte davon. Sie zerrte Brunwin hinter sich her. Sie wollte die Worte der Priesterin vergessen und dachte fieberhaft:

Ich werde alles abstreiten. Ich werde behaupten, der Tote sei nicht durch mich ums Leben gekommen.

Sie drehte sich noch einmal um und sah, wie noch andere der Geweihten im Schatten der hohen Bäume erschienen. In ihren weißen Gewändern erinnerten sie an Schwäne, die sich um den Toten versammelten. Leise Töne drangen zu Auriane herüber, und sie wußte, die Priesterinnen sprachen über das seltsame Omen.

Viele Priesterinnen haben den Kampf gesehen. Sie werden nicht zulassen, daß ich alles verschweige. Aber ich möchte nicht das Leben einer Schildjungfrau leben – ich werde mich weigern!

Im Osten und Westen sah sie dunkle Rauchwolken aufsteigen. Die Hermunduren brannten alles nieder, was sie fanden – Felder, Hütten, Häuser. Entsetzt sah Auriane, wie nah sie bereits Baldurs Gehöft, ihrem Zuhause, waren. Aber sie würden Baldurs Halle nicht angreifen, und wenn sie erst dort war, befand sie sich in Sicherheit. So war es immer gewesen.

Ungeduldig bestieg sie den erschöpften Hengst, und Brunwin setzte sich lahmend in Bewegung. Endlich erreichten sie den felsigen Weg über den Vetzberg, dann den birkenbestandenen Waldrand, und schließlich bot sich ihnen ein vertrauter Anblick: die sorgsam aufgehäuften Steine, die Grenzlinie der Felder ihrer Familie. Hier wartete die Sicherheit, hier befand sich der Mittelpunkt der Welt. Sie setzte noch einmal das Horn an die Lippen, aber diesmal mehr aus Freude und weniger, um vor dem Feind zu warnen. Der Hengst hob munter den Kopf, stellte die Ohren auf und fiel in einen schwerfälligen Galopp. Er kannte das Feld mit der reifenden Gerste. Sie kamen an den Apfelbäumen ihrer Mutter vorbei und überquerten das brachliegende Feld, auf dem sie im nächsten Jahr Flachs anbauen würden. Die Nordseite war mit einem Wall aus Menschenknochen geschützt.

Nur Baldur hatte eine solche Schutzmauer. Es waren die Skelette von Römern, die er in vielen Schlachten an der Grenze erschlagen hatte. Auriane zuckte zusammen, als Brunwin darauf zu galoppierte. Der Hengst lahmte noch immer und sollte nicht springen, aber das starke Pferd wollte es so. Brunwin nahm einen Anlauf, setzte über den niedrigen Wall und landete sicher im weichen Mist.

Dann kamen in langen Reihen die Rinderpferche und dahinter die Hütten der leibeigenen Knechte. Sie wirkten unter den hohen Fichten eher wie einfache Heuhaufen. Die auffällige Stille erbitterte und ärgerte sie. Es gab keinen Grund, die Rinder in Sicherheit zu bringen und sich in den Gruben zu verstecken. Welcher Gott oder Mensch würde es wagen, diesen Hof anzugreifen?

Sie erreichte das Tor in dem niedrigen Holzzaun, der das Gehöft umgab. Auf dem einen Torpfosten hing der Schädel einer Wildkatze, des Schutztiers der Chatten, dem sie auch ihren Namen verdankten, am anderen das Skelett mit dem getrockneten Fell des Hengstes, der im letzten Herbst beim alljährlichen Pferderitual den Göttern geopfert worden war. Auriane ritt mit gesenktem Kopf zwischen diesen Schutzgeistern hindurch, um nicht ihren Zorn zu erregen.

Hühner rannten gackernd vor dem plötzlich aufgetauchten Pferd davon. Brunwin lief schnaubend zwischen den kuppelförmigen Lehmöfen hindurch. Auriane sah, daß die Kessel über den glühenden Feuern von den Mägden bereits verlassen worden waren. Warum nur diese Angst? Wo waren Mudrin und Frida? Auch in Atlinds Methaus regte sich nichts.

Dahinter befand sich das Haupthaus. Das niedrige langgezogene Grasdach erinnerte Auriane an ein riesiges Tier, das am Waldrand in der Sonne lag. Dieses Haus war ohne Frage etwas Lebendiges, ein altes Wesen, das gut roch und gute Eigenschaften hatte. Auriane fühlte sich von ihm geliebt, weil sie das Haus liebte und verehrte.

Der breite Eingang befand sich in der Mitte der Längsseite. Dort sah sie Atlind mit zwei Krügen herauskommen. Beim Anblick ihrer Tochter stellte Atlind die Krüge sofort ab. Ihre Mutter trug den kleinen Arnwulf auf dem Rücken, der in diesem Jahr zur selben Zeit wie die ersten Lämmer geboren worden war. Zwei andere Kinder, die sie nach Auriane zur Welt gebracht hatte, waren gestorben.

Der Hengst blieb mit hängendem Kopf stehen. Auriane sprang von seinem Rücken und nahm ihm schnell das geschnürte Bündel und die Zügel ab. Dann drehte sie sich um und seufzte beim Anblick ihrer Mutter erleichtert auf.

Für Auriane war Atlind immer eine sanfte, aber zuverlässige Quelle der Kraft gewesen, die in ihrer Allmacht stets von größter Güte war. Als Kind glaubte sie, daß durch die Berührung ihrer Mutter die Kühe Milch gaben und der Hof mit Leben erfüllt wurde. So wie Freia durch ihren Willen den Gang der Sterne bestimmte, war für Auriane die Mutter der Mittelpunkt ihres Lebens. Sie erzählte aus dem reichen Schatz ihres Wissens so mühelos immer neue Geschichten, wie sie Wolle spann und am Webstuhl saß. Äußerlich wirkte sie so zart und zerbrechlich wie ein Glasgefäß, aber Auriane hatte erlebt, wie Atlind um Mitternacht das Lager verließ und sich durch den knietiefen Schnee kämpfte, um einer ängstlichen Stute beim Fohlen zur Seite zu stehen. Ebenso selbstverständlich ergriff Atlind würdevoll vor einer aufgebrachten Ratsversammlung das Wort, um mutig eine Verwandte zu verteidigen, der man Unrecht tat. Wenn Atlind es nicht hörte, sagte Frida manchmal: »Sie ist ein schöner Vogel, aber sie hat einen spitzen Schnabel.«

Atlind hatte wie ihre Tochter kastanienbraune Haare, die sie jedoch zu einem ordentlichen dicken Zopf flocht und am Hinterkopf mit einem Hornkamm zu einem großen Knoten feststeckte. Auriane hatte früher geglaubt, daß dieser Knoten die Welt zusammenhalte.

»Auriane!«

Auf die sichtbare Erleichterung folgten schnell und ebenso deutlich Vorwürfe. »Wo bist du denn wieder gewesen? Hast du nicht das Hornsignal gehört? Offenbar vergißt du inzwischen schon, wo du eigentlich lebst? Demnächst vergißt du auch noch deine Familie! Während du deinen Tagträumen nachhängst, haben die Hermunduren dem Bruder deines Vaters Haus und Hof verbrannt. Als nächstes werden sie vermutlich hier alles zerstören!«

Auriane antwortete nicht. Betroffen starrte sie auf den Riß im Kleid ihrer Mutter. Es war ihr bestes Kleid. Sie hatte es selbst mit der Färberwurzel rot gefärbt. Der Riß dicht über den Knien war so furchtbar, als sei Atlind verwundet. Die schweren silbernen Armreifen, die ihr normalerweise Würde und Anmut verliehen, schienen wie ein schweres Joch auf ihr zu lasten. Ihr besonderer Stolz, die mit Bernstein besetzten Hirschlederschuhe, waren vom Schlamm der Gruben verschmiert, in denen offenbar alle Bewohner des Hofes bereits Zuflucht gesucht hatten.

»Mutter … es tut mir leid«, murmelte sie und verstummte, denn sie fühlte sich plötzlich sehr verletzlich. Dann wurde ihr erst richtig bewußt, was Atlind gesagt hatte.

»Teobalds Hof?« flüsterte sie. »Das kann doch nicht wahr sein. Wie können sie es wagen?« Auriane mußte um ihre Fassung ringen. Die Welt schien aus den Fugen zu geraten. Sie fragte tonlos: »Und wieso glaubst du, daß sie auch hierherkommen?«

»Das hat nichts mit glauben zu tun, du dummes Kind. So etwas geschieht eben! Komm, hilf mir, das Herdfeuer zu löschen! Wir müssen uns beeilen. Wenn diese unselige Bande das heilige Feuer entweiht, dann wirst du erleben, daß das Unheil der Feinde im Vergleich zum Zorn deiner Ahnen wenig bedeutet.«

Auriane schüttelte ungläubig den Kopf. Dann konnte sie nicht länger an sich halten. Sie ließ das Bündel fallen, lief zu ihrer Mutter und umarmte sie. Atlinds Ärger war schnell verflogen, denn sie liebte ihre Tochter viel zu sehr, um ihr nicht immer wieder zu verzeihen. »Mutter, was wird mit uns geschehen?« schluchzte Auriane.

»Das wissen nur die Götter«, erwiderte Atlind bitter und strich Auriane sanft über die Haare. »Die Erde bringt Ungeheuer hervor, der Feind achtet kein Gesetz, das Schicksalsrad dreht sich rückwärts, und Feiglinge werden Könige.« Sie legte Auriane den Arm um die Schulter, und zusammen gingen sie zur Grotte mit dem tiefen Brunnen. Das Herdfeuer durfte nicht mit dem gewöhnlichen Wasser gelöscht werden, das auch die Tiere bekamen. Wenn man es löschte, dann nur mit dem reinen Wasser, das die Kraft der guten Geister hatte und aus den Tiefen der Erde aufstieg. »Vielleicht ist das Ende der Welt gekommen. Aber glaub mir, wer sich rechtzeitig versteckt, der lebt am längsten.«

Als sie die niedrige Grotte erreicht hatten, griff Atlind nach dem Holzkübel und ließ ihn an einem langen Seil in die Tiefe. Dazu drehte sie traurig, aber schnell die Winde, auf der das Seil aufgewickelt war. Ihre klaren Augen und der entschlossene Mund verrieten, daß sie mit dem Schlimmsten rechnete.

Auriane sah sie an. »Mutter, du hast mir noch nicht alles gesagt. Was ist denn noch geschehen?«

Atlind zögerte und sagte dann: »Dein Vater hat heute morgen einen Boten geschickt. Baldur hat einen Befehl … einen Befehl … es ist nicht zu glauben … vom römischen Statthalter bekommen. Es klingt so, als seien wir bereits ihre Untertanen! Marcus Julianus, König über Mensch und Tier, gibt Baldur einen Befehl!« Atlind schwieg, als bringe sie es doch nicht über sich, ihrer Tochter die Wahrheit zu sagen. Das Seil wurde plötzlich schlaff, ein dumpfes, hohles Klatschen verriet, daß der Kübel ins Wasser gefallen war. Atlind wartete einen Augenblick, dann begann sie, den gefüllten Holzkübel mit der Winde heraufzuholen.

»Mutter … bitte, ich bin kein Kind mehr. Du mußt es mir sagen!«

»Also gut. Marcus Julianus möchte, daß du einen von Widos Söhnen heiratest.«

Auriane hatte bis zu diesem Augenblick nicht gewußt, daß auch das Herz Übelkeit bewirken konnte.

»Wie kann er das wagen?« flüsterte sie. Plötzlich schien es weit und breit keine gefährlicheren Feinde zu geben als die Römer mit ihren dunklen Machenschaften und versteckten Fallen.

»Sie wagen alles, wenn es ihren Zwecken dient.«

»Ich bin doch noch viel zu jung!«

»Für sie nicht. Ich habe gehört, daß sie in Rom Zwölfjährige verheiraten.«

»Aber … was soll Witgern dazu sagen?« Auriane stellte die Wasserkrüge auf den Brunnenrand, damit Atlind sie füllen konnte. Als sie dann mit den vollen Krügen zum Haus zurückeilten, rief Auriane zornig: »Das ist unmöglich! Ich werde Witgern heiraten. Die beiden Sippen haben ihren Segen zu unserer Hochzeit bereits gegeben!« Auriane sagte nichts von Hylda und dem Orakel, denn dadurch wurde die Ordnung der Welt zu sehr gestört, und an diesem unseligen Tag herrschte bereits genug Verwirrung. »Ich hoffe, daß Witgerns Familie diese Beleidigung nicht hinnimmt!«

Atlinds Schweigen war deutlicher als jede Antwort. Schließlich sagte sie: »Baldur hat sofort eine Versammlung einberufen, um über die Sache zu entscheiden. Wie der Bote mir berichtet, konnte Geisar alle davon überzeugten, daß diese Heirat der beste Weg sei, um die Streitigkeiten zwischen deinem Vater und Wido endgültig beizulegen.«

»Dieser Priester ist Widos Knecht! Das ist mir schon lange aufgefallen. Hat der Rat uns unterstützt?«

»Offenbar leider nicht entschieden genug …« Atlind löschte langsam und vorsichtig mit dem reinen Wasser die Glut im Herd. Zischend stieg weißer Dampf auf. Auriane nahm den zweiten Krug und goß am anderen Ende der langgestreckten Feuergrube ebenfalls Wasser auf die Flammen. Die beiden Frauen wurden von den Dampfschwaden eingehüllt und mußten husten. »Es ist wirklich sonderbar«, fuhr Atlind schließlich fort, »aber Wido versammelt inzwischen immer mehr Gefolgsmänner um sich. Er ist wie ein Stück faulendes Fleisch, das die Fliegen anlockt. Sie haben uns einfach überstimmt. Wido hat so viele Männer, daß er mit ihnen bald alles durchsetzen kann. Paß auf! Du darfst das Wasser nicht zu schnell ausschütten.«

Auriane gehorchte.

»Was hat Vater gemacht?«

»Er hat ihnen deutlich und klar die Meinung gesagt! Er hat sie daran erinnert, daß es verrückt wäre, jetzt nachzugeben und den Römern zu erlauben, unsere Ehen zu stiften. Dann hat er erklärt, er werde sein Recht als Vater nötigenfalls mit Waffengewalt verteidigen und keine solchen verlogenen Machenschaften dulden, um einen Streit beizulegen, mit dem er eigentlich nichts zu tun hat«, antwortete Atlind. »Dann hat er die Versammlung mit seinen Gefolgsmännern verlassen, und natürlich sind alle aus Witgerns Sippe ihm gefolgt.«

»Verlogene Machenschaften … gut gesagt!« Auriane lächelte zufrieden bei dem Gedanken an Baldurs Worte. »Vater hat recht, Wido fängt ständig Streit mit ihm an. Aber etwas gefällt mir trotzdem nicht. Die Römer haben immer dafür gesorgt, daß wir uns gegenseitig bekriegen. Weshalb sollten sie plötzlich zwischen Vater und Wido Frieden und eine Ehe zwischen den beiden Familien stiften wollen, wenn der Statthalter und Wido nicht gemeinsame Sache machen?«

Atlind stellte den Krug so heftig auf den Boden, daß er beinahe zersprungen wäre. Sie warf Auriane einen strafenden Blick zu. »So etwas darfst du nicht einmal denken, geschweige denn aussprechen! Wido ist ein Schurke und ein Pferdedieb, aber kein Anführer der Chatten hat uns je an die Römer verraten. Das ist etwas anderes. Wo ist dein Stolz auf dein Volk?« Bei ihren lauten Worten erwachte Arnwulf und begann zu weinen.

»Ich bin stolz auf unser Volk, Mutter, aber wie kann man einer Falle entgehen, wenn man nicht weiß, wie sie aussieht? Die Römer wollen nicht das Gesicht verlieren. Sie geben keinen Befehl, wenn sie ihn nicht durchsetzen können.«

»Deshalb hat Baldur Witgern befohlen, sofort hierherzukommen. Es wird natürlich keine richtige Hochzeit sein, denn du bist noch viel zu jung. Ihr werdet euch nur durch einen Eid die Ehe versprechen, und du wirst ihn heiraten, wenn du zwanzig bist. Aber das wird den Rat daran hindern, dich mit einem anderen Mann zu verheiraten.«

Witgern würde hierherkommen? Dieser Gedanke mißfiel Auriane. Sie hatte nichts gegen Witgern, aber Hyldas Worte zeigten Wirkung wie ein langsam wirkender Trank. Einen Mann zu heiraten, das erschien ihr plötzlich wie ein Zaun, den man um ein freies Stück Land zog. Aber natürlich mußte sie Witgern heiraten.

Auriane hatte den Krug geleert und starrte auf den schwarzen rußigen Herd. Plötzlich überkam sie nackte Angst! Eine Gefahr lag in der Luft, die alles übertraf, was sie kannte. Atlind murmelte einen Spruch, mit dem sie die Ahnen um Vergebung dafür bat, daß sie die Flammen gelöscht hatten, die das Leben der Familie mit Wärme und Licht erfüllten. Als die beiden Frauen das Haus verließen, fiel Atlinds Blick auf Aurianes Bündel.

»Auriane, was ist das? Wem gehört der Speer? Und was ist in der Tasche?«

»Ich habe einen der Angreifer getötet«, sagte sie ohne Stolz.

»Bei Freia, der Allmutter, er hätte dich töten können!« Atlind musterte den Speer und wurde blaß.

»Was hast du denn, Mutter?«

»Nichts, ich dachte nicht, daß es so … schnell geschehen würde. Nein, frag nicht, was ich damit meine. Alle außer dir sind schon in den Gruben. Komm jetzt!«

»Aber Mutter!« rief Auriane. »Wenn sie das Haus wirklich abbrennen … dann müssen wir doch Vaters Waffen in Sicherheit bringen.«

Atlind seufzte. »Meine Tochter hat den Verstand verloren. Es liegt an diesem verwünschten Schwert in der Wiege. Dazu ist keine Zeit mehr.«

»Dazu muß Zeit sein!«

Auriane lief in die Halle zurück und eilte zur Rückwand, wo über dem Ehrenplatz die Waffen hingen. Sie zögerte, als sie vor Baldurs erstem Schwert stand. Damit hatte er seinen ersten Gegner getötet. Sie hatte sich immer vor diesem Schwert gefürchtet, denn es hieß, daß die Seelen der getöteten Feinde in die Klinge gebannt seien. Als sich ihre Hand um den beinernen Griff legte, spürte sie ganz deutlich ein gefährliches Leben in der Waffe. Dann aber wirkte das Schwert seltsam vertraut, als habe sie eine Hand hinzugewonnen. Sie nahm auch den Jagdspeer von der Wand, mit dem Baldur den ersten Eber erlegt hatte. Dann eilte sie zur Tür. Aber ehe sie über die Schwelle ins Freie trat, drehte sie sich noch einmal um. Ihr Blick schweifte über ihr Lager, dann zu den Webstühlen und zum erloschenen Herdfeuer. Sie betrachtete gequält und sehnsüchtig die Wände und wollte nicht wahrhaben, daß sie das alles vielleicht nicht wiedersehen würde. Sie führte Brunwin noch hinter die hohen Büsche, damit der Hengst besser geschützt war, und rannte dann atemlos zu den Gruben.

Da auf Baldurs Gehöft viele Menschen lebten, hatte man hinter dem Methaus im Schutz von Weiden, Haselnußsträuchern und Dornenhecken zwei große Gruben ausgehoben. Jede war so tief und breit, daß zwanzig Menschen darin Platz hatten. Die Gruben waren mit Ästen und Zweigen gut getarnt und dienten normalerweise als Vorratskammern.

Auriane kniete vor der Luke der ersten Grube und reichte Atlind die Waffen hinunter. Dann kroch sie langsam rückwärts in das Dunkel, suchte mit den Füßen die in die Erde gehauenen Stufen und hielt sich an den Wurzeln fest. Sie schob die Abdeckung über die Öffnung und sprang hinunter. Der saure Schweißgeruch vieler Menschen empfing sie. Seufzend setzte sich Auriane zwischen Atlind und ein Faß Met. Alle schwiegen. Von oben drang etwas Licht durch das Flechtwerk der Haselnußzweige. Atlind setzte Arnwulf einen Trinkschlauch mit Met an die Lippen – das Kind durfte nicht aufwachen und weinen. Der Kleine schien schlafend zu trinken.

Nachdem sich Aurianes Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah sie Herta. Ihre Großmutter saß unbeweglich und kerzengerade auf einer Holzbank. Sie hielt den Zählstab wie einen Speer in der Hand und schien ihre Hilflosigkeit nicht wahrhaben zu wollen. Mißbilligung sprach aus den harten Augen und der gekrümmten spitzen Nase, die sie stolz wie eine gefährliche Waffe gegen die Untaten der Welt hob. Vor Herta stand eine Truhe mit den Schätzen ihres Lebens. Aber sie schien sich von diesen Dingen bereits gelöst zu haben. In ihrer Haltung lag mehr als Schweigen, sie wirkte so endgültig, als bereite sie sich auf den Tod vor. Auriane bemerkte beklommen, daß sie ihren besten Umhang trug und darunter das leuchtend gelbe Kleid, in dem sie begraben werden wollte. An den Armen schimmerten ihre wertvollsten Reifen. Der Anblick trieb Auriane beinahe die Tränen in die Augen, obwohl Herta sie immer nur von sich gestoßen und abgelehnt hatte, ohne einen Hehl daraus zu machen.

»Was ist mit Charis?« flüsterte Auriane schließlich. Charis war Teobalds Frau. »Und was ist mit dem Kind?«

»Niemand hat sie gesehen«, erwiderte Atlind.

Dann sprach Herta leise mit Atlind, und Auriane wußte, daß sie nicht zuhören sollte. »Ich finde, es wäre für uns alle das beste, wenn sie einen von Widos Söhnen heiraten würde. Deine Tochter bringt uns immer nur Unheil.«

»Darüber möchte ich jetzt nicht reden!« erwiderte Atlind ebenso leise.

Mutter läßt sich von ihr immer noch viel zuviel gefallen, dachte Auriane. Meinetwegen kann Herta mich neunmal verfluchen und mir den Tod wünschen. Ich weiß, Mutter fürchtet Herta und ihre Zauberkräfte, aber trotzdem sollte sie sich nicht vor ihr erniedrigen. Warum spricht Herta nicht mit mir, sondern übergeht mich, als sei ich ein Hund?

»Immer nur Unheil …«, wiederholte Herta unbeirrt. »Warum soll sie nicht zu einer friedlichen Einigung zwischen Wido und Baldur dienen? Also, um die Wahrheit zu sagen, Witgern tut mir leid. Er soll eine Braut bekommen, in deren Adern das Blut von bösen Geistern fließt. Er weiß das übrigens und wagt nur nicht, sich zu wehren.«

»Ich höre dir nicht zu«, erwiderte Atlind energisch.

Lange werde ich mir das nicht mehr von ihr gefallen lassen, dachte Auriane. Ich bin ein Kind wie alle anderen. Warum haßt sie mich nur so? Mutter, du weißt mehr, als du mir sagen willst.

Aber Herta mußte immer das letzte Wort haben. »Es würde mich nicht wundern, wenn unsere stolze Fürstentochter am Ende ihren Dickkopf durchsetzt und auch Witgern einen Korb gibt. Bestimmt klettert sie wieder auf einen Baum, und du, meine liebe Atlind, bist viel zu weichherzig, um diesmal mit der Axt einzuschreiten.«

Herta ahnte jedoch nicht, daß ihre bissigen Worte Auriane nicht verletzten, sondern genau das Gegenteil bewirkten, denn sie erinnerten Auriane an Baldur. Auf ihren Vater konnte sie sich verlassen. Er würde sie nie verraten oder im Stich lassen. Als Siebenjährige war Auriane einmal auf eine Tanne geflüchtet, um Hertas Birkenrute zu entgehen. Einen ganzen Tag lang weigerte sie sich, herunterzukommen. Sie litt Hunger und Durst. Sie hielt sich mit Gewalt wach, um nicht vom Baum zu fallen. Herta hatte sich heiser geschrien, um sie zum Nachgeben zu bewegen. Schließlich ließ sie Garnod, einen Knecht, rufen und befahl ihm, den Baum mit der Axt zu fällen. Aber Atlind schickte einen Boten zu Baldur, der eine Siegesfeier verließ und eintraf, als Garnod gerade mit der Axt erschien. Auriane hatte sich vorgenommen, mit dem Baum zu fallen, aber als Baldur mit fünfzehn verlegenen Gefolgsmännern angeritten kam und ihr gut zuredete, kletterte sie freiwillig wieder herunter. Herta hatte verlangt, sie zu bestrafen, und behauptete, sie sei mit ihrem Pferd mutwillig über das Saatgut geritten und habe es zertrampelt, was Auriane empört bestritt. Daraufhin erklärte Herta, sie hätte einem Knecht zur Flucht geholfen, den Herta mit hundert Stockhieben hatte züchtigen wollen. Das stimmte. Aber Baldur wollte von all dem nichts wissen, und Auriane würde nie die Worte vergessen, mit denen er die Angelegenheit entschied: »Besser ein Mensch, der nicht ganz in die Welt paßt, als jemand, der kein Rückgrat hat.«

Atlind schwieg, aber sie rückte näher an Auriane heran und legte ihr begütigend den Arm um die Schulter. Lange Zeit sagte niemand etwas, und die bedrohliche Stille oben begann schließlich, auch Auriane zuzusetzen. Sie spürte die Nähe der Hermunduren und blickte traurig auf Arnwulf.

Der arme Kleine. Warum nur machen uns die Götter so hilflos? Wir können nicht fliegen, und wir haben keine Krallen. Wir werden nackt in die Welt gestoßen, die uns jeden Augenblick verschlingen kann.

Auriane entdeckte jetzt auch die Mägde im Halbdunkel. Mudrin, Frida und die fünf Frauen, die am Webstuhl saßen, hockten etwas abseits auf der Erde, wie es ihrer Stellung als Mägden entsprach. Noch tiefer saßen die Knechte dicht zusammengedrängt. Garnod, der Älteste, hielt etwas Abstand. Die Knechte waren Leibeigene und bearbeiteten eigenes Land, aber sie mußten die Hälfte ihrer Erzeugnisse dem Stamm abliefern. Zu ihnen gehörte auch ein ehemaliger Sippenführer, der seine Ehre verloren hatte, weil er im Kampf feige die Waffen niederlegte und davonlief. Deshalb hatte ihn der Rat zur Leibeigenschaft verurteilt. Auch fünf Hermundurenfrauen gehörten zu den Mägden. Sie waren bei den ständigen Kämpfen der beiden Stämme um die begehrten Salzquellen erbeutet worden. Außerdem gab es zwei Römer. Den einen, einen gallischen Sklavenhändler, hatte Baldur mit einem Wagen chattischer Kinder, die auf dem Sklavenmarkt verkauft werden sollten, gefangengenommen. Der Rat hatte den Mann nicht Wotan geweiht, weil sie ihn als Opfer für zu gering ansahen. Der andere Römer war Decius.

Auriane beschäftigte sich oft mit Decius, denn er war ein gefangener römischer Legionär. Als ihr Blick jetzt auf ihn fiel, dachte sie: Da sitzt ein Mann dieser gefährlichen Rasse, die Steinhäuser baut, die so groß sind wie ein Berg. Was ist das Besondere an ihm? Was unterscheidet die Römer eigentlich von uns? Sie versklaven alle Völker, die ihnen im Weg sind.

Wenn es nicht auffiel, beobachtete sie Decius verstohlen. Wie alle Knechte riß er auf dem kärglichen Stück Land, das ihm zugeteilt war, Unkraut aus oder schleuderte Stöcke, die er wie Speere schnitzte, nach unsichtbaren Gegnern, um mit solchen Übungen seinen Körper beweglich und kampffähig zu erhalten. Auriane suchte an ihm nach Zeichen von ungewöhnlichem Mut und gefährlicher Stärke und war enttäuscht, als sie nichts davon entdeckte. Decius war nur ein Mann. Er warf einen Speer nicht weiter als ein chattischer Krieger, und er bewies auch keine größere Tapferkeit. Er war sogar kleiner als die meisten ihrer Männer. Nein, Decius half ihr nicht, das Geheimnis zu enträtseln, was diese heimtückischen Menschen aus dem Süden zu den Herren der ganzen Welt machte.

Ungewöhnlich an Decius war nur seine Überheblichkeit. Wenn sie ihn ansah, erwiderte er den Blick sehr viel kühner, als man es von einem Knecht erwartet hätte. Seine Augen schienen zu sagen: »Ich bin auch als Sklave noch etwas Besseres als du.« Selbst jetzt schien er alles um sich herum mit leicht belustigter Verachtung hinzunehmen – als seien Aurianes Leute ungezogene Kinder, die irgendwie die natürliche Ordnung der Dinge auf den Kopf gestellt und sich seiner bemächtigt hätten. Er hatte von ihrer Sprache so wenig wie möglich gelernt, als beschmutze er mit ihren Worten seine Zunge. Er schnitt sich die Haare kurz und rasierte den Bart nach römischer Sitte. Auriane wußte, er tat das, weil er nicht wie ein Barbar aussehen wollte. Er verabscheute den Met und trank lieber billigen Wein, der sie an schlammiges Flußwasser denken ließ. Einmal hatte Auriane gesehen, wie er vor seiner Hütte saß, ein dünnes gerolltes Blatt in den Händen hielt und aufmerksam darauf starrte. Auriane glaubte, er befinde sich in einer Art Trance. Sie erzählte Baldur davon, der ihr geduldig erklärte, daß die Römer eine wunderbare Sprache besaßen. Jedes Wort konnte mit bestimmten Zeichen, einer Art Runen, festgehalten werden. Baldur sagte ihr, Decius habe gelesen. Nächtelang hatte Auriane daraufhin nicht schlafen können, so sehr beschäftigte sie das, was ihr Vater gesagt hatte. Mit der ›sprechenden‹ Rolle konnte man die Worte eines Menschen hören, der sich in großer Entfernung befand oder vielleicht sogar schon vor vielen Jahren gestorben war. Aber ihrer Meinung nach konnte man damit auch große Verwirrung stiften. Wie sollte jemand, der las, genau wissen, was mit den Worten gemeint war, wenn er nicht den Klang der Stimme dazu hörte?

Plötzlich durchzuckte sie ein Gedanke. Die Rollen, die der von ihr getötete Krieger am Gürtel trug, mußten Botschaften in der Sprache der Römer sein! Warum war ihr das nicht sofort eingefallen? Auriane beschloß, so bald wie möglich Decius aufzusuchen und ihn aufzufordern, diese Nachrichten für sie zu lesen.

Decius merkte, daß Auriane ihn ansah, und verzog die Lippen zu einem Grinsen. Sein Lächeln ärgerte und reizte sie. Es wirkte spielerisch und spöttisch. Sie hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben. Er war noch jung, nicht viel älter als zwanzig, und hatte ein Gesicht, mit dem er in den römischen Städten leichtes Spiel bei Frauen gehabt hätte – glatte Haut, feine, scharf geschnittene Züge, die noch jungenhaft wirkten, aber schon etwas von der Entschlossenheit eines Mannes besaßen. Seine Augen waren wachsam und undurchdringlich. Mit ihnen hielt er die Welt um sich herum in Schach. Aber eine tiefe Traurigkeit konnte er trotz allem nicht verbergen.

Sie zwang sich zu einem abweisenden Blick – er sollte nicht glauben, daß es ihm wieder einmal gelungen war, sie aus der Fassung zu bringen.

Aber er lächelte nur noch spöttischer.

Über sich hörten sie plötzlich ein Kind weinen. Das matte Schluchzen klang so kläglich, als habe das Kind jede Hoffnung auf Hilfe aufgegeben.

»Bei Freia, das ist Tusko. Er ist noch am Leben!«

Tusko war das Kind von Teobald und Charis. Er war offenbar vor den Hermunduren geflohen und zu dem Ort gelaufen, den er am besten kannte. Sein stockendes Weinen verriet, daß er sich fallend und stolpernd der verlassenen Halle näherte, weil er wohl hoffte, dort in Sicherheit zu sein.

Während Auriane noch überlegte, wie man dem Jungen ein Zeichen geben konnte, sprang Atlind entschlossen auf, kletterte die Stufen in der Erdwand nach oben, schob die Abdeckung beiseite und war im Handumdrehen im Freien. Sie hatte sich nicht einmal genug Zeit gelassen, um Arnwulf vom Rücken zu nehmen.

»Mutter, nein!« rief Auriane erschrocken. Sie versuchte noch, Atlinds Fuß zu fassen, aber es war bereits zu spät.

Herta zuckte zusammen und rief: »Dummes Ding! Atlind, ich befehle dir, komm zurück!«

»Dumme Kuh!« schimpfte Decius, aber zu seinem Glück sagte er das in seiner Sprache, die niemand verstand, sonst hätte Auriane ihm mit dem Jagdmesser die Kehle durchgeschnitten.

Atlind hatte die Grube verlassen. Sie folgte dem weißblonden Kopf von Tusko, der schluchzend zwischen den Futtertrögen entlanglief.

Auriane spürte den Feind inzwischen so deutlich, daß sie glaubte, Schweiß und Blut der Angreifer zu riechen.

Mutter, rief sie stumm, du läufst geradewegs in den offenen Rachen eines Ungeheuers!

Die Schritte ihrer Mutter wurden leiser. Dann durchbrach ein durchdringender Kriegsruf die Stille und bohrte sich wie eine Nadel in die Köpfe der Menschen in der Grube. Von allen Seiten stimmten andere Männer ein, und bald war die Luft vom Geschrei der Feinde erfüllt. Sie verstummten schlagartig, und schon brachen von allen Seiten die Angreifer hervor. Eine ganze Schar Krieger kletterte über den niederen Palisadenzaun und drang in den Hof ein. Atlind sah sich schnell umzingelt. Auriane hörte, wie Tonkrüge zerbrachen, Pferde wieherten und schnaubten und die Wachhunde zuerst kläfften und dann winselten, als die Hermunduren sie mit Keulen totschlugen.

Bald darauf knisterten Flammen, die sich gierig in die trockenen Zweige und Äste fraßen. Auriane wußte, daß Baldurs Halle brannte!

Dann hörte sie Atlind. Zuerst schrie sie aus vollem Hals, aber dann war es nur noch ein ersticktes Stöhnen, als halte ihr jemand den Mund zu. Der Schrei brannte Auriane wie Feuer in den Adern.

Sie riß Baldurs Schwert aus der Scheide und sprang auf. Sie mußte ihrer Mutter helfen. Das ungewohnte Schwert behinderte sie, als sie nach oben klettern wollte.

Plötzlich legte ihr ein Mann die Hand auf den Mund, und ein Arm umklammerte ihre Hüfte. Sie wehrte sich wütend, aber es gelang dem Mann, sie zurückzureißen.

Es war Decius. »Verrücktes Mädchen!« hörte sie ihn leise halb lateinisch, halb chattisch fluchen. »Du kannst dich ruhig in den Tod stürzen, aber mein Leben setzt du nicht aufs Spiel!«

Herta erhob sich steif. »Laß sie los, Knecht!« Ihre Stimme klang wie das Fauchen einer wütenden Katze. »Wie kannst du es wagen, Hand an eine freie Frau zu legen! Ich werde dich binden und in den Sumpf werfen lassen!«

Mit Mühe gelang es Decius, Auriane festzuhalten und ihr die Arme mit einem eisernen Griff auf den Rücken zu fesseln. Dann warf er sich auf sie und drückte sie mit seinem Gewicht nach unten. Über ihnen stürmten Pferde aus dem Gebüsch. Erschrocken zogen alle die Köpfe ein. Decius faßte sich als erster. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, Angst mit Schlagfertigkeit zu parieren.

»O, diese Barbaren«, murmelte er mit gespielter Belustigung, während er noch nach Luft rang. »Nun ja, ich habe es aufgegeben, sie zu verstehen. Bei den Blitzen von Jupiter, sie wollen nichts anderes, als sich gegenseitig aufspießen.« Dann sah er Auriane an und sagte mit einem breiten Grinsen: »Übrigens, du kleine Wildkatze, das ist ein Schwert und keine Hacke.«

Auriane gelang es beinahe, ihn abzuwerfen, aber er ließ sie nicht los. »Ich bitte um Verzeihung, ehrwürdige Alte«, sagte Decius zu Herta – er wählte aber versehentlich das falsche Worte und sagte ›ehrwürdiges Ungeheuer‹. Herta zuckte zusammen, als habe Decius ihr Gift ins Gesicht geschleudert. Dann richtete sie sich auf und hob drohend den Zählstock. Decius sprach ungerührt weiter. »Aber auch du wirst einsehen, man kann von mir nicht erwarten, daß ich tatenlos zusehe, wie diese kampfwütige Frau unser Versteck preisgibt.«

Er blickte Auriane an und erklärte belehrend: »Da wir schon vom Kämpfen reden, möchte ich dir einen sehr wichtigen Rat geben. Eine etwas klügere Frau hätte nach einem Speer gegriffen und nicht nach einem Schwert, denn dann müßte sie nicht so nahe an den Feind herangehen.«

Herta schlug mit dem Zählstock auf ihn ein. Als er sich umdrehte, um sich zu wehren, biß ihm Auriane in die Hand.

»Tochter des Orcus!« rief Decius und schüttelte Auriane wie ein tollwütiges Kaninchen. Sie nutzte die Gelegenheit und kletterte wie der Blitz nach oben. Diesmal gelang es ihr, wenigstens den Kopf durch die Luke zu stecken, bevor Decius sie an den Fußknöcheln packte. Aber noch ehe es ihm gelang, sie wieder nach unten zu ziehen, sah Auriane ein Bild, das ihr für immer den Seelenfrieden nahm.

Zuerst sah sie nur Flammen. Riesen schienen eine Fackel entzündet zu haben und ihr ins Gesicht zu schleudern. Eine hohe gelbe Feuersäule stieg lodernd zum Himmel auf. Sie verschlang erbarmungslos Baldurs Halle, als sei es ein ganz gewöhnliches Haus. Der entfesselte rotgelbe böse Geist machte nicht halt vor Aurianes Wiege, den Webstühlen ihrer Mutter, dem Ehrenplatz ihres Vaters, den Holzplanken, auf denen Auriane die erste Schritte getan hatte.

Dann sah sie die Hermunduren. Die drei Trupps schienen sich hier zu einem gemeinsamen Angriff zu sammeln. Baldurs Gehöft mußte von Anfang an ihr Ziel gewesen sein. Sie fielen wie rotes kriechendes Ungeziefer über alles her, was sie fanden, schwärmten über das große Gelände und schienen nur von dem Gedanken besessen zu sein, Haus und Hof zu zerstören. Ihre schmutziggelben Haare leuchteten und wehten im Wind. Schweiß lief ihnen über das Gesicht. Einige ritten wiehernde Pferde, deren Zaumzeug mit Eberzähnen geschmückt war. Dicke Säcke mit Beute und kostbaren Fellen hingen über ihren Schultern. Andere warfen Gegenstände in das Feuer oder töteten mutwillig die verstörten Schafe und Ziegen mit ihren Speeren. Einer hatte eine Magd an den Haaren gepackt und zerrte sie in ein Gebüsch. Ein paar grölten betrunken und tanzten ausgelassen um ihre Beute. Weiter hinten trieben andere die Rinder den Hang hinauf.

Eine dicke Rauchwolke lag über dem Gehöft, aber der Feuersturm riß sie im nächsten Augenblick in Fetzen, und Auriane sah ihre Mutter.

Atlind lag auf dem Rücken. Arnwulf war nirgends zu sehen. Ihr Zopf hatte sich gelöst. Die langen Haare fielen ihr wie ein Schleier über das Gesicht. Das Leinenkleid war mit einem einzigen Schwerthieb vorne durchtrennt. Die nackten Beine wirkten erschreckend weiß auf dem dunklen Boden. Weiße Beine, schwarze Erde – dieses Bild würde nie mehr aufhören, Auriane zu quälen. Aber sie klammerte sich daran, um zu vergessen, was sie dann mit ansah.

Einer der Krieger kroch auf allen vieren wie ein gieriger Wolf auf ihre Mutter zu. Er ließ sich langsam auf ihren reglosen Leib fallen. Übelkeit würgte Auriane, als sie begriff, daß der Mann sich mit Atlind paaren wollte wie ein brünftiger Hirsch. Keuchend vor brutalem Verlangen machte er sie sich zu eigen. Er nahm sie rücksichtslos und schändete in seiner wilden Gier die Frau, die ihre Mutter war.

Wo sind die Götter?

Der Mann biß Atlind in den Hals und in die Brust. Auriane hatte den Eindruck, er sauge ihr das Blut aus den Adern, trinke ihre Ehre, stehle ihr die Macht, nehme ihr das Elixier, mit dem er auch das Erbe ihrer Ahnen erbeutete. Zurück blieb nur die leere Hülle, in die er ermattet seinen giftigen Samen ergoß.

Auriane schlug wie rasend um sich. Eine namenlose Wut erfaßte sie. Ihre Finger bohrten sich in die Erde und zerrten an den Wurzeln. Sie hätte sich am liebsten die Augen ausgerissen, alles Leben erstickt und sich dem Chaos überlassen. Sie haßte in einem inneren Aufschrei ihrer Ohnmacht alles Schwache, ja sogar Atlinds Schwäche.

Der Anblick veränderte ihr Bewußtsein.

Wenn meine Mutter allem, was da kommt, als hilflose Beute in die Hände fallen kann, dann wird es mir genauso ergehen.

Von diesem Augenblick an war Auriane zum Kampf bereit. Selbst im Schlaf fühlte sie sich bedroht, aber sie würde bis zum letzten Atemzug um ihre Freiheit, ihre Ehre, ihr Leben kämpfen.

Decius gelang es, sie festzuhalten und nach einer Weile wieder nach unten zu ziehen. Völlig erschöpft brach Auriane wie bewußtlos neben ihm zusammen. Er brauchte sie nicht mehr zurückzuhalten, aber er ließ sie trotzdem nicht los.

Herta starrte blicklos vor sich hin, als habe die Welt mit ihr nichts mehr zu tun. Lange blieb in der Grube alles still. Schließlich wurden die Rufe und das Geschrei weniger, und sie wußten, daß sich die Hermunduren zurückzogen wie ein Sturm, der nur Zerstörung zurückläßt.

Auriane zwang sich, wieder die Augen aufzuschlagen. Sie richtete sich auf und schob Decius beiseite, der ihr beim Hinausklettern helfen wollte.

Überall lagen, wie von einem Unwetter niedergemäht, die Kadaver von Tieren. Baldurs Haus war ein Raub der Flammen geworden, die noch immer wüteten. Auriane rannte über ein Meer von Scherben und sank neben ihrer Mutter zu Boden.

Sie legte schluchzend ihren Umhang über die nackten Beine und den geschändeten Leib. Atlind drehte schwach den Kopf zur Seite und bewegte die Lippen. Auriane konnte das Glück nicht fassen – ihre Mutter war noch am Leben!

Sie preßte ihr glühendes Gesicht an Atlinds Wangen und schluchzte und jammerte: »Ich hätte kommen sollen … ich hätte dich retten sollen … oh, ich bin verflucht!«

Hinter sich hörte sie Herta rufen: »Auriane!« Die Stimme klang wie eine Klinge, die ihr das Herz durchschnitt. »Berühre sie nicht! Sie muß erst durch ein Opfer gereinigt werden!«

Auriane sah sich um. Tusko stand neben Herta und drückte den Kopf in ihren Umhang. Der Junge war unversehrt. Aber Arnwulf lag leblos in den Armen seiner Großmutter. Der Mann, der Atlind vergewaltigt hatte, mußte das Kind auf den Boden geschleudert haben. Arnwulf war tot.

Auriane nahm ihn Herta aus den Armen und wandte sich ab, damit Atlind ihren toten Sohn nicht sah.

Sie darf es noch nicht wissen, noch nicht, dachte Auriane. Sie muß erst wieder zu Kräften kommen, bevor sie es erfährt.

Verzweifelt drückte sie Arnwulf an die Brust, als sei es möglich, ihn durch ihre Willenskraft wieder ins Leben zurückrufen. Konnten die geschlossenen Augen nicht bedeuten, daß er nur schlief? Sie sank auf die Knie und preßte ihn an sich. Ihre stummen ohnmächtigen Schreie hallten durch die Ewigkeit, sie rang mit den Göttern um das Leben ihres kleinen Bruders, sie kämpfte um ihr Zuhause, um ihre Kindheit, um ihre Sicherheit.

Undeutlich spürte sie, daß Decius in der Nähe stand und sie nicht aus den Augen ließ. Sie hatte keine Worte für ihn. Auriane nahm auch undeutlich wahr, daß Herta langsam ihre Haare löste und ein Gebet sprach, das bei den Begräbnisritualen gesprochen wurde. Aber für Auriane blieb das alles ohne Bedeutung. Sie suchte die Seele ihres Bruders, und sie fand nichts als Dunkelheit.

Die Sonne versank blutrot und färbte mit ihrer Glut die Wipfel der Bäume. Zwölf Priesterinnen aus dem heiligen Eichenhain traten lautlos aus dem Wald. Diese Priesterinnen besaßen die Kunst des Heilens. Sie kamen, um nach den Lebenden zu suchen und um den Verwundeten zu helfen. Auf ihren Gesichtern lagen Fassungslosigkeit und Mitgefühl. Ihre langen Haare, die nie geschnitten wurden, schimmerten golden, dunkelbraun und blond und umgaben sie wie eine Aura. Die Bronzemesser, Lichtanzünder und Kristallkugeln an ihren Gürteln klirrten leise, fast wie Musik. Als sie Herta sahen, flüsterten sie lange miteinander. Aber sie wagten nicht, einer Frau von Hertas Rang Einhalt zu gebieten.

Herta stand vor den Flammen und hielt die ausgestreckten Arme mit den Handflächen nach oben. Sie bewegte sich nicht, aber ihre Augen blickten bereits in andere Welten.

Die Priesterinnen scharten sich um Atlind. Trusda, die silberhaarige Älteste unter ihnen, hatte Tränen in den Augen, als sie Atlind die Haare aus dem Gesicht schob. Dann hoben vier der Frauen die Leblose hoch und legten sie behutsam auf eine Bahre. Sie würden sie zum Eichenhain tragen, um sie mit Kräutern und rituellen Beschwörungen zu heilen.

Es gelang ihnen nur mit Mühe, Auriane den kleinen Arnwulf wegzunehmen. Er mußte für das Ritual der Verbrennung vorbereitet werden und für das Urnenbegräbnis seiner Asche. Trusda wollte Auriane bewegen, ihnen zu folgen, aber sie rührte sich nicht von der Stelle. Ihre Seele war erstarrt und schwer wie ein Fels geworden. Sie blieb auf der Erde sitzen und starrte mit leerem Blick in die Flammen.

»Meine Tochter, die Wölfe werden kommen«, sagte Trusda und legte Auriane gütig die Hände auf die Schultern. »Dieser Ort ist ungeschützt, wenn die Nacht anbricht. Du mußt mit uns gehen.«

Auriane gab nicht zu erkennen, daß sie die Worte gehört hatte. »Auriane«, begann Trusda noch einmal sanft, aber drängend. »Deine Großmutter bereitet sich auf etwas vor, das du nicht mit ansehen solltest. Komm mit uns. Ich bitte dich im Namen der heiligen Eiche.«

»Was gibt es Schrecklicheres als das, was ich heute gesehen habe?« flüsterte Auriane tonlos. »Laß mich hier, bitte. Die Wölfe kommen nicht, solange das Feuer noch brennt.«

»Ich habe deine Mutter und deine Großmutter gekannt, als sie noch in den Windeln lagen. Glaubst du, ich weiß nicht, was für dich das Beste ist?« Trusdas Stimme klang mahnend. Dann seufzte sie und sagte: »Also gut, bleib, wenn du willst, und komm zu uns, wenn du dazu bereit bist.« Die alte Trusda befahl einer Priesterin, einen Krug Met und ein Brot neben Auriane zu stellen, und legte ihr dann den eigenen Umhang um die Schultern. Vier Priesterinnen trugen Atlind auf der Bahre langsam zum Eichenhain.

Es dauerte nicht lange, und Auriane sah, daß Herta langsam auf das brennende Haus zuging. Der Feuersturm peitschte ihre langen grauen Haare wie ein Banner, das im Getümmel der Schlacht den Weg weist. In Hertas Gesicht stand eiserne Entschlossenheit.

Auriane begriff schlagartig, daß sich Herta in die Flammen stürzen wollte. Das riß sie aus ihrer Lähmung, und sie sprang auf.

»Nein!«

Der Schrei ging im Getöse des Feuers unter.

Auriane verstellte ihrer Großmutter den Weg. Die glühende Hitze schien ihr die Haut von den Knochen zu sengen, aber Auriane biß verzweifelt die Zähne zusammen. Sie mußte Hertas Tod verhindern.

Als sie Herta am Arm festhielt, wehrte sich die alte Frau zornig.

»Deine Hand bringt nur Unheil!« schrie sie böse. »Kind der bösen Geister, weiche von mir!«

»Großmutter, verachte mich, wenn du willst, aber bleib bei uns. Zuviel ist uns heute schon genommen worden!«

Auriane schämte sich ihrer zitternden Stimme, aber sie redete weiter. »Es gibt kein schlechteres Omen als der Tod einer Mutter. Wenn du ins Feuer gehst, schadest du Baldur und unterstützt Wido. Ich flehe dich an, denke an deinen Sohn!«

Hertas erloschene Augen, aus denen das Leben bereits gewichen zu sein schien, richteten sich auf Auriane. Die Hitze griff nach ihrem Gewand, riß und zerrte daran, als greife ein ungestümer Geist nach ihr. Die Lippen waren aufgesprungen, die Stimme klang wie das zischende Stöhnen eines Blasebalgs. »Sei still! Du weißt nichts von Leben und Tod. Du weißt nichts von Unheil! Die Götter haben sich aus diesem Haus zurückgezogen, du törichtes Kind, sonst hätte das alles nicht geschehen können. Zumindest ich bin nicht so verblendet, ehrlos weiterzuleben.«

Erstaunt stellte Auriane fest, daß sie plötzlich keine Angst mehr vor ihrer Großmutter hatte. Mit diesem Tag schien sie die Kindheit endgültig hinter sich gelassen zu haben. Zum ersten Mal sah sie Herta, wie sie wirklich war – nicht gebieterisch und erschreckend, nein, sie war ein alt gewordenes, verbittertes und halsstarriges Mädchen. Die Strafen des Lebens hatte sie nur dadurch verwunden, daß sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit andere bestraft hatte.

»Großmutter, du läßt uns alle im Stich! Deine Antwort auf unsere Schwächen ist es, uns noch mehr zu schwächen!« rief Auriane zornig über den Flammensturm hinweg. »Das ist niederträchtig, ja, niederträchtig und feige! Die Ehre kann zurückgewonnen werden. Du weißt, daß Baldur diesen Frevel schnell rächen wird, so schnell wie der Blitz auf den Donner folgt. Was redest du für einen Unsinn und behauptest, wir hätten keine Ehre mehr? Die Hermunduren haben seinen Sohn ermordet! Sie haben seine Frau vergewaltigt! Baldur wird ihr ganzes Land in Schutt und Asche legen!«

Ein tödliches Licht zuckte in Hertas Augen. »Und wer wird ihn rächen, wenn er durch die Hand einer Frau der eigenen Familie stirbt?«

»Was soll das heißen? Wer behauptet so etwas? Welche Frau wird das tun?«

»Arnwulfs Tod kann gerächt werden, aber niemand im Himmel und auf Erden kann Baldurs Tod rächen, denn wer kann Rache an der eigenen Familie nehmen? Das ist der größte Fluch, den eine Sippe treffen kann. Ich sage dir, was heute geschehen ist, sind nur die ersten Zeichen dieses Fluchs.«

Auriane sah das Ungeheuer plötzlich vor sich, das sie ständig verfolgt hatte. Es duckte sich zum entscheidenden Sprung.

Herta sprach triumphierend weiter. »Er wird durch dich sterben. Durch dich, Auriane. So wurde es prophezeit!«

»Du bist verrückt und von bösen Geistern besessen! Ich kann nicht glauben, daß aus deinem Mund so abscheuliche Worte kommen! Weißt du nicht, wie ich ihn liebe? Atlind liebt ihn nicht mehr als ich!«

Aber ihre Großmutter verstummte und zog sich in die Dunkelheit ihres Schweigens zurück. Sie riß sich von Auriane los und schritt weiter auf das brennende Haus zu. Auriane folgte ihr verzweifelt.

»Großmutter, nein!« schrie sie heiser und schrill, bis ihr die Hitze den Atem verschlug. Herta ließ sich jedoch nicht beirren. Sie schien sich beinahe zu freuen, als werde sie sich einem Liebhaber in die Arme werfen. Sie war zu einem bösen Geist geworden, dessen Wille stärker war als das Feuer.

Schließlich wurde sie in der roten Flammenglut zu einem schwarzen zuckenden Ding. Nichts Menschliches schien mehr an ihr zu sein, und Auriane sah mit Grauen, daß dieses unheimliche Wesen zu tanzen schien. Die Ahnung eines großen Unheils erfaßte sie, als Hertas Gestalt immer heftiger schwankte, von der Hitze umfangen, verkleinert und vergrößert wurde. Dieses Wesen zuckte und wand sich wie ein Aal im Wasser.

Auriane glaubte zu ersticken. Ein unsagbares Schuldgefühl griff nach ihrem Herzen, als hätte sie Herta in den Feuertod getrieben.

Deshalb hat sie mich immer so gehaßt! Aber wie kann sie so sicher sein, daß ich ein solch schreckliches Verbrechen begehen werde, daß sie sich in die Flammen stürzt?

Auriane wich langsam vor der Hitze zurück und ging wieder zu der Stelle, wo das Blut ihrer Mutter den Boden färbte. Sie glaubte, an den zuckenden Schweif eines Drachen gefesselt zu sein, der sie erst in die eine und dann in die andere Richtung peitschte – zuerst ihre Mutter, dann Arnwulf, und jetzt das. Gegen diesen letzten Schlag konnte sie sich nicht mehr wehren. Die untergehende Sonne schien sich in die Trauer einer schwarzen Nacht zu hüllen, als Auriane zwischen den Scherben auf die Erde sank. Vor Erschöpfung schlief sie ein, aber sie wurde von Alpträumen geschüttelt und gequält, in denen Zwerge und Riesen auf den Skeletten ihrer Familie tanzten. In dieser grauenhaften Welt waren nur noch Feuer und das Schwert die Zeichen der Wirklichkeit.

III. Kapitel

Am nächsten Morgen, als die Brände der Hermunduren noch auf den Hängen rauchten, ritt Witgern mit zwanzig Gefolgsmännern Baldurs im donnernden Galopp in den Hof. Wo einmal Baldurs Halle gestanden hatte, schwelte nur noch ein verkohlter Trümmerhaufen, der wie eine Esse glühte. Hier und da zuckten triumphierende Flammen auf, die die Männer zu verhöhnen schienen. Baldurs Krieger ritten ungläubig um das herum, was von dem Gehöft ihres Anführers übriggeblieben war.

Die Hermunduren müssen den Verstand verloren haben, dachte Witgern. Woher haben Füchse plötzlich den Mut, sich mit einem Bären anzulegen? Sie müssen doch wissen, daß Baldur sie zur Strafe niedermähen wird wie eine Sense das Korn.

Einer der jungen Gefolgsmänner namens Lüder sah in dem Überfall ein Zeichen der Götter und war überzeugt, daß alle, die Baldur dienten, dem Tod verfallen seien. Er ritt stumm in den Wald und erhängte sich mit den Zügeln an einer Buche.

Witgern entdeckte schließlich Auriane, und bei ihrem Anblick blutete ihm das Herz. Sie lag zusammengekauert schlafend oder tot neben einem Wassertrog für die Kühe. Auch die anderen sahen Baldurs Tochter, hielten sich aber zurück, damit Witgern allein zu ihr gehen konnte.

Witgern war ein großer, kräftiger Mann mit dichten Haaren, die ihm auf die Schultern fielen. Er hatte ernste blaue Augen und ein eher nachdenkliches Gesicht. Man konnte sich vorstellen, daß er Lieder machte, wenn er allein war. Deshalb fiel es einem schwer, an die kühnen Taten zu glauben, die ihm zugeschrieben wurden. Aber an seinem Mut gab es keinen Zweifel. Obwohl Witgern erst vierundzwanzig Sommer erlebt hatte, gehörte ihm zusammen mit Sigwulf, einem alten erfahrenen Krieger, beim Kampf der begehrte Platz an Baldurs rechter Seite. Er hielt seinen Wolfsfellumhang mit dem Hauer eines Ebers zusammen, der vier Männer getötet hatte, bevor Witgern ihn zur Strecke brachte. Die Zügel seines Pferds zierten die Bronzeorden zweier römischer Centurionen der Reiterei, die er bei einem Überfall getötet hatte – eine solche Heldentat war sogar Baldur noch nicht gelungen. Aber Witgern wirkte immer nachdenklich und versonnen, was niemand begreifen konnte, denn das Schicksal schien ihm kein Geschenk, keine Auszeichnung vorzuenthalten: Die Herden seines Vaters waren die größten nach Baldurs Herden. Die Felder seiner Mutter waren fast ebenso groß wie Hertas Land. An jedem Abend wußte er eine andere Geschichte zu erzählen. Er leerte neunmal das Trinkhorn, und der starke Met ließ ihn nicht schwanken. Nur selten verlor er einen Wettkampf im Speerwerfen. Irgendwie gelang es ihm, sogar beim Würfeln ständig Sieger zu sein. Und zu all dem kam noch, daß Baldur ihm das größte Geschenk machen wollte, das er zu vergeben hatte – seine einzige Tochter.

Zwei gefleckte Hunde sprangen mit gefletschten Zähnen auf ihn zu. Witgern vertrieb sie mit einem Stock und kniete neben Auriane nieder.

Leg den Umhang über sie!

Sein erster Gedanke machte ihn verlegen, denn das hätte eigentlich nicht sein erster Gedanke sein dürfen. Aber die anderen sollten seine zukünftige Frau nicht in diesem jämmerlichen Zustand sehen. Dann dachte er beklommen: O ihr Götter, lebt sie noch? Sigwulf wird sich freuen, wenn mir die einzige Möglichkeit verwehrt ist, mit Baldur verwandtschaftlich verbunden zu sein!

Zögernd legte er den Zeigefinger an ihren Hals, um den Puls zu fühlen.

Sie lebt.

Auf die große Erleichterung folgte ein seltsames Gefühl, das, wie er glaubte, nur Liebe sein konnte.

Auriane war die reine Unschuld. Kein Wunder, daß Wido sie lieber als tausend Silberringe in seiner Familie haben wollte. Aber dieses Wunder gehörte nur ihm allein.

Er riß ein Stück Stoff von seiner Tunika, tauchte es in das Wasser und entfernte behutsam das Blut aus Aurianes Gesicht.

Reitet weiter, ihr Dummköpfe, und neidet mir nicht das große Glück, die Frau zu lieben, die ich heiraten soll. Glaubt ja nicht, ich höre eure Gedanken nicht. Witgern hat ein Leben wie ein verwöhnter Königssohn, der Wein aus dem Brunnen der Liebe trinkt. Aber Liebe ist ein Luxus, den sich nur die schwächlichen Völker des Südens leisten können!

Schnell überzeugte er sich davon, daß Auriane zwar Schürfwunden hatte, aber offenbar nicht ernstlich verletzt war. Aber als sie die Augen aufschlug und unwillkürlich wie ein mißhandeltes Tier vor ihm zurückwich, sah er ihre tiefe Wunde – eine mißhandelte Seele, die nie wieder glauben würde, daß die Welt freundlich und gut ist. Einen Augenblick dachte er nicht an sich, sondern empfand nur große Trauer um sie. In ihren Augen lag der abgrundtiefe Schmerz, den er oft bei denen sah, die ihre Kinder überlebten, die den Römern zum Opfer gefallen waren. Das Schicksal zerstörte früher oder später den Frieden aller Menschen, aber Auriane war noch so jung.

Sie richtete sich stöhnend auf, suchte jedoch nicht bei ihm Schutz und Trost, wie er gehofft hatte. Mißtrauische Einsamkeit umgab sie, als stehe sie allein auf einem Wachturm. Sie starrte in die Glut und berichtete mit tonloser Stimme knapp von Hertas Selbstmord, Arnwulfs Tod und der Vergewaltigung ihrer Mutter.

Erst dann begriff Witgern das ganze Ausmaß der Katastrophe. Viele Stämme und sogar manche Gefolgsmänner würden darin ein Zeichen sehen, daß Baldur nicht mehr der Richtige war, um sie in die Schlacht zu führen. Sie würden ihn verlassen und sich einem jüngeren Häuptling anschließen. Die Schwäche eines Anführers war wie ein morscher Firstbalken. Vor dem Fluch der Götter konnte niemand die Augen verschließen. Die Hermunduren hatten Wido vermutlich seinen größten Wunsch erfüllt – das Heer allein zu führen! Witgern zweifelte jetzt auch daran, daß die heilige Rache das Unheil wiedergutmachen konnte, das der Freitod einer Mutter bedeutete. Die Priester würden von Baldur bestimmt ein großes Sühnegeschenk für Wotan fordern.

Witgern fürchtete sogar um sein Leben. Baldur würde ihn in seiner großen Trauer vielleicht für die Katastrophe mitverantwortlich machen, weil er zu spät gekommen war. Das kam in ihrem Stamm vor – die Ursache eines Unheils wurde manchmal denen zugeschrieben, die in der Nähe waren.

Witgern stellte fest, daß Auriane ihn ernst ansah. Sie wollte ihm etwas Schwieriges sagen. »Witgern, sieh mich an«, sagte sie. »Du bist mit deinen Gedanken woanders.«

»Es fällt mir nicht schwer, dich anzusehen!« Witgern lächelte, denn er wollte sie aus ihrer selbstgewählten Einsamkeit herauslocken. Der Ernst in ihrer Stimme gab ihm das Gefühl, sie erwarte etwas von ihm, und er wußte nicht was. Er griff nach ihrer Hand. »Du bist schöner als die Sonne und der Mond, auch wenn du dich im Schlamm gewälzt hast.«

»Bitte, Witgern, an einem solchen Tag darfst du das nicht sagen. Ich kann es nicht ertragen.«

Witgern fühlte sich unbehaglich. Mit welchen Dingen würde sie ihn jetzt wohl konfrontieren?

Die sanften grauen Augen ließen nicht locker. »Witgern, ich wage nicht, damit zu warten. Ich muß es dir jetzt sagen. Ich kann dich nicht heiraten.«

Zuerst empfand Witgern nichts. »Was soll das heißen?« fragte er leise und blickte sich schnell um, weil er fürchtete, die anderen könnten etwas gehört haben. Dann senkte er die Stimme zu einem erregten Flüstern. »Wie kannst du so etwas Unglaubliches sagen?« Eine wachsende Kälte legte sich auf seine Brust. Ihr Wille, ihr unbändiger Wille war so unbeweglich wie ein Fels. Wer konnte etwas dagegen setzen? In ihr war Baldurs Wille wahrhaftig neu geboren.

»Was habe ich getan, daß du mich plötzlich nicht mehr zum Mann haben willst?« Er ließ ihre Hand los. Er wußte, daß Auriane seinen Schmerz spürte. Er wußte auch, daß Reue sie quälte.

Also gut, ich werde an ihr Gewissen appellieren.

»Nichts!« Sie senkte unsicher den Kopf. »Ich … ich möchte nicht grausam sein. Bitte, du darfst nicht schlecht von mir denken!«

»Wie könnte ich das?« flüsterte er, obwohl er sie in diesem Augenblick haßte. Zwei der Männer hörten das aufgeregte Flüstern und kamen näher, aber Witgern wies sie mit einer heftigen Geste zurück.

»Bei den Göttern, wenn ich heiraten könnte, würde ich dich heiraten.«

»Sag mir, was ich getan habe!«

»Witgern, es hat nichts, wirklich nichts mit dir zu tun. Es … es liegt an meiner Mutter.«

»Bei Helle, ich dachte immer, daß Atlind mich mag.«

»Du verstehst mich nicht.« Mit Tränen in den Augen wandte sie den hochroten Kopf ab. »Meine Mutter hat geheiratet und war glücklich. Sie hatte gehofft, Kinder auf einem Schlachtfeld großziehen zu können. Du weißt, was aus ihr und ihren Kindern geworden ist! Dort drüben stand einmal ihr Webstuhl.« Aurianes Stimme klang zornig und bitter. Dann sagte sie flehend: »Witgern, hör mich an! Ich kann nicht auf den Feldern arbeiten und Kinder bekommen, solange Krieg in diesem Land herrscht. Ich kann nicht hier eingesperrt wie ein Stück Vieh auf das warten, was morgen vielleicht geschehen wird. Ich kann nicht einfach nur auf den Tod warten. Ich … ich muß hinaus und denen gegenübertreten, die uns töten!«

»Du armes Kind. Natürlich muß dich das jetzt beschäftigen …«

»Du kennst mich kaum, Witgern. Wenn du mich nicht verstehst, dann höre den Spruch der Götter. Als die Hermunduren kamen, bin ich meinem Schicksal begegnet.« Sie berichtete ihm stockend von dem Kampf im Eschenhain. Es fiel ihr leichter, als sie erwartet hatte. Die Angst vor Hyldas Orakel schien von ihr abgefallen und im Feuer verbrannt zu sein. »Ich soll ein ›lebender Schild für mein Volk‹ sein … das heißt nichts anderes, als eine der Schildjungfrauen zu werden, die in Wotans Dienst ihr Leben lang unverheiratet bleiben. Witgern, ich werde tun, was dem Willen der Götter entspricht. Eine Schildjungfrau, so heißt es, kann nicht in Frieden leben, wenn dem Land Gefahr droht. Und es stimmt. Mein Herz kommt nicht zur Ruhe, Witgern …«

Witgern hielt sich den Kopf mit beiden Händen. »Das kannst du mir nicht antun!« stöhnte er.

Aber als er das sagte, wußte er bereits, daß Auriane es sehr wohl konnte. Sie hatten noch nicht den Eid abgelegt und das Trinkhorn geteilt. Sie konnte sich dieser Ehe verweigern, ohne das alte Gesetz zu verletzen. Hatte Baldur ihr schon jemals etwas versagt, was sie sich in den Kopf gesetzt hatte? Er verwöhnte seine Tochter nicht, die lange Zeit sein einziges Kind gewesen war, aber zwischen den beiden bestand eine Komplizenschaft, die sie immer miteinander verband. Der Wille des einen schien irgendwie immer das Echo dessen zu sein, was der andere bereits geplant hatte. Sie war nicht nur dem Namen nach seine Erbin.

Witgern mußte sich auch eingestehen, daß ihn Aurianes Entschluß im Grunde nicht überraschte. In ihrer Familie gab es immer wieder kriegerische Frauen. Aber er wußte, daß er mit all seiner Kraft um sie kämpfen mußte, um nicht als Schwächling zu gelten.

»Du bringst Schande über mich und meine Familie. Baldur wird bestimmt nicht zulassen, daß ich das tatenlos mit ansehe. Ich möchte dich warnen. Ich werde mich bei ihm beklagen!«

Er wußte sofort, daß er einen schweren Fehler gemacht hatte. In ihren Augen sah er, daß ein schweres Tor zugefallen war.

»Ich hätte etwas Besseres von dir erwartet, Witgern. Ich bin kein Hund, dem man mit dem Stock droht. Laß dir sagen, wenn mich jemand aus deiner oder meiner Familie zu dieser Heirat zwingen will, werde ich mich umbringen.«

Für Witgern brach eine Welt zusammen. Alles war ihm genommen – die Gunst ihrer Ahnen, der Reichtum ihrer Felder und Herden und der Ruhm, eine solche Frau für sich gewonnen zu haben. Zurück blieb nur Schande, ja, bitterste Schande. In diesem Augenblick wäre er froh gewesen, wenn ihn Baldur zum Tod verurteilt hätte.

»Also gut«, sagte er und stand langsam auf, »ich bin vor meinen Gefolgsmännern gedemütigt. Ich werde der ›unglückliche Witgern sein, den Baldurs Tochter abgewiesen hat‹. Du machst mich zum Gespött, aber was bedeutet dir das schon?«

»Ich wäre dir keine gute Frau! Aber darauf käme es dir nicht an, wenn es den Anschein hätte, daß ich eine gute Frau bin. Du möchtest nur, daß dich nach dem Fest alle glücklich preisen. Ich bin froh über dieses Unheil, denn es hat mir dein wahres Wesen enthüllt, bevor ich mich mit dir verbunden habe.«

»Sei verflucht!«

Witgern drehte sich heftig herum und ging mit großen Schritten in den Wald. Auriane blickte ihm nach. Sie fühlte sich plötzlich so einsam wie im eiskalten Winter. Zweifel überkamen sie. Mit Witgern schwand die verlockende Aussicht auf ein Leben mit Erntefesten, mit überfließender Wärme, Geborgenheit und Glück. Aber das stimmt alles nicht, erinnerte sie sich. Die Verheißung von Wärme ist eine grausame Täuschung. Es gibt keinen Frieden. Wer mich lieben will, muß das lieben, was ich liebe: Ehre und Freiheit. Die Befreiung von der dunklen Macht der Römer, die hinter diesen Wäldern droht.

Der junge Torgild half ihr beim Aufstehen. Auriane ritt mit Baldurs Gefolgsmännern zum Dorf. Sie überließ Witgern seinem Zorn und seiner Demütigung. Die Männer staunten über den Streit zwischen Witgern und der Tochter ihres Anführers, aber trotz der Neugier verbot ihnen der Anstand, Fragen zu stellen.

Witgern blieb unglücklich unter dem Baum stehen, an dem sich Lüder erhängt hatte. Er starrte auf die leicht im Wind schaukelnde Leiche und wußte nicht, was er tun sollte.

Niemand darf erfahren, daß sie mir das angetan hat! Niemand darf es erfahren …

Er beneidete den Toten und wollte ebenfalls tot sein. Er nahm Lüder vom Baum, löste die Lederschlinge und warf den zusammengeknoteten Zügel über den dicken Ast.

Nein, ich kann es nicht tun. Ich hatte ein gutes Leben und verdiene einen besseren Tod.

Einer der gefleckten Hunde lief laut bellend auf ihn zu. Als er den Hund sah, kam ihm eine Idee. Er sah einen Ausweg aus der Sackgasse.

Bei bestimmten Verletzungen konnte ein Mann keine ehrenhafte Ehe schließen. Wenn ein Unfall ihn entstellte, dann hatte ihn das Schicksal gezeichnet, und Baldurs Tochter durfte ihn nicht heiraten.

Blindheit … wenn mir nur ein Auge bleibt, wird kein Priester die Hochzeit segnen, denn das wäre ein zu schlechtes Omen für die Ehe.

Er würde Torgild, Maragin, Coniaric und allen anderen sagen, daß der Hund ihn angefallen hatte.

Er lockte den gefleckten Hund mit einem Stück getrocknetem Fleisch. Als er nahe genug herankam, durchbohrte er ihn mit dem Schwert und schlug ihm die Pfoten ab. Er wollte sie als Trophäe mitnehmen, um die Wahrheit der Geschichte zu beweisen.

Nach einem langen Moment des Zögerns stach er sich in das rechte Auge. Das Blut floß ihm warm über das Gesicht. Sein Auge brannte wie Feuer. Er sank auf die Knie und unterdrückte einen Schrei. Aber der Schmerz war nichts im Vergleich zu der Schande, von Baldurs Tochter als Bräutigam zurückgewiesen zu werden.

In jedem Dorf, in jedem Wald ihres Landes riefen die Menschen nach Rache. Als Witgern mit den Kriegern in das Lager auf dem Schläferskopf zurückkehrte, waren alle Männer kampfbereit. Warum nur ging Baldur nicht sofort zum Angriff über, solange das Blut seiner Sippe noch nicht im Boden versickert war? Mehrere Tage waren seit dem Raubüberfall vergangen, und Baldur verhielt sich ungewöhnlich ruhig. Er blieb in seinem Zelt und machte keine Anstalten, sie gegen die Hermunduren zu führen. Wie konnte er angesichts dieser ungeheuerlichen Tat einfach nichts tun? Vielleicht hatte ihm das Alter den Verstand geraubt – Baldur war sieben Winter älter als Wido. Vielleicht hatte ihm die Trauer den Kampfwillen genommen.

Die Chatten hatten auf einem südwestlichen Gipfel des Taunus hoch über dem Rhein ihr Lager aufgeschlagen. Der Hügel befand sich in beunruhigender Nähe zur römischen Grenze. Nach der letzten Schlacht hatte niemand das Lager verlassen, weil alle mit neuen Feindseligkeiten und Übergriffen rechneten. Inzwischen waren sogar viele neue Krieger eingetroffen. Ganze Familien erschienen mit Gänsen, Schweinen, Ziegen und ihren kräftigen blonden Kindern, die zwischen den wahllos verteilten Zelten umhersprangen. Das Heer der Chatten war disziplinierter als die meisten anderen Horden der Stämme. Trotzdem verdiente es nach römischen Maßstäben kaum diese Bezeichnung. Die Chatten waren in ihren Gewohnheiten zu unberechenbar und führten ihre Angriffe entsprechend spontan durch. Sie waren Stammeskrieger und strebten nach Ehre und persönlichen Erfolgen. Sie marschierten und kampierten ohne strenge militärische Ordnung. Sie schliefen unter freiem Himmel oder bauten sich mit ihren Umhängen einen Windschutz. Angelockt von Baldurs Kampfgeist oder Widos Versprechen großer Beute erschienen die Männer, wenn sich ein Anlaß dazu bot. Nach den Raubzügen im Sommer kehrten sie mit ihrem Anteil an der Beute auf ihre Bauernhöfe zurück, feierten ihre Feste und sonnten sich im Glanz ihrer Heldentaten. Es gab jedoch etwas, das ihnen die Achtung der Römer einbrachte: Die Chatten besaßen ein organisiertes Versorgungssystem. Auf jedem Feldzug wurde das Heer von Proviantwagen begleitet. Kampferprobte Frauen aus Familien, die diese Aufgabe von ihren Müttern und Großmüttern übernommen hatten, sicherten die Verpflegung und verteidigten die Vorräte. Romilda war ihre Anführerin. Andere Stämme plünderten und versorgten sich auf dem Marsch mit allem, was sie zum Leben brauchten, aber sie mußten den Rückzug antreten, wenn die Nahrungsquellen versiegten. Das chattische System, das den Kriegern Brot und Fleisch sicherte, und die Bereitschaft, ihren Anführern bei einem Angriff Gehorsam zu leisten, machten sie zu gefürchteten Gegnern der Römer und aller Stämme.

Witgern suchte schon am ersten Tag nach seiner Rückkehr Geisar auf, den obersten Priester Wotans, der alle wichtigen Ehen schloß. Witgern trug inzwischen über dem ausgestochenen Auge eine schwarze Klappe und darüber ein Tuch. Geisar erklärte, wie erwartet, als Einäugiger könne er Auriane nicht heiraten. Witgern hörte den Spruch mit gedämpfter Trauer. Inzwischen verachtete er sich, weil er versuchte, mit diesem Manöver alle zu täuschen.

Er hatte damit gerechnet, daß ihn Baldur auf der Stelle rufen lassen würde, denn schließlich war er der erste am Unglücksort gewesen. Sicher würde Baldur ihm viele Fragen stellen. Als das nicht geschah, glaubte Witgern, Baldur mache ihn mitverantwortlich an dem Unglück. Als ein weiterer Tag verging, war Witgern überzeugt, daß Baldur ihn zum Tod verurteilen würde. Seine wachsenden Befürchtungen isolierten ihn von den anderen, und er nahm die zunehmende Verwirrung im Lager nur am Rande wahr.

Nach sieben Tagen ertönte überall der laute Ruf: »Gib uns Rache! Baldur, führe uns zum Kampf!« Die Männer hoben die blitzenden Schwerter über die Köpfe und zogen mit diesem Schlachtruf durch das Lager. Am Nachmittag sah Witgern etwas, das ihn aufschreckte: Wido stieg auf einen Vorratswagen und hielt eine Rede, mit der er die Männer für sich gewinnen wollte. Witgern beobachtete ihn niedergeschlagen aus einiger Entfernung, war aber doch nahe genug, um Widos große Gesten und das anmaßend vorgereckte Kinn zu sehen. Auch einige Worte drangen an seine Ohren.

»Die Götter kennen das Ende eines Menschen, bevor es sichtbar wird, und sie schicken uns Zeichen! Wenn Wotan die Mutter eines Mannes zu sich ruft und ihm auch den Sohn nimmt …«, der Rest ging im allgemeinen Gebrüll und dem Schlachtruf unter.

Diese Schlange ist wie immer mit gespaltener Zunge am Werk, dachte Witgern. Trotzdem fiel ihm auf, daß diesmal alle Wido aufmerksam zuhörten, als sei er kein Rinderdieb, der auf seinem Hof die Gebeine ermordeter Gäste hortete. Wenn Wido über Baldur herzog, scharten sich normalerweise nur wenige Unzufriedene um ihn. Aber diesmal war das halbe Heer versammelt – arme Bauern ohne Schwerter standen neben reichen, gut bewaffneten Kriegern. Witgern sah sogar einige Gefolgsmänner Baldurs, die Widos Rede gespannt verfolgten.

Die Forderung nach Rache läßt sie alles andere vergessen, dachte Witgern und ging näher heran. Dann sah er etwas, das ihn noch mehr alarmierte. In der kurzen Zeit, seit Wido im Lager war, hatte er über hundert neue Männer zu seinen Gefolgsmännern gemacht. Sie standen in dunkelbraunen Tuniken und den mit Marderpelz besetzten Umhängen hinter Wido. Witgern entdeckte in dem Trupp sogar das blaue Stammeszeichen der Chauken; andere trugen die Armreifen der Brukterer, wieder andere hatten die Haare straff zurückgekämmt und mit einem suebischen Knoten zusammengehalten. Es waren also Krieger von Nachbarstämmen. Woher hatte Wido das viele Gold, um sie zu bezahlen? Der ehrenhafte Weg, um an Gold zu kommen, waren Raubzüge, aber Wido war viel zu träge, um regelmäßig Beute zu machen. Er glich mehr dem feigen Wolf, der sich am Aas anderer satt fraß.

Aber auch an diesem Tag ließ Baldur keinen seiner Gefolgsmänner zu sich kommen. Das große schwarze Zelt auf der Hügelkuppe blieb jedoch nicht ohne Besucher. Witgern sah einen nicht abreißenden Strom von Knechten, armen Bauern, fremden Händlern, Räubern und Wanderern, die in das Zelt geführt wurden. Was wollte Baldur von ihnen erfahren, fragte sich Witgern zornig. Baldur wußte wie alle anderen, daß die Hermunduren seine Halle und seinen Hof überfallen hatten.

Baldur, du begehst einen tödlichen Fehler. Hörst du nicht, wie alle nach dir rufen? Du wirst sie für immer verlieren.

»Jeder Tag länger, den wir zögern, macht uns noch größere Schande!« Widos Stimme klang schrill.

»Wido, du bist unser Führer! Du bist der Größte!« riefen seine Gefolgsmänner im Chor.

In dieser Nacht schlief Witgern unruhig. Das Gebrüll und Gejohle war immer ausgelassener geworden. Hatten die Männer inzwischen den Verstand verloren und hofften auf einen, der noch verrückter war als sie, um das ganze Heer in Raserei zu versetzen?

Aber als sich der dunkle Himmel graublau färbte, kam der Befehl. Witgern sollte sich auf der Stelle bei Baldur melden.

Auf mich wartet der Tod. Daran besteht kein Zweifel.

Witgern legte sein Schwert um, griff nach dem besten Umhang und beschloß, nicht am Leben zu hängen. Als er spürte, wie kalt seine Hände waren, redete er sich ein, die morgendliche Kühle sei schuld daran.

Wido stand schon wieder auf einem Wagen und begann mit dem ersten Hahnenschrei, die Männer mit seinen rebellischen Reden um sich zu versammeln. Das Schwein muß in dem Wagen geschlafen haben, dachte Witgern kopfschüttelnd.

Hoffentlich redet Baldur nicht über Auriane, dachte Witgern verlegen, aber genau das wird er tun. Ahnt Baldur, daß ich mich selbst verstümmelt habe? Wie hieß es doch? Wo alle nur einen Fußabdruck sehen, sieht Baldur den Betreffenden von Kopf bis Fuß. Er wird die Wahrheit herausfinden.

Auf dem Weg durch das Gewirr der Zelte zur Hügelkuppe, wo das große Zelt stand, griff eine haarige Hand nach seinem Hirschfellumhang. Starke Finger schlossen sich um seinen Arm und zwangen ihn stehenzubleiben.

»He, mein Freund! Das heißt, wenn du noch einen Freund hast. Du scheinst alle zu meiden. Und weshalb, Witgern, läßt er dich rufen und keinen von uns?«

»Sigwulf, du betrunkenes Großmaul, laß mich in Ruhe!« Bereits Sigwulfs Anblick wirkte auf ihn wie blanker Hohn.

Er kann sich unter den Töchtern der Edlen jede nehmen, die ihm gefällt. Er wird viele Kinder haben und noch mehr Fässer Met. Nur ich bleibe in Zukunft allein.

Sigwulf hatte ein derbes Gesicht und starke Muskeln. Seine große schiefe Nase schien wie weicher Ton von einer Faust verformt zu sein. Die faltige Haut hatte viele Stürme hinter sich und wirkte so verwittert wie das gegerbte Leder seiner Zeltbahnen. Der lange schwarze Bart hätte jeden Kamm zerbrochen, der nicht aus Eisen war. Von der letzten Mahlzeit hingen noch ein paar kleine Knochen in den zottigen Barthaaren. Seine schwarzen Augen glühten gefährlich. Bei der kleinsten Herausforderung würden sich die Flammen entzünden. Alle sagten, Sigwulfs Kühnheit grenze an Wahnsinn. Er kannte kein Überlegen, sondern nur impulsives Handeln. Deshalb sprach Witgern so wenig wie möglich mit ihm.

Sigwulf musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Bei Helle, Witgern, ich weiß nicht, ob ich dir auf den Rücken schlagen oder ein Pferd opfern soll!« Sigwulf verzog das Gesicht zu einem breiten Grinsen. Er wollte von Witgern eine Bestätigung seines Scharfsinns.

Aber Witgern reagierte auf die Anspielung nur mit einem gelangweilten Schulterzucken. In den letzten Tagen hatte er schon zuviel Spott über sich ergehen lassen müssen, weil ihn alle mit Wotan, dem einäugigen Gott, verglichen. »Wenn du mir etwas sagen willst«, erwiderte er unwillig, »dann heraus damit.«

»Hilf uns! Mehr habe ich nicht zu sagen. Du trägst jetzt allein die Last. Sag ihm, daß diese Schlange Tag und Nacht nicht ruht. Sag ihm, daß seine Männer auf ein Wort von ihm warten. Muß ich mich als Leibeigener verkaufen, um von ihm gerufen zu werden?« Sigwulf zog Witgern näher an sich heran. Der saure Geruch nach Met stieg ihm in die Nase. »Weißt du, daß Geisar uns betrügt? Der Priester kann die Götter nur noch hören, wenn silberne Münzen in seinem Beutel klimpern. Er zieht uns noch das Fell über die Ohren.«

»Du meinst das Sühnegeschenk? Wieviel will er haben?«

»Tausend Rinder, tausend Schafe und tausend Goldringe. Das alles soll in den Rhein geworfen werden. Das Gold ist vermutlich für Herta. Noch nie hat eine Mutter ihrem Sohn so sehr geschadet.«

»Du bist betrunken. Hüte deine gottlose Zunge, sonst wird man sie dir noch aus dem Mund reißen.« Witgern wandte sich kopfschüttelnd ab und murmelte: »Dieser verlogene Geisar ist der Sohn einer schwarzen Hündin, Wido könnte alle seine Rinder und seine ganze Familie durch eine Seuche verlieren, und Geisar würde nur ein Huhn, einen Tonkrug und einen Eberzahn von ihm verlangen.«

»Witgern, das mit deiner Verlobung tut mir wirklich leid«, sagte Sigwulf. Es klang aufrichtig, aber es war natürlich nur der spöttische Schein von Anteilnahme, denn Sigwulf hätte sich eher wie ein Schwein am Spieß braten lassen, als Anteilnahme zu zeigen. »Ich habe nie die Zuneigung haben wollen, die er dir schenkt, das sollst du wissen. Ich möchte nicht einmal seine kostbare Tochter. Ich verspreche dir, ich lehne ab, wenn er sie mir anbieten sollte.«

Es kostete Witgern große Überwindung, die Ruhe zu bewahren. Am liebsten hätte er Sigwulf ins Gesicht geschlagen. Aber er sagte nur leise: »Wenn du einen Funken Verstand in deinem Kopf hast, dann redest du nicht darüber.«

In diesem Augenblick hörten sie, wie am Fuß des Hügels jemand ein Horn blies. Die abgehackten Töne hallten durch die Bäume. Witgern blickte angestrengt hinunter. »Bei Helle!« fluchte er laut.

Nicht weit von den Zelten der Gefolgsmänner entfernt saß Wido mit seinem Feldzeichen, einem geschnitzten Eber, auf einem Pferd. Unter den Augen von Baldurs Gefolgsmännern scharte er eine Streitmacht um sich. Die Männer, die sich ihm anschlossen, bauten schnell ihre Zelte ab, bedeckten die Lagerfeuer mit Erde, beluden Packpferde und griffen nach ihren Speeren. Dabei verwünschten sie die Hermunduren und schlugen mit den Schwertern gegen ihre Schilde – mit diesem Lärm wollten sie die bösen Geister vertreiben, die der Feind ihnen geschickt hatte. Die Männer trugen blutrote Umhänge, und ihre Schilde aus Weidengeflecht leuchteten gelb und blau. Das waren die Kriegsfarben. Witgern sah, daß sogar Romildas Wagen abfahrtbereit am engen Talausgang warteten.

Er ließ Sigwulf aufgebracht stehen und war so unglücklich, daß er sogar die eigenen Sorgen vergaß.

Baldur, das ist nicht das richtige Ende für dich! Halte ihn auf!

Vor Baldurs riesigem Zelt zögerte Witgern. Die Geister der Nacht schienen hier selbst im fahlen Morgenlicht noch zu lauern. Der Katzenschädel auf dem hohen Mittelpfosten wirkte überaus lebendig. Hinter dem Zelt ballten sich schwarze Wolken. Der heranziehende Regen war wie eine zurückgehaltene Tränenflut. Das Luchsfell verschloß den Eingang, und das verhieß nichts Gutes – das Zelt stand normalerweise immer offen zum Zeichen dafür, daß Baldur jederzeit bereit war, mit allen seinen Gefolgsmännern zu sprechen, die zu ihm kamen.

Um das Zelt herum standen neun Wächter mit Speeren. In den langen Wolfsfellen erweckten sie den Eindruck von Tiermenschen. Witgern grüßte die Wächter mit erhobener Hand. Er holte noch einmal tief Luft, dann schob er das Luchsfell beiseite und trat ein.

In der Dunkelheit sah er zuerst nichts außer zwei qualmenden Fackeln.

Dann bemerkte er die dunkle Gestalt zwischen den Fackeln. Die Flammen schienen sich im gesammelten Schweigen des Mannes, der dort saß, zu winden, zu zucken und noch kleiner zu werden.

Der Mann hob die Hand und winkte Witgern zu sich.

Witgern folgte langsam der Aufforderung. Für ihn war Baldur wie ein alter Berg – überlebensgroß und unverrückbar, eine Festung, die am Horizont seines Lebens stand. Er wollte nicht mit ansehen, wie sie von den dunklen Gewalten überrannt wurde.

Nachdem sich seine Augen an das Dunkel gewöhnt hatten, erkannte er die Umrisse einer königlichen Haarmähne und den Umhang des Anführers, der nachlässig über den Ehrensitz gebreitet war. Dann sah er die Raubtieraugen. Sie waren so ruhig und klar wie Sterne in einer klaren Nacht. Aus ihnen sprach keine Bosheit, sondern nur eine durch nichts zu täuschende Wachsamkeit. An Baldurs Seite hing sein Schwert, von dem Witgern nur den mit funkelnden Steinen besetzten Griff sah. Die Waffe war ebenso berühmt wie ihr Träger. Am Zeltpfosten hinter dem Sitz hing das große schimmernde Schild eines Primus Pilus, eines Ersten Centurio. Es hatte dem ranghöchsten Römer gehört, den er im Kampf bezwungen hatte. Wo immer sein Zelt stand, wurde der rechteckige Schild aufgehängt, denn Baldur freute sich über den Verdruß der römischen Boten, wenn sie die Trophäe sahen.

Witgern verließ der Mut.

Selbst wenn er mich am Leben läßt, ist mein Leben unfruchtbar. Ich bin ein Gespenst in Menschengestalt. Ich habe mich durch meine Torheit selbst umgebracht. Bitte, Baldur, brich das Schweigen und sprich schnell das Urteil über mich!

Aber Baldur musterte ihn ohne Eile, und Witgern fühlte, wie die hellen wachen Augen nach ihm griffen, ihn nicht nur durchbohrten, sondern auch alle Worte enthüllten, die er verbergen wollte. Sie drangen durch die Haut und sogar durch die Knochen. Witgern spürte, daß selbst seine verschwiegensten Gedanken, von diesen Blicken aufgedeckt, unwillig ans Licht kamen.

Schließlich sagte Baldur: »Witgern, mein Junge, bei deinem finsteren Blick würde selbst einem Totenkopf das Lachen vergehen!« Wie immer klang seine Stimme herausfordernd und humorvoll, aber auch rauh und kämpferisch.

Witgern antwortete mit vorbereiteten Sätzen, denn er hoffte, sein Leben durch Demut zu retten. »Ich grüße dich, Baldur. Du siehst, ich bin verstümmelt. Ich kann nicht von Almosen leben, aber ohne Kampf auch nicht. Ich habe die … Unglücksstelle zu spät erreicht. Mein Leben ist verflucht. Wenn du gestattest, will ich sterben.«

Während er sprach, ließ etwas in Baldurs Blicken seine Worte hohl und leer klingen. Er hatte das Gefühl, ein anderer habe sie ihm in den Mund gelegt.

Aber wer und warum? Was rede ich da?

Lag es daran, daß Baldur es fertigbrachte, daß man alles in Frage stellte, was man sonst nie in Frage gestellt hätte?

Baldur lachte wie über einen guten Witz und schlug sich auf die Knie. »Endlich! Endlich habe ich bei dem untadeligen Witgern eine Schwäche entdeckt!«

Verwirrt und unsicher trat Witgern einen Schritt zurück.

»Das ist ja reine Gier!« fuhr Baldur fort, »du nimmst alle Vorwürfe und die ganze Schande gierig auf dich. Laß noch etwas für die anderen übrig, mein Freund. Du willst jetzt sterben? Auf meinen Befehl? Du beleidigst mich. Wido ist da draußen und nicht hier im Zelt.«

»Es war nicht … als Beleidigung gedacht. Bestimmt nicht! Gut, daß du Wido erwähnst. Ich bitte dich für uns alle, zeig ihm, wo sein Platz ist. Während wir hier reden, setzt er sich an die Spitze des Heers und führt es in einen Kampf, der rechtmäßig deine Rache besiegeln soll!«

Zu Witgerns Überraschung ließ sich Baldur immer noch nicht aus der Ruhe bringen. Vielleicht ist er inzwischen vor Kummer verrückt geworden, und ich bin der erste, der die Folgen sieht, dachte Witgern unwillig.

»Ach ja? Wido macht viel Lärm, ohne etwas zu bewirken. Mit ihm beschäftige ich mich jetzt nicht. Ich beschäftige mich mit dir.« Baldur beugte sich vor, kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn. Er griff nach einer der Fackeln und hielt sie dicht vor Witgern, um besser sehen zu können.

»Falko«, sagte Baldur schließlich kopfschüttelnd.

»Ich … ich verstehe nicht …?«

Die dunklen Edelsteine in der Adlerbrosche an Baldurs Umhang funkelten gefährlich. »Falko«, wiederholte er. »Das sind seine Krallen. Ich würde sie jederzeit und überall erkennen. Ich habe nie einen Hund mit diesen Krallen gesehen. Sie haben braunweiße Flecken und eine schwarze Spitze.«

Witgern hatte das Gefühl, von einer Faust getroffen zu werden. Das alberne Amulett! Alle hatten ihm geraten, aus der Pfote dieses verfluchten Hundes ein Amulett zu machen. Er hatte eingewilligt, um die Sache glaubhafter erscheinen zu lassen, aber völlig vergessen, daß es um seinen Hals hing.

»Falko war mein Hund. Er hat nie einen Menschen angegriffen. Er war ein Jagdhund. Witgern, du hast meinen Hund getötet.«

Kalter Schweiß lief Witgern über den Rücken. Seine Kehle wurde trocken, sein Körper gefühllos.

Bei Helle! Ich habe seinen Hund getötet. Was jetzt? Hat sich je ein Mann so zum Narren gemacht wie ich?

»Du raffinierter Bursche. Er hat dich nicht angegriffen, nicht wahr?« Zu Witgerns großer Erleichterung blitzte ein Lächeln in Baldurs Augen.

Witgern senkte beschämt den Kopf. »Wo andere eine Pfote sehen, sieht Baldur den ganzen Hund.«

»Jemand mit deinen Fähigkeiten und deinem Verstand läßt sich zu einer so dummen Tat hinreißen! Es ist unglaublich. Sei froh, daß mir mehr an Menschen als an Hunden liegt. Und jetzt sag mir, was wirklich geschehen ist. Heraus mit der Sprache!«

»Deine Tochter will mich nicht heiraten. Ich … dachte, es sei ein verwilderter Hund und gab der Sache den Anschein, als …«

»Genug, ich verstehe. Ich weiß, daß sie dich nicht heiraten will, Witgern. Jeden Tag kommen Boten von Auriane und ihrer Mutter. Du hättest darauf vertrauen sollen, daß ich die Ehre deines Namens rette, dann hätte der arme Falko alt werden können. Aber vergiß das jetzt alles. Es soll zwischen dir und mir ein Geheimnis bleiben.«

»Du willst mich nicht davonjagen?«

»Wegen des Auges? Ich denke nicht daran. Deine Seele sieht noch immer mit zwei Augen. Aber geh sorgsam mit dem einen um, das du noch hast.«

»Du bist wirklich sehr großzügig.«

»Witgern, du bist fast dieselbe Strecke wie diese Hermunduren geritten. Haben deine Leute Spuren von Festen und Siegesfeiern bemerkt? Ich meine Lagerplätze, wo sie getrunken und die Beute verteilt haben?«

Der Lärm wurde draußen so groß, daß Witgern mit seiner Antwort warten mußte. Der Ruf: »Wido, Sohn des Wotan! Du sollst leben!« übertönte den allgemeinen Tumult.

Witgern mußte sich beherrschen, um Baldur nicht noch einmal zu bitten, den Aufstand draußen zu unterbinden. Baldur schien das Ganze nicht zu beeindrucken.

»Sie haben weniger Spuren hinterlassen als ein Falke in der Luft.«

Baldur nickte langsam und lehnte sich zurück. Witgerns Antwort schien seine Vermutung zu bestätigen.

»Hermunduren auf Beutezügen sind wie Fliegen, die den Honig umschwärmen«, fuhr Baldur fort. »Man fängt sie nach einer Plünderung alle auf einen Streich. Weißt du eigentlich, warum unsere Leute so wenige von ihnen getötet haben?«

Darauf wußte Witgern keine Antwort.

»Und ist es nicht seltsam«, sagte Baldur, »daß dieser Raubzug, der mich bequemerweise zu einem armen Mann macht, stattfindet, während Wido und der römische Statthalter diese verhaßte Heirat von mir fordern, die mich unter anderem wieder zu einem reichen Mann machen würde?«

»Das hat sie auch gesagt! Torgild erzählt, daß Auriane dieselben Fragen gestellt hat, als sie mit ihr ins Dorf ritten.«

»Ach ja?« Baldur lächelte stolz. »Das zeigt mir, daß diese Frage berechtigt ist.« Witgern zuckte zusammen und hörte die nächsten Worte nicht, denn er schien deutlich Auriane in Baldurs Augen zu sehen, und er dachte: Es hat oft den Anschein, als ob sie eine Seele hätten. Baldur war die starke Wurzel, die sich fest im Erdreich verankert, und sie die zarten grünen Triebe, die schnell wuchsen.

»… Widos Rinder wurden nicht davongetrieben und sein Hof nicht verbrannt, obwohl er auf dem Weg der Plünderer lag. Sie wollten zu mir, Witgern.«

»Es ist doch völlig ausgeschlossen, daß Wido sich mit den Hermunduren verbündet hat. Er ist eine Schlange, aber in seinen Adern fließt Chattenblut.«

»Unbesonnene Worte sind ebenso tödlich wie ein Schwert, Witgern. Sei vorsichtig, bei dieser Sache ist nichts so, wie es zu sein scheint.« Er blickte zur Seite. »Sie wollten zu mir«, wiederholte er leise. Seine Augen funkelten gefährlich im Fackellicht. Aber die gutmütige Fröhlichkeit kehrte überraschend schnell zurück. Baldurs Lachen war wie eine herzliche Umarmung. »Mein Junge, du sollst nicht hier bleiben! Du bist der beste Mann für eine besondere Aufgabe. Ich möchte, daß du mit fünfundzwanzig Männern, die ich aus meinen Gefolgsleuten auswähle, sofort aufbrichst. Zuerst werden sie mein Haus wieder aufbauen. Ich möchte, daß es aussieht, als sei nur das ihre Aufgabe. Aber danach wirst du meine Tochter aus Trusdas Versteck holen und sie zur Ratsversammlung bringen. Die Gefahr ist groß. Wenn Wido erfährt, auf welchem Weg sie kommt, wird er sie bestimmt in eine Falle locken. Er hat sich noch nie etwas so sehr gewünscht, wie die Heirat eines seiner Söhne mit meiner Auriane. Witgern, wenn du sie gesund und unversehrt zur Ratsversammlung bringst, damit sie ihrem Bräutigam zugeführt werden kann, dann hast du dir die größte Gunst verdient, die ich dir gewähren kann.«

»Was?!« Das Blut schoß ihm ins Gesicht. »Sie soll heiraten? Aber das lehnt sie ab! Wer soll sie heiraten? Sigwulf?«

»Sigwulf? Nein! Wie kommst du darauf? Ich würde sie nie mit einem Mann verheiraten, der so wasserscheu ist. Wenn sich in Sigwulfs Nähe ein Hund schüttelt, ist das für ihn wie ein Bad!« rief Baldur lachend.

»Wenn nicht Sigwulf, wer dann? Ein Besserer als ich?« Witgern konnte seine Eifersucht nicht unterdrücken.

»Ja, ein Besserer als du. Einer, der uns alle übertrifft.«

»Ich kann das Rätsel nicht lösen …«

»Eifersucht macht dich blind. Sie hat ihn sich selbst ausgesucht. Sie will Wotans Braut werden. Bei Helle, wen sonst würde sie in der Nacht der Versammlung heiraten? Ich bin nicht unsterblich, mein Junge. Du weißt, sie muß einem Gott oder einem Mann gegeben werden, bevor ich im Kampf falle.«

»Du und sie, ihr habt also beschlossen, daß es ein Gott sein soll … ich verstehe und ich verstehe es nicht.«

»Guter Witgern, du hast zu große Achtung vor mir und wagst nicht, die Quelle deiner Verwirrung beim Namen zu nennen. Also werde ich es tun. Du hast zweifellos gehört, daß mir Atlind nach all dem keine Kinder mehr schenken kann, und du fragst dich, wieso ich bereitwillig auf Nachkommen für die Familie verzichte. Ist es nicht das größte Opfer, das ich bringen kann? Und genau das beabsichtige ich zu tun. Ich gebe dem Gott mehr, als er mir genommen hat. Er hat mir meinen Sohn genommen. Ich lege alle Hoffnungen auf Erben in Wotans Hände. Das sollte Himmel und Erde versöhnen, meinst du nicht auch?«

Jetzt sah Witgern zum ersten Mal Spuren der Trauer in Baldurs Gesicht. Er verharrte ernst und still, als stehe er im Heiligtum des Gottes.

»Und ihre erstaunliche Tat im Eschenhain … Witgern, es ist ein so seltenes Zeichen von Kampfesglück wie das von Romulus, den die Wölfin säugte. Du siehst, der Gott hatte bereits ein Auge auf sie geworfen, noch ehe ich an diese heilige Ehe dachte.«

Witgern mußte traurig und verwirrt zustimmen. Baldur befiehlt selbst dem Schicksal, denn es erfüllt ihm seinen Willen. Sie sind sich so ähnlich und können von jetzt an zusammen jagen, und zwar nicht mehr Hasen und Hirsche, sondern Römer! Er wollte sie immer in seiner Nähe haben, sie sollte wagen, was er wagte, und leben, wie er lebte. Diese Art Unsterblichkeit gefällt ihm, es geht ihm nicht um das Irdische. Er möchte sehen, wie ihr Geist mutig davonstürmt. Ja, sie haben beide denselben wilden Pferdegeist in sich.

»Der Kampf gegen Rom ist dasselbe wie Wasser in ein Sieb zu füllen«, fuhr Baldur fort. »Vielleicht wird sie diesem Fluch ein Ende bereiten. Wozu ich Kraft brauche, das gelingt ihr mit Unschuld. Sie ahnt nichts davon, aber du darfst es mir glauben, sie könnte mit ihrer Unschuld einen Drachen töten.«

Der Ruf des Kriegshorns hallte laut durch den Morgen.

»Wido!« flüsterte Witgern und drehte sich um. »Hörst du ihn nicht? Habe ich es dir nicht gesagt, Baldur? Hörst du das Horn? Sie verlassen das Lager!«

»Natürlich höre ich es. Du hast recht. Wido zieht ab.«

»Ich verstehe dich nicht, Baldur! Deine besten Krieger verlassen dich! Mehr als zwanzig sind heute morgen auf und davon.«

»Dreiundzwanzig, um genau zu sein«, erwiderte Baldur. »Wenn ein Baum geschüttelt wird, fallen die faulen Früchte immer zuerst.«

»Ich kann das nicht mehr mit ansehen! Je länger wir mit der Rache an den Hermunduren warten, desto größer wird die Schande.« Witgern fühlte, wie ihm die Röte ins Gesicht stieg. Er hatte das eigentlich nicht sagen wollen. Es klang zu sehr nach Kritik. Hatte nicht Wido dasselbe gesagt?

Zu seiner Überraschung war Baldur nicht verärgert. Er wirkte eher nachdenklich. »Witgern, die sehr viel wichtigere Frage stellst du nicht. Woher nimmt Wido seinen Reichtum? Alle diese neuen Gefolgsmänner, die sich so schnell um ihn versammeln, kommen von fremden Stämmen. Woher beschafft er ihnen die Langschwerter, da er doch kaum auf einen Raubzug geht?«

»Verflucht, ich weiß es nicht. Vielleicht hat er wirklich den großen Schatz gefunden, wie er immer behauptet. Aber ich bitte dich, halte ihn auf! Warum kämpfst du nicht selbst? Wenn du es nicht tust, dann werde ich es tun!« Witgern drehte sich um, zog das Schwert und wollte hinausstürmen.

»Halt!« Baldurs Stimme dröhnte wie Eisen. Witgern blieb wie angewurzelt stehen. »Du bist wie ein übereifriger junger Hund, den man an die Leine nehmen muß«, sagte Baldur kopfschüttelnd. »Komm zurück.«

Witgern gehorchte. »Richtig«, sagte Baldur wieder gelassen und freundlich, »einen Schatz. Er behauptet, einen Schatz zu besitzen, der viele Generationen alt ist. Ja, ich habe mir etwas davon bringen lassen. Die Münzen tragen Neros Bild. Bei den Göttern, Nero! Wofür hält mich Wido eigentlich? Er ist ein Narr, der glaubt, auch andere seien Narren.«

»In diesen Dingen bist du für mich zu schnell, Baldur, aber ich kenne den Feind, an dem wir uns rächen müssen.«

»Ach, wirklich? Dann hör mir gut zu. Witgern, nicht die Hermunduren haben uns angegriffen.«

»Was? Was?« Witgern starrte ihn wie vor den Kopf geschlagen an. »Sie haben uns nicht angegriffen? Aber … mit allem Respekt, man hat sie gesehen! Viele haben sie gesehen!«

»Noch wichtiger ist, daß Wido, dieser Schurke, es weiß.«

»Wer soll das glauben?«

»Wenn Wido das Lager verläßt, führt er seine Männer in die falsche Richtung. Aber mach dir keine Gedanken darüber, daß Wido sich mit dem Heer davonmacht. Er müßte ohne Proviant kämpfen. Und ohne Proviant kann Wido nicht kämpfen.«

»Aber alle dreißig Wagen stehen abfahrtbereit!«

»Das will ich hoffen. Ich habe es angeordnet. Paß auf, was geschieht, wenn sie an den Frauen vorbei wollen. Du mußt mehr Vertrauen in dein Volk haben. Es gibt noch genug Männer, die keine Leibeigenen werden wollen. Du kannst jetzt gehen.«

Draußen im Freien bot sich Witgern ein bedrückender Anblick: Der größte Teil des Heers lief durch das hohe Gras langsam den Hügel hinab. Der erste Trupp näherte sich bereits der engen Stelle, wo Romilda an der Spitze ihrer Vorratswagen wartete. Die angeheizte Wut der Kämpfer, der Ruf nach Rache drohte wie ein Gewitter unter den schwarzen Wolken. Keine Sonnenstrahlen machten diesen Morgen heller. Einige hundert Männer blieben unentschlossen zurück, weil sie immer noch auf Baldur hofften. Ihr drängender Ruf: »Baldur, führe uns!« klang inzwischen schon wie das verzweifelte Bitten von Gefangenen, die um ihr Leben flehen.

Hoffnung und Freude verließen Witgern. Das also war das Ende.

Sigwulf trat zu ihm, und Witgern berichtete ihm kurz von der Begegnung mit Baldur. »Entweder er verliert den Verstand«, brummte Sigwulf, »oder er hat die Weitsicht der Götter. Es waren nicht die Hermunduren … wer war es denn? Waldgeister?«

Wido trieb sein Pferd an und galoppierte an die Spitze des Zugs. Nur Wido, seine beiden Söhne und fünf ausgewählte Gefolgsleute, die ihm als Leibwache dienten, hatten Pferde. Die einfachen Krieger marschierten und kämpften wie üblich zu Fuß. Wido saß aufrecht auf seinem Hengst und schob energisch das schmale Kinn vorwärts, denn er wollte, daß ihn alle im Augenblick seines schwer erkämpften Sieges sahen.

»Das kann ja heiter werden«, murmelte Sigwulf. Witgern beachtete ihn nicht weiter.

Plötzlich hörte man unten Geschrei. »Was ist geschehen?«

Witgern sah, daß die Spitze des Zugs zum Stehen kam. Widos Pferd stieg und warf ihn beinahe aus dem Sattel. Die Nachfolgenden stießen mit den anderen vor ihnen zusammen. Es war wie ein Menschenfluß, der unerwartet gestaut wurde.

Ist plötzlich ein Hindernis aus dem Boden gewachsen?

Witgern warf seinen Umhang ab und sprang auf einen umgestürzten Baumstamm. Dann begriff er, was geschehen war.

»Er hat sie überlistet!« rief er froh. »Baldur hat sie überlistet!«

Romilda versperrte den Männern mit den Vorratswagen den Weg.

Auf ein Zeichen von ihr waren alle dreißig Wagen zusammengeschoben worden. Die Frauen verstanden es geschickt, schnell alle Lücken zwischen den Wagen zu schließen, indem die letzten dicht an die vorderen heranfuhren. Es war ein genau durchgeführtes Manöver, das eindeutig abgesprochen worden war. Witgern sah, wie die Frauen auf die Wagen sprangen und ihre Speere quer vor die Brust hielten. Das bedeutete soviel wie: »Hier kommt keiner durch!«

Es war kein Angriff, aber immerhin gehörten zu den Wagen etwa zweihundert Frauen – einige waren noch Mädchen, andere trugen ihre Säuglinge auf dem Rücken. Ihre Speere waren am vorderen Ende zugespitzt und im Feuer gehärtet. Das Kriegsgeschrei der Männer verstummte angesichts der Frauen, aus deren Gesichtern deutlich die Warnung sprach, daß sie bereit waren zu kämpfen, wenn die Männer versuchen sollten, sich mit Gewalt einen Weg zu bahnen. Aber das war undenkbar, denn der Blutpreis für eine Frau war doppelt so hoch wie der eines Mannes. Die Germanen schrieben den Frauen eine göttliche Kraft zu, eine Macht über die dunklen und lichten Geister. Dieses Mysterium durfte nicht verletzt werden. Aber selbst wenn Wido versuchen sollte, seine Männer auf einem anderen Weg aus dem Tal zu führen, um das Hindernis zu umgehen, ohne Romildas Einverständnis stand das ganze Unternehmen unter einem schlechten Stern.

Später erfuhr Witgern an den Lagerfeuern, daß Wido die tapfere Romilda angeschrien habe, die sich jedoch nicht einschüchtern ließ. »Ihr habt wohl Liebhaber bei den Hermunduren!« rief Wido außer sich vor Wut. »Ihr werft euch ihnen genauso bereitwillig in die Arme wie euren Männern! Was hat Baldur euch dafür bezahlt? Verräterinnen! Feiglinge! Ihr Weiber gehört alle zu Helle in die Unterwelt!«

Da alles nichts half, riß Wido das Pferd herum und galoppierte mit seinen Söhnen und den fünf Gefolgsleuten zu Baldurs Zelt auf dem Hügel. Dort zügelte er den steigenden Hengst und zog mit einer großen Geste sein Schwert.

Sein Anblick würde bestimmt viele einschüchtern, dachte Witgern, aber Baldur nicht.

Wido hatte den mit Eberzähnen besetzten Helm abgenommen. Seine Haare waren mit Bärenfett eingerieben. Die langen lockigen Strähnen wirkten wie Schlangen, die sich auf seinem Kopf ringelten. Er hatte böse und grausame Augen. Unter dem dünnen, nicht geschnittenen Bart sah man spitze gerade Zähne. Ein blutiger Verband am rechten Arm, wo er eine Schwertwunde hatte, löste sich halb und flatterte im Wind. Wido erinnerte Witgern an eine Ratte, die nachts ihr Unwesen treibt: kleine schwarze Augen, eine spitze Nase und ein schmales Kinn. Er war nicht groß, aber drahtig und stark. Die stumpfe Haut und die tiefliegenden Augen ließen ihn irgendwie erschöpft wirken. Baldurs Gefolgsmänner meinten, das liege an seiner unersättlichen Frau Grimhild, die doppelt so dick war wie er, viele Morde auf dem Gewissen hatte und immer eine Axt bei sich trug.

»Baldur!« rief Wido laut. »Dieb unserer Siege! Schlange der Nacht! Kriech aus deinem Versteck und befiehl dem Weib da unten, uns den Weg freizumachen!«

Nach und nach trafen Widos Gefolgsmänner ein, die den Hang hinaufrannten und sich um ihn scharten. Widos jüngerer Sohn Ulrik trieb sein Pferd links neben Wido. Er war sechzehn und glich in Größe und Aussehen seinem Vater. Man sagte, er heule in seiner grenzenlosen Dummheit den Mond an und sein erster Kampf sei so vorbereitet worden, daß er gewinnen mußte. Aber ohne den Schutz seines Vaters hätte man ihn als Schwachkopf davongejagt. Er wirkte eingeschüchtert, traute niemandem und litt unverkennbar unter der Feindseligkeit von Baldurs Gefolgsleuten.

Widos älterer Sohn hieß Odbert. Er war fast zwanzig. Von ihm sagte man, als das Schicksal ihn formte, sei alles, was an den Eltern widerlich sei, in ihn geflossen und mehrfach verstärkt worden. Dem Aussehen nach glich er Grimhild. Er hatte wie seine Mutter einen massigen Leib, ihre struppigen dunkelblonden Haare und die dicken runden Schultern, auf die man das Joch eines Ochsen hätte legen können; er hatte auch ihr breites grobknochiges Gesicht, in dem die dicken kleinen Lippen beinahe wie verloren wirkten. Selbst die Bosheit in Grimhilds Augen hatte er von ihr geerbt. Bei Festen tranken sie beide aus dem vergoldeten Schädel eines Wanderers, der unklugerweise Grimhilds gepriesenen Milchkühen zu nahe gekommen war und deshalb eines der zahlreichen Opfer ihrer Axt wurde. Odbert liebte es wie sein Vater, andere lächerlich zu machen, aber er besaß nicht Widos Gerissenheit und war überhaupt unbeholfener. Nichts an ihm war klein oder zierlich. Er hatte derbe, brutale Hände, mit denen er jetzt sein Pferd antrieb. Er schien mit den dicken Schenkeln das arme Tier erdrücken zu wollen. Zwei Seherinnen hatten ihm versichert: »Du wirst nicht durch ein Schwert sterben.« Odbert schloß daraus, daß er nicht im Kampf getötet werden konnte, und wurde daraufhin tollkühn. Er erschlug bereits mit fünfzehn den ersten Mann und sammelte mittlerweile Anhänger um sich. Er ging mit ihnen heimlich auf Raubzüge in die Gebiete der schwächeren Stämme, mit denen die Chatten in Frieden lebten.

Odbert lächelte Witgern an, um ihm seine Bewunderung für den Verlust des Auges zu zeigen. Widos älterer Sohn hatte sich angewöhnt, grundsätzlich unverschämt zu sein. Er bestrafte damit jeden, der ihm Beachtung schenkte, und verspottete alle, die es nicht taten. Witgern erwiderte seinen Blick ungerührt und ausdruckslos, worüber sich Odbert so sehr ärgerte, daß er geräuschvoll auf den Boden spuckte.

Baldur trat vor das Zelt. Er musterte Wido ernst und schweigend mit einem Blick, der wie eine gefährliche Waffe die Schwachstelle des Gegners suchte. Sein Anblick machte seinen Gefolgsleuten wieder Mut. Der kluge Kopf, die stolze Wachsamkeit erinnerte an ein unzähmbares wildes Pferd, das sich seiner Schönheit nicht bewußt ist, aber seine Kraft nie vergißt. Mit seiner Trauer würde Baldur seine Feinde schlagen, doch ihm konnte diese Trauer nie etwas anhaben.

Wido hatte erwartet, einen gebrochenen Mann zu sehen. Er versuchte schnell, seine Unsicherheit zu verbergen, indem er wegwerfend ausspuckte. Witgern lächelte belustigt, denn er wußte nun, daß Odberts Spucken eine armselige Nachahmung seines Vaters war.

»Freunde!« sagte Baldur, und seine Stimme brachte alle sofort zum Verstummen. »Jeder Mann von uns hat bei dem Überfall viel verloren. Mütter, Väter, Töchter und Söhne gehören zu den Opfern. Wie kommt es, daß Wido nichts und niemanden verloren hat?« Baldur machte eine überlange Pause, und die Ungeduld seiner Männer wuchs, aber mit ihr auch ihre Aufmerksamkeit. Dann rief er: »Ich sage euch warum. Er hat am Tag zuvor alles in Sicherheit gebracht!«

Die Worte fielen wie eine Axt auf den Hals eines Schlafenden. Es entstand eine tiefe, unheilvolle, aber auch anerkennende Stille. Als die Menge sich wieder regte, war das staunende Gemurmel wie Wellen, die der Wind über das Wasser trieb. Ein Bündnis mit dem Feind war bestimmt selbst für Wido ein zu großer Verrat. Aber ebenso unvorstellbar war es, daß Baldur diese Anschuldigung grundlos erhob.

Wido hatte es schon immer verstanden, seine Gefühle zu verbergen. Er legte den Kopf zurück und lachte laut und lange. Aber den Männern entging nicht, daß Odberts Hände zu zittern begannen und Ulrik den Kopf senkte, als wollte er den fragenden Blicken ausweichen.

»Natürlich behauptet er das!« rief Wido mit großer Geste. »Nichts wäre ihm lieber, als meinen Untergang zu sehen!« Witgern konnte nicht umhin, Widos Gelassenheit gegen seinen Willen zu bewundern. »Wer hört noch auf einen verbitterten alten und schwachen Mann, den das Kriegsglück verlassen hat, der mich beneidet, weil seine eigenen Gefolgsleute so klug sind, mit mir sein Lager zu verlassen. Baldur, wenn ich deine Mutter wäre, hätte ich mich auch in die Flammen gestürzt. Es ist ein gnädigeres Schicksal, als mit ansehen zu müssen, wie du deinem Ende entgegengehst!«

Wido lachte wieder, aber diesmal hallte sein Lachen in der gespannten Stille wie ein Stein in einem leeren Kessel. Finstere Blicke richteten sich auf Wido, und die Männer warteten gespannt auf Baldurs Antwort.

Doch Baldur schwieg, und Wido fuhr fort: »Er behauptet, ich hätte alles weggeschafft.« Er deutete auf Baldur. »Er hat es selbst getan! Was ist mit den zwölf Stuten, du Gauner? Du hast sie dir vermutlich ausgeliehen, um sie mir zurückzugeben.«

Baldurs Blick sagte deutlich: Das ist zu lächerlich, um darauf etwas zu antworten. Aber er ergriff das Wort. Seine Stimme klang klar und ruhig, als habe Wido überhaupt nichts gesagt. »Wido, im Angesicht der Priester und der unsterblichen Götter, ich klage dich an, von diesem Raubüberfall gewußt zu haben. Und ich werfe dir vor, mich bewußt in einen lächerlichen Streit über die Kriegsbeute verwickelt zu haben, damit meine Familie und meine Sippe ungeschützt angegriffen werden konnten!«

Der Aufschrei der Menge klang wie ein einziges lautes Stöhnen. Es lag darin die Qual von Menschen, die nicht wahrhaben wollen, was sie sehen, wie jemand, der im Mondlicht ein bleiches Skelett findet und weiß, es ist der vermißte Bruder.

Baldur hatte mit seiner Anklage Wido keine andere Möglichkeit gelassen, als ihn zum Zweikampf herauszufordern. Wenn Wido es nicht tat, dann würde die Anschuldigung wie giftiger Schlamm an ihm kleben, seine Seele würde langsam krank werden und sterben.

Widos Augen glühten wie Kienspäne. »Dein Schicksal ist nicht nur besiegelt, du bist nicht nur so nutzlos wie ein abgebrochener Speer, sondern du bist eindeutig auch noch verrückt geworden, Baldur!« Seine Stimme wurde hoch und schrill, als er schrie: »Meine Klinge wartet schon lange auf dein Blut. Ich rufe die Götter an, mir die Möglichkeit zu geben, dir die verlogene Kehle durchzuschneiden!«

Widos Gefolgsleute riefen zornig: »Der Zweikampf soll entscheiden!« Alle, die auf Widos Seite standen, griffen den Ruf auf. Viele dieser Männer waren erst seit kurzem in seinem Gefolge. Sie hatten Baldur nie im Kampf erlebt und nahmen natürlich an, der Jüngere werde gegen den Älteren siegen.

Das Geschrei hielt an, bis Geisar, Wotans oberster Priester, und Sigreda vortraten und ihre Stäbe hoben. Geisar wirkte neben Sigreda, die seine Nachfolgerin werden sollte, wie eine sterbende Eiche, die einen jungen Baum in der ersten Blüte überragt. Das Gesicht des alten Priesters war das versteinerte Wahrzeichen eines lang anhaltenden Wutanfalls. Sein Leib war so hinfällig und ausgemergelt, daß er den Hals beinahe waagerecht hielt. Die dünnen weißen Haare fielen ihm in langen Strähnen über die Schultern. Er hatte milchig blaue Augen, die alle Kinder in Angst und Schrecken versetzten – auf dem linken Auge schielte er, als sei er ständig auf der Hut, um einen Übeltäter auf frischer Tat zu ertappen. Sigreda war jung, hatte ein rundes Gesicht und rabenschwarze Haare. Ihre glatte Haut glänzte wie ein reifer Apfel. Die schmalen Lippen wirkten grausam, und die halb geschlossenen Augen schienen wie Türen ein Geheimnis zu verbergen. Geisar besaß große Autorität, denn er lebte schon sehr lange, und Sigreda war früher einmal bei Ramis gewesen. Man vergaß jedoch bequemerweise, daß Ramis sie nach einem Jahr als untauglich davongejagt hatte. Witgern traute ihr so wenig wie Geisar.

Nach und nach legte sich der Aufruhr, und es wurde wieder still. »Was sagst du dazu?« fragte Geisar mit seiner zeternden Fistelstimme und blickte zuerst Baldur an.

»Wenn ich kämpfen muß, um die Wahrheit meiner Worte unter Beweis zu stellen, dann kämpfe ich. Ich werde ihn morgen vor Sonnenaufgang hier an dieser Stelle erwarten.«

»Das verschafft mir Genugtuung«, erwiderte Wido. »Ich bin bereit, morgen vor Sonnenaufgang die Welt von dir zu befreien. Wenn du tot bist, kannst du meinetwegen in Frieden in einer himmlischen Ecke ruhen, denn dann weißt du auch, daß deine schöne Tochter in mein Haus geholt worden ist. Wie schade. Hättest du sie mir schon gegeben, wären wir miteinander verwandt … und du müßtest nicht sterben.« Wido grinste und sah seine Söhne an. »Odbert, Ulrik, könnt ihr euch, ohne euch zu schlagen, darüber einig werden, wer das Mädchen bekommen soll?«

Sigreda sah Wido durchdringend an. »Wido, wir wollen von dir nur wissen, ob du einverstanden bist oder nicht.«

Witgern dachte: Sie spielt ihre Rolle gut. Niemand soll ahnen, daß auch sie Wido den Sieg wünscht. Aber warum? Womit hat Wido sie bestochen?

»Baldur!« rief einer seiner Gefolgsleute. »Angenommen, deine Worte sind wahr, und Wido hat es gewußt, warum hast du uns nicht sofort gegen die Hermunduren geführt, um sie zu bestrafen?« Dieser Zwischenruf löste allgemeines zustimmendes Gemurmel aus.

Baldur nickte einem der Gefolgsleute zu, der vor seinem Zelt Wache hielt. Der Mann ging in das Zelt und kam mit sechs Speeren zurück, die mit einem Seil zusammengebunden waren. Baldur nahm sie und hielt die Speere hoch. »Diese Speere wurden mir von sechs Dörfern gebracht, die die Plünderer angegriffen haben. Jemand aus euren Reihen soll vortreten und sich selbst überzeugen. Nicht einer trägt ein Dorfzeichen oder einen Namen. Ein Verrückter unter den Hermunduren könnte vielleicht vergessen haben, seine Waffen zu zeichnen, denn wer würde freiwillig auf seine Beute verzichten? Aber sechs Speere und alle in verschiedenen Dörfern? Und das ist nur eines von vielen Dingen, die diese Räuber getan haben und die Hermunduren niemals tun würden.«

Überall hörte Witgern aufgeregtes Gemurmel und sah, daß viele der Männer Baldur verblüfft ansahen. In Widos Augen zeigte sich flüchtig echtes Erschrecken. Was wußte er darüber? Witgern zweifelte inzwischen nicht daran, daß Wido viel mehr als alle anderen wußte.

»Wenn ich erfahre, wer uns angegriffen hat, dann führe ich euch an. Wenn ihr auf der Stelle mehr wissen wollt, fragt ihn!« Baldur deutete auf Wido. »Vielleicht ist er bereit, seine Kenntnis der Wahrheit mit seinem Volk zu teilen!«

Odbert konnte sich nicht länger zurückhalten. »Du Schlange! Du hast diese Speere selbst vorbereitet. Diese Lüge wirst du nicht lange überleben!«

Odberts zierlicher Hengst tänzelte, schüttelte unruhig den Kopf und wich zur Seite. Dadurch sah Baldur plötzlich den Mann, der inzwischen zu Widos wichtigsten Gefolgsleuten zählte. Er schien an dem Geschehen kaum Anteil zu nehmen. An den Armen trug er keine Reifen, und seine hellblonden Haare waren sorgsam gekämmt. Er hatte einen gepflegten rötlichen Bart und auffallend blaue Augen, die Baldur irgendwie bekannt vorkamen. Er runzelte die Stirn und dachte nach.

»Du da«, sagte Baldur, »komm näher. Ich möchte dich deutlicher sehen.«

»Bleib, wo du bist!« befahl Wido dem Mann. »Du Lügner, laß uns in Ruhe!«

Aber Baldur achtete nicht auf Wido, sondern näherte sich dem blonden Mann, bis er vor ihm stand. »Ich kenne dein Gesicht, ich schwöre es bei der Asche meiner Mutter«, sagte Baldur leise.

»Du irrst«, antwortete der junge Mann unsicher. Er zwang sich sichtlich, ruhig zu bleiben, aber er wandte den Blick ab. »Ich bin Branhard und gehöre zu den Brukterern. Ich bin erst seit zwei Monden hier. Ich habe dich heute zum ersten Mal gesehen.« Es klang alles eine Spur zu nachdrücklich für einen Unschuldigen, der eine harmlose Frage beantwortet. Alle starrten ihn an.

»Ach ja? Warum hast du dann Angst vor mir? Ein Brukterer bist du? Dann kommst du vom Stamm meiner Frau und kennst sicher Atlinds Mutter. Sag mir, hat sich Gandira von ihrer schweren Krankheit erholt?«

Wido warf Branhard einen beschwörenden Blick zu, der ihm deutlich riet: Sag nichts, du Narr! Aber der junge Mann war zu aufgeregt, um darauf zu achten.

»Ja«, antwortete er. »Ja, sie hat sich erholt. Es geht ihr wieder gut.«

»Gandira ist im letzten Jahr gestorben.«

Der junge Mann wurde rot. Baldurs Männer zogen die Schwerter. »Wer bist du? Sag, woher du kommst!« riefen sie und kamen näher wie eine Hundemeute, die ihre Beute in die Ecke treibt. Aber Sigreda und Geisar befahlen ihnen, sich zurückzuhalten. Sie hätten ihn sonst auf der Stelle getötet. Schnell umringten ihn Widos Gefolgsleute und schützten ihn mit ihren Speeren, während andere weiter hinten wieder in den Ruf: »Zweikampf! Zweikampf!« einstimmten.

Baldurs Frage hatte ins Schwarze getroffen. Gandira war eine von allen Stämmen verehrte und mächtige Frau gewesen. Ihr Tod war über die Grenzen ihrer Sippe hinweg bekannt. Das Unwissen des Mannes bewies, daß er nicht zu den Stämmen gehörte, sondern aus dem Süden kam, aus einer Gegend, in der die Römer herrschten.

Odbert flüsterte seinem Vater etwas zu. Wido schüttelte ärgerlich den Kopf. Er schien dem Vorschlag seines Sohns kein Gehör schenken zu wollen.

»Du kannst meinetwegen so viele Fallen aufstellen, wie du willst, Baldur«, rief Wido über den Lärm hinweg. »Aber sieh dich vor, damit du dich nicht in deinen eigenen Schlingen fängst.« Wido lächelte überlegen und nickte in Richtung seiner dreihundert gut bewaffneten Krieger. Diese Geste sagte deutlich genug: Ich werde sie einsetzen, wenn du dumm genug bist, mich vor aller Augen in die Enge zu treiben.

»Schweigt!« rief Geisar. »Einer von euch lügt und ist es nicht wert, unter uns zu sein. Morgen vor Sonnenaufgang soll Wotan entscheiden, wer leben und wer bestraft werden soll. Geht jetzt auseinander. Geht alle!«

Die Menge zog sich zurück. Wido wendete sein Pferd, und Baldur machte sich auf den Weg zu der alten Eiche auf dem Schläferskopf, um Wotan, wie es vor einem Zweikampf üblich war, um sein gerechtes Urteil zu bitten. Geisar würde später vor dem Zelt ein Opfertier schlachten und so den Kampfplatz weihen. Auf ein kurzes Nicken des Priesters folgte Sigreda wie ein dunkler, unberechenbarer Schatten Baldur. Witgern sah verblüfft, daß Odbert sich nicht von der Stelle rührte. Er saß mit zusammengepreßten Lippen auf seinem Pferd und starrte unverwandt auf Baldurs Rücken.

»Baldur«, sagte Sigreda, als sie ihn schließlich einholte, »ich hatte einen Traum. Ich sah dich tot am Boden liegen. Ein Speer hatte dich durchbohrt. Wido ritt einen Rappen, dessen Zaumzeug mit Silber und Gold beschlagen war. Es ist ein schlechtes Omen für dich, und ich glaube, der Gott zürnt dir, weil du nicht das geopfert hast, was wir von dir verlangen. Ich warne dich. Du mußt uns noch heute das Sühnegeschenk übergeben, sonst hast du vielleicht keine Gelegenheit mehr dazu.«

»Sigreda, ich bin der Meinung, Rinder, Schafe und Silber sind nicht genug! Ich möchte dem Gott das Wertvollste geben, was ein Mann ihm geben kann.«

»Das Wertvollste ist dein Leben, Baldur. Das hat der Gott nicht verlangt. Wir wollen nicht zerstören, sondern nur reinigen. Außerdem kannst du dein Leben nicht zweimal geben. Was ist, wenn du morgen stirbst?«

»Schützt der Gott den Unschuldigen?«

»Natürlich.«

»Dann hast du wenig zu fürchten.«

In ihrem Rücken erscholl plötzlich ein Kriegsruf, und sie hörten lautes Wiehern. Sigreda drehte sich erschrocken um und sah ein gezogenes Schwert in der Sonne blitzen. Entsetzt brachte sie sich hinter einem Baum in Sicherheit.

Das dünne Band, mit dem Wido seinen ältesten Sohn im Zaum hielt, war schließlich gerissen. Odbert galoppierte mit gezogenem Schwert auf Baldur zu.

Wido riß sein Pferd herum und schrie: »Odbert! Du verfluchter Idiot! Halt! Ich befehle es dir!«

Einen Gegner von hinten anzugreifen, galt als so unehrenhaft, daß der Feigling oft zum Tod verurteilt oder aus dem Stamm ausgestoßen wurde. Widos Rang würde Odbert vermutlich vor diesem Schicksal bewahren, aber die Feigheit befleckte die Familienehre auf alle Zeit. Wido machte sich im Grunde nichts daraus, jemanden auf hinterhältige Weise zu töten, wenn es heimlich geschah. Aber jetzt mußte er fassungslos erkennen, daß sein Sohn so dumm war, vor dem versammelten Heer und in Gegenwart der Priester Baldur wie ein Stück Vieh abschlachten zu wollen.

Von allen Seiten hörte man warnende Rufe. Witgern rannte hinter Odbert her, um Baldur zu helfen, obwohl Odberts Pferd bereits einen viel zu großen Vorsprung hatte.

Eine Ewigkeit schien zu vergehen, in der Baldur keine Anstalten machte, sich zu verteidigen. Er ging unbeirrt weiter und schien dem sicheren Tod geweiht.

Odbert hatte Baldur schnell erreicht, und die schwere Klinge fuhr durch die Luft.

In diesem Augenblick sprang Baldur zur Seite. Niemand sah, wie er das Schwert zog, obwohl er das getan haben mußte, denn er hob seine Klinge und parierte den Schlag mit solcher Kraft, daß Odbert glaubte, sein Schwert habe einen Felsen getroffen. Durch den unerwarteten Aufprall wäre er beinahe aus dem Sattel gestürzt. Die Blicke der dreitausend Männer auf dem Hügel richteten sich wie gebannt auf die beiden. Niemand wagte, sich in das Duell einzumischen.

Odbert umklammerte erschrocken den Hals seines Hengstes. Es gelang ihm, das Gleichgewicht nicht zu verlieren, und er richtete sich wieder auf. Dann riß er das Pferd herum und griff zum zweiten Mal an. Er dachte beschwörend an die Worte der Seherinnen.

Du wirst nicht durch ein Schwert sterben!

Diese Prophezeiung war für ihn wie ein Schild. Wie ein entfesselter Berserker schlug er von oben auf Baldur ein. Er war sich seines Vorteils sehr wohl bewußt und zielte auf den ungeschützten Kopf. Aber Baldur parierte jeden Hieb beinahe mühelos, wie ein Vater, der seinen um sich schlagenden Sohn bändigt. Zur Verblüffung aller zwang Baldur das Pferd, Schritt um Schritt zurückzuweichen. Aufmunternde Rufe aus den Reihen von Baldurs Gefolge hallten weit über den Berg. Dieser Anblick sollte an vielen Winterabenden die Zuhörer fesseln.

Mit einem gezielten Schlag durchschnitt Baldur den rechten Zügel. Odberts Pferd drehte sich nach links, Baldur sprang vorwärts und überraschte Odbert auf der Schildseite. Er packte das linke Bein des jungen Mannes und riß ihn vom Pferd.

Höhnisches Gelächter mischte sich in das Aufstöhnen der Zuschauer. Wido schlug die Hände vor das Gesicht und flüsterte: »Jetzt habe ich keinen Sohn mehr! Den einen haben die Götter zu einem Dummkopf gemacht, der andere ist ein Feigling und Schwächling!«

Odbert stürzte in einer Staubwolke auf die trockene Erde. Aber in seiner Raserei stand er sofort wieder auf den Beinen und griff Baldur schwankend und mit blutunterlaufenen Augen wie ein verwundeter Eber an. Er zielte jetzt tief, um seinem Gegner das Schwert in den Leib zu stoßen. Baldur stellte sich ihm, und die Klingen prallten klirrend gegeneinander. Der Rhythmus der Schläge wurde immer schneller und schneller im Todestanz der funkenstiebenden Schwerter. Odberts Ausfälle und seine Paraden waren ungelenk und brutal, nur getragen von der Kraft seiner Jugend. Eine kurze Weile konnte er sich damit auf den Beinen halten. Aber alle Augen waren auf Baldur gerichtet.

Es gibt keinen wie ihn, dachte Witgern bewundernd. Das hohe Können und die Liebe zum Kampf sprachen aus jedem Schlag, aus jedem Sprung. Seine kraftvollen Bewegungen verbanden Sicherheit und Ruhe mit animalischer Gewandtheit und der Schnelligkeit eines galoppierenden Wildpferdes, eines springenden Hirschs, eines gereizten Bären. Es war, als sähe man einem Sänger zu, der kaum die Saiten seines Instruments berührte und doch die wundersamsten Töne hervorbrachte.

Ein dunkler Fleck färbte Odberts Tunika, aber er kämpfte weiter. Baldur trieb ihn den Abhang hinunter bis zu der atemlos zusehenden Menge. Er zwang ihn auf die Knie, und schließlich lag er am Boden.

»Baldur! Baldur!« riefen seine Gefolgsleute, und viele von Widos Anhängern dachten in diesem Augenblick anerkennend: Das Alter hat Baldur nicht langsamer gemacht. Wido ist ein toter Mann.

Baldur drückte die Spitze seines Schwerts Odbert an die Kehle.

»Töte ihn … töte ihn!« erscholl hinter ihm plötzlich eine spröde Fistelstimme. Baldur hörte nur seinen keuchenden Atem und dachte, die Worte seien eine Täuschung, aber dann sah er aus den Augenwinkeln, daß Ataleia, die alte Seherin, die das Heer begleitete, in seiner Nähe stand. Sie hatte das verwitterte Gesicht zum Himmel gehoben, und ihre Augen waren geschlossen. Sie befand sich in einer Trance.

Hatte sie gesagt: ›Oder du mußt sterben!‹? War es nur Einbildung gewesen?

In den folgenden Tagen verfolgten ihn diese Worte wie drohende Geister. Sie erschienen in seinem Bewußtsein und verschwanden wieder, ohne sich jedoch in deutlicher Klarheit zu zeigen.

Zwischen Leben und Tod starrte ihn Odbert mit weit aufgerissenen, entsetzten Augen an und flehte stumm um Gnade. Baldur wußte, wäre Odbert an seiner Stelle, hätte er ihm ohne Zögern den Todesstoß gegeben. Baldur wollte ihn töten, und sei es auch nur, um die Prophezeiung zu entkräften, auf die sich Odbert immer berief und die ihn in diese Lage gebracht hatte. Aber plötzlich stellte er fest, daß er ihn nicht töten konnte. Eine Erinnerung an seine Jugend fesselte ihm die Hand – in Odberts Alter war er mit dem Leben davongekommen, als er unklugerweise Hrodowulf, einen Meister des Schwertkampfs, zum Zweikampf herausgefordert hatte.

Aber ich habe Hrodowulf nicht von hinten angegriffen, dachte Baldur, als erwäge eine Ratsversammlung in seinem Kopf den Fall. Und er ist auch kein harmloser junger Mann, sondern eher ein Fuchs, ein Wolf oder ein Wurm.

Wenn Baldur erlebte, daß andere, die jung und unerfahren waren, von seiner Gnade abhingen, dann konnte er ihnen das Mitleid nicht verwehren.

Er dachte: Für Odbert ist es eine größere Strafe, im Bewußtsein seiner niederträchtigen Tat weiterzuleben. Soll er leben und von allen als Feigling gemieden werden.

»Steh auf«, sagte Baldur leise. Odbert, der sich schon halb auf dem Weg in das dunkle Tal der Unterwelt, in das Reich von Helle, glaubte, blickte ihn verständnislos an.

»Steh auf!« wiederholte Baldur. »Ich möchte meine Klinge nicht mit deinem Blut besudeln.«

Odbert wand sich auf dem Boden, und es dauerte eine Weile, bis er sich erheben konnte. Kaum stand er, verzog er bereits wieder verächtlich die Lippen.

»Ich hätte dich töten können!«

Baldur sah ihn schweigend an. Die Odberts, dachte er, sind gefährlicher als die Römer, denn die Römer kennen uns oder unser Land nicht wirklich. Ehre ist etwas Heiliges, das selbst in guten Zeiten nur schwer erstarken kann. Männer wie er kommen zur Welt, wenn ein Volk zu sterben beginnt.

»Ja«, sagte Baldur, »vielleicht wirst du uns alle töten. Geh jetzt, Wido muß sich mit dir befassen. Den Göttern sei Dank, das ist nicht meine Aufgabe.«

Der Ruf: »Baldur, führe uns an!« klang jetzt lauter, fröhlicher und siegessicherer.

Wido ritt zu seinem besiegten Sohn. Er blickte auf Odbert hinunter und rief über die Menge hinweg: »Die ganze Welt soll mich beklagen, weil ich mit diesem Sohn geschlagen bin. Odbert, ich verstoße dich! Bereits dein Anblick macht mein Herz krank. Wenn du an einen Brunnen kommst, wirst du das Wasser vergiften. Der Met, den du trinkst, wird durch dich gallebitter. Geh, ich will mit dir nichts mehr zu tun haben!«

Wido griff nach dem Zügel von Odberts Pferd und galoppierte mit ihm davon. Sein Sohn stand zu Fuß mitten unter seinen Feinden. Lange Zeit konnte er sich nicht bewegen. Die Demütigung war so groß, daß seine Muskeln ihm den Dienst zu versagen schienen. Er war erstarrt wie ein Toter, aber in seinem Kopf begann ein gefährliches Feuer zu glühen. In diesem Augenblick erwachte ein Haß auf seinen Vater, für den es keine Worte gab. Er haßte Wido mehr als Baldur, denn er hatte sich um die Liebe seines Vaters bemüht. Jetzt wollte er seinem Vater nur noch das Schwert in den Rücken stoßen. Dieser Gedanke war ein gähnender Abgrund, denn Elternmord war ein so großes Verbrechen, daß alle glaubten, das Schicksal werde den Täter jedem irdischen Richter entheben und auf seine Weise im Diesseits und Jenseits bestrafen.

»Hier hast du ein Zaumzeug mit zwei Zügeln!« rief Witgern Odbert höhnisch zu.

»Wozu braucht er Zügel? Kein Pferd wird so dumm sein, sich von ihm reiten zu lassen!« rief Sigwulf lachend.

»Wenn du das nächste Mal einen Mann von hinten angreifst, dann achte darauf, daß er betrunken und gefesselt ist. Warum etwas wagen, was dich nicht ans Ziel führt?« Torgild schlug sich kopfschüttelnd auf die Schenkel. »Dieser Feigling ist noch nicht stubenrein und muß sich hinter der Axt seiner Mutter verkriechen!«

Odbert hinkte an ihnen vorbei.

Eines Tages werde ich dafür sorgen, daß sie alle bei lebendigem Leib aufgespießt werden.

Mitten in der Nacht befahl Baldur einem seiner Wächter, Witgern und Sigwulf zu wecken.

Warum schläft er nicht, dachte Witgern gereizt, als er das Zelt betrat. Bald graut der Morgen, und dann muß er um sein Leben kämpfen.

»Ich habe schlechte Nachrichten«, begann Baldur mit leiser Stimme, als sie vor ihm saßen. »Nachrichten, die alles verändern. Ich weiß jetzt, wer Branhard ist. Ich hatte einen Traum, und als ich erwachte, wußte ich wieder, wann ich ihn zum letzten Mal gesehen habe. Das war vor sieben Jahren.« Er wiegte nachdenklich den Kopf. »Er hat sich große Mühe gegeben, daß er jetzt wie ein anderer aussieht.«

Ein Blitz zuckte durch die Nacht. In der Ferne grollte der Donner. Witgern ahnte es, was Baldur ihnen sagen würde, aber er ließ sich Zeit. Er griff nach Baldurs Stierfellstiefeln und schob sie zur Seite. Sie warteten schweigend auf seine nächsten Worte.

Das macht er bewußt, dachte Sigwulf, er läßt unsere Ungeduld wachsen.

»Meine Freunde«, sagte Baldur schließlich seufzend, »ich habe ihn in der Festung des römischen Statthalters gesehen, wo der Main in den Rhein mündet. Branhard stand neben Marcus Arrius Julianus und trug die Uniform eines römischen Offiziers.«

Es folgte ein bedrücktes Schweigen, das alle nächtlichen Schrecken in sich barg. Ein solches Schweigen breitet sich am Ende von Gespenstergeschichten aus, wenn alle fröstelnd näher ans Feuer rücken.

»Ich höre deine Worte, aber das kann nicht sein«, sagte Witgern.

»Leider doch.« Baldur blickte starr in die Dunkelheit. Er sah den Statthalter wie einen Geist vor sich. An jenem Tag vor so langer Zeit war er zum ersten und zum letzten Mal seinem großen Gegner begegnet: Marcus Julianus, Statthalter der Provinz Obergermanien. Baldur erzählte seinen beiden Gefolgsleuten die Geschichte in kurzen knappen Worten und schilderte, was damals geschehen war, während draußen die Wolken unter Blitz und Donner ihre Schleusen öffneten.

Baldur spürte wieder die steinerne Kälte des großen Praesidiums, des mächtigen Gebäudes, in dem der Kriegsherr der Römer seine Gegner empfing. Sieben Jahre waren vergangen, und noch immer roch er den widerlichen Duft des parfümierten Wassers, in dem sich der Statthalter gewaschen hatte. Hinzu kamen die schweren Gerüche kostbarer Öle in den vielen Lampen. Er sah die schlaffen Tränensäcke unter den Augen des Statthalters, den Bauch, das Zeichen der Trägheit, weil er andere für sich kämpfen ließ. Dieser Mann besaß die seltsame Mischung aus einem verweichlichten Körper und einem harten kalten Verstand, wie das oft bei den Römern der Fall war. Damals schlossen sie noch Verträge miteinander. Sie hatten sich gerade auf ein Abkommen geeinigt, das das letzte sein sollte. Baldur wollte gehen, als Julianus die Hand hob. Der Mann hatte stechende kleine Augen. Sie sahen die unendlich große Welt nicht so, wie sie war, sondern als ein Teil von sich selbst. Auch das war bei den Römern durchaus üblich.

Das Abkommen war nicht ungewöhnlich. Zwischen dem Gebiet der Stämme und der Römer sollte ein breites Stück Land unbesiedelt bleiben. Die Chatten verpflichteten sich, den Rhein nicht nachts zu überqueren. Alles war geregelt, und Baldur verstand, was der Statthalter ihm noch zu sagen hatte.

»Baldur«, sagte er. Die Worte wurden von einem Dolmetscher übersetzt. Seine Worte klangen jetzt anders, eher väterlich und nachsichtig. »Ich kenne einen besseren Weg als diesen Vertrag, um unsere Gegensätze zu bereinigen.«

Baldur erinnerte sich an die ominöse Stille, in der nur das Summen einer Fliege zu hören war. Je mächtiger ein Mann bei den Römern war, desto größer die Ruhe, die ihn umgab. Bei uns ist auch das anders, dachte Baldur.

»Ich biete dir eine Partnerschaft an. Das bedeutet eine Möglichkeit, deinem Volk eine dauerhafte Ordnung zu bringen, und es würde das endlose Kriegführen beenden. Ich weiß sehr wohl, daß eure Ernte von Schimmel befallen ist und viele deiner Leute hungern.« Der Statthalter holte Luft und sah Baldur nachdenklich an. »Ich werde dir jedes Jahr genug Gold geben, damit du Getreide und Vorräte kaufen kannst, wenn eure Ernte dürftig ausfällt. Ich werde auch jeden Mann in deinem Gefolge mit einem Langschwert bewaffnen und ihm genug Rinder geben, damit er stark und kampfbereit ist. Es wird dir möglich sein, aus deinen wenigen Gefolgsleuten das Heer eines Königs zu machen. Es wird nicht lange dauern, und nicht nur dein Stamm, sondern dein ganzes Volk wird nur noch auf dich hören.«

Der Statthalter schwieg und lächelte. Dann sagte er leise: »Als Gegenleistung erwarte ich von dir sehr wenig. Du mußt nur die Macht in deinen Händen behalten … und deinen Kopf auf den Schultern. Hin und wieder wirst du mir über die Pläne und Dinge berichten, die dein Volk beschließt. Wenn du das tust, wirst du Reichtum und königliche Freuden kennenlernen, die du dir jetzt kaum vorstellen kannst. Zu deinem eigenen Schutz darf dein Volk natürlich nichts von der Partnerschaft mit mir wissen.«

»Ich soll also König sein und gleichzeitig dein Sklave!« erwiderte Baldur.

»Alle Völker der zivilisierten Welt sind unsere Sklaven. Da hast du recht. Aber wer bist du, um zu stolz zu sein, um uns zu dienen? Dieser Mann hier«, er deutete auf einen römischen Offizier mit hellblonden Haaren, einem breiten Gesicht und ausdruckslosen blauen Augen. Es war der Mann, der sich jetzt Branhard nannte. »Dieser Mann wird dich als einer deiner Gefolgsleute begleiten. Er heißt Sextus Curtius und beherrscht mühelos beide Sprachen. Wir werden durch ihn mit dir in Verbindung bleiben. Wie du siehst, ist er sehr groß, und wenn er die Haare und den Bart nicht schneidet und sich nicht mehr rasiert, wird er bald mehr wie ein Chatte aussehen als du.«

Der Statthalter breitete huldvoll die Arme aus. »Ich gebe dir die Möglichkeit, zum Retter deines Volks zu werden. Das eine sollst du jedenfalls wissen.« Marcus Julianus machte eine lange Pause. Und als er schließlich weitersprach, klang seine Stimme so kalt wie der Stein, der sie umgab. »Wenn wir uns nicht einigen, wirst du uns eines Tages zwingen, euch zu vernichten.«

Baldur erinnerte sich mit Genugtuung daran, wie bei seiner Antwort das freundliche Lächeln auf den Lippen des Statthalters erstarb.

»Kluger Mann, du beobachtest uns und glaubst, uns zu kennen. Du lernst gerade genug von unserem Leben, um uns besser bekämpfen zu können. Aber du wirst nie unsere Herzen kennenlernen, denn sonst müßtest du bei uns leben und mit uns hungern. Ich ziehe ein kurzes Leben mit Entbehrungen einem langen und bequemen Dasein als Spielzeug der Willkür unserer Feinde vor.«

Baldur richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die beiden Männer vor ihm im Zelt.

»Ich habe das Angebot ausgeschlagen«, sagte er ruhig, »Wido konnte natürlich nicht widerstehen.«

»Bei allen Göttern, er ist das größte Ungeheuer, das uns je heimgesucht hat«, flüsterte Witgern kopfschüttelnd. »Er hat uns dem Statthalter wie eine Viehherde verkauft. Ich fürchte, man wird dir nicht glauben, weil das alles zu abscheulich ist!«

»Und die Hermunduren …«, sagte Baldur, »ich vermute, es waren Widos eigene Männer, die sich verkleidet hatten.«

»Was wirst du tun?« fragte Sigwulf mit zornig glühenden Augen.

»Ich werde ihn anklagen, wenn er sich mir vor Sonnenaufgang zum Kampf stellt«, erwiderte Baldur. »Es mag sehr wohl die letzte Gelegenheit dazu sein.«

»Es wird zum Kampf mit Widos gut bewaffneten Gefolgsleuten kommen.«

»Die Fronten sind bereits gezogen. Es ist vermutlich besser, die Sache im vollen Licht des Tages auszutragen.«

»Das ist gefährlich!« rief Sigwulf. »Wido zahlt allen soviel Gold, daß sie seinen Verrat nicht glauben möchten. Du kannst sicher sein, Branhard ist nicht allein. Wo eine Ratte ist, sind die anderen nicht weit. Die Römer haben keine Ehre. Sie werden dich vermutlich töten, nur damit du nicht reden kannst. Odbert hast du besiegt, aber kannst du hundert Verräter besiegen?«

»Die Ehre läßt mir keine andere Wahl. Ich muß ihn als Verräter entlarven.«

»Das wird den Stamm spalten. Das bedeutet Krieg gegen unsere eigenen Leute. Brüder werden Brüder erschlagen. Das wird ein blutiger Kampf, bei dem es keine Sieger gibt.«

»Auch wenn ihr so viele Gründe nennt, wie Sterne am Himmel stehen, könnt ihr mich von meinem Entschluß nicht abbringen. Ich bitte euch nur um das eine: Kämpft morgen an meiner Seite.«

IV. Kapitel

Unter den alten Eichen hoch über dem Bibertal stand das Holzhaus der alten Priesterin Trusda. Eine sanfte junge Novizin legte auf Atlinds Schwertwunde eine dampfende Kompresse aus zerdrückten Ringelblumen. Dabei sprach sie heilende Worte. Ihre kräftigen Hände waren ungeschickter als sonst, denn es machte sie verlegen, eine so hochgeborene Patientin zu behandeln. Auriane sah zu und kämpfte stumm gegen die wachsende Angst. Ihre Mutter wurde nicht gesund. Atlind starrte teilnahmslos ins Leere. Sie hatte sich unzählige Male im heiligen Wasser der Tempelquelle gewaschen – die Priesterinnen sagten, es sei Freias Blut –, aber noch immer glaubte sie, die üblen Ausdünstungen des Mannes zu riechen, der sie vergewaltigt hatte.

Im Raum nebenan stand Trusda vor einem Bronzekessel, in dem Kamille köchelte. Der aromatische Duft erfüllte ihr Haus. Von der Decke hingen getrocknete Kräuter wie eine schwebende Sommerwiese. Die Novizinnen gingen in langen, weiten Gewändern aus ungefärbter Wolle ihren Aufgaben nach. Sie tuschelten miteinander und erzählten sich leise Geschichten, die immer wieder Gelächter auslösten. Das Leben im heiligen Eichenhain war fröhlich, und wie Auriane erfuhr, war das so seit vielen Generationen. Wenn Trusdas Novizinnen alles gelernt hatten, was die alte Priesterin ihnen beibringen konnte, bekamen sie das graue Gewand einer Heilerin und weihten sich dem Dienst im Eichenhain. Einige zerstießen in einem Mörser Kräuter zu feinem Pulver, andere verrührten das Pulver mit Schmalz zu Salben oder zu einer Paste für die Mondkuchen und die geflochtenen Brotzöpfe, die zum Mittsommernachtsfest gebacken wurden. Eine ritzte in den weichen Lehm einer Urne für die Asche eines alten Mannes aus dem Dorf Zeichen, die seine Seele binden und befreien würden. Unterdessen ließ sich Trusda verschiedene Heilpflanzen und Wurzeln bringen. Eine getrocknete Kröte als Schutz gegen böse Geister hing zwischen den Räumen. Sie schaukelte langsam hin und her, während die Novizinnen unter ihr hindurchgingen.

»Der Kampf ist vorbei«, flüsterte Atlind ihrer Tochter zu. »Andere wissen, was geschehen ist. Ich bin seine Frau und weiß nichts!« Atlind trug um den Hals zum Schutz vor dem Fieber eine Kette aus den zierlichen Wirbelknochen eines Marders. Aber Trusdas ganzes Wissen schien nicht zu helfen, wie man Atlinds fiebrig glänzenden Augen ansah.

»Bestimmt reitet der Bote, so schnell er kann, hierher«, erwiderte Auriane so unbesorgt wie möglich. »Baldur ist der Sieger. Wido ist tot. Wie könnte es anders sein? Der Gott fordert Rache und hilft dem, der im Recht ist.«

Aber Atlind ließ sich nicht beruhigen. Keine Heilpflanzen konnten ihre Schmerzen lindern, denn ihre Kräfte kehrten nicht zurück. Sie war geschändet und unfruchtbar. Sie würde Baldur keine Kinder mehr gebären. »Sind die Zeremonien für unsere Toten durchgeführt worden?«

Auriane nickte und sagte tonlos: »Ja … und alles ist auf das beste geschehen.«

»Und … mein kleiner Sohn?«

Auriane schwieg und rang um die richtigen Worte. »Alle Priesterinnen sind sich darin einig, daß es ihm … gutgeht, dort wo er ist.«

»Der Bote schien gestern nichts Gutes zu bringen …«

»Ja, die arme Sisinand …« Sisinand war Baldurs Schwester. »Bewaffnete Männer sind bei ihr erschienen und haben mich verlangt. Sie kamen von Wido. Aber das Seltsame ist, daß Sisinand keinen der Männer kannte. Sie haben ihr den Rinderstall zerstört und im Methaus die Fässer gestohlen.«

»Bei Helle, Wido will diese Hochzeit erzwingen. Sisinand wird diese Sache natürlich bei der Versammlung zur Sprache bringen.«

»Mutter, du lebst noch immer in der Vergangenheit. Seit vielen Jahren hat niemand gewagt, Wido anzuklagen. Zeugen, die gegen ihn aussagen wollen, haben den Tag der Versammlung nicht mehr erlebt.«

Atlind schloß die Augen. »Früher war Verrat eine römische Krankheit. Ich wünschte, ich wäre nicht so alt geworden.«

Hufschläge, die sich dem Holzhaus näherten, ließen sie verstummen. Sie hörten das Lachen und die Rufe der Kinder, die draußen spielten.

Der Bote!

Auriane blickte durch einen Spalt zwischen den Eichenbalken ins Freie.

Ja, es war Ganax, ein Gefolgsmann Baldurs. Der junge Mann ritt seine schwarze Stute. Was immer er auch sagen wollte, er hatte es bereits verkündet. Auriane sah das ernste Gesicht der Novizin, die ihn begrüßt hatte. Ein kalter Schauer lief Auriane über den Rücken. Die Kinder – die Novizinnen waren ihre Mütter; es waren Gotteskinder, empfangen bei den Frühlingsritualen – hatten die Nachricht auch gehört. Auriane hörte ihre aufgeregten Rufe.

»… und wie viele werden wohl für Wido kämpfen?« fragte eine helle Stimme.

Auch Atlind hörte es.

Für Wido kämpfen?

Wido war am Leben. Dann mußte Baldur tot sein.

Die dunklen Flecken auf Atlinds Verband wurden größer. Sie schloß stöhnend die Augen.

Ganax betrat das Haus und stand vor Trusda. Schnell und monoton sprach er seine Begrüßungsworte: »Eine Botschaft für die edle Atlind, Tochter der klugen Gandira, Tochter der Seherin Avenahar aus dem Geschlecht der edlen und tugendsamen Ahnen, die bis Embla zurückreichen … ich bitte dich, eintreten zu dürfen.«

Auriane spürte, wie sich ihr ganzer Körper in Erwartung der Trauer spannte.

Ganax war noch nicht richtig erwachsen. Er war bis zu den Hüften mit Schlamm bespritzt. Als er hereinkam, zog er den Kopf unter den Kräuterbündeln ein – sie hingen für ihn zu niedrig – und erschien mit geröteten Wangen vor ihnen. In Gegenwart der beiden Frauen wurde er jungenhaft verlegen und verschränkte haltsuchend die Arme. Ehrerbietig neigte er den Kopf.

»Sag es schnell!« flüsterte Atlind.

»Baldur lebt …«

»Aber sie können nicht beide leben«, erwiderte Atlind.

»… allerdings ist er schwer verwundet«, fügte Ganax schnell hinzu. »Die Heilerinnen sagen, er wird nicht sterben.«

»Nicht sterben?« Auriane hatte sich erhoben. »Was sagst du da?«

»Es ist eine seltsame Geschichte, aber bei meinen Ahnen, ich sage die Wahrheit.« Trusda brachte eine Schüssel mit Suppe und ein Trinkhorn mit Met für den jungen Mann. Er rührte die Suppe nicht an, trank aber einen Schluck, weil seine Kehle wie ausgedörrt war. Die Novizinnen hatten ihre Arbeit unterbrochen und hörten in gespanntem Schweigen zu.

»Baldur trat vor Sonnenaufgang auf dem Schläferskopf zum Zweikampf gegen Wido an, um seine Worte unter Beweis zu stellen.«

Auriane nickte ungeduldig.

»Das ganze Lager hatte sich versammelt. Widos dreihundert Gefolgsleute standen zur Rechten, und auf der Linken zu Tausenden die anderen, darunter auch Baldurs hundert Gefolgsleute. Baldurs Gruß war der beste Treffer, denn was er sagte, verschlug allen die Sprache. ›Sei gegrüßt, Wido, Sklave des römischen Statthalters Marcus Arrius Julianus, dem guten Diener von Rom!‹ rief er. Stellt euch den Aufruhr vor! Baldur sprach ungerührt weiter: ›Sag mir, Wido, heißt du vielleicht jetzt Marcus Arrius Wido, und hat dir der römische Statthalter versprochen, dich zum König aller Chatten zu machen?‹« Ganax machte eine Pause, um den ungeheuerlichen Worten noch mehr Gewicht zu verleihen.

»Wido war wie vor den Kopf geschlagen und zu Stein erstarrt«, fuhr Ganax fort. »Ich dachte, er würde sein Schwert fallen lassen. Dann wich er langsam zurück wie jemand, der versucht, aus einer Schlangengrube zu entweichen, ohne die Schlangen zu reizen.«

»Das kann nicht sein!« unterbrach ihn Atlind und richtete sich mühsam auf. Auriane war weniger entsetzt. Ihre Gedanken überschlugen sich, und sie versuchte, das Gehörte mit dem in Einklang zu bringen, was sie bereits wußte.

»O doch, Herrin. Ihr könnt andere fragen, die ebenfalls dabei waren«, protestierte Ganax, verletzt, daß Atlind ihm nicht glaubte. »Dann sagte Baldur zu dem Mann, der behauptet hatte, Branhard zu sein: ›Sei gegrüßt, Sextus Annaeus Curtius, römischer Informant und Widos Gebieter.‹ Diese drei Namen der römischen Ratte zerfressen alle Firstbalken unserer Häuser! Was für ein Verrat!«

Atlind schüttelte halb lachend, halb nach Luft ringend den Kopf.

Auriane flüsterte: »Diese Natter! Die ganze Zeit hat Wido Gefolgsleute mit römischem Gold gekauft.« Sie sah plötzlich ihre Mutter an. »Seine Gefolgsleute! Mutter, das waren die Hermunduren, die uns überfallen haben – Widos eigene Gefolgsleute hatten sich als Hermunduren verkleidet! Er muß den Verstand verloren haben!«

Atlind nickte schwach. Sie interessierte sich allerdings mehr für die Geschichte des Boten als für Aurianes Überlegungen.

»Und Branhard«, erzählte Ganax stolz, den vielen Zuhörerinnen eine so aufregende Geschichte berichten zu können, »ich sollte besser Sextus Curtius sagen, war jetzt der Narr eines Narren! Er wurde leichenblaß und verlor völlig die Fassung. Er lief zu Baldur und redete wirr auf ihn ein: ›Komm zu uns. Es ist noch nicht zu spät für dich. Bei uns hast du ein besseres Leben. Der Statthalter hält sehr viel von dir‹, und so weiter. Damit gestand er vor allen seine Schuld ein! Wenn jemand vielleicht noch Zweifel hatte, er beseitigte sie alle. Wilde Drohungen wurden laut. Einige zogen ihre Schwerter. Wido versuchte noch einmal, die Lage für sich zu entscheiden: ›Ich habe genug von den Kindereien!‹ rief er Baldur zu. ›Du bist mein Gefangener, Baldur. Dir wird nichts geschehen, wenn du mir Auriane für meinen Sohn Ulrik überläßt.‹«

»Sein Gefangener!« rief Auriane. »Er redet schon wie ein römischer Sklavenhändler! Wie haben unsere Leute darauf reagiert?«

»Die Tapfersten stießen den Kriegsruf aus. Wido befahl seinen Gefolgsleuten, mit ihren Langschwertern anzugreifen. Sie töten wie die Römer und verschonen weder die Alten und Schwachen noch die Jungen, aber Baldur entschied den Kampf. Jemand brachte ihm sein Pferd. Als er aufsaß, griffen alle zu den Waffen und wurden zu seinem strafenden Schild. Mit dem ganzen Stamm im Rücken griff Baldur Widos Männer an. Mit ihm an der Spitze fürchtet sich keiner. Selbst Romildas Frauen und Mütter mit ihren Kindern stürzten sich in das Getümmel. Widos Söldner wichen erschrocken vor dem Zorn dieser Menge zurück.

Branhard wollte auf seinem Pferd fliehen. Jemand brachte das Tier zu Fall. Wie die Hornissen fielen sie über ihn her, und ich konnte nichts mehr sehen. Aber ich weiß, sie haben ihn in Stücke gerissen. Hier in meinem Sack ist seine rechte Hand. Torgild hat sie erbeutet, und ich habe sie ihm beim Würfeln abgewonnen.« Er wollte zur Tür, um das schaurige Beweisstück zu holen, aber Atlind hinderte ihn mit einer Geste daran.

»Erzähl weiter«, befahl sie. Ganax schien in seinem Stolz getroffen, aber er fuhr fort.

»Widos Männer bildeten einen schützenden Ring um ihn, und der Verräter konnte fliehen.«

»Und Baldur?« fragte Auriane.

»Er nahm die Verfolgung auf und jagte hinterher. Einer von Widos Männern traf Baldurs Pferd mit einem Speer. Der Hengst fiel zur Seite und begrub Baldur unter sich.«

»Ich muß zu ihm und ihn gesund pflegen!«

»Mutter, nein! Das wäre dein sicherer Tod. Du mußt hier bleiben. Er ist bei den Heilerinnen in guten Händen. Ich weiß es.«

»Sie hat recht. Baldur wird gesund werden«, sagte Ganax, »aber sein rechtes Bein ist zweimal gebrochen. Man sagt, er wird vor dem Maifest nicht wieder kämpfen können.«

»Bis dahin werden die Römer jeden Wachturm und jedes Kastell wieder aufgebaut haben, die wir niedergebrannt hatten«, murmelte Auriane, »bis dahin haben sie den ganzen Taunus erobert.«

»Im Lager sind alle niedergeschlagen«, berichtete Ganax. »Aus einem kleinen Kampf ist ein Krieg geworden, und ohne Baldur haben wir kaum eine Möglichkeit, ihn zu gewinnen. Seine Gefolgsleute haben Ramis um Hilfe gebeten, aber sie hat nur mit einem ihrer rätselhaften Sprüche geantwortet: ›Wenn das rechte Bein lahmt, dann mußt du das linke zum Gehen benutzen‹, oder etwas in der Art. Außerdem hat sie behauptet, es sei der Wille der Götter, daß sie nicht eingreift.«

Wie immer ist sie völlig nutzlos, dachte Auriane ärgerlich.

»Wido hat sich mit seinen Gefolgsleuten im Osten des Schläferskopfs in die Erdfestung im Rabengrund zurückgezogen …«

»Das ist gut«, rief Auriane, denn sie kannte die alte Festungsanlage. Ein Erdwall mit vier Zugängen umgab eine Grotte mit einem Brunnen. Die Festung selbst war aus morschem Holz, und alle Tore mußten erneuert werden. »Es gibt dort Lücken in den Palisaden. Wido hat es nie verstanden, Lagerplätze auszusuchen. Er braucht zur Verteidigung doppelt so viele Männer, als wenn er sich auf der Platte verschanzt hätte.«

Ganax staunte über ihr fundiertes Wissen. »Die Römer gehen in seinem Lager offen ein und aus. Wido verstärkt Tag um Tag sein Heer …« Atlind und Ganax blickten erstaunt auf Auriane, die völlig in Gedanken versunken mit einem Zählstock auf den Boden zeichnete.

»Was machst du da?« fragte Atlind.

»Das ist Widos Festung. Hier ist die Rheinhöhe und hier, unterhalb der Platte, an der Quelle des Kesselbachs, sollten wir das Lager aufschlagen.«

Diesmal blieb Ganax vor Staunen der Mund offenstehen. »Genau dort hat Baldur das Lager aufschlagen lassen«, murmelte er. Ganax kannte die Überlegungen, die dazu geführt hatten. Baldur hatte sich gegen Sigwulf und verschiedene andere durchgesetzt. Aber woher konnte Auriane das wissen? Es war eine schwierige Entscheidung gewesen, die eine genaue Kenntnis der Gegend voraussetzte.

Ganax schüttelte verwundert den Kopf und berichtete weiter. »Geisar macht Baldur jeden Tag Männer abspenstig, weil er herumläuft und schreit, Baldur sei verflucht. Seine Gefolgsleute sagen, daß …« Der junge Mann schwieg, denn er wollte niemanden beleidigen.

Auriane beendete den Satz für ihn: »… daß Baldur ein Mann ist, der die Toten nicht gerächt hat. Solange das nicht geschehen ist, wird das Unheil sein Glück überschatten. Sie flüstern bestimmt, daß Baldurs Bein nicht gebrochen wäre, wenn er sich sofort gerächt hätte.«

Ganax nickte kaum merklich.

Sie ist wirklich Baldurs Tochter.

Auriane mußte wieder an Decius denken. In den letzten Tagen hatte sie schon mehrmals eine Möglichkeit gesucht, sich unbemerkt seiner Hütte zu nähern, um ihm Fragen zu stellen.

Er wird sich über mich lustig machen, aber ich muß unbedingt zu ihm. Bestimmt weiß er am besten, wie man die Römer bekämpft.

Auriane erhob sich und nahm aus der Truhe ihrer Mutter zwei Ringe heraus, um Ganax für seine Mühe zu entlohnen. Bevor er ging, gab Atlind ihm ihre Botschaft für Baldur. Sie war kurz, aber liebevoll, und Auriane senkte traurig den Kopf.

Ich werde nie wissen, was Liebe ist. Wotans Liebe muß genug für mich sein. Wie es scheint, ist mein ganzes Leben nichts als eine freudlose Vorbereitung auf den Tod.

Ganax verließ sie und ritt schnell davon.

Atlind sagte niedergeschlagen: »Der Winter wird nicht mehr weichen. Und nun wird mir auch mein letztes Kind genommen werden, weil die Priester sagen: ›Sie soll den Gott heiraten.‹ Was ist, wenn auch dieses verzweifelte Opfer nicht genug ist? Dann haben wir wirklich nichts mehr zu geben.«

»Es muß genug sein. Vielleicht wird der Verzicht auf Nachkommen die Götter besänftigen …«, Aurianes Stimme sank zu einem Flüstern, »… und auch das Übel in mir reinigen.«

»Was redest du da? Wer hat behauptet, du wärst unrein?«

Auriane starrte zu Boden.

Frag sie. Jetzt muß ich ihr die entscheidende Frage stellen.

»Herta hat es behauptet, Mutter. Ich möchte dich etwas fragen, über das ich kaum zu sprechen wage …« Das Blut klopfte ihr in den Schläfen, als sie an Hertas letzte Worte dachte. Atlind mußte sie davon überzeugen, daß Herta nicht recht hatte, sonst würde sie wie von Wölfen gejagt sein. Auriane richtete den Blick auf die sachte hin und her schwingende Kröte vor dem Zimmer und suchte Trost bei ihrer bescheidenen, aber gütigen Kraft. »Ihre letzten Worte waren schrecklich.«

Atlind wandte den Blick ab. Auriane dachte: Sie ist wie ein kleines Tier, das einen Unterschlupf sucht.

»Mutter … Herta ist meinetwegen gestorben.«

Atlind wehrte sich sichtlich gegen diese Behauptung und schüttelte stumm den Kopf.

»Doch, meinetwegen! Sie hat es gesagt, als sie in die Flammen ging. Sie hat gesagt, daß der Überfall meine Schuld war und daß damit das Unheil erst seinen Anfang nimmt. Wenn sie jetzt hier wäre, würde sie behaupten, ich sei daran schuld, daß Vater sich das Bein gebrochen hat. Sie hat auch gesagt … oh, ich kann es nicht aussprechen!«

»Sie war alt und verbittert«, warf Atlind schnell ein. »Sei vernünftig und vergiß das alles. Herta war … am Ende etwas verwirrt.«

»Nein, Mutter. Ihre Worte klangen klar und überlegt. Sie sagte … ich wage es kaum, es noch einmal auszusprechen! Sie sagte …«, die Kehle schien ihr wie zugeschnürt, und Atlind blickte unwillig in die andere Richtung. Sie wollte ihrer Tochter nicht helfen. Sonnenstrahlen fielen durch die Ritzen auf Atlinds Gesicht. Ihre Augen wirkten so klar wie blaues Glas. Es waren die sehenden Augen einer Priesterin, die das geheimnisvolle Wissen um die Dinge zwischen den Welten hatte.

Sie weiß es! Warum will sie es nicht eingestehen?

Aurianes Worte klangen wie ein ersterbendes Flüstern. »Herta hat gesagt, ich würde meinen Vater töten … sie hat gesagt, daß Baldur durch mich stirbt.«

Auriane sah die Angst im Gesicht ihrer Mutter, aber Atlind schien nicht wirklich überrascht zu sein.

Sie hat es schon einmal gehört.

Atlind griff nach Aurianes Hand und drückte sie an ihre Brust. »Meine Tochter, Herta hat sich geirrt. Du darfst das nicht noch einmal aussprechen, solange die Erde unten und der Himmel oben ist. Herta war fast immer eine kluge Frau, aber in diesem Punkt war sie wirklich verrückt.«

»Du hast diese Worte schon einmal gehört! Wann? Bei meiner Geburt?«

»Ja.«

»Ramis hat es gesagt …«, murmelte Auriane leichenblaß.

»Aber nein! Herta war … krank. Als du geboren wurdest, hatte sie Fieber. Böse Geister haben ihr diese Dinge im Schlaf zugeflüstert, und sie glaubte felsenfest, es sei eine Prophezeiung der Priesterin. Deshalb befehle ich dir, das alles endgültig zu vergessen!«

Auriane ließ es zögernd dabei bewenden. Sie stand auf, legte sich den Umhang über die Schultern und sagte Trusda, sie gehe hinaus auf die Felder, um die Blätter der Stechäpfel zu sammeln. Während sie das sagte, fiel ihr ein, daß die dunkelgrünen Blätter nur am frühen Morgen und möglichst vor Sonnenaufgang gepflückt werden sollten. Aber Trusda war noch so mit den Nachrichten des Boten beschäftigt, daß sie nicht daran dachte. Endlich konnte Auriane unbemerkt zu Decius gehen.

Die Worte ihrer Mutter hatten sie nicht getröstet. Hertas Fluch hing an ihr wie Schlamm. Schon immer hatte es für sie kein Glück gegeben ohne den Schatten kommenden Unheils, der alles verdarb, was das Leben schön machte. Nebelhafte Erinnerungen quälten sie und Ahnungen, daß die Zukunft ein noch größeres Verbrechen bringen mochte, als Wido es begangen hatte.

Decius goß noch einen Topf Flußwasser auf das Grasdach seiner Hütte, um es gegen Feuer zu schützen. Im letzten Jahr waren zwei Knechte bei lebendigem Leib verbrannt, als Krieger mit Widos Feldzeichen, dem Eber, Fackeln auf die Hütten der Knechte geworfen hatten, die Hertas Felder bearbeiteten. Decius wollte kein Opfer des neuen Kriegs der verfeindeten Sippen werden. Von Knechten hatte er einiges darüber erfahren, was geschehen war. Das heiße Wetter in den Monaten des Julius und Augustus schien bei ihnen immer zu Ausbrüchen von Gewalt zu führen.

Aber was bedeuten die Namen der Monate an diesem von allen Göttern verlassenen Ort? Hier gab es nur Hitze oder Kälte, Gras oder Schnee.

Decius konnte nicht abschätzen, wann dieser neueste Gewaltausbruch enden würde, und er kümmerte sich auch nicht um die Ursachen. Die Barbaren standen der Natur näher als den Menschen. Sie wüteten und fanden im Einklang mit den elementaren Kreisläufen wieder zur Ruhe. Als Legionär in der Festung Mogontiacum hatte er gelernt, in ihnen nur Ungeziefer zu sehen, das die Grenze bevölkerte und regelmäßig bekämpft werden mußte. »Keine Gefangenen!« hieß die Parole vor jedem Angriff. »Sie sind zu wild und als Sklaven nicht geeignet. Verschont weder die Frauen noch die Kinder, sonst sind sie in einer Generation wieder so zahlreich wie jetzt, und unsere Mühe war umsonst gewesen.«

Aber inzwischen lebte er seit zwei Jahren als Leibeigener bei ihnen und hatte seine Ansichten etwas gemäßigt. Decius sah jetzt in ihnen niedere Menschen, ein kindliches Volk, das ein überraschendes Maß menschlicher Gefühle hatte. Sie waren Räuber und Banditen, die an den Grenzen der Zivilisation lebten und sogar fast bereit schienen, in die Gemeinschaft der zivilisierten Menschheit aufgenommen zu werden. Einige ihrer Gewohnheiten versetzten ihn in Staunen, zum Beispiel ihre Gesetze der Gastfreundschaft. Danach wurde jedem Wanderer, der Zuflucht unter einem Dach suchte, Schutz gewährt, auch wenn er als Mörder verfolgt wurde. Ebenso erstaunlich war ihre echte und in seinen Augen etwas übertriebene Ehrerbietung gegenüber ihren Müttern. Der gefeiertste und blutrünstigste Krieger entschied nicht über Krieg oder Frieden, ohne zunächst den Rat seiner Mutter einzuholen. Sie hatten außerdem eine so enge Beziehung zu ihren Göttern, daß Decius sie beinahe darum beneidete. Die römischen Gottheiten waren entrückte Ratgeber der Kaiser, aber die Geister der Chatten umlagerten auch das Feuer des einfachsten Mannes. In jedem Feld, wo das Getreide reifte, waren sie zu finden. Die Halme neigten sich unter ihrem Atem. Alles, was diese Menschen taten, war Dienst an einer Gottheit. Bei der Ernte zum Beispiel empfingen sie die Leibesfrucht ihrer Göttin Freia. Gottlosigkeit kannten sie nicht. Es wäre ihnen nie in den Sinn gekommen, ihre Götter so zu betrügen, wie die Römer es oft taten.

Außerdem galt Treue bei ihnen besonders viel. Decius dachte daran, welche hervorragenden Soldaten sie abgegeben hätten, wenn es gelungen wäre, die Bereitschaft, für einen Anführer zu sterben, auf den Befehlshaber einer Legion zu übertragen. Alles in allem fand Decius, daß sie mit geduldiger Erziehung und im Verlauf einer Generation dazu gebracht werden könnten, die Segnungen der römischen Zivilisation schätzen zu lernen.

Diese Aufgabe überstieg jedoch seine Möglichkeiten. Er wollte nur aus dem Gefängnis inmitten der Bäume fliehen und wieder einmal einen Marktplatz sehen. Er wollte wieder hören, wie Wasser aus einem Brunnen floß und nicht nur aus der ungefaßten Quelle. Der harte, aber vernünftige Alltag im Heer erschien ihm jetzt wie ein ritualisiertes Gebet, das ihm auf immer verwehrt war. An diesem barbarischen Ort hatte man ihn seiner Wurzeln beraubt. Er sehnte sich nach dem Klang menschlicher Worte und verabscheute das kehlige Gebell, das Tag für Tag an seinen Nerven zerrte. Beschämt blickte er auf seine Hände. Früher hatten sie die Schwielen eines Soldaten, aber jetzt waren sie sonnengebräunt und rauh von der Feldarbeit eines Sklaven. Vor allem fehlte ihm das Gefühl, im Leben vorwärts zu kommen, einen Fortschritt in allen Dingen des Lebens zu sehen. Beim Heer gab es wie überall im Leben immer etwas, das sich verändern und verbessern ließ. Sei es, daß ein Sumpf trockengelegt wurde, um ein gesünderes Klima zu schaffen, sei es, daß schlecht gearbeitete Katapultladungen überarbeitet werden mußten, weil die Geschosse nicht richtig flogen. Oder neue Rekruten wurden gedrillt, bis sie als geschlossene Einheit wie ein Mann kämpften. Das Leben der Vergangenheit hatte immer sein rastloses Bedürfnis nach Veränderung befriedigt. Aber wie alle niederen Wesen kannten die Barbaren so etwas nicht. Für sie war das Leben keine gerade, auf ein Ziel ausgerichtete Linie, sondern es verlief in endlosen Kreisen im Gleichklang mit den Jahreszeiten und unveränderlichen Gewohnheiten. Sie erwarteten nie, daß sich etwas verbessern oder verschlechtern würde. Sie feierten, paarten sich, bestellten die Felder und kämpften, ohne sich über das Warum Gedanken zu machen. Ihr Leben verlief in so festgelegten Bahnen wie das der Sterne. Decius konnte das beim besten Willen nicht verstehen.

Bis zu seiner Gefangennahme hatte ihm das Leben eine Reihe kleinerer Erfolge eingebracht, und manchmal hatte er sogar großes Glück gehabt. Er begann seine Laufbahn als einfacher Legionär in der entlegenen Provinz Britannia. Er besaß die Fertigkeiten eines Zimmerers und hatte als Sohn eines Schuhmachers in einem kleinen etruskischen Dorf eine bessere Bildung als die meisten Kinder erhalten, weil ein berühmter Naturalist sich zufällig dort niederließ und eine Knabenschule gründete. Im ersten Monat seines Dienstes in der Provinz kam es zu der großen Rebellion der Britonen. Er hatte kaum seine Grundausbildung abgeschlossen, als irgendein Vorgesetzter entschied, daß alle Zimmerer an der Rheingrenze gebraucht würden. Decius wurde versetzt, und er schiffte sich genau einen Tag vor Ausbruch der Unruhen ein. Die Rebellen der Königin Boudicca stürmten die Festung, verbrannten sie, machten alle Bewohner einer Veteranensiedlung in der Nähe nieder und töteten jeden Mann seiner Kohorte. Seit dieser Zeit brachte Decius Fortuna jeden Abend ein Opfer und hatte sich geschworen, das bis an sein Lebensende zu tun.

Decius kam in die große Festung Mogontiacum und wurde der Vierzehnten Legion zugeteilt. Er gehörte zu einer Centurie, die fast nur aus ungebildeten Bauern kleiner gallischer Dörfer bestand. Die endlosen Kämpfe an der Rheinfront verhalfen ihm zu einer schnellen Beförderung, denn es boten sich viele Möglichkeiten, seine Tapferkeit unter Beweis zu stellen. Als sie einmal in einen Hinterhalt gerieten und er einem Kameraden das Leben rettete, wurde er mit der corona civica ausgezeichnet. Da er in seiner Centurie als einziger lesen konnte, stieg er schnell in den Rang eines Centurio auf. Er war zwar nur ein kleiner, unbedeutender Hauptmann, aber seine Beförderung erregte Aufsehen, denn Decius war zu dieser Zeit erst dreiundzwanzig.

Seine Erfolge beeindruckten ihn nicht. Er hatte eben Glück gehabt. Aber auf etwas war er stolz. In der ganzen Festung bezahlte er als einziger Mann seiner Kohorte nie für die Liebe. Er mußte sich nicht mit den verlogenen Umarmungen der Lagerweiber begnügen, ihren verlausten Decken und schmierigen Bechern, in denen die Münzen klapperten. Er eroberte die scheuen, hübschen Töchter der einheimischen Handwerker, die sich immer in der Nähe einer Festung in den Canabae ansiedelten. Er ging mit ihnen auf die Felder und schlief mit ihnen unter freiem Himmel. Oft genug verliebten sie sich in ihn und folgten ihm ins Lager. Das verbuchte Decius als einen Erfolg im Leben, aber dafür verlieh man ihm leider keine Orden.

Dann kam der Tag, als ihn das Glück verließ. Er beaufsichtigte eine Abteilung der Vierzehnten Legion. Die Männer fällten Baumstämme für den Schutzwall eines im Bau befindlichen Kastells in einem Taunustal. Es war ein Tor zu den endlosen Wäldern im Nordosten des Rheins. Als seine Männer bei Sonnenuntergang nach der schweren Arbeit erschöpft waren, stürmte eine Horde Chatten aus dem Wald. Sein Trupp wurde wie ein kleines Boot von der Woge der Barbaren zum Kentern gebracht. Die Chatten opferten alle, die nicht auf der Stelle ums Leben kamen, ihrem blutgierigen Kriegsgott Wotan und kreuzigten sie an Eichen. Decius wußte eigentlich nie ganz genau, weshalb man ihn verschonte. Er glaubte, es lag an der Papyrusrolle, die er bei sich trug. Die Barbaren nordöstlich des Rheins schienen das Alphabet zu verehren – das heißt in seiner entstellten Form. Sie hatten Runen, was soviel bedeutete wie Runa, Geheimnis. Decius glaubte, die traurig befleckte Kopie von Martius Die Kunst der Belagerung führte dazu, daß sie ihn für eine Art Priester hielten.

Er entrollte gerade dieses Buch. Die vertrauten Sätze riefen die schönen Erinnerungen an seine Tage im römischen Heer wach, während die Kalbskopfsuppe leise über dem Feuer kochte. Nach einer Weile fühlte er sich beobachtet. Er hob den Kopf.

Da war sie wieder. Auriane, die Tochter ihres Anführers. Die kleine Wildkatze, die ihn in die Hand gebissen hatte. Er verspürte eine gewisse Erregung. Sie blickte ihn oft nachdenklich an, aber außer damals in der Grube war sie ihm noch nie so nahe gekommen. Sie stand bewegungslos vor der eingestürzten Stelle der Mauer – eine dunkle Gestalt in einem graubraunen Umhang.

Decius tat bewußt so, als bemerke er sie nicht, und blickte wieder in sein Buch. Aber er wünschte sich, daß sie näherkommen würde. Du bist einsam, tadelte er sich, und jetzt wünschst du dir schon eine ihrer Frauen. Mach dir keine falschen Hoffnungen, sie wird nicht näherkommen.

Als er wieder verstohlen in ihre Richtung blickte, war sie schon auf halbem Weg zu ihm. Voll Staunen bemerkte er, wie sehr er sich darüber freute. Sie war der einzige Mensch unter den Chatten, zu dem er sich irgendwie hingezogen fühlte. Vielleicht lag es daran, daß nur sie Neugier zeigte – eine seltene Eigenschaft der Barbaren. Sie schien ihn zu studieren wie die griechischen Naturalisten. Er hatte einmal gedacht, das sei ein merkwürdiger Rollentausch. Die Natur studierte den Menschen und nicht der Mensch die Natur.

Freu dich nicht zu früh, ermahnte er sich. Ihre Frauen sind sehr keusch.

Normalerweise beschäftigte er sich nicht mit solchen Gedanken, denn im allgemeinen fand er die germanischen Frauen wenig verführerisch – falls man sie überhaupt als Frauen bezeichnen konnte. Sie waren die Muttertiere des Nordens, die höchstens das Blut fremder Männer für ihren Nachwuchs wollten. Wenn Decius sie ansah, mußte er an Lasttiere denken. Ihre breiten Gesichter wären durch Puder und Schminke kaum attraktiver geworden. Diese Frauen verursachten ihm eindeutig Unbehagen. Vielleicht lag es daran, daß sie so wenig frauliches Mitgefühl zeigten. Jedes dieser unheimlichen Wesen schien eine Art Zauberin zu sein, und sie waren ebenso kriegerisch wie die Männer. Es kursierten viele Geschichten über Frauen, die selbst blutige Rache mit dem Schwert nahmen, wenn die Männer ihnen damit zu lange zögerten. Aber dieses Mädchen hätte er als Frau gelten lassen, wenn sie nur etwas anmutiger gewesen wäre. Sie bewegte sich wie ein Krieger kurz vor dem Angriff. Außerdem hätte man sie dazu überreden müssen, sich die Haare zu kämmen.

Er hörte einen Zweig knacken. Sie war jetzt ganz nahe, blieb aber stumm wie ein Tier. Sie näherte sich furchtsam wie die roten Füchse, die oft seine Hütte umschlichen. Sie hatte den Kopf leicht gehoben und schien wie ein wildes Tier seine Witterung aufzunehmen. Ihre Augen waren kühn und verletzlich und wirkten irgendwie traurig.

Das Blutbad ihrer Leute hatte sie vielleicht erschüttert, und deshalb läßt sich die hochnäsige Häuptlingstochter zu mir herab. Aber was kann sie nur von mir wollen?

Ihr anhaltendes Schweigen ärgerte ihn.

»Sei gegrüßt!« rief er schließlich in ihrer Sprache. »Bist du stumm geworden? Nein?«

Sie legte den Kopf schief und bemühte sich offenbar, seine Frage zu verstehen, denn er hatte Latein unter seine Worte gemischt.

»Ich möchte gern wissen, was Baldurs Tochter veranlaßt, sich soweit zu erniedrigen, daß sie mit einem Leibeigenen spricht? Lockt dich der verführerische Geruch der Kalbskopfsuppe? Oder schmeckt dir mein Fleisch so gut, daß du mir auch noch in die andere Hand beißen möchtest?«

Sie senkte verlegen den Kopf.

»Das mit dem Biß tut mir leid«, sagte sie schließlich.

Sie hat eine schöne Stimme, dachte er. Sie klingt sanft und tief, kraftvoll und doch auch verletzlich. »Die Götter wollten, daß du mich festhältst. Ich hätte den Schaden nur vergrößert und … niemandem helfen können.«

Er staunte, daß sie ›niemand‹ sagte, anstatt ›meiner Mutter‹. Vermutlich schmerzte sie die nüchterne Wahrheit noch immer zu sehr.

Decius unterdrückte seine Verblüffung. Er hätte alles von ihr erwartet, nur keine Reue. Schließlich hob er die geschwollene, blaurote Hand und erwiderte langsam, um die richtigen Worte in ihrer Sprache zu finden: »Es ist nicht weiter schlimm. Die Wunde heilt gut, und alles ist bereits vergessen.«

Sie trat zu ihm und reichte ihm einen Ring. »Ich gebe dir diesen Ring als Entschädigung für den Biß«, sagte sie ernst. »Freia und Wotan, ihr seid meine Zeugen, daß ich nun meine Schuld bezahlt habe.«

Er stand schnell auf, um das Geschenk entgegenzunehmen – ein Zögern wäre die größte Beleidigung gewesen. Decius wußte sofort, daß ihre Geste jeder Stammessitte widersprach. Seit er in diesem Land war, hatte er noch nie erlebt, daß jemand einem Knecht ein Geschenk als Entschädigung für erlittenes Unrecht gab. Leibeigene galten nicht als Menschen. Das lag daran, so stellte er nach einer Weile fest, daß sie keine Familien hatten. Der Rang eines Menschen stieg mit der Größe seiner Sippe und der Zahl ihrer Mitglieder. Auriane hatte beschlossen, ihn aus unerfindlichen Gründen als einen Mann des Stammes zu behandeln.

Schnell überlegte er eine höfliche Erwiderung. Die chattischen Worte kamen ihm nur schwer über die Lippen. »Möge deine Familie so groß und mächtig werden wie die Eiche mit ihren vielen Zweigen und Ästen. Mögen deine Rinder sich vermehren und deine Felder in deinem langen Leben gesegnet sein.«

Er holte aus seiner Hütte eine grobe Wolldecke und breitete sie auf den Boden vor das Feuer. Nach kurzem Zögern legte sie ihre Sachen ab: einen Korb mit grünen Blättern und trompetenförmigen weißen Blüten – Stechapfel, dachte er, für einen Zaubertrunk. Außerdem hatte sie ein geheimnisvoll verschnürtes Leinenbündel bei sich. Dann setzte sie sich wachsam vor sein Feuer.

Er holte einen Trinkschlauch mit bräunlichem Wein, den er unter Mühen einem anderen römischen Knecht abgehandelt hatte, der im Dorf wohnte. Dann setzte er sich neben sie und reichte ihr den Trinkschlauch. »Ich habe für dich den besten Wein aus meinem Keller geholt! Trinke ihn in Freundschaft.«

Auriane musterte den Trinkschlauch mißtrauisch, nahm ihn entschlossen in beide Hände, setzte ihn an die Lippen und trank den Wein mit großen Schlucken, als sei es Met.

Gutes Benehmen, dachte Decius, ist eine der Errungenschaften, die nicht über den Rhein kommen.

Ehe er sie daran hindern konnte, hatte sie den halben Schlauch geleert. Sie bekam ein rotes Gesicht und spuckte einen Teil des Weins ins Feuer. Er schüttelte lachend den Kopf und nahm ihr den Schlauch aus der Hand. Sie sah ihn so wütend an wie einen Hund, der nach ihr geschnappt hatte.

»Der Wein ist nicht verdünnt, mein Kätzchen. Habe ich vergessen, dir das zu sagen?«

Sie runzelte die Stirn und lächelte vorsichtig, denn offenbar verstand sie ihn nicht. Wenn Decius ein Wort in ihrer Sprache nicht kannte, sprach er nämlich Latein, und das bedeutete soviel wie: Wenn du meinen Worten nicht folgen kannst, ist das dein Problem. Glaub ja nicht, ich werde dir etwas erklären.

»Paß auf!« Er zeigte ihr, wie man langsam und in kleinen Schlucken trank.

Sie ließ sich den Weinschlauch noch einmal reichen und tat es ihm mit leicht spöttischer Miene nach. Ihr Stolz weckte trotz ihres Ernstes in ihm selten empfundene zartere Gefühle.

Der Wein tat sofort seine Wirkung. Auriane setzte sich sehr gerade. Die Trauer verschwand aus ihren Augen, und sie sah Decius weicher und offener an. Irgendwie schien sie ihm etwas näher gekommen zu sein.

Sie sah ihn an. »Decius«, sagte sie langsam und sprach die Silben seines Namens aus, als seien es drei Worte. »Ich habe viele Fragen, die ich dir stellen möchte – Fragen über die Zauberkräfte deines Volkes. Und … ich möchte dich um ein Geschenk bitten. Dafür werde ich dir alles schenken, was du willst, und was ich oder vielleicht mein Vater dir geben kann. Bitte, lach nicht über mich.«

»Ich lache nicht über dich, sondern über die Welt. Ich habe nichts gegen einen Tausch. Aber ich kann mir wirklich nicht vorstellen, was du einem Mann wie mir anbieten kannst. Ich habe eine Hütte, die für mich allein gerade groß genug ist, genug zähes, altes Wildbret zum Essen und Feldmäuse, die mir nachts Gesellschaft leisten … und edle Lumpen als Kleidung, natürlich auch genug Wasser, das durch das Dach tropft. Von dir, mein Kätzchen, würde ich mir nur das eine wünschen, aber ich weiß, daß du es mir nicht geben kannst: Hilf mir, aus diesem Loch herauszukommen.«

»Du bist unglücklich hier.«

»Bei den Göttern, du hast es erraten! Ich glaubte, es gut getarnt zu haben.«

Auriane griff nach seiner Buchrolle und betrachtete sie aufmerksam.

»Hände weg, du kleine Wildkatze! Das ist mein einziges Buch.«

»Sind das Worte? Worte, wie wir sie sprechen? Sag mir, was hier gesprochen wird.«

»Nur mit der Ruhe, Kleines. Es geht um … um langweilige und schwierige Dinge, die kleine Mädchen und Barbaren nicht zu wissen brauchen.«

Sie durchbohrte ihn mit den Augen. Er fühlte sich wie ein Tier in der Falle. Etwas in diesen Augen, diese seltsame Mischung aus Schmerz und Klarheit, schenkte seinem Herzen plötzlich Ruhe.

»Ich bin kein Mädchen. Ich bin eine erwachsene Frau, die schon lange ihre Mondblutungen hat.«

Es gelang ihm kaum, seine Überraschung zu verbergen, und er lächelte schwach. Aus dem Spalt wurde wieder ein gähnender Abgrund. Welche Römerin würde über so etwas sprechen, noch dazu voll Stolz? In ihrer Stimme lag Stolz und sogar noch mehr. Es klang beinahe, als erwarte sie, ihn auf diese Weise einschüchtern zu können.

»Schön, das zu wissen, und ich bitte tausendmal um Vergebung. Also, das wäre geklärt, ich bin ein …«

»Du machst dich über mich lustig.«

»Ach, daran mußt du dich gewöhnen, mein Kätzchen. So rede ich nun mal. Im Heer gibt es leider viele solche ungeschliffene Männer. Aber jetzt heraus mit den Fragen, ehe der Wein zu Ende geht und sich unser Verstand wieder meldet.«

»Dein Volk besitzt den größten Zauber auf Erden. Ich möchte von dir die Worte lernen, mit denen ihr die Waffen segnet … die Lieder, die ihr vor den Kämpfen singt …«

»Zauber? Wäre ich hier, wenn es diesen Zauber gäbe? Ich würde auf der Stelle durch die Luft davonfliegen. Nun ja, vielleicht würde ich dich vorher noch bezaubern, damit du mit mir das Lager teilst. Du bist sehr viel hübscher als die Mäuse.«

Aurianes tote Großmutter hätte Decius für diese Worte ertränken lassen, eine andere junge Frau ihres Alters und Standes wäre zumindest aufgesprungen und davongelaufen, aber Auriane war eine Jägerin, die sich dicht an ihre Beute herangeschlichen hatte. Sie ließ sich nicht von ihrem Ziel abbringen.

»Wenn es dir Spaß macht, unverschämt zu sein, dann werde ich auch das ertragen. Schließlich bist du ein Römer.«

»Unverschämt nennst du das? Mein Schatz, das sind Komplimente. Aber das ganze Gerede von einem Zauber kannst du vergessen. So etwas benutzen wir selten. Wir beten wie alle Menschen zu unseren Göttern, aber wenn es um den Krieg geht, dann leben oder sterben wir mit unserem Verstand. Wir verlassen uns völlig auf unser Wissen.«

»Warum fliegen eure Wurfspieße dann weiter als unsere Speere, obwohl eure Soldaten nicht kräftiger sind als wir? Warum bohren sie sich in unsere Schilde, so daß sie nutzlos sind und wir auf sie verzichten müssen? Und was sind das für schreckliche Geschosse, die so weit fliegen, daß es übermenschlich ist? Und was sind das für Ungeheuer, die ganze Städte niederreißen?«

Decius lachte leise. »Das alles sind Dinge, die von Menschen gemacht werden, Auriane. Für den, der sich von Wurzeln und Beeren ernährt, ist ein Pflug ein Wunderding. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob unsere Wurfspieße weiter fliegen als eure, aber sie haben vielleicht eine größere Durchschlagskraft, weil ein Riemen das Gleichgewicht herstellt und sie sich beim Fliegen drehen. Warum erzähle ich dir das? Ich muß verrückt sein. Sie durchschlagen eure Schilde, weil die Eisenspitze ungehärtet und nicht gehämmert ist. Wenn ich dir die Katapulte und Belagerungstürme erklären soll, dann kann ich nur sagen, daß ich heute bereits zuviel Wein getrunken habe und du morgen wiederkommen mußt.«

Auriane ließ sich nicht entmutigen und stellte schnell ihre Fragen. Wie dicht blieben die Legionäre beisammen, da sie doch immer alle auf einmal angriffen? Wie groß war normalerweise die Reservetruppe? Wie wurde die Reiterei eingesetzt? Und nach welchen Gesichtspunkten wählten sie ihre Lager?

Decius staunte über die sachkundigen Fragen und stellte fest, daß es ihm Spaß machte, sie zu beantworten, denn das weckte den Stolz auf sein Land. Die Fragen an sich waren bereits eine Art Anerkennung. Er machte sich keine großen Gedanken darüber, daß er möglicherweise dem Feind Geheimnisse verriet, denn das Mädchen war eine eigenartige Ausnahme. Die Barbaren zeigten im allgemeinen wenig Interesse an der römischen Kriegführung und an römischen Waffen. Er glaubte nicht daran, daß die Chatten Aurianes Wissen einmal anwenden würden.

Sie hatte auch Fragen über Rom. War der Kaiser wirklich ein Gott? Und wenn er ein Gott war, warum war er dann sterblich? Warum wurde er nicht wiedergeboren? Wo lebten die römischen Frauen? Sie hatte noch nie eine Römerin gesehen. Warum begleiteten sie ihre Männer nicht in die Schlacht, um ihnen die Wunden zu verbinden, die Speere einzusammeln und wie jede normale Frau alles zu tun, damit sich ein unentschiedener Kampf in einen Sieg verwandelte? Liebten sie ihr Land nicht? Auriane wußte, daß die Römer im Liegen aßen. Warum aß Decius im Sitzen? Und stimmte es, daß sie alle in steinernen Häusern von der Größe kleiner Berge lebten, durch die künstliche Flüsse strömten?

Decius hörte die vielen Fragen, und unbeabsichtigt, unbemerkt nahm sich ein Teil seines Wesens ihrer an. Ohne daß es ihm bewußt wurde, verband sich seine Seele mit ihr, denn der Ernst in ihrer Stimme beeindruckte ihn. Offener Stolz mischte sich darin mit weiblichem Selbstvertrauen. Er ließ sich von den übermütig funkelnden Augen anstecken und fand Gefallen an der Art, wie sie sich alles, was sie sagte, sorgfältig überlegte, als hinge das Schicksal ihrer Welt davon ab, daß sie die richtigen Worte fand. Schon lange hatte es keinen Menschen mehr gegeben, der ihm etwas bedeutete. Jetzt fühlte er sich plötzlich dafür verantwortlich, sie vor den Gefahren des Lebens zu schützen. Darüber vergaß er seine mißliche Lage. Eine innere Stimme sagte ihm: Ohne mich wird sie vermutlich in große Schwierigkeiten kommen. Ich werde sie von jetzt ab nicht mehr aus den Augen lassen.

Auriane zögerte und sagte dann mit großem Ernst: »Decius … ich möchte dir etwas zeigen.« Sie begann, das Bündel aufzuschnüren, und er erriet, daß sie ihn auf die Probe gestellt und sich davon überzeugt hatte, daß er ihre Fragen aufrichtig beantwortete, ehe sie den Fehler beging, einem Mann, der nicht zu ihrem Stamm gehörte, den Schatz zu zeigen, den sie bei sich trug. Als der Inhalt auf die Decke fiel, sah Decius verblüfft einen Dolch mit Elfenbeingriff, eine Papyrusrolle, einen breiten Ledergürtel und eine abgebrochene Speerspitze.

»Was für ein Mann war das?« fragte Auriane mit belegter Stimme. »Er hat mit den plündernden Hermunduren gekämpft … wenn es Hermunduren waren. Er hat mich lange verfolgt und alles darangesetzt, mich zu töten.«

Decius schwieg. Zuerst griff er nach dem Dolch, betrachtete ihn und ließ ihn wieder fallen. Dann entrollte er die Papyrusrolle. Sie sah, wie er ungläubig das Gesicht verzog.

»Es ist eine Karte«, murmelte er schließlich, »beim Haupt der Medusa! Bald werden die Barbaren uns katapultieren. Da stimmt doch etwas nicht.«

»Was ist eine ›Karte‹«? fragte sie. »Ist es etwas, um uns zu verfluchen?«

»Nein, nichts dergleichen! Es ist ein Bild, das jemandem, der euer Land nicht kennt, sagt, wohin er gehen soll. Ein Krieger eurer Stämme würde das nicht brauchen, weil er das Gelände wie seinen eigenen Ochsen kennt.« Decius hob den Gürtel hoch, in den große schöne Buchstaben eingraviert waren. In der schweren Silberschnalle schimmerte ein schwarzer Stein. »Beim Schwanz des Zerberus, was ist das?«

Auriane bemerkte, daß der Gürtel Decius vieles verriet, aber er schwieg quälend lange. Sie glaubte sogar einen Anflug von Trauer um seine Lippen zu sehen.

»Sag mir … er hat dich verfolgt?«

»Warum siehst du mich an, als hättest du ihn gekannt? Er ist tot. Ich habe ihn mit einem Speer getötet.«

»Du …?« Es klang wie eine Frage, wurde aber zu einer Feststellung, aus der Ungläubigkeit sprach. »Du hast ihn getötet.« Er musterte sie und bemerkte plötzlich die langen Arme und Beine, den Bogen, den sie nachlässig über der Schulter trug, den unter dem Umhang gerade sichtbaren Dolchgriff und ihre kräftigen Hände, die sie geschickt zu benutzen wußte. Innerlich schauderte ihm. Wer war sie eigentlich? Eine Frau oder ein Dämon? Hatte dieses rauhe Land Atlanta wiedergeboren, die sagenumwobene Jägerin vieler Geschichten?

»Auriane«, sagte er ernst, »hatte er am Kiefer vernarbte Haut wie von den Pocken … schwarze lockige Haare … und seltsam leuchtende Augen?«

Sie nickte. »Decius, wie kommt es, daß du einen Krieger der Stämme kennst? Sagen dir das die Zeichen auf dem Gürtel?«

Sie sah ihn ungeduldig an, weil Decius mit gerunzelter Stirn dasaß und schwieg.

Plötzlich richtete er sich auf und sagte: »Auriane, ich habe dir bereits zuviel gesagt. Wenn ich weiterspreche, werde ich zum Verräter an meinem Volk.«

»Deinem Volk?« Die Luft um sie herum schien zu knistern. »Was hat dein Volk damit zu tun? Außerdem ist mein Volk jetzt auch dein Volk. Du bist ein Leibeigener und gehörst uns. Du solltest uns nicht verraten! Du bist gemein. Du sagst mir gerade genug, um mich neugierig zu machen, und dann schweigst du einfach. So kannst du nicht mit mir spielen!«

Sie erhob sich leicht betrunken, stolperte, richtete sich aber sofort stolz auf.

»Auriane, bitte, bleib hier. Ich werde dir alles sagen, was du wissen willst …«

»Sei verflucht! Ersticke an deinem Schweigen. Es ist Zeit, daß ich gehe. Wir haben nie miteinander gesprochen, und ich werde nie wieder etwas zu dir sagen.«

Auriane griff nach ihren Sachen und ging energisch auf die Mauerlücke zu.

Er fühlte sich einsam und verlassen. Widerstreitende Gedanken quälten ihn, mit denen er versuchte, ins reine zu kommen.

Was bedeutet es für mich jetzt noch, ein Verräter zu sein? Kann ein Mann als Verräter gelten, wenn seine Worte keinen Schaden anrichten können?

Das Wort ›Verraten‹ klang nichtssagend und hohl. Es war nichts weiter als ein Befehl aus der Ferne zum völligen Gehorsam. Aber was hatte er noch zu gewinnen oder zu verlieren? Seine Legion schien mit jedem Monat in weitere Ferne zu rücken – die aufwendige Heeresmaschinerie funktionierte bestens auch ohne ihn und hatte ihn offenbar vergessen. Bitter dachte er an die adligen Befehlshaber, die nicht wußten, was es hieß, den ganzen Tag mit schwerem Gepäck zu marschieren oder einen Festungsgraben auszuheben, bis die Hände bluteten …

Mein Eid auf den Kaiser, dachte er, hat nur noch wenig Bedeutung. Mit Leben erfüllt war dieser Eid im Grunde nur durch die soldatische Kameradschaft gewesen, aber seit seiner Gefangennahme hatte das alles aufgehört, für ihn lebendig zu sein.

Auriane dagegen war ihm nahe, und sie brauchte ihn. Seufzend gestand er sich ein, daß er sie ebenfalls brauchte. Sie war wie eine verheißungsvolle Blüte im Winter.

»Auriane!« Sie ging unbeirrt weiter.

»Also gut, ich werde es dir sagen! Ich werde dir alles sagen! Was bin ich dem verfluchten Heer noch schuldig? Sie haben nicht nach mir gesucht. Zum Orcus mit ihnen! Du hast recht. Ich gehöre zu euch. Also sei vernünftig und komm zurück!«

Sie blieb stehen und drehte sich um. Er rechnete damit, die Freude über den Sieg in ihren Augen zu sehen, aber sie blickte ihn nur ernst und traurig an.

Sie ist das, was wir in den Tagen des Romulus einmal waren, dachte Decius. Wir Römer kämpfen gegen Bezahlung. Sie kämpft aus Liebe. Ich darf mich nicht mit ihr vergleichen. An diesem trostlosen, von allen Göttern verlassenen Ort kann ich ohnehin nicht der sein, der ich wirklich bin.

Als sie wieder neben ihm saß, legte er ihr vorsichtig und eher väterlich eine Hand auf das Knie. Zum ersten Mal, seit er denken konnte, war er sich seiner Motive im Zusammensein mit einer Frau nicht sicher. Er hätte nicht sagen können, ob es ein schwacher Versuch war, sie zu verführen, oder ein ungeschickt zum Ausdruck gebrachter Wunsch nach Freundschaft. Sie ließ es mehr als Kind und weniger als Frau geschehen. Sie war ein Kind, das sich sehr nach dem Trost eines Erwachsenen sehnte.

»Erstens, Auriane, es war kein Krieger der Hermunduren und auch niemand aus Widos Gefolge. Der Gürtel ist in meinen Augen ein sicherer Beweis dafür, daß keiner der Männer, die das Dorf überfallen haben, den Stämmen angehörte.«

»Wie ist das möglich?«

Er sah sie offen an. »Auriane, der Überfall war eine List, um euren Stamm mit den Nachbarstämmen in einen blutigen Krieg zu verwickeln. Diese Männer waren als Hermunduren verkleidete Römer. Verstehst du? Ihr sollt gegen die Hermunduren kämpfen, und beide Stämme werden durch den Krieg große Verluste erleiden. Die einheimische Bevölkerung wird wirkungsvoll dezimiert, ohne daß auch nur ein Tropfen römisches Blut fließt. Der alte Julianus hat oft von diesem Trick gesprochen und offenbar beschlossen, ihn jetzt anzuwenden. Diese Männer gehörten zu einer Kohorte der römischen Reiterei. Man hat sie ausgewählt, weil sie in Größe und Gestalt in etwa den Hermunduren gleichen.«

Decius sah das fassungslose Entsetzen in ihren Augen, als habe sich die Erde aufgetan und nichts als Blut und Fäulnis enthüllt.

Für Auriane wurde alle Unsicherheit und Verwirrung zu einem einzigen Ungeheuer – die Römer. Sie hatten ihre Mutter vergewaltigt, und sie hatten alle Stämme aus den friedlichen und geordneten Bahnen ihres Lebens gerissen. Diese Wesen kamen in Verkleidung, und das machte sie noch unheimlicher. Sie besudelten und entweihten die geheiligten Plätze, und kein Speer, kein Zaun konnte sie aufhalten. Würden die Stürme am Himmel und die reißenden Wölfe sich als die tödlichen Masken der Römer erweisen?

Lange schwieg sie tief erschüttert, und Decius wußte, ihr Leben geriet in einen gefährlichen Strudel.

Schließlich sagte sie mit erstickter Stimme: »Wir können mit euch nicht zusammen auf dieser Erde leben. Wir glauben, frei zu sein, aber wir sind alle bereits eure Gefangenen. Dein Volk kann den Anblick eines freien Menschen nicht ertragen! Wir gehören nicht zu euch und werden nie zu euch gehören, auch wenn ihr uns alle ermordet!«

Decius dachte: Sie leiden, und auch wir leiden. Wir foltern Kinder und morden Eltern. Aber so ist es schon immer gewesen. Eine Grenze muß verteidigt werden. Ich habe das Unglück, das Leiden aus so großer Nähe zu sehen.

»Du hast recht«, sagte er leise. »Nur ist es der Welt gleichgültig, daß du recht hast. Die Mächtigen dieser Erde hören nur auf die, die ebenfalls Macht haben.«

Er deutete auf das Bündel, das sie vor sich auf die Decke gelegt hatte. »Um deine Frage zu beantworten«, fuhr er fort, »ich habe diesen Mann gekannt, denn alle kannten ihn. Es war Valerius Sylvanus, der Präfekt der Reiterei, ein Mann im Rang eines Ritters, das ist eine Art Anführer. Die eingravierten Worte sind der Name seiner Kohorte, der Ersten, und Legio XIV, das bedeutet die Vierzehnte Legion. Er war vermutlich der Befehlshaber des ganzen Unternehmens, und das erklärt einiges, denn ein einfacher Soldat hätte nicht gewagt, dich eigenmächtig zu verfolgen.«

»Ich habe … eine Art Anführer getötet?«

»Ich wußte, daß du eines Tages wieder lächeln würdest. Er zählt mindestens soviel wie vierzig oder fünfzig einfache Soldaten.«

»Decius, wenn ich zur Ratsversammlung aufbreche, mußt du uns begleiten. Du mußt das alles meinem Vater erzählen.«

Decius unterdrückte schnell seine Freude. Er wußte, die Versammlung fand in der Nähe der Grenze statt.

»Ich begleite euch gern.«

»Offenbar zu gern. Ich kann deine Gedanken so klar sehen wie diesen Topf dort. Du willst mich im Stich lassen, wenn wir erst dort sind.«

»Du solltest nicht dorthin gehen, wenn du nicht in das Netz des Julianus geraten willst. Der Statthalter will dich mit dem Hornochsen verheiratet sehen, den Wido als seinen Sohn bezeichnet. Weshalb fliehst du nicht mit mir in den Norden?«

Sie schwieg einen Augenblick und blickte auf den verschlafenen Mond über den Tannen. Decius durchzuckte plötzlich der wahnwitzige Gedanke, daß Auriane sich mit dem Mond beriet.

»Du kennst mich nicht, Decius. Ich würde sie niemals, niemals verlassen.«

Decius vermutete, sie sprach von Atlind, ihrer Mutter, aber Auriane wußte, wenn sie von ihrer Mutter sprach, dann meinte sie damit auch ihr Land.

Dann erklärte sie mit hoheitsvollem Ernst: »Ich habe noch nicht mit dir über das Geschenk gesprochen und über die Bedingungen.«

»Das Geschenk. Richtig! Ich sollte dich um ein schnelles Pferd bitten, Auriane. Hör zu, dir fehlt ein wichtiger Wesenszug, nämlich gesunde, vernünftige Angst.«

Sie überhörte seinen Einwurf. »Ich möchte, daß du unseren Waffenschmieden zeigst, wie die römischen Kurzschwerter gemacht werden und die mit Stierfell bespannten Schilde und die weit fliegenden Wurfspeere. Natürlich muß ich zuvor meinen Vater soweit bringen, daß er den Rat davon überzeugt, dem zuzustimmen. Worum ich dich jetzt bitte, soll niemand erfahren, auch keiner der Knechte. Decius, ich möchte, daß du mir den Schwertkampf beibringst, und zwar genau so, wie die Legionäre es lernen.«

Ein leidenschaftliches Feuer glühte in ihren Augen wie bei einer Jungfrau, die ihren Geliebten sieht.

»Du bekommst jetzt keinen Schluck mehr!« sagte er und nahm den Weinschlauch an sich.

»Wir können morgen darüber sprechen, wenn ich nichts getrunken habe, und ich werde dich wieder darum bitten.«

»Ich habe in meinem Leben schon so manchen bedauerlichen Wahnsinn erlebt, aber bei den Göttern, das ist etwas ganz Neues.«

»Dein Hohn, Decius, wird mich nicht von meinem Entschluß abbringen.«

Er griff nach ihrer Hand. »Du hast wirklich keine Ahnung, Auriane. Ich werde kurz den Lehrer für dich spielen und dir einen Vortrag über militärisches Wissen und über die Geschichte halten. Hör zu, Kleines. Es geht nicht um die Waffen. Sie haben im Grunde wenig damit zu tun. Du wirst die Römer nicht mit ein paar schlecht imitierten Waffen aus dem Land vertreiben, selbst wenn es dir gelingen sollte, deinen Stamm davon zu überzeugen, diese Waffen im Kampf zu benutzen, anstatt sie an Bäume zu hängen. Ihr seid ein anderes Volk. Wir kämpfen wie ein Mann. Wir gehorchen unseren Befehlshabern auch in Friedenszeiten. Ihr bezeichnet das als Sklaverei. Uns binden keine zahllosen heiligen Gesetze. Wir tun das, was zu Ergebnissen führt. Unser Erfolg ist ein Ergebnis der Disziplin und nicht der Waffen. Inzwischen gehört uns die ganze Welt, und das seit über einem Jahrhundert. Du könntest ebensogut an das Meer gehen und gegen die Wellen kämpfen. Gib auf, Auriane! Die Götter haben bestimmte Völker zum Herrschen auserkoren und andere, die von ihnen benutzt und mißbraucht werden. Wir beide stehen leider irgendwo in der Mitte, und uns bleibt keine andere Wahl, als den Platz zu räumen und das Beste aus unserer Lage zu machen.« Er schwieg seufzend. »Ich sehe, ich könnte auch zu einem Felsen sprechen, aber ich habe alles versucht. Das also wäre der Vortrag über militärisches Wissen und Geschichte.«

»Du kannst auf der Stelle anfangen, mich zu unterrichten«, sagte sie. »Wenn ich im nächsten Frühling kämpfen kann, dann sollst du von mir alles haben, was du willst – alles, was ehrenhaft ist.«

Im nächsten Frühling, dachte er. Verflucht, wenn ich einwillige, verzichte ich freiwillig auf die Möglichkeit, aus Baldurs Lager zu fliehen.

Decius stellte plötzlich fest, wie schnell die Dunkelheit einbrach. Die Bäume wurden schwarz, das letzte Licht verlosch am Himmel. Die Welt schrumpfte auf den hellen warmen Platz vor dem Feuer. In diesem Augenblick beneidete er Auriane darum, daß sie zu dieser anderen Welt gehörte. Für sie war der nächtliche Wald wie ein schützender Leib. Für ihn war er gefährlich und undurchdringlich.

»Gut, du sollst deinen Willen haben. Ich bin vermutlich weniger klug, als ich dachte. Wenn ich einem Singvogel helfen kann, ein Falke zu werden … was ist schon dabei? Ich will versuchen, aus dir eine richtige Kämpferin zu machen. Allerdings wirst du so wenig einem Legionär gleichen, wie ich dein Aussehen verändern kann. Aber etwas fordere ich von dir, und ich bin sicher, du weißt bereits, was es ist: Ich möchte aus diesem giftigen Sumpf hinaus.«

»Decius, du gehörst dem ganzen Stamm. Wenn ich dir zur Flucht verhelfe, wäre es dasselbe, als ob ich den Stamm bestehle. So etwas gibt es bei uns nicht.«

»Dummes Zeug. Wie kannst du das sagen? Alles, was ich sehe, wird bei euch angeblich nicht gemacht. Warum sollen plötzlich an mir die Grundsätze verwirklicht werden? Du hast behauptet, eine erwachsene Frau zu sein. Nun, stell es unter Beweis und verhalte dich wie eine erwachsene Frau! Glaubst du, meine Familie ist mir weniger wert als dem chattischen Krieger, der sich umbringt, wenn er in Gefangenschaft gerät, damit er zu seiner Sippe zurückkehren kann? Ein Knecht wird nicht als ein Knecht geboren! Gib mich meiner Familie zurück, und ich bin kein Knecht mehr!«

»Decius, bitte, so darfst du nicht zu mir sprechen! Es tut mir leid, aber das mit der Flucht, das kann ich nicht tun! Wir würden sagen, das Schicksal hat dich zu einem Knecht gemacht, so als ob du als Knecht geboren worden wärst.«

»Dann laß mich zurückkehren, und mein Schicksal ändert sich.« Er lachte und fügte hinzu: »Gib zu, diesmal habe ich gewonnen!« Er sah, daß sie noch immer zweifelte, und ließ nicht locker: »Das ist doch merkwürdig! Plötzlich vergesse ich alles, was ich vom Schwertkampf wußte. Mein Wissen ist wie weggeblasen. Wer soll denn jetzt diese kampfeswütige Furie unterrichten?«

Sie sah ihn herausfordernd an, senkte aber gleich den Kopf. Er wartete gespannt. Ein Teil von ihr gehörte zu ihrem Volk, ein anderer Teil befand sich in einem leeren Land ohne Gesetze oder Straßen, in einer Welt, in der die Flüsse keine Ufer hatten.

Sie ist ein seltsames Wesen, dachte er. Sie ist so anders. Er fühlte sich zu ihr hingezogen und hoffte inständig, sie würde ihn verstehen.

»Ich glaube, du hast recht«, sagte sie schließlich, »aber nicht, weil du drohst, mir nichts beizubringen, denn das würde dich entehren. Du sprichst von einem größeren Stamm, aber an dem Gesetz ändert sich nichts. Du hast deine Familie verloren. Ich werde versuchen, dich wieder mit ihr zu vereinen, Decius. Ich werde dir helfen. Ich werde dir ein Pferd beschaffen und einen Führer, aber erst im nächsten Frühling.«

»Gesegnet sei Fortuna! Wir sind uns einig, mein Kätzchen. Aber wie sollen wir verhindern, daß meine Landsleute dich entführen? Wenn das geschieht, sitze ich noch immer hier in diesem Gefängnis.«

»Das liegt in den Händen meiner Familie und in den Händen der Götter. Du mußt auf jeden Fall bereit sein, übermorgen beim ersten Hahnenschrei mit uns nach Süden zu reiten.«

»Oh, ihr Götter! Du läßt mir ja kaum Zeit, meine vielen Dinge zu ordnen und meine Habe zusammenzupacken.«

Sie stand schnell auf und wandte sich ab. Aber er sah ihr Lächeln, das er eigentlich nicht hatte sehen sollen. Er blickte ihr sorgenvoll nach – ja, sorgenvoll, bis sie durch die Mauerlücke verschwunden und wie ein graues Gespenst im dunklen Wald untergetaucht war.

Decius mußte sich eingestehen, daß ihre Schwierigkeiten ihn ebenso beunruhigten wie seine eigenen. Das konnte er nicht begreifen.

Wie hat sie es in dieser kurzen Zeit geschafft, daß sie mir so am Herzen liegt?

V. Kapitel

Die Gefolgsleute stiegen im Schein der Fackeln auf die Pferde. Sie hatten die Arbeit an Baldurs Haus unterbrochen, denn bald würde Vollmond sein. Sie warteten ungeduldig, während die Novizinnen alles zu ihrem Schutz taten, was ihnen Trusda befohlen hatte. Zwei rieben mit schnellen Bewegungen die Beine der Pferde mit einer Kräutersalbe ein, um Verletzungen abzuwehren, während zwei andere die Stirnbänder der Halfter mit Wolfshaar umwickelten, um die Reiter vor Überfällen zu schützen. Die fünfundzwanzig Männer sprachen kaum. Auriane erschienen ihre Gesichter hager und gequält im kalten Licht des ersten Morgengrauens. In jedem Auge sah sie die Frage: Wie lange kann sich Baldur die Liebe der Menschen erhalten, wenn er zu krank ist, um sein Volk anzuführen?

Auriane saß auf einem hochbeinigen braunen Wallach. Er war wie alle Pferde von Baldurs Gefährten den Römern gestohlen oder im Kampf als Beute gewonnen worden. Am Widerrist war das Tier beinahe so hoch wie ein Mann, und Auriane fühlte sich in dieser ungewohnt großen Entfernung zur Erde nicht wohl.

Ich werde in die Welt der Männer und ihrer Kriege geworfen, bevor ich dazu bereit bin.

Als sie den Eichenhain im schnellen Trab verließen, blickte Auriane verstohlen zu Decius, der passenderweise, wie sie fand, auf einem Maultier zwischen den Packpferden ritt. Sie dachte an seine Worte:

Es waren keine Hermunduren. Römer haben euch überfallen.

Alles hatte sich verändert. Sogar der mütterliche Wald verlangte von ihr plötzlich eine neue Wachsamkeit. Er war ein Heiligtum gewesen, das verehrt und geliebt wurde, dem man mit seinem ganzen Leben diente. Dafür aber war man geborgen und in Sicherheit, denn man hatte alles, was man brauchte. Decius hatte ihn mit seinen Worten in eine Höhle voller Ungeheuer verwandelt.

Witgern ritt mit Maragin, einem erfahrenen Krieger, dessen Bart bereits ergraute, an der Spitze. Dicht hinter ihm folgte der junge Coniaric mit seinem hellen Bart, der erst vor kurzem in Baldurs Gefolge aufgenommen worden war. Seinen Mut hatte er oft unter Beweis gestellt. Aber er war von Natur aus fröhlich und liebte es zu feiern. Neben ihnen ritt ein Fährtensucher, dessen Familie aus Batavien stammte. Geisar hatte ihn geschickt. Er sollte sie zu dem Platz der Ratsversammlung führen, der diesmal dicht am Feindesland lag. Er kam aus den Canabae, den Siedlungen in der Umgebung der römischen Lager. Dann folgten die heiligen Frauen. In ihren weiten schneeweißen Gewändern wirkten sie wie Schwäne. Die eine war Hylda, die sie begleitete, um den Kampf im Eschenhain zu bezeugen; in der Mitte ritt ihre Dienerin, eine Novizin. Die dritte war die verkleidete Auriane. Sie hatte die Kapuze ihres Umhangs tief in die Stirn gezogen, um das Gesicht zu verbergen. Witgern wandte von Zeit zu Zeit den Kopf, um sich mit traurigen Blicken auf Auriane zu quälen. Er machte sich Sorgen, denn Auriane befand sich in einer gefährlichen Lage. Wenn sie beim nächsten Vollmond nicht auf der Ratsversammlung erschien, würde Wido vielleicht doch seinen Willen bekommen und sie verheiraten.

Hin und wieder warf Auriane einen kurzen Blick auf Decius. Dieser Mann, sein großes Wissen und die Tatsache, daß er ein Römer war, vermischten sich in ihrer Vorstellung, bis aus der anfänglichen großen Neugier echte jugendliche Ehrfurcht wurde. Obwohl ein Angehöriger der größten Macht der Erde, war er ihr doch in kurzer Zeit erstaunlich ans Herz gewachsen. Sie hatte sich an seinen Spott gewöhnt, an sein jungenhaftes Gesicht, an das entwaffnende Lächeln und an die wachsamen Augen, die jeden Übergriff zurückwiesen. Sie ermahnte sich vergeblich unzählige Male: Er ist ein Feind und ein Leibeigener. Du kannst dir keine echte Anteilnahme erlauben. Du darfst ihn dir nicht als Liebhaber vorstellen, jawohl, als Liebhaber. Jetzt hast du es dir zum ersten Mal eingestanden. Bist du völlig verrückt? Er ist ein Römer. Denk daran, was ein anderer Römer deiner Mutter angetan hat.

Sie fielen in einen leichten Galopp, als sie den breiten grasbewachsenen Weg erreichten, der ein Kornfeld ihrer Mutter vom Kiefernwald trennte. Der starke feuchte Duft der Nadeln tat gut und tröstete Auriane. Sanfter weißer Nebel lag dicht über dem Waldboden. Die Baumstämme waren blasse, schlanke Stengel, die glatt und kahl aus einem geheimnisvollen Traum aufragten. Die Dunkelheit zog sich allmählich zurück. Wie eine stürmische Flut mußte sie der Ebbe weichen. Hin und wieder sah Auriane etwas Weißes aufblitzen und wußte, es war eine fliehende Hirschkuh oder ein Reh. Dann beneidete sie einen Augenblick lang alle Geschöpfe im Wald. Gewiß, jedes Lebewesen hatte auch ein Schicksal, das ihm Gefahren und den Tod brachte, doch die Tiere hatten das Glück, ihr Schicksal nicht zu kennen.

Um die Mittagszeit waren sie völlig durchnäßt, und Auriane fühlte sich sonderbar bedrückt. Sie mieden die üblichen Furten, denn an solchen Stellen würde man ihnen möglicherweise auflauern. Deshalb waren sie zweimal gezwungen gewesen, mit den Pferden durch kleinere Flüsse zu schwimmen. Nach einiger Zeit waren die Reihen nicht mehr ganz so geordnet wie beim Aufbruch. Wenn Auriane es unauffällig einrichten konnte, fiel sie zurück und bestürmte Decius mit Fragen. Am Abend entzündeten sie kein Feuer, sondern aßen nur getrocknetes Fleisch und hartes Brot. Auriane schlief auf einem dicken Moospolster unter der weichen schwarzen Decke der Nacht. Sie drückte einen im Feuer gehärteten Speer wie ein Kind an die Brust und bat Freia, ihr im Schlaf keine Alpträume von Arnwulfs entseeltem Körper und Hertas Flammentod zu schicken.

Am zweiten Tag auf dem Ritt nach Süden wurde der Fährtensucher plötzlich langsam. Die Sonne stand hoch am Himmel. Auriane hörte Witgern leise fluchen, und sie verstand warum. Es war kein geeigneter Platz, um anzuhalten, das Gelände war zu offen. Der Mann legte die Hand über die Augen und starrte verwirrt auf einen Hügel. Ein Baum, in den der Blitz eingeschlagen hatte und der ihm üblicherweise als Wegweiser diente, war spurlos verschwunden. Er runzelte die Stirn. Auriane spürte Angst und Verwirrung in seinen fahrigen Bewegungen.

War er zu früh nach den drei Weiden am Erlengrund abgebogen? Oder hatte eine Hexe das Land verzaubert?

Witgern und der Fährtensucher sprachen erregt miteinander. Dann ritten sie in einen dichten Laubwald. Sie folgten einem schmalen, gewundenen Weg zwischen glatten grauen Felsen.

Auriane mißtraute diesem Wald. Seltsame Laute drangen an ihr Ohr. Hier mochten sich Kobolde am hellichten Tag aus dem Unterholz wagen. Die Galläpfel an den Bäumen waren wachsame Augen, die Vögel flogen stumm vor den Menschen davon. Eine bedrückende Stille breitete sich aus. Die knorrigen Äste der Bäume schienen feindselig nach ihnen zu greifen. Bestimmt wurden sie nachts lebendig und erwürgten jeden, der sich ihnen unvorsichtig näherte. Sie hörte, wie Witgern dem älteren Gilbert zuflüsterte: »Fährtensucher verirren sich nicht. Wido hat ihn von einer Hexe verzaubern lassen. Hier ist Zauberei im Spiel.«

Die Pferde schienen das zu bestätigen. Aurianes Wallach tänzelte und wehrte sich schnaubend gegen die Zügel. Sein Fell wurde dunkel vor Schweiß. Dann kam Wind auf. Die Wipfel hoch über ihnen begannen, sich rauschend zu wiegen. Es schien, als gerate der Wald in Zorn über die Eindringlinge. An einer Wegbiegung sah Auriane halb versteckt zwischen den Bäumen einen mannshohen, mit Flechten überwachsenen Stein. Runen waren darin eingegraben und mit Tierblut nachgezeichnet. Beim Weiterreiten bemerkte sie plötzlich Bronzeplättchen, die an den Zweigen hingen und bei jedem Windhauch erzitterten. Sie berührten sich leise klirrend. Die kaum hörbaren gespenstischen Töne machten Auriane noch trauriger.

Ich erinnere mich.

Was sage ich da? Ich bin noch nie hier gewesen. Aber irgendwie ist mir alles vertraut … so vertraut wie der Ruf des Hähers, wie der heftige Wind, der den Geruch von Eibenfeuern mit sich trägt.

Irgendwo im Wald ertönte ein gellender, langgezogener Schrei. Er konnte ebensogut von einem Menschen wie von einer Katze stammen. Sie erreichten eine Wegkreuzung; der eine Weg verlor sich zwischen den mächtigen Stämmen, der andere führte zu einem natürlichen Tor aus knorrigen Buchen. Es stand offen, wie um sie zum Durchreiten einzuladen. Dahinter hing an einem Pfahl ein kunstvoll geschnitztes Rad mit dreizehn Speichen, eine für jeden Mondwechsel im Jahr.

Das Jahresrad!

Auriane erschrak: Auf Befehl der Geweihten drehte sich das Rad im Dunkel der Nacht, und die Toten in ihren Gräbern konnten dann die Zukunft vorhersagen. Es war das Zeichen, daß in diesem Wald eine große Seherin lebte.

Witgern und der Fährtensucher trieben ihre Pferde mit der Peitsche an, um diesen unheimlichen Ort schnell zu verlassen. Aber die verängstigten Tiere fielen nur in einen unruhigen Trab.

An der nächsten Biegung blieben die Pferde wie angewurzelt stehen. Auriane konnte nichts sehen, vermutete jedoch, daß ein Hindernis den Weg versperrte. Witgern und Maragin wollten offenbar umkehren, aber sie wurden von den anderen eingekeilt, und bald konnte sich niemand mehr bewegen. Maragin, der Veteran zahlloser Kämpfe, hatte gesehen, was immer es hinter der Wegbiegung zu sehen gab.

Als Auriane sein aschfahles Gesicht sah, spürte sie, wie sich alle ihre Muskeln fluchtbereit spannten.

Dann hörten sie die Stimme. Sie war kraftvoll und weich wie eine Ranke, zugleich männlich und weiblich.

»Haltet an und seid ruhig! Auriane, komm zu mir.«

Auriane war beim Klang ihres Namens wie gelähmt. Alle Blicke richteten sich auf sie, aber Auriane konnte sich nicht bewegen.

Plötzlich erkannte sie die Stimme.

Ramis.

Welch ein Hohn! Sie wird mich gefangennehmen, nicht Widos Männer oder die Soldaten des Statthalters. Mit ihr hat niemand gerechnet. Aber das ist kaum besser. Ramis hab Mitleid: Die Welt des Lichts kenne ich. Über deine Welt der Nacht weiß ich nichts.

Witgern rief: »Auriane, bleib hier!«

Es entstand ein gespanntes Schweigen. Dann sagte Ramis:

»Entscheide dich, mein Kind. Du kannst nicht uns beiden gehorchen.«

Sie hat so viele Novizinnen, die ihr dienen. Warum kann sie mich nicht in Ruhe lassen? Habe ich nicht genug Schwierigkeiten? Was will sie von mir? Mutter kennt sie gut und sagt, daß man ihr nicht trauen kann.

Auriane sprang vom Pferd; sie hielt den Speer fest umklammert.

Ich könnte davonrennen. Aber dann müssen vielleicht alle unter ihrem Fluch leiden. Es ist besser, ich drohe ihr, sie zu töten, wenn sie uns nicht vorbeiläßt. Sie mit dieser harmlosen Waffe töten? Wahrscheinlich hört sie meine Gedanken, während ich sie denke!

Langsam bahnte Auriane sich einen Weg durch die dichtgedrängten Pferdeleiber und blieb neben Witgern stehen. Beim Anblick von Ramis schwand ihr letzter Rest Mut. Sie hatte das Gefühl, sich einem mächtigen Wind entgegenzustellen.

Ramis saß auf einer milchweißen Stute. Das Tier stand quer auf dem Weg und versperrte ihn. Die Zauberin betrachtete Auriane mit einem Blick, der gleichzeitig belustigt, kühl und sehr vertraut war. Die Jahre hatten sie kaum verändert; die Wangenknochen zeichneten sich vielleicht etwas deutlicher unter der Haut ab, betonten ihre klare hohe Stirn, den gebieterischen Schwung ihres Mundes und die kalte Leidenschaft in den Augen – dunkle Brunnen der Gedanken, die hundert Leben tief waren. Sie war geballte Kraft, die sich im Kreislauf der Natur erneuerte, ein Wesen, das sich nur soviel Körper bewahrte, um am Leben zu bleiben. Die Luft, die sie umgab, schien sich zu entzünden und in einem unsichtbaren Feuer zu zittern.

Woher kommt nur diese Wachsamkeit, die Ehrfurcht erweckt, wie eine Quelle, die nie versiegt, überlegte Auriane. Kann ein Mensch lebendiger sein als andere?

Der Speer entglitt ihrer Hand.

Die Stute stieg und schlug mit den schlanken Vorderbeinen in die Luft. Sie hatte einen langen gebogenen Hals und einen edlen Schweif. Sie bäumte sich unter dem Zug der straffen Zügel. Auriane wich mit großen Augen einen Schritt zurück. Das war eine der heiligen Stuten aus den Hainen der Priesterinnen. Man sagte, daß diese Stuten Fleischfresser seien. Entehrte Krieger setzten sich manchmal auf eine solche Stute, wenn sie sich das Leben nehmen wollten. Ihre Hufe ließen angeblich wenig von einem Mann für den Scheiterhaufen übrig. Doch diese Stute unterwarf sich dem Willen der starken weißen Finger an den Zügeln. »Einer Frau, die sich nahe an diese Stuten heranwagt und von ihnen nicht getötet wird«, hatte Trusda einmal zu Auriane gesagt, »ist ein besonderes Leben bestimmt, denn Freia hat sie zu ihrer Dienerin auserkoren.«

Witgern beugte sich vom Pferd und hielt Auriane an der Schulter fest.

»Geh nicht näher heran!« sagte er tonlos. Er wagte nicht, sich zu bewegen, um die Stute nicht zu reizen. Viele der Männer schlugen die Hände vor das Gesicht, während andere das Runenzeichen in die Luft schlugen, das gegen Zauberei schützte.

»Witgern, laß sie los«, sagte Ramis mit tiefer Stimme, die kalt und warnend klang.

»Ich muß sie in Baldurs Namen beschützen«, erwiderte Witgern.

»Beschützen? Du bist ein Narr. Kannst du sie vor Unglück beschützen oder vor dem unvermeidlichen Tod? Halte dich da raus, Witgern, solche Dinge sind nicht von deiner Welt.«

Witgern ließ Auriane nicht los. Sie spürte jedoch, wie die Angst von ihr wich und einer unverständlichen Erregung Platz machte. Ein suchender Teil ihres Wesens erwachte und sehnte sich nach dem kühlen Feuer, das Ramis umgab. Es schien, als sei bereits die Anwesenheit von Ramis ein stärkender Trank.

Spüren die anderen das auch, fragte sich Auriane staunend, oder hat sie nur mich behext?

»Du kannst dich nicht von den anderen unterscheiden, Witgern«, sagte sie. »So wenig wie den Tag von der Nacht. Wie kannst du wissen, wer wirklich dein Feind ist?« Sie warf das Pulver auf Witgern. »Schlafe«, befahl sie mit einem weichen Flüstern.

Auriane spürte, wie Witgerns Hand von ihrer Schulter fiel. Hatte Ramis einen Schlafzauber über ihn geworfen oder ihn nur dazu gebracht, ihren Worten zu glauben? Witgern hing schlaff über dem Pferdehals. Sein gesundes Auge starrte blicklos auf den Boden.

Auriane hörte in ihrem Rücken Gemurmel und angstvolles Stöhnen. Sie überlegte, was Decius von all dem hielt. Spottete er darüber, oder hatte er ebenfalls Angst?

Nun wird sie mich davonschleppen in die dunklen Höhlen, in denen sie die Toten zum Leben erweckt. Ich werde meine Mutter und meinen Vater nie mehr sehen.

»Komm«, sagte Ramis freundlich. »Deine Furcht ist das Werk deiner Mutter. Zieh deine Schuhe aus und löse dein Haar.«

»Das werde ich nicht tun.« Es war ein schwacher Widerspruch, das letzte Zucken eines sterbenden Tieres.

»Während du zögerst, sind Widos Männer hierher unterwegs. Ich rate dir zu tun, was ich dir befehle!«

Auriane schlug die Kapuze zurück und zog die beinerne Nadel aus den Haaren, die über ihre Schultern fielen. Dann löste sie die Riemen ihrer Sandalen und streifte sie ab. Sie hatte das Gefühl, die Erde sei lebendig und sie stehe mit nackten Füßen auf einem großen Tier.

»Vergiß niemals die Macht der Haare. Sie sind ein Schild und die Nabelschnur, die dich mit der Erde verbindet. Meine Stute hat sich einen Stein in den Huf getreten. Entferne ihn!« Ramis reichte ihr einen bronzenen Haken.

Auriane schüttelte langsam den Kopf. »Wenn du mich umbringen willst, dann benutze deine Zaubersprüche und nicht die Stute, damit mein Herz aufhört zu schlagen. Ich will nicht, daß meine Mutter gezwungen ist zu sehen, was von mir übrigbleibt.«

Ramis lächelte. »Vielleicht bleibt dir ja dieses Glück versagt. Selbst das ruhigste Leben ist immer noch schwieriger als der Tod. Glaub mir, dir ist ein Leben bestimmt, das alles andere als ruhig sein wird.« Und dann wurden ihre Worte zum Sturm. »In dir lebt ein Geist, der so alt ist wie der meine. Ich befehle dir: Leih ihm deine Stimme!«

Auriane wehrte sich wie ein in die Enge getriebener Keiler.

Flieh in den Wald. Nimm den Speer. Töte das Pferd. Töte sie. Nein, es nützt nichts. Sie wird uns so lange nicht in Ruhe lassen, bis ich ihr gehorche. Tu es. Zwing dich, vorwärts zu gehen. Vertrau darauf, daß sie nicht so böse ist, Atlind deinen zerschmetterten Körper zum Geschenk zu machen.

Sie näherte sich langsam der Stute. Das Tier warf den Kopf zurück und legte die Ohren an.

Auriane überkam eine seltsame, strahlende Ruhe, eine Gewißheit, daß alles, was geschah und je geschehen würde, in seinem Wesen gut war. Die Angst schien sanft aus ihrem Körper zu strömen und eine köstliche Leere zu hinterlassen. Alle Sinne fanden einen Frieden, wie sie es im Leben nicht für möglich gehalten hätte. Sie trieb in einem Meer von Seelen und hatte die tröstliche Gewißheit, daß jedes Wesen, das sie lebend oder tot gekannt hatte, gut war. Der Wurm in der Erde war so schön wie die Lilie, das Unkraut am Wegrand so notwendig wie der Kornhalm. Dieses Gefühl hielt nur einen Augenblick an, während sie den glatten weichen Hals streichelte und spürte, wie sich die gespannten Schultermuskeln der Stute unter der Berührung lockerten. Es schloß alle Arten der Liebe in sich ein, und Auriane wußte: Die Stute ist nicht mein Feind, denn das Wort Feind hatte jede Bedeutung verloren – sie suchte danach, fand jedoch keine.

Sie ließ sich den Hufräumer von Ramis reichen, hob einen breiten Huf und löste den Stein. Sie spürte die zarten schwarzen Nüstern der Stute in ihrem Nacken, und sanfte Pferdelippen zogen an ihrem Haar.

Dann schwand der Zauber, und ihr blieb nur eine heftige, unstillbare Sehnsucht nach seiner Rückkehr, eine süße Qual, die stärker war als jedes Verlangen nach einem irdischen Geliebten.

Ihre Ängste stellten sich wieder ein. Sie blickte erschrocken auf den Stein. Hinter sich hörte sie mehrere Stimmen, die leise riefen: »Ganna, Ganna!« Die Männer nannten sie eine Zauberin.

Sie blickte zu Ramis auf. »Laß mich in Ruhe. Ich bin keine von euch. Das war nur ein gemeiner Betrug. Du hast der Stute einen Trank eingeflößt!«

»Weshalb leuchten deine Augen so? He!« rief sie den Männern zu, »einer von euch soll hierherkommen und meine Stute am Hals streicheln. Auriane sagt, ich hätte ihr einen Zaubertrank gegeben.« Keiner rührte sich von der Stelle.

»Sag mir, Auriane, woher hast du gewußt, in welchem Huf sich der Stein befand?«

Auriane wurde unsicher. Es stimmte. Das hatte ihr Ramis nicht gesagt.

»Ich … weiß es nicht«, erwiderte sie verwirrt. Ihre Stimme wurde hart. »Und es ist mir auch egal. Ich nehme mir das Leben, bevor ich mit dir gehe.«

»Auriane, jemand kommt entweder aus freien Stücken zu mir oder ich will ihn nicht haben. Ich kann keine Gefangenen brauchen. Ich will nur tun, was der Leibeigene tut, wenn er eine brennende Fackel an eine kalte Fackel hält, um die Halle zu erleuchten. Ich komme, um Licht auf etwas zu werfen, von dem du nichts weißt.«

»Jetzt weiß ich es, und es bedeutet mir nichts. Ich kann mich also entscheiden? Ich entscheide mich dafür, keine Ganna zu sein. Dann steht es mir also frei, meinen eigenen Weg zu gehen?«

»Frei ist nicht das richtige Wort dafür. Ja, es steht dir frei, deine Fesseln wieder anzulegen. Oder du kannst jetzt sterben, und ich zeige dir das Leben. Du bist an einen Wendepunkt gekommen, an dem du einen neuen Weg einschlagen kannst. Ich war gezwungen, dich zu fragen, obwohl ich ahnte, daß du dich weigern würdest.«

Ramis schien Auriane plötzlich über einen Abgrund vieler Jahre hinweg zu betrachten, und ihre Stimme wurde zu einer leisen, traurigen Musik: »O ja … ich sehe dich, mit einem Halsband aus Knochen … einem Mantel aus Menschenhaut … und zu deinen Füßen liegen Leichen. Ein blutiges Schwert hängt an deiner Seite … je mehr Blut es trinkt, desto durstiger wird es.

Du fliehst vor dem Unglück, aber du siehst nicht, daß das Unglück so fruchtbar ist wie eine gütige Mutter, denn es bringt Welten hervor. Du fliehst vor dem Leid, während du dich vom Leid nährst und eine Spur von Leid auf deinem blutigen Weg zurückläßt. Der Krieg wird dir keine Sicherheit bringen, und er wird auch deine Mutter nicht retten. Hör gut zu, du blindes Kind – du schlägst nach deinem Feind und schlägst nach dir selbst.«

Ihre Stimme klang wieder machtvoll, als sie rief: »Hinweg mit dir, Priesterin des Todes. Geh und spiele in der Welt! Ich will dich nicht haben, und du tust mir leid. Du hast das Labyrinth der verräterischen Spiegel betreten, und nun wirst du dich lange Zeit selbst täuschen.«

Ramis wendete das Pferd. Auriane hatte unverständlicherweise plötzlich den verzweifelten Wunsch, diese Frau nicht zu verlieren.

»Warum hilfst du Baldur nicht!« rief Auriane, um Ramis zurückzuhalten.

Ramis zog die Zügel an und brachte die Stute zum Stehen. Sie sah sich nach Auriane um. »Eine leere Frage für jemanden, der nicht weiß, was Hilfe ist.«

»Warum hast du Herta erlaubt, mich zu quälen?«

»Du hast nicht unter ihrer Quälerei gelitten, sondern unter deinem Glauben daran. Wenn du irgendwo eine Schande siehst, greifst du gierig danach und sagst: ›Das ist meine Schande.‹«

»Wie konntest du Widos Verrat zulassen?«

»Wofür hältst du mich? Auriane, ich bin eine Sterbliche, keine der Nornen.« Sie trieb das Pferd an und ritt weiter.

Auriane spürte, wie hilfloser Zorn gefährlich in ihr aufstieg.

»Warum quälst du mich? Du verfolgst mich seit meiner Geburt. Du bist ein Fluch, ein Dorn im Fleisch!«

Ramis hielt die Stute mit einem Ruck an.

»Du hast die Geschichte erfunden, daß in mir das Blut eines Ungeheuers fließt!« schrie Auriane. »Du hast meine Großmutter dazu gebracht, mich zu hassen. Alles, was menschlichen Trost gewährt, nennst du Torheit. Du kommst, um mir das zu sagen … und dann läßt du mich im Stich!«

Die Männer hinter ihr waren starr vor Entsetzen. Ramis mußte nur ein Wort der Macht sprechen, und sie alle würden tausend Winter schlafen.

Aber der Kessel kochte über.

»Ja, du läßt mich im Stich, so gleichgültig wie eine Hündin ihre Jungen! Du sprichst von Leben! Wo ist Arnwulfs Leben? Wie helfen ihm deine verdrehten, rätselhaften Worte? Du redest wirres Zeug, während wir überall unter deinen Schlägen sterben! Geh und verwirre die Römer! Damit würdest du uns mehr helfen. Lehre die anderen deine sinnlosen Reden!«

Auriane verstummte. Sie fühlte sich plötzlich kalt und leer. Das tiefe Schweigen, das sie umgab, machte ihr bewußt, was sie getan hatte. Die Wut wich einem Schwindelgefühl, als sei sie auf einen zu hohen Baum geklettert und müsse nach einem Blick auf die Erde tief unten erkennen, daß sie nicht mehr hinuntersteigen konnte.

Was habe ich getan? Sie wird einen Blitzstrahl rufen, und wir werden alle zu Asche verbrennen.

Dann aber wurde ihr trotz der erstickenden Angst bewußt, daß Ramis lachte, ja, sie lachte hell und klar.

Diese Frau ist nicht zu verstehen. Vielleicht ist sie einfach verrückt. Aber nein, Wahnsinn ist ein bodenloser Abgrund, und ich war noch nie in einer so schwindelerregenden Höhe wie während des Zaubers, den sie über mich geworfen oder in mir geweckt hat.

»So ist es gut«, sagte Ramis jetzt sanft wie eine Mutter. »Du gefällst mir. Als ich in deinem Alter war, habe ich zu meiner Lehrerin auch so gesprochen. Ich glaube allerdings, wenn ich mich recht erinnere, habe ich sie eine Eselin und nicht eine Hündin genannt. Du hast einen starken Geist, und du machst Fortschritte, aber es ist noch nicht die richtige Zeit. Ich muß dich verlassen. Wir werden uns beim nächsten Wendepunkt wiedersehen.«

Ramis galoppierte davon. Auriane wagte lange nicht, sich zu bewegen. Sie hatte das Gefühl, der Horizont habe sich leicht geneigt, und sie fürchtete zu fallen. Der Stein, den sie aus dem Huf der Stute entfernt hatte, fiel ihr aus der Hand. Dann wurde ihr bewußt, daß die Männer in ihrem Rücken leise miteinander sprachen und ihr verstohlene, verwirrte Blicke zuwarfen, als sei sie nicht ein halb erwachsenes Mädchen, sondern ein übernatürliches Wesen.

»Sie hat Ramis widersprochen und ist ungestraft davongekommen«, sollten sie später erzählen. »Und die Stute war so sanft zu ihr wie ein Lamm.«

Witgern ritt zu Auriane und legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. »Du lebst, und es ist dir nichts geschehen. Auriane, du hast großen Mut.« Sie blickte dankbar zu ihm auf und stieg verlegen auf ihr Pferd.

Sie sah, wie einer der Männer absaß. Bestürzt beobachtete sie, daß er den Stein aufhob, den sie aus dem Huf entfernt hatte, und ihn einsteckte. Möglicherweise wollte er ihn als Amulett benutzen. Da wußte sie, ganz gleich, wie sehr sie auch versuchen mochte zu leugnen, was sich auf diesem Weg ereignet hatte, daß alle, die es erlebt hatten, es nie vergessen würden.

Bevor sie weiterritten, fing sie einen Blick von Decius auf. Er lächelte sie an – dieses spöttische Grinsen! Decius schien von allem so unberührt, als hätte Auriane angehalten, um eine Bäuerin nach dem Weg zu fragen. Das machte sie beinahe rasend. Kannten denn die Römer überhaupt keine Ehrfurcht?

Auriane spürte ein seltsam körperliches Sehnen, das sie verwünschte. Warum jetzt? Und warum Decius? Warum ließ sich der Körper nicht von ihrem Verstand lenken? Das Mahl war aufgetragen, und ihre Augen schweiften zu dem vergifteten Gericht.

Auriane lag den größten Teil der Nacht wach und dachte über die Worte von Ramis nach, schob sie beiseite und war sich trotz aller Ängste um die Zukunft – vielleicht auch gerade deshalb – deutlich bewußt, daß Decius irgendwo in der Nähe lag. Für einen Augenblick war das Verlangen, durch das Gras zu kriechen und ihn zu suchen, so stark, daß sie zitterte; im nächsten folgte dem angenehmen Beben überdeutlich das Bild dessen, was ihrer Mutter widerfahren war. Sie wußte sehr wohl um die Freuden der Liebe, die sie bruchstückhaft aus Träumen, aus ihrer Intuition, der unbestimmten Ahnung von der Beziehung zwischen ihrer Mutter und ihrem Vater gewonnen hatte. Die leidenschaftliche Umarmung war die körperlich gewordene Liebe, eine Wärme des Herzens, die überfloß und in den Unterleib strömte. Das war für sie schon lange eine Gewißheit. Aber nun fragte sie sich, ob die Liebe auch ein Akt der Gewalt und des Hasses sein konnte. War es immer etwas von beidem? Wen konnte sie fragen? Sie spürte eine unbekannte Gefahr, einen Schatten, der über dem Verlangen lag. Es paßte gut zu allem, was sie in letzter Zeit gefühlt hatte: Es gab keinen sicheren Platz, und nichts war nur so, wie es zuerst zu sein schien.

Sieh dich vor, sieh dich vor!

Ein Ziegenmelker schien sie mit seinem Ruf zu warnen.

Sein Lächeln … wenn ich einmal in seinen Armen liege, wird es mich dann nicht mehr quälen? Decius, du bist ein böser Geist. Ich werde froh sein, wenn du fliehst.

Die Nacht verging, und Auriane kämpfte darum, ihre fiebrigen Gedanken zu beruhigen. Aber ihr Körper blieb angespannt, als wisse er mehr und warte auf etwas, das nach allem, was geschehen war, unvermeidbar schien.

In der stillsten Zeit kurz vor dem Morgengrauen hörte sie das Geräusch eines Schuhs, dessen Sohle über einen rauhen Stein glitt. Sie richtete sich sofort auf.

Das Lager befand sich auf einer baumlosen Anhöhe. Der Wachposten auf der Seite des Waldes, der in einiger Entfernung begann, war nicht zu entdecken. Auriane schlich geduckt so geräuschlos wie möglich zu der Stelle, wo er sein sollte. Der Morgen schickte das erste schwache Licht voraus, das den Himmel mit einem kalten Eisengrau überzog. Auriane suchte sich vorsichtig einen Weg zwischen den Gestalten auf der Erde, und schließlich sah sie den Wachposten. Er lag schlafend im Gras.

Er schläft.

Das war unmöglich. Ihr Magen verkrampfte sich. Sie schüttelte den Mann. Er fiel auf den Rücken. Tief in seiner Brust steckte ein römischer Pfeil.

Sie sprang auf und sah sich um. Der Fährtensucher war verschwunden.

Er hat uns hierher geführt und uns verlassen.

Sie wäre beinahe über Witgern gestolpert. »Steh auf!« flüsterte sie. »Wir sind verraten worden! Der Fährtensucher gehörte zu unseren Feinden!«

Witgern war sofort hellwach.

Der Lagerplatz lag gut versteckt im hohen Gras. Ohne die Hilfe des Verräters hätte ein Feind sie schwerlich gefunden. Auriane und Witgern weckten schnell und leise die anderen, befahlen ihnen, in Deckung zu bleiben und keinen Laut von sich zu geben. Auriane fürchtete, die kleinste Bewegung könnte einen Feind, der unten im Tal lauerte, zum Angriff verleiten. Decius wurde von alleine wach, aber er hielt sich zunächst in respektvoller Entfernung.

Auriane legte Witgern die Hand auf den Arm. »Dort.« Witgern folgte ihrem Blick und sah, wie sich das Morgenlicht in den Ginsterbüschen auf stumpfem Metall brach. Ein Helm. Nein, mehr als einer. An dieser einen Stelle waren es mindestens zwanzig. »Inzwischen sind wir bestimmt völlig eingekreist«, flüsterte sie. Witgern nickte.

Witgern befahl den Männern mit knappen Gesten, einen Kreis zu bilden. Das war die beste Verteidigungsstellung gegen Angriffe von allen Seiten. Er wollte Auriane zusammen mit Decius und den beiden Priesterinnen in die Mitte schicken, aber sie schob sich an ihm vorbei und bezog Stellung im äußeren Ring. Als Waffe trug sie nur den Eschenspeer mit der Holzspitze.

»Du hast keinen Schild«, flüsterte Witgern erregt.

»Und eine Schlange hat keine Flügel.«

»Auriane –!«

Das vorgereckte Kinn, der eiserne Wille, dachte Witgern verzweifelt, was soll ich mit ihr anfangen? »Geh in Deckung, ich befehle es dir! Ich habe deinem Vater mein Wort –«

»Mir gibt niemand Befehle. Und wenn du nicht den Mut hast, werde ich es Baldur selbst sagen.«

Einen Augenblick später stellte sich Decius auf den Platz neben sie. Auriane sah, daß er irgendwo einen Speer aufgetrieben hatte – vermutlich hatte er dem toten Wachposten gehört. Auriane hörte, wie Torgild murmelte. »Der Kerl soll beten, daß er beim ersten Angriff tot umfällt. Das ist gnädiger als das, was ich mit ihm anfange, wenn wir es überleben.«

»Laß ihn«, flüsterte Witgern. »Das römische Schwein hat gegen uns gekämpft, nun soll er für uns kämpfen!«

Decius rief leise: »Rückt enger zusammen – viel enger – und jetzt, die Schilde aneinanderhalten! Und auf die Knie!«

»Decius, was tust du!« flüsterte Auriane.

»Ein Leibeigener, der ungefragt den Mund aufmacht!« murmelte Torgild. »Demnächst haben wir noch ein sprechendes Maultier.«

Doch Auriane begriff sehr schnell, daß Decius recht hatte. Sie waren so besser geschützt.

Dann befahl sie leise: »Schilde aneinander!« Sie wiederholte alles, was Decius gesagt hatte, denn er beherrschte ihre Sprache nur schlecht, und sie war nicht sicher, daß alle ihn verstanden.

Witgern sah sie vorwurfsvoll an. Er war gekränkt, weil sie sich seine Autorität anmaßte. Aber als Coniaric zögernd ihrem Befehl folgte, dann Torgild und schließlich die anderen auch, fügte Witgern sich widerstrebend ebenfalls.

Maragin und zwei ältere Gefolgsleute, die das Alter unbeugsam machte, blieben jedoch stehen. Sie konnten nicht vergessen, daß der Befehl zuerst von einem Leibeigenen gekommen war. Den anderen war das gleichgültig, denn Auriane hatte die Worte geheiligt, indem sie selbst den Befehl gab. Hatte nicht selbst Ramis auf sie gehört?

Decius befahl mit leiser Stimme: »Gebt diese Stellung nicht auf, selbst wenn sie nur von Süden angreifen, denn das könnte sehr wohl nur eine List sein.« Auriane wiederholte auch diese Worte.

Im Dickicht weiter unten ertönte der dunkle schrille Klang vieler Kriegshörner. Speere flogen im Bogen durch die Luft, es regnete Speere: ein tödlicher Hagel, der hart auf die erhobenen Schilde schlug.

Auriane rief: »Wartet! Behaltet eure Waffen noch!«

Decius sah sie verblüfft an. Sie sprach aus, was er hatte sagen wollen. Die Speere waren von einer Art Bolzenschuß geschleudert worden; der Gegner war immer noch weiter entfernt, als ein Mensch einen Speer werfen konnte. Sie hätten nur ihre Waffen verloren. Decius fragte sich, woher Auriane das wissen konnte. Er hatte ihr von Katapulten erzählt, aber davon nichts, denn er kannte diese Art Maschinen selbst nicht. Die Römer besaßen inzwischen offenbar bessere Waffen.

Speere bohrten sich in die Holzschilde und rissen die Grasdecke auf. Als die Abstände zwischen den Salven länger wurden, hörte Auriane hinter sich einen heiseren Aufschrei. Maragin und die beiden anderen Männer sanken tot zu Boden.

Die Überlebenden dachten: Sie haben gegen den Befehl einer Ganna gehandelt, und dafür sterben sie jetzt.

Auriane zog den Toten schnell die Umhänge über die starren Augen. Ein hoher, kurzer Hornstoß erklang, der Feind verließ seine Deckung. Die Angreifer blieben außer Reichweite eines Speerwurfs stehen. Auriane und Witgern krochen vorwärts, teilten das Gras und blickten den Abhang hinunter.

»Mutter aller Götter! Wir sind verloren!« flüsterte Witgern.

Das Sonnenlicht blitzte auf einem Meer von Helmen. Die Speere ragten so dicht nebeneinander in die Luft wie Schilfrohre. Die Krieger trugen die blauen, mit Waid gefärbten Tuniken von Widos Gefolgsleuten. Einer hob das Feldzeichen hoch über den Kopf – ein geschnitzter Eber mit stachligen Borsten. Es war nur ein Teil von Widos Gefolgsleuten, und trotzdem bestimmt mehr als dreihundert Mann. Im Hintergrund sah Auriane Reiter mit glitzernden Rüstungen und blutroten Helmbüschen. An der Form ihrer ovalen, eisengefaßten Schilde erkannte sie, daß sie zu den einheimischen Hilfstruppen der Römer gehörten. Bestimmt waren viele dieser Männer bereits am Überfall auf Baldurs Hof beteiligt gewesen, dachte Auriane mit zusammengebissenen Zähnen.

»Bereitet euch zum Angriff vor!« schrie Witgern seinen Männern zu.

Auriane sah ihn ungläubig an. »Nein, Witgern. Du siehst doch, daß wir ihnen zahlenmäßig unterlegen sind!«

»Das ist in der Nachwelt nicht wichtig. Wir kämpfen, bis wir tot sind.«

»Nein! Wir wissen, was sie wollen.« Sie packte Witgern am Arm. »Sie wollen mich!«

»Ich habe Baldur einmal enttäuscht, und ich werde es nicht wieder tun. Ich habe geschworen, dich mit meinem Leben zu beschützen. Wir kämpfen!«

»Das ist Wahnsinn! Ich kann nicht alle bei dem Versuch, mich zu retten, umkommen lassen, denn dieser Versuch ist zum Scheitern verurteilt. Ich werde mich ihnen ergeben. Du läßt mich nicht im Stich, sondern ich gehe aus freien Stücken.«

»Nein, Auriane. Wie sieht das aus, wenn ich unverletzt zu Baldur komme und dich in diesem Schlangennest zurückgelassen habe, damit du die Frau von Widos Sohn wirst!«

»Das sieht aus, als ob dir etwas am Leben deiner Männer liegt! Es ist besser, ich lebe im Elend, als daß alle sterben.«

»Ich kann es nicht tun!«

»Dein verwünschter Stolz! Dann teile mein Schicksal. Geh mit mir in die Gefangenschaft und laß die anderen Männer ziehen.«

Von unten rief jemand triumphierend: »Habt ihr genug, oder wollt ihr mehr? Schickt mir Baldurs Tochter herunter, und euch wird nichts geschehen.«

Auriane erkannte, daß es Odbert war. Sie faßte Witgern an den Schultern und sagte: »Wenn du mein Schicksal teilst, wird Baldur zufrieden mit dir sein. Zumindest hast du mich dann nicht allein gelassen. Eines Tages kommst du vielleicht frei. Ich … du kannst sicher sein, was immer sie mir antun, sie werden zuerst kämpfen müssen.«

Witgern blickte auf den Boden, dann auf die Streitmacht vor ihnen und schließlich auf seine Männer. Sie hatten allen Mut verloren, denn Auriane wollte sie nicht in den Kampf führen.

Auriane wartete seine Antwort nicht ab, sondern holte ihren weißen Umhang.

Als sie an Decius vorüberging, flüsterte sie schnell, so daß nur er es hörte: »Leb wohl, mein Freund.« Zu ihrer Verblüffung schienen Decius Tränen in den Augen zu stehen.

Sie ging an den Rand des Abhangs und hielt den weißen Umhang hoch in die Luft. Weiß war die Farbe des Waffenstillstandes, denn alles Weiße gehörte Freia, die den Frieden stiftet. Weiße Tauben waren eine Manifestation ihrer Liebe, die Wolken ihre Gedanken, das schimmernde Weiß des Mondes war ihr Gewand.

Unten in der Ebene senkten sich sofort die zahllosen Speere. Auriane blickte auf Witgern. Er zögerte einen Augenblick, dann kam er an ihre Seite.

Auriane sah nichts vom Staunen der Krieger, sie spürte nicht die Bewunderung, das Mitleid und den Stolz, den ihre Leute für sie empfanden, denn sie hatte die Freiheit der Männer mit dem Verlust der eigenen Freiheit bezahlt.

Auriane sah Odbert auf einem großen schwarzen Hengst, den seine römischen Herren ihm geschenkt haben mußten. Odbert grinste sie an. Den beinernen Griff seines Schwertes schmückten Rubine, das Halfter seines Pferdes war mit blitzenden Silberplättchen besetzt. Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben, aber ihr Mut sank angesichts der drohenden Macht, die ihn umgab.

Das kann nicht mein Ende sein. Ramis, ist das dein Fluch? Sieh dir Odbert an. Der Speichel fließt ihm wie einem Hund aus dem Maul.

Sie kämpfte gegen ihre Panik und zwang sich, alles wachsam und unbeeindruckt zu betrachten. Sie registrierte mit geübtem Blick den Abstand zwischen den Pferden, achtete auf die Waffen der Männer und stellte fest, wer sie aufmerksam musterte und wer nicht. Sie suchte nach den Vorrichtungen, mit denen die Speere geschleudert worden waren, und kam zu dem Schluß, daß sie sich auf Wagen befinden mußten, die den Truppen folgten.

Odbert warf einem jungen Mann aus seinem Gefolge ein Seil zu. Er band Auriane und Witgern die Hände auf den Rücken. Dann setzte man sie auf Pferde; ein anderer Krieger band sie mit Führleinen an den Pferden fest. Auriane rechnete damit, daß sie am Abend des zweiten Tages in Widos Lager eintreffen würden. Von dort zu entkommen, war so gut wie unmöglich.

Wido zog sich in sein Zelt hinter den mit Palisaden verstärkten Mauern der alten keltischen Festung im Rabengrund zurück. Der Regen prasselte auf das Lederdach, und seine Knochen schmerzten. Ein Wachposten führte Cerdic herein, einen mageren, unruhigen jungen Mann, der zu Widos Boten gehörte.

»Das Mädchen ist gefangen!« verkündete Cerdic. Er war vorausgaloppiert, um die große Neuigkeit zu überbringen. »Sie werden morgen abend hier eintreffen.«

»Und sie ist nicht verletzt?« fragte Wido. Er gestattete sich nicht einmal ein flüchtiges triumphierendes Lächeln, denn er war sich nur allzu deutlich bewußt, daß jede gute Nachricht den Keim des Schlechten in sich birgt. Er zog heftig an seinem dünnen Schnurrbart, gönnte sich aber schließlich doch ein paar erfreuliche Gedanken.

Das ist gut! Baldur hat den Stamm durch eine List dazu gebracht, mich zu hassen. Wenn seine Tochter eine von uns ist, können die Leute an ihrem Haß ersticken. Das Kriegsglück, das Baldur immer für sich in Anspruch genommen hat, muß er in Zukunft mit mir teilen.

Die dicke Grimhild stand hinter Wido und verband eine Schwertwunde an einer seiner oberen Rippen. Ihre Augen funkelten vor Mißvergnügen über die Störung. Ihre derben rotblonden Zöpfe waren so dick wie ihre Arme. Sie standen seltsam von ihrem Kopf ab, aber der Bote wagte nicht, die Miene zu verziehen oder gar zu lachen, denn Grimhild flößte ihm zu große Angst ein. In ihrer Nähe fragte man sich nur: Wo hat sie die Axt? denn sie konnte beim kleinsten Mißgeschick aufbrausen. Nur Wido trug sie nichts nach. Ihren Mann behandelte sie nachsichtig wie ein Kind. Sie benahm sich so, als sei Wido eigentlich ihr Sohn und ihre beiden Kinder streunende Hunde, die ihr ständig nur im Weg waren.

Grimhild ließ Wido nicht los. Sie hielt ihn fest, drückte ihren dicken Leib an ihn und gab eine Art Grunzen von sich, während sie an dem Verband zerrte. Wido fluchte über den heftigen Schmerz und versuchte, sich ihr zu entwinden. Aber das brachte ihm nur eine Flut liebevoller Flüche von Grimhild ein. Cerdic überlegte angeekelt, ob der widerliche Gestank nach altem Käse von der Wunde oder von Grimhild kam.

Unter der linken Brust, die wie ein halbleerer Weinschlauch an ihr baumelte, entdeckte er schließlich den Stiel ihrer Axt.

»Sie hat ein paar kleine Wunden, aber das ist ihre Schuld«, erwiderte der Bote und wich etwas zurück. Er hoffte, Grimhild würde seinen Abscheu nicht bemerken. »Wir haben fünfzehn von ihnen getötet.« Das war kühn, denn es stimmte nicht. »Aber später haben wir drei unserer Männer verloren. Sie hat sich befreit. Irgend jemand hat ihr die Fesseln abgenommen und –«

»Ich nehme an, mein Sohn mit seinem Ochsenhirn hat nicht herausgefunden, wer es war.«

»Und angeblich hat sie wie ein Berserker gekämpft und die Männer mit ihren eigenen Waffen umgebracht. Aber keine Angst, jetzt ist sie in sicherem Gewahrsam.«

»Mein Sohn ist noch mein Tod«, sagte Wido und schüttelte so heftig den Kopf, daß seine fettigen Locken Grimhilds Gesicht trafen. »Der Junge braucht ein bißchen mehr Disziplin. Cerdic, du reitest sofort zurück. Du sagst ihm, aber so laut, daß alle seine Gefolgsleute es hören … denn er soll sich schämen! Also du sagst, daß Odbert das Mädchen nicht bekommt. Ulrik soll sie haben, jawohl, lieber dieser Schwachsinnige als er.«

»Das verbiete ich!« Es war Claudius Hilarius, der in einer dunklen Ecke des Zeltes saß und ruhig zugehört hatte. Er war der römische Abgesandte, der Wido im Auge behielt, nachdem Branhard tot war. »Und mein Herr, der Statthalter, wird es ebensowenig erlauben. Deine Krieger würden Ulrik niemals in den Kampf folgen.«

»Hilarius, eines Tages wirst du einmal zu oft sagen: ›Das verbiete ich‹ und in Grimhilds Kochtopf landen«, erwiderte Wido boshaft. »Glaubst du, ich werfe alles weg, was wir bekommen haben? Wenn ich ein solches Mondkalb werde, kannst du mich im Metfaß ertränken. Natürlich bekommt Odbert sie. Euer Bündnis mit uns wird bis in die Zeit unserer Kindeskinder dauern. Also zieh deine römischen Krallen ein. Mein Sohn soll nur eine Weile glauben, daß er sie nicht bekommt. Verstehst du, ich will mir einen kleinen Spaß mit dem Jungen erlauben, denn ich habe noch ein Hühnchen mit ihm zu rupfen.«

Cerdic räusperte sich verlegen und sagte: »Es gibt noch etwas, was ich ausrichten soll. Odberts Männer haben einen von Baldurs Boten gefangen und gefoltert. Sie haben etwas Wichtiges erfahren: Baldurs Tochter hat den vermißten Präfekten getötet, Valerius –«

»Wie?« unterbrach ihn Hilarius und erhob sich langsam und trat neben Wido. »Was hast du gesagt?«

»… Valerius Sylvanus …«, wiederholte Cerdic.

Hilarius sah Wido mit hochrotem Kopf an. »Sie ist die Mörderin von Sylvanus. Sie ist eine gewöhnliche, brutale Mörderin! Bei Minerva, ich bin hier unter Bestien und Barbaren! Wido, wenn das wahr ist, mußt du sie uns übergeben, damit wir sie hinrichten.«

Wido konnte dem Wortschwall nicht so schnell folgen. Er brauchte einen Augenblick. Dann wandte er sich Hilarius zu und erwiderte seinen Blick. Er verbarg seine Gefühle hinter einem gespannten, zurückhaltenden Lächeln, während seine Augen zu Eisenpfeilen wurden.

»Hilarius, du hast die Begabung, mir immer dann in den Weg zu kommen, wenn selbst ein halb verhungerter Bär schlau genug wäre, mir auszuweichen. Sie ist keine Mörderin. Sie hat einen Mann der Hermunduren getötet, der in unser Land eingefallen ist. Es ist nicht ihre Schuld, daß er Sylvanus hieß. Sie gehört mir, und du läßt deine dreckigen römischen Pfoten von ihr!«

»Wenn das Opfer von niedrigerem Rang wäre, könnte ich dir zustimmen, Wido.« Hilarius war ein Mann mit verkümmerten Instinkten, und er entschied sich unklugerweise dafür, in Widos Zorn den lächerlichen Temperamentsausbruch eines ungezogenen Jungen zu sehen. »Aber sie hat einen Mann ermordet, der mit dem Kaiser verwandt ist. Wir sind Rom eine Erklärung schuldig.«

Nur Cerdic entging nicht, daß Grimhild langsam ihre Axt hervorzog. Aber ihm war die Kehle wie zugeschnürt, und er brachte keinen Ton hervor.

»Ich sage nein, und ich will von dir keinen Widerspruch hören«, erklärte Wido ruhig, als sei die Sache damit erledigt.

Cerdic sah mit aufgerissenen Augen, wie Grimhild die Axt hob. Er wollte einen Warnschrei ausstoßen, aber er brachte keinen Ton heraus. Grimhild lachte lautlos, als sie Hilarius mit der Axt enthauptete. Cerdic wurde es schwarz vor den Augen.

Wido brauchte einen Augenblick, um sich zu fassen. Dann schrie er nach seinen Wachen. Während sie sich hereindrängten und im Zelt die noch zuckenden Leiche und das Blut sahen, bedachte Wido seine Grimhild mit einem stolzen und liebevollen Blick.

»Es ist doch besser, meine liebe Grimhild um mich zu haben, als fünfzig Wachhunde! Bringt ihn raus! Den Jungen auch.«

Wido hatte bereits einen Plan.

Wir werfen dieses römische Schwein in den tiefsten Sumpf. Wir erfinden eine traurige Geschichte. Nun ja, den werden sie bestimmt nicht sehr vermissen, denn er war von bescheidener Herkunft und hatte keinen hohen Rang.

»Und schneidet dem Jungen die Kehle durch«, fügte Wido als nachträglichen Einfall hinzu, als die Wachen die Leiche an den Füßen hinauszogen. Cerdic sollte keine Möglichkeit haben, Lügen über die Braut seines Sohnes zu verbreiten. »Und schickt mir sofort einen anderen Boten!«

Wido trat offenbar völlig ungerührt vor das Zelt und ging nachdenklich auf und ab.

Und wenn diese Lüge dem Statthalter zu Ohren kommt? Ich werde alles abstreiten. Ich werde behaupten, Baldurs Männer hätten die Geschichte erfunden, um seinem Namen wieder den Glanz zu verleihen, den er mehr als nötig hat. Julianus wird bestimmt kein solcher Narr sein, daß er seinen Einfluß auf die Stämme im Norden wegen eines armseligen Präfekten aufs Spiel setzt, ganz gleich, ob er ein Verwandter des Kaisers war oder nicht.

Es war dunkel geworden. Auriane zitterte unter der Hirschfelldecke. Sie saß mit dem Rücken an die rauhe Rinde eines Baumes gelehnt und sah eine Gestalt, die mit einer dampfenden Schüssel in beiden Händen näherkam. Auriane freute sich, als sie Ulrik an seinem schüchternen Gang erkannte. Nach ihrem Fluchtversuch hatte Odbert die Wachen verdoppelt; zehn Krieger umstanden sie im Kreis. Aber sie achteten nicht auf Ulrik; alle hielten ihn für einen Schwachsinnigen, der nur dummes Zeug redete. Ulrik hätte ein Eichhörnchen sein können, das neugierig im Lager umherhüpfte.

Ulrik löffelte für sie Hafergrütze und schob sie ihr vorsichtig in den Mund, denn ihre Hände waren auf dem Rücken zusammengebunden. »Sie haben mir heute eine tote Otter auf mein Lager gelegt«, flüsterte er ihr zu. »Sie machen sich alle über mich lustig.«

»Du bist ein wahrer Segen, Ulrik«, erwiderte sie zwischen zwei Löffeln. »Sie haben wieder einmal vergessen, mir das Essen zu bringen.«

Ulrik beugte sich vor. Seine sanften Augen sahen sie mitleidig an. »Mein Bruder kommt jetzt«, flüsterte er ihr kindlich ins Ohr, »um dir etwas Schlimmes anzutun.«

Auriane spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. »Was willst du damit sagen, Ulrik?«

»Mein Bruder hat von einem Boten erfahren, daß du mir gegeben werden sollst und nicht ihm. Er ist sehr zornig.«

»Hat Wido das wirklich vor?«

»Nein. Er würde dich nie mit mir verheiraten.« Er sagte das ohne Bitterkeit. »Aber er läßt Odbert in dem Glauben, und in seiner Wut kommt er her, um … um …«

»Um die letzte Möglichkeit zu nutzen, bevor ich ihm weggenommen werde.«

»Du tust mir so leid.« Ulrik schlug die Hände vor das Gesicht und weinte leise.

»Sei ruhig, Ulrik, bitte, du mußt nicht weinen!«, flüsterte sie. Ulrik schluchzte. »Ulrik, dieses Trinkhorn, das du bei dir trägst – es ist doch aus ubischem Glas, nicht wahr?«

Ulrik nickte eifrig, und in seinen Augen leuchtete ein Anflug von Besitzerstolz.

»Wenn du es mir gibst, bekommst du dafür mein silbernes Halsband mit den Granaten.«

»O, da betrügst du dich selbst. Das Halsband ist viel mehr wert.«

»Aber mir gefällt das Trinkhorn, und alles andere ist mir egal.«

»Hier, ich möchte, daß du es hast.« Er band eifrig das Glashorn an ihrem Gürtel fest und verbarg es in einer Falte des Mantels. »Ich will nichts dafür haben.«

»Ulrik, nein. Du hast so wenig …«

»Ulrik macht seiner lieben Schwester ein Geschenk.«

»Ulrik, wenn ich am Leben bleibe, und Baldur siegt, werde ich dich nicht vergessen. Wir werden dich zu uns holen, und du wirst bei uns freundlich behandelt, das verspreche ich dir im Namen meiner Mutter. Du kannst Baldurs Bote werden.«

Fünf brennende Fackeln leuchteten zwischen den Bäumen. Dann hörte Auriane die Männer, die durch Schlamm und Laub trampelten. Ulrik erstarrte plötzlich in seiner gebückten Haltung. Er ließ erschrocken die Schüssel fallen, und der Haferbrei floß auf die Erde. Auriane hob den Kopf. Vor ihr im Schein einer qualmenden Fackel sah sie ein aufgedunsenes, rot verschwitztes Gesicht mit dem weichen Schmollmund eines Kindes, Grimhilds häßliche Nase und ihre kleinen Augen, die so hart wie Feuerstein, aber völlig ausdruckslos waren – Odbert.

»Sieh mal, Ranulf«, sagte er zu einem seiner Männer. »Haben wir sie gerade noch rechtzeitig erwischt? Ich glaube, mein schlimmer kleiner Bruder wollte die Braut vor der Hochzeit besteigen! Und kann man dem jungen Hahn einen Vorwurf machen? Sieh sie dir an!«

Er hob und senkte die Fackel, als wolle er Auriane seinen Männern vorführen. »Seht die umkämpfte Jungfrau – stark, schlank und mit einem festen Körper. Ich fürchte, die junge Stute ist noch halb wild. Man muß ein besserer Reiter sein als du, kleiner Bruder, um sie zu zähmen. Sie würde dich abwerfen.«

Auriane preßte sich gegen den Baum. Sie war nichts anderes als eine hilflose Beute, die sich vor den Krallen einer Bestie duckt. Odbert zerrte Ulrik auf die Beine und warf ihn dann schnaufend vor Anstrengung in das krachende Unterholz.

»Brüder sollten teilen, findest du nicht?« rief er Ulrik zu, während er hastig den Strick um Aurianes Beine abnahm. »Du kannst sie den Rest deiner Nächte haben. Ich verspreche dir, ich gebe sie so zurück, wie ich sie vorgefunden habe – nun ja, beinahe so. Du darfst nur nicht nach ihrer Unschuld suchen.«

Auriane atmete bewußt ruhig, um ihr Entsetzen zu verbergen, denn sie wußte, das hätte ihn noch mehr erregt. Sie verdrängte den Gedanken an das, was ihrer Mutter widerfahren war, weil sie fürchtete, sonst wahnsinnig zu werden.

Odbert stieß sie vor sich her. Ihre Hände waren immer noch auf dem Rücken gefesselt. Ranulf und die anderen folgten in einigem Abstand. Odbert war diesmal vorsichtig genug und wollte kein Risiko eingehen. Er wußte, er würde vielleicht jeden Mann brauchen, um sie zu bändigen.

Der Weg führte steil nach unten. Bald war die Luft so giftig wie der Atem von Schlangen. Auriane vermutete, daß sie sich einem Moor näherten. Der beinahe volle Mond spiegelte sich im schwarzen Wasser eines kleinen, schilfbewachsenen Sees, aber sie sah keine Liebe in Freias Auge. Der Mond schien die Lage abzuschätzen und sie zu warnen. Aber sie suchte den schwachen Trost im nahen Wasser, das seinem Wesen gemäß die Form seiner Umgebung annimmt. Es verliert sich und findet sich wieder, es ist klar, tief, ewig, und seine leisen Geräusche sind von beruhigenden Worten für die Toten erfüllt.

Aber sie hatte den Schrecken noch nicht überwunden, die kindliche Angst vor dem Schmerz. Odbert befahl den anderen, in der Nähe, aber nicht zu nahe zu warten. Sie hörte seine hämischen Worte wie aus weiter Ferne. Dann stand sie mit ihm allein am Ufer des Sees. Undeutlich nahm sie silbern glänzende Weidenbüsche wahr und hörte das laute Rufen der Frösche im kalten Mondschein.

Freia, ich fühle dich nicht in meiner Nähe. Du siehst zu, aber du bist gleichgültig. Warum ist meine himmlische Mutter zu meiner Richterin geworden?

Odbert hob ihr mit einer Hand das Kinn und betrachtete sie lange. Er genoß ihre Hilflosigkeit. Sie erwiderte kühn den Blick, ihre Brust hob und senkte sich schnell. Seine Gier war viehisch und grausam. Sie kam sich wie ein Stück Fleisch vor, das ein hungriger Hund im nächsten Augenblick verschlingen würde.

Freia, gib mir nur eine Spur von meinem Verstand zurück, und ich verspreche, dir in der Mittsommernacht mehr Milch und Met zu opfern als je zuvor!

»Wenn du mir gefällst«, sagte Odbert leise, »überlasse ich dich hinterher nicht denen.« Er wies in die Richtung der Männer.

»Das ist gut.« Es gelang ihr, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Nach dir wären sie so enttäuschend wie eine Schale Nesselsuppe nach dem Wildschweinbraten.«

Die Überraschung war gelungen, und er verlor etwas von seiner Fassung. Er sah sie genauer an. Diese Angst – lag darin nicht durchtriebene Leidenschaft? War es Furcht … oder nur mühsam beherrschtes Verlangen?

Er versuchte, solche Fragen zu vergessen, aber es gelang ihm nicht ganz. Ihre Worte veränderten sie in seinen Augen, und das schwächte ihn, obwohl er sich weigerte, sich das einzugestehen. Voll Verachtung riß er ihr den Mantel von den Schultern und warf ihn auf die Erde. Er wollte, daß sie die gleiche Scham empfand wie er an dem Tag, als Baldur ihn vom Pferd gezerrt hatte. Jeder, den Baldur liebte, sollte für diese Untat bezahlen.

Als der Mantel fiel, spürte Auriane das Trinkhorn neben ihrem Fuß.

»Du hältst mich für dumm und gemein«, sagte er laut und stellte sich mit gespreizten Beinen vor sie. »Du hältst unsere ganze Familie für dumm und gemein. Aber das macht nichts. Was immer wir sind, wirst du bald ebenfalls sein.«

»Gemein vielleicht. Aber kann man dich allein dafür verantwortlich machen?« Sie wagte viel, aber dann sagte sie leise: »Wie kann ein Kind von Eltern, die ihre Gäste ermorden, etwas anderes als gemein sein?«

Der Gedanke war ihm offenbar nicht unangenehm. Vermutlich haßte er seine Eltern. Er wollte etwas anderes sein.

»Du hast eine Spur von Vernunft, wenn man bedenkt, daß du das Kind eines Dämons bist!« erwiderte Odbert. »Aber du hast recht … ich töte nur meine Feinde.«

Er nahm seinen Dolch, schlitzte damit Aurianes Tunika auf und begann hastig, sie zu zerreißen.

»Das verrät deutlich, woher du kommst!«

Er hielt inne. Der Vorwurf reizte ihn, weckte aber auch seine Neugier. Schnell nutzte sie den winzigen Vorteil.

»Ganz offensichtlich hat dir nie jemand gesagt, daß die Liebe wie die Kunst des Sängers sein kann«, flüsterte sie, »und daß die Saiten schönere Töne von sich geben, wenn sie leicht gezupft werden.«

»Sänger sind keine Männer«, erklärte er und musterte sie mißtrauisch. »Wenn du einen Schlag ins Gesicht haben willst, dann mußt du mich nur mit ihnen vergleichen.«

»Sei vorsichtig, wenn du spottest, Odbert, denn ich habe die Kunst der Liebe von Ramis gelernt.«

Seine Augen wurden groß und rund. »Von ihr kann man solche Dinge nicht lernen.« Das war ebenso eine Frage wie eine Feststellung.

»O doch. Sie kennt alle Seiten des Lebens. Ihre Novizinnen müssen die Zeremonien beherrschen, die den Pflanzen neues Leben geben und den Saft in den Bäumen steigen lassen. Von mir hat sie gesagt, ich sei so geschickt, daß ich ein Stück Ödland dazu bringen kann, ein Dorf ein ganzes Jahr lang zu ernähren.« Sie sah, wie in seinen Augen Interesse aufflackerte. »Und es ist sehr ärgerlich, wenn man ausgebildet ist und keine Möglichkeit bekommt, sein Können anzuwenden. Ein Krieger in Friedenszeiten sollte das eigentlich wissen.«

Die Männer in der Dunkelheit sahen die ersten Irrlichter, und einer rief: »Odbert! Willst du die ganze Nacht nur reden? Der kühne Krieger greift an und zieht sich schnell wieder zurück!« Seine Gefährten lachten, aber es klang etwas gezwungen.

»Ranulf, du machst es wie ein Hund. Ich zumindest … bin ein Mann.«

»Gut gesagt!« erklärte Auriane leise. Sie drückte sich an ihn, bis ihre Gesichter nur noch eine Handbreit voneinander entfernt waren. Odbert staunte über das Licht in ihren Augen, die seine Vernunft lähmten. Er fühlte Geborgenheit, er wollte diesem Licht folgen. Er wollte glauben, in diesen Augen versinken zu können.

»In einer anderen Nacht«, flüsterte sie, »werde ich dir vielleicht zeigen können …«

»Ich hasse leere Worte. Du wirst es mir jetzt zeigen.« Noch während er sprach, begann er schnell, sich auszuziehen, und warf Schwert und Gürtel so weit weg, daß sie nicht danach greifen konnte.

»Aber … ich kann nicht.«

Seine Hände fuhren ihr an die Kehle. »Du wirst es tun oder lebst nicht mehr lange genug, um mir noch einmal zu widersprechen!«

»Meine Hände sind gebunden. In der Liebe müssen die Hände sprechen –«

»Du aalglattes Luder! Als wäre ich dumm genug, dir die Hände loszubinden!« Aber Auriane hörte einen Anflug von ärgerlichem Bedauern in seiner Stimme.

Sie seufzte. »Nun ja, es ist ganz gut so, denn Ramis hat jeden mit einem Fluch belegt, der diese Kunst jemandem zeigt, der nicht von ihr geweiht ist …«

Aber er stand jetzt bereits in Flammen und vergaß jede Vorsicht.

»Du bist bereits verflucht. Du hast wenig zu verlieren. Und wenn sich der Fluch auf deine Familie ausdehnt, ist es nur noch besser! Ich binde dir eine Hand los«, sagte er und löste den Strick so, daß eine Hand gebunden blieb. Dann schlang er das lose Ende um den Ast einer Weide.

»Aber das verspreche ich dir, wenn es eine hinterhältige List ist, wird dein Blut an dieser Stelle fließen.«

Dann riß er ihr die Tunika vom Leib. Einen Augenblick starrte er auf die nackte Gestalt im fahlen Mondlicht: Sie war geisterhaft weiß wie das Bildnis einer Göttin. Er konnte kaum glauben, daß diese erhabene Schönheit ihm gehörte und er mit ihr alles machen konnte. Grob zog er sie an sich und hielt sie fest umschlungen. Dann sah er sie erwartungsvoll an. Auriane versuchte vergeblich, ruhig zu bleiben.

Nach kurzem Zögern ließ sie die freie Hand um seinen Hals gleiten und fuhr zart über seine Haut, die einem Stier hätte gehören können. Sie dachte sich Liebkosungen aus, versuchte, ihn geschickt zu berühren, und bewegte die Hand langsam seinen Rücken hinunter. Ihre Hand spielte verzweifelt eine Rolle, die sie nie gelernt hatte. Sie kämpfte gegen ihren Abscheu an und unternahm den kindlichen Versuch, ihn sehnsüchtig und verführerisch zu küssen, während sie ungeschickt sein Glied umfaßte. Das wirkte wie ein Signal. Er wurde brutal, keuchte und packte sie an den Schultern, schob sie grob zurück und warf sie auf den Mantel. Auriane fiel auf einen Stein und schrie vor Schmerz auf. Der Schrei schien ihn mehr als ihre Zärtlichkeiten zu erregen. Er ließ sich auf sie fallen, preßte sie mit seinem massigen Körper auf den Boden und drückte seine feuchten Lippen auf ihren Mund. Blut quoll aus ihren Lippen, das er gierig wie ein hungriges Tier ableckte. Sie gab den Versuch auf, Erfahrung vorzutäuschen. Er überließ sich seinem Rausch und schien sich nicht mehr daran zu erinnern, daß sie ihn die Kunst der Liebe lehren sollte. Auriane wollte ihn abwerfen, bevor er ihr die Rippen brach. Sie spürte schwarzes sumpfiges Wasser und glaubte zu ertrinken.

So ist es also, wenn man im Moor versinkt.

Mit der freien Hand suchte sie vergeblich das Trinkhorn, während sie sich unter ihm wand wie eine Schlange und ihm verzweifelt auswich, wenn er versuchte, in sie einzudringen. Aber ihr Sträuben machte ihn nur noch wilder.

»Du bist zu gut für uns, wie?« sagte er keuchend. »Ich werde dir zeigen, wozu du gut bist.« Er hielt ihre freie Hand fest und schlug ihr ins Gesicht. Sie sah nichts mehr. Der Schmerz brannte wie Feuer. Ihre Hand war schweißnaß, und mit einem Ruck befreite sie sich aus seinem Griff. Diesmal fand sie Ulriks Horn.

Auriane schlug es fest auf die Erde und hoffte, einen Stein zu treffen, an dem es zerbrach. Aber es schien nirgends einen Stein zu geben. Im Handgemenge löste sich aber die Schlinge um ihre linke Hand, und endlich hatte sie beide Hände frei.

Er drückte ihr mit verzerrtem Gesicht die Schenkel auseinander. Sie gab nach, blieb schlaff und wehrlos unter ihm liegen.

Mutter, warum soll ich dem entgehen, was du erduldet hast? Du warst die Unschuldige, aber ich bin mit dem Zeichen des Bösen geboren worden.

Er senkte sich mit der Wucht eines Stiers auf sie, der eine Kuh besteigt. Dann drang er mit einem einzigen rohen Stoß in sie ein, und in ihrem Unterleib flammte ein Schmerz auf, der durch ihren ganzen Körper zuckte. Sie stand in Flammen, sie brannte, wie Herta gebrannt hatte, und wand sich in Todesqualen. Sie erstickte einen Schrei.

Er hatte seinen Triumph. Auriane war für ihn keine Frau, sondern wie ein Stück Brot, in das er hungrig hineinbiß. Keuchend sah er sie an. Ihre Ohnmacht und ihr Leiden gefielen ihm sehr. Sie gehörte ihm. Er hatte das stolze Licht in ihren Augen ausgelöscht. Und sie würde ihm auch in Zukunft gehören. Er würde dafür sorgen, daß sein Bruder nie mit ihr schlief. Die Kinder, die sie gebar, würden von ihm gezeugt sein. Nur der Gedanke, daß es ihm versagt blieb, Baldurs Gesicht zu sehen, wenn er davon erfuhr, raubte seinem Sieg die Vollkommenheit. Baldur würde bald nicht mehr unter den Lebenden sein.

Auriane nahm ihre letzte Kraft zusammen und schlug noch einmal das Trinkhorn auf den Boden. Es zersprang klirrend auf einem Stein. Der Rand war gezackt und scharf wie ein Dolch.

Odbert erschauerte vor Lust am ganzen Körper und grunzte wie ein Schwein.

»Endlich!« rief Ranulf von seinem Platz. »Es würde bald keine Menschen mehr auf der Erde geben, wenn alle so langsam wären wie Odbert!«

Sie rammte ihm das gesplitterte Glas seitlich in den Nacken. Er begriff zunächst nicht, daß die warme Flüssigkeit, die ihm über den Hals schoß, sein eigenes Blut war.

Dann spürte er den Schmerz, zuerst dumpf und dann, als er begriff, was sie getan hatte, voll Entsetzen.

»Schlange!« keuchte er und richtete sich mühsam auf. Er preßte beide Hände auf die Wunde, um das Blut zu stoppen. »Ich lasse dich von Pferden zertrampeln! Ranulf! Etred! Sie hat noch nicht genug. Kommt her und nehmt sie euch!«

Aber Auriane nutzte seine Schwäche, setzte sich mit einem Ruck auf und warf ihn zu Boden. Dann sprang sie in die Nacht, ohne auf den glühenden Schmerz in ihrem Leib zu achten. Ranulf war als erster zur Stelle; sie versetzte ihm einen Schlag, und er ging stöhnend zu Boden. Dann rannte sie in das Weidendickicht.

»Hexe! Fangt sie!« schrie Odbert.

»Du Schwachkopf! Du hast ihr die Fesseln abgenommen!«

Die fünf jungen Männer sahen sich verblüfft um. Sie hörten das Knacken und Brechen im Unterholz und rannten hinter ihr her. Auriane erreichte einen Pfad, und eine Zeitlang lief sie auf dem weichen Untergrund, ohne ein Geräusch zu machen. Plötzlich schreckte sie eine Hirschkuh mit zwei Kälbern auf. Die Tiere stoben auseinander und flohen in drei verschiedene Richtungen. Der Lärm verwirrte Aurianes Verfolger. Ahnungslos folgte Odbert einem Hirschkalb. Es blieb bald auf einer kleinen Lichtung stehen und blickte sich nach seinem Verfolger um. Klare Augen sahen Odbert mitleiderregend an.

Die anderen Männer holten ihn kurz darauf ein.

»Sie hat ihre Gestalt verändert«, flüsterte Odbert und wich langsam zurück. »Sie ist eine Hexe! Das ist Zauberei! Seht nur. Sie hat sich in ein Hirschkalb verwandelt. Aber das sind ihre Augen, seht nur!«

Nicht weit davon entfernt glitt Auriane leise in den flachen See. Sie schwamm, solange sie konnte, unter Wasser. Der schlammige Boden mit seinen tückischen Zweigen, die wie schleimige Finger aufragten und versuchten, sie festzuhalten und in die Tiefe zu ziehen, machte ihr Angst. Im Schilf tauchte sie wieder auf, legte sich auf den Rücken und hob das Gesicht nur zum Atmen aus dem Wasser.

Aus Angst vor den bösen Geistern, die nachts in einem Moor lauern, stellte sie sich vor, sie sei eine Wasserpflanze. Sie schaukelte sanft, und ihr weißes Gesicht war eine dem Mond zugewandte Nachtblüte. Sie hörte Odbert und seine Männer noch einige Zeit, dann verstummte der Lärm, und es herrschte Stille. Sie flüsterte ein Dankgebet an Freia, die ihr die Hirsche geschickt hatte, und rührte sich nicht von der Stelle, bis violette und blaue Flecken über den Bäumen einen traurigen Morgen ankündigten.

Während Auriane sanft im Wasser schaukelte und die morgendliche Brise die Oberfläche des Sees kräuselte, fühlte sie sich vom Mondlicht getröstet.

Gib mir die alte Welt zurück.

Es war mehr ein Pochen des Herzens als ein Gedanke.

Wo ist mein Zuhause? Wo ist Baldur? Er ist krank. Und wer bin ich? Ein geschändetes Mädchen, das besser Herta in die Flammen gefolgt wäre.

Sie fühlte sich elend. Die Scham erwachte in ihr wie eine giftige Schlange. Odberts Gewalttätigkeit war ihre eigene, sichtbar gewordene Verderbtheit. Sie wollte nie mehr von einem Mann berührt werden, aber ihre Vernunft sagte ihr, daß es so einfach nicht war. Odbert, das war kein Mann gewesen, sondern nur ein großes, sehr gefährliches Kind.

Aber ich bin ihm entkommen. Ist es wichtig, wie?

Nur die Ratsversammlung war jetzt wichtig. Wenn sie den Platz nicht vor Anbruch der Nacht erreichte, mußte sie ein ganzes Jahr warten, um den Gott zu heiraten und den Schwur der Krieger abzulegen. Und so lange konnte Baldur nicht auf seine Rache warten.

Bei diesem Gedanken kehrte langsam ihre Kraft zurück. Vorsichtig schlich sie zum Schauplatz ihres Kampfes gegen Odbert. Sie trug nichts außer dem Erdamulett, das Ramis ihr gegeben hatte. Sie lauschte auf menschliche Geräusche, hörte aber keine. Da lagen ihre Kleider und das zerbrochene blutige Trinkhorn. Nur ihr Mantel war Odberts Dolch entgangen; sie hob ihn dankbar auf und hüllte sich in seine Wärme.

Sie fand den Bach, der den See speiste, und folgte ihm nach Süden. Dabei fühlte sie sich eher wie ein Reh und weniger wie eine Frau.

Du bist ein einsames Tier. Zeige der Welt, daß du klüger bist.

VI. Kapitel

Der volle Mond der Mittsommernacht warf sein magisches Licht über das Land. Um Mitternacht strahlte er so hell, daß es ein silberner Tag hätte sein können, ein fahler Mittag über sanften kahlen Hügeln, die nur hin und wieder von Wäldern gefleckt wurden, die in Schatten und Licht gezeichnet waren.

Die Ratsversammlung in dieser heiligen Nacht war die größte des Jahres. Alle, die reiten oder laufen konnten, strömten in das Hügelland im Nordosten hoch über dem Rhein. Der Berg, den Geisar diesmal gewählt hatte, lag nahe genug an Widos Lager, daß man eigentlich hätte Wachen aufstellen müssen, wenn es nicht unvorstellbar gewesen wäre, daß jemand aus dem eigenen Stamm die Unverletzlichkeit dieser Nacht mißachten würde.

Der Hügel war von Geisar gewählt worden, weil ihn eine so gewaltige, prachtvolle Eiche krönte, daß er zu Sigreda sagte, wenn alle Eichen des Landes sich zu einer Schlacht sammeln würden, dann wäre diese ihr König. Lange bevor die Römer kamen, war auch sie ein junger Baum gewesen. Jetzt jedoch stand sie, ein knorriger alter Gott, hoch über dem Land und war groß genug, um hundert Menschen unter ihrem Blätterdach Schutz zu gewähren. Harte Wurzeln schoben sich durch die Erde, der dicke Stamm teilte sich in unzählige Äste, die in dünnen Zweigen endeten, in mahnend erhobenen Fingern, die die Wolken zu berühren schienen. Die Eiche galt bei den Chatten als Brücke zwischen Erde und Himmel; sie vereinte die unterirdischen Geister mit den Wesen der Luft. Wenn das starke kalte Licht des Mittsommermondes auf die Eiche fiel, dann, so glaubten die Menschen, könne kein Urteil falsch sein, das unter ihren Ästen gesprochen wurde.

In einem weiten Kreis um die Eiche brannten Fackeln. In diesem Ring standen die zwölf Priesterinnen und Priester Wotans. Sie trugen Masken und auf dem Kopf Kränze aus Eichenlaub. Die Menschen lagerten überall im Gras, bis hinunter zum Waldrand, wo über Buchen, Birken und Eichen die Stille der Nacht lag. Niemand wagte sich allein in diesen Wald, denn in der Mittsommernacht öffneten sich die unsichtbaren Tore, die zur Helle führten. Die Heerscharen nächtlicher Wesen mit gespaltenen Hufen und glitzernden Augen strömten aus ihnen hervor, um sich auf der Erde zu paaren oder als rächende Geister die zu strafen, die ein Unrecht begangen hatten.

Für die meisten war es die erste Ratsversammlung, die nicht von Baldurs Anwesenheit beherrscht wurde, denn die Kräuterfrauen hatten darauf bestanden, daß er sein Zelt nicht verließ. Seine Gefolgsleute saßen auf den Ehrenplätzen nahe der Eiche. Baldurs Platz war eine leere Bank, auf die man sein Schwert gelegt hatte. Sigwulf und Torgild saßen an der Spitze ihrer Gefährten.

Am Tag zuvor waren die Gefolgsleute, die Auriane begleitet hatten, mit der Nachricht von dem Überfall und Aurianes Gefangennahme im Lager eingetroffen. Mit ihnen starb die Hoffnung, an die sich alle klammerten, seit Baldur den Verräter Wido in die Flucht geschlagen hatte. Das neue Unheil würde Baldur mit Sicherheit nicht überleben. Aber auch die Geschichte von Aurianes Sieg im Eschenhain verbreitete sich schnell, und jeder der Anwesenden kannte sie bereits. Aber sie rief nur Verwunderung hervor. »Wie können die Götter ein Vorzeichen schicken, das einem siegreichen Helden angemessen wäre, wenn Auriane bald nicht viel mehr ist als eine Leibeigene?« fragte man kopfschüttelnd und verunsichert.

Das Ritual begann damit, daß Sigreda eine weiße Stute und einen schwarzen Hengst opferte. Fleisch wurde unter den Priestern und Priesterinnen verteilt und gegessen. Die Köpfe der Tiere hängte man an die unteren Äste der Eiche.

Dann wurde ein Gong geschlagen, damit Ruhe einkehrte. Es war ein sanfter, aber lang anhaltender Ton, der langsam verhallte, bis er schließlich mit den würzigen Honigdüften der Nacht verschmolz und eine so tiefe Stille hinterließ, daß man hören konnte, wie das Blut von den Pferdeköpfen auf die Erde tropfte.

Geisar und Sigreda vollzogen gemeinsam den Bann: Sie warfen eine Strohfigur, die Wido verkörperte, in das heilige Feuer, während Sigreda die Worte sprach, die den Verräter aus dem Stamm ausstieß.

Dann wurde Recht gesprochen. Man entschied etwa, wer das Besitzrecht an einem besonders fruchtbaren Stück Ackerland hatte, wem dreißig Rinder gehörten, die weit über die Grenzen ihrer Weide gewandert waren, oder daß ein Mord durch die Zahlung von Silber- und Goldringen beglichen und nicht durch Blut gerächt wurde.

Als der letzte Urteilsspruch gefällt war, begann die rituelle Aufnahme der neuen Krieger in den Kampfverband des Stammes. Zwei Dutzend Keiler, die man eigens zu diesem Zweck gefangen hatte, wurden rituell getötet. Ein Anwärter trat vor die Priester und Priesterinnen und bezeugte, daß er einen Feind mit einer ehrenhaften Waffe erschlagen hatte – im allgemeinen brachte er zum Beweis dafür einen Zeugen mit und etwas aus dem Besitz des Getöteten. Wenn ihn der Rat annahm, aß er ein Stück Wildschweinherz und legte den Schwur ab. So wurde in dieser Nacht die Kampfkraft des Stammes um hundertneununddreißig Männer – meist Söhne von Kriegern – und fünf Frauen, Töchter der Haine, vergrößert. Es waren beklagenswert wenig, wenn man an Widos ständigen Nachschub an erfahrenen Kämpfern anderer Stämme dachte.

Es war schon spät, als Sigreda mit weithin hallender Stimme verkündete: »Nun rufen wir Wotan an, damit er die Hand über den hält, der uns führen muß, um den Verräter zu vernichten. Ich frage euch: Wer soll das Feldzeichen tragen?«

Sigwulf beugte sich zu Torgild hinüber. »Paß gut auf«, flüsterte er. Torgild nickte. Sie zweifelten nicht daran, daß Geisar und Sigreda Handlanger von Wido waren. Sie hatten den Verdacht, daß der Priester versuchen würde, einen Mann vorzuschlagen, der in Widos Sold stand.

Baldurs Gefolge wollte Sigwulf vorschlagen; wenn aus ihren Reihen mehrere Namen genannt würden, hätte das zu Uneinigkeit im Stamm führen können und es Geisar ermöglicht, den Mann seiner Wahl zu benennen.

Es folgten Augenblicke traurigen Schweigens, während die Menschen auf Baldurs leeren Platz blickten. Schließlich wurden zögernd Namen genannt. Torgild wartete bis nach den ersten zehn oder zwölf Vorschlägen – jeder wurde von einem Teil der Menge mit Beifallsrufen und von einem anderen Teil mit Salven fauliger Früchte bedacht. Dann stand er auf und rief Sigwulfs Namen. Speere wurden gegen Schilde geschlagen, und es entstand größerer Lärm als bei allen anderen Kandidaten. Das hatte man allgemein erwartet.

Dann erhob sich ein kaum bekannter Mann unter den freien Kriegern und schlug Torgild vor. Der Beifall war ebenso stark wie für Sigwulf.

»Wer ist der Dummkopf? Ich brate seinen Kopf am Spieß über dem Feuer!« murmelte Sigwulf.

»Du kannst sicher sein, Geisar hat ihn gut bezahlt«, erwiderte Torgild.

Was nun folgte, überraschte die beiden nicht. Geisar trat vor und verkündete bescheiden: »Da wir uns nicht einigen können, verlangt das heilige Gesetz, daß ich zwischen ihnen entscheide oder einen dritten Mann benenne. Sigwulfs Ruhm ist so groß wie der Ruhm Torgilds – es ist unmöglich, zwischen ihnen zu wählen. Deshalb …« Geisar brach ab.

Unten am Waldrand entstand Unruhe. Man hörte aufgeregtes Rufen. Geisar bemühte sich, etwas zu sehen oder zu hören, aber der Lärm kam aus zu großer Entfernung. Er warf Sigreda einen besorgten Blick zu. Sie zuckte nur kaum wahrnehmbar mit den Schultern.

»Deshalb« fuhr Geisar fort, »ernenne ich Unfrit.«

»Diese Schlange! Er hat es geschafft!« sagte Sigwulf halblaut. »Unfrit. Ich kann es nicht glauben! Genausogut hätte er einen von Widos Söhnen ernennen können!«

Der Mann namens Unfrit trat etwas verlegen vor. Seine Aufmachung sprach von neuem Reichtum: Der Saum seines schönen Umhangs war mit Hermelin besetzt, sein Schwertgürtel war aus glänzendem neuen Leder und hatte eine schwere goldene Schnalle. Die Tunika aus feiner Wolle und die wadenhohen, geschnürten Schuhe hatten noch nie Schlamm gesehen. Sigwulf fragte sich voll Verachtung, ob er in einem römischen Wagen hierher gekommen war.

Die Zustimmung war halbherzig und unsicher.

»Der Fuchs«, sagte Torgild und nickte langsam, während seine Hand unwillkürlich den Schwertgriff umfaßte. »Und die Leute haben keine Ahnung. Er hat einen Verwandten Widos auf der väterlichen Seite benannt. Er wußte genau, bei jemandem von der mütterlichen Seite hätten sie ihn in der Luft zerrissen.«

Dort, wo man dem Priester vertraute, gab es den lautesten Beifall, wenn auch mehr aus Ehrerbietung als aus Begeisterung. Aber überall sah man auch schweigende Gruppen. Die einfachen Leute hielten Unfrit nicht für einen Verwandten Widos. Nur in den höchsten Rängen wurde Verwandtschaft nach römischer Sitte durch die väterliche Linie bestimmt. Sie schöpften deshalb zunächst keinen Verdacht. Doch mit dem Instinkt der Menge spürten sie, daß etwas nicht stimmte. Geisar schien den Mann mit allzu großer Genugtuung zu ernennen. Und Unfrit war ein jämmerlicher Ersatz für Baldur.

Sigwulf wußte, für Wido war Unfrit ein naher Verwandter; in solchen Fragen hielt sich Wido inzwischen an die Sitten seiner römischen Herren, auch wenn er sich über sie lustig machte. Der Einfluß des Verräters würde weiterbestehen. Nach gewonnener Schlacht würde Unfrit schnell Ruhm gewinnen, und es konnte geschehen, daß das Feldzeichen nie mehr an Baldur zurückfiel. Trotzdem ärgerte sich Geisar, wie Sigwulf sah. Der alte Priester stieß zornig seinen Stab auf die Erde. Der Beifall war ihm zu schwach, er fühlte sich beleidigt.

Dann blickte er noch einmal fragend zum Wald hinunter. Die Rufe dort wurden immer lauter. Der Lärm ging von einer Gruppe aus, die langsam den Hang heraufkam. Die Menge machte Platz, während sich immer mehr Menschen langsam der heiligen Eiche näherten.

Geisar hörte ihren Ruf, der sich wie ein Lauffeuer verbreitete:

»Tochter der Esche! Führe uns an!«

Während auf dem Hügel noch die letzten Krieger aufgenommen wurden, tauchte ein schlammverschmiertes Mädchen in einem mit Kletten übersäten und von Dornen gehaltenen Mantel aus dem Wald auf. Als sie sich einem Mann näherte, einem Schmied mit schwarzem Bart, und sich nach Baldur erkundigte, sah er sie nur finster an und schwieg. Sie sagte ihm, wer sie war, aber er lachte höhnisch.

»Dieses kleine Sumpfhuhn ist Baldurs Tochter! Schade, daß dir niemand gesagt hat, daß sie besser bewacht wird als eine römische Festung. Mach, daß du fortkommst!«

Auriane verlor beinahe den Mut und zog sich verwirrt in die Dunkelheit zurück. Sie war den ganzen Tag bis in die Nacht hinein gewandert. Um die Mittagszeit hatte sie zwischen Käfern und Ameisen und bei Vogelgezwitscher kurz unter einem Weißdorndickicht geschlafen. Sie war erschöpft und schmutzig. Einen Augenblick lang konnte sie sich nicht mehr daran erinnern, weshalb sie den Schwur hatte ablegen wollen. Die Heirat mit Witgern würde vielleicht …

Aber Witgern war ein Gefangener. Ihr Bruder war tot, von den Römern erschlagen. Weder ihr Vater noch ihre Mutter konnten ohne ihre Hilfe dem Fluch der Götter entgehen. Ihre Familie war auf immer entehrt, wenn sie nicht die große Tat der Rache vollzog. Die Ratsversammlung würde sich auflösen, wenn der Mond unterging. Sie mußte auf der Stelle zu der Eiche dort oben oder alles war verloren.

Sie erkundigte sich bei einer alten Bäuerin nach Baldur, und es stellte sich heraus, daß es die alte Herwig war. Ihre Felder grenzten an die ihrer Mutter.

»Auriane, du bist es wirklich! Deinem Vater geht es gut, aber er ist nicht hier.«

Andere drehten die Köpfe und erkannten sie auch. Sie drängten sich um Auriane und starrten sie an.

»Das ist ein Wunder!« rief jemand.

»Sie kann nicht entflohen sein, und doch ist sie hier!«

»Die Schicksalsgöttinnen haben sie befreit, damit sie uns rettet!«

Uns rettet? Ich bin dem Tod kaum entronnen. Wie kann ich jemanden retten?

»Tochter der Esche! Führe uns an!« rief eine Männerstimme. Andere nahmen den Ruf auf.

Auriane versuchte, sich einen Weg zu bahnen. »Laßt mich durch. Ich habe nur noch wenig Zeit. Ich will den Schwur ablegen!«

Auf ihrem Weg wurden die vereinzelten Rufe »Tochter der Esche! Führe uns an« zu einem Chor. Aus den wenigen wurden immer mehr, die begeistert einfielen.

Als die Menschen in der Menge Auriane erkannten, wuchs die Freude. Sie hätten nicht lauter jubeln können, wenn Baldur unter ihnen erschienen wäre. Als Geisar seinen Kandidaten der Versammlung vorschlug, folgten Auriane bereits mehr als zweihundert Menschen. Sie bildeten eine Art Ehrengarde, die sie zur Eiche geleiteten.

Man wollte sie zu Baldurs Platz bringen.

Als die zweiundzwanzig Gefolgsleute, denen Auriane das Leben gerettet hatte, sie sahen, waren ihre Freudenrufe wie trockenes Holz, das in ein loderndes Feuer geworfen wird.

»Ganna! Ganna!« riefen sie. Längst war die Begegnung mit Ramis zu einem Zweikampf der Zauberinnen geworden, den Auriane gewonnen hatte.

Unfrit erkannte, daß er verloren hatte, und zog sich klugerweise auf seinen Platz zurück. Geisar wollte sich jedoch nicht geschlagen geben, aber die Menschen schienen ihn vergessen zu haben, und niemand wollte auf ihn hören.

Hylda verließ den heiligen Ring und umfaßte Aurianes Hand mit festem Griff. Mit ihr erreichte Auriane die heilige Eiche.

Sigwulf beobachtete das Geschehen voll Erleichterung und Hoffnung. Niemand würde Baldur die Macht entreißen, solange er verwundet das Lager hütete, denn Auriane, seine Tochter, brachte ihnen das Licht der Hoffnung.

Sie sah hagerer aus und auch auf tragische Weise älter. In einem Sommer war aus einem übermütigen Kind eine mit Sorgen beladene junge Frau geworden. Sie stand hoch aufgerichtet, aber mit gesenkten Augen vor den Priestern. Ihre zerzausten Haare gaben ihr etwas Gefährliches und Wildes. Als einzigen Schmuck trug sie einen Kranz aus Eisenkraut, den ihr jemand auf den Kopf gesetzt hatte.

Geisar blieb vor ihr stehen. Er wirkte wie ein gebrechlicher alter Donnergott, der noch zu überlegen schien, ob er einen Donnerkeil auf sie werfen sollte.

»Du bist eine Quelle des Bösen«, sagte er leise und hob ihr Kinn. »Du verspottest das heilige Gesetz. Hinweg mit dir, bevor ich den Stab über dir breche und dich zum Tod verurteile!«

Auriane erwiderte ruhig seinen Blick. Sie war zu müde, um sich zu fürchten. »Ich habe nie daran gedacht, das Feldzeichen zu tragen. Ich will nur den Schwur ablegen. Und das werde ich auch tun.«

»Du bist das letzte lebende Kind deiner Familie. Du wirst gebraucht, um Erben zu gebären.«

»Das wird nicht geschehen, Geisar. Ich sage dir in Baldurs Auftrag, ich bin das Sühnegeschenk. Ich bin das Opfer, das wir bringen. Wir geben jede Hoffnung auf Nachkommen auf.«

Sie sah, wie er zusammenzuckte, als er ihre wahre Absicht erkannte. Er durchschaute den klugen Plan und wußte, daß er das Spiel verloren hatte, wenn Auriane sich durchsetzte.

»Nie im Leben! Das lasse ich nicht zu.«

»Er läßt es nicht zu!« rief ein Mann mit lauter Stimme, damit die anderen es hörten. Die Menschen murrten zornig, und es regnete noch einmal faule Früchte: Geisar entging nur knapp dem Hagel von Fischgräten, zerbrochenem Geschirr und Pferdeäpfeln, während Auriane und Hylda schützend die Hände über die Köpfe hielten. Noch niemand hatte erlebt, daß Geisar so gedemütigt wurde.

Der alte Priester bemühte sich darum, seine Würde und Autorität zu wahren. Doch die Angst, seine Machenschaften könnten ebenso entlarvt werden wie Widos Verrat, lähmte ihn. Die ehrfürchtige Achtung, die ihm immer entgegengebracht worden war, wurde ihm so plötzlich und so gewaltsam entzogen, daß ihm keine Zeit blieb zu begreifen, daß nichts mehr davon blieb, daß er ungeschützt war. Er hatte seiner Macht nie getraut, deren Wesen ihm ein Rätsel blieb, doch er hatte sich lange mit der Vorstellung beruhigt, diese Macht sei durch nichts zu erschüttern.

Weit hinten in der Menge warf jemand einen Speer. Er bohrte sich einen Fingerbreit neben dem Fuß des Priesters tief in die Erde.

Geisar stieß einen heiseren Schrei aus; sein Blick wurde leer, und sein Gesicht verzerrte sich, als sei er ins Herz getroffen. Er sank auf die Knie und raufte sich zitternd die Haare. Der Speer war für ihn das sichere Zeichen dafür, daß er Wotan erzürnt hatte. Auch Sigreda erfaßte panische Angst. Sie eilte zu Geisar, zog ihn hoch und führte ihn schützend zu den Zelten aus Hirschfell auf der anderen Seite. Um die Menge zu besänftigen, befahl sie zwei Priestern, das Ritual vorzubereiten, um Auriane den Schwur abzunehmen. Diese Nachricht besänftigte die aufgebrachte Menge.

Als alles bereit war, legte man Auriane einen Brautschleier über den Kopf. Sigreda war zurückgekommen. Sie stand Auriane gegenüber. Zwischen ihnen brannte das heilige Feuer. Sigreda trug eine Katzenmaske. Für die Menschen war nun Freias Seele in sie eingegangen. Neben ihr stand ein Priester mit der Maske eines Keilers; in der Hand trug er einen aufgerichteten Speer. Er verkörperte Wotan. Eine zweite Priesterin näherte sich langsam dem Feuer und spielte auf einer Flöte. Sie war in das blutige Fell eines Keilers gehüllt und hatte ihr Gesicht mit rötlichem Ocker gefärbt.

Beim Klang der Flöte senkte sich eine von göttlicher Gegenwart erfüllte Stille über die Menge. Die hellen Töne erhoben sich in die Luft, tauchten in die Tiefe, stiegen ganz plötzlich auf und verklangen in sanften Wellen, als kräusle der Wind die Oberfläche eines Teichs. Die Melodie war so unvorhersehbar wie das Leben – zuerst zart und sanft, dann bitter und schrill, aber immer von Klarheit erfüllt. Aurianes Augen glänzten wie im Fieber. Ein kalter Schauer ließ sie zittern. Sie hatte plötzlich das Gefühl, jemand erlaube sich einen schrecklichen Spaß mit allem, was da lebte, und sie konnte nichts dagegen tun.

Ein Opferpriester nahm das Keilerherz aus der großen Bronzeschale auf dem Dreifuß, spießte es auf und hielt es in das heilige Feuer.

Dann sprach Wotan, an Freia gewandt, die rituellen Worte: »Baum des Lebens, dessen Wurzeln tief hinunterreichen bis unter das Eis, wir segnen dich und preisen dich. Ich, das Streitroß der Toten, ich, der Krieg, ich, der gelitten hat und gestorben ist, um die Geheimnisse der Quelle Urdr zu schauen, ich nehme diese Frau zur Braut.«

Freia erwiderte: »Ich bin die Erinnerung. Ich bin das Chaos aus dem Chaos der Zeit vor der Zeit. Ich brachte die Zeit des ewigen Winters und nahm sie hinweg. Ich brachte alles hervor, das in den drei Welten lebt. Ich erschaffe und zerstöre mit meinen beiden Händen. Die Sonne und der allmächtige Mond sind meine Augen. Gott des Krieges, ich befehle dir, hebe den Schleier deiner Braut.«

Wotan hob mit der Speerspitze den Schleier vor Aurianes Gesicht. Damit war die Ehe zwischen ihnen geschlossen.

»Nun zeichne ich sie als mein Eigentum«, rief Wotan. Er entblößte Aurianes linken Oberarm und ritzte ihr mit einem Knochendolch das Runenzeichen des Kriegsgottes in die Haut. Auriane rannen vor Schmerz die Tränen über die Wangen. Dann tauchte Freia den Finger in das Wildschweinblut und zeichnete Auriane die Rune auf die Stirn.

Der Opferpriester hielt Auriane das gebratene Herz hin. Es war immer noch schwarz und blutig. Auriane aß langsam; sie kämpfte mit letzter Kraft gegen die würgende Übelkeit.

»Dieses Herz gibt ihr das Herz des Keilers, der beim Angriff niemals zögert«, sagte Wotan.

Auriane spürte in diesem Augenblick, wie der Geist des geopferten Tieres sie erfaßte. Sie sah sich mit wilden funkelnden Augen und einem dunklen Herzen, das zorniges Blut pumpte.

Mutter, ein Mädchen kann dich nicht gut beschützen. Ein Keiler kann es.

Undeutlich stieg dieser Gedanke in ihr auf.

Dann sprach Auriane zusammen mit dem Priester, der Wotan war, die Worte des Schwurs:

»Ich entsage Met, Hütte, Halle und Hof. Ich entsage dem Frieden, solange mein Feind lebt. Ich entsage jeder Ehe mit einem Sterblichen. Die Rache ist mein Fleisch, Blut ist mein Met –«

Das heftige Schlagen schwerer Flügel unterbrach sie. Eine Eule tauchte aus der Nacht auf, flatterte vor Auriane in der Luft und verschwand. Sie hörte das erstaunte Murmeln der Menge in ihrem Rücken. Der Vogel war merkwürdig kühn gewesen. Auriane hatte das Gefühl, die Eule zu kennen.

Ich spüre Hertas Geist in dieser Eule. Der Schwur ist ihr verhaßt. Sie will, daß er nicht vollendet wird. Sie ist sicher, er führt zu einem großen Unglück.

Herta, du hast mich im Leben genug gequält! Bleib bei den Toten!

»In deinem Namen, Wotan, tauche ich meinen Speer in das Blut der Feinde. Siegbringer, ich gehöre dir.«

»Meine geliebte Tochter, ich segne dich«, erwiderte die maskierte Sigreda leise.

Der Priester, der Wotan war, legte Auriane einen verschlungenen Silberreif um den rechten Arm. Als sie das kalte Gewicht des Rings spürte, empfand sie eine willkommene Leere. Nun war die Brücke überschritten und hinter ihr abgerissen. Sie stand allein an einem wilden Ufer. Es war ein trostloser und gefährlicher Ort, aber es war auch ein Ort der Hoffnung.

Hylda nahm eine Schere und begann, Auriane die Haare abzuschneiden. Das Haar einer Frau war die Wohnung von Geistern und machte sie zu heilig, um eine Waffe aus Eisen zu tragen. Als die schweren Flechten fielen und sich auf der Erde häuften, wußte Auriane für einen Augenblick des Entsetzens, daß ein Teil ihres Wesens dort abgeschnitten und blutend auf dem Boden lag. Sie dachte beklommen an die Worte von Ramis:

Vergiß niemals die Macht der Haare!

Ich werde es vergessen, entschied Auriane. Hylda befreit mich von deinem Schattenleben.

Hylda warf die abgeschnittenen Haare ins Feuer, damit niemand sie an sich nahm, um einen Zauber gegen Auriane oder ihre Familie damit zu wirken.

»Bringt das Feldzeichen!« rief eine Stimme. Die Menge brach in Jubel aus und rief wieder: »Tochter der Esche! Führe uns an!«

Sigreda überlegte kurz. Es mißfiel ihr, daß sie sich dem Willen der Menge beugen sollte. Aber sie war klug genug um zu wissen, daß der Kampf für diese Nacht verloren war und der Stamm den Sieg davontrug. Sie nickte einem Priester zu, und er brachte das Feldzeichen.

Das Feldzeichen des Stammes war ein Katzenschädel, der auf einem kurzen Haselnußpfahl befestigt war. Als Auriane das Feldzeichen aus Sigredas Hand entgegennahm, erhob sich in der Menge ein solcher Lärm, daß Auriane dachte, man müßte den Jubel auf der anderen Rheinseite hören. Plötzlich sah Auriane die lebendigen Augen hinter den Öffnungen in den schwarz bemalten Augen der Katzenmaske. Sigreda erwiderte den Blick, bis sie sicher sein konnte, daß Auriane den kalten Haß darin gesehen hatte.

Da wußte Auriane, daß Sigreda sie für Geisars Demütigung verantwortlich machte. Sie kannte Sigredas Rachsucht und ihr gutes Gedächtnis.

Als die Mittsommernachtsfeuer niedergebrannt waren und die Versammlung sich auflöste, machte sich Auriane mit den Gefolgsleuten auf den Weg zu dem Hügel, auf dem sich Baldurs Lager befand. Ihr Arm schmerzte vom Zeichen des Gottes, aber noch nie war ihr ein Schmerz so willkommen gewesen. Der Schwur schützte sie besser vor Wido als jede noch so hohe Palisade. Er mochte sie umbringen, aber keine Macht der Erde konnte sie mit einem seiner Söhne verheiraten, denn sie war bereits verheiratet. Trotzdem empfand sie keine Freude, sondern eine große Leere. Sie beneidete andere Frauen um ihre sterblichen Ehemänner.

Kurz vor ihrem Ziel ritt Auriane zum Rand der Hügelkuppe, denn sie wollte, bevor sie zu Baldurs Zelt ging, einen Blick auf Widos Lager in der grasbewachsenen Ebene werfen. Der Erdwall der alten Festung wirkte aus der Ferne wie ein geschäftiger Ameisenhaufen. Die römische Ordnung zeigte noch wenig Wirkung. Holzhäuser und Zelte waren im vertrauten Wirrwarr angeordnet. Beladene römische Wagen passierten in beiden Richtungen das Haupttor des Lagers, das offenbar nach dem Vorbild römischer Falltore neu entstanden war. Auriane sah die Reiterei beim Exerzieren.

Dieses Lager war in ihrem Land wie eine eiternde Wunde. Niedergeschlagen mußte sich Auriane eingestehen, daß Widos Nachschub an Truppen und Versorgungsgütern unerschöpflich zu sein schien. Langsam ritt sie auf die Anhöhe zurück.

Die Ehrenwache vor Baldurs Zelt ließ sie unangemeldet passieren.

Sie blieb lange genug stehen, um die Augen an das Halbdunkel zu gewöhnen. Die Rauchklappe des Zelts war geöffnet. Baldur saß vor einem kleinen Eibenholzfeuer. Er hielt eine Birkenrute in der Hand und ritzte Zeichen auf den Boden, die Punkte in der Landschaft und Männer bedeuteten. Das dick verbundene Bein lag auf einem Stapel von Fellen.

»Vater, ich bin da«, sagte sie leise.

Baldur blickte nicht auf. Sie lächelte, denn sie war nicht sicher, daß er sie gehört hatte. Dann trat sie näher und betrachtete aufmerksam die Zeichen. Bald war sie ebenso in den Schlachtplan vertieft wie er.

»Ach, so sind die Fallgruben mit den Pfählen angelegt«, sagte sie eifrig.

»Ja. Der Leibeigene, den du mitgebracht hast, nennt sie Lilia – das ist ihr römischer Name. Siehst du, sie heben immer Fünfergruppen aus. Es sind gefährliche Fallen. Das erklärt natürlich auch, weshalb Wido darauf wartet, daß wir angreifen. Die Römer sehen nichts Unehrenhaftes darin, den Feind wie Hasen in der Falle zu fangen.«

»Sie müssen sich in mondlosen Nächten aus dem Lager geschlichen haben, um sie zu graben«, sagte Auriane. »Wenn sie nach diesem Plan angelegt sind, dann brauchen wir nur die erste Reihe zu finden, um zu wissen, wo die anderen sind. Wir könnten wie Schlangen auf dem Bauch zwischen ihnen hindurchkriechen. Das heißt natürlich, wir müssen nachts angreifen.«

»Ja. Ich habe erfahren, daß sie nur zwei Tore bewachen, das Haupttor und das Westtor. Ich vermute, Julianus hat die Geduld verloren und seine Unterstützung und den Nachschub eingestellt, bevor es Wido möglich war, die Gruben überall dort graben zu lassen, wo er sie haben wollte. Ich weiß auch, er hat das Material und die Männer nicht bekommen, um das Westtor wie die anderen drei zu befestigen. Ich bin sicher, wir sollten dort angreifen. Was ich aber nicht verstehe, ist …« Und so vertieften sie sich ohne ein Wort der Begrüßung in ihre Gedanken. Keiner von beiden fand das seltsam. So war es immer gewesen.

Die Sonne stand direkt über dem Zelt und warf einen Lichtstreifen durch die Rauchklappe, bevor Baldur den Kopf hob und sie zum ersten Mal richtig ansah. Er betrachtete sie lange und eindringlich, nickte kaum merklich und wirkte sehr zufrieden.

»Meine kleine Wildkatze.« Er faßte sie an den Händen und zog sie näher zu sich. »Du hast uns große Ehre gemacht, wirklich große Ehre. Die Geschichten, die man über dich erzählt, machen alle glücklich! Aber das will ich dir sagen, mir gefällt es nicht, wenn ich in den Schatten gestellt werde!« Er lächelte humorvoll, aber sein bekümmertes Gesicht machte Auriane traurig. Das Leid stand darin ebenso deutlich geschrieben wie die Zeichen in dem Buch, das Decius besaß.

Über dem Feuer hing ein Kessel mit Kräutersud, der das Zusammenwachsen der gebrochenen Knochen beschleunigen sollte. Plötzlich kochte er über, und Wasser floß zischend in die Flammen. Auriane kam Baldur zuvor und nahm den Kessel schnell vom Feuer. Sie wußte, daß er noch immer Schmerzen hatte. Vorsichtig goß sie den Sud in ein Tongefäß, setzte sich neben ihren Vater und betrachtete besorgt das gebrochene Bein.

Baldur sah ihren Blick und sagte: »Das ist eine Kleinigkeit und wird schnell vergessen sein.« Aber sie wußte, daß Knochenbrüche in seinem Alter nicht so schnell verheilten. Er lächelte: »Es freut mich zu sehen, daß das Geschenk für den Gott auch ein Geschenk für dich ist!«

Sie warf ihm ein flüchtiges, verschwörerisches Lächeln zu. »Sagen die Priester nicht immer, daß ein freiwilliges Opfer das beste ist?« Ihr Lächeln verschwand, und sie fuhr traurig fort: »Aber das Gute hat uns mehr gekostet, als wir bezahlen können.« Ihr kamen die Tränen, aber sie schämte sich nicht.

Er legte ihr tröstend die Hand auf die Schulter. »Ich weiß. Ich frage die Götter immer und immer wieder, warum wir so leiden müssen. Warum haben sie Arnwulf sterben lassen? Warum haben sie nicht mir statt dessen einen Arm oder ein Bein genommen? Nehmt mich, nicht mein Kind, hätte ich zu ihnen gesagt, aber die Götter haben mich nicht gefragt. Und wenn ich glauben könnte, daß es Atlind tröstet, würde auch ich ins Feuer gehen. Wenn das Raubtier jagt, sind die Schutzlosen und die Jungen in größter Gefahr! Ich versuche tagein, tagaus, nicht daran zu denken, wie sehr wir bluten. Am Ende ist es besser zu kämpfen als zu trauern. Das Leid hält die Wunde offen. Die Götter seien gepriesen für deine Klugheit! Du bist der Beweis dafür, daß noch Leben in uns steckt!«

Auriane blickte ins Feuer und überwand ihren Kummer, denn sie liebte ihren Vater und wollte ihn nicht noch mehr belasten. Sie sah plötzlich, wie eine Ameise sich auf einem Holzscheit in Sicherheit brachte, das gerade zu brennen anfing.

Eines Tages wird er sterben. Ja, er wird sterben, und alles auf der Welt geht dann in noch größerer Finsternis weiter. Wie kann das sein? Er ist der Firstbalken für die Erde und für den Himmel.

Und ich soll ihn töten? Wie konnte Herta die Luft mit dieser Behauptung vergiften?

Baldur fing ihren Blick auf. »Auriane, sag mir, wie hast du dich befreit?«

Eine plötzliche Übelkeit überkam sie.

Sie war sicher, wenn Baldur die Wahrheit erfuhr, würde sie einiges von ihrem Schrecken verlieren. Aber sie brachte trotzdem kein Wort über die Lippen.

Warum sollte sie seinen Zorn auf Wido und auf seinen Sohn anstacheln, solange er noch nicht gesund war und gegen sie kämpfen konnte?

»Ich habe Ulrik auf meine Seite gebracht, und er hat mir die Fesseln durchschnitten. Es war Nacht, und im Lager haben sie getrunken und gefeiert. Es war nicht schwierig.«

Er musterte sie ernst und mit einem Anflug von Staunen und Mitleid in seinem Gesicht. Sie spürte, daß er ihre Lüge durchschaute.

»Und … das war alles. Es war … ganz einfach«, fügte sie trotzig hinzu.

»Du willst es mir also nicht sagen«, erwiderte er sanft.

Sie sah ihn an, senkte jedoch schnell den Blick und starrte in die Flammen. In ihr tobte ein Sturm. »Wie dumm von mir zu glauben, ich könnte es vor dir verbergen«, flüsterte sie. »Ich bitte dich, verlange nicht, daß ich es erzähle. Laß es mit mir sterben. Du sollst nicht noch mehr Schreckliches mit dir herumtragen. Und zur Rache fehlen uns wahrhaftig keine Gründe.«

»Dann sei stolz und benimm dich nicht, als hättest du ein solches Schicksal verdient«, sagte er mit sanfter Strenge. Es entstand ein langes, schmerzliches Schweigen. »Mein armes Kind. Du leidest nicht allein. Was dir widerfahren ist, ist uns allen widerfahren. Aber wenn ein Teil des Körpers verletzt wird, bringt alles Gesunde die Kraft auf, die Verletzung zu heilen. Wenn die Rache vollzogen ist, wird die Erinnerung nicht mehr schmerzen.«

Sie hielt den Blick immer noch abgewandt.

»Auriane, warum begreifst du nicht, daß du völlig unschuldig bist? Der Gott muß dich sehr lieben, sonst hätte er dir nicht das Feldzeichen übergeben oder dich zur Braut genommen.« Er legte ihr die schwere Hand auf den Kopf. Auriane ließ dankbar seine Stärke in sich fließen.

Aber sie kämpfte immer noch mit ihrer Verwirrung und einer namenlosen Scham. Das Schuldgefühl war wie eine höhnische Fratze, obwohl der Gedanke an die Gewalt, die man ihrer Mutter angetan hatte, noch mehr schmerzte. Odberts Brutalität war die Begegnung mit der Angst gewesen, doch irgendwie konnte sie damit leben. Aber mit der Erinnerung an das, was ihrer Mutter widerfahren war, konnte sie nicht leben. Atlinds Vergewaltigung drohte, die Welt aus den Angeln zu heben.

Sie spürte, wie ihr Vater sie mit großer Liebe ansah.

»Sag mir, hat Ramis dich aufgefordert, ihr zu folgen?« fragte er schließlich.

Auch diese Frage schmerzte auf eine Weise, die Auriane nicht verstand. »Ja. Das hat sie.«

»Ich dachte es mir, als ich diese seltsame Geschichte hörte. Weißt du, sie wird dich wieder auffordern. Sie beläßt es nie bei einem Versuch. Ich bitte dich … weigere dich, solange deine Mutter lebt. Atlind hat das schon immer gefürchtet.«

»Solange Mutter lebt? Glaubst du wirklich, ich könnte einmal allen Ernstes wollen, eine Priesterin wie Ramis zu werden?«

»Ja.«

»Niemals! Ich hasse Ramis, wie Mutter sie haßt.«

»Das sagst du jetzt. Aber das Bewußtsein der Menschen gleicht den Wolken, die ständig ihre Gestalt verändern.«

»Andere mögen sich verändern, ich nicht! Vater, deshalb mußt du dir keine Sorgen machen. Ich will Rache, keine Priestergewänder, Gebete und Stille.«

Sie versanken in ein wohltuendes Schweigen. Dann sagte Auriane vorsichtig: »Der römische Leibeigene, der mit mir gekommen ist, weiß viele wunderbare Dinge. Er kennt die Kunst, römische Speere und Schwerter zu fertigen, und alle ihre Kriegsmaschinen …« Sie zögerte und fügte dann eifrig hinzu: »Ich habe mir gedacht, er könnte uns alles beibringen, was er weiß!«

Baldur sagte lange nichts. Auriane wußte sofort, daß er ihren Vorschlag nicht billigte. Das überraschte sie und machte sie traurig.

»Der Mann ist nützlich, wenn es darum geht, den Feind zu verstehen«, erwiderte Baldur schließlich. Er wählte seine Worte mit Bedacht, denn er dämpfte ihre Begeisterung nur ungern. »Aber ich werde ihn nicht für etwas anderes einsetzen, und ich werde auch nicht versuchen, unsere Bräuche zu ändern. Du mußt etwas verstehen, Auriane, manche Bräuche und Sitten sind nicht dazu gedacht, geändert zu werden. Ein Baum wächst immer mit den Wurzeln in der Erde. Wenn du solche Dinge änderst, entwurzelst du Bäume. Wenn wir anders kämpfen, als wir es schon immer getan haben, beleidigen wir unsere Ahnen. Wir kämpfen, um unsere Lebensweise zu bewahren. Ich frage dich: Kann das geschehen, wenn wir unsere Bräuche aufgeben?«

»Aber ich bin nicht sicher, daß unsere Bräuche die besten sind. Ich habe zum Beispiel gehört, daß die Keil-Formation von den Römern übernommen wurde. Jetzt kämpfen wir nur noch so. Warum ist das nicht falsch?«

»Wie alle guten Jäger gibst du nicht auf! Die Keil-Formation wurde langsam, über mehrere Generationen hinweg übernommen, und die Priester haben sie gesegnet. Unser Volk glaubt, daß uns Wotan diese Schlachtordnung geschenkt hat. Verstehst du, das ist etwas ganz anderes, als im Verlauf eines Mondes jeden unserer Krieger mit den Waffen des Feindes auszurüsten. Ich widersetze mich nicht der Veränderung, sondern nur der Eile, mit der du sie durchsetzen willst. Niemand kennt die Menschen unseres Volkes besser als ich. Neue Wege müssen ihnen als alte dargestellt werden, sonst erreichst du bei ihnen überhaupt nichts.«

»Wieso haben dann die Römer mit ihren Waffen beinahe die ganze Mittelerde erobert?«

»Das ist durch Verrat, Betrug und List geschehen! Willst du das wirklich? Ich würde lieber im Kampf fallen, als auf diese Weise zu gewinnen. Warte ab. Vielleicht werden die kommenden Jahre dich dazu bringen, meine Ansichten zu teilen.«

Auriane verbarg ihre große Enttäuschung.

Er sah ihr fest in die Augen. »Wir müssen den römischen Leibeigenen zurückschicken. Seine Anwesenheit könnte die Männer hier gegen dich aufbringen.«

Auriane nickte. Aber sie wußte mit plötzlicher Klarheit, daß sie Baldur nicht gehorchen würde.

Welcher böse Geist ist in mich gefahren? Vater hat recht, aber das ist mir egal. Hat Decius mich verzaubert? Ich verstecke ihn. Ich werde Decius hier in der Nähe verstecken und mir von ihm heimlich alles beibringen lassen, was er weiß.

Sie verabschiedete sich von Baldur und ging zum Übungsplatz. Bis zum späten Nachmittag warf sie zusammen mit den anderen neu aufgenommenen Kriegern Speere. Sigwulf sah mürrisch und mit kritischem Blick zu, wie sie versuchten, eine ausgestopfte Puppe zu treffen, die an einem niedrigen Ast hing. Der Speer lag jetzt leicht und vertraut in ihrer Hand. Er war die gebräuchliche Waffe der Stammeskämpfer und im Wald wie auf offenem Gelände gut zu gebrauchen, da man ihn werfen oder als Lanze benutzen konnte. Die Mehrzahl der Krieger würde nie ein Langschwert besitzen, und Baldur hatte nicht davon gesprochen, sie damit auszurüsten. Auriane wußte, er war dagegen, daß sie mit einer Waffe kämpften, die sie zwang, nah an den Feind heranzugehen. Erleichtert stellte sie fest, daß die anderen Krieger sich ihr gegenüber ungezwungen verhielten und ihrem Rang wenig Ehrerbietung erwiesen.

Als es Abend wurde, ging Auriane allein zu dem alten Brunnen vor dem Lager. Er lag am breiten Höhenweg, der von Norden nach Süden führte. Sie versenkte ihre Traurigkeit in seine Tiefen, trank das klare Wasser und lauschte, ob sie im Brunnen das Lachen von Frauen hörte, die ihre Ahnen waren. Sie überließ sich den Gerüchen der Erde und fand einen seltsam befreienden Trost. Das erinnerte sie an die Klarheit des Augenblicks, als sie der weißen Stute den Stein aus dem Huf entfernt hatte. Sie spürte die Nähe von Ramis und erschauerte. Schließlich stand sie auf blickte sich unruhig um.

Dann sah sie, daß sich von Norden unter den hohen Bäumen eine Frau näherte. Auriane runzelte die Stirn. Es war merkwürdig, daß jemand, sei es Mann oder Frau, allein und zu Fuß in dieser Gegend unterwegs war. Die Gestalt in der Dämmerung schien aus dem Dunst geformt zu sein, der sich als weißer Nebel auf den Boden senkte. Auriane dachte an Flucht, denn sie fürchtete sich vor bösen Geistern. Aber dann sah sie, daß nur der Wind den grauen Mantel blähte. Bestimmt war es eine Novizin, aber noch konnte sie nicht erkennen, aus welchem Hain sie kam.

Die Frau kam geradewegs auf sie zu. Auriane vermutete, daß die Fremde in der Nähe darauf gewartet hatte, daß sie allein zum Brunnen kam. Sie war stark und grobknochig. Auf dem Rücken trug sie einen Sack mit Proviant, den jeder Mann als schwere Last empfunden hätte. Ihr Gesicht war jedoch weich und freundlich. Die großen runden Augen schienen alles hellwach aufzunehmen, was es zu sehen gab. Um ihren Hals hing an einem Lederband eine Mondsichel, die sie als eine Schülerin von Ramis auswies.

»Ich begrüße dich im Namen der hohen Frau«, sagte sie und neigte dabei leicht den Kopf. Ihre Stimme klang sanft und offen. »Ich bin Tora. Gnade und Glück seien mit dir.«

»Was möchtest du?«

»Ramis schickt mich mit einem Geschenk. Sie macht sich Sorgen um dich. Sie kann dir nicht die Eisenwaffen eines Kriegers geben, und sie spricht auch nicht über die Art, wie man Kriege führt. Aber sie kann dir die Gunst des Mondes schenken. Beobachte ihn und warte, bis er noch einen zweiten Lauf vollendet hat. Einen Tag nach dem Vollmond wird der Mond in der stillen Zeit, wenn die Nacht beinahe vorüber ist, von einem Wolf verschlungen werden.«

Auriane hörte verwundert zu. Schließlich gelang es ihr zu erwidern: »Das ist ein großes Geschenk. Bitte überbringe Ramis meine Dankbarkeit.«

Tora machte ein Zeichen zur Abwehr böser Geister, während sie einen Segen sprach, dann drehte sie sich um und ging wieder nach Norden in den Wald zurück.

Auriane spürte deutlicher als je zuvor, wie bedroht sie alle waren. Aus welchem Grund warnte Ramis sie vor einem so furchterregenden Zeichen des Himmels? Sie mischte sich niemals in den Ausgang von Schlachten ein. Er war mehr als ungewöhnlich, daß sie es dieses Mal tat. Auriane konnte daraus nur schließen, daß allem, was heilig war, der Untergang drohte – den heiligen Hainen, den heiligen Brunnen, den Kornfeldern, den Kindern in den Dörfern, dem Vieh auf den Weiden.

Aber warum konnte Ramis den Wolf nicht früher rufen? Sie waren mit Sicherheit verloren, wenn sie noch so lange mit einem Angriff warteten.

Auriane schickte am nächsten Tag Decius in den Wald, um Reisig für die Kochfeuer zu holen. Dann stahl sie sich ebenfalls davon und traf sich mit ihm hinter dem Brunnen. Zusammen suchten sie für ihn ein Versteck in der Nähe des Lagers, das nur schwer zu finden war. Dort bauten sie unter einem Felsvorsprung einen Unterschlupf. Der Platz ließ sich nur erreichen, wenn man einen steilen, mit Gestrüpp bewachsenen Hang erstieg. Auriane wußte, der tägliche mühsame Weg würde ihre Muskeln stärken, wenn sie sich aus dem Lager schlich, damit Decius sie unterrichten konnte.

Decius schnitzte aus Kiefernholz zwei Schwerter, die etwa doppelt so schwer wie Legionärsschwerter waren. Wenn Auriane später ein richtiges Schwert benutzte, würde es ihr leicht erscheinen. Es gelang ihr, im Lager zwei runde Lindenholzschilde zu besorgen. Es war nicht schwer, sich aus dem Lager zu entfernen, denn es gingen täglich Krieger auf die Jagd, und niemand wunderte sich, wenn Auriane sich nach einiger Zeit von den anderen trennte. Sie fürchtete mehr, daß sie und Decius entdeckt werden könnten, denn sie hatte Baldur belogen. Der Gedanke an seine Enttäuschung, wenn er es erfahren würde, war ihr unerträglich. Sie wagte sich kaum auszumalen, was geschehen mochte, wenn Geisar irgendwie Kenntnis davon bekam, daß sie lange allein mit einem Feind und Leibeigenen war. Geisar hatte einmal ein Mädchen aus dem Dorf zum Tod verurteilt, weil sie sich mit einem Mann, der nicht zum Stamm gehörte, eingelassen hatte. Man schor ihr die Haare, peitschte sie nackt durch das Dorf und ertränkte sie schließlich unter Weidengeflecht im Moor.

Die ersten Lektionen machten Auriane ungeduldig. Warum, so beschwerte sie sich, mußten sie sich so lange mit langweiligen Dingen wie dem richtigen Griff, der Neigung des Handgelenks und der Berechnung der richtigen Entfernung für einen Schlag aufhalten? So waren eben die Barbaren, beklagte sich Decius seinerseits. Wie sie alle wollte Auriane keine harte Arbeit und keine Pläne, sondern sich einfach in den Kampf stürzen.

Jeden Tag, bevor sie begannen, mußte Auriane mit einem Bündel Stroh auf dem Rücken eine immer längere Strecke laufen. Anfangs erklärte ihr Decius, was sie lernen würde, zeigte es ihr und forderte sie dann auf, es ihm nachzumachen. Er wiederholte ständig, daß das germanische Schwert dem römischen unterlegen sei. Im Gegensatz zu einem Legionärsschwert konnte man es nicht als Stichwaffe benutzen, und dadurch wurde es beim Kampf auf engem Raum so gut wie nutzlos. Er lehrte Auriane auch die Grundzüge der Anatomie. »Die Lunge ist hier«, erinnerte er sie oft. »Halte den Arm immer tief, um einen Hieb in die Rippen zu verhindern, der zu einer Saugwunde und schließlich zum Zusammenbrechen der Lunge führt. Der Bauch ist die beste Stelle, wenn du töten willst, vergiß den Brustkorb – die Knochen, die ihn schützen, sind nur lästig.« Decius ermahnte sie, lange Hiebe mit erhobenem Arm zu vermeiden. Diese Dummheit der Barbaren ließ die ganze Körperseite gegen einen feindlichen Angriff ungeschützt. Dann zeigte er ihr die einfachen Hiebe der Legionäre und wie man sie mit möglichst geringem Kraftaufwand am sichersten ausführte. Anfangs ließ er Auriane an einem kräftigen Holzpfosten das alles immer wieder üben.

In der ersten Zeit überraschte es sie, daß Decius nicht floh, denn die Grenze war verlockend nahe. Aber offenbar wollte er sein Wort halten. Auriane machte sich zwar keine Hoffnung, daß er vielleicht mehr für sie empfand. Aber eines Tages sagte er etwas, das erkennen ließ, daß es möglicherweise doch einen Grund hatte, sie nicht im Stich zu lassen.

An diesem Morgen übten sie zum ersten Mal gemeinsam die Grundregeln von Angriff und Verteidigung. Wie üblich war Auriane erst dann mit einer Pause einverstanden, als sie völlig erschöpft war. Sie hatte heftige Schmerzen im Handgelenk und im Arm. Schließlich sank sie atemlos auf die Erde. Decius setzte sich neben sie, griff nach dem Weinschlauch mit verdünntem Wein und sagte plötzlich: »Hör mal, mein Kätzchen, etwas beunruhigt mich. Was geschieht eigentlich mit den unglückseligen Leibeigenen, wenn eure Leute nicht gewinnen?«

Auriane wartete, bis ihr Atem etwas ruhiger ging. Ihre Wangen glühten immer noch von der Anstrengung, und der Schweiß lief ihr über die Stirn. »Ich werde nicht über eine Niederlage sprechen, denn das bringt Unglück.«

»Also gut, dann spreche ich darüber. Widos Männer werden mich bei einer der Blutorgien, die euer Stamm als Siegesfest veranstaltet, als Geschenk für seinen Gott an einen Baum nageln. Vielleicht habe ich auch mehr Glück und falle meinen Leuten in die Hände. Und die foltern mich dann zu Tode, weil ich den Feind unterstützt habe.«

»Oder eine gewisse Auriane schüttet dir ein Horn voll Met über den Kopf, weil du solchen Unsinn redest.« Auriane war irgendwie enttäuscht. Er blieb also nicht ihretwegen, sondern nur, weil er fürchtete, die Römer würden ihn als Verräter töten.

Die Tage vergingen schnell und wurden in der Erinnerung zu einem einzigen Tag. Langsam lernte sie das Geheimnis, einen Rückzug in eine Attacke zu verwandeln und einen Gegner durch List dahin zu bringen, daß er sich ihrem Schwert ungeschützt auslieferte. Es ging alles gut, nur hatte Decius die Angewohnheit, sich über sie lustig zu machen. Das wurde immer schlimmer, je mehr sie sich aneinander gewöhnten.

»Jetzt paß gut auf, während ich dir den diagonalen Hieb zeige«, begann Decius eines Morgens. »Ich bete zu allen Göttern, daß der Geist meines Vaters nicht zusieht. Ach du meine Güte, ich sage dir jetzt zum fünfzehnten Mal – oder ist es das sechzehnte? –, du stehst nicht richtig.« Er faßte sie an den Schultern und schob sie mit Nachdruck in die richtige Stellung. »So. Jetzt tust du genau das, was ich dir vormache. Was ich für meine Freiheit nicht alles auf mich nehme!«

Auriane zielte wie er nach unten. Zuerst war sie etwas unsicher, aber nach mehreren Wiederholungen gelang ihr der Hieb mit ruhiger Sicherheit.

»Schon ein bißchen besser – aber nicht viel. Jetzt stell dich wieder so, daß dein Gewicht gleichmäßig verteilt ist.« Auriane gehorchte.

Nicht viel besser? Sie konnte es nicht bestreiten. Es gab niemanden, mit dem sie sich hätte vergleichen können.

»Na ja, das geht vielleicht gerade noch. Allerdings ist dieser böse Ausdruck auf deinem Gesicht unnötig! Du sollst den Feind mit deinem Können erschrecken, nicht mit diesem Gesicht!«

»Ach, laß mich in Ruhe!«

Aber sie wußte, daß vieles an seinem Unterricht auch vernünftig war.

»Paß auf!« begann er an einem anderen Tag. »Ich bin der Gegner, und ich gewinne die Oberhand. So, und jetzt, wenn ich glaube, daß ich es geschafft habe, schlägst du zu. Vergiß nicht, du greifst an, wenn ich meinen Fuß hebe. Dann bin ich nicht im Gleichgewicht, du springst vorwärts, und dein vorderes Bein steht zwischen meinen Beinen.«

Ohne Vorankündigung griff er an und schlug ihr mit einem mächtigen Hieb nach unten beinahe das Holzschwert aus der Hand. Auriane faßte sich schnell und antwortete mit Schlägen, die ausladend und ungeschickt waren, aber auch, wie Decius dachte, erstaunlich offensiv.

»Nicht nachlassen. Vorwärts!« befahl er.

Sie bedrängte ihn mit den beiden Schlägen, die er ihr beigebracht hatte, und er wich zurück. Dann sprang er wieder vorwärts, unterlief mühelos ihre Verteidigung und versetzte ihr mit der Schwertspitze einen Stoß in die Magengrube.

»Ein Treffer! Entweder du bist gleich tot oder du stirbst etwas später.«

Aber Auriane achtete kaum auf ihn. Sie krümmte sich vor Schmerzen, faßte sich jedoch sofort wieder und biß die Zähne zusammen. Sie verdoppelte ihre Anstrengungen und trieb ihn wieder zurück. Da umklammerte er blitzartig ihr Handgelenk und zog sie in die Richtung, in der sie sich bereits bewegte. Sie landete flach auf dem Bauch.

»Das war heimtückisch und gemein!« stieß sie keuchend hervor. Decius half ihr belustigt und ohne ein Wort der Entschuldigung auf die Beine.

»Ein Krieg ist heimtückisch und gemein. Der Gegner hält sich nicht an deine Regeln. Du hast geglaubt, das Schwert sei die einzige Waffe beim Zweikampf. Aber der Feind hat auch Hände und Füße und Zähne, ganz zu schweigen von dem, was er vielleicht von der Erde aufhebt. Du bist zu nahe an mich herangegangen, und du hast deine Vorderseite nicht gedeckt. Was sonst noch?«

»Ich war nicht im Gleichgewicht, und das hast du gegen mich eingesetzt.«

»Ja, ich habe deine Kraft benutzt, um dich zu Boden zu werfen. Ich habe nur wenig getan, außer dich wachsam zu beobachten. Ich spürte deine Blindheit und bin einfach dorthin ausgewichen, wo du nicht warst.«

Sie tranken von dem Wasser, das Auriane mitgebracht hatte, und beobachteten schweigend die großen Vögel, die hoch über einem Kadaver kreisten, den die beiden nicht sehen konnten. Dann fragte Decius:

»Auriane, was macht dein Vater?«

»Er verhandelt mit gallischen Händlern, damit wir bessere Waffen bekommen. Er schickt Boten in die Dörfer anderer Stämme und bittet sie um ihren Beistand.«

»Nein, ich meine, warum greift er nicht an? Er weiß alles, was er wissen muß. Bei diesem Kampf ist eindeutig der im Vorteil, der angreift.«

Auriane schwieg einen Augenblick. Einerseits wollte sie seine Meinung hören und wünschte, daß er nicht schlecht über ihren Vater dachte, andererseits wollte sie dem Spott entgehen, den ihre Antwort vermutlich bei ihm auslösen würde. Schließlich erwiderte sie so vorsichtig, als suche sie sich einen Weg durch dichtes Brombeergestrüpp: »Dann will ich es dir sagen. Es ist geheim, aber ich nehme an, es macht nichts, wenn du es erfährst, denn du bist keiner von uns. Wir warten bis zu dem Augenblick, wenn der Mond von einem Wolf verschlungen wird.«

Decius runzelte die Stirn. Dann lachte er leise und schüttelte den Kopf.

»Vergiß es, mein Kätzchen. Ein so barbarisches Volk, das die Bewegungen der Himmelskörper nicht kennt, kann keine Mondfinsternis vorhersagen. Dazu sind nur ein paar wenige chaldäische Magier in der Lage. Es wird keine Mondfinsternis geben. Ich hoffe, ihr verlaßt euch nicht zu sehr darauf.«

»Überheblicher Römer! Ramis weiß immer, wann der Wolf kommen wird. Was ist überhaupt eine Mondfinsternis?«

»Ich hätte nie gedacht, daß ein so nettes Mädchen einmal mein früher Tod sein würde. Auriane, es gibt keinen Wolf!«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und kniff die Augen zusammen: »Es gibt ganz sicher einen Wolf.«

Er lächelte. »Das müßte ein ungeheuer großer Wolf sein. Vor drei Jahrhunderten hat ein kluger Grieche namens Hipparch den Monddurchmesser mit –«

»Hör auf mit diesem römischen Geschwätz! Habe ich denn gesagt, wie groß der Wolf ist?«

»Auriane, die Erde ist ein Ball«, sagte er und hob drei Steine auf. »Wenn du willst, eine Kugel, wie die Kristallkugeln, die ihr für Prophezeiungen benutzt. Dieser Stein hier ist die Erde und –«

»Dummkopf! Welche Erde – die untere, die mittlere oder die obere?«

»Bei Minerva, das weiß ich nicht! Meinetwegen alle drei! Die Sonne ist hier«, sagte er und ordnete die drei Steine auf dem Boden in einer Linie an, »der Mond hier, und das hier ist die Erde, siehst du? Der schreckliche Wolf ist nichts als der Schatten der Erde auf dem Mond.«

Auriane blickte gelangweilt den Abhang hinunter. »Du stellst meine Geduld mit diesem Unsinn auf eine harte Probe. Na ja, schließlich bist du nur ein dummer Römer.«

Decius lachte unbekümmert. »Warum stellst du mir dann so viele Fragen?« Er warf die Steine einen nach dem anderen gegen den Felsen. »Du hast die einmalige Möglichkeit, das Wissen weiser Männer zu erhalten, und bist zu dumm, um das zu erkennen.« Mehr zu sich selbst fügte er hinzu: »Zu schade, daß es keine Mondfinsternis geben wird. Sie würde den Römern ebensoviel Angst einjagen wie Widos Männern. Soldaten sind nun einmal abergläubisch. Und im allgemeinen lesen sie Hipparch oder Eratosthenes nicht. Ihr hättet damit wirklich die Möglichkeit zu siegen. Aber so, wie es aussieht, habt ihr praktisch keine.«

»Decius, sei still, sonst bringst du einen Fluch über unser Glück.«

»Ich glaube, das ist schon geschehen. Ich habe dir beigebracht, daß Rückzug die beste Verteidigung ist. Das gilt auch für den bevorstehenden Kampf. Ihr solltet in den Schutz eurer Wälder zurückweichen, dort liegt eure wahre Stärke. Du kennst die Größe der Welt nicht, und du kennst die Größe Roms nicht. Rom hat euch bis heute nicht ernst genommen. Ihr mögt hier ein Scharmützel gewinnen und dort eine Schlacht. Aber wehe euch, wenn mein Volk mit seiner ganzen Stärke über euch herfällt. Kennst du die Insel Britannien?«

Auriane runzelte nachdenklich die Stirn und schüttelte dann den Kopf.

»Albion?«

Ihr Gesicht hellte sich auf. »Albion! Das Land des weißen Mondes, wo die Druiden lehren.«

»Richtig. Weißt du etwas über seine Größe oder über die Zahl seiner Stämme?«

»Dort leben viele Stämme.«

»Nun, beinahe alle haben sich gegen das Reich erhoben. Das ist jetzt sieben oder acht Jahre her. Ich war dort, als die Rebellion angefangen hat. In einem Sommer haben die Britonen den Legionen größere Verluste zugefügt als euer Stamm in allen Schlachten zusammen. Aber nach einem Jahr war die ganze Insel restlos unterworfen und auf das härteste bestraft. Es sind mehr Britonen durch diese Tollkühnheit ums Leben gekommen, als euer Stamm Krieger hat. Du siehst also, wenn ihr diese Schlacht verliert, dann seid ihr verloren. Und falls ihr durch eine Laune des Schicksals siegt, seid ihr trotzdem verloren. Ihr könnt vielleicht einen Nagel in die Ferse eines Riesen schlagen. Ihr könnt ihm vielleicht eine kleine Wunde zufügen, die euch anfangs groß erscheint. Aber hütet euch vor dem Tag, an dem der Riese seinen ganzen Zorn gegen euch richtet, denn dann wird er euch vernichten.«

»Vielleicht hast du recht«, sagte Auriane nachdenklich. »Aber das ist gleichgültig. In uns lebt der Geist der Katzen, und die Wildkatze kämpft schrecklich und blutig, bevor sie sich in einen Käfig sperren läßt.«

Als es nur noch fünf Tage waren, bis der Wolf kommen würde, brachte Auriane Decius wie üblich im Morgengrauen Wasser und Fleisch. Bei den Waffenübungen an diesem Tag war aber irgend etwas anders.

Bisher hatte Auriane sich bei den Übungskämpfen immer darum bemüht, sich an seine Worte zu erinnern, und erst dann ihren Gliedmaßen die entsprechenden Befehle erteilt. Das war ein holpriger Vorgang in zwei Schritten. An diesem Tag gab es jedoch Augenblicke, in denen sie das eigenartige Gefühl hatte, daß ihre Bewegungen einer eigenen Weisheit folgten. Ein- oder zweimal schien sie zu schweben, sich über alle Gedanken hinaus zu erheben, und das Ganze kam ihr wie ein Spiel vor. Aber dieses Hochgefühl hielt nicht lange an. Es unterschied sich nicht sehr von der seltsam klaren Stille, die sie empfand, wenn Ramis in der Nähe war. Decius bemerkte nichts davon. Das jedenfalls glaubte sie seinem Verhalten entnehmen zu können.

Auriane war beinahe sicher, daß in ihr ein Wissen heranwuchs, das allerdings noch weit davon entfernt war, sich voll zu entfalten. Sie war jedoch nicht so sicher, daß der Spott, mit dem Decius sie überhäufte, keine Zweifel in ihr geweckt hatte. Sie fragte sich, ob ihre Bemühungen nicht den ungeschickten ersten Schritten eines Fohlens glichen, eines Fohlens, das eines Tages ein Pferd sein würde, das in vollem Galopp durch die Täler stürmte und über Hecken sprang. Wenn es so war, weshalb konnte Decius dann keine Geduld mit dem Fohlen haben?

Ihre gereizte Enttäuschung hielt nie lange vor. Neugier und echte Freude am Kampf ließen dafür wenig Raum.

»Decius«, rief sie einmal, während sie übten, »hast du jemals euren Großkönig gesehen?«

Sie glaubte, leichte Verlegenheit in seinem Gesicht zu entdecken.

»Du meinst Nero, den Kaiser?« erwiderte er zögernd. »Nun ja, einmal. Halt! Das war schlecht! Halte das Schwert so! Und du darfst keine so großen Schritte machen. Siehst du, unter dem Arm warst du völlig ungeschützt! Ich war an einem Markttag in Rom.«

»Und?« fragte sie atemlos. »Wie sieht er aus, und was hat er getan?«

»Er stand auf einer Bühne.«

»Bühne?«

»Das ist ein Platz, an dem Menschen, die vorgeben, andere Menschen zu sein, Geschichten darstellen.«

»Und? Warum erzählst du nicht weiter? Was für eine Geschichte war das? Und was hat er gemacht?«

Decius wurde langsamer und brach schließlich keuchend ab. Das Unbehagen schwand aus seinem Gesicht. Auriane spürte nur noch seinen Zorn auf diesen Nero. Sie verstand das nicht.

»In einem Stück hat er die Rolle … die Rolle einer Frau aus unseren Mythen gespielt. Nemesis hole uns, er hat auf der Bühne die Rolle einer Frau gespielt, die gerade ein Kind bekommt.«

Auriane sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich möchte nie mehr von dir hören, daß wir komisch sind.«

»Du verstehst mich nicht. Es war nicht komisch, sondern lasterhaft, daß er überhaupt auf einer Bühne stand. Zum Hades mit ihm! Also, wenn du nicht müde bist …«

»Ich bin überhaupt nicht müde.«

Aber Decius war müde und auch beeindruckt von ihrer Ausdauer. Aber das sagte er nicht. Ihre Begeisterungsfähigkeit war unerschöpflich – weder Prellungen, Zerrungen noch harte Kritik konnten sie dämpfen. Und bildete er sich das ein oder lernte sie wirklich mit unglaublicher Geschwindigkeit?

»Jetzt proben wir die dritte Form des Angriffs. Du mußt zunächst völlig entspannt sein …« Dann fiel ihm ihre Anmut auf. Es geschah ganz plötzlich, so wie jemand einen Baum bemerkt und ihn am nächsten Tag in voller Blüte findet.

»Das reicht. Ich bin müde, auch wenn du es nicht bist.«

»Decius«, begann sie vorsichtig, »sag mal, ich … ich kann nicht so schlecht sein, wie du sagst, oder?«

»Du brauchst nicht zu wissen, ob du gut bist oder nicht«, erwiderte er gereizt. »Lob führt zur Faulheit, besonders bei der Jugend.«

»Du könntest mir wenigsten einmal sagen, wenn ich etwas gut gemacht habe.«

»Aber ich sehe viel mehr Falsches als Gutes. Lob würde dich nur verwirren.«

Sie warf das Holzschwert auf den Boden.

»Du machst mich noch verrückt! Wenn du fliehst, wirst du dir nicht um dich, sondern um mich Sorgen machen müssen! Ich werde den Männern meines Vaters sagen, wohin du geflohen bist, und sie dir auf den Hals hetzen. Und wenn sie dich in den tiefsten Sumpf werfen, werde ich lachen!«

»Undankbares Geschöpf«, sagte er und lachte sie an. Wie üblich hatte dieses Grinsen die seltsame Macht, sie völlig zu entwaffnen. Auriane schloß die Augen, um es nicht zu sehen, aber in völliger Verwirrung sah sie es in ihrer Vorstellung um so deutlicher.

»Du darfst nur keinem Menschen verraten, daß ich dein Lehrer war«, fuhr Decius fort, »dann kann ich in Frieden sterben.«

»Jetzt verstehe ich dich. Du bist wie ein Igel.«

»Nicht schon wieder. Das sagen alle Frauen, mit denen ich im Bett war.«

»Ach, sei still und hör zu! Dein Spott ist wie die Stacheln des Igels. Er ist ein Weg, um die Menschen von dir fernzuhalten. Mehr ist nicht dahinter. Und da ist noch etwas. Du willst, daß ich gut bin, aber nur so gut und so lange, wie ich dir unterlegen bin. Du bist der Lehrer. Wäre ich der Lehrer, könntest du nichts mit mir anfangen. Wenn ich der Lehrer wäre, würdest du mich auf der Stelle verlassen.«

Sie entdeckte gerade noch den Anflug von Unsicherheit in seinen Augen, der ihr verriet, daß sie ins Schwarze getroffen hatte. Dann wurde sein Gesicht ernster, allerdings nicht viel. »Vielleicht bin ich wirklich ein wenig zu streng.«

»Ein wenig? Du bist viel zu streng.«

»Gut, ich bin also viel zu streng«, fügte er mit einem liebenswürdigen Lächeln hinzu. »Aber das kannst du mir glauben, ich habe das Kämpfen auch auf diese Weise gelernt.«

»Dann haben eure Lehrer die Angewohnheit, ihre Schüler lächerlich zu machen.«

»Also gut, du sollst deinen Willen haben. Es tut mir leid. Du bist … erstaunlich gut.«

Aber es klang, als hätte ihm jemand die Worte in den Mund gelegt. Auriane starrte ihn in stummer Enttäuschung an. Das war nicht viel besser als sein Spott.

Sie wandte den Blick nicht von ihm und versuchte vergebens herauszufinden, weshalb er so anziehend auf sie wirkte. Es war doch sicher noch etwas anderes als dieses verwünschte Lächeln.

Wenn es nichts als das wäre, dürfte er nur nicht mehr lächeln, und ich könnte ihn vergessen.

Er sah sie lange an und war gefangen von ihren Augen, gefangen wie eine Fliege im Bernstein.

»Auriane, es … es tut mir leid«, begann er unbeholfen, als könnten ihn die Worte von diesen sanften Augen befreien, die ihn in ihre Tiefe zogen.

Was hat sie gesagt? Ein Igel? Vielleicht hat sie recht. Aber hält nicht jeder sich die Menschen mit Worten fern? Warum kann ich ihr nichts Liebevolles sagen, Worte, die meine Zuneigung zum Ausdruck bringen, die ich wirklich für sie empfinde?

»Ich … wollte dich auf keinen Fall verletzen.«

Auriane rückte näher. Sie wußte nicht genau, was sie tat, sondern folgte nur blind einer Neugier und der gefährlichen Wärme in ihrem Leib. Einen kurzen Augenblick spürte sie wieder die Angst, erinnerte sich an die Schmerzen und erstarrte. Aber das mit Odbert wollte sie für immer vergessen. Wie würde es wohl sein, bei ihm zu liegen? Wäre sie dann frei von allem, was auf ihrer Familie, auf dem Stamm lastete? Wäre sie von Schuld und Scham befreit?

»Nein«, sagte er schließlich und wich zurück. »Sieh mich nicht so an. Ich möchte nicht, daß meine Haut für einen der Männer deines Vaters als Zelt dient. Ich weiß, wann ich die Hände von etwas lassen muß.«

»Wenn ich eine Frau deines Volkes wäre, würdest du mich haben wollen.«

»Das ist albern, Auriane. Ich würde dich haben wollen, ganz gleich, zu welchem Volk du gehörst.« Er wandte sich ab. »Es ist schon schwierig genug, Tag für Tag allein mit dir zu sein. Mach es mir nicht unmöglich.«

Dann kam der Tag vor der Nacht, an dem der Wolf den Mond verschlingen sollte. Als sie sich diesmal von ihm verabschiedete, zog er sie plötzlich an sich und küßte sie. Es war ein trauriger, verzweifelter Kuß. Sie überließ sich ihm ohne Gegenwehr, zufrieden und voll Genuß. Aber dann riß sie sich mit einem Ruck los, wie jemand, der aus dem Schlaf auffährt. Die Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Nimm dich in acht, sonst betrügst du deinen göttlichen Gemahl«, sagte Decius lächelnd und hob mit der Hand ihr Kinn.

Sie lächelte scheu und mädchenhaft. »Mein göttlicher Gemahl betrügt mich jedes Jahr bei den Frühlingsriten.«

Sie sahen sich einen Augenblick stumm an, und dann war sie verschwunden. Kurz darauf hörte Decius auf dem Felsvorsprung das Geräusch von Füßen, die eilig über Geröll liefen. Jemand hatte sie belauscht und zweifellos auch die Umarmung gesehen.

Er kletterte mit heftig klopfendem Herzen auf den Felsen. Als er das Steindach seines Unterschlupfs erreichte, sah er gerade noch eine fliehende Gestalt in einer blauen Tunika, die zwischen den Bäumen verschwand. Er wußte, wie grausam manchmal Frauen bestraft wurden, die mit einem Mann schliefen, der nicht dem Stamm angehörte. Würde die Neuigkeit dem Priester zugetragen werden, der Auriane haßte und der sie vielleicht jetzt zu einem barbarischen Tod verurteilen konnte?

Habe ich sie mit einem Kuß getötet?

Marcus Arrius Julianus, Statthalter von Obergermanien, blickte unruhig von seinen Stabskarten in die schnell hereinbrechende Nacht. Vom Fenster seines Arbeitszimmers in der Kommandantur der Festung Mogontiacum hatte er einen weiten Blick über das Lager und die Landschaft.

Der Wind trug den Geruch der Kiefernholzfeuer in den Raum. Julianus fühlte sich durch den hellen Mond seltsam beunruhigt. Es war Vollmond. Das leuchtende Auge am Himmel schien seine Bewegungen mit der Wachsamkeit eines Raubtiers zu beobachten. Hier im Norden hatte der Mond ein anderes Wesen als im Süden. Er war nicht ruhig, zufrieden und schön wie zu Hause; er war eine seelenverschlingende Furie. Er strahlte nicht silbern, sondern war leichenblaß – ein wolkenverhangenes Geschöpf, das den Geistern befahl, zu erscheinen und den Wölfen zu heulen. Julianus fand Trost beim Anblick der Kasernen, der langen Kolonnade des Lagerspitals und dem Exerzierplatz dahinter. Die Festung war eine kleine Insel der Vernunft und des Lichts, gegen deren Ufer das wilde, düstere Meer der Barbarei anbrandete. Hinter den Festungsmauern floß träge der Rhein. Im schwindenden Licht bekam der breite Fluß die Farbe des Himmels; er trug zuverlässig die langen Kähne, die Getreide, Pferde und Nachschub zu den anderen Festungen am Rhein brachten. Julianus richtete den Blick voll Verachtung auf das Reiterstandbild Neros vor dem hohen Steintor der Festung.

Er ist die Ursache meiner Schwierigkeiten, dachte Julianus. Dank seiner abscheulichen Theateraufführungen und Spiele sind die Schatzkammern leer. Für die Verteidigung der Grenze ist kein Gold mehr da, und deshalb bin ich von den Launen eines Schurken wie Wido abhängig, um dem Reich ein Stück Land zu sichern, das für die nördliche Verteidigungslinie unentbehrlich ist. Was für eine schreckliche Zeit!

Sein ägyptischer Leibsklave kündigte Julius Secundus, seinen obersten Tribun, an.

»Bedauerlicherweise, Herr, habe ich noch mehr schlechte Nachrichten«, begann Secundus nach einer knappen höflichen Begrüßung. Julianus fand Secundus auf ärgerliche Weise typisch für die jungen Aristokraten auf dem Weg in den Senat. Sie schienen alle ihre Worte auf die gleiche melodische Weise zu modulieren, während sie Gefühlen Ausdruck gaben, die von Langeweile bis zu schwachem Überdruß reichten. Und alle hatten die gleiche, kühle Haltung, die an Überheblichkeit grenzte. »Aus dem Lager ist eine neue Bittschrift eingetroffen.«

»Zum Orcus mit ihm, was will Wido denn jetzt noch?«

»Hundert syrische Bogenschützen.«

»Das ist verrückt! Er braucht sie nicht. Und das sind alle, die wir hier haben!«

»Er will sie nicht für die eigentliche Schlacht. Sie sollen Wild schießen. Anscheinend haben seine Männer inzwischen eine abergläubische Furcht vor diesem Mädchen und sind davon überzeugt, daß sie die Gestalt einer Hirschkuh, eines Raben oder jedes anderen Tieres annehmen kann, um in das Lager einzudringen und sie alle zu verhexen. Wido möchte, daß die wilden Tiere erlegt werden, die sich in die Nähe seines Lagers verirren.«

»Er hält uns zum Narren. Ich habe ihm schon in zu vielen Dingen nachgegeben. Wenn wir die Bogenschützen verlieren, wird Rom uns keinen Ersatz mehr schicken. Wido sollte es eigentlich wissen: Mit seinen Wutausbrüchen und seinen Spielchen ist er gefährlich nahe daran, nutzlos für mich zu werden!«

»Aber diesmal gelobt er bei seinem Leben, Baldur zum Angriff zu reizen, sobald die Bogenschützen eingetroffen sind.«

»Ach ja? Nun gut, dann werden wir ihn daran erinnern. Gib ihm fünfzig Bogenschützen. Sag ihm, ich erwarte sie alle lebend zurück. Und wenn er Baldur nicht innerhalb von drei Tagen angreift, dann haben meine Bogenschützen den Befehl, ihn zu töten.«

»Wird gemacht. Wido will wissen, was er mit Baldur anfangen soll, wenn er ihn gefangennimmt.«

Julianus verschob eine Holzfigur auf seiner Karte, versetzte einen Wachturm unruhig eine Meile nach Norden und dann wieder zurück. Unsicherheit lag in seinen Augen.

»Er darf ihm nichts tun. Er soll ihn in Sicherheitsgewahrsam nehmen und zu mir schicken«, erwiderte Julianus schließlich. »Und das Mädchen ebenfalls. Wenn sie überlebt, wird sich der Stamm um sie scharen wie jetzt um ihn, soviel ist sicher. Und wenn sie keinen von Widos Söhnen heiraten kann, ist sie für uns nutzlos. Ich habe lange darüber nachgedacht, Secundus, und ich bedaure meinen Entschluß, denn wir haben es mit einem edlen Feind zu tun. Aber es darf in Zukunft keine Baldurs mehr geben. Er hat uns zuviel gekostet. Er und das Mädchen müssen von Rom hingerichtet werden, damit diese Wilden begreifen, daß wir die Macht besitzen. Eine öffentliche Hinrichtung wäre am wirkungsvollsten. Vielleicht zwingen wir ein paar der Stammesältesten, dabei zuzusehen. Findest du das … zu hart?«

»Verzeihung, aber das ist eine Frage, die nur du stellen kannst. Schließlich bist du für deine Milde bekannt. Du sprichst von menschlichen Tieren, die kaum fähig sind, vernünftig zu reden! Kein Befehlshaber am Rhein hat dieser Rasse gegenüber je Mitleid gezeigt.«

Aber der Statthalter hörte die Worte kaum. Absurderweise sah er die vorwurfsvollen Augen seines Sohnes Marcus vor sich. Du würdest diese Hinrichtungen schändlich finden, dachte Julianus. Du würdest edle Geschöpfe der Wildnis in diesen Menschen sehen, keine Feinde. Ich weiß es sehr wohl. Du mußt den Endymion in dir töten, Marcus, und all diese hehren Gefühle der Verbundenheit mit denen, die unter dir stehen, wenn du jemals Macht über Menschen besitzen willst.

»Und der Gefangene, den man heute gebracht hat?« fragte Julianus. »Hat man etwas Nützliches aus ihm herausbekommen?«

»Das ist der Rest der schlechten Nachrichten. Der Kerl ist uns unter den Händen gestorben. Es ist die Schuld der Folterknechte. Sie sind zu schnell vorgegangen. Der Mann war mit Sicherheit einer von Baldurs Boten. Wir haben nur erfahren, daß der alte Fuchs keine Anstalten macht, sein Lager abzubrechen.«

Julianus starrte finster auf den Fluß. »Baldurs Streitmacht sammelt sich seit zwei Monaten auf diesem Hügel. Seine Freunde sind gekommen, um ihn zu unterstützen. Warum schlägt er nicht zu? Hat er bei dem Sturz seinen Verstand verloren?«

»Der Mann hat etwas Merkwürdiges gesagt, das überhaupt keinen Sinn ergibt … etwas von einem großen schwarzen Wolf, der in nächster Zeit Baldur zu Hilfe kommen wird.«

Julianus fuhr herum. »Keinen Sinn? Das glaube ich nicht!« sagte er scharf und ging mit großen Schritten auf und ab. »Wolf, Wolf, was heißt Wolf? Vielleicht weitere Verstärkung, die unterwegs ist? Vielleicht eine Sippe, deren Zeichen der Wolf ist?«

»Oder ein Hirngespinst, das der wirren barbarischen Vorstellungskraft entsprungen ist«, widersprach Secundus schnell, denn er fühlte sich gekränkt, weil Julianus glaubte, er habe einen wichtigen Hinweis übersehen.

»Du verstehst diese Menschen nicht. Ihren poetischen Hirngespinsten, wie du es nennst, liegt beinahe immer eine schlichte, greifbare Wirklichkeit zugrunde.« Julianus überkam ein gewisses Unbehagen. Er würde in seinen naturgeschichtlichen Werken und Augenzeugenberichten alle Hinweise nachschlagen müssen, die sich auf die Vorstellung der nördlichen Barbaren vom Wolf bezogen. Irgend etwas war an dieser Sache nicht geheuer, daran zweifelte er keinen Augenblick.

»Wenn das alles ist«, Julianus machte geistesabwesend eine ungeduldige Geste, »kannst du gehen.«

Baldur kann mir nicht mehr aus dem Netz entrinnen. Beim Gürtel der Nemesis, diese Schlacht wage ich nicht zu verlieren.

Er wußte genau, wenn er sie verlor, würde er abberufen werden. Und bis der Winter kam, wäre er nur noch Asche. In Rom hatte eine neue Verfolgungswelle eingesetzt. Offenbar hatte Nero einen Kometen beobachtet, der drei Nächte hintereinander zu sehen war. Und jeder wußte, daß Kometen den Tod großer Herrscher ankündigten. Neros Astrologe Balbillus hatte ihm jedoch versichert, das bedrohliche Omen lasse sich auf andere lenken, wenn an Neros Stelle bedeutende Mitglieder des Adels starben. Julianus war überzeugt, daß er sein Leben nur der großen Entfernung zu Rom verdankte und seiner Nützlichkeit bei der Erfüllung einer Aufgabe, die ihm keinen Ruhm einbrachte. Außerdem hatte kein anderer die für diese Aufgabe notwendigen Kenntnisse, und niemand drängte sich danach, sie zu übernehmen. Erschreckender war jedoch, daß Nero diesmal die Kinder der Senatoren, die ihm zum Opfer fielen, vergiftete oder verbannte. Julianus hatte sich seit langem damit abgefunden, daß sein Schicksal vorgezeichnet war. Aber Marcus, sein schwieriger, aber erstaunlich intelligenter, verlorener und wiedergefundener Sohn, der in den letzten Jahren alle seine Lehrer verblüffte, mußte am Leben bleiben, denn sonst war sein eigenes Lebenswerk zerstört.

Seinem Sohn zuliebe ließ er Secundus zurückrufen, als die Wache bereits salutierte, um ihn vorbeizulassen.

»Secundus! Eine Änderung meines Befehls! Gib Wido alle hundert Bogenschützen. Der Halunke soll keine Entschuldigung für eine Niederlage haben.«

VII. Kapitel

Am nächsten Morgen bekam Wido seine hundert Bogenschützen. Aus diesem Anlaß ließ er ein Wildschwein braten und Julianus das feierliche Versprechen überbringen, er werde in zwei Tagen Baldur angreifen.

Aber soweit sollte es nicht kommen, denn die Nacht des Wolfs stand bevor.

Einige Stunden nach Einbruch der Nacht befahl Baldur den Anführern der einzelnen Verbände, die sich bereits am späten Abend vor seinem Zelt versammelt hatten, ihre Männer zu wecken. Sie waren inzwischen in seine Pläne eingeweiht und warteten nur auf seine Befehle, um die Streitmacht in kurzer Zeit in Einsatzbereitschaft zu versetzen. Über den Bäumen stand bereits hoch und erwartungsvoll der Mond.

Ein Auerochse wurde in einer stillen Zeremonie geschlachtet und geopfert. Die Anführer standen stumm und mit ernsten Mienen vor Baldur, während Geisar und Sigreda das Opferblut in alle vier Himmelsrichtungen den Göttern darbrachten. Keiner verübelte es Baldur, daß er sie bis zuletzt nicht von dem bevorstehenden Angriff in Kenntnis gesetzt hatte, denn sie waren erleichtert, daß die lange Wartezeit endlich vorüber war. Ernst sprachen sie die Anrufung, die ihnen den Sieg bringen sollte.

Am Ende der Zeremonie tranken Geisar und Sigreda gemeinsam aus einem Horn. Baldur hatte veranlaßt, daß ihr Met mit einem Trunk gemischt worden war, der von einer der Kräuterfrauen stammte. Er enthielt Baldrian, Mohn und andere Pflanzensäfte, damit die beiden in einen tiefen Schlaf sinken würden. Baldur wollte verhindern, daß sie Unheil stiften konnten, bevor die Schlacht gewonnen war.

Dann trat Baldur vor seine Krieger und sprach ihnen Mut zu. Er konnte inzwischen wieder gehen, wenn auch unter Schmerzen. Noch stützte er sich schwer auf einen Eichenstab. Er berichtete ihnen erst jetzt von dem Zeichen, das der Himmel ihnen in dieser Nacht geben würde, denn er hatte befürchtet, jemand könnte in Widos Lager überlaufen, wenn er den Männern früher etwas davon sagte.

»Habt keine Angst, wenn ihr es seht«, sagte er. »Alle Geweihten stimmen darin überein, daß der Wolf uns zu Hilfe kommt. Nur dem Verräter und denen, die sich in seinem Lager verstecken, wird er den Tod bringen.«

Dann erklärte er ihnen die Anordnung der Fallgruben mit den Pfählen. »Rückt langsam vor, haltet euch genau an die Vorhut, dann können die Fallen keinen Schaden anrichten. Die römische Falschheit ist den Göttern verhaßt. Sie wird ihnen nichts nützen.«

Die Krieger trugen schwarze Felle, die beim Wecken ausgegeben worden waren, und hatten die Gesichter mit Ruß geschwärzt, um sich besser tarnen zu können. Weiße Kreideringe um die Augen gaben ihnen das Aussehen von bösen Geistern mit großen Eulenaugen. Baldur nahm von einem Opferpriester das Feldzeichen entgegen. Ein Krieger in dieser Kriegsbemalung trat vor. Er war schlank und hatte eine klare, weiche Stimme. Nur an der Stimme konnte man erkennen, daß es sich um Auriane handelte. Baldur gab ihr das Feldzeichen in die linke Hand und übertrug damit sein Schlachtenglück auf sie.

Man hörte gedämpfte Rufe: »Tochter der Esche! Führe uns an!« Baldur umarmte seine Tochter auf eine förmliche Art. Nur Auriane wußte, welche leidenschaftliche Hoffnung auf den Sieg darin lag.

Die Krieger liefen in Zweierreihen hinunter in die Ebene. Baldurs Gefolgsleute bildeten die Vorhut, ihnen folgten die chattischen Krieger und zuletzt die Verbündeten aus anderen Stämmen. Sie waren alle mit zwei Speeren bewaffnet und trugen runde Weidenschilde auf dem Rücken. Auriane diente das Feldzeichen als Schild. Baldurs Gefolgsleute trugen zusätzlich Langschwerter. Sie verteilten sich in einem weiten Halbkreis im mondbleichen hohen Gras, das Widos Lager umgab. Während sie auf allen vieren durch die trockenen Halme krochen, mieden sie den Nordosten, denn von dort wehte der Wind. Vor der großen Fläche, wo Wido von seinen Männer das Gras hatte mähen lassen, hielten sie an.

Auriane hatte das Gefühl, sich an die Erde zu klammern, um sich kleiner zu machen. Noch lange danach erinnerte sie sich an den sauberen Grasduft der Segge, in die sich der bittere Geschmack der Angst vor dem, was kommen würde, mischte. Sie spürte, das Feldzeichen war stark und lebendig. Ein kaltes Feuer glühte in den schwarzen Augenhöhlen, in denen einst ein Katzengeist gewohnt hatte.

In den kurzen Augenblicken der Windstille drang aus Widos Lager Lachen zu ihnen herüber. Auriane wußte, das bedeutete keineswegs, daß diese Männer nicht wachsam waren. Besonders die Römer waren keine Dummköpfe. Auriane vermutete, daß sie weder Wein noch Met anrührten.

Sie hörte Sigwulf fluchen und blickte fragend in seine Richtung. Hatte ihn eine Schlange gebissen? Lag er auf einem Ameisenhügel? Sie konnte seinen Weidenschild undeutlich sehen und kroch zu ihm. Er gab ihr stumm durch Zeichen zu verstehen, daß alles in Ordnung war.

Dann hörten sie lautes Knacken und das Brechen von Zweigen, gefolgt von Hundegebell. Wie Baldur angeordnet hatte, waren mehrere Hirsche freigelassen worden, die Widos Wachen hoffentlich sehen würden. Die Lagerhunde sollten bellen, damit die Wachen sich nichts weiter dabei denken würden, wenn sie später den Geruch von Menschen aufnahmen. Die wilde Flucht der Hirsche war auch das Signal zum Vorrücken. Die Krieger schlängelten sich wie Ottern durch die Segge. Das Gras war hier kürzer, und nur die Dunkelheit verbarg sie vor den Blicken der Wachposten. Während sie vorwärtskrochen, überprüften sie den Boden mit den Spitzen ihrer Speere, und schließlich fanden sie auch eine Stelle, an der die Erde nachgab. Es war die erste Reihe der Fallgruben, die sorgfältig unter dem abgemähten Gras verborgen waren. Sie wußten, im Boden der Gruben steckten spitze Pfähle und Speere, die jeden unvorsichtigen Angreifer aufspießen sollten. Auch andere fanden die Gruben und wichen ihnen geschickt aus. Es waren nur drei Reihen. Dahinter blieben sie liegen, um zu warten, bis der Mond ihnen zu Hilfe kam.

Auriane hob den Blick besorgt zu der glänzenden Scheibe am Himmel. Der Mond stand tief; er wirkte satt, übervoll und schläfrig. Sie überlegte, ob Baldur je daran gedacht hatte, daß der Wolf nicht kommen könnte. Das schien ihm nie in den Sinn gekommen zu sein. »So, wie mir das Schlachtfeld gehört«, hatte er einmal gesagt, »so gehört Ramis der Mond.« Aber Decius sprach von einer größeren Welt, in der eine andere Ordnung herrschte.

Decius, du Schuft. Du hast den Samen des Zweifels in mir gesät, und nun geht er auf. Deine Frechheit hat den Wolf erzürnt, und er wird nicht kommen.

Der Mond schien sie mit einem kühlen, undurchdringlichen Lächeln zu verspotten. In ihrem Kopf formten sich kalte klare Worte, die vom Mond zu kommen schienen.

Du kannst mir nicht entrinnen, wie weit du auch wandern magst, denn mein Licht scheint überall. Ich bin dein Lehrer. Ich warte nicht auf deinen Befehl oder auf deinen Gehorsam. Ich warte darauf, daß du erwachsen wirst.

Bald würde der Himmel im Osten blaß und grau werden. Auriane spürte, wie panische Angst sie erfaßte. Im Morgengrauen boten sie den Speeren und Pfeilen aus dem Lager ein gut erkennbares Ziel. Man würde sie so deutlich sehen, wie sie den weißen Rauch sah, der über den Palisaden aufstieg.

In Widos Lager wurden die Wachen gewechselt. Die Männer blickten arglos über die Ebene. Nur ein Posten wurde das unbestimmte Gefühl nicht los, daß im Grasmeer etwas Unheimliches vorging, aber er konnte es nicht in Worte fassen. Er starrte angestrengt in die Dunkelheit.

Plötzlich richtete er sich auf. Ungefähr an der Stelle, wo sich Baldurs Lager befand, bewegte sich etwas den Hügel herunter; es war ein sich windender weißer Schatten, der in wellenartigen Bewegungen über das Gras zu schweben schien. Er kam langsam, aber unaufhaltsam näher. Der Wachposten rief nach Wido.

Auch Baldurs Krieger sahen es. Ein unheimliches Wesen aus Mondlicht bewegte sich auf sie zu.

Bald erkannten sie, daß es fünf oder sechs Gestalten in weißen Gewändern waren, die in einer Reihe hintereinander gingen.

Wir sind verloren. Sigreda und Geisar sind zu früh erwacht.

»Eine unheilvolle Nacht! Sie kommen, um uns zu verraten!« flüsterte Sigwulf Auriane zu.

Wido auf dem Wehrgang hinter der Palisade sah die weißen Gestalten ebenfalls. Er kniff die Augen zusammen und überlegte.

Geisar? Kann er so dumm sein und ganz offen zu mir kommen? Was denkt sich dieser Schwachkopf dabei?

»Reite hinaus«, befahl Wido einem jungen Mann aus seinem Gefolge, »und frag sie, was sie wollen!«

»Das sind keine Menschen! Wenn ich gehen soll, brauche ich einen Schutzspeer aus Ebereschenholz und fünfzig gute Männer in meinem Rücken.«

Auriane konnte bald mehr erkennen: Fünf Priesterinnen kamen in einer auseinandergezogenen Reihe den Hügel herunter. Die Gestalt an der Spitze hatte einen sanft wiegenden Gang. Von ihrem Gewand ging ein schwaches Leuchten aus, als sei es mit Sternenstaub und Gold bestickt. Ihre Schritte verrieten eine gelassene Sicherheit. Es dauerte nicht lange, und sie erreichten die Stelle, wo sich die Krieger verbargen. Einen Speerwurf von dem Heer entfernt, blieb die Gestalt an der Spitze feierlich und hoch aufgerichtet stehen. Auriane hielt den Atem an – die Frau schien kein Gesicht zu haben. Dann wurde ihr klar, daß die Priesterin eine Maske trug.

Von Widos Lager drang Lärm zu ihnen herüber. Offenbar sammelten sich viele Männer auf den Palisaden.

Plötzlich ertönte ein wildes, warnendes Pfeifen, in das sich rauhe dunkle Töne mischten, die an den Ruf der Schwäne denken ließen. Die ganze Natur schien den Atem anzuhalten. Auriane vermutete, daß die anderen vier weißen Gestalten Flöten und Hörner an die Lippen gesetzt hatten. Sie bliesen aus Leibeskräften und brachten eine dissonante Klage hervor, die allen den Atem nahm. Ihre laute Klage zerriß die Zeit und schrie all das Grauen in die Nacht, das jedes Leben beherrschte, seit die Kralle des ersten blutgierigen Räubers getötet hatte. Es war eine Hymne an die Gebeine, die sie zu geisterhafter Wiedergeburt aufrief.

In Widos Lager entstand lähmendes Schweigen.

Plötzlich wußte Auriane, die Priesterin mit der Maske war Ramis. Wer sonst hätte jeder Vernunft getrotzt und wäre auf einen Kampfplatz gegangen? Auch andere in ihrer Umgebung errieten es. Auriane hörte, wie die Männer leise den Namen »Ramis« murmelten, und sie wußte, daß ihre Hände im Dunkeln das Zeichen gegen Hexerei schlugen. Aber sie seufzte erleichtert auf.

Wenn es Ramis ist, dann wird sie den Wolf rufen. Ja, so muß es sein. Warum habe ich gezweifelt?

Ramis hob langsam die Arme. Sie hielt sie gerundet wie zwei Mondsicheln. Die Töne schienen noch lauter zu werden; es war eine böse und gefährliche Musik. Sie war stark genug, um Riesen aus der Erde hervorzulocken. Auriane wollte sich die Ohren zuhalten, doch sie wagte nicht, sich zu bewegen. Sie blickte zum Mond auf.

Langsam, langsam begann er, sein Auge zu schließen.

Beim Anblick des unwandelbaren, immer wechselnden Mondes, der sie in einer klaren Nacht verließ und dort, wo sein Weiß gewesen war, einen seltsam blutigen Schatten hinterließ, überkam Auriane kindliches Entsetzen. Aber dann überließ sie sich einem überwältigenden Glücksgefühl.

Decius, du warst ein Dummkopf, daß du unsere alte Weisheit angezweifelt hast!

Schreie des Entsetzens und der Verzweiflung erhoben sich in Widos Lager. Dort brannten inzwischen wieder hell die Feuer. Auriane sah schattenhafte Gestalten, die auf dem Wehrgang durcheinanderliefen.

Ja, jetzt stand das Tor zur Rache weit offen.

Auriane glaubte, mit dem Wind zu fliegen. Sie sprang auf und hob den Katzenkopf hoch in die Luft. Sie zögerte keinen Augenblick, um sich zu vergewissern, daß die anderen ihr folgten, bevor sie mit großen Sprüngen durch das Gras rannte und in einiger Entfernung vor der Palisade nach rechts abbog. Ihr Ziel war das Westtor. Die Männer mit der Leiter und fünfzig von Baldurs Gefolgsleuten folgten ihr dicht auf den Fersen.

Als Baldurs Streitmacht sah, daß Auriane aufsprang, entzündeten sie die Fackeln. Die Männer schlugen mit den Speeren gegen die Schilde und schrien wie wilde Tiere. Dann stürmten sie, von Sigwulf angeführt, auf den Festungswall zu. Ihr Wolfsgeheul, ihr Knurren und Bellen und das Schlagen der Speere machten einen entsetzlichen Lärm. Er sollte Widos Männer vom Angriff auf das Westtor ablenken. Mit dem langsam verschwindenden Mond wurden auch die Angreifer in der Schwärze wieder unsichtbar, als sie auf ein Zeichen von Sigwulf die Fackeln blitzschnell wieder löschten.

Den Männern auf Widos Palisaden erschien es, als sei ein Heer böser Geister der Erde entsprungen, die von den schrillen Flötentönen aus den Höhlen der Helle gerufen worden waren. Die meisten flüchteten vor Entsetzen; nur den syrischen Bogenschützen gelang es, ruhig zu bleiben. Sie hoben ihre Bogen, konnten jedoch kaum etwas sehen.

In diesem Augenblick erreichten Auriane und die Männer mit der Leiter das Westtor. Sie mußten sich beeilen, denn Widos Männer würden die List schnell durchschauen.

Als die Leiter stand, stieg der erste Krieger hinauf. Er sollte das Tor von innen öffnen.

Die syrischen Bogenschützen schossen ihre Pfeile ab. Hinter Sigwulf sanken Männer auf den Boden. Ihre Schreie ermutigten die Bogenschützen – offenbar waren die Ungeheuer so sterblich wie Menschen. Deshalb schossen sie weiter.

Als die meisten von Baldurs Kriegern den Wall und den Graben vor dem Haupttor erreichten, mußten sie bereits über die Toten hinweg springen. Sie rannten ebenfalls nach rechts, denn sie vertrauten darauf, daß das Westtor bereits offenstehen würde, wenn sie dort ankamen. Aber jetzt waren sie eine leichte Beute der Bogenschützen, die ihnen auf der Mauer folgten. Sie wurden von ihnen wie wilde Tiere in einer Arena niedergemacht. Es hagelte unaufhörlich Pfeile. Sigwulf fürchtete, seine Männer könnten in Panik geraten und fliehen.

Vor dem Westtor warteten Auriane und die anderen gespannt darauf, durch das Tor stürmen zu können.

Als die erste dunkle Gestalt den Mauerkranz über dem Tor erreicht hatte, richtete sie sich ruckartig auf, als hätte jemand dem Mann von hinten einen Strick um den Hals geworfen. Voll Entsetzen sahen die anderen, wie er sich rückwärts neigte und mit einem dumpfen Geräusch auf die Erde stürzte. Alle dachten, er sei von einem Pfeil getroffen worden. Der nächste stieg tapfer die Leiter hinauf, aber auch er stürzte, sobald er den Mauerkranz erreichte. Die beiden lagen sterbend auf der Erde.

»Wir sind verloren«, flüsterte jemand.

»Das ist ein schlimmes Vorzeichen! Helle wird uns holen!«

»Der dunkle Mond. Er hat sich gegen uns gewandt!«

Auriane war sofort zu dem ersten Krieger geeilt, dessen Augen bereits blicklos in den Himmel starrten. Sie sah, daß nicht ein Pfeil seine Kehle durchbohrt hatte, sondern ein Bolzen, wie er von einer Ballista geschleudert wurde. Sie wußte sofort, was zu tun war.

Sie drückte dem erstbesten Krieger ihre Speere in die Hand, packte die Leiter und schob sie ein Stück zur Seite, während die Männer ihr zusahen, als habe sie den Verstand verloren. Dann stieg sie, nur mit dem Feldzeichen in einer Hand, auf die Leiter. Es blieb keine Zeit zu erklären, was sie vorhatte oder warum oder einem anderen Anweisungen zu geben. Im Lager wußte man bereits von dem Versuch, das Tor einzunehmen. Im nächsten Augenblick konnten die Bogenschützen diese Stelle mit Pfeilen eindecken.

»Das darfst du nicht tun, Auriane!« Torgild hielt sie an einem Bein fest. »Bring durch deinen Tod keinen Fluch über uns!«

Sie wehrte sich heftig mit einem Tritt und konnte sich nach einem Augenblick aus seinem Griff befreien. Dann kletterte sie schnell weiter und betete, Freia möge sie beschützen.

Sie wußte von Decius, daß die Ballista eine schwerfällige Kriegsmaschine der Römer war und normalerweise von zehn Männern bedient wurde. Es mußte reiner Zufall sein, daß sie auf den Mauerkranz über dem Tor gerichtet war. Auriane vermutete, wenn sie die Mauer seitlich der Tormitte erreichte, würde den Legionären keine Zeit bleiben, die Maschine auf das neue Ziel auszurichten.

Wenn ich mich täusche, bin ich tot.

Sie schwang sich auf die Mauer; sie duckte sich und war darauf gefaßt, von einem Bolzen getroffen und rückwärts hinabgeschleudert zu werden. Aber das nächste Geschoß flog an ihr vorbei und verschwand in der Dunkelheit, ohne sie zu treffen.

Jetzt springe ich in den offenen Rachen des Ungeheuers.

Sie hing einen Augenblick am inneren Rand der Mauer. Das Tor war etwa so hoch wie drei Männer. Die Wachen wußten inzwischen von dem Überfall auf das Westtor, und schon näherten sich auf dem Wehrgang über ihr schattenhafte Gestalten. Plötzlich stürmten sie von allen Seiten herbei wie Hunde, die einen Hasen stellten. Auriane ließ sich fallen, landete auf dem harten Boden und rollte zur Seite.

Als sie auf die Füße sprang, entging sie mit knapper Not einem Hagel von Pfeilen. Einer fuhr durch ihre Haare, ein anderer streifte sie im Nacken und ein dritter am Schenkel. Sie preßte sich dicht an das Tor. Als sie an dem schweren Riegel zerrte, bohrte sich ein Wurfspieß durch den Lederärmel ihrer Tunika und nagelte sie an das Holz. Sie mußte den Ärmel abreißen, um sich zu befreien. Der Riegel bewegte sich nicht. Nacktes Entsetzen erfaßte sie. Um sie herum schien plötzlich alles zu schwanken wie Schilfrohr unter Wasser.

Also werde ich doch sterben. Freia, Allmutter, halte mich, rette mich!

»Tötet ihn! Er öffnet das Tor!« Die Rufe waren sehr nahe. Alle Gebete blieben ihr wie ein Stein im Hals stecken.

Plötzlich glitt der widerspenstige Riegel so schnell zurück, daß Auriane stolperte und zur Seite fiel. Vor dem Tor hörte sie Jubelrufe.

Sie mußte das Tor nicht aufziehen. Es wurde von ihren Leuten aufgedrückt, und bald ergoß sich Baldurs gesamte Streitmacht in das Lager.

Die Männer umringten Auriane und stießen ihren furchterregenden Kriegsruf aus. Jemand drückte ihr einen Speer in die Hand, und sie rannte mit ihnen in das dunkle Chaos. Sie hörte kaum die Entsetzensschreie der Gegner, die an einen Überfall böser Geister glaubten. Für Auriane gab es nur noch die Schlachtrufe von Baldurs Kriegern. Sie blieben dicht beisammen und stießen wie ein menschlicher Speer tief in das Herz des Lagers vor.

Die Bogenschützen verfolgten sie mit Pfeilen. Aber da Baldurs Männer in den schwarzen Fellen und den schwarzen Gesichtern kaum zu sehen waren, töteten die Pfeile jetzt Widos Männer. Die Bogenschützen waren keine Germanen. Für sie machte das keinen Unterschied – ein Barbar war ein Barbar. Und so waren plötzlich für Wido aus den Freunden todbringende Feinde geworden.

Widos Männer leisteten verzweifelt, aber planlos Widerstand. Auriane sah nur, wie sie im Lichtkreis der zuckenden Fackeln ihre Gegner niedermachten, aber sie wußte nicht, was im größeren Umkreis geschah. Einmal liefen ihnen römische Legionäre entgegen. Sie hatten nicht einmal die Zeit gefunden, ihre Rüstungen anzulegen, und trugen nur eine wollene Untertunika. In ihrer Nähe hob ein Soldat seinen Speer und wollte ihn auf die Angreifer schleudern. Auriane blieb stehen, zielte ohne zu überlegen, warf ihren Speer und tötete den Mann. Schnell fand sie auf der Erde einen neuen Speer und rannte weiter. Die meisten von Widos Verbündeten flohen in Panik wie eine Rinderherde durch die Nacht, während andere in ihre Zelte flüchteten, um vor den bösen Geistern Schutz zu suchen.

Auriane stellte erstaunt fest, daß alle Angst verschwunden war. Sie spürte nur, daß ihre Wut sie wie ein reißender Strom weitertrug. Sie ließ sich anstecken von der Raserei. Tierische Schreie drangen aus ihrer Kehle. Sie wollte die Rache, sie kämpfte um die Freiheit, sie errang den Sieg.

Baldurs Männer warfen brennende Fackeln in die Zelte der Soldaten, in die Lagerhäuser und Ställe und stachen Widos Gefolgsleute nieder, die wie Gänse vor dem Schlachtmesser flohen. Pferde zertrampelten in blindem Entsetzen Männer, die versuchten, sie zu halten, oder sie galoppierten durch das Lager und schleppten umgestürzte Wagen hinter sich her.

Als sich die Angreifer der Lagermitte näherten, stießen sie auf stärkeren Widerstand. Baldurs beste Gefolgsleute, römische Reiter und eine Abteilung der Vierzehnten Legion nahmen überstürzt in der rechteckigen Formation Aufstellung, mit der üblicherweise Angriffe von allen Seiten abgewehrt wurden. Auriane sah das stumpfe Glänzen der Eisenbänder um die Schilde der Legionäre und hörte die knappen Befehle in der harten, fremden Sprache.

Wido und Odbert werden bestimmt hier sein!

Baldurs Krieger benutzten ihre Speere als Lanzen und stießen in die Formation vor, noch ehe ihre Reihen ganz geschlossen waren. Sie teilten den Gegner und umrundeten dann mit ihrer Übermacht den zersprengten Trupp.

Auriane hatte nie das Gefühl, allein zu kämpfen. Sie empfand sich als Teil eines großen Tieres, das Hunderte spitzer Stacheln hatte. Inmitten des Gegners, wo Eisen gegen Eisen schlug, wo der Tod nur eine Haaresbreite entfernt war und zu ihren Füßen die Abgründe der Unterwelt gähnten, dort fühlte sie sich sicher. Eine dunkle Ekstase erfüllte ihr Herz, bis nichts mehr sie an ihren Körper band. Sie hatte Borsten und Hauer und kleine glitzernde Augen, während sie tötete, aufspießte und zu Boden warf. Hier wurde ihre Ehe mit dem Krieg vollzogen. Ihr göttlicher Gemahl badete sie in Blut; sie waren in wilder Umarmung vereint und brachten Leichen hervor. Jeder Schlag war ein Schlag gegen ihre Hilflosigkeit als Frau, jede Wunde, die sie zufügte, heilte eine Wunde, die man ihrer Mutter, allen Müttern zugefügt hatte. Sie weckte Arnwulf von den Toten auf. Sie wusch mit Blut den schrecklichen Verrat ab, der ihr Volk in den Untergang hatte führen sollen.

In dieser einen Nacht vertreiben wir die Römer aus unserem Land.

Vieles von dem, was geschah, wurde von keinem Menschen gesehen, denn der Mond war vom Wolf verschlungen worden, und die Dunkelheit verhüllte alles. In späteren Zeiten wurde aus der Wahrheit eine Legende. Die Barden behaupteten, Auriane sei als Rabe in das Lager geflogen und habe dann in Menschengestalt den Riegel am Tor zurückgeschoben. Manche berichteten die Geschichte so, als sei Baldur dabei gewesen. Seine Wunde sei wie von Zauberhand verheilt gewesen, als er mit Augen wie aus geschmolzenem Eisen Wido zum Kampf herausforderte. Es war der Zweikampf, der im Leben nie stattfand, den sich aber alle gewünscht hatten. Andere versicherten, sie hätten die Walküren gesehen, diese wilden Jungfrauen, die über den Schlachtfeldern schweben und darauf warten, die tapfersten der Gefallenen zu ihren Hallen auf den Sternen zu geleiten. Und man erzählte sich, Grimhild sei in einen bösen Geist mit feuerroten Augen und unzähligen Armen verwandelt worden. In wirrem Lachen habe sie den Toten die Köpfe abgeschlagen, bis Freydis ihr einen Speer ins Herz stieß und sie tötete.

Widos Streitmacht war zerschlagen. Sigwulf suchte Wido und Odbert. Seine Verachtung wuchs, als er sie nirgends entdeckte. Waren sie heimlich geflohen?

Nur wenige sahen, daß der Mond wieder auftauchte, als der Morgen graute. Ein schwaches, fahles Licht erhellte den Kampfplatz, wo die zerstückelten Leichen lagen, als seien die Wölfe über sie hergefallen. Der Geruch von Angst und Blut war so erstickend wie der schwarze Rauch, der als dicke Wolke über dem Lager hing.

Wer noch lebte, flüchtete zu Fuß und auf Pferden zum Osttor. Auriane und Torgild fanden die Käfige der Gefangenen und öffneten schnell alle Türen. Aber Auriane suchte Witgern. Schließlich fanden sie ihn. Torgild konnte Witgern gerade noch rechtzeitig aus einem Weidenkäfig befreien, der kurz danach in Flammen aufging. Auriane stieß einen Freudenschrei aus, als sie Witgern unverletzt wiedersah.

Witgern kannte das Lager gut genug, um zu erraten, wo Wido sein würde. Er lief mit ihnen an den brennenden Zelten der römischen Offiziere vorbei. Schließlich erreichten sie die Ställe mit den römischen Pferden, und dort sahen sie endlich auch Wido und Odbert.

Wido kämpfte mit einem scheuenden Pferd, das ihm den Gehorsam verweigerte. Aus seinem Gesicht war alle Farbe gewichen. Der kostbare Umhang fiel auf die Erde, als es ihm schließlich gelang, auf das Pferd zu springen.

Odbert wirkte überraschenderweise sehr viel ruhiger. Der große Hengst, den er ritt, schien mit seinem unwilligen Schnauben und dem stolz gewölbten Hals die Verachtung seines Reiters zu teilen.

Sie trieben die Pferde an. Odbert ritt voraus. Das Zaumzeug war mit Silber beschlagen, die Satteldecken mit kostbaren Steinen besetzt, die in den ersten Strahlen der Sonne spöttisch funkelten. Beide Pferde trugen mit Schätzen gefüllte Säcke, die über dem Widerrist lagen. Wohin sie auch flohen, Wido und Odbert hatten nicht vor, arm zu werden. Widos Wachen scharten sich schützend um Vater und Sohn wie eine Meute treuer Hunde. Ihr Ziel war das Osttor.

Auriane wußte, wenn sie die beiden nicht gefangennahmen, bevor sie das Tor erreichten, würden sie ihnen auf immer entkommen.

Auriane war inzwischen nahe genug, um zu hören, wie Wido seinen Leuten zuschrie: »Ich werde alle bei lebendigem Leib verbrennen lassen!« Speere flogen durch die Luft, wurden aber von den Wachen mit ihren Schilden abgefangen.

Auriane glaubte ihren Vater zu hören: »Wenn Odbert entkommt, wird Wido weiterleben, aber dann als Ungeheuer, denn es wird ein Wido sein, der keine Scham, kein Gesetz kennt.«

Mit großen Schritten holte sie auf und näherte sich den fliehenden Reitern. Sie hob den Speer, brachte ihre Bewegungen mit dem Rhythmus der Pferde in Einklang und konzentrierte sich auf ihr Ziel. Dann nahm sie ihre ganze Kraft zusammen und warf.

Sie hatte gut gezielt, aber es fehlte ihr die Kraft. Der Speer fiel zu früh nach unten und traf nicht Odbert, sondern einen seiner Männer. Sie hörte Baldurs Krieger jubeln. Als der Mann vom Pferd fiel, sah sie ein ungewöhnlich junges Gesicht – ein erschreckend vertrautes Gesicht.

Ulrik. Nein! Ihr Götter, laßt es nicht wahr sein.

Ein heftiger Schmerz überkam sie. Wie konnten die Nornen zulassen, daß sie Ulrik tötete, dem sie eine Zuflucht versprochen hatte?

Auriane sah mit zornigen Tränen in den Augen, wie die Fliehenden sich immer schneller dem Tor näherten. Sie rang erschöpft nach Luft. Sigwulf, Torgild, Coniaric und die besseren Läufer überholten sie.

Als sie schließlich stehenblieb, sah sie etwas, woran sie sich noch nach Jahren erinnern sollte.

Ein Netz flog durch die Luft – ein Netz, wie es junge Krieger benutzten, um kleine Tiere zu fangen. Es war unmöglich zu sagen, wer es geworfen hatte, obwohl es so aussah, als sei es einer der Männer gewesen, die neben Odbert ritten. Das Netz fiel über den Kopf von Widos Pferd, das sich mit den Vorderbeinen darin verfing. Das Tier versuchte, sich zu befreien. Es wieherte, stieg und peitschte mit den Vorderhufen die Luft. Wido schlug vergeblich mit dem Schwert nach dem Netz. Die Satteldecke rutschte, und er wurde abgeworfen.

Odbert warf keinen Blick zurück. Sein Pferd galoppierte durch das Tor und stürmte im gestreckten Galopp über die Ebene. Er war frei – frei vom Haß seines Vaters, der Verachtung des Stammes und frei vom heiligen Gesetz. Die bewaldeten Hügel gehörten ihm.

Widos Leben war verwirkt, und er wußte es. Baldurs Männer töteten die letzten Gefolgsleute Widos, die bei ihm ausharrten, dann fielen sie über ihn her. Ein Dutzend Schwerter durchbohrten ihn. Es waren so viele, daß hinterher niemand behaupten konnte, Wido getötet zu haben. Aber alle waren davon überzeugt, daß der Geist der wilden Bergkatze sein Blut trank. Der Verrat war gerächt.

Viele von Widos Männern stürzten sich nach seinem Tod in ihr Schwert, denn es wäre die größte Schande für sie gewesen, ihn zu überleben. Alle, denen die Schande gleichgültig war, flohen wie Odbert. Niemand verfolgte sie. Baldurs Männer waren zu erschöpft, um sich darum zu kümmern, und zu glücklich über den Sieg.

Niemand hörte es, als Auriane flüsterte: »Odbert! Er ist entkommen!«

Langsam drehte sie sich um. Ihre Beine trugen sie kaum noch. Die Enttäuschung über Odberts Flucht war für sie wie eine Niederlage.

Ich weiß, Odbert wird zu seinen römischen Herren reiten. Sie werden ihm Geld und Männer geben, und er wird eine neue Streitmacht aufstellen.

Auriane machte sich bedrückt auf die Suche nach Ulriks Leiche. Sie kam an einem jungen römischen Soldaten vorbei, der in seiner Todesqual wie ein kleines Kind nach seiner Mutter rief. Ohne zu zögern, erlöste sie ihn und schickte ihn mit einem barmherzigen Speerstoß zur Allmutter. Hinter sich hörte sie vereinzelte Rufe: »Der Verräter ist tot! Lang lebe unser Volk! Wotan ist groß!« Nur eine halbblinde Seele kann sich über den Anblick der Toten freuen, dachte Auriane. Gewiß, dieser Sieg hat uns vor dem Untergang gerettet, aber ist der Preis der Zerstörung, der Fluch der verirrten Seelen, die sich auf so unnatürliche Weise von ihren Körpern trennen müssen, ist dieser Preis nicht viel zu groß?

Die Sonne warf ein blasses Licht auf das Schlachtfeld, während der Mond sich noch hartnäckig am Himmel hielt. Wolken von Fliegen tauchten aus dem Nichts auf und summten über den Toten. Jetzt war jedes starre Gesicht ein Vorwurf – alle Erschlagenen waren für Auriane so beklagenswerte Opfer wie der arme Ulrik. Sie begann am ganzen Körper zu zittern. Dann stellte sie fest, daß ihr Mondblut begonnen hatte zu fließen. Es war warm, und sie dachte getröstet: Der Mond läßt durch mich wieder Leben auf ein Feld des Todes fließen. Sie hob den Kopf und blickte lange auf den hellen Mond, bis er im vollen Tageslicht verblaßte.

Schließlich fand sie Ulrik und kniete sich neben ihn. Ihr Speer ragte aus seinem Rücken. Sofort eilten Krieger herbei und umringten sie stolz.

»Tochter der Esche, du hast uns den Sieg gebracht!« rief Torgild. Die Männer nickten und lachten. Keinem fiel auf, daß in Aurianes Augen Tränen glänzten.

Ulrik, mein Versprechen kann ich nur auf eine andere Weise erfüllen.

Mit dem Mondblut, dem alle Stämme die Macht zuschrieben, neues Leben zu schenken, zeichnete sie zwei sich kreuzende Linien auf Ulriks Stirn. Es war das Zeichen, das den Zauber der Wiedergeburt bewirkte. Dabei murmelte sie die rituellen Worte, mit denen sie seinen Geist aufforderte, auf das nächste Kind einer Verwandten überzugehen.

»Werde geboren unter uns, werde geboren unter uns, lebe wieder!« betete sie und spürte, wie sich hinter der dünnen Haut, die die Welten trennte, etwas regte. »Trink unseren Met, iß Fleisch von unserem Tisch.«

Als sie den Kopf hob, sah sie die erstaunten Blicke der Krieger. Auriane sah ihnen allen ernst in die Augen, gab aber keine Erklärung ab.

Dann stand sie auf und ließ Ulrik auf der Erde liegen. Sie tröstete sich mit dem Glauben, daß sie ihm eines Tages im Körper eines noch Ungeborenen wiederbegegnen werde. Zusammen mit den anderen kehrte sie müde in Baldurs Lager zurück. Witgern wich nicht mehr von ihrer Seite.

Die Verwundeten wurden mit der Kriegsbeute auf die Karren geladen. Die toten Römer und Widos Gefolgsleute überließ man den Wölfen und Raben. Die eigenen Toten sollten in dem uralten Ritual und in allen Ehren gemeinsam verbrannt werden. Deshalb ließ Baldur auf dem Hügel einen großen Holzstoß aufschichten, damit sie mit der Beute Wotan geweiht werden konnten.

Erst als Auriane im Lager ihren Vater umarmte, merkte sie, daß sie verwundet war. Ein Schwerthieb hatte sie am Schlüsselbein getroffen. Verblüfft stellte sie fest, daß das schwarze Amulett, das sie ihr ganzes Leben getragen hatte, nicht mehr an ihrem Hals hing. Wahrscheinlich hatte das Schwert auch den Lederriemen durchtrennt.

Ich habe den Schutz der Erde verloren. Die unversöhnten Geister der Toten haben mir das Amulett geraubt.

Aber dann dachte sie: Ramis, die den Krieg haßt, hat mir ihr Geschenk wieder genommen. Auriane hatte sich die Haare abschneiden lassen. Als Wotans Braut brauchte sie den Schutz der heiligen Erde nicht mehr. Von nun an mußte sie mit der Waffe um ihr Leben kämpfen.

Erst als der Met und das Fleisch ausgingen, fand das Siegesfest ein Ende. Vier Tage und Nächte herrschte eine ausgelassene Stimmung. Die Erde wurde schlammig vom verschütteten Met. Pferderennen und Hahnenkämpfe sorgten für Unterhaltung. Ochsen wurden am Spieß gebraten, und Seherinnen, die in Silberschalen das heilige Wasser der Quellen brachten, sagten die Zukunft voraus. Barden kamen in ihren bunten Gewändern und mit ihren Instrumenten. Sie sangen die allen bekannten Lieder oder erfanden neue zu Ehren der gewonnenen Schlacht. Sie sangen von Aurianes Sieg, denn sie hatte das Tor der Festung geöffnet.

Das also, dachte Auriane, ist das Glück, das die Rache bringt. Der große Katzengeist, der unsere Seelen beschützt, lächelt und leckt sich die Pfoten. Die Sonne liebt uns. Der Mond füllt unsere Leiber.

Doch der Geschmack war sehr viel schaler, als sie erwartet hatte. Sie spürte ein lauerndes Unheil hinter der Feier, von dem die anderen nichts zu ahnen schienen. Vielleicht lag es daran, daß Odbert noch lebte. Nichts war gut, das wußte sie in ihrem Innern.

Auriane sah Decius nur noch einmal, bevor sie das Lager abbrachen. Sie richtete es so ein, daß er mit einem einheimischen Leibeigenen als Führer vorausritt. Als sie kam, um sich von ihm zu verabschieden, berichtete er ihr, daß jemand beobachtet hatte, wie sie sich umarmten. Decius fragte, was nun geschehen werde.

»Solange Baldur lebt – nichts. Niemand würde mir etwas tun, nicht einmal Geisar. Mein Vater hat immer sein Gesetz über das heilige Gesetz gestellt. Aber wenn … wenn …«

»Baldur sterben sollte …«

»Ja. Ich bin sicher, dann würde Geisar mich vor der Ratsversammlung anklagen und zum Tod verurteilen lassen.«

»Heißt das … der Sumpf?«

»Ja, damit nicht der ganze Stamm von meinem Unheil angesteckt würde.«

»Das Feingefühl der Barbaren. Wirklich, es geht einem zu Herzen. Ja dann, mein Kätzchen, mußt du deinem Vater sagen, er soll am Leben bleiben.«

»Bitte, Decius, spotte nicht.«

Am nächsten Tag löste sich das Heer auf. Die Männer kehrten auf ihre Höfe zurück und hofften, noch rechtzeitig zur Ernte zu kommen. Baldur konnte wieder reiten, wenn auch nicht lange, und so machten sie sich sehr langsam auf den Rückweg.

Sie waren kaum aufgebrochen, als ihnen einer von Baldurs jungen Boten im Galopp von Norden entgegenkam. Er war blaß und völlig erschöpft und hatte bereits ein Pferd lahmgeritten.

Die Cherusker hätten im Norden Dörfer überfallen, ausgeraubt und in Brand gesetzt, sagte er. Auf abgelegenen Gehöften habe es viele Tote gegeben. Ein Flüchtlingsstrom sei auf dem Weg nach Süden.

Baldur hatte geahnt, daß der Erzfeind des Stammes im Norden seinen langen Aufenthalt am Rhein ausnutzen werde. Er trug Witgern auf, mit fünfhundert Männern vorauszureiten, um die Cherusker zu überraschen und zu bestrafen.

Als die fünfhundert zum Aufbruch bereit waren, verlangten sie, Auriane solle mit ihnen reiten. Baldur lehnte das entschieden ab.

Aber die Rufe: »Tochter der Esche! Führe uns an!« klangen nur noch entschlossener. Auriane brachte ihnen Glück. Die Männer wollten nicht einsehen, daß Baldur ihnen den Schutz verweigerte.

»Das würde Atlind nicht glücklich machen«, sagte Baldur zu Auriane. Aber als die Männer absaßen und die Waffen niederlegten, gab Baldur schließlich nach.

Auriane freute sich, daß sie nicht nach Hause zurückkehren mußte. Die Ruhe bei Atlind hätte sie bestimmt kaum ertragen. Ihr innerer Aufruhr war noch viel zu groß. Außerdem war die neue Halle für sie kein Zuhause mehr. Die Geister der Kindheit hatte das Feuer vertrieben. Und die Geister von Arnwulf und Herta, die jetzt dort wohnten, würden sie nicht gütig empfangen. Die wogenden Wiesen der Ebenen waren jetzt ihre Felder und die Bäume im Wald ihr Zuhause.

Während sie nach Norden ritten, wurde die Luft scharf und kalt. Auriane spürte, daß sie sich auf einen zu frühen und langen Winter gefaßt machen mußten.

ROM

VIII. Kapitel

Der Sommer ging zu Ende, und es wurde Herbst. Während der Wind im Norden in den Wäldern die Blätter von den Bäumen riß, die sich auf einen frostigen Winter vorbereiteten, stand im freundlicheren Klima der Hauptstadt des römischen Reiches Marcus Arrius Julianus, dem Jüngeren und ehemaligen Sklaven Endymion, eine andere Art Winter bevor. In den letzten blutigen Tagen Neros mußte er, der vor zehn Jahren alles gewonnen hatte, sich darauf einstellen, alles zu verlieren. Ihm drohte ein Prozeß wegen Hochverrats, die Schande seiner Familie und ein schimpflicher Tod.

Den jungen Marcus hatte in der ersten Zeit im herrschaftlichen Familiensitz der Rausch eines Blinden erfaßt, der plötzlich wieder sehen kann. Endymion war in das Reich seiner Bestimmung zurückgekehrt. Die Vortragssäle der philosophischen Schulen, die Palastbibliotheken und vor allem die berühmte und umfangreiche Bibliothek im Haus seines Vaters standen ihm nun offen. Er verschlang mit der Gier eines Halbverhungerten die Prinzipien der Geometrie und Harmonien, die Theorien der chaldäischen Astronomen, die Geschichte der großen Nationen bis in die Zeit des Saturn. Er studierte die Gesetze der architektonischen Symmetrie, die Kunst der Auguren, er befaßte sich mit Geomantik, der Planung von Tempelanlagen und lernte, ein Forum anzulegen und die Akustik eines Theaters zu berechnen. Die großen Werke der griechischen und lateinischen Dichter rezitierte er bald auswendig. Marcus befaßte sich auch mit dem umfassenden Wissen der Kriegsführung, angefangen von Schlachtordnungen bis hin zur Berechnung der Flugbahnen von Wurfgeschossen der Katapulte. Als junger Mann reiste er nach Athen und hörte an der dortigen Akademie bei den berühmten Platonikern und Epikureern Vorträge über das Wesen allen Lebens. Danach studierte er in Alexandria die menschliche Anatomie und wurde mit den Mysterien von Mond und Sternen vertraut gemacht. Nach seiner Rückkehr begann er das Studium der römischen Gesetze, denn nur ein Advokat konnte in die höheren Ränge der Beamtenlaufbahn aufsteigen. Marcus besuchte auch die berühmteste Rhetorikschule. Seine Reden erregten so großen Beifall, daß sogar Lehrer anderer Schulen erschienen, um ihm zuzuhören. Als Einundzwanzigjähriger verfaßte er eine Abhandlung, die in Neros Anwesenheit im Palast vorgetragen wurde, in der er den strikten Materialismus des Demokrit kritisierte. Diese Arbeit wurde zu einem bevorzugten Text vieler Studenten der Naturwissenschaften. Alle Lehrer bewunderten sein ungewöhnliches Gedächtnis, seine Zielstrebigkeit und die Klarheit, mit der er seine Studien absolvierte. Mit fünfundzwanzig war er für sein Wissen ebenso berühmt wie Seneca als junger Mann.

In dieser Zeit befand sich Marcus Arrius Julianus der Ältere als Statthalter von Germanien meist in der Festung Mogontiacum. Diocles, der Haushofmeister, ließ den Sohn seines Herrn nicht aus den Augen und schickte dem Vater regelmäßig ausführliche Berichte. Als Marcus heranwuchs, wurden aus den Briefen lange Listen gefährlicher Übertretungen: Der junge Marcus hielt Vorträge über die Werke verbannter oder im Exil lebender Philosophen. Seine Zuhörer waren ›Parasiten der untersten Klassen, die er als seine Freunde bezeichnet‹. Diocles berichtete sogar von einem Verhältnis mit der Konkubine eines der mächtigsten Befehlshaber der Legionen. Die Frau war eine Freigelassene und sehr viel älter als Marcus. Sie war mehr wegen ihrer Klugheit und Bildung als wegen ihrer Schönheit berühmt. »Wie kann er ein so vulgäres Weib auch nur ansehen?« ereiferte sich Diocles. »Schließlich ist er mit Junilla, der keuschesten Jungfrau der Stadt, verlobt.«

Diocles erregte sich auch darüber, daß Marcus den angesehensten griechischen Historiker Archias mit der Behauptung beleidigt hatte, Alexander der Große, für den Historiker ein Gott, sei in Wirklichkeit nicht viel mehr als ein sehr erfolgreicher Mörder und Dieb gewesen. Der junge Marcus hatte sich auch mit Antigonos, seinem Sprachlehrer, gestritten. Marcus erklärte, die barbarischen Sprachen der Gallier und Germanen seien in ihren Wurzeln mit dem Lateinischen verwandt.

Aber der ältere Julianus begann erst, sich ernstlich Sorgen zu machen, als Marcus plötzlich weniger Interesse an den geachteten philosophischen Strömungen der Zeit zeigte, wie etwa dem Stoizismus, der am Hof großen Einfluß hatte, sondern insgeheim esoterische Disziplinen studierte, die für den Geschmack der griechisch orientierten Aristokraten viel zu gesellschaftskritisch waren. Einmal sah Diocles, wie Marcus mitten in der Nacht aufstand und mit einer Lampe durch das Haus ging.

Er folgte ihm, denn wenn sein Schützling ein Liebesabenteuer hatte, wollte der treue Diener sich vergewissern, daß es eine standesgemäße oder ehrbar verheiratete Frau war und kein billiges Flittchen aus den Tavernen oder dem Zirkus. Aber Marcus eilte wie ein Liebhaber zu einer unersättlichen Geliebten in die Bibliothek. Bei Tagesanbruch fand Diocles den jungen Mann schlafend an einem Lesepult. Vor ihm lagen Werke des Pythagoras über die Seelenwanderung, der Traktat des Isodorus über die Sünden der Menschen, vor allem der Kaiser oder Könige, und die Schmährede des Apollonius von Tyana gegen das Tieropfer. Das alles waren subversive Texte, die von römischen Gelehrten nicht beachtet wurden. Diocles war deshalb so schockiert, wie er es beim Anblick der billigsten Prostituierten gewesen wäre.

Solche Entgleisungen wurden zum Schrecken seines Vaters sogar öffentlich bekannt. In einer der ersten Verhandlungen des jungen Marcus als Advokat – er verteidigte einen Freigelassenen, dem vorgeworfen wurde, während einer Hungersnot Getreide aus den staatlichen Vorratshäusern gestohlen zu haben –, erwähnte Marcus in seinem Plädoyer, ein sehnlichst erwartetes Schiff mit Getreide aus Alexandria sei nicht mit dem so dringend erforderlichen Weizen beladen gewesen, sondern mit Sand für Neros Ringkämpfer. »Die Worte des jungen Hitzkopfs haben einen Aufruhr ausgelöst«, schrieb Diocles dem Statthalter. »Man sagt bereits von Eurem Sohn: ›Was andere nachts an die Wände kritzeln, verkündet Marcus Arrius Julianus am nächsten Tag im Palast.‹«

Die größte Provokation sah Diocles jedoch darin, daß der junge Mann begann, in aller Offenheit bei den Straßenvorträgen des Isodorus zu erscheinen. Isodorus war ein Kyniker, der nichts außer den verlausten Lumpen besaß, die er trug. Diocles machte seinen Herrn darauf aufmerksam, daß der junge Marcus beabsichtige, auf jeglichen Besitz zu verzichten. Er wollte barfuß diesem Isodorus folgen, mit ihm unter Brücken schlafen und sich von Früchten ernähren, die von den Wagen fielen. Diocles schrieb: »Ihr müßt sofort nach Hause zurückkehren! Es sei denn, Ihr wollt, daß der junge Herr in die Gosse zurückkehrt, aus der Ihr ihn geholt habt.«

Der Statthalter bemühte sich darum, von seiner Aufgabe in Germanien entbunden zu werden, um seinen Sohn besser beaufsichtigen zu können. Aber wie immer wollten Neros Ratgeber nichts davon wissen, solange die Stämme unter Baldurs Führung die Grenze bedrohten. Außerdem verabscheute Nero den älteren Julianus und wollte ihn nicht in Rom um sich haben, denn er vermutete, daß Julianus ihn insgeheim ebenso verachtete wie Seneca, weil er hemmungslos seinen Lastern frönte.

Als die Zeit für den Militärdienst gekommen war, der für jeden jungen Adligen, der einmal Senator werden wollte, von größter Bedeutung war – Söhne aus den Familien der Senatoren dienten zwei Jahre als Tribun, um das militärische Handwerk kennenzulernen –, bat der junge Marcus um eine Stelle in Ägypten.

Natürlich, Ägypten, dachte sein Vater. Im friedlichen Ägypten wird es keine Kämpfe geben. Julianus der Ältere konnte beinahe die Worte hören, mit denen sein Sohn den Krieg verurteilte: »Es ist das gleiche, ob man ein Nachbarland überfällt oder das Haus eines Nachbarn.« (Diocles hatte ihm einst diesen Satz aus einer Rede des jungen Marcus zitiert.)

Der Statthalter sorgte deshalb sofort dafür, daß sein widerspenstiger Sohn nach Numidien, einer nordafrikanischen Provinz, kam. An dieser fernen Grenze des Reichs kam es regelmäßig zu heftigen Kämpfen mit den Nomadenstämmen. Trotz seiner Ablehnung des Krieges hielt sich Marcus erstaunlich gut. Sein Befehlshaber und seine Soldaten äußerten sich nur mit größtem Respekt und Lob über ihn. Man sagte, er habe die gesamte Besatzung einer Wüstenfestung durch sein schnelles Eingreifen gerettet, als sie bei Neumond überraschend angegriffen wurde und es zu einem erbitterten Gefecht von Mann gegen Mann kam. Aber Marcus kehrte dem militärischen Leben wieder den Rücken, ohne die geringsten Zweifel an seinen ketzerischen Überzeugungen zu lassen. Der alte Julianus machte sich deshalb große Sorgen, weil sein Sohn sich leider nur für das ›Theoretische und das Unsichtbare‹ interessierte, bis er eines Tages von seiner Schwester Arria erfuhr, daß Marcus in den Senat gewählt worden war – eine beispiellose Ehre für einen noch nicht Dreißigjährigen –, obwohl eine kleine Gruppe lautstark Widerspruch gegen die Wahl erhob. Diese Männer behaupteten, Marcus sei nicht der Sohn seines Vaters, sondern Endymion, ein Waisenjunge, den der alte Mann zu sich genommen und zu einem jungen Aristokraten habe erziehen lassen.

Der Statthalter schrieb aus Mogontiacum: »Mit größter Freude sehe ich, daß Du Dich endlich zu einem verantwortungsvollen Leben entschlossen hast. Ein Mann sollte mit der Philosophie leben, aber nicht für die Philosophie.«

Die Freude sollte nicht lange anhalten.

Am Anfang des Monat Maius in dem Jahr, als die Hilfstruppen unter Führung von Wido das Dorf und Gehöft Baldurs zerstörten, stand Marcus Julianus mit dem alten Lycas, der trotz vieler Leiden noch immer lebte, auf den Stufen des Tempels der Minerva. Sie hörten Isodorus zu, der wieder einmal in aller Schärfe den beklagenswerten Zustand der Stadt geißelte.

Isodorus sprach zu einigen hundert neugierigen Studenten, Müßiggängern, Kaufleuten und Gläubigen, die im Tempel geopfert hatten. Unten auf der Straße leuchteten unzählige bunte Blumen in den Wagen der Blumenverkäufer. Das rötliche Abendlicht ließ die Bronzestatuen auf den Tempeldächern und Regierungsgebäuden erglühen, bis sie flüssiges Gold zu sein schienen. Die kämpferischen Worte des Philosophen übertönten den dumpfen Gesang der Priesterinnen aus dem Tempel und das Geschrei der Fischverkäufer.

Lycas stützte sich auf einen knorrigen Stock. Der Schweiß stand ihm auf der Stirn, er atmete schwer, und Schauer liefen ihm über den Rücken. Er mochte den Philosophen nicht, aber da er inzwischen fast blind war und ihn auch immer öfter das Gedächtnis im Stich ließ, folgte er Marcus auf Schritt und Tritt, als ob all das, was ihm vertraut war, von Marcus sicher gehütet werde. Der junge Marcus gehörte inzwischen in die vielschichtige und wohlgeordnete Welt des Adels. Sein edles Gesicht zog vielleicht nicht sofort das Auge auf sich wie eine der meisterhaften Statuen des Apollo, denn seine besondere Ausstrahlung kam ebenso von der wachen Seele im Innern wie von den energischen, aber feinen Zügen. Ein weiter grauer Umhang über der einfachen Leinentunika fiel lässig um den muskulösen, sehnigen Körper. Die zwei Jahre in der Wüste hatten ihm eine gute Kondition verliehen. Als einzigen Schmuck trug er einen Ring – den einfachen Goldreif, der ihn als Mitglied des Senats auswies. Bei seinem Anblick hätte niemand geahnt, daß sein Leben ausschließlich den großen Bibliotheken und stillen Bogengängen geweiht war. Aber in den Augen konnte man noch immer Endymion entdecken. Sie funkelten dunkel und leidenschaftlich und blitzten gefährlich beim Anblick einer Ungerechtigkeit.

Marcus hielt die Hand über die Augen, um sich vor den schrägen Sonnenstrahlen zu schützen, und da sah er es: Durch den Rauch der Opferfeuer blitzten Waffen hinter dem riesigen Bronzetor des Tempels der Minerva, etwa fünfzig Stufen über Isodorus. Seine Muskeln spannten sich wie vor einem Kampf.

Niemand geht bewaffnet in einen Tempel! Wer es dennoch tut, muß auf Befehl eines Mannes handeln, der über den Göttern steht.

»Lycas«, flüsterte Marcus, »im Tempel stehen Prätorianer.«

Stummes Entsetzen erfaßte den Alten. Er klammerte sich fester an Marcus, da er nichts sah, und schob fahrig eine silberne Locke aus der Stirn, die ihm über die Augen gefallen war.

Isodorus rief wie ein Schauspieler in der Schlußszene einer Tragödie: »Dies also sind die Krankheiten der Städte! Seht euch das Leben eurer Mitmenschen an! Alle, die nicht dem lasterhaften Müßiggang frönen, stürzen sich in die Exzesse ehrgeiziger und unnatürlicher Arbeit: Bei den Mahlzeiten diktieren sie ihren Sklaven Briefe, und sie schlafen weder Tag noch Nacht, um ihre Konkurrenten zu überflügeln! Die Menschen wollen es nicht nur den Göttern gleichtun, nein! Sie wollen die Götter überflügeln! Ihre maßlose Gier ist eine Schande für die gesamte Menschheit! Ein Mietshaus stürzt ein, und alle Bewohner müssen sterben. Man baut es ebenso unsachgemäß wieder auf, und das Unglück wiederholt sich!«

»Lycas«, meinte Marcus erregt, »jetzt stehen sie bereits im Tempeltor. Sie sind bestimmt gekommen, um Isodorus zu verhaften. Bleib hier … wenn es mir gelingt, ihn in die Menge zu ziehen, kann er ihnen vielleicht noch entgehen.«

»Was? Nein! Bist du verrückt?«

»Vielleicht …«, erwiderte Marcus und schob sich schnell und gewandt zwischen den Zuhörern hindurch.

»Laß mich nicht allein!« rief Lycas ängstlich und klammerte sich an den Arm seines Beschützers.

Marcus zog ihn ein paar Schritte hinter sich her, dann drehte er sich um und faßte ihn sanft bei den Schultern. »Lycas, du mußt hierbleiben. Wenn ich verhaftet werde, macht das nichts, bei dir wäre es etwas anderes!« Als Freigelassenen würde man Lycas brutal bestrafen und sogar foltern, aber als Mitglied des Senats war Marcus gesetzlich vor solchen Übergriffen geschützt.

Als Marcus weiterging, zögerte Lycas nur kurz und folgte dann Marcus humpelnd, wobei er sich mit dem Stock einen Weg durch die Menge bahnte.

»… im Circus richtet man Hunde dazu ab, wie Menschen auf zwei Beinen zu gehen«, rief Isodorus, »und im Palast müssen die Menschen lernen zu kriechen! Ein reicher Mann hat eine hundertköpfige Gefolgschaft. Sie versperrt die Straßen, und alle müssen warten. Und diese Meute hat nur die eine Aufgabe, den Worten ihres Gönners zu applaudieren!« Isodorus hatte einen kleinen affenähnlichen Kopf und helle tiefliegende Augen. Seine Stimme peitschte die Menge. Während Marcus sich näherte, kamen zehn Prätorianer langsam, aber zielbewußt die Stufen herunter. Die roten Umhänge flatterten im Wind, die Rüstungen schimmerten gefährlich. Die meisten Zuhörer waren so von der Rede gepackt, daß sie die Wachen nicht bemerkten.

»… jede Stunde wird genauestens aufgezeichnet – die Zeit muß mit Leistung gefüllt sein, und am Ende des Tages werden die Ergebnisse addiert. Habe ich heute mehr geleistet als gestern? Welch eine törichte Frage, als ob noch mehr Leistung uns den Frieden bringen würde!« In einer Art züchtigender Ekstase schwankte der Philosoph bei jedem seiner Sätze leicht von einer Seite zur anderen. »Wir essen nicht das Getreide, das wir selbst ernten. Ich frage euch: Wie viele Menschen, wie viele Mauern stehen zwischen uns und der reinen, kraftspendenden Natur? Ist das nicht der Grund für Auswüchse wie Nero und die um sich greifende Not und Verzweiflung im Reich?«

Nun ja, dachte Marcus, mir scheint, ein Kyniker braucht einen Nero ebensosehr wie er ihn verachtet. Aber Isodorus spricht nur seine Gedanken aus, und jeder sollte in der Lage sein, das zu tun, ohne deshalb seinen Kopf zu verlieren.

»Marcus, nein!« rief Lycas. Die Wachen waren bereits dicht herangekommen.

Als Marcus eine Stufe unter Isodorus stand, rief er zu ihm hinauf: »Guter Mann, dreh dich um! Sie wollen dich verhaften. Rette dein Leben!«

Isodorus sah Marcus kurz an, dann verschleierte sich sein Blick wieder, und Marcus wußte, der Philosoph sah ihn nicht mehr. »Ich frage euch: Muß jemand oben sein und die anderen unten?« fuhr Isodorus leise fort, als rede er von etwas sehr Heiligem. »Ihr erwidert, es ist doch schon immer so gewesen. Jemand muß herrschen. Aber in der Zeit des Saturn war es nicht so. Damals standen alle auf einer Stufe. Warum hat sich das geändert? Aber ich sage euch, in einigen fernen Winkeln dieser Erde, im weiten Land des kalten Nordens leben die Menschen noch immer so. Sie nehmen nur, was ihnen zusteht. Ihre Sprache ist klar und aufrichtig, und sie kennen kein Wort für ›Sklave‹ oder ›König‹. Sie befolgen nur das Gesetz von Mond und Sternen …«

Das sollten die letzten Worte sein, die Isodorus in der Öffentlichkeit sprach. Marcus sprang neben ihn, packte ihn an den Armen und zog ihn die Treppe hinunter. In diesem Augenblick bemerkte die Menge die Prätorianer und geriet in Panik. Die Wachen zogen die Schwerter. Marcus versuchte, Lycas und den Philosophen in das Menschengetümmel zu ziehen, aber die Prätorianer hatten sie schnell eingeholt.

Einer der Wachsoldaten ergriff Isodorus und fesselte ihm die Hände auf den Rücken. Ein anderer wollte Lycas mit der flachen Klinge gegen den Kopf schlagen. Marcus sprang herum, riß dem Alten den Stock aus der Hand und parierte den Schlag. Der Stock zerbrach, aber die Klinge prallte ab, und Lycas hatte gerade genug Zeit, sich zu ducken und auszuweichen. Ein zweiter Prätorianer eilte herbei und trat Lycas in den Leib, während Marcus mit dem abgebrochenen Stockende auf den gepanzerten Rücken des Mannes einschlug und schließlich auf seine Augen zielte. Die Prätorianer waren verblüfft, denn sie hatten von einem unbewaffneten einfachen Mann der Straße keinen so energischen Widerstand erwartet. Ein vierter schlug Marcus von hinten mit einer Kette gegen den Kopf, und er sank benommen auf die Stufen. Er sah noch verschwommen, wie man den alten Lycas brutal hochriß und mit einem Seil fesselte.

Mit übermenschlicher Willenskraft richtete sich Marcus wieder auf. Er warf sich zwischen den Mann, der Lycas fesselte, und den Alten.

»Bist du verrückt?« rief er atemlos. »Dieser Mann hat nichts mit all dem zu tun! Er ist nur hier, weil ich hier bin! Laß ihn los!«

Die Wachen hatten genug von diesem Unruhestifter. Der erste hob mit finsterer Miene das Schwert, um ihn zu enthaupten.

»Halt!« rief der zweite. »Siehst du nicht, wer das ist?«

Der erste ließ das Schwert sinken.

»Das ist der Sohn des alten Julianus!«

Der Mann unterdrückte einen Fluch bei dem Gedanken, daß sein Sinn für schnelle Gerechtigkeit ihm beinahe einen Mordprozeß eingebracht hätte, weil er den Sohn eines mächtigen Senators getötet hatte.

»Warum muß dieser junge Dummkopf auch immer so unauffällig gekleidet ausgehen?«

In seinem Zorn begriff Marcus kaum, daß man ihn erkannt hatte. Er erlebte nur das namenlose Entsetzen eines Menschen, dessen Freunde von Wölfen zerrissen werden.

Die Wachen begnügten sich damit, ihm einen derben Stoß zu versetzen, und er fiel schwer auf die Stufen. Er blieb blutend liegen und konnte nur hilflos mit ansehen, wie Lycas und Isodorus abgeführt wurden. Die Prätorianer stießen den beiden alten Männern die Speere in die Seiten, als seien sie Schweine, die man zum Schlachthof trieb.

»Feiglinge!« schrie Marcus heiser und haßerfüllt. Die Wachen blieben verunsichert stehen. »Laßt diese beiden Alten laufen und verhaftet mich!«

»Du kommst auch noch dran!« rief einer der Männer lachend.

Lycas, ich habe dich ermordet! Du wirst das stinkende Gefängnis nicht mehr lebend verlassen. O du bestialische Welt! Du trügerisches Schicksal, warum kann ich ihnen nicht folgen?

Wieder zu Hause, verbrachte er den Rest des Tages damit, dringende Botschaften an die Petitionsbehörde zu schicken, an die Prätoren, an verschiedene kaiserliche Sekretäre und an ein Dutzend einflußreicher Senatsmitglieder, die Freunde seines Vaters waren. Er bat sogar den Kaiser darum, Lycas freizulassen. Marcus wußte sehr wohl, daß er für Isodorus wenig tun konnte, denn der Philosoph hatte die kaiserliche Toleranz schon gefährlich lange auf die Probe gestellt. Nero wollte zweifellos ein Exempel statuieren. Nur der alte Antoninus Saturninus, ein guter Freund seines Vaters und eines der drei einflußreichsten Senatsmitglieder, schickte ihm eine Antwort. »Gib auf. Die beiden sind so gut wie tot. Alle Gefangenen sollen bei Neros ›Olympischen Spielen‹ sterben.«

In seiner Verzweiflung wandte sich Marcus an einen anderen Studenten seiner Rhetorikschule. Der junge Mann hieß Domitian und kam aus einer unbekannten Familie, und er besaß einen grenzenlosen Ehrgeiz. Marcus ging ihm meist aus dem Weg, denn Domitian nahm alles auf die leichte Schulter. Aber dieser junge Mann gehörte zu Neros engem Freundeskreis.

»Paß auf, das ist ein Witz«, erklärte ihm Domitian, »Kynik bedeutet Hund, deshalb hat Nero beschlossen: Hunde zu den Hunden. Allerdings fehlen ihm genug Opfer. Nero möchte genau einhundert, sie haben im letzten Monat aber nur zwanzig Kyniker ausfindig gemacht. Du weißt, was das bedeutet: kein Strafaufschub, keine Beschäftigung mit lästigen Kleinigkeiten wie Schuld oder Unschuld. Dein Lycas hat eine Wache mit dem Stock geschlagen, damit ist er schuldig.«

»Hilf mir, meine Bitte persönlich vorzutragen!«

»Unmöglich. Nero empfängt niemanden. Er muß die göttliche Stimme schonen. Während wir uns unterhalten, liegt er in seinem abgedunkelten Gemach, hat Bleiplatten auf der Brust und läßt sich Lauchsuppe einflößen, bis er sich erbricht. Hast du vergessen, daß heute die Erstaufführung seiner neuen Tragödie ist? Er ist der Cantator.«

»Er sorgt für eine weit größere Tragödie, als es eine Tragödie auf der Bühne sein kann«, erwiderte Marcus, »und er ist so ahnungslos und dumm wie ein Esel.«

Die Olympischen Spiele sollten auf dem Marsfeld stattfinden. Dort hatte man für die Woche der Wettkämpfe zwischen Menschen und Tieren eine Arena aus Holz errichtet. Die Hinrichtung von Isodorus und seinen Anhängern sollte Teil der Eröffnungsfeierlichkeiten sein, um die Blutgier der Menge für die noch blutigeren Kämpfe zu wecken. Kurz nach Mitternacht machte sich Marcus mit einer Fackel auf den Weg zum Marsfeld. Er bestach eine Wache und durfte in den Pferch, wo die Opfer gefangengehalten wurden.

»Lycas!« rief er leise in den kleinen schwarzen Verschlag, in dem zwanzig oder mehr Gefangene saßen. Von dem Gestank wurde ihm sofort übel. Er stand vor einer Gruft mit Lebenden, die leise stöhnten, Gebete flüsterten und schluchzten. »Lycas, antworte, wenn du hier bist!«

Nach einer Weile streckte jemand eine Hand durch das Gitter.

»Junger Mann«, hörte er eine bekannte, gereizt klingende Stimme.

»Bist du es, Isodorus?«

»Junger Mann, dein alter Freund ist tot.«

»Nein«, flüsterte Marcus. »Das darfst du nicht sagen!« Zuerst empfand Marcus nichts. Die Worte des Philosophen hatten für ihn keine Bedeutung. Dann spürte er, wie ihn langsam eine dumpfe, niederschmetternde Kälte erfaßte. Seine zornige Trauer ließ keinen Platz für Tränen. Er hielt sich wie betäubt an den Gitterstäben fest, umklammerte sie in stummer Verzweiflung und dachte: Lycas, einziger Freund, du bist der Vater Endymions, du kannst mich nicht verlassen. Dein Tod zerreißt mir das Herz. Wie soll ich weiterleben ohne deine brummigen Wahrheiten, deine griesgrämigen Einwände, deine unerschütterliche Liebe, die alles überdauert hat? Wenn du gehst, dann ist es, als hätte man mir den Horizont genommen. Es ist, als … als hätte man mich aus dem Vaterhaus gejagt. Er machte sich schwere Vorwürfe.

Ich habe ihn getötet. Ich hätte verhindern müssen, daß er mir gefolgt ist.

»Wie … wie ist es geschehen?« fragte Marcus schließlich leise. »Welcher dieser Bluthunde hat ihn auf dem Gewissen?«

»Keiner und alle«, erwiderte Isodorus. »Er war nicht mehr stark genug, um diese Behandlung zu ertragen. Er liegt dort irgendwo und ist einfach lautlos von uns gegangen. Sei froh! Für ihn ist es ein Segen. Er hat einen sehr viel besseren Tod gehabt als wir morgen haben werden.«

Marcus glaubte, in einen schwarzen Abgrund zu sinken. »Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, der Mörder, der das getan hat, wird dafür büßen.«

»Wenn du Nero meinst, so wird er bestimmt für alles büßen. Aber dein alter Freund … glaube mir, er hatte sein Leben gelebt. Du darfst dem Tod keine so große Bedeutung beimessen. Der Tod ist Tag für Tag unter uns. So, und jetzt sieh mich an.« Isodorus legte ihm die knochige Hand auf den Kopf und zwang ihn, auf das schwache Licht der Fackel zu blicken, die der Wächter am Tor in der Hand hielt. »Ich kenne dich gut. Sag mir, hat man nicht prophezeit, daß eines Tages das Schicksal des ganzen Reichs in deinen Händen liegen werde?«

Marcus zuckte zusammen. Alle, mit Ausnahme seines Vaters im fernen Germanien, die von der Prophezeiung wußten, waren tot.

»Woher weißt du das?«

»Ich weiß es. Sei vorsichtig und bleib am Leben. In dir ist das Erbe der alten Zeit noch lebendig.« Isodorus drückte sich nah an das Gitter. Seine Worte waren halb gesungen und klangen wie eine Beschwörung: »Du kommst aus der Zeit des Saturn, nicht aus unserer Zeit. Du wirst den Herrschenden die Macht aus der Hand schlagen. Dein Schicksal liegt im Norden. Dein Gott ist Dionysos, der Gott der Freiheit.« Dann schwieg er und sagte so beiläufig wie jemand, der um einen Apfel bittet: »Wirst du dich meiner Schüler annehmen?«

»Deiner Schüler?« Marcus konnte kaum glauben, daß Isodorus ihm die Ehre zuteil werden ließ, sich um seine Anhänger zu kümmern. »Sehr gerne, aber …«

»Etwa dreißig leben noch im Untergrund. Sie brauchen jemanden, der ihnen Schutz bietet, der sie ermutigt und verhindert, daß ihnen etwas zustößt.«

»Aber … ich gehöre nicht zu deinen Anhängern. Ich weiß noch nicht, was ich glauben soll.«

»Das ist nicht wichtig. Der Charakter und das innere Wesen eines Menschen sind wichtiger als das, woran er glaubt. Meine Schüler wissen auch nicht genau, woran sie glauben.« Er zog einen Ring vom Finger. »Obwohl es dir nicht bewußt ist, gehörst du nicht länger zu denen, die beschützt werden, sondern zu denen, die anderen Schutz bieten. Nimm diesen Ring, damit sie wissen, daß es mein Wille ist.«

»Ich werde dich dafür eines Tages entweder verfluchen oder verehren.« Marcus zog einen Dolch mit einem Elfenbeingriff aus dem Umhang und drückte ihn Isodorus in die Hand. Der Philosoph wollte ihn zuerst nicht nehmen.

»Sei doch vernünftig«, beschwor ihn Marcus, »der Dolch ist besser als die Hunde.«

Schließlich willigte Isodorus zurückhaltend ein. »Du weißt nichts über den Tod«, sagte er, »aber ich danke dir für deine Freundlichkeit.«

Nero befahl am nächsten Tag, Buchläden und Bibliotheken, ja sogar Privathäuser nach den Werken des Isodorus zu durchsuchen. Dann verbrannte man die Papyrusrollen auf dem alten Forum. Nero sorgte auch dafür, daß alle jungen Aristokraten aus der Ritter- und der Senatorenklasse bei der Eröffnung der Olympischen Spiele neben der kaiserlichen Loge saßen. Er wollte mit eigenen Augen sehen, wie sie auf die blutige Lektion reagierten, die er ihnen erteilte. Die jungen Adligen sollten erleben, welches Schicksal einen Philosophen erwartete, der die Jugend mit seinen ketzerischen Gedanken verdarb.

Als man die verängstigten Opfer in die Arena trieb, sah Marcus zu seiner Enttäuschung, daß Isodorus den Dolch nicht benutzt hatte. Immerhin schien sich die Hälfte seiner Mitgefangenen damit umgebracht zu haben – zum Ärger der Wächter, die ihre Leichen bei Tagesanbruch entdeckten. Isodorus war nackt bis auf ein Lendentuch. Man hatte ihm die Hände auf den Rücken gefesselt. Marcus zwang sich, alles mit anzusehen. Hätte er es nicht getan, wäre das eine Art Feigheit gewesen, ein Im-Stich-lassen der zum Tode Verurteilten. Der Tierwärter hob seine Peitsche, ein Tor wurde hochgezogen, und zehn ausgehungerte Bluthunde sprangen in die Arena.

Marcus sollte die folgenden Bilder nie mehr vergessen: der bleiche, hagere Isodorus, das Geifern und Bellen der Hunde, ihr gesträubtes Fell, ihre Verwirrung und der blutige Schaum vor den Mäulern, die peitschenähnlichen Sprünge, mit denen sie über den hilflosen Philosophen herfielen.

Am folgenden Tag ließ Marcus den Leichnam seines alten Freundes Lycas aus der offenen Grube vor den Toren der Stadt holen, wohin man die Toten brachte, die keine Angehörigen hatten. Marcus veranstaltete ein prunkvolles Begräbnis. Er bestand darauf, daß Lycas in kostbare Gewänder gehüllt und in einer vergoldeten Sänfte mit einer langen Prozession von Klageweibern durch die Stadt getragen wurde. Die Urne mit der Asche ließ er im Familiengrab außerhalb der Stadt an der Via Appia beisetzen. Das empörte seinen Vater, seine Tante Arria und alle Verwandten. Es war verrückt, so erklärten sie, einem ehemaligen Sklaven soviel Ehre zu erweisen.

Aber als Marcus zusah, wie die sterblichen Überreste seines Gefährten verbrannten, erwachte die unzerstörbare Endymionseele wieder zu neuem Leben – wie jedesmal, wenn ihm genug Zeit zu einer Neubesinnung blieb.

Ich habe Lycas nicht getötet. Die blinde Willkür der bestialischen Tyrannei hat ihn umgebracht.

Er wußte, die Tyrannei hat viele Masken. Heute zeigte sie sich in der Maske von Nero, morgen würde es ein anderer sein.

Und so geschah es, daß Marcus für Lycas den inneren Widerstand begann, der ihn von diesem Augenblick an zum Rebellen machte. Damit führte er jedoch auch das Ende seines Vaters herbei.

Ein Buch des Isodorus in seinem Besitz war der Verbrennung entgangen. Marcus beauftragte Kopisten, es abzuschreiben. Dann ließ er die Exemplare von ärmeren Klienten seines Vaters heimlich an die Buchläden verteilen, die sie trotz der Gefahr verkaufen wollten, denn nach der Hinrichtung interessierten sich viele für das Werk des Isodorus. Auf diese Weise sorgte Marcus dafür, daß Isodorus weiterlebte. Bald darauf fiel ihm ein Buch des verbannten Dichters Lucan in die Hand. Auch dieses Buch ließ er abschreiben und verteilen.

Dein Gott ist Dionysos, der Gott der Freiheit.

Die Worte des Philosophen gaben ihm ein über alles Menschliche hinausreichendes Selbstvertrauen. In kurzer Zeit gelang es ihm auf diese Weise, ein halbes Dutzend verbannter und verurteilter Dichter und Philosophen wieder in das Bewußtsein der Menschen zurückzurufen. Der wachsende Zufluß verbotener Werke in den Buchläden machte die fünf kaiserlichen Ratgeber wütend und fassungslos. Es gelang ihnen aber nicht, die Quelle ausfindig zu machen.

Als schließlich Diocles dem alten Julianus schrieb, er habe Dinge gesehen und gehört, die ihn vermuten ließen, daß Marcus der Auftraggeber und Verteiler verbotener Bücher sei, konnte der alte Mann die Übertretungen seines Sohnes nicht länger dulden und machte sich ohne kaiserlichen Befehl auf die Heimreise. Der Zeitpunkt sollte sich für Marcus Julianus den Älteren als verhängnisvoll erweisen.

Damals folgte eine Verschwörung auf die andere, und jede wurde brutaler niedergeschlagen als die letzte. Neros Herrschaft stützte sich schon zu lange nur noch auf Mord. In etwas klareren Augenblicken erkannte der Kaiser, daß ihm die Wölfe auf der Fährte waren, und er wußte instinktiv, daß sie ihn langsam, aber sicher umzingelten. Er reagierte auf die einzige Weise, die er kannte: Er plante Mord im großen Stil, und der sollte noch wirkungsvoller durchgeführt werden. Als Nero schließlich zu der Erkenntnis gelangte, daß alle Befehlshaber in Germanien und Gallien, darunter auch der Vater von Marcus, beschlossen hatten, die ihnen unterstellten Legionen gegen ihn, den Kaiser, zu führen, um einen der Ihren auf den Thron zu setzen, befahl der Kaiser sie alle nach Rom. Er wollte ihnen einen Massenprozeß machen und sie alle hinrichten lassen. Aber in einer noch nie dagewesenen kollektiven Einigkeit lehnten die Befehlshaber es ab, dem Befehl nachzukommen.

Der alte Julianus hatte jedoch bereits den halben Weg zurückgelegt und wollte nicht wieder umkehren. Er mußte seinen Sohn zur Ordnung rufen, und außerdem glaubte er, daß seine Unschuld der beste Schutz sei. Marcus jedoch begriff erschrocken, daß Nero nun an seinem Vater den kaiserlichen Zorn auslassen konnte.

Der alte Julianus war so entkräftet, daß die Rückreise vier Monate in Anspruch nahm. Mitten im Winter, nach dem Fest der Saturnalien, kehrte er schließlich in das Haus auf dem Esquilin zurück. Man mußte ihn in einer Sänfte tragen. Seine Ärzte machten die kalte, nasse Luft im rauhen dunklen Norden für die chronische Krankheit verantwortlich.

Marcus erkannte diesen Mann mit dem ausdruckslosen Blick und der schlaffen faltigen Haut im Gesicht kaum wieder. Selbst der Zorn war in seinen Augen längst erloschen. Zurückgeblieben war nur noch Asche.

Am Tag seines Eintreffens wurde ihm offiziell die Anklage wegen Hochverrats überbracht. Der Prozeß wegen ›verbrecherischer Undankbarkeit, verräterischer Gottlosigkeit gegenüber der Weisheit des Kaisers und der Verschwörung zum Umsturz‹ sollte am dritten Tag des Februarius stattfinden – also in knapp einem Monat. Als man Julianus durch die Gärten trug, wich der besorgte Marcus nicht von seiner Seite.

Der Anblick, der sich dem alten Julianus bot, riß ihn vorübergehend aus seiner Apathie. Dieses Haus hatte nichts mehr mit ihm zu tun, es war ein Spiegelbild für das Bewußtsein von Marcus.

Es war mehr eine Akademie als ein Ort zum Wohnen. Überall standen Lehrer und Philosophen der verschiedenen Schulen mit ihren Schülern zusammen. Sie bevölkerten die Bogengänge, waren so in Gedanken versunken, daß sie Mühe hatten, nicht zusammenzustoßen; sie diskutierten erregt oder saßen um einen Brunnen im Garten und hörten Vorträge über esoterische Themen, oder sie studierten beim Zwitschern der Vögel theoretische Werke. Alle Stände waren hier vertreten und sowohl Frauen als auch Männer. Fassungslos sah Julianus sogar die eigenen Sklaven unter den Schülern. Im großen Delphinbrunnen floß kein Wasser mehr. Er war völlig von Schlingpflanzen überwuchert. Sein Sohn hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, den Dienstboten zu befehlen, den Brunnen zu säubern und die Wasserleitung zu reparieren. Aber an dem Brunnen saß Theophila, die größte lebende Autorität der epikureischen Lehre. Sie trank Wein mit einem freundlichen alten Historiker, der angeblich aus Rom verbannt worden war. Als man Julianus an der Bibliothek vorbeitrug, sah der alte Mann, daß sie und die vier angrenzenden Räume von Papyrusrollen überquollen. Die Bücher türmten sich auf dem Boden und auf den Lesebänken. Es hatte den Anschein, als habe sein Sohn in all den Jahren nichts außer Büchern erworben. Das Haus war der Wohnsitz eines Mannes, der die materialistische Welt direkt vor seiner Tür als lästig und vulgär empfand.

»Das ist nicht mein Haus!« sagte der alte Julianus ärgerlich zu Marcus, als die Sänftenträger ihn in dem abgedunkelten schlichten Schlafzimmer absetzten. »Das ist ein Marktplatz! Das also geschieht hier in meiner Abwesenheit! Ich hoffe, diese vielen Menschen leben nicht von Almosen!«

Marcus kam dem Diener zuvor und hüllte seinen Vater in eine weiche Wolldecke. »Ein paar wenige haben meine Hilfe in Anspruch genommen, obwohl das wohl kaum Almosen waren«, erwiderte er, »aber wenn ich glauben könnte, dir auch nur eine Stunde der Schmerzen zu nehmen, dann würde ich sie alle auf der Stelle wegschicken.«

Der alte Julianus hörte die Gefühle in der Stimme seines Sohns: Trauer, Enttäuschung und Entschlossenheit. Aus dieser ernsten und selbstsicheren Stimme sprach etwas – aber was? Eine beherrschte Kraft in Verbindung mit Unschuld. Diese Unschuld entsprang jedoch nicht Unerfahrenheit, sondern einem Übermaß an Leben, dessen Schmerzen einen Menschen an die Schwelle des Todes bringen, ihn jedoch nicht töten. Und zum ersten Mal sah der alte Julianus seinen Sohn wirklich an.

Marcus war inzwischen größer als sein Vater, und trotz des hellwachen Verstandes in seinen Augen konnte Julianus sich sehr wohl vorstellen, daß Marcus in den Wüsten von Numidien gegen die Nomaden gekämpft hatte. Die Narbe einer Schwertwunde in gefährlicher Nähe der Kehle bewies, daß er nur knapp mit dem Leben davongekommen war. Das hatte ihm Diocles nicht berichtet. Julianus spürte, daß sein Sohn die selbstverständliche Fähigkeit besaß, in jeder Lage alle wichtigen Entscheidungen zu treffen, ohne deshalb Macht besitzen zu müssen. Diese natürliche Gabe war ihm vermutlich nicht einmal bewußt.

Wie schade, daß er mich nicht lange überleben wird. Er wäre an meiner Stelle ein guter Statthalter geworden.

»Tut mir leid«, sagte Marcus zögernd, der nicht wußte, was sein Vater dachte. »Ich möchte, daß wir in Frieden miteinander auskommen. Uns bleibt nicht viel Zeit.«

»Ich habe gesehen, wie Diocles dir ein Dokument übergeben hat.« Die Stimme des Alten verriet kein Einlenken. Wie immer hält er mich auf Distanz, dachte Marcus traurig.

»Nur noch mehr Verunglimpfung: ein Liebesbrief von Veiento.« Veiento war Neros gefürchtetster Berater, ein rücksichtsloser Senator im kaiserlichen Dienst, der seine zahllosen Informanten mit hohen Bestechungsgeldern belohnte. »Es sieht so aus, als würde dein Prozeß unter Ausschluß der Öffentlichkeit stattfinden. Fünf kaiserliche Ratgeber sollen die Richter sein.« Marcus sah darin die eigentliche Katastrophe. Das Leben seines Vaters sollte in einer Geheimsitzung ausgelöscht werden. Niemand würde Anteil nehmen oder Zeuge dieser Ungerechtigkeit sein. »Veiento schreibt: ›Ich bin nicht ganz gefühllos –, die Hinrichtung wird öffentlich stattfinden, der Prozeß jedoch nicht.‹«

Der alte Julianus schwieg und starrte wie ein Falke auf die Beute.

»Ich werde dagegen Einspruch erheben, Vater. Veiento muß ein dunkles Geheimnis haben, das nicht vor dem Senat an die Öffentlichkeit gelangen darf. Ich werde dieses Geheimnis lüften und es in Anwesenheit von Nero ans Licht bringen.«

»Das ist sinnlos! Der Kaiser hört nur auf diese aalglatte Schlange. Alle deine Worte wird man gegen uns verwenden!« Die Heftigkeit, mit der sein Vater sich in sein Los ergab, schmerzte Marcus. Der alte Julianus sah ihn an und fragte: »Veiento schickt einen Boten, nur um mich zu verhöhnen?«

»Nein. Das war nicht alles. Sie … sie haben die Anklage noch erweitert.«

»Ja …?«

»Jetzt behaupten sie, die Bewaffnung Widos sei ein von langer Hand vorbereiteter Plan zum Hochverrat«, erwiderte Marcus und reichte seinem Vater die Pergamentrolle. »Du hättest geplant, Wido und alle diese barbarischen Horden zu gegebener Zeit gegen uns zu hetzen.«

»Was für ein hirnrissiger Schwachsinn!« Die Lethargie war vergessen, als Julianus seinem Sohn die Rolle aus der Hand riß. Lange blickte er mit zitternden Händen auf das Pergament, ohne wirklich etwas zu sehen. Dann ließ er langsam den Kopf sinken wie jemand, der den Leichnam eines Geliebten sieht, der unter der Folter gestorben ist.

Als er sprach, klang seine Stimme beunruhigend, denn es lag nicht einmal ein Anflug von Zorn darin. »Bis zu diesem Augenblick dachte ich, ich hätte mit einem zwar unwürdigen, aber immerhin nicht verrückten Gegner zu tun. Sie können ebensogut den Mond anbellen und behaupten, ein Fisch sei ein Kohlkopf. Auf einige dieser Vorwürfe kann man nicht antworten, ohne Unschuldige zu beschmutzen.«

»Aber man muß darauf antworten! Schweigen ist das Eingeständnis von Schuld!«

»Mir ist es gleich, wie sie mein Schweigen deuten.« Sein Vater blickte lange nachdenklich zum bleigrauen Himmel vor der Tür. Marcus sah, wie die Bitterkeit aus seinem Gesicht schwand. Der alte Julianus gab sich geschlagen und schien alle Gewänder seines Lebens unerbittlich abzulegen – jede Pflicht, jeden Glauben, bis Marcus das Gefühl hatte, neben einem nackten Kind zu sitzen.

Als der alte Mann schließlich redete, klangen seine Worte so liebevoll und zärtlich, wie er es noch nie bei ihm erlebt hatte. »Weißt du, Marcus, mir gefällt vielleicht nicht, was du mit diesem Haus angestellt hast … aber du bist mutig und hast ein gutes Herz. Du suchst nach der Wahrheit dort, wo andere nicht den Verstand haben, sie zu suchen. Dein Einsatz für Isodorus war wirklich tollkühn. Wenn jemand wegen solcher Taten sterben muß, dann lohnt es sich wirklich nicht, auf dieser Welt zu leben.«

Marcus staunte. Er hatte immer geglaubt, er sei für seinen Vater wenig mehr sei als ein Rebell und ein Ärgernis. Jetzt erlebte er eine seltene Freude und unendliche Erleichterung. Dann trauerte er stumm all den Jahren nach, in denen er seinem Vater entfremdet gewesen war.

Aber die Worte des alten Julianus bedeuteten, daß sie sich endgültig miteinander ausgesöhnt hatten.

Sein Vater legte ihm unbeholfen die Hand auf den Arm und sagte: »Mein Sohn, ich bitte dich jetzt, laß mich bis zur zehnten Stunde allein.«

Mißtrauisch und besorgt wollte Marcus fragen, was das zu bedeuten habe, aber ein Blick des alten Mannes ließ ihn schweigen. Marcus verließ ihn zögernd und ging in die Bibliothek. Dort machte er sich an die schwere Aufgabe, die Berichte und die Briefe seines Vaters als Statthalter von Germanien zu lesen – es war ein erster Schritt zur Vorbereitung seiner Verteidigung.

Als es dunkel wurde und die Sklaven die Lampen anzündeten, erschien Diocles lautlos und unterbrach Marcus bei seiner Arbeit. Das Gesicht des Haushofmeisters war bleich wie eine Totenmaske. Seine mürrischen Augen waren rot gerändert. Marcus begriff, daß Diocles Tränen vergossen haben mußte. Erschrocken stand er auf.

»Was ist?« fragte Marcus tonlos.

»Dein Vater hat sich in der neunten Stunde die Adern öffnen lassen.«

Marcus glaubte, in einen bodenlosen Abgrund zu stürzen.

Nein! Ich lasse das nicht zu! Es darf nicht sein! Er kann mich jetzt nicht einfach im Stich lassen.

Er lief aus der Bibliothek und rannte Diocles beinahe um. Es war die zehnte Stunde. Er lief durch den Garten in das Schlafgemach seines Vaters, als könnte schnelles Handeln etwas an dem ändern, was sich nicht mehr ändern ließ: Der Sieg war dem Tod bereits sicher. Für den alten Julianus gab es nur noch den letzten Kampf gegen die völlige Leere, die keine Gegenwart und keine Zukunft kannte. Sein Herz pumpte das letzte Blut ins Wasser – ein zuverlässiges Organ, das es ihm überließ, das Ende zu bestimmen.

Marcus blieb an der Tür stehen. Die warme Luft war feucht und schwer. Ein lähmendes Schweigen erfüllte den Raum. Das starke süßliche Räucherwerk konnte den Blutgeruch nicht völlig überdecken. In alten griechischen Texten stand, daß die Geister nach Blut dürsteten. War das ursprünglich der Sinn dieses Rituals gewesen? Wurden die Ahnen damit zu einem blutigen Fest geladen? In dem Raum stand eine Eisenwanne mit warmem Wasser. Sein Vater lag in der Wanne, und der Kopf ruhte auf dem Rand. Marcus konnte nur das Gesicht sehen. Es war beängstigend reglos im schwachen Schein der Lampen. Das Gesicht schien aus Ton geformt zu sein, als habe Julianus bereits den ganzen Kreislauf von Erde zu Erde durchschritten. Marcus war für die Dunkelheit dankbar. Er wollte das Blut nicht sehen.

»Vater?« Er kam sich wie ein gottloser Eindringling vor, als sei er in den dunklen innersten Raum eines Tempels vorgedrungen und habe entdeckt, wie die Priesterinnen der Libitina einen Leichnam zum Begräbnis vorbereiteten. Die Augen des alten Mannes standen halb offen, und er sah seinen Sohn durch glasige Schlitze an. Das Geräusch seines Atems jagte Marcus kalte Schauer über den Rücken – das Ringen, das Aussetzen, das Röcheln erinnerte an die letzten schwankenden Schritte eines Sterbenden.

»Vater … wie kannst du uns jetzt verlassen?« Seine Stimme bebte vor Erregung, als könne er allein durch die Kraft seiner Worte den Vater wieder ins Leben zurückholen. Er trat näher.

»Verzeih mir.« Die Worte schienen von ihm losgelöst, entmaterialisiert zu sein. »Ich habe dich rufen lassen, aber es ist bereits zu spät. Ich wollte nicht, daß du mich daran hinderst.«

»Es ist noch nicht zu spät! Du bist noch stark! Ich rufe den Arzt. Er soll die Einschnitte abbinden …«

»Nein! Ich verbiete es dir.«

Marcus wollte sich ihm widersetzen, aber dann fügte er sich. Es war vergeblich. Er konnte niemanden zum Leben zwingen. Aber er konnte auch nicht mit ansehen, wie sein Vater starb. Er hatte das Gefühl, daß jeder Schritt, jeder Gedanke ihn tiefer in einen tödlichen Sumpf hinabzog. Die feuchte, abgestandene Luft nahm ihm den Atem. Er dachte an das, was die großen Stoiker über den Tod sagen, aber ihre Worte schienen in diesem Augenblick nur Hohn und Spott zu sein. Sein Schmerz war zu groß, zu elementar und zu namenlos. Alle tröstlichen Worte der Philosophen waren nichtssagend und hohl. Sie bewirkten wenig, um den Schmerz und die Trauer zu dämpfen. Diese Theorien gaben ihm keine Macht über den eisigen, dunklen Abgrund, der sich vor ihm auftat. Marcus trat neben seinen Vater und kniete nieder.

Draußen heulte der Wind um das Haus. Ein Regenguß verwandelte die Wassergräben auf dem Gelände in kleine Flüsse. Marcus spürte, wie sich in ihm alle Muskeln bis zum Zerreißen spannten. Der Wind verschonte auch dieses abgeschlossene Gemach nicht und ließ die Flamme der Öllampe heftig tanzen. Bis jetzt hatte flackernde Dunkelheit den Raum erfüllt, aber nun begann das Licht ersterbend zu zucken.

Die Dunkelheit wird gewinnen. Die Lampe kann nicht ewig brennen. Die Dunkelheit muß nur warten. Sie ist älter … sehr viel älter als das Licht.

»Weshalb würdest du mich am Leben halten wollen, Marcus?« flüsterte sein Vater. »Damit ich bei einem Scheinprozeß in Schimpf und Schande entehrt werde? Damit Verbrecher behaupten können, ich sei ein Verbrecher … Sie wollen mich mit Steinen bewerfen und dann einem stinkenden Henker überlassen. Soll ich der Menge zur Unterhaltung dienen, die immer zur Stelle ist, wenn so etwas geschieht … wenn sie mir den törichten Kopf vom Rumpf trennen?«

Marcus nahm die Hand seines Vaters und führte sie an seine Stirn. »All das dürfte nicht geschehen! Du hast nichts Unrechtes getan!« Seine Worte wurden von dem Schweigen verschluckt, das ihnen keine Antwort gab.

»Sie fordern unseren Tod, Marcus. Unseren Tod … seien wir nun unschuldig oder nicht. Arria und ihre Kinder werden auch nicht mehr lange leben. Hochverrat ist ansteckend. Nero wird behaupten, sie hätten sich alle bei uns angesteckt. Mein Sohn, das Schicksal hat mit uns keine Geduld mehr. Ein kluger Mann weiß, wann es Zeit ist, ein Fest zu verlassen, und er verabschiedet sich rechtzeitig … je länger die Nacht dauert, desto mehr verliert man von seiner Ehre.«

Marcus biß die Zähne zusammen, denn er ahnte, was sein Vater als nächstes sagen würde.

»Stirb mit mir, Marcus. Wenn ich tot bin, wird man dich anklagen. Nero kann meinen Sohn nicht am Leben lassen. Welcher Tyrann fürchtet nicht die Rache eines Sohnes? Und Nero ist in seiner Gier nach Grausamkeit ein Tyrann, der kaum seinesgleichen hat. Komm mit mir …« Sein Vater griff schwach nach seiner Hand. Sein röchelndes Flüstern klang erregt, als er weitersprach. »Die Nachwelt wird sagen, Vater und Sohn sind der Schande der Entehrung zuvorgekommen. Die Welt ist nur noch eine Schlangengrube der Laster! Komm mit mir, wir verlassen sie beide …«

Marcus dachte über den Tod nach. Er stellte sich die Ahnen vor, die seinen Mut bewunderten und ihn mit offenen Armen im gesegneten Schattenreich willkommen hießen. Aber dann schob er diese Gedanken entschlossen beiseite.

»Es tut mir leid, Vater, aber ich kann nicht sterben, nur um meine Ehre zu retten. Vielleicht bedeutet sie mir zu wenig, weil ich bereits als Endymion so viel Schmach habe ertragen müssen.« Er spürte die zornige Enttäuschung seines Vaters. »Aber ich bin zum Sterben bereit, indem ich Gerechtigkeit fordere. Das kann nicht hier in der Dunkelheit, in einer Wanne geschehen. Das ist nur in einem öffentlichen Prozeß vor dem Senat möglich. Ich möchte, daß mir diese Bluthunde den Prozeß machen. Ich werde nicht dulden, daß dein Name besudelt wird, ohne daß ein einziges Wort zu deiner Verteidigung gesprochen wurde!«

»Vernunft ist keine Waffe … gegen die grenzenlose Torheit der Jugend.«

»Vater, denk auch an Arria. Man wird sie womöglich in Ketten in die Verbannung schicken. Und noch etwas hält mich zurück. Arrias Tochter ist sechs, ihr Sohn acht … an Kindern dieses Alter vergreift sich Nero am liebsten. Ich habe nicht gewagt, dir das zu schreiben, aber bei der letzten Audienz im Palast hat Nero sich nach den beiden erkundigt. Und du weißt, was das bedeutet.«

»Glaubst du an diese Gerüchte?«

»Es sind keine Gerüchte! Verschließ nicht länger die Augen vor dem, was tagtäglich geschieht.«

Jedermann wußte, daß Kinder, vor allem Mädchen aus adligen Familien, gegen den Willen der Eltern in den Palast gebracht wurden. Sie sollten von ›Lehrern‹, die Nero auswählte, auf das Leben am Hof vorbereitet werden. Aber die Wahrheit wurde nur hinter vorgehaltener Hand geflüstert. Wenn die Kinder nach Jahren wieder zu ihren Eltern zurückkehrten, waren sie apathisch und halb verrückt und ohne jeden Willen. Sie waren auf Befehl sogar bereit, die eigenen Eltern zu töten. Man erzählte, daß Nero sie in dunkle Zellen einsperren ließ und mit grotesken Tiermasken verkleidet bei ihnen erschien und sie vergewaltigte. Nero fand besonders großen Gefallen an Inzest. Sein größtes Vergnügen bestand darin, Brüder und Schwestern zu zwingen, in seiner Gegenwart miteinander zu schlafen.

»Vergiß alles«, röchelte der alte Mann, »du kannst nichts dagegen tun! Sie sind alle seine Kriegsbeute. Wir alle sind dem Untergang geweiht … und müssen uns dem Schicksal beugen.«

»Dem Untergang? Ich habe noch nicht einmal angefangen zu kämpfen!«

»Ich befehle dir, wie es einem Vater zusteht, stirb mit mir!«

»Und ich gehorche dir nicht. Soll Diocles doch die Dokumente bringen. Du kannst mich enterben. Ich möchte leben.«

»Sei verflucht und brenne auf ewig im Hades!«

Der junge Mann hörte ein ersticktes Gurgeln und wußte plötzlich, daß sein Vater wie ein kleines Kind weinte. Marcus wagte nicht, etwas zu sagen, aus Angst, den alten Mann zu demütigen, aber er rückte näher und legte ihm eine Hand auf die Schulter, als wolle er sagen: Weine nur, ich denke deshalb nicht schlecht von dir.

Als sein Vater sich wieder etwas beruhigt hatte, flüsterte er: »Ich warte auf dich … dicht am Ufer des Styx.«

Marcus war erleichtert, daß er diesen Kampf gewonnen hatte, aber dann konnte er sich nicht länger der Flut bitterer Gedanken erwehren: Ich bin völlig allein, und alles liegt auf meinen Schultern. Ich habe oft vor Gericht um das Leben anderer gekämpft. Jetzt muß ich um meine Familie und um mein eigenes Leben kämpfen! Vermutlich sollte ich wie ein Seiltänzer lernen, über den Abgrund zu gehen, ohne den Blick nach unten zu werfen. Es wird mir nicht viel Zeit bleiben, dieses Kunststück zu meistern.

Du gehörst nicht mehr zu denen, die beschützt werden, sondern zu denen, die anderen Schutz bieten.

Isodorus hatte die Worte so ruhig ausgesprochen, als erfordere diese Aufgabe nichts anderes, als sich einen neuen Umhang über die Schulter zu legen.

»Marcus … hast du noch das schwarze Amulett?«

Er hatte schon lange nicht mehr an den schwarzen Beutel mit Erde aus Germanien gedacht. »Nein. Ich habe den Beutel vom Hals genommen, als ich ein Mann wurde.«

»Denke an mich und trage das Amulett wieder. Für deine Aufgabe brauchst du göttliche Kräfte … ich möchte dich damit nicht entmutigen …«

»Aber du glaubst, daß meine Chancen, uns alle zu retten, so gering sind wie die eines Anfängers, der nur mit einem Stock bewaffnet in die Arena tritt, um gegen wilde Tiere zu kämpfen? Ich weiß, meine Aussichten sind schlecht, aber ich werde sofort daran gehen, meine Waffen zu schmieden. Wenn ich erreiche, daß die Bestien wenig Freude an ihrer Beute haben, dann bin ich schon zufrieden.«

»Die Schmerzen …«, hauchte sein Vater. »Hol den Arzt. Er soll noch einen Schnitt machen. Diesmal in die Kniekehle. Ich habe das lange genug ertragen.«

Marcus schloß die Augen und zwang sich, nichts zu denken, um die Angst und das Mitleid zu vertreiben. »Ich bitte dich«, flüsterte er, »laß dir ein schnell wirkendes Gift geben!«

»Mein Herz ist stärker als Gift. Ich habe seit vielen Jahren Gift in kleinen Mengen genommen … das solltest du zu deinem Schutz auch tun.«

Der Kopf des alten Mannes fiel nach hinten, und Marcus wußte, der Arzt mußte nicht mehr eingreifen. Er betrachtete aufmerksam das Gesicht seines Vaters, der dem Tod so nahe war, und hoffte, es sich für immer einzuprägen.

Aber seinem Vater gelang es noch einmal zu reden. Seine Worte klangen wie die eines geduldig bittenden Kindes. Marcus senkte den Kopf. Er konnte es kaum ertragen, den Kummer zu hören. »Meine Bücher … es war alles umsonst. Man wird sie verbrennen … die ganze Mühe … ein Leben lang … in zehn Jahren werden die, die sich an mich erinnern, über mich lachen … mein großes Werk über Germanien ist unvollständig … ich sterbe, während mein Sohn mich braucht …«

»Dein Werk wird überleben«, erklärte Marcus mit Nachdruck und war erschüttert, wie sich ihre Rollen plötzlich verkehrt hatten. Er war der Vater, der tröstete, und sein Vater war das Kind, das Angst vor dem Einschlafen hatte.

»Vielleicht bei den Göttern …«

»Nein, bei den Menschen. Vater, ich werde die letzten vier Bücher schreiben. Dein Werk über die Sitten und Gebräuche der Stämme im Norden wird in höchstem Ansehen stehen. Deine Bücher werden die Zierde aller Bibliotheken von hier bis Alexandria sein! Die Welt wird glauben, daß du dein Werk vollendet hast. Das soll mein Geschenk für dich sein.«

Sein Vater sah ihn schwach an. »Gut … sehr gut …«, flüsterte er mit letzter Anstrengung, und dann verließ ihn die Kraft.

Marcus bezweifelte, daß seine Worte den alten Mann getröstet hatten, denn sein Vater wußte, daß er den Henkern Neros kaum entgehen würde. Aber in seiner Schwäche schien das im Augenblick vergessen zu sein. »Nicht auf immer sterben«, flüsterte Julianus. »Ja, ich werde … daran denken. Marcus … bei allen Göttern, du bist mein Sohn, den ich geliebt habe … kannst du mir verzeihen …?«

Er schwieg plötzlich, als habe er fast unmerklich eine unsichtbare Grenze erreicht. Röchelnd stieß er den Atem aus.

Habe Erbarmen, Juno. Es ist noch zu früh … laß ihn den Satz zu Ende sprechen!

Die Lampe flackerte beängstigend, als mache sie Platz für den Schatten seines Vaters, der ihn in diesem Augenblick verließ. Als das Licht erlosch, weil das letzte Öl verbrannt war, saß Marcus im Dunkeln. Er bewegte sich nicht, obwohl er wußte, daß Diocles und der Arzt draußen warteten. Aber er sah sich noch nicht in der Lage, das Klagegeschrei der Menschen im ganzen Haus zu ertragen.

»Was soll ich dir verzeihen?« fragte er den Toten. »Soll ich dir verzeihen, daß du meine Studien verspottet und als übertrieben abgetan hast? Das soll dich nicht belasten, denn es entsprach deinem Wesen, so wie es für ein Pferd selbstverständlich ist zu galoppieren. Warum bitten gerade diejenigen, denen nicht verziehen werden muß, am Ende um Vergebung? Ich kann denen, die dich in den Tod getrieben haben, niemals verzeihen.

Du hast ein Leben lang dem Reich treu gedient, und das ist dein Lohn.

Wenn ich am Leben bleibe, dann werde ich nicht wie du aus Pflichtbewußtsein meinem Land dienen. Vielleicht war es Pflichtbewußtsein, das uns vom richtigen Weg abgebracht hat. Wenn wir dienen, dann sollte es aus … ja, aus welchem Grund sollten wir es tun? Aus Liebe, aus Liebe zu dem, was Wirklichkeit werden könnte?«

Plötzlich mußte er in aller Nüchternheit daran denken, daß sein Vater nichts als unbeseelte Materie war und daß nirgendwo mehr etwas von ihm existierte. Das Weiterleben nach dem Tod war eine Lüge der Priester, die auf Opfer für ihre Tempel hofften.

Aber dann spürte er aufmerksam lauschende Ohren, ein waches, fragendes Bewußtsein, das ihn liebevoll und schützend in der Dunkelheit umgab.

»Ich werde dir zurückgeben, was du mir gegeben hast: die Welt. Genau das und nicht weniger habe ich von dir geschenkt bekommen. Ich werde dafür sorgen, daß man dich ehrt und deinen Namen mit großer Achtung ausspricht. Du möchtest den Menschen in guter Erinnerung bleiben? Ich werde dafür kämpfen und ich werde dir diesen Wunsch erfüllen. Aber ich tue es nicht, um eine Pflicht zu erfüllen – das wäre die Last eines Esels –, nein, ich tue es aus Liebe.« Er glaubte zu spüren, wie der Geist seines Vaters zusammenzuckte, und wiederholte aufrichtig: »Ja, aus Liebe.«

Warum war er nicht noch so lange am Leben geblieben, um diese Worte zu hören? Aber Marcus wußte, dann hätte er sie nicht ausgesprochen. Dazu war die dunkle, sichere Distanz des Todes notwendig.

Die Leiche war noch nicht kalt, als ein Trupp Prätorianer im Haus erschien. Zwei Wachen bestanden darauf, sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, daß Marcus Arrius Julianus der Ältere wirklich tot war. Als Nero von dem Selbstmord erfuhr, ließ er auf der Stelle Marcus Julianus den Jüngeren wegen Hochverrat anklagen. Er behauptete, der Sohn sei an der Verschwörung beteiligt, und warf ihm außerdem ›Ungehorsam gegen den Vater‹ vor, weil er seinem Vater nicht in den Tod gefolgt war.

Am nächsten Tag schickte Marcus einen Boten zur Familie seiner Braut Junilla und bot an, die Verlobung zu lösen. Junilla war ihm vor beinahe zehn Jahren versprochen worden, als sie kaum ohne die Hilfe ihrer Mutter gehen konnte. Marcus wußte, selbst wenn er überleben sollte, dann wäre er für ein Mädchen aus dieser sehr alten Familie ein schlechter Ehemann, denn die Schmach der Schande würde an ihm und seiner Familie haften.

Noch keine Stunde verging, und er erhielt eine merkwürdige Antwort in der kindlichen Handschrift des Kaisers. Der Bote war kein Geringerer als Neros neueste Gespielin – der Eunuch Sporus.

Die Hochzeit mit Junilla sollte wie geplant stattfinden, und zwar so schnell wie möglich. Der Prozeß würde so lange vertagt werden, um der jungen Braut genügend Zeit für die Hochzeit zu geben.

Warum in der Götter Namen nun wieder das?

Nur ein völlig Verrückter konnte sich so etwas ausdenken: Hochzeit, Prozeß, Hinrichtung! Welches abscheuliche Vergnügen erhoffte sich Nero mit dieser Verhöhnung allen Lebens?

Wie kann mich das bei einem Mann wundern, der die halbe Stadt in Brand gesteckt hat, nur um sie brennen zu sehen?

Als man den einbalsamierten Leichnam seines Vaters durch die Stadt trug, riefen einige Bürger: »Der Verräter ist tot!« Sie verspotteten den alten Julianus, machten sich über seine Bücher lustig und trugen die Papyrusrollen an Stöcken, die sie durch den Dreck zogen. Marcus ging hinter dem Trauergefolge mit den Masken der Ahnen. Er schwieg auch dann zornig, als man die Sänftenträger und die Leiche mit Schmutz bewarf. Sein Vater hatte nichts anderes gewollt, als von den Bürgern dieser Stadt geliebt zu werden.

Ich muß zu seiner Verteidigung sprechen!

Die kaiserliche Regierung behandelte Marcus Arrius Julianus den Älteren, als sei er trotz des Selbstmords verurteilt worden. Der Familienbesitz in den fünf Provinzen wurde beschlagnahmt. Marcus durfte das große Haus mit der Bibliothek behalten. Arria, seiner Tante, erging es schlechter. Man nahm ihr das Haus, denn eine von Neros Konkubinen wollte es schon seit langem haben. Arria mußte deshalb mit ihren verängstigten Kindern bei Marcus Julianus auf dem Esquilin Zuflucht suchen.

Als die Hochzeit immer näher rückte, erschien eines Vormittags während der morgendlichen Audienz ein Fremder bei Marcus, der sich als Klient der Familie ausgab. Diese freien, aber armen Bürger gehörten zu jedem einflußreichen Haus. Sie umlagerten tagtäglich ihren Schutzherren und erwiesen ihm ihre Reverenz. Als Gegenleistung konnten sie mit kleinen Geldgeschenken rechnen. Der Fremde trug einen Umhang, dessen Kapuze er tief ins Gesicht gezogen hatte, und trat erst vor, als auch der letzte im Saal mit einem kleinen Beutel Silbermünzen verabschiedet worden war.

»Wir sind heute gereizter als sonst, nicht wahr?« Mit großer Geste schob er die Kapuze aus dem Gesicht.

»Domitian. Mein Unglück war noch nicht vollkommen. Aber jetzt ist das Maß wirklich voll.«

Er hatte den jungen Mann seit dem letzten Tag der Saturnalien nicht mehr gesehen, als Domitian ebenfalls unter den Gästen weilte. Inzwischen war er zu einer Art Bauernprinz geworden, den alle umwarben, denn beim Ausbruch eines Bürgerkriegs hatte er eine gute Chance, eines Morgens als ein Sohn des neuen Kaisers zu erwachen. Sein Vater Vespasian war von Nero in die Provinz Judäa geschickt worden, um einen jüdischen Aufstand niederzuschlagen. Vespasian befehligte inzwischen mehr Legionen als jeder andere Kommandant, und dank seiner Macht konnte er den Thron mit Gewalt erringen. Domitian nutzte die neuen Privilegien, so gut er konnte. Er lieh sich hohe Geldsummen, verführte Frauen, die weit über ihm standen, lud zu üppigen Festmählern und erkaufte sich Freundschaften bei den Prätorianern. Domitian machte sich offensichtlich keine Gedanken darüber, daß eines Tages das höchste Amt auf Erden nicht ihm zufallen würde. Solche Überlegungen verschob er auf später. Aber er schämte sich seiner provinziellen Bildung. Und als bedeutender Mann mußte er sich den Anschein geben, als besitze er Kenntnisse auf allen Gebieten. Deshalb ahmte er Marcus in allen Fragen der Bildung nach. Mit unfehlbarem Instinkt wußte Domitian, daß Marcus der Mann war, den er als Vorbild wählen sollte. Deshalb entschied er sich für dieselben Lehrer, hörte dieselben Vorlesungen und wiederholte sogar bei den abendlichen Festmählern die Ansichten von Marcus.

»Bitte entschuldige die Tarnung, aber ich sehe keine andere Möglichkeit, um dich zu sprechen. Du bist mein bester Freund und mein alter Studienkollege, ich …«

»Mein bester Freund! Du solltest Auktionator werden. Bei deinem letzten Besuch in diesem Haus habe ich dich hinauswerfen lassen!«

»Eine Geschmacklosigkeit deinerseits, die ich dir gerne verzeihen möchte. Hör zu, wir haben dasselbe Ziel, und wir sollten Freunde sein.«

Marcus mußte über diese Kühnheit lächeln. »Caesar und Antonius hatten ein gemeinsames Ziel und sind trotzdem keine Freunde geworden.«

»Was für dich Grausamkeit ist«, erwiderte Domitian überheblich lächelnd, »ist für mich ein Spiel und Spaß. Müssen zwei Männer immer derselben Meinung sein?« Der Anlaß für die Auseinandersetzung war Domitians Idee gewesen, den Gästen von Marcus zwischen zwei Gängen seine Kunstfertigkeit im Bogenschießen zu beweisen. Er befahl einem Sklaven, in den Garten zu gehen und sich mit ausgestrecktem Arm neben einen Baum zu stellen, damit Domitian einen Pfeil zwischen Baum und Sklaven schießen konnte. Der vor Angst zitternde Sklave kam unversehrt davon, aber das mäßigte nicht den Zorn von Marcus.

»In einigen Dingen ja«, erklärte Marcus, aber dann fügte er etwas freundlicher hinzu: »Also los, sag mir, wie ich für dich von Nutzen sein kann.«

Da Marcus anzudeuten schien, daß er zum Einlenken bereit war, kam Domitian mit einem spitzbübischen Lächeln näher, als beabsichtige er, Marcus einen schlechten Witz zu erzählen. Das vom Wein gerötete Gesicht des jungen Mannes war zwar derb, aber nicht ohne eine gewisse Schönheit, die jedoch schon bald unter Fettschichten zu verblassen drohte. Marcus mußte an einen zu groß geratenen, etwas langweiligen Apoll denken. Es gelang dem Siebzehnjährigen irgendwie, den Anschein von Lebensüberdruß zu erwecken. Seine Augen waren immer auf der Hut und berechneten blitzschnell die relative Macht der anderen in seiner Umgebung. Sie waren dunkel und flink. In ihnen lag eine verderbte Sinnlichkeit, die mühelos Verehrer beiderlei Geschlechts anlockte. Marcus vermutete, daß Domitian schon in wenigen Jahren Mühe haben würde, seinen grobknochigen Körper in Form zu halten. Kopf und Schultern wirkten schwer und massig. Sein Gesicht schien von diesem sinnlichen Körper beherrscht zu werden. Domitian war ein Mensch, der sich an dunkle Orte zurückzog und seine Wunden im verborgenen leckte. Er wartete geduldig, um überraschend anzugreifen, wenn seine Beute unvorsichtig in der Sonne saß.

»Gut, du hast recht. Es war Grausamkeit. Ich werde so etwas nicht noch einmal tun.«

Worunter leidet er eigentlich, dachte Marcus. Hat er Mühe, seinen verspielten Hang nach Schmerzen zu zügeln, oder ringt er um eine Ehrlichkeit, die er lange nicht mehr benutzt hat? Oder möchte er seine schauspielerischen Fähigkeiten verfeinern?

Zur Zeit ist es wohl am besten, auf seine Aufrichtigkeit zu setzen, beschloß Marcus. Dieser Augenblick gehörte zu den wenigen, die beiden in Erinnerung bleiben sollten. Dieses eine Mal, dachte Marcus, sehe ich bei Domitian eine kindliche Offenheit, eine jugendliche Beweglichkeit.

»Also gut, es sei vergeben und vergessen. Wir wollen nicht mehr darüber sprechen.« Marcus stand auf und umarmte seinen Freund, wobei er sich vorwarf, sein Mißtrauen nicht völlig überwinden zu können.

»Zunächst einmal möchte ich unsere erneuerte Freundschaft mit einem Geschenk festigen«, sagte Domitian lächelnd. »Ich bringe dir eine wichtige Information. Ich habe erfahren, warum Nero es nicht so eilig hat, dich hinrichten zu lassen. Eigentlich solltest du bereits tot sein, wie du weißt.« Er lachte. »Hast du von den schrecklich langweiligen literarischen Wettbewerben gehört, mit denen Nero seine Gäste nach dem Essen foltert? Eine Ode, die du geschrieben hast, befand sich unter allen anderen. Aber das wirklich Verrückte ist – obwohl du schon bessere Oden geschrieben hast –, deiner Ode wurde der Sieg zuerkannt und nicht dem Machwerk Neros. Natürlich lag es nur daran, daß die Richter am Ende nicht mehr wußten, wer was geschrieben hat und …«

»Bei den Göttern! Warum hat man mir das nicht erzählt?«

»Ich war nicht dabei, auch sonst niemand, der dir die Treue hält. Aber dein Freund hat offene Ohren, sonst hättest du nie etwas davon erfahren. Man hat den Irrtum offenbar auf der Stelle korrigiert, aber es war zu spät. Jetzt wird Nero von dem schrecklichen Verdacht gequält, daß du bessere Oden schreibst als er. Wie du weißt, macht er sich über alles, was er verehrt, lustig. Und wenn er jetzt von dir spricht, dann klingt das so, als würde er dir am liebsten Eselsohren andichten. Aber dann fragte er jemanden im Vertrauen, ob du jemals seine Dichtung, seine Musik oder irgend etwas gelobt hast, was von ihm stammt. Er wird nicht ruhen, bis er mit eigenen Ohren hört, wie du ihn aufrichtig lobst, ohne daß der Verdacht besteht, daß du etwas davon weißt. Das ist nicht schlecht, mein Freund! Du hast jetzt den Vorteil, dir seine Schwäche zunutze machen zu können. Das bedeutet Macht in deiner Hand. Du bist zur Zeit sein Fixstern, um den alles andere kreist. Nutze die Gelegenheit, solange dir das Glück winkt.«

»Ich möchte von diesem mordenden Tänzer nichts als einen öffentlichen Prozeß.«

»Dazu wird er nie im Leben bereit sein! Er hat zu große Angst vor diesem berühmten Mund. Glaubst du, er ist so unklug, dich in aller Öffentlichkeit zu Wort kommen zu lassen? Aber wie auch immer, öffentlich oder hinter verschlossenen Türen, einen Prozeß wegen Hochverrats kann niemand gewinnen.«

»Ich würde meine Kraft nicht damit verschwenden, den Prozeß gewinnen zu wollen. Ich möchte für meinen Vater einen Nachruf im Senat erreichen und Nero soweit bringen, meine Familie in Zukunft zu verschonen.«

»Dazu brauchst du keinen Prozeß. Marcus, du bist mein bester Freund, und ich komme mit guten Nachrichten …«

Marcus drehte ihm sofort den Rücken zu. »Ich kenne diese Nachrichten, und ich halte nichts davon. Mein Herz wird zu Stein, das kannst du mir glauben.« Durch seine eigenen Informanten wußte Marcus von dem neuesten geplanten Mordanschlag auf den Kaiser. Die Verschwörer hatten einen zum Tode verurteilten Dieb für sich gewonnen, der den wilden Tieren zum Fraß vorgeworfen werden sollte. Sie hatten dem Mann einen besseren Tod angeboten. Bei einem Essen in Neros Goldenem Haus sollte der Räuber direkt über der Liege des Kaiser hinter einer der beweglichen Platten der Decke versteckt werden. Er würde auf den Kaiser hinunterspringen, ihn töten und dann sofort – wie alle hofften – von den Wachen umgebracht werden.

»Es ist ein schlechter Plan«, fuhr Marcus fort. »Was ist, wenn euer Mann gefoltert und nicht auf der Stelle getötet wird und alle eure Namen verrät?«

Domitian starrte Marcus in stummem Entsetzen an. Manchmal scheint dieser Mensch, dachte er, durch Mauern sehen zu können.

»Du mußt keine Angst haben«, fügte Marcus schnell hinzu, »außer mir weiß es niemand.«

»Wenn dieses Ungeheuer im Palast vor deinem Prozeß stirbt, dann wirst du leben. Ich verstehe nicht, warum du gegen uns bist.«

»Du sprichst davon, einen Bürgerkrieg heraufzubeschwören.«

»Ich nicht, das machen andere für uns. Es ist typisch für dich, dir immer nur das Schlimmste vorzustellen.«

»Ich verstehe nicht, weshalb du so sicher bist, daß ausgerechnet dein Vater anschließend auf dem blutigen Leichenberg stehen und den Thron besteigen wird.«

»Ich wünschte, du würdest das Leben mehr als ein Spiel sehen.«

»Es ist ein Spiel, wenn du nicht selbst die Folgen tragen mußt.«

»Gut, wie du willst, aber … wenn die Freiheit erkämpft ist … und du noch unter uns Lebenden weilst, dann möchte ich dich um etwas bitten. Marcus, wirst du vor dem Senat die Sache meines Vaters vertreten?«

»Viele werden dann bereit sein, für deinen Vater zu sprechen. Ich verstehe nicht, weshalb du mich dazu brauchst.«

»Du weißt es wirklich nicht?« Domitian schüttelte verwirrt den Kopf. »Du bist so … so naiv, wenn es um deine Wirkung geht. Ich weiß nicht, ob du sie durch dein Wissen einschüchterst oder durch deine Augen, mit denen du sie durchbohrst, aber die Senatoren schenken deinen Worten mehr Glauben als einem Mann, der dreimal so alt ist wie du. Ich kann es sehen, auch wenn du es nicht wahrhaben willst. Aber ich brauche dich auch, weil meine Vorfahren, offen gesagt, Bauern waren. Selbst wenn wir einmal den Purpur tragen, werden wir doch immer Bauern bleiben. Wir brauchen unbedingt jemanden an unserer Seite, der seine Ahnen bis zurück zu Venus verfolgen kann.«

Marcus ging nachdenklich auf und ab.

Du meine Güte, ich muß darüber nachdenken …

Als Marcus schließlich stehenblieb, sah er Domitian direkt in die Augen. »Ich habe nichts gegen deinen Vater. Er ist anständig und ehrlich und vermutlich ist er der Beste, den wir zur Zeit haben können. Aber … du machst mir Sorgen.« Kaum hatte Marcus die Worte ausgesprochen, schien er sie zu bedauern. »Tut mir leid, aber wer wie ich dem Tod so nahe ist, kann solche Dinge leichter aussprechen.«

Domitian lachte etwas gequält, und der Ärger stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Ich habe nie einen Mann gesehen, der so wenig Angst davor hat, seinen Kopf zu verlieren. Was muß ich tun, damit du mich billigst?«

»Es klingt verrückt«, antwortete Marcus bekümmert, »aber du mußt dein Wesen ändern.«

»Abgemacht. Noch etwas?«

»Möchtest du die Wahrheit hören? Was bringt sie dir? Eine Lüge kann jetzt vielleicht helfen, aber später wird sie tödlich sein. Du bist argwöhnisch und grausam. Bei einem normal Sterblichen ist das nicht weiter schlimm. Aber wenn auf dich ein außergewöhnliches Leben wartet, was wird dann aus dir werden? In tausendfacher Vergrößerung werden deine Launen oder deine Güte dich zum Ungeheuer oder zum Gott machen.«

»Also gut, wir können auf dich verzichten«, erklärte Domitian mit gespielter Lässigkeit und wollte gehen. »Viele um mich herum sind bereit, mir …«

»So viele, wie Nero umgeben? Schmeichler? Sie führen ihn mit verbundenen Augen in den Abgrund.«

Domitian blieb stehen und drehte sich um. Seine Augen verrieten einen Augenblick lang die Unsicherheit eines Mannes, der das Gleichgewicht verloren hat. Er wäre nie auf den Gedanken gekommen, daß die Wahrheitsliebe seines Freundes ihm Sicherheit bringen könnte. Die unvermutete Einsicht begann, Wurzeln zu schlagen.

»Vielleicht berücksichtige ich dein Alter zu wenig«, sagte Marcus. »Du bist noch sehr jung, und ich wollte dich nicht verletzen. Außerdem reagiere ich überempfindlich auf jede Spur von Tyrannei, weil ich in letzter Zeit zu viel davon erlebt habe. Es sieht jedenfalls so aus, als seist du unvermeidlich. Ich werde dir deshalb mein Versprechen geben, wenn du mir auch etwas versprichst.«

Domitian staunte über die große Erleichterung, die er bei diesen Worten empfand. Warum war ihm die Gunst dieses Mannes soviel wichtiger als die aller anderen? »Gut«, sagte er und achtete darauf, seine Freude nicht zu zeigen. »Was willst du von mir?«

»Schwöre mir, wenn du die allerhöchste Macht im Reich hast, daß du keinen Gelehrten, welcher Schule auch immer, verfolgen wirst. Schwöre, daß du keine Bücher verbrennen lassen wirst und auch keine Philosophen«, sagte Marcus ernst. Domitian war gebannt von seinem klaren, durchdringenden Blick. »Gib mir dein Wort, daß die Besitzer der Buchhandlungen von dir nicht zu Verbrechern degradiert werden und niemand, der auf der Straße seine Meinung äußerst, den wilden Tieren zum Fraß vorgeworfen wird.«

»Nichts einfacher als das! Ich bin selbst ein Dichter. Glaubst du, ich würde meinesgleichen verfolgen?« Er lächelte so unbefangen wie ein Schauspieler auf der Bühne.

»Wenn du sagst, das sei einfach, dann weiß ich, daß du etwas versprichst, von dessen Tragweite du keine Ahnung hast. Der Tod soll dich holen, wenn ich dich unterstütze und du uns dann mit deiner Macht verfolgst.«

»Ich schwöre dir, das soll nicht geschehen! Ich werde keinen Menschen wegen seiner Werke verfolgen lassen, auch nicht den unverschämtesten Kyniker, der danach schreit, hingerichtet zu werden!«

»Gut, wenn der Tag kommt und ich noch am Leben bin, werde ich für deinen Vater sprechen.«

Als Domitian gehen wollte, rief ihm Marcus nach: »Ich möchte dich etwas fragen! Warum schenkt der Kaiser ein Kleinod wie Junilla einem Mann, den er töten will?«

Domitian zuckte mit den Schultern. »Bei Nero würde ich keine normalen menschlichen Motive vermuten. Gestern abend mußten sich alle seine Konkubinen als Fische verkleiden. Ach, da wir wieder Freunde sind, darf ich zu deiner Hochzeit kommen?«

»Nein«, erwiderte Marcus spöttisch, »du würdest die Braut verführen.«

»Ich verspreche dir, damit aus Anstand mindestens einen Monat zu warten.«

»Wenn du willst, kannst du kommen. Es wird ohnehin ein trauriges Schauspiel. Mir wäre am liebsten, ich müßte nicht dabei sein. Die Luft in dieser Stadt ist verpestet. Wir ersticken am Gestank der Knechtschaft.«

Domitian schien nicht auf ihn zu hören, sondern sagte leise: »Ihre Schönheit ist nicht von dieser Welt.« Es klang so unerwartet aufrichtig, daß Marcus zuerst glaubte, Domitian mache einen Spaß. Aber bisher war es nur Domitian gelungen, Junilla zu sehen, die von ihrer Mutter von allen ferngehalten wurde. Er war einmal über die Gartenmauer gestiegen, und ehe ihn die Dienstboten vertreiben konnten, hatte er einen Blick auf Junilla geworfen, die im Garten saß und las. »Sie war Psyche, sie war Selene. Marcus, du bist der glücklichste Mann in ganz Rom, wenn du am Leben bleibst.«

»Du liebst sie! Bei den Göttern, jetzt hast du sogar ein Motiv, mich zu ermorden!«

Zwei Tage vor der eilig arrangierten Hochzeit zog sich Marcus abends wieder in die Bibliothek zurück, um die militärischen Berichte und Briefe seines Vaters durchzusehen, die chronologisch geordnet waren. An diesem Tag erinnerte er sich an den Rat des alten Mannes, das schwarze Amulett der germanischen Priesterin wieder zu tragen. Er holte es aus der Truhe im Tabularium, in der die wichtigen Dinge der Familie aufbewahrt wurden, und hängte sich den Beutel mit der schwarzen Erde wieder um den Hals. Warum sollte er seinem Vater diesen Wunsch nicht erfüllen? Das Amulett schien an seinem Hals den richtigen Platz zu haben, so wie ein Steinchen aus einem Mosaik, das ein Bild vervollständigt. Erinnerungen stiegen in ihm auf – verbrannte Haut, blutende Hände, die Flucht durch die feindseligen Straßen, hartes schimmliges Brot und Essigwasser, die Quälereien von Grannus, die schneidenden Schmerzen seiner Peitsche …

In dieser Nacht mußte er dreimal den Lampendocht herausziehen, denn er las verbissen weiter im Kampf gegen die tödliche Hoffnungslosigkeit. Wenn sein Vater in dieser Welt nicht hatte überleben können, wie konnte er glauben, daß es ihm gelingen werde? Namen verschwammen vor seinen Augen und verwischten sich in seinem Gedächtnis. Ein Vertrag mit Baldur sah genauso aus wie der nächste.

Alles, was er gelesen hatte, rechtfertigte seinen Vater und bewies seine Rechtschaffenheit und Treue gegenüber dem Reich und dem Kaiser. Marcus erkannte sofort, daß die Bewaffnung Widos ein kluger Versuch gewesen war, mit geringen Mitteln möglichst viel zu erreichen – sein Vater erhielt nur selten das, was er brauchte, um neue Rekruten für den Einsatz gegen die Stämme auszubilden.

Mitternacht war schon lange vorüber, als Marcus plötzlich auffiel, daß der Etat seines Vaters zu einer lächerlich geringen Summe schrumpfte, nachdem Veiento als oberster Beamter der Schatzkammer für die Verteilung der Mittel an das Militär zuständig geworden war. Schlagartig wurde Marcus hellwach.

Konnte Veiento damals Gelder in die eigene Tasche abgezweigt haben? So mußte es sein! Das wäre eine Erklärung dafür, daß er jetzt einen öffentlichen Prozeß verhindern wollte.

Aber wie sollte Marcus das beweisen? Irgendwie mußte es ihm gelingen, die entsprechenden Unterlagen aus dem Palast mit den Angaben seines Vaters zu vergleichen. Dann konnte er mögliche Unterschiede erkennen. Ihm fiel ein, daß einer seiner ärmsten Klienten einen Vetter hatte, der als freigelassener Buchhalter im Militärarchiv freien Zugang zu den vertraulichen Dokumenten hatte.

Nein, ihn darf ich in die Sache nicht hineinziehen. Wenn man ihn ertappt, wird er hingerichtet.

Aber gab es eine Alternative? Die Welt würde seinen Vater auf alle Zeit für einen Verräter halten. Der Diebstahl der Dokumente mußte sorgfältig geplant werden, und Marcus würde den Mann für das Risiko mit einer fürstlichen Summe entschädigen …

Er sah einen Hoffnungsschimmer. Es mußte ihm irgendwie gelingen, einen öffentlichen Prozeß durchzusetzen. Wie sollte er Nero bewegen, seinem Gesuch Beachtung zu schenken?

Marcus las weiter und fand noch mehr Beweise dafür, daß sein Vater Wido nur dazu benutzt hatte, Baldur unter Kontrolle zu halten. Er las sogar die Tagebuchaufzeichnungen von Soldaten, die Berichte der Quästoren und die persönlichen Briefe seines Vaters. Die Nacht wurde immer ruhiger, und als schließlich die Zeit der Geister anbrach, schien ihm Germanien immer näher zu rücken. Alles war ihm plötzlich vertraut. Die endlosen wilden Wälder, wo die Geister der Toten sich in Bäumen niederließen und dämonische Nebel ganze Heere verschluckten, wo Menschen sich in Hainen freiwillig opferten und ihr Blut den Göttern gaben und unheimliche Sümpfe die Skelette namenloser Opfer und Verbrecher für die Ewigkeit aufbewahrten. Wer konnte ahnen, was in einem solchen Land wirklich geschah? Die magischen Feuer barbarischer Riten leuchteten in der Dunkelheit gespenstischer Nächte. In einem Bericht wiederholte sein Vater die Worte einer Priesterin, die Ramis hieß. Zum größten Staunen von Marcus sprach sie über die Wiedergeburt der Seelen fast mit denselben Worten wie die Pythagoreer. Wie konnte das sein, denn schließlich war sie eine ungebildete Frau der germanischen Stämme, die ihre Mahlzeiten über offenen Feuern kochten und nachts auf der nackten Erde schliefen.

Marcus hatte die Vorstellung, daß in diesem unwegsamen Land im Norden die Menschen noch in unschuldiger Nähe zur Natur lebten. Viele Philosophen nannten es das natürliche Leben. Es schien eine Art ungetrübter Unschuld zu sein. Grausamkeiten wurden nur aus echter Notwendigkeit verübt, denn diese Menschen blieben unberührt von den Verlockungen der Macht und der Gier. Hatte Isodorus von Germanien gesprochen, als er sagte: »In den endlosen Weiten des Nordens leben noch immer Menschen wie zur Zeit des Saturn.«

Wiederholt stieß er in den Briefen und Berichten auf die Beschreibung einer geheimnisvollen Frau in Waffen. Zuerst wußte er nicht so recht, was wirklich gemeint war. Handelte es sich um eine Frau aus Fleisch und Blut, oder war es eine Manifestation einer ihrer Erdgöttinnen, möglicherweise eine Quellnymphe oder eine wunderbare Fee? Sein Vater schrieb, dieses Wesen könne seine Gestalt verändern, einen Krieger im Kampf schützen und schneller laufen als ein Reh. »In ihren Haaren leben Geister. Die Nacht ist ihr Gewand«, berichtete ein Chatte, der in römische Gefangenschaft geraten war.

In einem Vertrag wurde jedoch deutlich, daß es eine Sterbliche sein mußte – es war die Tochter Baldurs, die der alte Julianus mit einem von Widos Söhnen hatte verheiraten wollen. Ihr Name tauchte auf, verschwand wieder, zog sich lockend, quälend und vieldeutig durch die Dokumente und wurde mit jedem Bericht, mit jeder Geschichte faszinierender und schöner.

Auriane …

Marcus wiederholte den Namen leise und glaubte, die junge Frau deutlich vor sich zu sehen – bestimmt lag es an der späten Stunde. Aber er sah sie mit seinem inneren Auge. Diese Frau vereinigte auf archaische Weise Schönheit mit Kraft. Darin glich sie durchaus den Heldinnen aus den alten Geschichten der Römer – Camilla, die kühne Kriegerin, oder Tanaquil, die kluge Königin. Auriane verkörperte den Geist von Wildbächen, die über Felsen stürzten, sie war das Göttliche im heiligen, unberührten Hain.

Dann stieß er auf den Bericht eines Soldaten, der Zeuge eines Zwischenfalls im Landesinnern gewesen war. Der Soldat schmückte seine Erzählung mit phantasievollen Worten aus, aber Marcus erkannte doch, daß etwas Wahres an dem Bericht war. Von diesem Augenblick an fühlte er sich mit dieser geheimnisvollen Frau verbunden. Sie wurde zu seinem Ideal.

Der Soldat war ein Zenturio der Reiterei und begleitete einen Trupp unter Anführung von Widos Sohn Odbert, der Auriane gefangennehmen wollte. Er schrieb:

Wir hatten sie umzingelt, und die Männer waren entschlossen, bis zum Tod zu kämpfen. Aber sie hob das Zeichen des Friedens und erreichte, daß der Kampf unterbrochen wurde. Sie ergab sich dem Feind, damit ihre Stammesbrüder am Leben blieben. Wer seit der Zeit der Könige hat so übermenschliche Selbstaufopferung gesehen? Sie kam dicht an mir vorüber. Ihre Augen waren so klar und rein, daß selbst die dunklen Kräfte der Nacht ihr nichts anhaben konnten. Sie besaß große Zauberkräfte, denn schon nach wenigen Tagen floh sie, indem sie sich in ein Reh verwandelte. Bei dem letzten Kampf erschien sie wieder als Rabe und brachte ihrem Stamm den Sieg.

Unbewußt suchte Marcus nach weiteren Hinweisen auf Auriane. Ein anderer Bericht gab die Worte eines Deserteurs wieder. Daraus wurde deutlich, daß sie als Anführerin den Sieg bei diesem Kampf errungen hatte.

Natürlich, denn Baldur war verletzt. Aber warum war ihre Geschichte so verschwommen? Sein Vater erwähnte Auriane kaum. Vielleicht konnte er es schlecht verwinden, daß eine junge Frau seine Pläne immer wieder vereitelte. Aber Marcus wollte mehr über Auriane wissen. Sie beschäftigte ihn wie ein von den Göttern geschickter Traum. Der Gedanke an sie wirkte wie eine Befreiung und brachte etwas in ihm zum Vorschein: die Sehnsucht nach einer anderen Welt.

Eine seltsame Kraft bemächtigte sich in diesem Augenblick seiner. Diese Kraft war klein und still wie ein Lagerfeuer, das man in großer Ferne durch die Dunkelheit leuchten sieht. Aber sie wärmte ihn und schenkte ihm neuen Mut. Der Schmerz über den Tod von Lycas und die Entehrung seines Vaters wurde dadurch weniger bitter. Er litt nicht mehr so sehr bei dem Gedanken, allein gegen die Tyrannei eines Nero zu kämpfen. Auriane war ein unbezwingbarer Geist, der für die Freiheit kämpfte. Trotz der großen Entfernung zwischen ihnen, trotz des unüberbrückbaren Abgrunds unterschiedlicher Sitten und Lebensweisen wußte Marcus, daß sie beide gegen denselben Feind antraten. Im hellen Licht der Sonne ergab das alles keinen Sinn, aber im Reich der geheimnisvollen Träume schwand jeder Zweifel.

Kurz vor Morgengrauen schlief er inmitten der vielen Papyrusrollen ein.

Marcus träumte, zwischen dichten hohen Bäumen zu reiten. Plötzlich versperrte ihm eine alte Frau auf einem Schimmel den Weg. Ihr Gesicht war vom sanften Glanz eines unsichtbaren Monds umgeben. Auf dem Waldboden lagen weiße Knochen. Sie bedeutete ihm mit einer Geste, ihr zu folgen, und schien lautlos zu sagen:

Stirb jetzt, dann kann ich dir dein Leben zeigen.

Marcus erwachte und fror. Er glaubte, feuchten Waldboden zu riechen und den Rauch von Eichenfeuern. Wer war diese unheimliche Alte?

Es ist das Amulett!

Das Amulett schickte ihm diese seltsamen Träume. Marcus schob diesen Gedanken beiseite, denn er würde sich nicht von Aberglauben beherrschen lassen.

Doch der schwarze Lederbeutel um seinen Hals schien seinen Blick auf die kleine Flamme der Öllampe zu lenken. Im nächsten Augenblick verschmolz er mit der Flamme und gab seinen Widerstand gegen ein neues Bewußtsein auf, wie eine Schlange, die sich langsam häutet. Ihn überkam das sinnliche und erdhafte Gefühl, daß alles, wirklich alles seine Richtigkeit hatte. Er konnte weder versagen noch sterben. Leben und Tod wurden zu einer untrennbaren Einheit. Das Heilige und Erhabene begann nicht erst an den Toren der Tempel, es durchdrang alles. Es war gegenwärtig im Staub und in den niedersten Wesen. War er verzaubert? Das Gefühl der Gegenwart aller Dinge, allen Lebens widersetzte sich seinen Bemühungen, es in Worte zu fassen. Er hatte sich über die Philosophen erhoben. Er sah sie weit entfernt, wie sie über ihren Thesen brüteten, ihre Gedanken dazu zwangen, der Sprache etwas abzuverlangen, was sie nicht leisten konnte.

Es ist das Amulett, dachte er, senkte den Kopf und blickte auf den schwarzen Beutel. Die Erde darin hat mich verzaubert.

Marcus unterdrückte den Wunsch seiner Ratio, das Amulett ins Feuer zu werfen.

IX. Kapitel

Am Vormittag der Hochzeit waren alle im Haus mit den letzten Vorbereitungen beschäftigt. Dienstboten brachten die Marmorböden auf Hochglanz, schmückten die Säulen mit Girlanden und verteilten überall frische grüne Zweige. Die Frauen in der Küche murmelten Gebete und baten um Junos Gunst, als sie kunstvoll die dunkelgrünen Lorbeerblätter um den Hochzeitskuchen legten. Die jungen Sklaven vertrieben mit großen Federfächern die Fliegen, während der Chefkoch die letzten Anweisungen für das Festmahl gab, das aus Pfauen, Fasanen und am Spieß gebratenen Schweinen bestehen sollte. Diocles brütete noch immer über der richtigen Sitzverteilung der Gäste im großen Festsaal. Marcus sah es mit bitterer Miene, während er noch einmal daran ging, eine Bittschrift um einen öffentlichen Prozeß abzufassen.

Was macht es schon, wenn wir jetzt noch jemanden mit der falschen Sitzordnung vor den Kopf stoßen …

Es hätte eine Hochzeit unter Toten sein können, so stumm und düster blickten alle drein. Marcus hörte, wie eine der Dienerinnen flüsterte: »Der Monat Mars bringt für eine Hochzeit nur Unheil. Die Ehe wird von Kämpfen überschattet sein.« Er machte sich keine Illusionen darüber, was man allgemein von dieser Hochzeit hielt. Die riesigen Gärten schienen von drohenden Geistern bevölkert zu sein. Die Zypressen entlang der Kieswege, die an dem Tag gepflanzt worden waren, als man den Leichnam seines Vaters zum Familiengrab brachte, schwankten im Wind, als wollten sie eine Totenklage anstimmen. Alle Brunnen waren ausgetrocknet, nur der große Delphinbrunnen, den er hatte instand setzen lassen, weil er wußte, daß sein Vater es gewünscht hätte, war mit Wasser gefüllt. Die spärlichen Tropfen, die aus dem aufgerissenen Bronzemaul des Delphins fielen, erinnerten Marcus an Tränen, die nicht aufhören wollten zu fließen.

Am anderen Ende des Gartens befanden sich die Gemächer Junillas, der strahlenden, unbekannten Schönheit, die ihm bald gehören würde. Leises Lachen drang durch die verschlossenen Türen, während das kunstvolle Ritual der Einkleidung der Braut stattfand. Der Sitte nach durften das nur sechs adlige Matronen tun, die nicht geschieden waren. Nach alter Tradition begannen sie, die Haare der Braut mit einer Speerspitze in sechs Zöpfe zu flechten, um böse Geister zu vertreiben. Danach schlangen sie um die Hochzeitstunika den Knoten des Herkules, den der Bräutigam lösen würde. Niemand durfte sich der Braut und diesen Gemächern nähern, denn es brachte Unglück, sie vor der feierlichen Prozession zu sehen, die sie zu ihrem Bräutigam brachte.

Für Marcus war es bitter, sich vorzustellen, ein Leben vor Augen zu haben, das ihm nicht gegönnt sein würde. Junilla war noch ein Kind. Was würde aus ihr nach seinem Tod werden?

Wenige Stunden vor Eintreffen der Gäste erschien Arria in der Bibliothek. Sie war in Tränen aufgelöst. Die Haare hingen ihr unfrisiert über die Schultern, und sie hatte sich noch nicht geschminkt. Die nicht mehr ganz junge Witwe war eine ehrliche, einfache Frau mit einem sorgenreichen Leben, was man ihren gequälten Augen ansah, die instinktiv vor allem Verwerflichen zurückschreckten. Sie setzte sich stumm ihm gegenüber und starrte ihn an, weil sie vor Entsetzen kein Wort hervorbringen konnte. Marcus erhob sich beunruhigt.

Arria verbarg schluchzend das Gesicht in der Tunika und berichtete verzweifelt: »Man hat mir soeben aus dem Palast ein Geschenk gebracht …« Sie zitterte. »Und mit dem verfluchten Wein ist ein Schreiben gekommen, in dem man mich auffordert, dem Ungeheuer meine Kinder zu überlassen!«

Er trat neben Arria und stützte sie, als sie in sich zusammensank. Es schien, als habe man ihr das Rückgrat gebrochen. Sie flehte um Erbarmen, ohne auf Gnade zu hoffen. Marcus legte sie behutsam auf ein gepolstertes Ruhebett und kniete sich neben sie. Er legte ihr beruhigend die Hand auf die Stirn, während er sich verschiedene Pläne überlegte, die aber alle nicht ganz durchdacht und zu gefährlich waren.

»Wenn ich den Mut dazu hätte«, stöhnte Arria schluchzend, »würde ich sie jetzt töten und dann mich, um uns allen das zu ersparen, was kommen muß.«

»Arria, das darfst du nicht sagen!« Marcus hatte wenig Hoffnung, aber ihren Kummer konnte er nicht ertragen. »Vertrau mir, ich werde mir etwas ausdenken …«

»Was kannst du tun? Du kannst die Wachen nicht daran hindern, meine Kinder mitzunehmen.«

»Arria, ich verspreche es dir. Bevor es zu spät ist, werde ich einen Ausweg finden.«

»Die Götter seien mit dir. Du hast selbst genug Schwierigkeiten.«

»Denk nicht daran. Arria, hör mir zu: Bei der Hochzeit darfst du auf keinen Fall verängstigt oder verzweifelt wirken. An jedem Tisch werden Spitzel sitzen. Achte vor allem darauf, daß du nur belanglose Dinge äußerst. Du mußt unbedingt die Ruhe bewahren. Nero spielt mit seinen Opfern. Wenn du dich verhältst, als seist du in Gefahr, dann wird er glauben, daß für ihn Gefahr besteht, und uns alle auf der Stelle töten.«

»Warum das alles?« Arria schüttelte stumm den Kopf. Tränen liefen ihr über das bleiche Gesicht. »Man wird dich in einem Geheimverfahren zum Tode verurteilen, und dann mußt du auf schreckliche Weise sterben! Mich wird man in Schande aus der Stadt vertreiben, und die Kinder wird er …«

»Arria, du mußt noch eine Weile durchhalten! Wenn ich am Leben bleibe, werde ich bestimmt einen Ausweg finden.«

Als die Lampen angezündet wurden, trafen nach und nach die Gäste ein. Es war ein seltsame Mischung aus Adel, Gelehrten und angesehenen, aber armen Bürgern. Die einflußreichen Freunde seines Vaters kamen, unter ihnen der alte Saturninus, der beste Freund seines Vaters. Aber daneben erschienen auch mittellose Studenten in ihren abgetragenen Sachen, Lehrer und Philosophen, die alle mit Marcus befreundet waren. Aus der ländlichen Umgebung waren entferntere Verwandte angereist, die sich unter die gebildeten Städter mischten. Domitian war ebenfalls gekommen. Marcus fand, daß die adligen Gäste wie Geiseln wirkten. Sie wagten nicht, dem Fest fernzubleiben, denn Nero wurde sofort mißtrauisch, wenn Angehörige der Aristokratie gesellschaftliche Ereignisse mieden. Aber ihre Teilnahme war ebenso gefährlich, denn ein unüberlegtes Wort, das einem Spitzel zu Ohren kam, konnte zur Gefangennahme und möglicherweise zur Anklage wegen Hochverrat führen.

Zur Hochzeitszeremonie versammelten sich die Gäste in der großen Halle. Sie saßen auf kostbaren geschnitzten Nußbaumstühlen, die mit Elfenbein eingelegt waren, in einem weiten Halbkreis vor dem Altar der Laren, der altehrwürdigen Schutzgeister des Hauses, denen Marcus Julianus Falerner Wein als Trankopfer darbrachte. Bronzeleuchter in Form von Bäumen mit vielen Ästen standen an den Wänden. Ihre unzähligen kleinen Flammen erinnerten an ein Firmament leuchtender Sterne. Ihr warmes Licht ließ alles in der großen Halle in sanftem Glanz erstrahlen: die Perlmuttintarsien, die zarten Farben der Wandbilder mit den ländlichen Szenen, die schlanken Säulen aus phrygischem Marmor, die zum Garten führten. Kitharaspieler hinter alten Wandschirmen sorgten für eine liebliche Musik, die wie süßer Weihrauch die Gäste in heitere Gelassenheit versetzen sollte.

Als Marcus Julianus schließlich nach einer Amphore mit dem kaiserlichen Palastsiegel griff und einen edelsteinbesetzten Pokal mit dem Wein füllte, sahen die Gäste mit angehaltenem Atem zu. Alle wußten, dieser Wein war ein Geschenk Neros. Welch ein böser, aber durchaus möglicher Streich wäre es, wenn der Kaiser diesen Wein mit Gift versetzt hätte – bestimmt waren genug Gäste versammelt, von denen sich der Kaiser möglicherweise auf diesem einfachen Weg befreien wollte.

Als jeder Gast einen Pokal mit dem kaiserlichen Wein in der Hand hielt, hob Marcus seinen Pokal gelassen an die Lippen und trank. Domitian schüttelte innerlich seufzend den Kopf. Er hätte den Wein von einem Sklaven vorkosten lassen sollen. Warum nur setzte Marcus immer wieder sein Leben unnötigerweise aufs Spiel?

Domitian sah sehr wohl, daß alle Anwesenden so unauffällig wie möglich vermieden zu trinken, denn sie wollten zuerst sehen, ob der Bräutigam tot zu Boden fiel. Einige begannen ein scheinbar wichtiges Gespräch, andere blickten versonnen an die Decke. Domitian hielt sich nicht für feige, weil er ebenfalls mit dem ersten Schluck wartete und wie immer mit abgeklärter Neugier alles um sich herum beobachtete.

In diesem Augenblick wachsender Spannung hörte man draußen vor dem Portal Lärm und Geschrei. Alle fuhren zusammen, als jemand wie ein Herkules mit Fäusten an das Tor hämmerte. Im Stimmengewirr hörte man Flüche und anzügliches Gelächter. Alle saßen wie erstarrt auf ihren Stühlen. Keiner wagte, sich zu bewegen. Hatten Straßenräuber die Türsteher überwältigt?

Marcus Julianus unterdrückte einen Fluch.

Weder im Tod noch bei einer Eheschließung ist meiner Familie die angemessene Ehre und Würde erlaubt.

Die Hochzeitsgesellschaft sah ihm stumm nach, als er entschlossen zum Atrium ging.

Wer konnte es wagen, in diesem Augenblick Einlaß zu verlangen? Marcus hatte das Gefühl, sein Haus sei ein Schiff in einem ausbrechenden Sturm. Noch ehe er den Eingang erreicht hatte, eilte Diocles ihm entgegen. Er war außer sich vor Empörung und erklärte gestikulierend: »Herr, Musiker haben sich mit Gewalt Einlaß verschafft!«

»Was ist daran so schlimm? Musiker und Akrobaten sind doch harmlos«, sagte Marcus lächelnd und versuchte, Diocles zu beruhigen. »Vielleicht ist das eine unliebsame Störung, aber …«

»Herr, du verstehst nicht!« rief Diocles und folgte aufgeregt Marcus, der zum Tor ging. »Es sind abscheuliche und aufdringliche Musiker. Sie benehmen sich wie wilde Tiere! Ich habe ihnen gesagt, daß wir unsere eigenen Musiker haben, aber sie wollten nichts davon hören! Ich bitte um Verzeihung, daß ich sie nicht aufhalten konnte …«

Marcus legte dem Alten begütigend eine Hand auf die Schulter. »Mach dir keine Vorwürfe, ich bin sicher, du hast alles getan, was in deinen Kräften stand. Warte hier, ich werde selbst mit den Musikern sprechen.«

Im Atrium stieß er auf eine bizarre Gruppe, die man auf den ersten Blick überhaupt nicht einordnen konnte. Marcus glaubte, ein mystisches Ungeheuer, eine Art Hippogryphen vor sich zu sehen mit vielen fratzenhaften Köpfen und mißgestalteten Teilen. Es waren ungefähr fünfundzwanzig Musiker in seltsam ausgefallenen Gewändern, die mit Blut und Kot befleckt waren. Es hätten mutwillige Jugendliche nach einer durchzechten Nacht sein können, die zweifelhafte Abenteuer hinter sich hatten. Einige erinnerten Marcus an die geschmeidigen Eunuchenpriester der Cybele, andere waren mit ihren gefärbten Bärten, goldenen Ohrringen und den mit Kohle schwarz geschminkten Augen bestimmt Lustknaben aus den Circuslogen. Eine Wolke aus Schweiß und süßlichen orientalischen Düften schlug ihm entgegen. Der Größte von ihnen hatte lange verklebte rote Zöpfe und konnte ebensogut ein Mann oder eine Frau sein. Er – oder sie – spielte ein Scabellum, ein lautes Instrument, das an den Füßen befestigt wurde und beim Tanzen den Rhythmus vorgab. Diese Art Musik paßte besser in ein Bordell als auf eine Hochzeit. Dicht daneben stand eine Frau mit orangeroten Haaren. Die Adern auf ihrer Stirn waren blau konturiert. Ihre verschwitzte seidene Tunika hing wie Hautfetzen über schweren, schlaffen Brüsten mit übergroßen vergoldeten Brustwarzen. Sie hielt ein Sistrum in der rechten Hand und rasselte damit ohrenbetäubend. Drei schlanke blonde junge Männer – sie waren nackt bis auf einen Lendenschurz aus Pantherfell und hatten kostbare Edelsteine in die langen Haare geflochten – spielten auf Panflöten eine schrille Melodie. Ein zwergenhafter Mann in einer roten Ledertunika mit Glöckchen trug vor der Brust eine Trommel, die er mit Menschenknochen schlug.

»Nicht zu fassen …«, flüsterte Diocles in seinem Rücken, »was für eine Beleidigung! Diese Truppe sollte unter einer Brücke spielen. Ich hoffe, sie vererben uns nicht ihre Läuse!«

Marcus bedeutete Diocles zu schweigen. Als er sich der Gruppe näherte, warnte ihn ein Instinkt, den er noch zur Zeit als Endymion entwickelt hatte, und er zügelte seinen Zorn.

Ein Rohling mit einer niedrigen Stirn, der eine Doppelflöte wie einen Knüppel in der Hand hielt, stellte sich Marcus in den Weg und entrollte wichtigtuerisch ein Dokument.

»Für Marcus Arrius Julianus den Jüngeren am Tag seiner Hochzeit«, las er laut. »Wir wünschen ihm viel Glück und Segen. Wir sind Neros Hochzeitsgeschenk.«

Marcus verzog keine Miene. Er neigte den Kopf und erwiderte höflich: »Wie aufmerksam und freundlich.« Der Musiker war sichtlich verdutzt über diese ruhige Antwort. Marcus nahm die Pergamentrolle in Empfang und reichte sie Diocles, damit der Haushofmeister diskret die Gäste von diesem Geschenk des Kaiser unterrichten konnte und alle die entsprechende Dankbarkeit zeigen würden.

Marcus forderte die Musiker auf, Diocles in die große Halle zu folgen. Dabei fragte er sich fieberhaft: Erlaubt sich Nero nur einen schlechten Spaß, indem er sich über die heilige Zeremonie einer Eheschließung lustig macht? Hat er noch andere und sehr viel gefährlichere Gründe für diese Maskerade? Als die grotesken Gestalten ihm langsam folgten, fiel sein Blick auf einen unförmigen Mann in ihrer Mitte.

Er trug über einer nicht gegürteten Tunika ein geflecktes Fell mit einem Besatz aus Ziegenhaar. Unter der seidenen, mit Blumen bedruckten Tunika sah Marcus dicke sommersprossige Arme und Beine. Der Mann war als Dionysos verkleidet und blieb offenbar bewußt inmitten der Gruppe, um nicht aufzufallen. In der einen Hand hielt er ein Tamburin, in der anderen das Symbol des Gottes, den Thyrsusstab – Fenchel mit einem Kiefernzapfen. Die Maske wirkte abstoßend und schien ein gefährliches Eigenleben zu haben. Sie war blau mit lüsternen blutroten Lippen, und Marcus erinnerte sich daran, daß die Bacchantinnen in alter Zeit bei ihren Ritualen ihre Opfer in Ekstase zerrissen und das Fleisch roh aßen. Die Perücke mit den schulterlangen schwarzen Haaren war etwas verrutscht, und Marcus sah darunter die Haare des Mannes – kleine, sorgsam mit einem heißen Eisen gedrehte blonde Löckchen.

Marcus spürte, wie sich ihm der Magen zusammenzog. Das war kein anderer als Nero. Im nächsten Augenblick erfaßte ihn eine solche Wut, daß er zu allem, auch zu einem Mord fähig gewesen wäre.

Stürz dich mit einem Dolch auf ihn! Ein Schnitt durch die Kehle wird Tausende befreien.

Und dieser Mord würde Hunderttausende das Leben kosten, weil dann der gefürchtete Bürgerkrieg im ganzen Reich ausbrach.

Ich darf nicht die Beherrschung verlieren. Zu viele brauchen mich noch.

Er holte tief Luft, überwand seine Benommenheit und ließ den Zorn wie eine Welle über sich hinwegbrausen.

Marcus blieb ein paar Schritte zurück, und als die Türhüter das schwere Eichentor wieder schlossen, warf er einen kurzen Blick auf die Straße. Er sah flüchtig das Blitzen von Waffen und das bekannte Rot der Prätorianer. Nero verzichtete nicht auf seine Sicherheit, wenn er unangemeldet zu einem Fest erschien – er hatte das Haus von seinen Wachen umstellen lassen.

Die Musiker gruppierten sich zwanglos rechts vom Altar. Einige setzten sich, andere blieben stehen. Sie zogen Grimassen, kratzten sich provozierend oder stimmten ihre Instrumente. Vor einer Farce wäre das eine lustige Unterhaltung für die Zuschauer gewesen. Marcus entging nicht, wie Domitian sich bemühte, nicht lauthals zu lachen. Die meisten der Anwesenden waren jedoch zu Tode erschrocken. Sie rechneten damit, daß diese grotesken Gestalten im nächsten Augenblick über sie herfallen würden. Nun gut, dachte er, wenigstens scheint keiner zu ahnen, wer sich hinter der Maske des Dionysos verbirgt.

Muntere Flötentöne aus dem Garten kündigten Junilla, die Braut, an. Der Augur machte über dem Hochzeitskuchen ein Zeichen gegen den bösen Blick. Die Prozession der Braut näherte sich im Fackelschein den girlandengeschmückten Bogengängen rechts und links der großen Halle. Allen voran gingen vier Flötenspielerinnen. Ihnen folgten vier blonde Jungfrauen aus adligen Familien. Jede hielt einen Weißdornzweig in der Hand, um die Göttin Diana auszusöhnen, der Eheschließungen verhaßt waren und die verlangte, daß sich alle Wesen ohne besondere Bindungen paarten.

Dann kam Junilla, eine berückende Erscheinung in weiten, duftigen Hochzeitsgewändern. Ihre Tunika aus weißem Musselin war noch auf den alten Webstühlen früherer Zeiten gewebt worden. Darüber trug sie einen kostbaren rotgoldenen bodenlangen Schleier, der auf dem Kopf mit Majoranzweigen festgesteckt war. Die Gäste blickten ihr neugierig entgegen. Seit vielen Jahren kursierten Gerüchte über ihre unvergleichliche Schönheit. Endlich würde das lange gehütete Geheimnis ihres wirklichen Aussehens gelüftet werden.

Armes Kind, dachte Marcus, der sie neben dem Altar erwartete. Die neugierigen Blicke werden dich bestimmt erschrecken. Ich weiß wenigstens, was mir bevorsteht, aber du bist noch nicht einmal erwachsen und sollst einen Mann heiraten, der zum Tode verurteilt ist.

Als Junilla die Halle betrat, stellte er fest, daß sie unsicher schwankte. Er wußte nicht, was das zu bedeuten hatte, und errötete ärgerlich, als in seinem Rücken jemand viel zu laut flüsterte: »Entweder sind die Sandalen der Braut zu fest geschnürt … oder sie ist betrunken!« Marcus blickte zu Domitian und sah, daß der junge Mann etwas verlegen wirkte. Vielleicht bedauerte er bereits, jedem erzählt zu haben, wie sehr er Junilla liebte, denn nun schien sie ihn eher zu beschämen.

Als die Braut schließlich neben Marcus stand, bewegte sich der flammendrote Schleier unter ihrem Atem, aber von ihrem Gesicht konnte er noch immer nichts sehen. Sie hütete ihr Geheimnis so lange wie möglich und reichte ihm noch nicht einmal die Hand.

Marcus Julianus gab dem Auguren das Zeichen, das Lamm zu bringen, um die Auspizien für die Ehe zu deuten. Marcus lehnte Tieropfer zwar grundsätzlich ab, aber hier handelte es sich um eine Wahrsagung. Junillas Mutter hatte ihm energisch erklärt, ohne die Eingeweideschau sei die Ehe des Brautpaars zum Unheil verdammt. Marcus bedauerte trotzdem das heftig zuckende Tier, das sich in den starken Händen des Priesters wand; er mußte unwillkürlich an Arrias Kinder denken, die in einem der Gemächer saßen und möglicherweise einem sehr viel schrecklicheren Schicksal entgegensahen.

Der Priester durchschnitt dem Lamm geschickt und seltsam sanft mit einem silbernen Messer die Kehle und öffnete dann den Bauch, um die Eingeweide zu begutachten. Dank seiner großen Erfahrung gelang es ihm, ohne daß ein Tropfen Blut auf den Boden neben die Auffangschale fiel. Marcus bemerkte den erschrockenen Blick seines Helfers, bevor der Priester sich umdrehte, so daß niemand etwas sehen konnte.

Was hat er in den Eingeweiden gefunden? Wimmeln sie bereits von Maden?

Aber die Sitte gebot, daß bei einer Hochzeit keine schlechten Omen verkündet wurden. Der Augur richtete sich auf und erklärte mit einem geübten Lächeln: »Ich wünsche euch beiden viele glückliche Jahre! Die Zeichen sind so günstig wie noch nie. Der Bräutigam hebe jetzt den Schleier der Braut!«

Der Mann oder die Frau mit dem Scabellum stampfte einen lauten Rhythmus auf den Boden. Der Spieler mit der Doppelflöte blies schrille Töne, die Frau mit der Leier zupfte so falsche Laute, daß es klang, als vergreife sich ein Betrunkener an dem Instrument. Die Frau in der weißen Seidentunika drehte sich ungelenk zu den schrillen Klängen. Es ist die richtige Begleitmusik, dachte Marcus, für den Wahnsinn dieser Zeit.

Dann wurde es wieder still, und Marcus glaubte, Neros keuchenden Atem unter der Maske des Dionysos zu hören.

Junilla wandte sich ihm zu. Alle Anwesenden schienen nur von dem einen Gedanken beherrscht zu sein: Wir wollen sie sehen!

Auch die Musiker drängten sich näher wie eine hungrige Meute, um sich an dem Schauspiel zu ergötzen, das die sagenumwobene Schönheit der Braut verhieß. Kein Meisterwerk des Praxiteles hätte man mit größeren Erwartungen bedacht.

Marcus raffte den Schleier und schlug ihn zurück.

Arrias Schrei übertönte alle anderen! Marcus hörte, wie jeder Gott und jede Göttin im ganzen Pantheon als Schutz gegen das Böse angerufen wurden. Aber die meisten Gäste waren vor namenlosem Entsetzen mit offenen Mündern verstummt.

Vor ihm stand eine über hundertjährige Alte. Der vorgereckte Kopf saß auf einem Geierhals. Die hervorquellenden Augen hätten einem toten Karpfen gehören können. Auf dem kahlen fleckigen Schädel sprossen nur wenige weiße Strähnen. Sie verzog die häßlichen Lippen zu einem scheußlichen Grinsen und enthüllte dabei einen schwarzen Zahn.

Die Musiker trommelten, bliesen, stampften, grölten und machten einen ohrenbetäubenden Lärm, in den sich ihr obszönes, wildes Gelächter mischte.

Marcus empfand unendliche Trauer für die alte Frau, die verspottet und verhöhnt wurde, ohne es zu ahnen. Dann trauerte er um alle, die hier anwesend waren, und zügelte mit zusammengebissenen Zähnen seine aufsteigende Wut. Er wußte, daß Dionysos niemanden aus den Augen verlor, auch wenn er lächerlich tölpelhafte Pirouetten drehte.

Nero, du wirst bald im Orcus tanzen, aber ohne Zuschauer!

Als die Musiker wieder verstummten, hörte man nur Arrias unterdrücktes Schluchzen. Marcus wußte, daß alle dachten: Welch ein Auswuchs des Bösen, wir alle sind bereits verdammt.

Wo aber war Junilla? Vermutlich hatten sich Neros Helfer in ihre Gemächer geschlichen und diese arme Alte in die Hochzeitsgewänder gekleidet.

Wenn ich es jetzt zu einem Affront kommen lasse, dann ist es um uns alle geschehen!

Marcus blickte ruhig die Gäste an und sagte gespielt fröhlich: »Welch ein intelligenter Scherz. O ja, ich habe noch nie einen witzigeren Spaß bei einer Hochzeit erlebt!«

Ehe er weitersprechen konnte, begann die Alte langsam und abgehackt nickend mit krächzender Stimme und verdrehten Augen ein Gedicht aufzusagen. Vermutlich hat sie Blätter vom Kirschlorbeer gekaut, oder sie hat schon längst den Verstand verloren, dachte Marcus.

Die Gäste sahen sich verlegen an. Jeder hoffte auf eine Erklärung für die peinliche Szene. Ein paar musterten fragend Marcus, als seien sie nicht sicher, ob er ein Opfer oder der Erfinder dieses makabren Schauspiels war. Marcus ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und hörte aufmerksam der Alten zu. Einige Verse waren annehmbar, andere übertrieben pompös, aber sie klangen irgendwie bekannt. Dann erinnerte er sich daran, daß Nero sie rezitiert hatte – das mußte wohl bei einem Staatsbankett gewesen sein. Stumm dankte er der Muse für sein hervorragendes Gedächtnis. Die Verse stammten demnach von Nero – das heißt, Nero wollte sie als seine eigenen ausgeben. In Wirklichkeit hielt er sich dabei eindeutig an Vergil. Er hatte sie mehr oder weniger gestohlen und hoffte, mit ein paar Ausschmückungen den Diebstahl zu tarnen.

Er möchte mich überraschen. Ich soll seine Dichtkunst voll Begeisterung loben.

Marcus war auf die nächste Szene vorbereitet. Der als Pan verkleidete Musiker tanzte auf ihn zu und verneigte sich tief vor ihm. »Sag mir, was hältst du von diesen Versen, hoher Herr? Warte, sag mir zuerst, von wem stammen sie?«

Der Kaiser würde von ihm keine falsche Schmeichelei zu hören bekommen, auch wenn ihn das den Kopf kosten sollte. Marcus antwortete: »Vergil ist der Dichter.«

Pan schwieg und spielte echtes Nachdenken über diese Antwort. »Das hast du gut gesagt, denn damit zollst du unserem Kaiser das höchste Lob.«

»Ich habe niemanden gelobt. Ich habe nur etwas festgestellt.«

»Diese Verse stammen von Nero.«

»Wenn das wahr ist, dann hat er sie mit der Hilfe … der sehr großen Hilfe von Vergil geschrieben.«

Domitian sah Marcus erschrocken an. Er wußte doch, daß hier genug Spitzel waren, die Nero jedes Wort berichten würden!

Aber zu Domitians größtem Entsetzen kam Pan hüpfend auf ihn zu und sprang ihm beinahe auf den Schoß.

»Und was hältst du von diesen Versen, mein junger Prinz?«

Mein junger Prinz?

Domitian verschlug es die Sprache. Er glaubte, die eiskalte Hand des Todes zu spüren. Wie konnte jemand wagen, ihn in aller Öffentlichkeit so zu nennen?

Schließlich gelang es dem jungen Mann, hölzern und tonlos zu antworten: »Die Verse sind kunstvoll zu einem Ganzen verschmolzen. Marcus Julianus irrt. Sie sind … besser als Vergil.«

Pan lachte anzüglich, deutete auf Marcus und stieß dann Domitian den Zeigefinger an die Brust. »Er dort … ist kein Schmeichler, aber dieser hier … sehr wohl. Wer also sagt die Wahrheit, und wer nicht? Wer von diesen beiden sollte leben … und wer sollte sterben?«

Den Gästen trat der Angstschweiß auf die Stirn. Einige leerten ihren Pokal in wenigen Zügen, andere ließen ihn erschrocken auf den Boden fallen. Dies war ein Prozeß im Orcus – die Richter konnten jeden Augenblick auftauchen, aber das Gericht bestand nur aus Verrückten.

Pan hüpfte zurück, legte der Alten den Arm um die Hüfte, führte sie zu der Gruppe, drückte sie auf einen Stuhl und reichte ihr eine Harfe. Dort saß sie in ihren Hochzeitsgewändern und murmelte, noch immer nickend, ihre Verse. Pan lachte und deutete wieder auf Domitian, als er mit volltönender Stimme rief:

»Mein Prinz, deine Freunde haben Junilla geraubt, um sie dir als Geschenk zu überlassen! Wenn du erst Nero ermordet und den Thron bestiegen hast, werden sie bei dir ewig in höchster Gunst stehen.«

Marcus dachte: Er ist ein toter Mann. Ich muß etwas tun, um ihn zu retten. Er kämpfte um Gelassenheit und fragte sich, wie lange es ihm noch gelingen würde, das lauernde Ungeheuer zu bändigen. Er vermutete, daß Pan das nur gesagt hatte, um zu prüfen, wie die Anwesenden reagierten, denn Nero besaß keine wirklichen Beweise gegen Domitian.

»Eine plumpe Theorie«, mischte sich Marcus mit einer wegwerfenden Geste lächelnd ein. »Das kann nur jemand behaupten, der nichts weiß. Erstens, Domitians Freunde sind große Weiberhelden, und wenn sie Junilla entführt hätten, würden sie die schöne Jungfrau für sich behalten!« Marcus sah sehr wohl, wie Nero gierig jedes Wort von ihm aufnahm. »Außerdem finde ich, die Braut sollte einen Mann aus ihren Kreisen haben.«

Domitian war so erstarrt, daß er den Worten seines Freundes kaum folgen konnte. Aber er begriff, daß Marcus ihm half.

»Aus ihren Kreisen? Was ist das für ein Unsinn?« fragte Pan spöttisch.

Marcus ließ sich nicht beirren. »Domitian will sich noch nicht einmal in den Senat wählen lassen. Wie könnte er sich erdreisten, den Thron anstreben zu wollen? Ich wiederhole: Erdreisten! Man würde ihn in Schimpf und Schande aus der Stadt jagen. Außerdem weiß ich, daß er Geschäfte im Auge hat, die ihm bare Münzen einbringen und ihn für den Senat unwürdig machen. Sieh ihn dir doch an! Dieses betrunkene Jüngelchen könnte doch noch nicht einmal eine Kohorte Nachtwächter um sich scharen. Ich finde, ein Informant sollte sich besser informieren, um nicht seinen Ruf zu verlieren – wer würde ihn für so dummes Geschwätz noch bezahlen?«

Pan wich unmerklich zurück, aber er lachte frivol. Domitians Erleichterung schlug in Empörung um. Gewiß, er trank manchmal zuviel Wein, aber er konnte viel vertragen, und sein Geschäft mit Marmor war nicht unehrenhaft. Er hätte es nie für möglich gehalten, daß man ihm deshalb den Zugang zum Senat verwehren würde. Er fand, Marcus habe zu großen Gefallen an diesen Lügen gefunden.

Marcus wußte nicht, ob er mit seinen Worten wirklich Erfolg gehabt hatte. Nero war unberechenbar, und niemand konnte sagen, wem er wann, unter welchen Umständen und wie lange das Vertrauen schenkte.

Pan blickte verstohlen auf Dionysos, der ihm kaum merklich zunickte. Nur Marcus bemerkte die stumme Verständigung. Der ziegenbärtige Musikant klatschte in die Hände: »Das Spiel geht weiter! Jetzt soll die richtige Braut kommen … das heißt, wenn du, hoher Herr, glaubst, für sie bereit zu sein.«

Domitians Ärger verflog. Aber seine zwiespältigen Gefühle gegenüber Marcus blieben. Er hatte ihm zwar das Leben gerettet, aber er hatte ihn auch vor denen lächerlich gemacht, die er unbedingt beeindrucken wollte. Ohne daß es ihm richtig bewußt wurde, lastete er Marcus eine Bosheit an, die keine gewesen war, für die er sich eines Tages aber rächen sollte.

Man hatte Junilla offenbar nicht entführt, denn kurze Zeit später geleitete man sie in die Halle. Diese Frau war etwas größer, und auch sie trug wie die Alte einen bodenlangen rotgoldenen Schleier.

Die zweite Braut blieb neben Marcus stehen. Sie wiederholten das Ritual wie bei einer Theaterprobe, denn alle wußten, Nero würde bis zum Morgengrauen mit ihnen spielen, und möglicherweise mußte Marcus zehn falsche Bräute entschleiern. Vielleicht hatte Nero Gefallen an der armen Junilla gefunden, und sie befand sich irgendwo in einem seiner Gemächer im Goldenen Haus. Vielleicht hatte er sie umbringen lassen, und sie lag bereits in der Grube vor den Toren der Stadt, in die man die unbekannten Leichen warf – ein weiteres Opfer einer Palastintrige.

Und ich will diesen Verrückten um einen öffentlichen Prozeß bitten …

Die neue Braut bebte vor Erregung oder Angst. Der Augur gab Marcus das Zeichen, den Schleier zu lüften. Er hob ihn langsam und ehrerbietig, um sie nicht noch mehr zu erschrecken.

Es war Junilla. Schweigen breitete sich in der großen Halle aus.

Das schüchtern gesenkte Gesicht war in seiner Zartheit vollkommen. Sie war ohne jeden Zweifel die Tochter einer Familie, die so alt war wie die Stadt, und doch umgab sie auch ein Hauch Exotik. Ihre Wangen hatten eine angedeutete asiatische Wölbung, der schlanke, lange Hals erinnerte an eine Ägypterin. Die rosige zarte Haut schien täglich in Milch gebadet worden zu sein. Als sie den Kopf langsam hob, sah sie ihn mit großen, schimmernden dunklen Augen an. Ihre vollen geschwungenen Lippen waren mit Weinhefe gedunkelt. Sie hatte sie leicht geöffnet, und er mußte bei diesem Anblick an eine langsam erblühende Rose denken. Die dunklen schimmernden Haare strahlten ihn geheimnisvoll an. Unzählige Perlen schmückten die sechs kunstvoll aufgesteckten, straff geflochtenen Zöpfe.

Er wollte tief in diese Augen sehen, aber sein Blick prallte von ihnen ab wie von schwarzem Marmor. Es waren polierte Schilde, durch die nichts hindurchdrang. Natürlich, dachte er, hat dieses Kind entsetzliche Angst.

Sie reichten sich die Hände. Er empfand für sie Ehrfurcht, Mitleid und Verlangen. Er wollte sie beschützen und konnte mit ihr nur Reinheit und Schönheit in Verbindung bringen. Diese Vollkommenheit mußte eine entsprechende Seele haben. Jetzt hatte er noch einen Grund, um sein Leben zu kämpfen. Das war vermutlich Neros grausamster Scherz – er zeigte ihm diese Jungfrau, mit der er sein Leben hätte teilen können.

Sanft und leise sprach sie die uralten rituellen Worte, durch die sie zu seiner Frau wurde: »Wenn du Gaius bist, bin ich Gaia«, das bedeutete soviel wie: »Jetzt gehöre ich zu deiner Sippe.« Als sie das Brot brachen und davon aßen, richtete sie die glänzenden dunklen Augen auf ihn. Hatte sie Angst? Oder versuchte sie, ihn einzuschätzen? Marcus wurde die Vorstellung nicht los, daß nicht Furcht, sondern Härte aus diesen Augen sprach.

Dann brachte man die Eheverträge. Die Gäste sahen sich verblüfft an. Normalerweise opferte man zuvor ein Schwein. Es schien undenkbar, mit dieser Sitte zu brechen. Einige wußten, daß Marcus Tieropfer ablehnte, und flüsterten es den anderen zu.

Zehn Gäste traten als Zeugen vor, während er und Junilla die Schreibtafeln unterzeichneten, auf denen die Mitgift in allen Einzelheiten festgehalten war. Die Gäste applaudierten, und viele traten zu dem Brautpaar, um die beiden zu beglückwünschen und zu umarmen. Eine reiche junge Matrone drückte Marcus eine Botschaft in die Hand. Er wußte, es war eine Aufforderung zu einem Liebesabenteuer. Der Frau mangelte es offenbar sehr an Liebhabern, wenn sie den Bräutigam am Tag der Hochzeit verführen wollte.

Als sie an der Spitze der über hundert Gäste in den großen Speisesaal gingen, sagte er so leise zu Junilla, daß niemand es hörte: »Nur nicht den Mut verlieren, Liebste, wir sind zwar Gefangene, aber das wird nicht immer so sein. Ich verspreche es dir. Man wird dich nicht noch einmal verspotten.«

Sie sah ihn seltsam gefühllos an. Er hatte den unangenehmen Eindruck, in einer fremden Sprache zu ihr gesprochen zu haben. »Mich hat niemand verspottet«, erwiderte sie leicht gereizt. »Außerdem ist nur unser göttlicher Kaiser frei … und so sollte es auch sein.« Sie senkte den Kopf. In den märchenhaften Augen leuchtete ein gefährliches Feuer. »Aber wer hat diese ärmlich gekleideten intellektuellen Plebejer zu meiner Hochzeit geladen? Mußt du nicht befürchten, daß sie das Silber stehlen werden?«

Sie ist noch ein Kind und wiederholt das, was man ihr gesagt hat!

Aber Marcus konnte eine gewisse Enttäuschung nicht unterdrücken. Auch wenn es so war, wie er vermutete, ein Teil ihres Wesens würde immer so denken.

»Es sind meine Freunde. Es sind Gelehrte, Philosophen und Künstler, und ich möchte, daß man sie mit Achtung behandelt«, erwiderte er kühl.

Die Tische waren mit Petersilie und den ersten Wiesenblumen geschmückt. Um jeden Tisch standen in einem Halbkreis drei Liegen. Das jung verheiratete Paar nahm am Tisch in der Mitte des Raums unter einem Glasleuchter in Form eines babylonischen Tempels Platz. Marcus lag als Gastgeber auf der dritten Liege, der Ehrenplatz auf der mittleren Liege war in Erinnerung an seinen Vater nicht vergeben worden. Domitian legte sich schnell auf die Liege gegenüber von Marcus und nutzte den Vorteil, daß der ehemalige Konsul, dem dieser Platz eigentlich zugedacht war, in letzter Minute abgesagt hatte. Marcus wußte, daß Diocles über diesen Verstoß gegen alle Regeln des Anstands empört war.

Der Wind ließ die Fackeln im Garten tanzen. Marcus sah in ihnen die hell leuchtende Warnung aller guten Geister, die seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken versuchten.

Junilla lag zu seiner Linken und ließ ihn nicht aus den Augen, während sie höflich Fragen beantwortete, ohne jedoch auf ein Gespräch einzugehen. Sie weiß um die Macht ihrer Schönheit, dachte Marcus. Sie verteilt ihre Zuneigung wie Goldstücke an jene, die sie für sich gewinnen möchte. Als sie nachdenklich den alten Saturninus betrachtete, verschleierten sich ihre unergründlichen Augen. Die Gelehrten und Studenten auf der anderen Seite hätten auch Hunde sein können. Junilla beachtete sie nicht. Ab und zu blickte sie zu Domitian. Auch ihn schien sie einzuordnen und in ihre Pläne einzubeziehen. Marcus hatte mitunter das Gefühl, sie habe völlig vergessen, daß er ihr Mann war. Ihrem Wesen nach stand sie Domitian sehr viel näher. Beide schienen sich in erster Linie darauf zu konzentrieren, die Schwächen der Anwesenden zu durchschauen. Marcus bezweifelte, daß sich Junilla jemals Gedanken machte um die Natur und das Leben im allgemeinen. Für sie waren nur die wichtig, die die Macht besaßen, und diejenigen, die im Begriff waren, sie zu verlieren.

Neros Musiker folgten der Hochzeitsgesellschaft und drängten sich schnell um den Tisch des Brautpaares in der Mitte. Sie spielten jetzt leise und hörten aufmerksam zu. Marcus hatte das Gefühl, eine Meute ausgehungerter Hunde um sich zu haben. Als die eisgekühlten Lucrin-Austern auf die Tische gestellt wurden, hielt Marcus die Luft an, denn er wußte, daß Nero eine Schwäche für Austern hatte. Wie lange würde er sich noch zurückhalten können? Marcus hoffte, nicht unter den Augen aller Gäste mit dem Kaiser speisen zu müssen, wenn jede Frage, die er nicht geschickt beantwortete, das Todesurteil bedeuten konnte.

Aber es dauerte nicht lange. Als Domitian wenig später leicht angetrunken der ungläubigen Junilla versicherte, er habe Zahnschmerzen damit geheilt, daß er den kranken Zahn mit der Asche eines Falken und eines schwarzen Chamäleons eingerieben habe, drängte sich Dionysos näher, um sich das Rezept nicht entgehen zu lassen. Dann sank er mit einem tiefen Seufzer auf den Ehrenplatz neben Marcus.

Die Gäste sahen es mit fassungslosem Staunen, als hätte ein Gläubiger im Tempel der Juno seine Notdurft verrichtet.

»Erlaube mir, meine Maske abzusetzen«, sagte Dionysos klagend in seiner lauten hohen Stimme, »denn damit kann man nicht richtig essen.«

»Du bist ein unverschämter Musiker«, erwiderte Marcus, sorgsam darauf bedacht, leichthin und eher spielerisch zu antworten.

»Ja, und ein zu gefräßiger Kaiser«, erklärte Dionysos und reichte die schwere Maske einem Diener.

Marcus blickte in das breite schwitzende Gesicht Neros.

Seine Anwesenheit verbreitete sich im Raum wie eine tödliche Giftwolke, die alle einhüllte.

Neros viel zu kleines Schmollmündchen verriet das verwöhnte Kind, das ständig liebkost und gelobt werden will. Die feuchten Löckchen klebten plattgedrückt auf der massigen Stirn. Er hatte ausdruckslose, blaßblaue Augen. Sein Wesen zeigte sich mittlerweile allzu deutlich in seinem Gesicht. Die aufgedunsenen, fleckigen Wangen schienen von einem schleichenden Gift aufgeweicht zu werden. Die Freude an Grausamkeiten und die Lügen der Schmeichler waren wie heimtückische Krankheiten, die ihn bei lebendigem Leib zersetzten. Auch die ständigen Alpträume forderten ihren Preis. Die hervorquellenden Augen wirkten wie vor Angst erstarrt. Sein Blick verriet, daß er jede Bewegung in seiner Umgebung angespannt wahrnahm, wie eine Raubkatze, die auf Beute lauert. Im Vergleich zu dem schwammigen, massigen Leib waren die Augen noch immer flink und beweglich. Ein weicher Bart bedeckte das faltige Kinn auf dem aufgedunsenen Hals, der sich wie bei einem Frosch jederzeit aufblähen konnte. Der Mund stieß Marcus jedoch am meisten ab – darin verband sich Kindlichkeit mit dem Tod. Diese weichen, gierigen Lippen tranken keine Muttermilch, sondern Blut.

Nero hob die rundliche Hand und ließ sich eine Wasserschale reichen. Das rosa Fleisch zwischen den vielen Ringen war wie Teig. Einer der Diener, ein ängstlicher Junge, trat mit einem Handtuch und einer Silberschale vor den Kaiser. Nero wusch sich in dem warmen, nach Blumen duftenden Wasser nachlässig die Hände, übersah geflissentlich das Handtuch und trocknete sich gelangweilt die Hände an den weichen blonden Haaren des Jungen.

Als die Gäste begriffen hatten, wer unter ihnen weilte, entstand ein unsicheres Schweigen, weil niemand wußte, was er tun sollte. Erwartete man, daß sich alle erhoben und dem Kaiser huldigten? Sollten sie ihn hochleben lassen?

Marcus Julianus löste das Problem, indem er schnell aufstand und sich leicht verbeugte.

»Dieses Haus, göttlicher Kaiser, ist noch nie so geehrt worden. Ich bedaure zutiefst, daß wir nichts von diesem Besuch wußten. Die Speisen sind viel zu bescheiden.«

»Ach, was an den Speisen fehlt, wird bei weitem von dem Vergnügen aufgewogen, das hier zu finden ist. Und du hast mich erkannt. Du bist wirklich nicht dumm! Du warst nicht wirklich überrascht. Wie hast du es erraten?«

Marcus überlegte krampfhaft, wie er sich aus der Affäre ziehen konnte.

Ich habe deine albernen Löckchen gesehen, und deine schwammige Gestalt würde ich jederzeit erkennen. Aber was soll ich sagen, damit du uns nicht alle in den Hades schickst?

»Es war die alte Frau«, sagte er schließlich. »Sie war einfach … Eure Handschrift. Wer sonst könnte so raffiniert … in eigener Regie ein alltägliches Ereignis in ein dramatisches Stück verwandeln. Ihr verwandelt das Leben in ein Spiel! Ich konnte mir nicht vorstellen, daß Ihr nicht da seid, um die Wirkung zu erleben.«

Domitian dachte: Den Göttern sei Dank für seine Gabe, ohne Vorbereitung intelligent klingende Nichtigkeiten zu sagen. Er war Marcus so dankbar, daß er ihm beinahe die Beleidigungen verzieh.

Nero strahlte wie ein Kind, das endlich einmal von seinem Vater gelobt wird. »Was meinst du, wird es als ein dramatischer Höhepunkt bald bei allen Hochzeiten nachgeahmt werden?«

»Nein, das glaube ich nicht.«

Neros finstere Miene war wie ein plötzliches Gewitter.

Marcus, spiele meinetwegen mit deinem Leben, dachte Domitian, aber zieh uns nicht in dein Unglück mit hinein!

»Und warum nicht?« fragte Nero drohend. Hätte er nicht hundert spitze Dolche zur Verfügung gehabt, um sich für diese Ohrfeige zu rächen, wäre sein Zorn lächerlich gewesen.

»Weil dieses Spiel nur Kaiser spielen können. Wenn ich zum Beispiel so etwas versuchen würde, wäre das ein Verbrechen, und man würde mich entsprechend bestrafen.«

Nero nickte nachdenklich. Jetzt verstand auch Domitian, wie klug Marcus geantwortet hatte. Nero war sehr stolz darauf, Dinge zu tun, die keinem normalen Sterblichen erlaubt waren. »Eine gute Antwort, Marcus Julianus. Und ich erkläre, daß du auch vorhin das Richtige gesagt hast. Vergil hat jene Verse geschrieben. Gewiß, es schmerzt, aber große Künstler haben auch große Herzen. Also, wie findest du die Braut?«

»Ich denke dasselbe wie alle – bei ihrem Anblick müssen sich die Grazien verhüllen.«

»Ah! Gut, ich hoffe, du hast mit ihr deine Freude so wie ich«, sagte Nero leichthin und betrachtete plötzlich aufmerksam den vergoldeten Nagel seines kleinen Fingers. Marcus wollte darauf nicht reagieren. Er blickte verstohlen zu Junilla, aber ihre Augen blieben so ausdruckslos, als sei sie blind. Hatte jemand ihr die Seele gestohlen wie eine Spinne, die eine Fliege aussaugt?

»Sag mir, guter Mann, warum wurde bei der Zeremonie kein Schwein geopfert?« Nero beugte sich vor, und Marcus roch das süßliche Öl in seinen Haaren. »Woher weißt du so genau, daß die Götter kein Blut wollen?«

»O mein Herr, ich weiß nichts genau. Aber früher haben alle Völker geglaubt, daß die Götter Menschenblut fordern. Als man schließlich aufhörte, Menschen zu opfern, hat sich da der Himmel beschwert? Die Götter haben nichts dergleichen getan, und heute halten wir das für eine sinnlose Grausamkeit. Die Zeiten bessern uns, und wer kann heute sagen, daß man nicht eines Tages Tieropfer für ebenso unnötig grausam hält?«

»Schweig. Jetzt erinnerst du mich an einen, den ich mit seinen Predigten nicht ertragen konnte.« Marcus vermutete, er meinte damit Seneca. »Waren die hundert weißen Stiere, die bei meinen Olympischen Spielen geopfert wurden, eine sinnlose Grausamkeit?«

»Wenn ich ja sage, bin ich ein toter Mann. Wenn ich nein sage, bin ich ein Lügner«, erwiderte Marcus, »was ist Euch bei diesem Essen lieber: Ein Toter oder ein Lügner?«

Domitian schlug innerlich die Hände über dem Kopf zusammen.

Aber Nero lachte nur laut. »Die hehre Ehrlichkeit der Verurteilten! Ich sollte alle meine Ratgeber zum Tode verurteilen, dann würde ich vielleicht von ihnen einmal eine ehrliche Meinung hören!« Unvermittelt sagte Nero dann zu Domitian: »Also, hier hat jemand alle Austern gegessen.« Nero schmollte. »Und nicht eine ist an diesem Tisch noch übrig, Domitian!«

Domitian zuckte zusammen, senkte den Kopf und errötete. »Ich bitte um Entschuldigung, mein göttlicher Kaiser. Es war mir wirklich nicht bewußt …«

»Wer ein schlechtes Gewissen hat, ißt, ohne zu sehen, was er ißt. Weshalb hast du ein schlechtes Gewissen?«

Domitian glaubte plötzlich, gelähmt zu sein. Diese geröteten Augen schienen ihn zu durchbohren. »Ich bitte um Vergebung, aber ich … ich habe kein …«

Nero trank langsam den roten Wein. Dann stellte er den Pokal so heftig auf den Tisch, daß der Wein überschwappte. Seine Tunika schien plötzlich blutige Flecken zu haben. Seine Stimme wurde zu einem kehligen Flüstern, als sei er zu schwach, um den Wein zu schlucken. »Ich werde dir sagen, weshalb du ein schlechtes Gewissen hast, da du so schüchtern bist. Du hast viele Freunde, einflußreiche Freunde mit komplizierten Plänen, mich zu ermorden. Ich denke, das lastet auf dir, nachdem du das Opfer direkt vor dir siehst. Deshalb sind die Austern für dich eine angenehme, aber im Grunde wenig hilfreiche Ablenkung gewesen. Sag deinen Freunden, sie sollen sich nicht die Mühe machen, die Radachsen meines Rennwagens anzusägen. Ich habe es selbst oft genug bei anderen versucht. Es bringt nicht den gewünschten Erfolg. Sie haben sich alle Knochen gebrochen, aber den Unfall überlebt. He du!« rief er einem Diener zu. »Bring uns allen noch mehr von diesen köstlichen Austern, aber stell sie so, daß er dort nicht danach greifen kann.«

Domitian wollte etwas erwidern, aber die Kehle war ihm wie zugeschnürt. Er hatte das Gefühl, aus Stein zu sein, so schwer versank er in den weichen Kissen. Er konnte nicht mehr atmen und würde unter den Kissen ersticken. Und dann wünschte er sich verzweifelt nichts anderes – er wollte eine steinerne Statue sein, kein Mensch aus Fleisch und Blut, dem man die Kehle durchschneiden konnte und der einen Körper hatte, der sich foltern ließ.

»So, jetzt werden wir ein kleines Spiel spielen«, erklärte Nero schläfrig und blickte mit seinen milchigen Augen nachdenklich auf Domitian, als sei er eine Beute, die sich zuerst beruhigen mußte, ehe man sie töten konnte.

»Ich habe keine Freunde, die eine Verschwörung planen!« stieß Domitian heiser hervor. »Ich bin Euer ergebenster Diener!«

»Ach wirklich? Wir werden gleich den besten Beweis dafür haben.«

Domitian griff nach seinem Pokal, und drei Diener eilten herbei, um ihn zu füllen. Erschrocken darüber, daß seine Hände so zitterten, stellte er den Pokal schnell wieder ab und verzichtete auf den Wein.

»Du bist ein Mensch, der mir das Gefühl gibt, Jupiter höchstpersönlich zu sein!« rief Nero spöttisch. »Ein Mensch aus Erde, die sich in jede Form bringen läßt, die ich mir wünsche! Nun gut, junger Hahn! Du bist so stolz darauf und zweifelst nicht im geringsten daran, daß du moralisch reifer und zum Herrschen besser geeignet bist als ich. Ich werde dir jetzt beweisen, daß deine kappadozischen Sänftenträger bessere Regenten sind als du.«

Nero wälzte sich auf der Liege, bis er etwas bequemer lag, und sonnte sich sichtlich in dem Vergnügen, das ihm dieses Spiel bereitete. Domitian hoffte, die Speckschichten würden Nero lange genug in Anspruch nehmen, bis er halb betrunken eingeschlafen war. Aber es dauerte nicht lange, und die kleinen Augen begannen wieder boshaft zu funkeln.

»Ich werde den schwierigen Teil übernehmen. Ich werde dir die Namen deiner Freunde nennen, damit du sie nicht deinem widerspenstigen Gedächtnis entreißen mußt.« Er lachte, und es klang wie das Lachen eines Verrückten. »Servianus … gehört er zu den Verschwörern?«

Domitian erwiderte tonlos: »Ich bin kein Informant. Meine Familie hat Informanten immer verachtet. Denkt Ihr, ich sei bereit …«

»Ich denke, du bist zu allem bereit, wenn du bekommst, was du haben möchtest. Du mußt nur mit einem einfachen Ja oder Nein antworten.«

»Ich werde nichts sagen!«

Alle Gäste blickten starr und verlegen zu Boden. Niemand wollte Domitians Folterqual noch vergrößern, indem er ihn ansah. Junilla war die Ausnahme. Sie fuhr sich langsam mit der Zungenspitze über die Lippen und lächelte. Das war köstlicher als die erlesenste Speise.

»Ich glaube, du wirst etwas sagen! Deine Loyalität ist nichts wert. Antworte oder … oder …« Nero schwieg und verzog nachdenklich das Gesicht. »Ha!« rief er plötzlich, als sei es ihm wieder eingefallen. »Oder ich werde morgen ein Gesetz erlassen, das es verbietet, Eunuchen in der Stadt zu haben.«

Domitian sah ihn verblüfft an. »Wirklich?« Die Frage war lächerlich, aber sie war ihm unbewußt über die Lippen gekommen.

»Glaubst du, ich spiele Kinderspiele? Dein Zweifel sollte mich dazu bewegen, dieses Gesetz zu erlassen, gleichgültig, ob du nun antwortest oder nicht.«

Wie kann Nero es wissen, dachte Domitian verzweifelt. Nero schien ein Hellseher zu sein, wenn es darum ging, die geheimen Laster anderer zu durchschauen.

»Glaubt Ihr, ich werde meine Freunde opfern, nur um meine Eunuchen zu behalten?« Schweißtropfen standen auf Domitians Stirn.

»Wir werden ja sehen. Aber das ist erst die Vorspeise«, erklärte Nero fröhlich, »jetzt kommt das Hauptgericht! Wenn du mir keine Namen nennst … werde ich deinen Vater aus Judäa zurückrufen.«

Domitian spürte, wie ihn dieser Schlag in der Magengrube traf. Übelkeit und Angst ließen ihn würgen.

Ich darf nicht zulassen, daß er mir den einzigen sicheren Weg versperrt, durch den ich Kaiser werde!

Domitian vermutete, daß Nero alle Senatoren für Verräter und Verschwörer hielt. Was bedeutete es schon, wenn er Nero irgendwelche Namen nannte?

Er nickte stumm.

»Sprich laut, mein Junge!« rief Nero. »Damit alle es hören können.«

»Ja!« sagte Domitian heiser, und es klang wie ein Schluchzen.

Nero nannte ihm einen Senator nach dem anderen. Und als Domitian das letzte Ja ausgesprochen hatte, glaubte er, seine Zunge sei mit Schleim bedeckt.

Marcus dachte: Wieder einmal wird Blut in Strömen fließen. Ist denn immer noch kein Ende in Sicht?

»So, und jetzt soll unser lieber Gastgeber, Marcus Arrius Julianus, uns das bestätigen«, fuhr Nero fort. »Auch er weiß alles über jeden, jedoch aus völlig anderen Motiven. Sag mir, Marcus Julianus, plant Servianus eine Verschwörung gegen mich?«

»Ihr könnt Eure Stimme schonen, mein Kaiser«, erwiderte Marcus klar und entschlossen, »alle sind unschuldig! Ihr müßt die Namen nicht noch einmal einzeln durchgehen.«

»Alle? Wie seltsam. Also, ich glaube dir nicht. Im Senat sitzen zwei Arten von Männern – die Wölfe und die Schafe. Die Schafe sind schon seit langem gefressen. So, und jetzt antworte mir, Name für Name! Servianus?«

»Auf die Gefahr hin, Euch mit den Sätzen eines anderen zu langweilen«, sagte Marcus ruhig, »ich bin kein Informant.«

»Ja, du langweilst mich! Aber vielleicht schmeichelst du mir auch, indem du die Sätze anderer benutzt. Ich habe mich bei Vergil bedient, wie du so liebenswürdig festgestellt hast, und du bedienst dich bei diesem hübschen jungen Hahn, der eher bereit ist, seine Freunde sterben zu lassen, als auf seine allzu menschlichen Freuden zu verzichten. Wie soll ich dich zur Vernunft bringen?« Nero runzelte nachdenklich die Stirn. »Domitian lebt für seine Begierden und seine verbrecherischen Ambitionen«, fuhr er fort, »und du – du lebst für die Wissenschaft. Zumindest hat es den Anschein. Es sei denn, du hast ein geheimes Laster, das mir bis jetzt verborgen geblieben ist … nun ja, wir werden sehen … wenn du meine Fragen nicht beantwortest, dann werde ich … ich werde das Haus deiner Vorfahren in Brand setzen. Zuerst werde ich deine Bibliothek mit all ihren seltenen Büchern verbrennen lassen. Gut! Das ist als Prüfung ein gutes Äquivalent. Habe ich recht? Spiele ich nicht klug auf dem Instrument menschlicher Gefühle?«

Nero legte Marcus die weiche, dicke Hand auf den Arm und beugte sich vor. Er roch nach verwesendem Fleisch. »Ja oder nein, Marcus Julianus.«

Marcus schloß kurz die Augen. Alles Leben schien von ihm zu weichen.

Es gibt nichts auf der Welt, was geschützt werden kann.

Er wußte das. Warum also dieses Entsetzen? Das Haus war ein Heiligtum seiner Familie und aller ihrer Geister. Es wäre ihm lieber gewesen, Nero hätte ihn bei lebendigem Leib verbrannt. Er wollte sich schützend über seine Bücher werfen und sie verteidigen, als seien es seine Kinder. Marcus blickte einmal in Richtung der Bibliothek, als könne er damit seine Schätze retten. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Junilla betrachtete ihn fragend. Aber für Domitian war die Antwort des Freundes am wichtigsten.

Sag ja! Verflucht noch mal, sag ja! Halte zu mir! Du bist nicht besser als ich. Deine Loyalität zählt nicht mehr als meine!

Für Marcus zählte nur das eine: Er mußte das Haus irgendwie retten. Die Senatoren waren bereits so gut wie zum Tod verurteilt. Die Verschwörung war aufgedeckt. Warum sollte er sich gegen den Tyrannen stellen? Er wollte nur das schlichte Ja von ihm hören.

Ich muß die Bücher retten!

Aber dann spürte er eine große, innere Ruhe, und seine Entschlossenheit wuchs weit über die Macht eines Nero hinaus. Er würde das Ja nicht aussprechen. Was waren Bücher wert, wenn es keine Menschen mehr gab, die sie lesen würden?

Marcus antwortete leise: »Verbrennt das Haus.«

Nero wich vor Überraschung etwas zurück. Dann holte er tief Luft und sagte mit eiskalter Stimme: »Du weigerst dich also, deinem Kaiser und Gott zu antworten.« Nero nickte Pan zu, der sofort eine Fackel entzündete. Der Kaiser deutete in Richtung Bibliothek. Pan hüpfte gewandt zwischen den Tischen durch den Saal. Die Gäste sahen ihn noch, als er die geschnitzte Tür zum Gang öffnete, der zum ersten Raum der Bibliothek führte. Weit ausholend warf er die brennende Fackel auf die Papyrusrollen, die wie Brennholz überall verstreut auf dem Boden lagen.

Die Flammen hatten zuerst Mühe, aber dann verbreiteten sie sich schnell. Knisternd und knackend fraßen sie sich an den Regalen hoch und loderten bald bis zur Decke. Der Geruch von brennendem Zedernholz wurde immer stärker. Die Gäste glaubten noch immer nicht, daß dieses Feuer Wirklichkeit war.

Marcus hatte die Augen geschlossen und hielt den Kopf gesenkt. Er sah sich zwischen zwei Mühlsteinen zerrieben. Dort brannten Bücher des Anaxagoras über Astronomie, die es in keiner anderen Bibliothek auf der Welt mehr gab, Gedichte seines Vaters, die Werke seiner Mutter, ein Buch, das Zenon mit eigener Hand geschrieben hatte … alles wurde ein Opfer der Flammen, nur weil ein Kaiser, der so verrückt und unberechenbar war wie ein verwöhntes Kind, es so wollte.

Wer wird dieses Kind daran hindern, die Welt zu vernichten, die es noch nicht einmal kennt?

Aber Marcus durfte jetzt nicht schwach werden und einlenken. Wenn er auf seinem Standpunkt beharrte, dann würde es ihm vielleicht gelingen, daß Nero an Domitians Antworten zweifelte.

Als die dicken Rauchwolken bereits im Garten zu sehen waren, sprangen die Gäste erschrocken auf und stießen in ihrer Hast, die Türen zu erreichen, die Liegen um. Marcus bewegte sich nicht. Auch Junilla blieb auf ihrem Platz liegen. Vielleicht hatte sie den kindlichen Glauben, in Neros göttlicher Gegenwart könnten ihr die Flammen nichts anhaben.

»Halt!« rief Nero. »Kopflose Hühner! Wo bleibt eure Würde? Glaubt ihr, ich werde hier sitzenbleiben und bei lebendigem Leib verbrennen, während ihr euch in Sicherheit bringt?« Er rief den Musikern zu: »Los, macht euch an die Arbeit und löscht das Feuer!«

Nero beugte sich zu Marcus und sah ihn höhnisch, aber auch etwas bestürzt an. Dann blickte er boshaft lächelnd auf Domitian, der in sich zusammengesunken auf der Liege saß und die Hände vor das Gesicht geschlagen hatte.

»Kopf hoch, junger Mann!« sagte Nero freundlich nachsichtig wie ein Lehrer zu einem Schüler, der etwas langsam von Begriff ist. »Das ist Standhaftigkeit! Ich habe es dir gezeigt, denn vermutlich wirst du das in deinem Leben nicht noch einmal sehen. Wie mit Kometen und anderen Vorzeichen so müssen wir uns auch damit beschäftigen, wenn sie in Erscheinung tritt. Die Natur ist pervers! Du mit deinem grenzenlosen Ehrgeiz hast das Zeug zu einem Schurken, und er, der sich nicht an die Macht drängt, wird den nächsten Monat nicht überleben. Er wäre aber der sehr viel bessere Herrscher!«

Nero richtete sich auf und tätschelte Domitian die Hand. Der junge Mann zuckte zusammen, als habe ihn ein glühendes Eisen berührt. Domitian haßte in diesem Augenblick Nero ebenso wie Marcus, als habe sein Freund das alles so geplant. Für ihn war Marcus Arrius Julianus von nun an nicht nur ein Freund, den er bewunderte und beneidete, sondern sehr viel mehr – eine unheimliche Mischung aus Vater, Lehrer und Richter. Marcus verkörperte für ihn alles, was er nie sein konnte. Domitian erkannte schnell, wie ihm das alles verleiden würde. Selbst wenn er einmal Kaiser sein sollte, würde Marcus immer über ihm stehen. In diesem Augenblick dachte der junge Mann mit Erleichterung daran, daß Marcus bald verurteilt und hingerichtet werden würde, aber dann schämte er sich sehr über diesen Gedanken.

Neros Musiker waren in den Garten zu den Brunnen gelaufen. Aber die Brunnen waren leer. Schließlich holten sie Wasser von der Straße. Auch die Prätorianer, die draußen Wache standen, beteiligten sich mit den Dienstboten am Löschen des Feuers. Nero rief den Trommler und das Mannweib mit dem Scabellum zurück und befahl ihnen, die chaotischen Löscharbeiten mit ihrer Musik zu begleiten. Der Lärm der lauten Instrumente trug nur zu dem allgemeinen Spektakel bei. Der Rauch wurde immer dichter, und alle Hausbewohner mußten aus dem Nordflügel flüchten.

Marcus erkannte währenddessen, daß aus dieser bösen Komödie noch etwas Gutes entstehen konnte. Er kämpfte kurz mit sich in Anbetracht des Risikos, aber dann winkte er Diocles zu sich und flüsterte ihm schnell seine Anweisungen zu. Der ohrenbetäubende Lärm verhinderte, daß Nero, der mit größter Zufriedenheit seine Austern aß, etwas hörte.

Das Getöse und Geschrei und das Zischen des Wassers dauerten noch eine ganze Weile, aber schließlich war das Feuer unter Kontrolle und wurde gelöscht. Die Wände hatten die Flammen auf zwei der vier Räume der Bibliothek begrenzt, aber für Marcus hatte man diesem Haus das Herz geraubt. Als wieder Ruhe einkehrte, stand überall Wasser. Beißender Brandgeruch hing in der Luft, Ruß und Asche gaben dem Garten ein gespenstisches Aussehen.

»Ich habe wieder einmal das normale Leben in ein dramatisches Spiel verwandelt, nicht wahr?« sagte Nero in die beklommene Stille. »Sag mir, Marcus Julianus, warum sind deine Brunnen ohne Wasser?«

Marcus wußte ebenso wie jeder der Gäste, daß Veiento dafür verantwortlich war. Als eine Art Strafe hatte Veiento angeordnet, die große Leitung, die das Haus mit Wasser versorgte, durch eine sehr viel kleinere zu ersetzen. Seitdem hatten sie unter Wassermangel zu leiden. Wer bei Hof in Ungnade fiel, mußte oft damit rechnen.

Geben die Götter mir eine Gelegenheit, dieses Ungeheuer so zu reizen, daß ich einen öffentlichen Prozeß bekomme?

»Es scheint, mein Kaiser, ich bin bei dem Falschen in Ungnade gefallen. Er ist mächtig und in seinem Vorgehen sehr vorsichtig. Ich spreche von Veiento«, erwiderte Marcus und wählte die Worte wie ein Maler die Farben, um die Wirkung genau zu berechnen. »Ich habe ihn darum gebeten, meinen Vater vor dem Senat verteidigen zu dürfen. Aber seltsamerweise hat er das nicht nur abgelehnt, mein Ersuchen hat ihn offensichtlich sogar erzürnt. Und Ihr wißt, ein zorniger Mann hat sehr oft Angst. Ich frage mich nun, wovor Veiento Angst hat. Jedenfalls hat er befohlen – kein anderer hat dazu die Macht –, mir die Wasserversorgung drastisch zu kürzen.«

Marcus entging nicht, wie Nero plötzlich sehr aufmerksam zuhörte und sein Blick bedrohlich finster wurde. Als Marcus schwieg, legte ihm Nero die fleischige Hand freundschaftlich auf die Schulter. »Marcus Julianus, deine Argumente gefallen mir und amüsieren mich ebenso wie der Anblick eines Löwen beim Kampf. Das wird ein Schauspiel sein, wenn du gegen meinen guten, treuen Diener antrittst. Weißt du, er ist nämlich eine Schlange. Du sollst deinen öffentlichen Prozeß haben.«

Marcus ließ sich seine Freude nicht anmerken. Nero mißtraute demnach auch seinem wichtigsten Ratgeber. Als er Junilla ansah, stellte er überrascht fest, daß sie über den Gang der Dinge alarmiert zu sein schien.

»Meine Dankbarkeit läßt sich nicht mit Worten ausdrücken«, sagte er ruhig zu Nero.

Die Diener hatten schnell und geschickt den Festsaal wieder hergerichtet. Nachdem alle Platz genommen hatten, wurden gebratene Fasane mit einer Füllung aus Kräutern und Wachteleiern aufgetragen. Nero ließ sich eine doppelte Portion der Füllung reichen und begann, hungrig zu essen. Das Fett lief ihm über das Kinn, als er kauend Marcus ansah und sagte:

»Ich schenke dir nicht das Leben! Du bekommst nur den Prozeß im Senat. Dein Vater war ein Verräter, und höchstwahrscheinlich bist du das auch – so etwas wird wie Schwachsinn vom Vater auf den Sohn vererbt. Übrigens, der Fasan ist gut. Meine Köche können ihn nicht besser zubereiten, und ich lasse mir die besten aus der ganzen Welt kommen.«

In diesem Augenblick hörte man in einem anderen Teil des Hauses Klagerufe. Niemand achtete zunächst darauf. Aber als das Wehgeschrei nicht aufhörte, wurde Nero schließlich aufmerksam. Marcus ließ Diocles rufen. Der Haushofmeister erschien totenblaß, Gesicht und Livree waren mit Asche bestäubt. Hinter ihm standen zwei Dienerinnen mit wirren Haaren und tränenverquollenen Gesichtern. Diocles sprach leise mit Marcus.

Marcus seufzte und nickte. Dann wandte er sich Nero zu und sagte: »Mein Kaiser, durch den Brand hat es Tote gegeben. Wenn Ihr mich einen Augenblick entschuldigen wollt, mein Haushofmeister muß ein paar Dinge mit mir … und Arria besprechen.« Als Arria ihren Namen hörte, stieß sie einen erstickten Schrei aus, denn sie wußte, was man ihr sagen würde. Sie stand zitternd auf und fiel in Ohnmacht, noch ehe Marcus sie auffangen konnte. Diocles half ihm, sie hinauszutragen.

Nero blickte ihnen ungeduldig und übellaunig nach. Als Marcus nach einer ganzen Weile zu seinem Platz auf der Liege zurückkehrte, fragte Nero: »Und? Du hast also ein paar Mägde verloren? Vermutlich soll ich jetzt dafür bezahlen!«

»Das wird nicht notwendig sein«, erwiderte Julianus, »drei Dienerinnen sind an Rauchvergiftung gestorben und Arrias Kinder, die in einem Zimmer neben der Bibliothek lagen und schliefen.«

Neros kleine Augen blieben zunächst ausdruckslos und ungläubig. Dann verzog er langsam das Gesicht und wußte vor Wut nicht mehr, was er tun sollte. Er warf seinen Teller auf den Boden, stand mit geballten Fäusten auf und wollte gehen. Fünf seiner Musiker ließen schnell die Instrumente sinken und eilten an seine Seite.

»Du bist ein hinterhältiger Gastgeber!« schnaubte er. »Der Fasan ist ungenießbar! Ich wollte diese Kinder für mich haben. Du hast mir den ganzen Abend verdorben. Ich verzichte auf die Nachspeise. Beschaffe mir zwei Kinder wie sie.« Er hätte die Hinrichtung von Marcus am liebsten auf der Stelle befohlen, aber er nahm sich doch zusammen. Er wollte nicht auf den Kampf zwischen Julianus und Veiento verzichten.

Marcus erhob sich und entschuldigte sich förmlich. Er hoffte nur, daß Nero nicht die Leichen sehen wollte. Wenn nötig, hatte er auch dafür eine Ausrede bereit. Würde Arria, wenn sie wieder zu sich kam und feststellte, daß ihre Kinder gesund und am Leben waren, ihm je diese Täuschung verzeihen? Aber hätte er sie vorgewarnt, dann wäre ihre Reaktion nicht so überzeugend gewesen, und Nero hätte die List womöglich durchschaut.

Im Augenblick jedenfalls waren die Kinder in Sicherheit, aber er konnte sie nicht ewig verstecken. Die Stadt mußte schnellstens von Nero befreit werden.

Die Gäste verabschiedeten sich so unauffällig wie möglich, nachdem Nero mit seinem Gefolge gegangen war. Als Marcus den schweren Vorhang im Brautgemach zum letzten Ritual der Hochzeitszeremonie beiseite schob, lag über dem Haus die drückende Stille namenloser Angst. Irgendwo hinter Vorhängen spielte ein letzter Kitharaspieler noch immer auf seinem Instrument. Die Töne schienen den Elementen näher zu sein als kunstvoller Musik, denn er wiederholte immer wieder dieselbe Melodie auf den drei Saiten wie ein Mensch, den ein Zauber dazu verurteilt hat.

Was kann eine solche Ehe für einen Sinn haben? Wir sind alle Sklaven. Ihre Interessen haben mit mir nichts zu tun. Sie sucht die Macht, und die haben andere.

Junilla erschrak, als er eintrat. Sein Kommen schien ihr unangenehm und unerwünscht zu sein. Schnell drehte sie sich um. Die weiße, daunenzarte Tunika geriet in schwungvolle Bewegung und schmiegte sich dann wie Gefieder wieder an ihren Körper. In ihrem Rücken standen auf einem Rosenholztisch unzählige kosmetische Phiolen, Schalen und Flakons. Er sah flüchtig Terracottagefäße und kleine Amphoren mit kostbar gestalteten Henkeln. Es entging ihm nicht, daß sie sich schützend vor ihren Schminktisch stellte.

Dann musterte sie ihn mit ihren großen stummen Augen.

Es ist wie das uralte Bacchusritual, dachte er, das von dem Mann verlangt, eine Fremde leidenschaftlich in die Arme zu schließen.

Das Brautgemach war sorgfältig für diese Nacht vorbereitet worden. Lampen mit Zimt- und Hyazinthenöl brannten in den Nischen. Auf einem niedrigen Tisch mit einem Fuß aus geschnitzten Akanthusblättern standen Krüge mit kristallklarem Wasser und hundertjährigem Wein, und in einer vergoldeten Schale lagen Feigen und Datteln. An der einen Wand hatte man Juno einen Altar errichtet. Das ernste matronenhafte Gesicht der Statue wurde vom Weihrauch, der zu Füßen der Göttin brannte, geheimnisvoll verschleiert. Über dem Brautbett schmückte eine Hochzeitsszene die Decke, die mit phantasievollen Vogel- und Blumenornamenten eingefaßt war. Marcus betrachtete die schüchterne Braut – eine überirdische Gestalt in wolkenartigen Gewändern –, die mit niedergeschlagenen Augen ihrem Bräutigam zugeführt wurde. An der einen Hand hielt sie die Mutter, an der anderen der Gott Hymen, der Schutzgott der Ehe.

Junilla schien das majestätische Selbstbewußtsein abgelegt zu haben, das sie bei dem Festmahl zur Schau getragen hatte. Ihre feuchten Augen, die geduckte Haltung ließen ihn eher an ein erschrockenes Fohlen denken. So viele dunkle Geheimnisse sprachen aus diesem Gesicht.

Er nannte sie leise bei ihrem Namen und versuchte, mit seiner Stimme den Abgrund der Dunkelheit, der sie trennte, zu überbrücken.

»Junilla, was ist geschehen?«

Sie drehte den Kopf zur Seite und ließ die langen Haare über die Schultern fallen. Sie erinnerte ihn eher an ein halb gezähmtes Tier und weniger an eine Frau. Sie antwortete nicht, sondern sprach mit ihm durch Gesten. Heftig fuhr sie sich mit den Fingern durch die langen dunklen Haare. Dabei fielen die zahllosen Perlen auf den Boden, wo sie laut aufprallten und über den Marmor rollten. Sie machte sich nicht die Mühe, die Perlen aufzuheben. Es hätten auch Kieselsteine sein können. Er sah darin deutlich den Unterschied in ihrer Einstellung zu Reichtum. Für ihn war er ein Mittel, um Wissen zu erlangen. Für sie war er nicht mehr als Wasser aus einem Brunnen, dessen Quelle nie versiegen würde.

»Nichts ist geschehen«, sagte sie schließlich betont heiter. »Ich kann mich wirklich glücklich schätzen. Ich glaube, ich habe mich bereits in dich verliebt.«

»Wenn das überzeugend klingen würde, müßte ich dich für verrückt halten. Wir kennen uns nicht. Wir wissen nichts, absolut nichts voneinander.«

Sie lachte, und es klang kehlig und verführerisch. Dann kam sie geschmeidig und mit wiegendem Gang auf ihn zu. Mit einer schnellen, etwas unbeholfenen Bewegung ließ sie die Tunika über die eine Schulter fallen und entblößte damit fast völlig die weiße Brust. Sie wollte gefallen und ihn erregen und tat es wie die Tochter einer Prostituierten, die ihre Mutter nachahmt.

Er zog sie an sich und hob ihr sanft das Kinn. »Du scheinst zu wissen, was in einem Brautgemach geschieht. Man könnte fast glauben, daß du zum dritten Mal in diesem Jahr geheiratet hast.«

»Du bist wirklich amüsant«, flüsterte sie leise lachend.

Er löste langsam den Herkulesknoten. Die seidige weite Tunika reichte bis auf den Boden. Er sah jetzt wie durch weißen Nebel ihre wohlgerundeten Formen, den Schatten in der Spalte zwischen den Brüsten, die aufreizend von dem Brustband gehalten wurden. Sinnliches Verlangen, dachte er, wird von den Umständen, wie seltsam sie auch sein mögen, nicht berührt. Ist dieser geheimnisvolle Körper so abweisend und doch so vollkommen wie ihr Gesicht, wie ihre Augen? Werde ich bei ihr die Perlen der Liebe, die Träume der Nachtigall, die Leidenschaft der Rose finden?

Sie löste sich von ihm und preßte ihre Lippen auf seinen Mund, während sie geschickt die Tunika abstreifte. Dann drückte sie sich an ihn, bog sehnsüchtig den Rücken zurück und bewegte sich so aufreizend wie eine in allen Liebesspielen erfahrene Frau. Als er sie zum Brautbett führte, dachte Junilla noch rechtzeitig daran, sich halbherzig gegen ihn zu wehren – das, so prägte man jedem Mädchen ein, erwartete ein Mann von seiner Braut. Marcus glaubte einen Augenblick, mit Kissen zu kämpfen, aber dann ließ sie sich mit der geübten Sicherheit einer Tänzerin rückwärts auf das Bett fallen und zog ihn auf sich.

Leider ist an all dem irgend etwas völlig falsch!

Diese Warnung kam nicht aus seinem Bewußtsein, aber er schob sie beiseite, denn Junilla verstand es, ihn momentan alles vergessen zu lassen. Er fühlte nichts außer ihrem festen einladenden Körper, der im sanften Licht der Lampen rosig schimmerte. Er streichelte voll Entzücken die seidige Haut ihrer Schenkel und ließ ihre gierigen Hände gewähren, die ihn mit kindlicher Ungeduld erkundeten. Aber ihre schwarzen, schimmernden Augen – zuerst wirkten sie fiebrig, dann wurden sie ruhig – ließen ihn an eine gefährliche, angriffslustige Schlange denken. Sie signalisierten ihm eine Gefahr, ohne ihm jedoch den geringsten Anhaltspunkt zu geben.

Schließlich richtete er den Oberkörper auf und hielt sie fest. Eher wachsam als zornig sagte er: »Ich kenne Konkubinen, die weniger Erfahrung haben als du. Hat dich deine Mutter in einem Bordell ausbilden lassen? Junilla, was hat man dir angetan?«

Sie funkelte ihn wütend und mit gespielter Beleidigung an. Ihre Haare, die wie ein Fächer auf dem Bett ausgebreitet waren, machten sie noch weiblicher und unwiderstehlicher. Aber sie war zu jung, um seinen Blick lange aushalten zu können. Schnell verwandelte sich ihre Empörung in ängstliche Verzweiflung.

»Du magst mich nicht«, flüsterte sie erstickt und drehte den Kopf zur Seite.

Sie wirkte so bedauernswert, daß er sie in die Arme nahm und an sich drückte. »Ich mag nicht die Masken, hinter denen du dich versteckst. Sieh mich an, Junilla, und zeig mir dein wahres Gesicht.«

Sie zögerte, warf ihm einen vorsichtigen Blick zu und gab ihm wie ein Kind einen keuschen Kuß. Dann ließ sie sich übertrieben seufzend wieder auf den Rücken fallen und blieb still liegen. Er hatte das Gefühl, daß sie nur eine andere Maske ausprobiert hatte, und hoffte, ihm damit besser zu gefallen.

Trauer überkam ihn. Hinter diesen Masken verbarg sich ein gequälter Geist, der sich immer vor ihm in die Dunkelheit flüchten würde.

Nach einer Weile streichelte er sie und löste behutsam das Brustband. Sie stieß einen leisen erschrockenen Schrei aus, sprang auf und drehte ihm den Rücken zu, um ihre Brüste schnell wieder zu bedecken.

Er griff nach ihren Schultern und drückte sie an sich. Und dann sah er es – zwei Flecken auf dem Brustband.

Muttermilch.

Zunächst hielt er es für einen neuen grotesken Scherz in dieser Nacht. Aber dann verstand er die eigentliche Tragödie. »Junilla, wer im Namen der Götter …«

»Laß mich los! Laß mich los!«

Sie wehrte sich heftig gegen seinen Griff. Ihre Haare schlugen ihm ins Gesicht. Schließlich gelang es ihm, sie langsam umzudrehen und auf das Bett zu drücken.

»Hör damit sofort auf! Du sagst mir jetzt, wer dir das angetan hat!«

Sie begann erstickt zu schluchzen. Es klang, als brächen alle unguten Gedanken, alle vergifteten Erinnerungen aus ihr hervor.

»Wer ist der Vater deines Kindes?«

Sie rang nach Luft und wollte antworten, aber dann verließ sie der Mut. Sie starrte an die Decke, als sei dort ein Ungeheuer, das er nicht sehen konnte.

»Antworte! Ich muß wissen, wer uns diese Schande angetan hat, Junilla. Ich werde dir nichts tun, das verspreche ich. Aber sag mir, wer es war!« Seine Stimme klang leise und sanft. Er ließ sie los und schob ihr behutsam die Haare aus der Stirn.

»Was geschehen ist, kannst du nicht wiedergutmachen«, flüsterte sie schließlich, »er, dessen Kind ich geboren habe, kann … alle Tempel schänden.«

»Bei den Göttern! Nero …«

»Er hat mich gezwungen, das Kind auszusetzen … ich wollte nicht. ›Du kannst auf deine erste Hochzeit keinen Säugling mitbringen‹, hat er gesagt, ›auf der zweiten vielleicht, aber nicht auf der ersten.‹ Ich wollte nicht …«

»Du bist also eines der Opfer … die man in den Palast geholt hat?«

»Ja«, sagte sie teilnahmslos, »seit ich neun bin, war ich seine Konkubine.«

Übelkeit überkam ihn. Gab es eine Stelle, die diese gierigen Tentakeln nicht erreichten?

»Meine Mutter hat mich in den Palast gebracht … von da an konnte er mich haben, wann immer er wollte. Er erschien nachts … in entsetzlichen Masken. Manchmal nahm er mich vor den Wachen …« Marcus spürte, daß sie nur an der Oberfläche Abscheu empfand; im Grunde war ihr alles gleichgültig.

»Warum erlauben die Götter, daß ein solches Ungeheuer lebt? Wann wird die Welt von ihm befreit werden?« sagte Marcus leise.

»Jetzt verachtest du mich. Ich bin entehrt – eine Hure, ein besudelter, häßlicher Körper, der mißbraucht worden ist. Was wirst du mit mir tun?«

Einen Augenblick glaubte er, sie ohne Maske zu sehen. Sie schien ihn um Hilfe zu bitten. Zum ersten Mal öffnete sie vorsichtig die Augen.

»Es wäre so ungerecht, dich zu verachten, wie einen Sklaven, der zum Diebstahl gezwungen worden ist. Du bist noch immer meine Frau. Daran ändert sich nichts, egal, was diese Bestie dir angetan hat.«

Er drückte sie an sich und flüsterte in ihre Haare: »Du bist sicher. Im Augenblick werde ich dafür sorgen, daß dir nichts geschieht.«

Aus der schützenden Umarmung wurde langsam der Anfang echter Leidenschaft. Was als ein notwendiges Liebesritual begonnen hatte, um die Eheschließung formell zu besiegeln, entfesselte seine Gefühle. Er überließ sich dem zarten, nach Rosen duftenden Körper, berauschte sich am Wiesenduft ihrer Haare. Er ließ sich von ihr das schenken, was immer auch eine Art völliger Hingabe ist, obwohl sie keine Jungfrau mehr war. Er jedoch war so zärtlich und behutsam, als sei es für sie die erste Liebesnacht.

Die Lampen brannten während ihrer Umarmungen langsam aus. Marcus bemerkte kaum, daß sie sich einmal aufrichtete und schnell nach den ordentlich aufgereihten Schminkschalen griff. Kurz darauf erreichte sie den Höhepunkt. Sie überraschte ihn mit ihrer Raserei. Sie wand sich, schrie und krallte sich an ihn wie eine Wildkatze. Entfesselt in bacchantischer Ekstase schien sie ihn nicht mehr wahrzunehmen. Mit ihren langen Fingernägeln fuhr sie ihm über den Rücken, bis Blut kam.

Im Rausch der eigene Freude spürte er nicht den Schmerz. Aber trotz der rotgoldenen Trunkenheit auf dem Gipfel seiner Kraft warnte ihn etwas. An der Art, wie sie ihm den Rücken aufgekratzt hatte, war etwas falsch – es war zu bewußt geschehen.

Als er erschlafft auf ihr lag, überkam ihn ein seltsam schwebendes Gefühl. Die Flamme der einzigen Lampe, die noch brannte, begann zu tanzen und zu zerfließen, als spiegelte sich das plötzlich überall funkelnde Licht in dunklen Wellen. Er schien das Wesen aller Dinge zu erkennen, aber dieses Wesen war das Grauen und die Angst. Junilla verwandelte sich in eine seelenlose Nixe, die ihn in das kalte Wasser zog. Ihre großen dunklen Augen wurden zu schwarzen Höhlen, in ihrem Mund verbargen sich spitze, scharfe Zähne. Die gedruckten Blumen auf dem Laken wurden lebendig und waren gefährliche Skorpione. Panik erfaßte ihn.

Sie hat mich vergiftet!

Er richtete sich mühsam auf, stand neben dem Bett und wäre beinahe gefallen. Der Mosaikboden wogte unter ihm wie ein stürmisches Meer. In weiter Ferne sah er Junilla. Sie saß kerzengerade im Bett und beobachtete ihn gespannt. Er griff nach der Lampe und hielt sie dicht über die Schminktöpfe, wobei er sich innerlich mit ganzer Kraft an die Welt klammerte, die er kannte.

»Du Wahnsinnige! Was hast du getan?« keuchte er. In einer Tonschale sah er eine dickliche gelbgrüne Flüssigkeit. Etwas davon war auf den Tisch getropft. Marcus vermutete, daß es Schlangengift war.

Er packte ihre rechte Hand. Sein Blut und das Gift befanden sich noch unter den Fingernägeln. Dann zerrte er sie vom Bett. Sein Zorn half ihm, gegen das Delirium anzukämpfen. Er sah keine Reue in ihren eiskalten Augen.

»Ist dir nichts heilig?!« stieß er hervor, packte sie an den Schultern und schüttelte sie. »Du hast mich in eine Falle gelockt, nachdem wir Frieden geschlossen hatten!«

»Ich bin keine Wahnsinnige«, erwiderte sie ruhig. »Ich bin das vollkommenste Geschöpf Seiner Göttlichkeit.« Sie befreite sich aus seinem Griff. »Sieh mich an! Ich gehöre seit vielen Jahren ihm … mein Körper ist sein Körper. Was ich tue, ist göttlich!« Das erste Morgenlicht fiel in das Brautgemach. Unter der Wirkung des Schlangengifts glaubte er, eine gespenstische Erscheinung zu sehen – ein verführerisches dämonisches Wesen, dem Blut aus dem Mund rann.

Er drehte sich um und suchte den Glockenzug, um Diocles und einen Arzt zu rufen. Dann sank er stöhnend auf das Bett und hielt sich den Kopf mit beiden Händen.

Vater, wenn ich jetzt nicht sterbe, dann verdanke ich dir mein Leben. Du hast mir geraten, regelmäßig Gift in kleinen Mengen zu nehmen, um gegen solche Mordanschläge immun zu sein.

»Du willst mich umbringen, weil Nero mir einen öffentlichen Prozeß versprochen hat.«

»Was weißt du schon? Du bist ein Nichts!«

»Du bist Veientos Werkzeug. Du glaubst, er sei der nächste sichere Hafen, wenn das Schiff sinkt, auf dem du dich befindest.«

»Verräter! Verräter! Verräter!« rief sie in hysterischer Genugtuung. »Du hast versagt, und du wirst sterben! Du bist nur ein elender Wurm. Du hast mir noch nicht einmal ein Schwein geopfert. Ich verachte dich!«

Als er keuchend auf das Bett sank, sah Junilla, daß er nicht schnell genug starb. Das Gift der alten etruskischen Sklavin wirkte sofort. Hatte sie nicht genug genommen? Nero würde sie vor einer Anklage schützen, wenn Marcus tot war, aber wenn er am Leben blieb, dann mußte sie ihn fürchten. Damit hatte sie nicht gerechnet. Erschrocken sah sie sich um. Sie griff nach einem Kissen und wollte ihn damit ersticken, aber in diesem Augenblick betrat Diocles den Raum.

Der Haushofmeister starrte sie fassungslos an.

»Ruf sofort Thales. Er soll die Gegengifte mitbringen«, keuchte Marcus. »Führe Junilla in ihre Gemächer. Laß sie streng bewachen und sprich mit niemandem ein Wort über das, was hier vorgefallen ist.«

Sein Körper konnte offenbar das Gift verkraften, aber wie lange noch? Marcus dachte: Der Augur hat offenbar tatsächlich in den Eingeweiden Maden gesehen.

Mit Hilfe eines riesigen Türhüters brachte Diocles die sich wehrende Junilla in ihre Gemächer. Als Marcus allein war, hatte er eine quälend schöne Vision von Junilla, wie sie nicht war. Vielleicht lag es daran, daß er wirklich im Sterben lag, oder das Gift wirkte wie ein Spiegel, in dem er eine andere Junilla sah. Sie stand plötzlich als eine schimmernde Lichtgestalt vor ihm, als eine Jungfrau, die unberührt von den Sünden dieser Stadt war. Sie war unschuldig und kraftvoll, kühn und neugierig auf die Welt. Diese junge Frau hatte die mutige forschende Seele eines Philosophen. Die Erscheinung wurde zu Auriane, der Frau in den Berichten seines Vaters. Sie war die wundersame Frauengestalt, die um die Freiheit ihres Stammes kämpfte, um ein Leben in einer von den Menschen geachteten Natur.

Mit trostloser Bitterkeit wußte Marcus plötzlich, wie sehr er sich nach einer gleichgesinnten Gefährtin gesehnt hatte. Enttäuscht verschloß er sich der Vision. Solange Nero am Leben war, blieb ihm keine Zeit für solche Träume. Er hatte seinem Vater geschworen, das Unrecht wiedergutzumachen.

X. Kapitel

Nero war so unberechenbar, daß Marcus nicht wagte, Junilla zu verstoßen. Er hielt es für das Klügste, sie in ihren Gemächern bewachen zu lassen, damit sie nicht noch einmal versuchen konnte, ihm das Leben zu nehmen. Als er wieder bei Kräften war, hielt er sie eher für bedauernswert als für böse. Marcus wollte ihr nicht schaden, aber er wollte nichts mehr mit ihr zu tun haben. Er verstand sehr wohl, daß Nero bestimmt auch beabsichtigt hatte, eine ihm hörige Informantin in das Haus zu setzen. Junilla sollte Nero berichten, wie Marcus wirklich über den Kaiser und seine poetischen und theatralischen Werke und über seine Fähigkeiten als Regent dachte. Nero glaubte offenbar, daß der zum Tode verurteilte Marcus von den Göttern dazu ausersehen war, ihm die Wahrheit zu sagen.

Aber der Kaiser schien schnell das Interesse an der ganzen Sache zu verlieren. Es gab vieles, das ihn ablenkte und beschäftigte. Die Lage im Reich wurde von Tag zu Tag schwieriger. In allen Provinzen verlor der Kaiser an Einfluß über das Militär. Die Legionen in Hispania riefen schließlich ihren Befehlshaber Galba zum Kaiser aus und marschierten langsam auf Rom, um Nero die Stadt und den Thron zu entreißen. Damit begann für Nero endgültig der Abstieg in die letzten Stadien des Irrsinns. Er ließ den Senat zu Notstandssitzungen zusammenrufen, aber er verlas nicht die von seinen Ratgebern vorbereitete Rede, sondern führte den Senatoren eine neue Wasserorgel vor, an deren Erfindung er sich beteiligt hatte. Dann wieder traf er Anstalten, sich an die Spitze seiner römischen Legion zu stellen und um den Thron zu kämpfen. Aber er wollte auf den Feldzug ein voll funktionsfähiges Theater mitnehmen, um den Soldaten seine Tragödien vorzuspielen. Er ließ seine Konkubinen als Amazonen kleiden, um mit ihnen als Leibwache in den Kampf zu ziehen. Er ging sogar so weit zu befehlen, daß diese Frauen die Haare so kurz wie Männer trugen. Schließlich ließ er das ganze Projekt fallen und redete sich wieder einmal ein, daß eigentlich kein Grund zur Sorge bestehe und er in Rom bleiben konnte.

Der Prozeß gegen Marcus Julianus den Jüngeren war auf einen Tag Ende des Monats Maius festgesetzt. Es war nur einer in der langen Folge von Hochverratsprozessen, in denen die entmündigten Senatoren Nero zuliebe einen der Ihren zum Tod verurteilen mußten. Niemand, der sich an diesem Tag am frühen Morgen auf den Weg in den Senat machte, hatte Grund zu der Annahme, daß dieser Prozeß einen anderen Ausgang nehmen werde.

Die Prätorianer erschienen in ihren vergoldeten Rüstungen, um Marcus zur Curia zu bringen, wo der Senat tagte. Der Weg war nicht weit, aber die Straßen waren von starken Regenfällen aufgeweicht. Marcus dachte, die Stadt läßt mich durch den Schlamm waten, um mich zu demütigen. Trotzdem fühlte er sich seltsam wach und voll bei Kräften. Die vielen normalen Dinge des Alltags waren ihm deutlich bewußt. Er bewunderte noch einmal die roten Ziegeldächer, die sich an den Abhängen der Hügel entlangzogen wie breite Treppenstufen, die bis in den Himmel reichten, und die schrägen Sonnenstrahlen, die die nassen Pflastersteine glänzen und funkeln ließen, so daß sie wie geheimnisvolle schwarze Edelsteine wirkten. Er betrachtete lächelnd an einer Kreuzung den bescheidenen Schrein einer Schutzgöttin, der man frische Blumen gebracht hatte, und sah die wartenden Menschen, die sich vor den Bäckereien drängten, wo es so gut nach frisch gebackenem Brot roch. Marcus fühlte sich bereits von dieser Stadt losgelöst, die für ihn schon immer eine Art nährende, strafende und alles beherrschende Gottesmutter gewesen war. Diese unbändige, reiche Stadt hatte ihn zum Sklaven gemacht, sie hatte ihn befreit und jetzt stellte sie ihm eine unlösbare Aufgabe – eine Aufgabe, wie nur ein Herkules sie hatte bewältigen können.

Das Ende ist erreicht, Endymion. Ob ich Erfolg habe oder mit Schimpf und Schande versage – so oder so erwartet mich der Henker.

Als sie die Straße erreichten, die zum alten Forum führte, herrschte dort ein solches Gedränge, daß die Prätorianer Mühe hatten, sich einen Weg zu bahnen. Ladenbesitzer, Freigelassene, Bürger und Bettler standen Schulter an Schulter. Die Menge verhielt sich erstaunlich still, angesichts der Zahl der Menschen, die sich hier versammelt hatten. Erst langsam begriff Marcus, daß sie seinetwegen gekommen waren. Sie wollten ihm ihre Achtung erweisen und ihm Erfolg wünschen. Marcus wußte, daß die Geschichte seiner Hochzeit inzwischen eine Legende war, die jeder in der Stadt kannte. Und er war unbestritten ein Held geworden. Sein mutiges Verhalten hatte tatsächlich dazu geführt, daß die Verschwörer, die Domitian an jenem Abend dem Kaiser als Verräter bestätigt hatte, bis jetzt noch nicht hingerichtet worden waren. Marcus war es offensichtlich gelungen, Neros mörderische Raserei etwas zu mäßigen, und das erschien allen wie ein Wunder. Aber Marcus hatte nicht gewußt, daß diese Geschichte ihm bei allen Klassen so große Bewunderung einbrachte. Erst jetzt sah er, daß diese Menschen dicht davor waren, gegen Neros Tyrannei zu rebellieren.

Mit den Wachen zu beiden Seiten stieg Marcus die Stufen zum Senat hinauf. Die Außenwände dieses ehrwürdigen alten Gebäudes, das wie ein Monolith wirkte, waren noch immer schwarz verrußt von Neros Feuer. Die Curia machte das endlose Gewimmel der Menschen unter ihr zu Ameisen. Obwohl die Tempel und Regierungsgebäude in Sichtweite standen, erhob sich die Curia in einer Art strenger Reinheit über alles. Die hohen Säulen schienen ihn ernst zu richten. Und wie immer fühlte Marcus an diesem beinahe heiligen Ort die Augen der Toten auf sich gerichtet. In der uralten Erde unter den Fundamenten waren die unzähligen blutigen Opfer zu Staub geworden und mischten sich mit den Gebeinen legendärer Könige. Viele, die den Mut besaßen, nach Mitternacht auf diesen Stufen zu verweilen, behaupteten, die Stimme des seit langem toten Cicero oder anderer Geister gehört zu haben, die aus dem Schattenreich über den Styx drangen.

Als Marcus die hohen Bronzetore durchschritt, richteten sich viele Blicke auf ihn.

Das Opfer des heutigen Tages ist da!

Er wußte, die einzige Sicherheit der Senatoren bestand darin, daß an diesem Tag ein anderer verurteilt werden würde. Die Senatoren bildeten in dem riesigen Saal eine beinahe verlorene kleine weiße Insel. Selbst wer diesen Ort als Gefangener betrat, wurde in seinen Bann gezogen. Es war, als sei man plötzlich unter den Göttern auf dem Olymp, denn hier wurde seit vielen Generationen über das Schicksal ganzer Völker entschieden. Das schwarzweiße geometrische Muster des kostbaren Marmorbodens ließ an ein Spielbrett denken, auf dem die Götter spielten.

Die vierhundert anwesenden Senatoren saßen in einem Halbkreis auf geschnitzten Bänken, deren Reihen nach hinten anstiegen. Die vordersten und untersten Reihen waren den einflußreichsten Senatsmitgliedern vorbehalten. Den Senatoren gegenüber befand sich ein Podium. Dort saßen der Vorsitzende Konsul Messalinus, Veiento als Vertreter der Anklage und seine drei Mitankläger. Hinter ihnen auf einem noch höheren Podest befand sich der kaiserliche Thron. Hier saß Nero in seiner ganzen Pracht. Die goldgesäumte Toga fiel lässig über die elfenbeinernen Lehnen des Throns mit den Löwenköpfen. Er war ein launischer Gott auf seinem gefährlich hohen, nicht sehr ausladenden Sitz, den sein aufgedunsener Leib völlig ausfüllte. Marcus mußte unwillkürlich an einen Mehlsack denken, den man nachlässig in den kaiserlichen Purpur gehüllt hatte. Das schwere, mit Edelsteinen geschmückte Diadem schien ihm den Kopf in den Stiernacken zu drücken. Der Kaiser bewegte sich nicht, nur die Augen waren ruhelos und mißtrauisch, während er alle im Saal musterte. Er befragte auf seine Weise jedes einzelne Gesicht, denn in seiner Gier wollte er alles wissen, selbst das, was in den geheimen Berichten nicht erwähnt wurde. Er prägte sich genau ein, wer ihn mit leichtem Abscheu im Gesicht lobte oder wer den Kopf senkte, um ein spöttisches Lächeln zu unterdrücken.

Marcus setzte sich auf einen der hinteren Plätze, die den Angeklagten vorbehalten waren. Selbst diejenigen, die er zu seinen Verbündeten zählte, begrüßten ihn nur mit einem kaum merklichen Nicken. Niemand wagte etwas anderes, da Nero sie nicht aus den Augen ließ und hin und wieder etwas auf einer Schreibtafel notierte. Zwei Männer sahen ihn freundlich an. Der eine war Saturninus, der alte Freund seines Vaters. Er riskierte viel mit seinem aufmunternden Blick. Warum nur, dachte Marcus, bringt die Natur so wenig Männer seiner Art hervor?

Der andere war Domitian. Er saß weit hinten auf den Besucherrängen und riskierte wenig mit seinem freundlichen Nicken, denn Nero war kurzsichtig genug, um Domitian selbst mit dem übergroßen Smaragd nicht zu erkennen, der ihm als Vergrößerungsglas diente. Domitian hatte es bewußt darauf angelegt, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Marcus verstand sehr wohl warum. Da Marcus eine Art Held geworden war, wollte Domitian in der Öffentlichkeit darauf hinweisen, daß dieser Mann sein Freund war.

Der Oberste Augur erhob sich mit seinem gebogenen Stab und deutete die Auspizien. Zuerst stellte er den Holzkäfig mit den heiligen Hühnern in die Mitte, dann murmelte er ein Gebet und warf den Hühnern eine Handvoll Körner in den Käfig. Natürlich sorgten sie für die allerbesten Vorzeichen, indem sie gierig die Körner pickten. Schon als junger Mann hatte Marcus nicht verstanden, weshalb niemand dagegen Einspruch erhob, daß die Hühner vor den Auspizien hungern mußten. Die Tradition, das wußte er mittlerweile, machte alle Menschen blind. Der Senat war für ihn wie ein seniler, steifbeiniger Greis, der seine letzten Tage verbringt und starrsinnig bis zum Ende vorgibt, nicht zu wissen, daß man ihn nur noch der Form halber um Rat fragt. In ihrer Gesamtheit waren die Senatoren so unbeweglich und eigensinnig, daß Marcus seine Pflichterfüllung hier als einen hohen Preis für seinen Rang hinnahm. Er hatte endlose Stunden der Langeweile erlebt, während heftigste Auseinandersetzungen über Belanglosigkeiten stattfanden. Wichtige Dinge entschied nur der Kaiser. Und so war es für ihn ein seltsames Gefühl zu wissen, daß die, die ihn so oft gelangweilt hatten, ihn an diesem Tag töten würden.

Der Konsul Messalinus erhob sich theatralisch und entzündete Weihrauch auf dem Altar unter der vergoldeten Siegesstatue mit den ausgebreiteten Flügeln. Eine dunkle duftende Wolke stieg auf.

Messalinus eröffnete die Sitzung. Zuerst standen einige nicht weiter wichtige Dinge auf der Tagesordnung. Es gab eine kurze Diskussion, welche zwei gallischen Städte die Ehre erhielten, Neros Göttlichkeit einen neuen Tempel zu bauen. Dann wurde der Fall einer Stadt in Syrien vorgetragen, die wegen einer Seuche um ein Jahr Steuerbefreiung nachsuchte. Nach der Abstimmung erhob sich der Konsul und rief mit lauter Stimme: »Marcus Arrius Julianus, tritt vor, damit wir deinen Fall untersuchen können.«

Marcus erhob sich in seinem grauen Trauerumhang. In einem plötzlichen Gedanken an seinen Vater berührte er das schwarze Amulett an seinem Hals – einen Herzschlag lang spürte er die Erde in dem Beutel und wurde völlig ruhig, als sei er allein in einem Tempel. Das Gefühl verflog schnell, aber ihm blieb der wohltuende Balsam der stärkenden Wirkung.

Als er vor den Konsul und den Thron trat, wurde es in dem großen Saal völlig still. Nur der Klang seiner Schritte hallte auf dem Marmor. Alle sahen sofort, daß er kein ängstliches Opfer war. Marcus neigte in Ehrerbietung vor dem Kaiser den Kopf und blickte dann auf die Senatoren. Er sah sie aufrecht, furchtlos und mit Augen an, die es gewohnt waren, bis auf den Grund jeder Seele zu blicken. Viele hatten plötzlich das Gefühl, auf der Anklagebank zu sitzen. Bevor Marcus auch nur ein Wort gesagt hatte, wußten alle: Dieser Mann war kein Verräter!

Domitian betrachtete ihn mit Neid. Ihm wurde bewußt, daß er zum Teil gehofft hatte, der Prozeß werde seinen Freund so demütigen, wie er selbst bei der schicksalhaften Hochzeit gedemütigt worden war. Lächelte Marcus nicht sogar etwas? Dieser Narr schien noch nicht zu wissen, daß man ihn in den Hades schicken würde.

Veiento stand auf und begann zu sprechen. Das knochige schmale Gesicht war so hölzern, als sei es geschnitzt. Leblose Augen lagen tief in den dunklen Höhlen. Er wirkte irgendwie ausgebrannt und hohl. Die bleiche faltige Haut spannte sich ungesund über den spitzen Wangenknochen. Er hatte eine hohe Stirn und eine messerscharfe Nase. Die Lippen waren schmal und verrieten nichts von dem Vergnügen, das ihm seine Rolle bereitete. Schon vor langer Zeit hatte er gelernt, sein Innerstes nicht zu zeigen, um keinem Feind einen Angriffspunkt zu geben. Veiento hatte sich bewundernswert an seine Welt angepaßt. Seine Loyalität galt nur der Quelle der Macht. Ihn kümmerten weder Gut noch Böse, und er (ein Abbild seiner Zeit) war immer der Sieger.

Für Veiento begann der Prozeß nicht, für ihn ging er zu Ende. Er hatte ihn bereits gewonnen, und mit dieser Rede feierte er seinen Sieg. Ein Hochverratsprozeß fand nur der Form halber statt. Keiner der Senatoren wagte, dem Urteil zu widersprechen, das der Kaiser erwartete. Auch das Verhör war nur ein Schauspiel. Ausgewählte Richter hatten bereits die Akten geprüft und Nero die Schuld des Angeklagten bestätigt. Für Veiento bestand die einzige Hürde vielleicht darin, die Abstimmung schnell genug herbeizuführen, bevor zu viele peinliche Fragen über seine Rolle bei diesem Fall gestellt wurden.

Von den drei Anklägern, die ihm zur Seite standen, waren zwei Berater des Senats. Der dritte, ein junger Mann namens Montanus, besaß noch wenig Erfahrung. Nero hatte ihn mit dieser Ehre betraut, weil er bei einem Eß- und Saufgelage auf Neros Vergnügungsbarke als Sieger hervorgegangen war. Montanus hatte zehn Männer unter den Tisch getrunken und ein ganzes Spanferkel allein verschlungen. Diese Heldentat, so fand der Kaiser, sollte entsprechend belohnt werden.

Die Wasseruhr füllte sich einmal, während Veiento die vielen Verbrechen von Marcus Arrius Julianus, Vater und Sohn, aufzählte. Seine Stimme war nicht so farblos wie alles andere an ihm. Sie klang provozierend, war reich an Modulationen und wußte die Aufmerksamkeit im Saal auf sich zu lenken. Er behauptete, daß Marcus Julianus der Ältere jedes natürliche und übernatürliche Mittel benutzt hatte, um Neros Tod herbeizuführen. Zum Schluß rief er emphatisch, der alte Julianus habe seinen Sohn, der vor ihnen stand, auf den Thron setzen wollen. Am Ende der Rede war Nero noch einmal von der Schuld des jungen und alten Julianus überzeugt. Er saß vorgebeugt auf dem Thron. Das schwammige Gesicht war rot vor Zorn, und die fleckigen Hände umklammerten die Armlehnen.

Nach der Anklagerede begann Veiento mit dem Verhör. »Sohn des Verräters, hat nicht dein Vater, Marcus Arrius Julianus der Ältere, dich in alle seine Pläne eingeweiht? Warst du nicht sein wichtigster Mitverschwörer?«

»Das Wort Verräter in deinem Mund, Herr«, erwiderte Marcus ernst, »ist wenig mehr als eine Mordwaffe. Fürchtest du nicht, daß die tödliche Spitze sich eines Tages gegen dich selbst richten wird? Wie leicht und mühelos kommt es über deine Lippen, obwohl du keinen einzigen Beweis dafür hast. Selbst die von dir bestochenen Zeugen haben nicht gegen uns ausgesagt.«

Verblüffte Stille breitete sich aus. Niemand wollte so recht glauben, daß Marcus es wagte, dem ranghöchsten Berater des Kaisers Bestechung vorzuwerfen.

Veiento verzog verächtlich die Lippen. Dieser Dummkopf dachte offenbar, daß dies ein richtiger Prozeß sei.

Gut, er soll meinen Sieg noch vergrößern!

Veiento blickte verstohlen zu Nero, der sich zurückgelehnt hatte und vor sich hin döste. »Die Zeit ist für uns vielleicht kostbarer als für dich«, erwiderte Veiento leise. »Deine Schuld ist erwiesen. War die Verhaftung deines Vaters nicht bereits angeordnet worden?«

»Ist eine Verhaftung also der Schuldbeweis? Gut, dann sparst du uns allen viel Zeit. Wir müssen nicht mehr in den Gerichten erscheinen, wir brauchen keine Gesetze mehr, sondern nur noch Soldaten.«

Vorsichtiges Lächeln quittierte diese Antwort. Nero öffnete etwas die Augen, als sei er nach einer wollüstigen Nacht unsanft aus dem Schlaf gerissen. Es ließ sich nicht sagen, ob er sich ärgerte oder amüsierte.

Veiento nahm Zuflucht zu einem kontrollierten Wutausbruch. Seine schrillen Worte hallten dramatisch in dem großen Rund.

»Der Kaiser hatte seine Verhaftung befohlen! Kennt er vielleicht nicht die Gesetze?« Jetzt erwachte Nero ganz. Er sah Marcus beleidigt an.

»Der Kaiser hat ihn auf deinen Rat hin verhaften lassen. Ein Kaiser kann nicht alle Akten lesen, sondern muß sich auf die verlassen, die ihn informieren. In diesem Fall geht es nur um dich und mich, nicht um den Staat.«

»Laß dir sagen, deine Lage ist viel zu ernst, um Haarspaltereien zu betreiben.«

»Ja, dafür hast du gesorgt.«

»Wird jede Generation deiner Familie unverschämter als die vorausgegangene? Deine Kinder werden vermutlich den Thron anpinkeln!«

»Dem Thron schadet das weniger als der Gerechtigkeit, die du mit Füßen trittst.«

Leises Lachen und neugierige Blicke zu Nero bedachten diesen Treffer. Der Kaiser beobachtete Marcus inzwischen mit wachsendem Interesse, etwa wie einen unbekannten Gladiator, der gegen einen erfahrenen Gegner unvermutete Vorteile erkämpft. Veiento schien sich sichtlich zurückzuhalten, aber er gab sich nicht geschlagen, sondern sammelte Kraft wie ein Raubtier vor dem tödlichen Sprung.

Dann sagte er: »Die Verschwörer treffen sich offen jeden neunten Tag in deinem Haus.« Und mit sich überschlagender Stimme fragte er: »Kannst du das leugnen?«

»Ja. Wir kämpfen gegen die Unwissenheit und reden über die Natur und den Geist, aber nicht über den Staat und den Kaiser.«

»Philosophen und Betrüger! Deine Philosophie ist an sich bereits Hochverrat. Dein Zenon lehrt, daß der Kluge regieren soll. Und du hältst dich ganz gewiß für klug. Darüber sprecht ihr bei euren Treffen …« Er schwieg und nahm eine der Schreibtafeln, die Montanus gehorsam für ihn bereithielt. Er hob eine theatralisch hoch und las vor: »›Milde ist der beste Schutz des Herrschers vor Anschlägen auf sein Leben. Wenn ein Herrscher sich seinen Leidenschaften überläßt und sich nur noch der Rache weiht, dann hat der Kluge die Pflicht, den Tyrannen zu vernichten.‹«

»Wir leben in der Welt und nicht in einem Labyrinth der Worte. Ich kann keinen Zusammenhang zwischen diesen Gedanken sehen und dem, was heute und hier geschieht … es sei denn, du unterstellst, daß Nero ein Tyrann ist.«

Nero lächelte kalt und offensichtlich leicht belustigt.

»Du hinterlistige Schlange!« fauchte Veiento. »Dein Vater hat unseren göttlichen Herrscher als Tyrannen verflucht. Das weißt du sehr wohl! Jeder weiß es! Er hielt sich für den besseren Mann, mit einer besseren Bildung und glaubte sich mit allen Eigenschaften des Herrschers ausgestattet. Er hat die Stunden gezählt, die er beim Studium verbrachte, und hielt sie dem Kaiser entgegen, der bei den Spielen weilte. Als er schließlich glaubte, der Kaiser sei schwach genug, forderte er seinen barbarischen Verbündeten auf, mit ihm in den Süden zu ziehen, ihm zu helfen und in Gallien einzufallen. Sein Plan wäre gelungen, hätten nicht noch mehr Barbaren sein Heer angegriffen. Und jetzt, genug davon!«

Veiento blickte nachdrücklich auf den Konsul und hoffte inständig darauf, er würde zur Abstimmung rufen. Aber Messalinus wartete auf ein Zeichen Neros, und der Kaiser schien an dem Prozeß Gefallen zu finden.

Marcus rechnete es sich als Sieg an, daß er bei der Flut der schändlichen Behauptungen völlig ruhig blieb. Es schienen nichts als Worte zu sein, die an ihm vorbeiwehten wie ein kalter Wind. Seine Antwort galt nicht Veiento oder den Senatoren, er sprach jetzt für seinen toten Vater. Er blickte auf den Platz, der seinem Vater zu Lebzeiten zugestanden hatte.

»Mein Vater, Marcus Julianus, war vielleicht der einzige Mann in ganz Rom, der nie solche Gedanken hatte. Er war altmodisch genug, um die nicht zu richten, die im Rang über ihm standen. Das überließ er dem Schicksal. Er gehörte zu den Männern der alten Art, für die Pflichterfüllung alles war. Er verteidigte mit seinem Leben die Grenze – und ein demütigender Tod war seine Belohnung! Ich werde jetzt beweisen, daß er Wido als Verbündeten gewann, weil …«

Veiento warf die Schreibtafel auf den Tisch. »Genug von diesen verbrecherischen Behauptungen!«

Aber Nero forderte Marcus mit einer kaum merklichen Bewegung der Hand auf, weiterzusprechen.

Marcus zog zwei gerollte Dokumente aus seiner Tunika. »Ich übergebe diese Berichte als Beweis. Sie stammen aus dem militärischen Schatzamt und sie beginnen mit dem Datum, als der Ankläger die Kontrolle über …«

Veiento riß ihm die Rollen aus der Hand. »Dieser Beweis lag den Richtern nicht vor!«

Nero staunte über Veientos Erregung und schrieb schnell eine Notiz für den Konsul.

»Das Gericht entscheidet, daß diese Dokumente herangezogen werden, auch wenn sie den Richtern nicht vorlagen«, las Messalinus vor.

Marcus war erleichtert. »Und ich habe außerdem die Aufzeichnungen meines Vaters beigefügt, aus denen hervorgeht, was er aus der Staatskasse erhielt, damit das Gericht die Summen vergleichen kann.«

»Diese Dokumente sind Fälschungen unserer Feinde!« schrie Veiento. Marcus sah ihn an wie ein Vater, der seinen Sohn beim Lügen ertappt. Nero lächelte süffisant und gefährlich.

»Das sind sie ganz bestimmt nicht«, erwiderte Marcus gelassen. »Das Gericht wird feststellen, daß zwischen den Geldern, die mein Vater erhielt, und den Summen, die der Palast als Ausgaben festgehalten hat, ein großer Unterschied besteht. Der Unterschied ist seltsamerweise in dem Jahr, als Veiento dem Schatzamt nicht vorstand, nicht vorhanden, aber er ist auf den Tag genau wieder festzustellen, als Veiento in das Amt zurückkehrte.«

Veientos Erschrecken zeigte sich einen Augenblick lang in seinem Gesicht. Wie war Marcus zu diesen Dokumenten gekommen? Er mußte sie aus dem Archiv gestohlen haben.

»Fälschungen! Alles Fälschungen!« rief er beschwörend, aber niemand glaubte ihm.

Nero flüsterte leise der Wache neben ihm Anweisungen zu. Dann blickte er vorwurfsvoll auf Veiento. Veruntreuung von Staatsgeldern betrachtete er im Grunde nicht als ein Verbrechen und hatte auch nichts dagegen. Unterschlagungen waren manchmal sogar nützlich, wenn es darum ging, Provinzen noch höhere Abgaben aufzuzwingen. Aber Veiento hatte ihm persönlich und bei allen Göttern geschworen, daß Marcus Julianus keine dunklen Geheimnisse aufdecken könne. Jetzt war aber bewiesen, daß Marcus Julianus der Ältere die Wahrheit gesagt hatte, als er sich gegen die Anklage verteidigte. Damit wurde Nero vor der Öffentlichkeit ebenso unglaubwürdig wie Veiento.

Die Wachen nahmen beide Dokumente und übergaben sie dem kaiserlichen Prokurator zur Prüfung. Die Senatoren staunten über Marcus. Bisher hatte niemand Veiento vor dem Senat und in aller Öffentlichkeit der Korruption überführen können. Veiento spürte, wie das Pendel der Macht langsam nach der anderen Seite ausschlug. Mehr als den Tod fürchtete er, auf einem Schiff zu stehen, das unweigerlich sank.

Marcus dagegen wußte, daß er dem Tod noch nicht entronnen war. Gewiß, die Senatoren waren bereit, sich auf seine Seite zu schlagen. Alle hatten Sympathie für einen Mann, der für seinen Vater kämpfte, besonders wenn er so viel riskierte. Aber trotz der schweren Vorwürfe, die Veiento hatte einstecken müssen, hatte Marcus bis jetzt Nero noch keinen guten Grund geliefert, ihn am Leben zu lassen und seine Familie nicht mehr mit seinem Zorn zu verfolgen.

Veiento war aufgestanden und lief mit funkelnden Augen und blassen Lippen erregt hin und her. Wie hatte es so weit kommen können? In kaum einer Stunde hatte sich alles gegen ihn gewendet. Sein Leben hing plötzlich an einem ebenso dünnen Faden wie das Leben des Julianus. Entschlossen begann er den nächsten Angriff.

»Das alles ändert nichts an der Wahrheit!« rief er. »Wäre es nicht bei diesem Stamm … diesen Chats …«, einer seiner Beisitzer hob die Hand und flüsterte ihm die richtige Aussprache zu, »… diesen Chatten zum Streit gekommen, dann hätte dein Vater diese blutgierigen Wilden gegen uns gehetzt und zugelassen, daß sie ganz Gallien erobern!«

»Der Streit der Chatten, meine Herren«, erwiderte Marcus, »entzündete sich an uns, den Römern. Keiner hier wird an der Feindseligkeit von Baldur, ihrem Anführer, zweifeln. Sagen wir doch dem Gericht, weshalb Wido von seinem eigenen Stamm angegriffen wurde!«

Er sah Veiento herausfordernd an.

»Ich werde hier nicht verhört …«, erwiderte Veiento ausweichend.

»Die Antwort ist von großer Bedeutung für die Schuld oder Unschuld meines Vaters und … für die Wahrheit.«

Nero nickte Veiento zu und verlangte damit von ihm die Antwort.

»Es geschah aus Rache, weil Wido seine Tochter entführt hatte«, erwiderte Veiento widerstrebend.

»Nein! Baldur hatte viele Kämpfer der Nachbarstämme bei sich im Heer. Du weißt sehr wohl, oder du solltest es wissen, daß sich die germanischen Stämme nur dann zusammenschließen, wenn ihr gemeinsamer Feind Rom ist. Wenn Wido beabsichtigt hätte, gegen uns ins Feld zu ziehen, dann hätte Baldur ihn niemals angegriffen. Baldur hätte sich ihm angeschlossen! Deshalb sage ich: Der Anführer der Barbaren mit dem Namen Wido sollte als Waffe gegen sein eigenes Volk eingesetzt werden.

Mein Vater war unschuldig, und er mußte wegen deiner Geldgier sterben!« Julianus erhob zum ersten Mal die Stimme: »Du hast diese Lüge erfunden, um meinen Vater aus dem Weg zu räumen, damit deine Verbrechen nie ans Licht kommen würden!«

Als seine Worte verhallten und wieder Stille im Saal einkehrte, stellten viele der Senatoren fest, daß ihre Angst vor Nero plötzlich schwand. Der Mut von Marcus Julianus wirkte ansteckend. Sie sahen plötzlich wieder die Freiheit vor sich und die Möglichkeit, nicht Tag für Tag in Angst vor dem Tod leben zu müssen. Sie erkannten ihre Verblendung: Die Macht lag hier im Senat und nicht nur bei dem Tyrannen, wenn man wagte, die Wahrheit auszusprechen.

Veiento wechselte schnell die Taktik und versuchte es mit einer neuen Attacke. »Dein Vater hat magische Kräfte benutzt, um den Staat zu unterhöhlen! Es ist bestens dokumentiert, daß er sich mit einer barbarischen Seherin namens Ramis getroffen hat, um sich von ihr Neros Todestag voraussagen zu lassen.«

Dieser Angriff kam Marcus mehr als gelegen. Veiento war endlich in eine der Fallen gegangen, die er ihm gestellt hatte. Marcus hatte diesen Punkt der Anklage selbst durch ›Zeugen‹, die er für diesen Dienst bezahlte und zu Veiento schickte, eingebracht, denn er wollte, daß Nero seine Antwort hörte.

»Zum Teil ist das richtig. Aber mein Vater hatte kein Interesse an dem Todestag des Kaisers. Er suchte ein Mittel gegen nächtliche Alpträume, die ihn damals quälten und möglicherweise seinen Tod ankündigten. Die Seherin konnte ihm helfen. Sie gab ihm die entsprechenden Kräuterrezepte und einige Sprüche, die mein Vater alle sorgfältig aufgezeichnet hat. Er hat mir übrigens geschrieben, daß er danach von den Alpträumen befreit war.«

Marcus wußte, daß Nero von Alpträumen gequält wurde, seit er seine Mutter ermordet hatte. Der Kaiser versuchte inzwischen alles, um den Furien zu entgehen, die ihn keine Nacht zur Ruhe kommen ließen. Er ließ sogar in Indien nach Heilkundigen forschen, die ihn von diesen Qualen befreien würden. Die List funktionierte. Marcus spürte, wie Nero aufhorchte.

Wieder einmal habe ich die Schlange am Schwanz gepackt, dachte Veiento außer sich vor Zorn.

Nero schrieb eine Frage auf und ließ sie dem Ankläger überreichen. Der Kaiser sprach selten in der Öffentlichkeit, um seine Stimme für den Gesang zu schonen. Montanus las: »Wo befinden sich diese Rezepte und Anweisungen im Augenblick?«

»Sie sind verbrannt, Herr, bei dem unglückseligen Feuer, das vor kurzem in meinem Haus ausgebrochen ist. Ich habe sie jedoch damals aufmerksam gelesen und mit etwas Nachdenken und Üben könnte ich das Verlorene rekonstruieren.«

Veiento fluchte stumm. Julianus hatte Nero einen sehr guten Grund geliefert, ihn am Leben zu lassen – zumindest vorübergehend. Jetzt habe ich nur noch einen Pfeil in meinem Köcher, dachte Veiento. Aber dieser Pfeil ist vergiftet.

Er bereitete sich ruhig auf den tödlichen Schuß vor und bedeutete Montanus mit der knochigen Hand, ihm etwas zu reichen. Der junge Mann stand ganz im Bewußtsein seiner Bedeutung lächelnd auf und reichte dem Ankläger offenbar ein Bündel Briefe oder Tagebuchaufzeichnungen. Veiento hielt sie hoch, damit alle sie sehen konnten.

»Marcus Arrius Julianus, diese philosophischen Abhandlungen sind von deinem Vater geschrieben und seinen persönlichen Unterlagen entnommen. Und sie sind ein beweiskräftiger Katalog seiner Verbrechen!«

»Woher hast du diese Schriften?« fragte Marcus scharf.

»Das ist nicht weiter wichtig. Sagen wir, sie waren … ein Geschenk an den Hof.«

Marcus erklärte traurig: »Mein Vater hat diese Abhandlungen immer bei sich getragen, aber er hat sie nicht geschrieben. Ich möchte jedoch feststellen, daß ich alles, was dort steht, für richtig halte.«

»Gut! Bestens! Ganz gleich, wer sie geschrieben hat, wichtig ist, daß du dich zu ihnen bekennst! Ich werde einfach eine Stelle herausgreifen. Hier zum Beispiel steht … eine verbrecherische Verurteilung der Liebe unseres göttlichen Kaisers für die Spiele: ›Die Vergnügungen im Amphitheater sind unmenschlich und grausam. Ja, sie verderben alle, die sie ansehen, denn das Blut, das dort fließt, weckt widernatürliche Leidenschaften und in uns allen barbarische Züge, die leider in uns ruhen …‹«

»Ich verstehe nicht …«

»Schweig, du heimtückische Schlange!«

Nero ergriff zum ersten Mal das Wort. »Lies weiter!«

Die tonlose Stimme ließ alle zusammenzucken. Nero schien wahrhaftig aufmerksam zuzuhören. Er hatte sich vorgebeugt, und ein rätselhaftes Lächeln umspielte seinen kindlichen Schmollmund.

»Hört alle genau zu!« rief Veiento, erfreut, endlich wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. »Das Folgende ist ein Angriff, wenn auch ein plumper, auf den Machtanspruch des Kaisers. Die Worte sind unterstrichen. ›Wer die Macht hat, alles zu tun, ist in Wahrheit der Diener aller.‹ Ich staune über dich, Julianus, ich finde diese Gedanken sehr abgegriffen … soll ich weiterlesen?«

»Bitte«, erwiderte Marcus, »ich könnte nichts Schöneres hören.«

»Wie du willst. ›Selbst Jupiter kann keinen strafenden Blitz schleudern, ohne zuvor den Rat des Himmels zu hören. Wenn Jupiter sein Urteilsvermögen nicht für ausreichend hält, wie kann es dann ein Mensch für sich in Anspruch nehmen? Ein Herrscher, der nicht den Willen seines Volks erfüllt, sollte den Thron verlassen.‹ Ich sage, das ist schändlicher Hochverrat. Du behauptest, der Kaiser irrt, wenn er deinen Rat abweist. Ich finde, Marcus Arrius Julianus, man hat dich wie einen Dieb mit einer Silberschale in der Hand auf frischer Tat ertappt.«

Marcus sagte ruhig: »Vielleicht solltest du den Autor dieser Abhandlung verhaften lassen.«

In diesem Augenblick begriff Veiento. Seine Gedanken schienen mitten in der Luft innezuhalten wie ein Vogel, der plötzlich gegen eine Wand prallt. Was er gesagt hatte, ließ sich nicht zurücknehmen. Die Schlange war in die Falle gegangen, die von der Beute aufgestellt worden war.

»Diese Worte«, sagte Marcus den versammelten Senatoren, »hat mein Vater vor Jahren abgeschrieben. Es sind Gedanken zu einer Aufgabe, die Seneca seinem Lieblingsschüler gestellt hatte. Mein Vater trug sie immer bei sich, weil er den Stil und die Aussagen aufrichtig bewunderte. Dieser Schüler war kein anderer als Nero. Offensichtlich hatte mein Vater eine höhere Meinung vom Können des jungen Prinzen als du, Veiento. Wie schade. Wenn du diese Worte als Hochverrat bezeichnest, was ist dann deine Anklage wert, die mich desselben Verbrechens beschuldigt?«

Die Stille war so groß wie nach einem Erdbeben. Dann brach überall im Saal erregtes Gemurmel aus. Im Stimmengewirr gingen Veientos schrille Einwände unter: »Du hast diesen Text so hingelegt, daß er gefunden wurde. Ich kenne die Jugendschriften des Kaisers. Diese Abhandlungen befinden sich nicht darunter! Das Gericht läßt sich nicht von einem Verbrecher verhöhnen!«

Neros weidwunder Blick durchbohrte Veiento mit der ungezügelten Wut eines geschlagenen Kindes.

Diese Falle war schon vor langer Zeit gestellt worden. Marcus hatte seinem Vater diesen Vorschlag gemacht, als er noch Statthalter in Germanien war, und sie beide von den Vorbereitungen der Anklage wegen Hochverrats erfuhren. »Nichts wird dich besser schützen«, hatte Marcus geschrieben, »als Neros Abhandlungen wie eine Art Amulett ständig bei dir zu tragen.« Damals hatte der alte Julianus nicht viel von der Idee gehalten, aber trotzdem eingewilligt. Die Texte lagen bei dem Toten, als er öffentlich aufgebahrt und nicht immer bewacht wurde, bevor man ihn zum Scheiterhaufen brachte. Marcus hatte erfreut festgestellt, daß sie gestohlen worden waren.

Nero schrieb etwas und übergab es dem Zenturio der Wache. Der Zenturio bedeutete Veiento durch ein Zeichen, ihm zu folgen. Der öffentliche Ankläger starrte Marcus in der beklommenen Stille sprachlos an. Er hatte alles Gift verbraucht, und wie eine große Spinne, die sich in ihrem eigenen Netz gefangen hat, gestand er sich langsam ein, daß das Spiel aus war. Langsam legte er die Schreibtafel nieder. Dann warf er Marcus noch einen Blick zu, der sagte: Das wirst du büßen, wenn die Götter mir die Möglichkeit geben, mich zu rächen.

Veiento wurde von zehn Prätorianern aus dem Saal geführt. Für die Senatoren war das ein neuer Affront. Noch nie hatte man vor ihren Augen und in dieser heiligen Halle einen der Ihren verhaftet. Leise flüsternd fragten sie sich, ob Veiento in die Verbannung geschickt werden würde oder ob bereits der Henker auf ihn wartete.

Der Konsul Messalinus erhob sich schließlich und rief mit leicht bebender Stimme: »Alle, die für Freispruch stimmen, gehen nach rechts!«

Qualvoll lange bewegte sich niemand. In diesem Fall fiel es sehr schwer, Neros Willen zu erraten. Zweifellos hatte der Kaiser bei Beginn der Verhandlung gewünscht, daß Marcus Arrius Julianus schuldig gesprochen wurde. Er hatte diese Familie nie gemocht, und er brauchte dringend den Erlös aus dem uralten Besitz. Aber ebenso deutlich war es, daß der junge Marcus Julianus den Spieß umgedreht hatte.

Nero wirkte verletzt und in sich gekehrt. Niemand hätte ihn so sehen sollen. Seine Ehrenwache stand etwas starrer als sonst neben ihm, und die Männer wirkten leicht verlegen. Marcus konnte ihn von seinen Alpträumen befreien, und der alte Julianus hatte stets die Schriften des Kaisers bei sich getragen. Das war für Nero eine große Ehre und erfüllte ihn mit solcher Genugtuung, daß er den Sohn jetzt nicht zum Tode verurteilen konnte.

Saturninus stand schließlich auf und ging entschlossen auf die rechte Seite. Sofort folgten ihm die mutigeren Senatoren, die der Meinung waren, daß Nero Julianus nicht mehr nach dem Leben trachtete. Die anderen schlossen sich ihnen zögernd an. Schließlich stand der ganze Senat auf der rechten Seite.

Der Konsul rief mit weithin hallender Stimme: »Das Gericht spricht Marcus Arrius Julianus einstimmig von der Anklage des Hochverrats frei.«

Die Menge draußen drängte sich dichter um die Tore der Curia und jubelte laut.

Er hat es geschafft, dachte Domitian verblüfft. Er hat einen Prozeß wegen Hochverrats gewonnen. Das ist noch nie geschehen! Bestimmt haben ihm geheimnisvolle magische Kräfte geholfen. Sein Auftreten ist die beste Waffe gegen alles Zerstörerische.

Marcus empfand die Erleichterung wie eine hohe Welle, die ihn in die Freiheit trug. Sein Vater war rehabilitiert! Aber die Freude war kurz, denn er sah schnell, daß die Lage noch sehr ernst war.

Das Urteil löste bei Nero sofort einen Stimmungsumschwung aus. Hätte der Senat Marcus schuldig gesprochen, wäre Nero empört gewesen, aber der Freispruch weckte alle seine Ängste. Er vergaß geflissentlich, wie sehr er das Urteil beeinflußt hatte, und fühlte sich nur noch von der selbstbewußten Einmütigkeit der Senatoren bedroht. Sie hatten diesen stoischen Unruhestifter, den er hatte demütigen und mundtot machen wollen, zu einem Helden gekürt.

Nero winkte gereizt den Gerichtsschreiber zu sich. Er sprach schnell, während der Mann seine Worte auf eine Wachstafel schrieb und die Namen von Senatoren aus dem Senatsverzeichnis strich. Das dauerte einige Zeit, und viele Schreibtafeln waren dazu nötig. Als dem Konsul das Senatsverzeichnis und Neros Anweisungen übergeben wurden, verschlug es ihm den Atem. Erst nach einer Weile fand er die Sprache wieder. Dann las er der Versammlung Neros Worte vor.

»Das Urteil soll Gültigkeit haben, denn ich respektiere den Senat und möchte das Gericht nicht beeinflussen. Aber ihr alle sollt wissen, daß ihr durch den Freispruch eines Mannes, der mich wiederholt beleidigt hat, mein größtes Mißfallen erregt habt. Sogar an seiner Hochzeit, einem Fest der Freude, hat er mir in Anwesenheit aller Gäste vorgeworfen, ein Plagiat begangen zu haben. Dieser Prozeß war eine Prüfung eurer Loyalität. Ihr habt sie nicht bestanden. Deshalb sei hiermit kundgetan, daß am Anfang des Monats Junius folgende Senatoren des Hochverrats angeklagt werden: Gaius Saturninus …« Die Liste bestand aus über hundert Namen. Über ein Viertel des Senats sollte hingerichtet werden.

Zorniges Gemurmel erhob sich und wuchs schnell zu einem empörten Aufschrei. Die geschlagenen Hunde fielen über ihren Herrn her. Glaubte Nero wirklich, der ganze Senat sei bereit, sich von dem Tyrannen enthaupten zu lassen?

Eine brennende Fackel kann den verheerenden Brand auslösen. Nero, du wirst ein wirklich großes Feuer erleben!

Aber so nahe Marcus seinem Ziel auch war, das konnte er nicht verantworten. Offene Rebellion würde mit Sicherheit einen grauenvollen Bürgerkrieg auslösen. Er mußte das um jeden Preis verhindern. Der Tyrann mußte schnellstens entmachtet werden, aber nicht im Chaos.

Auch wenn ich mein Leben verliere, ich darf nicht diese Fackel sein, die alles vernichtet, was Generationen aufgebaut haben.

Als es im Saal wieder ruhig wurde, sagte Marcus zu Nero: »Ich bitte um Vergebung, Herr. Ich bin zu schnell freigesprochen worden. Ich habe noch nicht alles gesagt. Darf ich sprechen?«

Nero blickte ihn mit hervorquellenden Augen überrascht an. Er hatte seinen Kopf gerettet, wie konnte er so unklug sein, jetzt nicht zu schweigen? Aber die Neugier bewog ihn, Marcus mit einem kaum merklichen Nicken seine Zustimmung zu geben.

Marcus sprach nicht zu den Senatoren, sondern richtete das Wort ausschließlich an Nero: »Ich möchte nicht von diesem Gericht freigesprochen werden, und ich möchte nicht von dir, Lucius Domitius, freigesprochen werden.«

Die Männer im Saal glaubten ihren Ohren nicht zu trauen. Marcus hatte Nero mit seinem bürgerlichen Namen angeredet, ohne Titel und ohne Ehrenbezeugung vor Neros kaiserlicher Würde.

»Ich habe erreicht, was ich erreichen wollte. Der Name meines Vaters ist von allen Verleumdungen befreit.« Dann erhob er die Stimme und rief mit Nachdruck: »Ich will deine Gerechtigkeit nicht. Bei Minerva, Gerechtigkeit ist bei dir so unbeständig wie das Wetter!«

Keiner der Anwesenden verstand, was Marcus zu diesen Worten bewog. Warum lieferte er sich freiwillig ans Messer?

»Jetzt wirst du sagen, ich sei ein Verräter … aber in deinem Innern wirst du wissen, daß ich dein einziger Verbündeter bin. Du hast dich mit Männern umgeben, die nicht die Wahrheit sprechen. Sie werden dir bis zum blutigen Ende nur schmeicheln!«

Domitian blickte gebannt auf seinen Freund. Die unausgesprochenen Worte, die jeder dachte, waren endlich ausgesprochen. Aus dem Mund von Marcus waren sie wie ein Blitz, der Licht in eine dunkle Höhle brachte. Alle Schmarotzer stoben davon, alles Gift wurde von diesem gleißenden Licht verbrannt.

Nero schien gelähmt zu sein und nicht mehr zu atmen.

»Da alles, was die Menschen auf die Wände schreiben, sofort abgewaschen wird, bevor du es siehst«, sprach Marcus weiter, »will ich dir die Wahrheit sagen. Deine Soldaten verspotten deinen Namen, und du kannst nichts tun, um ihr Vertrauen wiederzugewinnen. Die ganze Stadt verflucht dich und wünscht dir den Tod. Du hättest mit Milde regieren sollen, wie du es als Schüler formuliert hast. Aber du hast zu viele von uns ermordet, und deshalb wird es für dich keine Sicherheit und keinen Frieden mehr geben. In den Provinzen verehrt man dich vielleicht noch, weil man in dir nur den Kaiser sieht, aber was nützt dir das ohne den Rückhalt der Legionen? Du tust genau das, was du fälschlicherweise meinem Vater vorgeworfen hast. Die Reichsgrenzen sind in Gefahr, und du öffnest sie unseren Feinden. Glaubst du, daß unsere barbarischen Feinde untätig zusehen werden, wenn unsere Soldaten gegeneinander kämpfen, weil du keinen Nachfolger ernennst? Nein, sie werden erbarmungslos über unsere Provinzen herfallen. Das Reich droht auseinanderzubrechen. Wenn du wirklich noch etwas für dein Volk tun willst, dann danke ab, bevor man dich mit einem Messer an der Kehle vom Thron zerrt, und ernenne einen Nachfolger!«

Er legte seine ganze Überzeugungskraft in die letzten Worte, dann verstummte er. Nero saß steif und leblos wie eine Holzstatue auf dem Thron. Nach einem langen Schweigen hob er schließlich die rechte Hand und befahl den Zenturio der Wache zu sich. Er deutete auf Marcus Julianus und flüsterte: »Schafft mir diese Mißgeburt aus den Augen.«

Marcus wartete nicht, bis die Wachen ihn abführten. Mit einer Verbeugung verabschiedete er sich von den Senatoren, dann verließ er das Podium und ging vor den Wachen schnell zum Tor.

Nero rief ihm heiser nach: »Du kannst in aller Ewigkeit den Schatten im Orcus deine unerträglichen moralischen Vorträge halten! Marcus Arrius Julianus, ich lasse dich den Hunden vorwerfen! Sie werden bestimmt Gefallen an dir finden! Ich werde dich den Hunden vorwerfen lassen … den Hunden, hörst du! Den Hunden!«

Marcus mußte an die rettende Ruhe denken, die ihm am Anfang der Verhandlung so geholfen hatte. Jetzt war sie verschwunden. Er dachte nur mit wachsender Panik an den ausgemergelten Leib des Isodorus, der von den Bluthunden zerfleischt wurde.

Die Senatoren sahen sich benommen an und schienen nicht zu glauben, daß sie noch am Leben waren. Marcus wußte, daß sie von diesem Augenblick an die Freiheit vor sich sahen. Würden sie das Tor aufstoßen und sich endgültig von den Fesseln des Tyrannen befreien?

Auf den Rängen der Besucher war Domitian aufgesprungen. Er sah Marcus nach, bis er seinen Blicken endgültig entschwunden war. Der junge Mann fluchte über die Männer und Frauen, die ihn eingekeilt hatten. Alle Eifersucht und alle Vorwürfe waren verschwunden bei dem Gedanken an den schrecklichen Tod, der seinem Freund drohte.

Bei den Göttern, dachte er verzweifelt, dieser Mann muß leben! Es gibt keinen anderen wie ihn! Wenn ich Kaiser bin, werde ich ihn mehr als jeden anderen brauchen!

Und dann schwor er sich: Ich werde Nero nie vergessen. Ich werde mich niemals Illusionen überlassen, bis es zu spät ist und ich wie ein Fisch auf dem Trockenen zappelnd verende. Ich werde Schmeichler nicht dulden, die mich blind machen wie ihn. Männer, die wie Marcus die Wahrheit aussprechen, sind für einen Herrscher so wertvoll, daß er sie mit den gesamten Einkünften Ägyptens und Asiens für ihren Dienst belohnen sollte.

Die Nachricht von der Verhaftung des Marcus Julianus löste bei der Menge gefährliche Proteste aus. Die aufgebrachten Menschen liefen wütend durch die Stadt, warfen Steine und stürmten die Läden der Reichen. Nero befürchtete, die Menge werde Julianus auf dem Weg in das Mamertin-Gefängnis befreien, und schrieb hastig einen Befehl, daß achtzig Wachen, die vor der Curia standen, den Gefangenen begleiten sollten.

Aber nur zwanzig gehorchten ihm.

Das war offene Rebellion. Die Männer erklärten, nur noch Befehle ihres Präfekten entgegenzunehmen, aber keine Befehle mehr von Nero. Da wußte der Kaiser, wie ernst die Lage für ihn war. Trotzdem befahl er dem Konsul, mit den vorgesehenen Punkten der Tagesordnung fortzufahren, und gab sich den Anschein völliger Normalität. Aber die Menge draußen begann immer drohender im Chor zu rufen: »Tod dem Tyrannen! Tod dem Tyrannen!« Nero hatte bald das Gefühl, von allen Dämonen der Dunkelheit umringt zu sein, die ihn in den Abgrund zerren wollten. Schließlich ließ er seine Sänftenträger rufen und wollte sich in die Sicherheit des Goldenen Hauses bringen lassen.

Die allgemeine Verwirrung wuchs, als es den Wachen nur mit größter Mühe gelang, die schweren Bronzetore zu schließen und die aufgebrachte Menge daran zu hindern, die Curia zu stürmen. Domitian beobachtete, daß alle im Saal voll Verachtung zusahen, wie Nero plötzlich alle Würde vergaß und unsicher die wenigen Stufen seines Throns hinunter stolperte. In seiner Unbeholfenheit wäre er gefallen, hätte ihn nicht im letzten Augenblick ein Mann seiner Wache gestützt. Man brachte eine einfache Sänfte, Nero stieg schwitzend und keuchend hinein und befahl, ihn sofort durch einen ihm vorbehaltenen Seiteneingang hinauszutragen.

Marcus Julianus brachte man in eine der untersten Zellen im Mamertin-Gefängnis – eine in den Fels gehauene Kammer, wo das Sickerwasser in Pfützen auf dem Boden stand. Er versuchte verzweifelt, sich vorzustellen, was über ihm in der Stadt geschah. Würden die Prätorianer Nero die Treue halten, so daß es dem Kaiser gelang, durch ein weiteres Blutbad an der Macht zu bleiben? Hatte das Erdbeben den Thron so erschüttert, daß es um Nero geschehen war? Wenn der Tyrann gestürzt wurde, dann hatte er im Grunde nicht allzuviel dazu beigetragen, denn mit seiner Rede vor dem Senat hatte er nur dem angestauten Druck eine Bahn gewiesen und war so dem überfälligen Dammbruch zuvorgekommen.

Die Menschen vor der Curia wurden immer feindseliger. Die Senatoren verbrachten praktisch als Gefangene eine schlaflose Nacht in der Curia. Über dem nächsten Tag lag dem Kalender nach ein unheilvolles Omen, und sie wagten nicht zu tagen. Die Wachen brachten den Männern etwas zu essen. Am dritten Tag verkündete der Augur ein gutes Omen, und bereits in der ersten Stunde nach Eröffnung der Sitzung entschieden sie sich für die Freiheit. Die Senatoren verabschiedeten eine Entschließung, in der sie Nero zum Feind des Volkes erklärten. Das bedeutete, sie verurteilten ihn nach ›alter Tradition‹ zum Tod. Der so Verurteilte wurde völlig entkleidet und mußte den Kopf in eine Holzgabel stecken. Dann wurde er mit Eisenstangen zu Tode geprügelt.

Nero zog sich im Palast in den Audienzsaal zurück und verbrachte die drei Tage in hektischer Unentschlossenheit. Er erließ drohende Verordnungen und widerrief sie. Fassungslos stellte er fest, wie schnell alle seine Ratgeber ihn im Stich ließen. Schließlich befahl er Locusta, seinem Giftmischer, einen schnell wirkenden Trank zu mischen, den er in einer goldenen Phiole in seiner Tunika bei sich trug. Dann dachte er über eine Flucht nach. Er wollte unerkannt irgendwo über die Grenzen des Reichs, vielleicht nach Parthien, reisen, als Privatmann leben und sich durch Gesang, Tanz und Spiel den Lebensunterhalt verdienen. Aber es gelang ihm nicht, einige Offiziere seiner Wache zur gemeinsamen Flucht zu überreden. Als er sich schließlich niedergeschlagen mit zwölf seiner Konkubinen in sein Schlafgemach zurückzog, wußte er nicht mehr aus noch ein. Mitten in der Nacht erwachte er mit einem Angstschrei aus einem grauenhaften Alptraum und mußte feststellen, daß alle Konkubinen, Kämmerer und Dienstboten geflohen waren. Viele wertvolle Dinge fehlten, auch die Phiole mit dem Gift.

Am Morgen des dritten Tages schickte Nero dem Senat eine letzte Botschaft, mit der er hoffte, die Senatoren wieder für sich zu gewinnen. Er wollte so betörend für sie singen, daß sie sein Leid verstehen und ihm verzeihen würden.

Als er darauf die Nachricht erhielt, daß der Senat ihn zum Feind des Volkes erklärt hatte, erfaßte ihn Panik. Nur in Begleitung seines Eunuchen Sporus und eines Schreibers floh er aus dem Palast. Die drei ritten in Lumpen gehüllt querfeldein zu der Villa des Phaon. Phaon war ein reicher Freigelassener, der Nero seine Freiheit verdankte, und er lebte vor den Toren der Stadt. Der Schreiber berichtete später, Nero habe auf dem ganzen Weg gejammert: »Wie häßlich und vulgär ist mein Leben geworden!« Am nächsten Morgen verriet ein Diener des Phaon den gestürzten Kaiser, und als Nero das Klappern vieler Hufe vor dem Haus hörte, wußte er, daß der Senat einen Reitertrupp geschickt hatte, um das schreckliche Urteil zu vollstrecken.

Er griff nach dem Dolch und wollte sich die Kehle durchschneiden. Aber dazu fehlte ihm der Mut. In seiner Verzweiflung zwang er den ängstlichen Schreiber, ihm die Hand bei dem tödlichen Schnitt zu führen. Als der Anführer der Reiterei das Gemach betrat, lag Nero bereits sterbend in seinem Blut. Seine letzten Worte: »Die Welt verliert durch meinen Tod einen großen Künstler«, wurden gewissenhaft von dem Schreiber aufgezeichnet und den Historikern überliefert.

XI. Kapitel

Marcus lag regungslos in völliger Dunkelheit. Er wartete auf die Rückkehr der Soldaten, die ihn wieder fesseln und den kurzen Weg zur Arena bringen würden, wo man ihn den Hunden zum Fraß überließ.

In einem Delirium der Angst sah er Isodorus vor sich. Der hagere Philosoph hob die blutenden Hände und rief mit durchdringender Stimme: »Du hast den Kreislauf deines Lebens vollendet. Du hast so lange studiert, bis du zu viel wußtest und mit der Wahrheit das Reich in seinen Grundfesten erschüttert hast. Jetzt mußt du dafür sterben! Du hast viel vollbracht. Komm zu mir! Ich habe die Zähne der Hunde nicht gespürt.«

Die Fackel des Sklaven, der ihm den Mehlbrei brachte, war seine Sonne. Wenn der Sklave ging, war der Tag vorüber. Er versuchte, den Ablauf der Zeit festzuhalten, aber es gelang ihm nicht. Er staunte, wie verwirrend das war. Er fühlte sich vom Halt der Erde abgeschnitten und mußte sich mit der unterirdischen Nacht abfinden. Er war nur noch ein Wurm, den Verstand und Erinnerungen quälten, und ein Schatten im Tartarus, der sich nach der Wiedergeburt sehnte, nach dem Himmel und nach Regentropfen im Gesicht. Er träumte oft von Feuer und wußte: Das Bewußtsein braucht Licht und ist in der Lage, es wenn nötig selbst zu erschaffen.

Als man ihm immer wieder den Brei und das faulige Wasser brachte, und der Henker nicht erschien, vermutete er, daß er sein Leben wieder einmal einer kaiserlichen Laune zu verdanken habe. Oder war Nero vielleicht tot?

Aber man sagte ihm nicht, was über ihm geschah. Die Dunkelheit und die Stille begannen allmählich, alles in Frage zu stellen, woran er glaubte. Die Haut schien ihm von den Knochen gezogen zu werden. Auch Angst und Hoffen waren bald nur noch unwesentliche Dinge, auf die sein Geist verzichten konnte. Nichts schien mehr von Bedeutung zu sein – weder Mut noch Leidenschaften, weder Ehre noch Würde, weder Familie noch Volk. Er war auf sich allein gestellt, und niemand half ihm, das Leben von einem Augenblick zum nächsten zu ertragen. Einmal träumte er, Dionysos zu sein. Er führte seine Anhänger hinaus aus den Städten. Sie brachten Königreiche zu Fall, befreiten die Sklaven, verwandelten Wasser in Wein. Jahre, Jahrzehnte, Jahrhunderte vergingen – oder vielleicht auch nur ein Monat? Die immer länger werdenden Haare und der Bart bewiesen ihm, daß die Zeit wirklich verging. Er schätzte neun Monate, ein Jahr. Man brachte ihn in eine trockene Zelle, und er bekam außer der Mehlsuppe verdorbenes Fleisch, Linsen und Essigwasser. War das ein Hinweis darauf, daß über ihm große Veränderungen stattfanden – ein Bürgerkrieg? Kamen inzwischen doch Männer an die Macht, die ihm freundlicher gesonnen waren?

Nach einer Zeit, die die Entfernung zwischen Sternen zu überbrücken schien, kam der Tag, als er hörte, wie jemand aus weiter Ferne seinen Namen rief. Die Stimme wurde lauter, dann wieder leiser. Offenbar suchte sich jemand einen Weg durch das Labyrinth der unterirdischen Gänge.

»Er ist tot! Glaub mir, er ist tot, wie ich dir gestern und vorgestern bereits gesagt habe. Er ist tot, wirklich und wahrhaftig tot.«

Die Stimme klang jetzt nahe. Das Licht einer Lampe tauchte in der Dunkelheit kurz auf, verlosch aber wieder.

»Hier …« Er konnte nur heiser flüstern. »Ich … bin hier.« Er hörte Schritte vor der vergitterten Tür, die langsam geöffnet wurde. Eine Lampe blendete ihn.

»Er ist es! Er ist es wirklich!«

»Den Göttern sei Dank, wir können alle mit reichen Geschenken rechnen. Unser Herr wird uns reichlich belohnen.«

Eine tiefe Stimme erwiderte aufgebracht: »Sei froh, daß du nicht ausgepeitscht wirst, weil du ihn hast verhungern lassen!«

Er schloß vor dem hellen Licht die Augen. Drei Gefängnissklaven halfen ihm beim Aufstehen. Als Marcus die Augen langsam wieder öffnete, sah er hinter den Sklaven Marcellus, einen Zenturio der Wache, den er kannte. Der erschrockene Ausdruck des jungen Mannes verriet ihm seinen beklagenswerten Zustand.

»Sei gegrüßt, Marcus Arrius Julianus!« Marcellus sah ihn mit jugendlicher Begeisterung an, die er kaum hinter seiner militärischen Disziplin verbarg. »Ich bin gekommen, um dir zu sagen, daß Nero dich zu Unrecht hat verhaften lassen. Das Eigentum deiner Familie wird dir zurückgegeben, und du wirst in allen Ehren wieder in die Freiheit zurückkehren.«

»Langsam«, flüsterte er. »Wie lange bin ich …?«

»Achtzehn Monate.« Marcellus kam näher. »Das eine kann ich dir sagen, dort oben erwartet dich eine veränderte Welt. Wir hatten einen Krieg, von dem wir uns nicht mehr erholen werden. Der Tempel des Jupiter wurde zerstört. Im ganzen Reich hört man nur Wehgeschrei und Klagen …«

»Ein Bürgerkrieg.«

»Ja, und mit ihm kam es zu Greueltaten, wie sie die Welt noch nicht gesehen hat. Die Legionen haben das Blut ihrer Brüder fließen lassen. Deine Prophezeiung beim Prozeß hat sich als wahr erwiesen. Die Barbaren im Norden haben schnell ihren Vorteil erkannt. Sie haben die Grenze überschritten und Gallien in ein Schlachthaus verwandelt. Das Reich wäre beinahe auseinandergebrochen.«

Man brachte eine Art Bahre, auf der man die Leichen wegtrug. Marcus schüttelte den Kopf. Er wollte versuchen zu gehen. Unsicher und schwankend machte er die ersten Schritte und stützte sich dabei schwer auf die Sklaven.

»Was ist aus Nero geworden?«

»Er ist schon lange tot«, hörte er hinter sich Marcellus antworten. »In einem Jahr hatten wir drei Kaiser … zwei wurden gerechterweise ermordet, und einer nahm sich selbst das Leben. Keiner von ihnen hatte den Mut, einen Mann wie dich, der unerschrocken die Wahrheit sagt, aus dem Gefängnis zu befreien.«

»Und meine Familie … meine Tante und ihre Kinder? Was weißt du von ihnen?«

»Es geht ihnen gut, und deiner Frau …«, Marcellus verstummte plötzlich verlegen, »geht es auch gut …«

»Aber man hatte mich zum Tod verurteilt. Warum bin ich immer noch am Leben?«

»Man sagt, daß Nero die Hinrichtung zweimal aufgeschoben hat. Wir wissen, daß er dein Haus von Soldaten nach dem Mittel gegen Alpträume durchsuchen ließ. Vermutlich hat dich das gerettet. Als er dich schließlich hinrichten lassen wollte, hatte er bereits die Macht verloren.«

Marcus betrat den großen Hauptraum des Gefängnisses. Die Luft dort, auch wenn sie stickig war, empfand er als den willkommenen Atem des Lebens. Er drehte sich um und faßte Marcellus bei den Schultern.

»Und wer ist jetzt Kaiser?«

»Vespasian«, erwiderte Marcellus stolz, woraus Marcus schloß, daß dieser Kaiser allgemein beliebt war. »Er regiert mit seinen beiden Söhnen Titus und Domitian.«

Domitian. Dein Wunsch hat sich also erfüllt.

Es war seltsam zu erfahren, daß einer, mit dem man studiert, diskutiert und oft auch gekämpft hatte, plötzlich zu den Göttern erhoben worden war.

Warum erfüllt mich die Nachricht mit Schrecken wie die ersten Regenschauer auf dem Meer, die einen verheerenden Sturm ankündigen? Domitian … es klingt fast so, als sei Nero aus dem Totenreich zurückgekehrt.

Doch dann sagte sich Marcus, er sei ungerecht. Er konnte seinem jungen Freund wirklich nichts Schlechtes vorwerfen. Bestimmt waren seine Sorgen unbegründet. Domitians Vater würde lange leben, und dann gab es schließlich Titus als Thronfolger, den vernünftigen und sehr zuverlässigen älteren Bruder. Domitian würde vielleicht nie Kaiser werden.

Als sie sich wiederbegegneten, begrüßte ihn Domitian herzlich und freundschaftlich. Marcus sah jedoch schnell, daß sein junger Freund bereits die ersten Schritte in Richtung Olymp zurückgelegt hatte. Sie befanden sich in den Arzträumen des alten Kaiserpalastes. Domitian hatte darauf bestanden, daß Marcus dorthin gebracht und unter Aufsicht der kaiserlichen Ärzte gesund gepflegt wurde. Domitian erschien in der Pupurtoga, die eher geeignet war, einen ausländischen Gesandten zu empfangen, als einen alten Freund zu begrüßen. Ihn umgab der Duft eines orientalischen Parfüms, das soviel kostete, wie er als Student in einem Jahr zum Leben hatte ausgeben können. Seine Augen wirkten verschlossen und seine Bewegungen steif und künstlich. In seinem Gefolge befanden sich Diener in weißer Livree mit Schreibtafeln, für den Fall, daß der junge Prinz einen klugen Gedanken haben sollte, den er für die Nachwelt auf alle Zeiten festhalten wollte.

Marcus fragte ihn sofort: »Wie hat Nero Veiento bestraft?«

»Mit Verbannung.«

»Bei den Göttern! Er wird zurückkommen wie eine Schlange, die den Winter über schläft, aber eines Tages wird die Erde wieder warm genug für ihn sein.«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Er wird bestimmt aus Langeweile sterben. In dem elenden Loch am Schwarzen Meer, wohin sie ihn geschickt haben, gibt es weit und breit kein Buch, kein Theater und keinen hübschen Knaben nach seinem Geschmack. Leider kannst du nicht darauf hoffen, daß er erfriert, denn das kleine Dorf handelt mit Fellen … davon leben die Leute dort.« Lachend fügte Domitian hinzu: »Übrigens hat Veiento dich lauthals verflucht, als seine Wagen aus der Stadt rollten. Du hast in ihm einen gefährlichen Feind. Darüber kannst du dich freuen, mein Freund! Ohne Feinde kannst du nichts werden!«

Später teilte ihm Domitian vertraulich und mit einem verschwörerischen Lächeln mit: »Ich habe dich für das Schatzamt vorgeschlagen.«

»Ich bin dir unendlich dankbar, aber ich möchte kein Staatsamt. Ich muß das Werk meines Vaters über die nordischen Stämme beenden, und ich möchte eine Akademie für Philosophie und Naturwissenschaften gründen, die allen Klassen offensteht.«

»Wenn die Götter wollten, daß die niederen Klassen Gelehrte werden, dann würden sie ihnen dicke Geldbörsen geben anstatt muskulöser Körper! Du willst also nichts mit uns zu tun haben? Das sei dir gesagt, alter Freund, dein unbändiges, unberechenbares Wesen gefällt mir nicht.« Er senkte die Stimme. »Komm schon, überlege es dir! Mein Vater braucht dich. Du weißt ganz genau, deine Ablehnung wird man dahingehend deuten, daß du die Regentschaft meiner Familie nicht unterstützt.«

»Das ist völliger Unsinn! Meine Gönner sind in der Stadt besser bekannt als die neuesten Skandale über Junilla.«

»Das stimmt. Aber vergiß nicht, ich habe dafür gesorgt, daß du alles zurückbekommst, was du im Bürgerkrieg verloren hast. Findest du nicht, du bist undankbar?« Domitian lächelte, aber hinter dem Lächeln lag eine Drohung.

»Ich bitte um Vergebung, aber ich muß bei meiner Antwort bleiben … das heißt, wenn ich das Recht dazu habe.«

»Du weißt sehr wohl, das schmerzt sehr. Nun gut, du hast gewonnen … im Augenblick jedenfalls. Übrigens …«, er sah Marcus durchdringend an, »die Pfeile, die du bei deinem Prozeß auf Nero abgeschossen hast, haben dich bei den Prätorianern zu einem Helden gemacht.«

Marcus erkannte die Gefahr sofort. Domitian erzählte ihm das mit großer Achtung, aber in seinen Worten lag auch eine bittere Anklage.

»Das war bestimmt nicht meine Absicht«, erwiderte Marcus leichthin. Er wußte, daß Domitian ihn beneidete, denn Marcus hatte absichtlich oder unabsichtlich etwas erreicht, was der junge Prinz selbst haben wollte. Der Abstand zwischen ihnen war deutlich größer geworden, und Marcus wußte, er würde sich nie mehr verringern.

Zum unangenehmsten Teil seiner Rückkehr ins frühere Leben gehörte die Aufgabe, sein Haus von Junilla zurückzufordern.

Wie allgemein berichtet wurde, hatte Junilla während des Bürgerkriegs ihr Leben in vollen Zügen genossen. Sie verkaufte Stück für Stück alles Wertvolle, das sich in dem Haus befand, um ihre abendlichen Feste zu feiern, die im Morgengrauen endeten. Ein Fest war für sie ein Mißerfolg, wenn einer der Gäste in den eigenen Kleidern nach Hause zurückkehrte. Alle gutaussehenden jungen Männer drängten sich um eine Einladung zu Junillas Orgien. Man sagte, sie lasse ihre Gäste von jungen Sklaven bedienen, ölen und massieren, die abgesehen von Satyrmasken nackt waren. Weder Mädchen noch Knabe noch Tier waren in ihren Gemächern vor ihren Lastern sicher. In den Brunnen sprudelte roter Wein, während in den Straßen der Stadt Blut floß. Gerüchten zufolge kaufte sie eine ägyptische Tanzgruppe nur deshalb, um sich von den Männer befriedigen zu lassen. Junilla schloß sich sogar den Prostituierten an, die in die Gladiatorenschulen gehen durften, denn es hieß, sie habe eine besondere Leidenschaft für die muskulösen sarmatischen Schwertkämpfer entwickelt.

Die Feste hörten schlagartig auf, als Junilla erfuhr, daß Marcus Julianus noch am Leben war.

Sie begrüßte ihn im warmen Ruheraum der großen Bäder. Sie lag schläfrig ausgestreckt auf einem von Dampf geheizten Massagetisch und überließ sich den geschickten Händen ihrer alten griechischen Masseuse. Sie war nackt und trug um den Hals nur eine Smaragdkette. Der kostbare Schmuck war das Geschenk eines achtzigjährigen Senators, der sie unbedingt heiraten wollte. Sie hatte die Kette gewählt, um Marcus daran zu erinnern, daß sie noch immer von einflußreichen Männern begehrt wurde. Unter halb geschlossenen Lidern sah sie ihn an, als sei sie nicht bereit, sich die Mühe zu machen, seinetwegen die Augen zu öffnen. Aber Marcus ließ sich nicht täuschen. Junilla war für einen erbitterten Kampf gerüstet.

»Junilla. Wie ich sehe, geht es dir gut.« Er wahrte bewußt einen förmlichen Abstand zu ihr. Würde er näher herangehen, war sie im Vorteil. Er hatte nicht das Bedürfnis, jenes ambivalente Verlangen zu spüren, das zudem noch an sein Mitleid appellierte. Sie lächelte zufrieden, denn sie vertraute auf ihre Wirkung. Die vergangenen zwei Jahre hatten sie noch schöner und das geheimnisvolle Gesicht noch vollkommener gemacht.

Lockend flüsterte sie: »Du bist noch immer attraktiv, liebster Mann, wenn auch etwas zu dünn. Komm näher«, sie hob die zarte Hand, »ich habe keine Läuse.«

Er blieb ungerührt stehen. Sie zuckte wegwerfend mit den Schultern, dann schloß sie die Augen, als sei es zuviel verlangt, Marcus noch länger anzusehen. »Ich hoffe, du glaubst nicht diese häßlichen Geschichten, die aus reiner Eifersucht über mich erzählt werden. In Wirklichkeit habe ich nur schlaflose Nächte verbracht, während du im Gefängnis warst …«

»Ja, das hat man mir gesagt«, erwiderte er ruhig. »Spar dir deine honigsüßen Worte für Ohren, die du damit betören kannst.« Dieses eiskalte Wesen ließ ihn zwar vor Abscheu schaudern, aber ihr weicher lockender Körper verfehlte nicht seine Wirkung. Sie war ein sinnliches Tier, zart und weich. Sie bat um Schutz und bot ihm dafür den von Schweiß und Dampf glitzernden rosigen Leib. Marcus mußte sich energisch zur Ordnung rufen. Das alles war eine Illusion. Sollte ein anderer versuchen, sie zu beschützen und mit ihr zu kämpfen.

Er griff nach der Seidentunika, die auf einer Bank lag, und reichte sie ihr.

»Steh auf und zieh dich an«, sagte er entschlossen. »Es gibt keinen Grund mehr, daß diese verlogene Ehe noch einen Tag länger besteht. Wir werden uns scheiden lassen.«

Sie schlug die Augen auf. »Du bist doch viel zu intelligent, um diese Lügen zu glauben!«

»Ich fürchte, deine Waffen sind inzwischen veraltet«, sagte er ohne Spott und dachte, ein Vorteil seiner Leiden im Gefängnis war es, daß er, so gebildet er auch sein mochte, für diese Welt nie klug genug sein würde. »Ich weiß nicht, was an diesen Geschichten wahr ist oder nicht, aber darum geht es nicht. Mein Prokurator hat die Dokumente vorbereitet. Für dich wird bestens gesorgt sein.«

Ihr Blick wurde plötzlich ausweichend. Sie reckte sich wie eine Katze, richtete sich so geschmeidig auf, als sei die Luft weiches Wasser, und tat alles, damit er ihre vollen Brüste sah, ehe sie sich von der alten Sklavin in die Tunika helfen ließ. Die durchsichtige Seide verhüllte ihren Körper kaum. Die Brustwarzen zeichneten sich deutlich unter dem dünnen Stoff ab. Langsam fuhr sie sich mit der Zunge über die Unterlippe, als lecke sie Honig; dann zog sie eine der silbernen Haarnadeln aus den aufgesteckten schwarzen Haaren, die sofort auf ihre Schultern fielen. Sie war eine gefährliche, aber unwiderstehliche Medusa.

»Das kann nicht dein Ernst sein«, sagte sie und schüttelte schmollend den Kopf. »Doch nicht jetzt.«

»Jetzt?«

Mit verwundeten Augen sagte sie: »Ich … ich habe dich doch gerade erst wiederbekommen.«

»Du willst sagen, du hast gerade erfahren, daß dein Mann nicht nur lebt, sondern … oh Wunder … bei dem Sohn des Kaisers in höchstem Ansehen steht.« Er schüttelte den Kopf. »Junilla, du verstehst mich nicht. Für dich bin ich nichts als ein schlechtes Rennpferd, das plötzlich Siegeschancen hat. Du siehst nur das hohe Amt und die Ehre und freust dich darauf, daß die ganze Stadt dich beneiden wird. Als ich in Ungnade gefallen war, hast du versucht, mich zu töten. Ich weiß sehr wohl, was ich von dir zu erwarten habe.«

Sie wich zurück und tat gekränkt. »Ach, du willst mir einen Mordanschlag vorwerfen! Vielleicht möchtest du mich bei Domitian anklagen.«

»Was Domitian von dir glaubt oder nicht glaubt, ist für mich nicht weiter wichtig. Ich kenne die Wahrheit«, erwiderte er scharf und schwieg einen Augenblick, ehe er seufzend und ruhiger fortfuhr: »Junilla, ich bin nicht hier, um dich zu verurteilen. Das steht nur den Göttern zu. Ich möchte mit dir nichts mehr zu tun haben, und ich möchte mein Leben ohne dich führen. Die Hochzeit war ein Hohn und uns beiden aufgezwungen …«

»Nero hat mich dir gegeben. Nero hat mir dieses Haus gegeben. Es gehört mir, und du wirst es mir nicht stehlen!«

»Du bist verrückt! Junilla, es besteht kein Grund für dich, verletzt oder gedemütigt zu sein. Ich kämpfe nicht gegen dich, und ich verachte dich nicht. Du bekommst ein schönes Haus und so viele Dienstboten, wie du brauchst. Dir soll es an nichts fehlen. Auch wenn mir dem Gesetz nach deine Mitgift zusteht, so will ich sie dir zurückgeben.«

»Natürlich, du glaubst, du seist zu gut für mich, Endymion! Du bist nichts als eine Ratte, die im Abfall herumwühlt!« Seine Großzügigkeit war erstaunlich. Da sie nicht wußte, was das zu bedeuten hatte, war es für sie ein Zeichen von Schwäche, und das vergrößerte ihre Verachtung. »Du glaubst, du könntest mich verstoßen? Niemals! Geh zu dem Abschaum, zu dem du gehörst. Wirf Kleider in den Bottich mit Pisse und ersauf darin!«

»Ich bin nicht bereit, mir das länger anzuhören! Du wirst das Haus in drei Tagen verlassen.« Er drehte sich um und wollte gehen.

»Du liebst Caenis, die Konkubine des Kaisers. Diese Schlampe überwacht die Steuereinnahmen und bestiehlt alle ehrlichen Bürger. Du hast oft mit ihr geschlafen! Bestreite es nicht! Wenn du mich verstößt, dann werde ich dafür sorgen, daß alle im Palast davon erfahren.«

»Deine Drohungen kümmern mich nicht. Diocles wird das Packen deiner Sachen überwachen.«

»Diocles ist nicht mehr da.«

»Wie bitte?« flüsterte er, drehte sich um und kam langsam zurück. Als er dicht vor ihr stand, fragte er: »Was hast du gesagt?«

»Er ist nicht mehr da!« wiederholte sie triumphierend. »Ich hätte mehr für ihn bekommen müssen, aber …« Sie schwieg, als sie sein Gesicht sah. Sie fachte ein Feuer an, das bereits hoch aufflammte. Diesen Teil seines Wesens kannte sie nicht – die rächende Wut in seinen Augen war eine elementare Kraft, der sich niemand entgegenstellen konnte. Schnell korrigierte sie ihre Meinung, seine Großzügigkeit sei ein Zeichen von Schwäche.

»Wo ist er? Sag es mir auf der Stelle!« sagte er leise.

In seiner Stimme lag eine unvorstellbare Kraft, die er sehr wohl unter Kontrolle hatte. Junilla wich langsam vor ihm zurück. Einerseits freute sie sich, daß sie ihn verletzt hatte, aber sie hatte sich in der Dosierung getäuscht. Jetzt war ein gefährliches Maß erreicht. Dieser Mann war ihr einfach unverständlich. Er tat so, als habe sie seinen Sohn ermordet.

»Er ist bei Aurilia. Er ist doch nur ein Diener. Wie kannst du dich so aufregen?« Unbewußt griff sie nach einem Handtuch und schlang es um die Brüste. Seine abgrundtiefe Verachtung weckte bei ihr eine normalerweise verdrängte Scham vor ihrem Körper.

»Du gehst auf der Stelle, oder ich werde dich mit Gewalt entfernen lassen.« Seine ruhige Stimme hatte die Endgültigkeit eines Henkers, der zum tödlichen Schlag ausholt.

Für Junilla stand er plötzlich wie ein Held aus den alten Geschichten vor ihr. Nachdem Marcus sie so verabscheute, empfand sie eine maßlose Liebe für ihn. Es war eine vergiftete Liebe, die brannte und quälte, aber sie liebte ihn genug, um stumm und regungslos stehenzubleiben, als sehe sie ihn zum ersten Mal. Ja, er war Hektor, er war Achilles und sie eine zitternde Kriegsbeute, die sich widerstandslos seinem Willen beugen würde.

»Ich liebe dich. Ja, ich liebe dich ehrlich und verzweifelt, du Ungeheuer!«

Sie warf sich ihm in die Arme. Er fing sie auf und hielt sie fest, während sie ihn trat und biß und mit ihren Fäusten bearbeitete. Marcus rief laut nach ihrer Sänfte. Als die Sänftenträger eintrafen, hörte sie unvermittelt auf zu kämpfen. Doch in ihr glühte unvermindert das Verlangen, ihn zu besitzen und ihn zu verletzen. Junilla staunte, wie ihre Gefühle für ihn sich so grundsätzlich verändert hatten. Sie verachtete ihn noch immer, aber jetzt haßte sie ihn auch, weil er sich ihr verweigerte. Er stand strahlend schön in seinem Zorn vor ihr und war so erschreckend unabhängig von ihr, daß sie es einfach nicht ertragen konnte. Sie mußte das, was sie nicht haben konnte, verwunden und ein Zeichen zurücklassen, damit andere die Narbe sehen würden, die von ihr stammte.

»Marcus«, sagte sie spöttisch und spielerisch, als sie in die Sänfte stieg, »nach dieser Beleidigung werde ich als erstes dafür sorgen, daß Veiento aus dem Exil zurückgeholt wird. Wenn er wieder in Rom ist, wird er dich töten.«

»Wie es dir beliebt«, sagte er kühl. »Deine Sachen wird man dir morgen bringen.« Aber Marcus konnte einen Anflug von Angst nicht unterdrücken. Besaß Junilla so großen Einfluß? Zweifellos. Ihre Beziehung zu Domitian war eine Art inzestuöses Vater-Tochter-Verhältnis. Auch wenn Domitian sie kritisierte, in ihrer Gegenwart konnte er ihr nichts abschlagen.

Die Träger hoben geräuschlos die Sänfte. Ihre Gedanken waren in wilder Erregung. Ihre Seele aber war unnahbar und göttlich. Hatte ihr Nero das nicht versichert? Dieses Haus war ihr Palast, so wie das Goldene Haus Neros Palast gewesen war. Marcus würde für diese Schmach bitter büßen. Das verlangte ihre Göttlichkeit. Sie würde ihn demütigen und strafen. Diesmal hatte er den Kampf gewonnen. Aber es würden andere folgen … noch viele andere.

Sie schob die Vorhänge der Sänfte zurück und sah ihn mit unschuldigen Augen an. »Ach, Marcus. Wenn du in deine Bibliothek kommst, wundere dich nicht. Es war ein kalter Frühling, und ich hatte kein Geld. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber ich habe diese nutzlosen Bücher verbrannt, um das kalte Haus damit zu heizen.«

Junilla ließ ihn eine Zeitlang in Ruhe. Nichts Ungutes ereignete sich, bis er im Frühling des dritten Jahrs der Regentschaft von Vespasian eines Tages von dem Kaiser zu einer dringenden Privataudienz gerufen wurde. Marcus hatte keine Vorstellung, was Vespasian von ihm wollte. Während Marcus sich auf die Audienz vorbereitete, überlegte er fieberhaft, worum es gehen konnte.

Hatte Veiento einen Angriff gegen ihn in die Wege geleitet? Im vergangenen Herbst war Veiento tatsächlich aus der Verbannung zurückgeholt worden. Am Tag seiner Rückkehr sah Marcus zufällig Junilla auf der Straße, als sie mit ihrem Gefolge, das den Verkehr für eine Stunde zum Erliegen brachte, zu ihrer Villa am Meer aufbrach. Sie beugte sich aus der Sänfte und lächelte ihm wissend und zufrieden zu. Dann legte sie die flache Hand an die Kehle, um ihm zu bedeuten, daß Veientos Rückkehr ihrem Einfluß zu verdanken war.

Wollte man ihn den kaiserlichen Unwillen spüren lassen? Er hatte im Senat jede offizielle Funktion abgelehnt und alle angebotenen Ämter zurückgewiesen. Er beschäftigte sich nur noch mit dem Aufbau der Akademie. Vielleicht wollte Vespasian ihm auch nur sein Beileid zum Tod seiner Frau ausdrücken. Nach Junillas Verstoßung hatte Marcus wieder geheiratet. Er wußte, der Geist seines Vaters forderte Kinder und Unsterblichkeit. Er lebte mit Claudia Valeria nur ein Jahr zusammen. Ihre Ehe war angenehm, aber von Trauer überschattet und ohne jede Leidenschaft. Sie starb im Kindbett, und das Töchterchen, das sie zur Welt brachte, kurze Zeit später. Man munkelte, Junilla habe Claudia Valeria ermordet, indem sie die Hebamme bestach, die arme Frau auf Leichentücher von Fiebertoten zu legen. Aber inzwischen sagte man Junilla alle möglichen Untaten nach, und Marcus schenkte diesen Geschichten nur wenig Glauben.

Das Rätsel der Audienz wurde noch größer, als ihn der Haushofmeister nicht in den Audienzsaal führte, sondern in einen einfachen Arbeitsraum der kaiserlichen Architekten, wo der Kaiser viel Zeit verbrachte, um die Planung der zahlreichen Bauten zu beaufsichtigen, die er in Auftrag gegeben hatte. Es war ein kleiner einfacher Raum mit Holzbänken und einer riesigen Arbeitsplatte, auf der Tintenfässer, Meßstäbe, Baupläne, Zeichnungen und Stadtpläne lagen.

Als man Marcus Arrius Julianus ankündigte, reagierte der Kaiser zunächst nicht. Er betrachtete in Gedanken versunken einen Bauplan und eine gezeichnete Ansicht, machte stirnrunzelnd Notizen und verglich sie mit einer Aufstellung von Ausgaben. Der Kaiser trug eine schlichte Tunika aus rauher, ungefärbter Wolle. Er wirkte wie ein kräftiger Bauer, für den er sich auch stolz ausgab. Sein Gesicht war verwittert, aber freundlich. Er wirkte wie aus Ton geformt, aber der Künstler schien die rauhen Kanten nicht poliert zu haben. An den kräftigen Händen – er trug keine Ringe an den Fingern – schien noch fruchtbarer Ackerboden zu kleben. Vespasian war so zielstrebig und hartnäckig wie die Wurzeln einer alten Eiche, aber er besaß ein eher gutmütiges Wesen. Als Kaiser reagierte er erstaunlich unbeeindruckt auf Beleidigungen. Als man ihn einmal durch eine Menschenmenge trug und ein barfüßiger Philosoph ihn laut mit peinlichen Wahrheiten beschimpfte, die jeden anderen hätten erröten lassen, reagierte Vespasian nur damit, daß er die Beschimpfungen ebenso schlagkräftig und wahrheitsgemäß erwiderte.

»Julianus. Gut!« Seine Stimme klang humorvoll, auch wenn er ernst sein mußte. Marcus verneigte sich tief und begrüßte ihn mit allen seinen Titeln. Vespasian nickte nur kurz, als kümmere er sich nicht weiter um Titel. Dann bedeutete er Marcus, näherzutreten.

»Ich sehe mich gezwungen, dich in eine Familiengeschichte einzuweihen, die für mich eher demütigend ist«, erklärte er freundlich, »aber bevor ich dich in meine mißlichen Privatangelegenheiten hineinziehe, und du mich dafür weniger achtest, sieh dir erst einmal mein Meisterwerk an. ›Er hat seine Söhne nicht unter Kontrolle halten können‹, höre ich die Leute sagen, ›aber er hat für die Ewigkeit gebaut.‹«

Marcus trat lächelnd näher und war sofort von der Zeichnung, die er sah, in Bann gezogen. Schnell übersetzte sein geschultes Auge die vielfarbigen Linien und Dreiecke, die Treppen darstellten, bewunderte das Labyrinth hoher Bogengänge, die alle zu einem großen weiten Oval in diesem geordneten Universum führten – einer elliptischen Arena von beispielloser Größe. Marcus wußte sofort, daß dies Vespasians Lieblingsprojekt war, das er unbedingt vor seinem Tod vollenden wollte: das erste massive Amphitheater der Stadt. Die Bauarbeiten hatten bereits an der Stelle begonnen, wo Nero sich für seine Lustbarken einen künstlichen See hatte ausheben lassen. Das Amphitheater sollte den Namen Colosseum erhalten. Neros überlebensgroßes Standbild in unmittelbarer Nähe hatte der neue Kaiser stehen lassen, Neros Goldenes Haus dagegen war abgerissen worden. Marcus konnte mit beunruhigender Klarheit das fertiggestellte Riesenwerk vor sich sehen – ein in seinen Ausmaßen bedrückend bombastisches Gebilde, das alle kommenden Generationen überleben sollte. Ihm lief ein kalter Schauer über den Rücken, als höre er dicht in seiner Nähe Wölfe heulen. Vespasians Lieblingsidee würde ganze Völker verschlingen und sich von Menschenblut nähren, das dort in Strömen floß. In diesem Augenblick hatte er plötzlich das Gefühl, der Einäugige in einer Stadt von Blinden zu sein. Er wußte mit Sicherheit, daß dieses Bauwerk einen unheilvollen Schatten auf die Zukunft warf.

»Mein Palast für das Volk!« erklärte der Kaiser mit dem gütigen Lächeln eines Vaters, der mit seinem Sprößling zufrieden ist. »Aber ich habe dich nicht rufen lassen, um damit zu prahlen.« Er bedeutete seinem ägyptischen Sekretär, sie zu verlassen, damit sie unter vier Augen miteinander sprechen konnten.

»Ich habe dich kommen lassen, um eine Katastrophe abzuwenden. Es ist die neueste Tat meines überklugen Sohnes, und Orcus möge den jungen Tunichtgut holen, wenn ich nicht dafür sorge, daß es auch seine letzte ist.« Vespasian nahm von dem großen Arbeitstisch ein Bündel militärischer Berichte. Er entrollte eine Landkarte von Germanien und dem nördlichen Gallien. Dann fügte er ganz nebenbei hinzu, was seinen Worten noch mehr Gewicht zu verleihen schien: »Ich habe Domitian aus dem öffentlichen Leben entfernt.«

Marcus hütete sich, seine Zustimmung zu bekunden. Hätte er es getan, wäre das gegen alle guten Manieren gewesen, und er hatte keinen Grund, diesen Mann vor den Kopf zu stoßen.

»Aha, höfliches Schweigen ist mein Lohn!« bemerkte Vespasian lächelnd. »Eine Ehrenbezeugung von dem Mann, der das Schicksal von Kaisern bestimmt und nicht davor zurückschreckte, Nero vor versammeltem Senat zu entmachten. Übrigens, abgesehen von meiner Familie weiß das mit Domitian niemand, und ich bitte um strikte Vertraulichkeit.«

»Natürlich.«

»Es ist nicht nötig, daß es das Volk erfährt. Domitian muß eines Tages herrschen, und Minerva kann bezeugen, es wird von Tag zu Tag schwieriger, zu verhindern, daß er sich lächerlich macht. Du weißt über die Sitten und Lebensweise der wilden germanischen Stämme am meisten. Ich brauche deinen Rat, um die Folgen der letzten Torheit Domitians zu mildern.«

»Er hat im Norden den Bogen überspannt.«

»Um es milde auszudrücken.«

Marcus wußte, daß Domitian seinen großen Einfluß in allen militärischen Fragen genutzt hatte, um die Chatten entlang der Grenze zu provozieren. Mit Drohungen und Bestechungen bewog er die Statthalter zu Überfällen auf die Siedlungen der Germanen. Er wollte die Stämme zu Vergeltungsangriffen zwingen, damit ein großer Feldzug notwendig wurde – ein Feldzug, den Domitian als Befehlshaber leiten wollte, denn der junge Prinz war mehr als eifersüchtig auf seinen älteren Bruder Titus, der nach seinem Sieg im jüdischen Krieg überall große Anerkennung gefunden hatte.

»Wir wissen, daß diese fünf chattischen Dörfer dem Boden gleichgemacht und alle Bewohner wie Schafe abgeschlachtet wurden … hier, in einer Linie nordwestlich des Taunus. Wir können uns keine Feindseligkeiten leisten und noch viel weniger das beenden, was mein verrückter Sohn angezettelt hat. Wir brauchen unsere Staatseinnahmen für die Marmorbrüche«, erklärte Vespasian mit einem kurzen Blick auf die Pläne für das Colosseum, das im Augenblick tiefe Löcher in den Staatsschatz fraß.

Marcus mußte über die Ironie lächeln, daß dieser Circus, in dem nach Fertigstellung das Blut in Strömen fließen sollte, zumindest im Augenblick weiteres Blutvergießen verhinderte. Leider wird sich das ändern, dachte er, wenn es gebaut und bezahlt ist, wird mehr als ein Krieg notwendig sein, um die Opfer zu beschaffen, die in der Arena sterben müssen.

»… und ich kenne keinen Besseren als dich, der mir raten kann, wie diese wilden Germanen durch Diplomatie zu entwaffnen sind.«

»Ich kann keine Garantie übernehmen«, erwiderte Marcus ruhig. »Für die Stämme ist Blutrache das heiligste Ritual. Aber mit einigen Maßnahmen könnte man gewisse Einflüsse schwächen oder entfernen und ihre Feindseligkeit vielleicht aufweichen.«

»Ausgezeichnet.« Der Kaiser läutete mit einem Glöckchen und ließ einen Schreiber kommen, der alles notierte, was Julianus vorschlug. Dann stellte er schnell präzise Fragen über die Bündnisse der Stämme, über ihre Methoden, den Nachschub ihrer Heere sicherzustellen, und über das Ansehen und die Bedeutung ihrer Anführer. Als er schließlich eine Pause machte und Wasser und Wein auftragen ließ, bemerkte Marcus lächelnd, daß man zerbeulte und angelaufene Silberbecher brachte. Sie stammten zweifellos von Vespasians ländlichem Familienanwesen.

Marcus vergaß völlig, daß er einen Kaiser vor sich hatte, denn Vespasian sprach klar und offen, ohne jedes herrschaftliche Gebaren. Als die Landkarte einmal zu Boden fiel, kam Vespasian sogar dem Schreiber zuvor und hob sie selbst auf.

Sie sprachen viele Stunden miteinander, und allmählich mißfiel Marcus seine Aufgabe immer mehr. Nach seinem eingehenden Studium der Chatten fühlte er sich ihnen wesensmäßig verwandt. Ein schattenhaftes, aber doch wundersames Gesicht verfolgte ihn in seinen Träumen. Er bewunderte die mutige junge Frau in den Berichten seines Vaters und wurde das Gefühl nicht los, sie irgendwie zu verraten. »Das wäre mein letzter Rat«, sagte er schließlich, als das rote Licht der Abendsonne in den kleinen Raum fiel. »Ich würde die Entschädigungszahlungen ihren Dorfältesten überbringen lassen, um sie den Verwandten jener Familien zu geben, die Domitian hat ermorden lassen …«

»Warum soll ich das Geld, das ich so mühsam errungen habe, nicht einfach in den Tiber werfen?«

»Ihr scherzt, aber das ist nicht so teuer wie ein Krieg. Es besteht durchaus die Möglichkeit, daß sie dieses Wergeld für die Toten der Sippenmitglieder annehmen und auf die Blutrache verzichten. Außerdem würde ich ihnen die chattischen Geiseln zurückgeben.«

»Wir haben Geiseln?«

»Ja, sie befinden sich in Argentoratum. Mein Vater hat vor langer Zeit die drei ältesten Töchter von Baldurs Schwester und die Nichten zweier Anführer auf diese Festung bringen lassen.«

»Das sind merkwürdige Geiseln.«

»Nur das bringt uns bei den Stämmen eine gewisse Sicherheit. Bei ihnen sind die Frauen die rechtmäßigen Erben einer Familie. Mein Vater wollte Gebietsstreitigkeiten bewirken, indem er die rechtmäßigen Erben aus den Familien entfernte. Ja, und wenn all das geschehen ist, dann würde ich mit Baldur einen neuen Frieden schließen. In dem Vertrag sollte bestimmt werden, daß der Rhein nur an bestimmten Stellen überquert werden darf, nämlich dort, wo römische Truppen stationiert sind. Unsere Wachtürme sollten nicht weiter in ihr Gebiet reichen als bis zur Wetterau, und wir sollten aufhören, ihre jungen Männer in unseren Militärdienst zu zwingen. Sorgt dafür, daß dieser Vertrag auch eingehalten wird. Schließlich würde ich einen Trupp zum Heiligtum an der Lippe schicken. Das Heiligtum befindet sich im Innern Germaniens. Man müßte nicht weniger als zwei Legionen damit beauftragen, die größte Seherin der Stämme, die sie Veleda nennen, aus ihrem Turm dort zu holen und als Geisel nach Rom zu bringen. Auf diese Weise würde sich ein Krieg vermeiden lassen.«

»Gut und schön … aber der Vertrag mit Baldur wird nicht notwendig sein. Wir haben andere Pläne für ihn«, sagte Vespasian nachdenklich. Marcus beachtete seine Worte zuerst nicht. So viele hatten vergeblich versucht, Baldur in eine Falle zu locken, daß er Vespasians Andeutung als Wunschdenken abtat. »Glaubst du wirklich, die Entführung dieser Veleda wird viel bewirken?«

»Ja … für die Stämme ist sie eine lebende Göttin. Sie hat ihnen seit Jahren immer wieder gesagt, daß Gallien rechtmäßig ihr Land sei, und hat sie beschworen, Baldur als gemeinsamem Anführer zu folgen. Leider ist ›Veleda‹ nicht ihr richtiger Name, sondern die Bezeichnung für ihr heiliges Amt. Das Wort stammt aus dem Gallischen und bedeutet soviel wie ›sehen‹. Sie sieht das wahre Wesen aller Lebewesen, aber damit möchte ich euch nicht beschweren. Ich wollte nur darauf hinweisen, daß nach der Entführung eine neue Veleda gewählt wird.«

»Das Risiko mag sich lohnen. Die Nachfolgerin hat vermutlich weniger Überzeugungskraft. Und wenn Baldur erst einmal verschwunden ist …«

»Verzeiht meine Frage, aber was macht Euch so sicher, daß es Euch gelingen wird, einen Mann in Eure Falle zu locken, den mein Vater in zehn Jahren nicht fassen konnte?«

»Ah, ich habe vergessen, dir das zu sagen. Ein Verräter, ein Mann, der sich von Baldur schlecht behandelt fühlt, hat sich bei uns gemeldet. Er behauptet, Widos Sohn zu sein. Er ist nicht der erste, der das von sich behauptet. Er hat einen so barbarisch klingenden Namen, daß ich ihn kaum aussprechen kann … Obd… Odb… oder so ähnlich.«

»Odbert. Er ist wirklich Widos Sohn. Sein Tod wurde uns nie gemeldet.« Marcus fühlte einen Kloß im Hals. Der Kaiser hat recht. Die Zeiten haben sich geändert. In der Vergangenheit hätte niemand gewagt, Baldur an die Römer zu verraten.

»Na gut«, fuhr Vespasian fort, »du weißt bestimmt von deinem Vater, daß Baldur in jedem Jahr unbewaffnet und allein in einen geheimen Hain reitet, um während ihrer großen Frühjahrsorgie, die sie …«, er hielt einen Bericht dicht an die Lampe, »die sie Ast… Ost… nennen, ein Opfer zu bringen.«

»Astura heißt sie bei einigen Stämmen, andere sprechen von Eostre oder Ostern. Es ist der heiligste Tag ihres Jahres. Das Fest beginnt im Morgengrauen und gleicht sonderbarerweise unseren Zeremonien an Hilaria. Meinem Vater ist es nie gelungen, diesen geheimen Ort ausfindig zu machen.«

»Dieser Sohn Widos hat es irgendwie herausgefunden. Er ist nach Mogontiacum geritten, um ihn unserem neuen Statthalter dort zu verraten. Baldur wird wie in jedem Jahr allein dort sein … und diesmal soll eine Kohorte das Fest mit ihm begehen!«

Warum macht mich das so traurig? dachte Marcus. Das Amulett hatte ihn wohl verdorben und ihn mit dem Geist dieses Landes durchdrungen.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Marcus mit größerem Nachdruck als beabsichtigt. »Baldur ist ein guter und anständiger Gegner, der sich immer an die Verträge gehalten hat. Er hat viele Gefangene freigelassen, die nur gekämpft haben, um ihr Land zu verteidigen. Er verdient ein besseres Ende, als in einen Hinterhalt gelockt zu werden, um dann in Gefangenschaft langsam zu sterben.«

Einen verwirrenden Augenblick lang hatte der Kaiser das Gefühl, seine Seele werde von den Göttern gerichtet. Die klaren, durchdringenden Augen dieses Mannes beraubten ihn aller Rangunterschiede. Er war nicht mehr der Kaiser und Marcus der Untertan, sondern sie standen als gleichwertige Menschen vor dem prüfenden Schicksal. Sie unterschieden sich nur darin, daß Marcus Julianus leidenschaftlich seinen Standpunkt vertrat. »Es ist ein unehrenhafter Plan, den die Götter nicht billigen, und er ist weit unter unserer Würde«, erklärte Marcus mit Entschiedenheit. »Laßt das nicht zu, damit Baldur auch weiterhin in Frieden leben kann.«

Marcus entging nicht, daß der Kaiser das Gefühl hatte, er setze sich über seinen Willen hinweg, und damit war der Bann der Partnerschaft gebrochen.

Ich bin ein Narr. Aber Endymion wird erst dann schweigen, wenn er auf dem Scheiterhaufen liegt.

Lange erwiderte Vespasian seinen Blick in verhaltenem Schweigen. Dann lächelte der Kaiser plötzlich und beschloß gutmütig, diese Sache auf sich beruhen zu lassen. »Wenn ich es mir leisten könnte, würde ich ihm einen ehrenvollen Tod im Kampf gewähren«, sagte er schließlich, aber seine Worte hatten einen gewissen Nachdruck, als wollte er sagen: »Solche Freiheiten solltest du dir nicht noch einmal erlauben.«

Vespasian füllte langsam seinen Becher mit Wein und verdünnte ihn dann mit Wasser.

»Da ist noch etwas. Es ist noch merkwürdiger, und ich hatte es vergessen zu erwähnen.« Der Kaiser schien sich an den Augenblick der Spannung bereits nicht mehr zu erinnern. »Ein neuer Bericht aus der Festung Vetera erwähnt einen Trupp chattischer Krieger, die von einer Ganna angeführt werden, einer Art heiligen Frau. Aber im Gegensatz zu den meisten ihrer Priesterinnen trägt sie Waffen. Dieser Trupp hat alle Wachtürme am Main überfallen und niedergebrannt. Selbst im Winter greifen sie unsere Soldaten an. Besonders beunruhigend ist die Nachricht, daß ihnen drei kleine Katapulte, wir nennen sie Skorpione, in die Hände gefallen sind, und die Soldaten konnten sie nicht ausfindig machen.«

»Dann müssen sie die Suche fortsetzen. Was ihr andeutet, ist undenkbar. Unsere Waffen sind in ihren Augen frevelhaft. Sie würden sie niemals im Kampf einsetzen.«

»Wir haben Hinweise darauf, daß ein gefangener Legionär uns auf die schlimmste Weise verrät und sie im Umgang mit unseren Waffen und unserer Kriegsführung vertraut macht. Wie können wir diesen Kerl daran hindern, ihnen den Gebrauch der Katapulte zu verraten?«

»Dann haben die Chatten sich von Grund auf geändert oder diese Ganna ist eine Verrückte.«

»Wie du bereits festgestellt hast, ist ihr Fanatismus noch größer, wenn eine Frau sie anführt. Und diese Frau scheint eine besondere Wirkung zu haben. Die Männer der Vierzehnten Legion halten sie für eine Hexe. Die Männer weigern sich, an Stellen in den Wald zu gehen, wo sie einmal gesehen wurde. Sie behaupten, sie kann ihre Gestalt wechseln und sich in einen Raben oder in ein Reh verwandeln …«

In einen Raben? In ein Reh?

Das mußte die Frau sein, die er aus den Berichten seines Vaters kannte. Es war die Frau, die ihm immer wieder in seinen Träumen erschien. Es war Auriane! Er atmete erleichtert auf. Auriane lebte!

Wer bist du, du wilder und kühner Geist, der nicht einmal die eigenen Götter fürchtet? Wie kannst du den Mut haben, unsere eigenen Waffen gegen uns zu verwenden? Das hat noch niemand von deinem Volk gewagt.

Marcus wußte, er würde Vespasian nicht sagen, daß diese Frau Baldurs Tochter war. Er enthielt seinem Kaiser bewußt eine wichtige Information vor, um sie zu schützen.

Habe ich völlig den Verstand verloren? Das ist Hochverrat.

»Ich rate dazu, dieser Angelegenheit nicht allzu große Bedeutung beizumessen«, erwiderte er zögernd, »die ›Skorpione‹ haben sie bestimmt als Opfer für ihren Wotan in einem Sumpf versenkt. Wir werden die Katapulte nie mehr wiederfinden. Die Macht dieser Frau beruht auf der Trauer ihres Volkes. Wenn die anderen Maßnahmen erfolgreich durchgeführt sind, wird sich vermutlich auch der Zorn dieser Frau legen.«

»Also gut, damit haben wir einen Anfang«, sagte Vespasian und fügte dann nebenbei hinzu, aber in einem Ton, der seine Sorge nicht allzu deutlich werden lassen sollte: »Ach ja, da ist noch eine Kleinigkeit, die ich erwähnen möchte, bevor ich dich entlasse.« Er ging zu einer Nische und nahm eine Buchrolle aus dem Regal.

»Dies wurde in deinem Namen veröffentlicht.«

Marcus nahm die Buchrolle am vergoldeten Umbilicus und sah das Siegel von Tryphons Buchladen auf dem Pergament. Darunter stand sein Name als Autor. Er entrollte sie weit genug, um die ersten Sätze zu lesen. Es war eine unbeholfene, boshafte und spöttische Schmährede gegen die kaiserliche Regierung. Vespasian wurde namentlich erwähnt.

»Das habe ich nicht geschrieben, und es hat auch niemand auf meine Anweisung hin verfaßt, das schwöre ich Euch beim Geist meines Vaters. Ich halte Euch für den klügsten Herrscher seit Augustus. Aber selbst wenn ich Euch angreifen würde, dann bestimmt nicht so … so plump und geistlos.« Er schüttelte sich vor Abscheu.

Das war eindeutig ein Mordanschlag auf ihn.

Das ist dein Werk, Veiento! Seine Rache läßt ihn nicht ruhen, und er hat bereits begonnen, mich mit seinem Gift zu verfolgen.

»Julianus, ich zweifle nicht an deiner Ehrlichkeit und glaube dir«, erwiderte Vespasian, »aber du hast einen Feind, der zu allem entschlossen ist. Ich würde ihn an deiner Stelle nicht aus den Augen lassen.«

GERMANIEN

XII. Kapitel

Inzwischen konnte sich niemand mehr an den Frieden erinnern. Und dann überbrachten römische Abgesandte aus der Festung Mogontiacum der Ratsversammlung die von Kaiser Vespasian angebotene Sühnezahlung in Gold. Es war ein Friedensangebot in dieser bitterkalten Neumondnacht am Anfang des Frühlings. Die ungewohnte Demonstration der Reue verwirrte den Stamm. Manche schienen geneigt, das Wergeld anzunehmen – allen voran Geisar, denn der römische Statthalter wollte ihm das Geld zur Verteilung übergeben. Es hätte seine Stellung gegenüber den Anführern gestärkt, und ein Teil des Goldes wäre in seine Taschen gewandert.

Aber der Zorn der meisten ließ sich auf diese Weise nicht besänftigen. Viele hatten die verbrannten Toten der fünf Dörfer gesehen, in denen Säuglinge auf den Armen der Mutter ebenso niedergemetzelt worden waren wie die Alten und Kranken. Außerdem gaben sich die römischen Boten den Anschein ungnädiger Herren, als sie den Vorschlag des Statthalters unterbreiteten. Baldur erhob sich schließlich, um der Delegation zu antworten. Beifällige Rufe bewiesen seine große Autorität, noch bevor er zu sprechen begann.

Wie so oft vermochte er mit seinen Worten Einigkeit zu schaffen. »Feiglinge und Schurken nehmen für ihre Toten Gold als Bezahlung!« rief er stolz. »Wer unter euch weiß nicht, daß es die größte Ehrlosigkeit ist, einen erschlagenen Angehörigen als Goldmünzen in einem Beutel bei sich zu tragen? Geht zurück zu eurem Herrn, ihr römischen Sklaven, und sagt ihm, wir lehnen sein Angebot ab! Wir werden den Preis festsetzen – und die Sühne soll nicht in der Währung eurer von Sklaven ausgebeuteten Bergwerke bezahlt werden, sondern mit eurem Blut!«

Die letzten Worte blieben allen noch viele Monde im Gedächtnis. Sie überlebten den Mann, der sie gesprochen hatte. Die römischen Boten kamen in dieser Nacht gerade noch mit dem Leben davon. Die angedrohte Rache ließ nicht lange auf sich warten. Die Anführer der Chatten überfielen mit ihren Männern von nun an auch friedliche Dörfer. Vom Frühling bis zum Herbst drangen die Stammeskrieger wiederholt sogar in das römische Gallien vor.

Es war die stille Zeit vor dem Morgengrauen am ersten Tag des vierten abnehmenden Mondes. Auriane zitterte in der Dunkelheit. Das Wasser des Rheins war nachts eisig. Das Bärenfett, mit dem sie und die Krieger ihre Körper eingerieben hatten, bevor sie auf den Schilden den Fluß überquerten, verhinderte zwar, daß sie erfror, hielt sie aber nicht warm. Ihre nasse Ledertunika umschloß ihren Körper wie Eis.

Wieder einmal war es ein erregendes Gefühl, auf der falschen Seite des Rheins zu sein. Das zweite römische Kontrollboot dieser Nacht war stromaufwärts an ihnen vorbeigefahren, kurz bevor sie den Fluß überquerten. Das dritte würde erst lange nach dem Morgengrauen folgen. Sie machten die beiden Kähne für den Abtransport der Beute am Ufer fest und legten die nassen Schilde ab. Auriane und die dreißig jungen Krieger, die alle zu Baldurs Gefolge gehörten, krochen lautlos das Ufer hinauf und sammelten sich am Rand eines Weinberges. Etwas weiter oben lag die Villa des Sklavenhändlers Feronius, der bei allen Stämmen verhaßt war, denn Feronius, ein gallisch-römischer Händler, verkaufte Kinder.

Während sich der Himmel eisengrau färbte, konnte man das Sklavengefängnis undeutlich erkennen. Es bestand aus einer Gruppe weißer Gebäude mit roten Ziegeldächern. Aber nicht nur Menschen wurden dort als käufliche Ware gehortet, hier lagerten auch andere unermeßliche Schätze, die alle mit dem Blut von Stammesangehörigen bezahlt worden waren.

Auriane rief mit gedämpfter Stimme: »Rache!«

Der kleine Trupp sprang auf und jagte wie Hunde, die fliehendes Wild verfolgen, den Hang hinauf. Auriane hoffte, die Krieger würden sich an ihre Anordnungen erinnern: »Tötet keine Alten, keine Kinder und keine Sklaven. Wir wollen nur Feronius und seine Wächter, wer immer das sein mag. Und wir werden die Villa mit Feuer reinigen.«

Auriane dachte an Baldurs Worte und biß entschlossen die Zähne zusammen.

Heute fordern wir wieder eine Sühnezahlung.

Sie spürte in sich die Kraft des Gottes und überließ sich seiner Wut. Es war das Aufbegehren der Natur, ein wilder Sturm, ein verheerendes Gewitter, ein zorniger Fluß, der schäumend über die Ufer trat. Aber wie immer bei einem Kampf konnte sie sich in ihrem Innern nicht ganz von der Angst befreien.

Ich bin einundzwanzig Sommer alt, und vor jedem Kampf muß ich mit den Bildern des Grauens ringen. Ich dachte, die Angst würde mit dem Alter und der Erfahrung geringer. Aber so ist es nicht.

Sie befand sich mit diesem Trupp seit dem zweiten Neumond des Jahres auf Raubzügen. Bisher hatten sie Baldurs Rat befolgt und kleinere Ziele gewählt, etwa Wachtürme fern von Siedlungen oder schlecht bewachte Baustellen der Römer, die Straßen bauten oder in der Wetterau nach geeigneten Plätzen für Befestigungsanlagen suchten. Der Trupp schlug immer dann zu, wenn die Römer in ihrer Wachsamkeit nachließen, weil sie glaubten, Baldur werde sie endlich in Ruhe lassen. Die Krieger waren junge Männer, die erst seit kurzem Waffen trugen, und zwei junge Frauen, Töchter von Priesterinnen der heiligen Eiche. Es waren Kinder der Frühlingsriten, die sich wie Auriane dem Kriegsgott geweiht hatten. Auriane konnte mühelos und geschickt Schlachtpläne entwerfen und sie lernte schnell, sie in die Tat umzusetzen. Baldur lobte sie rückhaltlos für ihre Taten, und das schenkte ihr Selbstvertrauen und Sicherheit. Dieser Überfall sollte der letzte sein, bevor sie zum größten Fest des Jahres, der Feier zu Ehren der Göttin Eostre, zum Dorf im Bibertal zurückkehren würden. Während der Festtage mußten alle Krieger die Waffen, vor allem die aus Eisen, ablegen, um die Göttin nicht zu erzürnen, denn das Frühlingsfest war eine Feier des Friedens und der Erneuerung des Lebens.

Sie sprangen über eine niedrige, rebenüberwachsene Mauer und stürmten, die Speere in Kampfstellung, vorwärts. Sie erreichten einen kiesbestreuten Weg, dem sie folgten, um durch die Sklavenquartiere in die Villa einzudringen.

Wildes Gebell begrüßte sie, und etwa ein Dutzend Bluthunde rannte ihnen entgegen. Sie waren darauf vorbereitet. Auriane rief: »Wulfstan! Jetzt!« Wulfstan, ein Sohn Geisars und einer Wotanpriesterin, war ein selbstgefälliger, gewalttätiger Riese, der äußerlich keinem der Eltern ähnelte. Wulfstan warf ein großes Jagdnetz über die Hunde, die sich schnappend, knurrend und wild um sich beißend darin verfingen. Die Krieger stachen mit ihren Speeren zu, und bald lagen alle Hunde tot auf der Erde. Nur einer war dem Netz entgangen. Er griff Fastila, die jüngere der beiden Kriegerinnen, an und schlug ihr die Fänge in die Hand.

Sie schrie auf, ließ sich auf den Boden fallen und rollte über den Kies. Der Hund hatte sich festgebissen. Auriane warf sich auf die Bestie und schnitt ihr die Kehle durch.

Fastila liefen Tränen über das Gesicht. Auriane half ihr beim Aufstehen und verwünschte Wulfstan, weil er nicht alle Hunde im Netz gefangen hatte. Fastila war so anmutig wie ein Reh; sie war klein und stark und hatte rabenschwarze Haare. Sie war beinahe noch ein Kind und wich nicht von Aurianes Seite. Mit ihren Zornesausbrüchen erntete sie nur Heiterkeit, aber sie war sehr eigensinnig, und wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, ließ sie sich nicht davon abbringen. Auch diesmal war sie ihnen heimlich so lange gefolgt, bis es zu spät war, sie allein zum Hauptlager zurückzuschicken.

Sie sollte nicht bei uns sein. Sie ist zu jung und unerfahren. Und wenn sie getötet wird, bin ich Baldur gegenüber verantwortlich.

Auriane verband Fastilas Hand mit einem Stück Leinen, das sie für solche Zwecke in der Tunika trug, und befahl Fastila, hier auf sie zu warten, auch wenn sie ahnte, daß Fastila ihr nicht gehorchen würde. Dann folgte sie den anderen. Im Halbdunkel tauchten vor der weiß getünchten Mauer schattenhafte Gestalten auf. Auriane sah sofort, daß diese ängstlichen und unsicheren Menschen keine bewaffneten Wächter waren.

»Halt!« rief sie atemlos. Die meisten folgten ihrem Befehl, nur Wulfstan warf seinen Speer und traf einen Mann; erst dann erkannte auch er, daß von diesen Gestalten wohl kaum Widerstand zu erwarten war. Die verängstigten Männer ließen sofort ihre Stöcke und Keulen fallen und flohen in die Felder.

»Bleibt zurück! Verfolgt sie nicht, es sind Sklaven!«

Auriane beugte sich über den Mann, den Wulfstans Speer getötet hatte. Sie sah, daß er einem Stamm angehörte, der am Bernsteinmeer lebte. Das rotbraun vernarbte Zeichen eines Brandeisens entstellte seine Stirn. »Verfluchter Feronius!« murmelte sie voll Verachtung. »Der Feigling war gewarnt! Feronius ist geflohen und hat nur Hunde und Sklaven zurückgelassen, um seinen Bau zu verteidigen!«

»Es sind Sklaven dieses Feiglings … wir sollten sie alle umbringen«, erwiderte Wulfstan, der sein vorschnelles Handeln rechtfertigen wollte. Auriane schüttelte den Kopf. Dieser grobschlächtige Riese erinnerte sie an einen bösartigen Wachhund, der nach allem schnappte und biß, was sich bewegte, und Freund nicht von Feind unterscheiden konnte. Vermutlich lag es an Geisars Blut, das in ihm floß.

Auriane beachtete ihn nicht und gab das Zeichen, die Villa zu stürmen. Wulfstan folgte ihnen mürrisch und widerwillig. Sie liefen durch ein Gebäude mit vergitterten Zellen für Sklaven. Aber die Zellen waren leer und standen offen. Die von Feronius zurückgelassenen Sklaven hatten sich offenbar befreit und waren vor den Angreifern geflohen. Wulfstan hatte vermutlich dafür gesorgt, daß die wenigen, die den Mut gehabt hatten zu bleiben, in die Nacht verschwunden waren. Sie gelangten in einen großen Garten mit hohen Büschen und kahlen Bäumen und standen schließlich vor der in völliger Stille und Dunkelheit liegenden großen Villa.

Sie waren schon in römischen Lagern und kleineren Festungen gewesen, aber sie hatten noch nie das Haus eines reichen Römers betreten. Mit angehaltenem Atem sahen sie sich um. Auriane stellte zu ihrer Erleichterung fest, daß die Villa tatsächlich verlassen war. Offenbar waren die letzten Bewohner erst vor kurzem und in großer Hast aufgebrochen: In mehreren Räumen rauchten noch glimmende Öllampen, verschütteter Wein glänzte dunkel auf einem Tisch, und in der Küche kochte in einem Eisentopf etwas, das verbrannt roch. Ja, diese Villa war ihre Beute. Der feige Sklavenhändler hatte sich in Sicherheit gebracht, um sein Leben zu retten, und sie ihnen zum Plündern überlassen.

Das ist das Glück des vierten Mondes. Ein Geschenk Eostres.

Sie verteilten sich auf der Suche nach wertvollen Dingen und waren entschlossen, alles zu zerstören, was sie nicht mitnehmen konnten. Auriane hörte bald das Klirren und Krachen, das Knistern und Knacken ihrer Krieger, die alles zerschlugen und in Brand steckten, was sie fanden. Schnell begann dunkler Rauch aufzusteigen, als Vorhänge und Teppiche Feuer fingen. Die Amphoren voll Öl brannten lichterloh und verbreiteten ein helles Licht. Es dauerte einige Augenblicke, bis Auriane bewußt wurde, daß sie sich an dem Zerstörungswerk nicht beteiligte. Wie verzaubert starrte sie die vielen wunderbaren Dinge an wie ein Kind bei seinem ersten Fest die Marktstände.

Es war eine Sache zu hören, wie Decius von den Dingen erzählte, die zum Alltag seines Volkes gehörten, aber etwas ganz anderes, sie mit eigenen Augen zu sehen.

In einem großen Raum bestaunte sie die Abbilder von Menschen aus Stein. Manche standen, nur halb bekleidet, in anmutiger Haltung, andere hatten nur Köpfe und Schultern. Als Auriane unsicher zwischen ihnen hindurchging, glaubte sie, daß diese Gestalten die Arme nach ihr ausstrecken und sie anflehen würden, sie von einem bösen Zauber zu befreien. Bestimmt waren diese Steinwesen einmal lebendig gewesen und durch die Magie römischer Zauberer an diesen Ort verbannt worden. An den Wänden im nächsten Raum hingen bunte Darstellungen, die wie Atlinds ungemischte, klare Farben leuchteten. Auriane sah mit großen Augen seltsame Bauten, die in den Himmel zu reichen schienen, hoheitsvolle Göttinnen und Tiere – unheimliche Fabelwesen, wie sie vielleicht einmal in grauer Vorzeit über die Erde gewandert waren. Einem wuchs eine Schlange aus dem Kopf, ein anderes war halb Pferd halb Mensch, mit einem Reiter, der eine Keule schwang, mit der er ihr den Schädel zertrümmern wollte. Erschrocken lief sie weiter. War das ein Alptraum oder eine Falle? Würden diese schrecklichen Wesen sie alle in das Reich der Schatten zerren? Plötzlich blieb sie wie angewurzelt stehen. Der Fußboden war so seltsam warm, als sei er lebendig. Auriane kniete vorsichtig nieder und betastete ihn mit den Händen. Es war, als schlafe ein Drache unter dem schwarzen Stein. Mehr springend als laufend eilte sie weiter. Sie erreichte einen quadratischen Saal mit einer Öffnung in der Decke. In der Mitte war ein Teich mit gezähmtem Wasser, das man eingefangen und in ein kreisrundes Steinbett gezwungen hatte. Es war kein natürliches Wasser, wie es wild in den Flüssen und Bächen floß. Decius hatte ihr gesagt, daß sein Volk Wasser herbeizaubern und ihm seinen Willen aufzwingen konnte. Aber Auriane fragte sich, wie es möglich sein konnte, daß es in einem silbernen Strahl aus dem Mund eines Fabelwesens mit einem dreizackigen Speer in der Hand strömte und plätschernd in den steinernen Teich fiel.

Mit klopfendem Herzen trat sie vor einen Tisch mit hohen Gefäßen aus hellem Glas und wollte sie auf den Boden werfen. Aber wieder zögerte sie.

Diese Wunderdinge durfte man nicht zerstören. Das Volk, dem Decius angehörte, tat viel Böses, aber seine Menschen waren geschickter als der beste von den Göttern angelernte Schmied, und sie schufen Dinge von erstaunlicher Schönheit. Solche Wunder konnten nicht ohne den Segen Freias entstehen. Etwas Erhabenes und Geheimnisvolles ging von den Gegenständen aus, das so groß und unergründlich war wie ein schwarzer See. Welcher Gott würde sich an ihnen rächen, wenn sie dies alles zerstörten?

Ich darf nicht anfangen zu träumen, ermahnte sie sich, sonst verliere ich den Verstand. Das alles sind die Werke der Geschöpfe der Untererde, unserer Feinde aus dem Süden, die von einer Wölfin gesäugt und mit unserem Blut aufgezogen worden sind.

Ein Teil ihres Wesens wünschte, diese wunderbaren Dinge nie gesehen zu haben, denn sie hatte das Gefühl, einen Blick in eine Welt zu werfen, die von diesem Augenblick an nach ihr griff. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, denn plötzlich wußte sie: Ich habe meine Unwissenheit verloren.

Auriane spürte einen Blick in ihrem Rücken, und als sie sich umdrehte, sah sie Wulfstan, der sie mit verächtlicher Neugier beobachtete. Er wagte nicht, sie zu tadeln, doch in seinem Blick las sie deutlich: Was zögerst du? Warum zerstörst du nichts? Sie ahnte, daß Wulfstan seinem Vater Geisar von ihrem eigenartigen Verhalten berichten würde, und dann hatte der Priester noch etwas, das er am Tag seiner Rache gegen sie vorbringen würde, wenn er den Zeitpunkt für gekommen hielt, sie von der Ratsversammlung verurteilen zu lassen.

Fastila tauchte hinter Wulfstan auf. »Das Feuer brennt und greift schnell um sich«, sagte sie atemlos zu Auriane. »Wir müssen weg, sonst sitzen wir selbst in der Falle!«

Sie schleppten alles, was sie mitnehmen wollten, schnell vor das Haus: silberne Schüsseln und Teller, Amphoren mit blaßgoldenem Wein und fein geschmiedeten Schmuck aus Gold, Topas, Lapislazuli und dem schwarzen Bernstein, den man Jett nannte, den die Frauen bei der überstürzten Flucht zurückgelassen hatten.

Auf dem Weg nach draußen kamen sie durch einen Raum, dessen Wände wie Bienenwaben aussahen. In vielen dieser Nischen lagen Rollen aus der dünnen Rinde mit römischen Zeichen, die Decius lesen konnte. Auriane schickte Fastila und Wulfstan vor und nahm so viele in die Arme, wie sie tragen konnte, denn sie erinnerte sich, wie bitter Decius sich immer wieder darüber beklagte, daß er nur ein Buch habe. Sie wickelte die Rollen in eine Decke und verschnürte das Bündel. Aber Wulfstan blieb in der Tür stehen und sah ihr finster zu.

Sie sind wertlos und unheilig. Wozu willst du sie haben?

Fastila kam noch einmal zurück, um ihr zu helfen. Auriane drückte ihr das Bündel in die Arme und griff nach den Säcken.

Kaum waren sie draußen im Hof, loderte überall um sie herum das Feuer auf, und Auriane glaubte, den schlafenden Drachen zu sehen, den sie geweckt hatten. Plötzlich geriet alles außer Kontrolle. Die Flammen tobten, verschlangen Dach um Dach, und der glühende Atem trieb sie hinaus in die Sicherheit des Weinbergs.

Als sie keuchend im Aschenregen mit ihren Säcken voller Schätze schließlich das Ufer erreichten, lachte Fastila leise. »Alles ist gutgegangen, sehr gut. Niemand hat sich uns in den Weg gestellt.«

Sie nahmen beide einen Schluck von dem Wein aus der Villa. Auriane goß zuvor etwas in den Rhein als Gabe an die Wasserjungfrauen und spritzte etwas in die Luft als Opfer für Wotan.

Dann setzten sie ihre vollgeladenen Kähne in Bewegung: Jeweils zwei Männer ruderten, die anderen schwammen auf ihren Schilden über den Fluß. Sie mußten sich beeilen, denn der Rauch des Feuers war von der Festung Mogontiacum gut zu sehen. Der Sklavenhändler hatte vermutlich längst Alarm geschlagen, und jederzeit konnte ein Reitertrupp auftauchen, um sie zu verfolgen.

Bevor Auriane ins Wasser glitt, blickte sie noch einmal zurück und stieß einen entsetzten Schrei aus.

Die Villa spie Fledermäuse aus; zuerst waren es nur wenige, die sich aus den Rauchwolken lösten, aber dann war alles schwarz von Fledermäusen. Sie schossen ziellos durch die Luft. Die verhaßten Geschöpfe der Nacht, in denen die Geister der unheiligen Toten lebten, mußten schon lange unter den Dächern der Villa gehaust haben.

Fastila wandte sich ab und hielt sich die Augen zu. Selbst Wulfstan bekam es mit der Angst zu tun. Er sank im seichten Wasser auf die Knie und schlug das Zeichen zum Schutz vor Zauberei. Auriane blickte mit klopfendem Herzen und tiefer Hoffnungslosigkeit auf den dunklen Schwarm Fledermäuse. Das alte Gespenst des Unheils, das über ihrem Leben lag, griff mit seinen dunklen Armen nach ihr.

Der Tod muß nah sein, wenn ein so furchtbares Vorzeichen erscheint.

Noch in diesem Jahr würden der Fluch und das Leid dieser unzähligen flatternden bösen Geister über sie kommen. Auriane hatte die Krieger zu der Villa geführt. Sie hatte das schlafende Ungeheuer geweckt, das nun die Geister der Nacht über das Land schickte.

Es wurde wenig gesprochen, während sie so schnell sie konnten zum Dorf zurückkehrten. Sie hofften, rechtzeitig zur Weihe der Erde dort zu sein. Die Fledermäuse hatten die Stimmung verdüstert. Regen, Schlamm und angeschwollene Flüsse ließen sie nur langsam vorankommen. Fünf Tage vergingen; sie hatten an Furten die Hälfte ihrer Beute verloren, als sie schließlich die Lahn erreichten und ihr flußabwärts zum Bibertal folgten.

Auriane ritt ihre braune Stute, das Pferd eines römischen Zenturions, den sie bei einem Überfall auf einen Spähtrupp am Fluß getötet hatte. Decius ritt wie immer neben ihr. Im Stamm glaubte man allgemein, der römische Leibeigene begleite den Trupp, um die Pferde zu versorgen und Küchenarbeiten zu übernehmen, etwa das Sammeln von Feuerholz, das Enthäuten erlegter Tiere und das Aufschlagen der Zelte. Ihre Truppe sah, daß Auriane so viel Zeit mit ihm verbrachte wie mit ihnen, und wußte, daß Auriane seinen Rat in strategischen Fragen einholte. Mit Ausnahme von Wulfstan fand niemand etwas dabei. Auriane brachte ihnen den Sieg, und was sie tat, war von Wotan gesegnet. Aber Wulfstan ließ sie argwöhnisch nicht aus den Augen, und deshalb sprach sie mit Decius nur in Sichtweite der Gefolgsleute.

Am letzten Tag des Ritts sah Auriane voll Freude, daß Freia endlich ihr Eostre-Gesicht zeigte: Blumen überzogen jeden Hang, die sanften Hügel waren, so weit das Auge reichte, von zartem Grün überzogen. Im Wald wimmelte es von Leben: Käfer krabbelten eilig durch das abgestorbene Laub, nackte weiße Pilze schossen aus der Erde, in den dunklen Schatten regten sich kleine Nager mit scharfen Zähnen, Vögel flatterten durch die Zweige, an denen sich die ersten Blattspitzen zeigten. Eichhörnchen jagten übermütig die Stämme hinauf und hinunter. Alle standen im Schutz der alten, hohen Bäume und ihrer stummen Kraft und erhabenen Gelassenheit. Sie waren die lebendigen Säulen, die das ganze Land zu einem Tempel machten, der größer und majestätischer war als die Tempel der Römer.

Der größte Teil des Trupps ritt mit Wulfstan an der Spitze vor Auriane. Fastila blieb wie immer in ihrer Nähe. Die Luft war kalt und frisch. Auriane hatte sich in einen langen, weiten grauen Wollmantel gehüllt, der über den Pferderücken fiel. Decius fand, sie sah aus wie ein Waldgeschöpf mit kühnen, neugierigen Augen, das sich fragte, ob es wirklich dem Frühling vertrauen und seinen Bau verlassen sollte.

»Du läßt eine reife Frucht unbeachtet, die nur darauf wartet, gepflückt zu werden«, sagte Decius mit müder Gereiztheit. Er blieb unbeeindruckt von all der Schönheit, die ihn umgab. »Die Festung in Mattiacum wird noch mindestens zehn Tage ohne einen Kommandanten sein, und sie haben einen großen Teil der Truppen abgezogen, um den Süden zu verteidigen. Wenn wir das nicht sofort ausnutzen, werden sie sich nach eurem Fest neu formiert haben.«

»Du bist eine Elster, du gibst immer und immer wieder dasselbe häßliche Krächzen von dir. Nein, nein und noch einmal nein! Du hast keinen Sinn für das Heilige.«

»Das verwünschte Fest kommt jedes Jahr wieder, und es ist immer das gleiche.«

»Du Sohn einer fremdländischen Wölfin! Du mußt die Seele eines Tieres haben, wenn du Eostre nicht ehrst.«

Decius grinste. Auriane sah in diesem Augenblick mit ihrem eigensinnig vorgereckten Kinn und den klaren grauen Augen, die ihn kritisch musterten, wirklich sehr schön und begehrenswert aus. In der Frühlingssonne hatte das kastanienbraune Haar einen goldenen Glanz. Sie wirkte auf ihn auch verletzlich und zart – Auriane, die sich so große Mühe gab, unverwundbar zu werden. Er seufzte, denn er liebte sie mehr denn je, aber er konnte ihr nichts davon sagen. Jedesmal, wenn er es versuchte, fand er nicht die richtigen Worte und war so stumm wie ein Tier.

»Eostres Geschenk für mich ist wieder ein Jahr, das vergeht, ohne daß ich geopfert werde. Wer ist in diesem Jahr der Glückliche?«

»Unsere Männer opfern sich freiwillig«, erwiderte Auriane, »eure nicht.«

»Ich habe dir doch gesagt, wir opfern keine Männer.«

»Das stimmt nicht. Dein Volk läßt Männer bis zum Tod gegeneinander kämpfen. Eure Opfer gelten einem niederen Gott, das ist der einzige Unterschied.«

Decius schüttelte mit einem geduldigen, nachsichtigen Lächeln den Kopf, als übersteige jeder Versuch einer Erklärung ihr Begriffsvermögen.

»Die Götter wollen uns zurückhaben. Ich will nichts mehr von dir darüber hören!«

Er schwieg lange und versank in Nachdenken. Schließlich fragte er: »Auriane, glaubst du an die Götter? Ich meine, immer?«

Sie zog überrascht die Stirn in Falten. »Ebensogut könntest du fragen, ob ich an die Erde glaube. Natürlich.«

»Weißt du, dort, wo ich herkomme, glauben manche Menschen nicht an Götter. Ich weiß, es ist eine dumme Frage.«

»Aber … ich sehe die Götter. Sie sind so laut und nicht zu übersehen. Sieh dorthin!«

»Das ist nur ein blühender Eschenhain. Zugegeben, es ist sehr schön, aber …«

»Was heißt ›nur‹? Siehst du nicht den Zauber, der sie umgibt? Die Bäume sind Freias Antlitz, und der Wind, der hindurchstreicht, ist ihr Atem. Sie ist zufrieden, und sie freut sich, uns heute dieses schöne Gesicht zu zeigen.«

»Vermutlich gibt es Augenblicke, wo ich das glauben könnte. Aber du wirst nie erleben, daß ich ein als Hase verkleidetes Kind an der Spitze einer Prozession für ein göttliches Wesen halte. Für mich reicht es nicht, eine Maske zu tragen, um ein Gott zu werden.«

»Du verstehst überhaupt nichts. Das Kind, das die Eostre-Prozession anführt, ist nur kurze Zeit erfüllt vom großen Hasengeist. Alle Völker verehren den Hasen. Er ist ein sanftes bescheidenes Tier mit einem starken Geburtszauber, und er stirbt für dich. Wenn du zu verhungern drohst, wird ein Hase kommen und dich auffordern, ihn zu kochen und zu essen. Decius, du solltest lieber lächeln, weil du froh bist, das zu erfahren, und nicht, weil du dich über mich lustig machst.«

»Bei Minerva, daran solltest du dich inzwischen gewöhnt haben, mein Häschen.«

»Eigentlich sollte ich es dir nicht sagen«, fuhr sie vorsichtig und abwehrend fort. »Du verdienst es nicht … aber ein paar Auserwählte, die dem Hasen durch den Wald folgen, haben die Möglichkeit, Krankheit und Leid für immer zu überwinden und den Rest ihres Lebens in heiligem Frieden zu verbringen. Am letzten Tag von Eostre, wenn der Gesegnete aufersteht …«

»Du meinst den armen Kerl, den sie umgebracht haben.«

»Er ist ein glücklicher Mann, und er stirbt nicht!«

Auriane war ärgerlich und enttäuscht, hoffte aber immer noch, es ihm erklären zu können. »Siehst du nicht die Blumen, die sich an Orten öffnen, an denen im Winter der Tod geherrscht hat? Es ist das gleiche. Dieser Mann wird wieder leben, weil Freia ihn aus der Dunkelheit des Winters auferstehen läßt. Stirbt nicht der Mond, wenn sein Durchlauf das Ende erreicht hat, nur um am dritten Tag wieder aufzugehen? So ist es auch mit dem Gesegneten, und so ist es mit der ganzen Erde, wenn Freia als Eostre kommt. Es ist die einzige Zeit im Jahr, zu der jeder von uns, ganz gleich, wie verbittert oder alt er ist, an den Ort des Friedens ohne Leid gelangen kann. Deshalb steigen die Menschen auf die Anhöhen, um sich in ihrem Namen zu paaren. Viele haben sie gesehen, Decius. Sie ist aus Blumen, und sie fährt in einem silbernen, von weißen Katzen gezogenen Wagen über die Felder. Wenn die Sonne das Mondfeuer entzündet, bringt die Göttin der Erde ein sanftes Licht, das alles Leid der Seelen heilt. Decius, sie bringt uns das neue Leben und mit ihm das zurückkehrende Licht der langen Tage. Weil die Hasen heilig sind, kündigen sie ihr Kommen an und helfen ihr, das göttliche Licht zu tragen. Wenn dich dieses Licht trifft, dann entdeckst du, was im Tod sein wird – es ist ein strahlender Ort, so sagen die Geweihten, und eine sichere Gewißheit, daß alle ein Wesen sind, daß alle, selbst die Ratten und die Würmer, von der Göttin geliebt werden. Ich habe es einen kurzen Augenblick lang empfunden, und deshalb weiß ich, daß es wahr ist.«

Sie machte ein trauriges Gesicht, als sie sich an den Zustand erinnerte, den Ramis ihr gezeigt und so schnell wieder von ihr genommen hatte. Decius entging die plötzliche Traurigkeit nicht, und sein spöttisches Lächeln wurde weicher.

»Reizend. Das klingt wie eine schlichte Variante der Eleusinischen Mysterien. Ich wünschte, ich könnte an solche Dinge glauben.« Er zuckte mit den Schultern und vergaß es wieder – viel zu schnell, wie Auriane dachte. Auriane spürte einen seltsame Kluft zwischen ihnen, und sie mochte dieses Gefühl nicht. Kam es daher, daß sie begriff, daß seine Welt äußerlich vielleicht größer sein mochte als ihre, in anderen Bereichen jedoch nicht, ja vielleicht sogar kleiner war? Daß trotz all seiner scheinbaren Lebenskraft seine Seele in mancher Hinsicht verdorrt war wie eine getrocknete Frucht?

»Auriane, Sigwulfs kleiner Sohn, der in Gefangenschaft geraten ist – heißt er Edgyt?«

»Ja, das war Edgyt. Warum fragst du?«

»Sein Name steht in einem der Bücher, die du mir gebracht hast. Zumindest glaube ich, daß er es ist. Barbarische Namen werden barbarisch buchstabiert und sind manchmal falsch geschrieben. Ich muß mir die Stelle noch einmal ansehen.«

»Was steht in diesen Büchern, Decius? Geheime Zaubersprüche? Geschichten von Helden? Von Ungeheuern?«

»Sie sind überaus spannend, mein Kätzchen. Du hast mir fünfzig Bücher mit Aufzeichnungen über den Verkauf von Sklaven gebracht. Ich werde sie immer gut aufbewahren.«

»Du bist nie zufrieden mit dem, was du von mir bekommst.«

»Wenn du mir erlauben würdest, dir wenigstens unser Alphabet beizubringen und vielleicht ein paar Worte –«

»Niemals. Worte gehören nicht auf Pergament oder Papier. Sie sterben dort wie gefangene Vögel.«

Nach einem langen Schweigen verflog ihre Munterkeit, und sie machte ein besorgtes Gesicht. »Ich habe inzwischen eine ganze Menge Feinde, Decius. Das bedrückt mich. Als Wulfstan beobachtet hat, daß ich diese Bücher mitnahm, hat er mich angesehen, als sei ich ein römischer Spitzel. Dann gibt es Leute, die sagen, ich sei unter deinen Einfluß geraten und mir würden fremde Sitten besser gefallen als unsere. Jemand hat gesehen, wie wir damals im Lager mit den Holzschwertern geübt haben, und ich weiß immer noch nicht, wer es war. Geisar beobachtet mich wie ein halb verhungerter Adler. Ich bin nur sicher, solange mein Vater lebt.«

»Du kennst meine Antwort darauf. Laß uns aus dieser feuchten, fauligen Pesthöhle verschwinden. Wir könnten uns in Gallien ein Gut pachten. Ich hasse dieses Land!«

Zweimal hatte Auriane ihm nun schon zur Flucht verholfen. Beim ersten Versuch hatten ihn Männer des Stammes wieder gefangengenommen und zurückgebracht. Beim zweiten Mal erkannte ihn ein Offizier in Mattiacum als den ›Verräter Decius‹, und er war wieder in die dunklen Wälder geflüchtet, um sein Leben zu retten. »… ja, ich denke an ein richtiges Gut, und dann könnten wir heiraten.«

Nun machte sie kein besorgtes Gesicht mehr, sondern wurde traurig. Er wußte, der Gedanke an eine gemeinsame Flucht war ihr nicht ganz unangenehm. Schließlich nahm sie sich zusammen und sagte mit erzwungener Strenge: »Binden eure Gesetze weniger als unsere? Wie oft muß ich dir noch sagen, daß ich bereits verheiratet bin!«

»Es würde vielleicht helfen, wenn ich deinen Ehemann einmal sehen könnte.«

»Wenn du meinen Mann einmal siehst, dann wird dir kaum noch Zeit zum Heiraten bleiben! Hör auf mit solchen gotteslästerlichen Reden!« Ihre Pferde setzten über einen umgestürzten Baumstamm, um den sich Wicken mit violetten Blüten rankten.

Sie ritten schweigend nebeneinander. Einmal zog Auriane heftig die Zügel an, um ihr Pferd zum Stehen zu bringen, und blickte aufmerksam auf den Boden. Die Krieger ritten im Trab weiter. Nur Decius und die stets fürsorgliche Fastila hielten ebenfalls an.

»Seht ihr, Hexenpilze«, rief Auriane und glitt gewandt von ihrer braunen Stute auf den moosbewachsenen Waldboden. »Könnt ihr einen Augenblick warten? Ich habe Trusda versprochen …«, sagte sie glücklich und begann mit großer Geschwindigkeit, Pilze zu pflücken, »… so viele wie möglich für sie zu sammeln, wenn ich welche sehe. Wißt ihr, es heißt, wenn man diese Pilze ißt, dann versteht man erst richtig, was Ramis sagt.«

»Gib mir ein paar, vielleicht verstehe ich dann richtig, was du sagst!« Obwohl Decius leicht gereizt war, lächelte er, als er zusah, wie Auriane die Pilze in ihren Proviantsack packte. Sie warf einen Pilz nach ihm und traf ihn im Gesicht, bevor sie sich wieder auf ihre Stute schwang. Decius lächelte belustigt, und nach einer Weile lächelte sie gegen ihren Willen ebenfalls.

»Ich habe noch ein paar Fragen an dich, bevor wir zu Hause sind und ich nicht mehr mit dir reden kann«, sagte Auriane nach längerem Schweigen. »Erstens: Kannst du mir sagen, warum deine Leute die höchste Priesterin unserer Geweihten entführt haben? Wollten sie das Geheimnis ihrer Orakelsprüche erfahren?«

Kurz nachdem sie ihr Lager abgebrochen hatten, holte sie ein Bote Baldurs ein und berichtete von einem seltsamen Überfall: Zwei römische Legionen waren weit in das Land der Brukterer, ihrer Nachbarn, vorgestoßen, hatten den Turm der Veleda an der Lippe umstellt und die große Seherin gefangengenommen, um sie als Geisel nach Rom zu bringen. Das war für die Stämme eine frevelhafte und unverständliche Tat.

»Ich wette, darum geht es nicht«, erwiderte Decius. »Ich vermute, sie ist selbst daran schuld, denn sie hat euer Volk ständig zum Krieg aufgehetzt und sogar die friedlichsten Stämme zu erbitterten Feinden meines Volkes gemacht. Ich würde sagen, es war ein taktischer kluger Zug. Mit einer schlichten Entführung, mit einer Veleda weniger, sind alle Stämme im Norden vorübergehend entwaffnet und verwirrt, ohne daß ein Tropfen Blut – römisches oder Barbarenblut – vergossen wurde. Und nun hat der Rat der Zauberinnen diese Ramis, die sich ständig gegen den Krieg ausspricht, an ihre Stelle gesetzt. Ich frage mich, ob die Römer auch ihre Einstellung kannten. Hätte die Regierung zu meiner Zeit soviel Klugheit bewiesen, wäre das große Blutvergießen in Britannien vielleicht vermeidbar gewesen.«

»Das ist eine Katastrophe, und du tust, als sei es etwas besonders Gutes! Mein Stamm wird nicht aufhören zu kämpfen, Decius. Für uns bedeutet das nur, daß wir jetzt allein gegen Rom Krieg führen. Und Ramis nützt niemandem mit ihren unverständlichen Ratschlägen. Aber du hast mir auch noch nicht gesagt, warum dein Volk den Dörfern diese Entschädigung angeboten hat. Es entspricht nicht dem Wesen der Römer, Reue zu zeigen, nachdem sie gemordet haben.«

»Du hast recht, Rom hat nicht die Angewohnheit, einen großen Fehler zuzugeben. Das ist ein weiteres Zeichen für die ungewöhnliche Weisheit dieses Kaisers oder seines Ratgebers – wer immer das sein mag. Also, ich habe während meiner letzten Flucht erfahren, daß Vespasian einen schlecht erzogenen Sohn hat, der Domitian heißt. Er ist ein mißgünstiger junger Herr, der den Frieden haßt. Er hat den Überfall auf die Dörfer befohlen, um einen Krieg heraufzubeschwören, damit er nach Germanien geschickt werden würde. Aber sein Vater, der Kaiser, verurteilt die Tat und hat ihn scharf dafür getadelt. Es wäre für euch viel besser gewesen, Auriane, euer Stamm hätte die Wiedergutmachung angenommen.«

»Wie kannst du es wagen zu behaupten, mein Vater hätte sich geirrt!«

»Ich urteile nicht über sein Handeln. Ich spreche von der Richtung, die kommende Ereignisse nehmen werden. Ihr befindet euch jetzt auf einem endlosen Weg von Schlag und Gegenschlag. Ihr habt keine Ahnung von der wahren Größe und Macht eures Gegners. Ich ahne Schreckliches für die Zukunft. Die Sache kann kein gutes Ende nehmen. Es ist nicht wichtig, welche Seite den Stein ins Rollen gebracht hat, der die Lawine auslöst, wenn sie sich in Bewegung setzt. Der kluge Mann kämpft nicht gegen eine Lawine. Er geht ihr aus dem Weg.«

Als sie noch etwa einen Tagesritt von Baldurs Halle entfernt waren, sahen sie über den Toren der Häuser und Gehöfte große rote, weiße und schwarze Bänder wehen. Es waren die Farben, die dem Mond und Eostre, der Mondgeborenen, wie die Priester behaupteten, heilig waren. Sie ritten an Dorfbewohnern vorüber, die beim Holzsammeln Eostre-Lieder sangen, Holz, das am Eostre-Fest auf jedem Hügel brennen würde. Wege und Plätze wurden für Prozessionen und Tänze vorbereitet. Auriane überließ sich Kindheitserinnerungen an Wanderungen mit anderen Mädchen durch den Wald: Sie hatten weiße Anemonen auf große Steine gelegt, Beifuß und Schlüsselblumen gesammelt und Kränze daraus geflochten, sie hatten den jungen Männern von weitem zugesehen, die Hasen in Netzen fingen, oder Atlind geholfen, die Mondsichel-Kuchen zu backen, die ihre Mutter als Opfergaben für Eostre an den Quellen niederlegte. Inzwischen würde Atlind alles zum Färben der heiligen Eier vorbereitet haben, die im Wald und auf Wiesen versteckt wurden, wo die Kinder sie suchen würden. Auriane spürte bei der Erinnerung an all die vergangenen Feste ein kindliches Glücksgefühl in sich aufsteigen. Sie wußte noch, wie Trusda zu ihr gesagt hatte: »Eostre bringt uns die Freude am Leben.« Damals war sie noch so klein gewesen, daß Atlind sie auf dem Arm trug.

Als sie sich Baldurs Hof näherten, hörten sie das geschäftige Treiben bereits drei Felder weit. Es war der späte Nachmittag am Tag vor den Opfern. Müde ritten sie durch das Tor mit dem Katzenkopf. Jetzt begann auch für sie das Fest.

Aus fünf Dörfern waren die Menschen gekommen. Sie hatten das ganze Gelände auf dem Gehöft und einen großen Teil der Wiese hinter den Rinderställen in Beschlag genommen. Vor dem Haus standen Holzbänke und lange Eichentische mit Brot und Fleisch. Junge Burschen, die sich untergehakt hatten, tanzten zum schnellen Rhythmus einer Trommel. Sie umkreisten in langer Reihe ausgelassen die Mädchen, die ihnen mit hochroten Köpfen lachend zu entkommen suchten. Spielleute gingen mit ihren Instrumenten durch die Menge und erzählten Geschichten von großen Kriegern und kühnen Jungfrauen, von bösen Trollen, wundersamen Elfen und schrecklichen Lindwürmern, die Grabfelder bewachten. Eine johlende Menge stand in einem weiten Kreis um einen brennenden Karren, während Amgat, der behauptete, Baldurs stärkster Mann zu sein, gerade mit einem Satz darüber hinwegspringen wollte. Überall flatterten und gackerten Hühner, bellten Hunde und wieherten Pferde; Kinder spielten kreischend Fangen, grunzende Schweine liefen den Leuten zwischen den Beinen herum. Sigwulf war auf einen Baumstamm gesprungen und hielt ein Auerochsenhorn hoch in die Luft, das er unter dem Beifall der Gefährten in einem Zug leerte. Auriane lachte glücklich und dachte: Eostre segnet dieses Fest.

Wie es scheint, hat sich in diesem Jahr der ganze Stamm bei Baldur versammelt.

Sigwulf entdeckte Auriane als erster, und sofort drängten sich alle, die in der Nähe waren, um die Zurückgekehrten. Sie mußten erzählen, und die Beute wurde bewundert und bestaunt. Sie erzählten nichts von dem unheilvollen Zeichen der Fledermäuse; bei einem Fest wollte niemand so etwas hören. Decius zog sich während der großen Begrüßung unauffällig zurück und wurde wieder zum unterwürfigen Knecht.

Auriane bahnte sich einen Weg zum Haus, wo sie ihre Mutter vermutete. Sie kam nur langsam vorwärts, denn sie mußte alle freundlich begrüßen, die sie kannte. Bei Sisinands Töchtern blieb sie einen Augenblick stehen und betrachtete ihre Neugeborenen. Sie sah den Kindern ihrer Base aufmerksam in die Augen, um festzustellen, ob Ulrik in der Sippe wiedergeboren worden war. Aber sie konnte in den beiden Gesichtern nichts erkennen. Dann entdeckte sie Witgern.

Er eilte zu ihr, nahm sie in die Arme und hob sie vor Freude hoch. Alle Bitterkeit zwischen ihnen war verschwunden. Seine Liebe war zu einer sanften Zuneigung und einer guten vertrauensvollen Kameradschaft gereift. Allerdings war ihr sein verletzter Blick nicht entgangen, als er einmal zufällig gesehen hatte, wie sie sich angeregt mit Decius unterhielt. Mit der sicheren Gewißheit des Liebhabers, der seine Geliebte kennt, wußte er, daß der römische Knecht stärkere Gefühle in Auriane weckte, als er es vermochte. Witgerns kleiner Sohn klammerte sich an die Beine seines Vaters. Das Kind war gerade alt genug, um Aurianes Namen nachzusprechen. Sie nahm ihn auf die Arme. Er war der lebende Beweis dafür, daß Geisars Orakelsprüche nicht von den Göttern kamen, denn der Priester hatte behauptet, das Kind werde bei der Geburt wie Witgern auf einem Auge blind sein. Dem verbitterten alten Priester zum Hohn war der Kleine ungewöhnlich kräftig und gesund. Hinter Witgern stand Thurid, seine Frau. Sie war eine Freigelassene. Da sie von niederem Rang war, hatte Witgern sie heiraten dürfen. Thurid lächelte stillvergnügt. Sie wirkte froh und zufrieden. In ihrem runden Leib wuchs bereits das zweite Kind heran. Auriane konnte eine neidvolle Sehnsucht nicht ganz unterdrücken.

Thurid nimmt meinen Platz ein.

Sie beneidete Witgerns Frau um die Geborgenheit und Ruhe ihres Lebens. Aber Auriane wußte sehr wohl, daß sie so nicht leben konnte. Es wäre ihr ergangen wie einem Wildpferd, das ruhelos am Zaun der Weide entlanggaloppiert und sich nach der Weite der Wiesen und Wälder sehnt.

Auriane gab den kleinen Jungen Thurid, und Witgern zog sie hinter sich durch die Menge. »Komm mit und versuche, deinen Vater zur Vernunft zu bringen«, rief er laut, um den Lärm zu übertönen. »Auf mich hört er nicht. Vielleicht wird er auf dich hören. Kannst du mir sagen, warum er sich noch immer auf diese verwünschten Wettkämpfe einlassen muß?« Bei diesen Worten stellte sich der Gedanke an Baldurs Sterblichkeit wieder ein, dem Auriane normalerweise entschlossen auswich.

Ihr Weg führte sie in einem weiten Bogen um das Haus. Auriane sah einen Augenblick lang ihre Mutter, allerdings aus zu großer Entfernung, um ihr etwas zuzurufen. Atlind stand fröhlich an einer langen Tafel und reichte den Männern das Trinkhorn mit ihrem besten Met; sie verteilte ihren Met immer wie ein Lebenselixier, wenn sie mit allen sprach, die sie um ihren Rat baten – dieser Deckhengst sollte zu jener Stute gebracht werden, oder das Feld am Bach mußte in diesem Jahr abgebrannt werden und brachliegen. Ihre Liebenswürdigkeit und Ehrlichkeit brachten Atlind viel Zuneigung und Vertrauen ein. Sogar die warmen Sonnenstrahlen schienen sie zu bewundern und ließen ihre goldenen und silbernen Reifen funkeln.

Sie wirkt wie eine Tänzerin. Sie bewegt sich so gewandt, so sicher und scheinbar mühelos. Bei jedem Fest steht sie im Mittelpunkt, denn sie macht den Menschen Hoffnung und segnet ihr Tun, als wäre sie Eostre.

Witgern führte sie zu einem Platz, der von Seilen abgetrennt war. Auriane sah, daß ein Wettbewerb im Speerwerfen im Gange war. Die Sonne schien ihr ins Gesicht, und sie mußte die Augen zusammenkneifen.

Am anderen Ende des abgesteckten Geländes sah sie Baldur. Durch seine langen, dichten Haare wehte der Wind. Unnatürlich ruhig stand er mit erhobenem Arm, um einen Speer zu werfen. Die Welt um ihn herum schien stillzustehen. Sein Gegner Gundobad, einer der jüngeren Anführer, hatte breite Schultern, einen struppigen roten Bart, ein breites, narbiges Gesicht und eine vom Met gerötete Nase. Er hatte gerade geworfen, und sein Speer vibrierte noch in dem Eichenpfosten, der als Ziel diente.

»Sie haben angefangen. Wir kommen zu spät«, sagte Auriane leise. Sie trat einen Schritt zurück, damit Baldur sie nicht sah, denn sie wollte ihn nicht ablenken. Der Wettkampf mußte schon eine Weile dauern, denn sie hatten den Eichenpfosten schon weit zurückgesetzt.

Auch sie runzelte die Stirn. Warum unterzog Baldur sich diesen unnötigen Prüfungen von Geschick und Tapferkeit? Der Stamm verlangte es nicht; Baldurs Autorität war über jeden Zweifel erhaben. Trotzdem wagte er viel, denn jeder Hinweis auf ein Nachlassen seiner Stärke würde als Verlust von Schlachtenglück gedeutet werden, weil Wotan ihm seine Gunst entzog.

»Ich möchte die Ernte eines Jahres wetten«, stieß Witgern leise zwischen den Zähnen hervor, »daß Geisar dahintersteckt. Gundobad hätte deinen Vater von sich aus niemals herausgefordert.«

Auriane nickte stumm. Nur Baldur konnte die heimlichen Machenschaften dieses verräterischen Priesters immer wieder vereiteln. Wenn Baldur ihm nicht mehr im Weg stand, würde niemand Geisar daran hindern, alles zu tun, was ihm Reichtum einbrachte. Er konnte die Anführer schnell in seine Abhängigkeit bringen, denn er setzte die Höhe der Opfergaben fest. Er würde Zwietracht und Neid schüren, um der alleinige Richter zu sein.

Auriane hielt den Atem an, als Baldur Anlauf nahm.

Kein Sterblicher bleibt bis ans Lebensende stark … warum muß er das tun? Er sollte nicht vor denen gedemütigt werden, die aus seinen Siegen Kraft ziehen!

Auf Gundobads Gesicht lag ein siegessicheres Lächeln. Er hatte zufrieden die Arme verschränkt, denn seine Gefährten würden ihn wie einen Helden feiern, wenn Baldur ihm unterlag.

Baldurs Speer flog in einem hohen Bogen zischend durch die Luft und bohrte sich neben Gundobads Speer in den Eichenpfosten. Auriane umarmte Witgern.

Sie sind beide gut. Sie sollten sich den Sieg teilen, dann hat keiner das Gesicht verloren.

Aber sie sah erschrocken, daß Gundobad noch einmal die Entfernung vergrößerte und zehn Schritte weiter eine neue Linie zog.

»Diese Mißgeburt, dieser Sohn einer stinkenden Sau!« murmelte Witgern. Auriane mußte unwillkürlich lächeln. Bei solchen Wettkämpfen verloren die Männer alle den Kopf und schienen nicht mehr zu wissen, wer Freund und wer Feind war.

Der Sohn eines Knechts zog die Speere aus dem Pfosten, rannte damit an der Absperrung entlang und übergab sie den beiden Wettkämpfern.

»Witgern, wenn er verliert, darfst du ihm nie verraten, daß ich hier war«, sagte Auriane leise. Witgern nickte grimmig.

Gundobad hatte wieder den ersten Wurf. Sein Speer flog in einem hohen Bogen, schien dann an Geschwindigkeit zu verlieren und fiel steil nach unten, traf aber den Pfosten. Er bohrte sich dicht über dem Boden in das Holz und blieb dort stecken. Gundobad keuchte vor Anstrengung. Ihm stand der Schweiß auf der Stirn, aber sein Speer hatte das Ziel erreicht. Seine Gefährten brachen natürlich in stürmischen Beifall aus.

Baldur hob den Speer. Auriane kannte ihren Vater so gut, daß sein Gesicht ihr verriet, daß er jetzt eine Niederlage nicht mehr ausschloß. Vor Aufregung zitterten ihr die Hände. »Das ist nicht richtig!« flüsterte sie zornig. Witgern hörte es, nahm ihre Hand und drückte sie fest.

Sie hatte den Eindruck, Baldur bereite sich auf die größte Anstrengung seines Lebens vor. Als er beim Anlauf zum Wurf ausholte, schien er zum Speer zu werden. Hatte er nicht immer mit reiner Willenskraft das vollbracht, was alle für unmöglich hielten? Seine Kraft kam nicht nur von den Muskeln. Er konnte alles mit seinem Willen erfüllen.

Alt oder nicht alt, er wird nie im Leben besiegt werden.

Der Speer schoß wie von Wotans Wind getrieben in einer fast geraden Linie auf das Ziel zu und bohrte sich mit großer Wucht weit über Gundobads Speer in den Pfosten.

Alle jubelten, als hätten sie von ihrem Anführer nichts anderes als diesen Sieg erwartet. Aber Auriane sah an Baldurs Blick, daß er ebenso staunte wie sie. Dieser Speer war nicht von einem Menschen geworfen worden. Der Gott hatte ihn geschleudert, und nur ihm gebührte der Sieg. Was hatte das zu bedeuten?

Baldur weiß, daß dieses Spiel gefährlich ist. Er weiß, daß er sich nie mehr auf solche Wettkämpfe einlassen darf. Aber im nächsten Jahr wird ihn Gundobad mit Sicherheit wieder herausfordern.

Gundobad lachte, als sei das alles wirklich nur ein Spiel. Und warum auch nicht, dachte Auriane. Die Zeit ist auf seiner Seite. »Im nächsten Jahr«, rief er Baldur lachend zu, »wiederholen wir den Kampf!« Dann wandte er sich mit einem Achselzucken ab und ging mit seinen Gefährten davon.

Als es Abend wurde, konnte Auriane die ausgelassenen Menschen nicht mehr ertragen. Sie holte ihre Stute aus dem Stall und galoppierte zur Anhöhe hinter dem Dorf. Dort auf dem Vetzberg wuchsen nur niedrige Bäume und dichtes Gestrüpp. Die Gegend wirkte abweisend und öde. Doch von hier hatte man einen weiten Blick über das Land. Auriane wollte allein sein und in Ruhe beobachten, wie überall die Eostre-Feuer entzündet wurden. Es überraschte sie nicht, als sie feststellte, daß Baldur den gleichen Einfall gehabt hatte.

Sein schwarzer Hengst tänzelte beim Geruch von Aurianes Stute. Sie ritt wortlos neben ihn, und sie blickten in ernstem Schweigen über das dunkle Land. Im Grunde war es kein Schweigen, denn es war die schönste Art, miteinander zu sprechen. Auf dem benachbarten Hügel leuchtete der erste rote Punkt. Für die Eostre-Feuer wurde nur Birken- und Holunderholz verbrannt, das in flüssiges Pech getaucht worden war. Deshalb loderten die Feuer schnell hoch zum Himmel auf wie riesige Fackeln.

Auf der Anhöhe im Süden flammte kurz darauf ein zweites Feuer auf, als hätte es sich am ersten entzündet. Bald darauf leuchteten, so weit das Auge reichte, auf allen Hügeln und Anhöhen die Eostre-Feuer. Sie waren so schön wie himmlische Blumen in einer kalten Nacht, oder man hätte denken können, warme, funkelnde Sterne seien auf die Erde gesunken und hätten sich wie in einer Lichterkette über das Land gelegt. Die Mondfeuer brannten. Der Himmel schenkte der Erde auch in diesem Jahr wieder das göttliche Licht.

Freia sieht diese Feuer. Die Göttin versöhnt sich mit den Menschen, und aus Liebe bringt sie uns nach der langen Nacht wieder den Tag.

Baldur sagte schließlich: »Das war nicht mein Sieg, Auriane. Gundobad ist der Stärkere. Wotan hat mir eine letzte Gunst erwiesen. Ich darf die Geduld der Götter nicht noch einmal auf die Probe stellen.«

»Gundobad hat eine kleine, niederträchtige Seele, und hinter ihm stehen nur wenige. Du hast von ihm nichts zu befürchten.«

»Richtig, aber er ist mir eine Mahnung.« Baldurs Laune besserte sich plötzlich, und er sah sie mit einem stolzen Lächeln an. »Sag mir, wie hast du gewußt, daß der römische Vorposten am Main eine Falle war? Was für eine tollkühne Geschichte! Ich habe sie mindestens fünfmal gehört, und jedesmal klang sie anders.«

»Sie haben einen Platz befestigt, der uns reizen mußte. Das hat mich mißtrauisch gemacht. Sie sind nicht so dumm, um uns zufällig den Weg zu den Salzquellen zu versperren. Und obwohl nicht einmal die Tore fertig waren, hatten sie dort eine viel zu schwache Mannschaft stationiert. So leichtsinnig sind die Römer höchstens mit Absicht. Ich hatte mir das Ganze genauer angesehen und konnte sogar das Stroh über dem Graben sehen, unter dem sich ihre Soldaten versteckten. Aber Sigwulf wollte nicht auf mich hören.«

Baldur lachte und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Du hast den Blick eines Adlers und die Hartnäckigkeit eines Wolfs. Das gefällt mir.« Er betrachtete ihr Gesicht, als wolle er es sich für immer ins Gedächtnis einprägen.

»Ich muß mit dir über Dinge sprechen, die mich schon lange beschäftigen«, fuhr er fort. »Du mußt es wissen, damit du auf das, was kommt, vorbereitet bist. Vor allem darfst du dir keine Sorgen machen, wenn ich diese Welt verlasse.«

Sie schloß die Augen.

»Heute morgen ist eine Eule zu mir geflogen, als wolle sie etwas sagen. Dann hat sie sich auf das Dach der Halle gesetzt. Ich konnte beinahe hören, wie Helle im Wind vor Freude sang, ›Er kommt, er kommt.‹«

»Die Eule bedeutet nur, daß jemand sterben wird. Und in der Halle leben viele.«

»Verschließ nicht die Augen davor, mein Kind. Helle macht nur jene traurig, die gegen sie kämpfen. Bei anderen Dingen muß man kämpfen, gegen den Tod kämpft man nicht. Helle ist eine nahe Verwandte. Sie war schon altersgrau, als die Drei Welten geschaffen wurden.«

»Du bist noch jung.« Sie versuchte, ihm zu widersprechen, aber ihre Stimme zitterte. »Du bist stark, und es gibt keine Zeichen, die …«

»Und du bist meine blinde Tochter. Selbst meine Augen sind nicht mehr gut … nicht mehr gut genug, daß ich einen Hasen auf hundert Schritte sehe. Aber dafür sehen sie jetzt endlich Dinge, die kommen werden.«

Auriane kämpfte mit den Tränen. Sie biß die Zähne zusammen und ließ sich nichts anmerken.

»Ich weiß, daß dich der römische Knecht unterrichtet. Ich weiß es schon lange.«

Ich hätte wissen müssen, daß ich so etwas nicht vor ihm verheimlichen kann.

»Ich gebe dazu nicht meinen Segen«, fuhr er ruhig fort, »und es macht mich traurig. Vielleicht haben die Götter damit etwas im Sinn, obwohl ich nicht erkennen kann, was. Du hättest es auf jeden Fall besser geheimhalten sollen. Du weißt, wenn ich gegangen bin, steht nichts mehr zwischen dir und Geisar.«

»Ich schäme mich deshalb nicht, Vater. Ich glaube, es ist von den Göttern gewollt, und ich hätte nicht anders handeln können.«

»Habe ich verlangt, daß du dich schämst? Scham ist etwas für Schurken. Vielleicht bist du über den Hintereingang der Halle zum Schwert gekommen. Ich finde mich mit dem ab, was ist. Ich finde mich auch damit ab.« Er schlug mit der Hand auf sein Bein, das nie richtig geheilt war. Sein Blick richtete sich auf das Tal zwischen zwei Hügeln, wo lange zuvor die Sonne untergegangen war. Jetzt sah das Tal aus wie ein aufgesperrtes Maul, und Auriane stellte sich den Großen Wolf vor, der die Sonne verschlang, so wie er es am Ende der Welt tun würde.

»Hör gut zu«, sagte Baldur. »Wenn ich nicht mehr da bin, wird es einen blutigen Kampf um mein Schwert geben.«

Auriane nickte. Baldurs Schwert war der größte Familienschatz. Es war etwas Lebendiges, das im Besitz der Sippe bleiben mußte, denn Baldurs Geist würde in diesem Schwert weiterleben. Wer es trug, würde übermenschliches Glück in der Schlacht haben, denn nicht nur Baldurs mächtiger Geist, sondern auch die Geister seiner Vorfahren würden mit ihm kämpfen. »Sigwulf und Witgern«, fuhr er fort, »werden meinen Willen achten und keinen Mord begehen, um es zu bekommen. Aber Gundobad und andere planen, es an sich zu bringen. Ich habe Atlind angewiesen, es fünf Schritte hinter dem Metschuppen auf einer geraden Linie zur Weide unten am Brunnen zu vergraben.«

»Sisinand hat Söhne«, sagte Auriane vorsichtig. Sie hatte das Gefühl, im Dunkeln einen gefährlichen Platz zu erforschen. »Weshalb muß ich wissen, wo das Schwert versteckt werden soll?«

»Ja, sie hat Söhne, und zumindest zwei sind aufrecht und tapfer im Kampf. Aber sie haben keine große Seele oder die Sicht einer Ganna und das kühne Herz einer Wildkatze, die für ihre Jungen kämpft. Es hat auch keine heiligen Zeichen gegeben, die ihnen aufgetragen hätten, das Land zu beschützen. Du wirst nach mir das Schwert tragen.«

Mit einem Teil ihres Wesen mußte sie es gewußt haben, aber trotzdem wollte sie es nicht wahrhaben. Sie schien in einen Abgrund zu fallen, und alles um sie herum war plötzlich dunkel und leer. Ein Schauer rann ihr über den Rücken. »Ich …? Ich habe gedacht, du glaubst …«

Aber dann erkannte sie etwas mit großer Klarheit. »Du hast es von Anfang an so geplant!« Sie sah ihn vorsichtig und triumphierend an. »Du hast meine heimlichen Waffenübungen zugelassen, weil Geisar und Sigreda nicht wissen sollten, daß du mich auf deine Nachfolge vorbereitest.«

Sein Lächeln war kaum wahrnehmbar, und er erwiderte nichts. »Jetzt hör gut zu. Geisar läßt dich seit Jahren überwachen. Er weiß, welchen Einfluß der römische Knecht auf dich hat. Er weiß, daß du dich in strategischen Fragen auf sein Urteil verläßt. Das ist sehr gefährlich für dich. Er weiß auch, daß du entgegen allen unseren Gesetzen diese Kriegsmaschinen erbeutet hast.«

Auriane kam sich vor, als sei sie nackt. Sie senkte den Blick und kämpfte gegen ihre Verlegenheit an. Wußte Geisar sogar, welche Gefühle sie für Decius hatte? Wußte er, daß sie ihn liebte?

»Und wenn Geisar mir nicht mehr schaden kann, dann wird er mich durch dich treffen. Zu deinem Schutz müssen meine Gefolgsleute nach meinem Tod zusammenbleiben. Ich habe Witgern und Sigwulf beauftragt, dich mit all ihren Kräften vor Geisar zu beschützen.«

»Ich brauche ihren Schutz nicht.« Aurianes Stimme verriet, daß sie verletzt und verwirrt war.

»Stolze Worte und edel gesprochen, Auriane! Aber du mußt mir auch versprechen, daß du für Atlind sorgst. Du darfst sie nie verlassen!«

»Nein, ich werde sie nicht im Stich lassen.«

»Und du wirst bis ans Ende deines Lebens die Wolfsbrut aus dem Süden mit deiner Rache verfolgen. Nur Blut kann Blut sühnen. Vergiß das nie!«

»Nein«, sagte sie entschlossen. Doch Baldur entdeckte eine Spur von Unsicherheit in ihrer Stimme.

»Du hast Zweifel. Du kannst daran nicht zweifeln.«

»Decius …« Sie wagte sich wieder einmal auf dieses gefährliche Gebiet. »Bei Decius klingt das alles anders.« Baldur machte ein finsteres Gesicht, als er den Namen hörte, aber sie sprach unerschrocken weiter. »In ihrem Volk gibt es wie bei unserem Volk gute und schlechte Menschen. Und wie bei uns sollte man nicht den einen für die Taten eines anderen der Familie verantwortlich machen.«

Warum verteidige ich sie? Haben mir die Wunderdinge im Haus des Sklavenhändlers etwas von ihrer Seele eingeflößt?

Baldur schwieg. »Der römische Knecht hat nicht unrecht«, sagte er schließlich. »Er spricht seine eigene Wahrheit aus. Und deine große Seele erlaubt es dir, viele Wahrheiten zu sehen, nicht nur die Wahrheiten unseres Volkes. Aber du mußt in Zukunft deine Ohren dagegen verschließen, denn du hast einen Schwur abgelegt. Und das ist eine Kluft, die größer ist als jedes Meer. Du kannst sie nicht überwinden. Du kannst nicht halbherzig zu deinem Schwur stehen, denn es ist ein Pakt, den du mit Wotan geschlossen hast.«

Auriane nickte langsam. Sie stimmte ihm zu, doch sie hatte das eigenartige Gefühl, daß er recht und gleichzeitig unrecht hatte. Wie konnte das sein?

»Auriane, wenn du das Schwert trägst, wirst du nie mehr allein sein. Dann bin ich bei dir.«

Der vierte Mond nahm wieder ab. Der Tag des Opfers brach an. An diesem Tag sühnte ein Opfer von vornehmer Geburt alle Frevel, die der Stamm im Laufe des Jahres gegen die Götter begangen hatte, und nahm seine bösen Taten auf seine Schultern. Die Menge machte sich auf den Weg zum Moor. Die Menschen waren so still, daß man die Schafe und Rinder in der Ferne hörte. Die Sonne versank hinter den hohen Fichten im Westen und tauchte die Welt in ein fahles Licht. In diesem Augenblick erschien Ramis am Waldrand – eine einsame, schwarze Gestalt. Sie hatte das furchteinflößende Gesicht dicht verschleiert. Sie durchschritt würdevoll eine Allee aus Fackeln, die Priester und Priesterinnen aus allen Hainen trugen. Bei ihrem Näherkommen senkten die Menschen die Blicke. In der schlanken Hand hielt sie einen Strick.

Freias Halsband. Sie bindet damit die Götter an ihren Körper, damit sie wiedergeboren werden.

Der Mann, der freiwillig sein Leben gab, saß auf einem blumengeschmückten Thron aus Eichenholz am Rande des schwarzen Sees. Er hielt den Blick auf den Himmel gerichtet, der sein Ziel war. Er sah sich nicht um, als Ramis lautlos hinter ihn trat.

Sie erwürgte ihn schnell und gnädig.

Man hatte Auriane wie alle gelehrt, nur an die allumfassende Liebe zu denken, die in diesem Opfer lag. Der Mann starb als Sühneopfer für den ganzen Stamm. Die Priester trugen den Toten in den See und beschwerten ihn mit Weidengeflecht und Steinen. Alle spürten seinen Geist im kalten Wind, als er in die Himmelshalle aufgenommen wurde, um dort den höchsten Ehrenplatz einzunehmen. Er war nicht gestorben, und er würde wiederkommen. Wie die anderen verfolgte auch Auriane das Ritual mit Tränen der Dankbarkeit in den Augen.

Das Land und die Menschen warteten drei Tage. Dann kam Eostres Tag, an dem das Leben über den Tod triumphierte. Der Mann, der sein Leben gegeben hatte, der Gesegnete, wie man ihn nun nannte, würde an diesem Tag von den Toten auferstehen. Auriane saß im Morgengrauen neben Atlind am Herd. Mudrin stand vor dem großen Eisentopf, der über dem Feuer hing, und fügte der Grütze aus Dinkel, Roggen, Knöterich und Wickenkernen noch Ziegenmilch und Honig hinzu.

Frida reichte ihnen die dampfenden Schalen, und Auriane wartete auf die erste Kindergruppe. An Eostre sammelten sich im Morgengrauen die Jungen und Mädchen und zogen durch ihre Dörfer. Vor jedes Tor, vor jede Tür, an der sie vorbeikamen, legten sie Weidenkätzchen – Weidenkätzchen, weil sie das neue Leben des Baums in sich trugen und den Zauber der Wiedergeburt besaßen. Als die Kinder lachend und singend vor dem Haus erschienen und ihre Weidenkätzchen auf die Schwelle legten, ging Auriane hinaus, gab jedem Kind ein gefärbtes Ei und schickte sie weiter. Der Eierzauber war mächtig. Wo immer die Kinder mit ihren Körben voller Eier vorbeikamen, würden die Leiber der Tiere sich füllen und die Obstbäume reiche Ernte bringen.

Atlind, Auriane und die Mägde kleideten sich dann für den Gang zu den Feuern an, die seit einer Woche brannten. Baldur stand draußen im Hof und wartete auf den Stallknecht, der seinen Hengst sattelte. Im Kochhaus herrschte bereits geschäftiges Treiben. Die Mägde bereiteten Lammfleisch und das Wildbret vor, das später über dem Feuer gebraten werden sollte. Sie schnitten Lauch, Kräuter und Zwiebeln für den großen Kessel, in dem neben Gerste das Opferfleisch kochte. Aus der großen Halle kamen die Gefolgsleute, die dort die Nacht verbracht hatten. Manche schliefen mit ihren Waffen im Arm unter den Metbänken und hatten sich die Lindenholzschilde über die Gesichter gelegt. Andere saßen zusammen, würfelten und tranken Met. Alle Gedanken richteten sich bereits auf den Beginn der Festlichkeiten an den Mondfeuern.

Es war ein alter Brauch, daß Baldur sie nicht dorthin begleitete. Er hielt seine eigene Feier an einem Ort, den nur die Frauen der Familie kannten. Auf der anderen Seite der Lahn befand sich ein schwer zugänglicher Hügel, den man nur auf einem engen, kaum erkennbaren Pfad durch dichtes Gestrüpp und Unterholz erreichen konnte. Oben auf der Kuppe ragte ein Fels aus der Erde, den das Alter ausgehöhlt hatte, so daß er an eine liegende Muschelschale erinnerte. Baldur hatte dort als junger Krieger nach seinem ersten Beutezug Freia geopfert, als er zum Eostre-Fest nach Hause gekommen war. Dabei hatte er in einer Vision gesehen, wie ein Luchs einen Wolf tötete. Wotans Priester sagte, wenn Baldur jedes Jahr am letzten Tag des Eostre-Fests dort ein Opfer brachte, würde sein Volk eines Tages Rom vernichten, denn im Luchs verkörperte sich der Geist der Chatten und im Wolf die Seele der Römer. Deshalb stieg Baldur seit vielen Jahren in Begleitung von neun Priesterinnen der Esche auf diesen Hügel, um dort einen Hirsch zu opfern, dessen Blut in den Stein, die natürliche Opferschale, rann.

Im Laufe der Zeit erfuhren auch die Mägde von diesem Platz – zuerst wußten es nur Mudrin und Frida, schließlich aber die meisten Frauen an den Webstühlen. Wo so viele Menschen zusammenarbeiten, ist es beinahe unmöglich, ein Geheimnis lange zu bewahren.

Auriane hielt Baldur am Tor auf, als er aufbrechen wollte. »Es gibt immer noch keine Nachrichten von Halgerd«, sagte sie leise, damit Atlind es nicht hörte. »Ich ahne nichts Gutes.« Die Magd war plötzlich in den dunklen Tagen des ersten Mondes verschwunden, und sie gehörte zu den Frauen, die Baldurs Opferplatz kannten.

Baldur lächelte beruhigend. »Während wir uns hier unterhalten, liegt sie in irgendeinem Dorf bei dem Mann, dem sie heimlich gefolgt ist.«

»Vater, sie ist mitten im Winter verschwunden.«

»Dann ist die arme Frau in einer Schneewehe gestorben.«

»Oder sie ist durch die Hand eines römischen Folterknechts gestorben, nachdem sie den Opferplatz verraten hat. Wäre sie in einer Schneewehe umgekommen, hätte man inzwischen ihre Leiche gefunden.«

Er lächelte und hob ihr Kinn. »Du bist heute so unruhig. Ich rate dir, trink einen Schluck Met. Das beruhigt.«

Auriane versuchte zu lächeln, aber es gelang ihr nur mit sehr großer Mühe. Zum ersten Mal, seit sie sich erinnern konnte, nahmen seine Gedanken eine andere Richtung als ihre.

Ich weiß nicht warum, aber diesmal will er einfach nicht die Wahrheit sehen.

Baldur stand neben seinem großen schwarzen Hengst. Atlind kam aus dem Haus, um ihn zu umarmen. Auriane beobachtete die beiden vom Tor aus. Eigentlich wollte sie es nicht, aber wieder einmal sah sie voll Staunen und Ehrfurcht die große Zärtlichkeit und die echte Zuneigung, die sie füreinander empfanden.

Für mich wird es keine solche Liebe geben. Wotan ist ein Gott, der keinen Trost und keine Freude schenkt. Und die Liebe, die ich bei Decius finden könnte, ist mit Dornen gespickt.

Als Baldur aus dem Hof ritt, wollte Auriane ihm nachlaufen. Sie lehnte sich an den Türpfosten und schloß die Augen.

Die Sonne stand am höchsten Punkt des Himmels, die Kinder hatten ihre Weidenkätzchen verteilt, und die Bewohner der Umgebung versammelten sich im Dorf für die große Prozession, die vom Mondhasen angeführt wurde. Man hatte durch das Los ein zehnjähriges Mädchen dazu ausgewählt. Sie war als Hase verkleidet. Große graue Hasenohren fielen ihr über die Schultern. Das Fell, das sie trug, hatte nur vorne einen Ausschnitt für das Gesicht. Das fröhliche Lachen der Kinder lag über den Feldern, als sie in einem langen Zug dem Hasen folgten, dessen Ohren wackelten, während er tanzend und springend aus dem Dorf lief. Die Kinder trugen Blumen im Haar und hielten sich an den Händen. Sie wußten nicht, wohin der Hase sie führte. Wenn jemand sie gefragt hätte, wohin sie gingen, hätten sie geantwortet: »Zum Mond.« Aber Auriane wußte, daß sie nicht weiter als bis zum ersten Mondfeuer auf dem nächsten Gipfel laufen würden. Von ferne drangen die Rufe der Kinder zu ihr: »Der Gesegnete ist auferstanden! Das Licht ist gekommen!« Vor dem Haus nahmen die Erwachsenen fröhlich den Ruf auf. Es war das Zeichen für alle, sich auf den Weg zu den Feuern zu machen.

Auriane hörte plötzlich eine wütende Stimme und ging zum Methaus, um nachzusehen, was es dort gab. Es war Frida, die schimpfte: »Du dummes, faules Ding! Ich weiß nicht, warum dir deine Mutter überhaupt etwas zu essen gibt! Sie sollte dich verkaufen!«

Die Magd drehte sich mit hochrotem Kopf um, als sie Auriane kommen hörte. Ihre kleinen schwarzen Augen funkelten böse, und sie hatte die knotigen Hände in die Hüften gestemmt. »Dieses Mondkalb hat nicht aufgepaßt, und der Karrengaul ist davongelaufen! Wie sollen wir den Met jetzt auf den Hügel bringen? Atlind müßte sie auspeitschen lassen!«

Auriane sah, daß sich Fridas Zorn auf Sunia richtete, die Tochter von Romilda, die Baldurs Männern im Krieg mit dem Proviant folgte. Sunia war ein mageres, verschlossenes Mädchen. Sie wurde oft von ihrer Mutter geschlagen. Sie hatte die Schultern hochgezogen und starrte schuldbewußt auf den Boden. Frida packte Sunia am Arm und schüttelte sie wütend. Als Sunia furchtsam den Kopf hob und Auriane sah, wurde sie über und über rot.

Angst und Scham. Macht uns das nicht zu Schwestern?

Auriane trat langsam näher, um das Mädchen nicht noch mehr zu erschrecken. Sie hörte kaum auf Fridas Gezeter, das Mädchen habe das Pferd, das Sunia bewachen sollte, nicht ordentlich festgebunden. Jetzt sei es einfach davongelaufen.

»Frida, laß sie in Ruhe.«

»Das Pferd ist weg, verstehst du? Es ist ganz bestimmt in den Wald gelaufen!«

»Geh und nimm eines von meinen. Ich habe zwei Schimmel. Atlind wird nichts davon erfahren, verstanden. Und wenn du es ihr nicht sagst, wird niemand etwas davon erfahren.«

Frida schüttelte ärgerlich den Kopf. »Du hast den Verstand verloren. Das sieht doch jeder. Aber ich bin nur eine Magd. Du mußt wissen, was ich tun soll.«

»Du wirst auch Sunias Mutter nichts sagen«, fügte Auriane hinzu. »Frida, das ist ein Befehl!«

Frida ließ widerwillig Sunias Arm los.

Sunia sah Auriane groß an. Das Gesicht des Mädchens war wie klares Wasser. Es fiel nicht schwer, alles zu sehen, was sich dahinter verbarg.

Sunia berührte ihre Hand, neigte leicht den Kopf und flüsterte: »Du bist sehr gut.« Sie wollte gehen, drehte sich aber noch einmal um und sagte, mehr zu sich selbst: »Das werde ich nie vergessen.«

»Sunia …« Auriane zögerte; sie wußte nicht genau, was sie sagen wollte. »Wenn du jemals in einer … in einer schwierigen Lage bist und nicht wagst, mit jemandem darüber zu sprechen, dann kannst du immer zu mir kommen.«

Das Mädchen sah sie mit großen überraschten Augen an und dachte darüber nach. Dann kamen ihr die Tränen. Sie drehte sich schnell um und rannte stolpernd davon.

Um das Feuer auf dem Hügel hatten sich bereits viele Menschen versammelt, als Auriane und Atlind mit ihren Frauen eintrafen. Die Menge wartete auf Trusda und ihre Priesterinnen und den Beginn der Feierlichkeiten. Auriane und Atlind hatten einen Ehrenplatz am Feuer; neben ihnen standen Sisinand mit ihren Kindern und Witgern mit seiner Familie. Wie immer, wenn Auriane mit ihren Angehörigen und Freunden zusammen war, überkam sie eine schläfrige Zufriedenheit. Aber ein Teil von ihr blieb wachsam wie ein Posten, der jeden Augenblick darauf gefaßt sein muß, daß eine Gefahr droht, die er noch nicht sieht.

Endlich hörten sie die Trommeln. Die Priesterinnen kamen in einer Reihe den Hügel hinauf. Sie trugen Mäntel in leuchtendem Rot, der Farbe des Lebens, und wanden sich wie eine rote Schlange durch die Menge. Auf dem Hügel bildeten sie zum dumpfen Schlagen der Trommeln einen Ring um das Feuer. Der Klang der Trommeln hallte weit über das Land und zwang seinen Rhythmus jedem Herz auf. Es hätte das ferne Dröhnen der Schritte von Riesen sein können. Wie ein Echo hörte man das Trommeln von den benachbarten Hügeln, wo andere Priesterinnen die Feuer umstanden. Das Land schien lebendig zu sein mit gewaltigen, pochenden Herzen. Es war der Pulsschlag des Lebens, das Zucken des Hirschkalbs, das den Mutterleib verläßt, die rhythmische Bewegung der Schlangen, das Plätschern der Wellen, das Prasseln des Regens.

Tod ist Leben, Tod ist Leben!

Die Trommeln schienen das uralte Wissen zu verkünden. »Das ist für uns schwer verständlich«, hatte Atlind erklärt, als Auriane noch ein Kind war, »und deshalb müssen wir uns immer und immer wieder daran erinnern.«

Die Kinder vor dem Feuer faßten sich an den Händen und tanzten um die Flammen. Trusda löste sich langsam aus dem Kreis. Ihr sanftes rundes Gesicht war verschlossen und unergründlich: Eostre wohnte in ihr. In der rechten Hand hielt sie eine noch nicht brennende Fackel. Sie trug als einzige ein weißes Gewand, das mit den silbernen Zeichen der Wiedergeburt bestickt war: ein Kreuz, das auf einem Ei lag, und darüber ein springender Hase. Auf ihrer Stirn hing eine große Silberscheibe, die den Mond darstellte.

Trusda ging so nahe an die Flammen heran, daß die heiße Luft ihr Gewand blähte. Sie hob die Arme und erhob zur Musik des Feuers und der Trommeln die Stimme: »Du bist der Gesegnete, der im Frühling aufersteht! Erhebe dich am dritten Tag und zeige uns, wie das Leben sich offenbart. Man sagt, dein sterblicher Leib sei erschlagen und tot, ein Mahl für die Raben, eine Wohnstatt der Würmer. Aber das Licht kann nicht ausgelöscht werden. Zeige uns dein lebendes Gesicht!« Sie entzündete die Fackel und hielt sie hoch.

»Erhebe dich, Gesegneter, am Tag deiner Auferstehung!«

Eine Opferpriesterin mit einem Sack in der Hand, in dem ein Hase zappelte, trat neben Trusda. Sie tötete den Hasen mit einem silbernen Messer und warf ihn in die Flammen. Einen Augenblick später flatterte eine weiße Taube durch die Luft. Sie schien aus dem Feuer zu kommen und stieg schnell mit dem Rauch in die Höhe. Überall hörte man Rufe des Staunens: Der Gesegnete war in diesem Vogel verkörpert. Auriane wußte schon seit ihrem zehnten Lebensjahr, daß eine Priesterin die Taube in ihrem Gewand versteckt hielt. Trotzdem sah sie in dem Vogel kein gewöhnliches Tier, wie Decius es getan hätte. Die Taube war vom göttlichen Wesen erfüllt, und Auriane war überzeugt, daß alle ebenso dachten wie sie.

Die Menge bildete eine lange Reihe. Alle machten sich bereit, vor das Feuer zu treten, um selbst den Gesegneten in den Flammen zu sehen, während Trusda die Fackel segnend und reinigend über sie hielt. Witgern stand direkt vor Auriane, und als er vor das Feuer trat, drangen seine Worte zu ihr.

»Erhalte ihn noch neun Jahre! Nimm mein Leben vor dem seinen!« Sie wußte, er bot sich an, für Baldur zu sterben, und sie vermutete, daß die meisten Gefolgsmänner die Göttin um ähnliches baten. Was würden sie tun, wenn das Unvermeidliche geschah? Die Welt würde auseinanderbrechen und sich schnell wieder um eine neue Achse ordnen.

Auriane trat vor die Flammen. Sie stand vor dem heißen, pulsierenden Geist des Frühlings, blickte in den beinahe flüssigen Mittelpunkt der Glut und hoffte verzweifelt, das Gesicht des Gesegneten zu sehen. Schließlich gab sie es mit einem enttäuschten Achselzucken auf. Kaum hatte sie sich damit abgefunden, als sie plötzlich erlebte, wie sich Ruhe und Frieden über die Welt senkte. Kein Leid, keine Schmerzen schien es mehr zu geben. Sie war so hellwach und zufrieden wie damals, als sie den Stein aus dem Huf der Stute von Ramis entfernt hatte. Sie wollte den Augenblick festhalten, aber er entschwand ebenso schnell, wie er gekommen war, und sie fühlte sich leer und verlassen.

Sie warf ihren Beutel mit Kräutern in die Flammen und bat die Göttin um ein langes Leben für alle Familienangehörigen, wobei sie pflichtbewußt jeden Neffen und jede Nichte mit einschloß. Dann verließ sie den Platz am Feuer. Plötzlich glaubte sie, aus weiter Ferne ein Horn zu hören. Es war der klagende, dumpfe Ruf, der vor einem Überfall warnte. Sie hielt den Atem an und lauschte, hörte das Horn jedoch nicht noch einmal.

Zuerst suchte sie Witgern. Er hatte den Hornstoß nicht gehört. Dann lief sie zu Atlind.

»Mutter, hast du es gehört?«

»Das Horn? Ja. Aber es kann kein Überfall sein, sonst würden andere den Ruf sofort aufnehmen, und wir würden es bald alle wissen.«

»Ich reite zum Hof zurück, und sehe nach, ob dort alles in Ordnung ist.«

»Das ist bestimmt nicht nötig, mein Kind. Du machst dir unnötige Sorgen.«

»Mutter, ich habe das Gefühl, daß etwas nicht stimmt.«

Atlind seufzte und fand sich damit ab, daß sie Auriane nicht zurückhalten konnte. »Du solltest aber nicht allein reiten.«

»Ich bin zurück, bevor der Mond aufgeht, das verspreche ich dir.«

XIII. Kapitel

Auriane trieb ihre Stute im Galopp zu Baldurs Hof zurück. Sie wollte sich bewaffnen und dann zu dem Hügel reiten, wo Baldur allein opferte. Als sie das Pferd vor dem Haus zum Stehen brachte, war ihre Unruhe noch größer geworden.

Sie hörte Lärm hinter der Scheune. Diebe oder Wölfe? Oder böse Geister, die von der Stille angelockt worden waren?

Vorsichtig ritt sie weiter, als nähere sie sich einem Abgrund. Auriane hörte zuerst das Wiehern, dann das Klappern der Hufe.

Ist ein Wildpferd in das Gehege eingedrungen?

Hinter der Scheune tauchte ein großer Hengst auf. Er lief im Kreis und warf dabei den Kopf hoch. Die langen Zügel hingen ihm zu beiden Seiten über den Hals.

Es war Baldurs schwarzer Hengst, aber auf ihm saß kein Reiter.

Sie trieb ihre Stute an und trabte noch näher. Und dann sah sie es. Die Zügel des Hengstes waren über dem Widerrist zusammengeknotet. Das hieß, er war nicht einfach davongelaufen, nachdem er an einem Baum oder Pfosten angebunden worden war. Baldur war aus dem Sattel gestürzt, oder jemand hatte ihn vom Rücken des Hengstes gezerrt.

Auriane dachte nicht daran, Hilfe zu holen. Die anderen waren zu weit weg. Sie galoppierte zur Halle zurück, sprang ab, noch bevor die Stute stand, und rannte hinein. Unter den Waffen, die an der Wand hingen, wählte sie drei Eschenspeere aus.

Dann schwang sie sich wieder auf ihr Pferd und galoppierte davon. Auriane wußte, sie mußte schneller sein als der Wind.

Man hat ihn verraten. Ein Feind hat das Geheimnis erfahren.

Die Stute galoppierte durch einen Birkenhain. Auriane hörte noch immer das Schlagen der Trommeln – oder war es ihr Herz, das sie zur Eile drängte? Sie lauschte auf das unablässige Trommeln, um nicht den Verstand zu verlieren. Schließlich konnte sie es vom Hämmern in ihren Schläfen nicht mehr unterscheiden. Noch bevor die Stute den Steilhang erreichte, wurde sie langsamer. Plötzlich scheute das Pferd, blieb stehen und spitzte die Ohren. Die Stute blähte die Nüstern. Sie spürte die Nähe von Pferden, wo keine Pferde sein sollten. Auriane glitt vom Pferd und band es in einem Weißdorndickicht fest. Dann duckte sie sich, drückte die Speere an die Brust und lief so schnell sie konnte im Schutz der Büsche weiter.

Auf dem engen Weg zum Opferplatz trat sie auf ein zerbrochenes Horn. War es das Horn, das sie gehört hatte und das einen Überfall ankündigte? Dann entdeckte sie im felsigen Gelände auf der anderen Seite die Reiter und spürte mehr, als daß sie etwas sah, die Anwesenheit vieler Soldaten. Sie schlich in einem großen Bogen näher und achtete darauf, in Deckung zu bleiben.

Dann erreichte sie einen Felsvorsprung. Unter sich hörte sie Stimmengewirr. Vorsichtig blickte sie über den Rand. Direkt unter ihr befand sich ein römisches Lager, das offenbar gerade abgebrochen wurde. Sie sah Soldaten, die stumm irgendwelche Befehle ausführten, während andere bereits abmarschierten. Sie wirkten erschreckend gleichförmig in ihren Rüstungen, dem stumpfen Metall ihrer Helme, den Bändern ihrer Schilde. Auriane mußte an menschenartige Käfer denken, die von einem einzigen, blinden, unmenschlichen Verstand gelenkt wurden.

Die Spitzen ihrer Wurfspieße ragten drohend in die Luft. An den großen ovalen Schilden erkannte Auriane, daß es sich nicht um germanische Hilfstruppen handelte, sondern um eine reguläre römische Einheit der Festung Mogontiacum.

Jetzt kommen sie bereits, ohne sich zu verkleiden. So sorglos macht sie ihre Macht. Die ganze Welt ist bald nur noch ein Gefängnis für ihre Sklaven.

Dann sah sie, wie man aus einem großen Zelt die Priesterinnen aus dem Eschenhain gefesselt herausführte. Auriane blickte sich suchend nach Baldur um, konnte ihn jedoch nicht entdecken. War er auch in dem Zelt?

Es dauerte nicht lange, dann führten sie noch einen Gefangenen aus dem Zelt. Er war von Legionären umringt. Erst als sie ihm auf ein Pferd halfen, sah sie ihn deutlicher. Er hatte die Schultern weit nach vorne gebeugt, als würde man ihm die Hände am Pferdehals festbinden. Ein römischer Legionär hielt die Zügel seines Pferdes in der Hand. Auriane unterdrückte einen Schrei. Auch wenn sie nur den Rücken des Gefangenen sah, sie wußte, es war Baldur.

Wie konnten sie es wagen, ihm diese Schmach anzutun! Ein rasender Zorn erfaßte Auriane, und wie betäubt vor Wut und Schmerz war es ihr gleichgültig, ob sie ihre Anwesenheit verriet oder nicht. Sie schleuderte mit aller Macht einen Speer auf den Mann, der die Zügel von Baldurs Pferd hielt.

Der Speer prallte wirkungslos an dem geschickt und blitzschnell hochgehaltenen Schild ab. Reiter und Soldaten gerieten in Bewegung, aber ein kurzer Befehl ließ sofort wieder Ruhe einkehren.

Man hatte sie entdeckt, aber ein einzelner Angreifer war möglicherweise eine bewußte Herausforderung, um die Männer in eine Falle zu locken.

Ihre Soldaten ähneln mehr Hunden als Menschen. Sie befolgen jeden Befehl ihres Herrn!

Der Trupp setzte sich mit dem Gefangenen in der Mitte in Bewegung. Auriane stieß in ihrer Verzweiflung einen Schlachtruf aus und schleuderte den zweiten Speer. Ein Pferd wieherte und stieg, und der Speer traf nicht den Mann, der Baldurs Pferd führte, sondern das Pferd. Es sackte zusammen und warf seinen Reiter zu Boden.

Baldur hob den Kopf und entdeckte sie.

Auriane sah seinen Blick.

Nein! Du nicht!

Dann trat ein Ausdruck auf sein Gesicht, der ihr verriet, daß er sich mit seinem Schicksal abgefunden hatte.

Sie sahen sich so lange an, daß es ihr vorkam, als sei eine Ewigkeit vergangen. In diesem Abschied lagen alle Tage eines Lebens – das harte Los, das sie teilten und das sie zermalmte, sein Stolz auf ihre Siege, ihre leidenschaftliche Verehrung und Liebe. In diesem Blick lag jedoch auch ein letzter strenger Befehl. Er sagte ihr stumm, daß sie hinnehmen mußte, was sie nicht ändern konnte.

Zwei rauhe Trompetenstöße riefen die Legionäre zur Ordnung. Längst war diese verwegene Frau, die den Verstand verloren haben mußte, umzingelt. Alle starrten zu ihr hinauf. Sie stand mit ihrem letzten Speer wie erstarrt auf dem Felsvorsprung. Sie hörte, daß die Männer vereinzelt lachten. Sie betrachteten Auriane mit neugierigem Staunen, als sei ein seltenes Tier plötzlich mitten unter sie geraten.

Ein Mann rief ihr mit der sanften, strengen Geduld, die er vielleicht einem Hund gegenüber zeigte, etwas zu. Auriane erriet, daß er ihr befahl, die Waffe niederzulegen, war jedoch nicht ganz sicher, da er keines der Wörter benutzte, die Decius ihr beigebracht hatte.

Sie hatte die unbestimmte Vorstellung, vom Felsen springen zu müssen und Baldurs Pferd zu befreien, um einen verzweifelten Fluchtversuch zu unternehmen. Aber das war aussichtslos, denn Baldur war von einem Kreis Legionäre umringt. Sie würde ihn nicht lebend erreichen.

Baldur schüttelte energisch den Kopf und zwang sie mit den Augen, dort oben stehenzubleiben. Sein Blick schien stärker zu sein als Auriane.

Was dann geschah, erschien ihr länger als ein Mondumlauf, obwohl es nicht länger dauerte, als man braucht, um einem Mann das Schwert in die Brust zu stoßen.

Baldur nickte ihr einmal zu und blickte auf den Speer. Es war ein stummer Befehl, dem sie sich fügen mußte. In seinen Augen lagen das Wissen und die Macht eines zum Tode Verurteilten, der eine letzte Möglichkeit zur Flucht sieht.

Sie wollte sich gegen seinen Wunsch wehren, ihn nicht verstehen, gab den Widerstand aber sofort auf. Sie hatte ihr ganzes Leben lang die Gedanken ihres Vaters gekannt, ehe er sie aussprach. Und so wußte sie genau, was er ihr befahl. Sein Wille war wie ein Gift, das in ihr Blut geriet.

Ich muß ihn töten!

Von den Römern lebend gefangengenommen zu werden war ein Tod bei lebendigem Leib. Es wäre das Ende eines Schwächlings und so schändlich und unehrenhaft, daß man ihn bei seinem Tod nicht in die Himmelshalle aufnehmen würde. Es gab für ihn kein Leben außerhalb der Sippe. Wenn er jetzt starb, konnte er die Taten seines Lebens vor der Verunglimpfung durch die Römer retten. Sein Geist würde auf ewig im Stamm weiterleben, und er würde noch an diesem Abend in seine Halle zurückkehren und, seine Hand um Atlinds Hand gelegt, bei ihnen sitzen.

Auriane hob den letzten Speer. Sie zitterte, während die Römer in einer Art Trance zusahen. Bis es zu spät war, glaubten sie nicht, daß sie tatsächlich tun würde, was sie vorzuhaben schien.

Der Speer kam ihr so schwer vor wie Stein. Ihre Muskeln waren erstarrt. Sie konnte das Herz, das Trommeln nicht zum Stillstand bringen, das die Ursache dafür gewesen war, daß ihr eigenes Herz schlug.

Wie kann ich ihn enttäuschen? Wie viele Speere habe ich geworfen? Wirf ihn jetzt! Was ist schon dabei? Das Leben ist für uns beide zu Ende.

Sein Blick ließ sie nicht los. Es war ein entschlossener, eindringlicher Blick, der ihr mit seinem Willen die Kraft zurückgab.

Tu es, mein geliebtes Kind.

Die Trommeln schlugen, und es klang feindselig und unheilvoll.

Du mußt töten, du mußt töten. Das ist das Opfer, das wir verlangen.

Ihr Speerarm schoß vorwärts. Wie aus weiter Ferne hörte sie Schreie der Empörung. Natürlich, dachte sie, ich stehle den römischen Wölfen die Beute vor ihren Augen.

Der Speer traf Baldur in die Brust, und er fiel vom Pferd.

Auriane sank auf die Knie, als könne ihre Seele den Körper nicht halten. Auch sie war ein Opfer, ein Wesen, dem man das noch schlagende Herz herausgerissen hatte.

Du hast gesiegt, Dunkelheit. Das Grauen verschlingt alles. Herta, dein Wille ist geschehen. Ramis, du kannst dich freuen.

Holt mich, Heerscharen Helles. Warum war ich dazu verdammt, die größte aller Seelen ihrem irdischen Haus zu entreißen? Warum mußte ich meinen Vater töten?

Auriane sank bewußtlos auf den Felsen.

Die Soldaten beugten sich über Baldur. Ein unbestimmtes Grauen erfaßte sie. Ihnen wurde plötzlich bewußt, daß dies nicht ihr Land war und daß seine Geister ihnen nicht wohlgesinnt waren.

Das Leben wich schnell aus Baldurs Körper, und bald war das schlaffe Gesicht nur noch ein Schatten der Seele. Dann legte sich ein strenger Friede über seine Züge. Der Zenturio, ein Mann namens Licinius Paulinus, trat aus dem Zelt und ging zu ihm hinüber.

So endet das Leben dessen, der jahrzehntelang der Fluch unserer Grenze war. So stirbt der Mann, der sein Volk vor uns geschützt hat.

Man trug Auriane den Felsen hinunter. Sie war mager, hatte straffe Muskeln und ein Gesicht wie eine schlafende Wildkatze. Paulinus dachte: Sie gleicht der Göttin Diana.

»Es ist das Mädchen! Sie ist seine Tochter«, sagte Paulinus leise zu seinen Männern. »Wie konnte sie so etwas tun?«

»Was soll mit ihr geschehen?« fragte der Standartenträger der Einheit. Die Männer starrten Auriane furchtsam an, als sei sie gefährlicher als Gift. Diese Frau mußte irgendwie getötet werden. Aber es widerstrebte ihm, sie hier, vor den Augen seiner Männer, umbringen zu lassen, denn alle würden sich vor ihrem Fluch fürchten.

Paulinus traf schnell eine Entscheidung und sagte: »Soll ihr Blut die Hände ihrer Stammesgenossen beflecken. Bringt den Barbaren her, und zwar schnell!«

Der Barbar war Odbert, der die Römer an diesen abgelegenen Ort geführt hatte. Er reckte das Kinn trotzig und stolz. Die rotblonden fettigen Haare hatte er aus der niedrigen Stirn gekämmt. Er ging langsam, denn er wollte nicht den Anschein erwecken, er sei ein Speichellecker der Römer. Er war ein Anführer und hatte ein Gefolge von vierhundert Männern. Schon jetzt übertraf er seinen Vater Wido an Reichtum und Macht. An seinem Gürtel und seiner Schwertscheide glänzte Gold. Sein Umhang wurde von einer Fibel mit einem Rabenkopf gehalten. Sie hatte dem Cheruskerkönig gehört, und die Cherusker waren seit alter Zeit die Feinde der Chatten im Norden. Odbert hatte die Fibel erhalten, weil der Sohn des Cheruskerkönigs ein Schwächling war. Eines Tages würde Odbert auch ein König sein. Das hatte ihm der Statthalter versprochen. Sein überhebliches Lächeln verschwand beim Anblick von Baldurs Leiche. Er blieb einen Augenblick regungslos stehen und starrte verständnislos auf den Toten, als sei es unmöglich, daß Baldur nicht mehr am Leben war. Dann sagte er in kaum verständlichem Latein: »Er ist tot!«

»Ah, wie wir sehen, können diese nordischen Bestien einen Toten von einem Lebenden unterscheiden!« erwiderte Paulinus.

Odbert wagte sich vorsichtig einen Schritt näher. »Du hast nichts davon gesagt, daß du ihn töten würdest!« Er dachte mit Schrecken über die Folgen einer Blutschuld für Baldur nach. Niemand durfte erfahren, daß er dabei die Hand im Spiel gehabt hatte.

»Wir sind dir keine Rechenschaft schuldig, Sohn des Wido«, sagte Paulinus. »Sprich nur, wenn du gefragt wirst!«

Odbert beugte sich über den Toten und sah, daß Baldur mit seinem eigenen Speer getötet worden war, denn das rotgefärbte Runenzeichen am Schaft war unverkennbar.

Dann entdeckte er Auriane, die wie tot etwas weiter entfernt auf der Erde lag. Allmählich dämmerte ihm die ganze Wahrheit.

»Schnell, antworte mir«, sagte Paulinus mit einem knappen Kopfnicken in Aurianes Richtung. »Was hat das zu bedeuten? Sie hat ihn getötet. Was wird dein Volk mit ihr tun?«

»Sie … sie hat ihren Vater ermordet«, erwiderte Odbert erleichtert und dachte: Aurianes Tat wird eine so große Verwirrung auslösen, daß niemand die Umstände näher untersuchen und feststellen wird, welche Rolle ich dabei gespielt habe. »Übergib sie dem Hohenpriester Wotans. Er heißt Geisar. Es ist seine Sache, sie anzuklagen. Du kannst sicher sein, daß die Ratsversammlung sie zum Tode verurteilen wird.«

Paulinus nickte und sah ihn an. Nachdenklich fragte er: »Kannst du mir sagen, warum sie es getan hat?«

Odbert wußte es sehr genau. Aber er wies mit einer wegwerfenden Bewegung auf Auriane und erwiderte: »Sie war von Geburt an verflucht. Sie ist eine Hexe.«

Der Zenturio zögerte noch einen Augenblick und erklärte dann: »So soll es geschehen. Odbert, du bleibst bei uns. Die Priesterinnen sollen sie in das Dorf ihres Vaters bringen. Sie sollen ihnen auch Baldurs Leiche geben. Wir haben für ihn keine Verwendung mehr.«

Decius kämpfte darum, das Bewußtsein nicht zu verlieren. Im Morgengrauen nach der Nacht von Baldurs Tod stand er, an eine Eiche gebunden, in einem Heiligtum Wotans unter freiem Himmel im Südosten des Dorfes. Decius wußte nicht, wie lange er dem Strick und dem Speer noch entgehen konnte. Die Leichen von achtzehn anderen römischen Leibeigenen hingen wie traurige Lumpenbündel an den umstehenden Bäumen. Sie waren auf die Art Wotans gestorben, der freiwillig den Tod wählte, um Freias Weisheit zu erkunden. Zuerst hatte man sie gehängt und ihnen dann einen Speer in die Seite gestoßen. Die Erde roch nach dem Opferblut. Die Lederriemen schnitten Decius wie Messer ins Fleisch. Seine Handgelenke waren geschwollen und blutig.

Als die Priesterinnen der heiligen Esche dem Stamm die Nachricht von dem Unglück überbrachten, reagierte Geisar sofort mit der Anordnung, alle römischen Knechte in den umliegenden Dörfern Wotan zu opfern, um den Tod sofort mit Blut zu sühnen.

Während die Geschichte den ganzen Stamm in Aufruhr versetzte, schlief Decius in seiner kleinen Hütte neben Atlinds Gerstenfeld. Er erwachte von einem Wehgeschrei, von so verzweifelten Klagerufen, daß er glaubte, die Erde werde sich öffnen und der Himmel werde zerreißen. Erschrocken rannte er noch in der Nacht zu Baldurs Hof. Dort erfuhr er, daß es Atlinds Klage gewesen war. Kurze Zeit später erschienen Krieger, die nicht zu Baldurs Gefolgsleuten gehörten, und durchsuchten seine Halle und den Hof.

Decius begriff nicht, was sie wollten; Atlind wußte es sehr genau. Sie suchten Baldurs Schwert. Sie konnten diesen Übergriff nur wagen, weil Baldur tot war. Das Schwert fanden sie nicht, aber sie fanden Decius, einen verhaßten Römer, und sie schleppten ihn zu Geisar.

Bis jetzt hatte sich Decius durch seine Klugheit gerettet. Geisars Opferpriester brachten alle anderen Knechte um, die man herbeischleppte, aber sie verschonten Decius, denn er hatte Geisar davon überzeugen können, daß er wußte, wo Sigwulfs vermißter Sohn zu finden sei.

In dieser schrecklichen Nacht lauschte Decius angestrengt auf die Gespräche der Priester, um etwas über Aurianes Schicksal zu erfahren. Offenbar hatte man im Morgengrauen Baldurs Leiche aus dem heiligen Hain der Esche geholt. Wenig später wurde Auriane dem höchsten Priester Wotans übergeben. Aber was Decius sonst noch hörte, klang so absurd, daß er es nicht glauben konnte. Der Opferpriester Grunig behauptete, Auriane habe Baldur ermordet. Decius war sicher, daß seine verstörten Sinne ihm einen Streich gespielt hatten.

Als Decius die widersinnige Geschichte noch von zwei anderen Priestern hörte, wurde er aufmerksam und hatte zum ersten Mal Angst um Auriane. Warum behauptete man so etwas Ungeheuerliches? Dunkle Machenschaften waren im Gange; ganz bestimmt versuchte Geisar, sie auf diese Weise zu vernichten. Decius wußte jetzt, selbst wenn es ihm gelingen sollte zu fliehen, konnte er Auriane nicht dieser abscheulichen Anschuldigung und der barbarischen Strafe ihres Stammes überlassen.

Später am Morgen hörte Decius, wie jemand unwillig rief: »Hängt ihn wie alle anderen auf! Ich spreche mit Männern, nicht mit verlogenen römischen Wölfen!«

Sigwulf! Endlich!

Decius zwang sich, die bleiernen Lider zu öffnen und den Schmerz in den Armen zu vergessen. Er wollte die Hoffnung nicht aufgeben. Er mußte versuchen, sich und Auriane zu retten. Die blassen Sonnenstrahlen bohrten sich wie kleine scharfe Nägel in seine rotgeränderten Augen. Vielleicht würde die List, die ihn bisher gerettet hatte, ihm nun die Freiheit bringen.

»Aber der Römer spricht von Edgyt, deinem ältesten Sohn«, widersprach der Priester, der Grunig hieß, und hob mahnend die Hände.

Sigwulf brummte undeutlich etwas, das wie ein Fluch klang. Sein zweiter Sohn hatte schon bei der Geburt keine Kraft. Die Hebamme hatte prophezeit, er werde nicht so lange atmen wie die im Frühjahr geborenen weißen Kälber. Konnte er wirklich hoffen, seinen Erstgeborenen wiederzufinden? Seit vier Monden mußte er sich mit dem Gedanken abfinden, daß er in der Sklaverei lebte und für ihn verloren war.

»Wenn das eine List ist, um mich abzulenken, während Gundobad das Schwert sucht und findet, werde ich dein Blut auf diesem Altar vergießen«, erwiderte Sigwulf.

»Niemals, tapferer und gefeierter Sohn Wotans«, sagte Grunig. »Wir ziehen keinen Mann einem anderen vor!« Sigwulfs aufbrausendes Wesen war allen bekannt. Der Priester behandelte ihn wie ein störrisches Pferd, das beruhigt und gestreichelt werden mußte.

»Genausogut kannst du mir erzählen, daß Maden kein verwestes Fleisch fressen.« Sigwulf ritt an den Leichen vorbei, die an den Ästen hingen. Der Anblick toter Römer und der Gedanke an Rache waren das einzige, was ihn jetzt beruhigen konnte. Er wollte nicht daran denken, wie das Leben ohne Baldur sein würde. Unsicherheit löste bei Sigwulf üblicherweise Zorn aus. Schließlich erreichte er den Baum, an den Decius gefesselt war. Er hob ihm das Kinn langsam mit der Schwertspitze hoch. Die Haare klebten dem Römer auf der schweißbedeckten, blutigen Stirn. Seine Augen waren trübe Teiche und vor Erschöpfung starr.

Wie klein und schwach die römischen Schweine sind! Wie kann diese erbärmliche Rasse glauben, sie könnte uns vernichten?

»Sag mir, Römer, welche Gewalt hast du über die Priester, daß sie sich weigern, deinen stinkenden Leib Wotan zu opfern?«

»Bist du Sigwulf?« Es klang wie ein trockenes Röcheln.

Sigwulf knurrte zustimmend. Die römischen Ratte schaffte es, überheblich zu klingen, obwohl sie halb tot an einem Baum hing.

»Ich habe Aufzeichnungen aus der Villa des Sklavenhändlers Feronius. Dort steht der Name deines Sohnes Edgyt geschrieben.« Sigwulf zuckte zusammen. »Bring mich zur ersten Festung südlich der Mogon-Quelle …« Decius keuchte, und seine schwache Stimme war kaum hörbar.

»Überlaßt dieses Stück Fleisch den Fliegen! Ich denke nicht daran!«

»Du wirst mich mit einer Lanze und einem Schwert bewaffnen«, fuhr Decius fort, als habe er nichts gehört.

»Unverschämter Kerl! Die Hälfte unserer Krieger besitzt kein Schwert!« Doch die Hoffnung, seinen Sohn vielleicht doch wiederzufinden, ließ ihn nachdenklich werden.

»Ich lese dir den Namen des Pächters vor, der deinen Sohn gekauft hat. Und den Namen seines Dorfes und des Landgutes«, ergänzte Decius.

Sigwulf sah Grunig mißtrauisch an. Der Priester hielt eine schmutzige Papyrusrolle in der Hand. »Hier steht es geschrieben, Sigwulf. Zumindest sagt er es«, erklärte Grunig mit einem Achselzucken. »Auriane hat die Rolle mit der Beute aus der Villa ins Dorf zurückgebracht. Es könnten tatsächlich die Worte des Sklavenhändlers sein. Ich würde auf ihn hören, Sigwulf.«

Decius dachte erleichtert: Auriane, deine unstillbare Neugier hat mir vielleicht das Leben gerettet. Hoffentlich kann ich dich auch retten.

»Warum sollten wir uns darauf einlassen«, sagte Sigwulf und sah dabei Grunig an, »wir können ihn so lange mit Feuer quälen, bis er uns die Zeichen hier auf der Stelle deutet.«

»Man nennt das lesen, Sigwulf, und ich bin der einzige, den ihr am Leben gelassen habt, der lesen kann«, flüsterte Decius mit letzter Kraft.

Sigwulf sah Decius wütend an. Seine Augen funkelten gefährlich, denn er verstand Decius nicht richtig. Der Römer mischte lateinische Wörter in das, was er sagte.

»Wenn ihr mich foltert«, fuhr Decius fort, »bringt ihr mich mit Sicherheit dazu, irgend etwas zu sagen. Aber wie willst du wissen, daß es die Wahrheit ist? Ihr habt alle anderen umgebracht, die es beurteilen könnten. Und die Freiheit deines Sohnes steht auf dem Spiel. In dieser Sache mußt du dich schon auf meine Ehre verlassen. Auch wenn du tust, was ich verlange, kannst du nicht sicher sein, daß ich die Wahrheit sage … aber ich sage dir, die Folter wird mich kaum dazu bringen, dir zu helfen, deinen Sohn wiederzufinden.«

»Was sagt der Kerl? Er redet so geschwollen.«

»Er ist ein Lügner.« Grunig versuchte, die Sache Sigwulf verständlich zu machen. Er nickte und lächelte beruhigend. »Aber es ist weniger wahrscheinlich, daß er lügt, wenn du ihn freiläßt.«

Sigwulf schleuderte vor Wut den Speer auf die Erde. Es würde sicher einige Zeit dauern, bis sie einen anderen Römer gefangennahmen, der lesen konnte, und bis dahin war sein Sohn vielleicht weiterverkauft worden, ohne eine Spur zu hinterlassen. Er wurde jedoch immer noch nicht den Gedanken los, daß Geisar sich das Ganze ausgedacht hatte, um ihn bei der Suche nach Baldurs Schwert auszuschalten. Geisar wollte nämlich unbedingt, daß Gundobad es fand, denn er hatte sich den rotbärtigen Riesen bereits gefügig gemacht.

»Sag diesem Haufen Dreck, er soll seinen Willen haben«, erklärte Sigwulf schließlich. »Gib ihm zu essen und sieh zu, daß er zu Kräften kommt, dann machen wir uns sofort auf den Weg.«

Die Freude, die Decius empfand, wurde von der Sorge um Auriane überschattet. Jetzt bot sich ihm endlich die Möglichkeit, die Freiheit zu erlangen. Aber wenn er erst frei war, würde er zurückkommen müssen. Er konnte Auriane nicht im Stich lassen.

Man berief eine Ratsversammlung ein, um Licht in die Umstände von Baldurs Tod zu bringen. Niemand konnte sich erinnern, daß zu seinen Lebzeiten ein solcher Fall vor eine Ratsversammlung gebracht worden wäre. Auriane hatte ihren Vater getötet, und nach dem alten Gesetz spielte es dabei keine Rolle, in welcher Absicht es geschehen war. Der Mord machte den Täter schuldig. Aber Auriane war Wotans Braut. Sie hatte den Willen des Gottes erfüllt, als sie den tödlichen Speer warf. Die Tat war ein Teil ihres Wesens und ihres Schicksals. Da Baldurs Familie keinen Blutpreis für den Tod fordern konnte, weil sich niemand an seinen Verwandten rächen konnte, war es jedoch das schlimmste aller Verbrechen. Von nun an war die Sippe gespalten.

Auriane hatte Baldurs Wunsch erfüllt und ihn vor dem schändlichsten Schicksal bewahrt, das einen gefeierten Krieger treffen konnte. Sie hatte Baldur vor einem Leben in Gefangenschaft gerettet.

War sie die Mörderin oder die Retterin ihres Vaters? Eine Meinung stand gegen die andere.

Der Fall war so schwierig, daß ein empörter Aufschrei durch die Menge ging, als Geisar erklärte, er werde das Urteil über Auriane sprechen. Wieder einmal wurde deutlich, daß der Hohepriester seine Autorität verloren hatte. Geisar mußte sich fügen. Diese Angelegenheit, so sagte man, gehe einfach über seine Machtbefugnisse hinaus. Die Ratsversammlung verlangte daraufhin, der Fall müsse Ramis vorgelegt werden.

Aber auch diese Entscheidung brachte nicht den erhofften Erfolg. Ramis ließ durch einen Boten die Nachricht überbringen, sie lehne es ab, in diesem Fall ein Urteil zu sprechen. Sie gab keine Gründe dafür an.

Du bösartige Hexe, dachte Auriane, du läßt dir keine Gelegenheit entgehen, mir Hindernisse in den Weg zu stellen und mein Elend noch zu vergrößern.

Jetzt war sie wieder Geisar ausgeliefert. Geisar hätte sie liebend gern dazu verurteilt, im Sumpf unter Weidengeflecht ertränkt zu werden, aber die Stimmung im Volk verriet ihm, daß er eine normale Hinrichtung nicht durchsetzen konnte. Er mußte sich etwas einfallen lassen, um den Stamm von Aurianes Schuld zu überzeugen, denn in der Vorstellung der meisten war sie nicht schuldig. Unter Baldurs Gefährten herrschte Verwirrung. Die meisten glaubten, sie könnten nicht die Sache der Tochter vertreten, ohne den Vater zu verraten.

Und so legte Geisar den Fall dem Gott vor, dem er diente. Auriane sollte sich einem Gottesurteil mit Wotan als Richter unterziehen. Geisar entschied sich für den Kampf der Hengste. Einem Hengst würde man alles Böse aufladen, das außerhalb des Stammes lauerte: die Seelen von Feiglingen, Zauberern, Mördern und die verfluchten Wesen der Moore. Dem anderen Hengst, den Auriane selbst wählte, würde sie ihren Geist verleihen. Wenn Aurianes Hengst den Mächten der Finsternis unterlag, die das andere Pferd verkörperte, war sie schuldig und würde im Sumpf ertränkt. Die Versammlung erklärte sich zögernd damit einverstanden.

Geisar forderte bei dieser Ratsversammlung Atlind auf, Gundobad das Schwert Baldurs zu übergeben. Aber Atlind hatte sich in ihrem Haus eingeschlossen und erklärt, sie werde es nicht verlassen. Sie ließ ihre Weigerung durch Frida überbringen.

»Die hohe Frau«, sagte Frida, »ist der Meinung, daß der niederste Knecht das Schwert nicht so entehren werde wie Gundobad.«

Geisar bezwang seinen Zorn und schwor sich, Atlind zum Nachgeben zu zwingen.

Am Tag von Baldurs Verbrennung führte man Auriane auf die Palisaden an der Westseite des Dorfes, vor denen der Begräbnisplatz lag. Nach altem Gesetz konnte man sie nicht daran hindern, an den Beerdigungsritualen für ihren Vater teilzunehmen. Atlind blieb bei ihrem Entschluß, die Halle nicht zu verlassen. Sie wollte auch bei der Verbrennung nicht anwesend sein.

Baldurs Leiche wurde von den Priesterinnen der Göttin Helle für den Scheiterhaufen vorbereitet. Sie hatten die Aufgabe, den Toten durch die Stadien seiner Geist-Reise zu geleiten. Auriane sah von ihrem Platz, daß sich selbst die Stammesmitglieder aus den entferntesten Dörfern versammelt hatten; in dem graugrünen Tal drängten sich die Menschen um den Holzstoß, von dem aus Baldurs Geist in den Himmel entlassen werden sollte. Einige wenige riefen »Vatermörderin!«, als sie Auriane sahen, und schlugen das Zeichen, das sie gegen bösen Zauber schützte. Die meisten hielten jedoch den Kopf gesenkt und schwiegen. Es war, als seien sie alle verwaist.

Dann erschienen die Töchter Helles am Waldrand. Sie trugen Umhänge aus Geierfedern und zogen in einer langen Prozession zu dem aufgeschütteten Erdhügel, auf dem die Verbrennungen stattfanden. Die Erste Priesterin hatte das Gesicht mit Kreide weiß gefärbt. Als sie den Hügel erklommen, stimmte sie das Klagelied an, das von dem Unheil kündete, das kommen mußte. Das Land würde nie mehr ergrünen, die Gerste würde verdorren, und die Menschen würden durch das Schwert sterben, nachdem Baldur, der große Beschützer des Landes, tot war.

Hinter ihr folgten acht Priesterinnen mit Baldurs Leiche auf einem zeremoniellen Schild. Der Scheiterhaufen war aus zauberkräftigem Holz errichtet: Apfelholz für immerwährendes Leben, Kiefer für die Wiedergeburt, Eberesche zum Schutz vor dem bösen Zauber. Als alle zweiundfünfzig Priesterinnen den Scheiterhaufen umstanden, legten sie Baldurs Leiche auf das harte Totenbett.

Auriane verbot sich, den Kopf zu senken; sie wußte, daß viele Augen auf sie gerichtet waren. Die Menschen wollten sehen, ob sie den Mut aufbrachte, den Toten brennen zu sehen. Sie erlaubte sich keine Tränen. Sie war eine Frau aus Stein, wie die unheimlichen Bildnisse, die sie in der Villa des Sklavenhändlers gesehen hatte.

Ich glaube keine der Eostre-Lügen mehr. Das Leben ist dem Tod verfallen. Wir stehen auf Leichen. Die Toten sind in der Überzahl, weshalb sollte also nicht der Tod herrschen? Eostres Gesicht ist in Blut getaucht. Wo bleibt die Auferstehung meines Vaters? Wir werden alle nur geboren, um zu sterben.

Decius, meinem Vater gehört alle meine Trauer. Es ist nicht mehr genug für dich übrig. Du bist bestimmt tot, und ich habe dir nicht Lebewohl gesagt. Aber ich nehme an, wir werden nicht lange getrennt sein. Geisar bereitet bereits meinen Tod vor, und du wirst mich auch in der Nachwelt ärgern, wenn es den Schatten der Römer gestattet ist, sich unter die Schatten meines Volkes zu mischen.

Helles Töchter opferten Baldurs schwarzen Hengst und weihten den Scheiterhaufen mit seinem Blut. Dann traten nacheinander Baldurs Gefolgsleute vor. Sie trugen Helme und Lindenholzschilde, die sie auf Baldurs Lager ablegten. Auriane suchte Witgern. Sie konnte ihn aus der Entfernung nicht erkennen, denn alle Männer hatten sich die Gesichter und Haare mit Holzkohle geschwärzt.

Witgern muß mich hassen. Werde ich jemals wieder mit ihm sprechen?

Die Menschen brachten ihre persönlichen Schätze als Opfergaben herbei – goldene Torques, silberne Trinkhörner, kostbare Ringe – und legten sie auf den Holzstoß.

Was dann geschah, war bei großen Begräbnissen üblich. Zuerst stiegen fünf, dann sechs und dann sieben, dann zwölf Gefolgsleute von den Pferden. Sie zogen feierlich die Schwerter und erschlugen sich in einem rituellen Kampf gegenseitig. Der letzte Überlebende stieß sich das Schwert ins Herz. Auriane betete, daß Witgern nicht unter ihnen war.

Die Männer, die sich dafür entschieden hatten, mit ihrem Häuptling zu sterben, wurden auf den Scheiterhaufen gelegt. Damit hatten sie ihre verlorene Ehre wiedergewonnen. Die anderen Gefährten lebten von nun an mit dem Schatten von Baldurs Tod. Kein Anführer würde Männer aufnehmen, die einem Häuptling Treue geschworen hatten, dessen Tod nicht gerächt werden konnte. Aurianes Schuld wuchs mit jedem Atemzug. Alles Leid und alle unheilvollen Folgen wurden ihr auf die Schultern gelegt. Baldur wurde in den Himmel aufgenommen, aber sie war zu einem Leben in untilgbarer Schande verurteilt.

Die Erste Priesterin trat an den Scheiterhaufen. In der erhobenen Hand hielt sie eine brennende Fackel. Sie sang noch immer ihre herzzerreißende Klage. Auriane mußte bei diesem Lied an ein Land der Dunkelheit denken, wo niemals ein Herdfeuer brannte, an eine schwarze Sonne und an gähnende Höhlen unter der Erde. Die Töne sanken auf schmalen Pfaden tiefer und tiefer. Sie flossen wie Wasser und fielen wie Tränen. Plötzlich herrschte Stille. Die Fackel entzündete das Holz.

Alle Priesterinnen riefen die alten Worte und beschworen den Segen der Göttin Helle. Mit den auflodernden Flammen nahm ihr Gebet an Stärke und Kraft zu. Die überlebenden Gefolgsmänner begannen, den Scheiterhaufen langsam in Richtung der Sonnenbahn zu umreiten.

Die Verbrennung dauerte den größten Teil des Tages. Erst bei Einbruch der Dämmerung brachten zwei Priesterinnen die Urne, die Baldurs Asche aufnehmen sollte. In das Gefäß aus rotem Ton waren die Symbole des Lebens und der Wiedergeburt eingeritzt: ein Ei und eine Schlange. Beim Anblick der Urne verließ Auriane die Kraft, und sie begann zu weinen.

Ich hätte ihm nicht gehorchen sollen! Vielleicht wäre er später geflohen, oder er wäre befreit worden. Was kann nach seinem Tod noch Gutes geschehen?

Am nächsten Morgen kam Grunig zu der Hütte, wo Auriane bis zum Gottesurteil leben mußte. Verlegen brachte er ihr eine Schale dampfender Grütze aus Leinsamen, Windensamen, Borstenhirse und Schafgarbe. Das war ein zeremonielles Mahl, das sie während des Kampfs der Pferde für die Götter sichtbar machen sollte.

Dann führte er sie hinaus. Sigreda begleitete sie zu den Ställen der Hengste.

In zwölf abgetrennten Verschlagen standen abgemagerte, halb verhungerte Hengste.

So will Geisar mich also ermorden. Er muß jedes schwache und kranke Pferd herbeigebracht haben, das er auf den umliegenden Höfen finden konnte.

Ich muß fliehen. Ich werde nicht gut bewacht. Wenn ich Sigreda den Stab wegnehme, habe ich eine Waffe …

Aber ich würde mich selbst verurteilen und nichts gewinnen. Baldur hat den Göttern vertraut. Werden sie nicht wissen und sehen, daß ich unschuldig bin … wenn ich unschuldig bin?

Auriane musterte die knochigen Pferde mit ihren hervorstehenden Hüftknochen, den gesenkten Köpfen und dem struppigen Fell. Ein Hengst hatte ein eiterndes Geschwür am Fesselgelenk, einer kaum noch Zähne, und seine Flanken bebten mitleiderregend, und ein anderer schlug unruhig mit dem Kopf gegen den Bretterverschlag.

Freia, beschütze mich.

Auriane kam zu dem letzten Hengst in der Reihe. Er war der kleinste von allen, abgemagert wirkte er noch kleiner. Wie die anderen hatte die schlechte Pflege ihn apathisch gemacht. Aber etwas an ihm ließ Auriane den Atem anhalten. Obwohl er mißhandelt worden war, lag in seinen Augen eine große Klugheit. Er hob den Kopf und sah sie an. Es war ein Apfelschimmel mit schwarzer Mähne und schwarzem Schweif. Er sah anders aus als die meisten Pferde. Er hatte einen schmalen, langen Hals, der sich wie ein gespannter Bogen wölbte, und einen edlen Kopf mit weichen schwarzgrauen Nüstern, die klein genug waren, um in Aurianes offene Hand zu passen. Er trug den Schweif stolz wie ein Banner. Er besaß Anmut und Kraft, auch wenn er klein und zierlich war. Auriane vermutete, daß es einmal ein sehr schöner Hengst gewesen sein mußte.

Sie trat näher und bewunderte den Schwung von Hals und Rücken. Der Hengst warf den Kopf hoch und schnaubte. Es wirkte fast wie eine Begrüßung, und Auriane lächelte. Das Pferd war eine Kriegsbeute und stammte wahrscheinlich aus den fernen, wasserlosen Regionen im Süden. Es gehörte zu einer Rasse, die man selten zu Gesicht bekam und die hier im Norden unbekannt war. Wahrscheinlich hatte er einem der syrischen Bogenschützen aus der Festung Mogontiacum gehört. Auriane erinnerte sich an das, was sie von Baldurs Stallknechten über Pferde gehört hatte. Sagte man nicht, diese Pferde aus dem fernen Süden seien berühmt für ihre Ausdauer, ihre Klugheit und Schnelligkeit? Konnten sie nicht bei größter Hitze lange ohne Futter und Wasser überleben?

Sie hielt dem Apfelschimmel die Hand hin. Er streckte den Hals vor und leckte ihr mit seiner rauhen Zunge die Hand.

»Das ist mein Pferd«, sagte Auriane.

»Das?« fragte Sigreda stirnrunzelnd. »Ein schwächlicher Zwerg? Bist du sicher?« Sie zuckte die Schultern, als wolle sie sagen: Mir ist es gleichgültig, ob du dein Leben wegwerfen willst. Die beiden Stallknechte sahen sich mitleidig an. Auriane konnte die unausgesprochenen Worte hören: Baldurs Tochter versteht nichts von Pferden.

Sigreda hob die Fackel, um die Luft zu reinigen, und rief in eintönigem Singsang: »Seelengeber, laß den Geist dieser Frau in das Pferd übergehen. Allmächtiger Windbringer! Atme die Seele dieser Frau in den Hengst.«

Das Dorf im Bibertal war kreisförmig angelegt. Gehsteige aus Holz führten von der Dorfmitte zu den Palisadenmauern. Diese Wege waren etwas erhöht, damit die Dorfbewohner nicht in den Kot der Tiere traten. Im Dorf lebten viele Handwerker. Sie verarbeiteten Leder, Eisen und Bronze. Hierher kamen auch die reisenden Händler mit ihren Waren. In der Dorfmitte stand eine heilige Eiche, die Wotan geweiht war. Außerdem gab es daneben eine Quelle, die schon in alter Zeit gefaßt worden war. Man rühmte ihr geheimnisvolles Wasser, von dem man sagte, es heile Gicht und sogar Herzleiden. Vor dem Dorftor stand ein mannshoher, aufgerichteter Stein, der wie eine von Trauer gebeugte Frau aussah. Angeblich lag darunter ein Zauberer begraben. Sein Geist, der das Dorf in der Nacht schützte, war aber nicht besonders anspruchsvoll, denn man mußte ihm nur einmal im Jahr einen Hund opfern.

In der Dorfmitte befand sich auch der Hengstring. Es war eine große offene Grube, in der sich ein mit Stroh bestreuter ringförmiger Platz befand, den ein Holzgeländer umgab. Auf der einen Seite der Grube hatten sich die Dorfbewohner und die Bauern der Umgebung versammelt. Gegenüber, vor der Eiche und der Quelle, standen die Priester Wotans mit Auriane. Sie trug das schlichte, ärmellose Kleid einer Leibeigenen aus ungefärbter Wolle, das von einem Strick gehalten wurde. Die Priester hatten ihr allen Schmuck abgenommen, ihr den Ring der Kriegerin jedoch am Arm gelassen. Erst mußte Wotan das Urteil über seine Braut sprechen, ehe man ihr auch ihn abnehmen würde. Vor dem Dorf stand bereits der Karren, der sie zum Moor bringen sollte.

Auriane entdeckte ihre Mutter auf der anderen Seite. Sie saß vor Baldurs Gefolgsleuten. Ihr Gesicht war hinter einem dichten Schleier verborgen. Atlind schien in ihrer Trauer leblos und starr zu sein. Auriane spürte das alles überwältigende Leid. Niemand konnte sich ihr nähern. Auriane wußte, daß auch sie nicht den Mut aufbringen würde, ihrer Mutter diesen Schleier vom Gesicht zu ziehen.

Die Gefährten starrten mit unbewegten Gesichtern vor sich hin, die anderen Menschen schienen Auriane mit feindseliger Neugier zu betrachten. Als Auriane Witgern unter ihnen sah, war sie erleichtert. Er war Baldur nicht in den Tod gefolgt. Aber sein Gesicht war so ausdruckslos und bleich wie das Gesicht eines Toten. Er blickte nicht ein einziges Mal in ihre Richtung. Witgern, der sie so geliebt hatte! Konnte auch er ihr nicht verzeihen?

Dann fiel ihr Blick auf Gundobads Männer. Sie nickten zufrieden, als sie Aurianes zierlichen Apfelschimmel sahen.

Der graue Hengst wurde in den Ring gelassen. Er sprang auf das Stroh und trottete schnaubend hin und her.

Dann brachten sechs Eichenpriester den anderen Hengst.

In der Menge hörte man erschrockene Rufe.

Dieses Pferd war verrückt geworden, wie manche Menschen verrückt werden; es war eines dieser Wildpferde, die man gelegentlich einfing, und die man entweder töten oder wieder freilassen mußte. Es gelang den sechs Priestern kaum, das um sich schlagende Tier zu bändigen. Es war ein starkes, plumpes Tier mit breiten Schultern und einem kurzen Hals, auf dem ein kantiger Kopf saß. Sein Fell hatte die Farbe von gelbem Flußschlamm. Ein dunkelbrauner Streifen zog sich über den Rücken bis zu einem dünnen, struppigen Schweif. Die kurze fahle Mähne stand borstig nach oben. Schnaubend und wiehernd schnappte er nach den Männern.

Auriane dachte: Heute werde ich erfahren, was es heißt zu sterben. Das Wildpferd ist gut genährt und stark. Kein Mensch weiß, daß ich gezwungen war, zwischen kranken und schwachen Hengsten zu wählen. Das ist Geisars Werk, und niemand zieht ihn dafür zur Rechenschaft.

Als das Wildpferd in den Ring gelassen wurde, warf Aurianes Apfelschimmel den Kopf hoch und galoppierte über den Platz. Eine Eichenpriesterin führte eine rossende Stute am Zügel zum Ring. Bei ihrem Anblick stieg das Wildpferd und wieherte so laut, daß es fast wie zorniges Brüllen klang. Der Apfelschimmel schnaubte lediglich, blieb stehen und nahm die Witterung der Stute auf.

Er wirkt beinahe vernünftig, dachte Auriane, er weiß offenbar, daß er seine Kräfte schonen muß.

Das Wildpferd stürmte mit angelegten Ohren wie ein wütender Keiler auf seinen Gegner zu. Der Apfelschimmel trabte leichtfüßig mit anmutig angehobenen Beinen um ihn herum; die Flanken hoben und senkten sich schnell, als er geschickt den wilden Angriffen auswich.

Auriane schloß halb die Augen. Sie schob alle aufkommenden Gedanken beiseite und konzentrierte sich mit ihrem ganzen Willen darauf, ihrem Hengst Kraft einzuflößen. Sie sah deutlich seinen Sieg vor sich und stellte dabei fest, daß ihr das alles so vertraut war wie ein Ritual. Sie schien sich auf einem ausgetretenen Pfad zu bewegen, obwohl sie sich nicht daran erinnern konnte, so etwas schon einmal getan zu haben.

Ganz plötzlich machte das Wildpferd einen Satz und stieß seinem Gegner den schweren Kopf wie einen Rammbock gegen die Schulter. Der Hengst ging in die Knie. Das Wildpferd verbiß sich in seiner grauen Schulter, aber der Apfelschimmel rollte zur Seite und sprang flink wieder auf die Beine. Blut floß ihm über den Bauch. Er trabte um den Platz, schüttelte unwillig den Kopf und schlug mit den Hinterbeinen aus.

Er ist zu schwach und hat keine Lust zu kämpfen, dachte Auriane. Sie unterdrückte die aufsteigende Verzweiflung und versuchte, durch ihre Konzentration dem Apfelschimmel Kraft zu geben.

Das Wildpferd verfolgte ihren Hengst und schnappte nach seinen Flanken. Plötzlich sprang er dem Schwächeren auf die Hinterhand und warf ihn auf das Stroh.

Baldurs Gefährten sprangen erschrocken auf. Jetzt erkannte Auriane, daß sie ihr den Sieg und das Leben wünschten.

Der Bauch des Apfelschimmels war ungeschützt, während er sich von einer Seite auf die andere rollte und mit seinen dunklen Beinen ziellos in die Luft trat. Das Wildpferd stand schnaubend vor ihm und trat ihm dann mehrmals blitzschnell mit den Hinterbeinen in die Flanken.

Der Apfelschimmel kam auf die Beine und galoppierte davon, aber das Wildpferd blieb ihm mit gesenktem Kopf und angelegten Ohren auf den Fersen. Der Apfelschimmel wich zur Mitte aus und drehte sich auf der Stelle. Als das Wildpferd ihn angriff, stiegen sie beide. Ihre Vorderhufe verklammerten sich, sie schlugen wie Schlangen mit den Köpfen durch die Luft und versuchten, die Zähne in den Hals des Gegners zu schlagen. Dem Wildpferd stand blutiger Schaum vor dem Maul. Mit seiner Kraft und dem größeren Gewicht warf er den Apfelschimmel auf den Boden und stürzte sich dann auf ihn.

Auriane hatte das Gefühl, in dem geschlagenen, gebissenen und blutigen Leib zu leben, der sich unter jedem neuen Huftritt krümmte. Die Welt um sie herum versank. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit nach innen. Sie sah ihr ganzes Leben wie in weiter Ferne vor sich ausgebreitet. Der Kampf der Hengste war die Summe ihrer Tage. Das Wildpferd waren die drei Nornen, die sie in all den Jahren geprügelt, zertrampelt und gequält hatten. Sie waren in Herta, in Baldurs Tod und in Rom verkörpert. Aber plötzlich hörte sie klar und deutlich die Worte, die Ramis bei ihrer letzten Begegnung gesprochen hatte.

Wenn irgendwo eine Schande ist, greifst du gierig danach und sagst: »Das ist meine Schande.«

Sie spürte Ramis so deutlich wie den Luftzug großer Flügel. Einen Augenblick lang war sie von allen Banden des Lebens befreit. Sie war eine glückliche Frau, die weder Scham noch Schande kannte. Auriane spürte auch, daß der Apfelschimmel ihr Glück bemerkte. Er sprang wiehernd auf. In diesem Augenblick begann ein starker, kalter Wind aus Norden zu wehen. Er fuhr in die Haare und ließ die Gewänder flattern. Das Rauschen und Pfeifen trug aus weiter Ferne einen klagenden Hornruf in das Dorf.

Der Wind füllte die geblähten Nüstern des Apfelschimmels und schien ihn zu stärken. Auriane atmete befreit die frische, klare Luft und wußte, daß dieser Wind von IHR kam, die älter war als die Berge, denn SIE war die Hüterin der Seelen.

Der Apfelschimmel tänzelte vor dem wilden Hengst, der ihn bewegungslos anstarrte, umkreiste ihn wendig und geschickt. Der Wind fuhr in seine weiche schwarze Mähne, die stolz wehte. Er sprang und versetzte seinem Gegner einen gezielten Tritt. An der Schulter des Wildpferds klaffte sofort eine große Wunde.

Der Apfelschimmel schien vom Wind getragen zu werden, als er sich wieder dem unwillig schnaubenden Wildpferd näherte. Der zierliche Hengst griff an. Zuerst streckte er die kleinen dunklen Nüstern vor, dann schossen die Hinterbeine blitzschnell nach außen, als er den anderen mit Bissen und Tritten attackierte. Das Wildpferd wirkte plötzlich ungeschickt. Seine Bewegungen standen nicht im Einklang mit der wilden Musik, die den Apfelschimmel zu lenken schien. Unter zornigem Wiehern wich er langsam zurück. Der Apfelschimmel erkannte den Vorteil, sprang kühn auf den Gegner und schlug mit den Vorderhufen zu. Das Wildpferd blutete am Hals und über einem Auge. Es sank auf die Knie und fiel auf die Seite. Der Apfelschimmel biß seinem Gegner in den Hals und schlug mit den Vorderhufen auf ihn ein.

Man konnte die beiden Pferde kaum noch sehen, denn der Wind hüllte sie in einen dichten Staubschleier. Er pfiff und heulte mit einer Stimme, die aus anderen Welten kam, wo die alten Wesen hausten, wo Eis die Quelle aller Dinge, die Erde, bedeckte.

Als die Staubwolke weitertrieb, stand der Apfelschimmel unbeweglich und mit gesenktem Kopf neben seinem Gegner. Er schnupperte an dem blutigen Fell. Das Wildpferd war tot.

Der Apfelschimmel warf den Kopf hoch und trabte zur Umzäunung. Er blutete, aber er wieherte laut nach der Stute, die er rechtmäßig gewonnen hatte.

Einen Augenblick herrschte Stille. Alle schienen wie gebannt auf den Wind zu lauschen. Die Menschen starrten Auriane staunend an. Wer außer einer Frau mit den Kräften einer Zauberin hätte wissen können, daß ein scheinbar so schwaches Tier so viel Kampfgeist besaß?

Dann begannen sie leise rufen: »Ganna, Ganna!«, und schließlich immer lauter: »Sie ist unschuldig!«

Die Seele ihrer Familie war offenbar immer noch stark und hatte gegen die Mächte der Dunkelheit gesiegt. Die Ahnen bewahrten Auriane vor Schaden und schenkten ihr Weisheit und wollten, daß sie lebte, denn sie war Auriane, die Ramis widersprochen und das Tor von Widos Lager geöffnet hatte.

Geisar war bleich geworden. Ihr Pferd konnte unmöglich gesiegt haben. Er kannte seit Jahren die wundersamen Geschichten über sie, aber zum zweiten Mal hatte sie über ihn triumphiert. Einer Sterblichen konnte man drohen, aber einem Wesen, in dessen Adern Götterblut floß, nicht. Baldur hatte Geisars Drohungen nicht ernst genommen und ihn zur Weißglut gebracht, weil er damit die Autorität des Priesters bei allen aushöhlte. Aber Baldur hatte nur auf dem Schlachtfeld gesiegt, nicht in der unsichtbaren Welt. Seine Tochter war sehr viel gefährlicher, denn sie lebte in beiden Welten.

Auriane kam es vor, als sei ihr alles Blut aus dem Körper geströmt. Sie spürte Ramis nicht mehr in ihrer Nähe, sondern hörte nur den Ruf der Menge: »Sie ist unschuldig!« Zuerst klang er wie Hohn, dann wie eine inständige Bitte. Sie sah, daß Atlinds Schultern kaum merklich zuckten, und vermutete, daß ihre Mutter weinte.

Weint Atlind, weil sie glücklich und erleichtert ist, oder weil sie mich wieder in die Familie aufnehmen muß? Vielleicht kann sie den Gedanken nicht ertragen, mit mir unter einem Dach zu leben, weil ich ihren Mann getötet habe?

Geisar hob die dünnen Arme und gebot Ruhe. »Das Pferd hat ein Urteil gesprochen – und ihr habt gesehen, daß es kaum mit dem Leben davongekommen ist! Sogar Wotan weiß nicht genau, was er mit ihr tun soll!« Es war ein bösartiger, berechneter Schlag, um den Streit neu zu entfachen. Er fuhr mit kalter Stimme fort: »Ihre Seele ist schwach, und es ist viel Böses hineingeströmt! Ich schlage deshalb eine bessere Prüfung vor: das Gottesurteil durch Wasser!«

»Nein! Laß sie frei. Du hast gesehen, daß sie unschuldig ist!« rief Witgern. Die Menge schrie aufgebracht durcheinander. Nachdem es Geisar gelungen war, die Ruhe wiederherzustellen, durchkreuzte Auriane seine Absicht.

»Geisar! Sieh mich an!« Es trat völlige Stille ein. Geisar drehte sich langsam mit einem Ausdruck verletzter Würde nach ihr um, als habe ihm eine Magd in aller Öffentlichkeit widersprochen.

»Geisar, du hast versucht, mich zu ermorden!«

»Gotteslästerung!« sagte er ruhig und lächelte verkniffen. »Jeder kann sehen –«

»Du hast mir die Wahl zwischen kranken und schwachen Hengsten gelassen, und du hast aus der geheiligten Pferde-Prüfung einen Hohn gemacht!« unterbrach sie ihn. »Die Götter kennen die Wahrheit, und sie werden dich auf ihre Weise bestrafen!«

Alle Blicke richteten sich argwöhnisch auf Geisar. Aurianes Vorwurf weckte eine tiefsitzende Feindseligkeit gegen den alten Priester, die die meisten Menschen nicht offen zu äußern wagten. Außerdem hatte ihre Anschuldigung ein sehr viel größeres Gewicht, nachdem ihre Unschuld erwiesen war.

Witgern rief: »Geisar, ist das wahr? Antworte ihr!«

»Tritt vor, Witgern, auch du wirst vor Gericht gestellt!« Der Priester hob den Stab, aber Witgern rührte sich nicht von der Stelle. Auriane sah, daß es ihm nicht leichtfiel, denn er mußte Geisars Fluch fürchten. In diesem Augenblick sah Auriane den alten Priester mit unbarmherziger Klarheit. Er war eine versteinerte Seele, ein vertrockneter Brunnen, ein Mann der kleinen Magie, der wenig begriff. Hinter ihm standen keine Götter, er war niemandem treu, nicht einmal Sigreda, die ihn verehrte.

»Vielleicht hast du geglaubt, der Gott sei unfähig, diese Sache zu entscheiden«, fuhr Auriane fort, »und deshalb hast du gedacht, du müßtest ihm helfen! Verfluche uns alle, Geisar, aber dein Fluch wird dich selbst treffen! Nur dich! Ich fürchte mich ebensowenig davor wie vor Hundegebell.«

»Du Landplage! Du böser Geist!« Geisar schien Feuer zu speien. »Du sollst an deiner Überheblichkeit ersticken. Gundobad! Pack sie!« Zehn von Gundobads Gefolgsleuten sprangen auf, blieben aber zögernd stehen. Sie spürten, daß die Menge nicht auf ihrer Seite war.

»Kommt mir nicht zu nahe!« Aurianes Stimme war eher ein Befehl als eine Drohung. Niemand würde jetzt noch wagen, Hand an sie zu legen.

Es war ein Schlag in Geisars Gesicht und zeigte deutlich, daß die Männer Auriane mehr fürchteten als ihn. Der letzte Zweifel des alten Priesters schwand: Sie mußte vernichtet werden, ganz gleich wie.

»Deine Prophezeiungen sind käuflich«, rief Auriane, »und du behauptest, sie seien wahr. Dir steht es nicht zu, über mich zu richten. Ich mag Unrecht getan haben, und ich werde dafür sühnen. Aber wann wirst du dein Unrecht und deinen Verrat bezahlen, Priester?«

Sie drehte sich um und verließ mit schnellen Schritten den Platz. Baldurs Gefolgsleute sahen ihr unsicher nach. Sie würde nicht ungestraft davonkommen. Sie hatte Geisar in aller Öffentlichkeit bloßgestellt. Er mußte die Möglichkeit haben, irgendwie sein Gesicht zu wahren, sonst würde Auriane diesen Tag nicht überleben. Der Priester würde sie aufspüren und in aller Stille töten lassen.

»Hört mich an! Ich will etwas sagen!« Das war Atlinds Stimme. Auriane blieb stehen, als sei die Stimme ihrer Mutter ein Seil, das sie festhielt.

»Sie muß nicht wegen Gotteslästerung bestraft werden«, sagte Atlind. »Wenn sie aus der Familie ausgestoßen wird, ist deine Rache nicht nötig, Geisar! Was ist schrecklicher und schlimmer, als zu den Verlorenen zu gehören, die vom Stamm geächtet sind? Ich sage deshalb, sie soll ohne Nahrung, ohne Waffen und ohne Wasser aus dem Dorf getrieben und aus der Sippe ausgestoßen werden.«

Geisar überlegte. Es war eine Möglichkeit, Auriane loszuwerden und gleichzeitig zu vermeiden, sich die Hände mit dem Blut einer Hexe schmutzig zu machen. Und es war sehr gut, daß die Worte von Atlind kamen, denn alle hielten sie für klug und gerecht. Er nickte beinahe unmerklich.

Atlind wies mit dem Finger auf Auriane. »Ich erkläre hier vor allen, daß ich dich verstoße. Ich habe keine Tochter mehr! Freia sei meine Zeugin. Jeder, der ihr Feuer oder Wasser gibt, soll verflucht sein!«

Auriane verschlug es den Atem. Sie konnte kaum glauben, daß ihre Mutter zu so etwas fähig war. Sie bemühte sich, Atlinds Gesicht unter dem Schleier zu sehen. Das war es also, was ihre Mutter wollte. Deshalb hatte sie das Haus verlassen.

Geisar fühlte sich gerächt, als er Aurianes Gesicht sah. Die Stütze ihres Lebens war ihr entzogen worden. Ihre Lippen waren weiß, ihre Augen starr und leer, sie war besiegt. Für Geisar war es eine Genugtuung für die erlittene Schmach, denn von nun an würde man seine Worte als Priester immer in Frage stellen. Auriane hatte das Wasser seiner Quelle vergiftet. Ja, sie sollte langsam in der Einsamkeit sterben; ihre Mutter hatte sie vom Leben der Sippe verbannt.

Auriane blieb stumm. Was konnte sie noch sagen, nachdem ihre Mutter sie für tot erklärt hatte?

Ohne nachzudenken, ging sie langsam zu dem Ring hinunter und öffnete das Gatter. Der Apfelschimmel lief heraus und beschnupperte sie zutraulich. Auriane faßte den Backenriemen seines Halfters, drehte sich um und ging mit ihm davon. Das Pferd war erfüllt von ihrem Geist. Wer konnte es ihr verweigern?

Es herrschte eine bedrückte Stille. Niemand war über diesen Ausgang glücklich.

Auriane führte den Apfelschimmel in den Wald. Sie hatte das Gefühl, ihr altes Leben Stück für Stück hinter sich zu lassen, wie Kleider, die sie auszog und auf dem Weg liegenließ. Sie war nackt und fühlte sich beraubt. Die Hügelkuppe lag bereits hinter ihr, und der tiefe Wald begann, als sie in der Nähe das Knacken von Zweigen und das Geräusch verstohlener Schritte hörte. Sie blieb stehen und zog den Dolch aus dem Gürtel. Hatte Geisar doch jemanden hinter ihr her geschickt, der sie ermorden sollte?

Dann sah sie, daß es Sunia war. Das Mädchen kam schüchtern näher. Sunia war außer Atem und schmutzig. Sie blieb stumm vor Auriane stehen.

Auriane sah, daß das Elend des Mädchens vielleicht größer war als ihr eigenes. Sunia hielt ein in Stoff gewickeltes Bündel in der Hand.

»Sunia. Bist du verrückt? Du bist in größter Gefahr, wenn du mir hilfst. Geh zurück.«

»Ich bin schon mein ganzes Leben lang verflucht. Für mich macht es keinen Unterschied«, erwiderte sie trotzig.

Auriane nahm das Geschenk und schlug den Stoff an einem Ende zurück. Sie sah den Bogen des Mädchens und ein paar Pfeile. Er war kaum als Waffe zu bezeichnen, aber immerhin konnte sie damit kleine Tiere erlegen. Außerdem entdeckte sie noch einen Laib Hirsebrot. Auriane blickte auf die Sachen, und ihr traten die Tränen in die Augen. Sie zog Sunia stumm an sich und umarmte sie, denn sie fürchtete, die Stimme werde ihr versagen.

»Geh«, sagte Auriane schließlich, »du darfst mir nicht folgen.«

XIV. Kapitel

Auriane zog einen Tag lang nach Westen in das unbewohnte Hügelland. Sie achtete kaum auf die Richtung. Als der nächste Morgen graute, erreichte sie eine Quelle. Dort hielt sie an, denn sie hatte das Gefühl, an diesen Platz geführt worden zu sein.

Wer keine Familie mehr hat, hat keine Haut mehr. Wer von seiner Mutter verflucht wird, dem ist alles Menschliche genommen.

Sie konnte die Erinnerung an den Schock der Todesqual in Baldurs Gesicht nicht mehr ertragen.

So kann ich nicht leben. Ich werde mich zu den Wassergeistern der Quelle gesellen. Dann habe ich eine Zeitlang Frieden und hoffe auf ein neues Leben in einer besseren Zeit.

Die Quelle floß zuerst in ein kleines, natürliches Becken und von dort in einen Teich. Auriane stand vor einer heiligen Erle, von der man sagte, sie blute, wenn man mit der Axt ihre Rinde verletzte. In diesem Baum lebte eine Wasserjungfrau, die die Geister der Ertrunkenen tröstete. An seine Zweige waren so viele weiße Stoffstreifen gebunden, daß er zu blühen schien. Es waren Zeichen dafür, daß Menschen aus den Dörfern hierhergekommen waren, um von der Wasserjungfrau eine Gunst zu erbitten. Blüten der Hoffnung, dachte Auriane, und bestimmt verbirgt sich hinter jeder eine bittere Enttäuschung.

Sie kauerte sich auf die Erde und betrachtete die Quelle, die wie ein Herz pulsierte und glänzte, oder wie ein Tier, das bei lebendigem Leib gehäutet worden war.

Ich bitte nicht um eine Gunst und erwarte nichts, Wasserjungfrau. Nimm mich nur in den Brunnen der Seelen auf.

Sie nahm dem Hengst das Halfter ab und ließ ihn frei. Am Tag zuvor hatte sie seine Wunden ausgewaschen und dabei beschlossen, ihn Berinhard – ›mutig wie ein Bär‹ – zu nennen. Jetzt wurde ihr klar, sie hätte ihm keinen Namen geben sollen, denn damit band sie ihn an sich.

Und natürlich zeigte er keine Neigung, sie zu verlassen, sondern blieb einfach stehen. Seine mageren Flanken hoben und senkten sich, er hob stolz den fein geformten Kopf, während er sie mit seinen großen, glänzenden Augen beobachtete.

»Berinhard, geh!« Aber das Pferd kam näher – ein vertrauensvolles Wesen, das sie nicht im Stich lassen konnte.

»Geh!« rief sie noch einmal, allerdings mit weniger Überzeugung, denn sie dachte: Das arme Tier gehört wirklich mir. Durch eine Laune des Schicksals ist am Ende ein Pferd mein einziger Freund.

Sie drehte dem Hengst den Rücken zu und watete ins Wasser, ohne auf die flüchtige Bewegung hinter der Erle oder auf Berinhards unruhiges Schnauben zu achten.

Das Wasser war nicht tief. Sie stolperte über eine Wurzel und fiel klatschend auf Hände und Knie. Verlegen blickte sie zurück zur Erle.

Wassergeist, du verspottest mich.

Der Wind raschelte im Laub, und Auriane errötete, denn was sie hörte, war bestimmt das leise Lachen des Wassergeistes.

Das Wasser schlug über ihrem Kopf zusammen. Es drang in ihre Nase, schnitt in ihre Lunge und verwandelte sich in ihrer Brust zu Eis und Feuer. Der Grund fiel ab, und sie bemühte sich, unter Wasser zu bleiben. Sie öffnete den Mund, um schneller zu ertrinken. Ihr Fuß verfing sich in Schlingpflanzen, die sie auf dem glitschigen Grund festhielten. Panische Angst durchzuckte sie. In ihrer Vorstellung öffneten sich endlose Höhlen des Schreckens. Körper und Lunge schrien nach Luft. Aber dann löste sich alles in einen sanften, verführerischen Frieden auf.

Auriane spürte eine Hand, die ihr geduldig den Schlamm vom Gesicht wusch. War es eine menschliche oder eine göttliche Hand?

Wenn das der Tod ist, dachte sie, ähnelt er sehr dem Leben. Ich rieche den Rauch eines Feuers und Pferdeäpfel, und ich spüre ein scharfes Brennen im Leib, das davon kommt, daß man sich übergeben hat. Ein Geist kann von so etwas bestimmt nicht geplagt sein.

Sie hob mühsam die Lider und blickte in Augen, die sie mit einer vertrauten, aufreizenden Mischung aus Spott und Zuneigung betrachteten. Im Jenseits gab es doch bestimmt keinen Decius. Das niederträchtige Leben hielt sie immer noch fest.

Decius, dachte sie und wurde mit einem Schlag munter. Er lebt!

Sie empfand eine dunkle unbestimmte Freude und genoß seine vertraute Anwesenheit, obwohl sie immer noch unwillig war, die Augen völlig zu öffnen. Jetzt war Decius ihre Familie, ihre Sippe und ihr Stamm.

Decius glaubte, sie sei noch nicht wieder bei Bewußtsein, und Auriane beobachtete ihn lange mit beinahe geschlossenen Augen. Dabei hatte sie das Gefühl, von angenehm warmem Wasser umspült zu werden. Aus einem unverständlichen Grund war ihre Haut plötzlich sehr empfindlich. In ihr wuchs das Verlangen, ihn mit ihrem ganzen Körper zu spüren. Der Drang, ihren Körper an seinen zu pressen, den sie bisher immer unterdrückt hatte, drohte sie zu überwältigen. Sie zitterte, als sei sie eine Taube, die er in der Hand hielt. Ein völlig neues Abenteuer wartete auf sie. Endlich konnte sie die Freuden des Körpers ohne Scham erleben. Ihre Mutter hatte sie verflucht, wer konnte sie noch härter bestrafen? Wer konnte ihr etwas vorwerfen, wenn sie sich jetzt Decius überließ?

Was für verrückte Gedanken. Ich bin hierher gekommen, um zu sterben, nicht um noch ein heiliges Gesetz zu brechen.

Decius merkte, daß sie ihn beobachtete, und fuhr ihr zart über das Gesicht, bis sie ihn staunend und stumm ansah. »Was ist mit dir los?« sagte er leise und lächelte. »Ich habe immer gehört, daß alle Barbaren schwimmen können wie Ratten in einem Weinfaß. Zu deinem Glück kann ich schwimmen.«

»Ich habe dich für die Wasserjungfrau gehalten.«

»Versuche nicht, mir zu schmeicheln. Das bin ich nun wirklich nicht.«

»Du bist mir gefolgt! Du hast mich heimlich beobachtet!«

»Du schienst einen Wächter zu brauchen. Du bist ohne Waffen und mit einem halbtoten Pferd ziellos durch die Gegend gelaufen. Und dann beschließt du, an einem wunderbaren Morgen, an dem vernünftige Leute sich ans Feuer setzen und frühstücken würden, ins Wasser zu gehen, um zu schwimmen.«

»Ich wollte nicht schwimmen, Decius.«

»Das weiß ich. Warum, Auriane? Du hast keinen Grund, jetzt sterben zu wollen. In deinen Adern fließt warmes, junges Blut. Wäre es dir lieber gewesen mit anzusehen, wie dein Vater langsam an einer Krankheit stirbt?«

Sie schloß die Augen. Unter ihren Lidern quollen Tränen hervor.

»Tut mir leid, das war gefühllos«, sagte er entschuldigend und legte ihr sehr vorsichtig die Hand auf die Stirn. Ihm war schmerzlich bewußt, daß er keine Ahnung hatte, wie er einen anderen Menschen trösten konnte. Er kam sich so ungeschickt vor, als versuche er, mit der linken Hand ein Schwert zu schwingen.

»Decius«, sagte sie schließlich. »Wie hast du es geschafft, nicht geopfert zu werden?«

Er berichtete es ihr kurz.

»Ah, meine Bücher! Am Ende waren sie also doch nicht so wertlos. Entschuldige dich für alles, was du gesagt hast! Hat Sigwulf seinen Sohn gefunden?«

»Das weiß ich nicht. Den Göttern sei Dank, daß eure Leute unsere Sprache nicht verstehen! Ich reite mit ihnen zur Festung, die Wachen rufen: ›Da ist der Verräter! Fangt ihn, schnell!‹ und Sigwulf glaubt, das sei eine freundliche Begrüßung. Ich kann dir sagen, es ist nicht gut gegangen. Aber ich habe mein Versprechen gehalten. Ich habe Sigwulf aus den Aufzeichnungen des Sklavenhändlers alles vorgelesen, was er wissen muß. Plötzlich erscheinen die Reiter vor dem Tor. Und dann, Jupiter sei es gedankt, sind eure Leute in alle Richtungen davongestoben, ich habe mein Pferd gewendet und bin in den dichtesten Wald galoppiert. Bei einem anderen hätte ich das sehr komisch gefunden, aber mir war nicht wohl dabei. Es war offenbar noch ein Geschenk von Fortuna, die eine Schwäche für mich zu haben scheint. Und so habe ich überlebt. Ich wußte überhaupt nicht, wie bekannt ich inzwischen bin!«

Er drehte sich um, um einen Hasen zu wenden, der am Spieß über dem Feuer briet. »Jetzt kann ich nie mehr zurück«, fuhr er fort. »Ich muß für den Rest meiner Tage hierbleiben. Meine Geschichte ist beim Weitererzählen immer verrückter geworden. Jetzt glauben sie schon, ich hätte ein ganzes Regiment Barbaren im Gebrauch römischer Waffen ausgebildet.«

»Dann bist du also ein Ausgestoßener wie ich.«

»Warum bist du eine Ausgestoßene? Auriane, du mußt mir sagen, warum du das getan hast.«

Sie schloß die Augen und erzählte schnell, wie es zu Baldurs Tod gekommen war. Es fiel ihr leichter, als sie erwartet hatte, denn Decius verurteilte sie nicht. Er dachte nicht wie jemand aus ihrem Stamm. Nachdem sie ihm alles berichtet hatte, kam es ihr vor, als seien schwere Fesseln von ihr abgefallen. Als er sie am Ende der Geschichte wie üblich tadelte, machte ihr das diesmal überhaupt nichts aus.

»Ich wußte, daß du manchmal dumm sein kannst, aber nicht, wie dumm. Du erinnerst dich bestimmt noch an die fünf Dörfer. Daß sie zerstört wurden, hatte überhaupt nichts mit dir zu tun oder mit deiner Schlechtigkeit – was immer das sein mag. Ich habe dir schon einmal gesagt, Domitian, der Sohn des Kaisers Vespasian …«

»Ich weiß. Aber das ist egal. Wenn dieser Dim… Domition nicht das Werkzeug der bösen Kräfte gewesen wäre, die mich verfolgen, dann wäre es ein anderer gewesen. Also verwirre mich nicht mit deinem Gerede. Damit kannst du mir nicht helfen.«

»Das ist lächerlich. Auriane, warum begreifst du nicht, daß man das auch anders sehen kann! Hör zu. Du hast deinen Vater nicht ermordet. Zu einem Mord gehört eine Intention!«

»Eine was?«

Er zog die Stirn in Falten. »Absicht, Vorsatz. Nehmen wir einen Mann, der vor kurzem ausgeraubt wurde. Er ist immer noch sehr aufgeregt und ängstlich. Deshalb tötet er einen Dieb, der nachts ins Haus und in das Zimmer eindringt, in dem der Mann schläft. Aber dann stellt sich heraus, daß es sein Bruder war, der eilig ins Zimmer kam, bevor die Diener ihn anmelden konnten. Dieser Mann ist vor den Göttern unschuldig, denn er hat einen Dieb und nicht seinen Bruder getötet.«

»Nein. Er hat seinen Bruder getötet.«

»Aber das war nicht seine Absicht. Willst du ihn so schuldig sprechen wie einen Mann, der seinen Bruder aus Haß verfolgt und schließlich tötet?«

»Ja. Die Götter sehen, daß sein Bruder tot ist. Und sein Leben ist gottlos, denn sie haben ihn zum Grund für den Tod des Bruders gemacht.«

»Du bist keiner Vernunft zugänglich. Du bist eben Natur, du bist kein Mensch. Jeder mit einem Funken Verstand kann sehen, daß Odbert deinen Vater getötet hat, nicht du.«

Auriane sah ihn an. Ihr stockte der Atem, ihr Leben schien angehalten worden zu sein. »Was sagst du da?« flüsterte sie.

»Odbert. Dein alter Feind. Überrascht dich das wirklich? Er lebt praktisch in Mogontiacum. Die Händler, mit denen ich zurückgekommen bin, haben kaum von etwas anderem geredet. Odbert hat das Geheimnis deines Vaters gegen fünfhundert Langschwerter und hundert thessalische Pferde für sein Gefolge verkauft. Bei einem Festmahl war er total betrunken und erklärte, ›nur ein Held kann einen Helden erschlagen‹ oder einen ähnlichen Unsinn. Dann hat er behauptet, die Gäste hätten das Glück, den Mann vor sich zu sehen, der Baldur tatsächlich getötet habe. Er hat seine Angst völlig verloren und erzählt es jedem, der es hören will.«

»Ich habe seit Tagen niemanden gesehen, der etwas von diesen Neuigkeiten wußte«, sagte sie mit einer so tonlosen Stimme, daß Decius erschrocken schwieg. Er sah, wie sich ihre Augen blitzschnell veränderten. In ihnen lag dieser kalte, grenzenlose Zorn, der kein Mitleid kannte. Jetzt glühte der Zorn nur in ihr, aber er würde über Jahre, ja über Generationen hinweg lebendig bleiben und nur durch tödliche Rache gelöscht werden. Decius verwünschte sich insgeheim, denn er spürte, daß er mit seiner Geschichte Auriane irgendwie ins Verderben gestürzt hatte.

Genaugenommen kann man mir allerdings keinen Vorwurf machen, beruhigte er sich, sie hätte es sicher bald genug erfahren.

»Du mußt mir helfen, dich zu verstehen«, sagte er seufzend, »ich habe gewisse Schwierigkeiten, wie ein Barbar zu denken. Heißt das, Baldur hat jetzt zwei Mörder, dich und ihn? Oder nehmen wir Vernunft an und sagen, das Gericht hat dich freigesprochen, und du kannst weiterleben, während dein Stamm den wahren Schuldigen verfolgt?«

»Manchmal verstehst du so wenig wie ein Kind. Du weißt überhaupt nichts. Mein Vater findet keine Ruhe. Du bist eben nicht im Schatten der Blitzeiche aufgewachsen.«

»Das will ich nicht leugnen, aber ich werde versuchen, darüber hinwegzukommen, wenn du dir zur Abwechslung einmal etwas Mühe gibst, vernünftig mit mir zu reden.«

»Decius, wenn ich beschließe weiterzuleben, ist nur noch meine Rache wichtig. Baldur kann nur von einem seiner nächsten Angehörigen gerächt werden, oder unsere Familie muß in Schande weiterleben. Teobald ist alt. Ich weiß nicht, ob einer von Sisinands Söhnen den Mut dazu aufbringt. Mutter kämpft nicht, und sie kann auch kein Kind großziehen und auf die Tat vorbereiten. Also bleibe nur ich übrig. Ich muß Odbert finden und ihn am hellichten Tag mit einer ehrenhaften Waffe töten, sonst sind wir alle verflucht.«

»Gut. Da das aber im Augenblick nicht möglich ist, können wir uns ja dem Möglichen zuwenden – etwa der Suche nach einem warmen trockenen Platz für die Nacht.«

»Du hast ungefähr soviel menschliches Gefühl wie ein toter Ochse! Geh zurück zu den anderen Knechten, denn dort gehörst du hin.«

»Du hast mir nicht geantwortet. Bist du jetzt unschuldig?«

Auriane kniff die Augen zusammen, als versuche sie, etwas zu erkennen, das von dichtem Nebel verhüllt war. »Ich bin unschuldig«, erklärte sie schließlich mit tapferer Zuversicht, auch wenn ihre Augen deutlich das Gegenteil behaupteten – die Scham war zu alt und hatte zu viele Wurzeln. Aus Hertas Samen war eine mächtige Eiche geworden. Auriane begriff es und fügte stirnrunzelnd hinzu: »Aber ich fühle mich nicht unschuldig.«

»Welche schlichte Ehrlichkeit!« Er beugte sich über sie und gab ihr einen langen Kuß. »Ich glaube, das ist es, was mich zu deinem Sklaven macht.«

Langsam und sanft begann er, sie aus der Decke zu wickeln, und murmelte dabei etwas von ihren inzwischen trockenen Kleidern. Auriane wußte, was er in Wirklichkeit vorhatte, aber sie fühlte sich auf angenehme Weise unfähig, sich zu bewegen. Sie wollte ihn nicht hindern, sie war gefangen in der Sehnsucht nach der neuen Erfahrung, sich diesem Mann hinzugeben. Sie hatte schon so lange davon geträumt.

Er schob die Decke zurück und betrachtete sie mit großer Zärtlichkeit. In Aurianes Augen standen Tränen.

»Du bist so schön, wie ich es mir immer vorgestellt habe«, flüsterte er ernst. Doch selbst jetzt blitzte ein Anflug von Spott in seinen Augen. »Diese göttliche Gestalt, von der ich geträumt habe, obwohl ich wußte, sie zu nehmen, wäre nicht viel anders als die höchste Vestalin vor den Augen des Kaisers zu nehmen. Du gehörst mir. Und ich weiß, daß du es so willst. Habe ich recht?«

Sie schloß die Augen und zog ein Stück Decke über sich, als sei das alles zu viel, um es ertragen zu können. Plötzlich wurden die Träume viel zu schnell Wirklichkeit. Aber sie flüsterte: »Ja.« Es klang rauh, als bereite ihr dieses Wort Schmerzen. »Ich habe es im Haß erlebt. Ich will nicht sterben, ohne zu wissen, wie es ist, wenn man es aus Liebe tut.«

Tausend Ängste stürmten auf sie ein, aber sie wehrte sich dagegen. »Was macht es schon, ich habe keinen Stamm und kein Gesetz.«

Trotzdem hielt sie die Decke fest.

»Erst wenn du bereit bist«, sagte Decius und strich ihr zärtlich über die Wange. Er wollte die Hand zurückziehen, aber Auriane griff danach und hielt sie fest.

Sie setzte sich langsam auf, und die Decke glitt von ihren Schultern. Ihre Nacktheit machte sie verlegen. Sie zitterte leicht, weil ihr kalt war, und zog ihn an sich. »Aber du weißt, es gibt ein viel, viel älteres Gesetz …«, flüsterte sie in sein Ohr, als sie sich an ihn drückte.

»Ja …«, murmelte er, während er zärtlich begann, ihren Hals zu küssen, »es gibt ein älteres Gesetz.«

»… das Gesetz Freias. Es war schon alt, als noch Riesen auf der Erde lebten … weißt du, Freia wird manchmal die Große Liebende genannt. Die Göttin schützt die Liebenden, und sie hat bestimmt, daß es immer heilig ist, wenn ein Mann und eine Frau sich lieben. Beide müssen es nur wollen und Freude daran haben.« Sie drückte einen schnellen, schüchternen Kuß auf seine Wange. Sie seufzte unter seinen Zärtlichkeiten. »Es ist verwirrend … wenn man versucht herauszufinden, was böse ist und was nicht.« Sie drückte ihren Mund auf seine Lippen und hatte das Gefühl, sich zu weit ins tiefe Wasser zu wagen. Ängstlich löste sie sich von ihm und sagte lächelnd: »Deshalb denke ich nicht mehr darüber nach, was gut und böse ist. Es ist völlig unwichtig, denn in Geisars Augen bin ich bereits tot.«

»Mir kommst du sehr lebendig vor!« sagte er leise, legte sie auf die Decke und beugte sich über sie. Er liebkoste und bewunderte sie. Er staunte über das Glück, sie in seinen Armen zu halten. Wie konnte eine Frau so stark und doch so verletzlich sein? Er wollte sie beschützen und trösten. Er wollte immer für sie da sein. »Du armes Kind!« sagte er verschmitzt lächelnd. »Du hättest früher zu mir kommen sollen.«

Sie lachte, und ehe er weitersprechen konnte, verschloß sie ihm mit einem Kuß den Mund. Er stöhnte und gab sich geschlagen. Sein Spott konnte ihren Augen noch nie etwas anhaben. Sie durchschaute ihn und kannte ihn vermutlich besser als er sich selbst.

Sie zog an dem Lederriemen, der seine Tunika hielt. Er küßte ihre Augen, ihren Hals, ihre Schultern und überließ sich ihren Händen, in denen ihre ganze Liebe lag, der er sich anvertrauen konnte.

Plötzlich spürte Decius Pferdelippen im Nacken. Verblüfft richtete er sich auf. Vor ihm stand der Apfelschimmel. Er schnaubte und schüttelte den Kopf. Die schwarze Mähne fiel ihm über den Hals.

»Verschwinde!« rief Decius, aber Berinhard wich nur einen Schritt zurück und wieherte leise.

»Der Hengst beobachtet uns. Das gefällt mir nicht.«

»Vielleicht will er mich vor dir beschützen«, sagte sie lachend.

»Er wird lernen müssen, sich zu benehmen. Nun geh schon! Du bist doch halb verhungert, und hier kannst du dich endlich in Ruhe einmal satt fressen.«

Decius zog schnell die Wolldecke über sie beide. Auriane legte ihm die Hand auf den Rücken und dachte plötzlich: Jetzt wird er mich wie beim Schwertkampf vielleicht wieder tadeln: »Sehr ungeschickt! Verrate keinem Menschen, daß ich dir das beigebracht habe! Jetzt noch einmal. Ich bin mit meiner Geduld am Ende. Nein! So!«

Aber ein anderer Decius, den sie noch nicht kannte, hielt sie in den Armen. Er liebkoste und bewunderte sie. Er küßte sie mit leidenschaftlicher Ehrfurcht, als sei ihr Körper etwas Heiliges. Unter seinem Ansturm von Zärtlichkeit waren aller Kummer und alle Zweifel schnell vergessen.

Sie nahmen sich viel Zeit, um sich kennenzulernen; sie berührten sich, unterhielten sich und lachten miteinander. Erst als in der schnell hereinbrechenden Frühlingsnacht die Eulen zu rufen begannen, vereinigten sie sich im leidenschaftlichen Einklang ihrer Gefühle.

Auriane empfand einen Schmerz, der keiner war, als das Feuer, die Wärme, die Kraft ihren ganzen Körper erfaßte und überflutete. Sie schienen sich gegenseitig in ihrer Glut zu verzehren. Die Wirklichkeit des Augenblicks hatte etwas Wunderbares. Sie hatte ihn so lange haben wollen, daß es ihr fast wie einer der vielen Wachträume erschien. Aber sie erlebte auch seine Welt der verborgenen Gefühle, die beunruhigend, neu und fremd für sie waren. Sie umklammerte ihn und hielt die Augen auf das Rad der Sterne gerichtet, während ihr Körper sich in der neuen Erfahrung verlor.

Dann schien er sich wieder von ihr zu lösen. Sie flüsterte seinen Namen, und er rief den ihren. Sie spürte plötzlich, daß er mehr auf seinen Genuß bedacht war. Das trennte sie, denn damit stellte er wie immer einen Abstand zwischen ihnen her. Sie hätte nicht sagen können, wie es dazu kam, aber aus seiner Lust war sie ausgeschlossen, als fürchte er sich davor, sie mit ihr zu teilen. Und so schloß sich lautlos, aber endgültig eine steinerne Tür, die einen inneren Raum schützte, den sie nie würde betreten dürfen. Du mußt immer der Lehrer sein, hatte sie einmal zu ihm gesagt. Lehrer und Schüler haben unterschiedliche Augen. Er wurde von seiner Lust immer weiter von ihr weggeschleudert. Sie preßte ihn an sich, als könnte sie stärker empfinden, was er in diesem Augenblick empfand, wenn sie ihn nur noch fester hielt. Aber am Ende kam es ihr vor, als sei sie allein in der Dunkelheit und finde nicht, was sie suchte.

Sie lag still mit dem Gefühl angenehmer, entspannter Ruhe und erwartete fast, er werde anfangen, sie zu kritisieren.

Er nahm behutsam ihr Gesicht in beide Hände, so daß der Schein des Feuers darauf fiel. »Und?« fragte er lächelnd.

»Du kannst das besser als ich. Ich glaube, ich habe alles falsch gemacht«, flüsterte sie.

»Nein, du hast alles richtig gemacht.«

Sie lachte leise. »Ich dachte, ich müßte dich fesseln und dir einen Dolch an die Kehle setzen, bevor ich solche Worte aus deinem Mund hören würde.« Sie küßte ihn und wandte den Blick ab. Der leuchtende nebelhafte Traum verblaßte, und die Reue überfiel sie wie die Nacht. Schlechtes Weib, rief eine trockene, brüchige Stimme in ihrem Innern. Dein Körper ist durch einen Fremden beschmutzt, der nicht unserem Volk angehört.

Sie verheimlichte ihm diese Gedanken, da sie nicht erleben wollte, daß das Gefühl des Zusammenseins schwand. Sie griff nach seiner Hand und drückte sie an ihre Brust. In der großen Stille ihres Schweigens flehten ihre Gefühle darum, durch Worte Ausdruck zu finden.

»Weißt du, es ist gleichzeitig mehr und weniger, als ich erwartet hatte.«

»Du bringst es fertig, daß ein Mann sich wie ein König und wie ein Bettler vorkommt«, sagte er glücklich. »In welcher Hinsicht war es weniger?«

»Ich hatte erwartet … in das Land der Götter versetzt zu werden. Ach, du weißt, wie die Menschen darüber sprechen. Ich war vielleicht auf halbem Weg dorthin. Aber ich bin ich, und du bist du geblieben. Der harte Boden war nicht verschwunden, und die Ameisen ebenfalls nicht. Ja, die Liebe ist schön, aber findest du nicht auch, daß sie eigentlich überbewertet wird?«

Es überraschte sie, wie laut er lachte.

»Das Urteil der barbarischen Philosophin über Eros! Vielleicht wirst du irgendwann lernen, es mehr zu mögen. Im allgemeinen macht es einer jungen Frau am Anfang keinen Spaß.«

»Du bist dir ganz sicher, daß du alles richtig gemacht hast«, sagte sie mit einem herausfordernden Lächeln.

»Besser, als du es irgendwo sonst bekommst.«

Am nächsten Tag zogen sie nach Osten und kamen in den Wald aus Eichen, Tannen und Buchen, der im Süden von Atlinds entferntesten Feldern begann. Decius hatte dort an einem Felsen einen kleinen Unterschlupf aus geflochtenen Weidenzweigen errichtet, der wenigstens den Regen abhielt. Er befand sich in sicherer Entfernung der vielbegangenen Wege des Stammes, aber sie mußten nicht weit gehen, um Roggen- und Kornfelder zu erreichen, die von Romildas Frauen bewirtschaftet wurden. Aurianes Anwesenheit war kein Geheimnis. Die Knechte, die auf den Feldern arbeiteten, sahen Berinhard auf dem Dorfanger weiden, und sie sahen den Rauch der Kochfeuer. Decius mußte verborgen bleiben, denn bestimmt glaubte Sigwulf, er habe ihn belogen, nur um fliehen zu können, und sein Sohn sei für ihn auf immer verloren. Ihr Versteck lag so, daß Auriane das Gefühl hatte, immer noch mit dem Stamm zu leben. Bei Gefahr konnte Decius jederzeit auf seinem Rappen in das unbewohnte Hügelland flüchten.

Auriane ritt jeden Tag zur Blitzeiche. Sie sprach vor dem gesplitterten Stamm des vom Himmel verbrannten Baums die alten Beschwörungsformeln und flehte Wotan an, ihr die Rache zu gewähren. Das Bedürfnis nach Rache war ein lebenspendender Trank und das einzige, was verhinderte, daß sie sich ganz ihrer großen Trauer überließ. Würde ihre Seele sich zu den anderen Verdammten gesellen, die in diesem toten Baum eingeschlossen waren? Sie hoffte, daß ihre Mutter inzwischen wußte, welche Rolle Odbert bei Baldurs Tod gespielt hatte, denn die Gewißheit, daß Rache möglich war, würde auch ihr Kraft geben.

Nach einigen Tagen stellte sie fest, daß Atlinds Mägde sie aus einiger Entfernung beobachteten, wenn sie an der Blitzeiche stand; einmal erkannte sie Mudrin in ihrem weiten rotkarierten Umhang.

Auriane wußte, daß es ihr irgendwie gelingen mußte, Baldurs Schwert an sich bringen, denn damit hatte sie die besten Aussichten, Odbert ausfindig zu machen und zu töten. Auch die Waffe, daran zweifelte Auriane nicht, würde nach dem Blut des Verräters dürsten. Aber sie wagte sich nicht in die Nähe von Baldurs Halle. Sie fragte sich, ob Atlind wußte, daß Baldur das Schwert ihrer Obhut übergeben hatte, und kam zu dem Schluß, er habe es ihrer Mutter gesagt. Baldur hatte ihr nie etwas verheimlicht, und über eine Sache von solcher Bedeutung mußte er mit Atlind gesprochen haben. Würde ihre Mutter etwas unternehmen, um zu verhindern, daß Auriane die Waffe an sich nahm? Auch das konnte sie sich nicht vorstellen, selbst wenn sie ihre Tochter verflucht hatte, denn Baldurs letzter Wille mußte ihr heilig sein.

Auriane und Decius lebten von den Fischen, die sie in dem Bach fingen, der an Romildas Feldern entlangfloß. Bei seiner Rückkehr von Mogontiacum war er auf ein verlassenes Gehöft gestoßen und hatte von dort neben anderen nützlichen Dingen ein Fischnetz sowie mehrere Haken und Schnüre mitgenommen. Außerdem erlegten sie Fasane, Eichhörnchen und Kaninchen. Und sie zogen Nutzen aus der Dreier-Regel. »Das ist ein heiliges Gesetz«, erklärte Auriane Decius, »drei sind frei.« Das hieß, jeder Wanderer konnte sich drei Früchte von einem Baum oder drei Fische aus dem Teich eines Bauern nehmen. Trusda hatte Auriane, als sie noch ein kleines Kind war, erklärt, daß dieser Brauch befolgt wurde, um der Zeit des Friedens und der immerwährenden Wanderungen zu gedenken. Damals herrschte nur Freia. Wotan war ein folgsamer Sohn, und die Stämme kannten keinen Krieg. In jener Zeit waren alle Früchte der Erde Gemeingut gewesen. Auriane erklärte Decius, daß die Regel nicht für Tiere galt, die gezüchtet und täglich gefüttert wurden. Wer ein solches Tier nahm, beging einen Diebstahl.

Seit Baldurs Tod war ein Mond vergangen. Sunia erfuhr von den Marketenderinnen, daß Auriane die Blitzeiche aufsuchte, und folgte ihr eines Tages bis zu dem Versteck. Sie unterhielten sich lange, und Sunia berichtete Auriane, was im Dorf geschah. Von da an brachte Sunia den beiden häufig Brot, Met und Nachrichten.

Wie Sunia berichtete, führten Baldurs Gefährten ein trostloses Leben. Witgern und Torgild hatten sich in ihre Hallen zurückgezogen und aßen kaum genug, um am Leben zu bleiben.

Offenbar war die Geschichte von Odberts Verrat nicht zu ihnen gedrungen, denn sie schienen ohne jede Hoffnung zu sein. Auriane konnte Sunia nicht beauftragen, es ihnen zu sagen, denn sie war nicht sicher, daß man dem Mädchen Glauben schenken würde. Und Sunia würde bestraft werden, wenn ihre Mutter erfuhr, daß sie Verbindung zu Auriane hatte. Nur Sigwulf schien bereit, die Vergangenheit ohne große Umstände zu begraben. Sunia erzählte, er habe damit begonnen, eine kleinere Gruppe von Gefolgsleuten um sich zu scharen. Auriane überraschte das nicht, denn Sigwulf war Baldur zu Lebzeiten zwar treu ergeben gewesen, doch er schien für seinen Anführer am wenigsten von allen empfunden zu haben.

Sunia berichtete auch, daß sich nachts Männer auf Atlinds Land schlichen und in ihrer verbissenen Suche nach Baldurs Schwert an allen möglichen Stellen die Erde aufgruben. Atlind wagte nicht, die Hunde auf sie zu hetzen, denn sie vermutete, daß sich darunter auch Gefolgsleute von Baldur befanden.

Aber am meisten beunruhigte Auriane, daß Gundobad hartnäckig Atlinds Hand forderte. Die Mehrzahl der Leute sah in Gundobads Gefolge nur eine brutale Gruppe rücksichtsloser Draufgänger. Ihr Anführer strebte wie besessen nach Anerkennung und Ansehen. Ein sicherer Weg, beides zu erlangen, wäre die Heirat mit Atlind. Trotz Baldurs ungerächtem Tod brachten die Menschen Atlind weiterhin große Achtung entgegen. Sie war für die Menschen eine Frau mit heiligem Blut, eine Art Zauberquelle, aus der Baldur seine Macht bezogen hatte.

Eines Tages fand Auriane am Fuß der Blitzeiche einen Ring Atlinds, der mit Wolfshaar umwickelt war. Ihr Herz hörte auf zu schlagen. Sie konnte den Ring lange nicht anfassen. Dann hob sie ihn schnell auf, als fürchte sie, er werde sich in Nichts auflösen.

An diesem Tag war ihr einer von Atlinds Imkern gefolgt. Sie vermutete, der alte Mann habe den Ring dorthin gelegt, kurz bevor sie zur Eiche kam, und warte in der Nähe in einem Versteck, bis er sicher war, daß sie den Ring gefunden hatte.

Eilig lief sie zu Decius zurück. In ihrer Aufregung vergaß sie, Wotan um Rache zu bitten, denn der Ring und seine Bedeutung hatten sie innerlich aufgewühlt.

»Warum Wolfshaar?« fragte Decius.

»Wolfshaar bedeutet, daß ein Spitzel oder Eindringling im Haus ist. Aber wer kann das sein? Gundobad oder einer seiner Männer? Und warum will sie, daß ich es weiß? Sie muß in großer Gefahr sein. Es besteht kein Zweifel daran, daß das ein Hilferuf ist.« Auriane schwieg einen Augenblick, und ihre Angst wuchs. »Decius, ich fürchte, daß Gundobad sie mit Gewalt zur Heirat zwingen will. Und ich kann nichts dagegen tun!«

»Was ist mit Baldurs Gefährten? Warum schützen sie deine Mutter nicht?«

»Es sieht so aus, als sei Sigwulf der einzige, den der Mut nicht verlassen hat. Aber Sunia hat mir gesagt, er ist nach Süden geritten, um die Hermunduren zu vertreiben, die wieder unsere Salzquelle an sich bringen wollen. Mutter ist allein.«

»Schämen sich Witgern und die anderen nicht? Warum helfen sie ihr nicht?«

»Decius, du verstehst uns nicht.« Sie seufzte und lächelte ihn hilflos an. »Und ich glaube, das wird sich nie ändern. Witgern, Torgild und die anderen verhalten sich ganz normal für Männer, die ihre Ehre verloren haben. Sie wissen, daß sie verlieren werden, wenn sie kämpfen. Ihr Schlachtenglück hat sie im Stich gelassen. Sie würden meiner Mutter mehr schaden als helfen. Sigwulfs Verhalten ist unerklärlich. Er tut, als hätte es die Vergangenheit nie gegeben.«

»Er scheint mir der einzige vernünftige Mann zu sein.«

»Das liegt daran, daß alles, was du denkst, verdreht ist. Schließlich bist du ein Römer.«

»Vielen Dank, daß du das begriffen hast.«

Auriane begann, heimlich Baldurs Hof zu beobachten. Sie fühlte sich dabei wie ein Geist, der auf sein Erdenleben zurückblickt. Und sie sah vieles, was sie sehr beunruhigte.

Offenbar hatten sich Männer aus Gundobads Gefolge im Hof, beinahe im Schatten der Halle, niedergelassen. Sie konnte sehen, daß die Knechte sich vor ihnen fürchteten und einen weiten Bogen um sie machten. Sie sah auch, daß täglich neue Abordnungen von Kriegern und Priestern und Priesterinnen kamen und gingen. An ihrem Benehmen erriet Auriane, daß manche Atlinds Rat in wichtigen Angelegenheiten suchten. Sunia hatte ihr erzählt, daß Atlind in dieser unsicheren Zeit fast wie eine Hohepriesterin behandelt wurde. Aber andere, so vermutete Auriane, kamen im Auftrag ihrer Anführer, die Atlind heiraten oder ihr das Versteck von Baldurs Schwert entlocken wollten.

An Tagen, wenn keine Bittsteller kamen, erschien ihre Mutter manchmal in ihrem grauen Umhang am Rand des Flachsfeldes. Der Kopf war unter der Kapuze verborgen, und auf Auriane wirkte sie wie ein Geist in Menschengestalt. Bei anderen Gelegenheiten sah Auriane ihre Mutter, die mit den schweren Milcheimern über den Hof ging oder wie sie im Garten Unkraut ausriß oder Futter für die Rinder schnitt.

Als Auriane das nächste Mal zur Blitzeiche kam, fand sie wieder ein Zeichen, diesmal einen Knochen – vom Oberschenkel eines Hundes, wie sie vermutete. Daran festgebunden war ein kleines Silberschwert, wie die Wotanspriester es an einer Kette um den Hals trugen.

Dieses Zeichen ließ sich sehr viel leichter deuten. Der Knochen stand entweder für Winter oder den Begräbnisplatz. Atlind wollte sie damit auf Baldurs Grabhügel aufmerksam machen. Und das kleine silberne Schwert mußte ein Hinweis auf Baldurs Schwert sein.

Baldurs Schwert ist zu seinem Grabhügel gebracht worden.

Die Deutung schien sinnvoll; dieser Platz würde Atlind sicher erscheinen. Niemand, der nicht zu Baldurs engster Verwandtschaft gehörte, würde es wagen, sich dort aufzuhalten, ganz besonders nachts nicht.

Als Auriane begriffen hatte, daß sich die heiligste und mächtigste Waffe in greifbarer Nähe befand, überkamen sie neue Zweifel.

Werde ich das Schwert durch meine Berührung nicht beschmutzen?

Sie durfte sich nicht so gehenlassen. Was hatte Hylda vor langer Zeit im Eschenhain gesagt?

Dein Los ist es, dein Volk mit deinem Leib zu beschützen und ein lebender Schild zu sein …

Auriane wartete bis zur ersten mondlosen Nacht. Dann machte sie sich mit Decius auf den Weg zu dem Gräberfeld.

Die Pferde trotteten über die nächtlichen Wege; ihre Hufe sanken in die dicken Moosteppiche des Waldbodens. Decius fiel auf, daß nachts die Gerüche des Waldes stärker waren. Vielleicht hatte sich aber auch nur sein Geruchssinn gesteigert, weil die Dunkelheit ihm die Sicht nahm.

»Müssen wir die Urne ausgraben?« fragte er.

»Natürlich nicht! Das Schwert und die Schätze liegen am oberen Ende des Hügels.«

»Weißt du, eigentlich ist es doch sehr barbarisch, daß euer Stamm diesem Schwert solche Zauberkräfte zuschreibt.«

»Decius, eines Tages, wenn du schläfst, werde ich dir den Mund zunähen. Wenn wir etwas tun, was dein Volk nicht tut, ist es barbarisch.«

Sie hörte im Dunkeln sein unterdrücktes Lachen.

Es mußte beinahe Mitternacht sein, als sie im Schein der Sterne den dunklen Schatten des aufgerichteten Steins sahen, der den Eingang zu dem Urnenfeld markierte. Decius zog die Zügel an und brachte sein Pferd zum Stehen.

»Halt. Da ist jemand, und es ist kein Geist.«

»Es ist Andar, ein Knecht, der die Gräber bewacht«, flüsterte sie. »Warte, ich werde ihn vertreiben.«

Sie glitt geräuschlos von Berinhards Rücken. Decius sah belustigt, wie sie auf allen vieren vorwärts kroch und den Ruf einer Eule nachahmte.

Besser als eine echte Eule, dachte er bewundernd.

Auriane kroch noch zweimal näher und stieß den Eulenruf aus. Als der Knecht dreimal eine Eule hörte, stand er auf, ging ein paar Schritte rückwärts, stolperte, drehte sich um und floh Hals über Kopf, wobei er beinahe gegen einen Baum gerannt wäre.

»Er hat geglaubt, der Tod sei gekommen, um ihn zu holen«, flüsterte sie. Decius nickte.

Sie fanden im schwachen Licht der Sterne den frisch aufgeschütteten niedrigen Erdhügel und begannen wortlos mit Hilfe von Tonscherben zu graben. Sie holten goldene Torques aus der Erde, gallische Schalen, edelsteinbesetzte Spangen, Bronzefibeln und vergoldete Trinkhörner, aber kein Schwert. Auriane richtete sich einmal auf und betrachtete ihre blutenden Hände.

»Das ist reiner Hohn. Ich begreife es nicht. Ich weiß, daß Mutter es hier vergraben hat.«

»Normalerweise gibst du nicht so schnell auf.«

Sie gruben weiter. Bodennebel hüllte sie ein und wurde immer dichter, während die Nacht langsam verging. Ihre Glieder waren steif vor Kälte. Einmal spürte Auriane eine vertraute Wärme, die sich um sie legte wie der weiche Nebel, als sei ein vertrauter und geliebter Mensch zu ihr getreten und dann weitergegangen. Ihre Augen schwammen in Tränen.

Als ihre Hände nacktes Metall berührten, hielt sie den Atem an. Schnell schob sie die Erde beiseite. »Decius! Es ist ein Schwert. Aber ist es das Schwert?«

Sie gruben gemeinsam, so schnell sie konnten. Schließlich packte Auriane den Griff und zog das Schwert heraus. Ein Lichtschein glitt in schlangengleichen Windungen über die lange Klinge.

»Ist es das richtige?« fragte Decius und fuhr mit dem Finger prüfend über die Klinge.

Aber Auriane war in tiefes Schweigen versunken. Alte Träume entführten sie, und sie zitterte. Sie wußte, daß das Leben ihre Vorstellungen eingeholt und sich Traum und Wirklichkeit verschlungen hatten, denn vor ihrem inneren Auge sah sie das, was sein würde.

Decius betrachtete die Waffe kühl und sachlich. Der Griff bestand aus Bein, und der Knauf war mit einem Ring kostbarer Steine besetzt. Decius vermutete, daß jeder Stein andere Zauberkräfte besaß: Schutz vor Wunden, vor Flüchen, vor Verrat. Vor dem Griff war die Rune des Kriegsgottes Tiwaz in die Klinge eingeritzt.

»Bei Minerva, die Klinge ist aus Stäben geschmiedet. Ich wußte nicht, daß ihr diese Technik überhaupt kennt. Ich frage dich noch einmal: Ist es das Schwert, das wir suchen?«

»Ja«, flüsterte Auriane. Sie neigte den Kopf und drückte die Lippen sanft auf das Schwert.

»Es ist schön und schrecklich, nicht wahr?« sagte er leise.

Sie nickte. »Wir müssen die Schätze zurücklegen und den Hügel wieder so herrichten, daß er aussieht, als wäre er unberührt. Sonst wird Andar mit dem Tode bestraft, weil er das Grab Räubern überlassen hat.«

Plötzlich hob sie aufmerksam den Kopf und begann zu zittern. Decius mußte an ihre Ängste und inneren Qualen denken. Er sah Tränenspuren auf ihren Wangen und legte tröstend den Arm um sie.

»Ich höre ihn«, flüsterte sie. »Ich höre Baldur.«

Erfülle damit meinen Willen und deinen.

Einen Mond lang übte Auriane mit Decius den Umgang mit Baldurs Schwert, um sich an die Länge, an Gewicht und Gegengewicht zu gewöhnen. Es war leichter als die Legionärsschwerter, mit denen sie vertraut war, aber wie die meisten germanischen Schwerter war es länger als der römische Gladius.

Am Anfang war sie vorsichtig, denn sie war sich der Macht der Waffe deutlich bewußt. Sie hielt sich sehr zurück, weil sie fürchtete, sie könnte Decius verletzen. Eines Tages, nachdem sie lange geübt hatten, griff er sie mit einer Heftigkeit an, die sie überraschte. Sie wich zurück und stieß mit dem Rücken gegen einen Baum. Sie spürte, wie ihr Instinkt blitzschnell erwachte, und sie vergaß den Ort und die Umstände. Es gab plötzlich nur noch den Wind und den Rhythmus klirrender Waffen. Sie ließ sich auf den Boden fallen, rollte hinter seinen Rücken, sprang auf und begann, seine Schläge zu parieren, noch bevor er sie ausgeführt hatte. Decius glaubte sich von metallischen Blitzen getroffen, die schneller waren, als der Verstand sie ersinnen konnte, und aus allen Richtungen kamen. Es war ein Gefühl, als reite er ein schnelles Pferd, das losstürmte, noch bevor er dazu bereit war. Er war zwei, drei Schläge zurückgefallen, als sie einen langen Hieb von unten nach oben schlug, den er ihr nie beigebracht hatte, und der ihm beinahe das Schwert aus der Hand riß.

Auf ihrem Weg nach unten streifte die Klinge seinen Oberarm und schnitt in das Fleisch. Der Schmerz war so heftig, daß er unwillkürlich zusammenzuckte.

Auriane sah es erschrocken, stieß einen leisen Schrei aus und ließ das Schwert sinken. Sie holte schnell ein sauberes Tuch und verband damit die Wunde. Besorgt blickte sie auf den hellroten Fleck im Stoff, der immer größer wurde.

Nach einiger Zeit sagte Decius: »Jetzt ist Schluß, Auriane. Endgültig.«

Sie sah ihn noch erschrockener an als zuvor. »Endgültig? Was willst du damit sagen?«

»Ich will damit sagen, ich habe alles für dich getan, was ich tun konnte. Auriane … du bist inzwischen so gut … und ich weiß nicht mehr, wie du das machst.«

»Na ja … ich habe eine Waffe, durch deren Zauber ich dreimal, manche sagen sogar neunmal, so stark bin.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht an Zauberei. Du kannst es nennen, wie du willst. Ich weiß nur, ich habe noch nie solche … Geschicklichkeit, so … so schnelle Reaktionen gesehen. Bei Minerva, du bist gleichzeitig eine Katze, ein Reh und ein Falke.«

»Unsinn!« Sie seufzte. »Ach Decius! Du treibst mich noch zum Wahnsinn! Endlich höre ich einmal ein großes Lob von dir, aber es gilt nicht mir, sondern meiner Waffe.«

»Du bist der Grund, mein kleiner Dummkopf.«

Sie schüttelte entschlossen den Kopf. »Du irrst dich. In diesem Schwert liegt die Weisheit eines ganzen Lebens, die Weisheit meines Vaters. Sieh dir die Klinge an. Siehst du nicht das Feuer darin? Daher kommen meine schnellen Reaktionen.«

Er schüttelte traurig den Kopf und sagte achselzuckend: »Glaub, was du willst. Aber du brauchst mich nicht mehr, mein Kätzchen. Du hast deinen Lehrer weit hinter dir gelassen.«

Auriane spürte die Kluft zwischen ihnen deutlicher als je zuvor. Wenn er nicht ihr Lehrer sein konnte, was konnte er dann sein? Sie fühlte, daß er sie bereits weniger liebte. Es war, als hätte sie sich mit dem Schwert verwundet und nicht ihn.

»Decius …«, begann sie leise und verstummte. Sie beugte sich langsam vor und küßte ihn zögernd. Er erwiderte den Kuß kaum. Um den Schein zu wahren, dachte sie unglücklich und küßte leidenschaftlicher, aber er ließ sich nicht täuschen.

Was habe ich getan? Ich folge nur dem Willen der Götter. Was habe ich getan?

XV. Kapitel

Atlind wußte, daß dieser Tag großes Unheil bringen würde. Sie erhob sich niedergeschlagen von ihrem Lager. Die drei Löffel von Mudrins Grütze mit Honig, die sie aß, schmeckten ihr nicht. Es war Spätsommer. An diesem Tag wollten sie und Mudrin in den Garten gehen und den Hopfen ernten, der dort an langen Stangen wuchs. Er wurde dem Met zugefügt, um ihm den gewünschten bitteren Geschmack zu geben und ihn haltbar zu machen. Danach würden sie den frischen Met in Fässer füllen. Aber ihr Kopf war wie eine dunkle Kammer mit geschlossenen Türen. Atlind erlaubte sich nicht, an etwas anderes als den Met zu denken: Würde er wieder die richtige dunkle Farbe bekommen? Würde er beim Ausgießen vor Kraft und Leben überschäumen? Hatte sie genug Hefe und Heidemyrte zugesetzt und die richtige Menge Honig? Kopfschüttelnd rollte sie ihre Felldecken zusammen und blickte prüfend auf die Säcke mit dem Saatroggen, die am Firstbalken hingen, damit sie vor den Mäusen sicher waren. Dann ging sie zu den Mägden an den Webstühlen. Die Frauen lachten und unterhielten sich angeregt, aber sie waren fleißig bei der Arbeit. Aber das Mädchen am Mühlstein mußte sie tadeln, weil kleine Steine zwischen die Körner geraten waren. Schließlich ging sie mit Mudrin und Frida über die Tenne, schob den schweren Riegel am Tor zurück und drückte es langsam auf.

»Nein. Lieber will ich sterben!« rief Atlind leise.

Mudrin trat neben sie, um zu sehen, welches Unglück über sie gekommen war.

Im Hof schlugen Gundobads Männer ein Hochzeitszelt auf. Das quadratische weiße Leinen, das von vier polierten Pfosten aus Ebereschenholz getragen wurde, ließ Atlind schaudern. Es war wie ein weißes Banner. Weiß war die Farbe des Todes, des Winters, der verblichenen Knochen, und das Zelt kündigte ihr Ende an.

Seit Baldurs Tod waren vier Monde vergangen. Der Sommer hatte seinen Höhepunkt überschritten. Aber die Zeit der Beutezüge war noch lange nicht zu Ende – alle, die sie hätten beschützen können, waren nach Süden gezogen.

Atlind schickte Mudrin in den Eichenhain, um Trusda zu rufen, denn sie hoffte, der Einspruch einer Priesterin werde Gundobad dazu bewegen, seinen Plan aufzugeben. Außerdem befahl sie Frida, Witgern zu holen, obwohl sie bezweifelte, daß er kommen würde. Während sie wartete, gingen die Vorbereitungen draußen weiter, ohne daß die Männer die Herrin der Halle begrüßt hätten. Atlind sah zu, wie sie einen Eichentisch herbeitrugen und unter das Zeltdach stellten und das zeremonielle Hochzeitsschwert darauf legten. Dann befestigten sie an allen vier Pfosten Schilde mit aufgemalten Zeichen zum Schutz vor bösen Geistern. Ein mit Geschenken beladener Karren war eingetroffen. Gundobads Männer begannen, sie abzuladen und vor Atlinds Tür aufzustellen: eine keltische Silberschale mit Amethysten und Karfunkelsteinen, ein schön gearbeiteter alter Webstuhl, ein Spielbrett mit Steinen aus Silber und Elfenbein, einen Käfig mit Finken und mehrere Ballen kostbar bestickter Stoffe. Auch größere Geschenke wurden gebracht. Fünf Männer aus Gundobads Gefolge führten einen reinweißen thessalischen Hengst und drei einheimische Stuten durch das Hoftor, die alle wertvolle Zäume und Sattelzeug trugen. Auf einem von Ochsen gezogenen Karren saßen ein junger Sänger mit seiner Harfe, zwei Pfeifer und eine Hochzeitspriesterin, die Atlind nicht kannte. Die Frau trug ein graues Gewand, und von ihrem Gürtel hingen viele Amulette. An dem Karren war ein gemästetes und mit Girlanden geschmücktes Schwein für das Opfer festgebunden.

Atlind atmete kaum. Ihre Gedanken überschlugen sich. Ein Eheschwur konnte nicht aufgehoben oder rückgängig gemacht werden. Was sollte sie tun?

Mudrin kam als erste zurück. Sie berichtete, der Weg zum Eichenhain sei von Gundobads Männern versperrt. Man hatte die Magd nicht dorthin gelassen, um Hilfe zu holen.

Als die Sonne auf halbem Weg zur Mitte des Himmels stand, kam auch Frida. Witgern, so sagte sie, sei zusammen mit Torgild und Coniaric auf dem Weg, aber sie würden sich zuerst durch ein Opferritual reinigen. Deshalb konnte es noch eine Weile dauern, bis sie hier eintreffen würden.

Was sollen sie mir nützen, dachte Atlind verzweifelt. Hier sind fünfundzwanzig oder sechsundzwanzig Männer Gundobads, und bestimmt hat er noch mehr aufgeboten. Das alles ist Geisars Werk.

Gundobads Gefolgsleute stellten sich bereits mit ihren Lindenschilden in zwei Reihen auf; sie bildeten ein Spalier, durch das die Braut gehen würde. Dann erschien wie auf Befehl Gundobad. Er kam auf einem schwarzen asturischen Hengst zum Tor geritten. Atlind vermutete, er hatte das Pferd wegen seiner Ähnlichkeit mit Baldurs Hengst gewählt. Gundobad trug einen leuchtendgelben Umhang mit einem Besatz aus Marderpelz. An seinem Bronzehelm waren die Hauer eines Keilers befestigt. Er trug einen kleinen runden, mit Goldbändern beschlagenen Schild. Die hohen geschnürten Schuhe aus glänzendem roten Leder, das wußte Atlind, stammten nicht aus der Gegend. Er mußte sie zu einem hohen Preis von einem Händler erstanden haben, der Lederwaren aus Gallien bezog.

Atlind hätte über den Anblick ihres selbsternannten Bräutigams lachen können, wenn sie nicht vor Angst wie gelähmt gewesen wäre. Seine prunkvolle Aufmachung machte nur noch deutlicher, was für ein grober Klotz er war. Er wirkte wie ein Räuber, der die Gewänder eines edlen Herrn gestohlen hatte. Selbst das Pferd schien ihn nicht zu mögen. Der Hengst schnaubte, wehrte sich gegen den Zügel und brach immer wieder seitlich aus. Gundobad zog an den Zügeln, als halte er einen bissigen Hund an der Leine. Schweiß lief ihm über das rote Gesicht.

»Sei gegrüßt, Herrin Atlind«, rief er. »Es ist Zeit, daß du wieder heiratest, und niemand ist ein besserer Ehemann als ich. Bereite dich also vor und kleide dich an. Ich werde nicht länger warten, ich bin mit meiner Geduld am Ende!«

»Du bist ein bedauernswerter Narr, wenn du glaubst, du könntest dir auf diese Weise Baldurs Ansehen verschaffen!« Atlinds Stimme klang hart und rauh. »Du wirst dir die Hand einer toten Frau nehmen!«

Gundobad achtete nicht darauf, sondern stieg vor dem Hochzeitszelt vom Pferd und klopfte sich den Staub von seinem Mantel. Er befahl dem Sänger, die Harfe zu spielen.

»Wenn du dich hier niederläßt, schläfst du in einem Hornissennest!« rief Atlind. »Wenn du dich dorthin legst, wo Baldur lag, werden Flammen aus den Decken schlagen! Trinke von meinem Met, und deine Eingeweide werden sich in Schlangen verwandeln! Ich verfluche dich, Gundobad. Wenn du morgen aufwachst, sollen die Würmer in deinem Bauch kriechen!«

Der Sänger verstummte. Der Anblick dieser schönen, gebieterischen Frau, der edelsten des Stammes, verunsicherte die Männer. Bestimmt würde ihr Fluch Geister zu ihrer Hilfe rufen.

Nach einem langen Schweigen erklärte Gundobad mit übertriebener Fröhlichkeit: »Sie ist leidenschaftlich. Das gefällt mir.« Dabei grinste er und nickte. Er war entschlossen, das Unbehagen zu vertreiben, das wie eine giftige Wolke über dem Platz vor der Haus hing. Er befahl, eines der mitgebrachten Metfässer zu öffnen. Dann aber überlegte er es sich anders und wollte nicht trinken. Nahm er Atlinds Drohung ernst oder schien er zu ahnen, daß er seinen ganzen Verstand brauchen würde, um diese gefährliche Braut für sich zu gewinnen?

Atlind sah Gundobad ausdruckslos an. Er hielt diesen Blick fälschlich für ein Eingeständnis ihrer Niederlage. Dann ging sie entschlossen über den Platz und verschwand im Haus.

»Mudrin«, sagte Atlind leise, »bring mir mein Hochzeitsgewand.« Mudrin eilte an ihr vorbei und öffnete die Eichentruhe, die am Herd stand. Mit zitternden Händen holte sie erst einen silbernen Gürtel und dann ein weites weißes Wollkleid hervor, dessen eckiger Ausschnitt und Saum mit leuchtendroten und waldgrünen Schlangen bestickt war. Atlind hatte dieses Gewand bei ihrer Hochzeit mit Baldur getragen. Mudrin blickte sie fragend an. »Wagen wir, es zu entweihen?«

»Es ist nur richtig, daß ich darin sterbe. Mudrin, ich gehe bewußt in den Tod. Ich werde ihn töten, ehe ich den Schwur spreche, und dann mein Leben beenden.«

Mudrin begann, heftig und verzweifelt zu schluchzen. Frida schlug die Hände vor das Gesicht, schüttelte den Kopf und murmelte: »Herrin der Nacht, sei uns gnädig! Freia, hab Erbarmen!« Atlind nahm ein römisches Kurzschwert von der Wand, eine Trophäe aus der Schlacht gegen Wido. Als sie das weite weiße Gewand angelegt hatte, befahl sie Mudrin, das Schwert in den Falten zu verstecken. Die Magd mußte einen Schlitz in den Stoff schneiden, damit Atlind das Schwert schnell hervorziehen konnte.

»Bring mir den Granatanhänger und die Hirschlederschuhe. Um Baldur heute in der himmlischen Halle zu begrüßen, will ich genauso gekleidet sein wie an unserem Hochzeitstag.«

Frida setzte ihrer Herrin einen Silberreif auf den Kopf und schloß die edelsteinbesetzten Eisenspangen an den Ärmeln. Dann legte sie ihr einen rotblau karierten Umhang um und schloß ihn an der Schulter mit einer kostbaren goldenen Fibel in Form eines Keilers mit einem Auge aus Karneol.

»Das Herdfeuer, sonst wird er mißtrauisch!« sagte Atlind zu Mudrin. Die Magd stand unwillig auf und wischte sich die Tränen ab. Sie nahm zwei Krüge und ging hinaus zum Brunnen. Als sie zurückkam, löschte Atlind langsam und feierlich über der ganzen Länge des Herds das Feuer. Als sie Freia und die Ahnen um Hilfe und Kraft bat, wankte sie plötzlich.

»Ich habe noch nie ein Schwert in der Hand gehalten«, flüsterte sie. »Ich kann es nicht tun!«

Frida schob die Unterlippe vor und sagte verächtlich: »Du hast doch schon ein Schwein ausgenommen, oder nicht?« Dann fügte sie freundlich hinzu: »Hab keine Angst, Herrin. Wotan wird deine Hand führen.«

Atlind richtete sich auf und trat mit einem leichten Nicken vor das Haus. Sie zwang sich, nicht an das Schwert zu denken, und hoffte, Gundobad werde nicht mißtrauisch werden und ihre Absicht erraten.

Sie sah, daß Witgern mit einigen Männern gekommen war. Aber sie wirkten unentschlossen und niedergeschlagen. Unter ihnen befanden sich Amgat, der früher mühelos über einen brennenden Karren springen konnte, und der große Coniaric mit seinen goldenen Haaren, der nie bei einem Wettlauf besiegt worden war. Jetzt schien es, als hätten sie kaum die Kraft, um auf ihrem Pferd zu sitzen. Sie ritten zum Tor, saßen aber nicht ab, sondern beobachteten aus gebührender Entfernung, was vor dem Haus geschah.

Ich hätte nicht nach ihnen schicken sollen, dachte Atlind. Jetzt habe ich nur noch mehr Zeugen dieser abscheulichen Zeremonie.

Die Hochzeitspriesterin war eine kräftige Frau in den mittleren Jahren. Sie stand wartend im Schatten des Zeltes. In einer Hand hielt sie eine Fackel, um das Herdfeuer neu zu entzünden, in der anderen ein vergoldetes Trinkhorn mit Met, aus dem das verheiratete Paar trinken sollte.

Atlinds plötzliche Fügsamkeit und Ruhe schien Gundobad zu überraschen, doch er ließ sich nichts anmerken. Vermutlich glaubte er Geisar, der ihm gesagt hatte: »Atlind ist eine vernünftige Frau, und sie wird den zum Mann nehmen, der kühn und entschlossen handelt.«

Als Atlind durch das Spalier der Schilde zum Zelt schritt, wirkten ihre Bewegungen steif. Aber es gelang ihr, nach außen hin Gelassenheit zu wahren. Sie blickte weder nach rechts noch nach links. Das Schwert lag wie Eis an ihrem Schenkel. Im Hochzeitszelt blieb sie neben ihrem Bräutigam stehen. Verstohlen glitt ihre rechte Hand zu dem Schlitz, den Mudrin in das Gewand geschnitten hatte. Gundobad stand mit einem selbstzufriedenen Lächeln neben ihr und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sie dachte: Ein Ochse würde eher spüren, was hier vor sich geht.

»Ich rufe Freia als Zeugin«, begann die Priesterin mit monotoner Stimme. Atlind verachtete die Frau. Wie konnte sie ihren Segen zu einer Vergewaltigung geben? Geisars Einfluß hatte mittlerweile die ganze Priesterschaft erfaßt. In früherer Zeit wäre es undenkbar gewesen, daß eine Hochzeitspriesterin eine Ehe gegen den Willen der Braut schloß. Es war eine schlimme Zeit und deshalb eine gute Zeit, um zu sterben.

»… dieser heiligen Verbindung von Frau und Mann …« Atlind achtete kaum auf den von allem Sinn entleerten Singsang, bis sie die Worte hörte: »Ihr reicht euch nun die Hände. Die Linke umfaßt die Linke, die Rechte die Rechte.«

Atlinds richtete sich auf.

Das Händehalten!

Dieser Teil der Zeremonie würde sie für immer an Gundobad binden. Er hatte die Hände bereits ausgestreckt. Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. Langsam hob sie die Hände. Sie waren eiskalt.

Jetzt. Das Schwert. Jetzt.

Das laute Klappern von Hufen durchbrach die Stille.

Ein Reiter galoppierte durch das Tor. Atlind erkannte zuerst das Pferd. Es war der Apfelschimmel!

Auriane.

Atlind wollte sie warnen und rufen: Sie werden dich töten, doch ihr war die Kehle wie zugeschnürt. Gundobad sah in diesem Augenblick den Schwertgriff in den Falten von Atlinds Gewand. Er zog das Schwert heraus und warf es auf die Erde.

»Seht her! Dieses heimtückische Weib!« Er packte Atlind am Arm und zwang sie auf die Knie. Atlind stieß einen leisen Schrei aus.

»Gundobad«, rief einer seiner Männer, »hinter dir!«

Auriane war vom Pferd gesprungen und kam langsam auf ihn zu. Er drehte sich um, zuckte die Schultern und sagte unbekümmert: »Ich sehe nur den Geist einer Vatermörderin, die sich unter die Lebenden wagt.«

Er ließ Atlind los und rief: »Steh auf!« Sie kniete bewegungslos im Staub, hob den Kopf und sprach langsam die rituellen Worte, mit denen sie Gundobad verfluchte.

Auriane blieb vor dem Hochzeitszelt stehen.

»Verlaß sofort den Hof, Gundobad«, sagte Auriane, »und ich werde dir das Leben schenken.«

Gundobad verzog verächtlich die Lippen. »Du bist für mich und für uns alle weniger als Luft! Wenn du nicht verschwindest, werden wir die Hunde auf dich hetzen.« Er lachte, drehte sich nach der Priesterin um und sagte zu ihr: »Mach weiter! Achte nicht auf sie …«

Auriane zog das Schwert. Die Priesterin blickte sie stumm an und bewegte sich nicht. Nur der nackte Instinkt eines Raubtiers rettete Gundobad das Leben. Er sprang zur Seite und wich gerade noch rechtzeitig einem Schlag aus, der ihn den Kopf gekostet hätte. »Kämpfe um dein Leben«, sagte Auriane und wies auf das Schwert, das am Boden lag. »Du wagst es, meine Mutter zu bedrohen. Ich fordere dich mit Baldurs Schwert zum Zweikampf auf Leben und Tod!«

Gundobad sah das Schwert und wußte, daß ihm keine Wahl blieb. Seine Augen blitzten. Das Glück war auf seiner Seite. Er würde nicht nur Atlind bekommen, sondern auch noch Baldurs Schwert. An seinem Sieg in diesem Zweikampf gab es keinen Zweifel. Die Waffe mochte noch so heilig und zauberkräftig sein, aber ein Mann mußte sie führen, der wirklich mit einem Schwert kämpfen konnte. Baldurs Tochter war nur eine Frau, die Speere werfen konnte. Als sie vor dem Zelt standen und die Männer einen großen Ring um sie gebildet hatten, ging er sofort zum Angriff über. Er wollte Auriane durch brutale Gewalt mit harten, tödlichen Hieben auf der Stelle besiegen. Aber sie wich ihm so geschmeidig aus wie Wasser, das einen Stein umfließt. Sie parierte seine wütenden Ausfälle fast spielerisch und lockte ihn immer weiter vorwärts.

Gundobad schwang sein Schwert wie eine Sense, mit der er unsichtbares Getreide schnitt. Er war ein ungehobelter Mensch, und er kämpfte ohne Verstand, aber den hatte er bisher auch nie gebraucht. In einer Welt, in der stets Kraft gegen Kraft stand, war er stärker als die meisten Männer. Er war so groß wie Auriane. Bei einem frontalen Schlagabtausch hätte er sie mit solcher Gewalt zu Boden werfen können, daß ihr die Sinne geschwunden wären. Er wußte, sein Sieg war nur eine Frage der Zeit.

Aber ihre Ausdauer begann ihn zu ärgern. Und ihre Geschicklichkeit machte ihn rasend. Wie gelang es ihr nur, der Wucht seiner Schläge zu entgehen? Seine Wut kannte keine Grenzen, als er spürte, daß seine Männer begannen, die Achtung vor ihm zu verlieren. Es dauerte zu lange, das Mädchen zu töten. Er kam sich so lächerlich vor wie jemand, der vergeblich nach einer Fliege schlägt und sie nicht trifft.

Er stieß einen wütenden Schrei aus. Sein Gesicht glühte, und der Schweiß lief ihm über den Rücken. Er keuchte, und seine wirkungslosen Angriffe wurde immer ungeschickter. Gundobad wußte, daß seine Kräfte nachließen.

Die Zuschauer hatten das Gefühl, an einem heiligen Ort zu sein, wo die Götter ihrem Willen Ausdruck verliehen. Witgern spürte den Geist Baldurs um sich und dachte: Er ist immer noch unter uns. Wie konnte ich jemals daran zweifeln?

Gundobad packte plötzlich einen Zeltpfosten und riß ihn aus der Erde; der weiße Baldachin senkte sich. Nun hatte er zwei Waffen – das Schwert in der rechten, den Pfosten in der linken Hand.

»Verrat! Schande!« hörte man die Männer rufen. Ein heiliges Gesetz bestimmte den Zweikampf. Aber Gundobads Raserei verdrängte jeden Gedanken an Regeln. Er hob den langen Pfosten und schlug damit nach Auriane. Er traf sie an der rechten Schulter. Sie sank auf ein Knie, und ihr Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. Aber schnell sprang sie wieder auf, umfaßte ihr Schwert mit beiden Händen und schlug den Pfosten mit einem gewaltigen Schlag entzwei. Jetzt hatte Gundobads Waffe nur noch eine scharfe, gezackte Spitze, und der kürzere Pfahl eignete sich besser für den Nahkampf. Zum ersten Mal schien sie in Gefahr.

Gundobad sprang mit einem Satz vorwärts und stieß mit dem Pfosten nach Aurianes Bauch. Sie wich jedoch geistesgegenwärtig rückwärts aus, packte das spitze Ende mit der freien Hand und zog genau in dem Augenblick, als Gundobad nachsetzen wollte. Durch den Ruck stolperte er zu schnell vorwärts, verlor das Gleichgewicht und fiel. Er mußte den Pfahl loslassen, um mit der Hand den Sturz abzufangen. Auriane entriß ihm den Pfahl und warf ihn weit über die Köpfe der Zuschauer außer Reichweite.

»Gut gemacht! Gut gemacht!« riefen Krieger beider Seiten. Gundobad hatte die Achtung seiner Männer jetzt völlig verloren. Er schnaufte und machte noch einmal einen Satz auf sie zu, bevor er richtig auf den Beinen stand. Auriane wehrte den tiefen Schlag zwar ab, mit der er ihr die Beine vom Körper getrennt hätte, aber die Wucht warf sie zur Seite. Als sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, reagierte sie mit einem Hieb nach unten, hielt das Schwert jedoch auf halbem Weg fest, als sei sie plötzlich unsicher.

Gundobad durchschaute die List nicht und stieß in ihre ungeschützte linken Seite. Aber Auriane parierte nicht mit einem defensiven Rückwärtsschlag, wie er es erwartete, sondern drehte sich blitzschnell herum.

Gundobads Schwert stieß ins Leere. Auriane drehte sich noch einmal herum. Diesmal war sie so schnell, daß Gundobad den Arm immer noch ausgestreckt hielt – er verstand nicht, warum sie nicht dort war, wo er sie erwartet hatte –, als sie ihn mit einem gewaltigen Hieb seitlich traf.

Der rasende Kampf erstarrte zu Bewegungslosigkeit. Gundobad beugte sich vor. Er hatte eine Wunde zwischen den Rippen und blickte Auriane verständnislos an.

Einer von Gundobads Männern murmelte: »Das ist wirklich Baldurs Schwert!«

Gundobad hörte es und wich zurück. Er starrte auf Aurianes Schwert, als sei es eine Schlange, die einen eigenen Willen besaß. Er hielt ihre Geschicklichkeit für Zauberei, die von dem Wunderschwert herrührte.

Auriane sprang vorwärts und schlug Gundobad die Waffe aus der Hand. Er sank schwerfällig auf die Knie. Ihr Schwert fuhr hoch und richtete sich auf seine bärtige Kehle.

Das Schweigen der Zuschauer wurde von dem Ruf durchbrochen: »Tochter der Esche, töte ihn!«

Auriane hatte ihren und Atlinds Platz im Stamm zurückerobert. Alles, was seit dem Tag von Baldurs Tod falsch gewesen war, schien vergessen. Auriane vollzog den Willen der Götter. Sie hatte Baldurs Schwert und seine Geschicklichkeit und Kraft.

Auriane fühlte sich benommen, als sie über ihrem gedemütigten und besiegten Gegner stand. Was hatte Besitz von ihr ergriffen, als sie kämpfte? Während der Übungen mit Decius hatte sie nur einen Schimmer davon wahrgenommen. Dieser Kampf aber war wie eine Ekstase gewesen. Warum hatte ihr niemand gesagt, daß der Schwertkampf wie ein Schluck vom Met der Götter war?

»Ich sollte dich nicht am Leben lassen«, sagte sie zu Gundobad, »du hast meine Mutter schwer beleidigt.«

»Laß mich leben, und ich werde dir mein ganzes Leben lang dienen«, sagte er mit einer Stimme, die Auriane an das Winseln eines Hundes denken ließ, »… und meine Treue und Ergebenheit werden größer sein als die eines Knechts. Ich kann dir nützlich sein. Ich werde mein Gefolge in deinen Dienst stellen. Überlege es dir!«

Auriane fühlte sich der Aufgabe einer Richterin nicht gewachsen. Wer war dieser Mann wirklich? Steckte in ihm etwas Gutes? War er nur ein Opfers von Geisars Machenschaften? Er hatte heimtückisch und brutal gekämpft. Er hatte gegen das heilige Gesetz verstoßen, aber dieses Gesetz war nicht länger eine lückenlose Mauer, die ihnen wie früher allen Schutz bot. An manchen Stellen bröckelte diese Mauer, und Auriane sah, was dahinter lag. Vielleicht, dachte sie, ist es nur eine Schwäche von mir, aber ich kann ihn nicht töten.

»Ich schenke dir dein Leben«, erwiderte Auriane, »wenn du meine Mutter für die Kränkung entschädigst, die du ihr zugefügt hast. Alle deine Geschenke gehören ihr. Außerdem erhält sie drei Jahre lang ein Drittel aller Erträge von den Feldern deiner Familie.«

»Ja. So soll es sein«, sagte Gundobad und ließ den Kopf sinken.

»Und du mußt schwören, daß du mir mit deinem Gefolge helfen wirst, den Mörder meines Vaters zu stellen, damit ich Baldur rächen kann.« Gundobad nickte erleichtert, ohne richtig über die Bedeutung dieser Worte nachzudenken.

»Du wirst dich jetzt vor Atlind zu Boden werfen«, fuhr Auriane fort, »und sie um Vergebung bitten.« Wieder nickte Gundobad. Auriane bedeutete ihm, aufzustehen. Gundobad erhob sich langsam, trat zu Atlind ins Zelt und warf sich vor ihr auf den Boden. Atlind ließ Gundobad eine Weile auf der Erde liegen und sagte dann: »Steh auf, du Werkzeug eines Verräters! Wage dich nie wieder auf diesen Hof, und ich werde keine weitere Strafe für dich fordern.«

Zwei von Gundobads Männern brachten ihn zu Trusda in den Eichenhain, damit sie seine Wunde versorgen konnte. Witgern war unterdessen zu Auriane gegangen. »Auriane«, fragte er vorsichtig, »wen hast du mit dem Mörder deines Vaters gemeint?«

»Ich habe von … von einem römischen Leibeigenen etwas erfahren, das bei unseren Feinden jedermann weiß.« Ohne jede Erregung berichtete sie, was Decius ihr gesagt hatte.

Witgern begann langsam zu lächeln. »Das ist … das ist ein Wunder! Baldur kann gerächt werden! Wir sind gerettet!« flüsterte er. »Auriane, du mußt …«, begann er, schwieg aber dann verlegen. Er hatte sagen wollen ›zu uns zurückkehren‹, als er sich an Atlinds Fluch erinnerte.

»Geht jetzt«, sagte Atlind und trat aus dem Zelt. »Laßt mich in Frieden. Alle!«

Auriane starrte düster auf den Boden. Witgern sah sie bedrückt an. Er zögerte, drehte sich dann aber um und schloß sich den anderen an, die Atlinds Befehl gehorchten und sich auf den Rückweg ins Dorf machten.

Nachdem sie gegangen waren, entdeckte Auriane Berinhard unter den Apfelbäumen. Sie wagte nicht, ihre Mutter anzusehen, und wollte wieder in den Wald reiten.

»Du nicht, meine Tochter. Bleib hier.«

Auriane blieb stehen. Das beklemmende Schweigen war so unerträglich, daß sie schließlich sagte: »Ich weiß, du kannst mich hier nicht haben wollen, Mutter. Ich gehe jetzt.«

»Mein Kind, komm her. Ich sage nichts, was ich nicht meine.«

Es klang fast wie ein Schrei, als sie sich umdrehte und sagte: »Ich begreife nicht, wie du dein eigenes Fleisch und Blut verfluchen konntest!«

»Auriane«, erwiderte sie, und ihre Stimme war eine sanfte Hand, die Auriane entschlossen an sich zog. »Ich dachte, du wüßtest es. Du mußt es gewußt haben. Ich habe dich verflucht, um dir das Leben zu retten. Geisar hätte dich umgebracht, nachdem du sein Verbrechen so mutig vor der Menge enthüllt hattest! Ich bin eine Mutter. Jede Mutter würde lieber ihr Kind verfluchen, als zu erleben, daß es heimtückisch ermordet wird. Dein Kummer muß dir den Verstand geraubt haben – früher hättest du mich sofort verstanden.«

»Du hältst mich also nicht für seine Mörderin?«

»Das habe ich nie getan, niemals.«

»Warum hast du mich nicht ein einziges Mal angesehen?«

»Ich habe niemanden angesehen. Ich hätte es nicht ertragen. Es war zu gefährlich, denn ich war von der Trauer um ihn überwältigt. Ich war wie blind – ich habe lange nichts gesehen.«

»Hertas Prophezeiungen haben sich erfüllt!«

»Nein. Herta war verbittert. Sie hat in allem das Böse gesehen. Selbst wenn Wotan dich anklagen würde, ich weiß, daß meine Tochter keine Vatermörderin ist.«

»Du … wirst den Fluch also rückgängig machen?« Auriane sah ihrer Mutter in die Augen.

»Das habe ich sofort getan. Noch am selben Abend bin ich zu Trusda in den heiligen Hain gegangen und habe in einer geheimen Zeremonie den Gott mit dir versöhnt.«

Auriane liefen die Tränen über die Wangen. Ihre Mutter nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. Sie sprachen beide lange nicht. Atlind strich ihr über die Haare und sagte schließlich leise: »Mein armes Kind. Jetzt wird es kein Geheimnis mehr sein. Du bist wieder zu Hause. Für Geisar ist es dasselbe, als sei Baldur zurückgekehrt, oder noch schlimmer. Denn du hast dich ihm in aller Öffentlichkeit widersetzt und ihn entlarvt. Er wird nicht ruhen, bis du tot bist. Ich wünsche mir so sehr, dich bei mir zu haben. Aber hör auf mich. Es wäre beinahe besser, du würdest im Wald bleiben, bis wir wissen, was dieser Priester wirklich vorhat.«

Auriane löste sich aus den Armen ihrer Mutter. »Ich muß hierbleiben … Ich bin sicher, Vater wollte es so. Was geschehen ist, ist geschehen.« Sie blickte nach Süden und schloß dann die Augen. »Geisar ist eine Schmeißfliege im Vergleich zu dem, was uns von den Römern droht. Ich kann unser Volk nicht im Stich lassen.«

Atlind sah sie staunend an. Nach einem langen Schweigen sagte sie: »Baldurs Geist ist groß und er beschützt uns. Aber was du getan hast, wäre ohne eine gewisse Schulung nicht möglich gewesen. Wer im Namen aller Götter hat dich den Schwertkampf gelehrt?«

Es überraschte Auriane nicht, daß ihre Mutter sich nicht hatte täuschen lassen. Sie zögerte mit einer Antwort, weil sie wußte, die Wahrheit würde Atlind so wenig gefallen, wie sie Baldur gefallen hatte. Aber sie war sich auch bewußt, daß es ihrer Mutter nicht entgehen würde, wenn sie ihr etwas verschwieg. »Der römische Knecht«, sagte sie schließlich. »Von ihm habe ich auch die Neuigkeit über Odbert erfahren.«

»Du warst mit einem Mann zusammen, der nicht zum Stamm gehört? Das ist tollkühn und gefährlich.«

»Er hat mir das Leben gerettet«, erwiderte sie trotzig. »Nur er war da, als mich alle verstoßen hatten.« Als ihre Mutter nur seufzte, kamen ungebeten aus einem dunklen Teil ihres Wesens die Worte hervor: »Die Nornen haben uns die heiligen Traditionen geschenkt, aber wenn die Kreisläufe enden, wählen sie einen weisen Narren aus, um sie zu zerschlagen.«

»Das sind die Worte von Ramis«, sagte Atlind kopfschüttelnd. »Ich dachte, du haßt sie.«

Auriane zuckte zusammen. Sie hatte nicht darüber nachgedacht, von wem diese Worte stammten. War Ramis so mächtig? Konnte sie Auriane dazu bringen, ihre Gedanken auszusprechen?

»Das … stimmt. Aber Mutter, die Römer wollen uns vernichten! Niemand verblutet und stirbt, wenn ich mit einem Fremden allein bin. Verstehst du, nur wenn ich lernen kann, wie sie uns besiegen, wird es mir vielleicht gelingen, unser Volk länger am Leben zu erhalten.«

»Du bist wie dein Vater. Auch er hatte auf alles eine Antwort«, sagte Atlind lächelnd. »Dieser Tag ist ein Geschenk Freias. Du hast mir das Leben gerettet. Schwöre mir, daß du mich nicht wieder verläßt!«

Die Nachricht von Aurianes Rückkehr verbreitete sich schnell. Witgern schickte Boten aus und lud alle Krieger zu Ehren von Auriane zu einem Fest ein. Coniaric war der reichste unter Baldurs ehemaligen Gefolgsleuten. Von ihm kamen drei Ochsen, die für Aurianes Wohlergehen geopfert und zum Mahl gebraten werden sollten. Die Hörner riefen frühmorgens die Bewohner der umliegenden Gehöfte in das Dorf im Bibertal. Es war der erste glückliche Tag seit langem. Auriane hatte mit Hilfe der Götter das Böse vertrieben, das sich im Herzen des Stammes festgesetzt hatte. Niemand flüsterte mehr, sie sei eine Vatermörderin.

Das Trinkhorn mit dem Met kreiste oft, bis Witgern und Torgild sich schließlich erhoben und riefen: »Tochter der Esche, führe uns an!« Der Jubel war groß. Alle stimmten in den Ruf ein, und Auriane lehnte nicht ab, denn der Strom, der sie schon ihr ganzes Leben trug, schoß nun schnell und unaufhaltsam dahin. Er riß sie mit sich fort, und sie konnte sich ihm nur anvertrauen. Einhundertzehn Männer tranken auf sie und schworen, für sie zu kämpfen und zu sterben. Viele waren ehemalige Gefährten Baldurs, aber neben Gundobads Gefolge waren auch junge Krieger und ein halbes Dutzend Frauen, die Töchter von Priesterinnen der heiligen Eiche, darunter. Sie schlossen sich Auriane an, um Geisar Widerstand zu leisten, der mit wachsender Unverfrorenheit ihre Heiligtümer ausraubte. Auriane vermutete, daß Trusda das nur zögernd billigte. Die große Gefahr, die dem Land drohte, hatte sie schließlich dazu bewogen, ihr Einverständnis zu geben. Für den Stamm war es ein Zeichen der Not, wenn Frauen zu Waffen griffen. Der Ernst ihrer Lage war deshalb allen deutlich, als Trusda das Feuer mit dem Ochsenblut besprengte, um es zu weihen. Jetzt war der Stamm wieder vereint. Die Saat von Geisars Zwietracht war nicht aufgegangen.

Trusda entzündete das Feuer aus Eichenholz, damit alle Rache gegen Odbert schwören konnten. Dann stellte sie sich vor die Flammen. Auf ihren ausgestreckten Armen lag Baldurs Schwert auf einem weißen Tuch.

Auriane leistete als erste den Schwur. Sie legte eine Hand an eine Flechte ihres Haares, die andere auf die Klinge und sprach die rituellen Worte:

»Vor Wotans Angesicht erkläre ich, daß ich nicht ruhen und mein Haar nicht schneiden werde, bis Odbert von meiner Hand den Tod gefunden hat. Ich werde ihn zur Rechenschaft ziehen, ganz gleich, ob er das Meer überquert oder über die Berge fliegt, die bis zum Himmel reichen. Wisse, Baldur, du bist nicht vergessen. Ich, die ich vor dir stehe, werde dich durch das Blut deines Feindes Odbert zu neuem Leben erwecken.«

Sie nahm ein Horn Met, trank es aus, füllte es von neuem und übergab es Witgern, der ihr Zeuge war. Witgern legte den Schwur nach ihr ab und gab das Horn an Torgild weiter, der Auriane glücklich ansah.

Sie feierten bis spät in die Nacht. Die Sänger begannen zu spielen, hörten aber selbst zu, als Witgern seine Harfe hervorholte. Niemand hatte eine so schöne Stimme wie er. »Seine Stimme klingt wie dunkler Honig«, hatte Atlind einmal gesagt. Er sang das Lied von einem schrecklichen Ungeheuer, das eines Nachts aus dem Moor hervorbricht, in der Halle eines Anführers erscheint und zwölf Gefolgsleute raubt, die es mit seiner menschenfressenden Mutter verschlingt. Der Anführer ruft einen größeren König aus weiter Ferne zu Hilfe – um Auriane zu schmeicheln, ersetzte Witgern den üblichen Namen dieses Helden durch Baldurs Namen. Der große König kommt in seiner ganzen Herrlichkeit und erschlägt das Ungeheuer und reißt ihm die Glieder einzeln aus. Nur noch die Hälfte der Anwesenden hörte zu, die anderen sanken betrunken in Schlaf, denn sie kannten die Geschichte in vielen verschiedenen Fassungen.

Auriane und Witgern gehörten zu den wenigen, die schließlich noch wach waren, und er sagte eher beiläufig zu ihr: »Weißt du, daß Sigwulf überall nach dem römischen Knecht Decius sucht?«

Auriane wurde hellwach. »Ach ja?«

»Er hat sogar eine große Belohnung ausgesetzt. Wenn er aus dem Süden zurückkommt …«

»Witgern … was hat er mit ihm vor, wenn er ihn findet? Warum setzt er alles daran, um einen niederen Knecht zu bestrafen?«

»Bestrafen? Er will ihm danken und mit Geschenken überschütten. Auriane, Decius hat Sigwulf zu seinem Sohn geführt.«

»Wie? Nein!«

»Die Worte, die der Leibeigene aus dem Buch vorgelesen hat, waren die Wahrheit. Sigwulf fand in der Siedlung vor den Mauern von Mattiacum einen Schmied, der das Gehöft kannte, das Decius genannt hatte. Sigwulfs Sohn Edgyt arbeitete dort auf den Feldern, und dabei ist er noch ein Kind! Sie kennen wirklich keine Scham und kein Mitleid. Sigwulf hat ihn durch die Vermittlung zweier Sklavenhändler zurückgekauft. Die Summe war so hoch, daß angeblich selbst Geisar zufrieden gelächelt hat.«

»Dann nimmt dieser Tag noch ein gutes Ende«, sagte Auriane und freute sich, daß Decius sich von nun an vor niemandem mehr zu verstecken brauchte.

»Das freut dich mehr, als du erkennen läßt, Auriane.«

Sie sah ihn an und lächelte. Witgern hatte nur deshalb über die Angelegenheit gesprochen, um ihre Gefühle zu erforschen. »Ja«, sagte sie. »Du hast einen scharfen Blick, Witgern … oder ich kenne mich selbst nicht mehr und werde so gefühllos wie Gundobad.« Sie schwieg. Sie wollte Witgern alles erklären und wollte es auch wieder nicht. »Ich weiß nicht, ob du es verstehen würdest.«

»Ach, du mußt mir nichts über Liebe sagen, die unerfüllt bleiben muß.« Er nahm in der Dunkelheit ihre Hand und hielt sie. »Ich verstehe dich besser als alle, die hier sind.«

Sie umfaßte seine Hand mit beiden Händen. »Die Liebe ist ein eigensinniges Geschöpf, das sich nicht zügeln, einsperren oder an die Leine nehmen läßt. Sie geht mit uns durch, und es ist ihr gleichgültig, ob sie uns dabei in ein tiefes Loch stürzt oder auf einen gefährlichen Gipfel führt.« Er nickte. »Wir sind uns also einig! Mein Geheimnis wird streng gewahrt?«

»Natürlich. Aber es ist sehr gefährlich, Auriane. Das ist das einzige an der Sache, was mich bedrückt. Besonders jetzt. Wenn Geisar erfährt, daß du zurückgekommen bist, wird er dir den Krieg erklären und sich sehr freuen, wenn er hört, daß du einen Römer liebst.«

Am nächsten Tag ritt Auriane in den Wald, um Decius zum Hof zurückzubringen.

»Heißt das, es wird alles so sein wie zuvor?« fragte Decius, während sie über eine Wiese trabten, die übersät war von rosa Blüten. »Ich darf also mein Leben in der erbärmlichen, aber vertrauten Hütte mit den ach so geliebten Löchern im Dach wieder aufnehmen, ohne daß deine Stammesbrüder noch einmal versuchen werden, mich an einen Baum zu nageln?«

»Besser«, rief sie in den Wind. »Sigwulf besteht darauf, daß du freigelassen wirst! Leibeigene werden bei uns nie freigelassen.«

»Freigelassen! Vor zwei Jahren wäre dieses Wort wie Milch und Honig für meine Ohren gewesen!«

»Decius, du bist frei!«

»Was bedeutet das schon? Ich darf mich noch immer nicht in der Welt blicken lassen.«

»Welt …?«

»Der Welt mit Büchern und Bädern und Foren und richtigen Straßen, richtigen Mahlzeiten und Dampfheizungen. Sag Sigwulf, daß ich ihm dankbar bin, daß es meine Lage aber nicht nennenswert ändert.«

»Weil wir Barbaren sind!«

»Ich hätte das nicht gesagt.«

»Dummkopf. Ich höre, was du denkst.«

Sie ließ Berinhard laufen, und der Hengst galoppierte Decius schnell davon. Auriane staunte immer wieder, wie schnell der Apfelschimmel war. Es schien, als könne Berinhard jedes andere Pferd überholen. Ihr Ärger war wie immer bald verflogen. Sie ritt langsamer und wartete schließlich, bis Decius sie eingeholt hatte.

»Es wird bald schwierig für uns sein … zusammenzuliegen. Das ist auch ein großer Verlust, den meine fragwürdige Freiheit mit sich bringt.« Er redete weiter, als sei nichts gewesen.

»Wir werden schon einen Weg finden. Darüber mußt du dir keine Sorgen machen.« Sie schwieg einen Augenblick. »Decius, das alles sollte dich glücklich machen. Ich bin wieder zu Hause. Gundobad ist besiegt. Mutter haßt mich nicht. Ich weiß natürlich nicht, wie ich Odbert finden soll. Er ist ein Feigling und wird nicht kommen, wenn ich ihn rufe. Was soll ich tun?«

»Ich vermute, du hast nicht vor, das alles hinter dir zu lassen und nicht mehr daran zu denken.«

»Was für ein Unsinn! Wie kann ich das? Ich denke jeden Tag an nichts anderes. Könntest du das ertragen, wenn es sich um deinen Vater handeln würde?«

»Darauf weiß ich keine Antwort. Mein Vater und ich, wir haben uns nicht geliebt. Die nicht vollzogene Rache ist eine Schande, mehr nicht. Ich sehe weit größere Probleme auf dich zukommen. Jedesmal, wenn ihr den Fluß überquert, um zu rauben und zu töten, bringt ihr den Tag näher, an dem ihr gegen Rom Krieg führen werdet. Hörst du, einen Krieg und nicht diese vereinzelten kleinen Kämpfe, die du kennst. Ich habe es dir schon früher gesagt – du weißt nicht, was für ein Feind Rom wirklich ist. Dagegen ist Odbert lächerlich.«

Auriane schickte einen Boten nach Norden zum König der Cherusker, in dessen Diensten Odbert angeblich stand, und forderte ihn zum Zweikampf. Der Bote berichtete nach seiner Rückkehr, Odbert sei in der Halle von König Chariomerus gewesen. Aber wie Auriane befürchtet hatte, war seine Antwort auf die Herausforderung nur Schweigen.

Im Herbst des folgenden Jahres aber kam es zu einer Begegnung.

Am Ende des Sommers fand auf dem unbesiedelten Land zwischen dem Stammesgebiet der Chatten und der Cherusker wie in jedem Jahr ein Pferderennen statt. Der Wettkampf gehörte zu den Herbstritualen, die von allen Stämmen gefeiert wurden, um der Erde Kraft für die Wiedergeburt des Lichts nach dem Todesschlaf des Winters zu schenken. In diesem Jahr war der ausgesetzte Preis besonders hoch – genug Waffen, um das Gefolge eines Königs auszustatten. Ein gallischer Händler hatte fünfzehn Wagenladungen germanischer Speere und Langschwerter aus einem Fluß geborgen, in den sie als Opfergabe für Wotan versenkt worden waren, und sie König Chariomerus verkauft. Als Chariomerus herausfand, daß die Waffen Wotan, dem gefürchtetsten aller Götter, entwendet worden waren, setzte er sie als Preis für den Sieger des Rennens aus, weil er hoffte, der Gott würde ihn dann mit seinem Zorn verschonen.

Aurianes Stamm brauchte dringend Waffen. Am Rhein, im Süden ihres Gebietes, hatten die Römer damit begonnen, systematisch ganze Dörfer zu entwaffnen. Sie wußten, daß die Herstellung von Waffen so langsam vor sich ging, daß es Jahre dauern würde, bevor der Stamm sie alle ersetzen konnte. Auriane beurteilte Berinhards Aussichten besser als die der meisten anderen Pferde – bei den Wettrennen in den Dörfern ließ er jedesmal mühelos auch die schnellsten Pferde der Römer weit hinter sich. Deshalb machte sie sich auf den langen Ritt nach Norden, um an dem Rennen teilzunehmen.

Sie saß auf ihrem tänzelnden Apfelschimmel und wartete mit neunundfünfzig anderen Reitern darauf, daß das Seil fallen und die Strecke freigeben würde. Auf dem ersten Abschnitt hatten die Zuschauer aus allen Stämmen ganze Zeltdörfer aufgebaut. Dort versammelten sich Pferdehändler, Händler verkauften Tonwaren, Bernsteinschmuck, schöne Glasgefäße, gepökelte Rinderkeulen und Leinenstoffe in allen Farben. Vor den ungeduldigen Teilnehmern standen zwölf Priesterinnen und Priester in ockerfarbenen Tierhäuten und mit Pferdeschädeln als Masken. Sie riefen mit einem dumpfen Ritual Erda, die Göttin der Kräfte tief unter der Erde, eine Verkörperung Freias in ihrer blindesten und ursprünglichsten Form.

Auriane sah unter den Reitern die braunroten Tuniken der feindlichen Hermunduren, die sonnenverbrannten Gesichter der drahtigen Tencterer, die reiten lernten, bevor sie laufen konnten, und eine Reihe großer hellhäutiger Brukterer, Angehörige des Stammes, aus dem Aurianes Mutter kam. Außerdem beteiligten sich drei sehnige junge Frauen vom Stamm der Zauberer, deren Gebiet am Bernsteinmeer lag, an dem Wettrennen. Es waren die Sitonen oder das Volk der Königin, wie sie auch genannt wurden, denn bei ihnen herrschte immer eine Frau. Auf zwei großen römischen Pferden saßen zwei ausgelassene junge Cherusker in blauen Umhängen, die laut lachten und Auriane immer wieder verstohlen musterten.

Erst als die Pferde donnernd losstürmten und Auriane sich mitten im Gedränge befand, entdeckte sie Odbert unter den Reitern.

Er war etwa zwanzig Pferde entfernt und saß, wie Auriane fand, auf einem schlechten Pferd. Das war in Anbetracht seines Reichtums merkwürdig. Beim Anblick seines Gesichts mit dem verderbten Mund und den blassen Augen, die seltsam gefühllos und grausam wirkten, als wäre er in der Lage, einen Gegner noch nach dem Tod zu verstümmeln, lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Sie stellte fest, daß er sie beobachtete. Er musterte sie unverfroren wie vielleicht ein Krieger einen Gegner vor dem Kampf, um sich ein Bild von seiner Gewandtheit, Schnelligkeit und Kraft zu machen.

Jetzt galt ihre Sorge nicht mehr dem Sieg, sondern dem Überleben.

Das Gedränge löste sich langsam auf, als jeder Reiter seinen Rhythmus fand, und bald schien die Reihenfolge so zufällig wie die von Samenkörnern in einer Furche. Auriane hielt Berinhard zurück, um seine Kräfte für den Einlauf ins Ziel zu schonen. Erleichtert stellte sie fest, daß Odbert nirgends zu sehen war. Vermutlich hatte er sich zur Spitze vorgearbeitet.

Die Strecke lief in einem großen weiten Bogen durch unebenes Gelände und war den Blicken der Zuschauer zum größten Teil verborgen. Am entferntesten Ende hatte es irgendwann einmal einen Felsrutsch gegeben. Dort fiel der steinige Hang steil ins Tal und lief erst weit unten inmitten großer Felsbrocken aus. Dahinter wogte der Herkynische Wald wie ein blaugrünes Meer, das sich bis zum dunstigen Horizont erstreckte. Der Weg wurde auf diesem Abschnitt eng und bot höchstens fünf Pferden nebeneinander Platz. Es kam vor, daß ein Pferd mit seinem Reiter in den Tod stürzte, wenn zu viele versuchten, diese Stelle gleichzeitig zu passieren.

Auriane erreichte den Punkt zusammen mit drei anderen Reitern; zwei ritten zwischen ihr und dem Abhang. Aber wie auf ein Zeichen hielten sie ihre Pferde zurück. Auriane ahnte nichts Gutes, als sie feststellte, daß es die beiden jungen Cherusker in den blauen Umhängen waren, denn sie gehörten zu dem Stamm, der Odbert aufgenommen hatte. Der Reiter vor ihr kam aus dem Tritt und fing sich erst wieder, als er auf gleicher Höhe mit Auriane war. Er ritt nun auf der Innenseite und sie galoppierte am Rand des Abhangs entlang.

Es war Odbert. Unter Berinhards Hufen rutschten Steine und rollten in die Tiefe. Widos Sohn lachte sie triumphierend an. In seinem Blick lag eine bösartige Sinnlichkeit, die ihr eine Komplizenschaft bei einem großen, ungenannten Verbrechen unterstellte. Fauliger Moorgeruch stieg Auriane in die Nase, sie spürte wieder seine brutale Kraft und erinnerte sich an ihr Entsetzen in jener Nacht, als er sie an dem See geschändet hatte.

Sie hatte ihn kaum erkannt, als er schon einen Lederriemen hervorzog, den er als Reitpeitsche benutzte. Er schrie etwas, aber der starke Wind trug seine Worte davon. Dann trieb er plötzlich sein Pferd an den Rand und versuchte, den Apfelschimmel zu rammen. Der Hengst verlor beinahe das Gleichgewicht. Auriane ließ sich nach vorne fallen und klammerte sich an der weichen Mähne fest, um nicht den Halt zu verlieren. Dicht neben ihr ging es steil nach unten. Sie hatte das Gefühl, nicht an einem Abgrund, sondern darüber hinweg zu galoppieren.

»Du Schwein! Du Verräter!« schrie sie heiser. »Kämpfe ehrenhaft mit mir, du Sohn eines räudigen Wolfs!«

Er grinste und trieb sein Pferd ein zweites Mal gegen ihren Hengst. Sein Pferd war groß und schien um einiges schwerer zu sein als Berinhard. Es war weniger für ein Rennen geeignet, dafür aber sehr gut, um schwere Karren zu ziehen. Hatte Odbert es nur gewählt, weil er sie umbringen wollte?

Sein Pferd prallte mit solcher Wucht gegen ihr Bein, daß es für einen Moment völlig gefühllos war. Gleichzeitig schlug Odbert mit dem Lederriemen auf Berinhards Kopf. Der Apfelschimmel rutschte mit den Vorderbeinen. Er stemmte sich gegen den glatten Fels, verlor aber den Halt mit der Hinterhand. Sie schrie vor Entsetzen auf.

Der Lederriemen traf ihr Gesicht, und das hervorquellende Blut nahm ihr die Sicht. Aber ihre Panik war so groß, daß sie den Schmerz nicht spürte. Sie versuchte verzweifelt, das Pferd zu unterstützen, und verlagerte ihr Gewicht auf die andere Seite.

Berinhard bekam gerade wieder festen Boden unter den Füßen, als Odbert einen letzten Versuch unternahm. Diesmal hörte sie seine Stimme.

»Stirb, elende Vatermörderin!«

Die Worte brannten schmerzhafter als der Schlag mit dem Riemen. In ohnmächtigem Zorn benutzte sie die Zügel als Peitsche und schlug damit auf Odbert und auf den Hals seines Pferdes ein. Er wollte sie gerade über den Rand in den Abgrund drücken, als sein Pferd scheute und stieg. Odbert hatte Mühe, nicht vom Pferd zu fallen. Der Felsrutsch lag inzwischen hinter ihnen.

Auriane zog den Dolch aus dem Gürtel. Die beiden Cherusker waren verschwunden, und Auriane und Odbert ritten allein den steilen Weg nach unten. Die Pferde fielen erst in Trab und dann vorsichtig in Schritt. Rechts und links wuchsen hohe Brombeerhecken.

»Feigling! Mörder!« schrie sie und hob den Dolch. Aber er blieb etwas hinter ihr. »Kämpfe mit mir!« Ihre Kehle war ausgetrocknet und wund.

»Du bist eine Hexe! Gegen dich kämpfe ich nicht!« rief er höhnisch. »Wenn du den Mut dazu hast, reite hinter mir her. Dann werde ich dir zeigen, was du verdienst!« Er trieb sein Pferd durch eine Lücke in der Hecke und ritt davon.

»Ich werde dich finden! Ich werde nicht sterben, bevor ich Rache genommen habe! Ich werde dich töten, auch wenn ich dir in Helles Abgründe folgen muß!«

Als sie Berinhard gewendet und die Lücke erreicht hatte, sah sie, wie er auf einem halb versteckten Pfad verschwand, der in das Land der Cherusker führte.

Sollte sie das Rennen aufgeben und ihn verfolgen, obwohl Berinhard das Feld noch einholen und sich an die Spitze setzen konnte? Bestimmt hatte Odbert nur ein Ziel gehabt: Er wollte sie umbringen. Auch wenn ihm das nicht gelungen war, so konnte er sich doch darüber freuen, daß sie den Siegespreis nicht für ihren Stamm gewann. Er würde natürlich nicht wagen, sich dem Ziel zu nähern, wo Witgern und ihre Gefährten warteten, die ihm Rache geschworen hatten.

Ohne lange zu überlegen, entschied Auriane sich für das Rennen. Odbert würde sich ihr nicht nach den Gesetzen des Zweikampfs stellen. Welchen Sinn hatte es also, ihn zu verfolgen?

Wieder einmal hatte er sie in eine Falle gelockt und sich dann feige davongemacht.

Berinhard nahm das Rennen wieder auf. Die Reiter an der Spitze verschwanden in einem Birkenwäldchen. Seine Sprünge wurden immer länger. Der Hengst wollte die anderen einholen. Auriane hatte das Gefühl, von einem Katapult vorwärtsgeschleudert zu werden. Sie saß nicht länger auf einem Pferd, eine Naturgewalt schien entfesselt.

Wir werden gewinnen, dachte Auriane. Das Ziel war noch weit entfernt und Berinhard war nicht nur schnell, er kannte auch keine Müdigkeit. Ihm blieb Zeit, sich an die Spitze zu setzen. Mit mächtigen, gleichmäßigen Sätzen schob er sich an die Reiter vor ihnen heran.

Sie kamen aus dem Wald. Am Ende des Tals war das Ziel. Sie sah es nicht, denn die Sonne schien ihr in die Augen. Sie umklammerte den Hals des Apfelschimmels. Sieg oder Niederlage schienen wieder wie ein Urteil der Götter zu sein.

Wenn ich verliere, wird Odbert doch siegen!

ROM

XVI. Kapitel

Niemand wird den Mord beweisen können … aber man wird es natürlich versuchen, dachte Domitian.

Ein Offizier der Prätorianer brachte ihn zu seinem sterbenden Bruder, der inzwischen Kaiser Titus war.

Man hatte das Sterbebett in das Atrium von Vespasians Familienvilla gebracht, die in dem kleinen italienischen Dorf Reate stand. Die kaiserlichen Ratgeber und ein Geschichtsschreiber fanden sich ebenfalls ein, um möglicherweise wichtige Worte des Kaisers zu hören und seine letzten Atemzüge zu bezeugen.

Der starke, süßsaure Geruch nach den frisch gepreßten Trauben der herbstlichen Weinlese lag in der Luft. Eine Biene umkreiste bedächtig einen rotgoldenen Sonnenstrahl, der schräg auf das Lager fiel, als würde sie die Seele des Sterbenden rufen. Nur das nachdrückliche Summen dieser Biene störte die förmliche Stille.

Erst zwei Jahre und zwei Monate waren seit Vespasians Tod vergangen. Der alte Kaiser war in aller Stille und auf natürliche Weise gestorben. Den jungen Kaiser Titus hatte erst vor kurzem ein heimtückisches Sommerfieber ans Krankenlager gefesselt. Die Leibärzte rieten zur Ruhe auf dem ländlichen Familienbesitz und beruhigten den Senat und das Volk mit der Prognose, daß der Kaiser bald wieder gesund sein würde. Aber am Vortag hatte sich plötzlich zu jedermanns Erstaunen der Zustand des Kaisers erheblich verschlechtert.

Um meine Ziele zu erreichen, bleibt mir nur meine Klugheit und mein Einfallsreichtum, dachte Domitian anklagend. Ich habe nicht wie du das Glück, geliebt zu werden, Titus. Ich verfluche dich, denn es ist mein undankbares Los, immer nur das zu tun, was getan werden muß. Ich verachte dich, denn du hast mit Nachsicht und Milde, anstelle von Disziplin und Angst regiert. Und jetzt überläßt du mir die schmutzigen Aufgaben der kaiserlichen Macht.

Domitian warf einen Blick auf Marcus Julianus, der mittlerweile ein hoher Richter und einer der angesehensten Senatoren war. Er stand im Kreis der anderen Ratgeber ihm direkt gegenüber. Aus den ernsten klaren Augen sprach eine besorgte Unruhe. Domitian spürte auch die traurige Resignation, als habe sich Marcus gegen seinen Willen damit abgefunden, die Herausforderung zum Kampf anzunehmen.

Er kann nichts ahnen, denn er hat keine Beweise.

Domitian preßte trotzig die Lippen aufeinander und dachte, Marcus kann sich kein größeres Glück wünschen, als wenn ich den Thron besteige. Er weiß, daß ich ihm als Kaiser die höchsten Würden verleihe und ihm jede erdenkliche Ehre zuteil werden lasse. Aber er steht mir vorwurfsvoll gegenüber und scheint wahrhaftig um Titus zu trauern. Ich hätte ihm etwas mehr Vernunft zugetraut.

Doch Domitian wollte und durfte seinem alten Freund in diesen kritischen Augenblicken keine Vorwürfe machen. Er wußte nur allzu gut um seine Schwächen und suchte deshalb starke Verbündete. Er würde auf Männer wie Marcus angewiesen sein, wenn er als ein ruhmreicher römischer Kaiser in die Geschichte eingehen wollte. Deshalb warb er schon seit langem um das Vertrauen des unbestechlichen Marcus Julianus und ließ sich von ihm sogar den Spiegel seiner Unvollkommenheit vorhalten.

Domitian verehrte Marcus wie einen Vater, denn der Freund hatte ihn zwar oft getadelt, aber nie wie Vespasian und Titus und alle anderen am Hof als untauglich und anmaßend verachtet.

Und so wurden seine Gedanken zu einem leidenschaftlichen Appell: Marcus, ich brauche dich jetzt mehr denn je! Du sollst im Senat die erste Rede halten, nachdem mir der kaiserliche Purpur verliehen worden ist. Noch mehr als mein Bruder besitzt du die Gabe, von allen Menschen geliebt zu werden. Titus ist erst am Ende seines Lebens als Kaiser geliebt und aufrichtig verehrt worden. Das Amt hat ihn zu einem Helden gemacht, aber bei dir gehört es zu deinem Wesen, im Leben die unvergänglichen Werte des Großen und Erhabenen zu sehen und zu verwirklichen. Im Sinn der alten philosophischen Lehren bist du unter den Menschen ein Gott. Deine Tugenden sind mir verwehrt, denn ich bin bereits zu tief in den Abgrund meiner Laster gesunken. Du mußt mir deine göttliche Kraft zur Verfügung stellen, damit ich als Kaiser ein Gott sein werde.

»Ich habe nur den einen … tödlichen Fehler gemacht«, flüsterte der sterbende Kaiser mit sichtlicher Anstrengung. Alle beugten sich mit angehaltenem Atem vor. Der Schreiber protokollierte eifrig die Worte für die Nachwelt, »… ihn am Leben zu lassen …«

Titus hob mühsam die rechte Hand. Domitian blickte erschrocken auf den Sterbenden.

Jetzt wird er auf mich deuten und mich als Mörder anklagen.

Aber die Hand griff nur ins Leere, als versuche sie zum letzten Mal nach der großen Macht zu greifen, die sie besaß.

Domitian atmete erleichtert auf. Schweißtropfen standen auf seiner Stirn. Aber sonst verriet nichts seine Anspannung und Angst.

Schon viel zu lange hatte er ungeduldig auf diese Gelegenheit gewartet, um seinen Wert als Mensch und Herrscher vor aller Welt unter Beweis zu stellen. Titus hatte wie sein Vater den ehrgeizigen Domitian zum Nichtstun verurteilt und ihm bei den Regierungsgeschäften keine Mitwirkung eingeräumt.

Er flehte stumm: Kräfte der Finsternis, ich bin euer Diener, wenn ihr mich unter den Menschen zu göttlicher Größe erhebt!

Die Hand des Kaisers fiel leblos auf die Bettdecke, als habe die Seele den Leib verlassen, den plötzlich eisige Kälte umschloß.

Cleomenes, der Arzt, schob sich mit einem Silbertablett, auf dem stark riechende Kräutersude standen und Schwämme lagen, an Domitian vorbei. Der Arzt fühlte den Puls und lauschte auf den Atem.

»Er ist tot«, sagte Cleomenes schließlich. Das letzte Wort hallte in den Köpfen wie ein dumpfer Gong. Aus dem Schlafgemach hörte man das Schluchzen einer Frau.

Domitian schloß seinem Bruder die Augen.

Das Schicksal hat gesprochen. Ich bin der Auserwählte!

Keinem der Anwesenden entging das dumpfe Klappern von Hufen, als ein Bote mit der traurigen Nachricht zum Senat nach Rom galoppierte. Die Sklaven begannen bereits, Zypressen um die Villa zu pflanzen, denn es waren die Bäume des Todes.

Erst jetzt erlaubte sich Domitian einen ersten inneren Schauer der Freude. Es war kaum auszudenken, was ihm von nun an alles zu Füßen lag: die Hauptstadt Rom – vom Tiber bis hinauf zu den sieben Hügeln, von den Abwasserkanälen und den von Menschen wimmelnden Wohnhäusern bis zu allen goldenen Tempeln und den aristokratischen Herrenhäusern. Alles gehörte ihm, auch der altehrwürdige Senat, wo ihn viele ebenso verachteten wie die hochmütigen Palastdiener, die ihm bei jeder Gelegenheit boshafte Streiche gespielt hatten. Damit war es nun endgültig vorbei. Aber Domitian dachte auch an die reichen Städte der römischen Provinzen, die wie kostbare Edelsteine über die ganze Erde verteilt waren. Ihre Bewohner würden bald im Schatten seiner goldenen Statuen den Geschäften des Alltags nachgehen, und er konnte ihr Leben verändern. Das ganze Mittelmeer gehörte sozusagen ihm persönlich. Die Legionen in den vielen Ländern, die er nie zu Gesicht bekommen würde, warteten nur auf seine Befehle. Die Barbaren jenseits der Reichsgrenzen würden am Leben bleiben, wenn er, der Gottkaiser, es so wollte. Seine Unterschrift konnte das Schicksal der Menschen von Britannien bis Asien und Afrika verändern.

Das zufriedene und gefährliche Lächeln über den Sieg zeigte sich jedoch nicht auf seinem ernsten Gesicht. Noch war größte Vorsicht geboten. Noch hatte er nicht den Thron bestiegen. Die zur Schau getragene Maske war ein in vielen Jahren erworbener Schutz, auf den er sich jetzt verlassen konnte, um seinen Triumph in aller Stille zu genießen.

Aus unerklärlichen Gründen machte Domitian der Gedanke daran, daß ihm von nun an auch das Colosseum gehörte, das größte Vergnügen. Er beschloß deshalb, diesem Schrein seiner Familie, den sein Vater zu bauen begonnen und sein Bruder mit dem Blut der ersten Gladiatoren eingeweiht hatte, noch einen Rang hinzuzufügen. Vielleicht bedeutete ihm das Colosseum so viel, weil das größte Amphitheater im Reich die Welt im Kleinen darstellte, über die er herrschen würde. Hier hatten vom Senator bis zu den Freigelassenen alle Klassen der Gesellschaft ihren festen Platz, auch die Botschafter der besiegten Völker, die in die Hauptstadt kamen, um ihm zu huldigen.

Alle waren seine Untertanen, und sie alle sollten staunend, begeistert und jubelnd in der Arena die Kämpfe auf Leben und Tod verfolgen, die er veranstalten würde. Sie sollten ihn lieben und preisen. Jedes exotische Raubtier, das dort starb, war ein Symbol für die unterworfenen Länder, die ihm Tribut zollten. Und die immer blutgierige Masse sollte seine Macht und seine Größe in nicht endenden Beifallsovationen verherrlichen. Er wußte schon jetzt, daß er in der einzigartig prachtvollen Loge des Colosseums mehr als an jedem anderen Ort spüren würde, was es wirklich bedeutete, der Gottkaiser des römischen Reichs zu sein.

Domitian fühlte sich plötzlich beobachtet und warf verstohlen einen Blick auf Marcus. Er musterte das ernste Gesicht und dachte erschrocken: Er ahnt meine Gedanken und er billigt sie nicht.

Der Erste Sekretär des gestorbenen Kaisers zog den kaiserlichen Siegelring vom Finger des Toten. Domitian nahm ihn entgegen und schob ihn schnell auf den eigenen Ringfinger, als müsse er befürchten, daß ein anderer ihn an sich nehmen werde. Er sah ein kurzes, überraschtes Aufzucken in den Augen von Marcus, und ihm lief ein kalter Schauer über den Rücken.

Ich habe den Thron verspielt.

Der Mund wurde ihm trocken. Wie konnte er so töricht sein, sich mit dieser unnötigen Hast schließlich doch noch zu verraten. Marcus Julianus war der eine Mensch, der wußte, daß Domitian den Ring nicht einfach auf den Finger schieben konnte. Er hatte ihm vor Jahren einmal im Spaß gesagt, seine Hand sei größer als die von Titus, und der Ring müsse für ihn weiter gemacht werden. Jeder andere hätte das längst vergessen, aber Marcus vergaß nie etwas.

Sein Blick ist der Beweis dafür.

Natürlich wußte Marcus jetzt, daß Domitian den Ring bereits vor dem Tod seines Bruders von einem Goldschmied hatte weiter machen lassen. Er würde daraus schließen, daß Domitian bereits am Vortag mit dem Ende des Kaisers rechnete, als die Ärzte noch behauptet hatten, Titus werde bald wieder gesund sein. Marcus hatte ihn als Mörder seines Bruders durchschaut.

Domitians Hand zitterte unmerklich. Er glaubte sich von den klaren, wissenden Augen des Freundes durchbohrt und kämpfte um sein inneres Gleichgewicht.

Überdeutlich wurden ihm die trauernden Gesichter der hohen Offiziere der Prätorianer bewußt, die Titus wie keinen anderen Kaiser verehrt und angebetet hatten. Diese Männer würden ihn bereitwillig bei lebendigem Leib auf dem Scheiterhaufen brennen lassen, wenn sie den wahren Grund für den frühen Tod ihres Kaisers erfahren sollten. Domitian sah auch die Gesichter der hier versammelten mächtigsten Senatoren – Saturninus, Senecio, Gallus und Marcus Julianus. Sie würden vor dem Senat wortgewaltige Reden halten und ihn für das abscheulichste Verbrechen, das es gab, mit allen Künsten der Rhetorik verurteilen. Parricidium, Mord an Eltern oder nahen Verwandten mit dem Motiv, die Macht an sich zu reißen, wurde auf die grausamste Weise geahndet.

Was soll ich tun, überlegte Domitian in Panik und beschloß dann: Marcus muß wie die Diener und Ärzte, die mir bei dem Mord geholfen haben, so schnell wie möglich sterben.

Eine Welle der Scham erfaßte ihn, und betroffen gestand er sich seine erste große Niederlage ein: Ich herrsche noch keine Stunde und plane bereits den Tod eines Senators. Mein Vater hat in den vielen Jahren seiner Herrschaft nur einen einzigen Mann hinrichten lassen. Ist es mir nicht bestimmt, ein besserer Kaiser zu werden als er?

Er schob entschlossen diese Gedanken beiseite. Der kaiserliche Ring der Macht funkelte an seinem Finger. Die Weichen waren gestellt, und nichts ließ sich jetzt noch rückgängig machen, ohne das ganze Land in ein Chaos zu stürzen, das vielleicht sogar den Untergang des römischen Reichs heraufbeschwören würde.

Vielleicht ist Marcus klug genug, das zu vergessen, was er gesehen hat.

Und in diesem Augenblick verstand Domitian mit schmerzlicher Klarheit, warum ein Herrscher grausam sein mußte. Der Grund war Angst.

Als die am Totenbett versammelten Würdenträger den kaiserlichen Siegelring an Domitians Hand sahen, sagten sie leise und feierlich, aber nicht ganz einstimmig: »Ave, Caesar, Imperator …«

Domitian hob verwirrt den Kopf. Erst die ernsten Gesichter erinnerten ihn daran, daß sie mit dieser Grußformel weder seinen Bruder noch seinen Vater meinten, sondern ihn.

Er nickte kaum merklich und spürte einen Kloß im Hals.

Wo blieb die große Freude und Genugtuung, die er sich in Erwartung dieser Worte immer vorgestellt hatte? Domitian kam sich plötzlich wie ein verlegener Schauspieler vor, der ohne Proben gezwungen ist, die schwierigste aller denkbaren Rollen vor einem Publikum zu spielen, das ihn für jeden falsch gesprochenen Satz in Schimpf und Schande von der Bühne jagen würde.

Als der Hof nach Rom zurückkehrte, war ihm das Gerücht bereits vorausgeeilt, daß Domitian seinen Bruder ermordet hatte. In Versen, die überall in der Stadt an Mauern gekritzelt waren, warf man Domitian das Verbrechen vor. Die mangelnden Beweise führten wie immer keineswegs dazu, die Geschichte aus der Welt zu schaffen. Das Gerücht hielt sich hartnäckig, weil das Volk Titus verehrte und Domitian ablehnte. Da Domitian von Natur verschwiegen und abweisend war, fanden die Vermutungen immer neue Nahrung.

Schon am ersten Tag der Rückkehr des Hofs in die Hauptstadt erschien bei Marcus ein Bote mit einem Schreiben von Domitian. Darin würdigte der Kaiser das hervorragende Rechtswissen seines Freundes und trug ihm in aller Form das Amt des Ersten Ratgebers im Hohen Rat des Kaisers an. Marcus wurde außerdem als Ehrengast zu einem Festessen in den Palast geladen, das noch am selben Abend stattfinden sollte.

Marcus schloß daraus, daß ihn Domitian entweder durch Freundlichkeit zum Schweigen bringen oder der Welt zeigen wollte, wie ungetrübt und groß ihre Freundschaft sei, damit niemand den neuen Kaiser anklagen würde, wenn Domitian ihn ermordet hatte.

An diesem Tag erschien bei Marcus außerdem einer seiner Klienten, der als Schreiber im Amt für Petitionen arbeitete. Der Mann übergab ihm noch vor der Veröffentlichung eine Liste verbotener Bücher. Auf dieser Liste standen auch die zwanzig Bände seines Vaters über die Sitten und Gebräuche der Germanen. Marcus war darüber so empört, als hätte Domitian vor seinen Augen das Grab seines Vaters geschändet.

Er wartet noch nicht einmal einen Monat, um das feierliche Versprechen zu brechen, das er mir am Ende von Neros Herrschaft gemacht hat. Glaubt er, ich werde schweigen? Mein Vater konnte die heimtückische Verleumdung nur deshalb ertragen, weil ich ihm vor dem qualvollen Tod versprochen habe, sein Werk werde weiterleben.

Marcus wußte jedoch, daß seine eigene Lage bereits äußerst bedenklich war. Domitian in dieser Angelegenheit zur Rede zu stellen, mochte genauso tödlich sein, wie nur mit einem Stock bewaffnet in eine Bärengrube zu springen. Er bat Saturninus, den ältesten Freund seines Vaters, um ein Treffen. Er wollte den alten Senator über alles in Kenntnis setzen, damit Saturninus im Falle von Marcus' Tod besser gegen Domitian gerüstet wäre.

Um ungestört zu sein, spazierten die beiden Männer auf den labyrinthischen Kieswegen durch die großen Gärten, die das Herrenhaus von Marcus umgaben. Marcus erzählte die Sache mit dem Ring.

»Das schlaue Ungeheuer! Ich wußte, daß er seinen Bruder umgebracht hat! Aber wie?« Saturninus runzelte die Stirn.

»Ja, wie? An dem Leichnam sind keine Spuren von Gift zu entdecken. Nichts weist auf einen unnatürlichen Tod hin. Man könnte beinahe an Zauberei glauben. Aber bei dem Geist meines Vaters, ich werde herausfinden, wie er Titus ermordet hat«, sagte Marcus mit kaum unterdrücktem Zorn. »Zwei der drei behandelnden Ärzte sind am nächsten Tag plötzlich gestorben. Der dritte ist noch am Leben. Der Mann heißt Cleomenes und stammt von Rhodos. Er ist mit einem Schiff geflohen. Er ist vielleicht unsere einzige Hoffnung, das Rätsel zu lösen. Ich werde ihn ausfindig machen, bevor ihn Domitian umbringen läßt.«

»Vermutlich wirst du nicht lange genug leben, um ihn zu finden.« Saturninus legte Marcus die Hand auf die Schulter. »Hör auf mich!« Er sprach leise, aber eindringlich. »Du solltest angreifen, bevor er dich tötet. Klage ihn jetzt an. Die Wache wird dir und nicht ihm glauben. Warte nicht, bis er Zeit genug hat, um sie mit seinen Männern zu ersetzen.«

Marcus schüttelte langsam den Kopf. »Das Ergebnis wäre zu ungewiß«, erwiderte er ruhig nach einer Weile. »Außerdem brauchen wir einen besseren Beweis. Wenn ich ihn anklage, dann wäre das so, als würde ich ein Haus abbrennen, um eine Ratte zu fangen. Wenn Domitian jetzt plötzlich nicht Kaiser wird, dann führt das unweigerlich zu einem Bürgerkrieg wie bei Neros Tod. So etwas kann ich nur dann tun, wenn ein Nachfolger feststeht. Leider weiß Domitian, daß ich so denke, und er verläßt sich darauf. Er ist schlau genug, keinen Nachfolger zu benennen, damit mir die Hände gebunden sind.«

»Aber du wirst doch nicht ernsthaft in Erwägung ziehen, diese Stellung als sein Ratgeber anzunehmen. Sei kein Narr! Er weiß, daß du es weißt. Glaubst du, er wird einem Mann vertrauen, der ihn durchschaut? Zieh dich auf den am weitesten entfernten Landsitz zurück und warte dort das Ende seiner Herrschaft ab. Er hat seinen Bruder umgebracht, der ihn gut und wohlwollend behandelt hat. Domitian wird nicht zögern, dich ebenfalls zu töten.«

Marcus schloß kurz die Augen. »Ich kann ihn jetzt nicht allein lassen.«

Der alte Senator staunte: Wie dieser Mann versuchte, jedem zu helfen, sei er nun tot oder am Leben. Saturninus kannte Marcus gut genug, um seine Beweggründe zu kennen, aber er fürchtete, daß diesmal die Aufgabe auch für ihn zu groß war.

»Du denkst an deine Akademie, nicht wahr? Und an alle, die dort Zuflucht gefunden haben …«

»Ja, das hat auch etwas damit zu tun.«

Marcus hegte und pflegte seit sieben Jahren seine Akademie für Philosophie und Naturwissenschaften wie ein geliebtes Kind. Er hatte eine inzwischen berühmte Bibliothek seltener Bücher und wertvoller Handschriften zusammengetragen und von den zehn Akademien Athens so viele hervorragende Lehrer abgeworben, daß die Bürger von Athen sich in aller Form in Rom beschwerten. Die Akademie war für all jene ein Zufluchtsort geworden, die entweder zu arm oder von der herrschenden Lehrmeinung nicht anerkannt waren. Hier lebten auch die Anhänger des hingerichteten Isodorus; aber auch Sklaven der aristokratischen Familien kamen zum Studieren, weil sie sonst keine Möglichkeit zu einer Weiterbildung hatten. Marcus tat nichts, um die Anerkennung der vornehmen und reichen Klassen in Rom zu erringen. Die Akademie befand sich in alten Gebäuden in der Nähe der Fischmärkte. Aristokratische Schüler wurden nicht besser behandelt als alle anderen. Trotzdem war die Akademie so angesehen, daß inzwischen sogar Senatoren ihre Söhne dorthin schickten, die sonst ihre Bildung in Alexandria oder Athen abgeschlossen hätten. Die Akademie sorgte auch dafür, daß Marcus den Ruf eines Exzentrikers nicht verlor. Er verlangte von den Schülern nur soviel, wie sie bezahlen konnten. So verwunderte es nicht, daß die Akademie Unsummen von seinem Privatvermögen verschlang.

»Außerdem«, fügte Marcus nachdenklich hinzu, »werde ich den Gedanken nicht los, daß ich vielleicht der einzige bin, der Domitian im Zaum halten kann. Ich habe eine … sonderbare Beziehung zu ihm. Ich verstehe es selbst nicht genau, aber Domitian bewundert mich, und ich bin für ihn sein bester Freund, obwohl das umgekehrt nicht der Fall ist.«

»Ja, das ist mir auch aufgefallen.«

»Ich sage das ohne jeden Stolz. Jeder andere könnte diese Rolle spielen, wenn er in Domitians Jugend zur richtigen Zeit am richtigen Platz gewesen wäre. Manchmal begegnet man als junger Mann einem älteren, dem man, sei es nun falsch oder richtig, nie ebenbürtig zu sein glaubt. Der ältere gewinnt deshalb eine Macht, die alles überschattet, und seine Meinung hat das ganze Leben lang größtes Gewicht. Der Zufall will es, daß ich für Domitian so jemand bin.«

»Vergiß nicht, wie du deinen Vater verteidigt hast. Du bist zu bescheiden, Marcus. Außer Domitian bewundern dich deshalb noch sehr viele.«

»Wichtig ist jetzt die Wirkung, die es auf ihn hatte. Sein großes Bedürfnis, meine Billigung zu erringen, muß jetzt zu unserem Vorteil genutzt werden. Ich kann mich vor dieser Aufgabe nicht drücken. Es ist bestimmt ein Hochseilakt. Wenn ich nicht sein Freund bin, dann leidet er. Aber ich muß meine Unabhängigkeit behalten, sonst wird er meinem Urteil nicht mehr vertrauen.«

»Das klingt beinahe so, als seist du für ihn eher ein Vater und weniger ein Freund.«

»Richtig. Wenn ich mich in Sicherheit bringe, dann muß ich mich ständig bei jeder seiner Handlungen fragen: Hätte ich das nicht abwenden oder zumindest mildern können? Ich bin an seiner Seite gefangen. Das Schicksal quält uns mit unseren Wünschen der Jugend, mit denen wir aufgewachsen sind! Früher hatte ich immer die Vorstellung, einmal der Ratgeber eines Kaisers zu sein, um Philosophie auf angemessene und ehrenvolle Weise in die Tat umsetzen zu können. Aber die bittere Wirklichkeit erniedrigt mich zu einem Scheinheiligen, der ein Ungeheuer überlisten muß.«

»Ich bin sehr wohl an deine idealistische Art gewöhnt, eine Lage zu meistern, der die meisten aus dem Weg gehen würden. Aber diesmal habe ich echte Zweifel und ich beklage dich schon jetzt.«

»Das kannst du tun, wenn die Schlacht verloren ist, aber nicht dann, wenn wir noch an der Strategie arbeiten, die zum Erfolg führen soll! Wie auch immer, du weißt jetzt Bescheid und wirst richtig reagieren können, falls ich in den nächsten Tagen das Leben verliere.«

Er senkte die Stimme, obwohl kein Mensch in der Nähe war und nur Vögel in den Zweigen zwitscherten. »Titus hat jeden Mordversuch seines Bruders in seinen Briefen an Vespasians Mätresse Caenis beschrieben. Diese Briefe werden als Beweis dienen, sollten wir eines Tages den Wachen das sagen, was wir wissen. Vielleicht steht dort sogar etwas über die Methode, die bei Titus schließlich Erfolg hatte. Ich weiß, daß diese Briefe irgendwo im Palast weggeschlossen sind. Es wird Geduld und Mühe notwendig sein, um sie zu finden. Domitian vermutet, daß es diese Briefe gibt, aber sicher ist er nicht. Wir müssen das Gerücht am Leben halten, daß es diese Briefe gibt, und wir dürfen nicht aufhören, nach ihnen zu suchen.«

Zur zehnten Stunde erschien Marcus an der kaiserlichen Tafel im großen Festsaal des Palasts. Man führte ihn als Ehrengast sofort zu Domitian, wo er auf der Liege rechts vom Kaiser seinen Platz einnahm. Siebenhundert Gäste füllten den riesigen Saal, der mit seinen unvergleichlichen Kostbarkeiten alle Sinne gefangennahm. Die gewölbte Decke schien so hoch wie der Himmel zu sein. Säulen aus rotem Granit schimmerten im strahlenden Licht der Kristalleuchter. Drei große Brunnen mit Nymphen inmitten smaragdgrüner Becken plätscherten leise; nubischer Marmor an den Wänden glänzte spiegelglatt, und die heldenhaften Statuen von Merkur und Apollo aus hartem Basalt standen als sichtbares Zeichen göttlicher Gegenwart unter hohen Kuppeln.

Überall entzückten Blumen das Auge, und kostbare Seide unterstrich die Schönheit der Frauen. Leise Musik mischte sich besänftigend mit dem plätschernden Wasser. Seltene Edelsteine funkelten wie Sterne in den kunstvollen Frisuren der Damen oder lenkten die Blicke auf die tiefen Dekolletés, Arme und Hände.

Aber trotz aller Pracht lag über dem Saal eine bedrückende Schwere. Domitians drohender Schatten fiel auf alles und jeden. Alle wußten um das große Verbrechen, das richtungweisend am Anfang seiner Herrschaft stand, und viele erinnerten sich noch allzu gut an Neros Grausamkeiten und Willkür.

Domitian hatte die acht Gäste an der kaiserlichen Tafel mit Bedacht so ausgesucht, daß er als ein Mann von Kultur wirkte. Marcus fühlte sich an diesem Abend weniger als Ehrengast, sondern eher als eine Art Kulisse, damit der neue Kaiser im Kreis von Philosophen und Künstlern auftreten konnte. Saturninus war auch dabei, denn zu seinen Klienten gehörte ein berühmter Stückeschreiber. Der alte Senator warf Marcus von Zeit zu Zeit einen besorgten Blick zu, als rechne er jeden Augenblick mit den ersten Zeichen von offener Rebellion. Neben Saturninus lag Licinius Gallus, der als Feinschmecker einen Namen hatte. Man sagte, er könne eine Auster essen und die Bucht nennen, aus der sie kam. Junilla mußte sich an diesem Abend jedoch mit einem der unteren Tische begnügen.

Zweifellos soll sie heute etwas im Schatten bleiben, dachte Marcus, weil bei ihr die einzige Berührung mit den Künsten darin besteht, daß sie sich bei einem von Domitians privaten Festen auf den ehrwürdigen Dichter und Schriftsteller Milo gelegt hat und unter den ungläubigen, aber entzückten Augen von Domitians Freunden mit ihm schlief, als sei sie in ihrer Weinseligkeit der Meinung, der Mann sei die Nachspeise.

Links von Domitian lag seine sechzehnjährige Nichte Julia, die Tochter seines Bruders. Seit dem Tod schenkte ihr der neue Kaiser mehr als verwandtschaftliche Zuneigung. Julia war zierlich und zurückhaltend. Sie schien gebildet und wirkte im Vergleich zu Junilla nachdenklich und traurig.

Der nächste Gang wurde noch nicht aufgetragen, weil Domitian in aller Ausführlichkeit die Saucen erklärte, die vor ihm in Silberschalen standen. Er prunkte mit seinem Wissen über erlesene Kochkunst und schien zu vergessen, daß nur die Gäste an der kaiserlichen Tafel ihn hören konnten – und die wiederum hatten Hunger und von seinen Worten mehr als genug.

Die weiß livrierten Dienstboten standen mit den Servierwagen in den Eingängen und warteten auf das Zeichen des Kaisers. Marcus beobachtete Domitian, der mit beinahe lächerlicher Übertreibung gestikulierte, als würde er mit jeder Handbewegung ein Königreich erschaffen oder den Hungernden Roms Brot schenken.

Wie schnell hat er sich mit den Äußerlichkeiten der höchsten Macht vertraut gemacht, dachte Marcus. Domitian hat dazu wenig Zeit gebraucht. Schon als junger Mann hatte er die Gewohnheit, seine Freunde wie gute oder schlechte Dienstboten zu behandeln. Weder sein Vater, sein Bruder noch Nero trugen den kaiserlichen Purpur mit so großer Selbstverständlichkeit.

»Aber das hier«, erklärte Domitian, »ist die pikanteste Sauce.«

Er beugte sich vor und griff zur allgemeinen Verlegenheit nach einem von Julias allzu dünnen Armen. Dann zog er sie an sich und gab ihr vor den Augen der siebenhundert Gäste einen leidenschaftlichen Kuß, dem sie sich nicht entziehen konnte. Mit der anderen Hand fuhr er ihr gierig, aber unbeholfen über den Rücken und unterstrich damit sein Recht auf diesen Körper.

Die Gäste blickten höflich und schockiert zur Seite. Julia wand sich wie ein gefangenes Tier in seinen Armen, aber sie wagte nicht, sich von ihm zu befreien. Marcus wußte, daß Domitian damit seinem Bruder noch nach dem Tod einen Schlag versetzte und seine Autorität unter Beweis stellen wollte. Er sagte auf diese geschmacklose, aber deutliche Weise allen: »Ich mache mit der Tochter meines Bruders, was ich will. Ihr könnt mich mit euren Gerüchten und Geschichten nicht einschüchtern. Meinetwegen glaubt, daß ich Titus ermordet habe. Ihr könnt auch behaupten, ich habe es getan, um seine Tochter zu lieben. Ich kümmere mich nicht um das Geschwätz.«

Ich muß das beenden, bevor Julia erstickt oder ihr Herz aufhört zu schlagen.

Marcus gab den Dienern ein Zeichen, die silbernen Servierwagen hereinzubringen und den nächsten Gang aufzutragen.

Er hoffte, auf diese Weise Domitian von seinem Opfer abzulenken, und er hatte Erfolg. Als die große Goldplatte mit einer gegrillten Seebarbe, die mit Fasanenhirn gefüllt und mit Thymianhonig glasiert war, vor ihm stand, hob der Kaiser gereizt den Kopf und ließ Julia los. Sie drückte sich schnell wieder auf ihre Liege und rieb sich verstohlen die roten Fingerabdrücke auf dem Arm. Ihr Gesicht war aschgrau. Sie begriff, was Marcus getan hatte, und sah ihn dankbar und hilfesuchend an.

Da verstand auch Domitian, wer eingegriffen hatte. Er drehte sich um und sah Marcus kalt und abweisend an.

»Vielleicht möchtest du morgen bei der Audienz auf dem Thron sitzen.«

Diese Stimme hatte Marcus bei ihm noch nie gehört. Sie richtete sich nicht an ihn persönlich, sondern an die Anwesenden, die für ihn alle nichts anderes als widerspenstige Diener waren. Ein kalter Schauer lief Marcus über den Rücken, aber er unterdrückte seine wahren Gefühle und lächelte Domitian freundschaftlich an, als sei das Ganze ein harmloses Mißverständnis zwischen zwei kultivierten Männern. Er beugte sich vor und sagte kameradschaftlich: »Sind das die richtigen Worte für deinen Freund, der dich vor einer Blamage gerettet hat? Dieser Fisch ist ruiniert, wenn er auch nur etwas zu lange auf dem Feuer steht.«

Domitian sah ihn verblüfft an.

Zu lange auf dem Feuer?

Dann erinnerte er sich an die Flämmchen auf den Servierwagen. Er hatte sie vergessen. Sein Gesicht wurde wieder etwas freundlicher, denn er war jetzt Marcus wirklich dankbar. Hatte Marcus seinen Fehler noch rechtzeitig korrigiert? Domitian blickte verstohlen zu Licinius Gallus. Dachte der Feinschmecker: Unser ungehobelter Kaiser ist so dumm, daß er noch nicht einmal weiß, daß der Fisch ungenießbar ist, wenn er überkocht ist?

»Du wirst dich eines Tages noch um Kopf und Kragen bringen, mein Freund, mit deiner Angewohnheit, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Zu deinem Glück hat mich der Wein gütig gestimmt.«

»Ach, weißt du, ein guter Diener erwartet keinen Dank. Also werde ich deine Vorwürfe einfach vergessen«, erwiderte Marcus lächelnd.

Domitian sah ihn durchdringend an, denn er glaubte sich verspottet, aber er fand schließlich, es sei das Klügste, sich so zu verhalten, als sei kein Spott beabsichtigt. Er nickte dem jungen blonden Eunuchen Carinus, seinem Mundschenk und derzeitigen Favoriten im Bett, zu. Carinus deutete auf die einzige Saucenschüssel mit einem Deckel. Als man sie ihm reichte, stellte er sie neben Domitians Teller und verteilte die Sauce. Marcus roch den starken Fischgeruch und wußte, es war die Fischsauce, die man Garum nannte und die nur bei den einfachen Leuten der Straße beliebt war. Domitian ließ sich von dem jungen Carinus die Sauce auf den Fisch, den Spargel und das Brot löffeln. Hin und wieder warf er einen trotzigen Blick in den Saal und legte sich so, daß Julia ihn nicht sehen konnte. Nach dem langen Exkurs über Feinschmeckersaucen wollte er nicht, daß jemand erfuhr, daß ihm diese plebejische Fischsauce am besten schmeckte.

Nach wenigen Bissen hatte Domitian den Zwischenfall vergessen und schien sich daran zu erinnern, daß Marcus sein Ehrengast war. Der Kaiser legte ihm gönnerhaft die Hand auf die Schulter und sah ihn stolz und väterlich an. Die mißtrauischen Augen trübten sich bereits von zu viel Wein.

»Freunde!« rief Domitian mit seiner Rednerstimme, so daß man ihn auch im Saal verstehen konnte. Die kaiserliche Tafel stand etwas erhöht auf einer Plattform, damit ihn die Gäste sehen, wenn auch nicht immer hören konnten. »Trinken wir auf diesen Mann, zu dessen Ehre wir uns heute abend versammelt haben.«

Die Gäste unterbrachen das Essen und sahen den Kaiser an.

»Ihr sollt alle wissen, daß dieser Mann zu meinen besten Freunden zählt. Ich weiß, daß ich mich in Zukunft sehr auf seine Klugheit verlassen werde.«

Domitian ließ in seine Ansprache griechische Wendungen einfließen, um seine Intelligenz unter Beweis zu stellen. Marcus und Saturninus stellten jedoch fest, daß Domitians Aussprache so fehlerhaft war, daß er genau das Gegenteil bewirkte. Jeder hörte, daß es mit Domitians Bildung nicht weit her war.

»Er will nicht, daß ich ihn auf die traditionelle Weise ehre, also kann ich es nur auf diese Weise tun. Er ist nicht nur ein hervorragender Gelehrter, sondern gehört zu den seltenen Männern, die einem Herrscher offen und ehrlich in allen Dingen die Wahrheit sagen.«

Marcus warf einen Blick auf die anderen Mitglieder des kaiserlichen Rats. Die meisten lagen an der zweiten Tafel direkt unter ihnen. Zu ihnen gehörte auch sein Erzfeind Veiento, dessen Augen vor Haß glühten. Neben ihm lag Veientos Schützling, der Senator Montanus. Er starrte gelangweilt vor sich hin. Das viele Essen setzte ihm zu. Schweißtropfen standen auf seinem dicken roten Gesicht. Seufzend wischte er sich das Fett von den Lippen und sank an das Polster zurück.

»Er will nicht, daß ich ihn zum Konsul mache«, fuhr Domitian in seiner Lobeshymne fort und sah Marcus direkt in die Augen, was soviel bedeutete wie: Nimm meine Geschenke an und sei entsprechend dankbar, du allzu kluger Mann. Dann wird zwischen uns alles bestens sein. »Immerhin hat er eingewilligt, Teil meines Hohen Rats zu sein! Und ich gebe hiermit bekannt, daß er der Erste unter meinen Ratgebern ist. Trinken wir also auf das Wohlergehen meines großen und guten Freunds Marcus Arrius Julianus!«

Alle mit Ausnahme von Veiento tranken, der ihn mit unbewegter Miene ansah und betont nicht nach dem Wein griff. Marcus ahnte weshalb. Vermutlich hatte Veiento geglaubt, er werde zum Ersten Ratgeber ernannt werden. Als Montanus seinen Weinbecher heben wollte, hinderte ihn Veiento mit einem Blick daran, als wolle er ihn erdolchen. Domitian übersah es geflissentlich.

Junilla trank. Sie ließ einen Tropfen des dunkelroten Weins auf den Lippen, so daß es aussah, als würde sie bluten. Mit einem bedeutungsvollen Lächeln sah sie Marcus an. Er mußte an ein schönes Raubtier denken, das gerade ein blutiges Opfer verschlungen hatte. Ihr Blick verriet ihm, daß sie an nichts anderes als an Rache dachte. Jede neue Ehre, die ihm zuteil wurde, verstärkte ihren Haß, denn alle diese Ehren standen ihrem Verständnis nach ihr zu, denn er gehörte rechtmäßig ihr. Schon lange fragte sich Marcus, wie sie den Widerspruch lösen wollte, den ihr Vorgehen hervorrief. Wenn es ihr gelingen würde, ihn zu vernichten, wie sie es mit der ganzen Leidenschaft einer zurückgestoßenen Frau forderte, wäre die so heiß begehrte Wiederheirat sinnlos.

Als das Gemurmel der allgemeinen Gespräche wieder einsetzte, sagte Domitian zufrieden zu Marcus: »Wir haben also gewonnen! Weißt du noch, wie die Welt nach unseren Vorstellungen aussehen sollte, als wir zusammen studiert haben? Jetzt ist es wirklich an uns, die Welt zu gestalten!« Er lachte gönnerhaft und zufrieden. »Vernunft und Wissen haben den Sieg errungen!« Dann veränderte sich schlagartig der Ton. Es klang herausfordernd und anklagend, als er fragte: »Marcus, sag mir offen, du hast nicht daran geglaubt, oder?« Er deutete mit dem Löffel auf ihn und fügte beinahe heftig hinzu: »Ich bestehe darauf, daß du als Freund und nicht als Untertan antwortest.«

Marcus lächelte und erwiderte mit vorsichtiger Entschlossenheit. »Ich fürchte, Vernunft und Wissen haben noch nicht ganz den Sieg errungen.«

Unsicherheit zeigte sich auf Domitians breitem, gerötetem Apollo-Gesicht. Aber er unterdrückte sie und sagte ausweichend: »Ach … eine Wolke zieht über das glückliche Reich! Also, was habe ich getan?«

Marcus spürte hinter den spöttischen Worten eine echte Frage und dachte: Den Göttern sei Dank, er braucht also wirklich meine Zustimmung für sein Tun.

Aber noch bevor er antworten konnte, fuhr Domitian fort. »Ich weiß sehr wohl, alter Freund, daß du gezögert hast, an meine Seite zu kommen. Das macht mich traurig, verstehst du.«

»Es gab … viel zu bedenken.«

Kampfbereit fragte Domitian: »Viel oder nur eines?«

Er musterte Marcus, als sei ihm sein Gesicht ein Rätsel. Marcus wußte natürlich, daß Domitian in Hinblick auf den kaiserlichen Siegelring, der nicht auf den Finger hätte passen sollen, seine Schlußfolgerungen wissen wollte. Domitian näherte sich ohne Umschweife gefährlich der todbringenden Frage. Ihn trieb das quälende Bedürfnis, seine Antwort jetzt gleich zu hören, aber dann überlegte er es sich doch anders, denn er wußte sehr wohl, nur diese eine Frage trennte seinen Freund vom Tod. Wenn Marcus ihn öffentlich des Mordes an seinem Bruder anklagen würde, dann müßte Domitian ihn des Hochverrats beschuldigen.

»Etwas hat mich vor allem zögern lassen.«

»Und das wäre?«

Saturninus sah Marcus mit wachsendem Entsetzen an.

An der Tafel unten verfolgte Junilla das Gespräch mit funkelnden Blicken. Sie ahnte die Gefahr, in der sich Marcus befand, und ließ ihn innerlich frohlockend nicht aus den Augen.

Als Domitian jedoch mit Erleichterung feststellte, daß Marcus nicht über den Ring sprach, spielte er übertriebenen Unmut.

»Du hast ein schrecklich gutes Gedächtnis, mein Freund. Das kann dich eines Tages noch in große Gefahr bringen. Manchmal wünscht man sich, es wäre möglich, Erinnerungen zu töten, ohne den ganzen Menschen umzubringen.« Domitian lächelte unangenehm. »Weißt du nicht, daß es sich nicht gehört, einen Herrscher an das zu erinnern, was er vor langer Zeit einmal versprochen hat?«

»Aber du wolltest, daß ich als Freund und nicht als Untertan antworte.«

»Bei Minerva, du kannst einen wirklich reizen!« erwiderte Domitian unbekümmert und stieß das kleine schmale Messer dem Fisch in die Seite.

»Heute vormittag habe ich einen Befehl erhalten, die Veröffentlichung der Bände meines Vaters über die germanischen Stämme einzustellen«, sagte Marcus unbeeindruckt. »Was kann dich an diesen Büchern stören, die sich nur mit den Sitten und Gebräuchen von ungebildeten Barbaren beschäftigen?«

An der Tafel verstummten alle verlegen. Julia sah ihn mit ihren großen grauen Augen so traurig an, als würde sie den Selbstmord ihres einzigen Verbündeten mit ansehen, und Saturninus hätte der Hauptleidtragende bei einer Beerdigung sein können.

»Sie … gleichen zu sehr meinem Stil«, entgegnete Domitian etwas gepreßt und ausweichend. Es klang noch spielerisch, aber auch unverkennbar warnend. Marcus ignorierte das.

»Komm schon. Die ersten dieser Bücher wurden bereits geschrieben, als du noch an der Brust deiner Mutter lagst. Nenne mir einen anderen Grund.«

Auch an den nächsten Tischen verstummten die Gespräche. Kaiser und Ehrengast waren jetzt auf einer Bühne die Schauspieler in einer Tragödie, deren Handlung sich offenbar verselbständigte.

»Wir machen uns ein Vergnügen daraus, auf die Rechte einer alten Freundschaft zu pochen, nicht wahr?« Domitians Wangen hatten sich noch mehr gerötet. »Einen anderen Grund? Also gut. Diese Bücher zeigen meinen göttlichen Vater in einem schlechten Licht, denn sie lenken die Aufmerksamkeit auf die Stämme Germaniens … und darauf, daß er sie nie richtig unterworfen hat.«

»Wie merkwürdig, daß Vespasian in all den Jahren seiner Herrschaft das nie so gesehen hat.«

»Ich erkläre dieses Gespräch für beendet.«

»Das kann nicht dein Ernst sein. Das hier ist das Zeitalter der Vernunft und des Wissens, nicht das Zeitalter Neros.«

Im ganzen Saal war es jetzt völlig still geworden. Saturninus stützte den Kopf in beide Hände. Er hatte so gehofft, daß die Kühnheit von Marcus Julianus mit dem Alter etwas abgenommen hatte. Aber das war offensichtlich nicht der Fall. Trotzdem konnte er Marcus seine Bewunderung nicht versagen, aber er staunte auch über den Mut, seine Sache so rücksichtslos und geschickt bis in das aufgerissene Maul des Ungeheuers zu verfolgen.

Domitian schien ernsthaft empört zu sein, aber Marcus sah unter der seichten Oberfläche verletzter Gefühle etwas Dunkles und Primitives und wußte, der Tag würde kommen, an dem es ihm nicht mehr gelang, an das Gewissen von Domitian zu appellieren.

»Mein Vater verdient es, daß sein Werk gelesen wird«, sprach Marcus ruhig weiter. »Es ist so, als würdest du alle Spuren seines Lebens tilgen. Du mußt mir erlauben, seine Werke auch weiterhin zu veröffentlichen.«

Julia hatte Angst wie ein zitterndes Vögelchen.

»Ich sage nein.« Schweiß stand Domitian auf der Stirn.

Marcus wußte, er hatte jetzt die unpassierbare Mauer erreicht.

Dann plötzlich verstand er das Verbot. Die Lösung zu diesem Rätsel war eindeutig – warum nur, warum war es ihm nicht sofort eingefallen? Er schwieg lange genug, daß die Gespräche wieder einsetzten und ihnen niemand mehr zuhörte.

»Also gut, dann schlage ich einen Kompromiß vor«, sagte er leise. »Ich werde das Werk meines Vaters nicht weiter veröffentlichen, bis … du die Chatten besiegt hast.«

Etwas zuckte in Domitians Augen. Der Feldzug war nicht bekannt. Es mißfiel ihm, wenn jemand ihn so völlig durchschaute. In dem Versuch, diesen Spion seiner innersten Gedanken zu täuschen, blickte er ausdruckslos an die Decke. Aber Marcus wußte in diesem Augenblick, daß er sich nicht getäuscht hatte. Das Verbot hatte nur Sinn, wenn Domitian einen Feldzug gegen die Stämme plante, über die sein Vater schrieb. Und die kriegerischen Chatten waren sein naheliegendes Ziel. Die Bücher seines Vaters aber würden Domitians großen Krieg lächerlich machen, denn in ihnen stand die wenig ruhmreiche Wahrheit. Die Barbaren hatten nur wenige gute Waffen und waren arm. Nur ein Mann von zehn besaß ein Schwert. Sie waren bei weitem nicht so gut organisiert, wie allgemein angenommen wurde. Sie wollten weniger Beute machen als Land erobern, weil ihre landwirtschaftlichen Methoden den Boden nach zehn Jahren ausgelaugt hatten. Das alles stand in den Büchern seines Vaters. »Wer hat es dir gesagt?«

»Niemand.«

»Also gut, du allzu kluger Hellseher«, sagte Domitian bewußt gelangweilt. »Ich kann mit dir nicht länger rechten und gebe nach. Es soll so sein, wie du es vorgeschlagen hast.«

Marcus sah mit höchstem Unbehagen das kalte und mörderische Lächeln. Domitian hatte nicht nachgegeben, und Marcus wußte jetzt, daß er nie dazu in der Lage sein würde.

Domitian widmete sich dem Fisch, als habe das Gespräch nicht stattgefunden. Der junge Carinus füllte seinem Herrn den Pokal mit Wein. Die Tunika des Eunuchen verrutschte, und Marcus sah auf dem Rücken rote Striemen. Sie wirkten erschreckend neu und weckten Erinnerungen an Endymion, an den Gestank von Urin, an das Grinsen von Grannus, an die Schmerzen und an das qualvolle Sterben.

Betrübt gestand er sich die Wahrheit ein: In dieser Welt der ausgewähltesten Freuden gibt es eine andere des ständigen Leidens, die ein frei geborener Mensch nicht kennt. Warum hört man nicht auf die Stoiker? Sie sprechen laut und deutlich, aber die Gesellschaft will es nicht wissen. Sklaverei ist ebensowenig natürlich, wie der Dolch eines Mörders einen natürlichen Tod bedeutet. Aber niemand darf einem Menschen die Grundrechte des Lebens verweigern.

Domitian faßte Carinus am Arm und flüsterte ihm schnell etwas zu. Marcus machte sich auf eine neue noch unbekannte Gefahr gefaßt.

»Du kennst ja unsere arme Junilla dort unten«, fuhr Domitian mit schon leicht belegter Zunge fort, »sie liebt mich mehr denn je, aber auf dich hat sie es noch immer abgesehen. Übrigens, sie bestürmt mich unaufhörlich, dir zu befehlen, sie wieder zu heiraten. Vielleicht würde ihr das wahrhaftig eine Befriedigung verschaffen.«

»Drohst du mir als Kaiser oder als Freund mit dieser Kobra?«

Julia legte die Hand auf den Mund, um nicht laut zu lachen.

»Dir gefällt es, einen Tiger mit einem Stock zu reizen«, sagte Domitian leichthin. »Aber jetzt gib Ruhe! Meine ägyptischen Tänzerinnen sind zu ihrem Auftritt bereit.«

Ein dumpfer Gongschlag lenkte die Aufmerksamkeit der Gäste auf eine zu diesem Zweck errichtete Bühne hinter der kaiserlichen Tafel. Auf den Gong folgten schrill klingende Flötentöne, und dann setzten Trommeln in einem seltsam verhaltenen Rhythmus ein. Helfer, die als Anubis, dem ägyptischen Schakal-Gott, verkleidet waren, zogen eine große Pyramide auf die Bühne. Sie war aus Holz, aber so angemalt, als sei sie aus Stein. Die Pyramide war so hoch wie ein zweistöckiges Haus. Plötzlich klappten alle vier Seiten der Pyramide auf, und etwa hundert Tänzerinnen erschienen unter den überraschten Beifallsrufen der Gäste. Sie hielten Fackeln in der Hand und begannen den Schlangentanz, wie Domitian seinem Ehrengast Marcus ins Ohr flüsterte. Die bronzehäutigen Tänzerinnen mit übergroß, schwarz konturierten glänzenden Augen trugen nichts außer einem Kopfputz aus Federn und Gürtel aus Schlangenleder. Die vergoldeten Brustwarzen schimmerten im Fackellicht. Sie tanzten springend und kreisend zwischen den Tafeln und schienen kaum den Marmorboden zu berühren, während die Flöten klagten und die Trommeln dröhnten.

Carinus trat wieder hinter seinem Herrn. Er hatte den Auftrag erledigt und übergab dem Kaiser ein gerolltes Dokument. Über den Lärm hinweg rief Domitian Marcus zu: »Ich arbeite an Gesetzen über den richtigen Umgang mit Freigelassenen und Sklaven. Ich möchte, daß du meinen ersten Entwurf in dieser Angelegenheit liest.«

Warum jetzt, fragte sich Marcus, als er die Papyrusrolle entgegennahm und zu lesen begann. Domitian wies auf eine der Tänzerinnen. »Siehst du sie da? Ja, sie … sie windet sich wie ein Aal in Öl. Ich möchte heute nacht mit ihr schlafen, und ich wette, mein launischer Carinus wird dann einen Monat schmollen.«

Carinus wird nichts dagegen haben, wenn du ihn von deinen bestialischen Begierden verschonst, dachte Marcus und begann zu lesen. Das meiste, was dort stand, war vorhersehbar. Es bedeutete eine Rückkehr zur alten Ordnung. Die Pflichten der Freigelassenen gegenüber ihren ehemaligen Herren wurden wieder eingeführt. Außerdem waren ihnen bestimmte Regierungsstellen versperrt. Marcus registrierte jedoch auch ein paar ironische Widersprüche. Der Kauf von Eunuchen wurde schwer bestraft, obwohl Domitian selbst ein halbes Dutzend hatte. Als Marcus beinahe das Ende der Vorlage erreicht hatte und immer noch nicht wußte, weshalb Domitian ihm das jetzt zu lesen gab, sah er es: In einem Absatz unter der Überschrift ›Zur Verhinderung einer Rebellion der Sklaven‹ wurde allen Leibeigenen verboten, philosophische Vorträge ohne das Wissen ihrer Herren zu hören.

Mehr als die Hälfte seiner Schüler waren Sklaven. Ihr Recht, seine Akademie zu besuchen, war nie in Frage gestellt worden. Marcus fragte keinen der Studenten, ob er sich davongeschlichen hatte oder mit Wissen und Billigung seines Herrn kam. Die Sklaven bildeten den Kern der Akademie. Ihre Aufnahme in den Kreis der Lernenden war sein symbolisches Geschenk an Endymion, an den armseligen Jungen, der ein Mensch hatte sein wollen, und für alle, die dasselbe Schicksal erleiden mußten.

Marcus wußte sofort, daß bei dieser Formulierung Junilla ihre Hand im Spiel hatte. Ohne ihren Rat hätte Domitian nie erfahren, daß dieses Verbot ein so wirkungsvoller Schlag gegen ihn war.

Domitian ließ ihn wie eine beutegierige Raubkatze nicht aus den Augen.

»Mein Bruder Titus war ein Weichling und hat sich um vieles nicht gekümmert«, sagte Domitian erklärend. »Deshalb wachsen überall Sklaven über ihre Stellung hinaus, und neue Freigelassene bekommen Positionen, die den Rittern vorbehalten sind. Unmoralisches Verhalten wird in höchsten Kreisen geduldet, sogar bei den Vestalinnen. Ich möchte das ändern und das Gesetz über alles stellen. Alle, die mir dienen, müssen dafür ein Vorbild sein.«

Marcus gab Domitian das Dokument zurück und sagte ruhig: »Ich möchte von meiner Stellung als Ratgeber zurücktreten.«

Die laute Musik sorgte dafür, daß ihn nur Domitian hörte. Er zuckte zusammen und biß sich auf die Lippen. Das war nicht seine Absicht gewesen. Er wollte Marcus nur eine Warnung erteilen.

»Bei den seltsamsten Dingen entwickelst du größte Leidenschaft, mein Freund«, sagte Domitian. »Du kannst nicht zurücktreten. Deine Position ist lebenslänglich. Habe ich dir das nicht gesagt? Kluge Männer haben gewisse Aufgaben, eine bestimmte … Pflicht dem Staat gegenüber. Vergiß nie: Unser Schicksal ist miteinander verkettet, mein Freund.«

»Du hast meine Akademie im Lebensnerv getroffen.«

»Ordnung und Gerechtigkeit werden deine Akademie verbessern.«

»Dann sollst du wissen, daß ich mit meinem Herzen zurückgetreten bin. Ich stehe nicht aus eigenem Willen, sondern von dir versklavt an deiner Seite.«

Domitian konnte dem klaren Blick von Marcus nicht ausweichen. Es war ein unangenehmer Augenblick. In den offenen und ehrlichen Augen seines Freundes sah er sich als einen verschlagenen, aber unerfahrenen jungen Mann, der in den Gewändern, die er an sich gerissen hatte, lächerlich und verloren wirkte, und der alles zerstörte, was sich nicht seinem Willen beugte. Er schüttelte dieses Bild fröstelnd ab.

»Ich wußte nicht, daß ich eine Wahl hatte«, erwiderte Domitian lächelnd. »Versklavt? Das gefällt mir, wenn damit dein unberechenbarer Mund im Zaum gehalten wird.«

Zu seinem Staunen stellte Marcus fest, daß Domitian versuchte, ihn zu besänftigen. Wenn er seine Autorität erfolgreich durchgesetzt hatte, wollte er offenbar danach durch Späße seine Zustimmung gewinnen.

»Habe ich dir nicht gesagt, daß ich Schreiber in die Bibliothek von Alexandria geschickt habe, damit sie die Bücher abschreiben, die wir bei dem großen Feuer verloren haben?« fragte Domitian.

»Schon zweimal.«

»Und weißt du, daß von heute an alle Informanten streng bestraft werden?«

Marcus schwieg, aber er warf einen deutlichen Blick auf Veiento, und Domitian mußte sich daran erinnern, daß er den skrupellosesten aller Informanten in den Kaiserlichen Rat berufen hatte. »Ach, er. Er ist eine Ausnahme. Veiento hat nach meiner Thronbesteigung einige sehr … schwierige Dinge erledigt. Ich stehe deshalb in seiner Schuld. Außerdem ist er ein fähiger Mann.«

Marcus und Saturninus sahen sich kurz an. Sie dachten beide dasselbe: Was für ›Dinge‹? Hat Veiento den Tod der Ärzte von Titus in die Wege geleitet, damit sie nicht reden konnten?

»Mein Kaiser, würdest du mir eine Bitte gewähren?«

»Ach, laß diese förmliche Anrede. Ich werde meinem Ersten Ratgeber alles gewähren! Rede!«

»Ich möchte dich auf deinem Feldzug gegen die Chatten begleiten.«

Marcus wollte seine Freunde schützen, denn er fürchtete, wenn er in Rom bliebe, würden Domitians Wahnvorstellungen ihn bald zu dem Glauben treiben, daß er mit Saturninus und anderen eher unabhängigen Mitgliedern des Senats einen Umsturz plante.

»Eine gute Idee!« rief Domitian erfreut. »Ich wollte zwar, daß du hierbleibst, um über meine hohen Beamten und Buchhalter zu wachen. Ich weiß sehr wohl, wenn ich den Rücken kehre, werden sie sofort darangehen, ihre Ämter zu verkaufen und sich von Bittstellern bestechen lassen. Aber ich kann einen anderen Wachhund finden. Ich werde auch unterwegs Gericht halten. Dann brauche ich dich, und du weißt sehr viel über diese Wilden. Ja, wirklich, eine gute Idee! Du wirst mir auch die Langeweile vertreiben. Ein Krieg kann langweilig sein – die lange Wartezeit, bis der Feind zum Kampf gestellt ist. Ich hoffe, daß ich sie in sechs Monaten vernichtet haben werde, aber unvorhergesehene Dinge können jeden Feldzug hinauszögern.«

Im Saal schien sich das unaufhaltsame Unheil wie eine giftige Schwefelwolke zu verbreiten.

Vernichten.

Das Wort löste bei Marcus etwas Besonderes aus. Unwillkürlich dachte er wieder an die Peitschenhiebe auf dem Rücken von Carinus und an den rätselhaften Tod von Titus. Domitian freute sich über seine kleinliche Rache, mit der er die Akademie traf; und Veiento, Betrüger und Mörder, gehörte zum inneren Kreis des Kaisers. Marcus mußte sich eingestehen, daß Saturninus recht gehabt hatte. Er wagte einen Kampf, den er nicht gewinnen konnte. Und jetzt war es zu einem Rückzug bereits zu spät. Marcus schob diese Gedanken energisch beiseite. Noch wollte er nicht glauben, daß es keine Möglichkeit gab, den Irrsinn der nahen Zukunft abzuwenden.

GERMANIEN

XVII. Kapitel

Signalfeuer verkündeten den römischen Festungen am Rhein die Nachricht vom Tod des Kaisers. Die kaiserlichen Boten kamen sehr viel später mit einem ausführlicheren Bericht über Domitians Thronbesteigung. Der Verdacht der Ermordung hing an den Nachrichten wie ein unauslöschlicher Geruch. Die meisten Soldaten der Rheinfestungen von Argentoratum bis Vetera huldigten widerwillig dem neuen Kaiser, aber in Mogontiacum rebellierten die Männer der Ersten und der Vierzehnten Legion und lehnten den Eid auf Domitian ab.

Mit dem offiziellen Bericht der Machtergreifung erhielt jeder Legat der nördlichen Festungen den Befehl, hundert Gefangene für das Colosseum nach Rom zu entsenden. Sie sollten im Monat der Spiele zu Ehren von Domitians Thronbesteigung in der Arena kämpfen.

Lucius Antonius, Statthalter von Mogontiacum und der Nachfolger von Marcus Arrius Julianus, dem Älteren, verzögerte den Transport der Gefangenen so lange wie möglich, denn er fürchtete einen Fluchtversuch der Chatten. Unter ihnen befand sich auch Teobald, Baldurs Bruder.

Der Statthalter saß auf seinem Richterstuhl in der Principia seines Hauptquartiers. Hinter ihm befand sich das steinerne Podest für die heiligen Standarten der beiden Legionen, die hier stationiert waren. Er nahm nachdenklich den Bericht seines Ersten Zenturio entgegen. Rufinus war ein zuverlässiger und pflichtbewußter Mann mit ernsten braunen Augen und einem runden Gesicht. In seiner schlichten Ergebenheit und Treue erinnerte er Antonius an einen melancholischen Hund.

Rufinus fühlte sich in Gegenwart des Statthalters nicht wohl. Er zog den derben, aber offenen Umgang mit seinen einfachen Soldaten vor.

»Herr, die Soldaten haben ihre Meinung bis heute nicht geändert«, sagte Rufinus. »Wir können nur hoffen, daß sie sich in das Unvermeidliche fügen, wenn sie sehen, daß die drei Statuen aufgestellt werden.«

Im hohen steinernen Gewölbe hallte die Stimme. Nur wenig graues Licht fiel durch die schmalen hohen Fenster. Vom Paradeplatz hörten sie die aufgebrachten Rufe der rebellierenden Soldaten, die Domitians Tod forderten.

»Was! Sie sind noch immer nicht aufgestellt?«

»Die Männer hatten Schwierigkeiten, die Köpfe zu befestigen.«

Arbeitstrupps hatten unter dem Schutz zweier loyaler Zenturien versucht, drei Statuen des neuen Kaisers aufzustellen – eine im Dorf der Einheimischen, eine im Lager und eine am ersten Meilenstein an der Straße nach Süden.

»Verflucht seien sie! In den Hades mit ihnen!« Lucius Antonius staunte über seine Heftigkeit. Es liegt an dem Land, dachte er. Selbst bei den vernünftigsten Männern kommt es in diesem barbarischen Land zu maßlosen Ausbrüchen und zu Rückfällen in den Aberglauben.

Auch er glaubte mittlerweile fast daran, daß die Chatten das römische Lager mit einem Fluch belegt hatten. In der Festung Novaesium hatten die Männer ohne Zögern den Eid auf Domitian geleistet – zwar nicht mit großer Begeisterung, aber es war zu keinen Zwischenfällen gekommen.

»Die abergläubischen Soldaten werden jetzt natürlich sagen, der Staat sei ohne Kopf! Und was ist mit der Erhöhung des Solds? Hast du ihnen das nicht gesagt?«

Rufinus zuckte mit den Schultern. »Sie waren zu aufgebracht und zu streitsüchtig. ›Wir lassen uns nicht von einem Mörder kaufen‹, haben sie mir erwidert.« Sie hatten noch mehr gesagt und Lucius Antonius mit einem dummen Esel verglichen, aber Rufinus hatte bereits früh im Leben gelernt, nicht alles wiederzugeben, was er hörte und sah.

»Ich könnte die Soldzahlung aus eigener Tasche noch einmal erhöhen«, sagte Antonius nachdenklich. »Nein! Ich werde die Rebellen nicht bestechen. Das Schicksal nehme seinen Lauf! Die Gefangenen werden jedenfalls heute nacht auf den Weg nach Rom gebracht. Ich hoffe noch immer, daß die Männer Vernunft annehmen. Wenn nicht, dann ändert das nichts an meinem Entschluß.« Wenn er den Transport der Gefangenen noch länger hinauszögerte – immerhin mußte man mit zwei Monaten rechnen, bis sie in Rom ankamen –, würden die Männer womöglich erst nach den Spielen zu Ehren Domitians in der Hauptstadt eintreffen. Antonius wollte nicht, daß dieser Posten sein letzter sein würde.

»Ich werde mich persönlich darum kümmern. Wir haben zwar alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen, aber ich werde den Eindruck nicht los, daß diese blutgierige Wölfin es wieder auf uns abgesehen hat.«

»Das glaube ich nicht. Nur Bassus, du und ich wissen, daß heute die Nacht ist. Außerdem hat man von der Ganna seit dem Raubüberfall auf Mogon nichts mehr gehört. Ich vermute, sie macht sich von der Beute und dem Wein ein gutes Leben.« Antonius beugte sich stirnrunzelnd und angewidert vor. »Rufinus, was trägst du da um den Hals?«

Rufinus senkte den Kopf und schob den silbernen Talisman verlegen in seine Tunika. Er ärgerte sich über sich selbst, weil er ihn vergessen hatte. Auf dem Amulett sah man eine erhobene Hand unter einem gehörnten Mond. Rufinus wußte, alle seine Männer würden diesen Talisman heute nacht als Schutz gegen den bösen Zauber der Ganna, dieser unheimlichen Frau, tragen, die in den Wäldern lebte. Es war ein Raubtier in Menschengestalt, und sie hieß Auriane. Alle, die sich ihr anschlossen, machte sie kühn und furchtlos.

»Du bist ein schlechtes Vorbild«, erklärte der Statthalter gereizt. »Du hast mir einmal gesagt, daß du nur an das glaubst, was du sehen und anfassen kannst. Sie ist eine Frau, Rufinus, weiter nichts. Sie ißt, schläft, hat ihre Blutungen, und wenn sie heute nacht wagt, uns anzugreifen, wird sie sterben. Wir haben unter den Barbaren schon öfter Kriegerinnen erlebt. Worin besteht die seltsame Macht dieser Frau, daß sie sogar aus dir einen so abergläubischen Einfaltspinsel machen kann?«

Rufinus wurde rot und unterdrückte seinen Ärger. »Mit deiner Erlaubnis, meine Männer erwarten von mir, daß ich diesen Talisman trage«, sagte er betont ruhig. »Außerdem mußt auch du zugeben, daß sie übernatürliches Glück hat. Wir glauben, sie sitzt in der Falle, und ein Sturm zieht auf, oder die Männer mit den Wurfgeschossen verlieren den Verstand und schießen auf uns. Oder sie flieht von einer Stelle, von der man nicht fliehen kann. Wäre es klug, den Männern noch mehr Angst einzujagen, bevor die Nacht überhaupt begonnen hat? Warum soll ich nicht jeden Vorteil nutzen?«

Antonius nickte seufzend. Rufinus hatte gewissermaßen recht mit seinen Beispielen. Daran änderte auch nichts, daß Antonius glaubte, wenigstens eine Erklärung für einen der Vorfälle zu haben, die an Zauberei grenzten. Er vertrat die Ansicht, daß die Wurfgeschosse, die die Römer wie aus heiterem Himmel trafen, von den Chatten geschossen worden waren. In dem Durcheinander einer Schlacht konnte man solche Dinge nur schlecht mit Sicherheit sagen. Aber er glaubte seinen Leuten, die immer wieder beteuerten, sie hätten nicht auf die eigenen Soldaten gefeuert. Antonius hatte eines der Geschosse gesehen, das ein Arzt aus dem Schädel eines Gefallenen herausholte. Es stammte von einem kleinen Katapult, einem Scorpion. Es war von älterer Bauart und bei dem betreffenden Kampf nicht eingesetzt worden. Aber Antonius hatte nie gewagt, seine Beobachtung auszusprechen, weil man ihn sonst womöglich für verrückt gehalten hätte. Außerdem machte ihm die Vorstellung, daß die Barbaren inzwischen mit den Waffen der Zivilisation kämpften, mehr Angst als alle übernatürlichen Kräfte.

Antonius entließ Rufinus mit einer Geste und sagte: »Erledige das, was du tun mußt, Rufinus, mit oder ohne Amulett, aber sorge dafür, daß diese verfluchten Gefangenen heute nacht endlich die Festung verlassen.«

Die beiden Zenturien waren um Mitternacht marschbereit. Der Mond tauchte den Exerzierplatz in fahles Licht. Die einhundert Chatten, unter ihnen Teobald, waren gefesselt und saßen in zehn Karren, die von Maultieren gezogen wurden. Rufinus befahl Bassus, einem ihm untergebenen Zenturio, an der Spitze der einhundertsechzig Soldaten zu reiten. Er übernahm die Sicherung am Ende des Zugs, denn er hatte beobachtet, daß die Barbaren meist von hinten angriffen. Da sie nun einmal Barbaren waren, schienen sie nie auf den Gedanken zu kommen, daß ihre Feinde diese Gewohnheit nach einer Weile kannten und entsprechende Vorsichtsmaßnahmen trafen. Rufinus und Bassus sollten die Gefangenen bis nach Argentoratum bringen. Diese Festung lag sehr viel südlicher am Rhein. Dort würde sie eine neue Eskorte auf den nächsten Abschnitt der Reise bringen.

Alle schwiegen und lauschten auf den Wind in den Ästen der hohen Bäume am Wegrand. Der dunkle Wald hatte ein unheimliches Eigenleben. Die Enten in dem sumpfigen Gelände quakten, hin und wieder hörten sie den dumpfen Schrei einer Eule. Über ihnen schlugen unsichtbare Flügel. Das Knacken von Zweigen verriet seltsame Tiere, die in den Blättern wühlten. Aus der feuchten Erde stiegen die starken Gerüche nach Moder und Verwesung. Der volle Mond, den die schnell dahinziehenden dunklen Wolken flüchtig verdeckten, war nicht ihr Freund. Es war das offene Auge der rächenden Natur, das sie verfolgte und den Feinden zeigte. Dieses Land gehörte nicht ihnen, auch wenn es ihnen erfolgreich gelungen war, die Flut der Barbaren zurückzudämmen. Jeder Mann spürte in dieser Nacht, daß die Geister, die hier lebten, sie ablehnten.

Der Zug bewegte sich eine Weile ohne Zwischenfall vorwärts. Man hörte nur das Klirren von Metall auf Metall und den dumpfen Gleichschritt der Männer. Auf Rufinus wirkten die Gestalten in der Dunkelheit unmenschlich und seltsam. Die beschwerlichen Schilde gaben ihnen den Anschein, übergroße Käfer zu sein, die sich auf die Hinterbeine gestellt hatten. Das wirkte irgendwie lächerlich.

Plötzlich fiel einer der Soldaten aus dem Tritt. Er hatte einen unnatürlich großen Hufabdruck im Boden neben dem Weg entdeckt.

»Die Hexe«, flüsterte er erschrocken. »Sie war hier.«

»Ganna!« wiederholten die Männer leise und griffen an ihr Amulett. »Ganna! Auriane!«

Rufinus rief barsch: »Der nächste, der aus dem Tritt fällt, wird bestraft!« Seine Worte hallten laut in der klaren kalten Nacht.

Teobald kauerte zusammengesunken im ersten Wagen. Seine Muskeln waren von der langen Gefangenschaft erschlafft, aber auch sein Kopf schien so leer wie die Einförmigkeit der Tage. Ihn beschäftigten nur noch wenige Gedanken. Er hatte das Gefühl, seine Seele schrumpfe zu einem kriechenden Wesen. Er war im Sommer nach dem Tod von Baldur in Gefangenschaft geraten und hatte seit vier Jahren nichts von seiner Sippe gehört. Niedergeschlagenheit und Zorn erfaßten ihn abwechselnd. Oft träumte er von Baldur, der ihn aufforderte, ihm in den Tod zu folgen. Aber jetzt weckte der Wald bei Teobald schmerzlich den Wunsch zu leben. Er hatte den Mond so lange nicht gesehen und empfand das silberne Licht wie die Fürsorge einer liebevollen Mutter, die ihn vergeblich zu trösten versuchte.

Wird an dem Ort, an den sie mich bringen, der Mond auch scheinen?

Rufinus ließ die Männer schneller marschieren. Er hoffte, bei Tagesanbruch aus dem Gefahrenbereich zu sein.

Sie näherten sich dem ersten Meilenstein. Vor ihnen ragte die Statue Domitians auf. Sie leuchtete bläulichweiß im Mondlicht. Rufinus empfand sie lächerlich und nichtssagend. Domitian hatte einen Arm väterlich erhoben und deutete ins Nichts. Der Kaiser schien ein starrer und dummer Riese zu sein, der sich in blinder Entschlossenheit der ganzen Natur widersetzte.

Wir gehören hier nicht hin, dachte Rufinus. Vielleicht sagen die Rebellen im Lager die Wahrheit: Wir haben den Zorn der Geister in diesem Land geweckt, indem wir auf dem heiligen Boden der Natur das Bildnis eines Brudermörders verehren wollen. Die Strafen der Naturgötter sind grausam und sie kommen schnell.

Er runzelte die Stirn, als sein Pferd sich plötzlich gegen die Zügel wehrte und in Schweiß ausbrach. Das Tier hob den Kopf ungewöhnlich hoch und fiel in einen leichten Galopp. Rufinus blickte angestrengt auf die dunklen Bäume, aber er sah nichts.

Wohin ist der Mond entschwunden?

Alles war plötzlich totenstill.

Plötzlich hörten sie ein leises Rascheln wie von einer Riesenschlange, die sich unter den Bäumen näherte. Dicke Wolken hatten den Mond verhüllt. Es war eine stockfinstere Nacht. Rufinus ließ die Truppe anhalten.

Aber sein Ruf blieb ungehört, denn von den Bäumen erscholl ein überirdisches Summen, aus dem ein ohrenbetäubendes, schrilles Geheul wurde, das Menschen und Tiere in den Wahnsinn treiben konnte. Es schien, als seien sie in ein titanisches Hornissennest geraten.

Es ist um uns geschehen, dachte Rufinus. Er wußte, das war der Barritus, der rituelle Kriegsruf der Chatten, mit dem sie ihre Kriegsgötter beschworen.

Rufinus gab seinem Trompeter ein Signal, und der Mann stieß zweimal laut in die Trompete. Die Soldaten schlossen schnell die Reihen und hoben die Schilde als Schutz gegen die Feinde. Rufinus sprang vom Pferd und bezog am äußersten Ende der ersten Reihe seine Stellung. Er war der Ansicht, daß ein Zenturio neben seinen Leuten kämpfen sollte.

Aus dem dunklen Rachen der Nacht sprang plötzlich der Schein einer Fackel. Sie flammte auf, vervielfältigte sich und bildete blitzschnell eine Sternenkette in der Dunkelheit, als viele der Angreifer ihre Fackeln an der ersten entzündeten.

Dann erscholl lautes Krachen und Knacken. Zahllose Krieger stürmten durch das Unterholz und näherten sich den Römern. Ein Damm schien gebrochen zu sein. Wie eine Flutwelle kamen sie in einer Art Keil den Abhang hinunter. Ihre Spitze zielte geradewegs in die Mitte der aufgereihten Legionäre.

Die Soldaten hoben in geübter Perfektion die Wurfspieße, als seien ihre Arme nur von einem Kopf gelenkt. Aber die kraftvoll geworfenen Waffen flogen ziellos in die Nacht. Nur wenige trafen die Angreifer, die stumm zu Boden stürzten. Aber die Nachfolgenden sprangen über die Gefallenen und stürmten unbeeindruckt weiter. Die zweite Welle der Spieße richtete größeren Schaden an. Einige durchbohrten mehr als einen Leib oder nagelten die Angreifer an die Bäume. Die getroffenen Krieger prallten gegeneinander und fielen schreiend auf die Erde. Einige wurden zu Tode getrampelt, während andere ihre Schilde loslassen mußten und schutzlos auf die römischen Schwerter zuliefen. Dies war ein hoffnungsvoller Augenblick, in dem Rufinus glaubte, das Unheil sei abgewendet.

Aber dann geschah etwas Unvorstellbares und Schreckliches. Wieder ertönte der schrille Kriegsruf, aber diesmal von der entgegengesetzten Seite. Rufinus war verblüfft. Die Barbaren hielten niemals Männer in Reserve. Dazu schienen sie nicht in der Lage zu sein. Wie aufgeregte Kinder stürmten sie alle auf einmal in den Kampf. Aber noch bemerkenswerter war, daß der zweite Trupp klugerweise so lange mit dem Angriff gewartet hatte, bis die Soldaten beide Spieße, die zu ihrer Ausrüstung gehörten, auf die Angreifer geworfen hatten. Wer hätte ahnen können, daß Barbaren soviel Vernunft besaßen?

Jetzt wußte Rufinus, daß sie von der blutdürstigen Hexe angegriffen wurden, die die Männer Auriane nannten. Ihre Taktik schien in etwa den römischen Strategien zu gleichen.

Rufinus gab den Befehl zur Diamantformation, denn so konnten sie seiner Meinung am besten einen Angriff von allen Seiten abwehren. Aber die erste Front der Angreifer fiel bereits mit unglaublicher Wucht über die erste Reihe der Römer her, die sich noch nicht hatte richtig formieren können. Rufinus fühlte die eisige Hand des Todes. Der Feind war nicht nur in der Überzahl, auch die Nacht war auf der Seite der Barbaren. Die Augen der germanischen Krieger leuchteten unheimlich im Fackelschein. Felle und Köpfe von Wildkatzen verwandelten sie in Fabelwesen. Sie hatten Streitäxte und töteten damit treffsicher und blitzschnell ihre Gegner. Wie Geister der Nacht waren sie überall und tauchten ebenso schnell wieder im Dunkeln unter. Die Legionäre waren vor Entsetzen wie gelähmt.

Die römischen Linien wurden von den Chatten schnell in zwei Hälften geteilt. Ein heftiger Schlag traf Rufinus an der Schulter. Er taumelte rückwärts und sank stöhnend auf die Knie. Ein Speer war tief in das Fleisch gedrungen. Bassus sah ihn stürzen und rannte an seine Seite, um ihn zu schützen.

Rufinus fiel auf die Seite und konnte nichts anderes mehr tun, als wehrlos vom Boden aus das Handgemenge zu verfolgen. Bassus tötete einen Krieger, kämpfte mit einem zweiten, den er mit dem Schwert erstach. Aber um ihn herum verlief der Kampf nicht gut. Es mußten Tausende sein, die über sie herfielen. Immer mehr schienen aus dem Wald zu stürmen, als würde die Natur in ihrer Raserei sie ausspeien. Seine Soldaten konnten dieser tödlichen Woge nicht standhalten. Zu seiner Bestürzung sah Rufinus, wie die ersten seiner Männer die Flucht ergriffen. Die meisten kämpften zwar noch, weil sie wußten, daß sie ohnehin verloren waren.

Dann sah er sie – die Ganna!

Sie ritt einen fahlen Hengst. Das lose Haar fiel ihr über die Schultern. Dieser gefürchtete Anblick löste bei seinen Soldaten neue Schreckensrufe aus. Sie galoppierte an der Front entlang. Ihr Hengst hätte Rufinus beinahe mit dem Vorderhuf getroffen, während er gelähmt auf der Erde lag und Bassus ihn mutig schützte. Plötzlich brachte sie den Hengst zum Halten, schob das Schwert in die Scheide und nahm ein gerolltes Seil von der Schulter. Rufinus stieß einen erstickten Schrei aus, als er begriff, was sie tun wollte.

Die Ganna warf die Seilschlinge um die Statue. Sie fiel bis zu den Schultern und blieb dann über dem gehobenem Arm hängen. Schnell zog sie die Schlinge fest, dann wendete sie das Pferd und trieb es in Galopp. Das Geisterpferd schlug mit den Vorderhufen in die Luft und sprang mit gesenktem Kopf und gekrümmtem Hals vorwärts. Das Seil straffte sich.

Zuerst fiel der schlecht befestigte Kopf der Statue mit einem lauten Schlag auf den Boden. Dann neigte sich das kopflose Standbild langsam und stürzte fast lautlos. Im Fallen streifte die Statue einen der Wagen, der krachend barst. Aber die Gefangenen waren bereits befreit und der Wagen leer. Einen Augenblick lang herrschte verblüffte Stille, denn alle starrten fassungslos auf den gestürzten steinernen Gott.

Die Römer glaubten, die wilde Natur habe ihr Urteil über Domitian gesprochen, der auf Erden ihr Gott sein wollte. Als dann die gefürchtete Ganna auf die geschlagenen römischen Reihen zugaloppierte, verließ auch den letzten Legionär der Mut. Rufinus glaubte, in ihr den Tod als leibhaftige Furie zu sehen. Ihrem Wesen nach war sie so unschuldig, aber auch so gefährlich wie eine Naturgewalt, ein Geistwesen mit blutigen Haaren. Wie eine Schicksalsgöttin durchschnitt sie mit dem Schwert die Fäden des Lebens.

Alles geriet in völlige Verwirrung. Mondschatten und Fackeln verwandelten den Schauplatz in ein gespenstisches Reich zuckender Leiber und blitzender Klingen. Die letzten Soldaten, die sich noch gewehrt hatten, ergriffen die Flucht oder wurden niedergemacht. Auch Bassus brach tot zusammen und konnte ihn nicht mehr schützen.

Ein Speer drang Rufinus in die Brust. Er spürte keine Schmerzen mehr und wußte sofort, daß er diesmal tödlich getroffen war. Angst und alle Qualen lösten sich von ihm, denn er war nicht länger an die Erde gebunden. Er glaubte, noch einmal Auriane zu sehen – oder war es die Vision eines Sterbenden? Er sah sie als Schicksalsgöttin. Grüne Schlangen waren ihre Haare. Das Seil, das sie warf, legte sich ihm um die Brust, und so riß sie ihn mit sich … in ein Meer des Lichts, das ihn von seinen Schmerzen erlöste.

Der Anblick der fliehenden römischen Legionäre versetzte Auriane in rasenden Triumph. Sie wollte die Römer verfolgen. Jetzt bot sich ihr die Rache, nach der sich das bedrohte Volk sehnte. Berinhard spürte ihre Erregung, wollte in die Nacht stürmen und wehrte sich gegen die Zügel, die ihn daran hinderten. Auriane unterdrückte den Wunsch, den Sieg auszukosten, denn sie wußte, eine Verfolgung wäre unklug. Sie zweifelte nicht daran, daß aus der Festung bald Verstärkung eintreffen würde, aber es würde lange dauern, bis die Befreiten wirklich in Sicherheit vor den Römern waren.

Nicht alle dachten so. Sigwulf mit seinen Gefährten, der den Angriff eröffnet hatte, sprang auf eines der Pferde, die sie für die Befreiten mitgebracht hatten, und setzte den Fliehenden nach. Etwa hundert seiner Leute folgten ihm zu Fuß. Auriane rief ihn zurück, aber er hörte nicht auf sie. Wie ein durchgehendes Pferd war er blind für jede Vernunft und würde erst innehalten, wenn seine Kräfte erlahmten.

Die anderen Krieger jedoch folgten ihrem Befehl. Sie nahmen den toten Römern schnell die Kurzschwerter ab, die Helme, Harnische und Dolche. Sie suchten auch nach den Wurfspeeren. Andere lösten den Befreiten die Fesseln und halfen ihnen auf die kräftigen kleinen Pferde, die sie für alle mitgebracht hatten, die zu schwach zum Laufen waren.

Auriane musterte die Gesichter der Befreiten. Die meisten kannte sie von den Versammlungen, aber sie sah keine Verwandten oder Freunde und fürchtete schließlich, Teobald sei nicht unter ihnen. Vermutlich war er schon lange tot …

Dann entdeckte sie ihn endlich. Er hatte sich so verändert, daß sie ihn beinahe nicht wiedererkannte. Die dichten Haare waren dünn geworden; die stolzen, leuchtenden Augen starrten benommen ins Leere. Er redete zu Menschen, die nicht da waren. Dann begriff sie, daß er seine Kinder aufzählte, die alle im Kampf gefallen waren.

Eine Tanne, die allein steht, verdorrt.

Das sagte man oft von denen, die aus dem Stamm gerissen wurden, und hier sah sie den traurigen Beweis. Mit Fastilas Hilfe hoben sie ihn auf Berinhards Rücken – ihr Onkel sollte das beste Pferd haben. Aber Teobald hatte sie noch nicht einmal erkannt.

»Teobald, ich bin es … ich bin Auriane!« sagte sie eindringlich zu ihm.

»Auriane?« wiederholte er zitternd und fuhr ihr mit der Hand zögernd über das Gesicht.

»Bist du wirklich die Tochter meines Bruders?« Teobald beugte sich blinzelnd vor, und Auriane begriff, daß er fast blind war. »Wotan muß dich wirklich sehr lieben!« flüsterte er. Dann verließ ihn die Kraft, und er sank auf Berinhards Hals. Auriane bemerkte betroffen die eiternden Wunden auf seinem Rücken.

Behutsam griff sie nach seiner Hand. »Dein Leben wird wieder so sein wie früher«, sagte sie zuversichtlich mehr zu sich selbst und führte das Pferd in den Wald. »Alles, was dir gehört hat, wartet auf dich. Deine Herden sind noch da und werden vor den Feinden geschützt. Wir haben in vielen Schlachten gekämpft und gesiegt!«

Nach langem Schweigen sagte Teobald: »Ich bin sehr stolz, wenn ich dich sehe, denn die Götter lieben dich. Aber sag mir … haben wir Baldur gerächt?«

Jedesmal, wenn jemand davon sprach, war es, als würde ihr ein Dolch ins Herz gestoßen. Natürlich hätte sie darauf gefaßt sein sollen, daß Teobald sie sofort danach fragen würde. Sie blickte zur Seite, um seine Enttäuschung nicht sehen zu müssen. »Nein«, antwortete sie, »das Ungeheuer ist noch frei. Odbert lebt!«

Sie preßte die Lippen zusammen und dachte wieder einmal in ohnmächtiger Wut an das Pferderennen. Odbert hatte sie überlistet. Sie hatte ihn weder zum Kampf stellen können noch das Rennen gewonnen. Berinhard war als zweiter durch das Ziel gegangen, und Auriane fühlte sich seitdem von den Göttern verlassen, denn der Ausgang des Rennens war für sie ein schlechtes Omen. Wie sollte sie die Götter versöhnen? So viele Jahre waren vergangen, Teobald hatte die Gefangenschaft überlebt und war gerettet worden. Hätte nicht auch Baldur überleben und gerettet werden können? Hätte sie ihn nicht getötet, wäre Baldur heute vielleicht von ihr befreit worden …

Er hatte den Tod gewählt.

Ich hätte ihm nicht gehorchen müssen, dann würde er noch leben …

Als die wenigen Überlebenden verwundet und erschöpft die Festung erreichten, berichteten sie, wie die Natur in Gestalt der barbarischen Seherin Auriane ihnen allen den Spruch der Götter überbracht hatte. Die Statue des Domitian war kopflos von ihr gestürzt worden. Das Omen war eindeutig. Sie hatten recht gehabt, Domitian nicht zu huldigen. Seine Herrschaft würde nur Unheil bringen.

Im Lager brach die Rebellion in aller Heftigkeit aus. Die aufgebrachten Legionäre stürzten auch die Statue, die vor der Principia aufgestellt worden war. Dann legten sie Feuer und brannten ihre Unterkünfte ab. Bald schlugen auch die Flammen aus den Unterkünften der Tribunen und schließlich aus den Vorratsspeichern. Die Soldaten machten ihre Offiziere zu Geiseln und sperrten sie im Praetorium, dem Amtssitz des Statthalters, ein.

Lucius Antonius vertraute dem letzten Postreiter, dem es noch gelang, das Lager zu verlassen, einen verzweifelten Brief an, der dem Kaiser persönlich überreicht werden sollte. Darin betonte er, daß das Lager dem neuen Kaiser huldige. Aber eine Ganna der Chatten, die sie Auriane nennen, und die die Grenze ständig bedrohe, habe die Männer der Ersten und der Vierzehnten Legion in Panik versetzt, indem sie das göttliche Standbild gestürzt und so eine Rebellion ausgelöst hatte.

Der Statthalter hoffte, Domitian werde mit dieser Darstellung der Ereignisse nicht an seiner Treue zweifeln und ebenfalls zu der Ansicht kommen, der Aufstand sei ein Werk der unbändigen Kräfte der Natur.

Am Nachmittag desselben Tages hatten sich die etwa zweitausend Chatten auf eine dicht bewaldete Anhöhe über dem Rhein zurückgezogen. Der Fluß durchschnitt auch an diesem kalten Tag im Herbst breit und schimmernd das Land. Der Winter rückte immer näher. Das stumpfe graubraune Grün der Wiesen und Felder deutete ebenso darauf hin wie die kahlen Äste von Buchen und Eichen, die auch die letzten Blätter bald abschütteln würden. Dicke Wolken ballten sich im Westen. In der Ferne sahen sie die brennende Festung Mogontiacum. Die roten Flammen unter dem schwarzen Rauch wirkten wie das Feuer eines Gottes, der in dem kalten Land für einen Fleck der Wärme sorgte.

Auriane hatte sich von den anderen entfernt. Sie stand am Waldrand, wo sich die bunten Blätter auf dem Boden häuften, und blickte auf das brennende Mogontiacum. Decius saß in der Nähe und löffelte hungrig aus einer Schale eine dicke Fleischsuppe. Er war in der vergangenen Nacht bei Romildas Frauen im Lager geblieben, aber er hatte nicht geschlafen. Immer wieder hatte er den Schlachtplan, zu dem er viel beigetragen hatte, Punkt für Punkt überdacht, weil er befürchtete, sie hätten womöglich etwas Wichtiges vergessen. Die meisten Krieger schliefen noch nach dem langen Kampf. Nur wenige, darunter auch Witgern und Torgild, waren munter. Sie würfelten und tranken Met.

Decius war nach dem Essen glücklich und zufrieden. Auriane dachte oft, daß er mittlerweile einer von ihnen hätte sein können – in seinem Aussehen hätte er jeden täuschen können. Mit Kräuterasche hatte er seine Haare rotblond gefärbt, die ihm ungekämmt in langen lockigen Strähnen bis auf die Schultern fielen. Er hatte jetzt auch einen Bart, den er nicht schnitt. Wenn er wütend war, fand Auriane, daß er Torgild glich, obwohl sein Gesicht etwas feiner war. Aber wenn Decius etwas sagte, dann verriet er seine wahre Abstammung durch die eigenartige Mischung aus gebrochenem Chattisch und mühelosem Latein. Nur Auriane konnte ihn verstehen. Ein aufmerksamer Beobachter würde ihn an seinen Augen erkennen, dachte Auriane. Sie blicken nach wie vor in römischer Weise auf die Welt.

Wenn ein Baum fiel und einen Weg versperrte, ließ er ihn beiseite schaffen. Ihre Leute würden den Baum dort, wo er gefallen war, liegen lassen, einen Schrein bauen und um den Baum herumgehen. Decius hatte die Augen eines Mannes, der in der Natur ein Werkzeug sah oder ein wildes Tier, das gezähmt werden mußte. Sein mißbilligender Blick bedeutete der Natur, ihm besser aus dem Weg zu gehen.

»Jetzt brennt sogar das Lazarett«, sagte Decius zufrieden, »und wenn ich mich nicht irre, auch die Rüstkammer. Das war gute Arbeit! Komm, setz dich neben mich. Du siehst aus, als wolltest du im nächsten Augenblick aufs Pferd springen und weiterkämpfen.«

Auch dieses Lob aus seinem Mund holte Auriane nicht aus ihrer trübsinnigen Stimmung. »Wir haben so viele verloren«, sagte sie traurig, als gestehe sie ihm ein Verbrechen.

»Und wir haben hundert Gefangene gerettet. Es war ein großartiger Sieg! Warum denkst du immer nur an die Verluste? Alles ist bestens abgelaufen, und der Überfall war ein großartiger Abschluß der Raubzüge! In diesem Sommer haben wir die Salzquelle zurückerobert – jetzt schon zum dritten Mal. Uns gehört jetzt das gesamte Weideland der Wetterau, und vergiß nicht, Baldurs Bruder wird als freier Mann sterben. Bringen dir alle diese Erfolge nicht ein wenig Freude?«

Decius trat neben sie. Wären sie allein gewesen, hätte er sie in die Arme genommen, aber da die Gefährten in der Nähe waren, traute er sich das nicht. Er wollte sie aber wenigstens mit seiner Anwesenheit trösten. »Und du wirst wie dein Vater eine Legende.«

Auriane schüttelte langsam den Kopf. »Hätte ich noch mehr Krieger gewonnen, um uns zu unterstützen, wären vielleicht weniger gefallen«, sagte sie nachdenklich. »Aber was wird geschehen, wenn die römischen Soldaten sich schließlich doch mit dem neuen Kaiser abfinden? Bist du wirklich sicher, daß Domitian seinen ganzen Zorn auf uns richten und es zum Krieg kommen wird?«

»Ich wette, er wird keinen Augenblick zögern, wenn er an der Macht ist. Zu viele Jahre wartet er jetzt schon auf diesen Feldzug. Und wir sind hier auf der anderen Rheinseite – das bestmögliche Ziel. Wir sorgen für Unruhe, ergeben uns nicht und sind unbescholten und barbarisch genug, ihm einen klaren, einfachen Sieg zu sichern. Du reizt diesen Stier schon sehr lange. Wenn er den Thron besteigt, dann werden wir ein blutiges Opfer mehr zu seiner Machtergreifung sein. Aber das dort«, er deutete über den Rhein, »ist nur eine Festung. Ich habe keine Ahnung, was zur Zeit in Argentoratum oder Vetera geschieht oder bei den Legionen, die im Osten stationiert sind. Vor allem weiß ich nicht, was in Rom vor sich geht.«

Auriane schwieg, aber er spürte den schnellen Fluß ihrer Gedanken, die nie zur Ruhe kamen. Tag und Nacht überlegte und plante sie.

Nach einer Weile sagte Auriane: »Ich habe dir noch nicht berichtet, was unsere Spione mir gesagt haben.« Sie hatte seit langem Informanten unter den Marktfrauen in den Dörfern der Einheimischen, die der Festung zugeordnet waren. »Geisar irrt sich. Sie fangen die Wildkatzen nicht, um sie als Zauber gegen uns zu verwenden.«

Die Chatten hatten beobachtet, daß die Römer Wildkatzen lebend in Fallen fingen und die fauchenden Tiere in Holzkäfigen wegbrachten. Das hatte die Germanen sehr beunruhigt.

»Natürlich nicht. Aber ich habe es dir gleich gesagt«, erinnerte sie Decius lächelnd. Sie wußte, es amüsierte ihn mitzuerleben, wie sie die Sitten und Gebräuche seines Volks zu verstehen versuchte. Auriane ließ sich mittlerweile von ihm nicht mehr aus der Ruhe bringen.

»Sie haben in Rom einen gigantischen steinernen Tempel gebaut. Er ist größer als alles, was sie bisher errichtet haben. Er ragt in den Himmel. Sie nennen ihn Col… Colo…«

»Colosseum.«

»Auf dem Altar dieses Tempels kämpfen Männer um ihr Leben und vergießen ihr Blut für den Sonnengott. Manchmal kämpfen Männer auch gegen wilde Tiere. Die Wildkatzen sind zu solchen Kämpfen bestimmt. Die Römer kümmern sich nicht darum, daß sie für uns heilig sind … Decius, was hast du?« Sein spöttisches Lächeln war verschwunden. Er starrte sie jedoch erschrocken an.

»Auriane, versprich mir das eine. Wenn du je in Gefangenschaft der Römer geraten solltest und eine Flucht unmöglich ist … dann setz alles daran, dich umzubringen.«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich … ich hatte gerade die schreckliche Vorstellung, daß du eines Tages dort kämpfen wirst …«

Auriane war verblüfft. Normalerweise äußerte sich Decius zwar auch über eine mögliche Zukunft, aber er berief sich dabei immer auf sein Wissen und selten auf seine Vorsehung.

»Ich muß dir das nicht versprechen, Decius. Lieber würde ich die Magd bei dem ärmsten Bauer im hohen Norden sein, als lebend nach Rom gebracht werden.« Während sie das sagte, stellte sie fest, daß sie an die Möglichkeit einer Gefangennahme nicht glaubte.

Torgild verachtete Decius und behandelte ihn immer noch als Knecht. Er hatte aufmerksam zugehört und war wütend, weil er kaum die Hälfte von dem verstand, was Decius sagte. Normalerweise übersah er Decius, aber Romildas Met war stark, und er hatte schon viel getrunken.

»Sag mal, du Knecht«, mischte sich Torgild ein und kam schwankend näher, »die Römer sind Sklaven … Wie kommt es dann, daß sie diesen neuen König ablehnen?«

Decius mußte seinen Ärger unterdrücken. Alle hatten Vorteile von seinem Wissen, aber nur wenige außer Sigwulf oder Auriane zeigten sich jemals dankbar. Er zwang sich jedoch, ruhig zu antworten. »Es gibt Dinge, die unser Heer nicht verzeiht. Parricide … Mord an einem Verwandten … gehört dazu.« Decius hatte sein Vergnügen daran, daß Torgild nicht alle seine Worte verstand. Da Torgild jedoch zu stolz war, Decius zu fragen, sprach er unbekümmert weiter: »Außerdem sind unsere Soldaten keine Sklaven. Sie folgen jedoch den Befehlen ihrer Offiziere aufs Wort. Sie tun das aus Einsicht.«

Torgild interessierte sich nicht für die Erklärung und zuckte nur unwillig mit den Schultern, aber er starrte Decius weiterhin feindselig an.

Decius achtete nicht auf ihn und sagte zu Auriane: »Sigwulf hätte sie nicht verfolgen sollen. Wenn aus Vetera Verstärkung eintrifft, dann werden seine Männer alle abgeschlachtet. Und dann verliert er in einem Tag alle Waffen, um die wir ein Jahr lang gekämpft haben.«

»Decius …« Auriane sah ihn warnend an. Ein ehemaliger Knecht durfte einen freigeborenen Krieger nicht kritisieren.

Torgild bekam einen roten Kopf, denn er hatte genug verstanden, und brüllte: »Du Hornochse, warum bist du nicht bei den Kühen? Auriane, ich begreife nicht, daß du diesem Esel erlaubst, hier bei uns zu sein!«

Auriane drehte sich mit funkelnden Augen um. »Weil er oft die Wahrheit sagt, Torgild! Ich frage nicht, woher die Wahrheit kommt, wenn sie uns hilft. Verstehst du das?«

Ihr Blick ließ Torgild etwas zurückweichen. Er griff nach dem Würfelbecher und sagte mürrisch zu Witgern: »Ein Knecht als Ratgeber! Das wird noch unser Untergang sein.« Schwerfällig setzte er sich wieder zu den anderen ins Gras. Er hatte nicht gedacht, daß Auriane seine Worte gehört hatte. Als er den Kopf hob, sah er, daß sie vor ihm stand. »Sein Rat ist auch mein Rat. Hast du etwas dagegen einzuwenden?«

Ein paar der Gefährten waren erwacht und sahen Torgild mit großen Augen an. Der Rotbart war wie ein schwerfälliges großes Tier, das nicht mehr von seinem Weg abzubringen war, wenn es ihn erst einmal eingeschlagen hatte. Jetzt gab es für ihn kein Zurück mehr.

»Aber nein«, brummte er und fügte dann mit einem Blick auf Decius hinzu: »Es sei denn, dieser Knecht spielt bei dir den Ehemann, wenn niemand in der Nähe ist.«

Noch bevor Auriane reagieren konnte, war Witgern aufgesprungen und zog Torgild hoch. Dann versetzte er ihm einen Faustschlag ins Gesicht, daß er der Länge nach hinfiel. Witgern stellte sich über den benommenen Torgild, der sich die Kinnlade hielt. »Du bist nicht gut genug, um ihren Namen auszusprechen«, sagte Witgern drohend. »Sei froh, daß ich es dabei bewenden lasse, Torgild.«

Auriane wurde blaß. Witgern war offen und aufrichtig. Aber was würde er tun, wenn er je die Wahrheit erfahren sollte? Wieder einmal dachte sie, ich ziehe das Unheil an wie ein Kadaver die Fliegen.

Ihr entging nicht der betretene Blick der anderen, die offenbar insgeheim Torgilds Vermutungen teilten.

Auriane beschloß nach diesem Zwischenfall, nicht mehr mit Decius zu schlafen. Es war eine zweckmäßige Entscheidung, die nichts mit ihren Gefühlen zu tun hatte. Alle müssen an meine Unberührtheit glauben, redete sie sich ein. Ich darf sie nicht enttäuschen. Ich gehöre wieder zu ihnen, und ich muß mich an ihre Sitten halten. Das Stammesgesetz schien ihr jedoch wie ein schlecht sitzendes Gewand zu sein, in dem sie sich nicht wohl fühlte.

Sie ahnte jedoch nicht, daß ihre Entscheidung bereits zu spät kam.

Als Auriane nur wenige der erbeuteten römischen Schwerter Geisar als Geschenk für Wotan überbringen und den Rest der Waffen unter den Kriegern verteilen ließ, die keine ausreichenden Waffen hatten, verfluchte Geisar sie in Anwesenheit aller Priester und Priesterinnen seines Hains. Wieder einmal mußte sie Geisars Zorn fürchten, und von da an wagte sie sich nur in Begleitung von mindestens zwanzig Gefährten aus dem Haus.

Als der erste Schnee die Erde wie Daunenfedern bedeckte und sich auf den Teichen dünne Eisschichten bildeten, erfuhren sie, daß der neue Kaiser in der ganzen Welt anerkannt worden sei. Bald darauf erschien ein Mitglied der Heiligen Neun nach einem der offiziellen Besuche in Mogontiacum bei Geisar. Die Priesterin brachte einen Erlaß des neuen Kaisers mit. Seit einer Generation war das nicht mehr geschehen. Dieser Erlaß löste bei den Chatten Verwirrung und Zorn aus. Es hieß, daß die neuen Gesetze bei der nächsten Ratsversammlung ihnen allen vorgelesen werden sollten.

Am Morgen des Neumonds, an dem die Ratsversammlung stattfinden sollte, ritt Decius von dem kleinen Stück Land, das Sigwulf ihm überlassen hatte, zu Baldurs Gehöft, um Atlind und den Knechten zu helfen, die Wagen für die Fahrt zur Heiligen Eiche zu beladen. Decius erfuhr zu seiner Überraschung von Atlind, daß Auriane noch schlief, obwohl die Sonne schon am Himmel stand. Atlind erzählte, daß Auriane sich in der Nacht hatte übergeben müssen.

Decius fand sie in einem Alkoven an der Nordseite der Halle. Sie schlief tief und fest unter dicken Schaffellen. Einen Augenblick lang betrachtete er glücklich ihr Gesicht, das im ersten Tageslicht jedoch kaum zu erkennen war, und dachte: Frieden und Unschuld behüten sie wie eine zusätzliche Decke. Diese Frau scheint so sanft und überhaupt nicht kämpferisch zu sein. Wie soll man glauben, daß sie zum Schwert greift, wie andere Frauen zu Wolle und Spindel.

»Auriane«, flüsterte er und tastete nach ihrem Bein, um vorsichtig daran zu ziehen. Sie regte sich und richtete sich plötzlich auf, drückte sich an ihn und legte zitternd das Gesicht an seine Brust.

»Laß mich schlafen«, murmelte sie nur. »Ich habe ihn nicht umgebracht … sag es mir, daß ich ihn nicht umgebracht habe …«

»Hör auf damit!« flüsterte Decius und schüttelte sie sanft. »Du mußt aufwachen. Natürlich hast du ihn nicht umgebracht. Wach auf!«

Es war das alte Ritual aus der Zeit, als sie noch im Wald zusammenlebten.

Auriane sah ihn noch immer blicklos an, aber dann kehrten ihr Selbstbewußtsein und ihre Sicherheit zurück. Das Aufwachen schien sie wie von einem Fluch zu befreien.

Schließlich stand sie entschlossen auf. »Die Ratsversammlung ist von größter Bedeutung«, sagte sie und ging energisch zu der großen Bronzeschale mit Wasser, um sich das Gesicht zu waschen. Dann öffnete sie eine große Eichentruhe und suchte darin ungeduldig ihr weißes Wollkleid und den grauen Umhang – darin erschien sie bei jeder Ratsversammlung. »Wir müssen uns beeilen.«

»Warte Auriane«, sagte Decius leise, aber sie ließ sich nicht beirren.

»Sieh mich an.« Er griff nach ihrer Hand. »Atlind sagt, du hast dich die ganze Nacht lang übergeben. Was ist mit dir los?«

Sie sah ihn an, und aus ihren Augen sprach ein unendlicher Kummer. Dann blickte sie schnell zur Seite. »Wir haben keine Zeit …«

»Wir haben Zeit.«

Sie schüttelte heftig den Kopf, aber Decius ließ sie nicht los. Er zog sie neben sich auf das Lager.

»Und wenn ich hier versteinern muß, Auriane, aber ich verlasse dieses Haus nicht, wenn du es mir nicht sagst.«

Sie starrte auf den Boden. Dann flüsterte sie so schnell, als versetze sie ihm einen tödlichen Streich, der gnädiger sei, wenn er schnell kam: »Also gut, Decius, du sollst es erfahren. Ich bekomme ein Kind.«

Decius zuckte zusammen und sah sich erschrocken um, als wolle er sich vergewissern, daß sie niemand hörte. Aber nur Mudrin war in der Nähe. Sie stand an der Feuerstelle und rührte langsam in dem großen Topf. Ihr konnte man trauen.

»Bei den Göttern!« flüsterte er. »Das ist ein Todesurteil!« Er schlug die Hände vor das Gesicht und schwieg.

»Decius, du mußt dir um mich keine Gedanken machen. Ich bin in den Händen von Freia.«

»Du bist in Geisars Händen. Oh, ihr Götter, warum gerade jetzt?« Er sah sie an. »Du kannst nicht das Kind eines Römers bekommen!« flüsterte er heiser. Zärtlich nahm er ihre Hand, als sei sie ein neugeborenes Lamm. »Wenn das doch an einem anderen Ort geschehen wäre. Wie sehr hätte ich mich darüber gefreut. Aber hier! Selbst Atlind und alle deine Verwandten werden dich verurteilen. Nur dieser lausige Priester wird sich darüber freuen! Jetzt hat er dich endlich doch besiegt. Er wird mit dem allergrößten Vergnügen deinen Tod befehlen! Du mußt zu Sigdrifa gehen und es dir nehmen lassen!«

»Nein. Ich will das Kind haben.«

Decius schüttelte den Kopf. Als er verwirrt Mudrin ansah, wußte er, daß die Magd vermutlich bereits alles ahnte.

Wer wußte sonst noch etwas?

»Ich bin mir darüber im klaren, daß dieses Kind nicht am Feuer der Sippe sitzen darf«, sagte Auriane bitter und den Tränen nahe, »das Kind wird seine Großmutter nicht kennen. Kein Geist der Familie wird es beschützen, und die Heiligen werden es verfluchen. Aber Decius, das Leben ist so trostlos geworden, so öde und grausam seit Baldurs … Tod. Lieber möchte ich ein Kind mit einer zweigeteilten Seele, als ohne Kind sterben.«

Ihre Worte erschütterten ihn. Wenn sie traurig war, schien das immer nur vorübergehend, aber jetzt nahm ihr Kummer kein Ende mehr.

»Du wirst ohne Kind sterben, denn du wirst nicht lange genug leben, um dieses Kind auf die Welt zu bringen.«

»Nicht, wenn ich mich in den letzten Monaten verstecke und zu den Schülerinnen von Ramis gehe.«

»Wenn ich mich richtig erinnere, hast du dich nicht gerade freundlich von Ramis verabschiedet. Du hast sie sehr drastisch und anschaulich beschimpft.«

Auriane wußte, daß er recht hatte, aber sie konnte ihm darauf keine Antwort geben. Sie wußte einfach, daß sich Ramis um sie kümmern würde. Auriane staunte über sich selbst und dachte: Natürlich, aus ihrer Sicht müßte sie mich strafen. Weshalb bin ich mir so sicher, daß sie es nicht tut? Warum bin ich der Meinung, daß meine Worte, die ich Ramis damals entgegengeschleudert habe, nichts als ein Sturm an der Oberfläche eines Sees waren?

»Decius, ich kenne keinen anderen Menschen, für den … ein Kind nur ein Kind ist, gleichgültig, wer der Vater ist. Ramis urteilt nicht. Und dann …«

Der Schrecken saß ihm immer noch in allen Gliedern, und er hörte ihr nur mit halbem Ohr zu.

»Dieses Kind wurde während unserer Siege gezeugt, Decius. Nach den Kämpfen am Rhein, in denen wir die Römer so vernichtend geschlagen haben, oder nach dem Sieg in der Wetterau. Wir haben nach unseren Erfolgen miteinander geschlafen und dieses Kind gezeugt. Es war die Zeit meiner größten Kraft. Das heißt, sie oder er wird die Kraft des Siegens in sich tragen. Wenn ich wie Baldur sterbe, ohne die Feinde aus dem Land getrieben zu haben, wird vielleicht dieses Kind das Werk vollenden. Verstehst du, es ist auch eine Art Geschenk für Baldur.«

Aus den Ställen auf der anderen Seite hörte man plötzlich Hundegebell, einen Knecht, der etwas brüllte, und dann ein Pferd, das sich im schnellen Galopp entfernte. Mudrin, die näher an der Tür stand, lief nach draußen, noch bevor Auriane die Feuerstelle erreicht hatte.

Dann hörte man ein zweites Pferd, als ob jemand sich an die Verfolgung machte.

Als Auriane die Pferdekoppel erreichte, berichtete ihr Garn, der Pferdeknecht, ein Dieb sei mit dem schnellsten Hengst auf und davon. Auriane glaubte keinen Augenblick lang, daß es ein gewöhnlicher Dieb gewesen sei. Wer würde es wagen, aus diesem Gehöft ein Pferd zu stehlen? Jemand mußte sich sehr sicher fühlen, um so etwas zu tun.

Als Garn sie zu dem Stall führte, sah Auriane, daß er sich direkt hinter der Halle befand, und zwar dort, wo sie mit Decius über das Kind gesprochen hatte. Nackte Angst erfaßte sie.

Der Pferdedieb war ein Informant, ein Spion. Wer es auch sein mochte, bestimmt hatte ihn Geisar geschickt. Und dieser Mann hatte an der Wand gelauscht.

Als Decius zu ihnen trat und sie ansah, wußte Auriane, daß er dasselbe dachte. Der Knecht, der den Dieb verfolgte, würde ihn niemals einholen. Berinhard könnte es, aber ihr Hengst war auf der Außenkoppel.

Wir sind verloren. Ich sollte es nicht wagen, heute auf die Ratsversammlung zu gehen. Aber ich muß. Mein Rat wird gebraucht, denn es geht um diesen unheilvollen Erlaß.

XVIII. Kapitel

Auriane saß bei der Ratsversammlung zwischen Sigwulf und Witgern im innersten Kreis. Sie hatte den ganzen Tag über nichts gegessen, weil ihr ständig übel wurde, aber sie trank etwas von Atlinds Met. Über dieser Nacht stand ein schlimmes Omen. Während des Opfers vor dem Beginn der Versammlung war der Eber entkommen. Er hatte eine der Priesterinnen getötet und war dann im Wald verschwunden. Geisar und Sigreda hätten dieses unheilvolle Zeichen am liebsten verschwiegen, aber die Nachricht verbreitete sich in Windeseile.

Geisar hielt die Papyrusrolle mit dem kaiserlichen Erlaß in der Hand – für die meisten war es ein unverständliches Ding – und trat mit ernster Miene vor die Versammlung. Die Priesterin der Heiligen Neun, die Geisar den Erlaß überbracht hatte, wurde von einem römischen Kurier begleitet, der die Worte des Kaisers der Versammlung vorlesen sollte. Aber Geisar schickte den Kurier fort und entschied, Decius den Erlaß lesen zu lassen. Der alte Priester wollte das Dokument anschließend vor allen Augen vernichten. Römische Hände hatten die Rolle berührt und mit Worten in ihrer Wolfssprache bedeckt. Damit konnte man das geheimnisvolle Ding für einen Zauber gegen sie verwenden wie etwa den Fingernagel oder die Haarlocke eines Feindes.

Geisar hob den Stab und gebot Ruhe. Das Licht der Fackeln ließ die tiefen Falten und die schmalen nach unten gezogenen Lippen des Priesters noch stärker hervortreten, seine Augen lagen in schwarzen Höhlen wie bei einem Totenkopf. Als das Licht auf sie fiel, leuchteten sie groß und kalt. Sigreda stand neben ihm und lächelte so gefühllos wie die silberne Mondsichel über ihnen. Sie hatte die Lider fast geschlossen. Es hatte den Anschein, als befinde sie sich in Trance, aber in Wirklichkeit entging ihren bohrenden Blicken nichts. Sie hockte wie eine schwarze Krähe auf Geisars Schulter und wartete auf seinen Tod. Aber solange er noch lebte, beobachtete sie ihn, lernte von ihm und bemühte sich darum, die Bosheit dieses gefährlichen, machthungrigen Geistes an sich zu ziehen.

»Ich lege euch allen«, rief Geisar mit seiner durchdringenden hohen Stimme, »jetzt das Gesetz des Kaisers Domitian vor. Er ist der Gottkönig der Römer. Aber ich kann nicht vergessen, daß dieser Erlaß uns freien Chatten übergeben wurde, als seien wir seine Sklaven. Ich fordere den Fremden auf, der unter uns lebt und Decius heißt, in diesen heiligen Kreis zu treten, denn er ist in der Lage, die fremde Sprache zu verstehen. Decius, tritt vor!«

Auriane erschrak. Niemand hatte ihr gesagt, daß Decius in den Kreis gerufen werden würde. War das eine Falle? Wenn sie verraten würden, konnte Decius niemals lebend entkommen.

Decius schritt den Gang zwischen den sitzenden Kriegern entlang. Auriane sah in der Dunkelheit zuerst nur die Umrisse seiner vertrauten Gestalt. Dann trat er in den Lichtkreis, den die Fackeln warfen.

Wie liebte sie ihn in diesem Augenblick. Er war vor der großen alten Eiche so völlig fehl am Platz. Er schien unsicher zu sein. Das konnte sie seinem Gesicht ablesen, das sie so gut kannte. Seine Augen verrieten ihr, daß er begriff, sich zu weit vorgewagt zu haben. Aber jetzt war es zu spät, um es sich noch anders zu überlegen.

Auriane hatte Berinhard an einer Birke festgebunden, die sie jederzeit erreichen konnte, weil zwischen ihr und dem Baum all jene saßen, die ihr wirklich treu ergeben waren. Dahinter begann der dichte Wald. Vorher schien diese Vorsicht überflüssig zu sein, aber jetzt hoffte sie, es würde genug Zeit sein, um ihm und ihr das Leben zu retten.

Decius entrollte das Dokument und begann zu lesen. Er hatte sich vorher bereits den Erlaß genauestens angesehen, um nichts falsch zu übersetzen. So wußte er bereits, wie gefährlich die Sätze waren, die dort standen. Er überflog Domitians viele Titel und die Begrüßungsfloskeln, die für die Chatten wenig Bedeutung hatten.

»Das also sind die Worte Eures Herrn und Gott!«

Decius hatte von Natur aus eine leise Stimme, deshalb wiederholte Geisar seine Worte noch einmal laut. Es klang wie das Krächzen einer verrückten Elster oder als habe Decius ein seltsames Echo.

»Trotz Eurer Aufsässigkeit, Eurer Raubzüge, Eurer Übergriffe und Morde und der vielen gottlosen Taten sind WIR bereit, Gnade walten zu lassen, wenn die folgenden Befehle von Euch befolgt werden.

Erstens, Ihr dürft den Rhein weder bei Tag noch bei Nacht überqueren, auch nicht an den Stellen, die rechtmäßig zum Handel bestimmt sind.«

Decius mußte unterbrechen, denn die Menge begann, ärgerlich zu murren. Geisar sorgte aber wieder für Ruhe.

»Zweitens, Ihr müßt dreißig Morgen Land auf der Ostseite des Rheins unbebaut lassen. Alle Dörfer in diesem Gebiet müssen ihre Waffen übergeben. Soldaten werden im Monat November die Waffen entgegennehmen.

Drittens, Ihr dürft das Land und das Eigentum der Hermunduren nicht mehr gefährden, denn sie stehen unter UNSEREM Schutz. Und Ihr werdet kampflos die Salzquellen den Hermunduren überlassen, die von nun an ihnen allein gehören, denn sie sind UNS treu ergeben und UNSERE zuverlässigen Diener.«

Der Unmut ließ sich nicht länger bändigen. Decius mußte wieder schweigen.

Glaubten die Römer wirklich, sie würden einfach ihre Waffen niederlegen, während ihre Erzfeinde die Brunnen vergifteten, die besten Pferde raubten und die kostbaren Salzquellen für sich beanspruchten? Wie sollten sie in Zukunft ihr Fleisch einpökeln?

»Viertens, für die lange Liste der Verbrechen und als Strafe für die Schändung und Entwürdigung des Göttlichen Standbilds müßt Ihr MIR die Frau ausliefern, die Auriane heißt.«

Darüber wunderte sich Auriane nicht. Doch das Blut klopfte ihr in den Schläfen, denn sie fühlte sich plötzlich wie ein Hase in der Falle.

»Sag diesem Schwein, daß wir eher unsere eigenen Mütter ausliefern!«

Dieser Zwischenruf kam von Witgern. Donnernder Beifall stimmte ihm zu. Außerdem begannen die Männer mit ihren Waffen gegen die Schilde zu schlagen. Auriane war die Tochter der Esche, ein lebendiger Schrein. Trotzdem staunte sie über die leidenschaftliche Reaktion und war gerührt.

Aber dann bemerkte sie etwas, das sie unruhig machte. Eine große Gruppe Krieger in der Nähe der Eiche rechts neben ihr verhielt sich unübersehbar still. Zu ihnen gehörten die Männer Gundobads, der ihr noch immer die Armut verübelte, die Auriane ihm nach der mißglückten Heirat mit Atlind auferlegt hatte. Auch ihr alter Gegner Wulfstan, Geisars Sohn, saß dort. Nach Baldurs Tod hatte er eigene Gefährten um sich gesammelt. Sie sah auch Unfried mit den ehemaligen Verbündeten von Wido. Unfried machte ihre Familie für Widos Tod verantwortlich, ohne das jedoch in aller Form vertreten zu können. Geisar blickte zufrieden auf diese Gruppe, und Auriane hatte das Gefühl, daß eine Falle vorbereitet war. Sie wußte, daß sie Feinde hatte. Aber warum saßen sie alle zusammen und in ihrer Nähe?

Als sich der Lärm legte, las Decius weiter.

»Ihr dürft Euch nicht öfter als einmal im Monat versammeln. Nach dieser Nacht werden bei jeder Ratsversammlung kaiserliche Gesandte anwesend sein und alles protokollieren, was Ihr beschließt. WIR wünschen den Frieden, aber den Frieden zu wahren, liegt in Euren Händen.«

Wulfstan trat vor und riß Decius die Rolle aus der Hand. Er hob sie hoch und rief: »Damit wollen sie uns fesseln? Damit?«

Höhnisches Gelächter war die Antwort. Sigwulf trat vor und nahm Wulfstan den Erlaß aus der Hand. »Jahr um Jahr besiegen wir sie!« rief er. »Und jetzt wollen sie uns vorschreiben, was wir tun sollen, als seien wir kleine Kinder! Oder sind wir in ihren Augen Knechte? Sollen wir demütig unsere Köpfe unter ihr Joch beugen?«

Lauter Beifall und Rufe wie: »Nein! Niemals!« erschollen. Wieder schlugen die Anwesenden ihre Speere gegen die Schilde. Der Lärm wurde immer lauter. Wulfstan riß die Papyrusrolle Sigwulf aus der Hand und trat mit den Füßen darauf. Als er sie dann zerknittert und verdreckt wieder über den Kopf hob, wurden die Rufe und das Gebrüll zu einer einzigen Woge der Wut.

Ihr Narren! Seht ihr denn nicht, daß sich die Welt verändert hat, dachte Auriane. Die Zeit ist vorbei, um die Römer zu verspotten. Jetzt ist die Zeit, um zu erleben, was Angst ist.

Auriane wollte sich erheben, aber Witgern hielt sie zurück. »Nicht jetzt«, murmelte er. »Warte, bis sie sich etwas beruhigt haben.«

Als der Lärm sich schließlich gelegt hatte, rief Sigwulf: »Hört meinen Rat! Laßt uns den Erlaß verbrennen. Wir werden wie die Hornissen über sie herfallen. Wir werden sie unter uns begraben wie das Wasser den Sand!«

Während des erneuten Beifallssturms sah Auriane, wie Decius sich darum bemühte, seine Verachtung zu verbergen.

Sigreda schlug einmal auf den Gong, und es wurde still. Dann fragte sie: »Hat jemand eine andere Meinung? Will sich jemand gegen den Willen der Allgemeinheit aussprechen?« Sie wußte sehr wohl, daß Auriane einen Frieden mit den Römern befürwortete.

Geisar nickte seiner Priesterin zufrieden zu. Sein Blick schweifte über die Menge, bis er schließlich Auriane ansah und rief: »Auriane, sprich! Es ist nur allzu deutlich, daß du anderer Meinung bist.«

Sprich nur, dachte Geisar. Sie werden dich verachten, und dann kann ich endlich dein Todesurteil verkünden.

Auriane erhob sich langsam. Kummer und Sorgen schienen schwer auf ihr zu lasten. Die Männer umzustimmen, würde so schwer sein, wie ein durchgehendes Pferd wieder unter Kontrolle zu bringen. Die Übelkeit meldete sich, ließ dann aber gnädigerweise wieder nach. Als sie zu dem Platz unter der Eiche ging, spürte sie die rauhe Wolle ihres Untergewands über dem sich noch nicht sichtbar verändernden Körper. Wie viele mochten trotzdem sehen, daß die Kordel um die Hüfte nur lose gebunden war? Geisar durchbohrte sie mit seinen boshaften Blicken. Er betrachtete abschätzend ihren Leib, als sei sie eine Stute, von der er erwartete, daß sie ein Fohlen bekam.

Ich muß diese Gedanken beiseite schieben. Ich muß jetzt das sagen, was ich vor meinem Gewissen verantworten kann.

Im Schein der Fackeln sahen die meisten nur die Umrisse ihrer Gestalt mit den offenen Haaren und dem schmalen Speer, den sie mutig in der Hand hielt. Geisar stellte ärgerlich fest, daß sie irgendwie Sigwulf und Wulfstan zu überragen schien. Allein ihr Anblick führte zu einer erstaunlichen Ruhe. Auf dem ganzen Platz verbreitete sich plötzlich ein Gefühl von Frieden und Wohlbefinden.

Witgern dachte: Sie ahnt nicht, wie mutig sie ist. Sie weiß auch nicht um ihre Fähigkeit, anderen Mut zu machen. Sie ist die Hand Freias, die sich sanft auf uns alle legt.

Auriane begann leise und zögernd: »Es ist schwer, gegen den Willen des Volks zu sprechen, aber ich muß das Los auf mich nehmen, das mir zugefallen ist.«

Sie lächelte scheu und hob dann stolz den Kopf.

»Ich glaube, Sigwulf irrt. Wir sind nicht unbesiegbar trotz der vielen Siege in den letzten Jahren und trotz der vielen Langschwerter, die wir besitzen.«

Während sie redete, bekam ihre Stimme Kraft und trug weit über den Platz. Niemand konnte sich der Klarheit und Ehrlichkeit ihrer Worte entziehen.

»Auch ich habe wie ihr alle bis vor kurzem geglaubt, daß wir die Römer bezwungen haben. Aber jetzt weiß ich: Wir haben in all den Jahren nicht gegen ihre eigentliche Stärke gekämpft.«

Die Worte trafen die Anwesenden wie ein unangenehmer Schlag, der sie aus einem friedlichen Schlaf riß.

Wer ihr zuhört, dachte Witgern, wird nicht daran zweifeln, daß sie mit ihrer ganzen Leidenschaft und mit all ihrem Mut für uns kämpft.

»Ich glaube, ihr habt keine Vorstellung von der wahren Größe und Macht der Römer, die unsere Feinde sind, weil sie unsere Freiheit bekämpfen, denn ihr habt erst so wenig von ihnen gesehen. Ich kenne ihre Karten von der Welt. Ich habe gestaunt, denn die Welt ist sehr viel größer, als ihr glaubt, und das meiste gehört Rom. Ich habe auf diesen Karten gesehen, wo sie ihre Soldaten stationiert haben. Einige Legionen sind so weit von hier entfernt, daß ihr viele Monate unterwegs sein müßtet, um dorthin zu kommen. Andere sind sogar jenseits des Meeres.

Die gallischen Händler, die in der Nähe von Mogontiacum leben, sagen, daß die römischen Legionäre von Albion ohne Angabe von Gründen in großer Zahl verlegt werden. Sie sagen, auch das deute darauf hin, daß ein Krieg vorbereitet wird. Im Vergleich zu einem großen Feldzug haben wir aus ihrer Sicht bisher nur unwichtige Grenzkämpfe kennengelernt. Niemand weiß bis jetzt, welches Volk von den Römern angegriffen werden soll. Wir wissen nur, daß die Vorbereitungen Tag für Tag stattfinden.

Aber ihr solltet daran denken, was der neue Kaiser für ein Mensch ist, um zu begreifen, wie ernst unsere Lage ist«, fuhr sie mit größter Eindringlichkeit fort und ließ unter ihnen eine neue Art Einsicht entstehen, die sie alle miteinander verband. »Er ist ganz bestimmt kein Gott, obwohl er sich als Gott verehren läßt. Für uns wäre er noch nicht einmal ein richtiger Mann. Er hat keine Kampferfahrung, denn sein Vater hielt ihn für untauglich und ließ ihn nicht aus Rom hinaus. ›Wie gut! Dann werden wir ihn um so leichter besiegen‹, werdet ihr jetzt vielleicht sagen. Aber das wäre ein törichter und tödlicher Irrtum, denn die Römer sind nicht wie wir. Sie gewinnen ihre Kraft nicht von der Stärke und Reinheit ihrer Anführer, sondern aus der eigenartigen Gewohnheit des Gehorsams, der Disziplin, und weil sie als Einheit kämpfen. Wenn dieser Kaiser allen Soldaten befiehlt, gegen uns zu kämpfen, werden sie es tun.«

Auriane machte eine Pause, damit ihre Worte einsinken und ihren Platz im Bewußtsein der Anwesenden finden konnten.

»Vergeßt nicht, daß dieser neue Kaiser nichts anderes als einen Krieg will, weil er ein Feigling ist und nach Ansehen strebt«, fuhr sie schließlich fort. »Wo immer er in der Welt Ungehorsam entdeckt, wird er mit Freuden seine Soldaten kämpfen lassen. Deshalb sage ich: Wenn wir jetzt nachgeben, wird er sich vielleicht eine andere Beute suchen. Aus diesem Grund rate ich, wir sollten eine Zeitlang den Erlaß dem Anschein nach befolgen und gegen niemanden kämpfen. Sollen seine Spione zu unseren Versammlungen kommen! Sagt ihm, daß ihr mich ausliefern werdet. Sollte der Tag kommen, an dem ich geopfert werden muß, um uns zu retten, dann werde ich es bereitwillig tun. Ich kann dieses Opfer nicht verweigern, wenn dadurch so viele von uns gerettet werden.«

Überall hörte man: »Nein! Nie!« Sie wartete gelassen, bis alle wieder ruhig waren, und hoffte aufrichtig, man würde sie erst dann den Römern ausliefern, wenn das Kind geboren war.

»An all dem ist nichts Unehrenhaftes«, fuhr sie fort. »Ein Mann muß sich nicht schämen, wenn er von hundert Feinden bezwungen werden kann. Unsere Stärke liegt darin, uns nicht provozieren zu lassen. Diesmal weiß ich, in diesem Augenblick dürfen wir nicht angreifen, sondern müssen uns zurückziehen. Ich bitte euch im Namen der allmächtigen Freia, meine Worte zu bedenken.«

Sie neigte den Kopf und schwieg. Die Ruhe des ersten Begreifens, in der alles verschwommen und unklar ist, machte sich in der Versammlung breit. Einer von Sigwulfs Gefährten sagte laut: »Sie spricht die Wahrheit!«

Ein anderer unterbrach die Stille mit dem Einwurf: »Sie redet wie Baldur.«

»Richtig! Aus ihr spricht die Veleda!« rief eine von Romildas Frauen.

Geisar konnte nicht glauben, wie schnell Auriane die wilde Kampfwut besänftigt und alle umgestimmt hatte. Er wußte sehr wohl, ein Jahr des Friedens würde seine Macht über das Volk erheblich schwächen. Er bezahlte die Anführer, die ihm hörig waren, damit sie bestimmte Ziele angriffen und Beute machten. Geisar wurde dreifach mit Opfergaben belohnt, wenn die Häuptlinge siegreich zurückkehrten. Ohne Krieg brach das ganze System zusammen.

Bei den Göttern, diesen Kampf wird sie nicht gewinnen!

Geisar nickte Sigwulf zu, der das Wort ergreifen wollte, denn er würde Auriane widersprechen. Sigwulf gefiel der Umschwung ebensowenig wie Geisar, denn seinem Wesen nach verabscheute er den Frieden.

Aber als der Priester ihn zum Sprechen aufforderte, fühlte Sigwulf sich Auriane zu sehr verbunden, um in aller Form gegen sie anzutreten. Deshalb nickte er Wulfstan zu, der sich ebenfalls zu Wort meldete. Hätte Sigwulf jedoch geahnt, was Wulfstan sagen wollte, dann hätte er ihn nicht reden lassen.

Wulfstan stand langsam auf. Er war der Größte von allen, obwohl man das nicht sah, weil er immer gebeugt ging. Er hatte ein langes, schmales Gesicht, einen dünnen Schnurrbart und einen verbitterten Mund. Seine Haut wirkte fleckig und ungesund wie bei jemandem, der Gift geschluckt hatte. Die zottigen schwarzen Haare fielen ihm über die stechenden Augen. Auriane dachte: Man könnte glauben, er sei verrückt.

Wulfstan deutete mit seinem dicken Zeigefinger auf Auriane und rief: »Sie herrscht über uns als eine Königin! Aber ich sage, wo kein Krieg ist, da ist kein Leben und keine Ehre! Sie hat das römische Leben immer dem unseren vorgezogen. Sie hält die Gegenstände dieser Wolfsmenschen in Ehren. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen! Und ich werde euch sagen warum. Sie ist dem bösen Zauber dieses Fremden verfallen. Ich spreche von diesem Decius!«

Wulfstan trat noch einen Schritt vor und rief noch lauter: »Sie rät uns, den Feind zu verschonen! Sie tut das, weil sie mit diesem Knecht schläft! Wollt ihr euch von ihren Lügen verhexen lassen? Wollt ihr auf eine hören, die mit einem römischen Verräter das Lager teilt?«

Erstickendes Schweigen folgte auf diese Beschuldigung. Ein böser Geist schien ihnen allen plötzlich die Luft zum Atmen genommen zu haben. Witgern, Fastila und ein Dutzend von Aurianes Gefährten fanden als erste ihre Fassung wieder. Sie standen langsam auf und umringten Wulfstan mit erhobenen Speeren.

Dann hörten sie Geisar. Aber im ersten Augenblick begriffen die Männer nicht, daß er lachte – er lachte gedämpft. Es klang wie das Keuchen und Japsen eines Hunds, der einem Wild auf der Fährte ist. Auriane bewegte sich nicht. Sie empfand nichts, aber sie war entschlossen, bis zum Ende zu kämpfen. Decius war als Soldat auf lebensgefährliche Situationen vorbereitet. Er zeigte keine Furcht. Aber alle seine Muskeln spannten sich, und fast unmerklich griff seine rechte Hand nach dem Dolch.

Ungläubiges Gemurmel setzte schließlich ein. Wulfstans Behauptung hatten bereits viele für möglich gehalten, aber niemand wollte so recht daran glauben. Er zwang sie jetzt, einer Wahrheit ins Auge zu blicken, die sie lieber übersehen hätten. Geisar hob den Stab und rief Witgern und den Gefährten zu: »Auf eure Plätze! Wenn Wulfstan lügt, wird er härter bestraft werden, als ihr das könnt. Geht, oder ich verfluche euch!«

Witgern und Aurianes Gefährten bewegten sich nicht von der Stelle.

Geisar blickte auf Auriane. »Bestreite es, Auriane«, sagte er, »und wir werden dir glauben.«

Geisar wußte natürlich, daß eine Tochter von Atlind, deren Vorfahren bis zu Embla reichten, nie lügen würde. Wenn sie das tat, würde sie die Seele ihrer ganzen Sippe vergiften, und sie war keine Frau, die jemandem schadete, nur um sich zu retten.

Auriane hätte nichts dagegen gehabt, in diesem Augenblick nicht die Wahrheit zu sagen, damit das Leben ungestört weitergehen und sie das Ungeborene schützen konnte. Aber ihre Zunge war wie aus Stein. Wenn sich ihre Gedanken auch überschlugen, so band sie die uralte Ordnung, die sie zur Wahrheit verpflichtete.

Ich habe Unrecht getan. Meine Strafe ist gerecht.

Die Zeit blieb stehen. Sie fühlte sich so leicht, als würde sie schweben. Ihr Kopf aber schien zu zerspringen. »Die Behauptung stimmt«, antwortete sie schließlich. Ihre Stimme klang klar und ohne Scham.

Die Worte hallten in ihrer Klarheit so unwirklich über den Platz, daß Geisar gereizt glaubte, viele würden es immer noch nicht für die Wahrheit halten. Diese Menschen brauchten sie und vertrauten ihr aus ganzem Herzen. Andere senkten verwirrt und traurig die Köpfe, als habe sie eine geliebte Mutter im Stich gelassen.

Geisar war darauf gefaßt. Mit kaum merklichem Nicken, das die Menge nicht sah, gab er ein Zeichen.

Die alte Ulfina, eine Verwandte von Gundobad, rief daraufhin: »Sie ist schwanger!«

Auriane schwieg, blickte mutig geradeaus und versuchte, das Zittern zu unterdrücken. Ulfina bekam für diesen Verrat von Geisar fünfzig gesunde Rinder. Die Umstehenden waren über ihre Worte so empört, daß sie auf die Alte einschlugen und sie beschimpften. Sie mußte davonlaufen und bei ihrer Sippe Schutz suchen. Geisar wußte, die Alte hatte ein schlechtes Geschäft gemacht. Fünfzig Kühe waren wenig, um für immer von allen verachtet zu werden.

Auriane aber sah, daß jetzt viele in ihrer Nähe kein Verständnis mehr für sie hatten. Die meisten wichen ihrem Blick aus. Witgerns Reaktion schmerzte wie eine tiefe Wunde. Er runzelte die Stirn und ließ den Speer sinken. Er gab nicht deutlich zu erkennen, daß er entsetzt war, aber sie glaubte es zu sehen.

»Verurteilt sie!« rief jemand aus den Reihen ihrer Gegner. »Sie hat uns alle vergiftet!«

»Geisar! Sprich das Urteil!« rief Wulfstan. Aber selbst jetzt hoffte die Mehrzahl der Anwesenden auf einen Ausweg. Die meisten, die ihr nahestanden, waren jedoch entmutigt und verwirrt. Wie Geisar sich ausgerechnet hatte, äußerten Aurianes Gegner lautstark und nachdrücklich ihren Willen.

Auriane fühlte, wie ihr Widerstand erwachte.

Geisar ist nicht berechtigt, mich zu verurteilen. Ich beuge mich nur dem Urteil der Götter, und bis jetzt schweigen sie.

»Das Urteil ist gesprochen!« rief Geisar mit kreischender Stimme. Er zerbrach den Stab in zwei Hälften. Es war das Todesurteil. »Wulfstan! Unfried!« befahl er. »Fesselt sie und bringt sie zu den Priestern!«

Ihre Gegner erhoben sich und wollten sie umringen. Das alles schien gut geplant zu sein, aber Aurianes Gefährten sprangen ebenfalls auf und waren bereit, sie zu verteidigen.

Decius und Auriane rannten gleichzeitig los, als hätten sie sich verabredet. Decius schob Geisar zur Seite, riß ihm zum Entsetzen der Priester und Priesterinnen die eine Hälfte des Stabs aus der Hand. Nur ein Verrückter konnte sich an diesem heiligen Stab vergreifen. Geisar war so verblüfft, daß er sich nicht wehrte.

Gundobads Männer liefen Auriane nach. Decius schlug einem mit dem abgebrochenen Stab ins Gesicht. Der Mann sank blutüberströmt zusammen. Als Gundobad mit erhobener Axt auf Auriane springen wollte, drehte sie sich blitzschnell um und stieß ihm den Speer tief in die Brust.

Trotz der Gefahr wurde ihr dabei übel. Sie hatte ihn mitten ins Herz getroffen, und er sank langsam auf den Boden. Auriane verzichtete auf den Speer. Es blieb ihr keine andere Wahl, als Baldurs Schwert zu ziehen.

Die ganze Versammlung geriet in wilden Aufruhr, als peitsche ein Sturm die Wellen eines Sees. Aurianes Gegner stürmten auf ihre Gefährten ein. Überall hörte man Kriegsrufe und das Splittern von Speeren. Ein paar zogen die Schwerter. Die lauten Schläge von Eisen auf Eisen erhöhten nur den allgemeinen Lärm. Bald schien jeder gegen jeden zu kämpfen. Die verzweifelten Rufe der Priester um Ruhe blieben ungehört.

Decius ließ sich auf den Boden fallen und riß Gundobad die Axt aus der Hand. Auriane wehrte einen Keulenschlag geschickt ab, der ihn getötet hätte. Freund und Feind drängten sich so dicht um sie, daß Auriane fürchtete, einen ihrer Gefährten zu treffen. Das Pferd und die Flucht schienen eine Ewigkeit entfernt. Entschlossen kämpfte sie sich in Richtung Waldrand. In dem Handgemenge war das Schwert wirkungsvoller als die Speere, die die meisten hatten. Deshalb kam sie gut vorwärts, bis jemand sie mit eisernem Griff am Arm packte.

Ein bulliger Verwandter von Gundobad wollte sie an der Flucht hindern und zog brutal in die andere Richtung. Ihre Schreie gingen im allgemeinen Lärm unter. Ein tödlicher Strom schien sie mit sich zu reißen.

Dann sah sie, daß Decius ihr folgte, obwohl sie nicht wußte, wie er ihr helfen sollte. Er hatte keine Axt, sondern nur einen Speer.

Decius sprang in großen Sätzen vorwärts, ließ sich dann auf den Boden fallen, schleuderte den Speer durch die Beine eines Kriegers und in den Oberschenkel des Mannes, der Auriane mit sich zerrte. Getroffen schrie er auf und ließ sie los. Auriane fiel nach rückwärts, aber sie wurde von Decius auf der einen und Witgern auf der anderen Seite aufgefangen. Ihre Gefährten drängten sich dicht um sie und gaben ihr von jetzt an Deckung.

Mit Witgern, Decius, Fastila und den anderen gelang es ihr schnell, sich den Weg zu ihrem Pferd zu erkämpfen. Die Fackeln waren in dem Gedränge erloschen, nur noch die Sterne warfen ihr fernes Licht auf die schreckliche Szene. Niemand wußte mehr, wer Freund war und wer Feind, und so kam es, daß die eigenen Verwandten sich erschlugen. Die Ratsversammlung an diesem Neumond endete in einem blutigen Chaos.

Endlich sah Auriane vor sich am Waldrand Berinhard. Doch ein Pferd war nicht genug. Witgern schien dasselbe zu denken. »Auriane!« rief er. »Romilda hat ihr Pferd hinter deinem festgebunden. Du kannst es nehmen. Ich werde es ihr erklären.«

In diesem Augenblick rannte einer von Wulfstans Gefährten auf Berinhard zu.

Er will mich an der Flucht hindern.

Auch Decius sah den Mann, holte ihn ein und sprang ihm auf den Rücken. Der Mann stöhnte auf und krümmte sich, aber er war der Wucht und dem Gewicht nicht gewachsen und brach zusammen. Decius fiel mit ihm auf den Boden und rollte geschickt zur Seite. Auriane lief an ihnen vorbei. Während Decius den Mann mit dem Dolch erstach, durchschnitt Auriane die Zügel. Sie durfte keine Zeit verlieren.

Die Gefährten hatten einen weiten Kreis gebildet und schirmten Auriane und Decius ab.

»Nimm Berinhard!« rief sie Decius zu. »Er ist schneller, und ich kenne das Gelände besser. Sie werden mich nicht fangen.« Sie wollte auf die kleine schwarze Stute springen, aber Decius hielt sie zurück.

»Nein! Du reitest das bessere Pferd. Du hast das Kind. Ich bestehe darauf. Wenn einer von uns beiden am Leben bleibt, dann du!« Decius schwang sich entschlossen auf die Stute. »Aber auch ich beabsichtige nicht, mich fangen zu lassen«, fügte er keuchend hinzu.

Auriane sprang auf Berinhards Rücken. »Kopf runter!« rief Decius. Ein Stein von einer Wurfschlinge zischte über ihr. Dann war Witgern an ihrer Seite und hielt den Hengst am Zaum, damit er nicht stieg und von den Wurfsteinen getroffen wurde. Schnell führte er sie tiefer in den Wald und aus der Gefahrenzone. Auch Fastila eilte herbei und half Witgern, den verstörten Hengst zu halten.

»Auriane, wo willst du hin?« rief Witgern. Diese Frage machte ihr Hoffnung. Er schien sie doch nicht ganz zu verachten, wenn er wissen wollte, wo man sie finden konnte.

»Zu Ramis!« rief sie zurück. »Ich reite zum Erlengrund.« Sie hätte so gern eine Erklärung für alles hinzugefügt und ihn daran erinnert, daß sie so lange tot gewesen war, tot für sie alle. Aber dazu fehlte die Zeit, und ihr Stolz verhinderte das.

Witgern erwiderte ernst: »Dein Glück und dein Schicksal mögen dich begleiten, Auriane.«

Er griff nach ihrer Hand, aber sie dachte: Er tut das nur, um den Anschein der Freundschaft zu wahren.

Fastila rief: »Auriane, ich werde dich besuchen, wenn der Weg wieder frei ist. Ich schwöre es dir! Wir werden dich nicht im Stich lassen!«

»Das darfst du nicht! Man wird dich verfluchen!«

Aber Fastila schüttelte nur den Kopf und wiederholte außer Atem: »Ich werde kommen!«

Dann ließ Witgern Berinhard los, der schnaubte, halb stieg und wie ein Pfeil zwischen den hohen Bäumen hindurch davongaloppierte. Decius folgte ihr auf der unruhigen Stute. Auriane sah mit angehaltenem Atem, wie Decius Mühe hatte, nicht zu fallen. Das wäre sein Ende, dachte sie erschrocken. Bald würde es sich herumgesprochen haben, daß sie geflohen waren. Ihre Gegner würden sie bestimmt verfolgen. Als Auriane den Waldrand erreichte, hielt sie Berinhard zurück, der auf der freien Wiese die Stute schnell weit hinter sich gelassen hätte.

Und wirklich, es dauerte nicht lange, und sie hörten in ihrem Rücken Pferdegetrappel. Es mochten vier oder fünf sein, die ihnen folgten.

»Wir müssen uns trennen!« rief sie Decius zu, »hoffentlich folgen sie mir.« Es würde den Verfolgern nicht schwerfallen, Decius auf der kleinen Stute einzuholen. Deshalb rief sie: »Reite vor dem Bach nach Norden!«

»Gut!« rief er zurück. Auriane hoffte, ihre Verfolger würden hören, wie Berinhard laut klatschend durch das Wasser lief, und ihr folgen. Wenn alles gutging, würden sie im weichen Gras nicht hören, daß ein Pferd nach Norden galoppierte.

Decius rief: »Du hast mein Leben gerettet! Du bist schnell und ausdauernd, eine wahre Raubkatze! Ich sollte dir den Kranz aus Eichenlaub geben!« Er meinte die Corona Civica, den Ehrenkranz, den ein römischer Soldat erhielt, wenn er im Kampf einem Kameraden das Leben gerettet hatte.

Sie freute sich über sein aufrichtiges Lob. Wie selten hatte sie das gehört. Aber selbst diesmal schien sie eine gewisse Zurückhaltung zu bemerken und wußte plötzlich, daß sein Zögern, sie zu loben, von der Angst bestimmt war, das dünne Band ihrer Beziehung würde reißen, wenn sie sich für so gut hielt, daß sie ihn nicht mehr brauchte. Nicht Stolz hinderte ihn daran, ihre Leistungen anzuerkennen, sondern die Angst, sie würde ihn verlassen. Sie fand das völlig unsinnig, aber in diesem Augenblick wußte sie, daß sie sich nicht irrte. Auriane hatte plötzlich Mitleid mit ihm, und sie liebte ihn mehr als zuvor.

Sie galoppierten dicht nebeneinander und reichten sich zum Abschied kurz die Hände.

»Decius!« rief sie, ohne zu wissen, was sie sagen sollte. Sie wollte nur noch etwas länger seinen Händedruck spüren und seine Stimme hören. Plötzlich hatte sie die schreckliche Vorstellung, ihn nie wiederzusehen. Er drückte ihre Hand. Es war wie eine traurige letzte Umarmung, dann ließ er sie los. Ihre Hand war kalt und leer.

Er bog am Bach nach Norden ab, und sie trieb Berinhard in das flache Wasser. Es hatte seit langem nicht geregnet. Der Hengst hatte deshalb keine Mühe, den breiten Bachlauf zu durchqueren. Aber in der stillen Nacht platschte das Wasser laut. Am anderen Ufer begann das flache Weideland. Sie ließ Berinhard laufen, der mit ganzer Kraft und Schnelligkeit davonjagte. Die dunkle Mähne schlug ihr ins Gesicht, denn sie beugte sich weit über seinen Hals.

Hinter sich hörte sie Pferde den Bachlauf durchqueren. Gut! Sie folgten ihr, aber jetzt würden ihre Verfolger sie nicht mehr einholen, wenn Berinhard nicht stürzte.

Wie kann ich je zurück? Diesmal ist mir das Tor für immer versperrt.

Ramis, dein Wunsch hat sich erfüllt. Ich kann nicht mehr für mein Volk kämpfen, und meine Familienbande sind zerrissen. Freu dich, Priesterin von Helle! Ich komme als Schutzsuchende zu dir, und du wartest bestimmt schon auf das Kind.

Die Kämpfe um die heilige Eiche legten sich bald. Niemand hatte große Lust, in der Dunkelheit zu kämpfen, als der Ruf die Runde machte: »Auriane ist geflohen!« Man kümmerte sich um die Verwundeten und trug die Toten zusammen, damit die Blutschuld bezahlt werden konnte. Sigwulf fand die Überreste des kaiserlichen Dokuments. Er hielt sie an die Fackel und verbrannte unter dem Beifall der Umstehenden den Erlaß. Das war ihre Antwort für Domitian, den Gottkönig der Römer.

Auriane ritt viele Tage nach Westen. Das Land wurde immer einsamer. Trotzdem machte sie kein Feuer und wich den breiten Wegen aus, die von den Händlern benutzt wurden. Wenn sie eine Anhöhe erreichte, machte sie halt und kletterte auf einen Baum. Sie blickte dann lange über die dunklen Schatten der Wälder und Täler und vergewisserte sich, daß sie nicht verfolgt wurde.

In der völligen Einsamkeit spürte sie die Nähe von Elfen und Gespenstern im raschelnden Laub, aber sie sah weit und breit keine Menschen. Das Alleinsein war manchmal so unerträglich, daß sie sich fast nach einem Feind, einem Verfolger oder einem Kampf sehnte.

Die Kälte war bitter, und sie fror. In der ersten Nacht suchte sie Schutz in einer kleinen Höhle. In der nächsten baute sie sich aus Tannenzweigen und Gras einen Unterschlupf. Berinhards Satteldecke wärmte sie ein wenig. In den ersten zwei Tagen aß sie nichts außer Brot und Ziegenkäse, die sie zur Ratsversammlung mitgenommen hatte.

Wenn sie an einsamen Gehöften vorbeiritt, trieb ihr der Wind den Geruch von Blut zu. Es war die Zeit, in der geschlachtet wurde. Alle Tiere, die aus Futtermangel den Winter nicht würden überleben können, wurden Freia geopfert. Die Menschen aßen das Fleisch und pökelten den Rest für die langen Wintermonate ein. Hin und wieder sah sie Rauch und hörte fröhliches Lachen.

Aber Auriane war auch dankbar für die Einsamkeit, denn sie glaubte, niemandem unter die Augen treten zu können. Die Kämpfe unter der heiligen Eiche waren ein deutliches Zeichen des drohenden Untergangs. Der Stamm war gespalten. Geisars und Sigredas Machtgier hatten lange genug für Uneinigkeit und Verlogenheit gesorgt. Auriane war es nicht mehr gelungen, den offenen Streit zu vermeiden. Sie selbst war der Auslöser für die allgemeine Verwirrung geworden, obwohl sie nichts anderes wollte, als den Frieden der Vergangenheit für alle wiederzugewinnen. Am meisten lastete auf Auriane jedoch das Wissen, daß sie Atlind so große Schande gemacht hatte.

Zum zweiten Mal in diesem Leben, dachte sie, verlange ich von meiner Mutter, sich über jede Moral zu erheben. Das ist mehr, als man von einer Sterblichen fordern kann. Wenn der große Krieg kommt, wird sie allein und unglücklich sein.

Als sie schließlich Gegenden erreichte, in denen man sie weniger kannte, mußte sie sich nicht mehr vor den Menschen verbergen. Sie erreichte einige Dörfer, in denen sie freundlich aufgenommen wurde. Man gab ihr zu essen und Met zu trinken. Ihr Armring, der sie als Kriegerin auswies, wurde bestaunt; und einmal fragte man sie, ob sie die berühmte Jungfrau der Chatten sei, die so viele wundersame Heldentaten vollbracht hatte. Sie gab sich nicht zu erkennen, denn sie wollte vermeiden, daß man noch über sie sprach, wenn sie schon lange weitergeritten war. Trotzdem staunte Auriane, daß man so weit von ihrer Heimat entfernt um sie wußte.

Dann fiel dünner Schnee und legte sich über die Hügel. Auch sie wäre am liebsten wie das Land in einen todähnlichen Winterschlaf gefallen, aber ohne im nächsten Frühling wieder erwachen zu müssen.

Auriane durchquerte ohne Zwischenfälle das Grenzgebiet der Tencterer, einem Stamm, der Pferde besonders liebte. Es war bereits Nachmittag, als sie ein alleinstehendes Gehöft erreichte. Sie hielt an, um sich nach dem Erlengrund zu erkundigen, wo Ramis lebte.

Eine alte Bäuerin kam aus einer runden Hütte. Sie trug um den Hals eine lange Kette aus Luchszähnen als Schutz gegen böse Geister. In dem faltigen Gesicht wirkten ihre Augen wie schmale Schlitze. Sie schien neugierig, aber auch vorsichtig zu sein. Die Alte deutete auf zwei unbewachsene Hügel im Norden und erklärte Auriane, wenn sie im schnellen Trab zwischen den beiden Hügeln hindurchreite, dann könnte sie vielleicht in zwei oder drei Tagen den Erlengrund erreichen.

»Ja, dort lebt die Veleda, die größte der Heiligen Neun«, sagte sie langsam nickend und fügte dann nachdenklich hinzu: »Aber nicht alle bekommen sie zu sehen.« Als Auriane schwieg und nicht auf die deutliche Warnung einging, sagte die Frau: »Am See ist inzwischen ein kleines Dorf entstanden. Dort leben ihre Schülerinnen … Sie hat aber nicht viele. Die Leute, die von ihr eine Gunst erhoffen, warten am Ufer, aber die meisten werden von ihr enttäuscht.«

Auriane dachte mit zusammengebissenen Lippen: Diese alte Frau weiß, von wem ich spreche. Enttäuschungen gehören zu Ramis wie der Donner zum Blitz.

Die Bäuerin machte Auriane auch noch darauf aufmerksam, daß der Weg mit den von Pilgern errichteten Schreinen – Steinhaufen, Pfeilbündel oder Hasenschädel – gekennzeichnet sei. Dann schloß sie mit dem Rat: »Aber wenn du vernünftig bist, wendest du schon hier dein Pferd und reitest nach Hause zurück. Du bist hübsch, jung und stark.

Sie wird dich als Dienerin haben wollen. Sie verwandelt dich in einen Frosch, damit du in den langen Nächten für sie singst. Weißt du nicht, daß ihr alle guten und bösen Dämonen zu Diensten sind? Die Veleda ist gefährlich, das kannst du mir glauben.«

Auriane dankte der Alten und ritt weiter. Als sie am dritten Tag die beiden Hügel hinter sich gelassen hatte, erreichte sie einen breiten Weg, der mitten durch Büsche und hohes Gras führte. Sie trieb Berinhard in Galopp. Als der Hengst müde wurde, erreichten sie einen Wald mit Ebereschen. Auriane sah an den gleichmäßigen Abständen der Stämme, daß die Bäume angepflanzt worden waren. Ebereschen boten einen wirksamen Schutz gegen gefährliche Zauberkräfte.

Auriane richtete sich mit klopfendem Herzen im Sattel auf. Ihr Ziel mußte nahe sein. Als sie eine Anhöhe erreichte, lag plötzlich der Erlengrund vor ihnen.

In der Mitte des Tals befand sich ein schwarzer, großer See, der in Dunst gehüllt war. Der Dunst stieg geheimnisvoll von der völlig unbewegten Wasserfläche auf, als würden dort Geister ihren Atem in die Luft stoßen. Auriane vermutete, daß eine warme Quelle in den See floß. Lange blickte sie auf den See und fühlte sich von einem vertrauten wunderbaren inneren Frieden erfaßt. Es schien, als werde sie von Freia in den wärmenden und schützenden Händen gehalten.

Mitten auf dem See befand sich eine mit Gras bewachsene Insel. Sie war etwa so groß, daß ein Ochse das Land an einem Tag hätte pflügen können. Drei Holzhäuser standen dort. Ein rot gefärbter Hirschschädel hing über der Tür des größten in der Mitte. Eine dünne Rauchsäule stieg von einem Feuer vor dem Eingang auf.

Dieses Haus in der Mitte, vermutete Auriane, mußte der heiligste aller heiligen Plätze im ganzen Norden sein, denn hier wohnte die Veleda, und das bedeutete soviel wie: SIE DIE SIEHT.

Die Seele von Ramis schien in dem Haus sichtbar zu werden; es war schlicht, entrückt, aber für den erreichbar, der Geduld hatte und bereit war, das dunkle Wasser zu überqueren, um zu ihr zu kommen. Anders als ihre Vorgängerin, die sich in einem hohen Turm eingeschlossen hatte, die immer einen Schleier trug und nur durch Vermittler zu den Menschen sprach, erschien Ramis unter den Dorfbewohnern. Bittsteller konnten von Angesicht zu Angesicht mit ihr sprechen, aber Ramis gelang es wirkungsvoll zu verhindern, daß man sie als eine Göttin auf Erden anbetete.

Auriane kannte die Geschichte von zwei Bataviern, die mit einem gefangenen römischen Legionär gekommen waren, den sie Ramis als Menschenopfer brachten. Aber die Veleda lehnte das entschieden ab. Sie befahl, dem Gefangenen die Freiheit zu geben, und überreichte dem Römer sogar als Geschenk ein Kästchen mit Silbermünzen. Die Batavier aber schickte sie davon. Die meisten, die diese Geschichte hörten, waren völlig verwirrt. Warum hatte die Veleda ein so königliches Geschenk abgelehnt?

Das kleine Dorf bestand aus Erdhütten, Holzhäusern, Zelten und ausgebauten Wagen, die wahllos den See umstanden. Die meisten Pilger, die hierher kamen und auf ein Gespräch mit der Veleda warteten, lebten von Geschenken der reichen Anführer, die um ein Orakel baten. Ramis nahm sich nur das wenige, das sie zum Leben brauchte, und ließ den Rest unter den Bittstellern verteilen.

Am See herrschte eine Art Festtagsstimmung, denn die Menschen kamen, um zu warten, aber nicht, um hier zu leben. Auriane hörte Trommeln und sah zwischen den Hütten bunt gekleidete Tänzerinnen. Männer und Frauen von den verschiedensten Stämmen fanden sich hier ein. Sie sah Krieger der Sueben, die ihre schwarzen Haare in einem festen Knoten über dem einen Ohr trugen. Ein Mann hielt ein verkrüppeltes Kind in den Armen, zwei schwarzhaarige Frauen mit der schneeweißen Haut der Sitonen trugen spitze Kappen und Halsketten aus Kaurischnecken. Als die beiden die Köpfe hoben und sie ansahen, leuchteten Zauberkräfte aus ihren Augen. Eine reiche gallische Frau mit einer kunstvoll geflochtenen Frisur, deren langes bunt kariertes Gewand über den Boden schleppte, hielt einen kleinen Hund im Arm. Sie wurde von zwei Mägden begleitet, die ihr ehrfürchtig folgten. Auriane sah auch Männer, die noch zierlicher waren als Decius und weit aus dem Süden kommen mußten. Überall liefen Rinder, Ziegen, Hühner und Gänse herum. Niemand tat ihnen etwas, denn an diesem heiligen Ort aß keiner Fleisch.

Eine Frau trat aus einer Hütte und kam langsam auf Auriane zu. Sie wirkte so in sich gekehrt, als habe sie schon vor langer Zeit beschlossen, so wenig wie möglich mit den Menschen zu reden. In ihrem braungrauen Gewand und einem Fuchsfell, das sie über den Schultern trug, schien sie ein Wesen der Wälder zu sein. Sie war kräftig, hatte große, braune Augen und rotbraune Sommersprossen auf der Nase. Trotz der schönen sinnlichen Lippen hatte sie bestimmt nie einen Mann oder Liebhaber gehabt, sondern als Priesterin immer in Keuschheit gelebt.

Die Frau begrüßte Auriane mit einem kurzen Nicken und erklärte, sie sei Helgrune, eine Dienerin von Ramis.

»Gesegnet sei der Tag, die Enkeltochter von Gandrida ist gekommen!« Aber aus Helgrunes Mund klangen die Worte trocken und nicht anders als eine nüchterne Feststellung.

»Ich wünsche dir Segen und Glück«, erwiderte Auriane ebenso förmlich und neigte den Kopf. »Aber woher kennst du mich?«

»Ich kenne dich nicht. Sie kennt dich.« Helgrune nickte in Richtung der Insel. Dieser Antwort entnahm Auriane, daß ihr Kommen von Ramis vorhergesagt worden war.

Als die Frau Aurianes Schwert sah, hob sie die Hand. »Eisen gehört in die Erde. Du mußt es der Erde zurückgeben.«

Auriane protestierte und erklärte, daß dies Baldurs Schwert sei.

»Wir alle haben Baldur geliebt. Trotzdem, das Schwert muß hier im Wald bleiben. Hülle es mit Sorgfalt in Leinen, und vergrab es unter einem Baum. Dort wird dem Schwert nichts geschehen.«

Auriane gehorchte widerwillig. Dann rieb sie Berinhards Fell mit Holzkohle ab, damit niemand auf den Hengst aufmerksam wurde, und brachte ihn in einen der einfachen Ställe.

Helgrune erklärte Auriane später, daß für sie jetzt eine Zeit der Reinigung beginne, denn sie sei nicht nur durch Eisen, sondern auch durch Blut verunreinigt. Auriane hätte am liebsten erwidert, es sei aber vor allem das Blut der Feinde. Sie schwieg jedoch, denn sie ahnte, daß es hier auf solche Unterschiede nicht ankam.

Zwei Schülerinnen von Ramis führten sie in eine Hütte aus Ebereschenzweigen. Sie durfte nur geweihte Körner essen und trank Quellwasser, in dem heilige Steine lagen. Man sagte ihr, daß jeder Stein den Geist auf andere Weise heile. Sie schwamm jeden Tag im heiligen Wasser des Sees. Während die Tage vergingen, wuchs ihre Unruhe. Das schlechte Gewissen quälte Auriane, und sie hatte Angst vor Ramis. Warum sollte sich die Veleda um eine Frau kümmern, die sie vor langer Zeit beleidigt hatte?

Jeden Tag wurde einer der Bittsteller auf die Insel gerudert und zu Ramis gebracht. Auriane erfuhr von den anderen, daß es keine feststehende Reihenfolge gab, in der die Bittsteller vorgelassen wurden. Nicht selten ließ sie jene rufen, die noch nicht so lange da waren, während andere manchmal bis zu vier Monaten warten mußten. Man sagte auch, Ramis lasse die Reichen länger warten. Aber Auriane zweifelte nicht daran, daß Ramis bestimmt andere Gesichtspunkte hatte. Selbstverständlich war es unter allen Pilgern die große Frage: Wann durften sie auf die Insel?

Nach fünf Tagen wurde Auriane von Helgrune um Mitternacht geweckt. Geblendet von der Fackel schrak sie auf und wußte im ersten Augenblick nicht, wo sie war.

Wo ist Decius?

Als es ihr einfiel, traten ihr Tränen in die Augen.

Helgrune sagte nur: »Es ist soweit«, und nickte in Richtung der Insel.

»Jetzt?« flüsterte Auriane. »Mitten in der Nacht?«

Helgrune gab keine Antwort. Sie reichte Auriane schweigend ein langes weißes Gewand aus Leinen, dessen Saum mit Bernstein besetzt war. Auriane mußte barfuß gehen, obwohl es sehr kalt war. Schließlich legte ihr Helgrune feierlich ein weißes Katzenfell über die Schultern.

Mit zwei Fackelträgerinnen gingen die beiden Frauen zum See. Neben einem Boot aus Weidengeflecht warteten noch zwei Fackelträgerinnen – Schülerinnen von Ramis.

Was sollte das bedeuten? Nachts über ein Wasser zu fahren war gefährlich und konnte Unheil bringen …

Der hochgezogene Bug des Bootes hatte einen großen, geschnitzten Drachenkopf. In dem hohlen Kopf brannte ein Licht, so daß die Augen glühten und Rauch aus den Öffnungen trat. Als Auriane vor Helgrune das leichte, schwankende Boot betrat, hob und senkte sich der rauchende Drachenkopf unter ihrem Gewicht. Zwei der Fackelträgerinnen folgten ihr und nahmen an Bug und Heck Platz. Helgrune setzte das Boot mit langsamen, kräftigen Schlägen in Bewegung. Das Licht der beiden Fackeln funkelte auf dem völlig stillen Wasser wie in einem Spiegel aus Mondstein. Durch den Dunst drang von der dunklen Insel der Klang von Panflöten, die den Geistern zum Tanz aufzuspielen schienen. Der regelmäßige Schlag der Ruder war wie der Rhythmus zu der schwebenden Melodie der Flöten. Auriane überließ sich staunend dem seltsamen Zauber der Nacht, doch dann wurde sie mißtrauisch und war hellwach, obwohl man sie auf eine besondere Weise zu ehren schien. Aber wer wußte schon wirklich, was Ramis vorhatte?

Sie ist undurchschaubar und unberechenbar. Sie weiß, daß ich sie ablehne.

Das Boot stieß sanft an das Ufer der Insel. Helgrune und die beiden Fackelträgerinnen führten sie eine Treppe hinauf. Auriane stellte zu ihrer Verblüffung fest, daß der Boden hier sehr viel wärmer war. Kein Wunder, daß auf der Insel offenbar viele Schlangen lebten. Im zuckenden Schein der Fackeln sah Auriane Schlangen im Dunkel der Nacht so schnell wie fließendes Wasser davongleiten.

Sie gingen unter einem Steinbogen hindurch, an dem ein sechseckiger Schild befestigt war. Er symbolisierte die siegreichen Kräfte der Veleda, die alle Stämme im Kampf schützte. Dahinter stand das hölzerne Bildnis von Freia – es war ein schlichter glänzender Erlenstamm, den nicht die Menschen, sondern die Kräfte der Natur geformt hatten. Helgrune blieb stehen, und Auriane wußte, sie sollte das Bildnis küssen. Ehrfürchtig kniete sie nieder und tat es. Sie erschrak, denn sie glaubte, deutlich zu spüren, daß ihre Lippen etwas Lebendes berührt hatten.

Die kleine Prozession ging zu dem Gebäude in der Mitte. Man nannte es das Erlenhaus. Das rituelle Feuer vor dem Eingang durfte nie erlöschen.

Als sie sich der Feuerstelle näherten, sah Auriane die regungslose Gestalt einer Frau, die mit dem Rücken zu ihnen vor dem Feuer saß – aufrecht, stolz und in majestätischem Schweigen.

Die alte Priesterin schien so unglaublich allein zu sein, als sei sie das erste menschliche Wesen auf der Erde. Die Nacht bedrängte sie auf dunkle geheimnisvolle Weise und lastete auf ihr. Aber mit ihrer sanften, geduldigen Kraft gelang es dieser wissenden Frau, das Gleichgewicht zu halten. Silbern schimmernde Haare flossen ihr über den Rücken, die der Feuerschein in einen seidenen Mantel verwandelte. Die Schlangen der Insel wußten, daß sie ihre Herrin war, und umlagerten die Priesterin wie gehorsame Dienerinnen.

Helgrune blieb stehen und sprach die rituellen Worte, mit denen sie die Ängste der Bittstellerin beruhigen wollte: »Vergiß nicht, auch sie ist eine Sterbliche.« Dann verschwand die wortkarge Frau mit den beiden Fackelträgerinnen in der Nacht. Auriane war mit der Veleda allein.

Wie lange Auriane im Bann der unheimlichen Gestalt regungslos stand, wußte sie nicht. Nach einer Weile sah sie jedoch, daß Ramis in einem Kreis von rot angemalten Totenköpfen saß. Dieser Anblick machte ihr Angst.

Es ist eine Falle! Diese Totenköpfe stammen von hilflosen Menschen, die sie wie mich in der Nacht hierher gelockt hat.

Auriane wäre am liebsten geflohen, aber lange, verzweigte Wurzeln schienen sie an die Erde zu fesseln. Sie konnte ebensowenig wie die hohen Erlen am Seeufer davonlaufen. Und wirklich, Auriane fühlte sich mehr und mehr als Baum – Ramis schien ihr dieses Bild ins Bewußtsein zu legen: Ihre Arme wurden zu belaubten Zweigen, unter denen ihr Stamm Schutz suchte und die sie sogar jetzt in der Verbannung noch mit ihrer erdverbundenen Kraft nährte. Wenn Auriane floh, dann wäre sie ungeschützt und hilflos ihren Feinden preisgegeben.

Aber sie konnte weder fliehen noch einen Schritt weitergehen. Und da verstand Auriane, daß sich seit der letzten Begegnung mit Ramis ihre Angst verändert hatte. Sie war älter geworden. Die Kindheitsängste waren verschwunden, und sie fürchtete nicht mehr, von Ramis verzaubert zu werden und gezwungen zu sein, in der Dunkelheit zu leben. Diesmal aber wollte sie nicht, daß Ramis das zerrissene, zitternde und gequälte Wesen, das ihre Seele war, prüfend betrachtete. Das Leben war an sich schon schwer genug ohne die überklare Einsicht, die alle ihre Hoffnungen zunichte machte.

Dann gab ihr der Stolz die nötige Kraft, und Auriane trat vor das Feuer, obwohl sie nicht wußte, warum sie Ramis, die sie verachtete, ihren Mut beweisen mußte. Sie konnte jetzt die alte Zauberin im Profil sehen. Das edle Gesicht war so beständig und glatt wie polierter Stein. Ramis schien über die Flammen zu herrschen. Auriane beobachtete, wie sie im Fluß ihrer Gedanken aufflackerten und brannten. Ramis hatte die Augen halb geschlossen. In diesen Augen lag eine kraftvolle Leere. Ihre Seele schien nicht an ihren Körper gefesselt zu sein.

Läuft sie als Wölfin durch den Wald?

Plötzlich mußte Auriane an die Worte denken, die Ramis ihr vor langer Zeit gesagt hatte: »Du hast die Angst deiner Mutter. Es ist nicht deine Angst.« Und jetzt wußte Auriane, daß Ramis recht gehabt hatte. Atlind hatte stets in solcher Sorge um Baldur gelebt, daß jede Vernunft versagte, wenn es um Ramis ging, deren Einfluß auf das Schicksal offenkundig, aber unberechenbar war. Deshalb sah ihre Mutter in Ramis immer nur etwas Drohendes und Gefährliches. Aber jetzt mußte sie nicht mehr um Baldurs Leben fürchten.

Die Angst hat uns gefesselt und beherrscht. Und doch leben wir noch immer. Mutter, zum ersten Mal ist es mir möglich, Ramis, die du so gefürchtet hast, mit meinen eigenen Augen zu sehen.

Sie wußte, Ramis wollte, daß sie in den Kreis der Totenköpfe trat und sich ihr gegenübersetzte. Mit angehaltenem Atem stieg Auriane sacht über die Totenköpfe, die wie eine gespenstische Kette um das Feuer lagen, und setzte sich stumm der Veleda gegenüber auf den Boden.

Das Gesicht der großen Seherin stand wie der aufgehende Mond über den Flammen. Ihre Stirn war von der Hitze gerötet. Die Haut lag glatt und straff über dem zeitlos schönen Gesicht, obwohl Ramis inzwischen älter als Aurianes Großmutter sein mußte. Bei diesem Gesicht dachte man an glatte Flußsteine, die von der Ewigkeit geformt wurden.

Die halb geschlossenen Augen richteten sich auf Auriane. In ihnen blitzte Wachheit, aber auch eine disziplinierte Vernunft. Diese Augen blickten bis auf den Grund des Sees und in die Weiten des endlosen nächtlichen Himmels. Obwohl die Erde und die Luft um das Feuer warm waren, zitterte Auriane, denn vor diesen Augen blieb wahrhaft nichts verborgen.

Als Ramis sprach, klang es so vertraut, als würden nicht die Jahre seit der letzten Begegnung zwischen ihnen liegen.

»Sag mir, mein Kind, warum liegt in jedem Totenkopf ein Ei?«

Auriane blickte aufmerksam auf die roten Totenköpfe und sah tatsächlich zwischen den großen Augenhöhlen jeweils ein Ei – vermutlich waren es Enteneier. Sie hielt den Atem an, denn die Eier schienen sich zu bewegen, als würde etwas Lebendiges versuchen, aus ihnen hervorzukommen.

»Weil … in jedem Tod liegt der Samen neuen Lebens.« Auriane war froh, eine so vernünftig klingende Antwort gegeben zu haben, und wartete auf ein Lob, aber vergeblich.

Als Ramis antwortete, war es wie ein Schwert, das den Lebensnerv traf: »Warum trauerst du dann?«

Auriane war über diese veränderte Stimmung verblüfft. »Weil … weil ich ihn liebe. Vielleicht liebe ich ihn zu sehr.« Sie dachte an Baldur.

»Nein. Du liebst ihn nicht annähernd genug, denn sonst würdest du nicht um ihn trauern.«

Verwirrt schwieg Auriane.

»Du verstehst mich nicht, weil du nur eine Art der Liebe kennst. Es ist eine traurige und krankhafte Liebe, die damit endet, daß du verlassen wirst. In Wirklichkeit geizt du mit deiner Liebe. Es gibt unzählige Arten der Liebe, zum Beispiel die Liebe zu diesem Augenblick im Kreislauf der Zeit. Erinnerst du dich noch daran, wie du ein kleines dreijähriges Mädchen warst? Damals kanntest du die Liebe für den Augenblick. Du kannst sie zurückgewinnen.«

»Das … aber das ist nur etwas für Kinder.«

»Aber auch als Frau hast du Ähnliches erlebt.«

Auriane wußte, sie sprach von dem Glück, das sie empfand, als sie der Schimmelstute den Stein aus dem Huf geholt hatte.

»Aber das lag an deinem Zauber.«

»Nein, es kam aus dir. Und für alle, die nicht verloren sind, ist das ganz natürlich.« Sie hob die Hand und sagte: »Auriane, es ist an der Zeit, daß du das Feuerritual lernst.«

»Ich will keine Zauberrituale lernen.«

»Das mußt du auch nicht, denn ich kenne keine. Zauberei ist ein Wort der Unwissenden. Sie klammern sich daran, wenn ihr verzerrtes Bewußtsein unvermeidbar dem Göttlichen begegnen muß. Das Feuerritual ist eine Art Nahrung. Du wirst es brauchen, um in den zukünftigen Jahren zu überleben. Ich muß dir sagen, sie werden schwer für dich sein, aber sie werden dir Ruhm bringen.«

»Ruhm? Ich werde berühmt?«

»Man könnte sagen … du wirst eine Königin des Todes. Aber jetzt sei still! Ich werde dir nichts mehr dazu sagen.«

»Kann mich das Ritual nach Hause bringen?«

»Du bist zu Hause. Schweig!«

Auriane gehorchte und spürte, wie ein schweres Tor zufiel.

»Verenge deinen Blick, bis du nur noch die Flammen siehst … ja so … und sei dir bewußt, daß eine Flamme alle Flammen sind, denn die Feuerkraft ist eine Einheit … Die Flammen sind gierig, greifen um sich, aber sie sind zuverlässig, wenn man sie bändigt … Löse dich von deinem Leib, deiner Haut, von deinem Herzen … Du bist die gierige Flamme … Du strebst immer nach oben … bist nie hoch genug und möchtest in den Himmel aufsteigen, aber das kannst du nicht.«

Aurianes Finger wurden zu züngelnden Flammen, und ihr Herz schmolz zu glühendem Gold. Sie geriet in Panik, und ihr Geist zog sich zurück.

»Laß das! Das Feuer kann dir nicht schaden.«

Ein klügerer Instinkt behielt die Oberhand, und Auriane ließ das Feuer ihre Seele umfangen, bis sie sich als eine ruhige, brennende Flamme empfand, die über dem Boden schwebte.

Über die Weiten der Zeit hinweg hörte sie die Worte: »Jetzt richte deine Gedanken auf die Welt vor der Zeit der Riesen, als alles Frost, Rauhreif und fruchtbares Meer war.«

Die Stimme der Seherin klang plötzlich leise und seltsam lockend. Auriane fühlte sich Schritt um Schritt nach innen gezogen und näherte sich gefährlich einem Zustand, der das Nichts war. Angst stieg in ihr auf, und Schweiß trat auf ihre Stirn.

»Jetzt stehst du vor dem Abgrund. Es gibt keine Götter. Sie sind noch nicht geschaffen. Alles ist die Leere, aus der das Leben entsteht. Der Abgrund ist bereit, alles hervorzubringen.«

Die Welt bekam eine neue Gestalt. Auriane fühlte sich geborgen und glücklich. Mit jedem Pulsschlag der Freude erkannte Auriane, daß dieser Zustand ihr vertraut war. Sie wurde von dem warmen, nährenden Wasser eingehüllt und getragen. Alle Erinnerungen wurden davongespült und verändert. Die Erinnerungen waren so, wie sie waren, aber das Leid löste sich auf, und so wurden sie friedvoll und strahlend. Die Welt war anders, als sie sich das vorgestellt hatte. Sie war ein alles umspannendes Netz, in dem die Fäden mit unendlicher Güte und Liebe miteinander verwoben wurden. Das Knistern der Flammen war ein natürliches Instrument, das mit den raschelnden Zweigen in den Wipfeln der Bäume spielte. Das Wasser umfloß sie wie Seide, ihr Körper war geschmeidig, aber geformt und wunderbar im Gleichgewicht. Ihre Gedanken richteten sich in einem zeitlosen Tanz auf das Feuer. Dann spürte sie ein zärtliches Licht in den dunkelsten Teil ihrer Seele fallen und alles dort gleichmäßig erhellen. Es gab nichts, was sie glaubte, verbergen zu müssen. Auriane hatte auch das eigenartige Gefühl, daß alle, die sie kannte, die Lebenden und die Toten, da seien. Sie waren da und waren … nicht wirklich von ihr getrennt.

Auriane hörte, daß die Worte der Veleda sie führten. Ihre dunkle klare Stimme war wie der Herzschlag, dem sie diesen Zustand zu verdanken hatte. Etwas verzweifelt dachte sie: Ich möchte aus eigener Kraft hierher kommen können! Ich möchte unabhängig von ihr sein.

Dann spürte sie, wie ein drittes Wesen sich näherte. Es kam sehr nahe. Es hatte für sie keine Gestalt, aber eine Wirkung wie Wasser in einem See, das von etwas Großem in Bewegung gerät, wenn es an die Oberfläche kommt. Überall entstanden Wellen.

»Herrin«, flüsterte Auriane wie in Trance, »wir sind nicht allein.«

Sie wußte, daß Ramis das Wesen bereits bemerkt hatte. Die Seherin verhielt sich sehr still, sie fühlte und lauschte.

Schließlich sagte Ramis: »Ja … ein anderes Bewußtsein wird hierher gezogen … Uns trennen große Entfernungen … aber deine Seele berührt seine Seele …« Ihre Stimme verhallte, als werde sie vom Rauch des Feuers davongetragen. Auriane griff danach, aber sie wußte nicht genau, ob sie die nächsten Worte richtig verstand: »… denn er trägt das heilige Amulett.«

Das Wesen wich nicht von ihrer Seite. Sie waren sich nahe, denn sein Geist glich so sehr dem ihren. Sie spielte mit ihm und wand sich um ihn.

Ramis hatte gesagt: »Er?« Ein Mann, der in einem fernen Land lebte, trug die Heilige Erde, Aurr, als Amulett? Wer war das?

Aber in diesem Augenblick unterbrach Ramis das Ritual und rief: »Entferne dich jetzt von dem Feuer. Entferne dich und sieh mich an.«

Auriane hatte das Gefühl, als schwebe sie mit ausgebreiteten Flügeln langsam zur Erde. Es war kalt. Sie legte die Hand auf die Brust und glaubte, der Beutel mit der Erde, den Ramis ihr bei der Geburt umgehängt hatte, werde dort sein. Sie war traurig, als sie ihn nicht fand. Langsam schüttelte sie den Kopf und konnte sich nicht richtig an das erinnern, was geschehen war.

»Vergiß dieses Ritual nicht, Auriane«, sagte Ramis mit erhobener Hand, um ihre Worte zu unterstreichen. Sie sah Auriane so liebevoll und beschützend an, wie Auriane das nicht für möglich gehalten hätte. »Das Ritual ist das Boot, mit dem du über dunkle Wasser fahren kannst. Es wird dich vermutlich in die Lage versetzen, in Zukunft deinen sterblichen Körper so lange am Leben zu halten, bis du deinem Schicksal begegnest. Wenn du an einem Ort bist, an dem du kein Feuer machen kannst, dann entzünde das Feuer in deinem Bewußtsein.«

Auriane konnte kaum glauben, daß dies dieselbe Ramis ihrer Kindheit war. Nichts erinnerte sie an die gefährliche Halbgöttin ihrer letzten Begegnung, die ihre bittere Weisheit wie einen Speerhagel auf sie geschleudert hatte. Diese Ramis war eine freundschaftliche Gefährtin, die auf demselben Weg mit ihr zu einem Dorf ging. Sie gab ihr Rat, weil Auriane diesen Weg noch nicht kannte.

Ramis beantwortete ihr die unausgesprochene Frage: »Nicht ich habe mich verändert, sondern du. Dein Geist ist jetzt für Dinge bereit, für die du bisher nicht aufgeschlossen warst. Es bedrückt mich jedoch, daß du nicht deinetwegen hierher gekommen bist, sondern nur für das Kind.«

Auriane zuckte zusammen. Sie hatte niemandem gesagt, daß sie schwanger war. Schützend legte sie ihre Hand auf den leicht vorgewölbten Leib.

Sie wußte, es war an der Zeit, die eigentliche Frage zu stellen.

»Herrin, wirst du … mir hier Schutz gewähren, bis meine Zeit gekommen ist?«

»Natürlich kannst du bleiben, aber ich fordere von dir ein Geschenk.«

Ramis hob den Kopf und schloß die Augen, als blicke sie in die Zukunft. Die alte Strenge stellte sich wieder ein. »Dein Kind wird ein Mädchen sein. Ich will sie hier behalten.«

»Ich … Das Kind gehört mir! Du kannst sie nicht haben!«

»Wenn du möchtest, daß es am Leben bleibt, Auriane, dann mußt du es mir geben. Dein Schicksal führt dich an Orte, wo das Kind nicht überleben kann.«

Auriane glaubte, ihr Herz höre zu schlagen auf. Alle Vorzeichen deuteten darauf hin, daß sie nicht mehr lange leben würde. Hatte nicht sogar Ramis gesagt, sie werde ›eine Königin des Todes‹ sein?

Sie mußte sich der Wahrheit stellen. Das Kind würde in ihrer Sippe verstoßen sein. Aber bei Ramis würde es Kraft und Weisheit lernen und einen Rang bekommen. Decius war vielleicht gefangen oder schon tot. Sie konnte nicht mit seiner Hilfe rechnen. Die Insel schien ein stiller Platz in einer Welt zu sein, die von heftigen Stürmen überzogen wurde.

»Das Kind ist zur Hälfte eine Fremde.«

»Für mich gibt es keine Fremden.«

Auriane war verzweifelt und fühlte sich in die Enge getrieben.

»Nein, ich kann dir mein Kind nicht geben.«

»Wie du willst«, erwiderte Ramis freundlich, aber Auriane wußte, daß Ramis nicht aufgegeben hatte. Die Seherin würde abwarten und es zu gegebener Zeit noch einmal versuchen.

»Kannst du mir sagen, ob … Decius in Sicherheit ist?«

»Er ist in Sicherheit, aber nicht zufrieden. Nun ja, er ist zufrieden, nicht zufrieden zu sein.«

»Werde ich … werde ich ihn wiedersehen?«

Ramis lächelte und wiegte den Kopf. Sie sah Auriane wie ein Kind an, dem sie etwas verweigern mußte, was das Kind nicht haben durfte. »Das Schicksal von manchen Menschen steht nicht fest, und niemand kann wissen, was geschehen wird.«

»Warum hast du mich mitten in der Nacht rufen lassen?«

»Ah! Wenn du die Antwort auf die Frage wüßtest, würdest du vielleicht deinen Kopf am nächsten Felsen zertrümmern! Du bist noch nicht annähernd soweit, diese Antwort zu hören. Später, sehr viel später wirst du sie bekommen und dich dann darüber freuen.« Ramis schwieg. Mit ihrem langen, schmalen Zeigefinger fuhr sie einer Natter über den Kopf, die sie mit ihren winzigen Augen aufmerksam ansah. Auriane wußte, diese Natter war sehr giftig.

Hat sie die Natter verhext oder ist für sie der Tod so unwichtig?

Auriane senkte den Kopf und kämpfte mit der nächsten Frage, die sie gegen ihren Willen noch immer quälte. Schließlich sagte sie leise: »Ich muß es wissen …« Bittend sah sie die alte Seherin an und sagte kaum hörbar: »Ich flehe dich an … sag mir … warum mußte ich das schrecklichste aller Verbrechen begehen?«

Ramis erwiderte ihren Blick mit verständnisvollem Schweigen. Dann reizte sie bewußt die Natter. Schnell hob die Schlange den Kopf und biß Ramis in die Hand. Bluttropfen erschienen auf der Haut.

Auriane sprang erschrocken auf. »Du läßt dich von ihr beißen! Warum? Willst du sterben?«

»Ich werde nicht sterben«, erwiderte Ramis ruhig.

Sie ist kein Mensch. Sie empfindet keine Schmerzen.

»Das Gift von diesem Biß in deinem Körper würde dich töten. Du würdest schon zuckend auf dem Boden liegen, denn du hast so viel Gift bereits in dir. Du vergiftest dich Tag um Tag – ohne eine Natter. Du vergiftest dich mit dem Gift der Scham. Mein Körper dagegen ist so sehr mit dem Tod vertraut, daß mir Schlangengift nichts anhaben kann. Er folgt dem Rhythmus des Todes und kämpft nicht gegen ihn. Ich bin die Braut des Todes. Ich lege mich jede Nacht in seine Arme.« Sie strich der Schlange wieder liebevoll über den Kopf.

»Der Kampf der Pferde hat deine Unschuld erwiesen«, fuhr Ramis fort. »Du aber sprichst noch immer von ›Verbrechen‹. Ich glaubte, wenn ich in diesem Fall das Urteil nicht spreche und es den Pferden überließ, würdest auch du an deine Unschuld glauben können. Offenbar ist das nicht der Fall. Warum?«

Auriane standen die Tränen in den Augen.

»Auch ich habe einmal getötet«, sagte Ramis leise. »Es war meine eigene Tochter.«

Ramis vertraute ihr dieses Geheimnis an, und es war wie das gefürchtete, geheime Bild von Freia, das die Priesterin in jedem Frühjahr rot verhüllte. Dann wurde das Bildnis auf einen Wagen gebracht und durch die Felder gefahren, um ihnen neues Leben zu schenken.

»Du weißt, ich habe vor langer, langer Zeit in dem Heiligtum der Sieben Erlen als Schülerin der großen Lehrerin und Seherin Matabrune gedient«, fuhr Ramis fort. »Es wurde von uns verlangt, eine Waffe zu beherrschen, und so lernte ich das Bogenschießen. Eines Nachts wurden wir von einem fremden Stamm aus dem Osten überfallen. In der Dunkelheit und dem Kampfgetümmel … habe ich sie getroffen und getötet … Mein eigenes Herzblut … Sie hieß Freawaru. Die Pfeilspitze war mit Nieswurz vergiftet. Sie hatte einen schmerzhaften Tod, aber sie starb schnell. Ich war damals jünger als du, und ich habe mich ebenfalls viele Jahre lang vergiftet. Meine Trauer war größer als die Drei Welten. Sie fehlt mir noch immer, aber mein Blut ist inzwischen von dem Gift gereinigt.« Ramis sah sie ernst und liebevoll an. »So wie ich von dem Gift gereinigt bin, so kannst auch du gereinigt werden, Auriane.«

Auriane wagte kaum zu atmen.

»Das Leben ist nie, hörst du, nie das, was es zu sein scheint«, fuhr sie leise fort. »Der Stein, der für den Körper so hart ist – in Wirklichkeit ist er nichts. Baldur lebt. Dein Leid bereitet ihm Kummer. Während du hier bei mir bist, werde ich versuchen, dir deinen wirklichen Feind zu zeigen. Es ist nicht, wie du glaubst, der Tod.«

»Werde ich jemals zu meinem Stamm zurückkehren können?«

»Da wartet dein wahrer Feind.«

»Was? Wenn ich mir wünsche, zu meinem Stamm zurückzukehren?«

»Nein. Aber du hinterfragst nicht das, was du dir wirklich wünschst. Deine Wünsche sind Idole, die du blindlings verehrst. Die Rückkehr zu deinem Stamm ist noch nicht einmal das größte Idol. Das größte ist die Rache.«

Auriane wurde starr. Eine Kluft tat sich zwischen ihr und Ramis auf. Darüber konnte sie nicht mit ihr sprechen. Natürlich würde sie Baldurs Tod rächen, so wie auf den Herbst der Winter folgt. Natürlich würde sie eines Tages Odbert zum Kampf herausfordern und ihn töten. Welch ehrenvoller Mensch freier Eltern würde es nicht tun? Die Rache war ein heiliges Gesetz, dem alle huldigten – alle mit Ausnahme der Anhänger von Ramis, die aber außerhalb der menschlichen Ordnung standen.

»Nun ja, wir haben eine Grenze erreicht, die bis zu den Wolken hinaufragt. Das ist ein guter Platz, um innezuhalten«, sagte Ramis freundlich und erhob sich. Bevor sie jedoch den Kreis verließen, neigte Ramis den Kopf, nahm Auriane bei der Hand und schloß die Augen. Vor dem Feuer stehend sang sie ein bekanntes Gebet, mit dem man Freia huldigte.

Dein Licht ist rein, denn es kommt vom Mond

Du hüllst dich in Licht, das von der Sonne stammt

Du erschaffst alle Dinge und läßt das Licht fallen auf die Völker

Du bist der Sieg, und wir leben durch dein Licht.

Auriane stimmte in den Gesang ein, denn dieses Gebet kannte jedes Kind. Dann warf Ramis als Geschenk für Freia ein Bündel getrocknetes Eisenkraut ins Feuer. Sie griff zu einer Fackel, entzündete sie an den Flammen und führte Auriane dann schweigend zu einem der kleinen Holzhäuser.

Ich soll auf der Insel bleiben …

Auriane fühlte sich schwach und leer. Ihre Erleichterung war groß, denn es gab keinen sicheren Ort außer hier. Kein Bote von Geisar würde es wagen, das dunkle Wasser zu überqueren.

Die Hütte war einfach und geräumig. Auf einem Holztisch stand ein Krug Wasser. Sie sah außerdem eine ausgehöhlte Melone und eine beinerne Flöte. Auf dem Boden war ein bequemes Strohlager.

Auriane schlief sofort ein und träumte von Ramis. Die Seherin stand in einem Kreis von unheimlichen Geistern mit Tierköpfen. Sie redete, aber Auriane verstand nur den einen Satz.

»Ja … sie ist die Richtige.«

XIX. Kapitel

Es war mitten im Winter, und das Yul-Fest rückte näher. Es wurde so kalt, daß die Erde bis in große Tiefe erstarrte. Im Morgengrauen wanderte Ramis oft mit Auriane um die Insel. Ihre Worte ließen für Auriane die unsichtbare Welt der Geister entstehen. Ramis erzählte von den Gewohnheiten der Wasservögel, die sie lange beobachtet hatte, und sprach dann vom Sterben und darüber, warum so viele Menschen den Tod in einem Vogel kommen sehen.

Einmal redete Auriane von ihren dunklen Vorahnungen für den kommenden Frühling. Ramis blickte daraufhin lange auf das dampfende Wasser und sagte schließlich: »Vergiß nicht, Auriane: Eine Wendung des Schicksals, die du vielleicht als unverständlich grausam empfinden wirst, wird sich eines Tages ins Gegenteil verkehren. Dann wirst du erkennen, daß dir dein Schicksal geholfen hat wie eine Mutter, die einem Kind das Leben schenkt.«

Auriane dachte darüber nach, aber die Worte gaben ihr nicht das Gefühl von Sicherheit. Sie spürte den nahenden Krieg wie Tiere das heraufziehende Gewitter.

Tag für Tag ruderte Auriane am späten Vormittag an Land und ließ Berinhard über die Wiesen laufen. Sie ritt ihn nicht, sondern übte mit einem Speer, um sich für den Krieg vorzubereiten. Sie gab die Hoffnung nicht auf, daß man sie zurückrufen werde, wenn der römische Kaiser mit seinen Legionen über den Rhein kommen werde.

Das Kind wuchs in ihr heran, und Auriane erlebte eine neue Art Liebe – eine warme, unbestimmte Zärtlichkeit für das unbekannte Wesen in ihr. Immer wieder fragte sie sich neugierig, was das wohl für ein Kind sein mochte, und legte unsicher die Hände auf den vorgewölbten Leib.

Bist du dem Wesen nach mehr Decius oder ich? Oder wirst du eine Mißgeburt sein, weil Geisar dich verflucht hat? Vielleicht bekomme ich ein Kind mit einem Ziegenkopf und dem schwarzen Fell eines Hundes?

Dann kamen die vielen Tage, an denen sie unter der Unförmigkeit litt. Es fiel ihr zunehmend schwerer, sich zu bewegen. In solchen Augenblicken überkamen sie dunkle Gedanken: Das Alte muß dem Neuen weichen. Mein Körper schwillt und wird platzen. Ich werde sterben, damit das neue Leben sich entfalten kann. Die Stute hat es leichter und auch das Reh. Warum nur macht es die Natur einer Frau so schwer? Während der Schwangerschaft wird sie so hilflos wie ein Kind.

Wenn Auriane die Insel verlassen hatte, empfing Ramis die Bittsteller. Die meisten wollten einen Orakelspruch oder einen Rat zur Auslegung der heiligen Gesetze. Es gab auch Landstreitigkeiten, Eheprobleme oder Verbrechen. Aurianes Vertrauen wuchs, als sie beobachtete, wie glücklich die Bittsteller oft strahlten, wenn sie bei der Seherin gewesen waren. Manchmal war Ramis tagelang nicht da. Sie führte Gesandtschaften zu den römischen Festungen, um dort Klagen der Stämme über den Feind vorzutragen. Bei Neumond ritt sie zu den Versammlungen der Heiligen Neun im versteckten Ulmenhain. Man sagte, daß dort geheimnisvolle Rituale stattfanden, um das Gleichgewicht zwischen den alten und neuen Göttern und auch die Ordnung der Drei Welten wiederherzustellen. Einmal rief man die Veleda zu einer Versammlung der Tencterer, weil ein Kriegsführer das heilige Gesetz der Rache mißachtet und einen noch nicht erwachsenen Jungen getötet hatte. Auriane war daher oft allein mit der mürrischen und wortkargen Helgrune.

Als die kürzesten Tage des Jahres kamen, banden die Bewohner der kleinen Gemeinde am See immergrüne Zweige über die Türen der Hütten – mit diesem Zauber wollte man die Rückkehr des Grüns im nächsten Frühling beschwören. Am Sonnwendtag entzündeten sie Yul-Äste, damit das Licht im Winter nicht völlig verlöschen würde. Die Frauen der Tencterer hatten ihnen Met gebracht, und zum Eber-Fest aßen sie kleine Kuchen in Form von Ebern, denn hier am See aß niemand Fleisch.

Auriane ging zum Yul-Fest nicht an Land und saß in bitterster Einsamkeit vor den brennenden Holzscheiten. Sie machte sich Sorgen um ihre Mutter und um Decius. In den vergangenen Jahren hatte sie oft einen vagen Blick in die Zukunft werfen können, wenn sie in die Glut der Yul-Feuer blickte. Aber was sie in diesem Jahr sah, wagte sie kaum zu glauben – dem ganzen Land schien etwas so Dunkles und Schreckliches zu drohen. Doch was genau es sein würde, vermochte sie nicht zu sehen.

Zwei Tage nach dem Fest begann es richtig zu schneien. Der Schnee legte sich wie eine dicke Decke über das Land. Er lastete schwer auf den immergrünen Zweigen, bis sich die Äste weit nach unten bogen.

Sie geben wie ich unter der beschwerlichen Last nach, dachte Auriane. Und auch sie werden erst im Frühling wieder befreit sein.

Der Schnee machte die Wege durch den Wald unpassierbar. Nur jemand, der wirklich entschlossen war, hierherzukommen, würde sich durchkämpfen können.

Auriane fand keinen Gefallen an diesem Winter, denn er verstärkte ihr Gefühl der Einsamkeit und des Verstoßenseins von ihrem Stamm.

Der See blieb trotz Eis und Schnee schwarz und ruhig. Durch das wundersam warme Wasser fror er nicht zu. Als der letzte Schneesturm schließlich abgeklungen war und die Wege zum ersten Mal wieder begehbar waren, als Auriane vor Sehnsucht nach einer Nachricht aus der Heimat schier den Verstand verlor, da erschien Fastila mit sechs Novizinnen vom Eschen-Hain. Es war der neunte Tag im dritten Mond des neuen Jahres. Auriane war inzwischen so unförmig, daß sie die Insel nicht mehr verließ. Fastila kam an einem Tag, als Ramis nicht da war. Die Seherin war zu den Brukterern gerufen worden, um ein Urteil über einen Mann zu sprechen, der in einem Schrein ein Feuer gelegt hatte.

Helgrune ruderte Fastila über den See. Auriane sah zu ihrem Erstaunen, daß Fastila das graue Gewand und den silbernen Halsreif der Eschen-Priesterin trug. Fastila umarmte Auriane glücklich und erklärte, nachdem man Auriane so unwürdig verstoßen habe, wollte sie nichts mehr mit den Gefährten zu tun haben. Deshalb sei sie zu dem ruhigen und friedlichen Leben im Hain ihrer Mutter zurückgekehrt.

Auriane sah, daß viel vom verspielten Übermut in Fastilas schwarzen Augen verflogen war. Sie sprach nicht mehr wie früher aufgeregt und hastig, sondern nachdenklich und langsam. Fastila war zu einer erwachsenen Frau geworden.

Sie setzten sich auf das Bärenfell ans Feuer vor Aurianes Hütte. Auriane wartete geduldig, bis ihre Freundin die dicken Fellstiefel ausgezogen hatte und die kalten Füße in eine Decke hüllte. Dann reichte sie ihr den Met, bevor sie nach den Neuigkeiten fragte.

»Atlind wird gut beschützt. Du mußt dir um sie keine Sorgen machen«, beantwortete Fastila die erste Frage. »Geisar wollte als Bezahlung für dein ›Verbrechen‹ zweihundert Kühe von ihr, aber die Gefährten haben das nicht zugelassen. Sie schlafen jetzt bewaffnet in der großen Halle.« Sie seufzte. »Nun ja, hundert Rinder sind ohnehin erfroren. Im Frühjahr wird es einen großen Berg Knochen geben. Aber Geisar hat auch ihre Ernte verflucht. Seine Bosheit und sein Haß auf deine Familie kennen keine Grenzen.«

»Nimm unsere Yul-Asche mit, wenn du zurückkehrst. Ramis wird es mir erlauben, wenn ich sie darum bitte«, erwiderte Auriane. Nach einem besonders kalten Winter wurde das Land um so fruchtbarer, wenn man die Yul-Asche darauf verteilte. Asche von der Insel der Veleda würde besonders fruchtbar auf das Wachstum wirken.

»Atlind wird dich dafür segnen. Sie glaubt übrigens felsenfest an deine Unschuld, Auriane. Du hast eine edle und treue Mutter. ›Keine Tochter Baldurs würde mit einem Fremden schlafen‹, erklärt sie immer wieder. ›Wenn sie ein Kind bekommt, dann ist der Vater Wotan oder ein anderer Gott.‹ Sie steht zu dir und glaubt nur das Beste.«

Auriane schlug die Hände vor das Gesicht und ließ die Tränen ungehindert über die Wangen laufen. »Sie macht es mir sehr schwer, ihr die Wahrheit zu sagen! Meine arme Mutter. Ich sollte sie das glauben lassen, was sie glauben will«, stieß sie schluchzend hervor. Dann trocknete sie die Tränen und sagte ruhiger: »Fastila, ich schäme mich wegen einiger Dinge, aber wegen des Kindes schäme ich mich nicht. Ich möchte nur nicht, daß meine Mutter leidet.«

»Natürlich«, erwiderte Fastila freundlich, »für mich gilt ohnehin nur das alte Gesetz. Du bist in der Hand des Schicksals, Auriane. Ich frage dich: Muß sich Freia schämen, wenn sie ihre Liebhaber mit der Frucht des Lebens verläßt? Natürlich nicht! Ihr Akt der Liebe ist der Segen der ganzen Natur! Du kannst nicht durch das Böse verunreinigt werden.«

»Wenn ich das nur glauben könnte!« sagte Auriane und lächelte über Fastilas einfache Art, über die Dinge zu denken. »Was weißt du von Decius?«

»Das hier hat man deiner Mutter gebracht«, Fastila zog eine feuchte und alte Papyrusrolle aus dem Lederbeutel, der an ihrem Gürtel hing. Auriane sah sofort, daß es eine Rolle über Die Kunst der Belagerung war, die Decius immer bei sich trug. Offenbar hatte er die ursprüngliche Schrift am Anfang verändert und eigene Schriftzeichen hinzugefügt.

»Er lebt!« Sie drückte glücklich die Rolle an ihre Wange. Dann betrachtete sie lange die Zeichen, als könnte sie durch genaues Betrachten den Sinn von dem verstehen, was dort stand. Schließlich murmelte sie: »Ich hoffe, er ist in Sicherheit, wo immer er auch sein mag.«

»Von ihm wirst du nichts erfahren«, sagte Fastila kopfschüttelnd. »Tausend Auerochsen könnten mit gesenkten Hörnern auf ihn zurasen, und er würde nur sagen: ›Ach, das ist aber unangenehm.‹« Sie schwieg. Dann fragte sie: »Wirst du zu ihm gehen, wenn das Kind da ist?«

Auriane antwortete nicht sofort, sondern starrte trübsinnig vor sich hin. Schließlich sagte sie: »Nein. Was auch immer auf dieser Rolle stehen mag, oder womit er mich auch locken möchte, ich könnte mein Volk nicht verlassen. Es liegt nicht daran, daß ich ihn nicht genug liebe, aber mich bindet mein Schwur und mein Blut. Für mich gibt es nur die eine Art zu leben, Fastila. Ich habe noch nicht die Hoffnung aufgegeben, daß sie mich zurückrufen werden.«

Fastilas Blick sagte deutlich, daß diese Möglichkeit wohl kaum bestand, aber sie nickte und beteuerte: »Natürlich.« Deshalb war die Antwort auf ihre nächste Frage für sie keine Überraschung.

»Was sagt man in der Versammlung?«

»Das Schicksal ist nicht gnädiger geworden. Mir fällt es oft schwer, alles schweigend mitanzusehen. Die meisten sprechen deinen Namen nicht aus, aber ich weiß, du lebst in allen ihren Herzen …«

Auriane senkte den Kopf, und Fastila sprach schnell weiter. »Atlind verwendet sich am mutigsten für dich und auch Teobald. Aber weißt du, auf jeder Versammlung geht es um Verträge mit den Römern.«

»Mutter könnte sie zu einer anderen Meinung bringen. Was ist mit Witgern und Sigwulf?«

»Sigwulf sagt nichts gegen dich und auch nichts für dich. Du kennst ihn doch. Er ist treu, wenn es sein muß. Aber das, was man von ihm verlangt, darf nicht allzusehr seinen Vorstellungen zuwiderlaufen. Er wünscht sich ein großes Gefolge, und jetzt hat sich Geisar zu seinem größten Verdruß das Recht angemaßt, einen anderen jungen Mann zum Krieger zu machen. Übrigens, Witgern hält zu dir und sagt es auch offen.«

»Wirklich? Das … das überrascht mich. Ich dachte, er würde mich jetzt verachten.«

»Er bedeutet dir noch immer … viel?« Fastilas Stimme klang plötzlich rauh. Sie musterte Auriane aufmerksam.

»Natürlich«, erwiderte Auriane, aber ihr entging nicht der Anflug von Eifersucht. »Jedoch nicht so, wie du meinst.« Auriane nahm Fastilas Hand und drückte sie verständnisvoll. »Fastila, ist es wahr? Du … und Witgern …?«

Fastila wurde rot und senkte den Kopf. Auriane hatte als einzige ihr Geheimnis erraten. »Ja … einmal. Es war bei den Frühjahrsritualen. Ich liebe ihn mehr als mein Leben.« Sie lachte, aber es klang beinahe mehr wie ein Schluchzen. »Aber seit der einen Nacht sieht er mich nicht mehr an. Ich könnte mich nackt vor ihm auf den Weg werfen, und ich schwöre dir, er würde seinen Umhang über mich breiten und weiterreiten!«

»Fastila, sei vorsichtig, daß niemand deine verliebten Blicke sieht.«

»Warum? Turid war eine Magd, als sie Witgern heiratete. Sie hat keine Sippe, die sich an mir rächen könnte.«

»Geisar hat die Ehe geschlossen. Hast du das vergessen? Er würde nur allzugern für Turid Partei ergreifen.«

Fastila lachte verhalten. »Ich mag vielleicht wirklich dumm sein, wenn es darum geht, einen Liebhaber zu finden, aber so dumm bin ich nicht, diesen boshaften Priester an der Nase herumzuführen. Mach dir um mich keine Sorgen!«

Am nächsten Tag entdeckte Auriane unter den Bittstellern am See einen jungen Mann. Es war ein Haussklave, der von einem gallischen Hof entflohen war. Er hatte seinem Herrn als Schreiber gedient. Für einen silbernen Denarius, den sie ihm gab, las er ihr vor, was Decius geschrieben hatte.

»›Ich bin ein Gefangener des Cheruskerkönigs. Doch er sagt, ich sei sein Gast‹«, las der junge gallische Flüchtling. »›Nach zwei Tagen wurde ich auf meinem Ritt nach Norden gefangengenommen. Mein Leben habe ich nur deinem Mut zu verdanken, Auriane. Ich habe dich geliebt und ich liebe dich noch immer. Warum nur konnte ich dir das nie sagen? Bitte, bleib dort, wo du bist. Ich zweifle inzwischen noch weniger daran, daß ein schrecklicher Krieg kommen wird. In dem beiliegenden Beutel ist Gold des Königs. Ich hoffe, es ist nicht gestohlen …‹«

Natürlich war es gestohlen, wie Auriane sah, als sie in den Lederbeutel blickte, der an der Rolle befestigt war.

Der Mann las weiter: »›… Es soll ein Geschenk für das Kind sein, das, wie ich hoffe, keinen Gefallen an Krieg haben wird. Möge das arme Kind mehr Frieden erleben als wir. Die Welt gefällt mir nicht mehr. Wenn ich kann, werde ich dir Nachrichten senden.‹«

Die Worte verwirrten und schmerzten Auriane. Sie klangen so überhaupt nicht nach Decius, sondern nach einem verbitterten und gedemütigten Mann. Sie fragte sich kurz, ob die Nachricht überhaupt von Decius stammte. Wie war es ihm möglich, Worte, die er nie über die Lippen brachte, auf diese Rolle zu schreiben? Das war etwas völlig Neues für sie. Menschen schrieben, was sie nicht auszusprechen wagten, vermutlich, weil sie dann nicht die Augen des anderen auf sich gerichtet sahen. Nun ja, vielleicht war doch etwas Gutes an dieser seltsamen Gewohnheit der Römer.

Auriane vermutete, daß Decius sein Leben gerettet hatte, indem er dem Cheruskerkönig sein großes Wissen über Kriegführung zur Verfügung stellte. Damit gewann er sein Leben, aber nicht seine Freiheit. Bestimmt, so hoffte sie, wird ihm früher oder später die Flucht gelingen.

Aber sie bemitleidete Decius auch. Er war immer so stolz gewesen und hatte nie einen anderen um Schutz oder Hilfe gebeten. Kopfschüttelnd dachte sie, er, der so wenig Hilfe zu brauchen schien, weckt jetzt in mir den Wunsch, ihm zu helfen. Alles, was ich von der Welt weiß, habe ich ihm zu verdanken. Wie wenig konnte ich ihm dafür geben …

Erst am nächsten Tag berichtete ihr Fastila etwas, das Auriane in den kommenden Nächten den Schlaf raubte und sie mit Angst erfüllte. Fastila glaubte, es sei nicht weiter von Bedeutung und hätte es beinahe überhaupt nicht erwähnt.

»Einer von Witgerns Informanten aus dem Dorf bei der Festung«, erzählte sie wie nebenbei und legte Holz auf das Feuer, »berichtet, daß der Kaiser Domitian Rom verlassen hat und nach Gallien zu einem Zensus kommt. Weißt du, was das ist?«

Auriane erstarrte.

»Von Zeit zu Zeit zählen sie das Volk. Das ist bei ihnen üblich«, erwiderte sie.

»Man sagt, der Kaiser kommt mit einem großen Heer. Es sei beabsichtigt, das Lager im Land der Treverer aufzuschlagen, also im nördlichen Gallien … He, Auriane, was hast du? Ist es das Kind? Geht es dir nicht gut?«

Auriane stand langsam auf. »Es geht mir gut«, flüsterte sie, legte die Hände auf den Bauch und ging langsam auf und ab. Schließlich sagte sie gepreßt: »Fastila, es ist um uns geschehen!« Sie ging weiter, blieb stehen und fragte dann tonlos: »Warum hast du mir das nicht gleich gesagt?«

Fastila zuckte mit den Schultern und trat verwirrt neben sie. »Aber … warum denn? Was ist denn so schrecklich daran, wenn sie das Volk zählen?«

»Darum geht es nicht, Fastila! Es ist eine List. Sie haben das schon einmal gemacht, aber das war noch zur Zeit unserer Großväter. Sie müssen uns wirklich für dumm halten!« Auriane schwieg und sah Fastila an. »Sie schicken keinen Kaiser und kein ganzes Heer für eine Volkszählung. Sie kommen, um uns anzugreifen! Sie wollen uns im Sommer überraschen und mit ihrer vollen Kriegsmacht angreifen!« Auriane seufzte und fragte dann traurig: »Fastila, kannst du meine Mutter hierherbringen?«

»Ich … ich habe keinen Einfluß auf Atlind! Aber … ich werde es natürlich versuchen.«

»Welche Vorbereitungen auf den Krieg werden bei uns getroffen?«

»Keine. Sie bereiten sich aber auf einen Kampf gegen Odbert vor. Widos übler Sohn hat sich die Gunst des Cheruskerkönigs erworben. Seine Gefährten sind inzwischen zu einem ganzen Heer angewachsen. Aber es sind alles Mörder und Diebe. Wir haben gehört, daß er uns im Sommer im Norden das Grenzgebiet streitig machen will. Er macht daraus kein Geheimnis. Deshalb sind alle, die etwas auf sich halten, entschlossen, in den Norden zu ziehen und gegen ihn zu kämpfen. Sie meinen, er müßte leicht zu schlagen sein, und hoffen, sich an Baldurs Mörder zu rächen.«

»Bei allen Göttern! Sind sie denn blind? Er ist ein Verbündeter der Römer!«

»Wie bitte? Das verstehe ich nicht.«

»Hör zu! Odbert soll unsere Aufmerksamkeit vom Süden ablenken! Ich wette, die Römer haben Odbert bestochen. Wenn unsere Krieger im Norden gegen ihn kämpfen, sind wir im Süden völlig schutzlos. Dort wird der Kaiser angreifen. Verstehst du, das ist Odberts Rache gegen uns!«

»Aber … so bösartig kann auch er nicht sein! Er ist von Natur aus ein Schurke, aber Auriane, das wäre ja Wahnsinn. Schließlich ist er einer von uns!«

»Du irrst. Mein Vater hat einmal gesagt, Odbert würde das tun, was Wido nicht getan hätte. Ich weiß, daß Baldur damals die Wahrheit sagte. Für Odbert geht es nur um Ruhm. Je größere Verbrechen er begeht, desto mehr wird man über ihn reden. Außerdem weiß er, daß er gegen uns nicht siegen kann. Ohne die Unterstützung des Cheruskerkönigs würde er so etwas überhaupt nicht wagen. Wenn unsere Krieger erschöpft nach dem Kampf gegen Odbert zurückkehren, werden die Römer mit mehr Legionen über uns herfallen als je zuvor.«

Fastila schwieg einen Augenblick ungläubig. Dann nickte sie langsam und sagte düster: »Ich glaube, du hast recht.«

In diesem Augenblick fiel Auriane noch etwas ein. Decius war der Gefangene des Cheruskerkönigs. Vielleicht würde man ihn zwingen, sein Wissen den Cheruskern und Odbert in diesem Krieg gegen die Chatten zur Verfügung zu stellen. Würde Decius sie alle verraten? Vielleicht mußte er das, um am Leben zu bleiben. Er war schon einmal zum Verräter geworden … an seinem Volk. Vielleicht würde es ihm nicht schwerfallen, zum zweiten Mal Verrat zu begehen. Das Schicksal schien an solchen Grausamkeiten Gefallen zu haben.

Bestimmt wird er nicht gegen uns kämpfen. Ich weiß, er ist ehrenhaft. Aber was ist ›ehrenhaft‹? Die Ehre muß für einen Mann etwas sehr Verwirrendes sein, der sein Volk zweimal verloren hat.

»Fastila«, sagte sie leise, aber mit Nachdruck. »Du mußt all das, was ich dir gesagt habe, auf der nächsten Versammlung zur Sprache bringen. Odberts Herausforderung darf nicht angenommen werden.«

Fastila runzelte die Stirn. »Auriane, ich möchte noch eine Weile leben! Geisar will diesen Krieg im Norden, und alle, die etwas zu sagen haben, stehen auf seiner Seite. Sie erhoffen sich eine leichte Rache und viel Beute. Du kannst sie nicht davon abbringen!«

Baldur würde es gekonnt haben, dachte Auriane bekümmert. Vater, siehst du uns in unserer Not? Wie konntest du uns nur so im Stich lassen?

»Paß auf, Fastila«, sagte Auriane schließlich, »berichte alles Trusnelda und sag ihr, daß ich die Lage so beurteile. Dann soll sie das Orakel befragen und den Spruch der Versammlung überbringen.«

»Das ist gut! Niemand wagt, Hand an sie zu legen …«

»Es wird sie vielleicht nicht umstimmen. Aber sie werden nicht umhinkönnen, darüber nachzudenken, daß es eine Torheit ist, in den Norden zu ziehen. Hoffentlich wird es Meinungsverschiedenheiten auslösen und den Aufbruch verzögern.«

Am nächsten Morgen verabschiedete sich Auriane mit ernster Miene von Fastila.

Beim zunehmenden vierten Mond, es war die Zeit für das Fest der Brote, die gebacken wurden, um die erste Aussaat zu feiern, saß Auriane vor einer Ziege und molk, aber ihre Augen richteten sich immer wieder ruhelos auf die beiden Hügel in der Ferne. Von dort erwartete sie eine Nachricht von zu Hause. Der Krieg hatte bestimmt noch nicht begonnen, dachte sie, denn sonst wären schon Flüchtlinge mit weinenden Kindern hier vorbeigezogen.

Plötzlich durchzuckte sie ein heftiger Schmerz, dann noch einmal. Sie krümmte sich und rief stöhnend nach Helgrune, die in der Nähe das Eis in den Wassertrögen zerschlug, damit die Tiere saufen konnten.

Helgrune half Auriane in die Hütte. Dann schickte sie eine Botin zu Ramis, die am Neumond zur Versammlung der Heiligen Neun geritten war.

»Sie wird nicht kommen«, flüsterte Auriane und fühlte sich jämmerlich elend und klein. Warum sollte Ramis zu einer Geburt kommen, wenn sie die Aufgabe hat, die Göttin bei der Aussaat um gutes Wetter und eine reiche Ernte anzuflehen?

»Vielleicht kommt sie nicht«, sagte Helgrune wortkarg und stützte Auriane auf dem Weg zu dem Strohlager. »Entweder kommt sie oder sie kommt nicht.«

Auriane ärgerte sich über Helgrune. Diese Frau war so liebenswürdig wie ein Brombeergestrüpp. Die Schmerzen kamen wieder – es war wie eine Folter, wie ein Alptraum, den sie nicht abschütteln konnte. Es dauerte diesmal lange, bevor es vorbei war. Gepeinigt dachte sie: Das ist Wotans Strafe, weil ich mich einem Fremden hingegeben habe …

Helgrune ging geschäftig in der Hütte hin und her. Sie steckte eine Fackel in den Boden, dann lief sie in das Erlenhaus und kehrte mit einem Katzenschädel zurück, den sie über der Tür befestigte, um das Kind vor Dämonen zu schützen. Außerdem legte sie eine Schlangenhaut an das Kopfende des Lagers. Das sollte helfen, die Wehen zu mildern und die Geburt zu beschleunigen. Dabei sah sie Auriane kein einziges Mal an.

Welch eine Strafe, dachte sie verzweifelt. Helgrune macht das alles höchst ungern. Ich bin auf dieser Insel mit einer Frau allein, die lieber davonlaufen würde, als einer Gebärenden zu helfen.

Auriane mußte an Geschichten von werdenden Müttern denken, die einen halben Mondumlauf Wehen gehabt hatten und schließlich ein totes Kind zur Welt brachten. Die unglückseligen Frauen starben völlig entkräftet ebenfalls.

Sie erinnerte sich an das Feuerritual, aber es war zu neu für sie. Und ehe sie sich richtig konzentrieren konnte, krümmte sich ihr Körper unter neuen Wehen. Nach jeder neuen Welle starrte sie verzweifelt auf die brennende Fackel, aber es half nichts.

Es wurde Abend. Die Schatten senkten sich langsam über die Insel. Helgrune erschien und berichtete mürrisch, Ramis werde nicht kommen, und schickte jemanden zu einer Hebamme ins nächste Dorf. Auriane war wieder allein. Durch die offene Tür beobachtete sie die Sonne, die an einem blutroten Himmel unterging. Sie sah darin ein schlechtes Vorzeichen. Als es dunkel war, geriet Auriane in Panik, denn jetzt gestand sie sich ein, daß sie doch gehofft hatte, Ramis werde kommen.

Die Wölfe begannen zu heulen. Sie versuchte, die Bedeutung der langgezogenen unheimlichen Laute zu verstehen. Begrüßten sie mit dem Geheul das Kind oder verkündeten sie seinen Tod?

Der Schweiß auf ihren Lippen schmeckte salzig. In der Hütte schien es erdrückend heiß zu sein. Ihre Angst lag über allem. Sie konnte kaum atmen. Von Zeit zu Zeit legte sie vorsichtig die Hände auf den vorgewölbten Leib. Sie drückte behutsam und massierte den Bauch langsam, um das Kind nach unten zu schieben, damit sie von der schrecklichen Last bald befreit sein würde. Schließlich wurde ihr bewußt, daß etwas nicht richtig war. Der Kopf des Kindes lag zu hoch. Ja, dachte sie und tastete wieder, das ist der Kopf des Kindes. Aber er ist in der Nähe von meinem Nabel …

Aus den Erzählungen und Gesprächen über Geburten, die sie ihr ganzes Leben lang gehört hatte, wußte Auriane, daß das Kind sich gedreht haben sollte. Inzwischen müßte der Kopf nach unten weisen und zur Geburt nach unten drücken.

Mutter der Götter, sei mir gnädig. Das Kind liegt falsch. Ich werde lange leiden und sterben. Das Kind wird von der Nabelschnur erwürgt werden.

Mit jeder Wehe wurde ihre Angst größer, bis sie schließlich in solche Panik geriet, wie sie es nie in einer Schlacht erlebt hatte. Ich dachte, ich sei mutiger, schrie sie stumm. Warum nur kann ich nichts tun? Ich bin dazu verurteilt, hier zu liegen und zu leiden. Mein Körper ist mein Feind. Er kann mich so lange quälen, wie es ihm beliebt.

Mit ihrer ganzen Seele rief sie nach ihrer Mutter.

Warum nur bin ich allein? Alle Frauen aus meiner Sippe sollten jetzt bei mir sein.

Das Heulen der Wölfe kam näher, und dann hörte Auriane plötzlich Schritte.

»Helgrune!« rief sie schluchzend, ohne aber Helgrune wirklich in der Nähe haben zu wollen, die sie irgendwie an eine kalte, gefühllose Schlange erinnerte. Verzweifelt richtete sie sich auf und blickte zur Tür. Helgrune war nicht zu sehen.

»Helgrune?« rief sie noch einmal ängstlich. Sie hörte keine Antwort, nur das Heulen der Wölfe und die Schritte, die sich vom Wasser her näherten.

Was für ein Dämon der Nacht wird in mir ein wehrloses Opfer suchen?

Als eine große verhüllte Gestalt unvermittelt in der Tür erschien, wollte Auriane nach dem Wasserkrug greifen, um sich damit zu wehren.

Im nächsten Augenblick erkannte sie jedoch Ramis.

Sie ist da!

Auriane sank auf das Lager zurück und begann, erleichtert zu weinen.

Ramis kniete neben Auriane nieder. Die alte Seherin nahm ihren Kopf in beide Arme und wiegte sie wie ihr eigenes Kind. »Laß deine Tränen fließen!« sagte sie begütigend. »Du mußt dich nicht schämen. Es ist besser zu weinen, denn dann kannst du die Schmerzen leichter ertragen.« Bei den nächsten Wehen drückte Ramis sie fest an sich.

In ihren schützenden Armen konnte Auriane nicht verstehen, weshalb sie Ramis immer für unnahbar und kalt gehalten hatte. Die Seherin war liebevoll und einfühlsam wie ihre eigene Mutter. Auriane spürte, daß Ramis sie aus ganzem Herzen und ohne Rückhalt liebte – und das schon immer.

»Das Kind hat sich nicht gedreht«, flüsterte sie schwach.

Aber Ramis bearbeitete bereits geschickt und sanft ihren gespannten Leib. Es würde den starken Händen bestimmt gelingen, das Kind allmählich in die richtige Lage zu drehen. »Mach dir keine Gedanken«, sagte sie beruhigend zu Auriane. »Schließ die Augen, atme gleichmäßig, und denk an die Flamme.«

Als Ramis mit dem Ergebnis ihrer Bemühungen zufrieden war, stand sie auf und machte sich schnell an die Arbeit. Sie ordnete alles so, wie sie es brauchte. Sie holte eine zweite Fackel, breitete ein weißes Leintuch auf das Stroh. Helgrune befahl sie, einen Kessel mit Wasser auf das Feuer zu setzen. Dann nannte sie schnell die Kräuter, die sie aus dem Vorratshaus gebracht haben wollte. Als das Wasser zu kochen begann, warf Ramis die Kräuter in der richtigen Reihenfolge hinein. Dann brachte sie Auriane in einem Tonbecher das stark duftende Getränk. Die Geburtskräuter der Seherin gehörten zu ihren gut gehüteten Geheimnissen. Auriane vermutete, es war Mutterkorn vom Roggen, um die Muskeln anzuregen, auch Beifuß, Hirtentäschel, Petersilie und Gartenraute. Zur Linderung der Schmerzen hatte Ramis bestimmt auch Bilsenkraut und Hopfen dazugemischt, außerdem Melisse und Schafbockskraut. Was immer es auch sein mochte, es schmeckte kräftig und angenehm. Der Trank wirkte schnell. Die Angst verflog, und der Schmerz ließ nach. Ramis ließ Helgrune mit dem dampfenden Sud Auriane den Bauch und die Schenkel einreiben. Die duftenden Kräuter machten sie leicht benommen und schläfrig. Auriane atmete jetzt langsam und gleichmäßig.

Nur undeutlich nahm sie wahr, wie die Nacht verging und die Sterne über den schwarzen Himmel zogen. Ramis wich nicht von ihrer Seite. Die alte Seherin sprach ständig mit ihr. Auriane fühlte sich von dieser Stimme gestärkt und gekräftigt. Manchmal sang sie, manchmal sprach sie Verse, dann wieder gab sie ihr praktischen Rat oder erzählte alte Geschichten. Ihre Worte gaben Auriane etwas jenseits der Schmerzen. Später konnte sie sich kaum noch an etwas erinnern, nur etwas vergaß sie nie, etwas, das ihr Ramis kurz vor Tagesanbruch anvertraute.

»… Auch dies ist eine Einweihung. Verstehst du, es ist wichtig wie das erste Blut oder der erste Kampf … Durch eine Geburt wird die Seele in jeder Hinsicht geprüft. Ihre Liebe wird bis an die Grenzen gefordert, und soviel Mut wird verlangt, wie sich das niemand vorstellen kann. Darüber hinaus braucht eine Frau die Kraft eines Auerochsen … Aber bei der Geburt wird auch dein Geist gereinigt und erneuert … denn mit dem Kind wirst auch du wiedergeboren … Vergiß nie, du kannst deine volle Kraft als Mensch erst erlangen, wenn du die göttliche Kraft erlebt hast, einem Kind das Leben zu schenken.«

Auriane hatte bis zu diesem Augenblick immer geglaubt, eine Geburt sei das Opfer einer Frau für ihr Kind. Sie hätte es nie für möglich gehalten, daß dieses Opfer dem geistigen Wissen einer Frau erst die wirkliche Vervollkommnung gab.

Als das erste Licht über den Bergkuppen im Osten erschien, richtete Ramis ihre ganze Aufmerksamkeit auf das Kind.

»Die Schwierigkeit liegt jetzt bei dem Kind«, flüsterte sie Helgrune zu. »Es fürchtet sich vor dem Eintritt in die Welt … denn das Kleine ahnt durch die Mutter, daß hier alles in Bewegung und Aufruhr ist.«

Die alte Seherin legte mit leichtem Druck Auriane die Hände auf den Bauch und sprach ermutigend auf das Kind ein. Es dauerte lange; Ramis schien regelrecht mit dem Geist des Kindes zu ringen. Aber schließlich gab sie Helgrune ein Zeichen, Auriane zu helfen, sich in eine hockende Stellung zu begeben.

Die Schmerzen, die nun einsetzten, verschlugen Auriane den Atem. Sie vergaß, ein Mensch zu sein, war nur noch ein gefoltertes Tier, das langsam, aber unbarmherzig in zwei Teile gerissen wurde. Sie schrie und stammelte. Sie flehte Ramis an, sie in die Heimat zurückzubringen, damit sie dort begraben werden konnte.

So kann ich nicht leben und nicht sterben!

Alles in ihr wehrte sich. Die Geburt war wie eine unüberwindliche Hürde, die höher schien als alles, was ein irdisches Wesen zu überwinden vermochte. Aber sie mußte darüber hinwegkommen. Es war wie ein Befehl. Sie mußte es!

Vor der Hütte begann unvermittelt ein heftiger Wind zu wehen. Die Zweige der Erle schlugen gegen das Dach. Auriane glaubte, alles in ihrem Leib werde herausgerissen. Dann setzte sich der unbewegliche Berg der Pein plötzlich in Bewegung. Eine große Flutwelle schoß mit aller Wucht aus ihr heraus.

Sie empfand eine unendliche Leere. Alles war vorbei, ruhig und still.

Vorsichtig legte man sie auf das Lager. Sie schien so leicht und nur noch Geist zu sein. Sie glaubte, davonzufliegen und sich im Nichts zu verlieren. Sie schwebte zitternd zwischen Himmel und Erde und blickte auf den gemarterten Körper hinunter, den sie hinter sich gelassen hatte.

Sie hörte die hellen Töne einer Flöte. Die Melodie strahlte und tanzte vor Lebensliebe und Licht. Die Töne lockten sie zurück. Als Auriane sich benommen aufrichtete, sah sie Helgrune die Flöte spielen. Ramis hielt ein winziges rotes Wesen hoch, das in der kühlen Luft dampfte. Aus weiter Ferne drangen zu ihr die anklagenden Schreie des Neugeborenen. Es jammerte laut darüber, in die kalte Welt gestoßen worden zu sein. Es mußte die eisige Luft atmen, gegen Hunger kämpfen und mit der lebenslangen Unsicherheit zurechtkommen.

Einige sind stark, andere nicht. Ramis, gib diesem Kind mehr Kraft, als mir mit auf den Weg gegeben wurde.

Ramis hatte sich schnell von dem überzeugt, was sie schon wußte – das Kind war ein Mädchen. Sie durchschnitt die Nabelschnur mit einem Bronzemesser, rieb die Kleine behutsam trocken und legte sie ihrer Mutter auf den Bauch. Das Kind hatte weiche schwarze Haare. So etwas hatte Auriane bei einem Neugeborenen noch nie gesehen – es war das Zeichen seiner Fremdheit. Auriane blickte aufmerksam in die glasigen runden Augen ihrer Tochter, während ihr Tränen des Staunens über die Wangen liefen. Sie konnte kaum glauben, was sie dort sah. Das helle Strahlen dieser Augen schien so viele Geschichten aus der anderen Welt zu erzählen.

»Wer bist du?« flüsterte sie, während Ramis glücklich lächelnd zusah. »Ich glaube, du kommst aus alter Zeit. Du scheinst über die Welt zu staunen, die sich dir von neuem darbietet!«

Sie ist ein Wesen aus der Zeit des Friedens und der Wanderungen, dachte Auriane. Sie hat vor der Zeit des Eisens gelebt. Dann entdeckte sie eine Spur von Baldur und ein Zeichen von Gandrida. Auch der arme Arnwulf blickte sie aus diesen Augen an.

Du bist die lebende Summe großer Geister … Sie haben sich irgendwie mit Decius und seinen schwarzhaarigen Ahnen verbunden, die uns zerstören wollen. Welch eine seltsame Mischung von Seelen … und doch ist in diesen Augen alles so wunderbar ausgeglichen und miteinander im Einklang. Ramis hat einmal zu mir gesagt: »Für mich ist niemand ein Fremder«, und erst jetzt versiehe ich die Wahrheit dieser Worte. Zwei Flüsse strömen in dir zusammen und werden zu einem.

Helgrune reichte Ramis ein irdenes Gefäß mit Wasser aus dem heiligen See. Auriane sah die alte Seherin fragend an. Bevor das Kind mit dem Wasser gesegnet werden konnte, mußte es einen Namen bekommen.

Ramis kniete nieder und blickte dem Kind lange in die Augen. Sie versuchte, die schattenhafte Gestalt seiner Seele zu sehen. Wie in Trance nickte sie schließlich. »Da ist ein starkes und klar geformtes Wesen, das über allen anderen steht …« Ramis schwieg eine Weile, dann erklärte sie laut und deutlich: »Sie ist Avenahar.«

Avenahar war die Mutter von Gandrida. Auriane kannte sie nur aus den Geschichten von Atlind. Wie auch Gandrida galt sie im Rat als kluge und weise Frau. Atlind hatte erzählt, daß sie ein Tier allein durch ihren Willen fesseln konnte.

»Avenahar«, wiederholte Atlind und überprüfte den Klang dieses Namens. Sie streckte schwach die Hand nach Ramis aus und drückte ihre Hand als stummes Zeichen ihrer überwältigenden Dankbarkeit für alles, was sie getan hatte.

Dann begann Ramis das Ritual. Zuerst nahm sie Tannenzweige und setzte sie in Brand. Dreimal ließ sie die Zweige über dem Kopf der Kleinen kreisen, um alle schlechten Einflüsse zu vertreiben. Man sagt, daß das Wesen der Tannen alle Neugeborenen liebt und schützt. Dann nahm sie ein paar Tropfen von dem heiligen Wasser und verrieb sie behutsam auf der Stirn der Kleinen. »Das Wasser soll reinigen!« rief sie mit klarer Stimme. Die nächsten Tropfen verrieb sie dem Kind auf der Brust. »Kummer und Sorgen der vergangenen Zeit seien vergessen. Alle Nöte, die dich in deinen früheren Leben gequält haben, seien vom Wasser genommen! Böse Wesen, gefährliche Dinge, laßt auf alle Zeiten von diesem Kind im Namen der gnädigen Freia!« Noch einmal nahm sie ein paar Tropfen aus der Schale und verrieb sie dicht unter dem Nabel. »Du bist Avenahar, komm zurück! Du bist Avenahar. Du strahlst vom Licht des Lebens und bist ein neuer Mensch!«

Dann legte sie Auriane ihr Töchterchen an die Brust. Es war ein Augenblick der Glückseligkeit, der sie alle in Vergangenheit und Zukunft nährte. Trinke die Seelenmilch, die dich leben läßt, dachte Auriane. Trinke meine Liebe.

»Ich segne dich mit dieser Milch«, flüsterte Auriane. Dann beendete sie das Ritual der Namensgebung, indem sie einen Tropfen der Milch auf der Stirn der Kleinen verrieb. »Mein Blut ist dein Blut. Meine Sippe ist deine Sippe. Niemand kann dir Feuer und Wasser verwehren. Ich nenne dich Avenahar.«

Ich will für immer bei dir sein, fügte sie stumm hinzu. Niemand soll daran etwas ändern. Wenn du von mir getrennt wirst, Avenahar, dann wird mein Leben mich verlassen, und ich werde sterben.

Ehe die Erschöpfung Auriane überkam und sie einschlief, bat sie Ramis: »Wenn du in ihre Zukunft blickst, Herrin, dann sei so gnädig und sage es mir nicht, was immer es auch sein mag.«

Es kamen die Tage der blühenden Blumen, in denen die Muttermilch im Überfluß da war. Auriane ging mit Avenahar auf dem Rücken oft ans Seeufer und lief mit ihr über die saftigen Wiesen. Wohin sie auch sah, alles blühte in bunten Farben. Als sie wieder ganz bei Kräften war, nutzte sie diese Ausflüge, um mit einem Speer zu üben, während die Kleine in einem Weidenkörbchen lag und ihr mit großen, fragenden Augen zusah. An anderen Tagen lief sie nur ruhelos über die Insel und stillte ihr Töchterchen. Es besänftigte ihre Sorgen, wenn sie das winzige Mündchen an ihrer Brust fühlte.

Wieder einmal verging Eostre. Aurianes Haare wurden immer länger und schimmerten im Sonnenlicht. Und als die Mondfeuer wieder brannten, überkam Auriane der alte Schmerz über Baldurs Tod.

Der Sommer brach an und hüllte das Land in seine grünen Schleier. Noch mehr Blumen sorgten für einen verschwenderischen Schmuck. Libellen schwebten über den stillen Ufern. Das Gesumm der Bienen erfüllte die warme Luft. Die Vögel sangen am frühen Morgen zur Ehre der Sonne.

Eines Morgens, Avenahar war bereits drei Monate alt, befanden sich Helgrune und Auriane im Trockenschuppen. Sie legten den am Morgen geschnittenen Huflattich zum Trocknen aus. Ramis war zu einem Anführer geritten, um bei einer Eheschließung ihren Rat zu geben. Auriane hatte gehofft, sie werde nicht dem Ruf folgen, denn sie ahnte, daß sie Ramis an diesem Tag brauchen werde.

Plötzlich hörten sie Geräusche, die immer lauter wurden. Als Auriane begriff, daß es Hufgetrappel war, nahm sie Avenahar aus der Wiege und drückte sie fest an sich.

Dann hörten sie an Land das aufgeregte Rufen der Leute und Hundegebell. Pferde wieherten, aber sehen konnten sie nichts. Die Reiter waren durch die Bäume vor ihren Blicken verborgen.

Sie schienen direkt zu den Stallungen geritten zu sein, denn von dort klangen Rufe und laute Fragen zu ihnen herüber. Es verging eine Weile, aber dann erschien plötzlich ein Reitertrupp von dreißig oder mehr unter den Erlen. Sie ritten bis dicht an das sumpfige Ufer. Direkt am Wasser hielten sie an.

Helgrune ergriff Auriane am Arm, die vor die Hütte getreten war, und wollte sie in das Innere zurückziehen. »Schnell! Versteck dich!« flüsterte sie. »Was sind das für Kerle? Wie können sie es wagen, so dicht an den See zu reiten?«

»Helgrune, laß mich los«, erwiderte Auriane seufzend. »Glaubst du, sie wissen nicht, daß ich hier bin?«

Auriane ging näher ans Wasser und zeigte sich dem struppigen Trupp, der Umhänge aus Bärenfellen trug. Helgrune folgte ihr besorgt. Die aufgerichteten Speere der Reiter ragten wie ein Dickicht in die Luft. Die goldenen Ringe der Krieger funkelten an ihren Armen. Ihr Anführer hielt einen Eibenholzstab hoch, an dem ein ockerfarbiger Katzenschädel befestigt war.

»Sie kommen von meinem Volk, Helgrune. Du mußt keine Angst haben. Sie wollen mich sprechen.« Auriane kämpfte mit ihren Gefühlen. Sollte sie sich freuen oder sollte sie sich fürchten? Noch wußte sie nicht, was die Reiter wollten. Sie blieb regungslos stehen und hielt Avenahar schützend in den Armen.

Dann sah Auriane, daß die Männer Berinhard gefunden hatten und mit sich führten. Sie hatten die Holzkohle aus dem Fell gebürstet. Der Hengst stand gesattelt und gezäumt neben dem Anführer.

Sie holen mich! Sie werden mich zu Geisar bringen und töten.

Sie legte die Hand über die Augen, um vielleicht sehen zu können, ob dort Freunde oder Feinde standen, aber sie konnte die einzelnen Gesichter nicht erkennen. Avenahar spürte ihre wachsende Spannung und begann zu weinen.

Einer der Krieger hob ein Horn an die Lippen und stieß einmal lang hinein.

Wir kommen in Frieden, um zu verhandeln!

Auriane hatte keine Mühe, das Hornsignal zu verstehen. Trotzdem war sie nicht beruhigt.

Welchen bösen Plan haben sie für mich und das Kind?

Helgrune sagte mit ihrer strengen wortkargen Autorität: »Du darfst das Wasser nicht überqueren.«

»Helgrune, ich muß.«

Auriane war entschlossen, ihrem Namen keine Schande zu machen. Sie würde nicht um Mitleid flehen oder versuchen, sich hier zu verstecken.

Entschlossen drehte sie sich um, lief in die Hütte und suchte nach besseren Kleidern, um die Krieger ihres Stammes auf angemessene Weise zu begrüßen. Helgrune folgte ihr kopfschüttelnd.

Auriane hatte ein schönes, langes sandfarbenes Gewand. Der Saum war mit einem grünen Blattmuster bestickt. Sie legte einen Silbergürtel um, in dessen einzelne Glieder Raben eingelegt waren, die Granataugen hatten. Beides waren Geschenke von Ramis. Dann löste sie den Knoten und ließ die Haare über die Schultern fallen. Seit sie Rache an Odbert geschworen hatte, ließ sie die Haare wachsen, die ihr inzwischen bis zur Taille reichten. Helgrune half ihr beim Ausbürsten, während Auriane ihr Töchterchen an die Brust legte und stillte. Während Avenahar gierig trank, quälte Auriane der Gedanke, daß sie womöglich von ihrer Tochter getrennt würde. Aber sie brauchte das kleine Wesen auf eine unerklärliche Weise, die alles andere in den Schatten treten ließ. Früher hätte sie sich die Kraft dieser Beziehung nicht vorstellen können.

Alles in mir wird sich nach ihr sehnen. Ich werde ohne sie ein Haus ohne Herd sein. Meine Arme werden so leer sein, daß nichts mich trösten könnte.

Helgrune sah die Tränen in Aurianes Augen und runzelte mißbilligend die Stirn. Für sie war Aurianes Liebe für das Kind eine Schwäche. Sich der Liebe so völlig zu überlassen, war für die alte Dienerin, als würde man ein Haus nicht in Ordnung halten. Liebe gehörte in den Bereich der Gefühle, die das Leben verwirren und nur Schwierigkeiten schaffen.

Auriane zog unter das Leinengewand ihre Reithose aus Kalbsleder. Ihren rechten Arm schmückte nur der goldene Reif einer geweihten Kriegerin. Da es unpassend für sie wäre, ohne Waffe vor diese Abgesandten ihres Stammes zu treten, holte sie aus dem Erlenhaus einen zeremoniellen Holzspeer. Für alle Fälle steckte sie noch einen Dolch aus Feuerstein in den Gürtel. Damit wollte sie sich das Leben nehmen, wenn man sie in eine Falle lockte. Sie würde Geisar nicht die Genugtuung ihrer Hinrichtung gönnen. Außerdem wollte sie nicht einen unwürdigen Tod sterben, der Atlind beschämen und ihre Tochter zwingen würde, sie eines Tages zu rächen.

Auriane ging langsam und in Begleitung von Helgrune zum Weidenboot. Helgrune ruderte sie über den See. Auriane stand aufrecht und ernst in dem kleinen Boot, das fast lautlos über das schwarze Wasser glitt. In einem Arm hielt sie Avenahar, in der anderen Hand den Speer.

Plötzlich erregte etwas ihre Aufmerksamkeit. Sie sah eine Schwanenfamilie, die wie Wesen aus Schnee oder Wolken auf dem Wasser schwammen. Eine Weile blieben sie vor dem Boot. Es sah aus, als würden sie Auriane an das Ufer bringen. Der Schwan an der Spitze hob wie grüßend die Schwingen, dann verschwanden sie wieder so lautlos, wie sie gekommen waren.

Warum habe ich sie hier noch nie gesehen, wunderte sich Auriane und hatte plötzlich das unbestimmte Gefühl, daß Ramis der große Schwan an der Spitze gewesen war, der über sie wachte.

Als sie das Ufer fast erreicht hatten, erkannte Auriane die einzelnen Gesichter der Krieger. Es waren Männer aus Sigwulfs Gefolge. Zwei waren Geisars Boten, und sie entdeckte auch eine von Romildas Frauen. Offenbar hatte man sich bemüht, Vertreter aller Parteien des Stamms zu ihr zu schicken. Auriane drückte das Kind fester an sich und legte instinktiv ihre Hand auf Avenahars schwarze Haare, um die Kleine vor den neugierigen Blicken zu schützen.

Dann sah sie, daß die Männer Berinhards Mähne und Schweif mit weißen Margeriten durchflochten hatten. Den Kopf hatten sie dem Hengst mit Eisenkraut geschmückt. Er wurde mit diesem Schmuck geehrt, als sei er ein heiliges Pferd.

Als das Boot anlegte, stieg Auriane aus und ging vorsichtig, aber stolz auf den Trupp zu. Sie wollte nicht, daß die Männer glaubten, sie würde sich wegen des Kinds schämen. Helgrune folgte ihr schnell.

Coniaric begrüßte sie fröhlich: »Langes Leben und Gesundheit, Tochter von Atlind und Baldur!« Offensichtlich hatte man Coniaric, der jetzt als zweiter Mann unter Sigwulfs Gefährten rangierte, zum Sprecher gewählt. Seine Haare erinnerten in der Sonne an glänzenden Bernstein. Die blaßblauen Augen blickten sie nicht direkt an, als er fortfuhr.

»Wir kommen vom Rat der Krieger!« Er lächelte freundlich und zeigte seine starken weißen Zähne. »Auriane, wir bitten dich, mit uns zurückzukommen. Mögest du wieder an der Seite unserer Ahnen kämpfen.« Jetzt verstand sie, warum man Coniaric für diese Aufgabe auserkoren hatte. Er konnte sich ohne Verlegenheit demütigen, denn er besaß die Gabe, frei und überzeugend zu sprechen, ohne wirklich ein Gefühl für die Bedeutung seiner Worte zu haben. »Geisar und Sigwulf senden Locken ihrer Haare. Sie sind deine Freunde.« Coniaric griff nach einem Lederbeutel an seinem Gürtel.

Auriane zuckte innerlich zusammen. Es mußte Schreckliches geschehen sein, um Geisar zu dieser Demutsgeste zu zwingen. Ein Blick in die Augen der Männer gab ihr recht. Langsam begann sie, sich auf etwas vorzubereiten, das ihre Seele in größten Aufruhr versetzen sollte.

»Geisar bittet dich nur darum, dich zu reinigen, bevor du unser Land wieder betrittst«, fuhr Coniaric liebenswürdig fort. »Dein Stamm ist in großer Not und braucht deine Kraft und dein Kriegsglück. Man wird dich mit allen Ehren behandeln, Auriane. Wotan ist mein Zeuge!«

Sie sollte sich reinigen? Ihre Augen begannen zu funkeln. Es folgte eine verlegene Stille. Sie hatten geglaubt, es werde nicht notwendig sein, sie zu überreden. Die meisten dachten, Auriane werde sofort die Möglichkeit zu einer Rückkehr wahrnehmen.

»Du kannst Geisar sagen, er soll zuerst seine Schlangenseele reinigen«, erwiderte Auriane leise, aber mit glühenden Augen. »Den ganzen Winter hat er mich zu Hoffnungslosigkeit verdammt und sich über meine Demütigung gefreut. Jetzt soll ich zurückkommen, weil er mich braucht. Wie kann er es wagen, das von mir zu verlangen? Wie könnt ihr das wagen?«

Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging entschlossen zum Boot zurück. In ihrem königlichen Stolz glich sie Baldur so sehr, daß es alle mit traurigen Erinnerungen sahen.

Ich bin verrückt, dachte Auriane, ich weiß, ich kann sie nicht im Stich lassen. Aber ich weiß mir nicht anders zu helfen. Mein Zorn auf sie ist grenzenlos.

Plötzlich hörte sie eine vertraute und geliebte Stimme rufen: »Auriane! Warte!«

Sie blieb stehen und drehte sich ungläubig um. »Witgern?« Langsam ging sie zurück. »Witgern!«

Er hatte sich im Hintergrund gehalten. Aber als sie nahe genug war, um ihn zu erkennen, mußte sie ein erschrockenes Staunen unterdrücken. Er hatte sich so verändert. In dem einen Winter hatte Witgern die schmale, aber kritische Schwelle von den letzten Jahren der Jugend zu den ersten Jahren des Alters überschritten. Sein einst so glattes und kluges Gesicht wirkte plötzlich eingefallen und faltig. Die Hoffnungslosigkeit in seinem traurigen einen Auge machte ihn abweisend und in sich gekehrt. Die rotblonden Haare lagen glatt auf seinen Schultern. Er mußte einen Schwur geleistet haben, denn seit dem Kampf unter der heiligen Eiche hatte er sich die Haare nicht mehr geschnitten.

»Warum hast du dich nicht gleich gezeigt?« fragte sie.

»Aus … aus Scham. Ich habe nicht genug für dich getan. Ich hätte mehr tun sollen. Aber ich bitte dich, laß uns nicht miteinander streiten. Du hast mir … wirklich so gefehlt.«

Er stieg vom Pferd. Dann nahm er sie in die Arme und drückte sie fest an sich. Es war, als sei sie wieder zu Hause. Seine Umarmung war so vertraut und liebevoll. Er ging mit ihr ein paar Schritte zur Seite, damit sie ungehört miteinander reden konnten. Schließlich standen sie am dampfenden Wasser des Sees.

»Auriane«, sagte er leise. »Hör mich an. Viele haben gegen dich gesprochen, aber du darfst auch jene nicht vergessen, die für dich eingetreten sind. Die meisten von ihnen glauben noch nicht einmal, daß du … daß du …«

»Witgern, es ist wahr. Ich schäme mich nicht. Ich kann nicht mit einer Täuschung leben. Dies hier ist nicht Wotans Kind. Decius ist der Vater und kein anderer! Hast auch du es nicht geglaubt?«

Witgern senkte verlegen den Kopf. »Nein. Aber ich glaube, irgendwann hatte ich nichts mehr dagegen. Geisar verkündet jetzt überall, daß alles, was du tust, heilig sei. Vielleicht spricht der alte Lügner zum ersten Mal in seinem Leben die Wahrheit, aber aus anderen Gründen. Auriane, im Namen unserer Liebe bitte ich dich: Du mußt mich anhören, denn die Katastrophe ist da.«

»Bei allen Göttern, Witgern, ich weiß bereits, was du mir sagen willst.«

Zwei Rotkehlchen zwitscherten laut über ihnen in den Zweigen einer Erle. Ihre Munterkeit stand in so großem Gegensatz zu Witgerns ernstem Gesicht.

»Deine Warnung hat sich bestätigt«, sprach er leise weiter. »Jetzt sagen sie, du seist eine von der Göttin geschickte Seherin. Ein großes Heer ist in Mogontiacum eingetroffen. Unter ihnen sind Soldaten aus Albion, außerdem die Legionen von Argentoratum und Vindonissa. Zusätzlich haben die Römer ihre Eliteeinheit aus Rom mitgebracht. Fünf Legionen stehen bereit, um uns anzugreifen. Das Kommando führt Domitian, ihr neuer Kaiser.«

Auriane schloß die Augen.

»Sie sind ungewöhnlich schnell hier eingetroffen«, berichtete Witgern weiter. »Sigwulf wollte bis vor kurzem noch glauben, sie seien wirklich nur wegen der Volkszählung gekommen. Fastila hat deine Warnung bei der Ratsversammlung wiederholt und ist fast nicht mit dem Leben davongekommen.«

»Sie hat es gewagt! Fastila ist mutiger, als sie ahnt.«

»Unsere letzten Verbündeten haben uns aus Angst verlassen«, sagte Witgern. »Sogar die Usiper, die uns nie ihre Hilfe verweigert haben, sind jetzt die Sklaven der Römer. Alle – auch Sigwulf und sogar Geisar – sagen, nur die Tochter der Esche kann uns jetzt noch retten. Sie haben die alte Geschichte ausgegraben, daß keiner, der dir folgt, sterben wird.«

Ihr Herz wurde still, aber ihre Gedanken überschlugen sich. »Wie können sie so etwas behaupten?« fragte sie tonlos. »Wer diese Worte wiederholt, hat nie an meiner Seite gekämpft.«

»Laß sie glauben, was sie glauben müssen. Die Angst macht sie demütig, Auriane. Hab Mitleid mit ihnen! Wotan hat dir immer seine Gunst geschenkt. Du hast das Tor von Widos Festung geöffnet, du hast die Römer mehr als einmal vernichtend geschlagen, du hast Ramis beschimpft und bist mit dem Leben davongekommen. Sie rufen nach dir – und nach Baldurs Schwert. Auriane, du sollst uns führen!«

»Das alles klingt so verrückt wie ein Traum«, flüsterte Auriane. »Warum kommt der Feind nur mit solch einer Übermacht? Die Römer wollen nicht kämpfen. Sie wollen uns vernichten.« Sie erinnerte sich daran, daß Decius immer gesagt hatte, sein Volk kämpfe mit einem Minimum an Soldaten. Ein römisches Heer hatte keine Furcht, wenn die Barbaren zehnfach in der Überzahl waren. Sie vertrauten auf ihre Strategie und auf ihre Waffen. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie versuchte, sich vorzustellen, was Decius jetzt sagen würde.

Traurig blickte sie auf Avenahar, der Helgrune eine Decke aus Bärenfell gemacht hatte. Dann sah sie in die gespannten und hoffnungsvollen Gesichter der Krieger, die auf ihre Entscheidung warteten.

Vor dieser Entscheidung hatte Auriane große Angst. Aber sie wußte auch: Sie war bereits gefallen. Sie hatte das Gefühl, daß sich ihr eine Last, die so schwer wie ein Berg war, auf die Schultern legte.

Ich bin nur eine Frau mit einem Kind! Laßt mich in Ruhe!

Warum forderte das Schicksal, daß sie tun mußte, was sie nicht tun wollte? Sie mußte ihre Tochter aufgeben, ohne die sie nicht leben konnte.

»Das Kind hat mich viel Kraft gekostet, Witgern. Und jetzt bin ich Mutter und möchte unter keinen Umständen mehr sterben. Ich frage dich: Kann mein Geist bei ihr sein, wenn sie heranwächst und ich von den Römern besiegt worden bin?«

Witgern legte ihr die Hand auf die Schulter. »Dein Kind wird nie allein sein, wenn du für dein Volk kämpfst. Das sagen alle, die etwas wissen.«

»Ja … aber ich glaube es nicht genug, um Frieden zu finden.«

Wo ist Ramis? Warum ist sie nicht zur Stelle, um mir zu raten? Sie hat das alles vorausgesehen und ist mit Absicht nicht da.

Was hatte ihr Ramis geraten?

Entzünde in deinem Bewußtsein das Feuer.

Auriane stellte sich vor ihrem inneren Auge helle Flammen über dem See vor, Flammen, die zwischen Erde und Himmel tanzten. Schon nach kurzer Zeit wurde ihr leichter ums Herz. Die Luft schien alle Seelen miteinander zu verbinden. Daran änderten weder Land noch Wasser etwas. Sie war in dem Wissen getröstet, daß sie mit dem Willen der Göttin nicht von ihrem Kind getrennt werden konnte.

Und so fühlte sie sich mit großem Nachdruck zu ihrem Volk hingezogen.

Es muß so sein. Die mir nahestehen, werden von mir gerissen. Mein Schicksal will es so.

Witgern spürte die geheimnisvolle Veränderung. Aurianes Zögern verschwand, und Sicherheit erfaßte sie. Wie Decius staunte auch er wieder einmal über Aurianes Fähigkeit, aus einer unbekannten Quelle Kraft zu schöpfen. Für Witgern war Auriane in diesem Augenblick fern und im Besitz von geheimnisvollen Zauberkräften. Er glaubte, das Flüstern der Ahnen zu hören, die sich um sie versammelt hatten.

Wie merkwürdig, dachte er, ich kenne sie als Kind, als zartes Mädchen, das weinte, wenn es sich verletzt hatte. Und jetzt erlebe ich sie im Einklang mit einer Kraft, die meinen Verstand übersteigt.

Auriane ging langsam auf die Abordnung zu. Sie hatte das Gefühl, von sich selbst entfernt zu sein. Das Leben einer anderen, einer größeren Frau hatte von ihr Besitz ergriffen.

»Das ist meine Antwort«, sagte sie ruhig. »Ich werde zurückkommen, wenn ihr meine Forderungen erfüllt.«

Sie drehte sich so, daß alle Avenahars Gesicht sahen.

»Dies hier ist meine Tochter Avenahar aus den Sippen von Baldur und Gandrida. Ihr dürft sie nicht als Ausgestoßene behandeln. Sie wird Land besitzen und einen Mann von diesem Stamm heiraten, wenn sie das will. Ihr werdet ihr die Achtung erweisen, die einer Frau aus edlem Blut zusteht.«

»Ja, das geht in Ordnung«, sagte Coniaric und lächelte erleichtert. »Und was noch?«

»Ich möchte, daß alle Anstrengungen unternommen werden, um uns besser zu bewaffnen. Wenn wir uns nur auf die Götter verlassen, sind wir verrückt«, fuhr sie mit kraftvoller Stimme fort. »Wo immer Eisen lagert, seien es Werkzeuge oder nicht mehr benutzte Waffen, möchte ich, daß sie zu Speerspitzen geschmiedet werden. Außerdem sollen alle von den Römern erbeuteten Schwerter, die Wotan geweiht wurden, an jene verteilt werden, die kein Schwert haben.«

»Ein unerhörtes Sakrileg!« flüsterte jemand empört hinter Coniarics Rücken.

»Eine Seuche wird uns vernichten, und Wotans Blitze werden uns töten«, murmelte einer von Sigwulfs Gefährten.

»Ist es ein größeres Sakrileg, als mir die Rückkehr zu erlauben?« erwiderte sie und richtete ihre Augen fest auf die Männer. »Oder Avenahar in den Stamm aufzunehmen? Die Zeit scheint Sakrilege zu fordern. Wer sagt, daß uns die Beute nicht deshalb gegeben wurde, damit wir sie in der größten Not nutzen können?«

»Daran scheint viel Wahres zu sein!« rief jemand, andere nickten und stimmten Auriane zu.

Witgern staunte, wie sich auf den Gesichtern der Männer immer deutlicher Zustimmung zeigte. Sie überzeugt, sie beruhigt und sie bindet alle an sich. Wer außer ihr würde es wagen, solche Dinge zu fordern? Darin gleicht sie Baldur, und auch wieder nicht. Beide sind bis an die äußersten Grenzen gegangen. Sie wagt sich jedoch in einen Bereich vor, den er nie in Frage gestellt hat. Sie weicht auch vor dem Reich der Götter nicht zurück.

»Außerdem verlange ich«, fuhr Auriane fort, »daß wir den Kriegsführern, die wir wählen, absoluten Gehorsam entgegenbringen, auf dem Vormarsch, auf dem Rückzug, beim Angriff und bei der Verteilung der Beute. In diesem Krieg muß alles Streben nach persönlichem Ruhm unwichtig sein. Es geht um das Überleben unseres Volkes. Das Heer der Römer kämpft wie ein Mann. Darauf beruht ihre Stärke. Wir müssen dasselbe tun.« Sie machte eine Pause und blickte langsam von einem zum anderen. »Was sagt ihr dazu?«

Wind kam plötzlich auf, fuhr in die Mähnen der Pferde und blähte Aurianes langes Gewand.

Coniaric erwiderte fröhlich: »Also, wir sind uns einig! Komm, steig auf dein Pferd.«

»Wie ist das möglich?« fragte sie. »Müßt ihr nicht erst mit meinen Bedingungen zur Ratsversammlung zurück?«

»Man hat auf der letzten Versammlung folgendes beschlossen: ›Fügt euch ihrem Willen, aber kehrt nicht ohne Auriane zurück.‹ Alle müssen sich jetzt daran halten und zu ihrem Wort stehen.«

Der Kampf war zu schnell gewonnen. Ein beklemmendes Gefühl legte sich ihr eiskalt auf die Brust.

Wenn ich mich irre, dann möge nur ich bestraft werden, flehte sie stumm. Baldur, wenn du diese Dinge gehört hast, die ich verlange, und die du nie gebilligt hättest, verzeih mir. Du weißt, ich tue es nur, um unser aller Leben zu retten.

Auriane drehte sich um und ging zu Helgrune. Sie drückte ihre Wange an das seidenweiche Gesichtchen von Avenahar. Lange blieb sie so stehen, während der Wind durch ihr Haar fuhr. Es war ein trauriger Anblick vor dem dunklen Wasser. Witgern wandte den Blick ab, weil er Aurianes Kummer nicht länger mit ansehen konnte. Die Pferde schnaubten ungeduldig und tänzelten hin und her. Avenahar schien von all dem nichts zu bemerken. Sie griff lachend nach Aurianes goldenem Ring, der in der Sonne funkelte. Auriane streifte ihn vom Arm und gab ihn dem Kind.

»Das ist dein Ring als Kriegerin«, erwiderte Helgrune kopfschüttelnd.

»Er soll ihr gehören. Ich lasse mir einen anderen machen«, erwiderte Auriane und blickte lächelnd auf ihre Tochter. Dann sagte sie: »Die Amme muß von edler Herkunft sein.«

»Ramis hat sie bereits ausgewählt«, sagte Helgrune. »Sie ist die Tochter von Retwit, und sie ist die Tochter von Galiena, und sie …«

Auriane hörte nicht mehr zu. Es überraschte sie nicht, daß Ramis bereits für eine Amme gesorgt hatte, denn inzwischen vertraute sie dem unfehlbaren Weitblick der Veleda.

»Wirst du mich verachten, wenn du erwachsen bist?« fragte sie Avenahar und fühlte sich so einsam wie die Reiher, die in der Dunkelheit in den Sümpfen klagen. »Was wirst du werden, eine Seherin, eine Wanderin, Dorfpriesterin oder die Frau eines edlen Mannes?«

Noch einmal drückte sie die Kleine fest an sich, dann gab sie das Kind Helgrune. »Sag ihr, wer ihre Mutter war«, bat sie Helgrune mit belegter Stimme, »erzähl ihr von meinen Taten. Sie soll wissen, daß es nicht mein Wille war, sie zu verlassen. Sag ihr … ihre Mutter hat bis zu ihrem Tod jeden Tag an ihre Tochter gedacht.«

Auriane drehte sich entschlossen um, denn sie fürchtete, vor den Männern, die alle ihre Hoffnungen auf sie setzten, schwach und mutlos zu werden.

Auriane holte Baldurs Schwert aus dem Versteck in der Erde, dann saß sie unter dem lauten Beifall der Männer auf. Berinhard wehrte sich unruhig gegen die straffen Zügel. Die Blumen fielen von seinem gekrümmten Hals. Mit Auriane in der Mitte galoppierten die Chatten schnell davon. Sie war für den Wind dankbar, der ihr die Tränen aus dem Gesicht wehte.

Wie können die Götter zulassen, daß so viele Soldaten aus fernen Ländern ein Volk angreifen, das nur in Frieden in seinem eigenen Land leben möchte?

Aber sie sehnte sich auch nach dem Kampf wie nach einem lang entbehrten Liebhaber. Avenahar fehlte ihr jedoch so sehr, daß sie beinahe auf der Stelle zurückgeritten wäre.

Nein! Meine Tochter soll dort bleiben, wo sie in Sicherheit ist. Ich werde bald zu ihr zurückkommen.

Aber wie um sie zu quälen, erinnerte sich Auriane in diesem Augenblick an die Prophezeiung der Veleda: »Du wirst die Königin des Todes sein.«

XX. Kapitel

Kaiser Domitian stand als Oberbefehlshaber des Heeres in der Festung Mogontiacum vor den Legionen. Er überwachte das feierliche Opfer und würde die Auspizien deuten. Seine purpurgesäumte Toga wehte leicht im Nordwind, der eine warnende Kühle brachte, obwohl es noch Hochsommer war.

Ein Efeukranz lag um Domitians Kopf. Zwei Priester des Mars standen neben ihm auf dem Podium, das hoch genug war, damit alle ihn sahen. Hinter Domitian glänzte seine neu errichtete Statue aus massivem Gold. Sie blickte in majestätischer Mißbilligung auf die sich weit über das Land ziehende Hügelkette im Gebiet der Chatten am anderen Rheinufer. Das riesige Standbild sollte im Bewußtsein der Soldaten die Vorstellung wecken, daß ihr Kaiser ein Held sei, der als Sonnengott auf Erden das Licht in die Dunkelheit der Barbarei brachte.

Auf dem Paradeplatz sah er ein Meer Soldaten. Die vier germanischen Legionen waren hier mit der Legion zusammengetroffen, die Domitian eigens für diesen Feldzug ins Leben gerufen hatte. Er hatte sie nach seiner Schutzgöttin die ›Erste Minerva‹ genannt. Darüber hinaus hatte er Einheiten der Legionen aus Albion hierher befohlen.

Zur Linken des Kaisers standen die Formationen der Reitertruppen, die zu den nördlichen Legionen gehörten. In ihrem Paradeaufzug boten Männer und Pferde ein stolzes und besonders farbenprächtiges Bild.

Auf dem Ehrenplatz zu seiner Rechten hatten die beiden Kohorten der prätorianischen Garde, die mit ihm von Rom marschiert waren, Aufstellung genommen. Diese tausend Soldaten dienten seinem persönlichen Schutz und sollten nur für besondere Aufgaben eingesetzt werden. Ihre goldenen Brustpanzer funkelten in der Sonne, die dem römischen Kaiser mit ihren göttlichen Strahlen eine besondere Reverenz zu erweisen schien.

Auf dem Paradeplatz war aber nicht das ganze römische Heer angetreten. Mehrere Abteilungen waren bereits mit den Militärbaumeistern ausgerückt, um in der Wetterau und dem Taunus den Vormarsch vorzubereiten. Bei Anwesenheit aller Soldaten wären es über vierzigtausend gewesen.

Domitian hatte von Rom bis Mogontiacum drei Monate gebraucht. Er war in aller Bequemlichkeit und mit einem großen Gefolge gereist. Zu seinem Militärstab und seinen Ratgebern gehörten auch eine ganze Schar Masseure, die besten Palastköche, etruskische Wahrsager, seine bevorzugten Vorleser – einer für Dichtung und einer für Prosa –, ein Astrologe und ein Kitharaspieler, von dem Domitian behauptete, seine Musik vermöge ihn von der Melancholie zu heilen. Für die kaiserliche Tafelrunde hatte er ausgewählte Männer mit Verstand und literarischen Ambitionen mitgenommen, außerdem den Pantomimen Bathyllus und eine Truppe Komödianten mit ihren drei Wagen voller Kostüme und Masken. Seine amourösen Bedürfnisse sollten zwei Konkubinen befriedigen. Er hätte sich noch mehr in seinem Gefolge gewünscht, aber das Mobiliar, die vielen Truhen mit den kostbaren Gewändern und die besonderen Speisen für diese vornehmen und verwöhnten Damen erforderten zuviel Platz auf dem langen Marsch. Seine Eunuchen hatte er als Konzession an das asketische Militärleben zu Hause gelassen.

Der Kaiser hob die Hand und nickte den Priestern des Mars ernst zu. Ein Gong wurde dreimal geschlagen, und zwei Helfer brachten eine mit Blumengirlanden geschmückte Ziege. Sie war mit einem Beruhigungsmittel fügsam gemacht worden, denn Domitian wollte kein so schlimmes Vorzeichen wie ein fliehendes Opfertier riskieren. Ein Flötenspieler blies einen lang anhaltenden hellen Ton, um während des Opfers alle unheilvollen Geister zu vertreiben.

Domitian hatte das Gefühl, die Rolle eines Pantomimen zu spielen. Er wusch sich zuerst die Hände in einer Silberschale, dann streute er Mehl und Salz auf den Kopf des Opfertiers und benetzte ihn außerdem noch mit ein paar Tropfen Wein.

Der Kaiser mußte sich nicht vor dem fürchten, was die Eingeweide ans Licht bringen würden. Der Sieg stand bereits fest. Seine Strategen und Baumeister hatten ihm das ohne jeden Zweifel mit ihren Plänen und Berechnungen bestätigt. Sie hatten die genaue Zahl der für einen sicheren Erfolg erforderlichen Soldaten ermittelt und ihm versichert, die Chatten würden in fünf Monaten besiegt sein. Domitian wollte auf diesem Feldzug, bei dem er das Oberkommando hatte, nichts den Launen des unzuverlässigen und reizbaren Mars überlassen. Deshalb hatte er die Vorbereitungen mit allergrößter Umsicht getroffen. Aber Soldaten waren nun einmal sehr abergläubisch. Sie brauchten die Beruhigung eines guten Vorzeichens.

Der Opferpriester tötete die Ziege mit einem Holzhammer. Der zweite Priester öffnete dem Tier geschickt mit einem Messer den Bauch. Domitian betrachtete mit ernster Miene Leber, Därme und Galle.

»Extra bona!« rief er schließlich. »Die Eingeweide sind gut!«

Mit großer Geste warf er dann die Innereien auf das Altarfeuer. Während der dunkle Rauch aufstieg, riefen die Soldaten diszipliniert im Chor: »Ave Caesar, Imperator!«

Innerlich völlig unbeteiligt stellte Domitian angewidert fest, daß die Liebe der Soldaten so mühelos zu gewinnen war wie die von gut gefütterten Hunden.

Er dachte: Sie sind wirklich wie Tiere. Ihre Instinkte sind hellwach, aber sobald man sie züchtigen muß, haben sie ein schlechtes Gedächtnis. Sie verzeihen alles und bellen vor Freude, wenn man sie lobt, füttert und streichelt. Die Senatoren und die Adligen dagegen sind keine Hunde, sondern Füchse. Leider sind sie von Größenwahn besessen und glauben, einmal Löwen zu werden. Er seufzte und wünschte sich, daß sein Reich nur von Soldaten bevölkert wäre.

Domitian staunte über die Wirkung seines persönlichen Auftretens. Wer von diesen Männern, dachte er, erinnert sich daran, daß ich einen Bruder hatte? Titus ist nur noch ein Name, der in die Annalen der Geschichte gehört. Jetzt bin ich ihr lebender Gott. Und Götter dürfen hin und wieder auch morden. Ich müßte dabei eigentlich die Ekstase der Götter spüren. Aber das Gegenteil ist der Fall.

Nach dem Tieropfer und der Eingeweideschau hielt Domitian eine kurze anfeuernde Rede, in der er jede Legion lobend mit Namen nannte. Seine Worte drangen nicht weit. Die meisten Legionäre würden den Text der Rede erst kennen, wenn die Schreiber Kopien angefertigt hatten. Aber darauf kam es jetzt nicht an. Für die Soldaten bedeutete dieser erhebende Augenblick, daß die Sonne ihr Licht auf sie warf, weil ihr Oberbefehlshaber zu ihnen sprach.

Marcus Julianus beobachtete alles von seinem Platz hinter dem Podium der Priester. Dort stand er inmitten der anderen Senatoren. Der Jubel der Soldaten schien ihm eingeübt, laut und unangenehm.

Der Anblick dieser aufgereihten Männer hat etwas Unmenschliches an sich, dachte er. Sie erinnern an die Furchen auf einem Feld. Ihre zahllosen Speere warten nur auf die blutige Ernte. Das hier ist die bestialische Kehrseite der Zivilisation. Es sind die gefletschten Zähne und die spitzen Krallen des Reichs, die man normalerweise nicht sieht. Kann dies wirklich die Ordnung der Natur sein? Man könnte es leicht glauben, wenn so viele es lautstark behaupten. Aber ist es nicht doch nur eine ungeheure Anmaßung? Die vielen tausend Menschen sind aus ihrer Heimat gerissen worden und sollen nun an diesem von der Natur beherrschten Ort kämpfen, wo Götter und Geister leben, die älter als unsere sind. Sie sollen die urzeitlichen Gesetze außer Kraft setzen und zu einem einzigen stumpfsinnigen Wesen werden, das nur einen Willen kennt.

Wir brauchen das fruchtbare Tal der Wetterau oder den Taunus nicht. Wir gleichen dem reichen Mann mit zehn Wagen, der aus Überheblichkeit mordet, um einen elften Wagen zu haben.

Am Morgen hatte Marcus aus Rom einen bedenklichen Brief von Diocles, seinem Haushofmeister, bekommen. Er berichtete von einem Freund im Senat, einem gewissen Junius Tertullus. Es war eine verzweifelte Bitte um Hilfe. Dieser Tertullus wurde von Domitians Spitzeln verfolgt. Sie ließen ihn selbst auf der Straße keinen Augenblick in Ruhe. Sie hatten sein Arbeitszimmer durchsucht und Dokumente mitgenommen. Außerdem war ein Sklave, sein neuer Sekretär, auf mysteriöse Weise verschwunden.

Der Brief war um so beunruhigender, da in den vergangenen achtzehn Monaten zwei Senatoren des alten Adels, die Domitian für Gegner hielt, auf eine seltsame Art gestorben waren. Die Welt glaubte, ihr Tod sei natürlich gewesen, aber Marcus wußte, daß Veiento sie bei Domitian denunziert und behauptet hatte, sie würden sich insgeheim über diesen Feldzug lustig machen.

Wollte Domitian allen Ernstes die Mitglieder des Senats einzeln töten wie ein Bogenschütze das Wild auf der Jagd?

Marcus wußte, daß sein Einfluß auf den Kaiser trotz aller Bemühungen Veientos nicht nachgelassen, sondern eher zugenommen hatte. Der Aufbruch in ein fremdes Land schien bei Domitian noch größere Unsicherheit auszulösen. Wie ein Schuljunge bemühte er sich um die Zustimmung und Billigung seines Ersten Ratgebers und wollte bei jedem noch so unwichtigen Zwischenfall seine Meinung hören, selbst bei Dingen, zu denen Marcus wenig zu sagen hatte. Als zum Beispiel ein Offizier der Garde erkrankte und starb, forderte ihn Domitian auf, die Liste der Anwärter zu überprüfen und einen Ersatzmann vorzuschlagen.

Es ist, als könne er nicht davon lassen, meine Meinung zu hören, so wie andere nicht vom Wein lassen können. Aber Domitian braucht leider auch Veiento, so wie manche Menschen immer wieder nach gefährlichen Giften greifen. Wir ringen Tag für Tag um ein mühsam gehaltenes Gleichgewicht. Aber kann ich die kommenden Morde verhindern?

Marcus seufzte. Er machte sich keine Illusionen. Die Philosophie schien nie nutzloser als jetzt.

Seit dem Eintreffen des Kaisers in Mogontiacum nahmen die Kriegsvorbereitungen ihren schnellen und geordneten Verlauf. Durch die großen Festungstore wälzte sich ein nicht abreißender Strom von Wagen mit Wintervorräten. Für die einfachen Legionäre kamen Weizen aus Ägypten, gepökeltes Rindfleisch und Wild, in Olivenöl haltbar gemachtes Gemüse, lebende Hühner, italienischer Wein, gallisches Bier, getrocknete Aprikosen, Feigen, Pfirsiche und Äpfel. Besondere Wagen brachten die teuren Delikatessen für das kaiserliche Gefolge: feinstes Olivenöl in Amphoren, alter Wein aus Chianti, die beste Garum oder Fischsoße aus Spanien, lebende Drosseln und Wachteln, Barsche und Aale, die von den kaiserlichen Köchen mit den erlesensten Zutaten zubereitet wurden, und außerdem in Steigen die seltensten Früchte, darunter die beliebten Honigmelonen.

Zwei neue Vorratshäuser mußten für die eintreffenden Lieferungen gebaut werden. Das Lagerlazarett wurde für die zu erwartenden Verletzten vorbereitet. Zusätzliche Militärärzte kamen aus den umliegenden Festungen mit ihren Phiolen und Instrumenten, um Wunden zu reinigen, Speerspitzen zu entfernen und Glieder zu amputieren. Die Soldaten machten ihr Testament und hinterlegten es im Archiv der Festung. Die Anzahl der Schreiber wurde erhöht, um genaue Unterlagen über Auszahlungen und die vorgeschriebenen Spareinlagen der Legionäre in die Legionskassen zu führen und um in Todesfällen das Eigentum der Gefallenen an die Erben weiterzuleiten.

Der Krieg begann im Grunde wenig bemerkenswert. Einen Monat lang stießen die Soldaten kaum auf Widerstand, als sie begannen, den Taunus mit einem Netz von Straßen zu durchziehen. Als Vorhut setzten militärische Kundschafter im Schutz von Reitertrupps über den Rhein. Sie legten den Verlauf der Straßen fest und bestimmten die Standorte von Festungen und Wachtürmen. Entlang der Straßen wurden in Abständen von einer Drittelmeile Signaltürme errichtet. Die dort stationierten Wachen benutzten ein Signalsystem, das sich Domitian höchstpersönlich ausdachte.

Die Legionen teilte man in Kohorten von jeweils vierhundertachtzig Mann auf, die damit begannen, parallel zu den Straßen verlaufende Angriffsschneisen in den Wald zu schlagen, um die Hügelfestungen der Chatten zu erobern. Bei einem Angriff auf einen Arbeitstrupp konnte man mit Signalfeuern Verstärkung herbeirufen. Die Reservetruppen blieben auf Booten im Rhein, damit sie auf dem Fluß unverzüglich an die Orte gebracht werden konnten, wo Kämpfe ausgebrochen waren. Das Land der Chatten war undurchdringlich und sehr weiträumig. Domitian wußte, die Barbaren würden sich niemals mit ihrem ganzen Heer zur Schlacht stellen, denn dabei wären die Römer eindeutig im Vorteil gewesen. Deshalb blieb ihm nicht viel anderes übrig, als seine Streitkräfte strategisch über ein großes Gebiet zu verteilen.

Die Chatten waren nicht reich noch besaßen sie Dinge, die an bestimmten Orten konzentriert waren, wie das in anderen Ländern der Fall war, wo sich Macht und Reichtum meist in den Städten ballten. Die Stärke der Germanen lag in erster Linie bei den Menschen. Deshalb erging der Befehl, alle Feinde ohne Mitleid zu töten, wenn die Legionäre gelegentlich auf ein kleines Dorf stießen, aus dem die Bewohner noch nicht geflohen waren. Ein solcher Befehl widerstrebte normalerweise den Soldaten. Überall in der zivilisierten Welt hätten sie Kinder nicht umgebracht. Aber den barbarischen Germanen brachten sie keine Sympathien entgegen. Viele glaubten, sie hätten noch nicht einmal eine Sprache. Kinder erregten zwar immer Mitleid, aber die Männer sagten sich, daß auch Tiere ihre Nachkommen schützten …

Die ersten Erd- und Palisadenfestungen, die die Römer einnahmen, waren verlassen. Die einsamen, dicht bewaldeten Taunushügel hüllten sich in gespenstisches Schweigen.

Die Römer zerstörten die Festungen gründlich. Sie verbrannten die Tore, leerten die Brunnen und schleiften die Wälle. Das strategische Vorgehen brachte den Legionären Lob vom kaiserlichen Stab ein, auch von den Kritikern in der Heimat. Man sagte, der Kaiser erweise sich seiner Schutzgöttin Minerva, der Göttin der taktischen Kriegführung, würdig, und halte wenig von Mars, der die Menschen in blinden Kampf trieb und sie zu seinen Opfern machte. Es sollte die einzige Zeit von Domitians Herrschaft sein, in der man ihn ohne Rückhalt bewunderte. Er fand das Lob bittersüß, denn er wußte mit zynischer Gewißheit, daß die Bewunderung nicht lange anhalten würde.

XXI. Kapitel

Während Domitian den Krieg vorbereitete, sammelten sich weit im Norden die chattischen Krieger. Sie schlugen ihr Lager im Biebertal auf. Die Zelte der achtzigtausend Krieger standen überall, vom Verbrennungsplatz bis zu Baldurs Gehöft. Tag für Tag kamen Flüchtlinge aus dem Süden, die von Rauchwolken und verbrannten Dörfern berichteten, wo die Feinde Kinder, Frauen und Tiere gleichermaßen abgeschlachtet hatten.

Hier in diesem Lager herrschte nicht das siegessichere Selbstvertrauen der Römer. Während Domitian mit kalter Förmlichkeit den Göttern eine Ziege opferte, brachten die Chatten ihre wertvollsten Tiere zu den Priestern – die Reichen fette Ochsen und prachtvolle Pferde, die Armen Schafe oder Hühner – und opferten sie Wotan verzweifelt und mit zurückgehaltenen Tränen.

Die Römer trafen Abkommen mit ihren Göttern, die Chatten dagegen waren so verängstigt und verwirrt, daß sie den Kriegsgott eher wie Kinder den Vater anflehten. Die berühmten römischen Kriegsstrategen berechneten den Sieg auf den Tag genau voraus, während die heiligen Frauen der Chatten, die im Einklang mit der Natur in die Zukunft blickten, im Rauschen der alten Ulmen den Tod hörten.

Als die Sonne unterging und die Kochfeuer angezündet wurden, hörte man im Westen Freudenrufe und Hundegebell. Ein Reitertrupp näherte sich dem Lager.

Kaum galoppierten die Pferde an den ersten Zelten vorbei, da erkannten die Umstehenden Witgern. Er ritt mit einer brennenden Fackel an der Spitze. Dann entdeckten sie die Frau mitten unter den Männern. Der graue Umhang und ihre langen Haare wehten im Wind. Die Menschen sprangen begeistert auf und riefen erleichtert: »Tochter der Esche! Führ uns an!«

»Baldur lebt! Führ uns zur Rache!«

Die meisten hatten bereits die Hoffnung aufgegeben. Sie glaubten, die Abordnung, die Auriane zurückholen sollte, sei vom Feind in einen Hinterhalt gelockt worden. Die dreißig Reiter erreichten bald das Altarrund, wo die Priester die Tiere opferten. Hier war der Boden rot vom Blut. Aurianes Hengst rutschte im weichen Schlamm aus, so daß sie ungeschickt auf seinen Hals fiel. Etwas verlegen richtete sie sich schnell wieder auf, zog energisch an den Zügeln und saß ab.

Auriane wußte, daß die Umstehenden in diesem Augenblick nicht ihre schwache Menschlichkeit sahen, sondern nur das hoffnungsvolle Schicksal, das in Gestalt einer Frau zu ihnen kam. Jetzt sehnte sich Auriane nach Decius und seinem kritischen Blick.

Decius! Du bist der einzige Mann, dessen Umarmung ich kenne, und du hast mich für immer verlassen. Dein spöttisches Lächeln wäre mir jetzt wertvoller als Edelsteine und Gold. Wenigstens lebt Avenahar. Sie ist ein Beweis unserer Liebe. Ohne sie würde ich verzagen und sterben wollen.

Sie sehnte sich nur nach Wasser zum Waschen, einem ruhigen Platz zum Schlafen und wäre am liebsten unbemerkt zu Atlind gegangen, aber Trusda eilte auf sie zu, umarmte sie herzlich und segnete sie, indem sie den Zeigefinger in Ochsenblut tauchte und damit Auriane das Runenzeichen der Göttin auf die Stirn malte. Im Alter schien Trusdas Gesicht von den Augen zurückzuweichen, die immer größer und überirdischer strahlten.

Sie sieht mittlerweile wie eine gütige Eule aus, fand Auriane.

»Geh durch das Lager, mein Kind«, beschwor die Priesterin Auriane, die ihre Unsicherheit und das innere Zögern überwinden mußte.

Wie können sie an meiner Reinheit und Kraft so wenig zweifeln, wo ich meine Schande wie einen Schatten neben mir sehe? Ungerächtes Blut klebt an mir, deshalb hat Ramis mir sogar das Amulett mit der heiligen Erde genommen.

Aber die Selbstvorwürfe halfen nichts. Das war nur die eigene Schwäche, soviel wußte Auriane inzwischen als Schülerin von Ramis.

Sie nickte schließlich und war entschlossen, sich voll Freude über das Vertrauen ihres Stammes unter die Leute zu mischen. Sie zog die hochgebundenen Schuhe aus und lief barfuß durch die Menge. Die Krieger hielten ihr mit ernsten Gesichtern die Speere entgegen, damit sie die Hand darauf legen und ihnen Kriegsglück bringen konnte. Als sie einmal den Blick unruhig zurückwarf, sah sie inmitten der Priester Sigreda, die ihr voll Haß nachstarrte. Wahrscheinlich rechnete Sigreda damit, daß Auriane jetzt alles daransetzen würde, sie und Geisar zu vernichten, denn schließlich hatten die beiden Auriane mit allen erdenklichen Mitteln nach dem Leben getrachtet.

So also entsteht Haß, dachte Auriane bekümmert. Unsere Feinde sind nicht nur Römer. Wir haben sie uns in unseren Reihen selbst geschaffen. Dieser Haß wird Sieg oder Niederlage und selbst den Tod überdauern. Er vergiftet das Leben unseres Volkes, und daran werden wir untergehen.

Auf ihrem Gang durch das Lager hatte Auriane das Gefühl, so körperlos zu sein wie ein Lichtstrahl. Sie empfand sich als eine von der Kraft der Menschen erfüllte Hülle. Nur die Schmerzen in den Brüsten erinnerten sie daran, daß sie ein Wesen aus Fleisch und Blut war. Seit mehr als zehn Tagen hatte sie Avenahar nicht mehr stillen können, und jetzt würden ihre Brüste vermutlich austrocknen.

Avenahar! Du bist ein Kleinod an Schönheit. Wie kann ich nur so verrückt sein, über meine ausbleibende Milch zu trauern, anstatt an das grauenhafte Abschlachten der Frauen und Kinder in den Dörfern im Süden zu denken? Avenahar, dir zuliebe werde ich bis zum letzten Atemzug kämpfen. Du sollst nicht wie ich unter der ständigen Bedrohung der Feinde leben müssen.

Wieder einmal hoffte sie, ihre Tochter bald in die Arme schließen zu können. Ja, sie würden die Römer aus dem Land jagen oder sie überlisten und vernichten. Die Macht der Wolfsmenschen mußte gebrochen werden, vielleicht sogar noch vor dem Ende des Sommers.

Decius, weshalb spüre ich, wie du über meine Gedanken den Kopf schüttelst? Wie kannst du mir meinen Seelenfrieden nehmen? Wirst du jemals dein Kind sehen? Avenahar! Decius! Ihr seid die Schlinge um meinen Hals, die mir die Kehle zuschnürt. Ich darf nicht mehr an euch denken, sonst werden meine Tränen einen See füllen.

Während Auriane von Kochfeuer zu Kochfeuer ging, hier eine Streitaxt berührte, dort ein Schwert, glaubte sie, Geister zu sehen – ein Kind mit großen runden Augen in den Armen einer Frau wurde zu Arnwulf am Tag seines Todes. Eine lachende Alte, die neben dem Feuer hockte und Auriane mit eingefallenen Augen anstarrte, verwandelte sich in Herta, die sie wütend anzischte: »Du bist verflucht!« Hinter einer Gruppe Männer erschien Baldurs königliche Gestalt. Mit Tränen in den kummervollen Augen beschwor er Auriane, ihn von seinen Qualen zu erlösen.

Er fordert Rache, dachte Auriane schaudernd, die Rache ist zu einem Geisterstrom angeschwollen. Die Toten kommen anklagend und drohend zurück. Sie bedrängen uns, weil wir das Land nicht vor den Übergriffen der Feinde verteidigen. Auch Ramis hat nicht die Macht, die Forderungen der Geister zurückzuweisen.

Sie entfernte sich immer weiter von dem blutigen Opferstein, wo die Priester ihre Gesänge über den Tieren intonierten, und plötzlich glaubte sie wieder Ramis zu hören, die sie schon vor langer Zeit vor diesem Augenblick gewarnt hatte.

Jetzt trägst du um deinen Hals die Skelette als Schmuck und hüllst dich in einen Umhang aus Menschenhaut. Geh in die Dunkelheit und werde zur Königin des Todes …

Um Mitternacht trat der Kriegsrat vor Baldurs Halle zusammen. Die fünf wichtigsten Anführer saßen um ein Feuer, das Sigreda nach Wotans uraltem Ritual entzündet hatte. Sie berieten über die beste Methode, Odberts Vormarsch aufzuhalten. Sigwulf blieb nicht lange sitzen. Als das Feuer brannte, sprang er mit geballten Fäusten auf, lief mit finsteren Blicken hin und her und trat wütend nach einem Hund, der ihm vor die Füße lief. Auriane saß regungslos am Feuer und hatte den Blick nach innen gerichtet. Sie hörte nur mit halbem Ohr zu und hing ihren eigenen Gedanken nach. Atlind beobachtete den Kriegsrat aus gebührender Entfernung. Sie strahlte Ruhe aus. Ihre klugen Augen richteten sich mit großer Gelassenheit und Geduld auf die Männer. Wie viele Veränderungen hatte sie bereits erlebt? Aber sie zweifelte nicht daran, daß jetzt bestimmt die letzte kommen würde. Sie wappnete sich weniger gegen die Furcht, sondern würde mit abgeklärter Neugier die Ereignisse abwarten.

Coniaric hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt und lehnte an seinem Schild, der vor einem Pfosten stand. Sein Mißfallen richtete sich mehr gegen die Uneinigkeit als gegen die wenig überzeugenden Pläne, die bisher vorgebracht worden waren. Er hätte selbst eine scheinbare allgemeine Übereinstimmung vorgezogen. Torgild streckte sich seufzend auf dem Boden aus, kaute auf einem Ende seines langen Schnurrbarts herum und hoffte, der Mond werde ihnen eine Erleuchtung bringen. Coniaric und Torgild hatten beide bereits den Versuch aufgegeben, Sigwulf von dem Plan abzubringen, die Streitmacht zu teilen. Nur Witgern kämpfte noch und war nicht zum Einlenken bereit. Auch er sprang schließlich auf und folgte Sigwulf, blieb aber immer wieder stehen, verschränkte die Arme über der Brust und blickte ärgerlich auf die Erde. Er dachte ernsthaft über beide Möglichkeiten nach.

Der eine Plan würde bedeuten, das Heer zusammenzuhalten und Odbert so lange auszuweichen, bis sie die hohen Festungen im Taunus erreicht hatten, um sich dort vor den Römern und Odbert zu verschanzen. Nach dem anderen Plan sollte sich die Hälfte der Streitmacht Odbert zum Kampf stellen und ihn besiegen. Beide Möglichkeiten schienen jedoch zum Scheitern verurteilt.

Sigwulf blieb stehen und spuckte ins Feuer.

»Ich sage euch, wir können nicht einfach vor diesem verfluchten Hundesohn davonlaufen! Wir müßten auf die Vorratswagen verzichten, um schnell genug voranzukommen. Aber ihr sagt, daß wir das auf keinen Fall tun können. Du weißt genau, Witgern, er wird uns in vier oder fünf Tagen eingeholt haben. Ich finde es deshalb klüger, uns auf dem Gelände unserer Wahl zum Kampf zu stellen.«

Witgern blickte ungeduldig auf Auriane. Er ärgerte sich darüber, daß sie ihm nicht half. Sie hüllte sich in Schweigen. Sie bewegte sich nicht, als sei sie in Trance, aber er wußte sehr wohl, ihre Gedanken waren schneller als ein Rudel Rehe auf der Flucht. Witgern erinnerte sich plötzlich daran, daß Baldur bei Ratsversammlungen das ebenfalls getan hatte. Er schwieg, in eigene Überlegungen versunken, bis alle vor Ungeduld beinahe platzten. Immer, wenn keiner mehr glaubte, daß er noch etwas sagen werde, äußerte er seine Gedanken. Dann hatte er aber unweigerlich einen Plan, der alle anderen kindisch erscheinen ließ.

Witgern sprach aus, was Auriane seiner Meinung nach dachte: »Und was geschieht, Sigwulf, wenn diejenigen, die zurückbleiben, geschlagen werden? Odbert läßt verstümmelte Leichen und verbrannte Erde zurück und verfolgt dann unsere Streitmacht, die bereits gespalten ist.« Witgern tätschelte gedankenverloren den getretenen Hund, der ihm schwanzwedelnd die Hand leckte.

Sigwulf drehte sich empört um. »Wie kannst du wagen, so etwas zu sagen?!«

»Ich spreche von einer möglichen Niederlage«, entgegnete Witgern und blickte mit seinem einen Auge traurig in die Flammen. »Du wirst dich an dieses Wort gewöhnen müssen, Sigwulf. Ich wette, du wirst es noch öfter hören. Glaubst du, Odbert greift uns an, ohne in der Übermacht zu sein? Er wird niemals seine Haut aufs Spiel setzen, wenn er nicht glaubt, mehr als genug Krieger zu haben, um uns vernichten zu können.«

Sigwulfs empörter Blick wich tiefer Niedergeschlagenheit. Witgern hatte das bei Sigwulf bisher nur einmal gesehen, und zwar damals, als die Nachricht von Baldurs Tod eingetroffen war.

Lange hörte man nichts außer dem Knistern des Feuers. Witgern mußte daran denken, daß dieses Holz einmal eine starke Eiche gewesen war. In den Flammen verwandelte es sich jedoch in ein Häufchen Asche.

»Ich möchte jedenfalls in allen Ehren sterben«, erklärte Sigwulf schließlich entschlossen. »Meinetwegen gestehen wir uns ein, daß wir von den Klauen eines Adlers überwältigt werden. Aber ich werde nicht dazu beitragen, daß Odbert das Biebertal als Kriegsbeute erhält. Bei Wotan, es ist schließlich Baldurs Dorf! Und ich möchte auch nicht wie Schlachtvieh den Römern zum Opfer fallen!« Mit funkelnden Augen rief er: »Dieser elende Hund wird bis hierher kommen und keinen Schritt weiter! Ich werde diese Aufgabe freiwillig übernehmen, wenn sich sonst niemand dazu bereit findet.«

Witgern sah wieder zu Auriane. Er verstand nicht, weshalb sie nicht wenigstens darauf etwas erwiderte. Aber sie hing noch ihren eigenen Gedanken nach.

»Es geht nicht darum, daß niemand dazu bereit wäre«, erwiderte Witgern gereizt, weil Auriane es ihm überließ, sich mit Sigwulf herumzuschlagen. »Dir geht es nur um Ruhm und Ehre!«

»Deine Rede klingt mir eher nach Feigheit«, murmelte Sigwulf und drehte Witgern den Rücken zu.

»Sigwulf!« rief Sigreda und erhob sich. Die Katzenmaske, die sie beim Entzünden des Feuers getragen hatte, hielt sie jetzt in der Hand. »Solche Worte schaffen Unfrieden! Das darfst du in diesem Rat nicht sagen.«

Sie warf Eisenkraut in das Feuer, um die Luft zu reinigen.

»Wotans Dienerin muß mir nicht vorschreiben, was ich sagen darf und was nicht!«

»Sigwulf!«

Diesmal hatte Auriane gesprochen. Sie hob den Kopf und sah Sigwulf nachdenklich an. Es hatte den Anschein, als sei sie gerade aus einem leichten Schlaf erwacht. Alle schwiegen erwartungsvoll.

Sigwulf runzelte gereizt die Stirn. Sigredas Augen leuchteten wie die eines nächtlichen Raubvogels. Sie mißgönnte Auriane die Aufmerksamkeit, die ihr alle entgegenbrachten. Witgern seufzte erleichtert auf.

»Damals bei dem Fest, als Odbert damit prahlte, er werde Baldur besiegen …«, sagte Auriane nachdenklich. »Hat er sich da nicht mit gallischem Wein betrunken?«

Sigwulf brummte zustimmend, aber er wußte nicht, worauf sie hinauswollte.

Auriane stand auf und trat neben ihn. Sigwulf überragte sie um einen Kopf. Im Vergleich zu ihr wirkte er wie ein Auerochse neben einem Reh. Dennoch dachte Witgern: Von den beiden ist zweifellos sie die Stärkere.

»Sigwulf, du bleibst hier«, sagte Auriane ruhig. »Wir müssen unsere Streitmacht nicht halbieren, denn du wirst Odbert nur mit deinen Gefolgsleuten bis auf den letzten Mann töten.«

Sigwulf zog die dichten Brauen zusammen und lachte kurz und ungläubig.

»Wir werden das Lager abschlagen und dafür sorgen, daß es so aussieht, als seien wir alle vor ihm geflohen«, fuhr Auriane fort. »Odbert hat einen besonderen Haß auf das Biebertal. Für ihn sind alle seine Feinde hier geboren worden. Er wird seine Rache nehmen, ob das Dorf verlassen ist oder nicht. Aber auf die Beute wird er nicht verzichten wollen.«

Sie zog den Umhang gegen den Nachtwind enger und trat wieder ans Feuer. »Wir lassen genug Getreide und Tiere zurück, um seine Beutegier zu wecken. Er wird denken, daß wir aus Angst und Schrecken vor ihm nicht alles auf die Wagen verladen haben. Ich weiß, Romilda kann innerhalb von zwei Tagen gallischen Wein bekommen. Wir müssen dafür zwar wertvolle Vorräte eintauschen, aber was getan werden muß, muß getan werden. Wir lassen in den Methäusern genug Wein, damit zweitausend und mehr Männer sich betrinken können. Witgern, du kannst so etwas berechnen. Sag mir, wieviel Wein wir brauchen. Ich weiß, sie werden alles auf der Stelle trinken, denn ihnen fehlt die Disziplin zu warten. Sie werden sich den Wein nicht entgehen lassen. Vielleicht sollten wir sicherheitshalber noch ein Schlafmittel dazumischen …«

»Nein, das wäre unehrenhaft«, widersprach Sigwulf. »Der Hund soll durch das Schwert, nicht durch Gift sterben.«

»Gut. Sigwulf, du wirst mit deinen Kriegern auf dem Vetzberg warten. Sie werden bald in einem solchen Vollrausch sein, daß du kaum mit Gegenwehr rechnen mußt. Ihr werdet sie kurz nach Einbruch der Dunkelheit überfallen – noch am selben Tag! Es sollte nicht schwierig sein, zweitausend stockbetrunkene Männer zu überwältigen.«

Sigwulf zeigte sichtlich zufrieden seine weißen Zähne und nickte. Ihm gefiel vor allem seine herausragende Rolle bei diesem Plan, und er freute sich auf den Ruhm, den ihm die Tat einbringen würde.

»Bei Wotan!« Er legte Auriane die Hand auf die Schulter. »Diesmal wird der Hund sterben!«

Auriane lächelte nur traurig, aber keiner sah es. Überglücklich ließen sie sich den besten Met bringen und tranken auf das Gelingen des Plans.

Später setzte sich Witgern neben Auriane und sagte so leise, daß die anderen es nicht hörten: »Mir gefällt das nicht. Baldurs Hof wird wieder brennen.«

Auriane blickte das riesige Haus an, das unter dem Reetdach wie ein friedlich schlafendes Tier aussah, und ahnte, daß sie es vermutlich zum letzten Mal sah.

»Darüber mache ich mir keine Gedanken, Witgern. Als die Römer den Hof verbrannten, habe ich immer damit gerechnet, daß das neu aufgebaute Haus eines Tages ebenfalls brennen würde.« Sie schwieg. »Eigentlich stimmt es nicht ganz«, korrigierte sie sich. »Ein Teil in mir lehnt sich dagegen auf, aber … es ist der kleinere Teil. ›Alles, was sich ändert, ist ein sichtbarer Ausdruck von Freias Herzschlag‹, sagt Ramis, und ich denke immer, ich muß nach dieser Wahrheit leben und handeln. Aber es macht mir Angst.« Sie seufzte und schwieg, dann sagte sie nach einer Weile leise: »Trotzdem, Witgern, wenn wir uns an Odbert gerächt haben und seine Leiche der Lohn ist, dann werden wir alles vergessen, was sie Baldurs Halle angetan haben.«

Witgern nickte. Er sah Tränen in ihren Augen und legte ihr mitfühlend den Arm um die Schultern. Sie drückte dankbar den Kopf an seine Brust. Ihre Nähe, der Blumenduft ihrer Haare und ihr Vertrauen weckten das alte Verlangen. Es fiel ihm schwer, sich seine unverminderte Liebe nicht anmerken zu lassen.

Das chattische Heer brach im Morgengrauen des übernächsten Tages in Richtung Süden auf. Auriane ritt mit der Katzenkopfstandarte an der Spitze. Dicht hinter ihr folgten Witgern, Coniaric, Torgild und alle ehemaligen Gefolgsleute Baldurs. Die Priester und Priesterinnen der vielen heiligen Haine bildeten eine graue Schar. Sie trugen ebenfalls Waffen. Sigreda und Grunig ritten vorweg, Fastila gehörte zu denen, die zu Fuß gingen. Sie hatten die langen Gewänder hochgebunden, um sich besser bewegen zu können. Sie trugen Wurfspieße mit den im Feuer gehärteten Spitzen. Die Krieger folgten entsprechend ihrem Rang im Gefolge ihrer Anführer. Wenn sie unabhängig waren, blieben sie im Sippenverband. Über die Hälfte wurden von ihren Frauen begleitet. Sie kümmerten sich später um die Verwundeten und feuerten die Männer beim Kampf mit Schlachtrufen an.

Romildas Versorgungswagen begleiteten wie immer den Zug. Auf einem der Wagen saß Sunia. Sie war inzwischen mit einem Krieger verheiratet, aber sie konnte keine Kinder bekommen. Der schaukelnde Wagen verstärkte ihren Kummer. Sie beklagte stumm ihr Los, nur eine der Frauen im Versorgungstrupp zu sein. Auf einem anderen Wagen stand unter Bärenfellen verborgen das vor langer Zeit erbeutete Katapult.

Nach drei Tagen trennten sich die Alten und die Kranken, darunter Baldurs Bruder Teobald, seine Schwester Sisinand und Atlind mit ihren Mägden und Knechten vom Heer. Sie würden auf dem Katzenstein das Ende der Kämpfe abwarten. Diese Festung sollte ihr Zufluchtsort im nächsten Winter sein. Sie befand sich, wie man hoffte, weit abseits der Front. Die Römer kannten diese Festung nicht und würden sie in der Wildnis schwerlich finden.

Als die Streitmacht den Taunus erreichte, bezogen sie Stellung in drei Festungen, die sich in einer Reihe auf dem langgestreckten Höhenzug befanden. Etwa ein Drittel der Krieger, die Auriane folgten, ritt zur Eisernen Hand, einer düsteren Feste, die aus Steinen und uralten Baumstämmen von einem seit langem vergessenen Stamm errichtet worden war. Sie lag der Achten Augusta Legion direkt im Weg, wie Auriane durch Boten wußte, die ihr vom Vormarsch der Legion berichteten. Der Kriegsrat war übereingekommen, die Lager der Einundzwanzigsten Rapax und der Vierzehnten Gemina Martia Victrix nicht anzugreifen, denn diese Legionen bewegten sich im offenen Gelände. Wenn es gelang, die Achte Legion unbemerkt zu überfallen, dann würden sie von Festung zu Festung ziehen und dem Feind immer eine Nasenlänge voraus bleiben. Sie wollten Überraschungsangriffe sorgfältig vorbereiten, was gelingen konnte, weil ihnen die Boten zuverlässig über die Marschrichtung der Römer von den verschiedenen Lagern Meldung erstatteten.

Auriane verstand bald, weshalb die Römer in solcher Überzahl gekommen waren. Der Kaiser brauchte die Soldaten, um Straßen anzulegen und Wachtürme zu bauen. Ihre Stützpunkte schossen aus dem Boden wie giftige Pilze nach einem warmen Regen. Die undurchdringlichsten Teile des Waldes wurden den gierigen Augen der Fremden offengelegt. Die unberührte Freiheit des Landes wurde von den Wegen, die es wie eng geschnürte Seile fesselten, brutal und rücksichtslos zerstört. Die endlosen Kolonnen der Legionäre schienen nichts anderes als Handlanger des Todes zu sein, die den gierigen und unersättlichen Rachen der Eroberer mit immer neuen Opfern füllten. Wenn Auriane nachts auf den Palisaden stand, glaubte sie, im Nachtwind die Klagerufe der Toten zu hören, deren Geister keine Ruhe fanden.

Die chattischen Krieger aßen in dieser langen Wartezeit wenig; sie bauten auch keine Zelte auf, sondern schliefen unter freiem Himmel, um sich an die Kälte zu gewöhnen. Tagsüber übten sie Speerwerfen, abends saßen sie zusammen und erzählten Geschichten, um die Ängste zu beschwichtigen. Auriane sorgte dafür, daß ihre Männer lernten, mit dem Katapult zu schießen. Sie trainierte täglich mit Witgern den Schwertkampf und redete mit allen freundlich und aufmunternd.

Eines Tages kam ein Schmied mit einer unheimlichen Geschichte in das Lager. Der Mann hieß Unna. Auriane empfing ihn in dem Steingewölbe, das sich im Wall der Nordseite der Festung befand, wo sie mit allen Boten sprach, die zu ihr kamen oder mit Nachrichten ausgeschickt wurden. Unna stand verlegen vor ihr. Er verschränkte die starken muskulösen Arme und brachte kein Wort über die Lippen. Er wußte nicht, wie er anfangen sollte. Auriane ließ ihm einen Krug Met bringen.

Der Mann trank dankbar und erzählte ihr dann, daß am letzten Tag vor dem Neumond, zur Zeit der Geister, als die Nacht rabenschwarz war, ein Reiter zu seiner einsamen Schmiede galoppiert sei.

»Er hat mit einer Stimme nach mir gerufen, daß sich meine Haare sträubten. Und ich bin kein Feigling, Herrin.«

»Ja, du bist bestimmt sehr mutig und tapfer.«

»Ich sollte ihm sein Pferd beschlagen! Zu dieser Stunde, und das in Kriegszeiten! Das Schmiedefeuer brannte nicht, und ich dachte: Soll er glauben, das Haus ist menschenleer. Weit und breit stehen keine anderen Häuser.

Aber er schien mich durch die Wände zu sehen. Er wartete und rief ungeduldig nach mir.

Schließlich machte ich das Tor auf und … ich wurde von einem so heftigen Windstoß getroffen, daß ich in die Knie sank. Der Reiter stand mit dem Rücken zu mir und beruhigte sein Pferd. Er war größer als ein Sterblicher und trug einen schwarzen weiten Umhang, der bis zum Boden reichte.

Ich sah sofort, daß sein Pferd kein gewöhnliches Tier war. Es war riesig, mit Hufen wie Baumstämme und Augen, die wie Feuer glühten, und das Fell war tief schwarz. Der Fremde trug einen breitkrempigen Hut.«

Auriane lief ein Schauer über den Rücken. »Die Götter mögen dich schützen!« flüsterte sie. Sie zweifelte nicht daran, daß es Wotan in Menschengestalt gewesen war.

»Der Fremde hob die Hand, und der Wind legte sich. Dann drehte er sich um und sah mich an. Ich schlug vor Entsetzen die Hände vor das Gesicht, aber nicht schnell genug. Ich habe ihn gesehen. Bei diesem Anblick würde dir das Herz stehenbleiben. Er hatte eine narbige Haut … und nur ein Auge. Das andere war eine schwarze Höhle.«

»Und?« fragte Auriane mit angehaltenem Atem. »Hat er etwas gesagt?«

»Ein Wort … Es klang so hohl und geisterhaft wie aus dem Mund eines Toten: ›OPFER!‹ Mehr nicht. Herrin, was kann das bedeuten?«

»Opfer …«, wiederholte Auriane tonlos.

Am Anfang eines Krieges gab es immer wieder Geschichten von Wotan, der bei einem Schmied erschien. Das war allgemein bekannt. Meist sagte der Gott jedoch einen schnellen und ruhmreichen Sieg voraus.

»Unna, schwöre bei deinem Speer«, sagte sie und unterdrückte die Angst in ihrer Stimme, »daß du mit niemandem darüber sprichst.«

Als Unna gegangen war, ritt sie allein in den Wald. Die Wachen sahen ihr verwirrt nach. Sie galoppierte in Richtung Norden bis zu einem Hain heiliger Ulmen. Dort sank sie auf die Knie und bat Freia, ihr die Bedeutung von Wotans Wort zu offenbaren.

Was hat das Gleichgewicht zwischen der sichtbaren und der unsichtbaren Welt so gestört? Haben wir nicht genug Opfer gebracht?

Aber eine Deutung wurde ihr nicht zuteil, weder in den wachen Stunden noch im Traum. Das Wort Opfer wich nicht mehr aus ihrem Bewußtsein. Sie hörte es im Rascheln der Zweige, im Ruf der Eulen und im Regen, der aus den grauen Wolken fiel. Kein Tag, keine Nacht verging für Auriane mehr ohne das Wort: OPFER!

XXII. Kapitel

Als der Herbst den Sommer ablöste, rückten die Römer beinahe ohne Gegenwehr weiter vor. Es gab keine Hinweise auf die berühmten Kriegsführer, von denen so viele schauerliche Geschichten kursierten, oder auf die Zauberinnen in weißen Gewändern oder die gefährliche Hexe Auriane.

Domitian kamen allmählich Zweifel an der Richtigkeit seiner Informationen über die Chatten. Wo blieb der heldenhafte Widerstand, mit dem alle gerechnet hatten? Ein- oder zweimal kam es zu einem Überfall, aber die Verluste der Römer waren nicht groß. Inzwischen schienen auch alle Dorfbewohner rechtzeitig vor den Legionen zu fliehen. Domitian wußte, bei diesem Krieg ohne Feinde töteten sie viel zu wenige Gegner. Das konnte sich später als sehr peinlich erweisen. Zu großen Feldzügen gehörten Scharen von Gefangenen und noch mehr Tote. Das Volk würde ihn auslachen, wenn er nach Rom zurückkehrte. Die neuen Festungen und Wachtürme würden wenig Nutzen bringen, wenn es nicht gelang, die Barbaren zu dezimieren.

Kein Wunder also, wenn Abend für Abend das kaiserliche Gefolge nur noch eine Litanei der täglich gleichen Sorgen zu hören bekam.

»Wo sind diese heimtückischen Barbaren? Ich frage euch, gibt ihnen vielleicht ein Verräter statt Wein und Met täglich einen Schlaftrunk, um mich vor aller Welt zum Narren zu machen?«

Einmal erwiderte Marcus: »Vielleicht sind sie verwirrt. So viele Jahre wurden sie von uns verurteilt, weil sie gegen uns gekämpft haben. Jetzt verurteilst du sie, weil sie nicht gegen uns kämpfen. Laß ihnen etwas Zeit, sich zu besinnen.«

Der September kam und ging. Ein Zeichen der großen Verzweiflung der Feinde war das bedrückende Schweigen der Wälder. Die Zeit der Feste ging vorüber, ohne daß Feuer auf den graugrünen Hügeln brannten.

Dann begannen zuerst ein paar, aber schließlich immer regelmäßiger scharenweise Legionäre zu desertieren. An sich war das nichts Ungewöhnliches, bei diesem Krieg jedoch sehr bemerkenswert, denn die Männer flohen nicht aus Angst vor dem Feind, sondern aus Angst vor den Geistern. Jeder Flüchtige, den man faßte, wurde mit dem Fustuarium, dem Spießrutenlauf, bestraft, bei dem die Männer der eigenen Zenturie den Deserteur zu Tode prügelten. Aber zuvor wurde er von den Tribunen verhört, denn Domitian wollte genau wissen, was solche Feigheit auslöste.

Immer wieder bekamen die Offiziere dann zu hören, auf den Hügeln und in den Wäldern hausten Ungeheuer und böse Geister. Nachts zeigten sich die Toten, die von den chattischen Zauberinnen zum Leben erweckt wurden, um sich an den Soldaten zu rächen. Ein Mann behauptete, als er am Ufer eines Sees stand, habe er im Wasser das dämonische Gesicht der Hexe Auriane gesehen. Sie habe ihn ausgelacht, und Blut sei ihr von den Lippen geflossen.

Ein Soldat der Vierzehnten Legion berichtete, in der Dämmerung sei ein Mann ohne Kopf auf ihn zugekommen. Der Kopf, den das Gespenst unter dem Arm trug, habe die Züge des Befehlshaber der Vierzehnten Legion gehabt. Andere sagten aus, ein ungewöhnlich großer grauer Hengst mit feurig glühenden Augen habe sie verfolgt. Die Männer zweifelten nicht daran, daß sich die Hexe Auriane in ein Pferd verwandeln konnte, um sie zu bedrohen, zu beobachten und sie schließlich in den Wahnsinn zu treiben.

Domitian befahl Marcus wieder einmal zu sich, um mit ihm allein im Haus des Befehlshabers zu speisen. Am selben Tag erhielt Marcus die Nachricht aus Rom, daß Junius Tertullus, der Senator, der sich verzweifelt an ihn gewandt hatte, tot war. Offiziell hieß es, man habe Tertullus mit einer Rede in der Toga gefaßt, mit der er den Kaiser vor dem Senat hatte angreifen wollen. Domitian ließ daraufhin nach Rom melden: »Der Senat soll Tertullus des Hochverrats anklagen!« Als diese Nachricht in der Kurie verlesen wurde, öffnete sich der Senator die Pulsadern.

Der kaiserliche Speisesaal war ungemütlich. Die verdrießlichen Gesichter der Steinbüsten ehemaliger Befehlshaber starrten streng aus ihren Nischen in den Wänden. In dem riesigen Raum war es unangenehm kalt. Auch ein großes Holzkohlebecken, das von drei Satyrn mit Ziegenfüßen getragen wurde, verbreitete kaum etwas Wärme. Die vielen kleinen Flämmchen eines Kandelabers vermochten nicht, die Dunkelheit in den Ecken zu erhellen. Für Marcus war der Raum von den Gesichtern der ruhelosen Toten bevölkert, und so fühlte er sich noch mehr von allen getrennt, die er liebte. Sein Vater schien an diesem Abend anwesend zu sein und ihn mißbilligend anzusehen. Ihm mißfällt, was ich vorhabe, dachte Marcus traurig. Auch Lycas sah ihn kopfschüttelnd und ängstlich an. Und dann spürte er auch die brutalen und höhnischen Augen des Mörders auf sich gerichtet. Ja, auch Nero hatte sich eingefunden.

Diesen Tyrannen konnte ich nicht aufhalten. Aber bei Domitian muß es mir gelingen.

Die Diener brachten den ersten Gang auf silbernen Platten – eingelegten Spargel, Trüffel, Gurken, Kapern und Oliven inmitten frischer Salatblätter, die aus dem Dorf der Einheimischen stammten.

Marcus wartete ungeduldig, während ein junger Grieche Spottverse vorlas, die Domitian als Hochverrat ansah. Der Präfekt der Prätorianer schickte sie dem Kaiser aus Rom. Jeden Tag trafen mit kaiserlichen Boten neue ein. Sie wurden von Unbekannten an Hauswände geheftet und kursierten dann in der Stadt. Es war für Domitian ein abendliches Ritual geworden, sich diese Schmähschriften anzuhören, die er alle sorgfältig in einer vergoldeten Schatulle aufbewahrte.

An diesem Abend hörten sie Verse von der Art, die Domitian ›Fliegengeschichten‹ nannte. Sie beruhten auf dem unausrottbaren Gerücht, der Kaiser habe sich am Anfang seiner Regentschaft allein in eines seiner Gemächer zurückgezogen, um nichts anderes zu tun, als Fliegen mit einer Schreibfeder zu durchbohren.

Der junge Grieche holte Luft, um den zehnten der vierzehn Spottverse zu lesen, die am Morgen mit den anderen Briefen eingetroffen waren.

»Meine Freunde, sagt mir doch … warum weilt unser Alexander im hohen Norden?« las er. Aber seine sonst so resonante und wohlklingende Stimme war gepreßt. Er fühlte sich sehr unwohl bei dieser undankbaren Aufgabe. »Gibt es bei uns im Süden nicht genug tapfere Fliegen?«

Domitian schwieg wie versteinert und starrte mit zusammengepreßten Lippen an die Decke. Der junge Grieche sah verzweifelt, daß der Kaiser noch nicht genug hatte. Er räusperte sich und griff nach dem nächsten Vers.

»Meine Freunde, vielleicht habt ihr gehört, daß wir Krieg führen?« las er mit Schweißtropfen über den mädchenhaft geschwungenen Lippen vor. »Die wilden Barbaren haben überhaupt keine Angst vor unserem Kaiser … Man sagt jedoch, daß alle Fliegen aus Germanien und Gallien geflohen sind.«

Domitian knurrte wie ein gereizter Bär. Flammende Röte überzog sein breites Gesicht.

»Genug!« rief er heiser. »Geh jetzt!«

Der Junge verneigte sich hastig und wollte sich zurückziehen.

»Halt!« rief ihm Domitian nach. »Laß das hier …«

Der Grieche brachte die vergoldete Schatulle und stellte sie schnell auf den Tisch, als habe er sich die Finger verbrannt. Dann verschwand er lautlos.

Domitian griff nach einer der beleidigenden Schriftrollen und hielt sie Marcus anklagend entgegen. »Warum kann man die Verfasser dieser gemeinen Verse nicht fassen? Selbst wenn ich den Mann bestrafen könnte, der mit den unverschämten Fliegengeschichten angefangen hat, würden sie nicht aussterben. Ein Bittsteller erscheint eines Tages bei mir, als ich um meinen Bruder traure … und der Mann sieht, wie ich gedankenverloren eine oder zwei Fliegen mit der Feder aufspieße. Und deshalb macht der Pöbel aus mir einen Verrückten!« Er sah Marcus vorwurfsvoll an und wollte bemitleidet werden. »Und was sagst du dazu?«

»Ich werde erst dann urteilen, wenn ich die Fliegen gehört habe«, erwiderte Marcus ungerührt. »Also, wenn wir das erledigt haben, möchte ich über eine sehr ernste Sache mit dir sprechen, die …«

»Wie ich sehe, glaubst du, daß deine Unverfrorenheit mich noch immer beeindruckt!« unterbrach ihn Domitian und füllte sich den Becher mit unverdünntem Wein. Es gelang ihm mit erstaunlicher Schnelligkeit, sich selbst zu bemitleiden. »Hier hat sich der Feind in Nebel aufgelöst, und in Rom greift er mich an! Ich werde das nicht länger tatenlos mit ansehen!«

»Wenn du möchtest, daß der Spott aufhört, dann achte nicht weiter darauf. Der Pöbel hat deinen Vater immer als geizig verspottet. Man hat ihm das sogar in aller Offenheit gesagt. Hat er je einen dafür bestraft? Er war klug genug, darüber zu lachen. Sogar nach seinem Tod hat man behauptet, er habe angeordnet, seine Leiche im Tiber zu versenken, weil er zu geizig war, das Begräbnis zu bezahlen …«

»Ja … ja, aber … das war doch etwas anderes.«

»Wieso?«

Domitian schwieg und sah Marcus etwas verwirrt an. Dann sagte er: »Ich weiß einfach, daß es etwas anderes war. Man hat meinen Vater mit solchen Späßen gewissermaßen verehrt. Aber mich greift man mit verborgenen Dolchen an.«

»Willst du meine Meinung hören? Du bist mit dir selbst unzufrieden. Und du siehst deine Unzufriedenheit in den Gesichtern der anderen wie in einem Spiegel. Deine Ohren haben sich jedem Lob verschlossen und hören nur noch Spott. Der Hohn übertönt alles, aber nur du kannst ihn wahrnehmen.«

Domitian schüttelte verdutzt den Kopf, als sei er schlafwandelnd gegen eine Wand gerannt und plötzlich aufgewacht.

»Was? Wiederhole das bitte noch einmal …«

»Ich sage … es ist eine Illusion deines Bewußtseins. Du kennst doch die Theorie, nach der das ganze Leben der Traum der Seele ist, ein Dialog zwischen dem Menschen und seinem Schatten. Die alexandrinische Schule vertritt diese Anschauung – ach, was rede ich! Vergiß es, ich sehe jetzt, wo ich dich verloren habe.«

»Und das zu allem anderen, was mich quält«, murmelte Domitian bitter und leerte den Wein. »Meine Konkubinen treiben mich in die Enthaltsamkeit. Die eine will ein Kind von mir, um die andere damit auszustechen. Die andere heult nur noch und vergeht vor Eifersucht. Sie droht mir, sich zu vergiften. Mein Arzt sorgt insgeheim dafür, daß die eine etwas trinkt, um nicht schwanger zu werden, und verabreicht der anderen Gegengift in kleinen Mengen, um sie immun zu machen. Und zu allem Überfluß erfahre ich jetzt, daß meine unberechenbare und intrigante Frau in ihrem Schlafgemach überrascht wurde. Allerdings nicht sittsam allein unter den Laken, sondern in den Armen des Schauspielers Paris! Sag mal, wie bändigst du eigentlich deine Frauen? Ich höre niemals Klagen von dir!«

Die Frage löste bei Marcus eine erstaunliche Leere aus. Seine Frauen? Es hatte eine Reihe Freigelassene und Adlige gegeben, aber ohne größeren Eindruck bei ihm zu hinterlassen. Da die Auseinandersetzung mit Domitian ihm ständig den Tod vor Augen führte, schien es plötzlich traurig und falsch, daß er keine seelenverwandte Frau gefunden hatte. Er schob den Gedanken beiseite. Er würde mit Domitian niemals über solche Dinge sprechen. Es wäre eine Art Blasphemie gewesen.

»Etwas beschäftigt mich wirklich«, erwiderte er ruhig und bemühte sich, den wachsenden Zorn unter Kontrolle zu halten, »deshalb kann ich nicht über Dinge sprechen, für die es keine Antworten gibt.« Er blickte Domitian entschlossen in die Augen. »Ich habe von Illusionen gesprochen, aber es ist keine Illusion, daß Junius Tertullus tot ist.«

Es entstand ein gefährliches Schweigen. Domitians Blick verschleierte sich. »Der klugen Minerva sei Dank dafür«, sagte er schließlich leise.

»Du weißt ganz genau, daß Tertullus nicht so dumm war, eine solche Rede mit sich herumzutragen. Ein Informant hat sie ihm zugesteckt.«

»Ach ja?« Domitian hob spöttisch eine Augenbraue. »Das glauben viele scharfsinnige Loyalisten nicht. Hältst du dich für loyal, Marcus?«

Marcus wollte nicht in die Defensive geraten. »Dieser Mann hätte sich nicht einmal gegen eine Schar Hühner zur Wehr gesetzt. Tertullus hatte stets die größten Schwierigkeiten, in der Öffentlichkeit seine Meinung zu vertreten. Das lag seinem Wesen nicht.«

Wortlos nahm Domitian einen der Briefe, die mit den täglichen Boten eingetroffen waren. Er stammte von einem der beiden Prätorianerpräfekten. Er strich die Rolle auf dem Tisch glatt.

»Ich möchte, daß du mich verstehst, Marcus. Es ist mir gleichgültig, was die anderen denken.«

Diese Worte ließen Marcus zusammenzucken. Es lag zuviel Betonung in ihnen, als versuche Domitian, sich und Marcus damit zu überzeugen. Vielleicht, dachte Marcus, will er glauben, daß ich einen größeren Einfluß auf ihn habe, als es tatsächlich der Fall ist. Es klingt, als sei er es nicht gewohnt, keinem Einfluß ausgesetzt zu sein … Vielleicht wird er bald ausprobieren, wie das ist …

»Dieser Brief ist vertraulich. Lies ihn.«

Als Marcus ihn gelesen hatte, sagte er mit Überzeugung: »Ich glaube das nicht.« Es wurde behauptet, Tertullus habe mit einem Angebot an einen der Zenturionen versucht, die Wache für sich zu gewinnen. Angeblich hatte er versprochen, den Sold der Prätorianer zu verdoppeln, wenn sie seinen Versuch, den Thron an sich zu reißen, unterstützten. »Soll ich raten, wie es gewesen ist … Dieser Zenturio der Wache ist zufällig ein Mann, der irgendwie mit Veiento in Verbindung steht –, sagen wir ein Verbündeter, ein Verwandter oder ein Liebhaber.«

Domitians Gesicht zeigte, daß er richtig geraten hatte. Der Kaiser sagte schnell: »Es ist nicht wichtig, wer dieser Mann war. Außerdem hat Veiento nicht den Ehrgeiz, an die Macht zu kommen.«

»Ach wirklich? Er würde dich sofort stürzen, wenn er es könnte.«

»Ihr seid wie zwei Kampfhähne.«

»Beleidige mich nicht. Er hat versucht, mich auf jede erdenkliche Weise zu töten, und ich habe dafür gesorgt, daß seine Angriffe sich gegen ihn wenden. Diesen Kampf habe ich nie freiwillig geführt. Gerade du solltest das wissen. Warum verschließt du dich ihm nicht? Veiento betrügt dich –, und er hat wieder einmal einen Unschuldigen in den Tod getrieben!«

Erstaunlicherweise wirkte Domitian plötzlich aufrichtig zerknirscht. In diesem Augenblick schien er wegen seiner Taten zu leiden wie jeder Mensch, der noch ein Gewissen hat. Marcus hätte es fast für echte Reue gehalten. Domitians schauspielerische Fähigkeiten wurden immer raffinierter. »Du irrst dich«, sagte Domitian beschämt, »es fällt mir nicht leicht, mit solchen Machenschaften zu leben.« Dann sah er ihn jedoch wieder mit so spöttischem Grinsen an, daß Marcus eine Gänsehaut bekam.

»Würde es dir gefallen, wenn ich abdanke? Soll ich dich statt dessen herrschen lassen?«

»Bei den Göttern, einen Augenblick lang habe ich wirklich geglaubt, du seist zu Vernunft und Mitleid fähig.«

»Du würdest ganz bestimmt über mich herrschen, wenn du es könntest. Aber das kannst du nicht … Du und deinesgleichen, die ihr euch täglich in dem Wasser suhlt, in dem Seneca gestorben ist. Ich will dir sagen, was du tun kannst, um meinen Argwohn zu zerstreuen, da du dich offenbar irgendwie einmischen und hilfreich sein willst. Ich habe für dich eine Aufgabe, die ich keinem anderen anvertrauen kann.«

»Nur du selbst kannst dich von deinem Argwohn befreien … Ich kann es bestimmt nicht.«

Domitian überhörte das.

»Du wirst morgen in das Lager der Achten Augusta reiten. Dem Anschein nach wirst du die neuen Wurfgeschütze inspizieren und dich davon überzeugen, daß sie richtig bedient werden.« Marcus galt als eine Autorität für diese Kriegsmaschinen. Er hatte eine Abhandlung darüber geschrieben, auf deren Grundlage Domitians Baumeister Katapulte mit größerer Reichweite gebaut hatten.

»Aber deine eigentliche Aufgabe ist es«, fuhr Domitian kalt fort, »diesen Regulus genau in Augenschein zu nehmen. Er ist ein Befehlshaber, den seine Männer verehren.«

Marcus war enttäuscht.

Es ist immer dasselbe. Ich komme ihm mit Vernunft, und er entzieht sich. Und im nächsten Augenblick erscheint er mit einer neuen Maske. Ich habe wieder einmal versagt.

»Sei still, ich kann deine Gedanken hören! Dieser Fall ist anders«, fuhr Domitian fort. »Aus verschiedenen zuverlässigen Quellen weiß ich, daß Regulus ein Waffenlager in einer verlassenen Festung direkt über dem Lager angelegt hat. Er ist von sich eingenommen, von seinem Verstand und seinem Aussehen. Ich vermute, er ist einer der heimtückischen Verräter, die an der Front gegen mich kämpfen. Marcus, du kannst einem Menschen in die Seele blicken. Sieh ihn dir an. Ich möchte, daß du das Lager genau inspizierst. Auch die alte Festung mußt du in Augenschein nehmen.«

»Ich warne dich, ich werde dir in der Rolle des Informanten nicht gefallen.«

»Du hast doch keine Angst, daß die Chatten angreifen, während du dort bist? Nach allem, was ich von deinen Taten in Nordafrika gehört habe, bist du nicht feige.«

»Ich fürchte nur, daß die Wahrheit dich enttäuschen und langweilen wird. Es ist sehr viel unterhaltsamer, eine Verschwörung aufzudecken, als keine Verschwörung zu finden.«

»Du hast mich schon mehr als einmal gelangweilt. Warum sollte ich diesmal besonders enttäuscht sein?«

Domitian winkte seinen Leibsklaven. Der unverdünnte Wein hatte ihn müde gemacht, und er konnte nicht ohne Hilfe aufstehen. In letzter Zeit war er rundlich geworden. Überall zeigten sich Fettpolster. Die beiden Sklaven schwankten unter seinem Gewicht, als er sich auf sie stützte.

Marcus sah, daß Domitian die Sammlung der Spottverse vergessen hatte. Der Wein setzte ihm offenbar sehr zu. Marcus hatte plötzlich die Vorstellung, es wäre klug, sich diese Verse genauer anzusehen. Vielleicht war der Verfasser jemand, der unter seinem Schutz stand und gewarnt werden mußte …

»Herr«, sagte Marcus, als Domitian und die beiden Sklaven beinahe mit einem dritten zusammengestoßen wären, der auf einem Silbertablett mit Mandeln gefüllte Feigen auftragen wollte. »Kann ich das mitnehmen? Ich möchte mir die Verse einmal in aller Ruhe ansehen. Literarisch gesehen sind sie wie Schlangenfraß im Vergleich zur Gourmetküche, aber ich möchte über diese Bosheiten doch einmal nachdenken.«

»Gib mir sie aber wieder zurück«, rief Domitian über die Schulter. Er freute sich offensichtlich, weil er glaubte, es würde Marcus guttun, mit eigenen Augen zu sehen, was er zu ertragen hatte. »Ich hoffe, eines Tages zu erleben, daß die Verfasser diesen Schlangenfraß kauen, schlucken und daran ersticken.«

Marcus saß noch lange in seinem Arbeitszimmer und las. Er hatte festgestellt, daß Domitian die Spottverse seit seiner Thronbesteigung sammelte. Er wollte gerade aufhören, als ihm etwas Merkwürdiges am Anfang einer der vielen Rollen auffiel.

Über das Blatt zogen sich die Abdrücke einer Schreibfeder. Es sah aus, als habe Domitian eine Nachricht geschrieben, während das Blatt mit den Versen darunterlag. Marcus erkannte deutlich die Handschrift des Kaisers. Neugierig betrachtete er den Abdruck. Domitian hatte geschrieben: ›… sie ganz bestimmt …‹ Es folgten sechs abgekürzte Namen. Als Marcus den dritten Namen buchstabierte: ›Tertul‹ wußte er, daß damit Tertullus gemeint war. Sein Mund war plötzlich trocken, und er mußte schlucken.

Er entzündete noch einige Öllampen, um besser zu sehen. Dann rieb er Holzkohle auf das Papier, um die Abdrücke der Schreibfeder deutlicher zu machen. Dadurch konnte er das Blatt zwar nicht mehr zurückgeben, aber er brauchte Gewißheit. Hoffentlich würde viel Zeit vergehen, bis Domitian etwas merkte, denn dann würde er den Diebstahl vermutlich nicht mit ihm in Verbindung bringen. Ansonsten mußte er eine Erklärung parat haben.

Die ersten beiden Namen waren Fabianus und Serenus, deren Tod bereits sehr verdächtig war, und dann folgte als dritter Tertullus.

Damit hatte Marcus den Beweis: Es war kein Zufall, daß die ersten drei Männer auf dieser Liste bereits tot waren. Trotzdem grübelte Marcus noch eine Weile, ehe er die naheliegende Schlußfolgerung traf: Der Zufall hatte ihm den Abdruck eines Briefes in die Hand gespielt, der an einen Komplizen gerichtet war – vermutlich an Veiento oder an einen Offizier der Wache. Domitian hatte die Namen der Männer vermerkt, die sterben sollten.

Er wußte plötzlich, daß die denunzierende Rede, die man bei Tertullus gefunden hatte, nicht Veientos, sondern Domitians Einfall gewesen war. Jemand hatte den Auftrag erhalten, Tertullus die Rolle unbemerkt in die Toga zu stecken. Kurz darauf waren die Wachen erschienen und hatten Tertullus durchsucht. Ein abgekartetes Spiel. Ja, so rächte sich der Kaiser an den Senatoren, die an seinen Fähigkeiten zweifelten.

Die nächsten beiden Namen der Liste blieben trotz der Asche unleserlich. Als letzten sah er jedoch ›Satur‹. Er hielt die Luft an. Saturninus! Wer sonst?

Trauer und Entsetzen packten ihn. Das war Verrat an den Grundfesten der Ordnung. Das Spiel war aus. Marcus wußte in diesem Augenblick, daß man Domitians mörderischen Machenschaften unter allen Umständen Einhalt gebieten mußte.

Wir, die noch leben, müssen ihn umbringen, bevor er uns alle tötet.

Er konnte den Tyrannen nicht ohne die Hilfe seiner Freunde entmachten. Wenn er den Falschen ansprach, war es um sein Leben geschehen. Er mußte sich der Unterstützung des Senats und der Prätorianergarde versichern. Und vor allem mußte vor dem Umsturz ein Nachfolger gewählt sein, dem alle zustimmen konnten, sonst würden sich die Grausamkeiten wiederholen, die nach Neros Tod stattgefunden hatten.

Trotz aller Hindernisse war Marcus entschlossen, ab sofort Unterstützung für diesen Plan zu suchen. Es war eine Illusion gewesen, zu hoffen, er könnte einen Domitian mehr oder weniger auf dem richtigen Weg halten.

Ruhelos ging er auf und ab. Dann blieb er plötzlich vor der Marmorbüste seines Vaters stehen, die er aus Rom mitgebracht hatte. In dieser kummervollen Nacht schenkte ihm das wohlmeinende Gesicht keinen Trost. Der alte Mann schien ihn auszulachen, weil Marcus allen Ernstes geglaubt hatte, einen Tyrannen durch Vernunft bändigen zu können.

Auf dem Kopf der Büste lag noch der Blumenkranz, den er zur Erinnerung an den Geburtstag seines Vaters dorthin gelegt hatte. Die Blumen waren inzwischen verwelkt. Ehrfurchtsvoll nahm er den Kranz ab und hob die braunen Blütenblätter auf, die zu Boden fielen. Er hörte die Worte seines Vaters wieder, der vor vielen Jahren zu ihm gesagt hatte: »Lerne nachzugeben … oder stirb.«

Verzeih mir. Ich wußte schon damals, daß ich das niemals tun werde.

Er legte die Hand auf das Amulett mit der heiligen Erde, das an seinem Hals hing. Das Amulett hatte ihn damals wieder mit seinem Vater vereint. Er blickte in die Flammen der Lampe, und nach ein paar Augenblicken überkam ihn eine klare und Sicherheit gebende Ruhe. Seine Gedanken hatten sich geordnet.

Ein Jahr war zwischen den ersten beiden Morden vergangen. Vielleicht hatte es Domitian nicht eilig. Marcus würde also Zeit haben, alles sorgfältig in die Wege zu leiten.

Marcus sah sich auf der Grenze zwischen Licht und Dunkel. Er mußte mit einem Wahnsinnigen ringen, der einerseits mit akribischer Vernunft die Gesetze neu schrieb und andererseits heimtückisch alle seine Gegner ermordete.

Domitian, Kaiser und Freund – wie konntest du mir das antun? Du hast keines deiner Versprechen gehalten. Ich glaubte, deine Taten mildern zu können. Und wenn mir das hin und wieder zu gelingen scheint, dann zeigst du dich von einer anderen Seite, die noch grausamer und gewalttätiger ist.

Noch nie habe ich meine Pflicht so deutlich gesehen. Du läßt mir keine Wahl. Ich muß deinen Tod planen. Und es wird mir gelingen, auch wenn ich noch Jahre dazu brauche. Das schwöre ich bei meinem toten Vater.

XXIII. Kapitel

Marcus überquerte am folgenden Tag mit einer Eskorte von zehn Reitern den Rhein. Sie galoppierten auf die Frontlinie im Nordwesten zu. Der Weg, den die Achte Legion in den Wald geschlagen hatte, verlief schnurgerade. Die trommelnden Hufe verstärkten das Gefühl der notwendigen Eile. Seine Gedanken liefen den Pferden voraus, denn er überlegte, wen er bei der geplanten Verschwörung als ersten ins Vertrauen ziehen sollte. Aber nach einer Stunde im Wald überließ er sich dem Frieden der Natur. Alte Träume erwachten. Von Anfang an hatte er sich mit diesem Land gegen sein Volk verbündet. Das Land war wie eine Frau, und sie schien zu trauern. Die weichen Rundungen der Hügel hüllten sich in Nebelschleier. Der veränderliche Himmel war von einer geheimnisvollen, stolzen Schönheit. Die schlanken Fichten streckten in stummem Flehen die Äste aus und versuchten, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Immer stärker wurde sein Gefühl, daß etwas oder jemand hier seinen Schutz brauchte.

Als die Pferde naß vom Regen und vom Schweiß waren und langsamer wurden, erreichten sie einen Graben und sahen zu ihrer Rechten niedrige Palisaden. Sie gehörten zu den Befestigungen des Marschlagers der Legion. Hinter den Palisaden standen in ordentlichen Reihen die Mannschaftszelte aus Ziegenhäuten und in der Mitte das große Zelt des Befehlshabers. Zur Linken befanden sich auf einer Plattform mehrere mit Heu bedeckte Holzstöße. Das waren die für den Notfall vorbereiteten Feuer. Vor sich hörten sie lautes Rufen, das Schlagen von Äxten und das Krachen von Zweigen. Sie kamen an hoch beladenen Karren vorbei, die von Maultieren gezogen wurden, und an Soldaten, die Körbe voll Erde schleppten. Der Weg endete schließlich vor einer Wand riesiger Fichten. Hier waren zweitausend Männer im Einsatz – etwa ein Drittel der Achten Legion. Vierundzwanzig Offiziere beaufsichtigten die Arbeiten hoch zu Pferd. Die Männer arbeiteten in voller Rüstung. Die Helme hatten sie vor der Brust festgebunden. Einige fällten Bäume, andere standen Wache oder begleiteten die Karren. Wieder andere ruhten sich von der schweren Arbeit aus, während ihre Kameraden Holz schleppten und es zum Schutz vor Überraschungsangriffen rechts und links am Wegrand aufschichteten. Reitertrupps streiften durch den Wald. Sie erkundeten vorsichtig das Gelände, suchten nach versteckten Feinden und legten mit den Baumeistern den nächsten Straßenabschnitt fest. Irgendwo rauschte Wasser. Über allem lag eine große Spannung. Die Luft schien zu knistern, als würde im nächsten Augenblick ein Gewitter losbrechen. Marcus wußte, er befand sich an der Grenze der zivilisierten Welt. Die unsichtbaren Chatten waren eine allgegenwärtige Bedrohung. Sie schienen wie Geister unsichtbar in den Bäumen zu sitzen, zu warten und zu beobachten.

Jetzt begriff Marcus, daß Domitian mit seinem Auftrag noch etwas anderes beabsichtigte. Der Kaiser hatte Marcus hierher geschickt, damit er sich mit eigenen Augen von Domitians Erfolgen überzeugen konnte. Marcus sollte sehen, wie schnell das Land erobert wurde und wie gründlich alles geplant war.

Der Erste Zenturio der Legion, Valerius Festus, ritt ihm zur Begrüßung entgegen. Es war ein schweigsamer alter Veteran, der die besten Absichten hatte, aber völlig unbeweglich war. Seine eisengrauen Haare verrieten deutlich, daß er die mittleren Jahre bereits überschritten hatte. Valerius Festus verunsicherte die unerwartete Ankunft dieses hohen Beamten, der direkt vom Kaiser kam.

Marcus machte schnell eine Runde durch das Lager. Er verweilte etwas länger bei den Katapulten, die auf Maultierkarren standen. Regulus, der von Domitian verdächtigte Befehlshaber, war noch nicht bereit, ihn zu empfangen, und ließ sich entschuldigen – mit Gründen, die auf Marcus nicht ganz überzeugend wirkten. Marcus sah die Überreste eines Gelages vor dem großen Zelt. Vielleicht hatte ein hoher Offizier Geburtstag gehabt, und Regulus schlief seinen Rausch aus. Solche Nebensächlichkeiten interessierten Marcus jedoch nicht. Als er sich erkundigte, weshalb vier Kohorten fehlten, erklärte man ihm, sie seien zur Unterstützung der Elften Claudia ausgerückt, um fünf Meilen westlich eine parallele Einfallstraße durch den Wald zu schlagen. Ein Erdrutsch hatte die Arbeiten zum Stillstand gebracht. Alles schien der Ordnung nach mit den entsprechenden Dokumenten und Unterschriften besiegelt zu sein. Marcus hatte den Eindruck, Domitians Verdacht sei unbegründet. Aber wie sollte er den Kaiser davon überzeugen?

Schließlich befahl er, ihn auf die Anhöhe zur Festung der Chatten zu bringen. Valerius ritt mit ihm durch den Wald. Es dauerte nicht lange, bis sie den Hügel erreichten. Die erst vor kurzem eroberte und zerstörte Festung ragte in anklagender Stille hoch über ihnen auf. Die schwarze und zum Teil verkohlte Ruine war fast völlig hinter Tannen verborgen.

Eine seltsame Furcht erfaßte Marcus. Die klare, kalte Luft schien seine Sinneswahrnehmungen zu schärfen, und er wußte, daß dies keine Anlage war, um Gegner anzugreifen, sondern ein letzter Zufluchtsort. Die Überreste der Festung waren der Schauplatz einer dunklen Tragödie.

»Wurde die Festung kampflos eingenommen?« fragte Marcus und stellte dabei fest, daß er so gedämpft und ehrfürchtig sprach, als stehe er vor einem Grab.

»Nun ja, ich würde es nicht gerade als einen Kampf bezeichnen«, erwiderte Festus und unterdrückte sein Staunen über diese Frage. »Ein paar Frauen mit ihren Kindern mußten beseitigt werden … Das war alles.«

Marcus wendete sein Pferd. »Du kannst zurückreiten. Ich werde mir die Festung etwas genauer ansehen.«

»Allein?« Der alte Zenturio sah ihn alarmiert an. »Das ist nicht klug! Ich kann nicht für deine Sicherheit garantieren, Herr.«

»Für meine Sicherheit bin ich selbst verantwortlich.«

Noch ehe der Erste Zenturio etwas entgegnen konnte, trieb Marcus sein Pferd den gewundenen Weg zur Anhöhe hinauf. Er hatte in diesem Augenblick erstaunlicherweise überhaupt keine Angst. Es kam ihm vor, als verbinde ihn mit dem Feind ein geheimnisvolles Einverständnis, als sei ihr Denken miteinander verbunden. Instinktiv legte er die Hand auf die heilige Erde und wußte plötzlich, daß ihn das Amulett hierher gebracht hatte.

Der Weg führte in steilen Serpentinen durch das dichte Unterholz. Bald schien sich Marcus in einer anderen Welt zu befinden. Hier war das Leben noch von erdhafter Gelassenheit und uralter Geduld geprägt. Die beherrschende Kraft, der Geist dieses Ortes, öffnete sich ihm. Er hatte die Gestalt einer alten und gleichzeitig jungen Frau mit traurigen regennassen Augen und dichtem Grashaar, das keinen Kamm kannte. Dieses Geistwesen war ein Geschöpf der Erde und der kalten Luft. Die Winde hüllten es in immer neue Gewänder, die es umschmeichelten und leidenschaftlich mit sich zogen. Und der Wind war auch die liebende Seele dieses Wesens, der das Wasser der Seen bewegte, in einsame Täler drang, Schwäne über die Flüsse trug, die Asche der Toten verstreute und den Regen über die Wipfel jagte. Dieser Wind kannte keine Ruhe und wurde auch nicht von den Städten verunreinigt.

Ein Habicht flog über die alte Festung und glitt fast ohne Flügelschlag wie ein Wächter der Götter, der ihn in Augenschein nehmen wollte, auf ihn zu. Marcus glaubte sich von den Kräften dieses Landes akzeptiert.

Beim Näherkommen sah er, daß an einer Stelle die Palisaden umgestürzt waren. Im Wall klaffte ein großes Loch wie eine Wunde. Das Tor hatte man verbrannt. Mit den Rammen konnte man bei den Hügelfestungen der nördlichen Wälder wenig ausrichten. Die Verteidigungswälle aus Holz und Erde waren für die Rammen unüberwindlich, denn sie gaben unter den heftigen Stößen nach, ohne einzubrechen. Im Inneren der Festung hörte er das Flattern vieler Vögel. Sie fraßen das Getreide, das hinter dem Tor aus einem zertrümmerten Behälter rieselte, der auf einem Karren stand.

Wie immer leben die einen vom Untergang der anderen, dachte Marcus, der das Gefühl hatte, nicht in der Festung eines besiegten Feindes zu sein, sondern in einem geheimnisvollen Tempel, wo sich Leben und Tod begegneten.

Auf der Suche nach den Mysterien steigen wir hinab in die Erde oder auf Berge hinauf, dachte er. Vielleicht tun wir das, weil in der erhabenen Stille die Stimmen der Geister hörbar werden.

Marcus ritt durch das Tor. Er spürte die Anwesenheit von Wesen, denen Unrecht geschehen war. Hinter den Erdwällen lag im bläulichen Dunst die Hügelkette des Taunus. Er sah mit einem Blick, daß die Chatten hier keine Waffen zusammengetragen, sondern nur Schutz gesucht hatten. Gewiß, die Legionäre hatten diesen Zufluchtsort erobert und zerstört, aber auf Domitian wartete trotz der Toten und der Ruinen ein anderer, ein stärkerer Feind: Die Natur mit ihrem ungezügelten, rebellischen Wachstum würde sich Kaisern und Königen immer widersetzen und alle Heere besiegen.

Diese Festung war mit dem Boden verwachsen wie ein Nest oder der Bau von Bibern. Neben dem Getreidekarren befand sich ein Brunnen, den die Baumeister der Achten Augusta unbrauchbar gemacht hatten. Um den Brunnen war die Erde von den Ring-Tänzen festgestampft.

Der Wind trug ihm plötzlich einen starken Verwesungsgeruch zu. Marcus saß ab, überquerte langsam den freien Platz und erreichte einen Rundgang. Der Gestank wurde erstickend, und er hielt sich Nase und Mund mit der Hand zu. An der Rückseite der Festung war ein Holzstoß aufgeschichtet, und darauf lagen mehrere Leichen. Beim Anblick der entstellten Leiber wurde ihm übel. Es war wie eine Tafel der Vergänglichkeit, ein Fest des Todes, das noch nicht zu Ende war. Die Chatten hatten ihre Toten verbrennen wollen, aber offenbar war es dazu nicht mehr gekommen. Welch ein Frevel! Die Geister dieser Toten riefen nach Rache. Marcus drehte sich erschüttert um und ging zurück zu seinem Pferd.

Wieder am Tor angelangt, hielt ihn etwas davon ab, die alte Festung zu verlassen. Hier oben auf der Anhöhe schien sich ihm das Leben in neuem Licht zu zeigen. Er glaubte sich am Anfang eines Weges, der ihn zum Ursprung führen würde. In dieser Nähe zur Natur konnte er so leben, wie Menschen leben sollten. Er sah, daß es falsch war, hinter Mauern und Wänden mit verstaubten Schriftrollen zu sitzen, die Kopien von Kopien waren und von Autoren stammten, die nie die Dinge gesehen hatten, über die sie schrieben. Hier dagegen schien jedes grüne Blatt ein Schriftzeichen am richtigen Platz zu sein und jeder Windstoß die Stimme eines Lehrers der Weisheit und Wahrheit.

Sein Pferd stellte plötzlich die Ohren auf und schnaubte.

Marcus lauschte. Er glaubte, seltsame Geräusche zu hören – ein leises, durch den ganzen Wald verteiltes Rascheln, das aus dem dichten Mischwald im Norden immer näher zu kommen schien. Er hielt den Atem an. Ja, und noch etwas. Das Rauschen des Wassers, das sich wie eine sanfte Melodie über alle Laute erhob, seit er sich dem Lager der Achten Augusta genähert hatte, war verstummt.

Was war geschehen?

Es mochte eine Täuschung sein, aber er glaubte deutlich zu hören, daß zahllose Wesen durch den Wald rannten. Und dann verwandelte sich der Frieden schlagartig in einen Alptraum. Der Feind stürmte den Nordhang hinunter und griff das römische Lager an!

Marcus stieß einen Fluch aus, denn er saß in der Falle. Schnell nahm er dem Pferd Zaumzeug und Sattel ab, jagte das Tier mit einem kräftigen Schlag durch das Tor den Abhang hinunter und warf das verräterische römische Zaumzeug in den Brunnen. Dann rannte er zum Verteidigungswall. Der Zugang zum Wachturm neben dem Tor war eingestürzt. Mit dem Dolch zwischen den Zähnen kletterte er über Steine und gesplitterte, verbrannte Holzbalken nach oben. Es war gefährlich, denn der aufgerissene Wall gab unter ihm nach. Beinahe wäre er gestürzt. Geistesgegenwärtig konnte er sich gerade noch an einem herausragenden Stamm festhalten, als das Geröll sich löste und polternd hinabfiel. Unter Aufbietung aller Kräfte kletterte er auf die Plattform und blieb keuchend dort liegen. Von hier oben hatte er einen guten Überblick. Er sah sogar Teile des römischen Lagers.

Ohrenbetäubendes Kriegsgeschrei erfüllte inzwischen die Luft. Es begann tief und leise und wurde zu einem schrillen Geheul. Das Blut in seinen Adern schien zu erstarren. Wie ein Sturmwind rannten die Angreifer in breiter Front die Abhänge hinunter.

Von unten hörte er die Alarmrufe der Wachen. Das Lager geriet in Bewegung. Die Signalfeuer wurden entzündet. Die Trompeter riefen mit ihren kurzen, lauten Trompetenstößen die Männer zu den Waffen.

Für Marcus schien die Zeit zu einem einzigen unwirklichen Augenblick zu werden. Er befand sich inmitten eines Vulkans, der vor dem Ausbruch stand. Der Wald wurde lebendig. Hunderte Krieger sprangen und rannten mit kraftvoller Anmut unter den Bäumen dahin. Sie hielten die rotbemalten Schilde hoch und hatten die Speere wurfbereit in den Händen. Es waren große Männer mit starken Muskeln und langen Haaren. Marcus wußte, ihre beste Waffe waren nicht die Speere, sondern die wilde Rache. Sie waren die todbringenden Werkzeuge der zornigen Geister. Marcus unterdrückte seine Angst. Er wehrte sich gegen den gespenstischen Wahn, der ihm den Verstand zu rauben schien, und zwang sich, alles sehr aufmerksam zu beobachten, was unter ihm geschah.

Die Zenturionen brüllten heisere Befehle und gaben den Standartenträgern das Signal, den Legionären die Kampfstellungen anzuzeigen. Zuerst hatte es den Anschein, als sei ein Ameisenhaufen durch den Fußtritt eines Riesen aufgeschreckt worden. Aber dann schlossen Offiziere und Soldaten schnell die Reihen. Die römische Streitmacht wurde zu einer dunklen, kompakten Masse mit aufgerichteten Wurfspeeren. Die Maultiere vor den Karren mit den Katapulten waren störrisch und ließen sich im allgemeinen Aufruhr offenbar nicht so mühelos in die richtigen Positionen bringen. Aber Marcus sah, daß die Feuersignale wie geplant von Wachturm zu Wachturm weitergegeben wurden, um die Hilfstruppen zu alarmieren und Verstärkung herbeizurufen. Die Chatten würden wenig Zeit haben.

Doch dann sah er etwas, das zunächst wie eine Sinnestäuschung wirkte. Die Chatten stürmten mit ungebremster Geschwindigkeit auf die römische Front zu, aber noch hatten sie keine Speere geworfen. In der ersten Reihe sanken jedoch plötzlich ein Dutzend und mehr römische Soldaten zu Boden. Schwere Geschosse schlugen in die kampfbereite Formation.

Marcus richtete sich auf, um besser sehen zu können. Die Römer hatten ihre Wurfgeschütze immer noch nicht einsatzbereit, als eine zweite Salve ihre vorderen Reihen traf. Die Legionäre waren verwirrt; sie lösten die Formation auf und standen sich plötzlich gegenseitig im Weg. Die geheimnisvollen Geschosse hatten wirkungsvoll den Abwurf der römischen Speere verhindert.

Marcus hatte inzwischen festgestellt, daß die Wurfgeschosse von der neu gehauenen Schneise im Norden abgefeuert wurden. Die alte Geschichte, die wie ein Märchen klang, daß die Barbaren ein oder zwei Katapulte erobert hatten und damit kämpften, war also wahr. Er versuchte, Position und Reichweite genauer festzustellen, aber er war zu überwältigt und konnte einen gewissen Stolz auf die Chatten nicht unterdrücken. Sie hatten Ort und Zeit mit größter Klugheit gewählt, um diese lang gehüteten Waffen erfolgreich zum Einsatz zu bringen.

Die Chatten stießen in Keilformation auf die Römer. Der Zusammenprall war heftig und todbringend. Er sah die Feldzeichen über den Kämpfenden schwanken. Die chattischen Krieger nutzten die Unsicherheit der Römer und trieben sie überall dort schnell zurück, wo sie die Legionäre zwangen, Mann gegen Mann zu kämpfen, wie es der Gewohnheit der Barbaren entsprach.

Dann sah Marcus noch etwas Unerklärliches. An der südlichen Flanke, wo sich die römischen Legionäre und die Chatten am dichtesten drängten, ergriffen einige Soldaten die Flucht. Sie ließen vor den Augen ihrer Zenturionen Schilde und Waffen fallen und lösten mit ihren Entsetzensschreien eine wilde Panik unter den Pferden aus. Offenbar flohen sie, weil sie etwas Erschreckendes gesehen hatten. Inzwischen hatten die Barbaren Schuppen und Wagen angezündet, und überall stiegen Rauchwolken auf, die Marcus die Sicht nahmen. Er starrte staunend auf das Gemetzel, das zum Knistern der Flammen und unter Gebrüll und Geschrei die römische Weltordnung auf den Kopf stellte. Die römischen Fanfaren klangen schrill, aber eher hilflos, während die Kriegsrufe der Chatten im Waffengeklirr eher an Kraft, Wut und Siegesgewißheit gewannen. Der ungleiche Kampf tobte, wie Marcus glaubte, noch keine Stunde, als in der Ferne Trompeten schmetterten, und aus zwei Richtungen dumpfer Hufschlag ertönte.

Die alarmierten Verstärkungstruppen eilten herbei.

Die tiefen klagenden Hörner der Chatten riefen zum Rückzug. Die germanischen Krieger wußten offenbar genau, wie gefährlich es war, wenn sie warteten, bis die Verstärkung am Kampfplatz eintraf. Ihr Vorteil hatte in der Überraschung und Schnelligkeit des Angriffs gelegen. Jetzt wichen sie wieder wie eine Flutwelle in das unwegsame Gelände zurück, das ihre Feinde nicht kannten. Zahllose Verwundete und Tote blieben auf dem Kampfplatz zurück. Die Chatten rannten in den Schutz der Bäume. Die wenigen berittenen Krieger lenkten ihre Tiere auf den Weg zur alten Festung, den auch Marcus gekommen war.

Bald sah Marcus das unglaubliche Ergebnis des Überfalls. Zahllose Römer, aber nur wenige Chatten lagen auf der Erde. Es war den Barbaren gelungen, ihre Feinde zu vernichten, ohne selbst großen Schaden zu nehmen. Wer würde es wagen, Domitian von dieser Niederlage zu berichten? Überall sah er die Speere, mit denen die Germanen ihre Feinde aufgespießt hatten. Selbst aus der Ferne hörte er die qualvollen Schreie der Sterbenden.

Die Reiter der Hilfstruppen näherten sich in rasendem Galopp auf der Straße. Mit ihnen kamen etwa hundert arabische Bogenschützen.

Unterdessen erreichten die ersten chattischen Krieger unter Siegesgeschrei die alte Festung. Viele hielten triumphierend römische Kurzschwerter und römische Helme in den Händen. Marcus wagte kaum zu atmen. Wenn sie ihn entdeckten, war es um ihn geschehen. Aber die Krieger blickten nicht nach oben, sondern eilten zur Rückseite und verschwanden im Wald, aus dem sie gekommen waren.

Erleichtert richtete Marcus seine Aufmerksamkeit auf die Nachhut. Ein graues Pferd fiel ihm plötzlich auf. Ohne genau zu wissen, woher er seine Gewißheit nahm, wußte er, daß auf dem Pferd eine Frau saß. Sie war noch weit von ihm entfernt und schien das Schlachtfeld nur zögernd zu verlassen. Sie floh nicht einfach wie die anderen, sondern schien die Krieger nicht aus den Augen zu lassen. Sie trieb Nachzügler zur Eile an, achtete darauf, daß niemand zurückblieb und wirkte wie ein Hirte, der sich für die Sicherheit seiner Herde verantwortlich fühlt.

Marcus trat der Schweiß auf die Stirn. Warum forderte diese Frau das Schicksal heraus? Die arabischen Bogenschützen kamen immer näher, und Marcus schloß aus den besorgten, rückwärts gewandten Blicken, daß auch die Kriegerin sich der wachsenden Gefahr sehr wohl bewußt war.

Fassungslos beobachtete er, wie sie plötzlich vom Pferd sprang und zwischen den Männern verschwand. Kurze Zeit später entdeckte er sie wieder. Sie stützte einen verwundeten Krieger und schaffte es mit großer Mühe, den Mann auf ihr Pferd zu setzen.

Die römische Reiterei hatte das Lager erreicht und schwärmte nach allen Seiten aus. Die arabischen Bogenschützen nahmen sofort die Verfolgung der Feinde auf. Die Frau sprang hinter dem Verwundeten auf das Pferd, um ihn zu stützen, und trieb das Tier zur Eile an. Aber auf dem steilen Weg nach oben kam es nur langsam vorwärts und fiel immer weiter zurück.

»Oh, ihr Götter …«, murmelte Marcus mit zusammengebissenen Zähnen. Sie würde als erste gefangen und getötet werden.

Marcus staunte, wie schnell er in das Drama ihres Lebens hineingezogen wurde. Doch in ihrer Hingabe und Entschlossenheit lag etwas Rührendes und Heldenhaftes, eine echte Größe. Geschichten aus den Anfängen Roms berichten von solchen Taten, dachte Marcus. Aber wer hat so etwas in unserer Zeit schon einmal selbst erlebt, geschweige denn von den Barbaren erwartet?

Und dann wußte er, wer diese Kriegerin sein mußte: Es war Auriane, von der schon sein Vater berichtet hatte und die Domitian mit seinem ganzen Haß verfolgte, weil sie seine Statue gestürzt hatte. Auriane war noch immer am Leben, und nun sah er sie mit eigenen Augen. Sie, die ihm vor langer Zeit Kraft geschenkt hatte, entsprach genau den Berichten seines Vaters. Aber sie war auch die blutdürstige Furie, die Zauberin, die den Soldaten auf dem Schlachtfeld den Verstand raubte. Bestimmt hatte sie die Feigheit der Legionäre ausgelöst. Aber je näher sie kam, desto weniger furchterregend wirkte sie. Eine seltsame Erregung erfaßte ihn. Nein, sie war bestimmt nicht erschreckend, sondern etwas Bemerkenswertes ging von ihr aus.

Ihr Pferd lief langsam den Weg hinauf, und Marcus erkannte erschrocken, daß Domitian sein Opfer bekommen würde. Den aufgeregten Rufen der Bogenschützen konnte er entnehmen, daß sie Auriane lebend fangen wollten.

Ich kann eine so tapfere Frau nicht in ihre Hände fallen lassen!

Auf dem gewundenen Pfad entschwand sie immer wieder seinen Blicken. Endlich war sie so nahe herangekommen, daß er hören konnte, wie sie ihr Pferd antrieb. Es schien auf sie zu hören und setzte sich in einen qualvoll langsamen Trab. Der Verwundete schwankte gefährlich. Von einem Oberschenkel rann Blut. Die Verfolger hatten inzwischen den steilen gewundenen Pfad erreicht. Ihre kleinen drahtigen Pferde holten immer weiter auf. Sie würden Auriane bald einholen – vielleicht kurz vor, bestimmt jedoch hinter der alten Festung.

Marcus sprang auf, ohne sich darum zu kümmern, daß ihn die letzten chattischen Krieger, die noch immer durch die Festung strömten, möglicherweise entdecken würden. Er sammelte schnell die Wurfsteine ein, die auf dem Wachturm lagen, und warf sie in die halb umgestürzte Tonne auf dem Karren. Er mußte diese Frau retten, auch wenn er bei diesem wahnwitzigen Versuch sich selbst in Gefahr brachte. Mit einem Sprung landete er auf dem Karren. In diesem Augenblick trabte ihr erschöpftes Pferd schweißnaß durch das enge Festungstor. Auriane kam als letzte. Nach einem verzweifelten Blick rückwärts spornte sie den Hengst an und überquerte den freien Platz. Marcus kauerte sich hinter der Tonne zusammen, als sie kaum eine Pferdelänge entfernt an ihm vorbeiritt.

Er sah sie unmittelbar vor sich und vergaß für einen Augenblick völlig, wo er war. Stumm und ehrfurchtsvoll betrachtete er Aurianes Gesicht. Sein Kopf war leer, und nur eine Frage bewegte ihn.

Wer bist du? Ich kenne dich. Ich habe dich erwartet und sogar auf dein Kommen gehofft.

Später konnte er den Zauber nicht mehr verstehen, den ihr Gesicht in diesem kurzen Augenblick bewirkt hatte. Es war mehr als die jugendliehe Schönheit, die kluge Wärme, mehr als der Eindruck, daß diese Frau den Sinn hinter allem zu suchen schien. Er sah den uralt-jungen Geist dieses geheimnisvollen Landes mit seinen unergründlichen Mysterien vor sich, das kämpferische und doch auch sanfte Antlitz der Natur. Aber weshalb fühlte er sich ihr so nahe? Vielleicht lag es an diesem Blick der Hoffnung, der aus den Tiefen der Hoffnungslosigkeit aufstieg. Es war sein eigener Blick. Diese Frau trug in sich die Kraft, die Aussichtslosigkeit des Todes in Hoffnung zu verwandeln. Von dieser Kraft fühlte auch er sich getragen und gelenkt.

Sie blickte kühn und mit erhobenem Kopf über das wilde Land. Sie weigerte sich, den drohenden Tod zur Kenntnis zu nehmen, und sie erwartete keine Hilfe. Das verstärkte nur sein Gefühl, sie beschützen zu müssen. Als Auriane auf der anderen Seite des Platzes seinen Blicken entschwand, stand er immer noch wie erstarrt.

Wie kann eine todgeweihte Frau mir so große Hoffnung einflößen?

Die Verfolger kamen lärmend näher. Er erwachte aus seiner Erstarrung und stemmte sich gegen die Tonne.

Das verkohlte, mannshohe Holzgefäß bewegte sich nicht. Panik erfaßte ihn. Er mußte es schaffen!

Sylvanus, Pan, Rhea und Diana, ich rufe alle Götter der Natur! Gebt mir Kraft!

Er sprang vom Karren, schob hastig die Steine vor den Rädern zur Seite, griff in die Speichen und drehte das Rad vorwärts. Das Holz knirschte. Etwas knackte, das verrottete Eichenholz gab nach und fügte sich langsam seinem Willen … Der Karren rollte zuerst widerstrebend, dann aber sehr schnell die kurze Schräge nach unten und prallte krachend gegen das Tor. Die Tonne stürzte um, Holz, Steine und Getreide fielen auf den Weg und versperrten die Toröffnung.

Die Pferde der Bogenschützen drängten sich vor dem Hindernis. Er hörte Wiehern und lautes Rufen. Pfeile zischten durch die Luft. Schnell brachte er sich hinter den Palisaden in Sicherheit.

Vor dem Tor kam es zum Streit darüber, ob man das Hindernis beseitigen oder die alte Festung umreiten sollte, schien sich jedoch darauf zu einigen, daß man den Schutt beseitigte. Das hieß, sie würden ihn hier finden. Marcus konnte nur hoffen, daß sie nicht ihm diesen Sabotageakt zuschreiben würden, sondern den fliehenden Kriegern.

Während sie hastig die Steine aus dem Weg rollten, das Getreide zur Seite schoben und das Holz wegtrugen, hörte Marcus hinter sich etwas anderes. Es knisterte und loderte. Der Wind trieb beißende schwarze Rauchwolken über den Platz. Er preßte die Hände vor den Mund und mußte husten. Der Holzstoß mit den Leichen brannte! Bald hüllte dichter Qualm die Festung wie ein schwarzer Schleier ein. Es schien, als würden sich die Rachegeister auf die Feinde stürzen, um sie mit ihrem Zorn zu würgen und zu ersticken. Der kalte Nordwind nahm zu, während die Flammen gierig um sich griffen.

Marcus lief mit tränenden Augen und um Luft ringend den Festungswall entlang. Schließlich fand er zu seiner Erleichterung eine Stelle, wo Erdreich und Steine nach innen eingebrochen waren. Keuchend kletterte er nach oben. Ohne lange zu überlegen, sprang er auf der anderen Seite nach unten. Er hatte Glück und landete im Gestrüpp auf dem weichen Waldboden. In seinem Rücken ballten sich schwarzgelbliche Rauchwolken. Die Reiter hatten die Verfolgung aufgegeben. Er sah, daß sie umkehrten. Bei diesem Anblick seufzte er erleichtert auf. Auriane war gerettet!

Er wollte sich gerade vorsichtig auf den Weg zum Lager machen, als er erschrocken stehenblieb. Ein grollendes Donnern erscholl, ein Rauschen und Brausen. Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, und er begann zu zittern. Welche Naturgewalt war jetzt entfesselt? Vor ihm stand eine große dicke Eiche, deren knorrige Äste fast bis zur Erde herabhingen. Kurz entschlossen kletterte er auf den Baum. Und dann sah er ein Schauspiel, das er in seinem ganzen Leben nie vergessen würde.

Durch die von den Römern geschlagene Schneise wälzte sich eine hohe graubraune Flutwelle geradewegs auf das Lager der Achten Augusta zu. Dort herrschte inzwischen eifriges Treiben. Die Hilfstruppen waren ausgeschwärmt, und die Überlebenden kümmerten sich um die Verwundeten. Andere bemühten sich darum, die brennenden Zelte und Wagen zu löschen. Vor dem großen Zelt des Befehlshabers in der Mitte des Lagers standen die Offiziere und gaben Befehle. Noch ahnten sie nichts von der neuen Gefahr.

Marcus verstand jetzt, warum das Wasserrauschen vor einiger Zeit plötzlich verstummt war. Die Chatten hatten in kluger Voraussicht offenbar einen Bach oder einen kleinen Fluß aufgestaut, und nun ergossen sich nach einem gut vorbereiteten Dammbruch die Wassermassen über die Feinde. Die von den Römern geschlagene Schneise wurde ihnen zum Verhängnis und besiegelte die Niederlage.

Als sich die Flutwelle mit dumpfem Donnern ankündigte, war es für die meisten zu einer Flucht bereits zu spät. Niemand war darauf gefaßt. Das Wasser überraschte sie, riß auf seinem Weg alles mit sich und wuchs zu einer Schlammlawine an. Der ganze Abhang über dem Lager geriet ins Rutschen und wurde von den Wassermassen weggespült. Das Donnern der entfesselten Natur erstickte die Todesschreie von Menschen und Tieren, die unter dem Schlamm begraben wurden.

Von dem stolzen Lager der Römer war bald nichts mehr zu sehen. Marcus stieg bleich vom Baum und kehrte in einem weiten Bogen ins Tal zurück. Als er nach vielen Stunden auf die ersten Überlebenden der Katastrophe stieß, stellte er zu seiner Beruhigung fest, daß niemand wegen seines plötzlichen Auftauchens mißtrauisch wurde. Zunächst glaubte er noch, Valerius Festus halte sein Leben in der Hand, denn der Erste Zenturio wußte als einziger, daß er sich in der Festung aufgehalten hatte. Falls Valerius Verdacht schöpfen sollte, mußte Marcus versuchen, ihn zu bestechen, um Domitians Zorn nicht auf sich zu lenken.

Aber bald erfuhr er, daß er sich deshalb keine Sorgen machen mußte. Valerius Festus war wie die meisten Legionäre und Offiziere der Achten Augusta tot.

Als Marcus mit einem Trupp Schwerverwundeter zum Rhein zurückkehrte, stellte er fest, daß er nicht länger mit römischen Augen sah. Für ihn war diese Niederlage ein Sieg, wenn auch ein kleiner.

Das neue Land hatte für ihn jetzt einen Namen.

Auriane.

In ihm war ein Tor aufgestoßen worden, das nicht wieder geschlossen werden konnte. Er würde Auriane nicht wieder aus seinen Gedanken verbannen können. Im Gegenteil, sie war für ihn zu einem unverrückbaren Maßstab geworden.

Vielleicht werde ich und auch sie nicht am Leben bleiben. Aber bei allem, was ich von nun an zu tun plane, muß ich auch an sie denken.

Marcus wußte, er hatte etwas verloren, das für ihn von größtem Wert gewesen war: die Unverletzlichkeit, für niemanden außer für sich selbst sorgen zu müssen.

Die innere Ungebundenheit hatte ihm neben einer gewissen Leere auch Frieden geschenkt. Von nun an würde er das Leben nicht nur ein-, sondern möglicherweise zweimal verlieren. Deshalb gab es für ihn keine Ruhe mehr.

Ich bete zu den Göttern, daß Domitian nie etwas von meinen Gefühlen für diese Frau erfährt. Für ihn wäre das ein geeignetes Werkzeug, um mich langsam und qualvoll zu foltern.

XXIV. Kapitel

Als die Nachricht von der Niederlage den Kaiser erreichte, zog er sich in seine Gemächer zurück und überließ sich seiner ohnmächtigen Wut. Er wollte weder die höchsten Offiziere noch seine Berater sehen. Statt dessen befahl er, ihm alle Soldaten und Offiziere vorzuführen, die den Angriff überlebt hatten. Domitian suchte jemanden, der ihm dabei helfen konnte, den oder die Schuldigen zu finden.

Während er die Männer mit Fragen überschüttete, durchbohrte er seine Opfer mit seinen verächtlichen und gleichzeitig melancholischen Blicken. Er umgab sich mit der Aura des strengen Vaters, der über die schändlichen Taten seiner Kinder entsetzt ist. Er ließ sich nicht rasieren und wechselte seine Kleidung nicht mehr. Er erlaubte den verängstigten Dienern nur, die Falten der Tunika, die er trug, neu zu drapieren, damit die Weinflecken nicht sofort ins Auge fielen. Dasselbe, so befahl er, galt für das gesamte Heerlager. Solange die Hintergründe der Katastrophe nicht aufgeklärt waren, durfte sich kein Mann rasieren oder die Bäder von Mogontiacum benutzen.

Als erstes ordnete er die Verhaftung aller als einheimische Spitzel im Gebiet der Achten Legion Verdächtigten an und außerdem die Hinrichtung von zwanzig Bürgern, von denen er behauptete, falsche Informationen bekommen zu haben. Alle überlebenden Offiziere der Achten Augusta wurden degradiert. Ihre Kameraden in den anderen Legionen waren über diese Maßnahme empört, denn alle wußten, daß die Achte Legion an der Tragödie so wenig Schuld hatte, als sei sie vom Blitz getroffen worden.

Die strafende Hand des Kaisers war überall zu spüren. Die Soldaten waren so eingeschüchtert, daß man bei den Mahlzeiten nur noch das Geklapper der Becher, Löffel und Teller hörte. Auch das Fehlen von Frauenstimmen fiel auf, denn der Kaiser hatte alle Frauen aus dem Lager verbannt.

Am nächsten Morgen erhielt Domitian die Bestätigung eines früheren Berichts. Die Chatten hatten drei Tribune der Achten Legion als Geiseln in ihre Gewalt gebracht; darunter auch den ranghöchsten Tribun. Er hieß Novius Clarus. Wutschnaubend befahl Domitian, die sechs Zenturionen der Kohorte hinzurichten, deren Männer beim Anblick der bewaffneten Ganna in panischer Flucht davongelaufen waren. Die Nachricht löste im Lager einen Schock aus, der jeden Offizier bis ins Innerste traf.

Marcus gelobte sich einzuschreiten und wollte den sinnlosen Bestrafungen Einhalt gebieten. Deshalb ging er am späten Nachmittag über den Platz in Richtung der kaiserlichen Privatgemächer, um ein Gespräch mit Domitian zu erzwingen. Auf dem Weg begegnete er dem ruhigen und verläßlichen Senator Licinius Gallus, einem berühmten Feinschmecker, der zu den wichtigsten Strategen des Kaisers gehörte. Marcus zog den Senator schnell beiseite und berichtete ihm in wenigen Worten von der Liste des Kaisers mit den Namen der Senatoren, die sterben sollten. Er wollte wenigstens einen Menschen ins Vertrauen ziehen, falls Domitian ihn nach der bevorstehenden Auseinandersetzung gefangensetzte oder verbannte.

»Den Göttern sei Dank, daß du zu ihm gehst!« sagte Gallus beim Abschied. »Wenn überhaupt, dann hört er nur noch auf dich!«

»Warte mit deinem Dank. Auch der vorsichtigste Raubtierbändiger hat kein Glück, wenn der Löwe gereizt ist. Aber wenn ich morgen noch lebe und ein freier Mann bin, dann müssen wir uns in der zehnten Stunde treffen. Ich möchte … dir eine Frage stellen. Den Ort unseres Treffens werde ich noch ausfindig machen und dir durch einen Diener mitteilen lassen.«

Marcus bekam sein Gespräch mit Domitian sofort, weil er dem Ersten Sekretär anvertraute, daß er ›diese Frau aus allernächster Nähe gesehen habe‹. Er hatte sich nicht geirrt. Domitians Neugier siegte über alles andere. Schon nach einer Viertelstunde führte ihn ein Zenturio der Leibwache zum Kaiser.

Wie es hieß, verbrachte Domitian seine Tage in der Principia. Als unnahbarer Herrscher saß er vor den Standarten der Legionen auf dem erhöhten Tribunal. Sein verwahrlostes Äußeres stand in einem lächerlichen Gegensatz zum riesigen und strengen Tempel der militärischen Feldzeichen. Vom fehlenden Schlaf hatte er tiefe Ringe unter den Augen. Möglicherweise war er auf dem steinernen Sitz zusammengesunken und hatte dort auch die Nacht verbracht. Nur das zornige Funkeln der Augen verriet, daß er wach war. Düsterkeit, Unsicherheit und der Geruch von Schweiß umgaben ihn wie eine unheilvolle Wolke. Vor ihm auf dem Boden stand das alte Katapult, mit dem die Chatten die Achte Augusta beschossen hatten. Es war am Tag nach der Niederlage aus dem Schlamm geborgen worden. Man hatte es als Beweis dem Kaiser zur Begutachtung gebracht.

Domitian begrüßte Marcus mit einem Lächeln, das so kalt war wie die fahle Wintersonne. Der Blick des Kaisers ruhte auf seinem Ersten Ratgeber, der ebenfalls unrasiert und ungewaschen bleiben mußte.

»Also, alter Freund«, sagte er mit frostiger Bosheit. »Ich wußte nicht, daß auch du im Schlamm der Feinde gebadet und das sogar überlebt hast.«

»Ich beglückwünsche dich, daß es dir gelingt, aus einer Schlammlawine etwas Erfreuliches zu machen – eine Art Bad. Übrigens hat man in Mattiacum heiße Quellen entdeckt. Sie sind sicher gut gegen die Kälte … die äußere und die innere.«

»Mich interessiert nur dein Bericht, dann kannst du wieder gehen. Vielleicht solltest du dich in dem heißen Wasser dort waschen, bevor du mir das nächste Mal unter die Augen trittst.«

»Wenn du es befiehlst …«, erwiderte Marcus ruhig und kam dann zur Sache, denn er wollte Domitian nicht unnötig reizen. »Ich habe die alte Festung inspiziert und dort keine Waffen oder einen Hinweis auf die Verschwörung gefunden.«

Bei dem Wort ›Verschwörung‹ blitzte die kalte Wut in Domitians Augen auf. Marcus schloß daraus, daß Veiento ihn auf eine falsche Fährte gesetzt hatte. Außerdem hatte Domitian seinen kritischen Ersten Ratgeber mit einer Demonstration der kaiserlichen Erfolge auf militärischem und strategischem Gebiet beeindrucken und demütigen wollen, und nun hatte sich alles ins Gegenteil verkehrt.

»Der Bericht über diese Ganna!«

Domitians Aufschrei hallte von den hohen Stein wänden wider. Marcus hatte das Gefühl, seinen Kopf in den Rachen eines Ungeheuers zu halten.

»Kein Überlebender hat sie gesehen«, fauchte Domitian. »Du willst mich mit Lügen täuschen!«

»Das bestimmt nicht.« Marcus lächelte nachsichtig wie über den verständlichen Zornesausbruch eines Kindes, obwohl er wußte, daß dieses Kind eine Bestie war. »Ich habe sie aus der Nähe gesehen, und ich bin noch am Leben.«

»Nicht mehr lange, wenn du mich weiterhin auf die Folter spannst.« Ärgerlich bedeutete der Kaiser einem seiner Diener, ihm den Krug mit Wasser und Wein zu füllen. Er trank gierig und richtete dann wieder seinen Blick auf Marcus.

»Wo hast du sie gesehen? Überhaupt, wo bist du bei dem Angriff gewesen?«

Diese Frage hatte Marcus gefürchtet. Domitian kannte sehr gut die Angst eines Mannes, der auf sein Todesurteil wartet. Marcus wagte nicht zu lügen. Wenn Domitian seine Aussagen untersuchen ließ, würde er vermutlich irgendwie die Wahrheit erfahren. Und dann hätte Marcus sein Leben verwirkt.

»Während des Angriffs war ich in der alten Festung. Ich saß dort wie in einer Falle.«

Domitian war plötzlich hellwach wie ein Hund auf einer frischen Fährte. »War der Feind daran schuld, alter Freund? Oder hast du dir die kostbare Beute selbst genommen, weil du mich verachtest und mich demütigen möchtest?«

Empörung schien Marcus die einzige Möglichkeit zu sein, mit dem Leben davonzukommen.

»Welch eine bodenlose Undankbarkeit!«

Er hatte die Stimme wie bei einer Rede im Senat erhoben. »Ich bringe mich in Lebensgefahr, um dir Klarheit über Regulus zu verschaffen. Ich werde in der alten Festung von den Barbaren beinahe in Stücke gerissen und ernte nicht nur keinen Dank für meine Mühe oder auch nur Interesse an dem, was ich entdeckt habe, sondern werde mit Anklagen überhäuft, wie man es nur von einem stupiden Tyrannen wie Nero, aber nicht von dir erwarten sollte!« Er lachte bitter und fügte dann im alten freundschaftlichen Ton hinzu: »Ach, übrigens, ich finde, man sollte den Berg, auf dem ich gewesen bin, nach ihm benennen!«

Doch Domitian ließ sich nicht täuschen. Die Niederlage und ihre Folgen hatten ihn noch mißtrauischer, aber auch hellsichtiger gemacht. Er entdeckte in den Augen seines Freundes eine neue Art Zurückhaltung und dachte: Wenn ich nicht irre, hat sich Marcus endgültig von mir losgesagt! Ich könnte schwören, das alte Band ist zerrissen. Zum ersten Mal begegnet er mir mit einer Gleichgültigkeit, die so endgültig ist wie der Tod.

Was war geschehen? Früher war ihm die Anteilnahme seines Freundes immer gewiß gewesen. Marcus hatte geduldig versucht, aus ihm einen klugen Herrscher zu machen, ihn zu einem größeren Verständnis zu bewegen, und in gewisser Weise war er wirklich sein Freund gewesen. Jetzt schien Marcus jedoch nichts mehr von ihm zu wollen, und sofort stellte sich bei Domitian das erschrockene Verlangen ein, Marcus wieder für sich zu gewinnen.

»Ach«, sagte Domitian und seufzte. Er musterte verstohlen das Gesicht seines Ratgebers, um zu ergründen, wie er die Freundschaft wiederbeleben könnte. »Ich habe also doch noch einen vernünftigen Mann an meiner Seite, der mir aufrichtig dient. Ich bewundere und beglückwünsche dich, alter Freund.« Er lächelte boshaft und fragte dann im vertrauten spöttischen Ton: »Bist du nun zufrieden? Wenn ja, dann erzähl mir endlich von ihr!«

»Sie ist groß, und man könnte sagen, so kämpferisch wie eine Amazone. Ihre Augen sind wild und unbändig, und sie hat lange lockige rotbraune Haare.«

»Ist sie … schön? Eine hübsche Nymphe wie Egeria mit den Augen einer Artemis?«

Marcus hoffte, daß ihm die bewußte Veränderung, die er mit Aurianes Aussehen vorgenommen hatte, nicht anzusehen war. Innerlich krümmte er sich bei dem Gedanken, Domitians lasterhafter Blick werde sich eines Tages auf Auriane richten. Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Wer für die derbe grobknochige Schönheit nordischer Frauen etwas übrig hat, der findet sie vielleicht auch schön.«

»War sie … unheimlich?«

»Kaum, aber eine eindrucksvolle Entschlossenheit ging von ihr aus.«

»Was hat dann über dreihundert Männer dazu gebracht, feige vor ihr die Flucht zu ergreifen und in Schande zu sterben?«

»Der Aberglaube – mehr nicht. Da bin ich mir sicher. Die Soldaten haben inzwischen genug Schauergeschichten über sie gehört, um bei ihrem Anblick den Verstand zu verlieren. Ich kann dir versichern: Ihre Augen töten nicht, und ihr Atem verwandelt sich nicht in Feuer.«

Domitian beugte sich vor. Er ballte die Fäuste und fragte tonlos: »Hast du gesehen … wie sie mit dem Schwert kämpft?«

Marcus wußte, daß es Domitian faszinierte, Frauen beim Zweikampf zuzusehen. Man erzählte, daß er seine Konkubinen oft zwang, zu seiner Belustigung mit Holzschwertern zu kämpfen. Marcus spürte einen Kloß im Hals und räusperte sich.

»Nein. Als ich sie sah, war sie auf der Flucht. Sie blieb hinter ihren Leuten zurück, weil sie einen Verwundeten zu sich auf das Pferd genommen hatte, um ihn zu retten.« Er versuchte, Domitian etwas Gutes von ihr zu berichten. »Sie riskierte dabei ihr Leben, und sie hatte eher … Angst.«

»Angst?! Wirklich?«

Marcus sah, daß sich Domitian darüber freute.

»Du mußt dich irren, mein Freund. Nur ein übernatürliches Wesen konnte meine Statue stürzen.«

»Ich frage dich: Welche übernatürlichen Kräfte haben ihr bei diesem Krieg bis jetzt geholfen? Keine! Du unterschätzt deinen Erfolg. Meiner Meinung nach bist du der Sieger. Übrigens … der Befehl zur Hinrichtung der Zenturionen muß zurückgenommen werden, sonst wirst du die Frau möglicherweise nie gefangennehmen können.«

Domitian sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Wieso?«

»Du hast dir die Liebe der einfachen Soldaten schwer genug erworben. Du darfst sie nicht verspielen. Als Kaiser siehst du nicht den einfachen Mann. Deine hohe Stellung erlaubt dir das nicht. Aber glaube mir, wenn du diese Männer töten läßt, werden alle deine Legionen offen rebellieren. Es ist ein kritischer Augenblick. Der Krieg ist noch nicht zu Ende. Es wird nicht leicht sein, hier im kalten Norden diese Offiziere vor Einbruch des Winters zu ersetzen. Der Feldzug wird sich mit Sicherheit ins zweite Jahr hinziehen. Die Cherusker werden die Chatten an ihrer Nordgrenze nicht mehr lange bedrohen können, denn ihnen fehlt es an Vorräten. Sie müssen von magerer Beute leben. Mit deinen harten Strafen lähmst du deine eigenen Soldaten und gibst dieser Frau viel Zeit, sich dir zu entziehen.« Marcus fügte stumm hinzu: Du Scheusal mußt nicht wissen, daß Auriane bereits entflohen ist.

»Nur deshalb bist du zu mir gekommen? Auriane war nur der Köder! Hast du noch mehr Befehle für mich, bevor ich gehen kann?«

Marcus hielt Domitians Haß unbeeindruckt stand. »Ich habe dir schon öfter meinen Rücktritt angeboten. Du hast mich nicht gehen lassen. Soll das heißen, daß ich jetzt zurücktreten kann?«

»Du bist verschlagen und empfindlich. Was für eine entsetzliche Mischung für einen Ratgeber und Freund!«

Domitian wies ärgerlich und ungeduldig auf das alte Katapult, das verbogen und unschädlich gemacht zu seinen Füßen stand. »Das Ding da … sag mir doch, du Allwissender, haben diese Barbaren womöglich noch mehr von dieser Sorte?«

Marcus betrachtete das Wurfgeschütz bewundernd. Es gehörte zu den kleineren Geschützen mit einer Federvorrichtung, aber es war doch so groß, daß es auf einem Maultierkarren befördert werden mußte. Er ging nachdenklich einmal um das Geschütz herum, begutachtete die Winde, mit der ein dicker Bolzen gespannt wurde, griff an den Auslöser und betastete die aufgerissene Röhre, durch die der Bolzen schoß, bevor er durch eine Öffnung vorne an dem massiven Holzgestell austrat.

»Ich glaube nicht«, sagte er schließlich. »Verstehst du, für die Chatten ist diese Waffe dasselbe wie ein Fluch. Alle Stämme in Germanien glauben, daß man einen Gegner mit seinen eigenen Waffen töten kann. Das haben sie unter Beweis gestellt. Ein anderes Katapult ist für sie nicht mehr wichtig.«

Domitian brummte zufrieden. Insgeheim bewunderte er wieder einmal die Sicherheit, mit der Marcus sprach. Nur unbestimmt registrierte er, daß sich die alte Abhängigkeit wie selbstverständlich wieder einstellte.

»Hier, siehst du, wie schmal das Gestell ist … und der schwache Bolzen. Daran erkennt man, daß es ein altes Katapult ist.«

»Stammt es noch aus der Zeit meines Bruders?«

»Nein, es ist sehr viel älter. Dieses Modell haben die Erste und die Vierzehnte Legion in den ersten beiden Jahren der Herrschaft deines Vaters eingesetzt. Das bedeutet, die Chatten haben das Geschütz lange für den entscheidenden Augenblick aufbewahrt. Sie müssen wissen, daß sie besiegt sind, wenn sie diese Waffe jetzt einsetzen.«

Domitian runzelte die Stirn, weil er dem Gedankengang nicht folgen konnte. »Diese abscheuliche Hexe hat sie dazu gebracht«, murmelte er unsicher und seufzte. »Ach, für meinen Bruder und meinen Vater war alles noch einfach und normal. Sie haben gegen Männer gekämpft und nicht gegen Weiber. Diese Niederlage ist ein weiterer Streich, den mir das Schicksal spielt, um mich als Kaiser lächerlich zu machen.«

»Vergiß nicht«, erwiderte Marcus, »die Germanen stehlen nur die Waffen eines Gegners, den sie verehren.«

Das Wort verehren bereitete Domitian offensichtlich Genugtuung. Marcus stellte wieder einmal fest, wie wirkungsvoll und treffsicher Worte waren. Er konnte sie gezielt verwenden, um den Kaiser in den Gemütszustand zu versetzen, in dem er ihn haben wollte.

»Meiner Meinung nach werden sie die Geiseln unversehrt zurückgeben, wenn wir diese Barbaren von nun an vorsichtiger behandeln«, fuhr Marcus fort. »Nachsicht wird viele ihrer Krieger dazu bringen, aus Verzweiflung freiwillig zu uns zu kommen.«

»Ich habe immer nur gehört, daß sie ihre Gefangenen bei lebendigem Leib verbrennen.«

»Ich fürchte, du hast dein Wissen aus einer völlig überholten Quelle. Wir wissen inzwischen sehr viel mehr über ihre Sitten und Gebräuche als in den Tagen von Caesar. Ich möchte dir raten, einmal in den Büchern meines Vaters über die Stämme zu lesen …«

»Reize mich nicht! Ich habe die Bücher deines Vaters verboten.«

Marcus unterdrückte ein belustigtes Lächeln und sprach ungerührt weiter: »Dort erklärt er, daß dieser Stamm Gefangenen einen Speer in die Seite sticht und sie kopfüber an die Bäume hängt, denn auf diese Weise ist auch ihr Kriegsgott Wotan gestorben. Aber ich vermute, die Geiseln sind noch am Leben, denn die Chatten wissen, daß in Verhandlungen ihre einzige Hoffnung besteht, der völligen Unterwerfung zu entgehen.«

»Vielleicht bin ich damit einverstanden … vielleicht aber auch nicht«, erwiderte Domitian, lehnte sich zurück und setzte die übliche gelangweilte Miene des Herrschers auf. Er schwieg, und plötzlich funkelte in seinen Augen wieder die alte Bosheit.

»Übrigens mißfällt mir, wie du in letzter Zeit dein Äußeres vernachlässigst. Bitte bringe das sofort in Ordnung.«

Marcus ging auf das vertraute Spiel ein. »Nur wenn die Bäder von heute an wieder für alle offen sind.«

»Sollen sie sich meinetwegen wie Frösche in der warmen Brühe suhlen und lauthals quaken. Ich habe nichts dagegen. Wo, sagst du, hat man heiße Quellen entdeckt? In Mattiacum? Das ist auf der anderen Rheinseite. Vielleicht werde ich den Rhein überqueren.«

Marcus erlaubte sich ein belustigtes Lächeln. Auch Domitian schien nicht mehr ganz an seinen eigenen Zorn zu glauben, als er sagte: »So, hast du für heute genug gute Unterhaltung auf meine Kosten gehabt? Dann kannst du gehen!«

Am nächsten Vormittag wartete Marcus in einem der Dampfräume, die den Offizieren vorbehalten waren, auf Gallus. Er war der Ansicht, das Treffen in einem der Bäder direkt vor der Festung würde am wenigsten Aufmerksamkeit erregen. Marcus hatte sich ausgerechnet, daß alle, die er später für seine Sache gewinnen wollte, leichter zu überzeugen seien, wenn Gallus zu ihm hielt. Licinius Gallus hatte einige wenige politische Grundsätze, und seine uneingeschränkte Loyalität galt dem Senat. Er besaß die seltene Gabe, sich auf seinem Lebensweg keine Feinde zu machen. Sogar von Domitians Argwohn blieb er verschont. Mit einem Mann wie ihm schien eine Verschwörung angemessen und vernünftig, beinahe etwas Kultiviertes zu sein.

Gallus entdeckte Marcus nach einigem Suchen in dem dunstigen, heißen Gewölbe auf einer Marmorbank. Er hatte das Handtuch nachlässig um die Schultern gelegt und nickte Gallus freundlich zu. Gallus ging langsam über den nassen schwarzweißen Mosaikboden und setzte sich neben ihn – nicht zu dicht, damit es den Anschein hatte, ihr Zusammentreffen sei eher ein Zufall. Dann lehnte er sich zurück und schloß die Augen, als würde er ruhen.

Von den angrenzenden Ruhe- und Abkühlräumen drang das Echo vieler Gespräche herein. Das Klatschen und Planschen der Badenden in den großen Becken hallte laut durch den hohen Raum.

»Das hast du gut gemacht!« flüsterte Gallus und lächelte, um seine grenzenlose Angst zu verbergen. »Ich weiß nicht, was du gesagt oder getan hast, aber das Wunder ist geschehen. Er hat die Hinrichtungsbefehle aufgehoben. Ich habe es vor einer Stunde erfahren.«

»Es ist nur zur Hälfte mein Verdienst. Den Rest haben wir Fortuna zu verdanken.« Marcus schwieg und sagte dann leise lachend: »Du bist ein Narr, hierher zu kommen. Das könnte ebensogut eine Falle sein.«

Gallus richtete sich erschrocken auf. »Bei einem anderen vielleicht, aber bei dir … Du willst doch nicht andeuten, daß …?«

»Beruhige dich. Mein Plan erfordert Narren. Niemand, der halbwegs klar bei Verstand ist, würde mir auf diesem Weg folgen, über den ich jetzt mir dir sprechen möchte.«

»Also, damit du es weißt, ich besitze nicht deine Tollkühnheit … Ich meine, deinen Mut.« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und seufzte. »Bei den Göttern, du hast mich völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Es geht doch um diese Liste, nicht wahr? Mir scheint, wir können nichts tun, als unser Testament immer auf dem neuesten Stand zu halten.«

»Nein, wir müssen nicht bis zu unserem Tod in Fesseln und von Angst gejagt herumlaufen. Verstehst du, auch ich habe eine Liste. Auf dieser Liste steht sein Name an erster und an letzter Stelle.«

Gallus schwieg betroffen.

»Willst du damit sagen, was du zu sagen scheinst?«

»Ich fürchte ja.«

»Das ist Wahnsinn!«

»Nein. Es wäre Wahnsinn, nichts zu tun.«

Gallus sah ihn an. Der aufsteigende Dampf verhüllte und enthüllte ihre Gesichter. Gallus zitterte. Sein gutmütiges rundes Gesicht sprach von dem guten Leben eines Mannes in den mittleren Jahren. Seine ernsten haselnußbraunen Augen traten vor Angst hervor. Aus den dichten lockigen Haaren tropfte der Schweiß, floß über den kurzen dicken Hals auf den Oberkörper und den feisten Bauch. Er atmete heftig wie ein ängstlicher Junge, der von einem Älteren besiegt worden ist.

»Hast du eine Vorstellung, warum es zu dieser unglaublichen Liste gekommen ist?« fragte Gallus schließlich. »Oder muß es für diese Abscheulichkeiten keinen Grund geben?«

»Titus hat die Opfer durch besondere Gunstbeweise zu seinen Freunden und Verehrern gemacht«, erwiderte Marcus langsam. Gallus schlug kopfschüttelnd die Hände vor das Gesicht. Marcus sprach leise weiter: »Tertullus zum Beispiel hätte seine Senatorenwürde verloren, weil er unverschuldet in bitterste Armut geriet, aber Titus hat ihm seinen Besitz zurückgegeben. Serenus hatte viele Verwandte in Oplontis und Pompeji, die beim Ausbruch des Vesuv nur mit knapper Not ihr Leben retten konnten. Titus hat sie aus seiner Privatschatulle entschädigt und dafür gesorgt, daß die Unglücklichen neues fruchtbares Land bekamen.«

»Ich bin ein toter Mann!« flüsterte Gallus tonlos. »Wer weiß es nicht, daß ich am Geburtstag von Titus ihm ein würdiges Opfer bringe? Bestimmt gehört zu den Namen auf der Liste auch meiner.«

»Beschwöre nicht das Unheil. Aber wir müssen uns klarmachen, daß in Zukunft niemand mehr seines Lebens sicher ist. Die einzige Macht, die wir über Domitian haben, ist seine maßlose Angst vor dem, was die Geschichtsschreiber eines Tages über ihn sagen werden. Beim Gedanken an die damnatio memoriae gerät er in Panik. Du weißt, der Senat kann nach seinem Tod jede Erinnerung an ihn auslöschen. Wenn uns die Götter beistehen, wird er deshalb auch weiterhin gezwungen sein, im geheimen zu morden. Das gibt uns Zeit, das zu tun, was getan werden muß.«

Gallus spürte die tödliche Schwertspitze auf seine Brust gerichtet. Das Wort Hochverrat hing unausgesprochen in der Luft.

Ein leiser Pfiff ertönte von irgendwoher. »Unsere Zeit ist abgelaufen«, sagte Marcus und stand langsam auf. Gallus vermutete, daß ein Anhänger von Veiento das Bad betreten hatte.

»Möchtest du einen Treuebeweis?« flüsterte Gallus.

»Dein Wort ist mir genug. Im Augenblick will ich nur wissen, wer auf meiner Seite steht.«

»Wenn ich nicht auf deiner Seite stehe, auf welcher stehe ich dann? Auf seiner?« Gallus schüttelte heftig den Kopf und sagte dann entschlossen: »Natürlich stehe ich auf deiner Seite.«

In den nächsten Tagen mußte sich Marcus den verschiedenen Gesetzesentwürfen des Kaisers widmen, und das nahm seinen Kopf völlig in Anspruch. Aber mit verblüffender Hartnäckigkeit erschien Aurianes Gesicht immer wieder vor ihm. Sie drängte sich in sein Arbeitszimmer und zog durch seine Träume.

Sie ist Arachne, die meinen Geist an sich bindet und ihn fesselt.

Er versuchte erfolglos, seine Gedanken unter Kontrolle zu halten. Alles Schöne stand plötzlich in einem Zusammenhang mit ihr – funkelndes Gold, ein feuriges Pferd, der schimmernde Fluß, das verführerische Lächeln einer bezaubernden Frau. Aber die Gedanken an sie trieben mit ihm ein böses Spiel. Sie entzog sich ihm, wenn er sich bewußt mit ihr beschäftigen wollte, und drängte sich ihm mit aller Macht auf, sobald er sich anderen Dinge zuwandte.

Seufzend dachte er: Es ist der völlig falsche Augenblick, um sich wie ein junger Mann zu verlieben. Ich bin viel zu alt dazu und habe zu viele Pflichten. Wer würde mich wegen meiner Liebe zu Auriane nicht für verrückt erklären?

XXV. Kapitel

Die Chatten zogen ins Aartal, um dort in der Abgeschiedenheit ihre Verwundeten zu pflegen. Hier in dem weiten und unwegsamen Sumpfgebiet des kleines Flusses waren sie vor den Römern sicher, soweit es bei der Übermacht der Feinde überhaupt eine Sicherheit geben konnte. Die Siegesfeier fiel etwas gedämpft aus, weil der Metvorrat zur Neige ging. Sie trugen die römischen Beutestücke zusammen – Bronzehelme, kostbar verzierte Schwertscheiden, vergoldete Brustpanzer und rote Umhänge. All das und mehr wurde als Opfer für Wotan im Fluß versenkt, während Geisar zu dem Kriegsgott betete und Sigreda im Kreis der Priesterinnen eine Dankeshymne anstimmte.

Auriane nahm an dem Ritual nicht teil, obwohl alle ihr den Sieg zuschrieben. Sie beobachtete die Feierlichkeiten von ihrem Zelt aus, das einmal Baldur gehört hatte, denn eine entzündete Schulterwunde quälte sie. Außerdem hatte sie leichtes Fieber.

Wir haben einem riesigen Ungeheuer ein paar Fellhaare ausgerissen. Aber es bleibt uns auf der Spur und versetzt uns mit seiner unbeirrbaren Hartnäckigkeit in Angst und Schrecken.

Während des nächtlichen Trinkgelages versuchte sie zu schlafen, aber auch das gelang ihr nicht, denn sie hörte im Geist das Stöhnen der Toten und glaubte, Avenahar rufe weinend nach ihr.

Leise sprach sie in die Nacht: »Avenahar, ich werde dich wahrscheinlich nicht am Ende des Sommers wiedersehen, wie ich es dir versprochen habe. Wirst du mir verzeihen, wenn du bis zum Frühlingsanfang oder bis zum nächsten Sommer auf mich warten mußt?«

Sie sehnte sich auch nach Decius wie nach einem warmen Umhang oder nach einer zusätzlichen Felldecke auf ihrem harten Lager. Sie liebte ihn, aber es war eine schmerzliche Liebe. Die Bande ihrer Beziehung waren gelöst, und Auriane trieb ohne ihn hilflos dahin. Immer größer wurde die Kluft zwischen ihnen, und das schemenhaft ersehnte Land ihrer Träume entschwand endgültig am Horizont. Sie wußte sehr wohl, ihre Liebe war nicht so groß und ewig gewesen wie Atlinds Liebe zu Baldur. Das machte sie noch unglücklicher.

Warum sollte das jetzt so wichtig sein? Mein Leben gehört meinem Volk und den Göttern.

Aber das entsprach nicht der ganzen Wahrheit. Sie wußte, das Schicksal hatte aus ihrem Leben ein Spiel gemacht, bei dem sie nur verlieren konnte. Sie mußte kämpfen, ohne einen Sieg erringen zu können. Hilda hatte prophezeit, sie werde das Volk in die Freiheit führen. Warum war ihr das noch nicht gelungen?

Im Augenblick sehnte sie sich nur nach ihrer Tochter. Sie wollte ihr eine gute und fürsorgliche Mutter sein. Aber in den Nächten der Ungewißheit und Zweifel kämpfte sie mit ihrem schlechten Gewissen. Sie hörte Hertas dämonische Stimme, die sie immer aufs neue verfluchte.

Du bist keine Frau, die einem Mann Liehe schenken kann!

Verzweifelt dachte sie dann: Du irrst, Herta. Auch ich möchte einen Mann so lieben wie Atlind …

Auriane beobachtete oft die drei Tribunen, die sie als Geiseln genommen hatten. Es waren die ersten Römer von hohem Rang, die sie aus der Nähe sah. Die Gefangenen saßen in Weidenkäfigen auf einem Karren. Die nächste Ratsversammlung sollte über ihr Schicksal entscheiden.

Auriane stellte fest, daß der Hochmut der Römer mit ihrem Rang erheblich zunahm. Im Vergleich zu diesen Männern war Decius freundlich und bescheiden gewesen. Sie saßen wie hölzerne Standbilder in ihren Käfigen und starrten ausdruckslos wie gefangene Adler ins Leere. Alles an ihnen war Verachtung und Ablehnung.

Mit dem beharrlichen Schweigen schienen sie ihren Feinden zu sagen: »Seht uns nur an, wir können uns nicht gegen euch wehren, aber für uns seid ihr trotzdem nichts anderes als Rinder und Schafe. Wir sind die Hirten eurer Hirten, die Herren eurer Herren.«

Die Römer rührten nichts von dem Essen an, das man ihnen brachte. Als Auriane mit Hilfe eines Dolmetschers mit ihnen reden wollte – sie versuchte es klugerweise nicht mit ihrem schlechten Latein, das sie von Decius gelernt hatte –, drehten sie angewidert die Köpfe zur Seite, als verpeste sie mit ihren Worten die Luft.

Auriane ließ danach in Erfahrung bringen, was sie normalerweise aßen, und ließ ihnen Dinge geben, die eher ihren Speisen glichen: Fladen aus Weizen, gepökeltes Schweinefleisch, Äpfel und gallischen Wein, der mit Wasser verdünnt wurde. Sie wollte nicht unnötig grausam zu Männern sein, die ihrer Gnade ausgeliefert waren. Trotzdem aßen sie nichts und wurden täglich schwächer.

Auf der Ratsversammlung an der Wotanseiche sprach sich nur Auriane dafür aus, sie am Leben zu lassen.

»Wir haben Wotan genug Opfer gebracht«, erklärte sie. »Ich bin der Meinung, daß wir die Gefangenen gut behandeln sollten. Nach dem Krieg können wir sie gegen unsere Leute austauschen, die in römische Gefangenschaft geraten sind.«

Aber Geisar und Sigreda wollten nichts davon wissen und sagten, ein solch königliches Opfer würde Wotan gnädig stimmen und ihnen den Sieg bringen. Auriane setzte sich zwar durch, aber nur mit größter Mühe.

Als die Geiseln erfuhren, wem sie ihr Leben zu verdanken hatten, begannen zwei der Männer etwas zu essen. Aber der Ranghöchste – einer der Dolmetscher sagte, sein Name sei Novius Clarus – hungerte weiter. Auriane sah darin kalte Berechnung: Der Offizier wollte mit seinem Tod über seine Feinde triumphieren.

Die Krieger verspotteten die Gefangenen oft, stießen sie mit Speerschäften oder bewarfen sie mit den Eingeweiden von Schafen oder Schweinen.

Auriane trieb eines Tages die Männer ärgerlich davon und sorgte dafür, daß eine Wache aus fünf ihrer Gefährten für die Sicherheit der Römer bürgte. Sie ließ im Lager bekanntgeben, daß die Geiseln unter ihrem persönlichen Schutz standen. Die beiden jüngeren Tribunen brachten danach deutlich ihre Bewunderung für sie zum Ausdruck, aber an der frostigen Verachtung von Novius Clarus änderte sich nichts.

Am nächsten Vollmond starb er. Sie verbrannten den zum Skelett abgemagerten Körper. Nur Auriane sah darin eine Art Tragödie.

Kurz darauf erkrankten im Lager eine Reihe Frauen und Kinder. Sie begannen, am ganzen Leib zu zittern, bekamen Krämpfe und starben innerhalb weniger Stunden.

Trusda wurde herbeigerufen und entzündete ein rituelles Feuer, um die bösen Geister zu vertreiben. Sie entfachte das Notfeuer genau nach den alten Vorschriften. Zum Entzünden nahm sie neun verschiedene Holzarten und brachte zwei runde Holzstäbe durch Drehen zum Glühen. Nachdem das Feuer richtig brannte, hielt man die Kranken kurz über die reinigenden Flammen. Trotzdem starben sie alle.

Auriane ging daraufhin von Zelt zu Zelt und legte den Kranken Baldurs Schwert auf das Herz. Als kurze Zeit später wieder fünf Tote zu beklagen waren, wurde Auriane mißtrauisch. Sie ließ Trusdas Heilerinnen rufen und die Leichen untersuchen. Die Frauen stellten sehr schnell fest, daß die Toten vergiftet worden waren. Trusda ging in Sigredas Zelt. Dort fand sie in großen Mengen Eiben- und Eisenhutsaft, den Sigreda heimlich aus den Heilkäutervorräten entwendet hatte.

Auriane rief sofort eine Lagerversammlung ein, und Trusda erklärte vor allen Leuten, Sigreda habe die Frauen und Kinder vorsätzlich vergiftet. Es sei ein grausamer Versuch, das Vertrauen der Menschen in Auriane zu erschüttern.

Der Zorn auf Sigreda kannte keine Grenzen. Selbst Geisar wagte nicht, seine Nachfolgerin zu verteidigen. Er mußte schließlich mit eigenen Händen den Stab über sie brechen und sie zum Tod verurteilen –, obwohl er das eindeutig höchst ungern tat. Er und Sigreda stimmten in allem überein, das wußte Auriane sehr wohl.

Man wollte Sigreda auf der Stelle steinigen, aber Geisar führte sie schnell in sein Zelt und versprach, das Urteil am nächsten Morgen zu vollstrecken. Er ließ das Zelt allerdings nur ungenügend bewachen, und Sigreda floh um Mitternacht. Auch Geisar mußte am nächsten Tag das Lager verlassen, weil man ihn sonst an ihrer Stelle umgebracht hätte.

So wurde der alte Priester in Schimpf und Schande von seinem Volk davongejagt, dem er drei Generationen lang den Willen Wotans gedeutet hatte. Er hinterließ für dieses Amt keinen Nachfolger, wie es von dem Hohenpriester verlangt wurde.

Auriane ließ deshalb eine weiße Katze und eine weiße Kuh opfern und erhob Freia zur Schutzgöttin des Stammes, bis Wotans Priester und Priesterinnen einen Nachfolger gewählt hatten.

Noch kein Mond war vergangen, als man erzählte, Sigreda sei nach Mogontiacum geflohen und habe den Römern die Festung Katzenstein verraten. Es war der geheimgehaltene Ort, wo sie im Winter Zuflucht suchen würden. Einige meinten, Sigreda sei zu diesem Verrat nicht fähig, aber Auriane zweifelte kaum daran, denn das Wesen der Priesterin war so schwarz wie eine Winternacht.

Insgeheim war Auriane jedoch erleichtert, daß Sigreda und Geisar, ihre unversöhnlichen Feinde, endlich vertrieben worden waren. Nach einiger Zeit stellte sie zu ihrer Verwunderung fest, daß ihr die beiden irgendwie fehlten. Sie hatten zwar immer nur Unheil gestiftet, aber sie gehörten früher zum Leben wie der Hahnenschrei und der nächtliche Ruf der Eule. Ihre Vertreibung war ein weiteres Zeichen dafür, daß die verheerenden Stürme des Untergangs näherkamen.

Einen Monat nach dem Angriff auf die Achte Augusta verließen auch die letzten Krieger die drei Festungen im Taunus, wo sie sich zu Beginn des Kriegs verschanzt hatten. Sie zogen sich in den Westerwald zurück, denn die römische Reiterei rückte den Festungen bedrohlich näher, und Auriane wollte eine Belagerung unter allen Umständen vermeiden.

Beim Rückzug stießen die Krieger immer wieder auf verbrannte Lager mit unbegrabenen Toten. Es waren Flüchtlinge aus den Dörfern, die von den feindlichen Reitertrupps überrascht und niedergemetzelt worden waren.

Auriane wartete unruhig auf Nachricht von Sigwulf und hoffte, seine Boten würden sie auf den Zug ins Winterlager finden. Inzwischen dachte keiner mehr an ihren Sieg über die Römer. Die Spähtrupps hielten ständig Ausschau, um den Feind in einen zweiten Hinterhalt zu locken, aber es bot sich keine Möglichkeit mehr dazu. Die Legionen schlugen ihre Lager immer im offenen Gelände auf. Sie rodeten große Waldflächen und hielten sich von unwegsamen Waldgebieten und gefährlichen Anhöhen fern. Sie mieden auch sumpfige Täler und schlecht zu verteidigende Schluchten. Außerdem hatten die Römer nicht nur ihre Hilfstruppen erheblich verstärkt, sondern auch die Reiterei, die den Vormarsch der Legionäre sicherte. Auriane mußte sich eingestehen, daß der Taunus jetzt den Römern gehörte. Aber sie sprach mit niemandem darüber.

Die Vorratswagen fuhren voraus. Der Weg zum Katzenstein war mühsam und beschwerlich. Dorthin mußten alle Nahrungsmittel für den langen Winter gebracht werden. Die Wege waren oft nicht mehr als Wildwechsel und manchmal völlig von Gebüsch überwachsen. Aber die Frauen durften nicht länger zögern. Sie mußten das Winterquartier so schnell wie möglich erreichen, denn bei einem frühen Kälteeinbruch konnten die Karren im Schnee steckenbleiben.

Romilda ließ die Wagen nur nachts auf der tagsüber ausgekundschafteten und vorbereiteten Wegstrecke fahren. So gelang es ihnen zwar, immer mehr Abstand zwischen sich und den Römern zu schaffen, aber Aurianes Unruhe wuchs trotzdem. Inzwischen kannte sie die Denkweise der Feinde. Sie würden tun, was ihnen Vorteil brachte, und vor keinem Mittel zurückschrecken. Und so zeichnete sich eine neue drohende Gefahr ab: Wenn es den Römern gelang, die Vorräte zu vernichten, dann hatten sie den Krieg praktisch gewonnen.

Einige Tage vor Vollmond erschien endlich Sigwulfs Bote. Auriane erfuhr, daß Sigwulf lebte und gesiegt hatte. Der Junge verkündete laut jubelnd die Nachricht im Lager, als er das Tor erreicht hatte und zu Aurianes Zelt galoppierte.

Er strahlte über das ganze sommersprossige Gesicht, als er den Kriegsführern Bericht erstattete. Er war sich sehr wohl bewußt, was es bedeutete, vor Baldurs berühmte Tochter zu treten und von den in vielen Liedern besungenen Kriegern wie Witgern und Torgild angehört zu werden.

»Odberts Räuberbande ist über das Biebertal hergefallen«, rief er mit hochrotem Gesicht. »Sie haben den Wein wie durstige Hunde gesoffen und sind danach sofort unter den Bäumen eingeschlafen. Sigwulfs Krieger haben sie alle niedergemacht. Nicht einer ist ihnen entkommen. Sigwulf zieht mit seinem Trupp an der Lahn entlang und will beim nächsten Vollmond zu euch stoßen.«

Beifälliges Gemurmel dankte dem Boten für die gute Nachricht, denn inzwischen hatte kaum noch jemand den Mut, sich laut über etwas zu freuen. Auriane sah den Jungen nachdenklich an.

»Und welcher Krieger hat Odbert erschlagen?«

Ein kurzes Zögern stand dem Boten ins Gesicht geschrieben. Er wußte offenbar nicht so recht, wie er die Frage beantworten sollte. Dann beschloß er, seine Zuhörer nicht zu enttäuschen.

»Ich glaube … Sigwulf hat ihn mit eigener Hand erschlagen.« Dann überlegte er es sich anders. »Nun ja, in Wahrheit«, gestand er mutig, um seine Unsicherheit zu verbergen, »hat man es mir nicht gesagt. Mehr weiß ich nicht …«

»Wer hat den Leichnam gesehen?« wollte Auriane wissen.

»Jeder! Ich kenne nicht alle ihre Namen«, erwiderte er sichtlich verlegen.

Auriane sah Witgern an. »Etwas ist an der Geschichte nicht ganz geheuer.«

»Da stimme ich dir zu«, erwiderte Witgern. »Wer Odbert tötet, ist der berühmteste Krieger unserer Zeit. Jeder würde seinen Namen kennen. Der Mann hätte mit Sicherheit dafür gesorgt.«

Der Junge war verwirrt und auch etwas verletzt, als habe er ihnen ein Geschenk gemacht, das ihm nicht abgenommen wurde.

Nachdem der Bote seine Nachricht überbracht hatte, bat er Auriane noch um ein Gespräch unter vier Augen.

»Ich habe der Herrin von dem Fremden, der Decius heißt, etwas zu übermitteln. Dieser Decius hat Sigwulf die Botschaft aus dem Lager der Cherusker überbringen lassen.«

Auriane schnitten die Worte ins Herz. Der Schmerz war so heftig und durchdringend, als sei sie in eine Glasscherbe getreten.

Decius hat uns also verraten. Er reitet mit den plündernden Cheruskern durch unser Land.

Als die Krieger das Zelt verließen, stand auch Fastila auf und wollte gehen.

»Fastila«, sagte Auriane schnell, »bleib bitte hier.«

Fastilas Gegenwart hatte für sie etwas Tröstliches. Es war nicht nur das Gefühl, daß diese Frau ihren Schmerz verstehen und ohne sie zu verurteilen an ihrer Seite stehen würde. Das konnte man von jemandem erwarten, der wie sie ein Leben ohne Familie und eigenen Herd auf sich nahm. Ihre Verbindung war stärker, obwohl sie nicht immer derselben Meinung waren. Fastila neigte häufig dazu, die Dinge auf sich beruhen zu lassen. Aber seit Kriegsbeginn hatte sie sich zu einer Art freiwilligen Leibwächterin von Auriane gemacht, obwohl sie als bewaffnete Priesterin bei den anderen im Zelt hätte sein müssen.

Jetzt sah sie Auriane besorgt an, setzte sich stumm auf einen Baumstumpf und legte den runden Schild wieder ab.

Der Bote wiederholte die Nachricht so monoton, wie er sie sich eingeprägt hatte: »›Ich würde meine Freiheit und meinen ganzen Besitz dafür geben, eine einzige Nacht mit dir zusammen zu sein …‹«

Besitz, dachte Auriane, Decius hat in seinem Leben noch nie etwas gehört, das einen materiellen Wert besitzt.

»›Geliebte, wir haben nur ein Leben. Deshalb muß ich dir sagen, auf dich wartet der Tod! Ich bitte dich, rette dich. Zu mir kannst du nicht kommen, das ist zu gefährlich. Versuche auch nicht, zu Ramis und dem Kind zurückzukehren. Der Feind wartet dort auf dich. Man hat dir mehrere Fallen gestellt. Flieh in ein Dorf an der Elbe. Es heißt Turin und befindet sich im Gebiet der Semnonen. Dort werde auch ich hinkommen, wenn dieser Krieg vorbei ist.‹«

Auriane stand auf, drehte sich um und blickte hinaus auf die hohen Fichten.

Decius, dachte sie, du hast mich nie verstanden. Daran haben alle meine vielen Erklärungen nichts ändern können. Ich werde mich nie von meinem Volk trennen. Du könntest ebensogut von mir verlangen, ich sollte einem Fuß oder einer Hand befehlen, sich von meinem Körper zu trennen und an die Elbe zu fliehen.

»Noch zwei Worte, Herrin, soll ich überbringen«, sagte der Junge. »›Vergib mir!‹ Er wartet auf eine Antwort, Herrin.«

Auriane schloß die Augen und dachte: Natürlich weiß ich jetzt, daß wir auch gegen Decius kämpfen. Ich kenne sein Vorgehen und habe schon lange geahnt, daß er uns verraten hat. Die Cherusker überfallen regelmäßig unsere Leute, die Vorräte für den Winter sammeln. Dahinter kann nur er stecken.

Sie seufzte und mußte sich eingestehen, daß Decius seinen scharfsinnigen Verstand auch bei ihr mit Erfolg einsetzte. Er hatte ihr seine Grundsätze beigebracht, zum Beispiel: Jeder tut das, was er tun muß, um am Leben zu bleiben.

Auriane dachte: Nach unserem Gesetz, Decius, ist dein Verrat ein Verbrechen, das beinahe so groß ist wie das von Odbert. Aber die Liebe ist klug und geschickt. Sie übergeht das alles und tut so, als gäbe es deine Taten nicht.

Ich kenne dein Herz, selbst wenn mir dein Verstand niemals richtig einsichtig wird. Deshalb kann ich den Stab nicht über dich brechen und dich zum Tod verurteilen.

»Sag ihm«, begann sie und schwieg.

Was sollte sie ihm sagen? Sollte sie ihm sagen, daß sich in ihr Haß und Liebe miteinander mischten wie Gift und Honig? Sollte er wissen, daß sie sich nach dem Gefühl seiner rauhen Wangen verzehrte, nach den kräftigen, aber doch zärtlichen Händen? Aber wenn er hier im Lager erschiene, dann hätte sie ihn den Priestern überlassen müssen, damit sie ihn als Verräter mit dem Tod bestraften …

Er leidet. Ohne ein schlechtes Gewissen ist das Leben einfacher. Ich kann ihm dieses Leid ersparen …

»Sag ihm«, flüsterte sie tonlos. »Ich vergebe ihm.«

Sie schnitt sich eine Haarlocke ab und legte sie in einen weißen Leinenbeutel.

»Gib ihm das von mir.«

Der Junge bekam große Augen. Das Haar einer Frau war etwas Heiliges. Und Aurianes Haare waren heiliger als die seiner eigenen Mutter, und doch gab sie einem Fremden eine Haarlocke. Er verneigte sich ehrfurchtsvoll und verließ das Zelt.

Am nächsten Morgen erschien bei Auriane eine der wichtigsten Späherinnen der Chatten. Die Frau gehörte zu den Brukterern und hieß Hala. Sie zog mit der wieder neu formierten Achten Augusta und verkaufte sehr gefragte Waren. Die Soldaten konnten bei ihr unter anderem Liebestränke bekommen. Sie ließ sich dafür von den Römern Silbermünzen geben und manchmal auch von Offizieren gestohlene Dinge, die natürlich im Tauschhandel mit den Germanen besonders wertvoll waren.

Hala war beinahe so breit wie groß und bewegte sich langsam wie eine Schildkröte. Die zottigen Haare waren wie ein undurchdringliches Gestrüpp. Sie hatte fleckige Haut und weit auseinanderstehende und hervorquellende Augen, so daß man unwillkürlich an eine alte Kröte denken mußte. Witgern sagte immer, ihr Leben sei nie in Gefahr, weil selbst Raubtiere bei ihrem Anblick davonlaufen würden. Ihre Nachrichten bekam sie von den jungen einheimischen Frauen aus den Canabae, die mit römischen Offizieren ein Verhältnis hatten.

»Herrin«, sagte Hala und verneigte sich tiefer als nötig. Sie erwies Auriane größten Respekt, aber Auriane wußte, in Wirklichkeit hatte Hala vor keinem Menschen Achtung. »Die Römer haben Odbert offiziell für tot erklärt. Der Befehlshaber der Elften Legion hat es bekanntgegeben.«

Auriane atmete erleichtert auf. »Das ist gut. Sehr gut.« Sie ging unruhig ein paar Schritte hin und her, denn eine gute Nachricht wurde meist von einer sehr viel schlechteren begleitet.

»Haben sie den Leichnam gesehen?«

Hala schüttelte den Kopf, was soviel hieß, daß sie nicht mehr über diese Sache wußte. Auriane ließ enttäuscht den Kopf sinken.

»Und … in der anderen Sache?« fragte sie dann. Hala wußte, daß Auriane erfahren wollte, ob es Hinweise darauf gab, daß die Römer ihre Vorratswagen überfallen wollten.

»Entweder sie sind klüger, als wir ahnen«, erwiderte Hala, »oder sie haben ihre Pläne geändert. Der Tribun, der zu Mara kommt, hat jedoch gesagt: ›Wir müssen sie noch einmal in einen Hinterhalt locken, dann können wir nach Hause zurückkehren. Aber dazu müssen wir noch diesen verfluchten Geburtstag abwarten.‹«

»Damit meint er bestimmt Domitians Geburtstag.«

Hala nickte langsam.

»Neun Tage nach ihren Iden des Oktober«, murmelte Auriane. »Dieses Ungeheuer! Der Überfall soll nach römischer Sitte ein kleines Geschenk für ihren Kaiser sein.«

Vermutlich hatten Domitians Auguren erklärt, daß dieser Tag für einen Überfall besonders günstig sei.

Fastila betrachtete aufmerksam ihren Kalenderstein, auf dem die Mond- und Sonnenkreisläufe eingeritzt waren, und sagte dann, der Geburtstag des Kaisers sei bereits am nächsten Tag. Es würde jedoch mindestens drei Tagesritte dauern, bis man Romildas Zug erreichen konnte.

»Wenn der Tribun von einem Überfall auf unsere Vorratswagen spricht, Hala«, sagte Auriane, »dann kommt deine Warnung zu spät.«

Die Sicherheit der Wagenkolonne liegt jetzt in den Händen des Schicksals und dem Geschick von Romilda.

Hala blickte unbeweglich vor sich hin. Wenn diese Frau Gefühle wie Angst oder Bedauern kannte, dann sah man ihr das nicht an. Auriane gab ihr eine karierte Satteldecke für ihr Maultier und entließ sie.

Wieder allein, versuchte sie entschlossen, sich einzureden, Odbert sei tot.

In den nächsten Tagen trafen Sigwulfs Krieger im Lager ein. Walest, ein Verwandter Coniarics, ein Maulheld mit eigenartig gelben Augen, behauptete, er habe Odbert getötet. Man führte ihn daraufhin zu Witgern, um ihn auszufragen. Walest beantwortete großspurig alle Fragen, aber Auriane erschienen seine Worte sehr ungenau und verschwommen. Er behauptete, Odbert mit der Axt erschlagen zu haben.

Auriane fragte: »Was hat Odbert vor seinem Ende getan?«

»Mit seinen letzten Worten hat er dich und Baldur verflucht«, erwiderte Walest. »Wie du dir denken kannst, wollte er fliehen. Er verkroch sich in die leerstehende Hütte eines Knechts, und dort habe ich ihn aufgespürt. Bei Wotan, der Mann hatte die leblosen Augen eines wandelnden Toten! Seine struppigen schwarzen Locken färbten sich rot, als meine Axt ihm den Kopf spaltete.«

Der Mann prahlte wie üblich, aber trotz der Heldentat, von der er anschaulich berichtete, erinnerte etwas in seinem Gesicht an ein dummes Schaf.

Auriane sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Schwarze Locken? Odbert hat braunrote Haare.«

Sie sah in den tiefliegenden Schafaugen Unsicherheit. Walest murmelte ein paar nur halb verständliche Erklärungen und behauptete dann, man habe ihm gesagt, der Tote sei Odbert. Dabei ging er rückwärts aus dem Zelt. Er befürchtete offenbar, von Auriane verflucht zu werden.

»Du hast von mir nichts zu befürchten«, sagte sie ruhig. »Für deine erlogene Geschichte bist du nur Wotan Rechenschaft schuldig. Aber komm mir nicht mehr unter die Augen.«

Als Sigwulf eintraf, meinte auch er, Walest sei ein Großmaul und ein Lügner. Aber er berichtete, man habe ihm einen Leichnam gebracht, der Odbert wirklich sehr ähnlich sah. Das Gesicht sei entstellt gewesen, aber Sigwulf hatte geglaubt, die rotbraunen Locken zu erkennen, den massigen Leib und die dicken Knie. Der Mann trug die Kleidung eines Kriegsführers, obwohl ihm alle Ringe und Fibeln, an denen man ihn hätte identifizieren können, bereits abgenommen worden waren.

»Hätte es nicht auch ein vornehmer Cherusker sein können?« fragte Auriane.

»Das kann ich nicht beantworten. Aber Odbert war bei seinen Männern, und sie sind alle von uns getötet worden. Wenn er das nicht gewesen ist, dann lag er bestimmt unter dem Haufen der vielen Toten. Es kommt schließlich doch nur darauf an, daß er tot ist.«

»Da hast du recht! Hoffentlich ist er tot.«

Drei Tage später erschien bei Auriane ein Flüchtling von einem einsamen Bauernhof im Grasland. Der Mann wußte etwas anderes zu erzählen. Er behauptete, er habe zehn Tage nach Sigwulfs Sieg im Biebertal Odbert mit eigenen Augen in einem der Dörfer gesehen.

»Ich kenne das Gesicht des Verräters wie das meiner eigenen Mutter«, sagte der Mann. »Ich war einmal einer von Widos Gefolgsmännern.« Odbert hatte sich dem Mann auf dem Rückweg zu seinem Bauernhof angeschlossen und ihm gesagt, wenn er sich zur Elften Legion durchschlagen könne, dann werde man ihn bei den Römern als Verbündeten aufnehmen.

»Wie hat er Sigwulfs Angriff überlebt?« wollte Auriane wissen.

»Er war nicht bei seinen Leuten, sondern in einem Schweinekoben in der Nähe. Er vergnügte sich mit einer Magd und war schlau genug, sich seiner Lust in sicherer Entfernung von seinen Leuten zu überlassen. Er hat die Todesschreie seiner Leute gehört und ist Hals über Kopf geflohen. Sigwulf hat einen Mann zu wenig getötet.«

Auriane schüttelte ungläubig den Kopf.

»Er hat einen kurzen Blick auf das Gemetzel geworfen und sich sofort aus dem Staub gemacht«, versicherte ihr der Bauer noch einmal.

Als Witgern davon hörte, sagte er: »Wenn dieser Mann bei den Römern als Odbert erschienen ist, nachdem sie ihn offiziell für tot erklärt hatten, dann haben sie ihn gefangengenommen.«

»Ja, vielleicht haben sie den richtigen Odbert für einen Betrüger gehalten, für jemanden, der ihm ähnlich genug sieht, um sich entsprechende Vorteile zu verschaffen.«

»Bestimmt war er in Lumpen gehüllt und verwahrlost. Wer bei den Römern kennt schon Odbert? Paulinus – und der ist tot. Wenn ein Germane zu einem römischen Offizier sagt: ›Ich bin Odbert‹, dann wird der ihm antworten: ›Ach ja, und ich bin Nero.‹«

Niedergeschlagen mußte sich Auriane eingestehen, daß diese letzte Version der Geschichte über Odbert der Wahrheit vermutlich am nächsten kam.

Die Rache läßt noch auf sich warten. Der Fluch aber lastet unvermindert auf uns.

Wie tückisch hatte das Schicksal es eingerichtet, daß Rache nicht möglich war. Vielleicht war Odbert jetzt ein Gefangener. Entweder würde man ihn umbringen, damit der Kaiser genug Tote vorzuweisen hatte, um im Triumph in Rom einzuziehen, oder man würde ihn in die Sklaverei verkaufen. Dann wäre er ihrem Zugriff entzogen.

Wie auch immer, sie würde es nicht erfahren. Vergeblich bemühte sie sich darum zu verhindern, daß die Geschichte im Lager die Runde machte, aber es war schon zu spät. Sie wurde bereits überall erzählt, und bald meinten alle, Odbert sei noch am Leben.

Eine Woche nach Halas Bericht kam die Frau eines Kriegers vom Brunnen vor dem Festungstor zurück und behauptete, das Wasser habe sich vor ihren Augen rot gefärbt. Trusda deutete das als einen Hinweis darauf, daß irgendwo im Land ihrer Ahnen die Erde vom Blut der eigenen Leute getränkt sei.

Am Mittag, als sie gerade ihre Mahlzeit aus Schweinefleisch und Mehlgrütze gegessen hatten, hörten sie nah vor dem Tor verzweifelte Schreie.

Die Wache sah drei blutige und völlig erschöpfte Frauen. Zwei saßen wie leblos auf einem Pferd, die dritte hatte das Tier geführt.

»Töchter des Todes«, rief die Wache. »Wer seid ihr?«

»Wir kommen von Romilda«, erwiderte schluchzend die Frau, die das Pferd am Halfter hielt. »Öffne in Baldurs Namen.«

Der mißtrauische Mann ließ Auriane und Sigwulf rufen, die ihm sofort befahlen, das Tor zu öffnen.

Sigwulf half den beiden Frauen auf dem Pferd beim Absitzen und ließ schnell zwei Binsenmatten bringen, auf denen man sie in das Zelt der Heilpriesterinnen trug. Die dritte Frau wankte auf Auriane zu, griff nach ihrem Arm und begann hilflos zu schluchzen.

»Stecht mir die Augen aus!« jammerte sie. »Ich will nichts mehr sehen.«

»Sunia!« rief Auriane erschrocken. Sunias Gesicht war so entstellt, daß Auriane sie erst an der Stimme erkannte.

»Alle sind tot …«, stieß sie zitternd hervor.

»Was sagst du da?« Eine grenzenlose Trauer erfaßte Auriane. Die Umstehenden verstummten voller Entsetzen.

»Alle Frauen haben sie umgebracht. Auch Romilda. Nur wir drei sind noch am Leben. Die raubgierigen Wölfe haben uns aufgelauert!« Sunia sank auf die Knie. »Töte mich. Ich sollte nicht mehr leben.«

Auriane zog sie hoch und nahm sie in die Arme. Sie hatte das Gefühl, die Erde öffne sich unter ihren Füßen, um sie zu verschlingen.

Es ist um uns geschehen, dachte sie, die Römer haben uns das Rückgrat gebrochen. Jetzt müssen wir ohne Vorräte kämpfen.

Auch Sunia wurde in das Zelt getragen; ihr wollenes Gewand war blutgetränkt, und sie konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten. Trusda stellte fest, daß Sunia zwar schmerzhafte Brandwunden hatte, aber die würden heilen. Außerdem war sie so verwirrt und verängstigt, daß sie nur unzusammenhängend reden konnte und ständig weinte.

Auriane und Witgern wichen nicht von Sunias Seite. Sie wimmerte wie ein Hündchen und umklammerte Aurianes Hand. Hin und wieder fiel sie in einen unruhigen Schlaf, aber böse Träume ließen sie schnell wieder aufschrecken.

Eine der Frauen, die mit Sunia zurückgekommen war, starb noch in derselben Nacht an einer Schwertwunde. Ihre Lunge war getroffen. Die andere erlebte zwar den nächsten Morgen, aber Trusda erklärte, auch sie werde bald sterben. Sie hatte die Zwiebelprobe gemacht. Man gab der Frau eine Zwiebelsuppe zu essen, danach schnupperte Trusda an der Wunde. Da sie nach Zwiebel roch, wußte die alte Priesterin, daß die Magenwände verletzt waren. Trusda sagte zu Auriane, das führe immer zum Tod. Sie konnten nichts anders tun, als der Frau mit Alraunensud die Schmerzen zu nehmen.

Sunia trank am Vormittag etwas Met und schien danach in der Lage zu sprechen.

»Auf der letzten Wegstrecke sind wir tagsüber gefahren und haben nachts geschlafen, denn wir waren alle sehr erschöpft, und Romilda meinte, wir seien weit genug vom Feind entfernt.«

Tränen liefen über Sunias Wangen. »Sie haben uns noch vor dem Morgengrauen überfallen«, flüsterte sie mühsam. Sie schloß zitternd die Augen und schwieg. Als sie weitersprach, klang ihre Stimme völlig leblos, als sei das Band zwischen Herz und Kopf zerrissen.

»Das Bellen der Hunde hat uns aufmerksam gemacht. Aber wir konnten nicht mehr fliehen. Die Feiglinge hatten uns völlig umzingelt. Ein paar von uns griffen nach den Waffen, aber die meisten hatten dazu keine Gelegenheit mehr. Es war so, als packe uns Wotans Hand und schleudere uns in die Abgründe der Erde. Ein wahrer Hagel von Wurfspeeren ging auf uns nieder. Die meisten wurden durchbohrt, wo sie gerade standen, als seien sie Fleisch, das am Spieß gebraten werden sollte. Dann haben sie die Wagen in Brand gesetzt. Ich habe gesehen, wie sie Kinder in die Flammen warfen. Meine Mutter haben sie mit dem Schwert enthauptet. Wie kann Freia zulassen, daß solche Ungeheuer auf der Erde leben?«

Auriane fragte leise: »Und Romilda?«

»Sie starb nicht bei der ersten Angriffswelle. Ich höre sie noch rufen: ›Wir bitten um Frieden! Laßt uns in Frieden ziehen …‹« Sunia mußte wieder schluchzen. »Dann hat Romilda wie besessen gekämpft. Ich weiß nicht, wie viele Soldaten sie umgebracht hat, bevor sie überwältigt wurde.«

»Romilda …«, Auriane schlug die Hände vor das Gesicht. »Sie war so tapfer und so gut. Wenn dieser Krieg vorüber ist, werde ich dafür sorgen, daß sie mit einer großen Totenfeier geehrt wird. Welch ein Verbrechen!«

Sunia sprach weiter: »Ich bin ein nichtswürdiger Feigling. Ich bin unter einen Wagen gekrochen. Dort habe ich bis zum Schluß gelegen und alles mitangesehen. Als der Wagen zu brennen anfing, mußte ich das Versteck verlassen. Aber die Scheusale waren schon weitergezogen, und ich fand nur noch Leichen. Ich klammerte mich in meiner Verzweiflung an die Toten und bin mit dem Leben davongekommen. Ich bin feige, so feige!«

»Du bist so unschuldig wie ein Neugeborenes«, erwiderte Auriane entschieden. Sunias Selbstvorwürfe machten sie betroffen, denn sie mußte dabei an ihre eigenen denken, mit denen sie sich quälte. »Was hättest du tun können? Deine Mutter hat dir nie gezeigt, wie man mit dem Speer kämpft.«

Draußen vor dem Zelt hörten sie die Wehklagen der Frauen. Ihre hohen und tiefen Schreie klangen wie das Heulen von Hunden. Die Pforten der Unteren Erde schienen sich zu öffnen und die dunklen Mächte ans Licht zu lassen. Die Verzweiflung erfaßte alle im Lager. Auriane achtete nicht mehr darauf. Sie schickte Boten in die Dörfer jener Stämme, die immer ihre Freunde gewesen waren, und bat um Nahrungsmittel. Als die Sonne hinter den Tannen versank, kam Witgern zu ihr ins Zelt.

»Mehr als viertausend Leute sind aus dem Lager geflohen. Du mußt zu ihnen reden!«

»Sie sind geflohen? Aber das ist doch Wahnsinn! Wohin glauben sie gehen zu können?«

»Einige wollen zu den Römern, andere verstecken sich in den Wäldern.«

»Die römischen Reitertrupps werden sie alle aufspüren und wie flüchtiges Wild jagen.«

»Daran denken sie nicht. Sie hoffen, bis zu ihrem Tod wenigstens etwas zu essen zu haben. Wir werden in Zukunft von Eichhörnchen und Kaninchen leben, wenn wir sie aufspüren können. Sigwulf redet auf sie ein, aber er macht die Lage nur noch schlimmer. Du bist die Tochter der Esche. Sie hören nur auf dich. Sprich deshalb du zu ihnen!«

Stumm gürtete sie das Schwert und griff nach einem Speer. Alle Hoffnung schien begraben, aber instinktiv dachte sie nur daran zu kämpfen. Sprich zu ihnen!

Witgern hatte eigentlich sagen wollen: Belüge sie! Das kann ich nicht, dachte Auriane. Witgern wird es nicht gefallen, aber ich muß ihnen die bittere Wahrheit sagen!

Sie legte beide Hände auf die heilige Eichenwurzel, die Freia geweiht war und in der Zeltmitte lag.

»Göttin, du bist unsere große und fürsorgende Mutter«, betete sie leise, »gib mir die Kraft, uns als Stamm zusammenzuhalten … damit wir gemeinsam sterben können.«

Dann ging sie mit zorniger Entschlossenheit hinaus ins Lager, wo die Menschen unruhig und verstört zusammenstanden. Auriane verachtete die Römer, nicht die Deserteure, die sie nur bedauern konnte.

Sigwulf, Coniaric und Trusda standen vor dem Tor, als wollten sie es mit ihren Körpern versperren. Sigwulf donnerte alle an, die hinauswollten. Er verteilte seine Worte wie Schwerthiebe in einer Schlacht. Coniaric lächelte und versuchte es wie üblich mit etwas freundlicheren und nachsichtigen Überredungskünsten. Aber sein üblicher Charme wirkte eher verbittert und feindselig unter der verbindlichen Maske. Trusda hob beschwörend die Hände, als könne sie die Menschen wie bei einem Ritual wieder auf den Weg der Vernunft bringen.

Auriane sprang kurz entschlossen auf einen abgestellten Wagen. Die Krieger umringten sie sofort und bewiesen damit ihr ungebrochenes Vertrauen. Die bewaffneten Priesterinnen und Priester kamen langsam herbei. Sie blieben zusammen, aber sie hielten sich etwas im Hintergrund. Den meisten sah man die tiefe Erschütterung an. Einige hatten die Köpfe zum bleigrauen Himmel gehoben, als hofften sie auf die Hilfe der Götter. Die meisten aber hatten sich in ihr Schicksal ergeben wie Gefangene, die auf ihre Hinrichtung warteten. Mütter drückten ihre weinenden Kinder an sich. Die Frauen der Krieger hatten sich um ein Notfeuer versammelt. Mit rußgeschwärzten Gesichtern und offenen Haaren traten sie vor das Feuer und warfen ihren ganzen Schmuck in die Flammen. Sie hofften, mit diesem Opfer Wotans Zorn zu mildern. Der Anblick machte Auriane traurig. Die Frauen schienen entmutigt und in ihrem Stolz gebrochen. Von weitem hätte man glauben können, sie seien Gespenster.

Ist uns unsere Menschenwürde wirklich so leicht zu nehmen?

Immer mehr Menschen eilten herbei, als sich herumsprach, daß Auriane zu ihnen sprechen würde. Gespannt und erwartungsvoll richteten sich die Blicke aller auf sie. Viele erschraken über die zornig funkelnden Augen, die sonst immer so freundlich und verständnisvoll wirkten. Ein kalter Winterwind fuhr durch das Lager, zerrte und riß an den Zelten, ließ die Umhänge wie Banner wehen und versetzte die Äste der Bäume in einen ekstatischen Tanz. Aber um Auriane herrschte eine Stille, die den Elementen zu trotzen schien. Der ungebrochene Zorn in ihren Augen gebot allem Feindlichen Einhalt. Viele sahen es und dachten erleichtert: Ja, ihr Wille allein wird den Legionen die Stirn bieten. Die Menschen drängten sich näher wie um ein wärmendes Feuer. Hinter ihr ballten sich am nördlichen Himmel dunkle Winterwolken und verhießen eine lange Zeit der Belagerung. Die Dunkelheit war auf dem Vormarsch.

»Freunde!« rief Auriane, und alle verstummten. »Wie ich höre, sind mehr als viertausend von uns aus dem Lager geflohen!«

Witgern seufzte und lächelte erleichtert. Gleichgültig, wie viele böse Geister über sie herfallen würden, vor dieser Stimme mußten sie alle weichen, denn Auriane wurde von den Göttern geliebt!

»Viertausend haben vergessen, wer sie sind, und verlassen den geheiligten Boden. Die Römer haben alle Reichtümer dieser Erde im Überfluß. Weil wir keine Reichtümer haben, wollen sie uns den Geist rauben, der sehr viel wertvoller ist als alles andere. Ich frage euch: Sollen wir uns wirklich aufgeben?«

Sie machte eine Pause und wartete, bis sie spürte, daß alle in ihren Gedankengang hineingezogen worden waren.

»Wir müssen nicht fliehen! Wie es aussieht, können wir wählen zwischen der einen oder der anderen Art Tod. In Wahrheit ist jedoch nur die eine Art wirklich der Tod, während die andere das Leben bedeutet. Das alles macht Angst, aber in euch lebt die Kraft und Kühnheit der Wildkatze. Wir sind ein freier Stamm und lehnen es ab, uns in das kalte Land im hohen Norden vertreiben zu lassen. Wir leben stolz auf diesem letzten Stück freien Bodens, das uns die Römer noch nicht gestohlen haben. Wenn wir hier zusammen sterben, werden wir nicht tot sein, denn die Götter werden uns das Leben wieder schenken, weil sie uns lieben. Versteht ihr mich? Wenn wir zusammen sterben, vervielfachen wir die Lebenskraft unseres Schicksals.«

Witgern erstarb das Lächeln auf den Lippen. Bei allen Göttern, was sagt sie da? Wir werden zusammen sterben? Sie erklärt, daß auch sie die Hoffnung aufgegeben hat? Zum ersten Mal wurde ihm der Ernst der Lage richtig bewußt. Einen Augenblick kämpfte er in Panik gegen das überwältigende Gefühl, in den Wald fliehen zu wollen.

»Das ist unser Land. Die Asche und die Knochen unzähliger Generationen unserer Vorfahren liegen hier im Schoß der Erde. Wir sind aus ihnen geboren worden. Die Ahnen sind die Wurzeln, die uns mit dem Land verbinden. Wir brauchen sie, und sie brauchen uns, um eines Tages ein neues Leben zu erhalten. Deshalb müssen wir zusammenbleiben! Wollt ihr in entweihter Erde, in einem fremden Land, wo fremde Götter herrschen, wie Abfall in eine Grube geworfen werden? Wenn ihr jetzt flieht, dann lauft ihr in den sicheren Tod. Er ist endgültig, weil ihr die Liebe und das Band eurer Sippe, eures Stamms durchtrennt. Wer flieht, stirbt allein in der Dunkelheit und ist dem fruchtbaren Schoß der Mütter in alle Ewigkeit entrissen.«

Aurianes Worte schienen ein helles Licht in das Dunkel der verwirrten Köpfe zu bringen. Die Menschen hingen wie gebannt an ihren Lippen.

»Wir kämpfen nicht gegen Krieger, sondern gegen Räuber, die gegen die Gesetze der Natur verstoßen. Sie haben bereits die halbe Welt an sich gerissen, aber die Kräfte der Erde und des Himmels werden sie auf ihre Weise bestrafen. Jetzt glauben diese Diebe, wir setzen Kinder in die Welt, die ihnen als Sklaven dienen sollen.«

Mit diesen Worten hatte Auriane ihre Zuhörer an ihren Stolz, an ihre Freiheit erinnert. Ihr Zorn sprang auf die Menschen über, und sie fanden ihre Sicherheit, ihr Selbstbewußtsein wieder.

»Wir sind Freias unschuldige Kinder, und unsere Tapferkeit beschämt den Feind, denn wir kämpfen wie die Wildkatzen, deren Blut sich mit dem Blut unserer Väter und Mütter gemischt hat! Die Römer sind feige und vernichten das Leben, weil sie in ihrer Anmaßung und Verlogenheit eine künstliche Ordnung der Welt über die Götter stellen wollen, um ihre Schwächen mit sinnlosem Morden zu verherrlichen.«

Wut und Empörung machten sich in lautem Kampfgeschrei Luft. Witgern staunte, wie es Auriane gelungen war, den verzweifelten Menschen ihre Kraft zurückzugeben, obwohl sie ihnen nicht verheimlichte, daß der Feind sie vernichten würde.

»Wie sollen wir darauf antworten? Ich bin der Meinung, wir stellen uns dem Schändlichen mit Würde. Wir halten an unseren Sitten fest. Sie haben uns die Vorräte für den Winter gestohlen, aber unsere Liebe zu den Göttern können sie uns nicht nehmen.«

Siegessicher rief Auriane dann mit weithin hallender Stimme: »Ich weiß, ich werde niemals fliehen! Wenn es sein muß, werde ich bis zum Ende ausharren und allein gegen sie kämpfen!«

»Nein!« Der Aufschrei aus allen Kehlen kam aus den Herzen. »Wir kämpfen an deiner Seite!«

»Ich frage euch: Wer will unter Freias Schutz bei mir bleiben?«

Die Zustimmung war ausnahmslos. Begeistert schlugen sie Speere und Schwerter aneinander. Pferde, Rinder, Ziegen und Schafe erschraken. Die Hunde begannen, laut zu bellen.

Mit diesem Bekenntnis wurde die Kraft der Götter wirkungsvoller beschworen, als es mit jedem Ritual möglich gewesen wäre.

Es ist gelungen! Aber wie lange kann ich sie an mich binden, wenn erst die Zeit des Hungers beginnt?

Der Kriegsrat verlor in den nächsten Tagen den Überblick über die Stärke der Streitkräfte, denn die Anführer lösten sich mit ihren Gefolgsleuten aus dem Verband, um das Gebiet auf der Suche nach Nahrung zu durchstreifen. Die Boten meldeten den schnellen Vormarsch der Römer im Taunus. Bald würden sie dem chattischen Heer gefährlich naherücken. Auch die Hohe Wurzel war vom Feind umzingelt.

Der Kriegsrat war sich einig: Hier konnten sie nicht bleiben. Im Grasland und im Biebertal würden sie Überraschungsangriffen nicht standhalten können. Der Feind hätte leichtes Spiel, jede ihrer Bewegungen auszukundschaften. Noch weiter nach Norden auszuweichen war ebenfalls unmöglich. Odbert war zwar nicht mehr da – mochte er nun tot oder in Gefangenschaft sein –, aber der Überfall hatte die schützende Grenze niedergerissen. Die Cherusker plünderten in kleinen gut bewaffneten Trupps die wehrlosen Dörfer; sie besetzten in den verlassenen Festungen alle strategisch wichtigen Positionen oder vernichteten die Verteidigungsanlagen mit Hilfe römischer Legionäre.

Der Kriegsrat kam deshalb einstimmig zu der Überzeugung, daß dem Stamm in dieser Lage nur noch der letzte Zufluchtsort offenstand: der Katzenstein! Hala versicherte ihnen, den Römern sei das unwegsame Gebiet im hohen Westerwald unbekannt. Nach dem Überfall auf Romildas Wagenkolonne waren die Soldaten sofort wieder in ihre Stellungen im Taunus zurückgekehrt, um nicht selbst in einen Hinterhalt ihrer Feinde zu geraten. Den Katzenstein hatten sie nicht erreicht, und sie wußten nicht genau, wo sich die Festung befand.

Innerhalb eines Mondumlaufs lösten sie das Lager auf. Sie zogen in kleinen Gruppen an der Aar entlang, um dem Feind keinen Angriffspunkt zu geben. Überfällen der römischen Reiterei wußten sie geschickt zu entgehen. Dank ihrer besseren Kenntnis des Geländes brachten sie dem verhaßten Feind sogar immer wieder schmerzhafte Verluste bei. Meist vertrauten sie sich dem Schutz der Nacht an und verwirrten durch ihr plötzliches Verschwinden die Kundschafter der Römer, deren Unsicherheit mit jedem Tag wuchs. Sie überquerten die Lahn an verschiedenen Stellen und sammelten sich am Elbbach, der ihnen von da an die Richtung wies. Auf ihrer langen Wanderung nutzten sie geschickt die kleinen Täler und vielen Schluchten als Verstecke und für die Jagd. Sie waren wie verwachsen mit dem Land und wurden für die Römer immer unwirklicher und unheimlicher. Die Angst vor den kriegerischen Geisterwesen, die spurlos in den Sümpfen verschwanden, die ganze Reitertrupps kampflos in die Tiefe zogen, die sie in Schluchten lockten, aus denen es für die schwer bewaffneten Legionäre plötzlich keinen Ausweg mehr gab, weil Steinlawinen sie unter sich begruben, wo Wälder so unwegsam und dicht waren, daß eine Verfolgung den sicheren Tod bedeutet hätte, machte es den Tribunen und Zenturionen schwer, die Befehle Domitians und seines militärischen Beraterstabs aus dem fernen Mogontiacum in die Tat umzusetzen.

Und so gelang es den Römern trotz Mobilisierung aller ihrer Streitkräfte nicht, vor Einbruch des Winters den erfolgreichen Überfall auf die Proviantwagen zu einem triumphalen Ende des Kriegs zu nutzen.

Aber Auriane gelang es, den Stamm mit über vierzigtausend Kriegern auf dem Katzenstein zu sammeln, um hier den Winter abzuwarten.

Über Nacht waren die Berge weiß geworden. Eine weiche, dünne Schneedecke lag über dem rauhen Land. Noch wurde sie von den dünnen schwarzen Speerspitzen der langen Gräser durchlöchert.

Auf Auriane wirkte die Winterlandschaft in diesem Jahr anders, denn der Feind hatte ihre Vorräte vernichtet. Sie hatte kein Auge mehr für die erhabene, ernste Schönheit der silbrigblauen Hänge mit den ständig wechselnden ultramarinblauen Schatten. Nein, sie waren frostig und ungastlich. Die kahlen Äste, deren Spitzen vereist waren, schienen im fahlen Glanz der kalten Wintersonne ein schwarzes todbringendes Netz zu weben, das über sie fiel und sie unter sich wie in einer Falle begrub. Ruhelose Geister raschelten in den starren Zweigen. Der Winter rief die Toten und versammelte sie zu seinem dunklen Reigen. Dem Tod gehörten nun Berge und Täler; wer sich dorthin wagte, war ihm verfallen.

Am Abend vor dem Winterneumond begann bei den Stämmen die Nacht der Mütter. Bei den Römern war es der neunte Tag nach den Iden des Dezember.

Auf dem Katzenstein erwartete Auriane eine große Freude. Hier fand sie Atlind wieder. Bei der Begrüßung umarmten sich die beiden lange. Auriane lächelte wehmütig über den Geruch von Waldmeister, der immer in den Haaren ihrer Mutter hing. Als danach Mudrin und Frida zu ihr traten, erwartete sie beinahe, auch Decius werde sie in die Arme schließen. Dieser Gedanke durchzuckte sie so heftig wie damals das Einsetzen der Wehen. »Mutter«, flüstere sie Atlind zu, »du weißt nicht, was mein Kommen bedeutet. Mein Anblick sollte dich traurig stimmen. Wir hätten es nie für möglich gehalten, daß wir einmal so weit vor dem Feind fliehen müssen. Hier verläuft jetzt die Front.«

»Es soll geschehen, wie es geschehen muß. Mir kann kein Unheil mehr schaden. Wenn sie mich töten, dann bringen sie mich damit nur zu Baldur.«

Das war beim letzten Neumond gewesen. Jetzt feierten die Chatten die heilige Nacht, indem sie sich um ein Mutter-Feuer versammelten. In rituellen Gesängen riefen sie über den Abgrund der Zeiten die Mütter der Vorzeit. Ihre Stimmen drangen in die Tiefe der Nacht dorthin, wo die Dunkelheit das Licht nicht fürchten muß.

Jeder hatte Angst, diesen altersgrauen Geistern zu nahe zu kommen – in der heiligen Nacht begegneten sich die Schrecken der Nacht und die tröstende Hoffnung im Feuerschein. Aus dem Schoß der Mütter wurde das Leben geboren, aber er war auch das Grab. Man sagte deshalb, wenn man in dieser Nacht die weißen Haare oder die schwarzen Augen der Mütter sah, vielleicht sogar ihre sturmgepeitschten Gewänder, würde man bald sterben. Deshalb blickten alle unverwandt ins Feuer.

Am nächsten Morgen machte Auriane einen Rundgang durch die Festung. Angeblich hatte sie ein Stamm aus dem fernen Osten einst errichtet. Die Wälle waren außergewöhnlich hoch und gut gebaut. Nach drei Seiten war das Gelände durch breite hohe Mauern aus Erde und Felssteinen, die in regelmäßigen Abständen durch Baumstämme verstärkt wurden, geschützt. Es war bekannt, daß diese Art Mauern den Römern bei der Belagerung große Schwierigkeiten machten. Die größte Sicherheit bestand jedoch darin, daß niemand in dieser Wildnis von der Festung wußte, denn in dem unbesiedelten, kargen Land gab es weit und breit weder Straßen noch Wege noch andere Anzeichen dafür, daß hier Menschen lebten.

Wenn sie niemand an die Römer verraten würde, konnte dieser Zufluchtsort vielleicht ihre Rettung sein. Schon am Anfang des Kriegs hatten sie die Alten, Schwachen und Kinder hierher geschickt. Deshalb war die Festung mit Brennholz gut versorgt, und die jetzigen Bewohner hatten auch Vorräte angelegt. Noch waren die Getreidefässer voll, noch gab es in den Vorratshäusern Äpfel, Haselnüsse, getrocknete Birnen und Kirschen. Auch Fleisch war für den Winter eingepökelt oder getrocknet worden. Aber jetzt hatte sich hier der ganze Stamm versammelt, und sie würden kaum länger als drei Monate zu essen haben. Wenn das Jagdglück auf ihrer Seite war, dann mochte es vielleicht gelingen, über den Winter zu kommen. Vielleicht würden die Römer im nächsten Frühling das Land verlassen. Dann konnten sie in die zerstörten Dörfer zurückkehren und ihre Häuser und Hütten wieder aufbauen.

Avenahar, ich werde zu dir kommen … Dann wirst du schon älter als ein Jahr sein …

Es war richtig gewesen, die Kleine nicht an diesen traurigen Zufluchtsort zu bringen, auch wenn die Trennung für Auriane eine schwere Strafe war. Es mußte jedoch so sein, damit ihr Volk überleben würde.

XXVI. Kapitel

Ich bestehe darauf, Marcus!« erklärte Domitian eines Abends im tiefen Winter, als sie allein beim Abendessen lagen. »Diese stinkenden Tiere sollen wissen, daß wir gesiegt haben.«

Er lehnte sich zufrieden zurück und trank einen Schluck Wein. Der Wein war unverdünnt, weil Domitian in dieser Eiseskälte die Wärme der Sonne nicht verwässern wollte, wie er behauptete. Und damit nahm bei den Römern im Lager eine neue Sitte mit noch nicht absehbaren Folgen ihren Anfang. Der unvermischte Wein erhitzte die Gemüter und verstärkte den aufgestauten Haß auf alles und jeden.

Marcus beobachtete voll Wehmut, wie die Vernunft auch diesmal immer weiter ins Hintertreffen geriet. Der Kaiser hatte bereits einen hochroten Kopf. Jetzt stand er sogar auf und rief, als halte er vor den Legionen eine Rede: »Ich werde sie aus ihren Löchern jagen … das heißt, aus ihrem Loch, denn wir wissen, sie haben sich an einen einzigen Ort verkrochen.«

Er rülpste und sank auf seinen Platz zurück. Ein Diener eilte herbei und half ihm, sich wieder auszustrecken.

»Es ist eine alte Festung im Nordwesten, eigentlich schon nicht mehr in ihrem Land. Sie sitzen in der Falle, denn wenn der Schnee schmilzt, werden wir sie dort überraschen.«

»Und das weißt du ganz genau.«

Domitian hielt die gerunzelte Stirn seines Freundes fälschlicherweise für Skepsis. »Versuche nicht, mich mit deinen Zweifeln zu verunsichern«, erwiderte er gereizt. »Wir haben zuverlässige Überläufer, die uns die Lage dieses geheimen Ortes verraten haben. Ihre eigenen Priester haben sie verlassen, weil sie von ihren Göttern zum Untergang verurteilt sind.«

Marcus nickte nachdenklich und spielte zögernde Zustimmung. Ein unangenehmer Geruch ging von Domitian aus, seit er seine beginnende Glatze mit einer übelriechenden Tinktur behandeln mußte. Sie bestand aus Myrtenöl, der Asche eines verbrannten Hasen und nicht genug Lavendelöl, um den größten Anteil – den Urin junger Esel – zu überdecken. Außerdem ließ er sich einmal in der Woche in einer Sänfte nach Mattiacum bringen, weil das heiße Wasser angeblich seinen Husten linderte. In Wirklichkeit, so munkelte man, wollte Domitian dort seine Impotenz kurieren.

Seit Marcus wußte, daß Domitian den Weg eines Mörders und Tyrannen eingeschlagen hatte, beobachtete er fast ungläubig, wie Domitian sich auch äußerlich veränderte. In den mißtrauischen Augen lauerte der Fanatismus des Wahnsinns. Das aufgedunsene Gesicht zeigte nicht den normalen Alterungsprozeß eines Mannes in den mittleren Jahren, sondern wirkte schlaff, bleich und abstoßend, als sammelten sich unter der Haut schleichende Gifte. Er bewegte sich immer schwerfälliger, und nicht nur die blauen Ringe unter den Augen sprachen von seinen wenig geheimen Lastern.

»Nun ja, diese Barbaren haben wirklich erstaunliche Männer«, sagte Domitian. »Ich habe Befehl gegeben, von jetzt an alle Krieger, die wir gefangennehmen, am Leben zu lassen. Das werden gute Gladiatoren. Ich schicke sie sofort nach Rom, und dort werden sie für den Kampf in der Arena ausgebildet.« Er mußte husten und rang nach Luft. Dann lehnte er sich seufzend zurück und drückte die Hand an den schmerzenden Kopf. »Aber, und das ist das Beste von allem, ich habe die Waffe in der Hand, um die geheime Festung der Barbaren ohne Kampf zu erobern. Diese Auriane hat eine Tochter, ein Gotteskind, wie sie das so feinsinnig bezeichnen, weil der Vater nicht bekannt ist. Wir wissen inzwischen sogar, wo wir das Kind finden können. Leider hat diese Ramis, ihre Seherin, es zu sich genommen. Die Einheimischen haben vor der heiligen Frau eine solche Angst, daß sich niemand in ihre Nähe wagt. Die batavischen Hilfstruppen haben den Auftrag, sie zu finden, entschieden abgelehnt. Sie sagen, diese Hexe würde sie alle in Igel verwandeln.« Er lachte leise. »Ich stelle gerade eine Truppe unserer Männer zusammen, die weder an Hexerei noch an Zauberkünste glauben … Das ist nicht so einfach, weil allgemein bekannt ist, daß auch ich solche Seherinnen in bestimmten Angelegenheiten um Rat gefragt habe.«

Diese Neuigkeiten alarmierten Marcus. »Alle großen Strategen von Frontinus bis zu Xenophon würden dich bewundern«, sagte er trocken genug, um offenzulassen, ob seine Worte sarkastisch gemeint waren.

Sie hat ein Kind!

Seine Gedanken überschlugen sich: Warum haben meine Informanten mir das nicht gesagt? Bei den Göttern, was soll jetzt geschehen? Vielleicht kann man Ramis warnen … Vielleicht werde ich diese häßliche Alte aus den Canabae zu Ramis schicken. Sie verkauft Liebeszauber und steht in meiner Schuld, seit ich verhindert habe, daß sie als Spionin überführt wurde …

»Welch großes Lob von einem Mann, der damit so geizt! Ich staune, daß dir dabei nicht die Zunge im Hals steckengeblieben ist!«

Domitian ließ sich ein großes Stück von dem mit Trüffeln gefüllten Kapaun geben und aß so gierig, daß er nicht bemerkte, daß Marcus keinen Bissen anrührte.

Plötzlich hob er den Kopf und sagte, ohne sich das Fett von den Lippen zu wischen: »Mein alter Freund, du weißt doch von … meinem Problem mit den Konkubinen. Ich habe es nur dir anvertraut und dich gewarnt, daß ich dir persönlich die Zunge abschneiden würde, wenn du mit einer Menschenseele darüber sprichst …«

Seinem Problem?

Marcus mußte einen Augenblick nachdenken, bis es ihm wieder einfiel. Domitian konnte hin und wieder zu seinem größten Leidwesen bei den Frauen ›seine Pflicht nicht mehr erfüllen‹, wie er es ausdrückte. Seine Ärzte waren sich über den Grund offenbar nicht einig. Einige sagten, es liege am kalten Wetter und dem langen Krieg, andere machten seine beiden Konkubinen dafür verantwortlich. Der ständige Streit, die Eifersüchteleien und Intrigen würden selbst einen Satyr um jedes Lustgefühl bringen.

Marcus bemerkte jetzt auch das Amulett, das Domitian um den Hals trug. Es war Halas bestes Mittel gegen Impotenz – die mit Schweineschmalz eingeriebenen getrockneten Hoden eines Ziegenbocks.

»Ich habe eine Idee!« verkündete Domitian. »Als ich das letzte Mal in der Schwefelbrühe in Mattiacum lag und das junge Volk sich um mich herum unbekümmert vergnügte, wußte ich plötzlich: Ich brauche eine einfache, unkomplizierte Frau! Und im Grunde habe ich es dir zu verdanken, daß ich weiß, wo ich diese Frau finden werde.« Er sah Marcus lauernd an, der aber keine Miene verzog. »Sie reitet durch diese Wälder, zwar etwas hungriger als früher, aber wie du einmal gesagt hast, kann man sie demütigen.« Er lachte heiser und triumphierend. »Ja, ich spreche von ihrer Anführerin! Ich werde sie mir gefügig machen. Sie muß so muskulös wie ein junger Mann sein … He! Was hast du denn, mein Freund? Du siehst mich an, als würde ich vor den Augen des parthischen Botschafters wie ein Bauer ein Wachtelei mit dem Messer aufspießen. Bei den Göttern, du beherrschst wahrhaft die Kunst, einem den Appetit zu verderben!«

Marcus fiel es wirklich schwer, in diesem Augenblick eine gleichgültige Miene zu wahren. Er räusperte sich und meinte schließlich: »Du machst dich wohl über diese Frau lustig?«

»Ich weiß, du hast gesagt, sie sei keine Schönheit … aber schöne Frauen kann ich im Überfluß haben. Ich brauche eine Frau, die nicht von den üblichen weiblichen Verführungskünsten verdorben ist.«

»Ich spreche nicht von ihren fehlenden Reizen«, unterbrach Marcus den Kaiser und spürte, wie ihn die Ruhe verließ. Er glaubte, am Gestank von Domitians verderbter Lüsternheit zu ersticken. »Vergiß nicht, daß sie deiner kaum würdig ist. Denk daran, wer sie ist! Du bist der römische Kaiser! Willst du ihre Aufsässigkeit damit belohnen, daß du sie in dein kaiserliches Bett nimmst?«

»Ah! Spät, aber immerhin sprichst auch du endlich einmal von der drohenden Gefahr, daß ich meine Würde verliere.«

»Die einfachen Soldaten werden glauben, daß sie dich verhext hat. Sie werden dich als Schwächling verachten, als das Opfer einer gefährlichen Zauberin.«

»Beruhige dich! Niemand soll etwas davon erfahren … außer dir, mein Freund.«

XXVII. Kapitel

Der harte Winter verschonte das Lager der Chatten nicht. Die Jäger konnten die Hungersnot nicht verhindern. Wie die Römer gehofft hatten, gingen die Vorräte langsam zur Neige. Das war jetzt die wirkungsvollste Waffe des Feindes. Die Krieger zogen Tag für Tag in den Schnee hinaus und suchten nach den Spuren des Rotwilds oder der Elche mit ihren Jungen. Einmal erlegten sie ein Auerochsenkalb, das den Anschluß an die Herde verloren hatte. Sie verschmähten auch die kleinen Tiere nicht – Eichhörnchen, die sie im Winterschlaf überraschten, hin und wieder auch ein Waldhuhn.

In ihrer Not wanderten sie bis hinunter zum Wiesensee. Aber immer wieder wurden die Jagdtrupps von Schneestürmen überrascht, und dann bezahlten die Männer ihren Mut mit dem Leben.

Im dritten Monat nach dem Yul-Fest aß man im Lager nur alle zwei Tage etwas. Wölfe umkreisten die Festung und töteten alles, was sich nachts nicht in den Schutzkreis der Kochfeuer flüchten konnte.

Auf der Jagd war Auriane dankbar für den Schnee. Er begrub unter sich die blanken Skelette der Toten und ließ die Tragödien nicht ahnen, die der Winter heraufbeschwor. Noch nie hatte sie so bewußt den Kampf aller Geschöpfe um das nackte Überleben wahrgenommen. Selbst die Spatzen suchten scharenweise verzweifelt nach etwas, um ihren Hunger zu stillen. Nur die Wölfe, die Diener des Todes, schienen von dem verendeten Wild prächtig zu gedeihen.

Wie das Wild werden wir jetzt vom Winter ausgehungert!

Im Lager wurde wenig geredet, und selbst tagsüber war kaum ein Mensch zu sehen. Viele verbrachten die Tage mit Würfelspielen, um sich die Zeit zu vertreiben. Einige waren in eine Art Winterschlaf gefallen und lagen Tag und Nacht dicht aneinandergedrückt unter ihren Fellen. Andere hatte eine nicht nachlassende Unruhe erfaßt, und sie wurden immer reizbarer.

Sigwulf war so wild wie ein Hengst, der zu lange keinen Auslauf hatte. Er fing mit allen Streit an und wollte wegen jeder Kleinigkeit kämpfen. Schließlich gingen ihm alle aus dem Weg. Coniaric verwandelte die Jagd in einen Wettkampf. Wer die meiste Beute gemacht hatte, war Sieger. Damit fand er allgemein großen Anklang, und weil er ein geschickter Jäger war, wurde er nicht selten als der Held des Tages gefeiert. Atlind gab die Einsamkeit auf, in die sie sich freiwillig nach Baldurs Tod zurückgezogen hatte. Wie eine Mutter mit Tausenden von Kindern war sie um alle besorgt. Mit unendlicher Geduld saß sie bei den Kranken, erzählte den Kindern Geschichten und machte den Mutlosen wieder Mut. Turid, Witgerns Frau, weinte Tag um Tag, nachdem ihr sechstes Kind tot auf die Welt gekommen war. Witgern übernahm immer öfter freiwillig Wachdienst. Vor Fastila, die ihre Liebe zu ihm immer deutlicher und ungestümer zeigte, wich er in sein Zelt aus. Dort sang er zu den dünnen Tönen seiner Leier traurige und endlose Liebeslieder. Sie galten Auriane, aber das gestand er sich selbst kaum ein.

Auriane stand oft allein auf dem Verteidigungswall und starrte unverwandt nach Südosten, als könnte sie damit den Feind besiegen. Während Atlind die Alten und Kranken tröstete, machte Auriane den Kriegern jeden Tag aufs neue Mut. In dieser Zeit entstanden viele wundersame Geschichten über sie. Während sie unermüdlich Wache hielt und für ihr Volk kämpfte, sahen sie die Menschen in den mondhellen Nächten als Wotans Braut, die alle Gefallenen in die Siegeshalle zu den Göttern führte. Sie verehrten Auriane als die überirdische Kriegerin, die halb Frau und halb Schwan war. Sie hielt den Gedanken an die Rache wach. Sie drohte allen Feinden ihres Volks mit der Vergeltung der Götter. Atlind hütete das Leben, aber Auriane verkündete den Tod. Alle, die sie sahen, spürten, daß sie von einer Idee beseelt war. Sie war das Werkzeug höherer Kräfte. Ohne sie hätten die Römer nur ein halbverhungertes Volk vorgefunden, das sie mühelos niedermachen konnten. Aber mit ihr wurde die Festung zu einem heiligen Schrein des Opfers – ein Opfer, das Wotan zu Beginn des Kriegs gefordert hatte.

Auriane verließ das Lager noch vor dem Morgengrauen. Sie war auch nach den endlosen Nachtwachen so munter, als habe sie tief und lange geschlafen. Allein in ihrem Zelt vollzog sie das Feuerritual, das Ramis sie gelehrt hatte, und flehte Freia um ihre Gnade an. Sie bat die Göttin auch, Avenahar zu schützen. Dann legte sie sich den grauen Umhang über die Schultern, verschnürte die Füße mit dicken Fellen und stapfte durch den Schnee. Sie überprüfte die Vorräte, sorgte für die Ausbesserung der Wälle, versammelte die Männer zum Speerwerfen um sich und teilte die Jagdtrupps ein. Sie besprach mit den Männern, an welchen Stellen das Wild zu finden sein könnte, und schien immer zu wissen, wer mutlos wurde. Sie sprach mit den Unglücklichen, und allein ihre Worte waren so tröstlich und stärkend wie Met. Nachts kehrte sie als letzte zu ihrem Lager zurück. Der Hunger verlieh ihren Augen einen besonderen Glanz. Sie war hungriger, als selbst Atlind ahnte, denn um die zwei römischen Geiseln am Leben zu erhalten, gab sie ihnen insgeheim von ihren Rationen. Sie wußte, sonst hätte keiner ihnen etwas gegeben, aber sie wollte, daß die Gefangenen ehrenhaft behandelt wurden.

Zum ersten Mal im Leben sah sie der Schneeschmelze mit Sorge entgegen. Würden ihnen die Mondfeuer auch in diesem Jahr das Licht des Lebens bringen, oder mußten sie wie alles Vergängliche in das Schattenreich wandern?

Der Schnee schmolz schnell. Der wilde Ruf der Schwäne kündigte das Ende des Winters an. Die Menschen auf dem Katzenstein aßen jetzt nur jeden dritten Tag.

Grunig, der Priester, ließ die leeren Getreidebehälter öffnen, damit die Götter ihren Hunger sahen. Fastila kaute Rinde, um ihren Magen zu beruhigen. Auriane ließ Berinhard bewachen, damit niemand ihn schlachtete. Die Lagerhunde waren schon verschwunden, sogar die Ratten flohen vor den hungrigen Menschen. Alle träumten nur noch vom Essen. Jeder runde Stein ließ sie an einen Brotlaib denken. Das Wasser verwandelte sich vor ihren gierigen Augen in dicke Suppe.

An dem Morgen, als der Schnee unter der warmen Sonne zu schmelzen begann, die ersten schwarzen Schlammpfützen sich zeigten und mutiges Grün die schmutzige und fadenscheinige Schneedecke durchstieß, sah Trusda einen Adler, der eine Wildkatze gegriffen hatte. Er ließ das blutende und sich heftig wehrende Tier vor der Festung auf die Erde fallen. Seine Beute erwies sich für ihn als zu schwer. Der Adler flog mit langsamen Flügelschlägen davon, stieg kreisend in die Luft und verschwand schließlich im Blau des Himmels.

»Die Wildkatze sind wir«, erklärte Trusda den Anführern abends am Feuer. »Rom ist der Adler. Das bedeutet, der Feind wird uns belagern, die Festung stürmen und uns in die Gefangenschaft führen. Wir werden bluten, aber am Ende werden wir leben und wie die junge Katze unbesiegt bleiben.«

Nur wenige, die das hörten, schienen der alten Priesterin zu glauben. Auriane dachte, wenn die Römer kommen, wird es für viele wie eine Erlösung sein. Sklaven müssen nicht hungern.

An den Abenden beschäftigte sich der Kriegsrat mit dem Plan, Trupps auszuschicken, um die zu erwartende Vorhut der römischen Reiterei anzugreifen, die sich möglicherweise so weit in das feindliche Land vorwagte. Sie überlegten, ob das Gelände bereits einen schnellen Rückzug der Krieger nach einem Überfall erlaubte. Auriane stellte bedrückt fest, daß die vielen unterschiedlichen Meinungen sie lähmten und vermutlich zu lange zögern ließen.

Im vierten Mond war es endlich soweit. Noch bevor die Sonne die vom Rauhreif versilberten Tannen von den Eiskristallen befreite, machten sich fünfzehn Späher auf den Weg, um die Stellungen der Römer auszukundschaften. Sie sollten bei Einbruch der Dunkelheit wieder zurück sein, auch wenn ihre Mission erfolglos blieb. Kein Erfolg wäre ein großer Erfolg, denn das würde bedeuten, daß die Römer noch fern waren.

Abends kehrte keiner der Kundschafter zurück, und Auriane bekam es mit der Angst zu tun. Witgern und Sigwulf schwiegen eisern, um die anderen nicht zu beunruhigen, aber als Turid Witgerns versteinerte Miene sah, wußte sie genug.

Auch Atlind ahnte, daß das Unheil nahte. Auriane versuchte vergeblich, sie damit zu trösten, daß die Männer vermutlich von einem Trupp Cherusker überfallen worden waren, noch bevor sie den Wiesensee erreicht hatten. Atlind schüttelte den Kopf, denn jeder der Kundschafter hatte einen anderen Weg gewählt. Atlind schwieg, und beide Frauen spürten einen dunklen Schatten, der sich auf sie senkte und dunkler war als die heraufziehende Nacht.

Als die Sonne im Westen hinter den Baumwipfeln versank, stieß einer der Wachposten auf dem Wall einen verzweifelten Schrei aus.

Kurz darauf erschien Coniaric leichenblaß und sagte tonlos zu Auriane: »Komm schnell …«

Dann riefen alle Wachen durcheinander, einige verfluchten die Verräter, andere flehten Wotan um Hilfe an oder riefen ihre Waffenbrüder zu sich hinauf.

Als Auriane atemlos den Wall erreichte, nahm sie sich nicht die Zeit, die Leiter zu ersteigen, sondern ließ sich von den Wachen hochziehen.

Der Anblick eines Lindwurms hätte ihr keinen größeren Schreck einjagen können. Unter ihr auf der hügeligen Ebene im Süden stiegen Tausende dünner Rauchfahnen in die Luft. Es waren Kochfeuer, die in regelmäßigen Abständen wie Pflanzen in Ackerfurchen das Land bedeckten – die Kochfeuer der römischen Legionen!

Sie sind da! Woher sind sie nur so schnell gekommen?

Auriane ging an Kriegern vorbei, die fassungslos auf die Knie gesunken waren und in ohnmächtiger Wut die Fäuste ballten. Diese einzigartige Demonstration römischer Übermacht ließ sie alle verstummen.

»Es ist Freias Wille«, murmelte Auriane und kämpfte um ihre innere Ruhe. »Die Zeit des Wartens ist vorbei.«

Langsam ging sie zu dem glatten Baumstamm, den sie als Freias hölzernes Bildnis auf den Verteidigungswall gebracht hatten. Sie neigte den Kopf und legte die Hand auf das Holz. Die Umstehenden glaubten, sie werde mit einem Ritual oder einem geheimnisvollen Zauber die römischen Feuer zum Verschwinden bringen.

Aber sie flehte stumm zur Göttin. Sie tat es mit so großer Hingabe, daß die Vereinigung mit dem Göttlichen beinahe wie bei der Liebe körperlich faßbar wurde.

Du bist das reine Licht, das der Mond uns schenkt.

Du bist Tod und Leben in größter Vollkommenheit.

Nimm uns jetzt in deine Arme.

Tröste uns mit deinen goldenen Tränen.

Schenke uns den himmlischen Frieden durch das Wissen, daß am Anfang und Ende aller Zeiten deine Liebe ist.

Die wunderbare Ruhe hielt nicht lange an, sondern löste sich schnell wie Nebel auf. Unten liefen die Menschen verstört zusammen. Sie waren aufgeschreckt und stellten angstvoll Fragen, auf die es keine Antworten gab.

»Fleisch!« rief Coniaric und ballte die Faust in Richtung der Feuer. »Verflucht seien sie. Sie braten Fleisch und essen Brot!«

Sie glaubten, den Duft von Fleisch und Brot zu riechen, der über dem Lager der Legionen hing. Allein der Gedanke daran war so überwältigend wie ein Traum.

Atlind stieg die Leiter hinauf und warf einen Blick auf die Feinde. »So viele Völker der Erde sind ihnen untertan«, sagte sie kopfschüttelnd, »weshalb nur dieser ganze Aufwand, wo wir nichts mehr haben außer Wassersuppe!«

Als Auriane unten in der Menge Torgild entdeckte, rief sie ihm zu: »Zerlegt die Hütten und Wagen. Wir werden noch heute nacht den Wall verstärken!«

Torgild nickte, und alle machten sich im Schein der Fackeln fieberhaft an die Arbeit. Sie ließen auch die Feuer brennen. Jetzt mußten sie sich nicht mehr tarnen, denn die Lage der Festung war dem Feind verraten worden. Bis zur Erschöpfung errichteten sie aus Balken und Brettern einen mannshohen Schutz auf dem Wall. Die meisten schliefen ein, wo sie gerade standen, und träumten von Fleisch und Brot.

Mitten in der Nacht kehrte Auriane in ihr Zelt zurück. Dort fand sie Atlind, die noch nicht schlief. Sie saßen eng aneinandergedrückt unter einer Felldecke und blickten in die Nacht hinaus. Auriane hatte das Zelt so aufgestellt, daß es zwischen Berinhards Stall und dem Käfig der Geiseln stand, um die beiden Römer und den Hengst nicht aus den Augen zu verlieren. Die Seelen der Geiseln schienen schon seit langem von diesen Männern gewichen zu sein. Niedere tierische Geister hatten sich ihrer teilnahmslosen Körper bemächtigt. Wenn sie glaubten, ihre Freiheit sei nahe, dann ließen sie sich nichts davon anmerken.

Der Mond stand nicht am Himmel. Auriane konnte ihre Mutter nicht sehen. »Du solltest schlafen«, sagte Atlind zu ihr.

»Ich weiß. Aber ich muß wach bleiben, um mich von allen Dingen zu verabschieden.«

»Das ist ein unglückseliger Ort, um zu sterben«, murmelte Atlind. »Die Wölfe werden unser Fleisch von den Knochen nagen. Niemand wird für uns Begräbnislieder singen.«

»Das werden die Vögel tun.« Auriane legte den Kopf an die Schulter ihrer Mutter. Ihr Körper war kampfbereit, und sie fühlte sich nicht so mutlos, wie es vielleicht klang.

»Auch wenn wir morgen sterben«, sagte Auriane nach einer langen Pause, »wird unser Volk nicht von der Erde verschwinden … Ramis hat mir gesagt, daß sich unser Blut in der kommenden Zeit mit dem Blut der anderen mischen wird, und nach neun Generationen, wenn das Rad sich einmal gedreht hat, werden wir sie unterwerfen und ihnen alle Macht entreißen.«

»Würde ich doch dann wiedergeboren werden!«

»Ramis würde jetzt zu dir sagen, daß du möglicherweise als eine von ihnen wiedergeboren wirst.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Mutter, ich verstehe nichts davon. Immer, wenn ich glaube, ein Rätsel des Lebens gelöst zu haben, stoße ich auf eine neue und noch furchteinflößendere Maske.« Sie seufzte. »Warum müssen alle so leiden? Bin ich daran schuld?«

»Nein!« Atlind nahm Aurianes Gesicht in beide Hände und sah ihr eindringlich in die Augen, damit ihre Tochter die Kraft der Mutter spüren sollte. Sie sprach mit der ganzen Autorität einer klugen alten Frau, die das Selbstbewußtsein der langen Reihe ihrer Ahnen an ihre Tochter weitergab. »Das darfst du nie wieder denken oder aussprechen. Ich kenne dein Herz und weiß, daß es nicht verdorben ist, sondern in seiner Reinheit und Unschuld deiner Sippe, deinem Stamm und deinem ganzen Volk Segen bringt. Herta und Odbert, Geisar und Sigreda haben dich in den Schmutz ziehen wollen, aber nichts von dem Blut, den Verwünschungen, der Bosheit und Grausamkeit konnte an dir haftenbleiben. Du lebst und stirbst wie die Lilie und der Schwan als Freias geliebtes Kind.«

Auriane ließ die Tränen ungehindert fließen. Es war wie eine lange ersehnte Befreiung. Die Hand ihrer Mutter tröstete sie zärtlich und schien sie zu segnen. Als ihre Tränen versiegten, fühlte sie sich wie geheilt. Nach einer Weile sagte sie: »Ich werde niemanden retten können.«

»Das stimmt nicht. Du bist ein lebender Schild. Seit du von Ramis aus dem Erlengrund zurückgekommen bist, leuchtet dein Geist klar und stark aus deinen Augen. Dir ist nicht bewußt, wie du den Mutlosen hilfst. Das ist wichtiger, als den Körper zu retten.«

»Nein, es ist mir nicht bewußt. Nur wenn ich manchmal ins Feuer blicke, weiß ich genau, daß wir so viele Fehler machen, weil wir nur einen kleinen Ausschnitt des Lebens sehen. Würden wir das Ganze kennen, könnten wir alles verstehen und das Leid und Elend vermeiden.«

Draußen war es still geworden. Nur hin und wieder hörten sie in der Ferne den Ruf einer Eule.

»Auriane …« Atlind wollte ihrer Tochter etwas anvertrauen, das für sie wie ein Gang über den Abgrund war. Auriane richtete sich auf, als könne sie die Gefahr bereits sehen. »Ich … ich kann nicht ertragen, morgen gefangengenommen und eine Sklavin zu werden. Sag mir, daß du das verstehst. Ich habe mir von Trusda Gift geben lassen.«

»Mutter, nein! Du darfst mich nicht verlassen! Der Tod liegt in den Händen des Schicksals.«

»Du weißt, daß wir morgen nicht siegen können.«

»Ich bin nicht das Schicksal. Die Götter werden das entscheiden.« Sie legte ihrer Mutter den Arm um die Schulter und drückte sie an sich. »Alle, die ich liebe, haben mich bereits verlassen. Bleib bei mir!«

Atlind seufzte. »Gut, ich bin bereit, mein Kind, das Leben noch etwas länger zu ertragen … deinetwegen.«

Als Auriane erwachte, war es noch dunkel. Sie stand vorsichtig auf, um Atlind nicht zu wecken, und entzündete an der Glut eine Fackel. Dann holte sie Wasser aus dem Brunnen und begann, das große Tor naß zu machen, damit es nicht brennen würde. Witgern und Sigwulf erschienen kurze Zeit später und halfen ihr wortlos. Auch die anderen Gefolgsmänner und die Krieger im Lager erwachten. Die Vögel stimmten ihren morgendlichen Gesang an und begrüßten den neuen Tag wie jeden anderen.

Auriane vergewisserte sich persönlich, daß sich alle Alten, Kinder und Frauen, die nicht kämpfen konnten, in den Hütten an der Nordseite in Sicherheit brachten. Dort fiel das Gelände so steil ab, daß kein Feind versuchen würde, sie aus dieser Richtung anzugreifen. Auch Sunia saß niedergeschlagen bei den Frauen und sah Auriane mit großen runden Augen traurig an.

»Sunia, du bist immer meine gute Freundin gewesen«, sagte Auriane und trat zu ihr.

Sunia lächelte hilflos und fragte dann leise: »Gibst … gibst du mir ein Stück von deinem Umhang?«

Auriane zögerte, griff dann nach dem Dolch und schnitt ein Stück vom Saum ab.

»Befeuchte den Stoff mit deinem Speichel …« Der Atem eines Menschen wurde vom Speichel aufgenommen und verlieh ihm Lebenskraft.

Auriane erfüllte Sunia den Wunsch. Warum sollte sie Sunia dieses Amulett verweigern, wenn es ihr ein Gefühl der Sicherheit gab?

»Wir werden in der Himmelshalle nicht nebeneinander sitzen«, sagte Sunia mit niedergeschlagenen Augen. »Ich werde bei den Mägden sein, und du sitzt neben Baldur. Also, leb wohl.«

Auriane schüttelte lächelnd den Kopf und drückte Sunia an sich.

Der Ruf der Wache ließ alle zusammenzucken. »Sie rücken vor!«

Auriane verließ Sunia und eilte zum Verteidigungswall.

Der Bodennebel riß auf, und im grauen Dunst sah sie eine Legion in Marschformation – aus der Ferne war es ein dunkles Viereck mit schimmernden Schilden. Die Wurfspeere ragten wie Nadeln in die Luft. Diese Soldaten waren wie eine einzige Waffe. Die Reiterei deckte die Flanken. Etwas weiter hinten nahm eine zweite Legion Aufstellung. Aber sie war im Schatten der hohen Bäume kaum wahrzunehmen.

Bei diesem Anblick stockte den Männern auf dem Wall der Atem. Einige rannten die Leitern hinunter, um ihre Waffen zu holen. Nur wenige bewegten sich noch ruhig und gelassen. Die meisten liefen wild durcheinander und machten sich mit lautem Kriegsgeschrei Mut. Ein Teil der Männer zweifelte nicht mehr daran, daß sie sterben würden. Sie fielen über die letzten Vorräte her und aßen alles auf. Warum sollten sie bei diesem Kampf noch hungern? Andere brachten keinen Bissen hinunter. Sie konnten jetzt nicht an Essen denken.

Atlind eilte herbei und gab Auriane ihre Ration, aber sie schob das getrocknete Fleisch und das harte Brot nur wortlos unter den Umhang. Dann befahl sie, auf allen Feuern im Lager Wasser und Harz zu kochen und bereitzuhalten, um damit den Feind zu begrüßen. Sigwulf ließ seine Männer die Speere zusammentragen. Fastila und die bewaffneten Priesterinnen wiesen die Frauen an, Steine in allen Größen am Fuß des Walls aufzuschichten. In einem großen Umkreis hinter dem Wall, wo am Tag zuvor noch viele Hütten gestanden hatten, befand sich jetzt ein großer freier Platz, auf dem die kampftüchtigen Männer des Lagers zusammenströmten – es waren viele tausend. Auch wenn sie abgemagert und in Lumpen gehüllt waren, ihr Kampfgeist war nicht gebrochen. Sie würden sich den Römern nicht unwürdig ergeben. Sigwulf entschied mit den Anführern der einzelnen Trupps, welche Krieger mit Aurianes Gefährten auf dem Wall Stellung beziehen sollten.

Als das geschehen war, ritt Auriane mit Berinhard noch einmal die gesamte Befestigungsanlage ab und überzeugte sich davon, daß die Trupps gleichmäßig verteilt waren und nirgends eine Schwachstelle blieb. Angstgefühle wechselten schnell mit wachsender Kampfeswut. Dann wieder glaubte sie zu träumen, so unwirklich schien alles um sie herum zu sein. Marschierten dort unten in der Ebene wirklich die römischen Legionen? Waren es vielleicht nur Schattenbilder, Hirngespinste ihres Hungers?

Die Bogenschützen tauchten die Pfeilspitzen in das flüssige Harz. Eine ausreichende Zahl von Fackeln wurde auf den Verteidigungswall gebracht und das große Tor mit Baumstämmen zusätzlich geschützt.

In der Nähe der Brunnen an der Ostseite näherte sich Auriane ein Mann, den sie nicht kannte. Offenbar war es ein Spielmann, denn er trug eine kunstvolle Leier unter dem Arm. Der Mann verneigte sich ehrerbietig vor Auriane und trat dann neben Berinhard. Er hätte ein junger Held sein können, wenn sein Gesicht nicht so verfeinert und verträumt ausgesehen hätte. Er hatte große, glänzende Augen, die mehr nach innen als nach außen gerichtet zu sein schienen.

»Wer bist du und was willst du hier?« fragte Auriane mißtrauisch.

»Ich bin Eota, der größte Liedermacher aller Stämme. Ich komme von König Chariomerus, den du so ruhmreich besiegt hast.«

Auriane überhörte das Lob. Zu oft kamen Fremde und wollten durch Schmeicheleien ihre Gunst erringen. »Du hast einen schlechten Augenblick gewählt, um uns zu besuchen. Die Römer sind keine ehrenhaften Gegner, die Achtung vor einem Musikanten haben. Man wird dich zum Sklaven machen.«

»Oder vielleicht töten. Aber ich mußte hierherkommen, um dich vor meinem Tod mit eigenen Augen zu sehen.«

Auriane geriet bei dieser ehrlichen Antwort aus dem Gleichgewicht. Sie erhielt nur selten einen so deutlichen Beweis dafür, wie sehr man sie bei den anderen Stämmen bewunderte und verehrte. Selbst Sigwulfs Sieg über Chariomerus schrieb man offenbar ihrem Kriegsglück zu.

»Du erweist mir mehr Ehre, als ich verdiene«, erwiderte sie verlegen und fügte dann lächelnd hinzu: »Wenn ich in deinen Liedern weiterleben soll, dann mußt du am Leben bleiben. An der Nordseite hinter den Hütten ist eine Felsenkammer. Dort kannst du dich verstecken.«

Sie wollte weiterreiten, spürte aber, wie Eotas Blick sie festhielt. Auriane drehte sich um und rief ihm zu: »Eota! Verehrung macht blind. Laß dich nicht von deinem Wunschdenken täuschen. Wenn du singst, vergiß sie nicht«, Auriane deutete auf die ausgehungerten Menschen im Lager. »Sie sind alle Helden, denn sie sind nicht vor den Römern geflohen.«

Auriane ritt zu den beiden Gefangenen und gab ihnen das Essen, das Atlind ihr zugesteckt hatte. Die beiden Römer nahmen es ohne Zeichen der Dankbarkeit entgegen, aber Auriane hatte das nicht anders erwartet. Sie erfüllte ihre Pflicht und dachte: So behandeln wir unsere Feinde.

Dann trabte sie zum Verteidigungswall zurück und trat an Grunigs Seite, der als Nachfolger von Geisar vor dem Kampf mit dem uralten Ritual Wotan um Kriegsglück bat und alle Krieger, die an diesem Tag sterben würden, dem Gott weihte. Als sich der Kessel mit dem Opferblut füllte, tauchte er den heiligen Speer hinein, hob ihn hoch und schrieb das Siegeszeichen in die Luft. Auriane streute die Asche der weißen Kuh und der weißen Katze, die sie im Herbst geopfert hatten, in den Kessel. Dabei riefen die Priesterinnen Freia an. Die Anführer traten vor, und die Priester rieben ihnen das Blut aus dem Kessel auf die Stirn. Dann entzündeten sie den Holzstoß und verbrannten das geopferte Pferd. Als der schwarze Rauch aufstieg, riefen die Krieger auf dem Wall: »Ein Bote!«

Auriane stieg auf den Wall über dem Tor. Ein Reiter hatte sich aus dem Verband der Legion gelöst und galoppierte auf sie zu. Es war Siggo aus Sigwulfs Sippe. Er war vor vier Sommern in Gefangenschaft geraten und diente jetzt bei den Hilfstruppen der Achten Augusta.

Eisiges Schweigen begrüßte Siggo, als er vor dem Tor sein Pferd zügelte. Auriane hörte, wie Sigwulf mit zusammengebissenen Zähnen murmelte: »Aufgeblasener Kerl. Er hat seine Ehre für ein Pferd verkauft.«

Siggo trug einen goldenen Helm mit einem langen gelben Helmbusch. Über einem rotgesäumten Lederwams schützte ihn ein Brustpanzer mit Buckelplatte. Das Pferd hatte besonders prächtiges Zaumzeug. Satteltuch und Zügel waren mit Bronzemünzen verziert.

Siggo nahm den Helm ab. Seine Haare waren nach römischer Art kurz geschnitten. Aber die Krieger auf dem Wall sahen vor allem, wie gesund und gut genährt er war.

»Ich möchte mit Baldurs Tochter sprechen!« rief er laut. Er schien sich seiner Wirkung voll bewußt.

Auriane rief ebenso laut und deutlich zurück: »Ich bin hier, Siggo.«

Siggo blickte neugierig nach oben, und ihn schauderte beim Anblick seiner Stammesbrüder. Sie erschienen ihm eher wie ausgehungerte wilde Tiere. Die drohenden, feindseligen Blicke verunsicherten ihn. Er hatte sich nur zögernd zu dieser Mission bereit erklärt, und auch nur deshalb, weil man versprach, ihn dafür zum Offizier zu befördern. Siggo hatte auch darauf vertraut, daß ihn die Stammeszugehörigkeit immer noch schützen werde. Jetzt begann er daran zu zweifeln. Hunger und Entbehrungen und die Übermacht des Gegners machten diese Menschen unberechenbar.

»Auriane!« rief Siggo und mußte sich überwinden, sein Pferd nicht auf der Stelle zu wenden und zu fliehen. »Ihr seid verloren! Du mußt ihnen das Tor öffnen. Sie haben dein Kind!«

Auriane unterdrückte einen Aufschrei, aber sie blickte unverwandt und mit stolz erhobenem Kopf auf den Mann hinunter. Er sollte nichts von ihren Qualen wissen.

»Deine Tochter heißt Avenahar, nicht wahr?« fuhr Siggo fort. »Sie hat schwarze Haare und ist etwas über ein Jahr alt.«

Auriane glaubte sich von einem glühenden Schwert durchbohrt und ballte verzweifelt die Fäuste.

»Dein Kind bleibt am Leben, wenn du die Geiseln freiläßt und das Tor öffnest. Wenn sie die Festung erobern müssen, werden sie kein Erbarmen zeigen. Öffne das Tor, dann wird dein Kind leben!«

»Lügner!« riefen die Männer auf dem Wall wütend.

»Seht doch, wie er sich herausgeputzt hat!« höhnte Sigwulf.

»Geh zu deinen heißen Bädern zurück, du römischer Sklave!« rief ein anderer.

»Kriechender Hund deiner feigen Herren!« Coniaric spie verächtlich aus. »Zeig uns deine Kunststücke! Zeig uns, was du bei ihnen gelernt hast!«

»Siggo legt sich zum Essen, und bei der Liebe steht er!«

»Ja! Er treibt es ja auch mit halbwüchsigen Knaben!«

»Ruhe!« rief Auriane über den Lärm hinweg. Sie hoffte, daß Siggo nicht sah, wie sie zitterte. Fastila ergriff ihre Hand.

»Er hat bestimmt gelogen«, flüsterte sie Auriane zu. »Es ist eine List. Wer würde wagen, Ramis ein Kind zu stehlen?«

»Es könnte wahr sein«, erwiderte Auriane. »Unsere letzte Veleda haben sie überfallen und nach Rom gebracht.« Sie schloß die Augen. »Wahr oder nicht«, flüsterte sie, »ich kann nur eine Antwort geben.«

Wieder einmal lassen mir die Götter keine Wahl. Ramis, haben sie dir das Kind entwendet? Hast du ihnen Avenahar vielleicht aus einem dunklen, unverständlichen Grund heraus übergeben? Avenahar, meine geliebte Tochter! Wenn es keine List ist, dann sind meine Worte dein Todesurteil.

Siggo sah nichts von Aurianes Verzweiflung, aber er sah ihren zornigen Blick, der ihn zu verbrennen schien. Ihre langen Haare wehten drohend im Wind.

»Geh, Siggo!« erwiderte Auriane. »Wir werden uns nicht ergeben. Glaubst du, ich würde das Leben meines Kindes retten, wo die Römer Kinder aus jeder Sippe ermordet oder in die Sklaverei verkauft haben? Glaubst du, ich würde mein Volk verraten und ihnen das Tor öffnen? Du hast zu lange bei ihnen gelebt, Siggo. Ihre Lebensweise hat dein Blut vergiftet. GEH!«

Ich werde mir die Zunge herausreißen. Ich töte alle, die ich am meisten liebe. Ich bin selbst ein Ungeheuer …

Aurianes Worte wurden von ohrenbetäubendem Beifall begleitet.

»Wir machen aus deinen Eingeweiden Saiten für eine Leier, du Sohn eines Trolls!«

»Du Abschaum unter den Verrätern!«

»Feigling!«

»Sklave!«

»Kindermörder!«

Die Beschimpfungen wurden immer lauter und heftiger. Siggo verließ der Mut. Ohne den Helm wieder aufzusetzen, riß er sein Pferd herum und galoppierte davon.

Einer der Krieger – Auriane sollte nie erfahren, wer es war – schleuderte einen Speer.

»Nein!« rief sie vergebens. »Er ist nur ein Bote!«

Aber es war zu spät. Der gut gezielte Speer bohrte sich in Siggos Nacken. Er fiel zuckend vom Pferd und blieb schließlich reglos liegen.

Diese Antwort verstand man bei den Legionen. Das reiterlose Pferd lief zu den Römern zurück. Auf dem Wall erhob sich lautes Kriegsgeschrei.

Auriane schleuderte ihren Speer mit ganzer Kraft auf die Reihen der Gegner.

»Mörder!« rief sie mit einer Stimme, die sie selbst nicht kannte. Der Wind erfaßte den Speer und trug ihn so weit, als habe ihn eine Göttin geworfen, aber nicht weit genug, um einen Feind zu treffen. Auriane dachte unbestimmt: Die Bahn dieses Speers gleicht meinem Leben. Mir gelingt das Unmögliche, aber das genügt trotzdem nicht.

Es dauerte erstaunlich lange, bis sich der gespenstische Gliederwurm der römischen Legionen durch das hügelige, ansteigende Gelände zur Festung hinaufgewunden hatte. Als die ersten Kohorten noch etwa drei Pfeilschüsse entfernt waren, erklang der blecherne Klang einer römischen Trompete. Die Legionäre hoben die Schilde über den Kopf und griffen an.

Die Bogenschützen auf dem Wall machten sich schußbereit. Die erste Reihe der Feinde kam in Schußweite, und Auriane gab das Zeichen. Die brennenden Pfeile zischten durch die Luft, aber die meisten prallten wirkungslos an den großen, rechteckigen Schilden ab.

Die Angreifer kamen zum Stillstand. Es entstand eine Pause, und die Krieger auf dem Wall beobachteten das unverständliche geschäftige Treiben des Feindes. Schließlich wurde eine Art hohes Gerüst in Richtung Tor gezogen. Es war mit Metallplatten verkleidet und etwa zwei Pferdelängen lang und eine Pferdelänge breit. Zwei andere folgten. Diese Vorrichtungen sollten offenbar eine Art Gang bilden, in dessen Schutz sich die Legionäre dem Wall nähern konnten.

»Sturmdächer«, sagte Auriane leise zu Sigwulf. Decius hatte ihr davon erzählt. »In ihrem Schutz bringen sie vermutlich Sturmleitern an den Wall heran.«

»Was sind das für Feiglinge!« Sigwulf spuckte verächtlich aus und verzog angewidert das Gesicht. »Wo ist denn ihr Gott-König Domitian? Warum kämpft er nicht an der Spitze? Sie haben einen Führer, der sie nicht anführt!«

Die Bogenschützen zielten auf die langsam heranrollenden Gerüste, aber die Pfeile prallten von den eisenbeschlagenen Platten ab. Auriane befahl, das Schießen einzustellen. An den Flanken erregte etwas anderes ihre Aufmerksamkeit. Von dort schien plötzlich eine neue Gefahr zu drohen. Sie konnte nichts sehen, denn die Sonne blendete sie. Das gab dem Feind einen großen Vorteil.

»Was ist das?« fragte Sigwulf wütend.

Ihr blieb keine Zeit, um ihm zu antworten, sondern sie rief instinktiv:

»In Deckung!«

Die meisten Männer ließen sich noch rechtzeitig hinter dem Wehrgang zu Boden fallen.

Schwere Wurfgeschosse zischten unheilverkündend durch die Luft. Alle, die getroffen wurden, stürzten durch die Wucht des Aufpralls in die Tiefe.

Die Römer setzten Katapulte ein – der Anzahl der Geschosse nach mußten es fünfzig oder sechzig dieser Wurfmaschinen sein. Die Frauen, die hinter den Kriegern am Boden warteten, ließen alles fallen und rannten zu den Sterbenden. Frauen, die ihre Männer erkannten, stießen sich verzweifelt das Schwert in die Brust.

Auriane blieb keine andere Wahl, als einem Trupp zu befehlen, sie wegzubringen. Diese Tragödie vor aller Augen war ein zu entmutigender Anblick.

Auf dem Wall konnte inzwischen keiner mehr wagen, sich zu erheben, denn eine Welle von Geschossen löste die andere ab.

»Wotan, rette uns!« hörte Auriane einige Männer beten. Das Ende schien in der Tat gekommen zu sein. Was blieb ihnen noch?

Nach einer Weile erkannte Auriane einen gewissen Rhythmus, in dem die Geschosse abgefeuert wurden. In einem Augenblick, den sie für sicher hielt, richtete sie sich schnell auf, um sich einen Überblick darüber zu verschaffen, was die Römer taten. Dann kauerte sie sich wieder hinter den Wehrgang.

Fastila und Sigwulf sahen ihr bleiches Gesicht.

»Auriane, was ist los?« fragte Fastila erschrocken.

»Sie bringen eine Art Belagerungsturm«, erwiderte Auriane. »In diesem Turm stehen Soldaten. Sie glauben, wir hätten uns vom Wall zurückgezogen und wollen ihn einnehmen. Von dem Turm können sie einen Steg auf den Wall herablassen.«

»Wir müssen ihn in Brand setzen«, sagte Sigwulf, aber Auriane glaubte nicht, daß ihnen das gelingen würde. Die Römer hatten den Turm bestimmt mit nassen Fellen bespannt. Die Soldaten waren bestens geschützt. Wenn der Steg heruntergelassen wurde, begann der eigentliche Kampf.

Sigwulf gab den Bogenschützen trotzdem das Signal zum Schießen.

»Hoch zielen!« rief er. Auriane freute sich über seine Ruhe. In diesem Augenblick war Sigwulf wie ein Fels in der Brandung. Früher hatte er ihr oft Kummer gemacht, aber jetzt bewunderte sie ihn.

Für ihn sind Denken und Handeln eins. Er verschwendet keine Gedanken an das Warum und an die möglichen Folgen. Das macht ihn jetzt zum Vorbild für die anderen. Sein Mut hilft uns allen, dachte sie glücklich.

Die Bogenschützen setzten die Pfeilspitzen in Brand, sprangen auf, zielten und schossen. Die meisten trafen den Turm. Noch zweimal schossen sie ihre Pfeile ab, die brennend in den Fellen steckenblieben, die den Turm umgaben. Aber wie Auriane befürchtet hatte, bewirkten die Flammen wenig und erloschen schnell. Der schwankende Turm näherte sich langsam, aber unaufhaltsam.

Die Katapulte antworteten mit heftigen Salven. Sie schossen jetzt in unregelmäßigeren Abständen, so daß es immer schwieriger wurde, einen sicheren Augenblick zum Aufstehen zu finden.

»Die Bogenschützen müssen den Wall verlassen! Wir müssen alle töten, die den Wall stürmen!« Ihr Befehl wurde schnell von Mund zu Mund weitergegeben. Auriane hoffte, daß es nicht wie das Eingeständnis einer Niederlage klang.

Sigwulf sprang nach unten und befahl den Kriegern, in Keilformation Aufstellung zu nehmen. Dann ging alles sehr schnell. Die Katapulte stellten den Beschuß ein. Sie hörten das Knirschen der Räder, der Turm erschien drohend über dem Wall, die Sturmleitern fielen krachend gegen das Mauerwerk.

Auriane fühlte Witgerns Blick auf sich gerichtet. In seinen Augen lag der Kummer einer letzten Umarmung.

Im Grunde waren wir doch verheiratet. Unser Wohnort war der Kampfplatz. Wir haben zusammengehalten, füreinander und miteinander gekämpft. Wir haben uns geliebt. Welche Geschwister, welche Eheleute könnten sich mehr lieben?

Das kaum sichtbare Lächeln unterstrich das lebenslange Band. In dieser Welt konnten die Umstände und die Menschen nicht richtig miteinander übereinstimmen. Hatten sie wirklich etwas von den eigentlichen Dingen ihres Lebens verstanden? Vermutlich nicht, und nun mußten sie schon sterben.

Fastila entging dieser stumme Dialog nicht, und Auriane spürte ihre Eifersucht wie eine Stichflamme. Mitleid und Bedauern schienen nicht mehr angebracht. Der Ausweg in eine Zukunft war versperrt. Fastila wollte Witgern, und er dachte nur an Auriane, und sie träumte von einem Mann, den es nicht zu geben schien. Hatte die Ausweglosigkeit ihrer inneren Lage etwas mit dem Tod zu tun, der jetzt nach ihnen griff?

In diesem Augenblick fiel die Zugbrücke des Belagerungsturms krachend auf den Wall. Noch bevor die Soldaten angreifen konnten, stürmte Auriane mit ihren Gefährten vorwärts. Die Krieger schleuderten ihre Speere, von denen offenbar viele ihr Ziel trafen, wie sie den Todesschreien und dem dumpfen Aufschlag von stürzenden Soldaten entnehmen konnten. Auf dem Steg entbrannte der Nahkampf mit den Schwertern. Die Wucht des chattischen Angriffs trieb die Römer zurück zum Turm. Die Männer, die sich auf den Steg gewagt hatten, stürzten tödlich getroffen in die Tiefe. Doch das hölzerne Ungeheuer spie immer neue Legionäre aus, die vergeblich um die Zugbrücke kämpften.

Im Rausch des ehrlich erkämpften Vorteils empfand Auriane einen Augenblick lang die Hoffnung, den Feind vielleicht doch zum Rückzug zwingen zu können. Sigwulf kämpfte an ihrer Seite. Obwohl ihre Gefährten ihr Rückendeckung gaben, waren es Zweikämpfe, und Baldurs Schwert war allen Gegnern überlegen. Jedesmal wenn ein Feind getroffen in die Tiefe stürzte, ließ sie sich von der Ekstase des Kämpfens mitreißen. Sie war kein Mensch mehr, sondern ein vernichtendes Feuer, das mühelos alles überwand, was sich ihr entgegenstellte. Es gab keine Zeit mehr, in ihrer Raserei befand sie sich auf der letzten Grenze zwischen dem Leben und dem Tod.

Doch ihr Spielraum wurde immer kleiner. Sie konnte sich kaum noch bewegen. Zu viele Legionäre drängten auf den Steg. Zu ihrem Entsetzen sah Auriane, daß ihre eigenen Krieger in die Tiefe stürzten und von den Soldaten am Fuß der Mauer brutal getötet wurden. Das Geschrei und der Lärm schwollen an. Bald schienen sie und ihre Männer sich nur noch im Weg zu sein. Die Römer dagegen rückten langsam und methodisch im Schutz ihrer Schilde vor. Sie schoben sich immer weiter auf die Zugbrücke des Turms hinaus und erreichten schließlich die Mitte.

Es sah inzwischen auf ganzer Linie schlecht für die Chatten aus. Wann immer es gelang, die Sturmleitern durch kochendes Wasser oder flüssiges Harz von Angreifern freizufegen, wenn es sogar gelang, die Leitern vom Wall zurückzuschieben oder umzustoßen, waren kurz darauf neue Soldaten zur Stelle, die den Angriff mit noch größerer Wucht weiterführten. Immer mehr Leitern brachten sie in Stellung; dann standen die ersten Legionäre auf dem Wall, und es wurden schnell mehr und mehr.

Im Rauch und dem Kampfgewühl verlor auch Auriane den Überblick. Sie mußte jedoch einsehen, daß die Römer sich bald den Zugang über den Steg erkämpft haben würden. Es half alles nichts, sie konnten sich nur noch durch einen kühnen Sprung vom Innenrand der Mauer vor den Angreifern retten. Aber Auriane wußte, es war bereits um sie geschehen. Die Festung versank wie ein Schiff mit zahllosen Lecks. Die Angreifer stürmten in unaufhaltsamen Wellen auf den Wall und schleuderten von oben ihre Wurfspeere auf die Kämpfenden hinunter. Legionäre hatten die Krieger niedergemacht, die das Tor bewachten, und begannen, von innen die Balken zu entfernen, um das Tor zu öffnen, was ihnen schließlich auch gelang. Der Damm war endgültig gebrochen.

Jetzt können wir nur noch in Ehren sterben!

Auriane und Sigwulf richteten die Keilformation ihrer Krieger gegen das offene Tor. Noch waren sie ein Heer aus vielen tausend Kriegern, die sich den Angreifern stellten. Aber die Legionäre hatten den Wall erobert und lichteten mit ihren Wurfspeeren die Reihen der Chatten. Auf ein Trompetensignal sprang jeder zweite Soldat in den Hof, wo er sofort wieder Position bezog. Das Holz des Wehrgangs brannte inzwischen, und der Rauch verhüllte gnädig das blutige Gemetzel.

Als die Römer mit ihrer undurchdringlichen Mauer aus Schilden Auriane so nahe kamen, daß sie die geschmiedeten Bronzebänder sah, schleuderte sie ihren Speer, und die anderen taten es ihr nach. Aber damit konnten sie die vorrückenden Römer nicht lange aufhalten.

Die Legionäre schlossen schnell die Reihen, zogen die Kurzschwerter, und die beiden Heere prallten aufeinander. Die Chatten kämpften leidenschaftlicher und konnten sich wie Auriane dank ihrer Wendigkeit und Geschicklichkeit behaupten. Die Römer wurden von dem Keil immer wieder gespalten und in den ersten Reihen in Einzelkämpfe verwickelt, bei denen sie den Germanen unterlagen. Aber ihre Verluste zählten auf die Dauer nicht, denn draußen warteten unzählige Legionäre darauf, sich auf den Befehl ihrer Zenturionen in den Kampf zu stürzen.

Wie lange es dauerte, war niemandem bewußt, aber Auriane mußte sich wie ihre Krieger eingestehen, daß die Römer allmählich Boden gewannen und sie in die Defensive gerieten. Ihre Kraft erlahmte unter der Überzahl der Feinde. Zuerst wurden einzelne Opfer des nicht nachlassenden Drucks, dann brachen sie gruppenweise unter der erbarmungslosen Wucht der römischen Schwerter zusammen. Andere ließen in ihrer Verzweiflung einfach die Waffen fallen und stürzten sich in die Spieße der Feinde. Selbst die Leichenberge konnten das Vordringen der Römer nicht aufhalten. Die gefräßige Bestie verschlang die Chatten mit der Ordnung des militärischen Drills, der alle Hindernisse vorwegsah und auf Befehl aus dem Weg räumte.

Die Frauen an der Nordseite setzten die Hütten in Brand und stimmten ihre ohrenbetäubenden Klagerufe an. Auriane wich benommen mit den überlebenden Kriegern zurück. Sie sah Trusda. Die alte Priesterin hielt eine brennende Fackel in der Hand und warf sie wie eine Rachegöttin in eine Hütte, die schnell in Flammen aufging. Dann hob sie die Arme zum Fluch. In diesem Augenblick verkörperte sie die geschändete Gottheit, die mißachtete Kraft des Lebens. Ihre rituellen Worte waren ihre letzte Opferhandlung auf dieser Erde, die sie dem Verderben einer neuen, einer schrecklichen Zeit preisgab. Trusdas Fluch hallte durch die Drei Welten. Plötzlich fing ihr Gewand Feuer, und ein Flammenkranz hüllte sie ein. Nach all den Schrecken dieses Tages konnte Auriane kein Entsetzen mehr empfinden und blieb seltsam unbeteiligt, als sie sah, wie die alte Priesterin, die ihr in der Kindheit geduldig die Welt erklärt hatte, im Feuersturm verschwand.

Die Berechnung der römischen Strategen trug wie geplant den Sieg davon. Noch ahnten die Römer nichts von der Rache der freien Wesen, die im Schutz der Natur und im Einklang mit ihr dem Frevel solcher unmenschlichen Vernichtung preisgegeben waren. Auf den Triumph des Augenblicks würde der Fluch folgen, dem alle zum Opfer fielen, die sich an dem Gesetz der Göttin vergangen hatten.

Die Götter sehen uns. Wir müssen kämpfen. Und so werde auch ich ein letztes Ritual vollziehen.

Plötzlich stand Fastila neben ihr. »Auriane!« rief sie. »Laß mich an deiner Seite sterben!«

»Wenn du willst«, stieß Auriane mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Dann komm!« Auriane lief entschlossen zum Brunnen an der Nordseite, wo sie Berinhard festgebunden hatte. Sie waren noch nicht weit gekommen, als Fastila Witgern entdeckte, der mit dem Gesicht nach unten auf der Erde lag.

Sie drehten Witgern um. Er hatte durch einen Schlag auf den Kopf das Bewußtsein verloren, aber er blutete nicht. Als er wieder zu sich kam, das eine Auge aufschlug und Auriane sah, lächelte er unbekümmert wie ein Junge, der bei einem Streich gefallen ist. Sie halfen ihm aufzustehen, nahmen ihn in die Mitte und liefen weiter.

»So, wie du stirbst, Auriane, so will auch ich sterben«, sagte er.

»So soll es sein«, erwiderte Auriane ernst. Aber vor dem Ende wollte sie noch einmal Atlind sehen.

Hat sie das Gift schon genommen?

Als sie die brennenden Hütten erreicht hatten, liefen sie den Abhang zur Nordseite der Festung hinauf. Inmitten der steinigen Koppel stand das Brunnenhaus. Hier hatten sie vor dem Kampf die letzten Pferde in Sicherheit gebracht. Vor dem gähnenden Abgrund wuchsen einige verkrüppelte Kiefern wie müde Wächter. Dort oben sah Auriane zuerst Berinhard und dann ihre Mutter.

»Mein Kind, du lebst noch!«

»Den Göttern sei Dank, du hast das Gift nicht genommen!«

»Ich habe es nicht über mich gebracht.«

Noch bevor Auriane ihre Mutter umarmte, sagte sie schnell zu Fastila und Witgern: »Geht und holt zwei Pferde, eins für dich und eins für Witgern.«

Ohne eine Frage zu stellen, liefen die beiden auf die Koppel.

»Auriane, was hast du mit den Pferden vor?«

Auriane erwiderte nur: »Versprich mir, Mutter, sieh uns nicht nach.«

Durch den Rauch galoppierte plötzlich ein Reiter auf sie zu. Es war ein Römer. Er sprang vor dem Brunnenhaus vom Pferd und rief: »Du bist Auriane!«

Sie zog das Schwert.

»Das bin ich!« rief sie zurück. Der Römer nahm den Helm ab und verneigte sich kurz. »Ich muß mit dir reden.« Ohne ihre Antwort abzuwarten, kam er furchtlos näher und sagte: »Ich möchte dich retten. Ich komme im Auftrag eines Mannes, der dir die Freiheit schenken will.

Folge mir! Meine Leute warten dort unten. Wir werden dich in unsere Mitte nehmen und dich hier herausbringen. Die Reiterei hat die Festung umzingelt, aber wir haben Erlaubnis, den Ring zu passieren. Nicht weit hinter dem Osttor stehen ausgeruhte Pferde für deine Flucht bereit. Beeile dich. Ich bin für deine Sicherheit verantwortlich und werde dein Leben schützen.«

Auriane sah ihn ungläubig an.

»Was sagst du? Ich allein soll frei sein?«

»Ich handle im Auftrag eines Mannes, den du nicht kennst, der aber dich kennt.«

Auriane lachte bitter. »Ein Beispiel von Güte, nachdem ihr uns zusammen mit Frauen und Kindern ermordet habt! Hast du den Verstand verloren?«

»Nein, Herrin, aber wir müssen uns beeilen.«

Auriane schüttelte zornig den Kopf. »Du hättest mit tausend Pferden kommen müssen. Ich werde mich niemals allein retten. Deinen Vorschlag anzunehmen wäre Verrat. Du beleidigst mich.«

Der Offizier erwiderte nichts. Er schien weder enttäuscht noch empört zu sein. Staunend mußte sie sich eingestehen, daß er nicht wie ein Feind vor ihr stand.

»Wer immer dich schickt, sag ihm, daß ich ihm danke«, fügte sie etwas freundlicher hinzu. »Ich wünschte, es wäre mir möglich, am Leben zu bleiben. Aber meine Antwort ist ein klares Nein.«

»Auriane, geh mit ihm!« Atlind sah sie eindringlich an. »Wenn du lebst, ist nicht alles verloren.«

»Das kann ich nicht, Mutter«, sagte Auriane.

»Herrin, dein Stolz ist töricht, aber es ist dein Wille!« Der Offizier sprang auf sein Pferd und galoppierte den Hügel hinunter.

In diesem Augenblick hörten sie Trompetensignale. Der Angriff wurde abgeblasen. Die Römer wollten ernten, was ihnen der Sieg beschert hatte. Alle Überlebenden wurden gefangengenommen. Die meisten waren so erschöpft und benommen, daß man sie kaum fesseln mußte. Andere zogen den freiwilligen Tod der Knechtschaft vor, aber sie wurden von den Soldaten oft brutal daran gehindert.

Als Witgern und Fastila auf zwei knochigen Pferden saßen, warf Auriane noch einen letzten Blick auf die Welt, die sie kannte. Die Festung war übersät mit Toten und Sterbenden. Die Feuer erloschen, aber der schwarze Rauch hing beißend in der Luft. Die stummen aufgerissenen Münder und verzerrten Gesichter der Gefallenen schienen die Eroberer zu verhöhnen.

Habt ihr das gewollt? Dann könnt ihr zufrieden sein. Die Starken vernichten die Schwachen, aber mit jedem Mord macht ihr euch selbst schwächer, denn ihr vertreibt das Leben. Der Tod weicht nicht mehr von euch, und ihr müßt ihm dienen. Ihr seid die Sklaven des Todes!

Auriane griff nach Berinhards Mähne und zog sich mühsam auf seinen Rücken. Atlind hielt die Zügel und fragte: »Auriane, was hast du vor?«

Als Antwort hob Auriane das Gesicht zum Himmel und sprach die rituellen Worte: »Wotan, Herr der Krieger, ich bin deine Braut. Hole mich heute zu dir! Freia, Allmutter, nimm mich auf in deine himmlischen Gefilde, denn ich sterbe in deinem Namen.«

Witgern und Fastila lenkten ihre Pferde hinter sie – Witgern unbewegt und voll Vertrauen, Fastila verunsichert. Auriane und Witgern zogen die Schwerter, Fastila hob den Speer. Zu spät erkannte sie, daß der Tod mit Witgern weniger verheißungsvoll war als ein Leben mit ihm.

Atlind verstand die Richtigkeit dieses Opfers, aber ihre Mutterliebe wehrte sich gegen alle Vernunft. Sie umklammerte zitternd die Zügel und ließ sie nicht los.

Auriane deutete mit dem Schwert auf das offene Tor. Sie wußte, dahinter stand die römische Reiterei und ließ keinen der Eingeschlossenen hinaus. Sie würden versuchen, den tödlichen Ring aufzubrechen, solange noch Leben in ihnen war. Witgern und Fastila nickten stumm.

Auriane rief: »Dort wartet der Feind! Kämpfend geben wir uns der Erde zurück.«

Sie trieben die Pferde an. Witgern und Fastila galoppierten den Abhang hinunter, Berinhard blieb schnaubend stehen, weil Atlind ihn festhielt.

»Mutter, laß los!«

Ein Windstoß trieb die Rauchwolken auseinander. Ein Trupp Legionäre wurde auf die Reiter aufmerksam. Auriane hörte die knappen Befehle.

Sie schloß die Augen. Das war mehr, als sie ertragen konnte. »Mutter, vergib mir.« Blitzschnell durchschnitt sie die Zügel, Atlind stolperte und stürzte zu Boden. Berinhard stieg wiehernd und stürmte dann den beiden anderen Pferden nach.

Auriane lenkte ihn mit dem Druck ihrer Schenkel. Kurz vor dem Tor holte Berinhard die beiden langsameren Pferde von Fastila und Witgern ein.

»Auriane! Tochter der Esche. Führ uns an!«

Der alte Ruf klang gellend durch die Luft und stieg wie ein Pfeil in den Himmel, als die drei durch das Tor preschten, die Pferde herumrissen und über das offene Gelände den Südhang hinuntergaloppierten.

Als die Legionäre auf dem Wall die Reiter sahen, schleuderten sie ihnen ihre Wurfspieße nach. Fastila wurde in den Rücken getroffen. Der Speer drang durch sie hindurch und bohrte sich in den Hals ihres Pferdes. Das Tier bäumte sich auf, riß den Kopf hoch, stürzte mit voller Wucht zur Seite und begrub Fastila unter sich. Sie war sofort tot.

Witgern warf einen kurzen Blick zurück und flüsterte: »Freia, sei ihrer Seele gnädig.« Auriane war schon weiter unten und hatte nichts bemerkt. Sie schien mit ihrem Pferd verwachsen zu sein, überließ sich dem Rhythmus des Galopps und lebte im Trommeln der Hufe. Das gezogene Schwert war ihre zornige Auflehnung gegen das Schicksal.

Witgern wurde nicht getroffen, aber kaum war er außer Reichweite der Speere, stolperte sein Pferd auf dem unebenen steinigen Boden und stürzte. Witgern fiel in hohen Bogen nach vorne, prallte gegen einen Baumstamm und verlor das Bewußtsein.

Auriane galoppierte allein weiter.

Die römische Reiterei hatte am Fuß des Abhangs Stellung bezogen. In gespannter Wachsamkeit beobachteten die Truppen verblüfft das Pferd, das auf sie zujagte. Der Befehlshaber gab ruhig und knapp seine Anweisungen. Signale wurden geblasen. Verstärkung eilte herbei.

Auriane wußte nur, daß sie in eine endlose Leere schoß. Der Wind riß ihr die Gewänder des Lebens Stück für Stück ab, und sie ließ alles hinter sich, was sie einmal gewesen war – gedemütigte Tochter, kummervolle Mutter, unsichere Schülerin von Ramis, geächtete Braut des Gottes. Ihr Geist fand seine ursprüngliche Ruhe wieder. Die Welt war ein öder Ort, während sie nackt und zitternd in den unendlichen Weiten des Himmels auf ihre Wiedergeburt wartete.

Ich weiß jetzt, weshalb der Himmel blau ist. Es ist die Farbe der Kälte, der schrecklichen, ewigen Kälte.

Bittere Gedanken stiegen in ihr auf: Wir sind alle mutterlos. Mein Leben war ein Umhang, den ein Messer zerschnitten hat. Ich habe gut und nach besten Kräften gekämpft, aber damit doch nur den Untergang beschleunigt. Ramis ist eine kluge Lügnerin. Hinter allem liegt nur das Leid. Was haben die gottgefälligen Siege bewirkt? Ich möchte nicht in einer Welt Herrin oder Magd sein, in der Mut bestraft wird und entmenschlichte Wesen das Werk der Zerstörung vollenden.

Als mißhandelte Braut werfe ich mich dem grausamen Bräutigam in die Arme. Ich hasse dich, Wotan, weil du dieses jammervolle Opfer annimmst. Großer Wolf, öffne deinen Rachen!

Als die ersten Reiter die Wut in ihren Augen sehen konnten, erschauerten die Männer und wären am liebsten geflohen. Aber wie konnten sie sich von einer einzigen Frau in die Flucht schlagen lassen?

War das wirklich eine Frau? Eine Meduse des Nordens schien aus den Rauchschwaden aufzutauchen und drohte, ihre Ordnung in ein wildes Chaos zu verwandeln. Sie war die aus der Tiefe der Erde geborene Verkörperung all dessen, was sie lernten, Tag für Tag mit Disziplin in die Dunkelheit zurückzudrängen: tierische Wut, gottlose Ekstase. Sie zerstörte, weil ihre Zeit gekommen war, weil die Natur sich gegen die Vernunft aufbäumte.

Je näher Auriane den wartenden Legionären kam, desto mehr vergaß sie, wo sie sich befand. Himmel, Erde und der Wald verschmolzen und wurden zu einem leuchtenden Nebel. Sie trieb Berinhard nicht in den Tod, sondern in den Sieg.

Wir haben gewonnen! Alles liegt so weit hinter mir, daß ich niemanden und nichts mehr sehe. Ich weiß, da steht Decius und sagt, ich hätte alles falsch gemacht. Dort opfert Baldur vor dem Eostre-Feuer. Alles fügt sich so, wie es sein soll. Ich weiß, ich habe genug gekämpft. Der mütterliche Mond, die kreisenden Sterne sind meine Zeugen. Niemand hätte mehr kämpfen können als ich.

Sie erreichte die erste Reihe. Die Reiter wichen etwas zu spät zurück. Bei dem Aufprall wurde einem Römer der Schildarm gebrochen, und ein anderer fiel unter die tanzenden Hufe. Aber dann öffnete sich die zweite, die dritte und die vierte Reihe mit eingeübter Präzision.

Berinhard galoppierte durch die feindliche Formation. Auriane schlug wütend nach beiden Seiten gegen Schilde, Helme und auf gekreuzte Speere. Funken sprühten, und sie traf manchmal auch einen Gegner, aber keine Schwerter. Starke Hände griffen nach ihrem Pferd, Speere versperrten ihm den Weg und verlangsamten seinen Lauf.

Auriane erkannte zu spät, daß niemand sie ernsthaft angriff. Die Männer wichen ihren Schlägen aus und versuchten nur, sie vom Pferd zu ziehen und zu sie entwaffnen.

Kämpft! Kämpft gegen mich! Ich will sterben!

Sie glaubte, Decius zu hören: »Versprich mir, dich nie von meinem Volk gefangennehmen zu lassen.« Kein Rat war so beschwörend gewesen. Decius sollte zufrieden sein, denn sie würde seinen Rat befolgen.

Sie hob ihr Schwert mit beiden Händen und wollte es sich ins Herz stoßen.

Aber ein Legionär schob blitzschnell seinen Schild zwischen die Schwertspitze und ihre Brust. Ihre Klinge glitt an dem bewehrten Schild ab. Kräftige Hände packten sie von hinten und zogen sie von Berinhards Rücken. Sie wehrte sich heftig, aber nach einem kurzen Ringen entwanden sie das Schwert ihrer Hand.

Der Feind hatte sie entwaffnet. Unwürdige Hände entweihten Baldurs Schwert. Jetzt waren das Kriegsglück und das Leben des Stammes wirklich zerstört.

Freia, öffne die Erde für mich. Sie soll mein Lager sein. Ich werde in den Wurzeln der Bäume weiterleben. Dort will ich warten und Frieden finden, bis die Zeit meiner Wiedergeburt gekommen ist.

Als der erste Schock der Gefangennahme vorüber war, begriff sie, daß man sie aus einem bestimmten Grund verschont hatte. Berinhard beugte sich über sie und schnupperte fragend mit den weichen Nüstern an ihren Haaren. Aber man führte den Hengst weg und legte ihr Fesseln an.

Der Bräutigam hatte sie ohne Mitleid in seine Arme genommen.

Als die Festung auf dem Katzenstein erobert wurde, hatte Marcus Mogontiacum bereits verlassen. Domitian war plötzlich der Ansicht, er könne nicht länger sein Mißtrauen in Hinblick auf die Intrigen in Rom zügeln. Deshalb brach er überstürzt mit dem kaiserlichen Stab noch vor dem letzten Kampf auf und trat die Rückreise an.

Bei Aurianes Gefangennahme befand sich der Kaiser mit seinem Gefolge bereits in der römischen Rheinfestung Argentoratum. Marcus hatte die mühevolle Aufgabe übernommen, Domitians Briefwechsel mit dem Statthalter von Bithynien durchzusehen, der eine Reform der Strafgesetze dieser Provinz wünschte. Ein Sekretär, ein Mann seines Vertrauens, überbrachte ihm die Nachricht, daß Auriane die angebotene Freiheit abgelehnt hatte.

Natürlich! Ich hätte wissen sollen, daß du nicht gerettet werden willst, während alle anderen sterben müssen.

Stumm legte er beide Hände vor das Gesicht.

Du geheimnisvolles Wesen! Wie kannst du in Gefangenschaft leben? Jetzt hast du meine Aufgabe unlösbar gemacht!

ROM

XXVIII. Kapitel

Die Sonne schien heiß auf ihre entzündeten Augenlider. Auriane zwang sich stöhnend, sie zu öffnen. Sie befand sich in einer seltsamen Umgebung hinter Gittern. Ihre Muskeln schmerzten. Die Luft glühte, und jeder Atemzug tat weh. Dicke Eisenringe umschlossen ihre Handgelenke und Fußknöchel. Sie wollte nicht auf die Ketten blicken, aber sie wußte, vor den Augen der Ahnen konnte sie ihre Schmach nicht verbergen. Langsam stellte sich die Erinnerung wieder ein.

Mein erster Tag im Reich der Toten. Sie haben mir sogar den Kriegerinnen-Ring genommen. Mein Arm ist so nackt, als sei ich ein Kind.

Sie saß in einem vergitterten Karren, der von Mauleseln gezogen wurde, und war an neun andere Gefangene gekettet. Das monotone Klirren der Ketten riß nicht ab, während sich ihre Mitgefangenen unruhig im Schlaf bewegten. Sie hörte das Klappern von Hufen – Reiter in endlosen Reihen ritten mit ausdruckslosen und fremden Gesichtern zu beiden Seiten. Benommen versuchte Auriane, ihre Lage zu begreifen. Vermutlich fuhr die Kolonne mit den Gefangenen hinter dem Troß des römischen Heers her. Man wollte sie bestimmt dem römischen Kriegsgott opfern. Aber warum war dies nicht schon längst geschehen?

Es roch unangenehm nach Blut und Harz. Nach einer Weile fiel ihr auch wieder ein, daß Vangio, der Mann neben ihr, ein jüngerer Krieger und Sigwulfs Gefolgsmann war. Seine Schreie in der Nacht würde sie nicht vergessen.

Ein römischer Militärarzt hatte ihm eine abgebrochene Speerspitze aus dem Oberschenkel entfernt. Der Mann hatte schnell und brutal seine Arbeit verrichtet und dabei eine Reihe seltsamer Eiseninstrumente benutzt. Um eine Entzündung der Wunde zu verhindern, hatte er sie mit Harz gereinigt. Dabei verlor Vangio das Bewußtsein. Seine Augen standen halb offen und waren trübe. Er würde bald sterben.

Auriane sah, daß der Arzt eines seiner schrecklichen Instrumente vergessen hatte. Es war eine gebogene lange Eisennadel. Sie stellte den Fuß darauf und schob die Nadel in Reichweite. Der Wagen blieb mit einem Ruck plötzlich stehen. Sie wagte nicht, den Fuß zu bewegen, damit niemand die Nadel sah.

Das Blut hatte Wolken von Fliegen angelockt, die Auriane peinigten. In der Stille klang ihr Summen noch lauter. Sklaven erschienen mit Wasserschläuchen und schmierigen Holzschalen, die mit einem Brei aus unbekanntem Getreide gefüllt waren. Sie kaute langsam und schämte sich, weil sie mit solchem Appetit das Essen der Feinde aß.

Vangio bewegte sich nicht. Er muß wenigstens trinken, dachte sie und stieß ihn vorsichtig an, aber er stöhnte nur leise.

»Vangio!« flüsterte sie. »Du darfst nicht aufgeben.« Sie setzte ihm den Wasserschlauch an die Lippen, und als er schluckte, atmete sie erleichtert auf.

Nach einer Weile wurden Vangios Augen klarer. »Auriane … laß mich … sterben.«

»Vangio, du mußt etwas essen.«

»Nein …«, stieß er tonlos hervor und atmete röchelnd. »Die Schmerzen … Es brennt wie Feuer … Gib mir das, was du unter dem Fuß hast.«

Er hatte die Nadel gesehen. Die Nähe des Todes mußte ihn hellsichtig gemacht haben.

»Vangio, bleib bei mir.«

»Kein Gott … könnte diese Schmerzen ertragen. Ich bin nur ein … Mensch.«

Ihr Bitten half nichts. Er würde nicht überleben, und so war es grausam, seine Qualen nur deshalb zu verlängern, weil sie nicht allein sein wollte. Tränen der Verzweiflung stiegen ihr in die Augen, als sie ihm vorsichtig die Nadel zuschob. Er wollte sich etwas aufrichten, sank aber in einem stummen Aufschrei zusammen und verlor wieder das Bewußtsein.

»Geh in Frieden«, flüsterte sie, nahm die Nadel wieder an sich und unterdrückte die Tränen. »Grüße meinen Vater. Sag ihm, ich wollte auch kommen, aber Freia hat mir das Tor zur anderen Welt verschlossen. Bitte … die Götter um Gnade für uns alle, die wir zum Leben verurteilt sind.«

Er röchelte noch einmal, dann war alles vorbei. Sie starrte versteinert vor sich hin. Wenn sie sich ruhig verhielt, würden die Sklaven vielleicht erst am nächsten Tag merken, daß Vangio tot war.

Wie in einem stillen Zwiegespräch tröstete sie seine Seele, wachte über ihn und ermutigte ihn, den schwierigen Gang in die anderen Welten anzutreten. Sein Tod hatte Auriane jenes Ritual beginnen lassen, mit dem sie alle Gestorbenen in ihrem Herzen mit dem Schicksal versöhnte.

Es wurde Nacht. Auriane fühlte, das Band zu ihrem Volk war aufs neue geflochten. Da erkannte sie, daß ihre Zeit auf der Erde noch nicht abgelaufen war. Auf zu viele Fragen der Menschen und der Götter mußte sie noch Antworten finden.

Der Auftrag der Rache war wichtiger denn je. Jetzt würde sie sich vielleicht nicht mehr an Odbert rächen, sondern an dem Kaiser, der alles Unheil verkörperte.

Die Nadel hatte ihren Sinn verloren. Es gab einen sich immer deutlicher abzeichnenden Grund, am Leben zu bleiben. In den vergangenen Jahren hatte sie stets die Strömung gespürt, die sie nach außen trieb, aus der kleinen Welt ihres Volkes hinaus in die größere Welt, die erschreckend, aber auch geheimnisvoll anders zu sein schien. Vor ihrem Tod wollte sie diejenigen mit eigenen Augen sehen, die sie besiegt hatten. Sie würde in das Land kommen, in dem diese unheimlichen Menschen lebten, zu denen auch Decius gehört hatte. Der Wagen rollte unablässig weiter. Auriane hatte jedoch das klare Gefühl, daß er sich in die richtige Richtung bewegte.

Sie versank in einen tiefen Schlaf und erwachte erst von den lauten Rufen der Reiter. Die Sonne stand bereits am Himmel, als die Sklaven fluchend feststellten, daß Vangio tot war. Sie zerrten ihn wie einen Tierkadaver vom Wagen, aber Auriane tröstete sich, denn das war jetzt kaum noch von Bedeutung. Sie war mit Vangio, mit allen Gefallenen den weiten Weg zu den Schicksalsgöttinnen gegangen. Ihr Zusammenhalt und die unauflösbare Einheit konnten weder von den Gefangenenwärtern noch von den Römern zerstört werden.

Am späten Vormittag erschienen zwei berittene Offiziere neben dem Wagen. Der eine wies auf Auriane und gab einen kurzen Befehl, der andere nickte. Der Wagen wurde angehalten, man löste ihre Ketten und brachte sie in einen Wagen, in dem sie allein war.

Was mochte die Sonderbehandlung zu bedeuten haben? Hatte man ihren Rang erkannt? Später gab man ihr noch eine Felldecke und auch besseres Essen – Weizensuppe mit gekochtem Gemüse. Es war die übliche Ration der einfachen Soldaten. Auriane stellte fest, daß die Römer selten Fleisch aßen. Wie gelang es einem Volk, das sich wie Pferde und Rinder ernährte, die Welt zu unterwerfen?

Die Straße, auf der sie fuhren, verlief schnurgerade ohne Rücksicht auf das Land. Für ein marschierendes Heer war das sicher von Vorteil, aber mit den natürlichen Gewohnheiten von Menschen und Tieren hatte es nichts zu tun.

Solange Auriane konnte, blickte sie auf die letzten Hügel ihrer Heimat. Manchmal weinte sie und streckte sehnsüchtig die Hände nach den bergigen Wäldern aus. Behutsam zeichnete sie die Umrisse der Hügel in die Luft, damit sie in ihrer Erinnerung lebendig bleiben würden.

Viele Tage vergingen, und schließlich verschwanden die Wälder endgültig am Horizont. Die Siedler waren vor dem Frevel an der Göttin nicht zurückgeschreckt: Sie hatten die Bäume gerodet, um Platz für winzige Dörfer und schmale Felder zu schaffen. Steinerne Brücken führten über Bäche und Flüsse. Dann kreuzte eine zweite, ebenfalls schnurgerade Straße die Straße aus dem Norden, auf der sie kamen. Hähne krähten, und auf den Wiesen weideten gut genährte Rinder.

Auriane wußte, im römischen Reich nannte man dieses Land Gallien. Seine schutzlose Weite verursachte ihr immer größeres Unbehagen. Bäume waren Freias Haus und ihr Gewand. Wie mußte die Göttin diese Menschen hassen, die sie so frevlerisch entkleideten!

Wenn die Kolonne haltmachte, drängten sich Dorfbewohner um Aurianes Wagen und starrten sie an. Manchmal schienen sie nur zu staunen, aber einige drohten ihr, während andere so friedfertig waren wie Schafe. Rotbäckige Kinder deuteten mit dem Finger auf sie und riefen ihren Namen. Auriane konnte kaum glauben, daß man sie hier in diesem fernen Land kannte. Sie schien für diese Menschen eine Raubkatze zu sein, die man endlich gefangen und hinter Gitter gebracht hatte.

Nach einem vollen Mondumlauf und weiteren sieben Tagen entnahm sie den Gesprächen der Sklaven, daß sie beinahe die Hälfte des Weges nach Rom zurückgelegt hatten.

Das Land wurde rauh und bergig. Hier war die Erde aufgerissen und wild. Tiefe Schluchten schnitten sich in steile Hänge, deren Kämme in blaugrauem Dunst verschwanden. Dann sah sie zu ihrem größten Staunen Berge, die majestätisch aufragten und deren Gipfel von Schnee bedeckt waren. Die Kolonne zog auf schmalen Pfaden immer höher und höher, als wollten sie zu den Wolken aufsteigen.

Die spitzen Kurven waren gefährlich. Der Wagen vor ihr kam aus der Bahn und stürzte mit den Gefangenen, den Treibern und den Maultieren in die Tiefe. Die Entsetzensschreie klangen ihr noch viele Tage in den Ohren. In den trostlos langen Stunden beneidete sie die Toten, deren Weg durch die Welt zu Ende war.

Als sie wieder die Ebene erreichten, stellte Auriane große Veränderungen fest. Das Graugrün wich trockenem Rotbraun. Oft ragte Felsgestein aus der Erde. Die Felder wurden größer und größer. Entlang der Straße zogen sich Weinberge dahin. Das goldene Sonnenlicht wirkte heiter, obwohl die Unbeschwertheit nichts mit ihr zu tun hatte. Das Licht war heller, und die Schatten waren klarer gezeichnet. In der Ferne sah sie hohe Mauern, die schützend große Städte umgaben. Neugierig bestaunte sie die Ansammlungen menschlicher Behausungen auf den Hügeln. Der Wald war hier völlig zerstört. Fremde Bäume, deren Namen sie nicht wußte, waren nur schwache Anklänge an die majestätischen Haine, die sie kannte.

Auf der breiten Straße zogen außer ihnen auch Kaufleute und Reisende über Land. Bei jedem Halt strömten viele Menschen in das Lager der Legionäre. Das unablässige Läuten der Glöckchen am Zaumzeug der Maultiere ersetzte das Vogelgezwitscher, aber das war in Aurianes Ohren kein schöner Gesang. Das Land wirkte abstoßend und häßlich. Ohne Bäume erschien es ihr wie ein erschreckendes Gerippe. Es war ein Land wie ein Skelett.

Diese Leere hat kein Ende. Ich kann Vangios Geist nicht mehr spüren. Alle guten Geister sind geflohen. Hier erwartet mich die Einsamkeit des unbeseelten Lebens.

Die Fahrt konnte nicht mehr lange dauern. Sie würden in das Meer rollen, das Midgard wie ein Band umgab, und darin versinken. In den Tiefen des Wassers wartete der Große Lindwurm darauf, sie zu verschlingen.

Zu ihrer Verwunderung waren die Reiter inzwischen viel fröhlicher. Sie machten Späße und lachten wie Reisende, die sich der Heimat nähern. Wie man hier ein Zuhause haben konnte, verstand Auriane nicht.

Als Mahlzeiten gab es getrocknete Feigen und Datteln und sauren Wein, der noch schlechter schmeckte als der, den Decius getrunken hatte.

Sie versuchte unermüdlich, von den Sklaven zu erfahren, wo sie sich befanden und wie weit Rom noch sei. Aber die Sklaven lachten nur über ihr unbeholfenes Latein und wandten sich kopfschüttelnd ab. Ein Junge, der den Mauleseln Wasser brachte, gab ihr endlich eine Antwort.

»Es ist nicht mehr weit«, rief er ihr zu, »vielleicht noch sieben Tage.«

»Wo sind wir hier?«

»Du meinst, die Stadtmauern dort?«

»Nein, was für ein Land ist das?«

Der Junge bekam große Augen und schüttelte verächtlich den Kopf.

»Es ist also wahr. Ihr Chatten seid so dumm wie Stroh! Du weißt nicht einmal, daß dies Italien ist? Hier ist die Mitte der Welt!«

XXIX. Kapitel

Domitian erreichte Rom mit seinem Gefolge am Vinaliafest, mit dem man den ersten Wein des Jahres feierte. Der heiße August brachte jedoch auch das Fieber, und die ganze Stadt war von der Hitze wie gelähmt. Domitian bezog seine Villa in den Albaner Bergen vor den Toren der Stadt. Ein siegreicher Oberbefehlshaber durfte Rom erst im Triumphzug betreten – vorher nicht.

Die Informanten des Kaisers berichteten täglich, was auf den Straßen und in den Tavernen über seinen Sieg im Norden geredet wurde. Domitian mußte schnell erkennen, daß es niemanden interessierte, daß der Krieg vorbei war, ja daß er überhaupt stattgefunden hatte. Die Menschen murrten, weil beim diesjährigen Vinaliafest der Wein nicht umsonst ausgeschenkt wurde. Niemand wagte jedoch, das dem Kaiser offen zu sagen, der sich als Retter des Volks feiern lassen wollte.

Nach seiner Rückkehr verbrachte Marcus lange Tage im Palast und erledigte all jene kaiserlichen Pflichten, die Domitian verabscheute. Er hörte die Bittsteller aus den Provinzen mit ihren wenig aufregenden Fällen an, beantwortete Briefe der Statthalter und fällte Urteile in schwierigen juristischen Fragen.

Domitian nutzte auch die Kenntnisse seines Ersten Ratgebers in der Kunst der Architektur und als Baumeister. Deshalb mußte Marcus den Richtern zur Seite stehen, die einen Prozeß gegen drei Lieferanten vorbereiteten, denen vorgeworfen wurde, für den neuen kaiserlichen Palast anstelle des wertvollen Marmors minderwertiges Material geliefert zu haben.

Marcus erkannte schnell, daß sich beide Seiten schuldig gemacht hatten. Und da lag das eigentliche Problem. Die Lieferanten wurden an Gerissenheit nur noch von den Regierungsbeamten übertroffen, die unverschämt und zur eigenen Bereicherung versuchten, durch falsche Berechnung der Arbeitstage die Löhne der Arbeiter zu kürzen.

Bald kam ihm das Palastleben wie ein Becher Gift vor, den er täglich trinken mußte. Wenn er die verbitterten und habgierigen Gesichter der Richter und Angeklagten sah, wenn ein verschuldeter Adliger, der kaum noch genug Geld hatte, um seine Sklaven zu ernähren, sich in einer gemieteten Sänfte durch die Stadt tragen ließ, damit alle glaubten, er sei noch immer reich, wenn er auf den Palaststufen hungernden Bettlern Almosen gab, nachdem er gerade die Geschichte eines Feinschmeckers gehört hatte, der sein halbes Erbe für ein einziges Gastmahl verschleudert hatte, dann erschienen Marcus die ernste Stille und Würde der nördlichen Wälder und Auriane wie eine Vision aus einem undeutlichen Fiebertraum.

Du bist ein Narr, dachte er dann. Auriane gibt es nicht mehr. Diese verdorbene Welt ist das einzige, was dir bleibt.

Der Sieg über die Chatten machte den Kaiser kühner. Er stellte in einem Maß Forderungen an den Senat, wie er es vor dem Krieg nicht gewagt hätte, weil ihn die Senatoren als gottlos und frevelhaft getadelt hätten. Als erstes bestand er darauf, den Oktober, den Monat seiner Geburt, in Zukunft Domitianus zu nennen. Damit wollte er indirekt den Senatoren das Bekenntnis abverlangen, daß sie seine Regentschaft für ebenso erfolgreich und groß hielten wie die von Julius Caesar oder Caesar Augustus, zu deren Ehren jeweils ein Monat umbenannt worden war.

Diesen Vorschlag brachte Veiento ein, aber er tat so, als könnte darüber diskutiert werden. Natürlich wußten alle, daß Veiento den glühenden Wunsch des Kaisers aussprach; mittlerweile hatte sich auch herumgesprochen, welches Schicksal Senatoren drohte, die gegen einen Vorschlag Veientos stimmten.

Dann verlangte Domitian, der Senat solle ihm das Amt des Zensors auf Lebenszeit zuerkennen. Es war ein altes Amt, das der Kaiser normalerweise mit Mitgliedern des Senats teilte. Mit diesem Zugeständnis hatte er die alleinige Macht, jeden Senator, den er für ›moralisch unzuverlässig‹ hielt, seines Amtes zu entheben. Die Senatoren sahen darin den schwerwiegendsten Schritt, den der Kaiser in Richtung einer Autokratie wagte.

Nach der Sitzung erschienen Licinius Gallus und Saturninus bei Marcus und baten um ein vertrauliches Treffen. Auch Saturninus wußte inzwischen, daß sein Name auf Domitians Liste stand. Deshalb unterstützte er rückhaltlos die Verschwörung.

Sie trafen sich in den labyrinthischen Gärten, die zu dem Anwesen von Marcus gehörten. Der alte Diocles führte die beiden Senatoren über die langen gewundenen Kieswege zu seinem Herrn. Marcus stand mit dem Rücken zu ihnen in einer Laube und betrachtete gedankenversunken die Granatapfelbäume hinter einem achteckigen Wasserbecken, in dem goldschimmernde Karpfen schwammen.

Gallus rief ohne eine richtige Begrüßung: »Marcus! Hättest du das nicht verhindern können?« Seine Stimme überschlug sich. »Noch ein paar Erlasse in dieser Art, und wir müssen wie persische Satrapen vor ihm zu Boden fallen und ihm die Füße küssen!«

Marcus drehte sich um und lächelte. »Du glaubst wohl, ich kann zaubern. Aber beruhige dich, mein lieber Gallus, das ist noch nicht der Weltuntergang.«

Er schien einem Gedanken nachzuhängen und ging schweigend mit den beiden Senatoren zu einer Steinbank neben einem künstlichen Wasserfall, der in das Becken fiel. Das Rauschen des Wassers würde ihre Worte unhörbar machen. Er forderte seine Gäste auf, sich zu setzen.

»Der Wunsch nach dem Amt des Zensors«, sagte Marcus, »ist im Grunde das letzte Zeichen dafür, daß ihm Ehre überhaupt noch etwas bedeutet. Es unterstreicht, daß er die Dinge legal tun möchte. Obwohl er natürlich immer Wege findet, um zu tun, was er tun will, selbst wenn es ungesetzlich ist.«

»Der Oktober bleibt für mich Oktober!« Saturninus machte eine finstere Miene wie ein zorniger Bacchus. »Diese unglaubliche Eitelkeit! Ich werde nur in der Öffentlichkeit von Domitianus sprechen, sonst bleibt es bei Oktober. Seine versteckten Drohungen sind unerträglich. Ich möchte diesem bösen Spiel ein Ende setzen, selbst wenn ich dabei meinen Kopf verliere!«

Gallus sah Saturninus erschrocken und mitleidig an.

»Also?« sagte er betont unbeschwert, während er unruhig die Hände bewegte. »Dann sollten wir schnellstens jemanden finden, der ihn umbringt.«

Schon während Gallus sprach, wurde ihm bewußt, wie wenig Ahnung er davon hatte, was es praktisch bedeutete, einen Kaiser zu beseitigen.

Marcus sah beide ernst an. »Das wird der letzte Schritt sein. Wollt ihr wie bei Neros Tod das alte Rad wieder in Bewegung setzen und die Würfel fallen lassen, wie sie wollen? Nein, diesmal werden wir dafür sorgen, daß es auf kluge Weise geschieht. Zuerst einigen wir uns auf einen Nachfolger. Mit ›wir‹ meine ich den Senat und die Garde.«

»Das ist unmöglich! Die Prätorianer werden unseren Kandidaten niemals unterstützen«, erwiderte Gallus. »Du weißt doch, der Kaiser bezahlt sie unverschämt gut. Außerdem, was du sagst, klingt nach einem sehr langsamen Verfahren.«

»Ich weiß, welchen Sold die Garde bekommt. Wir werden mehr bieten«, erklärte Marcus. »Außerdem gibt es unter den Prätorianern viele, die immer noch Titus verehren. Sie werden Domitian verurteilen, wenn wir den Beweis erbringen, daß er seinen Bruder ermordet hat. Ich weiß jetzt, wo die Briefe von Caenis gefunden werden können. Sie liegen versteckt in einer Wand ihrer verschlossenen Bibliothek hinter dem östlichen Innenhof im Alten Palast. Die Schwierigkeit besteht nur darin, unbemerkt und ohne Verdacht zu erregen dorthin zu kommen. Ich werde mich irgendwie einschleichen, ohne daß es der Wache auffällt. Außerdem bin ich kurz davor, den Arzt aufzuspüren, der an dem Mord beteiligt war. Er ist mir bereits einmal entschlüpft, aber meine Leute haben ihn ein zweites Mal gefunden. Vergeßt nicht, daß Domitian langsam vorgehen muß, um seine Absichten zu tarnen. Wir sollten uns an die Arbeit machen und uns auf den Mann einigen, der den geringsten Widerspruch auslöst.«

Saturninus und Gallus blickten Marcus fragend an.

»Das könnt ihr vergessen!« sagte er energisch, weil er wußte, daß sie ihn vorschlagen wollten. »Es gibt nichts, was mir mehr zuwider wäre. Ich möchte mein Leben der Philosophie widmen. Außerdem gibt es genug fähige Männer edler Abstammung, die sich sehr gut für das Amt eignen. Ich denke zum Beispiel an Nerva. Wir werden eine Liste mit Namen zusammenstellen und im geheimen jeden einzelnen um seine Meinung fragen.«

Marcus lächelte aufmunternd. »Nun seid nicht ganz so niedergeschlagen. Ich habe Domitian immerhin dazu gebracht, die Steuern für die Güter in der Toscana zu senken. Außerdem können wir den Getreidepreis festsetzen. Und, mein lieber Gallus, er wird die Verbannung deines Bruders aufheben. Verstehst du jetzt, weshalb ich sage, das Ende der Welt ist noch nicht da?«

»Ich weiß nicht, wie ich dir das danken kann, Marcus!« rief Gallus erfreut. »Du hast meinem Bruder das Leben gerettet. Er wäre in der Verbannung vor Kummer gestorben.«

»Dann hält er von Rom mehr als ich. Aber da du von Dank redest. Ich habe eine Bitte.«

»Und das wäre?«

Marcus zog ein gerolltes Dokument aus der Tunika. »Suche jemanden, der das möglichst bald im Senat verliest. Es muß ein sehr junger und unbedeutender Mann sein, dann wird ihm nichts nachgetragen werden. Außerdem darf er in keiner Beziehung zu mir stehen. Ich möchte, daß dies um die Mittagszeit verlesen wird.«

Gallus überflog die Rolle schnell und schüttelte ungläubig den Kopf. Marcus hatte diese Rede am Abend zuvor abgefaßt. Es war eine Eingabe zur Begnadigung der gefangenen Chatten und die leidenschaftliche Verteidigung Aurianes. Er erinnerte darin den Senat an die Begnadigung des Rebellen Caratacus, der nach zehn Jahren Widerstand besiegt worden war. Der Senat hatte ihm als einem edlen Gegner das Leben geschenkt. Er durfte mit einer kleinen Leibrente in der Stadt bleiben. Marcus erklärte, daß diese tapfere Kriegerin und ihre Gefährten wie Caratacus keine Gefangenen gefoltert und nur um ihre Freiheit gekämpft hatten. Die drei Tribunen, die ihnen in die Hände gefallen waren, hatten sie, an chattischen Maßstäben gemessen, würdevoll und anständig behandelt. Außerdem sei durch Aussagen bewiesen, daß sich die Kriegerin Auriane besonders für die Geiseln eingesetzt hatte.

»Bei uns hat die Begnadigung tapferer Gegner eine lange Tradition«, schloß die Rede. »Warum sollten wir uns in dieser aufgeklärten Zeit nicht daran erinnern?«

Marcus rechnete nicht mit Zustimmung. Im Gegenteil, man würde einhellig dagegen stimmen. Aber er wußte, daß vor dem Senat immer viele Menschen standen, um die Abstimmungen zu verfolgen. Um die Mittagszeit würde man außerdem wegen der Hitze die Tore öffnen. Er wollte das Mitgefühl der Menschen auf der Straße für Auriane und die Chatten wecken. Irgendwie wurde er den Gedanken nicht los, daß das einfache Volk sie eines Tages vor Domitian schützen würde.

»Ist das ein Witz?« fragte Gallus unwillig. »Dein Sinn für Humor verlangt doch im allgemeinen nicht, daß einer der Unseren sich lächerlich machen muß. Was soll das?«

Marcus lachte. »Ich fürchte, diesmal kann ich dir das Rätsel nicht lösen, mein Freund. Ich muß auf dein Vertrauen setzen. Aber du kannst mir glauben, es geht um eine gute Sache.«

Am nächsten Tag erschien Diocles mit einem Brief bei Marcus in der Bibliothek. Es war eine verschlüsselte Nachricht, die durch das Netzwerk von Vertrauensleuten gekommen war, das Marcus aufgebaut hatte. Der Brief stammte vom Präfekten der Kavallerie, der den Gefangenentransport aus Germanien leitete.

»Es geht um diese barbarische Kriegerin«, sagte Diocles mit finsterer Miene. Heftige Magenschmerzen zwangen ihn, seine Gefühle im Zaum zu halten. Jedesmal, wenn er sich aufregte, wurden die Schmerzen noch schlimmer.

Marcus nickte. Als er sah, wie Diocles sich krümmte, half er dem alten Mann auf ein Ruhebett. Dann griff er nach dem Brief und las.

Aber Diocles gab nicht auf und jammerte: »Ich kann es nicht ertragen, daß du dich zum Narren machst. Du kannst aus einer erwachsenen Barbarin nicht von heute auf morgen eine kultivierte Römerin machen. Man muß sie als Kinder ihren Eltern wegnehmen und in unserer Lebensweise erziehen, um vielleicht halbwegs zivilisierte Menschen aus ihnen zu machen. Das weiß doch jeder. Diese Frau wird in den Gärten auf die Bäume klettern. Warum nur bin ich um deine Würde mehr besorgt als du? Vergiß nicht deinen Vater …«

Diocles verstummte, als er die beinahe unerträgliche Spannung im Gesicht seines Herrn sah.

Nach einem langen Schweigen fragte Diocles kleinlaut: »Geht es ihr … gut?« Es war eine Art Entschuldigung. Als Antwort las Marcus den Brief langsam vor.

»›Sie ißt die getrockneten Früchte, und ich achte darauf, daß ihr Essen nicht verdorben ist. Es scheint ihr den Umständen entsprechend gut zu gehen, obwohl es mir ins Herz schneidet, ihr Leid mitansehen zu müssen. Jedenfalls wird sie auch von allerhöchster Stelle mit Interesse beobachtet. Camillus hat persönlich angeordnet, daß sie in einem eigenen Wagen fährt …‹«

Das mißfiel und gefiel Marcus gleichermaßen. Domitian wollte natürlich, daß Auriane gesund blieb, um sich mit ihr zu vergnügen oder, wie er es ausdrückte, sie als ›Wundermittel zur Stärkung seiner Männlichkeit‹ zu benutzen.

Marcus las weiter: »›Sie wird nicht belästigt, und niemand ahnt, daß ich über sie wache. Im Augenblick besteht keine Gefahr, aber ein neues Problem ist aufgetaucht. Da sie nicht mehr so abgezehrt ist, wird ihre Schönheit immer deutlicher. Deshalb zieht sie große Aufmerksamkeit auf sich. Alles in allem denke ich, wenn sie nicht aus Verzweiflung stirbt, wird sie die Fahrt überleben.‹«

»Du hast mir nicht gesagt, daß der Kaiser ein Auge auf sie geworfen hat!« rief Diocles anklagend und versuchte zitternd aufzustehen.

»Du machst dir viel zu viele Sorgen. Ich wollte dir einen Herzanfall ersparen.«

»Ich muß mir Sorgen machen, weil du so unbesorgt bist. Die Götter seien dir und ihr gnädig, wenn er erfährt, was du vorhast.«

»Ich weiß.«

»Wenn er sein Vergnügen mit ihr gehabt hat, wird er sie auf grausame Weise umbringen lassen, nur um dein Gesicht dabei zu sehen.«

»Er wird keine Hand an sie legen.«

»Dann mußt du ein zweiter Jupiter sein.«

»Nein, nur ein Sterblicher, der die bedauerlichen Schwächen seines Kaisers kennt.«

»Er wird sie in seine Villa bringen lassen, wenn sie wieder gesund und sauber ist. Was hast du vor? Willst du sie mit einem Heer aus seinen Händen befreien?«

»Ich weiß es noch nicht. Irgend etwas wird mir schon einfallen. Im Augenblick kann ich sie nur gut beobachten lassen … und abwarten.«

Er trat an die offene Tür und blickte auf die alten Olivenbäume im Garten.

»Das Spiel wird immer verrückter. Domitian ist inzwischen so wachsam wie ein hungriger Wolf. Er weiß, daß ich mich von ihm zurückgezogen habe. Ich bin jedoch sicher, daß er von meinen Plänen nichts ahnt. Im Augenblick umwirbt er mich. Wenn ich nicht zu seinem langweiligen Bankett in der Villa erscheine, ist er gekränkt. Ich weiß natürlich, daß wenig Gutes bei diesen Festessen herauskommt. Ich weiß, wie er schmeichelt und dann tötet.« Marcus seufzte. Er drehte sich mit ernstem Gesicht um. »Noch braucht Domitian meine Meinung. Es ist die einzige Waffe, die mir geblieben ist. Wenn auch die nichts mehr hilft, dann mögen uns die Götter vor seiner Tyrannei schützen.«

XXX. Kapitel

Die Fahrt der gefangenen Chatten endete in der dämmrigen Unterwelt eines Gefängnisses auf dem Gelände der Prätorianergarde, die hier in einer Kaserne vor den Toren Roms den Triumphzug abwartete.

Es war September, die Zeit der Ludi Romani. Das bedeutete vierzehn Tage Wettkämpfe aller Art im Circus Maximus und ein Fest der Massen. Von der Ausgelassenheit in den Straßen der Stadt drang jedoch nichts hinter die dicken Mauern und in die hallenden Gänge.

Am ersten Tag brachte man die Frauen und Männer in unterschiedliche Zellen. Auriane sah, daß Atlind nicht unter den Gefangenen war. Sie hörte, daß viele auf die großen Sklavenmärkte nach Alexandria gebracht worden waren. Sie konnte die Vorstellung kaum ertragen, daß das Leben ihrer Mutter auf diese entwürdigende Weise enden mußte. Sie flehte Freia an, ihr einen sanften, schnellen Tod zu schenken und sie mit Baldur zu vereinen.

Es waren über fünftausend Gefangene, aber Auriane sah, daß keiner von ihnen ernsthaft krank oder älter als dreißig Winter war. Die Legionäre hatten nur die jungen und starken Frauen und Männer des Stamms nach Rom gebracht.

Ihre Zelle war nicht größer als der Platz für ein Pferd im Stall. Feuchtes Stroh lag auf dem Boden. Das Gebäude, das nur aus Zellen zu bestehen schien, roch nach Fäulnis und eigenartig scharfen Kräutern. Das ganze Land schien von der drückenden Hitze ausgedörrt zu werden. In diesem Gefängnis regte sich kein Lufthauch. Auriane hatte die Vorstellung, in einem großen Tonofen langsam gebacken zu werden.

Aber etwas war von Anfang an ein großer Trost. Es war ein Glück, für das sie sehr dankbar war. Zu den fünf Frauen in ihrer Zelle gehörte Sunia.

Als die beiden sich sahen, blickten sie sich zuerst stumm an, weil sie fürchteten, es sei eine Sinnestäuschung. Sunia war blaß und hatte große traurige Augen wie ein Waisenkind. Unter den Lumpen war sie knochig und mager. Die verfilzten, zottigen Haare machten ihren Anblick noch bedauernswerter. Aber Auriane hätte nichts willkommener sein können als das ehrliche Gesicht ihrer Freundin.

»Sunia …«, flüsterte Auriane. Sie sanken sich weinend in die Arme, während die vier anderen Frauen in der Zelle sie erstaunt beobachteten.

Nach einer Weile sagte Sunia: »Von allen Menschen, die dir nahestehen und dir liebend gern hierher gefolgt wären, bekommst du ausgerechnet mich. Was ist das wieder für ein Hohn?«

Auriane schüttelte den Kopf und erwiderte tadelnd: »So etwas darfst du nicht sagen. Du bist meine Freundin.«

In den folgenden Tagen gab es keine andere Abwechslung als den Übergang von Helligkeit zu Dunkelheit. Sie bekamen regelmäßig zu essen und hörten die lauten abgehackten Befehle, wenn die Wachen wechselten.

Auriane und Sunia saßen nebeneinander und erzählten Geschichten aus ihrem Leben. Ihre Nähe und Verbundenheit wuchs, und Sunia überwand ihre Befürchtung, sie könnte für Auriane eine Last sein. Auriane dagegen stellte fest, daß die Freundschaft mit einem Menschen, der noch mehr als sie unter dem Gefühl der Scham litt, ihr einen neuen Einblick in das Wesen von Selbstvorwürfen und Minderwertigkeitsgefühlen bot. Sie schienen weniger zur Seele eines Menschen zu gehören. Sie waren eher wie eine Krankheit, etwas Ähnliches wie Geschwüre oder Schüttelfrost.

Als sie darüber nachdachte, glaubte sie flüchtig, eine sehr zufriedene Ramis vor sich zu sehen.

Eines Morgens erwachte Sunia vor den anderen. Auriane stand bereits unter dem Fenster in der Mauer. Das erste Tageslicht drang durch die schmutzigen Scheiben. Auriane sprach zu der Göttin. Sunia schloß schnell die Augen, um Auriane nicht zu stören.

»Herrin des Lichts, Mutter allen Wissens, höre mich an, denn du gibst alles und nimmst alles. Ich danke dir, daß du Sunia das Leben geschenkt hast …«

Sunia stockte der Atem. Sie war überwältigt und staunte. Auriane schloß sie in ihr Dankgebet ein. Zum ersten Mal im Leben spürte Sunia, wie eine innere Wärme die eisige Trostlosigkeit durchdrang.

Nur Eisenstäbe trennten sie von der Nachbarzelle, in der zwanzig Frauen zusammengedrängt waren. In der gegenüberliegenden Wand dieser Zelle befand sich ein Loch zur nächsten Zelle, in der man über hundert Männer eingesperrt hatte. Unter ihnen befanden sich auch Coniaric und Torgild. Durch Vermittlung der Frauen erfuhren Auriane und Sunia bald, daß es den beiden einigermaßen gutging, denn sie waren nicht verletzt.

Die Verbindung riß nicht mehr ab, da alle Gefangenen sich an der schnellen Übermittlung von Nachrichten beteiligten. So entstand eine Art neuer Sippenverband.

Auriane wurde weiterhin bevorzugt behandelt. Sie bekam Datteln, Birnen und Äpfel und kräftige Gemüsesuppe, anstelle des üblichen geschmacklosen Breis. Natürlich teilte sie alles mit den anderen Frauen. Es kamen auch Ärzte, die sie untersuchten. Auriane hatte Prellungen und am Knöchel eine Wunde, die nicht verheilte. Als einzige durfte sie sich jeden Tag waschen, und man gab ihr täglich ein frisches langes Leinengewand. Das war alles sehr merkwürdig und machte sie mißtrauisch. Was hatten die Römer mit ihr vor?

Für die Chatten war das geschäftige und unpersönliche Wesen dieser Menschen, denen sie ausgeliefert waren, sehr verletzend und beunruhigend. Aber diese Fremden schienen sich auch untereinander kaum richtig wahrzunehmen oder sich als Freunde oder Brüder zu betrachten. Das galt für die überheblichen Soldaten ebenso wie für die zahllosen Sklaven, die Ärzte und die Handwerker.

Leben diese Menschen denn nicht in Familien, fragte sich Auriane. Die Sklaven schienen aus allen Nationen der Erde zu kommen und sich untereinander überhaupt nicht zu kennen. Vermutlich sind auch die Götter hier Fremde, die nichts voneinander wissen wollen.

Sie staunte darüber, wie wichtig die Zeit hier genommen wurde. Auf der Fahrt hatten die Gitterstäbe des Wagens den Himmel geteilt. Ganz ähnlich waren auch die römischen Tage in gleichmäßige Abschnitte unterteilt, die man Stunden nannte. Diese Stunden beherrschten alles Tun. Wenn eine Stunde ausgerufen wurde, dann verstummte schlagartig das Klappern der Waffen und Rüstungen, auf dem Exerzierplatz vor dem Gefängnis setzte unter lauten Trompetenstößen der gleichmäßige Tritt marschierender Soldaten ein.

Am siebten Tag versuchte Auriane, mit zwei Männern der Wache zu sprechen, die oft vor ihren Zellen standen. Es war die Zeit der Spiele, deshalb schien die strenge Disziplin etwas gelockert. So kam es, daß die beiden sich mit ihr unterhielten, wenn keine Offiziere in der Nähe waren. Am neunten Tag schlug sie den Soldaten vor, mit ihr zu würfeln, um sich die Zeit zu vertreiben.

Die Männer gaben ihr ein paar Kupfermünzen für die ersten Einsätze. Aber noch bevor ihre Wache zu Ende war, lachten und fluchten sie, weil Auriane ständig gewann.

Zwischen den einzelnen Würfen stellte Auriane ihnen nebenbei Fragen.

Die anderen Frauen dösten teilnahmslos vor sich hin. Einige beobachteten Auriane staunend. Woher nahm sie die Kraft, dem Feind Informationen zu entlocken, wo sie doch alle vor Kummer wie gelähmt waren?

»Sagt mir doch«, fragte sie und hielt den Würfelbecher nachdenklich in der Hand, wobei sie sich innerlich zitternd jedes lateinische Wort überlegte, »was hat der ›Triumphzug‹ eigentlich für eine Bedeutung?«

»Dein Lehrer, der dir unsere Sprache beigebracht hat, war wohl selbst des Redens nicht mächtig!« rief der Mann, der Justus hieß, kopfschüttelnd. Er lachte laut und kalt, hatte mißtrauische Augen und schien in seiner Überheblichkeit ein schlechtes Abbild von Decius zu sein.

»Ein albernes Spektakel, um dem Pöbel das Maul zu stopfen, mehr nicht«, antwortete der andere Wächter, ein schwarzhaariger junger Mann mit verschlagenen Zügen. Ihm standen ständig Schweißperlen auf der Stirn. Auriane konnte seinen langen Namen nicht aussprechen. Sein Atem roch stark nach dem unbekannten Gemüse, das dieses Volk offenbar täglich in großen Mengen aß. »Ich sage dir, wenn du mich fragst, dann war dieser dumme Triumphzug der eigentliche Grund für den Krieg und nicht das eroberte Land.«

Die Antwort war unverständlich, aber Auriane wollte die Männer nicht mit zu vielen Fragen ungeduldig und mißtrauisch machen. Sie würfelten weiter, und erst nach einiger Zeit wagte sie, eine neue Frage zu stellen.

»Wer ist dieser Mann, von dem alle hier ständig sprechen … dieser Aristos?«

»Rede nicht so viel!« rief Justus ungeduldig. »Würfel lieber!«

Auriane gehorchte.

»Bei Venus!« Der Schwarzhaarige schlug die Hand an die Stirn und starrte auf die Würfel, als seien sie lebendig. »Du bist eine Hexe und stehst mit Fortuna im Bund!« Aber dann reichte er ihr gutmütig die gewonnene Kupfermünze durch das Gitter. »Sie zieht mir noch das letzte Geld aus der Tasche.«

»Wenn sie noch einmal gewinnt, dann spielen wir nicht mehr mit ihr«, erklärte Justus. »Dein letzter Wurf, du nordische Circe. Sei so anständig und laß uns auch einmal gewinnen.«

Auriane hob den Würfelbecher und sah Justus mit ihren klaren grauen Augen durchdringend an. Dann sagte sie mit gespielter Feierlichkeit: »Das Ende der Welt wird kommen, wenn ich die Würfel ausspiele. Erst beantwortet meine Fragen!«

»Du bist ja gefährlicher als eine Ratte! Sie wird uns die Arme abbeißen, wenn wir ihr nicht sagen, wer Aristos ist. Was meinst du, Justus, sollte Aristos nicht an der Spitze des Triumphzugs marschieren? Wie es heißt, hat der Kaiser jämmerlich wenig Gefangene vorzuweisen.«

Auriane hörte verwirrt zu.

»Ja, du hast richtig gehört, Aristos ist ein Kriegsgefangener«, sagte Justus lachend. »Ich glaube, er ist schon vor über einem Jahr in Gefangenschaft geraten. Aber inzwischen ist er ein Held und wird von allen umjubelt …«

»In diesem Krieg? Er ist einer von uns?« fragte Auriane. »Aber ihr redet von ihm, als sei er unter euch ein König!«

Einmal hatte sie gehört, Aristos sei zum Tode verurteilt worden, und dann wieder, daß adlige Frauen ihm zu Ehren Festessen gaben. Es hieß, er sei kein Soldat, aber er gewann Kämpfe.

»Ja, er ist für uns ein König. Er …«

Sie hörten hallende Schritte im Gang.

»Das ist Fabatus!« flüsterte Justus.

Auriane versteckte den Würfelbecher schnell im Stroh. Die beiden Wachen bezogen auf der Stelle wieder ihre Posten an der Wand. Im nächsten Augenblick erschien ihr Zenturio. Offenbar war er leicht betrunken und bester Laune.

»Aristos hat gewonnen!« erklärte er voll Stolz. Auriane rührte sich nicht und versuchte, jedes Wort zu verstehen. Es schien nach dem, was sie erfahren hatte, von großer Bedeutung zu sein.

»Er hat uns und die halbe Stadt gerettet. Mars und Minerva sei Dank!« erwiderte Justus.

»Er wird heute abend in allen Ehren zu einem Freigelassenen erklärt«, erzählte Fabatus. Er schien sich darüber zu freuen, als hätte sein Sohn eine Heldentat vollbracht.

»Ich hoffe doch, daß er weiterkämpft«, sagte der schwarzhaarige Soldat.

»Natürlich. Könige danken nicht ab.« Dann fügte der Zenturio wichtigtuerisch hinzu: »Torquatus öffnet die Schule heute abend für das Volk. Es gibt ein Fest zu Ehren von Aristos … Für hundert Sesterzen bekommt ihr beide heute abend frei.«

Sie gingen den Gang entlang, so daß Auriane nichts mehr hören konnte. Aber sie wußte bereits, daß Bestechung auf allen Ebenen des Militärs an der Tagesordnung war.

Am nächsten Tag hatten zwei andere Prätorianer Wache. Die Spiele waren bald darauf zu Ende, und die Wachen würfelten nicht mehr mit ihr.

Auriane ritzte mit der Nadel Striche in die Wand, um die Zahl der Tage nicht zu vergessen. Im frühen Morgengrauen des einundzwanzigsten Tags erwachte Auriane so plötzlich, als habe sie jemand wachgerüttelt. Sie setzte sich erwartungsvoll auf. Durch die Öffnung hoch oben in der Wand sah sie, daß die Sonne noch nicht aufgegangen war. Sunia und die anderen Frauen lagen schlafend im Stroh.

Sie spüren es nicht. Was geschehen mag, hat nur etwas mit mir zu tun.

Aber der Tag fing so eintönig an wie jeder andere. Man brachte ihr zum Frühstück Hafergrütze mit getrockneten Früchten. Nach dem Wachwechsel wurde die Zellentür mit lautem Geklirr aufgestoßen.

Zwei Frauen kamen herein. Sie trugen auffallend bunte und kostbare Gewänder und wirkten so vornehm, als würden sie einer Kaiserin dienen. Die eine hatte mandelförmige Augen, die schwarz umrändert waren, und eine samtige helle Haut. Die andere hatte schwarze Haut, breite Lippen und einen schlanken Schwanenhals. In den rabenschwarzen krausen Haaren funkelten Glasperlen. Beide Frauen trugen an den Ohren schweren Goldschmuck und dufteten nach Zimt und Hyazinthen. Ihnen folgten Sklavinnen mit einer bronzebeschlagenen Schmuckschatulle, einer geschnitzten Truhe, Schüsseln mit duftendem Wasser und Leinentüchern. Die Gefangenen musterten schweigend und verwirrt den Aufzug.

Die Frau mit der hellen Haut sagte zu Auriane mit tiefer und exotisch klingender Stimme: »Wir haben Befehl, dich anzukleiden und zurechtzumachen. Wenn du dich wehrst, werden wir die Wachen rufen, um uns zu helfen.«

»Anzukleiden?« fragte Auriane leise. »Wozu?«

Die beiden Frauen warfen sich einen verlegenen Blick zu. Sie wußten offenbar nicht, was sie antworten sollten. Dann sagte die Schwarzhäutige mit einem rätselhaften Lächeln: »Um einem Gott zu gefallen.«

Es war ein Schock, unter dem sie zusammenzuckte. Dann aber bemächtigte sich ihrer eine unbestimmte Erregung. Man würde sie zu einem sehr bedeutenden Mann bringen, vielleicht sogar zu ihrem Kaiser. Sie hätte nie damit gerechnet, daß sich ihr so schnell die Möglichkeit bieten würde, sich für alles zu rächen.

Sunia wich ängstlich an die Wand zurück. Die Schwarzhäutige ließ die Truhe öffnen und befahl den Sklavinnen, ihr eine Reihe zierlicher Tongefäße zu reichen. Die vielen goldenen Armreifen klirrten und funkelten, als sie ihr Werk begann. Die hellhäutige Frau half Auriane geschickt aus den Lumpen und begann, sie mit dem Duftwasser abzureiben. Nach der Waschung trockneten sie beide Frauen mit den Leinentüchern und massierten anschließend Hyazinthenöl in die Haut. Dabei unterhielten sich die beiden Frauen und lachten, aber sie sprachen so schnell und ein so seltsames Latein, daß Auriane nichts verstand.

»Sie foltern mich nicht«, versuchte Auriane ihre Freundin zu beruhigen, die mit angstgeweiteten Augen zusah, wie die beiden Frauen ihr ein Brustband, wie sie es nannten, umbanden und eine dünne, weiße Tunika überstreiften. Dann begann die Hellhäutige, eine seltsame Melodie zu singen, und trug weißen Puder auf Aurianes Gesicht auf. Die andere kam mit einem Tiegel purpurissum und rötete damit ihre Wangen. Sie zogen ihr die Augenbrauen mit Antimon nach und schwärzten die Augenränder mit einer Paste, so daß sie größer und glänzender wirkten.

Ihre schlanken zarten Finger bewegten sich mit der schnellen sicheren Geschicklichkeit von Künstlerinnen. Zum Abschluß betupften sie Aurianes Lippen mit Weinhefe, wodurch ihre geschwungene Form verblüffend deutlich hervortrat.

Als die beiden kritisch ihr Werk betrachteten, begann Sunia zu kichern.

»Bitte lach mich nicht aus, Sunia«, flehte Auriane, denn sie fühlte sich inzwischen nicht mehr wohl in ihrer Haut.

Sie machen aus meinem Gesicht eine Maske. Sie entstellen mich. Was ist das für ein grausames Spiel?

»Entschuldige, es ist nur … Du siehst so … anders aus«, stotterte Sunia. »Nein, Auriane, versteh mich nicht falsch … Du bist schön.«

Die Schwarzhäutige begann, Auriane die Haare auszubürsten. Dann kämmte sie ihr die langen Haare aus dem Gesicht und steckte sie mit zwei Schildpattkämmen fest. Die Hellhäutige teilte die Haare in drei Stränge, und zusammen flochten sie Perlen in die Zöpfe, die sie zu einer kunstvollen Frisur aufsteckten. Zum Abschluß legten sie ein hauchdünnes silbernes Haarnetz darüber. Vorher hatten sie noch etwas Goldstaub in das Haar gestreut, der die Frisur funkeln ließ.

Sunia legte die Hand auf den Mund, trat vorsichtig näher und wollte die schimmernden Haare berühren, aber eine der Sklavinnen schlug ihr auf die Finger.

Die Schwarzhäutige holte aus der Truhe ein strahlend weißes Gewand, das so zart und fein war, daß es aus Nebel gesponnen zu sein schien. Auriane erbebte, als sie es spürte, denn es war kühl wie Wasser.

Die Frau mit der hellen Haut sagte mahnend: »Sei vorsichtig damit. Wenn du es zerreißt, wird man dich bestrafen. Es ist aus Seide und wird mit Gold aufgewogen. Es ist mehr wert als du.«

Sunia hatte Auriane schon immer für schön gehalten, aber nun war sie überwältigt. Diese edle Frau war immer noch Auriane, aber von ihr ging ein Strahlen aus, als sei sie der Mond. Ein überirdisches Wesen schien von ihr Besitz ergriffen und irgendwie ihre Seele verändert zu haben.

Vielleicht ist das ihre Seele, die bis jetzt nur nicht zu sehen war …

Die beiden Frauen legten Auriane einen Kranz aus goldenen Weinblättern auf den Kopf. Sunia blickte staunend auf die vielen Krüge, Tiegel und Phiolen, mit denen sie das Wunderwerk vollbracht hatten.

Zwei Sklavinnen zogen Auriane zum Abschluß edelsteinbesetzte Sandalen an, während die beiden Frauen zurücktraten und voll Stolz die von ihnen geschaffene Schönheit bewunderten.

»Sie ist vollkommen«, murmelte die Schwarzhaarige. »Eine barbarische Aphrodite!«

»Nein, eine Waldnymphe soll sie sein. Das war unser Auftrag. Warte … der Waldduft!« Die Hellhäutige griff nach einer dunkelgrünen Phiole. Sie verrieb ein paar Tropfen zwischen ihren Fingern und betupfte dann Aurianes Schläfen und Hals.

Auriane dachte fieberhaft: Wie soll ich in diesen dünnen Sandalen und dem weiten Gewand kämpfen?

»Komm her, Niobe!« sagte die Schwarzhäutige und hob einen Bronzespiegel hoch. Die beiden Frauen blickten sich an und lachten leise.

»Sieh dich an!«

Auriane blickte mißtrauisch in den Spiegel, aber dann war sie erleichtert. Nein, die beiden Frauen hatten sie nicht häßlich gemacht. Sie sah nur, wie Sunia gesagt hatte, völlig anders aus. Es war, als hätte man ihr eine durchsichtige Maske aufgesetzt. Sie konnte sich noch erkennen, aber die Frau im Spiegel war ihr trotzdem sehr fremd.

So gefallen sie also ihren Männern? Was für ein verrücktes Volk. Was ist schlecht an dem Gesicht einer Frau, so wie die Natur es geschaffen hat?

Als die Sklavinnen alles zusammenräumten, gab Auriane ihrer Freundin ein verstohlenes Zeichen. Sunia verstand sofort. Jetzt brauchte Auriane etwas Glück. Langsam ging Sunia zum Strohlager an der Rückwand der Zelle. Nach kurzem, unauffälligem Suchen fand sie die lange gebogene Eisennadel.

Auriane hörte, wie die Gefangenen in den benachbarten Zellen zornig miteinander flüsterten. Die Nachricht von dem seltsamen Ritual, dem man Auriane unterzog, hatte sich bereits überall verbreitet.

»Schweine! Sie ist uns heilig und kein Geschenk für einen ihrer verderbten Aristokraten!« hörte sie Coniaric.

Sie hoffte, die Gefangenen würden nicht anfangen zu rebellieren. Schnell sagte sie zu den Frauen in der nächsten Zelle: »Hört mich an! Alle! Ihr dürft nicht für mich kämpfen! Damit werdet ihr euch nur noch mehr Schwierigkeiten einhandeln. Das Leid ist bereits groß genug. Freut euch, wenn ich nicht zurückkomme, denn dann habe ich mich gerächt!«

Die Frauen schüttelten traurig die Köpfe. Den meisten standen Tränen in den Augen.

Dann erschienen vier Prätorianer, um Auriane abzuholen. Der eine Soldat war der Schwarzhaarige, mit dem sie gewürfelt hatte. Er verzog erstaunt das Gesicht und lachte, als sei das Ganze ein schlechter Witz.

Sunia wußte, daß sie nicht länger zögern durfte. Sie lief auf Auriane zu und rief laut schluchzend: »Nein! Laßt sie hier!«

Auriane drehte sich schnell um und schloß sie in die Arme. Während sie den Wachen den Rücken zuwandte, schob Sunia ihr die Nadel in das Brustband unter der Tunika.

»Gut gemacht …«, flüsterte sie Sunia zu.

»Wenn sie dich aber noch einmal durchsuchen …?«

»Das werden sie nicht tun.«

»Laß sie sofort los! Du verschmierst ihre Schminke!« rief die schwarze Frau.

Die Sklavinnen ergriffen Auriane an den Armen und führten sie hinaus. Vorher fesselten ihr die Prätorianer die Hände.

Welch ein seltsamer Anblick, dachte Sunia zitternd. Eine Nymphe in Ketten. Nein, eine Göttin, die sich von brutalen Menschen in den Abgrund der Verderbtheit ziehen lassen muß.

Man führte Auriane aus dem Gefängnis. Als sie die berittene Eskorte mit den prächtigen Helmbüschen sah, den kostbar geschmückten Wagen, in den man sie setzte, die riesige Stadt in der Ferne, um die sich wie ein endloses Band eine breite Mauer zog, und die buntgekleideten Diener, die dem Zug voranliefen und allen auf der Straße befahlen, ihr Platz zu machen, glaubte Auriane, in einem gespenstischen, aber nicht unangenehmen Traum zu versinken.

Domitians Jagdgehege war das Prunkstück der kaiserlichen Villa am Hang der Albaner Berge. An diesem Tag hatte man Strauße in das Gehege gebracht. Der Kaiser saß auf einem erhöhten Anstand. Von dort hatte man den besten Überblick über das riesige Gelände. Ein aquamarinblaues Sonnensegel, das leise im Wind flatterte, schützte ihn vor den letzten Sonnenstrahlen. Neben ihm wartete sein asketisch hagerer Ratgeber Veiento, der seine Langeweile und den Widerwillen gegen diese Art Jagd hinter einem höflichen Lächeln verbarg. Auch Senator Montanus, der wie Veiento mit Hingabe andere denunzierte, war anwesend. Domitian erinnerte Montanus in seiner grausamen Art häufig daran, welch passenden Namen er trug, denn der Senator war tatsächlich ein fetter Berg, der seinen schwerfälligen Körper kaum noch bewegen konnte. Er stützte sich auf zwei junge ägyptische Sklaven wie auf Krücken.

Veiento entging nicht, daß der Kaiser irgendwie unruhig und zerstreut wirkte. Beim siebten Gang des Gastmahls für den Statthalter von Hispania war Domitian plötzlich von der Tafel aufgestanden und hatte den beiden befohlen, ihm zu folgen. Veiento stellte fest, daß man die Wachen im Gehege verdoppelt hatte.

Bei Minerva, dachte er, was hat das alles zu bedeuten? Warum hatte sich der Kaiser zwischen zwei Gängen Satyrion bringen lassen? Brauchte er ein Aphrodisiakum, um Strauße zu töten?

Montanus bemerkte von all dem nichts. Er trauerte dem siebten Gang nach, seinem Lieblingsgericht – knuspriges honigsüßes Quittengebäck mit gerösteten Mandeln und altem Muskatwein.

Dieser verwöhnte, unberechenbare Tyrann, murrte er innerlich. Die Strauße werden morgen auch noch da sein, die Blätterteigtaschen nicht.

Leonidas, der Jagdmeister, erschien mit Köcher und Bogen. Domitian nahm die Waffe so ernst und zeremoniell entgegen, als werde selbst eine so unbedeutende Handlung von den Geschichtsschreibern aufgezeichnet und gewürdigt.

Der Kaiser spannte den Bogen und blickte ungeduldig auf die langen grünen Schatten und die großen Büsche und Bäume des riesigen Geheges.

Man hatte das Gelände angelegt, als sei es ein Werk der Natur. Zwischen Akanthus, Myrten und Fächerpalmen, Oleanderhainen, mächtigen Platanen und Zwergpinien führten verschlungene Wege zu lauschigen Lichtungen. Überall stieß man auf verspielte Statuen – unter einem Felsvorsprung tanzten flötenspielende Satyrn mit Weinschläuchen über den Schultern auf einem Teppich aus Herbstkrokussen, silbrigem Wermut und Lilien. An einem kleinen Teich floh eine Bronzedryade durch violette Alpenveilchen, ein kraftstrotzender Pan paarte sich mit einer Ziege unter einem blühenden Jasminstrauch. Ein kleiner Bach wand sich durch das Gehege, ergoß sich in runde Granitbecken, plätscherte unter steinernen Brücken und stürzte über glatte Felsen. Überall hatte man Rosmarin, Lavendel, Thymian und andere duftende Kräuter gepflanzt. Jeder Windstoß trug den süßen, betörenden Atem der Natur durch die Lüfte.

Plötzlich erschien hinter einem Rosenbusch ein Strauß. Der riesige Vogel sah sich verwirrt um und machte sofort wieder kehrt, als habe er den gefährlichen Fehler erkannt. Während er mit vorgestrecktem Hals und großen, wiegenden Schritten zu entkommen versuchte, zielte Domitian und schoß. Der kleine Kopf wurde nach rückwärts gerissen. Große Federn flogen in die Luft, der Strauß sank tot zu Boden.

Montanus und Veiento klatschten laut Beifall. »Hervorragend!« rief Veiento, und nur die unnatürliche Modulation seiner Stimme verriet, daß diese Art Speichelleckerei ihm nicht leichtfiel. Veiento stützte sich im allgemeinen nicht auf Schmeicheleien, um zu überleben. »Ein Volltreffer auf diese große Entfernung!«

»Unglaublich …«, tönte Montanus. »Herr, du solltest ein Wettschießen veranstalten, bei dem jeder mitmachen kann. Du müßtest verkleidet daran teilnehmen, um die anderen nicht einzuschüchtern. Du würdest bestimmt gewinnen!«

Für Montanus war Schmeichelei die beste Methode der Verteidigung. Aber er verriet dabei eine ebensolche Maßlosigkeit und ebensoviel schlechten Geschmack wie beim Essen. Domitian verzog nur angewidert die Lippen und ignorierte Veientos Bemerkung völlig.

»Leonidas!« rief er ungehalten. »Wie viele von diesen schwerfälligen Biestern sind noch da?«

»Sechs, Herr. Du hast heute bereits zwanzig geschossen.«

»Und wo sind sie? Ich hasse es, wenn hirnlose Wesen zu schlau werden. Los, scheucht sie auf!«

»Sofort, Herr!«

»Veiento, unterhalte mich inzwischen mit dem Geschwätz dieser Waschweiber im Senat.«

Veiento verbarg den Haß in seinen Augen, indem er schnell aus seiner Tunika das Protokoll der Sitzung des Senats hervorzog, und dachte: Du Enkel eines Steuereintreibers, Sohn eines Stallburschen, glaubst du, wir wissen nicht, daß dein Bedürfnis, den Senat lächerlich zu machen, nur auf Neid und Eifersucht beruht, weil du trotz aller deiner Titel ein Bauer geblieben bist?

»Die Senatoren haben die Sitzung wieder mit einem Dankgebet für deinen ruhmreichen Sieg eröffnet«, berichtete Veiento wie üblich trocken und in einem geschäftlichen Ton. »Der erste Punkt der Tagesordnung war die Entscheidung, dir den Titel Germanicus zu verleihen. Die ganze Welt rühmt dich jetzt als Eroberer von Germanien. Das Abstimmungsergebnis war einstimmig und … ehrlich.«

»Da sieht man wieder, warum Marcus Julianus zehn Paläste wert ist und du nichts«, brummte Domitian. »Er hätte mir gesagt, daß jeder bei der Abstimmung auf seinen Nachbar geschielt hat, um dem Votum der Mehrheit zu folgen. Nun ja, aber dafür brauche ich dich nicht. Übrigens, wo ist er eigentlich?« fragte Domitian gekränkt. »Er fehlt bereits zum dritten Mal bei einem Staatsbankett.«

»Er hat erst im letzten Augenblick abgesagt«, antwortete Veiento boshaft. »Ihm behagte offenbar das nicht, was du deinen Gästen vorsetzen wolltest.«

»Es ist unangenehm, wenn jemand ohne jeden Sinn für Humor versucht, komisch zu sein«, sagte Domitian und durchbohrte Veiento mit seinen Blicken.

»Er wird noch kommen«, lenkte Veiento schnell ein und bedauerte, seinen Haß auf Marcus Julianus etwas zu leichtsinnig geäußert zu haben. »Er läßt sich entschuldigen, weil er bei der Beweisaufnahme in der Sache mit dem falschen parischen Marmor länger aufgehalten wurde. Er ist offenbar der einzige Mensch in Rom, der sagen kann, welcher Marmor aus welchem Steinbruch kommt.«

»Du solltest diesem Mann etwas mehr Achtung erweisen. Du hast zwar die Gabe, jemandem auf höfliche Weise den Hals umzudrehen, mein lieber Veiento, aber du mußt zugeben, ihm stehen alle neun Musen zu Diensten. Auf welchem Gebiet wäre er kein Könner?« Domitian sah Veiento triumphierend an.

Es bereitete ihm großes Vergnügen, seine beiden Ratgeber bei jeder Gelegenheit gegeneinander aufzuhetzen. Im Fall von Veiento war das nicht schwer, aber bei Marcus erforderte es mehr Geschick, denn sein Freund äußerte sich nur in den seltensten Fällen abfällig über andere.

»Und was noch?«

»Man hat alle Maßnahmen gebilligt, die du vorgeschlagen hast.«

»Welche Überraschung! Ich liebe einen zuverlässigen Senat.«

»Es kam zu einem unverzeihlichen Zwischenfall. Der junge Lucilius muß bei der Hitze wohl den Verstand verloren haben. Ich glaube, es war wirklich Dummheit und nicht Undankbarkeit. Er hat vorgeschlagen, die Anführer der Germanen, auch diese Amazone, zu begnadigen und ihnen allen eine Leibrente zu gewähren. ›Sollen wir in dieser aufgeklärten Zeit weniger Großmut zeigen‹, so ähnlich schloß er seine Rede.«

»Trinkt man inzwischen Wein im Senat?«

»Ganz so harmlos war es nicht«, erwiderte Veiento und kniff die Augen zusammen, um seinen Zorn nicht zu verraten. »Der Pöbel hat den Vorschlag unterstützt, und die Menge war empört und wütend, als der Senat ihn ablehnte. Die Leute haben seltsamerweise Mitgefühl mit diesen germanischen Barbaren.«

Ein zweiter Strauß tauchte auf. Er schien nichts von der tödlichen Gefahr zu ahnen. Domitian spannte den Bogen und zielte. Auf seiner Stirn standen Schweißperlen. Seine Muskeln spannten sich und zitterten vor Ärger. Er schoß, und zum ersten Mal an diesem Tag traf er nicht.

»Verflucht sei dieses Geschmeiß!«

Wütend warf er Leonidas den Bogen zu.

»Natürlich, das Pack ist immer dann zur Stelle, wenn Dummheit zum Himmel stinkt«, fügte Veiento gehässig hinzu, aber er dachte: Du kannst ruhig in deinem Zorn schmoren, du aufgeblasener, erbärmlicher Tyrann. Du stammst selbst von diesem Pack ab.

»Ach, das war heute«, meldete sich Montanus zu Wort wie ein übereifriger Schuljunge, der auch etwas sagen möchte. »Morgen ist das alles längst vergessen. Dann ist ihnen nur wichtig, daß Scorpus das nächste Wagenrennen gewinnt.«

Das hoffte Domitian ebenfalls, aber er wollte es nicht von Montanus hören. Er sah ihn finster an. »Geh und wechsle deine Tunika, Montanus. Du siehst wie ein blinder Bettler bei den Saturnalien aus.«

Montanus wurde über und über rot, murmelte ein paar unzusammenhängende Entschuldigungen, aber es half nichts. Domitian sah ihn unverwandt an. Deshalb stand er schließlich mit erstaunlicher Geschicklichkeit auf und eilte davon. Seine ägyptischen Sklaven konnten kaum Schritt mit ihm halten.

Wie gelingt es diesen Barbaren, dachte Domitian, genau das zu erringen, was mir ständig vorenthalten wird – die ehrliche und spontane Liebe der Menschen? Das Volk gewährte ihm höchstens einen kurzen gedämpften Beifall, wenn das verlangt wurde. Domitian hatte sich die Achtung der Soldaten erworben, aber nur einen kurzen Augenblick der Freude daran gehabt. Er wußte mittlerweile, so etwas verschaffte ihm wenig Befriedigung. Er sehnte sich nach freiwillig geschenkter Liebe, die er als Mensch auslöste, und nicht durch seine kriegerischen Taten, die im Grunde eher der Klugheit seines Stabs und der Tapferkeit seines Heeres zu verdanken waren.

Ich möchte, daß diese stinkende Stadt um meine Gesundheit zittert, wie es alle bei meinem verfluchten Bruder getan haben.

In diesem Augenblick erschien Leonidas lautlos wie eine Katze. Er verneigte sich respektvoll und sagte: »Herr, sie ist da.«

Domitian ballte die Fäuste und knurrte: »Meinetwegen! Geh zu ihr und richte ihr aus, ich wünsche, daß sie auf der Stelle in den Palast zurückkehrt.«

Leonidas schien verwirrt. Dann fügte er schnell hinzu: »Nicht die Kaiserin, Herr.«

Domitians Miene hellte sich auf. Er lächelte plötzlich wie ein beschenktes Kind. »Hier im Gehege? Sie ist wirklich da?«

»Ja, am Schlangenbrunnen«, antwortete Leonidas und verneigte sich tief, um seine Belustigung zu verbergen.

»Ausgezeichnet!« rief Domitian und rieb sich die großen Hände. »Was steht ihr beiden noch hier herum? Laßt mich allein!«

Leonidas zog sich würdevoll zurück. Veiento drehte sich abrupt um und ging mit hölzernen Schritten zur Villa zurück. Wer würde ihm dieses Rätsel lösen?

Domitian machte sich eilig auf den Weg durch das Labyrinth der verschwiegenen Wege. Die sinkende Sonne traf die Wipfel der Palmen, bevor sie hinter der hohen Mauer verschwand, die sich um das ganze Gelände zog, und der Garten war in ein überirdisches graublaues, geheimnisvolles Licht getaucht. In regelmäßigen Abständen standen nackte Bronzefaune, die brennende Öllampen hielten. In den dunklen Schatten der Büsche tanzten die Glühwürmchen. Ein durchdringender Pfauenschrei ließ den Kaiser zusammenzucken. Die schlanken Zypressen wiegten sich im aufkommenden Wind und schienen sich vor ihm zu verneigen. Stolz stellte er sich vor, es sei ein Zeichen, daß selbst die Natur ihm huldige. Er fühlte sich wie der junge Herkules auf seinem ersten Abenteuer. Ein halb vom Efeu verdeckter Marmorsatyr lachte ihm lüstern zu, als wünsche er ihm Glück bei der Eroberung, die der Kaiser diesmal machen wollte. Die Wachposten waren so verteilt, daß er nicht einmal die Stimme heben mußte, um einen von ihnen zu rufen, aber man sah sie nicht. So konnte sich Domitian mühelos vorstellen, er sei allein in der unendlichen, freien Natur und im Bann einer fernen, mythischen Zeit.

Hier und jetzt bin ich nur ein Mann, der eine Frau erobern will, die noch nicht von den Lastern der Städte verdorben ist.

Er glaubte fest daran, daß diese Amazone nichts von den Künsten und Listen ahnte, mit denen die Frauen am Hof einen Mann um den kleinen Finger wickeln konnten. Auriane wußte von ihm nur, daß er der Herrscher war, und er würde beweisen, daß seine Impotenz das Werk der Frauen am Hof war und nicht an ihm lag.

Er wurde sich seines Körpers plötzlich auf eine ganz neue Art bewußt, wie er es bei seinen Frauen und dem armen, verängstigten Carinus nie erlebte. Würden die vom häufigen Bogenschießen wohlgeformten Muskeln seiner Arme und seines Oberkörpers ihr gefallen?

Vielleicht ist es doch nicht richtig, daß ich mich mit dieser Barbarin abgebe, die diese Ehre sicher nicht zu schätzen weiß.

Er hörte das Plätschern von Wasser und sah den Schlangenbrunnen. In der Mitte eines ovalen Beckens aus schwarzem Marmor erhob sich eine große Bronzeschlange, die sich um einen Baum aus Bronze ringelte. Etwa in Augenhöhe wuchsen aus ihrem dicken schuppigen Leib fünf Köpfe, aus deren drohend aufgerissenen Rachen dünne Wasserstrahlen in das Becken fielen.

Dahinter stand halb verborgen ein kleiner Tempel, der Sylvanus, dem Waldgott, geweiht war. Der zierliche Tempel aus weißem Marmor schimmerte im warmen Licht der Lampen unwirklich, einladend und lockend. Es war ein Ort verträumten Friedens. In der Luft lag der süße Duft von Weihrauch.

Eine Frau trat aus dem Portal und sah ihn unerschrocken an.

Auriane stand regungslos wie ein Reh. Ihr ganzer Körper war wie eine Sehne angespannt, als sie den Fremden sah, der sich ihr langsam näherte. Man hatte sie ohne Erklärung in diesen unwirklichen Wald gebracht, der ein großes Haus umgab. Kleine Vögel in den blühenden Büschen waren plötzlich aufgeflogen und hatten ihr damit verraten, daß jemand kam. Sie hörte die schweren Schritte eines Mannes. Von ihm schienen sowohl Entschlossenheit als auch Zögern auszugehen.

Schließlich blieb er etwa eine Pferdelänge entfernt vor ihr stehen. Wer war dieser viel zu stolze Mann in den prächtigen Gewändern? Auriane versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken, aber es gelang ihr nicht.

Domitian wurde rot vor Zorn.

Diese Idioten haben mir die falsche Frau gebracht!

Irgendein Dummkopf hatte ihm einen bösen Streich gespielt. Aber das würde er mit dem Leben bezahlen.

Vor ihm stand eine elegante junge Frau mit wissenden Augen und von so seltener Schönheit, daß es ihm den Atem verschlug. Ein kostbares weißes Gewand, das ihre Anmut noch unterstrich, umhüllte den zarten geschmeidigen Körper. Die hochgesteckte kunstvolle Frisur wies sie als eine junge Patriziertochter aus. Sie war so vollkommen, in sich ruhend und unnahbar, daß er sich wie ein dummer kleiner Junge vorkam. Welche Demütigung! Die kunstvoll geschminkten Augen schienen ihn belustigt und fragend zu beobachten.

Sollte sich diese kultivierte Schönheit einen Spaß mit ihm erlauben?

Mit finsterer Miene trat er noch einen Schritt näher. Sie wich vorsichtig einen Schritt zurück.

Da wußte er plötzlich, daß es Auriane war. Keine Frau seines Volkes und seiner Klasse wäre sich ihrer Schönheit so wenig bewußt gewesen. In ihrer Haltung glich sie weniger einem Menschen als einem wachsamen Leoparden. Sie blickte sich um, als stehe sie über allem und betrachtete ihn, als sei er ein Raubtier einer anderen Art. Zweifellos besaß sie ein höchst unfrauliches Selbstbewußtsein.

Außerdem war sie groß. Sie mußte den Kopf nicht heben, um ihn anzusehen. Er erschrak vor ihrer Kraft, aber er überwand seine Angst, und ihn erfaßte eine heftige, tief aus dem Innern kommende Erregung, wie er sie selbst bei den ersten stürmischen Liebesnächten mit Carinus nicht empfunden hatte. So hatte ihn noch keine Frau angesehen! Ihr Blick war furchtlos, triumphierend, beinahe männlich herausfordernd.

Mit rauher Stimme begann er, leise auf sie einzureden, als versuche er, ein erschrecktes Pferd zu beruhigen.

»Sei ruhig, hübsches Kind. Ja, gut so! Haben die Wildkatzen, die dich geboren haben, dir je gesagt, wie schön du bist? Aber wie sollten sie das wissen, wenn du immer in schmutzige Felle gehüllt warst? Wer hätte geglaubt, daß eine so schöne, eine so bezaubernde Frau mir so lange Zeit Widerstand entgegengesetzt hat?«

Sie wich weiter zurück. Vorsichtig nahm sie die Gerüche der Zivilisation auf – eine aufdringliche Mischung aus Duftölen, starkem Parfüm, Wein und Knoblauch. Dann wußte sie es.

Dieser Mann war der römische Kaiser.

Natürlich. Er glich in etwa dem Bild auf den Münzen. Sie erkannte das trotzig vorgereckte Kinn, die Lippen, die beinahe wie die einer Frau waren, und das überhebliche Lächeln.

Auriane verließ der Mut. Rom, die Stadt der Götter, die sie noch nicht kannte, und dieser allmächtige Mann verschmolzen zu einer Einheit. Sie sah überdeutlich die Ringe an seinen Fingern, die mehr wert waren als alle Rinderherden ihrer Mutter. Sie sah den Kopf, der hinter dem Heer stand, das andere Nationen unbarmherzig überwand. Er war der Wille, der die Legionen lenkte, der Gott, der über die Städte herrschte, die sie auf ihrer langen Reise gesehen hatte. Der Blick auf ihn war gefährlich und machte blind wie der Blick in die Mittagssonne.

Ich bin nur Unkraut, das er unter seinen Füßen zertreten wird.

In diesem Augenblick hörte sie sich wieder zu Eota, dem Sänger, sagen: »Hüte dich vor Ehrfurcht. Es ist ein Hirngespinst, eine Täuschung des Bewußtseins.«

Sie richtete ihre Gedanken auf die Erde unter ihren Füßen und beruhigte ihre Gefühle, damit sie ihn in nüchterner Klarheit sah.

Und da erkannte sie, daß er ein gewöhnlicher Mann in den mittleren Jahren war. Durch seine Größe wirkte er eher ungeschickt als erhaben. Er wurde bereits dick, ein Schicksal, das offenbar allen Menschen in den Städten drohte. Er kannte nicht die Härten des Winters oder mußte von dem leben, was sein Jagdglück ihm einbrachte. Wie immer er an die Macht gekommen sein mochte, es war nicht durch das Schwert geschehen. Selbst wenn sie es noch nicht gewußt hätte, sie hätte erkannt, daß er zu jenen Feiglingen zählte, die andere benutzten, um sich vor feindlichen Schwertern zu schützen. Seine überhebliche Haltung stand in einem eigenartigen Gegensatz zu der Unsicherheit seiner Augen. Er konnte aus den Kräften der Erde keine Macht ziehen. Deshalb nahm er sich die Kraft von seinen Untertanen. Sie sah die gefährliche Gerissenheit und wußte, dieser Mann nutzte sein Wissen und seine Macht, um die Wahrheit zu ergründen.

Vor ihr stand ein Mann, der alles daransetzte, seine Mitmenschen zu täuschen und zu beeindrucken. Das gelang ihm vermutlich selten genug, denn am meisten täuschte er sich selbst. Wie war es möglich, daß dieses Volk, das über die ganze Erde herrschte, von einem so nichtswürdigen, bedeutungslosen Mann regiert wurde?

Sie hob den Kopf und sprach ohne den leisesten Anflug von Angst die förmlichen Worte der Herausforderung zum Kampf. Ihre tiefe Stimme überraschte Domitian, denn sie klang weich und sinnlich, aber auch unschuldig und aufrichtig.

»Kaiser der Römer, ich fordere dich zum Zweikampf heraus. Wotan, sei Zeuge meiner Worte! Die Wahl der Waffen sei dir überlassen. Möge der Sieg dem zufallen, der der Sonne folgt.«

Domitian begann zu lachen, wie man nur über Kinder lacht.

»Wie schade, daß du heute bei dem Bankett nicht unser Gast gewesen bist«, erwiderte er. »Du bist viel unterhaltsamer als die langweiligen Gaukler mit ihren uralten Späßen über die Zirkushuren und nicht zu vergessen, den unappetitlichen Anblick von Montanus, der alles verschlingt, was man ihm vorsetzt. Du bist ein Gottesgeschenk!«

Er kam näher und strich mit der Hand zärtlich über die weiße Seide. Im Ton eines geübten Verführers flüsterte er: »Ich nehme die Herausforderung an, kleine wilde Nymphe aus den Wäldern. Aber nur ich werde eine Waffe haben, und der Kampf findet im Bett statt.«

Sie sah ihn mit ihren klaren grauen Augen ruhig an.

»Herrscher der Welt, findest du nicht genug willige Frauen?«

Es geschah so schnell, daß Auriane dachte, einer der bronzenen Schlangenköpfe habe sie attackiert. Domitian holte aus und stieß sie entweder mit der Faust oder seiner Schulter so heftig von sich, daß sie auf den Rücken fiel. Sie landete auf weichen Daunenkissen.

Dann griff er nach seiner kleinen Reitpeitsche, die er immer bei sich trug, und schlug ihr damit ins Gesicht.

Hellrotes Blut erschien auf ihrer Wange. Der Schmerz trieb ihr Tränen in die Augen. Der Kaiser stellte sich breitbeinig über sie. Auriane keuchte. Ihre geschminkten Lippen zitterten. Aber sie blickte ihn noch immer furchtlos an.

»Wie kannst du es wagen, mich herauszufordern, du störrisches Weibstück. Noch ein unverschämtes Wort, und ich lasse dich fesseln und foltern!«

Es war ein Fehler, es mit Freundlichkeit zu versuchen, dachte Domitian. Barbaren achten nur blinde Gewalt.

»Du lebst nur dank meiner Gnade. Ich wollte dir die Möglichkeit geben, deine Schandtaten wiedergutzumachen und dich für die Beleidigung meiner Majestät zu entschuldigen. Aber du wagst es, mich zu beschimpfen!«

Sie blickten sich in tödlicher Wut in die Augen. Zu seiner Überraschung schwand ihr Widerstand allmählich, als könne sie seinem Zorn nicht standhalten. Ihr Gesicht wurde weich, und ihr Blick wanderte unsicher zu seinen Füßen. Sie wirkte wie ein kleines Tier, das in eine Falle geraten war. Plötzlich begann sie, heftig zu schluchzen.

Einen Augenblick glaubte er, eine gut ausgebildete Schauspielerin vor sich zu haben.

Sind diese Barbaren wirklich zu so viel Verstellung in der Lage?

Als sie sprach, war er überzeugt, daß sie nicht mit ihm spielte. Ihre Worte klangen atemlos, gequält und niedergeschlagen.

»Ich bitte dich, schlag mich nicht noch einmal! Bitte … Die Angst hat mir den Verstand geraubt. Ich habe vergessen, daß du uns besiegt hast.«

»Wer also bin ich?« fragte er streng und hob ihr mit dem Peitschengriff das Kinn.

»Ein göttlicher Herrscher, der über allen Herrschern steht«, flüsterte sie. »Ein König der Könige … und Herr und Gott.«

Die große Freude über ihre Worte machte ihn verlegen.

Herr und Gott!

Ja, das klang gut. Er wußte, die germanischen Frauen waren alle Seherinnen. Vermutlich wußte sie, was andere nicht wissen konnten. Bestimmt erkannte sie seine Bedeutung in der Geschichte, die göttliche Größe seiner Herrschaft. Sie hatte es ihm als erste verkündet! Zufrieden dachte er: Von diesem Tag an sollen mich alle Bittsteller aus den Provinzen so anreden.

Er genoß den Anblick ihrer Furcht und betrachtete sie eine Weile. Die ganze Welt schien zu seinen Füßen zu liegen. Der Sieg über die Chatten hatte ihm wenig Freude bereitet, aber jetzt sonnte er sich in seinem Erfolg. Wie seltsam, daß ihn der Anblick dieser Frau innerlich mehr berührte, als es der Anblick Tausender gefangener Chatten vermocht hatte.

Mit zärtlicher Strenge befahl er ihr, sich wieder zu erheben. Sie tat es und blickte beschämt zur Seite.

Ja, ich habe sie wirklich besiegt!

Erregt legte er ihr die Hand auf die weichen Haare, löste die langen Zöpfe mit den Perlen und genoß den Triumph, ihre kunstvolle Frisur zu zerstören. Er tat es so stürmisch wie ein Junge, der mutwillig etwas zerbricht. Sie zuckte unter seiner Berührung zusammen, ließ ihn aber mit niedergeschlagenen Augen gewähren.

»Vergiß nicht, ich kann dir auch alles verzeihen«, hauchte er ihr ins Ohr. »Komm, du sollst lächeln! Ja, so ist es besser. Wenn du mir heute nacht gefällst, mein süßer Schwan, dann werde ich dich bestimmt begnadigen.«

Er griff unter die Seide, faßte sie an der Schulter und preßte sie an sich. Sie spürte seinen schnellen Atem in ihrem Nacken.

»Eigentlich sollte eine Frau nicht solche Muskeln haben wie du … aber bei dir ist es … irgendwie schön«, flüsterte er in ihre Haare.

»Ich bin froh, wenn du zufrieden bist«, sagte sie leise und drehte sich um. Er blickte ihr lange in die Augen, als fürchte er noch immer, von ihr getäuscht zu werden. Aber er sah nur Dankbarkeit und kindliche Scheu.

Er lächelte. »Küssen sich die Wilden auch?« fragte er, als sich ihre Lippen näherten. »Ich wette, ihr wißt nichts von solchen Künsten … Du wirst noch viel von mir lernen.« Er drückte ihr leicht seine weichen Lippen auf den Mund, verstärkte langsam den Druck und zog sie dabei immer fester an sich, bis sie zu ersticken schien. In Panik wand sie sich aus seinen Armen und rang nach Luft.

»Meine Süße, habe ich dir weh getan? Aber es gibt keine Liebe ohne Schmerzen, verstehst du? Wohl dosiert … erhöht es das Vergnügen.«

Er zog sie wieder an sich und machte sich die rotgoldene Tunika an ihrem Blut fleckig. Dann küßte er sie noch einmal, während er ihr mit der einen Hand langsam über den Rücken fuhr und schließlich ihr Gesäß umfaßte.

Für Auriane hätte die Berührung eines Toten nicht widerwärtiger sein können, aber sie hatte sich längst innerlich völlig zurückgezogen und beobachtete ihn aus großer Distanz, als küsse er eine andere Frau.

Er löste sich von ihr, betrachtete ihre feine Nase, die zart gewölbten Lippen und fühlte sich plötzlich als ihr Beschützer. Dann küßte er sie wieder, aber diesmal zärtlich. Armes Vögelchen, dachte er, ihr Herz schlägt so schnell, als wollte es zerspringen.

In der Nähe hustete eine Wache.

Bei den Göttern, warum habe ich die Soldaten so nahe postieren lassen? Ich brauche sie wirklich nicht.

Auriane hielt die Luft an. Der schwere Duft von Öl und Parfüm, in den sich ein beißender Schweißgeruch mischte, verursachte ihr Übelkeit.

Sie überließ sich seinen Armen, und zusammen sanken sie auf die Kissen.

Seine Hände glitten über ihren Körper. Er staunte, daß sie zwar schlank und straff, aber doch auch weich und zart war. Seine Finger waren zärtlich, aber Auriane spürte in ihnen ein seit langem zurückgehaltenes Verlangen, das an Brutalität grenzte. Sie wußte, die Drohung von Gewalt war allgegenwärtig. Er wartete nur auf das kleinste Zeichen von Auflehnung, um sie noch mehr zu demütigen. Bei der geringsten Gefahr würden seine Wächter herbeieilen und sie töten.

Als sie ausgestreckt auf dem Rücken in den Kissen lag, begann er langsam, das Seidengewand zu zerreißen, damit sie sich nicht noch einmal aufrichten mußte. Er lächelte glücklich, als er ihr Staunen bemerkte.

Auriane dachte unwillkürlich an die Worte der hellhäutigen Frau: »Es ist mehr wert als du und wird in Gold aufgewogen.«

»Es ist das köstlichste Geräusch, das deine Ohren je hören werden«, flüsterte er. »Meine Frauen können das jeden Tag haben, wenn sie wollen. Verschaff mir Befriedigung, und du wirst in goldenen Gemächern leben und so viele Dienerinnen haben, wie du willst … Eine wird deine hübsche Füße waschen … eine andere deine Fingernägel pflegen … die nächste dir den Schmuck bringen … eine andere dich mit Köstlichkeiten zum Frühstück wecken … Deine Tage werden so schön sein wie diese Seide.«

Er begann, auch die Tunika zu zerreißen, aber plötzlich hielt er inne. Sie sah ihn erstaunt an.

Nach langem Schweigen sagte er: »Ich habe alte Veteranen gesehen, die nicht so vernarbt sind wie du.« Er fuhr mit dem Zeigefinger über die vielen Narben auf ihrem Bauch und an ihren Schenkeln, den Zeugnissen ihrer Schlachten gegen den Feind. »Wie schade. Wirklich sehr schade«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Aber es gibt geschickte Ärzte, denen es gelingt, so etwas weniger auffällig zu machen.«

Er zuckte mit den Schultern und erklärte dann schnell: »Keine Angst … Ich finde dich trotzdem schön.«

Doch seine Augen verrieten das Gegenteil. Er wirkte wie ein Mann, der den Appetit verloren hatte. Plötzlich drehte er sich zur Seite und löschte die Flämmchen des Bronzeleuchters.

Auriane verstand: Je dunkler es war, desto weniger würde er von ihren Narben sehen. Sosehr sie ihn auch verachtete, irgendwie war sie überrascht und auch etwas verletzt. Sie rückte etwas zur Seite.

»Du wilde kleine Nymphe … weich mir nicht aus.« Er neigte sich über sie und küßte die weichen Brüste über dem Brustband.

»Du gefällst mir … mehr als jede andere … Ich werde es dir beweisen.«

Er legte sich noch immer bekleidet auf sie, bewegte sich aber bereits rhythmisch wie ein brünstiges Tier. Sie ließ auch das geschehen. Er küßte ihren Hals, leckte ihre Wangen, seine Lippen spielten mit ihren Ohren.

Diese Zärtlichkeiten, die er ihr schenkte, gaben ihm das Gefühl, sie mit seiner Liebe zu erobern.

So … genau so, hatte er früher gedacht, würde es immer sein, wenn er einmal Kaiser wäre – er, der Großzügige, der Bewunderte, der Geliebte, der Starke, der Göttliche.

Auriane glaubte, unter dem schwitzenden, dicklichen Leib zu ersticken. Seine Hand umfaßte ihren Schenkel, glitt gierig nach oben und wollte rücksichtslos das finden, wonach er sich am meisten sehnte. Er rollte zur Seite und zog sie auf sich. Dabei stieß er den Leuchter um, und das heiße Öl lief über den glatten Steinboden. Dann lag er wieder auf ihr und fesselte sie mit seinem Gewicht. Seine ungeschickten, derben Finger berührten sie schließlich zwischen den Beinen und drangen brutal ein. Er war nicht mehr sanft, sondern gefühllos und in dem irrigen Glauben, ihr Genuß zu verschaffen. Als sie vor Schmerzen aufstöhnte, hielt er das für ein Zeichen größter Lust.

Seine Erregung stieg. Er war bereit. Sein aufgerichtetes Glied ließ ihn alles andere vergessen. Er zweifelte nicht mehr daran, daß ihr Verlangen seinem entsprach.

Ja, dachte er in blinder Freude. Sie gibt mir, was keine andere Frau vermag! Ich bin wieder ein Mann. Sie ist mehr wert als Edelsteine. Wären doch alle so wie sie … wild, aber nachgiebig und süß. Sie ist ein Wunder. Ich werde sie nie mehr von meiner Seite lassen.

Er griff nach einem kleinen goldenen Dolch und wollte ihr das Brustband durchschneiden.

Die Eisennadel!

Mit einer heftigen Bewegung drehte sie sich zur Seite und schob ihn von sich.

Seine Verblüffung wich schnell erregter Zärtlichkeit.

»Meine arme Kleine … Hast du noch immer Angst?« sagte er leise und streichelte ihr den Schenkel. »Du mußt keine Angst vor mir haben … Du bist vollkommen. Du stellst jede andere Frau und jeden hübschen Knaben in den Schatten. Du sollst die erste unter meinen Konkubinen sein.« Er lachte leise. »Ach, du weißt nicht, was das bedeutet … Aber glaube mir … alle Frauen der Welt werden dich beneiden.«

Sie sah ihn noch immer erschrocken und zitternd an.

»Wein wird dir vielleicht helfen, damit Amor die ängstliche Psyche besiegen kann.«

Auf einem niedrigen Holztisch standen silberne Krüge mit Wasser und Wein und zwei silberne Becher. Er griff nach dem Weinkrug, der mit kostbaren Edelsteinen besetzt war, und schenkte ein. Er zögerte, bevor er den hundertjährigen Falerner mit Wasser verdünnte. Er wollte sie ungezügelt in ihrer Lust, aber sie sollte nicht betrunken sein, damit sie keinen Augenblick vergaß, wer er war.

Plötzlich drehte er den Kopf nach ihr um. Vielleicht wollte er sich an dem Anblick erfreuen, wie sie so ganz seinem Willen ausgeliefert war, vielleicht erfaßte ihn auch die alte Angst, die ihn immer überkam, wenn die dunklen Schatten der Nacht mit gierigen Händen nach ihm griffen. Vielleicht spiegelte sich aber auch eine Bewegung auf dem glänzenden Steinboden. Zu hören war nichts außer dem gleichmäßigen Plätschern des Wassers.

Auriane kauerte neben ihm. Sie hatte die Hände gehoben. Sie umklammerte etwas Langes, Spitzes. Ihre Hände und die Nadel waren eins, wie die Klaue eines Tigers, der seine Beute schlägt.

Domitian ließ sich blitzschnell zur Seite fallen und sprang auf. Er war zu überrascht, um nach der Wache zu rufen. Dann packte er ihr Handgelenk, denn sonst hätte sie ihn erstochen.

Er griff nach ihrer anderen Hand und ließ sie nicht mehr los. Er staunte über ihre Kraft. Sie keuchte.

»Schlange!« stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Tausend Funken sprühten aus ihren Augen. Er erlebte die erfahrene Kriegerin, die Todesangst nicht daran hinderte, dem Gegner bis zum letzten Atemzug die Stirn zu bieten.

Das ist keine Frau, sondern ein Ungeheuer, eine Gorgone.

Normalerweise hätte er sofort die Wachen gerufen und sie vor seinen Augen töten lassen. Domitian war noch nie mutig gewesen. Aber seine Freude über die Rückkehr seiner Männlichkeit und die leidenschaftliche Erregung verdrängten jeden Gedanken an Furcht. Er glühte in dem fiebrigen Verlangen, zu beenden, was so schön begonnen hatte. Noch immer wehrte er sich gegen die Vorstellung, daß sie ihn wirklich hatte töten wollen.

Er würde ihren Widerstand brechen. Schließlich war sie nur eine Frau. Er würde sie vergewaltigen und sich in der berauschenden Lust seiner Macht sonnen.

Langsam drückte er ihre Hand nach unten, bis die Nadel ihren Schenkel ritzte. Er wußte, sie wartete auf einen Augenblick der Unaufmerksamkeit. Er bezwang einen Anflug von Angst.

Sie ist nur eine Frau. Aber das Feuer in ihren Augen … Sie wird mich töten … Wenn es ihr nicht mit dieser Waffe gelingt, dann mit ihrer Magie.

Er schob sie durch das Portal des Tempels auf das Gras. Sie gab nicht auf, sondern stieß mit aller Wucht gegen seine Schulter, riß die Hand los und gab ihm einen heftigen Tritt. Er verlor das Gleichgewicht und fiel auf die Seite. Ehe er sich von seiner Überraschung erholt hatte, war sie über ihm.

Sie hob die Nadel und stieß unverständliche Worte in ihrer barbarischen Sprache hervor: »Im Namen Wotans und mit Freias Gunst räche ich meine Mutter, mein Volk, meine Tochter …«

»Wachen!« Es war mehr ein Schrei als ein Befehl.

Aus allen Richtungen hörte man Stimmen, Fackeln zuckten im Laub, Schritte näherten sich schnell.

Domitian hatte zu lange gewartet. Die Nadel sauste nach unten.

Aber in diesem Augenblick stürzte etwas Weißes auf sie zu. Auriane blickte zur Seite.

Ein seltsames Wesen griff sie an. Es hatte vorstehende Augen, den Hals einer Schlange, einen riesigen Leib und lange Beine wie ein Vogel. Es war wie ein Gespenst, das auf sie einhackte.

Auriane verfehlte um Haaresbreite den Hals des Kaisers, und die Nadel bohrte sich in die Erde. Das unheimliche Vogelwesen stolperte über sie. Starke ledrige Beine stießen sie beiseite … und sie fiel in die Arme von vier Offizieren der Wache.

In der Dunkelheit kam es zu einem Handgemenge, weil die Wachposten sich alle gleichzeitig bemühten, sie zu fassen.

Als man sie schließlich brutal auf die Füße zerrte und ihr die Hände fesselte, floh der Strauß in die Dunkelheit, ohne zu ahnen, was er angerichtet hatte.

Domitian kniete auf der Erde, zog die Nadel heraus und betrachtete sie ungläubig. Jemand hatte sie nicht gründlich durchsucht und würde dafür sterben.

Zwei Prätorianer halfen ihm beim Aufstehen. »Herr«, begann der eine eifrig, »dein Leben wurde von …«

»Ruhe!« brüllte Domitian, und alle verstummten erschrocken. Die Wachen sahen ungläubig, wie der Kaiser zornig, aber auch mit einem verletzten Ausdruck die Frau anstarrte.

Auriane wirkte zwischen den vier starken Prätorianern harmlos und unschuldig. Aber sie hob stolz den Kopf wie eine Königin und nicht wie ein Wesen, das für ihn kaum höher stand als ein Strauß. Die Haare fielen ihr ins Gesicht. Die aufgerissene Tunika war über ihre Schulter gerutscht und hatte eine Brust entblößt.

Für Auriane war es ein bitterer Augenblick. Sie hatte geglaubt, wenigstens dieser eine Sieg vor ihrem Tod sei ihr noch vergönnt. Doch offenbar war ihr die Rache verwehrt. Sie fragte sich, auf welche Weise sie sterben werde.

Die Wachen staunten noch mehr, als Domitian auf Auriane zutrat und sie verliebt und flehend ansah. Er mußte den Befehl geben, sie wegzubringen und auf das härteste zu bestrafen. Es war das Gefährlichste überhaupt, diese Frau, die versucht hatte, ihn zu ermorden, nicht auf der Stelle hinrichten zu lassen, denn dadurch wurden andere ermutigt, es ihr gleichzutun. Sein Amt und seine Würde verlangten das von ihm. Aber Domitian ließ sich vor den Augen der Prätorianer von dieser Frau, die ein Nichts war, zum verliebten Narren machen.

Normalerweise hätte Domitian sehr wohl die Gefühle der Wachen bedacht, aber ihm war wichtiger, daran zu glauben, daß die wahre Auriane die begehrenswerte Waldnymphe war, die ihn wieder zu einem leidenschaftlichen Liebhaber gemacht hatte. Deshalb gab er die Hoffnung noch nicht auf, Auriane für sich zu erobern.

Nur sie kann mich mit Leib und Seele in Erregung versetzen. Ohne Liebe ist das Leben auch als Kaiser eintönig, kalt und völlig wertlos.

Mit zitternder Langsamkeit griff er nach ihrer Brust und streichelte sie, um seinen Besitzanspruch erneut geltend zu machen. Der Mordversuch war vergessen, denn wieder überkam ihn die sinnliche Erregung, das leidenschaftliche Verlangen, mit ihr zu schlafen.

Er flüsterte ihr liebestoll ins Ohr: »Warum? Warum hast du die Schönheit der Nacht, die nur uns gehören sollte, so grausam zerstört? Wie kann es sein, daß du von Venus so geliebt wirst und du nur Mars dienen willst? Ich wollte dir alles verzeihen. Ich wollte dich mit Ehren überhäufen …«

Er faßte sie am Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. »Es ist vermutlich nicht deine Schuld. Du hast schon als Kind gelernt zu kämpfen. Aber ich werde dafür sorgen, daß du es verlernst. Das wird mein erstes Geschenk für dich sein, meine Waldnymphe. Man wird deinen Widerstand wie den eines Wildpferdes brechen, auch wenn es Monate dauern sollte. Du wirst lernen, auf den Knien darum zu bitten, daß ich dich in die Arme nehme.«

Die Wachen wurden verlegen. Voll Verachtung blickten sie sich gegenseitig stumm an. Diese Schwäche würden sie dem Kaiser nie vergessen.

Auriane spürte den Unwillen der Männer und wußte, daß sie noch eine einzige Waffe hatte. Im richtigen Augenblick konnten die richtigen Worte einen Mann mitten ins Herz treffen.

»Du bist kein König!« Ihre Stimme klang klar durch die Nacht. »Dein niedrigster Sklave wäre ein besserer Herrscher als du! Wie ist es möglich, daß ein nichtswürdiger Wurm wie du sich über sein Volk erhoben hat? Geh und paare dich mit Schweinen, du …«

Ihre Worte erstarben, als Domitians Hände ihren Hals umklammerten. Alle Dämonen, die in den Tiefen der Erde lauerten, nahmen von seinen Händen Besitz.

Ersticke die Kehle, die diese Worte gesprochen hat. Treibe die Schlange in die Erde zurück.

Auriane wehrte sich heftig. Die Wachen waren zurückgewichen und wagten nicht, einzugreifen. Sie sahen stumm zu und hofften, er werde sie schnell töten, damit diese demütigende Farce schnell ein Ende nahm.

Plötzlich hörte Domitian hinter sich eine ruhige gebieterische Stimme.

»Laß sie los! Sie ist deiner nicht würdig!«

Wer wagt es, sich einzumischen!

Domitian zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen. Auriane sank halb bewußtlos in die Arme eines Wachpostens. Hinter dem Kaiser erschien Marcus und verneigte sich ehrerbietig.

»Marcus! Was im Namen der Götter nimmst du dir heraus?«

»Ich bitte um Entschuldigung«, erwiderte Marcus. »Ich komme leider etwas spät zu dem Essen.« Ein kaum merklich belustigtes Lächeln spielte um seine Lippen. »Als der gute Montanus mir sagte, du würdest hier draußen den Nachtisch verspeisen, bin ich sofort hergeeilt, um dich zu warnen … Dieser Nachtisch ist vergiftet.«

»Wie klug. Du willst wohl auch noch in Sachen Liebe deine Überlegenheit demonstrieren?«

»Liebe? Das ist nicht dein Ernst. Das ist ein Hinterhalt, in den man dich gelockt hat.«

Domitians Wut kannte keine Grenzen. Marcus mußte nur in seiner Nähe erscheinen, und schon wurde ihm überdeutlich bewußt, daß sich alle insgeheim über ihn lustig machten. Der Verlust seiner Würde schmerzte ihn wie eine klaffende Wunde.

»Diesmal ist meine Geduld zu Ende! Du verspottest mich, du tadelst mich, du machst aus mir einen Bauerntölpel. Ich verbanne dich. Tritt mir nie wieder unter die Augen!«

Er drehte sich um und sagte zum Zenturio der Wache, der hinter Auriane stand: »Plautius! Verhafte ihn!«

Plautius zögerte verlegen.

Domitian glaubte, einen seiner schrecklichsten Alpträume zu erleben. Er gab Befehle, und niemand gehorchte ihm. Wieder fühlte er sich als kleiner, verängstigter Junge, den man übersah.

»Verhafte ihn!« Der rauhe Schrei ließ jeden die Luft anhalten. Domitians Gesicht war über und über rot.

Plautius hustete und sagte dann vorsichtig: »Ich werde ihn verhaften, wenn das ein Befehl ist, Herr. Aber du mußt wissen, daß dieser Mann gerade dein Leben gerettet hat.«

»Was sagst du da?« Er starrte Plautius an, als habe der Zenturio plötzlich den Verstand verloren. »Mein Leben gerettet? Wie das?«

»Der Strauß, der sie angegriffen hat …«, berichtete Plautius und verneigte sich beinahe ehrfurchtsvoll vor Marcus. »Er hat ihn auf die Frau gejagt und damit den tödlichen Stich verhindert. Wir hätten sie nicht mehr aufhalten können. Die ganze Welt ist diesem Mann für sein blitzschnelles kluges Handeln zu größtem Dank verpflichtet.«

Domitian glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen. Langsam begriff er die ganze Tragweite der Worte des Zenturio.

Marcus Julianus hatte sein Leben gerettet? Er dachte: Ich hätte nicht wetten mögen, daß Marcus so etwas für mich tun würde, noch dazu unter solchen Umständen. Er hätte mich einfach sterben lassen können. Vielleicht tue ich ihm Unrecht mit meinem ständigen Mißtrauen. Vielleicht ist er noch immer mein bester Freund, und ich bin seiner Treue nicht wert?

Domitian drehte sich langsam um und fragte Marcus: »Warum wagst du dann, mich daran zu hindern, diese Frau zu bestrafen?«

Marcus verbeugte sich leicht. »Ich werde dir unter vier Augen mehr über die Sache sagen.«

In diesem Moment kam Auriane wieder zu sich. Zuerst sah sie nur die zuckende Flamme einer Fackel. Sie beleuchtete das Gesicht eines Mannes, der vor dem Kaiser stand. An der Stimme erkannte sie den Mann, der Domitian durch seine Worte davon abgehalten hatte, sie zu erwürgen. Plötzlich war sie hellwach.

Ohne ihn wäre ich jetzt tot.

Sie nahm diesen Fremden mit all ihren Sinnen auf, so wie vorher den Kaiser, um sein Wesen zu ergründen. Plötzlich erfaßte sie eine Welle der Freude. Sie vergaß ihren geschundenen Körper, vergaß die tödliche Gefahr.

Mein Herz, mein Blut, meine Seele kennen dich. Ich weiß, du bist mit mir verwandt, auch wenn wir uns noch nie begegnet sind.

Neben diesem Mann schien der andere, der sie gequält hatte, noch nicht ganz erwachsen, noch ungeformt zu sein. Das Gesicht besaß eine ungewöhnliche Feinheit, aber sie fühlte sich von seinem Wesen angerührt und wußte, daß die Jahre der Einsamkeit vorüber waren. Seine Seele war auf wunderbare Weise mit ihrer Seele verwandt. Er hatte ein großes mitfühlendes und verständnisvolles Bewußtsein, das nicht durch eine Sippe oder ein Volk gebunden war. Seine Augen konnten mit ihrer einzigartigen Klarheit durch alles hindurchsehen. Sie spürte trotz seiner ruhigen Haltung, daß er Domitian haßte.

Auriane fühlte sich in eine tröstliche Stille gehüllt, in den liebevollen Atem der Göttin. Freia, die Mutter allen Lebens, segnete und billigte diese Begegnung. Auriane sah noch einmal das Gesicht des sterbenden Römers, den sie im Eschenhain getötet hatte, und sie wußte, ein Kreislauf war abgeschlossen und ein neuer begann. Wieder einmal würde ihr Leben für immer eine völlig andere Richtung nehmen. Sie wußte aber auch, daß dieser Mann zum Herrscher geboren war.

Marcus entging nicht, mit welcher Intensität Auriane ihn anblickte. Er dankte den Göttern für die Kraft, dem Wunsch zu widerstehen, ihren Blick zu erwidern.

Ich darf meine Gefühle nicht verraten.

Er hielt sich eisern an diesen Grundsatz, aber er fragte sich trotzdem: Wieviel von alldem wird sie verstehen? Wird sie mich verachten, wenn sie begreift, daß ich ihre Rache zunichte gemacht habe? Wird sie einsehen, daß ich sein Leben gerettet habe, damit sie am Leben bleiben kann und viele andere auch?

Er staunte noch immer über ihre Kühnheit. Sie hatte versucht, was kein Mann in dieser Stadt bisher auch nur zu denken wagte. Aber wenn sie Domitian getötet hätte, dann wäre sie auf der Stelle umgebracht worden. Und dann wäre das Chaos losgebrochen. In seinem Herzen versicherte er ihr: Du willst dasselbe wie ich. Aber das war nicht der Weg, um es zu erreichen.

Domitians Zorn suchte ein anderes Ziel. Als er keines fand, fuhr er einen Soldaten an.

»Legt sie in Ketten!« brüllte er. Als das geschehen war, rief er: »So, verschwindet jetzt … Alle!« Er verscheuchte sie wie ein Pack lästiger Hunde. »Niemand verliert darüber ein Wort. Ihr redet weder mit euren Frauen, euren Knaben noch mit euren Huren über das, was hier geschehen ist. Wenn ich erfahre, daß über diesen Vorfall gesprochen wird, werdet ihr alle zur Rechenschaft gezogen. Geht jetzt! Starrt mich nicht so an!«

Es hatte plötzlich den Anschein, als werde die kaiserliche Wache, die ihn schützte, härter bestraft als die Frau, die ihn hatte umbringen wollen. Marcus stellte mit stiller Genugtuung fest, daß sich der Kaiser mit seiner Ungerechtigkeit die Prätorianer zu Feinden machte.

Als sich Domitian davon überzeugt hatte, daß die Wachen abgezogen waren, ging er zu Marcus und sagte: »So, nun möchte ich wissen, warum du mich vor allen so zum Narren hältst?«

Auriane bewegte sich nicht, aber sie hörte aufmerksam zu. Domitian, nicht aber der andere Mann schien sie vergessen zu haben.

»Ich habe verhindert, daß du dich noch mehr zum Narren machst. Hättest du sie in jenem Augenblick aus Wut getötet, wäre alle Welt davon überzeugt, daß du ihre Worte fürchtest und im Grunde an der Wahrheit ihrer Behauptung nicht zweifelst.«

Verunsichert blickte der Kaiser zu Boden, und Marcus wußte, er hatte ins Schwarze getroffen.

»Diese unglaubliche Furie von einem Weib macht mich rasend. Sie ist eine Verräterin, und jeder hätte an meiner Stelle so wie ich gehandelt.«

»Ich habe dir schon lange zu erklären versucht, daß sie sehr viel gefährlicher ist, als du ahnst. ›Verräterin‹ ist allerdings nicht ganz das richtige Wort.«

»Und was ist sie deiner Meinung nach?«

»Die Ehre der Germanen bestimmt ihr Handeln. Sie ist daran gebunden. Die Ehre verlangt, daß der beste Mann des Feindes geopfert wird. Sie hatte keine andere Wahl, denn du bist der ›Beste‹.«

Das hörte Domitian gern. Marcus sprach aus, was Domitian mit aller Inbrunst glauben wollte. Jetzt schwankte er zwischen der Lust, sie zu bestrafen, und dem Wunsch, sie am Leben zu lassen. Sie sollte Angst und Hilflosigkeit kennenlernen, aber noch mehr hoffte er, sie für sich zu erobern. Sie sollte so lange leiden, bis sie ihn als ihren Herrn und Gott anbeten würde.

Dann dachte er: Vielleicht war es wirklich kein Mordversuch. Sie ist eine Raubkatze und tut das, was ihrem Wesen entspricht. Und ein Raubtier kann man zähmen … Er drehte sich um und trat zu Auriane, griff nach ihrer zerfetzten Tunika und riß sie ihr vom Rücken.

»Vielleicht bist du eine Wildkatze«, sagte er, »deshalb sollst du die Peitsche spüren. Wenn du Glück hast, höre ich auf, bevor du tot bist.«

Auriane schloß die Augen, biß die Zähne zusammen und senkte den Kopf, aber sie gab keinen Laut von sich.

»Ich würde dir davon abraten«, sagte Marcus und zwang sich zur Ruhe, um Domitian nicht auf der Stelle selbst zu töten.

Wenn er sie schlägt, dann wird er sterben! Nein! Ich darf mich unter keinen Umständen verraten.

Domitian richtete sich drohend auf. »Sag nichts. Ich weiß, was du jetzt wieder einzuwenden hast, aber du langweilst mich mit deinen Grundsätzen stoischer Philosophie.«

»Du hast nicht sehr viele Gefangene für den Triumphzug. Wenn ihr etwas geschieht, dann wirst du vermutlich keinen einzigen mehr haben, denn dann werden alle Gefangenen rebellieren, und du mußt sie auf der Stelle töten lassen. Diese Frau ist für die Chatten heilig. Sie verehren sie und werden für sie sterben. Wenn du aber all jene zum Schweigen bringen willst, die den Krieg lächerlich machen, dann laß sie leben.«

Zu seiner Erleichterung sah Marcus, daß Domitian zwar ärgerlich aufbrausen wollte, sich aber dann doch mit finsterer Miene seinem Argument beugte. Im dem enttäuschten Schweigen des gedemütigten Kaisers hörte Marcus das stumme Lachen von Auriane.

Schließlich knurrte Domitian: »Ich hasse dich am meisten, wenn du recht hast. Sei verflucht!« Sein Kopf schien plötzlich von tausend Nadeln durchbohrt zu werden. Er stöhnte: »Mein Kopf! Das elende Weib! Diese undankbare Stadt! Das widerliche Volk …«

Dann richtete sich sein Blick wieder auf Auriane. Er weidete sich an ihrer Hilflosigkeit und Nacktheit. Und er staunte von neuem über ihre unvergleichliche Schönheit. Er begann plötzlich so boshaft zu lächeln, daß sie zitterte.

»Jetzt weiß ich es … Ich habe die richtige Strafe für sie. Sie wird ihre Heimtücke und ihre Lust zum Kämpfen noch bereuen, aber nach dem Triumphzug. Dann brauchen wir die Gefangenen nicht mehr.«

Sie ist verloren.

Marcus hatte das Gefühl, vor einer unüberwindlichen Mauer zu stehen.

Domitian blickte Auriane direkt in die Augen, als er Marcus fragte: »Sag mir doch, mein Freund, hast du die September-Spiele gesehen?«

»Einmal ein Wagenrennen«, antwortete er äußerlich ruhig, aber dabei lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken.

»Wie schade, daß du so wenig von der Arena hältst. Weißt du, wenn wir den elementaren Kampf des Lebens gegen den Tod aus den Augen verlieren, werden wir so nutzlos wie alte Eunuchen. Die Schwertspitze ist der Mittelpunkt, um den sich alles dreht. Du hättest meine Version der Belagerung von Troja unbedingt sehen müssen. Es wurde monatelang an den Vorbereitungen gearbeitet. Zwei Baumeister haben ein wirklichkeitsgetreues Modell der Mauern von Troja gebaut … mit Falltüren, Wachtürmen und zusammenbrechenden Wänden. Wir haben sogar kleine Belagerungstürme eingesetzt. Vierhundert sind an einem Nachmittag gestorben … und ausnahmslos alle haben wie Helden gekämpft. Es war sehr anregend.«

Lächelnd drehte er sich um. Seine Kopfschmerzen waren vergessen. »Und weißt du, was wir noch hatten, lieber Marcus? Frauen! Neunundzwanzig …«

Er fuhr Auriane mit dem Finger über den Hals. Marcus hatte das Gefühl, er würde ihr die Kehle aufschlitzen.

»Sie waren Amazonen, die gegen die Griechen gekämpft haben. Aristos war als Achilles kostümiert. Stell dir das vor! Er ist ein Dummkopf und hat von Geschichte soviel Ahnung wie ein Papagei, aber jemand muß ihm etwas erzählt haben. Er hat Penthesilea getötet, danach vergewaltigt und ihr die Augen ausgestochen wie der richtige Achilles. Hinreißend! Das war alles seine Idee! Du kannst dir den Beifallssturm der Menge vorstellen!«

Domitian richtete sich selbstbewußt auf. »Troja … Ja, das war mein Werk. Du kannst mir glauben, Marcus, kein Zuschauer, weder aus dem Volk noch aus dem Adel, konnte sich der Wirkung entziehen. Vor allem die Frauen! Es ist so … erregend, wenn Frauen kämpfen. Sie sind so wild, so katzenhaft und verschlagen. Ich sage dir, alle Frauen besitzen einen barbarischen Überlebenstrieb, der bislang noch nicht richtig gewürdigt worden ist.« Er zuckte mit den Schultern und fügte dann leichthin hinzu: »Leider hat keine der Frauen den Kampf überlebt. Wir müssen deshalb eine neue Truppe ausbilden.«

Marcus empfand bei diesen Worten eine ohnmächtige Wut. Wieder fühlte er sich als hilfloser Sklave, der von dem nach Urin stinkenden Lucius Grannus zum Henker geschleppt wird.

Verzweifelt dachte er: Was habe ich in all den Jahren gewonnen? Reichtum, Einfluß, Ansehen, eine Akademie und eine berühmte Bibliothek.

Ich habe eine uneinnehmbare Festung des Wissens errichtet … und doch kann ich ihr nicht helfen.

»Meine verführerische, kleine Schlange …«, fuhr Domitian genießerisch fort. »Ich verurteile dich zur Arena. Da du so erfolgreich im Kampf gegen Männer bist, sollst du gegen Männer kämpfen. Du wirst so lange um dein Leben kämpfen, bis du nicht mehr kämpfen kannst.« Auriane hatte nicht alles verstanden, aber die Grausamkeit und Bosheit sehr wohl. Domitian näherte sich ihren Lippen, als wollte er sie küssen, und flüsterte: »Ich werde dafür sorgen, daß du alle beneidest, die tot sind.«

Wenn du so lange lebst, du Ungeheuer!

Marcus wußte, Domitian würde Auriane zuerst ausbilden müssen, um seine grausamen Absichten in die Tat umzusetzen. Das gab ihm die nötige Zeit, um den Tod des Tyrannen vorzubereiten.

Domitian kam strahlend auf ihn zu und legte ihm gönnerhaft die Hand auf die Schulter. »Mein bester Freund! Du hast mir das Leben gerettet. Ich werde dir das nie vergessen.«

»Ein Strauß war im richtigen Augenblick zur Stelle …«

»Aaaah!« Domitian krümmte sich, legte beide Hände an die Schläfen und sank auf die Steinbank. »Messer … Messer bohren sich mir in den Kopf.«

Er schien plötzlich klein zu werden und sich wie ein Wurm zu winden. Nichts blieb von der kaiserlichem Herrlichkeit. Er hätte ein armer, kranker Mann aus dem Volk sein können.

»Bleib sitzen. Ich werde deine Sänfte rufen, damit du nicht zu Fuß zu deinen Gemächern zurückgehen mußt. Außerdem lasse ich für morgen alle Audienzen absagen.«

»Gut … ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde … Warum kann ich nicht das Leben eines einfachen Handwerkers haben …«

Es dauerte nicht lange, bis die Sänfte mit acht dunkelhäutigen Trägern auf dem Weg erschien. Domitian ließ sich hineinheben, dann trugen sie schweigend den Kaiser davon.

Marcus hatte inzwischen Plautius aufgesucht, der hinter dem Tempel Wache hielt. Er gehörte zu den Verschwörern und hatte sich als erster der Prätorianer Julianus angeschlossen. Von Plautius hatte Marcus in allerletzter Minute erfahren, daß Auriane an diesem Abend zum Kaiser gebracht werden sollte – für diesen Dienst würde er ihn mit hundert Silberdenaren belohnen.

»Wir könnten es wagen …«, flüsterte Plautius ihm zu. Unter dem goldenen Helm sah Marcus den flammenden, empörten Blick und das energische Kinn. Plautius hätte Domitian am liebsten auf der Stelle mit eigenen Händen umgebracht. Der Kaiser hatte alle Prätorianer in ihrer Ehre getroffen.

»Es war ihr Anschlag, nicht meiner«, erklärte Marcus schnell. »Man muß sie jetzt ins Gefängnis zurückbringen. Aber sorge dafür, daß der Wagen langsam vorfährt … Ich möchte noch kurz mit ihr sprechen.«

Plautius nickte. »Das hast du gut gemacht … ihn daran zu hindern, diese Frau umzubringen«, flüsterte Plautius. »Jetzt hat keiner meiner Leute mehr die geringste Achtung vor ihm. Sie werden alle zu uns halten, wenn es soweit ist.«

»Du willst wohl meine Bescheidenheit auf die Probe stellen, indem du mich mit Lob überhäufst«, erwiderte Marcus und lachte leise. »Geh jetzt und denk daran: Laßt euch viel Zeit …«

Plautius nickte ernst, drehte sich um und verschwand in der Dunkelheit. Marcus durchquerte schnell den Tempel des Sylvanus und kehrte zu Auriane zurück, die immer noch in Ketten am Brunnen stand.

Er spielte nur kurz mit dem Gedanken, sie wie ein Held aus alter Zeit in die Arme zu nehmen und mit ihr zu fliehen. Das wäre wirklich eine unverzeihliche Torheit gewesen. Sie wären nicht einmal bis zur nächsten Stadt gekommen.

Wir leben in anderen Zeiten. Wenn sie überhaupt gerettet werden kann, dann nicht von einem Herkules, sondern durch unauffälliges und methodisches Vorgehen …

Als er sie beinahe erreicht hatte, blieb er stehen. Sie sah ihn wachsam an und schien auf alles gefaßt zu sein.

Ein fast voller Mond stand über den Albaner Bergen wie das ewig wache Auge einer Göttin, die schon in der Jugend der römischen Götter alt gewesen war. Ein trockener Wind blies von der Höhe und spielte in ihren Haaren. Marcus konnte nicht glauben, daß er schließlich doch mit ihr allein war. Nur die fünf Schlangenköpfe hielten mit ihren erloschenen Augen Wache.

Sie zitterte. Er nahm seinen Umhang ab und näherte sich ihr langsam. Alles um sie herum schien so lebendig, so warm und tröstlich zu sein. Er entdeckte keine Angst in ihren Augen, sondern nur Staunen.

Ihre Augen strahlen schöner als die Sterne!

Er sah in ihnen die unergründlichen Quellen der Seele. Sie sprachen zu ihm mit der Stille der Wälder.

Aber ihre Gedanken konnte er nicht erraten, und das quälte ihn. Behutsam legte er ihr den Umhang über die Schultern und schloß ihn. Er tat es, ohne sie zu berühren. Er blickte auch nicht auf ihre nackten Brüste. Er wollte ihr nicht noch mehr weh tun, und sei es auch nur durch anmaßende Blicke. Ihre Haare dufteten nach Gras und dem Harz von Tannen. Auf ihrer Haut schimmerten goldene Punkte. Sie hob den Kopf und sah ihn an. Er war größer als sie, aber nicht viel. Ihr Blick war wie eine sanfte Berührung. Die Stille gab ihm Kraft.

Als er die Wunde auf ihrer Wange sah, legte er die Hand unter ihr Kinn, um sie genauer zu betrachten.

»Dieses Schwein!« murmelte er.

»Damit beschimpfst du die armen Schweine!« erwiderte sie so ernst, daß er lächeln mußte. Ihre Stimme erinnerte ihn an den Klang einer Flöte.

»Ich wollte dir helfen«, sagte er und streckte ihr über den Abgrund der beiden Welten, der sie voneinander trennte, zögernd die Hand entgegen. »Ich wollte dir nicht schaden … verstehst du mich? Bitte, sieh in mir nicht einen der anderen.« Vorsichtig zog er den viel zu großen Umhang zurecht, der ihr von den Schultern zu gleiten drohte. »Es wäre schön, wenn du in mir einen Freund sehen könntest, aber … vielleicht ist das nicht möglich.«

Sie schien zu fragen: Warum?

Er nannte ihr seinen Namen. Sie wiederholte ihn langsam, als ergreife sie dadurch von ihm Besitz. Sie schien sich plötzlich an etwas zu erinnern. »Ich kenne den Namen. So hieß auch der alte Gegner meines Vaters. Er war der römische Statthalter.«

»Ich bin sein Sohn. Nach eurer Sitte bin ich dein Feind. Aber ich ziehe es vor, mir meine Feinde persönlich auszuwählen … Ich erbe sie nicht.«

Ihre klugen Augen sahen ihn prüfend an. »Ich sehe in dir einen Freund, einen Freund aus alter Zeit, obwohl ich das nicht begründen kann.«

»Auch ich kann meine Haltung nicht begründen«, erwiderte er und staunte über ihre Offenheit und ihr Wissen. »Ich muß dir vieles sagen, und es muß schnell geschehen. Als erstes, dein Kind lebt … Es gibt keinen Grund, daran zu zweifeln …«

»Wirklich?«

»Ja. Sie haben dich belogen, um dich zu zwingen, das Festungstor zu öffnen. Sie haben das Kind nie gefunden. Als die Soldaten zum Erlengrund kamen, war auf dem See keine Insel mehr – und keine Spur von Ramis.« Marcus war sicher, daß einige kluge Fährtensucher die Römer an die falsche Stelle geführt hatten.

Auriane schloß jedoch daraus, daß Ramis mit ihren übernatürlichen Kräften die Insel für die Römer unsichtbar gemacht hatte. Die Freude war wie eine Erlösung. Die Kraft kehrte zurück, als sei sie aus einem bösen Traum erwacht. »Avenahar …«, flüsterte sie. »Welch ein Segen. Sie lebt.« In ihren Augen standen Tränen. Plötzlich sah sie ihn an.

»Du bist der Mann, der mich nach dem Kampf retten wollte.«

»Ja.«

»Und doch … Wenn ich deinem Wunsch entsprochen hätte«, sie zögerte und suchte nach den richtigen Worten, »dann hättest du mich nie mehr gesehen. Du hättest damit nichts gewonnen … außer, du wärst selbst getötet worden.«

»Ich sah nur deinen Tod und wollte deine Freiheit. Mir blieb damals keine andere Wahl.«

Sie schien ihm näher als zuvor, aber er spürte ihr Zögern und eine gewisse Distanz. Was konnte er anderes erwarten? War es nicht töricht, zu glauben, daß große Liebe, nur weil der eine sie empfindet, in gleichem Maß erwidert wird? »Komm«, sagte er leise. »Ich bringe dich zurück.«

Er löste ihr die Ketten, bat sie aber verlegen schon jetzt um Verständnis, daß er sie ihr später wieder anlegen mußte. In diesem Augenblick nahm sie ihm alle Zweifel. Sie griff nach seiner Hand. Es geschah mit solcher Leidenschaft, mit soviel Vertrauen und Zärtlichkeit, daß es war, als hätten sie sich vereint. Ihre Seelen umarmten sich und überließen sich der unaussprechlichen Wonne völligen Verstehens. Seine Freude war fast zu groß. Alle Wunden verheilten. Von diesem Glücksgefühl sprachen manche Philosophen, wenn sie den Augenblick des Sterbens beschrieben. Es war eine Vereinigung im strahlenden Licht, das alle Wünsche erfüllte. Es war nicht nur ein Augenblick, um Liebe zu fühlen, sie wurden beide zur Liebe.

Sie schloß die Augen. Er neigte den Kopf, hob ihre Hand an seine Lippen und küßte sie sanft.

Sie drückte sich an ihn, legte ihren Kopf an seine Brust. Ihr völliges und spontanes Vertrauen überraschte und beglückte ihn. Es war das Verhalten eines Kindes, das noch nie verletzt oder enttäuscht worden ist.

Dabei hat sie alle erdenklichen Grausamkeiten erlebt. Wie sie mir dieses Vertrauen schenken kann, ist mir ein Rätsel.

Ohne recht zu wissen warum, griff er nach dem Amulett mit der heiligen Erde, das an seinem Hals hing. Er zögerte einen Augenblick und dachte: Bin ich verrückt? Ich trage es ständig. Mein Vater hat es mir zu meinem Schutz gegeben. Auch seine Seele lebt darin. Es hat mich aus der Unterwelt wieder ans Licht geführt.

Aber er legte es Auriane um, denn er wußte einfach, daß es ihr gehörte.

Auriane betrachtete es unter einer Fackel. Sie erstarrte und schwieg, als sei es ihr das Heiligste auf Erden. Dann fragte sie ihn ungläubig: »Wer bist du, daß du dies hier haben darfst?«

»Ich bin der, den du siehst. Woher ich es habe, das ist eine andere Geschichte. Die kann ich dir diesmal nicht erzählen.«

»Wie ist das möglich? Ich hatte das Gegenstück … bevor ich meine Hände mit Blut verunreinigt habe. Ich … ich darf es nicht behalten. Ich habe das Recht dazu verloren …«

»Wer sagt das?« fragte er lächelnd. »Ich werde darauf bestehen, daß du es behältst.«

Ein Zittern erfaßte sie. Sie roch ein Holzfeuer, sah eine verhüllte Gestalt, die leise lebenspendende Worte sang. Erstaunt dachte Auriane: Ich kann es sehen, das bedeutet, Ramis hat mir die Augen geöffnet. Sie wacht über mich. Ich bin vom Weg abgekommen. Habe ich ihn wie durch ein Wunder wiedergefunden? Schicken mir die Götter diesen Mann, damit er mir hilft, meinen Weg zu finden?

In der Nähe hörten sie Stimmen und das Klirren von Metall. Der Wagen stand bereit. Schnell legte Marcus ihr die Ketten wieder an, dann rief er laut: »Plautius!«, um jeden Verdacht zu vermeiden. »Hilf mir mit ihr. Sie hat das Bewußtsein verloren und ist so schwer wie Stein.«

Er drückte sie an sich und flüsterte: »Ich werde dich befreien oder sterben. Aber mach dir keine Sorgen, er soll dich nicht als Teil seines blutigen Schauspiels bekommen. Hab Geduld und füge dich dem Willen deiner Wärter. Der Kaiser darf nicht ahnen, daß ich dir helfe. Solange ich lebe, werde ich um deine Freiheit kämpfen.«

Lichter tauchten hinter den Oleanderbüschen auf. Ein goldener Brustpanzer blitzte. »Spiele eine Ohnmacht!« flüsterte er. Sie tat es, und er legte sie vorsichtig auf die Erde. Plautius erschien kurz darauf mit zwei seiner Leute.

Auriane glaubte, in warmes, nährendes Wasser zu sinken. Sie spürte die zärtliche Kraft des Mondes, der sie zu schützen schien.

Ja, ich werde leben und ich werde auf dich warten.

Dann stieg in ihr so schnell wie eine Schlange, die sich durch das Gras ringelt, ein Gedanke auf, und sie wußte, er kam von Freia.

Dein Schicksal hat sich geändert. Alles stirbt, um wieder zu leben. Was du in der Dunkelheit gelernt hast, wirst du nun noch einmal im Licht lernen.

XXXI. Kapitel

Am nächsten Tag hatten die Informanten des Kaisers, die sich als Fischverkäufer unter das Volk mischten, beunruhigende Nachrichten. Eine Schauspielertruppe führte auf einem Podest vor dem Tempel des Merkur ein Stück auf. Sie spielten die Geschichte eines jungen Prinzen, der bei seinem Vater in Ungnade gefallen war. Er wurde auch von seinem älteren Bruder, dem Thronerben, verachtet. Der Prinz verschaffte sich durch Bestechung die Unterstützung der Soldaten und entfesselte einen Krieg an der Grenze zu den Barbaren. Aber durch den Krieg machte er sich lächerlich, und er erzürnte den König nur noch mehr. Der verspottete Prinz war plump, fast kahl, hatte eine lasterhafte Vorliebe für Eunuchen und übte sich wie besessen, aber ohne großen Erfolg im Bogenschießen. Außerdem jagte er Fliegen. Zweifellos machte man sich über Domitian lustig.

»Wie endet das Stück?« wollte Domitian wissen. Der Informant antwortete: »Der junge Prinz ermordet seinen Bruder, aber er kann den Thron nicht besteigen, denn die zornige Menge reißt ihn in Stücke.«

Die Antwort bewirkte den ersten Riß in dem Damm, hinter dem sich Domitians wachsende Wut auf das Volk staute. Aber noch schlimmer, Aurianes Worte: »Du bist kein Herrscher«, ließen ihn nicht mehr los. Manchmal hielt er sie für den lächerlichen Unsinn einer unwürdigen Barbarin, dann wieder trafen sie ihn als prophetische und klarsichtige Wahrheit mitten ins Herz.

Als die umjubelten Schauspieler am nächsten Tag wieder auf ihrer Bühne erschienen, wurde die ganze Truppe von den Prätorianern verhaftet. Die Zuhörer wurden von der Garde brutal auseinandergetrieben. Viele Menschen wurden zu Tode getrampelt, als die Menge in Panik in die engen Seitenstraßen flüchtete. Der Schauspieler, der den jungen Prinzen darstellte, wurde auf der Bühne gekreuzigt. Der Autor des Stücks versuchte, sich zu verstecken, aber man überraschte ihn einen Tag später in einem der billigen öffentlichen Badehäuser.

Die Tragödie brachte eine neue Art des Heldentums auf die Straßen. Die Menschen erinnerten sich daran, daß dieses Stück zu Neros Zeiten bereits aufgeführt worden war. Die Ähnlichkeit mußte reiner Zufall gewesen sein und war durch den übertriebenen Bericht des Informanten nur noch deutlicher geworden. Über Nacht wurden vor den Tempeln keine Stücke mehr gespielt. Das Lachen in den Straßen verstummte, aber das Flüstern und Tuscheln hinter vorgehaltener Hand nahm zu. Die Menschen sahen sich vorsichtig um, ehe sie etwas laut sagten. Überall konnte ein Informant stehen. Nicht nur Stückeschreiber, sondern alle Gebildeten, die Gedichte oder ein Prosawerk geschrieben hatten, verbrannten ihre Schriften verstohlen aus Angst, einer der Dienstboten könnte sie finden, einem Informanten gegen Bezahlung geben, um entsprechend falsch gedeutet den Urheber ins Gefängnis zu bringen. Eine erstickende Wolke der Angst legte sich auf die Stadt.

Domitian verstand das nicht und reagierte verletzt, als man ihm das veränderte Verhalten der Menschen berichtete. Er fühlte sich nicht dafür verantwortlich.

In den letzten Tagen vor dem Triumphzug hörte man ihn immer wieder sagen: »Noch einmal hat der Pöbel die Möglichkeit, alles wiedergutzumachen.« Marcus hoffte inständig, das Volk werde den Kaiser gebührend feiern, damit er die Menschen in der Stadt nicht mit noch mehr Strafen quälen würde.

Am Tag des triumphalen Einzugs von Domitian nach Rom war die Stadt sauber und festlich geschmückt. Die Straßen waren gefegt und die Tempel mit Girlanden behängt worden. Der dunkle Rauch der Opferfeuer stieg vor den hohen Tempeltoren auf. Überall wurden zu Kränzen geflochtene Rosen verkauft. Auch die zahllosen Statuen der Göttinnen und Götter auf dem Forum hatte man mit Lorbeer bekränzt. An diesem Tag mußten weder die Sklaven noch die freien Bürger der Stadt arbeiten.

Noch vor Sonnenaufgang bezogen die Männer der Stadtkohorten ihre Stellungen entlang der Straße, die der Triumphzug nehmen würde. Er sollte am Siegestor beginnen, sich durch die Stadt ziehen bis zur Via Lata, den Flaminianischen Circus umrunden, dann am Palatinum, am Colosseum und am Tempel der Vestalinnen vorbeikommen, bis er sein Ziel erreichte: die Stufen vor dem Tempel des Jupiter. Hier würde Domitian einhundertzwanzig weiße Ochsen opfern. Von den Ärmsten bis zu den Reichsten standen alle im Morgengrauen auf, um sich einen Platz entlang dieser Route zu sichern. Die Menschen saßen auf Dächern und drängten sich auf den Tempelstufen. Sie umlagerten die Fenster der Wohnungen in den oberen Stockwerken und kauften Sitzplätze auf den Tribünen, die man auf dem Forum errichtet hatte. Für alle mit Fenstern und Balkonen und Blick auf den Zug verhieß der Tag ein gutes Geschäft, denn solche Plätze waren natürlich besonders begehrt.

Als die Oktobersonne die roten Ziegeldächer vergoldete und dann schnell am Himmel höher stieg, schützten sich die Zuschauer mit bunten Sonnenschirmen vor den heißen Strahlen. Straßenverkäufer priesen lautstark Melonen, Feigen, fruchtige Säfte, Essigwasser und billigen süßen Wein an. Andere verkauften Statuetten der Schutzgötter der Stadt und zur Erinnerung an diesen Tag Bildnisse des Kaisers. Alle, die von der Menge lebten – Jongleure, Akrobaten, Schlangenbeschwörer, etruskische Wahrsagerinnen –, hatten sich eingefunden, um die Zuschauer zu unterhalten. Prostituierte saßen vor winzigen Verschlägen, deren Eingänge nur mit einer Decke verhängt waren, und warteten auf Freier. Zu diesem Fest erschienen so viele Bürger in Weiß, daß ein Falke in der Luft hatte glauben können, die Stadt sei für einen Tag vom Schnee des Nordens heimgesucht worden.

Seit den Anfängen von Vespasians Regentschaft, als sein Sohn Titus nach der Eroberung von Jerusalem im Triumph zurückkehrte, hatte es ein solches Schauspiel nicht mehr gegeben. Ein gewisser Ernst verband sich auch mit dem Zug, denn nur bei dieser Gelegenheit bekam das Volk einen Einblick von der Wirklichkeit und dem Elend eines Krieges, der normalerweise so weit entfernt von der Hauptstadt stattfand.

Seit der Gründung von Rom vor acht Jahrhunderten war das Recht, die Stadt im Triumph zu betreten, die höchste Ehre, die der Senat einem siegreichen General gewährte. Der Ruhm war auch in dieser späteren Zeit nicht geringer, obwohl nur noch der Kaiser oder jemand aus seiner Familie die Möglichkeit hatte, diese Ehre zu erhalten. Die Ursprünge der Prozession, die sich in dem Triumphzug auch heute noch zeigten, reichten in das Dunkel der Vorzeit. Einige behaupteten, damals habe der düstere Marsch der Truppen aus Anlaß des rituellen Ritts des Gottes Mars in Gestalt eines Sterblichen stattgefunden, der in einem von vier Schimmeln gezogenen Streitwagen zum Tempel fuhr, um dort geopfert zu werden. Noch immer wurde dem siegreichen General das Gesicht rot geschminkt, denn er verkörperte den rotgoldenen Kriegsgott, der bereit war, für sein Land zu sterben. Früher war die Prozession schlicht und wurde mit ernster Feierlichkeit durchgeführt, denn es war notwendig, die Götter für die Verbrechen des Krieges um Vergebung zu bitten. Aber als Rom größere Länder eroberte und nicht nur die nachbarlichen Stadtstaaten, sondern ganze Königreiche, entwickelte sich der Zug zu einem theatralischen Schauspiel, bei dem der Reichtum der Nationen aller Welt vor Augen geführt wurde. Rom vergaß nie seine Anfänge als ein kleiner belagerter Stadtstaat, dem ständig die Vernichtung drohte. Der Anblick der Scharen von Kriegsgefangenen, die vor dem Wagen des siegreichen Feldherrn durch die Straßen liefen, war ein eindrucksvoller Beweis der eigenen Sicherheit und eine Bestätigung der Verheißung, daß Rom für alle Zeiten siegreich sein und die römische Herrschaft nie enden werde. Selbst der einfachste Bürger konnte das Gefühl haben, sich im Olymp zu befinden und auf eine eroberte und gehorsame Welt herabzublicken.

Die Menschenmenge am Siegestor wurde still, als zu Beginn der dritten Stunde vierundzwanzig in Scharlachrot und Weiß gekleidete Trompeter unter dem Torbogen erschienen. Viele tausend Köpfe sahen die Männer erwartungsvoll an. Völlige Stille breitete sich aus. Dann durchbrach eine weithin schallende und kriegerische Fanfare das Schweigen. Die versammelten Menschen erschauerten ehrfurchtsvoll bei den erhebenden Klängen, die die Allmacht ihres Staates der ganzen Welt verkündeten.

Die Trompeter setzten sich langsam in Bewegung. Hinter ihnen schritten so gemessen und ernst wie bei einem Begräbnis die Senatoren und Richter. Die Menge wurde unruhig und geriet in Bewegung, weil alle sich nach vorne drängten und etwas sehen wollten. Die meisten interessierten sich nur für die Gefangenen, für die wilden chattischen Krieger, von denen sie so viele unglaubliche Geschichten gehört hatten. Sie erwarteten bei diesem Triumphzug nicht, große Schätze vorgeführt zu bekommen. Dieser besiegte Feind besaß nicht den legendären Reichtum einer Stadt wie Jerusalem, den Titus nach Rom brachte. Germanien lag für sie am Ende der Welt und war beinahe schon ein Land der Phantasie. Es kursierten Gerüchte, die Germanen seien Riesen und ihr Anblick so erschreckend, daß Frauen in Ohnmacht fallen würden. Aufgeregt tauschten die Zuschauer das miteinander aus, was sie wußten oder wissen wollten. Wann würden die Gefangenen kommen? Waren die Ketten stark genug, um sie zu bändigen? Waren sie wirklich so groß und hatten blonde lange Haare, die bis zum Boden reichten? Man hatte auch erfahren, daß Kriegerinnen unter ihnen seien. Das schien sehr erstaunlich und trug zu der Vorstellung, die Germanen seien wilde Barbaren, noch mehr bei. Der Krieg hatte in Rom blonde Haare in Mode gebracht. Viele Frauen unter den Zuschauern hatten sich für den Triumphzug die Haare mit Ziegenfett und Holzasche gebleicht oder sie trugen einfach blonde Perücken.

Bereits am Abend vor dem Triumphzug hatte man die Chatten mit schweren Ketten jeweils zu zehnt in einer Reihe gefesselt. Sie bekamen nichts mehr zu essen, kaum noch etwas zu trinken und konnten nicht schlafen. Sie sollten so geschwächt sein, daß sie auf dem Marsfeld keine Gegenwehr leisteten und sich ihren Wärtern fügten.

Von dem Weg zum Siegestor erinnerte sich Auriane nur an die unbarmherzig brennende Sonne, die erdrückende Hitze, die ausgetrocknete Kehle und das Gewicht der schweren Eisenketten. Sie mußten barfuß laufen, und die meisten hatten nach dem ersten Abschnitt des Marschs bereits blutende Füße. Wachen ritten mit knallender Peitsche neben den Gefangenen her. Auriane und Sunia liefen nebeneinander in der letzten Reihe. Kriegerinnen waren für die Menge eigentlich nur ein schlechter Witz. Der große Coniaric und der starke Torgild zogen die Aufmerksamkeit auf sich. Deshalb mußten sie in der ersten Reihe des demütigenden Zuges gehen.

Man behandelte sie wie wilde Tiere. Auch Auriane gab den Widerstand auf und wurde zum Tier. Sie gestattete sich keine Gedanken, nur die unbestimmte Angst ließ sie nicht los: Wieviel Demütigung kann ein Mensch ertragen, ehe der Geist sich abwendet und den Körper verläßt?

Junilla verfolgte den Zug im kühlen Bogengang der Villa ihrer zeitweiligen Freundin und zeitweiligen Feindin Sabina. Sabina gehörte zum Adel und war die Gemahlin eines loyalen und fleißigen Senators. Die beiden Frauen lagen auf schimmernden Seidenkissen. Ihre Ruhebetten hatten die Form von Schwänen, die mit Perlmutt und blauen Schmucksteinen besetzt waren. Seit Sonnenaufgang tranken sie Chiantiwein, der mit Schnee gekühlt und verdünnt wurde. Sabinas Villa bot den besten Blick auf die Via Lata.

Junilla gähnte schläfrig und sagte dann gelangweilt: »… und deshalb mußte ich zweihunderttausend für ein Pferd ausgeben!« Die meist dunkel glühenden Augen waren heute verschleiert und wirkten so harmlos wie die einer satten Katze. Als auf ihre erstaunliche Feststellung keine Reaktion erfolgte, drehte sie sich wie ein Schiff, das sich auf einer leichten Dünung wiegt, zur Seite und sah Sabina gereizt an.

Ihre Freundin lag so tief in den Kissen, als würden Steine sie nach unten ziehen. Die dunklen Haare klebten auf der feuchten Stirn. Sie hielt einen dicken, weichen Arm schützend vor das vom Wein gerötete Gesicht. Sabina ertrug die Gesellschaft von Junilla hin und wieder, weil sie die beste Quelle für den Klatsch der Stadt war. Die Beziehung der beiden Frauen war jedoch eher lose und oft auch getrübt. Je nach Umständen kamen sie sich näher oder gingen auf Distanz. In letzter Zeit hatten sie wieder zusammengefunden, weil ein gemeinsamer Feind dafür sorgte, daß ein Bündnis eine kluge Strategie zu sein schien. Dieser Feind war Marcus Arrius Julianus. Sabina haßte ihn, weil er dafür verantwortlich war, daß ihr Mann angeklagt worden war, weil er angeblich seine Sklaven mißhandelt hatte. Junillas Haß war im Lauf der Zeit zu einer gefährlichen Leidenschaft geworden. Wie eine Rachegöttin mißgönnte sie ihrem ehemaligen Gemahl Einfluß, Ansehen und Ruhm, weil er all das mit ihr hätte teilen sollen.

Junilla schätzte an Sabina den Anschein der Ehrbarkeit. Zumindest in der Öffentlichkeit spielte Sabina überzeugend die Rolle der untadeligen Matrone, die in jedem adligen Haus ein gern gesehener Gast war. Die gesellschaftliche Unantastbarkeit ihrer Freundin beneidete Junilla. Gleichzeitig weckte sie in ihr den unstillbaren Wunsch, daran zu rütteln.

»Sabina, hörst du mir zu?«

Sie ist bereits jetzt hoffnungslos betrunken, dachte Junilla verächtlich und schob geschickt den Weinbecher außer Reichweite ihrer Freundin. »Es geht um das Pferd«, fuhr Junilla fort und schloß die Augen. »Du weißt doch, es hat dieser Amazone gehört, die unter den Gefangenen ist. Ich habe es gekauft, weil ich zufällig erfahren habe, wer ebenfalls zu den Interessenten gehörte.« Sie machte eine dramatische Pause und sagte dann leise lachend: »Kein anderer als unser lieber Marcus, mögen die Harpyien ihm die Eingeweide ausreißen. Es war deutlich, daß meine Neugier seinen Agenten sofort zu einem Rückzieher gezwungen hat. Kannst du mir sagen, warum ein Mann, der an Pferderennen so viel Interesse hat wie du daran, mit deinem Mann zu schlafen, ein Vermögen für ein Pferd ausgeben will?«

»Deine Gedanken stinken bis zum Himmel, Junilla«, erwiderte Sabina und drückte ihr Gesicht auf das Kissen. »Weck mich, wenn diese schönen, barbarischen und bestialischen germanischen Männer vorbeikommen.«

»Deshalb erfährst du nie, was in dieser Stadt wirklich geschieht! Wenn du etwas neugieriger wärst, würde dein Mann nicht immer so ungeschoren mit allem davonkommen. Er wäre öfter bei dir, und wenn du es brauchst, müßtest du nicht den kalten Steinsatyr in deinem Garten umarmen.«

»Junilla!«

»Liebste Sabina, ich versuche nur, dich aufzuwecken. Hör zu! Ich habe einen nicht mehr unbegründeten Verdacht. Was glaubst du, hat mein ehemaliger geliebter Mann, der die Unverschämtheit besitzt, zu glauben, ich sei nicht gut genug für ihn, mit diesem wilden Tier vor? Will er diesem Weib Philosophie beibringen? Ich muß es erfahren. Wenn er mir gesteht, wozu er das Pferd haben möchte, dann werde ich ihm den Klepper vielleicht verkaufen … natürlich für das Dreifache von dem, was ich bezahlt habe.« Sie drehte unwillig den Kopf. »Sabina, wo sind deine Gedanken? Du hörst mir eindeutig nicht zu.«

Sabina seufzte. »Ich denke an ihre breiten Oberkörper … die muskulösen Schultern … die schmalen Hüften …«

»Sabina, was ist eigentlich noch von deinem Verstand übrig?«

Sabina kniff die Augen zusammen. Eine deutliche Warnung, daß ihre Freundin die Grenze überschritten hatte, die auch dann noch bestand, wenn sie bereits betrunken war. Aber Junilla übersah es geflissentlich.

»Stell dir den armen Marcus vor, als er erfahren hat, wem das Pferd jetzt gehört, das er unter allen Umständen hatte haben wollen. Ich werde das Rätsel lösen, das schwöre ich dir. Vielleicht irre ich, aber ich ahne, daß zwischen ihm und dieser Amazone etwas im Gang ist. Das Leben ist in letzter Zeit so langweilig geworden. Das kommt davon, wenn ein Kaiser so überhaupt keinen Sinn für Humor hat. Mir fehlt Nero. Stell dir doch nur vor, Sabina: Unser ach so kultivierter Erster Ratgeber, Ausbund von Tugend, das schlechte Gewissen unseres erhabenen Langweilers verzehrt sich nach einem Raubtier, das vermutlich Männer bei lebendigem Leib verschlingt. Das könnte der beste Skandal werden, seit die errötende Braut von Vinicius sich am Ende des Hochzeitsrituals als ein Knabe entpuppte.«

Sabina grollte Junilla noch für die verbale Ohrfeige. Sie hob mühevoll den Kopf und funkelte Junilla gehässig an. »Oder seit eine gewisse vornehme Dame auf der Anklagebank saß, weil die zarte unschuldige Blüte der Männlichkeit, die von ihr auf der Straße verführt und in ihrem Schlafgemach nach allen von Mensch oder Tier bekannten Regeln der Kunst mißbraucht wurde, sich als der bedauernswerte Sohn des amtierenden Konsuls entpuppte.«

Junillas Augen sprühten Feuer. »Sabina, wenn du noch einmal darüber sprichst, dann ist es mit unserer Freundschaft aus …« Junilla ließ sich empört in die Kissen fallen und versank in wütendes Schweigen.

Der Zug auf der Straße bewegte sich mit der unendlichen Geduld einer zum Ufer strebenden Welle durch die Via Lata. Hinter den Richtern folgten zwei Dutzend geweihte Flötenbläser, deren schrille, hohe Melodien sich mühelos über das Gemurmel der Zuschauer erhoben. Dann kamen unter der Aufsicht von Sklaven die einhundertzwanzig Ochsen, die am Ziel der Prozession geopfert werden sollten. Ihre Hörner waren vergoldet und mit Girlanden umwunden. Hinter den Ochsen schritten die zwölf Priester mit Äxten und Messern, die das Opfer durchführen würden.

Rappen zogen die Wagen mit der chattischen Kriegsbeute. In den ersten zehn Wagen lagen die Waffen der Krieger, die beim letzten Kampf erbeutet worden waren – grellbunte Schilde, Speere, die ungewöhnlichen Langschwerter und Streitäxte. Dann kamen die Wagen mit den wertvollen Gegenständen: prächtiges Zaumzeug, rituelle Trinkgefäße, große Silberkessel und Silberbecher, auch Schmuck aus Bernstein, Gold und unbekannten Schmucksteinen, seltene Felle und handgewebte Decken und Stoffe. Zuerst waren die Zuschauer beeindruckt, aber dann verbreitete sich das Gerücht, die hochaufgetürmten Wagen seien in Wirklichkeit mit Decken gefüllt, auf denen die Beutestücke lagen, um den Anschein von großem Reichtum zu wecken. Unzufriedenheit, Ungeduld und Langeweile breiteten sich aus, noch während die Wagen an den Menschen vorbeirollten. Wann, so murmelte das Volk, zeigt man uns endlich die Gefangenen?

Aber zunächst zeigte man ihnen Tiere, die bei den Germanen im fernen Norden lebten. Drei gefesselte Auerochsen, denen man die Augen verbunden hatte, wurden von zwei Viehtreibern durch die Straße geleitet. Dann kamen ein Elch, ein Hirsch und ein Rehbock, ein Dutzend Wildpferde und schließlich in einem Käfig eine Wildkatze – der Tiergeist des besiegten Stamms.

Hinter den Tieren trugen zwanzig rotgekleidete Sklaven eine große Holztafel mit einer Karte des eroberten Gebiets. Darauf sahen die Menschen die neue Grenze, den Limes. Aber die Karte löste noch weniger Bewunderung aus. »Unbesiedelter Wald!« hörte man immer wieder die Leute kopfschüttelnd rufen. »Keine Städte, kein Reichtum, kaum Menschen!« Höhnisches Lachen schallte aus den Zuschauerreihen. Ein reicher Bürger rief: »Mit dem Geld aus unseren Steuern hätten wir ganz Indien erobern können!«

Dann erscholl vom Dach einer Taverne, wo sich die Frauen der Prostituiertengilde versammelt hatten, der Ruf: »Sie kommen!« Eine stattliche Bordellbesitzerin, die sich stolz Matidia nannte, entdeckte als erste den Zug der Gefangenen. »Wer hat solche Männer schon einmal gesehen!« rief sie staunend. Auf dem Dach entstand ein solches Gedränge, daß die Frauen sich beinahe gegenseitig in die Tiefe stießen.

Als die letzte Reihe das Siegestor durchschritten hatte, rief eine von Matidias Huren: »Da ist sie! Da kommt die Frau!«

»Seht doch nur, sie ist so ruhig und tapfer … Mir tut sie wirklich leid!« sagte eine andere.

»Aber sie ist nicht blond!« rief eine dritte, als sei das eine Schande.

»Darauf kommt es doch nicht an«, meinte Matidia mit gerunzelter Stirn. »Sieh doch hin, wie hübsch sie ist. Sie muß sich nicht die Haare färben, um dir zu gefallen.« Die Bordellbesitzerin hob den Sonnenschirm und legte die Hand über die Augen. »Wenn ich doch nur besser sehen könnte, ich glaube, ihr Kastanienbraun würde auch mir gut stehen.«

Am Straßenrand gerieten die Menschen in Aufregung. Der Ruf: »Sie kommen!« eilte den Gefangenen überall voraus.

Im Bogengang ihrer Villa setzte sich Sabina erwartungsvoll auf. »Was soll mit ihnen geschehen?« fragte sie Junilla und legte seufzend die Hand auf die üppige Brust, als sie die ersten stattlichen Chatten sah. »Ich hoffe, man wird sie nicht einfach töten?«

»Früher oder später schon … aber bestimmt müssen sie bei den Spielen zur Siegesfeier vorher noch kämpfen.«

»Junilla, dein Einfluß auf unseren erhabenen tugendsamen Langweiler ist doch so groß. Kannst du nicht erreichen, daß ich einen dieser Krieger in der ersten Reihe kaufen kann – natürlich unter falschem Namen?«

Es waren fünftausend Gefangene. Reihe auf Reihe zogen sie wie die gefesselten wilden Tiere an den Zuschauern vorbei. Nach den leuchtenden Farben im ersten Teil des Triumphzugs wirkten die Germanen in den graubraunen Lumpen wie unscheinbare Spatzen neben Pfauen. Die meisten starrten auf den Boden und litten unter der Schande. Andere hoben zwar den Kopf, blickten aber nur verwirrt und benommen in die Menge, ohne wirklich etwas zu sehen. Nur bei den wenigsten weckten sie Gefühle von Feindseligkeit. Die meisten starrten sie neugierig, aber eher mitleidig an.

Auriane in der letzten Reihe hielt den Kopf erhoben, die Haare fielen ihr ungebunden über die Schultern. Sie wirkte nicht trotzig, sondern wahrte einen zurückhaltend zur Schau getragenen Stolz. Mit ihrer natürlichen Schönheit und Schlichtheit gewann sie auf Anhieb die Herzen der Armen und vom Glück nicht Begünstigten in der Menge. Besonders die Frauen schienen sie zu verstehen und mit ihr zu empfinden.

Sunia hielt den Kopf gesenkt. Sie hatte sich für alles um sie herum völlig verschlossen. Auriane und sie hätten ebensogut allein sein können. Sie liefen durch eine irdische Unterwelt, die mit zahllosen gemeinen und fratzenhaften Dämonen bevölkert war.

Sunia hatte in den vergangenen Tagen vergeblich versucht, Auriane dazu zu bringen, ihr zu erzählen, was im Garten des römischen Kaisers geschehen war. Auriane wollte darüber nicht sprechen. Sunia entging jedoch nicht die ihr völlig unverständliche Veränderung an Auriane. Vorher war sie traurig und am Rande der Hoffnungslosigkeit gewesen. Jetzt war die Trauer einer Ängstlichkeit gewichen wie bei einem Kind, das einem neuen Leben erwartungsvoll entgegensieht. Oft sah Sunia, daß Auriane lächelte wie eine Frau, die ihr erstes Kind geboren hat. Nun ja, das schien verständlich, denn Auriane hatte ihr erzählt, daß Avenahar lebte. Verstohlen blickte sie jetzt auf Auriane. Ihre Kraft war ihr ein Rätsel. Sie geht einem schändlichen Tod entgegen, dachte Sunia, aber man könnte glauben, sie sei eine Braut, die zu ihrem Bräutigam geführt wird.

Als der Zug der Gefangenen das Siegestor durchschritten hatte und die ersten Reihen bereits von der Via Lata zum Flaminianischen Circus abbogen, hörte Auriane Rufe wie: »Was soll das heißen? Will man uns zum Narren halten?« Andere riefen: »Sieh doch nur, dort …! Das ist ein Witz!« Auriane war verwirrt, aber sie zweifelte nicht, daß die Zuschauer sich über die Gefangenen lustig machten.

Eine Frau auf einem Dach rief hysterisch lachend: »Ich weiß doch, wie eine blonde Perücke aussieht! Dort die Männer in der Mitte! Bona Dea, wenn die keine Perücken tragen, dann bin ich eine Vestalin!« Gelächter und spöttische Bemerkungen machten sofort die Runde.

Dann rief einer, der ganz dicht am Straßenrand stand: »Ha! Der Mann da drüben … der zweite in der Reihe, bei Venus, ich kenne ihn! Mein Nachbar hat ihn als Sklave dem Palast als Gärtner verkauft. Das ist kein Germane! Hält man uns hier zum Narren?«

Wie ein Grasfeuer wurde überall plötzlich nur noch von Betrug gesprochen. Bald waren die Zuschauer felsenfest davon überzeugt, Domitian habe mehr als die Hälfte der Gefangenen mit Sklaven aus dem Palast ergänzt, die als chattische Krieger zurechtgemacht waren.

Das aufgeregte Geschrei und Lärmen verstummte kurz, als der Kaiser erschien. Domitians Lictores, die Lakaien, die der Sitte entsprechend einem großen Mann vorangingen und ihm den Weg freimachten, erschienen im Gleichschritt unter dem Siegestor. Die Zahl der Lictores für einen Richter galt als Zeichen seiner Macht. Ein so hoher Würdenträger wie der Praetor von Rom hatte zum Beispiel sechs. Aber Domitian beanspruchte für sich vierundzwanzig. Jeder trug auf der Schulter die Fasces, eine Birkenrute und eine Axt – das Symbol der uneingeschränkten Macht des Mannes, dessen Erscheinen sie ankündigten. Eine dumpf hallende Trommel war schon von weitem für alle das Zeichen, den Weg für den Herrscher freizumachen.

Vier schneeweiße Hengste erschienen unter dem Tor. Sie tänzelten und wichen seitlich dem Zug der kostbaren, mit Edelsteinen besetzten Zügel aus. Auf dem Tor wurde Safran in die Luft geworfen, so daß der Siegesstreitwagen mit Domitian in einer gelben Wolke auf der Straße entlangrollte.

Bei diesem Anblick brach die Menge in lauten Jubel aus. Die Männer um das Tor waren vor allem Kriegsveteranen, Soldaten auf Urlaub und Kaufleute aus fremden Städten. Diese Menschen hatten entweder durch Domitians Herrschaft besondere Privilegien oder noch keine Nachteile gehabt. Sie ließen sich jetzt natürlich von der berauschenden Illusion erfassen, daß die Gestalt auf dem Prunkwagen aus Ebenholz, Elfenbein und Gold eine irdische Gottheit sei, die sie alle zum Glück auf Erden führte.

Domitian stand so regungslos wie eine seiner vielen goldenen Statuen und blickte unverwandt geradeaus. Die rote Schminke erweckte den Eindruck, er trage eine blutige Maske – das abschreckende Gesicht schien durchaus angemessen, da seit seiner Machtübernahme bereits so viel Blut geflossen war. Auf dem Kopf trug er einen delphischen Lorbeerkranz. In der erhobenen Hand hielt er das Elfenbeinszepter mit einem goldenen Adler – das Seelentier der Römer, die die Welt bezwungen hatten. Seine majestätische Purpurtoga war mit Sternen übersät. Sklaven liefen neben dem Prunkwagen mit brennendem Weihrauch her. Der dichte schwarze Rauch umhüllte den Wagen, ließ den Kaiser ab und zu völlig in Rauchwolken versinken, als befinde er sich bereits im Olymp, der den Blicken der Menschen entzogen ist. Er war eine geheimnisvolle, entrückte Gestalt, eine Angst weckende übermenschliche Gottheit, zu der die einfachen Menschen ehrfurchtsvoll aufsahen.

Hinter Domitian stand ein Sklave. Er hatte die Aufgabe, eine mit Edelsteinen besetzte etruskische Krone über den Kaiser zu halten. Dieser Sklave wiederholte ständig die rituellen Worte: »Blick zurück … denk daran, daß du ein Sterblicher bist.« Es war die Schutzformel, um den siegreichen General vor dem Zorn der Götter zu bewahren.

Aber Domitian hörte die Worte ebensowenig wie das Summen einer hartnäckigen Fliege, die ihn verfolgte, seit er den Wagen auf dem Feld des Mars bestiegen hatte. Er war voll und ganz damit beschäftigt, die Schattierungen und Modulationen des Beifalls so kritisch aufzunehmen, wie etwa ein Musiker das Werk eines Konkurrenten anhört.

Ja, dachte er, die Hochrufe klingen gut und aufrichtig. Aber bei den Gebeinen des Aeneas, nach dem Fall von Jerusalem waren sie für meinen verfluchten Bruder lauter und stürmischer.

So viele Jahre habe ich darum gekämpft! Und jetzt bekomme ich nichts als herzloses Geschrei zu hören. Wie immer entzieht sich mir der Lohn meiner Mühe in dem Augenblick, in dem ich nach ihm greife. Diese Handwerker mit ihren schwieligen Händen und den gebeugten Rücken sind zufriedener als ich.

Dann mußte er an Marcus denken. Sein Freund und Erster Ratgeber hatte es von Anfang an abgelehnt, unter den Senatoren zu sein, die den Triumphzug anführten; dann hatte er sich sogar entschuldigen lassen, um mit den Würdenträgern am Tempel des Jupiter auf den Kaiser zu warten. Domitian wußte, daß Marcus solche prunkvollen Aufzüge verächtlich abtat. Außerdem waren für ihn der Krieg und das Bedürfnis der Menschen nach Krieg mit nichts zu rechtfertigen. Domitian mußte sich jetzt eingestehen, daß der Standpunkt dieses einen Mannes alles überschattete, wonach er sich sein ganzes Leben gesehnt hatte.

Domitians Augen tränten vom Weihrauch. Nichts wäre ihm wichtiger gewesen, als Marcus Arrius Julianus unter den Zeugen dieses Triumphzugs zu wissen. Aber er war nicht da, und deshalb kam es ihm fast so vor, als sei der Zug nur eine Illusion.

Das ist verrückt! Ist dieser Mann für mich so wichtig? Eigentlich hasse ich ihn beinahe. Natürlich ist es undankbar, einen Menschen zu hassen, der mir das Leben gerettet hat … aber wie soll man einen Freund lieben, der so geschickt ist, auf seine unaufwendige Weise mir immer wieder aufs neue zu beweisen, wie unwürdig ich als Kaiser bin?

Hinter dem Prunkwagen marschierten die Legionen, die im Krieg gekämpft hatten. Ihre Reihen nahmen kein Ende, denn nur eine kleine Truppe war zurückgeblieben, um die neue Grenze zu schützen. Ihre Wurfspeere waren mit Lorbeer geschmückt. Die Menge begrüßte sie mit donnerndem Beifall. Die Zuschauer warfen Rosen auf ihre Soldaten, die entweder von den Männern aufgefangen oder unter ihren Stiefeln zertreten wurden.

Hinter dem Flaminianischen Circus erreichte der Triumphzug das Zentrum der Stadt. Auriane achtete schon seit langem auf nichts anderes mehr als auf die heißen Pflastersteine unter ihren Füßen. Sie hatte Durst, sie litt unter dem Geschrei der Menschen. Nie hätte sie geglaubt, daß es in allen Drei Welten so viele Menschen gab. Aus der Menge schlug ihr eine Übelkeit erregende Welle von unterschiedlichsten Gerüchen entgegen, Schweiß, Duftöle, kochendes Fett und Essensgerüche von den Verkaufsbuden der Straßenhändler, die Ausdünstungen von Krankheit und Elend aus den Reihen der Armen. Die gnadenlose Sonne machte sie fast blind für die grausamen und neugierigen Gesichter.

Als der Zug den Circus Maximus erreicht hatte und sich um den Palatinum bewegte, stand die Sonne so hoch, daß sie nicht mehr die Augen traf. Auriane wurde neugierig und sah sich etwas genauer um.

Da begann sie über die Wunder zu staunen, denn Decius hatte ihr mit seinen Beschreibungen nicht annähernd einen Eindruck von dieser Stadt vermitteln können. Auriane war mit den Schauspielen der Natur vertraut, aber es war für sie neu, von den Werken der Menschen beeindruckt zu sein.

An den Hügeln zogen sich blendend weiße Gebäude hinauf, die für Riesen geschaffen waren, so wuchtig und hoch ragten sie in den Himmel. Viele hatten bronzene oder goldene Kuppeln, die wie flüssiges Feuer glühten, das aus einer Esse kam. Sie konnte die Tempel der römischen Götter nicht in Einklang bringen mit den Wohnhäusern und den anderen Bauten. Die Vielfalt war für sie verwirrender als das Blätterwerk in einem alten heiligen Hain. Die Säulen der Tempel und der öffentlichen Gebäude waren für Auriane versteinerte Haine. Säulen ersetzten hier offenbar die Bäume, und hinter ihnen verbargen sich die Mysterien eines fremden Volks.

Geblendet von dem Reichtum dachte sie: Ja, in dieser Stadt ist die Natur von den Menschen bezwungen worden.

Überall standen riesige Bildnisse ihrer Götter und Göttinnen mit zu Gold erstarrten verklärten Gesichtern. Wasser floß künstlich geleitet über Steine und plätscherte heiter in große Marmorbecken. Das Getöse und Geschrei in den endlosen Straßenfluchten hallte wie das Gebrüll eines Ungeheuers, das nie Atem holen mußte, und ihre Ohren quälte und peinigte. Auriane glaubte, die vielen Eindrücke, die in ihr aufeinanderprallten, würden sie zermalmen und zum Wahnsinn treiben.

Die Himmelshalle konnte nicht überwältigender und geheimnisvoller sein. Die Menschen dieser Stadt mußten nach dem Tod keine weite Reise antreten, denn sie lebten hier bereits wie Götter. Wären die drei Schicksalsgöttinnen aus einem der Tempel getreten, hätte ihr Erstaunen nicht größer sein können. Diese Stadt war das wundersamste Gebilde in Freias Zauberreich. Hier war die Quelle aller Wunder, von denen sie in ihrer Heimat nur einen schwachen Abglanz erahnt hatte. Die Villen und die weit fliegenden Wurfgeschosse waren schon erstaunlich genug gewesen, aber hier war in der Tat der Mittelpunkt von allem, was Menschen erschaffen konnten. Hier wurden die Wunder einer Welt geboren, die ihre Gesetze über die Natur stellte.

Diese Menschen müssen uns für wirklich sehr primitiv halten, dachte sie und spürte wieder die bohrenden Blicke der Zuschauer. Aber warum gibt sich dieser Feind überhaupt mit uns ab?

Warum?

Auriane rief sich in ihrer Verzweiflung den Mann im Garten des Kaisers wieder ins Gedächtnis – Marcus Julianus. Die Erinnerung an ihn war ein ruhender Pol. Sie wandte den Blick wieder nach innen und dachte glücklich daran, daß er in ihr einen bereits abgestorbenen Teil ihres Wesens wieder lebendig gemacht hatte. Sie fühlte sich von zärtlichen Gefühlen erfaßt, von denen sie sich bereits für immer losgelöst zu haben glaubte. Wie ein Hoffnungsschimmer ahnte sie die Möglichkeit, daß durch seine Liebe sich das vertraute und versteinerte Gefühl der Scham auflösen würde.

Großer Geist und Freund, rief Auriane stumm nach ihm, du trägst den Namen des Feindes meines Vaters, aber du bist der Freund und Geliebte, der immer schon da war. Zwischen uns besteht ein wunderbares, unergründliches Verstehen, das mir verheißt, daß du mich bis an das Ende meiner Tage begleiten wirst.

Ramis würde sagen, an all dem sei nichts Geheimnisvolles, dachte sie dann. Die alte Seherin hat mir einmal erklärt, daß der seelenverwandte Mann eine Frau so spiegelt, wie sie in Wirklichkeit ist, und hinzugefügt: »Die Menschen sprechen dann von der großen Liebe.« Das ist irgendwie enttäuschend, dachte Auriane. Kann das alles sein? Normalerweise sind bei Ramis die Dinge dunkel und unverständlich, aber wenn es um Liebe geht, scheint sie alles etwas zu einfach zu machen.

Unwillkürlich dachte sie auch daran, wie Marcus ihr das Amulett geschenkt hatte.

Wie seltsam, daß Ramis ihm die heilige Erde gegeben hat!

Es gab so viele Rätsel in ihrem Leben. Sie seufzte und rief stumm: Baldur, sei mein Zeuge! Ich begreife von all dem nichts! Warum bin ich hierher gebracht worden, wenn nicht, um deinen Geist zu befreien? Aber ich kann keine Rache nehmen, ohne wieder Blut zu vergießen! Das Amulett um meinen Hals ist jedoch die strenge Mahnung, daß ich von nun an den Kampf für immer meiden muß, denn es läßt mich nicht vergessen, daß alle, die in Mittelerde leben, von einem Blut sind.

Auriane wußte plötzlich, daß die Strömung, die ihr ganzes Leben lang an ihr gezerrt hatte, sie an diesen Ort hatte bringen wollen. Jetzt ließ der Sog nach, das tiefe Wasser wurde still. Die Stadt schien ein kluges Wesen, das sie mit unsichtbaren fragenden Augen ansah. Es hatte lange auf sie gewartet.

Sie hörte plötzlich Schluchzen neben sich und stellte fest, daß Sunia vor sich hin redete: »Jetzt werden sie uns umbringen … Jetzt ist alles vorbei …«

Auriane sah Sunia verstohlen an, um nicht die Aufmerksamkeit der Menge auf sie zu lenken. Sunia ließ den Kopf hängen wie ein Lasttier unter dem Joch.

»Sunia …«, sagte sie energisch. »Ich schwöre bei meiner Mutter und meinem Vater, die Ochsen werden heute geopfert, aber nicht wir.«

»Woher weißt du das? Alle Stämme auf der Erde schenken ihre Gefangenen den Göttern.«

»Nicht dieses Volk. Sie haben etwas anderes mit uns vor. Soviel weiß ich, im Augenblick lassen sie uns am Leben.«

Sunia schien sie aber nicht zu hören und ihr noch weniger zu glauben.

Auriane zögerte, dann flüsterte sie: »Ein Mann, der größer ist als ihr Kaiser, und der zu edel ist, um zu lügen, hat mir sein Wort gegeben.«

Es half alles nichts, Sunias Verzweiflung wuchs mit jedem Schritt.

Als der Zug am Tempel der Vestalinnen vorüber war und sich langsam seinem Ziel näherte, kamen sie in das Viertel der Ärmsten der Armen, die hier auf engstem Raum in großer Anzahl lebten. Diese Menschen hatten am meisten unter Domitians Herrschaft in Form der brutal verschärften Bestimmungen für die kleinen Händler zu leiden, Beschränkungen der Freiheiten der Freigelassenen und in letzter Zeit die grausame Unterdrückung der Gaukler und Schauspieler. Kein Wunder also, daß die Menge unzufrieden war und die Stimmung gefährlich brodelte. Die Gefangenen wurden abschätzig und unverfroren kommentiert, mit obszönen Gesten bedacht und in bissigem Singsang der Zuschauer lächerlich gemacht.

»Ein erbärmliches Schauspiel!« rief jemand aus einem Fenster laut über die Menge. Auriane verließ unter dem angriffslustigen Gebrüll und Gejohle, mit dem solche Bemerkungen bejubelt wurden, immer mehr der Mut. Die seit langem aufgestaute Wut des Pöbels entlud sich in boshaften Attacken und immer eindeutigerem Mißfallen. Und alles zielte auf sie, die wehrlos angekettet die Beute des Pöbels zu sein schien.

Zum ersten Mal an diesem Tag wurde Auriane unsicher und war dem Druck nicht mehr gewachsen. Haben sie nicht genug, wenn sie uns als Verbrecher zur Schau stellen, dachte sie verzweifelt und flehte stumm Freia um Kraft an weiterzugehen. Sie versuchte es mit dem Feuerritual, aber dann wurde Sunia plötzlich immer langsamer, und Auriane fürchtete, sie würde auf den Boden fallen und erbarmungslos mitgeschleppt werden. Schnell griff sie nach Sunias Hand, aber die Panik in ihr nahm zu, und in demselben Maß wuchs auch ihr Haß auf dieses fremde Volk.

Auriane verstand zwar nicht, was die Menge zu solcher Bosheit reizte, aber Domitian wußte es sehr wohl. Das Elfenbeinszepter in seiner Hand zitterte vor unterdrücktem Zorn. Seine Augen blickten nicht länger gelassen und kühl auf die Menge, sie glühten gefährlich.

»Fahr zurück und führe einen richtigen Krieg!« Der Ruf in unmittelbarer Nähe war so tollkühn und provozierend, daß der Kaiser ihn nicht ungestraft hinnehmen konnte, aber Domitian wagte nicht, seine Würde aufs Spiel zu setzen und sich nach dem Übeltäter in der Menge umzusehen.

Ein Bann schien gebrochen. Die Anspielungen und Verwünschungen verbreiteten sich wie ein Lauffeuer, aber der Kaiser konnte nichts dagegen tun. Er war gefesselt wie die Gefangenen und mußte die Folter über sich ergehen lassen, ohne mit den Wimpern zu zucken. Er hoffte inständig, die Stadtkohorten würden die Rebellen so unauffällig wie möglich zum Schweigen bringen, damit der feierliche Zug nicht zu sehr davon überschattet würde.

»Wo sind denn die Feinde … hast du sie nicht finden können?« rief die Menge im Chor. Domitian war über die rote Schminke froh, denn sie verbarg, wie er über und über rot wurde.

»Alles fauler Zauber! Diese Gefangenen sind genau so echt wie ihre Perücken …«

Welch eine Undankbarkeit, dachte Domitian bitter. Fünf Gefangene sind in ihren Zellen gestorben, und nur deshalb war ich gezwungen, sie durch fünf Sklaven zu ersetzen, damit die Reihen aufgingen, und der Pöbel tut so, als sei das ein Beweis dafür, daß mein Krieg nur eine Farce gewesen sei. Jeder andere hätte so an meiner Stelle gehandelt. Nun gut, ihr widerlichen Kreaturen, jetzt zeigt ihr mir euer wahres Gesicht! Ihr verachtet mich, aber ihr seid nur Abschaum und werdet wie Tiere in der Gosse verenden.

Als sie die eindrucksvolle Basilica Julia erreichten, stellte Auriane fest, daß der Zorn ihr Kraft verlieh. Sie blickte bewußt in die Menge und sah einzelne mit Verachtung an. Sie wußte, daß Sunia weinte.

Aber Auriane ahnte nicht, daß sie auf dem ganzen Weg echtes Mitgefühl weckte. Immer wieder deuteten die Menschen auf sie und nickten anerkennend in ihre Richtung. In diesem Teil der Stadt wurde die Anteilnahme für sie noch größer. Geschichten von ihren Heldentaten kursierten seit Jahren in der Stadt, auch wenn sie entstellt und zum größten Teil übertrieben waren. Die Rede, die Marcus im Senat hatte verlesen lassen, trug jedoch sehr dazu bei, daß das Volk eher auf der Seite der Germanen stand. Man wußte, daß Auriane einmal eine Statue Domitians umgestürzt und einen Aufstand unter den Legionären in Mogontiacum ausgelöst hatte. Die mißhandelten und gedemütigten Menschen sahen in ihrer bewundernswerten Tapferkeit und dem unbeugsamen Stolz etwas von sich selbst.

Die Menge durchschaute die Ohnmacht des Kaisers und genoß sichtlich diese einmalige Möglichkeit, ihn lächerlich zu machen. Sie warfen faules Obst, Eier und Tonscherben. Zuerst geschah es noch vereinzelt und unter großem Gelächter. Das meiste fiel auf die Straße oder prallte harmlos gegen Wagenräder. Niemand wagte jedoch, den Prunkwagen unter Beschuß zu nehmen. Die mutigen Übeltäter standen gut geschützt hinter Fenstern oder auf den flachen Dächern.

Ein Mann griff nach einem Dachziegel, beugte sich vor und wollte ihn direkt vor die glänzenden Hufe der vier Schimmel werfen, die Domitians Wagen zogen. Aber als er losließ, stieß jemand gegen seinen Arm, und der Ziegel traf Auriane.

Sie stürzte auf die Knie und umklammerte den Knöchel. Der Schmerz nahm ihr kurz den Atem. Sunia blieb ebenfalls stehen und hielt damit die ganze Reihe zurück. »Heimtückische Mörder!« hörte Auriane ihre Freundin gellend schreien. »Wer kann so feige sein, jemanden anzugreifen, der gefesselt ist?«

Auriane konnte sich nicht bewegen. Ihr Bein war völlig gefühllos. Die Reihen der Gefangenen kamen langsam zum Stehen, da sie alle aneinandergekettet waren. Auch Domitians Prunkwagen mußte anhalten.

Die Tradition und die rituellen Regeln verlangten, daß Domitian schwieg und sich nicht bewegte. Er mußte sich also stumm und vor Zorn bebend damit begnügen, zu warten. Daran konnten auch seine Wegbereiter nichts ändern.

Wer in der langen Geschichte der Triumphzüge war auf diese demütigende Weise zum Warten gezwungen gewesen, dachte er wütend. Man mißachtet mich! Wenn eines dieser verlausten menschlichen Tiere auf den Boden fällt, dann bringt die Gefangenen mit der Peitsche wieder auf die Beine! Wo sind die Wachen? Die Kohorten? Ihr Präfekt wird dafür büßen! Die Götter werden ihn dafür zur Rechenschaft ziehen …

Die Legionäre hinter dem Prunkwagen blieben ebenfalls verwundert stehen. Aber keiner rührte sich von der Stelle. Alle schienen verunsichert und warteten ab, was geschehen würde.

Es ist ein Omen, dachte Domitian. Es ist ein schlechtes Vorzeichen. Kurz vor dem Ziel und Höhepunkt dieses unheilvolle Zeichen! Das bedeutet, mein Leben wird im Augenblick des Ruhms, und wenn ich den Gipfel meiner Macht erreicht habe, angehalten werden. Ich muß morgen mit den Auguren darüber sprechen … aber sie werden natürlich nur dummes Zeug reden, mir nicht in die Augen sehen und alles sagen, was mir ihrer Meinung nach gefällt. Aber mir muß kein Prophet sagen, daß dieses Zeichen meine Ermordung ankündigt.

Die Menschen in Aurianes Nähe waren betroffen verstummt. Sie schienen sich wirklich zu schämen, bis sie plötzlich die eingestandene Schuld zum Eingreifen trieb. Jeder der armen Händler und Freigelassenen fühlte sich für sie verantwortlich, als habe er sie persönlich verwundet.

Ohne Ankündigung und so erfolgreich, als sei es geplant gewesen, drängten sich die Zuschauer durch die Absperrungen. Die Kohorten waren nicht darauf vorbereitet. Die Männer wurden überrannt, die Reiter abgedrängt, noch ehe es ihnen gelang, das Schwert zu ziehen. Die Menschen umringten Auriane, zahllose Hände streckten sich ihr entgegen. Man half ihr vorsichtig beim Aufstehen. Die Frauen redeten beruhigend und fürsorglich auf sie ein. Jemand verband ihr geschickt den Knöchel.

Auriane verwirrte dieser unerklärliche Ausbruch von Mitgefühl und Freundlichkeit. Zitternd stand sie auf. Sie war nicht schwer verletzt. Die Menschen blieben schützend um sie stehen, stützten Auriane und vergewisserten sich, daß sie wieder gehen konnte. Sunia hatte das Gefühl, ein Wolf sei auf ein Lamm gesprungen, aber anstatt es zu verschlingen, leckte er ihm das Fell.

Dann wichen die Leute zurück, und als die Menge sah, daß Auriane wieder auf den Beinen stand, jubelte sie laut und klatschte Beifall. Auriane schämte sich nicht der Tränen, die ihr über die Wangen liefen. Freia hatte sie durch eine ausgetrocknete Wüste zu einer verborgenen Quelle der Menschlichkeit und des Mitgefühls geführt. Der Pöbel von Rom hatte nicht mehr das dämonische Gesicht der Bosheit. Die Frauen und Männer, die ihr geholfen hatten, sahen sie so mitfühlend an, als sei sie mit ihnen verwandt und als würden sie ihr Leid mit ihr teilen.

Ich habe noch eine Waffe. Ich bin nicht allein. Auch in diesem Land leben gute Menschen. Es wird sich ein Weg finden, um weiterzumachen.

Unter den Jubel mischten sich wieder die rebellischen Stimmen: »Wir sind nicht so dumm! Das war kein Krieg!« Auriane verstand plötzlich, daß die Leute am Straßenrand sich nicht über sie lustig gemacht hatten. Ihr Hohn galt dem Kaiser. Jetzt fühlte sie sich mit ihnen noch mehr verbunden.

»Auriane!« rief jemand und klatschte in die Hände, als sich der Triumphzug wieder in Bewegung setzte.

»Auriane … Auriane …«, stimmten andere ein. Es war eine Ohrfeige für Domitian.

Kurz darauf ging ein Schreckensruf durch die Menge. Man hörte Hufe klappern und gellende Schreie. Auriane drehte sich um, aber sie sah nichts, denn die Straße hatte einen Bogen gemacht. Aber sie wußte, was in ihrem Rücken geschah. Die kaiserlichen Wachen trieben die Menschen brutal auseinander. Es war die schnelle Rache des allmächtigen Kaisers für das Aufbegehren seiner Untertanen.

Sie schloß seufzend die Augen und versuchte, nicht an die blutenden und sterbenden Opfer auf der Straße zu denken. Trotz des Eingreifens der Prätorianer riefen die Zuschauer noch immer ihren Namen. Es klang gefährlich nach einer Rebellion, denn Domitian hatte ein großes Unrecht begangen. An einem Festtag zu Ehren der Stadt und aller Bürger entfesselte er ein Blutbad unter den Zuschauern.

Er bringt großes Unheil über Rom!

Die Nachricht verbreitete sich schnell, und die tausend und abertausend Zuschauer verstummten und starrten feindselig auf den Kaiser. Er hatte endgültig das Vertrauen und die Gunst der Menge verloren.

Auriane mußte plötzlich wieder an Marcus denken. Wo mochte er sein? Hatte Domitian seine wahren Gefühle erraten und ihn hinrichten lassen? Die Angst um ihn versetzte sie in Panik. Sie war schlimmer als der Gedanke an den eigenen Tod.

Was ist nur mit mir los, dachte sie zitternd. Ich war noch nie einem Menschen so nahe wie ihm. Ich wußte nicht, daß so etwas möglich ist. Dieses Gefühl macht mich einerseits so unbeschwert wie einen Vogel, aber es fesselt mich auch, denn meine Gedanken, mein ganzes Wesen ist an ihn gebunden. Freia, schütze und bewahre mich, aber vor allem schütze und bewahre ihn!

Domitian fühlte sich von der Menge wie von einer kläffenden Meute umringt. Er war so hilflos und bloßgestellt, als habe man ihm bei lebendigem Leib die Haut vom Fleisch gezogen. Er glaubte sich von Kopf bis Fuß mit Nadeln durchbohrt. Die Schmerzen waren unerträglich, denn sein Stolz war bis ins Innerste getroffen.

Ich mache dem Volk ein Geschenk, das Geschenk des Sieges. Sie aber werfen es mir undankbar ins Gesicht. Sie zeigen für den Feind mehr Mitgefühl als für ihren siegreichen Kaiser.

Wäre ich gestürzt, hätten sie mich blutend am Boden liegen lassen. Ich werde mich rächen. Von diesem Tag an ist das Volk mein Feind.

Im Dämmerlicht verlor Diocles einen Augenblick lang Marcus aus den Augen. Er blieb erschrocken stehen und lehnte sich keuchend an die feuchte Mauer. Dieser Teil des Alten Palasts war ihm nicht geheuer. Die dunklen gewölbten Gänge führten ins Nichts. Jeder Schritt hallte verräterisch. Jeder Sklave und jede Kammerzofe wußte, daß es hier spukte. Der Geist von Caenis, der Konkubine von Domitians Vater, lebte hier. Ihre einzige Tugend hatte in ihrem Haß auf Domitian bestanden. Wie sein Herr für diese Hetäre einst hatte in Leidenschaft entbrennen können, war Diocles ein noch größeres Rätsel als der Tod von Titus.

Er hörte es wieder – Schritte näherten sich im Gleichtritt.

»Marcus!« rief er leise. »Schnell, es ist um uns geschehen …«

Marcus sprang aus einer der Nischen in der Wand. Er hatte nach einer Geheimtür zu den verriegelten Gemächern gesucht. »Das ist nur die dritte Wache. Sie sind pünktlich«, flüsterte er. »Aber bis hierher kommen sie nicht.« Dann fügte er kopfschüttelnd hinzu: »Du hättest nicht mitkommen sollen.«

»Jemand muß auf dich aufpassen. Ich finde, du hast den Verstand verloren.« Diocles drückte sich ängstlich in die Nische.

»Ich finde die Geheimtür nicht«, murmelte Marcus und ging zu einer Tür, die zu einem Balkon hinausführte. »Wir haben keine Zeit zu verlieren. Inzwischen werden bereits die Ochsen geopfert. Wir werden das Glas einschlagen müssen. Aber damit hatte ich gerechnet. Komm! Los, schnell …«

Diocles folgte ihm zögernd auf den Balkon hinaus. Marcus war auf einen Sockel mit einem Marmorsatyr geklettert. Unter ihm war ausgetrocknete Erde mit vor langer Zeit verdorrten Blumenstauden. Er betastete ein kleines Fenster. Das Glas war dick und milchig. Es war einfaches Material, aber der Saal dahinter diente nur als Lagerraum.

»Das ist heller Wahnsinn«, stöhnte Diocles.

»Wenn es kritisch wird, sind deine aufmunternden Worte immer besonders hilfreich. Gib mir den Feuerhaken.«

Diocles gehorchte widerwillig. Marcus wartete, bis der Lärm der Menge wieder etwas anschwoll, dann schlug er einmal fest zu. Das Glas zerbrach.

»Ich bitte dich bei allen Göttern, bedenke, was du da tust!« flehte Diocles.

»Wir haben es soweit geschafft. Wann wird sich diese Möglichkeit noch einmal bieten?«

Es würde wirklich lange dauern, bis der Palast wieder einmal so wenig bewacht war wie heute. Jeder, der ein Schwert in der Hand halten konnte, war auf die Straßen befohlen worden, um während des Triumphzugs die Menge unter Kontrolle zu halten.

Marcus stieg durch das Fenster und sprang in den großen Raum, der nur von der Bibliothek zu erreichen war, die Caenis gehört hatte. Er hoffte inständig, daß die beweiskräftigen Briefe hier sein würden. Diocles erschien am Fenster und wollte ihm folgen. Marcus drehte sich um. »Nein! Das ist mein letztes Wort. Bleib draußen, aber gib mir die Schmuckschatulle.«

Diocles reichte Marcus die fein gehämmerte Bronzeschatulle und jammerte: »Dafür könntest du ein Bankett geben, das Lucullus in den Schatten stellt, und du wirfst das alles einfach weg. Mußte die Schatulle denn wirklich bis zum Rand gefüllt sein?«

»Ja. Es muß überzeugend wirken. Wenn es für einen Dieb keinen Grund gibt, hier einzubrechen, dann werden sie nach einem Grund suchen.«

Marcus sah sich in dem grauen Dämmer um. Man hatte die Gemächer vor über zehn Jahren versiegelt. Staubwolken stiegen wie Weihrauch in die Luft. Er fühlte Caenis so deutlich, als stehe sie neben ihm, und er mußte unwillkürlich an die leidenschaftlichen Umarmungen denken. Er war achtzehn gewesen, sie fünfunddreißig. Er hatte sie nicht aus jugendlicher Rebellion geliebt, wie alle behaupteten, sondern fühlte sich von ihrer faszinierenden Fähigkeit zu überleben angezogen. Als Sklavin kam sie in den Palast und wurde schließlich Vespasians inoffizielle Leiterin der Finanzbehörden. Sie besaß ein einmaliges Gedächtnis, war mit ihren Gedanken so zielsicher und schnell wie eine Schlange und verabscheute nichts mehr als Heuchelei. Deshalb machte sie sich auch Domitian zu einem unerbittlichen Feind, was aber auf Gegenseitigkeit beruhte. Marcus fühlte sich wieder von Caenis beschützt und auf ihre kühle leidenschaftliche Art geliebt. Die Liebkosungen der schmalen, starken Finger, der schlanke Leib, der so viel Wärme brauchte, um am Leben zu bleiben, der klare Verstand, der so unterhaltsam, aber auch von tödlicher Treffsicherheit war – das alles hatte ihn in ihren Bann gezogen. Aber im Vergleich zu Auriane, deren Leben viel grausamer und härter war, schien Caenis wie ein funkelnder Wintertag neben einem heiteren Sommer, der Wald und Wiesen mit Leben erfüllt.

Marcus ließ die Schmuckschatulle fallen. Der glitzernde Inhalt verteilte sich in alle Richtungen. Ja, es sah so aus, als sei ein Dieb überrascht worden und Hals über Kopf geflohen. Es war nicht verwunderlich, wenn jemand an diesem Festtag versucht hatte, hier einzubrechen. Marcus hoffte nur, Domitian werde nicht allzu mißtrauisch in letzter Minute seine Nachricht überprüfen, in der er sich dafür entschuldigt hatte, an dem offiziellen Opfer zum Abschluß des Triumphzugs nicht teilnehmen zu können, weil Arria schwer erkrankt sei. Sie war krank, aber sie litt nur an dem üblichen und voraussehbaren Asthma.

Er drehte sich um und sagte besorgt zu Diocles, der wartend am Fenster stand: »Geh!« Würde man sie überraschen, dann konnte man Diocles auf der Folter zwingen, gegen seinen Herrn auszusagen. »Ich würde es mir nie verzeihen, wenn du hier entdeckt wirst.«

Diocles wollte gerade zu neuen Protesten ansetzen, aber in diesem Augenblick sah Marcus unten im Garten eine Bewegung – eine Frau in einem roten Gewand näherte sich zwischen den hohen, dicht belaubten Bäumen. »Bei den Göttern!« Schnell reichte er Diocles die Hand, der sie ergriff und auf den Boden sprang.

Marcus ging vorsichtig zu der Wand mit den zahllosen Nischen. Hier hatte Caenis ihre persönlichen Dokumente aufbewahrt. Sie hatte schon früh damit begonnen, über alle, die Vespasian gefährlich werden konnten, Informationen zu sammeln. Die wichtigsten Dinge, das wußte Marcus, hätten auch für sie gefährlich werden können. Deshalb hatte Caenis ein Geheimfach für solche Dokumente. Er betastete die Vertäfelung und suchte nach einer Geheimtür. Es dauerte lange, bis plötzlich das geschnitzte Holz nachgab. Vorsichtig drückte er die Tür auf.

»Jetzt die Lampe«, flüsterte er Diocles zu. Sein Haushofmeister entzündete mit zittrigen Händen eine Öllampe und reichte sie Marcus.

Und dann sah Marcus, was er suchte: In dem kleinen Raum stand eine rotschwarze ägyptische Truhe. Sie war vermutlich älter als tausend Jahre und stammte aus einer der Grabkammern, die zur Zeit der Feldzüge von Pompejus dem Großen geplündert worden waren. Caenis hatte eine besondere Vorliebe für alles Ägyptische gehabt. Marcus öffnete voll Ehrerbietung und behutsam den Deckel der Truhe. Er fürchtete fast, sie werde sich unter seinen Händen in Staub auflösen.

In der Truhe lagen in Leinen gewickelte Papyrusrollen. Das Blut klopfte ihm in den Schläfen. Langsam entrollte er das erste Dokument.

»Sind das die Briefe?« fragte Diocles mit angehaltenem Atem.

»Still …«, flüsterte Marcus angespannt, legte die erste Rolle wieder zurück und griff nach der nächsten. »Ja! Das hier ist ein Bericht über Domitian. Hier steht, er habe versucht, Titus mit vergiftetem Wein zu töten … Und da … das hat Titus selbst geschrieben. Jeder, der seine Handschrift kennt, wird es bestätigen. Hier steht … Domitian habe einen Jagdunfall herbeiführen wollen … Das ist noch besser … Minerva sei Dank! Das ist ein Brief von Vespasian … Unglaublich! Sie haben es gewußt, und sie haben ihn trotzdem am Leben gelassen. Sie wollten keinen Familienskandal, um die Dynastie nicht zu gefährden. Hier steht auch, Titus habe nach seiner Krönung gesagt: ›Ich habe wie mein Vater nur eine Schwäche. Ich werde meinen Bruder nicht zur Rechenschaft ziehen, wie ich es mit jedem anderen Verbrecher tun würde.‹ Damit meint er wohl, daß er Domitian für seine Mordanschläge nicht zum Tod verurteilen wird.«

Marcus schüttelte den Kopf. »Arme Caenis. Sie hat Domitian aus gutem Grund verachtet und gehaßt. Vielleicht wird sie jetzt Ruhe finden.«

»Domitian hatte schließlich den gewünschten Erfolg«, flüsterte Diocles.

»Aber wie ist es ihm gelungen?«

»Sieh dir das an«, Marcus las schweigend. Diocles wurde schließlich ungeduldig und wollte ihm den Brief wegnehmen.

»Laß das. Du bist doch viel zu kurzsichtig, um etwas bei diesem Licht zu sehen!«

»Dann lies gefälligst laut und spann mich nicht länger auf die Folter.«

»Caenis schreibt, Domitian wollte warten, bis Titus einmal eine Erkältung oder leichtes Fieber bekam … Dann hatte er mit den Ärzten abgemacht, daß ein damals übliches Verfahren so lange angewandt werden sollte, bis der Patient todkrank wird … Der Patient wird in eine mit Schnee gefüllte Wanne gelegt … Auf diesen Brief gibt es keine Antwort. Sie hat ihn kurz vor ihrem Tod geschrieben.«

Das also war es! Marcus zweifelte nicht länger.

»Diocles, bei allen Göttern, so hat er ihn umgebracht. Ich weiß noch, daß davon die Rede war, daß die Sklaven in der Nacht vor dem Tod des Titus mehrere Badewannen voll Wasser wegtrugen … Ich könnte schwören, es war geschmolzener Schnee.«

»Er hat ihn mit Schnee ermordet?«

»Das raffinierte Scheusal. Jetzt muß ich dafür sorgen, daß bestimmte einflußreiche Offiziere der Wache diese Briefe lesen … Wenn diese Dokumente in die falschen Hände geraten, sind wir alle tot. Das wird Zeit kosten … viel zu viel Zeit.«

»Viel zu viel Zeit? Wozu?« Diocles mußte niesen. Der Staub kitzelte in der Nase.

»Um eine Frau zu retten.«

»Diese Barbarin? Wie kann sie im Vergleich zu den Briefen von größerer Bedeutung sein? Du mußt vor allem noch einen geeigneten Nachfolger für den Kaiser finden.«

»Sie ist wichtiger als alles. Mein ganzes Leben lang muß ich mitansehen, wie Tyrannen das Gute zerstören. Das soll diesmal nicht geschehen.«

Diocles schüttelte traurig den Kopf. »Auch das noch. In deiner Familie will niemand Vernunft annehmen. Weder dein Vater noch du. Woher kommt das bloß? Diese Frau ist nicht Clodia, Berenice oder Helena von Troja, sondern eher ein wildes Tier.«

XXXII. Kapitel

Ludus Magnus hieß das größte kaiserliche Ausbildungszentrum für Gladiatoren. Es gab vier davon, aber hierhin brachte man nach dem Triumphzug Auriane.

Alle Dämonen der Unterwelt hätten keinen trostloseren und gottloseren Ort erfinden können. In Aurianes Augen war dieser Ludus Magnus eine entlarvende Nachahmung der römischen Gesellschaft, die sich nur ein Verrückter ausgedacht haben konnte.

Keiner in diesem mehrstöckigen Gebäude aus bedrückend grauen Steinen war frei – auch nicht die, die es zu sein behaupteten. Alle hier waren wie Baumstämme ihrer Bedeutung nach aufeinandergeschichtet, wobei die vielen unten die Last der wenigen oben tragen mußten.

Ganz unten sperrte man die neuen Gefangenen wie Auriane in Zellen. Es war eine bunte Mischung aus vielen Völkern, die man wie verängstigte Rinderherden zusammentrieb.

In der ersten Zeit brachte man ihnen die Grundlagen der lateinischen Sprache bei, damit alle die Befehle und Anweisungen ihrer Aufseher und Ausbilder verstehen konnten. Dann gab man ihnen einfache Waffen. Tagsüber bedrohte man sie mit Feuer und Peitsche, nachts gab man ihnen fettigen Brei zu essen, den nicht einmal Schweine fressen würden. Sie saßen in düsteren Zellen, die sich irgendwo in einem Labyrinth von Gängen befanden. Von überall her drangen die Schreie und das Stöhnen der von Alpträumen gequälten Menschen. Im Ludus Magnus war das die dritte Ebene.

Darüber befanden sich die Kämpfer, die die dritte Ebene überlebt und einen ihrer Mitgefangenen auf den lärmenden römischen Festen in der Arena umgebracht hatten. Soweit Auriane das beurteilen konnte, waren diese Männer eine Art Sklavenheer oder bedauernswerte Krieger, die zu Verbrechern gemacht worden waren.

Alle Gladiatoren wurden einer strengen Disziplin unterworfen und ebenso streng bewacht, aber man schenkte ihnen soviel Aufmerksamkeit wie nützlichen Tieren. Die angestellten Ärzte untersuchten sie regelmäßig, und sie bekamen nur das zu essen, was diese Ärzte vorschrieben. Außerdem erhielten sie täglich Massagen, und ebenso regelmäßig durften Prostituierte zu ihnen. Man sagte, sexuelle Befriedigung heile die Depressionen, die hier eine ständige Bedrohung waren. Wer soweit aufgestiegen war, befand sich in der zweiten Ebene.

Darüber lebten die Gladiatoren, die sich durch Mord in der Arena Ruhm erworben hatten. Sie wurden von ihren fanatischen Anhängern gefeiert, als seien sie berühmte Anführer.

Sie brauchten keine Prostituierten, weil genügend Frauen sich nach der Liebe mit diesen Männern drängten. Die vornehmsten Bürger erschienen, wenn sie in der Übungsarena der Schule miteinander kämpften. Die Menschen der Stadt brachten ihnen Geschenke und ritzten ihre Namen in die Wände. Sie durften in die Tavernen und konnten sich überall in der Stadt frei bewegen. Zu Aurianes größtem Staunen kamen diese Männer jedoch immer an diesen Schreckensort zurück, als sei es ihr Zuhause und nicht ein Verlies der Schattenwelt, das ihnen früher oder später den letzten Rest ihrer Lebenskraft raubte und sie schließlich einen blutigen Tod finden ließ. Diese Männer lebten in der ersten Ebene.

An der Spitze der Hierarchie aller Gladiatoren herrschte eine Art König. Er stand in der langen Reihe vorübergehender Könige. Zur Zeit war es der starke und gefürchtete Aristos. Aus Gesprächen erfuhr Auriane, daß er es mit erstaunlicher Schnelligkeit an die Spitze gebracht hatte. In seinem ersten Kampf tötete er einen schwer bewaffneten und angesehenen Gladiator. Der Mann hieß Craxus und gehörte zu einer rivalisierenden Schule. Nach sechs Monaten lebte bereits kein Herausforderer von Aristos mehr. Man sprach von ihm, als sei er ein Gott. Überall auf den Märkten wurden Büsten von ihm verkauft. Sogar Domitian gehörte zu seinen Verehrern. Seltsamerweise hielt der Kaiser die Siege des Aristos für seine eigenen, als seien ihre Seelen miteinander verwandt.

Auriane verachtete Aristos, ohne ihn je gesehen zu haben. Er war ein heimtückischer, verwöhnter Tyrann. Wenn Männer aus den unteren Ebenen beim Essen zu laut wurden und er sich darüber ärgerte, schickte er die Wachen, um sie zum Schweigen zu bringen.

Einmal vergaß ein Koch die Soße für den Fisch und wurde daraufhin beinahe zu Tode geprügelt und dann verkauft. Wie konnte der Sklave es wagen zu vergessen, daß Aristos Soße zum Fisch wollte?

Wenn Aristos etwas am Wetter auszusetzen hatte, kämpfte er nicht. Wenn er durch die Schule ging, eilten ihm seine Leibwachen voraus und jagten alle davon, die zufällig im Weg standen. Wenn ihm danach zumute war, machten sie sich mit Neulingen einen besonderen Spaß. Sie packten das Opfer, warfen es hoch in die Luft und ließen es mehr oder weniger sanft auf ein gespanntes Segeltuch fallen.

Im Ludus Magnus gab es außer den Gladiatoren eine zweite Gruppe. Es war das Heer der Bediensteten. Auch unter ihnen herrschte eine strikte Rangfolge. Ganz unten waren die Sklaven, die für die Reinigung der Zellen verantwortlich waren und während der Spiele den blutigen Sand mit neuem bedecken mußten.

Ebenfalls ohne Ansehen waren die Masseure und die vielen Küchensklaven. Etwas höher standen die Leichenbestatter, die Waffen- und Rüstungsmeister, Schneider und Schuster. Dann kamen die selbständigen und gefürchteten Ärzte, die Sekretäre und Schreiber, die in die Geheimnisse der Verwaltung eingeweiht waren.

Außerdem gab es die Ausbilder für die drei Ebenen, die untereinander ebenso verfeindet waren wie die Gladiatoren. Über ihnen thronte der zweite König, der Präfekt der Schule. Dieser Mann hieß Torquatus.

Auriane sah Torquatus einmal, als er in einer kostbaren Sänfte vorübergetragen wurde. Er hatte gierige Wolfsaugen, einen schmalen zusammengekniffenen Mund und ein spitzes Kinn.

Dann gab es das Regiment der Wachen, die sich gegenseitig am besten beschützten und genaugenommen eine dritte Macht in der Gladiatorenschule darstellten.

Diese ›Schule‹ hatte, soweit Auriane das verstand, nur eine Aufgabe: Sie sollte Verbrecher, die zur Arena verurteilt worden waren, und Kriegsgefangene, die in ihren Ländern ehrliche und tapfere Krieger gewesen waren, darin ausbilden, einen Gegner auf möglichst brutale und blutrünstige Weise zum Vergnügen der Massen zu töten.

Der Kampf der Gladiatoren war für die Römer offenbar noch wichtiger als Pferderennen oder das Theater. Sie beschäftigten sich mehr mit den Kämpfen in der Arena als mit ihren Göttern oder mit den Kriegen und Kämpfen in ihren Provinzen. Auriane sah darin den besten Beweis, daß ein ganzes Volk den Verstand verlieren konnte.

Auriane stand mit einhundert Mitgefangenen auf dem Sand in der Übungsarena. Sie hatten in Reih und Glied antreten müssen. Die verdreckten Mauern waren höher als die höchsten Bäume. Sie wirkten so bedrückend, daß Auriane das Gefühl hatte, ihr seien die Arme an den Leib gefesselt. Wolken zogen schnell über den kleinen Himmelsausschnitt und verhöhnten sie durch ihre Freiheit. Aurianes neue Herren geizten mit dem Himmel, und so sehnte sie sich um so mehr nach Licht und Sonne.

Vor ihnen stand Corax, ein Unterausbilder der dritten Ebene. Sein lautes Gebrüll hallte von den Wänden wider.

Corax war klein und dick. Seine Muskelpakete waren gut trainiert, und mit seinen geschmeidigen Bewegungen erinnerte er Auriane an eine Ratte, die durch einen Fluß schwimmt. Er rasierte sich nicht nur den Bart, auch der Kopf war glatt geschoren. Das war hier offenbar üblich, um sich vor Läusen zu schützen. Die fettige, glatte Haut, das ständig gerötete Gesicht, die geballten Fäuste und die schwulstigen rosa Lippen ließen sie an einen übergroßen Säugling denken, der zornig schreit.

»Ihr seid Abschaum!« rief er. »Ihr seid herrenlose Hunde! Eure Leiber sind als Futter für die Raubtiere mehr wert als euer Leben! Ich frage euch: Werdet ihr in Zukunft mehr wert sein? Einige ja, die meisten nein!

Dankt den Göttern, daß Rom einen Sinn für Kämpfe auf Leben und Tod hat. Wozu sollte man euch sonst brauchen?«

Auriane beschäftigte sich mehr mit dem Wesen dieses Mannes als mit dem Sinn seiner Worte. Für ihn sind wir nichts wert, dachte sie. Aber alles, was er sagt, klingt aus seinem Mund völlig unbeteiligt. Für ihn ist überhaupt nichts wichtig. Er will nur weiter nach oben kommen.

Sunia stand mit gerunzelter Stirn neben Auriane und versuchte, dem einfachen Latein zu folgen. Außer ihnen waren auf Befehl des Kaisers noch dreißig andere Frauen hier. Auriane wußte, die Unterausbilder murrten deshalb, als sei das für den Ludus Magnus eine große Schande.

Sechzig aus ihrem Stamm, darunter auch Coniaric und Torgild, waren in diese Schule gekommen. Der Rest der Chatten war vermutlich auf die anderen Gladiatorenschulen aufgeteilt worden.

Neben den Männern aus dem eigenen Stamm sah sie hier Menschen, die sie nur vom Hörensagen kannte – rotbärtige Männer mit blaßblauen Augen aus dem hohen Norden, Nomaden aus Arabien, verschlossene Samantiner und große dunkelhäutige Krieger aus dem fernsten Süden des Reichs.

Die Frauen wirkten alle kräftig mit Ausnahme einer, die von der Insel Albion kam. Sie stand eine Reihe vor Auriane. Die zartgliedrige Frau hatte flachsblonde Haare und zierliche weiße Hände, die außer vielleicht Spinnen keine härteren Arbeiten kannten. Auriane verstand nicht, wieso diese Frau hier sein konnte. Die meisten anderen mochten nicht im Kämpfen geübt sein, aber sie sahen aus, als könnten sie es lernen. Wie würde sich dieses Rätsel lösen?

Corax starrte sie lange schweigend an, dann wechselte er den Ton und sagte verschwörerisch: »Meine Freunde, das Leben hier ist einfach. Einige Tiere kann man ausbilden, andere nicht. Wenn ihr auf mich hört, dann haben ein paar die Möglichkeit zu leben … und einige werden vielleicht sogar berühmt.«

Seine Stimme wurde schrill, und er schrie: »Also, ihr Hunde, was ihr braucht, ist Mut!

Je schneller ihr das versteht, desto weniger müßt ihr die Peitsche fürchten. Ihr lernt hier, nicht mit den Wimpern zu zucken, wenn euch ein Schwert auf die Brust gesetzt wird! Leben … Sterben, das ist alles dasselbe! Ihr lernt zu kämpfen und alles zu wagen. Die Menge hat kein Erbarmen mit Feiglingen! Und wenn ihr zu den Verlierern gehört, dann habt ihr keine Angst vor dem Tod. Ihr werdet euch bereitwillig von eurem Gegner die Kehle durchschneiden lassen.«

Wie ein schlechter Schauspieler hob er die Arme und ballte die Fäuste. Dann rief er pathetisch: »Aber vor allem verlange ich von euch Gehorsam! Hier herrscht nur ein Wille, und das ist mein Wille!«

Auriane sah Corax an und konnte nur Verachtung für ihn empfinden. Das Unverständlichste an diesem Volk schien in allen Klassen der unbedingte und niemals hinterfragte Gehorsam zu sein. Warum machte sich ein Volk, das über die ganze Welt herrschte, selbst zu Sklaven, indem es sich einem anderen völlig unterwarf? Keinem schien dieses Los erspart zu bleiben. In ihrem Miteinander ging es in erster Linie darum, wer wen beherrschte.

Corax lief wichtigtuerisch vor den Gefangenen auf und ab. Sein dicker, glatter Kopf saß ihm so dicht auf den Schultern, als habe ein Riese versucht, diesen Zwerg mit dem Hammer in die Erde zu schlagen, es aber angewidert aufgegeben.

»Erstens, keiner spricht mit den Männern der ersten und zweiten Ebene. Ihr habt auch keinen Anspruch auf ihre Geschenke und auf ihre Frauen.

Zweitens, ihr wagt nicht, euch gegen eure Ausbilder zur Wehr zu setzen. Morgen werdet ihr alle mitansehen, wie ein Rebell, der einen Ausbilder der zweiten Ebene umbringen wollte, von einem indischen Tiger gefressen wird.«

Nach dieser Drohung wurde er wieder sanfter und leutseliger.

»Für alle, die sich auszeichnen, stehen die Tore zum Erfolg offen. Eines Tages könnt ihr sogar Geldgeschenke bekommen. Wer die Siegespalme erhält, darf einen Teil der ausgesetzten Prämie behalten … bis zu einem Viertel eures Werts als Sklave. Außerdem gewährt man euch dann auch mehr Freiheiten. Ein paar wenige werden vielleicht zu den Unsterblichen aufsteigen. Wer Ruhm erringt, wird auch von den Großen bewundert, und alle zollen euch Beifall. Einem oder zweien schenkt man vielleicht sogar die Freiheit! Also, ihr seht, ihr seid nicht ohne Hoffnung!«

Zufrieden mit sich selbst schlug er sich auf die Brust. Dann hob er eine Hand. »Jeden neunten Tag und an jedem wichtigen Feiertag, der unseren Schutzgöttern Bellona, Nemesis und Mars geweiht ist, dürft ihr euch ausruhen. Seit neuestem hat der Palast es für richtig befunden, euch nicht mit den Tierkadavern in die Carnaria zu werfen, sondern bezahlt jedem ein anständiges Begräbnis.«

Sunia begann zu zittern, Auriane drehte sich ihr halb zu und blickte sie aufmunternd an.

»Außerdem legen wir einen Teil unserer Verdienste ebenfalls für die Begräbnisse beiseite. Jeder, der in die zweite Ebene kommt, wird also eine kleine Prozession mit Weihrauch und Trauernden haben.«

Er räusperte sich umständlich, als sei der Tod wie Schleim, den man schnell ausspucken sollte, dann erklärte er wie ein guter Freund: »Von euch werden einige lange genug leben, um die einfache Wahrheit zu lernen, daß die besten Gladiatoren aus unserer Schule in jeder Hinsicht bessere Männer sind als die verweichlichten Schmarotzer, die sich an eurem Blut ergötzen und ihr Leben damit verbringen, indem sie auf euch wetten. Euer Mut ist die Wirklichkeit, alles andere ist nur Angeberei. Sollen sie glauben, es sei ein Beweis von Männlichkeit, wenn sie euren Kämpfen zusehen. Ich sage euch, sie würden vor Entsetzen davonlaufen, wenn sie das ertragen müßten, was ihr auf euch nehmt. Deshalb unterzieht euch unserer Ausbildung, dann werdet ihr das erringen können, was ihr jetzt nicht habt: die Achtung aller Gladiatoren! Und ich sage euch: Gladiatoren sind die mutigsten Männer auf der Welt!«

Eine Fliege kreiste summend um Sunias Kopf. Gedankenverloren hob sie die Hand, um sie zu verjagen.

»Du da!« Corax starrte sie mit zusammengekniffenen Augen an. Dann lächelte er mit brutaler Genugtuung. »Ich habe euch befohlen, stillzustehen! Tritt vor!«

Auriane legte beschützend ihrer Freundin die Hände auf die Schultern und zwang sie, stehenzubleiben.

Corax durchbohrte Auriane mit seinen kalten Augen und schüttelte mißmutig den Kopf. Aus langer Erfahrung wußte er sofort, daß dieses Weib zu den Schwierigsten zählte, die sie auszubilden hatten.

Sie ist das von einer Furie in die Welt gesetzte Maultier, dachte er grimmig und verfluchte wieder einmal sein Pech. Immer bekam er alle hoffnungslosen Fälle.

»Aha, die treue Freundin!« rief er spöttisch. »Ich glaube, dein rührendes Mitleid treibt mir die Tränen in die Augen. Was soll aus dieser Mutterliebe werden, du störrische Ziege, wenn wir dir befehlen, sie zu töten?«

Corax nickte seinen vier Helfern zu, die blutige Lederschürzen trugen. Sie nahmen mit Eisenzangen glühende Stäbe vom Feuer und gingen damit zu Auriane.

Coniaric drehte sich um, sah Auriane beschwörend an und hoffte, sie werde sich Corax fügen. Er ballte die rechte Hand zur Faust, als halte er einen Speer. Torgild sah sie nicht an, aber er schloß die Augen und bebte vor Wut.

Sunia flüsterte: »Laß mich los, Auriane. Es lohnt nicht, sie werden dich schrecklich bestrafen!«

Aber Auriane hielt sie fest, als würde sie dadurch ihr Schicksal wieder etwas unter die eigene Kontrolle bringen. Zu lange schon hatte sie keine anderen Waffen als ihren Verstand und ihre Geduld gehabt. Die völlige Abhängigkeit von ihren Wärtern trieb sie allmählich zum Wahnsinn. Mit ihrem ganzen Wesen mußte sie sich gegen ihre Fesseln und das endlose Warten wehren. Sie fühlte sich durch ihre Abhängigkeit von Marcus Julianus gedemütigt, denn sie wußte, ohne seine Hilfe war eine Flucht unmöglich. Auriane wagte nicht mehr, ihr Spiegelbild in einer Pfütze zu sehen, denn die Gefangenschaft entstellte sie. Tagsüber ließ sie sich gegenüber ihren Mitgefangenen die Verzweiflung nicht anmerken, aber nachts, wenn sie auf dem Strohlager Tränen vergoß, verließ sie ihr Mut. Entweder sie verfluchte ihr Schicksal oder sie sehnte sich so leidenschaftlich nach Marcus, als sei er ein Gott.

Die Helfer umringten sie mit den glühenden Eisen, die sie ihr so nahe ans Gesicht hielten, daß die Hitze sie fast verbrannte. Auriane hörte den Knall einer Peitsche und einen unterdrückten Schmerzensschrei, und sie wußte, Coniaric versuchte, ihr zu helfen.

Als ein Eisen ihren Arm berührte, war der Schmerz heftiger als alles, was sie kannte. Er traf ihre Seele, die unter der Glut in Flammen aufging. Sie stieß einen Schrei mit einer Stimme aus, die sie nicht kannte, ließ Sunia los und sank auf die Knie. Sie preßte die Hand auf den Arm, um den unerträglichen Schmerz zu lindern. Zwei der Helfer schleppten Sunia zu Corax, die anderen beiden hielten sie fest.

Corax befahl einem anderen seiner Henkersknechte, ein Kurzschwert aus der Waffenkammer zu holen. Als man es ihm reichte, hielt er die blitzende Schneide hoch, damit alle sie sehen konnten.

»Ihr werdet damit erst kämpfen, wenn eure Grundausbildung fast abgeschlossen ist. Aber zu einer ersten Mutprobe ist es nicht zu früh. Seht ihr die dolchartige Spitze … Ist sie nicht schön?«

Sunia wand sich wie ein Tier in einer Falle. Sie verdrehte die Augen und stieß tierähnliche Laute aus. Corax umfaßte den Schwertgriff und stellte sich direkt vor sie. Er kniff die Augen zusammen und wählte mit Bedacht seinen Abstand. »Haltet sie jetzt fest«, befahl er leise.

Ein lauter Fluch unterbrach ihn, denn Auriane hatte einem der Männer, die sie hielten, in die Hand gebissen.

»Zähmt diese rasende Hündin, oder ich werde euch beide zu den Leichenbestattern abkommandieren!«

Er ging wieder in Stellung, federte gekonnt mit den Knien, konzentrierte sich auf Sunia und die Schwertspitze, um einen Angriff vorzuführen. Sunia preßte die Augen zusammen und versuchte, ihm auszuweichen.

»Mach die Augen auf, du Feigling!«

Sunia zwang sich, die Augen etwas zu öffnen.

»Du hast etwas gegen Fliegen, nicht wahr?«

Corax sprang vor und schlug blitzschnell mit dem Schwert zu. Als er wieder still stand, konnte man zwischen die Schwertspitze und Sunias rechtem Auge keinen Finger legen. Ohne die genaue Berechnung des Abstands wäre sie tot gewesen.

Sunia wurde ohnmächtig. Die Helfer ließen sie in den Sand fallen, einer gab ihr verächtlich noch einen Tritt.

»Mach sie mit kaltem Wasser wieder munter und gib ihr fünf Peitschenhiebe«, sagte Corax kopfschüttelnd. »Ihre Feigheit zeigt, daß ihr wahrscheinlich alle nichts taugt.«

»Du bist der Feigling, nicht sie!« rief Auriane gellend.

»Beim Haupt der Medusa, ich habe genug von dir! Bringt sie her!«

Zu seiner Überraschung kam Auriane freiwillig. Als sie vor ihm stand, hüllte sie ihre innere Ruhe wie ein schützender unsichtbarer Umhang ein. Aus der Nähe fand Corax die gezügelte Wut in ihren Augen unheimlich. Er sah, das waren mehr als Gefühle, das war der Zorn einer Rachegöttin, die einen Feuersturm auslösen konnte. Sie ist wirklich gefährlich, dachte er.

Corax lachte abfällig, um sein Unbehagen zu verdecken. Mit den schwarzen verfaulten Zähnen sah er jetzt wirklich wie ein Dämon aus.

»Wenn du mit den Wimpern zuckst, dann bekommst nicht nur du fünf Peitschenhiebe, sondern ich lasse alle, die hier angetreten sind, auspeitschen.«

Zwei Helfer traten vor, um sie festzuhalten, aber sie schüttelte energisch den Kopf.

»Du glaubst wohl, sie müssen dich nicht halten, was? Du bist so eigensinnig wie anmaßend.«

Auriane betrachtete ihn mit einer fast unbeteiligten Gelassenheit, als würde sie ihn aus großer Höhe sehen. Corax sah zu seiner Verblüffung eine Art Trauer in ihren klaren Augen, die tiefer blickten, als ihm das lieb war. Er knurrte unbewußt, um sich gegen sie zu wehren, und hatte plötzlich das Gefühl, alles sei auf den Kopf gestellt. Er stellte nicht sie auf die Probe, die grauen Augen forderten ihn heraus.

»Wie schade …«, seufzte er, »ich bin heute leider nicht in Form.« Er lächelte und zuckte leichthin mit den Schultern. »Heute werde ich vielleicht ausrutschen. Jedem Ausbilder kann das hin und wieder geschehen.«

Auriane schien ihn nicht zu hören. Sie durchschaute ihn und erriet seine Absichten. Er wollte diesmal keinen Angriff vortäuschen, sondern wirklich zuschlagen. Corax entging nicht, wie sie mit unmerklichen Bewegungen wie ein Musiker, der den richtigen Ton sucht, ihren Abstand zu ihm leicht veränderte. Schließlich stand sie bewegungslos vor ihm.

Corax stellte zu seiner größten Verblüffung fest, daß er nichts mehr tun mußte, um seine Ausgangsposition zu finden. Sie hatte den richtigen Abstand durch ihre Beobachtung bereits gewählt.

Reiner Zufall, dachte er, kein Anfänger ist so geschickt, um das bewußt zu tun. Als er zum Schlag ausholte, sah er eine leichte Erregung in diesen Augen, aber keine Spur von Angst. Es war der Blick einer Jägerin, die ihre Beute sieht.

Bei den Göttern, dachte er, diese Frau ist wirklich unheimlich.

Er schlug zu. Die Klinge sauste diagonal an ihrem Gesicht vorbei – diesmal mit noch weniger als einer Fingerbreite Abstand. Auf der Übungsarena war es totenstill geworden. Auriane bewegte sich nicht und zuckte nicht mit den Wimpern. Corax hatte den Eindruck, sie stehe vor dem Altar ihrer barbarischen Götter, und ihn schien es überhaupt nicht zu geben.

Das ist unmöglich, dachte er. Man braucht viele Monate, um das zu können. Die meisten lernen es nie. Sie ist eine Hexe. Oder ist ihre Unverschämtheit größer als ihre Angst?

Er schlug noch einmal zu, dann noch einmal, dann noch wütender, als der Zorn in ihm aufstieg und überkochte. Beim vierten Schlag spürte Auriane, daß die Wut sein Gefühl für Genauigkeit beeinträchtigte und wich einen winzigen Schritt zurück. Das rettete ihr das Leben.

Corax gab auf und erklärte achselzuckend: »Na ja, du bist so kalt wie ein Stein. Das ist nichts Besonderes. Wir erleben das hier ständig.«

Man sollte sie töten, dachte er. Sie hat keine Angst. Wie soll man sie unter Kontrolle halten? Aber sie ist einmalig.

»Trotzdem bekommt jeder fünf Peitschenhiebe«, fuhr er fort, denn er wußte sehr wohl, daß alle ihn insgeheim auslachten. »Das habt ihr der Unverschämtheit dieser Frau zu verdanken. Sie bekommt fünfzig.«

Auriane wollte sich auf ihn stürzen, aber seine Helfer hielten sie fest.

In diesem Augenblick machte Asterion auf sich aufmerksam. Er hatte eine wichtige Nachricht für Corax, war aber im Hintergrund geblieben und hatte das eigenartige Schauspiel aufmerksam verfolgt. Er flüsterte Corax leise und mit kaum unterdrückter Verachtung ins Ohr: »Fünfzig Peitschenhiebe werden sie töten.«

»Du bist wirklich klug, Asterion.«

»Du bist verschwenderisch. Mein unmaßgeblicher Rat: Behalte sie! Wer weiß, dein Schicksal kann sich durch sie zum Besseren verändern. Vielleicht wirst du sogar reich? Denk an Meton …«

Asterion wußte sehr wohl, sein Glück war an das Schicksal seines Herrn gebunden, der nicht gerade mit viel Verstand gesegnet war.

Corax war von Natur aus so schwerfällig wie ein Ochse, aber wenn er etwas verstanden hatte, dann hatte er es verstanden. Er wußte natürlich, worauf Asterion anspielte.

Meton war wie er ein Unterausbilder für die Anfänger gewesen, und er hatte Aristos auf die Arena vorbereitet und ›entdeckt‹. Von einem Tag zum anderen wurde er in die erste Ebene befördert. Jetzt bekam er fünfmal soviel Sold wie Corax, und jedesmal, wenn Aristos siegte, erhielt er von der Schule ein großes Geldgeschenk. Er wurde sogar von Torquatus zur Festtafel geladen.

Natürlich war dieses barbarische Weib nur eine Frau, aber eine so außergewöhnlich mutige Frau mochte auch etwas wert sein.

Corax runzelte nachdenklich die Stirn und fand Gefallen an diesem Gedanken. Er könnte seine stickige kleine Wohnung endlich verlassen und in die großen, kühlen Räume in der ersten Ebene ziehen, wo Brunnen plätscherten und das Leben so viel angenehmer war. Er würde seine Sklavin Lycisca freikaufen und sie heiraten. Selbst wenn er nicht gleich in die erste Ebene kam, dann doch in die zweite, und seine Kollegen in der dritten würden an ihrer Eifersucht ersticken …

Corax klopfte Asterion anerkennend auf die Schulter, dann ging er zu seinen Helfern und sagte leise zu ihnen: »Fünf Peitschenhiebe, mehr nicht! Und nicht zu fest. Dann sperrt sie in die Einzelzelle. Vier Tage. Sie bekommt nichts zu essen, nur Wasser zum Trinken. Wir werden sie durch Hunger gefügig machen.«

Auriane glaubte sich bei lebendigem Leib in den Tiefen der Erde begraben. Man kettete sie an den Boden. Sie mußte auf dem feuchten Stein liegen. Die Wunden der Peitschenhiebe hatte man mit Salz bestreut, damit sie sich nicht entzündeten. Der Rücken brannte wie Feuer. Die Wärter kamen regelmäßig, öffneten rasselnd die Eisentüren und schlugen sie knallend wieder zu. Die Ratten liefen jedesmal aufgeregt durcheinander.

Freia, laß mich sterben, flehte Auriane. An diesem verfluchten Ort kann man nicht überleben. Hier steht alles auf dem Kopf. Mut wird mit Peitschenhieben bestraft, Verrat wird mit Lob gefördert, Grausamkeit bringt Freiheit und Ruhm. Ich will nichts mehr von dieser Welt. Laß mich in die dunkle Erde sinken und Frieden finden.

Alpträume schüttelten sie und rissen sie aus dem erschöpften Schlaf. Wie viele Tage vergingen, wußte sie nicht. Der Hunger schärfte ihr die Sinne. Plötzlich roch sie den Duft süßer, gekochter Früchte. Sie schlug die Augen auf und sah im Dämmerlicht eine noch dampfende Holzschale in ihrer Reichweite.

Sie unterdrückte den Wunsch, die Schale an den Mund zu setzen und alles, was darin war, gierig wie ein Tier zu verschlingen. Etwas schien nicht geheuer zu sein. Warum sollte Corax seinen Befehl ändern und ihr etwas zu essen bringen lassen?

Eine Ratte näherte sich mit aufgerichtetem Kopf der Schüssel. Die schwarzen Augen musterten sie vorsichtig. Auriane schob der Ratte die Schale zu und tat so, als würde sie schlafen. Die Ratte fuhr sich mit den Pfoten schnell über die Schnurrhaare, blieb aber regungslos sitzen. Erst nach einer Ewigkeit kroch sie näher, holte eine gekochte Feige aus dem Napf und fraß sie.

Der Todeskampf setzte mit erschreckender Schnelligkeit ein. Die Ratte begann zu zucken und sich zu winden, dann blieb sie regungslos liegen.

Ein neuer, unbekannter Feind hat es auf mein Leben abgesehen, dachte Auriane. Der Kaiser würde mich nicht auf diese Weise töten. Und Corax möchte auch, daß ich am Leben bleibe. Die Helfer müssen nach den Ereignissen im Hof geredet haben. Mein Name ist jemandem zu Ohren gekommen, der mir den Tod wünscht.

Wer ist dieser neue Feind?

XXXIII. Kapitel

Nach der Freilassung aus der Einzelhaft folgten Tage stumpfer Eintönigkeit. Die sandige Übungsarena, die engen Gänge und die höhlenartigen Gewölbe ihrer Zellen hinter der Küche waren ihr Lebensraum.

So muß sich ein Ochse vor dem Pflug vorkommen, dachte Auriane, wenn er Tag um Tag die Ackerfurchen entlangtrottet und nie mehr als die wenigen Felder von der Welt sieht.

Im Morgengrauen weckten die Wärter die Gefangenen, indem sie mit Eisenstangen gegen die Gitter schlugen. Die Übungsstunden, die schlechten Mahlzeiten und die vielen schlaflosen Nächte waren die Speichen eines Rads, das sich qualvoll langsam in der Abfolge von Tag und Nacht drehte.

Nach einer Weile stellte Auriane jedoch zu ihrer Überraschung fest, daß auch etwas Gutes daraus entstand. Die Eintönigkeit führte bei ihr zu einer erstaunlichen Klarheit. Sie spürte deutlich, daß ihr Geist an Kraft gewann, wenn sie das Feuerritual wiederholte.

Lag es vielleicht daran oder an dem Amulett mit der heiligen Erde?

Ihre Umgebung jedenfalls schien immer weniger mit ihr zu tun zu haben. Sie erinnerte sich daran, daß Ramis ihre Schülerinnen oft in die Einsamkeit schickte und ihnen einfache, sich ständig wiederholende Tätigkeiten auftrug.

Wollte Ramis damit bei ihren Schülerinnen die Erkenntnis fördern, daß man nicht nur einer Sippe angehörte, einem Stamm und einem Volk, sondern etwas viel Größerem, der lebenschenkenden Sonne, dem Meer der Sterne am nächtlichen Himmel und allen geistigen Wesen?

Auriane fragte sich oft: Bin ich hier in der Fremde nun doch eine Schülerin von Ramis geworden? Ach, Atlind, trotz all deiner Mühen gehöre ich ihr. Ich kann nie eine Priesterin werden, dachte sie trotzig, solange ich noch nach Rache suche und mit dem Schwert kämpfe.

Die Übungen an den Vormittagen sollten die Ausdauer der Neulinge stärken, sie reaktionsfähig und schnell machen und vor allem die Beine kräftigen, die beim Schwertkampf von größter Bedeutung sind.

Corax ließ sie im Übungsrund mit Bleigewichten an den Knöcheln laufen. Seine Helfer standen mit Holzstangen in der Mitte, die sie ohne Vorwarnung auf die Läufer warfen. Wenn sie nicht blitzschnell auswichen, wurden sie getroffen. Die Treffer waren nicht tödlich, aber sie konnten schwere Verletzungen hervorrufen.

An den Nachmittagen gab man den einhundert Neulingen diese Stangen als Waffen, um damit Pfosten und später Strohpuppen anzugreifen. Es dauerte nicht lange, dann mußten sie mit Partnern kämpfen.

Mit den Stangen zeigte Corax die Grundschritte des Angriffs und Rückzugs.

»Überraschung ist alles!« brüllte er immer wieder, während er durch die Reihen lief. »Ändert den Rückzug! Wenn ihr ein langes Leben wollt, dann darf euer Gegner kein Schema entdecken!«

Auriane hörte diese Worte noch beim Einschlafen.

Bei den Übungen sahen die Ärzte kritisch zu. Sie achteten darauf, daß sich die Muskeln richtig entwickelten und nicht überansprucht wurden. Manchmal verordneten sie Massagen, bei einigen veränderten sie die Mahlzeiten oder verschrieben ihnen Asche, weil man glaubte, das würde die Muskeln kräftigen.

Am Anfang schmerzten Arme und Beine, allmählich wurden sie jedoch geschmeidig und reagierten wie von selbst. Auriane freute sich über das Gefühl, ihr Können und ihre Stärke wiederaufzubauen. Die schwere Eisenstange war eine Waffe gegen die Abhängigkeit, auch wenn sie damit wenig ausrichten konnte.

Während der Übungen sorgte Corax dafür, daß Coniaric und Torgild von Auriane und Sunia getrennt wurden. Ihm war nicht entgangen, wie sehr sie sich gegenseitig halfen, und das mißfiel ihm. Aber bei den Mahlzeiten blieben sie zusammen. Manchmal aßen sie schweigend, dann wieder erzählten sie von der Heimat. Sie achteten jedoch darauf, daß die Erinnerungen ihnen Freude brachten und keine Tränen auslösten. So sprachen sie über Grimhild und ihre Axt, aber Odbert erwähnten sie nie. Oder sie erinnerten sich daran, wie Auriane den unverschämten Gundobad besiegt hatte, ohne jedoch von Atlind zu reden.

Coniaric entwickelte fast jeden Abend neue Fluchtpläne. Auriane hörte ihm traurig zu, denn seine Vorstellungen verrieten ihr deutlich, daß er nicht begriffen hatte, wie weit die Heimat entfernt war. Er machte sich auch nicht klar, daß nicht nur die Gladiatorenschule, sondern das ganze Land praktisch ihr Gefängnis darstellte. Sie nahm ihm nicht die Illusion, denn Auriane wußte, er brauchte sie, um die Hoffnung nicht ganz zu verlieren.

Auriane sprach mit niemandem über Marcus. Sie hatte aber das Gefühl, er sei ständig an ihrer Seite und beobachte sie mit Mitgefühl und Sorge. Die Erinnerung an jene schicksalhafte Nacht war ihr geheimer Schatz, aber dunkle Schatten machten auch ihr Angst. Warum hatte er ihr noch kein Zeichen zukommen lassen? Sie wollte nicht glauben, daß er sie vergessen würde. Hatte er nicht bereits so viel riskiert? Manchmal fiel sein Name, wenn die Ausbilder oder Helfer, die Ärzte oder Wärter über den Palast sprachen. Daraus konnte sie schließen, daß er noch lebte. Ihr fiel auf, daß jeder mit Achtung von ihm sprach, und wußte bald, daß er von allen Würdenträgern des Kaisers beim Volk der beliebteste war.

Eines Tages befestigte ihr ein Junge in der Rüstkammer die ledernen Beinschienen. Er sah sie kurz an und blickte dann schnell wieder auf den Boden. Im üblichen Lärm der täglichen Vorbereitungen flüsterte er: »Du bist Auriane.«

»Ja«, erwiderte sie und glaubte, ein gefährliches Tor öffne sich vor ihr.

»Ich habe eine Nachricht von dem, der dir das Amulett mit der Erde gegeben hat.«

Der Boden unter ihren Füßen schien zu wanken. Alle ihre Sinne waren auf das äußerste gespannt.

»Größte Vorsicht ist notwendig, soll ich dir sagen«, fuhr der Junge fort. »Verzögerungen sind nicht zu vermeiden. Um dich nicht zu gefährden, mach niemanden auf dich aufmerksam. Aber gib die Hoffnung nicht auf … Er wird bald zu dir kommen.«

Der Junge lächelte dabei unbefangen, als rede er über ganz alltägliche und belanglose Dinge. Seine weißen Zähne blitzten in dem dunklen syrischen Gesicht.

»Gelobt sei die Sonne und der Mond! Sag mir …« Aber Auriane brach ab, denn sie spürte, daß Corax sie beobachtete. Der Junge sprang flink wie ein Äffchen zu dem nächsten, und zu ihrer Erleichterung ging Corax weiter.

Heftige Freude, Verwirrung und bitterer Schmerz überfielen sie.

Er lebt, er ist ganz in meiner Nähe, aber etwas ist nicht in Ordnung. Ich weiß es. Ihre Gedanken überschlugen sich. Seufzend dachte sie: Ich werde ihn nie wiedersehen.

In der Nacht, als die sechs anderen Frauen in der Zelle fest schliefen, erzählte sie Sunia die ganze Geschichte.

»Ach so …«, flüsterte Sunia schließlich. »Ich habe es gewußt. Etwas ist in jener Nacht geschehen. Es klingt, als sei es Wotan in einer seiner irdischen Gestalten.«

»Nein, Sunia! Das alles ist ein großes Rätsel, aber er hat in diesem Reich fast so viel Macht wie der Kaiser.«

»Na ja, wenn schon jemand mich liebt, dann muß sich auch ein Mann in dich verlieben.«

»Oh, du hast mir also etwas zu erzählen?«

»Es gibt in der zweiten Ebene einen großen, starken und gutaussehenden Netzkämpfer … Er hat mir einen Blumenkranz gegeben …«

»Sunia, sei doch nicht dumm! Das bedeutet nichts anderes, als daß er mit dir schlafen will. Außerdem wird er bis zum Yul-Fest kaum noch am Leben sein. Du weißt doch, die Netzkämpfer werden immer als erste getötet!«

In der Dunkelheit hörte sie Sunia schluchzen. »Alle werden getötet! Auch uns wird man töten …«

»Wir werden leben, Sunia! Deshalb habe ich dir von dem Mann erzählt.«

Aber Sunia klammerte sich an ihre Hoffnungslosigkeit wie eine alte Frau an ihr Krankenlager.

»Hör zu, der Mann ist von höchstem Adel. Sogar der Kaiser ist von ihm abhängig. Ich habe von anderen gehört, daß er Domitian daran hindert, ein wirklich grausamer Tyrann zu werden. Er wird uns aus der Gefangenschaft befreien. Ich zweifle nicht daran, er kann offenbar alles …«

»Uns?« fragte Sunia ungläubig. »Er kennt mich nicht.«

»Ich gehe nicht ohne dich. Das wird er einsehen müssen. Sunia, ich schwöre bei unseren Großmüttern, er kennt mich und er liebt mich … Ich habe wirklich nicht gewußt, daß es das …«

»Liebe? Denkst du wirklich, daß die Römer so lieben wie wir? Das glaube ich nicht. Auriane, diese Menschen sind verrückt. Es gibt so viele. Sie rennen überall herum wie die Ratten. Sie reden kaum miteinander. Sie haben keine Sippen. Sie haben keine Ehre. Sie …«

»Sei still! Schlaf jetzt. Hast du die Menschen vergessen, die mir geholfen haben?«

Bei den Übungen blieb Auriane immer in der Nähe von Sunia und versuchte, ihre unbeholfenen Fehler zu verbessern, ehe die Ausbilder es mit der Peitsche taten.

Torgild und Coniaric hatten keine Mühe, aber Sunia würde vermutlich die erste Prüfung nicht bestehen. Dann würde man sie für das blutige ›Vorprogramm‹ einteilen, das den Gladiatorenkämpfen vorausging. Dort wurden die unglücklichen Opfer und auch alle zum Tode verurteilten Verbrecher wilden Tieren zum Fraß vorgeworfen oder in Massenschauspielen gegeneinander gehetzt. Niemand erwartete von ihnen etwas anderes, als zu sterben.

Die Tage der Spiele kamen und gingen vorüber. Die Schule befand sich im drohenden Schatten des Colosseums. Der Lärm der Menge war für Auriane ein gigantischer und bestialischer Kriegsschrei, der Bilder von namenlosen Schrecken heraufbeschwor. Es schienen nicht die Stimmen von Menschen zu sein. Es war das Gebrüll des Drachen, der beim Weltenbrand Blut trank und Knochen fraß und immer mehr Opfer verlangte.

Am letzten Tag der Spiele zu Ehren von Vespasians Geburtstag warf Auriane einen Blick in die Zukunft, und die Angst wurde noch größer. Zwei Arzthelfer eilten mit einem Verletzten in einen der Behandlungsräume. Etwa zwanzig johlende Zuschauer folgten ihnen.

Die Helfer bogen aus Versehen in den falschen Gang und stießen mit den Neulingen zusammen, die zur Übung gingen. Auriane sah, daß man über den Verletzten ein Leintuch gelegt hatte. Große Blutflecken deuteten auf schwere Wunden hin. Man hatte dem Mann den Helm abgenommen. Seine aufgerissenen Augen wirkten so anklagend wie jemand, der sich betrogen glaubt.

Die Zuschauer nutzten die Stockung und umringten die Pritsche. Sie rissen das Tuch von dem Mann und stürzten sich mit Dolchen auf ihn. Die Arzthelfer waren machtlos. Kurz darauf erschienen die Wachen, aber für den Verwundeten war es bereits zu spät.

Später erklärte ihr ein Mann, mit dem sie öfter redete – er hieß Celadon und stammte aus Gallien –, die grausame Szene. Celadon lebte schon als Kind bei Römern und kannte ihre Sitten. Er sagte Auriane, die Zuschauer wollten ein Stück der Leber des Gladiators, denn damit heilten sie Epilepsie, Wassersucht und Gicht.

Auriane hatte zwar viele grausame Kämpfe erlebt, aber als sie das hörte, verschlug es ihr die Sprache. Dies, dachte sie, ist das Böse. Kriege haben ihre Gründe, und seit den vergangenen Zeiten des Friedens und der Wanderungen kämpfen die Menschen gegeneinander. Aber die Götter haben uns nicht dazu geschaffen, um in einem Schlachthaus zu sterben.

Aus dem Herbst wurde kein Winter, obwohl die Tage vergingen. Auriane hörte belustigt, wie die Ausbilder über die Kälte schimpften und dicke Umhänge trugen. Es schneite jedoch nicht. Sie hoffte auf Schnee, denn wenn Freia die Welt nicht in ihren weißen Mantel hüllte, konnte es kein Yul geben, keine Wärme der Hoffnung, keinen todähnlichen Schlaf, damit im Frühling alles zu neuem Leben erwachte.

Für sie kam die einzige Änderung durch die nächste Ausbildungsphase. Man gab ihnen Holzschwerter, die etwa doppelt so schwer waren wie ein Kurzschwert, und große runde Schilde aus Eichenholz. So schwerfällig diese Waffe auch war, Auriane hielt endlich wieder ein Schwert in der Hand – das erste seit ihrer Gefangenschaft.

Als sie den Griff umfaßte, kehrten Erinnerungen an die Freiheit zurück. Die hohen Mauern schienen weniger unüberwindbar, und ein Duft nach Tannen schien in der Luft zu liegen. Sie stellte sich vor, auf richtiger Erde zu stehen, und nicht auf dem unangenehmen Sand. Bei den ersten Schlägen und Stößen unterdrückte sie energisch die berauschenden Gefühle, die der Schwertkampf bei ihr auslöste. Ihre Freude machte ihr Schuldgefühle. Die arme Sunia war jetzt noch schlechter dran, und jeder in ihrer Gruppe fühlte sich dem Tod einen erschreckenden Schritt näher. Deshalb ließ sich Auriane ihre Freude nicht anmerken.

Freia, du schwierige Mutter. Warum das jetzt? Wir streben nach Frieden, und du läßt Wünsche in uns entstehen, die unsere Ruhe zerstören.

Bei der Übung ging Corax mit der Peitsche durch die Reihen. Er verbesserte unnachsichtig eine zu weite Fußstellung, die Handhaltung und sogar die Mimik.

»Die Augen können einen Kampf entscheiden!« mahnte er unaufhörlich. »Verratet euch nicht durch die Augen. Du da, du hast den Schlag mit den Augen vorbereitet. Ich hätte das sofort abgewehrt und dann aus dir Hackfleisch gemacht. Denkt daran, der Schwertkampf wird ebenso mit dem Kopf wie mit dem Körper geführt. Ihr müßt Schauspieler sein. Seid ihr zuversichtlich, dann spielt Verwirrung. Werdet ihr schwach, dann stellt eure Kraft unter Beweis. Der Gegner darf nie erfahren, wie es wirklich um euch bestellt ist. Ihr dürft kaum selbst wissen, was ihr als nächstes tun werdet – Angriff, Rückzug, Schlag …«

Corax beobachtete Auriane ständig, aber nie aus der Nähe. Er tarnte sein großes Interesse an ihrer Entwicklung. Er ermutigte sie nie, mochte sie eine Übung auch noch so schnell meistern.

Coniaric gehörte zu den wenigen, die regelmäßig von Corax gelobt wurden.

»Aha … gut gemacht … richtig, immer dicht am Körper parieren«, hörte sie ihn sagen. »Du mußt den Angriff ahnen. Gut … Du bist ihm zuvorgekommen. Ja, du mußt den Gegner durchschauen, wie ein Tier die Gefahr riecht. Gut gemacht, Coniaricus!«

Zuerst fand Auriane es komisch, daß die Römer an viele Namen eine Endung hängten … Coniaricus. Anfangs hätte sie gerne den Grund dafür gewußt, aber inzwischen überhörte sie solche unverständlichen Dinge.

Es dauerte nicht lange, und Corax kam zu Sunia, um sie wie üblich zu tadeln. Aber diesmal ließ Auriane etwas in seiner Stimme aufhorchen. Es klang so freundlich, eher wie eine Liebkosung.

»Doch nicht sooo! Falsch. Paß auf!« sagte er. »Beim Angriff den Arm strecken. Gut. Wenn ich dich ansehe, weiß ich, was du denkst.« Er lachte zufrieden. »Mal sehen, ob du nicht zu zäh für die Löwen bist.«

Er schloß die Hand um ihren Unterarm und führte ihr die Hand beim Stoß, aber die andere Hand drückte er auf Sunias Brust.

»Sooo. Den Schlag tief genug ansetzen, damit der Gegner parieren muß. Die Knie weich und federnd … Richtig.«

Er stand hinter ihr und drückte sie an sich. Sunia wehrte sich verzweifelt, aber er ließ sie nicht los und sprach weiter, als gehöre das zum Unterricht.

»Jetzt vorwärts … Vergiß nicht, jetzt bist du verwundbar. Vergiß nicht deinen hübschen Kopf …«

Auriane stieß das Holzschwert in den Sand und sprang Corax wie eine Wildkatze auf den Rücken. Sie fielen alle drei auf den Boden.

Diesmal erging es Auriane noch übler. Corax hätte sie am liebsten auf der Stelle hinrichten lassen. Aber er hatte ein anderes Ziel vor Augen. Deshalb befahl er wieder Peitschenhiebe und fünf Tage Einzelhaft.

Als Auriane zu den Übungen zurückkam, waren ihre Augen so haßerfüllt, daß Corax es mit der Angst zu tun bekam. Er zweifelte nicht mehr daran: Sie war eine Hexe, und sie war verrückt. Er rechnete damit, durch einen Zauber eines Morgens aufzuwachen, jämmerlich zu sterben und noch mitanzusehen, wie weiße Maden aus seinem Bauch krochen. Er wagte sich von da an nur noch mit mehreren Wachleuten in ihre Nähe.

Die Soldaten sorgten natürlich dafür, daß überall erzählt wurde, Corax sei ein elender Feigling, der sogar vor den Frauen Angst habe, die er unterrichten mußte.

Auriane wußte nicht mehr, wie lange sie schon an diesem Ort war, an dem es keine Jahreszeiten gab. War das Yul-Fest schon vorüber, der Tag, an dem das Feuer entzündet wurde, oder wurden bereits die Fladenbrote in der ersten Ackerfurche eingepflügt?

Ohne Mond und Sterne konnte sie das nicht sagen. Die Zeit bewegte sich nicht mehr. Alles schien nur darauf aus, sie auf den Tod vorzubereiten.

Dann kam der Tag, an dem Corax wichtigtuerisch verkündete: »In vier Tagen findet die Eignungsprüfung statt. Wer gut genug ist, bleibt bei mir. Die meisten haben es natürlich schon gehört. Es wird ja ständig darüber geredet, aber ich wiederhole es trotzdem noch einmal: Die Schule soll am dritten Tag der Nonen des Aprilis fünfzehn Frauen und hundert Männer für die Spiele der Ceres stellen. Ich werde meinen Teil dazu beitragen. Einige von euch werden deshalb bei mir bleiben, um unsere Ehre gegen die claudinische Schule zu verteidigen. Bei den Prüfungen gibt es keine Sieger. Wir werden euer Können beurteilen und die hoffnungslosen Fälle aussortieren, die uns in der Arena nur schaden. Also in vier Tagen! Bereitet euch gut darauf vor!«

Sunia, dachte Auriane verzweifelt. Sie hat nur wenig gelernt. Was soll jetzt aus ihr werden?

In den nächsten vier Tagen fand Auriane keine Ruhe mehr. In den Nächten schlief sie nicht, sondern lauschte auf die rauhen Stimmen der Wachen, die durch die dunklen Gänge hallten. Überall hörte sie unterdrückte Seufzer. Sunia gab vor zu schlafen, aber Auriane wußte, sie war hellwach. In ihrer Angst schien sie keine Tränen mehr zu haben.

XXXIV. Kapitel

Mein Plan«, sagte Marcus zu Diocles, »ist auch für dich gefährlich. Sollte er mißlingen, habe ich deine Flucht aus der Stadt vorbereitet.«

»Ich bin alt und nutzlos. Um mich mußt du dir keine Sorgen machen.«

»Als ob ich das könnte!« Er sah ihn lächelnd an. »Ehe du mit deinen Einwänden kommst, denke daran, wie wenig Zeit uns noch bleibt. Ihre Ausbildung ist schon über die Hälfte vorüber.«

Sie befanden sich auf einem mit polierten Marmorplatten belegten Aussichtsplatz am anderen Ende der riesigen Gärten des Herrenhauses. Marcus stand zwischen zwei Statuen – die Büste einer Amazone auf einer Säule und die Büste von Zeno, dem Gründer der stoischen Schule, auf einer anderen.

Diocles fand das sehr passend. Wenn ich ein Maler wäre, dachte er, würde ich ihn so porträtieren … zwischen der wilden barbarischen Kämpferin, die nur Chaos schafft, und Zeno, dem großen Geist, der Ordnung über alles liebte. Ich glaube, Marcus muß sich bald für das eine oder das andere entscheiden, sonst wird er verrückt.

Vor ihnen in der Tiefe lag die Stadt, die Marcus liebte und haßte. Der mächtige Hügel der Esquilin lag im rotgoldenen Glanz der untergehenden Sonne, die in ein unsichtbares Meer versank. Die anderen dicht besiedelten Hügel schimmerten in einem überirdischen Licht. Es hätte ein Abend aus uralter Zeit sein können, als Rom noch in den Anfängen stand und die gehörnte Diana anbetete, oder ein Bild aus einem Traum des Morpheus, ein Blick in die Zukunft, in der ein kluger König herrschte.

Du bist krank, sagte Marcus stumm zu der Stadt, als hätte sie eine Seele. Du bist krank und stirbst, auch wenn es sehr langsam geschieht. Du hast dich zu weit von deinem Ursprung entfernt, von der reinen, starken Natur … so hat es Isodorus ausgedrückt. Ja, ich sehe deutlich, die Augen des römischen Reichs schließen sich zu einem tödlichen Schlaf. Wird es für das Reich eine Wiedergeburt geben?

»Ich weiß nicht, ob sie eine meiner Botschaften erreicht hat«, sagte Marcus. »Aber bestimmt glaubt sie, ich hätte sie im Stich gelassen. Das macht mir den allergrößten Kummer. Und jetzt muß ich auch noch die letzte Hoffnung aufgeben, die Stadt von dem Ungeheuer zu befreien, bevor er sie zum Sterben in die Arena schickt.«

Diocles nickte zurückhaltend. In den letzten Monaten war das Schicksal den Verschwörern nicht gut gesonnen gewesen. Domitian legte den größten Wert darauf, sich den Anschein zu geben, ein milder Herrscher zu sein. Zum Teil lag es an den drohenden Zeichen, die er beim Triumphzug erhalten hatte. Er vergrößerte die Zahl der Spiele und ließ den Soldaten ein Drittel mehr Sold zahlen. Außerdem unterließ er es, den Senat zu demütigen. Er erlaubte den Senatoren sogar, unwichtige Dinge selbst zu entscheiden, und verurteilte damit die Opposition zum Schweigen.

Marcus verzweifelte an dem kurzen Gedächtnis der Menschen, denn er wußte, diese Mäßigung war nicht von langer Dauer. Aber sie konnte Auriane das Leben kosten.

Andere Dinge erwiesen sich für die Verschwörung ebenfalls als ungünstig. An der Danubia drohte ein schwerer Krieg mit verbündeten Stämmen, die sehr viel gefährlichere Gegner sein würden als die Chatten. Marcus hielt deshalb einen Machtwechsel in diesem Augenblick für zu riskant. Die Gegner würden die Unruhe in der Hauptstadt sofort für ihre Lage ausnutzen.

»Monate sind vergangen«, erwiderte Diocles. »Ich bin eigentlich der Meinung, der Kaiser hat sie völlig vergessen.«

»Er wird sie nie vergessen. Dafür spricht, daß er alles tut, bei mir den Glauben zu wecken, er hätte sie vergessen. In Wirklichkeit ist sie eine seiner verderbtesten Leidenschaften, die er sogar vor sich selbst kaum einzugestehen wagt. Er schämt sich dafür. Deshalb hat er es unterlassen, dem Präfekten der Gladiatorenschule besondere Anweisungen für sie zu geben. Niemand soll etwas von seiner Leidenschaft für sie ahnen. Die Wärter und Wachen dagegen sind handverlesen. Es gelingt mir nicht, sie zu bestechen, um ihr etwas mitzuteilen. Er tut so, als habe er sie vergessen, in Wirklichkeit läßt er sie nicht aus den Augen.«

»Die Götter seien uns gnädig, ein Tyrann, der über seine eigenen Begierden vor Scham errötet!«

Marcus nickte ernst. »Außerdem hat er in seiner Villa in den Albaner Bergen eine neue Konkubine, die seiner Meinung nach Auriane ähnlich sieht. Die wirkliche Auriane ist ihm zu bedrohlich. Er ist mit einer Kopie zufrieden … im Augenblick. Sein einziger Wunsch besteht wohl darin, darauf zu warten, sie in der Arena kämpfen und sterben zu sehen. Ich habe seine Pläne für die Spiele der Ceres gesehen. Das ist mir Beweis genug, wie sehr sie ihn ins Herz getroffen hat. Domitian läßt die Schlacht gegen die Chatten aufführen. Die gefangenen Frauen sollen wie bei dem Überfall auf den Troß ihrer Vorräte kämpfen.«

»Er will sich mit einem Sieg über Frauen feiern lassen?«

»Das ist nur ein Vorwand. So können sie in aller Öffentlichkeit kämpfen, und er kommt dabei auf seine Kosten, ohne sich noch mehr zum Gespött zu machen«, erklärte Marcus. »Aber Auriane soll bei diesem Schauspiel nicht dabeisein. Er hat für sie besondere Pläne. Domitian hat persönlich ihren Gegner ausgewählt. Es ist ein gewisser Perseus. Sie soll im Zweikampf gegen ihn antreten … Der Mann ist stark, aber nicht zu stark, um sie schnell zu besiegen und damit das Vergnügen zu verkürzen.«

»Perseus? Perseus!« rief Diocles. »Ich kenne ihn. Er ist ein Freigelassener und oft in der Stadt. Laß ihn umbringen!«

»Wozu? Domitian würde keine Mühe haben, einen anderen zu finden. Außerdem werde ich keinen Unschuldigen ermorden lassen.«

Zwei Gärtner erschienen auf dem Kiesweg. Sie schoben einen Karren und wollten die Hecken schneiden. Diocles hob die Hand, um sie ungeduldig wegzuschicken, aber Marcus ließ es nicht zu. Er ging mit Diocles an der Grundstücksmauer weiter, so daß niemand hören würde, worüber sie sprachen.

Diocles schüttelte den Kopf. Marcus nimmt Rücksicht auf zwei unwichtige Gärtner, während er über so wichtige und schwerwiegende Dinge spricht, wie den Kaiser zu entmachten.

»Aber das Beunruhigendste ist«, fuhr Marcus fort, »irgendwie ahnt er, daß zwischen Auriane und mir eine Verbindung besteht. Gestern abend hat er mich wieder einmal mißtrauisch angestarrt und dann gesagt: ›Wenn ich dich sehe … muß ich an jemand denken … an diese Frau … an diese Medusa der Barbaren.‹ Dann fügte er noch hinzu: ›Ich habe mich in ihr getäuscht … Aber du besitzt dieselbe unantastbare Unschuld.‹«

»Das war eine deutliche Drohung«, murmelte Diocles. »Du bist so vorsichtig gewesen. Ich kann mir nicht vorstellen, wie er etwas ahnen kann. Es ist unheimlich.«

»Du hast Junilla vergessen.«

»Ach ja! Sie weiß etwas! Sie hat das Pferd gekauft. Vermutlich zischt sie ihre Vermutungen Domitian bei jeder Gelegenheit ins Ohr. Das wird ihr große Genugtuung bereiten. Marcus, du bist ein toter Mann!«

»Noch nicht! Wenn Junilla am Ziel zu sein glaubt, wird sie nachlässig und unvorsichtig. Der nächste Zug bei diesem Spiel gehört mir.«

Diocles hob abwehrend die Hände. »Ich weiß, was du vorhast, und ich weiß, was ich darauf antworte! Marcus, deine Sorge bringt dich um deinen Verstand.«

»Warum sollte ich die Frau, die uns helfen kann, nicht für unsere Sache gewinnen. Ich weiß, wenn es mir gelingt, daß sie ihre Angst überwindet, dann werden wir unsere Ziele verwirklichen.«

»Ich habe es doch geahnt!« rief Diocles verzweifelt. »Du willst die Kaiserin ins Vertrauen ziehen!« Er schüttelte heftig den Kopf. »Sie ist unberechenbar! Sie ist so dumm wie Stroh und unnahbar, als sei sie in einem Harem!«

Marcus hörte nicht auf ihn. Wie ein beutegieriger Falke blickte er auf das Colosseum, das sich deutlich von den Häusern mit den roten Ziegeldächern abhob, den dunklen Straßen, den vergoldeten Kuppeln und Tempeldächern. Aus der Entfernung wirkte das Amphitheater wie der Fuß einer Säule, die einmal in den Himmel ragen sollte. Das letzte Licht färbte den Bau rosa, und er mußte unwillkürlich an das Blut der erschreckend vielen Menschen und Tiere denken, die dort bereits umgekommen waren. Dieser Bau war böse, er lebte und war wachsam. Für Marcus war das Colosseum der ständige Vorwurf, daß er trotz dieser Grausamkeiten in Muße studiert, gelehrt und als kaiserlicher Ratgeber Macht ausgeübt hatte.

Das Colosseum, das abartige Kind Vespasians, hatte sich längst von allen Banden der Vernunft befreit. Es nährte sich von Menschen und wuchs zu einem Ungeheuer heran, das auch Auriane verschlingen wollte, und Domitian, der um sein Selbstwertgefühl ringende Sohn des alten Kaisers, identifizierte sich mit dem Ungeheuer und hoffte, es zu beherrschen, aber er wurde von Tag zu Tag mehr der Sklave von Blut, Mord, Frevel und Größenwahn.

»Gewiß, die Kaiserin ist keine … kluge Frau«, sagte Marcus schließlich. »Aber ich halte sie für zuverlässig. Ich wette bei meinem Leben, daß sie das tun wird, was ich ihr auftrage zu tun.« Er legte Diocles beruhigend die Hand auf die Schulter. »Tut mir leid, Diocles, aber mir steht kein anderer Weg offen. Sie ist meine letzte Hoffnung, Auriane zu retten. Bei meinem Plan ist sie die erste, die ich einbeziehen muß.«

Domitia Longina, die Kaiserin, saß nackt vor ihrem polierten Bronzespiegel und musterte ihren Körper kritisch. Sie war mit den weichen Rundungen zufrieden, auch mit den breiten, straffen Hüften, der seidenweichen Haut mit dem unvergleichlich zarten rosa Schimmer, dem Perlmuttglanz ihrer schweren Brüste.

Ihr gefielen jedoch weniger der Schatten der Angst in ihren Augen und die ersten deutlichen Zeichen des Alters um den Mund. Aber mit dem sich leicht vorwölbenden Bauch konnte sie sich überhaupt nicht anfreunden.

Es ist dem Ungeheuer gelungen, mir noch ein Kind zu machen! Aber ich schwöre bei den schwarzen Hunden von Artemis, ich werde es abtreiben!

Den Anblick der völlig enthaarten Scham fand sie abstoßend. Es war so häßlich, aber er wollte es so, denn das steigerte angeblich die Erregung und half ihm, die Impotenz zu überwinden.

Domitian hatte ihr wie allen seinen Konkubinen die Schamhaare selbst entfernt. Es war für die Kaiserin dieselbe Art Versklavung wie ein Brandzeichen.

Sie wurde in ihren Gemächern im Palast für das abendliche Bankett zurechtgemacht. Ihr Gemahl befand sich zwar in seiner Villa in den Albaner Bergen, aber der Kaiser ließ sie durch jeden Diener, jede Dienerin und jede Wache, die vor ihren Gemächern stand, beobachten. Eine Zofe begann, ihr das Gesicht mit einer feuchten Creme einzureiben, während drei Friseurinnen an der Frisur arbeiteten. Die eine befestigte Locken über der Stirn, eine zweite flocht Zöpfe und steckte sie kunstvoll auf, eine dritte kam mit zusätzlichem Haar, denn Domitia Longinas eigene Haare reichten für die Hochsteckfrisuren, die damals in Mode waren, nicht aus.

Carinus, der Eunuch, erschien lautlos und unauffällig. Für die Wachen war er der Schoßhund der Kaiserin. Sie achteten schon lange nicht mehr auf ihn. Der Knabe setzte sich zu ihren Füßen und beobachtete zufrieden die Verwandlung seiner Herrin. Domitia Longina erfüllte die Rolle seiner Mutter. Man hatte ihn seiner richtigen Mutter weggenommen, als er gerade zehn war. Und fast glaubte er noch die Geschichte, die man bei seiner Versteigerung erzählte, er sei von dem schönen Ganymed mit einem Schwan gezeugt worden.

Carinus hielt eine Schriftrolle in der Hand und schob sie Domitia Longina in die Hand. Sie streichelte ihm liebevoll den Kopf.

»Was ist das, mein Lämmchen?« fragte sie und öffnete die Rolle, um Titel und Autor zu lesen. Dann zuckte sie innerlich zusammen. Es war ein seit langem verbotenes philosophisches Werk des rebellischen Kynikers Isodorus. Schnell überflog sie den Inhalt.

Es war eine der aufrührerischsten Abhandlungen des Philosophen, in der er darlegte, daß es die Pflicht des Weisen sei, den Herrscher zu töten, der zum Tyrannen wird.

Sie warf Carinus schnell einen fragenden Blick zu. Aber der Knabe blickte gedankenverloren ins Weite und drückte die seidigen Locken an ihre Schenkel und summte leise vor sich hin. Er sah aus wie ein glückliches Hündchen, das sich an seine Mutter drückt.

Die Kaiserin entrollte das Schriftstück etwas weiter, ohne sich ihre Erregung anmerken zu lassen und um die Zofen nicht aufmerksam zu machen.

Am Ende des Textes stand in einer anderen Handschrift: ›Dein Wunsch, Herrin, kann in Erfüllung gehen. Ich muß mit dir unter vier Augen sprechen.‹

Verwirrung erfaßte sie.

Wer schickte ihr das?

Der Name Isodorus ließ sie zwar sofort an Marcus Julianus denken. Wer kannte nicht die berühmte Geschichte, als er vergeblich versucht hatte, den alten Mann davor zu retten, den wilden Hunden zum Fraß vorgeworfen zu werden?

Nach einem weiteren Blick auf das Buch sah sie, daß es eine Neuausgabe war. Marcus Julianus veröffentlichte Bücher, die zu Neros Zeiten verboten worden waren. Das wußte jeder.

Bei Juno, der Himmelskönigin. Das Buch in meiner Hand bedeutet Hochverrat. Es ist eines seiner Bücher. Die Botschaft kommt von Marcus Julianus!

Dann dachte sie: Er will mich unter vier Augen sprechen? Das ist so tollkühn und verrückt, daß ich es nicht verstehen kann. Was kann Marcus für Sorgen haben, bei denen ausgerechnet ich ihm helfen könnte? Sein Einfluß ist sehr viel größer als meiner. Außerdem weiß er doch, daß mir die Hände gebunden sind. Er muß mit einer Ablehnung rechnen. Vielleicht ist das nur eine Vorbereitung für etwas, das er später plant, oder es ist eine Warnung. Ich weiß, für ihn bin ich eine Art Freundin, denn wir haben einen gemeinsamen Feind … Veiento. Nach dem Überlebensgesetz im Palast macht uns das zu Verbündeten, auch wenn wir uns so gut wie nicht kennen.

»Carinus, mein Kleiner«, sagte sie freundlich.

Wer hat ihn mit dieser Rolle gesehen?

»Hol mir die Lampe.«

Carinus stand auf, nahm die Öllampe vom Tisch und reichte sie ihr. Nach außen hin unbewegt, aber innerlich zitternd hielt sie die Schriftrolle über die Flamme, doch dann brachte sie es nicht über sich, das Buch zu verbrennen.

So ein kostbares und gefährliches Werk. Es wäre ein Juwel in meiner Bibliothek. Ich würde ihm gern eine Antwort geben, aber wie kann ich das, ohne damit meinen Tod herbeizuführen?

Voll Bitterkeit wurde ihr wieder einmal bewußt, daß sie nicht viel mehr als eine Sklavin Domitians war.

Mehr als zehn Jahre waren vergangen, seit Domitian sie ihrem ersten Mann weggenommen und sie zunächst zu seiner Geliebten und dann zu seiner Gemahlin gemacht hatte. In den ersten Jahren war er verliebt und voller Fürsorge gewesen. Er hatte sie, das verträumte junge Mädchen, das in der sagenumwobenen und unwirklichen Welt der alten Geschichten lebte, verwöhnt und schmeichelhaft verehrt. Sie hatte sich als eine schöne Helena gesehen, die von einem leidenschaftlichen Geliebten entführt wurde.

Als sie schließlich sein wahres Wesen erkannte, saß sie bereits in der Falle, in die er sie gelockt hatte. Sie gehörte ihm, war ein Teil seines Besitzes, und er war entschlossen, sie zu seinen Lebzeiten nicht mehr entkommen zu lassen. Domitia Longina stellte auch fest, daß sein bedrohliches Schweigen ein Zeichen jener Gefühle wachsenden Mißtrauens war, die wie Pilze in einem feuchten Kellergewölbe wuchsen. Er selbst ist wie ein Haus ohne Fenster, in das er mich sperrt und in dem ich zu ersticken glaube. Die Liebe eines Sterblichen verleiht mir die Unsterblichkeit eines entrückten Idols, dachte sie.

Die Würde einer Kaiserin, die bis ans Ende der Welt bekannt ist, brachte ihr von Jahr zu Jahr weniger Trost. Deshalb verliebte sie sich schließlich in Paris, den berühmtesten Schauspieler von Rom. Mit einer Satyrmaske und nur mit Lendentuch und Umhang verkleidet, schlich sie während der Aufführungen in seine Garderobe. Eines Tages durchschaute einer von Veientos Informanten die Maskerade.

Veiento hatte gute Gründe, Domitia Longina aus dem Weg zu schaffen, denn er hoffte, Domitian werde dann seine Nichte heiraten.

Als Veiento mit größter Gehässigkeit Domitian berichtete, wie ihn seine Gemahlin hinterging, unterschätzte sie die Demütigung, die sie dem Kaiser zugefügt hatte. Sie konnte sich besser in Mythologien und Phantasien hineindenken als in die brutalen Dinge des Alltags. Domitian ließ sich verblüffend schnell von ihr scheiden. Dann wurde Paris auf der Straße ermordet. Als seine Anhänger den großen Schauspieler an der Stelle seines Todes mit Blumen und kostbaren Ölen ehren wollten, ließ Domitian die Menschen von seinen Soldaten auseinandertreiben.

Einen Monat lang wartete Domitia Longina zitternd und hoffte, der Kaiser habe damit seinem Zorn Luft gemacht. Dann erschien jedoch ein Bote und teilte ihr mit, der Tag ihrer Hinrichtung sei bereits festgesetzt.

Als der Zeitpunkt der Enthauptung näherrückte, reagierte der Kaiser nicht auf ihre verzweifelten Gnadengesuche. Einen Tag vor der Hinrichtung saß Domitian im Colosseum bei den Spielen. Aus der Menge wurden plötzlich Rufe laut, in denen die Zuschauer den Kaiser baten, ihr zu verzeihen. Domitian ließ sich umstimmen, aber angeblich nur, um dem Wunsch seiner Untertanen nachzukommen. Er vergab ihr in aller Öffentlichkeit und heiratete sie wieder. Auf diese Weise war es ihm gelungen, seine Würde zu wahren und genau das zu tun, was er von Anfang an hatte tun wollen. Sie sollte vor Angst beinahe den Verstand verlieren. Mit dieser Folter rächte er sich und nahm sie dann in Gnaden wieder zu sich.

Domitia Longina erholte sich jedoch nie mehr von den Monaten, in denen sie auf die Hinrichtung hatte warten müssen. Die Angst, von ihm noch einmal verurteilt zu werden, ließ sie nicht mehr los. Sie befahl dem Arzt, ihr Mohnsaft zu geben, um den täglichen Schreckensgespenstern zu entfliehen.

Oft opferte sie im Tempel von Juno Lucina, der Mutter des Lichts. Sie flehte die Göttin um die Gnade an, ihren tyrannischen Gemahl zu überleben. Sie betete, ein Krieg, ein Unfall oder ein Mordanschlag werde ihn töten.

Domitia Longina verachtete Frauen wie Junilla, die sich wie Cleopatra alle Freiheiten nahmen, um ihre niederen Begierden zu befriedigen. Wenn sie frei wäre, würde sie unter Schauspielern und Schriftstellern leben und die Bibliothek vollenden, die sie in ihrem Garten bauen ließ.

Marcus Julianus kann doch unmöglich meine Gebete im Tempel der Juno gehört haben, dachte sie kopfschüttelnd.

Dann siegte die Angst, und sie überließ die Schriftrolle den Flammen.

XXXV. Kapitel

Auriane und Sunia warteten zusammen mit den anderen zweihundert Neulingen auf die Eignungsprüfung. Vor ihnen lag die Übungsarena, das Herz der Gladiatorenschule. Im trüben Dunst wirkte das wenige Licht, das in das kleine, von hohen Mauern begrenzte Rechteck fiel, staubig und so trüb, als habe sich ein Gott von diesem Platz abgewendet. Hier gab es keine Sonne, nur den fahlen Schein der Schreckensfeuer in der Untererde.

Wir kommen der Opfergrube immer näher. Ich spüre die Hitze der Flammensäule und höre das Schreien der verdammten Seelen. Marcus und Avenahar, für euch beide bin ich zum Sterben bereit, auch wenn ich in die tiefsten Tiefen gerissen werde.

Ohne diese trüben Gedanken hätte Auriane über Corax lachen können, der wichtigtuerisch inmitten der vielen Leute, die hier ihren Dienst versahen, umherlief, mit komischer Heftigkeit Befehle schrie, seine Helfer mit immer neuen Aufträgen beschäftigte und alles mit gekünstelten Witzen würzte, die niemand komisch fand.

Er ist ein aufgeblasener Hahn, der nicht begreift, daß er unter gefährlichen Tieren herumstolziert, die ihm jederzeit den Hals umdrehen können.

Die Sklaven brachten die ledernen Bein- und Armschienen, stabile runde Holzschilde und eine Anzahl Holzschwerter. Ein Schreiber eilte mit einer Liste herbei, auf der stand, wer gegen wen kämpfen sollte. Zwei mauretanische Sklaven glätteten den Sand mit einer Vorrichtung, die Auriane an einen Pflug denken ließ.

Vor den gewölbten Gängen bezogen die verstärkten Wachposten ihre Stellungen. Eignungsprüfungen führten nicht selten zu Fluchtversuchen oder einer Rebellion. Auriane stellte fest, daß alle Vorbereitungen mit größter Genauigkeit und militärischer Disziplin ausgeführt wurden, als würden sich alle auf einen Krieg vorbereiten.

Euch bedroht kein Feind, ihr seltsamen und törichten Römer. Euer Feind ist der Wahnsinn, dem ihr verfallen seid …

Neugierige Bürger erschienen. Die Besucherplätze füllten sich mit den jungen Männern der reichen Familien. Sie hielten Ausschau nach neuen Talenten, damit sie in der Arena vielleicht das zurückgewinnen würden, was sie bei den Pferderennen verloren hatten.

Die Müßiggänger trugen die bunt gefärbten Lacernani – die neueste Mode in Rom. An ihren Fingern glitzerten Ringe mit Amethyst, Topas, Sardonyx und das helle Gold. Unter ihnen saßen auch die Vertreter der Finanzverwaltung, die darauf achteten, daß alles den Vorschriften nach und ohne zu große Ausgaben durchgeführt wurde.

An diesem Tag waren die Läden der Stadt geschlossen, denn man erinnerte sich heute wie an fünfzig anderen Tagen an die schwersten Niederlagen Roms, und es würde Unglück bringen, an diesem Tag Geschäfte zu machen. Deshalb befanden sich auch viele Ladenbesitzer und Geschäftsleute unter den Zuschauern. Auch Matidias Huren stellten sich in leuchtend gelben Seidengewändern ein. Diese Frauen brachten an den düsteren Ort den seltsam heiteren Abglanz einer Welt, die normalerweise nicht in diese Tiefen drang.

Die chattischen Gefangenen saßen zusammen. Es war ein schwacher Versuch, eine gewisse Identität zu bewahren und in dem fremden Land nicht ganz den Zusammenhalt zu verlieren. Sunia wurde vor Angst leichenblaß, als Corax die ersten beiden Namen aufrief, und zwei der Neulinge in die Arena traten, um zu kämpfen. Auriane wies Sunia leise auf Fehler der beiden hin, um Sunia damit Mut zu machen. Aber sie hörte kaum zu und hoffte nur inständig, der scheußliche Brei werde in ihrem Magen bleiben.

Auriane verstummte, als sich die feingliedrige Frau aus Albion erhob. Sie sollte gegen eine große, kräftige Sarmatin kämpfen. Der Kampf wurde zu einer Farce. Die Sarmatin schlug der Frau aus Albion mit zwei kräftigen Schlägen das Holzschwert aus der Hand und zwang sie dann mit einem gezielten Angriff auf die Knie. Die Zuschauer auf den Sitzen lachten. Corax schickte die Frau aus Albion mit einer verächtlichen Geste aus der Arena.

Auriane fragte sich mit klopfendem Herz: Was werden sie mit ihr tun? Wird man sie an ein Bordell versteigern oder in die Löwengrube werfen?

»Torgild gegen Sunia!« rief Corax, und Auriane unterdrückte ein erleichtertes Lächeln. Es war ein ungleiches Paar, aber Corax tat das bewußt, denn er wollte seine Zöglinge zwingen, das zu zeigen, was sie konnten. Torgild würde natürlich alles tun, um Sunia nicht bloßzustellen.

Aber Sunia verließ der Mut, und sie mußte sich übergeben. Auriane hielt ihr den Kopf und redete beruhigend auf sie ein.

»Bei allen Göttern!« rief Corax seinen Helfern zu. »Ein Eimer Wasser wird diese dumme Kuh wohl beruhigen! Los, schnell!«

Der Helfer gab zwei Sklaven den Befehl, die Sunia das Wasser so gefühllos über den Kopf kippten, als sei sie eine Statue. Auriane wurde ebenfalls völlig naß. Zitternd ging Sunia und nahm eines der Holzschwerter. Dann betrat sie mit Torgild die Übungsarena. Die nasse Wolltunika klebte an ihrem Leib, und Wasser tropfte noch immer von den langen geflochtenen Haaren. Sie hätte am liebsten das Schwert auf den Boden geworfen und wäre in Tränen ausgebrochen.

Aber sie gab sich einen Ruck und griff Torgild an. Die Zuschauer lachten ungläubig. Auriane krümmte sich, während Sunia das Schwert viel zu ausladend schwang und auf Torgild mit einem Dutzend Schlägen einhieb. Stumm flehte sie die Göttin um Hilfe an: Freia, laß ihre Beine und Arme jetzt klug werden und das Richtige tun. Als sie den Kopf hob, sah sie, daß Torgild seine Rolle gut spielte. Er entmutigte sie nicht, sondern ließ ihr immer wieder Möglichkeiten zu einem Angriff.

Dann erkannte Auriane, daß Torgild offenbar das richtige Maß an Klugheit besaß. Er machte geschickte Ausfälle und traf Sunia an den Schienbeinen und Ellbogen mit der flachen Klinge. Torgild wußte nur allzugut, wie jähzornig Sunia war. Die List glückte.

Der Zorn bewirkte mehr als die Anweisungen ihres Ausbilders. Sunia vergaß alles Gelernte, packte das Schwert mit beiden Händen und ging wütend auf Torgild los. Das sah weniger aus wie eine Schülerin, die mit einem Schwert kämpft, sondern eher, als würde eine blindwütige Frau eine Schlange mit einem Besen attackieren. Sie trieb ihn einige Schritte zurück, senkte den Kopf und stieß den Schild mit aller Wucht gegen seine Brust. Die Zuschauer lachten vor Vergnügen. Technik oder nicht, das war für sie nicht wichtig. Sie fühlten sich bestens unterhalten.

Corax unterbrach den Kampf und dachte dann bewußt lange nach. Auriane durchbohrte ihn mit ihren Blicken.

Laß sie bestehen, du gemeiner Hund!

»Torgild – Sunia … beide haben bestanden!«

In den ersten Reihen der Veteranen löste dieses Urteil erstauntes Gemurmel aus. Galt Können denn inzwischen überhaupt nichts mehr? Die Vertreter der Verwaltung verzogen verächtlich die Lippen. Aber Auriane atmete erleichtert auf. Sie wußte, Corax stand unter dem Druck, eine bestimmte Anzahl Frauen für die Spiele zur Verfügung zu stellen. Als Sunia an ihm vorüberging, die nasse Tunika betonte ihre Brüste, die schlanke Taille und die breite Hüfte, leckte er sich genießerisch die Lippen.

Auriane mußte die Zähne zusammenbeißen. Natürlich hatte Corax noch einen anderen Grund. Obwohl Sunia nicht darüber sprechen wollte, wußte sie doch, daß Corax hinter Sunia her war. Offenbar machte er sich noch gewisse Hoffnungen.

Coniaric kämpfte geschickt und gekonnt und bestand mühelos. Er war inzwischen gut trainiert und hatte sich großes Können erworben. Als der Kampf abgebrochen wurde, klatschten die Zuschauer spontan Beifall. Die Veteranen nickten sich anerkennend zu, und Corax lächelte so zufrieden, als gelte der Beifall ihm.

Erst kurz vor der Mittagspause rief Corax: »Celadon – Auriane!«

Die Zahl der Zuschauer war inzwischen gestiegen. Einige Ausbilder aus den beiden anderen Ebenen hatten sich zusammen mit erfahrenen Gladiatoren eingefunden. Da die Tavernen noch geschlossen waren, hatten sie offenbar nichts Besseres zu tun. Corax zuckte unwillig zusammen, als er Erato, den einflußreichen Ausbilder der Ersten Ebene, unter ihnen entdeckte. Der erfahrene Kollege musterte die Neulinge so gelassen und ruhig wie ein Raubvogel. In der ganzen Schule gab es keinen, den Corax so verabscheute. Dieser gerissene Erato hatte nicht nur ein Vermögen gewonnen, als er noch in der Arena kämpfte, um damit unter anderem die Mietswohnung und das ganze Haus zu kaufen, in dem Corax wohnte, und danach sofort die Miete zu verdoppeln, nein, er hatte ihm auch zweimal vielversprechende Neulinge gestohlen und behauptet, Corax sei nicht in der Lage, sie richtig auszubilden.

Möge er im Orkus verschwinden, dachte Corax. Gerade jetzt muß dieser Räuber auftauchen, wo Auriane kämpfen soll. Ich bin wirklich vom Unglück verfolgt!

Auriane sprang zum Kämpfen bereit auf. Sie war im Augenblick froh, weil Sunia der Gefahr entronnen war. Der bevorstehende Kampf würde für sie wie eine Art Ritual sein.

Celadon gab sich mit dem Schwert zufrieden, das ihm die Helfer reichten, aber Auriane ließ sich Zeit. Sie prüfte sorgfältig das Gleichgewicht der Holzschwerter, bis sie eines fand, das ihr zusagte.

Corax stieß ihr den Peitschenstiel in die Seite. »Wozu, glaubst du, sind wir hier?« rief er höhnisch. »Doch nicht zum Blumenpflücken! Nun mach schon, du heißblütige Tochter einer Furie, oder ich werde dir Beine machen.«

Zwei Sklaven befestigten ihr die Arm- und Beinschienen, dann betraten sie die Übungsarena. Celadon warf kurz einen Blick zu Corax, der prahlerisch zu seinen Kollegen in den ersten Reihen ging. Dann sah er Auriane an und schien ihr stumm zu sagen: Hat es schon einmal einen größeren Dummkopf als ihn gegeben? Das machte ihr Celadon noch sympathischer.

Celadon war kein Kriegsgefangener und auch kein Verbrecher, den ein Gericht zur Arena verurteilt hatte. Auriane wußte, daß Celadon von seinem Herren der Gladiatorenschule verkauft worden war, weil sein ehemaliger Besitzer Geld brauchte, um Schulden zu bezahlen. Zu seinem großen Unglück machte seine große, muskulöse Gestalt Celadon zu einem geeigneten Anwärter als Schwertkämpfer. Bei der Auktion hatte sein Herr einen guten Preis für diesen Sklaven bekommen.

Celadon wirkte auf den ersten Blick roh und verschlossen wie ein Henker, aber in Wirklichkeit war er das nicht. Auriane wußte, er war eher ausgleichend und ruhig. Im Grunde, fand sie, war er wie ein gutmütiger, großer Bär.

Sie begannen den Kampf langsam. Zuerst beobachtete sie ihn vorsichtig, prüfte und ließ ihn agieren, während sie sich zurückhielt. Außerdem machten sie die neugierigen Blicke der Zuschauer unsicher. Auriane wollte nicht, daß diese herzlosen Fremden sie auf Anhieb durchschauten. Für sie war ein Schwertkampf mehr als nur Vergnügen, sondern eher ein Ritual, bei dem sie sich den Göttern näher fühlte. Deshalb beließen Celadon und Auriane es eine Weile bei dem höflich vorsichtigen Schlagabtausch. Aber dann wurde aus dem Kampf allmählich etwas anderes. Celadon griff tief an, so daß sie beinahe das Gleichgewicht verloren hätte. Das trieb sie zu einem Gegenangriff, der sie auf Tuchfühlung brachte, und das war der zündende Funke. Schlag und Gegenschlag folgten mit der Schnelligkeit einer Peitsche. Der heftige und rasante Rhythmus beflügelte sie. Gegen Aurianes Willen wurde aus dem Kampf eine Art Wachtraum. Die Schule löste sich für sie auf. Sie hätte ebensogut auf der festgestampften Erde um ein Mittsommernachtsfeuer tanzen können. Der laute hohle Schlag von Holz gegen Holz erfüllte ihren Körper mit Musik. Celadons Schwert war für sie nur ein zuverlässiges Ziel, das sie ausgelassen umkreiste. Ihre Füße jagten, sprangen, tänzelten mühelos auf dem Sand. Die Luft schien sich ihren Schlägen nicht länger zu widersetzen. Die Hitze umgab sie wie ein schützendes Gewand. Sie umkreiste ihn, fesselte ihn, löste ihn, war in einem Augenblick mit allen guten Kräften in der Nähe und Ferne auf wundersame Weise verbunden, aber dann hörte sie die Worte von Ramis mehr in ihrem Herzen als in ihrem Bewußtsein.

Vergiß nicht, mein Kind, wenn du gegen einen Feind kämpfst, dann kämpfst du gegen dich selbst.

Auriane wehrte sich gegen diese Worte, denn sie wollte sie nicht verstehen. Dieser Konflikt ließ ihr Bewußtsein wieder zur Wahrnehmung ihrer Umgebung zurückkehren. Sie wußte, daß sie geschickt Schläge in einem anderen Rhythmus durchführte und nie geahnte Angriffe ausführte, parierte, wie die Göttin es wollte. Sie empfand sich als ein starkes, unbezähmbares Wesen mit einer Kraft, die lange im Zaum gehalten worden war. Sie fühlte die Warnung: Zeige diesen Menschen nicht zu viel. Sie dürfen nicht das ganze Ausmaß deiner Freude ahnen.

Celadon war für Auriane so belebend wie ein frischer Wind. Er wußte nicht so recht, was er mit ihr anfangen sollte, aber sie durchschaute seine Verhaltensweise sofort. Sie führte ihn wie einen Hund an der Leine über den Platz.

Schließlich gewann sie im Rausch der Begeisterung viel Boden und jagte ihn vor sich her wie ein Pferd, das dem Ziel entgegengaloppiert. Celadon prallte schließlich mit dem Rücken gegen die niedere Absperrung, die sie vergessen hatte. Er fiel über das Geländer auf den Steinboden dahinter.

»Halt!«

Der Ruf des Ausbilders war für Auriane, als sei sie gegen eine Mauer gerannt. Aber sofort stellte sich die Wirklichkeit wieder ein. Sie war so benommen wie ein Vogel, der auf den Boden gestürzt ist. Beinahe scheu reichte sie Celadon die Hand und half ihm beim Aufstehen. Aus ihren Augen sprach eine gewisse Enttäuschung, daß der Kampf schon vorüber war. Sie war nicht müde, doch Celadon atmete schwer.

Erst dann fiel ihr die merkwürdige Stille auf. Die Helfer blieben regungslos stehen und hatten ihre Aufgaben vergessen. Die Zuschauer saßen seltsam still auf den Steinbänken, als sei ihnen ein Gespenst erschienen und habe sich wieder in Luft aufgelöst. Sie glaubten, ihren Augen nicht länger trauen zu können.

Auriane stellte fest, daß alle sie fassungslos anstarrten. Die Veteranen und Ausbilder redeten leise miteinander, runzelten die Stirn und schüttelten die Köpfe.

Was ist denn so seltsam und überraschend für sie? Ich bin kein Gespenst! Hört auf, mich so anzustarren!

Die Helfer eilten herbei, halfen ihr, die Rüstung abzulegen, und nahmen ihr den Holzschild ab. Sie überzeugte sich davon, daß Celadon nicht verletzt war. Langsam wurde die Menge wieder lebendig.

Ein vornehmer Mann, Auriane wußte, es war der Sekretär von Torquatus, eilte die Stufen herunter und ging an Corax vorbei in die Mitte der Übungsarena. Seine Stimme klang jungenhaft hell, aber sie hatte einen gefährlich harten Unterton:

»Celadon und Auriane haben beide bestanden. Celadon, geh zu deinem Platz zurück. Auriane folgt mir zu den Ausbildern.«

Welche Strafe werden sie sich jetzt für mich ausdenken, fragte sich Auriane, als sie sich den schweren Holztüren im Säulengang näherte. In diesen Räumen fanden alle geheimnisvollen und wichtigen Tätigkeiten der Ausbilder und der Prokuratoren der Schule statt. In ihrem Rücken hörte sie, wie sich Corax und der Ausbilder Erato heftig stritten.

»Das lasse ich mir nicht gefallen! Du bist unverschämt wie ein Geier! Ich habe sie entdeckt, ich habe sie ausgebildet!«

»Du hast sie ausgebildet? Wirklich? Daß ich nicht lache …«

»Wage es, sie mir wegzunehmen, du gemeiner Dieb, dann wirst du dich ins Unglück stürzen! Deine Häuser sind Todesfallen. Ich werde dich vor die Ädilen zitieren lassen! Ich habe Torquatus viel über dich zu berichten! Du bist bestechlich! Du ergaunerst dir Privilegien! Ich werde dich nicht länger schonen!«

»Das mußt du auch nicht, du Wicht«, erwiderte Erato, ohne die Stimme zu heben. »Du wirst deinen Posten nicht mehr lange haben, wenn der Präfekt erfährt, was wir heute gesehen haben. Die Hälfte deiner Neulinge hat keine Ahnung von dem, was sie tun. Die Frauen sind noch nicht einmal für ein Kampfschauspiel geeignet. Deine Schüler zu strafen, bedeutet nicht, sie auszubilden. Du würdest sie ruinieren. So, und jetzt laß mich weitergehen, oder ich rufe die Wachen und lasse dich abführen. Du kannst wählen!«

Auriane hörte nichts mehr, denn der Sekretär öffnete eine der Türen und ließ sie in ein kleines Zimmer treten. Er befahl ihr, dort zu warten. Sie stand vor einer Wand, die einer Honigwabe glich, die vom Fußboden bis zur Decke mit Dokumenten gefüllt war. In einer Nische stand die Statue der Nemesis, vor der Weihrauch brannte. Auf einem schweren Holztisch lagen die seltsamsten Dinge. Sie erkannte nur ein Tintenfaß und eine Schreibfeder – Decius hatte so etwas gehabt – und eine billige Büste von Domitian, der verdrießlich vor sich hin starrte.

Es dauerte nicht lange, und Erato trat ein. Er ließ die Tür so laut zufallen, daß sie zusammenzuckte. Trotz deutlichen Hinkens ging er gewandt um den Tisch und setzte sich auf eine Bank ihr gegenüber.

Auch Auriane hatte die Geschichte dieses Mannes gehört, denn jeder hier kannte sie. Er war in seiner Jugend Sklave in einer Steinfabrik gewesen und hatte einen Aufseher umgebracht, der ihn verführen wollte. Sein Herr hatte ihn daraufhin zur Arena verurteilt.

Er gehörte zu den wenigen, die es dort zu großem Ruhm gebracht hatten. Geschickt entging er den tödlichen Niederlagen und kämpfte sich seinen Weg ganz nach oben. Zu seiner Zeit war er so gefeiert wie Aristos. Nach drei Jahren und über hundert erfolgreichen Kämpfen zeichnete ihn der Kaiser Vespasian aus und überreichte ihm das Holzschwert der Freiheit. Aber für ihn gab es nichts anderes als den Schwertkampf. Er blieb deshalb in der Arena und war auch weiterhin siegreich.

Als Freigelassener erzielte er mit seinen Siegen so große Gewinne, daß er sich Grundbesitz in der Stadt erwarb, unter anderem das große Mietshaus gegenüber dem Tempel der Eintracht, wo auch Corax wohnte. Außerdem beteiligte er sich an einem gewinnträchtigen Geschäft, das Statuen verkaufte, und an einer Gesellschaft, die Handelsgüter aus Spanien einführte. Er kaufte auch die alte Steinfabrik, in der er einst als Sklave hatte arbeiten müssen.

Eratos Glück endete plötzlich nach einem Kampf gegen einen heimtückischen Samniten. Der Mann war besiegt und hatte um sein Leben gefleht. Er wurde begnadigt, sprang auf, als Erato ihm schon den Rücken zuwandte, und verletzte ihn am Bein. Der beste Arzt der Schule versuchte, die Wunde zu nähen, machte aber alles nur noch schlimmer.

Danach wurde Erato Ausbilder in der Ersten Ebene, denn er besaß außergewöhnliche Fähigkeiten und großes Wissen. Niemand machte ihm den Ruf streitig, daß er der beste Ausbilder der Schule war.

Auriane konnte kaum glauben, daß dieser würdevolle und ruhige Mann, der aus einer der griechischen Provinzen stammte, ein so berühmter Schwertkämpfer war und zahllose Menschen getötet hatte. Nur eine gewisse Vorsicht und Wachsamkeit, als sei er jeden Augenblick darauf gefaßt, von hinten angegriffen zu werden, ließ auf die vielen Jahre schließen, die er im Ringen um Leben und Tod zugebracht hatte.

Erato besaß das einnehmende Wesen eines immer großzügigen Mannes. Er war kleiner als sie, aber so kräftig wie ein Baumstamm und schien einen störrischen Maulesel mit einer Hand in Bewegung setzen zu können. Eine gezackte Narbe teilte seine Stirn. Er hatte fein gelockte schwarze Haare. Die muskulösen Arme überzog ein Geflecht weißlicher Narben. Erstaunt sah sie, daß ihm ein Ohr fehlte. Auriane hatte schon als Kind gelernt, einen mißgestalteten Körper zu fürchten. Zu ihrer Überraschung löste seine Entstellung bei ihr nur Mitleid aus.

Erato war in erster Linie der Ausbilder der thrakischen Gladiatoren, die einen der beliebtesten Stile des Schwertkampfs praktizierten. Sie trugen nur eine leichte Rüstung, was Domitian nicht besonders gefiel, der die sehr viel schwerer gerüsteten samnitischen Gladiatoren vorzog.

Erato musterte Auriane lange, während sie ihn ebenso durchdringend ansah. Die schweißnasse Tunika klebte an ihrem Oberkörper. Die Wangen waren gerötet, auf der Stirn glänzten Schweißtropfen. Sie machte ihn unsicher. Irgendwie schien sie für diesen Raum zu groß zu sein.

Erato dachte: Sie ist eine geborene Kämpferin … ein Raubtier. Ich weiß nicht, ob ich mich gegen sie behaupten könnte.

»Laß uns offen miteinander reden«, sagte er schließlich freundlich. »Aurin… wie spricht man deinen Namen aus?«

Sie sagte es ihm.

»Auriane.« Er beugte sich vor. »Wo hast du das gelernt, was wir heute von dir gesehen haben?«

»Ich … mein Volk ist von Feinden umgeben. Ich habe seit meinem sechzehnten Sommer gekämpft. Mir blieb keine andere Wahl … Dein Volk hat uns den Frieden geraubt. Warum stellst du mir diese Frage? An meiner Art zu kämpfen ist nichts außergewöhnlich.«

Ihre Stimme gefiel ihm, denn sie klang weich und verschaffte sich doch Aufmerksamkeit. Sie klang jung und unverletzt.

»Corax hat dir bestimmt nicht beigebracht, so zu kämpfen«, ließ Erato nicht locker, »und ich weiß auch, daß du das bei deinen Landsleuten nicht gelernt hast. Wenn man es ihnen nicht zeigt, dann schwingen sie ein Schwert, als würden sie Holz damit hacken. Ich habe bei dir ein Manöver gesehen, das wir die Falle nennen, dann folgte ein doppelter Rückzug und ein sehr schwieriger vorwärtsfallender Angriff. All das geschah schnell und so geschickt, daß dir nur ein sehr geübtes Auge folgen konnte. Neulingen werden solche Techniken nicht beigebracht!«

»Ich … ich weiß nicht, daß ich so etwas gemacht habe. Ich kenne dafür keine Namen.«

»Genug!« rief er gereizt, und seine Augen blitzten gefährlich. »Du beherrschst die Kunst, wie man sie nur bei einem Lehrer lernen kann, und nur bei einem sehr guten! Das kannst du mir glauben, jeder, der ehrlich ist, wird keine Schwierigkeiten mit mir haben, aber wer mit mir spielt, der wird es bald bereuen! Du forderst meine Geduld heraus!«

Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust. »Wie kannst du es wagen, so unverschämt mit mir zu sprechen? Du kannst gehen! Ich werde nichts mehr sagen!«

Erato lachte. »Du befiehlst mir, mein Zimmer zu verlassen! Das gefällt mir! Beruhige dich, aber ich habe heute etwas gesehen, das es nicht geben kann. Deshalb stelle ich dir diese Fragen«, erwiderte er freundlich. »Es ist verrückt, aber in den fünfzehn Jahren als Ausbilder habe ich alle möglichen Kämpfer gesehen, so unverschämte Glückspilze wie Aristos und auch die großen Meister in der Technik, aber so etwas wie du ist mir noch nicht begegnet. Bei dir ist es nicht Glück oder Technik, sondern etwas … Göttliches, wie die Musik eines großen Musikers oder die Kunst eines begnadeten Tänzers, und gleichzeitig bringst du die gedankenlose Anmut eines Tiers mit. Wenn eine Katze Verstand besitzen würde, dann würde sie vielleicht so kämpfen wie du. So etwas erlebt ein Ausbilder einmal in seinem Leben … wenn überhaupt. Und doch sagst du, hattest du keinen Lehrer.«

»Ein römischer Gefangener lebte in unserem Stamm. Er war Soldat«, sagte sie zögernd, denn sie wollte Decius instinktiv schützen. Aber wozu sollte das jetzt noch gut sein? Eratos Wesen bewog sie, ehrlich mit ihm zu sprechen. »Er hat mir die grundsätzliche Technik beigebracht, die auch die Soldaten lernen.«

»Aha, die Wahrheit kommt ans Licht. Ich habe von diesem Mann schon einmal etwas gehört. Er erlangte bei den barbarischen Stämmen eine gewisse Bedeutung. Hieß er nicht … Decius? Decius … der Verräter …«

Sie zuckte zusammen und senkte den Kopf. Dann flüsterte sie: »Ja.« Der Schmerz, den dieser Name auslöste, war jedoch irgendwie verblaßt.

»Sehr interessant, aber leider läßt sich damit nicht alles erklären. Ich weiß, was die Legionäre lernen. Das ist alles sehr einfach und nicht mit dem zu vergleichen, was du kannst. Es ist schon ein verrücktes Spiel oder eine Laune des Schicksals, daß ich bei einer Frau dieses Können entdecke.« Er lächelte liebenswürdig. »Du scheinst im Augenblick sehr verwirrt zu sein.«

Das stimmte. Der Spott und die ständige Kritik, die sie beim Lernen des Schwertkampfs von Decius hatte zu hören bekommen, war nicht ohne Folgen geblieben. Sie konnte seine Mahnung nicht vergessen: »Sag niemandem, daß du bei mir gelernt hast!«

Auriane dachte, ihr Können unterscheide sich im wesentlichen nicht von dem, was Coniaric oder Torgild beherrschten. Decius hatte zwar schließlich erklärt: »Du hast deinen Lehrer überflügelt«, aber das hatte er erst dann gesagt, als sie Baldurs Schwert besaß.

Heute hatte sie jedoch mit einem schlechten Holzschwert gekämpft. Erst jetzt gab es keinen Zweifel mehr: Sie besaß eine besondere Geschicklichkeit oder sogar das Können einer besonders guten Schwertkämpferin.

Ich überrage alle anderen mit meinem Können.

In dieser Gladiatorenschule, wo man aus der Geschicklichkeit und Kunstfertigkeit beim Schwertkampf einen Kult machte, wurde das natürlich deutlich.

Ein Teil ihres Wesens sehnte sich danach, ihre Begabung bis zur äußersten Grenze zu treiben. Es nicht zu tun, wäre dasselbe, wie einem schnellen Pferd nie ein Wettrennen zu erlauben.

Sie mußte unwillkürlich an Marcus denken. Er hatte bestimmt Verständnis für solche Gefühle, aber er würde sie auch an ihre eigentliche Aufgabe erinnern.

Ich darf nicht stolz und nicht eitel auf mein Können werden. Dann bin ich nicht mehr und nicht weniger als alle Schwertkämpfer hier, und dann hat mich das Schicksal besiegt.

Auriane wollte diesen schrecklichen Ort unter allen Umständen verlassen. Auf sie wartete eine andere, eine sinnvolle Aufgabe: Sie mußte ihr Volk vor dem Untergang retten.

Ich werde mit Erato verhandeln. Er ist freundlicher als die meisten hier, beschloß Auriane. Er muß nicht wissen, daß ich im Grunde nicht den Ehrgeiz habe, in der Arena berühmt zu werden.

»Wenn du es sagst, dann glaube ich es.«

»Du bist so ernst und unbewegt. Du kannst dich wirklich freuen, denn von heute an werde ich dich persönlich ausbilden. Es muß zwar noch offiziell beschlossen werden, deshalb wirst du auch weiterhin bei den Anfängern bleiben, aber Corax hat mit dir nichts mehr zu tun. In der dritten Stunde kommst du zu mir in den Westhof. Hast du mich verstanden?«

Sie nickte. Erato lachte leise und sagte mehr zu sich selbst: »Niemand wird das glauben!« Er stand auf und schien damit das Gespräch beenden zu wollen. »Hast du noch einen besonderen Wunsch, den ich dir vielleicht erfüllen kann?«

»Einen Wunsch?« wiederholte sie leise.

Ja, rief eine Stimme in ihr, gib mir mein Leben zurück, mein Land, meine Tochter. Aber sie schwieg und sagte dann nur: »Einen … Raum für mich und Sunia allein … ohne Ratten und mit einem Fenster. Außerdem mußt du mich vor dem schützen, der versucht, mich zu vergiften.«

»Vergiften? Ist das dein Ernst?«

Sie nickte.

»Bei den Göttern! Der Zerfall von Gesetz und Ordnung ist offenbar auch hier nicht mehr aufzuhalten. Ja, ja natürlich werde ich mich darum kümmern.«

»Und … erlaube mir, abends in der Küche vor dem Feuer zu sitzen, wenn die tägliche Arbeit vorüber ist.«

»Wozu das? Willst du zaubern?«

»Nein, nicht zaubern. Es ist ein Ritual meiner Religion, das ich zu meinem Schutz regelmäßig durchführen möchte.«

»Ich dachte, euer Volk verehrt Bäume und nicht das Feuer.«

»Bäume sind heilig …«

»Ich hoffe, du wirst nicht von mir verlangen, vor einem Baum zu knien!«

»In den Bäumen lebt Freias Seele. Sie ist größer als alle Götter, auch als eure Götter. Euer Gottkaiser«, sie nickte in Richtung der Büste, »hat die Seele eines Wolfs.«

Erato wirkte zuerst betroffen, dann aber mußte er laut lachen.

»Treffer! Ich gebe mich geschlagen!« sagte er schmunzelnd. »Du sollst dein Feuer bekommen. Noch etwas?«

Auriane dachte an das eintönige Essen aus Bohnen und Graupen, unter dem sie alle litten. »Können … wir nicht hin und wieder etwas anderes zu essen bekommen. Normalerweise leben wir von Fleisch. Uns macht diese Ernährung schwach.«

»Tut mir leid, darauf habe ich keinen Einfluß. Alle Ärzte hier glauben, daß Bohnen und Graupen Muskelnahrung ist. Es gibt einige, die behaupten, Fleisch sei besser. Du mußt warten, bis du dich ausgezeichnet hast, dann kannst du das essen, was dir schmeckt.« Er rief: »Wache!«

Der Soldat öffnete die Tür.

»Warte«, sagte Erato. »Ich möchte dir zum Abschluß noch einen Rat geben.« Er kam zu ihr, legte ihr eine Hand auf die Schulter und lächelte väterlich. »Du darfst nie, nie erkennen lassen, wieviel Freude dir der Schwertkampf macht. Die Arena gilt als eine Strafe. Vergiß diesen Rat nicht, denn sonst werden dir bestimmte Leute sofort Schwierigkeiten machen.«

Auriane sah ihn verwundert an. Dann lächelte sie spöttisch. »Du hast nach deiner Freilassung freiwillig weitergekämpft!«

»Ja, das ist etwas anderes gewesen, denn man hat es von mir erwartet. Aber in deinem Fall, bitte versteh mich richtig, darf es nicht so sein.« Der Soldat brachte Auriane zu einem Raum in der Nähe der Übungsarena, wo alle Neulinge, die die Eignungsprüfung bestanden hatten, einen Namen bekamen. Es war nicht üblich, daß die Gladiatoren unter ihrem richtigen Namen kämpften.

»Ich möchte meinen Namen behalten«, sagte Auriane ruhig, als sie vor Corax und dem Sekretär stand.

»Das kommt nicht in Frage, du barbarische Furie«, brummte Corax, der noch immer wütend war. »Wir werden dich Achillia nennen. Ja, sehr gut! Schreib, sie ist Achillia, die Amazone.«

Corax stellte mit Genugtuung fest, daß Auriane entmutigt den Kopf sinken ließ.

Das darf nicht geschehen! Ich habe einen Namen. Ein Name ist ein Haus der Geister. Ich habe bereits schon so viel verloren. Ein neuer Name wird meine Seele verändern und dafür sorgen, daß ich bei meinem Tod nicht mehr mit meiner Sippe vereint werden kann.

»Mit Aurinia wäre ich einverstanden«, erwiderte sie mutig. Das würde den Römern bestimmt gefallen, die alle Namen mit Endungen versahen.

Der Sekretär flüsterte Corax zu: »Wir haben bereits eine Achillia. Aurinia klingt gut. Es gab eine berühmte barbarische Seherin mit diesem Namen, als mein Großvater noch lebte … die Zauberin Aurinia. Das paßt zu ihr, und die Leute werden sich an sie erinnern.«

»Mir gefällt es nicht«, sagte Corax ärgerlich. »Aber meinetwegen. Sie hat uns schon genug Zeit gekostet. Schafft mir dieses widerspenstige Weib aus den Augen.«

Auriane atmetet erleichtert auf. Damit war wenigstens der Teil ihres Namens gerettet, der ›heilige Erde‹ bedeutete. Die besonderen Kräfte der Erde waren ihr damit erhalten.

XXXVI. Kapitel

Nach der Eignungsprüfung durften die Anfänger, wie sie jetzt hießen, ihre Mahlzeiten zusammen in einem Eßsaal direkt hinter der Küche einnehmen. Es war ein schwarz verrußtes Gewölbe mit einer langen Tafel, die von einem Ende bis zum anderen reichte. Nur zwei blakende Öllampen, die von der Decke hingen und die Form von häßlichen Gorgonenköpfen hatten, sorgten für etwas Licht. Der Rauch von den vielen Feuerstellen in der Küche verteilte sich zum großen Teil auch in dieser bestialischen Höhle.

Den Wachen war der Eßsaal verhaßt, und nur die untersten Ränge waren dazu verdammt, hier Posten zu stehen. Wer das Pech hatte, zum Dienst im Eßsaal eingeteilt zu sein, blieb die meiste Zeit draußen an der frischen Luft, und nur wenn die Vorgesetzten ihre Runde machten, erschienen sie pflichtschuldigst.

So geschah es, daß auch an diesem Abend der Eßsaal unbewacht war, als den Anfängern der Graupenbrei gebracht wurde. Von weit oben hörte man die Geräusche einer großen Feier – Musik, rauhes Lachen und Singen, Beifall und immer wieder den Ruf: »Aristos Rex!«

Jedermann wußte, daß für die Gäste dort oben ein ganzes Schwein über dem Feuer gebraten wurde. Es war ein großes Fest zu Ehren von Aristos, der in der Arena Xerxes, den Rivalen der claudinischen Schule, besiegt und getötet hatte. Damit stand fest, daß in diesem Jahr bei den Spielen Aristos offiziell den Titel ›König‹ zuerkannt bekam und die Schule im Vergleich zu allen anderen an der Spitze stand – ein Grund mehr zu einer ausgelassenen und verschwenderischen Feier.

»Sollen sie in Helles Kessel schmoren!« knurrte Coniaric so laut, daß alle in seiner Nähe es hörten. In seinen Augen lag eine ungewohnte Härte und Kälte. »Wenn sie uns nicht in Stücke hacken, dann nimmt unser Wert um ein Viertel zu. Aber Aristos, dieses fette Schwein, hat gerade vier Millionen gemacht.«

»Der Preis lag angeblich aber nur bei fünfhunderttausend«, widersprach Sunia und trank widerwillig das schale Essigwasser. Sie hatte in den letzten Nächten nicht mehr geschlafen. Der neue Raum, den sie mit Auriane teilte, war zwar sauber, lag aber direkt über dem Tor für die Wagen und Karren. Die meisten Lieferungen für die Schule wurden nachts gebracht. Auriane hatte Erato deshalb bereits um ein anderes Zimmer gebeten.

Torgild stieß Sunia mit dem Ellbogen in die Seite. »Das ist noch nicht alles. Eine Adlige hat ihm eine Villa am Meer geschenkt, die über zwei Millionen wert ist. Der Kaiser hat ihm zu dem Preis noch fünfhunderttausend vermacht, die ihm eine hübsche blonde Sklavin überbracht hat. Die Sklavin darf Aristos auch behalten.«

Torgild sah Auriane an, die ihm gegenübersaß. »Ist es nicht komisch, daß wir ihn nie zu sehen bekommen? Celadon sagt, daß er Aristos manchmal in den Gängen begegnet …«

Auriane schien ihm jedoch nicht zuzuhören. Die Sklaven verteilten den Graupenbrei, den sie aus einem großen Eisenkessel in die Holzschalen schöpften. Auriane hielt ihre Schüssel dicht unter die qualmende Öllampe und betrachtete sich den Brei genau.

Schließlich sagte sie: »Wartet, bis die Bohnen kommen.«

»Rattenkot?« fragte Torgild und roch widerwillig an seiner Schüssel. »Können sie sich nicht einmal etwas Neues einfallen lassen?«

An der Tafel hörte man verdrießliches Seufzen. Dann herrschte wieder eine bedrückende Stille. Plötzlich brach es aus Sunia heraus: »Ich kann das nicht länger ertragen! Ich will lieber sterben!«

Sie sprang auf und warf ihre Schüssel mit solcher Wucht an die Wand, daß das Holz zerbrach. Der Brei tropfte langsam von den schmierigen Steinen. Alle sahen Sunia erschrocken an, die auf ihren Hocker zurücksank, in Tränen ausbrach und mit beiden Fäusten auf den Tisch trommelte.

»Ich will Fleisch! Ein Huhn! Ein ganz normales Huhn!«

Auriane stand langsam auf. Die täglichen Entwürdigungen der Sklaverei hatten sich auch in ihr zu einer unbändigen Wut aufgestaut. Die dunklen Kräfte waren in diesem bestialischen Gefängnis herangewachsen und forderten ihren Tribut. Als Coniaric den Zorn in Aurianes Gesicht sah, erschrak er. Bei Helle, dachte er, jetzt geht sie aufs Ganze. Diesen Blick kenne ich bei ihr gut genug.

»Auriane, wenn dir dein Leben lieb ist, dann setz dich wieder«, beschwor Coniaric sie leise.

Sie sah ihn an. »Im Krieg habe ich von unseren Rationen die römischen Gefangenen ernährt. Dieses Volk ist das reichste der Drei Welten, und man setzt uns hier einen ungenießbaren Fraß vor. Sie behaupten, das sei eine muskelstärkende Mahlzeit. Jemand muß ihnen sagen, daß wir das nicht mehr essen!«

»Auriane, wir sind nicht zu Hause! Sie werden dich umbringen!«

Auriane hörte ihn nicht und sagte zu Sunia: »Ich werde dir etwas holen, das du essen kannst.«

Alle an der Tafel starrten sie ungläubig an. Wie konnte sie es wagen, sich gegen ihre Herren aufzulehnen?

In alter Gewohnheit sah sich Auriane nach etwas um, das ihr als Waffe dienen konnte. Als sie nichts entdeckte, verzichtete sie auf einen Gegenstand, mit dem sie sich verteidigen konnte, und ging langsam, aber entschlossen auf den niedrigen gewölbten Eingang zu.

Sie wußte, ihr Vorhaben war unüberlegt und zum Scheitern verurteilt. Sie erinnerte sich an die Warnung von Marcus, aber in diesem Augenblick glaubte sie zu ersticken und kämpfte um das Überleben ihrer Seele. Sie dachte nicht an die Folgen.

Coniaric sprang auf und wollte sie festhalten. »Das ist reiner Wahnsinn! Hast du vergessen, wo du bist?«

Auriane machte sich los. Tränen standen ihr in den Augen, aber sie ging ungerührt weiter. Coniaric sank auf seinen Platz zurück und schlug die Hände vor das Gesicht. »Wann wird sie begreifen, daß sie hier nicht Baldurs Tochter ist?«

Sunia sah ihn kalt an. »Sie ist Baldurs Tochter, Coniaric. Vergiß das nie!«

Der braungraue Gang führte Auriane nach oben zu dem ihr verbotenen Saal in der zweiten Ebene. Hier saßen die Veteranen beim Abendessen. Der Lärm vom Festessen für Aristos war sehr viel lauter.

Sie ging ruhig und mit gesenktem Kopf durch die langen Reihen. Rechts und links standen voll besetzte Tische, auf denen Öl und Wein glänzten. Auriane wirkte nicht viel anders als eine der Prostituierten, die sich unter die Männer mischten. Deshalb erregte sie zunächst keine Aufmerksamkeit. Sie hörte betrunkenes Grölen und laute Gespräche oder anzügliches Lachen. Die Männer stritten um Wetten, schlugen mit der Faust auf den Tisch und rülpsten und schlürften.

In einem Schweinestall würde es gesitteter zugehen, dachte sie zornig. Ein Mädchen, das kaum älter als neun Jahre alt sein konnte, tanzte auf einem der Tische. Es war splitternackt und trug nur einen Kranz aus Weinlaub auf dem Kopf. Die Männer klatschten den Rhythmus und starrten die Kleine lüstern an.

Tote Seelen der Unterwelt, dachte Auriane, als sie das obszöne Lachen hörte. Wenn ich hierbleiben muß, dann werden sie mich auf alle Ewigkeit in dieses dunkle Reich ziehen.

»Komm her, mein Täubchen«, rief ein Mann ihr zu. »Sieh mal, was ich für dich habe. Bei der Krone des Priapus, so einen wie meinen hast du noch nie gesehen!«

Er wollte nach ihr greifen, aber sie wich ihm geschickt aus.

In diesem Augenblick bemerkte sie Corax. Er saß am letzten Tisch bei den Ausbildern der zweiten Ebene. Er sprang auf und gestikulierte aufgeregt zu den Wachen, die in großen Abständen an den Wänden standen. Die Soldaten achteten aber nicht auf ihn.

Er lief deshalb auf Auriane zu und packte ihren Arm. »Du verrücktes Weib! Mach, daß du zurückkommst! Wachen!«

»Gebt uns etwas Eßbares, und ich werde zurückgehen«, erwiderte sie leise.

Hinter Corax rief jemand: »Was bist du bereit, dafür zu tun, du hübsches Kind?« Die Männer um sie herum lachten laut.

Corax bekam einen roten Kopf und schien im nächsten Augenblick zu platzen.

»Diesmal wirst du nicht ungestraft davonkommen, Aurinia«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor, griff nach ihrem Handgelenk und verdrehte es. »Ich werde dich in Ketten legen und nackt vor allen Männern zu Tode prügeln lassen. Glaub ja nicht, daß dieser gerissene Erato dir helfen wird.«

Mit der freien Hand griff Auriane nach einer Bronzeschüssel mit einer schwarzen nach Fisch riechenden Suppe und schüttete sie Corax über den Kopf. Er stieß einen Schrei aus und ließ sie los. Die Männer brüllten vor Lachen. Auriane nutzte die Verwirrung und rannte weiter.

»Wachen! Hilfe!« keuchte Corax und riß sich die Tunika vom Leib, denn die Suppe war kochendheiß und verbrühte ihm die Haut. Er lief zu dem kleinen Brunnen in der Mitte des Saals und hielt die Arme und den Kopf unter das kalte Wasser.

Die Wachen sahen es und grinsten spöttisch. Sie alle verachteten Corax, weil er dafür bekannt war, sich durch Wichtigtuerei und Verleumdungen bei Torquatus hervorzutun. Seinen Streit mit der Frau, die ihn offenbar nicht an sich ranlassen wollte, fanden sie sehr amüsant.

Aber einer der Soldaten hatte Auriane erkannt und wußte, daß sie keine Prostituierte war. Er lief hinter ihr her.

Auriane hatte jedoch bereits einen großen Vorsprung. Sie wußte nicht genau, wie es weitergehen sollte. Sie wollte auf jeden Fall einen der Ranghöchsten zur Rede stellen. Die strenge Hierarchie in diesem Volk war ihr inzwischen bewußt, trotzdem konnte sie sich nicht vorstellen, was ihr Vordringen zu dieser Spitze auslösen konnte. In ihrer Heimat wäre es jedem erlaubt, sich im Fall eines groben Unrechts an den geachtetsten Anführer zu wenden.

Sie rannte durch einen kurzen tunnelartigen Gang und erreichte eine breite Marmortreppe mit geflügelten und bekränzten Siegesstatuen. Oben führte ein Säulengang um eine riesige Halle. Durch hohe offene Türen eilten Sklaven und Diener. Sie waren so sehr mit ihren Pflichten beschäftigt, daß keiner auf Auriane achtete, die sich dicht an eine der Säulen drückte und ängstlich in den Saal blickte.

Dort war alles in den bläulichen Dunst von Weihrauch und Öllampen getaucht. Berauschende Düfte schlugen ihr entgegen, aber auch das Lachen und Lärmen der Gesellschaft dort drinnen nahmen ihr den Atem. Sie wartete mit klopfendem Herzen, bis der Eingang ihr gegenüber kurz frei war, dann wagte sie sich weiter.

Als sie den Saal betrat, glaubte sie in einem künstlichen Wald von ›Bäumen‹ aus Bronze mit winzigen Flämmchen anstelle von Blättern zu stehen. Überall schienen züngelnde Flammen durch die Luft zu schweben. Doch das Schauspiel zu ihren Füßen ließ ihre Sinne erstarren. Es war wie ein brodelnder Kessel, in dem sich das Leben in seinen unvorstellbarsten Formen wand.

Sie liegen beim Essen!

Das war ihr erster Gedanke beim Anblick der zahllosen Lager, auf denen lachende und angeregt miteinander redende Männer und Frauen lagen.

Die vornehme Gesellschaft vergnügte sich in ungezwungener Freizügigkeit und Ausgelassenheit. Kurtisanen mit schwarzen, übertrieben hoch gewölbten Brauen, dunklen mandelförmigen Augen und blutroten Lippen boten sich herausfordernd und halbnackt ihren adligen Begleitern als begehrte Ziele der Lust dar. Die hoch aufgetürmten Locken ließen Auriane an seltsame Schriftrollen denken, die sie auf dem Kopf balancierten. Glitzernder Schmuck klirrte an den Armen und lenkte die Blicke auf nackte Brüste.

Das ist also das Festessen für Aristos, dachte sie voll Ehrfurcht wie ein Kind, das zum ersten Mal ein Opferritual sieht. Da niemand auf sie zu achten schien, ging sie langsam weiter. Sklavinnen in Fellen streuten Blumen und verteilten duftendes Wasser in der Luft. Große, dunkelhäutige Sklaven trugen Platten mit kunstvoll angerichteten Speisen zu den niedrigen Tischen. Nichts davon, was sie sah, kam ihr bekannt vor, aber der Überfluß von allem weckte wieder ihren Zorn. Auf einer dieser Platten war genug zu essen, um Sunia einen Monat glücklich zu machen.

Von irgendwoher hörte sie die silbernen Klänge einer Kithara. Ihre sanfte Musik schien viel zu zart für diese grausamen Menschen, die blutige Spiele und brutale Strafen liebten.

Auf die hohen Wände waren Schlachten gemalt. Die übergroßen Pferde, Göttinnen und Helden schienen über den feiernden Gästen ein geheimes Eigenleben zu führen. Auriane schauderte bei diesem Anblick. Waren diese riesenhaften Gestalten vielleicht die wahren Herren hier? Würde sie von ihnen bestraft und zermalmt werden?

In der Mitte des Saals stand ein großer Brunnen mit Diana, der Göttin der Jagd, die ihren Bogen spannte. Sie schimmerte wie frisch gefallener Schnee im Mondlicht. Um sie herum spielten nackte Nymphen. Verwirrt sah Auriane, daß aus den Brüsten der Göttin Wasser floß.

Dieses Volk besitzt alle Ausgefallenheiten, die man sich denken kann.

Dann entdeckte sie unter einer hohen Kuppel mit dem Kriegsgott Mars eine Tafel auf einem niedrigen Podest. Das war eindeutig der Platz für die Ehrengäste.

Auriane ging geradewegs darauf zu. Die Gäste und Diener achteten nicht auf sie, denn sie hätte eine Sklavin sein können, die ihrer Herrin eine Botschaft brachte.

Es war die Ehrentafel, denn beim Näherkommen sah sie das scharf geschnittene Profil von Torquatus. Neben ihm lag eine in goldene und silberne Gewänder gehüllte Frau von königlichem Aussehen. Das weiß geschminkte Gesicht glich denen der Göttinnen an den Wänden. Zu seiner Rechten lag mit dem Rücken zu Auriane ein stiernackiger, muskulöser Mann mit rotblonden Locken. Ein Kranz aus Rosen lag auf seinem Kopf.

Auriane blieb in respektvollem Abstand vor Torquatus stehen, der fröhlich in die Hände klatschte, als ein Diener einen künstlichen Schwan zerteilte, aus dem Trauben und andere Früchte fielen.

Da bemerkte Torquatus, daß Auriane ihn anstarrte. Er verzog bei ihrem Anblick das Gesicht, als sei eine Ratte auf seinen Teller gesprungen.

Auriane neigte den Kopf und sagte ernst: »Herr, ich bitte um Verzeihung, daß ich störe, aber ich komme mit einer Beschwerde. Meine Mitgefangenen wollten mich nicht gehen lassen, aber ich bitte dich um Gerechtigkeit. Man gibt uns ungenießbares Essen.«

Die Gäste an der Tafel verstummten und blickten diese einfache Dienerin oder Sklavin mit dem ungewöhnlich sicheren Auftreten einer Herrin staunend an. Torquatus wußte sofort, wer sie war. Diese Barbarin hatte hier nichts verloren.

Äußerlich völlig unbewegt überlegte er schnell. Dann erwiderte er langsam und ruhig: »Natürlich! Ihr werdet alles bekommen, was ihr haben wollt. Warte einen Augenblick … Was war es noch? Ach, etwas zu essen …«

Vorsichtig griff er mit der einen Hand nach einem Dolch und gab mit der anderen seinem Diener ein Zeichen, die Wachen zu rufen. Der Mann verschwand sofort und eilte zum Ausgang. Torquatus wollte Zeit gewinnen und lächelte sie an.

»Warum bedienst du dich nicht? Es ist alles da …«

Auriane wußte sofort, daß sie in der Falle saß. Torquatus würde sie auf der Stelle töten lassen. Ihr fiel jedoch auf, daß der Mann mit den Rosen sich nicht nach ihr umdrehte wie alle anderen, sondern sich plötzlich nicht mehr bewegte.

Die weiß geschminkte Frau schien das zu bemerken, denn sie sagte spöttisch: »Macht sie dir Angst, Aristos?«

Aristos! Natürlich …

Auriane hörte in diesem Augenblick in ihrem Rücken die Wachen. Sie drehte sich um und sah die Soldaten mit gezogenen Schwertern in den Saal eilen.

Sie würde sich nicht wie ein wildes Tier abschlachten lassen. Sie war Wotans Braut und mußte mit einer Waffe in der Hand kämpfen und sterben, sonst hätte sie ihre Ehre verloren.

Ein Sklave stand vor Aristos und zerlegte geschickt mit einem langen Messer ein großes Stück Fleisch. Auriane duckte sich und wollte ihm mit einem überraschenden Sprung das Messer wegnehmen. In diesem Augenblick erhob sich jedoch Aristos und stand ihr im Weg. Auriane stieß mit voller Wucht gegen ihn. Er stolperte und drehte sich wütend um. Da sah sie sein Gesicht.

O nein! Nein! Das kann nicht sein! Du bist tot. Du bist offiziell tot.

Aristos war Odbert.

Das Messer war vergessen, sie wankte und rannte um den Tisch. Alles verschwamm vor ihren Augen. Sie wollte jetzt nur noch fliehen.

Wir sind zum Untergang verurteilt. Baldur und mein Volk werden nie gerächt werden …

Sie sprang von dem Podest, lief blindlings zwischen den Tischen hindurch. Hinter sich hörte sie nicht das hysterische Geschrei der Frauen und die lauten Rufe der Soldaten. Die Gäste waren auf sie aufmerksam geworden. Viele waren aufgestanden und blickten unruhig und verwirrt auf die Soldaten, die mit gezogenen Schwertern durch den Saal liefen und versuchten, Auriane einzukreisen.

Auriane erreichte eine syrische Schlangenbeschwörerin. Die riesige Schlange, die länger als ein Pferd war, glitt auf den Boden und folgte Auriane. Die Soldaten wichen erschrocken vor der Schlange zurück. Auriane hatte inzwischen den Diana-Brunnen erreicht. Der Marmorboden war naß und glatt. Sie rutschte und stieß gegen eine Tafel. Silberplatten, Teller und Gläser fielen klirrend auf den Boden. Lampen wurden mitgerissen. Das Öl lief in alle Richtungen, und Feuer brach aus.

Beim Anblick der Flammen sprangen alle Gäste auf. Die Menschen schrien wild durcheinander.

Die allgemeine Panik verhalf Auriane zur Flucht, denn die Soldaten verloren sie aus den Augen. Ein paar der Gäste schimpften und drohten, aber die meisten achteten nicht auf sie. Als ein Mann von den Wachen umgestoßen wurde, wehrte er sich mit einem gezielten Faustschlag. Das führte sofort zu einem wütenden Handgemenge. Die syrische Schlangenbeschwörerin schrie verzweifelt über den Lärm hinweg nach ihrer Schlange. Das Fest war zu Ende.

Auriane rannte atemlos die Treppe hinunter, die sie bereits kannte, bog in den schmalen dunklen Gang ab und mischte sich unter die Veteranen und Prostituierten der zweiten Ebene. Der Boden unter ihren Füßen schien zu wanken. Wie schnell hatte sich plötzlich alles in ein unauflösliches und hoffnungsloses Chaos verwandelt.

Ich sterbe wenigstens in dem Bewußtsein, daß ich mich gegen diesen Wahnsinn gewehrt habe.

Als die Wachen in den Eßsaal stürmten und nach Auriane Ausschau hielten, war es wieder Corax, der sie als erster entdeckte. Sein Haß raubte ihm den letzten Funken Verstand. Er rannte kopflos auf den großen Innenhof hinaus und schlug mit einem Eisen gegen einen Gong, der dort hing – das war das Zeichen für einen allgemeinen Aufstand unter den Gefangenen. Die Prätorianer im Palast und zwei Trupps der städtischen Kohorten eilten sofort zur Gladiatorenschule.

Der ausgelöste Alarm sorgte aber überall für eine Panik. Tische wurden umgeworfen, während die Männer zu den Ausgängen eilten. Die Wachen versperrten die Gänge, denn sie fürchteten, in der zweiten Ebene sei eine Rebellion im Gang. Kaum einer wußte noch, worum es eigentlich ging, und die wenigen, die Auriane auf den Fersen waren, kamen nicht mehr vorwärts. Sie schien wie eine Ratte im Stroh verschwunden zu sein.

Auriane war es gelungen, auch die zweite Ebene wieder zu verlassen. Sie eilte durch den stickigen Gang hinunter in die dritte Ebene und erreichte schließlich atemlos den Eßsaal hinter der Küche. Sunia, Coniaric und alle Chatten nahmen sie in ihre Mitte.

Es dauerte nicht lange, da erschienen die Soldaten. Peitschen knallten. Befehle wurden gebrüllt. Immer mehr Bewaffnete drängten sich in den Raum. Alles war still. Die Wachen wurden leicht verlegen, als sie die unbewaffnete Frau sahen, die sich mit großer Ruhe und Entschlossenheit aus den Reihen ihrer Mitgefangenen löste. Alle schwiegen.

Dann erschien Torquatus. Er durchbohrte die Soldaten mit seinen dolchartigen Blicken. Ihm auf den Fersen folgten Corax und mit gerunzelter Stirn Erato.

»Überlaß sie mir!« keuchte Corax, dem der Schweiß von den Stirn lief, als flehe er um sein Leben. Er deutete auf die Soldaten. »Diese feigen Hunde haben nichts getan, als ich sie gerufen habe. Sie haben mich ausgelacht, als sei ich betrunken!« Dann starrte er Auriane an und rief: »Aber sie wird dafür büßen, das schwöre ich.«

»Du wirst diesmal nicht ungeschoren davonkommen, Corax«, sagte ein Offizier der Wache, der Auriane die Hände auf dem Rücken fesselte. Kopfschüttelnd sagte er dann zu Torquatus: »Dieser Esel in Menschengestalt hat den großen Alarm ausgelöst. Er soll jetzt dem Präfekten der Kohorte und den Prätorianern erklären, warum er uns alle nur wegen einer unbewaffneten Frau in Aufregung versetzt hat!«

Torquatus drehte sich um und sagte kalt zu Corax: »Geh mir aus den Augen! Wenn ich dich hier noch einmal sehe, dann werde ich dich mit der Peitsche aus der Schule jagen lassen! Verschwinde!«

Dann ging er langsam zu der gefesselten Auriane. »Und jetzt zu dir … Wann finden die nächsten Hinrichtungen statt?«

»Zwei Tage nach den Nones«, erwiderte der Offizier der Wache.

Erato trat neben ihn und sagte leise: »Herr, ich bitte dich um einen Augenblick Geduld. Das, was geschehen ist, kann man nicht ihr allein zuschreiben …«

»Erato, wenn ein Mann wie du menschliche Gefühle entwickelt, dann ist es Zeit, sich zur Ruhe zu setzen und für den Rest des Lebens Schafe zu hüten.«

Erato ließ sich jedoch nicht beirren. Er flüsterte Torquatus zu: »Hör mich an! Diese Frau ist das Wertvollste, was wir zur Zeit haben. Ich weiß, für dich ist sie nur eine Frau, aber selbst ich habe in meinem Leben noch nie eine Schwertkämpferin wie sie gesehen …«

»Verschone mich mit deinen dummen Witzen.«

»Bei den Göttern! Das ist kein Witz! Sie wird mehr Menschen begeistern als jetzt Aristos …«

»Hör auf!« unterbrach ihn Torquatus gereizt, als sei Erato ein Schuljunge, der etwas langsam von Begriff sei. »Wir haben hier mehrere tausend geübte Gladiatoren. Wenn sie auf den Gedanken kommen zu rebellieren, dann können sie uns alle im Handumdrehen die Kehle durchschneiden und in der Stadt das größte Unheil anrichten. Diese Bestien in Menschengestalt können wir nur durch Angst unter Kontrolle halten. Nicht wenige haben heute mitangesehen, wie dieses Weib unter uns eine Panik ausgelöst und einen Ausbilder angegriffen hat … auch wenn es nur Corax war.«

Er lächelte böse und fügte dann höhnisch hinzu: »Vielleicht bist du ja bereit, den Schaden aus deiner eigenen Tasche zu bezahlen und morgen dem Präfekten von Rom Bericht zu erstatten.« Er schüttelte angewidert den Kopf und sagte dann: »Mit der Disziplin steht und fällt diese Schule. So, und jetzt geh deinen Pflichten nach.«

Torquatus drehte sich um und sagte zu den Wachen: »Hört mein Urteil! Am zweiten Tag nach den Nones soll sie vor den Kämpfen an einen Pfahl gefesselt werden und zum größeren Vergnügen der Zuschauer von Bären in Stücke gerissen werden.«

Sunia schluchzte laut. Die anderen stöhnten. Angesichts der vielen bewaffneten Soldaten war jeder Widerstand zwecklos.

Erato ging verstört davon. Er lehnte sich gegen das Urteil auf und wollte es nicht hinnehmen. Völlig verrückte Pläne geisterten ihm durch den Kopf.

Was ist nur mit mir los, dachte er verwirrt. Ich fühle mich für sie so verantwortlich, als sei sie meine Tochter. Vermutlich kann das nur einem alten Lehrer geschehen, der plötzlich die vielversprechendste Schülerin seines Lebens bekommt.

Erato wußte, daß Auriane längst begrabene Träume wieder in ihm geweckt hatte. In ihr sah er eine Möglichkeit, vieles von dem doch noch zu verwirklichen, was ihm nicht vergönnt gewesen war. Er strebte nach der Vollendung des Schwertkampfs und dachte weniger an Ruhm, die Gunst des Kaisers oder an den Beifall der Menge.

Entschlossen machte er sich auf den Weg zum Palast. Er hoffte, einen einflußreichen Beamten zu finden, der ihm helfen würde. Als er das Amt für Bittsteller erreichte, wollte man gerade schließen, aber man hörte ihn noch an. Die Sekretäre machten ihm keinerlei Hoffnung. Es würde vermutlich mehr als zwei Monate dauern, ehe er mit einer Audienz beim Kaiser rechnen konnte. Man legte ihm auch nahe, noch einmal in Ruhe darüber nachzudenken, ob er wirklich Domitian, der gerade den Krieg gegen Dakien vorbereitete, mit solchen Kleinigkeiten belästigen wollte. Das war deutlich genug.

Erato ließ sich jedoch nicht entmutigen und ging zum Präfekten der Stadt. Sein Sekretär erklärte mit hochgezogenen Augenbrauen, sein Herr werde die ›Zeugen‹ des Aufstands zu sich rufen, wenn er die Angelegenheit bearbeitet habe. Erato möge deshalb warten, bis er vom Präfekten zu einer Aussage gerufen werde.

Verzweifelt überlegte Erato, an wen er sich noch wenden könnte. An die Ratgeber des Kaisers? Das waren alles Wölfe, die jeden in Stücke reißen würden, um ihren Einfluß zu vergrößern. Aber dann fiel ihm ein, daß es einen gab, von dem es hieß, daß er jeden anhörte, der zu ihm kam, unabhängig von Rang und Würden.

Er eilte deshalb zu dem Flügel, in dem die Sekretäre und Schreiber des Ersten Ratgebers im kaiserlichen Rat saßen, und bat um ein Gespräch mit Marcus Julianus. Erato hatte auch gehört, daß Marcus oft lange nach Sonnenuntergang in seinem Arbeitszimmer saß und erst spät in der Nacht in sein Haus zurückkehrte, um dort dann noch philosophische Bücher zu studieren. So verwunderte es ihn nicht, als man ihm sagte, Julianus sei noch im Palast, aber er staunte, als man ihn sofort und sehr höflich zu dem Ersten Ratgeber führte.

Dann aber stellte er zu seiner größten Verblüffung fest, daß Julianus bereits in allen Einzelheiten über den Vorfall unterrichtet war und sogar Aurianes Todesurteil kannte. Seine Informanten, dachte Erato, sollten sich bei den nächsten olympischen Spielen im Wettlauf bewerben.

Marcus wirkte ruhig, aber er hörte ihm aufmerksam zu. Er stellte Erato eine Reihe kurzer, unverständlicher Fragen, bei denen es vor allem um geschäftliche Dinge von Torquatus ging. Erato beantwortete sie so ausführlich wie möglich, denn er ahnte, daß es jetzt nicht richtig sei, seinen Vorgesetzten in Schutz zu nehmen.

Als Marcus ihn schließlich entließ, rief er ihn sofort wieder zurück und stellte ihm dann die erstaunlichste Frage.

»Erato, könntest du, wenn es sein müßte, die Schule leiten?«

»Ich halte nicht viel davon, über Dinge nachzudenken, die unmöglich sind.«

»Man sollte manchmal vorsichtiger sein in der Beurteilung von Dingen, die möglich oder unmöglich sind.«

»Nun ja, also … natürlich könnte ich das. Ich bin zwar nur ein Freigelassener, aber ich kenne dort jedes Rattenloch. Außerdem weiß ich, was jeder kann und nicht kann, und was geschehen müßte, um diese Schule auf Vordermann zu bringen. Du kannst mir glauben, ich weiß wirklich, wer ein guter Schwertkämpfer ist. Das kann man von den Rittern nicht gerade behaupten, die dort in den letzten Jahren das Sagen haben.«

Erato gefiel es, wie Marcus lächelte. Das genügte ihm, um dem Mann zu vertrauen. Er war offen, klar verständlich und wußte Bescheid.

»Also gut. Du kannst gehen, aber sei gut darauf vorbereitet, wenn du morgen vielleicht eine überraschende Nachricht erhältst.«

Als Erato gegangen war, rannte Marcus aus seinem Zimmer. Er mußte, ohne großes Aufsehen zu erregen, Domitian noch heute sehen. Deshalb wollte er am Capena-Tor einen Wagen mieten. Der Kaiser residierte noch immer in seiner Villa in den Albaner Bergen. Ein Wagen brauchte in dieser windigen regnerischen Nacht etwa eine Stunde.

Während er durch die langen Gänge eilte, stellte er plötzlich fest, daß er in seinem einfachen Aufzug nicht vor den Kaiser treten konnte. Er trug eine Tunika und einen Umhang, aber Domitian würde es als einen schweren Verstoß ansehen, wenn sein Erster Ratgeber bei ihm nicht in der förmlichen Toga erschien. Aber ein Umweg über sein Haus konnte dazu führen, daß er Domitian nicht mehr rechtzeitig erreichte. Es schien jedoch zu gewagt, diese Angelegenheit auf morgen zu verschieben.

Als ihm auf der Straße Polybius Gallus begegnete, ein Bürger, den er flüchtig kannte, begrüßte er ihn freundlich und sagte: »Ah, Polybius! Du trägst eine sehr saubere Toga.«

»Ja, ich komme von einer Audienz.«

»Kann ich sie dir abkaufen?«

»Soll das ein Scherz sein?«

Der ernste Blick überzeugte ihn schnell davon, daß Marcus keinen Spaß machte.

»Aber … es ist kalt heute.«

»Sind fünftausend Sesterzen genug, um dich zu wärmen?«

»Das ist ja verrückt …« Aber er begann langsam, die Toga aufzuwickeln. »Ich mache dich darauf aufmerksam … daß diese Toga nicht neu ist …«

»Sie ist schön. Hier, gib das morgen Diocles, er wird dir dann die fünftausend bezahlen.«

Nicht lange danach saß Marcus in einem zweispännigen Mietwagen und fuhr durch die Winternacht. Auf der holprigen Via Latina beschäftigte er sich mit Torquatus. Er mußte dafür sorgen, daß dieser Mann sofort ins Exil geschickt, aber nicht mit dem Tod bestraft wurde. Er hielt nicht viel von ihm, aber das war kein Grund, ihn zu töten. Wenn sein Plan gelingen sollte, mußte er drei Dinge bedenken: den Rang von Torquatus, sein Vergehen und eine Unbekannte … die Stimmung, in der sich Domitian heute abend befand.

Er wußte noch immer nicht genau, was er dem Kaiser sagen würde, als ihn die Wache ohne Zögern in das Gemach führte, in dem Domitian saß. Der Kaiser widmete sich seinem Lieblingsvergnügen. Er las die Berichte seiner Informanten über die Gespräche der einflußreichsten Senatoren bei ihren abendlichen Essen.

Domitian war in bester Laune. Der Kaiser hatte gerade erfahren, daß seine Gemahlin schwanger war. Beim Abendessen erschien außerdem ein Bote mit der guten Nachricht, daß seine Legion in Nordafrika einen rebellischen Nomadenstamm vernichtend geschlagen hatte, der sich hartnäckig weigerte, Steuern zu zahlen. Seine Stimmung wurde noch besser, weil Marcus den langen Weg auf sich genommen hatte, um ihn zu sehen. Noch immer lag ihm viel an jedem Hinweis, daß sein Erster Ratgeber nach wie vor zu ihm stand.

Marcus erklärte sein Erscheinen mit einem anderen Grund. Domitian wäre sofort mißtrauisch geworden, wenn er plötzlich die Rolle eines Informanten spielte. Deshalb wollte Marcus zunächst die Meinung des Kaisers zu einem Fall hören, mit dem er sich seit einiger Zeit beschäftigte. Es ging um ein Dutzend Beamte aus dem Ministerium für Erbschaften, denen vorgeworfen wurde, Bestechungsgelder angenommen zu haben. Dann erwähnte er nebenbei einen neuen Zug für das alexandrinische Brettspiel, das der Kaiser oft mit seinem Ratgeber spielte. Wie nicht anders erwartet, wollte Domitian, daß Marcus ihm das sofort demonstrierte.

Während sie spielten, äußerte sich Marcus kopfschüttelnd über die ›auffällig‹ vielen Bemerkungen der Bevölkerung über den ›trüben Glanz der Spiele‹. Das alarmierte Domitian mehr, als er es sich anmerken ließ. Die Kämpfe in der Arena waren für ihn der ständig sichtbare Beweis seiner ruhmreichen Herrschaft.

Domitian stellte ihm daraufhin eine besorgte Frage nach der anderen. Marcus nutzte seine Antworten, um mehr oder weniger deutlich auf die finanziellen Machenschaften von Torquatus hinzuweisen. Marcus gab Domitian gewisse Einzelheiten, ließ sie wieder fallen und ergänzte sie geschickt durch andere Informationen.

Domitian versuchte immer aufgeregter, nach dem Köder zu schnappen, bis Marcus ihm schließlich unwillig die ganze Geschichte erzählte.

Er wußte, daß Torquatus einen Großteil der Einkünfte der Schule bei einem äußerst wagemutigen Geschäft mit ausländischen Schiffsunternehmern verloren hatte. Daraufhin hatte er versucht, den Verlust durch überhöht angesetzte Ausgaben von der Finanzkasse und durch Einsparungen in allen wichtigen Bereichen auszugleichen. Er begnügte sich mit schlecht ausgebildeten Kämpfern, reduzierte die Essensrationen so sehr, daß es heute schließlich zu einem offenen Protest gekommen war. Der Kaiser würde bald genug davon erfahren …

Domitian hörte mit gerunzelter Stirn und wie versteinert zu. Dann lächelte er jedoch ganz zufrieden.

»Ich finde, der Frost im Norden wird seine Begeisterung für solche krummen Geschäfte schnell und nachdrücklich kühlen!« Er richtete sich auf und sah Marcus entschlossen an. »Da du den Betrüger entlarvt hast, sollst du auch entscheiden, an welchem Ort dieser Aasgeier über seine Fehler in Ruhe nachdenken kann.« Er deutete mit der Schreibfeder auf eine Weltkarte, die zwei Wände seines Arbeitszimmers bedeckte. »Hier, an der Südküste des Schwarzen Meers liegt das wunderschöne Bithynien. Es ist ein häßlicher und öder Ort, den die Götter offenbar für solche Verräter geschaffen haben. Entscheide dich für ein Dorf, ein kleines, einfaches Dorf. Dort wird er vermutlich vor Langeweile bald verrückt werden.«

Marcus seufzte innerlich. Wie erschreckend einfach war es inzwischen, einen Mann durch geschickte Worte zu ruinieren.

Nicht so leicht fiel es ihm, Erato als Nachfolger durchzusetzen. Seine ersten Versuche lösten bei Domitian nur Widerwillen und Kopfschütteln aus.

»Ach, Marcus, die Leute werden sagen, daß du mich lächerlich machen willst«, erwiderte Domitian, »indem du mir einen Mann von so geringer Herkunft vorschlägst.«

»Das spricht nur für Erato … Für ihn ist diese Aufgabe nicht eine Treppenstufe auf dem Weg nach oben, und er wird nicht ungeduldig auf die nächste Beförderung warten.«

»Es ist eine Aufgabe für einen Ritter. Wenn ich damit einen Freigelassenen betraue, stelle ich die Ordnung auf den Kopf.«

»Vielleicht keine schlechte Lektion für diese überheblichen Herren und ihre nicht gerade überwältigenden Leistungen. Die Ritter sind alle Soldaten, und so verwundert es nicht, daß sie die Gladiatorenschulen wie eine Garnison in der Provinz behandeln. Hast du je darüber nachgedacht, wie viele ausgezeichnete Kämpfer du ständig verlierst, weil sie gegen die militärische Disziplin revoltieren? Bei Erato würde die Schule wirklich zu einem Ausbildungsplatz für hervorragende Gladiatoren. Ein Mann wie er in dieser Position spricht wie kein anderer für deine Sachkenntnis. Für die Ritter ist die Schule nur eine Pfründe, aber für Erato ist sie der Mittelpunkt seines Lebens. Außerdem wird er dir so dankbar sein, daß du ihn wirklich gut unter Kontrolle hast. Ich finde, man sollte denselben Ärger nicht ständig aufs neue heraufbeschwören.«

Domitian schwieg eine Weile und suchte nach möglichen anderen Motiven, die Marcus bewogen, sich für diesen Erato einzusetzen. Dann sagte er plötzlich: »Ach übrigens, diese Frau … Wie hieß diese verrückte Bestie noch?« Er sah Marcus lauernd an, beugte sich vor und wartete gespannt auf die Antwort. »Ich habe erfahren, daß dieser Erato sie unter seine Fittiche genommen hat.«

Marcus war auf alles gefaßt. Wegwerfend erwiderte er: »Um so etwas kümmere ich mich nicht. Du kennst meine Einstellung zu den Spielen.«

»Nun sei nicht so! Womit habe ich diese ewige Kritik wieder verdient? Ein Laster werde ich eines Tages auch bei dir entdecken! Vielleicht gestehst du mir in aller Freundschaft, daß sie dich ein wenig reizt? Wieso kommt es, daß ich ständig an sie denken muß, wenn ich dich sehe? Du hast nicht nur ihre unantastbare Unschuld, sondern besitzt auch wie sie die unglückselige Neigung zu verrückten und vergeblichen Heldentaten … Ich denke an sie überhaupt nicht mehr … Ich erwähne sie nur, weil du von Erato, ihrem Ausbilder, sprichst.«

Marcus überlegte fieberhaft, wie er Domitian davon überzeugen könnte, daß es zwischen ihm und Auriane keine Verbindung gab und seine Wahl für Erato in keinem Zusammenhang mit ihr stand.

»Richtig, Erato!« sagte Marcus und nickte. »Du wirst mit ihm nicht nur Geld sparen, sondern auch Leben … teures Leben besser nutzen. Man weiß, daß gut ausgebildete und eindrucksvoll kämpfende Gladiatoren den Blutdurst der Menge nicht erhöhen, sondern mindern.«

»Ach so!« rief Domitian, als habe er das Brettspiel mit einem überraschenden Zug gewonnen. »Darum geht es dir! Ich war wirklich etwas verwirrt. Aber jetzt verstehe ich dein Motiv! Dein ewiges pythagoreisches Mitgefühl. Ich hätte es wissen müssen.« Domitian hob warnend den Finger. »Du bist so hartnäckig wie ein Mühlstein. Also gut, meinetwegen. Erato wird der Nachfolger. Aber wenn er sich auch nur im geringsten als untreu oder unfähig erweist, werde ich nicht vergessen, wem er seine Berufung zu verdanken hat.«

Am Nachmittag des nächsten Tages übernahm ein staunender Erato das Amt des Präfekten der Gladiatorenschule. Seine erste Amtshandlung bestand darin, die Hinrichtung von Auriane rückgängig zu machen. Dann befahl er eine genaue Überprüfung der Essensrationen für die unteren Ebenen.

Auriane hatte das Gefühl, von einem Gott aus der Dunkelheit geholt zu werden. Ein entwürdigendes und grauenhaftes Ende war ihr erspart. Marcus hatte seine Macht unter Beweis gestellt, und der korrupte Torquatus mußte in die Verbannung.

Sie erfuhr den Namen ihres Wohltäters, weil Erato ihn erwähnte und von dem Ersten Ratgeber des Kaisers mit so großer Achtung sprach, daß es sie überraschte, denn normalerweise hatte Erato wenig gute Worte für die Großen, denen er aus Erfahrung mißtraute.

Ihre Liebe für Marcus machte sie abwechselnd glücklich und ängstigte sie. Auriane konnte sich dem Ansturm ihrer Gefühle nicht entziehen und überließ sich ihnen als Trost für die Härten der letzten Jahre. Schon so lange harrte sie allein wie ein Baum aus und gewährte anderen Schutz. Sie wußte nicht mehr, wie es war, selbst geschützt zu werden. Dieses Gefühl weckte Erinnerungen an die Tage, bevor Baldurs Gehöft von den Römern verbrannt worden war und die Welt für sie noch Sicherheit und Frieden bot. Inzwischen konnte sie sich solchen Träumen nicht mehr hingeben, denn jeder Herzschlag warnte sie.

Das Feuer hat die Macht, alles zu verbrennen.

Aber Marcus bot ihr Schutz wie ein Brunnen, aus dem sie klares Wasser trinken konnte, dennoch war er kein See, in den sie sich fallen lassen durfte.

Allein der Schutz der Göttin ist vollkommen, hörte sie Ramis sagen, aber in diesem Augenblick nahm Auriane dankbar die Tröstungen seiner Liebe an.

Als Auriane in ihr Zimmer zu Sunia zurückkehrte, verflog die Freude sofort, als sie ihr von der unglaublichen Entdeckung auf dem Fest für Aristos berichtete. Sunia wollte es nicht glauben. Auriane hatte sich bestimmt getäuscht. Vielleicht war sie einem Zauber erlegen.

»Sunia, es war Odbert. Er lebt und ist so munter wie die Maden in einem Kadaver. Denk doch nur daran, er kam als einer der ersten Gefangenen nach Rom. Das war vor etwa anderthalb Jahren … und etwa so lange ist auch Aristos hier. Er hat bestimmt gehofft, ich werde getötet, bevor wir ihn erkennen.« Sie sprang auf. »Sunia, er hat mich in der Einzelzelle vergiften wollen! Natürlich, daran zweifle ich jetzt nicht mehr!«

Sunia mußte sich der bitteren Wahrheit beugen. Eine neue Angst stieg in ihr auf. »Mit jedem seiner Atemzüge vergiftet er unser Blut. Was sollen wir jetzt tun? Wir sind Gefangene. Wir können nur hilflos zusehen, wie er immer mächtiger wird.«

»Beruhige dich. Wir alle hier denken nur an Rache. Ich weiß noch nicht genau, was wir tun werden, aber nicht ich allein muß darüber entscheiden. Heute abend werde ich eine Ratsversammlung einberufen.«

Auriane lief ruhelos in der kleinen vergitterten Zelle hin und her. Hinter der Gittertür befand sich in der dicken Mauer ein kleines Fenster. Undeutlich sah sie den beinahe vollen Mond am noch hellen Himmel stehen. Sie richtete ihre ganze Kraft auf den Mond, aber es half nichts. Der Mond schien zu schwach, zu entfernt und zu fremd zu sein. Ihre Sicherheit schwand wie immer, wenn ein Unheil sich abzeichnete und sie die alte Schuld in sich aufsteigen fühlte. Ihr Herz schmerzte, der Atem wurde flach, und sie glaubte zu ersticken.

Ich hatte gehofft, mein Schuldgefühl überwunden zu haben. Aber selbst wenn mich die Kraft verläßt, kehrt sie doch zurück wie ein Wolf, der den Todeskampf seines Opfers wittert.

Tonlos sagte sie: »Mein Fluch begleitet mich durch die Ewigkeit. Er folgt mir in Träumen und durch die ganze Welt …«

Die alte Wunde war wieder offen. Der Schmerz tat weh, auch wenn er vertraut war. »Unsere Niederlage war meine Schuld. Odbert triumphiert … Meine Schuld vereitelt die Rache. Der Stamm ist in alle Winde zerstreut, und wir sind elende Sklaven an diesem Ort, wo man Menschen dazu abrichtet, wie tollwütige Hunde zu kämpfen.«

Sunia war betroffen über den Schmerz in Aurianes Stimme. Sie erhob sich langsam und ging zu ihr.

»Auriane, keiner unter denen von uns, die noch am Leben sind, glaubt an deine Schuld. Nur du klammerst dich verbissen daran!« Sie zögerte, als wage sie sich auf gefährliches und unbekanntes Gebiet vor. »Ich verstehe nicht viel von solchen Dingen, aber … das Schicksal muß Odbert aus einem bestimmten Grund am Leben gelassen haben, den wir nicht sehen. Auch wir sind nicht gestorben, und das kann nur bedeuten, unser Leben ist mit seinem Leben auf eine geheimnisvolle Weise verbunden. Außerdem, Auriane, glaubst du, der Mann, der dich liebt und der sein Leben für dich aufs Spiel setzt … Glaubst du, er hätte deine Schuld nicht gesehen und dich deswegen verachtet, wenn es diese Schuld wirklich geben würde?«

Auriane sah sie traurig lächelnd an. »Daran habe ich noch nicht gedacht, Sunia.« Sie drehte sich um. »Was weiß er von Schuld? Er besitzt eine edle Unschuld, die von solchen Dingen nichts weiß.«

Sunia legte Auriane tröstend den Arm um die Schulter. »Vielleicht ist nicht der Fluch, sondern dein großes Herz dafür verantwortlich, daß wir wieder mit Odbert zusammentreffen. Vielleicht ist er für dich das Tor zu einer anderen Welt.«

»Zu einer anderen Welt?« Auriane lachte leise. »Ich wußte bis heute nicht, wie gut du die richtigen Worte findest, um mich zu trösten.«

Sunia senkte verlegen den Kopf. »Das habe ich auch nicht gewußt.«

Auriane griff schweigend nach ihrer Hand und drückte sie.

Ich kämpfe mit allen meinen Kräften, dachte sie, aber es ist nie genug. Ich habe den Speer auf die römischen Legionen geworfen, als man mir sagte, Avenahar werde sterben, wenn ich das Tor der Festung nicht freiwillig öffnen lassen würde.

Vielleicht wird der Wind diesmal den Speer weiter tragen, und er wird bis zu den Sternen fliegen … Dann wäre das Ziel erreicht.

XXXVII. Kapitel

Domitia Longina suchte den ganzen Winter über verzweifelt nach einer Möglichkeit, Marcus eine Antwort zu geben, ohne dabei ihr Leben zu riskieren. Sie kam sich wie ein Nachtfalter vor, der um eine kleine ruhige Flamme kreist und nicht weiß, was er tun soll, denn die Anziehung war ebenso groß wie die Angst zu verbrennen.

Wie es nicht anders sein konnte, sah sie sich ihm eines Abends plötzlich gegenüber. Sie hatte zum Essen in ihren Gemächern im Westflügel des Palasts Freunde mit literarischen Ambitionen eingeladen, die noch immer in kaiserlicher Gnade standen. Es waren etwa ein Dutzend mittelmäßiger Dichter, darunter auch drei Damen des Adels und einige Autoren langweiliger Prosa.

Domitia Longina brachte es schon seit geraumer Zeit nicht mehr über sich, Werke dieser Schreiberlinge zu lesen, weil sie auf billige und unerträgliche Weise Domitian verherrlichten.

Vom Speisesaal aus konnte man in den kreisförmig angelegten Garten sehen. Dort ließ sie die kleine Bibliothek für ihre seltenen Bücher früher griechischer und lateinischer Dichtung bauen.

Das Bauvorhaben war ins Stocken geraten, denn Atrides, der Baumeister und Architekt vom Amt für öffentliche Bauten, hatte plötzlich erklärt, der Entwurf, dem sie zugestimmt hatte, könne nicht ausgeführt werden, ohne aber genau darzulegen, warum. Er nannte ständig andere Gründe für die Verzögerung. Manchmal behauptete er, der Boden sei zu sandig, dann wieder gab er zu bedenken, der kostbare Marmor, den die Kaiserin haben wollte, sei nicht vorrätig.

Domitia Longina vermutete jedoch, daß der Architekt es vorzog, dem Kaiser zu dienen und weniger ihr. Es war kein Geheimnis, daß Domitian in ihrer Bibliothek den Beweis für verschwörerische Tendenzen sah. Nach seiner Überzeugung sollte es ein Tempel werden, in den sie vor ihm fliehen konnte, um sich mit dem Geist der Dichter zu vereinen. Vielleicht lag es aber auch daran, daß sich Domitian darüber ärgerte, daß ihre Liebe zur Dichtkunst nicht so erlogen war wie bei ihm.

Domitia Longina erschien im Speisesaal erst, als alle Gäste bereits eingetroffen waren. Zwei gelangweilte Prätorianer standen rechts und links vom Eingang, ein weiteres halbes Dutzend hatte in gleichmäßigen Abständen an den Wänden Aufstellung bezogen. Sie erinnerten die Kaiserin und ihre Gäste daran, daß die stets offenen Augen des Kaisers sie nie aus dem Blick ließen.

Und dann bemerkte sie Marcus Julianus an ihrer Tafel. Er ruhte auf der Liege, die der ihren direkt gegenüberstand. Neben ihm befanden sich der junge Castor und der alternde Lucullus.

Die Kaiserin sah verblüfft, daß Marcus in erstaunlich unbeschwerter Laune war. Er plauderte fröhlich mit ihren Freunden, lachte und schien sich bestens zu unterhalten. Nichts deutete darauf hin, daß sein plötzliches Auftauchen eine Katastrophe in Gang setzen konnte.

Die Kaiserin mußte jedoch mit ihrer Angst kämpfen.

Wer hat ihn hereingelassen? Wer könnte ihm den Eintritt schon verweigern?

Schnell kam sie zu der Erkenntnis, daß die Wachen glaubten, der Erste Ratgeber sei mit der Zustimmung des Kaisers gekommen, vermutlich, um ihre Freunde etwas genauer in Augenschein zu nehmen.

Sie wußte es natürlich besser. Marcus hatte seine eigenen Gründe, bei ihr zu erscheinen. Sie gab sich schließlich innerlich einen Ruck und beschloß, das Spiel mitzuspielen. Sie begrüßte ihn liebenswürdig und so unbefangen, als habe sie Marcus erwartet, dabei machte sie ihm jedoch insgeheim große Vorwürfe. Er wußte doch, daß es für sie keine Privatsphäre gab. Ihr Magen verkrampfte sich in dunkler Vorahnung, als sie in seine wissenden und freundlich spöttischen Augen blickte.

Was hat er vor? Will er mich unter den Augen der Wachen in eines meiner Gemächer entführen?

Die anderen wahrten zunächst eine gewisse Distanz. Aber als sie die erlesenen Weine getrunken hatten, verloren einige der Gäste ihre anfängliche Zurückhaltung. Marcus unterhielt sich aufmerksam auch mit der Gastgeberin. Als die Gäste angeregt miteinander plauderten, stellte er der Kaiserin eine Frage nach der anderen über die unfertige Bibliothek. Er erkundigte sich höflich, aber mit Nachdruck über viele Einzelheiten, die sie immer wieder in Verlegenheit brachten, so daß sie ständig um Gelassenheit ringen mußte. Nach einer Weile wurde ihr bewußt, weshalb selbst ihre Freunde, die zu den abgebrühten Kreisen der höfischen Gesellschaft zählten, ihn als einen Mann von ungewöhnlicher Klugheit priesen. Nachdem sie ihre ersten Ängste überwunden hatte, unterhielt sich Domitia Longina mit ihm sehr gern und erwiderte auch seine Blicke, wann immer das nach den Regeln des Anstands möglich war. Meist ließ sie jedoch wie auch jetzt seine Hände nicht aus den Augen, die energisch und geschickt einen Teller zur Seite schoben und auf den Tisch Skizzen und Zahlen zeichneten, um ihr zu beweisen, daß Atrides sich irrte.

»Herrin, deine Wünsche können in die Tat umgesetzt werden!«

Will er mir wirklich nur sagen, daß die Bibliothek gebaut werden kann?

Mit leichtem Erschrecken fragte sie sich, ob ihre Gäste vielleicht bereits ahnten, wie gut ihr sein verständnisvolles Lächeln tat.

Nur einmal bemerkte sie bei ihm eine gewisse Sorge, als Castor und Lucullus, die sich schon lange nicht mehr über Dinge der Literatur unterhielten, über Junillas neueste Eskapaden sprachen.

»Wie kann sie das tun?« rief Castor entsetzt. »Sie könnte sich ebensogut von einem Stier besteigen lassen.«

»Das hat sie im letzten Jahr bereits hinter sich gebracht. Mein Lieber, du bist nicht mehr auf dem laufenden.«

»Ist es wirklich Aristos?«

»Ohne Zweifel! Ich kenne einen Mann, der regelmäßig mit dem Freigelassenen der Wache eine Runde spielt, den sie bestochen hat, um in sein Schlafgemach zu dürfen«, berichtete Lucullus und freute sich über die allgemeine Aufmerksamkeit, die ihm die Geschichte einbrachte. Deshalb beschloß er, die Sache noch etwas auszuschmücken.

»Der Mann hat mir erzählt, als sie das letzte Mal von Aristos kam, war sie fix und fertig und hat drei Tage und Nächte geschlafen. Noch rührender ist jedoch, daß sich Aristos, um ihr zu gefallen, die Haare an den Beinen und etwas weiter oben mit heißen Walnußschalen absengen läßt!« Er wartete, bis das boshafte Lachen abgeklungen war. »Man stelle sich das vor …«, fuhr er dann fort, »Junillas perlweiße Arme, die so zart sind wie … wie Aphrodites Milch, umschlingen diesen grunzenden, haarigen Riesen. Das wäre doch ein gutes Thema für eine Ode, findet ihr nicht auch?«

Domitia Longina sah Lucullus tadelnd und vorwurfsvoll an, denn sie glaubte, Marcus empfinde noch immer eine gewisse Loyalität für diese Frau, mit der er einmal verheiratet war. Aber Marcus schüttelte nur lächelnd den Kopf und sagte leise: »Laß sie reden. Ich fühle mich deshalb nicht beleidigt.«

Die Kaiserin hätte den wahren Grund für seine Sorge jedoch nicht erraten können.

Junilla, dachte er, ich weiß, was du vorhast! Du hast es nicht nur auf Aristos abgesehen, sondern auch auf mich. Seit du Aurianes Pferd ersteigert hast, bist du mir auf der Spur. Mit Aristos kannst du dich bestens vergnügen, daran zweifle ich nicht, aber eine Beziehung zwischen Auriane und mir zu beweisen, das würde dir noch besser gefallen. Jetzt ist Aristos dir hörig, und alle seine Informanten und Leibwächter in dieser Schule werden dir zu Diensten sein. Du wirst die Augen offenhalten, vielleicht ein paar der Wachen bestechen, möglicherweise dieselben, die ich für mich gewinnen muß, wenn ich bald dorthin möchte, um Auriane zu sehen.

»Dieser einfallslose Atrides wird trotzdem behaupten, es sei unmöglich.« Die Kaiserin wollte das Thema nicht wechseln und warf Marcus einen vorsichtig fragenden Blick zu, als sie seine Aufmerksamkeit wieder auf die Bibliothek lenkte.

»Unsinn, er muß nur tiefer ausschachten lassen, mehr nicht, und das Fundament richtig befestigen. Er sollte dicke Stämme dazu verwenden, am besten altes Erlen- oder Olivenholz. Er muß die Stämme dicht nebeneinander in den Boden rammen wie beim Bau einer Brücke. Die Zwischenräume soll er mit Holzkohle füllen. Wenn du möchtest, kann ich den Säulengang nach deinen Wünschen entwerfen. Atrides hat viel zu schnell aufgegeben.«

Er machte eine Pause und sagte dann, als habe er plötzlich einen Einfall: »Es ist noch nicht ganz dunkel.« Marcus drehte sich um und blickte zu dem Vorraum, der in den Garten hinausführte. »Vielleicht zeige ich dir, was Atrides nicht berücksichtig hat und worauf er in Zukunft unbedingt achten muß. Wenn es dir nichts ausmacht, gehen wir für einen Augenblick dort drüben ans Fenster. Ich glaube, da hat man einen guten Blick auf die Baustelle.«

Er nickte ihr aufmunternd zu, und plötzlich wußte sie, daß er es darauf von Anfang an abgesehen hatte.

Domitia Longina unterdrückte ein verschwörerisches Lächeln.

Bei allen Göttern, er ist klug, dachte sie. Er wird mit mir unter vier Augen sprechen können, während meine Gäste und die Wachen uns sehen … aber nicht hören. Für alle hier in der Runde wirkt es, als sei der Vorschlag reiner Zufall. Wer würde auf den Gedanken kommen, daß er diese Begegnung von langer Hand vorbereitet hat?

Sie erhoben sich gemeinsam. Das Gespräch der Gäste riß nicht ab. Alle hielten das große Interesse der Kaiserin für nur allzu verständlich, denn jedermann wußte, wie sehr sie unter der Verzögerung des Baus der Bibliothek litt.

Während Domitia Longina ein paar Schritte vor Marcus zum Vorraum ging, kam sie sich wie eine Abenteurerin auf einer schmalen Brücke vor, die über eine tiefe Schlucht führt. Sie glaubte fest daran, daß diese Brücke nicht einstürzen werde, aber ein Blick in die Tiefe … und ihre Knie würden weich werden.

Noch in Hörweite der Wachen sagte er zu ihr: »Herrin, bleib hier stehen!«

Vor ihnen lag die große Baugrube mit dem Aushub daneben.

»Wie ist der Blick nach Westen? Ich meine, dort sollte der Eingang sein. Der Heizkanal könnte von hier aus verlängert werden, auch wenn Atrides anderer Meinung ist.«

Sie nickte überwältigt, und er nahm ihre Hand und führte sie weiter.

»So, jetzt gehen wir nach links und überlegen uns, wie die Bibliothek von Osten aussehen soll …«

Die Kaiserin ging langsam mit ihm die wenigen Stufen hinunter zu dem Vorraum. Ihre Hand zitterte in seiner.

Marcus sah sie fragend von der Seite an und überlegte, ob sie nicht doch mit dem überfordert sei, was er ihr als nächstes sagen wollte.

Aber Domitia Longina hatte bereits viele Erfahrungen hinter sich – und nicht nur die besten, obwohl ihr Gesicht immer noch mädchenhaft jung aussah. Es besaß die weichen Rundungen eines Kindergesichts mit einem Schmollmund. Aus ihren dunklen Augen sprach Unsicherheit, verträumte Sehnsucht und eine bis in die Tiefe verwundete Seele. Die zahllosen Löckchen ihrer hellen Haare umgaben das Gesicht wie eine Aura. Die Haut schimmerte und war so zart, als würde sogar die hellblaue Seidenstola zu rauh für sie sein. Der weiche, unfertige Körper schien keine Muskeln oder Knochen zu haben. Ihre zur Schau getragene Zerbrechlichkeit war das verführerisch weibliche Bekenntnis: Ich bin zu verletzlich für diese Welt! Aber das mutig und stolz gehobene Kinn verriet einen wachen Geist, und hin und wieder blitzte etwas Gefährliches und auch Schalkhaftes in ihren Augen.

Marcus kannte ihre prekäre Lage gut genug, um sehr wohl zu verstehen, warum sie sich zu ihrem Schutz in einen undurchschaubaren Kokon eingesponnen hatte. Natürlich brachte sie damit Domitian zur Verzweiflung, den sie verunsicherte und reizte. Domitian konnte den Gedanken nicht ertragen, daß er seine Frau nie wirklich als Liebhaber und Mann erobert hatte. Deshalb hielt er sie wie einen Paradiesvogel in einem goldenen Käfig gefangen und wachte eifersüchtig darüber, daß kein Mann sich ihr näherte, der ihre Liebe hätte erringen können.

Marcus ließ die Hand der Kaiserin los, als niemand sie mehr hören konnte.

»Ich habe um ein Gespräch gebeten«, sagte er ruhig. »Natürlich wußte ich, daß du mir keine Antwort geben konntest.«

»Man ist nicht immer Herr seines Lebens«, flüsterte sie und wurde blaß. »Ich bin erleichtert, daß du mein Schweigen richtig verstanden hast.«

Sie blickte nachdenklich in den Garten hinaus, nickte hin und wieder und spielte Interesse an der zukünftigen Bibliothek, über die sie angeblich sprachen.

»Du bist liebenswürdig und großmütig«, sagte er leise. »Darf ich mit deiner Erlaubnis über das reden, was ich schon damals ansprechen wollte? Im Augenblick ahnt niemand, worüber wir uns wirklich unterhalten.«

»Ja«, hauchte sie wie ein junges Mädchen vor dem Traualtar, verzog dabei aber keine Miene.

Marcus hob die linke Hand und schien einen Bogengang zu beschreiben. Dabei sagte er: »Ich wollte dir mitteilen, daß ich beabsichtige, deinen Gemahl zu töten.«

Ihr Körper spannte sich, als würde sich ihr eine Schlinge um den Hals legen. Aus ihren Augen sprach eine namenlose Angst. Langsam hob sie die rechte Hand.

Marcus schloß die Augen.

Bei allen Göttern, ich bin verflucht. Ich habe mein Leben und meine Liebe verspielt. Ich habe mich in ihr geirrt. Jetzt wird sie die Wachen rufen, und ich bin ein Fall für den Henker.

Aber Domitia Longina blieb stumm. Sie legte die Hand auf den Hals. Diese unbewußte Geste verwandelte sie dann geschickt in eine weibliche Koketterie, indem sie mit den Fingern über ihren Nacken strich und ein paar Löckchen richtete. Als Marcus sie wieder ansah, wirkte sie plötzlich gefaßt und völlig ruhig. Sie erwiderte seinen Blick nicht, aber das, so wußte er, geschah aus Vorsicht.

Ich habe mich doch nicht geirrt, dachte er erleichtert. Unter der Unsicherheit und Zerbrechlichkeit befindet sich ein zuverlässiger fester Kern.

Ihre nächsten Worte klangen so sachlich und klar wie die einer Marktfrau, die über den Preis einer Ware verhandelt.

»Du mußt den Verstand verloren haben, dein Leben so leichtsinnig in meine Hände zu legen. Warum bist du dir so sicher? Oder anders ausgedrückt: Weshalb bist du dir meiner so sicher?«

»Es ist nicht aus Leichtsinn geschehen. Ich habe sorgfältig abgewogen und bin zu dem Schluß gekommen, daß du die Freiheit liebst und nicht bereit bist, dich von der Angst besiegen zu lassen«, erwiderte er leise und fügte dann lächelnd hinzu: »Ich bin mir nicht so sicher, wie das vielleicht scheinen mag. Es gehört zu meinem Leben, mehr Sicherheit auszustrahlen, als ich besitze.«

»Das klingt ehrlich. Ich habe schon viele Geschichten von deiner Aufrichtigkeit gehört.« Sie sah ihn kurz und zustimmend an. Jetzt sprach aus ihren Augen eine Entschlossenheit, die durch ihre persönliche Sanftheit unwiderstehlich war.

Die Kaiserin dachte: Ganz so leicht will ich es ihm aber nicht machen, auch wenn er wie ein Magier in den Augen lesen kann, was die Chaldäer in den Sternen sehen.

»Du machst mir Angst«, sagte sie mit kindlicher Stimme.

»Das liegt nicht in meiner Absicht. Ich bedaure meine Direktheit, aber … du bist von deinen Wächtern zu gut abgeschirmt.«

»Die meisten Menschen beneiden mich.«

»Deine Würde als Kaiserin macht sie blind. Sie sehen nicht die Frau, die zu dieser Rolle verurteilt worden ist.«

»Ich könnte unzuverlässig sein. Vielleicht kommt der Tag, an dem ich mich betrinke und plötzlich die kluge Erkenntnis habe, daß du zu tollkühn bist. Vielleicht gehe ich dann zum Präfekten der Wache. Ist dir klar, daß ich von jetzt ab einen Dolch in der Hand halte, mit dem ich dich jederzeit umbringen kann?«

»Ich bin dieses Wagnis eingegangen, denn wie sonst hätte ich dein Vertrauen erringen können?«

»Wie viele Verschwörungen gelingen … und wie viele enden mit vielen Todesurteilen?« Ihre Stimme klang vorwurfsvoll. »Du hättest nicht mit mir spielen sollen!«

Er unterdrückte ein Lächeln, denn ihre Zustimmung war trotz aller gegenteiligen Worte nicht zu übersehen. Die Frucht war schon lange reif. Der Baum mußte nur einmal richtig geschüttelt werden. Sie forderte ihn jetzt heraus, um festzustellen, wie er reagieren würde. Sie tat es so hingebungsvoll, wie ein Käufer eine Vase nachdenklich noch in der Hand hält, obwohl er sich bereits entschlossen hat, sie zu kaufen.

»Diese Verschwörung wird gelingen, weil ich aus den Fehlern der anderen gelernt habe. Der Boden wird langsam vorbereitet, und die Sicherheit aller Verschwörer wird oberstes Gebot dabei bleiben. Übrigens, in Kürze wird es eine beachtliche Anzahl sein. Aber wir werden nichts tun, bevor wir nicht einen Nachfolger gefunden haben, den alle verehren und aus vollster Überzeugung billigen. Vielleicht wird es noch ein Jahr oder sogar noch länger dauern. Außerdem kann ich dir sagen, ich habe die Briefe von Caenis gefunden. Sie sind sehr aufschlußreich. Wenn du möchtest, werde ich sie dir zeigen.«

»Wie um alles in der Welt hast du sie gefunden?«

»Das ist eine andere Geschichte, aber sie dir heute zu erzählen, fehlt die Zeit.«

Er durfte das Gespräch nicht zu lange dauern lassen, denn sonst würden die Gäste mißtrauisch werden.

»Wenn du bei dieser Verschwörung dabeisein möchtest, werden wir nicht schneller vorgehen, als du das wünschst. Aber ich wollte dir sagen, daß auch für dich Hoffnung auf Freiheit besteht und Hilfe möglich ist.«

Marcus lachte unbekümmert, um die Wachen abzulenken, die mit ausdruckslosem Blick auf sie starrten und nur hin und wieder von einem Fuß auf den anderen traten.

»Gut, dann will ich dir folgendes sagen: Ich hasse Domitian mehr als den Tod«, flüsterte sie mit halb geschlossenen Augen. »Die Sklaven in den Silberminen … nein, die Esel, die die Mühlsteine drehen, haben mehr Freiheit als ich! Du kannst mir kein größeres Geschenk machen, als dabeizusein, wenn er den Todesstreich erhält! Ich möchte, daß das Ungeheuer mit seinem letzten Atemzug weiß, daß ich meine Hand dabei im Spiel habe … Und er soll wissen, daß ich ihn überlebe!«

Sie trat noch einen Schritt näher an das Fenster, um die Heftigkeit ihrer Worte zu tarnen, dann drehte sie sich wieder lächelnd um und sagte: »Auch das sollst du wissen, Marcus Julianus! Während die Stadt meine Fehlgeburt betrauert, bringe ich Juno Dankopfer dar. Es war keine Fehlgeburt, ich habe das Ungeborene abgetrieben. Ich habe mein Leben aufs Spiel gesetzt, denn ich wollte um keinen Preis, daß sein Kind und Erbe in mir heranreift! So, bist du jetzt der Überzeugung, daß ich zu den Verschwörern gehöre?«

»Herrin, bitte, die Wachen!« Marcus trat schnell vor sie, damit keiner das plötzlich vor Wut verzerrte Gesicht sah.

Sie richtete sich heftig atmend auf und rang um ihre Haltung. Dann sagte sie wieder gefaßter: »Ich habe dir viel zu sagen. Ich werde dir durch Carinus Botschaften übermitteln.«

»Gut! Aber im Augenblick sollten wir es dabei belassen. Hör mir zu. Wir werden uns durch Bücher verständigen. Es wird keinen Verdacht erregen … Du baust die Bibliothek, und jedermann weiß, daß ich aus Alexandria seltene und alte Bücher beziehen kann.«

Er reichte ihr höflich die Hand und führte sie langsam auf die andere Seite. Sie lachte ungezwungen und nickte freundlich.

»Ich muß dich jedoch um etwas bitten, und das muß sofort geschehen.« Er wies mit großer Geste auf den plötzlich blutroten Himmel.

»Ich kann dir nichts ablehnen. Du hast mir das Leben zum zweiten Mal geschenkt.«

Sie freute sich, ihm eine Gunst erweisen zu können, denn sie wußte, ein Marcus Julianus würde das nicht vergessen und es ihr bestimmt fünffach zurückzahlen.

»Bei klugem Vorgehen sollte mein Plan nicht gefährlich sein.«

Marcus erläuterte ihr schnell, wie er sich Aurianes Flucht vorstellte. Er beschränkte sich dabei auf den Teil, den Domitia Longina zu spielen hatte.

»Wer ist dieses arme und mißhandelte Wesen, die jedoch nicht so arm und so unglücklich ist, daß sie deine Aufmerksamkeit auf sich gezogen hat?«

»Es würde dich nur in Gefahr bringen, wenn du es weißt.«

Die beiden demonstrierten jetzt den Wachen und den Gästen, daß sie offenbar eine gute Lösung für die Bibliothek gefunden hatten. Die Kaiserin lachte und nickte, Marcus skizzierte mit beiden Händen seine architektonische Lösung des Problems in die Luft.

»Ich werde nur dann zustimmen, wenn du mit mir schläfst!« erklärte die Kaiserin plötzlich.

O ihr Götter, steht mir bei, dachte Marcus. Sie sucht einen Liebhaber. Wo sind plötzlich die Ängste um ihre Sicherheit? Vielleicht hat Diocles doch recht, und sie ist wirklich strohdumm!

»Herrin, bei allem Respekt … Du treibst mit mir ein grausames Spiel, das für dich äußerst gefährlich ist.«

Sie lachte und sah ihn verächtlich an. »Du bist doch ein Narr, einen Spaß für Ernst zu nehmen.« Sie freute sich kindlich darüber, ihn in Verlegenheit gebracht zu haben, und lächelte ihn beinahe mitleidig an.

Sie ist wirklich nicht zu unterschätzen, dachte Marcus erleichtert. Ich glaube, sie wird uns in Zukunft noch große Dienste leisten können.

»Ich wollte nur wissen, ob du diese Frau liebst«, fügte Domitia Longina leise hinzu. »Auch du mußt einen persönlichen Grund für diese Verschwörung haben.«

»Du hast gesagt, daß ich dir das Leben zum zweiten Mal schenke. Hilf mir jetzt, und du schenkst mir das Leben noch einmal.«

Sie hielt die Luft an und musterte ihn voll Ehrfurcht. Er sah, daß seine Antwort ihr wirklich zu Herzen ging, obwohl er mit dem Geständnis seiner Liebe nur die Wahrheit nicht hatte verschweigen wollen.

»Vielleicht sollte ich hinzufügen«, sagte er lächelnd, »daß ihre Flucht Domitian bis zur Weißglut reizen wird.«

»Wirklich?«

Ihre Augen funkelten. Sie drehten sich beide um und kehrten langsam zu den Gästen zurück.

»Ich stehe bei allen Dingen auf deiner Seite«, flüsterte sie. »Und ich werde dir helfen, deine Geliebte zu retten.«

XXXVIII. Kapitel

Auriane hatte schon seit einiger Zeit damit begonnen, mit Holzkohlenstrichen die Tage zu zählen. Es gelang ihr auf diese Weise, die Feiertage zu bestimmen, damit alle aus ihrem Volk die Feste mit kleinen Opfergaben für die Ahnen begehen konnten.

Aber mit jedem Mond, der verging, wuchs ihre Unruhe. Die Ahnen hatten sie verlassen, und die Göttin schien sie vergessen zu haben. Auriane war allein und durfte sich doch nicht ihrer Verzweiflung überlassen, sondern mußte den Mitgefangenen Mut und Hoffnung schenken, indem sie die Erinnerung an die Heimat wachhielt.

In der Nacht des letzten Neumonds lag sie lange wach und hatte die Hand auf das Amulett mit der heiligen Erde gelegt. Plötzlich befand sie sich an einem dunklen See. Seltsam blaue Fische kamen an die Oberfläche und wollten mit ihr spielen. Sie lachte und glitt in das Wasser. Plötzlich war alles in ihr und um sie herum weiß. Als sie staunend die Arme ausbreitete, legten die blauen Fische ihr ein weißes Federkleid um den Leib und verwandelten sie in einen Schwan. Bald wußte Auriane nicht mehr, ob sie durch Wasser glitt oder in der Luft schwebte, aber sie sah in weiter Ferne einen jungen Wald, der im Schutz einer alten Ulme heranwuchs. Als sie den großen Baum erreichte und sich ehrfürchtig vor ihm verneigte, sah sie, daß ein Mann an den Stamm gefesselt war. Er schien zu sterben, und sie konnte ihm nicht helfen. Das schöne weiße Federkleid, die Leichtigkeit des Fliegens und Schwimmens war plötzlich eine Falle, ein Hindernis und eine Qual, denn der Mann brauchte ihre Hände, ihre Klugheit und ihren menschlichen Verstand.

Ein rauher Schrei entrang sich ihrem langen schneeweißen Hals.

»Ich werde dich befreien …«, schrie sie in ihrer Verzweiflung und stürzte in ein Meer der Dunkelheit.

Als Auriane mit heftigem Herzklopfen erwachte, lag sie in ihrer Zelle. Sie hatte geträumt, aber ohne die verwirrenden Bilder verstehen zu können, dachte sie an Marcus. Er war in Gefahr, und sie konnte ihn nicht retten. Ihre Seele hatte den Sprung in die Tiefe gewagt, um das Schicksal zu wenden. Tränen liefen ihr über die Wangen, dann schlief sie beruhigt ein. Die Göttin würde ihr Flehen vielleicht doch erhören, denn der Schwan war einer ihrer Boten, die Rettung verhießen.

Am letzten Tag des Wolfsmonds wurde sie mitten in der Nacht aus dem Schlaf gerissen. Eine Fackel blendete sie. Erst nach einer Weile sah sie das Stoppelgesicht von Harpocras, dem Schlüsselmeister.

»Los, steh auf, schlafende Prinzessin!« brummte er verdrießlich und rüttelte sie wach. Im ersten Augenblick der Verwirrung glaubte sich Auriane von Helgrune geweckt, die sie um Mitternacht zu Ramis bringen wollte.

Was will er von mir? Wohin bringt er mich?

»Nun mach schon, geh vor mir her! Los!« befahl ihr Harpocras gereizt. Als sie ihn ängstlich ansah, fügte er unfreundlich hinzu: »Ein Mann will dich sehen.«

Er führte sie durch den dunklen Gang zur Küche. Da Harpocras wegen einer alten Verletzung hinkte, klirrten seine Schlüssel leise bei jedem Schritt und kündigten jedem schon von weitem sein Kommen an.

»Das ist eigentlich nicht erlaubt«, schimpfte er hustend. »Wenn jemand auch nur ein Wort davon erfährt, werde ich dafür sorgen, daß alle Wächter behaupten, daß du einen von uns angegriffen hast. Dann ist es um dich geschehen, und die Löwen werden dich fressen.«

Harpocras bedauerte bereits, daß er sich auf diese Sache eingelassen hatte. Aber er hatte noch nie ein so hohes Bestechungsgeld bekommen. Außerdem hatte der Mann, der Auriane sehen wollte, ihm einen Befehl mit dem kaiserlichen Siegel gezeigt. Zuerst dachte Harpocras, das Siegel sei gefälscht, aber es sah auch bei näherem Hinsehen echt aus. Das Ganze mochte jedoch eine tödliche Falle sein, deshalb wollte er die Sache so unauffällig wie möglich hinter sich bringen.

Jetzt hoffte er inständig, daß niemand durch einen dummen Zufall etwas bemerken würde.

Vor einer niedrigen Eichentür, die zu den Getreidevorräten führte, blieb er schließlich stehen. Auriane schwieg, aber ihr Herz klopfte bis zum Zerspringen. Sie wagte nicht, irgend etwas zu hoffen.

Harpocras schob umständlich den langen Eisenschlüssel in das Schloß und öffnete die knarrende Tür. Sobald sie eingetreten war, schloß er hinter ihr wieder ab, damit ohne sein Wissen niemand hinein oder heraus konnte.

Auriane sah im Schein einer kleinen Öllampe einen Berg gefüllter Säcke, große Amphoren und im Hintergrund undeutlich die Umrisse einer Gestalt. Sie mußte das Gesicht nicht sehen. Sie wußte sofort, daß er es war.

»Marcus«, flüsterte sie.

Im nächsten Augenblick stand er vor ihr. Sie zögerte kurz bei seinem Anblick. Aber sein Gesicht schien ihr bereits so vertraut wie ein liebgewonnenes Stück Erde. Als sie sich ihm vor Freude in die Arme warf, wankte er lachend nach hinten und fing sie auf.

Draußen vor der Tür brummte Harpocras: »Eine Stunde lasse ich sie zusammen, mehr nicht. Und wenn sie ein Kind von diesem feinen Herrn bekommt, dann werde ich persönlich dafür sorgen, daß sie es abtreibt … und wenn ich es ihr mit eigenen Händen aus dem Leib hole!«

Auriane hörte das Zuschlagen der Tür nicht mehr, denn Marcus nahm mit der allergrößten Zärtlichkeit ihr Gesicht in beide Hände. Als er leise ihren Namen wiederholte, prägte sie sich seine Stimme ein, um sie nie wieder zu vergessen. In der ernsten Ruhe, der rauhen Tiefe und dem weichen Klang fühlte sie sich seinem Wesen nahe. Als sie seinen liebevollen und besorgten Blick erwiderte, fühlte sie sich wehrlos, aber geborgen. Sie drückte sich stumm an ihn und wagte es, sich ihm völlig anzuvertrauen.

Die Göttin selbst schien ihre Gedanken in einen harmonischen Gleichklang zu lenken. Es gab zwischen ihnen keine Trennung mehr. Als Marcus sie zuerst sanft, dann aber mit Leidenschaft küßte, erwachten alle ihre Sinne. Ein wärmender Blitz und kühles Feuer ließen sie erschauern. Sie sank in seinen Armen in ein Meer von Sonnenstrahlen, die sie mit neuem Leben erfüllten. Sie wollte sich nicht mehr bewegen. Im Augenblick der Vollkommenheit sollte die Zeit bis in alle Ewigkeit stillstehen.

Glücklich und staunend dachte sie: So ist es also, hier auf Mittelerde dem seelenverwandten Menschen zu begegnen, der mit mir den Raum und die Zeit durchwandert hat, damit unsere Seelen sich wiederfinden können. Dieses Glück ist größer als aller Reichtum, den das Leben zu bieten hat.

Im Fieber ihrer Leidenschaft ergriffen die Hände Besitz vom anderen, nahmen wahr, was die Augen nicht sahen, die Lippen nicht schmeckten und die Nase nicht atmete. Die gespannten Muskeln verlangten nach Zärtlichkeit, die glühende Haut suchte die kühlenden Küsse erfüllter Liebe.

Aus dem Taumel der Glückseligkeit fühlte Marcus sich in die Wirklichkeit zurückgezogen. Er wußte, daß sie beide bereit waren, sich einander bis zum Letzten zu schenken.

Mit einem tiefen Seufzer löste er sich sanft von ihr, führte ihre Hand zu den Lippen, küßte sie und murmelte: »Wir haben so wenig Zeit und müssen über so viel reden …«

Auriane sah ihn verwirrt und fragend an. Der jähe Sturz in die nüchterne Gegenwart tat weh. Der Schmerz in ihren Augen ließ ihn beinahe seine Vernunft vergessen. Er konnte sie nicht abweisen und enttäuschen, wieder drückte er sie an sich und wiegte sie wie ein Kind.

»Du hast bestimmt geglaubt, ich hätte dich vergessen«, flüsterte er in ihre Haare.

»Nein …« Sie schüttelte verträumt den Kopf, als sei sie aus einem tiefen Schlaf erwacht. »Ein- oder zweimal in den dunklen Nächten … sind mir Zweifel gekommen.« Auriane lachte leise. »Aber in solchen Augenblicken glaubte ich mich auch von der Göttin verlassen.«

Auch er lachte und küßte sie.

»Ich habe bis heute gebraucht, um eine Lücke zu finden … Diese Schule ist fester verschlossen als ein Grab … Ich bin vor Verzweiflung fast wahnsinnig geworden, wenn ich daran dachte, daß du in diesem Gefängnis eingesperrt bist.« Er hob den Kopf und sah sie bewundernd an. »Bis vor kurzem schien die Schule jedoch durch dich mehr gefährdet zu sein als umgekehrt! Den Göttern sei Dank, daß du im Augenblick nicht mehr versuchst, hier alles auf den Kopf zu stellen.«

»Ich habe dir bestimmt große Schwierigkeiten gemacht …«, flüsterte sie schuldbewußt.

»O nein! Vergiß das alles.« Er griff nach seinem Umhang und holte ein in Leinen verschnürtes Bündel hervor, das er ihr gab. »Das ist für dich … ein paar Leckerbissen. Ich weiß, wie ihr alle hier unter dem Essen leidet. Aber leider kann ich nichts dagegen tun.«

»Sunia wird darüber sehr glücklich sein!«

»Sunia?«

»Meine … Schwester.« Auriane dachte, Sunia würde ihren Ohren nicht trauen, wenn sie das jetzt gehört hätte.

»Auriane, ich habe gute Nachrichten«, sagte er und streichelte zärtlich ihre Wangen. »Du wirst bald frei sein.«

Er sah nicht ihr erschrockenes Gesicht.

»Hör mir gut zu«, fuhr er eifrig fort. »Es ist mir gelungen, das Vertrauen der Kaiserin zu gewinnen. Zum Fest der Parentalia, Mitte Februarius, zieht sie wie in jedem Jahr in ihre Villa in der Nähe von Arretium. Sie wird von einem Trupp Prätorianer begleitet. In ihrem Gefolge sind zehn Wagen mit all ihren Dienstboten und ihren persönlichen Dingen. Und du, meine Liebste, wirst als eine Kammermagd darunter sein.« Er strich ihr zärtlich über die Haare und fuhr dann fort: »Am Vorabend ihrer Abreise beginnt in der Schule das Heldenfest, das in jedem Jahr groß und ausgelassen gefeiert wird. Die Wachen werden in der Nacht nicht so streng sein, denn viele Frauen kommen und gehen. Wir werden dich als eine Prostituierte verkleiden. Matidia, die Leiterin der Zunft, wird dafür sorgen, daß dich niemand erkennt. Der alte Harpocras wird die Ehre haben, sie persönlich zu dir zu bringen. Matidia wird dich in einem ihrer Gemächer in der ersten Ebene bis zum ersten Hahnenschrei verstecken, und dann wirst du mit den anderen Frauen die Schule für immer verlassen.«

Er spürte, wie Auriane sich plötzlich verspannte, als mache sie sich auf einen Angriff gefaßt. Marcus dachte, sie habe Angst.

»Mach dir keine Sorgen. Es kann dabei nichts schiefgehen. Man wird dich zu Matidia bringen, die in der Via Nomentana direkt vor den Toren der Stadt wohnt. Die Kaiserin wird am frühen Morgen mit ihrem Gefolge dort vorbeikommen, und du wirst unbemerkt in einen der Wagen steigen.« Er lachte. »Domitian wird einen Wutanfall bekommen, wenn deine Flucht bekannt wird. Bestimmt wird er alles daransetzen, dich aufzuspüren. Vielleicht läßt er sogar die Straßen kontrollieren. Aber du mußt dir keine Sorgen machen. Bei der Kaiserin bist du wirklich in Sicherheit, denn niemand ahnt, daß sie mit deiner Flucht etwas zu tun haben könnte. Selbst der mißtrauische Domitian würde nicht auf diesen Gedanken kommen. Auch keiner der Suchtrupps wird es wagen, ihre Wagen zu durchsuchen. Wenn du in ihrer Villa bist, dann kannst du bald darauf weiter in den Norden fahren. Einer meiner Klienten verkauft am Rhein Wollkleider. Er wird für deine Sicherheit sorgen.« Er seufzte und sagte dann: »Ich muß noch eine Weile hierbleiben. Aber wenn du erst einmal befreit bist, werde ich alles tun, daß ich bald zu dir kommen kann. Im Augenblick jedoch ist nur das eine für dich wichtig: Die blutgierige Arena wird dich als Opfer nicht verschlingen!«

Auriane löste sich langsam aus seinen Armen. Sie starrte hilfesuchend auf die kleine Flamme der Öllampe, als würde sie von ihr das Wissen um ihr Schicksal erhoffen.

»Auriane, was hast du? Du scheinst dich nicht zu freuen …«

»Ich kann nicht fliehen«, flüsterte sie mit belegter Stimme. Sie spürte sein ungläubiges Verstummen wie eine erdrückende Last auf der Brust.

»Was sagst du da?« fragte er schließlich mit gerunzelter Stirn.

Sie zwang sich dazu, ihn anzusehen. Die Ratlosigkeit und der Schmerz in seinen Augen taten ihr weh. »Es … es ist etwas geschehen, das … das alles verändert hat.«

»Und das wäre?« fragte er erschrocken. »Du siehst plötzlich totenblaß aus. Was immer es auch sein mag, ich werde mich der Sache annehmen!«

»Auch du kannst nichts daran ändern.«

Er legte ihr beide Hände auf die Schultern. »Auriane, was um alles in der Welt könnte dich an diesem Ort halten?«

»Wir hatten eine Ratsversammlung …«

»Ratsversammlung?«

»Die Krieger meines Stammes, die hier als Gefangene sind. Der Rat hat beschlossen, daß jemand den Rappen des Todes reitet …«

Marcus stockte der Atem. Er kannte den Ausdruck des Stammes für das Ritual der Rache.

Auriane sprach tonlos weiter. »Ich habe geschworen, diesen Ort nicht zu verlassen, bis ich Aristos getötet habe.«

»Was sagst du da? Aristos? Soll das ein schlechter Witz sein?«

Aber der abgrundtiefe Ernst ihres Gesichts verriet ihm allzu deutlich, daß es kein Witz war. Aus Aurianes Augen blickte die lange Reihe ihrer Ahnen. Marcus stand nicht vor einer Frau, sondern vor einem Volk.

Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Unwillig schüttelte er schließlich den Kopf. »Das ist doch Unsinn. Warum denn ausgerechnet Aristos? Und warum sollst du ihn töten?«

»Ich werde versuchen, es dir zu erklären«, sagte sie ruhig und sprach jedes Wort so bedacht aus, als versetze sie ihm damit einen Schlag, den sie abmildern wollte. »Aristos ist in Wirklichkeit … Odbert, Widos Sohn …«

Marcus unterbrach sie heftig: »Auriane, ich kenne zufällig alle militärischen Berichte. Dieser Odbert ist mit großer Zuverlässigkeit als tot gemeldet worden …«

»Er lebt! Glaubst du, ich kenne den Mann nicht, der mich vergewaltigt hat, als ich fast noch ein Kind war?«

Unwillkürlich griff er nach ihrer Hand und drückte sie. »Auriane, was sagst du da …«

Sein Entsetzen nahm ihr beinahe die Kraft zum weitersprechen. Sie mußte gegen die eigene Trauer kämpfen, aber sie wollte vor allem, daß er sie verstehen würde.

»Hör mir zu. Ich bitte dich!« flehte sie. »Du weißt vielleicht auch, daß Odbert am Anfang des Kriegs gegen uns gekämpft hat. Er ist ein Verräter an seinem eigenen Volk. Bei uns ist das ein größeres Verbrechen als bei euch. Odberts Seele ist nicht von uns zu trennen. Wenn die Stammesbande aber so frevelhaft entweiht werden, dann ist unser ganzes Leben vergiftet. Solange er lebt«, flüsterte sie mit gesenktem Kopf, »wird der Fluch der Götter uns alle treffen und auch in Zukunft vernichten.«

Sie richtete sich auf und sah ihn an. Ihr Blick glitt in die Ferne, und er hatte plötzlich den Eindruck, sie trage eine rituelle Maske. Sie wurde zu einer Artemis, die den Bogen spannte, um mit brennenden Pfeilen das Unrecht zu sühnen. Ihre Stimme klang hohl und fern, als sie sagte: »Erst wenn ich unser Blut von diesem Gift reinige, werden die Tränen versiegen, und das Leid wird ein Ende haben.«

Er schlug die Hände vor das Gesicht und wehrte sich heftig gegen diese Vorstellung.

»Das ist doch lachhaft!« Ungeduldig lief er in dem Raum hin und her. Das Gefühl wachsender Hilflosigkeit entfachte seinen Zorn. Die Vernunft war seine beste Waffe, aber in diesem Fall schien sie wenig wert zu sein.

»Auriane, viele Menschen auf der ganzen Welt glauben nicht an die reinigende Wirkung der Rache … ich gehöre zu ihnen. Einige würden sagen, es ist völlig unsinnig zu denken, wenn man jemanden tötet, daß man damit anderen das Leben schenken kann. Die Klügsten in meinem Volk sagen, das Gesetz der Rache sei kein Naturgesetz, sondern unter den Menschen als eine Art Sitte entstanden, die den niedrigen Leidenschaften entstammt. Kann man behaupten, ein Glaube sei die Wahrheit, nur weil man nie daran gezweifelt hat? Selbst Germanen, die hier in Rom aufgewachsen sind, sagen, die Rache beruhe auf Aberglauben, nachdem sie eine griechische Ausbildung erhalten haben. Das Gesetz der Rache ist grausam und unzivilisiert. Wenn du daran festhältst, dann läßt du dich wie in ein Grab einmauern!«

Sie senkte den Kopf. Die Maske der Göttin verschwand von ihrem Gesicht. Vor ihm stand nur noch eine ängstliche und einsame Frau. Sie legte zögernd die Hand auf die Heilige Erde, aber sie spürte sofort, daß das Amulett irgendwie seine Gedanken unterstützte. Als er ihre Unsicherheit bemerkte, rief er bestärkt: »Vergiß das alles! Außerdem finde ich es nicht richtig, daß man dich zu dieser Aufgabe bestimmt hat. Du wirst für ihre Zwecke mißbraucht.«

»Mißbraucht? Wir sind eine Einheit. Kann der Fuß die Hand mißbrauchen?«

»Warum kann nicht einer der Männer ihn töten? Ich habe gehört, daß dieser Coniaricus der beste Schwertkämpfer bei euch ist. Warum kann er es nicht tun?«

»Die Götter haben mir das Leben des Stammes anvertraut und nicht Coniaric. Ich bin für sie heilig und besitze göttliche Kraft. Ich bin ihr lebender Schild, die Tochter der Esche. Sie glauben mit ihren Herzen daran, daß ich von den Göttern auserwählt bin. Sie glauben vielleicht noch mehr als ich: Wenn ich Rache nehme, dann kann ich nicht besiegt werden.«

»Das klingt sehr einfach!«

»Bitte sag das nicht! Das Schicksal hat mich an diesen Ort geführt, Marcus. Was immer du über Rache denken magst, wir in unserer Heimat sind an das Gesetz gebunden. Außerdem weißt du nicht, daß im Angesicht der Götter Odbert der eigentliche Mörder Baldurs ist. Er hat auch meinen Vater verraten. Ich bin Baldurs Tochter, und ich habe keinen Bruder. Die fünf Söhne seiner Schwester Sisinand sind im Kampf gefallen. Nur ich kann seinen Tod rächen. Wenn es mir nicht gelingt, dann überlasse ich diese Aufgabe meiner Tochter Avenahar. Sollte sie keine Kriegerin werden, dann muß sie ihrem Sohn die Rache überlassen. Aber das möchte ich ihr nicht antun! Ich möchte nicht, daß ihr Leben von der Rache so überschattet ist wie mein Leben.«

»Eine tödliche Falle! Du bist in alle Ewigkeit vom Glauben deines Volks gefesselt!«

Er blieb eine Weile stumm und dachte nach. Er wollte es nicht glauben, daß ihm keine Lösung einfallen sollte. Schließlich drehte er sich um und fragte rauh: »Und dein Volk? Du opferst dich und läßt sie damit im Stich!«

Wieder sah er die Unsicherheit in ihren Augen.

»Sie lieben dich und sie vertrauen dir«, fuhr er fort. »Du kannst nichts Besseres für sie alle tun, als dein Leben zu retten!«

»Aber … wenn ich mein Leben durch … Flucht rette, dann verliere ich es. Dann würde ich meine Ehre verlieren.« Sie schüttelte langsam den Kopf und ergriff Verständnis suchend seine Hand. »Da ist noch etwas. Odbert wird immer reicher. Wir haben gehört, daß er alles, was er gewinnt, dem Cheruskerkönig schickt. Odbert will Rom eines Tages verlassen, um über die Cherusker zu herrschen. Mit seinem Geld sorgt er dafür, daß Räuberbanden die wehrlosen Menschen meines Stammes angreifen und ihn weiter schwächen. Er will sie alle zu seinen Untertanen machen. Das, Marcus, ist seine Rache!«

»Ein Gesetz verbietet es, Gold und Silber an die Front zu schicken. Ich werde dafür sorgen, daß solche Dinge in Zukunft unterbunden werden.«

Auriane sah ihn zweifelnd an, und Marcus mußte sich eingestehen, daß es sehr wohl im Interesse der römischen Regierung sein würde, wenn ein Aristos die Cherusker mit Geldgeschenken überhäufte, um die Chatten anzugreifen. Der Kaiser persönlich könnte die Beamten anweisen, das Gold und Silber von Aristos über die Grenze zu lassen. In den Augen der Römer bedeutete das nichts anderes, als daß Aristos und nicht sie Bestechungsgelder zahlte.

»Auriane, ich kann das alles nicht billigen. Du verlangst von mir, tatenlos mitanzusehen, wie man dich abschlachtet! Das ist ungeheuerlich! Wie stellst du dir denn diese Rache vor? Willst du Aristos mit einem gestohlenen Dolch beim Essen überfallen? Seine Leibwächter werden schneller sein als du!«

»Das würde nicht im Einklang mit dem Ritual stehen«, erwiderte sie leise, aber trotzig. »Als erstes muß die Rache angekündigt werden, und er muß sich der Herausforderung stellen. Der Kampf muß unter freiem Himmel am Tag stattfinden, am besten auf einer Insel oder in einem geschlossenen Rund, wo die Kräfte der Götter sich sammeln. Es muß mit richtigen Kriegswaffen gekämpft werden. Ich weiß, ich bin eine Gefangene, und er ist gut bewacht. Nach dem heiligen Gesetz sehe ich nur eine Möglichkeit … die Arena!«

»Damit wäre die Sache erledigt! Was glaubst du, was du da sagst? Du willst gegen Aristos kämpfen? Das würde die Welt auf den Kopf stellen! Kein Ausbilder würde diesem Kampf zustimmen. Erato würde es verbieten! Selbst wenn Erato es zulassen sollte, dann würden die Anhänger von Aristos sich dagegen empören, denn er würde damit sein Gesicht verlieren. Auriane, es bleibt dir keine andere Wahl, du mußt dich der Vernunft beugen!«

Zu seiner Bekümmerung schien sie ihn überhaupt nicht zu hören.

»Du hast mehr Macht als alle … du könntest dafür sorgen, daß dieser Kampf stattfindet.«

»Wahnsinn!« rief er kopfschüttelnd. »Glaubst du, ich würde für deinen Tod sorgen?«

»Du zweifelst also nicht, daß ich sterben werde? Dann glaubst du auch nicht an meine Unschuld.«

»Unschuld? Was hat das damit zu tun? Natürlich glaube ich an deine Unschuld! Wenn nur Unschuld notwendig wäre, um am Leben zu bleiben, dann würden keine Neugeborenen sterben! Siehst du nicht selbst, daß Tag für Tag unschuldige Menschen ihr Leben lassen müssen! Bei den Göttern, ich kann deinen Gedanken nicht folgen.« Er sah sie beschwörend an. »Auriane, dieser Aristos ist doppelt so schwer wie du. Er könnte dich mit einem einzigen Schwerthieb in zwei Teile teilen. Er hat bereits in mehr als dreißig Kämpfen gesiegt. Nicht einmal die Götter würden dir einen solch törichten Wunsch erfüllen, Auriane. Und du bist verrückt genug, deshalb meine Fluchtpläne abzulehnen. Glaubst du wirklich, Domitian hätte dich vergessen? Wenn du hier bleibst, wird er dich eines Tages auf grausamste Weise umbringen lassen. Ich kenne ihn. Im Augenblick scheinst du ihm gleichgültig zu sein, aber er spielt nur mit dir. Ich biete dir die Freiheit. Du lehnst das Angebot ab, um in Sklaverei und völlig entehrt zu sterben!«

Erregt drehte er sich heftig um und ging zur dunklen Wand. Nachdem er sich wieder etwas beruhigt hatte, sagte er: »Du bleibst bei deinem Entschluß. Ich kann dir nicht zustimmen. Es hilft nichts, wenn wir weiter darüber sprechen.« Er schwieg.

Auriane blieb ebenfalls stumm.

Er verachtet mich. Ich habe seine Liebe verloren.

Es war für sie wie das Gefühl, von einem galoppierenden Pferd zu fallen und auf dem Boden aufzuschlagen. Zu ihrer größten Überraschung stellte sie fest, daß sie weniger Angst davor hatte, in der Arena gegen Aristos zu kämpfen, als das Verständnis und die Zuneigung dieses Mannes zu verlieren. In ihrem Leben hatte sie schon oft vor aussichtslosen Situationen gestanden und gelernt, trotzdem nicht aufzugeben.

»Du wirst mir nicht helfen«, sagte sie tonlos. »Dann muß ich einen anderen Weg finden.« Zögernd trat sie zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter. Er bewegte sich nicht. Vorsichtig und unsicher, als prüfe sie gefrorenes Eis vor dem Überqueren eines Flusses, flüsterte sie: »Verlaß mich nicht, Marcus. Bitte! Mir bleibt keine andere Wahl.«

Er drehte sich um und sah sie an. In seinen Augen lag das Eingeständnis einer Niederlage. Sie hatte das Gefühl, einen unverzeihlichen Fehler begangen zu haben.

»Für mich gehörst du bereits zu den Toten«, sagte er leise. »Leb wohl.«

»Leb wohl«, flüsterte sie und schluckte, um ihre Verzweiflung zu unterdrücken. »Du … überläßt mich meinem Schicksal?« fragte sie ängstlich und doch auch mutig, als würde er ihr den Todesstoß versetzen.

Marcus wußte in diesem Augenblick, daß er mit ihr nicht rechten konnte. Für sie war es keine Glaubenssache, denn ihr Glaube ließ sich von ihrem Wesen nicht trennen. Wenn er sie nicht verstehen konnte, dann bedeutete das, sie in ihrem ganzen Wesen nicht zu verstehen.

»Wie könnte ich das?« erwiderte er seufzend und zog sie an sich. »So etwas darfst du nie denken!« Sie zitterte vor Erleichterung, und er bedauerte seinen Zorn.

»Du hast ein besseres Schicksal verdient«, sagte er nach einer Weile. »Wenn du wählen könntest, was würdest du dir für ein Leben wünschen?«

»Eine seltsame Frage … Jetzt, da ich alt bin …«

»Du bist doch nicht alt … Du kannst kaum älter als fünfundzwanzig sein!«

»Glaub mir, ich bin alt«, erwiderte sie, und er verstand. Sie sprach von ihrer Seele. Leise und nachdenklich fuhr sie fort. »Ich wünsche mir … die Sicherheit, um alles, was geschieht, in Ruhe zu beobachten und darüber nachdenken zu können … Ich möchte die Zeit haben, herauszufinden, warum die Dinge so sind, wie sie sind.«

»So spielt das Schicksal mit uns«, erwiderte er traurig. »Die Seele einer Philosophin, die eigentlich als junge Adlige in den Wandelhallen einer Schule in Alexandrien studieren sollte, muß als barbarische Kriegerin in eine Gladiatorenschule!« Er sah sie lange durchdringend an und konnte seinen Stolz auf sie nicht unterdrücken. »Du bist ein Lamm und hast die Klauen eines Adlers! Hat es je ein Wesen wie dich schon einmal gegeben?« Er schüttelte langsam und nachdenklich den Kopf. »Alle Menschen wollen etwas von dir, aber alle wollen sie nur einen Teil von dir. Für dein Volk bist du eine Göttin ohne ein menschliches Herz. Sie erwarten von dir, für sie zu leben und zu sterben. Für Erato bist du nur eine Schwertkämpferin … eine erstaunlich gute, aber nicht mehr und nicht weniger. Domitian erinnerst du an seine Schwächen und Laster. Er erhofft sich, von dir geheilt zu werden. Den anderen bietest du nur spannende Unterhaltung. Und wenn alle sich bei dir genommen haben, was sie von dir wollen, was wird dann noch übrig sein?«

Auriane erkannte traurig, daß sie hätte hinzufügen können: Für Decius war ich nur ein kluges, vielversprechendes Kind, das ihm keine Schande machen durfte. Und als aus dem Kind eine Frau wurde, konnte er sie als Schülerin nicht länger an sich binden.

Mit Marcus war das anders. Er allein bemühte sich darum, sie in ihrer Gesamtheit zu sehen. Er setzte sich mit allen ihren Wesenszügen auseinander. Er half ihr, Seele, Bewußtsein und Körper in Einklang zu bringen. Er suchte sich selbst in ihr. Wenn er sie verkleinern würde, dann machte er auch sich klein. Sie mußten beide lernen, sich in allen Facetten zu erkennen. Es war die Voraussetzung ihrer Liebe, die weit über den Bereich der Gefühle hinausging.

Wieder empfanden sie beide voll Staunen und Glück das starke Band ihrer Zusammengehörigkeit. Sie wollten nicht sprechen, denn nichts sollte sie in den wenigen Augenblicken, die ihnen noch blieben, trennen.

»Marcus«, flüsterte sie dann, »schreib meinen Namen.«

»Deinen Namen? Warum nicht!« erwiderte er, zog aus seinem Umhang eine Papyrusrolle und sah sich nach etwas um, womit er schreiben konnte. Schließlich fand er ein Stück Holzkohle. »Du kommst aus einem fremden Land. Jeder hier würde deinen Namen anders schreiben.« Langsam schrieb er die Buchstaben auf die Rolle.

»Das ist mein Name?« fragte sie staunend. »Er hat so viele Runen?«

»Buchstaben«, verbesserte er sie.

»Jetzt schreib deinen.« Als das geschehen war, sagte sie: »In deinem Namen sind zum Teil dieselben Buch … sta … ben! Unsere Namen sind miteinander verbunden!« rief sie glücklich.

»Ach, das ist nicht außergewöhnlich …«, erwiderte er etwas verunsichert. »In unserer Sprache gibt es nicht so viele Buchstaben.«

Aber das wollte sie nicht hören. Sie betrachtete sich lange die beiden Namen, als würden sie größte Zauberkraft besitzen. »Darf ich die Rolle als Amulett behalten?«

»Nein, leider nicht. Das Risiko ist zu groß. Wir müssen das Blatt verbrennen. Niemand darf unsere Namen zusammen sehen.«

Er riß das Stück mit den beiden Namen von der Papyrusrolle ab und hielt es über die Flamme. Im Gang draußen hörten sie das Klirren der Schlüssel. Harpocras kam bereits zurück.

Tränen traten Auriane in die Augen. »Die Nacht ist doch noch lange nicht zu Ende …«, flüsterte sie enttäuscht.

»Vielleicht bedeutet sein Kommen, daß Gefahr im Verzug ist.«

Marcus legte beide Hände auf ihre Schultern und flüsterte ihr ins Ohr: »Auriane, ich kann dich zur Flucht nicht zwingen, und ich bin nicht sicher, ob ich es wirklich wollen würde. Aber ich warne dich. Ich gehöre nicht zu den Menschen, die untätig die Hände in den Schoß legen und mitansehen, wie eine Tragödie abläuft. Es gehört weit mehr als dein Gesetz der Rache dazu, um mich daran zu hindern, etwas dagegen zu tun, daß du ermordet wirst. Ich werde alles daransetzen, daß dein Wunsch in Erfüllung geht. Du sollst Sicherheit finden, um die Welt in Frieden zu beobachten und über alles nachzudenken.«

»Marcus, mach dir nicht zu große Sorgen um mich! Unsere Veleda sagt, alles Leben ist miteinander verknüpft, und nichts ist schöner als das Netz des Lebens.«

»Glaubst du das auch?« fragte er mit belegter Stimme. »Du armes, verlassenes Kind. Dann sind für dich auch die Maden, die in einer Leiche kriechen, etwas Schönes.«

Als sich die Tür quietschend öffnete, und der Luftzug die Flamme flackern ließ, sprangen Licht und Schatten in dem großen Lagerraum umeinander herum wie in einem schaurigen Tanz.

Harpocras fluchte leise, als er die beiden sah, die sich noch immer in den Armen lagen.

Am nächsten Tag dachte Marcus über eine brutale und naheliegende Lösung nach: Warum sollte er nicht Aristos umbringen lassen, um Auriane den Grund zu nehmen, die Flucht zu verweigern? Der Mann war bereits ein mehrfacher Mörder, bevor ihn das Schicksal hierher geführt hatte. Es schien mehr als gerecht, ihm das Leben zu nehmen, um das von Auriane zu retten.

Aber am Ende des Tages hörte er damit auf, sich aus Kummer und Sorgen den Verstand trüben zu lassen. Es war nicht einfach, einen Mann zu ermorden, der ein fester Bestandteil des großen Räderwerks war, die Masse zufriedenzustellen. Sein Mord würde ein gefährliches Ungleichgewicht zur Folge haben. Wer konnte voraussagen, wen seine Anhänger für den Mord verantwortlich machen würden? Welchen Schaden würden die aufgebrachten Menschen anrichten?

Domitian würde einen Angriff auf Aristos als einen Mordanschlag auf seine Person sehen. Seine Rache an Schuldigen und Unschuldigen würde schnell und grausam sein.

Außerdem wurde Aristos bestens bewacht, denn er war für den Palast inzwischen von großem Wert. Er trug nicht nur dazu bei, die Masse von Domitians grausamer Tyrannei abzulenken, sondern er sparte der Regierung auch große Geldsummen, denn wenn Aristos in der Arena erschien, waren die Menschen zufrieden.

Der alte Musonius Geta, Domitians geiziger Leiter der Finanzbehörde, hatte einmal zu Marcus gesagt, durch Aristos spare man eine Jahreslieferung Zebras, zehn seltene indische Tiger und hundert afrikanische Löwen.

Es verwunderte deshalb nicht, daß Sklaven vor jeder Mahlzeit Aristos die Speisen vorkosteten und die große Schar der Leibwächter nie von seiner Seite wich, auch dann nicht, wenn Aristos sein Lieblingsbordell besuchte. Der ihm dienende Schlägertrupp umlagerte Aristos wie die Hornissen ihr Nest.

Marcus entschied sich beim Einsetzen der Dunkelheit, der Vernunft zu gehorchen, und wählte einen anderen Weg aus der Sackgasse. Es würde Auriane nie gelingen, Aristos zu einem Kampf in der Arena herauszufordern. Deshalb wollte Marcus alles daransetzen, daß sie bis zur Ermordung des Kaisers überlebte. An diesem Schicksalstag würde er Auriane der Schule abkaufen. Erato konnte ihm dann nichts mehr abschlagen. Danach würde er Auriane die Freiheit schenken. In der nächsten Zeit würde er Erato dazu gewinnen, sie nur gegen schwächere Gegner antreten zu lassen und sie bestens zu trainieren.

Deshalb berief er von den Gladiatorenschulen in Capua einen gewissen Trebonius. Dieser Ausbilder war dafür bekannt, Schwertkampftechniken zu unterrichten, durch die ein Kämpfer Nachteile durch Körpergewicht und Größe ausgleichen konnte. Marcus bezahlte eine große Summe, damit Trebonius am Ludus Magnus unterrichtete. Außerdem forderte er Erato auf, in der claudinischen Schule den Thraker Perseus beim Training zu beobachten. Erato sollte die Stärken und Schwächen bei dem Mann erkennen, den Domitian als ersten Gegner für Auriane gewählt hatte.

Erato staunte darüber, daß Marcus so großes Interesse an dieser barbarischen Frau zeigte. Aber sein Pflichtgefühl verbot ihm, mit anderen darüber zu reden. Er verdankte seinen unglaublichen Aufstieg diesem Mann; und Erato wäre nie auf den Gedanken gekommen, ihn zu enttäuschen oder sogar zu verraten. Er wußte aus Erfahrung, daß es nicht klug war, die Eigenheiten der Mächtigen zu hinterfragen. Er hielt sich an das Sprichwort: Schütze ihre Geheimnisse, und sie werden dich schützen.

Die Verschwörung machte Fortschritte, auch wenn alles entmutigend langsam vorwärtsging. Es gelang Marcus, einen einflußreichen Zenturio der Prätorianer zu gewinnen, der fünf seiner Untergebenen ebenfalls einweihte und auf die Absetzung des Kaisers einschwor. Die Briefe von Caenis bekamen in seinen Händen größte Überzeugungskraft. Wem auch immer er sie vorlegte, war bereit, ihn zu unterstützen.

Als Marcus zum ersten Mal die Meinung des Senats hinsichtlich eines Nachfolgers erkundete, nannten die Senatoren zuerst ihn, aber er lehnte energisch ab, und dann Licinius Gallus. Diese Wahl war für Marcus Anlaß zu großer Freude und Zufriedenheit, bis der Abend kam, an dem er Gallus zu sich rief, um ihn von dem Beschluß der Senatoren und Prätorianer in Kenntnis zu setzen.

Gallus erschien nicht selbst, sondern schickte seinen Haushofmeister, der Marcus die altbekannte Schreckensgeschichte erzählte. Wieder einmal schien Domitians heimtückische Mordlust ein nächstes Opfer in die Enge zu treiben.

Gallus wurde verfolgt. Man hatte alle Briefe und Dokumente in seinem Arbeitszimmer durchsucht. Soldaten in Zivil waren unauffällig zur Stelle, wenn Gallus in der Öffentlichkeit erschien. Sie hatten offenbar die Aufgabe, seine Worte und Gesten auf das genaueste zu beobachten. Bei Gallus verschwanden regelmäßig Dienstboten, bevor man herausfand, daß sie ihren Herrn durch geheime Aussagen verraten hatten. Veiento erwiderte betont unfreundlich nicht mehr den Gruß des Senators, wenn sie sich bei den morgendlichen Audienzen im Palast begegneten. Auch das war ein sicheres Zeichen dafür, daß Licinius Gallus vom Kaiser als nächstes Opfer auserkoren war.

Die Geschichte glich in allen Einzelheiten den Dingen, die dem Tod von Junius Tertullus, dem dritten Mann auf Domitians Liste, vorausgegangen waren. Marcus mußte sich deshalb eingestehen, Gallus sei bereits so gut wie tot. Sein aussichtsreichster Kandidat war dem unfehlbaren Instinkt des Ungeheuers nicht entgangen.

Trotzdem begann er entschlossen den Kampf, Gallus das Leben zu retten. Wieder einmal hatte er das ernüchternde Gefühl, es sei ein ebenso aussichtsloses Unterfangen wie die Bemühungen, seinen Vater vor Nero zu schützen, und wieder mußte er ähnlich verzweifelte Vorstöße wagen. Vermutlich verzieh ihm Domitian nur deshalb seine Kühnheiten, weil er dem Kaiser in jener unvergessenen Nacht mit Auriane das Leben gerettet hatte.

Marcus hielt im Senat eine Rede, in der er das Leben und das Werk von Gallus in aller Ausführlichkeit pries. Seine Kollegen hielten ihn für einen tollkühnen Narren, denn es war normalerweise tödlich, einen Mann zu loben, dem Domitian die Gunst entzogen hatte. Marcus veröffentlichte anonym einen kleinen Band mit Abhandlungen, von denen auch eine von Gallus stammte. Gallus lobte darin Domitians gesellschaftliche Reformen. Dann ging Marcus schließlich soweit, Domitian persönlich auf die Bespitzelung von Gallus anzusprechen. Bei diesem Gespräch wies Marcus darauf hin, daß es nur ein Feind des Kaisers sein konnte, der auf diese infame Weise geschickt versuchte, Domitian als Tyrannen bloßzustellen. Der Kaiser schien ihm zuzuhören und spielte klug und äußerst gekonnt die Rolle des wohlmeinenden und leicht bestürzten Herrschers, der über seine unvernünftigen und bösartigen Untertanen nur den Kopf schütteln konnte.

»Vergiß nie«, warnte ihn Marcus trotz der Scharade, »der Senat wird dich überleben. Es wäre tragisch, wenn du deinen Kritikern in die Hände spielst und den Geschichtsschreibern die Möglichkeit gibst, deinen Namen zu beflecken.«

Bei diesen Worten musterte ihn Domitian mit kalten Augen. Er durchbohrte ihn mit seinen Blicken, um seine Seele mißtrauisch zu erkunden. Er hoffte, bei Marcus eine Schwäche zu enthüllen, um seinen Freund und Ratgeber bloßzustellen. Marcus hatte nach diesem Gespräch wenig Hoffnung, Gallus geholfen zu haben.

An einem kalten klaren Abend im April wurde den Anfängern im Ludus Magnus offiziell mitgeteilt, wie ihr Schicksal aussehen würde. Man hatte sie in dem Übungshof zusammengerufen. Draußen zog vor den hohen Mauern ein Leichenzug vorbei. Der schwere und süßliche Geruch nach Weihrauch und Moschus trieb über die hohe Mauer. Die dunklen, langen Schatten breiteten sich siegreich über die Schule. Auriane fühlte die alte Verlorenheit in sich aufsteigen, die sie nur am Feuer von Ramis und mit Avenahar im Arm hätte überwinden können.

Avenahar, warum sehe ich dich in meinen Gedanken immer noch als Säugling? Du bist jetzt schon ein kleines Mädchen, und das Schicksal deines Lehens verläuft in anderen Bahnen. Du bist jetzt schon alt genug, um zu wissen, daß deine Mutter dich verlassen hat, aber noch zu jung, um den Grund zu verstehen. Verachtest du mich?

Acco hatte die Stelle von Corax übernommen. Der Unterausbilder erschien mit einem gerollten Dokument in der Hand. Ihm folgten zwei Fackelträger. Auriane lief ein Schauer über den Rücken. Sie ahnte nichts Gutes.

Acco glich Corax so wenig wie ein alterndes Kutschenpferd einem gereizten Eber. Er war ein verträglicher Mensch, der mit keinem in Streit über sein kleines Territorium der Macht geriet. Niemals erlebte man bei ihm, daß er in Zorn geriet oder sich sichtbar ärgerte. Er las langsam vor, was auf der Rolle stand, ohne die geringsten Gefühle dabei zu zeigen.

»Hiermit wird bekanntgegeben, daß ihr am dritten Tag vor den Nonen«, Sunia drückte Aurianes Hand so fest, daß sie fürchtete, ihre Freundin würde ihr die Finger zerbrechen, »am Tag der Spiele, mit denen das Fest der Ceres beginnt, dazu bestimmt seid, zur Erinnerung an den Sieg unseres ruhmreichen Kaisers Titus Flavius Domitianus über die aufständischen Chatten in der Arena zu kämpfen. Annaeus Verus, der kaiserliche Prokurator der Spiele, ist der Ansicht, es sei richtig, daß an diesen Tagen zu Ehren des Siegs unseres erhabenen und göttlichen Kaisers die meisten chattischen Gefangenen kämpfen sollen.«

Auriane bemerkte, daß viele der Neulinge völlig unbesorgt die Nachricht aufnahmen. Eine Syrerin gähnte, und eine Afrikanerin kratzte sich gelangweilt am Bein. Eine Entzündung der Haut durch das harte Leder der Beinschiene beschäftigte sie offenbar mehr als der Gedanke daran, bald um ihr Leben kämpfen zu müssen. Aber die meisten ahnten sofort, daß Acco den Tag ihrer Hinrichtung verkündet hatte. Damit mußten sie alle Hoffnungen begraben, daß dieser Tag irgendwie nie kommen werde.

Auriane schlug die Augen nieder, denn sie wollte, daß niemand ihre Bereitschaft zum Kämpfen sah. Sie fühlte sich in der Hand des Schicksals, das sie jetzt mit unbarmherziger Gewalt der Entscheidung näherbrachte. Auriane dachte nur daran, daß Wotan ihr die Möglichkeit bieten werde, den heiligen Schwur der Rache in einer sandigen Arena und unter den Blicken einer blutgierigen Menge zu erfüllen.

Nachdem Acco das Dokument vorgelesen hatte, hob er den Kopf und sah sie an. »In den nächsten Tagen werden wir zehn von euch auswählen, die an der großen Streitwagenprozession bei der Eröffnung teilnehmen. Die zehn werden unsere Farben Rot und Gold tragen …«, er machte eine Pause, um in aller Ruhe eine Fliege totzuschlagen, die auf seiner Stirn saß. »Sie müssen dann jeden Tag die Darbietung der Waffen vor dem Kaiser üben, damit sie unserer Schule keine Schande machen.«

Als Acco sie entließ, zitterten Sunia die Beine so sehr, daß sie sich auf den Sand setzen mußte. Auriane kniete neben ihr nieder und legte schützend die Arme um sie. Wie im Traum trat plötzlich die Wirklichkeit zurück, und ihre Seele sang das Klagelied ihrer Ohnmacht.

Das Gehöft brennt. Mutter, du bewegst dich nicht. Ich habe keine Waffen. Ich kann dir nicht helfen … Ich habe mich unter dem Ansturm der Feinde in einen Ring der Kraft gehüllt, und doch muß ich wieder einmal erkennen, daß ich machtlos und hilflos bin.

Der Feind verschlingt unser Volk. Wir sind ihm ausgeliefert. Wotan, sind wir das Opfer, das du forderst? Muß ich dir als deine Braut die Seelen aller Krieger unseres Stamms auf dem Scheiterhaufen meiner Träume darbringen?

Torgild kam zu ihnen. »Sunia, du machst unserem Volk Schande.«

»Geh, wenn du kein Mitleid hast«, erwiderte Sunia schluchzend, aber Torgild bewegte sich nicht von der Stelle, sondern sah Sunia strafend an.

»Ich glaube, du verachtest sie, Torgild«, sagte Coniaric, der zu ihnen kam, »weil ihre Angst wie ein kalter See deine eigene Feigheit spiegelt.«

Torgild zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen. Er wich einen Schritt zurück, drehte sich mit hochrotem Kopf um und schloß sich dann wortlos den anderen an.

»Torgild!« rief Auriane ihm verzweifelt nach. Aber er drehte sich nicht einmal um. Auriane hatte plötzlich das Gefühl, daß die Einheit unter ihnen auseinandergebrochen war. Und das war ihre Schuld, denn sie war schwach geworden, als das Ungeheuer den Rachen aufgerissen hatte. Zitternd schlug sie die Hände vor das Gesicht und schämte sich ihrer Angst.

»Torgild meint es nicht so«, flüsterte Coniaric verlegen, »er wird sich später bestimmt für sein Verhalten entschuldigen.« Dann lächelte er Sunia an. »Laß dich nicht einschüchtern. Nicht wir sind verrückt, sondern sie. Die Götter werden sie alle bestrafen …«

Aber Sunia hörte nicht auf ihn. Auriane und Coniaric sahen sich stumm an. Sie wußten beide, was Sunia erwartete: Mit vielleicht über hundert anderen Frauen sollte sich das Massaker an den Chatten in der Arena wiederholen. Die Frauen würden die Vorratswagen gegen die Anfänger der claudinischen Schule verteidigen, die bei diesem blutigen Schauspiel als ›römische Legionäre‹ auftreten sollten.

»Wenn wir sie auf einen der Leichenwagen schaffen …«, flüsterte Coniaric und sah sich verstohlen um.

Aber Sunia murmelte schluchzend: »Eher werde ich in dieser widerliehen Arena sterben, als … allein und verfolgt … um mein Leben zu laufen!«

»Sie würde noch nicht einmal bis zu den Stadttoren kommen«, erwiderte Auriane und sagte dann mit erzwungener Zuversicht: »Ich werde noch einmal mit Erato reden.«

Aber Auriane versprach sich wenig davon. Sie hatte bereits mehrmals erfolglos versucht, Erato zu bitten, Sunia vor der Arena zu verschonen.

Jetzt war die Lage noch schwieriger geworden, denn der kaiserliche Prokurator der Spiele traf alle Entscheidungen. Wenn Sunia nicht kämpfen würde, müßte Erato sie freikaufen und durch eine gleichwertige Kämpferin ersetzen. Beides war undenkbar. Erato war unerwartet in eine so hohe Position gerückt und wollte jetzt seinen Wert durch absolute Zuverlässigkeit unter Beweis stellen.

Eine Wache trat auf sie zu. »Ihr da! Macht euch auf die Beine! Die Peitsche hat weniger Geduld als ich!«

Coniaric half Sunia beim Aufstehen. Auriane nahm ihre Hand und ließ sich von ihr zurückführen.

»Sunia, vertrau meinem Glück! Du wirst nicht sterben. Ich schwöre es bei Sonne und Mond, daß ich einen Ausweg finden werde.«

Nach dem Abendessen ging Auriane wie jeden Tag in den Westhof, wo Erato wartete. Auf dem Sand hatte man durch brennende Fackeln ein kleines ovales Übungsfeld abgesteckt. Nur eine Wache stand vor dem Tor. Es war ein alter Freund von Erato, der als einziger von diesen Übungsstunden wußte. Erato fürchtete zu Recht, vor den kritischen Beobachtern des Palasts nicht verantworten zu können, daß er als Leiter der Schule dieser unbekannten Frau soviel Zeit widmete.

Auriane übte mit samnitischer Rüstung und einem speziell für sie angefertigten leichteren Schild. Erato fand, dies sei für sie angemessen. Das zweischneidige Kurzschwert der Samniter glich mehr den Schwertern, die sie kannte, und war treffsicherer als die langen gebogenen Klingen der Thraker.

Auriane verstand nicht, weshalb die Römer das, was man ihr gab, als eine Rüstung bezeichneten. Vor dem Gegner schützten sie nur eine festgeschnallte Lederschiene am linken Arm, der Waffenschutz des Schwertarms, ein kostbar verzierter Helm mit langem Helmbusch und der rechteckige samnitische Schild aus mit Stierfell bespanntem Holz. Der Oberkörper blieb üblicherweise frei und war überhaupt nicht durch die kurze Ledertunika, die Auriane trug, vor Treffern geschützt. Zu ihrer beider Sicherheit waren die Klingen bei den Übungen mit Lederüberzügen versehen.

Erato begrüßte sie nicht, sondern zog sich gereizt und stumm die Beinschienen an. Selbst das schien ihm viel zu viel Zeit in Anspruch zu nehmen. Als er den Umhang abwarf, fielen Papyrusrollen in den Sand.

Auriane rief erstaunt: »Du hast Schriftrollen in deinem Umhang! Was sind das für Geschichten, die du gerade liest?«

Er sah sie kopfschüttelnd an, als wollte sie von ihm die Farbe des Himmels wissen, und antwortete: »Das sind keine Bücher, sondern die Aufstellungen der Getreidelieferungen und die dazugehörigen Preise. So, bist du jetzt zufrieden?«

»Ihr überlaßt nichts eurem Gedächtnis!« sagte sie verblüfft. »Eure Köpfe müssen ja völlig leer sein.«

»Leer?« Er schnaubte zornig, aber dann sagte er streng: »Ich bin nicht hier, um mit dir zu philosophieren! Hör zu, Auriane, wir müssen über ernste Dinge sprechen. Jemand im Palast ist nicht gut auf dich zu sprechen. Du sollst bei den Spielen gegen einen Mann kämpfen, gegen einen gewissen Perseus. Ich kenne ihn. Er ist mehr als nur durchschnittlich gut. Er hat seine ersten Kämpfe spielend gewonnen.«

Erato sah Auriane gespannt an, um zu sehen, ob diese Nachricht bei ihr Angst auslösen würde. Aber sie erwiderte seinen fragenden Blick ruhig und gelassen und schien noch mehr schlechte Nachrichten von ihm zu erwarten. Das reizte ihn.

»Zu großes Selbstvertrauen hat schon öfter das Leben gekostet als fehlendes Können!« rief er ärgerlich und zog heftig an seinem Armschutz. »Es wird Zeit, daß du lernst, die Gefahren richtig einzuschätzen, denen du begegnest, sonst ist es um dich geschehen!«

»Ich habe schon immer gegen Männer kämpfen müssen!«

»Das hier ist etwas ganz anderes. Es kommt nicht darauf an, wie viele Raubüberfälle du hinter dir und wie viele Barbaren du im Wald getötet hast. Die Arena ist etwas ganz anderes. Sie läßt sich mit nichts vergleichen. Der Kampf gegen einen Feind in der Wildnis und der Kampf gegen einen Mann hier im Sand ist dasselbe wie Feuer und Wasser. Niemand kann dich schützen oder dir Deckung geben, wenn du stolperst. Es gibt keinen Geländevorteil. Du findest nirgends Schutz oder ein Versteck, auch dann nicht, wenn du schwer verwundet bist. Du stehst allein einem Mann gegenüber, der größer und stärker ist als du. Er hat genau dieselbe Ausbildung wie du, aber er hat mehr Erfahrung. Vergiß nie: Ein Mann kämpft gegen eine Frau … und über fünfzigtausend Menschen sind bereit, dich auszupfeifen und niederzubrüllen, wenn du ihnen mißfällst. So, jetzt vergiß dein falsches Selbstvertrauen und wach auf, bevor es zu spät ist und deine Eingeweide im Sand liegen!«

Auriane lächelte über seine drastischen Worte. Es hilft nichts, dachte Erato. Bei ihr versagen all meine Drohungen. Ich hätte ihr genausogut von einem Flohzirkus erzählen können.

»Ich will dir nicht widersprechen«, sagte Auriane freundlich. »Aber was für dich falsches Selbstvertrauen ist, bedeutet für mich die Gunst der Göttin. Freia schützt mich, nicht mein Selbstvertrauen.«

»Ich glaube nur an die Siegesgöttin, und ich würde dir dasselbe raten. Zeig mir dein Handgelenk!«

Sie streckte die rechte Hand aus. Er nahm sie und betastete vorsichtig das Handgelenk. »Es ist noch etwas geschwollen. Aber die Entzündung geht zurück. Gib besonders in den nächsten Tagen acht. Paß auf, daß das Gelenk nicht getroffen wird, und belaste es nicht durch zu schwere Gewichte. Ich gebe dir heute ein Schwert mit einem etwas schwereren Griff, um die Klinge besser auszubalancieren.«

Er reichte ihr das Schwert mit dem Lederüberzug und erklärte dann kurz und knapp: »Heute gehen wir anders vor. Wenn Perseus gegen dich antritt, dann wird er vermutlich die ersten und zweiten Paraden bevorzugen. So, stell dich dorthin.«

Erato spürte, wie ihn die sanften grauen Augen beobachteten und durchschauten. Er hatte das unangenehme Gefühl, daß sie ihm nur gehorchte, weil seine Anweisungen zufällig mit ihrem geheimen Plan übereinstimmten.

»Gut … ich werde die Rolle von Perseus übernehmen. Am Anfang des Kampfs täuschst du ihn mit Zurückhaltung und ängstlicher Schwäche. Ich vermute, das ist bei ihm die richtige Art, in die erste Runde zu gehen. Er wird dich herausfordern, um deine Paraden abschätzen zu können. Dann wird er dir alles abverlangen, und du mußt ihn täuschen.«

Erato nahm ihr gegenüber Aufstellung. »Beschränke dich auf die üblichen Paraden und die elementaren Angriffe«, erklärte er weiter, »dann warte. Sein Selbstbewußtsein soll zunehmen, dann wird er dich bald nicht mehr so genau beobachten. Denk auch daran, daß er seine Kraft verausgaben soll. Er hat ein thrakisches Schwert und wird große, ausladende Bewegungen damit machen. Halte deine Paraden dicht am Körper. Sammle deine Kraft. Vor allem verzichte auf Stöße. Er soll glauben, daß du nicht weißt, daß deine Waffe eine Spitze hat. Das kannst du dir für später aufbewahren. Wir werden nach dieser Methode jetzt eine Weile kämpfen, bis ich dir ein Zeichen gebe. Wenn ich rufe, dann greif mich so heftig an, wie du kannst. Schone mich nicht. Versetz mir den Todesstoß. Hast du verstanden?«

Auriane nickte ruhig.

Diese überhebliche Frau, dachte Erato. Sie gibt mir zu verstehen, daß all das, was ich ihr zu sagen habe, sie im Grunde langweilt.

Aber er hatte ihr das Wichtigste verschwiegen. Er hatte ihr nicht gesagt, daß er ihr an diesem Abend eine Lektion erteilen wollte. Sie sollte etwas Bescheidenheit lernen. Er wollte sie nach dem verabredeten Zeichen ebenfalls angreifen. Er wollte sie mit einem hinterhältigen Vertikalsprung, den er in aller Vollkommenheit beherrschte, auf den Rücken werfen. Sie würde vermutlich wie vom Blitz getroffen in den Sand stürzen. So hoffte Erato, ihr einen gesunden Respekt vor den Gefahren zu vermitteln, die ihr in der Arena bevorstanden.

Sie begannen den Kampf. Auriane hielt sich genau an seine Anweisungen. Er ließ viel Zeit verstreichen und sorgte für einen gleichmäßigen Rhythmus, der beide mit seiner Eintönigkeit eher langweilte. Erato überlegte noch einmal kurz, ob er seinen Plan wirklich durchführen sollte. Er wollte sie auf keinen Fall verletzen.

Nein, diese Lektion ist wichtig.

Schließlich rief er: »Jetzt!«

In diesem Augenblick scheiterte Eratos Plan. Er begann seinen Angriff einen Bruchteil zu spät, denn ihn überraschte die Veränderung in ihrem Gesicht, als sie sich auf ihn stürzte. Ein feuriges Licht flammte in ihren Augen auf. Aus der Frau wurde eine Raubkatze, die ihre Beute zielsicher packte. Erato registrierte noch den heftigen Aufprall ihrer Schilde, aber danach konnte er nie mehr den genauen Ablauf der Ereignisse zurückverfolgen. Später wußte er noch so viel, daß sie einen Angriff ausführte, den sie bei Trebonius gelernt hatte. Aber es geschah mit einer so verblüffenden Folge von schnellsten Querschlägen, die eine Anfängerin unmöglich in wenigen Tagen lernen konnte. Zu so etwas brauchte man Übung, und dazu hatte sie keine Zeit gehabt. Außerdem war sie auf seinen Aufwärtssprung gefaßt, noch ehe er ihn ansetzte. Sie schlug seine Klinge nach unten, als halte sie einen Hammer in der Hand, mit dem sie ihn in den Sand schlagen wollte.

Woher hat sie es gewußt?

Sie konnte seine Absicht nicht durchschaut haben. Sein Schwert war festgehalten und ihr Fuß dort, wo er ihn am wenigsten erwartet hatte … Er stolperte und fiel mit ganzer Wucht auf den Boden. Auch das konnte er erst im nachhinein rekonstruieren.

Im Augenblick des Angriffs wollte er springen, wurde aber niedergeschlagen und von einer unüberwindlichen Kraft auf den Sand geschleudert. Dann lag er auf dem Rücken, rang nach Luft, blickte in den dunklen Himmel, sah den Schein der Fackeln und Auriane, die sich über ihn beugte.

Plötzlich spürte er die unverhüllte Schwertspitze auf der Brust. Panik erfaßte ihn. Es war ihr sogar gelungen, den Lederschutz zu entfernen.

Sie ist verrückt. Ich bin erledigt. Sie hat das alles genauestens geplant. Nur die eine Wache weiß, daß ich hier bin, und ich habe dem Mann ausdrücklich befohlen, sich unter keinen Umständen einzumischen.

Aurianes Augen glühten. Sie atmete heftig.

»Du mußt Sunia freikaufen!«

Das kann nicht wahr sein, dachte Erato und war sofort hellwach. Es ist so ungeheuerlich und lächerlich zugleich.

»Auriane, du spielst mit deinem Leben. Laß mich aufstehen.«

»Du kannst sie freikaufen. Tu es!«

»Auriane …«, erwiderte er und zwang sich zur Ruhe. »Nimm das Schwert weg und sei vernünftig. Laß mich aufstehen.«

Sie blickte auf das Schwert, und Erato sah ihr Staunen. Er war unendlich erleichtert. Sie hatte nicht mit Absicht den Lederschutz entfernt. Er mußte bei dem Angriff von der Klinge gerutscht sein. Schnell hob sie das Schwert.

Als sein Herz wieder langsamer schlug und sein Verstand wieder einsetzte, stellte er fest, daß Auriane ihn nicht mit Haß, sondern mit unendlicher Trauer ansah.

Natürlich, dachte Erato, sie ist keine Verräterin, aber ihre Hartnäckigkeit ist ohnegleichen.

Sie trat zur Seite und gab ihm die Möglichkeit aufzustehen. Er schüttelte ärgerlich den Sand aus den Haaren und wischte sich Tränen aus den sandigen Augen.

»Das sage ich dir, um Sunia lasse ich nicht mit mir reden! Du weißt, daß wir zu wenige Frauen haben. Wir haben vier durch Fieber verloren und eine, weil diese übermütigen Kerle von Aristos sie vor den Augen der Wachen vergewaltigt und dann getötet haben. Ich habe also fünf Frauen verloren. Auriane, ich bin nicht das Schicksal, und ich habe sie nicht hierher gebracht.«

»Das war auch nicht ihr Wunsch! Die Sklaverei ist bereits schrecklich genug, aber verschaff ihr wenigstens eine Aufgabe, die sie in der Lage ist zu erfüllen. Hilf ihr!«

»Schweig!«

Er trat wütend gegen den Sand. Sie drehte sich schnell um und schützte ihre Augen vor der Sandfontäne.

»Vergiß nicht, wo du bist! Füge dich in dein Schicksal. Ich verbiete dir, noch einmal mit mir darüber zu sprechen!«

Auriane wußte, daß es sinnlos war. Erato war zwar der König in diesem Reich, aber im Grunde ein Sklave wie sie alle. Sie mußte einen anderen Ausweg finden.

Als Erato sah, daß sie ihren Widerstand aufgab, wurde er wieder freundlich.

»Auriane«, sagte er nachdenklich, »vorhin, als du mich zu Fall gebracht hast … woher wußtest du, was ich tun würde?«

»Ich habe dich beobachtet.«

»Du hast mich beobachtet? Was hast du gesehen?«

»Deine Bewegungen, deine Augen, deine Hände. Ich weiß nicht genau, was. Auch dein Zorn war für mich aufschlußreich. Und … dann noch etwas, aber dafür gibt es in deiner Sprache kein Wort.«

»Zauberei? Das zweite Gesicht?«

Sie runzelte die Stirn. »Nein. Es ist eine … Art Wissen. Dieses Wissen verleiht Sicherheit.«

»Das verstehe ich nicht, und es gefällt mir nicht.«

»Aber es stellt sich nicht immer ein … Ich kann es nicht rufen.«

»Das eine Mal war schon zuviel. Ich halte nichts davon«, sagte er unwillig und machte insgeheim ein Schutzzeichen gegen böse Geister. »Dein Angriff war nicht wie von einem Menschen. Es muß eine Erklärung dafür geben. Wir werden ihn jetzt Schritt für Schritt durchgehen, und du zeigst mir genau, was du gemacht hast.«

Dabei dachte er: Bei Charon, nach dieser Lektion, die sie mir erteilt hat, halte ich sie zu allem fähig.

Am nächsten Abend fiel Aurianes Blick zufällig auf einen der Küchensklaven. Sie hatte den Mann schon oft gesehen, aber plötzlich betrachtete sie ihn mit großer Aufmerksamkeit. Er war kräftig, hatte aber eine schwere Knieverletzung. Der Mann schien so völlig unangebracht in der Küche, wo die meisten Sklaven junge schlanke Syrer oder Frauen waren. Auriane verließ ihren Platz und setzte sich neben Celadon.

»Sag mal, was hat dieser Mann?« fragte sie ihn. »Weißt du, warum er in der Küche arbeiten muß?«

Als Celadon sah, von wem sie sprach, lachte er leise.

»In deinen Adern fließt griechisches Blut! Ich habe noch nie einen Menschen getroffen, der so neugierig ist wie du. Das da ist Pylades. Er hat Glück im Unglück gehabt. Er kam in die Schule und wurde bei seinem ersten Kampf schwer verletzt, aber er hat überlebt. Leider kann er nicht mehr laufen, und erst recht nicht mehr kämpfen, deshalb muß er in der Küche arbeiten. Seit dieser Zeit vergießt er nur noch über Zwiebeln Tränen.«

Auriane staunte. Die Ausbilder und Wachen erklärten den Neulingen immer: Wer nicht mehr kämpfen kann, wird den wilden Tieren zum Fraß vorgeworfen. Aber natürlich war das gelogen, denn diese Römer waren im Grunde sehr praktisch. Warum sollten sie auf nützliche Arbeitskräfte verzichten?

»Auriane«, sagte Celadon und sah sie plötzlich mißtrauisch an. »Was hast du vor? Ich rate dir bei allen Göttern, sei vorsichtig …«

Sie lächelte kaum, blickte dann nachdenklich auf Sunia, die mit eingefallenen Wangen und leblosen Augen vor ihrer Schüssel saß und nichts aß, und dachte: Sunia wird bestimmt nichts dagegen haben, in der Küche zu arbeiten …

Freia hatte ihr also doch einen Ausweg gezeigt.

XXXIX. Kapitel

Die Stadt wartete auf die Spiele mit einer solchen Leidenschaft, als würde sie sich auf die Ankunft eines lange abwesenden Liebhabers vorbereiten. Die meisten Römer, ob sie nun in einer erdrückend winzigen Wohnung zwischen Ställen und beim Lärm von Handwerkern lebten oder in marmornen Herrenhäusern umgeben von plätschernden Brunnen und trillernden Vögeln, dachten beim Aufwachen: Wie viele Tage noch?

Seit so vielen Generationen war den einfachen Bürgern von den Herrschenden jede Selbstverantwortung genommen worden. Sie waren alle entmündigt und mußten Gesetzen folgen, die von wenigen erdacht und erlassen wurden. Ihre Religion war zu leblosen Ritualen erstarrt und konnte bei keinem mehr besondere Hingabe oder Begeisterung wecken. Deshalb, so erklärten die klugen Gelehrten der philosophischen Schulen, mußte das Colosseum zwangsläufig zum größten Heiligtum der Nation werden. Die Geschicke der Gladiatoren beschäftigten die Gemüter mehr als der Aufstieg und Fall von Nationen.

Der Krieg mit den Dakern wurde auf den Straßen und in den Tavernen kaum zur Kenntnis genommen. Man sagte spöttisch, es sei vielleicht amüsant zu sehen, wie Domitian noch einen stümperhaften Krieg führen werde. Niemand fürchtete, daß die Barbaren über die Grenzen stürmen und römische Städte angreifen würden. Aber große strategische oder diplomatische Erfolge des Kaisers brachten so viel weniger Anteilnahme ein wie der von allen mit großer Spannung erwartete Kampf zwischen Aristos, dem Liebling und erklärten König der Menge, und Hyperion von Capua, dem brutalen Ungeheuer aus dem Süden.

Der erwartete Liebhaber, die Spiele, trieb jedoch ein grausames Spiel mit ihnen. Tag für Tag machten die Anschreiber die Runde. Wo immer Platz an den Wänden der öffentlichen Gebäude war, schrieben sie die Liste der Gladiatoren, die in der Arena kämpfen sollten. Aber jeden Tag fehlte der eine Name, den alle sehen wollten: Aristos.

Jedesmal, wenn die Anschreiber ihre Leitern anstellten, umringte sie die aufgeregte und erwartungsvolle Menge. Die Menschen jubelten, wenn ihre Favoriten angekündigt wurden, und schrien Verwünschungen, wenn wieder einmal der Liebling aller Lieblinge, der Beste aller Besten nicht genannt wurde.

Der ersehnte Tag rückte immer näher – und immer noch stand Aristos nicht auf der Liste. Als nur noch neun Tage bis zur Eröffnung der Spiele blieben, wurde ein Anschreiber im Viertel der Ärmsten der Armen, der Subura, von der aufgebrachten Menge gelyncht, weil der Kampf des Aristos wieder nicht angekündigt wurde. Alle wußten, daß sich Aristos vom letzten Kampf gegen seinen Erzfeind Hyperion bereits erholt hatte, der vom Kaiser unter dem brausenden Beifall der Menge nach mehreren Stunden unentschieden abgebrochen worden war. Da so viele der reichen und adligen Damen für seine Behandlung bezahlten und beteten, so sagte man, war das nicht weiter verwunderlich.

Aber weshalb wurde er als Kämpfer nicht genannt?

Gerüchte und Spekulationen erhitzten die Gemüter wie ein gefährliches und unaufhaltsames Fieber. Plötzlich wurde behauptet, Aristos sei tot, und Domitian wollte nicht vor dem Krieg mit den Dakern eine allgemeine Trauer in Rom auslösen, denn das würde ein schlechtes Omen sein und den abziehenden Legionären eine Niederlage prophezeien.

Spötter lachten darüber und behaupteten, Aristos sei mit Junilla über die Alpen geflohen. Das glückliche Liebespaar lebe in Saus und Braus auf einem ihrer Güter in Gallien, und die beiden Verliebten würden die enttäuschten Römer aus der sicheren Ferne auslachen.

Am siebten Tag vor der Eröffnung der Spiele erschien endlich in rotschwarzen Buchstaben der ersehnte Name an der Spitze der Liste.

Die Stadt geriet in einen überglücklichen Freudenrausch. Die Anschreiber wurden mit Wein und Geschenken überhäuft. Ladenbesitzer und Händler schmückten ihre Geschäfte mit Blumengirlanden, als sei ein öffentlicher Feiertag verkündet worden.

Zur allgemeinen Genugtuung sollte Aristos gegen Hyperion von Capua kämpfen. Von diesem Tag an erschienen die Anhänger von Hyperion in der Stadt. Wenn sich die beiden Parteien auf den Straßen begegneten, kam es zu Straßenschlachten.

In der folgenden Nacht malten Anhänger von Aristos zum Entsetzen der Beamten, die für die Instandhaltung der öffentlichen Gebäude verantwortlich waren, an das Gerichtsgebäude: Aristos Rex! Außerdem stellten sie im Schutz der Dunkelheit billige Statuen von Aristos auf dem alten Forum auf und bekränzten sie mit Lorbeer, als sei Aristos ein siegreicher General. Die Priesterschaft der Stadt sah darin einen großen Frevel, während die Anhänger von Hyperion die Statuen daraufhin mit den Eingeweiden von Schweinen behängten.

Menschen aus allen Klassen drängten sich um den Ludus Magnus und hofften wie besessen, einen Blick auf ihren König zu werfen. Die Straßen zur Gladiatorenschule waren bald Tag und Nacht unpassierbar.

Angefangen bei den Prostituierten der Stadt bis zu den Anwälten in den Gerichten, den Adligen, die sich in prächtigen Sänften zu ihren Vergnügungen tragen ließen, und selbst den Bewohnern weit entfernter Städte, sprachen die Menschen über nichts anderes mehr.

Das stand völlig im Einklang mit den Wünschen von Domitian. Er hatte mit Absicht angeordnet, Aristos bis zum letzten Augenblick nicht als Teilnehmer der Kämpfe zu nennen. Der Kaiser bereitete einen wichtigen Mord vor. Der Mann würde sehr vermißt werden, und deshalb brauchte Domitian eine wirkungsvolle Ablenkung. Er zweifelte nicht daran, wenn sein Opfer erst einmal in aller Stille aus dem Weg geschafft sei, dann würde auch die Kette des Unheils abreißen, das ihn Tag für Tag bedrohte.

Domitian fühlte sich verfolgt. Alles, was er anpackte, wendete sich gegen ihn wie ein gefährliches Ungeheuer, das er am Schwanz, aber nicht ins Herz getroffen hatte.

Allen voran war da die peinliche Sache mit seiner Nichte, der schönen Julia, der einzigen Tochter seines Bruders Titus. Es wäre ein Frevel gewesen, sie zu verführen, aber er war nicht der erste Kaiser, der mit seiner eigenen Nichte ein Verhältnis hatte. Aber diese schreckliche Julia wurde auch noch schwanger, und so blieb ihm keine andere Wahl, als sie zu einer Abtreibung zu zwingen, um die Ehre der Familie zu retten. Dann starb sie im unglückseligsten Augenblick, und der Skandal wurde noch größer, denn Domitian hatte gerade die Strafen für Ehebruch drastisch erhöhen lassen, um die öffentliche Moral zu verbessern.

Natürlich erfuhr das Volk sofort in allen Einzelheiten über seinen Fehltritt. Julia hatte ihn somit zum allgemeinen Gespött gemacht. Wenn sich Domitian in der Öffentlichkeit zeigte oder im Senat eine Rede hielt, dann ließ man ihn deutlich die Verachtung spüren. Der Haß der Senatoren, die Julia verehrt hatten und noch mehr ihren toten Vater, schlug ihm in einer Welle eisigen Schweigens von allen Seiten entgegen.

Dann gab es da noch die unglückliche Sache der Getreideknappheit im vergangenen Jahr. Schuld daran war eine schlechte Ernte in Italien und in den Provinzen.

Wer hätte an des Kaisers Stelle es nicht für einen klugen Ausweg aus der Hungersnot gehalten, ein Gesetz zu erlassen, das allen Weinbauern befahl, in diesem Jahr anstelle von Wein Weizen anzubauen?

Es gab Wein im Überfluß. Was konnte dieses Gesetz schon für einen Schaden anrichten?

Domitian zweifelte nicht daran, hätte sein Vater so ein Gesetz erlassen, dann wären alle glücklich und zufrieden gewesen und hätten Vespasians Klugheit gelobt.

Aber für Domitian wurde das Gesetz zu einer Katastrophe. Im ganzen Land kam es zu Aufständen der Weinbauern. Sie stürzten in den Marktplätzen der Städte seine Statuen, setzten sich in einer Art Rebellion über das Gesetz hinweg oder behaupteten frech, auf dem italienischen Boden wachse kein Weizen, sondern nur Weintrauben. Andere ließen ihre Felder einfach im Stich. Überall verhöhnte man ihn in einer neuen Flut von Spottversen auf den Straßen. Über einen Vers ärgerte er sich am meisten, der mit den Worten endete:

»Im Krieg erobert er nutzloses Land.

Im Frieden macht er gutes Land nutzlos.«

Damit versetzte ihm der Pöbel wieder einmal einen Seitenhieb wegen des lachhaften Chattenkriegs. Wie konnte das Volk wagen, seinen großen Krieg lächerlich zu machen, wenn er in den kommenden Spielen den Sieg über die Chatten noch einmal feiern wollte?

Auf Grund nicht nachvollziehbarer Gedanken machte Domitian für all das Pech inzwischen Licinius Gallus verantwortlich – in Wirklichkeit tat das Gift von Veiento, das er dem Kaiser täglich einflößte, seine beabsichtigte Wirkung. Nur so konnte Veiento von seinen eigenen Machenschaften und seinen Fehlern ablenken.

Wie auch immer, der Kaiser war davon überzeugt, daß Gallus seinen Bruder Titus noch immer mit wahrer Besessenheit verehrte. Er wußte, daß Gallus im Tablium seines Hauses eine Statue von Titus hatte aufstellen lassen und, wie Veiento ihm berichtete, täglich seinem persönlichen Gott Opfergaben brachte.

Domitian fühle sich verraten. Er hatte einen Sündenbock gefunden und das wahre Wesen des ruhigen und zurückhaltenden Gallus durchschaut. Bestimmt sorgte Gallus für die Verbreitung der Geschichten seines Liebesabenteuers mit Julia und war auch der Autor der Spottverse. Domitian wartete seit über einem Jahr auf den günstigen Augenblick, dieses eiternde Geschwür für immer zu beseitigen.

Am Abend nach der offiziellen Ankündigung, daß Aristos als Kämpfer bei den Spielen auftreten werde, machte eine beunruhigende Nachricht die Runde und dämpfte nicht nur bei den Senatoren die allgemeine Freude: Gallus war tot. Sein Verlust war groß, denn viele standen unter seinem Schutz. Alle waren entsetzt, daß der eine Mann, der zusammen mit Marcus Julianus einen guten Einfluß auf den Kaiser hatte, nicht mehr am Leben war. Das bedeutete, das gefährdete Gleichgewicht der Macht hatte sich wie bei einem Erdrutsch zugunsten von Veiento verschoben.

Man wußte nur, daß Gallus plötzlich auf dem Fischmarkt tot umgefallen war, nachdem er einen besonders großen Fisch für ein Essen mit Freunden persönlich ausgesucht hatte. Gallus war nicht krank gewesen, und sein Koch, der ihn begleitet hatte, berichtete, es sei ihm nichts aufgefallen, was auf einen so plötzlichen Tod hätte hinweisen können. Damit lag der Verdacht auf einen Mord nahe. Und Domitians Plan hatte Erfolg. Die unliebsamen Fragen, die der Tod von Gallus weckte, wurden im allgemeinen Freudentaumel über Aristos schnell vergessen.

»Diese Blinden!« sagte Marcus an jenem Abend zu Diocles. »Wer sich überhaupt die Zeit zum Nachdenken läßt, sagt, Domitian hat ihn nicht oder nur durch Zauberei ermorden können. Wir leben wirklich in gefährlichen Zeiten. Domitians Klugheit ist inzwischen seiner Bosheit ebenbürtig.«

Marcus mußte nicht lange warten, bis sein Verdacht bestätigt wurde. Noch in derselben Nacht erschien an seiner Tür ein Quacksalber für Liebestränke. Der Mann zitterte am ganzen Leib und schien jeden Augenblick mit seiner Verhaftung und einem qualvollen Tod zu rechnen. Er versprach Marcus eine sehr aufschlußreiche Geschichte im Austausch gegen freies und sicheres Geleit aus der Stadt.

Als Marcus zustimmte, bekannte der Mann, Gallus ermordet zu haben. Er berichtete, er sei im Schutz der Menge dicht an den Senator herangeschlichen und habe ihn mit einer vergifteten Nadel in den Rücken gestochen. Der Mann nannte auch den Namen seines Auftraggebers. Marcus wußte sofort, daß es einer von Veientos Leuten war. Aber den Befehl zu der Ermordung hatte zweifellos Domitian selbst gegeben.

Damit lebten alle drei Senatoren auf der Liste nicht mehr, denn Serenus war auf genau die gleiche Weise umgebracht worden. Auch Serenus war plötzlich inmitten von vielen Menschen tot umgefallen. Damals sagte man, er sei an Herzversagen gestorben.

Marcus sah den gedungenen Mörder nachdenklich an.

Seine Angst ist berechtigt, denn Veiento wird keinen Zeugen dieser Morde am Leben lassen. Jetzt habe ich aber wenigstens einen Beweis dafür, daß Domitian nicht behaupten kann, er habe während seiner Herrschaft keinen Senator ohne ein ordentliches Gerichtsverfahren hinrichten lassen. Natürlich werden andere auf ähnliche Weise sterben müssen. Ich muß dafür sorgen, daß diese tödlichen Machenschaften sofort bekannt werden.

Marcus hielt sein Versprechen und ließ den Mann aus der Stadt bringen. Dann arrangierte er durch eine geheime Botschaft in einem Buch ein Treffen mit Domitia Longina. Die Kaiserin konnte bei dieser Sache am besten helfen.

Am nächsten Tag wurden die zwei Wochen der Wagenrennen im Circus Maximus beendet. Marcus und die Kaiserin sorgten dafür, daß ein paar Dutzend ihrer Dienstboten, denen sie voll vertrauen konnten, im Menschenmeer der Zuschauer gut verteilt waren. Kurz vor dem zehnten und wichtigsten Rennen erzählten diese Leute die Geschichte von dem Mord durch eine vergiftete Nadel. Kurz darauf hätte niemand mehr sagen können, aus welcher Ecke oder von wem die Sache ans Licht gebracht worden war. Der Haß auf Domitian und die allgemeine Unzufriedenheit mit dem Kaiser waren das beste Mittel, um dem Gerücht sofort die allergrößte Beachtung zu schenken. Die Geschichte verbreitete sich wie ein Lauffeuer.

Bald sprang die Menge voll Zorn von den Sitzen und schrie zur kaiserlichen Loge hinauf: »Verhaftet den Mörder von Gallus!«

Domitian glaubte, von mehr als hundert Elefanten überrannt zu werden, die ihn auf der Stelle zu Tode trampeln wollten.

»Die Giftnadel soll auch Veiento töten!«

Die Menge war klug genug, nicht direkt das Blut des Kaisers zu fordern. Seit Generationen besaßen sie das Wissen, wie man im Schatten eines Tyrannen überleben kann. Aber sie verfluchten Veiento, verlangten mit einer Stimme, daß der Kaiser ihn ins Exil schickte, andere forderten noch lauter und wütender seine Hinrichtung.

Noch ließ die Menge Domitian die Möglichkeit, einen Teil seiner Würde zu wahren, aber die Reaktion war doch zu deutlich für ihn, um sie ertragen zu können. Er saß wie erstarrt in der Loge und konnte es vor Entsetzen nicht fassen, daß man den Mord durchschaut hatte. Wie im Namen der Götter war es bekannt geworden?

Domitian wollte die Menschen durch die Fanfaren der Herolde zum Schweigen bringen, aber die Trompeten gingen im allgemeinen Lärm unter. Erst als er die Kohorten der Prätorianer kampfbereit aufmarschieren ließ, verbreitete sich eine drohende Stille.

Dann ließ Domitian seine Strafe verkünden: Er sagte den Kampf zwischen Aristos und Hyperion ab.

Die Stadt wurde zu einem Hexenkessel. »Er ist ein zweiter Nero!« schimpften die Menschen und hatten damit endgültig ihr Urteil über diesen Kaiser gesprochen.

Von da ab fürchtete jeder, der sich auf die Straßen wagte, von einer vergifteten Nadel getötet zu werden. Aber die Absage des Zweikampfs galt als sicherer Beweis dafür, daß die Geschichte auf Wahrheit beruhte.

Aristos konnte seinen Zorn kaum bändigen. Zum ersten Mal wurde ihm bewußt, wie lächerlich seine ›Königswürde‹ war. Im Grunde sah er sich als eine Spielfigur auf dem Spielbrett eines anderen.

Die Liste der Anschreiber wurde am kommenden Tag mit dem Inhalt des Nachtgeschirrs bedacht. Nur wenige sahen, bevor die Namen unleserlich wurden, daß ›Aurinia‹ auf der Liste stand. Sie sollte nicht gegen eine Stammesgenossin antreten oder eine andere Schwertkämpferin oder gegen einen Zwerg, wie man erwartet hatte, sondern gegen Perseus, einen geachteten Freigelassenen, der bis jetzt alle seine Kämpfe mühelos gewonnen hatte.

Was ist das wieder für eine Torheit, fragten sich die Kenner kopfschüttelnd.

»Er will sich an diesem Kampf freuen. Kämpfende Frauen sind eines seiner Laster …«

»Aber wir sollen unser Vergnügen nicht haben«, murmelte ein Mann, der offenbar gute Informationen hatte.

»Er verachtet uns! Aristos wird gestrichen, und wir sollen uns mit einer Herde unbekannter Frauen begnügen. Nero hat seine Mutter umgebracht und war ein unberechenbarer Tyrann, aber er hat nie das Volk so vor den Kopf gestoßen wie Domitian.«

»Wie soll ein vernünftiger Mann auf diesen Kampf eine Wette abgeben?«

»Cario hat sie beim Üben gesehen und sagt, sie sei erstaunlich gut.«

»Cario würde sagen, Pferdeäpfel seien die Tränen der Venus, wenn er betrunken ist. Und er ist immer betrunken.«

»Ich sage euch, man hält uns zum Narren, aber wir werden uns auf unsere Weise rächen!«

Ich weiß, Sunia wird mir das nie verzeihen, nie! Aber das Schicksal läßt mir keine andere Möglichkeit. Ich kann nicht tatenlos mitansehen, wie du umgebracht wirst. Ich kann auch deine Angst und deine Verzweiflung nicht länger ertragen.

Sunia, versuch, mich zu verstehen. Ich rette dir das Leben.

Es war früh am Morgen und noch fünf Tage bis zu den Spielen der Ceres. Acco war zu den Übungen noch nicht erschienen. Die Neulinge blickten teilnahmslos vor sich hin oder redeten über Belanglosigkeiten, um nicht an die Zukunft zu denken. Einige wenige nutzten die Zeit, um paarweise für sich allein zu üben – so auch Sunia und Auriane.

Auriane absolvierte locker und ohne Hast die grundsätzlichen Paraden und Angriffe. Aber ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie mußte heftig schlucken. Um ihrer Gefühle Herr zu werden, konzentrierte sie sich auf den Neumond. Gestern abend hatte sie die feine silberne Sichel am Himmel gesehen. Das kalte Licht fiel auf alle Lebewesen und schenkte ihnen die Klarheit der Vernunft, das Bewußtsein der Göttin. Deshalb waren die Neumondtage günstig für schwierige und gefährliche Aufgaben.

Auriane lenkte Sunia geschickt um das große Oval. Hin und wieder warf sie einen verstohlenen Blick auf die zwei Wachen, die völlig unbeteiligt vor sich hin starrten. Dann sorgte sie langsam dafür, daß Sunia sie vor ihren Blicken verdeckte.

Es ist soweit! Jetzt überlasse ich den Göttern alles weitere.

Auriane griff Sunia an. Mit aller Kraft schlug sie mit dem Holzschwert gegen Sunias ungeschützten rechten Fußknöchel. Als die stumpfe Klinge das Bein traf, schloß Auriane die Augen. Ein heftiger, glühend heißer Schmerz durchzuckte sie, als habe sie sich selbst verletzt. Sie hörte unnatürlich laut das Geräusch eines brechenden Knochens.

Plötzlich sah sie wieder, wie sich ihr Speer Baldur in die Brust bohrte, und sie sah den Schock der Überraschung auf dem Gesicht ihres Vaters.

Wer ist schon auf den Todesschmerz vorbereitet, auch wenn er sterben will?

Sunia! Wie konnte ich dir das nur antun? Ich bin ein Ungeheuer. Hertas Fluch verfolgt mich über die Zeiten hinweg, und ich bin verloren.

Sunia erstarrte. Ihre Augen wurden leer, als verlasse die Seele ihren Körper. Sie krümmte sich und fiel dann auf die Seite, dabei umklammerte sie das Bein. Dann schüttelte sie mit schmerzverzerrtem Gesicht den Kopf. Als sie Auriane schließlich ansah, war es der verwundete Blick eines vertrauensvollen Kindes, dessen gütige Mutter plötzlich zu einer rasenden Bestie geworden war.

Die Wachen schraken auf und blickten mißtrauisch auf die beiden Frauen. Sunia flüsterte heiser: »Auriane, warum …?«

Die beiden Soldaten liefen auf sie zu. Auriane sank neben Sunia auf die Knie und legte beide Hände auf ihre Schultern.

»Sunia, ich flehe dich an … sag nichts!«

»Bist du verrückt?« stieß Sunia hervor und krümmte sich unter den Schmerzen. »Du bist wahnsinnig, sie werden mich auf der Stelle töten!«

»Sunia, hör mich an«, flüsterte Auriane verzweifelt. »Sie können dich jetzt nicht mehr kämpfen lassen. Deshalb habe ich es getan … Ich konnte dich nicht warnen … Verrate mich nicht!«

»Laß mich los!«

»Sunia, versteh mich doch …!«

»Sei verflucht! Ich kann dich nicht verstehen …« Sunia liefen die Tränen über das Gesicht, und sie fing an, am ganzen Leib zu zittern.

Dann hatten die Wachen sie erreicht.

Der eine gab Auriane einen Tritt. Der andere riß Sunia hoch. Sie schrie gellend auf, als sie den Fuß mit dem gebrochenen Bein belastete.

»Ihr brutalen Kerle! Laßt sie los!« schrie Auriane außer sich vor Wut und stürzte sich auf den Soldaten, der Sunia hielt. Aber der andere warf ein Netz über sie, wie die Dreizackkämpfer es benutzten, gab ihr einen heftigen Stoß, und Auriane fiel wie ein gefangener Hase wild um sich schlagend in den Sand. Als der Mann sie mit einer Eisenstange bewußtlos schlagen wollte, rief der andere: »Halt! Sie ist die Wertvolle!«

»Ach ja …«, murmelte der Soldat und ließ die Stange sinken. Mit einem Blick auf Sunia, die wieder auf dem Boden saß und sich vor Schmerzen krümmte, sagte er abfällig: »Die da … ist nur noch Futter für die Löwen. Sieh dir das Bein an!«

Futter für die Löwen? Er lügt! Sie kommt in die Küche … Ich habe ihr das Leben gerettet!

Accos Helfer eilten herbei und sorgten dafür, daß Sunia auf eine Bahre gelegt und rasch zu den Ärzten in die Behandlungsräume getragen wurde.

Auriane sah ihr verzweifelt nach. Baldurs und Sunias anklagende Augen waren auf sie gerichtet.

Hatte sie Sunia getötet?

Erato sprang zornig auf, als Auriane in sein Arbeitszimmer gebracht wurde. Er durchbohrte sie mit seinen Blicken und ballte die Fäuste.

»Du bist eine halsstarrige und törichte Frau! Mich kannst du nicht täuschen, auch wenn meine Leute an einen Unfall glauben!«

Er bedeutete den beiden Wachen, sie allein zu lassen.

»Mir blieb nichts anderes übrig …«, erwiderte Auriane tonlos. Trauer und Selbstvorwürfe waren ihre schlimmste Strafe.

»Du hast sie bewußt kampfunfähig gemacht!«

»Ich habe bewußt ihr Leben gerettet …«

»Dazu bist du nicht in der Lage!«

»Und deine Aufgabe ist es nicht, sie zu töten.«

Erato schlug mit der Faust auf den Tisch. Die Domitian-Büste fiel mit einem Knall um und wäre beinahe auf dem Steinboden in tausend Stücke zersprungen. Erato stellte sie ärgerlich wieder auf den alten Platz.

»Wir sind nicht hier, um zu philosophieren wie die verweichlichten Adligen, die vor Langeweile nichts anderes tun können. Aber das eine will ich dir sagen: Ich bin nicht ein Mann, der sich von einer Frau vorschreiben läßt, was er tun muß!«

Auriane erwiderte nichts, denn jedes weitere Wort hätte seinen Zorn noch vergrößert. Erato lief wütend im Zimmer auf und ab und konnte seinem Ärger nicht anders Luft machen, denn er versuchte unter allen Umständen die Ruhe zu bewahren.

»Deine Tat ist ein Verbrechen! Hörst du?«

Er versuchte, sie mit seinem Blick zu treffen, als würde er einen Wurfspieß auf sie schleudern. Aber zu seinem Staunen sah sie ihn nur ausdruckslos und wie immer königlich erhaben an, und das bedeutete: Er konnte ihr nichts anhaben.

Er schnaubte und sagte dann: »Es hilft alles nichts. In deinen Augen war es Treue. Ich habe nichts gegen Treue, aber ich kann Ungehorsam nicht zulassen.« Erato seufzte und setzte sich. »Die Sache ist geschehen, und du hast es dir ganz genau so ausgerechnet. Aber wenn du noch einmal so etwas machst, dann werde ich dich mit aller Härte bestrafen. Über die Sache mit Sunia verlange ich Schweigen! Kannst du mir wenigstens das versprechen?«

Er war noch wütend, aber sie spürte das abklingende Gewitter und nickte erleichtert. Dann fragte sie zögernd: »Und … was soll jetzt mit ihr … geschehen?«

»Das Bein ist gebrochen. Ich werde sie in die Küche schicken. Du hast gewonnen!«

»Ich danke dir.«

Die erdrückende Last der Schuld war ihr genommen. Auriane konnte wieder atmen.

»Du mußt mir nicht für das danken, wozu du mich gezwungen hast. Natürlich kann sie von nun an nicht mehr bei dir in der Zelle bleiben, sondern wird bei den Sklaven wohnen. So, du kannst gehen.«

Damit hatte Auriane nicht gerechnet. Aber sie wußte, es war seine Art, sie zu strafen, und deshalb schwieg sie. Im Augenblick konnte sie nur warten. Das Leben brachte immer wieder Veränderungen. Aber Sunia würde am Leben bleiben!

Als Auriane am Nachmittag zum Üben in den Westhof ging, gelang es ihr, Sunia kurz auf der Krankenstation zu sehen.

Sunia hatte leichtes Fieber und heftige Schmerzen. Sie starrte teilnahmslos vor sich hin, aber als sie Auriane erkannte, trat wieder der Anflug von Angst auf ihr Gesicht. Sie machte Auriane keine Vorwürfe, aber sie verzieh ihr auch nicht.

Auriane machte sich bittere Vorwürfe, die so weh taten wie Sunias geschwollenes Bein.

Ich habe ihr Vertrauen verloren, dachte Auriane niedergeschlagen. Sie wird von nun an immer Angst vor mir haben. Meine Schuld ist eine Schlange mit hundert Köpfen. Wenn ich glaube, daß sich mein Schicksal endlich zum Besseren wendet, wächst dieser Schlange ein neuer Kopf, und das Gift verseucht mein Blut.

Verzweifelt dachte sie an Marcus. Er war jetzt der einzige Mensch, der sie noch liebte.

Aber wird er mich noch lieben, wenn er die Dunkelheit kennenlernt, die auf meiner Seele lastet? Bestimmt wird er sich enttäuscht von mir abwenden, denn ich bin neben ihm so unberechenbar und gefährlich wie die Dunkelheit der Nacht.

Es ist die Strafe der Götter, gestand sie sich ein, sie nehmen mir den letzten Rest meines Selbstbewußtseins in dem Augenblick, in dem ich übernatürliche Kräfte haben muß, um meine Aufgabe zu vollenden.

Wie immer setzte sich Auriane spät abends, wenn alle schlafen gingen, vor die Glut im großen Herd der Küche und vollzog das Feuerritual.

Schon lange wunderte sich von den Wachen und den Sklaven in der Küche keiner mehr über die ernste Frau, die unter der persönlichen Gunst von Erato stand. Jeden Abend erschien sie in der Küche, wenn alle anderen gegangen waren, und fiel vor dem Herd in Trance.

Sie mußte mehrmals husten. Zu den Sparmaßnahmen gehörte, daß man nicht mehr mit Holz, sondern mit Holzkohle heizte. Der stechende Rauch legte sich ihr auf die Brust und brannte ihr in den Augen. Die großen Öllampen in der Küche waren gelöscht. Die rote Glut verschwand langsam unter grauschwarzer Asche. Die Dunkelheit nahm zu und mit ihr das seltsame Gefühl, daß fremde Geister sich um das Feuer drängten. Auriane wußte plötzlich, daß auf einer anderen Ebene ihr Leben auf dem Spiel stand.

Sie blickte bewußt in die Glut, und der Fluß der Gedanken versiegte langsam. Hitze und Licht öffneten ihr den Zugang zu aufnahmebereiter Leere. Sie fühlte sich sanft gehoben, aber wie meist war es ein mühsamer Aufstieg. Dann hatte sie die Schattenwelt erreicht, und alles Menschliche löste sich in nichts auf. Sie hätte ebensogut gelbbrauner Honig sein können oder Sternenlicht, das auch durch diese Mauern drang.

Wie ein Vogel, der sich vom Wind tragen läßt, schwebte sie eine Zeitlang zufrieden dahin und überließ sich dem Steigen und Fallen der farblosen Farben und den stillen Kräften.

Dann wurde sie auf eine Störung in dieser ätherischen Welt aufmerksam. Flammen schienen aus der Glut zu schlagen, als würden die Wächter des Feuers einen fremden Geist ahnen, der aus weiter Ferne kam. Auriane spürte etwas nahen und war plötzlich hellwach.

Jemand näherte sich ihr, aber es war ein Wesen, das weit über den Menschen stand. Auriane fühlte plötzlich wieder die eigene irdische Schwere, die sie wie in einen Sumpf in die Tiefe zog.

Freia, Mutter der Götter, welchen Boten schickst du zu mir?

Dann roch sie die duftenden Herbstkräuter, die die Priesterin des Todes zu einem Kranz flicht, den sie ihrem Opfer auf den Kopf legt. Eine zweite Flamme brannte in ihrem Rücken, und langsam wich ihre Furcht. Sie seufzte erleichtert auf.

»Ramis, bist du es?«

Das Bewußtsein der Seherin umgab sie wie ein tröstender kühlender Hauch. Es war die Umarmung einer Mutter. Auriane überließ sich still dem Trost, und dann stiegen Worte in ihr auf, die sie nicht dachte, die aber auch nicht gesprochen wurden, sondern sich ihr in der sanften Berührung der anderen Welten mitteilten.

Hab keine Angst, Auriane. Ich habe deine Geburt überwacht …

Ist das Zauberei, überlegte Auriane verwirrt. Habe ich Fieber?

Zauberei? Auriane empfand ein leises Lachen. O nein. Für mich gibt es ebensowenig Entfernungen wie für dich. Beruhige deine ängstlichen Fragen. Uns verbindet das Feuerritual. Wir sprechen die Sprache der Sterne …

Wieder stellte sich die tiefe Ruhe ein, die Auriane schon oft in Gegenwart der Seherin empfunden hatte. Langsam stieg die Frage in ihr auf: »Was willst du von mir?«

Ich bin gekommen, um dir zu helfen, das Licht in die Dunkelheit dieser Mauern zu bringen.

Ein lauter Wind heulte durch die langen Gänge und um das Gebäude, und Auriane glaubte zu hören, wie der starke Geist der Veleda Hindernisse überwand, die höher als Berge und tiefer als Meere zu sein schienen. Es dauerte lange, aber dann waren ihre Worte wieder deutlich und klar.

Du hast dich verändert, mein Kind. Dein verhärteter Geist ist sanfter geworden. Ohne dein Wissen beginnst du zu blühen. So höre denn: Du stehst wieder an einer Kreuzung, und deshalb muß ich dich noch einmal fragen. Bist du jetzt bereit, zu mir zu kommen?

Zu ihrer großen Überraschung spürte Auriane keinen großen Widerstand. Sie öffnete sich der sanften Frage und überließ sich dem zarten, aber unwiderstehlichen Sog wie Wellen, die sie ans Ufer trugen.

Baldur, du warst sehr klug, als du mich darauf vorbereitest hast, daß Ramis mich immer wieder aufs neue fragen würde. Damals hielt ich deine Warnung für überflüssig. Wer hätte ahnen können, daß sie so lange warten würde, um mich dann über die große Entfernung hinweg erneut zu prüfen … oder mich mit ihrer Verheißung zu fesseln, wenn ich am hilflosesten bin, denn ich gestehe, diesmal freut sich mein innerstes Wesen darauf, ihr zu folgen.

Aurianes Antwort hallte durch die Zeit: »Ich bin keine der Heiligen … Ich bitte dich, laß mich bei den Menschen!«

Seltsam, wenn du sagst: »Laß mich«, dann klingt es wie: »Ich folge dir.«

»Ich habe eine Aufgabe …«, entrang es sich Auriane wie ein stummer Schrei.

Du suchst Rache!

Die Gedanken der alten Seherin legten sich über ihre Worte.

Komm jetzt zu mir, denn du weißt, daß ich es weiß. Du glaubst, die Welt kann von der Sünde gereinigt werden. Die Welt der Menschen ist die Einheit von Dunkelheit und Licht. Du möchtest das Böse bekämpfen und vernichten. Aber du weißt immer noch nicht, was wirklich das Böse ist, denn dein Bewußtsein beschränkt sich auf das, was du siehst. Deshalb glaubst du, den unehrenhaften Tod deines Vaters rächen zu müssen, um die Schande zu tilgen. Aber die Menschen haben falsche und künstliche Vorstellungen von Ehre.

Du willst dein Volk retten, aber mit deiner Rache wird es dir nie gelingen, denn das Gesetz der Natur kennt keine Rache!

»Schweig!« rief Auriane so heftig, daß sie fast glaubte, wieder mit ihrer Stimme zu sprechen. »Ich bin für deine Weisheit noch nicht bereit. Ich liebe meinen Vater und meine Mutter. Ich kann mein Volk jetzt nicht im Stich lassen!«

Du sagst nicht ›nein‹. Du sagst, du bist noch nicht bereit. Gut, ich werde dir noch mehr offenbaren. Du kannst das Labyrinth verlassen. Vor dir liegen zwei Wege. Der eine führt dich in das Schattenland, wo du auf deine Wiedergeburt warten mußt. Der andere ist der Weg des Lichts. Er führt dich zum Mond.

Auriane wußte, wer den Weg des Lichts wählte, dem gewährte die Göttin die größte Gnade, die einem Menschen zuteil werden konnte. Der Mond war die erste Station der Seele auf ihrer Reise zu den Sternen. Hier wurde sie von den Sorgen und Schmerzen befreit und im Mondfeuer mit dem Licht des Lebens vereinigt. Ramis war die Veleda und schenkte dieses Wissen wie alle Priesterinnen der Göttin den Menschen Jahr für Jahr an Eostre, um sie an diesen Weg zu erinnern.

Auriane verstand plötzlich, weshalb Ramis sie mitten in der Nacht und am Neumond auf die heilige Insel hatte bringen lassen. Wenn sich der Mond wieder auf das Licht zuwandte, erneuerte er das Band mit der Sonne.

Ja, sie wollte den Weg des Lichts gehen! Doch der Weg war versperrt. Der andere Teil ihres Wesens meldete sich leidenschaftlich und fordernd zu Wort.

»Ich habe in der Mittsommernacht einen Schwur abgelegt …«

Dein Schwur als Kriegerin? Die Götter hören nicht auf den Schwur von Kindern, denn Kinder wissen nicht, was die Worte, die sie sprechen, bedeuten.

Bei mir hättest du auf das alte Gesetz einen Schwur abgelegt. Du hast dich am jungen Met berauscht, obwohl du aus der uralten Quelle Urdr hättest trinken können.

Die Veleda zeigte ihr wieder einmal klar und deutlich die Wahrheit. Aber diesmal geschah es sanft und ohne Vorwürfe. Es geschah mit der Ruhe der Wissenden.

Du wirst nicht lange genug leben, um diese Quelle zu finden, wenn du deine Vorstellung von Ehre und von Sünde nicht überwindest. Nutze deine Zeit. Der Zweikampf mit deinem sterblichen Feind aus deinem eigenen Volk wird dir den Sieg nicht bringen.

»Bei dir klingt das, als sei meine Rache so einfach und nicht mehr als ein Kinderspiel. Wenn ich meine Aufgabe nicht erfülle, dann weiß ich, es geschieht aus Angst und aus Schwäche. Dann ist mein Volk verloren.

Ich kann dir nicht folgen!«

Du kannst es, wenn du bereit bist, dein Leben nüchtern zu betrachten. Du hast viele dunkle und schwierige Aufgaben vollbracht. Wenn du die Dunkelheit in dir nicht überwindest, werden sich dir immer neue Aufgaben in den Weg stellen, denn keine, und sei sie auch noch so heldenhaft, wird dich von deiner Schuld befreien.

»Ich weiß nicht, was ich dir darauf erwidern soll …« Auriane war erschöpft. »Ich bitte dich … laß mich zu Kräften kommen. Ich bin so schwach.«

Sie spürte, wie Ramis verständnisvoll schwieg. Ihr Mitleid war der Trost, nach dem sich ihre gepeinigte Seele sehnte. Nach langem Schweigen stieg in Auriane jedoch eine neue Frage auf.

»Wie geht es Avenahar?«

Wie immer machst du dir über die Sorgen, die keine Sorgen haben. Deiner Tochter geht es so gut wie der Perle in der Auster. Die ganze Welt ist ihr sicheres Nest.

»Lebt meine Mutter?« wollte Auriane wissen, obwohl sie die Antwort fürchtete.

In deiner Welt ja, in meiner Welt nein. Warum nur diese Angst darüber, wer wann stirbt? Wenn du wirklich weißt, was der Tod ist, dann würdest du dir darüber nicht so viele Gedanken machen. Das Leben auf der Erde ist ein Haus mit vielen Ebenen. Auf der höchsten Ebene sind die Gedanken, auf der untersten sind die Träume. Es ist der Brunnen der von den Ahnen geerbten Sehnsüchte. Die Mauern des Hauses sind der Tod. Glaubst du wirklich, wenn du auf allen Ebenen lebst, daß du dich dann noch an die alten, brüchigen Wände eines viel zu kleinen Hauses klammern mußt?

Die Worte der Seherin waren immer schwieriger zu verstehen. Auriane wollte die Veleda aber noch nicht gehen lassen, denn die Antwort auf eine Frage war ihr besonders wichtig.

»Weshalb hast du einst gesagt, ich werde die Königin des Todes sein?«

Aber keine Antwort kam, nur kaltes Schweigen umgab sie. Die Glut war völlig von Asche bedeckt. Die Flammen waren erloschen. Auriane drehte sich langsam um. Aber hinter ihr stand niemand. Sie zitterte unter ihrem Umhang.

Ramis ist eine hartnäckige Seelenjägerin, dachte sie seufzend. Jetzt bin ich wirklich völlig verwirrt. Ich weiß nicht, wie es weitergehen soll. Aber vielleicht wird mir die Wahl erspart bleiben. Wenn ich den nächsten Kampf verliere und sterbe, dann muß ich auf die Wiedergeburt warten … ja, das hat sie gesagt.

Als Auriane langsam die Küche verließ, war die Nachtluft überraschend angenehm. Zu ihrem großen Staunen stellte sie fest, daß das erdrückende Gefühl der Schuld verflogen war. Die Fackeln in dem dunklen langen Gang schienen vor Freude zu knistern. Sie fühlte sich so leicht und so glücklich wie ein Kind und dachte ohne Kummer und Sorge an Baldur oder Sunia.

Das Glücksgefühl hielt jedoch nicht lange an. Am nächsten Morgen war alles wieder wie immer trüb und grau. Auriane seufzte, daß die Freude so kurz gewesen war. Trotzdem bewahrte sie in der Erinnerung die vergangene Nacht auf. Auch das gehörte zu ihrem Leben.

Am Vorabend vor der Eröffnung der Spiele wurden alle, die kämpfen sollten, mit einem Festmahl bedacht. Es gab für jeden, auch für die Neulinge, gebratenes Schweine- und Lammfleisch im Überfluß.

Die Schule öffnete ihre Tore, die neugierigen Besucher hatten Zutritt und konnten die Gladiatoren aus nächster Nähe bestaunen.

Auriane saß mit allen Gefangenen ihres Stamms zusammen.

»Seht euch das an!« rief Torgild. »Plötzlich haben sie auch für uns richtiges Essen und genug, damit auch wir einmal satt werden. Man muß also sterben, damit dieses Volk sich an die Pflichten der Gastfreundschaft erinnert.« Dann fügte er lachend hinzu: »Na ja, vor dem Ende geben sie sich doch noch Mühe, um uns den Tod so angenehm wie möglich zu machen.« Aber sein Lachen klang verzweifelt.

Er griff nach seinem Weinbecher und leerte ihn auf einen Zug. Als er ihn wieder füllen wollte, hinderte ihn Coniaric daran.

»Hör auf! Du darfst dich nicht betrinken! Keiner der Veteranen rührt heute Alkohol an. Willst du morgen von der Menge ausgelacht werden, nur weil du nicht nüchtern bleiben konntest? Die Leute sind ohnehin alle wütend, weil Aristos nicht kämpft.«

Torgild schob Coniarics Hand beiseite und füllte sich den Becher.

»Ach laß mich in Ruhe! Sie brauchen keinen Wein, denn sie sind alle schon vom Wahnsinn besessen. Sieh dir diese Hornochsen an. Sie würfeln, obwohl keiner lange genug lebt, um mit dem Gewinn etwas anfangen zu können.«

Auriane nahm Torgild energisch den Becher weg und goß den Wein auf den Steinboden.

»Torgild, wir werden alles tun, damit wir unsere Aufgaben erfüllen und unsere Ehre wahren.«

Torgild sah sie mit verwundetem Stolz an. Dann lachte er laut und höhnisch, aber er griff nicht wieder nach dem Wein.

Coniaric und Torgild sollten morgen an einem der Massenspektakel teilnehmen – an einer Art Wiederholung des letzten Kampfs der Chatten gegen die Römer auf dem Katzenstein. Sie würden gegen die Neulinge der claudinischen Schule kämpfen. Für dieses Schauspiel hatten die kaiserlichen Baumeister eine Festung mit hohen Mauern bauen lassen, die mitten in der Arena aufgestellt werden sollte.

Auriane hatte gehört, der Blutdurst der Menge sei bei solchen Kämpfen erst gestillt, wenn über die Hälfte der Kämpfer von einem ›Feind‹ getötet worden war. Trotzdem glaubte sie, daß Coniaric und Torgild gute Aussichten hatten zu überleben, wenn sie nicht unglücklich fielen oder irgendein Verrat mit im Spiel war.

»Wie geht es Sunia?« erkundigte sich Coniaric bei Auriane.

»Sie beklagt sich über alles, das heißt, es geht ihr gut.«

»Du warst wirklich sehr mutig, Auriane.«

Sie blickte schnell zur Seite und erwiderte nichts.

»Auriane, wenn ich morgen überlebe, dann werde ich wie Celadon das nächste Mal einen Zweikampf bekommen.«

Auriane zuckte zusammen. Wie schnell und ohne Kritik hatten sie sich an die Stufenleiter des Erfolgs gewöhnt, die ihnen von den Römern aufgezwungen worden war. Coniaric hoffte jetzt schon auf einen persönlichen Erfolg in der Arena. Sie unterdrückte jedoch ihre Gedanken und sagte nur: »Coniaric, du wirst natürlich überleben.«

Er strahlte über das ganze Gesicht. »Auriane, alle sagen, daß bald jeder in der Stadt meinen Namen kennen wird. Ich werde dann in die zweite Ebene kommen.«

»Du hast dir bereits einen guten Namen gemacht, Coniaric. Aber vergiß nicht, wie du als tapferer Krieger in der Heimat bekannt und berühmt bist.«

Coniaric senkte nur verlegen den Kopf und wußte nichts darauf zu sagen.

In diesem Augenblick bemerkte Auriane einen jungen Mann, der viel zu vornehm aussah, um hier in der Menge der Besucher zu sein. Er bahnte sich mit hochgezogenen Augenbrauen seinen Weg durch die vielen Menschen und wollte offensichtlich zu ihr. Als er vor Auriane stand, nickte er überheblich und sagte: »Harpocras läßt dich rufen!«

»Harpocras?« flüsterte sie. Es gab keinen Grund, sie zu rufen, es sei denn, er hatte von Marcus einen Auftrag dazu. Sie stand ängstlich, aber auch erwartungsvoll auf.

»Beeil dich und geh den Weg bis zu den Latrinen«, erklärte ihr der junge Mann. »Dann halte dich rechts und lauf zur Rüstkammer. Von dort kannst du die Wachen am Eingang sehen. Geh auf keinen Fall weiter. Harpocras wird neben dem Reiterstandbild warten. Halte dich im Schatten der Rüstkammer und laß ihn nicht aus den Augen. Wenn er dir dieses Zeichen gibt«, er rieb mit zwei Fingern das linke Ohrläppchen, »mußt du sofort in den Eßsaal zurück.«

Der junge Mann drehte sich um und eilte an den Sklaven vorbei, die mit hoch aufgetürmten Platten aus der Küche kamen.

»Wenn sich Acco nach mir erkundigt«, sagte Auriane schnell zu Coniaric, »dann sag ihm, das viele Fleisch ist mir nicht bekommen, und ich bin zu den Latrinen gelaufen.«

Auriane hatte keine Augen für das Treiben um sie herum. Sie eilte so unbemerkt wie möglich aus dem Eßsaal, durch den langen Gang, der die ganze Schule umgab, und blieb erst stehen, als der scharfe beißende Geruch der Latrinen ihr entgegenschlug. Mit angehaltenem Atem ging sie durch den großen Torbogen nach rechts und erreichte einen Zwischenhof. Gegenüber lag die Rüstkammer. Schnell überquerte sie den Platz. Richtig, durch ein zweites Tor konnte sie von dort in den Vorhof blicken, wo etwa fünfzig Schritte von ihr entfernt Harpocras neben dem Reiterstandbild wartete und mit den Wachen den Strom der Besucher kritisch musterte. Als er Auriane bemerkte, ließ er sich das nur durch ein kaum wahrnehmbares Nicken anmerken. Die Besucher mußten einem Weg folgen, den ihnen die verdoppelten Wachen wiesen.

Draußen vor dem großen Tor lag der riesenhafte Bau des Colosseums. Davor entdeckte sie einen kleinen Fleck freien Himmel. Von den Straßen hörte sie das Klatschen der Peitschen und die Flüche der Fuhrleute, deren Wagen langsam durch die Stadt fuhren. Die meisten wollten jedoch zur Schule.

Die Stadt ist Tag und Nacht lebendig, dachte Auriane und drückte sich in den Schatten der Rüstkammer. Wieder einmal kam sie sich allein und verlassen in dieser ihr völlig fremden Welt vor. Plötzlich legten sich ihr zwei Hände auf die Schultern und drehten sie um.

»Marcus?« flüsterte sie. Vor ihr stand ein großer Mann in einem Umhang mit Kapuze. Aber sie erkannte seine leuchtenden Augen sofort.

»Ja, ich bin es«, flüsterte er und zog sie schnell in die Rüstkammer. Dort nahm er sie wortlos in die Arme.

Sie hielt ihn lange umschlungen und überließ sich seinen leidenschaftlichen Küssen. Die Freude und das Glücksgefühl verwirrten sie. Wieder einmal wurde ihr bewußt, wie einsam und wie trostlos ihr Leben die meiste Zeit war.

»Hör zu …«, sagte Marcus schließlich und legte zärtlich seine Wange an ihr Gesicht. »Es ist verrückt, daß ich hierhergekommen bin, aber ich habe schlechte Nachrichten. Man will dich heimtückisch ausschalten. Du kannst deinen Kampf nicht gewinnen!«

Sie hörte angespannt zu. Er blickte besorgt nach draußen und sprach dann weiter.

»In diesem Glasröhrchen hier ist Gift.« Er drückte ihr eine Phiole in die Hand. »Es tötet nicht, sondern führt nur zu Brechreiz. Du wirst etwa zwei Tage krank sein … lange genug, um dem Kampf morgen zu entgehen. Kein Arzt wird die Ursache entdecken. Nimm es nach dem Essen, dann werden alle glauben, du hast das fette Fleisch nicht vertragen.«

Sie zitterte. »Marcus, das geht nicht …«

»Nimm es! Die Leibwächter von Aristos wollen deine Waffe unschädlich machen. Sie werden dafür sorgen, daß du tot bist, noch ehe der Kampf richtig begonnen hat. Erato hat wenig Kontrolle über sie. Aristos wird vom Palast gedeckt. Für diesmal bleibt keine andere Wahl. Vor dem nächsten Kampf werde ich mir einen anderen Fluchtplan ausdenken.«

Auriane ging zum Eingang und blickte besorgt zu Harpocras. Aber es schien noch keine Gefahr zu drohen.

»Marcus, auf diese Weise kannst du mich nicht retten. Wir müssen dem Schicksal seinen Willen lassen. Vertraue auf meinen Verstand und auf meine Kraft. In meinen Fall kann sich kein Mensch einmischen.« Sie gab ihm die Phiole zurück und flüsterte heiser: »Denk nicht, daß ich undankbar bin!« Tränen stiegen ihr in die Augen.

Er nahm ihre Hand und küßte sie. »Das Schicksal meint es wirklich nicht gut mit uns! Was soll ich nur tun, wenn du alle meine Hilfe ablehnst? Noch nie habe ich mich so hilflos gefühlt wie bei dir!«

Er sah sie lange an und sagte dann seufzend: »Also gut, wenn du das Gift nicht nimmst, dann sei zumindest gewarnt. Erato wird dich dein Schwert aussuchen lassen. Du kannst es in der Rüstkammer selbst wählen. Von diesem Augenblick an darfst du das Schwert jedoch nicht mehr aus den Augen lassen … nicht einen einzigen Augenblick lang! Die Helfer werden es vor dir hertragen, wenn du die Arena betrittst. Es muß dir gelingen, mit dem Schwert zu kämpfen, das du gewählt hast, sonst bist du verloren. Es ist ein alter Trick, die Waffe zu vertauschen, und die Helfershelfer von Aristos sind sehr geschickt darin. Ich muß dir nicht sagen, daß ein Schwert, das beim Kampf zerbricht, für die Zuschauer nicht mehr und nicht weniger als eben Pech für dich ist. Deshalb wird niemand dein Leben schonen, weder die Zuschauer noch dein Gegner.«

Benommen nickte sie. Trotz seiner mahnenden Worte lauschte sie mehr auf die Stimme, die ihr so viel Kraft und Trost gab, als auf seine Worte.

»Erato behauptet, du seist außergewöhnlich begabt. Das überrascht mich nicht. Du bist in allem etwas Einzigartiges. Ich glaube, du hast eine gute Chance, diesen Kampf zu gewinnen, wenn der geplante Verrat mißlingt.« Er küßte sie zärtlich auf die Stirn. »Noch etwas! Wenn du vor der Kaiserloge stehst, sieh mich nicht an. Domitians Eifersucht kennt keine Grenzen, wenn er entdeckt, daß ich etwas liebe. Sieh auch nicht den Kaiser an. Fordere ihn nicht im geringsten heraus. Gib dir eher den Anschein, überwältigt und … gedemütigt zu sein.« Er strich ihr lächelnd über die Haare und dann noch liebevoller über die Lippen. »Ich kann mir das alles bei dir nicht vorstellen … aber um meinetwillen bitte ich dich, es einmal zu versuchen.«

»Ich weiß, was er für ein Mensch ist«, erwiderte sie leise. »Ich werde ihn nicht herausfordern.«

»Auriane, vielleicht werden wir uns nie mehr wiedersehen!«

»Ich will nicht sterben, Marcus.«

»Vergiß nicht, auch mein Leben ist in Gefahr …«

Sie drückte ihn heftig an sich und schloß seine Lippen mit einem verzweifelten Kuß. Er staunte über ihre Leidenschaft und stellte zum ersten Mal fest, daß ihr Körper dieselbe Mischung aus Verletzlichkeit und Kraft, Weichheit und Härte besaß wie ihr ganzes Wesen.

Er sprach für sie beide die unausgesprochenen Gedanken aus, als er ihr ins Ohr flüsterte: »Ich verspreche dir, bald werde ich eine Möglichkeit finden, daß wir eine Nacht zusammen verbringen können … Das werden wir dem Schicksal abtrotzen!«

Sie bebte unter dem erregenden Schauer ihres Verlangens, das sie in seinen Augen gespiegelt sah.

»Du mußt nur am Leben bleiben …«, sagte er lächelnd und löste sich langsam von ihr. »Das ist doch bestimmt nicht zuviel verlangt.«

Marcus blickte nach draußen und sah, daß Harpocras das verabredete Zeichen gab.

»Gefahr ist im Verzug. Lauf schnell zurück!«

»Verzeih mir, daß durch mich dein Leben bedroht ist …«, flüsterte sie und lief davon.

Noch vor Tagesanbruch weckte Auriane das erbarmungslose Schlagen einer Trommel. Noch halb in Träumen glaubte sie, es sei das Trommeln an Eostre.

Die von der Göttin Auserwählten bringen den Menschen das Licht. Baldur wartet auf mich … ich muß mich beeilen, wenn ich das Entzünden der Feuer nicht verpassen will.

Sie sah die Kette tanzender Kinder unter den hohen Tannen, die sich im Wind wiegten. Die Göttin selbst brachte ihnen im glühenden Morgenrot das Licht und führte nicht nur die Jungen, sondern auch die Alten zur Anhöhe hinauf, wo am Abend der Mond aufgehen würde, um sie von all ihren Sorgen zu befreien. Das Schlagen der Trommel war der Göttin großes, mitfühlendes Herz …

Auriane wachte auf, und die Erinnerung brachte sie in die nüchterne Wirklichkeit zurück. Die Trommel verkündete den Tod, nicht das Leben. Sie wurde zum Spannen des Velarium geschlagen. Es war ein riesiges Segeltuch, das die Zuschauer im Colosseum vor der grellen Mittagssonne schützen sollte. Zum Schlag der Trommel drehten tausend Matrosen der römischen Flotte die Winden, die das Segeltuch über das Netzwerk der Seile zogen, die über den Sitzen des Amphitheaters gespannt waren.

Auriane wusch sich mit dem Wasser aus dem Holzbottich in ihrem Zimmer schnell das Gesicht. Jeder Trommelschlag schien an den römischen Sonnengott zu erinnern, der mit dem Hammer in den Händen nach ihr schlug, um sie in die zeitlose Dunkelheit zu schicken.

Auriane hielt sich die Ohren zu.

Sunia, hörst du das? Jetzt weißt du wohl, daß ich dich vor dieser Trommel gerettet habe? Wirst du mir jetzt vergeben?

Sie trat an das kleine Fenster, um den Himmel zu sehen. Dann legte sie die Hand auf das Zeichen Tiwaz, das in ihren Arm geritzt war, und hoffte, den Geist des Kriegsgotts zu beschwören. Aber der Himmel hatte kein Erbarmen mit ihr, und sie mußte weiter gegen das Gefühl der Panik ankämpfen.

Ein Wächter riß laut die Eisentür auf und befahl ihr, ihm zu folgen. An diesem Tag säumten auf allen Gängen Wachen den Weg. Auriane wurde durch ein Spalier fremder, abweisender Gesichter geführt. Es war die Vorbereitung zu einer bestialischen Hinrichtung.

Man brachte sie zusammen mit den anderen Anfängern, die heute kämpfen sollten, in den großen Warteraum neben dem Eingang der Schule. Alle schwiegen. Jeder befand sich in dem grausamen Gefängnis seiner Angst.

Nach einigen Augenblicken entdeckte Auriane in dem grauen Licht Coniaric und Torgild. Die beiden Männer wirkten weit entfernt wie in einem Traum. Als Auriane Celadon sah, wich er ihrem Blick aus. Gestern war er noch gelassen und zuversichtlich gewesen, aber an diesem Morgen hatte auch ihn die Angst überwältigt. Das erfüllte ihn mit Scham.

Die Wachen untersuchten sie sorgfältig nach spitzen Gegenständen – einer Brosche, einem Messer oder einer Nadel, um einem Selbstmord in letzter Minute vorzubeugen.

Als der Tag anbrach, erwachte die ganze Schule zum Leben. Auriane saß an einem der vergitterten Fenster und beobachtete, was draußen geschah. Helfer und Sklaven eilten mit Waffen und Rüstungen vorbei. Befehle hallten dumpf von den Mauern wider. Sie hörte auch heftige Auseinandersetzungen zwischen den Ausbildern und den Ärzten. Die geschmückten Streitwagen rollten vorbei, auf denen die gefeierten Gladiatoren aus der ersten Ebene in die Arena fahren und die ausgewählten Neulinge dem Kaiser die Waffen in einer feierlichen Zeremonie untertänigst präsentieren würden. Die Kämpfer erschienen bald darauf in purpurroten Umhängen und goldenen Helmen mit langem Helmbusch aus Pfauenfedern.

Im Verlauf der nächsten Stunden kamen ihre Stammesangehörigen einzeln oder zu zweit, um die Hand auf das Amulett zu legen. Sie baten um den Schutz der heiligen Erde, denn es war das einzige, was ihnen von der Heimat geblieben war.

Auriane wich Celadon nicht von der Seite. Sie wollte ihn aus seiner Verzweiflung reißen, stellte ihm Fragen und machte ihm so viel Hoffnung wie nur möglich. Torgild hatte seine Ruhe wiedergefunden. Aber Celadon mußte mit seinem Selbstvertrauen kämpfen, denn er glaubte, gegen einen besseren Mann antreten zu müssen.

Die Stimmung in dem Raum wurde immer gedrückter und hoffnungsloser.

Schon bei Tagesanbruch drängten sich die einfachen Leute auf der breiten Straße, die zwischen dem Ludus Magnus und dem Colosseum verlief. Bald erschienen auch die ersten Adligen, reiche Freigelassene und Kaufleute und mischten sich unter die Bauern aus der Umgebung von Rom, die Arbeiter und die einfachen Händler. Auch Reisende aus fernen Städten wollten in das Colosseum und warteten mit allen anderen geduldig in der Menge. Über dem Meer der Köpfe schaukelte manchmal auch die Sänfte eines Senators wie ein Vergnügungsboot aus Gold und Silber.

Sklaven durften die Kämpfe in der Arena nicht besuchen, aber einige hofften trotzdem in den hintersten Rängen unterzutauchen, wo man Stehplätze für zwei Kupfermünzen bekam.

Die meisten kauften jedoch flache runde Knochenplatten, auf denen Reihe und Sitz vermerkt waren. Dann drängten sie zu den Marmortreppen, die unter jedem vierten Bogen nach oben führten. Helfer führten die Zuschauer im Amphitheater zu ihren Plätzen in dem Abschnitt, der ihrem Rang vorbehalten war. Vor den Holzbarrieren, die die Arena zum Schutz gegen die Menge umgaben, standen Verkaufsstände. Dort konnte man Programme bekommen, Sitzkissen leihen, die auf den harten Marmorbänken die langen Stunden erträglicher machten, aber sich auch mit allem Eßbaren und Trinkbaren versorgen, um nichts von den Darbietungen zu versäumen.

Die meisten Menschen drängten sich jedoch um die Wettbuden, redeten aufgeregt über die Chancen ihrer Favoriten und warteten auf letzte Neuigkeiten, ehe sie ihre Einsätze wagten.

In der zweiten Stunde hatten sich siebzigtausend Menschen im Colosseum eingefunden. Auch wenn man ihnen Aristos vorenthielt, wollten sie Domitians Darbietungen zum Fest der Ceres nicht verpassen. Die angekündigten Kämpfe aus dem Chattenkrieg lösten jedoch überall nur spöttische Bemerkungen aus.

»Was für Kämpfe sollen das gewesen sein?« hörte man immer wieder die Leute verächtlich fragen.

Als Domitian mit seinem Gefolge in der kaiserlichen Loge Platz genommen hatte, riefen Fanfaren und Zimbeln die Menge zur Ruhe. Mit dem farbenprächtigen Einzug der Streitwagen und der Huldigung der Gladiatoren aller Schulen vor dem Kaiser, bei der der älteste Veteran in schlichten Worten stellvertretend für alle dem Gott und Kaiser des Reichs sein Leben als Opfer freiwillig darbrachte, begann offiziell der lang ersehnte Tag der Spiele.

Wie üblich war der Vormittag den Tierkämpfen vorbehalten. Zuerst sahen die Menschen den Kampf zweier Elefanten. Man beschoß die Bullen mit brennenden Pfeilen, bis sie sich gegenseitig angriffen. Man konnte das laute Trompeten der Dickhäuter fast bis zu den Stadttoren hören. Der siegreiche Elefant kniete dann vor der kaiserlichen Loge, wie man es ihm beigebracht hatte. Dann folgten zwei Nashörner und ein weißer Stier mit Eisenspitzen an den Hörnern, danach kämpften aneinandergekettete Bären. Ein erster Höhepunkt waren die thessalonischen Stierkämpfer: Dreißig Stiere stürmten in die Arena, ihnen folgten Reiter, die dicht an die Stiere heranritten, ihre Hörner packten, ihnen den Kopf verdrehten, so daß die Tiere auf den Boden stürzten, und ihnen den Todesstoß gaben. Alles geschah in fliegendem Galopp, bis auch der letzte Stier zuckend am Boden lag.

Aber die Menge war angenehm überrascht, als danach zwei Dutzend Giraffen in der Arena erschienen, die von geschickten Bogenschützen unter dem Jubel der Zuschauer erlegt wurden. Dann gab es eine Unterbrechung, damit numidische Sklaven die Tierleichen mit Eisenhaken und Seilen aus der Arena ziehen konnten.

Bei diesem wenig erfreulichen Anblick gab es die ersten Zische und Unmutsrufe. Doch ein mesopotamischer Löwe sorgte wieder für Ruhe.

Das riesige Tier wurde von einer viel bewunderten Äthiopierin bezwungen, die nur mit einem Jagdspeer bewaffnet war.

Trotzdem machte die endlose Parade der Tiere die Zuschauer ungeduldig. Domitians Prätor der Spiele sorgte für eine Steigerung. Ein komisches Wagenrennen fand statt, bei dem Affen auf winzigen Streitwagen saßen. Danach kämpften die Affen mit Speeren, um die Arena auf die bevorstehenden Höhepunkte richtig einzustimmen. Die Zuschauer lachten nur zurückhaltend, aber immer häufiger hörte man den drohenden Ruf: »Gebt uns Aristos! Gebt uns Aristos Rex!«

In der vierten Stunde bekamen die wartenden Neulinge wie üblich eine Schale mit Graupen, die sie unter den wachsamen Blicken der Prätorianer widerwillig aßen. Auriane dachte kopfschüttelnd: Glauben sie, wir werden uns mit den Löffeln umbringen?

Am Mittag verkündeten laute Trompetenstöße, daß die Gladiatorenkämpfe anfingen. Die Wachen führten die Neulinge in Zehnergruppen davon. Celadon erklärte Auriane, daß am Anfang einige unwichtige Einzelkämpfe stehen würden, und danach kam das erste große ›Bühnenspektakel‹. Den ganzen Nachmittag über würden dann abwechselnd Zweikämpfe und Kriegsszenen die Masse unterhalten.

Von den vielen Dingen, die ihr Celadon erzählte, blieb Auriane aber nur eines wirklich im Gedächtnis, weil es ihr den Wahnsinn dieser Menschen am besten veranschaulichte. Celadon sagte, es gäbe Sklaven vor der Stadt, die ein Leben lang nichts anderes taten, als Bäume zu pflanzen und großzuziehen, die für die Schlachtszenen in der Arena als Dekoration gebraucht wurden.

Als der erste Zweikampf begann, stellte Auriane fest, daß die Aussicht auf Menschenblut die Stimmen der Zuschauer verwandelte. Während der Tierkämpfe waren ihre Rufe leiser und vereinzelter gewesen, aber jetzt entlud sich die Erregung in einem einzigen tiefen und bestialischen Schrei aus allen Kehlen. Doch es dauerte nicht lange, und in das Geschrei der Menge mischte sich wieder Unzufriedenheit.

Als Coniaric und Torgild von den Wachen weggeführt wurden, geschah es so schnell und sachlich, als würden sie aufbrechen, um Tiere von der Weide zu treiben. Auriane versuchte, in Gedanken das Feuerritual durchzuführen, aber die wachsende Erregung und die lärmende Ungeduld der Menge verwehrte ihr, die richtige Ruhe und Gelassenheit zu finden. Sie kannte sehr wohl die Anzeichen, wenn eine Menschenmenge zum Aufbegehren bereit ist. Hier in diesem seltsamen Land schürte man die Wut der Menschen, anstatt sie rechtzeitig zu besänftigen und zu beruhigen.

Sie lauschte auf die Worte der Wachen, um vielleicht etwas über das Schicksal von Coniaric und Torgild zu erfahren. Aber sie hörte nur, daß der erste Kampf von Frauen – es waren Sarmatinnen der claudinischen Schule, die mit Speeren kämpften – von den Zuschauern mit faulen Eiern beworfen worden war.

Als man Celadon wegführte, umarmte er Auriane und flüsterte ihr zu: »Wenn ich nicht zurückkomme, Auriane, geh zu Bargates, wenn deine Neugierde dich nicht in Ruhe läßt. Er hat lange in einem Herrenhaus gedient und kennt die Stadt in- und auswendig. Er wird dir bestimmt gern alle deine Fragen beantworten.«

»Celadon … du wirst leben!« rief sie ihm nach, als die Wachen ihn mit sich nahmen.

Es verging wieder Zeit, und dann holten die Prätorianer neun Männer und Auriane. Plötzlich erfaßte sie Panik.

Ich bin nicht bereit. Die Menge ist ein rasendes Ungeheuer. Es wird auch mich verschlingen.

Man brachte sie in einen Raum neben der Rüstkammer. Zwei hagere alte Frauen begannen, sie auf den Kampf vorzubereiten. Die eine hatte wäßrige Augen und viele Warzen an den Händen, die andere einen eingefallenen Mund und keine Zähne mehr. Mit knochigen Fingern befestigten sie den Lederschutz an ihrem linken Bein und den Armschutz am rechten Arm. Dann kämmten sie Aurianes Haare straff zurück und wickelten sie zu einem festen Knoten. Die Haare durften ihr unter keinen Umständen ins Gesicht fallen. Eine einzelne Strähne, die in die Klinge geriet, konnte dazu führen, daß sie skalpiert wurde. Die beiden Alten schnallten über die Tunika eine Lederweste und hängten ihr schließlich einen schweren dunkelroten Wollumhang um die Schultern.

Hinter ihnen kamen Helfer mit blutigen Waffen und Rüstungen, die man den Toten abgenommen hatte, aber Auriane nahm kaum das geschäftige Treiben um sie herum wahr. Die Welt der Lebenden schien langsam zurückzutreten und immer kleiner zu werden. Sie fühlte sich leichter und so körperlos, als habe ihre Seele bereits den Anstieg zum Himmel begonnen.

Dann erschien Erato mit einem Sekretär und einem Schreiber. Bei ihrem Anblick verstummte er. Die glatt zurückgekämmten Haare gaben ihr ein kühnes und markantes Aussehen. Sie schien geballte Entschlossenheit. Erato dachte mit leichtem Unbehagen an die Nacht, in der sie ihn besiegt hatte. Wieder einmal wurde er das seltsame Gefühl nicht los, dies sei keine gewöhnliche Frau, sondern ein Werkzeug des Schicksals. Sie würde ihren Auftrag durchführen und sie dann alle verlassen. Unwillig schüttelte er sich. Mochten die Leichtgläubigen sich mit dem Überirdischen befassen, er glaubte nur an Schnelligkeit, Mut und Können.

»Zeig mir deine Handgelenke!« sagte er knapp. »Gut! Was bedeuten diese Zeichen?« Schnell vergewisserte er sich, daß sie die verabredeten Handzeichen auch wirklich beherrschte. Dann befahl er dem Sekretär und dem Schreiber, sie allein zu lassen. Auriane spürte eine gewisse Verlegenheit bei ihm, als habe er sich auf etwas eingelassen, wofür er sich schämte.

Er trat dicht an sie heran und flüsterte: »Auriane, viele glauben, ich sei verrückt, weil ich einen so hohen Einsatz auf dich gesetzt habe.« Er lächelte sie an. »Aber einige andere, die sehr hohe Positionen bekleiden, haben beschlossen, mir zu glauben … und auch sie haben sehr hohe Einsätze gewagt … und das nur auf mein Wort hin. Meine Stellung und mein Ruf stehen heute auf dem Spiel, ich könnte fast sagen, mein Leben. Zu den hohen Herren, die mir vertrauen, gehört auch der geizige Musonius Geta, der Leiter der Finanzbehörde. Er wird mir die Kehle durchschneiden lassen, wenn er die Million Sesterzen heute verliert. Rette mich, Auriane, und wenn der Kampf vorüber ist, dann kannst du dir von mir als Belohnung wünschen, was in meiner Macht steht, dir zu geben.«

Sie sah ihn mit ungläubigem Staunen an. Er hatte einer Versuchung nicht widerstehen können, die in seiner Position vermutlich nicht gerade klein war: Er hatte sein Wissen verkauft. Auriane würde nur bei diesem Kampf noch eine unbekannte Gladiatorin sein, und deshalb standen die Wetten heute eins zu neun gegen sie.

Aber warum sagte er ihr das? Hielt er ihren Wunsch, zu leben, nicht für ausreichend genug? Die Aufregung beeinträchtigt seinen Verstand, dachte sie kopfschüttelnd.

»Alles …?« wiederholte sie und unterdrückte ein Lächeln. »Ich hoffe, du lebst lange genug, um das zu bereuen, was du mir eben versprochen hast.«

»Alles, was im Rahmen der Vernunft ist, du Hexe. Also für deine Stammesgenossen keine heißen und kalten Bäder jeden Tag oder …«

»Ich weiß bereits, was ich von dir haben möchte. Lassen wir das, bevor du mich mit deiner Aufregung ansteckst.«

»Warum sind Wunderkinder nur so schwierig?« sagte er. »Bis jetzt war ich noch der Leiter dieser Schule, aber nun bin ich bereits dein Sklave, du launische Prinzessin. So, und jetzt gehen wir zusammen in die Rüstkammer. Paß auf den Umhang auf. Er ist zu lang … Keiner von uns beiden kann es sich leisten, daß du jetzt stolperst und dir das Genick brichst.«

Die Kaiserloge war ein luxuriöses Gemach, das alle Bequemlichkeiten erfüllte, die Domitian an seine Umgebung stellte. Sie befand sich in der Mitte der einen Längsseite der ovalen Arena und reichte bis zur Abgrenzung. Die Sitze im Colosseum waren insgesamt so angelegt, daß der Blick sich mit dem Rang stufenweise verbesserte. Der Blick des Kaisers blieb selbstverständlich unübertroffen. Um jede Behinderung des Auges auszuschalten, hatte man sogar einen der Masten für die Segeltuchbespannung entfernt. So konnte Domitian zu Recht den Eindruck haben, daß die Dramen um Leben und Tod allein zu seinem Vergnügen stattfanden.

In der Loge war alles vorhanden, um ihm eine völlig ungestörte Privatsphäre zu gewährleisten. Zwei Reihen Vorhänge – die inneren aus luftiger Seide, die äußeren schwerer und mit Gold bestickt – schützten ihn vor den neugierigen Blicken des Volks.

An diesem Tag hatte er jedoch angeordnet, alle Vorhänge weit zu öffnen. Das Volk sollte sich über seinen Anblick freuen. Er hielt das für eine sehr großzügige Geste angesichts der rebellischen Unruhe unter den Zuschauern.

Domitian lag eher als daß er saß in dem mit Kissen gepolsterten Thronsessel aus edelstem Zedernholz und Elfenbein, der von ägyptischen Meistern ihres Fachs stammte. Der Fußschemel stand auf einem Boden aus polierten quadratischen Porphyrplatten, die abwechselnd meergrün und blaßrosa waren.

Hinter dem Kaiser wartete dienstbeflissen der engelhafte Carinus neben silbernen Karaffen mit schneegekühltem Wasser und Falerner Wein. Er ließ Domitian nicht aus den Augen und versuchte, jede Geste der mit kostbaren Ringen geschmückten kaiserlichen Hand zu ahnen, bevor Domitian sie ausführte. Musikanten spielten Panflöten und Kithara. Mit den betörenden Klängen zauberten sie den Eindruck von silberhell dahinfließendem Wasser. Aber die meiste Zeit ging die Musik im Gebrüll der Menge unter.

Domitian hatte es in letzter Zeit aufgegeben, den Eindruck zu erwecken, für Luxus nichts übrig zu haben. Er machte sich keine Gedanken mehr darüber, ob das Volk ihn für ebenso kampftüchtig und körperlich gestählt hielt wie seinen Vater. Er ließ sich wann immer möglich mit der Sänfte tragen, und wurde mittlerweile so dick wie ein Hengst, der nur noch auf einer fetten Weide steht und frißt.

Seine kaiserliche Würde trug er jedoch mit größtem Nachdruck jeden Moment zur Schau, aber seine Augen wanderten ruhelos über die Menge der Zuschauer. Argwöhnisch hielt er Ausschau nach den Zeichen von Mißachtung und Kritik an seiner kaiserlichen Hoheit.

Zu seinen Füßen saß ein geistig zurückgebliebener Junge, den der Kaiser wie einen Schoßhund überallhin mitnahm. Das Kind war mit einem zu kleinen Kopf auf die Welt gekommen. In der übermäßig prächtigen Kleidung wirkte er noch kleiner. Domitian fühlte sich immer einsamer. Sein Leben stand im Gegensatz zu allen Menschen. Er lag mit sich und mit der Welt in einem ständigen erbitterten Kampf. Der Junge war für ihn eine Art Trost. Gleichgültig, ob der Kaiser schlecht oder gut gelaunt war, von dem Kind erhielt er immer dieselbe Art fragloser Zuneigung. Jetzt massierte er Domitian hingebungsvoll die Füße. Der Kaiser achtete aber nicht weiter auf ihn. Seine Aufmerksamkeit galt den Zuschauern, und wenn er die Rufe hörte: »Gib Veiento den Löwen!« oder »Veiento soll gegen Hyperion kämpfen!« wurde er über und über rot. Seine Augen funkelten so böse, als würde er die hinterhältigen Rufer am liebsten mit seinen eigenen Händen erwürgen. Carinus wagte in solchen Augenblicken nicht mehr zu atmen und hoffte, Domitian habe seine Anwesenheit vergessen.

Unter ihnen umkreiste vorsichtig mit Netz und Dreizack ein zum sicheren Tod verurteilter Kämpfer einen thrakischen Gladiator. Domitian sah kaum hin. Erst der nächste Kampf versprach auch ihm eine gewisse Erregung, denn Auriane sollte gegen Perseus antreten.

Links neben dem Kaiser saß auf einem sehr viel einfacheren Stuhl der dicke Senator Montanus. In der Vertiefung zwischen Brust und Bauch lag ein Stapel Bittschriften. Auf seiner Oberlippe bildeten sich immer mehr Schweißtropfen, als er sie mit seiner unangenehm hohen Stimme vorlas.

Veiento war heute beurlaubt worden. Das wütende Volk hätte bei seinem Anblick vermutlich alles versucht, um ihn in Stücke zu zerreißen. Domitian hatte eine andere Aufgabe für Veiento. Er mußte die Folter seiner Informanten persönlich überwachen, um herauszufinden, wer den Mord an Gallus verraten hatte.

Ohne daß Domitian es wußte, saß der Verräter rechts neben ihm. Es war kein Geringerer als sein Erster Ratgeber, Marcus Julianus.

Marcus hatte sich von seiner Umgebung völlig losgelöst. Ihm blieb nur sein Verstand und der unbeugsame Wille, um sich gegen den bevorstehenden Alptraum zur Wehr zu setzen.

Noch am Abend zuvor hatte er in seiner umkämpften Akademie den Studenten einen Vortrag über die Worte der vorsokratischen Philosophen gehalten und über die Sinnlosigkeit von Sorgen gesprochen. Er hatte gehofft, sich damit auch von seinen eigenen befreien zu können. Die Zuhörer waren vor Begeisterung und Ergriffenheit in Tränen ausgebrochen, aber Marcus mußte sich anschließend eingestehen, daß allen Philosophen und ihren Lehren etwas Entscheidendes fehlte.

In seiner verzweifelten Lage war dann plötzlich eine Erinnerung aufgetaucht. Es geschah so unmerklich, aber so tröstlich wie der zarte Klang einer alten, geliebten Melodie. Er sah sich wieder auf der bewaldeten Anhöhe mit der erstürmten Festung, in der er Zuflucht gefunden und Auriane zum ersten Mal gesehen hatte, und wieder erlebte er das Gefühl vollkommenen inneren Friedens.

Unser Wissen beruht auf den spitzfindigen Worten unserer kargen Sprache, dachte Marcus. Bei jedem Sturm, bei jedem Erdbeben stürzt das Gebäude unserer Vernunft wie ein baufälliges Haus über unseren Köpfen zusammen, und nach jeder Katastrophe müssen wir uns erneut die Grenzen unseres Verstandes eingestehen. Der Wind in den Zweigen der uralten Eichen und Buchen spricht mit einer sehr viel älteren Stimme, aber wir waren und sind so dumm, die Worte dieser Stimme nicht zu lernen. Wir können sie auf die uns beigebrachte Weise nicht verstehen, und alle Anmaßungen der Menschen, die ein Kaiser wie Domitian anschaulich verkörpert, werden nicht dazu beitragen, uns aus dem selbst geschaffenen Elend zu befreien. Aurianes Kraft und ihre über alles erhabene Unschuld sind der Beweis dafür. Wenn sie siegt, dann muß Domitian, dann müssen alle Wahngebilde der zivilisierten Menschen sich geschlagen geben. Das Colosseum wird zerfallen wie dieses Reich, und die Trümmer werden lächerlich und armselig an uns erinnern … mehr nicht.

Marcus rief sich energisch zur Ordnung. Er durfte nicht träumen, denn wenn Auriane heute nicht den Tod fand, dann würde bestimmt eine andere Katastrophe drohen. Wie sollte er sich beherrschen und völlige Ruhe bewahren, wenn sie wirklich seine Hilfe brauchte?

Die nächsten Worte von Montanus ließen Marcus aufhorchen.

»Hier ist ein Gesuch von Corax«, sagte Montanus. »Er erklärt, man habe ihn unrechtmäßig nach dem Torquatus-Skandal als Ausbilder aus der Schule entfernt. Er möchte nicht nur zum Ludus Magnus zurückkehren, sondern auch befördert werden.«

Domitian brummte etwas Unverständliches vor sich hin und bedeutete Montanus mit einer matten Geste: Leg das beiseite. Ich werde später darüber nachdenken.

Bei allen Göttern, dachte Marcus, wenn Corax befragt wird und die Ereignisse jener Nacht erzählt, dann wird Domitian vielleicht begreifen, daß ich Torquatus aus dem Weg geschafft habe, um Auriane zu retten. Ich muß schnell handeln. Entweder werde ich mir das Schweigen von Corax kaufen oder für ihn eine bessere Stelle finden. Ich stehe auf einem Schiff, das immer mehr Lecks bekommt.

Hinter den drei Männern lag Junilla auf einem vergoldeten Ruhebett. Zwei Dienerinnen, die betont schlicht aussahen, um Domitian nicht von ihr abzulenken, bemühten sich um ihr Wohlergehen.

Normalerweise zeigte sich Domitian nicht mit Junilla in der Öffentlichkeit. Aber diesmal tat er es, um Domitia Longina zu strafen, denn er hatte gestern erfahren, daß seine Frau die Fehlgeburt selbst herbeigeführt hatte, nachdem ihr Arzt unter der Folter diese Untat zugab. Domitian war nun fast entschlossen, seine Gemahlin von seiner Seite zu verbannen, bis sie zu ihm kam, um ihr Verbrechen zu gestehen.

Junilla sonnte sich selbstsicher und an ihr nie nachlassendes Glück gewöhnt in ihrem Erfolg, um den sie die ganze Stadt beneidete. Ihre über das ganze Reich verstreuten Besitztümer sorgten für ständig wachsenden Reichtum. Wenn sie sich hin und wieder Domitians widernatürlichen Gelüsten nicht entzog, belohnte er sie dafür, daß er ihr Privatleben geflissentlich übersah.

Die rosa Seide über dem schlanken Oberkörper war so hauchdünn, daß sich ihre Brustwarzen darunter nicht nur abzeichneten, sondern deutlich sichtbar waren. Sie trug lange Ohrringe mit Smaragden und hatte die Augen mit Grünspan geschminkt, so daß sie schlangengleich glitzerten. Ihre Dienerinnen hatten einen halben Tag darauf verwendet, die hoch aufgetürmte Lockenpracht zu zaubern. Die atemberaubend kühne Frisur erweckte den Eindruck, sie habe einen Architekten zu Rat gezogen, um dieses luftige Gebilde auf ihrem Kopf zu gestalten.

Wie auch immer, gewöhnlich genoß Junilla nur ein paar Tage und Nächte die kaiserliche Gunst. Domitian stellte meist schnell fest, daß ihre einschüchternd vollkommenen Lippen, die gefährlich funkelnden Augen, im Grunde ihre ganze Schönheit so unverändert blieb, daß er das Gefühl hatte, sie sei einbalsamiert und eigentlich kein lebendiger Mensch. Außerdem wechselten ihre Launen blitzartig von zuckersüßem Liebreiz zu giftiger Bosheit. Die anfängliche Erregung ihrer Nähe verwandelte sich deshalb bald in Widerwillen, und dann entließ er sie.

Domitian mußte sich auch eingestehen, daß er in immer größeren Abständen zu Junilla zurückkehrte, weil sie einmal die Frau von Marcus gewesen war. Junilla verkörperte seine Hoffnung, daß auch ein Marcus dem Laster nicht entgehen konnte.

Marcus wußte, die augenblickliche kaiserliche Gunst machte Junilla zu seiner gefährlichsten Gegnerin, denn im sicheren Schatten Domitians kannte ihre Bosheit keine Grenzen.

So spürte sie auch jetzt sofort, daß Marcus die Bittschrift von Corax aus seinen Träumen gerissen hatte. Wie eine angriffslustige Kobra hob sie den schönen Kopf. Ihre Augen richteten sich siegessicher auf seinen Nacken.

Domitian verlor das Interesse an Montanus und an den Bittschriften. Er drehte sich plötzlich um und fragte: »Marcus, mein Freund, was ist dir über die Leber gelaufen?« Er unterstrich die kameradschaftliche Geste, indem er sich aufrichtete und die dicke Hand seinem Ersten Ratgeber auf die Schulter legte. »Ich werde unruhig, wenn du so vor dich hin träumst. Bitte, steig einen Tag aus dem Olymp herab und mische dich unter uns Sterbliche! Nimm Anteil an unseren Vergnügungen und wette mit mir! Ich bestehe darauf. Natürlich nicht auf das da«, er deutete abfällig auf die Kämpfenden in der Arena. »Dieser Netzkämpfer fällt tot in den Sand, wenn sein Gegner auch nur einmal niest. Aber der nächste Kampf wird anders. Was meinst du, Montanus?«

Als der dicke Senator nicht reagierte, rief Domitian gereizt: »Na, was meinst du, fetter Berg?«

Montanus zuckte heftig zusammen und verlor seine Bittschriften, die über den Boden rollten.

»Eine glänzende Idee, Herr!« rief er schwitzend. »Ich habe schon immer gesagt, unser lieber Marcus sollte sich öfter unter die Sterblichen mischen …«

Er verstummte jedoch sofort, als Domitian ihn kalt ansah, und verstand wieder einmal nicht, was er Falsches gesagt hatte.

Marcus erwiderte ruhig: »Ich bitte um Entschuldigung, es war nicht meine Absicht, jemanden zu beleidigen.« Sein Lächeln blieb für Domitian aber unverständlich. Die nachsichtig zur Schau getragene Toleranz hätte ihn erzürnt, wenn Marcus nicht eine so glaubhafte Unschuld damit verband. »Aber du weißt, es ist in meiner Familie eine alte Tradition, nicht zu wetten, wenn es um das Leben von Menschen geht.«

»Auf diese Amazone kannst du wetten! Sie kommt doch als nächste, nicht wahr Montanus?« Er beugte sich über das mit Goldbuchstaben geschriebene Programm. »Setz fünfhundert auf sie«, ließ der Kaiser nicht locker. »Das bist du ihr schuldig, denn alle haben gegen sie gewettet. Marcus, sie braucht deine Hilfe!«

Marcus hörte, wie Junilla in seinem Rücken zu neuem Leben erwachte. Er lächelte freundlich und erwiderte: »Ich soll auf eine Verliererin setzen? Du glaubst, wenn ich plötzlich ärmer werde, macht mich das lustiger?«

Junilla kochte vor Wut, daß Marcus so unbewegt und äußerlich gelassen blieb. Sie haßte ihn deshalb nur um so mehr. Ihr nie befriedigtes Verlangen nach diesem Mann ließ sie aber hellsichtig seine Beziehung zu Auriane ahnen. Ihre Eifersucht glühte. Sie gab Marcus an allem die Schuld, auch an dem Tod ihres Kindes, denn Nero hatte sie inzwischen in ihrer Vorstellung zu einem gütigen Gott erhoben, dem sie trotz seiner Grausamkeit alle Freude verdankte, die eine Frau von einem Mann lernen kann.

Verstoß mich wie eine billige Hure, du armseliger Sklave! Wie kannst du es wagen, dich so unantastbar zu glauben, Endymion?

»Mein Honigmäuschen«, sagte Domitian und drehte sich nach ihr um. »Was denkst du über den bevorstehenden Kampf … Oder ist dein bezaubernder Kopf wieder einmal entzückend leer, weil du nach der letzten Nacht keine anderen Gedanken zulassen kannst?«

Er griff stolz auf ihre schwellende Hüfte und fuhr ihr genießerisch über das Gesäß, als sei es kostbarer Marmor.

Sie lächelte ergeben hinter ihrem Papageienfederfächer und wartete mit der Antwort so lange, bis alle sie erwartungsvoll ansahen.

»Ach, ich glaube, ein Mann sollte auf die Frau setzen, die er liebt.«

Sie hatte zugeschlagen. Montanus freute sich, daß er diesen Treffer nicht verpaßt hatte. Er konnte es kaum abwarten, in den Palast zu eilen, um Veiento davon zu berichten.

Domitian wendete sich langsam Marcus zu. Er traute den Worten Junillas wenig. Aber er wußte auch, es gab keinen direkteren Weg, um seinen Ersten Ratgeber bloßzustellen. Sie konnte im Grunde eine so seltsame Anklage nur wagen, wenn sie sich der Wahrheit sicher war.

Der Blick des Kaisers wurde grausam und hart. Der Gedanke, daß ein anderer Auriane erobert haben mochte, hätte bei ihm bereits einen Sturm der Eifersucht ausgelöst, aber daß es Marcus gelungen war, ihre Liebe zu finden, das konnte er nicht ertragen. Sogar die Wachen im Hintergrund der Loge sahen Marcus verstohlen an. Die Vorstellung, daß sich ein Mann von seiner Größe wegen einer Frau ruinierte, die kaum mehr als ein Tier war, schien unverständlich und eher lachhaft.

Junilla schenkte den Männern noch ihr berühmtes Habe-ich-etwas-Falsches-gesagt-Lächeln und blickte dann Marcus triumphierend an. Aber sein Gesicht enttäuschte sie maßlos. Er wirkte wie immer ruhig und schöpfte aus seiner nicht versiegenden Kraft. Er schien ihren Angriff beinahe erwartet zu haben. Mit Mühe gelang es Junilla, ihm nicht den letzten Rest ihres Weins ins Gesicht zu schütten.

Marcus erwiderte sachlich: »Hat Aristos so schnell die Lust an dir verloren? Deine Gehässigkeit ist immer dann am größten, wenn dein neuester Liebhaber seinen Irrtum erkannt und dich auf die Straße geworfen hat.«

Domitian war vielleicht der einzige Mensch in Rom, der nichts von dieser Liebesaffäre wußte. Der Kaiser hatte zufällig zum Zeitpunkt von Junillas barbarischer Eroberung härteste Strafen für alle erlassen, die den Adel durch unmoralisches Verhalten entwürdigten. Niemand hatte deshalb den Mut aufgebracht, ihm von dem Verhältnis Aristos und Junilla zu berichten, denn niemand wollte sich der Strafe aussetzen, wenn sich die Sache nicht beweisen ließ, weil die Betroffenen hartnäckig und erfolgreich leugnen würden.

Als Domitian jetzt Junilla ansah, schäumte in ihm eine so unheilvolle und mörderische Wut, daß im nächsten Augenblick alles möglich zu sein schien.

»Aristos?« flüsterte er tonlos, und seine Augen verrieten, wie er sich ihre Liebesnächte mit dem König der Gladiatoren ausmalte. »Aristos …«, wiederholte er fassungslos. Hätte nicht Marcus das gesagt, einem anderen hätte er es nicht geglaubt.

Junillas Lippen öffneten sich erschrocken, und sie stieß einen leisen Schrei aus. Sie hatte sich in ihrem Gegner verrechnet. Viele Jahre stand sie unter kaiserlichem Schutz, und deshalb war sie unvorsichtig in die Falle gegangen, sich unverletzlich zu glauben. Sie hatte auch nicht geahnt, wie geschickt Marcus die Frau schützen würde, die er liebte. Jetzt zweifelte sie noch weniger an einer Beziehung zwischen Auriane und ihm. Aber diese Erkenntnis half ihr im Augenblick wenig.

Domitian ließ sie fallen, als sei sie ein stinkender Kadaver. Sein Gesicht wurde aschgrau, als er sie mit einer stummen Geste verstieß, die deutlich besagte, daß ihre Gegenwart ihn besudle. Dann befahl er der Wache: »Schafft dieses … Ding da aus meinen Augen!«

Junilla schüttelte ungläubig den Kopf. Der Lockenturm geriet gefährlich ins Wanken. Unter dem maskenhaft weiß geschminkten Gesicht zeichnete sich das glühende Rot ihrer Wangen ab.

»Wie kannst du ihm glauben? Er verachtet mich!«

Domitian erwiderte kalt und noch immer an die zwei Prätorianer gerichtet: »Sagt diesem tierischen Weib, daß sie mir nicht zu sagen hat, was ich glaube.«

Junilla erhob sich, bevor die Wache sie grob an den Armen hochzog. Angst überwog ihren Zorn. Was wird mit mir geschehen, fragte sie sich erschrocken. Die Verbannung? Ich hoffe, er wird mich verbannen und nicht … Ich werde später mit ihm sprechen, wenn er in einer besseren Stimmung ist. Ich werde ihn überzeugen, daß Marcus gelogen hat. Bei meinem Leben, ich werde dafür sorgen, daß Marcus des Hochverrats angeklagt und verurteilt wird, oder ich werde sterben.

Wer ist je so gedemütigt worden wie ich? Ich kenne keine Frau, die aus der kaiserlichen Loge geworfen worden ist! In wenigen Stunden bin ich das Gespött von ganz Rom. Ich werde dafür sorgen, daß Marcus und seine Barbarin bei lebendigem Leib verbrannt werden!

Als Junilla abgeführt worden war, fragte Domitian: »Marcus, stimmt das, was Junilla behauptet hat?«

Marcus war auf diese Frage vorbereitet, aber er wußte, der Boden, auf dem er stand, war so unsicher wie dünnes Eis. Er wußte auch, Leugnen wäre töricht. Domitian konnte jeder Lüge sofort auf den Grund gehen.

Es gelang ihm, ein leicht schuldbewußtes, aber unbefangenes Lachen zu zeigen, dann erwiderte er: »Ich kann nichts vor dir verbergen, oder?«

Er mußte jetzt einen gefährlichen Weg einschlagen. Domitian würde sich maßlos freuen, wenn es ihm endlich gelang, bei ihm eine Schwäche zu entdecken. Er würde aber kein Verständnis finden, wenn er etwas Normales und Harmloses gestand. Es mußte außergewöhnlich und exzentrisch sein, um einen Mann wie Domitian für sich zu gewinnen. »Aber kannst du auch meine Schmach nachempfinden?« fragte er gespielt erschüttert.

Domitian schwieg verblüfft. Er wußte noch nicht, ob er zornig oder zufrieden sein sollte. Marcus Julianus war gedemütigt worden? Das wäre etwas Neues!

»Also, heraus mit der Sprache. Was es auch sein mag, du kannst es vor mir nicht verbergen!«

»Sag mir, weiß ein Mann wirklich, wann er zum Sklaven seiner Lust wird? Ich habe eine der Wachen in dieser Schule bestochen und war einmal dort, natürlich so gut verkleidet, daß mich niemand erkannt hat. Man hat sie mir in ein Versteck gebracht.« Er seufzte erleichtert. »Im Grunde bin ich froh, wenn du alles erfährst, denn dann kann ich endlich diese schreckliche Sache vergessen.«

Domitian hörte atemlos zu.

»Weißt du, ich glaube, diese Frau ist nicht ganz zurechnungsfähig«, fuhr Marcus nachdenklich fort. »Zuerst war sie … eher bereit und hat mich ermutigt. Ich vergaß bald, wer wen verführen wollte. Aber dann verwandelte sich der ganze Liebreiz in tödliches Gift …«

Domitian nickte verständnisvoll und dachte: Bei den Göttern, so ist es auch mir ergangen!

»Nach der ersten Berührung war sie wie verwandelt. Sie wurde zu einer Furie!« erzählte Marcus. »Ich kann von Glück sagen, daß ich mit heiler Haut davongekommen bin. Sie hat mit einem Schürhaken nach mir geschlagen … Und sie hat mich verflucht und beschimpft, daß ich jetzt noch Alpträume habe.«

»O ja«, stimmte ihm Domitian eifrig zu, »sie hat eine giftige Zunge«, und lachte teilnahmsvoll und verschwörerisch. »Wir sollten ihr die Zunge aus dem Hals schneiden lassen!«

»Ach, laß ihr die Zunge! Ich habe jedenfalls eine gute Lektion erhalten.«

»Ich garantiere dir, sie bekommt heute die Strafe, die sie verdient. Der Kampf wird ihr die Krallen beschneiden. Nimm es dir nicht zu Herzen, mein Freund … Ich finde für dich etwas Besseres … Ich habe da eine dreizehnjährige syrische Jungfrau. Das heißt, wenn man mich nicht belogen hat, ist sie noch eine Jungfrau. Ich wollte sie eigentlich für mich haben, aber …«, er seufzte, und mit einem Blick auf Carinus sagte er, »ich habe genug Frauen. Du kannst sie haben. Aber ich leihe sie dir nur. Vielleicht überlege ich es mir doch anders, und dann mußt du sie mir zurückgeben.«

Nicht das schon wieder, dachte Marcus, aber er lachte unbefangen und antwortete: »Deine Großzügigkeit ehrt mich.«

Was soll ich nur mit diesem Mädchen machen? Wenn ich sie wie die letzte freikaufe, dann wird er sie bestimmt zurückfordern.

Wenn er die ganze Wahrheit erfährt, dann wird sein Zorn ohne Grenzen sein.

XL. Kapitel

Auriane stand in der düsteren Waffenkammer vor den scharf geschliffenen Instrumenten des Todes, die ordentlich an den Wänden hingen. Das Licht der Fackeln glitt wie Schlangen über die Klingen. Sie nahm prüfend ein Schwert nach dem anderen in die Hand, bis sie schließlich eines fand, das nicht zu leicht, aber trotzdem gut ausbalanciert war.

Das ist mein Schwert. Ich muß es irgendwie markieren, damit ich eindeutig weiß, wenn es vertauscht wird.

Erato wartete, wie es den Regeln entsprach, draußen vor der Tür. Der Wachposten, der sie eingelassen hatte, stand neben dem Eingang und blickte ausdruckslos ins Leere. Auriane nahm gleichzeitig zwei Schwerter, prüfte ihr Gleichgewicht und tat, als könne sie sich nicht entscheiden. Dann ritzte sie mit dem zweiten Schwert in den beinernen Griff der Waffe, die sie gewählt hatte, das Runenzeichen Tiwaz, Wotans Siegeszeichen – eine senkrechte Linie und darüber zwei kürzere, zusammenlaufende Querlinien.

Als sie das so feierlich wie bei einem Ritual tat, spürte sie einen Luftzug, als fahre die schnelle, unsichtbare Klinge des Gottes durch den Raum, und plötzlich schienen die großen Krieger der Toten ihres Volks sich um sie zu scharen. Sie verneigte sich vor den Gefolgsleuten des Gottes. Da erschien Baldur und stellte sich schützend vor sie. Auriane hörte wie aus weiter Ferne den Schrei eines Raben; dann war alles wieder wie vorher, aber eine große Erleichterung überkam sie.

Der Geist der Esche lebt noch in mir. Meine Wurzeln reichen in die Erde, und Wotan schickt zu meinem Schutz die größten Krieger unseres Stamms.

Der Weg vom Ludus Magnus zum Colosseum war für die Gladiatoren durch Holzwände abgetrennt und führte direkt zur Arena. Übermütige junge Römer versuchten immer wieder unter großem Lärm und Gejohle, die Holzwände zu erklettern. Auriane hatte den Eindruck, eine wilde Rinderherde renne gegen die Absperrung, und bemühte sich darum, den Lärm der entfesselten Menschen aus ihrem Bewußtsein zu verbannen. Sie richtete ihre Gedanken nach innen und versuchte, in sich das Feuer des Lichts zu entfachen, denn sie brauchte die Kraft der Flammen, um die Aufgabe zu bestehen, die vor ihr lag.

Zwei numidische Knaben trugen auf dunkelroten Seidenkissen die Schwerter vor ihnen her. Neben ihr ging Perseus im blaugelben Umhang der claudinischen Schule. Sie sahen sich nicht an, sondern schienen eher wie durch eine dicke Festungsmauer voneinander getrennt zu sein.

Perseus vermittelte ihr den Eindruck, als sei sie nicht vorhanden und ohne jede Bedeutung. Er hielt den stählernen Blick ausdruckslos und starr nach vorne gerichtet.

Auriane hatte ihm kurz in die Augen geblickt, als ihr bewußt wurde, wer er war, aber dann schaudernd beschlossen, es nicht wieder zu tun. Alle Menschen, die sie hier umgaben, waren wie ein tödliches Labyrinth voller Fallen und Falschheit.

Perseus hatte einen schmalen Bart. Er wäre vielleicht sogar hübsch gewesen, wenn in den harten blauen Augen nicht der Ausdruck von verletztem Stolz gelegen und die schmalen Lippen nicht so gefühllos gewirkt hätten. Auriane sah sehr wohl die bewußt aufrechte Haltung, das stolz gehobene Kinn und die breiten muskulösen Schultern. Dieser Mann klammerte sich an sein Aussehen und an seine Kraft, als seien sie eine kostbare Auszeichnung. Er schien von dem Gedanken besessen, sein Können als Gladiator mache ihn unverletzlich, und er war entschlossen, wenn es sein mußte, gegen die ganze Welt zu kämpfen.

Wahrscheinlich empfand er es als eine Schande, heute gegen eine Frau antreten zu müssen. Doch Auriane ließ sich nicht täuschen. Hinter der männlich unnahbaren Fassade war dieser Mann innerlich völlig verwirrt. Er hatte kein Ziel, er ging in die Arena, weil er in seinem Leben eine Reihe falscher Entscheidungen getroffen hatte, sich von ungünstigen Zufällen beeinflussen ließ und inzwischen ein Werkzeug der Geldgier anderer geworden war. Für die Menge war er der Favorit, aber sein Selbstbewußtsein war bereits erschüttert, denn er mußte sich trotz aller Erfolge eingestehen, daß er zwischen den Mühlsteinen des Lebens zermahlen wurde.

Auriane vermutete, daß dieser Mann jede List und jeden Trick anwenden würde, um sie zu besiegen. Noch klammerte er sich an die Illusion, sich durch Siege in der Arena aus seiner trostlosen Lage zu befreien. Und so war er für Domitian eine sehr gut geeignete Figur auf dem kaiserlichen Spielbrett.

Wolken von Fliegen umschwärmten sie. Die Sonne brannte. Hinter ihnen gingen vier Diener in roten Tuniken, die die Helme und Schilde der Kämpfer trugen. Ihnen folgten sechs Wachen in Zweierreihe. Die Soldaten hielten die Lanzen waagrecht, um zu verhindern, daß sich Neugierige an ihnen vorbeidrängten.

Von allen Seiten hörte man die unzufriedenen Rufe: »Keine Frauen mehr, keine Unbekannten mehr! Gebt uns Aristos, oder wir schlagen alles kurz und klein!«

Es war demütigend, sich dieser Menge stellen zu müssen. Auriane hätte ebensogut versuchen können, in einem winzigen Boot ein stürmisches Meer zu überqueren.

Der schmale Gang machte eine Kurve, hinter der das große Amphitheater vor ihnen aufragte. Auriane hob kurz den Kopf, bedauerte es jedoch sofort und richtete den Blick wieder auf den Rücken des Knaben, der ihr Schwert trug.

Der Anblick hatte sie mit Entsetzen erfüllt. Das Colosseum wimmelte von abstoßendem Leben wie ein Kadaver von Würmern.

Selbst der Tod ist hier monumental, dachte sie beim Anblick der endlosen, gigantischen Ränge aus Stein, die in den Himmel ragten. Ganz oben schien das Amphitheater zu brennen; dort glühten die in die steinernen Bogen eingesetzten Metallplatten in der Sonne. Die vergoldeten Statuen von Göttern und Menschen in den Nischen der mittleren Ränge waren in grotesken Bewegungen erstarrt. Der Stein, aus dem sie gemacht waren, bändigte nicht die dämonische Kraft, die durch sie beschworen wurde.

Diese Rachegeister peitschten die Menge mit gierigen Wünschen und verhöhnten die Opfer, die zu ihren Sklaven geworden waren. Über dem weiten Oval schien ein zorniger Gott mit der Peitsche zu knallen. An diesem Eindruck änderte sich nichts, als sie begriff, daß es das bunte Velarium war, das im Wind flatterte.

Auriane sah das Colosseum vor ihrem inneren Auge als ein furchteinflößendes Schiff des Verderbens, das in voller Fahrt in einen Abgrund segelte. Sie war nur eine Ameise, die in dem riesigen Schiffsbauch verschwand. Aber noch wütete der Kampf der gegensätzlichen Kräfte, noch war der Abgrund nicht erreicht.

Auriane und Perseus erreichten den von etruskischen Halbsäulen flankierten Eingang der Gladiatoren. In dem dunklen Gang, der direkt zum Sand der Arena führte, kam der Zug zum Stillstand. Aus irgendeinem Grund gab es eine Verzögerung.

Während sie warteten, hörte Auriane über den Lärm und das Getöse hinweg eine helle Stimme.

»Auriane!«

Sie blickte erstaunt zu den kleinen vergitterten Fenstern in der Mauer. Dahinter befand sich ein unterirdischer Raum, der kleine Fensteröffnungen dicht über dem Boden der Arena hatte. Manchmal war es den Anfängern erlaubt, von dort den Kämpfen zuzusehen.

Auriane entdeckte zu ihrer großen Überraschung Sunia hinter dem Gitter. Ohne das Schwert aus den Augen zu lassen, trat Auriane einen Schritt zur Seite und an das kleine Fenster heran. Sunia drückte den Kopf gegen die Eisenstäbe. Sie stützte sich auf einen Stock. Das verletzte Bein verschwand bis zum Knie in einem dicken Verband.

»Wie kommst du hierher?« fragte Auriane leise.

»Man hat mir gesagt, daß die Krankenräume heute für Verwundete gebraucht werden, die mehr wert sind als ich. Deshalb haben sie mich schon gestern aus der Station hinausgeworfen. Ich bin hier, weil die Küchensklaven nicht so streng bewacht werden.« Sie lächelte. »Offenbar hat man ein gewisses Maß an Freiheit, wenn man so gut wie wertlos ist.« Dann rief sie: »Auriane, sie haben dich ja so häßlich gemacht. Sie sollen dir die Haare auskämmen!«

»Ich nehme an, ich muß kämpfen, ob ich häßlich bin oder nicht!« Aurianes kurzes Lächeln verschwand. »Sunia, ich erwarte nicht, daß du mir jemals vergeben wirst, aber …«

»Dir vergeben? Bist du verrückt? Ich bin noch am Leben, weil du das getan hast! Allein der Gedanke, ich könnte dich dafür verantwortlich machen …!«

Auriane atmete erleichtert auf. Sunia hatte also begriffen, warum sie ihr das Bein hatte brechen müssen. Eine große Last schien ihr von den Schultern genommen. Offenbar erinnerte sich Sunia nicht daran, daß sie Auriane verflucht hatte.

Leise sagte sie: »Sunia, du bist ein armes, unschuldiges Opfer meines Schicksals!«

»Sprich nicht mehr davon. Auriane, du wirst siegen – Torgild und Coniaric leben, und der Sohn des alten Andar ebenfalls. Wir haben nur sechs unserer Leute verloren, und niemanden aus dieser Schule.«

»Der Göttin sei Dank!«

»Torgild ist hier bei uns. Coniaric ist weggebracht worden. Er hat eine Stichwunde, und ihn hat ein Pfeil getroffen. Zum Glück sind keine Organe verletzt. Er wird wieder auf die Beine kommen, wenn ihn diese miserablen Wundärzte mit ihren Schlachtermessern und ihren Giften nicht umbringen. Auriane, wir werden dir zusehen, aber … Aristos ebenfalls. Er steht am hintersten Fenster. Paß auf, Auriane! Seine heimtückischen Augen werden dich genau beobachten.« Sunia drückte Aurianes Hand an ihre Wange. »Du hast mehr Mut als ich, Auriane. Du darfst uns nicht allein lassen. Wir alle brauchen dich …«

Auriane ließ den Blick nicht von ihrem Schwert, aber sie lächelte. »Mögen die Geister unserer Haine dich behüten und trösten«, flüsterte sie.

Das Tor am Ende des Ganges wurde aufgerissen. Ein heißer Luftzug brachte den Gestank der Arena in den Gang. Auriane trat wieder an ihren Platz.

Die Wachposten versperrten das Tor jedoch immer noch mit den Lanzen. Aus einem Seitengang tauchten zwei Ausbilder der dritten Ebene auf. Der eine blieb stehen, als er Auriane erkannte.

»Sei gegrüßt, Aurinia, Königin der Unbekannten«, rief er spöttisch. »Dein Reichtum und dein Reich haben sich in der letzten halben Stunde vergrößert.«

Er warf Auriane einen blutbeschmierten Umhang zu. Auriane fing ihn auf, ohne zu begreifen, was der Mann meinte.

»Es ist Celadons Umhang«, fuhr er fort und lächelte verschlagen. »Er wollte, daß du ihn bekommst. Er braucht ihn nicht mehr! Nimm ihn, er gehört dir – zumindest die nächste halbe Stunde. Und wer bekommt ihn dann?« Die beiden Ausbilder lachten laut.

Celadon, dachte Auriane erschrocken. Man hat ihn abgeschlachtet, und niemand außer mir trauert um ihn.

Die beiden Männer gingen weiter und unterhielten sich noch so laut über Celadon, daß sie ihre Worte hören mußte.

»Wie konnte er es wagen, Acco so zu demütigen und sich von einem Kerl mit Netz und Dreizack aufspießen zu lassen! Immer das gleiche Lied. Wer nicht auf uns hört, wird mit den Füßen voran aus der Arena geschleppt!«

Eine Schar junger Numidier, die den Sand glattgezogen hatten, kam von der Arena zurück. Sie waren so geschäftig wie Fliegen und drängten jeden beiseite, der ihnen im Weg stand. Auriane war zu wütend, um auf sie zu achten. Sie drehte sich um und warf den blutigen Umhang hinter den verschwindenden Ausbildern her.

»Wölfe! Ungeziefer! Blutrünstige Ungeheuer!«

Ihre Stimme ging im allgemeinen Lärm jedoch unter.

Plötzlich hielt sie erschrocken inne. Man hatte sie überlistet. Die Ausbilder hatten sie gezielt abgelenkt. Schnell warf sie einen Blick auf ihr Schwert und war sicher, daß ein anderes auf dem Kissen lag. Sie sah, daß einer der Numidier ein Leinenbündel in der Hand trug; und sie hätte ihren Kopf darum gewettet, daß sich darin das Schwert mit dem Zeichen befand. Sie sah dem Jungen nach, der im Zickzack durch den Gang rannte. Am Ende warf er das Bündel durch die offene Tür der Wachstube.

Aurianes Gedanken überstürzten sich; sie wußte nicht, was sie tun sollte. Es wäre möglich gewesen, sofort zu protestieren.

Nein, ich werde diesen niederträchtigen Aristos vor allen bloßstellen.

Der Posten gab den Weg frei, und die Schwertträger traten auf den Sand hinaus. Auriane hörte einen schrillen, metallischen Trompetenstoß. Die feuchte, heiße Luft der Arena, die nach dem Schweiß und Blut von Menschen stank, nahm ihr den Atem. Das süßliche Duftwasser, das ständig versprüht wurde, überdeckte die Gerüche keineswegs, sondern machte die Luft eher noch unerträglicher.

Auriane und Perseus traten aus dem Gang heraus und standen in der Arena.

Erato hat recht, dachte sie. Nichts kann einen darauf vorbereiten.

Sie hatte das Gefühl, ganz unten in einem riesigen Trichter aus steil aufragenden Sitzreihen zu stehen, auf denen sich die Massen bis unter das Sonnensegel drängten. Die ganze Welt schien sich in dieser Arena zu versammeln, und alle Wege führten hinab in diesen Strudel der um ihr Leben kämpfenden Menschen. Die Arena saugte gierig das Blut der Fremden auf, die geopfert wurden. Hier schlug das Herz der Gottlosigkeit, der römischen Zivilisation, die barbarischer war als alles, was sich die Wesen in den Drei Welten ausdenken konnten.

Auriane hörte wieder die Worte von Decius.

Laß dich niemals lebend von meinem Volk gefangennehmen.

Durch die runde Öffnung des Velarium fiel Sonnenlicht in den riesigen, beinahe völlig geschlossenen Raum. Sie blickte nach oben und erwartete, die dröhnende Stimme eines Gottes werde erschallen.

Dunkle und mächtige Götter haben Besitz von diesen Menschen ergriffen, dachte Auriane schaudernd. Sie wirken so schemenhaft, als seien sie hinter Schleiern verborgen.

Sind das überhaupt Menschen?

Die boshaften Blicke lasteten schwer und körperlich spürbar auf Aurianes Schultern. Verzweifelt kämpfte sie gegen den übermächtigen Drang an, sich umzudrehen und zu fliehen. Aber das Tor war bereits fest verschlossen. Die Neugier der Menschen traf sie wie Nadelstiche. Die Zuschauer musterten gespannt die Gesichter der zum Tode Verurteilten, die auf dem Weg in die endgültige Dunkelheit waren. Hofften sie von denen, die ihre Reise in den Tod antraten, im voraus die Geschichten zu hören, die auf sie warteten?

Auriane und Perseus schritten langsam am ›Tor des Todes‹ mit seinen furchteinflößenden Dämonenfriesen vorbei.

Celadon hat die Arena erst vor kurzem auf diesem Weg verlassen, dachte Auriane und vermied es, hinzusehen.

Mit gemessenen Schritten umrundeten sie das Oval und näherten sich der kaiserlichen Loge. Sie wurde von lorbeerumkränzten Säulen flankiert, auf denen goldene Adler die Schwingen ausbreiteten, und war mit Marmorbildnissen des Kaisers und leuchtend bunten Wandbehängen geschmückt, die beinahe bis zum Boden der Arena herabreichten. Das farbige Segeltuch, das Velarium, warf wechselnde Schatten von blassem Blau, Rosa und Gold auf den Sand.

Unterhalb der kaiserlichen Loge sah Auriane die vier Ausbilder, die immer zur Stelle waren, um widerspenstige Gladiatoren mit Peitschen und brennenden Fackeln in den Kampf zu treiben. Erato stand in der Mitte der Arena und hielt den Blick fest auf Auriane gerichtet; er trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Neben ihm wartete der Ausbilder der claudinischen Schule, der Perseus betreute.

Es war üblich, daß der Ausbilder jedes Kämpfers mit in die Arena kam, denn selbst der erfahrenste Gladiator brauchte hin und wieder Anweisungen, nachdem der Kampf begonnen hatte.

Gegenüber der kaiserlichen Loge befand sich der Platz des Konsuls. Vor seiner Loge hatten die Musiker Aufstellung genommen. Auriane hielt es für richtig, daß die Kämpfe von Musik begleitet wurden, denn es waren Opferzeremonien. Die Klänge der Instrumente beschworen die Götter und riefen sie zu den Seelen, die ihnen angeboten wurden.

Der Trommler, die Flötenspieler und die Trompeter spielten jedoch im Augenblick noch nicht. Nur die stolze Ägypterin an der Wasserorgel entlockte ihrem Instrument seltsame Klänge. Die an- und abschwellenden, klagenden Töne gaben Auriane das Gefühl, in den Sog einer Flut zu geraten, die sie in eine von Wahnsinnigen und Verrückten bevölkerte Unterwelt brachte.

Neben den Musikanten standen zwei Holzsärge.

Wie aus weiter Ferne hörte sie den Herold rufen: »Perseus. Aurinia.«

Marcus Julianus erkannte Auriane zunächst nicht. Ihr straff zurückgekämmtes, schimmerndes rotbraunes Haar glänzte wie das Fell einer Raubkatze. Die Augen verrieten nichts; sie ging über ein Schlachtfeld. Diese Frau war eine Kriegerin, die zum Kampf um ihre Ehre und die ihres Volkes antrat. Sie stellte sich ihren Ahnen und dem Urteil der Götter. Alles andere würde immer zweitrangig sein.

Trotzdem sah er darunter die weibliche Verletzlichkeit. Die Art, wie sie mit unschuldigem Stolz den Kopf hoch trug, machte ihn traurig.

Du armes besiegtes Kind der Wälder! Du besitzt mehr Adel als all jene auf den Ehrenplätzen, die einen Titel tragen. Warum ist das größte Bauwerk unseres Landes ein Schlachthaus für Menschen? Wo bleibt die Vernunft, um dem animalischen Rausch der Gefühle Einhalt zu bieten?

Die Menge reagierte unterschiedlich auf die Barbarin und den thrakischen Schwertkämpfer. Von den Plätzen der Senatoren blickte man verächtlich auf das Paar hinunter. Man sah in dem bevorstehenden Kampf den deutlichen Beweis für die zunehmende Verweichlichung und Perversität des Kaisers. Domitian hatte Licinius Gallus ermorden lassen. Der Weg in den Abgrund der lasterhaften Tyrannei schien endgültig frei.

Zur Zeit ihrer Großväter wäre ein so lächerlicher Kampf nie geduldet worden. Damals vertrat man noch einhellig die Ansicht, daß die Gladiatorenkämpfe notwendig waren, um allen Schichten des Volks heldenhafte Beispiele für Mut und eine übermenschliche Geringschätzung des Todes vor Augen zu führen. Aber die Senatoren waren zu würdevoll, um ihre Unzufriedenheit lautstark zu äußern; sie beschränkten ihren Protest auf leises Gemurmel und seufzendes Kopfschütteln.

Die Männer auf den Sitzen, die dem niederen Adel vorbehalten waren, die Angehörigen des Ritterstandes, deren Togen wie ein breites weißes Band über der Absperrung leuchteten, blickten mißmutig und gelangweilt in die Arena. Nur hin und wieder ertönten Rufe aus ihren Reihen, etwa: »Hetzt die Hunde auf sie!« oder »Rette uns, Aristos!«

Auf dem nächsthöheren Rang und getrennt durch ein breites Mosaik aus kostbaren Steinen, das den Kampf der Titanen darstellte, saßen die Kaufleute, die Händler und die Plebejer. Noch weiter oben waren die Sitze der Freigelassenen. In dieser Gruppe konnte sich der schwelende Zorn jederzeit entzünden und ausbrechen. Von dort regnete es verfaultes Obst und anderen Abfall, denen Auriane und Perseus jedoch geschickt auswichen.

Perseus haßte Auriane wegen all dieser Demütigungen um so mehr. Er fürchtete, daß er nach dem Kampf keine Aussichten haben würde, seinen früheren Rang zu behalten, selbst wenn er Auriane schnell und geschickt tötete.

Aber unter den Plebejern gab es viele, die Auriane mit einem Mitgefühl betrachteten, das sie an diesem Tag für niemanden empfunden hatten. Hier war die edelmütige Frau, die während des Kriegs die römischen Geiseln geschont und als kühne Aufrührerin der Chatten Domitians Statue vom Sockel gestürzt hatte. Sie war für sie unschuldig und in ihrer Natürlichkeit eine Heldin. Ihr Feind war nur Domitian, und das machte sie bei den einfachen Menschen beliebt. Sie war eine Frau, die aus den unberührten Wäldern stammte, nicht aus dem Dickicht der Städte. Ja, sie kämpfte gegen die Tyrannei und für die Freiheit. Deshalb war sie zu der heimlichen Vertreterin des Volks geworden.

Auf dem obersten Rang, der den Frauen zugeteilt war, gab es kaum Beifall für Perseus. Die meisten Frauen klagten laut um Auriane, als sei sie bereits tot.

Die Plätze der Frauen befanden sich so hoch über der Arena, daß sie kaum etwas sahen. Man war der Ansicht, das zarte Wesen der Frauen müsse vom Anblick der im Sand liegenden Eingeweide, der Schwerverwundeten und Toten verschont werden. Allerdings war das kein Grund, den Frauen des kaiserlichen Gefolges oder den sechs Vestalinnen, die neben der kaiserlichen Loge saßen, gute Plätze zu verweigern.

Viele Frauen auf dem obersten Rang warfen tränennasse Taschentücher in die Luft und riefen: »Sie hat genug gelitten! Laßt sie frei!«

Auriane und Perseus blieben vor der kaiserlichen Loge stehen. Auriane wußte nicht, daß sich inzwischen alle Blicke auf sie richteten. Die meisten waren ablehnend oder sogar feindselig, aber sie konnten trotzdem die Augen nicht von ihr wenden.

Als Auriane bescheiden den Kopf neigte, war die Menge hingerissen. Jede ihrer Bewegungen war wie die behutsame Hand am Zügel eines Pferdes, das sich von dieser Hand lenken ließ, ohne daß es ihm bewußt wurde. Auriane konnte mit ihrer inneren Kraft die Menge wie ein gefährliches Raubtier durch eine Bewegung oder einen Blick beruhigen, denn ihr Wesen strahlte Ruhe und Kraft aus.

Domitian beugte sich vor, um ihr Gesicht besser zu sehen.

Du widerspenstiges Barbarenweib, dachte er enttäuscht. Dein Widerstand ist keineswegs gebrochen. Wenn man dich ansieht, könnte man glauben, ich sei Luft.

Er winkte mit einer knappen Handbewegung den Hauptmann der Garde, der an der Seite der Loge stand, zu sich und erteilte ihm einen Befehl, der sofort an die Ausbilder in der Arena weitergegeben wurde.

Domitian hatte beschlossen, daß Auriane ohne Helm kämpfen mußte, damit er ihr Gesicht besser beobachten konnte. Es war eine Art Vergewaltigung aus der Ferne. Er würde den vollen Genuß seiner Rache erleben, wenn er sah, wie die Überheblichkeit dieser Frau in nackte Angst und Erniedrigung umschlug.

Marcus kämpfte stumm gegen seinen wachsenden Zorn. Auriane trug ohnehin kaum etwas, das ihren Körper schützte – die Ledertunika würde wie Stoff zerreißen –, und nun verweigerte man ihr sogar den Kopfschutz …

Das ansteigende und abschwellende Klagen der Wasserorgel verstummte unvermittelt. In der einsetzenden Stille riefen Auriane und Perseus gleichzeitig: »Morituri te salutant.« – »Die Todgeweihten grüßen dich.«

Domitian stellte fest, daß ihn der rauhe, dunkle Klang von Aurianes Stimme erregte; geistesabwesend drückte er die Schulter des schwachsinnigen Jungen, der zu seinen Füßen saß und verwirrt zu ihm aufblickte.

Dann präsentierten die Waffenträger Schwerter und Schilde. Perseus griff nach seinem thrakischen Schwert, das lang und gekrümmt war wie die Kralle eines Raubtiers. Bevor Aurianes Hand sich um den Griff ihrer Waffe legte, sah sie mit einem Blick, daß sie nicht die Rune Tiwaz trug.

Sie rief Glaucus, dem Ausbilder, der ihr am nächsten stand, etwas zu. Es kam zu einem erregten Wortwechsel, aber sie konnten sich scheinbar nicht einigen. In der Menge erhob sich verwirrtes Gemurmel.

Marcus begriff sofort, was geschehen war. Gib nicht nach, drängte er sie mit der ganzen Kraft seiner Gedanken. Glaucus winkte empört Erato zu sich, der sofort herüberkam.

Auriane wartete die Entscheidung der Ausbilder nicht ab. Sie entfernte sich ein paar Schritte von Glaucus, hob das Schwert hoch über den Kopf und schlug damit gegen die Brüstung. Die Klinge brach direkt vor dem Griff ab. Dann drehte sie sich zur Seite und blickte anklagend auf das kleine vergitterte Fenster, hinter dem, wie sie wußte, Aristos stand.

Es war ein Wunder, daß so viele tausend Menschen schlagartig verstummten. Auriane brachte ein Räderwerk zum Stillstand, das noch nie zuvor in seinem Lauf unterbrochen worden war. In der Stille lag ebensoviel Empörung wie Überraschung, denn die Menge hatte sofort verstanden. Das Vertauschen der Waffe war ein Skandal. Die Zuschauer fühlten sich betrogen.

Auriane gab damit unwissentlich Domitian dem Spott preis. Denn wie es dem Brauch entsprach, hatte der Kaiser in einer öffentlichen Zeremonie alle Waffen, die während der Spiele zum Einsatz kommen würden, auf ihre Schärfe und Tauglichkeit untersucht. Die Zuschauer sollten die Gewißheit haben, daß man sie nicht betrügen würde.

Nun machte Auriane den Kaiser vor den siebzigtausend Zuschauern, die ihn ohnehin fast alle verachteten, auch noch lächerlich. Eine gefährliche Röte überzog Domitians Gesicht.

»Laßt Perseus hinausbringen«, befahl er dem Hauptmann, »und hetzt die Hunde auf sie.«

Marcus betete zum Geist seines Vaters um Gelassenheit. Dann sagte er beiläufig, ohne sich direkt an jemanden zu wenden: »Wie gemein und heimtückisch von ihm! Er ist der Zuneigung und Verehrung der Menschen nicht würdig!«

Domitian wandte sich ihm mit einem Ausdruck von eisigem Haß zu, denn er glaubte natürlich, Marcus spreche von ihm. Julianus erwiderte seinen Blick freundlich, beinahe gelangweilt.

Montanus fragte sich aufgeregt: Werden den Hunden jetzt vielleicht zwei Opfer vorgeworfen?

»Wer ist gemein und heimtückisch, Marcus?« fragte Domitian und befahl dem Wachposten mit einer Geste zu warten.

»Aristos natürlich«, erwiderte Julianus.

Domitians Ausdruck veränderte sich nicht. Aristos war sein erklärter Liebling. In Hinblick auf die Ehre waren er und Aristos eine Person. In den Augen des Kaisers lag ein gefährliches Glitzern.

»Du wendest dich also auch gegen mich! An diesem Tag und gerade dann, wenn ich meinen Triumph feiere!«

Der schwachsinnige Junge zu seinen Füßen erschrak und begann leise zu weinen.

Marcus lächelte liebenswürdig und nachsichtig, als sei er belustigt über die Äußerung eines aufgeweckten, aber unwissenden Kindes.

Montanus betete: Minerva, wenn du Macht über menschliche Angelegenheiten hast, dann laß diesen frechen Intriganten diesmal in die Arena wandern!

»Ich versuche dir nur auf meine bescheidene Weise«, begann Marcus, »zu sagen, was du zweifellos bereits weißt. Die Sippe dieser Frau, dieser Aurinia, und die Sippe des Aristos sind schon seit zwei Generationen auf den Tod miteinander verfeindet.«

Domitian kniff die Augen zusammen. Woher hatte Julianus solche banalen, oft jedoch so wichtigen Informationen?

»Die hinterhältige List hat überhaupt nichts mit dir zu tun, wenn man davon absieht, daß Aristos in seinem Eifer, die alte Gegnerin aus dem Weg zu räumen, beim Vertauschen der Schwerter seine Treue zu dir vergessen und dich damit bei deinen feierlichen Spielen gedemütigt hat.«

Domitian blickte stirnrunzelnd in die Arena. Es ärgerte ihn, daß ein anderer versuchen sollte, Auriane zu töten, ganz besonders Aristos, der treu und folgsam hätte sein müssen. Und das jetzt, das war für Domitian schlimmer als ein Betrug, so als hätte sich Aristos nachts in den Palast geschlichen und versucht, etwas Wertvolles zu stehlen.

»Außerdem«, fuhr Marcus fort, »wenn du die Hunde auf sie hetzen läßt, dann tust du genau das, was der aufsässige Teil des Pöbels möchte. Sie werden es als Schwäche auslegen. Füttert man ein widerspenstiges Tier, wenn es die Hand seines Herrn beißt? Sie werden sagen: ›Wir müssen nur genug Lärm machen, dann tut er, was wir wollen.‹«

Domitian sah ihn ausdruckslos an. Darauf konnte er nichts erwidern, denn Marcus hatte recht. Es beunruhigte ihn, daß er nicht selbst daran gedacht hatte. Er wandte sich ab und lehnte sich mürrisch in seinem Thronsessel zurück.

Um vor der Menge seine Würde zu wahren, ließ er dann durch den Herold verkünden, jemand habe die Schwerter vertauscht, nachdem sie überprüft worden waren. Man werde den Übeltäter finden und bestrafen.

Dann sah er Marcus verlegen, aber auch dankbar an.

»Diese junge Syrerin … wenn du sie willst, gehört sie dir. Ich werde sie nicht zurückfordern.«

Marcus unterdrückte ein Lächeln. Er wußte, das war das Äußerste, was Domitian sich jemals als eine Art Entschuldigung abringen konnte.

Auriane wartete mit wachsender Ungeduld, während man ihr Schwert suchte. Als die Waffe schließlich gefunden worden war, wurde sie umständlich zur kaiserlichen Loge gebracht, damit Domitian sich von ihrer Unversehrtheit überzeugen konnte.

Domitian drehte das Schwert langsam in der Hand und erstarrte. Nacktes Entsetzen packte ihn. Er sah das Symbol – Tiwaz. Das Runenzeichen stand auf dem Kopf. Schweißtropfen traten auf seine Stirn.

Er erinnerte sich gut. Als vor vielen Jahren unter der Herrschaft seines Vaters Vespasian die Veleda, die Vorgängerin von Ramis, gefangengenommen und nach Rom gebracht worden war, hatte Domitian sie rufen lassen und ihr befohlen, ihn in die Geheimnisse der Runen einzuweihen. Sie hatte das Orakel für ihn befragt und vor dem Werfen der Knochen gesagt, nichts sei für ihn ein schlimmeres Vorzeichen als das Zeichen Tiwaz, wenn es mit dem falschen Ende nach oben weise.

Zu seiner großen Erleichterung hatte er es damals auf keinem der Knochen entdeckt, die er zog. Die Veleda ermahnte ihn, sich vorzusehen, wenn er das Zeichen jemals sehen würde, denn das bedeute, das Schwert der Rache sei auf ihn gerichtet.

Ich habe ein zweites Zeichen erhalten, das meinen Tod ankündigt.

Bestürzt wurde ihm klar, daß beide Omen in einem engen Zusammenhang mit Auriane standen. Verstört blickte er auf sie hinunter. In ihren Augen leuchtete ein unheilvolles Licht.

Wer ist diese seltsame Frau, der es durch eine List gelungen war, daß er sie nicht sofort hinrichten ließ, die ihn verführt und sein heißes Verlangen nach ihr geweckt hatte, so daß er sich ebenso nach ihrer Bewunderung sehnte wie nach ihrem Körper und nach ihrem Tod?

Das Schwert wurde wieder in die Arena gebracht. Der junge Numidier übergab es Auriane. Die Diener nahmen den beiden die Umhänge ab. Perseus setzte seinen prächtigen Helm auf, ließ das Visier herab und wurde zu einem gesichtslosen fremden Ungeheuer. Dann drehten sich Auriane und Perseus um. Die Ausbilder trennten sie mit ausgestreckten Armen. Sie gingen zur Mitte der Arena.

Die Ausbilder blieben stehen, senkten die Arme und zogen sich schnell zurück. Auriane und Perseus waren allein. Sie standen sich gegenüber. Zwischen ihnen lagen nur etwa fünf Armlängen Sand.

Ein schriller Ton durchbrach die Stille, ihm folgte der nicht mehr abreißende Schlag der Trommel – die Musiker spielten zum Todestanz. Die aufreizenden Klänge spannten die Sinne wie Bogensehnen.

Für Auriane war die Menge verschwunden. Sie stand zwischen hohen Bäumen im langen Gras. In ihrer Hand lag Baldurs Schwert. Ein paar Dorfbewohner beobachteten sie gespannt aus ihrem Versteck hinter einem Busch. Irgendwo in der Nähe war Decius und würde ihr nötigenfalls Anweisungen geben. Ein kühler Nordwind fuhr durch ihr geflochtenes Haar. Die kalte Luft trug ihr den Duft von Eibenholzfeuern zu. Vor ihr stand ihr alter Feind: nicht Odbert, nicht Wido, sondern der Feind, der sie dazu getrieben hatte, das seßhafte Leben an Witgerns Seite zu verschmähen. Sie kämpfte gegen die dunkle, bewaffnete Macht jenseits der Wälder, die sie alle mit dem Untergang bedrohte.

Mögen die Götter ihr Stärke schenken, betete Marcus. Ihr Leben ist mein Leben, und mein Leben ist ihr Leben.

Sunia sah kaum etwas außer dem breiten schwitzenden Rücken von Androclos. Er war ein mürrischer Mann, ein viermaliger Sieger, und er hatte sich rücksichtslos vor sie gestellt. Jedesmal, wenn sie versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, schob er sie grob mit einer unwilligen Schulterbewegung zurück. Sie rief Torgild zu sich, dem es gelungen war, bis dicht an das vergitterte Fenster heranzukommen.

»Nichts zu sehen … Es ist immer noch alles still«, erwiderte Torgild gereizt. Aber dann hatte er Mitleid mit ihr, bahnte ihr mit seinen starken Armen einen Weg und nahm sie auf den Rücken. Sie stöhnte vor Schmerz, weil die Umstehenden gegen das verletzte Bein drückten.

Zuerst sah sie nur Sand, dann entdeckte sie etwa fünfzig Schritte entfernt Auriane und Perseus.

»Ihr Kopf ist ungeschützt. Wo ist ihr Helm?«

»Sie hatte keinen«, erwiderte Torgild ungeduldig.

»Aber warum?«

»Warum, fragt die dumme Gans!« murmelte Torgild in ihrer Sprache. »Wir sind hier unter Mördern und Verrückten, und du erwartest, daß alles, was du siehst, ganz genau deiner Vorstellung von einem ehrenvollen Zweikampf entspricht!«

Sunia kämpfte mit den Tränen. Sie war so schwach und so dumm. Für sie gab es nur Verzweiflung und Elend.

Es ist nur ein Übungskampf, beruhigte sie sich immer wieder, während sie zusah, wie sich Auriane und Perseus in der gespannten Haltung von Raubkatzen langsam umkreisten. Auriane kann nichts geschehen.

Weißes Licht schimmerte auf den Schwertklingen, als sie den breiten Streifen Sonnenschein in der Mitte der Arena erreichten. Auriane wurde schneller. Sie bewegte sich geschmeidig seitwärts und hob dabei etwas den Kopf wie ein Tier, das im Wind eine Gefahr wittert.

Die Menge war so still, daß Sunia hörte, wie irgendwo weit oben ein Händler seine Ware anpries. Auriane befand sich jetzt auf der Seite, auf der Perseus das Schwert hielt. Ihre Augen waren über dem ovalen Schild gerade noch sichtbar. Torgild blickte zu Erato hinüber, der am Tor des Todes stand. Erato nickte langsam und zustimmend.

»Sieh zu ihm hin«, flüsterte Torgild und wies mit dem Kinn auf Erato. »Was immer sie auch tut, es muß das Richtige sein, wenn Erato einverstanden ist.«

Einen Augenblick später hörte Erato auf zu nicken. Natürlich, dachte Torgild. Der Vorteil liegt bei dem, der zuerst zuschlägt. Worauf wartet sie?

Plötzlich sprangen beide beinahe gleichzeitig vorwärts. Auriane war eine Spur schneller. Torgild sah, daß Erato grinste. Sie hatte einen guten Zeitpunkt gewählt.

Sie stürzten sich mit einer Wildheit aufeinander, die an den Kampf zweier Vögel in der Luft denken ließ. Der aufgewirbelte Sand umgab sie wie ein dichter Schleier.

Sunia wurde durch das ständige laute Klirren von Stahl auf Stahl hellwach. Das ist kein Übungskampf, dachte sie ängstlich.

Ebenso unvermittelt wie alles begonnen hatte, zogen sich die beiden zurück. Sunia mußte all ihre Kraft zusammennehmen, um nicht laut aufzuschluchzen. Sie hatte das Gefühl, in ihrer Kehle stecke ein Splitter und schlitze ihr die Luftröhre auf. Unter Tränen suchte sie nach Zeichen von Blut an Aurianes Körper. Offenbar war sie nicht verwundet. Sunia blickte zu Erato und sah, daß er voll verhaltener Zufriedenheit lächelte.

»Was hat sie getan?« fragte Sunia.

Torgild erwiderte kopfschüttelnd. »Es ging alles zu schnell für ungeübte Augen. Ganz genau weiß es nur Erato. Ich vermute, sie hat ihn zum Zuschlagen verleitet. Du verstehst schon, um herauszufinden, wie er pariert. Jetzt sei still und sieh zu!«

Die Menge reagierte leicht überrascht auf diese Eröffnung. Es sah beinahe so aus, als könne sich die Frau behaupten –, aber noch waren die Zuschauer keineswegs davon überzeugt. Es würde sich jedoch bald zeigen, wer von den beiden stärker war.

Einige wenige, die mehr verstanden, blickten staunend auf Auriane; sie trauten ihren Augen nicht. Hatten sie ein Zauberkunststück gesehen? Die meisten glaubten an eine Täuschung – diese Frau konnte unmöglich so geschickt und kraftvoll wie ein Perseus mit dem Schwert kämpfen.

Auriane wechselte mit federnden Sprüngen die Stellung; Perseus folgte ihrem Beispiel. Sie bewegten sich, als seien sie beide an einem gespannten Seil festgebunden. Erato gab Auriane ein Zeichen, das bedeutete: Keine Scheinangriffe mehr – du bist in Gefahr, dich zu verraten. Halte dich genau an den Plan.

In Auriane ging daraufhin eine Veränderung vor, die von der Menge unbemerkt blieb. Aber Sunia kannte sie gut genug, um zu wissen, wann Auriane nicht sie selbst war. Sie schien mitten in der Bewegung zu stolpern und bewegte sich dann wie eine Tänzerin, die vergeblich versucht, den Rhythmus zu finden.

»Was ist los mit ihr?« flüsterte Sunia.

»Ich weiß es nicht«, sagte Torgild. Sie blickten beide auf Erato, aber sein Gesicht verriet nichts.

Perseus begann eine Folge schneller, tief ansetzender Ausfälle, und sein Ausbilder nickte zustimmend. Dann verlor er die Geduld und holte weit zu einem Schlag nach unten aus. Sunia glaubte, das gefährliche Zischen der geschwungenen Klinge zu hören, und zog den Kopf ein. Auriane sprang rückwärts und fing den Hieb nicht mit dem Schwert, sondern mit dem Schild ab. Von den Eisenbändern sprühten Funken. Sie schien unter der Wucht beinahe zusammenzusinken, dann ging sie, einen Augenblick zu spät, zum Angriff über. Sie schien in seinem Sog zu schlingern. Von den oberen Rängen drang verächtliches Lachen herunter. Sunia hörte fast die abfälligen Bemerkungen: »Was kann man von ihr schon anderes erwarten?«

Perseus zielte mit einer Reihe schneller kurzer Hiebe nach Aurianes ungeschütztem Kopf. Sie parierte, indem sie den Schild hob und im Zickzack zurückwich. Bald konnte sie sich nur noch verteidigen, während Perseus bei seinen Angriffen Ungeduld und Wut verriet.

Durch diesen Kampf haben sie mich zum Gespött gemacht, dachte Perseus, der immer mehr Boden gewann. Ich habe keine Zeit zu verlieren. Je schneller es vorüber ist, desto besser.

Auriane entzog sich ihm. Er drang ohne Gegenwehr vor und führte dabei die schwungvollen Hiebe aus, für die seine Waffe gemacht war. Auriane blieb hinter ihrem Schild versteckt und wagte nur hin und wieder halbherzig einen Vorstoß mit angewinkeltem Schwert.

In der Menge schüttelte man die Köpfe. Perseus war eindeutig ein zu starker Gegner für sie. Er würde sie bald gegen die Mauer getrieben haben. Warum verschwendete man damit die Zeit? Die Rufe: »Aristos! Aristos!« setzten wieder ein.

Von seinem erhöhten Platz, der den höchsten Palastbeamten vorbehalten war, starrte Finanzsekretär Musonius Geta unheilvoll auf Erato und dachte sich einen Plan aus, ihn zu entführen und langsam zu foltern. Dieser gemeine Halunke hatte ihn zum letzten Mal zum Narren gehalten.

Sunia hielt die Hände vor die Augen; sie konnte nicht mehr zusehen.

Aber Torgild hatte begriffen: Erato war nicht aufgeregt genug für das, was vor sich zu gehen schien.

»Sie spielt, Sunia«, sagte er leise. »Es ist alles gut. Traust du ihr immer noch nicht zu, daß sie weiß, was sie tut? Sie hat ihn an der Leine! Sie lockt ihn direkt vor die kaiserliche Loge. Und Perseus glaubt, er hätte sie in die Enge getrieben!«

In der kaiserlichen Loge saß Marcus wie auf glühenden Kohlen. Er kannte die Strategie, aber trotzdem mußte er sich beherrschen, um nicht aufzuspringen. Auriane spielte ihre Rolle beinahe zu gut. Das kostete ihn Schweiß. Er biß die Lippen fest aufeinander, befahl sich, alle Gefühle auszuschalten, aber er verfolgte den Kampf mit hellwachem Bewußtsein. Er lebte in jeder ihrer Bewegungen und richtete seine Gedanken nur darauf, daß sie den richtigen Augenblick für den Angriff erkannte.

Domitian hatte sich angespannt vorgebeugt. Ein Strom dunkler Erregung riß ihn mit sich. In Gedanken schwang er das Schwert, das sie unterwarf. Das Entsetzen, das ihn beim Anblick des Omens gepackt hatte, schwand allmählich. Wenn sie schreckliche, übernatürliche Kräfte besaß, warum benutzte die Barbarin sie jetzt nicht? Er überlegte, ob er ihr das Leben schenken sollte, wenn sie Perseus völlig ausgeliefert war. Genau besehen war sie bisher ungestraft davongekommen, obwohl sie mehr Verbrechen begangen hatte als jeder andere, der sich ihm je widersetzt hatte. Aber wenn er den Todesstoß zuließ, würde er sie nie mehr betrachten können. Und wäre es nicht unterhaltsam, sie an diesem Abend wieder in den Palast bringen zu lassen? Dann wußte sie um seine ganze Herrlichkeit und würde bestimmt größere Demut und … Nachgiebigkeit zeigen.

Begreifst du es jetzt, du nichtswürdiges Weib? Ich bin diese Stadt. Ich habe dieses Amphitheater bauen lassen. Ich bin dein Herr und Gott.

Perseus war es inzwischen gleichgültig, ob er sich verausgabte. Je länger er brauchte, um sie zu töten, desto mehr würde er in der Achtung der Menge sinken. In seinem verzweifelten Bemühen, Auriane an die Mauer zu treiben, machte er drei oder vier Schritte, wenn sie einen machte. Obwohl sie sich auf Abwehr beschränkte, bekam er sie seltsamerweise nie richtig zu fassen. Bald keuchte er vor Anstrengung, während Auriane kaum die ersten Anzeichen von Müdigkeit zeigte.

Dann geschah das Unglück.

Ein paar übermütige Zuschauer, die vom gewürzten Wein halb betrunken waren, hatten schon lange nach einer Möglichkeit gesucht, Unruhe zu stiften. Schließlich drängten sie sich um den Lotteriekasten. Sie schoben die zwei Sklaven beiseite, die den großen Eisenbehälter bewachten, drückten den Hebel des Federmechanismus nach unten, und zahllose hölzerne Lotteriekugeln fielen zwischen die Menge. Üblicherweise wurden um die Mittagszeit auf diese Weise Geschenke verteilt, niemals jedoch, solange ein Kampf stattfand. Die Kugeln regneten auf die Zuschauer herab und in die Arena; jede trug eine Aufschrift, und der Mann, der sie auffing, erhielt das darauf bezeichnete Geschenk. Es gab ganz gewöhnliche Dinge, etwa einen Mantel oder eine Amphore Wein, aber andere Gewinne waren kostbar – eine beladene Galeere oder eine Villa am Meer mit hundert Sklaven. So etwas konnte das Leben eines Menschen für immer verändern. Deshalb stürzten sich die Zuschauer auf die Kugeln wie Hunde auf saftige Knochen.

Perseus kannte das Spiel, Auriane nicht. Plötzlich war die Luft voll von merkwürdigen fliegenden Kugeln. Auch Auriane wurde von mehreren getroffen. Alle schienen plötzlich in einen orgiastischen Strudel gerissen zu werden.

Die Kohorten nahmen die Störenfriede sofort fest. Aber sie konnten die Tat nicht ungeschehen machen. Auriane wurde unvermittelt aus ihrem Wachtraum gerissen. Instinktiv hob sie den Schild, um sich vor den Holzkugeln zu schützen. Perseus nutzte diesen Augenblick.

Er schlug ihr Schwert von unten in die Höhe. Ihr Unterkörper war ungeschützt. Als er beim nächsten weitausholenden Schlag schräg nach unten zielte, riß er ihr die Tunika vom Brustbein bis zum Nabel auf. Ihr Blut färbte das Leder dunkel. Die Menge brüllte begeistert Beifall.

Vor Schreck gaben Aurianes Knie nach, und sie sank langsam in den Sand. Perseus stellte sich breitbeinig über sie, um ihr den Todesstoß zu versetzen.

Auriane spürte, wie jede Schwäche ihrer Seele zu neuer Stärke wurde. Das alte Gift strömte wieder in ihr Blut. Sie hörte Hertas Stimme wie den heißen Atem eines Blasebalgs: »Du bist verflucht … verflucht durch alle Zeiten!«

Finde dich mit diesem Tod ab. Er ist das richtige Ende für jemanden, der in unauflöslicher Schande lebt.

Erato eilte herbei. Obwohl er wußte, daß er die beiden nicht rechtzeitig erreichen würde, hoffte er, den Todesstoß verhindern zu können.

Domitian spürte, wie eine süße Wärme seine Lenden überflutete – ihre Angst war das beste Aphrodisiakum, das er kannte. Das war gut. Jawohl, laß sie sterben. Es soll so sein. Die Welt hat sich selbst wieder ins Lot gebracht. Das unschuldige Gesicht war in den Schmutz gestoßen worden. Er triumphierte über alle Frauen, die selbstzufrieden auf ihre Macht vertrauten, die Seele eines Mannes mit ihrer beißenden Überheblichkeit mißhandeln und ihn wie Abfall behandeln zu können.

Marcus sprang auf und umklammerte die Brüstung. Was sollte er tun? Auriane war verloren. Alles geschah mit einer unglaublichen Schnelligkeit. Das Gewicht des Colosseums lastete auf seinem Herz. Die rechte Hand umfaßte den Griff seines Dolchs. Seine Muskeln spannten sich, er war entschlossen, Domitian die Klinge in den Hals zu stoßen. Der Kaiser würde Auriane nicht lange überleben. Die schrecklichen Folgen einer solchen Tat waren gleichgültig. Und so war dieser Augenblick auch für die Welt gefährlich, die ahnungslos an den Rand eines Bürgerkriegs geriet.

Auriane kam es vor, als dringe in diesem Augenblick in alle dunklen Kammern ihrer Seele ein blendendes Licht. Wie es dazu kam, war ein Geheimnis. Sie wußte hinterher nie, ob die heilige Erde das Werk ihrer Heilung vollendete, ob das stille Wirken von Ramis schließlich Wirkung zeigte, oder ob Freia den Fluch von ihr nahm, der auf ihrer Familie gelastet hatte. Mit dem Licht loderte ihr Zorn auf.

Heimtückischer Perseus, du hast zu einer List gegriffen! Gemeines Volk, ihr lacht über Leben und Tod. Mich bekommt ihr nicht.

Sie drehte blitzschnell den Oberkörper zur Seite und schlug Perseus den Schild mit ganzer Kraft gegen das Schienbein. Sie war sich dunkel bewußt, daß sie damit ihren eigenen Schuldgefühlen einen Schlag versetzte, daß sie die Herta in sich tötete. Von nun an würde sie ihre Stimme nie mehr hören. Dann sprang sie auf und landete in einer Sandfontäne genau in der Entfernung, die richtig für ihr Kurzschwert war, aber für die lange gekrümmte Klinge ihres Gegners nicht genug Platz zum Parieren ließ.

Der Hieb, mit dem Perseus sie töten wollte, traf nur den Sand. Die Menge stöhnte überrascht auf.

Dann griff sie mit kontrollierter Heftigkeit an. Der Zorn vergrößerte ihre Geschwindigkeit und Genauigkeit, als sie ihn mit unerbittlichen Schlägen zurücktrieb. Perseus reagierte zunächst zögernd und sprunghaft, während er versuchte, seiner Überraschung Herr zu werden.

Was war in sie gefahren? Eine größere Seele schien von ihrem Körper Besitz ergriffen zu haben.

Der Ausbilder von Perseus sah wie betäubt und regungslos zu. Die Menge schien den Atem anzuhalten, als sei sie Zeuge, wie ein Rennpferd aus dem Stand in gestreckten Galopp fiel. Aurianes Schwert fuhr in einem rasenden Tanz durch die Luft. Ihre Schläge waren kompliziert und wirkten irgendwie raffiniert, gleichzeitig aber auch unerbittlich.

Erato billigte ihre Strategie und folgte ihr eifrig nickend. Sie bedrängte Perseus und ließ ihm keinen Raum, sein langes Schwert richtig einzusetzen. Sie trommelte mit einer blitzschnellen Folge wilder Rückhandschläge auf ihn ein, die ihm keine Zeit ließen, sich zu fassen. Als sie ihn soweit hatte, daß er glaubte, sie würde mit dieser Methode fortfahren, stieß sie mit der Schwertspitze zu und traf ihn eine Handbreit unter dem Schlüsselbein.

Jetzt schoß sein Blut in einem hellen Strahl aus der Brust und färbte ihre Klinge rot. Die Spannung der Menge wuchs. Auriane wurde nicht langsamer. Perseus blieb einen halben Schlag hinter ihr. Wenn er einen Stoß abwehrte, schlug sie ihm das Schwert nach unten, wenn er einen Konterschlag versuchen wollte, fing sie ihn bereits im Ansatz ab. Es war wie ein Streit, bei dem der eine schreit und den anderen zwingt, ihm zuzuhören. Er wich mit kleinen Schritten im Zickzack rückwärts aus. Sein Schwert fuhr wirkungslos durch die Luft. Er war auf der Flucht und konnte nur noch rennen und sich ducken.

Viele Zuschauer hielt es nicht mehr auf ihren Sitzen. Sie sahen, was nicht sein konnte. Die Kraft dieses Angriffs hatte etwas seltsam Unwiderstehliches, wie das siegreiche Schmettern der Trompeten im Schlachtgetümmel oder ein Streitwagen, der sich bei einem Rennen in der letzten Runde an die Spitze setzt. Diese Kraft entsprach der Sehnsucht aller, sich aus Schmerz und Dunkelheit zu befreien. Die Zuschauer frohlockten mit Auriane, denn sie hatten das Gefühl, daß sie das Elend aller niederkämpfte. Ihre Zuneigung wurde von der Laune des Augenblicks bestimmt, und sie schienen völlig vergessen zu haben, daß sie diese Frau noch vor wenigen Augenblicken verachtet hatten. Hände, die gerade noch faule Tomaten geworfen hatten, ballten sich nun zu Fäusten und feuerten Auriane an. Münder, die geschrien hatten: »Hetzt die Hunde auf sie!« riefen jetzt: »Gib's ihm, Aurinia!«

»Töte ihn!«

»Du bist die Größte!«

Die Rufe wurden immer lauter, bis sie zu einem Orkan ekstatischer Zustimmung und Begeisterung anschwollen.

Auriane konnte sich der Wirkung nicht entziehen. Die Kraft ihrer Schläge schien sich durch den Jubel, den sie hervorrief, auf wunderbare Weise zu verstärken. Die Wogen des Beifalls trugen sie mit rasender Geschwindigkeit vorwärts. Für ein paar Augenblicke glaubte sie, die Welt unter Kontrolle zu haben.

Domitian beobachtete das Geschehen voller Unbehagen. Mit jedem neuen Begeisterungssturm verschlechterte sich seine Stimmung, und er sank in sich zusammen. Die unheimlichen Geister des Nordens hatten ihr also doch geholfen. Sie war eine Furie, ein Fluch, sie war wie eine schreckliche Krankheit, die man unwissentlich von einem Krieg mitbrachte und die ausbrach, nachdem man zu Hause war und sich sicher fühlte.

Du willst mir meinen Tod ankündigen? Ich werde dir deinen Tod bringen und uns alle von dir befreien.

Die Woge der Liebe und der Erleichterung, die Marcus aufatmen ließ, brach bald in sich zusammen. Domitian saß auf seinem Thron, als sähe er sich einem Todfeind gegenüber. In seinen Augen lag der wilde Ausdruck, der stets gräßlichen Strafen vorausging.

Domitian winkte den Zenturio zu sich und gab ihm einen Befehl. Marcus hörte nur den Namen ›Antaeus‹, aber das reichte. Er wußte, Domitian wollte am Ende dieses Kampfes Antaeus mit seinem Netz in die Arena schicken. Offenbar sollte Auriane so lange gegen immer neue Gegner kämpfen, bis sie entweder vor Erschöpfung oder an ihren Wunden starb. Er hatte befürchtet, Domitian könnte diese Grausamkeit planen. Auch er hatte entsprechende Vorbereitungen getroffen.

Marcus winkte unauffällig einem seiner Sklaven, der im Halbdunkel an der Rückwand der kaiserlichen Loge stand. Der Lärm übertönte seine Stimme, als er dem Mann aufmunternd die Hand auf die Schulter legte und sagte: »Wir müssen es doch tun. Geh hinauf und sprich unterwegs mit niemandem. Schnell!«

Der Sklave verschwand unbemerkt aus der Loge. Alle waren zu sehr von dem dramatischen Geschehen in Anspruch genommen, um darauf zu achten, was um sie herum vorging.

Auriane hatte Perseus in die Mitte der Arena getrieben. Erato folgte ihr immer noch wie ein Hund und bedeutete ihr durch Gesten, das Tempo zu verlangsamen. Ihre Verletzung machte ihm große Sorgen. Waren die Lunge oder der Magen getroffen? Sie mußte ihre Kräfte schonen und den Kampf schnell beenden. Außerdem wollte er das ganze Ausmaß ihres Könnens möglichst verheimlichen.

Perseus rutschte plötzlich, stolperte und fiel auf den Rücken. Die Sklaven, die zwischen den Kämpfen am Vormittag und am Nachmittag die Arena säuberten, hatten den vom Sand bedeckten Teil eines Tierkadavers nicht beseitigt.

Die Menge johlte. Perseus war erledigt. Daß er zufällig ausgeglitten war, spielte keine Rolle. Sobald der Kampf begonnen hatte, war auch ein Mißgeschick kein Grund, Mitleid zu zeigen. Gelächter mischte sich in den Ruf: »Habet!« – »Sie hat ihn!«

Niemand rechnete damit, daß Auriane auf die Entscheidung warten würde. Hatte er gezögert, als sie ihm ausgeliefert gewesen war?

Von den Sitzen der Plebejer hörte man vereinzelte Rufe »Aurinia, victoriaia!« Die Frauen auf dem obersten Rang priesen Juno, die Beschützerin aller Frauen in Gefahr, und warfen zahllose weiße Tücher in die Luft, die wie Schmetterlinge über dem tödlichen Spiel weit unten schwebten und langsam hinabsanken.

Doch Auriane hielt inne und senkte das Schwert. Die Begeisterung der Menge fiel in sich zusammen. Jubel wich ratlosem Gemurmel.

Auriane trat einen Schritt zurück und blieb hoch aufgerichtet und regungslos stehen, um Perseus Zeit zu geben, wieder auf die Beine zu kommen. Ihre Brust hob und senkte sich, während sie um Atem rang; ihr Gesicht war aschfahl vom Blutverlust. Eine schweißdunkle Strähne löste sich aus ihrem straff gebundenen Haar und hing schlaff herunter.

»Auriane, nein!« schrie Erato und schüttelte heftig den Kopf.

Edelmut war reine Dummheit. Er wurde nie erwidert. Die Straßen, die in die Stadt führten, waren gesäumt von den Gräbern derer, die einem anderen das Leben geschenkt hatten, nur um später von ihm umgebracht zu werden.

In dem unterirdischen Raum hörte Sunia, wie jemand sagte: »Sie hat weniger Verstand als ein gehetzter Hase. Sie verschenkt ihren Sieg!«

Zu ihrer eigenen Überraschung rief Sunia: »Das wäre kein Sieg! Für wen hältst du sie? Für eine von euch?«

Einen Augenblick später stand Perseus so schwerfällig auf wie ein Mann mit einem Marmorblock auf dem Rücken.

Durch die Unterbrechung wurde Auriane sich ihrer Wunde bewußt. Dort, wo das Blut die Tunika an ihre Haut klebte, kam es ihr heiß vor. Ihr wurde übel. Der Boden der Arena schien zu wanken. Der Schmerz bohrte sich wie glühende Nadeln in ihren Magen. Sie kämpfte um das wilde Gefühl der Freiheit, das sie noch vor wenigen Augenblicken empfunden hatte, aber aus ihren Armen schien alle Kraft gewichen zu sein. Verzweiflung schlich sich ein – die ganze Welt kam ihr verzerrt und falsch vor.

Dieser Ort ist voller Gespenster und von den Göttern verflucht. Ich will hier weg.

Allmählich wurde ihr bewußt, daß der Lärm der Zuschauer lauter klang als je zuvor.

Die unberechenbare Menge hatte sich dafür entschieden, Aurianes Weigerung, einen gestürzten Mann zu erschlagen, gutzuheißen. Man sah darin ein Zeichen höchsten Selbstvertrauens. Es war eine Tat voll Edelmut, wie man sie aus alter Zeit kannte und wie sie von den Geschichtsschreibern oft gepriesen wurde. Eine solche Unbekümmertheit gegenüber dem eigenen Überleben mußte einfach die Herzen der Menge gewinnen. Selbst mit Planung hätte Auriane kein besseres Mittel finden können, um sich die stürmische Zuneigung aller, auch der mißtrauischsten Gemüter der Prätorianergarde zu sichern.

Marcus dachte: Bei allen Göttern, das ist das Intelligenteste, was sie tun konnte. Sie braucht meine Hilfe nicht! Das Wissen, wie man die Liebe der Menge weckt, ist ihr angeboren.

Auriane und Perseus rannten erneut gegeneinander an. Aber die Kraft fehlte. Wie ermattete Hirsche rangen sie um Luft. Ihre Schläge waren jetzt weniger heftig, denn sie bluteten beide. Arme und Beine schienen so schwer wie Blei. Die Zuschauer auf den unteren Sitzen waren besorgt um Aurianes Sicherheit und gaben ihr nützliche Hinweise.

»Paß auf, sein Ausfall kommt!«

»Rückhand!«

»Jetzt, stoß zu!«

Erato starrte wütend in die Menge und forderte mit großen Gesten Ruhe, denn er fürchtete, sie würden Auriane verwirren.

Für Auriane gab es nichts außer dem blinden Stakkato der klirrenden Schwerter. Sie wußte, durch den Blutverlust lief ihre Zeit ab, und sie konzentrierte sich darauf, eine Gelegenheit für den tödlichen Schlag zu erspüren. Sie versetzte sich in Perseus hinein, empfand seine Erniedrigung, seinen bitteren Haß, und machte seinen Rhythmus zu ihrem. Dann war es soweit.

Sie rückte vor. Bewußt hielt sie Schwert und Schild zu niedrig und begab sich in seine Reichweite. Wie geplant zielte er auf ihren Hals. Mit einer schnellen Folge von Aufwärtshieben traf sie sein Schwert unter lautem Klirren immer wieder im rechten Winkel, glitt dann in einer fließenden Bewegung mit ihrer Klinge an seiner entlang und täuschte einen Angriff auf seine rechte Schulter vor, um ihn zu veranlassen, seinen Schild anders zu halten. Es gelang. Er bewegte ihn blitzschnell seitwärts, um einen Schlag abzuwehren, der ausblieb. In diesem Augenblick riß sie ihren Körper nach links und stieß ihm mit einer schnellen präzisen Bewegung die Spitze ihres kurzen Schwertes in die nackte Brust. Beide wußten sofort, daß die Wunde tödlich war.

Ihr Götter! Ich habe das Herz verfehlt. Er wird langsam sterben.

Sie riß ihr Schwert zurück. Eine seltsame Ruhe überkam sie beide. Dann machte sie einen Schritt vorwärts und schlug ihm mit einem harten Hieb nach unten das Krummschwert aus der Hand. Das war eine altbekannte Sicherheitsmaßnahme.

Der entwaffnete Perseus ging in die Knie und fiel auf den Rücken. Auriane stand neben ihm und fühlte sich gedemütigt, als spiele sie die Rolle einer anderen.

Zwischen uns gab es keine Blutschuld! Werde ich deshalb verflucht sein?

Der zuckende Körper vor ihr erinnerte sie an ein sterbendes Tier. Der Tod war ein Geheimnis, das sie stets vor neue Rätsel stellte. Sie empfand trotz ihrer Erschöpfung große Ehrfurcht vor der Seele, die den weiten Weg in die Schattenwelt antrat.

Ganz gleich, wer du warst, du warst ein Mensch, kein Tier. Deshalb verdienst du die Gunst eines Gottes. Du hast gut gekämpft. Stirb in Frieden.

Unruhe und Verwirrung drangen in ihr Bewußtsein. Ein Sklave im Gewand des Merkur, des Gottes, der die Seelen in den Orkus geleitet, nahm dem Sterbenden den Helm ab und zog seinen Kopf zurück, um seine Kehle für den Todesstoß zu entblößen.

Die Menge schrie: »Ave Aurinia, victoriaia!« und »Lang lebe Aurinia, unsere Heldin!«

Einen Augenblick lang wußte Auriane nicht mehr, wo sie war.

Wer sind diese Menschen, und was wollen sie?

Sie bemühte sich krampfhaft darum, aufrecht stehenzubleiben, denn der Boden der Arena schaukelte wieder wie ein Schiff.

Es sind meine lebenslangen Feinde, die Feinde der Mütter meiner Mutter, der Väter meines Vaters. Und doch preisen sie mich mit Worten, mit denen sie eine Göttin preisen könnten …

Perseus hob mühsam die rechte Hand und streckte langsam und zitternd den Zeigefinger aus. Der Fluchfinger, dachte Auriane zuerst verwirrt. Dann begriff sie, daß Perseus um Gnade flehte. Sie wandte den Kopf ab, um die Augen des Mannes nicht zu sehen, in denen der Tod geschrieben stand, denn sie fürchtete die Rache seiner Seele.

Auf den unteren Sitzen rief jemand: »Schneid ihm endlich die Kehle durch!«

Andere schrien: »Töte den falschen Hund. Er hat versucht, unsere Aurinia heimtückisch zu ermorden!«

Die Blicke der Menge richteten sich erwartungsvoll auf Domitian. Doch der Kaiser saß starr auf seinem Thron. Es schien, als wollte er aus lauter Verachtung nichts mit dem zu tun haben, was in der Arena vor sich ging. Deshalb ergriffen die Zuschauer die Initiative. Sehr schnell wiesen überall die Daumen nach unten.

Der Ausbilder Glaucus stieß Auriane grob in die Seite. »Bist du blind und taub? Tu, was sie verlangen. Gib ihm den Rest!«

Erato faßte sie an der Schulter, um ihr Halt zu geben. »Auriane, tu, was du tun mußt.«

Auriane blickte auf die breite, schweißglänzende Brust, über die das Blut strömte, und auf den dicken Hals, der krampfhaft zuckte. Angeekelt warf sie das Schwert weg. Dann beugte sie sich vor und übergab sich.

»Der ist nicht zu helfen!« murmelte Glaucus. Erato war um Aurianes willen peinlich berührt. Er breitete die Arme aus, um sie mit dem Mantel vor den Blicken zu schützen, aber die Menge lachte nur nachsichtig. Manche Zuschauer klatschten sogar Beifall.

Die Leute haben den Verstand verloren, dachte Erato. Auriane übergibt sich, und sie applaudieren!

Glaucus schrie sie an: »Weißt du, was das bedeutet, du Rindvieh?«

Er hielt ihr den nach unten weisenden Daumen vor das Gesicht und drückte ihr das Schwert wieder in die Hand.

Aurianes Stimme klang tonlos und gleichgültig. »Ein Fluch, der neun Generationen anhält, kommt über jemanden, der einen wehrlosen Feind erschlägt.«

»Was hat sie gesagt?« rief der andere Ausbilder und hielt die Hand hinter das Ohr.

»Irgendeinen barbarischen Unsinn«, murmelte Glaucus. Er packte Auriane am Handgelenk und zog sie so weit vorwärts, daß sie beinahe über den sterbenden Perseus gestolpert wäre.

»Du bist nicht mehr unter den Tieren in den Wäldern. Also vergiß deine Flüche. Die wirken hier nicht! Du bist unter normalen zivilisierten Menschen, und ihre Daumen weisen nach unten. Du schneidest ihm jetzt die Kehle durch!« Er versetzte ihr einen Tritt.

Auriane fuhr herum. Aber Erato sprang schnell zwischen die beiden, packte Auriane am Arm, fing den Schlag ab und brachte sie dadurch aus dem Gleichgewicht. Auriane fiel gegen Glaucus; sie stürzten beide in den Sand, und Erato landete auf Auriane. Es gelang ihm, ihr das Schwert aus der Hand zu winden. Aber Auriane packte Glaucus an der Kehle. Die Menge lachte, denn das alles erinnerte sie an den Auftritt von Gauklern.

»Gib's ihm, Aurinia!« hörte man begeisterte Rufe. »Bring sie um, Aurinia! Bring sie alle, alle, alle um!«

Erato und der zweite Ausbilder versuchten, sie mit aller Kraft von Glaucus wegzuzerren, und langsam löste sich ihr Griff um seinen Hals.

»Du dummes Ding, du verspielst alles, was du gewonnen hast!« schrie sie Erato an. Aber noch während er sprach, wurde ihm klar, daß die Menge anders dachte.

Unglaublich, wunderte er sich. Ich habe erlebt, daß Gladiatoren, die sich den Forderungen der Leute nicht fügten, mit Abfällen überschüttet wurden. Sie aber gibt im Handumdrehen hier den Ton an. Sie hat die Menge völlig in der Hand! Man wird ihr alles verzeihen.

In der allgemeinen Verwirrung schlich sich der zweite Ausbilder zu Perseus und tat unauffällig, was Auriane ablehnte: Er tötete ihn mit einem schnellen Dolchstoß.

Ein Junge, der die grinsende Maske des Charon trug, des etruskischen Todesdämons, berührte Perseus mit einer brennenden Fackel, um sicher zu sein, daß er tot war. Vier Leichenträger kamen eilig herbei. Sie hoben den Toten ohne weitere Umstände hoch und ließen ihn in einen der beiden Holzsärge fallen.

Erato bemühte sich immer noch verzweifelt darum, Auriane zu bändigen. Schließlich drehte er ihr die Arme auf den Rücken, weil er fürchtete, sie werde blindlings auf alle in ihrer Nähe einschlagen.

»Bringt mir den Mann, der die Holzkugeln in die Arena geworfen hat!« schrie sie. »Ich werde den Kerl zur Rechenschaft ziehen!«

»Es ist vorbei, und du hast gesiegt! Beruhige dich!« sagte Erato beschwichtigend. »Bringt die Siegespalme! Schnell! Die Wunde muß behandelt werden!«

Allmählich legte sich Aurianes Zorn. Sie fühlte sich innerlich völlig leer. Der zweite Ausbilder legte ihr den roten Mantel wieder um die Schulter. Sie stütze sich schwer auf Erato und trat vor die kaiserliche Loge. Dort blieb sie zitternd stehen. Mit einer Hand raffte sie den Mantel und preßte ihn auf die Wunde.

Beunruhigt stellte sie fest, daß Marcus nicht mehr auf seinem Platz saß. Wann war er gegangen und weshalb? Sie empfand die dumpfe Einsamkeit eines Jägers, der nach Hause zurückkehrt und die Halle leer und das Herdfeuer erloschen findet.

Einer der hochmütigen, weißgekleideten Diener Domitians brachte mit trippelnden Schritten die Siegespalme. Als Auriane danach griff, ließ er sie, wie man ihm aufgetragen hatte, in den Sand fallen. Dann verkündete der Herold von der kaiserlichen Loge: »Diese Frau hat den Befehl zum Töten mißachtet. Alle sollen wissen, dieser Sieg gehört nicht ihr. Im Protokoll wird es heißen: Perseus: tot – Aurinia: besiegt.«

Es wurde schlagartig still.

Die Menge war wie ein großes, schwerfälliges Tier, das verwirrt und gereizt vor einem Hindernis steht, das ihm den Weg versperrt. Das Tier sammelte Kraft und fegte das Hindernis beiseite.

»Aurinia, victoria!« schrien die Zuschauer, und ihre Stimmen überschlugen sich. »Sie braucht keine Siegespalme!«

Erato dachte besorgt: Dann gewinnt dieser Halunke Musonius Geta nicht und verliert auch nicht. Dafür kann er gerechterweise nicht mich verantwortlich machen. Aber wann war dieser Mensch jemals gerecht?

Der Herold fuhr fort. »Und jetzt geben wir ihr noch einmal Gelegenheit, ihren Mut unter Beweis zu stellen … Antaeus, in die Arena!«

»Wahnsinn!« schrie Erato und drehte sich schnell um. Er sah, wie das Tor der Gladiatoren langsam geöffnet wurde. Und da stand Antaeus ausgeruht und erwartungsvoll mit Netz und Dreizack. »Nein!« schrie Erato. »Das ist unmöglich!«

Die Menge reagierte überrascht und empört. Die Stimmung wurde so böse und gefährlich wie ein schnell aufziehendes Gewitter.

Doch bevor es sich entladen konnte, griff oben auf den Sitzen der Plebejer eine kleine, entschlossene Gruppe einen neuen Ruf auf: »Aurinia, victoria! Ave Imperator Domitianus, Germanicus! – Allmächtiger Herrscher, Herr und Gott, Eroberer Germaniens!«

Domitian wurde aus seinen finsteren Gedanken gerissen. Er legte die Hand auf den Kopf und beugte sich ungläubig vor. Er mußte sich wohl verhört haben.

Aber nein, da riefen sie es wieder.

Gestanden ihm diese Schurken endlich seinen Titel zu? Bestätigten sie ihm damit, daß sein Sieg so groß war wie der seines verwünschten Bruders?

Konnte es sein, daß sie ihre verräterische Aufsässigkeit endlich bereuten?

Der Ruf wurde lauter.

Endlich! Liebe, die mir freiwillig entgegengebracht wird.

Domitian hielt es für ein spontanes Lob, einen Gesinnungswandel, der auf sein ›Geschenk‹ für die Menge, auf Auriane zurückging, die er aus dem barbarischen Land nach Rom gebracht hatte.

In Wahrheit war das Ganze keineswegs spontan. Es war alles sorgfältig geplant, und die Männer auf den Sitzen der Plebejer, die den Ruf angestimmt hatten, wurden von Marcus Julianus bezahlt. Es war sein letzter, verzweifelter Versuch, Auriane vor Domitians Zorn zu retten.

Schnell griffen immer mehr Zuschauer den Ruf auf, und bald pries beinahe das ganze Colosseum einstimmig und in einem immer lauter anschwellenden Chor den Ruhm und die Glorie des Sieges über die Chatten.

Wie Marcus gehofft hatte, begriffen alle, die nicht in die List eingeweiht waren, sehr schnell, was gespielt wurde. Es war, als sei in siebzigtausend Köpfen gleichzeitig ein Gedanke aufgekommen: Endlich hatten sie einen Weg gefunden, um dem Tyrannen einen geschickten Schlag zu versetzen. Wie geschickt, ihn dieser Frau zuliebe, die sein Schicksal war, in die Falle zu locken, indem man ihm gab, wonach er sich schon so lange sehnte. Er sollte daran gehindert werden, sie mit seiner tyrannischen Macht vor ihren Augen zu töten. Sie erinnerten ihn an seine Größe, an seine Kaiserwürde und an seine Herrschaft, deren Ruhm er unter Beweis stellen sollte.

Domitian blickte verwirrt vor sich hin. Er war gefangen zwischen Zorn und Zufriedenheit. Die Worte waren wie honigsüßer Wein; er trank sie in gierigen Zügen und war bald völlig berauscht davon. Sein Bedürfnis danach war so groß, daß seine Vernunft unterlag – die wahre Absicht blieb ihm verborgen.

Am meisten staunte er darüber, daß selbst die Senatoren in den Ruf einstimmten. Auriane zuliebe verziehen sie ihm sogar den Mord an Gallus. Sie erkannten seine göttliche Erhabenheit doch noch an! Zum ersten Mal nahm er seinen rechtmäßigen Platz neben seinem Vater und seinem Bruder ein.

Domitian musterte Aurianes Gesicht, das über der inzwischen blutroten Tunika weiß wie Milch wirkte. Die Menge liebte sie und ihn, weil er sie dem Volk geschenkt hatte?

Nicht einmal Aristos brachte ihm diese Art Bewunderung ein. Domitian kam sich wie ein Mann vor, der seinen Reichtum ausgegeben hat und der plötzlich eine neue Quelle üppig fließender Einkünfte entdeckt. Er begann, sie in einem anderen Licht zu sehen. Diese Frau war fügsamer und verletzlicher, als er geglaubt hatte. Ihre Unverschämtheit erschien ihm jetzt als die harmlose Eigenwilligkeit eines frühreifen Kindes. Er staunte über die, wie es ihm vorkam, unauflösliche Mischung von Dunkel und Licht, von Enttäuschung und Befriedigung.

Sie kann ihr jämmerliches Leben behalten, dachte er, aber deshalb bekommt sie die Siegespalme trotzdem nicht.

Er ließ dem Herold einen Befehl überbringen, und der Mann verkündete, die Leitung der Spiele hätte die Dauer des noch folgenden Programms falsch berechnet. Es bleibe keine Zeit für den Zweikampf Antaeus–Aurinia.

Als Antwort rief die Menge von neuem Domitians Namen und den Titel ›Germanicus‹ mit soviel Begeisterung und Jubel, daß er wußte, er hatte den klügsten Weg gewählt.

Auriane verließ auf Erato gestützt die Arena durch das Tor der Sieger. Die Wachen sperrten zwar alle Eingänge ab, aber es gelang vielen, sich trotzdem Zugang zu verschaffen. Sie drängten sich um Auriane, berührten sie und küßten ihren Umhang, während Erato vergeblich versuchte, das alles zu verhindern. Manche hatten Scheren in den Händen und schnitten Stücke aus ihrem Mantel. Zwei Frauen schoben sich von hinten an Auriane heran und wollten ihr die aufgesteckten Haare lösen, um ein paar Strähnen abzuschneiden. Auriane erinnerte sich daran, daß Celadon ihr einmal gesagt hatte: »Das Haar eines Kämpfers, der zum ersten Mal gesiegt hat, schützt vor dem bösen Blick.«

Zum ersten Mal gesiegt?! Sie schnaubte innerlich vor Wut. Das Ungeheuer hat mich mit Haut und Haaren verschlungen, denn jetzt bin ich eine von ihnen. Ich will nicht, daß sie in ihren Liedern meinen Namen nennen. Ich möchte nicht, daß Avenahar je erfährt, wozu man ihre Mutter gezwungen hat. Und doch habe ich das Gefühl, ich bin vom Grund eines Sumpfs aufgestiegen. Als Kriegerin meines Stammes bin ich stolz, obwohl ich eigentlich keinen Grund dazu habe. Baldur, was in Wotans Namen würdest du zu diesem absonderlichen Sieg sagen?

Als Auriane die Schule erreicht hatte, übergab Erato sie zwei griechischen Arzthelfern und befahl ihnen: »Bringt sie schnell weg, bevor die Götter sie zu sich holen!«

Die Männer führten sie durch einen langen Gang; einer hatte einen angespitzten Stock, mit dem er die Schaulustigen vertrieb.

Sie waren noch nicht weit gegangen, als die Menschen, die vor ihnen waren, zurückwichen, sie am Vorankommen hinderten und dann sogar ein paar Schritte rückwärts mit sich zogen. Auriane wußte, daß die Leute jemandem Platz machten. Alle redeten plötzlich nur noch leise und gedämpft. Auriane bemerkte, wie sich die Köpfe erwartungsvoll in eine Richtung drehten.

Ein Diener rief laut: »Aristos! Geht ihm aus dem Weg. Er ist wütend. Vorsicht, Aristos kommt! Geht aus dem Weg!«

Aurianes Muskeln spannten sich unwillkürlich. Der verhaßte Name gab ihr neue Kraft. Bevor die Arzthelfer begriffen, was sie vorhatte, riß sie den Stock an sich und machte sich von ihnen los. Die Männer fluchten verwirrt, aber Auriane bedeutete ihnen mit einer herrischen Geste, ihr nicht zu folgen. Dann trat sie entschlossen in den für Aristos freigemachten Weg und stellte sich herausfordernd in die Mitte des Gangs. Die Wunde schmerzte. Sie stützte sich schwer atmend auf den Stock. Ihre Haare waren halb aus dem Knoten gezogen und hingen ihr in langen Strähnen um den Kopf.

Zuerst sah sie die Leibwächter und Schmarotzer, mit denen sich Aristos umgab. Darunter waren ein Akrobat, der aus der Truppe eines reichen Mannes geflohen war und sich angeblich darauf verstand, einen Purzelbaum blitzschnell in einen Mord zu verwandeln; außerdem gehörten in die Schlägertruppe ein Preisboxer mit winzigen Ohren und einer zerquetschten Nase, der ständig grinste, um seine Goldzähne zu zeigen, ein syrischer Quadrigafahrer, der aus dem Circus verbannt worden war, weil er die Pferde eines Gegners vergiftet hatte, sowie mehrere Taschendiebe und Grabräuber, die irgendwie die Arena überlebt hatten. Sie liefen wie die Liktoren, die den hohen kaiserlichen Beamten den Weg auf den Straßen freimachten, ihrem Herrn voraus und riefen: »Macht Platz! Macht Platz!« Wie schon früher sammelte Odbert die Gescheiterten und das brutale Gesindel um sich, für die er zum Vorbild wurde.

Schließlich erschien Aristos. Er kam mit schweren, langsamen Schritten, als müsse er seine Beine jedesmal aus dem Schlamm ziehen. Etwa zehn Schritte vor Auriane hielt die Gruppe an.

Aristos ging an seinen Männern vorbei und stellte sich breitbeinig an die Spitze. Er musterte Auriane angriffslustig. Auf seinen schweren Schultern lag nachlässig ein Leopardenfell, das seine gefürchtete Kraft unterstrich. Der Kopf des Raubtiers hing mit weit aufgerissenem Maul nach unten. Die spitzen Zähne umschlossen seinen muskulösen, dicht behaarten Arm. Auriane sah, daß er hier in der Fremde sehr viel dicker geworden war. Die schütteren Kopfhaare hatte er nach hinten gekämmt. Die breite bullige Stirn sah aus, als könnte sie Hammerschlägen widerstehen. Die rotblonden Haare reichten ihm bis auf die Schulter, denn er hatte festgestellt, daß die Frauen lange Haare an ihm bewunderten. Rote, häßliche Narben von Brandwunden leuchteten auf seinen dicken Unterarmen – es waren Erinnerungen an Mutproben, bei denen er betrunken den Arm über brennende Lampen gehalten hatte, um seine Zechkumpane zu beeindrucken. Er roch nach Schweiß wie ein Pferdegespann, das gerade sieben Runden im Circus hinter sich gebracht hatte. Um den Hals trug er als Amulett eine getrocknete Wolfsschnauze, die ihn vor bösem Zauber schützen sollte.

»Sei gegrüßt, Auriane!« rief er großspurig wie ein Herold. »Baldurs edle Tochter, du Zierde einer großen und erlauchten Sippe … das heißt, wenn sie noch groß ist und du inzwischen nicht alle umgebracht hast!« Die Leibgarde lachte pflichtschuldigst.

Auriane stellte erstaunt fest, daß sein Vorwurf sie nicht traf.

Wo ist meine lebenslange Schuld? Vielleicht habe ich mich heute wirklich davon befreit …

»Ist sie nicht schön?« fuhr Aristos grinsend fort. »Ich glaube, Wotans Raben waren es leid, hinter ihr herzufliegen, und haben beschlossen, in ihrem Haar zu nisten!« Er brach in übertrieben lautes Lachen aus. Unverschämtheit war für ihn eine Waffe. »Und dieser hübsche Umhang! Ich finde, die Blutflecken stehen dir wirklich gut, Auriane. Aber das Blut an deinen Händen, das sich nicht abwaschen läßt, trägt nicht gerade zu deiner Vollkommenheit bei!«

Er ärgerte sich, daß sie auf seine Beleidigungen nicht reagierte, und steigerte sich in Wut.

»Tochter einer Hexe!« brüllte er sie an. »Heb deinen dicken Hintern aus meinem Weg, bevor ich dir den Hals umdrehe!«

Die Umstehenden wichen erschrocken zurück. Aber Auriane hatte das Gefühl, nach dem Kampf in der Arena jede Angst für alle Zeiten verloren zu haben. Sie sah ihm ruhig und fest in die Augen.

Hinter sich hörte sie eine spöttische Stimme: »Schade. Wenn die arme Aurinia soviel Vernunft wie Mut hätte, wäre sie heute abend vielleicht noch am Leben!«

Aurianes Stimme klang tonlos, aber klar, als sie schließlich sagte: »Odbert, Sohn des Wido, ich grüße dich. Du hast nun schon zweimal versucht, mich hier auf heimtückische Weise zu ermorden – einmal durch Gift und heute durch ein vertauschtes Schwert. Bist du wirklich ein Feigling? Ich biete dir die Möglichkeit, unsere Fehde mit ehrenhaften Kriegswaffen auszutragen. Im Namen unseres ganzen Stammes, den du verraten hast, fordere ich dich hiermit zum Zweikampf heraus. Bestimme einen Tag, und wir werden vor dem Angesicht unserer Götter kämpfen.«

»Wie wäre es heute?« rief der Akrobat fröhlich.

Der Preisboxer lachte laut, und alle seine Begleiter stimmten ein. Aber ihr Lachen erstarb schnell, weil die Umstehenden den Ernst dieser Begegnung verstanden hatten und in gespanntem Schweigen auf die Antwort von Aristos warteten.

Aristos lachte nicht. Er hatte den Kopf drohend gesenkt. Schweißtropfen liefen ihm von der Stirn. Er wirkte weniger wie ein Mann, der einer schwer verwundeten und ungefährlichen Frau gegenüberstand, sondern wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Aristos konnte nicht vergessen, daß er ein Stammesmitglied war. Er kannte und fürchtete das Ritual der Rache. Er hatte gehofft, mit Hilfe der Römer als König in die Heimat zurückzukehren und über die Chatten zu herrschen. Dann würde niemand mehr wagen, Rache an seinem Verrat zu nehmen.

Aber noch war es nicht soweit. Aurianes Herausforderung paßte überhaupt nicht in seine Pläne. In ihrer Heimat hätte er sie mühelos in eine Falle gelockt und mit Freuden in Stücke gehauen, wenn sie darauf bestanden hätte.

Hier in Rom war das anders. Es war und blieb lächerlich und eine Volksbelustigung, wenn eine Frau ein Schwert in die Hand nahm. Er als Aristos Rex würde seinen Ruf angefangen beim Kaiser bis zu den niedersten Freigelassenen verlieren, wenn er sie in einem offenen Kampf tötete. Es wäre so, als hätte er die Herausforderung einer Sklavin angenommen.

Auch wenn die dummen Römer es nicht ahnten, er wußte, daß der Mond den Frauen besondere Kräfte verlieh. Auriane wurde aber nicht nur von Freia geliebt, sondern war darüber hinaus auch Wotans Braut. Er hatte es mit seinen eigenen Augen gesehen, wie ihre Götter sie heute geschützt und ihr Kampfglück geschenkt hatten. Sie war bei Ramis, der Veleda und Opferpriesterin, gewesen, deren Name wie eine eiskalte Hand nach ihm griff. In Rom mochten andere Götter verehrt werden, aber eine Zauberin blieb eine Zauberin, und Auriane, daran zweifelte er nicht, konnte zaubern.

Aristos war ein Gefangener der alten Sitten, die immer noch in ihm lebten, und der glanzvollen Gegenwart, die er nicht zu gefährden wagte. Durch Auriane war für ihn eine erschreckende und verwirrende Lage entstanden. Warum war sie nicht tot? Warum überlebte sie alle Fallen, die er ihr stellte? In seinem Innersten hatte Odbert Angst.

Die Tochter Baldurs verfolgt mich bis ans Ende der Welt. Sie und diese unheimliche Ramis sollten lebend begraben werden, damit die Menschheit von ihnen befreit ist.

Er machte mit seiner haarigen Hand eine drohende Geste. »Geh mir aus dem Weg. Ich habe keine Zeit für dumme Frauen.«

Aber Aristos konnte sich nicht von der Stelle rühren. Er starrte sie wie gebannt an. Auriane nahm den Stock und zeichnete Runen auf den Steinboden.

Gemeine Hexe, dachte er bestürzt. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus. Auriane schrieb Runen quer über den Gang – es waren die unheimlichen Zeichen der Götter, die das Schicksal eines Menschen verändern. Die Zeichen der Macht konnten die Zukunft beeinflussen oder die Natur aus dem Gleichgewicht bringen.

Aristos erkannte Wotans Siegeszeichen Tiwaz, alles andere war ihm ein Geheimnis. Nur Zauberinnen und die Heiligen seines Stammes beherrschten dieses Wissen. Er vermutete jedoch, daß es ein Fluch war. Der Zorn der Rachegötter würde ihn treffen, wenn er die Herausforderung nicht annahm – möglicherweise würde er schon nach dem nächsten neuen Mond von schrecklichen Strafen heimgesucht und von Dämonen verfolgt werden.

Auriane trat stumm beiseite, um ihn vorbeizulassen.

Sie hat mich gestellt! Ich kann nicht mehr zurück und muß über die Runen steigen.

Sein Gefolge warf ihm merkwürdige Blicke zu. Warum zögerte er? Aber Aristos wollte um nichts in der Welt über diese schrecklichen Zeichen gehen. Er war sicher, wenn er es tat, würde das Schicksal ihn zwingen, die Herausforderung anzunehmen, oder er würde auf entsetzliche Weise sterben. Warum sonst hatte Auriane sie auf den Boden geschrieben?

Als jedoch das spöttische Lachen und ungläubiges Gemurmel um ihn herum immer lauter wurden, als Aristos hörte, wie jemand laut flüsterte: »Was ist nur los mit ihm?« biß er die Zähne zusammen und ging mit übertrieben sicheren Schritten weiter.

Beim Vorübergehen sah Auriane, daß seine Lippen zitterten und er mit der rechten Hand die Wolfsschnauze umklammerte.

Die Menge wich so weit zurück, daß Aristos mehr als genug Platz blieb. Auriane verließ die Kraft. Sie sank langsam auf die Knie. Als die beiden Arzthelfer sie auffingen, verlor sie das Bewußtsein. Zwei Helfer eilten mit einer Bahre durch den Gang und legten Auriane vorsichtig darauf. Die vier Männer trugen sie schnell davon.

Auriane war inzwischen sehr viel mehr wert als am Vormittag. Man würde die Arzthelfer womöglich schwer bestrafen, wenn sie durch ihre Schuld starb.

Sie brachten Auriane ohne weitere Zwischenfälle in die Krankenstation der Schule. Noch bevor Auriane aus der Ohnmacht erwachte, schnitt ihr einer der besten Ärzte die Tunika auf. Dann legte er Wollstreifen, die mit dem Ferment aus dem Blättermagen eines Hirschs und Essig getränkt waren, auf die Wunde, um das Blut zu stillen. Auriane kam schlagartig wieder zu Bewußtsein. Sie schrie laut auf, denn der scharfe Essig brannte wie Feuer.

Kurze Zeit später erschien Erato und schickte den Arzt hinaus. Dann rief er Anaxagoras von Kos und fünf seiner hervorragend ausgebildeten Helfer an das Krankenlager.

Anaxagoras war der Verfasser von zahllosen medizinischen Werken und unter Ärzten eine lebende Legende, seit er dem Partherkönig das Leben retten konnte, obwohl die Hofärzte ihn aufgegeben hatten.

Er hielt sich gerade in Rom auf, weil Domitian ihn für die Behandlung einer seiner Konkubinen hatte rufen lassen.

»Was will er denn hier?« wunderte sich einer der jüngeren Schulärzte, als Anaxagoras an ihnen vorübereilte. »Den können doch nur Kaiser und Könige bezahlen.« Neugierig folgten sie ihm in den Behandlungsraum.

Nur Erato wußte, daß Marcus den Arzt in aller Eile hergebeten und Erato hatte schwören lassen zu schweigen. Es war kaum wahrscheinlich, daß großes Aufhebens darum gemacht werden würde, wer Auriane behandelte. Reisende Ärzte aus aller Welt zog es am Ende solcher Spiele in die Gladiatorenschulen. Wenn sie jung waren, interessierten sie sich für Anatomie, wenn sie bekannt und erfahren waren, erprobten sie neue Methoden des Nähens und Verbindens von Wunden, denn das Sezieren des menschlichen Körpers war sonst nur in Alexandria erlaubt.

Anaxagoras ließ als erstes die Töpfe mit Kräuterpulver und Harzen hinausbringen. Er benutzte nichts von den Vorräten der Schule, sondern hatte seine eigenen Medikamente mitgebracht.

Ein Arzt konnte nie sicher sein, ob die Salben und Kräutermischungen auch rein waren, die er an einem fremden Ort vorfand. Der Erfolg eines Anaxagoras beruhte zum großen Teil auf seinen hervorragenden Lieferanten, deren Namen er ebenso geheimhielt wie die Zusammensetzung seiner Medikamente. Er ließ nicht zu, daß sich außer seinen Helfern jemand Auriane näherte.

Die beiden jungen Ärzte beobachteten aus sicherer Entfernung ehrfurchtsvoll, wie Anaxagoras eine Sonde aus seiner Instrumententasche hervorholte und die lange Schnittwunde auf möglicherweise eingedrungene Fremdkörper untersuchte. Zu ihrer Überraschung griff der berühmte Arzt weder zu Gebeten noch zu Zaubersprüchen, sondern schien sich ganz auf seine hervorragenden Kenntnisse zu verlassen.

Nachdem Anaxagoras festgestellt hatte, daß kein lebenswichtiges Organ getroffen war, verlangte er Irisöl, in dem er reinstes Terpentinharz auflöste. Damit reinigte er die Wunde. Um die Schmerzen zu lindern, betupfte er die Wundränder danach mit einem Schwamm, der mit Mohnsaft getränkt war, und befahl seinen Helfern, Ulmenrinde für einen Sud abzukochen, der helfen würde, daß sich die Wunde schneller schloß.

Als Anaxagoras die Wunde mit Menschenhaar vernähte, entdeckte man die beiden jungen Ärzte und schickte sie hinaus. Dabei stießen sie beinahe mit Sunia zusammen, die ängstlich vor der Tür wartete.

Sunia versuchte ebenfalls, in den Behandlungsraum vorzudringen, doch die Diener des Anaxagoras vertrieben sie von der Tür. Den ganzen Tag und auch den nächsten schlich Sunia, wann immer die Köche abgelenkt waren, zu der Tür, hinter der Auriane lag, denn sie glaubte, sie könne damit ihre schwerverwundete Freundin schützen.

Anfangs sagte sie sich zuversichtlich: Auriane ist Baldurs Tochter. Natürlich wird sie schnell gesund werden. Aber als die Helfer des Anaxagoras am zweiten Tag immer noch ernst und bedenklich die Köpfe wiegten, schwand ihre Zuversicht.

Verzweifelt stand sie vor der Tür und flüsterte leise: »Auriane, du hast mich beschützt – und ich kann nichts für dich tun! Du bist unsere Heimat. Du bist der Abhang des Hügels im Sonnenlicht, du bist der Sternenhimmel des Frühlings, du bist der Herd aller Herde. Bleib bei uns. Wenn du stirbst, werde ich nicht mehr lange leben. Aber welcher Gott wird meine Gebete erhören? Ich bin unwichtig. Trotzdem bete und hoffe ich, daß ein Vogel oder ein Schmetterling Freia meine Bitte überbringt. Du mußt leben, du bist meine Freundin.«

Sunia freute sich, als sie sah, daß sich vor den Toren der Schule viele Menschen versammelten, um zu erfahren, ob ›ihre Aurinia‹ wieder gesund werden würde. Es war ein buntes Gemisch aus armen Handwerkern, jungen adligen Frauen, Palastbeamten und kostbar gekleideten jungen Männern.

Manche legten stumm Palmzweige vor das Tor, um damit gegen Domitians Entscheidung zu protestieren, ihr die Siegespalme vorzuenthalten. Die jungen Männer ließen zusammengerollte Liebesbotschaften zurück und streuten vor den Eingang Blumen.

Es überraschte Sunia nicht, daß Auriane in diesem seltsamen Land berühmt geworden war, denn das schien im Einklang mit ihrem Schicksal zu stehen. Auriane war dazu geboren, Menschen um sich zu versammeln, die sie liebten und bewunderten, denn Auriane verkörperte die Hoffnung, die drohenden Mächte des Untergangs zu bannen.

Als am dritten Tag die Tür einen Augenblick offenstand, hörte Sunia, wie Anaxagoras gereizt sagte: »Ich habe befohlen, ihr das fünfmal am Tag einzuflößen.«

»Warum?« erwiderte einer der Helfer. »Du hast auch gesagt: ›Sie wird den Abend nicht mehr erleben.‹«

Dann hörte Sunia nichts mehr. Sie sank auf den Steinboden.

XLI. Kapitel

Auriane schrie in ihrer Muttersprache und erschreckte damit die Helfer des Anaxagoras, die ihre unverständlichen Laute für die Stimmen von Dämonen hielten.

Sie wurde von Fieberträumen gequält. Sie fürchtete sich vor dem Schlaf, denn sie sah eine blutige Sonne am Ende der Welt. Der große Wolf öffnete seinen Rachen, um giftige Flüsse leer zu saufen, in denen die Menschen zuckend ertranken.

In den kurzen Augenblicken der Klarheit wurde ihr bewußt, daß ihr für immer etwas verlorengegangen war: Der unschuldige Glaube, sie könne nie ernsthaft verwundet werden.

Ihre Gedanken jagten im Kreis: Man kann mir den Bauch aufschlitzen wie jedem erlegten Stück Wild. Auch ich bin nur ein jämmerliches Bündel Muskeln und Sehnen. Mein Körper ist wie ein Schlauch mit Blut gefüllt. Ich bin aus schwachem Fleisch, das vor dem Opfermesser zittert. Ich bin nicht schnell, denn der Tod ist schneller. Ich habe keinen Mut mehr. Die Arena ist ein wilder Hengst, der mich abgeworfen und mit eisernen Hufen zertrampelt hat. Keine Liebe, keine Gewalt kann mich dazu bringen, noch einmal auf seinen breiten Rücken zu steigen.

Aber noch erschreckender war es, daß sie sich fragte, ob das alles überhaupt wichtig war.

Es muß wichtig sein, erinnerte sie sich. Wenn ich Baldur die Rache verweigere, bedeutet das soviel wie ihm das Leben als Mensch zu verweigern. Ich schulde ihm Odberts Tod oder … oder was, dachte sie, während sich im Fieberwahn Odberts Gestalt auflöste und zu allen möglichen Übeln wurde: Stürme, Pest, Hungersnöte – er war eine vernichtende Kraft, so gesichtslos wie die Natur. Odbert war kein Mensch, sondern ein Naturereignis, das wahllos Unschuldige tötete wie im Winter der Schnee.

Kann ich den Schnee zum Zweikampf herausfordern? Kann ich dem Winter Rache schwören?

Unter Tränen der Angst sagte sie sich: Das sind die Gedanken eines Feiglings. So schwächt man sich selbst und gibt seine Ehre auf.

Auriane roch die scharfen Dämpfe der köchelnden Arzneien, hörte das sanfte Murmeln der Stimmen, spürte Hände an ihrer Wunde, und sie fragte sich staunend, warum der Arzt und seine Helfer sich Mühe gaben, sie am Leben zu halten, denn sie war bereits im Zwischenreich. Ein Blick in den Spiegel würde ihr zeigen, daß er leer blieb.

Einsichten und Erfahrungen waren wie Wolken, die das Blau des Himmels verdeckten, die sich aber schließlich auflösten und an anderer Stelle neu bildeten.

Was ist Ehre? Ist es vielleicht doch eine Art Blindheit?

Auriane rief nach Ramis und bat sie um Vergebung und um Verständnis: »Ramis, der Sieg gehört dir … Du hast gewonnen! Ich stelle mein ganzes Leben in Frage. Was soll aus mir werden? Hilf mir! Ich stürze in die Tiefe! Freia, laß mich das Mondfeuer entzünden … Ich steige zu den Sternen auf.

Es ist so einfach, wenn ich mich von dieser Wunde in den Tod reißen lasse. Ich kann nicht in mein altes Bewußtsein zurück. Ich habe mich wie eine Schlange gehäutet. Freia, laß mich sterben.«

Doch dann träumte sie von ihrer Tochter Avenahar. Sie war eine erwachsene Frau und stand von Trauer gebeugt am Grabhügel ihrer Mutter, unter dem sie nicht lag, weil sie in einem fremden Land gestorben war. Schneeflocken trieben durch die Luft, und Auriane wußte, ihre Tochter war allein, ohne Angehörige, und sie würde in der Kälte eines nie endenden Winters umkommen.

Als nächstes sah sie sich selbst als alte Frau. Sie trug die grauen Gewänder der höchsten der Geweihten. Sie stand im heiligen Ulmenhain. Ihr Haar schimmerte weiß. In der Hand hielt sie einen Stock aus Haselholz mit einem Bernstein – den Stab der Ramis, den Stab der Veleda. Sie schritt durch die Menge, um bei der Ratsversammlung Recht zu sprechen. Avenahar war umgeben von ihren Kindern ebenfalls dort. Avenahar wies voll Stolz auf ihre Mutter.

Auriane wußte, daß sie sich entscheiden sollte.

Seele, Geist und Körper stritten miteinander. Dann nahmen sie geduldig die irdische Last wieder auf sich und blieben zusammen.

Ich werde also noch eine Weile leben, aber nicht aus den unverständlichen Gründen, die Ramis mir nennen würde. Im Augenblick weiß ich nur soviel: Ich will sehen, welche Farbe Avenahars Augen haben.

Anaxagoras beugte sich über ihre Wunde, schnupperte daran, betastete sie behutsam, richtete sich dann verwundert auf, holte tief Luft und erklärte kopfschüttelnd: »Das ist unmöglich!«

Als er Auriane um Mitternacht untersucht hatte, waren die Absonderungen der Wunde bösartig gewesen – schleimig und übelriechend. Hatte er das nur geträumt? Die Wunde sah immer noch feucht und entzündet aus, aber die Absonderungen waren bona – weiß und gesund. Das bedeutete, die Wunde würde sich schließen.

Anaxagoras zweifelte nicht daran, daß er wieder einmal eine wundersame Heilung vollbracht hatte, und schickte sofort einen Boten mit der guten Nachricht zu Erato.

Auriane schlief tief und fest, als sie sich für das Leben entschieden hatte.

In der süßen Dunkelheit der heilenden Stille schwand die Angst und wurde zur Freude. Vor ihr tauchte strahlend ein Tempel mit silbernen Säulen auf, die so zart wirkten wie schneebedeckte Zweige. Über dem Tempel stand groß und lockend der volle Mond. Dahinter lagen Felder, über die eine Prozession von Gestalten zog, deren Gesichter von Kapuzen verhüllt waren. Sie trugen Fruchtbarkeitskuchen und bereiteten das alte Ritual der göttlichen Vereinigung vor, der mystischen Ehe von Mann und Frau, zu der sich das Firmament öffnete und sich die Erde mit der Sonne verband, damit alles Leben sich vermehren konnte.

Das Bewußtsein der Zusammengehörigkeit entströmte dem Atem wie Met einem Faß, und auch das niederste Tier wurde davon berührt. Eine der hellen Gestalten winkte Auriane zu sich in den Tempel. Mit der Sicherheit der Träumenden wußte sie, daß es Marcus war.

Wir kommen endlich zusammen, um uns gegenseitig zu den Göttern zu führen.

Aber ich verdiene es nicht, den Tempel zu betreten. Das Blut meines Vaters befleckt meine Hände.

Sie hörte seine Antwort nicht, aber ihre Seele kannte sie.

Nein. Ich werde bei dir bleiben, bis du deine Rechtschaffenheit und Unschuld erkennst.

Auriane öffnete blinzelnd die Augen. Das Leben legte sich sofort wie ein schwerer Sack voller Steine auf ihre Schultern. Ihre Träume verblaßten zu einer fernen, schönen Möglichkeit … oder Illusion.

Sie suchte nach ihrer Entschlossenheit, nach ihrem Mut. Alles war verschwunden, durchtrennt vom Schwert des Perseus. Sie hatte den Glauben an die Unverletzlichkeit ihres Körpers verloren. Er war nicht mehr unschuldig und gesund. Er war eine verletzliche, menschliche Quelle der Schmerzen.

Sie blickte um sich und sah die Geschenke ihrer Anhänger und Verehrer: Terrakottafigürchen von Gottheiten, die Heilkräfte besaßen, getrocknete Blumen und Honigkuchen, Becher aus farbigem Glas, keltische Bronzespiegel, silberne Halsketten, Gefäße mit Räucherwerk und Parfümflaschen mit schlanken Hälsen. Später erfuhr sie, daß die wertvolleren Geschenke fehlten, aber sie fand nicht heraus, ob die Helfer des Anaxagoras sie gestohlen oder die Schreiber der Schule sie beschlagnahmt hatten.

Auriane stellte schnell fest, daß sie aus der Namenlosigkeit einer Gefangenen zu dem fragwürdigen Ruhm einer Schwertkämpferin aufgestiegen war.

Ganz gleich, ob man sich über sie lustig machte oder ob man sie bewunderte, die Menschen kannten ihren Namen, riefen ihn laut – meist jedoch, um damit ihrem Haß auf Domitian Ausdruck zu verleihen.

Frauen waren seit Neros Zeiten regelmäßig in der Arena aufgetreten, aber immer nur als ein komisches Spektakel, das den eigentlichen blutigen Kämpfen vorausging.

Auriane wurde eine größere Ehre zuteil. Sie hatte sich ihren eigenen Rang unter den Gladiatoren aller Schulen erkämpft. Trotzdem gab es für sie keinen festen Platz. Sie war ein Eindringling, ein Wunderwesen, manche behaupteten, eine Schicksalsgöttin. In die dritte Ebene gehörte sie nicht mehr. In der ersten Ebene machte man sich überheblich über sie lustig. Wenn Erato es wagen sollte, sie dorthin zu holen, dann sollte er sich davor hüten, ihren Wert zu überschätzen.

Jeder mußte ihr jedoch das eine zuerkennen: Auriane hatte sich einen Platz geschaffen, der ausschließlich ihr gehörte.

Der neue Status brachte Verbesserungen für alle mit sich. Im Eßraum der dritten Ebene wurden Fleisch und Geflügel aufgetragen und Wein, der nicht in der Kehle brannte. Ihr Wohnraum war doppelt so groß wie die alte Zelle und hatte ein schmales Fenster, das so tief in die dicke Mauer eingelassen war, daß sie sogar auf die Stadt blicken konnte. Ohne daß Auriane darum bitten mußte, brachte man Sunia zurück, und so lebten sie wieder zusammen.

Auf den Pritschen lagen Polster, die mit Federn, anstatt mit Stroh gefüllt waren, und es gab auch eine Lampe; obwohl niemand Öl brachte, damit man sie hätte benutzen können.

Weder Auriane noch Sunia kannten solche Bequemlichkeiten, seit sie in die Sklaverei geraten waren. Und immer noch trafen regelmäßig Geschenke ein: Töpfe mit Honig, Mäntel aus feinster Wolle, bunte Vögel und Liebesgedichte auf dünnem Pergament.

Wie seltsam, dachte Auriane, gleichzeitig eine Berühmtheit und eine Verbrecherin zu sein.

Status war an diesem Ort wie billiger Tand, der durch sein Glitzern ins Auge fiel. Niemand glaubte auch nur einen Augenblick daran, daß er tatsächlich irgendeinen Wert besaß.

Wie anders war das in der Heimat, wo der Rang eines Kriegers etwas Wichtiges war und wie Gold einen verläßlichen Wert hatte.

In den nächsten Monaten verbarg Auriane die Narbe vor allen, selbst vor Sunia. Die Narbe war Aurianes geheimes Entsetzen – ein blasser weißer Streifen, der sie als verletzlich und schwach brandmarkte. Siegerin hin, Siegerin her, die anhaltenden Schmerzen ließen sie nur an ihre Niederlage denken.

Der entstellte Körper brachte ihren Geist dazu, sich ebenfalls als entstellt zu sehen, als präge sich das eine dem anderen ein. Im tiefsten Innern wußte Auriane, daß beides miteinander verbunden war.

Ein solches Unglück war das Urteil der Götter! Der Schaden hatte auch ihre Seele getroffen. Langsam wuchs in ihr wie ein eiterndes Geschwür die Überzeugung heran, daß Marcus nicht wußte, wie schrecklich sie verunstaltet war. Bald zweifelte sie nicht mehr daran, daß er sie nicht mehr lieben würde, wenn er die lange, weiße Narbe sah.

Die neuen Zweifel führten dazu, daß Auriane durch das Fenster die Römerinnen auf der Straße beobachtete. Sie quälte sich mit den Unterschieden zwischen diesen Frauen und ihr – die weichen, weißen Arme, die Grübchen in den Wangen, der Schmuck. Die biegsamen Hände, die nie einen Zügel, eine Hacke oder einen Speer gehalten hatten. Die kleinen, zierlichen Gesten, das selbstbewußte Auftreten, mit denen sie andere wortlos dazu brachten, ihnen Platz zu machen. Sie beneidete diese Frauen um die beschwingten, anmutigen Gebärden, mit denen sie ihre fröhlichen Reden begleiteten. Sie fühlte sich dumm, wenn sie an die unerschöpflichen, weiblichen Kenntnisse der vornehmen Römerinnen dachte, die wußten, wie man in den Häusern der Großen sprach, wie man eine Liebesbotschaft entzifferte, wie man die bunten Gewänder am geschicktesten drapierte und wand, das Wissen um alles, was in der großen Stadt vorging und warum – all das machte Auriane von Tag zu Tag unsicherer.

Sie sind aus seinem Volk. Sie passen sehr viel besser zu ihm als ich.

Die Zweifel mehrten sich in den folgenden Tagen. Marcus übersandte ihr keine Geschenke, und er traf keine Vorbereitungen, um mit ihr eine Nacht zu verbringen, wie er versprochen hatte. Vor ihrer Verwundung hätte sie sich vielleicht eingeredet, dafür gäbe es viele gute Gründe. Jetzt konnte sie kaum mehr ertragen, wie sie sich selbst beruhigte.

Aristos erfuhr, daß sich Aurianes Zustand gebessert hatte, während er in den warmen Räumen des Schulbades lag und massiert wurde. Er sprang wütend auf und stürmte zu einer kleinen Taverne in der Straße der Gerber, wo sich die Veteranen der ersten Ebene trafen. Von Cyclops, einem samnitischen Gladiator, erfuhr er den Namen und ungefähr die Adresse einer gefürchteten etruskischen Hexe. Sie hieß Haruna und wohnte in der Subura. Ihre Dienste waren nicht billig, aber ihre Flüche waren so wirksam, daß Musonius Geta, der Leiter der Finanzverwaltung, sich schon einmal an sie gewandt hatte, und auch ein gewisser Senator, dessen Namen Cyclops nicht verriet, weil er fürchtete, der Verleumdung eines Adligen beschuldigt zu werden.

Am nächsten Tag machte Aristos unter großen Mühen Haruna ausfindig, denn sie hatte wieder einmal die Wohnung wechseln müssen, weil die Nachbarn sie vertrieben, wenn ihnen der Gestank ihrer Zaubertränke zuviel wurde.

Die Frau war beinahe kahl und so faltig wie eine getrocknete Feige. Sie ging in Lumpen, die ihr jeden Augenblick vom Körper zu fallen drohten. Aristos verstand das nicht, denn der Schmuck, den sie an den Armen und um den Hals trug, war ein Vermögen wert. Geringschätzig dachte er: Sie könnte sich wenigstens anständige Kleider leisten.

Haruna erzählte ihm, die Warzen an ihren Händen seien Flüche, mit denen andere Hexen vergeblich versucht hätten, sie aus dem Weg zu räumen.

»Natürlich kann ich sie mit einem Runenfluch belegen«, versicherte sie ihm. »Aber dazu brauche ich das Knochenmark vom Bein eines rothaarigen Säuglings und sein Gehirn. Man findet solche Neugeborenen nicht oft in den Abfallgruben, also muß man einen stehlen. Kannst du das bezahlen?«

Aristos hielt ihr einen prall mit Silberdinaren gefüllten Lederbeutel unter die Nase. Sie griff gierig danach, aber er zog ihn schnell wieder zurück.

»Zuerst den Säugling!« sagte er mit einem verschlagenen Lächeln.

Nachdem ein kleines Kind beschafft worden war, fand eine abscheuliche Zeremonie statt. An diesem Abend weinte eine Hure aus dem Circus vergeblich um ihren rothaarigen Säugling, den man gestohlen hatte, während sie schlief.

Aristos beobachtete die alte Hexe genau, um sicher zu sein, daß er nicht betrogen wurde. Haruna kochte ein Gebräu aus den menschlichen Zutaten mit der Lunge eines weißen Schafs und dem Urin einer schwarzen Ziege. Dann fügte sie etwas Bilsenkraut und thessalischen Honig hinzu. Schließlich verbrannte sie mit unverständlichen Zaubersprüchen eine Wachspuppe, die Auriane darstellen sollte. Unter etruskischen Beschwörungen bestrich sie Aristos danach Stirn und Hände mit Menschenblut und befahl ihm, etwas von dem fürchterlichen Gebräu zu trinken. Aristos nahm nur einen kleinen Schluck, bevor es ihn würgte und er alles wieder ausspie. Zu seiner Erleichterung achtete Haruna nicht darauf.

Nach der Zeremonie erklärte die Hexe, sie habe nicht nur den Runen die strafende Macht entzogen, sondern auch dafür gesorgt, daß Aurianes Herz um Mitternacht am Tag vor den nächsten Saturnalien plötzlich zu schlagen aufhören werde.

Es vergingen sechs Monate, und die Saturnalien standen dicht bevor. Aristos hoffte, Auriane werde sich inzwischen zumindest irgendwie krank fühlen. Er fragte sich, ob sich der Fluch möglicherweise auch gegen ihn selbst gerichtet hatte, denn ihm fiel das Haar büschelweise aus, und er hatte Geschwüre, die nicht abheilten.

Am Tag vor dem Fest sah er sie. Auriane hatte die Übungen mit dem Schwert wieder aufgenommen. Sie vermied zwar, sich übermäßig anzustrengen, aber sie wirkte geschmeidig, geschickt und gesund.

Aristos schickte am nächsten Tag zwei seiner Handlanger zu Haruna und ließ sie erwürgen, denn Auriane lebte noch immer.

Zum ersten Mal dachte er: Vielleicht sollte ich ihre Herausforderung annehmen. Möglicherweise ist das der sicherste, sogar der einzige Weg, um diese heimtückische Frau für alle Zeiten loszuwerden.

Aber sofort kamen ihm wieder Zweifel. Du bist ein Dummkopf. Die Stadt liebt dich wie einen Gott. Die Leute werden dich hinter deinem Rücken auslachen.

Aristos begann, von Auriane zu träumen. Sie lockte ihn mit einem verführerischen Lächeln und wollte bei ihm liegen. Er wurde im Schlaf erregt. Aber als er auf sie zuging, zerfloß ihr Gesicht, verzerrte sich und verwandelte sich in das starre, wächserne Gesicht von Ramis. Seine Muskeln versagten ihm den Dienst. Er brach zusammen und lag hilflos auf dem Rücken. Da erschien Haruna und schnitt ihm das Herz aus dem Leib und warf es in einen Kessel, wo sie es mit seinem Blut und mit Gift kochte.

Nach solchen Träumen erwachte er keuchend und schweißbedeckt.

Er begann, unverdünnten Wein zu trinken, um nicht mehr zu träumen, und bald war er mittags bereits völlig betrunken, wenn Meton ihn nicht zu Übungskämpfen zwang.

Als sich an seiner rechten Hand eine Warze bildete, wußte er, daß die sterbende Haruna ihn verflucht hatte. Weil die Träume nach einem Monat immer noch nicht aufhörten und auch die Geschwüre nicht abheilten, dachte er wieder daran, Auriane in der Arena zu töten.

In seiner Verzweiflung rief er Jupiter an, damit der Gott der Römer ihm einen Weg zeige, wie das geschehen konnte, ohne sich für alle Zeiten lächerlich zu machen.

Domitian hätte alles, worüber Aristos klagte, angesichts seiner Probleme als Kleinigkeiten abgetan. Der Krieg gegen die Daker entglitt völlig seiner Kontrolle, und er wagte nicht, auch nur über die Maßnahmen nachzudenken, die ihm nach Aussagen des Militärrats einen schnellen Sieg bringen würden.

Der erste Vorschlag, er solle an die Danubia marschieren und das Heer selbst anführen, hätte bedeutet, Rom jahrelang unbeaufsichtigt zu lassen. Und inzwischen war er überzeugt, daß der Senat durchsetzt war von Männern, die sich nach seiner Abwesenheit sehnten und nur auf den richtigen Augenblick warteten, um die Macht an sich zu reißen.

Der zweite Vorschlag, genug Legionen zusammenzuziehen, um die Daker wirksam zu schlagen, war noch weniger durchführbar, denn es gab keinen Mann unter den Senatoren, dem er eine so starke Streitmacht anvertrauen konnte. Was würde seinen ernannten Befehlshaber daran hindern, Dakien den Rücken zu kehren und gegen ihn und Rom zu marschieren?

Deshalb entsandte er immer wieder Streitkräfte, die zahlenmäßig zu schwach waren, und handelte sich damit eine Reihe demütigender Niederlagen ein. Bei einer Schlacht in der Wildnis an der Danubia kesselte der dakische König eine ganze Legion ein und vernichtete sie einschließlich der Kavallerie und der Hilfstruppen. Die kaiserlichen Räte erkannten beunruhigt, daß Domitians zwanghaftes Mißtrauen gegenüber den Männern seiner Umgebung zum ersten Mal militärische Strategien gefährdete.

Domitian war sich bewußt, daß das im chattischen Krieg unter großen Schwierigkeiten erworbene Wohlwollen des Heeres sehr schnell schwand, und das bestärkte ihn nur in der Gewißheit, daß der halbe Senat sich die Gunst der Truppen durch Bestechung erkaufte. So hoffte man, ihm die Legionen abtrünnig zu machen.

Um sich zu beruhigen, änderte er Gesetze, beschränkte die Freiheiten der unteren Klassen, untermauerte die Privilegien der Großen und glaubte, dadurch die glorreiche alte Ordnung wiederherzustellen und das Reich leichter regierbar zu machen.

Ein Freigelassener, der seinem früheren Herrn nicht die angemessene Achtung entgegenbrachte, konnte wieder zum Sklaven gemacht werden. Ein Plebejer, der sich im Theater oder im Circus auf einen den Rittern oder Senatoren vorbehaltenen Platz setzte, konnte ausgepeitscht werden. Er verringerte noch einmal die Zahl der Sklaven, die ein Mann nach dem Gesetz bei seinem Tod freilassen durfte. Prostituierten wurde sogar verboten, Erbschaften anzunehmen.

Seine moralische Strenge erzeugte allmählich genau das Gegenteil. Er beschuldigte Cornelia, die höchste Vestalin, einen Geliebten zu haben, und stellte sie in seiner Villa in den Albaner Bergen vor Gericht. Dann wollte er sie zum Entsetzen der ganzen Stadt lebendig begraben. Das war die alte Strafe für eine unkeusche Vestalin, aber man hatte sie seit zweihundert Jahren nicht mehr verhängt.

Vor der Vollstreckung des Urteils bekam er jedoch Angst, sie könnte tatsächlich unberührt sein, und er werde den Zorn der Götter auf sich ziehen, weil er eine geweihte Priesterin verfolgte. Deshalb ließ er Cornelia zu sich bringen, bevor man sie mit einem Laib Brot und etwas Öl in der unterirdischen Kammer einmauerte, und vergewaltigte sie, damit ihn ein künftiges Gericht der Götter nicht des Mordes an einer Jungfrau anklagen könne.

In dieser Zeit stellte Marcus etwas fest, das ihn zutiefst beunruhigte. Er besaß noch die Fähigkeit, Domitians Gedanken auf ein bestimmtes Thema zu lenken, wenn er sich in der Nähe des Kaisers aufhielt. Aber sobald Marcus gegangen war, verlor er alle Macht über ihn. Domitians Mißtrauen tobte wie ein wilder Sturmwind, der den Kaiser wie ein welkes Blatt durch die Luft wirbelte, und keine menschliche Stimme konnte sein drohendes Geheul übertönen.

Domitian befahl die Hinrichtung eines seiner Sekretäre, eines Freigelassenen namens Epaphroditus, weil dieser Mann vor mehr als zwanzig Jahren Nero bei dessen Selbstmord Hilfestellung geleistet hatte. Damit wollte Domitian seine eigenen Freigelassenen im voraus in Angst und Schrecken versetzen, damit sie erst gar nicht über eine Gewalttat gegen ihn nachdachten.

Marcus erklärte, mit dieser Hinrichtung erreiche Domitian genau das Gegenteil. Die Grausamkeit – das Opfer war alt und krank – und die Unsinnigkeit – Nero hatte die Tat befohlen – würden die Freigelassenen aus Selbstschutz gegen ihn einnehmen und sie vermutlich zu Verschwörern machen. Domitian nickte, und in seinen Augen lag sogar dieser entschlossene Ausdruck, der auf Zustimmung deutete. Marcus glaubte, die Angelegenheit sei erledigt, aber am nächsten Morgen wurde Epaphroditus zur Hinrichtung geschleppt. Domitian ließ ihn als Warnung für die Palastbediensteten sogar auf dem überfüllten Alten Forum enthaupten und nicht auf dem üblichen Richtplatz.

Im Verlauf dieser Monate nahm Marcus heimlich zu jedem Senator Verbindung auf. Dabei unterstützte ihn Domitia Longina, indem sie diese Treffen aus vorgeschobenen Gründen herbeiführte. Durch Geduld und dank seiner Überredungskunst bekannten sie sich zu dem beliebtesten und vertrauenswürdigsten Senator und erklärten ihn für einen möglichen Nachfolger von Domitian. Die meisten lebten von da an in noch größerer Angst, denn sie schlossen nicht aus, das alles sei eine List, mit der ihre Kaisertreue auf die Probe gestellt werden sollte.

Nachdem Marcus bis auf ein Dutzend Senatoren den ganzen Senat befragt hatte, stellte er zu seiner Erleichterung fest, daß er guten Gewissens sagen konnte, der alte und liebenswürdige Senator Cocceius Nerva sei von allen als Nachfolger gebilligt worden.

Einen Monat lang mied ihn Nerva, weil er ahnte, was kommen würde. Aber eines Tages tauchte Marcus unerwartet hinter ihm auf, als Nerva gerade glaubte, seinen Verfolger abgeschüttelt zu haben, weil er die kaiserlichen Bäder durch einen engen, selten benutzten Seitenausgang verließ, der zu der Straße mit den Garküchen führte. Marcus blieb Nerva dicht auf den Fersen, der mit großen Schritten eilig vor ihm herging und den Blick geradeaus richtete, als glaube er wirklich, er könnte so tun, als habe er Marcus nicht bemerkt.

»Geh!« zischte Nerva atemlos. »Wende dich an einen Jüngeren als mich und an einen, der besser für deine Machtspiele geeignet ist. Ich rede nicht mit einem Mann, der mir das Gefühl gibt, ein Stier zu sein, der zum Opfer getrieben wird.«

Er machte eine Bewegung mit der Hand, als sei Marcus eine Stechmücke, die sich auf seinem Kopf niedergelassen hatte.

Hinter ihnen schlug dumpf hallend ein Gong, der ankündigte, daß die Bäder geschlossen wurden. Die beiden Männer stießen immer wieder mit anderen zusammen, die entweder zu ihren abendlichen Vergnügungen strebten oder aus irgendwelchen Gründen vorgaben, es eilig zu haben.

Marcus bemühte sich, mit dem erstaunlich kräftigen alten Mann Schritt zu halten. Er war überzeugt, daß Nerva seit vielen Jahren nicht mehr so schnell gegangen war.

»Das ist sehr undankbar. Ich versuche, dir zwei Drittel der bekannten Welt zu Füßen zu legen«, erwiderte Marcus und fügte dann lachend hinzu: »Ganz zu schweigen von unsterblichem Ruhm und der Gelassenheit, die die Gewißheit mit sich bringt, daß man immer einen Platz im Theater hat, selbst wenn man zu spät kommt.«

»Dein Vater war ein lästiger Unruhestifter, aber du bist noch viel schlimmer!«

Nerva machte das übertrieben finstere Gesicht eines Mannes, der zu wirklichem Zorn nicht fähig ist, denn er war im Alter sanft und angenehm ruhig geworden. Sein freundliches Wesen gab ihm die geduldigen und verständnisvollen Augen eines Hirtenhundes.

»Ich habe dich nicht darum gebeten!« Er sah Marcus vorwurfsvoll an. »Und was ist, wenn ich nach einem Jahr zu der Erkenntnis komme, daß mir ein Leben als Kaiser zuwider ist? Was dann? Hast du daran gedacht, als du Pläne für mich gemacht hast? Es ist nicht gerade eine Stellung, die man einfach wieder aufgeben kann – nicht mit dem Kopf auf den Schultern!«

»Gut, wenn du nach einem Jahr entscheidest, daß dir nicht gefällt, was ich mir für dich ausgedacht habe, dann kannst du mit mir machen, was du willst.«

»Ich wollte mich in einem Jahr auf meine Güter zurückziehen! Du kommst zu spät. Du hättest dir das vor dreißig Jahren überlegen sollen.«

»Ich bitte dich, schone dein Herz, geh etwas langsamer und höre mir zu!«

Ein Karren voller Käfige mit Hühnern versperrte Marcus den Weg, und Nerva wäre ihm beinahe entkommen. Leise fluchend rannte er hinter ihm her. Als er ihn eingeholt hatte, sagte er fest und bestimmt: »Du wirst es und kein anderer!«

Er zwang sich unbekümmert zu lächeln, damit ein möglicher Spitzel in der Menge glauben würde, sie unterhielten sich über Belanglosigkeiten, etwa über das Wetter in Umbrien oder den Ertrag ihrer Weingüter in Gallien.

»Du weckst als einziger keinen Neid und keine Eifersucht. Du hast nie einen hohen militärischen Posten bekleidet. Das spricht bei den Senatoren zu deinen Gunsten. Sie sehen in dir eine Möglichkeit, dem Senat seine Macht und sein Ansehen zurückzugeben. Du findest vielleicht, es sei ein Nachteil, daß du mit der Familie des Claudius und des Nero auch nicht weitläufig verwandt bist. Sie sehen das nicht so. Es mag dir gefallen oder nicht, du hast von allen im Senat die ehrwürdigsten Ahnen. Einen geringeren Mann als dich würde die Armee abwerfen wie ein unwilliges Pferd einen schlechten Reiter. Drei Viertel der Senatoren haben deinen Namen genannt. Die Gründe liegen für mich auf der Hand. Du stehst im Ruf, entschlossen zu sein und deine Meinung zu äußern. Trotzdem hast du weniger Feinde als jeder andere. Wie dir das gelingt, weißt nur du. Du kennst die Regierungsgeschäfte besser als alle Senatoren. Und dein Charakter unterscheidet sich von seinem so weit, wie es überhaupt möglich ist. Alle verehren dich als einen Mann, der nach dem Gesetz lebt, das er erläßt.«

Nerva verlangsamte seine Schritte beinahe unmerklich, und das ermutigte Marcus. Aber der alte Senator runzelte noch immer unwillig die Stirn, und Marcus dachte, er sei vielleicht außer Atem.

»Ich kann nicht glauben«, sagte Nerva beinahe wehmütig, »daß sie wirklich einen alten Mann wie mich haben wollen.«

»Selbst das spricht in ihren Augen für dich. Es ist eine wenig schmeichelhafte Tatsache, aber auch sie ist von großer Bedeutung. Ein Mann, dessen Namen ich nicht nennen will, hat es so ausgedrückt: ›Er wird sterben, bevor er gefährlich werden kann.‹ Niemand glaubt mehr, daß ein Sterblicher den Verlockungen der kaiserlichen Macht lange widerstehen kann.« Marcus sah Nerva mit großem Ernst an. Dann sagte er, und es klang beinahe feierlich: »Du bist der Mann ihrer Wahl, und dem kannst du dich nicht entziehen!«

Bevor Nerva widersprechen konnte, fuhr Marcus entschlossen fort: »Ich könnte es auch anders ausdrücken: Nimm die Wahl an oder stirb! Weißt du, daß er von dir geträumt hat? Der Traum verfolgt ihn, denn er hat geträumt, deine Mutter hätte nachts im Tempel des Apollo gelegen, und eine Schlange sei zu ihr gekommen und habe dich gezeugt. Du weißt, genau dasselbe wird auch von Augustus behauptet. Sieh dich vor! Denn was ist, wenn sein neuer Astrologe behauptet, du seist zum Herrschen bestimmt?

Kein Mann von hoher Geburt ist vor seinem Mißtrauen sicher. Wenn du deine Herkunft jetzt nicht zu deinem Vorteil nutzt, wird sie dir später zum Verhängnis werden. Ich sehe wirklich nicht, daß du eine andere Wahl hast.«

Nervas Gesichtsausdruck schien flüchtig anzudeuten, daß er zermürbt nachgab. Aber dann schüttelte er energisch den Kopf. »Du sollst verflucht sein!« stieß er verzweifelt hervor und drehte sich abrupt um.

Die beiden Männer gerieten in eine Prozession tanzender Frauen in weiten Gewändern, die das Pflaster mit süß duftendem Wasser besprengten und zum Klang munterer Flöten und dem rhythmischen Klappern silberner Rasseln die Göttin Isis ehrten. Marcus wurde von den Bronzespiegeln geblendet, die einige Frauen hochhielten, während andere Elfenbeinkämme durch die Luft zogen und symbolisch das Haar der Göttin kämmten.

Durch die Prozession wurde Marcus auf die eine und Nerva auf die andere Straßenseite gedrängt. Diesmal konnte Nerva entkommen.

Aber als Nerva am nächsten Abend den Sitzungssaal des Senats im Westpalast verließ, schlug er bewußt einen Weg ein, auf dem er Marcus begegnen mußte. Nerva konnte gut genug schauspielern, um das Treffen als reinen Zufall wirken zu lassen, aber diesmal hörte er Marcus aufmerksam zu und versuchte nicht zu fliehen.

Als sie schließlich in die Straße der Schriftgelehrten einbogen, hatte Nerva beinahe eingewilligt.

»Aber ich habe keinen Sohn«, protestierte er noch einmal schwach. »Vespasian hatte wenigstens Söhne.«

»Und Domitian ist einer von ihnen. Nach meiner Ansicht fährt man mit einer Adoption ohnehin besser, wenn es um den Nachfolger für dieses hohe Amt geht. Allerdings, du mußt das tun, wenn du den Purpur trägst. Gib den Menschen sofort das Gefühl von Dauerhaftigkeit, und du bist in einer sehr viel stärkeren Position.«

»Das riecht alles nach Träumerei. Du bist verrückt, und jetzt hast du auch mich bereits damit angesteckt!«

»Nur mit der Ruhe. Ich wette, du wirst dich schnell genug an den Gedanken gewöhnen. Ich kann mir das eine oder andere Schicksal vorstellen, das schlimmer ist. Vergiß nicht, du mußt sofort anfangen, die Leute der Garde zu belohnen, die auf unserer Seite stehen. Ich weiß ganz genau, wieviel er jedem gibt – das mußt du verdoppeln. Du kannst dir alle deine ehrenhaften Einwände sparen. Es ist notwendig. Ich lege zu dem, was du ihnen gibst, noch einmal soviel aus meiner Tasche dazu. Andere werden das ebenfalls tun –«

»Und was ist mit den Präfekten?«

Sowohl Marcus als auch Nerva wußten, daß es verhängnisvoll gewesen wäre, ohne die Unterstützung beider Präfekten Domitian zu entmachten. Ohne sie konnten die Verschwörer niemals eine ausreichende Zahl der verwöhnten und gut bezahlten Prätorianer für ihre Sache gewinnen. Die Macht lag am Ende bei den Schwertern der Prätorianer. Ohne sie war die Zustimmung des Senats nur leeres Gerede.

»Ich gebe zu, daran müssen wir noch arbeiten. Beide gehen mir aus dem Weg, aber mach dir deshalb keine Sorgen. Denk an meine Worte – ich werde sie auf unsere Seite bringen. Da ist allerdings noch etwas anderes. Mir ist inzwischen klar, daß niemals die ganze Garde überläuft. Alle, die Domitian treu bleiben, werden den Tod der Verschwörer fordern. Aber was auch immer geschieht, wenn die Tat vollbracht ist, mußt du bei deinem Entschluß bleiben. Wenn du nachgibst, schadest du dir sehr und untergräbst damit den Erfolg deiner Herrschaft. Du darfst die Kaisertreuen nicht bevorzugen. Bleib ihnen gegenüber fest. Dann hast du gute Aussichten, den aufgestellten Fallen aus dem Weg zu gehen und einer der besten Herrscher zu werden.«

Nerva schwieg einen Augenblick und überlegte. Dann sah er Marcus stirnrunzelnd an. »Etwas hast du mir noch nicht gesagt. Weshalb riskierst du so viel? Welchen Gewinn versprichst du dir davon?«

»Nur den Tod des Tyrannen.«

Marcus verlangsamte seine Schritte, während er weitersprach. »Es ist mir mein ganzes Leben lang nicht gelungen, das Unheil abzuschütteln, das Nero über uns gebracht hat. Es hat sich tief in mein Bewußtsein eingebrannt. Manchmal hoffe ich, daß die Vernichtung dieses Tyrannen den Fluch des anderen, den ich nicht aufhalten konnte, irgendwie aufheben wird.«

Als er fortfuhr, klang seine Stimme gequält.

»Obwohl ich vermute, ich kämpfe für meinen Vater … und für einen anderen armen alten Mann, der mit ihm gestorben ist und der ebenfalls mein Vater war«, fügte er in dem Gefühl hinzu, Lycas eine späte Ehre erweisen zu müssen. Schweigend ging er einige Schritte weiter. Dann sah er Nerva offen ins Gesicht. »Allerdings möchte ich, daß du mir ein kleines Geschenk machst … ich meine hinterher.«

»Ah! Natürlich! Wenn wir unser Ziel erreichen, werde ich dir nichts abschlagen.« Nerva dachte: Ich weiß, was er will.

Er sah Marcus aufmerksam an und sagte: »Die Provinz Asien. Bitte darum, und sie ist dein. Nein, Ägypten, ich würde dir entgegen aller Gewohnheit sogar Ägypten geben!«

Normalerweise wurde kein Senator Statthalter von Ägypten. Es war das angesehenste Amt im ganzen Reich. Die außergewöhnliche Fruchtbarkeit des Nildeltas machte das Land lebenswichtig. Man fürchtete, ein ehrgeiziger Senator könnte die Getreidekammer Ägypten an sich reißen, einen unabhängigen Staat ausrufen und die Wirtschaft des Reichs zugrunde richten. Deshalb erhielt üblicherweise ein verdienter Mann aus dem Ritterstand, ein vertrauenswürdiger Freund des Kaisers, diese Position.

»Ein großmütiges Angebot. Ich bin sehr beeindruckt! Aber damit hättest du vor einem Jahr zu mir kommen sollen«, wiederholte Marcus lächelnd Nervas Worte vom Vortag. »Die Macht lockt mich nicht mehr … Mich lockt nur noch das Wissen um die Wahrheit. Ich bitte dich um einen nicht allzu hohen Posten in der Provinz Germanien, der nicht unmittelbar etwas mit der Verwaltung zu tun hat. Ich könnte zum Beispiel dein Erster Baumeister sein, dem die öffentlichen Arbeiten der Provinz unterstehen, oder vielleicht juristischer Berater des Statthalters. Außerdem bitte ich dich um ein Stück gutes Land am linken Rheinufer oberhalb der Mündung des Mains.«

»Seltsam. Manchmal höre ich gut und dann wieder schlecht. Ich glaube, im Augenblick höre ich gerade schlecht!« Nerva schüttelte den Kopf. »Marcus, das kann nicht dein Ernst sein!« Als er sah, daß Marcus nachsichtig, aber entschlossen nickte, fuhr er fort: »Wenn du wirklich in die Verbannung willst, dann läßt sich das ohne meine Hilfe bewerkstelligen! Dieser Posten in der Wildnis der Barbaren wäre eine Beleidigung für dich!«

»Es ist eine fruchtbare Wildnis für jemanden, der lehren und über das schreiben möchte, was er gelernt hat. Nerva, ich möchte Zeit haben, um über die Worte der Philosophen nachzudenken. Ich habe vor, dort meine Akademie wiederzueröffnen. Ich gebe zu, es wird schwer sein, gute Lehrer zu überreden, mir dorthin zu folgen. Aber du wirst es nicht glauben, Theophila hat gesagt, sie würde kommen, und Galerius –«

»Selbst wenn dir alle folgen, ist es eine verrückte Idee. Dort kann doch niemand lesen oder schreiben! In Germanien jagen die Menschen Wildschweine, die sie mit ihren Holzspießen abstechen, und fragen nicht nach den neuesten Erkenntnissen über den Ursprung der Welt!«

»Es genügt, wenn ein paar Schüler kommen. Ich brauche nicht viele. Das Verlangen nach Wissen kann ebensogut im Urwald wie an zivilisierten Orten geweckt und gestillt werden. Das weiß ich inzwischen. In Germanien ist die Luft noch sauber. Dort können wir zu den Quellen der Natur zurückfinden …«

»Dein Vater war ein Exzentriker«, unterbrach ihn Nerva kopfschüttelnd. »Aber du bist ein sehr viel schwierigerer Fall. Du willst die Zentren der Gelehrsamkeit, die Gesellschaft der Philosophen, das Leben in der Stadt, die Macht und den Ruhm eines Amtes, das direkt nach dem des Kaisers kommt, gegen Bäume und Stille eintauschen! Die Grenze zur Barbarei ist dort sehr nah, Marcus. Ich meine, sie ist zu nah. Da könntest du auch mit einem Fellumhang um ein Feuer hüpfen und dich in einer Lehmhütte zum Schlafen legen! Du hast nie den Eindruck erweckt, vor der Menschheit zu fliehen! Marcus, sei vernünftig, ich brauche dich hier.«

»Ist das Zeitverschwendung, wenn ein Mann über die Geheimnisse des Lebens nachdenkt? Neben der Welt der Macht gibt es noch andere Welten, mein Freund.«

»Du bist und bleibst für mich ein Rätsel. Aber das sage ich dir, ich werde deinen Plänen nur zustimmen, wenn du einverstanden bist, daß ich dich in Zeiten der Gefahr und großer Not nach Rom zurückrufe. Außerdem ist es deine Pflicht, mich zu beraten … Meinetwegen kann das auch schriftlich geschehen.«

»Also gut. Damit beschäftigen wir uns später. Es bleibt uns bis dahin noch viel unangenehme Arbeit.«

Bald, nachdem Auriane wieder Kraft zum Üben hatte, ließ Erato sie zu sich rufen. Er saß in eine warme Decke gehüllt an seinem Tisch, und in einer Räucherschale brannte Nieswurz, denn er hatte eine hartnäckige Erkältung. Eratos wohlwollendes und freundliches Lächeln überraschte sie.

»Ich bin sehr zufrieden mit dir, sehr zufrieden«, krächzte er glücklich. »Überall, wohin ich gehe, reden die Leute von dir. Ich glaube, ich habe einen Schatz gehoben! Die Menge weiß, daß du die Übungen wieder aufgenommen hast, und wird nicht mehr lange warten wollen. Die Veranstalter der nächsten drei Spiele bestehen darauf, daß du auftrittst, und sie wollen, daß du einen Mann als Gegner hast. Etwas anderes kommt für sie nicht in Frage. Keine Sorge, wir werden sicherstellen, daß es schwieriger aussieht, als es tatsächlich ist. Ich finde Gegner, denen du mehr als gewachsen bist. Wir werden erklären, daß sie durch das Los bestimmt worden sind. Man wird dich feiern, meine kleine Aurinia – und wenn du tust, was ich dir sage, wirst du bald reich und frei sein!«

Erato zögerte, denn er bemerkte zum ersten Mal eine gewisse Unsicherheit in ihren grauen Augen.

»Du hast doch nichts dagegen … wieder zu kämpfen?« fragte er freundlich.

Sie erwiderte ernst seinen Blick. »Es ist mir nur recht, Erato.«

»Ah. Ich hätte mir denken können, daß du das sagst! An dir ist jedoch nichts so, wie man es erwartet. Aber das ist in Ordnung! Es macht dich so wertvoll. Der Prätor Scaurus, der die nächsten Spiele veranstaltet, hat mir bereits gesagt, er will, daß du am ersten Tag gegen einen indischen Tiger kämpfst, aber wir schieben zwischen diesen Kampf und den gegen deinen eigentlichen Gegner einen Tag ein, damit du Zeit hast, wieder zu Kräften zu kommen.«

»Ein Tiger? Ein wildes Tier?« fragte Auriane verblüfft. »Du erlaubst dir einen Spaß mit mir.«

»Keineswegs. Es ist eine Ehre! Du mußt es tun. Es ist sehr beliebt. Bei den Spielen im Frühjahr hat eine Frau einen mesopotamischen Löwen getötet. Die Menge war begeistert. Scaurus möchte, daß du sie übertriffst. Mach dir deshalb keine Sorgen. Ich bin sicher, es wird dir nicht schwerfallen. Die Geschichten, die man sich über dich erzählt! Sie sagen, du bist eine Tochter des Herkules und einer Nymphe. Aber das Verrückteste ist, daß du angeblich gleich nach deinem Sieg Aristos die Meinung gesagt und ihn zum Zweikampf herausgefordert hast! Stell dir nur vor, Aristos! Die Leute glauben einfach alles.«

»Erato«, sagte Auriane und machte sich auf einen Wutausbruch gefaßt, »das stimmt.«

Erato blieb der Mund offenstehen. Aber er lächelte gleich wieder. »War das ein Scherz, Auriane? Seit du beinahe tot warst, hast du einen eigenartigen Sinn für Humor.«

Auriane blickte stumm zu Boden. Die Spannung im Raum wuchs.

Eratos Augen wurden hart. »Auriane, willst du mir allen Ernstes sagen, du hast Aristos herausgefordert? Weshalb, bei allen guten und bösen Geistern?« Er stand so heftig auf, daß er die Bank verschob. Seine Decke rutschte ihm von den Schultern und fiel auf den Steinboden.

»Du gehst ihm aus dem Weg!«

Er ging drohend auf sie zu.

»Es gibt einfachere Wege, dich umzubringen, wenn du das willst. Hör mir gut zu! Du wirst keine Spielchen mit ihm treiben oder ihn verspotten oder überhaupt irgend etwas mit ihm zu tun haben. Das ist ein Befehl!«

Er ballte die riesigen Hände wie ein Boxer vor einem Angriff. Sie waren wie Rammböcke, die im nächsten Augenblick ein Tor zerschmettern konnten. Seine Lippen waren schmal und blaß geworden. Instinktiv ging Auriane in Verteidigungsstellung. Sie spreizte die Beine und sah sich im Raum nach etwas um, das ihr als Waffe dienen konnte.

»Ach hör doch damit auf!« sagte er seufzend, wandte sich ab und fuhr sich mit der Hand heftig durch das dichte schwarze Haar.

»Du siehst wie eine sprungbereite Katze aus. Ich werde dich nicht schlagen. Aber du mußt begreifen, mein Einfluß auf Aristos ist begrenzt. Wenn du ihn reizt, schickt er dir einen seiner Mörder auf den Hals. Ich kann dann für dein Leben nicht mehr garantieren. Also, was genau hast du zu ihm gesagt?«

Auriane wiederholte es, so gut sie konnte – sie sah keinen Vorteil darin, Erato die Wahrheit zu verschweigen, denn er konnte beliebig viele Zeugen befragen.

»Nemesis und Mars, es geht doch hoffentlich nicht um so eine verfluchte Blutschuld! Da seid ihr Germanen nicht mehr zurechnungsfähig. Auriane, hier in dieser Schule erlaube ich so etwas nicht! Außerdem gehört dein Leben nicht dir. Du kannst damit nicht machen, was du willst. Ich will nichts mehr davon hören.«

Aurianes Augen waren klar und sanft, aber ihr Blick war fest wie der eines Falken.

»Stell dich meinem Schicksal nicht in den Weg, Erato«, sagte sie ruhig. »Oder ich werde nicht mehr für dich kämpfen.«

»Wunderbar! Wenn die Wachen kommen, um dich abzuholen, sagst du einfach: ›Ich habe heute keine Lust, verschwindet!‹ Für wen hältst du dich eigentlich, meine kleine verwöhnte Prinzessin? Erinnerst du dich noch an einen Krieg? Erinnerst du dich noch daran, daß du gefangengenommen worden bist? Oder denkst du vielleicht, dein Volk hat gesiegt?«

»Hör auf, dich über mich lustig zu machen. Du kannst mich in die Arena zerren lassen, aber du kannst mich nicht dazu bringen, deine Befehle auszuführen, als sei ich ein gezähmtes Tier. Du brauchst nicht meinen gefangenen Körper, sondern meine Art zu kämpfen. Du scheinst mich für dumm zu halten. Was nütze ich dir, wenn ich beschließe, mich mit dem Schwert, das du mir in die Hand drückst, zu töten?«

»Das reicht!« rief er und drehte ihr den Rücken zu. Er wußte, daß sie ihm tatsächlich alles verderben konnte, wenn sie ihre Drohung wahrmachte. Leider wußte diese gerissene Frau inzwischen, daß sie in ihrer Lage nicht machtlos war. Sie hatte ihm etwas von der Achtung verschafft, die er suchte, und sie war immer noch eine Hilfe, wenn es darum ging, seine Eignung für den Posten des Präfekten der Schule nicht in Frage zu stellen. Würde seine Stellung auch ohne sie so sicher und unangefochten sein? Es deprimierte ihn, darüber nachzudenken. Doch der Gedanke, sie zu verlieren, weckte in ihm eine abergläubische Furcht. Verschwommen, aber doch deutlich genug sagte er sich: Wir sind zusammen aufgestiegen, wir werden auch zusammen fallen.

Er entschied, es sei im Augenblick das beste, der Sache ihren Lauf zu lassen. Warum sollte er gegen ihren hartnäckigen Stolz ankämpfen, wenn es sich vermeiden ließ? Es bestand keine echte Gefahr, denn die Menge würde einen solchen Kampf nicht dulden, und Aristos würde sich auch nie dazu bereit erklären.

»Ich will mich heute nicht mit dir streiten!« sagte er versöhnlich und nieste. Er trat auf sie zu und legte seine alten Kämpferhände auf ihre Schultern. »Ich bin krank und erschöpft, und du bist gereizt. Du wirst es vielleicht nicht glauben, aber ich liebe dich wie eine Tochter, wenn du nur nicht so eigensinnig wärst.« Er hustete und ging schwerfällig zu seiner Bank zurück. »Ich schulde dir viel. Du hast mit großem Erfolg für mich gekämpft. Du hast mir dieses Schwein Musonius Geta vom Hals geschafft. Ich habe versprochen, dir einen Gefallen zu tun. Und ich wette, du denkst, ich hätte es vergessen! Ich halte meine Versprechen immer. Was wünschst du dir? Sag es.«

Aurianes Muskeln spannten sich. Ihr klopfte das Herz bis zum Hals. Sollte sie ihn wirklich darum bitten? Sie kämpfte heftig mit sich. Dann wagte sie es, und es war wie ein Sprung in eiskaltes Wasser.

»Ich möchte, daß du … mich nach Einbruch der Nacht zu einem gewissen Haus bringen läßt und darauf vertraust, daß ich beim ersten Hahnenschrei wieder zurückkomme …«

Er sah sie verständnislos an. »Und darauf vertraue, daß du zurückkommst?« Er lachte heiser. »Was soll das heißen? Mit dir erlebt man mehr Überraschungen als im Theater.«

»Hör auf, mit mir zu spielen!« rief Auriane und wurde über und über rot. »Du weißt, daß ich zurückkommen muß.«

»Du hast recht. Du bist vielleicht der einzige Mensch, der so pflichtbewußt ist, wieder hierherzukommen, ohne dazu gezwungen zu werden. Trotzdem, ohne Wachen gehst du keinen Schritt vor das Tor.« Er zog die Stirn in Falten. »Wohin willst du denn überhaupt?«

Auriane zögerte, den Namen auszusprechen. Aber sie wußte, zwischen Marcus und Erato bestand eine Art Einverständnis. Marcus war für Erato wie ein Anführer. Seine Treue war durch nichts zu erschüttern.

»Zum Haus deines Patrons Marcus Arrius Julianus.«

»Wie?« fragte er mit dem benommenen Blick eines Mannes, dem man gerade einen Schlag in die Magengrube versetzt hat.

Bei Jupiter, dachte Erato, wie kann sie überhaupt wissen, daß es ihn gibt?

Wenn sich Erato in der Vergangenheit gefragt hatte, ob das Interesse von Marcus an Auriane vielleicht darauf hindeute, daß er sie liebte, dann hatte er solche Gedanken als unwahrscheinlich beiseite geschoben. Es mußte eine andere Erklärung dafür geben, denn was sollte ein gebildeter Mann wie Julianus mit einer Frau anfangen, die trotz ihrer Reize eine Barbarin war?

»Weißt du, was du da sagst, Auriane?« fragte er lauernd und parierte gekonnt ihren Schlag. »Er ist in einer hohen Stellung und für sehr viele Menschen von größter Bedeutung. Du bist eine Gladiatorin. Wenn er sich mit dir einläßt, verstößt er gegen das Gesetz.« Als er sah, wie sie blaß wurde, fügte er etwas freundlicher hinzu: »Ist dir eigentlich schon einmal in den Sinn gekommen, daß seine Feinde wahrscheinlich jede Kleinigkeit, die er sich zuschulden kommen läßt, gegen ihn benutzen?« Er schüttelte väterlich den Kopf. »Auriane, du kannst es nicht wagen, die Sicherheit des einzigen vernünftigen Mannes in der Regierung zu gefährden!«

»Ich finde, er sollte selbst entscheiden dürfen, welches Risiko er eingehen will. Welches Gesetz erlaubt dir eigentlich, für ihn zu entscheiden?«

Sie war keineswegs so überzeugt, wie ihre Worte klangen. Sie war verletzt und fühlte sich herabgesetzt. Aber sie fürchtete, Erato könnte mit seiner Vermutung recht haben: Ein Treffen mit Marcus bedeutete ihr sehr viel. Erato konnte ihr jedoch nicht sagen, wieviel es Marcus bedeutete …

Doch ihre Worte weckten genug Zweifel in Erato, daß er nichts erwiderte. Sein Gesicht war immer noch verschlossen, als er sich langsam auf die Bank setzte. Er überlegte, ob er es wagen sollte, etwas zu verhindern, was Julianus möglicherweise tatsächlich wünschte.

Er warf Auriane einen verstohlenen Blick zu und betrachtete sie mit neuen Augen, nicht als Kämpferin in der Arena, sondern als Frau, und dachte: Eine Geliebte sollte fügsam und sanft sein. Ich wüßte bei Auriane nicht, ob ich mit einer Frau im Bett liege oder mit einer Wildkatze kämpfe. Ihr Wille ist so gestählt wie ihr Körper.

Nein, sagte er sich, die Natur hat sie für den Krieg bestimmt, nicht für die Liebe.

Auriane spürte, daß sie geprüft wurde. Sie empfand Eratos Blick wie eine rauhe Hand, die eine Frucht betastete, um festzustellen, ob sie reif sei, und sie dann achtlos zur Seite legte.

Mit einem leicht verlegenen Lächeln fragte Erato vorsichtig: »Und … will er das auch? Will er … dich?«

»Du bist unverschämt!«

Sie drehte ihm den Rücken zu und verschränkte die Arme vor der Brust. Er sollte ihren Zorn und die Demütigung nicht sehen. In diesem Augenblick begann eine andere Wunde zu schmerzen. Sie erinnerte Auriane daran, daß sie in den Augen der Römer häßlich und ein Mannweib war.

»Also gut«, sagte Erato schnell, und es klang entschuldigend. Er hatte gehört, daß die germanischen Frauen, vor allem die Kriegerinnen, keusch und sittsam lebten. »Ich wollte dich weder beleidigen noch verletzen und dir auch nicht schaden. Du sollst deinen Willen haben … vorausgesetzt natürlich, daß er damit einverstanden ist.«

Vielleicht würde eine Liebesnacht ihr sogar gut tun, dachte er. Jeder Arzt vertrat die Ansicht, daß befriedigte Sexualität eine Art Stärkungsmittel sei. Es kräftigte den Organismus und förderte das Wohlbefinden. Kamen nicht deshalb mit dem Einverständnis der Ärzte und Ausbilder regelmäßig Prostituierte zu den Gladiatoren?

»Ich lasse dich benachrichtigen, wenn ich einen Tag mit ihm ausgemacht habe«, fuhr Erato fort. »Die Götter mögen dich strafen, wenn das Ganze nur eine verrückte Idee von dir ist und ich mich damit bei ihm lächerlich mache! Vergiß nicht, kein Wort davon zu einem Dritten, selbst nicht zu dieser Frau, die bei dir ist.«

Er stand brummend auf und trat vor sie hin wie ein strenger Vater: »Du gehst vorher zu einem der Ärzte, damit er dir etwas gibt, um zu verhindern, daß du zur Vermehrung der Bevölkerung beiträgst. Kratz mir nicht die Augen aus, du bekommst ja von mir doch immer alles, was du willst.«

Auriane erwiderte nichts. Sie war über und über rot geworden und fühlte sich so gedemütigt, daß sie keinen Ton hervorbrachte.

Nach kurzem Zögern fragte Erato: »Bist du mir böse?« Als er sah, daß sie mit den Tränen kämpfte, wurde auch er verlegen und wußte sich nicht mehr zu helfen. Deshalb schob er sie schnell zur Tür und rief mit gespielter Grobheit, um die Peinlichkeit zu überdecken: »Los, raus mit dir! Du bringst mich völlig durcheinander.«

Nachdem eine Wache Auriane in ihren Raum zurückgebracht hatte, verwandelte sich der Zorn in Angst. Erato hatte sie als Frau verworfen. Das verstärkte ihre schlimmsten Befürchtungen.

Sie wußte, die Einstellungen und Wünsche der Römer unterschieden sich von denen ihres Volkes. Bestimmt hatten alle Männer in Rom von der Schönheit einer Frau eine ganz bestimmte Vorstellung. Die Reichen und Mächtigen in diesem Land wählten und kauften ihre Geliebten – Frauen und Knaben –, als sammelten sie Schmuck. Sie suchten auf den Sklavenmärkten nach den schönsten und wohlgeformtesten Körpern, denn körperliche Vollkommenheit galt bei ihnen als etwas Heiliges. Auch den Göttern wurden nur makellose und besonders schöne oder seltene Tiere geopfert. Die Bildhauer schufen Frauengestalten, deren Körper glatt und so weiß wie unberührter Schnee waren.

Die Natur brachte nur selten so etwas hervor. Jeder, der irgendwie verunstaltet war, der hinkte oder ein anderes Gebrechen hatte, wurde zum allgemeinen Gespött. Die Römerinnen bemalten ihre Gesichter mit derselben Sorgfalt wie die Wände ihrer Häuser, denn ihrer Ansicht nach machte die Natur kein Gesicht schön genug.

Wenn Auriane mit Witgern verheiratet gewesen wäre, hätte sie ihm voll Stolz ihre Wunden und Narben gezeigt. Hier, in dieser verrückten Stadt war das alles anders.

Die Menschen lebten in großen Häusern. Die Reichen und Vornehmen hatten Zeit im Überfluß. Für sie war die Liebe eine angenehme und unterhaltsame Art, sich die Langeweile zu vertreiben. Das Zusammenleben von Mann und Frau war nicht wie bei den Stammesvölkern eine feste Bindung, die dem Überleben diente, die von den Ahnen und den Göttern mit Kindern gesegnet wurde und fest in das Leben der Sippe eingebunden war. Deshalb stifteten die Eltern die Ehe, aber sie taten es in Verantwortung gegenüber den Ahnen und in kluger Übereinstimmung mit den Wünschen und Gefühlen ihrer Kinder.

Auriane hatte an der Liebe von Baldur und Atlind erlebt, wie eine glückliche Beziehung das feste Rückgrat für ein ganzes Volk sein konnte.

Hier in Rom war Liebe meist nichts anderes als eine angeschlagene Vase, ein fleckiges Bild oder ein Wandbehang mit vielen Löchern. Es war eine käufliche Ware, die einer näheren Prüfung nicht standhielt. Aber wer Geld und Zeit hatte, nahm sich das Recht, sie zu verlangen, und wurde schnell enttäuscht, weil das gekaufte Glück schal und bitter schmeckte.

Vielleicht wuchs deshalb die Sehnsucht nach makelloser Schönheit. Es war das viel besungene und verherrlichte Ideal, das die Liebe noch verklärte und ihren Handelswert weiter hochhielt.

Auch er wird meinen vernarbten Körper häßlich finden, und ich werde nichts dagegen tun können.

Auriane war verunsichert. Sie kam aus einer anderen Welt, aber sie liebte Marcus. Ihr Selbstvertrauen war erschüttert. Jetzt war sie Erato beinahe dankbar, denn er hatte sie auf eine grausame Enttäuschung vorbereitet.

Während Auriane völlig in sich gekehrt ihren Gedanken nachhing, beobachtete Sunia sie aufmerksam. Schließlich kamen Auriane sogar Tränen, und in ihrer Hilflosigkeit erklärte sie ihrer Freundin zögernd und schluchzend, was sie bedrückte. Dann riß sie sich wütend die Tunika vom Leib und zeigte Sunia ihren nackten Körper.

Sunia betrachtete ihn ehrfurchtsvoll. »Dein ganzes Leben steht darauf geschrieben und das Leben unseres Stammes. Eine Esche im Sommer ist nicht schöner, ebensowenig eine Lilie. Wenn ein Mann das nicht sieht, mußt du nicht traurig sein, sondern ihn davonjagen.«

»Gut gesagt. Aber diese Wahrheit ist bitter. Die Liebe hat mich schwach gemacht, Sunia.«

XLII. Kapitel

Der nächste Frühling brachte nicht nur Fieber und Regen. Den Generationen, die in der folgenden und freundlicheren Ära lebten, blieb diese Zeit nur als ›das große Unheil‹ in Erinnerung.

Ein Grund dafür war die Rebellion des Antoninus Saturninus. Er war damals Befehlshaber der beiden in Mogontiacum stationierten Rhein-Legionen.

Saturninus wußte schon seit langem, daß sein Name auf der ersten Fassung der Liste stand und daß Domitian ihn aus dem Weg räumen wollte. Deshalb wagte er den Griff nach der kaiserlichen Macht.

Er sorgte dafür, daß die beiden Legionen unter seinem Kommando ihre Treue auf ihn übertrugen, indem er die entsprechend der Vorschriften gesparten Gelder der Soldaten, die in der Militärkasse im Hauptquartier lagerten, beschlagnahmte. Sein Vorgehen glich wenig dem durchdachten, geordneten Versuch von Marcus, einen Machtwechsel herbeizuführen. Es war eine tollkühne Tat. Sie entsprach der Panik eines verfolgten Tiers, das seinen Jäger überraschend anfällt, weil es spürt, daß er geschwächt ist.

Domitian wußte, daß ihm noch nie eine größere Gefahr gedroht hatte. Seine Informanten berichteten, daß bis zu zehn der in den nördlichen Provinzen stehenden Legionen an der Rebellion beteiligt sein könnten. Der Kaiser wartete von da ab stündlich auf die Nachricht, daß sich die Legionen Saturninus unterstellt hatten und auf Rom marschierten.

Die Legionen im Osten würden ihm wahrscheinlich die Treue halten, aber sie waren zu weit weg, um ihm helfen zu können. Selbst wenn sie sofort herbeieilten, würden sie zu spät kommen, um seinen Thron und sein Leben zu retten.

Er wurde den Gedanken nicht los, daß Nero in einer ähnlichen Lage in Panik geraten war und Selbstmord begangen hatte.

Doch Domitian war ein anderer Mensch: Wenn er in die Enge getrieben wurde, verschloß er seine Angst in seinem Innern, bis die Krise vorüber war.

Aber seine Wahnvorstellungen ließen ihn nicht mehr zur Ruhe kommen. Sie lauerten darauf, ihn bei jeder Gelegenheit zu quälen. Solange die Gefahr drohte, war er ein Mensch, der kühl überlegte und hart und grausam zuschlagen konnte.

Domitian machte sich mit der Prätorianergarde sofort auf den Weg nach Obergermanien. Unterwegs berichteten ihm seine Informanten, Saturninus habe die besiegten Germanen aufgefordert, den Rhein zu überqueren und sich seiner Streitmacht anzuschließen.

Der Gedanke, daß die rachsüchtigen Barbaren die römischen Siedlungen überfallen könnten, verbreitete in ganz Gallien und dem römischen Germanien Angst und Schrecken.

Aber nachdem Domitian etwa die halbe Strecke zurückgelegt hatte, kam ihm das Glück zu Hilfe. Die Germanen sammelten sich am Ostufer des zugefrorenen Rheins, um gemeinsam zu Saturninus zu stoßen. Eines Nachts taute das Eis, und das Heer der Barbaren konnte den Fluß nicht mehr überqueren.

Als Maximus, der Befehlshaber von Untergermanien, diese Nachricht erhielt, marschierte er auf der Stelle gegen Saturninus und schlug ihn vernichtend. Pflichtschuldig übersandte er Domitian den mit Honig haltbar gemachten und in ein Leinentuch gehüllten Kopf des Verräters.

Domitian blickte in die erloschenen Augen seines Feindes und fragte sich, ob auch er wie Alexander der Große ein Lieblingskind der Götter sei, denn offenbar war es nicht sein Schicksal, eine Niederlage zu erleiden.

Minerva wird meine Feinde immer schlagen. Saturninus, du mußt den Verstand verloren haben, daß du meine Göttlichkeit herausgefordert hast.

Domitians Freude verwandelte sich in Zorn, als er bei seiner Ankunft in Mogontiacum erfuhr, daß der siegreiche Maximus die gesamte Korrespondenz des Saturninus verbrannt hatte. Domitian würde niemals erfahren, wer ihm treu geblieben war und wer ihn verraten hatte. Je länger er darüber nachdachte, desto weniger gefiel ihm das.

Maximus hatte den kühnen Versuch unternommen, so viele Menschen wie möglich vor Domitians Rache zu schützen. In Wirklichkeit machte diese Tat alles nur schlimmer, denn nun waren Domitians Verdächtigungen durch keine Beweise zu entkräften. Der Kaiser glaubte bald, alle seien an der Verschwörung beteiligt gewesen. Der Aufstand bewies ihm, was er seit langem behauptete und jeder in seiner Umgebung geleugnet hatte: In seinem Reich wimmelte es in allen Klassen von Rebellen, die ihn vom Thron stoßen wollten.

Jetzt hatten sich seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt, und das erfüllte ihn mit einer krankhaften Befriedigung. Sein Verfolgungswahn wurde zu einer Besessenheit. Die ständige Furcht, die ihm das Leben vergiftete, ging ihm in Fleisch und Blut über. Sie sollte das einzige sein, was ihn bis an sein Ende beherrschte.

Die Hochverratsprozesse begannen noch in Obergermanien, und er setzte sie sogar auf dem Rückmarsch fort. Bei der Befragung von Soldaten aus den Mannschaftsrängen griff er zur Folter und hielt sich damit nicht an das Gesetz, das verbot, römische Bürger auf der Suche nach Beweisen zu foltern.

Geschichten von Verhören, die Domitian selbst durchführte, während seine Folterknechte die Verdächtigen mit Fackeln quälten, drangen bis nach Rom. Täglich trafen auch die Köpfe der Hingerichteten ein, die als Warnung und Abschreckung auf der Rednertribüne des Alten Forums zur Schau gestellt wurden.

Man erzählte, von allen einfachen Soldaten, die Domitian verhört hatte, sei nur ein einziger mit dem Leben davongekommen. Es war ein junger Zenturio, der behauptete, er habe Saturninus in seinen Räumen nicht in verschwörerischer Absicht, sondern zu einem Schäferstündchen aufgesucht. Das mädchenhafte Gesicht und der Körper eines zweiten Ganymed erregten Domitian. Er vertagte die Gerichtssitzung zur, wie er sagte, ›Überprüfung der Beweise‹ und genoß einen Nachmittag lang selbst die Gunst des jungen Mannes. Später erklärte er, der Angeklagte habe seine Aussage tatkräftig bestätigt, und begnadigte ihn.

Als Domitian nach Rom zurückkehrte, richtete sich sein ganzer Zorn gegen die Senatoren, die seiner Meinung nach im Grunde dafür verantwortlich waren, daß seine lange, glückliche Verbindung mit dem Heer in die Brüche ging. Der Aufstand gab ihm das Gefühl, die Legionen seien wie eine umworbene Geliebte, auf deren Treue er sich nicht mehr verlassen konnte.

Im Senat wimmelte es natürlich von potentiellen Verführern. In dieser ›Ehe‹ hatte er eine Partnerin, die er nicht einschüchtern konnte wie seine Gemahlin. Diese Geliebte mußte er ständig umwerben und aufs neue erobern. Aber wenn er sie schon nicht zur Treue zwingen konnte, so wollte er wenigstens seine möglichen Nebenbuhler terrorisieren. Und das tat er.

Er stellte den Senat vor die Aufgabe, seine Mitglieder selbst zu richten und zu verurteilen. Domitian hatte früher bewußt darauf verzichtet, die Rolle des Tyrannen zu spielen. Das änderte sich schlagartig. Jetzt brauchte er keine vergifteten Nadeln mehr, um einen Gegner aus dem Weg zu räumen. Dem Senat wurde vor jeder Sitzung der Name des Opfers und das Urteil mitgeteilt. Ein Verfahren folgte auf das nächste. Es waren grausame Spiele, die alle die gleiche Handlung hatten. Die Anklage änderte sich nie, doch das Beweismaterial war oft lächerlich.

Ein Senator mußte sterben, weil die Wände seines Schlafgemachs mit einer Weltkarte bemalt waren – das galt als Beweis für seine Absicht, die Welt zu beherrschen. Die Ehefrau eines anderen wurde verurteilt, weil das Hauspersonal angab, sie habe sich vor einer Statue Domitians entkleidet – das war eine Verhöhnung seiner Göttlichkeit.

Bespitzeln wurde zu einem Beruf. In den unteren Klassen erwies es sich als der schnellste Weg zu Reichtum. Viele prächtige Villen am Meer wurden mit dem Blut Unschuldiger bezahlt. Es war ein lohnendes Spiel, an dem sich jeder beteiligen konnte: Ein Mann oder eine Frau brauchte nicht mehr zu tun, als einen von Veientos Sekretären aufzusuchen. Dann konnte es geschehen, daß er oder sie zwei Tage später die Geschichte dem mächtigen Mann selbst erzählte. Hinterher hatte der Informant genug Geld in der Tasche, um sich ein Viergespann zu kaufen oder einen Koch mit dem Können eines Apicius. Wenn ihn Schuldgefühle wegen seines Opfers quälten, konnte er sie dadurch beschwichtigen, daß er die täglichen Bekanntmachungen des Palasts las, die im Alten Forum ausgehängt wurden. Dort erfuhr er, daß der Mann, den er denunziert hatte, Bestechungen annahm, der Anhänger eines ausländischen Aberglaubens war, ein Tempelschänder, der unnatürliche Handlungen mit Knaben oder Frauen beging, oder ein verworfenes Ungeheuer war, das man gerade noch davon hatte abhalten können, die Macht an sich zu reißen.

Nachdem die Köpfe der Senatoren die Rednertribüne zierten, wurde dort eine Abteilung der Wache postiert, die verhinderte, daß die Angehörigen oder die Dienerschaft sie unerlaubt entfernten. Domitian hatte bewußt eine Stelle gewählt, an der die Bevölkerung bei ihren alltäglichen Geschäften vorbeikommen mußte.

So gingen denn alle an den abgeschlagenen Köpfen vorbei über den großen Platz. Manche dieser Schädel waren wie Boten aus dem Orkus und erinnerten die Lebenden höhnisch an die Erbarmungslosigkeit des Todes; andere schienen ihre Todesqual hinauszuschreien. Aber in den Schwärmen von Fliegen schienen sie niemals von Menschen gehört zu werden.

Die Ängstlichen verließen das Forum, wenn der Abend anbrach. Doch bei Tageslicht mußten sie die ständig wachsende Reihe der Opfer wieder ansehen. Ein Palastsekretär entdeckte vielleicht einen vermißten Verwandten oder Freund, ein Plebejer erkannte den Kopf seines Gönners, noch bevor er von der Hinrichtung erfahren hatte.

Marcus kämpfte verzweifelt darum, so vielen wie möglich das Leben zu retten. Einmal verbarg er in seinem Haus einen Monat lang die drei Kinder eines hingerichteten Senators – Domitian hätte sie ermorden lassen, damit sie später als Erwachsene ihren Vater nicht rächen konnten. Schließlich ließ er sie auf einem Karren unter Gartenabfällen aus der Stadt bringen. Die Söhne anderer Opfer versteckte er als Schreiber in seiner Schule. Er rettete zwei Senatoren das Leben, indem er Domitian gegenüber andeutete, sie seien finanziell ruiniert, ohne daß es bisher bekannt geworden wäre. Wie erhofft, fand Domitian es sinnlos, seine Zeit mit der Verfolgung von Männern ohne Besitz zu verschwenden, den er hätte einziehen können. Mit den vielen Schenkungen an das Heer leerte der Kaiser schnell die Schatzkammer.

Marcus machte sich um Nervas Sicherheit große Sorgen, aber das freundliche Wesen des Senators, das Domitian für eine Form von an Altersschwachsinn grenzender Fügsamkeit hielt, bewahrte ihn vor allen Schwierigkeiten.

Es gab nur noch ein Problem, das Marcus bewog, nicht bereits jetzt einen Tag für die Ermordung Domitians festzusetzen. Es war ihm bisher nicht gelungen, das Vertrauen beider Präfekten der Prätorianergarde zu gewinnen, obwohl der eine, Norbanus, sogar noch vor dem Einsetzen des Terrors bereit zu sein schien, ihn anzuhören.

Marcus wußte sehr wohl, daß in dieser Zeit, so schrecklich sie auch war, nur die Senatoren vom Henker bedroht wurden. Die Prätorianer konnten jedoch einen Bürgerkrieg heraufbeschwören, bei dem in Roms Straßen Ströme von Blut fließen und von gegnerischen Heeren ganze Städte in Schutt und Asche gelegt werden würden.

Die Nachricht, die Erato auf Aurianes Bitte überbringen ließ, erreichte Marcus kurz nach dem Aufstand in Obergermanien. Er hatte es bisher nicht gewagt, Auriane zu sich bringen zu lassen, denn sein Haus wurde von Veientos Spitzeln überwacht, der Beweise für verräterische Handlungen suchte. Seit Junilla in Ungnade gefallen war, hatte auch sie ihre Informanten auf ihn angesetzt.

Doch die Nachricht war ein Zeichen von Aurianes Mutlosigkeit, und sie stimmte ihn traurig. Er schob alle Gedanken an Vorsicht beiseite und verabredete ein Treffen, das er aus Sicherheitsgründen allerdings zweimal absagen mußte.

Schließlich sollte das Treffen im Frühling am Tag der Feiern zu Ehren der Göttin Flora stattfinden. In dieser Zeit herrschte überall trunkene Fröhlichkeit; die Feiernden tanzten ausgelassen in den Straßen, Maskierte streuten Blumen, man ließ Hasen, Ziegen und andere für ihre Fruchtbarkeit bekannten Tiere in den Gassen frei.

Marcus rechnete damit, daß Auriane in diesem fröhlichen Treiben unerkannt bleiben werde. Als weitere Vorsichtsmaßnahme entschied er, sie würden sich nicht in seinem Haus treffen, sondern bei Violentilla, der reichen Witwe eines Senators, die zum Kreis der Verschwörer gehörte.

Erato war erleichtert, als die Verabredung endlich zustande kommen sollte, denn Auriane wurde immer trübsinniger.

Auriane brauchte mehrere Monate, um wieder völlig gesund zu werden. Ihre Anhänger in der Menge warteten unterdessen ungeduldig. Nach ihrer Rückkehr in die Arena kämpfte sie in einem Monat dreimal erfolgreich. Ihr Ruhm wuchs mit jedem Sieg.

Ein Verehrer stellte vor dem Venustempel eine Statue von Auriane mit dem Schwert in der Hand auf. Die Tempelpriester erlebten voll Empörung, daß an diesem Tag mehr Opfergaben vor diese Statue gelegt wurden als vor die Göttin. Die Verkäufer von Devotionalien machten ein gutes Geschäft mit Locken, die, wie sie behaupteten, von Aurinia stammten. Das veranlaßte Erato zu der Bemerkung: »Ein Ochse hat mehr Verstand als alle diese Leute zusammen! Niemand kommt auf den Gedanken, sich darüber zu wundern, daß du überhaupt noch Haare auf dem Kopf hast!«

Auriane tötete den indischen Tiger mühelos. Nichts erinnerte dabei an die langen Stunden der Vorbereitungen. Sie bestand darauf, das Tier selbst auszusuchen, und verbrachte viel Zeit damit, seine Gewohnheiten zu beobachten. Am Abend vor dem Kampf machte sie in einem ernsten uralten Ritual ihren Frieden mit dem Tiger und bat seinen Geist, ihr den Tod zu vergeben. Als dann in der Arena der Augenblick kam, schien die große Raubkatze fast freiwillig in ihr Schwert zu springen.

Ihr erster Gegner war ein Mann namens Taranis. Erato hatte ihn aus einer Gruppe von Gladiatoren ausgesucht, die alle bereits einmal in der Arena gesiegt hatten. Der Kampf war von der Härte und kalten Schönheit einer guten Tragödie. Auf jeden ihrer wohlüberlegten Schläge folgte donnernder Beifall. Auriane fühlte sich wieder wie ein Vogel in der Luft.

Das Ende kam schnell. Sie verunsicherte Taranis von Anfang an, denn er glaubte, sie habe Perseus nur durch Zauberei besiegt. Außerdem hatte er versäumt zu lernen, wie man einen kraftvollen Rückhandschlag abwehrt. Auriane tötete ihn nicht, und die Menge entschied sich dafür, ihm das Leben zu schenken, denn man erinnerte sich an ihren Kampf mit Perseus und wußte, daß eine Begnadigung Aurianes Wunsch war.

Taranis trat bei allen anderen Kämpfen erfolgreich auf und wurde schließlich freigelassen. Er lebte noch lange genug, um seinen Enkeln die Geschichte seines Kampfs gegen die germanische Zauberin zu erzählen.

Noch nie in der Geschichte wurden für das Volk so viele Spiele veranstaltet wie in dieser Zeit. Das Colosseum stand für eine Welt, die sich die Illusion bewahrte, das Reich werde mit wohlwollender, fähiger Hand regiert. Auch für Domitian war es der einzige Zufluchtsort; hier konnte er die murrende Menge besänftigen und dazu bringen, ihm die Hand zu lecken, indem er ihnen Aristos, einen Auftritt von kämpfenden Elefanten oder Auriane vorsetzte und damit seinen Wahn steigerte, er sei der vollkommene, göttliche Herrscher.

An den Abenden vor einem Kampf und nach ihren Siegen versammelten sich viele Männer vor Aurianes hochgelegenem Fenster und sangen Liebeslieder, bis die Wachen sie vertrieben. Palmzweige waren zum Zeichen der Opposition gegen Domitian geworden. Mit ihnen ehrten sie ›ihre Aurinia‹ und brachten gleichzeitig Verachtung, Hohn, Haß und Abscheu für den tyrannischen Kaiser zum Ausdruck.

»Ihnen liegt überhaupt nichts an dir«, stöhnte Sunia gereizt, als sie nach Aurianes achtem Sieg von den Rufen: »Carissima Aurinia!« am Einschlafen gehindert wurden. »Wenn sie deinen Namen rufen, bedeutet es doch nur: ›Tod dem Kaiser‹. Wenn du mich fragst, dann haben sie diesen Kaiser verdient.« Sunia zögerte und sah Auriane fragend an. »Auriane … war er heute da?«

Aurianes gedrücktes Schweigen machte eine Antwort unnötig. Schließlich erwiderte sie: »Nein. Muß er denn jedesmal da sein? Es gibt viele mögliche Gründe … Vielleicht war er wegen einer wichtigen Aufgabe verhindert … Vielleicht ist er aber auch …« Sie brach ab, wagte sich dann aber doch auf das gefährliche Gebiet. »Sunia, hast du dich jemals gefragt, warum er als einziger von all den großen Männern mit dem Leben davonkommen sollte?«

»Auriane, ich kann nicht glauben, daß ihm etwas zugestoßen ist. Und du darfst es nicht glauben. Männer wie er sterben nicht, ohne daß es jeder sofort erfährt.«

Die Fackeln der Menge warfen ein zuckendes Licht auf die Wand. Es beleuchtete undeutlich Auriane, die auf dem Bett saß. Sunia legte ihr tröstend den Arm um die Schulter und stellte fest, daß der Liebling der Masse weinte. Ihr Körper zuckte unter dem stummen Schluchzen, das sie verheimlichen wollte. Sunia zog ihre Hand schnell zurück.

Sie hat Decius geliebt, dachte Sunia, aber nicht so. Das macht mir Angst. Marcus ist für sie, was die Luft für einen Vogel ist. Freia, du bist die Hüterin der Liebe. Beschütze Auriane.

Während der Spiele der Plebejer im November erlebte Aristos den größten Schrecken seit seiner Gefangennahme. Sein Gegner war Hyperion. Sie kämpften seit beinahe einer Stunde. Das war keine Schande, denn Aristos wußte, daß sie gleichwertig waren. Aber schließlich schlug Hyperion ihm das Schwert aus der Hand und zwang ihn, auf allen vieren zu kriechen, bevor er ihm siegessicher den Fuß in den Nacken stellte, als würde er Aristos als Schemel benutzen.

Aristos war der Menge noch nie auf Gnade oder Ungnade ausgeliefert gewesen. Der Ruhm all seiner Siege wurde ihm Stück für Stück genommen, bis er sich klein, unbeholfen und so lächerlich nackt vorkam wie ein gerupfter Hahn. Unter den fassungslosen Blicken der Menge verschwand die siegessichere Maske des Helden, die er sich im Laufe seines Lebens zugelegt hatte. Er war wieder ein kleiner, an einen Baum gebundener Junge, der darauf wartete, daß Wido ihn prügelte.

Die Zuschauer retteten ihm natürlich das Leben, und seine Beliebtheit litt darunter keineswegs – am nächsten Tag spielten die Kinder auf den Straßen den ganzen Kampf mit Stöcken; und bei ihnen siegte Aristos, weil es allen schwerfiel, sich etwas anderes vorzustellen.

Aristos zweifelte jedoch nicht daran, daß sein außerordentliches Glück ihn verlassen hatte. Schuld daran war der Fluch der Runen. Sein Schicksal war besiegelt wie bei einem Körper, der äußerlich gesund und kräftig wirkte, obwohl er innerlich bereits von den Würmern aufgefressen wurde.

Als er an diesem Abend mit einer Fackel sein Schlafgemach betrat, bot sich ihm ein grauenhafter Anblick. Er wurde totenblaß und wankte rückwärts aus der Tür.

An der Rückwand stand wie von Geisterhand geschrieben Tiwaz. Das Runenzeichen war auf den Kopf gedreht und mit Blut gezeichnet.

Der Todesfluch!

Auf der Schlafmatte lag sein Kurzspeer aus Lindenholz, ein Kultgegenstand für die Verehrung Wotans, des Hüters der heiligen Runen. Er war in der Mitte auseinandergebrochen. Zwischen den beiden Bruchstücken stand seine kleine Tonfigur der Nihellenia – diesen Namen trug die Todesgöttin Helle bei vielen Stämmen – und starrte ihn mit ihren leeren runden Augen stumm und mitleidslos an.

Die Botschaft war unmißverständlich: Wenn er Aurianes Herausforderung nicht annahm, würde Helle ihn in zwei Stücke zerreißen.

Aristos hätte sich nicht mehr fürchten können, wenn ihm der Geist Baldurs erschienen wäre, um Wergeld von ihm zu fordern. Er wußte, seine Räume waren von den Wachen völlig abgeriegelt. Auriane konnte sich nicht eingeschlichen haben.

Aristos verlangte auf der Stelle ein anderes Quartier und bekam es.

Aber er schwor sich: Du sollst deinen Willen haben, du Hexe. Ich werde dich in kleine Stücke schneiden und Junillas Lieblingskarpfen damit füttern.

Beim Essen am nächsten Abend hörte er aufmerksam zu, als sich Meton laut bei einem anderen Ausbilder über die jährlichen Spiele im August beschwerte. Sie wurden zu Ehren des Geburtstags eines der berühmtesten Helden veranstaltet. Manchmal nannte man ihn Augustus, dann wieder Octavian. Er war ein Krieger, der vor vielen Jahren eine große Seeschlacht gegen eine fremde Königin namens Kleopatra und ihren intriganten Geliebten Marcus Antonius gewonnen hatte.

»Der dritte Tag ist reine Verschwendung und blanker Hohn«, sagte Meton und schüttelte mißmutig den Kopf. »Für die Seeschlachten fehlt uns jedes Können. Da werden doch nur Blutbäder unter den Anfängern angerichtet. Und dann vor allem das dumme Spiel mit den verkleideten Kämpfern. Die Leute sollen erraten, wer es ist. Ich frage dich, wen interessiert das schon? Jedenfalls suchen sie dafür noch Freiwillige, Freiwillige, die einen Namen haben! Welcher Mann, der bekannt geworden ist, meldet sich freiwillig, um möglicherweise nicht erkannt zu werden? Wer immer sich das ausgedacht hat, sollte Spiele in Pannonien veranstalten.«

Nach mehreren vorsichtigen Fragen erfuhr Aristos, daß alle Kämpfer an diesem Tag als gefeierte und berühmte oder berüchtigte Persönlichkeiten der Geschichte maskiert und kostümiert sein würden. Im letzten und krönenden Zweikampf sollten Kleopatra und ihr unglückseliger Liebhaber Marcus Antonius auftreten. Ähnliches hatte es schon einmal zu Zeiten des Titus gegeben. Damals war ein kleiner, schlanker Mann die Kleopatra gewesen.

Aristos dachte: Wenn sich der Plan verwirklichen läßt, den ich mir gerade ausgedacht habe, dann wette ich, daß unsere Kleopatra diesmal eine Frau ist. Der Plan ist eine Erleuchtung, die ich Jupiter zu verdanken habe. Wenn alle glauben, daß selbst wir nicht wissen, wer in welchem Kostüm steckt, bis wir schließlich vor der Menge stehen und es zu spät ist, wie kann da meine Stellung darunter leiden, daß ich gegen dieses elende Weib antrete?

Und so meldete sich Aristos für die Rolle des Marcus Antonius. Der Sekretär des Magistratsbeamten Plancius, der diese Spiele ausrichtete, konnte sein Glück kaum fassen, als er feststellte, welcher große Fisch ihm ins Netz geschwommen war. Man würde sich für alle Zeiten an die Spiele des Plancius erinnern. Bestimmt würde sein Herr ihm ein großes Geschenk machen, wenn er davon erfuhr. Aristos drohte dem Mann aber einen langsamen, qualvollen Tod an, wenn er das Geheimnis gegenüber der Leitung des Ludus Magnus nicht wahrte.

Danach schickte Aristos seinen Leibwächter, den Akrobaten, mit einer Nachricht zu Auriane. Sie bahnte sich gerade ihren Weg durch die Zuschauer am Übungsring, als der Akrobat mit tänzelnden Schritten näherkam, sich in seiner halb roten, halb blauen Tunika vor sie hinstellte und dabei mit bunten Glasbällen jonglierte, um seine wahre Absicht zu verbergen. Sein Atem roch nach Knoblauch und Fischsoße, als er sich plötzlich vorbeugte.

»Antonius wünscht Kleopatra zu treffen«, sagte er mit falscher Munterkeit, als handle es sich um den Text in einem Drama, »um ihr eine Lektion zu erteilen, die sie nicht überleben wird. Das heißt, wenn das zitternde Lamm vor meinen Augen den Mut aufbringt, die Rolle einer Königin zu spielen.«

Der Ausdruck des Triumphs, der in Aurianes Augen trat, beunruhigte den Akrobaten. Aristos hat recht, dachte er, Mars muß sich mit einer Furie gepaart haben, um diese Kreatur zu zeugen.

Auriane erwiderte leise: »Sag ihm, Kleopatra zittert nicht darüber, daß er sie treffen möchte … Sie erwartet den Tag voll Sehnsucht.«

An diesem Abend umarmten sich Auriane und Sunia glücklich. »Wir haben gewonnen!« rief Auriane. »Die Bestie hat den Köder geschluckt!«

»Den Göttern sei Dank!« sagte Sunia und sank müde auf das Lager. »Mich könnte nichts dazu bringen, noch einmal diese stinkenden Räume zu betreten. Ich habe Schweineblut unter den Fingernägeln und von seinem Speer noch immer Holzsplitter in den Händen. Einer der Wachen hat mir zwischen die Beine gegriffen. Er dachte, ich sei ein wenig zu groß für einen der Jungen, die sonst dort saubermachen.«

»Das hast du gut gemacht, Sunia, und es war sehr tapfer von dir. Ich bin erleichtert, daß Odbert klug genug war, sich für diese Spiele zu melden … Das hatte mir die meisten Sorgen gemacht.«

»Freia und Wotan sind mit uns, wer kann daran noch zweifeln?«

»Bis Erato es herausfindet. Ich hoffe, er entdeckt es erst, wenn es zu spät ist. Wenn dieser Plancius möchte, daß der Kampf stattfindet, dann hat er sicher kein Interesse daran, daß Erato sich einmischt.«

»Wer ist Kleopatra?«

»Die Herrin eines Volkes, an dessen Namen ich mich nicht erinnern kann. Sie hat einen Krieg gegen die Römer verloren. Das war zur Zeit der Ururgroßväter.«

»Auriane! Du solltest dich nicht als jemand verkleiden, der einen Krieg verloren hat! Das wird dir Unglück bringen …«

»Der Mann, dessen Maske Odbert trägt, hat ebenfalls verloren. Wir können nicht beide Unglück haben. Unsere Freiheit rückt näher, Sunia. Möge Atlind das wissen, wo immer sie ist. Ich hoffe, daß die Geister unseres Stammes uns beschützen. Am dritten Tag nach den Iden im Monat des Augustus werde ich Baldur und alle unsere Toten rächen.«

Carinus schlich geräuschlos aus Domitians großem, achteckigem Schlafgemach und dann eine Treppe hinunter, die ein Lichtschacht nur schwach erhellte. Unten angelangt, sprang er über das in den Boden eingelassene Glasmosaik und hielt dabei krampfhaft mit einer Hand seine kostbare Beute – zwei dünne Lindenholztäfelchen – unter der Tunika fest. Dann verschwand er eilig in einem dunklen Gang, den nur die Wachen benutzten. Das war der schnelle, sichere Weg zu den Gemächern der Domitia Longina.

Er kannte sich besser in dem Gewirr prächtiger Staatsgemächer und persönlicher Räume von Domitians neuem Palast aus als jeder andere. Er hatte beinahe die Tür erreicht, als ein goldbehelmter Prätorianer seinen erstaunlich langen Arm ausstreckte und ihn festhielt.

»Der kaiserliche Eunuch!« Er hob Carinus an seiner Tunika hoch. »Armer Kleiner, hast du Schmerzen? Komm her, mein Pfirsich, ich mach es dir besser, und meiner wird dir gefallen. He, was versteckst du da?«

Carinus geriet in Panik.

Wenn er sieht, was ich habe, sind wir alle tot.

Er biß in die Hand, die ihn festhielt. Der Wachposten fluchte und ließ ihn fallen, als sei er ein wütender kleiner Hund. Die Marmorkorridore hallten wider vom rauhen Gelächter der Wachen, die sich über diesen harmlosen Zwischenfall freuten, denn sie langweilten sich alle.

Domitia Longinas Zofe Arsinoë öffnete ihm schnell die Tür zu den Gemächern der Kaiserin. Carinus kam sich wie ein Held vor, wie ein Prometheus oder ein Herkules.

Hoffentlich wacht Domitian nicht auf. Es wird schon gutgehen, beruhigte er sich. Es müßte jemand eine Trompete an seinem Bett blasen, um meinen Herrn aus dem tiefen Schlaf zu wecken, in den er versinkt, nachdem er sich mit mir vergnügt hat.

Carinus besänftigte seine Angst auch mit dem Gedanken, wie stolz Marcus Julianus auf ihn sein würde.

»Carinus, mein Lieber, komm. Was hast du da?«

Domitia Longinas silberhelle Stimme, in der ein Anflug von Besorgnis lag, drang aus ihrem Schreibgemach. Carinus hörte eine bestimmte Schläfrigkeit darin, die ihm verriet, daß sie bereits ihr ›Stärkungsmittel‹ genommen hatte. Das war gut so. Dann würde sie sich weniger aufregen.

Er lief zu ihr ins Zimmer, schloß sorgfältig die Tür, damit sie niemand hörte. Dann zog er die Lindenholztäfelchen heraus und legte sie vor die Kaiserin auf den Tisch.

»Die Liste … es gibt sie, wie Marcus Julianus immer behauptet hat«, antwortete er eifrig. »Mein Herr trägt sie an seinem Körper versteckt, deshalb habe ich sie nie gefunden! Er steckt sie so nahe an sein Geschlechtsteil, wo niemand freiwillig hinfaßt!«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, setzte er sich auf ihren Schoß, klammerte sich an sie und drückte den Kopf an eine ihre Brüste, als sei er wieder ein glücklicher Säugling.

»Carinus, hast du völlig den Verstand verloren?«

Ihr versagte die Stimme, aber ihr Körper wogte: Carinus war ein kleines Boot auf einem unberechenbaren Meer.

»Du hast Stroh im Kopf! Du kannst eine Kuh nicht von einem Pferd unterscheiden! Warum hast du sie mitgenommen?«

Carinus landete auf dem Boden. Er blickte staunend zu ihr auf. So hart hatte Domitia Longina ihn noch nie behandelt. Das tat weh, als hätte sie Zitronensaft in eine offene Wunde geträufelt.

Sie zitterte und flüsterte erregt: »Er hat gesagt, du sollst alles lesen und dir einprägen, und nicht mitnehmen. Du Trottel! Du Schwachkopf! Nur weil du hoffst, er wird dir den Kopf tätscheln, hast du beinahe den Faden durchgeschnitten, an dem wir alle hängen!«

Sie schwieg und studierte mit gerunzelter Stirn kurzsichtig Domitians krakelige Schrift.

»Wir sind erledigt!« hauchte sie. »Nerva soll am Tag nach den Kalenden angeklagt werden. O du ungerechtes Leben! Warum werden wir nicht gefragt, ob wir geboren werden wollen! Bring das sofort zurück. Aber nur, wenn er schnarcht. Geh!«

Domitia Longina stand auf und wankte. Ihre blassen Hände umklammerten den Tisch. Carinus schlich mit Tränen in den Augen zur Tür und hielt seine unerwünschte Beute fest. Er lauschte noch eine Weile, während sie mit sich selbst sprach. Sein Herz war so schwer wie Blei.

»Ich bin eine tote Frau«, sagte sie tonlos zu den Wandbehängen und den Büsten der Dichter auf ihren Sockeln. »Zum zweiten Mal will er den Mann hinrichten lassen, den Marcus zu seinem Nachfolger gewählt hat. Er weiß, was Marcus tut, und er spielt mit ihm! Einer der Mitverschworenen ist ein Spitzel. Sie können in der nächsten Stunde kommen, um mich abzuholen. Wird es der Richtblock sein oder wird er erlauben, daß ich mir selbst das Leben nehme?«

»Herrin, das könnte ein Zufall sein. Er klagt jeden an!«

»Zum Henker, warum bist du immer noch da!«

Sie warf das Tintenfaß nach ihm. Carinus schrie leise auf und rannte hinaus.

Domitia Longina setzte sich. Sie kämpfte gegen den Schleier des Opiums, bis ihr Kopf einigermaßen von dem nebelhaften Wohlgefühl frei war und sie wieder denken konnte.

Wie soll ich Marcus warnen? Er muß es sofort erfahren. Ich wage nicht, einen meiner Dienstboten zu schicken. Wen kann ich sonst beauftragen? Ich schicke Eumenes, den Bibliothekar der Palastbibliothek. Ja, das wird gehen. Diese okkulte Schrift aus Alexandria, die ich Marcus im letzten Monat habe überbringen lassen … Ich besitze ein zweites Exemplar. Ich schicke es ihm und schreibe meine Nachricht verschlüsselt in die Mitte. Daran, daß ich ihm das Buch bereits geschenkt habe, müßte er erkennen, daß etwas nicht stimmt.

Aber vielleicht kommt meine Nachricht zu spät. Vielleicht foltern ihn Veientos Helfer gerade und entreißen ihm die Namen aller Verschwörer.

Domitia Longinas Warnung traf am späten Nachmittag im Haus von Marcus ein. Er schickte sofort seine Boten aus, um eine Versammlung der Hauptbeteiligten bei der Verschwörung einzuberufen. Sie machten sich zu unterschiedlichen Zeiten auf den Weg, um sich in Violentillas prächtigem Haus auf dem Caelius zu treffen.

Im stillen pries Marcus den Mut von Carinus und staunte über Domitia Longinas schnelles Handeln, aber gleichzeitig grollte er Venus, denn Erato sollte an diesem Abend Auriane zu Violentillas Haus bringen.

Während er maskiert und verkleidet im Schein der untergehenden Sonne den Hügel hinaufstieg, auf Blumen trat und den Nymphen und Satyrn aus dem Weg ging, die Floras Fest feierten, überschlugen sich seine Gedanken.

Natürlich durfte Auriane nicht zu Violentilla gebracht werden. Seine Vernunft riet ihm, das Treffen auf einen anderen Abend zu verschieben. Aber wie viele Nächte blieben ihnen noch? Und wenn er festgenommen wurde, bevor dieser Monat zu Ende ging?

Er fühlte sich plötzlich beobachtet und blickte zum Himmel auf. Dort hing dicht über dem riesigen Haus bereits der Mond. Er war beinahe voll und wirkte verschwörerisch und klug. Auch Marcus ließ er nicht aus den Augen, erfaßte ihn mit seinen sinnlichen Kräften und lachte über diesen Mann, der glaubte, ein vernunftbegabtes Wesen zu sein, das sich über den Pulsschlag des Lebens hinwegsetzen wollte.

Der Mond war eine dämonische Kraft, ein Wesen der fruchtbaren Säfte. Sein leidenschaftlicher Ruf war stumm, aber wild und verwirrend. Marcus ahnte dumpf, daß er unter diesem Mond das Opfer archaischer Mächte wurde, die jenseits menschlicher Vernunft herrschten.

Er verneigte sich lächelnd, gab nach und fand es falsch, gegen diese Mächte anzukämpfen. Er dachte voll Ehrfurcht an die untergegangene Erdreligion seines Volkes in der Zeit vor der Zeit und fragte sich, ob die Götter ihre Macht verloren, wenn die Menschen aufhörten, an sie zu glauben.

Auriane hatte den Mond zu ihrem Verbündeten. Sie war seine Priesterin und Geliebte, die Marcus zu einem uralten Ritual rief – dem dunklen Ritual der göttlichen Vereinigung, das, wie manche geheimen Texte behaupteten, auch sein Volk einst vollzogen hatte.

Er dachte an den alten König Numa, den stolzen Herrscher über Lehmhütten und Grasdächer, der sich mit der Göttin und Nymphe Egeria vermählt hatte, um Weisheit zu finden. Und er erinnerte sich an die Lehre des Isodorus, wonach der Bräutigam nach der Liebesnacht rituell in die andere Welt geschickt worden war, damit er das ewige Leben fand.

Mit plötzlicher innerer Klarheit stand sein Entschluß fest.

Wenn in ihrer Liebe der Tod liegt, dann ist es der Tod meines ganzen engen, seelenlosen Lebens. Diesen Tod verherrlichen die alten Lehren. Ich darf jetzt nicht die Gefahr sehen, sondern ich überlasse mich den Kräften der Erde als ein Opfer auf dem Altar des natürlichen Lebens.

Ich werde diese Nacht mit ihr verbringen.

Als er bei Violentilla eintraf, ließ er Erato benachrichtigen, daß Auriane in sein Haus gebracht werden sollte.

Es wird alles gutgehen, beruhigte er sich. Sie wird nach Einbruch der Dunkelheit in einem Fellumhang und einer Ziegenmaske eintreffen. Harpocras wird ihre Wächter auswählen. Auch sie werden verkleidet sein. Ganz bestimmt wird niemand sie im allgemeinen Maskentreiben beachten.

Die Verschwörer versammelten sich in einem abgelegenen Flügel des Hauses. Neben Marcus und Nerva waren es noch drei sehr einflußreiche Senatoren, die bereits alle Ämter im Senat bekleidet hatten und Marcus von Anfang an unterstützten, und ein Zenturion der Prätorianer. Der Mann besaß ein außergewöhnliches Gedächtnis. Er kannte den gesamten monatlichen Dienstplan der Garde auswendig. Außerdem gehörte zu ihnen Parthenius, Domitians Oberkämmerer, der mit den Gewohnheiten des Kaisers besser vertraut war als jeder andere.

Marcus hörte zu, während die anderen niedergeschlagen mehrere Pläne zur Rettung von Nervas Leben diskutierten. Er wollte mit seinem Vorschlag bis zum Ende warten, denn es war eine verzweifelte Maßnahme.

Die meisten empfahlen die sofortige Ermordung Domitians, aber niemand konnte darüber hinwegsehen, daß sie immer noch keine sichere Mehrheit der Garde für ihre Sache gewonnen hatten und daß Domitian die nächsten acht Tage zurückgezogen in seiner Villa in den Albaner Bergen verbringen würde. Begleiten sollte ihn ein Zenturio der Garde namens Servilius, der ihm fanatisch ergeben war. Die beiden würden vermutlich Anschuldigungen gegen Senatoren aushecken und im kaiserlichen Jagdgarten Elche und Antilopen erlegen.

Marcus stellte voller Unbehagen fest, wie die Zeit verging. Die Sonne war schon lange untergegangen, der geheimnisvolle Mond mußte bereits hoch am Himmel stehen. Auriane würde inzwischen bei ihm zu Hause sein. Es würde sie bestimmt beunruhigen, wenn sie erfuhr, daß er nicht da war.

Deshalb rief er nach Anacreon, einem Freigelassenen, dem er bedingungslos vertraute und der seit Jahren sein fähigster Informant war. Die Belohnungen, die ihm sein Wagemut und seine Erfolge für Marcus einbrachten, hatten ihn zu einem reichen Mann gemacht. Marcus schickte ihn mit der Nachricht zu Auriane, der Mond könne untergehen, bevor es ihm möglich sei, nach Hause zu kommen.

An diesem Abend verließ Anacreon das Glück. Er wurde gefaßt, als er auf eine Mauer kletterte, um Zeit zu sparen und den Weg abzukürzen. Die Wachen, die ihn entdeckt hatten, übergaben ihn Veientos Männern, denn sie ahnten, daß dabei etwas für sie herausspringen würde. Immerhin hatten sie gesehen, daß er von Violentillas Haus kam, und sie wußten, daß die adlige Witwe verdächtig war.

Man brachte Anacreon in den Palast und folterte ihn. Aber er schwieg und beteuerte bis zum letzten Atemzug, nichts von angeblichen geheimen Verbindungen der angesehenen Witwe zu wissen.

Als Marcus den sechs ernsten Männern seinen Plan unterbreitete, wußte er nicht, daß seine Nachricht Auriane nicht erreicht hatte und daß sein enger Vertrauter und ergebener Diener tot war.

»Ich fürchte, wenn uns nichts Besseres einfällt, werden wir eine radikale Maßnahme ergreifen müssen.«

Die Stimmung im Raum schlug sofort um. Die Anwesenden wurden ruhig wie ein störrisches Pferd, wenn es eine erfahrene Hand an den Zügeln spürt.

»Nerva, du mußt Gift nehmen.«

Nerva zuckte zusammen. »Bei den Göttern! Ich dachte, du hättest dir etwas ausgedacht, um mein Leben zu retten!«

»Beruhige dich. Ich spreche davon, daß wir eine tödliche Krankheit überzeugend vortäuschen. Hört mir zu. Obwohl es vielleicht anders aussieht, ist Nerva wegen seiner Herkunft einer der wenigen Männer, die er immer noch lieber nicht unter Anklage stellen möchte, wenn es sich vermeiden läßt.«

Die anderen nickten. Nerva sah Marcus mit zusammengezogenen Augenbrauen an. Marcus lächelte zuversichtlich und sagte zu ihm: »Du weißt, wie wichtig es ihm ist, nach seinem Tod mit der gleichen Hingabe verehrt zu werden wie Augustus – mit Tempeln und Priestern auch noch in den entferntesten Winkeln des Reichs. Ich vermute, er weiß seit langem nicht, was er mit dir anfangen soll. Läßt er dich am Leben, beweist er damit aller Welt seine Großmut, und das hebt in seinen Augen die Wirkung der vielen Morde auf. Aber ich glaube, er hat vor kurzem entschieden, daß die Gefahr einer Rebellion Tag für Tag wächst und er keine Großmut mehr riskieren kann. Er weiß, daß deine Herkunft dir ein großes Anrecht auf den Thron gibt. Wir werden bei ihm den Eindruck erwecken, daß er beides haben kann. Er soll Großmut an den Tag legen und mit deinem Ableben rechnen können. Warum sollte er dich töten lassen, wenn er glaubt, die Natur sei bereit, ihm diese undankbare Aufgabe abzunehmen?«

Keiner sagte etwas. Aber alle hingen gebannt an seinen Lippen.

»Wir werden ihm vorspielen, daß du dich im letzten Stadium eines tödlichen Wechselfiebers befindest«, fuhr Marcus zuversichtlich fort. »Ich habe mich bei Anaxagoras erkundigt. Er kann einen Trank zubereiten, der die Wirkungen des Fiebers täuschend ähnlich nachahmt. Er hat mir versichert, das Mittel am Hof des Partherkönigs erfolgreich angewendet zu haben. Deine Haut wird sich durch den Trank bläulich verfärben, und deine Hände werden wie gelähmt sein. Ich versichere dir jedoch, auch wenn es dir vielleicht lieber wäre, du wirst nicht sterben. Du mußt den Anschein erwecken, du wolltest dein Leiden geheimhalten. Es ist die beste Methode, um den Klatsch in Gang zu setzen. Ich rate dir, morgen einen Sklaven in den Tempel der Vesta zu schicken, der dein Testament abholt. Ich sorge dafür, daß einer von Veientos Informanten das ›zufällig‹ herausfindet. Ich werde dir ein oder zwei Erbschleicher schicken, um die Sache noch überzeugender zu machen. Jeder weiß, daß diese Leute ein feineres Gespür als die Geier dafür haben, wo ein Sterbender zu finden ist. Und du darfst dein Haus nicht mehr zu Fuß verlassen. Du läßt dich nur noch in einer geschlossenen Sänfte tragen. Aber wahrscheinlich ist dir dann ohnehin nicht nach Ausgehen zumute.«

»Das ist ja wunderbar!«

»Und außerdem brauchst du einen Mann, der sich ständig unauffällig in deiner Nähe aufhält und wie ein Arzt aussieht.«

»Marcus, für solche Spielchen bin ich zu alt.«

»Du wirst mit Sicherheit nicht älter werden, wenn du nicht ein bißchen spielst.«

»Es nützt nichts. Ich glaube, er verdächtigt uns alle.«

»Wir wissen nicht wirklich, was er weiß. Ich bin der Überzeugung, er weiß es selbst nicht. Es ist so dumm, den Kopf in den Sand zu stecken und zu sterben. Wir dienen den Göttern und erfüllen ihren Willen. Wenn wir mit Entschlossenheit und Überzeugung handeln, wird unsere Lebenskraft bestimmt verhindern, daß wir in den Abgrund stürzen.«

Er blickte von einem zum anderen. Außer dem Rauch, der sich über der kleinen Öllampe kräuselte, bewegte sich nichts im Raum.

»Nur nicht den Mut verlieren. Das kann nicht das Ende sein. Er hat bereits zu lange gewonnen. Jetzt ist er an der Reihe zu verlieren. Wir werden allerdings sehr bald den Tag festlegen müssen, an dem wir zur Tat schreiten.«

»Ohne daß wir auch nur einen Präfekten auf unserer Seite haben?« fragte Herennius, ein Senator, der fünf Jahre jünger war als Marcus und ihn jetzt so treuherzig wie ein Junge ansah, der in der Logik seines Lehrers wider Erwarten einen Fehler entdeckt hat.

»Seit heute morgen haben wir einen Präfekten«, erwiderte Marcus ruhig. »Petronius unterstützt uns.«

Die Nachricht wurde mit freudigem Staunen aufgenommen. Nerva faßte sich als erster. Er lächelte und blickte zufrieden von einem zum anderen.

»Wir haben an dir gezweifelt, Marcus!« sagte er dann fast entschuldigend. »Das ist ja wunderbar. Und Petronius ist der Stärkere von beiden. Sehr gut! Marcus, wie um alles in der Welt hast du das geschafft?«

»Wie du weißt, verdankt Petronius seinen Rang, ja sogar sein Leben Titus. Ich habe ihm die Geschichte von dem Brudermord erzählt. Und sie ist noch überzeugender geworden, weil ich inzwischen den Arzt gefunden habe, der Domitians Befehl durchgeführt hat. Dem Mann gehört jetzt eine Taverne in Baiae. Übrigens ist der Wein bei ihm nicht zu empfehlen. Noch bevor ich zu Ende gesprochen hatte, mußte ich Petronius beinahe mit Gewalt daran hindern, auf der Stelle mit allen seinen Leuten zu seinem Herrn und Gott zu marschieren und ihn in einer Kiste mit Eis zu beerdigen. ›Die Mühe kannst du dir sparen‹, habe ich ihm gesagt, ›es würde wahrscheinlich nichts nützen. Sein Herz ist bereits zu Eis erstarrt‹. Ach ja, und dann habe ich eine List angewandt. Ich habe behauptet, Narbanus sei schon auf unserer Seite.«

»Du hast was gesagt?« fragte Nerva leise. »War das klug? Was ist, wenn er Narbanus fragt …«

»Das wird er nicht tun. Die beiden stehen nicht auf gutem Fuß miteinander und gehen sich, wenn möglich, aus dem Weg. Außerdem wird meine Behauptung bald wahr sein. Narbanus ist von seinem Wesen her unentschlossen und fühlt sich von Petronius eingeschüchtert. Wenn er hört, daß wir den anderen Präfekten überzeugt haben, wird er nicht den Mut aufbringen, noch lange zu zögern.«

»Beim Rachen des Zerberus, das klingt nicht ungefährlich«, sagte Nerva und schüttelte nachdenklich den Kopf. »Ich hoffe, du weißt, was du tust. Ich werde jedenfalls dein Spiel mitspielen. Mir bleibt nichts anderes übrig. Sag Anaxagoras, er soll mir das Gift schicken. Heute abend trinke ich auf den Tod des Tyrannen!«

XLIII. Kapitel

Auriane wurde im Vestibül des prächtigen Herrenhauses von einem alten Mann empfangen. Er sah aus, als halte ihn nur sein Hochmut noch auf den Beinen.

Sie hörte, wie die junge Sklavin, die scheu herbeigeeilt kam, um Aurianes schwere schmutzige Straßenschuhe mit seidenen Pantoffeln zu vertauschen, ihn ›Diocles‹ nannte.

»Ich bitte dich einzutreten«, sagte er mit dünner, beinahe weinerlicher Stimme.

Der Mann sah sie mit Widerwillen an, und Auriane hörte ihn eigentlich sagen: »Komm herein, wenn du schon einmal hier bist. Du hättest allerdings den Kücheneingang benutzen sollen.«

Er sah ihr nicht in die Augen, warf ihr aber einen verzweifelten Blick zu, sobald sie sich abwandte.

Das ist also dieses fremdartige und merkwürdige Geschöpf, das sie aus dem barbarischen Norden hierher geschleppt haben. Und deshalb hat mein Herr seinen Verstand und seinen guten Geschmack verloren.

Aurianes Verlegenheit und Unsicherheit wuchs. Sie dachte: Er benimmt sich, als sei meine Anwesenheit ein schlimmer Verstoß gegen alle guten Sitten.

Aber vielleicht hatte der alte Mann einfach keine Manieren. Sie sah ihn stolz und offen, aber nicht überheblich an, neigte leicht den Kopf und dankte ihm. Dabei sagte sie sich trotzig: Ich bin Baldurs Tochter. Wenn er glaubt, er kann mich demütigen, dann irrt er sich.

Diocles erklärte, sein Herr sei nicht zu Hause. Dann sagte er etwas von einem Befehl der Kaiserin, der plötzlich eingetroffen sei, glaubte aber offenbar, keine weitere Erklärung abgeben zu müssen. Er winkte schließlich zwei Sklavinnen herbei, die hinter einem Brunnen standen und warteten, und überließ Auriane ihrer Obhut.

Die beiden geleiteten sie stumm durch das Atrium. Auriane hatte das Gefühl, ein gefährliches Reich zu betreten und ihre Führerinnen seien böse Geister.

Doch sie vergaß die beiden Sklavinnen bald und überließ sich ihrem kindlichen Staunen. Sie hatte die Vorstellung, die innere Welt eines Mannes zu erforschen, der gleichzeitig ein Zauberer, ein Halbgott und ein König sein mußte.

Das Gemach hinter dem Atrium war so prächtig, daß dort ein Thron hätte stehen können. Tatsächlich befand sich in seiner Mitte auch ein erhöhter Sitz für Audienzen. Entlang der Wände ragten hohe, grün geäderte Säulen auf, die den Himmel zu tragen schienen. Sie gingen zwischen üppigen Seidenvorhängen in Safrangelb, Meerblau und Olivgrün hindurch und durchquerten eine Folge von Gemächern, in denen Wunder sehr schnell eine Selbstverständlichkeit wurden.

Auriane nahm ihre Umgebung mehr mit den Sinnen als mit den Augen wahr, denn das Neue und Fremde überwältigte sie. Überall glänzten die kostbaren Oberflächen, jeder freie Platz war mit seltenen Dingen geschmückt. Es war ein Ort unvorstellbarer Schönheit und Pracht. Die Götter schienen in diesem Haus dem Werden der Natur eine Ordnung verliehen zu haben. Die Illusion der Vollkommenheit lag betörend über der Wirklichkeit.

Hier erwies sich ein Raum nur als Wand, deren Bemalung räumliche Tiefe vortäuschte, dort war ein unergründlich tiefer Teich nur glänzender Stein. Und alles wurde wie durch Zauberei vervielfältigt. Goldverzierte Decken spiegelten sich in glasglatten Böden, eine Säulengruppe verdoppelte sich in einem rechteckigen Wasserbecken, das die Längsseite eines Raumes einnahm, und in einem Gang brachen sich geisterhaft weiße Gestalten von Göttinnen und Göttern in Mondsteinspiegeln.

Auriane schritt durch Wälder von Lampen, die aus dem Boden ragten oder von den Decken hingen. Marmor in allen Farben, in Quadrate, Dreiecke oder schmale Streifen geschnitten, war in die Wände eingelassen. Dieser kostbare Stein konnte in Ton und Leuchtkraft so unterschiedlich sein wie die Farben der Blumen auf einer Wiese. In einem großen Saal versanken ihre Füße in Teppichen, die so weich waren wie Moos, in einem anderen zögerte sie, den Mosaikboden zu betreten, in den kostbare Edelsteine eingesetzt zu sein schienen. Aber da die beiden Sklavinnen achtlos darüber hinweggingen, folgte sie zögernd ihrem Beispiel. Deckenhohe Schirme aus dünnem Horn waren mit silbriger Seide bespannt. Sie unterteilten die Räume und machten ihren Weg durch diesen Palast der Götter noch verwirrender.

Ich befinde mich in einem verzauberten Reich, dachte sie staunend. Hier sind wahrhaft alle Schätze der Welt angehäuft.

Hin und wieder war eine Wand durch schlanke Säulenreihen ersetzt, betörende Gerüche und Blumendüfte verrieten üppige Gärten. Ein paarmal hörte sie das Klatschen von Fischen und das Sprudeln von Wasser, aber sonst lag eine wohltuende Stille über allem. Auch diese Stille war etwas Kostbares in dieser Stadt, in der der Lärm nie verstummte. Ihr Weg führte sie durch einen riesigen geschnitzten Käfig mit vielen bunten Vögeln. Es waren seltsame winzige Tiere, die viel zu klein schienen, um gegessen zu werden.

Sie überquerten auf einer Steinbrücke einen schmalen Wasserlauf und verscheuchten dabei einen Pfau. Dahinter lagen fünf Räume nebeneinander, deren Wände wie Honigwaben aussahen. In den Vertiefungen, die vom Boden bis zur Decke reichten, lagen Schriftrollen. Auriane hätte sich nie vorstellen können, daß jemand so viele Bücher besitzen konnte.

Eine noch größere Scheu erfaßte sie, denn sie fragte sich leise bebend: Wie viele Tote sind in diesen Wänden wieder zum Leben erwacht? Er hat mit jedem der Weisen gesprochen, die ihre Gedanken dort der Ewigkeit übergeben haben. Ich kenne nur die Worte von Ramis. Bestimmt hält er mich für eine unwissende und dumme Wilde …

Dieses Haus wirkte trotz seiner Pracht und Üppigkeit nicht abstoßend oder kalt. Es schien alles durchdrungen von einer großen Menschlichkeit, von Frieden und Harmonie. Im Gegensatz zu Domitians Villa, die überwältigen sollte, war dieses Haus zurückhaltend und sanft.

Auriane zweifelte nicht daran, daß alle, die hier lebten, glücklich und zufrieden waren. Vielleicht lag es daran, daß man seine Anwesenheit spürte. Er hatte hier so lange gelebt und das Haus so geprägt wie Baldur seine Halle. Sie sah einen Tisch mit Klauenfüßen, der aussah, als sei er einmal ein Kinderspielzeug gewesen, und einer der Wandbehänge hatte Stellen, die neu bestickt werden mußten. Auch die Schriften wurden benutzt und waren zum Teil oft gelesen. Viele lagen achtlos auf dem Boden verstreut. Auriane ahnte, daß Reichtum für Marcus nur etwas Nützliches war so wie ein Ochse, den man für eine Arbeit braucht, die getan werden muß, und nicht ein Mittel, um sich von anderen abzuheben.

Ihr Unbehagen erwachte wieder, als ihr bewußt wurde, daß man sie sehr weit in das Labyrinth der Gemächer geführt hatte und sie den Rückweg allein nicht mehr finden würde. Ihre Wachsamkeit als Kriegerin warnte sie wie vor einer Falle, und sie verlangsamte ihre Schritte.

Die Sklavin, die hinter ihr ging, trat neben Auriane, nahm sie an der Hand und zog sie vorwärts, als sei sie ein Pferd.

»Nimm deine Hand weg!« rief Auriane und riß sich los. »Wie kannst du es wagen, mich anzufassen?«

Die Sklavin wich mit gespieltem Entsetzen zurück, aber sie lächelte boshaft über Aurianes unbeholfenes Latein.

Beim Weitergehen wurde ihr deutlich bewußt, was es in diesem Haus nicht gab. An den Wänden hingen keine bemalten Schilde, es gab keine Gestelle, in denen Speere lagen, und ebensowenig schien es hier Wachen zu geben. Seltsamerweise wies überhaupt nichts darauf hin, daß sie sich im Haus eines mächtigen Mannes befand, dessen Volk die Kriegskunst meisterhaft beherrschte.

Dieses Haus war ein Tempel der Anmut und der Muße, ohne die Narben von Kämpfen und die Zeichen von Not. Vermutlich mußte es in all den großen Häusern der Stadt so sein – sie waren keine Hallen von Kriegern. Und doch befehligten diese Männer Heere von noch nie dagewesener Größe überall auf der Welt. Es war eine Art Macht, die durch ihre Unsichtbarkeit noch beunruhigender wurde.

Sieh dich um, sagte sie sich entschlossen, und ging mutig weiter. Hier lauscht niemand nachts auf das Heulen der Wölfe, keiner schläft mit Wurfsteinen neben dem Lager, weil er einen Überfall im Morgengrauen fürchtet. Niemand macht sich die Hände damit schmutzig, der Erde Nahrung abzuringen, keine Hand ist rot vom Blut der vielen Opfer, mit denen die Erdgöttin angefleht wird, genug Nahrung für das Jahr zu schenken. Ihnen ist noch nie der Regen vom Grasdach auf den Kopf getropft, und sie müssen sich keine Sorgen machen, daß es einen Sturm nicht aushalten wird. Sie müssen vor Einbruch des Winters nicht entscheiden, welche Tiere sie töten und welche sie am Leben lassen sollen, weil das Futter nicht für alle reicht. Hier opfert man der Venus Tauben, und sie wohnen in Häusern mit gefüllten Vorratskammern. Hier leben Sklaven in größerem Überfluß als die reichsten Sippen meines Stammes. Wenn ein Dach über dem Kopf und die täglichen Mahlzeiten eine Selbstverständlichkeit sind, ist der Geist frei. Er kann sich über alles Irdische erheben und über die Götter nachdenken. Ich bin ein Tier mit einer Tierseele, denn ich habe wie ein Tier gelebt. Alles, was ich gelernt habe, um zu überleben, ist hier nutzlos und lächerlich.

Die Sklavinnen blieben schließlich in einem offenen Gemach stehen. Der Fußboden war mit Rosen und Wildblumen bestreut. Auf niedrigen Tischen standen Weinkrüge und Becher und Honigkuchen. Hinter den Säulen sah Auriane einen von Fackeln erhellten Garten, dessen Größe sie nur ahnen konnte. An dieses Gemach schlossen sich die Kalt- und Warmräume eines Bades an.

Eine Sklavin zeigte Auriane den Umkleideraum, wo auf einer schwarzen Marmorbank Trockentücher und ein langes weißes Gewand für Auriane bereit lag. Sie wies auf ihren Fellumhang und die rauhe Tunika und sagte: »Das mußt du ausziehen.«

Die beiden Sklavinnen zogen sich zurück und ließen Auriane mit ihrer Unsicherheit und ihren Zweifeln allein. Sie wußte jedoch, sie würden in Rufweite bleiben.

Niemand hatte ihr gesagt, wie lange sie auf Marcus würde warten müssen. Aurianes Stolz ließ nicht zu, danach zu fragen.

Als die Zeit verging und nichts geschah, lief sie allein durch den Garten. Der Kies knirschte leise unter ihren Füßen, während sie über die Wege zwischen den geschnittenen Buchshecken, den Lorbeer-, Granatapfelbäumen und alten Kiefern ging. Die Zeit war langsam und träge wie eine Schnecke im Herbst.

Hatte Diocles nicht gesagt, die Kaiserin habe Marcus rufen lassen?

Er hat mich vergessen. Nein, du bist verrückt, so etwas zu denken.

Um sich abzulenken, überlegte Auriane, wie man dieses Haus am besten gegen einen Angriff verteidigen könnte. Sie sah sich aufmerksam um. Dann entschied sie: Entlang dieser Mauer über dem Tal würde ich die Bogenschützen postieren. Und dahinter, zwischen den Bäumen auf dieser kleinen Anhöhe ein Katapult …

Auriane wußte nicht, wie viele Stunden vergingen, aber die Zeit wurde zu einer Feindin, die sie verspottete. Auf ihrem Streifzug durch den Garten kam sie an einer überlebensgroßen Diana vorüber, die zwischen Rosensträuchern stand. Die Gestalt wirkte so lebendig, als sei sie von Zauberhand erschaffen. Auriane wollte den steinernen Körper berühren, um zu sehen, ob er warm war.

Eine Kaiserin muß einen so makellosen Körper haben, dachte sie. Die Kaiserin vereinigt zweifellos die Schönheit aller Frauen in sich. Sie heißt Domitia Longina. Und alle Frauen in dieser Stadt bis hinunter zu den Küchensklavinnen wissen, daß sie ihn liebt.

Auriane zog den Umhang enger um sich, als hätte das Haus Augen und sie müsse sich vor seinen höhnischen Blicken schützen. Mit Entschlossenheit kämpfte sie gegen die Tränen an.

Die Gartenwege waren wie die Speichen eines Rades angelegt. In seiner Mitte stand ein achteckiger Pavillon. Er schimmerte wie Perlmutt im kühlen Mondlicht und war so zierlich, daß es ein Tempel der Blumengöttin hätte sein können. Er schien ein fühlendes Wesen zu sein, das wartete und von einem seltsamen Leben erfüllt strahlte. Als sie diesen Tempel jetzt ansah, erschrak sie.

Es war der ›Pavillon‹, den sie im Fiebertraum gesehen hatte, der heilige Ort, in dem das uralte Ritual, die göttliche Vereinigung vollzogen werden sollte.

Aber weshalb befand er sich in diesem Garten? Und wie im Traum stand darüber der Mond. Auriane blickte staunend auf den Tempel und legte mit angehaltenem Atem die Hand auf das Amulett. Die heilige Erde schien in diesem Augenblick etwas Lebendiges zu sein und wie ihr Herz heftig zu pulsieren.

Auriane rannte auf dem Kiesweg davon, als fliehe sie vor einer großen Gefahr, die ihr aus den anderen Welten drohte. Als sie schließlich atemlos das erleuchtete Gemach erreichte, das zumindest in das Reich von Menschen aus Fleisch und Blut gehörte, fühlte sie sich wieder etwas sicherer.

»Ich muß gehen«, sagte sie zu der Sklavin, die bei ihrem Eintreten erschien.

»Aber … das kannst du nicht.«

Auriane wiederholte ruhig: »Ich werde gehen. Führe mich bitte hinaus.«

Die Sklavin benachrichtigte Diocles, der sich widerstrebend einverstanden erklärte. Er schickte einen Boten zum Ludus Magnus, mit der Bitte, Auriane abzuholen.

Auriane wollte sofort in das Vestibül zurückgehen, aber sie wußte, es würde noch eine Weile dauern, bis man sie abholte, und niemand durfte sie sehen. Da fielen ihr die Baderäume ein.

Ja, soviel Zeit habe ich noch.

Ihre Enttäuschung war groß, aber sie weinte nicht, als sie in den seltsamen Raum mit den glänzenden roten Wänden und der gewölbten Decke mit ihren Fresken ging, auf denen Meerestiere dargestellt waren: springende Delphine, Kraken und Seeschlangen. Gemalte Wellen schienen sich im Licht des Bronzekandelabers, der über dem Wasserbecken hing, zu bewegen.

Das kalte, erfrischende Wasser gefiel ihr. Es erinnerte sie an die eiskalten Bäche und Flüsse, in denen sie zu Hause gebadet hatte.

Sie vergaß alles um sich herum, während sie schwamm. Die kraftvollen Bewegungen brachten ihr Erleichterung, und die Zeit verging, ohne daß sie es merkte.

Plötzlich hörte sie Schritte auf dem Marmor. Sie hob den Kopf, und ihr stockte der Atem. Am anderen Ende des Raumes entdeckte sie Marcus. Sie blieb regungslos im Wasser stehen. Sie sah Ungeduld und Ärger in seinem Gesicht.

Verabscheut er mich? Wie konnte ich nur so dumm sein zu glauben, daß dieser Mann mich liebt …

Sie schwamm schnell zum Beckenrand. Aber dann blieb sie wieder stehen. Die Kleider lagen außerhalb ihrer Reichweite. Nichts konnte sie dazu bringen, aus dem Wasser zu steigen und ihm ihren nackten Körper zu zeigen. Sie blieb bis zum Kinn unter Wasser, drückte sich an die Wand des Beckens und fühlte sich wie gefangen. Sie saß in der Falle.

»Auriane, was soll das heißen? Man hat die Wachen gerufen, um dich zurückzubringen.« Seine Stimme hallte laut in dem Gewölbe.

»Laß mich in Ruhe. Ich will hier weg!«

Sie hatte das Gefühl, vor Scham von Kopf bis Fuß rot zu werden. Schnell wich sie in die Mitte des Beckens zurück, weil sie fürchtete, er könnte versuchen, sie herauszuziehen. Aber auch der Abstand zwischen ihr und den Kleidern vergrößerte sich.

»Weißt du, was du angerichtet hast?« fragte er. »Jeder dieser Männer da draußen könnte ein Spitzel meiner Feinde sein!«

»Laß mich gehen!«

Ihre Stimme zitterte. Sie war dicht davor, ihre Beherrschung zu verlieren. Leise fügte sie hinzu: »Bitte gib mir meine Kleider.«

»Auriane«, sagte er betroffen, denn er sah plötzlich, wie verwirrt sie war. »Du darfst dich nicht in solche Dinge einmischen. Du weißt nicht, wie groß die Gefahr in Wirklichkeit ist.« Er lächelte sie an und fragte dann besorgt: »Was ist denn geschehen? Was ist mit dir los?«

»Nichts«, erwiderte sie abweisend und kniff die Augen zusammen.

»Also gut, dann ist eben nichts. Aber komm aus dem Wasser, bevor du dich erkältest. Hier sind deine Sachen.«

Er brachte ihr jedoch nicht ihre Tunika, sondern das andere sorgfältig zusammengelegte weiße Gewand und die Tücher zum Abtrocken.

»Hab keine Angst. Ich schwöre bei allen meinen Ahnen, daß ich dich nicht ansehen werde«, fügte er leise lachend hinzu, als er sie noch immer zögern sah, und drehte sich um.

Sie holte tief Luft, nahm all ihren Mut zusammen und stieg aus dem Becken, ohne den Blick von seinem Rücken zu wenden. Sie trocknete sich schnell ab und kämpfte dann mit dem langen Gewand. In ihrer Hast gelang es ihr nicht, es richtig zu verschließen, und sie stach sich einmal mit der Nadel einer Fibel, weil sie auf Marcus blickte und nicht auf ihre Hände.

Nachdem sie angezogen war, fand sie etwas von ihrer alten Sicherheit wieder.

»Jetzt bring mich bitte zum Ausgang. Ich verirre mich sonst in diesem großen Haus.«

»Auriane, das kann nicht dein Ernst sein.«

Er drehte sich um. Sie sah deutlich seine Erschöpfung und eine lange unterdrückte Trauer. Und sie liebte ihn um so mehr, obwohl sie gerade das nicht wollte.

»Ich habe Diocles gesagt, er soll die Wachen wieder wegschicken. Du mußt verstehen, ich kann dich mitten in der Nacht nicht durch die Stadt gehen lassen. Wenn dich nicht Diebe oder Mörder überfallen, könntest du von den Abfällen erschlagen werden, die nachts aus den oberen Stockwerken der Häuser geworfen werden. Du mußt hierbleiben.« Er zögerte, denn er wußte nicht genau, wie er es sagen sollte. »Aber mach dir keine Sorgen, es gibt hier auch … Gästezimmer.«

»Laß mich vorbei«, sagte sie. »Du hast mich zum letzten Mal gesehen.«

In ihren Ohren hatte das Wort ›Gästezimmer‹ wie eine Zurückweisung geklungen. Sie wollte gehen, aber er stellte sich ihr in den Weg.

»Ich möchte zuerst eine Erklärung für alles, was geschehen ist«, sagte er sanft.

»Du hältst mich nie mehr zum Narren! Ich hasse dich! Laß mich gehen!«

Mit verblüffender Schnelligkeit sprang sie an ihm vorbei. Er griff nach ihr, aber sie war flinker und verschwand im Dunkeln. Fluchend nahm er eine Fackel aus der Halterung an der Wand und lief ihr nach. Sie rannte vor ihm her durch die Dunkelheit.

»Auriane! Bleib stehen!« rief er. »Bist du verrückt geworden? Was ist in dich gefahren? Halt!«

Doch sie lief blindlings weiter, in der Hoffnung, das Vestibül zu finden. Aber sie kannte den Weg nicht, und schnell hatte sie jede Orientierung verloren. Er hörte, wie ein Tisch umstürzte und ein Glas auf dem Boden zersplitterte.

»Du fällst in den Fischteich. Bleib stehen!«

Er hörte lautes Platschen. Danach war es still. Dann verrieten schnelle Schritte, daß sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte und weiterrannte.

Auriane lief, ohne es zu ahnen, in einem großen Kreis. Bald spürte sie wieder den Kies unter ihren Füßen, und es roch nach frischer Erde und duftenden Blumen.

Ein Garten. Aber welcher? Freia, laß es den Garten hinter dem Vestibül sein.

Die Lampen waren überall gelöscht worden, und der Mond verbarg sich hinter Wolken.

Der Vollmond lenkte in dieser Nacht das Schicksal. Er war ein Jäger, der Fallen stellte und über seine Beute manchmal das schwarze Netz der Dunkelheit warf.

Auriane konnte kaum etwas sehen. Kiefernzweige streiften sie. Das Geräusch der Schritte hinter ihr verriet, daß Marcus sie einholte. Auriane rannte ziellos weiter.

Mein Schicksal ist das Schicksal meines Volkes und das Schicksal Baldurs. Wenn er noch mehr Schmach über mich bringt, kann ich die Rache an Odbert nicht vollziehen.

Ihr Gefühl warnte sie vor einem Hindernis, und sie wurde langsamer. Im nächsten Augenblick stieß sie gegen ein hölzernes Gitter. Der Mond warf seinen Mantel ab. Sie war in dem gespenstischen Pavillon gefangen, im Tempel ihres Traums. Marcus hatte sich mit dem Mond gegen sie verschworen.

Ihr Verfolger blieb stehen. Marcus erschien in dem einzigen Zugang. Der zuckende Schein seiner Fackel erhellte den Pavillon, und er versperrte ihr den Rückweg.

Für kurze Zeit durchbrach nur ihr keuchender Atem die Stille, in dem unterdrücktes Schluchzen mitschwang. Sie drückte sich an die Rückwand.

Marcus blieb stehen und wartete, bis ihr Atem wieder ruhiger ging. Er ließ ihr Zeit, und sie begriff, daß er nicht in den Raum vordringen werde, der sie trennte.

»Auriane, du mußt mir zuhören«, sagte er beschwörend. »Ich nehme an, du weißt nicht, was du getan hast. Ich nehme an, du konntest nicht wissen –«

»Für mich ist hier kein Platz, und das weißt du genau!« Ihr Zorn wirkte gefährlich. »Du hast mich zum Gespött gemacht. Du hast mich seit dem frühen Abend warten lassen. Jetzt laß mich gehen!«

»Du hast dich von deinen Vorstellungen täuschen lassen, Auriane. Deine Vermutungen sind falsch. Du hast heute vielleicht erlebt, daß man dich außerhalb der Arena nicht verehrt. Du hast geglaubt, bei mir sei es nicht anders.« Er seufzte und senkte den Kopf. »Auriane, du irrst dich. Wie kannst du so etwas von mir denken. Wie kannst du meine Liebe zu dir vergessen …«

»Das war nicht leicht!«

»Also gut, dann war es nicht leicht. Aber, du weißt, es gibt meine Liebe, und das hast du vergessen. Es gibt sie jetzt, auch wenn du sie nicht spürst. Auriane …«

Sie stand regungslos vor dem Gitter. Vorsichtig machte er einen Schritt vorwärts. Sie drückte sich fester an das Holz, aber ihre Augen verrieten, daß sie sich etwas beruhigt hatte.

Leise sagte er nach einer langen Pause: »Du bist von mir nicht absichtlich allein gelassen worden, und ich habe mich nicht über dich lustig gemacht. Wenn dich jemand aus dem Haus gekränkt hat, dann ist es gegen meinen Befehl geschehen. Es hat vor allem nichts mit meinen Gefühlen für dich zu tun.«

»Ich will nicht unter Menschen leben, die mich verachten«, sagte sie rauh. »Warum machst du dir und mir etwas vor? Du mußt wissen, daß ich niemals eine Frau deines Volkes sein kann. Marcus, hör auf, mit mir zu spielen.«

»Es ist wahr, Auriane. Die Menschen in dieser Stadt sind zu jedem grausam, der in einem fremden Land geboren worden ist. Vermutlich würden sie dich nie akzeptieren. Das habe ich auch nie erwartet. Aber ich habe nicht die Absicht, hierzubleiben. Mir ist es völlig gleichgültig, was meine Landsleute von dir halten. Liebe steht jenseits von Völkern und Sitten.« Er sah sie mit entwaffnender Ehrlichkeit an. »Und was meine Abwesenheit angeht – es gibt gewisse Dinge, die du verstehen mußt. Du hast keine Ahnung, in was du, ohne es zu ahnen, hineingeraten bist. Aber ich darf es dir nicht sagen. In dieser Sache muß ich dich bitten, mir zu vertrauen. Soviel kann ich dir jedoch verraten: Ich war in einer sehr ernsten Angelegenheit unterwegs. Es war nicht vorhersehbar, und es hat bestimmt nichts mit dir zu tun. Ich dachte, du würdest mein Ausbleiben entschuldigen, denn ich habe in der ersten Abendstunde einen Boten geschickt –«

»Es ist kein Bote gekommen«, erwiderte sie etwas verunsichert.

»Wie ist das möglich?« sagte er leise und ging beunruhigt ein paarmal auf und ab. Als er nachdenklich stehenblieb, sagte er tonlos: »Wenn kein Bote bei dir war, dann fürchte ich, ist heute abend ein Mann gestorben.«

Er hat einen Boten geschickt, und ich bin davongerannt wie ein kleines Kind.

»Ich bin von einem Rudel Wölfe umgeben«, fuhr er fort. »Der Ring, den sie um mich ziehen, wird von Tag zu Tag enger.« Er hob den Kopf und sah sie stolz an. »Nach dem, was heute geschehen ist, gibt es für mich nur noch den entschlossenen Kampf bis zum Ende. Auriane, ein grausamer Irrtum ist der Grund für die Qualen, die du ausgestanden hast. Aber du unterschätzt meine Liebe.«

Er steckte die Fackel in eine Halterung und kam langsam auf sie zu. Er legte ihr sanft die Hand auf die Schulter. Auriane kämpfte noch immer gegen die wilde, maßlose Trauer ihrer verwundeten Seele.

»Wenn du bis jetzt keinen Grund hattest, mich zu verachten«, flüsterte sie, »dann habe ich dir heute abend allen Grund dazu gegeben. Ich habe mich dumm benommen, als ich den Glauben an dich verlor und die Wachen rufen ließ.« Sie sah ihn angstvoll an. »Das ist eine seltsame und schlimme Nacht, Marcus. Hoffentlich habe ich dich nicht ins Verderben gestürzt …«

»Das darfst du nicht sagen.« Er lächelte sie glücklich an und schüttelte den Kopf. »So etwas darfst du noch nicht einmal denken. Es gibt keine Lage, die man nicht zum Guten wenden kann, wenn man sich darum bemüht. Du hast gelitten, und das tut mir leid. Ich bitte dich um Entschuldigung. Aber ich weiß, alles hier ist neu und fremd für dich.« Als sie ihn ängstlich ansah, fügte er hinzu: »Mach dir keine Sorgen, ich hoffe, daß uns die Götter helfen und weder mir noch dir etwas geschehen wird.«

»Es wird etwas geschehen. Das sehe ich so deutlich, wie ich dich vor mir sehe!« rief sie angstvoll. Dann sagte sie tonlos: »Marcus, ich habe Baldur den Tod gebracht. Und … und jetzt bringe ich ihn dir.«

»Sei still! Du darfst dich nicht mit solchen Vorstellungen quälen. Manchmal geschieht etwas und manchmal nicht. Nicht alles ist vom Schicksal vorherbestimmt. Denk nicht mehr daran. Ich weiß jedenfalls, ich werde jetzt nicht mehr daran denken.«

Er schob ihr zärtlich die Haare aus dem Gesicht und küßte sanft ihren Hals. Ein Schauer lief durch ihren ganzen Körper. Erschrocken stellte sie fest, daß ein noch nie empfundenes Verlangen, etwas Nährendes, etwas, das Vollkommenheit suchte, sie überkam. Sie wollte ihn in den Armen halten, um ihm ganz nah zu sein. Das Gefühl war ein Meer, dessen Fluten der Mond ans Ufer schlagen ließ. Auriane wurde von den hohen Wellen mitgerissen und getragen, ohne daran zu denken, was der Wechsel der Gezeiten bringen mochte.

Er glaubte, sie hätte sich beruhigt. Aber zu seiner Überraschung wich sie langsam zur Seite aus und entzog sich ihm. Ihre Augen richteten sich fragend auf ihn.

»Was ist?« flüsterte er, streckte die Hand nach ihr aus und berührte sie sanft. »Was hast du?«

»Marcus, was glaubst du …«, begann sie zögernd, sprach aber nicht weiter.

»Wenn du befürchtest, ich würde mich über dich lustig machen, dann kennst du mich nicht. Sag mir, was dich bedrückt.«

Aber sie wich seinem Blick aus und schwieg hartnäckig.

»Nichts …«, murmelte sie dann. Dann legte sie ihm die Arme um den Hals und küßte ihn. Doch als er sie an sich zog, machte sie sich los und wich vor ihm zurück. Dann senkte sie unglücklich den Kopf.

Er fand sie liebenswerter als je zuvor. Aber woher kam ihre Scheu vor seiner Berührung? Hatte er gegen einen Stammesbrauch verstoßen?

»Es tut mir leid«, sagte sie leise. »Ich mache dich ärgerlich, ich enttäusche dich und … ich muß dir sehr dumm vorkommen. Marcus, wir können uns nicht lieben. Laß uns Abschied voneinander nehmen, denn mein Volk ist so anders als … ihr.«

Er lächelte und schüttelte den Kopf. »Das ist doch nicht der eigentliche Grund. Es gibt keinen Abschied, bevor dieses Rätsel nicht gelöst ist. Komm her und setz dich neben mich.«

Widerstrebend setzte sie sich neben ihn auf eine Bank vor einem niedrigen Steintisch. Auf der glänzenden Platte stand eine flache Tonschale mit Früchten, wie Auriane sie noch nie gesehen hatte. Sie lehnte sich an die Weinranken, die durch das Holzgitter wuchsen.

Der kleine Pavillon schien von der Welt losgelöst zu sein. Waren sie in ein Land entrückt, in dem es keine Menschen außer ihnen gab? Der Mond verzauberte den Garten und alles, was sich darin befand. Er war der Lehrmeister der Liebe, ein geheimnisvoller Verbündeter der Göttin, die das Geschick ihrer Kinder durch alle Zeiten lenkte.

»Ja, du enttäuschst mich«, sagte er nach einer Weile und sah sie ernst an, »aber auf eine andere Art, als du vielleicht glaubst. Ich bin kein kleiner Junge. Ich bin nicht beleidigt, wenn du heute nacht nicht mit mir schläfst. Ich bin ein erwachsener Mann, und ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen, wie kurz es auch sein mag. Ich weiß nicht, ob uns noch ein ganzes Jahr bleibt … aber daran hast du ebensowenig oder ebensoviel Schuld wie ich. Ich bin nur enttäuscht von dir, weil du so wenig darauf vertraust, daß ich dich verstehe. Wenn jetzt eine Mauer zwischen uns steht, dann wird das vielleicht bis zu unserem Tod so bleiben. Auriane, du mußt mir sagen, was los ist. Du weißt, wenn es etwas sein sollte, dessen du dich schämst, werde ich ganz bestimmt Verständnis dafür haben, denn ich liebe dich.«

Die Worte, die sie aussprechen wollte, überschlugen sich in ihrem Kopf. Schließlich brach es aus ihr heraus, und sie fragte angstvoll: »Marcus, wie sollte eine Frau deiner Meinung nach aussehen … ich meine, eine Frau, die dir gefallen würde?«

»Was ist das für eine Frage?« Wenn Auriane nicht einen so gequälten Eindruck gemacht hätte, wäre er trotz seines Versprechens in lautes Lachen ausgebrochen.

»Bitte, antworte mir!« rief sie gereizt. Sie saß angespannt neben ihm und starrte auf die Schale mit dem Obst.

Ich kann es nicht glauben, dachte er. Neben mir sitzt der mutigste Mensch, dem ich je begegnet bin, eine Frau, die allein die Reiter der Achten Legion angegriffen hat und fest davon überzeugt war, das sei ihr letzter Kampf auf Erden. Diese bewundernswerte und heldenhafte Frau hat Angst, sich vor mir auszuziehen, weil sie befürchtet, sie könnte mir nicht gefallen.

Der Philosoph in ihm sagte: Die Seele eines Menschen ist unergründlich, aber noch widersprüchlicher ist die Angst.

Marcus liebte Auriane, und so konnte er nur Mitgefühl für sie haben. Er erwiderte sanft und geduldig: »Zu einer Antwort mußt du mir mehr Zeit lassen. Ich habe darüber zum letzten Mal ernsthaft nachgedacht, als ich sechzehn war.« Er überlegte und sagte dann: »Ich finde, es gibt keine bestimmte Art, wie eine Frau aussehen soll.«

»Glaubst du das wirklich?« fragte sie keineswegs überzeugt und blickte auf die weiße Statue der Diana zwischen den Rosensträuchern. »Ich … ich sehe jedenfalls überhaupt nicht so aus wie sie …«

Er unterdrückte ein Lachen. »Es wäre schrecklich, wenn du so aussehen würdest. Diana ist launisch und selbstgefällig. Sie ist verwöhnt und sieht so verweichlicht aus, als hätte sie zuviel in Milch gebadet.« Er lachte leise, aber es klang nicht spöttisch. »Auriane, du kannst mir glauben, diese Art Vollkommenheit kann man kaufen, und sie wird schnell langweilig. Aber du solltest wissen, daß man ein Herz nicht kaufen kann.«

»Du wirst sehen, daß ich zu starke Muskeln und zu viele Narben habe.«

»Wer hat dir denn diese verrückte Idee in den Kopf gesetzt? Darüber hast du dir doch noch nie Gedanken gemacht.«

»Jetzt machst du dich über mich lustig!«

»Nein, es macht mich betroffen. Ich kann einfach nicht glauben, daß so etwas dich quält.« Er griff nach ihrer Hand und tat, als betrachte er sie genau. »Nehmen wir zum Beispiel diese Hand«, begann er wie ein Philosoph, der einen langen Gedankengang erläutert. »Für mich ist diese Hand vollkommen. Warum? Weil es eine so wohlgeformte Hand ist? Das ist sie wirklich. Aber wir wissen, das allein genügt nicht. Sie ist vollkommen, weil es deine Hand ist. Und so ist es auch mit dem Rest, das versichere ich dir.«

»Ach, das sagst du jetzt.«

Er faßte sich in stummer Ratlosigkeit mit den Händen an den Kopf. Er wußte nicht, welche Beteuerungen er noch geben sollte. Auriane musterte ihn mißtrauisch. Ihre Augen funkelten im Fackelschein. Er spürte, sie war mit seinen Worten nicht zufrieden. Da wußte er, daß er bis an das Ende aller Tage reden und sie nicht überzeugen konnte, weil es nutzlos war. So etwas konnte man nicht mit Worten beweisen, auch nicht mit so vielen, daß sie tausend Schriftrollen füllten. Er konnte nur die Wahrheit feststellen und es ihr überlassen, den Rest zu spüren. Was er bereits gesagt hatte, mußte die Möglichkeit haben, wie eine Medizin zu wirken, die Zeit braucht, um eine Wunde zu heilen.

Aber vielleicht ist dazu mehr Zeit nötig, als wir haben, dachte er plötzlich mit einem Blick auf den Mond, der langsam über den Himmel wanderte. Marcus gestand sich ein, daß er etwas voreilig gewesen war. Jetzt wollte er unbedingt in dieser Nacht mit ihr schlafen. Ihre Nähe ließ ihn den eigenen Körper spüren: ihr hübsch geformter Mund, die großen, ernsten und klaren Augen, das leichte Stirnrunzeln, mit dem sie über seine Worte nachdachte, ihre Art, die Schultern zusammenzuziehen, wenn sie glaubte, etwas Dummes gesagt zu haben, und die weiche Rundung der Brüste, die sich unter dem dünnen Stoff abzeichneten.

Venus, hab Erbarmen! Wie lange soll ich das ertragen?

Sie begann, mit allen möglichen Fragen über sein Leben Zeit zu gewinnen. Aber langsam wie der Schatten einer Sonnenuhr rückte sie näher. Er blieb ruhig sitzen und hatte das Gefühl, sie in den Armen zu halten und zärtlich zu streicheln. Und so kamen sie sich immer näher. Ein Tag schien zu vergehen, eine süße Ewigkeit, bis er ihren warmen Atem an seiner Wange spürte. Dann drückte sie ihr Gesicht an die Falten seiner Tunika und blieb zufrieden und ruhig neben ihm sitzen. Vorsichtig legte er ihr den Arm um die Schulter. Diesmal wich sie nicht vor ihm zurück.

Ein kleiner Sieg, dachte er. Aber das neu gewonnene Vertrauen kann schnell wieder entzogen werden.

Er streichelte sanft ihr Haar, und sie seufzte glücklich auf. Da wußte er, daß sie Trost und keine körperliche Liebe wollte. Und so wartete er, wie er warten mußte, weil das, was folgen konnte, sonst keine Liebe gewesen wäre. Er als Mann hätte sie überwältigt, und dann hätte er vielleicht alle Hoffnung aufgeben müssen, jemals ihr volles Vertrauen zu gewinnen.

Marcus dachte an Domitian, dessen ›Eroberungen‹ Gefangene und Opfer waren. Er dachte an die zahllosen adligen jungen Männer, die in den Theatern und Bädern herumlungerten und sich mit schnellen Eroberungen das schale Gefühl einer oberflächlichen Befriedigung verschafften. Aber ihre Art der ›Liebe‹ glich dem Überfall auf eine rebellische Provinz, die sie ihren lasterhaften Begierden unterwarfen. Nein, dachte er entschlossen, wenn ich sie haben soll, muß das aus Liebe von uns beiden geschehen.

Ihr Blick fiel auf die Schale. »Was ist das? Sind es Früchte oder Steine?«

Ihre Stimme klang weicher und kam tiefer aus ihrem Körper. Marcus spürte, daß sich ihre Stimmung änderte.

»Granatäpfel«, erwiderte er und griff nach dem Messer. Er schnitt eine halbmondförmige Scheibe aus einer Frucht heraus und hielt sie ihr vor den Mund. »Früher glaubten die Menschen, ein Granatapfel würde ewiges Leben schenken. Man ißt nur die Kerne, nicht das Fruchtfleisch.«

Auriane betrachtete den Granatapfel mißtrauisch, bevor sie an den dicken Kernen leckte und sie zerkaute.

»Au, das war mein Finger! Du hast spitze Zähne …«

Der dünne rote Saft lief ihm über die Hand. Zu seinem Erstaunen begann sie langsam, den Saft abzulecken. Ihre Zunge bewegte sich vorsichtig und scheu an seiner Hand entlang.

Die Berührung war so zart und so schön, daß er wollte, sie würde nie wieder damit aufhören. Der Saft war aber leider schnell verschwunden. Er schnitt noch eine Scheibe ab.

Diesmal ließ er den Saft ganz bewußt über die Hand laufen.

Sie folgte den Spuren und den vereinzelten Kernen jetzt kühner bis hinunter zu den weichen Haaren am Handgelenk und am Arm. Sie schmeckte nicht nur die Frucht, sondern auch ihn. Dabei beobachtete sie ihn aufmerksam. Das Gefühl der feuchten, suchenden Zunge, die gleichzeitig ungestüm und zögernd seinen Arm erforschte, löste bei ihm eine stumme Ekstase aus. Sie verführte ihn, und es wirkte bei ihr wie ein unschuldiges Spiel. Die zarte Zunge schien nicht mehr ihr zu gehören, sie war etwas völlig Eigenes und erregte ihn stärker als die Gefälligkeiten aller Frauen, die er je gekannt hatte.

Sie scheint nicht zu merken, wie sie mich auf die Folter spannt …

Er zog sie an sich und strich ihr suchend und erkundend über den Rücken. Er wollte sie nicht bestürmen, aber er sehnte sich so nach ihr, daß ihre Zweifel schnell verschwanden.

Ganz plötzlich nahm sie seine Hand, führte sie durch eine Öffnung des weiten Gewands und legte sie auf eine ihrer Brüste. Er konnte kaum atmen. Das Leben blieb zitternd stehen. Er schloß die Hand um die zarte Brust und stützte sie. Als er spürte, daß er die Fülle nicht ganz umschließen konnte, bewegte er seine Finger ganz langsam und mit so unendlicher Zärtlichkeit, daß Auriane vor Lust leise und schwer zu atmen begann. Seine Berührung war wie Feuer. Sie stieß einen leisen Seufzer aus, denn sie spürte, wie ihr letzter Widerstand schwand.

Sie atmete tief und heftig. Das Feuer entfachte einen heißen Strom, der sie mit sich davonriß, als sie an ihn sank. Der bewußte Teil ihres Wesens wollte sich noch einmal auflehnen.

Du stürzt ins Nichts, und er wird dich nicht auffangen.

Aber ihre Sinne widersprachen: Nicht jetzt, über alles, was kommt, kann ich mir morgen Sorgen machen.

Dann ließ sie los und fiel in das warme Meer. Sie hätte sich ihm so wenig widersetzen können, wie eine Blüte entscheiden konnte, ob sie aufblühen wollte, oder eine Flut die Wellen hätte zurückhalten können, bevor sie über die Ufer traten.

Hätte Marcus noch denken können, dann hätte er gewußt, daß er keine weiteren Beweise für ihre Bereitschaft brauchte. Aber alle Gedanken wurden von seiner Leidenschaft verdrängt.

Er hob sie hoch und wollte sie in sein Schlafgemach tragen. Sie lachte über ihn. Warum wollte er sie den weiten Weg tragen? Aber sie wehrte sich nicht und ließ es geschehen.

Auriane hielt die Augen geschlossen. Das Getragenwerden erfüllte sie mit einer seltsamen Erregung, denn sie spürte eine andere Kraft, die sich von ihrer unterschied.

Als sie die Augen wieder aufschlug, befand sie sich in einem nicht sehr hohen Raum, der Sicherheit und Geborgenheit ausstrahlte. Auf dem Boden lagen weiche Teppiche. Im polierten Mondstein an den Wänden schimmerte ihr Spiegelbild kurz auf und erlosch dann wieder, während er sie an einer hängenden Lampe mit zahllosen Flämmchen vorbeitrug. Dort, wo sich das Licht im Gold der Möbel brach, zitterte und schwankte es, als seien sie unter Wasser.

Er legte sie vorsichtig auf ein Lager. Sie vermutete, daß es ein Bett war, obwohl es höher war als alle, die sie bisher gesehen hatte. Es stand in einer Nische wie in einem eigenen Raum.

Sie sank auf eine weiche Matratze und schmiegte sich glücklich an ihn, als er sich neben sie legte. Von irgendwoher drang das zeitlose Geräusch plätschernden Wassers. Es duftete leicht nach Räucherwerk. Der zarte Geruch ließ sie an feuchte Herbstwiesen denken.

Sie waren sich noch immer fremd. Er war für sie ein Geheimnis, ein Rätsel, als sie im gedämpften Licht sein Gesicht und seinen Hals küßte. Ohne es eigentlich zu wollen, zog sie an seiner Tunika. Der weiche Stoff und der plötzliche Anblick seiner nackten Schulter, die glatte Haut und die festen Muskeln seines Oberkörpers überwältigten sie. Sie legte sich auf ihn, aber seine Kleidung empfand sie als störend. Als sie wieder an dem Stoff zog, der sich nicht lösen wollte, lachte Marcus, blieb aber ruhig liegen und überließ sich ihrem staunenden Glück.

Marcus nahm ihre Hände in seine, hielt sie still und drückte sie dann sanft an seine Lippen. Auriane fragte leise: »Was habe ich falsch gemacht?«

»Langsam!« erwiderte er, immer noch lachend. »Das ist doch kein Kampf auf Leben und Tod!« Behutsam drückte er sie an sich. In ihren Augen blitzte Übermut. Er streichelte ihr Gesicht und flüsterte ihr dann ins Ohr: »Falls dir das noch niemand gesagt hat, es besteht ein gewisser Unterschied zwischen einem Bett und der Arena.«

Sie runzelte in gespieltem Erstaunen die Stirn. »Ach wirklich?«

»Was in der Arena geschieht, ist hoffentlich bald zu Ende. Das hier soll nie zu Ende sein …«

Auriane biß spielerisch in die Hand, die ihre Wange streichelte.

Langsam schob er das weite Gewand über die Beine, zog es über ihre Brüste und schob es dann über die Schultern. Sie richtete sich auf, neigte sich ihm zu und drückte ihn an sich. Nackte Haut lag auf nackter Haut. Er hielt sie lange so fest, wie um diesem Augenblick Wirklichkeit zu geben, und sie erlebten beide das Überschreiten einer letzten Grenze wie ein köstliches Zerfließen. Nichts konnte sie jetzt noch daran hindern, sich ihrer Liebe völlig zu überlassen.

In langen Küssen fanden sie zueinander, verbanden sich ihre innersten Kräfte und lösten auf geheimnisvolle Weise alles Trennende und Fremde, das früher zwischen ihnen gestanden hatte. Sie öffnete sich ihm, zog sich wieder zurück, griff nach ihm und suchte bei ihm die Sicherheit, die ihr das Leben bis jetzt verweigert hatte.

Er nahm das heilige Geschenk ihrer Weiblichkeit, während sie ihm unter jedem Kuß ihr bloßliegendes Herz darbot.

Als sie seine Lippen an ihrer Brust spürte, zuckte sie zusammen. Langsam entspannte sie sich, überließ sich ihm vertrauensvoll, und bald spürte sie nur noch wohlige Wärme. Nach Augenblicken, die eine Ewigkeit zu dauern schienen, wanderte sein Mund weiter. Irgendwo war die rote, breite Narbe, aber seine beharrlichen Küsse wirkten wie Balsam, ließen die Erinnerung an die Schmerzen verblassen und alle Gedanken an Schönheit oder Häßlichkeit unwichtig werden.

Auriane verstand plötzlich, daß ihre Qualen auf eine seelische Wunde zurückzuführen waren. Sie sah ihr gedemütigtes Land, das ebenso schutzlos und mißhandelt worden war wie ihr Körper. Seine Hände konnten heilen. Er würde sie mit sich und der Welt versöhnen.

So lernten sie beide in diesem Augenblick das Gesetz der Göttin: Alles bewegt sich auf die heilende, nährende und Leben erschaffende Liebe zu oder entfernt sich von ihr und wird in den Abgrund des Todes gezogen.

Er spürte das Erkennen ihrer Seele und die göttliche Kraft dieser geheimnisvollen Nacht. Erbebend hielt Marcus inne, ohne sie loszulassen. Er näherte sich ihr wie die Sonne dem Mond. Das wärmende Licht der Drei Welten verwandelte sich in den Zauber der Einheit. Er umfaßte sie, streichelte ihre Hüften und war bereit. Als er ihr Einverständnis spürte, wagte sich seine Zunge an den geheimsten aller Orte, und seine Küsse zerrissen die weltlichen Fesseln – der Kindheit, der Frau und des Mannes. Es waren die Fesseln, die eine Frau an den Stamm banden, einen Mann an sein Volk, das Leben an die Furcht. Sie waren glückliche Wesen, die in den uranfänglichen Wassern dahintrieben, von den Strömungen des Lebens liebkost wurden und die Wärme der Sonne spürten, deren Strahlen sanft durch die Wellen drangen. Sie war der Mond, der sein Feuer empfing. Er brauchte ihre Liebe als Spiegel, um mit dem zurückgeworfenen Licht die Dunkelheit zu erhellen.

Er fand ihre Weiblichkeit, verhielt an der Schwelle und zog sich zurück. Vor Enttäuschung biß sie in seinen Arm.

Er lachte leise, nahm ihr Gesicht in seine Hände und sah sie ruhig an, als fürchte er, sein Spiel habe sie zu weit voneinander getrennt. Er wolle sicher sein, daß er sie ganz erreichte, nicht nur mit seinem Körper. In einem Augenblick, der zu zart und ruhig für die Leidenschaft ihrer erregten Sinne war, sprach er ernst ihren Namen und küßte ihre Augen und ihren Mund wie etwas Kostbares und Zerbrechliches. Erst dann drang er in sie ein. Sie umschloß ihn und überließ sich dem Gefühl zu stürzen und aufzusteigen. Das Eindringen wurde zur Liebkosung, zum Gipfel aller Liebkosungen, die den zartesten, am besten behüteten Kern tief innen erreichten.

Sie lag still und hatte doch das Gefühl, vor Leben zu bersten: Heiße Wellen zuckten über ihre Haut. Seine Bewegung in ihr wurde zu ihrer Bewegung, und so wurden sie zu einem einzigen Wesen der Vollkommenheit.

Einmal hielt er inne, um ihr Gesicht dem schwachen Licht zuzuwenden und den Anblick ihrer Augen zu sehen. Dann überschüttete er sanft ihr Ohr, den Hals und ihren Mund mit einer Flut von Küssen. Aber noch immer war es eine Liebkosung. Sie staunte, daß er den Augenblick erkannte, in dem die Flammen so hoch schlugen, daß ein Flüstern nicht mehr zu hören und Zärtlichkeit nicht mehr erwünscht war.

Einmal fragte sie sich, ob eine Nacht vergangen war oder ein Monat. Als die Liebe der Seele und das Verlangen des Körpers miteinander verschmolzen, wurden sie wie von einem Wunsch bewegt.

Einmal lag sie auf ihm, dann wieder ließ sie sich fallen und übergab sich ihm ganz. Sie waren beide dem wilden Rhythmus ausgeliefert, der das leidenschaftliche Verlangen aller lebenden Wesen in sich trug. Sie wurden zu einem vollständigen Universum, als ihr Ringen, ein einziger Körper zu werden, für wenige Augenblicke erfolgreich war. Er bebte noch einmal in ihren Armen und war so hilflos wie sie. Sie küßte seine geschlossenen Augen, und dann klammerten sie sich mit der blinden Liebe eines Neugeborenen aneinander.

Sie spürte eine letzte Welle durch ihren Körper laufen, als er noch einmal in sie hineinstieß, und sie kam ihm entgegen, um ihn so lange wie möglich dort festzuhalten. Dann umhüllte sie der Frieden und die Zufriedenheit wie goldener Dunst, während sie über den schwarzen und unergründlich tiefen Wassern schwebten, wo die Wogen ausliefen und still wurden. Hier war das Ende der Welt und ihr Anfang. Sie trieben durch eine mythische Dämmerung und wurden vom Spiel des Lichts im Morgengrauen liebkost. Alles im Leben war ineinander verflochten, miteinander verbunden und der Kraft des Lichts anvertraut.

Wo ihre Wunde gewesen war, empfand Auriane nur Wohlbehagen. Sie atmete Liebe, anstatt Luft, und betrachtete voll Staunen den sehnigen Körper auf ihr, der nun erschlafft war.

Die Erinnerung an den Höhepunkt der Lust verweilte wie ein warmer Nebel, der um Hüften und Schenkel am dichtesten war. Sie blieb still liegen; sie wollte ihn nicht stören, denn das kostbare Gewicht, das sie in die Kissen drückte, half ihr, die Erinnerung festzuhalten.

Schließlich drehte er sich auf die Seite.

»Bitte, beweg dich nicht«, flüsterte sie.

»Ich erdrücke dich.«

»Ich weiß, und es macht mir nichts aus. Versprich, daß du dich nicht bewegen wirst.«

Ihre Blicke trafen sich, und sie lachten leise in dem Gefühl, daß sie sich wieder vereinigen würden, daß Jahre voller verständnisvoller Worte vor ihnen liegen mochten.

Auriane schlief ein; sie lag halb auf ihm, eine Hand von ihm drückte sie an ihre Lippen, und ihr Kopf ruhte an seiner Brust. Sie war Atlinds Kind, das sich in den friedlichen Tagen, bevor Baldurs Halle brannte, auf ihr Lager ausgestreckt hatte.

Er blieb noch lange wach und betrachtete Auriane, während sie zufrieden halb auf ihm lag, und dachte an das, was kommen würde.

Was sollten sie tun angesichts dieser verwirrenden Macht, die sie aufeinander ausübten?

Er wußte vieles über sie, aber er wußte auch wenig.

Würde sie ihr Volk aufgeben, um bei ihm zu bleiben? Wenn sie das tat, war ihr Leben vielleicht traurig und unnatürlich. Es wäre womöglich so grausam, wie wenn man ein Reh im Wald fing und in den Mauern eines Wildgeheges wieder freiließ.

Mußte er sich nicht auch ohne Auriane schon genug Sorgen machen über Leben und Tod und über Domitians Willkürherrschaft?

Aber dann dachte er: Unsere Liebe macht das Leben erst sinnvoll. Wenn wir um unser Leben kämpfen, dann tun wir es für sie. Auriane ist keine Last, die auf mir liegt, sie ist der natürliche Mittelpunkt der Dinge.

Es ist nur so … neu. Obwohl ich schon alt bin, habe ich durch Zufall noch etwas Lebenswichtiges entdeckt … Feuer, Wasser, Wissen und Auriane. Der Mond macht mir das größte Geschenk. Die Liebe ist das Ende der Freiheit und der Beginn der Freiheit. Nun kann ich nicht mehr arbeiten oder in der Welt leben, ohne diese kluge Frau neben mir, die mich mit ihren kindlich unbefangenen Augen beobachtet. Ich muß sie schützen, selbst wenn ich mich nicht schützen kann.

Dann mußte er an die Arena denken, und ein kalter Schauer überlief ihn. Sie darf nicht gegen Aristos kämpfen, sagte er sich. Nach dieser Nacht kann ich ihre Gründe nicht mehr hinnehmen. Meine Entschlossenheit, sie zu retten, ist so elementar und blind wie der Überlebenskampf eines Tieres. Wenn ich sie nicht davon abhalte, werde ich das Gefühl haben, sie mit eigener Hand zu ermorden. Ich werde sie vor eine Entscheidung stellen: Entweder sie gibt diese Idee auf, oder ich verlasse Rom ohne sie.

Marcus korrigierte sich schnell und dachte: Nein, das ist falsch. Ich darf ihr nicht mit etwas drohen. Ich darf sie nicht zwingen. Ich werde ihr einfach noch ernsthafter als bisher sagen, daß sie nicht gegen Aristos antreten darf. Und wenn sie nicht auf mich hört, werde ich ihn umbringen lassen. Ich werde bis zum Tag von Domitians Tod warten. Wenn der Kaiser nicht mehr lebt, wird Aristos viel von seinem Einfluß verlieren, und der Schaden, den seine Anhänger anrichten können, wird sich in Grenzen halten.

Kurz vor dem Morgengrauen wurde Auriane in dem Wissen wach, daß sie sich an einem fremden Ort befand. Schlaftrunken stellten sich glückliche Erinnerungen ein, und sie sah Marcus neben sich. Sie rückte näher an ihn heran, suchte das Gefühl seines Körpers, der sich beinahe heiß an ihrer Haut anfühlte. Sie legte den Arm um ihn und verharrte zufrieden in dieser Zwischenwelt, weil sie noch nicht völlig wach werden wollte. Sie überließ sich seiner Wärme wie ein glückliches, unschuldiges Kind, das in den oberen Schichten des Schlafmeeres dahintrieb und um Liebe nur soviel wußte wie ein Sonnenstrahl, der durch das klare Wasser fiel.

Auch wenn sie nicht wach war, das Verlangen nach ihm schlief nicht. Bald glitt ihre Hand zärtlich über seinen Oberkörper und dann über die entspannten Muskeln weiter nach unten. Mit ihren Liebkosungen weckte sie ihn.

Er drehte sich um, richtete sich auf und beugte sich über sie. Die Strahlen der aufgehenden Sonne fielen durch die bunten Scheiben eines Fensters und warfen bunte Flecken auf die Kissen und ihr glückliches Gesicht. Sie lächelte ihn an, er strich ihr ernst und behutsam die Haare aus der Stirn und küßte sie.

»Liebste«, sagte er sanft und begann, ihre Brüste zu streicheln.

»Ja«, sagte sie schläfrig. »Noch einmal.«

Er wollte sie nicht aus ihrem Halbschlaf reißen und nahm sie behutsam in die Arme.

Diesmal glich ihre Vereinigung weniger wie in der Nacht einem reißenden Strom, sondern eher einer sanften Traumreise auf einem spiegelglatten Fluß. Sie lösten sich erst voneinander, als die Sonne den ganzen Raum mit rotgoldenem Licht erhellte.

Auriane ging in einem Umhang mit Kapuze durch eine Gasse, die zur Subura hinunterführte. Marcus hatte es für besser gehalten, daß sie bis zum Mittag bei ihm blieb. Jetzt drängten sich die Menschen in den Straßen, und sie würde weniger auffallen. Aber sie achtete nicht auf die Menschen. In ihren Gedanken war sie noch bei ihm.

Auriane sollte mit zwei Küchensklavinnen zum Gemüsemarkt gehen; die beiden wußten nicht, wer die Frau war, die sie begleitete. Sie würden kreuz und quer durch das Viertel gehen. An der Straße der Schriftgelehrten warteten sechs als Sklaven verkleidete Wachen der Schule. Sie sollten Auriane unauffällig zurückbringen.

Wenn die Informanten seiner Feinde sie sahen, und es ihnen gelingen sollte, ihr auf den Fersen zu bleiben, würden sie nichts feststellen, was über einen bloßen Verdacht hinausging.

Die große Welt mit all ihren Gefahren lauerte wieder auf sie. Marcus war nach der morgendlichen Audienz für seine mehr als zweihundert Klienten und Schützlinge noch einmal zu ihr gekommen. Er wirkte plötzlich jünger und unbeschwerter, als hätte die Nacht die Tragödien seines Lebens in nichts aufgelöst. Sie fand ihn noch immer unwiderstehlich. Darüber ärgerte sie sich, weil sie es ihm nicht zeigen konnte.

Er lachte, als er ihren Blick sah, und sagte neckend: »Diese Tunika darfst du mir nicht vom Leib reißen.« Dann hatte er sie zärtlich geküßt. Sie hielt ihn lange stumm in den Armen.

Nach einer Weile hatte sie zu ihm gesagt: »Marcus … es gibt etwas, das ich noch nie jemanden gefragt habe, aus Angst, es könnte eine Gotteslästerung sein …«

»Und das wäre …?«

»Welche Bedeutung haben für euch die Opfer in der Arena? Sind … sie heilig?«

»Eine peinliche Frage. Ich wünschte bei Venus, sie hätten eine – dann wäre es keine solche Schande, darüber zu sprechen.« Er seufzte und ließ bekümmert den Kopf sinken. »Im Grunde hast du recht. Vor langer, langer Zeit hatten sie eine religiöse Bedeutung. Damals kämpften bei unseren Begräbnisriten zwei Verbrecher miteinander, um die Götter der Unterwelt zu versöhnen. Der Getötete galt als der geeignete Diener des Toten auf seinem Weg in die andere Welt.«

»Aber heute, Marcus! Seid ihr nicht der Ansicht, daß … wir in der Arena die Felder fruchtbar machen oder euch den Sieg über eure Feinde bringen oder euren Göttern dienen? Du meinst, wir sterben grundlos?«

»Ich fürchte, so ist es.«

»Das wird euer Fluch sein, und der Fluch aller eurer Geschlechter.«

»Ja. Ich glaube, das ist es bereits. Aber man muß mit seinem Volk nicht in allen Dingen einer Meinung sein …«

»Das weiß ich sehr gut. Ich bin mein ganzes Leben lang beleidigt und beschimpft worden, weil ich andere Ansichten hatte als …«

Sie beendete den Satz nicht, denn er hatte sie plötzlich durchdringend angesehen.

»Könnte sich deine innere Unabhängigkeit nicht auch auf die rituelle Rache erstrecken? Ist es für dich wirklich von so großer Bedeutung, daß die Mehrheit deines Volkes sie für notwendig hält? Könnte jemand, der ein Opfer der Rache wird, nicht auch grundlos sterben?«

Sie war empört, aber dann wirkte sie verwirrt und traurig.

»Auriane, sieh mich an. Du mußt den Gedanken an Rache aufgeben! Bei deiner Liebe zu mir bitte ich dich darum. Nach der letzten Nacht könnte ich es noch sehr viel weniger ertragen, wenn du in der Arena getötet würdest. Du darfst nicht gegen Aristos kämpfen.«

Sie hatte sich umgedreht, weil sie den liebevollen und verletzten Ausdruck in seinen Augen nicht ertragen konnte.

Noch immer kreisten ihre Gedanken um seine Bitte. Noch immer wußte sie keinen Ausweg. Niedergeschlagen dachte sie zum hundertsten Mal: Ich darf ihm nicht sagen, daß es zu spät ist, daß der Tag und die Stunde bereits feststehen. Ich kenne ihn zu gut. Er würde wie ein in die Enge getriebenes Tier versuchen, sich einen Ausweg zu erkämpfen. Er wäre bestimmt in der Lage, den Kampf zu verhindern. Seine Macht reicht überallhin. Nein, ich kann es nicht wagen.

Aber ist es nicht eine Art Lüge, wenn ich es ihm nicht sage? Nach dieser Nacht gehört er zu mir, wir sind eins geworden. Ich ziehe einen Fluch auf uns, wenn ich ihn betrüge. Wieder einmal stellt das Schicksal mich vor eine unlösbare Aufgabe. Ich kann nicht meinem Volk dienen und ihm gegenüber aufrichtig sein. Aber mein Volk kommt immer an erster Stelle. Wir sind alle der Quelle Urdr entsprungen und können nie voneinander getrennt sein. Er darf es nicht erfahren.

Sie hörte wieder seine Stimme und sah ihn vor sich, als er gesagt hatte: »Auriane, du bist doch mit mir einer Meinung, daß wir nach dem, was geschehen ist, leben wollen und zusammenbleiben müssen. Heilt die Leidenschaft der Liebe nicht den leidenschaftlichen Haß?«

Einen Herzschlag lang glaubte sie, Ramis blicke sie aus den Augen von Marcus an. Sie hatte erschrocken erwidert: »Heilige Rache wird nicht aus Haß geboren … Sie besiegelt die Liebe eines Angehörigen.«

Ihr war bewußt gewesen, daß die Worte wie auswendig gelernt klangen.

»Das hat man dir vorgesagt, noch bevor du sprechen konntest.«

Ein Tor hatte sich geöffnet und war wieder zugefallen. Jetzt gingen ihr die Worte von Ramis ständig durch den Kopf.

Rache, mein armes Kind, gibt es nicht …

Sie hatte ihm schließlich versprochen: »Also gut, ich werde darüber nachdenken.«

Das war noch eine Lüge gewesen, jetzt bin ich doppelt verflucht. Vielleicht wird sich die Erde auftun und mich verschlingen.

»Dir bleibt nicht mehr viel Zeit, darüber nachzudenken, Auriane.« Er hatte ihr Kinn gehoben und sie gezwungen, ihn anzusehen. »Wenn du mit mir von hier weggehen willst, mußt du nach den Iden des August bereit sein, ganz gleich, ob Aristos dann noch lebt oder tot ist. Das sind noch vier Monate. Ich bezweifle sehr, daß es dir gelingt, ihn bis dahin dazu zu bringen, daß er gegen dich kämpft, wenn er sich überhaupt jemals dazu bereit erklärt. Ich muß wissen, was du tun wirst, und du mußt mir dein Wort darauf geben.«

»Du hast mein Wort. Ich werde bereit sein, mit dir zu gehen, ganz gleich, ob Aristos noch lebt … oder tot ist«, hatte sie schnell, fast erleichtert, geantwortet.

Jetzt dachte sie beklommen: Wenn sich diese Worte als unwahr erweisen, werde ich nicht mehr am Leben sein, um mir deshalb Sorgen zu machen.

Sie hatte ihn noch gefragt: »Wohin könnten wir denn gehen, ohne verfolgt zu werden?«

»Nur hier in dieser schrecklichen Stadt ist uns ein Zusammenleben versperrt«, hatte er erwidert. »In den Provinzen im Norden wird man dich bereitwillig anerkennen. Ich bereite seit Jahren alles vor, um Rom zu verlassen, wenn meine Arbeit hier getan ist. Vielleicht muß ich bald weg, um mein Leben zu retten. Ich lasse in Germanien eine Villa bauen. Sie ist beinahe fertig. Der Besitz liegt an dem großen Fluß und ist nicht weiter als einen Tagesritt von deiner Heimat entfernt. Das ist nahe genug, damit du an allen Festen deines Stammes teilnehmen kannst. Du wirst deine Götter verehren und die Angehörigen deiner Sippe besuchen, die noch leben. Dein Einfluß auf dein Volk wird vermutlich von großer Bedeutung sein, um den Frieden zu bewahren. Wir werden deine Tochter suchen, und sie wird als meine Tochter aufwachsen. Ich übernehme dort einen unbedeutenden Posten. Der Tag mag kommen, an dem ich nach Rom zurückgerufen werde. Aber darüber kann ich mir jetzt keine Sorgen machen. Auriane, könntest du an einem solchen Platz leben? Ich sehe das als unsere einzige Möglichkeit, zusammenzuleben, ohne daß wir deshalb verfolgt werden.«

»Verfolgt?«

»Ja, wenn wir heiraten. Auriane, ich dachte, das sei zwischen uns klar. Ich habe nie etwas anderes im Sinn gehabt.«

»Dein Volk würde dir eher erlauben, ein Schwein oder eine Ziege zu heiraten!«

»Auf dieser Welt gibt es nichts, was sich nicht machen läßt. Es stimmt, wenn du freigelassen wirst, hast du den niedersten Rang. Aber das Dekret eines Kaisers kann das ändern. Und so wird es geschehen. Zu gegebener Zeit werde ich darum bitten, daß du den Rang einer Freigeborenen erhältst …«

»Ich bin frei geboren worden!«

»Natürlich bist du das. Das ist nur eine juristische Formulierung. Aber du weißt, man hat dich zur Sklavin gemacht. Für einen Richter bedeutet dein wirklicher Status bei der Geburt überhaupt nichts. Wenn du freigelassen wirst, hast du nur den Rang einer Freigelassenen, und man würde dir nie gestatten, in eine Senatorenfamilie einzuheiraten. Das Zeichen der Sklaverei muß völlig verschwinden. Das geschieht selten und nur auf Veranlassung des Kaisers. Aber ich vermute, wenn es soweit ist, wird meine Bitte nicht abgeschlagen werden.« Er hatte sie glücklich angelacht und wieder in die Arme genommen. »Warum glaubst du, daß ich dich weniger achte als eine Frau meines Volkes?«

»Du bist mir vorausgeeilt und mußt mir Zeit lassen, dich einzuholen.«

Erst jetzt wich ihr Staunen vorsichtiger Freude. Sie begann, sich warm und behütet zu fühlen. Er wollte sie also tatsächlich ein Leben lang bei sich haben. Er würde sie nicht verstoßen. Sie begann zu zittern, denn plötzlich ahnte sie einen größeren Zusammenhang: Eine Ehe mit Marcus konnte der Keim zu einer neuen Sippe sein. Auriane hatte nur eine unbestimmte Ahnung von dem, was ihr von Marcus angeboten wurde. Sein Reichtum konnte sich bestimmt mit dem eines Königs messen. Sie konnte ihrem Stamm reiche Geschenke und den Hungernden Nahrung bringen. Avenahar würde einmal eine reiche Frau sein und trotz ihres Mischbluts den besten Ehemann finden.

Auriane hatte das Gefühl, an einem Tor zu stehen. Hinter ihr lag ihr Leben, das sie durch einen Schleier seltsamer, süßer Trauer sah, in die sich Sehnsucht mischte. Sie wünschte, sie hätte die Frau, die sie gewesen war, dort erreichen können, noch während sie eine Kindheit durchlebte, in der das Ende der Welt gekommen schien. Sie wollte diese Frau aufrichten und sie ermutigen. Wie gern hätte sie Freunde und Angehörige wieder zum Leben erweckt, die einen grausamen Tod erlitten hatten und nicht lange genug leben konnten, um Frieden zu finden.

Vor ihr lag entweder das strahlende, grenzenlose Unbekannte, das sie ganz oder zum Teil mit Marcus erleben würde, frei vom Fluch des Vatermordes. Dort würden sie glücklich sein …

Oder auf sie wartete der Tod in der Arena.

Als sie lange geschwiegen hatte, sagte er:

»Ich habe dich traurig gemacht. Hast du vielleicht daran gedacht, einen anderen zu heiraten?«

»Ich fürchte, du hast es erraten. Der Partherkönig hat um meine Hand angehalten. Du kommst zu spät.«

Er hatte gelacht und ihr die Kapuze über den Kopf gezogen.

»Marcus, ich fühle mich über alle Maßen von deinem Angebot geehrt. Ich … freue mich und staune. Aber ich kann dir heute keine Antwort geben, denn ich weiß nicht, was mich erwartet.«

Sie dachte an den Ruf von Ramis um die Mittsommerzeit und an die verheißungsvollen Worte der alten Seherin, die ihr den Weg zum Licht angeboten hatten. Das Schicksal schenkte ihr nicht nur die Liebe eines Mannes. Sie würde gezwungen sein, sich zu entscheiden. Vorsichtig hatte sie ihm angedeutet, daß möglicherweise noch andere Aufgaben auf sie warteten.

»Du weißt, bei uns gibt es Frauen, die … nicht heiraten dürfen, weil sie wie Ramis der Erde geweiht sind … Ich weiß nicht, warum ich dir das sage, denn ich will keine der Geweihten sein. Aber wenn ich eine der ihren werde, hängt das nicht von meinem Willen ab, und …«

»Hör auf! Du bist ein wandelndes Labyrinth von Sorgen und Zweifeln! Warte, bis etwas geschieht, bevor du dich deshalb beunruhigst! Aber wir müssen noch über etwas anderes sprechen: Was soll geschehen, wenn du am Leben bleibst und ich nicht.«

»Dazu wird es nicht kommen!« hatte sie erschrocken geflüstert. »Ich würde mich sofort mit meinem Schwert durchbohren.«

»Still, Liebste. Ich möchte nicht, daß du meinetwegen stirbst. Und du machst mir das, was ich tun muß, nur sehr viel schwerer. Wenn es … zum Äußersten kommt, wird mein Besitz eingezogen werden. In diesem Fall darfst du dich diesem Haus nicht mehr nähern. Hast du verstanden?«

Auriane glaubte noch jetzt bei dem Gedanken daran ihr Entsetzen zu spüren. Marcus hatte aber ruhig weitergesprochen.

»Sie werden die Ländereien und alles beschlagnahmen, was sie in die Hände bekommen. Aber ich habe vieles versteckt. Und ich will, daß du einen Großteil davon bekommst, damit dein Leben lang gut für dich gesorgt ist. Wenn Erato dir nicht die falschen Gegner aussucht, hast du gute Möglichkeiten, daß du dir die Freiheit verdienst. Meine Anordnungen liegen in den Händen eines meiner Freigelassenen, der in Veii lebt. Du mußt nach –« Es folgte eine ganze Reihe von Orten und Namen, die sie sich einprägte, während ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Schließlich sagte sie leise: »Trotz allem, was geschehen ist, stehst du noch immer in seiner Gunst. Warum denkst du an so etwas?«

»Du hast keine Ahnung, wie schnell man die Gunst dieses Kaisers verlieren kann. Domitian ist ein Ungeheuer, den keine Vernunft mehr bändigen kann. In diesen Tagen fürchte ich am meisten um alle, die scheinbar in seiner Gunst stehen.«

»Du hast doch irgendeinen Plan, die Welt von ihm zu befreien, nicht wahr?« sagte sie plötzlich. Die Worte schienen ihr aus dem Nichts zugeflogen zu sein, aber als sie ausgesprochen waren, wußte sie, daß es tatsächlich so war.

Wie kann sie das wissen? Den Göttern sei Dank, daß Veiento, Montanus und der Rest nicht so scharfsinnig sind wie sie.

»Du wirfst mir vor, daß ich einen Mann herausfordere, den du für stärker hältst als mich«, hatte sie daraufhin gesagt. »Und kämpfst gegen den Mächtigsten und Gefährlichsten im ganzen Reich.«

»Still«, flüsterte er. »Du darfst nicht mehr daran denken. Die Vorzeichen sind gut, aber ich habe vielen tapferen Männern und Frauen, die es vielleicht das Leben kosten wird, geschworen, nicht darüber zu sprechen. Auriane, wir leben in einer schrecklichen Zeit.«

Er hatte ihr den Arm um die Schulter gelegt und war mit ihr zu der schweren Eichentür gegangen, die auf die steile Gasse hinausführte. »Auriane«, sagte er schließlich und nahm ihr Gesicht in seine Hände. »Du mußt aufhören, meinetwegen traurig zu sein. Ich rechne mir mehr Möglichkeiten auf Erfolg aus, als du gegen Aristos hast. Außerdem, wenn ich keine außergewöhnliche Begabung dafür hätte, am Leben zu bleiben, wäre ich jetzt nicht bei dir.«

Das hatte sie nicht getröstet. Sie hatte ihn eindringlich angesehen, als wolle sie sein Gesicht in Erinnerung behalten, für den Fall, daß es das letzte Mal war.

»Wir sehen uns wieder … bald«, hatte er gesagt. Ihre Augen verrieten ihm, daß sie sich vergeblich bemühte, ihm zu glauben.

Sie hatte ihn noch einmal geküßt, wie um ihm für alle Zeit ihre Seele aufzuprägen. Dann hatte er sich umgedreht und war gegangen.

Noch im Haus zog sie die Kapuze ihres Umhangs tief ins Gesicht.

»Leb wohl«, flüsterte sie lautlos mit bebender Stimme.

»Auriane«, glaubte sie ihn zu hören. »Weißt du jetzt, daß ich dich liebe?«

Sie nickte und wußte, sie würde es nie wieder vergessen. Sie sah ihn unbekümmert lächeln.

Ich darf nicht weinen. Ich habe allen Grund, glücklich zu sein. Ich liebe ihn, und er liebt mich.

Dann war sie den beiden Sklavinnen gefolgt.

XLIV. Kapitel

Die Herrin Junilla«, verkündete Veientos Diener mit der vorlauten Überheblichkeit der Jugend. Er war ein Junge aus Kappadokien, ein schmollender Eros, der zu schnell zu groß geworden war. Veiento hatte es versäumt, sich rechtzeitig von diesem Spielzeug zu trennen, und inzwischen beeinträchtigten hängende Schultern, dunkle Ringe unter den Augen und eine schlechte Haut die jugendliche Schönheit.

Als Junilla in einer Wolke duftiger, meergrün schillernder Seide an ihm vorbeirauschte, warf er ihr einen frechen Blick zu, als wollte er sagen: Das Leben ist ohne dich schwer genug, du Hure! Warum mußt du hier auch noch auftauchen und in dem Topf herumrühren, der schon am Überkochen ist?

Junilla beachtete ihn so wenig wie einen knurrenden Straßenköter und betrat hochmütig den Raum im Westpalast, in dem Veiento residierte. Er saß vor einem Berg protokollierter Geständnisse, abgefangener Briefe und aufgezeichneter Gespräche und stellte wie jeden Tag unermüdlich Beweise für die Anklage von Domitians Feinden im Senat zusammen.

Veiento schickte den jungen Mann und zwei ältere Schreiber sofort aus dem Raum. Als sie allein waren, sah er Junilla mit einem verkniffenen kalten Lächeln an und neigte andeutungsweise den Kopf. Seine Augen waren zwei funkelnde Punkte in tiefen Höhlen. Die Nase glich mittlerweile einer Haifischflosse und war größer, als Junilla sie in Erinnerung hatte. Das Fleisch schwand unbarmherzig von den Knochen, als vertrockne er bei lebendigem Leib.

Menschenblut kann nicht sehr nahrhaft sein, dachte Junilla. Zu seiner Verjüngung trägt es jedenfalls nicht bei.

»Was verschafft mir die Ehre?« Seine Stimme war so glatt und scharf wie ein oft benutzter Dolch. »Sind dir die Verschläge im Circus für deine Liebesspiele zu eng geworden? Oder möchtest du mich bitten, daß ich ein gutes Wort für deine Schwestern von der Straße einlege, denen gerade das Recht entzogen worden ist, Erbschaften anzunehmen? Vielleicht hast du aber auch zusammen mit deiner Vernunft den Orientierungssinn verloren. Liebste Junilla, die Gladiatorenschule ist dort drüben.« Er wies mit einem knochigen Finger in Richtung des Ludus Magnus.

Ihre Augen sprühten Gift und stachen ihn wie Skorpione.

»Halt den Mund, du Ratte! Du hast am hellen Vormittag schon Schlimmeres getrieben, aber mit so verdorbenen Lustknaben, neben denen Abwasserrinnen sauber sind. Außerdem würde ich nicht die Hand dafür ins Feuer legen, daß deine Liebhaber immer nur zwei Beine haben. Ich bringe dir ein Geschenk, das du nicht verdienst.«

»Daß man dir erlaubt hat, in der Stadt zu bleiben, hat deine Frechheit noch vergrößert.« Veiento lächelte dünn. »Ich habe gehört, die guten Bürger von Pannonien – du weißt schon, dorthin wollte dich Domitian eigentlich schicken – hätten in einem Dankschreiben erklärt, sie hofften untertänigst, daß der erhabene Kaiser und Gott seine Meinung nicht ändert.«

»Das bezweifle ich nicht. Aber ich wette, sie denken deshalb so schlecht über mich, weil sie von dir bestochen worden sind. Also, willst du mir jetzt zuhören oder hast du vor, dich den ganzen Tag mit mir zu streiten? Noch eine unfeine Bemerkung, und ich gehe. Dann bekommst du ihn nicht, obwohl ich ihn endlich doch soweit in die Enge getrieben habe, daß du ihm den Todesstoß versetzen könntest.«

»Von wem sprichst du?« fragte Veiento mit gespieltem Staunen.

Junilla achtete nicht darauf. »Er soll dir gehören … um den geringen Preis, daß du unseren göttlichen Herrscher dazu bringst, die Steuern für mein Landgut in Noricum zu senken. Das ist nur recht und billig, denn der Frost hat dort meine Ernte vernichtet.«

Veiento sagte mit einem spöttischen Lachen: »Habe ich richtig gehört, du willst mit mir handeln? Du brauchst mich, du verlogene Schlange. Der Kaiser hört nicht mehr auf dich, ganz gleich, was du auch wissen magst.«

»Mein Preis ist nicht zu hoch. Du wünschst es dir mehr als ich, wenn das überhaupt möglich ist. Ich weiß wie die ganze Stadt, daß du unseren verehrten und gepriesenen Marcus Julianus in den vergangenen zehn Jahren nicht gerade geliebt hast.«

»Sagen wir, ich bin einverstanden.«

Er machte eine ungeduldige Bewegung mit seiner blaugeäderten Spinnenhand, die durch schwere Goldringe an den Fingern noch dünner und greisenhafter wirkte.

»Nun rede schon! Heraus mit der Sprache!«

Junilla trat näher und senkte ihre Stimme zu einem zischenden Flüstern. »Ich habe eine Aussage von zwei Wachen der Gladiatorenschule. Sie sagen, man habe sie um Mitternacht beauftragt, diese … diese Bestie, den Liebling der Arena, von seinem Haus zur Schule zurückzubringen. Sie war dort, verstehst du? Marcus hat eine unnatürliche Leidenschaft für sie entwickelt. Ich habe ihm das vor dem Kaiser ins Gesicht gesagt. Das weißt du, es war damals, als dieser Kerl mich verleumdet hat. Nachdem Domitian mich weggeschickt hatte, muß Marcus den Kaiser belogen haben. Es muß so gewesen sein, sonst wäre er nicht mehr am Leben. Er hat frech behauptet, daß er nichts mit diesem Weib zu tun hat. Er ist überaus vorsichtig. Ich weiß es, denn ich habe sein Haus monatelang überwachen lassen. Aber aus irgendeinem Grund war er dieses eine Mal unvorsichtig, und die Wachen haben ihn verraten.«

Sie genoß sichtlich ihren Triumph, und dann reichte sie ihm wie eine Siegesgöttin als Palme eine Pergamentrolle.

»Sieh dir das an! Lies es, und du wirst in Freudentränen ausbrechen!«

Vorsichtig strich Veiento auf dem Tisch die Rolle mit den Aussagen der beiden Wachen glatt. Dann las er gierig, was dort stand, und leckte sich dabei die blassen Lippen. Im nächsten Augenblick war all seine Bosheit gegenüber Junilla verschwunden. Seine Mordlust richtete sich nur noch auf Marcus Julianus. Er und Junilla waren wieder Verbündete.

»Ja, ja, das ist interessant, äußerst interessant. Aber du mußt den Gegner, den du vernichten willst, richtig einschätzen. Die Aussagen von zwei Wachen werden einen Mann nicht stürzen, der so viele Jahre die rechte Hand des Kaisers war. Er wird sich herausreden, wie er sich schon immer aus allem herausgeredet hat.«

»Das ist nur der erste Teil meines Plans. Hör zu! Du zeigst das erst einmal Domitian, um den Boden vorzubereiten, damit er anfängt, sich Gedanken über seinen tugendsamen Ratgeber zu machen.«

»Ach ja, mein scheues Reh?« Veiento kniff die Augen zusammen.

Er griff spöttisch nach dem schweren Goldanhänger der Isis zwischen ihren Brüsten und zog sie zu sich, wie um ihn näher zu betrachten.

Dann runzelte er die Stirn.

»Bei Venus, ich höre, du wechselst die Religionen öfter als deine Liebhaber«, sagte er und sog hörbar die Luft ein. »Was ist das für ein Liebeskult, dem du dich letzten Monat angeschlossen hast? Deine Verehrung der Isis war mir lieber. Komm, setz dich zu mir, Junilla. Was für ein reizender Duft. Hyazinthen, nicht wahr?«

»Keine Ahnung«, erwiderte sie, richtete sich auf und wich einen Schritt zurück. »Der Duft hängt in den Kleidern. Meine Sänfte mußte wegen einer Trauerprozession anhalten. Sie haben einen Mann zu Grabe getragen, an dessen Tod du schuld bist. Ich weiß nicht, was für Zeug sie dabei verbrannt haben. Und wenn es dir nichts ausmacht, bleibe ich stehen.«

Veiento gab mit einem Schulterzucken zu erkennen, daß ihm das gleichgültig war.

»Also hör zu«, fuhr Junilla fort. »Ich habe von Aristos etwas erfahren, das niemand, niemand weiß. Er würde mich ermorden, wenn er herausbekäme, daß ich es …«

»Willst du behaupten, Aristos spricht im Schlaf?« unterbrach Veiento sie mit boshafter Fröhlichkeit. »Oder hat er das Geheimnis unfreiwillig beim Höhepunkt eurer Lust ausgeplaudert?«

»Du kannst spotten, solange du willst, Veiento. Aber ich habe ein Geheimnis von diesem Mann erfahren, das allen deinen Berufsspitzeln entgangen ist. Aristos wird während der Spiele des Augustus gegen diese Amazone antreten. Denk an meine Worte, es ist die Wahrheit, denn er hat es selbst veranlaßt. Aristos ist davon überzeugt, daß diese Hexe ihn mit einem Fluch belegt hat, den er nur unwirksam machen kann, wenn er sie in der Arena mit dem Schwert tötet. Sie kämpfen in Verkleidung, deshalb kann er sein Gesicht wahren. Und was bedeutet das für uns? Ich will es dir sagen. Niemand weiß etwas davon, nicht einmal Marcus. Aber wenn ich überhaupt einen Menschen kenne, dann diesen Mann. Ich weiß, wie sein gerissener, intriganter Verstand arbeitet. Sobald er erfährt, daß seine Geliebte gegen den unbesiegbaren Aristos kämpfen soll, sieht er nur noch rot wie ein Stier. So sicher wie ich atme, wird er einen Anschlag auf Aristos veranlassen.«

Sie schwieg und gab Veiento Zeit, darüber nachzudenken. Veiento starrte vor sich hin und wartete auf das, was Junilla noch zu berichten hatte. Er war beeindruckt und ahnte, daß sein größter Wunsch womöglich in Erfüllung gehen würde.

»Das mußt du alles Domitian berichten«, fuhr Junilla fort. »Die Aussagen werden ihn verunsichern. Wer weiß, vielleicht genügen sie schon für einen Prozeß. Wenn nicht, dann kannst du zusammen mit dem Kaiser unserem lieben Marcus eine Falle stellen. Es wird dir nicht schwerfallen zu erreichen, daß Domitian mitmacht. Er hat Spaß an solchen Dingen. Diese Sache wird ihm größeres Vergnügen bereiten als ein ganzer Monat Hochverratsprozesse. An einem festgesetzten Tag läßt du Marcus von einem gekauften Vertrauensmann berichten, daß sein geliebtes Barbarenweib dabei ist, sich umzubringen. Dann veranlaßt du, daß Aristos kurz darauf in aller Öffentlichkeit unter irgendeinem Vorwand in den Palast eingeladen wird, und du schickst ihm weniger Wachen als üblich. Du versprichst Domitian, daß Aristos unterwegs überfallen werden wird. Die Mörder, die ihn mit Sicherheit angreifen werden, läßt du verhaften. Unter Folter werden sie gestehen, wer sie beauftragt hat. Der Kaiser ist dann schon sicher mehr als geneigt, Marcus als Verräter zu verdächtigen. Der mißglückte Mord wird den Ausschlag geben.«

»Nein, er würde niemals das Leben seines Lieblings aufs Spiel setzen, jedenfalls nicht außerhalb der Arena. Er würde sagen, das sei Verschwendung eines hervorragenden Gladiators in der vollen Blüte seiner Kraft«, widersprach Veiento.

Junilla ließ sich nicht täuschen. Sie wußte, daß er über ihre Worte nachdachte. Vermutlich hatte er in Gedanken ihren Plan bereits sogar noch verbessert.

»Bei richtiger Vorbereitung besteht kaum Gefahr für Aristos. Natürlich haben wir es mit einem äußerst raffinierten Mann zu tun, dem alle Mittel der Welt zur Verfügung stehen. Vergiß das Risiko und denk an die Belohnung.«

»Ja, die Belohnung ist groß. Dem hochmütigen Intriganten wird ein für allemal das Handwerk gelegt. Ich sage dir, er konnte nur so lange überleben, weil wir beide nicht zusammengearbeitet haben. Komm näher, meine Teure, meine kluge Taube …«

Junilla verzog leicht angewidert die schön geschwungene Oberlippe. »Meine Sänftenträger machen mich mehr an als du.«

Veiento warf ihr einen giftigen Blick zu, hatte sich aber sofort wieder unter Kontrolle.

Junilla wandte sich zum Gehen. Die Seide wogte und blähte sich wie bei einem Vogel mit gesträubtem Gefieder. Mitten in der Bewegung hielt sie inne und flötete: »Wenn deine Vernunft so groß ist wie deine Niederträchtigkeit, dann erwähnst du meinen Namen dem Kaiser gegenüber nicht.«

»Natürlich nicht«, erwiderte er ungerührt. »Ich möchte das Ganze nicht zu einem schlechten Witz abwerten. Verschwinde, bevor sich deine Flöhe hier niederlassen. Du darfst die Gosse nicht zu lange warten lassen. Gib einem deiner mit stinkendem Schweiß bedeckten Ringer oder einem kleinen öligen Wagenlenker das gute Gefühl, ein richtiger Mann zu sein.«

Der Sommer kam mit dichten Fliegenwolken, und die flimmernde Hitze trieb die Armen zu den Brunnen in den Straßen, wo sie sich ermattet versammelten, um ihren glühend heißen Zimmern zu entfliehen. Die feuchte Luft roch süßlich und scharf nach Tierkadavern, die in den Gassen verwesten. Auf dem Pflaster lagen zertretene Blumen und faulende Früchte; und die Rinnsteine hatten schmierige Ränder vom schalen Honigwein. Die Straßen blieben an den meisten Tagen unnatürlich leer. Nur sporadisches Getöse, das an ferne Lawinen erinnerte, hätte einem in der Hauptstadt eintreffenden Reisenden verraten, daß die Bevölkerung im Colosseum oder im Circus zu finden war.

Domitian untersagte den Senatoren, sich wie gewohnt bereits am Anfang des Sommers auf ihre kühleren Landgüter zurückzuziehen, denn die Prozesse dauerten an, und er brauchte sie, um Angehörige ihrer Klasse zu verurteilen.

Der Kaiser verließ nur selten die Palastgärten; im allgemeinen mied er sogar die Spiele, denn der Lärm und die unzuverlässige Menschenmenge vergrößerten seine Reizbarkeit. Er ließ sich allerdings ausführliche Berichte über das Verhalten der Zuschauer bringen. Er wollte genau wissen, welche politischen Maßnahmen und welche Männer mit Schmährufen bedacht wurden und welche Gladiatoren das Volk am meisten bejubelte. Die wenigen, die unklugerweise die kaiserlichen Günstlinge nicht in den höchsten Tönen priesen, fanden sich nicht selten beim nächsten Kampf selbst in der Arena wieder.

Als der Kaiser sich einmal mehrere Tage in seine Villa in den Albaner Bergen zurückzog, befahl er Marcus zu sich. Er plante eine Lustfahrt auf seinem künstlich angelegten See. Dabei würde er sich in einer Barke hinter dem vergoldeten Staatsschiff ziehen lassen, denn in letzter Zeit wirkte selbst das Eintauchen der Ruder wie das Schmettern von Zimbeln auf seine stechenden Kopfschmerzen.

Die beiden gingen durch den künstlich angelegten Garten zum Ufer des dunklen Sees, auf dessen Oberfläche sich in der drückenden Hitze Säulen und Statuen wie die Umrisse einer Geisterstadt unter Wasser spiegelten.

Ein Sklave hielt einen Sonnenschirm über Domitian. Marcus fiel auf, daß der Kaiser wie ein Ertrinkender wirkte, der verzweifelt versuchte, sich gegen die Welt zur Wehr zu setzen, die ihn wie hohe Sturmwellen in die Tiefe zog. Sein Gesicht war noch aufgedunsener. Er hielt den roten Kopf eigenartig hoch, als stünde ihm das Wasser bis zum Hals, und hatte die Hände zu Fäusten geballt, als würde er seine Gegner damit niederschlagen wollen. Die entzündeten Augen schienen nur wenig von seiner Umgebung wahrzunehmen. Marcus fragte sich, ob Domitian so oft die Augen schloß, weil alles, was er sah, nur noch Alpträume waren.

Wenn die Toten sich bewegen könnten, würden sie mit diesen bleiernen Schritten eines Schlafwandlers gehen, die zu unnatürlich für einen Mann sind, dessen Herz noch schlägt.

Domitian schwitzte, obwohl er aus den angenehm kühlen Gemächern kam und es nur wenige Schritte bis zum See waren.

Über Marcus wurde kein Sonnenschirm gehalten – vermutlich sollte das seinen niederen Rang unterstreichen. Aber es hatte vermutlich auch einen sehr praktischen Grund. Domitian konnte auf diese Weise sein Gesicht besser beobachten, während die Sonne, die Marcus in die Augen fiel, dafür sorgte, daß er den Kaisers nur undeutlich sah.

»Ein schöner Tag, nicht wahr?« Domitian lächelte seufzend. »Aber wie schnell kann einem ein schöner Tag verdorben werden. Ich habe dir die Anklageschriften gegen Herennius und gegen Nerva überbringen lassen. Du hast sie kommentarlos und ungelesen zurückgeschickt.«

»Beide sind tote Männer. Braucht man dazu mehr als einen Henker?«

»Ah, wie geschickt, Marcus. Seltsam, daß mir bis vor kurzem nie aufgefallen ist, wie geschickt du bist. Manche Männer versuchen, einen zu vernichten, sobald man ihnen den Rücken kehrt. Andere tun es unverhüllt durch Spitzfindigkeit, die sich als Offenheit maskiert. Sehr faszinierend.

Ich habe ein neues Brettspiel, das ich gerne mit dir spielen möchte. Es stammt aus Ägypten. Wir wollen deine Geschicklichkeit auf die Probe stellen.«

Marcus spürte, wie sich seine Muskeln spannten. Eine gewisse Drohung lag in der Art, wie Domitian das Wort ›Ägypten‹ aussprach. Hatte ein Spitzel sein Gespräch mit Nerva belauscht, und gab Domitian es ihm auf diese Weise zu erkennen?

Er bemühte sich darum, seinen eher gleichgültigen Ausdruck nicht zu verändern, denn er wußte, die blassen, kurzsichtigen Augen beobachteten ihn aufmerksam.

»Ach ja, ich habe heute etwas über Nerva erfahren, das sehr viel über dich verrät«, sagte Domitian, und es klang wie das Zischen einer Schlange.

Marcus hielt den Atem an.

»Er hat Wechselfieber und ist todkrank«, fuhr Domitian fort. »Es ist sehr aufschlußreich, daß du mir das nicht gesagt hast, denn du mußt es gewußt haben. Du weißt es, wenn einer dieser alten Greise mit dem Purpurstreifen auch nur niest. Sehr geschickt, sehr geschickt. Du wolltest, daß ich einen Mann vor Gericht stelle, obwohl es unnötig ist! Noch dazu einen so beliebten Mann wie Nerva!«

»Du bist ungerecht. Niemand weiß, daß Nerva krank ist.«

»Ach so? Hm, vielleicht war die Versuchung, meine Liebe zu dir auszunutzen, am Ende doch zu groß. Wäre ich ein Dummkopf, wenn ich so naiv gewesen wäre, dich jemals für meinen Freund zu halten? Das frage ich mich. Jetzt sag mir, warum glaube ich, daß sich dein Wesen verändert hat? Was hast du getan, daß ich das glaube? Ich finde, du bist melancholisch und kalt, und du bist ein Geheimniskrämer.«

Marcus war plötzlich zornig, daß Domitian mit ihm spielte wie eine Katze mit der Maus. Er konnte keine diplomatischen Lügen mehr ertragen. Er hatte das Gefühl, daß sein Leben nun zur Klinge eines Messers werden mußte, das alle Unwahrheiten abschnitt.

Ich lasse nicht mit mir spielen. Wenn er mich verdächtigt, dann soll er es mir ins Gesicht sagen.

»Du hast dich verändert, nicht ich.« Marcus verlangsamte seine Schritte und sah Domitian in die Augen. »Du bist nach dem Aufstand des Saturninus vom Thron gestiegen und regierst nicht mehr. Die Angst herrscht in Rom, nicht du.«

Da die Sonne ihn blendete, spürte Marcus mehr, als daß er es sah, wie Domitian staunte. Sicher verwirrte ihn die furchtlose Offenheit seines Ersten Ratgebers.

»Wie glücklich ich bin, in dir jemanden zu haben, der mir das sagt.« Domitians Antwort klang offen und freundlich, aber seine Augen waren wie Speere auf Marcus gerichtet. Er war ein altes, heruntergekommenes Raubtier und zu entkräftet, um sich vom Jagdfieber packen zu lassen. »Und was soll ich nach Meinung des hohen Herrn tun, um die schreckliche Lage zu ändern?«

»Nur das, was du mir vor langer Zeit im Haus meines Vaters versprochen hast.«

»Ach ja, dann würde das Goldene Zeitalter anbrechen, nicht wahr!« sagte Domitian. Er zügelte seinen Zorn, weil er sehen wollte, wie weit Marcus wagen würde, ihn zu reizen. »Und alle Verbrecher würden frei herumlaufen. Ein herzerwärmender Anblick! Ich sehe ganze Rudel kläffender Kyniker durch die Straßen ziehen. Der Pöbel raubt die Tempel aus. Das Gesetz liegt betrunken im Schlaf. Vestalinnen und verheiratete Frauen verkaufen sich für ein paar Kupfermünzen. Alle deine Freunde halten Dolche in der Hand, um damit über jeden armen Herrscher herzufallen, der es gewagt hat, in einer Sache fest zu bleiben. Sag mir, sind diese Verbrecher deine Freunde, oder sagst du die Wahrheit nur zum Zeitvertreib, weil du dich langweilst, nachdem so viele deiner ehemaligen Freunde die wohlverdiente Strafe ereilt hat?«

»Du stellst mir mit Worten Fallen und wartest nur darauf, daß ich einmal etwas Falsches sage. Das ist sehr leicht, da du, der Inhaber der höchsten Macht, den Worten ihre Bedeutung gibst. Wenn du Brettspiele spielen möchtest, dann wollen wir uns an die Regeln halten. Heute ist für dich Verrat, was du einmal als mutige patriotische Tat bezeichnet hast. Früher hast du das Recht auf ›freie Meinung‹ verteidigt und geschützt. Wenn ich mich recht erinnere, hast du bei jeder Gelegenheit betont, welch ein Segen es sei, daß unterschiedliche Meinungen bei dir als Kaiser gefördert werden. Hat sich in der Geschichte jemals ein Herrscher durch Greueltaten Sicherheit verschafft?« Marcus brach ab, denn er hatte das Gefühl, eine Leiche mit Fäusten zu traktieren. Außerdem rechnete er damit, Domitian werde ihm befehlen zu schweigen. Aber der Kaiser starrte ihn nur an. Unwillig nahm Marcus seinen Gedankengang wieder auf.

»Ich erinnere mich, falls du es vergessen haben solltest, daß du oft gesagt hast, ein Mensch in Neros Umgebung, der ihm die Wahrheit gesagt hätte, wäre vielleicht seine Rettung gewesen. Dann höre also den einen Menschen, der dir die Wahrheit sagt. Man nennt dich einen Tyrannen. Hoch und niedrig, jeder sagt es, sobald keine Gefahr durch einen Informanten droht. Domitian, du kannst nicht alle zum Schweigen bringen. Aber selbst das könnte sich ändern, wenn du deine Verfolgungen einstellen würdest. Du hast doch selbst erlebt, daß die Menschen dich als Herrscher verehren wollen. Es sollte nicht schwieriger sein, ihre Liebe zu gewinnen, als Wasser zu veranlassen, einen Hügel hinunterzufließen. Mach den Anfang mit Herennius. Du weißt, er hat keinen Ehrgeiz, der über einen unwichtigen Posten in der Verwaltung hinausgeht. Niemand hört auf ihn oder mißt dem, was er sagt, die geringste Bedeutung bei. Laß ihn laufen.«

Domitian lachte und legte Marcus freundschaftlich die Hand auf die Schulter.

»Aber dir hören sie zu und messen allem Bedeutung bei, was du sagst, nicht wahr, mein lieber Marcus? Wäre das nicht ein schlechter Scherz, wenn ich in all den Jahren eine giftige Natter an meinem Busen genährt hätte? Keine Angst, ich äußere nur frei meine Meinung. Das darf ich doch, oder? Man könnte sagen, du hast gut vorgearbeitet. Dein Rat hat mich verhaßt gemacht, aber dir legen die Leute Rosen zu Füßen. Interessant, nicht wahr? Endlich weiß ich, warum du mir immer erzählst, was ich in meiner Jugend gesagt habe. Ich war damals dumm und leicht zu beeinflussen. Du möchtest natürlich, daß sich nichts daran ändert! Als sich mein Schicksal entschied und mich die göttliche Erhabenheit erfaßt hat … jawohl, die göttliche Erhabenheit, denn das geschieht, wenn man so lange wie ich den Göttern nahe ist, da konntest du dich nicht mehr damit abfinden. Vielleicht ist das deine große Begabung, daß du einen Mann dahin bringst, dir rückhaltlos zu vertrauen, bis du ihn blind, taub und stumm gemacht hast.«

Sie standen am Seeufer vor den steinernen Delphinen, die vom Taubenkot fleckig waren.

Domitian sagte fröhlich, als mache er sich über sich selbst lustig: »Weißt du was? Es ist mir peinlich, aber ich kann mich nicht erinnern, warum ich dich habe rufen lassen. Vielleicht gehst du am besten wieder nach Hause.«

Er winkte den Zenturio der Garde zu sich und befahl ihm, den schwachsinnigen Jungen zu holen, der den Platz von Marcus im Boot einnehmen sollte.

Marcus sah Domitian in die leblosen Augen. Es war, als blicke er auf ein ödes, von Dämonen verfluchtes Stück Land, auf dem sich vor langer Zeit ein nie aufgeklärter Mord ereignet hatte. In diesen Augen lag nur noch ein schwacher Nachhall von Leben, mehr nicht.

Das war also das Ende. Er wußte, Domitian würde ihn nie mehr rufen lassen, weder als Ratgeber noch als Freund. Was immer in Domitian sich nach Marcus gesehnt hatte, war schließlich krank geworden und von seiner Angst vergiftet gestorben. Der harte Panzer, den er in all den Jahren um sich herum aufgebaut hatte, war nun völlig geschlossen. Domitian würde ihm gegenüber nur noch das Gesicht des verschlagenen Betrügers zeigen, eine blutige, grausame Maske, die nur schlecht die gähnende Leere dahinter verdeckte.

Seit Domitians Thronbesteigung hatte sich Marcus noch nie in einer so gefährlichen Lage befunden, denn sein Schutz – Domitians kindliches Verlangen nach seiner Meinung, das so beherrschend gewesen war, daß es Marcus zum Vater und zum Vertreter der Wahrheit gemacht hatte – war nicht mehr vorhanden. Jetzt stand er der kaiserlichen Feindschaft ungeschützt gegenüber.

Trotzdem verließ Marcus die Villa in den Albaner Bergen in der ruhigen Klarheit eines Soldaten am Morgen vor der Schlacht. Er war auch erleichtert darüber, das gesagt zu haben, was er dachte.

Es vergingen Tage, ein Monat, und der Kaiser ließ ihn nicht rufen. Aber er wurde auch nicht belästigt oder angeklagt. Er konnte sich das nicht erklären und betete, daß es bis zu dem schicksalhaften Tag so blieb.

Seine List erwies sich zumindest als erfolgreich – Nerva war in Sicherheit, und allein das zählte für die Zukunft.

Zwei Monate waren seit der Nacht vergangen, die Auriane im Haus von Marcus verbracht hatte. Sie lag ermattet auf der Pritsche. Der Schweiß glänzte auf ihrer Stirn, und die grobe Wolltunika klebte ihr am Rücken. Sunia drückte das Gesicht an die Gitterstäbe des schmalen Fensters und hoffte immer noch, es werde sich ein Lufthauch regen.

»Das gefällt mir überhaupt nicht«, sagte Sunia und fächelte sich mit ein paar Papyrusblättern, die sie aus dem Küchenabfall gerettet hatte, Luft zu. »Du mußt doch wissen, daß eine Ehe für diese Menschen etwas anderes bedeutet als für uns. Sie finden sich nicht für das ganze Leben zusammen wie wir.«

»Sunia, nicht schon wieder. Verschone mich damit.«

»Hör mir wenigstens einmal zu! Erato war dreimal verheiratet und Acco viermal. Man erzählt, ein Kaiser namens Nero hat vor der ganzen Stadt in einer prächtigen Zeremonie einen Eunuchen geheiratet, weil er … sie … seiner früheren Ehefrau ähnlich sah, die er ermordet hatte.

Wir wissen wenig über diese Menschen. Aber was ich weiß, das reicht, damit es mir kalt über den Rücken läuft. Diese Enge in der Stadt hat schlimme Auswirkungen. Sie verheiraten die Mädchen mit zwölf, mit zwölf. In ein paar Jahren wird Avenahar alt genug für ihn sein! Vielleicht vergißt er dich und verliebt sich dann in deine Tochter!«

»Sunia!«

»Na, bist du endlich munter geworden?«

»Du kannst über die Römer sagen, was du willst. Aber wenn ich noch einmal höre, daß du so über ihn sprichst, dann sind wir nicht länger Freundinnen. Das schwöre ich dir bei meiner Mutter und meinem Vater.«

Sunia spürte, wie sich ihr der Magen verkrampfte. Sie hatte schon erlebt, daß Auriane wütend war, aber jetzt richtete sich dieser Zorn gegen sie.

»Es tut mir leid«, flüsterte Sunia. »Ich weiß, das hätte ich nicht sagen sollen.« Sie wartete einen Augenblick und fragte dann vorsichtig: »Verzeihst du mir?«

»Natürlich. Ich bin müde, ich habe Liebeskummer und fürchte mich vor dem, was kommt. Außerdem ist es hier drinnen heiß genug, um Brote zu backen. Vergessen wir alles.«

Sunia blickte wieder aus dem Fenster. »Komm her und sieh dir das an. Die Wachen haben die Pantomimen weggejagt, aber jetzt steht da eine lange Reihe Frauen mit Fackeln. Sie tragen Palmzweige.«

»Es sind die Prostituierten«, sagte Auriane teilnahmslos. »Ich habe gehört, daß ihnen das Recht genommen worden ist, Erbschaften anzunehmen.«

»Hör doch! Viele von ihnen rufen deinen Namen.«

»Carissima Aurinia!«

»Nach deinem nächsten Sieg werden sie dich zur Königin machen!« Sunia drehte sich plötzlich um. »Auriane, dir fehlt irgend etwas. Ich weiß es schon seit ein paar Tagen. Ich habe noch nie erlebt, daß du soviel herumliegst. Vielleicht hast du etwas Schlechtes gegessen. Oder es ist die Sommerkrankheit. Vielleicht haben die Ärzte etwas –«

»Nein!« Auriane reagierte heftiger, als sie wollte. »Ich bin so gesund wie immer. Ich will keinen Arzt sehen.«

Sunia trat verwirrt näher. »Du bist krank. Ich habe dich beobachtet. Ich … habe dich heute nacht gehört, als du …«

Auriane hatte die Suppe vom Abend zuvor erbrochen.

»Laß mich in Ruhe. Ich sage dir, es ist nichts.«

»Dann hast du nicht genug Vertrauen zu mir, um zu sagen, wenn du krank bist!«

»Sunia, das ist es nicht.« Auriane legte stöhnend die Hände auf das Gesicht. Dann richtete sie sich auf und sagte leise: »Kein Wort davon zu Erato! Schwöre es bei deiner Mutter!«

»Auriane!«

»Sunia, ich bekomme ein Kind.«

»Was? Was? Nein! … Was sagst du da? Das kann nicht sein!«

»Es kann sein, und es ist so.«

»Auriane …« Sunia schloß die Augen und schüttelte langsam den Kopf. »Nein … nur das nicht«, flüsterte sie leise und ratlos.

Nach einer Weile fragte sie vorsichtig: »Ist es von … ihm?«

»Ja, von ihm«, bestätigte Auriane. Ein Zittern lief durch ihren Körper, als sie das sagte. Sie staunte, daß ein so unpersönliches Wort auf einmal eine so große Bedeutung haben konnte. Wie hatte es sich so tief in ihr Inneres einschleichen können? »Von ihm«, wiederholte sie, weil ihr der Klang so gut gefiel.

»Aber das verstehe ich nicht … Wie ist das passiert? Ich meine … also ich meine … Du hast doch Kräuter und Amulette und diese schreckliche Waschung mit Essigwasser bekommen!«

»Ich habe das, was die Ärzte mir gegeben haben, nicht getrunken oder benutzt. Die Amulette habe ich weggeworfen.«

»Und warum?«

»Hast du den Mond in dieser Nacht nicht gesehen? Alles war in sein heiliges Licht getaucht. Kein Geschöpf, das davon berührt wurde, konnte unfruchtbar bleiben. Es ist nicht richtig, sich in einer solchen Nacht gegen die Fruchtbarkeit der Natur zu stellen!«

»Dann sollen doch andere fruchtbar sein! Wie kannst du …«

»Hör zu! Ich werde dir meine Gründe nennen. Es war der Tag, an dem das Fest der göttlichen Vereinigung gefeiert wird. Jedes Kind, das in dieser Nacht empfangen wird, bringt viel Gutes in die Welt, ganz gleich, ob es ein Mann oder eine Frau ist. Und das Kind wurde im Zeichen der Aurr gezeugt. Deshalb wird es den Erdzauber in sich tragen, den Ramis mir gegeben hat, und außerdem einen starken römischen Zauber von seinem Vater, den ich, wie ich fürchte, auf dieser Erde nicht mehr sehen werde! Begreifst du nicht? Dieses Kind wird ein sehr viel größeres Sippenglück haben als ich und für unser Volk das vollbringen, was ich nicht tun konnte. Sunia, meine Familie ist zurückgeschnitten auf einen Zweig. Es ist schrecklich, aber ich muß ihn wieder erblühen lassen, denn wie sollen meine Ahnen sonst wiedergeboren werden? Es ist auch wegen Avenahar. Es bedrückt mich sehr, daß ich die Zeit ihrer Entwicklung nicht miterleben durfte. Ich schwöre dir, bei diesem Kind wird es anders sein. Ich werde es bei mir behalten.«

»Barmherzige Freia! Bei dir behalten? Du bist in einem Gefängnis! Hier gibt es keine Kinder! Wie willst du kämpfen? Und was ist mit Aristos? Der Tag steht bereits fest!«

»Beruhige dich, Sunia. Ich habe über all diese Dinge nachgedacht. Die Übelkeit hält nicht an. Ich weiß es von damals, als ich mit Avenahar schwanger war. An dem Tag, an dem ich gegen Aristos kämpfe, werde ich stark und gesund sein. Dann ist die Zeit noch nicht einmal zur Hälfte um. Sag es niemandem, Sunia, nicht einmal Coniaric und Torgild. Erato würde den Ärzten befehlen, mir unter Zwang ein Abtreibungsmittel zu verabreichen. Sieh mich nicht so an! Ich kämpfe nicht zum ersten Mal und habe ein Kind im Leib. Schwöre beim Namen Freias, daß du nichts sagen wirst und mir hilfst, es zu verbergen.«

»Ich schwöre …«, begann Sunia und brach in Tränen aus. »Das ist alles so … schrecklich! Wie konnten die Götter so etwas von dir verlangen? Hast du nicht genug gelitten?«

»Es ist schon gut, Sunia. Hör zu! Um zu verhindern, daß die Ärzte mit ihren scharfen Augen etwas herausfinden, brauche ich ein Mittel gegen diese Übelkeit. Es gibt eine Pflanze, die man Nelkenwurz nennt. Kennst du sie?«

»Ich glaube, ich habe einmal gesehen, wie meine Mutter eine gepflückt hat.«

»Sie wächst an feuchten Stellen und hat bräunliche rosa Blüten. Die Wurzel riecht nach Nelken. Die Blätter sehen so aus.« Auriane zeichnete die Form eines Blattes in den Staub. »Wenn sie dich das nächste Mal auf den Gemüsemarkt schicken, mußt du dich zu den Kräuterständen schleichen und diese Pflanze für mich besorgen. Kannst du das tun?«

»Natürlich werde ich sie finden«, sagte Sunia. Diese kleine Aufgabe tröstete sie und gab ihr das Gefühl, Auriane helfen zu können. »Sie werden nichts erfahren, dafür sorge ich.« Sunia blickte kopfschüttelnd zum dunklen Himmel hinauf. »Was hätte Witgern zu dieser seltsamen Entwicklung gesagt? Oder Sigwulf oder deine Mutter?« Sunias Stimme klang plötzlich so ernst wie bei einem Ritual: »Aristos, Sohn des Wido, Sohn eines Verräters und einer Mörderin! Odbert, Verräter und Mörder, im Monat des Augustus, wirst du … gegen eine schwangere Kleopatra kämpfen!«

Sie stand auf und lief unruhig im Zimmer auf und ab. Schließlich sank sie auf ihr Lager. »Auriane, ich glaube, das Schicksal erlaubt sich einen schlechten Scherz mit dir. Mir ist das alles unheimlich. Was soll nur aus uns werden?«

AURINIA REGINA

XLV. Kapitel

Der Monat mit dem Namen des göttlichen Augustus kam, und mit ihm kamen die Sommerfeste und die Spiele.

Auriane war wie ein hungriger Wolf im Winter, der Tag um Tag seiner Beute folgt und auf der Jagd nach dem Tier, dessen Tod ihm Leben schenkt, blutige Spuren im Schnee hinterläßt. Ganz gleich, ob Aristos Wein und Fleisch verschlang oder in der großen Arena der Schule übte, sie beobachtete ihn mit der gleichen ruhigen Aufmerksamkeit wie die Flammen beim Feuerritual.

Der Tag rückte näher, und die Stärken und Schwächen von Aristos wurden zu den Grenzen ihrer Welt. Bald ahmte sie die schwerfällige Kraft seiner Sprünge mit so unfehlbarer Genauigkeit nach, daß Torgild jedesmal in Lachen ausbrach, wenn er mit ihr übte.

Ihre aufkommenden Zweifel am Wert der rituellen Rache verstärkten nur die Wildheit ihrer Angriffe. Sie mußte die leisen Fragen in ihrem Innern mit Kampfschreien übertönen.

Auch wenn Auriane Zweifel kamen, die mehr als fünfhundert gefangenen Chatten in den vier Gladiatorenschulen der Stadt hatten keine. Als sie in aller Form Aristos herausgefordert hatte, rief das unter ihnen große Genugtuung hervor und schenkte ihnen neue Hoffnung. Obwohl sie nicht wußten, daß der Zeitpunkt des Zweikampfs festgesetzt war, spürten alle bei Auriane eine neue Entschlossenheit. Das wirkte auf jeden ansteckend. Daß Aristos stärker war, entmutigte sie nicht. Stammte Auriane nicht aus einer Sippe großer Seherinnen und Helden, die sogar Ungeheuer bezwungen hatten? War Auriane nicht lange Zeit bei Ramis gewesen, deren Erdkräfte ihrem Schwert die Schnelligkeit und Treffsicherheit von hundert Schlangen verleihen würden?

Ein großer Teil der Männer gelobte, sich erst nach ihrem Sieg die Haare wieder schneiden zu lassen. Er würde das Zeichen sein, daß der Fluch von ihnen genommen war.

Wenn die chattischen Gefangenen Auriane sahen, stimmten sie den alten Ruf an: »Tochter der Esche! Führ uns an!«

Zuerst riefen sie leise und unsicher, aber bald gewann der Ruf an Kraft, bis schließlich die Gänge der Schule davon widerhallten.

Das machte die Wachen unruhig, die nicht verstanden, was die Gefangenen riefen, aber sie waren machtlos.

Als Auriane einmal zum Üben ging, erfuhr sie Neuigkeiten von einem Mann ihres Stammes, der erst vor kurzem in Gefangenschaft geraten war.

Zu ihrem großen Erstaunen lebte Witgern noch. Er hatte die chattischen Krieger angeführt, als sie versuchten, den zugefrorenen Rhein zu überqueren, um Saturninus bei seiner mißglückten Erhebung gegen den Kaiser zu unterstützen.

Erato entging die Unruhe unter den Chatten nicht. Als man ihm von der Weigerung der Männer berichtete, sich die Haare schneiden zu lassen, und daß sie in seltsame Rufe ausbrachen, wann immer sie Auriane sahen, entschied er jedoch auf den Rat seiner Ausbilder hin, nichts dagegen zu unternehmen. Diese Dinge seien an sich harmlos, so sagte man ihm. Ein Eingreifen könnte möglicherweise einen Aufstand provozieren.

Aber mit jedem Tag, der verging, wurde die Spannung spürbar größer.

Zwei Monate nach dem Nachmittag, an dem Domitian ihn zur Bootsfahrt hatte rufen lassen, entzog man Marcus ohne Erklärung die Erlaubnis, die kaiserlichen Kuriere zu benutzen. Innerhalb weniger Tage wurden drei Männer, die er für verschiedene Stellungen empfohlen hatte, mit lächerlichen Begründungen entlassen. Freunde und Verwandte von Klienten, für die er sich bei den Gerichten einsetzte, verloren ihre Prozesse.

Es fanden plötzlich keine Staatsbankette mehr statt. Marcus vermutete, daß Domitian ihn nicht an der kaiserlichen Tafel haben wollte, aber noch nicht so weit war, der ganzen Stadt einen Beweis für den Bruch zwischen ihm und seinem Ersten Ratgeber vor Augen zu führen. Wenn der Kaiser Fragen zur Auslegung von Gesetzen hatte, wandte er sich nicht mehr an Marcus, sondern an die Richter, die sie an ihn weiterleiteten, damit er sie schriftlich beantwortete.

Marcus sagte einmal zu Diocles: »Es ist, als wäre ich tot.«

Er stellte die kaiserliche Gunst auf die Probe, und die Reaktion war deutlich: Er suchte um eine Privataudienz nach, und ein kaiserlicher Sekretär teilte ihm mit, er möge die Bitte schriftlich vorbringen und wie jeder andere warten, bis seine Eingabe bearbeitet sei.

Gerüchte darüber, wer in Domitians Gunst stand und wer nicht, verbreiteten sich wie ein Lauffeuer. Als bekannt wurde, daß Marcus in Ungnade gefallen war, liefen ihm seine Klienten scharenweise davon und stellten sich unter den Schutz von Herren, deren Stellung sicherer war. Die Gunst des Kaisers war wie der Regen auf den Feldern – nichts gedieh, wenn er ausblieb.

Doch Marcus wußte, er verlor nur die Zuneigung derer, die ihn benutzt hatten, um eine Stufe höher aufzusteigen. Es erfüllte ihn mit einer Art grimmiger Genugtuung, zu sehen, wie die Schmarotzer sich eilig aus dem Staub machten.

Domitians Verhalten hatte keine Auswirkungen auf seine Pläne, sondern beschleunigte sie noch. Endlich war alles vorbereitet.

Er hatte über die Hälfte der Garde auf seiner Seite. Das reichte für einen unblutigen Machtwechsel, soweit sich das im voraus sagen ließ. Marcus hatte das Gefühl, alles getan zu haben, was in seinen Kräften stand, und war bereit, das übrige den Göttern zu überlassen.

Das schicksalhafte Datum stand fest – der vierte Tag nach den Iden des Augustus. Es war auch der letzte Tag der viertägigen Spiele. An diesem Tag würden die zwanzig einflußreichsten Senatoren in der Stadt sein und Nerva zum Kaiser ausrufen.

Der Senat sollte entgegen aller Tradition auf Befehl des Kaisers bereits an diesem Tag zusammentreten, denn Domitian wartete ungeduldig darauf, die nächste Runde der Hochverratsprozesse zu beginnen.

Marcus litt sehr darunter, daß er Auriane ihrem Schicksal überlassen mußte. Die Berichte seiner Informanten ließen erkennen, daß sie Aristos noch immer töten wollte. Das machte ihn traurig und zornig. Er ließ Erato warnen und befahl ihm, die beiden unter allen Umständen voneinander fernzuhalten.

Marcus beruhigte sich zwar damit, daß Auriane keine Möglichkeit haben würde, gegen Aristos in der Arena anzutreten, aber in seinem Innern wußte er es besser: Auriane befand sich in tödlicher Gefahr.

Bald nach der unvergeßlichen Liebesnacht erschien ein reisender Elfenbeinhändler, der in seinem Sold stand, mit einer wichtigen Nachricht. Er hatte nach einjähriger Suche eine Frau gefunden, die möglicherweise Aurianes Mutter war. Aber wenn er sie nach Rom bringen sollte, brauchte er sehr viel Geld.

»Die Frau, die du suchst, arbeitet als Weberin auf einem Landgut in der Nähe von Korinth«, erklärte der Mann. »Sie heißt Iona. Ihr letzter Herr nannte sie Atlind, und er hatte sie von einem Händler, der seine Sklaven bei den Rhein-Legionen einkauft. Es ist ein ungewöhnlicher Name, und sie wurde mit Sicherheit im Krieg gegen die Chatten gefangengenommen. Fortunata, ihre derzeitige Herrin, weigert sich leider, sie herzugeben, obwohl diese Iona oder Atlind alt und nutzlos ist. Iona ist für sie zu einer Art Gesellschafterin geworden. Aber wenn du mir zweihunderttausend gibst, könnte ich –«

»Die Frau bestechen, damit sie ihre Zuneigung vergißt?« unterbrach ihn Marcus. Er wußte nicht so recht, ob er dem Elfenbeinhändler trauen konnte. »Du kehrst mit Thersites nach Korinth zurück«, befahl er ihm, denn Thersites war einer seiner Männer, dem er mehr vertraute. »Wenn Thersites auch der Ansicht ist, daß es sich um die Frau handelt, die ich suche, bekommst du, was immer notwendig ist, um sie nach Rom zu bringen.«

Sieben Tage vor Beginn der Spiele des Augustus rief Erato Auriane zu sich. Er hatte seit ihrer Rückkehr von Marcus nicht mehr mit ihr über persönliche Dinge gesprochen.

Die Klagen der Ausbilder und Wachen über Auriane hatten sich gehäuft. Er wußte nicht, was er ihr zuerst vorwerfen sollte.

Als man sie hereinbrachte, war ihr Gesicht vom Üben leicht gerötet. Sie richtete die grauen Augen erwartungsvoll auf ihn.

Er sah sie nachdenklich an, dann stutzte er und sah sie noch einmal an. Sie hatte sich kaum merklich, aber irgendwie grundsätzlich verändert, obwohl er nicht sagen konnte, in welcher Hinsicht. Früher hatte sie ihn irgendwie unruhig gemacht. Jetzt war ihre Gegenwart wie ein sanftes Beruhigungsmittel.

»Sag mir, Auriane«, begann er gereizt ohne ein Wort der Begrüßung, »hat dieser Mann alles bekommen, was er von dir wollte? Diese Liebesnacht hat mich Tausende gekostet, wenn man die Bestechungsgelder mitrechnet, den zusätzlichen Lohn für die Wachen und dieses und jenes. Glaubst du, wenn es dich das nächste Mal überkommt, könntest du dich herablassen und mit jemandem hier aus der Schule ins Bett gehen? Mit Aristos habe ich inzwischen weniger Probleme als mit dir. Damit du also Bescheid weißt: Du gehst nicht noch einmal dorthin! Und du sprichst auch nicht mehr davon! Verstanden?«

Erato ließ ihr keine Zeit für eine Antwort. Seine zweite Attacke war wie ein Tritt gegen das Schienbein, mit dem er sie aus dem Gleichgewicht bringen wollte.

»Du hast bei den drei letzten Kämpfen deine Gegner nicht getötet. Was, bei den Göttern, soll das bedeuten?«

»Die … die Zuschauer wollen es nicht.«

»Das liegt an dir! Glaubst du, ich bin taub, stumm und blind? Wenn du Tiere so gut dressieren könntest wie die Zuschauer, würden Elefanten zu Pantomimen werden. Ich warne dich, Auriane, deine Weigerung, den besiegten Gegner zu töten, fängt an, wie eine Art Rebellion auszusehen. Ich bekomme Beschwerden – Drohungen, das kommt der Wahrheit näher – aus dem Palast. Jeder Bettler auf der Straße weiß, wie teuer die Ausbildung eines Mannes ist. Bald wird man glauben, wir wollten Geld sparen, verstehst du? Früher oder später wird der Pöbel zu der Ansicht kommen, daß dies der wahre Grund ist. Also, beim nächsten Mal tötest du deinen Gegner. Ich befehle es dir.«

Wenn alles planmäßig verlief, stand sie beim nächsten Kampf Aristos gegenüber. Sie spielte mit einer Haarsträhne und sagte dann mit vollster Überzeugung: »Ich rufe Freia als Zeugin an, daß ich das nächste Mal meinen Gegner töten werde … oder bei dem Versuch sterbe. Bist du zufrieden?«

»Ach, übertreibe nicht, Auriane. Ich möchte nicht, daß du stirbst. Tu einem alten Mann einen Gefallen und stich den Gladiator ab, wenn du mit ihm fertig bist. Abgemacht?«

Er war aber noch nicht zu Ende.

»So und jetzt möchte ich von dir wissen, warum sich die chattischen Gefangenen weigern, sich die Haare schneiden zu lassen? Was weißt du darüber?«

»Nichts«, antwortete sie trotzig. In ihren Augen lag das gefährliche Funkeln, das er bestens kannte. Sie würde sich auf einen wildgewordenen Elefanten stürzen, um ihre Stammesbrüder zu schützen.

»Ich frage nur, um herauszufinden, wie gut du lügen kannst. Du bist ganz gut, aber nicht allzu gut. Ich weiß, daß du immer noch hinter Aristos her bist. Wenn ich erfahre, daß du dich ihm auf zwanzig Schritte näherst, werde ich dich in aller Härte bestrafen … und wenn es sein muß eigenhändig mit der Peitsche!«

»Das würdest du mir nicht antun!«

»Erspar dir lieber den schmerzlichen Beweis! Auriane, hör zu. Aristos ist ein Ungeheuer in Menschengestalt. Eines Tages hat er es satt, daß du ständig hinter ihm herschleichst. Er dreht sich um und macht aus dir Hackfleisch. Ich weiß, daß du ihn beobachtest. Ich weiß, daß du bei deinen Übungen seine Angriffsmethoden benutzt. Hör damit auf!«

Bevor Auriane etwas dagegen einwenden konnte, sprach er mit drohender Stimme weiter.

»Noch etwas: Acco sagt, du hast ein merkwürdiges Leiden und lehnst es ab, dich von den Ärzten behandeln zu lassen. Was ist damit, Auriane? Lüg mich nicht an, denn ich glaube dir ohnehin nicht mehr.«

Jetzt bekam sie es mit der Angst zu tun. Wenn sie sich nicht sofort eine glaubwürdige Ausrede ausdachte, würde er womöglich die Wahrheit erraten. Sie mußte um ihr ungeborenes Kind kämpfen.

Sag ihm etwas, das er glauben wird! Schnell!

»Ich nehme an, ich muß es dir sagen«, begann sie in der Hoffnung, er werde ihre Bestürzung als Angst vor seinem Zorn deuten. »Es war nicht wirklich eine Krankheit, und es ist vorbei. Es waren nur die Nebenwirkungen eines Tranks, den ich für ein geheimes Ritual … über das ich nicht sprechen darf, getrunken habe. Der Trank hat … Visionen hervorgerufen. Das ist alles.«

Das war nicht gerade geschickt, dachte sie niedergeschlagen, während sie sich auf sein höhnisches Lachen gefaßt machte.

Domitian wird Marcus hinrichten lassen, und mir wird man unser Kind aus dem Leib reißen. Ich hin verflucht.

Eratos Reaktion war aber viel merkwürdiger, als sie hätte ahnen können. Zu ihrer Verblüffung stand er langsam auf und kam auf sie zu.

»Was sagst du?« fragte er leise. »Bei allen Göttern, jetzt verstehe ich, warum du deine Gegner nicht mehr tötest!«

Die dicken Finger seiner Hand legten sich um ihre Schulter und drückten sie so fest, daß Auriane vor Schmerzen die Zähne zusammenbeißen mußte.

»Wie konntest du mir das antun?« Mehr zu sich selbst murmelte er: »Bei allen Göttern! Das war kein Ritual deines Stammes. Da stecken sie dahinter! Sie breiten sich wie Ungeziefer aus, seit der schwachsinnige Vetter des Kaisers bei diesem Ritual als einer ihrer Anhänger überführt worden ist!« Seine Halsmuskeln schwollen an, als er sie anschrie: »Du dummes Ding! Sie trinken Kinderblut! Es sind Brandstifter! Sie feiern in ihren Löchern unter der Erde frevelhafte Orgien! Hast du völlig den Verstand verloren?«

Auriane wich verblüfft einen Schritt zurück und befreite sich aus seinem Griff. Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und erwiderte stolz: »Ich habe keine Ahnung, warum du so schreist!«

Hätte Erato sie genauer angesehen, wäre ihm ihre Angst nicht entgangen.

»Ich bin nicht so dumm, wie du glaubst, Auriane. Ich weiß, daß du dich den Christen angeschlossen hast. Ich rate dir als Freund, laß dich hier in Rom auf nichts ein, ohne mich vorher um Erlaubnis zu fragen. Es gibt in der Stadt zwei Arten von Religionen: die normalen, denen kannst du dich meinetwegen anschließen, und die verrückten, die auf ausländischem Aberglauben beruhen. Religiöse Exzesse wie bei den Christen und anderen Fanatikern dulde ich in dieser Schule nicht. Außerdem wird man dich den Löwen vorwerfen, wenn jemand erfährt, daß du zu denen gehörst.«

»Erato, es ist nicht –«

»Sei still!«

Er ging mit großen Schritten durch den Raum und nahm die Büste Domitians von ihrer Konsole an der Wand. Erato blies umständlich den Staub vom fleckigen Kopf und stellte die Büste dann so heftig auf den Tisch, daß die Schreibgriffel klapperten. Auriane sah ihm verständnislos zu.

»Schwöre bei der Göttlichkeit unseres Kaisers, daß du keine Anhängerin der Christen bist.«

Erato hatte irgendwann gehört, daß kein Mitglied dieser Sekte so etwas tun würde.

»Das kann ich nicht.« Sie schüttelte erschrocken den Kopf. »Dieser … Kaiser ist weniger göttlich als die Straßenköter, die in den Abfällen wühlen. Ich bin eine Tochter Freias, und ich schwöre nur beim Namen der Göttin.«

»Ich wußte es! Das Christentum ist keine Religion, es ist die Pest! Ab sofort schläfst du unter Aufsicht der Wachen, und du ißt zusammen mit den Wachen. Wenn sich dieses Übel hier verbreitet, bin ich erledigt. Geh jetzt, laß mich allein!«

Als Sunia am nächsten Tag zwischen den Gemüseständen herumging, die die enge Straße zum Rindermarkt verstopften, und zusammen mit den anderen Küchensklavinnen um die Preise feilschte, fand sie auch die Pflanze, die Auriane haben wollte: Nelkenwurz.

Sie lag unschuldig und in aller Offenheit in einem Korb, als hätte Sunia sie nicht seit einem Monat vergeblich gesucht. Sie ließ die anderen zu dem Stand mit Zwiebeln und Lauch vorausgehen. Die Frauen achteten nicht weiter darauf, daß Sunia zurückblieb. Sie unterhielten sich angeregt, während sie sich mit den doppelten Körben über den Schultern, die bereits mit Kohlköpfen, Rüben, wildem Spargel, Linsen, Aalen und Hechten gefüllt waren, einen Weg durch das Gedränge suchten.

Sunia stieß einen leisen Schrei aus, setzte die Körbe ab und faßte mit beiden Händen an ihr Bein, damit die anderen, falls sie sich noch einmal umdrehten, glauben sollten, ihre alte Verletzung mache ihr zu schaffen.

Der Kräuterstand war mit Rinderhäuten gegen die Morgensonne geschützt. Aus dieser Lederhöhle roch es nach Anis, Fenchel und Minze. Als Sunia schnell nach dem Bündel Nelkenwurz griff, hörte sie von drinnen einen krächzende Stimme: »Und wofür willst du das, mein Lämmchen?«

»Um Schweinsfüßchen zu würzen!« erwiderte sie verlegen. Sie verwünschte sich, weil man ihrer Stimme anhörte, daß sie erschrocken war.

Eine häßliche Alte tauchte schlurfend aus dem Halbdunkel auf. Ihr dünner, nach unten gezogener Mund schien mit dem Rasiermesser eingeschnitten. Die hervorstehenden Augen sahen Sunia verächtlich an. Die Frau war von Natur aus gemein und schien sich über Sunias Verlegenheit boshaft zu freuen.

»Dummes Huhn!« krächzte sie. »Für Schweinsfüßchen brauchst du das!«

Sie hielt Sunia ein Büschel Thymian vor das Gesicht.

»Aber mein Herr hat ausdrücklich das verlangt …« Sunia spürte ihre aufsteigende Panik und drehte sich ängstlich um. Auf der anderen Straßenseite stand ein Junge. Er sah wie ein Libyer aus und ließ sie nicht aus den Augen.

Verflucht! Auriane hat richtig vermutet. Erato läßt mich überwachen.

»Dann ist dein Herr ein Dummkopf und kein Koch. Richte ihm aus, Phoebe vom Kräuterstand sagt, er braucht das.«

»Bitte, ich muß …«, begann Sunia. Die klauenartige Hand der Alten umfaßte ihr Handgelenk. »Nun komm schon. Du gehörst niemandem, der fein genug ist, Schweinsfüßchen zu essen. Du brauchst etwas, um Aale zu würzen, die zwischen den Tiberbrücken gefangen worden sind.«

Sunia drückte der Kräuterhexe fünf Kupfermünzen in die Hand, griff nach dem Bündel Nelkenwurz und eilte hinkend davon.

Der libysche Junge erschien bald darauf bei der Alten. Er nahm ebenfalls ein Bündel Nelkenwurz in die Hand und hielt es ihr vor das Gesicht. »Wofür benutzt man dieses Zeug?«

»Um Schweinsfüßchen zu würzen! Stell dir das vor! Die Kleine muß einen Herrn haben, der nicht ganz richtig im Kopf ist. Man nimmt es gegen Erbrechen am Anfang einer Schwangerschaft.«

Der Junge grinste. Er wußte nicht, warum man ihm befohlen hatte, einer Küchensklavin zu folgen. Aber er vermutete, der Oberarzt des Ludus Magnus würde mit dieser Nachricht das Richtige anfangen können.

Am Tag vor dem Beginn der viertägigen Spiele drängten sich die Menschen um den Übungsring der Schule, denn im Morgengrauen hatte sich die Nachricht verbreitet, Aristos werde öffentlich üben.

Als Aristos schließlich erschien, warteten viele seiner treuen Anhänger schon seit Stunden auf ihn. Er war in eine süßliche Duftwolke gehüllt, die einem Bordell alle Ehre gemacht hätte. Die rotblonden Haare glänzten ölig und waren zurückgekämmt.

Auriane kehrte gerade nach ihrem Übungskampf in die Waffenkammer zurück. Ihre sechsköpfige Wache bahnte sich rücksichtslos einen Weg durch die Menge.

Aristos ging sofort mit Rodan auf den Sandplatz. Rodan war in den ersten Jahren von Domitians Herrschaft ein erfolgreicher Gladiator gewesen. Er kehrte in die Arena zurück, um mit einem Kampf gegen Aristos seine triumphale Laufbahn zu beenden. Mit diesem Duell sollten die Spiele am nächsten Tag eröffnet werden. Plötzlich hörte man aus der Menge, die sich um den Platz drängte, den Ruf: »Mörder! Mörder einer Unschuldigen!«

Ein Hagel von Obstkernen ging auf Aristos nieder. Im nächsten Augenblick umringten seine Leibwächter die Störenfriede, warfen sie zu Boden und begannen, sie mit Fußtritten zu bearbeiten. Aurianes Wachen zogen die Schwerter und eilten zurück, um die Menschen, die eine Schlägerei anfingen, zur Ordnung zu rufen.

Aristos hörte die Anschuldigung, beschloß jedoch, nicht darauf zu achten. Das Klirren von Schwert gegen Schwert wurde nicht weniger.

»Es ist wegen des Mädchens«, sagte Auriane leise zu Sunia.

Jeder kannte die Geschichte: Aristos hatte während einer seiner Freß- und Trinkgelage eine Achtjährige geschändet und erwürgt. Das Mädchen war arm, hatte man ihm gesagt, und so dachte er, die Sache bleibe ohne Folgen. Zu seinem Schrecken stellte sich jedoch heraus, das Kind war ein Mündel von Musonius Geta.

Der aufgebrachte mächtige Mann verlangte, daß Aristos vor Gericht gestellt und zu einer hohen Strafe verurteilt werde. Aristos leugnete hartnäckig, daß er etwas mit dem Mord zu tun habe. Die Angelegenheit beunruhigte ihn jedoch so sehr, daß er einen Zeugen vergiften ließ.

Musonius Geta wagte nicht, den Liebling des Kaisers ohne weiteres anzuklagen, und wartete drei Tage, weil er hoffte, Domitian werde ihm seine Zustimmung signalisieren. Aber da Domitian schwieg, wußte Geta, es würde keine Gerechtigkeit geben. Domitian schien nicht bereit, Aristos öffentlich anzuprangern.

Getas Klienten waren empört, und eine Gruppe von ihnen machte auf diese Weise ihrem Zorn Luft. Sie hatten großen Erfolg, denn die Schlägerei und die Beschimpfungen waren nicht zu einem schnellen Ende zu bringen.

»Werft ihn den wilden Tieren vor!« riefen sie. »Kreuzigt ihn!«

Auriane blickte staunend auf Aristos, der inzwischen seine Ruhe verloren hatte.

»Sieh ihn dir an«, flüsterte sie Sunia zu. »Er sieht Rodan überhaupt nicht mehr. Er sieht nur noch den Mann, der ›Mörder‹ gerufen hat.«

Sie schwieg und rief dann leise: »Sunia, hast du das gesehen? Da, schon wieder. Meton bemerkt es scheinbar nicht, sonst würde er den Kampf unterbrechen.«

»Was, Auriane? Ich sehe nichts.«

»Da! Er macht mit dem rechten Fuß einen zu großen Schritt und gerät in die Gefahrenzone. Eigentlich macht er das ständig, aber durch seinen Zorn wird es noch deutlicher. Wäre das keine Übung, könnte ihn Rodan mit einem seitlichen Ausfall treffen und mit einem Querschlag töten. Das ist gut zu wissen, Sunia. Zorn beeinträchtigt sein Gefühl für Deckung, wenn auch so unmerklich, daß es sogar Meton entgeht. Ich kann es nicht glauben, er ist ein Stück Kork, das auf den Wellen tanzt. Er macht grundsätzliche Fehler! Sie sind klein, aber sie sind da. Aha, jetzt hat auch Meton es gesehen. Er macht sich Sorgen und will Aristos unterbrechen.«

»Ich sehe nichts …«

»Dann hast du keine Augen im Kopf! Aristos ist wie ein Pendel, das immer wieder zu weit ausschlägt. Wotan sei gepriesen. Darauf habe ich lange gewartet.« Sie schwieg, dann sagte sie mehr zu sich als zu Sunia: »Rodan ist ein Dummkopf! Er läßt sich einschüchtern. Einen zornigen Aristos muß er wirklich nicht fürchten.«

XLVI. Kapitel

An den Nonen des Monats Augustus rief Marcus die fünf Hauptbeteiligten an der Verschwörung zu einem Treffen in einem Raum im oberen Stockwerk von Matidias Bordell am Fuß des Aventin zusammen.

Das Bordell war ein niedriges, auffällig gelb leuchtendes Haus, das über dem großen Abwasserkanal stand. Im Falle einer unliebsamen Störung konnte man von dort schnell fliehen. Straßenräuber hatten in der stinkenden Gasse vom Keller aus einen Tunnel bis zur Kanalisation gegraben, den nur Eingeweihte kannten.

Die fünf sprachen kaum, während sie darauf warteten, daß Nerva in seiner Sänfte gebracht wurde. Durch die dünne Wand hörten sie das amouröse Treiben im Nebenzimmer – spitze Schreie, Lachen und Stöhnen, begleitet vom rhythmischen Knarren eines Bettes.

Auf dem Fußboden, der von verschüttetem Honigwein klebte, lagen Papyrusrollen mit aufreizenden Zeichnungen, billige Perücken, leere Parfümflaschen und Lockenscheren. Aus einem Schrank, dessen Tür nicht mehr schloß, quollen bunte Kleider hervor. In Wandnischen standen Tonstatuetten von Venus und Eros. Offenbar wurden sie häufig in die Hand genommen, denn sie glänzten wie poliert. Über der Nische der Venus hing ein frisches Palmblatt, das Matidia als Zeichen ihrer Sympathie für die Opposition gegen den Kaiser täglich wechselte.

Endlich brachte man Nerva auf einer Bahre herein. Seine Augen glänzten fiebrig, und aus dem schlaffen Mund tropfte Speichel. Als Antwort auf die Begrüßung nickte er nur und sank dann erschöpft in die Kissen zurück. Marcus stand auf und sah die Anwesenden an. Es waren Petronius, der Präfekt der Prätorianer, die Senatoren Senecio und Antistus – die beiden sollten an dem festgesetzten Tag die Eröffnungsreden im Senat halten und Nerva zum Kaiser ausrufen – und Apollonia, die Aufseherin über Domitia Longinas Dienerinnen, die anstelle der Kaiserin gekommen war.

»Kennen eure Leute ihre Plätze?« fragte Marcus. Die Anwesenden nickten. Marcus blickte Senecio durchdringend an. Er entstammte einer alten Aristokratenfamilie und war erst vor kurzem in die Verschwörung eingeweiht worden, war jedoch ein enger Vertrauter von Nerva. Die Unzufriedenheit hatte tiefe Falten in seine Stirn eingegraben. Senecio schien die anderen besonders aufmerksam zu beobachten; er hatte das Kinn etwas zurückgenommen und erinnerte Marcus an eine Schildkröte, die sich halb in den schützenden Panzer zurückzog.

Alle fühlten sich nicht besonders wohl in ihrer Haut, aber Senecios Unruhe hatte etwas Verstohlenes an sich, als fürchte er nicht Domitians Rache, sondern den Zorn der anwesenden Verschwörer.

Ich muß mich irren, dachte Marcus. Der harmlose alte Mann ist seit über zwanzig Jahren einer der besten Freunde Nervas.

»Apollonia, die Rolle deiner Herrin hat sich geändert«, sagte er. Apollonia war eine Frau mit glatten, hübschen Gesichtszügen und würdevollem Auftreten. »Leider durchsuchen die Unterkämmerer seit den Neptunalien das Schlafgemach fünfmal am Tag.«

Nach längeren Überlegungen bei früheren Zusammenkünften hatte man Domitians Schlafgemach zum Tatort bestimmt.

»Sie ist jetzt nach Carinus an der Reihe. Wenn Carinus um die achte Stunde die Eingänge der Dienerschaft verriegelt, ist das für sie das Zeichen, das Schwert unter dem Kissen hervorzuholen. Nicht früher. Ist das verstanden?«

»Meine Herrin wird ihre Aufgabe erfüllen«, erwiderte Apollonia ernst.

»Bist du sicher, daß er am entscheidenden Tag wieder auf den Beinen ist?« fragte Petronius und nickte in Nervas Richtung.

Er wollte eigentlich leise sprechen, damit Nerva es nicht hörte, aber es gelang ihm nicht. Seine Stimme war dazu geschaffen, Befehle zu geben. Der Präfekt der Prätorianer hatte breite, muskulöse Schultern und war so groß, daß er den Kopf ständig einzog, als seien die meisten Räume für ihn zu niedrig. Sein unberechenbares Wesen stand im Widerspruch zu seinem harmlosen, jugendlichen Aussehen.

»Es wird nicht gut sein, wenn unser neuer Kaiser bei der Machtübernahme auf der Bahre liegt«, fuhr Petronius fort. »Ich bin der Meinung, der griechische Pfuscher gibt ihm für einen Mann in seinem Alter zuviel von diesem Zeug. Es würde mich nicht überraschen, wenn Anaxagoras mit den Anhängern von Domitian im Bunde wäre! Sieh ihn dir an. Seine ganze Lebenskraft ist dahin.«

»Ich bin nicht taub«, sagte Nerva mit erstaunlich munterer Stimme. »Petronius, wenn du unter mir Kommandant der Garde bleiben willst, dann rate ich dir, mich nicht zu den Toten zu schicken, wenn ich noch am Leben bin.«

Petronius schwieg verblüfft. Marcus lächelte belustigt. Ehrerbietig wischte er den Speichel von Nervas Mundwinkel ab und griff nach seinem Handgelenk, um ihm den Puls zu fühlen.

»Ich glaube, wir wagen nicht zu fragen, wie es dir geht.«

»Das solltest du auch nicht tun«, erwiderte Nerva gereizt. »Ich hoffe nur, daß sich das auch wirklich lohnt, denn sonst …«

»Keine Sorge«, sagte Marcus freundlich. »Wenn Anaxagoras aufhört, dir das Gift zu geben, bist du innerhalb von ein paar Tagen gesund und munter.« Er erinnerte seine Freunde daran, daß Domitian sich hatte täuschen lassen, sonst wäre Nerva schon tot gewesen. Dann sagte er zu dem alten Senator: »Ich möchte, daß du jetzt ein Viertel deiner Sklaven freiläßt – das würde ein Mann kurz vor seinem Tod tun.«

»Du hast recht. Es wird morgen geschehen.«

»Ich meine, wir sollten es im Bad tun, nicht im Schlafgemach«, unterbrach sie Antistus. »Im Bad brauchen wir Domitia Longina nicht.«

Apollonia warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Wir werden nichts mehr ändern«, erwiderte Marcus und unterdrückte seinen Ärger. »Es muß das Schlafgemach sein – es ist nicht so öffentlich. Die Tat kann länger geheimgehalten werden. Sobald es geschehen ist, arbeitet die Zeit gegen uns. Ob wir als Verbrecher verurteilt oder als Befreier bejubelt werden, hängt ganz davon ab, daß Nerva als Kaiser bestätigt wird, ehe das große Chaos ausbricht. Wir brauchen jeden Augenblick, den wir haben können, wenn wir die Kaisertreuen ausschalten wollen.«

»Du scheinst dir keine besonderen Sorgen darüber zu machen, daß von den syrischen Legionen noch kein Zeichen der Zustimmung gekommen ist«, sagte Petronius.

»Wir müssen den Dingen jetzt ihren Lauf lassen«, erwiderte Marcus. »Wir haben alle Befehlshaber am Rhein auf unserer Seite, und sie sind Rom sehr viel näher. Wenn die Männer im Osten feststellen, wer die Macht hat, werden sie sich damit abfinden. Mir macht Servilius größere Sorgen, er und die anderen Kaisertreuen in der Garde. Der Mann ist in seiner Ergebenheit fanatisch. Domitian könnte vor seinen Augen ein kleines Kind am Spieß braten, und Servilius würde sagen: ›Gut!‹.« Marcus sah Petronius an. »Es ist deine Aufgabe, ihn irgendwie zu bändigen. Muß er an diesem Tag wirklich für die Privatgemächer zuständig sein?«

»Servilius ändert seinen eigenen Dienstplan nie. Ich kann nichts dagegen tun, ohne daß er mißtrauisch wird.«

»Dann sieh wenigstens zu, daß er vor Domitia Longinas Gemächern Posten steht. Wenn er Schreie hört, wird er nur schwer feststellen können, woher sie kommen. Falls er es zu schnell herausfindet, sollen deine Männer ihn festhalten. Ich muß niemanden daran erinnern, was geschieht, wenn die Tat nicht zu Ende gebracht wird und Domitian irgendwie am Leben bleibt.«

Marcus machte irritiert eine Pause. Senecios Verhalten war einfach zu merkwürdig. Hatte der Senator nicht gerade vor sich hin gemurmelt? Während er an Petronius gewandt weitersprach, beobachtete er unauffällig Senecio. Der alte Senator zitterte und fuhr sich unruhig über die schweißnasse Stirn.

»Ich wiederhole, die Tat ist für die neunte Stunde geplant, wenn die jüngsten Mitglieder der Garde, die zu uns gehören, die Hälfte ihrer Zeit hinter sich haben. Petronius, du mußt es übernehmen, Domitian von den Spielen wegzulocken. Niemand sonst würde unaufgefordert die kaiserliche Loge betreten können. Das darf nicht später als um die achte Stunde geschehen. Es könnte schwierig werden, wenn er gerade die dreißig halbnackten chaukischen Mädchen beim Kampf mit den Panthern anstarrt und versucht, sich eine für die Nacht auszusuchen. Du mußt ihm also einen zwingenden Grund nennen. Deshalb möchte ich, daß du ihm sagst, du hättest eine Verschwörung im Palast aufgedeckt, an der ein kleiner Kreis seiner persönlichen Bediensteten beteiligt ist, denen er vertraut.«

»Hast du den Verstand verloren?« widersprach Petronius. »Das kommt der Wahrheit gefährlich nahe!«

Marcus sah, wie Antistus und Apollonia erschrocken die beiden Männer ansahen, Senecio verzog keine Miene.

»Nein, das ist genau das Richtige, denn es rechtfertigt seine größten Befürchtungen. Er wird der Versuchung nicht widerstehen können, die Übeltäter sofort zu verhören. Du stellst es ihm so dar, als beschränke sich das Ganze auf ein paar unzufriedene Kämmerer, die es überstürzt und schlecht geplant haben. Er weiß, daß sie ihn alle hassen und fürchten. Sag ihm, Stephanus sei der Kopf der Verschwörung. Das wird Domitian sofort glauben, denn Stephanus soll wegen Unterschlagung vor Gericht gestellt werden. Er hat keine Aussichten, mit dem Leben davonzukommen, es sei denn, er hilft Domitians Tod nach. Die drei anderen sind sein vertrauter Kämmerer Parthenius, der zu uns gehört, sowie Clodianus und Satur.«

»Clodianus und Satur? Du hast die beiden gewonnen?« fragte Petronius. »Willst du damit sagen, sie sollen ihn töten?«

»Ja. Sie sollen ihn töten – und ihn ködern. Sie hassen ihn. Domitian hat kein Interesse daran, daß die Gründe dafür bekannt werden. Clodianus weiß zum Beispiel alles, was der Kaiser über die Verbindung seines Vetters mit den Christen geheimhalten möchte. Satur war Zeuge, als Domitian seine Nichte Julia zu einer Abtreibung gezwungen hat, und weiß vieles andere mehr. Du siehst also, es sind Männer, die Domitian ohnehin beseitigen lassen möchte. Er wird sie unverzüglich zu einem geheimen Verhör in sein Schlafgemach bringen lassen.«

»Ja, das stimmt.« Petronius nickte. »Ich habe erlebt, daß er Mahlzeiten, Mätressen und sogar seinen Schlaf dem Vergnügen geopfert hat, angebliche Verräter zu foltern. Aber er wird sie für das Verhör in Eisen legen lassen und die Ketten selbst in der Hand halten, so wie er es immer tut. Wie …«

»Es werden besondere Ketten sein. Ich habe sie beim Waffenschmied im Palast in Auftrag gegeben«, erwiderte Marcus. »Zwei Glieder dicht hinter den Gelenken sind beinahe durchgesägt und brechen, wenn man fest daran zieht. Und natürlich ist es deine Aufgabe als Kommandant der Wache, sie zu überprüfen, ehe sie den beiden angelegt werden.«

»Etwas ist noch ungelöst«, fuhr Marcus fort. »Wir haben vier Täter. Aber nach unserem Beschluß sollen es mindestens fünf sein, um jeden Fehlschlag zu verhindern. Die beiden Kämmerer sind kräftige Männer, haben aber wenig Erfahrung im Töten. Ein Mann, der mit dem Rücken zur Wand steht und Angst vor dem Sterben hat, kann Unglaubliches vollbringen. Zumindest einer sollte genau wissen, was er tut, Töten muß sein Beruf sein. Der Gladiator Cyclops wird sich uns vielleicht anschließen. Er hat mein letztes Angebot ausgeschlagen, aber …«

»Wieviel hast du geboten?« fragte Petronius.

»Eine Million Sesterzen.«

»Eine Schande!« sagte Petronius. »Der Mann ist ein Verbrecher, wenn er soviel Geld verlangt. Das ist das Doppelte von dem, was er braucht, um sich freizukaufen. Kannst du nicht jemanden finden, der es aus Liebe zum Staat tut?«

»Petronius hat recht«, erklärte Antistus. »Für diesen Verbrecher bedeutet Töten nichts. Und wer soll das alles bezahlen? Ich habe im letzten Herbst einen Tag der Spiele finanziert und sitze völlig auf dem trockenen. Neros Tod hat nichts gekostet. Sicher, die Preise sind in den letzten zwanzig Jahren gestiegen, aber eine Million, das ist zu viel.«

»Seid vernünftig und denkt nach«, erwiderte Marcus. »Der Mann riskiert einen sehr viel schrecklicheren Tod als den in der Arena. Er verdient es, gut bezahlt zu werden. Ihr vergeßt, wir brauchen ihn mehr als er uns. So einfach ist das. Und ich frage euch: Sind ein Bürgerkrieg, geplünderte Städte, aufgeriebene Legionen, Überfälle von Piraten auf die Häfen und das beinahe an die Gallier verlorene Reich, von den Tausenden, die unschuldig ermordet wurden, ganz zu schweigen, vielleicht nichts? Das alles hat Neros Tod gekostet. Die Preise steigen diesmal nicht, meine Freunde, sie fallen. Wenn es sein muß, bezahle ich Cyclops aus der eigenen Tasche.«

Er wandte sich an Apollonia. »Ich möchte, daß Stephanus drei Tage vorher anfängt, den Verband zu tragen. Domitian soll sich an den Anblick gewöhnen. Kann er die Binde so anlegen, daß man den Dolch nicht sieht?«

»Das macht er inzwischen sehr geschickt.«

»Gut. Und nun zu –« Julianus schwieg plötzlich. Er blickte auf Senecio, der schon wieder Selbstgespräche zu führen schien.

Er prägt sich jedes Wort ein, das hier gesprochen wird.

Senecio hob plötzlich erschrocken den Kopf, als er spürte, daß Marcus ihn ansah. Das Blut wich aus seinem Gesicht, und er ließ den Kopf schnell wieder sinken. Inzwischen sahen alle Senecio an – zuerst mißtrauisch, dann empört und schließlich voll Angst.

»Senecio«, fragte Marcus freundlich, »wem willst du das verkaufen, was du heute abend hier gehört hast?«

Nerva stöhnte.

Senecio blieb keine Zeit für eine Antwort. Mit der geübten Beiläufigkeit seines Berufs zog der Präfekt der Garde das Schwert. Als Apollonia sah, wie der Lampenschein über die Klinge glitt, schlug sie die Hände vor die Augen. Antistus flüsterte: »Erledige den Hund! So wie er uns erledigt hätte!«

Petronius wollte Senecio das Schwert in die Brust stoßen. Der alte Senator schloß die Augen und fluchte, aber er flehte nicht um sein Leben.

Marcus trat schnell hinter Petronius und hielt ihm den Arm fest.

»Bist du wahnsinnig geworden?« rief Marcus. »Wenn du das tust, sind wir nicht besser als der, den wir ersetzen!«

»Wie kannst du einen Verräter unterstützen!« erwiderte Petronius empört.

Nerva sagte leise, aber bestimmt: »Setz dich, Petronius! Unter meiner Herrschaft wird es keine vorschnelle Anklage wegen Verrats mehr geben, und kein Mann wird verurteilt, ohne vorher gehört zu werden!«

Marcus staunte. Er hatte noch nie erlebt, daß Nerva so entschlossen sein konnte. Bis zu diesem Augenblick hatte er gelegentlich an Nervas Durchsetzungskraft gezweifelt.

Petronius ließ das Schwert sinken. Senecio starrte aschfahl an die Wand.

»Wir sperren ihn ein«, sagte Marcus zu Petronius. »Wir werden verbreiten, er sei plötzlich auf seine Landgüter gerufen worden. Er bleibt bis nach dem Attentat in Matidias Weinkeller.«

Sie nahmen alle wieder Platz.

»Wenn wir uns das nächste Mal treffen«, fuhr Marcus energisch fort, denn er hoffte, die anderen zu beruhigen, indem er ihre Gedanken auf ihre Aufgaben lenkte, »bringe ich die Abschriften dreier Briefe von Caenis mit. Ich möchte, daß sie nach Nervas Bestätigung im Senat verlesen werden …«

Wie viele sind bereit, uns zu verraten?

Marcus hatte einen Verräter entlarvt, aber er mußte sich eingestehen, der alte Senecio war bestimmt nicht der einzige.

Cleopas, der Erste Arzt des Ludus Magnus, stand stumm, aber sprungbereit in der Tür seines Amtszimmers, wo Erato wie ein Stier schnaubte. Der Arzt hatte das Gefühl, in einen Orkan geraten zu sein. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als in Deckung zu gehen und darauf zu hoffen, daß sich das Unwetter wieder legte.

»Das ist also die Belohnung nach allem, was ich für sie getan habe! Wie kann sie es wagen, mir heimlich ihren Nachwuchs andrehen zu wollen! Ich frage dich, ist das hier eine Kinderbewahranstalt? Was in Jupiters Namen soll ich mit einer Zuchtstute anfangen? Ist dir klar, daß ich Millionen verliere? Her mit ihr!« Dann brüllte er: »Wache!«

Vier Wachen erschienen gleichzeitig und standen hinter dem Arzt stramm. Erato sagte etwas ruhiger: »Bringt Aurinia hierher … auf der Stelle!«

Wenn sie sofort ein Abtreibungsmittel bekam, war die Angelegenheit am nächsten Morgen vielleicht erledigt, noch bevor Marcus Julianus Wind davon bekam.

»Wartet!« widersprach der Arzt vorsichtig und bedeutete den Männern, vor der Tür zu warten, die er dann sorgfältig schloß.

Er wußte, wenn er schwieg und die Frau starb, würde man ihm die Schuld daran geben. »Herr, wenn du recht hast mit dem Datum, an dem sie empfangen hat, ist die Schwangerschaft vielleicht schon zu weit fortgeschritten. Ich weise darauf hin, es wäre gefährlich …«

»Was? Und ich soll zulassen, daß sie das Kind bekommt? Vielleicht glaubst du, ihre Bewunderer würden für das Vergnügen bezahlen, mitanzusehen, wie sie in der Arena ein Kind bekommt. Bei allen Göttern! Diese Schwangerschaft macht sie ein halbes Jahr nutzlos!«

Cleopas sagte: »Ich bitte dich, denk nach! Ob früh oder spät, eine Abtreibung ist immer eine sehr gefährliche Sache. Darf ich dich daran erinnern, daß die Nichte des Kaisers bei einem ähnlichen Versuch gestorben ist, obwohl sie die besten Ärzte hatte? Es ist wirklich sicherer, wenn sie das Kind bekommt. Vergiß nicht, Aurinia ist eine besondere Frau. Ihr körperlicher Zustand ist hervorragend. Sie ist so zäh wie ein Raubtier und so zuverlässig wie ein gutes Rennpferd. Für sie ist eine Geburt nicht viel schwieriger als für eine Katze. Wenn du auf einer Abtreibung bestehst, wirst du sie nicht ein halbes Jahr, sondern vermutlich für immer verlieren. Vielleicht mußt du nicht so lange auf sie verzichten, wie du glaubst.«

»Du willst sagen, sie ist immer noch in der Lage zu kämpfen?«

»Warum nicht? Vermutlich wird sich in den nächsten zwei Monaten nichts daran ändern.«

Erato sah den Arzt verständnislos an, während er über das Gehörte nachdachte. Vielleicht hatte der Mann recht.

»Wie eine Katze, sagst du?« murmelte er.

Er blieb stehen und dachte: Natürlich würde sie sich umbringen. Nein, das darf nicht sein … Ich kann sie nicht sterben lassen.

Sie ist mir eine Tochter! Ich habe kein Kind außer Auriane.

Seine Gefühle machten ihn verlegen. Er setzte sich und brummte: »Ich sage nicht, daß ich zustimme. Aber nehmen wir an, nur um ein Beispiel zu haben, ich wäre einverstanden. Was, bei Jupiter, sollen wir dann mit dem … hmmm … anfangen?«

Cleopas sah ihn verständnislos an. Schließlich begriff er und sagte: »Ach so, du meinst das Kind? Natürlich aussetzen.«

Erato griff sich mit beiden Händen an den Kopf und fluchte stumm. Aussetzen, dachte er. Dieser Arzt hat leicht reden. Er weiß nicht, wer der Vater ist. Ich würde am liebsten meine Stellung aufgeben und wieder auf meinen alten Posten zurückkehren. Dann würde ein anderer einen Kopf kürzer gemacht.

Schließlich sagte er: »Ich muß darüber nachdenken. Cleopas, du bekommst meine Antwort morgen.«

Am folgenden Morgen, am Eröffnungstag der Spiele, erschien Erato im Westhof, um Auriane beim Üben zuzusehen. Auriane spürte sofort seinen Blick. Er wirkte seltsam traurig und enttäuscht, und sie ahnte, daß Erato es wußte. Sie unterdrückte mühsam ihre Angst.

Doch Erato äußerte sich an diesem Tag nicht, obwohl sie spürte, daß er mit ihr sprechen wollte.

Freia, laß ihn in den nächsten drei Tagen nicht davon reden. Danach bin ich entweder tot oder bereit zu fliehen.

Erato verschwand nach kurzer Zeit wortlos, und Auriane blieb mit ihren Befürchtungen und Sorgen allein.

Die Nelkenwurz, die Sunia gebracht hatte, vertrieb die morgendliche Übelkeit, aber es gab Tage, an denen Auriane nur schlafen wollte, und an anderen schienen Bleigewichte an ihr zu hängen.

Das muß aufhören, dachte sie verzweifelt. Sie zählte die Tage, zählte die Stunden und flehte Freia an, ihr die Kraft zurückzugeben, um Odbert zu besiegen.

Es ist bald soweit. Warum verschwindet die Schwäche nicht?

Später an diesem Tag trafen Aristos und Rodan in der Arena aufeinander. Die Holzwaffen waren durch scharfe Schwerter ersetzt worden.

Auriane und Sunia hörten dem Kampf im Übungshof zu. Aristos stellte fest, daß auch diesmal der Vorteil nicht bei ihm lag. Rodan hatte zwar das Gladiatorenleben aufgegeben, aber er war kaum über dreißig. In seiner Blütezeit hatte er fünf Gegner vom Rang eines Aristos ins Grab gebracht und war dabei sehr reich geworden.

Sunia freute sich insgeheim. Aristos würde sterben, und Auriane mußte nicht gegen ihn antreten.

Nach angstvollem Warten hörten sie den donnernden Beifall und den Jubel der Menge. Die Zuschauer brüllten so laut, daß ihnen die Ohren schmerzten. Bei diesem tumultartigen Lärm war nichts zu verstehen.

Sunia ballte die Fäuste. »Und wer ist noch am Leben?« fragte sie die Luft.

Odbert ist auf dem Weg zur Unterwelt und nimmt unsere Ehre mit, dachte Auriane …

Sie mußten lange warten, bis sie den Ruf hörten: »Aristos Rex!«

Sunia sank in den Sand und weinte.

Wenn Rodan es nicht geschafft hat, Aristos zu töten, dann kann kein Sterblicher ihn besiegen. Auriane ist dem Tod geweiht wie das Opfer beim Frühlingsritual.

Auch in Aurianes Erleichterung mischte sich Angst. Das war so beunruhigend, daß sie es sich nicht eingestehen konnte oder wollte.

Ich bin noch nicht zum Sterben bereit. Kann das Herz zum Verräter werden?

Als die Küchensklaven an diesem Abend die Tische säuberten und die Wachen die Gladiatoren zurück in ihre Zellen brachten, machte in der Schule eine seltsame Geschichte die Runde. Der Kaiser hatte befohlen, daß Aristos zur Feier seines Sieges an einem Gastmahl im Palast teilnahm.

Als Aristos mit seinem Gefolge und einer kleinen Ehrenwache durch die Straßen ging, wurde er überfallen. Er überlebte nur, weil die Wachen Schwerter und nicht nur Spieße bei sich trugen und geschickt und entschlossen Widerstand leisteten.

Manche erklärten, man habe mit dem Überfall gerechnet. Die meisten behaupteten, Musonius Geta habe die Meuchelmörder gedungen, um sein totes Mündel zu rächen. Doch Geta wies diesen Vorwurf entschieden zurück, und Domitian glaubte ihm – erstaunlicherweise, wie man fand.

Auriane erriet die Wahrheit.

»Marcus wollte ihn umbringen lassen«, sagte sie zu Sunia. »Er hat herausgefunden, wer Antonius und Kleopatra sind. Die Götter wissen, wie ihm das gelungen ist. Dein Wunsch geht in Erfüllung, Sunia. Unser Plan ist gescheitert.«

Und so erwies sich Junillas Vorschlag zu Veientos Überraschung als ein großer Erfolg. Nach dem Überfall auf Aristos glaubte Domitian alles, was Veiento ihm erzählte. Der Kaiser war sofort davon überzeugt, daß Marcus es von Anfang an auf diese Aurinia abgesehen und ihn belogen hatte. Der gerissene Betrüger hatte unter den Augen seines gedemütigten Freundes die Gunst dieser Frau genossen.

Domitian nahm die Nachricht mit trügerischer Ruhe auf, und Veiento fürchtete zunächst, der Bann, den Marcus Julianus über den Kaiser geworfen hatte, sei nicht zu brechen.

Am nächsten Tag verurteilte Domitian alle Bittsteller, die sich nach einem Gerichtsverfahren an den Kaiser als höchste Instanz wandten, zu schweren Strafen. Ein Fälscher wurde trotz mangelnder Beweise dazu verurteilt, daß man ihm die Hände abhackte und um seinen Hals hängte; ein Vertragslieferant, der Bestechungen annahm, wurde vom Henker langsam über dem Feuer geröstet.

Am Nachmittag wurde Petronius zu Domitian gerufen.

Man führte den Präfekten der Garde in ein Gemach, das so schwach beleuchtet war, daß Petronius von seinem Herrn nur schemenhaft den Kopf, das Glänzen der vielen Ringe und den Schimmer der Goldbordüre seiner Tunika sah.

Hinterher vermutete er, Domitian habe sein Gesicht verbergen wollen, damit niemand sah, daß er Angst hatte.

Doch seine Stimme konnte der Kaiser nicht verbergen. Sie klang so gespenstisch, als sei Domitian bereits zu Eis erstarrt. Für Petronius war diese Gefühllosigkeit ein Zeichen von Wahnsinn.

»Ich befehle dir, Marcus Arrius Julianus zu verhaften.«

Petronius glaubte, die Verschwörung sei aufgedeckt. Mit großer Willensanstrengung gelang es ihm, unbeteiligt zu wirken. Er machte auf dem Absatz kehrt, um den Befehl auszuführen.

Die sechs Prätorianer im Atrium des Hauses von Marcus Arrius Julianus fühlten sich nicht wohl. Die Ahnen des Hausherrn waren allgegenwärtig. Sie starrten aus Nischen über den Türen auf sie herunter und blickten kalt mit den milchigen Augen der wächsernen Totenmasken von Männern, die bereits vor dreihundert Jahren durch die Straßen Roms gegangen waren. Die Prätorianer mußten sich zurückhalten, um nicht ehrfurchtsvoll die Köpfe zu neigen. In diesem prächtigen Haus kamen sie sich wie Bauern vor. Es war ein ernster Tempel der Musen, eine Quelle des Wissens. Hier hatten sie nichts verloren. Sie waren Barbaren, die man geschickt hatte, um einen heiligen uralten Schatz zu plündern. Der Hausherr beunruhigte sie nicht weniger.

Marcus musterte sie mit ruhiger Neugier. Alle Geschichten über Philosophen schienen sich in diesem Augenblick zu bewahrheiten. Vielleicht besaß er wirklich eine übermenschliche Fähigkeit, Unglück zu ertragen, Sterbende zu trösten und die niederen Leidenschaften zu überwinden …

Ihr Zenturio war Servilius, der Domitian vorbehaltlos ergeben war. Servilius bewahrte seine Haltung dadurch, daß er Marcus bewußt nicht ansah. Er vertiefte sich in das Studium des Dokuments mit dem kaiserlichen Siegel, das er bei sich trug. Nach einem umständlichen Räuspern begann er, es mit seiner blechernen Stimme eintönig zu verlesen.

»Marcus Arrius Julianus, auf Befehl des Domitianus Caesar bist du hiermit verhaftet und wirst sofort zum Palast gebracht …«

Alle Angehörigen des Haushalts hatten sich hinter Marcus versammelt. Ihre Klagen zwangen Servilius zu schweigen.

Neben Marcus stand Diocles und blinzelte wie ein Kurzsichtiger, den man aus dem Schlaf gerissen hat. Diocles klagte nicht, aber seine Schultern begannen heftig zu zucken.

Marcus kam sich in diesem Augenblick wie der Befehlshaber einer belagerten Festung vor, dem keine Zeit blieb, sich etwas auszudenken, um seine Männer zu retten.

Er wußte, für die meisten konnte er jetzt nichts mehr tun. Mit großem Kummer dachte er an seine alte Tante Arria. Würde man sie am Leben lassen oder auf der Stelle in die Verbannung schicken? Ihre Kinder verloren mit Sicherheit Rang und Ehre.

Die wichtigste Frage für ihn blieb jedoch: War die Verschwörung aufgedeckt worden?

Er konnte noch nicht sicher sein. Während er darüber nachdachte, entging ihm kein Blick und keine Bewegung der Prätorianer, die Servilius begleiteten. Warum hatte man diese fünf geschickt? Seltsamerweise waren sie alle in die Verschwörung eingeweiht. Hatte Petronius sie aus einem bestimmten Grund gewählt? Wenn ja, warum schickte er mit ihnen den fanatischen Servilius? Wollte er keine Zweifel an der Treue der fünf Männer aufkommen lassen?

Vielleicht sollte ich alle Hoffnungen aufgeben. Vielleicht liegt Petronius schon im Gefängnis und wartet auf sein Todesurteil. Heute abend hätte unser letztes Treffen stattfinden sollen und übermorgen …

Marcus hob die Hand, und es trat wieder Stille ein. Auch die Frauen hörten zu schluchzen auf, und Servilius las weiter.

»Du sollst dich wegen mehrerer Vorwürfe verantworten …« Servilius hob im Vollbesitz seiner Macht den Kopf, denn er wollte sich die Wirkung nicht entgehen lassen, »… und auf deinen Prozeß und deine Hinrichtung warten.«

»Guter Mann, du mußt dich irren. Ich habe noch nie erlebt, daß der Kaiser bei einer Verhaftung die Hinrichtung bereits in aller Offenheit bekanntgibt, auch wenn sie vielleicht eine beschlossene Sache ist.«

Servilius starrte ihn an. In seinen kleinen Augen lag ein wütendes Glitzern. Er fuhr sich verunsichert mit der Hand über die dünnen Lippen.

Er sieht aus wie ein gereizter Pavian, dachte Marcus unwillkürlich.

Der Zenturio der Garde blickte noch einmal auf das Dokument und stellte erschrocken fest, daß Marcus Julianus recht hatte. Er hatte sich geirrt.

»… und auf deinen Prozeß warten«, wiederholte er tonlos, als wollte er sagen: Meinetwegen sollst du recht haben, aber es macht keinen Unterschied. »Die Anklage lautet auf Pietätlosigkeit, verräterische Undankbarkeit, Unehrlichkeit gegen deinen Kaiser und Herrn, Weigerung, seinen Bildnissen die notwendige Ehrerbietung zu erweisen, und das Versäumnis, im letzten Jahr an seinem Geburtstag seiner göttlichen Erhabenheit zu opfern.«

Marcus unterdrückte ein Lächeln und atmete erleichtert auf. Diese seltsame Zusammenstellung von Anklagepunkten verriet ihm, daß die Verschwörung nicht aufgedeckt worden war. Sonst hätte man ihn einfach des Hochverrats beschuldigt.

»Ist das alles?« fragte Marcus freundlich.

»Reicht es dir nicht? Ich kann veranlassen, daß die Liste verlängert wird. Beispielsweise durch ›große Unverschämtheit gegen die Diener unseres Kaisers, der unser aller Herr und Gott ist‹.«

»Sehr freundlich, aber ich mache von dem Angebot keinen Gebrauch. Bleibt mir Zeit, meine Angelegenheiten zu ordnen?«

»Du mußt deine Angelegenheiten nicht ordnen. Das Gericht hat bereits alle nötigen Schritte eingeleitet und wird deinen Besitz verteilen. Wir wollten dich nicht mit unerfreulichen Einzelheiten belästigen, solange du ›unpäßlich‹ bist, denn offiziell bist du das im Augenblick.«

Servilius verzog die schmalen Lippen zu einem überheblichen Grinsen.

Jetzt ist er ein sehr zufriedener Pavian.

Nach diesen Worten begann das Wehklagen der Frauen von neuem. Vor einer Stunde war ihr Leben noch sicher gewesen. Das kaiserliche Siegel und eine Unterschrift machten sie plötzlich zu konfisziertem Eigentum. Freunde würden auseinandergerissen, Eheleute getrennt und Kinder ihren Eltern weggenommen werden. Manche würden zu einem neuen Herrn kommen, der sie mißhandelte oder ihnen schwere Arbeiten zumutete. Es war ein Drama, das sich immer dann abspielte, wenn einer der Großen stürzte.

Marcus schloß kurz die Augen und schwor im stillen, er werde jeden zurückkaufen und für alle tun, was in seiner Macht lag, wenn er mit dem Leben davonkommen sollte.

»Dann los! Gehen wir …«, sagte Servilius.

Diocles schwankte und stürzte auf den Boden. Zwei Prätorianer waren neben Marcus getreten und wollten ihn abführen. Aber Marcus kniete nieder, um Diocles zu helfen.

»Laß ihn liegen!« rief Servilius barsch.

Julianus sah ihn nur mit kalter Verachtung an, bedeutete den beiden Prätorianern, beiseite zu treten, und half Diocles beim Aufstehen.

Servilius ärgerte sich, aber er schwieg. Marcus besaß soviel Autorität, daß er eine Konfrontation nicht wagte. Er gestand es sich zwar nicht offen ein, aber auch wenn Marcus Julianus verhaftet war, er, Servilius, war der Diener, und Marcus blieb der Herr.

Die Prätorianer führten Marcus durch die Straßen. Dabei hatten sie Mühe, sich einen Weg durch die festlich gestimmte Menge zu bahnen, die mit Opfergaben zum alten Dianatempel auf dem Aventin zog. An diesem Tag fand wie in jedem Jahr die neue Weihe des Heiligtums statt. Auch für die Armen war es ein Feiertag, und ganz Rom schien auf den Straßen zu sein. Die Menschen tranken, würfelten oder ließen sich einfach in der Menge treiben.

Als die Menschen den verhafteten Marcus sahen, erstarb schlagartig die Fröhlichkeit. Es dauerte nicht lange, und ein Trauerzug schien sich durch die Stadt zu bewegen. Die dumpfen Trommeln ließen alle Herzen langsamer schlagen.

Dem kleinen Trupp folgten viele besorgte Blicke und ängstliche Rufe. Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer, aber niemand wagte, seinen Kummer zu offen zu zeigen.

Marcus ahnte inzwischen den wahren Zusammenhang. Der mißlungene Anschlag auf Aristos hatte Domitian einen guten Anlaß gegeben, ihn zu verhaften. Verzweifelt dachte er an Auriane. Jetzt konnte er sie nicht mehr vor dem Todesstoß von Aristos bewahren.

Geliebte Auriane, mögen die Götter uns gnädig sein, damit ich dich in der anderen Welt suchen kann, wenn es eine andere Welt gibt. Ich war einmal sicher, daß das Leid eine höhere Ursache hat. Jetzt kann ich mich nicht mehr daran erinnern, welche Ursache ich akzeptieren könnte. Ich weiß nur noch, daß ich dich mehr liebe als je zuvor, und das vergrößert meine Qualen.

Von Domitian hatte er keine Gnade zu erwarten. Er würde nur am Leben bleiben, wenn die Hinrichtung auf einen späteren Zeitpunkt verschoben würde und der Anschlag gelang.

Wie würden die Verschwörer reagieren, wenn sie erfuhren, daß Marcus im Kerker saß? Seine Hoffnung entschwand wie die sinkende Sonne am Horizont.

Liebste, da wir mit großer Sicherheit beide sterben, kann ich nur noch hoffen, daß wir bald in einer anderen Welt wieder miteinander vereint sind.

Doch schließlich überwand er den Kummer, und sein Verstand meldete sich wieder. Er wußte mit großer Bestimmtheit, was auch immer mit ihm geschehen mochte, das Attentat mußte unbedingt durchgeführt werden.

Domitian muß sterben.

Seine Gedanken kreisten nur noch um das eine: Es gab Dinge, die Petronius unbedingt noch heute erfahren mußte.

Servilius blieb dicht hinter ihm, um ihn im Auge zu behalten. Links neben ihm ging Arruntius, der Petronius direkt unterstellt war. Der Mann wußte, daß beide Präfekten der Garde zu den Verschwörern gehörten.

Marcus dachte fieberhaft über eine Möglichkeit nach, Verbindung mit ihm aufzunehmen, verwarf sie und kam dann doch wieder darauf zurück.

Ich muß es versuchen. Welche Wahl bleibt mir? Wenn ich vorsichtig bin, kann nichts Schlimmeres geschehen, als daß Arruntius glaubt, ich sei verrückt geworden.

Marcus fing einen flüchtigen Blick aus den zusammengekniffenen Augen von Arruntius auf, dann folgte eine unmerkliche Geste, deren Bedeutung nur sie beide kannten.

Das ermutigte ihn, und er begann zu reden. Er vertraute darauf, daß auf Servilius seine Worte wie die üblichen verzweifelten Versuche eines Beschuldigten wirkten, mit seinen Häschern zu verhandeln.

»Das ist alles nur ein … bedauerliches Mißverständnis, mein Freund!« sagte Marcus und lächelte verlegen. Er wandte sich direkt an Arruntius. Servilius konnte ihn zwar hören, aber nicht jedes Wort verstehen. »Wenn du mir erlaubst, ganz kurz nach Hause zurückzukehren, kann ich den Irrtum sofort aus der Welt schaffen …«

Servilius räusperte sich drohend und spuckte aus. Marcus beachtete ihn nicht. »Ich besitze Briefe«, sagte er zu Arruntius, »drei Briefe, die meine Unschuld beweisen …«

Arruntius blieb äußerlich ruhig, aber er hörte aufmerksam zu. Petronius hatte ihm gesagt, er sollte sich darauf einstellen, daß Marcus irgendwie versuchen werde, ihm noch etwas Wichtiges mitzuteilen.

Briefe? Ach so, er spricht von den Briefen, die vor dem Senat verlesen werden sollen.

»Ich habe sie Apollo anvertraut«, fuhr Marcus fort. »Ich bitte dich, überlege es dir!«

Was meint er damit, überlegte Arruntius. Wenn ich das Rätsel nicht löse, dann vielleicht ein anderer. Spricht er von der Apollo-Bibliothek? Nein, es muß seine eigene Bibliothek sein. Wir müssen unsere Männer schicken, bevor das Haus versiegelt wird.

Arruntius sagte laut, damit Servilius es hörte: »Ich fürchte, Beweise können dir nicht mehr helfen. Komm, geh schneller!«

»Es wird sich lohnen. In der Bibliothek befinden sich eine Million Schriftrollen. Du mußt den Bibliothekar fragen. Er ist zuverlässig, auch wenn er nur noch ein Auge hat. Hab Mitleid mit einem Unschuldigen, damit die Götter eines Tages auch Mitleid mit dir haben …«

»Halt den Mund!« rief Servilius hinter ihm gereizt.

Arruntius dachte: Er hat uns noch nicht gesagt, wer der fünfte Mann bei Domitians Ermordung sein soll. Auf welchen Worten lag die Betonung? Eine Million … ein Auge …? Natürlich, er will mir sagen, daß Cyclops bereit ist mitzumachen. Die Million ist der vereinbarte Preis. Die Götter seien gepriesen. Es ist alles in Ordnung. Aber eine Million!

Arruntius nickte und sagte: »Ja, ja, ja. Ich habe verstanden. Ihr Senatoren seid alle so klug und so unschuldig. Seid ihr denn noch nie auf den Gedanken gekommen, daß im Grunde die Gladiatoren reicher und mächtiger sind als ihr?«

Marcus unterdrückte ein Lächeln. Seine Nachricht würde Petronius erreichen.

Junilla erfuhr von der Verhaftung, als der Kämmerer ihr einen Brief und ein Geschenk Veientos brachte.

»Ich grüße Dich. Der Elefant und der Fuchs könnten von Dir lernen«, las sie. »Im Vergleich zu Dir fehlt einem Elefanten Geduld und einem Fuchs Klugheit. Ich stehe stets zu Deinen Diensten.«

Mit dem Brief übergab man ihr einen gezähmten Fuchs. Ein Elefant, dachte sie spöttisch mit hochgezogenen Augenbrauen, wäre bei aller Wortspielerei etwas zu groß gewesen.

Sie schickte den Fuchs zusammen mit ihrer Antwort zurück.

»Du warst schon immer zu schnell mit Deinen Geschenken«, schrieb Junilla. »Behalte sie, bis mir Gerechtigkeit widerfahren ist. Solange dieser Mann reden kann, stellt er eine Bedrohung dar.«

XLVII. Kapitel

Als die Wachen Sunia wie an jedem Abend nach der Arbeit zu Auriane brachten, saß sie über den Runenstäben. Der Raum wurde nur vom Mondlicht erhellt.

Sunia war auf eine unruhige Nacht gefaßt. Die blutigen Unruhen, die in der Stadt ausgebrochen waren, würden bestimmt viele böse Nachtgeister wecken. In der Luft lag beißender Brandgeruch, und durch das vergitterte Fenster drang der Lärm der empörten Bürger, die durch die Stadt zogen.

Sunia blieb an der Tür stehen und fragte: »Auriane, zweifelst du an deinem Sieg?«

Sie vermutete, daß Auriane das Orakel befragte, um zu erfahren, ob sie leben oder sterben werde.

»Die Antworten sind rätselhaft.«

»Bei Freia, sag mir, was die Runen uns verkünden!«

»Ich habe dreimal das Zeichen für Tod und Wiedergeburt erhalten.«

»Daran ist doch nichts Rätselhaftes! Die Geister unserer Ahnen bestätigen dir nur, was die Vernunft auch dem Dümmsten sagt! Tod ist Tod. Und irgendwann wartet auf uns die Wiedergeburt! Kann unser elendes Leben noch schlimmer werden? Ich finde, nein.«

Ihre Stimme klang vorwurfsvoll, doch es lag etwas Tröstliches in der Art, wie sie zu Auriane trat und sich neben sie kniete.

Auriane erwiderte nachdenklich Sunias Blick und überlegte, ob sie ihr das Geheimnis anvertrauen sollte. Sie zögerte, denn es war zu wunderbar, zu rätselhaft und zu seltsam.

»Es könnte auch etwas anderes bedeuten«, begann sie schließlich. »Sunia, mit mir geht eine Veränderung vor, die sich in Worten etwa so schwierig ausdrücken läßt wie ein Geschmack oder ein Duft. Verstehst du, manchmal ist es, als zeigten mir alle Dinge den guten Geist, der in ihnen verborgen ist … und eine solche Veränderung könnte man ebenfalls als Tod und Wiedergeburt bezeichnen. Ich habe in letzter Zeit das unbegründbare, aber sichere Gefühl, daß jedes Schicksal etwas Gutes in sich birgt. Es ist so, als würde ein starker Wind aufkommen und alles Niederträchtige und Böse vertreiben.«

Sie schwieg und dachte nach. Nach einer langen Pause fuhr sie leise fort: »Vor langer Zeit, als ich den Stein aus dem Huf der Stute von Ramis entfernte, habe ich dasselbe empfunden. Manchmal spüre ich, daß es …«

Sie sah Sunia unvermittelt an und lachte.

»Du wirst mich jetzt für verrückt halten!« Auriane blickte ernst auf die Runenstäbchen und sagte: »In solchen wunderbaren Augenblicken weiß ich, daß es zwischen allen Wesen nichts Trennendes gibt.«

Sunia nickte, ohne sie richtig zu verstehen, aber sie hörte aufmerksam zu. Auriane rührte mit ihren stockenden Worten an etwas, das ihre Seele ansprach und ihr so unendlich gut tat. Sie wagte kaum zu atmen, um den Gedankengang ihrer Freundin nicht zu unterbrechen.

»Sunia, manchmal habe ich das Gefühl, neben allen Menschen zu stehen, die ich jemals gekannt habe, seien sie nun tot oder lebendig. Ich glaube, das, was ein Volk als die Wahrheit des Lebens bezeichnet, ist eine Grenzlinie. Diese Grenze hat ein Mann oder eine Frau irgendwann einmal festgelegt und gezogen, aber sie läßt sich neu ziehen. Das gibt mir auch die Gewißheit, daß alle, selbst fremde Stämme, miteinander verwandt sind.«

Sunia runzelte die Stirn. »Selbst eine Ramis würde diese römischen Wölfe nicht in ihre Sippe aufnehmen. Ich kann dir nur sagen, es macht mich immer trauriger, daß sie dich dem Volk in der Arena wie ein … ein Raubtier vorführen.«

Auriane gab den Versuch einer Erklärung auf. Sunia lebte in der Welt, die sie berühren und sehen konnte. Man hatte sie entwurzelt, und sie war noch immer zu verschreckt, um über das hinauszusehen, was sie in allernächster Nähe umgab.

Deshalb lachte sie so unbeschwert wie möglich.

»Erato sagt, daß ich in der Arena für alle ein Wunder bin …«

Aurianes Lachen klang nicht ganz überzeugend.

Sunia stand unruhig auf. »Vergiß das alles … wenn du Aristos erst …«

Lautes Rufen vor dem Fenster unterbrach sie.

»Befreit ihn! Befreit das Opfer der Tyrannei!«

Steine flogen durch die Luft. Auriane trat an das Fenster.

»So geht das schon den ganzen Tag«, sagte Sunia achselzuckend. »Bei Wotan, was ist das für lärmendes, rebellisches Volk! Man sagt, ein mächtiger Mann sei verhaftet worden.«

Auriane war plötzlich hellwach. Ihr Körper wußte die Wahrheit schneller als ihr Verstand. Eine eisige Kälte legte sich ihr ums Herz.

»Ich staune, daß es überhaupt noch einen wichtigen Mann gibt, den sie verhaften können«, fuhr Sunia unbekümmert fort, schwieg aber plötzlich erschrocken, als sie verstand, was Auriane dachte.

Auriane wollte sich der schrecklichen Wahrheit verschließen. Ängstlich bemühte sie sich zu sehen, was unten auf der Straße vor sich ging.

Eine Schar aufgebrachter Männer mit Fackeln rannte zu Domitians Reiterstandbild auf dem freien Platz vor dem Colosseum und begann, es mit Abfällen zu bewerfen. Die Kohorten tauchten auf und trieben die Männer in die Via Sacra. Sie entschwanden bald ihren Blicken. Aber Auriane und Sunia wußten, man würde die meisten verhaften und dann nach gesellschaftlichem Rang trennen. Alle, die das Glück hatten, einflußreiche oder reiche Gönner zu besitzen, würde man freilassen. Wer keinen Beschützer hatte, der die Richter mit hohen Summen bestechen konnte, würde verurteilt werden und endete im Gefängnis, vielleicht sogar in der Arena.

Ein Ruf hallte über den Lärm und riß die beiden Frauen aus ihren Gedanken.

»Wir sind verloren! Sie haben Marcus Julianus, den einzigen vernünftigen Mann im Senat, verhaftet!«

Das dünne Seil, auf dem Marcus so lange balanciert und das Gleichgewicht behalten hatte, war schließlich gerissen. Das Ende war unvermeidlich … jetzt ist er dem Ungeheuer auf Gnade und Ungnade ausgeliefert. Sie werden ihn foltern.

Auriane schloß die Augen und wünschte, sie wäre ein Speer, um Domitian zu durchbohren. Sie wollte ein Heer aufstellen und den Palast stürmen, aber sie war selbst eine Gefangene. Sie konnte nur den Staub auf dem Fenstersims aufwirbeln.

Sunia weinte leise und vergrub das Gesicht an Aurianes Schulter.

Ich könnte das Tuch, in dem ich die Runen aufbewahre, zu einem Seil drehen und …

Auriane zwang sich zur Ruhe und sagte sich entschlossen: Nein, ich habe einen Eid geschworen. Ein Eid reicht über dieses Leben hinaus. In diesem Augenblick hoffen unsere Leute auf meinen Sieg. Ich möchte, daß unser Kind in mir die Sonne und den Mond sieht. Mein Volk soll wissen, daß ich nicht der Welt entflohen bin. Aristos wird gegen uns alle kämpfen. Ich werde das Schwert unserer Rache sein.

Als Domitia Longina von der Verhaftung erfuhr, rief sie Carinus zu sich und sagte ihm, es sei das beste, mit ihr zu sterben.

Während die Zofen ihr Gesicht schminkten und ihre Haut mit Bimsstein glätteten, damit sie als Leiche schön sein würde, nahm Carinus seinen Mut zusammen und schüttete den fast noch vollen Becher mit dem Eisenhut-Trank in einen ihrer leeren Schminktiegel.

Als sich die Kaiserin auf dem Seidenbett zur letzten Ruhe legte, verließ er leise das Schlafgemach und suchte ihren Leibarzt auf, der ihr sofort das Gegenmittel einflößte.

Man teilte Domitian mit, daß seine Gattin schwer erkrankt sei, und er stattete ihr einen Besuch ab. Der Kaiser hatte wie immer das Bedürfnis, den Anschein von Schicklichkeit zu wahren.

Als Domitia Longina in die Welt zurückkehrte, sah sie als erstes das Gesicht ihres Gemahls, der sich über sie beugte und sie ungerührt und kalt betrachtete.

Domitia Longina glaubte, tot zu sein, und dachte entsetzt: Ist das Ungeheuer nicht nur der Herr der Welt, die ich verlassen habe, sondern auch Herr über die Toten?

Domitian wandte sich zum Gehen, blieb aber noch einmal stehen und sagte: »Bilde dir nur nicht ein, du seist schlau genug, mich zu täuschen, mein scheues Reh. Ich weiß, was dich zu dieser kindischen Selbstopferung getrieben hat. Es war der Schmerz darüber, daß ich Marcus zur Rechenschaft ziehen werde.

Glaubst du, ich hätte nicht geahnt, daß er dein Liebhaber war? Wie schade … Offenbar hat deine verbrecherische Liebe am Ende über deine Vorsicht gesiegt.«

Man entfernte alle Schätze und alle Kostbarkeiten aus dem Haus von Marcus und versiegelte es. Die Einrichtung sollte öffentlich versteigert werden. Der Erlös würde dazu beitragen, die Spiele im September, die Ludi Romani, zu finanzieren.

Domitian hatte beschlossen, das alte Herrenhaus Veiento als Lohn für seine Dienste zu schenken, denn ohne die scharfen Augen seines Ratgebers hätte er wahrscheinlich nie den Verräter durchschaut.

Veiento genoß seinen Sieg und brüstete sich damit vor seinen Untergebenen. Er bekam nun das prächtige Haus seines Feindes, auf dessen Betreiben er einst in die Verbannung geschickt worden war.

Veiento ärgerte sich jedoch darüber, daß er nicht sofort einziehen konnte. Der Kaiser befahl ihm zu warten, bis seine Sekretäre das gesamte Eigentum des Angeklagten zusammengestellt hatten. Das würde leider noch ein paar Monate dauern.

Man führte Marcus durch das Labyrinth der Gänge unter dem Alten Palast. Während man ihn immer tiefer in die feuchten, nach Abfällen riechenden Gewölbe brachte, hatte er das Gefühl, in einem Sumpf zu versinken und über seinem Kopf schlage die Fäulnis und Verderbtheit der ganzen Welt zusammen. Aus vergitterten Öffnungen streckten sich ihm flehend Hände entgegen. In der gespenstischen Dunkelheit raschelte es, aber er wußte nicht, ob es Menschen oder Ratten waren.

Der Gestank von Blut und Verwesung schien wie dicker Schleim an den Mauern zu haften. Irgendwo vor sich in der Dunkelheit hörte er leises Wimmern, dann wieder einen Schrei. Das Entsetzen, die Angst, die Gewalt waren alterslos, geschlechtslos, unmenschlich. Gefolterte und Henkersknechte waren auf die tiefste Stufe des Daseins gesunken und schienen für das Licht in alle Ewigkeit verloren.

Ob aus Zufall oder mit Absicht, konnte er nicht sagen, aber man sperrte ihn in eine Zelle direkt gegenüber der Folterkammer. Er glaubte, unter Wahnsinnigen oder Dämonen zu sein. Die Gefangenen in den Nachbarzellen redeten ununterbrochen mit eintönigen Stimmen, sangen Lieder oder riefen sinnlose unzusammenhängende Worte, um die Schreie der Männer auf der Folterbank zu übertönen.

Seine Zelle war in den Stein gehauen. Stinkendes Wasser tropfte ihm auf den Kopf. Zu jedem neuen Aufschrei aus der Folterkammer hörte er das Brechen von Knochen oder er roch verbranntes Fleisch.

Ihm stand währenddessen jedoch ein anderes Bild vor Augen: Morgen würde Auriane aufgeschlitzt und blutend im Sand der Arena liegen.

Seine Ängste um sie brachten ihn mehr als die Schreie aus der Folterkammer um den Verstand. Die Folterkammer schien ihm wie eine Erlösung, um seine inneren Qualen zu beenden. Aber die Folterknechte beendeten ihr Werk, denn offenbar war es inzwischen Nacht geworden.

Er fiel für ein paar Stunden in einen unruhigen Schlaf, in dem ihn schreckliche Träume heimsuchten: Er wollte immer wieder Auriane zu Hilfe eilen und wurde von einem Fluß mit giftigem und schleimigem Wasser zurückgerissen.

Irgendwann setzten die Schreie in der Folterkammer wieder ein. Begann ein neuer Tag? Er versuchte, das Vergehen der Zeit an den fernen Stimmen bei der Wachablösung zu verfolgen. Aber er mochte sich irren. Die Ungewißheit lastete schwer auf ihm.

Irgendwann … sehr viel später, stießen die Wachen einen neuen Gefangenen in die Zelle.

Marcus richtete sich auf. Er vermutete, wenn neue Gefangene ankamen, dann war es um die erste Stunde des Tages. Das Attentat würde, wenn die Götter es wollten, am späten Nachmittag des nächsten Tages stattfinden. Bis dahin mußten seiner Berechnung nach noch etwa dreiunddreißig Stunden vergehen. Würde er dann noch leben?

Er lauschte eine Weile auf den keuchenden Atem des neuen Gefangenen, der sich wie ein geprügelter und verängstigter Hund an die gegenüberliegende Wand drückte. Ein Wachposten ging mit erhobener Fackel vorüber. Einen Augenblick lang drang etwas mehr Licht durch die Gittertür, und Marcus sah seinen Zellengenossen etwas deutlicher.

Er zuckte zusammen, denn er glaubte, das rundliche Gesicht, die hängenden Schultern, die hellen, glatten Haare, die sorgfältig nach vorne gekämmt waren, zu kennen.

Es war Bato, der Sekretär des Petronius!

Der Kommandant der Wache hatte ihn trotz der Bedenken von Marcus in den engsten Kreis der Verschwörer aufgenommen. Bato wußte zuviel. Mit ihm war die Sicherheit aller an der Verschwörung Beteiligten in Gefahr. Der Sekretär gehörte sogar zu den wenigen, denen bekannt war, daß beide Präfekten der Garde auf der Seite der Verschwörer standen.

Wenn sie ihn foltern, verrät er alles, was er weiß. Der Mann ist zu schwach, um auch nur den Anblick der Folterknechte zu ertragen.

Marcus schwieg. Größte Vorsicht war jetzt geboten. Er hoffte, die Zeit werde mit ihnen sein. Er mußte unter allen Umständen die Ruhe bewahren.

Er wartete zwei Wachwechsel ab. Es wurden noch fünf weitere Gefangene in die Zelle gebracht. Den Gesprächen der Wachposten entnahm er, daß es sich um Plebejer handelte, die im Zusammenhang mit Unruhen verhaftet worden waren. Schließlich versuchte er vorsichtig, mit Bato zu sprechen, aber Bato wimmerte nur und stöhnte. Marcus sah, daß er am Kopf blutig geschlagen war.

Marcus berichtete leise von seiner Verhaftung, um mit Bato in ein Gespräch zu kommen. Aber der Sekretär erkannte ihn nicht. Der Schock der Verhaftung, das Stöhnen und Schreien aus der Folterkammer, die beklemmende Dunkelheit, all das schien ihn um den Verstand zu bringen. Marcus ließ nicht locker. Er erkundigte sich bei Bato nach dem Grund seiner Verhaftung. Bato brach in lautes Schluchzen aus, dann erzählte er wimmernd: »Ein Spitzel … hat mich … denunziert. Er hat behauptet, ich … ich sei ein Verschwörer … gewesen, der dem Befehlshaber am Rhein … die Befehle des Saturninus … überbracht hat.« Er stöhnte und zitterte am ganzen Leib: »Das ist … verrückt! … Das … das ist doch alles längst vorbei …«

Bato schlug verzweifelt mit den Fäusten gegen den Stein und sank dann wieder in sich zusammen.

Marcus dachte: Ich darf Bato nicht in die Hände der Folterknechte fallen lassen. Mir bleibt nur ein Ausweg. Ich muß die Wachen dazu bringen, daß sie mich nehmen. Ja, so wird es vielleicht gehen … Früher oder später werden sie den Irrtum jedoch bemerken. Das Attentat muß einen Tag vorgezogen werden. Domitian muß noch heute sterben!

Er ging zur Tür und musterte die Gesichter der vorübergehenden Wachen. Er mußte Petronius eine Nachricht zukommen lassen. Aber er kannte keinen der Männer.

Sofort nach seiner Verhaftung wagte niemand mehr am Hof, den Namen Marcus Julianus auszusprechen. Und doch wurde er mehr betrauert als jeder andere, der bei Domitian in Ungnade gefallen war. Für seine Rettung wurden Opfer vor Familienaltären oder im Schutz der Nacht an den Schreinen in den Straßen dargebracht. Andere beteten im Tempel der Diana für ihn und flehten die Göttin an, Domitian zu strafen. Viele unterstützten auf ihre Weise die Aufständischen in der Stadt. Andere, die noch gezögert hatten, schlossen sich dem Widerstand gegen den Kaiser an.

Am Tag nach der Verhaftung, am dritten Tag nach den Iden, befahl der Kaiser, daß der Senat zusammentreten sollte. Aber auf die Nachricht, daß Marcus Arrius Julianus festgenommen worden war, blieben viele Senatoren unter einem Vorwand zu Hause. So waren sie wenigstens im Kreis ihrer Familien und hatten die Möglichkeit, sich notfalls schnell und ohne große Umstände das Leben zu nehmen.

Als dann am Nachmittag bekannt wurde, die Verhaftung sei auf einen persönlichen Streit zwischen Marcus und dem Kaiser zurückzuführen, verließen sie zögernd ihre Häuser und nahmen ihre Plätze im Senat ein.

Petronius setzte die Verschwörer einzeln davon in Kenntnis, daß ihr Plan nicht gefährdet sei.

Später erzählte man viele Geschichten über diesen Tag. Manche Leute behaupteten, das feurige Gesicht der Sonne sei nur kurz am Horizont erschienen, um sich sofort zu verhüllen und der Nacht den Tag zu überlassen.

Andere beharrten darauf, bei Tagesanbruch hätten im Osten zwei Monde, aber keine Sonne gestanden. Ein Reisender berichtete, ein plötzlicher Sturmwind habe die Tafel mit der Inschrift von einem der Triumphbögen Domitians losgerissen und auf ein nahe gelegenes Grabmal geschleudert. Allgemein behauptete man, kein Kind, das an diesem Tag in Rom geboren worden sei, habe lange gelebt.

Es war der dritte Tag der Spiele des Augustus. Sunia wachte auf und dachte: Antonius … Kleopatra. Der Tag der Rettung …

Dann stellte sie verwirrt fest, daß Aurianes Stimme sie aus dem Schlaf gerissen hatte.

Auriane hatte feierlich die Hände gehoben und flehte Freia mit den alten rituellen Worten um ihren Segen an.

»Du rotgoldene Krone der Sonne du Feuer des Lebens in jedem Auge …«

Das Ritual erinnerte Sunia schmerzlich an alles, was sie verloren hatten – die weiche, warme Erde in den Wäldern, ein See, der sich langsam mit Wasser füllte, wenn der Regen einsetzte. Das knisternde Feuer im Herd, die Blumen auf den Wiesen.

»Nähre mich mit deiner Milch.

Entzünde das Feuer in meinem Herd.«

Auriane verneigte sich dreimal tief in Richtung der aufgehenden Sonne.

»Gnädige Göttin, ich weiß, ich bin verloren. Ich bitte dich, schicke mich nach Hause. Ich fürchte mich vor diesem Tag! Leg deine Hand auf meine Stirn und begleite mich, wenn die Sonne zur Mitte des Himmels aufsteigt … Gib, daß ich noch an die Rache glauben kann, damit ich die Dunkelheit vertreibe, von der mein Volk verschlungen wurde.«

Sie zögerte und sprach dann mit klarer Stimme weiter.

»Laß Baldur wissen: Heute werde ich ihn entweder von dem Fluch befreien oder zu ihm kommen. Möge sein Todestag uns in Zukunft wieder das Licht bringen. Mögen an Eostre die Mondfeuer wieder brennen.«

Dann sang sie leise das Lied der Göttin, und Sunia fiel in den Gesang mit ein. Es war eine Reinigung ihrer Seelen.

»Freia, du siehst uns mit den Augen

Von Sonne und Mond …

Sonne und Mond

Bis wir zu Staub geworden sind.

Gerechtigkeit ist dein liebendes Wesen

Von Wasser und Wind …

Wasser und Wind

Künden das Gesetz durch alle Zeiten.

Wenn ich sterbe, nimm mich in deine Arme

Zu Felsen und Erde …

Felsen und Erde

Schützen die Toten und die Lebenden.

Der Ruf ihres Blutes dringt klagend

Aus Bäumen und Quellen …

Quellen und Bäumen

Bis das Mondfeuer wieder brennt.«

Es klirrte draußen im Gang. Schritte näherten sich.

»Nein«, sagte Sunia und stand auf. »Noch nicht!«

Auriane drehte sich erschrocken um und trat neben Sunia. Ihre Zeit war abgelaufen.

»Sunia, hör zu«, sagte Auriane schnell. »Wenn ich … sterbe, und wenn er … wenn Marcus am Leben bleibt … und du sprichst mit ihm … ich glaube, er würde nach dir suchen … dann sag ihm nichts von dem Kind.«

»Das würde ich nie tun. Warum sollte er noch mehr leiden?«

Zwei Soldaten der Wache öffneten die Tür.

»Sag ihm, ich habe es getan, weil ich und mein Volk eins sind. Sag ihm, ich habe ihn mehr geliebt als alles auf der Welt. Ich weiß nicht mehr, ob ich ihm das gesagt habe. Und, Sunia …«

Einer der Männer rief: »Doch nicht die! Das ist Eratos Schützling. Latius, du hast dich geirrt!«

»Es ist kein Irrtum. Hol sie raus, mach schnell!«

»Aber Erato …«

»Das geht Erato nichts an. Beeil dich, oder du kannst dich vor Plancius und den Veranstaltern der Spiele verantworten!«

Die Wachen kamen in den Raum. Der eine deutete auf Auriane.

»Komm, es ist Zeit! Ich glaube, diesmal werden die Vorbereitungen etwas länger dauern.«

Auriane nahm die Aurr aus ihrer Tunika. »Das ist der Herd der Welt. Warum habe ich ihn wiederbekommen, wenn nicht, um uns zurück in unser Land zu führen?«

Sunia drückte das Amulett an ihre Lippen. Dann legte sie Auriane den Umhang um. Auriane zog die Kapuze tief ins Gesicht. Sunia sah, daß Aurianes Hände zitterten, als sie den Mantel schloß.

»Vergiß nie, ich habe dich geliebt«, sagte Auriane leise. »Du bist meine Schwester. Möge es uns vergönnt sein, daß wir uns hier auf dieser Erde wiedersehen.«

In der dritten Morgenstunde war die Menge im Colosseum noch wie ein ruhiges Meer, und niemand hätte die gewaltigen Sturmwellen erwartet, die kommen sollten. Keiner ahnte, daß an diesem Tag die größten Lieblinge des Publikums auftreten würden, doch das Amphitheater war bis zum letzten Platz gefüllt.

Auf der obersten Galerie drängten sich Tausende, denn der Unmut war groß. Der Widerstand gegen den Kaiser hatte durch die Verhaftung von Marcus, die gewalttätigen Unruhen in der Stadt und durch die vielen Gefangennahmen gefährliche Ausmaße angenommen. Ein offener Aufstand lag in der Luft, und als bekannt wurde, daß der Kaiser zusammen mit dem Prätor Plancius, der die Spiele veranstaltete, am dritten Tag erscheinen werde, strömten alle ins Colosseum.

Die Vorzeichen standen auf Sturm, aber niemand wagte sich vorzustellen, was wirklich geschehen könnte.

Erato hatte nicht geschlafen. Seit der Nachricht von der Verhaftung seines Patrons glaubte er sich von den Furien verfolgt und konnte kaum noch einen Augenblick stillsitzen.

Er war auf Marcus mehr denn je angewiesen. Erato hatte festgestellt, daß ihn Plancius bei der Bezahlung der fünfhundert Männer und zwanzig Frauen, die der Ludus Magnus für die Spiele stellte, betrogen hatte. Weniger als die Hälfte der vereinbarten Summe war ihm zugeteilt worden. Als er Plancius, den Prokurator der Spiele, darauf ansprach, beschuldigte er ihn rundheraus, einen Aristokraten zu verleumden. Das war ein gefährlicher Vorwurf, gegen den Erato sich kaum wehren konnte. Plancius hatte dann gedroht, die Sache vor Gericht zu bringen. Als Erato noch unter dem Schutz von Marcus stand, hätte er nur über den plumpen Versuch dieses Schurken gelacht, ihn nicht nur zu betrügen, sondern auch um seine Stellung bringen zu wollen. Aber nun wurde er sich seiner ganzen Hilflosigkeit bewußt.

Seit dem Morgengrauen hatte er immer wieder die Zahlen studiert, um seinen Fall besser beweisen zu können. Natürlich wußte er, daß es hoffnungslos war, denn die Hälfte der Richter in der Stadt verdankten Plancius ihre Stellung.

Seine Angst nahm auch nicht ab, als er beim Betreten seines Arbeitszimmers feststellte, daß Domitians Büste von ihrer Konsole gefallen und in tausend Stücke zersprungen war. Er blieb wie gelähmt an der Tür stehen. Welches Unheil kündigte dieses Omen an?

Dann fluchte er leise über den ungeschickten Sklaven, der die Büste vermutlich hatte fallen lassen, erschrak aber, als er sich klarmachte, daß ein Bildnis des Kaisers zerstört worden war. Männer und Frauen wurden wegen kleinerer Vergehen hingerichtet. Eilig fegte er die Bruchstücke zusammen, denn er fürchtete, wenn er es einem Sklaven überließ, könnte dieser darüber reden, und das Mißgeschick würde dem falschen Mann zu Ohren kommen.

Erato hatte so viele eigene Sorgen und Aufregungen, daß er nur zerstreut und gleichgültig zuhörte, als Meton mittags zu ihm kam und sagte, Aristos werde vermißt.

»Meton, wenn du damit zu mir kommst, ohne vorher jede Taverne und jedes Bordell abgesucht zu haben –«

»Die sind alle geschlossen. Es ist doch Feiertag«, erwiderte Meton gereizt.

»Dann nimm dir ein Beispiel an Penelope und warte geduldig, bis er zurückkommt. Ich würde mir keine allzu großen Sorgen um Aristos machen. Er kann doch heute tun und lassen, was er will. Er muß nicht in die Arena. Er hat seinen Kampf schon gewonnen.«

»Aber der Akrobat und der Boxer wissen auch nicht, wo er ist«, ließ Meton nicht locker. »Wenn Musonius Geta noch einen Versuch unternommen hat, ihn in den Orkus zu schicken …«

»Das sind alles Gerüchte von Leuten, die nur Stroh im Kopf haben und außerdem Langeweile im Überfluß.«

Wenn in diesem Augenblick Acco gekommen wäre und ihm gesagt hätte, daß auch Auriane vermißt wurde, wäre Erato vermutlich mißtrauisch geworden. Aber Acco hatte alle Hände voll damit zu tun, die aufgeregten Chatten unter Kontrolle zu halten. Sie waren an diesem Tag besonders schwer zu bändigen und erinnerten ihn an Tiere vor einem Erdbeben. Zwei hatten einen Wachposten angegriffen und mußten getötet werden. Er konnte es sich nicht leisten, noch mehr Männer zu verlieren, denn er brauchte sie für die Seeschlacht in der elften Stunde.

Und so nahmen in den bewachten Räumen, wo die Gegner sorgfältig geschminkt, gekämmt, maskiert und angekleidet wurden, die Vorbereitungen ungestört ihren Lauf.

In der dritten Morgenstunde war Petronius von Aufgaben in Anspruch genommen, mit denen jeder Kommandant der Garde überhäuft wurde.

Als er gerade eine Liste mit Namen von Männern durchging, die befördert werden sollten, bat einer seiner dienstälteren Zenturionen um eine Unterredung. Der Mann begrüßte ihn und sagte: »Heute mußt du Venus fünf Tauben opfern.«

Petronius hielt den Atem an. Nur Marcus und er wußten, was dieser Satz bedeutete. Die Zahl fünf und ›Tauben‹ standen für den Frieden und die Freiheit, die das Attentat bringen würde. Aber ›heute‹? Ein Mißverständnis war nicht möglich, und er begriff sofort, daß Marcus einen guten Grund hatte, den Zeitpunkt zu verändern. Kein Wunder, er saß im Gefängnis, und alles war dort möglich. Die Zeit des Wartens war abgelaufen.

Es muß also heute geschehen.

Er würde sofort den Senat und alle an der Verschwörung beteiligten Zenturionen der Garde benachrichtigen. Es war ein gut eingeübtes Verfahren. Jeder wußte, was er zu tun hatte.

Aber was ist mit Nerva, fragte sich Petronius. Er hatte erst am Vortag begonnen, das Gegengift zu nehmen. Der Zeitpunkt war für ihn zu früh. Würde er in der neunten Stunde ohne Hilfe überhaupt stehen können?

Außerdem war es bestimmt sehr schwer, Domitian von den Spielen wegzulocken. Der Kaiser hatte eine kindliche Schwäche für diese albernen Kostümkämpfe.

Petronius gestand sich jedoch ein: Das Attentat auf den Kaiser verlief nach eigenen Gesetzen. Niemand, auch er nicht, würde die Ereignisse aufhalten können. Niemand wußte, wer diesen Tag überleben würde.

Zur gleichen Zeit verstummte die Menge im Colosseum. Was jetzt kam, so hieß es, hatte sich Domitian selbst ausgedacht. Der Kaiser starrte mit glasigem Blick auf das Tor der Gladiatoren, durch das zwölf Schwertkämpfer mit Goldhelmen in Zweierreihen die Arena betraten.

Domitian nahm seine Umgebung wie in einem verschwommenen Wachtraum wahr. So kalt und ungerührt er auch nach außen hin wirkte, in seinem Innern führte er leidenschaftliche Streitgespräche mit Marcus.

Ich bin und bleibe der Stärkere. Deine Wahrheit hilft dir nicht in deinem Kerker, auch nicht deine Klugheit. Wie kommt es, daß du deinen Sturz nicht vorhergesehen hast? Ich habe dir doch sehr deutliche Zeichen gegeben. Glaubst du wirklich, ich würde es nicht wagen, dich töten zu lassen?

Die numidischen Sklaven nahmen den Kämpfern die Goldhelme und die scharlachroten Mäntel ab. Domitian war zufrieden, denn es kamen zwölf flachshaarige Barbarinnen zum Vorschein. Sie waren groß und schlank, sie verkörperten Amazonen und trugen kurze Tuniken aus Leopardenfell, die über eine Schulter hingen und eine Brust unbedeckt ließen. Sie kämpften mit samnitischen Schwertern und hatten zu ihrem Schutz nur Schilde aus Weidengeflecht.

Nach einem zweiten Trompetenstoß kamen zwölf als thrakische Gladiatoren kostümierte Zwerge in die Arena und stellten sich vor den Frauen auf.

Der nächste Trompetenstoß gab das Signal zum Angriff.

Das Gemetzel dauerte weniger als eine Viertelstunde. Nachdem zehn Frauen und acht Zwerge tot im Sand lagen, befahl die Trompete das Ende.

Die Menge bedachte den Schöpfer des Schauspiels nur mit wenig Beifall. Domitian kümmerte sich nicht darum, sondern gab den Befehl, die beiden überlebenden Frauen in den Palast zu bringen, damit er sich später mit ihnen vergnügen konnte. Er starrte sie im Vorgefühl seiner Freuden an, als sie vor die kaiserliche Loge traten, und spürte zufrieden die vertraute Erregung in den Lenden.

Ja, sie gefallen mir besser als Auriane. Sie verneigen sich vor meiner Majestät und werden es mir danken, wenn ich sie haben will. Wenn ich sie nehme, werden sie glauben, von Jupiter erwählt worden zu sein.

Der Herold kündigte den Höhepunkt des Tages und der ganzen Spiele an.

»Niemand kennt die Kämpfer hinter den Masken und in den historischen Kostümen. Wetten dürfen nur noch angenommen werden, solange ihre Identität nicht enthüllt ist!«

Plancius, der Veranstalter der Spiele, saß zur Rechten Domitians. Er mußte sich beherrschen, seine Zufriedenheit nicht zu zeigen, und dachte selbstgefällig: An meine Spiele wird man sich ewig erinnern.

Er ahnte nicht, daß er recht behalten sollte.

XLVIII. Kapitel

Der Ludus Magnus gehörte an den Tagen der Spiele dem Pöbel. Die Menschen füllten jeden freien Fleck und drängten sich um den mit Seilen abgesperrten Weg von der Waffenkammer zum Palisadengang, der zum Colosseum führte. Die Rufe und Schreie der Menge, die in den Steingewölben widerhallten, waren unerträglich laut wie der Lärm in einem überfüllten Badehaus.

Sunia kämpfte um einen Platz an der Absperrung. Die Gaffer waren entweder zu arm, um den Eintritt zu bezahlen, oder hatten sich verspätet und deshalb keinen Platz im Amphitheater mehr bekommen. Viele von ihnen wollten aber auch einen Blick auf die kostümierten Kämpfer werfen, ehe sie ihre Wetten abschlossen. Sie hofften, ihre Lieblinge oder Favoriten unter den Masken erkennen zu können.

Plötzlich hörte Sunia, wie staunendes Gemurmel durch die Menge lief. Braunhäutige Tierwärter mit seidenen Turbanen führten einen kleinen indischen Elefanten durch den Gang. Sunia sah nur den oberen Teil seines höckrigen grauen Kopfes und Teile des roten Ledergeschirrs, an dem zahllose Spiegel blitzten. Auf seinem Rücken saß ein Gladiator. Den Bemerkungen der Leute um sie herum entnahm sie, daß er als ein berühmter Feldherr, als ein gewisser Hannibal, kostümiert war.

Dafür interessierte sich Sunia jedoch nicht. Sie nahm kaum etwas wahr und wollte auch nichts verstehen.

Hannibals Gegner folgte in gebührendem Abstand. Es war Darius, der Perserkönig. Sunia sah ein rot und gold gestreiftes Gewand, einen lächerlichen falschen Bart und das Dach einer Sänfte, das mit grellbunten Glassplittern besetzt war, die wie Edelsteine wirken sollten.

Der falsche Hannibal und der schlecht kostümierte Darius zogen ihrem Schicksal in der Arena entgegen. Die Menge wartete gespannt. Immer wieder erhitzten sich die Gemüter der Leute, wer nun wirklich gegen wen kämpfte.

Schließlich kam die Nachricht, daß Hannibal trotz seines besseren Kostüms tot war. Wettgelder wechselten den Besitzer, und die Menge wartete unruhig und ungeduldig auf die nächsten Kämpfer.

Sunia stand endlich an der Absperrung. Von dem besseren Platz aus sah sie Acco am Eingang der Schule, der die gefesselten Chatten bisher persönlich beaufsichtigt hatte, um sie für den blutigen Tod ›auf hoher See‹ noch lebend in die Arena entlassen zu können. Die Seeschlacht sollte nach den Kostümkämpfen stattfinden.

Plötzlich hörte Sunia aus dem großen Warteraum neben dem Eingang den Ruf: »Tochter der Esche! Räche uns!«

Sunias Herz schlug schneller.

Seid still, ihr Dummköpfe. Ihr verratet sie.

Sie sah sich unruhig um, denn sie wollte feststellen, ob jemand den Ruf verstand. Aber für den römischen Pöbel war die Sprache ihrer Landsleute nichts als unverständlicher Lärm.

»Tochter der Esche! Führ uns an!«

Sunia schloß die Augen, um die Tränen zu unterdrücken.

Aber ein anderer Ruf sorgte dafür, daß Sunia ein kalter Schauer über den Rücken lief.

»Kleopatra! Sie kommt!«

»Heil Kleopatra, Tochter der Isis, Herrscherin vom Nil!«

Ein Vierergespann Widder kam in Sicht. Die starken Tiere hatten große, schwarze gekrümmte Hörner. Die Wärter hatten ihnen Beruhigungsmittel gegeben, doch die Widder waren gereizt. Sie warfen die gehörnten Köpfe und waren nur mit Mühe zu bändigen. Sie zogen einen leichten Streitwagen, der nur so aussah, als sei er aus Ebenholz und Elfenbein. Er war über und über mit magischen Symbolen und seltsamen Tierzeichnungen bedeckt.

Auf dem Wagen stand ernst und hoch aufgerichtet Kleopatra.

Während die Menge das wächserne Gesicht der gefürchteten Königin anstarrte, wurde es einen Augenblick lang still.

Kleopatra war eine Feindin der Römer gewesen und hatte das Reich bedroht. Es gab noch alte Leute, die sich an die Geschichten ihrer Eltern erinnerten. Aber alle wußten, dieser fremden Königin wäre es mit ihren Zauberkräften beinahe gelungen, die ganze Welt des Mittelmeeres an sich zu reißen.

Als Kleopatra näherkam, erschrak Sunia. Was hatten sie mit Auriane gemacht? Sie war nicht wiederzuerkennen. Das war eine grausame Entstellung. Von Auriane war nichts mehr zu sehen.

Ihr Gesicht verschwand unter Kleopatras Kopfschmuck; er bestand aus zahllosen Schnüren kleiner glänzender Elfenbeinperlen, die ihr bis auf die Schulter fielen. Sie trug einen Bronzereif, der auf der Stirn zu einer Schlange mit erhobenem Kopf wurde. Zu beiden Seiten lagen ausgebreitete Falkenflügel um den Kopf.

Auriane trug keine Maske, doch Sunia hätte sie unter der dicken roten, weißen und schwarzen Schminke kaum erkannt. Das unbewegte Gesicht hätte aus glänzendem Marmor gehauen sein können. Die blauroten breiten Lippen waren die einer Fremden. Doch am meisten erschreckten Sunia die Augen. Sie waren mit dicken schwarzen Strichen nachgezogen, die bis zu den Schläfen reichten. Das verlieh ihr den starren, geheimnisvollen Ausdruck einer Göttin, die den Menschen so fern war wie die Sterne.

Sunia schauderte, denn das Kostüm raubte Auriane die Seele, und zurück blieb nur eine leere Hülle.

Da Kleopatra einen weiten weißen Leinenumhang über der Rüstung trug, ahnte die Menge nicht, daß diese Kleopatra wirklich eine Frau und kein schlanker Mann war.

Sunia hörte den Mann neben ihr murmeln. »Das ist die magerste Kleopatra, die ich je gesehen habe. Man könnte glauben, der arme Kerl hat nur Brot und Wasser bekommen.«

»Er ist so hübsch wie Ganymed, wer immer es auch sein mag«, erwiderte eine Alte, die nach dem Fischmarkt roch. »Es ist eine Frau, das würde ich bei Dianas Unschuld schwören!«

»Lächerlich!« widersprach der Mann und wies mit dem Finger in die Richtung, aus der Kleopatra gekommen war. »Sie würden niemals eine Frau gegen diesen Koloß antreten lassen!«

Sunia sah, daß sich Marcus Antonius näherte.

Aristos!

Marcus Antonius stand auf einem Streitwagen, der von vier mesopotamischen Löwinnen gezogen wurde. Man bewunderte die Tierbändiger, denn Löwen ließen sich kaum für eine solche Aufgabe abrichten.

Die Löwinnen trugen goldene Netzüberwürfe, die schimmernd auf ihren fahlbraunen Rücken lagen. In den Kragenbändern funkelten falsche Rubine. Die Tiere schritten sehr würdevoll durch den Gang und sahen beinahe gelangweilt aus. Neben dem leichten Wagen Kleopatras wirkte der Streitwagen des Marcus Antonius so schwer wie Marmor. Seine Bronzeverkleidung trug getriebene bacchantische Szenen.

Wenn schon von Auriane kaum etwas zu sehen war, so konnte Sunia von Aristos überhaupt nichts erkennen. Er trug eine leuchtend bemalte Holzmaske, die das Gesicht eines der römischen Götter hätte darstellen können. Die Augen des Mannes waren hinter den großen mandelförmigen Öffnungen der Maske nicht zu sehen. Er hatte eine Perücke mit langen schwarzen Haaren. Um die breiten Schultern hing ein mit Palmen bestickter, scharlachroter Mantel. Zwei riesige Fäuste in Lederhandschuhen umklammerten die Zügel, als würde er bereits seinen Gegner erwürgen.

»Nimm sie in die Arme! Nimm sie in die Arme!« riefen die Leute aufmunternd.

Die Menge machte kopfschüttelnd Bemerkungen über das ungleiche Paar. Warum ließen die Veranstalter der Spiele einen Stier gegen eine Gazelle antreten? Manche vermuteten, Kleopatra müsse irgendwie im Vorteil sein, und setzten auf sie. Die meisten gehorchten jedoch der Vernunft und ihren Augen, und bald standen die Wetten zugunsten von Marcus Antonius.

Als die beiden Wagen bereits so weit entfernt waren, daß Sunia von Kleopatra nur noch den weißen Umhang sah, der über den Travertinboden schleppte, hörte sie den vertrauten Ruf.

»Carissima Aurinia!«

Sunia stockte der Atem.

Wir sind verraten. Jemand hat Auriane entweder mit einem sicheren Gespür oder durch Hexenkunst erkannt.

Aurianes Gesicht war nicht so völlig verdeckt wie das von Aristos. Nachdem die Leute erst einmal die vertraute Kurve ihrer Wange, die Form des Kinns unter der Schminke entdeckt hatten, glaubten auch andere sie zu erkennen. Das ergab Sinn und war eine Erklärung dafür, warum der Riese einen so kleinen Gegner hatte. Bestimmt war der starke Mann ein Anfänger, dem aber seine Größe und seine Muskeln wenig nützen würden, wenn er auf eine Kämpferin wie Aurinia traf.

Bald hörte man überall den begeisterten Ruf: »Aurinia! Aurinia! Carissima Aurinia!«

Es klang wie das Triumphgeschrei von ungezogenen Kindern, die etwas herausgefunden hatten, was vor ihnen geheimgehalten wurde.

Sunia glaubte, Auriane würde in Panik geraten. Wenn man auch noch den Namen ihres Gegners erriet, dann war alles verloren. In seiner unberechenbaren Art liebte der Pöbel Auriane, und die Zuschauer würden nie zulassen, daß man sie in den sicheren Tod schickte.

Der Ruf »Aurinia« griff um sich wie ein vom Wind entfachtes Feuer. In wenigen Augenblicken wußte das ganze Colosseum, daß sie auf dem Weg in die Arena war.

Als Erato den Ruf hörte, verhandelte er gerade vorsichtig mit dem Sekretär des Plancius. Im Bemühen, nicht wegen Verleumdung verhaftet zu werden, versuchte er dem Mann auf diplomatische Weise klarzumachen, daß er und sein Herr Gauner und Erpresser seien. Erato ließ den Sekretär stehen, eilte auf den Säulengang des ersten Stockwerks hinaus und blickte nach unten. In einiger Entfernung entdeckte er Kleopatra und Marcus Antonius, die regungslos wie Götterstatuen bei einer Prozession auf ihren langsam vorwärtsrollenden Wagen standen. Wenn diese Kleopatra Aurinia war, brauchte man ihm nicht zu sagen, wer hinter der Maske des Marcus Antonius steckte.

»Verflucht!« schrie er und schlug mit den Fäusten gegen eine Säule.

»Bei allen Göttern, Auriane, wie kannst du nur so dumm sein? Aber ich hätte es wissen müssen. Du bist viel zu starrköpfig, um auf eine ernste, vernünftige Warnung zu hören. Du neunmalkluge Katze, diesmal hast du nicht mich hereingelegt, sondern dich selbst!«

Er ahnte schnell, daß Auriane ihn nicht ohne die Hilfe des Veranstalters der Spiele hatte täuschen können. Langsam drehte er sich um und ging zu dem Sekretär zurück, der Tiro hieß.

»Du hast es gewußt und mir nichts davon gesagt!« Alle Anstandsregeln waren vergessen. Er schüttelte Tiro wie einen nassen Lappen.

»Laß mich los!« schrie Tiro entsetzt. Er war ein verweichlichter blasser Mann, dessen schwerste körperliche Arbeit darin bestand, ein Tintenfaß zu heben.

»Du schleimiger kleiner Schwindler. Das da ist Aristos! Du hast es hinter meinem Rücken mit ihm abgemacht und ihn für den Preis eines Anfängers bekommen. Was interessiert es einen Wurm wie dich, ob Aurinia wie eine Kuh totgeschlagen wird!«

Mit einer heftigen Bewegung warf er Tiro gegen die Wand.

»Mörder! Hilfe! Zu Hilfe!« schrie Tiro.

Vier Wachen, die Plancius seinem Sekretär vorsichtshalber mitgegeben hatte, eilten herbei, packten Erato und hielten ihn fest.

Tiro war gerettet und ließ sich beim Aufstehen Zeit. Mit übertriebener Würde sagte er zu den Soldaten: »Ich befehle euch, diesen Mann wegen versuchten Mordes zu verhaften – oder ihr habt euch vor Plancius zu verantworten.«

Vor dem Sturz von Marcus Julianus hätten die Stadtwachen gezögert, diesem seltsamen Befehl zu gehorchen. Aber der Präfekt der Schule war nicht besser geschützt als jeder beliebige Plebejer. Sie richteten die Spieße drohend auf Erato, und einer legte ihm schnell Fesseln an.

Meton hatte den Streit aus einiger Entfernung beobachtet und wollte Erato zu Hilfe kommen. Aber noch bevor er die Gruppe erreichte, blieb er hilflos und verwirrt stehen. Er sah ein, daß er Erato nicht mehr retten konnte.

Als Erato ihn sah, rief er: »Meton, verhindere diesen Kampf! Mir ist ganz gleich, wie du das machst. Es sind Aurinia und Aristos!«

»Aurinia und …?« Meton blickte verständnislos auf Kleopatra und Antonius und sah Erato fassungslos an. Dann rannte er davon.

Meton konnte es nicht glauben, wie schnell alles um ihn herum im Chaos versank. Die Schule hatte keinen Präfekten mehr, und die mehreren hundert Beschäftigten und tausend Gladiatoren ahnten noch nicht einmal etwas davon. Er hatte das Gefühl, auf einem schwankenden Schiff zu stehen, das ruderlos auf ein Riff zutrieb. Als sei die Katastrophe noch nicht groß genug, ging eine der wertvollsten Kämpferinnen der Schule dem sicheren Tod entgegen. Es war ein schlimmer Tag; er hatte seit der Verhaftung des Marcus Julianus gespürt, daß ein Verhängnis über der Schule, ja über der ganzen Stadt lag.

Als Meton die Wachen der Schule alarmieren wollte, hatten die beiden Wagen bereits ungehindert den Ausgang des Ludus Magnus passiert und fuhren auf den Eingang der Arena zu. Er rannte verzweifelt weiter und rief hinter ihnen her: »Haltet sie auf! Es ist Aristos!«

Viele in der Menge schüttelten lächelnd den Kopf. Sie hielten es für eine geschickte List, um die Wetten zu beeinflussen.

»Und ich bin Herkules!« rief ein Mann.

Es war zu spät. Das Tor ging auf, und Kleopatra und Marcus Antonius verschwanden im Schatten des Colosseums. Die beiden Wagen rollten durch den Eingang der Gladiatoren, und die Posten schlossen das Tor vor dem atemlosen Meton mit der Bemerkung: »Erato befiehlt, den Kampf zu verhindern? Das soll Erato uns selbst sagen!«

Der Schlachthausgestank machte die Widder toll, und sie rannten in Panik los. Die Räder von Aurianes Wagen versanken aber im Sand, so daß sich der Wagen nur ruckweise vorwärts bewegte.

Die Menge lachte beim Anblick Kleopatras, die darum kämpfen mußte, das Gleichgewicht nicht zu verlieren, und beinahe vom Wagen geschleudert wurde.

Aristos holte sie ein und fuhr neben ihr her. Seine Löwinnen blieben ruhig. Sie waren kurz zuvor gefüttert worden, und der süßliche Blutdunst interessierte sie nicht.

»Aurinia! Aurinia!« schrien die Plebejer auf ihren Sitzen. Es klang verwegen und aufrührerisch.

Auriane spürte deutlich die Angriffslust der Menge. Sie wagte einen vorsichtigen Blick auf das Gesicht Roms. Die unteren Ränge des Amphitheaters waren in einen riesigen Bankettsaal verwandelt worden, der das Gefühl von Wohlbehagen und Reichtum vermittelte. Die Leute saßen nicht, sondern lagerten auf großen weichen Polstern. Die Rosengirlanden, mit denen die Köpfe bekränzt waren, erweckten von weitem den Eindruck, ein Priester habe die Menge mit Blut besprengt. Überall blitzten silberne Weinpokale. In den Gängen drängten sich efeubekränzte Mädchen und Knaben. Sie trugen nur einen Lendenschurz aus Fell. Es waren als Waldgeister verkleidete Sklaven. Sie schenkten Wein aus, verteilten Körbchen mit kandierten Früchten oder gingen mit vergoldeten Wasserschüsseln zum Händewaschen durch die Reihen. Andere fächelten den vornehmen Besuchern mit großen Fächern Luft zu. Kitharaspielerinnen tanzten musizierend und singend durch die Gänge, aber ihre zarten Stimmen waren im Lärm kaum zu hören.

Das festliche Treiben konnte die darunterliegende bedrohliche Spannung kaum verdecken. Die Fröhlichkeit wirkte schrill, als sollten damit die Schreie aus den Kerkern und die Klagen der Menschen in ihren Häusern übertönt werden. Viele Besucher waren halb betrunken und eher als sonst bereit, gefährliche Meinungen zu äußern.

»Gib uns Marcus zurück!« schrie jemand über das Getöse und den Lärm hinweg. Sofort wurden Wachen losgeschickt, um den Mann festzunehmen.

Auriane hatte den Ruf gehört und glaubte, beim Klang des Namens ihre Beherrschung zu verlieren. Ihr Selbstvertrauen geriet ins Wanken, und plötzlich hatte sie Angst.

Verschließe die Ohren! Verschließe dein Herz! Richte deine Gedanken auf dein Schwert.

Sie atmete ruhig und tief. Einen Augenblick später spürte sie, wie die Kraft zurückkehrte. Sie hatte die Verbindung zu ihrem inneren Wesen wiederhergestellt.

Die Arena war ein Altar. Sie war die Hohepriesterin und Odbert das Opfer. Sie war das Feuer, das darauf wartete zu brennen. Der Rauch des Opfers würde zu Baldur in den Himmel aufsteigen. Die Rufe »Aurinia!« und »Kleopatra!« verhallten bedeutungslos, denn von jetzt an war sie keine der beiden Frauen mehr.

Aristos wandte sich einmal etwas zur Seite und musterte sie. Auriane bemerkte das Blitzen seiner mordlustigen Augen und spürte die Besessenheit, sie zu töten.

Sie fuhren an den Musikanten vorbei. Die Trompeter saßen wartend an der Seite. Die Frau mit der Bronzehaut stand hoch aufgerichtet und bewegungslos an der Wasserorgel. Nur die drei Musiker schlugen auf ihren großen Felltrommeln den dumpfen Rhythmus eines müden, ersterbenden Herzens.

Die beiden Wagen hielten vor der kaiserlichen Loge, wo die Waffenträger auf sie warteten. Ein Sonnenstrahl, der durch die Öffnung im Velarium fiel, traf Aurianes Schwert. Das helle Licht ließ die Klinge funkeln. Für Auriane waren es Flammen, die ihre Rache noch höher schlagen ließen.

Die Trompeten bliesen laut und grell. Die Wasserorgel untermalte den metallischen Ruf mit lautem Getöse. Dann versank alles in Schweigen. Der Herold trat vor und rief: »Heil, Antonius, heil, Kleopatra!«

Auriane hörte die nächsten Worte nicht, denn sie blickte zu Domitian hinauf. Der Kaiser wich etwas mit dem Oberkörper zurück, als sich ihre prüfenden Augen auf ihn richteten. Auriane ahnte, er hatte sie eingehend betrachtet, und das sollte sie nicht wissen.

Sie konnte ihn in der Loge nur undeutlich erkennen, aber dann staunte sie, denn sie sah ihn deutlich vor ihrem inneren Auge. Eine schwarze Wolke ballte sich über ihm. Sein Gesicht war eine schrecklich verzerrte Totenmaske.

Der Tod steht neben ihm, und ein schlafender Teil seines Wesens sieht ihn. Ein Umbruch steht bevor. Die Verschwörer müssen diesen Tag für seinen Mord bestimmt haben.

Der Herold rief: »Der Kampf soll beginnen!«

Kleopatra und Marcus Antonius sprangen in den Sand. Numidische Knaben eilten herbei und brachten die Wagen zum Tor zurück. Zwei Diener traten hinter das Paar, um Kopfschmuck und Maske abzunehmen.

In der plötzlichen Stille hörte Auriane, daß Aristos sie verfluchte.

»In deinem Herzen sollen Würmer kriechen. An diesem Abend wird dein Gesicht schwarz vor Fliegen sein …«

Auriane ließ die Welt um sich herum versinken. Sie blickte nach innen und sah die drei grauen Nornen unter der Weltesche sitzen. Es waren die stolzen und strengen Richterinnen an ihren Webstühlen. Auriane spürte, wie sie an den Fäden zogen, während sie ihr Leben suchten und diesen einen Strang herausnahmen, um zu beraten, ob er abgeschnitten werden sollte oder nicht.

Ihr Nornen, seid ihr nicht auch Frauen? Also müßt ihr Kinder lieben. Habt Erbarmen mit meinem Kind. Laßt nicht zu, daß es stirbt, noch bevor es geboren ist!

Sie schlug Freias Runenzeichen und atmete ruhig, als stehe sie in einem kühlen Wald.

Die Helfer nahmen ihnen mit großen Gesten die Umhänge von den Schultern. Auriane spürte, wie geschickte Hände ihr den Kopfschmuck entfernten und durch einen getriebenen Goldhelm ersetzten.

Von den Zuschauern gegenüber der kaiserlichen Loge hörte sie überraschte und empörte Rufe. Man hatte Aristos erkannt. Der Mann, der ihm die Maske abnahm, hatte sie bei seinem Anblick erschrocken fallen lassen. Bevor das Gesicht von Aristos wieder unter dem Helm mit dem purpurroten Helmbusch und hinter dem Visier getarnt werden konnte, hatten ihn Hunderte gesehen.

Auriane zweifelte nicht daran, daß man ihn ohnedies bald an seinem Kampfstil erkannt hätte, aber dann wäre es zu einem Eingreifen zu spät gewesen. Sie hielt den Atem an. Was würde jetzt geschehen?

In wenigen Augenblicken wußte es das ganze Amphitheater. In den Reihen der Ärmeren stiegen die Leute auf die Sitze und trampelten mit den Füßen.

»Abbrechen!« schrien sie laut und immer lauter. Der Ruf klang wie gefährliches Donnergrollen.

»Hängt Plancius auf!« schrie jemand, und ein Sturm der Zustimmung brach aus.

Die Menge wollte Aristos und sie wollte Aurinia, aber es war niemandem in den Sinn gekommen, die beiden könnten gegeneinander kämpfen. Das mußte ein schlechter Witz der Veranstalter sein.

Nur die ausländischen Gesandten auf ihren Ehrenplätzen neben der kaiserlichen Loge blieben ruhig. Die Würdenträger aus Abessinien, Anatolien, Parthien, aus Arabia Felix und Albion sahen sich mit leicht erhobenen Augenbrauen um, als wollten sie fragen: Was ist in diesem Tempel der Geschmacklosigkeit und des Blutvergießens, in dem alles erlaubt ist, so anstößig an diesen beiden Gladiatoren?

Die Neuigkeit drang in Windeseile über das Colosseum hinaus und erreichte die Menge vor dem Amphitheater. Die schwelende Unzufriedenheit flammte mit erneuter Heftigkeit in den Straßen auf. Empörung, Wut und das bittere Gefühl, betrogen zu sein, weil dieser Kaiser, der sie haßte und verachtete und quälte, jetzt auch noch ›ihre Aurinia‹ opfern wollte, führten zu Gewalttätigkeiten und Straßenschlachten mit den Kohorten.

Die zehn der kaiserlichen Loge zugeteilten Prätorianer sahen Domitian gespannt und fragend an. Sie warteten auf seinen Befehl, einzugreifen. Der Herold stand bereit, den Kampf abzusagen. Das Ganze war kein sehr gelungener Scherz. Jemand hatte einen schweren Fehler begangen.

Aber es kam kein Befehl. Der Kaiser saß mit glasigem Blick bewegungslos auf seinem Platz. Die Wachen waren beunruhigt, weil er nichts unternahm, um die Ordnung wiederherzustellen. Es war falsch und gefährlich, dem Pöbel wegen seiner Aufsässigkeit nur zu drohen. Entweder mußte Domitian den Widerstand mit aller Härte brechen oder sich auf die Seite der Masse stellen, den Kampf verhindern und einen Sündenbock finden, der für den Fehler bestraft würde.

Plancius musterte Domitian verstohlen und vermutete, daß der Kaiser seit vielen Tagen nicht geschlafen hatte. Sein Gesicht wirkte aufgedunsen und fleckig, als hätte ihn jemand geschlagen. Die rot geränderten Augen waren kalt, starr und teilnahmslos, obwohl immer wieder ein gefährliches Funkeln darin aufblitzte. Er preßte die Lippen fest zusammen. Plancius überlegte, ob der Kaiser vielleicht an einer schweren Krankheit litt, die man vor der Welt geheimhielt.

Als Domitian schließlich sprach, richtete er das Wort nicht an seine wartenden Prätorianer.

»Nun, Marcus, du bist von einer lähmenden Stummheit, und du weißt, wie mich das reizt! So wie langhaarige Sklaven Läuse haben, so hast du irgendeine Gemeinheit parat und wartest nur darauf, mich damit zu quälen. Was ist es, sag es schon!«

Plancius überlief es eiskalt. War Domitian nur krank oder war er wie Caligula wahnsinnig geworden?

Wenn er mich für Marcus Julianus hält, was wird er dann mit mir tun, fragte sich Plancius erschrocken und rutschte unruhig auf seinem Sitz hin und her. Er wäre am liebsten davongelaufen.

Die Prätorianer blickten in stummer Verzweiflung ins Leere. Sie wußten: Der Steuermann würde das Ruder nicht übernehmen.

Domitian richtete den Blick auf die beiden Gladiatoren in der Arena. Sein übermüdeter Verstand erinnerte sich und vergaß wieder. Die schmerzenden Vorhänge seines überreizten Bewußtseins verschlossen ihm immer öfter den Zugang zur Wirklichkeit. In den Augenblicken der Klarheit wußte er, daß dort unten das Spiel über seinen Tod und sein Leben stattfand. Auriane war die Botin des Schicksals. Daran gab es keinen Zweifel. Sie hatte ihn bereits einmal vor einem frühen Tod gewarnt. Ihr Schicksal war irgendwie mit dem seinen verbunden. Er wartete, denn ihre Botschaft, auch wenn es ihre letzte sein sollte, weil Aristos sie töten würde, war für ihn von größter Bedeutung. Domitian war entschlossen, in das Geschehen dort unten ebensowenig einzugreifen, wie er den Flug der Vögel vor einer Prophezeiung gestört hätte.

Das Neue daran war jedoch, daß er diesmal das Zeichen der Götter ohne die Auslegung der Auguren verstand. Wenn er, Domitian, in der Gestalt von Aristos diese hinterhältige Rebellion überwand und ihr mit dem blitzenden Schwert das Herz durchbohrte, dann lag ein langes Leben voller großer Taten vor ihm.

Wenn Aristos aber mit ihr spielte oder Schwierigkeiten hatte, sie zu besiegen, dann erwartete ihn eine Zeit der Gefahr, aber er würde leben.

Alles war bestens vorbereitet und entsprach genau seinen Absichten. Die Auspizien mußten günstig sein, und kein Augur konnte ihm vorwerfen, die Umstände beeinflußt zu haben, denn sie, die ihn mit Marcus verraten hatte, war aus eigenem Willen zu dem Schicksalskampf angetreten.

Während Domitian seinen Tagträumen nachhing, stürmten Meton, Acco und vier kräftige Ausbilder mit mehreren Helfern, die mit Netzen, Peitschen und Fackeln bewaffnet waren, in die Arena.

Meton hatte lange gebraucht, um eine Mannschaft zusammenzubringen, die, wie er glaubte, stark genug war, Aristos und Aurinia voneinander zu trennen. Er war überzeugt, dem kaiserlichen Wunsch zu entsprechen, und fürchtete, bestraft zu werden, wenn sie nicht schnell genug handelten.

In diesem Augenblick traten Auriane und Aristos vor und griffen nach ihren Waffen.

Aurianes Hand schloß sich schnell um den beinernen Schwertgriff.

So wahr Freia lebt, mir wird niemand diese Waffe entreißen, bis einer von uns beiden tot im Sand liegt!

XLIX. Kapitel

Als Auriane sah, wie Acco mit seinen Helfern näherkam, wich sie aus. Sie wollte Aristos zur Mitte der Arena locken und entfernte sich mit langsamen Schritten. Aristos blieb jedoch regungslos auf seinem Platz stehen. Er hatte den Kopf halb in Richtung der aufgeregt schreienden und mit den Händen fuchtelnden Gruppe gedreht. Auriane begriff, daß er auf die Männer wartete, und blieb ebenfalls stehen.

Kurz darauf waren sie von Meton und seinen Helfern umringt. Die Männer schrien sie an und knallten mit den Peitschen, als wollten sie gefährliche Tiere auseinandertreiben. Auriane hatte das Gefühl, es sei ein Rudel kläffender Hunde. Sie parierte die Fackeln mit ihrem Schwert und entfernte sich dabei weiter in Richtung der Arenamitte. Diesmal folgte ihr Aristos. Einer der numidischen Diener war zwischen die Ausbilder geraten und geriet in Panik.

»Aristos!« schrie Meton, um den Lärm zu übertönten. Er stand hinter seinen Männern, denn er sah verzweifelt ein, daß sich Fackeln sehr viel besser dazu eigneten, jemanden zum Kampf anzutreiben, als zwei kampfentschlossene Gegner zu trennen. »Ich befehle dir, wirf das Schwert weg! Es gibt keinen Kampf! Das ist ein Befehl von Erato!«

Aristos wehrte sich wie auch Auriane geschickt gegen die Männer und gab durch nichts zu erkennen, daß er etwas gehört hatte.

»Aristos!« Meton versuchte es noch einmal. Seine Stimme überschlug sich: »Hast du den Verstand verloren?! Hörst du nicht die Menge? Laß das Schwert sinken. Das ist ein Befehl! Ich sorge dafür, daß du ein Jahr lang für alle Spiele gesperrt wirst!«

Gelächter begleitete den seltsamen Kampf der Gladiatoren gegen ihre Ausbilder und deren Helfer. Das Gejohle und Geschrei wurde immer lauter, aber dann begann Aristos plötzlich aus Leibeskräften zu brüllen.

Einen Herzschlag lang erstarrten alle in der Arena. Dann fuhr sein Schwertarm blitzschnell in die Höhe, und er griff die Männer an. Eine Reihe von Körpern sank langsam zu Boden.

Sein erster Streich schlug einem Ausbilder die Fackel aus der Hand, mit dem Rückschlag traf er den Mann im Nacken. Der zweite Hieb trennte einem der Helfer den Kopf vom Rumpf, dann tötete er mit einem Stich ins Herz den nächsten, der ihm direkt ins Schwert lief. Schließlich packte er den numidischen Diener und schnitt ihm die Kehle durch.

»In Deckung!« schrie Meton. »Lauft um euer Leben! Das ist kein Mensch, das ist ein Berserker!«

Meton, Acco und zwei Helfer konnten sich retten. Die anderen lagen zuckend im Sand und verbluteten.

Aristos hatte sein Ziel erreicht. Nichts Lebendes stand mehr zwischen ihm und Auriane.

Er klappte das Visier hoch und rief: »Die Arena ist frei! Auriane, ich stelle mich deiner Herausforderung und weihe dein Leben den Toten!«

Er hob das blutige Schwert und lachte triumphierend. Mordlust und Wahnsinn, Blutrausch und Verachtung machten ihn zum Dämon. Vor Auriane stand kein Mensch mehr. Er war der Abgrund, er war der Tod!

Sie hob das Visier und rief mit klarer Stimme: »Wotan sei mein Schwert und Freia mein Schild. Der Verräter und Mörder wird weder von Sonne noch Mond geschützt. Wer gegen das Leben verstößt, dem wird das Leben genommen! Odbert, ich fordere Rache für mein Volk. Das Schicksal soll entscheiden. Ich kämpfe für das Licht!«

Er knurrte und schloß das Visier mit einem zornigen Schlag.

Während Aristos und Auriane sich langsam umkreisten, erhoben sich Tausende von ihren Sitzen. Die Spannung trieb einem gefährlichen Höhepunkt zu. Ein Vulkan schien kurz vor dem Ausbruch zu stehen. Das Colosseum war der glühende Krater, der jeden Augenblick Lava und Feuer speien konnte.

Das Geschrei und Gebrüll rissen Domitian aus seiner Lethargie. Er starrte in die Menge, und er sah voller Haß: Sie waren alle seine Gegner.

Das Volk unterstützte Auriane, nicht Aristos. Sie rebellierten gegen ihren Kaiser, aber sie vergaßen, daß die göttliche Kraft, die Macht über das Schicksal in seinen Händen lag.

»Du!« stieß er heiser hervor. Der Zenturio der Garde stand stramm. Domitian nickte ihm zu und sagte mit einer wegwerfenden Handbewegung: »Die Garde soll eingreifen, um das lärmende Pack zu bestrafen. Ich möchte, daß sie schweigen!«

Der Zenturio war erleichtert, daß der Kaiser nicht länger tatenlos zusah, und eilte davon, um den Befehl in die Tat umzusetzen.

Es dauerte nicht lange, und Bogenschützen, die auf dem Holzdach der obersten Galerie standen, verteilten sich in allen Gängen zwischen den Sitzen der Plebejer. Sie nahmen sich ein paar hundert der Männer, die am lautesten schrien, zur Zielscheibe und ließen die Pfeile fliegen.

Auf die erstickten Todesschreie folgte lähmendes Entsetzen, als die Opfer sich zuckend auf dem Boden wälzten. Viele ließen sich vor Angst fallen. In der Umgebung der Opfer kam es zu einer Panik. Die Menschen sprangen über die Sitze und versuchten zu fliehen, als sei ein Feuer ausgebrochen. Doch die Prätorianer standen mit gezückten Schwertern vor den Treppen. Ein Entkommen war nicht möglich.

Die Bogenschützen schossen noch zweimal, dann zogen sie sich so unauffällig zurück, wie sie gekommen waren. Die Menschen hatten begriffen, daß sie in einer Falle saßen. Die Angst lähmte jede Zunge. Die gefährliche, aufrührerische Menge wurde angesichts der brutalen Macht des Tyrannen wieder zu hilflosen, stummen Untertanen.

Domitian lächelte zufrieden. Er beugte sich vor und nahm sich aus einer mit Schnee gefüllten Silberschale eine honigsüße Feige. Sie schmeckte köstlich. Er kam sich wie ein guter Reiter vor, der einem wilden Pferd seinen Willen aufzwang.

Aristos und Auriane suchten nach den Schwächen und Stärken des Gegners. Ihre Willenskräfte umklammerten sich in einer mörderischen Umarmung.

Die Sonne ließ den goldgetriebenen Adler tückisch leuchten, der seinen achteckigen Schild schmückte. Auriane bewegte sich kaum merklich nach links, um besser sehen zu können. Er folgte ihr geschickt, so daß sie immer wieder geblendet wurde.

Ihre Achtung vor seinen Fähigkeiten wuchs. Er war ein erfahrener Jäger, dem kein Zucken ihrer Wimpern entging.

Sie standen sich lauernd bewegungslos gegenüber. Keiner war bereit, den ersten Angriff zu wagen. Sie wußten beide, daß der Angreifer sich gleichzeitig eine Blöße gab, die sein Gegner zu seinem Vorteil nutzen konnte.

Auriane bewegte sich langsam um ihn herum, suchte mit allen ihren Sinnen nach einer ungeschützten Stelle, nach einem Augenblick der Unaufmerksamkeit. Er folgte ihr ebenso wachsam und im Vollbesitz seiner Kraft. Die Muskeln der mit dicken Lederriemen umwundenen Waden spannten sich und wurden zu dicken Tauen, als er noch etwas tiefer ging. Sie hörte seinen zischenden Atem wie heftige Windstöße, die durch eine Höhle schossen und erstarben. Sein Haß kannte keine Grenzen. Sein Atem war die Schlange, die versuchte, sie zu ersticken wie der Schlachthausgestank der Arena.

Plötzlich begann er einen Scheinangriff. Er knurrte und riß den Arm zurück. Sie durchschaute seine Absicht, ließ sich nicht einschüchtern und ging nicht in Verteidigung. Nur diese blitzschnelle Erkenntnis rettete ihr das Leben.

Da seine List versagt hatte, trat er mit dem rechten Fuß gegen den Sand, der wie eine Fontäne in die Luft stob. Er hatte sie auch diesmal falsch eingeschätzt; so leicht ließ sie sich nicht verwirren. Auriane konzentrierte sich auf seinen Schwerpunkt und beachtete den Sand nicht.

Sie spürte, daß ihn ihre Festigkeit verwirrte. Ihre Erfahrung sagte ihr: Das ist der Augenblick für einen Angriff.

Sie sprang in die Luft und holte mitten im Sprung zu einem gefährlichen Hieb aus. Er bewegte sich blitzschnell vorwärts, um sie abzufangen.

Im Amphitheater herrschte Grabesstille.

Es war der Blitz, und auf ihn folgte der Donner.

Sie prallten mit ihren Schilden aufeinander. Auriane wich unter seinem Gewicht zurück, sonst hätte ihr der Aufprall das Handgelenk gebrochen. Im Stakkato geballter Kraft folgte das schneidende Klirren von Stahl auf Stahl.

Der Zorn, die Wut, die Kraft schrien das Lied der Zerstörung, und es tönte durch alle Drei Welten.

Die Zuschauer starrten voll abergläubischer Furcht in die Arena hinunter. Der wilde Ausbruch war das Werk übernatürlicher Geister und mußte etwas Böses und Schreckliches bedeuten.

Ein Funkenregen ging auf den Sand nieder. Der Kampf ging den verängstigten Menschen auf den oberen Rängen durch Mark und Bein. Die Toten der Bogenschützen wurden davongeschleppt, um die Verwundeten kümmerte sich niemand. Sie lagen stöhnend und von Soldaten umringt auf dem Boden in den Gängen. Die gedemütigten Zuschauer bissen die Zähne zusammen. Die tödlichen Schläge in der Arena schienen sich plötzlich gegen sie zu richten.

Sunia bahnte sich einen Weg zu dem unterirdischen Raum neben der Arena. Als sie dort ankam, begann gerade der Kampf. Aber vor den vergitterten Fenstern drängten sich die Leute aus der Schule. Sie mußte schnell einsehen, daß sie nie weit genug nach vorne kommen würde, um etwas zu sehen. Coniaric und ein Ausbilder, den sie kannte, er hieß Aelius, hatten es irgendwie geschafft, bis zu den begehrten Plätzen vorzudringen. Sie rief Coniaric mehrmals zu, ihr zu berichten, was geschah, aber er schien sie nicht zu hören.

Schließlich erbarmte sich Aelius und begann für alle im Raum zu berichten, was er sah.

»Bei allen Göttern, er hat kein Erbarmen mit ihr! Um gegen ihn anzukommen, braucht man zehn Schwerter. Bei Jupiter, er ist heute in guter Verfassung! Gerade greifen sie zu den einfachen Paraden … nichts Aufregendes, sie führen nur vor, wie schnell sie sind … ein Stoß … das war sie … ein Scheinangriff … er … jetzt weicht sie einen Schritt zurück …«

Bis jetzt hatte er den Kampf nur gelassen beschrieben, aber nun packte ihn die Erregung und riß ihn davon.

»Jetzt blocken sie. Erster Angriff, zweiter Angriff und … Nein! Wie ist das möglich? Sie gibt es ihm zurück, Schlag für Schlag …«

Aelius hatte erwartet, Aristos werde Aurinia schnell und mühelos erledigen. Er schwieg staunend und murmelte dann: »Unglaublich!«

»Bei allen deinen Göttern, ich schwöre, dich auf der Stelle umzubringen, wenn du mir nicht sofort sagst, was los ist!« rief Sunia.

Aelius stöhnte vor Aufregung: »… das kann nicht wahr sein! Bei Jupiter, ich glaube es nicht! Sie ist so nahe an ihn herangegangen, daß er nicht weit genug ausholen kann … Er brüllt wie ein Stier … Er tobt … Ha, und sie glaubt, Taktik könnte sie retten! Bei Venus, das ist kein Mut, das ist Wahnsinn!«

Aber der erste Schlagabtausch hatte keinen Sieger und keinen Verlierer gebracht. Auriane und Aristos trennten sich wie zwei Heere, die sich auf einen Hügel zurückziehen, um den nächsten Angriff zu planen.

Auriane zitterte noch unter den Nachwirkungen der wiederholten Zusammenstöße. Sie hatte das Gefühl, bis zum Rand der Besinnungslosigkeit gegen eine Mauer angerannt zu sein.

Aristos hatte sich keine Blöße gegeben. Es war, als sei er durch einen Stahlpanzer geschützt. Es war ihr nicht gelungen, ihn wirklich zu reizen oder ihn auch nur zu beeindrucken. Auriane mußte einen anderen Weg finden.

Sie vermutete, daß er sich in dieser ersten Runde zurückgehalten hatte. Sein Ziel war es gewesen, sie zu verleiten, in ihrer Wachsamkeit nachzulassen oder sich falsche Hoffnungen zu machen. Mit seiner deutlich zur Schau getragenen stolzen Zufriedenheit bedeutete er ihr und den Zuschauern: Ich gebe hier den Ton an!

Den nächsten Angriff begannen sie beide gleichzeitig, als hätte jemand an unsichtbaren Fäden gezogen und sie aufeinandergehetzt. Nach einem kurzen brutalen Schlagabtausch hatte Auriane einen leichten Vorteil. Sie wollte sein Schwert durch ein Feuerwerk kurzer gezielter Hiebe nach unten schlagen. Das gelang ihr. Der Erfolg machte sie mutig. Sie riß das Schwert hoch und legte all ihre Kraft in einen Stoß, mit dem sie auf seinen Hals zielte.

Doch in diesem Augenblick trat er wie ein ausschlagendes Pferd gegen ihren Schild und warf sie zurück. Verwirrt und erstaunt kämpfte sie um das Gleichgewicht. Sie begriff zu spät, daß er sie getäuscht hatte. Sein Nachgeben war nur gespielt gewesen. Er hatte sich in die richtige Stellung für einen Tritt mit dem linken Fuß gebracht. Als sie schwankend zurückwich, griff er sie mit der Wildheit und Kraft eines Keilers an, als habe er vor, sie in Stücke zu schlagen oder aufzuspießen.

Unter dem ersten Schlag gaben ihre Knie nach. Den zweiten Hieb blockte sie jedoch geschickt ab, indem sie sich blitzschnell drehte und ihn mit dem Schild auffing. Vor dem dritten gelang es ihr, in Verteidigungsstellung zu gehen. Sie wußte aber sofort: Das war falsch, denn jetzt begann Aristos die typische Demonstration seiner Kraft, die ihm Sieg um Sieg gebracht hatte. Er übernahm die Führung und ließ ihr keine Gelegenheit mehr, auch nur Luft zu holen. Er hämmerte auf sie ein und zerschlug ihren Willen, ihre Konzentration, ihr ganzes Wesen. Die nicht mehr endende Folge seiner schnaubenden, grunzenden, röhrenden und gebrüllten Angriffe ließen ihr keine Zeit, mit Überlegung oder Geschicklichkeit zu reagieren. Seine Anhänger jubelten und feierten bereits den Sieg ihres Königs.

Auriane spürte sich im Griff einer dunklen Panik. Er griff sie wie ein Tier an, als der Stärkere. Er triumphierte als Mann. Er zwang alle Schwachen dazu, sich ihm zu unterwerfen. Auriane war sein Opfer. Sie war die Frau, die sich ihm zu widersetzen wagte. Er würde sie zermalmen und ihren Widerstand genauso wie ihr Leben auslöschen.

Er holte immer weiter aus, zielte auf ihre Beine, um sie ihr abzuschlagen, attackierte den Leib, als habe er vor, ihr das Kind aus dem Bauch zu schneiden. Mit einer Rückhand schlug er gegen ihre Schulter. Sie wehrte ab und parierte, aber ständig mußte sie befürchten, dem Aufprall von Stahl gegen Stahl nicht mehr gewachsen zu sein.

Bei jedem neuen Angriff verlor sie an Boden. Sie hörte nicht mehr die anfeuernden Rufe, auch nicht die Ausrufe des Erstaunens, daß sie sich so lange gegen diesen Riesen behaupten konnte. Sie tanzte, sprang und wirbelte mit rasender Geschwindigkeit rückwärts und war dem Tod immer einen halben Sprung voraus.

Die Ausdauer nützte ihr jedoch wenig, denn sie mußte sich mehr anstrengen als er. Bald kämpfte sie ebenso verbissen gegen ihre Verzweiflung wie gegen ihn. Sie hatte das Gefühl, eine Lawine aufzuhalten. Wie lange konnte ihr das gelingen?

Sie wich nach der Seite aus, um zu verhindern, daß er sie gegen die Umfassungsmauer der Arena trieb. Einmal stolperte sie über eine Leiche, stürzte, rollte auf dem Schild ab und sprang wieder auf. Aristos drängte sie weiter zurück und hieb brutal und mit ganzer Kraft auf sie ein. Er stampfte schnaubend und brüllend vorwärts. Aurianes schnelle und immer wieder verblüffende Paraden hatten die tragische Schönheit des Untergangs.

Aelius seufzte, keuchte und verstummte. Schließlich schloß er die Augen und murmelte: »Die Arme. Sie hat den Kopf und das Können, aber nicht seine Kraft. Er sollte aufhören, mit ihr herumzuspielen, und Schluß machen! Ich kann das nicht länger mitansehen …«

Sunia schlug die Hände vor das Gesicht. Das war das Ende, und sie konnte noch nicht einmal mehr weinen.

Ich will sie nicht überleben!

Sunia sagte erstickt zu dem Mann, der neben ihr stand: »Bitte, gib mir deinen Dolch!«

»Sei still. Wenn du sterben willst, läßt sich das schon einrichten. Aber nicht hier und nicht mit meinem Dolch.«

Auriane hatte das Gefühl zu sterben. Jeder ihrer Muskeln schien zermalmt zu werden. Ihre Strategien hatten versagt. Sie versuchte vergebens, das Blatt zu wenden und die Möglichkeit zu einem Gegenangriff zu entdecken. Aristos war in seinem Element, und er wollte den schnellen totalen Sieg!

Ich bin zu weit in den Strom hinausgeschwommen. Er ist zu stark für mich. Freia, Wotan, heilige Erde, warum habt ihr mich verlassen?

Die Wälder, ihr Volk, alle Hoffnung, alle Liebe waren so blaß und fern wie die Sterne. Das Leben endete, wie es begonnen hatte, mit Angst und Schmerzen.

Plötzlich spürte sie ein Hindernis im Rücken. Sie erkannte zu spät, daß Aristos sie auf die Wasserorgel zugetrieben hatte.

Sie prallte zuerst gegen den Windkasten, dann fiel sie auf die Tasten. Der komplizierte Mechanismus setzte sich in Bewegung. Die kleinen Bronzedelphine tauchten die Ventile in die Rollen, im Windkasten wurde die Luft zusammengepreßt, und die Pfeifen gaben schrille lärmende Töne von sich.

Diese schreckliche Kakophonie wurde vom lauten, keuchenden, aber triumphierenden Lachen ihres Gegners begleitet und von den Tausenden seiner Anhänger begeistert aufgenommen. Es war mühsam gewesen, sie in die Enge zu treiben, aber jetzt hatte er sie endlich.

Domitian lächelte bei den schrillen Klängen der Wasserorgel. »Aurinia spielt das Ding besser als alle deine Musiker«, sagte er zu Plancius.

Ihre aussichtslose Lage verschaffte ihm nicht nur Zufriedenheit. Er dachte an die beiden überlebenden Amazonen, die im Palast auf ihn warteten. Wenig fehlte noch zu seinem Glück, und er rief stumm: Aristos, gib mir jetzt mein Omen!

Auriane spürte, wie sich der Holzkasten der Wasserorgel gegen ihren Rücken preßte. Der Schatten von Aristos fiel auf sie.

»Es ist zu Ende, elende Vatermörderin!« schrie er, während er zustieß, um sie mit der Schwertspitze zu treffen. Er verfehlte, stieß noch einmal zu und verfehlte sie wieder. Auriane wich jedesmal mit dem Oberkörper von einer Seite zur anderen aus. Die schwere große Orgel machte ein Entrinnen unmöglich. Als er sie noch zweimal verfehlt hatte, wollte sie unter seinem Arm hindurchspringen, aber er verhinderte es mit dem Fuß. Dann schlug er mit dem Buckel seines Schilds gegen ihre Schulter. Sie spürte, wie ihr Wille zur Verteidigung schwand.

Mit qualvoller Deutlichkeit sah sie die Runenstäbe auf dem weißen Tuch vor sich: das Zeichen für Tod und Wiedergeburt.

Der Tod kommt zuerst, vor der Auferstehung. Ich gehöre dir, Odbert. Die Nornen haben entschieden und schneiden mir den Lebensfaden ab.

Kurz zuvor hatte Petronius die kaiserliche Loge betreten. Er blieb neben dem Thron stehen und wartete ungeduldig darauf, daß Domitian ihm seine Aufmerksamkeit schenken würde. Petronius versuchte, nicht auf die Hände des Kaisers zu blicken. Die dicken bläulichen Finger mit den Wülsten zwischen den vielen Ringen bewegten sich kaum, aber sie hatten noch immer die Macht zum Töten.

Als Domitian den Kommandanten der Garde bemerkte, verharrte sein Blick auf halbem Weg zwischen dem Geschehen an der Wasserorgel und Petronius.

»Schüchternheit ist bei einem Gardepräfekten keine Tugend. Was gibt es? Heraus damit!«

Petronius betete zu Jupiter, daß seine Stimme fest bleiben würde, als er sich vorbeugte, um leise in das kaiserliche Ohr zu sprechen. Für einen lähmenden Augenblick wußte er nicht mehr, was er sagen sollte. Aber Domitians lauerndes Gesicht ließ seine Worte wie von selbst über die Lippen kommen.

»Bitte nimm die Entschuldigung deines treuen Dieners für diese unverzeihliche Störung an«, begann Petronius und verwünschte sich, weil er so unnatürlich und gepreßt sprach. »Wenn die Angelegenheit nicht die Sicherheit deiner göttlichen Person …«

»Warum trägst du mir nicht gleich die ganze Aeneas vor, bevor du zur Sache kommst. Was ist geschehen?«

Domitian blickte wieder gespannt zur Arena. Irgendwie gelang es der Hexe, den Schwertstößen auszuweichen …

»Es ist eine Verschwörung aufgedeckt worden. Die Verschwörer wollen dich noch in dieser Stunde töten … Genau an der Stelle, wo du jetzt sitzt.«

Domitian richtete sich kerzengerade auf. Sein Gesicht wurde starr, und die Augen funkelten wie Dolche. Er sah die Arena nicht mehr. Alles Interesse an Aristos und dem Omen verblaßte angesichts dieser Drohung, die so ernst war, daß der Präfekt seiner Garde ihn persönlich davon unterrichtete.

Er gab den Wachen ein Zeichen, alle seine Gäste aus der Loge zu entfernen. Als das geschehen war, sagte er zu Petronius: »So, und jetzt möchte ich von dir einen genauen Bericht!«

»Das Verbrechen wurde offenbar von einigen deiner getreuesten Kämmerer ausgeheckt«, sagte Petronius. »Parthenius, Stephanus und Satur. Wir glauben, daß es ihnen auch gelungen sein könnte, ein paar Männer der Garde in niederen Rängen in die Sache hineinzuziehen sowie …«

Domitian kniff die Augen zusammen, als er die Namen hörte, und dachte: Also haben sich meine engsten Diener im Palast gegen mich gewandt.

Er schüttelte langsam und schmerzlich von dem Verrat getroffen den Kopf. Marcus hatte ihm das für den Fall vorausgesagt, wenn er die strengen Strafen nicht milderte.

Warum lieben die Götter es, mich damit zu strafen, indem sie unfehlbar all das geschehen lassen, was dieser verfluchte Kerl voraussagt!

»Bei Minerva, ich wußte, daß Ratten bereits in meinem Schrank sind. Petronius, das ist gefährlich und alarmierend. Sie müssen sofort verhört werden, um ihnen die Namen aller Komplizen zu entlocken …«

Unwillkürlich dachte er: Marcus, du gerissener Schurke. Du glaubst, mehr über meinen Palast zu wissen als ich. Vielleicht hast du recht, du könntest mir in dieser Sache bestimmt einen Rat geben … Nein. Es würde nicht gut aussehen, ihn zuerst zu demütigen und dann seinen Rat zu erbitten …

»Diese Verschwörer sind unfähig und lächerlich. Ich habe ihnen eine Falle gestellt, und sie sind blindlings hineingelaufen. Ich habe einen Mann meines Vertrauens zu einer ihrer Zusammenkünfte geschickt und sie alle verhaftet, als sie versuchten, ihn für ihre Sache zu gewinnen. Die Verräter warten in schweren Ketten in deinem Schlafgemach, Herr. Ich habe alles vorbereitet, damit du sie ohne großes Aufsehen selbst verhören kannst. Dadurch läßt sich die ganze leidige Sache erledigen, bevor Unruhe entsteht. Wenn wir schnell handeln, braucht es nicht gleich die ganze Stadt zu erfahren.«

Domitian erhob sich und befahl der Wache, die Vorhänge zuzuziehen. Das Volk sollte den leeren Thron nicht sehen.

»Die Verschwörung ist noch geheim?«

»So ist es. Eine geschlossene Sänfte steht für dich bereit. Die Unruhen in der Stadt machen es ratsam, daß du unauffällig in den Palast zurückkehrst, Herr.«

»Gut gemacht! Ich werde die Sänfte benutzen. Geh vor mir her. Und, Petronius …« Er zögerte und wirkte etwas verlegen. »Hol mir zuerst Marcus Julianus aus dem Gefängnis. Bevor ich die Verbrecher verhöre, möchte ich mit meinem Ersten Ratgeber sprechen.«

Petronius erschrak.

Er will jetzt mit Marcus sprechen? Dazu ist keine Zeit. In weniger als zwei Stunden werden meine Leute abgelöst – und die nächste Wache hat der Speichellecker Servilius. Wenn Domitian sich bei ihm zu lange aufhält, werden Servilius und seine Männer alle unsere Pläne zunichte machen.

Sie gingen gerade die mit Teppichen belegte Treppe hinter der kaiserlichen Loge hinunter, als die Rufe der Menge zu einem ohrenbetäubenden Gebrüll anschwollen. Die beiden Männer hatten das Gefühl, unter einem tobenden Wasserfall entfesselter Gefühle hindurchzugehen. Domitian lächelte.

Der Jubel gilt Aristos. Die Furie ist tot. Die Verschwörung wird niedergeschlagen. Meine große Zeit als göttlicher Kaiser scheint erst richtig zu beginnen.

Das Tor der Zelle unter der Erde wurde aufgerissen, und das grelle Licht einer Fackel drang in das Halbdunkel. Marcus erkannte die beiden Männer nicht gleich. Der eine war ein junger Wachposten, der andere trug wie ein Schlachter eine große Lederschürze und Lederhandschuhe, die bis zu den Ellbogen reichten.

Marcus reagierte langsam. Seine Niedergeschlagenheit lähmte ihn, denn durch die Wachen wußte er, daß der Kampf zwischen Auriane und Aristos begonnen hatte. Die Männer draußen im Gang sprachen seit einiger Zeit von nichts anderem. Auriane war vermutlich schon tot. Sein Herz blutete aus vielen Wunden.

Sein Verstand arbeitete beinahe gegen seinen Willen.

Ein Folterknecht. Sie sind gekommen, um Bato zu holen.

Das Attentat! Die Wachen hatten auch davon gesprochen, um welche Zeit der Kampf beginnen sollte. Also wußte er, daß Petronius bald in der kaiserlichen Loge erscheinen würde. Er konnte nicht zulassen, daß Bato alles verriet.

Inzwischen lagen und saßen noch zehn weitere Gefangene auf dem Boden. Man hatte an diesem Morgen so viele Unruhestifter verhaftet, daß das Gefängnis überfüllt war. Bato lag noch immer vom Schock und den Schmerzen wie betäubt irgendwo in der Dunkelheit vor der Wand.

Marcus dachte: Mein Gesicht ist schmutzig und blutig, meine Wange aufgeplatzt und geschwollen, die Tunika verschwitzt und verdreckt … Werden sie es merken, wenn sich der falsche Mann meldet?

Wer würde auf den Gedanken kommen, daß sich jemand freiwillig meldet, um gefoltert zu werden?

Er konnte nur hoffen, daß Servilius oder ein anderer, der ihn gut kannte, die Folterung nicht beaufsichtigen würde. Wie auch immer, er mußte auf jeden Fall Zeit gewinnen.

»Bato«, sagte die Wache mit erschreckendem Gleichmut. »Komm her.«

Bato bewegte sich nicht. Entweder hörte er nichts mehr oder er wollte nichts hören. Das hatte Marcus nicht anders erwartet.

Marcus stand langsam und schwerfällig auf und tastete sich vorsichtig zwischen den anderen Gefangenen zur Tür. Er bewegte sich unsicher und zögernd, als habe er Angst. An der Tür ließ er den Kopf sinken. Der Wachposten hielt die Fackel hoch und sah ihn an.

Vor ihm stand ein Mann mit einem blutig verschmierten Gesicht. Seine Augen lagen eingesunken in tiefen Höhlen und starrten ihn glasig an. Das Zittern seiner Hände war allerdings nur zu menschlich.

»Bist du Bato?«

»Ich bin Bato.«

Der Wachposten griff wortlos nach den Ketten und zerrte Marcus aus der Zelle.

»Dann komm schon! Wir wollen uns mit dir unterhalten.«

L. Kapitel

Das Schwert bohrte sich tief in das harte Holz der Wasserorgel. Aristos zog es blitzschnell, aber fluchend wieder heraus. Er holte aus, die Klinge streifte Aurianes Schulter. Sie unterdrückte nur mühsam einen Aufschrei. Der stechende Schmerz gab ihr jedoch neue Kraft. Es gelang ihr, sein Schwert nach oben zu schlagen, und sie gewann dadurch gerade genug Zeit, um an ihm vorbei und ein Stück zur Seite zu springen. Sie spürte sofort die Leere in ihrem Rücken – die Wasserorgel behinderte sie nicht mehr.

Auriane atmete auf, fand ihr Gleichgewicht wieder und ging in Abwehrstellung. Dabei kam ihr eine Idee, und sie wußte, es war eine gute Idee. Sie würde von nun an alles vergessen, was sie in der Gladiatorenschule gelernt hatte, und kämpfen wie in den Wäldern. Sie war die Tochter der Esche. Sie wollte als eine Kriegerin ihres Volkes sterben oder siegen.

Schnell zog sie die linke Hand aus der Lederschlaufe und ließ den großen, rechteckigen Holzschild in den Sand fallen.

Aristos war verblüfft. Er hielt mitten im Schritt inne, und sein Querschlag geriet zu hoch. In der kostbaren Zeit, die ihr das schenkte, riß Auriane auch den Helm vom Kopf und warf ihn weg. In der Menge hörte man verwirrtes Murmeln.

Auriane wußte, es gab keine andere Möglichkeit. Sie ermüdete schneller als er. Jedes überflüssiges Gewicht machte sie noch schwächer. Sie vertraute auf die Sonne, den Himmel und auf die Götter. Kopf und Herz sollten sich dem Licht und der Luft öffnen können.

Aristos zielte natürlich sofort auf die ungeschützte linke Seite und nach ihrem Kopf. Aber er spürte auch ihren Vorteil. Sie parierte nicht nur, sie stieß blitzschnell zu und verwandelte eine Parade in einen Angriff, denn jetzt begann in ihr eine Trommel zu schlagen, deren Schläge schneller und schneller wurden. Sie folgte dem eigenen Rhythmus mit der gewonnenen Leichtigkeit und ließ sich von ihrer innersten Kraft tragen.

Für die Zuschauer nicht sichtbar hatte sich etwas Grundlegendes geändert. Auriane war nicht mehr die Schwächere und mußte sich verteidigen, sie wurde für Aristos plötzlich wie ein Bienenschwarm, war überall gleichzeitig und entzog sich ihm durch ihre Unberechenbarkeit.

Als er ihren Vorteil erkannte, brüllte er drohend und rammte sie mit dem Schild. Der Buckel traf sie an der verwundeten Schulter.

Endlich sah sie eine Möglichkeit.

Sie wich unter dem Aufprall zurück und rollte sich seitlich ab. Er stürzte an ihr vorbei. Noch während ihn sein Schwung vorwärtstrug, sprang sie auf, fuhr herum und versetzte ihm zwei schnelle Treffer schräg über den Rücken.

Das war der Durchbruch. Während er sie blutend umkreiste, gelangen ihr noch mehr Angriffe. Dann traf sie ihn in kurzer Folge direkt unter dem Schwertarm. In seiner Ledertunika klaffte plötzlich ein Riß. Durch die Klinge hindurch spürte Auriane, daß sie eine Rippe getroffen hatte. Blut quoll über das Leder. Es war Zufall, aber die Wunde hatte die Form der gefürchteten und mächtigen Rune, mit der die Geweihten Freia beschworen. Aristos konnte das nicht wissen, aber sie sah Panik in seinen Augen aufflackern.

Sie hatte ihm ein unheilvolles Zeichen eingeschnitten, und es würde ihn schwächen. Der Blutverlust war nur äußerlich, aber die Göttin hatte für Auriane sichtbar eingegriffen.

»Einer von beiden ist verwundet!« rief Aelius aufgeregt. »Bei Jupiter! Es ist Aristos! Aristos ist verwundet. Das kann nicht sein!«

Ein paar Männer versuchten vergeblich, ihn beiseite zu schieben, weil sie das unbedingt selbst sehen wollten.

»Ist er schwer verletzt?« fragte Sunia leise und gespannt.

»Es ist eine Stelle, wo viel Blut fließt«, erwiderte Aelius. »Das wird ihn schwächen. Aber es war ein Fehler, denn jetzt hat sie ihn wirklich zur Raserei getrieben.«

Schnell verbreitete sich die Nachricht bis zu den Stadttoren.

»Aristos ist verwundet!«

Jetzt warf auch Aristos den großen, rechteckigen samnitischen Schild von sich und riß den goldenen Helm unter dem Johlen seiner Anhänger vom Kopf.

Sein Anblick war erschreckend. Das Gesicht war von der Hitze und vor Zorn blaurot angeschwollen. Der Helm hatte auf der Stirn feurige Striemen hinterlassen. Die Haare klebten in schweißnassen Strähnen am Kopf. Der breite Oberkörper hob und senkte sich wie ein Blasebalg.

Er ballte die haarige linke Hand zur Faust und hob sie drohend.

Aristos griff wieder an. Ihre Schwerter waren gleichzeitig Waffe und Schild. Er bohrte ihr die Schwertspitze in den Oberschenkel. Blut tropfte in ihren Riemenschuh. Seine Anhänger brüllten vor Begeisterung und klatschten Beifall.

Von den oberen Rängen hörte man nur dumpfes Stöhnen. Das einfache Volk fürchtete sich noch immer vor den Bogenschützen. Niemand bemerkte, daß ihr Kaiser und Gott nicht mehr unter ihnen weilte. Aber selbst wenn es die Zuschauer gewußt hätten, ihre Angst wäre nicht gewichen.

Aristos blieb breitbeinig stehen. Er keuchte, glaubte aber, die Lage völlig zu beherrschen. Seine Wunden schmerzten, und er verlor Blut, aber ein geschickter Arzt würde das wieder in Ordnung bringen. Beim Anblick ihres blutenden Beins verzog er das Gesicht zu einer höhnischen Grimasse.

»Deinen Vater hast du mühelos umgebracht!« rief er. »Aber ihm waren die Arme gebunden …«

Auriane blieb völlig ruhig. Ihr Geist kreiste wie ein Falke gelassen und schwerelos über dem alten Kampfplatz ihrer Schuld.

Plötzlich sah sie es. Weshalb war sie nicht vorher darauf gekommen? Sie begriff, daß die Schuld ein Schleier gewesen war, der verhinderte, daß sie anderen Menschen ins Herz blicken konnte.

Der Schleier war zerrissen. Der Blick einer Ganna richtete sich jetzt auf Odbert, und das, was sie ahnte, wurde zur Gewißheit. Odbert warf ihr immer und immer wieder sein Verbrechen vor, weil es auf seiner eigenen Seele lastete.

»Odbert«, rief sie. Der Klang seines wirklichen Namens ließ ihn leicht zusammenzucken. »Du hast Wido ermordet. Du bist der Vatermörder!«

Die Zeit kennt keine Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Die Schlacht im Rabengrund ist in alle Ewigkeit Gegenwart. Der Wolf verschlingt den Mond. Odbert wirft das Netz über Wido. Sein Pferd stolpert und stürzt. Wido wird von seinen Verfolgern erschlagen. Odbert entkommt in der Nacht, denn der Wolf nimmt das Opfer an, und Odbert wird sein Knecht.

»Du hast deinen Vater getötet«, fuhr sie leise fort. »Du hast das tödliche Netz geworfen.«

Der Pfeil traf ins Schwarze. Sein Gesicht verzerrte sich. Sein Blick war hart, ausdruckslos und hatte etwas Endgültiges, als hätten sich steinerne Tore geschlossen.

Das »Nein!« drang halb wie ein Stöhnen, halb wie Geheul aus ihm hervor. Der Blitz der Wahrheit zuckte über seine Seele, die sich in schützende Dunkelheit verkroch.

Aurianes Worte waren glühende Zangen, die ihm die Lüge wie eine Maske vom Gesicht riß.

Vatermord ist das größte Verbrechen, das die Menschheit kennt!

Sie kann es nicht gesehen haben, dachte er verzweifelt. Niemand hat es gesehen.

Die vielen Stimmen in seinem Kopf verwirrten ihn. Er glaubte, in allen Drei Welten höre man Aurianes Worte. Er zitterte, als bebe die Erde unter seinen Füßen.

Wie von allen bösen Geistern und Dämonen getrieben, brüllte er los und griff sie mit Schaum vor dem Mund erneut an.

Auriane erwartete ihn. Endlich hatte ihn die blinde Raserei ergriffen, auf die sie gehofft hatte. Er war dem Schaudern in seinem Innern so hilflos ausgeliefert wie ein Boot, das ohne Ruder auf einem reißenden Fluß trieb.

Aelius rief: »Er ist aus dem Tritt gekommen. Er hat einen seiner Wutausbrüche!«

Seine Anhänger feuerten Aristos an. Sie glaubten, er habe sich etwas Neues zu ihrer Unterhaltung einfallen lassen.

Noch bevor er Auriane erreicht hatte, hieb er auf die Luft ein. Sein Schwert durchschnitt sie, als könnte er die Wahrheit mit der Waffe töten. Viele in der Menge sahen keine Veränderung und fanden ihn vielleicht nur noch gefährlicher und schneller als zuvor. Aber Auriane konnte er nicht täuschen. Er hatte die Kontrolle verloren und stürzte in den Abgrund seiner Lügen.

Sie sprang aus seiner Reichweite, aber so knapp, daß er ihr seitlich die Tunika aufschlitzte. Sie ließ sich nicht beirren, zog ihn mit sich, lockte ihn, verwirrte ihn, reizte ihn, und er erschöpfte sich mit Schlägen, für die er zu weit ausholte, mit Stößen, die falsch berechnet waren, mit Sprüngen, die wirkungslos blieben, weil sie ihm geschickt auswich. Bei jedem Hieb beschimpfte er sie, bis er heiser wurde und ihm die Stimme versagte.

In seiner blinden Wut wartete sie geduldig auf den richtigen Augenblick, dann schlug sie ihm blitzartig das Schwert nach unten. Er schwankte zur Seite. Sie riß ihn mit dem Schwertgriff in die Richtung, in die er fiel. Taumelnd versuchte er, das Gleichgewicht wiederzufinden, aber sie nutzte den Vorteil, stieß die Klinge von unten nach oben. Das Schwert glitt über seine Rippen und bohrte sich ihm in die Brust. Ein dunkler Blutstrahl schoß hervor. Auriane wußte sofort: Das war ein schwerer Treffer dicht am Herzen.

Vor Überraschung und Schmerz zuckte sein Arm ruckartig vorwärts. Sie konnte den Schlag nicht abblocken. Seine Schwertspitze traf ihren linken Arm. Die Wunde brannte wie Feuer, und ihr kamen die Tränen.

In seiner Raserei wurde er nicht langsamer. Er verfolgte sie, auch wenn er dabei schwankte. Der Oberkörper schien in Blut getaucht. Die tiefe Wunde sorgte jedoch dafür, daß ihn die Kräfte schneller verließen als sie. Sie spürte mit jeder Faser ihres Wesens, daß das Ende nicht mehr weit war. Aber jetzt war er so gefährlich wie noch nie.

Ich muß ihn töten, sonst bin ich verloren. Wotan, hilf mir! Nimm mein Schwert in deine Hand!

Sie stürzte sich auf ihn. Der Tanz der zuckenden Schwerter erreichte einen blutigen Höhepunkt. Die Menge geriet in Ekstase. Wie von Dionysos besessen, glaubten sie sich bereit, Tiere zu zerreißen und Kehlen aufzuschlitzen. Niemand konnte die einzelnen Schläge noch mit dem Verstand verfolgen. Der Blutrausch herrschte über ihre Sinne. Sie alle wurden in den Kampf der titanischen Kräfte, der vor ihren Augen stattfand, hineingezogen. Sie liehen dem Schicksal ihre Stimmen und vergaßen in dem Ringen der großen Mächte ihre kleine persönliche Welt. So wurden sie Teil eines Schauspiels, mit dem sich das Ende einer Zeit ankündigte.

Aurianes Schwert besaß die Kraft ihrer Klarheit. Ihre Augen waren die Waffe. Sie senkte den Blick, wenn ihr Gegner sich aufrichtete. Sie bedrängte ihn, wenn er einen zu großen Schritt getan hatte, spielte mit ihm, weil sie die Schwächen seiner Verteidigung erkannte.

Das hat sie von keinem Menschen gelernt, dachte Aelius. Das kommt von den Göttern.

Er erinnerte sich, daß Erato einmal gesagt hatte: »Vielleicht werden wir niemals das ganze Ausmaß ihres Könnens sehen.«

Aelius verstand in diesem Augenblick, wovon Erato damals gesprochen hatte. Vielleicht waren sie alle zu blind, um wirklich zu sehen, was dort geschah. Er zweifelte jedoch nicht mehr daran, daß dort in der Arena die Götter kämpften.

Aristos verlor an Boden. In der Menge hörte man ungläubige Rufe, in die sich Angstschreie mischten. Andere lachten wie von Sinnen. Viele starrten voll Haß und Triumph auf die kaiserliche Loge. Wie reagiert Domitian auf die Demütigung? Aber die Vorhänge blieben geschlossen.

Auriane spürte, wie ihre Sprünge und Hiebe an Kraft verloren. Die Schmerzen nahmen zu. Der Tod griff wieder nach ihr und wollte sie zu sich ziehen. Aber auch in Odberts Augen sah sie den Tod. Seine Nasenflügel waren vor Schmerzen gebläht. Er rang nach Luft, keuchte und röchelte. Seine Bewegungen wurden immer ruckhafter und hölzerner. Er schlug um sich, als habe man ihm eine Schlinge um den Hals geworfen, die ihn langsam erwürgte.

Die Erschöpfung trieb sie schließlich auseinander. Sie blieben stehen und starrten sich inmitten der Leichen an.

Es kam ihr vor, als gäbe es seit Jahren auf der Welt nur sie selbst und diesen einen Gegner.

Ich habe zu lange gekämpft. Ich vergesse, warum das alles einmal angefangen hat. Ich will nur Frieden, und wenn möglich das Leben für das Kind in meinem Leib.

Plötzlich hob Aristos die Leiche des numidischen Knaben auf. Er schob ihm mit der Schwerthand die Haare aus der Stirn, als erkenne er plötzlich, daß es sich um einen zufällig getöteten geliebten Menschen handelte. Auriane umkreiste ihn auf der Suche nach einer ungeschützten Stelle, aber er benutzte den Leichnam wie einen Schild und murmelte unverständliche Worte zu dem Toten.

Auriane sah ihm mit zusammengekniffenen Augen angewidert zu.

Hat er den Verstand verloren?

Er beugte sich über den Toten und küßte ihn.

Ihr Abscheu kannte keine Grenzen. Aber es war eine List. Sie wurde aus ihrer Konzentration gerissen, und ihre Gefühle nahmen ihr den klaren Blick.

Aristos schleuderte die Leiche mit aller Kraft auf Auriane. Darauf war sie nicht gefaßt. Der Leichnam traf sie oberhalb der Hüfte, und sie sank rücklings in den Sand. Aristos sprang vorwärts. Noch im Fallen traf sein Schwert ihre Klinge.

Er hatte ihr das Schwert aus der Hand geschlagen.

Sie befreite sich von dem Toten, entging nur knapp seinem nächsten Angriff, der ihr den linken Arm an der Schulter abgetrennt hätte. Ihr Schwert lag vor Aristos. Er bückte sich und griff triumphierend danach.

Voll Stolz hielt er es hoch, damit seine Anhänger es alle sahen.

Dann drehte er sich um und warf Aurianes Schwert weit hinter sich. Es fiel vor der kaiserlichen Loge in den Sand. Die halbe Arena lag zwischen Auriane und ihrer Waffe.

Ein Orkan erhob sich unter den Zuschauern, die brüllten, johlten und rasten.

Auriane hörte davon nichts. Sie war in den heiligen Ring ihrer innersten Seele getreten. Sie stand vor den Ahnen und wartete auf ihren Spruch. Das war der Weg des Himmels und der Erde. Sie befand sich zwischen den Welten und wußte, der Kampf war noch nicht zu Ende.

Aristos kam näher. Sie wich zurück und entfernte sich noch weiter von ihrem Schwert. Sie hatte keine Möglichkeit, es wieder an sich zu bringen. Er konnte sie ohne große Mühe daran hindern. Er mußte sie nur noch an die Mauer treiben, um sie zu töten.

Der Tod hüllte sie wie ein giftiger Nebel ein. Sie hörte die Klinge durch die Luft zischen und wich ihr aus. Er verpaßte sie nur um eine Handbreit. Er hatte bereits viel Blut verloren. Jeder Schritt kostete ihm Kraft, jeder verfehlte Stoß machte ihn schwächer.

Auriane rief die Kräfte der Erde, zog sie in ihren Körper zurück. Dann beschwor sie den unbesiegbaren Frieden des heiligen Feuers. Ein zartes Wehen, ein geheimes Klopfen antwortete ihr. Ihre Wurzeln reichten bis hinunter zu der Quelle allen Lebens. Wärme und Licht durchströmten sie mit einem sanften Glühen. Zum ersten Mal zeigte sich ihr die Lebenskraft, trat aus der Unsichtbarkeit hervor, und sie wußte wie die Erleuchteten, daß sie unverletzlich und geborgen war.

Nein, ich bin nicht verlassen.

Ramis, ich spüre, du bist da wie der Luftzug eines Flügelschlags. Du wartest und kommst, um etwas zu holen. Ich nehme an, du willst meine Seele mit in den Norden nehmen, wenn ich tot bin.

Auriane hörte Ramis wie aus einer lange zurückliegenden Zeit sprechen, und es klang wie ein Befehl.

Vergiß nie die Macht der Haare. Sie sind ein starker Schutz und die Nabelschnur, die dich mit der Erde verbindet.

Da wußte Auriane, was sie tun mußte.

Ich habe noch eine Waffe, die heiliger und sehr viel älter ist als das Schwert.

Auriane stand den Plätzen der ausländischen Gesandten direkt gegenüber. Sie berichteten später, Aurinia sei in den letzten Augenblicken sichtbar von einer himmlischen Verzückung erfaßt worden. Während Aristos vergebens mit dem Schwert nach ihr schlug, habe sie die festgesteckten Haare gelöst und ausgeschüttelt, bis sie ihr wie ein Umhang über die Schultern fielen. Dann sei ihr Gesicht zu dem einer Wildkatze geworden. Aristos habe bei ihrem Anblick aufgestöhnt und sei gestolpert. Die langen Haare schienen lebendig zu sein und hätten einen Zauber gewirkt. Sie hätten es aus allernächster Nähe gesehen.

Aristos sah Schlangen. Der Boden unter seinen Füßen gab nach. Er taumelte und wußte nicht, kam das vom Blutverlust oder wanden sich die Schlangen um seine Beine?

Auriane blieb den Bruchteil eines Augenblicks still vor ihm stehen. Dann sprang sie vorwärts.

Die meisten Zuschauer glaubten, sie stürze sich in das Schwert ihres Gegners. Ein unnötiger Selbstmord, meinten sie enttäuscht, denn Aristos hätte sie ohnehin an die Umfassungsmauer gedrängt und ihr den Todesstoß gegeben. Seine Anhänger zweifelten nicht an dem ruhmreichen Sieg ihres Königs.

Sein Schwert traf das Ziel nicht, denn ihr Sprung war genau berechnet. Sie warf sich auf ihn, klammerte sich an ihm fest, und sie fielen beide in den Sand.

Sie lag auf ihm, und er wehrte sich verzweifelt gegen ihre Haare, die ihn wie giftige Nattern angriffen. Sie waren schrecklich, lebendig und überall. Er hörte sie zischen, spürte ihre Bisse. Sie waren Feuer, Schleim, Gift, ein Netz, ein Hornissenschwarm.

Er schrie voll Todesangst und warf sie auf den Rücken. Er stand schwankend auf. Ihre Haare glänzten auf dem hellen Sand dunkel und gefährlich wie ein Sumpf, in dem er versinken sollte. Mit blutunterlaufenen Augen hob er das Schwert, um es ihr in die Kehle zu stoßen. Aber sie war schneller und trat ihm zwischen die Beine. Er ließ das Schwert fallen und sank stöhnend zur Seite. Sie nahm eine Strähne ihrer langen Haare, legte sie ihm wie ein Seil um den dicken Hals und zog mit ganzer Kraft zu.

Ihre Arme wurden gefühllos. Die Zeit schien stehenzubleiben. Sie hörte Atlind, die am Feuer saß und mit leiser Stimme eine Geschichte erzählte.

»Und als der Feind sie umringt hatte und keine Flucht mehr möglich war, beschlossen die Kriegerinnen, sich Freia zu übergeben, damit sie nicht den Göttern des Feindes geopfert würden … Und so lösten sie ihre langen Haare … und erwürgten sich damit gegenseitig. Sie fielen nicht in Gefangenschaft, hatten ihre Ehre gerettet und waren frei.«

Die Verwirrung unter den Zuschauern war groß. Aurianes Haare entzog sie beide allen Blicken, und so blieben die letzten Augenblicke des Kampfes ein Geheimnis.

Auriane sah den Sand um sich herum als ein stürmisches Meer. Die hohen Wellen drohten, über ihnen zusammenzuschlagen. Aber noch wurde sie von den Wogen getragen, gewiegt und gewaschen, während sein riesiger Körper langsam unter ihr versank.

Noch einmal erfaßte ihn ein heftiges Zucken, und sie glaubte, es sei sein aufbegehrender Geist, der sie verfluchte, sich immer noch gegen sie wehrte und zornig darüber war, aus seiner irdischen Wohnung vertrieben zu werden.

Odbert, du bist nicht durch ein Schwert getötet worden. Die Götter haben dich verwirrt. Kein Mensch kann ihrer Strafe entgehen. Du hast dich selbst zu diesem Tod verurteilt.

Im nächsten Augenblick wußte sie jedoch mit beunruhigender Sicherheit, daß in allen Wesen ein und derselbe Geist lebt. Und sie hatte plötzlich das erschreckende Gefühl, ihrem eigenen Körper das Leben zu nehmen und sich selbst zu töten.

Ihre innere Unsicherheit wuchs, aber es gelang ihr, die rituellen Worte zu sprechen.

»Im Namen Freias, der Göttin der ganzen Schöpfung … Im Namen Wotans, dem Gott der Speere … Ich räche hiermit die Untaten Odberts.

Ich rufe euch als Zeugen, ihr hohen Mächte der Drei Welten. Gebt denen ihre Ehre zurück, die er verraten hat. Reinigt vom Blut die Hände, die diese Tat vollbringen mußten …«

Auriane hatte jedoch nicht das Gefühl, daß diese Worte von ihrer Stimme kamen. Die Priesterin einer fremden Religion schien sie zu sprechen.

Der als Odbert geborene Aristos bewegte sich nicht mehr. Ihr lebenslanger Feind, der ihr Volk ins Verderben gestürzt hatte, tat seinen letzten Atemzug.

Auriane brach vor Erschöpfung über ihm zusammen und verlor das Bewußtsein. Ihr Haar war eine glänzende Decke, die sich über sie beide breitete.

Eine atemlose Stille senkte sich über die Reihen. Nichts regte sich, so daß man das Sonnensegel hoch oben im Wind flattern hörte.

Viele erschauerten unter einem eisigen Lufthauch. Dunkle Götter schwebten über der Arena. Es waren die barbarischen Götter aus den Wäldern und den Sümpfen des Nordens. Sie zogen von dem vergossenen Blut angelockt in Rom ein. Aurianes Sieg öffnete ihnen die Tore, und sie brachten die Tempel der Gegenwart zum Einsturz und setzten alle Gesetze außer Kraft. Der Umbruch war da. Das Rad des Schicksals hatte sich gedreht.

Aurianes Geist löste sich wie von schweren Fesseln befreit von dem Schreckensort. Sie glitt wie ein Falke am dunstigen Ufer eines Sees entlang. Es war Abend. Ein leise frohlockender, schimmernder Mond spielte in den Ästen der Bäume mit den Schatten.

Aus der hellen Nacht hörte sie die Stimme von Ramis.

Nun weißt du es, Auriane. Die Lilie hat sich geöffnet. Jetzt mußt du zu mir kommen.

Auriane spürte, wie Ramis sie liebevoll umfing, und erwiderte stumm: »Es scheint mir keine große Erkenntnis zu sein … Es kommt mir wie etwas Alltägliches vor, so wie man einen überlaufenden Kessel vom Feuer nimmt … oder einen hungrigen Säugling stillt.«

So ist es mit allem großen Wissen …

»Was war der Grund … für all das Leid?«

Der Grund lag in dir, schon vor deiner Gehurt. Du wirst es erst nach deinem Tod genau wissen. Für jetzt sieh darin deine Bereitschaft, an das Böse in dir zu glauben. Deshalb mußtest du die Ursache für den Tod deines Vaters sein. Deshalb bist du hierhergekommen. Du hast die Lektion empfangen. Also gehörst du mir.

Dann senkte sich das Feuer des Mondes in seiner ganzen Macht und in seinem Glanz auf Auriane. Die Welt wurde auf sanfte Weise neu geformt und erhielt ein gütiges Gesicht. Die Worte, die Ramis vor langer Zeit gesprochen hatte – Das Unglück ist fruchtbar, es bringt Welten hervor –, klangen wie eine mächtige dunkle Hymne, deren wahre Bedeutung Auriane jetzt in ihrem ganzen Ausmaß erkannte.

Auriane sah, wie sich ein großer Kreislauf vollendete: Krieg war das wichtigste Ritual des alten Lebens. Das Aufeinanderprallen der Heere und die vielen blutigen Schlachten waren plötzlich etwas Erbärmliches, ein sinnloses Spektakel unmündiger Erwachsener oder verführter Kinder, die angestachelt wurden, sich gegenseitig abzuschlachten.

Der tote Mann, der unter ihr lag, war all das Unreife in ihr, das sich hart und unbeweglich an das falsche Bewußtsein geklammert hatte. Das Labyrinth der Schrecken und Täuschungen hatte Odbert und sie verwirrt und als unversöhnliche Gegner aufeinandergehetzt.

Aus ihrer neuen Sicht lag darin nichts Beschämendes, es war der Lauf der Welt.

Auriane streckte den Lebenden und den Toten die Hand des Friedens entgegen.

Hätte sie sich fürchten können, wäre ihre einzige Furcht die gewesen, daß dieser Zustand nicht andauern werde.

Sie hörte Ramis von neuem.

Das ist der Tod, von dem die Runen sprachen. Du bist den Schlangentod gestorben und hast das alte Leben abgestreift, damit du in diesem größeren Leben wiedergeboren werden kannst, in dem dir das Himmelsgewölbe von einem Ende bis zum anderen offensteht. Wir nehmen dich in den Kreis der neun Geweihten auf, die über allen Stämmen stehen.

Während Aurianes Bewußtsein auf die Erde zurückdrängte, dachte sie: Das ist ein schlechter Scherz! Mir wird genau das Schicksal zuteil, das meine Mutter verhindern wollte. Deshalb hat sie mir ein Schwert in die Wiege gelegt.

Sie hörte Ramis leise lachen.

Du hast dich lange gefragt, weshalb ich bei deiner Geburt gekommen bin und dir den Namen einer Priesterin gegeben habe. Du hast dich darüber gewundert, daß du um die heilige Stunde der Mitternacht auf meine Insel gebracht wurdest.

Hör gut zu. Jetzt bist du soweit, daß ich dir den Grund dafür nennen kann. Wenn ich die Erde verlasse, wird keine andere als du den hohen Turm der Seherin ersteigen. Auriane, du wirst die nächste Veleda sein.

LI. Kapitel

Kurze Zeit später öffnete man das Tor der Gladiatoren. Auriane und Aristos rührten sich nicht. Meton und Acco näherten sich vorsichtig den beiden Gestalten im Sand. Hinter ihnen folgten mit Spießen und Fackeln bewaffnet fünf Helfer.

Meton berührte Auriane mit dem Schaft seiner Lanze leicht an der Schulter. Sie reagierte nicht. Sie schien friedlich zu schlafen. Ihr Kopf ruhte an der Schulter von Aristos. Die langen dunklen Haare waren wie ein Leichentuch über beide gebreitet. Meton dachte: Sie ist tot.

Er ging einmal um die beiden herum. Dann hob er mit dem Speer Aurianes Haare. Darunter sah er das Gesicht von Aristos.

Ihm stockte der Atem, und er wich ein paar Schritte zurück. Es bestand kein Zweifel. Aristos war ebenfalls tot.

Sein Gesicht sah schrecklich aus. Die Augen quollen hervor und starrten blicklos und gläsern ins Leere. Die Haut war bläulich schwarz. Aus dem offenen Mund ragte die Zunge hervor.

»Bei allen Göttern!« flüsterte Meton und ließ Aurianes Haar wieder über das Gesicht des Toten fallen. »Sie hat ihn erwürgt!«

Ermutigt von dieser Nachricht kamen die Helfer näher und umringten die Leichen. Meton starrte lange auf den Mann, dessen Ausbildung er so viel Zeit und Mühe gewidmet hatte. Der Erfolg von Aristos war das Unterpfand seines großen Glücks gewesen, aber er empfand keine Trauer. Er betrachtete Aristos so unbeteiligt, als sei er aus Stein. Der Sand auf dem geölten Körper ließ ihn an die umgefallene Statue eines Titanen denken. Der Arm mit den mächtigen Muskeln lag schlaff neben dem Körper und hatte nicht mehr die Kraft, sich selbst zu heben.

Meton hielt jedoch unwillkürlich einen respektvollen Abstand, denn es fiel ihm selbst jetzt noch schwer, zu glauben, daß Aristos niemanden mehr töten würde.

Das ist ein trauriges und unverständliches Schicksal, dachte Meton, für einen der größten Schwertkämpfer, den unsere Schule je hatte und haben wird.

Acco stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Arme Aurinia! Sie hat das Unmögliche vollbracht, Aristos getötet und dafür mit ihrem Leben bezahlt! Das ist bestimmt ein Zeichen der Götter! Die Priester werden uns sagen müssen, was es zu bedeuten hat. Sie war jedenfalls eine von meinen Schülerinnen! Ich habe sie ausgebildet. Sie soll ein prunkvolles Begräbnis haben, und wenn ich das Geld dafür selbst aufbringen muß!«

Die Zuschauer wurden unruhig. Einzelne Stimmen riefen von den Rängen: »Wer von den beiden lebt? Wer lebt? Aristos oder Aurinia?«

Die meisten in der Menge waren jedoch zu verwirrt und konnten weder jubeln noch klagen. Erst langsam kehrten sie in die Wirklichkeit zurück.

Meton faßte sich und gab den Helfern das Zeichen, Auriane von Aristos herunterzunehmen. Numidische Sklaven eilten mit zwei Totenbahren herbei. Als die Helfer sich über Auriane beugen wollten, bewegte sie sich. Die Männer fuhren erschrocken zurück.

Erschöpft und stöhnend setzte sich Auriane wie eine Aphrodite auf, die nach einer wilden Liebesnacht einem Meer von Haaren entsteigt.

»Aurinia lebt!«

Der stürmische Jubel setzte zögernd und unsicher ein, sprang aber von den Seiten der Arena schnell hinauf in die Ränge. Unter dem Trampeln der vielen tausend Füße bebte das Colosseum wie bei einem Unwetter.

Auriane ließ sich von Acco beim Aufstehen helfen. In ihren Augen lag kein Triumph, sondern eine strahlende Ruhe ging von ihr aus, als habe sie nach einem langen Alptraum in ein glückliches Leben zurückgefunden.

Als die Sklaven Aristos auf die Bahre legten und durch das Tor des Todes hinaustrugen, wollten es seine Anhänger nicht glauben. Ihr Idol konnte nicht tot sein!

Noch lange danach behaupteten die Menschen, sie hätten ihn nachts gesehen. Er sei in der Taverne erschienen und habe einen Krug Wein verlangt. Oder sie behaupteten, er übe in den dunklen mondlosen Nächten allein in der Arena. Andere schworen, sein Tod sei eine List. Er werde bei den nächsten Spielen zurückkommen.

Selbst nach seiner Beisetzung, die einem Staatsbegräbnis glich, gab es noch Leute, die erklärten: »Man hat eine andere Leiche verbrannt. Aristos lebt.«

Als Auriane mühsam auf den Beinen stand, fühlte sie sich vom Jubel der Menge getragen.

Sie wissen nichts über mich, dachte Auriane bekümmert. Sie ahnen nicht, warum ich diese Tat vollbracht habe. Aber nach einer Weile ließ sie sich von der Begeisterung anstecken.

Muß die Welle den kennen, den sie nach oben trägt?

Meton rief einem Helfer zu: »Hol ein Pferd. Nur so können wir sie hier wegbringen.«

Die Menschen berauschten sich an ihrem Sieg, der Auriane jedoch beunruhigte. Odbert hatte ihren Geist so lange beherrscht und jede ihrer Handlungen überschattet, daß es ihr plötzlich vorkam, als würde sich alles auflösen, was ihr Dasein geformt hatte. Die starren Grenzen waren verschwunden, und nun konnte sie ebensogut eine Frau sein wie ein Wolf, der durch die Wälder lief, oder der Nebel, der von einem See aufstieg. Auriane hatte das Gefühl, daß sich geräuschlos Tore öffneten, von deren Vorhandensein sie nie etwas geahnt hatte.

Selbst die Sklaverei kann dieser Art Freiheit nichts anhaben, dachte sie erstaunt.

Dann spürte sie aber, daß das neue Lebensgefühl nicht nur angenehm war. Sie erlebte die Dolche des Lärms, die Wellen der Hitze und die Wolken des Gestanks, als sei sie ein kleines Kind, das gerade aus dem Mutterleib gekommen war. Am liebsten hätte sie wie ein Kind geweint. Einen Augenblick dachte sie darüber nach, ob sie noch die Auriane war, die sie kannte.

Im Colosseum verwandelte das Volk den Sieg in einen Triumph der Gesetzlosigkeit, als bekannt wurde, daß Domitian die kaiserliche Loge überstürzt verlassen hatte. Angeblich war er vor Entsetzen geflohen, weil ihm der Oberste Augur drohendes Unheil und Minervas Zorn angekündigt hatte.

Die geknechteten Menschen verstanden das Urteil der Göttin und jubelten. Konnte der Tyrann, der sich selbst zum Gott erhoben hatte, die Niederlage und den Tod von Aristos lange überleben?

Als Auriane auf einem großen grauen Pferd saß, das die Helfer langsam aus der Arena führten, hörte man von den obersten Rängen den siegreichen Ruf.

»Der König ist tot. Lang lebe die Königin!«

Das war wie das ersehnte Zeichen für den Kampf um Freiheit, und einstimmig hallte es durch den riesigen Bau.

»Aurinia Regina!«

Wenn irgendwo in der Stadt noch Zweifel darüber herrschten, wer gesiegt hatte, damit waren sie beseitigt.

Auriane zuckte unter dem Lärm und dem Geschrei zusammen und verzog schmerzlich die Lippen, denn sie erinnerte sich an die Prophezeiung von Ramis: »Du wirst die Königin des Todes sein!«

Die Straßen wurden zu Schlachtfeldern. Die städtischen Kohorten rückten aus, und die Feuerbrigaden hielten sich mit Wassereimern bereit, um Brände zu löschen.

Plancius sagte die noch ausstehenden Kämpfe des Tages ab. Er mußte bald feststellen, daß er in der kaiserlichen Loge gefangensaß. Die Verehrer des Aristos machten ihn für den Tod ihres Helden verantwortlich, und er wußte, im Augenblick konnte er sich nicht einmal im Schutz einer Abteilung Soldaten auf die Straße wagen.

Für Auriane glänzte und schimmerte die Welt, als habe ein Regen sie reingewaschen. Sie spürte das Dröhnen der Eostre-Trommeln tief in der Erde und glaubte, Freia auf einem Blütenthron in den Wolken zu sehen.

Ihr Blick richtete sich wie aus weiter Ferne auf die Menge, aber plötzlich lauschte ihr inneres Ohr auf ein drohendes Grollen, und sie erschrak. Ein anderer Kampf stand dicht bevor. In der spannungsgeladenen Stille sammelten sich die Kräfte zur Entscheidungsschlacht.

Wird es der Sturz in den Abgrund sein?

Dann wußte sie mit großer innerer Sicherheit, daß Marcus noch lebte und im Mittelpunkt der kommenden Ereignisse stand.

Marcus lebt, aber werde ich ihn in diesem Leben wiedersehen?

Etwas Dunkles hüllte sie ein. Das Herz hörte zu schlagen auf, der Atem schwand, die lähmende Erschöpfung hinderte sie daran zu schreien. Das Ungeheuer war erwacht und wollte die neue Zeit verschlingen.

Marcus sollte das erste Opfer sein.

Während sich der Kampf in der Arena seinem Ende näherte und noch nicht feststand, wer siegen würde, achteten die achtzig Prätorianer, die in Doppelreihen in dem hoch gewölbten, breiten Gang zum kaiserlichen Schlafgemach Posten standen, kaum auf das entmenschlichte Gebrüll, das vom Colosseum herüberdrang.

Was bedeutete an einem solchen Tag noch ein Sieg von Aristos? Zudem war es ein schmachvoller und verachtenswerter Kampf gegen eine Frau. Das schien ein Grund mehr zu sein, sich von Domitian zu befreien, der die Spiele dadurch entweihte, daß er in der Arena Frauen kämpfen ließ.

Die neunte Stunde rückte näher. Der Schweiß lief ihnen über die Rücken, die weißen Tuniken klebten an der Haut. Hände glitten an den Schäften der Lanzen ab. Die lauten Befehle beim Wachwechsel im weit entfernt liegenden Hof des Peristyls, im Mittelpunkt des mehrstöckigen Palasts, ließen alle zusammenzucken.

Sie durften sich nicht aus der Ruhe bringen lassen. Ihre Aufgabe war im Grunde einfach. Sie mußten still und stumm auf ihren Posten stehen, während die Tat vollbracht wurde – ganz gleich, welche seltsamen Laute aus dem kaiserlichen Schlafgemach dringen würden.

Die Wachen glaubten, Petronius habe den Sturz des Kaisers geplant, und das genügte ihnen. Nerva sollte geschützt werden, falls sich unter den achtzig Männern ein Kaisertreuer befand.

Es waren alles junge Rekruten, deren Treue in erster Linie Petronius galt. Er hatte jedem eine Beförderung und ein großes Geldgeschenk versprochen. Trotzdem fiel es ihnen nicht leicht, den heiligen Schwur zu brechen und das Versprechen nicht zu halten, den Kaiser notfalls auch mit dem eigenen Leben zu schützen. Die meisten hätten selbst jetzt noch jede Möglichkeit ergriffen, sich aus der Sache herauszuziehen.

Während die Augusthitze immer drückender wurde und die steigende Spannung ihnen das Gefühl gab, etwas Schlimmes stehe bevor, kamen ihnen große Zweifel: Warum soll dieser Anschlag glücken? Wie schnell und brutal würden die kaisertreuen Wachen über sie herfallen, wenn sie etwas von dem Mordanschlag ahnten?

In einigen Stunden können wir schon alle auf dem Weg zur Hinrichtung sein …

Ein Trompetenstoß kündigte an, daß Domitian, ihr Herr und Gott, den Palast durch das kleinere Tor am Forum betreten und das prächtige Vestibül erreicht hatte.

Viele der Männer seufzten im stillen verzweifelt. Sie hatten gehofft, Petronius werde den Kaiser nicht von den Spielen weglocken können, und damit sei die Sache für sie erledigt. Ihre Wache war in weniger als zwei Stunden zu Ende; sie wären still in ihre Quartiere gegangen und hätten nie mehr ein Wort darüber verloren.

Man hörte Schritte. Domitians vierundzwanzig Liktoren tauchten auf. Sie trugen die Faszien, das alte Symbol unbeschränkter irdischer Macht. Die Wachen blickten starr auf die stumpf glänzenden Äxte und die Birkenruten. Sie waren das Zeichen für die Autorität des Kaisers, Hinrichtungen anzuordnen.

Petronius ging neben Domitian; seine auffallende Blässe trug nicht dazu bei, ihre Ängste zu vertreiben. Doch der Anblick des Kaisers machte ihnen am meisten zu schaffen.

In seltsamer Verkehrung ihrer Erfahrungen wirkte Domitian plötzlich erhaben und heroisch. Er schien mit der Gelassenheit eines Jupiter über den Wolken zu schweben. Die riesige Stirn war unversöhnlich wie der Tod. Ein Blick dieser Augen konnte sie zu Asche verbrennen.

Er sah weder nach rechts noch nach links und nahm sie überhaupt nicht zur Kenntnis. Sie hätten ebensogut Säulen sein können.

Viele fürchteten, der Kaiser könne dank seiner göttlichen Macht den Verrat und die Verschwörung durchschauen. Ihre Unsicherheit wuchs.

Doch während Domitian mit seinem Gefolge weiterging, drang vom Colosseum der Lärm der vielen tausend Zuschauer herüber. Die Wachen warteten jedoch vergeblich auf den Siegesruf ›Aristos Rex!‹.

Was im Namen aller Götter war dort eigentlich los?

Schließlich hörten sie klar und deutlich: »Aurinia Regina!«

Das war unmöglich. Das konnte nur ein Irrtum sein. Aber wieder und wieder schrie die Menge den Namen der Frau, und allmählich mußten die Wachen es glauben.

Sie waren verwirrt, denn keiner wußte im ersten Augenblick, ob das etwas Gutes oder Schlechtes zu bedeuten hatte.

Dann sagte einer von ihnen laut und mit größter Überzeugung: »Der göttliche Wille war nie deutlicher. In dieser Stunde überwinden die Schwachen den Starken …«

Alle atmeten erleichtert auf. Die Götter billigten den Sturz des Tyrannen, denn sie hatten der unterworfenen Barbarin und nicht Aristos den Sieg geschenkt.

Der Mordanschlag würde gelingen. Alle, die unsicher geworden waren, änderten wieder ihre Meinung. Jeder neue Ruf: »Aurinia Regina!« bestärkte sie und machte sie kühner.

Als Domitian den Ruf hörte, verhielt er mitten im Schritt. Petronius sah, wie der Kaiser verwirrt lauschte.

»Was schreien sie da?« flüsterte Domitian beinahe weinerlich.

Ein Posten wurde auf die Straße geschickt, um einen der zerlumpten Jungen zu befragen, die für ein paar Kupfermünzen Neuigkeiten in der Stadt verbreiteten.

»Schrecklich!« flüsterte Domitian, als er die ganze Geschichte gehört hatte. »Aristos hat etwas Besseres verdient, als erwürgt zu werden! Dieses Weib bringt uns Unglück. Warum nur habe ich sie am Leben gelassen …«

Das dritte Omen hatte ihn so lautlos wie ein Räuber auf einer nächtlichen Straße eingeholt. Er fühlte sich wie ein zum Tode Verurteilter, der freigelassen wird – und dann feststellt, daß er seine Rettung nur geträumt hat.

Aristos, du Dummkopf. Du solltest mir ein Zeichen geben, das mir eine ruhmreiche Herrschaft und ein langes Leben verheißt! Sie hat nicht dich, sondern mich getötet!

»Dieses verfluchte Volk!« stieß Domitian plötzlich wütend hervor. Sein Zorn richtete sich auf die Menge. »Sie sollen für den Rest der Spiele kein Sonnendach mehr bekommen. Sollen sie in der Hitze schmoren. Ich werde ihnen nur noch Akrobaten und Affen in der Arena bieten, bis sie sich zu Tode geschrien haben. Ich gebe ihnen das, was sie verdienen, denn sie sind nichts anderes als Ungeziefer und Abschaum …«

Servilius erschien in dem langen Gang. Auch er sah so bleich wie Petronius aus, aber aus einem anderen Grund. In respektvollem Abstand blieb er vor dem Kaiser stehen.

»Mein Herr und Gott, ich habe eine höchst bedauerliche Meldung zu machen«, begann Servilius. Er hielt den Kopf geneigt, als sollte er enthauptet werden. »Du hast uns befohlen, deinen ehemaligen Ersten Ratgeber aus dem Gefängnis zu holen, und wir konnten ihn zunächst nicht finden. Das heißt, er war nicht in der Zelle, in die er nach den Unterlagen gebracht worden war. Schließlich entdeckte ich ihn …«, er räusperte sich verlegen, »… in der Folterkammer. Offenbar hat man ihn irrtümlich …«

»Wie? Kennen ihn diese Dummköpfe dort nicht?«

»Genau das habe ich mich auch gefragt. Inzwischen weiß ich jedoch, wie es passiert ist, aber ich werde die Sache noch ausführlich untersuchen …«, fuhr Servilius fort.

Seine Stimme schwankte wie ein loses Rad auf der Achse. Er wußte genau, was geschehen war, aber er wollte erst alle Anzeichen von Unfähigkeit beseitigen.

Der Kaiser war für ihn ein strenger, aber gerechter Gott, der mit guten Taten und richtigem Handeln versöhnlich gestimmt werden konnte. Diesmal hatte Servilius jedoch jämmerlich versagt. In Erwartung eines zornigen Gewitters murmelte er: »Es ist natürlich unverzeihlich. Ich werde von meinem Amt zurücktreten …«

»Hör mit diesem sinnlosen Geschwätz auf! Ich werde dir sagen, wann du zurücktrittst. Es gibt vieles, was du nicht bedenkst. Bei diesem Mann geschieht nichts zufällig. Wenn sie ihn in die Folterkammer gebracht haben, dann war das sein Wille. Hast du ihn gefragt, was er damit für ein Unheil anrichten wollte?«

»Mit mir hat er nicht gesprochen, Herr.«

Domitian wurde unsicher, denn er ahnte den wahren Zusammenhang.

»Ich werde herausfinden, ob du mich belügst. Für wen hat er sich ausgegeben?«

»Für … für einen Mann namens Bato.«

»Es ist doch die Pest mit diesen Dummköpfen! Ist es dir nicht sofort in den Sinn gekommen, daß Bato der Mann ist, den wir uns vorknöpfen müssen? Julianus wollte ihn daran hindern, unter der Folter etwas zu gestehen, was nicht bekannt werden soll!«

»Ich … o ja, daran habe ich gedacht. Ja, sofort. Bevor ich hierhergekommen bin, habe ich befohlen, Bato aus der Zelle zu holen.« Servilius räusperte sich wieder. »Er … er ist aber gestorben … in der Folterkammer.«

»So plötzlich?«

Jetzt wurde Domitian mißtrauisch.

»Ich hoffe, du hast dafür eine Erklärung.«

»Er hatte solche Angst. Ja, ja … er ist vor Angst gestorben, sobald sie ihn auf die Folterbank gebunden haben … Er hatte wohl ein schwaches Herz. Ja bestimmt, es war sein … schwaches Herz …«

»Servilius, warum kannst du mir nicht in die Augen sehen? Das ›schwache Herz‹ war für Marcus Arrius Julianus sehr vorteilhaft, aber … für dich vielleicht auch?«

Servilius schüttelte den Kopf. »Nein, Herr. Natürlich nicht!«

In Wahrheit hatte Servilius diesen unglückseligen Bato selbst getötet. Als er feststellte, daß Marcus Julianus den Mann deckte, kamen ihm allerlei Gedanken, darunter auch der richtige. Aber die Angst um das eigene Leben siegte über alle anderen Überlegungen, denn er wußte, daß Bato einer der vielen Spitzel war und unter der Folter vieles sagen konnte, das auch Servilius belasten würde, denn er hatte einiges zu verbergen. Zwar waren es fast alles Kleinigkeiten, wie zum Beispiel, daß er einem Vetter, der von der Zehnten Legion desertiert war, zur Flucht nach Caledonien verholfen hatte, oder daß er es sich gut bezahlen ließ, wenn seine Männer zusätzliche Freizeit wollten. Domitian bestrafte jedoch bereits solche Lappalien hart und nicht nur mit dem Ausschluß von einer Beförderung. Es war für Servilius deshalb sehr viel einfacher gewesen, sich in die Folterkammer zu schleichen und Bato zu erdolchen, bevor die Folter begann.

»Ich bin dein ergebenster Diener, Herr.«

»Die traurige Wahrheit ist, daß das wahrscheinlich sogar stimmt. Es ist ein Elend, daß hündische Ergebenheit und menschliche Intelligenz offenbar nie miteinander zu vereinbaren sind. Du kannst gehen.«

Servilius drehte sich auf dem Absatz um und eilte mit hochrotem Kopf davon.

»Ich hatte ohnehin vor, mit meinem Ratgeber zu sprechen«, sagte Domitian wie zu sich selbst. »Vielleicht ist Marcus mir gegenüber etwas zugänglicher«, fügte er nachdenklich hinzu.

Verflucht, dachte Petronius. Wenn Julianus stirbt, ist es meine Schuld, denn ich habe Bato in die Sache eingeweiht. Es geht alles schief. Am Ende werden wir wie Saturninus und alle anderen, die Domitian stürzen wollten, den Versuch mit dem Leben bezahlen.

Im achteckigen kaiserlichen Schlafgemach stand Domitia Longina unentschlossen in der mit einem Giebel und Pilastern aus Serpentin geschmückten Nische vor dem Bett. Sie hatte das Gefühl, das Herz schlage ihr bis zum Hals, als sie die schwere orientalische Decke und das karierte Seidenkissen mit den goldenen Quasten vor sich sah.

Du bist feige! Tu es!

Ihre Hand glitt vorsichtig unter das Daunenkissen. Sie spürte einen leichten Schmerz, als einer ihrer Finger Metall berührte. Erschrocken zog sie die Hand zurück. Aus einer kleinen Schnittwunde quoll Blut, und sie leckte es ab. Dann nahm sie schnell das kurze Schwert, das dort unter dem Kissen verborgen lag, von seinem Platz.

Jetzt kannst du dich nicht mehr verteidigen, du Ungeheuer. Du wirst bald so hilflos sein, wie ich es immer war.

Es war besprochen, daß sie das Schwert unter ihrer Falla verstecken und möglichst unauffällig das Gemach verlassen sollte. Die Zeit war knapp. Dem Kaiser ergebene Wachen hatten das Gemach gerade überprüft, und Domitian würde in Kürze hier sein, um die verdächtigen Verschwörer zu befragen. Aber sie konnte sich nicht von der Stelle bewegen und blickte wie gebannt auf die gefährliche Klinge. Das Gefühl der schweren Waffe in ihrer Hand löste eine Veränderung in ihr aus.

Das hat meinem Leben gefehlt … eine Waffe!

Mit einem Mal war ihre erzwungene Ruhe verschwunden. Der so lange unterdrückte Zorn brach aus ihr hervor. Sie riß das bestickte Bettlaken zurück. Dann nahm sie das Schwert ungeschickt in beide Hände und schlug auf das Polster ein, schlitzte die Laken auf und stellte sich dabei vor, es sei der Kaiser.

»Das ist für den Spaß, den dir meine Scheinhinrichtung gemacht hat.«

»Das ist für den blutigen Mord an Paris, der mich wirklich liebte.«

»Das ist für die vielen Male, die du mich gezwungen hast, dir beim Enthaaren deiner Konkubinen zuzusehen.«

Sie überließ sich dem blindwütigen Rasen der Zerstörung. Bald lagen die Bettücher zerfetzt am Fußende des aufgeschlitzten Polsters.

Plötzlich hörte sie eine Stimme.

»Herrin! Hör bitte auf! Man wird Verdacht schöpfen! Servilius ist in der Nähe. Ich habe ihn gerade im Gang gesehen!«

Domitia Longina hielt lange genug inne, um in die Wirklichkeit zurückzukehren. Dann sank sie in sich zusammen. Ihre Wangen waren gerötet. Sie keuchte und schlug entsetzt die Hände vor das Gesicht.

»Was sollen wir nur tun?« flüsterte sie zitternd. »Carinus, ich habe uns alle zugrunde gerichtet!«

Carinus liebte sie zu sehr, um ihr auch nur die geringsten Vorwürfe zu machen. Er dachte nur daran, die Lage zu retten.

»Ich bringe alles in Ordnung. Du gehst jetzt hinaus und nimmst wie verabredet das Schwert mit dir. Wir müssen nur das Bett wieder machen, damit es aussieht wie zuvor. Hab keine Angst! Im Venusgemach am östlichen Garten liegt die gleiche Decke. Ich werde sie holen.«

Domitia Longina starrte ihn an. Ihre Angst hatte sich keineswegs gelegt. Das Venusgemach befand sich am anderen Ende des Gangs, und man erreichte es nur durch lange Gänge. Sie mußte auf der Stelle Apollonia benachrichtigen.

Carinus sprang jedoch bereits davon wie ein Läufer bei einem Wettrennen.

LII. Kapitel

Der Folterknecht warf sich zur Begrüßung vor Domitian auf den Boden – aber nicht aus Angst, sondern eher wie ein gehorsames Tier. Die lange geübte Teilnahmslosigkeit angesichts menschlichem Leiden hatte jedes Gefühl in ihm abgetötet. Seine starken Hände hatten gelernt, die Winden der Folterbank ebenso gleichgültig zu bewegen, wie er seine Sandalen anzog. Langsam hob er den kahlen Kopf. Er war Sklave und als Zeuge eines Mordes selbst einmal gefoltert worden. Als eine bleibende Erinnerung daran fehlten ihm sechs Vorderzähne.

»Lebt er noch?« fragte Domitian.

Der Folterknecht nickte. Er vermied es, dem Kaiser in die Augen zu sehen. Er war ein scheues Wesen der Nacht.

Domitian war erleichtert und wies mit einer knappen Geste auf den nächsten Raum. Der Mann führte ihn an dem glühenden Kohlebecken vorbei und durch einen kurzen Gang, an dessen Wänden seine Werkzeuge hingen: Brandeisen in verschiedenen Formen, Peitschen mit unterschiedlich schweren Schnüren, an denen zum Teil Riemen mit Eisenkügelchen befestigt waren, und eine Reihe Zangen in allen möglichen Größen. Es gab Pinzetten, Daumenschrauben und Fußblöcke, und alles war so ordentlich wie in der Werkstatt eines Zimmermanns. Zu seiner Rechten stand auf einem Tisch ein Gestell; es war ein kompliziertes Gebilde mit Seilen und Rollen, mit dem man den Opfern die Knochen verdrehte. In den Boden war eine Abflußrinne eingelassen, damit man die Kammern vom Blut säubern konnte.

Auf Anordnung des Kaisers war dieser Trakt durch eine Geheimtür direkt von seinen persönlichen Gemächern und vom Vestibül aus zu erreichen. Domitian hatte für Verhöre, die in seinem Schlafgemach begannen, ein Gefängnis einrichten lassen, wo er seine persönlichen Feinde und alle ›Fälle‹ mit einer besonderen Bedeutung in allernächster Nähe zu einem Geständnis bewegen konnte.

Vor der Wand stand an einen dicken Pfahl gekettet ein nackter Mann. Domitian musterte ihn neugierig und dachte voller Neid: Er ist älter als ich und sieht noch wie ein junger Mann aus. Er hat sich seine Jugend und seine körperliche Kraft bewahrt. Auch darin ist er mir überlegen.

Kein Wunder, daß er diese schöne Wilde erobert hat …

Domitian ballte unbewußt die Hände zu Fäusten und fühlte sich gedemütigt, denn im Vergleich zu Marcus fühlte er sich häßlich und abstoßend. Das Alter hatte ihn schon früh eingeholt. Sein Körper war verbraucht und quälte ihn mit Schmerzen, verweigerte ihm immer öfter den Dienst im Bett und gab ihn der Lächerlichkeit preis.

Marcus war bewußtlos. Sein Kopf hing schlaff herab. Das Gesicht war von Schlägen so geschwollen, daß Domitian ihn zuerst kaum erkannte. Aber seine lange Erfahrung in diesen Dingen verriet ihm, was der Folterknecht getan hatte. Offenbar war der Irrtum schnell entdeckt worden.

»Weck ihn auf!« sagte Domitian leise. Der Folterknecht schüttete dem Mann einen Eimer Wasser ins Gesicht. Marcus hustete, schüttelte den Kopf und öffnete langsam die Augen. Zuerst blickten sie starr geradeaus, allmählich wurden sie lebendig, als Marcus feststellte, daß jemand vor ihm stand.

Als Domitian den Ausdruck wacher Vorsicht darin entdeckte, konnte er nicht mehr daran zweifeln, daß dieser Mann Marcus war.

Domitian trat gegen seinen Willen näher. Ihn trieb die Neugier nach dem, was er eigentlich nicht wissen wollte. Seine widersprüchlichen Regungen machten ihn unsicher. Er empfand die Freude, über Marcus zu triumphieren, aber auch Mitleid. Die Hilflosigkeit seines klugen und selbstbewußten Freundes rührte ihn. Wie in einem Traum hatte er das Gefühl, selbst blutend an diesem Pfahl zu stehen.

»Aber, aber, alter Freund!« sagte Domitian betont liebenswürdig und besorgt. »Wie ich sehe, bist du in etwas Häßliches hineingeraten, obwohl du dazu nicht aufgefordert warst! Aber da du nun schon einmal bis in meine geheime Folterkammer eingedrungen bist, hoffe ich, daß du dich auch hier wohl fühlst.«

Er lachte leise und wischte ihm mit einem weißen Taschentuch die Wassertropfen von der Stirn.

»Sind die Brandeisen heiß genug? Du weißt es noch nicht? Ich kann dir versichern, notfalls können wir sie noch heißer machen.«

Er ging langsam um ihn herum.

»Und ich weiß, was du denkst … der Pfahl müßte ersetzt werden. Ich wette, du hast geglaubt, mir würde entgehen, daß das Holz gerissen ist. Ich weiß, das ist wirklich eine unverzeihliche Nachlässigkeit. Ich hoffe, du vergibst mir noch einmal.«

Marcus sah Domitian an, ohne ihn zu erkennen. Er hatte das Gefühl, sich durch blutigen Schlamm nach oben zu kämpfen, bis er verschwommen ein Licht entdeckte. Seine Entschlossenheit, nichts zu empfinden, trübte ihm den Blick. Erst allmählich und nach schwerfälligem Bemühen begriff er, was er sah, und in seinem Bewußtsein stellten sich wieder Gedanken ein.

Wer ist dieser häßliche Wurm? Was will er von mir? Domitian! Aber er sollte doch in seinem Schlafgemach sein. Petronius, du hast deine Rolle schlecht gespielt. Wie konntest du zulassen, daß er dir davonläuft!

Dann dachte er: Ich muß ihn durch ein ›Geständnis‹ in Sicherheit wiegen, daß er schnell mit mir fertig ist und wieder geht.

Domitian stand dicht vor ihm, als er leise sagte: »Glaubst du, ich möchte dich in Ketten sehen, alter Freund? Das bedrückt mich sehr. Ich wünschte mir wahrhaftig einen neuen Nero als Kaiser, damit wir zwei wieder wie früher Verbündete sein könnten!«

Marcus sah ihn so kalt und vorwurfsvoll an, daß Domitian unwillkürlich einen Schritt zurückwich. Es klang wie eine Verteidigung, als der Kaiser rief: »Was hat dich dazu verleitet, mich zu hintergehen? Welche Gemeinheit und welche Bosheit, ja, welcher Haß haben dich dazu gebracht, mich mit dieser barbarischen Furie zu betrügen? Jawohl, Marcus, du hast mich betrogen, denn du wußtest, daß ich sie haben wollte. Freut es dich, daß sie mich noch immer erregt und daß sie mich abweist, oder ist sie dir inzwischen gleichgültig, weil du mit deinem noch immer jugendlichen Körper andere Eroberungen gemacht hast?«

Marcus schwieg und hörte ihm aufmerksam zu. Domitian sprach weiter: »Weißt du, ich bringe es nicht über mich, dich in Bausch und Bogen zu verdammen. Marcus, ist es wirklich zuviel verlangt, wenn ich dich darum bitte, mir wenigstens die Achtung entgegenzubringen, die mir zusteht? Ich finde, es ist unter unserer Würde, wenn wir zwei uns um eine Frau streiten. Das ist sie nicht wert. Ich bin der Kaiser, und du bist mein Erster Ratgeber. Wir haben eine Verantwortung gegenüber dem Reich. Sag mir, daß ich meine Pflichten erfülle und Anerkennung verdiene. Sag mir, daß die goldenen Statuen, die Triumphbögen und das Lob in den Geschichtswerken berechtigt sind, dann befehle ich, dich auf der Stelle loszumachen.«

Marcus schloß die Augen, holte langsam Luft und sammelte seine Kraft.

»Ich will dir den Gefallen tun und dir sagen, was du verdienst«, sagte er heiser. »Aber warum verschwendest du diese Frage an mich? Es würde sich lohnen, sie allen deinen Opfern zu stellen … auch denen, die in deinen Kerkern eingesperrt sind und dort gefoltert werden.«

Er spürte die plötzliche Spannung, die seine Worte auslösten. Vielleicht hatte Domitian erschrocken begriffen, wozu Marcus ihn herausforderte.

»Wie würde es dir im Orkus ergehen«, fuhr Marcus unbeirrt fort, »… vor einem Gericht, das sich aus den Unschuldigen zusammensetzt, die du hast ermorden lassen? Laß mich raten! Ich höre, wie sie das Urteil sprechen: Wegen brutaler Grausamkeit, die selbst eines elenden Folterknechts unwürdig ist, vom Kaiser, dem höchsten Diener des Staates, jedoch ganz zu schweigen …« Marcus machte eine Pause. Er hörte, wie Domitians Atem schneller wurde, aber er sprach weiter, »… wegen tyrannischer Willkür und maßloser Eitelkeit, die sogar einen Nero hätten erröten lassen … in Verbindung mit einem an Besessenheit grenzenden Mißtrauen … und für eine Rechtsprechung, die nichts anderes ist als barbarische Rache, weil deine Tyrannenseele Recht und Ordnung nicht ertragen kann … verurteilen wir dich zu … Wozu? Ich frage dich, was wäre ein gerechtes Urteil?«

Domitian kam sich vor wie eine Katze, die ins kalte Wasser geworfen wird.

Er hatte schon immer gefürchtet, daß Marcus ihn hassen würde. Jetzt mußte er sich eingestehen, daß er aber doch die schwache Hoffnung gehegt hatte, Marcus liebe ihn, wie ein Vater seinen Sohn liebt, auch wenn dieser Sohn einige Schwächen hat.

Marcus sprach weiter: »Ah, jetzt habe ich es. Ich kann dir das gerechte Urteil verkünden. Deine Opfer verurteilen dich dazu, daß du in einen Kasten voll Eis gepackt wirst!«

Domitian hielt sich die Ohren zu.

»Denn zu diesem Tod hast du deinen eigenen Bruder verurteilt.«

»Du weißt überhaupt nichts! Du bist eine giftige Natter!« Er schrie ihn an: »Ich lasse dir geschmolzenes Eisen in den Hals schütten, dann haben deine Lügen ein Ende!«

Marcus erwiderte leise: »Glaubst du immer noch, du könntest die Wahrheit durch Mord aus der Welt schaffen? So etwas denken kleine Kinder … Vielleicht bist du deshalb nie wirklich erwachsen geworden …«

Domitian schlug Marcus mit aller Kraft auf den Mund. Blut rann ihm über das Kinn.

»Du bist scheinheilig und verlogen!« keuchte Domitian. »Du hast es gewußt. All die Jahre. Du bist ein Heuchler, ein elendes Nichts! Dein Vater hat dich aus der Gosse geholt, aber du bist nicht sein Sohn. Du bist das elende und gemeine Volk! Du willst mich zu dir in die Gosse ziehen! Wie kannst du es wagen, über mich zu urteilen? Was weißt du schon davon, was es heißt, von seinem älteren Bruder verachtet zu werden, der alles darangesetzt hat, daß ich verhöhnt und verleumdet werde. Titus war der Liebling der ganzen Welt und der verwöhnte Sohn seines Vaters. Wer bist du überhaupt? Du wirst so unbekannt sterben, wie du geboren wurdest. Man wird dich vergessen, Endymion!«

Domitian nickte dem Folterknecht zu. »Die schwere Peitsche.«

Der Mann griff nach der Peitsche mit den sieben Riemen und den Eisenkügelchen und versetzte Marcus einen Schlag, der blutige Striemen auf dem Oberkörper hinterließ. Marcus verlor wieder das Bewußtsein. Als er zum zweiten Mal ausholte, befahl ihm Domitian aufzuhören.

Der Anblick des bewußtlosen und blutenden Marcus gab Domitian Kraft. Er schien zu wachsen, während sein Opfer klein und bedeutungslos wurde.

Ich bin sein Gott. Er braucht mich mehr als die Schicksalsgöttinnen, um seine Qualen zu beenden.

»Mach ihn wach!« sagte er zu dem Folterknecht nach einer Weile, der ihm daraufhin wieder einen Eimer Wasser überschüttete.

»Dieser Schurke Bato hat sein verdientes Ende gefunden. Was hat er dir bedeutet? Warum hast du verhindert, daß er gefoltert wurde?« fragte Domitian leise.

»Dieser Bato …«, stieß Julianus mit schmerzverzerrtem Gesicht vor. »Wußte von einem Anschlag auf dich … und ich wollte nicht, daß die Verschwörung aufgedeckt wurde …«

»Du hast es auch gewußt! Du bist ein Verräter!«

»Genau das hast du dir doch ständig vorgestellt. Tag und Nacht glaubst du, daß ich dir diene und dich doch verrate. Jeder, der dir treu ergeben ist, wird in deinem Wahn zum Verräter …«

»Du lügst! Und Bato war ein Spitzel!«

»Ach, Bato … Bato hatte Angst. Er hat mich um finanzielle Hilfe gebeten, und er wollte einen Rat, den ich ihm auch gegeben habe. Ich wußte, er war nicht stark genug, um unter der Folter zu schweigen. Deshalb habe ich mich für ihn ausgegeben … Das ist alles, was du je darüber erfahren wirst.« Er verzog unter Schmerzen die Lippen, und es sah fast wie ein Lächeln aus. »Du wirst nie ihre Namen erfahren … lieber würde ich mir die Zunge abbeißen.«

Domitian lachte leise und triumphierend. »Ich brauche die Namen von dir nicht! Parthenius … Stephanus … Satur … Clodianus … und ein Gladiator namens Cyclops.«

Domitian sprach die Namen langsam und lauernd aus und stellte zufrieden fest, daß Marcus den Kopf sinken ließ.

»Du siehst also, die lächerliche kleine Verschwörung ist aufgeflogen. Diese Männer sind bereits verhaftet und warten in Ketten darauf, daß ich sie verhöre. Es tut mir wirklich leid, daß du das alles umsonst auf dich genommen hast.«

Marcus blieb stumm. Er mußte Domitian in Sicherheit wiegen. Offenbar verlief noch alles nach Plan.

»Deine Unfähigkeit überrascht mich, Marcus Arrius Julianus. Weißt du, ich dachte immer, wenn du jemals die Hand gegen mich erheben würdest, wäre ich ein toter Mann! Ein Ratgeber, der seinen Verstand verloren hat, ist wie eine dick gewordene Konkubine. Findest du nicht auch?«

Marcus dachte verzweifelt: Warum geht er nicht? Er hat aus seiner Sicht bereits gewonnen!

Er unternahm einen letzten Versuch, Domitian so zu verunsichern, daß er dieses Gespräch nicht mehr fortsetzen würde.

»Meine Meinung von dir mag schlecht sein, denn du bist zu einem Tyrannen wie Nero geworden«, flüsterte Marcus, »doch … es gibt jemanden, der dich noch sehr viel mehr verabscheut.«

Domitian hob den Kopf und lachte spöttisch, um seine Neugier zu tarnen.

»Wer ist das, du überheblicher Wicht? Petronius? Narbanus? Nerva, dieser vertrottelte alte Dummkopf, der Freundlichkeit zu einer schlechten Komödie macht? Sag es, wenn du den Mut dazu hast!«

»Du mußt nicht lange suchen, aber du wirst den Mann nicht finden, denn ich spreche von dir.«

»Warum vergeude ich meine Zeit mit einem Verrückten! Wer verabscheut sich selbst? Das ist widernatürlich. Ich befehle dir, so etwas nicht einmal zu denken.«

»Es ist eigenartig, aber es kommt vor. Du hast zwar die größte Macht der Welt an dich gebracht, doch wenn du in den Spiegel blickst, siehst du darin einen häßlichen, ungebildeten Bauern, eine Mischung von Verbrecher und Sklave. Du trägst deine Schwächen und Laster wie Pocken zur Schau. Du hast getötet, um dir den Respekt zu verschaffen. Du hast nicht nur Frauen, Männer und Knaben vergewaltigt, sondern ein ganzes Volk. Du herrschst mit der Folter, aber du hast zu spät entdeckt, daß du damit bei allen nur das Urteil bestärkst, das dein Vater über dich gefällt hat, als er sagte: ›Domitian eignet sich zum Eseltreiber, zu mehr nicht.‹«

Domitian stieß einen zornigen Schrei aus, bei dem Marcus zusammenzuckte. Er drehte sich um und starrte auf die Peitsche, die der Folterknecht noch immer in der Hand hielt.

Ich könnte ihn zu Tode peitschen lassen, dachte Domitian, und er würde mich trotzdem verachten. Nein, das wäre zu einfach! Ich werde ihn nicht äußerlich verletzen, sondern ihn mit den Waffen schlagen, mit denen man auch mich gefoltert hat.

Domitian ging mit zusammengepreßten Lippen langsam auf und ab. Er dachte nach. Dann drehte er sich um und ging zu Marcus zurück.

Er bückte sich, damit er ihm in die Augen blicken konnte. Dann lächelte er freundlich.

»Es tut mir leid, wenn ich dich immer noch nicht in Ruhe sterben lasse, alter Freund«, sagte er vergnügt, »aber ich hätte beinahe vergessen, dir die Neuigkeit des Tages zu berichten. Bestimmt hast du hier noch nichts davon gehört. Ich muß dir leider sagen, daß deine Geliebte den Preis für ihre verbrecherische Überheblichkeit bezahlt hat. Aristos hat deine Aurinia in Stücke gehauen. Ihre Anmaßung hat ihr das Leben gekostet, aber … Marcus, sie ist langsam gestorben. Aristos hat auf seine Weise ein wenig mit ihr … gespielt. Möchtest du, daß ein Teil deines Vermögens für ihr Begräbnis benutzt wird? Das heißt, wenn von ihr noch genug für den Scheiterhaufen übrig ist …«

Er betrachtete das Gesicht von Marcus wie ein Bildhauer, der an die Vollendung seines Werks geht. Zufrieden stellte er fest, daß diese wenigen wohlüberlegten Worte mehr Erfolg hatten als der Folterknecht mit der Peitsche.

Marcus schien ihn zuerst nicht zu hören. Dann sah Domitian aber seine Qual und stellte fest, wie sich in den unbestechlichen Augen etwas auflehnte und dann zusammenbrach. Das war sein Triumph.

»So ist das Leben, du Dummkopf!« sagte Domitian. »Du glaubst, unabhängig zu sein! Du willst nicht wahrhaben, daß die Welt brutal und gemein ist. Die Liebe ist ein Grab. Deine kluge Philosophie läßt dich am Ende doch im Stich. Die Lektionen des Lebens bekommst du von mir! Schönheit ist vergänglich. Freiheit gibt es nicht, und alles Leben ist dem Untergang geweiht.«

Domitian richtete sich stolz auf. Er fühlte sich wie ein Löwe, der seinen Gegner bezwungen hat.

Ich werde mich nie wieder vor diesem Menschen beugen, selbst in meinen geheimsten Gedanken nicht. Ich habe das Idol der Tugend vom Sockel gestürzt und die Erinnerung daran ausgelöscht.

»Deine Niederlage, Marcus, ist die Wahrheit. Trotz all deiner Machenschaften bin ich am Ende der Sieger.«

Domitian gab dem Folterknecht eine neu geprägte Goldmünze, einen Aureus mit seinem, wie er dachte, besonders gelungenen Bildnis. Der Mann nahm die Münze ohne jede Regung entgegen. Dann wies der Kaiser mit einer Kopfbewegung auf Marcus Julianus. »Laß ihn da stehen. Er soll eine ganze Nacht darüber nachdenken, was ich ihm gesagt habe. Im Morgengrauen wird er mit den anderen enthauptet.«

Senator Nerva schimpfte auf den Pöbel, der sich um seine Sänfte drängte, denn der tobende Menschenstrom begann, ihn in die falsche Richtung zu reißen.

Es war schlimm genug, daß er den Tod noch immer in jeder Faser seines Körpers zu spüren glaubte und im Grunde nur den Wunsch hatte, bis zum Ende seiner Tage zu liegen und zu schlafen. Aber jetzt fürchtete er, wenn die Menge sich nicht bald zerstreute, werde er den Senat nicht schnell genug erreichen, um sich als Kaiser ausrufen zu lassen.

Die hohen Säulen des Senatsgebäudes ragten ruhig aus dem stürmischen Meer der Menschen. Sie waren verlockend nahe, aber sie hätten ebensogut an der Küste Afrikas stehen können.

Er spürte etwas Fremdes, Wildes und Unzähmbares in der Erregung des Pöbels, als sei das Blut der Barbarin, deren Namen die Menschen riefen, auch in ihre Adern gelangt.

Dummköpfe, dachte Nerva. Ihr stellt euch dem Sieg in den Weg! Mit eurer Rebellion helft ihr dem Tyrannen …

Zwei seiner acht kappadokischen Träger wurden von den zornigen Menschen eingekeilt und gingen in die Knie. Die Sänfte kippte, und Nerva fiel auf das schmutzige Pflaster. Jemand trat auf seine Hand. Drei seiner Sänftenträger hoben ihn schnell auf und trugen ihn in eine schmale Gasse zwischen zwei großen Häusern.

Welch eine Katastrophe, dachte Nerva. Wenn ich nicht da bin, um sofort nach der Tat das Amt zu übernehmen, bleibt den Prätorianern zuviel Zeit zum Nachdenken. Man kann sie nicht eine Stunde ohne einen Herrn lassen. Wenn die Kaisertreuen sich rächen wollen, werden sie in der Stadt großes Unheil anrichten.

Dichte Rauchwolken trieben ihm die Tränen in die Augen. Er hörte Schreie. Aus den Fenstern wurden Töpfe, Kleider und Vorräte geworfen. Eine Frau ließ ihr schreiendes Kind in die Arme eines Mannes fallen, der unten auf der Straße wartete. Der Pöbel hatte das Gebäude in Brand gesetzt, neben dem er Schutz gefunden hatte.

Carinus schlug vor Angst das Herz bis zum Hals, während er die fünf Dienstboteneingänge des Schlafgemachs nacheinander von innen verriegelte und die Räume seines verhaßten Herrn in eine Todeszelle verwandelte, aus der keine Flucht möglich war, und in die niemand eindringen konnte.

Apollonia hatte ihm geholfen, das Bett wieder in Ordnung zu bringen. Die zerfetzten Laken hatte sie unauffällig mitgenommen. Jetzt warteten sie nur noch auf den Kaiser.

Plötzlich hörte er von drinnen gedämpfte Laute.

Domitian saß auf einem vergoldeten und mit Elfenbein eingelegten Stuhl, der erhöht nahe der halbkreisförmigen Nische in der Ostwand des prächtigen Gemachs stand. Zu seiner Rechten befand sich eine überlebensgroße, mütterliche Minerva aus parischem Marmor. Sie wendete ihm ihr göttliches Haupt zu und hielt den Speer schützend über ihn.

Das kaiserliche Bett in seinem Rücken wirkte so feierlich und unbenutzt, als sei es für ein Begräbnis gemacht. Das Licht, das durch einen Schacht fiel, hüllte ihn in gedämpfte Helligkeit.

Der Kaiser wirkte wächsern, starr und kaum lebendig. Seine Augen waren so kalt und fern wie die eines Gottes auf einem ägyptischen Grabgemälde. Der kaiserliche Blick richtete sich auf einen Punkt irgendwo über den Köpfen der fünf Verschwörer vor ihm.

Er hatte sich nach der Begegnung mit Marcus noch umgezogen und trug jetzt die mit silbernen Sternen bestickte purpurne Toga und auf dem Kopf einen Lorbeerkranz.

Er war in bester Stimmung. Der Präfekt der städtischen Kohorten hatte ihm versichert, man würde die aufsässige Menge bald unter Kontrolle haben. Außerdem war die gefährliche Verschwörung rechtzeitig aufgedeckt und ein Anschlag auf sein Leben verhindert worden.

Ein Wermutstropfen blieb der gräßliche Tod des Aristos. Aber Domitian tröstete sich damit, daß er durch eine kleine Lüge die Niederlage in der Arena in einen noch nie dagewesenen Triumph verwandelt hatte. Marcus war verzweifelt, und er würde seelisch gebrochen sterben. Er, Domitian, konnte nach der Hinrichtung der Verräter das lang ersehnte Zeitalter der Aufklärung beginnen. Er hatte sich von allen befreit, die an seiner Göttlichkeit zweifelten und ihn als Mensch verachteten.

Domitian benutzte das kaiserliche Schlafgemach schon seit geraumer Zeit dazu, gewisse Dinge zu erledigen, die er geheimhalten wollte. Es waren die notwendigen peinlichen Dinge, um die sich ein Herrscher kümmern muß, und deren traurige Folgen, wie er weiß, seinem Namen keinen Glanz verleihen. Es war das Vorzimmer zu der geheimen Folterkammer und dem Gefängnis, wo er als alleiniger Herr und Gott die gestrauchelten Untertanen richtete und sie in den Orkus schickte.

Er musterte in aller Ruhe die fünf überführten Verschwörer, die in Ketten vor ihm standen.

Wie immer, wenn er sich seiner Macht voll bewußt war, und niemand an seiner göttlichen Herrlichkeit zweifelte, hatte er großartige philosophische Erkenntnisse.

Alle Menschen, alle Geschöpfe, alle Nationen haben ihren von den Göttern festgesetzten Platz, dachte er zufrieden. Das ist das Gesetz dieser Welt. Wenn die Menschen das vergessen und den Platz verlassen, an den sie von Minerva in ihrer göttlichen Weisheit gestellt wurden, dann ist das der Anfang aller Sittenlosigkeit, aller Verbrechen und aller Verwirrung.

Domitian sah die fünf Übeltäter, die ihren Platz verlassen hatten, strafend an. Das Verhör, die Folter und das Urteil waren seine Aufgabe. Er handelte im Sinne der göttlichen Gesetze. Er war der irdische Diener von Minerva, die ihn schützte und vor allen Übeln bewahrte.

Links stand der Gladiator Cyclops. Er verdankte seinen Namen einer merkwürdigen Narbe auf der breiten Stirn. Sie erinnerte an ein offenes Auge. Mit seinem großen muskulösen Körper, der dicht behaarten Brust und den überlangen Armen wirkte er wie ein Menschenaffe. Domitian überlegte, ob zwischen den Verbrechen des Mannes und seinem tierischen Aussehen ein Zusammenhang bestand.

Cyclops sah ihn aufmerksam, aber irgendwie gleichgültig an. Domitian vermutete, daß diese ungewöhnliche Ruhe auf die Ausbildung in der Gladiatorenschule zurückzuführen war.

Er hätte ihm am liebsten gesagt: Jetzt erwartet dich mit Sicherheit der Tod. In der Arena waren deine Aussichten besser.

Neben Cyclops stand Stephanus, sein Kämmerer, dessen sanftes und jungenhaftes Gesicht Domitian seit frühester Kindheit vertraut war. Aber es wunderte Domitian nicht, daß Stephanus in die Sache verwickelt war. Man hatte ihn wiederholt dabei erwischt, daß er Geld unterschlug. Domitian warf einen kurzen Blick auf den Arm mit dem dicken Verband. Stephanus hatte ihn vor drei Tagen bei einem Sturz gebrochen.

Er lächelte Stephanus spöttisch an und dachte: Warum hast du ihn überhaupt verbunden? Der Arm wird vor deiner Hinrichtung nicht mehr heilen.

Stephanus senkte den Kopf und wurde vor Verlegenheit rot. Domitian sah es mit Genugtuung.

Sein Blick glitt schnell über den nächsten Mann hinweg. Es war Clodianus, ein Zenturio der Garde. In seinen Augen lag unverhüllte Verachtung, die Domitians gute Laune zerstört hätte, wenn er sich mit dem Verrat eines Prätorianers wirklich auseinandergesetzt hätte. Er war der wichtigste Fall für die Folter. Clodianus war stark, und er würde es bereuen, daß sein Herz so lange schlagen mußte, bis er sein Verbrechen eingesehen hatte. Die Enthauptung würde eine Erlösung sein.

Neben Clodianus stand Satur, ein großer, schlanker Libyer mit kupferfarbener Haut. Er war Domitia Longinas Kämmerer. Domitians Blick verweilte auf den sinnlichen Lippen, und er berührte in Gedanken den straffen, geschmeidigen Körper. Domitian hätte Satur schon lange töten lassen, denn er wußte, daß Satur seine Frau erregte. Ihm war natürlich nicht entgangen, daß sie diesen sinnlichen Mann als Liebhaber haben wollte. Aber durch Zufall hatte er eines Tages selbst entdeckt, daß Satur wirklich ein Meister in den Künsten der körperlichen Liebe war. Bis heute hatte er sich nicht überwinden können, auf den Libyer zu verzichten.

Der letzte war Parthenius, sein Oberkämmerer, dem er bis zu diesem Tag mehr als jedem anderen vertraut hatte. Im ganzen kaiserlichen Haushalt hatte nur Parthenius das Recht, ein Schwert zu tragen. Er war der kleinste unter den Verschwörern. Domitian fragte sich, ob das womöglich der Grund für die scheinbar übergroße Zurückhaltung gegenüber seinen Mitmenschen war. Vermutlich fürchtete er den Spott und die Verachtung. Domitian wußte, daß Parthenius nie ein Verhältnis weder mit einer Frau noch mit einem Mann gehabt hatte. Der Oberkämmerer wirkte noch immer nicht alt. Er hatte traurige braune Augen und eine gelbliche Haut, die, wie die Ärzte sagten, auf ein Leberleiden zurückzuführen war.

Parthenius wich den bohrenden Blicken seines Herrn aus. Offenbar schämte er sich. Dazu hat er auch allen Grund, dachte Domitian und nickte streng.

Was für eine interessante Mischung von Verbrechern, dachte Domitian. Jeder verkörpert eine andere Eigenschaft: Tapferkeit, Treue, Mut, sinnliche Lust und Ergebenheit. Etwas haben sie jedoch gemeinsam. Sie sind alle so beispielhaft und herausragend wie die Gestalten eines Satyrspiels. Sie warten auf ihren Auftritt in einem Stück, das ihnen nur Nebenrollen zugedacht hat. Bei diesem Gedanken überfiel Domitian plötzlich ein gewisses Unbehagen. Er wußte sehr wohl, daß er die Hauptrolle spielte, aber kannte er wirklich die Pläne der Götter?

Ein Gefühl schien ihn zu warnen. Die Welt war aus dem Gleichgewicht geraten, denn er hatte Marcus besiegt, aber … leider mit einer Lüge. Aristos war tot, und Auriane wurde als Königin gefeiert.

Er erschrak innerlich, als hätte er um Mitternacht den unheilvollen Schrei einer Eule gehört. Die Götter konnte man nicht belügen …

Warum werde ich das Gefühl nicht los, daß noch ein sechster Mann hier ist, dachte er, und ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. Ich spüre deutlich die Anwesenheit von Marcus – in jedem Gesicht sehe ich beinahe sein nachdenkliches Lächeln, das mich nicht zur Ruhe kommen läßt, weil seine Augen nach einem flüchtigen Blick wahrnehmen, was die meisten Menschen, leider auch ich, erst später sehen.

Seine gute Laune war verschwunden. Ein Schatten hatte sich auf sein Gemüt gelegt. Er sah die Verschwörer zornig an.

»Kommt näher!« rief Domitian gereizt. Der Gleichmut von Cyclops beunruhigte ihn, aber das Klirren und Rasseln der Ketten und die Gewißheit, daß draußen im Gang eine doppelte Wache stand, verliehen ihm Sicherheit.

»Ihr seid Verbrecher, und das wißt ihr. Nur die Dämonen der Dunkelheit können euch zu einem so aussichtslosen und frevelhaften Schritt getrieben haben«, rief er mit Donnerstimme. »Ich möchte, daß ihr mir jetzt in euren eigenen Worten sagt, warum ihr mich, euren Herrn und Gott, töten wolltet. Wenn eure Antwort offen und ehrlich ist, gewähre ich euch einen schnellen Tod und sorge für ein anständiges Begräbnis. Wenn nicht, dann können wir auf eine ganze Reihe unterhaltsamer Todesarten zurückgreifen. Ich werde euch einzeln verhören, und ihr werdet mir die Namen der anderen Verschwörer nennen. Der Mann, der mir die wenigsten Namen nennt, wird am Kreuz sterben.«

Sie sahen ihn abwartend und geduldig an. Stellte er sich das nur vor, oder drängten sie sich enger zusammen? Sie wirkten beinahe, als seien sie bereit, ihn anzugreifen.

Im Gang fiel mit einem dumpfen Knall eine Tür zu. In einer Art Singsang rief ein Posten die neunte Stunde aus.

Carinus stand so regungslos wie eine Statue im Vorraum und brachte am Altar den Hausgöttern ein Trankopfer dar. Seine Hände zitterten; er verschüttete den glänzenden roten Wein, der über den Altar lief und auf den Alabasterfußboden tropfte.

»Mutter der Götter, gib mir das Herz eines Löwen … Der Vulkan bricht aus! Und ich muß mich dem Feuerstrom in den Weg stellen.«

Domitia Longina griff in ihrem Schlafgemach nach einer Tafel mit dem Namen ihres Gemahls und seinen Titeln und warf sie in die Flammen eines Kohlebeckens.

»Stürzt ein, Gefängnismauern!« betete sie. »Jetzt, Juno, steh uns bei! Es geht um mein Leben oder um das seine …«

Im düsteren Ludus Magnus sahen die vier Wachen vor Aurianes Krankenzimmer durch die offene Tür, daß ihr Schützling plötzlich unruhig wurde und aufstand. Auriane schleppte sich an das Fenster. Auf dem Verband um ihren Oberschenkel erschien frisches Blut. Sie hob die Hände. Wollte sie zu einem ihrer Götter beten oder jemanden verfluchen?

Die Wachen berichteten später, Aurinia habe um die neunte Stunde zum Palast geblickt, als würde sie durch die Mauern das sehen, was bald danach in aller Munde war.

Domitian sah, daß Stephanus mit der gesunden Hand an den Verband um seinen gebrochenen Arm faßte.

Er stand mißtrauisch auf. »Halt! Du da, was hast du vor?«

Alle fünf Gefangenen stürzten plötzlich vorwärts wie bei einem Wettrennen. Cyclops war den anderen etwas voraus. Noch im Laufen rissen sie an ihren Ketten.

Carinus umklammerte den Altar, schloß die Augen und murmelte aufgeregt vor sich hin. Im Schlafgemach war der Tumult ausgebrochen. Die Erde schien sich unter seinen Füßen zu öffnen, um ihn zu verschlingen.

Domitian sah entgeistert, wie die Fesseln der Gefangenen abfielen. Vor Staunen blieb ihm ein Aufschrei in der Kehle stecken. In der Hand von Stephanus blitzte etwas.

Dieser scheinheilige Schuft. Natürlich hatte er unter dem Verband einen Dolch verborgen.

Seine Alpträume zerrissen den Schleier der Wirklichkeit. Das konnte nicht sein, aber diesmal träumte er nicht.

»Stirb, Tyrann!«

Die Stimme von Stephanus übertönte die anderen. Domitian war wie gelähmt, während die Mörder sich um ihn drängten wie Wölfe um die Beute.

Cyclops packte ihn von rückwärts, fesselte ihn mit seinen langen Armen, damit Stephanus ihn erdolchen konnte.

Aber Domitian erwachte schließlich aus seiner Lähmung und wehrte sich verzweifelt. Die Angst verlieh ihm ungeahnte Kräfte. Er warf Satur mit einem Tritt gegen die Brust zu Boden. Dann wollte er Stephanus treffen. Der Dolch zischte harmlos durch die Luft. Stephanus hatte alle Mühe, den heftigen Tritten von Domitian zu entgehen.

Clodianus kam Cyclops schnell zu Hilfe, und es gelang ihnen schließlich, Domitian an den Armen und Beinen festzuhalten. Satur blieb auf dem Boden liegen und hielt seine Füße mit eisernem Griff.

Carinus hielt sich die Ohren zu. Er glaubte, das Geschrei und Gebrüll nicht länger ertragen zu können. Zu seiner Erleichterung hörte er Domitia Longina leise nach ihm rufen. Schnell schob er den Riegel zurück und ließ die Kaiserin herein. Dann verschloß er wieder die Tür.

Domitian gelang es irgendwie, den Dolch zu packen, wenn auch nur an der Klinge. Er schnitt sich tief in die Hände und schrie vor Schmerzen auf. Blut begann zu fließen.

Domitian keuchte. Trotz seiner Panik sah er sich bestätigt. Alle seine Ängste waren berechtigt gewesen.

Wölfe haben mich umgeben. Die Verfolgungen waren notwendig. Ich war nur nicht streng genug – jetzt habe ich den Beweis … Marcus, du hast mich falsch beraten!

»Wache!«

Domitians Schrei erhob sich wie eine Trompete über die Flüche der Männer und das tierische, schnaufende Ringen. Domitian hatte plötzlich den Eindruck, als geschehe alles eigenartig langsam. Er konnte sich immer weniger bewegen. Die Welt schien stillzustehen. Deshalb kamen auch keine Wachen.

Unter Aufbietung all ihrer Kräfte und ihres ganzen Gewichts gelang es den fünf Männern, den Kaiser bewegungslos zu machen. Dann stieß Stephanus mit dem Dolch zu und dann noch einmal. Er traf Domitian in den Bauch. Ihr Opfer brüllte wie ein Stier. Die Schmerzen machten ihn noch unbändiger. Er ließ sich fallen und schleppte auf allen vieren seine fünf Mörder durch den Raum, bis er am Kopfende des Bettes eine der Säulen umklammerte.

Stephanus wollte noch einmal zustechen – diesmal in den Rücken –, aber Cyclops war ihm im Weg.

Domitian biß in das Kopfkissen und zog es zur Seite.

Mein Schwert! Bei Minerva, die Höllenhunde haben es weggenommen.

»Wache!« schrie Domitian noch einmal, aber diesmal klang es schon halb erstickt, denn der Gladiator wich zur Seite, der Dolch traf sein Ziel.

In seinem Todeskampf sah Domitian undeutlich Domitia Longina, die in der Tür des Vorzimmers stand und ruhig zusah.

»Du hast es gewußt …«, stieß er röchelnd hervor. Sie schob die goldbestickte Palla etwas beiseite, und er sah das Schwert.

»Mein Schwert! Du hast es an dich genommen …«

In diesem Augenblick wußte Domitian, die Wache würde nicht kommen.

Die Mörder drehten ihn auf den Rücken.

Der Dolch traf ihn am Hals, und dann bohrte er sich aus Versehen Cyclops in die Schulter. Der Gladiator fluchte, aber er ließ Domitian nicht los.

Dunkles Blut lief über den glänzenden Boden, bespritzte sogar Minerva und auch die schneeweißen Säulen.

Domitian verließen die Kräfte. Er wehrte sich nur noch schwach und blutete aus vielen Wunden. Die Purpurtoga hatte sich gelöst und hing ihm um die Beine. Da gab er jeden Widerstand auf und wußte plötzlich, wer das Haupt dieser Verschwörung war.

Marcus Arrius Julianus. Wer sonst hätte so viele beeinflussen können? Marcus, du bist der Verräter aller Verräter!

Aber er wollte es nicht glauben. Domitian wollte, daß Marcus gebrochen und von ihm zugrunde gerichtet war. Er durfte nicht der eigentliche Sieger sein!

Ein Dolchstoß traf ihn dicht am Herz. Domitian wußte, daß er starb.

So holt mich die Arena zuletzt doch noch ein. Ich habe es gewußt. Alle hohen Mauern und Bogenschützen konnten mir nicht helfen. Ich war schon bei meiner Geburt zu diesem Tod verurteilt.

Er sank auf die Knie und ließ sich fallen. Die Mörder gingen mit ihm zu Boden. Der Schwindel war wie ein starker, willkommener Trank des Vergessens. Die Welt war fern, wurde undeutlich und von einem hellen Licht verklärt. Er hätte sein ganzes Leben mit den Schmerzen vergleichen können. Alles war so unwichtig, entschwand im Nichts und löste sich in den Strahlen der Sonne einer anderen Welt auf.

Als Servilius den Lärm im Palast hörte, würfelte er gerade mit einem anderen Zenturio der Garde, um sich die Zeit zu vertreiben. Er rief sofort zehn seiner Wachen und eilte in die Richtung, aus der die Geräusche kamen. Als er jedoch die kaiserlichen Gemächer erreichte, versperrten ihm die Männer von Petronius den Zugang. Noch mehr kaisertreue Wachen eilten herbei. Servilius zog das Schwert und versuchte, durch einen Nebeneingang in das Schlafgemach des Kaisers zu kommen. Glücklicherweise hatte Carinus alle Seitentüren von innen verriegelt. Verstört lief er zurück. Im Gang standen jedoch plötzlich auch noch Wachen von Narbanus. Die Männer kreuzten ihre Lanzen und versperrten alle Türen. Die Kaisertreuen waren eingeschlossen und in der Minderheit.

Servilius stieß wütende Drohungen aus, aber es kam nicht zum Blutvergießen, denn niemand war bereit, das Schwert gegen seinesgleichen zu erheben.

Servilius staunte, daß ihm so viele Männer den Weg versperrten. Die Mehrzahl der Kaisertreuen gab verwirrt auf. Doch Servilius ließ nicht locker. Er wollte in die kaiserlichen Gemächer, wo sich Schreckliches ereignete, und wenn er dafür sein Leben lassen mußte.

Domitian lag auf dem Rücken. Er lebte noch. Cyclops murmelte, der Kaiser werde auf diese Weise noch hundert Jahre alt werden, und riß Stephanus den Dolch aus der Hand.

Parthenius drückte Domitian mit seinem ganzen Gewicht auf den Boden. Er war den Tränen nahe. Domitian sah ihm in die Augen, und der Oberkämmerer konnte den Blick nicht mehr abwenden.

»Parthenius! Warum?« flüsterte Domitian. »Ich habe dir vertraut.«

»Vergib mir!« sagte Parthenius keuchend. »Nicht ich habe bestimmt, daß du sterben mußt. Willst du wissen, wer dein Mörder ist? Es ist Marcus Julianus.«

Parthenius hatte den Eindruck, als löse sich in diesem Augenblick der Geist des Kaisers von seinem Körper, als habe ihm die Antwort und nicht der Dolch, mit dem Cyclops dem Kaiser den Hals durchschnitt, den Todesstoß versetzt.

Domitian spürte die Klinge nicht. Sein Verstand arbeitete noch, und von der Last des Körpers befreit waren die Gedanken so schnell wie die Lichtblitze, die ihn umgaben.

Marcus, alter Freund, du hast die Siegespalme gewonnen. Du bist der König, ich bin der Narr. Deine Klugheit hat mich gestürzt. Vielleicht war es aber auch nur dein stummes, geduldiges Warten. Du mußt Jahre gebraucht haben und die Entschlossenheit eines Wahnsinnigen besitzen, um die Garde, meine Diener und meine Gemahlin für deinen Plan zu gewinnen … und zweifellos auch den Senat. Freiwillig hast du dich der Folter unterzogen, um zu verhindern, daß deine Verschwörung scheitert. Dein Haß auf mich scheint keine Grenzen zu kennen. Und doch habe ich einmal deine Achtung genossen, deine kostbare, ehrliche Achtung … Was hat deine Klugheit, deine Aufrichtigkeit, deine Ehre und deine Tugend dazu gebracht, sich gegen mich zu wenden und mich zu töten? Marcus, wenn du glaubst, ich begreife es, dann muß ich dir sagen: Ich begreife es nicht. Denk nicht, dein Sieg sei ehrenvoll, Marcus. Ich sterbe, wie Aristos gestorben ist. Man hat uns beide überlistet.

Servilius kannte die Geheimtür, öffnete sie schnell und lief atemlos durch den Gang. Dann stürmte er schließlich in das Gemach. Er sah die fünf Männer, die noch immer Domitian festhielten, und zog das Schwert. Stephanus hatte das Pech, der erste in seiner Reichweite zu sein: Servilius tötete ihn mit einem gezielten Stoß ins Herz. Stephanus sank über Domitians Leiche zusammen.

In diesem Augenblick kamen die Männer von Petronius in den Raum, denn Carinus hatte wie verabredet die Tür zum Vestibül geöffnet. Sie umringten Servilius, entwaffneten ihn und warfen ihn auf den Boden.

Die vier anderen Attentäter, Clodianus, Cyclops, Parthenius und Satur, erhoben sich mit zitternden Beinen und wichen vor der blutigen Gestalt zurück, die sich nicht mehr bewegte.

Das Gemach füllte sich schnell mit Prätorianern. Die vier erreichten ungehindert die Tür. Die Wachen ließen sie schweigend an sich vorbei. Im Grunde konnten sie diese Männer nur verachten, die sich die Hände mit dem Mord an ihrem Kaiser schmutzig gemacht hatten. Aber sie schämten sich auch. Denn wer läßt einen Mörder, den man auf frischer Tat ertappt, einfach laufen?

Gleichzeitig kamen sie sich irgendwie undankbar vor, weil sie die Männer nicht als Helden auf ihre Schultern nahmen und im Triumph durch die Straßen trugen.

Die Wachen im Vorzimmer machten Platz, um die vier durchzulassen. Als sie den Gang erreicht hatten, begannen sie zu rennen – zwei nach Osten, zwei nach Westen.

Servilius schrie aus Leibeskräften: »Seid ihr alle verrückt geworden? Verfolgt sie!«

Domitian hatte sich vom Tumult des Lebens bereits gelöst. Wasser umspülte und umhüllte ihn. Die Wellen eines Meeres von Geistern brachen sich in ihm. Er hörte Flüstern, fühlte, wie das Wasser sanft seinen Schatten vom Körper löste und ihn davontrug. Er sah, wie sein Bewußtsein in die Wasserseele Minervas einströmte. Gleichzeitig überfluteten ihn Wahrnehmungen von so großer Kraft und schwindelerregender Tiefe, daß sein ganzes Leben wie in einer kristallklaren Quelle von allen Unreinheiten befreit wurde.

Die Gedanken waren ruhig und taten nicht mehr weh. Er ließ sich von ihnen treiben und wußte, ein neues Ufer wartete auf ihn.

Ich war verrückt – und ich habe es nicht gewußt! Ich glaubte, mich im Leben in eine bestimmte Richtung zu bewegen. Ich wollte dem entfliehen, was keinen Wert besaß. Statt dessen war ich wie der Esel, der mit verbundenen Augen den Mühlstein dreht. Ich bin mein ganzes Leben lang im Kreis gegangen und dachte immer, ich würde auf ein Ziel zugehen.

Mein eifersüchtiger Haß war die Angst vor der großen Kälte. Aber es gibt keine große Kälte. Warum nur habe ich so gelebt? Ich habe mein Leben wie jemand zerstört, der in Reichtum geboren wird und sein ganzes Vermögen mit leeren Vergnügungen und unsinnigen Wünschen verschwendet.

Domitians Geist spürte noch die Aufregung der Menschen um ihn herum. Er war jedoch glücklich über seine neue Freiheit, ohne ganz zu begreifen, daß es die Freiheit des Todes war.

Das warme Wasser nahm ihn mit, und er wußte, seine Aufgabe würde es sein, die vielen Irrtümer zu korrigieren, denn er hatte dafür alle Zeit der Welt – gestern, heute und morgen.

Petronius beugte sich über Domitians Leiche und zählte die Wunden.

Siebenundzwanzig Dolchstiche!

Während er sich bemühte, dem toten Domitian den kaiserlichen Siegelring vom Finger zu ziehen, empfand er eine Art Ehrfurcht.

Diese Hand würde nie mehr ein Verdikt unterzeichnen, kein Todesurteil bestätigen und keinen Befehl mehr geben. Der Körper, der sich alle Genüsse verschafft kannte, die das Leben bieten konnte, würde nichts mehr empfinden.

Der letzte Sohn der flavischen Dynastie, die sich die Welt unterworfen und das Colosseum erbaut hatte, war zu einem leblosen Körper und ein paar wenigen Sätzen in den Geschichtsbüchern geworden.

»Dafür wirst du im Orkus bestraft werden!« rief Servilius. Er meinte damit Petronius. »Du bist ein Verräter, ein Mörder!«

Petronius stand auf, ging zu ihm hinüber und sah ihm ruhig in die Augen.

»Ich lasse dir das als eine unüberlegte Bemerkung durchgehen, Servilius. Beruhige dich und nimm Vernunft an, sonst zwingst du mich, dir dreißig Hiebe mit der Peitsche zu verordnen.«

»Nein …«, Servilius schüttelte wütend den Kopf. »Du kannst jetzt nicht mehr …« Er wollte sagen ›Kommandant der Garde sein‹, aber er biß sich auf die Lippen, denn er sah zu seinem Erschrecken, daß er einer gefährlich kleinen Minderheit angehörte. Die Wachen standen bereit, die Befehle von Petronius entgegenzunehmen.

»Lucius Servilius, sieh mich an«, sagte Petronius streng. Er schob Servilius die Faust unter das Kinn und zwang ihn, den Kopf zu heben. »Ich warne dich zum letzten Mal. Sei still! Du begehst mit deinen Äußerungen Hochverrat. Es ist nicht an dir zu sagen, ob die Männer, die das Ende der Tyrannei herbeigeführt haben, Mörder sind oder nicht. Diese Frage wird Kaiser Nerva entscheiden.«

»Kaiser …?«

Servilius begriff endlich das ganze Ausmaß der Tat. Wenn Nerva bereits zum Kaiser ausgerufen worden war, mußte der gesamte Senat von der Verschwörung gewußt haben. Petronius hätte die Garde vielleicht seinem Befehl unterordnen können, aber er hatte keinen Einfluß auf die Senatoren.

Wie war eine Verschwörung von dieser Tragweite möglich? Der alte und kranke Senator Nerva besaß nicht die Kraft und den Willen zu einem Machtwechsel. Jeder wußte, daß er keinen besonders großen Ehrgeiz hatte. Wer also war der Urheber dieses ganzen Verbrechens?

Servilius sah, daß alles seinen Gang nahm wie in einem gut geschriebenen Theaterstück. Jeder kannte seine Rolle. Gewiß, es gab Unruhe – Sklaven rannten aufgeregt durch die Gänge, Dienstboten standen verschreckt zusammen, und bestimmt gab es unter den Prätorianern noch viele, die wie er, der kaisertreue Servilius, dachten. Aber insgesamt herrschte eine erstaunlich große Ordnung, und unverkennbar überwog die Entschlossenheit, den Mord nicht zu verurteilen.

Wer immer das geplant hatte, war ein Meister, denn er wußte genau, wen er in seine Pläne einzubeziehen und wen er auszuklammern hatte. Alles war mit der Genauigkeit eines Schlachtplans festgelegt. Die Getreuen Domitians waren schnell umzingelt und überwältigt worden. Es hatte nur ein einziges Todesopfer gegeben – Stephanus.

Servilius stöhnte, aber er fügte sich stumm in das Unvermeidliche.

Der Kaiser ist tot … Es lebe der Kaiser!

LIII. Kapitel

Innerhalb weniger Stunden wußte es die ganze Stadt. In den Straßen der Armen jubelten die Menschen: »Der Tyrann ist tot! Lang lebe die Freiheit!«

Diejenigen, die sich vor dem Senatsgebäude drängten, waren besser über den Gang der Ereignisse informiert. Sie schwenkten Fackeln wie bei einer Siegesfeier und riefen: »Lang lebe Kaiser Nerva!«

Es war, als sei die Nachricht von einem großen Sieg eingetroffen. Der Wein floß in Strömen; Häuser wurden mit Girlanden geschmückt. Fremde umarmten sich, und über die vor Freude und Erleichterung geröteten Gesichter flossen Tränen.

Die Menschen strömten zu den Tempeln von Juno und Fortuna und zogen ein Schaf oder eine Ziege als Dankopfer hinter sich her. Vor dem Minervatempel begannen Musiker zu spielen; man hörte ihre Trommeln bis zum anderen Flußufer. Es war die siegreiche Stimme des Widerstands und der Rebellion, und sie verkündete das alte Gesetz: Auch der Mächtigste wird einen Stärkeren finden, wenn alle sich gegen ihn wenden, weil er das Leben zerstört.

Im Palast übernahm Petronius den Befehl und schickte Wachen und Diener aus dem Schlafgemach. Nur Domitians Amme, eine alte griechische Sklavin namens Phyllis, durfte bleiben. Sie war die einzige aus seiner Umgebung, die ihm ein Begräbnis ausrichten wollte.

Petronius hatte bereits einen Boten mit der Nachricht von Domitians Tod in den Senat geschickt. Er wollte gerade einen weiteren Boten beauftragen, den Senatoren die Bereitschaft der Garde mitzuteilen, den Schwur auf den neuen Kaiser abzulegen, als aus dem Senat die beunruhigende Nachricht eintraf, Nerva sei nicht zu finden.

Petronius wußte, daß keiner der Prätorianer das erfahren durfte. Um keine Zweifel aufkommen zu lassen, nahm er in einer kurzen Zeremonie seinen Männern den Eid auf Kaiser Nerva ab.

Bei allen Göttern, dachte er. Man muß Nerva sehr schnell finden, sonst werden mit Sicherheit blutige Unruhen ausbrechen. Die Stadt und das Reich sind in Gefahr. Wir brauchen einen Kaiser!

Hatte Nerva im letzten Augenblick aus Angst die Flucht ergriffen und sich doch für die Zurückgezogenheit seiner Landgüter entschieden?

Petronius hielt seinen Männern eine kurze Rede, dankte ihnen für ihr Vertrauen, versprach allen eine Beförderung und erklärte, man habe Nerva auf dem Weg zu den Senatoren gesehen.

Dann erkundigte er sich nach Marcus. Einer seiner ersten Befehle war die Freilassung von Marcus gewesen, aber in der allgemeinen Verwirrung hatte man ihn in den unterirdischen Kerkern gesucht und dort nicht gefunden. Petronius hatte die Vorstellung, Marcus wisse vielleicht, wo sich Nerva aufhalte. Hatten sie womöglich ein Versteck verabredet?

Der Folterknecht erschien in der Geheimtür und führte Petronius in die geheimen Räume. Der Kommandant der Garde folgte mit zwei seiner Leute dem Mann und fand zu seinem Entsetzen Marcus, der immer noch in Ketten an den Pfahl gefesselt war.

Als Petronius die leblose und mißhandelte Gestalt sah, wuchs seine Panik.

Wir haben zwei Todesopfer zu beklagen. Ihm ist wahrscheinlich nicht mehr zu helfen.

Der Folterknecht beruhigte ihn jedoch, und Petronius stellte zu seiner Erleichterung fest, daß Marcus noch atmete und sein Herz schlug, wenn auch nur sehr schwach. Er war bewußtlos.

Er befahl dem Folterknecht, Marcus die Ketten zu lösen. Dann legten sie ihn auf den Strecktisch, bedeckten ihn mit einem Tuch und flößten ihm Wein ein.

Als Marcus endlich die Augen aufschlug, und Petronius glaubte, er könne ihn verstehen, sagte er: »Der Tyrann hat seinen letzten Atemzug getan. Marcus, wir haben das den Göttern und dir zu verdanken!«

Marcus reagierte darauf nicht, sondern fragte leise, ob Aurinia schon bestattet sei.

»Wer?« rief Petronius verständnislos. »Woher soll ich das wissen? Sprichst du von dieser Barbarin? Aber sie lebt doch! Man hat mir gesagt, sie sei nicht einmal schwer verletzt …«

Marcus schien ihm nicht zu glauben.

»Warte, ich werde es dir beweisen«, sagte er und befahl seinen Leuten, Marcus zu den Ärzten zu tragen, deren Behandlungsräume eine Treppe höher im Ostteil des Palasts lagen. Sie brachten ihn an ein Fenster. Von dort sah man den Aventin.

Aber Marcus sah nichts außer tanzenden Lichtpunkten. Allmählich nahm er ein Gewirr roter Ziegeldächer wahr, zwischen die sich grüne Flecken schoben. Gelblicher Dunst mischte sich mit dem dunklen Rauch der Feuer. Über den Dächern der Palastküche, in Richtung des Circus, entdeckte er die weiße Seitenwand des kleinen Herkulestempels. Vor zwei Jahren hatten die Anhänger von Aristos die Worte Aristos Rex darauf gemalt. Er kniff die Augen zusammen und blinzelte.

In großen roten Buchstaben hatte jemand die Worte Aurinia Regina auf die weiße Mauer geschrieben.

»Sie lebt …«, flüsterte er. »Sie lebt wirklich.«

Auriane, wie du das geschafft hast, wissen nur die Götter. Aber du hast deinen Schwur gehalten. Du hattest keine Aussicht, diesen Kampf zu überleben, und doch hast du gesiegt!

Petronius schwieg verlegen und unruhig. Er drängte Marcus, noch einen Schluck Wein zu trinken, und sagte dann: »Wir haben ein schwerwiegendes Problem. Nerva ist nirgends zu finden. Glaubst du, er hat uns im letzten Augenblick im Stich gelassen?«

Marcus sah Petronius an. Er schien schlagartig wach und bei vollem Bewußtsein.

Er richtete sich auf und sagte: »Ausgeschlossen. Ich vermute, er hat sich wie besprochen um die achte Stunde auf den Weg gemacht, und die Menge in der Via Sacra hat ihn aufgehalten.«

»Großartig! Der Pöbel wird sich bis morgen nicht verlaufen. Jeder Mann der städtischen Kohorten ist bereits im Einsatz. Mehr können wir nicht tun, aber es bleibt keine Zeit zum Warten.«

»Man muß die Leute irgendwie vom Senat weglocken«, sagte Julianus und dachte nach. »Was außer einem Erdbeben oder einer drohenden Feuersbrunst würde die Menschen … Ich weiß es! ›Aurinia Regina!‹ Sie ist die Heldin des Widerstands! Sie hat Aristos getötet, und ich möchte wetten, alle wollen die Siegerin sehen. Petronius, du gehst mit ein paar Männern, denen du vertraust, zum Ludus Magnus. Du läßt sie an eine Stelle bringen, wo man sie sehen kann, vielleicht an ein Fenster im zweiten Stock, da ist sie in Sicherheit. Sag der Menge, sie wird etwas über die neue Herrschaft prophezeien.«

Petronius nickte und wollte sich sofort auf den Weg machen, aber Marcus griff nach seiner Hand.

»Petronius, sorge dafür, daß sie erfährt … diese Bitte kommt von mir. Sag ihr, mir geht es gut, sie soll zum Volk sprechen.«

Petronius lächelte. »Es ist eine völlig verrückte Idee, aber ich glaube, du hast recht. Das Volk ist auf unserer Seite, und die Menschen werden auf ihre Weise verstehen, worauf es jetzt ankommt. Es ist unsere einzige Hoffnung …«

»Aurinia Regina!« hörte man aus der Ferne rufen.

»Kommt zum Ludus Magnus!« riefen andere.

»Domitian ist tot!«

»Den Göttern sei Dank, der Tyrann ist ermordet …«

Nerva wagte sich aus der dunklen Seitengasse hervor und sah sich kopfschüttelnd um. Die Menge hatte seine Sänfte in Brand gesteckt. Was nicht dem Feuer zum Opfer gefallen war, lag zerstört auf dem Pflaster – abgebrochene Pfosten, aufgeschlitzte Kissen und seine Dokumente.

Einer der Kappadokier war tot. Ein Tontopf hatte ihm den Kopf zerschmettert. Die anderen waren geflohen. Nervas Toga sah aus, als habe er damit die Straße geputzt.

Aber aus einem unerfindlichen Grund zog sich die Menge jetzt plötzlich zurück und gab den Blick frei auf umgestürzte Karren und Berge von zerbrochenem Tongeschirr. Wer oder was hat sie dazu veranlaßt weiterzuziehen, überlegte Nerva verwirrt. Niemand würde ihm die Antwort geben, aber er wollte die günstige Lage nutzen.

Noch immer litt er unter Schwindelanfällen, und sein Magen rebellierte. Das Triumphgeschrei der Menge hatte ihm jedoch verraten, daß Domitian tot war. Er mußte sich beeilen. Er lockerte die Toga und verhüllte den Kopf, um nicht erkannt zu werden. Dann suchte er in den Resten der Sänfte und fand zu seiner großen Erleichterung die Abschrift der Rede, die er vor dem Senat halten wollte. Wie durch ein Wunder war sie noch lesbar.

Er überlegte, ob er an einem Brunnen haltmachen sollte, um sich Gesicht und Hände zu waschen. Nein, dazu war keine Zeit. Er konnte nur hoffen, daß die Senatoren ihren Sinn für Humor behalten hatten und einen zerlumpten Bettler zum Kaiser ausrufen würden.

Der Sieg wurde die ganze Nacht und noch am nächsten Tag gefeiert. In allen Straßen kamen die Leute mit Leitern und Stricken und stürzten Domitians vergoldete Statuen und rissen die Gedenktafeln mit seinem Bild herunter. Wo immer sie seinen Namen in Stein gemeißelt an einem Denkmal entdeckten, zerschlugen sie die Inschriften mit Hämmern. Eine Statue des toten Kaisers wurde rückwärts auf einen von vier Eseln gezogenen Karren gestellt und in einer Art Triumphzug durch die Via Sacra gefahren, während die Menge sie mit Abfällen, faulem Obst und Gemüse bewarf.

Am Abend des zweiten Tages erschien ein Herold auf den Stufen des Senats und gab offiziell bekannt, was seit Domitians Tod beschlossen worden war.

Nach der Ausrufung Nervas zum Kaiser richtete sich der ganze Zorn der Senatoren gegen Domitian. Als erstes beschlossen sie die damnatio memoriae – Domitians Erinnerung wurde für alle Zeiten getilgt. Sein Name würde in keinem staatlichen Dokument erwähnt und von allen öffentlichen Gebäuden im ganzen Reich entfernt werden. Seine Statuen auf dem Forum jeder Stadt von Britannien bis Ägypten wurden gestürzt. Alle unter seiner Herrschaft verkündeten Erlasse und Gesetze wurden aufgehoben. Der nach ihm benannte Monat ›Domitianus‹ wurde wieder zum Oktober. Senat und Volk taten, als hätte er nie gelebt.

In seiner ersten Rede als Kaiser versprach Nerva feierlich, die Zeit der grausamen Tyrannen sei vorbei. Unter seiner Herrschaft werde kein Senator zum Tode verurteilt. Das von Domitian beschlagnahmte Eigentum werde zurückerstattet, die Verbannten durften nach Rom zurückkehren. Es wurde eine Amnestie verkündet, und die Gefängnistore öffneten sich für alle.

Nerva versprach, keine Gesetze ohne vorherige Beratung mit den Senatoren zu erlassen. Und er verfügte, daß man ihn zu Lebzeiten nicht zum Gott machen dürfe. Selbst fremde Könige und besiegte Völker waren nicht gezwungen, ihn als Herrn und Gott zu bezeichnen.

Für viele Menschen dauerte die Zeit des Friedens ihr Leben lang.

Domitia Longina lebte noch dreißig Jahre in ihren Gemächern im Alten Palast, umgeben von Büchern und im Kreis gelehrter Freunde. Sie heiratete nicht wieder, hatte allerdings junge Liebhaber, die sie in den Theatergarderoben und auf den Bühnen der Pantomimen fand. Carinus wurde mit fünfundzwanzig Jahren ihr Oberkämmerer.

Veiento machte man für die langjährige Verfolgung Unschuldiger nie den Prozeß. Man warf Nerva vor, in diesem Fall nicht hart genug zu sein. Nerva erklärte, der Fluch seiner Untaten sei Strafe genug, und entzog Veiento alle Privilegien. Der berüchtigte Denunziant mußte sich ohne den Schutz seiner Macht und seines Amtes aus dem öffentlichen Leben zurückziehen und hatte keinerlei Einfluß mehr.

Er wagte nicht, in Rom zu bleiben, weil er zu Recht fürchtete, die Angehörigen der unschuldigen Opfer würden über ihn herfallen. So verschwand Veiento unauffällig in seiner Villa in Praeneste. Aber auch dort konnte er nicht lange bleiben und floh vor seinen Verfolgern nach Afrika, kehrte krank nach Italien zurück, um sofort wieder aus dem Land gejagt zu werden. Wie lange er wirklich auf der Flucht war, weiß niemand. Nerva sollte recht behalten. Veiento fand keinen Frieden. Seine Feinde stürzten sich auf ihn wie die Fliegen auf einen verwesenden Leichnam. Er hätte bis an das Ende der Welt fliehen mögen, ohne ihnen wirklich entkommen zu können.

Am Tag nach der Ermordung Domitians verschloß Junilla ihr prächtiges Haus auf dem Virinal, verwahrte ihren Schmuck in Metallkassetten und schickte die Sklaven nach Baiae und Terracina in ihre Villen. Dann hüllte sie sich in ärmliche Gewänder und unternahm entschlossen den Versuch, sich den Christen anzuschließen.

Es geschah mehr aus Angst vor Marcus und weniger, weil sie diesen neuen geheimen Mysterienkult besonders überzeugend fand. Sie wußte, nach den blutigen Verfolgungen der Vergangenheit kannten die eingeschüchterten Christen Verstecke, von denen die städtischen Kohorten nichts ahnten. Sie hoffte, als Christin dem Zorn von Marcus zu entgehen.

Trotzdem ließ sie ihm als Geste des guten Willens Aurianes Pferd Berinhard wie eine Art Versöhnungsgeschenk überbringen. Dann verschwand sie spurlos.

Aber ihre Lage wurde schwierig, als die kluge und strenge Freigelassene Marta, die Führerin der Christen, erfuhr, daß Junilla sich mit Cyclops und anderen Liebhabern im hinteren Teil des aufgelassenen Getreide-Speichers, der den Christen als Treffpunkt diente, regelmäßig im Morgengrauen zu Schäferstündchen traf, bei denen es nicht nur um die Befriedigung körperlicher Genüsse ging. Wie eine giftige Spinne fing Junilla an, ein Netz der Intrigen und Informationen zu weben. Bei der eingeleiteten Untersuchung des Falls stellte sich heraus, daß Junilla gelogen und ihren gesamten weltlichen Besitz nicht verschenkt hatte, sondern ihn nur geschickt verbarg. Daraufhin wurde sie von den Christen davongejagt, weil man fürchtete, sie sei ein Spitzel.

Doch zu dieser Zeit fürchtete sie Marcus Arrius Julianus schon nicht mehr, denn er hatte die Stadt in allen Ehren verlassen. Junilla beobachtete das mit Verachtung, aber auch mit größter Angst.

Der Kaiser und der Senat feierten Marcus als Helden. Er hätte sich leicht an ihr rächen können. Aber zu ihrer Verwunderung unternahm er nichts gegen sie. Er schien nicht nur alles zu vergessen oder zu verzeihen, was sie ihm angetan hatte, er lehnte auch die höchsten Ämter ab, die der Kaiser zu vergeben hatte. Marcus war wie immer ein Dummkopf.

Am dritten Tag nach Nervas Thronbesteigung erwachte Auriane aus einem Schlaf, der ihr wie ein willkommener Tod erschienen war. Sie setzte sich langsam in dem Krankenbett auf. Eine tiefe Niedergeschlagenheit hatte sie erfaßt, die sie nicht verstand. Sie wußte, daß ihre Zeit im Ludus Magnus zu Ende war.

Das graue Licht des Morgens fiel durch die schmutzigen Fenster. Würde die Sonne je wieder scheinen?

In dem traurigen Versuch, das Kind zu trösten, legte sie die Hand auf ihren Leib. Der Unruhen draußen auf den Straßen hatten sich vor vielen Stunden gelegt. Sie hörte die Stimmen der Wachen, die lauter wurden, als sich die Soldaten der Krankenstation näherten.

Mühsam stand sie auf, wusch sich das Gesicht und hüllte sich in einen leichten weißen Umhang. Es dauerte nicht lange, und die Posten öffneten die Tür. Vor ihr stand ein Sekretär des Kaisers. Er hielt ein gerolltes Dokument in der Hand. Hinter ihm entdeckte sie Sunia, die aufgeregt, aber auch etwas unsicher schien.

Der Sekretär sagte betont höflich und korrekt: »Aurinia, sei gegrüßt. Wir kommen, um dir mitzuteilen, daß du auf Kaiser Nervas Befehl freigelassen bist. Dir wird der Status einer Freigeborenen gewährt – eine Ehre, die nicht vielen zuteil wird. Hier sind die Dokumente, die deine Freilassung und deinen Stand bestätigen. Kaiser Nerva hat sie vor Zeugen selbst unterzeichnet.« Mit einem Anflug von ungläubigem Staunen und Hochachtung fügte er hinzu: »Du, Aurinia, bist jetzt eine Bürgerin Roms.«

Eine Bürgerin Roms?

Sie starrte ihn an. Nur das Kind in ihrem Körper schien sie noch an die Erde zu binden. Sunia lächelte sie glücklich an, aber Auriane wich ihrem Blick aus. Sie wollte diesem Mann nicht zeigen, daß sie das Geschenk für eine große Ehre hielt.

Der Sekretär nickte kurz zur Tür und sagte:

»Es ist ungesetzlich, dich hier festzuhalten, und deshalb mußt du gehen.«

»Was ist mit Sunia?«

»Ich bin ebenfalls frei. Nun ja, nicht ganz. Zur Zeit gehöre ich Marcus Arrius Julianus. Er hat mich der Schule abgekauft, um mich freizulassen. Es ist noch nicht alles fertig – für so etwas müssen Dokumente geschrieben werden.«

»Und … Coniaric … und Torgild?«

»Für sie hat er das gleiche getan. Torgild kommt mit uns. Coniaric hat sich zum Bleiben entschlossen. Er will sich als freier Gladiator verpflichten. Er glaubt, die Arena macht ihn berühmt und unabhängig. Das überrascht mich nicht.«

Auriane nickte traurig. Ihr war schon seit einiger Zeit aufgefallen, daß Coniaric an diesem Ort eine andere Seele bekam.

Der Sekretär räusperte sich und sagte: »Hier ist außerdem eine Frau, die dich sprechen möchte. Der Palast hat sie geschickt.«

Er verabschiedete sich von Auriane mit einer leichten Verbeugung, trat durch die Tür und winkte jemanden herbei.

»Eine Frau?« sagte Auriane verblüfft. Sie warf Sunia einen fragenden Blick zu.

Sunia lächelte vielsagend, aber sie schwieg hartnäckig.

Im Gang hingen noch die Schatten der Nacht. Auriane sah, wie sich eine kleine gebeugte Gestalt aus dem Dunkeln löste.

Sie wußte es, bevor ihr Verstand es ihr sagte. Vor Überraschung griff sie haltsuchend nach dem Bett, denn die Beine schienen ihr plötzlich den Dienst zu versagen.

»Nein!«

Ungläubiges Glück überflutete sie wie ein warmer Strom. Sie flüsterte: »Das muß ein Traum sein …«

Sie breitete die Arme aus und eilte der Frau entgegen.

Bilder der Vergangenheit überkamen sie: Ein weißer geschändeter Körper auf schwarzer Erde, dahinter das brennende Gehöft … Eine einsame Frau, die am Feldrand steht und um ihren Mann trauert … Das blutige Gemetzel, die römischen Soldaten, die gellenden Schreie der Kinder … Berinhard, der sich unter ihr aufbäumte, und die zum Selbstmord entschlossene Frau, die den Zügel nicht losläßt, und dann das schreckliche Geräusch, als sie das Leder mit dem Schwert durchtrennte …

Mutter, du hast alle Schmach auf dich genommen. Wir haben dich allein gelassen. Du hast wie ich den Tod gesucht, aber die Götter haben uns beiden das Leben geschenkt. Verzeihst du mir, daß ich dich zurückgelassen habe?

»Mutter?«

Es klang halb wie ein Gebet, halb wie eine Frage.

Zwei starke Hände griffen nach ihren Schultern. Auriane nahm sie in die Arme. Die schneeweißen Haare der alten Frau reichten ihr nur bis zum Kinn. Sie zog die Frau näher ans Fenster und sah die vertrauten, gütigen Augen und die Lippen, die vom Leid geprägt und vom Zwang, so oft zu schweigen, schmal geworden waren.

»Mutter!«

Atlinds Erleichterung war so groß, daß ihre Hände zitterten. Sie drückte sich glücklich an Auriane. Ihr Körper schien so zart wie das brüchige trockene Blatt eines Baumes. Aber das Leben in diesen Augen war nicht schwächer geworden, es hatte die Kraft der grünen und starken Triebe des Frühlings.

»Mutter, verzeihst du mir?« flüsterte sie und schämte sich. »Ich habe es getan, um zu sterben … Ich … ich wußte nicht, daß sie den Befehl hatten, mich lebend gefangenzunehmen …«

»Du hast dich nicht verändert!«

Es klang halb lachend, halb weinend. Sie schob Auriane auf Armeslänge von sich und sah sie prüfend an.

»Mein Kind, du bist hier, wir leben und wir sind wieder zusammen … Freia ist groß und ihre Liebe ist grenzenlos!«

Als sie die Tränen in Aurianes Augen sah, sagte sie liebevoll: »Du darfst dich nicht so quälen. Demütigungen töten nicht. Ich bin alt, und ich habe keine Sorgen mehr. Du siehst gut aus. Wirklich, sehr gut!«

Auriane versuchte, den unbeschwerten Ton ihrer Mutter aufzugreifen, und antwortete: »Nun ja, man bekommt hier genug zu essen, Mutter. Und die Unterkunft ist auch bequem … Leider wollen sie dafür, daß man hin und wieder jemanden tötet.«

Sie lachte, um die Tränen zurückzudrängen.

Atlind winkte ab, als wolle sie den Ludus Magnus, Rom und das ganze römische Reich beiseite schieben.

»Vergiß das alles! Die Schwachen bevölkern die Mittelerde! Es ist der Platz, an dem sie sich bewähren können. Kümmere dich nicht um sie. Für die Götter zählen nur die, die sich ernsthaft darum bemühen, ihre Schwächen zu überwinden.«

Mit einer Hand strich sie ihrer Tochter die Haare aus der Stirn und sagte leise:

»Du hast eine wichtige Aufgabe erfüllt. Du hast Baldur gerächt! Als du den Verräter überwunden hast, habe ich Baldur gesehen. Er kann das Reich der Dunkelheit verlassen, und er kehrt mit dem Licht zurück. Auriane, die Mondfeuer werden in diesem Jahr wieder brennen!«

»Unerklärlicherweise war es für mich kein Sieg«, flüsterte Auriane. »Nur ein Tod, der sich nicht von deinem oder meinem oder dem einer Lerche unterscheidet …«

»Still, mein Kind. Deine Seele leuchtet doppelt so hell. Du trägst ein Kind im Leib.«

»Ja.«

Atlind sah sie lange an, dann murmelte sie: »Segen über Segen! Vielleicht trägt dein Kind Arnwulfs Seele in sich … Es war eine so große Seele, doch sie war so leicht wie eine Feder und wollte nicht bei uns bleiben …«

Der Wachposten unterbrach sie.

»Aurinia, du mußt dich bereit machen. Wir haben den Auftrag, dich zu Marcus Arrius Julianus zu bringen.«

Auriane packte mit Sunia ihre wenigen Habseligkeiten – den Korb, in dem sie das von Marcus geschickte Essen aufbewahrt hatte, einen Wasserkrug aus Terrakotta, einen Wollmantel, ein Bündel glühender Briefe ihrer Verehrer.

Plötzlich richtete sie sich auf. Nein, entschied sie, diese Dinge mitzunehmen ist dasselbe, als würde ich mich an die alte Verzweiflung klammern.

So nahm sie nur das mit, was sie am Leib trug, und das Bündel Runenstäbe, das in seinem weißen Tuch an ihrem Gürtel hing.

Sie wollte mit leeren Händen wie ein Neugeborenes in die Welt kommen, die auf sie wartete.

Marcus atmete den belebenden Geruch heilenden Räucherwerks ein – ein Gemisch aus Balsam, Rosenblüten und Cassia. Der starke Trank aus Mohnsaft und Bilsenkraut, den Anaxagoras ihm eingeflößt hatte, machte die Schmerzen am Rücken und im Kopf erträglich. Er hatte das Gefühl, auf weichen Wolken zu liegen. Es gelang ihm jedoch nicht, einen klaren Gedanken zu fassen, und bald überließ er sich unwillig, aber geduldig der nebelhaften Betäubung.

Er wußte nicht, wieviel Zeit verging, aber irgend etwas drückte sich an seine Haare. Er fand es angenehm, denn die Berührung war sanft und zärtlich. Sie heilte die vielen Wunden.

Dann versuchte er, sich zu erinnern. Undeutlich glaubte er zu sehen, daß er in sein Schlafgemach getragen wurde. Anaxagoras und seine Helfer erschienen und bemühten sich um ihn.

Wer hatte den berühmten Arzt an sein Krankenbett gerufen? Vermutlich Petronius. Ihm fiel ein, daß er mit Nerva gesprochen hatte. Der neue Kaiser saß neben ihm im Rauch der Heilkräuter, und sie machten Pläne, während Anaxagoras die Wunden mit in Wein aufgelöster Myrrhe auswusch.

Marcus erinnerte sich, wie Nerva ihm versicherte, alle seine Wünsche für Auriane würden erfüllt werden. Hatte er das nur geträumt? Plötzlich fürchtete er, ihr könne in den Unruhen des Machtwechsels etwas zustoßen.

Wo war Auriane? Warum hatte man sie nicht zu ihm gebracht? Erst dann hätte er wirklich Ruhe finden können …

Wieder spürte er den sanften Druck am Kopf. Seine Unruhe gab ihm schließlich die Kraft, die Augen zu öffnen.

Er sah zwei graue Augen, die ihn neugierig anblickten – fragende, suchende und forschende Augen voll zärtlicher Ungeduld.

»Auriane«, sagte er leise mit belegter Stimme.

Tränen traten ihm in die Augen, aber er dachte nicht daran, sich deshalb zu schämen.

»Endlich … Auriane, ich liebe dich mehr als das Leben.«

Er streckte unsicher die Hand aus, aber selbst die kleinste Bewegung bereitete unerträgliche Schmerzen.

Sie griff nach der ausgestreckten Hand und legte sie behutsam wieder auf das Bett, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Beide fühlten sich den Göttern so nahe, als seien sie Zeugen eines geheimen Wunders.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie ihm ins Ohr. Ihre Stimme verriet, daß sie geweint hatte. »Ich habe dich geweckt. Du solltest noch schlafen.«

»Vielleicht hast du mich nicht geweckt. Schöne Träume reißen ab, aber das Leben geht immer weiter!« Er lächelte schwach. »Du bist viel besser durch das … Erdbeben gekommen als ich. Die Götter lieben dich, Auriane. Ich … ich kann nicht stehen und nicht sitzen. Und du … du hast die Welt von einem Ungeheuer befreit …«

Sie lächelte und legte ihm sanft den Finger auf den Mund. Sie überließ sich glücklich der Erschöpfung. Es war für sie wie damals nach Avenahars Geburt.

Nach einer Weile deutete sie zur Tür, durch die Anaxagoras hin und wieder erschien und verschwand.

»Marcus, dieser Mann gefällt mir nicht. Jemand hat seine Seele eingefangen und in seinen Verstand gepackt. Aber verstehst du … die Seele heilt. Das Wissen um die Pflanzen genügt nicht.«

Als Marcus sie verwirrt ansah, lachte sie leise.

»Mach dir keine Gedanken, Liebster, er hat mir versprochen, daß du am Leben bleiben und wieder stark werden wirst. Ich weiß jedoch, es geschieht durch Freias Gnade, nicht dank seines Wissens!«

Marcus seufzte, als er hörte, wie entschieden sie den berühmtesten aller griechischen Ärzte ablehnte, und erwiderte: »Mir bleibt keine andere Wahl, als mit oder ohne Anaxagoras gesund zu werden … zu viele sind von mir abhängig. Außerdem möchte ich nicht so schnell Domitian wiederbegegnen. Er ist im Orkus, und ich bin hier. Die Entfernung zwischen uns ist gut!«

Während er sprach, beugte sie sich über ihn. Ihr Mund suchte zart und ernst seine Lippen.

Es war ein komplizierter Kuß, der nicht so recht das Gleichgewicht zwischen Begrüßung, Liebe und Trost fand.

Nach langen Augenblicken zufriedenen Schweigens wollte sie ganz plötzlich, daß er alles wußte.

»Marcus, es gibt zwei Dinge, die ich dir sagen muß … Das eine ist hell und etwas Schönes – zumindest hoffe ich, daß es auch für dich so ist.« Sie lächelte, und dann runzelte sie die Stirn. »Das andere ist … dunkel und etwas Geheimnisvolles.«

Sie machte eine vorsichtige Pause. Unruhig griff sie nach einem der Steinstempel, mit denen Anaxagoras die Myrrhestücke mit Zahlen versah, und prüfte die Glätte mit der Hand. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Ich sollte es dir nicht jetzt sagen.«

»Das ist nicht richtig! Du hast meine Neugier geweckt.« Er stöhnte übertrieben laut. »Quälende Fragen verlangsamen den Heilungsprozeß. Ich glaube, Anaxagoras hat darüber eine Abhandlung geschrieben.«

»Es ist etwas, das dich vielleicht beunruhigt. Ich weiß nicht.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, daß irgend etwas, das du mir sagen könntest … Es sei denn, du hast beschlossen, mich nicht zu begleiten. Ist es das, Auriane?«

»Nein, reg dich nicht auf! Ich will von ganzem Herzen und wie ich hoffe mit dem Segen der Götter mit dir gehen und bei dir bleiben! Aber weißt du …«, sie machte eine Pause, legte vorsichtig den Stempel auf seinen Platz zurück und sah ihn aufmerksam an. »In … ungefähr fünf Monaten werden wir zu dritt sein.«

Marcus schloß die Augen. Er seufzte tief und lange, dann murmelte er: »Nimmt Fortunas Grausamkeit denn kein Ende?«

Auriane war sprachlos und fragte angstvoll: »Willst du unser Kind nicht?«

»Auriane, natürlich will ich unser Kind. Aber es ist einfach zu schrecklich, um nur darüber nachzudenken. Du bist in all den Monaten allein damit gewesen … Du hast gegen Aristos gekämpft … während du schwanger warst. Wie entsetzlich! Du hättest es mir unbedingt sagen müssen.«

»Dann hättest du alles verhindert.«

»Natürlich hätte ich es verhindert. Ich hätte bei dir sein sollen.«

»Nun ja, Liebster, das ist alles vorbei, und die Götter haben mir das Kind gelassen. Können wir nicht einfach …«

»Ein Kind«, sagte er staunend. »Dein Kind, mein Kind … ein neues Leben … Da gibt es tausend Dinge mehr zu bedenken …« Er zog sie näher.

Sie lachte glücklich und fühlte sich so leicht wie die Feder eines Falken.

»Ich finde das alles ganz einfach, Marcus. Der Adler hat die Wildkatze gefangen, aber die Beute war für ihn zu schwer. Er mußte sie der Erde zurückgeben. Das neue Leben ist unsere Hoffnung, denn mit ihm öffnet sich der Weg in die Zukunft.«

Er schien ihr nicht zuzuhören. Schließlich sagte er: »Wir müssen so schnell wie möglich heiraten.«

Unsicher und etwas verlegen senkte sie den Kopf und schwieg.

»Was ist?« fragte er leise und lächelte.

»Du hast mich damit auf die andere Sache gebracht … Sie ist noch schwieriger … Auch das sollte ich dir jetzt nicht sagen …«

»Nun fang nicht schon wieder damit an …«

»Also gut. Du sollst es wissen.«

Sie sah ihm ernst in die Augen. »Ich kann mit dir gehen. Ich kann mit dir in einem Haus leben. Aber ich kann nicht deine Frau werden.«

»Das ist wirklich etwas zu schwierig, um es zu verstehen! Vielleicht erklärst du es mir, wenn ich wieder klar denken kann.«

»Bist du mir deshalb nicht böse?«

»Böse? Nein, ich bin vermutlich … nur ein bißchen traurig. Was ist denn geschehen, Auriane? Ist es das, worüber wir einmal gesprochen haben?«

»Das … und noch etwas. Seit unserem letzten Zusammentreffen habe ich … habe ich erfahren, daß ich eines Tages unsere höchste Priesterin sein werde. Das wird zwar noch viele Jahre dauern, denn Ramis, die Veleda, ist noch im vollen Besitz ihrer Kräfte. Aber eine Frau, die eines Tages in die größten Geheimnisse der Göttin eingeweiht werden soll, darf ihre heilige Kraft, die irdische Liebe, nicht an einen Mann binden. Die Alte Göttin lehnt die dauerhafte Bindung von Mann und Frau ebenso ab wie eure Diana. Die Ehe ist der Fluch einer neuen Zeit und eine Erfindung der Menschen. Das heilige Gesetz der Natur kann nicht von Priestern oder Kaisern verändert werden. Die Ehe gehört zum Zeitalter des Eisens …«

»Dianas Weißdornfackel fängt bei deinen Worten wieder an zu brennen! Ich diene der Philosophie und verstehe dich. Nichts darf über die Suche nach göttlicher Weisheit gestellt werden!« Er wollte sich aufsetzen, aber die Schmerzen zwangen ihn, sich sofort wieder hinzulegen. Er stöhnte leise und sagte dann: »Aber um dir die Wahrheit zu sagen, das ist alles wirklich nicht so einfach. Das bringt so viele Probleme mit sich. Denk nur an das Erbe, an …«

»Es hindert mich nicht daran, ungebunden als deine Geliebte mit dir zu gehen und immer wieder bei dir zu sein«, fiel sie ihm schnell ins Wort. »Ich werde dich nur verlassen, um die heiligen Pflichten der höchsten Priesterin wahrzunehmen.«

»Wie kommt es eigentlich, daß jedesmal, wenn ich dir widerspreche, ich ein Naturgesetz zu übertreten scheine? Wenn ich versuche, dich von deinem Weg abzubringen, dann ist das so, als würde ich versuchen, einen Baum zu überreden, auf nacktem Fels zu wachsen. Ich kannte einmal einen Mann, einen Philosophen namens Isodorus. Ich glaube, er hätte dich den Menschen als Vorbild hingestellt. Es ist lange her … in der Nacht vor seinem Tod bat er mich darum, daß ich mich um seine Schüler kümmere. Ich habe das nie verstanden, denn er hatte keine Schule. Seine Schüler lebten als Obdachlose unter den Brücken. Jetzt glaube ich, er meinte dich.«

Sie sah ihn nachdenklich an.

»Auriane, für mich ist die Ehe die einzige Möglichkeit, eine Frau, die mein Kind bekommt, auf richtige Weise zu ehren. Oh, diese Schmerzen!« Sie streichelte ihm zärtlich über die Lippen und gab ihm einen Kuß. Er seufzte dankbar und überließ sich ihrer Fürsorge. Schließlich murmelte er, aber es klang schon fast zufrieden: »Warum, ihr Götter, ist in diesem Leben nichts so einfach, wie es der Theorie nach sein sollte?«

Nach zwei Monaten machten sie sich auf den Weg zu der Villa am Rhein. Es war ein eindrucksvoller Zug: Nerva schickte einen beachtlichen Stab mit, der Marcus Julianus bei der Erfüllung aller Pflichten seines neuen Amts unterstützen sollte.

Er war zum Leiter der öffentlichen Arbeiten in der Provinz Obergermanien ernannt worden. Außerdem begleitete sie der ganze Haushalt, das heißt so viele seiner Diener, wie Marcus hatte zurückkaufen können.

Die Wagenkolonne und das Heer der Menschen gaben Auriane das Gefühl, mit einer ganzen Stadt zu reisen.

Der Weg nach Hause war lang und beschwerlich. Aber das bekümmerte sie nicht. Je weiter Rom hinter ihnen verschwand, desto mehr stellte sich bei ihr das Gefühl ein, neuen Aufgaben entgegenzuziehen.

Ihre Unsicherheit wuchs. Konnte sie sich das Leben in einem römischen Haus eigentlich vorstellen? Würde es ihr nicht bald so ergehen wie einem Wildpferd, das auf einer Koppel eingesperrt war?

Noch mehr beschäftigte sie jedoch die Frage: Würde der Stamm, der sich noch nicht von Domitians Krieg erholt hatte, ihre Geschenke und ihre Hilfe annehmen? Würde man sie verachten, weil sie mit einem verhaßten Römer zusammenlebte?

In den langen Stunden unterwegs entfloh sie oft den vielen Wagen und ritt mit Berinhard durch das fremde Land. Auf dem Rücken ihres Hengstes glaubte sie sich der Heimat schon viel näher, und oft mußte sie an Ramis denken. Sie führte mit der alten Seherin stille Gespräche, die ihr Kraft gaben und sie beruhigten. Auriane wußte, sie würde bei den Heiligen Neun noch viel lernen müssen. Ganze Welten waren ihr verschlossen und würden sich ihr nur langsam öffnen. Der Verstand quälte sie jetzt mit Fragen, auf die es keine Antworten gab, ihre Seele suchte das alte Wissen.

Als sie der Heimat ihrer Ahnen so nahe kamen, daß Auriane die Namen der Gräser kannte und die vertrauten Seelen der Bäume wahrnahm, ritt sie täglich in der Abenddämmerung auf eine Anhöhe oder einen Hügel. Dabei begleitete sie manchmal auch Marcus oder Sunia.

Sie blickte dann auf die Landschaft am fernen Horizont und wartete voll Sehnsucht darauf, daß das Land sie wiedererkannte.

Zuerst nahm sie nur eine düstere, kalte Gleichgültigkeit wahr. Ehrfürchtig verneigte sie sich vor den ersten Wäldern und bat sie still um Vergebung.

Und dann begann sie allmählich, im Wind eine Liebkosung zu spüren und ein Lächeln im Rascheln der herbstlichen Blätter von Ulme, Eiche und Esche. Das goldene Licht streichelte sie, und die bunten Farben über dem Land schienen sie zu begrüßen.

Da fühlte Auriane, wie es ihr endlich leichter ums Herz wurde.

Der Gesang der Stille machte sie glücklich.

Ihr Bäume, erinnert euch an die,
die euch liebt.

Ich will wissen, was sich verändert hat.

Eure Antwort:

Wenig im Gang der Jahreszeiten.

Aber ich sage:

Die Mächtigen sind an ihrer Macht erstickt.

Die Schwachen haben das Starke bezwungen.

Ihr flüstert:

Was ist daran so neu?

Alles, was lebt
ist weich und zart.

Das Harte und Starre muß sich erneuern.

Ich wurde nackt und in Ketten auf einem Karren
in die Stadt des Todes gebracht.

Ich habe sie in einem vergoldeten Wagen
verlassen.

Das erklärt nichts, sagt ihr.

Sonne und Mond bestimmen den Gang der Zeit.

Das Land wartet auf den Winter
und träumt vom Sommer.

Wir schenken im Herbst den Sternen die Blätter.

Im Frühling entzündet die Sonne
das Feuer auf dem Mond.

Ich weiß jetzt,
erst wenn
das junge Grün durch Haß verdorrt,
sind wir verloren.

Danksagung der Autorin

Ich danke Leonard Bishop, meinem klugen und inspirierenden Lehrer, der mir den Glauben daran gegeben hat, einen Roman schreiben zu können. Meiner Lektorin Susan Allison und meinem Agenten Robert Stricker bin ich für ihre geduldige Hilfe zu Dank verpflichtet.

Dr. Manfred Ohl habe ich für die kreative Mitwirkung an der deutschen Fassung besonders viel zu verdanken. Er kam nach San Francisco, um das Manuskript mit mir zu besprechen, und hat mich durch sein genaues Verständnis meiner Charaktere ebenso beeindruckt wie durch sein Einfühlungsvermögen für meine Absichten. Es ist ein wunderbarer Zufall, daß er im Taunus, wo der Roman zum großen Teil spielt, geboren wurde und lebt.

Ohne die ständige Unterstützung und den Rat meiner Schreibgruppe hätte ich den Roman vermutlich nie vollendet. Wir sind befreundete Autoren, die alle an ihren Büchern schreiben. Während der jahrelangen Arbeit an Mondfeuer haben mir Donna Levin, Marilyn Day, Lynn Allen, Robert Hunt, Brad Newsham, Bruce Hartford, Margaret Cuthbert, Leigh Anne Varney, Donal Brown bei unseren Montagstreffen Kapitel um Kapitel wertvolle Anregungen gegeben.

Ich möchte auch folgenden Freunden für ihre Hilfe und ihre wichtigen Äußerungen zum Manuskript danken: Joe Capello, der am Anfang da war, hat mich davon überzeugt, einen Roman mit einem historischen Hintergrund zu schreiben, Victoria Micu, Trisha Johnson-Reece, Christine Gross, Phyllis Holliday, Suzanne Juergensen, William Buford, Julie Whelly, Karen Caronna und Gloria Suffin. Der San Francisco Public Library, die mir in den vergangenen Jahren zu einem zweiten Zuhause geworden ist, und dem Goethe-Institut bin ich zu großem Dank verpflichtet.

San Francisco, im August 1994

Table of Contents

- DIE HEILIGE ERDE

- Prolog

- ROM

- I. Kapitel

- GERMANIEN

- II. Kapitel
- III. Kapitel
- IV. Kapitel
- V. Kapitel
- VI. Kapitel
- VII. Kapitel

- ROM

- VIII. Kapitel
- IX. Kapitel
- X. Kapitel
- XI. Kapitel

- GERMANIEN

- XII. Kapitel
- XIII. Kapitel
- XIV. Kapitel
- XV. Kapitel

- ROM

- XVI. Kapitel

- GERMANIEN

- XVII. Kapitel
- XVIII. Kapitel
- XIX. Kapitel
- XX. Kapitel
- XXI. Kapitel
- XXII. Kapitel
- XXIII. Kapitel
- XXIV. Kapitel
- XXV. Kapitel
- XXVI. Kapitel
- XXVII. Kapitel

- ROM

- XXVIII. Kapitel
- XXIX. Kapitel
- XXX. Kapitel
- XXXI. Kapitel
- XXXII. Kapitel
- XXXIII. Kapitel
- XXXIV. Kapitel
- XXXV. Kapitel
- XXXVI. Kapitel
- XXXVII. Kapitel
- XXXVIII. Kapitel
- XXXIX. Kapitel
- XL. Kapitel
- XLI. Kapitel
- XLII. Kapitel
- XLIII. Kapitel
- XLIV. Kapitel

- AURINIA REGINA

- XLV. Kapitel
- XLVI. Kapitel
- XLVII. Kapitel
- XLVIII. Kapitel
- XLIX. Kapitel
- L. Kapitel
- LI. Kapitel
- LII. Kapitel
- LIII. Kapitel

- Danksagung der Autorin