Misbehaving – Jason und Jess: Roman
Author: Abbi Glines
Date: 2015-09-14T17:20:32+00:00
Keywords: Fiction; General; Contemporary; Erotica; Romance
Description: Was als kleiner Flirt beginnt, wird bald zur großen Liebe ... Jason Stone hat es satt, im Schatten seines Rockstarbruders Jax zu stehen. Also fährt er kurzerhand ins Sommerdomizil seiner Familie nach Sea Breeze, um etwas Dampf abzulassen. Dass er sich dabei von der verboten gut aussehenden Jess um den Finger wickeln lässt, war definitiv nicht sein Plan, denn Jess ist ein böses Mädchen und Jason auf dem Weg in die Ivy League. Aber sie können nicht voneinander lassen und was als heißer Flirt beginnt, wird bald mehr, als beide sich eingestehen wollen. Die international erfolgreiche »Sea Breeze«-R
Publisher: Piper ebooks

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Ein »Sea Breeze«-Roman

Übersetzung aus dem Amerikanischen von
Lene Kubis

ISBN 978-3-492-96956-7
September 2015
© 2013 Abbi Glines
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Misbehaving«, Simon Pulse 2013
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: Zero Werbeagentur, München
Covermotiv: FinePic, München
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

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Für alle Leser,
die sich immer schon ein richtiges Bad Girl
als Heldin gewünscht haben.

Klar. Ich hätte es besser wissen müssen. Aber ich war manchmal einfach ein bisschen schwer von Begriff. Ein Hundeblick oder ein Flunsch von Hank hatten immer genügt, mich wieder ankriechen zu lassen. Damit war jetzt Schluss! Ich hatte ihm verziehen, dass er eine andere Frau geschwängert hatte. Aber jetzt hatte er den Bogen endgültig überspannt.

Hank Granger hatte mich jetzt zum letzten Mal verarscht. Ich war doch nicht sein Fußabtreter! Meine Mom hatte mir früh beigebracht, dass man sich nicht so mies behandeln lassen durfte, und ich wollte mich dieser ewigen Achterbahnfahrt der Gefühle nicht länger aussetzen. Er war doch noch nicht einmal ein richtiger Kerl. Aus dem Jungen, mit dem ich aufgewachsen war und den ich immer geliebt hatte, war ein waschechter Taugenichts geworden. Er würde niemals sesshaft werden, und ich hatte die Nase voll davon, ihn auf meinen Gefühlen herumtrampeln zu lassen.

Scheinbar dachte er, dass es eine clevere Idee war, seinen aufgepimpten Pick-up hinter der Bar zu parken. Eigentlich müsste er doch ahnen, dass ich genau wusste, wo ich nachsehen musste! Tja, ich hatte ihn entdeckt. Ursprünglich hatte er mir für den heutigen Abend ein richtiges Date versprochen und mich zum Essen ausführen wollen. Aber dann hatte er mir vor zwei Stunden abgesagt, weil es ihm angeblich nicht gut ging. Ich als pflichtbewusste Freundin hatte ihm natürlich sofort ein heißes Süppchen gekocht, um es ihm vorbeizubringen. Hank aber war – Surprise, Surprise! – nicht zu Hause. Wahrscheinlich hatte ich in Wahrheit schon geahnt, dass er gelogen hatte.

Ich trat aus dem Schatten des Waldes, durch den ich über eineinhalb Kilometer gestapft war, auf den dunklen Parkplatz des Live Bay. Ich wollte nicht, dass jemand meinen Pick-up entdeckte, und hatte ihn deswegen vor dem Haus meiner Mom stehen lassen. So würde jeder denken, dass ich zu Hause war – und ich war im Zweifelsfalle zu Fuß sowieso schneller, wenn ich fix verschwinden musste.

Ich griff nach dem Baseballschläger, den ich mir vor zwei Wochen von meinem Cousin Rock geborgt hatte, als ich meine Mom von der Arbeit hatte abholen müssen. Ihr Motor war nicht angesprungen, und um drei Uhr morgens war es vor einem Stripclub nicht so richtig sicher. Mom hatte zwar immer eine Knarre dabei, aber ich hatte keinen blassen Schimmer, wie man die benutzte. Als ich sie gefragt hatte, ob sie mir Schießen beibringen könnte, hatte sie laut aufgelacht, um mir dann zu unterstellen, dass ich Hank damit eines Tages aus lauter Wut die Eier abschießen würde. Sie hatte sich geweigert, mir den Umgang mit der Pistole zu erklären, aber nicht, weil sie sich Sorgen um Hank machte, sondern weil sie nicht wollte, dass ich im Knast landete.

Als ich das Gewicht des Schlägers in meinen Händen spürte, lächelte ich. Tja, damit würde ich heute einigen Schaden anrichten … In meiner Hosentasche steckte außerdem ein Messer. Auch die Lackierung würde leider dran glauben müssen, und wenn ich Zeit genug hatte, würde ich außerdem alle Reifen kaputt stechen!

Ich ging um den verdammten Pick-up herum, den Hank die letzten Jahre über umsorgt und gehätschelt hatte wie ein Baby, und ein Gefühl der Macht erfüllte mich. Immer und immer wieder hatte dieser Typ mich verletzt – und jetzt würde ich es ihm heimzahlen. Ich höchstpersönlich, nicht Rock!

Ich sah mich noch einmal um, um zu prüfen, ob die Luft rein war. Schließlich würde das Splittern der Scheiben ziemlichen Krach machen. Noch konnte ich schwer abschätzen, wie weit ich mit meinem Zerstörungswerk kommen würde, ehe mich jemand erwischte. Hoffentlich hielt Jackdown, die örtliche Band, die Meute genug bei Laune, um sie von einem verfrühten Aufbruch abzuhalten.

Nachdem ich eine Skimaske aufgesetzt hatte, um mich zu schützen, konnte ich ein siegessicheres Grölen nur schwer unterdrücken. Schließlich richtete ich den Schläger auf die Scheibe der Fahrertür, während ich in Position ging. Zeit für den ersten Schlag, in den ich all den Zorn und all den Schmerz hineinlegte, der mich beinahe von innen aufgefressen hatte, als ich erfahren hatte, dass Hank mich betrogen hatte. Hank, der Junge, den ich liebte, seit ich zehn war. Als der Schläger in die erste Scheibe krachte, brach ich in wildes Gelächter aus, um mich sofort über sämtliche anderen Fenster herzumachen.

Ganz berauscht von meiner süßen Rache nahm ich das Messer und ließ die Klinge herausschnappen. Ich würde ein paar nette Worte in den Lack kratzen und mich dann um die Vorderreifen kümmern.

»Hey!«, hörte ich eine tiefe Stimme rufen und erstarrte. In Windeseile griff ich nach dem Schläger und zog das Messer wieder aus dem Reifen, ehe ich Richtung Wald sprintete und mir gleichzeitig die dämliche Maske vom Kopf riss, um besser sehen zu können. Wenn ich jetzt gegen irgendeinen Baum knallte, würde mich der Kerl sofort erwischen, obwohl ich mir da ansonsten keinerlei Sorgen machte.

Das Trappeln von Füßen auf dem Gehweg sagte mir, dass ich tatsächlich verfolgt wurde. Mist, das brauchte ich jetzt eigentlich überhaupt nicht, wo ich doch gerade so viel Spaß gehabt hatte! Hank hatte es nicht anders verdient, dieser verfluchte Bastard! Ich hatte keinen Bock, deswegen im Kittchen zu landen. Was würde meine Mom dazu sagen?

»Hey!«, rief die Stimme erneut. Wer war das nur? Und was erwartete er bitte? Dass ich stehen blieb und mich von ihm schnappen ließ? Wohl kaum!

In der Ferne hörte ich weitere Stimmen. Super, er hatte eine ganze Meute angelockt. Ich verließ den Pfad, den ich bis jetzt entlanggerannt war, und schlug mich tiefer ins Unterholz. Lange würden die Bäume mich nicht mehr verbergen, denn ich musste schon in ein paar Metern auf die Landstraße. Jetzt ärgerte ich mich beinahe, dass ich zu Fuß gekommen war. Tja, ich musste wohl schneller sein als die gesamte Horde. Verdammt.

Das Trappeln der Füße war verstummt, also hatte ich sie entweder abgehängt oder sie waren besonders listig. Zögernd trat ich aus dem Schutz des Waldes hinaus auf die Straße, die völlig verlassen vor mir lag.

Auch als ich mich umdrehte, konnte ich niemanden entdecken. Natürlich konnte sich Hank leicht zusammenreimen, wer sich da an seinem Auto vergangen hatte, aber ihm fehlten die Beweise! Lächelnd atmete ich einmal tief ein. Das war das Ende, endgültig. Hank würde mir niemals verzeihen, was ich getan hatte, also konnte ich auch nicht dazu verführt werden, zu ihm zurückzugehen. Bestimmt hasste er mich jetzt genauso sehr wie ich ihn.

»JESS!«, hörte ich Hank plötzlich grölen. Ich wirbelte herum und konnte ihn zwar nicht sehen, wusste aber, dass er durch den Wald auf mich zugestürmt kam. Shit. Shit. Shit. Wie hatte er das so schnell herausgefunden? Panisch sah ich mich nach einem Versteck um. Nichts als Asphalt, Kilometer über Kilometer. Keine Häuser, nichts.

Als sich das Licht von zwei Scheinwerfern um die Ecke tastete, machte ich das Einzige, was mir in den Sinn kam: Ich stürzte auf die Straße und ruderte, den Baseballschläger immer noch in der Hand, mit den Armen.

Das Auto verlangsamte und blendete ab.

Gott sei Dank!

Moment. War das ein Porsche? Was ging denn hier ab?

Vor mir stand eine langhaarige blonde Frau in eng anliegender schwarzer Kleidung mitten auf der Straße und … wirbelte einen Baseballschläger durch die Luft. Donnerlüttchen. So was passierte einem auch nur in Alabama! Ich bremste ab, um sie nicht über den Haufen zu fahren, und sah zu, wie sie zur Beifahrertür rannte und an die Scheibe hämmerte. Der wilde, panische Ausdruck in ihren Augen hätte ziemlich Furcht einflößend wirken können – wären die Augen nicht so strahlend blau und die Wimpern nicht so dicht und schwarz gewesen. Ich drückte auf den Türöffner, und die Frau riss die Tür auf, um sich ohne weitere Umstände auf den Beifahrersitz zu werfen.

»Los, fahr! Schnell!«, befahl sie hektisch, ohne mich auch nur anzusehen. Ihren Blick hatte sie nach draußen gerichtet, auf irgendetwas, das nur sie zu sehen schien. Da war nichts, dachte ich. Doch plötzlich kam ein Kerl mit wutverzerrtem Gesicht aus dem Wald gestürzt, und ich verstand, worum es ging. Kein Wunder, dass sie völlig panisch war! Der Typ war riesengroß und wirkte, als wäre er jederzeit bereit, jemanden abzumurksen.

Ich wechselte den Gang und gab ordentlich Gas, ehe er uns zu nahe kommen konnte.

»O mein Gott, vielen Dank! Das war verdammt knapp!« Sie seufzte erleichtert auf und lehnte sich zurück.

»Soll ich dich zur Polizei bringen?«, fragte ich und linste zu ihr hinüber. Ob er sie wohl angegriffen hatte, ehe sie sich befreien konnte?

»Auf keinen Fall! In zehn Minuten sind die wahrscheinlich sowieso schon hinter mir her. Du musst mich heimbringen! Meine Mom wird mich decken, aber ich muss so schnell wie möglich zu ihr!«

Sie suchten sie? Ihre Mom deckte sie? Was?!

»Er hat eigentlich keine Beweise. Ich habe nur meine Skimaske liegen lassen, aber das war so ein billiges Teil, das ich mir vor ein paar Jahren an Halloween in einem riesigen Sozialkaufhaus geholt habe. Das wird er schwer zurückverfolgen können!«

Als mir klar wurde, was sie da gerade gesagt hatte, ging ich vom Gas. Ich hatte nicht ein Mädchen vor seinem bösen Verfolger gerettet, sondern wurde als Fluchthilfe missbraucht! Zumindest, wenn ich ihr Gebrabbel richtig verstanden hatte.

»Warum fährst du denn plötzlich wie ein Opa? Ich muss dringend zu meiner Mom, sofort! Bis zu ihrem Haus sind es nicht mal mehr drei Kilometer. Du fährst einfach bis zur County Road 34, biegst rechts ab, dann bleibst du ungefähr einen Kilometer auf der Straße, bis du dann links in die Orange Street abbiegst. Es ist das dritte Haus rechts.«

Ich schüttelte den Kopf und hielt am Straßenrand.

»Ich fahre keinen Meter mehr weiter, bevor du mir nicht ganz genau erklärt hast, auf was für einer Art von Flucht ich dir da helfen soll!« Ich starrte auf den Baseballschläger zwischen ihren Beinen, dann auf ihr Gesicht. Obwohl es relativ dunkel war, konnte ich erkennen, dass sie eine von diesen unglaublichen Südstaaten-Blondinen war. Mir kam es vor, als würde diese Art von Frau hier besonders gut gedeihen.

Sie seufzte frustriert und blinzelte schnell, woraufhin Tränen in ihre Augen traten. Wow, sie war gut. Richtig gut. Die Nummer mit den Tränen war beinahe glaubwürdig!

»Ist ’ne ziemlich lange Geschichte. Wenn ich sie dir jetzt komplett erzähle, werden wir auf jeden Fall erwischt und ich muss die Nacht im Kittchen verbringen. Bitte, bitte, bring mich nach Hause. Wir sind doch schon fast da!«

Hm, sie war wirklich ziemlich hübsch. Schade, dass sie eindeutig Dreck am Stecken hatte!

»Sag mir eins: Wieso schleppst du diesen Baseballschläger mit dir herum?« Irgendeine Info brauchte ich. Wenn sie mit dem Teil jemanden bewusstlos geprügelt hatte, dann konnte ich ihr bei der Flucht leider wirklich nicht behilflich sein. Am Ende war jemand verletzt oder tot …

Sie fuhr sich grummelnd mit der Hand durchs Haar. »Okay, na schön. Aber du musst wissen, dass er es wirklich nicht anders verdient hat!«

Shit. Sie hatte jemanden zusammengeschlagen.

»Ich habe alle Scheiben des Pick-ups von meinem Exfreund zertrümmert.«

»Du hast was?« Ich musste da was falsch verstanden haben. So was passierte meinetwegen in Countrysongs, aber nicht im wirklichen Leben!

»Dieser Arsch hat mich betrogen und eine gehörige Abreibung verdient! Er hat mich verletzt, also hab ich es ihm heimgezahlt. Und jetzt glaub mir bitte und schaff mich hier weg!«

Das war ja wohl das Lustigste, was ich je gehört hatte! Ohne etwas dagegen tun zu können, brach ich in schallendes Gelächter aus.

»Was gibt’s denn da zu lachen?«

Ich schüttelte den Kopf und bog wieder auf die Fahrbahn.

»Ich habe einfach eine völlig andere Story erwartet!«

»Was denn, bitte schön? Ich trage doch schließlich einen Baseballschläger mit mir herum!«

Ich spähte grinsend zu ihr hinüber. »Na, ich dachte, du hast damit jemanden vertrimmt.«

Sie machte große Augen und lachte dann ebenfalls auf. »So was Durchgeknalltes hätte ich doch nie gemacht!«

Ich wollte eben höflich anmerken, dass es ja wohl auch relativ durchgeknallt war, erst den Wagen des Exfreundes zu demolieren und dann durch den Wald zu irren, ließ es dann aber bleiben. Wahrscheinlich war sie da ganz anderer Meinung.

»So, hier musst du rechts abbiegen.« Sie deutete auf die Straße, und ich setzte nicht einmal den Blinker, weil sowieso weit und breit kein Auto zu sehen war.

»Also, wie heißt du? Irgendwie kommst du mir bekannt vor, aber ich kenne hier niemanden, der Porsche fährt.«

Sollte ich ihr sagen, wer ich war? Eigentlich fand ich die Privatsphäre, die ich hier in Sea Breeze Alabama genießen durfte, sehr angenehm. Im kommenden Monat musste ich über einiges nachdenken, da hatte ich nicht vor, mich großartig mit den Locals anzufreunden. Selbst dann nicht, wenn sie so heiß waren wie meine Beifahrerin.

»Ich bin nur zu Besuch hier«, erklärte ich wahrheitsgemäß. Ich lebte hier im Strandhaus meines Bruders, bis ich wusste, wie es weitergehen sollte.

»Aber ich habe dich schon mal irgendwo gesehen … Ganz bestimmt!«, insistierte sie und sah mich mit schräg gelegtem Kopf an. Sie würde es sowieso bald herausfinden. Ich war der Bruder von Jax Stone, der bereits als Teenager ein Star gewesen und jetzt mit zweiundzwanzig in den Rockolymp aufgestiegen war. Und weil wir uns ziemlich ähnlich sahen, heftete sich die Presse gern an meine Fersen, wenn sie an Jax gerade nicht herankam. Sosehr ich meinen Bruder auch liebte, sosehr hasste ich es doch auch, derart im Scheinwerferlicht zu stehen. Alle schienen mich als eine Art Ersatz für Jax zu betrachten. Niemand, nicht einmal meine Eltern, hatte großartiges Interesse an dem wahren Jason. Stattdessen wollten alle nur, dass ich mich so verhielt, wie sie es von mir erwarteten.

»Das ist doch ein Porsche, oder? In echt habe ich nämlich noch nie einen gesehen …«

Der Wagen war ebenfalls ein Spielzeug meines Bruders. Hier in Sea Breeze hatte ich kein Auto, also hatte ich mir einfach einen der fünf Wagen geborgt, die in seiner Garage standen. Nachdem Jax als Teenager berühmt geworden war und seinen plötzlichen Aufstieg erst einmal verkraften musste, hatten meine Eltern uns im Sommer immer in dieses Strandhaus geschickt. Jetzt aber war Jax erwachsen und das Haus gehörte ihm. Und auch ich war mit einundzwanzig kein kleines Kind mehr.

»Ja, es ist ein Porsche.«

»Bieg hier ab.« Wieder deutete sie auf die Straße, und ich tat wie mir geheißen, um dann vor dem dritten Haus auf der rechten Seite stehen zu bleiben.

»Das ist es. Gott sei Dank ist noch niemand hier! Ich muss los, und auch du solltest schleunigst die Biege machen, damit dir niemand unangenehme Fragen stellt. Vielen, vielen Dank!«

Sie öffnete die Tür und sah mich noch ein letztes Mal an.

»Ich bin übrigens Jess. Und du hast mir heute Abend den Arsch gerettet!« Sie zwinkerte mir zu, schloss die Tür und rannte dann auf die Haustür zu. Jetzt, wo ich ihren Hintern in der engen schwarzen Jeans betrachten konnte, war ich froh, dass ich ihn gerettet hatte. Das war wirklich der hübscheste Po, den ich je gesehen hatte.

Ich legte den Rückwärtsgang ein und stieß zurück auf die Straße. Höchste Zeit, dass ich auf die Privatinsel zurückkehrte, auf der das Sommerhaus stand. Auch wenn der Abend nicht ganz so gelaufen war, wie ich es mir vorgestellt hatte, war er doch sehr unterhaltsam gewesen …

Ich hörte, wie etwas über den Beifahrersitz kullerte und gegen die Tür prallte. Der Baseballschläger! Sie hatte ihn vergessen. Lächelnd sah ich zu ihrem Haus zurück und beschloss, dass ich auf jeden Fall dafür sorgen würde, dass sie ihn zurückbekam. Heute vielleicht nicht mehr, aber bald.

Ich ließ die Fliegengittertür achtlos hinter mir zufallen, besann mich dann aber eines Besseren und sperrte sie ab. Nicht, dass Hank selbst Polizei spielen wollte … Gut, so dämlich war er vermutlich nicht. Schließlich würde er sich nie mit meiner Mom anlegen.

»Bist du das, Jess?«, rief sie aus der Küche. Eigentlich musste ich ihr direkt erzählen, was los war. Schließlich konnten jeden Moment die Cops hier sein, und dann musste ihr das perfekte Pokerface gelingen.

»Jepp, ich bin’s. Und es könnte sein, dass wir gleich Probleme kriegen«, erwiderte ich und ging durch das schmale Wohnzimmer in die Küche. In diesem Haus aus Betonziegeln mit den fünf Zimmern war ich aufgewachsen. Es war nichts Besonderes, dafür aber bezahlbar. Uns hatte kein Mann beim Bezahlen der Rechnungen unter die Arme gegriffen, und Mom hatte sich immer allein um alles kümmern müssen.

»Was hast du denn ausgefressen?!«, fragte sie, als ich in die Küche kam. Sie stand in ihrem liebsten pinkfarbenen Satinmorgenrock an der Kaffeemaschine und hatte eine Kippe im Mund. Wahrscheinlich hatte sie sich gerade für die Arbeit zurechtgemacht und dann beschlossen, doch noch ein Päuschen einzulegen.

Ich zog einen mit Vinyl bezogenen Stuhl unter dem Küchentisch hervor und setzte mich.

»Ich hab den Pick-up von Hank vermöbelt.«

Mom nahm die Zigarette aus dem Mund. »Du hast was?!«

»Er war mit der Schlampe, mit der er mich betrügt, im Live Bay und hat mich wieder mal angelogen. Ich habe die Schnauze gestrichen voll und wollte ihm noch einen kleinen Denkzettel verpassen.«

Mom aschte in die Spüle und griff nach einer Kaffeetasse. Ihr langes blondes Haar war immer noch beeindruckend, aber ihr Gesicht, das einst strahlend schön gewesen war, war vom Leben gezeichnet. Und das Rauchen machte es sicher auch nicht besser!

»Shit, Mädchen. Ich muss in einer Stunde zur Arbeit. Was machst du, wenn die Cops kommen?«

Mist, daran hatte ich nicht gedacht. Wer gab mir dann ein Alibi?

Ich zuckte mit den Schultern. »Vielleicht kommen sie ja noch, bevor du aufbrichst?«

Mom ließ sich mit einer Tasse schwarzen Kaffees vor mir nieder. »Bist du denn wenigstens so richtig in die Vollen gegangen? Wenn wir uns schon mit den Bullen rumschlagen müssen, hat es sich hoffentlich gelohnt! Ich habe heute Abend überhaupt keine Lust auf diese Nervensägen …«

Bei dem Gedanken an die zersplitterten Autoscheiben musste ich lächeln.

»Och ja, ich glaube, du wärst stolz auf mich.«

Sie nickte zufrieden, drückte die Zigarette aus und nahm einen tiefen Schluck.

»Er ist ein erbärmlicher Vollidiot, von dem du dich dringend fernhalten solltest! Das Leben liegt noch vor dir, und ich will auf keinen Fall, dass du so endest wie ich. Hank hat bereits ein Mädchen geschwängert, das er nicht heiraten wird, und du darfst auf keinen Fall das nächste Opfer werden! Das Leben ist kein Ponyhof, aber das weißt du ja. Ich bin mir sicher, dass du hübsch genug bist, um dich aus dem Mist herauszukämpfen. Zumindest wünsche ich mir das für dich.« Sie lehnte sich zurück und schlug ihre langen Beine übereinander.

Diese Unterhaltung führten wir, seit ich alt genug für diese Dinge war – also seit ich neun war. Wenn deine Mutter eine Stripperin ist, bist du eben ein bisschen früher im Bilde. Keine Zeit für Unschuld.

»Das mit Hank ist für immer vorbei. Versprochen.«

Mom wirkte nicht sonderlich überzeugt, und ich konnte ihr das nicht verübeln. Die Sache zwischen Hank und mir ging jetzt schon seit Jahren, und ich musste sie wirklich endlich abhaken. Hank war mein One-Way-Ticket in die Art von Leben, das meine Mutter führte. Und sosehr ich sie dafür bewunderte, dass sie es immer ohne die Hilfe eines Mannes geschafft hatte, so wenig wollte ich so ein Leben. Ich wusste, dass sie es hasste.

»Mein Fluchtwagen war ein Porsche«, erzählte ich ihr grinsend. Ich konnte es ja immer noch nicht fassen. Auch nicht, was für einen Fahrer ich da gehabt hatte. Nicht meine Liga. Ganz und gar nicht meine Liga! Er war vermutlich stinkreich und hatte mich angesehen wie ein seltsames Tier, mit dem er nicht so recht umzugehen wusste. Wahrscheinlich hatte ich den Typen zu Tode erschreckt! Er kam ja auch nicht aus der Gegend, sondern war nur zu Besuch da und wollte wohl so schnell wie möglich zurück in seine Ferienvilla.

»Porsches sieht man hier ja nicht sonderlich oft«, meinte Mom skeptisch.

»Er war ja auch kein Einheimischer, sondern macht wahrscheinlich Urlaub auf der Insel. So sah er zumindest aus.«

Mom nickte, mit diesem Schlag Mensch kannte sie sich aus. Mein Leben lang hatte sie mich vor zwei Sorten von Mann gewarnt: Einmal vor »dreckigen Taugenichtsen« wie Hank, und dann vor den »reichen Knackern von der Insel, die dich nur flachlegen wollen und dann sitzen lassen«.

»Mach dir mal keine Gedanken wegen ihm. Der hält mich ganz bestimmt für eine Psychopathin«, versuchte ich, sie zu beruhigen.

Mom zog die Augenbrauen nach oben und lehnte sich an den Tisch. »Glaubst du das wirklich? Dachte, ich hätte dir beigebracht, nicht so wahnsinnig naiv zu sein. Er ist ein Mann, Süße, nur darauf kommt es an. Jetzt, wo er dich gesehen hat, wird er garantiert zurückkommen. Pass auf dich auf!«

Ich hatte schon mehr als einmal versucht, mir einen wohlhabenden Mann aus Sea Breeze zu angeln, aber es hatte nie funktioniert. Auf den guten alten Marcus Hardy hatte ich ein Auge gehabt, seit ich ein kleines Mädchen war. Er war ein Freund meines Cousins Rock, aber er war anders als wir. Er lebte in einem großen Haus am Strand, sah in mir aber nie mehr als jemanden, mit dem man eine heiße Nummer schieben konnte. Sobald er Willow begegnet war, war sowieso alles zu spät gewesen. Die beiden waren jetzt verheiratet und hatten ein Kind, also war er jetzt absolut tabu.

»Ich hätte dich doch dazu kriegen sollen, aufs College zu gehen. Da hättest du jemanden kennenlernen können, der dich hier rausholt.« So, wie sie das sagte, klang es, als wäre Sea Breeze der schlimmste Ort der Welt. Ich sah das anders und liebte die Küstenstadt, in der ich aufgewachsen war.

»Ich wollte nicht weg«, erinnerte ich sie. Stattdessen hatte ich mich dafür entschieden, auf das örtliche College zu gehen, weil ich weder die Stadt verlassen wollte noch meine Mom. Wir waren doch mein Leben lang ein Team gewesen!

Mom seufzte und stand auf.

»Ich weiß doch, Süße. Ich freu mich ja auch, dass du hiergeblieben bist. Das macht es aber nicht besser! Es wird ziemlich schwer werden, hier einen Mann zu finden, der dir ein besseres Leben bietet. Und du sollst einfach nicht so enden wie ich.«

Ich wollte gerade eine Diskussion beginnen, als jemand an die Tür klopfte. Mom blickte zum Eingang, fuhr sich mit der Hand durchs Haar und zog den Satinstoff ihres Morgenrocks ein wenig nach unten, sodass man ihr beeindruckendes Dekolleté sehen konnte.

»Komm, geh duschen, Kleines. Ich hab die Sache im Griff, mach dir keinen Kopf!«, sagte sie und schlüpfte in ein Paar roter High Heels, sodass ihre Beine noch länger wirkten. Lächelnd huschte ich ins Bad und stellte die Dusche an, um dann, das Ohr an die Tür gedrückt, zu lauschen.

»Oh, hallo, Officer Ben! Sie wissen doch, dass ich normalerweise keine Hausbesuche anbiete«, sagte sie mit der leisen, anzüglichen Stimme, die ich so gut kannte.

»Guten Abend, Starla. Ich störe Sie ja nur ungern, bevor sie … ähm …« Er räusperte sich, und ich verdrehte die Augen. Ich wusste, dass der liebe Officer Ben Stammkunde im Jugs, einem Stripclub in einem Vorort von Sea Breeze, war.

»Bevor Sie … zur Arbeit gehen. Aber ich habe einen Anruf wegen Jess bekommen und muss die Sache überprüfen. Ist sie zu Hause?«

»Ich weiß ja nicht, wer Sie angerufen hat, Ben«, meinte meine Mutter und ließ seinen Namen über ihre Zunge rollen, als würde sie jeden Moment einen Lapdance mit ihm starten. »Aber meine Kleine war den ganzen Abend bei mir. Sie duscht gerade, weil wir einen ordentlichen Hausputz hinter uns haben. Sie können die Motorhaube ihres Pick-ups überprüfen – sie ist eiskalt. Jess ist den ganzen Tag nicht damit gefahren.« Mom verstummte, und ich konnte ihre Absätze auf dem Boden klackern hören, als sie vermutlich auf ihn zutrat. »Und sosehr mir die Vorstellung gefällt, mit Ihnen zu duschen, so wenig kann ich Ihnen natürlich gestatten, meine Kleine im Bad zu belästigen«, sagte sie in nicht minder zweideutigem Tonfall.

Wow. Meine Mom hatte es echt drauf.

»Oh, ähm, klar, das verstehe ich. Verzeihen Sie die Störung, Starla. Wollte nur sichergehen. Es gab jemanden, der sie gesehen hat, und ich werde auch noch den Wagen überprüfen, um Ihr Alibi zu verifizieren«, stammelte er, und ich presste mir die Hand auf den Mund, um nicht laut loszuprusten. Wahrscheinlich hatte er gerade einen wunderbaren Ausblick auf Moms Brüste, die sie im Umgang mit Männern immer wieder geschickt einsetzte.

Trotzdem war es wichtig, dass er mich kurz sah, um zu wissen, dass ich daheim war. Ich zerrte mir das T-Shirt vom Leib, wickelte ein Handtuch um mich und öffnete die Tür dann einen Spaltbreit. Als ich meinen Kopf hinausstreckte, riss Officer Ben seinen lüsternen Blick von meiner Mutter los.

»Ist alles okay bei dir, Mom? Ich habe eine Stimme gehört«, rief ich so unschuldig, wie ich nur konnte.

»Ja, Kleines, alles in Ordnung! Es ist nur Officer Ben«, erwiderte sie und drehte sich mit einem strahlenden Lächeln zu mir um.

Sobald Officer Ben erneut zu einer Entschuldigung ansetzte, schloss ich die Badezimmertür wieder.

»Verstehe ich doch, Officer. Sie machen nur ihren Job und sorgen dafür, dass unsere Stadt ein sicherer Ort ist. Ich kann wirklich besser schlafen, wenn ich weiß, dass sich so mutige, hingebungsvolle Männer wie Sie um uns kümmern. Martha hat ja so ein Glück, dass ein so fleißiger Mann wie Sie Nacht für Nacht zu ihr nach Hause kommt.«

Wieder verdrehte ich die Augen. Wie konnten Männer ihr diesen Stuss nur abkaufen?! Ben hatte einen Bierbauch und einen kahlen Schädel. Nichts, aber auch wirklich gar nichts an ihm war mutig. Noch dazu wusste ich, wie viel seines ach so hart verdienten Geldes er mehrmals pro Woche im Jugs verplemperte, um meine Mom und andere Frauen nur in einem Tanga bekleidet tanzen zu sehen. Ob Martha da wirklich solch einen Glückstreffer gelandet hatte? Ich war da anderer Meinung und meine Mom garantiert auch.

»Ja, also …« Er schluckte so heftig, dass ich es bis ins Bad hinein hören konnte. »Freut mich, dass Sie sich dank mir sicherer fühlen. Ich tue, was ich kann! Werden Sie denn, ähm, heute auch arbeiten?«

»Klar, ich hübsche mich ja gerade schon ein wenig auf! Kommen Sie vorbei, um mich zu sehen? Das würde mich sehr freuen! Vielleicht mache ich Ihnen ja heute eine kleine Freude – mit einem ganz besonderen Lapdance!«, erwiderte Mom.

Wow, das brachte mich beinahe zum Würgen. Wie schaffte sie es nur, den Männern währenddessen nicht ins Gesicht zu kotzen? Sie hatte mir mal erklärt, dass sie gelernt hatte, in ihrem Kopf den entscheidenden Schalter umzulegen und nur daran zu denken, dass sie umso mehr Geld verdiente, je besser die Performance war.

»Ich komme!«, meinte Officer Ben. »Letzte Woche habe ich Ihren Auftritt ja verpasst, weil es auf der Wache einen Zwischenfall gab. Aber ich habe die ganze Woche an Sie gedacht …«

»Es freut mich, dass Sie mich offensichtlich nicht aus dem Kopf kriegen!«, meinte meine Mutter zuckersüß.

»Wie sollte ich das schaffen?«, schäkerte der Officer und räusperte sich – vielleicht, weil ihm auffiel, dass er ganz offensiv mit meiner Mom flirtete, die nichts als einen Morgenrock trug und auf der Türschwelle stand. »Ich muss jetzt los und Bescheid geben, dass Jess nichts mit der Sache zu tun hat.«

»Machen Sie das, und wir sehen uns dann später«, erwiderte Mom, und ich hörte das Klacken ihrer High Heels, als sie sich von der Tür entfernte.

»Dann bis später!«, rief Ben, und die Tür fiel ins Schloss. Ich hörte, wie sie die Tür verriegelte, und drehte den Wasserhahn zu, ehe ich zurück ins Wohnzimmer trat.

»Danke«, sagte ich schlicht.

Mom zuckte mit den Schultern und winkte ab. »Sei froh, dass es nur Ben war. Der ist doch Wachs in meinen Händen. Wenn es David oder Rooster gewesen wären, hätte ich schon einiges mehr an nackter Haut zeigen müssen, um sie von dir abzulenken!«

Ich nickte und bekam auf einmal richtige Bauchschmerzen vor lauter schlechtem Gewissen. Immerhin hatte meine Mom meinetwegen mit einem verheirateten Cop geflirtet.

»Es tut mir leid«, sagte ich.

Mom, die eben in ihr Zimmer hatte gehen wollen, blieb stehen.

»Ach, das muss es nicht. Irgendwer musste den Wagen doch zertrümmern. Bin froh, dass du dich drum gekümmert hast.« Dann zog sie die Tür hinter sich zu.

Ich musste lächeln. Nein, ich hatte nie besonders viele Freundinnen gehabt, weil mich niemand verstand und mir nahekommen wollte. Aber meine Mom war meine allerbeste Freundin.

Zwei Tage später musste ich immer noch an die Pick-up-zertrümmernde Blondine denken. Sie war wirklich … etwas Besonderes. Jemand, der einem nicht aus dem Kopf ging.

Ihr Baseballschläger stand nach wie vor in einer Ecke meines Zimmers, und ich überlegte, was ich damit machen sollte. Gerade war es ihr wahrscheinlich ganz lieb, wenn das Beweisstück nicht in ihrer Nähe war.

Glucksend schüttelte ich den Kopf. Da half ich doch tatsächlich dabei, Vandalismus zu vertuschen. Passte gar nicht zu mir – und brachte mich doch zum Lächeln. Wahrscheinlich konnte mir ein bisschen Action nicht schaden. Ein paar Tage würde ich noch warten und dann bei ihr vorbeifahren und hoffen, dass sie zu Hause war. Ich musste ihr den Schläger zurückgeben und wollte sie außerdem wiedersehen. War doch die perfekte Entschuldigung!

Ich ging die Treppe hinunter und sah, dass Jax und seine Freundin Sadie gerade hereinkamen. Sie hatten schon angekündigt, dass sie das Wochenende in Sea Breeze verbringen wollten.

Jax sah mich grinsend an. »Sorry, dass wir einfach so in deine Party platzen!«

»Es geht ziemlich hoch her, ihr kennt mich ja! Hoffe, ihr seid nicht überfordert«, antwortete ich.

Jax schüttelte lachend den Kopf. »Schade, dass ich dir beinahe wünschen würde, dass da ein Fünkchen Wahrheit dran wäre.«

Sadie zwickte Jax spielerisch in den Arm und kam dann auf mich zu, um mich zu drücken. »Hör nicht auf ihn! Ich finde dich genau richtig so, wie du bist. Dazu braucht es wirklich keine wilden Partys.«

Die Freundin meines Bruders war atemberaubend schön und sah aus wie ein Topmodel. Aber Sadie war eine Frau aus einer Kleinstadt, die keine Lust hatte, im Rampenlicht zu stehen. Sie liebte Jax und hatte sich langsam daran gewöhnt, dass ihr Gesicht ständig in den Medien auftauchte. Aber ehe sie ihn kennengelernt hatte, hatte sie das ganze Getue um ihre Person gar nicht leiden können. Leider ließ sich das kaum vermeiden, wenn man so aussah wie sie.

»Danke, Sadie! Du kannst das Rockstardasein jederzeit sein lassen und mit mir ein herrlich normales Spießerleben führen, wenn du magst! Mit Hündchen, Rasenmäher und so weiter«, bot ich ihr an und zwinkerte Jax zu, der jetzt ziemlich finster dreinblickte.

»Hände weg, Bro!«, meinte er und griff nach Sadies Arm. »Das ist nicht lustig!«

Hach, diese Späße amüsierten mich immer wieder! Eigentlich war Jax überhaupt nicht unsicher, das war schon so gewesen, bevor er berühmt geworden war. Sobald aber ein Mann Sadie anschaute, drehte er völlig am Rad. Ziemlich witzig.

»Hör schon auf, Jax, das ist doch albern«, sagte Sadie stirnrunzelnd zu ihm, woraufhin er sofort einen reuevollen Hundeblick aufsetzte. Ich musste noch mehr schmunzeln.

»Sei doch nicht sauer!«, sagte er.

Sadie wandte sich wieder an mich. »Na, hast du Lust auf ein bisschen Gesellschaft? Ich habe überlegt, ob wir heute Abend nicht ein paar Leute einladen sollen. Schließlich will ich all meine Freunde sehen und habe nicht viel Zeit, da ist es vielleicht am praktischsten, einfach alle herzuholen!« Sie strahlte mich an.

Obwohl ich nicht mit Sadie zusammen war, fiel es mir bei ihr extrem schwer, Nein zu sagen. Mit diesem Strahlelächeln bekam sie garantiert alles, was sie wollte.

»Klar!«

Jax verdrehte die Augen. Pah, als wäre er ihr gegenüber nicht ebenso nachgiebig! Was erwartete er bitte? Ich war eben auch nur ein Mann.

»Ich gebe in der Küche Bescheid, dass wir noch mehr Gäste bekommen«, sagte Jax zu Sadie, drückte ihr einen Kuss auf die Wange und wandte sich Richtung Küche.

»Ich habe Ms Mary schon angerufen und ihr Bescheid gegeben. Sie ist bereit!«, rief Sadie ihm nach. Ms Mary leitete die Küche und das Personal. Sadie hatte früher für sie gearbeitet und kannte sie daher gut. So hatten sich auch Jax und sie kennengelernt. Eines Abends hatte sie ihm das Essen serviert, und ich war mir ziemlich sicher, dass es Liebe auf den ersten Blick gewesen war. Und das, obwohl er dagegen angekämpft hatte.

Jax drehte sich um und schenkte ihr ein Lächeln, das von zahlreichen Magazinen als umwerfend sexy bezeichnet worden war.

»Warum hilfst du mir dann nicht beim Auspacken?«

Ich sah, wie Sadies Wangen rot anliefen und sie ihre Lippen zusammenpresste, um ein Lächeln zu unterdrücken. »Okay … wenn du Hilfe brauchst …«

Jax trat wieder auf sie zu. »O ja, und wie. Du hast keine Ahnung, wie dringend ich die brauche.«

»Wenn ihr nicht schnell in eurem Zimmer verschwindet, verpasse ich euch eine Eiswasserdusche!«, drohte ich ihnen.

Sadie zog den Kopf ein, und Jax grinste mich an. »Bis später«, sagte er und zog Sadie hinter sich her die Treppe hinauf.

Ich beschloss, dass es am klügsten wäre, das Haus schleunigst zu verlassen und an den Strand zu gehen. Wer konnte schon wissen, wie lautstark das Auspacken verlaufen würde.

Als ich fünf Stunden später in meinem Zimmer stand und auf den Vorgarten blickte, hörte ich, wie unten die Stimmen lauter wurden. Langsam musste ich mich wohl mal unters Volk mischen. Aber es waren nicht meine Freunde! Nicht, dass ich sie nicht mochte, das schon. Aber ich kannte sie eben nicht richtig. Und dann war da noch die Sache mit Preston Drake.

Der Kerl war nicht gerade ein großer Fan von mir. Ich hatte mein Bestes gegeben, um Amanda Hardys Aufmerksamkeit zu gewinnen, nur um sie am Ende doch an Preston zu verlieren. Tja, es war nun einmal schwer, gegen Bad Boys mit blondem Surfer-Haar anzukommen. Es war ja auch nicht so, dass ich in Amanda verliebt gewesen war. Auf Liebe war ich ja gar nicht aus. Sie war einfach hübsch und süß und hatte mir gefallen.

Ein Klopfen an der Tür riss mich aus meinen Gedanken, und schon stand Jax vor mir, die Hände in den Hosentaschen vergraben.

»Willst du dich den ganzen Abend lang hier oben verstecken?«

Ich hatte durchaus darüber nachgedacht. Keine Frage, Jax war der geselligere von uns beiden.

»Ich wollte eben runterkommen.«

Jax hob eine Augenbraue.

»Irgendwie siehst du so aus, als wärst du lieber ganz weit weg.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich bin wirklich nicht so scharf darauf, mit Leuten rumzuhängen, die ich nicht kenne. Aber Sadie zuliebe werde ich es trotzdem machen.«

»Wegen Preston musst du dir jedenfalls keine Sorgen machen. Der Typ ist eigentlich ganz entspannt.«

Ich gluckste. Das sagte er nur, weil er nicht die Seite an ihm kennengelernt hatte, die ich hatte erleben müssen!

»Glaub mir, wenn’s um Amanda geht, ist er alles andere als entspannt!«

»Mag sein. Aber jetzt ist er mit ihr schon lang genug zusammen, um sich sicher zu fühlen. Du hast immerhin Dates mit der Frau gehabt, in die er verliebt war. Da kann ich schon verstehen, dass es manchmal mit ihm durchgegangen ist.«

Klar verstand er das, er hatte schließlich mit Marcus eine ähnliche Phase gehabt. Jetzt waren sie Freunde, und Marcus war nicht nur verheiratet, sondern obendrein Vater und stellte für Jax somit keine Bedrohung mehr dar. Amanda und Marcus waren Geschwister, und Marcus hatte im selben Sommer hier für Jax gearbeitet wie Sadie.

»Okay, okay, ich komme runter, versprochen. Außerdem habe ich Hunger.«

»Gut, sonst steht garantiert Sadie in wenigen Minuten hier bei dir auf der Matte. Sie macht sich Sorgen, dass du dich ausgeschlossen fühlen könntest.«

Ich rief mir noch einmal in Erinnerung, dass ich es ihr zuliebe tat. »Okay, lass uns gehen!«

Ich folgte Jax die Treppen hinunter zu der Meute und sah, wie Sadie eben noch mehr Gästen die Tür öffnete.

Ein paar von ihnen hatte ich auf Marcus’ Hochzeit, zu der ich mit Amanda gegangen war, bereits kennengelernt. Alle hatten einen sympathischen Eindruck auf mich gemacht, aber sie waren nun mal Prestons Freunde – also war ich mir nicht sicher, ob sie mich akzeptieren würden. Auch wenn ich die Hochzeit eigentlich mit dem Gefühl verlassen hatte, mit allen im Reinen zu sein. Sobald ich Amanda und Preston dort zusammen erlebt hatte, fiel es mir leicht, mir meine Niederlage einzugestehen. Amanda hatte ganz offensichtlich nur Augen für Preston gehabt.

Marcus Hardy kam mit seinem Baby im Arm herein, das in eine rotweiße Decke mit Elefantenprint gewickelt war. Sadie quietschte begeistert auf und drückte Willow, Marcus’ Frau, an sich, um dann das Baby auf den Arm zu nehmen. Vor zwei Jahren hätte sich niemand diese Szene vorstellen können. Marcus war wild entschlossen gewesen, Sadie zu erobern, hatte aber gegen Jax nie eine Chance gehabt. Mit meinem Bruder konnte eben niemand mithalten – auch ich hätte das nie gewagt!

»Nach Sadie kriege ich ihn!«, rief Amanda, die gerade ins Zimmer kam.

»Du hast ihn doch sowieso die ganze Zeit«, meinte Sadie und lächelte auf das Kind hinab.

»Aber er liebt seine Tante Manda!«, gurrte Amanda über das Baby gebeugt. Seit der Hochzeit hatte ich sie nicht mehr gesehen. Das lange blonde Haar fiel ihr bis auf den Rücken, und sie trug einen kurzen Rock, in dem ihre gebräunten Beine wunderbar zur Geltung kamen. Preston trat hinter sie und legte besitzergreifend eine Hand auf die Hüfte, woraufhin ich sofort erstarrte. Vielleicht war es wirklich eine dumme Idee, zu den anderen zu gehen?

»Ich schwöre dir, dass er die Sache mit dir abgehakt hat«, flüsterte Jax mir zu.

Ich nickte und ging die Stufen hinab auf die Gruppe zu. Es war ja nicht so, dass ich Angst vor Preston hatte – ich wollte mich einfach nicht wie ein ungebetener Gast fühlen. Und hätte bestens damit leben können, diese Party einfach zu verpassen.

»Cage und Eva kommen auch! Sie müssen sich immer noch an das Leben mit Kind gewöhnen …«, erzählte Willow Sadie.

»Ich kann es kaum erwarten, die kleine Bliss zu sehen!«, sagte Sadie und seufzte glücklich.

Noch ein Baby? Meine Güte, diese Leute hier vermehrten sich ja wie die Karnickel!

»Sie ist toll«, sagte Willow lächelnd. »Ohne Witz. Zum Niederknien! Sie hat so niedliche, speckige Wangen und die Augen von Cage. Eva kann nirgendwo mit ihr hingehen, ohne dass sofort tausend Leute stehen bleiben und die Kleine anhimmeln.«

Als wir auf der untersten Stufe angekommen waren, bemerkte uns Sadie und strahlte. Ohne in Amandas und Prestons Richtung zu sehen, ging ich direkt zu Marcus, gab ihm die Hand und gratulierte ihm zu seinem Kind.

»Schön, dich zu sehen«, sagte Marcus grinsend.

»Geht mir genauso! Sieht ganz so aus, als hätte eure Familie ein neues Mitglied bekommen!«, erwiderte ich. »Meinen Glückwunsch.«

»Danke! Er hält uns zwar die ganze Nacht wach, aber damit komme ich klar. Gute Gelegenheit, um in aller Ruhe mit ihm über Football zu quatschen. Ich weise ihn schon so früh wie möglich ein.«

Lachend wandte ich mich an Sadie, die mir den Knirps entgegenhielt, damit ich ihn begutachten konnte.

»Jason, ich möchte dir gern Eli Hardy vorstellen«, meinte sie leise.

»Freut mich, Eli«, erwiderte ich. Der Kleine lächelte und steckte sich eine Hand in den Mund. Der Flaum auf seinem Kopf war ebenso rot wie das Haar seiner Mutter, und trotzdem erinnerte mich das Kind sofort an Marcus. Vielleicht wegen seiner Augen?

»Ich habe Hunger! Schauen wir den ganzen Abend nur Babys an, oder gibt’s auch was zu futtern?« Als ich mich zu dem Kerl umdrehte, der das gesagt hatte, kam er mir irgendwie bekannt vor, aber ich konnte mich nicht an seinen Namen erinnern. Er hatte seine Dreadlocks zu einem Zopf zusammengebunden und die Arme voller Tattoos, von denen eines bis hinauf an seinen Hals reichte. Er hatte ein Lippenpiercing, und wenn er sprach, konnte man auch in seinem Mund Metall aufblitzen sehen.

»Wir haben jede Menge Essen, Dewayne!«, erwiderte Sadie und lächelte ihn an, als wäre sein Erscheinungsbild kein bisschen Furcht einflößend.

»Wunderbar«, sagte er und drückte einen Kuss auf Elis Stirn – eine Geste, die ich nicht unbedingt von ihm erwartet hätte.

»Verdammt, ist dieses Kind niedlich! Sieht seiner Mom ziemlich ähnlich.«

Marcus gluckste, und Dewaynes Blick fiel erst auf mich und schweifte dann hinüber zu Preston und Amanda. Ein breites Grinsen erschien auf seinen Lippen.

»Verdammte Scheiße, das kann ja ein Spaß werden heute Abend! Preston, wirst du auch schön lieb zu Jason sein?«

Sadie riss die Augen auf, und alle Gäste verstummten. Okay, jetzt war wohl ein guter Moment, um mich ihnen zuzuwenden und die Sache hinter mich zu bringen.

Amanda starrte Dewayne an, als würde sie ihm am liebsten eine knallen, aber Preston grinste nur amüsiert.

»Bin ich doch immer«, sagte er in dem gedehnten Tonfall, der so wunderbar zu seinem Surferboy-Look passte. »Ich habe überhaupt kein Problem mit Jason – nicht mehr.« Er nahm den Arm von Amandas Taille, trat auf mich zu und streckte mir die Hand entgegen. »Kein böses Blut, würde ich sagen«, meinte er mit einem gewinnenden Lächeln.

Wie sollte man den Typen nicht mögen? Ich schüttelte seine Hand. »Nicht im Geringsten!«

»Gut«, sagte er und legte seinen Arm wieder um Amanda. »Siehst du, du Holzkopf?«, wandte er sich an Dewayne. »Alles in Butter.«

Dewayne schüttelte den Kopf. »Na klar!«

»Okay, Dewayne, jetzt hör aber mal auf mit der Unruhestifterei! Wir sind immerhin bei den Stones eingeladen!«, sagte Marcus so diplomatisch wie möglich.

Dewayne zuckte mit den Schultern und sah zurück zu Marcus. »War doch nur Spaß!«

Wieder kam ein Schwung neuer Gäste – dieses Mal war es Rock, der groß war wie ein Bär. Ein kleines Mädchen zischte quietschend an ihm vorbei und rief Prestons Namen. Der beugte sich hinunter, fing sie auf und wirbelte sie durch die Luft. Rock und seine Frau Trisha hatten Prestons kleine Schwester und seine zwei kleinen Brüder adoptiert, als ihre Mutter gestorben war. Das hatte die Clique wahrscheinlich noch enger zusammengeschweißt.

»Ich habe dich vermisst!«, sagte das kleine Mädchen und verpasste Preston einen feuchten Schmatzer.

»Ich dich auch, Süße!«

»Sorry, dass wir so spät dran sind«, sagte Rock. »Trisha kommt mit den Jungs nach, wenn das Footballtraining vorbei ist. Ich musste Daisy erst noch zu Hause abholen – Jess hat auf sie aufgepasst, während wir uns das Training angesehen haben.«

Als ich den Namen Jess hörte, fuhr mein Kopf herum. So hatte doch das Mädchen mit dem Baseballschläger geheißen!

»Du hast Jess auf Daisy aufpassen lassen?«, fragte Willow verdutzt.

Rock sah sie an und runzelte die Stirn. »Sie ist meine Cousine! Ich weiß ja, dass du kein großer Fan von Jess bist, aber sie geht super mit Daisy um.«

»So schlimm ist sie wirklich nicht, Low«, schaltete sich Amanda ein. »Ich weiß, dass du schlechte Erfahrungen mit ihr gemacht hast, aber eigentlich ist auf sie immer Verlass, und sie mag die Kids richtig gern.«

Jetzt wurde ich aber neugierig! Wenn es hier wirklich um die Jess ging, die den Pick-up ihres Freundes demoliert hatte, konnte ich Lows Bedenken gut verstehen. Diese draufgängerische Blondine hatte wirklich nicht gerade wie die perfekte Babysitterin gewirkt.

»Sie macht auf mich immer so einen … flatterhaften Eindruck«, meinte Willow.

Dewayne kam mit einer Handvoll Chips zurück ins Zimmer.

»Du machst dir doch nur Sorgen, weil sich Jess mal an Marcus rangemacht hat. Das heißt doch nicht, dass sie ein schlechter Mensch ist – sie kommt nur manchmal auf dumme Ideen.«

Amanda warf Dewayne einen warnenden Blick zu. »Ach, lass doch die alten Geschichten!«

»Bitte nicht, Kumpel«, flehte auch Marcus ihn an.

»Jess baut manchmal richtig Mist und ist auch ziemlich impulsiv, aber mit Daisy geht sie sehr gut um«, verteidigte Rock sie.

»Sie hat letzte Nacht auf Hanks Pick-up eingedroschen«, merkte Marcus an.

Oh! Plötzlich hatte die Unterhaltung meine volle Aufmerksamkeit, und ich konnte nicht aufhören zu grinsen. Damit die anderen nichts davon merkten, rubbelte ich mit einer Hand über meinen Mund. Sie sprachen doch tatsächlich von dieser superscharfen Blondine.

»Sie hat was?«, fragte Sadie entsetzt.

Willow schüttelte seufzend den Kopf. »Ach, ihr On-Off-Freund hat sie betrogen, und dann hat sie sich irgendeinen Schläger geschnappt und dem Wagen einige Dellen verpasst, bevor sie abgehauen ist.«

Preston gluckste amüsiert. »Sorry, aber das ist ziemlich witzig! Jedes Mal, wenn ich die Story höre, muss ich lachen.«

Rock schüttelte den Kopf. »Die ist schon ganz schön irre. Hank hat es natürlich nicht anders verdient, aber ich kann trotzdem nicht fassen, dass sie das gebracht hat. Auch wenn sie es nach wie vor abstreitet und nur gegen sie spricht, dass Hank sie angeblich davonrennen sah und ihr nachgelaufen ist. Außerdem behauptet er noch, dass sie in einem Porsche geflohen sei – und das muss ja eine Lüge sein. Wer fährt hier in Sea Breeze schon Porsche? Als der Cop sie dann zur Rechenschaft ziehen wollte, hat ihre Mom behauptet, sie wäre den ganzen Abend daheim gewesen und stünde gerade unter der Dusche. Und weil die Motorhaube von Jess’ Wagen tatsächlich kalt war, hat der Cop auch nicht länger mit Starla diskutiert.«

Ich spürte Jax’ Blick auf mir, drehte mich aber nicht zu ihm um. Beinahe konnte ich hören, wie es in seinem Kopf ratterte. Er wusste genau, wer in Sea Breeze einen Porsche besaß – er selbst.

»So, wie ich Hank kenne, war er entweder besoffen oder high. Aber es ist natürlich sehr wahrscheinlich, dass es Jess wirklich war – wer hätte denn sonst ein Motiv? Und wir wissen ja auch alle, dass sich mehr als ein Cop gern die Shows mit Starla im Jugs ansieht«, sagte Preston, der immer noch amüsiert grinste.

Jugs? Welches Jugs? Ich fragte nicht nach, sondern schwieg. Glücklicherweise prahlte Jax nicht mit dem Porsche, der in seiner Garage stand.

Ich hatte mich jetzt eine Woche zu Hause verschanzt und bekam langsam, aber sicher einen Budenkoller. Auf Rocks kleine Daisy aufzupassen war eine nette Abwechslung gewesen, aber ich brauchte jetzt dringend ein wenig Action. Es machte mich nämlich wirklich wahnsinnig, immer nur über Hank und all die vergeudete Zeit nachzudenken. Als hätte ich es darauf angelegt, wie meine Mom zu enden! Es war ja nicht so, dass ich sie nicht über alles liebte – aber ich wusste, dass ihr Leben echt hart war.

Sogern ich auch durch ein heißes Outfit die Aufmerksamkeit der Männer auf mich zog, so wenig wollte ich für sie strippen müssen, um irgendwie über die Runden zu kommen. Meine Mom schien damit klarzukommen, aber ich war mir sicher, dass ich das niemals könnte. Meinen Körper mochte ich ziemlich gern, aber ich wollte wirklich selbst entscheiden, für wen ich mich auszog. Für glatzköpfige, dicke Polizisten, die mich dafür bezahlten, ganz sicher nicht! Auf keinen Fall!

Ich schlüpfte in meine roten Cowboystiefel und zog den schwarzen Lederrock hinunter, bis er meinen Po bedeckte. Leder war scheinbar gerade wieder in Mode, was mir sehr gelegen kam, weil ich dieses Material toll fand. Da ich heute auf ein Konzert von Jackdown gehen wollte, zog ich mir noch eines ihrer Band-T-Shirts an. Krit würde begeistert sein. Genauso sehr schätzte er es, wenn ich es vor ihm auszog … Aber damit war es jetzt, wo seine Schwester Trisha mit meinem Cousin Rock verheiratet war, vorbei. Wir waren jetzt eine Familie, auch wenn Krit gerne sagte, dass das nicht zählte. Aber er war ohnehin nicht die Art von Mann, der mir ein Leben bieten konnte, wie sich meine Mom das für mich vorstellte. Er war mir ziemlich ähnlich: Stammte aus der Unterschicht und versuchte, irgendwie rauszukommen. Außerdem waren wir beide ziemlich auf Krawall gebürstet – ganz und gar keine gute Kombination!

Mom war schon zur Arbeit aufgebrochen, also ging ich in ihr Zimmer, um heimlich ein wenig von ihrem Chanel-Parfüm in mein Dekolleté zu sprühen. Sie verwendete es sehr sparsam und hatte mir eigentlich verboten, es zu benutzen.

Dann schnappte ich mir den Schlüsselbund und trat vor die Tür – und sah einen offensichtlich perfekt ausgestatteten schwarzen Hummer mit getönten Scheiben in meiner Einfahrt stehen. Das war kein gewöhnlicher Hummer, sondern eine Spezialanfertigung. Ich zog die Tür hinter mir zu und ging langsam die Stufen aus Betonziegel hinunter. Die Fahrertür sprang auf, und kein anderer als Mr Porsche stieg aus, den Baseballschläger in der Hand. Stimmt, den hatte ich vergessen! Ich lächelte erleichtert, weil mich Rock garantiert gekillt hätte, wenn ich ihn verloren hätte, und ging auf Mr Porsche zu.

»Du hast da was in meinem Auto liegen lassen.«

»Danke!« Ich nahm den Schläger entgegen und hielt ihn hinter meinen Rücken, damit mich niemand, der möglicherweise die Straße entlangkam, damit sah. Das war das Letzte, was ich nach der vergangenen Woche gebrauchen konnte.

»Kann ich dir vertrauen, was deinen Umgang mit dem Ding betrifft? Oder soll ich mich für künftige Fluchtpläne bereithalten?«

Mr Porsche hatte ein Grübchen in der rechten Wange. Das war mir beim letzten Mal gar nicht aufgefallen. »Ich glaube, das mit dem Schläger lasse in Zukunft lieber sein! Gab viel zu viel Ärger«, meinte ich.

»Gut, dass du das sagst. Die ganze Stadt spricht über deine Attacke auf den Pick-up«, meinte er grinsend. »Das Gerücht besagt außerdem, dass du in einem Porsche geflohen bist – aber das nimmt Hank niemand ab, weil angeblich keiner in Sea Breeze Porsche fährt. Deswegen habe ich mich dieses Mal für den Hummer entschieden.«

Woher wusste er das alles? Okay, Sea Breeze war ein kleines Städtchen, aber so winzig nun auch wieder nicht. Normalerweise erzählten die Einheimischen den Urlaubern solche Geschichten nicht. Irgendwen musste er hier kennen.

»Wer bist du?«, fragte ich ihn also ganz direkt.

»Ich heiße Jason«, erwiderte er.

Jason. Ich kannte keinen Jason. Bis auf Jason Condoy, der im vergangenen Jahr an einer Überdosis gestorben war. Ich legte den Kopf schief und musterte ihn eine Weile. »Also, Jason, wen in Sea Breeze kennst du? Ich hätte schwören können, dass du gerade auf der Insel wohnst. Wegen dem Porsche und so.«

Sein Grinsen wurde breiter und sein Grübchen noch tiefer. Wirklich süß.

»Das ist mein kleines Geheimnis«, meinte er nur. Ich ließ meinen Blick über seine Designerklamotten schweifen und rief mir noch einmal ins Gedächtnis, dass dieser Typ nicht meine Liga war. Etwas Besseres als irgendeinen Mann aus Sea Breeze, der zumindest Potenzial hatte, würde ich wohl nicht bekommen. Dieser Kerl wiederum sah aus, als wäre er direkt aus Beverly Hills hierherspaziert.

»Ja, ähm … Danke für den Schläger, und auch für deine Hilfe. Ich weiß das wirklich sehr zu schätzen«, sagte ich und beschloss, dass eine Verlängerung dieses Gesprächs vollkommen sinnlos war.

»Fährst du irgendwohin?«, fragte Jason.

»Ja, ich gehe aus. Ein Freund von mir spielt in einer Band«, erklärte ich.

Jason machte keinerlei Anstalten zu verschwinden. Was hatte er vor?

»Sie treten in einer Bar auf«, erklärte ich weiter.

»Triffst du dich da mit jemandem?«

Ähm … wie bitte? Wollte er etwa fragen, ob er mitkommen konnte? Nein, da musste ich etwas falsch verstanden haben!

»Ich bin mir sicher, dass auch ein paar Freunde kommen werden.«

»Aber kein Mann? Oder bist du mit dem Typ aus der Band zusammen?«

Er fragte doch tatsächlich, ob ich ein Date hatte. Wow. Zum wahrscheinlich ersten Mal in meinem Leben war ich sprachlos. Also stand ich nur da und starrte ihn trottelig an.

»Es ist okay, ehrlich … Guck nicht so panisch! Bis bald«, meinte er plötzlich, drehte sich um und ging zurück zu seinem Hummer.

Er wollte abhauen – ich musste schnell irgendetwas sagen! »Nein, warte! Ich bin nicht … Es gibt keinen Mann. Ich wollte mir einfach nur das Konzert anhören und ein paar Freunde treffen. Wenn du mitkommen willst …« Ich verstummte und konnte immer noch nicht richtig fassen, dass er sich mit mir sehen lassen wollte.

»Bist du dir sicher?«

Ja! Irgendwie schaffte ich es, zu nicken und mich nicht vollkommen lächerlich zu machen.

Sein Grinsen war zurückgekehrt. »Ich fahre!«

Ich holte ein wenig stockend Luft und ging schon auf ihn zu, als mir der Baseballschläger in meiner Hand auffiel. »Oh. Den sollte ich wohl noch wegbringen!«

»Leg ihn doch einfach vorerst wieder in den Hummer«, meinte er und ging zum Wagen, um eine Tür für mich zu öffnen. Das war das erste Mal, dass jemand so etwas für mich tat. Das allererste Mal.

»Danke«, sagte ich und stellte fest, dass ich mich durchaus an diese Art von Benehmen gewöhnen könnte.

»Wofür?«, fragte er verwirrt.

»Na, dass du mir die Tür geöffnet hast.«

Er machte große Augen und starrte mich einen Moment lang an. Dann lehnte er sich nach vorn.

»Jess, Typen, die dir nicht mal die Tür aufhalten, sind doch reine Zeitverschwendung! Da musst du dich wirklich nicht bedanken.« Mit diesen Worten hielt er mir seine Hand entgegen, um mir in den Hummer zu helfen.

Jetzt endlich hatte ich das Wort Gentleman wirklich verstanden! Ich legte meine Hand in seine, und er griff sanft danach, als er mir nach oben half. Sein Auto mochte höher als mein Pick-up sein, aber ich hatte immerhin die langen Beine meiner Mom geerbt. Trotzdem gefiel mir seine Geste.

Als ich mich setzte, fiel mir auf, dass er auf meine Beine starrte, ehe er mir wieder in die Augen sah.

»Sorry«, sagte er errötend und schloss die Tür, sodass ich einen Augenblick Zeit hatte, mich zu sammeln.

Hatte ich es je erlebt, dass ein Mann rot anlief? Von dem Highschool-Lehrer, in den ich mich verknallt und dem ich es dann mitgeteilt hatte, einmal abgesehen! Plötzlich fühlte ich mich vollkommen underdressed und fand mein Outfit ziemlich … billig.

Jason stieg ins Auto, und ich betrachtete wohlwollend seinen Bizeps, der sich dabei zusammenzog. Wie wohl seine Bauchmuskeln aussehen mochten?

»Wo fahren wir hin?«, fragte er und startete den Motor.

»Ins Live Bay«, sagte ich. »Schon mal gehört?«

Jason grinste. »Selbstverständlich!«

Wahrscheinlich war das keine gute Idee, denn ich war noch nicht bereit, Jess zu sagen, wer ich war. Wenn ich von den Geschichten ausging, die man mir über sie erzählt hatte, war sie eine ziemliche Querulantin. Eigentlich hatte ich ihr nur den Baseballschläger zurückbringen und dann wieder fahren wollen. Obwohl die Geschichten, die Jax’ Freunde über sie erzählt hatten, echt witzig geklungen hatten, hatte ich eine Befürchtung: Sobald sie wusste, dass Jax Stone mein Bruder war, würde sie sich für nichts anderes mehr interessieren – und sich mit mir aus den völlig falschen Gründen einlassen. Außerdem blieb mir nur noch ein Monat, um hier ein wenig Energie zu tanken. Als sie aber vor mir in diesem knappen Rock, der kaum ihren Hintern bedeckte, und diesem engen T-Shirt aus dem Haus gegangen war, waren mir augenblicklich sämtliche Gründe entfallen, die gegen eine nähere Bekanntschaft sprachen. Allein diese Beine setzten mir schon wirklich zu … Rock hatte ziemlich besorgt gewirkt, als er sie vor allen verteidigt und ihre Handlungen erklärt hatte. Er kannte die Jess, mit der wahrscheinlich bislang niemand aus diesem Kreis das Vergnügen gehabt hatte.

Aber ich wollte sie kennenlernen! Nicht zuletzt deshalb, weil sie es verstand, mit ihrem sexy und nur dürftig bekleideten Körper die Männer um ihren Finger zu wickeln. Aber da war auch noch etwas anderes: Ich war einfach total neugierig.

»Warst du schon mal im Live Bay?«, fragte sie mich.

»Ja, einmal«, gab ich zu.

»Komisch. Normalerweise verschlägt es die Inselbewohner nicht in unsere Bars.«

So, wie sie das Wort Inselbewohner aussprach, klang es nicht so, als hätte sie sonderlich viel für sie übrig.

»Hast du was gegen die Insel?«, fragte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Nö, nicht wirklich. Ist nun mal Fakt.«

Sie hatte recht, und Jax hatte ja auch dafür gesorgt, dass die Gerüchteküche weiterbrodelte. Er kam nicht nur von der Insel, sondern hatte sich auch an ein Mädchen aus Sea Breeze herangemacht und sie für sich gewonnen.

»Warst du denn schon mal da?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Nee.« Sie spähte zu mir, wobei ihre langen Wimpern über ihre Wangen strichen. »Normalerweise führen Männer von der Insel keine Frauen wie mich aus …«

Weil die keine Ahnung hatten, wie amüsant Jess war!

»Da entgeht ihnen aber was«, sagte ich, stieg aus und flitzte um den Hummer herum, um ihr die Tür zu öffnen.

Sie hob die Augenbrauen. »Du hilfst Frauen also auch beim Aussteigen, ja?«

Verdammt, mit was für schrägen Typen war sie denn bis jetzt bloß ausgegangen? Ich streckte ihr die Hand entgegen, und sie griff danach, ehe sie ausstieg. Als sie ihre Brust an meine drückte, sog ich scharf die Luft ein. Ihre Brüste waren nicht unbedingt ausladend, aber sehr weich.

»Danke«, sagte sie und sah mich wissend an. Sollte sie doch ihren Spaß haben. Sie wusste genau, dass sie mich berührt hatte, und auch, dass ich gerade einen prächtigen Ausblick auf ihren Vorbau hatte.

Ich würde dennoch nicht hinstarren! Schließlich erwartete sie ja genau das und hatte mich ja schon dabei ertappt, wie ich auf ihre Beine geglotzt hatte. Also zwinkerte ich ihr nur zu und trat einen Schritt zurück.

»Bist du bereit?«, fragte ich sie. Als in ihren Augen eine leise Enttäuschung aufblitzte, bereute ich es fast, sie nicht angesehen zu haben. Sie sollte schließlich nicht denken, dass ich sie nicht attraktiv fand. Auch wenn sie ziemlich kokett auftrat, hatte sie doch Gefühle.

»Klar«, sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln. Beinahe hätte ich nach ihrem Arm gegriffen, um ihr zu versichern, dass ihr Körper vollkommen war. Aber ich ließ es bleiben, weil ich den Eindruck hatte, dass sie das schon viel zu oft gehört hatte. Sie hielt mich für außergewöhnlich, und ich wollte auch, dass das so blieb. Warum? Ach, das wusste ich selbst nicht so genau.

In wenigen Schritten hatte ich sie überholt und hielt ihr die Tür zur Bar auf. Sie blieb kurz stehen, und ein leises Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie an mir vorbeiging. Da war sie ja wieder, die Flirtmeisterin.

Ich folgte ihr in die Bar, in der die Musik schon ziemlich laut war und wo bereits eine ganze Horde von Gästen auf die Bühne zudrängte. Noch spielte die Band zwar nicht, aber vermutlich ging es jeden Moment los.

Ein paar Typen grüßten Jess, die ihnen lässig zuwinkte. Scheinbar kannte sie hier jeder – bis hin zu dem Barkeeper, der ihr zuzwinkerte. Wow, damit würde ich nicht besonders gut klarkommen. Gut, dass ich mir heute Abend schon mal einen Eindruck verschaffen konnte.

Natürlich sahen mich viele Gäste neugierig an und fragten sich wahrscheinlich, ob ich ihr Freund war.

»Wo hast du denn den aufgegabelt?«, fragte ein Mädchen mit dunkelbraunen Locken und pinkfarbenem Lippenstift, das mich neugierig anstarrte und langsam seinen Blick über meinen Körper wandern ließ.

»Er ist mit mir hier, Tiff. Also spritz dir ein bisschen kaltes Wasser ins Gesicht und reiß dich zusammen!«, herrschte Jess sie an und zog mich an sich.

Mein Grinsen konnte ich mir wirklich nur sehr schwer verkneifen.

»Wenn du genug von ihren Krallen hast, schau bei mir vorbei. Ich bin ein richtig süßes Schmusekätzchen«, rief das Mädchen, während mich Jess hinter sich her durch die Meute zog.

»Ist das eine Freundin von dir?«, erkundigte ich mich und bemerkte amüsiert, wie sich Jess’ Schultern anspannten.

Sie blieb stehen und drehte sich zu mir um. »Nein! Du fällst nun einmal auf, Inseljunge. Da werden die Goldgräberinnen sofort aktiv.«

»Du denkst also nicht, dass es an meiner blendenden Schönheit liegt?«, neckte ich sie.

Sie wollte schon etwas erwidern, bemerkte dann aber meinen amüsierten Gesichtsausdruck und entspannte sich sichtlich. »Natürlich bist du heiß, das kann ich dir versichern. Es ist einfach das Gesamtpaket, das die Damen hier zum Lechzen bringt. Tiff ist nur eine von vielen, also bleib mal schön in meiner Nähe.«

Ich nickte, und sie schenkte mir ein aufrichtiges Lächeln – eines von der Sorte, bei dem ihre Augen vor Vergnügen funkelten. »Komm mit! Meine Freunde sind da drüben!«

Ich folgte ihr durch die Meute und entdeckte als Erstes Rock, der neben Dewayne an einem Tisch direkt vor der Bühne saß. Keine Spur von Preston und Amanda, wie ich erleichtert feststellte. Mit den zwei Jungs würde ich schon klarkommen.

Dennoch machte mich die Begegnung mit Rock ein wenig nervös. Wie würde er wohl darauf reagieren, dass ich mit seiner Cousine ausging? Sobald Rock Jess erzählte, wer ich war, war mein Geheimnis natürlich dahin. Sie betrachtete mich wahrscheinlich sowieso schon als ein reiches Muttersöhnchen, das auf ein Abenteuer mit einem wilden Mädchen aus der Unterschicht aus war. Vielleicht machte es ja gar keinen so großen Unterschied mehr, dass ich der Bruder von Jax war … Erst war es mir extrem wichtig gewesen, dass sie nichts davon wusste, aber vielleicht würde sie ja völlig anders reagieren, als es die Frauen bis jetzt immer getan hatten. Leider war ich schon daran gewöhnt, dass die Damen ab dem Moment, in dem sie von meiner illustren Verwandtschaft erfuhren, völlig besessen von mir waren. Mein Bruder half mir dabei, jede Menge Frauen aus den völlig falschen Gründen anzuziehen.

Na, ich würde ja bald sehen, wie der Hase in diesem Falle lief. Wenn sich Jess wie eines von Jax’ verrückten Groupies aufführen würde und sich deswegen an mich klammerte, dann war ich sofort raus aus der Nummer. Das hier war unser Test, und ich hoffte sehr, dass unser Abend nicht ein jähes Ende finden würde. Hoffentlich war Jess kein Fan von Jax!

Wie machte er das nur? Es brauchte nur ein sexy belustigtes Grinsen von Jason, und schon war ich bereit, Tiff eine runterzuhauen. Ich wollte zu gern seine Hand halten, wollte ihn aber gleichzeitig nicht vergraulen. Er schien ja nur darauf zu warten, dass ich etwas Dummes anstellte oder es verbockte.

»Das ist mein Cousin Rock und einer seiner besten Freunde, Dewayne«, stellte ich ihm die anderen vor und hoffte, dass er nicht dachte, dass ich nur männliche Kumpel hatte. Na ja, eigentlich war es zwar tatsächlich so, aber das machte bestimmt keinen besonders guten Eindruck! Eigentlich waren es Rocks Freunde, mit denen ich munter geflirtet und es mir auf diese Weise mit ihren Freundinnen verscherzt hatte. Eine Ausnahme bildete dabei nur Trisha, Rocks Frau, die mich sehr mochte. Und dann war da noch Amanda, die mich nie verurteilt oder auf mich herabgesehen hatte. Schon in der Schule hatte sie sich immer mit mir unterhalten, ganz so, als wären wir richtig gute Freundinnen. Vor etwa einem Jahr hatte sie dann beschlossen, einmal in das wilde Partyleben hineinzuschnuppern, und hatte bei mir Anschluss gesucht. Diese Phase hatte unserer Freundschaft noch einmal eine ganz neue … Tiefe verliehen.

Rock sah mich lächelnd an, schaute aber sofort sehr miesepetrig drein, als er Jason an meiner Seite bemerkte. Komisch – lag es daran, dass er ganz offensichtlich nicht aus Sea Breeze kam? Eigentlich könnte er sich doch freuen, dass ich mit einem so gut gekleideten anständigen jungen Mann unterwegs war! Und vor allen Dingen, dass es sich bei meiner Begleitung nicht schon wieder um Hank handelte …

Rock erhob sich, und ich fragte mich schon, ob ich mich ihm in den Weg stellen sollte. Noch ehe ich entschieden hatte, wie ich mich verhalten sollte, trat Jason auf die beiden zu.

»Rock, Dewayne, freut mich, euch wiederzusehen!«, sagte er betont locker. Ich erstarrte.

Das ergab doch überhaupt keinen Sinn!

»Na, das gibt’s doch nicht!«, meinte Dewayne lachend.

Rocks finsterer Gesichtsausdruck verwandelte sich in einen Flunsch. »Würdest du mir das bitte erklären?«, fragte er Jason.

»Ich bin der Porsche«, meinte Jason nur.

Rock hob die Augenbrauen und sah hektisch von mir zu Jason, um sich dann über seinen rasierten Kopf zu streichen. »Warum bin ich da nicht selbst draufgekommen?«, murmelte er.

Ich öffnete den Mund und wollte gerade fragen, was das alles bedeuten sollte, als Dewayne in wildes Gelächter ausbrach. »Haha, das ist ja zum Totlachen! Und du hast letztens nichts davon erwähnt, Jason!«

Letztens? Ich drehte mich zu Jason um, der mich entschuldigend anlächelte. Wusste er, wer ich war? Und hatte er sich mit Rock getroffen?

»Ich sollte eigentlich sauer sein, dass du nichts erzählt hast, aber irgendwie bin ich auch froh darüber«, meinte Rock. »Der Porsche ist nun mal das einzige Detail an der Geschichte, das Jess unschuldig wirken lässt.« Mit diesen Worten ließ er sich wieder auf seinen Stuhl plumpsen.

Schließlich fand ich meine Sprache wieder.

»Wovon redet ihr?!«, fragte ich und schlug mit der Hand auf den Tisch, um ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Rock sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren, dann fiel sein Blick auf Jason. Seine fragende Miene verwirrte mich nur noch mehr.

»Sie hat den Schläger in meinem Auto vergessen, und ich habe ihn ihr heute Abend zurückgebracht. Wir haben uns noch nicht groß unterhalten und sind nicht einmal bis zu den Nachnamen gekommen«, erklärte Jason Rock und sah mich dann an, als warte er darauf, dass mir ein Licht aufging.

»Du wusstest also gar nicht, dass sie meine Cousine ist, bis wir uns wiedergesehen haben?«, fragte Rock.

»Hatte keine Ahnung«, meinte Jason.

Rock nickte mir seufzend zu. »Kumpel, das wird sie gar nicht gut aufnehmen! Du hättest wirklich mal mit ihr reden sollen, bevor ihr zwei hier angetanzt kommt.«

Ich hatte keine Lust mehr, immer zwischen den Zeilen lesen zu müssen. »Wer bist du?!«, fragte ich ungeduldig.

Jason öffnete den Mund und schloss ihn gleich darauf wieder. Wo war das Problem?!

»Liebe Jess, darf ich dir Jason Stone, den einzigen Bruder von Jax Stone, vorstellen?«, sagte Dewayne.

»Musste das sein?«, fragte Rock.

»Was denn? Der hätte doch nie damit herausgerückt, und die Spannung hat mich fast umgebracht!«, verteidigte sich Dewayne.

Ich stand einfach nur da und glotzte Jason an. Wie hatte ich das nur nicht bemerken können, wo er Jax Stone doch wie aus dem Gesicht geschnitten war? Ich hatte Jason bereits in der Boulevardpresse und im Fernsehen mit Jax bewundern dürfen, und angeblich war er mit Star bei den Music Awards gesehen worden. Alle hatten sich das Maul darüber zerrissen, dass sie von einem Stone-Bruder zum nächsten gewechselt hatte. Und vorher hatte ich ihn in der Presse mit einem Mädchen aus Jax’ neuestem Musikvideo gesehen, auf dem sie scheinbar gerade mächtig miteinander in einem Club zugange waren. Ich konnte es wirklich nicht glauben.

»Ich hätte dich doch wiedererkennen müssen!«, stieß ich hervor.

Jason zuckte mit den Schultern. »Aber ich bin nicht Jax.«

Obwohl seine Stimme völlig gleichgültig klang, konnte ich seinen Augen ansehen, dass er mich testete. Er hatte mir nicht gesagt, wer er war, weil er vermutet hatte, dass ich mich dann anders verhalten würde. Leider hatte er wahrscheinlich recht.

Meine Mom hatte mir ja nun einiges mit auf den Weg gegeben. Klar, es gab viele Dinge, mit denen ich mich nicht sonderlich gut auskannte – mit Algebra zum Beispiel. Da loste ich richtig ab. Aber Männer – in dem Bereich konnte mir niemand etwas vormachen! Ich hatte meiner Mom jahrelang dabei zugesehen, wie sie sie manipulierte. Jason wollte wie ein ganz normaler Junge behandelt werden – bitte schön. Konnte er haben.

»Nein, du bist nicht Jax«, erwiderte ich und sah zu Dewayne. »Hol mir doch bitte ein Bier, ja?«

Dewayne hob überrascht die Augenbrauen. Ich sagte nie »bitte«, zumindest nicht zu ihm. Das hatte ich nur wegen Jason gemacht.

»Zeit, tanzen zu gehen, Inseljunge«, sagte ich und zwinkerte Jason zu. Dann ging ich los, ohne mich noch einmal nach ihm umzusehen. Ich wusste ohnehin, dass er mir folgen würde.

Plötzlich trat mir Will Fort in den Weg und packte mich an den Hüften. Er war Hanks bester Freund.

»Hey, Süße, bist du wegen mir hier?«, fragte er mich. Ich hatte ihn irgendwann einmal benutzt, um Hank eifersüchtig zu machen. Hatte sich nicht gelohnt, der Typ hatte eindeutig eine Schraube locker.

»Träum weiter, Fort«, erwiderte ich und schob seine Hände so energisch von meiner Hüfte, dass er rückwärts in ein Pärchen hineinstolperte. Das lag allerdings nicht daran, dass ich so stark war, sondern daran, dass er so betrunken war.

Er gluckste nur und wirkte so amüsiert, dass ich ihm am liebsten eine geknallt hätte. »Ich kann dich auch richtig hart rannehmen, Baby. Hank hat mir gesagt, dass du das magst«, lallte Will.

Ich öffnete gerade den Mund, um ihm zu sagen, dass ich ihm die Eier abreißen würde, wenn er so weitermachte, als ich erneut eine Hand auf meiner Hüfte spürte. Erschrocken drehte ich mich um und sah, dass Jason Will anfunkelte. Das war aber eine angenehme Überraschung! Ich hätte nicht gedacht, dass ihn eine solche Situation sonderlich interessierte.

»Es ist wohl besser, wenn du sie in Ruhe lässt und verschwindest! So, wie sie dich anschaut, könnte es passieren, dass du gleich wimmernd am Boden liegst.«

Will sah zu Jason und wirkte ebenfalls sehr erstaunt. Jason war ganz offensichtlich von einem anderen Schlag als wir, und ich krümmte mich innerlich zusammen, wenn ich mir vorstellte, dass Will etwas Verletzendes sagen könnte. Normalerweise machte er gern Witze über meine Mom.

»Lass uns gehen«, sagte ich zu Jason und schob ihn weiter. Er fügte sich, ließ aber Will nicht aus den Augen, während er langsam zurückwich. Ich mochte es zwar, dass er sich für mich eingesetzt hatte, ahnte aber gleichzeitig, dass ihm Will selbst in betrunkenem Zustand noch haushoch überlegen war. Typen wie Jason konnten es nun mal mit Männern nicht aufnehmen, die ihr Leben lang von ihrem Vater vertrimmt worden waren, bis sie stark genug waren, sich zu wehren.

»Ist das auch ein Freund gewesen?«, fragte Jason, als wir tief genug in die Menge eingetaucht und außer Reichweite von Will waren.

»Kleinstadt. Hier kennt jeder jeden«, erklärte ich, auch wenn das vielleicht nicht ganz stimmte. Aber noch war es zu früh, Jason meine gesamte Biografie auf die Nase zu binden.

Gut möglich, dass Will bei Hank Alarm schlug, weil ich hier mit einem Typen aufgetaucht war. Hank hatte sich wegen des Pick-ups immer noch nicht bei mir gerächt, und ich hatte überhaupt keine Lust, ihm gegenüberzutreten. Vor allen Dingen sollte Jason nicht dabei sein.

»Das war eine blöde Idee«, meinte ich. »Ich habe eine bessere.«

Jason antwortete nicht, sah mich aber neugierig an.

»Kannst du schwimmen, Inseljunge?«

Er grinste schief. »Ja!«

»Gut«, erwiderte ich, griff nach seiner Hand und zerrte ihn zum Ausgang. »Ich kenne einen Ort, an dem es ein wenig entspannter zugeht als hier.«

Als sich Jess erkundigt hatte, ob ich schwimmen konnte, hatte ich etwas ganz anderes erwartet. Normalerweise war ich nämlich nicht der Typ, der gegen das Gesetz verstieß …

Jetzt sah ich verdattert dabei zu, wie sie flugs über den hohen Eisenzaun kletterte und versuchte einzuschätzen, wie riskant die Aktion war. Garantiert wusste Jess, dass ich einen wunderbaren Ausblick unter ihren Rock hatte und verstand, diese Tatsache geschickt auszunutzen. Während ich auf das Strandhaus blickte, fragte ich mich, ob Einbrüche hier unter den Einheimischen üblich waren. Jess wirkte jedenfalls nicht so, als machte sie so etwas zum ersten Mal.

»Was ist, kommst du?«, rief sie mir zu, als sie gerade ein Bein über den Zaun schwang, und grinste dann zu mir herunter. Ich wollte ja nicht den Drückeberger geben, aber irgendwie ging mir das doch ein bisschen zu weit …

»Jetzt lass mich bloß nicht hängen!«, sagte Jess und kletterte auf der anderen Seite des Zauns nach unten.

Ich sah mich um, um zu überprüfen, ob die Luft rein war, dann griff ich nach den Metallstäben und kraxelte nach oben. Eigentlich war es viel einfacher, als es bei Jess ausgesehen hatte, aber sie hatte es in ihrem kurzen Rock und den Stiefeln auch nicht leicht gehabt. Gleichzeitig hatte natürlich genau dieses Outfit dazu beigetragen, mich von dieser Aktion zu überzeugen. Wie sollte man Nein zu jemandem sagen, der solche Beine hatte?

Als ich wieder festen Boden unter meinen Füßen hatte, sah ich Jess in einem knappen pinkfarbenen Höschen und dem dazu passenden BH am Swimmingpool stehen und einen Zeh ins Wasser tauchen. Sie hob den Blick und grinste mich herausfordernd an.

»Fang mich doch!«, rief sie übermütig, ehe sie ins Wasser eintauchte.

Zu wissen, dass dieser pinkfarbene Stofffetzen, der ihren prachtvollen Körper ohnehin kaum bedeckte, jetzt triefend nass war, bot genug Motivation für einen Striptease. Ich warf einen kritischen Blick auf das Haus und hoffte einmal mehr, dass sich Jess nicht getäuscht hatte und es wirklich gerade leer stand. Dann schlüpfte ich hastig aus Jeans und T-Shirt und legte beides auf einen Liegestuhl. Jess ließ mich nicht aus den Augen und fuhr sich währenddessen auf eine unglaublich sexy Art und Weise mit der Zunge über die Unterlippe. Oh, verdammt. Wahrscheinlich war die Sache den Ärger, den wir eventuell kriegen würden, mehr als wert. Sie zitterte bereits ein wenig, also sprang ich so schnell wie möglich zu ihr ins Becken. Ein bisschen Abkühlung konnte mir gerade nicht schaden …

Als mein Kopf die Wasseroberfläche wieder durchbrach, sah ich Jess grinsend vor sich hin paddeln.

»Wow, hätte ich dir gar nicht zugetraut! Hatte schon Angst, dass ich ganz alleine planschen muss«, sagte sie und schwamm dann näher zu mir.

»War auch kurz davor zu kneifen«, gestand ich ihr.

»Und wieso hast du deine Meinung geändert?«

Ich blickte zu ihr und sah, wie die Poollichter auf ihrem nass glänzenden Körper tanzten. Natürlich hätte ich einen auf Gentleman machen und lügen können, aber ich war mir sicher, dass Jess die Wahrheit aushalten würde.

»Es war wegen deines Höschens.«

Jess machte große Augen und begann dann plötzlich zu lachen. Wie erfrischend, wenn ein Mädchen mal so direkt war und sich nicht übertrieben kokett gab! Jess wusste einfach, dass sie höllisch sexy war, und es gefiel ihr, damit zu spielen.

Mit einem vieldeutigen Leuchten in den Augen schwamm sie noch näher zu mir. Das Wasser war hier nur etwa ein Meter achtzig tief, sodass ich mühelos stehen konnte. Und ich ließ sie machen, was sie machen wollte, weil sie sich ihrer Sache ziemlich sicher zu sein schien – und weil ich die Show genoss.

»Normalerweise mache ich das ja nackt«, flüsterte sie mir zu.

»Hätte ich nichts dagegen gehabt!«

Sie legte die Hände auf meine Schultern, um sich über Wasser zu halten. »Du willst, dass ich nackt bin? Dann zieh mich doch aus.«

So verlockend das auch klang – ich würde nicht darauf eingehen. Mit dem bedeutungslosen Sex war ich nach all den One-Night-Stands mit irgendwelchen Groupies durch. So etwas wollte ich nicht mit Jess. Eine stumme Bitte hatte in ihrem Blick gelegen, als sie diese Einladung ausgesprochen hatte – beinahe, als bäte sie mich darum, nicht darauf einzugehen.

Sanft strich ich über ihre Unterlippe. »Heute nicht.«

Sie verzog leicht den Mund und sah mich verunsichert an. Das hatte sie wohl nicht erwartet.

»Du hast also doch keinen Bock auf ein Abenteuer mit der Unterschicht?«, fragte sie, stieß sich von mir ab und schwamm bis in den tiefen Teil des Beckens.

Es gefiel mir überhaupt nicht, wie das klang.

»Verkauf dich doch nicht derart unter Wert«, antwortete ich und spürte, wie sehr es mich drängte, hinter ihr her zu schwimmen und diesen verletzten Ausdruck einfach von ihrem Gesicht zu küssen.

Sie stieß ein hartes Lachen aus. »Ich habe keine Lust auf Spielchen.«

O doch, hatte sie. Ihr Leben war doch ein einziges Abenteuerspiel.

»Und ich ziehe ein Mädchen nicht aus, wenn ich es danach nicht flachlegen will.«

Jess füllte ihren Mund mit Wasser und spie es dann wie eine Fontäne in meine Richtung aus.

»Ich kann nicht fassen, dass du das gerade gesagt hast!«, prustete sie.

»Was denn? Die Wahrheit?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nee … Ich … Na, du wirkst einfach wahnsinnig brav und höflich. Dass du mich wirklich ausziehst, hatte ich nicht erwartet – und dann benutzt du doch tatsächlich das Wort flachlegen.«

Jetzt musste ich ziemlich loslachen. Sie hatte ja wirklich keine Ahnung! »Vergiss mal nicht, wer ich bin! Jax mag jetzt in festen Händen sein, aber ich war das nie. Ich genieße das Leben als sein Promibruder im Moment definitiv mehr als er!«

Jess wollte schon etwas erwidern, als in der Ferne plötzlich rotes und blaues Licht aufflackerte. Sie sah hektisch zu dem Tor, über das wir geklettert waren, dann zurück zu mir.

»Zeit zu fliehen!«, sagte sie, ehe sie in eine Ecke des Pools schwamm und hinauskletterte. Wir hatten gerade noch Zeit, unsere Klamotten zu schnappen, als der Cop am Zaun auch schon den Lichtkegel seiner Taschenlampe auf uns richtete.

»Jess, ich dachte, wir wären uns einig gewesen!«, sagte er in entnervtem Tonfall, ehe er einen Schlüsselbund hervorzog und das Tor aufsperrte.

Sofort änderte sich Jess’ Körpersprache. Sie ließ ihre Klamotten zu Boden fallen und schlenderte auf den Cop zu, der eben das Grundstück betrat.

»Aber mir war so furchtbar heiß, Walt, da musste ich mich abkühlen …«

Der Cop seufzte und blickte zu mir. »Kann ich mir schon vorstellen, dass dir heiß geworden ist! Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich mit auf die Wache nehme, wenn du so etwas noch mal machst!«

Jess trat näher zu ihm und zupfte an seinem Hemd.

»Och, das wäre aber gar nicht schön! Mom arbeitet heute Abend, und dann müsste ich in meinen nassen Klamotten auf sie warten.«

Es funktionierte. Als der Cop auf die nasse Unterwäsche von Jess starrte, schien er vollkommen vergessen zu haben, dass ich auch da war. »Du hättest nicht …«

»Schwimmen sollen, ich weiß. Es tut mir leid. Ehrlich. Aber ich habe beim Tanzen furchtbar geschwitzt, und da klang ein nächtliches Bad wahnsinnig verlockend! Ich war ein böses Mädchen und habe nun mal meine schwachen Momente, wissen Sie?«

Der Cop fummelte an seinem Kragen herum, während Jess’ Hand flach auf seiner Brust lag.

»Wen hast du denn da mitgebracht?«, fragte er, ohne sie aus den Augen zu lassen.

»Er kann nichts dafür, ich habe ihn überredet!« Sie klopfte auf seine Brust. »Warum lassen Sie ihn nicht einfach gehen und nehmen mich fest, so, wie Sie es angekündigt haben?«

O nein, ich würde sie nicht mit diesem perversen Bullen allein lassen! Es war ja lieb, dass sie versuchte, mich aus der Sache herauszuhalten, aber der Typ war alt genug, um ihr Vater zu sein!

»Ich muss dafür sorgen, dass du damit aufhörst«, sagte er und starrte auf ihre Brüste.

»Lassen Sie ihn einfach gehen. Wenn Sie mir versprechen, mir eine Decke zu geben, damit ich nicht friere, warte ich in Ihrem Büro, bis meine Mom fertig mit der Arbeit ist.«

Natürlich würde er den Köder schlucken.

»Blödsinn. Ich komme mit Ihnen auf die Wache!«, sagte ich, wand mich in mein T-Shirt und trat hinter Jess.

Der Kopf des Cops fuhr nach oben, und er sah mir in die Augen. Im Nu war der lüsterne Glanz in seinen Pupillen Zorn gewichen.

»Das war meine Idee! Du hältst dich da raus«, sagte Jess und drückte meinen Arm, um mich zum Schweigen zu bringen.

»Ich bin absolut freiwillig über den Zaun geklettert und in den Pool gesprungen«, erwiderte ich.

Jess machte zwar große Augen, sagte aber nichts mehr.

»Sie kommen mir nicht bekannt vor«, fauchte mich der Cop an.

Ich hatte seine Pläne durchkreuzt und war deswegen im Nu zu seinem Feind geworden. Grinsend sah ich ihm in seine zornigen Augen.

»Ich heiße Jason Stone und wohne im Ferienhaus meines Bruders auf der Insel.«

Normalerweise benutzte ich den Namen meines Bruders nicht, um Leute zu beeindrucken. Aber gerade erschien es mir als der einzige Weg, Jess vor diesem schmierigen Typen zu bewahren.

Dem Cop ging offenbar ein Licht auf, und er drehte sich zu Jess um, die mich immer noch ungläubig anstarrte.

»Wollen Sie damit sagen, dass Sie Jax Stones’ Bruder sind?«

»Brauchen Sie dafür meinen Ausweis?«, fragte ich und äffte seinen wütenden Tonfall von vorhin nach.

Er schüttelte den Kopf und ging ein wenig auf Abstand zu Jess.

»Danke, nicht nötig. Ich will Sie ausnahmsweise mal davonkommen lassen – aber wenn ich Ihnen einen guten Rat geben darf: Halten Sie sich fern von der Kleinen. Die macht nichts als Ärger!«

Mein Blut begann zu kochen, und ich ballte meine Hände zu Fäusten. Das aus dem Munde eines Kerls, der sie eben noch mit seinen Blicken förmlich ausgezogen hatte! Und jetzt hatte er wirklich die Nerven, mich vor ihr zu warnen!

»Besten Dank, aber ich kann selbst auf mich aufpassen«, antwortete ich angewidert.

Der Cop wandte sich schon zum Gehen, blieb dann aber stehen. »Los, ziehen Sie sich an und dann verschwinden Sie! Ich muss absperren.«

Als sich Jess, immer noch nass, in ihren engen Lederrock zwang, gab ich mir alle Mühe, sie nicht anzustarren – aber es fiel mir nicht leicht. Sobald sie fertig war, grinste sie mich so amüsiert an, dass auch ich lächeln musste.

»Du machst das also öfter, ja?«, fragte ich, sobald ich mein T-Shirt wieder anhatte.

Jess zuckte mit den Achseln. »Ich mache alles Mögliche!«

Ihr zweideutiger Tonfall entging mir ganz und gar nicht. Sie flirtete schon wieder mit mir! Normalerweise konnte ich nicht widerstehen, wenn ein Mädchen so aussah wie Jess. Aber die Leere in ihrem Blick hielt mich erneut zurück. Wie viel schöner war es, wenn ihre Augen vor Aufregung funkelten!

»Kann ich mir bestens vorstellen«, meinte ich also nur trocken, bevor ich mich umdrehte und aufs Tor zuging. Der Cop beobachtete uns vom Auto aus, und ich nickte ihm zu, als wir an ihm vorbeigingen. Sobald wir auf der Straße waren, sah ich nach Jess, die hinter mir herlief und stumm auf meinen Rücken starrte. Scheinbar hatte ich sie verwirrt, und sie dachte nach. Das war ihr deutlich anzusehen.

Ich streckte ihr meine Hand entgegen. »Komm!«

Sie musterte erst meine Hand, dann mich und runzelte schließlich die Stirn.

»Gib mir die Hand«, meinte ich.

»Glaubst du nicht, dass ich allein über die Straße gehen kann?!«, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. Oh, oh. Sie klang ziemlich wütend.

»Das glaube ich dir ja, aber vielleicht würde ich einfach gern deine Hand halten. Komm schon.« Warum drängte ich sie so? Es war ja nicht so, dass ich wirklich dachte, dass ein Auto sie erwischte. Ich wollte tatsächlich einfach ihre Hand halten … weil sie so verloren und unsicher wirkte.

»Warum?«, fragte sie und trat neben mich. Sie sah mich so skeptisch an, dass ich mir denken konnte, was los war: Jess war solche kleinen Gesten bei Männern einfach nicht gewöhnt. Sondern daran, benutzt zu werden. Das setzte mir mehr zu, als mir lieb war.

»Weil ich dich gern nah bei mir hätte«, antwortete ich und wünschte sofort, ich hätte mich anders ausgedrückt. Nicht, dass sie einen falschen Eindruck bekam! Ich wollte sie auf keinen Fall verletzen, sondern ihr viel lieber beibringen, was sie von einem Mann erwarten durfte.

»Oh«, sagte sie nur, und ich sah, wie sie langsam ihre Hand nach meiner ausstreckte und sie schließlich ergriff.

»Gar nicht so schwer, oder?«, fragte ich sie grinsend, um die Stimmung ein wenig aufzulockern. Jess hatte mir ohne Umschweife angeboten, sie auszuziehen, aber so eine kleine Geste machte sie plötzlich nervös …

»Nein, es ist ganz … nett.«

Ich wollte schon etwas erwidern, entschied mich dann aber dagegen. Stattdessen drückte ich nur sanft ihre Hand und ging zusammen mit ihr zu meinem Hummer, der auf dem Parkplatz des Live Bay auf uns wartete. Für heute war es genug, ich würde sie nach Hause bringen.

Während der Fahrt sprachen wir nicht viel, und ich traute mich erst wieder, sie anzusehen, als wir in ihre Einfahrt bogen. Sie hatte zwischendurch immer wieder zu mir gelinst.

»Ich mach dir die Tür auf«, sagte ich, stieg aus und öffnete die Beifahrertür. Ihr T-Shirt war immer noch feucht, aber ich gestattete mir keinen genaueren Blick auf ihre Kurven.

»Danke«, wisperte sie. Ich antwortete nicht, sondern brachte sie einfach zur Tür, um dort zu warten, bis sie erst den Schlüssel aus dem Versteck über der Tür geholt und dann aufgesperrt hatte. Wahrscheinlich würde sie mich fragen, ob ich mit ins Haus kommen wollte, und ich brauchte dringend die passende Antwort – weil es wirklich schwer sein würde, ihr dann zu widerstehen.

»Gib deine Nummer ein, ja?«, bat ich sie und reichte ihr mein iPhone. Kurz sah sie mich erschrocken an, aber ihr neckischer Gesichtsausdruck war im Nu zurück.

»Kommst du nicht mit rein?«

»Heute nicht.«

Überraschenderweise flackerte wieder eine Verletzlichkeit in ihren Augen auf. Wie hatte ich das schon wieder geschafft, wo ich mir doch eigentlich große Mühe gab, ihr nicht wehzutun? Sie griff nach meinem Telefon und gab rasch ihre Nummer ein. »Wer nicht will, der hat schon«, erwiderte sie mit einem säuerlichen Lächeln und öffnete die Tür.

Ich wollte sie schon am Arm packen, um sie aufzuhalten, aber vermutlich hätte ich sie dann doch Sekunden später an den Türrahmen gepresst und richtig losgelegt. Also ließ ich sie gehen, und Jess würdigte mich keines Blickes mehr, bevor sie die Tür vor meiner Nase zuknallte.

Wow, die Kleine hatte echt Temperament, und das machte sie nur noch heißer. Grinsend lief ich zurück zum Hummer, in dem immer noch der Baseballschläger lag. Den würde sie sich schon holen müssen!

Ich wurde von einem lauten Klopfen an der Tür geweckt und spähte müde auf die Uhr neben meinem Bett. Kurz nach ein Uhr morgens. Mom würde doch frühestens in zwei Stunden nach Hause kommen? Erst wollte ich das Hämmern einfach ignorieren, aber dann hatte ich doch Angst, dass Mom womöglich etwas zugestoßen war, und ich sprang aus dem Bett.

Erst als ich die Tür aufgerissen hatte, wurde mir klar, dass ich besser vorher durchs Fenster gelugt hätte.

Hank hatte ich schon immer spielend leicht durchschauen können. Er hatte noch nicht einmal den Mund geöffnet, da wusste ich schon, dass er betrunken war. Sehr gut. Dann konnte ich ihn umso leichter mit dem Schläger in die Flucht schlagen!

»Hey, Baby«, sagte er gedehnt und lehnte sich an den Türrahmen, während er seinen Blick langsam über meinen Körper gleiten ließ. Er hatte sich sein langes dunkles Zottelhaar schneiden lassen, und ich musste zugeben, dass es ihm recht gut stand. Es wäre das Beste gewesen, ihm die Tür vor der Nase zuzuknallen. Dummerweise hatte ich schon immer gern die falschen Entscheidungen getroffen, wenn es um Hank ging.

»Was willst du?«, fragte ich ihn.

Er sah mich aus seinen meergrünen Augen an und lächelte. »Du trägst ja mein T-Shirt.«

Ich sah an mir hinab und bemerkte, dass ich mir tatsächlich eines seiner T-Shirts zum Schlafen ausgesucht hatte. Na ja, die meisten gemütlichen Shirts in Übergröße hatte ich nun mal von ihm. Schließlich waren wir zusammen gewesen, seit ich fünfzehn war. »Ist mir gar nicht aufgefallen«, erwiderte ich wahrheitsgemäß.

Hank sah mich finster, beinahe gequält an. »Sag das nich, Jess. ’s verletzt mich.«

»Es verletzt dich?« Ernsthaft? Auf diese Tour kam er mir jetzt? Er hatte es mit einer anderen getrieben, während wir zusammen waren! Ich verdrehte die Augen und verschränkte meine Arme vor meiner Brust. »Du hast doch keine Ahnung, was Schmerz bedeutet! Also spar dir das!«, warnte ich ihn.

Ich trat ins Haus und wich zurück, weil ich ihm nicht zu nahe kommen wollte. »Ich habe sie nie geliebt, das habe ich dir gesagt! Wir hab’n uns gestritten, und ich hatte mich nicht mehr richtig im Griff. Sie bedeutet mir nix, Jess. Nur du.« Da waren sie wieder, diese vertrauten Worte. Die Worte, die mich nach der Geburt seines Kindes zum Einknicken gebracht hatten.

Ich hob meine Hand. »Hey, nicht. Du hast viel zu viel getrunken. Das ist vollkommen zwecklos –, und du weißt es. Ich hab dir wieder und wieder verziehen. Selbst nach der Sache mit dem Kind. Wir haben es noch mal versucht, und wieder konntest du deine verdammten Pfoten nicht bei dir behalten! Hast mir abgesagt und behauptet, du wärst krank … und bist stattdessen mit irgendeiner Schlampe ausgegangen. Ich bin fertig mit dir, richtig fertig, glaub mir! Und jetzt verpiss dich!«

Hank stöhnte auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar, ehe er seine Faust gegen die Wand krachen ließ.

»Nein! Red doch nich so ’n Scheiß! Es ist nich vorbei, das wird es nie sein! Ich bete dich an, Jess, das weißt du. Himmel, Baby, ich verehre dich, seit wir Kinder waren. Ich habe ’n Fehler gemacht, und’s tut mir wahnsinnig leid. Ich kann ja sogar verstehen, dass du meinen Pick-up demoliert hast!«

»Einen Fehler? Einen? Tausend Fehler hast du gemacht! Ehrlich, für mich war es das! Such dir eine andere, die du ›anbeten‹ kannst. Und deinen dämlichen Pick-up habe ich nicht angerührt«, kreischte ich und schubste ihn – nur leider nicht fest genug, um ihn aus meinem Haus zu befördern.

In seine blutunterlaufenen Augen traten Tränen. »Ich wollte dich heiraten. Und du hast Nein gesagt. Deswegen war ich wütend und bin durchgedreht. Du weißt, wie ich bin, und trotzdem provozierst du mich immer wieder! Warum willst du nich meine Frau werden, Jessilein? Ich liebe dich, und du gehörst zu mir. Das hast du immer getan.«

Früher hatte das vielleicht einmal gestimmt. Und als er mich um Verzeihung gebeten hatte, hatte ich nachgegeben. Aber diese Zeiten waren vorbei! Seine letzte Lüge hatte irgendetwas in mir zerbrechen lassen. Er hatte selbst dafür gesorgt, dass ich ihn nicht mehr lieben konnte.

»Hank«, sagte ich, trat näher an ihn heran und legte meine Hände um sein Gesicht. »Es ist vorbei. Wir sind vorbei, verstehst du? Ich verdiene mehr, als du mir zu geben bereit bist. Und ich will auch mehr.«

Hank packte mich am Handgelenk und quetschte meinen Arm.

»Ich werde dich aber nich einfach gehen lassen. Das zwischen uns wird niemals vorbei sein, nein, nein!«

Als ich bemerkte, wie sehr er in Rage war, wusste ich, dass ich zu weit gegangen war. Normalerweise behandelte ich ihn aus Rücksicht auf sein Temperament sehr vorsichtig. Natürlich war er immer noch sauer wegen seines Autos, aber Hank war nun einmal nicht gerade der stabile Typ und hatte mir die Sache kurzzeitig verziehen, als er mich zurückgewinnen wollte.

»Ganz ruhig, ich wollte dich nur daran erinnern, wie es aktuell zwischen uns steht«, sagte ich so besänftigend wie möglich. Ich hatte wirklich keine Lust, eine Woche lang mit einem blauen Auge herumzulaufen.

Hank lockerte seinen Griff und zog mich an seine Brust. Ich tat nichts dagegen. »Lass mich heute bei dir schlafen. Ich brauche dich, Baby«, flüsterte er mir zu.

»Mom würde dich als Zielscheibe benutzen, das weißt du genau. Geh heim, Hank.« Ich erwähnte nicht extra, dass solche Dinge nie wieder zwischen uns passieren würden.

»Keine könnte dich je ersetzen. Ich fühle mich so allein. Du bist die Einzige, die mich versteht«, sagte er und streichelte meinen Kopf, als würde er mich trösten und nicht umgekehrt.

Früher hatten solche Worte mich zum Schmelzen gebracht. Das Ketten-Tattoo auf seinem Arm war in zwei Teile gerissen und wurde von meinem Namen zusammengehalten. Als er sich das Tattoo hatte stechen lassen, hatte ich vor Rührung geweint, weil ich es für ein Zeichen gehalten hatte, dass wir für immer zusammenbleiben würden. Gott, ich war so dumm gewesen. Schon zwei Wochen später hatte er mich mit der Frau betrogen, die jetzt die Mutter seines Kindes war.

»Es ist nicht mehr meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass du nicht zerbrichst«, sagte ich und spürte, wie er seine Arme enger um mich schlang.

»Ich bin komplett im Arsch, Baby. Das weißt du. Un’ du weißt auch, warum. Aber du hast es immer verstanden un’ mir verziehen. Warum jetzt nich mehr?« Seine traurige Stimme begann mir doch zuzusetzen. Ich erinnerte mich an den kleinen Jungen, der immer wieder von den zahllosen Freunden seiner Mom verprügelt worden war und der den Ärger regelrecht anzuziehen schien, weil er sich so sehr jemanden wünschte, der sich um ihn kümmerte. Aber diesen Jungen gab es nicht mehr. Und der Mann, der aus ihm geworden war, hatte keine Ahnung, wie man irgendetwas oder irgendjemanden wertschätzte.

»Du hast mir einfach zu oft das Herz gebrochen«, sagte ich wahrheitsgemäß.

»Nein! Verdammt noch mal, nein! Das akzeptiere ich nich. Du un’ ich gehören doch zusammen«, schluchzte er.

Es hatte mich schon immer zum Einknicken gebracht, diesen ein Meter neunzig großen, muskulösen und super toughen Typen weinen zu sehen. Wenn der kleine Junge plötzlich doch wieder zum Vorschein kam, machte mich das total fertig. Ich gab ihm einen Klaps auf den Rücken.

»Lass mich los, und dann kannst du meinetwegen auf dem Sofa schlafen.«

»Will aber bei dir schlafen«, meinte er verzagt.

»Nein. Du nimmst entweder das Sofa oder du verschwindest.« Ich wusste, dass ich mit dem Feuer spielte. Wenn er sich noch nicht genug beruhigt hatte, konnte er jeden Moment wieder ausrasten.

»Ich will dir doch nur nah sein. Es fühlt sich so gut an, dich im Arm zu halten.« Wieder diese Worte, wegen derer ich früher schwach geworden war.

Ich trat einen Schritt zurück, und er hob den Kopf. Tränen standen in seinen Augen, und er sah nicht länger wie der zornige, brutale Mann aus, der er ebenfalls war. Und auch nicht wie der herzlose Player, der meine Liebe einfach weggeschmissen hatte, als er mit den anderen Frauen schlief. Er war ein verlorener, verletzter kleiner Junge, der jemanden brauchte, der sich um ihn kümmerte. Früher war ich das gewesen. Und tief in mir drin ahnte ich, dass ich mich immer um ihn sorgen würde – aber die Liebe war verschwunden. Es gab kein Zurück.

»Ich liebe dich«, sagte er. Es klang aufrichtig. Ich glaubte ihm – und wusste, dass er mich dafür liebte, dass ich mich um ihn sorgte. Aber Hank wusste gar nicht, was wahre Liebe war. Und ich vielleicht genauso wenig.

Jax saß mir mit einer Tasse Kaffee in der Hand gegenüber und sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren. Scheinbar verbreiteten sich in dieser Stadt Gerüchte wie ein Lauffeuer!

»Du hättest doch in meinen Pool springen können!«, meinte er grinsend. »Außer natürlich, du hast nackt gebadet … Hast du doch nicht, oder?«

Ich lehnte mich zurück und gaffte ihn an. »Woher, zum Teufel, weißt du davon? Nachdem uns der Cop verscheucht hat, habe ich sie heimgebracht, und wir haben niemanden gesehen.«

»Ach, Sea Breeze ist ein Kaff, und Sadie kennt nun mal Hinz und Kunz. Sei bloß froh, dass das nicht in L.A. passiert ist, am Ende wärst du damit noch im Fernsehen gelandet!«

Ich antwortete nicht, weil sowieso klar war, dass Jax darauf noch so lange herumreiten würde, wie es ihm Spaß machte. Außerdem war ich nicht sicher, ob ich schon mit irgendjemandem über Jess sprechen wollte, obwohl ich sie doch zu gern wiedersehen wollte. Vielleicht war das keine gute Idee, aber irgendwie war mir das egal. Sie war anders …

»Amanda findet, dass du auf dich aufpassen solltest. Jess hat eine Menge Probleme«, meinte Jax und musterte mich eindringlich.

Was, um Himmels willen, dachte er denn, was ich vorhatte? Ich hatte gerade mal einen Abend mit ihr verbracht und plante wirklich noch nichts Ernsthaftes. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich Amanda um Rat gebeten hätte«, erwiderte ich leicht angesäuert. Sie musste gerade reden! Ich war mir ziemlich sicher, dass Jess’ Probleme nicht einmal ansatzweise so schwerwiegend waren wie die von Preston. Außerdem hatte ich auf der Party, die letztens bei uns stattgefunden hatte, den Eindruck gehabt, dass Amanda die einzige Frau war, die Jess in Schutz genommen hatte.

»Ich habe gehört, dass ihr Exfreund psychisch krank sei. Sie kehrt immer wieder zu ihm zurück«, informierte mich Jax.

»Prima. Ist mir egal. Ich bin hier, um einen klaren Kopf zu bekommen, und nicht, um jemanden kennenzulernen. Also spar dir deine guten Ratschläge.«

Sadie räusperte sich, und wir sahen, dass sie mit verschränkten Armen in der Tür stand und uns beobachtete. Ihr blond gelocktes Haar fiel ihr über die Schultern, und sie starrte meinen Bruder aus ihren blauen Augen heraus an.

»Ich hatte gedacht, dass wir ihm das nicht erzählen«, meinte sie.

Jax sprang auf und ging zu ihr. »Sorry. Ich weiß, dass du das nicht wolltest, aber irgendwie sollte Jason doch wissen, was für ein Mensch Jess ist, oder?«, meinte er, löste einen ihrer Arme aus seiner Verschränkung und zog Sadie an sich.

»Warum lässt du ihn nicht seine eigenen Entscheidungen treffen?«, antwortete sie und schmiegte sich gleichzeitig an ihn.

»Wenn ihr gleich wieder miteinander rummachen wollt, lasst mir bitte noch einen Moment Zeit, um zu fliehen, okay?«, murrte ich, ehe ich aufstand. Ein Wochenende mit den beiden genügte, um schon wieder die Nase voll von ihrem Dauergekuschel zu haben.

Jax runzelte die Stirn und sah mich an. »Du hast ja eine super Laune! Vielleicht solltest du dich einfach wieder ins Bett legen.«

Oder ich fuhr weg. Ließ die Turteltäubchen allein, um so in Ruhe über mein eigenes Leben nachdenken zu können, ohne ihr Glück die ganze Zeit unter die Nase gerieben zu bekommen.

»Ich bin dann mal weg!«, teilte ich ihnen mit.

»Nicht nötig, unser Flugzeug geht sowieso schon in einer Stunde. Dann gehört das Haus wieder dir – und du kannst dir vielleicht mal überlegen, was dein Problem ist und wie du es löst.«

Sadie wirkte besorgt, wahrscheinlich, weil sie uns nicht gern so erlebte. Normalerweise waren wir ein Herz und eine Seele, ich liebte meinen Bruder. Aber irgendwie hatte ich gerade das Gefühl, dass sich alles nur um ihn und seinen Ruhm drehte, und ich hatte es so satt. Ich musste dringend herausfinden, was ich wollte. Was für ein Leben ich leben wollte. Meine Mutter hatte sich in den Kopf gesetzt, einen Politiker aus mir zu machen, und mit dem Unterricht am College war ich nicht zufrieden. Bei dem Gedanken an das kommende Semester drehte sich mir der Magen um. Sogar in Harvard schien es alle mehr zu interessieren, welches Müsli Jax am liebsten aß, als mich, Jason, kennenzulernen.

»Es tut mir leid, dass ich so mies drauf bin. Ich brauche einfach ein bisschen Zeit allein, um nachzudenken«, versuchte ich eine Erklärung.

Jax nickte. »Ich weiß. Find heraus, was los ist, und dann komm nach Hause. Ich bin’s nun mal gewohnt, dass du im Sommer bei mir bist, und deswegen fehlst du kleiner Gauner mir ziemlich.«

Mom tigerte vor mir auf und ab, während sie schon ihre dritte Zigarette rauchte.

»Ich kann nicht fassen, dass du den Jungen hier übernachten lassen hast. Als ich seinen Pick-up vor der Tür gesehen habe …« Sie schüttelte den Kopf und nahm einen weiteren tiefen Zug.

»Mom, er ist einfach auf dem Sofa eingepennt. Es ist ja nun auch nicht so, dass wir uns zusammen in mein Bett gekuschelt hätten!«, erwiderte ich und wünschte, sie würde sich einfach setzen. Wenn Mom so unruhig war, war das nie ein gutes Zeichen – und es war wirklich ein Wunder, dass sie Hank letzte Nacht keine Kugel in den Kopf gejagt hatte.

»Er taugt nichts, Jess, das weißt du doch. Was ist denn nur los? Ich dachte wirklich, du hättest ihn dir endgültig aus dem Kopf geschlagen! Er hat ein Kind, verdammt noch mal! Was braucht es denn noch, damit du endlich aufwachst?!«

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar und seufzte. Sie hörte mir einfach nicht zu und glaubte mir außerdem nicht, dass ich Hank hier nur schlafen gelassen hatte, weil er stockbesoffen war. Natürlich musste sie gleich wieder mehr hineininterpretieren!

»Ich will nichts mehr von Hank, das ist vorbei. Aber er musste seinen Rausch ausschlafen, und ich wüsste nicht, was daran verkehrt sein soll!«

»Du wüsstest nicht, was daran verkehrt sein soll? Ehrlich, Kleines? Muss ich dich daran erinnern, dass der Junge alles um sich herum windelweich prügelt, wenn er ausrastet? Ich mache das nicht noch einmal mit, das sage ich dir. Notfalls knalle ich ihn ab und gehe dafür in den Knast, dass er sich nicht wieder in deinem Leben breitmacht!«

Sie hatte Hank nie verstanden, das hatte niemand. Nicht einmal die Frau, mit der er jetzt ein Kind hatte.

»Ich will ihn nicht mehr retten. Ich habe begriffen, dass das nicht geht.«

Mom drückte ihre Zigarette in dem kleinen Aschenbecher aus und stampfte dann hinüber zur Kaffeemaschine.

»Seit ihr Kinder wart, sage ich dir schon, dass der Kerl irgendwann im Kittchen landen oder abkratzen wird. Du hast nie auf mich gehört, und er hat dir wieder und wieder wehgetan.«

Hank hatte zwischen Mom und mir immer wieder für Streit gesorgt. Sie wollte, dass ich mich so fern wie möglich von ihm hielt; ich wiederum hatte es nie geschafft, mich endgültig von ihm abzuwenden. »Ich weiß.«

Mom ließ sich auf den Stuhl mir gegenüber fallen, und wir saßen eine Weile schweigend da.

»Du bist wunderschön, nach dir haben sich schon immer alle umgedreht. Mach was draus, Baby. Nutz dein Aussehen, um dieses Scheißleben hinter dir zu lassen, und verschwende es nicht an einen Nichtsnutz wie Hank. So ein Leben wünsche ich dir einfach nicht.«

»Ich bin gestern Abend mit dem Bruder von Jax Stone ausgegangen«, blubberte es plötzlich aus mir heraus. Eigentlich hatte ich ihr nichts davon erzählen wollen, weil ich ja keine Ahnung hatte, ob ich je wieder von ihm hören würde. Immer wieder hatte ich versucht, ihn zu verführen – und er hatte jedes Mal abgeblockt! Und noch dazu war er die ganze Zeit total höflich geblieben. Ganz so, als wollte er meine Gefühle nicht verletzen. Genau dieser Eindruck machte die Sache irgendwie noch schlimmer.

»Der Rockstar Jax Stone? Sein Bruder?«

Ich nickte.

»Das ist also der Typ, mit dem du letzte Nacht Nacktbaden warst?«

Ich verdrehte die Augen und nahm noch einen Schluck Kaffee. War ja klar, dass Mom schon Wind davon bekommen hatte. »War Walt etwa letzte Nacht im Jugs?«, fragte ich.

Sie nickte. »Jepp. Er hat erzählt, dass er dich noch mal verwarnt hat. Ich habe dafür gesorgt, dass er dir verzeiht, mach dir keine Sorgen.«

Wie sie das angestellt hatte, wollte ich gar nicht so genau wissen. Überhaupt vermied ich es, zu genau über diesen Teil ihres Lebens nachzudenken.

»Er war aber nicht hier, als dieser dämliche Hank aufgetaucht ist, oder?«, fragte sie.

»Nein. Er hat mich nur abgesetzt und ist dann gleich weitergefahren.« Ich schüttelte den Kopf.

»Hast du ihn hereingebeten?«

Ich konnte die unausgesprochene Frage in ihrer Stimme hören. Sie fragte sich natürlich, ob ich mit ihm geschlafen hatte. Ich stand auf, ging zur Spüle und wusch meine Tasse aus.

»Hast du nun?«

»Nicht meine Liga«, antwortete ich und wünschte mir, ich hätte ihn nicht erwähnt. Garantiert erwartete sie jetzt von mir, dass ich ihn anrief, und würde mich fragen, wieso ich das nicht besser hinbekommen hatte. Mom begriff nun einmal nicht, dass mir nicht alle Männer automatisch zu Füßen lagen. Jason würde mich auch nicht aus dem Schlamassel holen, da sollte sie sich lieber keine Hoffnungen machen.

»Niemand ist unerreichbar für dich!«, erwiderte sie ärgerlich.

Ich wollte schon eine Diskussion beginnen, als mein Telefon läutete. Ich hielt den Atem an und griff danach. Letzte Nacht hatte ich mir heimlich eine Nachricht von seinem Telefon aus geschickt, um an seine Nummer zu kommen. Nicht, dass ich sie je benutzt hätte …

Sein Name leuchtete auf dem Display auf. Oh, wow. Er rief wirklich an! Er hatte zwar gesagt, dass er das tun würde, aber ich hatte im Leben nicht damit gerechnet! Warum machte er das?

»Ist er es?«, riss mich Mom aus meinen Überlegungen und sah mich neugierig an. Ich nickte.

»Na, und wieso hebst du dann nicht ab?!«

Sie hatte recht. Das sollte ich. Das wollte ich. Oder? Nervös strich ich mit dem Finger über das Display und drückte das Telefon an mein Ohr. »Hallo.«

Schweigen. Gerade lang genug, dass mein Magen in meine Kniekehlen sinken konnte. Hatte ich zu lange gewartet?

»Jess?«

»Ja.«

»Hey, hier ist Jason Stone. Du hast schon wieder deinen Schläger in meinem Auto vergessen!«, sagte er vergnügt.

Mein kurzer Freudentaumel endete abrupt. Na klar, er meldete sich nur wegen des Schlägers. Deswegen war er gestern ja auch vorbeigekommen.

»Oh, stimmt. Sorry.«

»Was hast du denn heute vor?«, erkundigte er sich.

»Ich hab Unterricht – ich besuche ein paar Sommerkurse an meinem College«, erwiderte ich.

Er antwortete nicht gleich – als wäre er überrascht.

»Und später? Also, am Abend?«

Ich wusste, dass ich ihm am besten sagen sollte, dass er den ollen Schläger einfach bei meiner Mom abgeben konnte. Aber ich hatte keine Lust auf diese simple Lösung.

»Ich muss heute zum Footballspiel des Sohns meines Cousins, der ist elf und hat mich eingeladen. Außerdem würde Rock garantiert hier vorbeikommen und mich an den Haaren zum Spiel schleifen, wenn ich seinen kleinen Sohn hängen ließe. Aber …« Ich hielt inne. Sollte ich ihn fragen, ob er mitwollte? Oder war das doof? Schließlich war es nur ein Footballspiel der Jugendliga.

»Ich mag Football«, meinte Jason.

»Oh, tja, hast du vielleicht Lust, mich zu begleiten?« Nie zuvor hatte ein Typ mich so nervös gemacht! Andererseits hatte ich auch noch nie jemanden nach etwas gefragt, das nicht irgendwann auf der Rückbank seines Pick-ups enden würde.

»Liebend gern. Wann soll ich dich abholen?«

Er wollte sich nicht dort mit mir treffen, sondern zusammen mit mir hinfahren. Ich starrte meine Mom an, die mich glückselig anlächelte. Auf keinen Fall durfte ich die Sache so sehen wie sie, dabei würde ich nur verletzt werden! Und auf keinen Fall durfte ich vergessen, mit wem ich da sprach. Das mit ihm würde nicht von Dauer sein.

»Sechs Uhr wäre gut«, brachte ich schließlich heraus.

»Geht klar! Hab einen schönen Tag!«

»Äh, jepp, du auch!«, stammelte ich, ehe ich auflegte und das Telefon auf den Tisch fallen ließ.

»Er hat sich also selbst zu dem Spiel eingeladen. So eine andere Liga scheint er vielleicht gar nicht zu sein? Genieß es, Kleines, aber denk immer dran, dass er auch nur ein Mann und wahrscheinlich bloß auf ein bisschen Spaß aus ist. Heiraten wird er irgendwann eine Frau mit einem Treuhandfonds. Pass auf dein Herz auf.«

Ich sah sie verwirrt an. »Ich habe gedacht, du willst unbedingt, dass ich mir einen wohlhabenden Kerl angle.«

Sie runzelte die Stirn. »Zwischen wohlhabend und stinkreich gibt es eben noch mal einen entscheidenden Unterschied. Er ist wie Logan. Vergiss das nicht.«

Logan? Welcher Logan? Ich wollte schon nachhaken, entschied mich dann aber dagegen. Die Logik meiner Mutter konnte ich sowieso nicht immer nachvollziehen. Sie traute nun mal keinem Mann über den Weg.

Ein paar Dinge erwartete man natürlich von einem Mädchen wie Jess. Dass sie vor dem Haus auf mich wartete und auf das Auto zustürmte und die Tür aufriss, sobald ich in die Einfahrt gebogen war, war eine Sache. Eine andere Sache war wiederum ihre hautenge Jeans, die ihre Kurven wunderbar zur Geltung brachten. Was mich allerdings ziemlich verdutzte, war der Moment nach unserer Ankunft beim Footballfeld, in dem sie in die Knie ging, die Arme ausbreitete und ein kleines Mädchen auf sie zustürmte.

Sofort wirkte sie so viel weicher – als wäre der Schutzwall, den sie normalerweise um sich aufgerichtet hatte, plötzlich verschwunden. Einfach nur, weil ein kleines Mädchen ihren Namen rief und sie an sich drückte.

»Du bist gekommen!«, rief das Mädchen glücklich.

Jess lachte und lehnte sich zurück, um der Kleinen in die Augen sehen zu können. »Wir haben uns doch gerade erst vor ein paar Tagen gesehen, Daisy! Du tust ja so, als wäre das Monate her!«, neckte sie sie.

Daisy May war Prestons kleine Schwester – so viel hatte ich in meiner Zeit mit Amanda mitbekommen. Daisy war außerdem auf Marcus’ und Willows Hochzeit das Blumenmädchen gewesen. Rock hatte sie und ihre Brüder adoptiert, als ihre Mom gestorben war. Bestimmt würden Amanda und Preston auch zum Spiel kommen. Mist, daran hatte ich gar nicht gedacht!

»Manda und Preston sind auch da, schaut!«, sagte Daisy May. Jess hatte scheinbar keinen Schimmer von meiner Vergangenheit mit Amanda, und das war mir recht, weil ich keine Lust auf eine verkrampfte Situation hatte. Als ich Amanda und Preston letztens bei unserer Dinnerparty gesehen hatte, war eigentlich alles ganz entspannt gewesen. Es war ja auch nicht so, dass ich ihr nachtrauerte. Ich konnte mir nur nicht vorstellen, dass Jess sonderlich gut mit Frauen wie Amanda klarkam. Andererseits hatte Amanda sie vor den anderen verteidigt. So war sie eben. Süß und voller Akzeptanz – jedem gegenüber.

»Dann führ uns mal zu ihnen«, meinte Jess und warf mir einen Blick zu. »Das ist die Tochter von Rock«, erklärte sie mir dann.

Ich wollte ihr schon sagen, dass ich im Bilde war, hielt dann aber den Mund. Blöde Idee. Also nickte ich nur. »Sie ist wirklich niedlich«, meinte ich stattdessen.

»Ja, sie sieht Preston auch ziemlich ähnlich! Rock und Trisha können selbst keine Kinder bekommen, also haben sie Prestons Geschwister adoptiert, als ihre Mutter gestorben ist.«

Ich nickte wieder und fühlte mich irgendwie schuldig, dass ich nicht zugab, dass ich bereits Bescheid wusste. Komisch, dass Jess nicht zur Hochzeit eingeladen gewesen war – wenn sie da gewesen wäre, könnte ich mich doch sicher an sie erinnern?

»Hast du Amanda schon kennengelernt? Die Schwester von Marcus?«, fragte Jess, als wir bei den Tribünenplätzen angekommen waren.

Da war sie. Die Möglichkeit, zu lügen oder mit der Wahrheit herauszurücken.

»Auf Marcus’ Hochzeit war er noch Amandas Freund«, erläuterte Daisy May die Sache für mich. Verrückt, dass sich die Kleine daran erinnern konnte.

Jess blieb stehen und sah mich baff an. »Du warst auf der Hochzeit von Marcus Hardy?«

Das hier war kein guter Ort, um diese Sache zu besprechen.

»Jepp«, meinte ich. Ich konnte nicht lügen.

Sie zog einen Flunsch. »Ich war nicht einmal eingeladen … Wie bist du denn da hingeraten?«

Ich blickte zu den Leuten in den Rängen und sah, dass Amanda uns beobachtete. Preston konnte ich nicht entdecken, aber er war bestimmt auch schon da. »Ich, ähm … Ich war Amandas Date«, murmelte ich mit einem verkrampften Lächeln.

Jess riss die Augen auf. »Was? Und du bist davongekommen, ohne dass Preston dich verkloppt hat?«

Sie wirkte gar nicht sauer. Vielleicht mochte sie Amanda ja? Sie konnten doch aber keine Freundinnen sein … oder? Auf mich wirkten sie wie Feuer und Wasser.

»Ja, toll fand er es natürlich nicht, aber die Sache ist gut ausgegangen. Für alle«, erwiderte ich.

»Komm, wir gehen zu Manda!«, drängte Daisy May und zupfte an Jess’ Hand. Jess blickte zu ihr hinunter und dann zu mir.

»Sadie hat euch verkuppelt, stimmt’s?«

Ich nickte nur. Schließlich musste ich ihr ja nicht auf die Nase binden, dass ich mich an Amanda herangeschmissen hatte. Gut, Sadie hatte mir geholfen, aber es war trotzdem meine Idee gewesen.

Jess schüttelte lachend den Kopf und ging dann die Stufen hinauf.

Was war daran so lustig? Ich hatte keine Gelegenheit mehr zu fragen, weil mich der Anblick von Jess’ Po in der engen Jeans komplett aus dem Konzept brachte. Ich folgte ihr die Treppe hinauf, und sie führte uns zielstrebig zu Amanda.

»Hey, schön, dass ihr da seid! Ich habe dich ja seit Wochen nicht gesehen«, riss Amandas Stimme mich aus meinen lüsternen Gedanken, und ich sah, wie sie Jess anlächelte. Amanda war ein wenig kleiner als Jess und auch dünner. Jess war nun einmal wahnsinnig kurvig – und Amanda hatte eher den Charme des netten Mädchens von nebenan.

»Der alte Drake hat dich eben voll in Beschlag genommen. Und es würde mich auch nicht wundern, wenn dieser besitzergreifende Typ dich so gut wie möglich von mir fernhalten würde!«, meinte Jess gedehnt.

»Hast du richtig erfasst!«, schaltete sich Preston ein, als er über den Sitz vor uns kletterte und sich neben Amanda aufbaute, als bräuchte sie einen Bodyguard.

Amanda gab ihm einen Klaps auf die Brust. »Hör schon auf! Jess ist meine Freundin, das weißt du doch.«

Ehrlich? Das war ja interessant.

Preston zog einen Flunsch und zog Amanda enger an sich, ehe er mich ansah. Als ginge ihm ganz langsam ein Licht auf, ließ er seinen Blick zwischen Jess und mir hin und her wandern. Ein schiefes Grinsen breitete sich auf seinen Lippen aus.

»Ach, dann stimmt das also? Dewayne hat erzählt, dass ihr zusammen im Live Bay wart. Und ich habe ihm das nicht abgenommen«, erklärte er amüsiert.

»Klappe, Drake«, fauchte Jess, ließ sich neben Amanda plumpsen und sah dann zu mir auf. »Ich hätte euch ja einander vorgestellt, aber wenn ihr sowieso schon ein Date miteinander hattet, dann ist das wohl nicht nötig.«

»Sie hatten kein richtiges Date, verdammt!«, knurrte Preston.

Amanda flüsterte ihm etwas ins Ohr, und ich sah zur Seite. Sollte sie doch mit seinen Macken klarkommen.

»Ignorier ihn einfach«, wandte sich Jess an mich. »Der dreht jedes Mal total am Rad, wenn er denkt, dass jemand sich an sie ranmacht, der sie nicht verdient hat. Ich finde das wunderbar ironisch!«

Da stimmte ich ihr vollen Herzens zu!

»Wie kommt es, dass ihr Freunde seid?«, flüsterte ich ihr ins Ohr.

Jess lehnte sich zurück und hob eine Augenbraue, als wäre sie beleidigt, ehe sie schließlich doch grinste.

»Weil Amanda eben auch auf Frauen eine magische Anziehungskraft hat. Sie war immer nett zu mir, schon seit wir Kinder waren. Außerdem wollte sie ja unbedingt Prestons Aufmerksamkeit gewinnen und hatte die gute Idee gehabt, sich zu diesem Zwecke in ein paar Bars so richtig die Kante zu geben. Da habe ich ihr natürlich mit Rat und Tat beiseitegestanden.«

Was? Das klang ja gar nicht nach Amanda! Jess warf den Kopf zurück und lachte ausgelassen. »Wenn du deinen ungläubigen Gesichtsausdruck sehen könntest!«

»Hat sie das wirklich gemacht?

Jess nickte. »Jepp. Aber denk dran, dass ich sie mag. Deswegen habe ich dafür gesorgt, dass ihr während ihrer Bad-Girl-Nummer nichts zustößt. Außerdem hat sie ziemlich schnell gemerkt, dass das Partymachen nichts für sie ist. Aber dafür waren wir nach dieser Episode echte Freundinnen.«

Ich wusste, dass mir Jess das nicht erzählte, um mich zu beeindrucken. Sie zuckte nur mit den Achseln und konzentrierte sich dann auf das Spiel, das mittlerweile in vollem Gange war. Aber ich konnte meinen Blick nicht von ihr losreißen. Sie war etwas Besonderes, auch wenn ihr selbst das vielleicht gar nicht klar war.

Amanda war die Art Frau, die ich mir ohne Probleme an Jasons Seite vorstellen konnte. Mit ihr hätte es viel mehr Sinn gemacht, hätte vielleicht tatsächlich funktioniert. Amanda hätte ihn wieder und wieder nach Sea Breeze gelockt.

Ich nicht.

Ich war ein Abenteuer, mehr nicht. Den größten Teil des Spiels verbrachte ich damit, Rocks Sohn Brent anzufeuern und die dunklen Gedanken so weit wie möglich wegzuschieben. Amanda war das einzige Mitglied der Elite von Sea Breeze, das mir je eine echte Chance gegeben hatte. Alle anderen liefen mit erhobener Nase an mir vorbei und behandelten mich wie … die Tochter einer Stripperin.

Amanda war da ganz anders, wie auch ihr Bruder Marcus. Sie akzeptierten jeden. Und deswegen hatte ich auch keine Lust, wegen Amandas und Jasons gemeinsamer Vergangenheit eifersüchtig zu sein, wie auch immer sie konkret ausgesehen haben mochte. Wir hingen ja sowieso nur ein bisschen miteinander ab, und irgendwann würde er sich wieder aus dem Staub machen.

Brent fing einen Pass, und ich sprang jubelnd auf. Rock stand unten neben dem Trainer auf dem Spielfeld, und als Brent an die Seitenlinie gestürmt kam, rannte er direkt auf Rock zu und ließ sich in seine Arme schließen. Ich spürte, wie sich in meinem Hals ein dicker Kloß bildete und Tränen in meine Augen traten.

Prestons kleiner Bruder hatte sehr unter seiner Mutter gelitten, als sie noch gelebt hatte, und im Grunde hatten die Geschwister nur überlebt, weil sich Preston um sie gekümmert hatte. Um die nötigen Mittel dafür aufzubringen, hatte Preston Dinge getan, die er sich selbst wohl niemals verzeihen würde.

Mittlerweile war auch Preston johlend und pfeifend die Tribüne hinabgestürmt. Das mit den Kindern hatten sie schon verdammt gut hinbekommen … und wer würde bei dem Anblick ihres glücklichen Lächelns nicht feuchte Augen kriegen? Rock und Trisha waren garantiert tolle Eltern.

Verstohlen wischte ich mir eine Träne von der Wange und ließ mich dann wieder neben Jason nieder. Ich merkte, dass er mich musterte, und lächelte ihn an. Wieso wirkte er so neugierig? Verwirrt sah ich wieder aufs Spielfeld.

»Hast du Lust, nach dem Spiel was essen zu gehen?«, fragte er.

Als ich ihn so vor mir sitzen sah, stellte ich fest, dass es nichts gab, was ich mehr wollte. Natürlich durfte ich diesen Typen nicht zu sehr in mein Herz schließen, aber es war schön, Zeit mit ihm zu verbringen. Er versuchte nicht, mich in einem fort anzumachen, und verhielt sich mir gegenüber auch kein bisschen arrogant. Außerdem war er in der Öffentlichkeit ebenso süß wie in den Momenten, in denen wir allein waren. Und er schien mich zu mögen. Lachte über meine sarkastischen Sprüche und merkte, wenn ich nur Spaß machte, anstatt die Augen zu verdrehen oder mich zu ignorieren.

Eine völlig neue Erfahrung!

»Klingt gut!«, antwortete ich.

Er grinste und konzentrierte sich dann wieder aufs Spielfeld.

»Oh, oh, Jess. Vielleicht solltest du Rock herholen«, meinte Amanda besorgt.

»Was ist denn los?«, fragte ich. Amanda starrte nervös in eine bestimmte Richtung, und ich folgte ihrem Blick, bis ich Hank entdeckte, der auf dem Parkplatz neben Carrie herlief. Sie hielt einen kleinen Jungen an der Hand, der wohl eben erst Laufen gelernt hatte. Hank war nur höchst selten mit dem Kleinen und Carrie unterwegs. Normalerweise sah ich ihn immer nur allein mit dem Kind. O nein! Eine Begegnung zwischen Hank, Carrie, Jason und mir würde garantiert für ein Drama sorgen, auf das ich heute Abend überhaupt keine Lust hatte.

»Stimmt was nicht?«, fragte Jason.

Ich riss mich von dem Anblick meines Exfreundes und seiner kleinen Familie los.

»Wollen wir jetzt schon essen gehen?«, fragte ich. Das dritte Quarter begann zwar jetzt erst, aber es wäre nicht besonders schlau zu bleiben. Und ich wollte Jason die Situation mit Hank gerade nicht erklären.

»Ich habe schon riesigen Kohldampf«, fügte ich noch hinzu, stand auf und griff nach seinem Arm, um ihn hochzuziehen. Jason stand eilig auf, und ich löste meine Hand nur sehr widerwillig von seinen festen, wohldefinierten Muskeln.

»Dann bis später, Amanda! Richte Rock und Trisha doch bitte aus, dass ich dringend losmusste.«

Sie nickte und lächelte mich verständnisvoll an.

Sobald wir am unteren Ende der Tribüne angekommen waren, sah ich nach, ob Hank mich bemerkt hatte. Oder, noch schlimmer: ob Carrie mich entdeckt hatte. Sie hasste mich aus tiefstem Herzen und wusste ihre Abneigung auch in wunderbar kräftigen Flüchen und Beschimpfungen auszudrücken. Jason sollte davon auf keinen Fall etwas mitbekommen!

»Sagst du mir, was hier abgeht, oder muss ich raten?«, wisperte er mir ins Ohr.

In diesem Moment sah mir Hank in die Augen. Ich blieb stehen und griff nach Jasons Hand. Shit. Das zornige Flackern in Hanks Augen gefiel mir überhaupt nicht. Das hier roch nach Ärger. Richtig großem Ärger. Ich drehte mich zu Jason um.

»Der Typ, dessen Wagen ich demoliert habe – er ist hier«, erklärte ich.

Jason schaute mich mit großen Augen an, dann grinste er.

»Na, Gott sei Dank bin ich nicht mit dem Porsche hier!«

Das war doch nicht witzig! Warum musste er nur so verdammt sexy und belustigt zugleich aussehen?

»Jepp, na ja, er weiß jetzt, dass ich es war. Los.«

Überrascht stellte ich fest, dass Jason seine Finger mit meinen verflocht. Was machte er da?

»Alles wird gut, versprochen«, sagte er in so sicherem, ruhigen Ton, dass ich mich sofort entspannte. Selbst wenn er keine Ahnung hatte, wie durchgeknallt Hank war.

»Danke«, flüsterte ich und drückte meinen Rücken durch, als wir auf den Parkplatz zugingen. Hank war mittlerweile stehen geblieben, und ich beschloss, ihm auf keinen Fall in die Augen zu sehen. Vielleicht ließ er uns ja auch einfach an sich vorbeigehen, ohne etwas zu sagen.

Jason schwieg, als wir näher kamen, und das, obwohl sich Hanks wütender Blick anfühlte, als könne er ein Loch in meinen Kopf brennen. Er war ganz offensichtlich sauer. Carrie sah ich gar nicht erst an, weil ich genau wusste, dass sie sofort losschreien würde, wenn ich ihr auch nur den geringsten Anlass bot.

Ich hörte, wie Hank wütend knurrte: »Halt die Fresse.« Super. Carrie hatte anscheinend bereits den ersten blöden Kommentar über mich gemacht. Ich wollte meinen Schritt schon beschleunigen, als ich merkte, wie Jason meine Hand fester umklammerte und mich zwang, so gemächlich wie möglich weiterzugehen.

»Nimm das Baby, Hank. Ich meine es ernst! Wenn du mit dieser Nutte redest, dann gehe ich. Das muss ich mir nicht geben, ehrlich!« Carrie sprach laut genug, dass alle Leute um uns herum sie hören konnten. Sie liebte dramatische Szenen.

»Halt die Klappe, du Schlampe!«, grölte er, und ich wimmerte leise auf. Ich wusste, wie es sich anfühlte, von Hank niedergemacht zu werden. Und auch, wie es war, Hanks Fäuste zu spüren. Ihr musste doch klar sein, dass sie ihn auf keinen Fall provozieren durfte?

»Entschuldigt bitte«, sagte Jason höflich, als wir an ihnen vorbeigingen. Wie nebenbei zog er mich an seine Seite, sodass er zwischen uns eine Art Barrikade bildete.

»Wer, zum Geier, bist du denn?«, fragte Hank, und ich dachte eigentlich, dass Jason ihn ignorieren würde. Tat er aber nicht.

Er blieb stehen, stellte sich vor mich und funkelte Hank an.

»Wie bitte?«, erwiderte er. Sein warnender Tonfall überraschte mich – er war doch sonst immer so freundlich und entspannt?

Hank tat einen Schritt auf uns zu, und ich versuchte, vor Jason zu treten. Keine Chance – um das zu schaffen, hätte ich ihn schon beiseiteschubsen müssen. Das würde ich nur tun, wenn Hank Anstalten machte, ihn zu schlagen.

»Ich habe gefragt, wer du bist!«

»Wüsste nicht, was dich das angeht«, erwiderte Jason lässig.

Hank ballte seine Hände zu Fäusten, und sein Gesicht lief rot an. »Jess geht mich sehr wohl etwas an, und wenn du nicht sofort deine Pfoten von ihr nimmst, dann reiße ich sie dir ab, verdammte Scheiße!«

Okay, Zeit einzugreifen. Carrie schrie ihn an, und er würde ihr entweder bald eine Ohrfeige geben oder Jason verprügeln.

»Was ich so mitbekommen habe, seid ihr nicht mehr zusammen, Hank«, erklang plötzlich die drohende Stimme von Dewayne. »Und das schon seit einiger Zeit. Warum nimmst du dir nicht einfach das Kind und seine Mommy und verziehst dich, bevor ich dich daran erinnere, was für starke Freunde Jess hat?!«

Ich drehte mich um und sah, wie er Hank eiskalt und ziemlich Furcht einflößend anstarrte.

»Halt dich da raus, Dewayne. Das geht dich einen Scheißdreck an!«, knurrte Hank.

»Ich warte jetzt schon seit einem Jahr auf einen guten Grund, dir die Fresse einzuschlagen. Los, mach ruhig weiter so!«, stachelte Dewayne Hank an und ging auf ihn zu.

»O ja, bitte, nerv ihn weiter! Ich würde total gern zusehen, wie er dich verkloppt!«, sagte Preston gedehnt, der jetzt ebenfalls auf ihn zukam. Wahrscheinlich hatte ihm Amanda gesagt, was hier gerade abging. Sein Playboy-Lächeln war wie weggewischt, und er ließ Hank nicht aus den Augen. »Dein Kleiner weint. Vielleicht solltest du dich mal um ihn kümmern!«

»Hank, bitte, lass gut sein!«, flehte Carrie ihn an und zerrte an seinem Arm. Jetzt, wo wir von zwei engen Freunden meines Cousins quasi eingekesselt waren, war sie plötzlich gar nicht mehr fies zu mir.

»Es ist nicht vorbei. Das wird es nie sein, Baby! Das weißt du«, sagte Hank und starrte mich an.

Ich richtete mich auf und funkelte Hank über Jasons Schulter hinweg an. »O doch, Hank.«

Er schüttelte den Kopf. »Wir sind das Siegerteam, Baby. Denk daran. Wir sind das verdammte Siegerteam. Waren wir immer!«

Ja, als ich jung und dumm gewesen war, hatte ich das mal zu ihm gesagt. Damals, als ich ihm noch abgenommen hatte, dass er es wirklich hasste, mir wehzutun. Das war jetzt anders. Ich wollte so nicht mehr leben! Und ich liebte ihn auch nicht mehr.

»Nein. Das Siegerteam besteht jetzt aus dir und ihm.« Ich deutete auf seinen Sohn. »Lass uns gehen«, sagte ich dann und griff nach Jasons Arm. Ich zweifelte keine Sekunde daran, dass er mich jetzt nur noch zu Hause absetzen und dann so weit wie möglich wegfahren wollte. Dieses Drama mit Hank würde doch jeden Typen in die Flucht schlagen! Na, ich wollte sowieso weg. Hier konnte ich nicht bleiben.

Jason nickte und ging Hand in Hand mit mir zu seinem Hummer, ohne auch nur ein Wort zu verlieren.

Ich wollte mich schrecklich gern entschuldigen, aber wie sollte ich ihm diese Situation erklären? Was für einen Eindruck machte es bloß, dass ich mal in so einen durchgeknallten Typen verliebt gewesen war?

Wie jedes Mal half mir Jason in den Wagen, ehe er selbst einstieg. Anstatt sich aber direkt anzuschnallen, sah er zu mir herüber, und ich machte mich innerlich bereit für eine endgültige Abfuhr. Kein Ding, ich würde damit klarkommen. Schließlich war ich daran gewöhnt.

»Ich wünschte wirklich, ich hätte sein Auto gesehen, nachdem du es demoliert hast!«, wandte er sich an mich.

Wie bitte?!

Ein leises Grinsen erschien auf seinen Lippen, und plötzlich fühlte ich mich viel besser und entspannter. Langsam ließ ich die Luft, die ich die ganze Zeit über angehalten hatte, aus meinem Mund strömen.

Sein Gesichtsausdruck war ganz weich geworden.

»Ich habe Lust auf einen richtig guten Burger. Magst du das auch, oder steht dir der Sinn nach etwas anderem?«

Er setzte mich nicht zu Hause ab! Juhu! Ich lehnte mich zurück und lächelte ihn an.

»Burger gehen voll klar.«

»Du bist die Einheimische – wo schmecken sie denn hier am besten«?, fragte er, als er den Motor startete und den Rückwärtsgang einlegte.

»Im Pickle Shack.«

»Schnall dich bitte an«, meinte er zwinkernd und bog auf die Straße.

Mein Herz begann, merkwürdig zu flattern. Was war das denn?

»Willst du darüber sprechen, was eben los war?«, fragte er.

Er klang weder wütend noch fordernd. Wie sollte ich mit jemandem, der so anders war, nur umgehen? Und wie sollte ich jemandem wie ihm eine Person wie Hank erklären? Ich wollte das eigentlich gar nicht. Außerdem wollte ich meinen Ex nie wieder sehen. Mittlerweile schämte ich mich richtig für diesen Teil meines Lebens …

»Nicht wirklich«, war meine ehrliche Antwort.

Jason nickte. »Lust, heute mal in legalen Gewässern zu planschen?«

Ich musterte ein paar Momente lang sein Profil. Würde er das Thema wirklich fallen lassen, ohne weiter nachzubohren? Dieser Themenwechsel erstaunte mich doch sehr.

»Ja, wenn sich die Illegalität vermeiden lässt, kann ich auch gern mal auf sie verzichten«, meinte ich und fragte mich, worauf er hinauswollte. Ich würde auf keinen Fall nachts im Meer schwimmen gehen. Andererseits war ich mir auch nicht sicher, ob er es nicht schaffen würde, meine Meinung zu ändern.

»Du könntest nach dem Essen mit zum Haus meines Bruders kommen, wenn du willst. Er hat einen beheizten Pool.«

Das Haus seines Bruders … also Jax Stones’ Ferienhaus? Ich war total nervös – und das wegen eines Mannes! Nur, weil er mich zu sich einlud und mich nicht direkt auf der Rückbank seines Hummers vernaschen wollte. »Ja, das wäre cool.« Hoffentlich hatte er nicht gehört, dass ich stotterte! Mann, an solche Situationen war ich echt nicht gewöhnt.

»Ich würde dir ja anbieten, noch bei dir vorbeizufahren, damit du deinen Bikini holen kannst. Aber irgendwie gefällt mir die andere Option noch besser!«, sagte er in einem Ton, der mein Herz erneut zum Flattern brachte.

Es war alles wegen des leichten Zitterns, das ich gespürt hatte, als ich hinter ihr gestanden hatte, während ihr Exfreund ihr diese Szene gemacht hatte. Das hatte mir den Rest gegeben – es war, als hätte es irgendeinen Schalter in mir umgelegt. Als sie bei Hanks Anblick aufgesprungen und ganz offensichtlich bereit zur Flucht gewesen war, hatte ich eigentlich beschlossen, mir das ganze Drama und all ihre Probleme nicht zu geben. Mit Dramen konnte ich überhaupt nichts anfangen und wollte deswegen im ersten Moment genauso schnell wieder aus ihrem Leben treten, wie sie in meines gekommen war. Als ich aber gemerkt hatte, wie sehr Hank sie ängstigte, lagen die Dinge plötzlich anders. Auf einmal wollte ich sie beschützen und dafür sorgen, dass ihr dieser Typ nie wieder zu nahe kam.

Wie konnte jemand, der so aussah wie sie, nur auf so eine Knalltüte hereinfallen? Er hatte sie ganz offensichtlich ziemlich mies behandelt, das merkte man ja schon an seinem Umgang mit der Mutter seines Kindes. Er hatte einfach keine Ahnung, wie man Frauen behandelte. Die Vorstellung, wie er Jess auf die Pelle rückte, nervte mich so richtig.

Beim Essen hatte sie, zum Glück, endlich wieder begonnen zu lächeln, und ich tat alles, um sie von den Geschehnissen abzulenken. Sie sollte sich keine Sorgen machen. Dafür hörte ich sie viel zu gern lachen! Wenn sie entspannt und ganz sie selbst war, war sie unwiderstehlich. Dann war sie die selbstbewusste, verführerische Frau, die wusste, wie sexy sie war.

»Ich war noch nie auf der Insel«, sagte Jess, als wir durch das Eingangstor und über die Brücke fuhren, die die private Insel mit dem Festland verband.

»Dann bin ich sozusagen der Erste?«, neckte ich sie.

Sie schnallte sich lachend ab.

»Könnte man so sagen«, stichelte sie und strich über meinen Oberarm, um dann ihre Hand um meinen Bizeps zu legen. Da war sie wieder, die selbstbewusste Jess! Sofort war ich dankbar, dass ich mich für einen Personaltrainer entschieden hatte.

»Danke«, sagte sie atemlos.

»Wofür?«

»Für heute. Dafür, dass du mich beschützt hast, anstatt mich zu verurteilen«, murmelte sie, während ihre Hand von meinem Oberarm auf meine Brust wanderte. So gut sich das auch anfühlte, und so verlockend die Fantasien auch waren, die sich sofort einstellten, so wenig durfte ich das jetzt zulassen. Sie war es gewohnt, dass Männer von ihr … Freizügigkeit erwarteten. Dass Hank das von ihr erwartete. Wow, der hatte ganz schön besitzergreifend gewirkt! Ich war mir nicht sicher, ob es überhaupt ein Mann überlebt hatte, wenn er Jess angegraben hatte.

»Nichts zu danken. Außerdem haben ihn hauptsächlich Dewayne und Preston davon abgehalten, vollkommen auszuticken.«

Jess drehte sich ein wenig und drückte ihre Brust an meinen Arm. Verdammt, sie machte es einem echt schwer, sich wie ein Gentleman zu benehmen!

»Du hast dich vor mich gestellt. Das hat noch nie jemand für mich gemacht«, flüsterte sie und streifte mit ihren Lippen über meinen Hals. Ich umklammerte das Lenkrad mit einer Hand und rief mir immer wieder ins Gedächtnis, dass sie das gerade nur machte, weil sie dachte, dass sie es mir schuldig wäre. Nicht, weil sie wollte.

»Ich habe dich nicht deswegen hergebracht«, sagte ich. Auch wenn die Beule in meiner Jeans natürlich eine vollkommen andere Sprache sprach.

Sie hörte auf, mich zu küssen, und wich zurück. »Das verstehe ich nicht.«

Natürlich nicht. Wie sollte ich ihr erklären, dass ich nicht der nächste Typ sein wollte, der sie einfach ausnutzte, ohne so zu klingen, als würde ich sie verurteilen?

»Ich dachte … Also aus dem, was du bis jetzt zu mir gesagt hast, habe ich eben geschlossen, dass du mich attraktiv findest«, meinte sie.

Wir fuhren zu dem großen Tor vor dem Ferienhaus, und der Mann von der Security öffnete es, als er den Hummer erkannte.

Jess starrte auf das Haus, und ich holte tief Luft.

»Es gibt garantiert keinen heterosexuellen Mann auf dieser Welt, der dich nicht attraktiv findet. Ich will nur nicht, dass du denkst, dass es mir nur darum geht.«

»Worum denn dann?«, sagte sie leise, beinahe, als hätte sie Angst zu fragen.

Die Tatsache, dass sie tatsächlich nichts anderes von mir erwartet hatte, verwirrte mich wahnsinnig. Einerseits machte es mich fuchsteufelswild, andererseits wirkte sie dadurch umso zerbrechlicher auf mich. Auch wenn sie im ersten Moment vielleicht nicht den Eindruck machte, rückte diese Tatsache sie doch in ein völlig neues Licht.

»Ich verbringe sehr gern Zeit mit dir«, sagte ich. Jess wirkte nicht sonderlich überzeugt. Ich parkte und streichelte dann ihre Hände, die sie auf ihrem Schoß ineinandergelegte hatte.

»Kannst du mich ansehen, Jess?«

Sie hob den Kopf, und ich registrierte überrascht, dass sie mich wahnsinnig verunsichert ansah. Wie konnte jemand wie Jess auch nur ein Milligramm Unsicherheit in sich haben?

»Ich fand es toll, als du mich berührt hast. Mehr als toll sogar! Du denkst vielleicht, dass du mir das schuldig bist, aber das stimmt nicht. Ich bin nur mit dir hierhergefahren, weil ich dich bei mir haben will.«

Sie runzelte leicht die Stirn, was irgendwie ziemlich niedlich war. »Du möchtest also nicht mit mir schlafen?«, fragte sie ernst.

Jetzt konnte ich ein Grinsen nicht mehr unterdrücken. »Jess, ich hätte dich liebend gern nackt auf mir sitzen! Davon hatte ich diverse Fantasien, seit du zum ersten Mal in mein Auto geklettert bist. Aber wenn es passiert, dann will ich, dass du es wirklich möchtest – und nicht einfach nur denkst, dass du es tun müsstest.«

»Oh.« Mehr sagte sie nicht dazu.

Irgendwie fühlte ich mich ein wenig fehl am Platze. Ich saß auf einer schicken Liege und sah zu, wie Jason mir an der Freiluftbar einen Drink mixte. Er nahm eine Fernbedienung in die Hand und zwinkerte mir zu, woraufhin wie von Zauberhand Musik die Nachtluft erfüllte. Überraschenderweise war es nicht Jax Stone, der da sang.

»Ich bin wahrscheinlich nicht der beste Barkeeper der Welt, aber es müsste trinkbar sein«, meinte Jason und nahm zwei Becher in die Hand, die aussahen, als wären sie aus Kristall. Bis jetzt hatte ich Alkohol nur aus den billigen Gläsern im Live Bay oder aus Pappbechern getrunken.

»Vielleicht hätte ich ja lieber die Drinks mixen sollen«, neckte ich ihn.

Er reichte mir ein Glas und ließ sich mir gegenüber nieder, sodass sich unsere Knie beinahe berührten.

»Hast du denn mal in einer Bar gearbeitet?«

Natürlich hätte ich ihm etwas vorlügen können, aber was sollte das bringen? Es war ja offensichtlich. Außerdem ließ ich mich nicht von einem Typen umkrempeln, nur weil er ein niedliches Grinsen hatte!

»Ich wurde quasi hinter der Bar eines Stripclubs aufgezogen, bis ich alt genug gewesen war, um abends allein zu Hause zu bleiben. Big Moose hat immer ein Auge auf mich gehabt, während Mom gearbeitet hat. Da hab ich mich natürlich auch oft gelangweilt und ein, zwei Dinge aufgeschnappt.«

Jasons Hand, in der er sein Glas hielt, war auf halbem Wege zu seinem Mund in der Luft hängen geblieben, und er starrte mich an. Ups, ich hatte ihn wohl doch geschockt.

»Ein Stripclub?«, fragte er und nahm dann einen Schluck Bourbon, dessen leichter Duft mir in die Nase stieg.

Ich nickte. »Jepp.«

Er lehnte sich nach vorn und stützte seine Ellbogen auf seinen Knien ab.

»Dann solltest nächstes Mal wohl tatsächlich lieber du die Drinks machen! Oder du bringst mir das Mixen bei.«

Diese Antwort hatte ich nicht erwartet!

Jason stellte glucksend sein Glas auf dem Tischchen ab, das unsere Liegen voneinander trennte.

»Bist du jetzt durch mit deinen Versuchen, mich irgendwie zu schocken, oder hast du noch ein paar weitere pikante Infos über Jess parat? Eigentlich hatte ich mich sehr aufs Baden gefreut, aber wenn diese Unterhaltung noch prickelnder werden sollte, dann will ich sie lieber nicht abbrechen!«

Bei jedem anderen Typen hätte ein solcher Satz richtig herablassend geklungen. Aber nicht bei Jason. Sein Grinsen machte alles wieder wett.

»Lass uns schwimmen gehen«, meinte ich, stand auf und reichte ihm mein Glas. Ich wusste, dass er sich alle Mühe gab, ein Gentleman zu sein, aber wenn ich ihm das wirklich gestattete, würde mich das ruinieren. Was sollte ich denn machen, wenn er mich sitzen ließ und ich dann ähnliche Erwartungen an seine Nachfolger hatte? Dann konnte ich mir Beziehungen mit einem Normalsterblichen wahrscheinlich abschminken. So verlockend es also war, sich auf Jasons zuvorkommende Art einzulassen, sowenig durfte ich es mir erlauben.

Ich zerrte mir das T-Shirt über den Kopf und begann, aus meiner Jeans und meinen Stiefeln zu schlüpfen. Als ich Jasons Blick auf mir spürte, spornte mich das nur noch mehr an. Er stand auf mich, hatte es zugegeben und sogar erwähnt, dass er Fantasien von mir hatte. Auf seine guten Vorsätze konnte er von mir aus pfeifen!

Als ich meinen BH aufhakte, sah ich Jason, der gerade T-Shirt und Jeans ablegte, direkt in die Augen.

»Was machst –«, setzte er an, als ich den BH einfach auf den kühlen, glatten Steinboden fallen ließ.

»Du wolltest doch nackt baden, oder etwa nicht?« Mit diesen Worten zog ich auch mein Höschen herunter.

»Ich habe doch nicht komplett nackt gemeint …«, wisperte er.

Ich lächelte ihn an und trat aus dem Höschen.

»Uuups!«, erwiderte ich, und Jason schluckte hart, als er sich weiter an den Knöpfen seiner Jeans zu schaffen machte.

»Ganz schön warm, oder?« Ich ging auf die Stufen zu.

»Ja.«

»Gut. Mir ist trotzdem kalt. Und nach unserer Unterhaltung im Auto bin ich mir nicht sicher, ob du mich aufwärmen wirst oder ob der Pool das allein schaffen muss.«

Jason murmelte einen Fluch, und ich biss mir auf die Unterlippe, um ein Lächeln zu unterdrücken. Dann ließ ich mich ins Wasser hinab, das genauso angenehm warm war, wie er es prophezeit hatte.

Ich schwamm hinüber zu den Stufen im tieferen Teil des Pools und ließ mich darauf niedersinken, ehe ich mich wieder zu Jason umdrehte. Er war nackt.

Rasch sah ich wieder auf das Wasser, das von den immer wieder ihre Farbe wechselnden Poollichtern angestrahlt wurde.

Als ich den Blick wieder hob, war er fast bei mir und stellte sich dann vor mich auf die untere Stufe. Sein nasser Körper glänzte, und das Wasser lief in feinen Rinnsalen über seine Haut.

»Du hast dich ja auch ausgezogen«, meinte ich erleichtert.

»Du hast angefangen!«

»Ja, aber im Hummer klangst du noch nicht sonderlich stürmisch«, neckte ich ihn.

Jason strich über mein Knie, und sofort begann mein Bein zu kribbeln. Ich hielt den Atem an, weil ich nicht wusste, was ich als Nächstes tun sollte. Musste ich auch nicht, denn Jason hatte bereits eine Hand auf mein anderes Knie gelegt und schob meine Beine auseinander, um sich dazwischenzustellen.

»Da warst du ja auch noch nicht nackt«, meinte er nur und legte seinen Mund sanft auf meinen. Allein diese zarte Berührung war schon wahnsinnig verführerisch. Ich öffnete meine Lippen und atmete seinen Duft, der eine Mischung aus Pfefferminze und Bourbon war, tief ein. Es roch so anders als die Kombination aus Zigaretten und billigem Bier, die ich von Hank gewöhnt war. Irgendwie fand ich seinen Geruch … beruhigend.

Jason legte seine Hände an mein Gesicht, während er vorsichtig an meiner Unterlippe saugte und dann seine Zunge über meine gleiten ließ. Nie zuvor hatte mich irgendjemand so geküsst – auf eine so sanfte und zugleich herausfordernde Art. Eine Art, die mir ein leises Seufzen entlockte und mich zwang, meine Beine wieder zusammenzuziehen, um meine Lust irgendwie im Griff zu behalten.

Als er sich daraufhin ein Stück zurücklehnte, schloss er die Augen und holte tief Luft.

»Verdammt«, flüsterte er heiser. »Das war … O Mann.« Zu sehen, dass er wahnsinnig erregt war, verstärkte mein Verlangen nur. Ich strich ihm durchs Haar und zog sein Gesicht wieder an meines, weil ich noch nicht bereit war, mit dem Küssen aufzuhören.

Jason stöhnte leise auf, dann packte er mich an der Hüfte und zog mich an sich, sodass meine Brüste über seinen Oberkörper streiften. Ich keuchte überrascht auf.

»Jess.« Es klang beinahe wie ein Knurren.

»Hmmm«, erwiderte ich und legte meine Beine schnell um seine Hüften, sodass sich sein Ständer gegen mich drückte und wir beide schwer atmend erstarrten.

»Ich kann nicht«, stieß er aus, und es klang, als litte er große Qualen. »Ich kann jetzt nicht aufhören … Willst du es denn auch?«

Die Tatsache, dass er immer noch versuchte, sich zusammenzureißen, turnte mich nur noch mehr an. Nie hatte ich jemanden so sehr gewollt wie Jason Stone in diesem Augenblick.

»Ja«, flüsterte ich und bemühte mich, nicht zu flehend zu klingen, während ich mich noch dichter an ihn heranzog. Die leichte Reibung ließ uns gleichzeitig aufstöhnen, und unsere endlich wieder einsetzenden Küsse wurden immer sehnsüchtiger und heißer. Jason hielt meinen Kopf fest und küsste mich, als ginge es um sein Leben.

Plötzlich begann er, seine Erektion rhythmisch gegen meine angeschwollene Klit zu reiben, und ich stöhnte vor Lust auf. Da packte Jason mich an die Taille und setzte mich auf die Kante des Pools, und am liebsten hätte ich mich sofort beschwert. Ich wollte nicht, dass er aufhörte! Das alles hatte sich so gut angefühlt. Die kühle Nachtluft strich über meinen nassen Körper, und ich sah ihn vorwurfsvoll an.

»Ich habe kein Kondom hier«, flüsterte er mit einem lüsternen Schimmern in den Augen, als er sich ebenfalls aus dem Wasser stemmte und nach meinen Händen griff. Ich ließ mich von ihm nach oben ziehen. Jason legte seine Arme um mich, um sich dann von meinem Hals quer über mein Schlüsselbein entlang zu küssen, ehe er sich wieder über meinen Mund hermachte. Ich war längst süchtig nach seinen Küssen. Noch nie in meine Leben hatte ich mir vorstellen können, mich einfach nur an jemanden zu schmiegen und ihn stundenlangzuküssen, aber mit diesem Mann … hätte ich das liebend gern getan.

»Meine Brieftasche!«, meinte er und hob mich hoch. Ich schlang meine Beine instinktiv um seine Taille, und er gab einen genüsslichen Laut von sich, während er mich hinüber zu den Liegen trug. Dort legte er mich ab und küsste mich wieder. Sein Schwanz war noch immer so steif und vielversprechend wie eben im Pool. Jetzt griff er nach seiner Jeans, und ich sah zu, wie er in seiner Geldbörse nach einem Kondom fischte.

Als er sich wieder über mich beugte, spreizte ich meine Beine, sodass er sich auf mich legen konnte.

»Du bist so verdammt sexy«, flüsterte er und sog mein Ohrläppchen in seinen Mund, um gerade fest genug hineinzubeißen, dass ich aufstöhnte.

Ich hatte das schon einmal gesagt bekommen, aber es war etwas ganz anderes, so etwas von Jason zu hören. Während ich nach einem solchen Kommentar früher nur die Augen verdreht hatte, wollte ich mich jetzt einfach nur noch dichter an ihn schmiegen. Schließlich wollte ich ja, dass er mich sexy fand. Und so, wie er mich festhielt und berührte, merkte ich, dass es auch für ihn etwas Besonderes war. Als wäre ich ein … Schatz, den er eben erst gefunden hatte. Jason Stone war tatsächlich das krasseste Rauschmittel, das ich je ausprobiert hatte.

O Gott.

Irgendwie lief das alles überhaupt nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Eigentlich hatte ich gehofft, dass Sex Jason zu einem ganz normalen Typen machen würde – einen, den man spielend leicht wieder verlassen konnte. Stattdessen legte er die Messlatte für künftige Begegnungen gerade unglaublich hoch. Wieso war er nur so perfekt?

»Deine Haut riecht nach Kirschen. Das macht mich total verrückt, und dass sie so weich ist …« Sogar nach seinen Worten würde ich süchtig werden. Diese tiefe, angeturnte Stimme gab mir den Rest. Ich konnte uns jetzt nicht mehr aufhalten. Ich brauchte ihn.

Also hob ich meine Hüften und zwang seinen harten Schwanz zwischen meine Beine. Er holte tief Luft und drückte sich an mich.

»Gott, bist du feucht …«, murmelte er und hob seine Hüften ein wenig, sodass er bereit war, in mich einzudringen. Okay, es war schon eine Weile her, seit ich zum letzten Mal Sex gehabt hatte, aber das war nicht der Grund, weshalb ich mich wie eine Verrückte an ihn klammerte und ihn jetzt zu mir herunterzog.

»Fuck«, stöhnte Jason, als er langsam in mich eindrang. Sanft strich er mit seiner Nasenspitze über meinen Hals und küsste mich dann auf die empfindliche Haut hinter meinem Ohr.

»Das fühlt sich absolut unglaublich an«, flüsterte er, stemmte sich kurz nach oben und glitt aus mir heraus, nur um dann wieder in mich hineinzustoßen. Fasziniert stellte ich fest, dass er hingerissen auf meine Brüste blickte. Langsam senkte er seinen Kopf, bis er einen meiner Nippel in den Mund ziehen konnte. Zusammen mit den immer heftiger werdenden Stößen, die mich ganz und gar ausfüllten, brachte mich dieses Saugen gefährlich nah an einen Orgasmus.

»Los, komm für mich, Jess. Ich verspreche dir, dass es nicht das letzte Mal sein wird, bevor ich selbst dran bin«, sagte er, ehe er sich meiner anderen Brust zuwandte.

Ich vertraute ihm scheinbar oder war von seinem Versprechen so angeturnt, dass ich ihn augenblicklich an den Armen packte und laut seinen Namen stöhnte, während die Lust mich wie eine Sturmflut übermannte. Jason hob seinen Kopf und stieß immer fester in mich hinein, während er mir tief in die Augen sah.

»Du bist so verdammte eng«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor – und schon hatte mich der zweite Orgasmus wie aus dem Nichts erwischt, und ich keuchte überrascht auf, ohne etwas dagegen tun zu können. Jason packte meinen Kopf. »Sieh mich an!«

Ich schlug die Augen auf und sah, dass er mich immer noch besinnungslos vor Lust anstarrte, und mein Orgasmus wütete deswegen noch wilder in mir. Als Jason den Mund öffnete und auf mir zu zucken begann, zitterte ich so sehr, dass es beinahe schmerzte. Es war unglaublich, die Ekstase in seinen Augen zu sehen …

Jason ließ seinen Kopf an meinen Hals sinken, und ich spürte seinen regelmäßigen warmen Atem. Zitternd klammerte ich mich an ihn und wusste eines: Ich hatte noch nie solchen Sex gehabt. Nie. Mein Körper erbebte immer noch, und mit jedem leichten Zucken schloss Jason seine Arme fester um mich. Eine ganze Weile sagten wir beide kein Wort. Versuchten nur, wieder zu Atem zu kommen.

Jason zog mich an seine Brust und drehte sich dann zusammen mit mir auf die Seite, sodass wir mit ineinander verschränkten Beinen dalagen. Er stand weder auf, noch zog er seinen Penis aus mir heraus oder stahl sich davon, um sich sauber zu machen. Stattdessen hielt er mich einfach fest und spielte vorsichtig mit meinem Haar, sodass ich mich wahnsinnig geborgen fühlte.

Als aus den Lautsprechern erneut Musik erklang und der Wasserfall des Pools zu rauschen begann, wusste ich, dass das hier mein Untergang war.

Eigentlich hatte ich es heute Abend nicht auf Sex angelegt, sondern hatte einfach Zeit mit Jess verbringen wollen. Doch dann hatte sie einen Striptease vom Feinsten hingelegt – woraufhin mein Gehirn jeglichen Dienst verweigert hatte. Im Nachhinein musste ich sagen, dass das ein riesiges Glück gewesen war! Normalerweise war ich an Sex mit Frauen gewöhnt, die einfach Spaß haben oder damit prahlen wollten, dass sie Jax’ Bruder flachgelegt hatten. Amanda war die erste Frau, mit der ich mir auch eine ernsthaftere Sache hätte vorstellen können, denn normalerweise waren Beziehungen nicht so mein Ding.

Mit Jess hätte es genauso laufen können wie mit all den anderen, aber irgendetwas unterschied sie grundsätzlich von ihnen. Wie sie sich an mich geklammert und dann in meinen Armen zusammengebrochen war, war etwas Neues für mich gewesen. Während wir miteinander geschlafen hatten, war sie mir plötzlich wie etwas Lebensnotwendiges erschienen. Ich strich mit den Händen über ihr nasses Haar und genoss es, wie sie sich zufrieden an mich schmiegte.

Mein Penis steckte immer noch in ihr, und ich wusste, dass ich bald bereit für eine zweite Runde wäre, wenn ich ihn nicht aus ihr herauszog. Jetzt wusste ich ja, dass Jess nicht nur ziemlich clever und wunderschön war, sondern dass auch der Sex mit ihr phänomenal war.

Als Jess leicht erschauerte, erinnerte ich mich daran, dass wir immer noch nackt und nass im Freien lagen.

»Komm, lass uns reingehen«, flüsterte ich und rückte beiseite, sodass sie aufstehen konnte.

Jess’ vom Mondlicht beschienener nackter Körper hätte meiner Meinung nach locker auf die Liste der Weltwunder aufgenommen werden können. Hank musste wirklich der größte Trottel aller Zeiten sein! Sie stand auf, schlang die Arme um ihren Bauch und sah sich zu mir um.

Ihr nervöses Lächeln erinnerte mich daran, dass sich hinter der draufgängerischen Fassade ein hochsensibles Mädchen verbarg. Eines, das zugelassen hatte, dass ein Mann es misshandelte. Ich stand auf und griff nach meinem T-Shirt.

»Arme hoch!«

Jess hob gehorsam ihre Arme, und ich streifte ihr mein Shirt über.

»Danke.«

Ich schnappte mir ein Handtuch, das gefaltet auf einem Tisch neben uns gelegen hatte, und schlang es um meine Hüfte.

»Zeit, sich aufzuwärmen«, murmelte ich und griff nach ihrer Hand, um sie in das Bad zu führen, das am nächsten am Eingang lag. Nachdem ich unsere Klamotten am Pool eingesammelt hatte und zurück im Haus gewesen war, klopfte ich an die Badezimmertür, die nicht abgesperrt war.

»Komm rein!«

Jess stand vor der Dusche und starrte sie ehrfürchtig an. »Das ist die größte Dusche, die ich je gesehen habe«, meinte sie lächelnd und drehte sich zu mir um.

Es war noch nicht mal die größte in diesem Haus, aber wahrscheinlich war sie wirklich recht beeindruckend, wenn man nicht an diese Art von Badezimmereinrichtung gewöhnt war.

Ich drehte den Heißwasserhahn auf. »Kannst gern duschen und dich aufwärmen«, meinte ich.

»Nur, wenn du mitkommst!«

Die Vorstellung von einer nackten eingeseiften Jess unter der Dusche war ziemlich verlockend. Wenn ich jetzt mit ihr duschte, würde das garantiert zu mehr führen. Würde es beim zweiten Mal genauso grandios sein? Oder war das erste Mal nur so toll gewesen, weil ich mich so wahnsinnig nach ihr verzehrt hatte? Auf keinen Fall durfte mir Jess ans Herz wachsen. Ich würde bald wieder aus Sea Breeze weggehen, und Jess würde nicht Teil meines normalen Lebens werden!

Sie zog das T-Shirt über ihren Kopf und ließ es achtlos zu Boden fallen, ehe sie nach meinem Handtuch griff.

»Bitte«, murmelte sie, als sie daran zog, sodass es an meinen Beinen hinabglitt.

Vielleicht war es ja eine gute Idee, noch mal mit ihr zu schlafen. Möglicherweise konnte ich die Sache danach eher abhaken?

Ich packte sie an der Taille, zog sie an mich und genoss ihren süßen Geschmack und die Berührung ihrer vollen weichen Lippen auf meinen. Es war einfach unmöglich, Nein zu dieser Frau zu sagen.

Ich lag in Jason Stones’ Bett und beobachtete ihn beim Schlafen. Klar, eigentlich hätte ich nach Hause fahren sollen. Aber er hatte mich eingeladen, und ich hatte Ja gesagt. Als ihm eine dunkle Locke ins Gesicht fiel, wollte ich sie am liebsten zur Seite streichen, aber ich hatte Angst, ihn aufzuwecken.

Schlafen würde ich heute Nacht jedenfalls nicht, dazu wirbelten die Gedanken viel zu wild durch meinen Kopf. Außerdem hatte ich Angst. Das hier war doch viel, viel zu schön, um wahr zu sein! Jason war süß, lieb, schlau, wohlhabend und super hübsch. Er hatte mir gezeigt, dass Sex etwas ganz Unglaubliches sein konnte. Nichts, was er tat, war billig. Besonders nicht der Sex.

Aber ich war nun einmal nicht die Sorte Frau, die einen Traummann wie Jason dauerhaft an sich binden konnte. Ich war keine Sadie White, die rein und süß war. Jeder liebte sie – sogar Marcus Hardy hatte das einst getan. Kein Wunder, dass Jax Stone sich Hals über Kopf in sie verliebt hatte, als er nach Sea Breeze gekommen war. Das Leben war eben kein Märchen, und es hatte keinen Sinn, sich einzubilden, dass sich das plötzlich ändern würde.

Ich wand mich aus Jasons Armen und glitt leise aus dem Bett. Es war gar nicht so leicht, das Bad wiederzufinden, aber schließlich gelang es mir doch. Sobald ich meine Klamotten entdeckt hatte, streifte ich sie mir eilig über und eilte dann zur Haustür.

»Wenn du die jetzt aufmachst, geht die Alarmanlage los«, ertönte plötzlich Jasons schläfrige Stimme von der Treppe aus. In dem Augenblick, in dem er die unterste Stufe erreicht hatte, drehte ich mich um. Die Boxershorts hing lose auf seinen Hüften und machte es mir ziemlich schwer, mich auf das zu konzentrieren, was ich eigentlich vorgehabt hatte.

»Du hast kein Auto hier«, merkte er an.

Punkt für ihn.

»Wenn du gehen willst, musst du doch nur was sagen.«

»Ich wollte dich nicht wecken«, log ich, obwohl das wahrlich nicht der Grund gewesen war.

Jason grinste, als wüsste er genau, dass ich flunkerte. »Ich habe meinen Fahrer – also den, der den Sommer über für uns arbeitet, wenn er gebraucht wird – schon verständigt, und er kommt gleich vorbei. Wenn du willst, fährt er dich heim.«

Ich antwortete nicht. Jason kam auf mich zu und blieb einen halben Meter vor mir stehen. »Darf ich dich anrufen?«

Tja, durfte er das? Wahrscheinlich war es das Beste, wenn ich sagte, dass ich darüber noch nachdenken musste oder ein wenig Zeit brauchte. Ich musste mir erst mal klar vor Augen führen, was das alles zu bedeuten hatte. Jawohl.

»Klar!« Ups, wie konnte mir das einfach herausrutschen? Wahrscheinlich, weil ich nun einmal wollte, dass er anrief. Was auch immer das zwischen uns war, es würde mir bestimmt mein Leben lang zusetzen. Trotzdem war ich noch nicht bereit, es zu beenden.

Jason umschloss mein Gesicht mit beiden Händen und gab mir einen sanften Kuss.

»Dann bis später«, flüsterte er, ehe er zur Tür ging und sie mir aufhielt.

Mit aller Macht versuchte ich, wieder regelmäßig zu atmen. Schon eine schlichte Berührung brachte mein Herz zum Rasen.

»Okay«, brachte ich schließlich heraus.

Als ich hinaus zu dem Wagen ging, der bereits auf mich wartete, sagte er nichts mehr. Der Chauffeur stand daneben und öffnete die Tür, als ich näher kam. Wieder einmal ein kleiner Hinweis darauf, in was für eine fremde Welt ich da geraten war!

Sobald ich im Auto saß, drehte ich mich noch einmal zum Haus um. Aber die Tür war bereits zugefallen, und Jason war verschwunden.

Auf der Veranda brannte kein Licht, was bedeutete, dass meine Mom noch nicht zurück von der Arbeit war und mein Ausbleiben nicht bemerkt haben konnte. Wenn sie daheim gewesen wäre, wäre das ganze Haus jetzt hell erleuchtet.

Der Fahrer öffnete mir die Tür, und ich dankte ihm, während ich ausstieg. Er nickte mir nur wortlos zu, und ich ging lächelnd auf das Haus meiner Mutter zu. Mit keiner Miene hatte der Fahrer verraten, was er von dem seltsamen Ort hielt, an dem er mich da abgesetzt hatte. Ich war mir sicher, dass das heute das Klatschthema Nummer eins beim Mittagessen der Angestellten der Stones sein würde. Jason Stone vögelte mit der Unterschicht von Sea Breeze!

»Jess.« Das heisere Flüstern ließ mich aufschrecken, und ich suchte panisch die dunkle Veranda nach dem Mann ab, der das gesagt hatte. Da, eine Bewegung. Ich sah genauer hin und erkannte Hank, der ans Haus gelehnt auf dem Boden saß.

»Was machst du hier?«, fauchte ich. Ich hatte die Schnauze so voll von ihm … Warum konnte er mich nicht einfach in Ruhe lassen?!

Er versuchte, sich aufzurappeln, aber es gelang ihm nicht. Kein gutes Zeichen – scheinbar war er genauso besoffen wie letztes Mal.

»Ich wollte dich sehen. Du warst bei ihm, stimmt’s?«, lallte er, bevor er auf den Boden schlug.

»Geht dich nichts an, Hank. Nichts, was ich tue, geht dich noch was an. Bitte komm nicht mehr her und geh jetzt einfach.« Ich holte den Schlüssel aus dem Versteck über der Tür und sperrte eilig auf, ehe es ihm gelingen würde, sich zu erheben.

»Was is denn nur passiert, Jess? Hm? Du und ich geg’n den Rest der Welt, so war das doch. Wir hatten uns. Ha’m keinen anderen gebraucht. Du hast mich zum Lachen gebracht. Zum Lächeln. Kann nich lächeln ohne dich, Jess.«

Ich umkrampfte den Türknauf und kämpfte gegen den Drang an loszuschreien. Ja, früher hatte seine Masche funktioniert, da hatte ich nichts anderes gewollt als Hank. Aber seine Worte kamen zu spät. Jahre zu spät.

»Du bist passiert, Hank. Du hast mich viel zu oft benutzt, und ich bin durch damit, durch mit uns, verstehst du? Geh heim«, sagte ich vollkommen emotionslos. Aber nicht, weil in mir alles tot war, sondern weil er mich nicht länger berührte. Dafür hatte er selbst gesorgt … oder vielleicht auch ich selbst.

»Ich werd dich nich gehen lassen. Ich werd um dich kämpfen! Der darf dich nich haben. Er versteht dich doch überhaupt nich!«

Aha, es ging also wirklich um Jason. Es passte ihm nicht, dass ich jemanden kennengelernt hatte. So hatte ich Hank schon früher immer wieder zurückgewonnen. Ich hatte einfach dafür gesorgt, dass er mich mit einem anderen sah, und schon kam er wieder angekrochen. Wahrscheinlich hatte ich ihn tatsächlich selbst darauf trainiert und musste jetzt dafür sorgen, dass er sich dieses Verhalten wieder abgewöhnte.

»Er ist nicht der Grund dafür, dass es vorbei ist. Ich liebe dich einfach nicht mehr, dafür hast du selbst gesorgt.«

»Fick dich Jess! Fick dich!«, brüllte er und schaffte es irgendwie, in den Stand zu kommen und bis zum Geländer zu taumeln, an dem er sich abstützte. Immerhin war er viel zu betrunken, um mich anzugreifen. Ich musste ihn nur schubsen und schon läge er wieder auf dem Boden.

»Das hast du doch schon oft genug selbst gemacht, Hank«, erwiderte ich noch, ging ins Haus und knallte dann die Tür vor seiner Nase zu.

Eine Stunde später hatte das Klopfen endlich aufgehört. Entweder war er umgekippt, oder er hatte aufgegeben. Ich war nicht mutig genug, um nachzusehen, also ging ich einfach ins Bett und zog die Decke über meinen Kopf. Wenn er immer noch auf der Terrasse lag, wenn Mom heimkam, würde er das bitter bereuen.

Ich wartete drei Tage, ehe ich sie anrief. Als ich am nächsten Morgen aufgewacht war, hatte ein Teil von mir beschlossen, die Sache mit Jess abzuhaken. Schließlich war sie einfach abgehauen, und es war wahrscheinlich so am besten für mich.

Nach drei langen, einsamen Tagen, in denen ich gelesen hatte wie ein Besessener, hatte ich noch immer keine Antwort auf die großen Fragen gefunden, die ich mir momentan stellte. Nein, stattdessen hatte ich nur an eines denken können: Jess. Wahrscheinlich musste ich sie tatsächlich noch einmal treffen, um sie aus dem Kopf zu kriegen …

Schon beim zweiten Läuten hob sie ab. Dass sie nicht einmal sauer war, dass ich mich erst so spät meldete, machte mich richtig wütend. Auf mich selbst. Scheinbar war ich genauso mit ihr umgegangen, wie sie es erwartet hatte. Und als ich jetzt ihre überraschte Stimme hörte, zog sich irgendetwas in meiner Brust zusammen. Wieso wollte ich sie schon jetzt beschützen?! War es etwa meine Aufgabe, das Bild, das dieses Mädchen von sich selbst hatte, zu ändern?

Vielleicht lag es an der Art, wie sie Hallo gesagt hatte, oder daran, dass ich hören konnte, dass sie lächelte. Ich wusste wirklich nicht, was da in mich gefahren war, aber noch ehe ich michs versah, hatte ich sie gefragt, ob sie mich am Abend auf eine Party in Manhattan begleiten wollte. Um Gottes willen! Einer meiner Kumpel aus Harvard wurde einundzwanzig, und seine Freundin schmiss eine riesige Fete. Ich plante schon seit einer Woche, auf die Party zu gehen, aber plötzlich wollte ich Jess unbedingt dabeihaben. Weil sie auch den anderen Teil meines Lebens kennenlernen sollte.

Und nach ein paar Sekunden der Stille sagte sie … Ja.

Und ich fragte mich, ob ich jetzt völlig durchgedreht war.

Es war gar keine gute Idee, sie mit in meine Welt zu nehmen. Andererseits hatte ich überhaupt keine Lust, den Abend mit einem Haufen von Leuten zu verbringen, die irgendetwas von mir wollten, ohne mich so zu akzeptieren, wie ich nun einmal war. Ich brauchte Jess an meiner Seite, egal, wie dumm das möglicherweise von mir war.

Ich stellte meinen Koffer an der Tür ab und sah hinüber zu Mom. Sie saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf dem Sofa und musterte mich finster. An die Zigarette in ihrer Hand schien sie gar nicht mehr zu denken, ebenso wenig an die Kaffeetasse in der anderen. Es gefiel ihr überhaupt nicht, dass ich mit Jason Stone einen kleinen Ausflug mit dem Flieger machte.

»Was, Mom? Sag es einfach und bring’s hinter dich! Du rückst doch sowieso irgendwann damit heraus«, murrte ich. Mir war ohnehin klar, was kommen würde.

Mom erinnerte sich an ihre Zigarette, nahm einen tiefen Zug und drückte sie dann auf dem Teller neben sich aus. Langsam ging ihr die Zeit aus, denn ich würde Jason ganz sicher nicht hereinbitten. Dafür traute ich Mom in dieser Hinsicht viel zu wenig über den Weg! Sie würde ihn testen, und ich hatte keine Ahnung, ob er bestehen würde.

»Er ist dein Logan. Frauen heiraten ihren Logan nicht!«

Sie schon wieder mit ihrem Logan! Ich kannte nicht einmal jemanden, der so hieß! Wütend verschränkte ich die Arme vor meiner Brust und starrte sie an.

»Wovon redest du da?«

Mom runzelte die Stirn. »Jason Stone ist dein Logan. Er ist wohlhabend, macht was her und sieht gut aus. Ein Märchenprinz eben. Aber bitte, nimm die Sache nicht zu ernst und pass auf dein Herz auf!«

Ich stieß einen frustrierten Seufzer aus und funkelte sie an. »Warum nennst du ihn meinen Logan?!«

»Ich sag nur Gilmore Girls, Kleines. Gilmore Girls. Wenn du dir die Serie mit mir angeschaut hättest, wie ich dir wieder und wieder angeboten habe, dann wüsstest du jetzt, wovon ich rede! Hank ist dein Dean. Der war auch nicht der Richtige, sondern einfach nur deine erste große Liebe, zu der du wieder und wieder zurückgekehrt bist. Und jetzt hast du eben deinen Logan kennengelernt. Was für ein Mist! Hoffentlich triffst du sobald wie möglich deinen Jess.«

Mann, davon kriegte man ja Kopfschmerzen! Manchmal drehte meine Mom wirklich völlig am Rad, und heute war es scheinbar wieder mal so weit. Von einigen TV-Serien war sie regelrecht besessen, und scheinbar dachte sie wirklich, dass die Gilmore Girls die Antwort auf alle Fragen meines Liebeslebens kannten.

»Ich bin Jess, Mommy. So hast du mich selbst genannt. Wieso willst du, dass ich mich selbst kennenlerne?«

Sie winkte ab, als redete ich vollkommenen Blödsinn. »Nicht du, Mäuschen. Rorys Jess. Du hast deinen Jess noch nicht getroffen, sag ich doch.«

Okay, die Unterhaltung war für mich definitiv beendet. Ich wusste nicht einmal, wer diese Rory war, und auch nicht, wie man sein Kind nur so nennen konnte. Wieso standen bloß alle auf diese Serie? Energisch legte ich die Hand auf die Türklinke.

»Logan ist nicht Rorys Seelenverwandter, verstehst du? Er ist ein reicher, verwöhnter Typ, in den sie zwar verliebt ist, der aber nicht bestehen kann, wenn es hart auf hart kommt. Die Folge endet dann zwar, aber wir wissen doch alle, dass sie zu Jess zurückkehren wird, weil sie nun mal perfekt zusammenpassen. Schön, irgendwann hat er ihr Herz gebrochen, aber er musste doch auch erst einmal erwachsen werden! Und er hat sich wirklich verändert – ich will doch nur nicht, dass du dich auf diesen Logan einlässt! Natürlich sollst du immer nach Höherem streben und dieses miefige Leben hier hinter dir lassen, aber der Bruder eines Rockstars wird dir dabei doch auch nicht helfen. Hab meinetwegen Spaß mit ihm, lass es ordentlich krachen, aber denk immer dran: Er wird niemals mehr sein als ein Logan.«

Wow, meine Mutter, ein Orakel der Weisheit. Ich schüttelte nur den Kopf, griff nach meinem Koffer und öffnete die Tür. Im selben Moment bog eine Limousine in die Einfahrt, und ich sah zurück zu meiner Mom, die gebannt auf das Fahrzeug starrte. Sie hatte ja recht. Vielleicht nicht in Bezug auf ihre Gilmore-Philosophie, aber Spaß haben und mich schützen, das sollte ich wohl. Ich war tatsächlich verletzt gewesen, als sich Jason am nächsten Tag nicht gemeldet hatte, aber eigentlich hatte ich auch nichts anderes erwartet. Er war nun mal ein Märchenprinz. Und ich lebte nicht in einem glitzernden Märchenbuch.

Als ich den Pick-up entdeckte, der neben der Limousine anhielt, blieb ich mitten im Gehen stehen. Das passierte doch nicht wirklich, oder? Nicht mir. Mit diesem Irren wollte ich mich jetzt nicht herumschlagen müssen. Nein, ich wollte einfach in diese Limousine und später in den Privatjet steigen und ein unvergessliches, einmaliges Abenteuer mit Jason erleben.

»Shit«, murmelte ich und ließ meinen Koffer auf den Boden der Veranda fallen.

»Was gibt’s?«, fragte Mom, sprang auf und kam zur Tür, wo sie die Lage sofort durchschaute.

»Ach du heilige Scheiße. Ich hab ihn doch neulich schon von hier weggejagt, als er schnarchend auf unserer Veranda lag … Ich hab ihm eigentlich gesagt, dass ich seine verdammte Visage hier nicht mehr sehen will!«

»Und, haben die Gilmore Girls auch für dieses Dilemma einen tollen Tipp?«

Mom schnaubte nur, als Jason aus der Limousine stieg und auch Hank seine Tür öffnete.

Hank sah erst zu Jason, dann wieder zu mir. Oje. Ich musste dringend eingreifen, ehe er Jason vergraulte. Eilig griff ich nach meinem Koffer und ging die Stufen hinunter.

»Rory würde Dean nach Hause schicken!«, rief mir Mom nach. Ich verdrehte nur die Augen und ging weiter. Ich war doch nicht völlig bescheuert!

»Sie nimmt ihn mir weg!«, sagte Hank panisch, als er auf mich zukam, und schien Jason gar nicht richtig wahrzunehmen. »Sie kann mir doch meinen kleinen Jungen nicht wegnehmen! Das kann sie nicht! Er ist auch mein Kind. Du musst mit ihr reden und ihr sagen, dass sie das nicht machen kann!«

Ich blieb stehen und sah Hank an, der völlig verzweifelt wirkte. Der betrunkene Arsch, den ich das letzte Mal angetroffen hatte, hatte sich in den Jungen verwandelt, der mich immer schon gebraucht hatte. Ich konnte ihn nicht einfach ignorieren. Carrie hatte schon öfter damit gedroht, ihm seinen Sohn wegzunehmen, um Druck auf ihn auszuüben.

»Was hast du denn dieses Mal angestellt?«, fragte ich, weil ich schon ahnte, dass es darum ging. Dann wandte ich mich an Jason. »Sorry, das hier dauert nicht lang!«

Er nickte und blieb einfach mit einem desinteressierten Gesichtsausdruck stehen. Das hier war alles so unfair, dass ich am liebsten meinen Koffer quer durch den Garten gepfeffert hätte.

»Sie weiß, dass ich immer hier vorbeifahre, wenn ich zu viel getrunken habe. Und sie weiß auch, dass ich dich immer lieben werde! Carrie kann ich nicht lieben, Jess, sie ist nicht du. Aber er ist doch mein Junge, und sie kann das nicht machen, oder? Sag ihr das. Mir hört sie nicht zu!«, bettelte er mich an. Wie gern hätte ich ihn einfach wie Luft behandelt!

»Ich verreise. Morgen komme ich irgendwann spät zurück, und dann spreche ich mit ihr«, versprach ich ihm.

»Verlass mich nicht«, sagte Hank, ging auf mich zu und griff nach meinem Koffer. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Jason schon einen Schritt nach vorn tat und dann innehielt. Scheinbar wollte er abwarten, wofür ich mich entschied, und ich war froh, dass er sich noch aus der Angelegenheit heraushielt.

»Heirate mich, Jess. Ich liebe dich und will nur dich, ehrlich. Und ich höre auch auf, mit anderen Frauen zu schlafen … Das schwöre ich dir, so wahr ich hier stehe!«

Ich schüttelte nur den Kopf, weil ich den Blödsinn längst kannte. Es war immer und immer dieselbe Masche.

»Nein, das werde ich ganz sicher nicht tun. Geh jetzt heim, und wenn ich wieder da bin, rede ich mit Carrie.«

»Bitte, mein Baby.«

»Sie hat gesagt, dass sie dir hilft, wenn sie zurück ist.« Mit diesen Worten nahm mir Jason meinen Koffer ab und reichte ihn dem Fahrer, der hinter ihm stand.

Hank sah Jason finster an, und ich sah, dass er eine Hand zur Faust ballte. Schnell packte ich ihn am Arm. »Bitte nicht, Hank. Du musst mich endlich gehen lassen.«

»Er benutzt dich doch nur! Und wenn er mit dir durch ist, werde ich immer noch für dich da sein. Er nicht«, fauchte Hank und durchbohrte Jason weiter mit seinen Blicken.

»Geh, Hank!«, stieß ich hervor, ließ seinen Arm los und trat zu Jason. Dann ging alles ganz schnell. Hank versuchte, Jason zu packen, aber der riesige Chauffeur ging blitzschnell dazwischen und fixierte Hanks Arm, um sich dann vor ihm aufzubauen.

»Was soll die Scheiße!«, brüllte Hank und versuchte, sich aus dem Griff des Fahrers zu winden, der ihn immer noch scheinbar mühelos festhielt und auf Instruktionen von Jason wartete.

»Lass ihn los, sobald sie sicher in der Limousine sitzt«, sagte Jason gelassen, obwohl ich spüren konnte, wie sehr sein Körper unter Spannung stand. Er legte eine Hand auf meinen Rücken und führte mich zum Wagen. Ich zwang mich, mich nicht mehr zu Hank umzudrehen und einfach einzusteigen.

»Sorg dafür, dass er den Pick-up von hier wegschafft«, sagte Jason zu dem Fahrer, ehe er zu mir ins Auto stieg und die Tür hinter sich zuzog.

Ich starrte ihn einfach nur an. »Du willst doch immer noch mitkommen, oder?«, fragte Jason.

»Ja, na klar, aber ich wollte nicht … Ich finde es doof, dass sich jetzt dein armer Chauffeur mit meinem durchgeknallten Exfreund herumschlagen muss. Ich hätte wirklich selbst dafür sorgen können, dass er sich vom Acker macht.«

Jason lehnte sich zurück und streckte seine Beine aus.

»Dein verrückter Ex ist doch nix im Vergleich zu den irren Fans, vor denen Kane meinen Bruder normalerweise abschirmen muss. Das ist sein Job.«

Als ich besorgt nach draußen sah, stellte ich fest, dass sich Hanks Pick-up in Bewegung gesetzt hatte und Kane zurück zur Limousine kam. »Ich dachte, er ist nur der Fahrer.«

Jason gluckste. »Nee, er ist außerdem der Bodyguard, der hier im Süden auf Jax aufpasst. Hast du Durst?«

Tja, hatte ich das? Ich starrte Jason, der gemütlich und scheinbar völlig unbekümmert in den Polstern lümmelte, ungläubig an. Hatte ihn die Nummer mit Hank wirklich kein bisschen aus der Fassung bringen können?

»Wieso schaust du denn so finster?«, erkundigte sich Jason grinsend.

»Hat dich das eben überhaupt nicht gejuckt? Ich meine: Hast du immer noch Lust, mich mitzunehmen, wo du jetzt diesen Teil meines Lebens kennengelernt hast?«

Jason griff nach meiner Hand und verflocht seine Finger mit meinen. »Schau mal: Ich habe dir bei deiner Flucht geholfen, nachdem du mit einem Baseballschläger auf den Wagen deines Exfreunds eingedroschen hast, ich bin mit dir in ein Grundstück eingebrochen und musste zusehen, wie du dich danach bei einem Cop freigeflirtet hast, und dann durfte ich noch dabei sein, als dieser Hank vor seinem Kind ausgerastet ist, weil du mit einem anderen Mann unterwegs warst. Glaubst du wirklich, dass mich an diesem Punkt noch irgendetwas schocken kann?«

Ich antwortete nicht, weil er ja völlig recht hatte.

»Du bist eine nette Abwechslung, und es ist echt interessant, Zeit mit dir zu verbringen. Ich bin hierhergekommen, um Abstand zu den Dingen zu gewinnen, und dabei hilfst du mir auf jeden Fall. Wenn ich mich meinem Alltag wieder stellen muss, dann kann ich mich an unsere gemeinsamen Momente erinnern und mich an ihnen erfreuen.« Jason grinste lässig und holte einen eisgefüllten Silbereimer aus einer verglasten Bar. »Wasser gefällig?«

Ich nickte und nahm die Flasche entgegen, während ich seine Worte sacken ließ. Ich war also tatsächlich sein aktueller Zeitvertreib, und er konnte sich keine gemeinsame Zukunft vorstellen. Eigentlich hatte ich das schon gewusst, aber es noch einmal so deutlich aus seinem Mund zu hören, tat weh. Ja, scheinbar bedeutete er mir jetzt schon zu viel, obwohl auch ich die Sache nur als netten Sommerflirt betrachten sollte. Ich durfte nicht vergessen, einfach nur Spaß mit ihm zu haben und mehr nicht. Denn wenn ich nicht aufpasste, würde er mir das Herz brechen.

Ich hätte die Sache um ein Haar beendet. Ich würde das ihr gegenüber nicht zugeben, aber sie hatte recht gehabt. Ihr Leben war mir wirklich ein bisschen zu heftig. Trotzdem war die Vorstellung, ohne sie auf die Party zu gehen, nicht besonders schön. Und sie mit diesem Vollidioten allein zu lassen kam natürlich auch nicht in die Tüte. Ich traute dem Kerl kein bisschen, und es kotzte mich an, wie er mit Jess’ Gefühlen spielte.

»Ich habe ein bisschen Angst vor dem Flug, es ist das erste Mal, dass ich in einem Flugzeug sitze! Ob ich Panik kriege, weiß ich noch nicht, aber ich wollte dich vorsichtshalber warnen«, sagte sie und drehte die Wasserflasche nervös zwischen ihren Händen.

Fassungslos gaffte ich sie an. War das ihr Ernst, sie war noch nie geflogen?! Wow. Hatte ich jemals jemanden kennengelernt, der noch nie in einem Flugzeug gesessen hatte? »Heißt das denn auch, dass du noch nie in New York warst?«

Sie grinste, sodass sich eine Ecke ihrer beinahe lächerlich vollen Lippe hob.

»Meine bisherigen Reiseerfahrungen beschränken sich auf Florida, Mississippi und Louisiana. Ich war nie an einem Ort, der mehr als drei Stunden mit dem Auto entfernt ist.«

Warum gefiel es mir nur so gut, dass ich sie in eine Stadt brachte, die sie noch nicht kannte? Ihr verführerischer Mund hatte sich mittlerweile zu einem strahlenden Lächeln verzogen, und es gelang mir nicht länger, ihn zu ignorieren. Also legte ich meine Hände um Jess’ Gesicht und erinnerte mich daran, wie wahnsinnig gut sich ihre Lippen anfühlten.

Sofort vergrub sie ihre Hände in meinem Haar und öffnete ihren Mund, sodass ich sie schmecken konnte, so viel ich wollte. Unsere Zungen schlangen sich umeinander, und ich spürte ihre Brust, die sich an meine presste. Die Fahrt zu unserer privaten Startbahn würde noch etwa zwanzig Minuten dauern – und plötzlich wusste ich ganz genau, wie ich die Zeit verbringen wollte.

»Komm, setz dich auf mich«, murmelte ich und packte ihre Hüfte, um die heiße kleine Jess auf mich zu ziehen. Sie wiederum glitt so elegant auf meinen Schoss, dass ich gar nicht wissen wollte, woher sie das so gut konnte. Überhaupt wollte ich über ihre abgelegten Lover lieber nicht nachdenken, weil ich vermutete, dass es ziemlich viele waren. Jess war nur ein Flirt, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass irgendein Mann sich diese Gelegenheit entgehen lassen würde. Ich hörte auf, ihren Hals zu küssen, und holte tief Luft. Shit. Garantiert würden sich auf der Party sämtliche Typen auf sie stürzen, daran hatte ich vorher gar nicht gedacht. Sie war so anders als der ganze Rest und würde die anderen Mädels ganz schön alt aussehen lassen. Ich hatte keinen Bock, sie mit jemandem zu teilen! Schließlich wollte ich sie einfach nur bei mir haben. Jess lehnte sich zurück und machte Anstalten, von meinem Schoß zu rutschen. Eilig hielt ich sie fest.

»Du gehst mit mir auf die Party«, sagte ich und sah ihr tief in die Augen.

Kurz runzelte sie die Stirn, dann nickte sie. »Okay«, erwiderte sie, und ich sah ihr an, dass sie verunsichert war. Wahrscheinlich verstand sie nicht, was ich ihr damit sagen wollte.

»In N. Y. geht es ein bisschen anders zu. Die Partys finden vielleicht an cooleren Orten statt, aber das heißt noch lange nicht, dass sich die Meute deswegen benehmen kann. Grenzen sind denen ziemlich schnuppe, und ich wette, dass sich die ganzen Kerle ziemlich an dich ranschmeißen werden. Da kennen die überhaupt kein Pardon.«

Jess machte große Augen, setzte sich wieder auf meinem Schoß zurecht. Ihr Blick hatte sich verhärtet.

»Und dann? Denkst du vielleicht, dass ich nicht an mich halten kann und mich irgendeinem Typen in die Arme werfe, der mich anmacht? Ehrlich? Das glaubst du?« Wieder versuchte sie, von meinem Schoß zu rutschen, und wieder hielt ich sie fest.

»Nein, das glaube ich nicht! Ich wollte dich nur vorwarnen, weil die garantiert total auf dich abfahren werden. Du bist eben nicht wie die anderen Frauen in unserer Clique. Es ist nur … Ach, ich werde einfach nicht gut damit klarkommen, wenn du einem anderen Mann zu viel Aufmerksamkeit schenkst.«

Jess’ Anspannung ließ ein wenig nach, und sie musterte mich gründlich. Ich hielt ihrem Blick stand und hatte das Gefühl, dass ihr Ärger ein wenig nachließ. Schließlich legte sie eine Hand auf meine Brust. »Warum sollte ich mich denn von einem anderen Mann um den Finger wickeln lassen, wenn ich mit dir auf die Party gehe?«

Die Antwort gefiel mir zwar, aber sie hatte eben trotzdem keine Ahnung von der Welt, die sie betreten würde.

»Ein paar Leute wirst du wahrscheinlich wiedererkennen. Es sind nicht alle Gäste prominent, aber trotzdem sind alle mehr oder weniger mit den Stars verbandelt.«

Sie lehnte sich nach vorn und küsste mich neben mein Ohr. »Ich will ja gar nicht behaupten, dass mich das nicht beeindrucken wird. Aber ich gehe mit dir dahin, weil ich dich mag«, flüsterte sie und schlang einen Arm um meinen Hals. »Und jetzt küss mich, bitte.«

Ich linste hinab auf ihr tief ausgeschnittenes Shirt und war mir ziemlich sicher, dass sie keinen BH trug. Leise stöhnend rutschte sie auf meinem Schoß hin und her und ließ sich dann mit ihrem vollen Gewicht auf mich sinken. Sofort lehnte ich mich nach vorn, sog ihre Unterlippe in meinen Mund und knabberte zärtlich daran. Mann, ihr Mund trieb mich echt in den Wahnsinn!

Als die Limousine schließlich anhielt, trug ich kein Oberteil mehr. Jason hob den Kopf von meinen Brüsten, denen er sich ausgiebig gewidmet hatte, und drückte auf einen Knopf.

»Wir brauchen noch fünf Minuten, bitte«, sagte er.

»Ja, Sir«, erwiderte Kane.

Ich musste mir auf die Lippen beißen, um nicht sofort zu fragen, ob wir die verbleibenden Minuten nicht einfach weiterknutschen konnten. Schon hatte er seine Hände wieder auf meine Brüste gelegt.

»Ich will gar nicht, dass du dein Oberteil wieder anziehst«, sagte er mit einem verschmitzten Grinsen. Das wollte ich bei ihm genauso wenig.

»Ich schätze aber, Kane wäre das lieber«, meinte ich.

Jason griff nach meinem T-Shirt. »Da täuschst du dich gewaltig! Kane würde dieser Anblick sicher gut gefallen. Wäre das Highlight seines Tages.«

Sein neckisches Grinsen brachte mich sehr zum Lachen, und ich ließ mich bereitwillig von ihm anziehen. Sobald ich mein T-Shirt wieder anhatte, streichelte er durch den Stoff hindurch meine Brustwarzen.

»Verdammt, die sind echt toll …«

Ich hatte den Körper, den mir meine Mom geschenkt hatte, immer schon gemocht und ihn stets zu meinem Vorteil einzusetzen gewusst. Jetzt aber war ich aus einem ganz anderen Grund dankbar für ihn. Jason fand mich attraktiv. Er wollte mich.

»Bist du bereit, in den Flieger zu steigen?«, fragte er und legte seine Hände auf meine Taille.

Ich wollte zu gern Ja sagen, war mir aber nicht sicher. Also zuckte ich nur mit den Schultern.

Jason drückte einen Kuss auf meinen Mund. »Ich lenk dich ab, falls du nervös wirst!«

Oh, plötzlich war die Vorstellung zu fliegen viel verlockender!

»Versprochen?«, fragte ich und sah ihn unter meinen Wimpern hervor an.

Jason gluckste und schüttelte den Kopf. »Flirte ja nicht mit mir, Jess. Ich bin sowieso schon total heiß auf dich, und so wird das nur schlimmer!«

Als es an der Tür klopfte, schob er mich eilig von sich weg. Schließlich stiegen wir Hand in Hand aus und nickten Kane zu, ehe wir zum Jet gingen.

Am Fuß der Treppe, die in den Flieger führte, stand eine Dame mit durchgedrücktem Rücken und hinter sich verschränkten Armen.

»Wir werden Sie während des Fluges nicht brauchen, sondern legen eher Wert auf Privatsphäre«, sagte er zu ihr, bevor wir die Stufen hinaufgingen. Sobald ich den Jet betreten hatte, blieb ich stehen. Jason legte von hinten seine Arme um meine Taille.

»Geh ruhig rein«, flüsterte er mir ins Ohr. Langsam musterte ich den ganzen Innenraum. Schwarze Ledersofas zogen sich durch die Kabine, und an deren Ende thronte eine Bar, die definitiv gut gefüllt war. Am entgegengesetzten Ende hing ein gigantischer Flatscreen an der Wand.

»Setz dich und mach es dir bequem!«, meinte Jason, nahm mich an der Hand und zog mich aufs Sofa.

»Wow!«, war das Einzige, was ich herausbrachte. Ich wusste, dass ich noch irgendetwas sagen musste, war aber vollkommen überwältigt.

»Bock, was zu trinken? Vielleicht was, was deine Nerven beruhigt?«

Das war zwar keine üble Idee, aber ich hatte Angst, dass mir schlecht werden würde.

Was, wenn ich die Reisekrankheit hatte, ohne es zu wissen? Ich schüttelte den Kopf und sah aus dem Fenster mit den getönten Scheiben. Jason ließ sich neben mir nieder.

»Nervös?«

Ich nickte. »Und aufgeregt.«

»Gute Kombi!«

Ja, das war es wirklich. Die Flugbegleiterin kam herein, schloss die Tür hinter sich und wandte sich dann an Jason.

»Die Bar ist gefüllt, Sir. Ich bin im Cockpit, bitte klingeln Sie einfach, wenn Sie etwas brauchen!«

»Danke«, sagte Jason, lehnte sich zurück und legte seine Arme quer über die Lehne, während die Frau im Cockpit verschwand.

»Ich will mal brav sein, weil das hier dein erster Flug ist und du ihn genießen sollst. Wenn du aber Ablenkung brauchst, bin ich sofort zur Stelle, und wir machen da weiter, wo wir in der Limousine aufgehört haben.«

Die Schmetterlinge in meinem Magen flatterten umher wie irre. Ich liebte es, wie Jason mich berührte und küsste. Bemüht, nicht zu aufgeregt zu gucken, hielt ich den Blick starr aus dem Fenster gerichtet. Trotzdem lief ich rot an. Ich hatte einfach Angst davor, dass er mich schon zu bald satthaben könnte. Dass der Tag irgendwann kommen würde, war klar, und ich wollte ihn so lang wie möglich hinauszögern. Es machte mich so glücklich, Zeit mit Jason zu verbringen. Er verurteilte mich nicht, zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht und berührte mich, wie kein anderer das je zuvor getan hatte. Man merkte, dass es ihm nicht darum ging, selbst so schnell wie möglich einen Höhepunkt zu haben. Er ließ sich Zeit – ganz so, als machte es ihm riesig Spaß, mich anzufassen. Als … würde er jede einzelne Sekunde genießen.

Sobald sich der Jet in Bewegung setzte, konnte ich nicht länger nachdenken. Ich tastete nach Jason und packte den ersten Teil seines Körpers, den ich erwischte: sein Bein. Sofort rückte er näher zu mir und legte einen Arm um mich, aber mein Herz wummerte trotzdem immer heftiger. Als wir die Startbahn entlangschossen, hielt mich Jason so dicht an sich gepresst, dass ich seinen warmen Atem auf meinem Hals spüren konnte. Und als wir abhoben, schmiegte ich mich so nah wie möglich an ihn und schloss die Augen.

»Atmen nicht vergessen«, wisperte Jason in mein Ohr. Ich schnappte nach Luft, und er lachte leise.

»Bist du ganz sicher, dass du nichts trinken willst?«

Ich schüttelte den Kopf und sah hinunter auf die Erde, von der wir uns immer weiter entfernten. In dem Augenblick, in dem wir durch die Wolken stießen, keuchte ich auf und drückte Jasons Arm, den er immer noch um mich geschlungen hatte.

Er schnupperte an meinem Nacken.

»Gott, du bist doch eigentlich viel zu sexy, um so süß zu sein! Beides gleichzeitig geht nicht, sorry!«

Ich lehnte mich lächelnd zurück und entspannte mich ein wenig. Mir hatte noch nie jemand gesagt, dass ich süß war. Wieso freute mich das so? Seine Hände wanderten nach oben, bis sie auf meinen Brüsten lagen.

»Kannst du dein Shirt wieder ausziehen? Ich kann echt an nichts anderes denken! Es macht mich total fertig, dass du keinen BH anhast«, sagte er, während er sich meinen Hals entlang bis zu meiner Schulter vorküsste.

»Zieh es mir aus«, sagte ich, richtete mich auf und hob die Arme.

Jason stöhnte und zog mir das T-Shirt aus, ehe er mich wieder an seine Brust zog und begann, mich abwechselnd vorsichtig in den Hals zu beißen und gleich darauf zu küssen. Seine großen, warmen Hände hatte er um meine Brüste gelegt, und es gefiel mir, dass er die Hände mehr als voll von ihnen hatte.

»Du riechst unglaublich«, murmelte er, als er meine Schulter küsste und mit seiner Nasenspitze über meine Haut strich. Ich zitterte immer heftiger, als er mich plötzlich aufforderte aufzustehen. Er half mir auf meine wackligen Beine, erhob sich ebenfalls und zog quälend langsam den Reißverschluss meines Jeansrocks herunter, um ihn dann nach unten zu schieben. Ungeduldig wartete ich ab, was als Nächstes kommen würde.

Er streckte seine Hand aus und strich mit seinem Finger über die feuchte Stelle auf meinem Satinhöschen, das ich extra für unseren Trip ausgewählt hatte. Es war wahnsinnig knapp geschnitten, ziemlich sexy, und ich liebte es, wie der Stoff sich auf der Haut anfühlte. Ich hatte wirklich große Mühe, stehen zu bleiben. Ganz besonders in den roten High Heels, die ich trug.

Als könnte er meine Gedanken lesen, schob er mein Höschen nach unten. Ich hob erst den einen, dann den anderen Fuß, damit er es mir ganz ausziehen konnte. Kurz starrte er noch auf meine roten Schuhe, dann sah er mir in die Augen. Einen Moment lang versanken wir einfach in dem Anblick des anderen. Dann begann Jason, sanft meinen Körper zu streicheln. Die Stellen allerdings, an denen ich es mir am meisten wünschte, berührte er nicht.

Als er von mir abließ, wollte ich schon protestieren, hielt mich dann aber zurück, weil er ebenfalls sein T-Shirt auszog. Wow. Sein Körper war einfach unglaublich! Andächtig strich ich über sein Sixpack, während er begann, seine Hose aufzuknöpfen, bis sie locker auf seinen Hüften hing. Mittlerweile atmete ich schwer vor Erwartung.

»Eigentlich will ich mir mit dir viel Zeit lassen und jeden Zentimeter deines Körpers genießen. Aber gerade … gerade kann ich nur daran denken, wie ich dich da drüben auf der Bar nehme und wie deine Füße in diesen roten Schuhen dabei über meinen Armen hängen. Nächstes Mal lasse ich es langsamer angehen, aber gerade will ich dich einfach nur ficken, wenn ich ehrlich bin.«

Meine Knie knickten weg, und ich musste mich an ihm festhalten, um nicht zu stürzen. Jason fluchte leise und hatte schon Sekunden später seine Jeans ausgezogen. Er trug mich zur Bar und setzte mich darauf ab, sodass wir auf Augenhöhe miteinander waren. Sein lüsterner Blick turnte mich nur noch mehr an. Er hob eines meiner Beine an und streichelte es, bevor er einen Fuß auf einer Ecke der Bar abstellte. Ich lehnte mich zurück, und er machte dasselbe mit dem anderen Bein, sodass ich mit weit gespreizten Schenkeln und vollkommen bloß vor ihm saß.

»Diesen Anblick werde ich niemals vergessen, das schwöre ich dir«, flüsterte er, während er sich ein Kondom überstreifte. »Fuck, Jess. Das ist eine Fantasie, die ich schon seit Ewigkeiten habe.« Er trat auf mich zu, während er seinen Blick langsam über meinen Körper wandern ließ. »Aber ich habe nie die Richtige dafür gefunden.« Er holte tief Luft und atmete langsam aus. »Du bist so unglaublich perfekt.«

Von seinen Lobeshymnen wurde mir ganz heiß, und ich merkte, dass ich für ihn wirklich perfekt sein wollte. Nur für ihn. Das machte mir irgendwie auch Angst, aber gerade wollte ich nicht darüber nachdenken. Wenn das zwischen uns schon nichts für die Ewigkeit war, wollte ich immerhin jede Sekunde davon genießen.

Noch nie zuvor hatte ich den Körper einer Frau preisen wollen. Klar hatte ich Frauen auch vorher schon schön gefunden und den Sex mit ihnen genossen, aber irgendwie war es immer dasselbe gewesen. Mit Jess … war es anders. Sie war anders als jede Frau, auf die ich mich bis jetzt eingelassen hatte. Ich hatte es mit den süßen und unschuldigen versucht, mit den wilden Groupies und natürlich mit den Frauen aus meiner Clique. Die waren privilegiert und verwöhnt, aber ich verstand sie, weil ich ihr Leben kannte. Und sie verstanden mich. Klar, all diese Frauen waren irgendwie nett gewesen. Die Groupies hatten nur Sex und Aufmerksamkeit gewollt, und bei guten Mädchen wie Amanda dachte man sofort an ein Haus mit Vorgarten und Rauhaardackel.

Aber keine, wirklich keine, war so komplex und undurchschaubar gewesen wie Jess. Sie war einerseits wild und für jeden Spaß zu haben, gleichzeitig total unsicher und irgendwie unschuldig. Zusammen mit ihrem Traumkörper ergab das eine absolut unwiderstehliche Mischung … Ich schaffte es wirklich nicht, einen Gang runterzuschalten, sondern wollte einfach so schnell wie möglich wieder in sie eindringen. Und sie wollte das auch. Wie sie, ohne zu zögern, ihre Beine für mich auf der Bar gespreizt hatte, war das Heißeste, was ich je erlebt hatte. Und ich hatte eine Menge erlebt!

Ja, ich wollte es langsam angehen lassen, weil sie wissen sollte, dass das mit ihr etwas Besonderes für mich war. Vor allem, weil ihr lieber Ex ihr dieses Gefühl bestimmt nicht gegeben hatte … Aber mein Begehren war stärker.

Jess leckte über ihre Unterlippe, und ihre Beine bebten vor Verlangen. O Gott, ich konnte mich nicht länger zurückhalten! Ich legte meine Arme in ihre Kniekehlen und zog sie vor bis an die Kante, um dann ihren Po mit beiden Händen zu packen und meinen Kopf auf ihre Brüste zu legen, die sich mit jedem Atemzug hoben und senkten. Genießerisch atmete ich ihren süßen Duft ein.

Als ich in sie eindrang, sah ich ihr tief in die Augen. Sie war so wahnsinnig feucht und heiß, dass mir beinahe schwindlig wurde, aber ich wandte meinen Blick nicht von ihr ab. Ihre Wimpern flatterten und ihr Kopf fiel zurück, als sie aufstöhnte. Das Gefühl war unglaublich …

Plötzlich zog sich ihre heiße, feuchte Pussy noch enger um meinen Schwanz zusammen. Ich erstarrte und auf ihren Lippen erschien ein kokettes Lächeln. Die Umklammerung löste sich ein wenig, und ich stieß schon weiter in sie hinein, als sie ihre Muskeln erneut anspannte.

»Jess«, presste ich hervor und fragte mich, ob sie das absichtlich machte oder nicht. Wenn das so weiterging, würde ich viel zu schnell kommen!

»Ja«, sagte sie so unschuldig wie möglich und umspannte meinen Penis dann erneut. Okay. Es war Absicht.

»Wenn du nicht damit aufhörst, habe ich früher einen Orgasmus, als dir lieb ist«, flüsterte ich erstickt.

Sie hob ihre Hüften und machte es wieder, sodass ich jeden einzelnen Muskel anspannen musste, um nicht zu kommen.

»Ich will, dass du wegen mir explodierst«, sagte sie und zog ihre volle Unterlippe zwischen ihre Zähne.

»Ich bin total nah dran.«

Sie drückte immer schneller zu. »Dann mach«, flüsterte sie noch, bevor sie fester und länger als all die anderen Male meinen Schwanz umschloss.

Ich war sprachlos. Vollkommen sprachlos.

Ich fühlte mich wie im Film. Ehrlich. Allein deswegen, weil ich New York bis jetzt nur aus dem Kino kannte. Ich wollte ja nicht wie das letzte Landei wirken, das zum ersten Mal in dieser Stadt war und überhaupt nicht damit klarkam, aber ich konnte nicht anders, als wie eine Irre aus dem Fenster der Limousine zu gaffen. Die Gebäude waren unendlich hoch, und die Leute hasteten die Straßen genauso eilig entlang, wie ich es aus Gossip Girl kannte. New York sah tatsächlich so aus, wie ich es mir immer vorgestellt hatte.

»Herzlich willkommen, Mr Stone. Ich lasse Ihr Gepäck auf Ihr Zimmer bringen«, begrüßte uns ein Mann, als wir aus dem Wagen stiegen. Jason nickte und griff nach meiner Hand.

Ich war viel zu beschäftigt, alles um mich herum aufzusaugen, um mich auf etwas anderes zu konzentrieren. Schließlich bezweifelte ich, dass ich je wieder nach New York kommen würde, und wollte deswegen nichts verpassen! Ich wollte mir alles, was ich hier sah, einprägen.

»Willst du ins Hotel, oder möchtest du lieber die Stadt erkunden?« Jasons neckischer Tonfall ließ mich erröten. Wahrscheinlich war ich ihm peinlich, aber darum wollte ich mir jetzt keine Gedanken machen.

»Wollen wir auf Entdeckungsreise gehen?«, fragte ich, ohne meinen Blick von dem hektischen Treiben um mich herum abzuwenden.

Er gluckste. »Na klar. Kane erledigt den Check-in für uns. Was willst du sehen?«

Was ich sehen wollte?! Alles! Ob das an einem einzigen Tag wohl möglich war? Ich blieb stehen und blickte die Straße hinauf und hinunter, während ein wildes Hupkonzert ertönte und ein Taxifahrer wild zu schreien begann, weil ein anderes Auto direkt vor ihm angehalten hatte. Mann, das hier war großartig! Ich musste lachen. »Ich will am liebsten nichts auslassen«, antwortete ich wahrheitsgemäß.

»Das wird wohl etwas schwierig, aber wir werden unser Bestes geben. Ich kriege langsam Kohldampf – wie wär’s mit einem trubeligen Café voller neurotischer New Yorker?«

Ich nickte grinsend. »Klingt super.«

Jason schüttelte nur lächelnd den Kopf und nahm mich an der Hand. »Dann komm. Ich kenne die perfekte Location.«

Während wir an all den telefonierenden Passanten vorbeiliefen, die von einem Ort zum nächsten hetzten, hielt ich seine Hand fest umklammert. Einige Leute hatten riesige Einkaufstüten in der Hand, die anderen hielten Taxis an. Wie sollte ich all das nur meiner Mom beschreiben, wenn ich wieder in Sea Breeze war? Es war so unwirklich!

»Magst du saure Gurken?«, erkundigte sich Jason beiläufig.

»SAURE GURKEN?«

»Ganz genau.«

Oh. Ja, die mochte ich. Und selbst wenn ich sie absolut ekelhaft fände, hätte ich sie ihm zuliebe probiert. Am liebsten hätte ich die ganze Stadt verschlungen! »Ich liebe saure Gurken!«

Jason öffnete die Tür eines kleinen Cafés, das tatsächlich rappelvoll war, und schob mich durch die Menge.

»Die meisten warten auf ihr Essen, um es mitzunehmen«, erklärte er.

Wir gingen auf einen langen Tisch zu, an dem bereits ein paar Gäste saßen. Die zwei Plätze an der Wand waren noch leer.

»Komm, setz dich«, meinte Jason.

Ich sah ihn stirnrunzelnd an, während uns die Gäste keinerlei Aufmerksamkeit schenkten.

»Aber da sitzen doch schon Leute?«, sagte ich verdutzt.

Jason grinste. »Die brauchen die leeren Stühle aber nicht.«

»Man teilt sich hier Tische?«

Jason rückte dichter an mich heran. »Der Laden ist nicht groß genug, um nicht jeden freien Stuhl zu nutzen. So machen das hier alle, versprochen! Und jetzt setz dich, komm.«

Sobald wir Platz genommen hatten, war auch schon eine Kellnerin zur Stelle, die uns die Speisekarte reichte und nach unseren Getränkewünschen fragte. Ich allerdings war viel zu beschäftigt damit, all den Gesprächen um uns herum zu lauschen, um mich mit dem Menü zu beschäftigen. Boah, hier steppte wirklich der Bär! Wir schafften es trotzdem, Getränke zu bestellen, und widmeten uns dann der Frage nach dem Essen.

»Ich nehme immer den Reuben mit Corned Beef, das ist mein Lieblingssandwich. Aber eigentlich sind hier alle super – und ziemlich riesig!«

Ich sah zu, wie die Kellnerin ein belegtes Brot vor einem Mann neben uns abstellte. Auf der Scheibe türmte sich mehr Fleisch, als ich in einem ganzen Monat verdrücken könnte! Wow.

»Willst du dir lieber einen teilen?«, fragte Jason belustigt, als er meinen Blick sah.

»Ja, ich habe auch Lust auf einen Reuben, und das mit dem Teilen ist sicher eine gute Idee! Ich würde wahrscheinlich nicht mal ein Viertel von dem Ding schaffen«, meinte ich und sah in Jasons blaue Augen.

Die Kellnerin stellte unsere Getränke und eine Schale voller unterschiedlicher saurer Gurken und eingelegten Gemüses ab, und Jason erklärte mir die wichtigsten Unterschiede. Ich wollte erst einmal kein ganzes Gürkchen essen und schnitt mir eine Scheibe ab, als mir Jason einfach eine vor die Nase hielt.

»Beiß mal ab, Jess.«

Jason sah zu, wie ich kaute, und nahm dann seinerseits einen Bissen davon, ehe er mir zuzwinkerte und nach dem nächsten Gürkchen griff. So machte er immer weiter, bis ich meine Lieblingssorte gefunden hatte. Er reichte mir die Gurke feierlich und verkündete, dass ich sie ganz allein aufessen dürfte.

Das Sandwich war das größte Trumm, das ich je gesehen hatte, aber ich mampfte tapfer, so viel ich konnte. Jason beschimpfte mich trotzdem zärtlich als kleines Weichei und verputzte den Rest.

Nachdem wir fertig waren, brachte er mich zum Central Park, und wir machten eine Kutschfahrt, während der er mir die verschiedenen Teile des Parks erklärte. Ich fühlte mich wirklich, als hätte ich einen persönlichen Guide! Während er mit mir sprach, hielt er mich fest an sich gedrückt und spielte mit meinem Haar. Leider gefiel mir das wahnsinnig gut, dagegen kam ich nicht an. Wie ich es liebte, Zeit mit Jason zu verbringen …

Auf der Fifth Avenue zu shoppen war noch mal eine ganz andere Erfahrung. Sobald mir irgendein Teil gefiel, kaufte es Jason mir einfach! Weil ich das eigentlich nicht wollte, hütete ich mich davor, noch einmal irgendetwas zu berühren oder zu sehnsüchtig anzuschauen. Dennoch gelang es ihm, mein Interesse an einem Paar grauer Lederstilettos zu bemerken. Obwohl ich mich weigerte, sie anzuprobieren, ließ er die Verkäuferin ein Exemplar in der richtigen Größe bringen. Schließlich gab ich doch nach, und Jason sah mir so fasziniert dabei zu, dass es mir schwerfiel zu atmen.

»Die nehmen wir«, sagte er zu der Verkäuferin, ohne seinen Blick von mir abzuwenden.

Als sie sie an sich nahm, um abzukassieren, packte ich ihn am Arm. »Das wäre doch nicht nötig gewesen!«, flüsterte ich, weil ich gesehen hatte, dass die Dinger 800 Dollar kosteten.

»Ich will aber«, erwiderte er. »Glaub mir, ich mache das aus rein egoistischen Gründen!« Mit diesen Worten reichte er der Dame seine Karte.

»Die sind aber zu teuer«, presste ich zwischen den Zähnen hervor, damit uns niemand hörte.

»Wie deine Beine aussehen, wenn du diese Schuhe trägst, ist aber auch unbezahlbar«, erwiderte er.

Mein Gesicht begann zu glühen, und mein Herz schlug einen Salto. Es fiel mir wirklich schwer, ruhig zu bleiben, wenn er so etwas sagte … und es war gar nicht gut für den Schutzwall, um dessen Erhalt ich so kämpfen musste. Wir verließen den Laden, und Jason griff nach meiner Hand.

»Was willst du als Nächstes sehen?«

»Keine Ahnung. Ich habe sowieso im Leben nicht damit gerechnet, dass ich mal hierherkommen würde, also hab ich keine konkreten Ideen.«

Jason zog mich an sich, als die Leute nur so an uns vorbeijagten. »Wir haben vor der Party noch zwei Stunden Zeit. Wie lange brauchst du, um dich umzuziehen?«

»So ’ne Stunde.«

»Dann sollten wir noch einen Blick auf den Times Square werfen«, sagte er.

Wir liefen die Straße hinab, und aus Angst, dass er sich meinetwegen noch mal in Unkosten stürzen würde, warf ich keinen Blick mehr in irgendein Schaufenster. Ich wusste ja nicht, ob alle reichen Jungs solche Dinge machten oder ob es einfach typisch Jason war, aber so oder so war es mir nicht recht. Er hatte mich schon mit nach New York genommen – das war mehr als genug.

Seit ich ein Kind war, hatte ich New York immer wieder besucht. Aber noch nie hatte es so viel Spaß gemacht wie heute! Jess war wahnsinnig aufgedreht, und ihr dabei zuzusehen, wie sie die Stadt für sich entdeckte, war so schön gewesen. All die Dinge, die für mich völlig normal waren – wie die Gray Line Busse oder der Mann, der als nackter Cowboy auf dem Times Square auftrat, faszinierten sie auf eine wunderbar unschuldige Weise. Deswegen konnte ich auch gar nicht anders, als sofort alles zu kaufen, was ihr gefiel. Es war wie ein Zwang, denn normalerweise machte ich so etwas nicht für Frauen. War einfach nicht mein Ding. Tja, schon wieder benahm ich mich wegen Jess völlig anders als gewohnt. Sie wurde mir immer wichtiger, und ich wusste wirklich nicht, ob ich das zulassen durfte. Schließlich plante ich keine feste Beziehung mit ihr …

Als sich die Badezimmertür öffnete und Jess heraustrat, war mein Kopf auf einen Schlag vollkommen leer. Sie trug ein kurzes, eng anliegendes rotes Kleid ohne Träger, das aussah, als wäre es aus Seide. Die grauen Lederstilettos passten perfekt dazu.

Sie wirbelte einmal herum und lächelte mich dann an. »Geht das?«, fragte sie besorgt. Ich hatte gar nicht daran gedacht, dass sie möglicherweise keine passende Kleidung für den heutigen Abend haben könnte, aber dem war ja nicht so. In dem Kleid sah sie aus, als wäre sie mit Zuckerguss übergossen worden.

»Du siehst umwerfend aus, Jess!«

Sie strahlte mich an und hob dann ihr langes blondes Haar nach oben.

»Soll ich mein Haar hochstecken, oder kann ich es offen lassen?«

»Offen«, erwiderte ich und ging auf sie zu, um sie zu umarmen. »Mir gefällt’s sehr gut, wenn du dein Haar so trägst.«

Sie strich über meine Brust und dann über meinen Hals.

»Und du siehst ziemlich heiß aus, wenn du dich so chic machst«, murmelte sie und sah mich unter schweren Lidern hervor an.

»Hmmm«, erwiderte ich und zog sie noch näher an mich. »Wir sollten jetzt dringend aufbrechen, sonst kommen wir hier gar nicht mehr weg.« Eigentlich wollte ich sie gar nicht loslassen, aber Finn wäre ziemlich traurig, wenn ich nicht zu seiner Party käme. Allerdings wirkte diese Tatsache jetzt, wo Jess so scharf aussah, seltsam unwichtig.

Sie holte tief Luft, und ich fragte mich plötzlich, wie sicher dieses Kleid war. Ihre Brust hob und senkte sich und neckte mich mit der Vorstellung, wie ihre Brüste einfach hervorsprangen.

»Jess?«

»Ja?«

»Bist du dir sicher, dass deine Brüste nicht einfach plötzlich … rausrutschen?«

Jess lachte leise auf, legte eine Hand unter mein Kinn und zwang mich, in ihre Augen zu sehen anstatt auf ihr Dekolleté.

»Hast du denn vor, es runterzuziehen?«

Ich war wirklich kurz davor und schluckte hart. »Nicht auf der Party.« Für den Heimweg oder unsere Rückkehr ins Hotel konnte ich ihr allerdings nichts versprechen.

»Na, dann kann da nichts passieren.«

Hoffentlich täuschte sie sich da nicht! Ich wollte wirklich niemanden killen, nur weil er etwas sah, das mir gehörte.

Moment mal – mir gehörte?! Wie eine eiskalte Dusche traf mich die Erkenntnis, dass ich das gerade wirklich gedacht hatte. Aber Jess gehörte nicht mir, und ich durfte mir so etwas auch nicht vorstellen! Im Herbst würde ich zurück nach Harvard gehen und ein Leben leben, in das Jess einfach nicht passte. Ein Leben, das ich erst einmal wieder auf die Reihe kriegen musste! Da konnte ich nicht noch mehr Komplikationen gebrauchen. Ich ging zur Tür, um einen Moment für mich allein zu haben. Gerade konnte ich weder klar denken, noch einen geraden Satz herausbringen.

Das alles war eine ganz, ganz doofe Idee gewesen. Ich hätte sie nicht mitnehmen dürfen … Jess ging mir auf eine Art und Weise nah, die ich so noch nicht kannte, und gleichzeitig kam ich immer wieder unheimlich ins Schwanken. Ihr gegenüber war das nicht fair!

»Jason?«, fragte sie nervös.

Ich schloss die Augen und verfluchte mich innerlich. Irgendwie musste ich auf Abstand gehen, wollte sie dabei aber auf keinen Fall verletzen. Sie war mein Date, und wir waren in einer Stadt, in der sie sich überhaupt nicht auskannte. Sie ignorieren durfte ich also nicht, aber ich musste ihr in Erinnerung rufen, was das zwischen uns war: ein Flirt. Ein netter, verdammt heißer Sommerflirt.

Ich bemühte mich um einen entspannten Gesichtsausdruck und drehte mich wieder zu ihr um. Jess wrang nervös ihre Hände. Verdammt, so ein Arsch konnte ich nicht sein. Ich streckte ihr eine Hand entgegen. »Komm, auf zur Party«, meinte ich lächelnd. Sie wirkte verunsichert, legte aber ihre Hand in meine, und ich konzentrierte mich ganz darauf, uns aus dem vermaledeiten Hotel zu bringen.

Draußen wartete Kane schon mit der Limousine auf uns. Als wir drin saßen, vermied ich es, wieder nah an Jess heranzurücken. Wenn ich sie roch und die Wärme spürte, die von ihrem Körper ausging, würde ich ihr ja doch nicht widerstehen können … Ich griff nach einem Kristallglas und goss mir einen kräftigen Schluck Bourbon ein. Hektisch kippte ich mir den Drink in den Mund, spürte dem Brennen in meiner Kehle nach und entspannte mich ein wenig.

Jess sagte kein Wort, und es kam für mich nicht infrage, sie anzusehen. Erst musste ich mehr trinken … Zum Glück war die Fahrt zur Party nicht lang. Als Kane vor dem Gebäude parkte, stellte ich mein Glas ab und bereitete mich innerlich auf eine lange Nacht vor.

»Hab ich irgendwas falsch gemacht?«, fragte Jess leise.

Ich wollte ihr zu gern sagen, dass dem nicht so war. Dass ich derjenige war, der zu weit gegangen war. Aber stattdessen schüttelte ich nur lächelnd den Kopf.

»Nein, natürlich nicht. Komm, wir sind da!«, erwiderte ich, als Kane, einem rettenden Engel gleich, die Tür aufriss.

Irgendetwas musste ich verbockt haben, aber ich wusste einfach nicht, was das sein sollte. War mein Kleid vielleicht das Problem? Schließlich war mein Outfit das Thema gewesen, das ihn eiskalt mir gegenüber hatte werden lassen. Ich hatte nun mal keine Designermode im Schrank, und das Kleid gehörte zu meinen besten Stücken. Besonders viele Talente mochte ich vielleicht nicht haben, aber nähen konnte ich ziemlich gut. Als ich geheult hatte, weil ich mir kein schönes Kleid für den Abschlussball meines ersten Jahres am College leisten konnte, hatte Mom mir die alte Nähmaschine gegeben, die ihre Mutter ihr vererbt hatte. Dann hatte sie mir ein paar Kleider vermacht, die sie nicht mehr trug, und mir befohlen, nicht länger in Selbstmitleid zu versinken, sondern die Sache selbst in die Hand zu nehmen.

Eine Woche lang hatte ich mir die Nächte um die Ohren geschlagen, um herauszufinden, wie das Ding funktionierte. Das Entwerfen des Kleids war mir nicht schwergefallen – die Produktion selbst war schon mühsamer gewesen. Aber ich hatte es schließlich geschafft, in einem selbst geschneiderten Kleid auf dem Ball zu erscheinen. So wurde das Nähen langsam zu einem Hobby, das mir großen Spaß machte. Mom brachte immer wieder Kostüme aus dem Club mit, die geändert werden mussten, und ich wurde dafür bezahlt. Irgendwann hatte ich sogar begonnen, neue Stücke für sie zu schneidern.

Das Kleid war mein absolutes Lieblingsteil. Wenn ihm mein Outfit peinlich war, hätte er mich eben nicht einladen dürfen. Ich gehörte vielleicht nicht zu seinem elitären Zirkel, aber ich war sicher nicht weniger wert, nur weil ich keine Designerlabels trug.

Scheinbar wollte Jason nicht mit mir sprechen, also sagte ich auch nichts mehr. Zweimal hatte ich ihn gefragt, ob ich etwas falsch gemacht hatte, und er hatte verneint. Ein drittes Mal würde ich sicher nicht nachbohren.

Als wir vor der Flügeltür standen, die viel zu groß für eine normale Wohnung war und wohl eher in ein Penthouse führte, drückte Jason entschlossen auf die Klingel. Sofort schwang die Tür auf, und eine Frau, die aussah, als wäre sie eben irgendeinem Magazin entstiegen, stand vor uns.

»Jason!«, rief sie über die laute Musik hinweg und umarmte ihn. »Da bist du ja! Du hast uns schon gefehlt …«

Ich sah zu, wie auch Jason seine Arme um sie legte und sie seinerseits an sich drückte. Sollte mir recht sein. Außerdem war sie wahrscheinlich sowieso die Freundin des Gastgebers.

»Hab doch gesagt, dass ich komme!«, erwiderte er, trat zurück und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. Ich stellte mich schon darauf ein, dass er mich nicht mehr vorstellen würde, und war mir nicht sicher, wie ich darauf reagieren würde. Einfach abhauen konnte ich nicht, weil ich meine Handtasche und somit mein Geld nicht mitgenommen hatte. Sie war einfach nicht chic genug gewesen und hatte nicht zum Kleid gepasst.

»Vanessa, das ist Jess. Jess, das ist Vanessa, eine Freundin aus der Schule«, sagte er überraschenderweise doch noch.

Vanessas abschätziger Blick machte mich zugleich nervös und wütend.

»Na, dann ist es ja gut, dass Jo nicht hier ist«, meinte sie und warf Jason einen Blick zu, der mich zusammenfahren ließ. »Freut mich, Jess.«

»Mich auch«, krächzte ich.

Jason legte eine Hand auf meinen Rücken und schob mich in die Wohnung. Die kleine Berührung beruhigte mich zwar ein wenig, aber sobald wir in der Wohnung waren, ließ er seine Hand auch schon wieder sinken.

»Jason, wo hattest du dich denn versteckt?«, sagte ein Mann. »Ich hab letztens mit Jax gesprochen, und er meinte, du machst Sommerurlaub.« Der Typ sah mich an, und ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. »Und wen haben wir da?«

»Cameron, das ist Jess. Jess, Cameron«, sagte Jason gelangweilt.

»Jess, ja? Wie kommt es nur, dass wir uns vorher noch nie begegnet sind?«

Was sollte ich darauf erwidern?

»Weil du nicht sonderlich oft im südlichen Alabama unterwegs bist«, antwortete Jason und griff nach einem Schnapsglas, das eine Kellnerin gerade auf einem Tablett vorbeitrug.

Cameron hob die Augenbrauen. »Du hast in Jax’ Haus Unterschlupf gesucht? Warum hast du uns denn nicht eingeladen?«

»Ich hatte ’ne Menge zu tun, Cameron.«

Der Mann warf mir einen vielsagenden Blick zu. »Kann ich mir vorstellen.«

Jason wandte sich an mich. »Ich brauche dringend was zu trinken. Hast du Durst? Ich gehe zur Bar.«

Das waren tatsächlich die ersten Worte, die er direkt an mich richtete, seit wir aus der Limousine gestiegen waren. Ich schüttelte nur unglücklich den Kopf … Jason fragte weder, ob er mir nicht doch was mitbringen sollte, noch nahm er mich an der Hand. Stattdessen ließ er mich einfach stehen.

Cameron hingegen witterte seine Chance. »Seid ihr zwei denn schon lange zusammen?«

Ich war mir nicht ganz sicher, ob man das, was zwischen uns lief, so bezeichnen konnte. Wahrscheinlich nicht.

»Nicht so richtig.«

Camerons Grinsen veränderte sich, und ich wusste genau, was das bedeutete. Die Typen hier mochten vielleicht Kohle haben, waren aber trotzdem Kerle. Ich wusste, wie man mit ihnen umgehen musste. Und ich wusste auch, dass ich mich jetzt nicht zurückhalten und das Opfer spielen würde, nur weil Jason mich stehen lassen hatte. Das war so gar nicht mein Stil.

»Jetzt, wo er dich im Stich gelassen hat«, meinte Cameron und sah hinüber zur Bar, »und offensichtlich auch ganz schön beschäftigt ist – wollen wir da nicht tanzen gehen?«

Ich spähte zur Bar und sah, dass sich Jason mit einer Frau unterhielt, die sich das dunkelbraune Haar zu einem klassischen Dutt gedreht hatte und ebenso noble Kleidung trug, wie wahrscheinlich ihre Herkunft war. Sie schmiegte sich an Jason, und er machte keinerlei Anstalten, auf Abstand zu gehen, während sie in ein offenbar sehr angeregtes Gespräch vertieft waren. Hatte ich ihm nur dazu dienen sollen, jemanden eifersüchtig zu machen? Als eine Art Rache oder so?

Plötzlich wurde mir übel. Wie hatte ich nur so blöd sein können? Typen wie Jason nahmen Frauen wie mich nun einmal nicht ernst. Mom hatte nicht umsonst versucht, mich mit ihrer behämmerten »Gilmore Girls«-Theorie zu warnen …

»Klar, das wäre toll!«, meinte ich und griff nach Camerons Hand, der mich sofort hinter sich her zur Tanzfläche zog, neben der eine Liveband spielte. Gott sei Dank war es keine langsame Musik, gerade hatte ich nämlich wirklich keine Lust, jemandem nahezukommen. Irgendwie fühlte ich mich genauso billig, wie mein Kleid es war. Oje, wenn ich weiter darüber nachdachte, würde ich noch anfangen zu heulen … Bloß nicht! Nicht hier. Also verdrängte ich die schlimmen Gedanken, jeden einzelnen davon, und begann zu tanzen. Selbstvergessen genoss ich die Klänge der Band und bewegte mich im Rhythmus der Musik. Als Cameron seine Hand auf meine Hüfte legte, nahm ich sie nicht weg, sondern ließ ihn noch näher kommen. Warum auch nicht? Wenn ich diesen Abend irgendwie überleben wollte, musste ich mir eben selbst helfen.

»Ich überlege gerade, ob die Sache die Tracht Prügel wert ist, die ich garantiert bekommen werde«, sagte Cameron, und ich sah ihn an. »Ich glaube, es lohnt sich.«

Auch wenn er ziemlich eng mit mir tanzte, gelang es ihm trotzdem noch, meinen Körper zu inspizieren. Der Schimmer in seinen Augen verriet mir, dass er ziemlich angeturnt war.

»Niemand verprügelt dich, nur weil du mit mir tanzt«, antwortete ich und hasste den bitteren Klang, den meine Stimme angenommen hatte. Kaum hatte ich ein bisschen Zeit mit Jason verbracht, hatte ich anscheinend schon vollkommen übertriebene Erwartungen an Männer.

Cameron legte seine andere Hand auf meine Taille. »O doch, Jason beobachtet uns und denkt exakt darüber nach, das kann ich genau erkennen. Seinen eifersüchtigen Blick spüre ich ja bis hierher.« Mit diesen Worten zog er mich noch näher an sich.

»Das bildest du dir ein«, winkte ich ab. Jason war doch bestimmt froh, dass er mich heute Abend los war. Der Gedanke tat so weh, dass ich ihn sofort wegdrängte. Nein, darüber würde ich mir jetzt nicht das Hirn zermartern.

»Wenn das wahr wäre, wäre er doch total meschugge. Aber ich kenne ihn nun mal, seit er dreizehn ist. Er ist bereit, mir ein Messer in die Brust zu rammen, glaub mir«, sagte Cameron, den Mund dicht an meinem Ohr.

Ich würde nicht zu Jason sehen. Er wollte mich links liegen lassen? Bitte schön, konnte ich genauso. Ich schloss meine Augen wieder und begann, mich zu dem neuen Lied zu bewegen, das gerade einsetzte.

»Verdammt«, murmelte Cameron und umfasste meine Hüfte fester. Normalerweise brachte es mich zum Lächeln, wenn ich einen Kerl anturnte, weil mir das ein Gefühl von … Macht gab. Aber nicht heute. Heute fühlte ich mich viel zu leer.

»Hau ab.« Jasons harter Tonfall ließ mich zusammenfahren, und ich öffnete die Augen, um Camerons amüsiertes Grinsen zu sehen. Er zwinkerte mir zu, hob die Hände und wich zurück.

»Sorry, Kumpel! Dachte, du wärst anderweitig beschäftigt. Hätte sich doch sowieso sofort ein anderer an sie herangemacht, wenn ich mich nicht um sie gekümmert hätte.«

Jasons Knurren und sein zorniger Blick entging wahrscheinlich keinem im Raum. Er legte seine Hände auf meine Hüften und zog mich beinahe brutal an sich.

»Oh«, sagte ich und griff nach seinem Arm, um nicht zu stürzen.

»Du hast kein Höschen an, verdammt«, fauchte er in mein Ohr.

Nein, hatte ich nicht, weil das unter dem Kleid nicht gut ausgesehen hätte! Aber was wollte er damit sagen?

»Ja, und?!«

»Seine Hände lagen auf deiner Hüfte, und er hat das hundertpro gemerkt. Just in diesem Moment malt er sich genüsslich aus, wie ihr es miteinander treibt, glaub mir!«

»Wir haben überhaupt nicht über mein Höschen gesprochen!«, gab ich unschuldig zurück.

»Jeder verfluchte Kerl in diesem Raum gafft dich an. Ist es das, was du wolltest? Dafür sorgen, dass jeder hier auf dich steht? So, wie du tanzt, wirkt es, als wolltest du unbedingt alle aufgeilen!«

Langsam, aber sicher wurde ich sauer. Ich hielt inne und verpasste ihm einen Schubs. Fein, er hatte mich mit hierhergenommen und vorher einen auf liebevollen Sugar Daddy gemacht, aber das hieß noch lange nicht, dass er so mit mir umspringen konnte! Meinetwegen würde ich zu Fuß zum Hotel gehen, meine Handtasche holen und dann den Bus zurück nach Hause nehmen. Das hier musste ich mir jedenfalls nicht geben! Ich drehte mich um und wollte die Party verlassen – und ob die Gäste jetzt ordentlich was zu glotzen hatten, war mir piepegal.

»Wenn du mit Stone fertig bist, Baby, dann stehe ich dir liebend gerne zur Verfügung«, bot mir ein Typ an, an dem ich vorbeiging.

»Wag es ja nicht, Myles!«, schrie Jason, und ich merkte, dass er direkt hinter mir herlief.

Ich beschloss, ihn einfach zu ignorieren. Sobald ich draußen war, würde er auf die Party zurückkehren und sich prächtig amüsieren. Er wollte mich eben nicht in seine Welt integrieren. Wichser.

Noch ehe ich die Tür erreicht hatte, packte mich Jason am Arm und zog mich in die andere Richtung. Ich überlegte schon, ob ich ihn anschreien und ihm eine ordentliche Szene machen sollte, biss mir dann aber auf die Zunge und folgte ihm in das obere Stockwerk. Er öffnete die Tür eines Schlafzimmers und sah mich schwer atmend an. Ich verstand ihn überhaupt nicht mehr, so sehr hatte er mich verwirrt. Warum hatte er mich nicht einfach gehen lassen?!

Ich wollte schon etwas sagen, da fiel mir auf, dass Jason zitterte. Shit. Er würde mich schlagen. Auch Hank hatte immer gezittert, wenn er kurz davor war auszurasten. Es hatte immer damit geendet, dass er mich geschlagen oder zu Boden gestoßen hatte.

Ich wich zurück und fragte mich, ob ich in diesen hohen Schuhen vor ihm fliehen konnte.

»Die schauen dich an. Und Cameron hat dich angetatscht. Er ist dir viel zu nah gekommen«, sagte Jason leise und klang ziemlich bedrohlich. Ich griff nach der Kante eines Stuhls und beschloss, ihn im Zweifelsfall zu meiner Verteidigung einzusetzen. Erst einmal konnte ich mich hinter ihm verstecken und ihn dann vielleicht gegen Jason schubsen, bevor ich losrannte. Auf diese Weise hätte ich einen kleinen Vorsprung.

»Und dann sagt Hensley auch noch, dass du unten ohne bist! Klar, es zeichnet sich ja auch nichts ab, da merkt man bei dem engen Kleid doch sofort, dass du kein Höschen trägst! Alle haben sie dich angestarrt, und Camerons Fingerspitzen haben deinen Po berührt! Das hätte echt nicht sein müssen.«

Okay, er war also sauer, dass ich keine Unterwäsche trug. Wenn er mich nur ließ, würde ich gehen.

»Es tut mir leid – wenn ich dieses Kleid trage, ziehe ich nie ein Höschen an. Wusste nicht, dass das so ein großes Thema für dich ist! Lass mich bitte einfach gehen, ja? Lass mich bitte hier raus.«

Jason starrte mich stirnrunzelnd an. Was gab es da zu grübeln? Er wollte mich nicht hierhaben, und ich würde Leine ziehen. Ganz einfach.

»Wovon redest du da bloß?«, fragte er, und ich nutzte den Moment, um mich hinter dem Stuhl zu verschanzen. Sein Blick wanderte erst zu dem Stuhl, dann zu mir, und er wirkte noch irritierter als vorher. Zum Glück zitterte er wenigstens nicht mehr! Das war immer ein gutes Zeichen.

»Du hast es bereut, mich mitgenommen zu haben, und ich hätte einfach gleich gehen sollen. Aber dann hat Cameron mich zum Tanzen aufgefordert, und du warst mit diesem Mädchen beschäftigt, also habe ich Ja gesagt. Ich wollte dich nicht ärgern, ehrlich! Außerdem dachte ich, dass du froh wärst, mich los zu sein. Mir war echt nicht klar, dass die Sache mit dem Höschen für dich so schlimm ist! Sorry. Und jetzt lass mich hier bitte raus, und alles ist wieder gut, ja?«

Ich hatte oft genug beruhigend auf Hank eingeredet, um jetzt zu wissen, welcher Ton gut funktionierte. Gott sei Dank hatte Jason nicht den irren Blick, den ich von Hank kannte.

Er sah mich aus großen Augen an und trat schon auf mich zu, doch dann blieb er stehen, um sich mit der Hand durchs Haar zu fahren. Irgendwie wirkte er ziemlich erschrocken.

»Hast du …? Bist du …?« Er sah wieder auf den Stuhl, dann zu mir. »Warum stehst du hinter diesem Ding?«

Hatte der Typ eine multiple Persönlichkeit? Innerhalb weniger Sekunden war seine Wut verraucht und hatte offenbar Sorge Platz gemacht.

»Meiner Erfahrung nach ist es das Schlauste, solche Gegenstände als Schutz zu benutzen«, erwiderte ich bedächtig.

Jason erstarrte. Warum war er bitte schön so schockiert?

»O Gott. Du hast wirklich gedacht, dass ich dir wehtue?«

Na klar! »Du hast gezittert! Das machen Typen doch immer, bevor sie zuschlagen.«

»Zuschlagen?! Gott, Jess!«

Er ließ sich aufs Bett fallen und vergrub den Kopf in seinen Händen. Was war denn nur los mit ihm? Er war ja völlig durch den Wind … Als hätte ich ihm wehgetan und nicht umgekehrt!

Ohne mich von der Stelle zu bewegen, wartete ich darauf, dass er etwas sagte. Schließlich hob er den Kopf und sah mich an.

»Ich würde dir nie wehtun. Ich schlage keine Frauen. Ich würde doch nie …« Er schloss die Augen. »Es tut mir leid! Fällt mir nur gerade schwer zu verkraften, dass du offenbar oft genug von Typen geschlagen wurdest, um anzunehmen, dass ich das auch tun könnte. Wie kann es sein, dass dir jemand so etwas antut?«

Oh. Ja, na ja, das ergab Sinn. Eigentlich hatte er auch nicht den Eindruck gemacht, als würde er gewalttätig werden, aber andererseits konnte ich Männer so gut provozieren, dass es in ihnen irgendeinen Schalter umlegte. Hätte bei ihm ja auch passieren können.

»Du warst wütend«, erklärte ich.

Er nickte. »Ja, das stimmt. Cameron hat dich angefasst, und die Männer haben dich mit ihren Blicken verschlungen – und das hat mir gar nicht gepasst. Noch schlimmer fand ich aber, dass es mich überhaupt gestört hat. Das hier … Ich kann nicht … Das zwischen uns wird nichts Festes, Jess. Da darf es mich doch nicht kümmern, wenn dich irgendwelche Typen anschauen.« Er wrang gequält seine Hände.

»Ich weiß doch, dass das nur eine kleine Romanze ist. Mehr erwarte ich auch nicht«, wollte ich ihn plötzlich beruhigen. Jason starrte mich nur an, und ich setzte mich jetzt, wo ich mich in Sicherheit wusste, neben ihn.

»Ich habe doch nicht mit Cameron getanzt, um dich zu ärgern, sondern habe nur versucht, dir nicht im Weg zu sein. Ehrlich, ich hatte das Gefühl, dass du mich eigentlich gar nicht dahaben willst.«

Jason schloss die Augen und stieß einen tiefen Seufzer aus. Dann sah er mich an. »O Mann, sorry«, sagte er. »Es ist meine Schuld, dass du dich so mies gefühlt hast.«

Ich begann keine Diskussion, weil er ja recht hatte.

»Ich darf einfach keine Besitzansprüche an dich entwickeln, dafür habe ich keine Zeit. Dass du mir immer wichtiger wirst, passt einfach gerade nicht in mein Leben. Deswegen bin ich auf Abstand gegangen.«

Er wollte meinen Körper also nicht teilen, aber das war allein sein Problem. Schön, er würde meinen Körper leider auch nicht mehr berühren dürfen. Ich konnte ebenso gut auf Abstand gehen wie er.

»Okay, dann lass uns den Abend irgendwie rumkriegen. Wenn ich wieder zu Hause bin, dann war’s das. Wenn du willst, kann ich auch direkt in den Bus steigen.«

»Ich setze dich doch in keinen ollen Bus, Jess.«

»Prima. Das Beförderungsmittel kannst du dir gern selbst aussuchen.«

Jason griff nach meiner Hand. »Das hier gefällt mir überhaupt nicht«, meinte er.

Dachte er vielleicht, dass ich die Situation schön fand? Trotzdem würde ich es auf keinen Fall zugeben. Ich zuckte mit den Schultern.

»Es ist eben, wie es ist. Und ich habe mich gut amüsiert.«

Jason sah mir nicht in die Augen. »Wie schaffen wir es denn, Abstand zueinander zu bekommen?«

»Erst einmal sollten wir uns nicht mehr anfassen und schon gar nicht miteinander schlafen! Meinetwegen tanze ich mit keinem Typen mehr, du dann aber auch nicht mit irgendeiner Schnitte! Es muss schon fair bleiben.«

Jason sah mich entsetzt an. »Kein Sex mehr?«

»Na, wie sollen wir denn Abstand kriegen, wenn wir nackt ineinander verschlungen daliegen?«

Jasons Blick begann kurz zu glühen, und ich stand auf, bevor er seinem Impuls nachgeben konnte. So gern ich ihm auch nah war, so wusste ich doch, dass kein noch so leidenschaftlicher Moment ihn davon abhalten würde, mich irgendwann zu verlassen. Ich war eben nicht die Frau, mit der er eine Beziehung eingehen wollte, und deswegen musste ich mich jetzt dringend schützen.

»Das geht doch nicht!«

Doch. Musste es.

»Anders wird das nicht klappen«, erwiderte ich.

Als wir zurück auf die Party gingen, legte ich meine Hand auf Jess’ Rücken. Ich konnte die neugierigen Blicke der anderen spüren und wusste, dass es mich nichts anging, ob die Kerle wegen Jess zu sabbern begannen oder nicht. Was für ein Mist. Ich würde nicht weiter darüber nachdenken.

»Hast du Durst?«, fragte ich sie.

»Wenn du wieder an der Bar hängen bleibst, könnte es passieren, dass mich wieder jemand angräbt. Und ich will ja nicht unhöflich zu deinen Freunden sein!«

Ich griff nach ihrer Hand. »Ich werde dich nicht noch mal stehen lassen! Das sind doch alles Hyänen hier!«, sagte ich und zog sie kurzerhand hinter mir her.

»Was willst du trinken?«

Sie sah zum Barkeeper. »Gibt es hier Whiskey?«, fragte sie ihn hoffnungsvoll.

»Pur?«, fragte der Kerl und grinste sie verzückt an.

»Ja, ich kann es brauchen!«, erwiderte sie.

Er schenkte das Glas randvoll und schob es zu ihr hinüber. Meine Güte, musste denn sogar das Personal sie angaffen?!

»Ich kann nicht fassen, dass du puren Whiskey trinkst!«, meinte ich.

Das Glas beinahe am Mund hielt sie inne und grinste mich amüsiert an.

»Na ja, ich weiß ja nicht, was du von mir erwartest. Ich bin nun mal nicht wie deine stinkreichen braven Freunde«, meinte sie und deutete auf die Menge. »Und meine Mom ist auch keine verwöhnte Göre aus gutem Hause, sondern eine Stripperin, wie sie im Buche steht.«

Ich hörte, wie jemand neben mir losprustete, und war mir sicher, dass er sie gehört hatte. Im selben Moment nahm Jess den tiefsten Schluck von ihrem Whiskey, den ich je jemanden hatte trinken sehen.

»Ihre Mom strippt?«, fragte Hensley baff. Als hätte Jess nicht schon genug Aufmerksamkeit auf sich gezogen! Diese Neuigkeit würde sich natürlich wie ein Lauffeuer auf der Party verbreiten.

»Sei bloß still«, warnte ich ihn und schnappte meinen Drink, um sie vor den männlichen Gästen zu beschützen, die diese Information wahrscheinlich außer Rand und Band bringen würde.

»Ich kann nicht fassen, dass du so was rumposaunst!«, zischte ich ihr zu, als wir von der Bar weggingen.

»Warum denn nicht? Die sehen mich doch eh nie wieder … Und du bist dann der coole Typ, der die Tochter einer Stripperin auf eine ihrer Schickimicki-Partys gebracht hat. Eine, die keine Unterwäsche trägt! Glaub mir, wen auch immer du mit mir eifersüchtig machen wolltest: Sie kocht jetzt vor Wut und liegt dir jeden Moment wieder zu Füßen … Du musst mich nur schnell genug loswerden.«

Was, zum Teufel, redete sie denn da? Wen sollte ich denn eifersüchtig machen wollen? Hatte ihr jemand von der Sache zwischen mir und Johanna erzählt …? Die Beziehung hatte doch nur in Jos Kopf stattgefunden! Ich hatte vor Monaten mal mit ihr geschlafen, das war alles …

»Wovon redest du?«

Sie nahm einen weiteren tiefen Schluck. »Ich spreche von dem Grund, warum du mich auf diese Party mitgenommen hast. Ich bin erst einmal nicht darauf gekommen, was du hier mit mir willst, wo du es doch so viel besser treffen könntest! Na, und jetzt habe ich es kapiert. Ich bin das Bad Girl, mit dem du deine Ex rasend vor Eifersucht machen willst.«

Das dachte sie?! Shit. Natürlich. Egal, was für eine Show sie auch abzog: Die alte Unsicherheit war immer noch da. Sie war im Lauf ihres Lebens so oft benutzt worden, dass sie automatisch davon ausging, dass es wieder geschah. Eigentlich hatte ich nur ein wenig Zeit mit ihr verbringen und sie besser als die anderen Typen behandeln wollen. Und dann hatte ich mich doch genauso benommen, wie sie es erwartet hatte.

Ich griff nach ihrem Glas, stellte es auf einem Tablett ab und ging mit ihr zur Tür. Meine Freunde würde ich später anrufen und mich dafür entschuldigen, dass ich einfach abgehauen war. Jetzt aber musste ich dringend in Ruhe mit Jess sprechen.

»Was soll das werden?«, fragte sie, als ich sie aus der Wohnung und Richtung Aufzug zerrte.

»Wir verschwinden.«

»Warum?!«

»Weil ich dir ganz genau erklären will, wie falsch du mit deiner Vermutung liegst.«

Jess versteifte sich. »Wenn es jetzt um Sex geht: Das ist vorbei!«

Ich wollte eben ansetzen, etwas zu sagen, als die Aufzugtüren aufglitten. Jess ging vor mir hinein, und ich sah ihren wundervollen Po unter dem roten Stoff ihres Kleids hin- und herwiegen. Wenn ich nur daran dachte, dass sie nichts darunter trug …

Als sich die Türen schlossen, presste ich sie an die Wand, damit sie spürte, wie angeturnt ich war.

»Kein Höschen, Jess. Kein verdammtes Höschen! Sag mir nicht, dass wir nie wieder miteinander schlafen werden …«

Sie öffnete den Mund, und im selben Augenblick glitten die Türen des Aufzugs erneut auseinander. Mist, ich hatte mich gar nicht bei unserem Fahrer gemeldet. Rasch schickte ich ihm eine Nachricht und zog Jess dann in eine dunkle Ecke der Lobby.

»Ich hab dich nicht mitgenommen, um irgendjemanden eifersüchtig zu machen. Sondern weil ich gern Zeit mit dir verbringe.«

Sie biss sich auf die Unterlippe, und ich sah gebannt zu, wie sie sie mit einem Plopp wieder freigab.

»Aber du willst doch Abstand!«, sagte sie schwer atmend.

»Ja, weil das mit uns nicht funktionieren würde. Verstehst du? Ich hab keine Zeit für so was. Aber das heißt doch nicht, dass ich dich nicht will …«, sagte ich und strich mit den Händen über ihr Kleid, bis sie auf ihrem prallen Hintern lagen. »Oh, verdammt«, flüsterte ich.

»Nicht. Bitte. Wenn wir nicht … Wenn wir wieder in Sea Breeze sind, kann ich das nicht mehr zulassen.« Ihre Brüste hoben und senkten sich so schnell, dass ich sicher war, dass sie jeden Moment aus ihrem Kleid springen würden. Wenn sie damit noch wartete, bis wir in der Limousine saßen, dann würde ich mich in aller Ruhe um ihre sexy Nippel kümmern.

»Aber ich begehre dich. So sehr«, flüsterte ich, saugte an ihrer Unterlippe und zog sie in meinen Mund. Es gab Frauen, die sich für Tausende von Dollar operieren ließen, um einen solchen Mund zu haben. Ich konnte gar nicht genug davon kriegen …

Sie erwiderte meinen Kuss und presste sich an mich. Ich war wahnsinnig erleichtert, dass sie schließlich doch nachgab.

»Ihr Wagen ist hier, Mr Stone«, hörte ich Kanes Stimme hinter mir. Jess wich sofort zurück, und wir stiegen ein. Als ich mich ihr auf der Rückbank wieder nähern wollte, rutschte sie weg und schüttelte den Kopf.

»Nein. Lass das. Ich kann das nicht«, murmelte sie. »Für dich mag es nur Sex sein, aber ich habe Angst, dass es mir irgendwann mehr bedeuten könnte. Ich gebe es nur ungern zu, aber heute Abend musste ich mir eingestehen, dass … das zwischen uns mir wehtun könnte. Du wirst weggehen, und das wird mir zusetzen. Also lass mich bitte in Ruhe. Ich will einfach nur nach Hause.«

Der Heimflug war ganz schön einsam gewesen. Ich hatte versucht zu schlafen, aber der Schmerz in meiner Brust war zu stark. Ich hatte nicht mal Mom Bescheid gegeben, dass ich früher zurückkommen würde. Doch als Kane meine Tasche aus der Limousine hievte und mir überreichte, ging sofort das Licht auf der Veranda an, und die Tür sprang auf.

Ich bedankte mich bei Kane und ging aufs Haus zu, ohne mich noch einmal umzudrehen, weil ich nicht mitbekommen wollte, wie sich das Auto aus unserer Einfahrt entfernte. Denn auch wenn Jason selbst nicht im Wagen saß, fühlte sich das Verschwinden der Limousine wie unser endgültiger Abschied an.

Mom stand mit vor der Brust verschränkten Armen in der Tür und musterte mich – wahrscheinlich, um herauszufinden, wie es mir ging. Sobald ich auf die unterste Stufe gestiegen war, liefen mir auch schon die ersten Tränen herunter.

»Oh, mein Baby!« Mom stürzte auf mich zu und nahm mich in den Arm. »Genau davor hatte ich Angst.« Ich ließ mich von ihr ins Haus und zum Sofa führen. Wir ließen uns zusammen nieder, und sie streichelte meinen Kopf, als wäre ich ein kleines Kind. Den Trost konnte ich gut gebrauchen. Ich hatte mich bewusst für den Trip entschieden und bereute ihn auch nicht, aber ich wusste auch, dass ich nie mehr dieselbe sein würde.

»Ich weiß, dass das wehtut. Aber vergiss nicht, dass er es auf ewig bereuen wird, dich ziehen lassen zu haben«, murmelte sie.

Ich wollte gern lächeln, weil auch nur meine Mom denken konnte, dass der privilegierte Bruder eines Rockstars es für immer bereuen würde, mich fortgeschickt zu haben. Pah, ausgerechnet ich … Die Liebe einer Mutter war wirklich bedingungslos.

»Er war nett«, sagte ich ihr. Sie sollte nicht denken, dass ich weinte, weil er grausam gewesen war.

»Ich weiß. Als er dich abgeholt hat, konnte ich ihm ansehen, dass er das ist. Und deswegen weiß ich auch, dass er es bereuen wird.«

Ich lag ihr weiter in den Armen, bis der Schmerz weniger geworden war. Und Mom sagte nichts mehr, ließ mich einfach weinen. Auch wenn sich meine Brust anfühlte, als würde sie jeden Moment explodieren, war Moms Geruch nach Seife und Parfüm doch sehr tröstlich. Irgendwann schloss ich die Augen und schlief ein.

Eine Woche lang ging ich nicht vor die Tür. Stattdessen nähte ich Kostüme für den Club und starrte stundenlang die Wände meines Zimmers an. Zehn Tage nachdem ich mich von Jason verabschiedet hatte, ging schließlich die Zimmertür auf und Krit, Trishas Bruder, kam herein. Er war der Leadsänger von Jackdown, der lokalen Rockband von Sea Breeze. Wir waren zusammen aufgewachsen, und nach Jahren des Datings hatten Trisha und Rock schließlich geheiratet. Krit wiederum war ein richtiger Aufreißer, aber es war dennoch schwer, ihn nicht ins Herz zu schließen.

»Ey, wenn du heute nicht kommst, dann singe ich nicht! Mach ich einfach nicht. Diese Idioten können ohne mich Party machen. Ich hab keine Lust mehr, nach deinem Engelsgesicht Ausschau zu halten und dich nirgends zu entdecken!« Mit diesen Worten ließ er sich auf mein Bett plumpsen, streckte seine Beine vor sich aus und verschränkte die Arme hinter seinem Kopf.

»Die Bar ist doch total langweilig, wenn du deinen sexy Hintern dort nicht schwingst. Und ich kann keine Weiber mehr mit dir eifersüchtig machen. Mit wem soll ich so heftig rumknutschen, dass sie beinahe durchdrehen, wenn du nicht da bist? Du versaust mir die Tour, Süße!«

Das brachte mich doch zum Lächeln. Ich sah Krit an, der jetzt neben mir lag. »Hat dich Rock etwa geschickt?«, fragte ich ihn.

Krit sah mich entsetzt an. »Rock? Himmel, nein! Seit wann mache ich denn, was der Typ mir sagt, hm? Nie. Ich bin gekommen, weil mir meine Knutsch-Mieze fehlt. Auf geht’s, wir tanzen, und du sorgst dafür, dass Green einen ordentlichen Ständer kriegt. Er fand das immer super, wenn wir gerade auf der Bühne waren. Trotzdem muss natürlich klar sein, dass deine Zunge mir gehört. Außerdem würde Green wahrscheinlich sofort kommen, wenn du ihn auch nur küsst.«

Green war der Bassist von Jackdown. Und Krit zog ihn wahnsinnig gern damit auf, dass Green und ich in der Highschool mal miteinander ausgegangen waren, als ich mich gerade von Hank getrennt hatte. Green hatte mir schon nach einem Date seine Liebe gestanden, und sobald Krit das mitbekommen hatte, fand die Stichelei kein Ende mehr.

»Du brauchst mich doch gar nicht, um eine Frau aufzureißen. Die schmeißen doch ganz von selbst Abend für Abend ihre BHs und ihre Höschen nach dir«, erinnerte ich ihn.

»Ich vermiss dich trotzdem.«

»Wie viel zahlt man dir für diese Aktion?«, neckte ich ihn.

»Na, ich hatte gehofft, dass ich selbst davon profitiere und du mich sozusagen bezahlst. Mit einem heißen Stelldichein im Backstage-Raum zum Beispiel, wenn ich eine kurze Pause mache. Beim nächsten Set kann ich dann immer viel besser singen. Oder gleich hier, Baby? Ich bin allzeit bereit.«

Jetzt musste ich wirklich lachen, weil ich genau wusste, dass Rock hinter Krits Besuch steckte. Krit wäre niemals aufgefallen, dass ich nicht da war. Jetzt aber versuchte er, mich zum Lachen zu bringen, und es funktionierte tatsächlich.

»Komm schon. Selbst wenn ich jetzt strippen und dann splitterfasernackt auf dich draufkrabbeln würde, würden wir nicht miteinander schlafen. Wir kennen das doch schon – und wissen, dass es kein gutes Ende nehmen würde«, meinte ich. Tatsächlich hatten wir mal was miteinander gehabt, als wir noch jünger waren. Es hatte sogar Spaß gemacht, zumindest der sexuelle Part. Für eine feste Beziehung waren wir beide nicht stabil genug gewesen, und ich hatte es auch nicht geschafft, wirklich über Hank hinwegzukommen.

Krit lachte hart auf.

»Willst du es ausprobieren? Los, mach doch!«

Oh, oh, vielleicht sollte ich es doch nicht riskieren. Dieser Typ war ein richtiger Fanatiker, was Sex anging.

»Hey, spiel nicht mit mir, Baby. Zieh dich aus und setz dich auf mich!«

Ich gab ihm einen Knuff.

»Wenn du schon nicht mit mir schläfst, Jess, dann komm wenigstens heute Abend!«

Ich hatte keine allzu große Lust, ins Live Bay zu gehen, wo mich dann alle anstarren und sich fragen würden, warum ich mich so lange versteckt hatte. Außerdem war ich nicht in der Stimmung, mich mit irgendwelchen Kerlen herumzuschlagen. Hatte keinen Bock, mit ihnen zu tanzen oder mich von ihnen begrapschen zu lassen.

»Ich habe keine Lust auf Typen, Krit.«

Krit fuhr auf und starrte mich an. »Heilige Scheiße, Süße. Willst du damit sagen, dass du was mit einer Frau anfangen willst? Ich würde nämlich tonnenweise Kohle ausgeben, um dich mit einer anderen Schnitte in Aktion zu erleben. Ich würde meinen rechten Hoden dafür geben, ehrlich!«

Ich zog eine Grimasse und schubste ihn lachend.

»Mann, bist du albern! Natürlich nicht, das meine ich doch gar nicht! Ich hab einfach null Bock auf das Flirten und Grapschen und so.«

Krit legte sich wieder neben mich. »Ich werde dich heute Abend einfach ganz für mich beanspruchen, dann gibt’s da keine Probleme. Lass mich nur machen, jeder wird denken, dass du vergeben bist. Auf die Weise kannst du dich entspannen und den Abend genießen.«

Ich linste zu ihm. »Und was ist dann mit deinen Plänen? Wenn du so tust, als wären wir zusammen, wird sie das doch zunichtemachen.«

Krit begann, meinen Bauch zu kitzeln. »Sei doch einfach ein bisschen lieb zu mir und schon habe ich, was ich brauche!«

»Krit!«, warnte ich ihn und nahm seine Hand von meinem Bauch. »Jetzt ist aber Schluss!«

Krit hob die Hände. »Na schön! Schon kapiert. Keine Berührungen mehr. Heute Abend sieht die Sache aber schon anders aus, da kneife ich dir bestimmt ein, zwei Mal in den Po, damit jeder versteht, dass da nichts zu holen ist.«

Er hatte mich schon mehr als einmal dazu benutzt, andere Mädchen eifersüchtig zu machen. Und ich hatte mit seiner Hilfe Hank in den Wahnsinn getrieben. Ein Geben und Nehmen!

»Wenn ich verspreche, dass ich komme, verschwindest du dann endlich?«, fragte ich.

Krit legte eine Hand auf seine Brust. »Du tust mir weh, Jess. Willst du mich denn unbedingt loswerden?«

»Ich weiß nicht, wie lange du mit einer Frau im Bett liegen kannst, ohne doch einen Versuch zu starten! Darauf will ich es wirklich nicht ankommen lassen«, meinte ich lachend. Krit zwinkerte mir zu. »Süße, wenn ich mir auch nur den Hauch einer Chance ausrechnen würde, dann hätte ich dir doch schon längst meine Zunge zwischen die Beine gesteckt.«

Mann, der Kerl konnte sich wirklich nicht zusammenreißen! Ich schüttelte den Kopf und schubste ihn von meinem Bett. »Hau schon ab, du Schuft! Wir sehen uns dann heute Abend.«

Krit stand auf. Sein T-Shirt war verrutscht, sodass ich all die Tattoos sehen konnte, die seine Brust bedeckten. Auch seine Arme und seinen Rücken zierten zahlreiche Tattoos. Krit zog sein Shirt zurecht, streckte seine Zunge heraus und wackelte neckisch damit. »Wenn du mehr willst, Süße, genügt ein Wink!«

Ich verdrehte die Augen, und er grinste. Krit hatte dieselben eisblauen Augen wie Trisha, und sein Haar war genauso platinblond, nur dass er es natürlich kürzer und nach oben gegelt trug. Beide Ohren waren mit Piercings behängt, genau wie seine Augenbraue und – wenn man den Gerüchten glauben durfte – auch sein Penis. Aber das war neu. Als wir damals miteinander geschlafen hatten, war sein Penis noch metallfrei gewesen.

»Bye, Krit.«

Er spitzte die Lippen und schenkte mir einen Luftkuss. »Bis heute Abend!«

Als er schon beinahe aus dem Zimmer war, fiel mir auf, dass er die erste Person war, die versuchte, mich aus meinem Loch zu holen.

»Krit!«

»Ja, Süße?«

»Danke.«

Krit sah auf einmal richtig ernst aus, und das war selten. Normalerweise war entweder ein draufgängerisches Funkeln in seinen Augen, oder er grinste verschmitzt.

»Dieser Kerl ist ein Vollidiot«, meinte er nur und verließ dann das Zimmer.

Ich kämpfte gegen den Drang an, Jason zu verteidigen. Er war kein schlechter Mensch, schließlich war er mir gegenüber die ganze Zeit ehrlich gewesen. Ich hatte gewusst, dass es nur eine Sommerromanze war. Die Sache war nur problematisch geworden, weil sie mir zu viel bedeutet hatte.

Drei Monate später …

Endlich war es Freitagabend! Ich brauchte dringend eine Atempause. Bei all dem Unterricht und der vielen Arbeit vergaß ich manchmal beinahe, dass ich jung war und mein Leben genießen sollte. Ich liebte meinen Job, und auch die Kurse waren nicht übel, aber beides nahm mich von Montag bis Freitag vollkommen in Beschlag. Wenn im Laden viel Betrieb war, musste ich teilweise Sachen mit nach Hause nehmen und abends daran weiterarbeiten.

Ich konnte es immer noch nicht richtig fassen, dass Mrs Dillard mich in ihrem Laden als Schneiderin angestellt hatte. Es lag nicht daran, dass ich dachte, dass ich nicht gut genug dafür wäre. Aber Mrs Dillard war nun mal mit einem Baptistenpastor verheiratet, und ich war die Tochter einer Stripperin. Scheinbar war ihr das aber völlig egal.

Bei ihr verdiente ich viel mehr Geld, als ich das als Kellnerin oder Barkeeperin jemals hätte können. Sie hatte das Tanzstudio an mich verwiesen, als sie Hilfe mit ihren Kostümen gebraucht hatten, und ich hatte dann den Auftrag bekommen, nachdem sie ein paar meiner Ideen angesehen hatten. Kurz darauf hatte ich einen Anruf von einem Tanzstudio in der Nachbarstadt erhalten, das mich ebenfalls um Entwürfe bat.

Tatsächlich musste ich mich immer wieder kneifen, um sicherzugehen, dass ich das alles nicht nur träumte. Mir war klar, dass es nach diesem Jahr am Junior College sehr unwahrscheinlich war, dass ich noch mal vier Jahre College dranhängen konnte. Denn das konnte ich mir nicht leisten … Aber langsam fragte ich mich doch, ob ich aus der Schneiderei nicht eine Karriere machen konnte.

Ich parkte vor dem Live Bay, wo heute Jackdown auftrat und es einen entsprechend riesigen Andrang von Collegestudenten geben würde. Ich stieg gerade aus dem Pick-up, als die Hintertür aufschwang und Krit herausgestürzt kam. Ich hatte ihn seit zwei Tagen nicht gesehen – was sicher nicht daran lag, dass er nicht versucht hätte, mich zu einem Treffen zu überreden.

»Na endlich!«, knurrte er und schloss mich in seine Arme. Ich lachte gegen seinen Mund und spürte, wie er lächelte und dann sein Zungenpiercing über meine Lippen gleiten ließ, bevor er seine Zunge in meinen Mund schob. Krit schmeckte nach Zigaretten und Tequila – so, wie immer, wenn er einen Auftritt hatte.

Ehe er zu stürmisch werden konnte, drückte ich einen letzten Kuss auf seinen Mund, damit er nicht schmollte, und wich dann zurück.

»Ich hatte eine Prüfung«, erinnerte ich ihn. Bis jetzt war er in diesem Semester nicht sonderlich geduldig gewesen, was mein Studium anging.

»Und ich konnte an nichts anderes denken als an deine Pussy«, murmelte er und schob seine Hand vorne in meine Jeans. Eilig zog ich sie hinaus. Nicht, dass ich meine Meinung doch noch änderte … Krit hatte viele Talente, und eines davon war, Frauen einen herrlichen Orgasmus zu bescheren.

»Lass mich spielen«, bettelte er und drängte mich gegen meinen Pick-up.

Normalerweise war er mir gegenüber nicht so fordernd. Vielleicht setzte ihm die Monogamie ja langsam doch zu … Es war jetzt schon einen Monat her, seit ich in eine Affäre eingewilligt hatte – unter einer Bedingung: Er durfte mit keiner anderen schlafen.

Als er mir geschworen hatte, dass er nur mich wollte, hatte ich eigentlich gedacht, er wäre high. Außerdem war ich überzeugt davon gewesen, dass die Sache nur von kurzer Dauer sein würde. Irgendjemanden hatte ich gebraucht, um über Jason hinwegzukommen. Auch wenn die Sache seit zwei Monaten vorbei war, hielt er sich doch hartnäckig in meinen Träumen und Fantasien. Also hatte ich mich auf Krits »Friends with Benefits«-Vorschlag eingelassen.

Die meiste Zeit über half es ganz gut. Manchmal allerdings schloss ich beim Sex die Augen und stellte mir vor, Krit wäre Jason. Das waren meine schwachen Momente … Größtenteils aber war ich ganz bei Krit.

»Habt ihr nicht gleich euren Soundcheck?« fragte ich, als er seine Hände unter mein T-Shirt schob, um meine Brüste zu kneten.

»Liebste, ich kann nur an eines denken: Wie verdammt scharf du bist«, sagte er und begann, meinen Nacken zu küssen. Er war ganz schön horny. Wahrscheinlich, weil er normalerweise viel mehr Sex hatte, als er von mir bekam.

»Krit, hör auf!«, sagte ich und drückte ihn von mir weg.

Er runzelte die Stirn. »Was ist denn?«

»Das. Da. Ich bin total beschäftigt mit dem College und meiner Arbeit, und du brauchst eigentlich viel mehr Action. Du warst einen Monat lang total brav, und das hat mich echt beeindruckt, aber wenn du willst, bist du raus aus der Nummer. Auf geht’s, schlaf mit den Trilliarden Frauen, die sich dir permanent an den Hals werfen. Das brauchst du doch, ich genüge dir nicht. Wir wissen beide, dass das zwischen uns nichts für die Ewigkeit ist, oder?«

Krit schüttelte den Kopf. »Verdammt, nein! Das kannst du mir doch nicht antun, Süße …« Er begann, vor mir auf- und ab zu tigern. »Ich habe jahrelang darauf gewartet, mit dir schlafen zu können! Jahrelang habe ich versucht, dich für mich zu gewinnen. Habe beim Masturbieren nur an dich denken können, und irgendwann bekomme ich dich endlich – und dann sagst du so was? Verflucht noch mal, nein!«

Sein Blick wanderte zu meinen Lippen, dann sah er mir wieder in die Augen.

»Ich will nur dich, Jess. Schon seit wir Kinder waren. Aber du musstest ja unbedingt mit Hank zusammen sein … Jetzt ist er mit Carrie verheiratet und macht einen auf braven Ehemann. Er ist nicht mehr Teil deines Lebens, und ich darf bei dir sein. Bitte stoß mich nicht weg, dafür will ich das mit uns viel zu sehr! Denk nicht, dass mir das zwischen uns nichts bedeutet, ja?«

O Gott. Ich war sprachlos. Niemals hätte ich erwartet, so etwas aus Krits Mund zu hören. Nicht über mich und auch über keine andere Frau.

»Du hast mich doch immer nur aufgezogen«, sagte ich und versuchte kopfschüttelnd, das alles zu begreifen.

Krit strich mit seinem Finger über mein Gesicht. Seine Nägel hatte er heute schwarz lackiert, was ich schon immer witzig gefunden hatte.

»Irgendetwas musste ich ja machen! Haben konnte ich dich nicht, aber es war mir auch unmöglich, dir nicht zu sagen, wie sehr ich dich will. Also habe ich so getan, als würde ich nur Spaß machen.«

Wie sollte ich damit nur umgehen? Ich mochte Krit, und er brachte mich zum Lachen … Natürlich war er ein guter Freund, aber zu mehr würde ich wohl nicht in der Lage sein. Ich war in Jason verliebt, immer noch, obwohl ich mir das nur sehr ungern eingestehen wollte. Nein, ich durfte jetzt nicht an ihn denken. Dieser Typ war tabu.

»Du bist also zufrieden mit mir?«, fragte ich.

Krit schloss die Augen, und auf seinen Lippen erschien das verschmitzte Lächeln, das ich so gut kannte.

»Ja«, erwiderte er und öffnete die Augen wieder. Der schwarze Eyeliner, den er heute Abend aufgetragen hatte, gab ihm etwas Verwegenes, beinahe wirkte er gefährlich. Wie lustig – dabei wusste ich doch, dass Krit alles andere war als das.

»Jetzt, wo wir das geklärt haben: Darf ich bitte wieder mit deiner Pussy spielen?«, fragte er, knöpfte meine Jeans auf und schob seine Hand in mein Höschen.

Ich ließ es zu. Krit wollte es so sehr, und auch ich brauchte Ablenkung von meinen Gedanken an Jason.

Die Hintertür schwang auf, und plötzlich fiel Licht auf uns.

»Pack deinen verdammten Schwanz weg! Alle warten wegen des Soundchecks auf dich, und dann sollten wir uns langsam warm spielen! Hey, Jess«, grüßte mich Green.

»Fuck«, stöhnte Krit und sah mich an. »Bist du feucht geworden? Und hältst du es noch ein Weilchen aus?«

»Verdammt, Kumpel, ich will das nicht hören!«, schimpfte Green von der Tür aus. Krit funkelte ihn an. »Dann mach doch die blöde Tür zu, Alter!«

»Wenn ich das mache, dann bewegst du deinen Arsch nie hier rein«, meinte Green.

»Und wenn Jess es braucht, bringe ich die Sache notfalls auch mit Publikum zu Ende!«, antwortete Krit.

Ich zog seine Hand aus meinem Schritt und knöpfte meine Jeans zu, ehe die zwei weiter über meine Bedürfnisse diskutieren konnten.

»Bei mir ist alles in Ordnung! Bis später«, meinte ich und gab ihm einen Kuss.

»Wir treffen uns in der Pause im Lagerraum, ja?«, sagte er, und ich nickte.

»Ich hasse dich!«, rief Green, der immer noch die Tür aufhielt.

»Hey, Green«, sagte ich schließlich.

Arm in Arm gingen Krit und ich in die Bar.

»Rock ist schon da, ich habe ihn vorhin gesehen«, sagte er. Ich beschloss, mich auf die Suche nach meinem Cousin zu machen.

Das war eine dumme Idee gewesen … Es war drei Monate her, und ich hatte gedacht, dass ich über Jess hinweg wäre. Als die Jungs mich gefragt hatten, ob wir nicht einen Ausflug in Jax’ Strandhaus machen wollten, hatte ich Ja gesagt. Warum auch nicht? War ja nur ein Wochenende. Dann aber hatten alle darauf bestanden, in diese Bar auf ein Konzert zu gehen. Irgendwer hatte ihnen von Jackdown vorgeschwärmt, und jetzt wollten sie sehen, ob etwas dran war. Außerdem konnte es ja auch gut sein, dass Jess gar nicht da war.

Mann, ich reagierte total über! Es war ja auch nicht so, dass sie jeden Abend in diese Bar gegangen war, als wir uns damals getroffen hatten. Hensley öffnete die Tür, und Finn ging hinein. Mein Kumpel lief ihm nach, und ich stand da wie angewurzelt und fragte mich, ob es irgendjemand merken würde, wenn ich einfach wieder in die Limo stieg. Finn war schon ziemlich angeschwipst, und auch Hensley hatte ordentlich einen im Tee.

Als die Tür schon fast wieder ins Schloss gefallen war, öffnete sie sich erneut, und Hensley streckte seinen Kopf heraus. »Na, kommst du?«

Von Jess wollte ich ihm auf keinen Fall erzählen. Die anderen dachten, dass die Sache gegessen war. Und das war auch gut so, weil ich mir ansonsten garantiert Sprüche über ihren heißen Körper anhören müsste.

Ich folgte den beiden zur Bar, obwohl Finn eigentlich wirklich schon genug intus hatte. Reflexartig wollte ich die Menge nach ihr absuchen – aber was, wenn ich sie dann tatsächlich entdeckte? Was sollte ich dann machen? Und würde sie überhaupt mit mir sprechen?

»Ich habe gehört, dass diese Band super ist. Sie haben mal in einer Bar in der Nähe von New Orleans gespielt, als Cash letztes Frühjahr da war. Er hat sich sofort ihre CD besorgt«, meinte Finn, als der Barkeeper ihm einen Tequila-Shot reichte. Musste er wirklich jetzt schon dieses harte Zeug saufen?

»Hey, die Schnecke, die du damals mit nach New York gebracht hast, steht doch jetzt zur freien Verfügung, oder? Schließlich datest du jetzt Star.«

Ich versteifte mich sofort. Hatte er sie gesehen, oder hielt er einfach nur nach ihr Ausschau?

»Sie ist absolut tabu!«, erwiderte ich streng.

Hensley runzelte die Stirn. »Na, das verstehe ich aber nicht. Jetzt, wo du dieses Promisternchen datest, hast du ja wohl keinen Anspruch mehr auf diese Frau.«

»Ich date Star überhaupt nicht! Sie ist eine Freundin, eine Freundin von Jax. Siehst du Jess irgendwo?« Ich drehte mich um und versuchte jetzt doch, sie auszuspähen.

»Wen?«, fragte Hensley.

Ich presste die Zähne aufeinander. »Die Frau, die ich mit nach New York gebracht habe. Sie heißt Jess.«

»Oh, ja, sie ist direkt …« Er zeigte in eine Richtung und verstummte dann kurz. »Wow.«

Ich folgte seinem Blick, sah kurz in den Bereich, in dem letztes Mal ihr Cousin und ihre Freunde gesessen hatten, und schließlich auf die Wand neben der Bühne. Ein Typ mit weißblondem zu Berge stehendem Haar und einem Körper voller Tattoos hielt ihr Gesicht mit beiden Händen umfasst und küsste sie hingebungsvoll.

»Fuck, ist das der Kerl aus der Band? O mein Gott, die haben ja gerade wirklich beinahe Sex mit ihren Mündern! Jetzt bin ich doch ein wenig verwirrt«, lallte Finn und setzte sein leeres Glas ab.

»Nehme mal an, die ist vergeben«, sagte Hensley ehrfürchtig. »Mit dem Typen lege ich mich lieber nicht an … Der sieht ziemlich wild aus.« Er wandte sich wieder dem Barkeeper zu und griff nach seinem Bier.

»Kennt ihr Jess?«, fragte der Barkeeper, und ich sah ihn an. Meine Kehle war wie zugeschnürt, also gelang mir nur ein Nicken. Ich war mir nicht sicher, ob ich jetzt ein Wort herausbringen würde … Seit sie in New York in den Jet gestiegen war, hatte ich sie nicht mehr gesehen. Ich hatte sie einfach ziehen lassen, und so war es auch das Beste gewesen. Auf diesen Anblick aber war ich nicht gefasst gewesen.

»Sie ist die Freundin von Krit«, sagte der Barkeeper, als wäre das die Antwort auf alle Fragen.

»Von wem?«, fragte Finn immer noch verwirrt.

»Na, von Krit, dem Leadsänger der Band. Sie sind zusammen.«

Ich sah wieder zu dem tätowierten Typen, der gerade mit nacktem Oberkörper die Bühne betrat. Seine Jeans hing ihm lose auf den Hüften, und er hatte Eyeliner aufgetragen … Und Nagellack. Ehrlich? Mit so einem Vogel war sie zusammen?!

»Jess hat nicht gerade ein festes Beuteschema, oder?«, murmelte Hensley neben mir.

Ohne zu antworten, sah ich zu Jess, die gerade an einem Tisch ankam, an dem schon Rock, Dewayne, Preston und Amanda saßen. Natürlich konnte ich sie ignorieren, aber einer von ihnen würde mich garantiert entdecken. Spielte das eine Rolle? Und war es Jess nicht vielleicht sogar lieber, wenn wir uns aus dem Weg gingen?

Als hätte sie meinen Blick auf sich gespürt, sah Jess nach oben und entdeckte mich sofort. Augenblicklich erstarrte sie. Nein, sie lächelte mich nicht an, als wäre alles vergeben und vergessen. Und sie bewegte sich auch nicht ungezwungen, als wäre das alles keine große Sache. Stattdessen rührte sie sich nicht vom Fleck und starrte mich an. Dann blinzelte sie heftig, als müsste sie sich aus einer Art Trance lösen.

Verdammt. Ich war geliefert.

»Sie sieht dich, Kumpel. Dann kannst du sie genauso gut begrüßen«, stellte Hensley scharfsinnig fest.

Ich zwang mich, einen Fuß vor den anderen zu setzen und auf sie zuzugehen. Jess sah in eine andere Richtung. Ich konnte sehen, wie sich ihr Mund bewegte, obwohl sie niemanden anzusehen schien. Offenbar hatte sie sich an den ganzen Tisch gewandt, denn auf einmal richteten sich alle Blicke auf mich.

Rock machte Anstalten aufzustehen, und Jess packte ihn am Arm, um dann irgendetwas zu ihm zu sagen. Dann ging sie um den Tisch herum und kam auf mich zu.

»Sie kommt auf uns zu!«, zischte Finn aufgeregt.

»Nein, Kumpel, sie kommt auf mich zu«, korrigierte ich ihn. »Bleib du mal schön hier.« Mit diesen Worten ging ich ihr entgegen. Ich brauchte bei diesem Gespräch wirklich nicht meine Freunde als Ohrenzeugen.

Ein paar Schritte entfernt blieb sie stehen, aber diesen Abstand wollte ich zwischen uns gar nicht haben. All die Gefühle, die sie damals in mir ausgelöst hatte und die mir eine Heidenangst gemacht hatten, kehrten jetzt mit aller Macht zurück. Ich hatte sie vermisst. Eigentlich hatte ich das immer geahnt, aber erst jetzt, wo sie vor mir stand, wurde es mir wirklich klar.

»Hey.«

Sie lächelte mich traurig an. »Hey.« Sie spähte auf die Bühne, wo die Band bereits begonnen hatte zu spielen. Ich schenkte ihnen nicht die geringste Aufmerksamkeit, sondern konzentrierte mich voll auf Jess.

»Wie geht es dir?« Ich wollte furchtbar gern ihre Stimme hören.

»Gut, und dir?«

Ich hätte einfach lügen können, das wäre für beide von uns einfacher gewesen.

»Ich vermisse dich.«

Sie erstarrte und blickte erneut zu der Band. Liebte sie ihn? Allein der Gedanke daran tat höllisch weh.

»Ich habe euch zusammen gesehen«, sagte ich.

»Oh.«

»Du siehst glücklich aus.« Ich sollte die Sache einfach abhaken, aber das konnte ich nicht …

Sie setzte schon an, etwas zu sagen, schloss dann aber wieder den Mund und schüttelte den Kopf.

»Nein, darauf lass ich mich nicht ein. Ich bin noch nicht bereit dafür, auch wenn ich dachte, dass ich es wäre!« Jess wandte sich zum Gehen. Das war genau die Reaktion, auf die ich gehofft hatte. Scheinbar war ich ihr doch noch nicht egal!

»Warte!« Ich packte sie am Arm.

Sie blieb stehen und sah erst auf meine Hand, dann in meine Augen.

»Was willst du von mir, Jason?« Sie wirkte niedergeschlagen, und das war schrecklich. Ich wollte ihr doch nicht schon wieder wehtun … Oder sie traurig machen. Ich wollte sie einfach nur bei mir haben.

»Können wir rausgehen und reden?«, fragte ich.

Sie sah erneut auf die Bühne, wo Krit sang und sie nicht aus den Augen ließ.

»Ich glaube, er liebt mich. Er hat es zwar nicht direkt so gesagt, aber er behandelt mich wie kein anderer Mann je zuvor. Er benimmt sich, als könnte er ohne mich nicht leben, und sorgt nie dafür, dass ich mich wertlos oder nicht gut genug fühle.« Sie sah mich erneut an. »Bitte verdirb mir das nicht. Ich würde ihm nämlich dir zuliebe wehtun – und am Ende mir selbst.«

Sie entzog mir ihren Arm und ging davon. Diesmal hielt ich sie nicht zurück, sondern sah nur zu, wie sie an ihren Freunden vorbei zur Bühne ging, um dann die Hintertür zu öffnen und darin zu verschwinden. Ohne mit der Wimper zu zucken, ließ Krit seine Band alleine weiterspielen und folgte ihr.

Ja, bei ihm stand sie tatsächlich an erster Stelle. Mir war das nie gelungen … Er sorgte dafür, dass sie sich besonders und wertvoll vorkam, und auch das hatte ich nicht geschafft. Und auch wenn er sich die Augen mit Eyeliner bepinselt hatte und tonnenweise Piercings trug, so wusste er doch, was er an ihr hatte, und tat alles dafür, um sie nicht zu verlieren.

Das Problem war allerdings, dass sie gesagt hatte, dass sie ihm mir zuliebe wehtun würde. Weil sie mich immer noch wollte.

Wie sollte ich nach so einer Ansage einfach aufgeben?

Die Tür zur Bühne war eben erst hinter mir zugefallen, als Krit auch schon in den Backstage-Bereich gestürmt kam. Er musterte mein Gesicht, und ich hatte das Gefühl, jeden Moment zusammenzubrechen. Er machte sich Sorgen um mich … Jason war draußen, und ich hatte ihm durch die Blume mitgeteilt, dass ich mich immer noch nach ihm sehnte. Und Krit … gefiel die Situation gar nicht. O Mann.

»Was wollte der Kerl?«, fragte er aggressiv.

»Er ist mit ein paar Freunden da und wollte nur mal Hallo sagen. Wahrscheinlich hat er nicht erwartet, mich hier zu treffen.«

»Weiß er, dass wir zusammen sind?«, fragte Krit und ging zögernd noch einen Schritt auf mich zu, als hätte er Angst, mir zu nahe zu kommen.

»Ja, ich habe es ihm gesagt. Aber er hat uns sowieso zusammen gesehen.«

»Und, was sagst du, jetzt, wo du ihn gesehen hast? Bist du über ihn hinweg?«

Über ihn hinweg? Über einen Mann, der mich nie geliebt hatte?

»Ich weiß nicht, ob es da irgendetwas gibt, worüber man hinwegkommen kann. War doch nur ein kleiner Flirt.«

»Was für ein Bullshit! Der Typ hat dich doch total fertiggemacht … Und dann hat er den Nerv, einfach hier aufzukreuzen!«

»Krit, raus mit dir!«, sagte Green scharf, als er ebenfalls den Backstage-Raum betrat.

»Lass mich bloß in Ruhe!«, fauchte Krit. Dann sah er mich an und legte die Hände um mein Gesicht. »Ist denn alles okay bei dir?«

»Sie wollen dich auf der Bühne, Krit!«, schrie Green über das Gejohle der Menge hinweg, das jetzt durch die offene Tür in den Raum schwappte.

Ich legte meine Hand auf Krits Brust. »Geh schon, es ist alles in Ordnung. Ich bleibe einfach hier und schaue bis zur Pause von hier aus zu.«

Krit nickte, drückte einen Kuss auf meinen Mund trat hinaus vors Publikum.

Plötzlich trat Trisha neben mich. »Ist er wieder rausgegangen?«, fragte sie. Ich nickte, und wir sahen zusammen auf die Bühne, wo Krit gerade alles dafür tat, damit die Meute voll auf ihre Kosten kam.

»Er liebt dich«, meinte sie. Er hatte das zwar nie direkt zu mir gesagt, aber so, wie er sich vorhin draußen benommen hatte, konnte das schon sein.

»Warum?«, fragte ich. Schließlich hatte ich nichts dafür getan, das zu verdienen.

Trisha grinste. »Na, weil du du bist. Er kennt eben die echte Jess, nicht nur das wilde Partygirl, das du vorgibst zu sein. Andererseits bist du letzten Sommer eine völlig andere geworden …«

Ja. Als ich Jason kennengelernt hatte, um genau zu sein. Trisha und ich dachten zwar beide dasselbe, aber keine von uns wagte es, es auszusprechen.

»Er ist noch nicht bereit das, was er da empfindet, auch zu leben – egal, wie gern er das würde. Er wird die Beziehung an die Wand fahren und dich hängen lassen, da bin ich mir sicher.« Überrascht sah ich Trisha an. Eigentlich vergötterte sie Krit.

»Ich liebe ihn«, fuhr sie fort. »Aber ich kenne ihn eben auch. Er ist ein absoluter Freigeist und zum ersten Mal fest mit einer Frau zusammen. So unbedingt er das auch hinkriegen will, so wenig wird ihm das gelingen. Und am Ende wird es euch beide kaputt machen.«

»Ich will ihm nicht wehtun«, sagte ich in dem Moment, in dem Krit sich zu mir umdrehte, mir zuzwinkerte und sich über die Lippen leckte. Seine weiblichen Fans tobten vor Begeisterung.

»Aber wenn du’s nicht machst, macht er es. Dafür wird er sich selbst hassen, und am Ende muss ich ihn vor Rock in Schutz nehmen. Eigentlich sage ich das auch nur ungern, weil ich Krit zum ersten Mal seit Langem so glücklich erlebe. Du machst ihn glücklich, Jess … Aber das wird nicht halten, er wird einknicken. Die erste Frau, die sich hartnäckig an ihn ranschmeißt und ihn in einem schwachen, wahrscheinlich alkoholisierten Zustand erwischt, wird sein Verhängnis sein. Und das wird er sich nie verzeihen.«

Trisha schwieg und seufzte. »Scheiße, das hier fällt mir wirklich schwer. Aber wenn zwischen dir und dem Typen da draußen wirklich irgendetwas ist, dann nutz deine Chance, Jess. Lass dieses Leben hinter dir.«

Jason konnte mir mehr wehtun, als Krit es jemals hinbekäme.

»Jason könnte mich komplett zerstören, und das darf ich nicht zulassen. Einmal hat er das schon getan, und auf ein zweites Mal will ich es nicht ankommen lassen.«

»Liebst du ihn?«

Wie gern hätte ich Nein gesagt, ohne dabei zu lügen. »Ja.«

»Schau mal, Krit hat einen ganzen Club voller Fans, die ihn trösten werden. Er liebt Frauen, das weißt du. Natürlich wird er verletzt sein, aber das wird er schon überstehen. Die ganzen schmachtenden Weibsbilder werden ihm dabei helfen.«

»Wenn er bereit ist, werde ich ihn gehen lassen. Ich kann ihn nicht lieben – mein Herz gehört schon einem anderen.«

Trisha drückte meinen Arm. »Und bist du dir ganz sicher, dass du Jason nicht noch eine Chance geben willst?«

Das wollte Jason doch selbst nicht! Der war mir nur zufällig in die Arme gelaufen, als er mit seinen Jungs einen draufmachen wollte.

»Ganz sicher.«

Trisha nickte nur. »Okay.«

Sie ging hinaus, und ich überlegte kurz, ob ich mich einfach davonschleichen sollte, um ein wenig allein zu sein. Wenn Krit mich allerdings nicht mehr sah, würde er sofort von der Bühne verschwinden und mich suchen. War wohl am besten, wenn ich einfach wartete.

Fünfzehn Minuten später kündigte er eine Pause an und verließ die Bühne, ohne auch nur eine Silbe mit all den Frauen zu sprechen, die um seine Aufmerksamkeit buhlten. Stattdessen kam er direkt auf mich zu und griff nach meiner Hand.

»Wir verkrümeln uns. Sofort.«

Ich wusste, was das bedeutete – aber jetzt, da ich Jason gesehen hatte, konnte ich das einfach nicht. Erst lief ich Krit nach, dann blieb ich stehen.

»Warte!«

Krit sah mich erschrocken an, und sofort tat mir alles wahnsinnig leid. Er durfte auf keinen Fall denken, dass es an Jason lag.

»Ich fühle mich gerade … sehr verletzlich, und ich bin total durcheinander. Da kann ich mir einen Quickie gerade irgendwie nicht vorstellen.«

Krit seufzte niedergeschlagen. »Ich kann dafür sorgen, dass du ihn vergisst. Gib mir fünf Sekunden, Süße.«

»Das ist nicht das Problem. Ich brauche einfach mehr als eine schnelle Nummer.«

Krit kam auf mich zu und schloss mich in seine Arme. Seine Brust war feucht vom Schweiß.

»Verdammt, okay. Verstehe!«

Nein, tat er nicht. Aber immerhin bekam ich dadurch eine Atempause.

»Dann hole ich mir jetzt erst mal was zu trinken. Bist du bereit, mit mir da rauszugehen?«

Ich nickte. Mit ihm an meiner Seite würde ich schon zurechtkommen. Wahrscheinlich war Jason sowieso nicht mehr da.

»Der Trottel ist ja immer noch hier!«, verkündete Krit, als wir uns Arm in Arm einen Weg durch die Menge bahnten. Ich wusste, dass er diese Geste brauchte, um seinen Besitzanspruch zu verdeutlichen. Und an jedem anderen Abend hätte ich seinen Arm von meiner Schulter genommen – aber nicht heute. Heute brauchte ich seinen Schutz.

Wir gingen hinüber zu Rocks Tisch, wo Dewayne schon feixte. »Na, wenn das nicht unsere kleine Herzensbrecherin ist! Die Jungs stehen heute schon wieder Schlange, was, Stress?«

Stress, pah. Dewayne hatte mir schon vor Ewigkeiten diesen Spitznamen verpasst. Er und Rock waren seit der Grundschule befreundet, deswegen kannte ich ihn auch schon mein Leben lang. Dasselbe galt auch für Marcus Hardy und Preston Drake.

»Klappe«, fauchte ich nur und zeigte ihm den Mittelfinger, während Krit einen Stuhl für mich herauszog.

»Setz dich, meine Liebste. Ich besorge dir einen Whiskey«, meinte Krit und küsste mich demonstrativ. Ich wusste, dass dieser Kuss nicht mir galt, sondern unserem vermeintlichen Publikum. O Mann. Als ich mich damals auf dieses Geknutsche eingelassen hatte, um mir die anderen Kerle vom Hals zu halten, hätte ich nie gedacht, dass die Sache so enden würde!

»Danke«, meinte ich, und Krit schlenderte auf seine unnachahmliche Weise zur Bar, die dafür sorgte, dass Frauen ihn einfach nur angafften. Irgendetwas an seinem Bad-Boy-Charme und seinem gigantischen Ego gab Frauen den Rest. Und natürlich konnte er singen.

»Wir haben uns schon gefragt, ob Krit dich hinter der Bühne gefesselt hat, als er mitten im Song verschwunden ist«, sagte Dewayne und lehnte sich mit einem spöttischen Grinsen zurück.

»Lass gut sein«, warnte ihn Rock, aber Dewayne lachte nur.

»Amanda wollte eigentlich nach dir sehen«, meinte Trisha. »Aber Preston konnte seine Finger nicht von ihr lassen. Sie haben gerade wegen ihrer Kurse nicht so viel Zeit füreinander, und damit kommt er scheinbar nicht klar.«

»Der Penner soll ihr einfach mal einen Antrag machen! Wenn sie zusammenziehen, löst sich das Problem doch von selbst«, meinte Dewayne gedehnt.

»Oh, oh, Jess. Stone ist im Anmarsch!«, murmelte Rock.

Ich konnte nicht anders und sah zu Jason. Er würde doch nicht so blöd sein und an unseren Tisch kommen, oder? Andererseits konnte er auch nicht wissen, wie sehr er mich verletzt hatte. Schließlich war ich nicht seine Exfreundin, sondern nur eine abgelegte Affäre.

»Schon okay. Der will sicher nur mal allen Hallo sagen«, flüsterte ich.

»Hätte er besser machen sollen, als du nicht da warst«, erwiderte Rock und sah Jason zornig an.

»Aber das hätte doch nur halb so viel Spaß gemacht!«, merkte Dewayne an.

Trisha schenkte ihm einen wütenden Blick und gab ihm einen Klaps auf den Arm.

»Unser lieber Krit wird durchdrehen«, jubelte Dewayne.

»Sorg dafür, dass er die Klappe hält!«, bat ich Rock.

Jason näherte sich dem Tisch, und ich zwang mich zu einem Lächeln.

»Hallo, noch mal.«

Jason wirkte nicht mehr ganz so locker wie vorhin. »Hey.«

Dann wandte er sich den anderen zu. »Schön, euch zu sehen, Leute!«, meinte er. »Ich hatte gehofft, wir könnten uns vielleicht kurz unterhalten, Jess.«

»Ganz dumme Idee! Damit käme ihr Typ überhaupt nicht klar. Also, lass einfach gut sein und erspar mir den Ärger!«, antwortete Rock an meiner Stelle.

Plötzlich spürte ich wieder einen Arm auf meiner Schulter. Krit. Er stellte den Drink vor mir ab und küsste mich auf die Wange, ohne Jason aus den Augen zu lassen.

»Du hast Gesellschaft bekommen!«, meinte er betont gelangweilt, obwohl er genau wusste, wer Jason war.

»Krit, Jason. Jason, Krit«, murmelte ich, ohne einen von beiden anzusehen. Hilfe suchend blickte ich zu Rock.

»Jason, die Freude ist natürlich absolut unsererseits, und wir hoffen auch, dass bei dir alles in Butter ist – aber wenn man deine Vergangenheit mit Jess in Betracht zieht, dann ist dein Auftritt im Moment vielleicht ein wenig unangemessen, hm?«, wies Rock ihn in die Schranken.

»Und welcher Moment wäre dann passend?«

»Keiner«, fauchte Krit.

Das war doch nicht ich! Ich versteckte mich doch nicht hinter einem Mann, damit der mich beschützte. Das hatte ich nicht nötig, ich war stark genug. Also nahm ich Krit an der Hand und zwang ihn, mich anzusehen. Doch auch wenn ich ihm eigentlich hatte sagen wollen, dass er mich und Jason in Ruhe diese Unterhaltung führen lassen musste, so hielt mich sein Blick plötzlich davon ab. Er hatte das nicht verdient.

»Es ist okay«, sagte ich leise und drückte dann einen Kuss auf seinen Mund, um ihn ein wenig zu beruhigen. Dann wandte ich mich an Jason. »Wir haben uns doch schon unterhalten, und du konntest auch schon alles sagen, was noch an dir genagt hat. Lassen wir’s doch jetzt gut sein und es mit Freundschaft versuchen«, sagte ich. Jason wollte etwas erwidern, aber ich schüttelte nur den Kopf und stand auf. Ich würde jetzt nicht vor all meinen Freunden mit ihm herumdiskutieren. Vor allem sollten sie nicht mitbekommen, wie dumm und naiv ich gewesen war. Wie ich aus einem unbedeutenden Flirt ein solches Drama hatte kreieren können … Das wäre viel zu demütigend.

»Komm, wir gehen tanzen«, sagte ich zu Krit.

»Wahnsinnig gern, Liebste«, antwortete er und verabschiedete sich großspurig von Jason.

Die ist wirklich ziemlich heiß! Zu dumm, dass du wegen dieses Leadsängers mit dem Eyeliner keine Chance mehr bei ihr hast«, meinte Finn, der wie ein Seekranker in der Limousine hing. Ich hatte jetzt keine Lust, mit ihm darüber zu diskutieren. Sie wussten weder, was genau vorgefallen war, noch würden sie es irgendwie verstehen.

»Ich begreife nicht, warum du nicht mit einer der anderen Ladys getanzt hast, die dich aufgefordert haben«, meinte Hensley. »Mann, dieser Rotschopf wäre ja fast auf deinen Schoß gekrochen! Echt blöd, dass ich keinen Rockstar zum Bruder habe. Diese Gruppe von Mädels hat dich sofort erkannt. Die haben wirklich geschrien und gequietscht, als wärst du selbst ein Star! Ich hab mich jedenfalls gern um die Dame gekümmert … Als du kein Interesse gezeigt hast, kam die ja direkt auf meinen Schoß gekrabbelt. Nette Titten. Richtig nett.«

Ich schloss die Augen und versuchte, das Gebrabbel der Jungs auszublenden. Andererseits wollte ich mir genauso wenig vorstellen, wie dieser Eyeliner-bepinselte Affe sich über Jess hermachte, als wäre sie seine Freundin. Moment mal. Das war sie ja leider. Und ich hatte keinerlei Anspruch mehr auf sie.

»Ich versteh nicht, warum wir diese willigen Weiber nicht mit nach Hause nehmen können! Das hätte echt ein Freudenfest werden können«, beschwerte sich Finn.

»Oh, Finn. Schon mal auf die Idee gekommen, dass es Jax wahrscheinlich überhaupt nicht recht wäre, wenn diese Irren erfahren würden, wo sein Ferienhaus steht?!«, antwortete Hensley.

»Na, wir hätten ja auch herumfahren und in der Limo vögeln können«, nörgelte Finn weiter.

»Schlaf du lieber erst mal deinen Rausch aus. Für Orgien in der Limousine sind wir nun auch wieder nicht betrunken genug.«

Sie hatte gesagt, dass sie ihm meinetwegen wehtun würde. Ich hatte das so verstanden, dass sie mich mehr wollte als ihn. Dass sie ihn nicht liebte. Aber dann hatte sie sich doch auf seine Seite gestellt. Ich verstand sie einfach nicht! Hatte sie im Backstage-Raum etwa ihre Meinung geändert? Oder hatte ich es in New York wirklich ein für alle Mal versaut? Ich hatte sie nach Hause fliegen lassen, so, wie sie es gewollt hatte, und danach nie wieder Kontakt zu ihr aufgenommen – ganz egal, wie oft ich auf ihre Nummer gestarrt und mit dem Gedanken gespielt hatte.

»Sie hat zu dir rübergesehen, als sie dachte, dass du es nicht mitbekommst. Und zwar während sie mit ihrem Rocker getanzt hat«, sagte Hensley.

Ich öffnete die Augen, hob den Kopf und sah ihn an.

»Jess hat zu mir gesehen? Echt?«

»Jepp. Immer wieder. Aber dann ist es dem Rocker aufgefallen, und sie hat aufgehört. Na, und dann sind wir gegangen.«

Shit. Das war doch alles ein riesengroßer Mist! Ich musste die Sache dringend abhaken … Sie war ganz offensichtlich über mich hinweg, und am Montag begann das College. Ich konnte also nicht in Sea Breeze bleiben und noch irgendeine Aktion starten.

»Egal. Wir passen sowieso nicht zusammen«, murmelte ich, wie um mich selbst zu überzeugen.

»Absolut richtig«, stimmte Hensley mir zu.

»Gut singen konnte der Typ, das muss man ihm lassen«, brummte Finn mit geschlossenen Augen und so weit nach vorn gelehnt, dass er beinahe an die Kopfstütze des Vordersitzes knallte.

Vielleicht musste ich nur genauso betrunken werden wie die beiden. Dann wäre auch mir alles egal.

Die kommende Woche überstand ich nur, weil ich mich voll in den Unterricht und meinen Job stürzte. Krit merkte, dass ich mich zurückzog, und ließ mich. Ich wusste nicht genau warum, aber seit wir Jason begegnet waren, war auch Krit ein wenig auf Abstand gegangen. Irgendwie hatte ich das Gefühl, mich bei ihm entschuldigen zu müssen, brauchte aber erst einmal Zeit, um mit der Situation klarzukommen.

Am Freitagabend rief Krit drei Mal an. Ich hob nicht ab und hatte schon gar keine Lust, wieder ins Live Bay zu gehen. Ich hatte mir ein paar Kleidungsstücke mitgenommen, die ich ändern wollte. Als mein Telefon zum vierten Mal läutete, war ich gerade ganz aufs Nähen konzentriert. Aber was, wenn Mom gerade anrief? Ich linste aufs Display. Jason. Sofort ließ ich die Hose fallen, an der ich gerade gearbeitet hatte, und schnappte mir das Telefon. Was konnte er nur wollen? Ohne lange nachzudenken, nahm ich den Anruf an.

»Hallo«, sagte ich und fragte mich, ob er vielleicht aus Versehen anrief. Vielleicht hatte er irgendeine Jessica oder eine Jocelyn erreichen wollen?

»Hey, können wir reden?« Seine tiefe Stimme sorgte dafür, dass mir ganz warm wurde.

»Ich, ähm …« Tja, konnte ich mit ihm reden? Würde ich das aushalten? »Ja, logisch.«

Er seufzte erleichtert auf. »Gut.« Es klang, als würde er lächeln. »Das mit letztem Wochenende tut mir leid. Ich hätte dich nicht in diese Situation bringen dürfen. Ich war nur … nicht darauf vorbereitet, dich zu sehen.«

Am liebsten hätte ich laut aufgelacht. Er war nicht darauf vorbereitet, mich zu sehen? Hatte er eigentlich eine Ahnung, wie nah mir das alles gegangen war?

»Du hast mich überrascht«, erwiderte ich.

»Du mich aber auch.«

»Wie denn das? War doch abzusehen, dass ich im Live Bay bin, oder?«

Ich setzte mich auf die Bettkante und versuchte, das Zittern in meinen Händen in den Griff zu kriegen. Es war dämlich und lächerlich, dass mich dieses Gespräch so nervös machte, aber ich konnte trotzdem nicht auflegen.

»Ich hatte … nicht mit diesem Typen gerechnet.«

Oh. Er hatte wohl gedacht, dass ich ihm nachweinte. Obwohl ich mir dabei sehr unfair vorkam, war ich wahnsinnig dankbar, dass Krit an jenem Abend da gewesen war. So hatte Jason immerhin gesehen, dass es durchaus Männer gab, die sich in mich verliebten.

»Warum?«, fragte ich, weil ich die Erklärung hören wollte.

»Ich weiß auch nicht.« Er lachte hart auf. »Ich bin ein Arsch.«

Das war immer noch keine Antwort. »Krit ist anders. Als die Sache zwischen uns anfing, hätte ich nie gedacht, dass es mal ernst werden würde. Aber er hat sich immer mehr in mich verliebt … Und hat mich also auch überrascht.«

Jason antwortete nicht gleich, und ich hätte gern gefragt, woran er dachte. Und ich hätte gern sein Gesicht gesehen und seinen frischen Duft gerochen, der so anders war als der von Krit.

»Wie läuft der Unterricht?«, fragte er schließlich.

»Ähm, ganz gut. Glaube ich«, erwiderte ich, verwirrt vom plötzlichen Themenwechsel.

»Du glaubst es? Bist du dir sicher, dass er nicht eigentlich total blöd ist? Meiner ist es jedenfalls.«

Nein, ich hatte nichts gegen meine Kurse. Es war das letzte Semester, in dem ich das Junior College besuchen durfte. Das wiederum bedeutete, dass ich kurz vor dem Ende meiner zweijährigen Collegezeit stand. Im Dezember würde ich meinen Abschluss machen.

»Was ist denn so schlimm?«, fragte ich und merkte, wie ich mich endlich ein wenig entspannte. Ich legte mich aufs Bett.

»Ich mache genau das, was meine Eltern von mir erwarten. Aber nicht das, was ich will.«

»Was willst du denn?«

»Ich brauche einfach Zeit, mich zu entscheiden. Ich … Ich habe darüber nachgedacht, ob ich ein Semester aussetzen soll. Meine Eltern wissen noch nichts davon, aber ich will Zeit zum Reisen haben. Und mich selbst finden. Das habe ich letzten Sommer versucht –«

»Und ich habe es dir versaut«, unterbrach ich ihn. Nach unserem Ausflug nach New York war er nicht nach Sea Breeze zurückgekehrt.

»Nein, das war ich schon selbst. Das war überhaupt nicht deine Schuld, Jess.« Seine Stimme war ganz weich geworden, als wollte er mich beruhigen. Und so lächerlich es auch war: Ich grinste übers ganze Gesicht.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du abhebst«, meinte er.

»Warum?«

»Na, es ist Freitagabend. Dachte, du gehst aus.«

»Nee, ich bleibe heute daheim. Muss arbeiten.« Auf keinen Fall wollte ich ihm auf die Nase binden, dass ich seit unserer Begegnung nicht mehr ausgehen wollte.

»Fürs College?«

»Nein, ich arbeite jetzt für eine Schneiderin in der Stadt. Und da habe ich mir ein paar Teile mit nach Hause genommen.«

»Du nähst?«, fragte er überrascht.

»Ja. Und ich entwerfe Klamotten. Gerade arbeite ich an den Kostümen für die Weihnachtsaufführung des örtlichen Tanzstudios.«

Er schluckte, als hätte er etwas getrunken. »Du designst? Wow!«

»Jepp. Das rote Kleid, das ich in New York anhatte – das habe ich selbst gemacht.«

»O Mann, echt? Das ist vielleicht cool. Das Kleid war …« Er verstummte.

»Es war kein Designerstück und hat mir auch nicht sonderlich gut gepasst, aber es ist mein liebstes Stück«, meinte ich.

»Nein, nein, es stand dir wahnsinnig gut! Keine Frau konnte mit dir mithalten, ehrlich.«

Was sollte ich dazu sagen? Er hatte mich am selben Abend ohne weitere Diskussionen nach Hause geschickt.

»Ich muss los«, sagte er. »Jax schickt mir einen Wagen. Ich gehe heute mit ihm und Sadie essen, sie sind gerade in der Stadt. Aber … darf ich dich wieder anrufen?«

Durfte er? Nein. »Ja!«

»Dann hab einen schönen Abend, Jess«, sagte er und schien wieder zu lächeln.

»Ja, du auch!«, erwiderte ich.

Nachdem wir aufgelegt hatten, starrte ich noch eine ganze Weile aufs Telefon. Ich hätte ihm nicht sagen sollen, dass er sich wieder melden konnte. Würde mich das total durcheinanderbringen? Konnte ich je über ihn hinwegkommen, wenn er immer wieder anrief? Nein. So konnte die Wunde unmöglich heilen. Wenn er das nächste Mal anrief, musste ich ihm sagen, dass es so nicht funktionierte.

Jax saß mit einer Flasche Wasser in seiner Limousine und sah sich ein Footballspiel an, als ich einstieg.

»Wo steckt Sadie?«, fragte ich.

»Wir treffen sie direkt vor Ort, vorher holt sie Star noch vom Flughafen ab. Eigentlich wollte ich ja dich fragen, aber Star meinte, dass du in letzter Zeit so seltsam bist, wenn sie anruft. Deswegen dachte ich, es wäre gut, wenn wir uns vorher noch unterhalten würden.«

Jax hatte sich zu einem Event in Harvard am heutigen Abend bereit erklärt.

Es handelte sich um eine Charity-Veranstaltung, und er tat es in erster Linie, weil es mein College war. Er musste nur ein paar Songs singen und einige Gegenstände signieren, die hinterher versteigert werden sollten. Star würde mit ihm zusammen auftreten, und hinterher wollten wir essen gehen.

Star war gewissermaßen das weibliche Gegenstück zu Jax in der Musikindustrie. Weil beide schon früh Karriere gemacht hatten und das Schicksal sie dadurch quasi zusammengebracht hatte, waren die beiden schon lange befreundet. Sobald Jax und Sadie öffentlich als Paar auftraten, hörte das auf. Star und Sadie hatten einen ziemlich holprigen Start hingelegt, aber mittlerweile hatten auch sie sich angefreundet. Und wenn Star ein Last-Minute-Date brauchte und nach einer einfachen Lösung suchte, dann rief sie mich an.

»Blöde Woche gehabt«, murmelte ich und griff nach der Wasserflasche.

»Warum?«

»Ich war letzte Woche in Sea Breeze.«

»Ja, weiß ich doch.«

Ups. Natürlich wusste er es, ich hatte schließlich in seinem Ferienhaus gewohnt … Jax musterte mich immer noch.

»Ich habe sie gesehen«, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, weil ich an sie und Krit denken musste.

»Ah, du trauerst also dem Bad Girl von Sea Breeze immer noch nach?«, fragte Jax grinsend.

Ich hasste es, wenn er sie so nannte! Er kannte sie nicht, hatte sie noch nie getroffen! Er hatte nur all die Geschichten über sie gehört, aber sie war so viel mehr als das …

»Nicht«, zischte ich warnend, und er hörte auf zu grinsen.

»Warte mal … du hängst wirklich noch an ihr, oder?«

Ich drehte den Verschluss auf und nahm einen Schluck. Mit ihm würde ich auf keinen Fall darüber reden, bei der Sache würde er mir keine Hilfe sein. Schließlich hatte er es hinbekommen, mit Sadie zusammen zu sein, da würde er keine Ausflüchte gelten lassen. Sein Leben war ein anderes. Und unsere Eltern hatten ihn nicht von Kindesbeinen an kontrolliert.

»Du magst sie … sehr sogar, wie es mir scheint.«

Ich funkelte ihn an. »Ja. Ich mag sie. Aber ich hab’s vermasselt. Stattdessen ist sie jetzt mit irgendeiner tätowierten, Piercing-behängten Grinsebacke zusammen, die in der örtlichen Band mitspielt. Und er konnte die Finger einfach nicht von ihr lassen …« Allein bei der Erinnerung daran, wie Krit besitzergreifend seinen Arm um Jess geschlungen hatte, wurde mir übel.

»Beruht die Zuneigung denn auf Gegenseitigkeit? Habe auch gehört, dass Jess eine ziemliche Meisterin im Flirten ist.«

Ich knallte die Wasserflasche auf meinen Schoß. »Ach ja, und wer sagt das?! Du hast doch nur Mist über sie gehört und hast sie noch nie getroffen! Du hast keine Ahnung, wie ulkig sie ist oder wie wunderbar sie errötet, wenn ihr was peinlich ist. Du weißt auch nicht, dass sie Klamotten entwirft und ihre Kleidung selbst schneidert! Dass sie ihre Ausbildung am Junior College bezahlt und keine Chance auf weitere Bildung hat, weil sie sich die nicht leisten kann. Ihre Mom ist eine Stripperin, und der Typ, den sie jahrelang geliebt hat, hat sie geschlagen und ihr schließlich das Herz gebrochen, als er eine andere geschwängert hat. Wenn er gesoffen hat und es irgendwelche Probleme gibt, kommt er immer noch zu ihr, und sie muss ihm den Kopf zurechtrücken. Du hast keine Ahnung, also tu nicht so, als wäre es anders!«

Als ich fertig war, sah ich schwer atmend aus dem Fenster. Ich hatte zu viel gesagt …

»Heidenei!«, sagte Jax.

»Heidenei? Was soll das denn jetzt heißen?«

Jax schüttelte den Kopf. »Gar nichts!«

War vielleicht besser, wenn er das nicht näher erläuterte. Am Ende wäre ich so wütend geworden, dass ich ihm eine geknallt hätte – und er hatte ja gleich einen Auftritt.

»Ich hab sie heute Abend angerufen«, sagte ich, weil es irgendwie raus musste.

»Hat sie abgehoben?«

»Ja. Wir haben uns ein bisschen unterhalten, und sie hat gemeint, dass ich mich wieder melden kann.«

»Mit welchem Mitglied von Jackdown ist sie denn zusammen?«

Ich sah ihn verdattert an. »Woher weißt du denn, wie die Band heißt?«

»Na, ich kenne doch mein gutes altes Sea Breeze!«

Oh. Klar. Sadie kannte die Band sicher auch.

»Es ist der Leadsänger«, presste ich hervor und versuchte, nicht an seine Visage zu denken.

»Krit, echt? Das ist Trishas Bruder. Hm …«, meinte er überrascht.

»Was meinst du schon wieder mit diesem ›hm‹?«

Er zuckte mit den Schultern. »Krit ist Trishas Bruder, und sie wiederum ist mit dem Cousin von Jess verheiratet, Rock. Ich glaube, Jess und Krit kennen sich quasi von Kindesbeinen an. Da wundert’s mich doch, dass sie jetzt ein Paar geworden sind. Echt seltsam.«

Das hatte ich gar nicht gewusst. Hatte sie mich am Ende nur eifersüchtig machen wollen …?

»Du denkst doch nicht …«, meinte ich und verstummte dann.

»Könnte sein.«

O Gott. Ich musste zurück nach Sea Breeze!

Am Dienstag fuhr ich nach Unterrichtsende nach Hause, um mich umzuziehen und die Kleidungsstücke zu holen, an denen ich arbeiten wollte. Meine Schicht ging heute von drei bis sieben. Krit hatte zwei Mal angerufen, aber ich hatte gerade Kurse gehabt und nicht abheben können.

Am Sonntagabend hatten wir ein ernstes Gespräch geführt, und ich hatte ihm gesagt, dass ich Abstand brauchte. Das zwischen uns war alles viel zu schnell gegangen, und er hatte jetzt wieder die Möglichkeit, mit allen Frauen zu schlafen, auf die er Lust hatte. Sonderlich gut hatte er die Neuigkeit zwar nicht aufgenommen, aber wenn ich den Gerüchten glauben durfte, hatte er sich am Montag auf seinem Konzert in Destin, Florida, gleich zwei Frauen mit in den Backstage-Raum genommen. Ein paar seiner Groupies waren ihm gefolgt und hatten mir dann brühwarm davon berichtet.

Ich würde ihn auf dem Weg zur Arbeit anrufen. Als ich in die Einfahrt einbog, sah ich, dass das nicht mehr nötig sein würde. Krit saß auf der Veranda. Ich hatte gerade keine Lust auf irgendwelche Entschuldigungen, falls es darum ging. Nach meiner Ansage hatte er scheinbar keinerlei Zeit vergeudet und mir eindrücklich bewiesen, dass er mir nicht ganz so verfallen war, wie er behauptet hatte. Irgendwie war ich fast erleichtert, dass er mich scheinbar doch nicht liebte.

Ich stieg aus dem Wagen und ging auf ihn zu. Er sah gar nicht so reuevoll aus … sondern eher sauer. Was war denn hier los?!

»Hey«, sagte ich und musterte ihn gründlich.

»Du hast nicht abgehoben.«

»Ich war im Junior College! Und auf dem Weg zur Arbeit wollte ich dich zurückrufen. Was ist denn los?«

Er schüttelte den Kopf, als könnte er es nicht fassen. »Ehrlich? Wir machen jetzt schon wieder einen auf beste Freunde, ja?«

Ich würde zu spät zur Arbeit kommen, wenn es so weiterging. »Wir haben darüber gesprochen, und du schienst einverstanden zu sein!«

»Einverstanden? Wer zur Hölle sagt das?«

Ich lehnte mich seufzend ans Geländer. »Ich weiß von den zwei Frauen in Destin. So was spricht sich rum. Und ich würde fast sagen: Ja, klingt so, als wärst du einverstanden.«

Krit pfefferte irgendeinen Zettel auf den Boden und stand auf.

»Verdammt! Du hast gesagt, ich müsste dir nicht mehr treu sein und dass du Abstand bräuchtest! Da kannst du es mir ja wohl nicht übel nehmen, wenn ich mich danach richte!«

Ich griff nach seiner Hand und hoffte, dass er sich ein wenig beruhigen würde.

»Ich bin nicht sauer, das habe ich nie gesagt. Ich habe die Sache in Destin nur so interpretiert, dass du mit der neuen Situation gut klarkommst.«

Krit drängte sich an mich und legte seine Hände um mein Gesicht. »Sie waren aber nicht du. Von daher bin ich kein bisschen einverstanden! Es ist scheiße und tut höllisch weh, da können diese Weiber auch nichts dagegen tun.«

Ich nahm seine Hände von meinem Gesicht. »Und trotzdem hast du es gemacht. Wenn du wirklich so schlimmen Liebeskummer gehabt hättest, hättest du es ja wohl kaum über dich gebracht, mit ihnen zu schlafen! Das meine ich.«

Krit schloss fluchend die Augen. »Sag so was nicht, bitte. Schieb jetzt nicht mir den Schwarzen Peter zu, wo du mir doch ausdrücklich erlaubt hast, das zu machen. Wenn du es nicht gewollt hättest, hätte ich mich doch zusammengerissen!«

Wenn ich nicht gewusst hätte, wie sehr es ihn ärgern würde, hätte ich jetzt gelächelt. Er war verwirrt und empfand wirklich etwas für mich, das wusste ich. Aber er liebte mich nicht. Bis jetzt hatte er diese Erfahrung eben noch nie gemacht, deswegen hatte er keine Vergleichsmöglichkeit.

»Wenn du nur mich gewollt hättest, dann hättest du mit diesen Frauen nicht schlafen können. Egal, ob ich einverstanden bin oder nicht.«

Krit rückte von mir ab und begann, auf und ab zu tigern. »Verdammt, das ist echt unfair, Jess! Ich habe was getrunken und werde von meinen Auftritten immer total notgeil! Das Singen bringt mein Blut in Wallung, das weißt du doch!«

Jetzt konnte ich mein Grinsen wirklich nicht mehr unterdrücken. »Ich weiß. Und wie gesagt: Ist in Ordnung. Ich bin gerade mit anderen Dingen beschäftigt.«

Krit blieb stehen und sammelte die Zettel ein, die er auf den Boden geschleudert hatte. Es waren verschiedene Artikel von einer Veranstaltung am vergangenen Wochenende, auf denen Jax Stone und Star für einen wohltätigen Zweck aufgetreten waren. Auf den Fotos war aber nicht Jax zu sehen, sondern Star: Arm in Arm mit Jason.

»Darum geht es dir, um diesen kleinen Wichser. Er hat dich benutzt und dich total verwirrt. Ich hab doch gesehen, wie du ihn im Live Bay angeschmachtet hast! Und ich wusste sofort, dass du ihn immer noch willst … Aber er wird dir nie das geben, was du brauchst, meine Liebste. Himmel, mir ist es auch total schwergefallen, deine Erwartungen zu erfüllen! Die sind ziemlich hoch! Und auch wenn du es verdient hättest, glaube ich nicht, dass er das schafft.«

Krit wollte scheinbar noch mehr sagen, hielt dann aber inne. Stattdessen ging er wortlos zum Auto. Ich wiederum konnte nur auf die Bilder starren. Er hatte mich am selben Abend angerufen und gesagt, dass er mit Jax und Sadie essen gehen würde. Gelogen hatte er nicht – aber er hatte mir einfach unterschlagen, dass er ein Date mit Star hatte.

Krit hatte recht, wenn er sagte, dass meine Fantasien völlig unrealistisch waren. Ich war die Tochter einer Stripperin und würde nun mal keinen Märchenprinz abbekommen. Langsam sollte ich aufhören, so zu tun, als wäre ich jemand, der ich nun einmal nicht war. Nie sein würde. Ich begann schon, die Artikel zusammenzuknüllen, strich sie dann aber doch glatt. Ich würde sie irgendwo verstauen und ab und zu hervorholen, wenn ich kurz davor war, mir wieder irgendwelche Illusionen zu machen.

Am Freitagabend gab ich mir besonders große Mühe beim Styling. Ich zog meinen kürzesten Rock und mein engstes Top an. Die Krönung waren die teuren Stiefel, die mir Jason damals in New York gekauft hatte. Lange Zeit hatte ich es nicht über mich gebracht, sie zu tragen, aber ich hatte langsam die Nase voll davon, sie wie einen Schrein zu behandeln.

Mein Haar trug ich heute offen, und ich hatte ein wenig extra Augen-Make-up aufgetragen, um besonders verführerisch zu wirken.

Jetzt waren Krit und ich ja offiziell kein Paar mehr, und jeder konnte mit mir flirten, so viel er wollte. Heute Nacht wollte ich Spaß haben und trinken und tanzen, so viel ich nur konnte. Auch wenn Jackdown heute wieder ein Konzert gaben.

Als ich ins Live Bay kam, steppte dort bereits der Bär. Ich blieb an der Bar stehen und bestellte einen Whiskey, ehe ich hinüber zu unserem Tisch ging. Rock sah mir besorgt, beinahe väterlich, entgegen. Ich zwinkerte ihm zu, woraufhin er noch finsterer dreinblickte. Außer ihm saß nur noch Dewayne am Tisch. Ich leckte anzüglich über meine Unterlippe, stellte das Glas ab und lehnte mich nach vorn. Auch wenn ich für ihn nur die kleine Cousine von Rock sein mochte, wusste ich doch genau, dass er mir auf die Titten starren würde.

»Bock zu tanzen?«, fragte ich ihn.

»Nein«, antwortete Rock an seiner Stelle.

»Doch!«, rief Dewayne fröhlich.

»Steh ruhig auf, dann sorge ich schon dafür, dass du dich wieder hinsetzt«, drohte ihm Rock.

Dewayne nahm lachend einen Schluck von seinem Drink.

»Was soll das werden, Jess?«, erkundigte sich Rock.

»Ich trinke, und dann tanze ich«, erwiderte ich mit einem starren Lächeln.

»Das sieht dir gar nicht ähnlich!«

»O doch, das tut es. Genau so bin ich, Rock. Ich werde nicht mehr so tun, als wäre ich anders. Warum darf ich also nicht mit unserem lieben Freund Dewayne tanzen?«, fragte ich und schenkte Dewayne meinen schönsten Schmollmund. Er sah mich amüsiert an.

»Hör auf, mit Dewayne zu flirten!«, knurrte Rock.

»Ich habe nix dagegen! Bitte, lass sie weitermachen!« Dewayne lehnte sich zurück und zog an seiner Zigarette.

Wahrscheinlich sollte ich besser vorsichtig sein. Nicht, dass es mir mit ihm doch zu viel wurde und ich ihn dann nicht mehr loswurde.

»Schön, dann geh ich jetzt alleine zappeln«, meinte ich, nahm einen tiefen Schluck und ging Richtung Tanzfläche. Selbstverständlich mit dem perfekten Hüftschwung, damit mir die Aufmerksamkeit der Jungs sicher war. Ach, lang würde ich bestimmt nicht alleine tanzen. Wenn ich etwas konnte, dann das. Von Mom hatte ich mein Leben lang gelernt, wie man die Männer in den Griff bekam, und es war mir nie schwergefallen, das zu erreichen.

»Habe gehört, dass es zwischen dir und Krit vorbei ist«, hörte ich eine tiefe Männerstimme sagen. Im selben Moment fühlte ich eine warme Hand auf meinem Arm. Ich drehte mich um und sah Justin Monroe, der Senior Quarterback auf meiner Highschool gewesen war.

»Jepp, das stimmt«, meinte ich mit den Wimpern klimpernd und mit einem lasziven Lächeln auf den Lippen. »Aber jetzt will ich einfach nur tanzen.«

»Dann nichts wie los«, meinte Justin grinsend.

Ich führte uns mitten hinein in die tobende Menge. Zum Glück sang Green gerade ein Solo. So musste ich nicht Krits Stimme hören, während ich versuchte, mein Leben ohne Jason Stone endlich wieder in den Griff zu kriegen.

Justin legte seine Hände auf meine Hüften, und ich bewegte mich zur Musik, während ich ihn anlächelte. Er bot wirklich eine wunderbar unkomplizierte Ablenkung, eine sichere Nummer sozusagen. Er war mal mit der Pfarrerstochter verlobt gewesen, aber das war schiefgegangen. Ich wusste nicht, warum, aber es war auch nicht meine Clique, und in seinem Kreis waren alle schon ein wenig älter.

Green kündigte eine Pause an.

»Ich brauche einen Drink«, verkündete ich und dampfte einfach ab, ohne zu fragen, ob er mitwollte. Er war eben einer von vielen, und wir hatten nur getanzt.

Als ich zurück zum Tisch kam, sah mir Rock kopfschüttelnd entgegen.

Ich griff nach meinem Drink. »Was?«, knurrte ich.

»Du sorgst für Ärger«, erwiderte mein Cousin.

Ich verdrehte die Augen und trank einen Schluck. »Ich habe doch nur getanzt!«

»Und schon ist er da«, meinte Dewayne gedehnt.

Ich sah mich um und rechnete schon fast mit Justin, sah aber Krit auf mich zukommen. Komisch. Normalerweise hatte er doch erst mal einen Quickie im Backstage-Raum.

Krit griff nach meinem Arm und zog mich an sich.

»Wir müssen reden. Jetzt.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Ich mach dir ’ne riesige Szene, wenn es nötig ist!«, warnte er mich.

»Wir haben doch drüber gesprochen! Was ist denn nur los?«

Zwei Mädchen packten Krit am Arm und begannen, davon zu schwärmen, wie gut er sang. Er schüttelte sie nur achtlos ab. »Danke. Und jetzt haut ab«, sagte er, ehe er mich wieder an sich zog. »Ich muss mit dir sprechen, Liebste. Zwing mich nicht, es hier zu tun!«

Die Mädchen trollten sich und sahen mich wütend an. Ich deutete mit meinem Glas in ihre Richtung. »Du solltest ihnen nachgehen! Ich wette, die stünden dir auch für einen Dreier zur Verfügung.«

»Verdammt noch mal, Jess«, stöhnte Rock. »Komm ihr nicht zu nah!«, warnte er gleich darauf Krit, der ganz offensichtlich in Rage war.

»Ist es das, was du willst, Liebste? Du willst, dass ich gehe und backstage mit einer anderen vögele?« Er klang, als wünschte er sich, das Gegenteil zu hören.

»Ja. Das will ich«, erwiderte ich aber, und Krit wich zurück, als hätte ich ihn geschlagen.

Er strich mit seinem Daumen über seine Unterlippe und schüttelte ungläubig den Kopf.

»Das war’s, Liebste. Das war’s. Ich bin durch damit.« Er warf die Hände in die Luft und stampfte davon.

»Er wird drüber hinwegkommen«, meinte Dewayne vom Tisch aus. »Du hast das ganz richtig gemacht – ihr passt nicht zusammen.«

»Ich hoffe einfach, dass wir wieder Freunde werden können.« Das tat ich wirklich. Hätte ich die Sache doch nur nicht so aus dem Ruder laufen lassen! Und ich hätte auch nicht herkommen dürfen. Ich wollte all das hier nicht mehr.

»Ich bin weg«, meinte ich und stellte mein Glas mit einem lauten Knall auf den Tisch.

»Alles okay bei dir?«, fragte Rock.

Ich sah ihn an. »Ja. Nein. Ich weiß auch nicht. Es ist nur …« Ich sah mich um. »Ich will dieses Leben nicht mehr«, sagte ich. »Ich will mehr.«

Rock drückte mich an sich. »Kriegst du auch. Versprochen.«

Ich lehnte mich zurück und zwang mich zu einem Lächeln. »Hoffentlich«, murmelte ich.

Dann ging ich zur Tür und ignorierte all die Leute, die nach mir riefen. Ich brauchte jetzt dringend frische Luft und ein wenig Zeit für mich allein! Noch bevor ich an der Tür war, ging sie auf. Ich hob den Blick und sah – Jason. Sofort sahen wir einander in die Augen, unfähig, uns zu rühren. Ich hatte seit seinem Anruf nicht mehr mit ihm gesprochen.

Eilig trat er zurück, um mir die Tür aufzuhalten. Mit gesenktem Kopf schlich ich an ihm vorbei. Sollte ich etwas sagen? Oder würde er einfach im Club bleiben und gar nicht erst versuchen, mit mir zu reden?

Die Tür fiel ins Schloss, und ich wirbelte herum, um zu sehen, dass Jason ebenfalls draußen geblieben war. Er nickte Richtung Parkplatz. »Können wir reden?«

Ich konnte nur nicken. Obwohl ich mich eigentlich dringend selbst hätte schützen sollen.

Wir gingen zu seinem Hummer. Dieses Mal also kein Fahrer, keine Limousine … Nur er. Er öffnete mir die Tür, und mir fiel auf, dass Krit das nie für mich getan hatte. Irgendwie hatte ich diesen kleinen Luxus vermisst.

Ich dankte ihm, und er lächelte mir zu, ehe er die Tür schloss und auf der anderen Seite ebenfalls einstieg. Der ganze Wagen roch nach ihm. Ich atmete tief ein und genoss den Duft.

»Wolltest du gerade aufbrechen?«, fragte er.

Ich sah ihn an und merkte, wie mein Herz bei dem Anblick zu rasen begann. Er sah mir in die Augen, und ich spürte, wie alles sofort besser war, nur weil er neben mir saß.

»Jepp«, erwiderte ich und war mir nicht sicher, wie viel ich ihm erzählen sollte.

Er ließ seinen Blick kurz aus dem Fenster schweifen, dann wieder zu mir.

»Wird er nach dir suchen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Wir haben unsere … Was auch immer es war, wir haben es beendet.«

Er machte große Augen und entspannte sich dann sichtlich. »Warum?«

»Wir passen wohl nicht zusammen.«

Jason nickte zustimmend, und ich musste mir ein Lächeln verkneifen.

»Wohin warst du denn unterwegs, Jess?«

»Nach Hause«, erwiderte ich wahrheitsgemäß, obwohl das vielleicht ein wenig jämmerlich klang.

»Könnte ich dich denn davon überzeugen, mit zu mir zu kommen?«

Gott, wie gern hätte ich einfach Ja gesagt! Wenn er sich nur genug Mühe gab, konnte er mich wahrscheinlich von absolut allem überzeugen. Aber wenn er mich dann wieder sitzen ließ und sich nicht mehr meldete … Dann würde ich es bitter bereuen. Die Wunde war noch zu frisch.

»Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.«

Jason lehnte sich zu mir und sah mir in die Augen. »Warum?«

»Weil ich dich hinterher wieder vermissen werde.« Der Satz war mir herausgerutscht, bevor ich etwas dagegen tun konnte.

Er griff nach meiner Hand. »Genau deswegen wollte ich doch mit dir reden. Es gefällt mir gar nicht, wie die Sache zwischen uns ausgegangen ist.«

Ich antwortete nicht, weil ich Angst hatte, dass ich ihn falsch verstanden hatte.

»Du fehlst mir, Jess«, flüsterte er rau. Und damit gab er mir den Rest.

»Okay.«

Er hob die Augenbrauen. »Okay bedeutet … dass du mitkommst?«

Ich nickte, und er seufzte laut auf. »Gut. Ich habe schon alle Optionen durchdacht, und eine Entführung kam mir doch ein wenig riskant vor.« Sein Grinsen brachte mich zum Strahlen. Zum ersten Strahlen seit einer Woche.

Noch nie im Leben war ich so froh gewesen, aus dem Auto steigen zu können. Wenn Jess noch ein einziges Mal ihre Beine in diesem Rock übereinanderschlug, der eher wie ein Gürtel wirkte, dann würde ich durchdrehen. Mann, wieso musste sie nur so verflucht sexy sein?!

Ich versuchte, sie nicht anzusehen, als sie die Stufen zum Haus hinaufging. Ihr Outfit war aber auch wirklich gewagter als alles, was sie je zuvor in meiner Gegenwart getragen hatte. Wie hatte sie es nur geschafft, den Club allein zu verlassen?

Ich öffnete die Tür, und wir traten ins Haus. Das Personal war gerade nicht da, weil Jax nicht zu Hause war. Allein gefiel es mir hier sowieso viel besser – besonders jetzt, da ich Jess zu Besuch hatte.

»Du wolltest reden«, meinte sie, ohne weiter ins Haus zu gehen. Jetzt wirkte auch sie nervös. Was hatte sich wohl auf dem Weg vom Auto zum Haus verändert? Sie hatte doch vollkommen ungezwungen gewirkt.

»Jepp, ähm, nicht hier. Lass uns doch rausgehen.«

Jess schüttelte so energisch den Kopf, dass ich stehen blieb.

»Nein, lieber nicht«, sagte sie leise.

Sie hatte recht. An der Terrasse und dem Pool klebten zu viele Erinnerungen. Schließlich musste ich mich konzentrieren.

»Ähm, ja … Lass uns … Lass uns runter gehen! Da ist es gemütlicher und nicht so streng wie hier oben«, meinte ich schließlich.

Jess nickte, und wir gingen auf die Treppe zu. Als ich das Klicken ihrer Absätze auf dem Marmor hörte, fiel es mir schwer, mich nicht nach ihr umzudrehen und auf ihre Beine zu glotzen.

Ich war schon auf dem Weg nach unten, als Jess stehen blieb. Ich drehte mich zu ihr um und sah, dass sie sich am Geländer festklammerte und scheinbar mit sich kämpfte.

»Jess?«

Sie sah mich an und schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht. Ich hätte gar nicht erst herkommen dürfen!«

Was war denn jetzt los? Ich ging nach oben, bis ich auf der Stufe direkt unter ihr stand.

»Warum?«

Sie holte tief Luft. »Weil wir bestimmt, bestimmt, bestimmt was machen werden, und dann fliegst du nach Boston und ich werd’ hier sein, und ich werd’ traurig sein und allein, und ich kann das nicht noch mal aushalten!«, sprudelte es aus ihr hervor, ehe sie sich zum Gehen wandte. Eilig griff ich nach ihrem Arm, um sie davon abzuhalten.

»Geh nicht! Genau deshalb wollte ich doch mit dir reden. Ja, ich werde wieder wegfliegen, aber ich möchte wiederkommen! So, wie jetzt oder vor zwei Wochen. Ich will dich besuchen kommen. Und ganz bestimmt will ich nicht, dass du traurig bist.«

»Was meinst du damit?«

»Na, genau das, was ich gesagt habe. Ich will dich sehen. Du fehlst mir.«

Sie sah mich nicht an. »Aber warum? Du datest doch Star! Was willst du dann in Sea Breeze?«

Diese beschissenen Bilder aber auch! Ich hätte nicht erlauben dürfen, dass welche gemacht wurden. Schließlich hatte ich hautnah miterleben müssen, wie solche Aufnahmen beinahe die Beziehung zwischen Jax und Sadie zerstört hätten. »Sie ist nur eine Freundin.«

»Oh«, sagte sie nur.

»Bitte komm mit runter und rede mit mir«, bat ich und legte einen Arm um ihre Taille.

Erst versteifte sie sich, schmiegte sich dann aber doch an mich.

»Okay.«

Vorsichtshalber ließ ich meinen Arm, wo er war, damit sie nicht noch einen Fluchtversuch unternehmen konnte. Wir gelangten bis nach unten, und ich bugsierte sie auf das nächstbeste Sofa. Puh, das wäre geschafft!

Sie sah sich um. »Nett hier«, meinte sie. Hier hatten Jax und ich immer zusammen abgehangen, als wir noch jünger waren. Er hatte sich immer nur auf unserem Privatstrand aufhalten können, wenn er ungestört sein wollte – und deswegen hatten wir hier unten eine Menge Videospiele oder Billard gespielt.

»Ich war schon ’ne Weile nicht mehr hier unten«, gab ich zu.

Jess wrang nervös ihre Hände und sah mich dann an. »Du willst mich also besuchen«, sagte sie langsam, als müsste sie erst einmal begreifen, was ich da gesagt hatte.

»Ja, will ich. Eine feste Beziehung ist nicht möglich, aber das heißt ja nicht, dass wir keine Dates haben können! Ich kann dich besuchen oder dich zur mir fliegen lassen. Es ist nur … Ach, es ist einfach richtig schrecklich, nicht mehr mit dir reden zu können. Ich vermisse dich.«

Eine feste Beziehung ist nicht möglich. Das war alles, was ich gehört hatte. Was er sonst noch gesagt hatte, ergab überhaupt keinen Sinn … Was wollte er? Eine unverbindliche Affäre?

»Du willst also einfach nur vorbeischauen, wenn du gerade verfügbar bist – und was dann? Dann haben wir einfach Sex?«, fragte ich bitter.

Er machte große Augen und schüttelte den Kopf. »Nein! Um Himmels willen, nein! Das habe ich nicht gemeint … Ich spreche doch nur von … Dates. Klar, der Sex mit dir ist der Wahnsinn, aber ich bin nicht deswegen hier. Ich will dich einfach sehen.«

Aber nicht in Form einer Beziehung. Er wollte die Freiheit haben, sich weiterhin mit Star und anderen Promisternchen zu treffen, und mich trotzdem nicht ganz aufgeben. Ja, das machte mich ziemlich sauer, aber eigentlich hatte ich dazu kein Recht. Er hatte mir nie irgendetwas versprochen, und nur weil ich mehr wollte, hieß das noch lange nicht, dass es ihm genauso gehen musste. Er mochte mich. Er wollte mit mir ausgehen. Ich war nun einmal eher an den besitzergreifenden Typen gewöhnt, der mich auf keinen Fall mit irgendwem teilen wollte. Diese lockere Dating-Nummer kannte ich also gar nicht richtig.

Es würde wehtun, ihn mit anderen Frauen zu sehen. Aber war es das vielleicht trotzdem wert, wenn ich ihn dafür haben konnte – zumindest eine kleine Weile lang? Konnte ich das machen? Vielleicht musste ich sogar. Vielleicht war es Zeit zu lernen, Dates mit verschiedenen Männern zu haben und mir alle Optionen offen zu halten. Auf Hochzeit und Kinder war ich momentan ja sowieso nicht aus.

»Okay«, sagte ich schließlich. Wahrscheinlich würde ich es bis in alle Ewigkeit bereuen, aber ich war noch nicht bereit, ihn gehen zu lassen.

Auf seinem hübschen Gesicht breitete sich ein Strahlen aus. Er hatte bekommen, was er wollte: Mich und die Option auf Dutzende anderer schöner Frauen. Zum Grinsen hatte er also allen Grund.

»Okay. Also bist du damit einverstanden, dass wir uns sehen, wann immer wir können? Telefonieren können wir ja auch!«, fügte er hinzu.

Ich würde mich also tatsächlich auf eine unverbindliche Fern- … Fernaffäre einlassen. Na super, das klang ganz schön jämmerlich. Für so etwas gab ich mich also tatsächlich her.

Sein Blick fiel auf meine Schuhe. »Du trägst ja die Stiefel, die ich dir geschenkt habe!«

Ich nickte und schwenkte das Bein aus, das ich gerade noch über das andere geschlagen hatte. »Jepp.«

Sein Blick wanderte an meinen Beinen entlang und blieb dann an meinen Oberschenkeln hängen. Ich war wie eine Schlampe gekleidet, das war mir klar. Natürlich glotzte er da.

»Nächstes Mal ziehe ich ein bisschen mehr an«, versuchte ich zu scherzen.

Jason sah mir in die Augen. »Sorry. Ich war, ähm …«

»Du hast meinen kurzen Rock inspiziert. Ich weiß. War heute Abend irgendwie in der Stimmung.«

Er hob eine Augenbraue. »In der Stimmung herauszufinden, wie schnell du jedes männliche Wesen in den Wahnsinn treiben kannst?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Schon, ja.«

Jason lachte. »Na, das ist dir sicher gelungen!«

»Denke mal ja.«

Er lehnte sich zu mir herüber und strich mir eine Haarsträhne über die Schulter, um sie dann zwischen seinen Fingern zu zwirbeln.

»Ich liebe dein Haar, Jess.«

Ich wollte mich bedanken, brachte aber kein Wort heraus.

»Ich will dich küssen. Aber ich will nicht, dass du denkst, dass du nur deshalb hier bist«, meinte Jason.

Mein Herzschlag beschleunigte sich, weil es sich so gut anfühlte, wie er durch mein Haar strich.

»Ich hätte auch nie gedacht, dass du mich nur wegen eines Kusses hierherbringst«, versicherte ich ihm.

Er lehnte sich nach vorn und schnupperte an meinem Dekolleté.

»Wenn ich dich jetzt küsse, werde ich mehr wollen. Und dann werden wir viel weiter gehen«, flüsterte er.

Ich erschauerte, als ich seinen warmen Atem spürte. Ich wollte auch mehr – vielleicht war ich genau deswegen gekommen. Zu behaupten, dass ich nicht darüber nachgedacht hätte, wäre nicht wahr. Ich schaute ihn an und drückte dann meine Lippen sanft auf seine. Einen Moment lang hielt er die Luft an, und seine Hand erstarrte in meinem Haar. Scheinbar überlegte er, versuchte, einen Entschluss zu fassen. Wahrscheinlich musste ich die Sache selbst vorwärtstreiben.

Ich legte ein Bein über seines und schlang meine Arme um seinen Hals. Mehr brauchte es nicht. Schon war seine Hand auf meinem Oberschenkel gelandet, und er zog mich an sich, ehe er mich stürmisch küsste.

Monatelang hatte ich gedacht, dass das zwischen uns für immer vorbei war. Dass ich ihn nie wieder spüren würde … Und jetzt konnte ich ihm gar nicht nah genug sein. Wenn das hier sowieso nur von kurzer Dauer sein sollte, dann wollte ich es umso mehr genießen. Und wenn es auf diese Weise möglich war, meinen Anteil von diesem Mann abzubekommen, dann wollte ich das. Vielleicht würde der Abschied beim nächsten Mal schon nicht mehr so wehtun.

Jason drückte mich in die Polster und legte sich auf mich, um erst mein Schlüsselbein und dann meinen Brustansatz zu küssen, der von meinem engen Top nach oben geschoben wurde.

Genießerisch schloss ich die Augen, doch als ich mein Top ausziehen wollte, hielt er mich davon ab.

»Nicht«, sagte er und legte schwer atmend seinen Kopf auf meine Brust. Ich rührte mich nicht und wartete nur darauf, dass er irgendetwas sagte oder tat. Seine Hand wanderte seitlich über meinen Brustkorb, bis sie meine Hüfte umschloss. Mehr geschah nicht.

»Jason?«

»Ja?«

»Ist alles okay bei dir?«

»Gib mir eine Minute, Jess.«

»Okay … Aber wieso?«

Er drückte einen Kuss auf meine Brust und stemmte sich dann nach oben, weg von mir.

»Weil ich dich nicht deswegen hergeholt habe. Und so sehr ich alles genießen möchte, was du mir anbietest – ich kann nicht.«

Ich setzte mich auf. »Aber ich bin deswegen hergekommen. Wir haben uns doch zu dieser Date-Sache entschlossen.«

Jason grinste und rieb sich das Kinn. »Ich brauche trotzdem eine kurze Verschnaufpause, Jess.«

Ich packte ihn am Arm. »Erklär mir, wie du das meinst!«

Er sah mich an und schob mir dann einen Träger meines Tops auf meine Schulter hinauf und strich mit einem Finger über meinen Arm.

»Wenn ich am Sonntag ins College zurückmuss und du hier die ganze Woche wegen unseres Treffens grübelst, dann will ich echt nicht, dass du denkst, dass ich dir einfach nur an die Wäsche wollte!«

Mann, er war so verflucht süß. Ich drückte mich an ihn, weil ich so gern wollte, dass er mich weiterberührte.

»Ich werd’ so was nicht denken. Außerdem trage ich doch gar keine Unterwäsche, schon vergessen?«, neckte ich ihn.

Ich lachte kurz auf. »Stimmt, wie dumm von mir!«, meinte er grinsend.

Ich küsste ihn auf den Nacken, und er stöhnte leise auf. »Ich will das hier«, flüsterte ich ihm zu.

»Ich will es noch mehr, glaub mir. Aber du sollst einfach nicht denken, dass es mir nur um das Eine geht.«

Dieses ganze Nicht-Berühren und Besorgt-Sein gab mir den Rest. Jason könnte wirklich Verführungskurse für Vollprofis geben. Oder Anführer der Pick-Up-Artists werden!

»Ich will aber noch nicht heim.«

Jason legte den Arm um mich und zog mich an sich.

»Fände ich auch sehr schade. Dann erzähl doch mal, was die letzten Monate über so bei dir los war! Wäre aber super, wenn du die Details über diesen gepiercten Troubadour auslassen könntest.«

Er wollte reden, hielt mich aber trotzdem noch im Arm. Ich rückte näher, und er legte meine Beine über seinen Schoß. Diese Situation war für mein Herz sehr viel gefährlicher, als wenn wir einfach Sex gehabt hätten.

»Nicht viel«, meinte ich.

»Das stimmt nicht. Du hast immerhin einen Job als Schneiderin! Erzähl mal davon.«

Ich legte lächelnd meinen Kopf auf seinen Arm. Eigentlich sprach ich sehr gern über meine Arbeit, nur fragte mich leider nie jemand danach.

Es war weich und warm und roch unglaublich gut. Ich zog dieses Etwas näher an mich heran und vergrub meinen Kopf darin. Ein leises Seufzen und eine Bewegung an einer ganz bestimmten Stelle rissen mich aus meinem Traum. Ich öffnete die Augen und merkte, dass es Jess’ weicher, herrlicher Körper war, an den ich mich drückte und von dem ich offenbar auch geträumt hatte. Irgendwann waren wir auf dem Sofa eingeschlafen und hatten es tatsächlich geschafft, uns in die Löffelchenstellung zu begeben. Ich bewegte meine Hand ein wenig, bis ich ihre nackte, zarte Haut spürte. Shit, ich begrapschte sie doch nicht etwa im Schlaf?

Sie presste mir ihre Brust, die ich in der Hand hielt, noch weiter entgegen und stöhnte leise auf. Meine halbe Erektion verwandelte sich sofort in einen mörderischen Ständer. Eigentlich musste ich meine Hand dringend von ihren Brüsten nehmen, sie schlief doch! Aber sie fühlten sich einfach himmlisch an …

Ihr perfekter runder Po drückte sich gegen meine Erektion. Ich fragte mich ja wirklich, wie sie so schlafen konnte! Irgendwie schaffte ich es, meine Hand wegzunehmen, ohne mit dem harten Nippel zu spielen, den ich kurz gespürt hatte. Ich zog meine Hand aus ihrem Top und schob es so weit herunter, wie es ging. Natürlich war es viel zu knapp, um alles zu bedecken … Ein kleines Stück ihres Bauchs war immer noch zu sehen. Wir hatten noch stundenlang geredet. Irgendwann hatte sie immer mehr gegähnt, und ich hatte begonnen, wieder mit ihrem Haar zu spielen. Die Vorstellung, sie gehen zu lassen, war extrem unerfreulich. Nicht, wenn ich schon am Sonntag zurück zum College musste. Ich konnte sie noch nicht aufgeben! Also hatten wir uns, immer noch bekleidet, zusammen aufs Sofa gequetscht.

Was sie mir von sich erzählt hatte, hatte mich sehr gefreut. Der Job schien ihr großen Spaß zu machen, und ihr psychopathischer Exfreund war jetzt verheiratet. Nicht ganz freiwillig – die Frau, die er geschwängert hatte, hätte ansonsten mit ihrem Kind zurück nach Arkansas gehen müssen. Über den Sängerknaben hatte sie kein Wort verloren, aber darum hatte ich sie ja auch gebeten.

Jess kuschelte sich enger an mich und zitterte ein wenig. Eilig zog ich die weiße Decke über sie, die über der Sofalehne gehangen hatte. Der Uhr nach war es noch nicht mal sechs Uhr morgens. Ich hatte also noch Stunden Zeit, Jess’ Anwesenheit zu genießen.

»Mir ist so kalt!«, bibberte sie.

Gut, dann musste ich eben mit unter die Decke und sie mit meinem Körper wärmen. Sie seufzte genießerisch auf und wackelte mit ihrem Po. Ich unterdrückte ein Stöhnen und versuchte mit aller Macht, nicht mehr an ihren Körper zu denken.

Zärtlich küsste ich sie auf ihre warme Schläfe. Wie gern ich ihr auch mehr versprochen hätte – ich konnte es nicht. Es wäre so falsch, mit ihr zusammen sein zu wollen, wenn ich sie nur am Wochenende sehen konnte. Außerdem musste ich immer noch mit meinen Eltern klarkommen. Meine Mutter würde garantiert ausrasten, wenn sie erfuhr, dass ich ein Urlaubssemester einlegen und herumreisen wollte.

Jess brauchte natürlich ihre Freiheit, aber irgendeine Art von Verbindung musste ich zu ihr aufrechterhalten. Ich vermisste sie und war gern bei ihr. Wenn sie mir das auch in Zukunft zugestand, würde ich es liebend gern annehmen.

Wieder spürte ich, wie sie ihren Po an mich drückte, dieses Mal aber in einer rhythmischen Bewegung. Ich packte sie an der Hüfte, um sie davon abzuhalten.

»Nicht. Du magst das, das kann ich doch spüren«, sagte sie schläfrig. Sie griff nach meiner Hand und schob sie hinauf an ihre Brust. Ich drückte sanft zu, und sie bog sich mir entgegen, um dann ihre Hand hinter meinen Kopf zu legen. Meine Hand auf ihrer samtweichen Brust, die sich immer weiter aus dem Top befreite – das war ein unglaublicher Anblick.

»Bist du denn wach?«, fragte ich sie.

»Ja«, wisperte sie und legte ein Bein auf meines, sodass sich meine Erektion direkt in ihren heißen Schritt presste.

Ich wollte schon meine Hand unter den Saum ihres Tops schieben, entschied mich dann aber anders und zog es ihr einfach aus. Ihre Brüste sprangen mir förmlich entgegen, und ich griff sofort zu. O mein Gott. Ich hatte in meinem Leben schon viele Brüste gesehen, aber keine waren so perfekt gewesen. Jess drückte ihren Rücken durch, sodass ich noch besser sehen konnte, wie wunderschön ihre Titten in meinen Händen aussahen.

Sie spreizte ihre Beine ein wenig weiter, wahrscheinlich, um noch mehr von dieser befriedigenden Reibung zu spüren, die mein steifer Penis auf sie ausübte. Langsam schob ich ihren Rock nach oben, und Jess schrie leise auf. Ein wenig spielte ich noch an ihrem Höschen herum, schob meine Hand unter den Saum und zog sie wieder heraus …

»Bitte«, flehte sie.

»Was willst du, Jess?«, fragte ich und drückte einen Kuss auf ihr Ohr.

»Fass mich an! O Gott, bitte fass mich an!«, keuchte sie. Ihre Beine waren jetzt weit geöffnet, und ich konnte ihren erwartungsvollen Duft riechen, der mich vollkommen irre machte. Ich schob einen Finger unter den Spitzenstoff, und Jess erstarrte stöhnend. Ihre wunderschönen Brüste hoben und senkten sich so schnell, dass sie erbebten, während sie darauf wartete, dass ich weitermachte.

Als mein Finger ihre Klit berührte, rief sie meinen Namen und warf ihren Kopf zurück. Fuck, war das heiß … Ich fuhr durch ihre triefende Spalte und steckte dann den Finger in meinen Mund, um sie zu kosten.

»Du schmeckst so süß«, wisperte ich und rieb dann wieder durch den feuchten Spitzenstoff hindurch an ihrem Kitzler. »Du musst das dringend ausziehen«, befahl ich ihr, und sie nickte hektisch.

Schnell öffnete ich den Reißverschluss ihres Rocks, damit auch er nicht mehr im Weg war. Dann schob ich beides hinunter, und sie wand sich aus ihrer Kleidung, bis sie ganz nackt vor mir lag.

»Jason«, keuchte sie und spreizte wieder ihre Beine. Sobald sie ihre Schenkel geöffnet hatte, war der ganze Raum von einem unwiderstehlichen Geruch nach Sex erfüllt. Vielleicht sollte ich das College einfach schmeißen? Und ein glückliches Leben hier auf diesem Sofa führen, die nackte Jess dicht neben mir?

»Ja?«, fragte ich und küsste ihren Hals, während ich meine Hand wieder auf ihre weiche, nasse Öffnung legte.

»Zieh sofort deine Hose aus«, sagte sie und stemmte mir ihre Hüfte entgegen.

»Warum? Lass mich dich doch einfach verwöhnen«, sagte ich und drückte meinen Daumen auf ihre angeschwollene Klit.

»Das ist nicht dasselbe. Ich will dich in mir haben«, flüsterte sie rau, krampfte sich in meinen Arm und stemmte sich mir weiter rhythmisch entgegen. »Lass es uns einfach direkt so machen. Steck ihn von hinten in mich rein.«

Die Vorstellung sorgte dafür, dass ich mit fliegenden Fingern meine Jeans aufknöpfte. Dann holte ich das Kondom aus meiner Hosentasche, das ich für den Fall der Fälle eingesteckt hatte. Ich hatte schon geahnt, dass ich Jess nicht widerstehen könnte, falls sie mit zu mir kam.

Ich reichte ihr das Plastikpäckchen. »Mach du es auf«, sagte ich und schlüpfte währenddessen aus meiner Hose.

»Da«, meinte sie und gab es mir zurück.

Ich küsste sie hart auf den Mund, als ich es mir überstreifte. Mein Schwanz war so steif, dass es wehtat. Ohne weitere Umschweife legte ich eines ihrer Beine auf meine Hüfte und drang in sie ein. Jess war mehr als bereit für mich. Als ich schließlich in ihr war, stöhnten wir beide auf.

Wieder legte sie eine Hand auf meinen Hinterkopf und bog sich mir entgegen. »Du bist wahnsinnig tief in mir drin«, keuchte sie.

»Ich hätte beinahe vergessen, wie unendlich gut du dich anfühlst!«, sagte ich und kämpfte gegen den Drang an, sofort in sie hineinzuspritzen. Als ich meinen Penis kurz aus ihr herauszog und dann wieder in sie eindrang, berührte sie ihn. Atemlos sah ich zu, wie sie mit ihren Fingern über ihre Klit strich und dann wieder meinen Schwanz mit ihrer Hand umschloss. Dass sie mit mir spielte, während ich mit ihr vögelte, machte mich komplett verrückt.

»Ich komme jeden Moment«, sagte sie und spannte sich immer mehr an, je fester ich in sie hineinstieß. »O Gott, Jason. Ich bin kurz davor. Es ist …« Sie hörte auf zu sprechen und presste ihren Kopf an meine Brust, als sie sich wie wild gegen mich aufbäumte und so lange meinen Namen schrie, bis ich kam.

Ihr Körper zuckte heftig, während ich sie fest umklammerte und meinen Samen in das Kondom schoss. Noch vor ein paar Tagen hatte ich versucht, mir einzureden, dass der Sex mit Jess nicht die beeindruckendste Erfahrung meines Lebens gewesen war. Dass ich den Sex nur so verklärt hatte, weil ich sie verloren hatte. Quatsch, totaler Quatsch, das war mir jetzt klar. Mit ihr zu schlafen war das Unglaublichste, was ich je hatte erleben dürfen. Nie hatte sich Sex so angefühlt. Nie. Und ich war nicht bereit, je wieder darauf zu verzichten.

Bis Jason mich auf dem Weg zum Flughafen zu Hause abgesetzt hatte, hatte ich mein Haus nicht mehr betreten. Mom war nicht gerade begeistert gewesen, dass ich so viel Zeit mit ihm verbrachte, aber zum Glück hatte sie es am Telefon auch nicht auf einen Streit ankommen lassen.

Trotzdem wusste ich, dass sie schon auf mich warten und mich dann gleich mit der Dummheit meiner Entscheidungen konfrontieren würde. Deswegen hatte ich Jason auch davon abgehalten, mich bis zur Tür zu bringen, ganz egal, wie sehr er es auch durchzusetzen versucht hatte. Irgendwann hatte er mein Argument, dass ich meine Mom nicht wecken wollte, weil sie sich vor der Arbeit noch ausruhen musste, akzeptiert. Also war er neben der Limousine stehen geblieben und hatte gewartet, bis ich im Haus verschwunden war, ehe er aufbrach.

Er hatte nicht gesagt, wann er wiederkommen würde. Hatte mir nichts versprochen, sondern nur gemeint, dass er anrufen würde. Wenn dieses Wochenende ihm aber auch nur ein Zehntel so viel bedeutet hatte wie mir, dann würde er bald wiederkommen.

»Feuer, meine Kleine, Feuer. Du spielst mit dem Feuer«, meinte Mom, als sie in ihrem blauen Seidenpareo ins Zimmer kam.

»Nicht, Mom. Bitte. Lass es mich einfach genießen.«

Sie ging zum Fenster und sah zu, wie die Limousine aus der Einfahrt bog.

»Und du willst wieder in deinem Zimmer liegen und heulen, wenn die Sache den Bach runtergeht? Dieses Mal wird Krit nicht den Retter spielen, das kann ich dir garantieren.« Sie verstummte. »Andererseits – wer weiß. Vielleicht ist Krit ja dein Jess. Jetzt, wo ich drüber nachdenke, ergibt das eigentlich Sinn.«

Sie schon wieder mit ihren bescheuerten Gilmore Girls! Das würde ich mir jetzt aber nicht geben. Nicht heute.

»Ich muss noch was für die Arbeit machen«, sagte ich und wollte mich schleunigst in mein Zimmer verkrümeln.

»Hast du Krit geliebt?«, rief Mom mir nach.

»Neihein!«

Sie seufzte laut. »Na, ich schätze mal, so etwas dauert seine Zeit. Du hast es also sozusagen umgekehrt gemacht.«

Ich schloss die Zimmertür, um mir die verdrehten Beziehungstipps meiner Mom nicht mehr anhören zu müssen, und warf mich aufs Bett. Während ich an die Zimmerdecke starrte, ließ ich das dümmliche Grinsen, das ich mir die ganze Zeit über verkniffen hatte, endlich zu. Jason war dieses Wochenende anders gewesen, nicht so reserviert. Er hatte mich an sich herangelassen, mir von seinen Freunden im College und seinem Bruder erzählt. Plötzlich hatte ich zwischen uns eine Verbindung gespürt, die vorher nicht da gewesen war.

Als mein Handy läutete, zog ich es hektisch aus der Hosentasche. Jason! Ich kicherte glücklich auf und hoffte, dass mich niemand gehört hatte.

»Hallo«, sagte ich und konnte den seligen Klang meiner Stimme nicht unterdrücken. Dass er mich jetzt schon anrief!

»Ich wollte deine Stimme noch mal hören, bevor der ganze College-Wahnsinn wieder losgeht und ich dazu vielleicht keine Gelegenheit mehr habe.«

»Ist bei mir genauso. Freut mich, dass du anrufst!«, erwiderte ich. Er lachte leise auf. »Gut. Ich hatte schon Angst, dass es zu früh ist.«

»Hm, vielleicht, aber ist auch ziemlich niedlich«, zog ich ihn auf.

»Niedlich, ja? Muss ich dich an meinen Sexappeal erinnern?«

»Nicht nötig!«, sagte ich lachend. »Der ist mir noch in lebhafter Erinnerung!«

»Dachte ich mir. Ist eben schwer, mich zu vergessen!«

»Exakt.«

Er seufzte. »Du, ich muss los. Wir sprechen uns bald wieder!«

»Okay, pass auf dich auf!«

Als wir aufgelegt hatten, ließ ich das Handy auf meinen Bauch plumpsen. Es war hart, nur so wenig sagen zu können. Es gab nun mal keine Verpflichtungen zwischen uns. Ich hatte zwar nicht vor, mich mit anderen Typen zu verabreden, aber trotzdem. Er konnte Frauen treffen, wenn er wollte. Und ich fragte mich, wie ich dann damit umgehen würde.

Den ersten Teil der Woche überstand ich, ohne irgendwelche Promi-News oder Klatschblätter zu lesen – ich hatte viel zu große Angst, dass ich irgendwelche Neuigkeiten über Jason entdeckte, von denen ich lieber nichts wissen wollte. Als er am Donnerstag allerdings immer noch nicht angerufen hatte, knickte ich schließlich ein, und ich googelte ihn. Zum Glück entdeckte ich nur alte Artikel! Ansonsten fand ich bloß Neuigkeiten zu Jax’ neuer Single und eine paar Fotos, auf denen er und Sadie auf einer Shoppingtour in einem Rodeo Drive zu sehen waren.

Am Freitag dachte ich tatsächlich darüber nach, ins Live Bay zu gehen, änderte meine Meinung aber immer wieder. Als es langsam auf drei Uhr nachmittags zuging, beschloss ich, zu Hause zu bleiben und zu arbeiten.

Gegen vier Uhr summte plötzlich mein Handy, und ich sprang wie von der Tarantel gestochen auf, um abzuheben. O nein. Es war nur Amanda.

»Hey«, sagte ich und versuchte, nicht zu enttäuscht zu klingen. Besonders oft rief sie ja nicht gerade an.

»Hey, Jess. Hier ist Amanda. Störe ich?«, fragte sie.

»Nur weil du jetzt mit Preston verbandelt bist und unseren wilden Partynächten abgeschworen hast, heißt das doch nicht, dass wir keine Freundinnen mehr sind«, neckte ich sie. Amanda war die Art von Mädchen, das ich selbst manchmal gern gewesen wäre, aber nie sein würde.

Amanda lachte. Als sie ihre wilde Phase gehabt hatte, hatte sie sich von mir zeigen lassen, wie man Spaß hatte. Eines Nachts hatte sie mir betrunken gestanden, dass es ihr nur darum ging, Preston Drakes Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Eigentlich war er damals der letzte Kerl, auf den sich ein Mädchen wie Amanda einlassen sollte – zumindest war das meine Meinung. Am Ende hatte sie ihn aber dermaßen um den kleinen Finger gewickelt, dass er sein Leben in den Griff bekommen hatte und sauber geworden war.

»Tja, apropos Party«, sagte sie. »Wir schmeißen heute zu Hause ein Fest zu Prestons Geburtstag. Gerade ist mir aufgefallen, dass jeder Mann, der Single ist, ein Date hat. Und jetzt hat Preston einen ehemaligen Teamkollegen eingeladen, dem er zufällig über den Weg gelaufen ist, weil er dieses Wochenende in Sea Breeze ist. Er hat noch kein Date, und ich will nicht, dass er sich ausgeschlossen fühlt. Deswegen habe ich gehofft …« Sie verstummte.

»Dass ich einspringe«, brachte ich den Satz für sie zu Ende und dachte gleichzeitig, dass ich das nur über meine Leiche tun würde.

»Ja, bitte! Rock und Trisha werden auch da sein. Ich weiß ja, dass du kein großer Fan von dieser Clique bist, also verstehe ich auch absolut, wenn du keine Lust drauf hast.«

Typisch Amanda. Sie lieferte mir eine mögliche Ausflucht gleich mit, weil sie es hasste, wenn sich jemand nicht wohlfühlte. Ich wusste, dass Willow, die Frau von Marcus Hardy, nicht besonders gut auf mich zu sprechen war. Konnte ich ihr nicht verübeln – ich hatte mich ihr gegenüber ziemlich danebenbenommen. Damals war ich ein richtiges Pulverfass gewesen, weil es mit Hank so viele Probleme gegeben hatte … War wahrscheinlich höchste Zeit, dass ich mich mal bei ihr entschuldigte. Und dann war da noch die Frau von Cage York, Eva. Wir waren uns nur einmal begegnet, aber auch da hatte ich mich ziemlich mies verhalten. Auf Cage hatte ich es allerdings nie abgesehen gehabt, der war damals nämlich noch schräger drauf gewesen als Krit. Die Beziehung mit Eva hatte ihn allerdings komplett verwandelt.

»Ich komme«, sagte ich. Diese Clique hatte ich jetzt schon so lange im Blick gehabt, ohne je richtig dazuzugehören.

»Ehrlich? Cool, vielen, vielen Dank!«, erwiderte sie glücklich. Ich ließ mir noch ein wenig von der Party berichten und fragte mich, ob meine Zusage ein riesiger Fehler gewesen war. Was, wenn Jason heute Abend anrief und ich nicht mit ihm sprechen konnte, weil ich auf dem Fest war?

Nachdem wir aufgelegt hatten, starrte ich noch eine ganze Weile auf mein stummes Telefon. Wenn Jason sich doch nur endlich, endlich melden würde.

Ich musste für einen Test lernen und eine Arbeit schreiben. Also hatte ich mich die ganze Woche lang auf den Unterricht konzentriert und war sichergegangen, dass ich voll in der Materie und meinen Kommilitonen einen Schritt voraus war. Mein festes Ziel war es, am kommenden Freitag nach Sea Breeze zu Jess zu fliegen. Heute Abend wollte ich sie anrufen, aber zuerst musste ich noch meine Vorbereitung fürs Seminar zu Ende bringen. Sobald ich ihre Stimme gehört hatte, würde ich mich nämlich nicht mehr konzentrieren können.

Nachdem ich eine Stunde lang fleißig gebüffelt hatte, läutete mein Telefon. Zwei Anrufe ignorierte ich, doch beim dritten Mal wollte ich doch wissen, wer mich da so hartnäckig zu erreichen versuchte. Es war Jax.

»Was ist?!«, fragte ich gereizt, weil er meine ohnehin schon begrenzte Lernzeit störte.

»Gut, dass du endlich abhebst, Brüderchen! Ich versuche es schon die ganze Zeit bei dir!«

»Ich hab zu tun. Was gibt’s?«

»Ah, du lernst, oder? Du bist immer total ekelhaft, wenn man dich dabei stört.«

»Trotzdem hast du nicht lockergelassen.«

»Hast du meine Nachricht bekommen?«, fragte Jax.

»Nö. Hab nicht aufs Telefon geschaut.«

»Ich habe dir ein paar Informationen zukommen lassen, von denen ich dachte, dass sie vielleicht interessant für dich sein könnten. Na ja, vielleicht ja auch nicht. Ich dachte nur, dass eine Person dich vielleicht in mein Sommerhaus locken könnte, in dem du dich in letzter Zeit so gern aufhältst.«

Ging es um Jess? »Okay, ich bin ganz Ohr. Was weißt du oder meinst zu wissen?«

»Seit unserem Gespräch vor ein paar Wochen haben wir ja nicht mehr darüber geredet, und damals warst du ziemlich außer dir wegen dieses Sängers. Aber jetzt, wo du letztes Wochenende da warst und ich aus verlässlicher Quelle weiß, dass Jess dich begleitet und bei dir übernachtet hat, vermute ich, dass zwischen euch wieder was läuft.«

Seit wann hatte Jax Zeit, mein Privatleben auszuspionieren?

»Komm zum Punkt!«, murrte ich.

»Wir sind aber heute empfindlich! Na ja, das bestätigt ja nur meine Vermutung«, antwortete er fröhlich. Eilig scrollte ich mich durch meine Nachrichten. Da war sie: Schau mal, wer sich da prächtig mit seinem Date auf Preston Drakes Geburtstagsparty amüsiert.

»Was, zum Teufel, ist das denn?«, fragte ich, stand auf und atmete ein paar Mal tief durch, während ich überlegte, was ich tun sollte.

»Hast du die Nachricht jetzt gesehen? Jess saß mir und Sadie während des ganzen Abendessens gegenüber – mit diesem Typen.«

»Wo bist du?!«, fragte ich und schnappte mir schon meine Schlüssel und meinen Geldbeutel, die neben meinem Bett lagen.

»In Sea Breeze, bei Preston und Amanda. Aber ich dachte, dass du das sehen solltest. Ich weiß ja nicht genau, welche Art von Beziehung ihr habt, aber auf jeden Fall dreht sie nicht Däumchen, während sie auf dich wartet. Andererseits kennst du ja die Geschichten über sie … Mann, ich will nur nicht, dass sie dir wehtut.«

Ich öffnete meine Wohnungstür und schlug sie hinter mir zu.

»Was machst du da?«, fragte Jax.

»Ich fahre zum Flughafen!«, fauchte ich wutentbrannt.

»Ihr zwei habt also wirklich was am Laufen. Ist es denn exklusiv?«

Ich blieb vor dem Lift stehen. War es das? Die Frage war wie ein Schlag ins Gesicht. Was war denn nur los mit mir?! Um ein Haar hätte ich mich in den Flieger gesetzt und Jess zur Rede gestellt. Aber das konnte ich nicht bringen.

»Nein«, erwiderte ich und lehnte mich an die Wand, weil mir mit einem Mal ganz eng in der Brust war. »Ist es nicht. Exklusiv, meine ich.«

»Na, dann macht sie ja auch nichts falsch. Hätte auch nicht gedacht, dass sie das dann direkt vor meiner Nase abziehen würde – aber ich wollte einfach nicht, dass sie dich verarscht.«

Sie war mit einem anderen Mann unterwegs. Würde sie ihn küssen? Hatte sie das schon getan? Lief da noch mehr zwischen den beiden? Fuck.

»Bist du noch dran, Brüderchen?«

»Jepp.«

Jax seufzte, und ich ahnte, dass jeden Moment wieder ein Großer-Bruder-Monolog kommen würde.

»Zeit, dass du dich den Tatsachen stellst«, meinte er da auch schon. »Ich muss mal wieder zu den anderen, Sadie fragt sich sicher schon, wo ich bleibe.«

»Ja, okay … Warte mal, hat sie … Hat Jess zu dir irgendwas über mich gesagt?«, fragte ich hoffnungsvoll.

»Nee, hat sie nicht«, meinte Jax nur schonungslos.

Ich legte auf und ließ das Telefon achtlos neben mich fallen. Sie hatte ein Date – und das war allein meine Schuld.

Ich hastete in die Wohnung, packte das Nötigste in meine Reisetasche und buchte währenddessen telefonisch einen Flug. Das Lernen konnte ich jetzt sowieso vergessen.

Unter anderen Umständen hätte ich es vielleicht aufregend gefunden, den ganzen Abend von Jax Stone angestarrt zu werden. So aber war es ziemlich ungemütlich. Während des Essens war ich zwei Mal kurz davor gewesen, ihm zu sagen, dass ich nichts falsch machte. Dass ich zwar nicht sicher war, was er wusste oder zu wissen meinte, aber dass das zwischen Jason und mir nichts Festes war. So sehr ich mir das auch gewünscht hätte.

Sadie fiel scheinbar Jax’ Interesse an Jeff, dem Typen, dessen Alibi-Date ich war, auf, und sie versuchte, die Situation ein wenig zu entspannen, indem sie sich mit mir unterhielt. Was den Abend für mich zusätzlich noch unangenehmer gestaltete war die Tatsache, dass auch Willow Hardy sich nicht gerade über meine Anwesenheit zu freuen schien. Am liebsten hätte ich sie noch mal darauf hingewiesen, dass auf Marcus’ Schoß ihr gemeinsames Kind saß und er sie ansah, als wäre sie direkt aus dem Himmel vor seine Füße geplumpst.

»Entschuldige mich«, sagte ich zu Jeff, ehe ich mich erhob. Er unterhielt sich gerade über Baseball, und Amanda hatte sich vor ein paar Minuten mit Sadie davongestohlen. Ich würde mich auf die Suche nach den beiden begeben und mich dann mit irgendeiner Entschuldigung vom Acker machen.

»Klar«, meinte Jeff lächelnd, sodass ich seine Grübchen sehen konnte. Er war tatsächlich ganz süß und hatte einen tollen Bizeps, aber er war nun einmal nicht Jason.

Ich ging in die Küche, da die Mädels vorhin in diese Richtung verschwunden waren, und trat ein, ohne zu klopfen. Die beiden waren anscheinend gerade in ein angeregtes Gespräch vertieft gewesen und fuhren kurz zusammen, als ich eintrat. Sofort hatte sich Amanda wieder im Griff und lächelte mich viel zu strahlend an.

»Hey, Jess«, sagte sie.

»Ich glaube, ich breche jetzt auf, wenn das in Ordnung ist.«

Amanda warf erst Sadie einen kurzen Blick zu, dann mir. »Oh, ähm, okay. Willst du sicher nicht bis zum Kuchen bleiben?«

»Nein, den lasse ich dieses Mal aus … Aber vielen Dank für die Einladung. Ich hatte einen … schönen Abend.« Na, das stimmte nicht so ganz, aber ich wollte natürlich nicht unhöflich sein.

Ich spürte, wie mich Sadie musterte, und sah ihr in die Augen. Zu gern hätte ich mit ihr über Jason geredet, aber wenn er die Sache ihr gegenüber nicht angesprochen hatte, dann wollte er das Thema wohl tatsächlich meiden. Also zwang ich mich stattdessen zu einem Lächeln und wandte mich zum Gehen.

»Ich wusste gar nichts von dir und Jason«, meinte Amanda plötzlich.

Ich blieb stehen und drehte mich um. »Wie meinst du das?«, fragte ich möglichst ruhig.

»Na, dass ihr miteinander ausgegangen sei«, meinte sie und sah mich entschuldigend an.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ach, das weiß auch kaum jemand. Es ist ganz locker zwischen uns.« Hoffentlich verriet mich der Klang meiner Stimme nicht.

»Oh, dann ist es also nichts Festes?«

»Was ist nichts Festes?«, fragte Eva, die gerade mit Willow in die Küche kam. Beide trugen schmutzige Teller in den Händen, und Willow war die Erste, die mich bemerkte. Sofort versteifte sie sich und sah zu Eva. Ja, ich hatte mich damals gehörig danebenbenommen. Und auch wenn sie jetzt verheiratet waren, hassten sie mich immer noch dafür, dass ich damals mit ihren Männern geflirtet hatte.

Da sie sowieso nicht mit mir gesprochen hatte, ignorierte ich Evas Frage einfach. »Nein«, sagte ich stattdessen zu Amanda. »Er hat sein Leben in Harvard, und ich bin hier in Sea Breeze. Jason hat keine Lust auf eine feste Beziehung mit mir.« So hatte ich das gar nicht sagen wollen, aber wenn ich jetzt versuchte, es geradezubiegen, klang ich wahrscheinlich noch jämmerlicher.

»Danke noch mal, Amanda. Den Weg hinaus finde ich selbst!« Bloß weg, bevor sie weitere Fragen stellen konnte! Ehe ich durch die Tür verschwand, wandte ich mich noch einmal an Eva und Willow. »Ich weiß, dass ihr mich nicht mögt, und ich habe es auch nicht anders verdient. Ich wollte nur, dass ihr wisst, dass mir mein Verhalten von damals leidtut.«

Willow machte vor Überraschung große Augen, und ich beschloss, es mal so stehen zu lassen und wirklich zu gehen. Ich hatte gesagt, was es zu sagen gab, und die beiden schuldeten mir nun wirklich keine Antwort.

»Okay. Danke«, sagte Willow erstaunlich sanftmütig und offenbar immer noch verdutzt.

»Ja, danke … dafür«, fügte auch Eva hinzu. Sie wirkte beinahe freundlich und ein wenig amüsiert. Ich lächelte und freute mich, dass ich das endlich losgeworden war.

»Bye«, meinte ich und ging aus der Küche.

Auf meinem Weg zur Tür rief ich einen kurzen Abschiedsgruß ins Wohnzimmer, ohne Jeff in die Augen zu sehen. Es war schließlich kein richtiges Date gewesen, und ich hatte auch nicht den Wunsch, ihn näher kennenzulernen.

Auf dem Heimweg versuchte ich, nicht zu traurig darüber zu sein, dass Jason sich noch immer nicht gemeldet hatte. Er hatte ja gesagt, dass er diese Woche viel zu tun haben würde, aber ich hasste trotzdem das Gefühl, dass er mich in Harvard möglicherweise einfach vergessen hatte.

Der heutige Abend war ein Fehler gewesen. Die Leute waren nun mal nicht meine Freunde. Ich liebte Rock und Trisha zwar, aber trotzdem waren ihre Leute nicht meine Clique. Eigentlich hatte ich gar keine richtigen Freunde. Hanks Freundeskreis war so sehr zu meinem geworden, dass ich ziemlich allein dastand, seit zwischen uns Schluss war. Irgendwie hatte ich in der Zwischenzeit alle von mir weggeschubst.

Seit Hank geheiratet hatte, um in der Nähe seines Kindes zu sein, war er nicht mehr bei mir zu Hause aufgetaucht. Was für eine Erleichterung, nicht mehr mitten in der Nacht fürchten zu müssen, dass er plötzlich aufkreuzte! Es war echt ermüdend, ihn von irgendwelchen suffbedingten Ausrastern abhalten zu müssen. Lange würde der Frieden wohl ohnehin nicht währen, weil er es irgendwann satthaben würde zu tun, was Carrie ihm sagte. Dann würde er wiederkommen – und bis dahin wollte ich die Atempause genießen!

Das Klopfen an der Tür begann kurz nach Mitternacht. Das konnte doch wohl nicht wahr sein! Ich starrte wütend an die Zimmerdecke. Da hatte ich mich gerade gefreut, dass ich ihn los war, und dann so was …

Immerhin hämmerte er nicht wie ein Besessener an die Tür, was bedeutete, dass er nicht richtig betrunken war. Das war im Zweifelsfall sogar noch schlimmer … Richtig gefährlich war er allerdings, wenn er nüchtern war. Als mein Telefon klingelte, sah ich auf dem Display Jasons Namen aufleuchten. Eilig setzte ich mich auf und räusperte mich, um nicht gar so verschlafen zu klingen. Dann atmete ich tief durch und nahm den Anruf an, auf den ich die ganze Woche gewartet hatte.

»Hallo«, sagte ich ein wenig nervös.

»Hey, du! Willst du mich die ganze Nacht draußen stehen lassen?«

Ich brauchte einen Moment, um zu verstehen, wie er das meinte.

»Du bist also der, der gerade klopft?«, fragte ich.

»Ja!«

Ich sprang auf und flitzte zur Tür. Als ich sie aufriss, stand Jason vor mir, das Handy immer noch ans Ohr gedrückt. Mit ernster Miene schob er es in seine Hosentasche und trat ein, um sofort seine Hände auf meine Hüfte zu legen und mich an die Wand zu drücken. Mein Herz hatte eben zu flattern begonnen, als ich auch schon seine Lippen auf meinen spürte.

Das machte all das Warten sofort wieder wett. Mehr als wett. Als er über meine Unterlippe leckte, öffnete ich meinen Mund. Jason seufzte genießerisch auf, und sofort wurde mir glühend heiß. Ich vergrub meine Hände in seinem Haar und lehnte mich ihm entgegen, während ich mich wie jedes Mal über seinen minzigen Geschmack freute. Er schmeckte immer so … sauber. Ich mochte das. Wenn ich ihn schmeckte, wollte ich mich sofort in seinen Armen verkriechen und nie wieder gehen. In diesem Geschmack lag für mich ein Versprechen von Geborgenheit, obwohl das doch eigentlich überhaupt keinen Sinn ergab. Nur weil er gut schmeckte, war er doch noch lange nicht weniger gefährlich als all die anderen …

»Du hattest heute Abend ein Date«, stellte er fest und umschloss fest meine Taille.

Ich wollte schon den Kopf schütteln, ließ es dann aber bleiben. Er meinte natürlich Jeff, wahrscheinlich hatte Jax ihm davon erzählt. War er deswegen gekommen? Ging das so schnell? Ich packte ihn an den Schultern und hörte auf, ihn zu küssen, um wieder zu Atem zu kommen.

»Bist du etwa hier, weil ich mit Jeff bei Amanda war?«, fragte ich und wusste selbst nicht, welche Antwort ich hören wollte. Er hatte gesagt, dass er nichts Festes wollte. Es war also okay, wenn ich mich mit einem anderen verabredete – aber wenn er extra herflog, weil er eifersüchtig war, dann gefiel mir das irgendwie. Sehr sogar! Ich wusste nur nicht, welchen Grund ich besser fand: dass er eifersüchtig war oder dass er mich vermisste.

»Ja«, antwortete er frustriert. Ha, er wollte nicht, dass ihm so etwas zusetzte – aber das tat es! Und zwar so sehr, dass er sofort hierherjettete.

»Du hast gesagt …«, setzte ich an, aber er ließ mich gar nicht erst zu Wort kommen und drückte sofort wieder seine Lippen auf meine. Weil seine Küsse so gierig, so aggressiv waren, musste ich mich an ihm festhalten, damit mir die Knie nicht einknickten. Er fiel wirklich über mich her, als könnte er nicht genug kriegen. Ich legte den Kopf in den Nacken und ließ es geschehen. Wollte von ihm begehrt, aber auch in Besitz genommen werden. An diesem Punkt waren wir schon mal gewesen: Er hatte die Sache beendet, weil er Eifersucht gespürt hatte. Und ich wollte ihn auf keinen Fall noch einmal verlieren.

»Das gefällt mir nicht«, gab er zu und begann, sich an meinem Hals hinabzuküssen. »Habt ihr geknutscht?«

Ich schüttelte den Kopf, zu atemlos, um etwas zu sagen.

»Das gefällt mir trotzdem nicht«, wiederholte er und strich weiter mit seinen Lippen über die zarte Haut meines Halses. »Ich kann dich nicht teilen.«

»Wir haben doch nur zusammen gegessen! Jeder hatte ein Date, da hat Amanda noch jemanden für Jeff gebraucht, damit niemand allein ist«, erklärte ich.

Jason hob langsam den Kopf und sah mich aus seinen dunkelblauen Augen heraus an. »Mach das nicht noch mal«, sagte er und strich dann mit seinem Daumen über meine Unterlippe. »O Mann, deine Lippen sind so voll … Als wären sie vom Küssen geschwollen, weißt du?«, murmelte er andächtig.

Ich musste mich sehr konzentrieren, um eine Antwort zustande zu bringen. »Das zwischen uns ist nicht exklusiv.«

Er hörte auf, meine Lippe zu streicheln, und sah mir in die Augen. »Nein. Wir waren nicht exklusiv. Das ändere ich hiermit.« Er schob sein Knie zwischen meine Beine. »Willst du denn noch andere Leute daten?«

Seinen muskulösen Oberschenkel presste er so fest an meinen Schritt, dass mir ein wenig schwindlig wurde. Zu gern hätte ich mich an ihm gerieben … Allein von seinen Küssen kribbelte mein ganzer Körper. Lang würde es nicht brauchen. Ein wenig mehr Druck konnte schon genügen.

Jason küsste mein Ohr. »Los, antworte. Ich werde dich die ganze Nacht verwöhnen, aber jetzt muss ich was von dir hören.«

Ich packte ihn an den Armen. »Nein. Ich will nur dich.«

Jason schob eine Hand in meine Boxershorts und ließ mühelos einen Finger in mich hineingleiten. Ich schrie leise auf, legte den Kopf an die Wand und schloss die Augen. Allein seine neandertalerhafte Aggressivität machte mich total heiß.

»Ich will, dass dieses Loch hier nur für mich ganz heiß und nass wird«, sagte er so schwer atmend, dass ich erschauerte.

»Sag es«, verlangte er wieder und fuhr mit seinem Finger über meine Klit, sodass ich doch um ein Haar zusammengesackt wäre. Jason stützte mich mit seinen Knien, die immer noch zwischen meinen Beinen waren, und hielt mich mit der freien Hand an meiner Taille fest.

»Was?«, fragte ich, weil ich mich nicht mehr daran erinnern konnte, wovon wir gesprochen hatten. Ich zitterte wie verrückt und konnte nur an den Orgasmus denken, der zum Greifen nah schien.

»Dass du mir gehörst, Jess. Nur mir«, sagte er und hörte auf, mich zu liebkosen. Ich wimmerte auf, weil ich unbedingt wollte, dass er weitermachte.

»Bitte«, flehte ich verzweifelt.

»Ich würde liebend gern weitermachen, Baby. Ich will unbedingt spüren, wie du in meiner Hand kommst!«, sagte er, woraufhin ich frustriert aufschrie. »Aber du musst es vorher zu mir sagen. Dass es ab jetzt nur noch uns beide gibt und kein doofes Dating mehr. Sag es.«

Ich wollte doch genau dasselbe! Er hätte mich dafür wahrlich nicht so lange bearbeiten müssen, bis ich vor lauter Lust nicht mehr klar denken konnte … Er hätte nur fragen müssen.

»Ja. Nur du. Ich habe immer –« Ich keuchte auf, als er seinen Finger erneut in mich hineinsteckte. »Ich habe immer nur dich gewollt. Ich liebe dich!«, stieß ich noch hervor, ehe die Wogen der Lust über mir zusammenschlugen.

Ich spürte, dass mein Körper bebte, und stöhnte leise auf, weil die Ekstase immer noch nicht ganz nachgelassen hatte.

Der Boden unter mir schien ebenfalls zu beben, und ich versuchte, meine Augen zu öffnen, konnte dann aber nur meine Arme um Jason schlingen. Sein warmer Atem ging heftiger, und ich schmiegte mich an ihn. So fühlte sich Sicherheit also an. Das begriff ich intuitiv, auch wenn ich dieses Gefühl nie zuvor hatte kennenlernen dürfen.

Als ich schließlich die Augen aufschlug, merkte ich, dass wir im Freien waren und liefen. Ehe ich fragen konnte, was das werden sollte, glitt er schon mit mir auf die Rückbank der Limousine.

»Was machen wir denn?«

Jason nahm mein Gesicht in beide Hände und küsste mich so stürmisch, dass ich sofort wieder darauf reagierte. Eigentlich hatte ich gedacht, dass ich eben im Haus meine ganze Energie verbraucht hätte!

Er lehnte sich zurück und schüttelte grinsend den Kopf. »Verdammt, Jess.«

»Was?«

Er hielt mein Gesicht immer noch umschlossen, ganz so, als wäre mein Kopf eine seltene Kostbarkeit.

»Du wirst mich entweder irgendwann umbringen oder in den Wahnsinn treiben. Beides wäre mir gerade recht«, sagte er.

Ich erwiderte sein Lächeln und legte meine Hände auf seine. »Ich bin froh, dass du hier bist.«

Er gluckste leise. »Kann sein, dass ich ein kleines bisschen besitzergreifend geworden bin, als ich gehört habe, dass du mit einem anderen Mann zum Dinner gehst.«

Ich würde ihn nicht anlügen. Schließlich freute es mich, dass ihm das nicht egal gewesen war. »Es ist wirklich nichts passiert«, versicherte ich ihm.

Jason lehnte sich nach vorn und sog meine Unterlippe in den Mund. Ich mochte es, dass er so besessen von diesem Teil meines Körpers war. Das hatte ich noch bei keinem anderen Mann erlebt.

»Ich habe regelrechte Fantasien von diesen Lippen«, sagte er. Ich wollte alles über sie erfahren, damit ich seine Träume wahr werden lassen konnte!

»Und wohin geht es? Ich hab doch gar nicht abgesperrt!«

Jason grinste mich verschmitzt an. »Ich hab abgeschlossen und den Schlüssel zurück in dieses miese Versteck gelegt. Und jetzt fahren wir zu mir. Ich will dich nämlich die ganze Nacht bei mir im Bett haben.«

Oh. Das war eine hervorragende Idee! »Du fliegst also nicht gleich wieder zurück?«

»Ich gehöre den Rest des Wochenendes nur dir«, erwiderte er.

Ich musste grinsen wie ein Honigkuchenpferd.

Jess beim Schlafen zu beobachten war wie ein herrlicher Rausch. Ich konnte einfach nicht genug kriegen. Sie war zum einen unglaublich schön – und sobald man die echte Jess kennenlernte, erfuhr man auch, dass sie wahnsinnig süß war. Die wilde Draufgängerin, die ständig gegen die Regeln verstieß, hatte ein sanftes Herz. In der Vergangenheit war sie oft verletzt worden, und ihr Leben war hart gewesen. Klar, dass sie einen kleinen Knacks hatte. Und trotzdem war sie auf eine Art und Weise unschuldig, die ich nicht erwartet hatte.

Sie liebte mich. In der vergangenen Nacht hatte sie das mehrmals gesagt, und ich war nicht in der Lage gewesen, etwas Entsprechendes zu erwidern. Jedes Mal hatte ich stattdessen von Neuem begonnen, sie zu verwöhnen, einfach nur, damit sie es noch einmal sagte. Auch wenn ich es eigentlich nicht verdient hatte.

Ich musste auch erst mal mit der Erkenntnis klarkommen, dass sie sich noch nie im Leben richtig geborgen gefühlt hatte. Ich war mir ja noch nicht einmal sicher, ob ihr bewusst war, was sie da gegen meine Brust gemurmelt hatte. Trotzdem hatte es sich angefühlt, als würde jemand ein Messer in meine Brust rammen. Offensichtlich hatte sich kein Mann je um sie oder ihre Mutter gekümmert. Vielmehr hatten diese Mistkerle sich immer nur an ihr bereichert.

Der Schmerz in meiner Brust wurde so heftig, dass ich Schwierigkeiten hatte zu atmen. Sie war so verletzlich, aber das fiel nie jemandem auf. Sie hatte sich immer hinter ihrer starken, mutigen Fassade versteckt, und es nervte mich wahnsinnig, dass Rock das zugelassen hatte. Er war immerhin ihr Cousin, verdammt! Eigentlich war er doch ein guter Mann und Vater, oder? Warum konnte er dann nicht auch auf Jess aufpassen? Er hatte es zugelassen, dass die Leute sich das Maul über sie zerrissen und die Typen sie mies behandelten.

Jess’ Wimpern begannen zu flattern, und ich genoss den wunderschönen Moment, in dem sie die Augen aufschlug und ihr Blick meinen traf. Ihr Mund verzog sich zu einem zarten, verschlafenen Lächeln, und in diesem Moment wusste ich, dass in meinem Leben nichts mehr zählte, als diese Frau zu beschützen und mich um sie zu kümmern. Ich liebte sie. Das hatte ich nicht erwartet, aber es war passiert. Einfach so. Sie war meine Welt, und ich wollte ihr das Leben bieten, das sie verdiente. Nie wieder sollte sie Angst haben oder sich allein fühlen müssen. Nein, ich würde verdammt noch mal dafür sorgen, dass es ihr gut ging.

Noch ehe ich irgendetwas davon, was ich eben gedacht hatte, laut aussprechen konnte, ertönte ein hektisches Klopfen an der Tür. Schon schwang sie auf, und meine Mutter kam ins Zimmer gerauscht.

Ver-dammt.

Mutter sah erst zu Jess, dann zu mir. Ich sah ihr deutlich an, dass sie mit aller Kraft versuchte, sich zu sammeln. Auf keinen Fall hatte sie damit gerechnet, eine Frau in meinem Bett vorzufinden, und wirkte jetzt ziemlich schockiert.

»Jason«, sagte sie eiskalt.

»Mutter«, erwiderte ich.

Jess lag völlig erstarrt neben mir, und ich war heilfroh, dass ich eine Decke über ihren nackten Körper gebreitet hatte.

»Jess«, sagte ich. »Das ist meine liebe Mutter, die heute Morgen leider ihre guten Manieren bezüglich der Privatsphäre ihrer Mitmenschen vergessen hat.« Ich drückte einen beruhigenden Kuss auf ihre Nasenspitze, bevor ich wieder zu meiner Mutter sah.

»Mutter, das ist Jess. Meine Freundin.«

Oh, oh, die Mutter eines Typen kennenzulernen, während man nackt in seinem Bett lag, war nicht gerade optimal. Vor allem, wenn es sich um jemanden wie Jason handelte. Hanks Mom wäre vielleicht auch kurz geschockt gewesen, hätte dann aber rasch einen Kommentar dazu abgegeben, dass er mich ja nicht schwängern sollte. Oder mich vielleicht sogar als Schlampe bezeichnet.

Jasons Mutter stank förmlich nach Geld. Es war vollkommen offensichtlich, dass sie keine Frau im Bett ihres Sohnes erwartet hatte. Irgendwie erleichterte mich das ja auch, weil es immerhin zeigte, dass er nicht ständig jemanden abschleppte. Hoffentlich war das für sie auch der Beweis, dass ich nicht irgendeine Schlampe war, die mit ihm wegen seines berühmten Bruders in die Kiste gehüpft war.

Jason hatte immer noch schützend den Arm um mich gelegt. Das war ziemlich süß und beruhigte mich auch ein wenig. Dennoch war es schwer, die Enttäuschung zu übersehen, die im Blick seiner Mutter lag. Sie hatte von Jason mehr erwartet als … eine wie mich. Konnte ich ihr auch nicht vorwerfen. Jason war großartig, und vor ihm lag eine Zukunft, die so viel leuchtender war als meine. Ich wollte sie beruhigen, ihr sagen, dass ich ihn von nichts abhalten würde. Dass ich mir wünschte, dass all seine Träume wahr wurden. Ich sagte trotzdem nichts, weil sie nicht den Eindruck machte, als wolle sie mit mir sprechen.

»Freundin?«, wiederholte sie beinahe angewidert. »Wusste gar nicht, dass du in einer Beziehung bist. Johanna rechnet jedenfalls fest damit, dass du sie nächste Woche zu ihrem Debütantinnenball begleitest. Ihre Mutter hat mir am Telefon gesagt, welche Farbe ihr Kleid hat, damit du das passende Anstecksträußchen ordern kannst.«

Jason versteifte sich und zog mich noch näher an sich. »Ich habe Johanna versprochen, sie zu begleiten, noch ehe es zwischen Jess und mir ernst wurde. Ich lasse sie nicht hängen, aber es wird rein freundschaftlich ablaufen.«

Was, zum Teufel, war ein Debütantinnenball? Und wieso, bitte schön, war es okay, wenn Jason einer Frau Blumen kaufte und sie ausführte, wenn er gleichzeitig nach einem harmlosen Abend mit Jeff ausgeflippt war?!

»Ja, nun, lass uns später darüber sprechen. Ihr solltet euch etwas überziehen.« Sie verstummte kurz und sah mich an. »Dringend sogar«, fügte sie eisig hinzu. »Wir können die Unterhaltung dann beim Frühstück fortsetzen.«

»Wir kommen gleich runter«, antwortete Jason. Seine Mutter nickte und zog die Tür das entscheidende bisschen lauter als nötig ins Schloss.

Jason seufzte entnervt auf und legte den Kopf zurück.

»Sie lebt nur, um mich zu kontrollieren, glaub mir! Es gibt einfach kein Entkommen. Nicht mal hier in Sea Breeze.«

Ich sah ihn an. »Deine Mutter, meinst du?«, fragte ich, weil ich nicht wusste, ob es um sie oder Johanna ging.

»Jaja, meine Mutter«, sagte er und küsste mich dann. »Sorry wegen eben. Hätte uns ein schöneres Erwachen gewünscht! Ich hatte da ein paar nette Pläne, die sie jetzt durchkreuzt hat.«

Ich hätte ja gern herausgefunden, wie genau diese Pläne aussahen, fürchtete mich aber zu sehr davor, dass wir noch einmal Besuch von seiner Mutter bekommen könnten.

»Wir sollten uns was anziehen«, meinte ich.

Er runzelte die Stirn, nickte dann aber zustimmend. »Ja, wenn wir nicht bald unten erscheinen, kommt sie garantiert gleich zurück.«

Ich löste mich aus seiner Umarmung und wollte schon aufstehen, als er mich noch einmal an sich zog. »Du siehst wundervoll aus, wenn du aufwachst. Ich habe dich vorhin eine Stunde lang beobachtet, während du noch geschlafen hast. Musste mir die ganze Zeit vorstellen, wie gut deine Haut morgens wohl schmeckt.«

Am liebsten wäre ich einfach nur dahingeschmolzen und hätte mir weiter erzählen lassen, woran er noch so gedacht hatte, aber die Anwesenheit seiner Mutter in diesem Haus und der Name »Johanna« hielten mich davon ab.

Also stand ich auf, um meine Klamotten zusammenzusammeln. Mist. Er hatte mich ja nur in Tanktop und Boxershorts hierher entführt! So konnte ich doch nicht mit dieser Frau frühstücken!

Ich drehte mich zu Jason um, der glückselig meinen nackten Körper musterte. Hach. Am liebsten hätte ich seine Mutter und diese Johanna sofort wieder vergessen und wäre einfach zurück zu ihm ins Bett gekrabbelt. Aber das hier war wichtig. Schließlich wollte ich unbedingt, dass mich seine Mutter mochte.

»Ich habe überhaupt nichts anzuziehen«, sagte ich und merkte, wie mir unter seinem Blick ganz heiß wurde.

Einen Moment sah er verträumt auf meine Brüste.

»Hab ich schon mal erwähnt, dass ich meine Mutter hasse?«, fragte er und grinste mich sexy an.

Ich legte meine Hände auf meine Hüften, weil ich wusste, dass meine Brüste so noch besser zur Geltung kamen, und sah ihn ein wenig finster an.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es ihr in Bezug auf mich genauso geht! Wär also nicht schlecht, wenn wir für mich noch etwas anderes zum Anziehen fänden.«

»Jess.«

»Hm?«

»Wenn du dir nicht schnell was überwirfst, kann ich für nichts mehr garantieren!«

Oh. Sofort wurden meine Nippel hart, und er murmelte leise einen Fluch. Ich verschränkte die Arme unter meinen Brüsten, und Jason schüttelte den Kopf, als müsste er irgendetwas loswerden.

»Okay, ähm, ja. Klamotten, richtig«, sagte er und bemühte sich darum, mich nicht anzusehen. Dann öffnete er eine Schublade und holte ein T-Shirt und eine Jogginghose heraus.

»Mir sind die zu klein, die liegen hier schon seit Jahren rum. Sie haben auch einen Tunnelzug«, meinte er und reichte sie mir. »Zieh sie bitte ganz schnell an!«

Lächelnd nahm ich die Sachen entgegen und entschied mich dann für eine Kombination aus Tanktop und Jogginghose. Ging doch. Auch wenn ich leider keinen BH hatte. Die Klamotten waren ziemlich weit, aber nicht übel.

»Bin angezogen!«, verkündete ich, während er noch in seine Hose schlüpfte. Er betrachtete mich zufrieden. »Siehst gut aus in meinen Klamotten!«

Ich gefiel mir auch darin, aber ich bezweifelte stark, dass es seiner Mutter da genauso gehen würde. Na, jetzt konnte ich nichts mehr daran ändern.

Jason wand sich noch in ein Hemd, dann streckte er mir seine Hand entgegen. Ich stoppte ihn aber, als er mich küssen wollte. »Warte.«

Er sah mich irritiert an, und mir wurde klar, dass er keine Ahnung hatte, dass mich die Angelegenheit mit Johanna wurmte. Er tat ganz so, als wäre das keine große Sache, hatte es auch überhaupt nicht mehr angesprochen, seit seine Mutter aus dem Zimmer war. »Wer ist Johanna, und was ist ein Debütantinnenball?!«

Jason seufzte und strich sich durchs Haar, als frustrierte ihn diese Frage. Wäre ich nicht so besessen von ihm gewesen, hätte mich das geärgert, aber was Jason anging, war ich nun einmal schwach. Ich liebte ihn zu sehr. Schon jetzt.

»Johanna ist ein Mädchen aus meiner Heimat, unsere Eltern sind befreundet. Sie haben ein Anwesen in den Hamptons, gleich bei unserem, und wir sind zusammen aufgewachsen. Na, und ein Debütantinnenball ist so eine dämliche Zeremonie, die der Country Club veranstaltet, in dem meine Eltern Mitglied sind – und zwar dann, wenn junge Frauen in die Gesellschaft eintreten. Die brezeln sich alle wahnsinnig auf, und dann wird getanzt. Total bescheuert, wie gesagt.«

Er ging mit ihr tanzen. Mit einer Frau, von der seine Mutter ganz begeistert war und die er sein Leben lang kannte. Plötzlich war mir richtig schlecht. Sie würde ein fantastisches Kleid tragen, irrsinnig teuer, und er würde sie festhalten, während sie tanzten. Plötzlich brauchte ich Abstand zu ihm und trat einen Schritt zurück. Genau auf diese Dinge hatte ich mich eingelassen, als ich beschlossen hatte, die Zeit mit Jason zu genießen, solange sie denn währte. Ich hätte wissen müssen, dass es eine Johanna gab. Es gab immer eine.

»Jess«, sagte er und wollte nach meiner Hand greifen, aber ich hielt sie hinter meinen Rücken.

»Ich sollte gehen«, meinte ich.

»O nein, das solltest du nicht!«, erwiderte er und blockierte die Tür. »Ich will nicht, dass du hier wütend abdampfst. Du bist die Einzige, die ich will, und wenn ich könnte, würde ich die Sache mit Jo einfach abblasen. Aber dann hätte sie keine Begleitung, und sie ist nun mal eine Freundin. Das ist alles. Eine Freundin. Und das weiß sie auch, selbst wenn meine Mutter gern so tut, als wäre es anders.«

Ich wollte ihm zu gern glauben, aber es nagte immer noch an mir. Weil ich das Gefühl hatte, dass er diese Jo über mich stellte. Überraschte mich ja auch nicht – ich hatte bei keinem Mann jemals Priorität gehabt. Warum ich das also von Jason erwartete, nur weil ich ihm gesagt hatte, dass ich ihn liebte, war mir schleierhaft.

»Schön. Ich will trotzdem heim. Könntest du deinen Fahrer fragen?«

Jason packte mich an der Taille. »Nein! Ich will nicht, dass wir so auseinandergehen. Du bist aufgewühlt, und damit kann ich nicht umgehen. Was kann ich tun? Sag mir, wie ich das in Ordnung bringen kann, Jess, und ich mache es. Aber bitte sei nicht böse auf mich.«

Er sah wild entschlossen aus, und einmal mehr wünschte ich mir, ich könnte ihm glauben. Aber ich hatte meine Bedenken bereits geäußert, und er war einfach darüber hinweggegangen. Ihn darum zu bitten, nicht mit ihr zu der Veranstaltung zu gehen, würde nichts bringen – er würde nur wieder dasselbe Argument benutzen.

»Wann ist es denn?«, fragte ich.

»Nächsten Samstag«, meinte er und zuckte kurz zusammen.

Ich war kein heulendes Elend, auch wenn mich Jason irgendwie schwächte. Mein Schutzwall begann zwar langsam zu bröckeln, aber nein – ich war zu tough für so eine Nummer!

»Schön. Sie ist eine Freundin. Dann führ sie mal schön in die High Society ein«, sagte ich und bemerkte die Erleichterung auf seinem Gesicht. Aber ich war noch nicht fertig. »Ich wiederum gehe nächsten Samstag mit Dewayne auf dieses Musikfestival am Strand. Schließlich sind wir auch schon ewig befreundet, und ich verpasse dieses Festival nie! Außerdem spielt Blake Shelton dieses Jahr dort.«

Jason erstarrte, und ich schenkte ihm mein schönstes Lächeln.

»Wollten wir nicht frühstücken?«, fragte ich zuckersüß.

»Warum Dewayne?«, presste er hervor, und ich merkte, dass er sich nur mit viel Mühe im Griff behielt.

Tja, er hatte sich nun einmal auf die liebestolle Jess eingelassen und scheinbar ganz vergessen, dass auch ich mit allen Wassern gewaschen und nicht immer fair war. »Weil ich weiß, dass er sofort zur Stelle ist, wenn ich ihn frage.« Ich zuckte mit den Schultern. »Und weil er ein alter Freund ist.«

Jason griff nach dem Türgriff und holte tief Luft.

»Okay«, sagte er nur und ließ mich dann an sich vorbei hinausgehen. »Ich glaube, du musst mir den Weg zeigen!«, meinte ich im Flur.

Er starrte mich immer noch von der Tür aus an, so besorgt, dass ich innerlich leise jubelte. Meine Drohung setzte ihm also zu! Wenn ich mit seiner Welt klarkommen sollte, musste es ihm umgekehrt mit meiner genauso gelingen.

»Wie will er so spät an Tickets kommen?«, fragte er mürrisch.

»Wir sind aus Sea Breeze und wissen, an wen wir uns wenden müssen«, erwiderte ich. Als Jason richtig wütend dreinblickte, konnte ich das Grinsen kaum mehr unterdrücken. Ha, jetzt fühlte er sich auch nicht mehr gut.

Auf dem Weg ins Speisezimmer sagte er nichts mehr, und plötzlich wurde mir klar, dass ich im Begriff war, vollkommen unangemessen gekleidet mit dieser Bonzenmutter zu frühstücken. Ich war so mit meinem Schlachtplan für den Samstagabend beschäftigt gewesen, dass ich gar nicht mehr über meine Kleidung nachgedacht hatte …

»Mein Outfit wird deiner Mom nicht gefallen«, meinte ich und blieb kurz vor der Tür stehen.

Jason drückte beruhigend meinen Arm.

»Mach dir keine Sorgen. Ich kümmere mich drum.«

Das Gefühl der Sicherheit war zurückgekehrt, und ich ging nickend durch die geöffnete Tür. Sofort hatte seine Mutter ihren Blick auf mich geheftet, nicht minder angewidert als vorhin.

»Wie schön, dass ihr es endlich geschafft habt! Ich habe schon befürchtet, dass ich euch holen muss.« Ihre herablassende Stimme klang eiskalt.

»Wir haben es nicht vergessen, Mutter. Keine Angst. Aber wir haben nun mal unseren eigenen Rhythmus«, erwiderte Jason und zog einen Stuhl für mich heraus. Einen Moment lang dachte ich ernsthaft darüber nach, einfach zu flüchten. Hui, diese Frau war echt Furcht einflößend.

»Sprich nicht so respektlos mit deiner Mutter!«, sagte sie warnend.

»Und du provozier mich nicht«, meinte Jason und ließ sich zwischen uns beiden nieder.

Sie setzte ihre Tasse ab und funkelte mich wütend an.

»Hätte sie sich nicht etwas Ordentliches anziehen können?«

Jason legte sofort seine Hand auf mein Bein.

»Sie wusste nicht, dass wir heute zusammen frühstücken würden. Woher auch? Ich hatte ja selbst keine Ahnung, dass wir heute das Vergnügen mit dir haben würden.«

»Johanna hat angerufen und gemeint, dass du ihr gesagt hast, dass du das Wochenende über nach Sea Breeze willst. Da hat sie sich gefragt, ob wohl ein Familientreffen stattfindet.«

Und wieder ging es um Johanna. Das flaue Gefühl in meinem Magen war zurückgekehrt, und mir wurde klar, dass mein Sieg nur von sehr kurzer Dauer gewesen war.

»Johanna soll sich bitte um ihren eigenen Kram kümmern!« Jason klang gereizt.

»Sie hat sich eben Sorgen gemacht, weil du doch morgen eine spezielle Lerngruppe hast, die verpflichtend ist.«

Ich hatte nicht gewusst, dass auch sie in Harvard studierte. Jasons Griff um meinen Oberschenkel wurde noch fester. Ansonsten ließ er sich seinen Zorn aber in keinster Weise anmerken. »Es ist nicht verpflichtend, und das weiß sie auch.«

»Und weiß sie von deinem … Techtelmechtel?«

Ich krümmte mich wegen ihres Tonfalls und versuchte nicht einmal, etwas zu essen. Ich hätte sowieso keinen Bissen herunterbekommen.

»Ob sie weiß, dass ich eine Freundin habe? Nein. Aber ich sage es ihr, sobald ich sie wiedersehe. Mir war gar nicht klar, dass sie und ich uns so nahestehen, dass wir mein Privatleben diskutieren müssen.«

Seine Mutter hob eine ihrer perfekt gezupften Augenbrauen.

»Hoffentlich hast du das nur deiner kleinen Freundin zuliebe so formuliert. Schließlich habe ich dich und Johanna letzten Frühling während unseres Urlaubs in den Hamptons inflagranti beim Liebesspiel erwischt.«

Er hatte mit dieser Johanna geschlafen. Okay, das war genug, jetzt hielt ich es hier nicht mehr aus. Ich hatte keine Lust, von dieser Mutter noch mehr unangenehme Wahrheiten zu erfahren. Ich wollte schon aufstehen, aber Jason hielt mich zurück.

»Das reicht jetzt, Mutter! Du bist wirklich zu weit gegangen. Du hast nicht nur dafür gesorgt, dass sich Jess nicht willkommen und total unwohl fühlt, sondern sie auch aufgebracht. Und das mag ich überhaupt nicht. Danke, dass du mir die Entscheidung abgenommen hast: Ich werde nicht am Debütantinnenball teilnehmen. Ich gebe Johanna gleich heute Bescheid, dann findet sie noch Ersatz. Vielleicht kannst du ihr sogar bei der Suche helfen.« Jason stand auf und streckte mir die Hand entgegen. »Komm, wir gehen.«

»O nein, ihr werdet noch nicht verschwinden. Wir sind hier noch nicht fertig!«, fauchte seine Mutter, und ich sprang auf und nahm ihn fest an der Hand.

»O doch«, erwiderte er, ging mit mir aus dem Speisezimmer und schnurstracks auf die Haustür zu.

»Bringen Sie den Wagen, wir sind bereit zum Aufbruch«, ließ er den Fahrer per Telefon wissen. Wir traten hinaus, und schon sah ich die mittlerweile wohlvertraute Limousine in die Einfahrt biegen. Ohne Zeit zu verlieren, stiegen wir ein und ließen uns auf die Rückbank fallen.

»Fahren Sie einfach, bis Sie etwas anderes von uns hören«, sagte er und drückte dann auf den Knopf, der die Trennwand nach oben fahren ließ.

Ich hatte fast Angst vor dem, was er sagen würde. War er nur wegen seiner Mutter so wütend oder wegen uns beiden?

»Du musst die Sache mit Johanna nicht absagen«, sagte ich und war selbst überrascht davon. Dass er mit ihr geschlafen hatte, änderte eigentlich nichts für mich.

»Doch«, sagte er und hob mich auf seinen Schoß, sodass ich rittlings auf ihm saß. Ich legte meine Hände auf seine Brust, auch wenn ich keine Ahnung hatte, was ihm vorschwebte. Sonderlich liebevoll war mir gerade nicht zumute.

»Jo ist genau wie meine Mutter und auch wie ihre eigene geworden. Ich habe keine Lust mehr, ihr einen Gefallen zu tun.«

»Aber du wolltest doch.«

Er legte seine Hände auf meine Schenkel und sah mich an. »Ich habe ihr letzten Frühling versprochen, dass ich da mit ihr hingehe«, sagte er, als wäre das eine Erklärung für irgendetwas. Wahrscheinlich hatte er es ihr versprochen, während er auf ihr lag. »Es wäre gemein gewesen, sie kurz davor hängen zu lassen. Aber das ist mir jetzt egal.«

»Weil sie … deine Mutter angerufen hat?«, fragte ich, weil ich herausfinden wollte, was ihn so geärgert hatte.

Jason legte den Kopf zurück und schloss die Augen. »Nein. Ich habe diesen Entschluss schon gefasst, bevor wir nach unten gegangen sind. Dann war ich sogar froh, dass sie mir quasi eine Entschuldigung geboten hat …« Er sah mich an. »Ich hätte dich nirgends mit Dewayne oder sonst wem hingehen lassen. Die Vorstellung, wie du supersexy gekleidet am Strand trinkst und tanzt, wo dich jeder sieht und denkt, dass du Single bist – das hätte ich nicht ausgehalten. Ich gehe mit dir zu diesem Festival – nur ich! Die sollen alle wissen, dass du vergeben bist.«

Oh. Wieder begann mein Herz leicht zu flattern, und ich ballte die Hände zu Fäusten, um ihn nicht vor lauter Begeisterung zu packen. Ich hatte zwar meine Krallen ausfahren müssen, am Ende aber hatte er mich doch an die erste Stelle gestellt. Wäre schöner gewesen, wenn das von selbst passiert wäre, aber immerhin.

Schon hörte das angenehme Flattern auf. Ich hatte diesen Kampf nur gewonnen, weil ich ihm mit Dewayne gedroht hatte. Ursprünglich hatte er sich für Jo entschieden … Er wollte ihr nicht wehtun, nahm es aber in Kauf, stattdessen mich zu verletzen.

»Ich geh da mit Dewayne nicht hin. Zieh mit ihr ruhig dieses Debütantinnending durch, so, wie du es eigentlich vorhattest. Es war nicht fair, was ich da vorhattte«, sagte ich und rutschte von seinem Schoß.

Jason hielt mich fest. »Es war ja nicht das, was ich tun wollte«, sagte er. »Sondern das, was ich für richtig gehalten habe. Sie hat es einfach nicht verdient, in letzter Minute versetzt zu werden.«

Er hatte es noch immer nicht gerafft. Ich nickte. »Mach es. Du willst ihr nicht wehtun.«

Ich spürte, wie er mich musterte, sah ihn aber nicht an. Eigentlich wollte ich nur noch nach Hause und mich in meinem Zimmer verkriechen und mich dort in aller Ruhe ausheulen.

»Ich tue Menschen generell nicht gern weh«, sagte er langsam, als versuchte er, immer noch zu verstehen, was ich gemeint hatte.

»Ich weiß. Du bist ein viel besserer Mensch als ich, vielleicht sogar als die meisten Leute, die ich kenne. Du bist so rücksichtsvoll und nett. Und genau deswegen finde ich dich ja auch so irre attraktiv.«

Jason strich sanft mit seinen Daumen über meinen Bauch.

»Und warum kannst du mir dann nicht in die Augen sehen?«

Weil du mich nicht vorgezogen hast. So schal diese Worte auch klangen, so konnte ich doch nicht verhindern, dass sie immer wieder in meinem Kopf abgespult wurden. Ich wünschte mir so sehr, dass mir diese Sache nicht so wichtig wäre. Dass mein Selbstbewusstsein besser wäre und ich nicht diese Schwäche hätte.

»Der Morgen hatte es ganz schön in sich, und jetzt würde ich gern einfach schlafen«, sagte ich und zwang mich, ihn anzusehen.

Jason packte mein Kinn, damit ich nicht wegsehen konnte.

»Irgendetwas behältst du doch für dich«, meinte er frustriert.

»Ich will nicht drüber reden, ist schon in Ordnung. Gib mir einfach ein wenig Zeit, um mit meinen eigenen Unsicherheiten klarzukommen. Ich arbeite dran!«, erklärte ich so schnoddrig wie möglich.

»Ich will nicht, dass du dich unsicher fühlst. Du sollst immer wissen, woran du bei mir bist! Also speis mich nicht einfach so ab … Wenn dir irgendetwas zu schaffen macht, dann sag es mir. Und ich versuche, es in Ordnung zu bringen.«

Konnte er aber nicht. Es war zu spät. Sein erster Impuls war gewesen, Johanna zu beschützen, nicht mich.

Ob er sie mal geliebt hatte? Ihr mal seine Liebe gestanden hatte? Ich hatte ihm das mehrfach versichert, er mir aber nie. Vielleicht war das ja der Punkt. Er liebte mich nicht, hatte sie aber mal geliebt. Diesen Trumpf hatte sie in der Hand. Ich wollte wieder von ihm wegrücken, aber er ließ mich nicht.

»Sprich mit mir, Jess«, bat er.

»Du musstest dich entscheiden, und du hast sie gewählt. Hast ihre Gefühle über meine gestellt. Alles, was danach kommt, spielt keine Rolle mehr. Den Rückzieher hast du ja nur gemacht, weil ich dir gedroht habe.« Ich verstummte und sah aus dem Fenster, weil ich ihm während dieses Geständnisses auf keinen Fall in die Augen sehen konnte. »Ich wollte deine erste Wahl sein, also habe ich dich dazu gezwungen. Das war falsch … Ich will ja nicht, dass du dich für mich entscheidest, weil ich deine Eifersucht gegen dich verwende. Sondern weil es das ist, was du willst … Ich habe es so satt, darum zu kämpfen, für jemanden an erster Stelle zu stehen. Ich habe mich so lange darum bemüht, und es ist unglaublich anstrengend. Ich will das nicht mehr.« Jason lockerte seinen Griff, und ich nutzte die Chance, um endlich Abstand zwischen uns zu bringen. Ich sah ihn nicht mehr an und sagte auch nichts mehr.

Toll. Er hatte gewollt, dass ich mich aussprach, und jetzt äußerte er sich nicht dazu. Wenn ich doch nur an diesen Knopf käme und dem Fahrer sagen könnte, dass ich heim wollte. Ich wollte hier raus, und ich wollte so lange rennen, bis ich nicht mehr konnte.

»Mir war nicht klar, dass dich das verletzt. Du hast so getan, als wäre es keine große Sache für dich«, sagte er gequält.

»Ach echt? Ist das dein Ernst?«, fragte ich wütend. »Wenn ich mit einem Freund zu so einer Tanzveranstaltung ginge, weil ich ihm das versprochen hätte – und du wüsstest, dass ich im Zuge dessen die ganze Zeit seine Hände an mir kleben hätte –, kämst du vielleicht damit klar? Wie würde es dir damit gehen, hm?«

Er antwortete nicht, aber ich wusste genau, dass ihm das auch nicht recht wäre. Als ich umgekehrt dasselbe angekündigt hatte, war er sofort durchgedreht. Wie konnte er also behaupten, dass er davon ausgegangen war, dass es mich nicht weiter stören würde?!

»Du hast recht. Ich hab nicht nachgedacht«, sagte er. »Mein erstes Ziel hätte sein müssen, dich und deine Gefühle zu beschützen. Es tut mir so leid, Jess! Ich bin nicht gut in so etwas. Ich habe nun mal nie feste Beziehungen gehabt, und kaum versuche ich es, vermassle ich alles.« Er klang wahnsinnig niedergeschlagen.

So konnte ich ihm nicht länger böse sein, es war ja auch nicht seine Schuld, dass er mich nicht liebte. Er sorgte sich um mich, und mehr würde ich von ihm nicht bekommen. Das alles wusste ich längst, und trotzdem erwartete ich von ihm, dass er sich so verhielt, als ob er mich liebte. Das konnte er doch gar nicht!

»Es ist okay«, sagte ich und sah ihn an. »Ich habe einfach zu hohe Erwartungen gehabt.«

Jason runzelte die Stirn. »Entschuldige dich doch nicht, das war mein Fehler. Du verdienst etwas Besseres als den heutigen Morgen … Aber wenn du mir das irgendwie verzeihen kannst, dann schwöre ich dir, dass ich versuchen werde, es in Zukunft besser zu machen. Ich finde heraus, wie das mit den festen Beziehungen funktioniert!«

Er wollte es versuchen, das war schon einmal was. Dennoch suchte ich eigentlich jemanden, der mich von ganzem Herzen liebte.

Dieses Eingeständnis war ziemlich traurig und jämmerlich. Ich maß der Sache zwischen Jason und mir schon viel zu viel Bedeutung bei. Und jetzt wollte ich die wenige Zeit, die wir zusammen hatten, bis irgendeine andere Johanna des Weges kam, wenigstens genießen. Ehe die Frau in sein Leben trat, in die er sich dann wirklich Hals über Kopf verliebte und wegen der er mich sofort vergaß.

»Okay«, sagte ich und unterdrückte den Strudel aus negativen Gefühlen, den der Gedanke an unsere Trennung hervorrief.

»Okay?«, wiederholte er. »Okay im Sinne von: Ich verzeihe dir? Oder im Sinne von: Ich denke darüber nach?«

»Ist verziehen.«

Er seufzte erleichtert auf und drückte seinen Mund auf meinen. Ich verdrängte alle anderen Gedanken, so gut ich konnte, und gab mich ganz unserem Kuss hin. Ja, ich genoss das, wovon ich tatsächlich gedacht hatte, es könnte … mehr sein. Akzeptierte die Realität und küsste ihn in dem Wissen, dass jeder Augenblick zählte – damit ich mich später an der Erinnerung daran wärmen konnte.

Erst, als sich Jess an mich schmiegte, konnte ich wieder frei durchatmen. O Mann, ich hatte so eine Angst gehabt. Ihr trauriger, verletzter Blick würde mich garantiert noch wochenlang verfolgen. Ich musste mir irgendetwas ausdenken – irgendetwas, das ihr zeigte, wie wichtig sie mir war. In der Zwischenzeit musste ich mir immer wieder selbst versichern, dass sie nicht einfach abhauen würde, um mit dem Mann, für den sie an erster Stelle stand, ein herrliches Leben zu führen.

Allein der Gedanke an diesen Unbekannten machte mich noch verzweifelter! Ich drückte sie auf die Bank, schob ihr Oberteil nach oben und legte meine Hand auf ihre Brust. Sofort stöhnte sie auf. Wie ich das liebte!

»Ich will, dass du nackt bist«, sagte ich, und sie stemmte sich nach oben, sodass ich ihr mein T-Shirt und ihr Tanktop ausziehen konnte.

»Deine Titten werden von Mal zu Mal perfekter, Jess, das schwöre ich dir!«

Von dem Lob wurden ihre Brustwarzen sofort hart. »Diese Dinge, über die du heute Morgen nachgedacht hast und mit denen du mich wecken wolltest«, sagte sie lächelnd, »warum zeigst du sie mir jetzt nicht einfach?«

Ich nahm einen ihrer Nippel in den Mund und sog so heftig daran, dass sie meinen Kopf packte und leise aufschrie. Als ich von ihr abließ, glühte ihr Gesicht, und sie keuchte. »Ich muss dir leider deine Jogginghose ausziehen, wenn ich dir das zeigen soll. Ich hatte da nämlich eine ganz bestimmte Stelle im Kopf!«

Sie formte ihren Mund zu einem kleinen O und erbebte unter mir. Ich würde ihr zeigen, wie wichtig mir ihr Glück war. Immer und immer wieder.

Der Montag war auch früher nicht gerade mein Lieblingstag gewesen, aber jetzt hasste ich ihn so richtig. Nachdem ich das ganze Wochenende mit Jason verbracht hatte, fiel es mir schwer, diesem verfluchten Tag gegenüberzutreten.

Vor allem, weil er zurück in eine Welt kehrte, in der auch Johanna war … Ich wäre zu gern nicht eifersüchtig gewesen, kam aber nicht dagegen an. Jason Stone verwirrte mich wahnsinnig.

Nachdem ich morgens im College gewesen war, hatte ich Gelegenheit, nach Hause zu fahren und eine Kleinigkeit zu essen und dann an den Sachen für den Laden zu arbeiten, für die mir bislang die Zeit gefehlt hatte. Natürlich brauchte ich diesen Job, aber am Wochenende hatte ich einfach jede Sekunde mit Jason verbringen wollen.

Ich setzte mich an die Nähmaschine und versuchte, alle Gedanken an ihn aus meinem Kopf zu verbannen und mich ganz auf die Arbeit zu konzentrieren. Leider war der Frieden nur von kurzer Dauer, weil es kurz darauf an der Tür klingelte. Mom war weg, um ein paar Dinge zu erledigen, über die sie nicht hatte sprechen wollen. Vermutlich bedeutete das, dass sie mit irgendeinem Typen zugange war, von dem ich nichts wissen sollte.

Ich öffnete die Tür und wurde mit einem eiskalten Blick von Mrs Stone bedacht, den sie vermutlich eigens für mich reserviert hatte. Hätte ich doch nur vorher aus dem Fenster gesehen! Das sollte ich mir wirklich angewöhnen.

»Kann ich reinkommen?« Es klang weniger wie eine Frage als wie eine Drohung. Am liebsten hätte ich verneint und ihr die Tür vor der Nase zugeknallt. Aber das konnte ich nicht bringen, weil sie nun mal Jasons Mom war. Außerdem musste ich diese Frau irgendwie für mich gewinnen – falls das überhaupt möglich war.

»Ähm, okay, ja«, stammelte ich und trat beiseite.

Vom Eingang aus konnte man direkt ins Wohnzimmer und in mein und Moms Zimmer sehen, selbst aufs Bett hatte man einen wunderbaren Blick. Nur die Küche war nicht zu sehen, weil sie erst hinter dem Wohnzimmer begann. Dank Moms Rauchgewohnheiten roch es wie in einer Räucherkammer, aber immerhin war es aufgeräumt und sauber – Mom mochte kein Chaos.

Mrs Stone rümpfte die Nase. Ich war an den Geruch gewöhnt, aber wahrscheinlich roch es wirklich nicht sonderlich gut. Plötzlich wünschte ich mir, ich hätte mich doch einfach auf der Veranda mit ihr unterhalten.

»Ich will meine Zeit nicht vergeuden. Der Jet wartet bereits auf mich, deswegen komme ich direkt zum Punkt«, sagte sie und sah mich herablassend an. »Sie werden Jason nicht genügen. Mir ist klar, dass Jax schlussendlich auch in die Unterschicht einheiraten wird, aber er ist nun mal ein Promi, fast schon eine Legende. Er kann so viele Fehler machen, wie er möchte, und gefährdet seinen Ruhm deswegen trotzdem nicht. Bei Jason ist das etwas anderes. Er darf sich auf keinen Fall auf jemanden wie Sie einlassen.« Sie ließ ihren Blick zu unserem blauen Sofa schweifen, das zwar alt und verschlissen, aber ebenfalls sauber war.

»Vor Jason liegt eine strahlende Zukunft. Er ist brillant und hat die besten Kontakte. In der Welt der Politik darf jemand nicht Leichen wie Sie im Keller haben, wenn Sie verstehen, wie ich das meine. Sie werden ihm nicht dabei helfen, sein Ziel zu erreichen, sondern ihn in den Abgrund ziehen. In Johanna ist er verliebt, seit er ein kleiner Junge war, und sie wurde quasi dazu erzogen, irgendwann die Frau eines Senators zu sein. Schließlich ist sie im Haus eines der angesehensten Senatoren aufgewachsen … Bestimmt wird sie Jason seinen Ausrutscher mit Ihnen verzeihen, bei dem er seinen Trieben scheinbar nicht ganz Herr war. Aber er muss dringend damit aufhören, ehe er seine Karriere vollends ruiniert. Seine Noten dürfen nicht darunter leiden, und am Wochenende wird er Johanna zu ihrem Debütantinnenball begleiten. Es ist ihm sehr wichtig, und wahrscheinlich wird er Sie für immer hassen, wenn Sie ihn jetzt davon abhalten. Mit Frauenzimmern wie Ihnen kenne ich mich aus, und daher weiß ich, dass Sie sich nicht so leicht abschütteln lassen werden … Ich werde also im Laufe der nächsten Tage einhunderttausend Dollar auf Ihr Konto überweisen und bitte Sie im Gegenzug darum, meinen Sohn in Frieden zu lassen. Lassen Sie sich einfach was einfallen, um die Sache möglichst glaubwürdig zu beenden.«

Eine ähnliche Szene hatte ich schon mal in einem Film gesehen. Wenn es einem aber im wahren Leben passierte, war es noch mal eine ganz andere Angelegenheit. Man fühlte sich unglaublich … schmutzig. Dass jemand wirklich von einem dachte, man ließe sich mit Geld abspeisen, war wie ein Schlag ins Gesicht. Wie ein Fausthieb sogar.

Nachdem sie mein Zuhause gesehen hatte, vermutete sie scheinbar wirklich, dass ich es auf Jasons Vermögen abgesehen hatte. Jemandem wie ihr war es wohl nicht möglich, sich vorzustellen, dass ich jemanden mehr liebte als sein Geld. Aber nur weil man nicht vermögend war, war man doch noch lange nicht kalt und berechnend! Ich schaffte es irgendwie, den Kopf zu schütteln, weil es mir tatsächlich die Sprache verschlagen hatte. Wie konnte diese schreckliche Person nur den schönsten, liebsten, zuvorkommendsten und selbstlosesten Menschen, der mir je begegnet war, auf die Welt gebracht haben? Wie war das möglich?

»Na, Sie werden Ihre Meinung schon noch ändern.« Sie reichte mir eine cremefarbene Visitenkarte. »Rufen Sie mich einfach an, wenn Ihnen klar geworden ist, wie dumm Ihre Entscheidung war. Vielleicht ist er Ihrer bis dahin ja ohnehin schon überdrüssig, und ich muss Ihnen keinen Cent geben. Jetzt, da Johanna Konkurrenz bekommen hat, wird sie sich bestimmt doppelt so viel Mühe geben«, sagte Mrs Stone mit einem hinterhältigen Grinsen.

Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging zur Tür. Ich sah zu, wie sie in ihre Limousine stieg und davonbrauste. Rasch schloss ich die Tür und starrte auf die Karte in meiner Hand. Am liebsten hätte ich sie sofort verbrannt, aber ich hob sie auf. Auch wenn ich es nicht gern tat, musste ich Jason doch davon erzählen. Ich traute dieser Eiskönigin kein Stück über den Weg. Er musste wissen, dass ich mich niemals auf dieses Angebot einlassen würde.

Weil ich dringend seine Stimme hören wollte, ging ich in mein Zimmer, ließ die Karte auf meinen Schreibtisch fallen und griff nach meinem Telefon. Vielleicht hatte er gerade Unterricht, aber dann konnte ich mich immerhin von seiner Mailboxansage trösten lassen …

Es klingelte drei Mal, ehe jemand abhob und »Hallo?« sagte. Ich hörte eine Frau kichern, die dann neckisch jemandem »Nein!« zuflüsterte. Ich saß nur da und hörte zu, weil ich viel zu verdattert war, um etwas zu sagen. Die Frau sagte noch einmal »Hallo?« und fügte dann hinzu: »Jason kann gerade nicht telefonieren«, und dann legte sie einfach auf.

Es war vollkommen klar, wer das eben gewesen war, aber ich brauchte dennoch eine Erklärung von Jason. Scheinbar lief zwischen ihm und Johanna doch mehr, als er vor mir hatte zugeben wollen. Irgendetwas musste an dem, was seine Mutter gesagt hatte, dran sein. Er hatte Gefühle für Johanna … Das hatte ich längst geahnt.

War er in sie verliebt? War es das? Er konnte mich nicht lieben, weil er sie liebte. Und bevor es zwischen den beiden ernst wurde, wollte er sich noch mal so richtig austoben. Mit mir. Von dem Gedanken daran krümmte ich mich innerlich zusammen.

Gib mir das verfluchte Telefon, Jo!«, fluchte ich und riss es ihr aus den Händen, um es in meine Hosentasche zu stecken. Ich musste mir dringend eine andere Lerngruppe suchen … Seit sich Jo mit meiner Mutter verschworen hatte, nervte sie mich noch mehr. War doch klar gewesen, dass meine Mutter sofort nach Alabama jettete, nachdem sie mit ihr telefoniert hatte!

»Hör auf, so gemein zu mir zu sein!« Sie zog einen Flunsch und klimperte mit den Wimpern. Tja, wir waren zusammen aufgewachsen, und ich hatte im vergangenen Frühjahr den Fehler gemacht, mit ihr zu schlafen, als sie einfach nackt zu mir ins Bett gekrochen kam. Seitdem musste es bei ihr irgendeinen Schalter umgelegt haben. Überhaupt hatte es mir in den Hamptons noch nie gefallen, und ich hatte mich, genau wie Jax, in Sea Breeze immer wohler gefühlt. Aber das Haus in den Hamptons hatte uns unser Großvater vererbt und würde mir in ein paar Jahren allein gehören. Meine Mutter nutzte es als Ferienhaus, wenn sie sich sehen lassen wollte. Jax und ich fuhren hingegen genau dann nach Sea Breeze, wenn wir das Bedürfnis hatten, uns zu verstecken.

Johanna war Teil dieses Lebens in den Hamptons, das wir schon immer kannten. Dumm gelaufen, dass sie jetzt auf dieselbe Uni ging wie ich. Man wurde sie wirklich kaum los – zumindest nicht auf die sanfte Art und Weise.

Es war klar, dass es sich Johanna in den Kopf gesetzt hatte, dass wir irgendwann heiraten würden und dass aus mir ein Starpolitiker werden sollte. Aber das konnte sie vergessen! Allein ihr Gekicher ging mir höllisch auf den Keks, sie küsste wie ein Fisch und war obendrein ein verzogenes Gör.

Ich schnappte mir meine Bücher und eilte zur Tür.

»Warte, was ist denn jetzt mit Samstagabend? Wann holst du mich ab?«, fragte sie und hakte sich bei mir unter.

»Ich hab dir gesagt, dass ich das nicht machen kann. Also hör auf, es einfach zu ignorieren, ja?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß eben, dass du letzten Endes doch mitkommst. Du lässt mich bestimmt nicht hängen!« Die Fröhlichkeit, mit der sie das sagte, wirkte beinahe ebenso irre wie ihr Gekicher.

Als ich aus der Bibliothek trat, hörte ich, wie jemand quer über den Rasen nach mir rief. Ich schüttelte Johannas Arm ab und ging zu Morris.

»Wo hast du denn die Schnitte auf dem Bild aufgetrieben, das du am Wochenende getweetet hast? Und gibt es da noch mehr davon? Die ist echt rattenscharf!«, sagte er und nickte mir anerkennend zu. Jess hatte wirklich eine unglaubliche Wirkung auf Männer, und das brachte mich doch zum Lächeln. Ein verdammt gutes Gefühl, mit so einer Frau zusammen zu sein. Dass obendrein niemand die Jess kannte, die ich nach und nach entdecken durfte, war das Allerschönste daran.

»Ja, da hast du recht. Sie ist toll«, stimmte ich ihm zu.

Morris begleitete mich ins nächste Seminar, und wir plauderten über Jess. Auf mein Telefon sah ich erst am Abend, als mich mein Bruder anrief. Da fiel mir wieder ein, dass Jo vorhin einen Anruf entgegengenommen hatte. Als ich meine Anrufliste checkte, sah ich Jess’ Namen ganz oben stehen.

»FUCK!«, brüllte ich, ohne mich um die Leute um mich herum zu scheren, und wählte sofort ihre Nummer. Ich musste dringend einen ruhigen Ort finden und ihr alles erklären.

Ich rief drei Mal an und hörte jedes Mal nur ihre Mailboxansage. Ein Blick auf die Uhr sagte mir, dass sie wohl immer noch in der Arbeit war. Vielleicht hatte sie ja ihr Telefon zu Hause vergessen? Ich hinterließ ihr eine Nachricht und bat sie, mich zurückzurufen. Dann schickte ich ihr noch eine SMS, um mich dafür zu entschuldigen, dass Johanna abgehoben hatte. Wenn sie mich in den nächsten zwei Stunden nicht zurückrief, würde ich es noch mal bei ihr probieren.

Während ich in der Arbeit war, hatte Jason drei Mal angerufen. Warum hatte er so lange gebraucht, um sich zu melden und mir zu erklären, was da los war?

Ich bog in die Einfahrt und sah, dass Moms Wagen immer noch da stand. Sollte sie nicht schon im Club sein? Eigentlich ging sie doch immer pünktlich zur Arbeit … Ich sprang aus dem Wagen und stürzte aufs Haus zu. Als ich die Tür öffnete, sah ich sie mit ernster Miene auf dem Sofa sitzen. Irgendetwas stimmte nicht, das war offensichtlich. Hatte sie mit Jasons Mutter gesprochen? Hatte Mrs Stone sie bedroht? Nein, dann säße Mom längst im Gefängnis. Sie ließ sich von niemandem etwas gefallen.

»Was ist los?«, fragte ich, ließ meine Buchtasche auf den gestrichenen Zementboden fallen und ging zu ihr hinüber. »Bist du krank?« Gerade konnte ich mich nicht setzen. Ich musste mich irgendwie beruhigen … Dutzende von Horrorszenarien schossen durch meinen Kopf.

Mom deutete auf den Stuhl hinter mir. »Setz dich.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Sag mir, was los ist!«

Vorher war ich besorgt gewesen, aber jetzt war ich panisch. Irgendetwas war im Busch. Das letzte Mal, als sich Mom so benommen hatte, hatte sie mir gesagt, dass mein bester Kindergartenfreund beim Radfahren von einem Auto erwischt worden und gestorben war.

»Ich hab eine Menge zu sagen, aber das geht auch nicht schneller, wenn du so unruhig auf und ab wanderst. Also setz dich jetzt!«

»Ist jemand gestorben?«, fragte ich. Hoffentlich war bei Rock, Trisha und den Kids alles in Ordnung!

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, niemand ist tot. Und jetzt setz dich endlich hin!« Wieder deutete sie auf den Stuhl.

Sie hatte nicht einmal eine Zigarette in der Hand! Hatte sie ihren Job verloren? Nee, sicher nicht. Im Club liebten sie doch alle!

»Ich hatte heute keine Besorgungen zu machen, sondern einen Arzttermin«, sagte sie und räusperte sich. »Es war diesen Monat schon der fünfte. Vor ungefähr sechs Wochen hab ich beim Duschen einen Knoten in der Brust gespürt. Wegen der Implantate habe ich ihn erst sehr spät bemerkt, er war also schon ziemlich groß … Also hab ich einen Termin gemacht, und sie haben ein paar Tests durchgeführt. Heute kamen die finalen Ergebnisse. Es ist Brustkrebs. Und weil ich ihn erst so spät bemerkt habe, hat der Tumor auch schon gestreut. Sie werden eine Mastektomie machen müssen, und außerdem steht eine Chemotherapie an.«

Ich konnte mich nicht mehr rühren. Nur dasitzen und Mom ansehen. Ich fühlte mich, als würde ich sterben.

»Verschwindet er durch die Behandlung wieder ganz?«, fragte ich, unfähig, das Wort Krebs auszusprechen oder zu fragen, ob sie die Krankheit überleben würde. Ihren Tod hätte ich niemals hinnehmen können.

Sie nickte. »Ja, das wird er. Der Arzt meint, dass ich nach den Behandlungen wieder krebsfrei sein müsste, er klang da zuversichtlich. Mach dir darum mal keine Sorgen! Das Problem ist aber, dass ich keine Krankenversicherung habe. Ich verdiene zu viel, um staatliche Unterstützung zu kriegen, aber gleichzeitig zu wenig, um mir die Behandlung leisten zu können. Das Krankenhaus hat mir angeboten, in monatlichen Raten zu zahlen. Ich muss damit schon diesen Monat beginnen, weil auch die Tests nicht ganz billig waren … Wir werden umziehen müssen, irgendwohin, wo die Miete billiger ist. Ich werde mir auch einen anderen Job suchen müssen, um genug Geld für uns aufzutreiben. Im Club werde ich nicht mehr arbeiten können.«

Sie würde nicht sterben, nur darauf kam es an. Der Umzug war mir egal, wir hatten schon Schlimmeres überstanden. Mom hatte uns noch nie hungern lassen … Sie hatte immer alles dafür getan, die Rechnungen bezahlen zu können. Jetzt war es an mir, sie zu unterstützen. Ich liebte meinen Job, verdiente damit aber nicht annähernd genug. Da musste ich mir was anderes überlegen.

»Ich suche mir eine gut bezahlte Arbeit«, versprach ich ihr.

Sie verzog das Gesicht und wrang ihre Hände.

»Schon seit du ein kleines Mädchen warst, habe ich mir gewünscht, dass mal was Großes aus dir wird. Deine Schönheit ist ein Geschenk, und dann bist du auch noch richtig schlau. Die Welt steht dir offen! Da solltest du diese Last nicht auf deinen Schultern tragen müssen. Ich bin selbst schuld, dass ich mich nie um eine Versicherung gekümmert habe …«

Meine Mom hatte ihr Leben lang darum gekämpft, eine gute Alleinerziehende zu sein, die nicht auf die Hilfe eines Mannes angewiesen war. Einer ihrer Lieblingssprüche war, dass man sich nur auf sich selbst verlassen konnte. Ich war da nicht ihrer Meinung. Jetzt sollte sie auf mich bauen können.

»Ich werde mein Aussehen und mein Hirn dafür benutzen, mich um uns zu kümmern«, versicherte ich ihr. »Alles wird gut, versprochen. Zeit, dass du lernst, dich auch mal auf andere zu verlassen. Ich habe alles im Griff.«

Ich setzte mich neben sie aufs Sofa, und dieses Mal war ich diejenige, die sie in den Arm nahm. Sie war die einzige Person, von der ich immer gewusst hatte, dass sie mich bedingungslos liebte. Für sie hätte ich alles getan.

»Wir stehen das zusammen durch«, sagte ich eher zu mir selbst.

Mein Telefon läutete, und ich wusste, dass es Jason war, aber darum würde ich mich später kümmern. Gerade zählte das »Gespräch« mit Johanna zu meinen kleinsten Sorgen.

»Ich kann nicht fassen, dass ich das sage«, meinte meine Mom. »Aber du weißt, dass sie dich im Jugs sofort anstellen würden. Du würdest eine 1a-Bezahlung kriegen, und wenn du schon eine solche Arbeit machen würdest, wärst du da wenigstens in Sicherheit.«

Ich hatte vor mir selbst nicht zugeben wollen, dass ich mit meinem Körper am meisten Geld verdienen konnte. Kellnern würde nicht reichen – und richtig Kohle machen konnte ich nur, wenn ich in die etwas fragwürdigen Fußspuren meiner Mom trat. Jason würde ich natürlich verlieren – er wäre niemals einverstanden damit, aber ich durfte mich auch nicht von ihm aufhalten lassen. Als mir das klar wurde, begann es in meiner Brust zu ziehen. Unsere gemeinsame Zeit war sehr viel kürzer gewesen, als ich erwartet hatte. Aber das Leben meiner Mutter stand natürlich an erster Stelle.

Eine weitere mögliche Lösung lag in Form einer cremefarbenen Visitenkarte auf meinem Schreibtisch. Ein Anruf bei Mrs Stone hätte alle Geldprobleme auf einen Schlag gelöst, aber das würde ich niemals tun. Ich liebte Jason und würde ihn nicht benutzen, um einen Ausweg zu finden. Und sosehr ich auch meine Mutter liebte, so wusste ich doch, dass sie mit dem Geld ebenfalls nichts anfangen können würde. Also würde ich das Geld auf die einzige Weise verdienen, die ich kannte und beherrschte.

»Wie wäre es denn, wenn wir weiter weg vom Strand ziehen würden? Dann wäre die Miete billiger, und wir wären näher am Krankenhaus. Und weil ich jung bin und den passenden Körper habe, könnte ich mich ja im Delilah’s bewerben. Da zahlt das Publikum besser …«

Mom wirkte niedergeschlagen, und es war schrecklich, sie so zu sehen. Sonst wirkte sie immer so tough und ließ sich niemals unterkriegen.

»Delilah’s ist in dieser Branche eine ziemlich große Nummer. Sie nehmen nur die Besten, aber du würdest es schaffen und wahrscheinlich drei- oder viermal mehr verdienen als ich.«

Es fiel ihr schwer zu akzeptieren, dass ich jetzt das tun würde, wovor sie mich so lang hatte bewahren wollen. Gäbe es doch nur eine andere Möglichkeit! So aber sah es sehr danach aus, dass ich nicht einmal meinen Zwei-Jahres-Abschluss machen würde. Ich musste mich der Tatsache stellen, dass meine Zukunft erst einmal vorherbestimmt war. Es hatte keinen Sinn, dagegen anzukämpfen.

»Deinem Typen wird es gar nicht gefallen, wenn du strippst«, sagte Mom.

»Ja, ich weiß … Das mit uns wird sowieso bald vorbei sein. Auf seinem College ist ein Mädchen, in das er verliebt ist, glaube ich. Mit mir wollte er sich nur noch ein bisschen austoben, bevor er sich ganz auf seine Karriere als Politiker konzentriert.«

»Nun, vielleicht war ihm nie klar, was er an dir hat. Andererseits sind die meisten Politiker Vollidioten, also erstaunt es mich auch nicht wirklich.«

Ich schaffte es irgendwie zu lachen, obwohl das das Letzte war, wonach mir zumute war. Viel lieber hätte ich darüber geweint, wie unfair das Leben war. Warum hatten die einen so einen Riesendusel, während die anderen einen Schicksalsschlag nach dem nächsten erleiden mussten? Aber ich würde nicht aufgeben. In mir steckte viel zu viel Kampfgeist.

Ich würde Jason heute nicht mehr zurückrufen, denn dann wäre ich zusammengebrochen und hätte nur noch geweint. Das hier ging ihn nichts an. Ich war nicht die Frau, die mit ihm eine gemeinsame Zukunft haben durfte, und er liebte mich auch nicht. Also musste ich mit dieser Situation allein klarkommen. Entschlossen setzte ich mich an den Tisch und machte eine Liste mit den Dingen, die ich diese Woche erledigen musste. Dabei merkte ich, wie sich der Schutzwall, der beinahe ganz in sich zusammengesunken war, wieder zu erheben begann. So. Am Samstag würde ich bereit für einen neuen Job und die Wohnungssuche sein.

Ich hatte zwei Tage lang bei Jess angerufen und Dutzende von Nachrichten hinterlassen, aber sie hatte kein einziges Mal reagiert. Wenn sie meine Mailboxnachrichten abgehört hatte, dann wusste sie jetzt, dass ich dank meines Bruders Tickets für das Musikfestival am Strand hatte. Außerdem wusste sie genau, weshalb Jo abgehoben hatte und weshalb es nie wieder vorkommen würde.

Entweder bekam sie meine Nachrichten nicht, oder aber sie glaubte mir nicht. Ich bereitete alles vor, damit ich am Donnerstagabend zu ihr fliegen konnte. Den Unterricht am Freitag musste ich dann eben ausfallen lassen, und ich hatte auch schon jemanden gefunden, der mir hinterher seine Notizen geben würde. Ich konnte es kaum erwarten, Jess zu sehen und alles wieder ins Lot zu bringen. Jetzt, da ich wusste, dass es ihr nicht gut ging, konnte ich mich auf nichts anderes mehr konzentrieren.

Als mein Handy klingelte, sprang ich triefend nass aus der Dusche. Es war Jess.

»Endlich!«, sagte ich. »Ich habe es tausendmal bei dir probiert!«

Sie antwortete nicht gleich, und ich spürte, wie sich Panik in meiner Brust ausbreitete. War sie immer noch wütend?

»War eine ziemlich anstrengende Woche, sorry. Hätte mich melden sollen.« Sie klang komisch. So, als kämpfte sie mit den Tränen.

»Jess, was ist los? Geht es um Jo? Ich schwöre dir, das …«

»Nein, darum geht es nicht. Du musst dich auch nicht entschuldigen. Schon okay, ich bin nicht böse deswegen.«

Was, zum Teufel, war dann los? »Was ist es dann?«

Sie seufzte, und ich ging zum Computer, um nachzusehen, wann der nächste Flug in den Süden ging. Ich pfiff auf meine Kurse! Ich wollte sie nicht verlieren, und wenn sie mich brauchte, würde ich bei ihr sein.

»Ich … Deine, ähm …« Sie hielt inne, und es klang, als würde sie schniefen. Dann holte sie tief Luft. »Deine Mutter war am Montag da. Sie hat sehr deutlich gemacht, was du für Johanna empfindest.«

»Wie bitte? Sie war bei dir?« Ich sprang auf und war auf einen Schlag rasend vor Wut. Wie konnte sie das nur tun? Was für ein Mensch war meine Mutter nur?! Es war mein Leben!

»Sie hat mir erklärt, wie es zwischen euch steht und was du dir für deine Zukunft wünschst. In diese Welt passe ich nicht. In deine. Es ist einfach zu viel. Und jetzt verstehe ich auch, warum du an diesem Morgen Rücksicht auf Johannas anstatt auf meine Gefühle genommen hast. Plötzlich ergibt es Sinn … Ich habe den Sex einfach mit etwas anderem verwechselt.«

»Jess, jetzt sei bitte still! Sag nichts mehr! Das ist alles nicht wahr. Ich weiß ja nicht, was genau sie gesagt hat, aber …«

»Im Zweifelsfall gehen Johannas Gefühle vor. Ich wusste gleich, dass das etwas bedeutet. Jetzt habe ich es kapiert und akzeptiere es – es war eben nie mehr als ein Sommerflirt. Blöderweise wollte ich mehr, und das war ein Fehler. Aber das spielt jetzt sowieso keine Rolle mehr.«

»Ich buche sofort einen Flug und komme zu dir. Ich hatte eigentlich gedacht, dass wir den Mist mit Jo geklärt haben … Ich würde niemals ihre Gefühle über deine stellen! Bitte –«

»Ich habe letzte Nacht mit Krit geschlafen«, spie sie aus, und meine Welt blieb auf einen Schlag stehen. Wie erstarrt stand ich da und brachte kein Wort mehr heraus.

»Ich wollte immer einen Mann haben, der mich liebt. Krit ist ein ziemlich wilder Typ, deswegen habe ich seine Liebesschwüre immer ignoriert. Aber er liebt mich wirklich und für ihn stehe ich an erster Stelle. Für mich würde er alles und jeden stehen und liegen lassen! Das ist die Art von Hingabe, die ich verdient habe. Und es ist das, was du für Johanna empfindest. Ich hätte deine Liebe für sie beinahe in Gefahr gebracht. Also los, verändere die Welt! Ich komme mit dem Leben, in das ich nun einmal hineingeboren wurde, schon klar.«

Sie legte so schnell auf, dass ich mich noch nicht einmal von ihr verabschieden konnte. Ich stand nur da, das Telefon in der Hand, und merkte, dass ich innerlich eiskalt geworden war. Sie hatte mich die ganze Woche über nicht angerufen, weil sie zu beschäftigt damit gewesen war, mit dieser niederen Kreatur zu vögeln – und nicht, weil sie verletzt war. Meine Mutter hatte ihr einen Haufen Lügen aufgetischt, und sie hatte sie sofort geglaubt. Hatte mich, verdammt noch mal, nicht gefragt, ob es stimmte, und sich sofort in die Arme dieses Volldeppen gestürzt, der sich die Augenlider mit Eyeliner bepinselte.

Langsam verwandelte sich der Schmerz in Zorn und Hass. Ich würde dafür sorgen, dass ich ihr Gesicht nie wieder sehen musste. Wenn sie sich wie eine verdammte Schlampe aufführen wollte, dann sollte sie das tun! Ich hätte es wissen müssen … Frauen wie sie änderten sich nun einmal nicht plötzlich. Sie hatten eben kein gutes Herz, und lieben konnten sie erst recht nicht.

Traurig war nur, dass sie mich bereits ruiniert hatte. Ich hatte erfahren, was echte Leidenschaft war, und daran würde sich keine Frau mehr messen können. Jess hatte ganze Arbeit geleistet, und ich war mir sicher, dass ich nie wieder Lust auf eine andere Frau haben würde. Eine lieblose Ehe mit einer langweiligen Frau wäre eine sichere Nummer. Kein Wunder, dass viele Männer sich brave Ehefrauen suchten und dann mit den wilden, leidenschaftlichen bloß Affären hatten. Diese Frauen konnte man sowieso nicht halten. Und ich hatte diese Lektion auf die harte Tour lernen müssen.

Ich stützte mich an dem Baumstamm ab, während ich wieder und wieder würgte, bis mein Magen komplett leer war. Mein Gesicht war tränenüberströmt, und meine Kehle brannte. Jedes Mal, wenn ich mir erneut die Lüge vor Augen hielt, die ich Jason aufgetischt hatte, kotzte ich von neuem. Als ich vorher überlegt hatte, wie ich die Sache zwischen uns beenden wollte, hatte ich mir alles ganz anders vorgestellt. Immerhin hatte ich zwei Tage Zeit gehabt, alles zu überdenken, während ich seine Anrufe ignoriert hatte.

Als es schließlich so weit war, dass ich irgendetwas zu ihm sagen musste, was ihn für immer vergraulte, war mir selbst nicht klar gewesen, wie fertig mich das machen würde. Den Schwindel mit Krit hatte ich nur im äußersten Notfall einsetzen wollen, aber die Entschlossenheit in seiner Stimme war viel stärker gewesen, als ich gedacht hatte. So leicht ließ er sich nicht abschütteln. Und das sorgte nur dafür, dass ich ihn noch mehr liebte. Dann hatte ich ihm die Lüge erzählt, die mir das Herz förmlich aus der Brust gerissen hatte – und er hatte gar nichts mehr gesagt. Sich nicht einmal verabschiedet. Sein Schweigen hatte Bände gesprochen, und ich wusste, dass er jetzt durch mit mir war. Ich hatte die Sache schon richtig eingeschätzt: So eine Nummer verzieh er mir nicht.

Krit wusste noch nicht einmal, dass ich ihn benutzt hatte. Ich hatte ihn seit zwei Wochen nicht mehr gesehen, und wenn ich erst einmal umgezogen war, würden wir uns vermutlich gar nicht mehr begegnen.

Als ich wieder im Haus war, sagte ich Mom nichts von meinem Telefonat. Stattdessen ging ich einfach nur duschen und weinte leise vor mich hin. Das hier war nun einmal mein Schicksal, und nach dem heutigen Tag würde ich mir kein Selbstmitleid mehr gestatten. Ich hatte keine Zeit dafür, und es brachte Mom und mich auch nicht weiter. Ich war nicht zur Schwäche erzogen worden.

Der Rest der Woche verging wie im Flug. Nachdem ich alle Kurse geschmissen hatte, kündigte ich meinen Job und informierte unseren Vermieter, dass wir Ende des Monats ausziehen würden – also am kommenden Montag.

Mom hatte gewollt, dass ich Rock alles erzählte, aber das würde ich nicht. Noch nicht. Schließlich musste er sich um seine Familie kümmern … Und das hier war unser Kampf, unser Kampf allein. Ich würde schon noch mit Rock darüber reden, aber erst, wenn wir umgezogen waren und mit dem neuen Job alles lief. Er würde ja doch nur versuchen, mich davon abzuhalten, und das wollte ich nicht zulassen. Es war die einzige Möglichkeit, die uns blieb.

Am Freitag brachte ich Mom erst zum Arzt und fuhr dann in das eine Viertelstunde entfernte Mobile. Hier hatte ich das Gefühl, mich vor allen verstecken zu können, weil mich niemand kannte. Das machte die Sache etwas leichter.

Ich ging in meinem engsten Kleid und den höchsten Stilettos ins Delilah’s. Das war etwas ganz anderes als das Jugs. Die Kundschaft war viel elitärer und hatte deutlich mehr Geld zu verprassen. Das wiederum bedeutete natürlich auch, dass sie höhere Ansprüche an die Tänzerinnen hatten. Klar, ich begann ganz oben, aber wenn das nichts wurde, gab es immer noch eine Reihe anderer Clubs, in denen ich es versuchen konnte.

Es war eine 24-Stunden-Einrichtung, die Geschäftsmänner auch gern tagsüber aufsuchten, um sich ein wenig zu entspannen. Deswegen wies mich die Lady, mit der ich am Telefon gesprochen hatte, an, zur Hintertür zu kommen und zu klopfen.

Sobald ich das getan hatte, öffnete sich sofort die Tür, und ein großer Typ, der zweifellos Türsteher war, musterte mich von Kopf bis Fuß und trat dann beiseite.

»Dee erwartet dich schon«, sagte er, ohne nach meinem Namen zu fragen. Scheinbar war ich die Einzige, die heute Nachmittag einen Termin hatte. Ein gutes Zeichen.

»Danke«, erwiderte ich.

»Da lang«, sagte er noch und ging den Flur hinunter. Ich eilte ihm nach und lauschte der Musik, die aus dem Club zu uns drang. Der sexy Beat machte mich nervös. Niemals hätte ich gedacht, dass ich so etwas einmal machen würde! Mom hatte immer gesagt, dass sie sich etwas Besseres für mich wünschte, also hatte auch ich immer mehr von meiner Zukunft erwartet. Lustig, wie das Leben einem manchmal zeigte, wie falsch man gelegen hatte!

»Hier geht’s rein.« Der Mann öffnete eine Tür und trat zurück, um mich vorbeizulassen. »Dee ist jeden Moment bei dir. Kannst dich setzen.« Mit diesen Worten zog er die Tür hinter sich zu.

Ich sah mich um. Ich befand mich in einem kargen, weiß gestrichenen Raum, in dem nur ein roter Lederstuhl mit gerader Lehne stand. Keine Fenster, keine Deko an den Wänden. Mir fiel ein Lautsprecher auf, der an der Decke angebracht war. Ziemlich seltsamer Warteraum.

Die Tür ging auf, und eine Frau, die zwar älter als Mom war, sich aber gut gehalten hatte, trat ein. Sie trug ein enges königsblaues Kleid mit einem Ausschnitt, neben dem mein Dekolleté wie das eines Schulmädchens wirkte. Ihre hohen Schuhe waren mit Stacheln bedeckt, ihr langes rotes Haar hatte sie zur Seite gekämmt, und ihre Augen waren strahlend grün. Wow. Wenn das ihre Erwartungen waren, dann war das ganz und gar nicht meine Liga.

»Bist du Jess?«, fragte sie und musterte mich auf eine Weise, wie keine andere Frau das je zuvor getan hatte. Sie inspizierte mich gründlich.

»Ja«, erwiderte ich so fest wie möglich.

»Und hast du einen Ausweis dabei, um zu beweisen, dass du schon zwanzig bist?«

Ich nickte und kramte in meiner Handtasche.

»Nicht jetzt. Ich wollte nur sichergehen, dass du ihn dabeihast«, sagte sie und streckte mir ihre Hand entgegen. »Ich bin Delilah. Hier nennen mich alle Dee.« Sie ließ den Blick wieder hinab auf meine Brüste schweifen. »Du hast einen tollen Body, die Männer hier werden total auf dich abfahren! Ein Gesicht wie ein Engel und dann dieser Körper, der all ihre Fantasien wahr werden lässt … Vorher musst du aber noch einen kleinen Test bestehen. Bringt ja nichts, wenn du alle ordentlich aufheizt und dann das Wichtigste nicht hinkriegst«, meinte sie lächelnd.

Sie drehte sich um und öffnete die Tür. Ein großer attraktiver älterer Herr kam herein. Sein Haar war grau meliert, und obwohl er ein Anzugshemd trug, konnte man deutlich erkennen, dass sein Körper gut trainiert war. Er sah mich aus freundlichen braunen Augen an, und ich erwiderte sein Lächeln.

»Das ist Garrison, ihm gehört eine Hälfte des Clubs. Wir waren mal verheiratet, aber als Businesspartner kommen wir besser miteinander zurecht. Ich finde die Frauen, und er testet sie. Mich hast du schon beeindruckt – jetzt muss dir das bei ihm auch noch gelingen!«

Garrison ließ sich auf dem roten Lederstuhl nieder. »Freut mich, dich kennenzulernen, Jess«, sagte er mit einer tiefen, wohlklingenden Stimme.

Ich wollte etwas erwidern, konnte mir aber so wenig unter diesem »Test« vorstellen, dass ich kein Wort herausbrachte. Ich sah Hilfe suchend zu Delilah, die auf Garrison deutete. »Die Musik geht gleich los, und dann wollen wir, dass du ihm einen Lapdance gibst. Garrison wird dich nicht berühren, das dürfen die Gäste auch nicht. Außer natürlich, jemand fragt um Erlaubnis und zahlt ordentlich«, meinte sie zwinkernd.

Ich würde niemandem gestatten, mich zu begrapschen. Das war nicht Teil der Jobbeschreibung! Auch auf einen Lapdance war ich nicht vorbereitet gewesen, weil das schon sehr nah und intim war.

»Sei nicht nervös, wir sind ja unter uns! Mit diesem Gesicht und dem Körper braucht es sowieso nicht viel, um die Jungs glücklich zu machen. Hör einfach auf die Musik und vergiss dabei den Mann. Beweg dich zum Rhythmus und genieß das Gefühl dabei. Du tanzt, weil du Spaß dran hast, nicht für den Mann. Es geht nicht um die Gäste!«

O doch, das tat es. Und ich wackelte auf ihrem Schoß herum … O Gott, ich würde jeden Moment hyperventilieren!

»Atme, Süße. Krieg jetzt keine Panik, ja? Du schaffst das«, ermutigte mich Garrison.

»Ich wusste nicht, dass ich … so nah tanzen muss«, brachte ich schließlich hervor.

»Wenn du deine Meinung änderst, bin ich natürlich enttäuscht, weil du hier sicher eine ganz große Nummer wärst, aber ich würde dich gehen lassen. Wenn das hier nichts für dich ist, ist es okay.«

Meine Mom brauchte mich, und ich musste genug Geld verdienen, um uns irgendwie durchzubringen. Danach konnte ich aufhören und mir einen anderen Job suchen. Das hier war ja nichts für die Ewigkeit … Und niemand würde mich anfassen. Ich durfte nur nicht daran denken, dass sie meinen nackten Körper begaffen konnten. Darauf durfte ich mich auf keinen Fall konzentrieren.

»Ich schaffe das«, sagte ich mehr zu mir selbst.

Er nickte. »Alles klar. Dann fangen wir mal mit dem Strippen an. Ich muss ja sehen, was du für einen Körper unter diesem Hauch von Nichts verbirgst.«

Oh, verdammt. Ich sollte also erst für ihn strippen und dann direkt nackt mit dem Lapdance loslegen? Mein Herz begann zu rasen, und ich wrang nervös die Hände. Es gab keinen anderen Weg. Nur so konnte ich genug Geld verdienen … Und meine Mom hatte mir zuliebe schon viel schlimmere Dinge tun müssen.

Ich sah ihm nicht in die Augen und lauschte stattdessen der Musik, während ich meinen Körper auf die Art und Weise bewegte, von der ich wusste, dass sie Männern gefiel. Damit kannte ich mich aus … Ich öffnete langsam, ganz langsam, den Reißverschluss und ließ das Kleid gerade weit genug herunterrutschen, um Garrison ein wenig zu necken. Er hatte permanent mit nackten Frauen zu tun. Ich würde das hinkriegen. Es waren ja nur meine Brüste, die er sah.

Dann hob ich meine Arme und bewegte mich leicht hin und her, sodass das Kleid an meinem Körper hinab bis auf meine Knöchel rutschte. Einen BH hatte ich nicht angehabt, und das kleine schwarze Höschen war ebenfalls ein Hauch von Nichts. Garrison lehnte sich zurück und musterte anerkennend meinen Körper. Ich blendete ihn aus, so gut ich konnte. Einen Lapdance kannte ich bislang nur aus dem Fernsehen, deswegen wusste ich nicht, wie das eigentlich genau funktionierte. Vermutlich musste ich es einfach nur schaffen, über ihm zu tanzen, ohne ihn zu berühren.

Ich schloss die Augen und legte den Kopf zurück, während ich mich zwischen seinen Beinen bewegte. Nur nicht daran denken, dass ich mit nacktem Oberkörper direkt vor der Nase eines Fremden tanzte und versuchte, ihn anzuturnen. Ich machte einfach nur das, was sich gut anfühlte – zumindest versuchte ich es.

»Leg deine Hände auf die Stuhllehne und lehn dich dicht an mich, ohne mich zu berühren«, flüsterte Garrison rau.

Ich öffnete die Augen und machte, was er verlangt hatte. Meine Brüste waren jetzt ganz dicht an seinem Gesicht, aber ich sah nicht hin. Stattdessen tanzte ich einfach weiter.

»Stell deinen Fuß auf mein Knie.«

Ich erstarrte. »Keine Berührungen, dachte ich!«

»Deine Schuhsohle auf meinem Knie würde ich auch nicht als Berührung bezeichnen«, erwiderte er grinsend.

Also machte ich es und sah, wie seine Nasenflügel ganz flach wurden, weil er tief einatmete. »Okay, das ist gut«, presste er hervor. Er sah so angespannt aus, dass ich schon Angst hatte, etwas falsch gemacht zu haben. »Wenn das noch nicht gut war, kann ich es noch mal probieren. Ich mache das hier zum ersten Mal«, setzte ich zu einer Erklärung an. Er aber schüttelte den Kopf und gluckste.

»Du bist angestellt, Jess! Das war wirklich perfekt. Du wirst dafür sorgen, dass der Laden so gesteckt voll ist, dass kein Stuhl leer bleibt.«

Er stand auf und eilte zur Tür. »Du kannst dich anziehen. Dee kommt gleich wieder.« Mit diesen Worten verschwand er hektisch, und ich schlüpfte eilig wieder in mein Kleid. Ich schloss gerade den Reißverschluss, als Dee wieder in den Raum kam.

Sie lächelte mich triumphierend an. »Ich bin beeindruckt! Es ist Jahre her, seit ein Mädchen ihn schon beim ersten Versuch so angeturnt hat. Bravo! Lass uns jetzt in mein Büro gehen und uns um den ganzen Papierkram kümmern! Wir müssen ja auch deinen Schichtplan festlegen.«

Ich folgte ihr in den Flur und hörte plötzlich lautes Stöhnen und das Aufeinanderklatschen von Körpern. Ich linste zu der Tür, an der wir vorbeigingen, und war mir sicher, dass dahinter gerade jemand Sex hatte. Machten ein paar der Mädchen das hier auch? Damit war ich nicht einverstanden, mich durfte niemand berühren! Das musste ich auf jeden Fall klarstellen.

»Ich hab dir doch gesagt, dass du ihn total angemacht hast. Zum Glück hilft Farrah ihm dabei, ein wenig Dampf abzulassen«, meinte Dee und öffnete eine Tür.

Ich sah mich um und hörte ein lautes Stöhnen an den Wänden widerhallen. »Ist das Garrison?«, fragte ich, um sicherzugehen, dass ich sie richtig verstanden hatte.

»Ja. Der kam zitternd und schwitzend aus dem Zimmer, nachdem du für ihn getanzt hattest. Da hat er sich sofort die Erste geschnappt, von der er wusste, dass sie es mit ihm treibt, und hat sie in sein Büro geschleppt. Mach dir keine Sorgen – er macht es nur mit denen, die es auch wollen! Er wird dich nicht anfassen.«

Die Übelkeit, die mich seit Tagen begleitete, kam auf einen Schlag zurück. Das war alles ziemlich Furcht einflößend. Meine Welt änderte sich unaufhaltsam, und mir wurde klar, dass der Wunsch nach Geborgenheit nicht mehr als eine Kindheitsfantasie war. Mein Leben sah anders aus.

Wenn ich je wieder mit Jess sprechen würde, würde ich Rache üben. Ich wollte sie mindestens genauso sehr verletzen, wie sie das bei mir getan hatte. Je mehr ich darüber nachdachte, wie sie mir diese Unglaublichkeit hingeknallt hatte – ganz so, als hätte ich es nicht anders verdient –, desto wütender wurde ich. Sie hatte mich scheinbar auf die Probe gestellt, und ich hatte in dem Moment versagt, in dem ich gesagt hatte, dass ich mit Jo auf den Debütantinnenball gehen würde. Ich hasste es, kontrolliert zu werden. Das versuchten meine Eltern schon mein Leben lang, weswegen ich immer für meine Freiheit gekämpft hatte. Und dann hatte Jess genau dasselbe versucht.

Ich hatte viel zu leicht nachgegeben, hatte mich ihrem Willen gefügt. Ich hatte mich nie verlieben wollen und war jetzt froh, dass ich immerhin nie zu ihr gesagt hatte, dass ich sie liebte. Sie wusste nicht, wie sehr sie mich verletzt hatte, was gut für meinen Stolz war. Nicht, dass es mir viel gebracht hätte …

Mein Plan, Johanna nach dem Ball mit zu mir zu nehmen und mit ihr zu schlafen, war gründlich in die Hose gegangen. Ich ertrug es nicht einmal, sie zu berühren, allein das Küssen war eine absolute Nullnummer. Irgendetwas, das ich nicht einmal klar benennen konnte, fehlte. Es hatte sich falsch angefühlt, sie in den Armen zu halten, hatte einfach nicht gepasst. Ihre Kurven brachten mein Herz nicht zum Rasen, und die Idee, mit ihr zu schlafen, war nicht im Mindesten verlockend.

Ich hatte sie also nach Hause gebracht und mich anschließend in meiner Wohnung allein in den Schlaf getrunken. Jo hatte am nächsten Tag angerufen und am übernächsten auch. Natürlich machte sie sich nach unserem Kuss Hoffnungen – andererseits war mir auch nicht klar, wie das sein konnte, wo er doch so mies gewesen war?! Im College ignorierte ich sie, so gut ich konnte, und wenn sie anrief, hob ich nicht ab. Leider ließ sie sich nicht so leicht abschütteln.

Zwei Wochen später stand Winston vor meiner Wohnungstür, als ich von der Uni nach Hause kam. Er war einer von Jax’ Bodyguards und arbeitete schon seit dem Beginn seiner Karriere für ihn. Ich sah ihn nicht einmal an, als ich auf die Tür zuging.

»Guten Tag, Mr Jason«, sagte er höflich. Es war ja auch nicht seine Schuld, dass mein Bruder da drin war … Und auch nicht, dass die Wohnung von meinem Bruder bezahlt wurde. Ich nickte. »Hallo, Winston.«

Drin stand Jax an dem riesigen Fenster, von dem aus man die kleine Stadt überblicken konnte, und trank Limonade.

»Du hebst nicht ab, wenn ich dich anrufe. Was hast du denn erwartet?«, fragte er, als er sich mit einem Grinsen zu mir umdrehte.

Ich knallte meine Bücher auf den Tisch. »Keine Ahnung, ein bisschen beschissene Privatsphäre zum Beispiel!«, erwiderte ich genervt.

Jax pfiff leise durch die Zähne. »Oh, là, là, mit deiner Ausdrucksweise ist es aber ganz schön bergab gegangen!«

Der spitzfindige Kommentar meines Bruders brachte mich nur noch mehr in Rage. Was bildete er sich ein, hier einfach unangekündigt aufzutauchen?

»Ich habe keine Lust zu reden. Mit niemandem«, teilte ich ihm mit.

Jax nickte und ließ sich auf den nächstbesten Stuhl plumpsen. »Geht’s um Mutter? Ich habe gehört, dass sie quasi schon die Torte für deine und Jos Hochzeit in den Ofen geschoben hat.«

»Den Scheiß kann sie sich abschminken! Jo soll sich jemand anderen suchen!«

»Du bist mit ihr zum Ball gegangen«, erinnerte mich Jax und musterte mich, um meine Reaktion zu testen. Ich wusste, was er vorhatte. Er versuchte schon immer, anhand meines Gesichtsausdrucks herauszufinden, was ich dachte. Meistens traf er dabei mitten ins Schwarze.

»Das hatte nichts zu bedeuten. Ich habe nur mein Versprechen eingelöst, und das war’s.«

»Du hast die Sache mit Jess beendet?«, fragte er, und sofort versteifte ich mich. Ich hatte ihren Namen seit drei Wochen weder gesagt noch gehört. Und ich war auch noch nicht bereit dafür.

»Nicht«, sagte ich und ging ein wenig auf Abstand, damit die Gegenstände, die ich im Zweifelsfall durch die Gegend pfeffern würde, ihn nicht trafen. Sie verfolgte mich doch sowieso schon bis in meine Träume. Trieb mich in den Wahnsinn. Da wollte ich nicht auch noch an sie denken müssen, wenn ich wach war.

»Nicht was? Nach Jess fragen?«

Ich ballte meine Hände zu Fäusten und starrte an die Wand vor mir. Er wollte mich provozieren, na klar. Wenn ich jetzt zeigte, dass es funktionierte, würde er ihren Namen so lange wiederholen, bis ich durchdrehte.

»Das ist vorbei«, fauchte ich.

»Hat sie Schluss gemacht?«

Er ließ einfach nicht locker.

»Lass mich doch einmal im Leben einfach in Ruhe. Hör einfach auf damit, Jax.«

Er antwortete nicht, und ich wartete schon auf den nächsten Spruch. Als nichts kam, löste ich meine Fäuste wieder und entspannte mich ein wenig. Ich musste mich dringend in den Griff bekommen, was Jess betraf.

Ich hörte, wie Jax aufstand, und drehte mich zu ihm um. Er stellte sein Glas auf dem Küchentresen ab und sah mich an.

»Ich überlasse dich mal deinen Grübeleien, kleiner Einsiedler. Ich habe meine Antwort ja bekommen.«

Ich antwortete nicht, als er auf die Tür zuging. Er würde also wirklich die Biege machen! Ich wollte mich verabschieden, aber irgendwie kam mir das nach unserer kurzen Begegnung seltsam vor.

Jax blieb stehen und sah mich an. »Du warst nie hungrig. Und die Entscheidungen, die du bislang treffen musstest, waren nie welche über Leben und Tod. Du musstest auch noch nie etwas aufgeben, weil du keine andere Wahl hattest. Klar, es ist nicht leicht, mein Bruder zu sein, das weiß ich. Und auch nicht, eine Mutter zu haben, die deine gesamte Zukunft für dich planen will. Aber echte Angst kennst du nicht. Wir haben es beide ziemlich leicht gehabt im Leben. Wenn uns jemand liebt, dann kann es passieren, dass er uns anlügt, um uns zu beschützen. Vergiss das nicht«, sagte er, ehe er die Tür hinter sich ins Schloss zog.

Ich stand da und ließ das, was er da eben gesagt hatte, auf mich wirken. Dachte er vielleicht, dass ich nicht wusste, was für ein privilegiertes Leben ich führte? Oder wollte er einfach mal wieder den erfahrenen älteren Bruder raushängen lassen? Es war nicht nötig, dass er mir vorhielt, dass meine Probleme im Vergleich zu den großen Krisen dieser Welt absolut läppisch waren. Und was sollte dieses Gefasel, dass man jemanden, den man liebte, manchmal durch Lügen zu schützen versuchte? Wer log denn bitte? Er? Mutter? Ich? Ich schüttelte den Kopf und riss die Kühlschranktür auf, nur um sie im nächsten Moment wieder zuzuknallen.

Ich war vollkommen rastlos und konnte Jax’ Worte nicht vergessen. So etwas sagte er nicht grundlos … Ich schnappte mir mein Telefon, um Sadie anzurufen. Sie wusste doch bestimmt, was Jax damit gemeint hatte? Andererseits würde sie ihm garantiert von meinem Anruf erzählen.

Ich scrollte durch meine Kontaktliste und blieb kurz bei Amandas Namen hängen. Sie wusste doch sicher, wie es Jess gerade ging?

Nein!

Ich würde sie nicht fragen. Neuigkeiten über ihre Beziehung mit Krit würde ich nicht verkraften. Dazu war ich noch nicht einmal ansatzweise bereit. Ich schleuderte mein Telefon auf den Tisch und ging ins Bad, um zu duschen.

Es war das dritte Mal, dass Krit während einer meiner Schichten im Club auftauchte und Ärger machte. Er hatte mich von einem Mann, für den ich gerade einen Lapdance machte, weggezerrt und mir seine Jacke übergeworfen. Anschließend konnte er gar nicht mehr aufhören zu fluchen!

Ich hatte Delilah angefleht, mich die Sache mit ihm klären zu lassen und ihn nicht rauszuwerfen. Sie hatte sogar Verständnis dafür gezeigt, dass Krit als enger Freund erst einmal Probleme mit meinem neuen Job hatte. Allerdings hatte sie mich davor gewarnt, es noch einmal zu einer solchen Szene kommen zu lassen.

Jetzt kam Krit also stattdessen und bezahlte sämtliche möglichen Termine für einen Lapdance bei mir. Dann verzog er sich mit mir nach hinten und versicherte mir wieder und wieder, dass er mich heiraten und alle Rechnungen, die im Laufe von Moms Krebstherapie anfallen würden, bezahlen würde. Als das nicht funktioniert hatte, hatte er dafür plädiert, dass sich Mom um einen Platz bei Medicaid, einer sozialen Krankenkasse für Einkommensschwache, bewerben solle. Ich hatte ihm erklärt, dass diese Versicherung nicht genug Unterstützung für Mom bieten würde. Medicaid würde nicht alle Kosten abdecken, und deshalb würden sich die Rechnungen doch wieder stapeln. So, wie die Dinge gerade standen, musste ich mehrere Jahre strippen, um alle Kosten tragen zu können.

Sobald meine Schicht zu Ende war, begleitete mich Krit hinaus, und wir gingen zu meinem Pick-up.

»Ich ertrage das einfach nicht mehr, Liebste. Du musst damit aufhören! Wenn ich das nächste Mal den Wichsern dabei zuhören muss, wie sie über deine Brüste sprechen oder darüber, was sie alles mit dir anstellen wollen, drehe ich so durch, dass ich im Knast lande.«

Ich stellte mir gern vor, dass die Männer gar nicht da waren und weder über mich sprachen noch über mich nachdachten. Wenn Krit so etwas zu mir sagte, fühlte ich mich nur noch schmutziger. Meine Haut war schon ganz empfindlich geworden, weil ich Nacht für Nacht nach den Auftritten so lange an mir herumschrubbte, bis ich den vermeintlichen Dreck losgeworden war. Auch wenn mich niemand berührte, spürte ich doch ihre Blicke, und ich fühlte mich billig und wertlos. Aber ich konnte alle Rechnungen bezahlen und genug für Moms OP-Kosten beiseitelegen.

»Krit, bitte. Komm nicht mehr. Ich wünschte wirklich, Rock hätte dir nie davon erzählt … Er weiß, warum ich das hier mache und auch, dass ich keine andere Wahl habe. Dass du Bescheid weißt, macht alles nur noch schwerer. Ach, komm von mir aus jeden Abend, aber ich werde nicht aufhören. Ich brauche das Geld, also lass mich bitte endlich in Ruhe.«

Krit trat fluchend gegen einen Reifen und schrie dann wütend auf.

»Das ist doch Bullshit! Wo steckt denn dieser Schönling jetzt, hm? Mit seiner ganzen beschissenen Kohle? Erst wollte er dich unbedingt haben, und sobald es ungemütlich wurde, konnte er nicht schnell genug abhauen!« Er deutete auf seine Brust. »Ich nicht, ich bin da! Irgendjemand muss sich um dich kümmern, Jess! Irgendjemand muss das machen, sonst wirst du dich eines Tages selbst verlieren.«

Hatte ich doch schon längst. Ich hasste es, mich selbst im Spiegel anzusehen, fühlte mich total befleckt. Zu wissen, dass es meiner Mom schon so ging, seit ich auf der Welt war, machte es noch schlimmer. Sie hatte es mir zuliebe getan. Hatte mir zuliebe mit diesem ekelhaften Gefühl gelebt. Kein Wunder, dass aus ihr eine vollkommen abgestumpfte Frau geworden war. Männer konnten sie emotional nicht mehr berühren, weil sie sie nicht mehr an sich heranließ. Jetzt konnte ich das verstehen … Anders ging es nicht, wenn man in diesem Job überleben wollte. Wenn man darauf achtete, wie sie einen angafften, ertrug man das alles nicht.

»Das ist meine Entscheidung. Ich habe sie getroffen und werde mit ihr leben. Ich werde meine Mom nicht sterben lassen! Hast du mich verstanden?«, schrie ich, unfähig, mich länger im Griff zu haben. »Ich lasse sie nicht einfach abkratzen! Also verpiss dich. Verdammt noch mal, verpiss dich einfach!« Ich riss die Pick-up-Tür auf und kletterte hinein. Als ich rückwärts aus der Parklücke stieß, sah ich mich nicht einmal mehr nach Krit um. Stattdessen fuhr ich weg, so schnell ich konnte, um endlich weinen zu können.

Unser Wohnblock lag nicht gerade in der besten Gegend, war dafür aber ziemlich preiswert. Nur das zählte gerade. Mom hatte eine Knarre, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie uns damit im Fall der Fälle verteidigen konnte. Als ich ausstieg, griff ich nach meinem Pfefferspray und hielt den Finger auf den Auslöser gedrückt, während ich die Stufen hinauf zu unserer Wohnung joggte. Kurz überprüfte ich, ob ich auch wirklich allein war, dann sperrte ich auf und flitzte hinein, um gleich darauf alle drei Schlösser zu verriegeln.

Sobald ich abgesperrt hatte, verzog ich mich leise ins Bad, um mich zu säubern. Wenn ich heimkam, schlief Mom in der Regel bereits; so musste sie mich nicht mit verheultem, mascaraverschmiertem Gesicht erleben.

Ich stellte das Wasser auf die heißeste Stufe, zog mich aus und trat in die kleine Kabine, um mich reinwaschen zu lassen. Ich schloss die Augen und stellte mir vor, wie der ganze Schmutz an mir herab in den Abfluss gespült wurde. Nur so konnte ich irgendwie mit allem umgehen.

Ich blieb unter dem prasselnden Wasser stehen und seifte mich wieder und wieder ein, bis es langsam kalt wurde. Manchmal gelang es mir, unter dem eiskalten Wasser stehend, eine Art Betäubung zu erreichen. Dieses Mal wartete ich nicht, bis es so weit war, weil ich psychisch und physisch viel zu erschöpft war. Delilah hatte heute schon einen Kommentar über meine dunklen Augenringe gemacht und dann ein wenig mit dem Make-up herumgetrickst, bis sie verschwunden waren.

Meine Zehen pochten vor Schmerz, weil wir die ganze Nacht über hohe Schuhe tragen mussten, und ich ging zusammengekrümmt ins Schlafzimmer, um ins Bett zu kriechen. Mom schnarchte leise vor sich hin. Wir hatten uns für eine Wohnung mit nur einem Schlafzimmer entschieden, weil das billiger war und wir sowieso nur ein Bett aus unserem alten Haus hatten mitnehmen dürfen. Das andere hatte unserem Vermieter gehört. Also schliefen wir jetzt im selben Bett, weil ich nachts ohnehin in Moms Nähe sein musste, wenn die Chemotherapie begann.

Ich zog die Laken bis zu meinem Kinn hinauf und schloss die Augen. Das war meine liebste Tageszeit. Ich konnte mich weit fort träumen und an Dinge denken, die außerhalb meiner Reichweite lagen.

Ich brauchte einen endgültigen Abschluss, so ging es nicht weiter. Sie ging mir einfach nicht aus dem Kopf, und ich schaffte es nicht, nicht mehr auf alle Menschen um mich herum wütend zu sein. Jeder, der es wagte, mich anzusprechen, wurde von mir lautstark angeblafft.

Ihr Pick-up hatte nicht vor dem Haus gestanden, auch kein anderes Auto, und überhaupt hatte der ganze Ort ziemlich verlassen gewirkt. Ich war nicht ausgestiegen und hatte Kane stattdessen gebeten, weiter ins Live Bay zu fahren. Wenn sie hier nicht war, konnte ich sicher jemanden fragen, wo ich nach ihr suchen sollte. Ehe ich aufbrach, rief ich noch einmal bei ihr an, hörte aber nur eine Ansage, die verkündete, dass die Nummer zurzeit nicht vergeben war. Diese Tatsache brachte mich so durcheinander, dass ich mich gar nicht mehr auf den Grund konzentrieren konnte, warum ich hergekommen war. Ich musste die Sache mit Jess endgültig abhaken. Dafür musste ich sie sehen und ihr ganz genau mitteilen, was ich von ihr hielt. Dann konnte ich gehen.

Es würde mir helfen, sie zu sehen und zu begreifen, dass die Vorstellung, die ich von ihr hatte, nichts mit der Realität gemein hatte. Dann konnte ich sie vergessen. In meinem Kopf saß sie immer noch auf einem verdammten Podest, und ich hatte wirklich den Eindruck, dass das Mädchen, das mir einst seine Liebe gestanden hatte, nicht dasselbe sein konnte wie das, das mit Krit geschlafen hatte. Die einzige Chance zu begreifen, wer sie wirklich war, war ein Treffen.

Ich ging ins Live Bay, und natürlich trällerte da gerade wieder der Vollidiot, mit dem sie schlief. Da war sie doch sicher auch hier? Ich suchte die Menge nach einem bekannten Gesicht ab, konnte aber keines entdecken, auch nicht das von Jess. Ich bahnte mir einen Weg durch die Meute und blickte genau in dem Moment zur Bühne, in dem auch der eyeliner-beschmierte Trottel in meine Richtung sah. Er hörte auf zu singen und blinzelte ins Scheinwerferlicht.

Ich war bereit. Ich wollte, dass er irgendetwas zu mir sagte. Ich brauchte einen richtig guten Grund, um ihn zu verkloppen. Also trat ich einen Schritt nach vorn, und er musterte mich gründlich, um schließlich zu erkennen, dass es wirklich ich war. Eines der Bandmitglieder gab ihm einen Knuff, aber er schüttelte nur den Kopf, ohne seinen zornigen Blick von mir abzuwenden.

Dann zeigte er auf mich. »DU bist es!«, brüllte er und sprang von der Bühne, um auf mich zuzustürmen. Was hatte der Kerl für ein Problem? Er sah aus, als würde er mich jeden Moment umbringen! Ich hatte ja wohl Grund, ihn zu hassen, nicht umgekehrt!

Sobald er vor mir stand, holte er auch schon aus und verpasste mir einen Hieb auf den Kiefer, von dem mir augenblicklich schwindlig wurde. Ich taumelte überrascht zurück, schaffte es aber irgendwie, mich zu ducken, bevor er erneut ausholte, und verpasste ihm ebenfalls einen Schlag.

Zwei seiner Bandkollegen packten ihn von hinten, und ein anderer stellte sich mit erhobenen Händen vor mich hin.

»Ganz ruhig«, meinte er, und ich ließ langsam meine erhobene Faust sinken. Das Blut an seiner Lippe reichte mir nicht aus. Ich wollte ihn bewusstlos auf dem Scheißfußboden liegen sehen. Er hatte sie mir weggenommen!

»Ich bring ihn um! Ich bring diesen jämmerlichen Hurensohn um!«, rief Krit, während er versuchte, sich aus der Umklammerung der anderen zu winden.

»Komm runter, Kumpel! Es bringt ihr auch nichts, wenn ihr euch jetzt prügelt. Es geht nicht um ihn, das weißt du selbst! Also hör auf, ihm den Schwarzen Peter zuzuschieben!«, sagte Rock, der neben Krit getreten war. »Lass es einfach gut sein!«

Krit funkelte mich wütend an. »Er hat sie verlassen, dieses elende, arrogante Muttersöhnchen! Hat nicht mal versucht, ihr zu helfen! Und trotzdem liebt sie dieses jämmerliche Arschloch!«

Rock flüsterte ihm etwas zu, das ich nicht hören konnte. Ich wollte zu gern wissen, was ich Jess seiner Meinung nach angetan hatte. »Lass ihn sagen, was er zu sagen hat«, meinte ich. »Ich will zu gern wissen, was ich seiner Meinung nach verbrochen habe. So, wie ich das sehe, bin ich nämlich derjenige, der verarscht wurde.« Um uns herum wurde es still. Rock drehte sich langsam zu mir um und konzentrierte sich ganz auf mich. »Wie bitte?«, fragte er. Sein warnender Tonfall verwirrte mich nur noch mehr. Was hatte Jess denn nur über mich erzählt?!

»Ich habe Jess nichts getan! Sie hat mit diesem Kerl geschlafen und mich dann verlassen!«, sagte ich und deutete auf Krit.

»Sie hat überhaupt nicht mit mir geschlafen!«, brüllte Krit und versuchte erneut, sich zu befreien. »Sie wollte nur dich! Glaub mir, ich habe alles versucht, aber ich hatte keine Chance. Und dann bist du, als es Probleme gab, einfach abgehauen. Worum geht es denn? Ist dir eine Stripperin nicht fein genug, ja? Passt wohl nicht zu deinen versnobten Vorstellungen vom Leben, dass jemand strippen muss, um die Krankenhausrechnungen seiner Mutter zu bezahlen, stimmt’s?«

»Das reicht!«, schnaubte Rock. »Bringt ihn hier raus, bevor ich eigenhändig dafür sorge, dass er still ist!«

Es war mir mittlerweile total egal, dass Rock groß und stark wie ein Bär war. Ich musste endlich wissen, worum es ging!

»Nein!«, sagte ich und ging auf ihn zu. »Ich will wissen, was er meint! Wer strippt, um Krankenhausrechnungen zu bezahlen?« Im selben Moment ging mir ein Licht auf. »Nein«, sagte ich und schüttelte den Kopf. Sie meinten doch nicht … »NEIN!« Er log doch sicher?

Krit sah mich ungläubig an. »Du weißt es nicht«, sagte er beinahe ein wenig zu leise. »Sie hat’s dir nicht erzählt.« Er schüttelte den Kopf. »Du Arschloch!«, brüllte er. »Du wusstest es nicht mal!«

Ich drehte mich zu Rock um, vollkommen fertig wegen dem, was ich da eben erfahren hatte.

»Was für Krankenhausrechnungen?«, würgte ich.

»Von ihrer Mutter. Sie hat Krebs. Sie haben keine Krankenversicherung, und bei ihrer Mom muss eine Mastektomie gemacht werden. Deswegen sind sie jetzt auch in eine billigere Wohnung gezogen, und Jess musste sich einen Job suchen, in dem sie mehr verdient, um die OP und die Chemotherapie zu bezahlen.«

Meine Brust fühlte sich an, als hätte jemand eine Ladung Ziegelsteine daraufgekippt.

»Seit wann weiß sie das?«

»Seit vier Wochen.«

»Er wusste es nicht mal«, tobte Krit immer noch. »Sie hat mir gesagt, es wäre nicht sein Problem. Ich dachte, sie will ihn schützen, aber sie hat es ihm noch nicht einmal gesagt!«

Ich sah ihn an, und plötzlich ergab alles Sinn. »Sie hat vor vier Wochen gar nicht mit dir geschlafen.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Fuck, sie hat ja nicht einmal mehr mit mir geredet! War viel zu beschäftigt, klammheimlich die Stadt zu verlassen. Seit du sie mir weggenommen hast, ist zwischen uns nie wieder was gelaufen.«

Das Blut rauschte in meinen Ohren, und ich bekam nur noch schwer Luft. »Wo ist sie?«, fragte ich Rock.

»In Mobile im Delilah’s«, antwortete Krit statt ihm. »Rock hat überhaupt keine Ahnung. Ich bin derjenige, der ständig hinfährt und sämtliche Lapdances bezahlt, damit sie nicht direkt vor der Nase von irgendwelchen notgeilen Typen tanzen muss.«

Die Vorstellung, wie Jess ihren nackten Körper vor einem Haufen Männern zur Schau stellte, genügte. Ich drehte mich um. Und ich rannte.

Seit ich mit ihm gestritten hatte, war Krit nicht mehr hier im Club aufgetaucht. Ich musste ihn dringend anrufen und mich bei ihm entschuldigen … Er hatte das nicht verdient. Und ohne seinen großzügigen Einsatz beim Bezahlen meiner Lapdances musste ich sie jetzt immer öfter durchziehen.

Gleich war es Zeit für meinen Auftritt auf der Bühne. Das war der einfachste Teil des Abends. Die Lichter blendeten mich so sehr, dass ich die Männer gar nicht sehen konnte. Ich konnte mir also einreden, ganz allein zu sein und nur zum Spaß zu tanzen. Ich rückte das Oberteil aus rotem Samt zurecht, das beinahe den Blick auf meine Nippel freigab, weil es so tief ausgeschnitten war. Ich würde es sowieso bald ausziehen, aber Dee wollte, dass wir bekleidet auf die Bühne kamen.

»Du bist dran!«, rief der Stagemanager, und ich kontrollierte noch rasch meinen Lippenstift, ehe ich die Stufen hinauf zum Vorhang ging. Als ich meinen ersten Auftritt gehabt hatte, war mir so schlecht gewesen, dass ich Angst hatte, mich auf der Bühne übergeben zu müssen. Aber dann war ich hinausgetreten und hatte festgestellt, dass ich niemanden sehen konnte.

Der Beat setzte ein, mein Startsignal. Ich zog den Vorhang zurück und hob mein Bein, um es ganz langsam draußen auf der Bühne abzustellen. Dann ließ ich den Vorhang fallen und trat in meinem Kostüm und den Stilettos auf die Bühne. Ich konnte das übliche Gejohle und die Pfiffe hören, blendete sie aber sofort aus, so gut ich konnte. Ich griff nach der kühlen Metallstange, konzentrierte mich auf die Musik und legte los.

Ein lauter Schrei ließ mich zusammenfahren. Ich hörte auf zu tanzen und versuchte blinzelnd, etwas in dem dunklen Raum zu erkennen.

Ein Mann bahnte sich seinen Weg durch die Menge Richtung Bühne, aber es war so dunkel, dass ich nichts Genaues erkennen konnte. Wo waren die Männer von der Security? Konnte jemand ihn stoppen, ehe er es bis auf die Bühne geschafft hatte? Ich kannte Horrorgeschichten darüber, wie Männer die Bühne erklommen, um dann nach der Tänzerin zu schnappen. Wenn mir so etwas gleich passierte, wusste ich nicht, ob ich je wieder auftreten würde …

Ich wich zurück, war schon beinahe zur Flucht bereit, als das Scheinwerferlicht auf das Gesicht des Mannes fiel.

Jason.

Das war nicht richtig. Wieso war er hier? Ich sah zu, wie er auf die Bühne sprang und mit entschlossenem Gesichtsausdruck auf mich zukam, um gleich darauf seinen Mantel um mich zu schlingen.

»Runter von der Bühne, Jess! Wenn du nicht willst, dass ich jeden einzelnen Kerl hier drin verprügle, dann hörst du jetzt auf zu tanzen.« Er klang ziemlich entschlossen. T. J., einer der Türsteher, sprang zu uns hinauf und stürzte auf Jason zu. Ich musste etwas tun! Schnell gab ich Jason einen Schubs, stellte mich vor ihn und schüttelte den Kopf.

»Nein, ich kenne ihn. Es ist okay. Wir kommen klar«, sagte ich und stieß Jason vor mir her, während ich von der Bühne ging.

»Garrison will, dass er den Club verlässt«, teilte T. J. mir mit. Klar wollte Garrison das, aber das würde nicht passieren. Zumindest nicht so, wie er sich das vorstellte.

»Wenn Garrison mich hierbehalten will, dann muss er mich die Sache selbst klären lassen«, antwortete ich.

T. J. linste zu Jason und dann zu mir. »Ich gebe ihm Bescheid. Beeil dich!«

Ich nickte und zerrte Jason dann hinter mir her in den Backstage-Bereich. Sobald wir außer Sichtweite waren, sah ich ihn an und versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie sauber er roch – im Vergleich zu mir. Als er mich berührte, wich ich zurück. An mir klebte viel zu viel Schmutz. Jason packte mich an den Armen. »Zieh dir was an, dann fahren wir.«

Ich wusste nicht, warum er da war oder wie er mich gefunden hatte, aber ich konnte nicht einfach gehen, so gern ich auch mit ihm mitgefahren wäre. Ich wollte ihn ansehen und mit ihm reden … Aber dann wäre ich meinen Job garantiert los.

»Ich kann nicht. Die feuern mich doch sofort.«

»Gut, denn hier gehst du nicht mehr hin«, sagte er und griff nach meiner Hand. »Wo ist die Umkleide?«

»Du kapierst es nicht, ich brauche den Job! Ich mache das hier doch nicht zum Spaß!«

»Glaubst du, das ist mir nicht klar?«, unterbrach er mich. »Natürlich machst du das nur, weil du verzweifelt bist. Ich habe mit Krit und Rock gesprochen und weiß jetzt endlich all das, was du mir hättest sagen sollen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht fassen, dass du mich so angelogen hast. Du …« Er verstummte und schloss die Augen, woraufhin er leise vor sich hin fluchte. »Ich werde Jax windelweich prügeln, wenn ich ihn das nächste Mal sehe. Er wusste Bescheid!«

Jax? Was hatte der denn bitte damit zu tun?

»Das ist nicht dein Problem, sondern meines. Ich musste mich irgendwie darum kümmern und wusste genau, dass du es nicht akzeptieren würdest, wenn ich strippe. Also habe ich getan, was ich tun musste«, erklärte ich ihm.

»Weil du mich schützen wolltest«, sagte er und sah mich an, als ich hätte ich furchtbar nobel und nicht ziemlich erbärmlich gehandelt.

»Wenn du nicht der Publikumsliebling wärst, würde ich dich rausschmeißen«, sagte Dee hinter mir. »Da sind wir diesen tätowierten Typen endlich losgeworden und jetzt das! Muss das sein? Kannst du deinen Freunden nicht sagen, dass sie sich aus deinem Job raushalten sollen?!«

Ich setzte schon zu einer Erklärung an, aber Jason stellte sich vor mich, als müsste er mich vor Dee beschützen.

»Sie müssen sich nicht mehr mit Jess’ Freunden herumschlagen, weil sie nicht mehr zurückkommen wird«, sagte er.

Dee zog die Augenbrauen nach oben, stemmte ihre Hüfte nach vorn und sah mich dann über Jasons Schultern hinweg an.

»Ist das so?«

Ich öffnete schon den Mund, um Nein zu sagen.

»Ganz genau. Jess ist durch mit eurem Saftladen«, sagte Jason.

Ich musste eingreifen! »Nein, Jason, hör schon auf!«, meinte ich laut und versuchte, an ihm vorbeizugehen. »Du kannst nicht einfach hier reinplatzen und dich dann so aufspielen! Ich habe Rechnungen zu bezahlen, und durch diesen Job geht das. Du kannst nicht einfach –«

»Liebst du mich, Jess?«

Wieso fragte er mich etwas, was er doch längst wusste? Ich hatte es doch oft genug zu ihm gesagt!

»Du weißt, dass ich das tue.«

»Sag es!«

Ich hatte keine Zeit für diese Spielchen. Ich hatte ihm meine Liebe längst gestanden, und er hatte das nie erwidert. Jetzt, wo ich drauf und dran war, meinen Job zu verlieren, würde ich das sicher nicht wiederholen.

»Ich verstehe nicht, was das –«

»Sag es, Jess«, flehte er und zog mich an sich. Seine Stimme klang wieder so tief und rau, dass ich beinahe dahinschmolz.

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich noch mehr. Und ich will nicht, dass irgendein anderer Typ das sieht, was zu mir gehört. Ich will mich um die Sache kümmern, um alles. Deine Mutter wird die bestmögliche medizinische Versorgung bekommen, da werde ich gar nicht groß mit dir herumdiskutieren. Ich will für dich da sein, weil du der Grund bist, weshalb ich jeden Morgen aufwache. Und als dieser Grund weg war, ging es mir richtig dreckig, glaub mir das.«

»Du liebst mich«, wiederholte ich.

Er grinste. »Mehr als mein Leben«, sagte er.

»Ehrlich?«

»Meine Herrn, er hat es doch schon gesagt. Ja, er liebt dich. Und jetzt sammle deine Klamotten ein und verschwinde! Ich habe ohnehin nicht glauben können, dass es nicht irgendwo einen Märchenprinzen gibt, der dich rettet.« Dees Stimme erinnerte mich daran, dass wir nicht allein waren. Ich drehte mich zu ihr um, und sie nickte Richtung Tür. »Los jetzt! Du hast hier sowieso nie richtig hergepasst«, sagte sie und wandte sich zum Gehen.

»Auf geht’s!«, flüsterte Jason mir ins Ohr.

»Du kannst doch nicht einfach die Arztrechnungen meiner Mutter bezahlen! Das geht nicht«, wandte ich ein. »Du hast doch gar nicht das Geld dafür. Das gehört alles deiner Mutter, und die hasst mich. Sie hat ja sogar versucht, mich mit ihrer Kohle dazu zu bringen, dich zu verlassen.«

»Sie hat was?«

Mist. Das hatte ich ihm eigentlich nicht erzählen wollen. »Sie, ähm … Am Tag nach deiner Abreise ist sie doch damals bei mir vorbeigekommen. Und da hat sie mir eine ganze Stange Geld dafür angeboten, mich von dir zu trennen und dich für immer in Ruhe zu lassen. Ich hab es aber nicht angenommen und ihr auch gesagt, dass sie das vergessen kann. Am selben Abend habe ich dann aber herausgefunden, dass Mom schwer krank ist, und dadurch ging der Wunsch deiner Mutter ja dann sowieso in Erfüllung.«

Jason holte tief Luft und presste die Zähne aufeinander.

»Sie hat dir Geld angeboten?«, fragte er ungläubig.

Ich nickte. Tja, jetzt würde sie mich wirklich hassen.

»Warum hast du es nicht genommen? Gerade in dem Moment, in dem das mit deiner Mutter herauskam? Warum bist du stattdessen hierhergegangen?«, fragte er und sah sich angewidert um.

»Ich konnte doch kein Geld dafür nehmen, dass ich dich verlasse! Ich liebe dich. Das ging einfach nicht«, sagte ich, als verstünde sich das von selbst.

Erst einmal sagte er gar nichts, drückte mich nur an sich.

»Lass uns gehen, Jess«, flüsterte er.

»Ich kann nicht! Deine Mutter wird wohl kaum die Rechnungen meiner Mutter bezahlen«, erinnerte ich ihn.

»Ich würde das Vermögen meiner Mutter auch nicht anrühren! Außerdem wird sie sowieso bald ein wenig zurückstecken müssen, was ihren Unterhalt angeht … Jax schuldet mir was, und ich bin sicher, dass er schon fest mit einem Anruf rechnet, bei dem es genau darum geht!«

Ich konnte auch von seinem Bruder kein Geld annehmen.

»Nein, das werde ich nicht zulassen! Es ist großartig, dass du mir helfen willst, aber ich kann wirklich nicht erlauben, dass du deinen Bruder für mich um Knete bittest.«

Jason runzelte die Stirn. »Ihn darum bitten? Verdammt, ich muss ihn um gar nichts bitten. Er leiht mir die Kohle, aber die bekommt er ja zurück. Wenn ich dreiundzwanzig werde, wird der ganze Besitz meines Großvaters mir gehören, das war sein letzter Wille. Und auf meinem Konto wird bald mehr Geld sein als auf dem meines werten Rockstarbruders. Und das weiß auch er ganz genau.«

Jess hatte sich in meinen Mantel gewickelt und saß schweigend auf dem Beifahrersitz ihres Pick-ups, während ich fuhr. Seit wir den Club verlassen hatten, hatte sie kaum ein Wort gesagt. Sie auf der Bühne zu sehen und zu hören, wie die Männer sich über ihre Brüste unterhielten, hatte sofort einen Schalter in mir umgelegt, und ich konnte nicht anders, als sie da runterzuholen. Jetzt, da alles vorbei war, begriff ich erst so richtig, was da eben geschehen war. Und ich hatte große Lust, irgendetwas zu zertrümmern.

Sie hätte so etwas nie tun sollen, aber es war nun einmal ihre Überlebensstrategie gewesen. Die einzige, die ihr eingefallen war. Und sie hatte es ihrer Mom zuliebe getan – und um nicht das Geld meiner Mutter annehmen zu müssen. Weil sie mich liebte.

Jetzt wünschte ich mir, sie hätte das Angebot angenommen und wäre zum jetzigen Zeitpunkt nicht einmal mehr sauer deswegen. Eher verdammt erleichtert, dass sie sich um ihre Mom kümmern und trotzdem selbst in Sicherheit sein konnte.

»Hier«, durchbrach Jess die Stille, und ich sah rechter Hand eine ziemlich heruntergekommene Wohnanlage. O Mann, das wurde ja immer schlimmer! Ich bog auf den Parkplatz. Dass es hier stockdunkel war, weil die Lichter der Straße durchgebrannt waren, machte die Sache nicht gerade besser. Ich stellte den Motor ab und starrte geradeaus.

»Wie lange wohnt ihr schon hier?«, fragte ich.

»Ein bisschen über drei Wochen«, erwiderte sie leise.

»Und wann bist du nachts immer heimgekommen?«

Sie wrang die Hände in ihrem Schoß. »So um drei.«

Es ging ihr gut, ihr war bis jetzt nichts passiert. Sie lebte. Ich musste mir immer wieder selbst in Erinnerung rufen, dass alles in Ordnung war.

»Jason?« Sie klang unsicher.

»Ja.«

»Ich hab Pfefferspray dabei, wenn ich vom Pick-up zur Wohnung gehe. Und Mom hat ’ne Pistole. Außerdem haben wir drei Schlösser am Eingang«, versuchte sie mich zu beruhigen.

»Ich mach dir die Tür auf«, sagte ich, und wir stiegen aus. Kane hatte bereits die Limousine vor dem Haus geparkt und kam auf uns zu. Er würde sicherstellen, dass wir wohlbehalten im Haus ankamen. Scheinbar fand selbst er es hier gefährlich, ich war also nicht einfach nur übervorsichtig.

»Ich versuche, sie schon morgen hier rauszuholen«, sagte ich zu ihm.

»Gut«, war seine einzige Antwort.

Jess wickelte den Mantel fest um sich und verflocht ihre Finger mit meinen, als wir erst die Treppe hinaufstiegen und dann bis zur hintersten Ecke des Gebäudes gingen. Sie öffnete die Tür, und ich bereitete mich innerlich auf das vor, was ich gleich sehen würde.

»Ich brauche dringend eine Dusche«, sagte sie vorsichtig. Wahrscheinlich wusste sie nicht, was ich in der Zwischenzeit tun würde. An den kleinen Raum mit dem winzigen Sofa schloss sich eine Küche an. Zwei Türen konnte ich außerdem entdecken – vermutlich führte eine davon ins Bad, eine in das Schlafzimmer. Die beiden schliefen also in einem Raum.

»Geh ruhig, ich warte hier«, sagte ich und nickte Richtung Sofa.

»Es wird eine Weile dauern. Ich muss … sauber werden«, sagte sie so leise, dass ich den letzten Teil des Satzes kaum verstand. Die Bedeutung hinter diesen simplen Worten zerriss mir beinahe das Herz. Sie dachte, dass sie schmutzig wäre.

»Okay«, sagte ich und ging ihr nach, als sie sich ins Bad verziehen wollte.

»Was machst du?«

»Ich will dich waschen«, sagte ich und wartete ihre Antwort gar nicht erst ab. Stattdessen ging ich direkt mit ins Bad und fand auch gleich den kleinen Lichtschalter. In diesem Bad gab es nur eine winzige Dusche.

»Es ist zu eng für uns beide«, sagte sie.

»Ich muss ja nicht mit unter die Dusche«, sagte ich und zog den Duschvorhang auf. »Zieh dich aus, Jess. Lass mich das für dich machen.«

Sie schlüpfte aus dem Mantel und hängte ihn an die Tür. »Warum?«, fragte sie, während sie ihre Bluse aufknöpfte.

»Warum ich dich waschen will?«, fragte ich und zog ihr die Bluse aus.

Sie nickte.

»Weil ich sichergehen will, dass du nach der Dusche wieder ganz genau weißt, wie perfekt und wunderschön du bist. Ich will all die schlechten Erinnerungen eigenhändig von deinem Körper schrubben. Wir lassen sie einfach in den Abfluss rinnen.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und ich hörte auf, an dem Reißverschluss ihres Rocks herumzufummeln.

»Ich liebe dich«, sagte sie und lächelte dann durch einen Tränenschleier hindurch.

»Ich dich noch mehr«, erwiderte ich und ließ den Rock zu Boden fallen.

»Es ist Zeit, dass du dich sicher fühlst. Ich will jeden Tag dafür sorgen.«

Sie machte große Augen, und ich schob ihr Höschen herunter. Dann nahm ich sie an der Hand und ging mit ihr zur Dusche, um das warme Wasser anzustellen. »Sag, wenn es zu heiß ist«, sagte ich, als sie hineintrat.

»Ich dusche immer so heiß wie möglich.«

Ich streichelte über die zarte Haut ihres Arms.

»Aber das würde dir doch die Haut verbrennen«, sagte ich.

»Es wäscht den Schmutz ab.«

Ich griff nach der Seife. »Darum kümmere ich mich schon. Dazu braucht es kein kochend heißes Wasser«, sagte ich, als ich meine Hände senkte und begann, erst ihre Schultern und dann ihren ganzen Körper zu massieren und so jedem Zentimeter zu huldigen.

Als ich die Augen aufschlug, sah ich Mom mit einer Tasse Kaffee in der Hand vor mir stehen und auf mich herabstarren. Ich rieb mir die Augen und stellte fest, dass Jason nicht mehr neben mir auf dem Sofa lag.

»Entspann dich. Dein Ritter in der glänzenden Rüstung telefoniert draußen gerade wegen unseres Umzugs. Er wollte dich nicht aufwecken.«

Ich setzte mich auf und sah aus dem kleinen Fenster. Ja, da stand Jason, uns den Rücken zugewandt, und telefonierte eifrig. »Umzug?«, fragte ich.

»Jepp. Ein Glück, dass wir nicht schon alle Boxen ausgepackt haben, aber hier hätte sowieso nicht alles hineingepasst.«

»Und wohin ziehen wir?«

»Weiß nicht genau, er hat alle möglichen Pläne gemacht. Ich habe nur ein paar Brocken verstanden, aber es klingt so, als gäbe es in New York City die besten Ärzte. Und damit du bei mir sein kannst, zieht er mit dir um … Wenn die Behandlung durch ist und ich wieder in Form bin, besorgt er mir eine nette Ferienwohnung am Meer, und du bleibst bei ihm.«

»Du weißt nicht genau? Scheinbar ja doch!«, meinte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Er steht nun einmal direkt vor dem Fenster und spricht obendrein ziemlich laut. Unsere Bruchbude hier scheint ihm nicht sonderlich gut zu gefallen. Jedes Mal, wenn er sie erwähnt, wird er ganz laut und wütend.«

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar, um es ein wenig zu ordnen, ehe ich zu Jason ging.

»Hör schon auf, an deinem Haar herumzufummeln! Der Typ ist so verliebt in dich, dass es schon nicht mehr komisch ist. Als ich heute Morgen ins Wohnzimmer kam, lag er neben dir und hat dich beim Schlafen beobachtet.«

Lächelnd öffnete ich die Tür und trat hinaus.

Jason sah mich an, ohne das Telefon vom Ohr zu nehmen. »Ja, das will ich gleich heute machen. Geben Sie mir doch Bescheid, wie es ablaufen wird. Ich habe schon Umzugsleute bestellt.«

Ohne sich zu verabschieden, beendete er den Anruf, schob das Handy in die Hosentasche und trat auf mich zu.

»Morgen, kleine Schlafmütze«, neckte er mich und drückte ein zartes Küsschen auf meine Lippen.

»Guten Morgen«, sagte ich und wünschte mir, dass er mich nicht mehr so vorsichtig küsste, als würde ich zerbrechen. Schon letzte Nacht war er so behutsam mit mir umgegangen, als wäre ich ein rohes Ei, aber das reichte jetzt.

»Wir haben eine Menge zu besprechen, aber wieso ziehst du dich nicht einfach an und ich führe dich und deine Mutter zum Frühstück aus?«

Es war natürlich sehr angenehm, alles von ihm organisieren zu lassen, aber trotzdem war es nicht richtig. So sollte eine Beziehung meiner Meinung nach nicht funktionieren.

»Was ist mit diesen Umzugsleuten?«, fragte ich, weil ich gar nicht wusste, wo ich anfangen sollte.

»Die kommen vorbei und bringen eure Sachen erst mal in Jax’ Haus.«

»Da können wir doch nicht bleiben«, meinte ich, weil ich Angst hatte, dass seine reizende Mutter wieder auftauchen könnte. Wenn meine Mom ihr begegnete, konnte ich für nichts garantieren.

»Wir bleiben nur eine Nacht und fliegen morgen früh nach New York. Einen Tag später hat deine Mutter dann schon einen OP-Termin bei einem der besten Chirurgen überhaupt. Auch die Chemotherapie und die Reha werden dort stattfinden, und ihr könnt in dem Penthouse wohnen, das du schon von unserem New-York-Trip kennst. Es ist für Jax reserviert, und er hat es schon für euch gebucht. Wenn sie alles gut hinter sich gebracht hat, wartet auch schon eine Zwei-Zimmer-Wohnung mit Meeresblick im Süden von Mobile auf sie, Reinigungskraft inklusive.«

»Jason, das kannst du nicht bringen.«

»O doch, das kann ich sehr wohl, und das werde ich auch! Hab doch gesagt, dass ich mich um dich kümmere.«

»Es ist ein bisschen übertrieben, meiner Mom gleich eine Wohnung zu kaufen!«

»Ich habe ja auch ganz selbstsüchtige Motive dabei«, sagte er und neigte seinen Kopf, sodass er meinen Hals küssen konnte. »Wenn deine Mom glücklich und gut aufgehoben ist, kann ich dich vielleicht dazu überreden, mit mir zusammenzuziehen. Ich habe in Boston eine eigene Wohnung und keine Mitbewohner. Von dieser Fernbeziehung habe ich die Nase jetzt schon voll, obwohl sie noch nicht mal angefangen hat! Ich kann mich einfach nicht aufs College konzentrieren, wenn du nicht da bist.«

Das klang alles zu perfekt. »Und was ist, wenn du mich irgendwann überhast oder dir klar wird, dass ich nicht in dein zukünftiges Leben passe?«

»Ich werde dich nie überhaben, im Gegenteil! Je mehr Zeit ich mit dir verbringe, desto verrückter werde ich nach dir. Und wieso solltest du nicht in mein Leben passen?«

»Ich wurde nicht zur Senatorengattin erzogen, so wie Johanna«, sagte ich.

Jason gluckste und knabberte an meinem Ohrläppchen. »Na, Gott sei Dank! Würde dich auch nicht in die Nähe von so einem Typen lassen, denen kann man doch nicht vertrauen.«

»Ich spreche von dir, Jason.«

Er nickte. »Oh, stimmt ja. Ein weiterer Floh, den dir meine Mutter ins Ohr gesetzt hat, nehme ich an. Lass mich dir an dieser Stelle versichern, dass ich nicht vorhabe, jemals Politiker zu werden. Daran habe ich kein Interesse und werde es auch nie haben.«

Er wollte nicht Senator werden – also würde ich auch seiner Karriere nicht im Weg stehen. »Dann wird meine Vergangenheit als Stripperin dir also keine Probleme bereiten.« Es fiel mir schwer, diese offensichtliche Sorge auszusprechen.

Er lachte und strich mit seinem Daumen über meine Unterlippe. »Hör auf, dir den Kopf zu zerbrechen, Jess. Probleme kriege ich nur, wenn du nicht bei mir einziehst. Dann geht es nämlich mit dem College bergab!«

Ich wollte das. Das alles.

»Träume ich?«, fragte ich ihn. In diesem Moment ging die Wohnungstür auf.

»Ich sterbe vor Hunger, und er hat gesagt, dass er uns zum Frühstück ausführt! Los, zieh dich an, Kleines, und akzeptiere einfach, dass deine Träume wahr geworden sind!«, meinte Mom zwinkernd. Sie wollte schon zurück in die Wohnung gehen, blieb dann aber doch stehen und lachte. »Scheinbar war es letzten Endes doch Logan! Die ganze Zeit dachte ich, dass Jess Rory am Ende bekommt. Hm. Hab ich mich wohl getäuscht! Ich werde die letzte Staffel noch mal ansehen und überprüfen müssen, was mir genau entgangen ist.«

Als sie die Tür hinter sich zuzog, sah mich Jason verwirrt an. »Wer ist Logan?!«

Ich drückte eine Hand vor den Mund, um nicht in lautes Gelächter auszubrechen. Jason, der nicht verstehen konnte, was ich so lustig fand, sah mich hilflos an – was ich nur noch komischer fand.

»Logan, Jess. Wer ist das?«, wiederholte er.

Ich riss mich zusammen und wischte eine Lachträne aus meinem Augenwinkel. »Das ist Rory Gilmores reicher Freund«, stieß ich kichernd hervor.

»Rory wer?«

»Gilmore. Meine Mutter glaubt, dass sich bei den Gilmore Girls eine Antwort auf jede Frage finden lässt«, sagte ich, woraufhin er nicht weniger verdattert aussah. »Du kennst doch die Gilmore Girls, oder?«

Er schüttelte heftig den Kopf.

»Das ist eine Fernsehserie, von der es ungefähr sieben Staffeln gab«, erklärte ich. Jason sah wieder zur Wohnungstür.

»Ich bin so verwirrt«, gestand er mir, woraufhin ich lachend einen Kuss auf seine Lippen drückte.

Jess stand am Schlafzimmerfenster in Jax’ Strandhaus und sah lächelnd aus dem Fenster. Ich trat zu ihr und schlang die Arme um sie. Sie liebte mich und vertraute darauf, dass ich mich um sie kümmerte – und das war ein wunderschönes Gefühl. Ich folgte ihrem Blick und sah ihre Mom draußen am Pool in einem superknappen Bikini liegen.

»Sie fühlt sich schon fast ein bisschen zu wohl«, sagte Jess amüsiert.

»Ich weiß jetzt jedenfalls, wer dir seine fantastischen Gene vererbt hat«, erwiderte ich und bekam sofort einen spitzen Ellbogen in die Magengrube gerammt.

»Autsch!« Ich musste lachen.

»Wag es ja nicht, meine Mom auszuchecken! Ich weiß ja, dass sie im Bikini immer noch eine tolle Figur macht!«

»Sie ist schon ziemlich scharf für ihr Alter, mehr sage ich nicht. Den heißeren Körper hast aber natürlich du!«, versicherte ich ihr und drehte sie zu mir um. »Und irgendwie kann ich nicht aufhören, dich anzufassen.«

Jess sah durch ihre dichten Wimpern zu mir hinauf. »Umarmen ist doch nicht dasselbe wie Anfassen.«

Sie sah mich mit einem sexy Schmollmund an und leckte sich dann langsam über die Unterlippe.

»Setz dich hin, Jason«, sagte sie und schubste mich zurück, bis ich gegen den Stuhl hinter mir stolperte.

»Mach Musik an«, verlangte sie dann und reichte mir mein iPhone.

»Was hast du vor?«, würgte ich, als sie sich nach vorn lehnte und über ihre Oberschenkel strich.

»Mach die Musik an! Irgendwas, was sexy ist«, sagte sie und richtete sich wieder auf, sodass ihr Dekolleté direkt vor meinem Gesicht war.

Ich konnte meinen Blick nicht von ihr lösen, weil ich auf keinen Fall etwas verpassen wollte. Also linste ich nur eilig auf meine Playlist, klickte »Hot in Here« von Nelly an und ließ es dann über die Lautsprecher in meinem Zimmer laufen.

Jess grinste mich verschmitzt an und begann auf eine Weise die Hüften zu bewegen, die wegen akuter Gefahr des sofortigen Herzstillstands eigentlich verboten gehörte. Dann begann sie ganz langsam, sich auszuziehen. Ich wollte ihr dabei helfen, um sie noch schneller nackt vor mir zu haben, aber sie hob nur eine Hand und drohte mir spielerisch mit dem Zeigefinger.

»Nein, nein«, sagte sie und spreizte meine Beine auseinander, um dann zwischen ihnen weiterzutanzen, nach der Stuhllehne zu greifen und mir einen echten Lapdance zu bieten.

»Du darfst mich anfassen«, flüsterte sie mir ins Ohr, als ihre harten Nippel über mein Gesicht strichen.

»Ist das ein ganz spezielles Privileg?«

»Absolut«, sagte sie und drückte einen Kuss auf meine Lippen.

»Gut, denn bis zum Ende des Songs hätte ich es sowieso nicht ausgehalten …«

»Dann tu dir keinen Zwang an«, meinte sie grinsend und biss sich auf die Unterlippe.

Ich umschloss ihr Gesicht mit meinen Händen. »Gib mir diese Lippe«, flüsterte ich und zog sie in meinen Mund, um kurz ihre Prallheit zu genießen, ehe ich sie küsste. Jess ließ sich auf meinen Schoß sinken und gab es auf, so zu tun, als würde sie für mich tanzen. Stattdessen schlang sie einfach ihre Arme um meinen Nacken.

Ich hatte mir nie vorstellen können, mich zu verlieben – aber Jess hatte eben auch außerhalb meiner Vorstellungskraft gelegen. Sie war ein einziger wundervoller Widerspruch. Es war mir nie verlockend erschienen, mein Herz an jemanden zu verlieren. Mir war das immer schwach und trottelig vorgekommen. Als etwas, das bestenfalls in einem Kitschsong beschrieben wird. Ich hatte mich getäuscht. Wenn ich jetzt an meine Zukunft dachte, sah ich nur Jess vor mir, und das war alles, was ich brauchte. Mehr konnte ich mir nicht wünschen.

Zuerst möchte ich meiner Agentin Jane Dystel danken, die absolut brillant ist. Es war eine der klügsten Entscheidungen meines Lebens, den Vertrag bei ihr zu unterschreiben! Danke, liebe Jane, dass du mich durch die stürmischen Gewässer der Verlagswelt navigierst. Das hast du wirklich drauf!

Als Nächstes komme ich zu meiner großartigen Lektorin Bethany Buck. Sie gibt meinen Geschichten den letzten Schliff und wirkt immer mindestens ebenso aufgeregt wie ich selbst, was die Sea-Breeze-Romane angeht. Das hilft mir wahnsinnig bei der Entwicklung der Handlung! Anna McKean, Paul Crichton, Mara Anastas, Carolyn Swerdloff und dem restlichen Simon-Pulse-Team möchte ich für all die harte Arbeit danken, die für die Veröffentlichung meiner Bücher nötig ist!

Und auch ein großes Dankeschön an meine Freunde, die mir zuhören und mich verstehen, wie das sonst niemand kann: Colleen Hoover, Jamie McGuire und Tammara Webber. Danke für eure Unterstützung. Danke für alles!

Natasha Tomic ist diejenige, die immer dann meine Bücher liest, wenn ich das erlösende Wörtchen »Ende« getippt habe, selbst wenn das bedeutet, dass sie dafür die ganze Nacht wach bleiben muss. Jedes Mal erkennt sie, welche Szenen noch das gewisse Etwas brauchen, das sie zu ganz besonderen Leckerbissen macht!

Autumn Hull gilt mein Dank dafür, dass sie sich jedes Mal mein Gezeter und meine Sorgen anhört. Keine Ahnung, wie sie meine Stimmungsschwankungen erträgt! Ich bin einfach nur froh, dass es ihr gelingt.

Last but not least: meine großartige Familie. Ohne ihren Support wäre ich nicht da, wo ich heute bin. Mein Ehemann Keith sorgt stets für Koffeinnachschub und kümmert sich um unsere Kinder, wenn ich mich wieder einmal verbarrikadiere, um eine Deadline einzuhalten. Meine Kids sind wahnsinnig verständnisvoll – erwarten aber natürlich auch meine volle Aufmerksamkeit, sobald ich meine Schreibhöhle wieder verlassen habe. Und die bekommen sie auch! Mein Dank gilt auch meinen Eltern, die mir immer geholfen haben – auch dann, als ich mich dazu entschieden habe, heißere Texte zu schreiben. Und meinen Freunden, die nicht sauer auf mich sind, wenn ich wieder einmal wochenlang keine Zeit für sie habe, weil das Schreiben mich voll in Beschlag nimmt. Sie sind meine ultimative Supportgruppe, und ich liebe sie von ganzem Herzen.

Und jetzt zu meinen Lesern: Ich hätte niemals gedacht, dass ich einmal so viele haben würde! Danke, dass ihr meine Bücher lest. Dass ihr sie liebt und anderen davon erzählt. Ohne euch wäre ich heute nicht das, was ich bin. So einfach ist das.

Möchtest du wissen, wie es in Sea Breeze weitergeht? Dann lies doch schon mal in Bad For You – Krit und Blythe (übersetzt von Heidi Lichtblau) hinein!

Ab ins Bett, Blythe«, riss mich Mrs Williams’ Stimme aus meinen Gedanken. »Und vergiss nicht zu beten!«

Ich drehte mich von dem Fenster weg, neben dem ich hockte, und sah zu der Frau, die mein Vormund war. Ein einziges Mal hatte ich den Fehler gemacht, sie »Mutter« zu nennen, woraufhin sie mich mit einem Gürtel geschlagen hatte.

»Ja, Ma’am«, erwiderte ich und stieg von meiner geliebten Fenstersitzbank runter. Sie war das Einzige, was wirklich mir gehörte. In einem Kinofilm hatte ich mal so einen Platz zum Hinausgucken gesehen und mir danach auch einen gewünscht. Mrs Williams hatte mich daraufhin »eigensüchtig« und »besitzgierig« genannt und mich als Strafe für diese Bitte verdroschen.

Doch am Weihnachtsmorgen hatte mich ihr Mann, Pastor Williams, dann mit solch einer Fenstersitzbank überrascht. Später hatte mich Mrs Williams heimlich dafür bestraft, dass ich ihren Mann zu der Sünde verleitet hatte, mich zu beschenken. Aber das war diese Bank allemal wert.

»Denk daran, Gott dafür zu danken, dass du im Gegensatz zu deiner Mutter noch am Leben bist«, fuhr sie fort. Irgendetwas schien ihr über die Leber gelaufen zu sein, denn an diesem Abend hatte sie einen besonders fiesen Ton drauf. Da hieß es, höllisch aufzupassen, da sie mich in dieser Stimmung beim kleinsten Anlass bestrafte. Selbst wenn ich für ihre Wut gar nichts konnte.

»Ja, Ma’am.« Ich fürchtete ihre Tiraden über meine Mutter, die ich leider nie kennenlernen durfte, und deren Tod. Zu gern breitete sie sich bis ins kleinste schmutzige Detail darüber aus, wie sehr meine Mutter für ihre Sünden hatte büßen müssen. Mein Hass auf Gott wuchs dadurch nur noch. Warum war er nur so gemein und rachsüchtig? Doch im Laufe der Jahre begriff ich, dass das gütigere Herz von Pastor Williams ihn viel eher verkörperte.

»Und«, fuhr Mrs Williams fort, »danke ihm für das Dach über deinem Kopf.« Gern erinnerte sie mich daran, dass ich die von ihr und Pastor Williams entgegengebrachte Güte gar nicht verdiente. Auch daran war ich gewöhnt. In den dreizehn Jahren, die ich nun auf der Welt war, kamen die beiden so etwas wie Eltern noch am nächsten. Meine Mutter war bei meiner Geburt gestorben. Sie hatte eine Lungenentzündung gehabt, und es war das reinste Wunder, dass ich lebend auf die Welt gekommen war. Und das auch noch sechs Wochen zu früh.

»Ja, Ma’am«, erwiderte ich erneut und bewegte mich langsam auf mein Bett zu. Wenn ich Glück hatte, verließ sie mein Zimmer, bevor ich ihr zu nah kam, und ich kam um Schläge herum.

Sie stand stocksteif da und reckte die Nase, sodass sie auf mich runtergucken musste. Ihre braunen Augen mit dem Silberblick wirkten in Kombination mit dem schwarzen Gestell ihrer Brille gleich noch unheimlicher. Ihr langes rotes Haar hatte sie zu einem strengen Knoten zusammengefasst.

»Und danke Gott natürlich auch für deine Gesundheit. Selbst wenn du ausnehmend hässlich bist und sicher nie eine Schönheit aus dir wird, solltest du dafür dankbar sein, dass du lebst. Und gesund bist. Verdient hast du das nämlich nicht.«

»Jetzt reicht’s, Margaret«, ertönte Pastor Williams Stimme aus dem Flur. Nicht zum ersten Mal rieb sie mir meine Hässlichkeit unter die Nase und dass die Sünden meiner Mutter dafür verantwortlich seien. Dass niemand mich je lieben würde, weil mein Anblick kaum zu ertragen sei. Dabei hatte ich mich damit schon seit Langem abgefunden und mied den Blick in den Spiegel möglichst. Ich hasste es, wenn dieses Gesicht zurückstarrte, das bei Mrs Williams so viel Hass und bei Pastor Williams Mitleid hervorrief.

»Sie muss das wissen!«

»Nein, das muss sie nicht. Du bist nur wütend und lässt es an Blythe aus. Lass sie in Ruhe. Noch einmal warne ich dich nicht! Das muss aufhören!«, sagte er seiner Frau im Flüsterton, doch ich konnte seine tiefe Stimme trotzdem hören.

Wann immer er sie dabei ertappte, wie sie mir mein Aussehen vorhielt oder mich an die Sünde erinnerte, die mich mein ganzes Leben verfolgen würde, wies er sie zurecht und schickte sie weg. Dann konnte ich erleichtert aufatmen, denn ich wusste, am nächsten Tag behielt er sie im Blick und sie würde sich schmollend in ihrem Zimmer verkriechen und mir nicht nahekommen.

Ich bedankte mich nicht bei ihm, denn er würde sowieso nicht darauf eingehen, sondern sich nur zum Gehen wenden – wie immer. Er vermied es, mich anzusehen. Die wenigen Male in meinem Leben, wo er mich tatsächlich angeschaut hatte, war er zusammengezuckt, das hatte ich gemerkt. In letzter Zeit noch öfter. Ich wurde hässlicher. So musste es sein.

Ich sehnte mich so danach, alt genug zu sein, um auf eigenen Füßen zu stehen. Dann müsste ich nicht mehr in die Kirche gehen und mir etwas von dem lieben Gott anhören, dem diese Leute dienten. Von dem, der mich so hässlich gemacht und mir meine Mutter genommen hatte. Ich wollte nur weg von alledem und in einem Städtchen abtauchen, in dem keiner mich kannte und wo ich einfach allein sein und schreiben konnte. In meinen Geschichten durfte ich schön sein. Ein Prinz würde daherkommen und mich lieben, und ich würde wissen, wie es sich anfühlte, zu jemandem zu gehören. Ich liebte meine Geschichten. Auch wenn sie bislang alle nur in meinem Kopf vorhanden waren.

»Geh zu Bett, Blythe.« Pastor Williams wandte sich um und folgte seiner Frau den Gang entlang.

»Ja, Sir. Gute Nacht, Sir.«

Er blieb stehen, und ich wartete, ob er noch etwas sagen würde. Ob er sich noch mal zu mir umdrehen und mich anlächeln würde. Okay, meinetwegen auch: einfach nur ansehen. Mir vielleicht versichern würde, dass die Sünde meiner Mutter mein Leben nicht für immer beherrschen würde. Doch umsonst. Er stand nur einen Augenblick da, mir den Rücken zugewandt, und ging dann mit hängenden Schultern davon.

Eines Tages … würde ich frei sein.

Ich war innerlich also genauso hässlich wie äußerlich. Anders ließ es sich nicht erklären, dass ich keine einzige Träne vergossen hatte. Nicht einmal eine falsche Träne hatte ich bei Mrs Williams’ Beerdigung zustande gebracht. Ich wusste, dass die Leute aus der Kirchengemeinde mich für einen schlechten Menschen hielten. Das erkannte man an ihren Blicken. Andererseits hatten sie ja auch alle miterlebt, dass ich keine Spur von Trauer zeigte, als ich neben Pastor Williams stand und man den Sarg seiner Frau in die Erde senkte.

Gerade mal fünf Monate zuvor hatte man bei ihr einen Hirntumor im Stadium 5 festgestellt. Die Ärzte konnten nichts mehr für sie tun. Die Gemeindemitglieder hatten daraufhin täglich nach ihr geschaut und haufenweise Aufläufe, Pasteten und Blumen ins Pfarrhaus gebracht. Pastor Williams hatte mir befohlen, dass ich nach der Schule in meinem Zimmer bleiben und seiner Frau aus den Augen gehen sollte, da sie mein Anblick nur unnötig aufregen würde. Auch wenn er es in einem freundlichen Ton sagte, versetzte es mir einen Stich. An den meisten Abenden wartete ich, bis die beiden ganz sicher schliefen, bevor ich mich nach unten stahl und mir etwas zum Abendessen zurechtmachte – was aufgrund der Berge von Essensvorräten zum Glück kein Problem war.

Als sie schließlich eines Nachmittags ihr Leben ausgehaucht hatte, gab mir die Hospizschwester Bescheid und bat mich, Pastor Williams in der Kirche anzurufen, um ihn zu bitten heimzukommen. Bei dieser Nachricht regte sich nichts in mir, im Gegenteil, sie ließ mich kalt. In diesem Moment ging mir auf, dass die anderen die ganzen Jahre über recht gehabt hatten: Ich war ein schlechter Mensch. Wie sonst ließ es sich erklären, dass Mrs Williams’ Tod mich innerlich völlig unberührt ließ? Sie war erst vierundfünfzig Jahre alt gewesen – damit aber gleichzeitig um so vieles älter als meine Mutter, die bei ihrem Tod gerade mal zwanzig gewesen war.

Doch all das lag hinter mir. Ich wollte endlich einen Schlussstrich darunter ziehen.

Als ich jetzt vor dem Mietshaus mit Blick auf die Golfküste Alabamas stand und mich mit dem Gedanken vertraut machte, dass dies mein neues Zuhause war, weit entfernt von South Carolina, wurde mir zum ersten Mal wirklich bewusst, dass hier mein neues Leben beginnen würde. Eines, in dem ich meine Geschichten schreiben und das Community College besuchen konnte.

Pastor Williams hatte mich nach dem Tod seiner Frau schnell loswerden wollen, was mir nur recht gewesen war. Er hatte einen befreundeten Pfarrer in Sea Breeze angerufen, der mich im dortigen Community College unterbringen konnte, das zehn Fahrstunden von der Stadt und den Menschen entfernt lag, die mich hassten. Außerdem hatte er mir ein Apartment am Strand besorgt und es obendrein auch noch geschafft, dass mich besagter Freund als Pfarrsekretärin einstellte. Somit stand mir jemand zur Seite, der mir half, mich in Sea Breeze einzugewöhnen, während er ruhigen Gewissens in South Carolina bleiben konnte.

Ich hatte zufällig mitbekommen, wie Pastor Williams meinem künftigen Chef am Telefon erklärt hatte, dass ich mit anderen Menschen nicht gut zurechtkäme und sehr behütet aufgewachsen sei. Was so eigentlich nicht stimmte, denn ich war auf eine christliche Mädchenschule gegangen, wo mich alle Schülerinnen wie Luft behandelten, weil ihre Mütter ihnen erzählt hatten, ich hätte eine schwarze Seele. Ich hatte bislang also noch nie Menschen um mich herum, die sich gern mit mir abgegeben hätten.

Bevor ich die Umzugskisten aus meinem Pick-up holte, übrigens ein Geschenk von Pastor Williams, wollte ich mir erst einmal die Wohnung ansehen. Ich angelte mir meine Handtasche und die Schlüssel, die er zusammen mit eintausend Dollar in bar in einen Umschlag gesteckt hatte, sprang aus der alten Karre und steuerte auf die Treppe zu. Keine der Wohnungen befand sich auf Straßenniveau, da das Gebäude – wohl für den Fall, dass Hochwasser herrschte oder ein Hurrikan wütete, schätzte ich mal – auf Pfeilern errichtet war.

Ich schloss die Wohnungstür auf und schwang sie weit auf, sodass der Blick auf hübsche blassgelbe Wände und weiße Korbmöbel frei wurde. Alles wirkte sehr maritim. Ich war hin und weg!

Strahlend ging ich hinein und tanzte mit ausgebreiteten Armen im Kreis herum. Dann legte ich den Kopf zurück und genoss mit geschlossenen Augen die Ruhe. Keiner kannte mich hier. Ich war nicht mehr das böse Mädchen, das der Pastor am Hals hatte, sondern einfach nur ich. Blythe Denton. Schriftstellerin. Eine exzentrische Schriftstellerin, die sich gern verkroch und auf ihr Aussehen pfiff. Es spielte für sie keine Rolle. Sie war frei.

Plötzlich war im Gang lautes männliches Gelächter zu hören, das meinem stillen Augenblick der Freude ein jähes Ende setzte. Ich ließ die Arme sinken, drehte mich um und sah direkt in die Augen … eines Typen. Und wow, in was für Augen! Sie waren von einem atemberaubenden Blau! So blau wie der Himmel an einem sonnigen Tag. Die Stimmen der anderen im Gang verklangen, doch der Typ stand noch immer da und blickte mich an. Da erst fiel mir etwas auf … Äh, hatte der sich etwa einen schwarzen Lidstrich gemalt? Ich ließ den Blick neugierig weiterwandern. Angesichts der überraschend zahlreichen und farbenprächtigen Tattoos auf seinen Unterarmen riss ich meinen Blick aber schnell wieder zu seinem Gesicht zurück und entdeckte eine gepiercte Augenbraue. Sein offenbar vom Winde verwehtes platinblondes Haar vervollkommnete den wilden Look.

»Hast du’s dann mal, Love? Oder bin jetzt ich an der Reihe?« Der amüsierte Ton in seiner tiefen Reibeisenstimme erinnerte mich an warme Schokolade. Fast wurde mir schwummerig dabei.

Unsicher, wovon er sprach, richtete ich meinen Blick schnell wieder auf seine belustigten Augen.

»Ich, äh …« Ich was? Mir wollte keine Antwort einfallen. »Ich weiß nicht, was du meinst«, gestand ich schließlich. Sollte ich mich dafür entschuldigen, dass ich ihn so angestarrt hatte? Hatte ich es denn überhaupt?

»Ich habe gefragt, ob du damit fertig bist, mich abzuchecken? Unterbrechen möchte ich dich dabei nämlich nur ungern.«

Hilfe! Mein Gesicht erglühte, und ich wusste, meine Wangen liefen gerade knallrot an. Was hatte ich mir nur dabei gedacht, meine Wohnungstür sperrangelweit auf zu lassen? Nachdem ich Männern für gewöhnlich lieber aus dem Weg ging, überforderte mich dieses Gespräch gerade total. Auch wenn mich der Fremde vor mir ausnahmsweise mal nicht mit diesem lüsternen Blick angaffte, der mich sonst immer so nervös machte. Einem Blick, mit dem mich die Männer früher immer bedacht hatten, weil sie glaubten, ich würde mit ihnen … Dinge tun. Unanständige Dinge. Trotz meiner Hässlichkeit hatten sie immer herausfinden wollen, ob ich wirklich so ein schlechter Mensch war, wie alle behaupteten.

»Es sind nur ein paar Tattoos und ein paar Piercings, Love. Ich bin vollkommen harmlos, versprochen.« Diesmal lächelte er.

Ich brachte ein Nicken zustande. Aber, hey, ich sollte bald etwas erwidern. Bloß was? Er wartete auf meine Antwort.

»Hübsch«, stieß ich nervös hervor. Himmel, wie bescheuert klang das denn! Er zog eine Augenbraue nach oben, und seine Lippen verzogen sich zu einem Schmunzeln. O nein. »Die Tätowierungen! Sie sind hübsch. Farbenfroh. Äh … Ich …« Wunderbar, ich klang wie ein Volltrottel. Na, daran ließ sich jetzt auch nichts mehr ändern. Ich schloss die Augen, damit ich nicht sehen musste, wie er mich mit seinen blauen Augen ansah, und holte tief Luft. »Ich bin nicht gut darin, mit Menschen zu reden – ob jetzt mit Jungs oder überhaupt mit Leuten, egal.« Hallo? Hatte ich ihm das wirklich gerade gestanden?

Warum verschwand er nicht einfach und wir strichen diesen Augenblick schleunigst aus unserer Erinnerung?

Ich zwang mich, die Augen aufzuschlagen, und erwischte ihn dabei, wie er mich – noch immer grinsend – musterte. Der musste doch garantiert denken, dass bei mir eine Schraube locker saß. Ich konnte nur hoffen, dass er lediglich jemanden besuchte und nicht selbst hier im Haus wohnte. Noch einmal wollte ich ihm auf keinen Fall begegnen!

Er hob die Daumenkuppe an seine Unterlippe und biss leicht hinein, bevor er prustend den Kopf schüttelte. »Ich glaube nicht, dass mir schon mal jemand wie du über den Weg gelaufen ist«, sagte er und ließ die Hand wieder sinken.

Das glaubte ich ihm sofort.

»Krit, Alter!«, rief eine männliche Stimme aus dem, wie ich annahm, ersten Stock. »In einer halben Stunde müssen wir im Club sein. Also schwing dich unter die Dusche, verdammt, und zieh dich um!«

»Scheiße!« Er zog ein Handy aus der Hosentasche und warf einen Blick darauf. »Ich muss los. Bis demnächst, meine kleine Tänzerin!« Noch ein Augenzwinkern in meine Richtung und er war weg.

Seine kleine Tänzerin? O Mann! Ich schlug beide Hände vors Gesicht. Er hatte mitbekommen, wie ich mich eben vollkommen idiotisch im Kreis gedreht hatte. Hoffentlich sah ich ihn niemals wieder! Ich wollte einfach nur in Ruhe leben, ganz ohne die Blicke von anderen. Das Leben, in dem Menschen tuschelnd zusammenrückten und lachend zu mir herübersahen, lag doch gerade erst hinter mir! Ich wollte niemandem Munition liefern, sich auf meine Kosten zu amüsieren. War es denn wirklich so schwer, sich unsichtbar zu machen?

Nein, ist es nicht, außer du versuchst, dich mit fremden Typen zu unterhalten, du Genie, dachte ich bei mir.

Ich ging schnell zur Tür und schloss sie ab. Das nächste Mal würde ich sie zuerst fest zuschlagen, bevor ich mich in meiner Wohnung wieder zu einer kleinen Tanzeinlage hinreißen ließ.

Table of Contents

- Cover & Impressum

- Widmung

- 1. Kapitel: Jess – Klar. Ich hätte …

- Jason

- 2. Kapitel: Jess – Ich ließ die …

- Jason

- 3. Kapitel: Jess – Ich hatte mich …

- Jason

- 4. Kapitel: Jess – Wie machte er …

- Jason

- 5. Kapitel: Jess – Ich wurde von …

- Jason

- 6. Kapitel: Jess – Mom tigerte vor …

- Jason

- 7. Kapitel: Jess – Amanda war die …

- Jason

- 8. Kapitel: Jess – Irgendwie fühlte ich …

- Jason

- 9. Kapitel: Jess – Ich lag in …

- Jason

- 10. Kapitel: Jess – Ich stellte meinen …

- Jason

- 11. Kapitel: Jess – Als die Limousine …

- Jason

- 12. Kapitel: Jess – Ich fühlte mich …

- Jason

- 13. Kapitel: Jess – Irgendetwas musste ich …

- Jason

- 14. Kapitel: Jess – Der Heimflug war …

- 15. Kapitel: Jess – Endlich war es …

- Jason

- 16. Kapitel: Jess – Die Tür zur …

- Jason

- 17. Kapitel: Jess – Die kommende Woche …

- Jason

- 18. Kapitel: Jess – Am Dienstag fuhr …

- Jason

- 19. Kapitel: Jess – Eine feste …

- Jason

- 20. Kapitel: Jess – Bis Jason mich …

- Jason

- 21. Kapitel: Jess – Unter anderen Umständen …

- Jason

- 22. Kapitel: Jess – Oh, oh, die …

- Jason

- 23. Kapitel: Jess – Der Montag war …

- Jason

- 24. Kapitel: Jess – Während ich in …

- Jason

- 25. Kapitel: Jess – Ich stützte mich …

- Jason

- 26. Kapitel: Jess – Es war das …

- Jason

- 27. Kapitel: Jess – Seit ich mit …

- Jason

- 28. Kapitel: Jess – Als ich die …

- Jason

- Danksagung

- Lies doch schon mal in »Bad For You – Krit und Blythe« hinein

- Young & Sexy bei Piper