Land, Luft und Liebe: Roman
Date: 2015-09-11T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General; #subject#; Contemporary; Romance
Description: Kurzbeschreibung Stadt, Land, Kuss? Kayton Dempsey ist ein Playboy erster Klasse: Mit schnellen Autos, vielen Frauen und unglaublich viel Kohle, um beides zu finanzieren. Nach einer durchfeierten Nacht geht der Fußballstar allerdings zu weit: Völlig betrunken baut er einen Autounfall. Das Gericht verurteilt ihn zu Sozialstunden, die er auf Sadie Thomas' Farm "Three Bells" abzuleisten hat. Und obwohl Sadie zu Beginn überhaupt nicht davon begeistert ist, einen Kriminellen bei sich aufzunehmen, noch dazu einen verwöhnten reichen Fußballer, muss sie bald erkennen, dass Kayton gar kein schlechter A
Publisher: Forever
Rights: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin

Die Autorin
Alexandra Görner ist 32 Jahre alt und lebt mit ihrem Mann und ihrem Sohn in einer kleinen Stadt in Sachsen. Sie arbeitet in einem Zuliefererbetrieb für die Automobilindustrie und nutzt ihre Elternzeit, um zu schreiben. Die restliche freie Zeit verbringt sie am liebsten mit ihrer Familie und natürlich mit tollen Büchern. Von Alexandra Görner sind bei Forever bereits erschienen: Verliebt, verlobt, vielleicht, Süße Küsse unterm Mistelzweig, Sie dürfen die Nanny jetzt küssen.

Das Buch
Kayton Dempsey ist ein Playboy erster Klasse: Mit schnellen Autos, vielen Frauen und unglaublich viel Kohle, um beides zu finanzieren. Nach einer durchfeierten Nacht geht der Fußballstar allerdings zu weit: Völlig betrunken baut er einen Autounfall. Das Gericht verurteilt ihn zu Sozialstunden, die er auf Sadie Thomas' Farm Three Bells abzuleisten hat. Und obwohl Sadie zu Beginn überhaupt nicht davon begeistert ist, einen Kriminellen bei sich aufzunehmen, noch dazu einen verwöhnten reichen Fußballer, muss sie bald erkennen, dass Kayton gar kein schlechter Arbeiter ist, und zwar ein ziemlich heißer. Bald schon sprühen die Funken zwischen den beiden, doch die beiden kommen aus verschiedenen Welten und scheinen keine gemeinsame Zukunft zu haben. Und als dann auch noch Three Bells in existentielle Gefahr gerät, muss Sadie beweisen, wie viel Power in ihr steckt…

Alexandra Görner

Land, Luft und Liebe

Roman

Forever by Ullstein
forever.ullstein.de

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Originalausgabe bei Forever.
Forever ist ein Digitalverlag
der Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin
September 2015 (1)
© Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2015
Umschlaggestaltung:
ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © FinePic®
Autorenfoto: © privat

ISBN 978-3-95818-055-0

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Kapitel 1

Sadie

»Okay, Ryan. Danke für deinen Anruf. Ich kümmere mich sofort darum. Ich werde Ash und Buck zu dir schicken. Die beiden bringen den Zaun so schnell wie möglich in Ordnung.«

Der Tag hatte gerade erst begonnen und schon bekam ich die erste schlechte Nachricht. Schon wieder ein Loch im Zaun. Ungefähr ein Dutzend meiner Schafe tummelten sich auf Ryan Sandersons Weide. »Ich könnte die Reparatur selbst übernehmen, allerdings müsste ich dir dann Arbeitszeit und Material in Rechnung stellen«, erwiderte Ryan.

Genervt verdrehte ich meine Augen. Das fehlte mir gerade noch. Eine weitere Rechnung von der ich nicht wusste, wie ich sie bezahlen sollte.

»Schon gut. Ich sagte doch, dass ich die Jungs zu dir schicke. Ich muss jetzt weiterarbeiten.«

Im Moment hatte ich keine große Lust, mein Gespräch mit Ryan auszudehnen. Deshalb versuchte ich, unsere Unterhaltung so schnell es ging zu beenden. Leider ließ sich Ryan nicht so einfach abwimmeln.

»Sadie, falls du Hilfe brauchst, welcher Art auch immer, du weißt, ich bin immer für dich da«, meinte er nun.

»Ja, danke. Ich weiß dein Angebot zu schätzen«, gab ich zurück. Das war eine glatte Lüge, aber alles war mir recht, um Ryan so schnell wie möglich loszuwerden. Mir gefiel die Richtung nicht, in die unser Gespräch zu laufen schien. Dass die Farm in finanziellen Schwierigkeiten steckte, war leider kein Geheimnis, wahrscheinlich hatte ich das Terry, meinem idiotischen Exmann, oder besser gesagt fast Exmann, zu verdanken. Terry nutzte jede noch so kleine Gelegenheit, um mich und die Farm in ein schlechtes Licht zu rücken. Ryan hatte von meinen Schwierigkeiten sicher längst Wind bekommen.

»Ich weiß, dass Three Bells in finanzielle Schieflage geraten ist. Ich könnte dir helfen, Sadie«, sagte Ryan gedehnt.

Ha, ich wusste es doch! Wie es schien, war es Terrys Lieblingsbeschäftigung geworden, mir das Leben schwer zu machen. Schlimm genug, dass er ständig bei mir auf der Farm auftauchte und versuchte, Ansprüche auf mein Land geltend zu machen. Jetzt sorgte er auch noch dafür, dass Ryan seine Hände nach der Farm und nach mir ausstreckte. Es war nicht nötig, dass Ryan mir erklärte, wie genau er gedachte mir zu helfen. Denn ich wusste, dass Ryan, jetzt, da ich wieder Single war, ein Auge auf mich geworfen hatte. Vermutlich hoffte er, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Doch daraus würde garantiert nichts werden, denn weder Ryan noch Terry würden meine Farm bekommen. Außerdem fand ich Ryan nicht im Geringsten anziehend. Als Nachbar war er okay. Aber als Liebhaber? Nein danke. Wenn ich nur an sein spitzes, abgemagertes Gesicht mit den wässrig grau-blauen Augen, die tief in ihren Höhlen lagen, und dem schmalen Mund dachte, wurde mir ein bisschen übel.

»Ich komme klar«, sagte ich daher knapp. »Mach`s gut, Ryan.« Schnell legte ich den Telefonhörer zurück auf die Gabel und warf einen Blick auf die Uhr, die auf meinem Schreibtisch stand – der Schreibtisch, an dem mein Dad bis vor drei Monaten noch gesessen hatte. Ich vermisste ihn jede Minute so sehr, dass ich noch gar nicht richtig begriffen hatte, dass er tot war. Wir würden nie mehr zusammen zu Abend essen. Dad würde nie wieder nach einem anstrengenden Arbeitstag ins Haus kommen, den alten abgenutzten Hut auf seinem Kopf. Ich konnte ihn nie wieder umarmen, und ihm sagen, dass ich ihn lieb hatte. Sein Lächeln würde ich nicht mehr wiedersehen, seine warme Hand nie wieder auf meiner fühlen. Nie wieder würde ich seine Stimme hören. Irgendwo hatte ich gelesen, dass die Stimme das erste sei, das man vergisst. Aber ich wollte nichts von Dad vergessen, sondern wollte versuchen, alles von ihm in Erinnerung zu behalten. Er hatte seine Farm geliebt. Jetzt gehörte sie mir. Und ich würde alles dafür tun, um sie zu behalten. Koste es, was es wolle.

Energisch stand ich auf. Der alte Stuhl schabte über den blank polierten Fußboden. Beim Verlassen meines Büros schnappte ich mir meinen alten Hut vom Haken neben der Tür. Ich musste unbedingt Ash und Buck finden.

Die ersten Sonnenstrahlen krochen gerade am Horizont empor, als ich den Hof überquerte und mich zu den Arbeiterunterkünften aufmachte.

»Morgen, Sadie«, rief mir Buck schon vom Weiten zu. Der alte Haudegen hockte auf den Stufen der Veranda und band sich gerade die ausgetretenen Stiefel zu.

»Morgen, Buck«, begrüßte ich ihn und lächelte ihm freundlich zu. Ich setzte mich neben ihn auf die staubigen Stufen. Für einen Moment betrachtete ich die Erde unter meinen Füßen. Dann hob ich meinen Blick und ließ ihn über das satte grüne Weideland schweifen. Dieses Land gehörte jetzt mir.

»Schön, nicht wahr?!«, sagte Buck, folgte meinem Blick und setzte sich den alten Cowboyhut auf sein ergrautes Haupt.

»Dein Dad hatte den Morgen auf Three Bells geliebt. Wenn die Sonne langsam hinter den Bergen hervorkroch, um die ersten Strahlen über die Weiden zu schicken, und der Tau im hellen Licht glitzerte, dann war das für ihn der schönste Augenblick des Tages.«

»Ich weiß«, sagte ich leise und musste die Tränen niederkämpfen, die sich jedes Mal in meinen Augen sammelten, wenn ich an Dad dachte. Manchmal war die Verantwortung, die ich für die Farm trug, so groß, dass es mir so vorkam, als würde ich unter der Last ersticken.

»Hab keine Angst, Sadie«, sagte Buck, als könnte er meine Gedanken lesen. Vorsichtig ergriff er meine Hand und drückte sie überraschend sanft. Ich kannte Buck, seit ich ein kleines Mädchen war. Er war der beste Freund meines Vaters gewesen.

»Dein Vater hatte Vertrauen in dich. Wir alle vertrauen dir. Du wirst die Farm auch durch diese schwierigen Zeiten lenken. Am

Ende wird alles gut. Wirst schon sehen.« Aufmunternd lächelte mir Buck zu. Seine Worte trösteten mich. Es tat gut, zu wissen, dass meine Angestellten hinter mir standen. Ich wollte sie nicht enttäuschen. Einen Moment später tauchten Ash, Dale und Bob neben uns auf. Buck ließ meine Hand los und ich erhob mich.

»Morgen, Sadie«, sagten die Jungs im Chor und brachten mich damit zum Lächeln.

»Morgen, Jungs.« Die drei ließen sich neben Buck nieder.

»Also Boss, was liegt heute an?« Bob, der schon genauso lange wie Buck auf Three Bells arbeitete, kratzte sich an seinem grauen Bart. Tiefe Falten hatten sich in sein Gesicht eingegraben. Aber sein Lächeln war warm und echt. Seine Augen schauten freundlich zu mir empor. Ich mochte Bob sehr gerne. Ich mochte alle meine Angestellten. Nein, ich könnte es wirklich nicht ertragen, sie zu enttäuschen.

»Ryan hat mich heute Morgen angerufen. Im Zaun auf der südlichen Weide befindet sich ein Loch. Ein paar unserer Schafe tummeln sich gerade auf seinem Land. Das müssen wir unbedingt in Ordnung bringen.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust und sah Ash und Buck an. »Ich möchte, dass ihr beiden das übernehmt«, fuhr ich fort. »Repariert den Zaun und bringt die Schafe zurück.«

»Geht klar«, sagten die beiden im Chor. Buck erhob sich und Ash tat es ihm gleich.

»Bob, dich brauche ich vorerst hier. Das Dach des Geräteschuppens ist undicht. Nach dem Regenguss von letzter Nacht ist darin eine große Pfütze. Das muss schleunigst repariert werden.«

Bob nickte mir zu und stand ebenfalls auf. Im Moment schickte die Sonne zwar die ersten Strahlen über den Hof und das Land, aber leider hieß das nicht, dass dies so bleiben würde. Von einer Minute zur anderen konnte das Wetter hier im Nordwesten Englands umschlagen. Und es konnte ganz bald wieder so heftig regnen wie in der vorherigen Nacht.

»Dann bleiben für mich die Tränken auf der nördlichen Weide«, stellte Dale richtig fest.

»Genau, zum Mittagessen sehen wir uns alle und besprechen dann, wie es weitergeht.«

Nach einem zustimmenden Nicken machten sich alle an die Arbeit. Ich schickte mich an, zurück zum Haus zu gehen. Für mich stand zuerst die Futterbestellung auf dem Programm. Außerdem musste ich bei Julie anrufen. Ein paar meiner Rinder würden bald kalben, und ich wollte sichergehen, dass bei ihnen alles in Ordnung war. Julie war die beste Tierärztin, die es weit und breit gab, und eine gute Bekannte von mir.

»Sadie, warte doch mal einen Moment.« Es war Dale, der mich am Arm packte und zurückhielt.

»Was gibt es?«, fragte ich, während ich mich zu ihm umdrehte. Dale arbeitete erst seit zwei Jahren für uns. Vater hatte ihn gemocht, und ich tat es ebenfalls. Seine Meinung war mir wichtig.

»Ich sage es ja nur ungern, aber zu viert werden wir die Schafschur in drei Wochen nicht schaffen.« Dale blickte mich abwartend an.

»Zu fünft. Ich werde beim Scheren dabei sein«, entgegnete ich.

»Dein Engagement in allen Ehren. Aber wir sind einfach gnadenlos unterbesetzt. Du hast die Büroarbeit und tausend andere Dinge zu tun. Zu viert schaffen wir die Farmarbeit einfach nicht. Es bleibt zu viel liegen.«

Ich rückte meinen Hut zurecht. »Ja, ich weiß. Du hast ja recht. Leider kann ich es mir im Moment einfach nicht leisten, einen oder gar mehrere neue Arbeiter einzustellen. Dafür ist einfach kein Geld da. Das weißt du doch. Wir kommen so schon kaum über die Runden.«

»Deshalb wollte ich ja mit dir sprechen. Ich habe nämlich von diesem neuen sozialen Projekt gehört«, sagte er.

»Welches Projekt?« Dale hatte mich neugierig gemacht.

»Es nennt sich Social Rehabilitation. Letztens habe ich einen Mann im Pub getroffen. Er hat mir davon erzählt. Einige Farmen im Süden haben bereits daran teilgenommen. Und weil es dort so großen Anklang gefunden hat, wollen viele Gemeinden im Norden nun auch mitmachen, darunter Great Asby. Scheinbar haben die meisten Farmer gute Erfahrungen damit gemacht: Leute, die Bewährung gekriegt haben, kommen zum Arbeiten auf die Farmen. Das alles soll wohl der Resozialisierung dienen.«

»Resozialisierung? Du meinst Knackis?«, fragte ich sicherheitshalber nach.

»Naja«, Dale kratzte sich am Kinn, »nein, keine Knackis. Wie gesagt, es sind Leute, die Bewährung gekriegt haben.«

Belustigt schaute ich Dale an. Das konnte doch unmöglich sein Ernst sein. Leider sah er mich an, als würde er es durchaus ernst meinen. Unwirsch schüttelte ich den Kopf.

»Wenn ich deinen Vorschlag wirklich in Betracht ziehen würde – und ich sage nicht, dass ich es tue -, was sollte mir irgendjemand bringen, der überhaupt keine Erfahrung in puncto Farmarbeit hat?«

Dale fuhr fort. Es schien so, als wäre er von dieser Idee wirklich überzeugt. Darum war ich auch bereit, ihm weiter zuzuhören.

»Erstens könnte dieser jemand, Arbeiten übernehmen, bei denen keine Erfahrung erforderlich ist, zum Beispiel Tröge säubern«, meinte Dale feixend und bezog sich zweifellos auf seine Vormittagsaufgabe.

»Und zweitens?«, drängte ich ihn fortzufahren.

»Du musst keinen Lohn zahlen!«, zog Dale seinen größten Trumpf aus dem Ärmel.

Vielleicht war die Idee gar nicht so schlecht, überlegte ich. Natürlich müsste ich noch viel mehr über das Projekt erfahren, bevor ich ernsthaft darüber nachdenken konnte, daran teilzunehmen.

»Klingt gar nicht so übel. Ich überlege es mir«, versprach ich.

Dale zog ein zusammengefaltetes Prospekt aus seiner Hosentasche und hielt es mir mit einem triumphierenden Grinsen entgegen.

»Vielleicht hilft dir das bei deiner Entscheidung.«

Ich nahm den Flyer entgegen und warf einen kurzen Blick darauf.

»Du bist ziemlich hartnäckig, weißt du das?«

»Bist nicht die erste, die mir das sagt«, erwiderte er lachend und setzte seinen Hut auf. »Versteh mich nicht falsch, Sadie. Terry ist ein Blödmann. Da bin ich ganz deiner Meinung. Aber er hat wirklich gut gearbeitet. Ihn zu ersetzen, könnte nicht schaden.«

Ich steckte das Prospekt in die Tasche meiner Jeans.

»Vielleicht hast du recht. Ich denke darüber nach. Und jetzt an die Arbeit«, befahl ich.

»Jawohl, Boss«, Dale salutierte und ich wandte mich kichernd um, um endlich zurück in mein Büro zu kommen.

Dale hatte ja recht, wir könnten ganz dringend jemanden gebrauchen. Aber war das der richtige Weg? Andererseits würde ich einen Arbeiter bekommen und müsste ihn nicht entlohnen. Eine Überlegung war die Sache wert.

Schnell klopfte ich mir den Schmutz von den Stiefeln, bevor ich das Haus betrat. Aus der Küche hörte ich leise Geräusche. Ich hatte gar nicht mitbekommen, dass Dolores eingetroffen war. Vielleicht konnten wir noch schnell einen Kaffee zusammen trinken, bevor ich wieder an die Arbeit musste. Voller Vorfreude schlug ich den Weg zur Küche ein. Doch es war nicht Dolores, die sich an der Kaffeemaschine zu schaffen machte. Als ich durch die Tür trat, war es Terry, mein zukünftiger Exmann, der mir aus kalten grauen Augen entgegenblickte. Kaum zu glauben, dass ich diese Augen einmal schön gefunden hatte.

»Was willst du hier?«, fuhr ich Terry barsch an.

Amüsiert grinsend führte er meinen liebsten Kaffeebecher an den Mund und nahm einen großen Schluck. Meinen Lieblingskaffeebecher! Jetzt würde ich ihn wegwerfen müssen.

»Morgen Sadie, du solltest mich wirklich etwas netter begrüßen, meinst du nicht? Schließlich sind wir verheiratet.«

Der alte Holzstuhl schabte über den Küchenboden, als Terry ihn herauszog und sich setzte.

»Ich meine es ernst, Terry. Ich will, dass du abhaust und zwar sofort. Verschwinde von meinem Grund und Boden!« Ich riss Terry den mittlerweile halbleeren Becher aus der Hand.

»Du vergisst, dass dieses Land auch mir gehört.« Wütend sprang er von seinem Stuhl auf und packte mich am Arm. Ein paar Tropfen Kaffee schwappten über den Tassenrand und spritzten auf meinen nackten Unterarm. Ich zog scharf die Luft ein und versuchte den brennenden Schmerz zu ignorieren. Ich hatte nicht vor, Terry auch nur einen Moment der Schwäche zu zeigen. Selbst wenn es nur um ein paar Tropfen heißen Kaffee ging.

»Dir gehört hier überhaupt nichts!« Ich versuchte, mich von ihm loszureißen, aber seine Hand legte sich fester um mich und umklammerte meinen Arm wie einen Schraubstock. Seine Finger hinterließen Abdrücke auf meiner Haut.

»Lass mich los!« Je mehr ich mich wehrte, desto fester hielt er mich. Er drängte mich zurück, bis ich gegen die Küchenzeile stieß. Mein Herz hämmerte gegen meinen Brustkorb. Terry war mir jetzt so nah, dass ich die Bartstoppeln auf seinem Kinn hätte zählen können. Angewidert wandte ich mich ab und versuchte immer wieder ihn fortzustoßen. Aber Terry drängte mich weiter zurück. Die Arbeitsplatte drückte hart in meinen Rücken. Mit seiner freien Hand packte er mich und drehte meinen Kopf gewaltsam zu sich herum. Keiner der Jungs war in der Nähe, sie waren alle draußen und erledigten ihre aufgetragenen Arbeiten. Dolores war noch nicht da. Niemand war hier, der mir helfen konnte, falls Terry noch ernsthaft handgreiflich werden sollte. Flüchtig dachte ich an den Moment zurück, als er mir mit seiner Faust ins Gesicht geschlagen hatte. Es war fast so, als könnte ich den Schmerz von damals noch einmal fühlen. Das erschreckende Gefühl, als mein warmes Blut aus meiner Nase gesickert war, und über meine Haut rann. Gänsehaut kroch meinen Rücken hinauf. Der Vorfall war schon eine Weile her, aber jetzt hatte ich Angst, schreckliche Angst. Ich versuchte natürlich, mir nichts anmerken zu lassen, seinem Blick standzuhalten, als er mich weiter bedrängte, mich mit seinen grauen Augen fixierte und mit seinen Lippen über meine Wange strich. Meine jämmerlichen Versuche ihn erneut wegzustoßen quittierte Terry mit einem höhnischen Grinsen. Sein Griff wurde nur noch fester.

»So einfach lasse ich mich nicht von dir vertreiben. Das Land gehört zur Hälfte mir«, zischte er. »Nur zur Erinnerung: Als wir geheiratet haben, haben wir keinen Ehevertrag unterschrieben. Weißt du noch? Du konntest gar nicht schnell genug meine Frau werden. Du konntest es gar nicht erwarten, mit mir in die Kiste zu springen.« Sein Daumen strich über meine Wange. Langsam und gefährlich. »Bist du immer noch so heiß wie damals?« Seine Lippen näherten sich meinem Mund. Sein Atem schlug mir ins Gesicht. Schnell hielt ich die Luft an und unterdrückte ein Würgen.

»So wie du aussiehst, brauchst du mal wieder einen Kerl, der es dir richtig besorgt. Was hält mich davon ab, dieser Kerl zu sein?«

Leichte Panik stieg in mir auf. Lieber würde ich sterben, als mich noch einmal von Terry berühren zu lassen. Die Wut verdrängte schließlich meine Angst.

»Wenn du mich nicht sofort loslässt, ramme ich dir mein Knie in die Weichteile«, drohte ich ihm.

»Die nette Sadie droht mir, wie süß!«

»Ich meine es ernst, Terry. Verschwinde aus meinem Haus. Sofort!«, zischte ich und versuchte abermals, mich aus seinem Klammergriff zu befreien.

»Ich sage es dir immer wieder, so schnell gebe ich nicht auf. Wenn wir am Tag unserer Scheidung vor Gericht stehen, rate ich dir jetzt schon, lieber einzulenken und mir freiwillig die Hälfte des Besitzes zu überlassen. Denn ich besitze die finanziellen Mittel, um die Verhandlung ewig in die Länge zu ziehen. Du hingegen bist jetzt schon fast pleite. Wir wissen doch beide, dass du die Löhne für deine Angestellten kaum noch zahlen kannst. Gib einfach nach, Sadie, und überlasse mir die Hälfte der Farm«, forderte Terry zum gefühlt hundertsten Mal.

»Den Teufel werde ich tun. Nur über meine Leiche bekommst du mein Land.«

»Soweit würde ich mich lieber nicht aus dem Fenster lehnen, wenn ich du wäre.«

Ich empfand nur noch glühenden Hass für diesen Mann. Wie hatte ich ihn einmal lieben können?

»Drohst du mir etwa?«

»Nur ein gutgemeinter Rat«, gab er grinsend zurück.

Ich stemmte mich gegen Terrys Brust und drückte ihn mit aller Kraft weg. Tatsächlich wich er ein paar Zentimeter zurück, ließ mein Kinn los und lockerte den Griff um mein Handgelenk.

»Such es dir aus, Sadie. Du kannst einen Teil der Farm behalten. Oder alles verlieren. Ist deine Entscheidung. Aber denk auch an deine Angestellten und ihre Familien. Du willst doch, dass alle eine gesicherte Zukunft haben. Oder nicht?«

Ich dachte an nichts anderes.

»Mach dir mal um uns keine Sorgen, Terry!«

Ich zuckte zusammen, als ich Dolores` Stimme hinter Terry vernahm. Mir fiel ein Stein vom Herzen. Endlich war ich nicht mehr allein mit dem Mann.

»Wir kommen hier hervorragend zurecht.« Ich erhaschte einen Blick auf Dolores, als ich über Terrys Schulter blickte. Sie stand mit erhobenem Haupt im Flur, unser Gewehr im Anschlag.

»An deiner Stelle würde ich Sadie jetzt loslassen. Du willst doch nicht, dass das Gewehr versehentlich losgeht, oder?«

Noch immer hielt Terry mich fest, langsam drehte er den Kopf und schaute über seine Schulter. Sein Blick fiel auf Dolores und das Gewehr.

»Du alte Schachtel kannst doch eh nicht richtig zielen!«, meinte er mit einem gemeinen Lachen. Dolores ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

»Teste mich, wenn du riskieren willst, ein Loch in der Brust zu haben. Doch an deiner Stelle würde ich es nicht darauf ankommen lassen«, gab sie zurück. Terrys Blick flog zwischen Dolores und mir hin und her.

»Glaub ihr lieber«, zischte ich Terry an. »Dolores schießt besser, als du dir vorstellen kannst.«

Ganz langsam ließ er mich los.

»Ihr Weiber seid doch total durchgedreht.« Wütend funkelte Terry mich an. »Ich bin noch nicht fertig mit dir.«

Vorsichtig rieb ich meine schmerzenden Handgelenke.

»Mag sein, aber ich bin mit dir fertig. Lass dich nie wieder hier blicken. Wenn du noch einmal bei mir auftauchst, rufe ich die Polizei.«

Terry nahm sein Basecap vom Küchentisch. »Und was willst du den Bullen erzählen?«

»Dass du Hausfriedensbruch begehst.«

»Hausfriedensbruch?« Terry lachte höhnisch auf. »Das Haus gehört zur Hälfte mir.«

»Das behauptest du! Dann erzähle ich der Polizei eben, dass du mich geschlagen hast.«

Terry schnaubte verächtlich. »Dafür hast du keine Beweise! Niemand würde dir glauben. Oder hast du schon vergessen, dass mein Daddy mit dem Polizeichef jeden Sonntag Golf spielen geht? Alle Welt liebt mich. Erspar dir den Kummer und gib lieber gleich auf. Du hast keine Chance gegen mich«, meinte Terry großspurig und tätschelte meine Wange. Wütend schlug ich seine Hand weg und erntete ein weiteres verächtliches Schnauben.

»Dolores hat alles gesehen!«, gab ich zu bedenken.

»Hat sie gesehen, wie ich angeblich handgreiflich geworden bin, oder hat sie dich später gefunden, nachdem du so unglückselig gefallen bist?«, fragte Terry, als ob er die Antwort nicht kennen würde. »Dachte ich es mir doch!«

Zufrieden nickend krempelte er seine Hemdsärmel herunter.

»Also, dann lassen wir das doch lieber, meint ihr nicht auch? Denn keiner wird euch glauben, also erspart euch besser die Peinlichkeit. Die Bullen würden doch nur über eure haltlosen Anschuldigungen lachen.«

»Inspektor Lansky lacht wahrscheinlich nicht. Wenn mich nicht alles täuscht, ist der Mann gar nicht gut auf dich zu sprechen«, gab Dolores zu bedenken. Bevor Terry zu einer Antwort ansetzen konnte, platzte mir endgültig der Kragen.

»Mach dich endlich vom Acker, Terry. Niemand hier legt Wert auf deine Gesellschaft«, sagte ich aufgebracht.

Terry wich einen Schritt zurück. Völlig gelassen zog er einen Brief aus der Tasche seiner Jeans.

»Mit freundlichem Gruß von meinem Anwalt.« Er hielt ihn mir hin, aber ich dachte nicht im Traum daran, den Brief von ihm entgegenzunehmen. Terry knallte das Schreiben fest auf den Tisch und wandte sich der offenen Küchentür zu. Er blickte sich noch einmal nach mir um.

»Schade, dass ich dein Gesicht nicht sehen kann, wenn du ihn liest.« Beim Hinausgehen rempelte er mit voller Absicht gegen Dolores. Einen Augenblick später fiel die Tür hinter Terry ins Schloss.

Zitternd sank ich auf den Küchenboden nieder. Dolores lehnte das Gewehr an die Wand und kam auf mich zugestürzt.

»Hat Terry dir wehgetan?«, prüfend betastete sie mein Gesicht und gleich darauf mein Handgelenk. Da, wo Terry mich so fest gepackt hatte, waren nur ein paar rote Striemen zu sehen. Nicht weiter dramatisch. Langsam schüttelte ich den Kopf.

»Es ist nicht so schlimm«, gab ich zurück und lehnte meinen Kopf kurz gegen die Schranktür hinter mir. Das Blut pochte in meinen Schläfen. »Aber wenn du nicht rechtzeitig gekommen wärst, ich weiß nicht, was Terry dann getan hätte.«

»Als ich auf dem Hof ankam, habe ich seinen Wagen hinter dem Haus parken sehen. Dachte mir schon, dass das zu nichts Gutem führen kann.«

Deshalb hatte ich Terry nicht bemerkt.

»Dieser Verrückte ist zu allem fähig. Du solltest wirklich zur Polizei gehen.«

Ich dachte kurz über Dolores` Vorschlag nach, schüttelte dann aber abermals den Kopf.

»Terry hat leider recht. Was soll ich der Polizei schon erzählen? Terry ist immer noch mein Mann, auch wenn ich aus tiefstem Herzen wünschte, es wäre anders. Im Grunde kann er sich so oft und so lange auf Three Bells aufhalten, wie er möchte. Hätte ich doch vor unserer Hochzeit auf einen Ehevertrag bestanden. Wie konnte ich mich nur so in ihm täuschen?«

»Du warst noch so jung und schrecklich verliebt dazu!« Zärtlich streichelte Dolores meine Wange. Ich schmiegte mein Gesicht in ihre Hand. Seit dem frühen Tod meiner Mutter hatte Dolores irgendwie ihren Platz eingenommen.

»Und leider schrecklich dumm«, ergänzte ich seufzend.

»Sei nicht so streng zu dir.«

Dolores erhob sich und zog mich mit nach oben.

»Komm, ruh dich erst mal aus!« Energisch bugsierte sie mich zu einem der acht Küchenstühle und drückte mich dann sanft auf die Sitzfläche. Ich wollte protestieren, schließlich hatte ich ungeheuer viel zu tun. Doch mit Dolores war nicht zu scherzen. Sie warf mir einen strengen Blick zu.

»Setz dich«, fügte sie nachdrücklich hinzu.

Gehorsam setzte ich mich schließlich.

»Du brauchst jetzt erst einmal einen Kaffee.« Augenblicklich machte sich Dolores an der Kaffeemaschine zu schaffen. Sie hatte recht. Ein Kaffee würde mir jetzt gut tun.

»Mach ihn extra stark«, bat ich und stützte meinen Kopf auf meine Hände.

Einen Moment später stellte Dolores einen Becher mit der dampfenden Flüssigkeit vor mir ab. Dankbar griff ich zu und schloss die Augen. Genüsslich inhalierte ich den Duft.

»Was denkst du, woher weiß Terry, dass wir in finanziellen Schwierigkeiten stecken?«, begann Dolores zu fragen. Ich dachte einen Augenblick ernsthaft über die Frage nach.

»Keine Ahnung. Irgendjemand hat wohl geplaudert. Aber mal ehrlich, so ein großes Geheimnis ist das eigentlich gar nicht«, gab ich schulterzuckend zu. Langsam setzte ich die Tasse an meine Lippen und trank einen Schluck Kaffee.

»Außerdem reden die Leute viel. Der Buschfunk funktioniert seit jeher ziemlich gut.« Dolores nickte zustimmend.

»Leider sagt Terry die Wahrheit. Unsere finanzielle Situation ist mehr als nur angespannt. Ich rechne fest mit dem Schafverkauf in ein paar Wochen. Wenn wir keinen guten Preis für unsere Tiere bekommen, dann muss ich ganz offen mit den Jungs sprechen, denn dann kann ich für die pünktliche Zahlung der Löhne nicht mehr garantieren.« Es wurmte mich, dass ausgerechnet Terry über unsere schwierige Lage Bescheid wusste.

»Wir haben immer noch die verpachteten Weideflächen«, gab Dolores zu bedenken und versuchte mir damit ein wenig Hoffnung zu machen.

»Ja, das schon. Doch so viel Geld, wie wir bräuchten, bringt uns die Verpachtung leider nicht ein.«

Bedächtig stellte Dolores ihre Tasse auf den Tisch und ergriff meine Hand.

»Dann denk einfach über Dales Vorschlag nach. Zusätzliche Arbeitskräfte können nie schaden.«

»Es sei denn, sie bringen mehr Ärger als Nutzen«, gab ich zu bedenken. »Halt, einen Moment. Woher weißt du eigentlich von dem Projekt?«, stirnrunzelnd sah ich sie an.

Dolores rutschte ein wenig unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. »Dale hat mir schon vor ein paar Tagen davon erzählt«, gab sie schließlich zu. »Er war der Meinung, ich könnte positiv auf dich einwirken. Und ich muss sagen, ich finde die Idee gut. Bill ist auf jeden Fall zufrieden.«

»Bill? Was hat er mit dem ganzen zu tun?«, jetzt war ich aber wirklich neugierig geworden.

»Nun, im Grunde genommen habe ich schon früher von dem Projekt erfahren. Bevor Dale es mir überhaupt erzählt hat, berichtete mir Sandra Brix aus der Gemeindeverwaltung bereits davon. Sie war aufgebracht und gar nicht damit einverstanden, dass unser werter Herr Bürgermeister jetzt Straftäter nach Great Asby holt, um es mal mit ihren Worten auszudrücken.«

Für einen Moment stellte ich mir Sandras Gesicht vor. Der Gedanke an das Entsetzen in ihren grünen Augen, die immer viel zu stark geschminkt waren, brachte mich zum Schmunzeln.

»Dabei müssen die Leute ja Sozialstunden ableisten. Und wenn du mich fragst, haben sie eine zweite Chance verdient«, fuhr Dolores unbeirrt fort. »Sandra war auch diejenige, die mir erzählt hatte, dass Bill sich schon vor einiger Zeit für das Projekt gemeldet hatte. Vor knapp zwei Wochen hat er dann einen jungen Mann als Hilfsarbeiter zugeteilt bekommen. Bill scheint ganz zufrieden mit dem Bürschchen zu sein.« Dolores trank einen Schluck Kaffee.

»Dann ist Dale scheinbar nicht auf dem neuesten Stand. Nicht einmal er wusste von Bills Teilnahme«, sagte ich.

»Naja, du weißt ja wie die Leute in Great Asby sind. Früher oder später werden es sowieso alle erfahren, doch Bill wollte seine Teilnahme ungern an die große Glocke hängen.«

Ich nickte. In dieser Hinsicht konnte ich Bill verstehen. Das Getratsche in der Stadt nervte.

»Hast du vielleicht eine Ahnung, welche Arbeiten Bills Hilfskraft auf seinem Hof übernimmt?«, hoffte ich von Dolores zu erfahren. Aber wie es schien, wusste sie auch nicht viel mehr darüber.

»Vermutlich ist er für die Reinigung der Boxen und Ställe zuständig. Schließlich kann wirklich jeder Mist schaufeln und Tröge säubern. Ist ja nicht so, als müsste man dafür studiert haben. Sprich doch mit Bill und entscheide dich dann«, riet mir Dolores schließlich.

»Wie gesagt, ich wusste nicht, dass er an dem Projekt teilnimmt. Du hast recht, ich werde einfach mit ihm sprechen. Irgendetwas muss ich unternehmen. Außerdem wäre es für uns nur von Vorteil, wenn sich Dale, oder wer auch immer, nicht mit Arbeiten wie Mist schaufeln aufhalten müsste.«

Energisch stand ich auf und brachte meine und Dolores` Tasse zur Spüle. Langsam sollte ich wieder etwas tun. Schließlich wartete noch viel Arbeit auf mich.

»Ich muss wieder an die Arbeit«, sagte ich und drückte Dolores` Hand. »Vielen Dank dafür, dass du mich gerettet hast.«

»Jederzeit wieder.«

Als ich die Küche verlassen wollte, hielt Dolores mich zurück.

»Sadie wir schaffen das, wirst schon sehen. Wir verlieren die Farm nicht. Das lassen wir nicht zu. Keiner von uns. Weder die Jungs, noch ich. Und ich weiß: Du schon gar nicht. Wir lassen uns Three Bells nicht wegnehmen, nicht von Terry und auch von sonst keinem!«

Ich war richtig gerührt über Dolores` Kampfansage. Es tat gut, zu hören, dass sie ebenfalls hinter mir stand. Dennoch würde es nicht einfach werden. Ich nickte dankbar und verließ dann die Küche. Im Flur blieb ich einen Moment stehen und zog Terrys Brief aus der Tasche meiner Jeans. Schnell öffnete ich den Umschlag und überflog den Inhalt des Schreibens. Für einen Augenblick fürchtete ich, dass mir gleich schwarz vor Augen würde. Terry forderte fünfzig Prozent meiner Farm. Fünfzig Prozent. Es einfach gesagt zu bekommen, war die eine Sache. Aber es so schwarz auf weiß zu lesen, eine ganz andere. Zitternd schob ich das Schreiben zurück in den Umschlag und steckte beides in meine Tasche. Auf wackeligen Beinen machte ich mich an die Arbeit.

Kapitel 2

Kayton

Ich setzte den Blinker und rollte langsam in Lukes und Pippas Einfahrt. Für einen Moment blieb ich in meinem Sportwagen sitzen und betrachtete die Blumen, Sträucher und Bäume, die im Garten wuchsen. An einem langen Ast baumelte Finns Schaukel in der leichten Frühlingsbrise.

Als ich meine Wagentür öffnen und aussteigen wollte, vibrierte mein Handy in der Hosentasche meiner Jeans. Mir schwante schon, dass das nur Kiki sein konnte. Im Moment verspürte ich kein besonders großes Verlangen danach, mit ihr zu sprechen. Dennoch angelte ich mein Telefon hervor und warf einen Blick auf das Display. Tatsächlich war es Kiki, die mich gerade zu erreichen versuchte. Für einen kurzen Augenblick überlegte ich, das Telefon einfach klingeln zu lassen, entschied dann jedoch, mich lieber nicht wie ein Blödmann zu benehmen, und ging ran.

»Hey Kiki«, begrüßte ich sie. Was sie wohl von mir wollte?

»Kayton, Süßer.«

Kiki hatte diesen komischen Singsang drauf. Das konnte eigentlich nur eines bedeuten: Sie wollte, dass ich ihr irgendeinen überteuerten Kram kaufte. Ich war gespannt, was es diesmal sein sollte. Außerdem hasste ich es, wenn sie mich »Süßer« nannte. Was sollte das? Ich war ein Kerl, ich wollte doch nicht süß sein!

»Was gibt es denn so Wichtiges?« Hoffentlich kam Kiki wenigstens schnell auf den Punkt.

»Ich habe gerade meinen Kleiderschrank durchgesehen, und für heute Abend kein passendes Kleid gefunden.«

Aha, daher wehte also der Wind. Ein neues Kleid sollte es sein. Ich bot Kiki nicht an, ihr eines zu kaufen. Wenn sie etwas von mir wollte, musste sie mich zumindest fragen.

»Du weißt doch, dass bei der Cluberöffnung die Presse anwesend sein wird. Ich will auf den Fotos gut aussehen, vor allem wenn ich neben dir stehe«, trällerte sie.

Ja, Kiki war es immer wichtig, was die Öffentlichkeit von ihr hielt – etwas, das mich eigentlich nie besonders interessiert hatte. Mir war egal, was die Leute über mich dachten. Und mir war schnuppe, was die Zeitungen schrieben. Ich las die Artikel nie. Für einen kurzen Moment dachte ich an Pippa. Sie war ein echter Fan von Klatschgeschichten. Kikis Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

»Kaufst du mir ein Kleid?«, säuselte sie nun durchs Telefon.

Ich musste mich nicht sonderlich anstrengen, um mir Kikis Gesicht in Erinnerung zu rufen. Bestimmt zwirbelte sie gerade eine ihrer blonden Strähnen um ihren Zeigefinger, zog einen Schmollmund und klimperte mit den unechten Wimpern. Zwar konnte in diesem Moment niemand ihr Getue sehen, Tatsache aber war, dass ihr dieses Benehmen schon so in Fleisch und Blut übergegangen war, dass sie gar nicht mehr anders konnte. Für Kiki den Goldesel zu spielen, nervte langsam, aber sicher. Die Erfüllung ihrer Wünsche tat mir finanziell nicht weh, darum ging es mir auch gar nicht. Aber ich mochte es einfach nicht, so ausgesaugt zu werden. Schon gar nicht so offensichtlich.

»Du bekommst auch eine Belohnung!«, flötete sie mir mit verführerischer Stimme ins Ohr. Wahrscheinlich ahnte Kiki, dass ich drauf und dran war, nein zu sagen.

»Bevor du jetzt nein sagst, denk bitte daran, dass ich nackt sein werde, wenn du die Belohnung bekommst«, warf sie schnell ein.

Ja, so war Kiki. Sie köderte mich mit einer heißen Nummer.

Zu meiner eigenen Schande musste ich leider zugeben, dass sie damit Erfolg hatte. Meistens jedenfalls. Dabei war ich nicht auf Kiki angewiesen. Die schlichte und einfache Wahrheit war, dass ich eine ganze Menge Frauen abschleppen konnte. Aber genau da lag mein Problem. Ich war einfach übersättigt. Etwas Beständigkeit war zur Abwechslung gar nicht so schlecht. Wahrscheinlich war das auch der Grund, warum ich Kikis Spielchen mitspielte. Mit Kiki konnte ein Mann eine ganze Menge Spaß haben. Sie war toll im Bett, witzig, ein bisschen nervig manchmal, aber im Grunde ganz okay. Ihr einziger Fehler war, dass: sie ihre Freunde aussaugte wie Austern. Ich verschenkte gerne Dinge, und ich genoss den freudigen Glanz in den Augen einer Frau, wenn sie ein Geschenk von mir öffnete. Aber Kiki war für meinen Geschmack einfach etwas zu gierig geworden, und definitiv keine Frau, die ich für den Rest meines Lebens täglich um mich haben wollte. Wenn ich es recht bedachte, sollte ich ihr vielleicht doch den Laufpass geben.

»Kayton, ich tue alles was du willst!«, bettelte sie schon fast. Na gut, ich war ein Mann, und okay, ich gebe zu, dass machte mich nun schon ein bisschen an. Vor allem wenn ich mir kurz ausmalte, was ich später alles mit Kiki anstellen dürfte.

Leise seufzend lehnte ich meinen Kopf nach hinten. Mein Blick blieb an der sich öffnenden Eingangstür hängen. Pippa trat auf die Veranda. Das Sonnenlicht brachte die Reflexe in ihren langen blonden Haaren zum Glänzen. In ihren Armen hielt sie ein kleines Bündel. Ein kleines Bündel Namens Hope. Pippas Gesicht zierte ein strahlendes Lächeln. Als sie meinen Wagen und mich entdeckte, hob sie vorsichtig einen Arm zum Gruß und ich winkte zu ihr zurück.

»Kayton, bist du noch da?«, fragte Kiki jetzt ein bisschen ungeduldig am anderen Ende der Leitung. Ich hatte ihr gar nicht mehr richtig zugehört.

»Sicher, was hast du noch mal gesagt? Der Empfang war gerade ziemlich schlecht«, log ich.

»Kaufst du mir das Kleid?«, fragte sie rundheraus.

Momentan fehlte mir schlicht und einfach die Energie, um weiter mit Kiki darüber zu diskutieren. Wenn ich wieder zu Hause war, würde ich aber ein paar Dinge klarstellen. So konnte das einfach nicht mehr weitergehen.

»Bitte, Kayton«, bettelte Kiki nun regelrecht flehend.

Herrje. »Hör auf zu betteln. Nimm dir einfach eine meiner Kreditkarten und geh einkaufen«, lenkte ich schließlich angesäuert ein.

»Oh, danke, Kayton!«, jauchzte sie erfreut, und wieder fiel es mir nicht besonders schwer, mir Kiki dabei vorzustellen. Zweifellos hüpfte sie gerade auf und ab. So sehr, dass ihre

Doppel-D-Körbchen in irgendeinem zu knappen Fummel hübsch wippten, und ihre gefärbten platinblonden Haare nur so umherflogen. Eigentlich doch nicht so schlecht, die Vorstellung.

»Bis heute Abend! Ich muss jetzt auflegen«, verabschiedete ich mich.

»Ja, sicher. Und Kayton, du wirst es nicht bereuen«, beteuerte Kiki.

Bevor ich etwas erwidern konnte, war die Leitung tot. Ich war mir nicht so sicher, ob es stimmte, was sie als letztes behauptet hatte. Ich blickte auf meine Armbanduhr. Vermutlich würde ich in weniger als einer Stunde um ein paar Tausend Pfund ärmer sein. Im Geldausgeben hielt Kiki bestimmt einen Rekord. Es fühlte sich zumindest jedes Mal so an. Ich steckte mein Handy zurück in die Tasche und stieg aus meinem Sportwagen. Jetzt wollte ich vorerst nicht mehr an Kiki denken. Was jetzt zählte, waren Luke, Pipps, Finn und natürlich die kleine Hope.

Auf halbem Weg kam mir Pippa entgegen. Tausend Sonnen schienen aus ihren Augen zu strahlen. Sie sah so verdammt glücklich aus. Man müsste schon verrückt sein, sich nicht in sie zu verlieben. Erstaunlich, dass sich Luke so dämlich angestellt hatte. Der Mann hatte eine gefühlte Ewigkeit gebraucht, bevor er letztendlich kapierte, dass Pippa die einzig richtige für ihn war.

Ich lächelte Pippa verschmitzt an.

»Hallo, Kayton!« begrüßte sie mich, reckte sich auf den Zehenspitzen stehend zu mir empor und gab mir ein Küsschen auf die Wange.

»Schön, dich endlich mal wiederzusehen.«

»Ja, finde ich auch. Du siehst toll aus. Es steht dir gut, Mutter zu sein.«

Liebevoll lächelte sie auf Hope hinab, die sie im Arm hielt.

»Danke, so charmant, wie immer. Du solltest wirklich öfter zu uns kommen. Nicht nur Luke und ich würden uns freuen, sondern auch Finn. Das weißt du!«, gab Pippa zurück.

»Ich werde es versuchen. Aber die Zeit ist knapp. Wir sind mit dem Team dauernd auf Achse, das kennst du ja von Luke.«

Pippas Blick verdunkelte sich kurz.

»Lass mich die Kleine mal sehen«, lenkte ich unser Gespräch in eine andere Richtung und schob vorsichtig die Decke, in die Hope eingehüllt war, ein Stückchen beiseite. Ihr kleines Gesicht und ihre kleinen Hände, die sie zu Fäustchen geballt hatte, kamen zum Vorschein.

»Wahnsinn, wie groß sie schon geworden ist.«

»Ja«, stimmte mir Pippa nickend zu. Das Strahlen war auf ihr Gesicht zurückgekehrt.

»Die Tage vergehen jetzt noch viel schneller, und jeder Einzelne ist ein Geschenk für uns«, fügte sie hinzu.

Hope öffnete ihre Augen einen kleinen Spalt, als ich ganz sachte ihre zarte Wange berührte. Für einen Moment blickte sie mich an. Im nächsten Augenblick jedoch schloss sie ihre Augen wieder und drückte ihr kleines Gesichtchen näher an die Brust ihrer Mutter.

»Sie ist wirklich wunderschön«, flüsterte ich andächtig und betrachtete die nunmehr schlafende Hope ein kleines Weilchen.

Hope bedeutete Hoffnung, ein treffender Name für dieses kleine Persönchen, wie ich fand.

Luke sah nicht minder glücklich aus, als er hinter Pippa erschien und seine Arme beschützend um beide legte. Ich hatte gar nicht bemerkt, wie er aus dem Haus gekommen war.

Ich gönnte ihm mehr als jeder andere dieses Leben, das er jetzt führte. Denn Lukes Leben war lange Zeit ganz und gar nicht perfekt gewesen. Der leere Blick, mit dem er nach Sams Tod herumgelaufen war, jagte mir immer noch Schauer über den Rücken. Luke hatte jeden aus seinem Leben ausgeschlossen, sogar Finn. Eines Tages hatte er damit begonnen, wie ein Irrer alles was ihn an Sam erinnerte aus der gemeinsamen Villa zu schaffen. Er hatte versucht, jede Erinnerung an sie zu tilgen, in der Hoffnung, es würde ihm und vielleicht auch Finn danach besser gehen. Damit hatte er alles nur schlimmer gemacht. Wenn ich an Finn dachte, wie er in dem Moment ängstlich an die Wand gepresst dagestanden hatte, während er seinem Dad dabei zusah, wie dieser Bilder von der Wand fegte und schlicht und einfach die Kontrolle verlor, wurde mir auch nach so langer Zeit noch ein bisschen mulmig zu mute. Ich hatte Luke vorher noch nie so ausrasten sehen. Finn hatte damals geweint und am ganzen Körper gezittert. Luke hingegen war ganz blind vor Wut, Trauer und Schmerz gewesen. An diesem Tag hatte ich Finn einfach gepackt, und ihn mit zu mir genommen. Bestimmt wäre er bei seinen Großeltern besser aufgehoben gewesen. Aber ich war nun mal derjenige, der bei Lukes Zusammenbruch dabei gewesen war. Ich hatte Finn für ein paar Tage bei mir wohnen lassen, bis Luke halbwegs wieder bei Verstand schien. Danach hatte Luke sich verändert. Es hatte den Anschein gehabt, er würde nur noch für den Sport leben. Finn hatte es in dieser Zeit schwer gehabt. Der Junge hatte fortan immer um Beachtung kämpfen müssen. Später war ihm dabei jedes Mittel recht gewesen. Hauptsache, sein Dad nahm ihn in irgendeiner Weise war. Keiner – weder aus seiner Familie, noch von seinen Freunden – hatte gewusst, wie der Schmerz zu lindern gewesen wäre, der damals auf Lukes Seele gelastet hatte. Doch dann war Pippa aufgetaucht. Sie war wie ein Wirbelwind in Lukes und Finns Leben geplatzt und hatte es geschafft, die Bitterkeit zu verbannen.

»Schön, dich zu sehen«, meinte Luke und lachte.

»Finde ich auch«, erwiderte ich ebenfalls von einem Ohr zum anderen grinsend.

»Los, komm her!« Luke zog mich in eine feste Umarmung und klopfte mir derb auf den Rücken.

Als er mich wieder freigab, blickte er stirnrunzelnd hinter mich.

»Also ich hätte schwören können, dass du Kiki mitbringst, um sie uns endlich mal vorzustellen.«

Ohne meinen verdutzten Gesichtsausdruck zu beachten, wandte sich Luke an Pippa.

»Sieht so aus, als hättest du unsere kleine Wette gewonnen.«

»Wette? Okay, was ist hier los?«, wollte ich wissen.

»Ach«, Pippa schüttelte ihren hübschen Kopf, »Luke kann es einfach nicht lassen, er liest in letzter Zeit jede Ausgabe meiner Vip and Style.«

Sanft wog sie die kleine Hope im Arm und fuhr lächelnd fort.

»In der letzten Ausgabe, warst du mal wieder mit Kiki auf dem Cover. Es wurde behauptet, dass du vorhättest, Kiki zu heiraten. Ich habe Luke gleich gesagt, dass das nicht wahr sein kann.«

Mir klappte die Kinnlade herunter. Ich würde sicher nicht heiraten und ganz bestimmt nicht Kiki.

»Und, hast du es vor?«, fragte Luke schließlich. Seine Brust bebte. Er gab sich wirklich redlich Mühe, sein Grinsen zurückzuhalten. Ich warf ihm einen bitterbösen Blick zu. Wollte er mich auf den Arm nehmen?

Schließlich konnte er sich nicht mehr länger beherrschen. Er brach in lautes Gelächter aus. Er lachte so laut, dass ihn die Nachbarn, die drei Häuser weiter wohnten, wahrscheinlich noch hören konnten.

»Du solltest mal dein Gesicht sehen! Oh wow, da hat dich diese Lillian Loman ja voll erwischt«, prustete Luke.

Lillian Loman! Wer sonst könnte so einen doofen Artikel schreiben? Die Frau war eine richtige Kneifzange und die nervigste Journalistin, die ich je kennengelernt hatte. Und in meiner Karriere waren mir so einige untergekommen.

»Gerade du solltest doch wissen, dass nicht immer alles stimmt, was die Presse schreibt«, gab ich bissig zurück.

»Hört sofort auf!« Pippa stieß Luke einen Ellenbogen in die Rippen und entlockte mir damit ein Schmunzeln.

»Schon gut, schon gut«, entwaffnend hob Luke beide Arme. »Ich höre auf, Witze zu machen! Ehrenwort.«

Argwöhnisch betrachtete ich ihn, entschied in Gedanken, dass er sowieso log und stürzte mich im nächsten Augenblick auf Luke, um ihn in den Schwitzkasten zu nehmen.

»Das will ich dir auch geraten haben!«, erwiderte ich jetzt feixend und rangelte mit ihm.

»Kayton, Kayton!«, rief Finn, als der aus dem Garten hinter dem Haus zu uns gerannt kam. Lizzy, Pippas Schäferhündin, war ihm dicht auf den Fersen. Ich ließ locker und Luke befreite sich schnell aus meinem Klammergriff.

»Hast Glück gehabt«, raunte ich ihm zu.

»Von wegen«, schnaubte Luke und strich sich das Haar aus der Stirn. »Es hätte nicht viel gefehlt und ich hätte dich zu Boden gerungen«, fügte er großspurig hinzu.

»Du leidest an Selbstüberschätzung, mein Freund!«, erwiderte ich lachend.

»Ähm, wie alt seid ihr nochmal?«, mischte sich Pippa in unser Geplänkel ein.

Wir beide lachten dümmlich. Dann kniete ich mich hin, breitete die Arme aus und drückte Finn ganz fest an mich, als er sich mir entgegenwarf.

»Hast mir gefehlt, Kayton!«

»Ging mir genauso!«, gab ich zurück.

Ich ließ Finn los.

»Bist du gewachsen, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben?«

Eingehend musterte ich Finn. Was ich sah, gefiel mir. In ein paar Jahren würde der Junge zu einem echten Herzensbrecher werden. Dann konnte er einiges von mir lernen.

»Nö, in so kurzer Zeit wächst man doch nicht«, tadelte mich Finn.

»Zeigst du mir dann noch ein paar Fußballtricks?«, fragte er.

»Klar, gibt`s einen bestimmten, den du lernen willst?«

Finn überlegte kurz. Dann erhellte sich sein Gesicht.

»Den vom vorletzten Spiel, als ihr gegen Chelsea gespielt habt. Den Trick, kurz bevor du das zweite Tor geschossen hast.« Ich musste über die Begeisterung des Jungen schmunzeln und hatte gleichzeitig keine Ahnung, von welchem Trick er da eigentlich sprach. Später beim Üben würde er mir bestimmt noch genauer erklären, welchen Spielzug er meinte. Ich wuschelte ihm schnell durchs Haar.

»Ich zeig` dir alles, was du willst!« Finn freute sich über mein Versprechen und drückte sich nochmal fest in meine Arme, bevor er sich losmachte und an Pippa wandte.

»Wann kommt Onkel Jamie und wann können wir endlich den Kuchen essen, den du gebacken hast, Pipps?«, fragte er und strich sich sein zerzaustes Haar aus dem Gesicht – Eine Geste, die ich erst vor ein paar Minuten bei Luke gesehen hatte.

»Jamie, hat vorhin angerufen, er kommt etwas später. Was den Kuchen betrifft, ich habe auf der hinteren Veranda alles zurechtgemacht. Von mir aus kann es also losgehen.«

»Oh ja«, freute sich Finn und sauste auch schon die Stufen nach oben.

»Trag doch Lizzy bitte die Verandatreppe hoch«, meinte Pippa an Luke gewandt und ging mit Hope auf dem Arm schon einmal vor.

Luke blickte auf die Schäferhündin hinab, die immer noch neben uns saß. Ich kraulte Lizzy gerade hinter den Ohren. Mit zusammengekniffenen Augen genoss sie die Streicheleinheiten.

»Sicher«, antwortete Luke und beugte sich zu uns herunter. Ich ließ Lizzy los und erhob mich.

»Wann ist mein bester Freund zum Pantoffelheld geworden?«, fragte ich scherzhaft, als Luke den Hund auf die Arme nahm und die Stufen hinauf trug.

»Lizzy hat ein Hüftleiden«, erklärte Luke und schmunzelte. Ich lachte ebenfalls. Sah so aus, als wäre wenigstens Luke mit seinem Leben vollends zufrieden und ich freute mich wahnsinnig für ihn.

Der Nachmittag verging wie im Flug. Nach Kaffee und Kuchen brachte ich Finn wie versprochen alle möglichen Tricks bei. Der Junge war unermüdlich, was den Fußball betraf. So langsam bekam ich den starken Verdacht, dass Finn doch tatsächlich noch besser spielen wollte, als sein Dad und ich. Ein bisschen geschafft ließ ich mich später neben Luke auf einen der Gartenstühle sinken.

»Bist du etwa erledigt? Von dem bisschen Toben mit Finn?«, fragte Luke. Ein Schmunzeln zierte seine Mundwinkel. Ich versuchte, ihm eine benutzte Serviette ins Gesicht zu pfeffern, aber er konnte sie gerade noch abfangen, bevor sie ihn traf. Leise lachend beobachtete ich Finn. Mittlerweile hatte sich Lizzy wieder an seine Fersen geheftet. Dann hörte ich einen Wagen in Lukes Einfahrt rollen. Das musste Jamie sein. Tatsächlich tauchte der einen Moment später auf der Veranda auf.

»Sorry, Leute. Ich habe es nicht früher geschafft!«, sagte er und begrüßte mich mit einem kräftigen Handschlag.

»Jamie, hey, schön dich zu sehen. Du bist wirklich spät dran. In welchem Bett bist du hängengeblieben?«, fragte ich und grinste breit.

»Kannst du auch mal an was anderes denken?«, gab Jamie genauso breit grinsend zurück.

»Nee, und du ja scheinbar auch nicht.«

»Wenn du meinst«, sagte Jamie geheimnisvoll. Luke erhob sich und schloss seinen Bruder fest in die Arme.

»Dachte schon, du tauchst gar nicht mehr auf, Bruderherz!

Los, setz dich zu uns.«

»Wo steckt Pipps?«, fragte Jamie und ließ sich neben mir auf einem Stuhl sinken.

»Sie ist mit Hope im Haus, um die Kleine zu stillen«, erklärte Luke.

Luke beugte sich nach vorne, stützte seine Ellenbogen auf die Knie und ließ seinen Blick zu Finn und Lizzy wandern. Ein zärtliches Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Bist du noch zufrieden in Manchester?«, fragte Luke seinen Bruder, ohne den Blick von den beiden abzuwenden.

Ich wusste, dass Luke und Jamie dieses Thema schon öfter hatten.

»Ja, bin ich«, gab Jamie zur Antwort. Jamie spielte seit Beginn seiner Karriere für Manchester und hatte, zumindest soweit ich wusste, noch nie mit dem Gedanken gespielt, zu einem anderen Verein zu wechseln. Natürlich bekam er immer wieder Angebote. Jeder von uns bekam des Öfteren das Angebot, den Verein zu wechseln. Luke sah seinem Bruder fest in die Augen.

»Du weißt, dass Brians Angebot steht. Der Big Boss würde so gut wie jede Summe zahlen, um dich nach London zu holen.« Luke ließ nicht locker.

Schnaubend antwortete Jamie: »Um der Rivale meines Bruders zu werden? Nein Luke, kein Bedarf. Ich habe nicht vor, mit dir um die Stürmerposition zu kämpfen.«

»Du müsstest nicht kämpfen«, gab Luke zurück.

»Wie meinst du das?«, platzte ich heraus, bevor Jamie fragen konnte. Lukes Blick glitt zwischen seinem Bruder und mir hin und her.

»Ich höre auf!«, sagte Luke mit fester Stimme.

»Was? Das kann nicht dein Ernst sein.« Geschockt starrte Jamie seinen Bruder an. Mir klappte förmlich die Kinnlade herunter. Luke hatte viele Jahre lang nur für den Sport gelebt.

»Ihr seht überrascht aus.«

»Überrascht ist untertrieben. Wie kommst du so plötzlich zu diesem Entschluss?« Vielleicht war es ja nur eine fixe Idee. Als ich Luke ins Gesicht blickte, wurde mir allerdings schnell klar, dass es das nicht war.

Jamie schüttelte seinen Kopf. »Das glaube ich einfach nicht«, sagte er.

Luke seufzte. »Glaub es ruhig, denn ich meine es wirklich ernst.«

»Weshalb?«, fragte ich. Luke würde mir und der ganzen Mannschaft fehlen.

»Ich habe in der Vergangenheit so viel falsch gemacht und so vieles in Finns Leben verpasst. Bei so vielen wichtigen Momenten war ich nicht da. Seien wir doch mal ehrlich, ich bin ein ziemlich mieser Dad gewesen und ich habe nicht vor, die gleichen Fehler noch einmal zu machen.«

Ich nickte stumm und wartete ab, ob Luke noch mehr zu sagen hatte. Jamie schwieg ebenfalls. Doch auch er nickte zustimmend, es waren ja auch einleuchtende Gründe. Nach einer kurzen Pause sprach Luke weiter.

»Ich möchte dabei sein, wenn Hope ihren ersten Schritt macht und ich will sie tröstend in meinen Armen halten, wenn sie weint. Um nichts auf der Welt will ich den Moment verpassen, wenn Hope zum ersten Mal Papa zu mir sagt. Ich weiß, dass ich meine Fehler aus der Vergangenheit nicht wiedergutmachen kann, doch Finn soll sich in Zukunft immer auf mich verlassen können. Ich will für meine Familie da sein, wann immer sie mich braucht«, beendete Luke seinen kleinen Vortrag und grinste ein bisschen schief.

Er atmete tief durch und lehnte sich dann in seinem Stuhl zurück. Abwartend sah er uns an. Ich war sprachlos und das passierte nun wirklich nicht besonders oft.

»Wollt ihr denn gar nichts dazu sagen?«, fragte Luke schließlich.

»Bruder, ich kann dich verstehen«, meldete sich Jamie endlich mal wieder zu Wort. »Wenn ich so ein Glück wie du hätte, würde ich es genauso festhalten wollen. Egal, was du tust, ich stehe hinter dir.« Dann huschte ein Grinsen über sein Gesicht. »Aber ich werde dennoch nicht den Verein wechseln«, fügte er hinzu.

Luke lachte und ich stimmte in sein Lachen ein.

»Das habe ich mir schon irgendwie gedacht«, meinte Luke schließlich. »Trotzdem fände ich es schön, dich in unserer Nähe zu haben. Wenn du dich doch irgendwann dazu entschließen solltest, nach London zu kommen, würden wir uns riesig freuen.«

»Weiß Pippa eigentlich schon von deinem verrückten Vorhaben?«, wollte ich wissen.

Luke schüttelte daraufhin den Kopf.

»Ich habe es ihr noch nicht erzählt. Noch nicht mal Brian weiß davon«, gab Luke zu.

»Das wird Brian gar nicht gefallen«, sagte ich, und Luke nickte zustimmend. »Darauf kannst du wetten!«

»Was denkst du, wie Pippa reagieren wird?«, fragte Jamie.

»Ich nehme an, sie wird mich genauso überrascht anstarren, wie ihr beiden es eben getan habt. Dann wird sie vermutlich
versuchen, es mir auszureden, weil sie meint, ich wäre nicht mehr richtig glücklich, wenn ich kein Profispieler mehr wäre. Und wenn sie dann merkt, dass dem nicht so ist, wird sie sich wahrscheinlich sehr freuen.«

»Das denke ich auch. Pippa liebt dich. Warum auch immer?«, gab ich meinen Senf dazu.

»Bist ein echter Witzbold Kayton. Wenn wir schon bei dem Thema Liebe sind, was ist mit euch?«, fragte Luke und blickte uns abwartend an.

Jamie lachte. »Vergiss es, großer Bruder, über mein Liebesleben erfährst du jetzt garantiert nichts.«

»Du bist viel zu geheimnisvoll.« Luke lachte und wandte sich, wie nicht anders zu erwarten, an mich.

»Was ist mit dir und Kiki? Läuft da vielleicht doch etwas Ernstes zwischen euch?«

Kopfschüttelnd erhob ich mich und trat an das Geländer der Veranda.

»Kiki ist nur eine von vielen. Das weißt du doch«, gab ich zurück.

»Und das macht dich glücklich? Mit einer Frau zusammen zu sein, die du durch jede x-beliebige ersetzen könntest?«

Glücklich? Wohl kaum! Manchmal wünschte ich mir das, was Luke und Pippa hatten: Bis über beide Ohren verliebt zu sein und eine Familie zu haben. Manchmal hätte ich gerne eine Frau, die ich vergöttere und die einen besseren Menschen aus mir macht. Es wäre schön, jemanden zu haben, der mich vervollständigt und mit der ich lebenslanges Glück finden kann. Aber jetzt wollte ich das alles noch nicht. Im Moment war es nicht das Schlechteste, ein bisschen durch die Betten zu hüpfen. Ich drehte mich zu Luke und Jamie um. Die beiden musterten mich neugierig.

»Bisher habe ich einfach noch nicht die Richtige kennengelernt«, meinte ich ausweichend. Jamie nickte zustimmend. Nach einer kurzen Pause, in der ich mir meine nächsten Worte gut überlegte, fuhr ich fort: »Luke, du hattest Glück, sogar zweimal.«

Ein Schatten huschte über Lukes Gesicht.

»Ich weiß. Ich wünschte ja nur, dass du, nein, dass ihr beide auch dieses Glück hättet.«

»Kein Bedarf vorerst«, meinte ich lässig. »Aber vielleicht erwischt es mich ja irgendwann und ich verliebe mich Hals über Kopf in eine Frau, so wie du dich damals in Pippa verliebt hast. Aber bis dahin genieße ich noch ein bisschen meine Freiheit.«

Luke lächelte: »Na, dann hoffe ich, dass es wirklich nicht Kiki ist.«

»Hey«, warf ich lachend ein. »Du kennst sie doch gar nicht!«

Kiki ist auf ihre komplizierte Art ziemlich einzigartig. Manchmal fällt sie mir echt auf die Nerven, wenn sie sich zum Beispiel so aufführt wie bei unserem Telefonat vorhin. Aber von diesen Momenten mal abgesehen, haben wir doch eine Menge Spaß zusammen, vor allem im Bett. Wahrscheinlich ist das auch der Grund, warum wir immer noch ein Paar sind.

Verschwörerisch zwinkernd gab Luke zurück: »Ich kenne sie nicht persönlich, das stimmt, aber ich habe eine Menge über euch gelesen!«

»Ernsthaft? Du liest alle Artikel?«

»Nur die aus Pippas Vip and Style«, gab Luke schulterzuckend zu. Indes ließ ich mich wieder auf meinen Stuhl fallen und sagte: »So, und jetzt lasst uns lieber von etwas anderem sprechen. Bei diesem ganzen Gefasel über Liebe kriegt man es ja regelrecht mit der Angst zu tun«, ich feixte und schüttelte mich übertrieben.

Jamie grinste angesichts meiner Geste von einem Ohr zum nächsten und enthielt sich jeglichen Kommentars.

Ich räusperte mich. »Guckt ihr das Spiel heute Abend?«, fragte ich und schnitt damit endlich ein anderes Thema an.

Luke lachte. »Nee«, sagte er dann. »Ich bringe gemeinsam mit Pipps Hope und Finn ins Bett. Danach werden wir uns wahrscheinlich auf die Couch kuscheln und einen Film ansehen. Ich glaube heute Abend läuft Wie ein einziger Tag im Fernsehen.«

Jamie und ich warfen uns einen entsetzten Blick zu.

Gemeinschaftlich prusteten wir los. Ich bekam mich gar nicht mehr ein vor Lachen.

»Okay, wer sind Sie? Und was haben Sie mit meinem Bruder angestellt?«, fragte Jamie und hielt sich den Bauch.

»Dein Bruder ist bis über beide Ohren verknallt. Und würde für seine Familie alles tun«, gab Luke grinsend zurück. »Ihr beiden seid doch nur eifersüchtig!«, fügte er hinzu.

»Von wegen. So eine heile Welt wie deine ist doch langweilig«, warf ich feixend ein.

Jetzt war Luke derjenige, der sich eine der Servietten schnappte und sie mir ins Gesicht schleuderte. Dann stimmte er gutgelaunt in unser Lachen ein.

Kapitel 3

Sadie

Während der ganzen Fahrt nach Great Asby hatte ich über meine Entscheidung nachgedacht. Letztendlich hatte ich mich nun doch dafür entschieden, Three Bells für das Social Rehabilitation Programm anzumelden. Doch bevor ich mich auf den Weg zum Gemeindeamt machte, um den Papierkram zu erledigen, musste ich unbedingt bei Lexi im Pub vorbeisehen. Ich wusste, dass sie heute arbeitete.

Ich stieß die schwere Holztür auf. Es tat gut, aus der Sonne zu kommen. Meine Augen mussten sich erst an die Dunkelheit drinnen gewöhnen. Leises Stimmengemurmel schlug mir entgegen. Die meisten Tische waren noch unbesetzt, doch das würde sich um die Mittagszeit schnell ändern. Dann war das Old Murphys meist rappelvoll.

»Hey, Sadie«, begrüßte mich Lexi gut gelaunt und verließ ihren Platz hinter der Bar.

Schnell schloss ich meine Freundin fest in die Arme.

»Hey, Lexi«, murmelte ich an ihrem Hals, bevor ich sie wieder losließ und meine Tasche auf den Tresen legte.

»Was treibt dich denn heute in die Stadt?«

Lexi kehrte hinter die Bar zurück und begann, Gläser zu polieren und einzuräumen. Als sie sich zu mir umsah, musterte sie mich argwöhnisch.

»Ist irgendetwas passiert? Nimm es mir nicht übel, aber du siehst aus, als wärst du ziemlich durch den Wind.«

Einen kurzen Moment überlegte ich, Lexi den neuesten Zwischenfall mit Terry zu schildern, beschloss dann aber, es lieber zu lassen. Der Vorfall lag schon ein paar Tage zurück, aber es stimmte, ich war immer noch ziemlich durcheinander.

»Mir geht`s gut«, erwiderte ich stattdessen. Es fiel mir schwer, Lexi die Wahrheit vorzuenthalten. Ich hatte sie noch nie zuvor angelogen. Aber ich wollte nicht, dass sie sich

Sorgen machte.

»Weißt du etwas über Bills neuen Arbeiter?«, lenkte ich schnell vom Thema ab. Wenn jemand etwas wusste, dann Lexi. Nirgendwo in der Stadt wurde mehr getratscht als im Pub bei einem gemütlichen Feierabendbier.

»Bill war mit seinen Angestellten in letzter Zeit nicht oft hier. Außer ein oder zwei Mal. Viel weiß ich nicht über den Neuen, außer dass sein Name Greg ist und dass er echt süß aussieht.« Lexi zwinkerte mir zu und räumte mehrere Gläser in das Regal hinter sich. Ihr Kommentar entlockte mir ein Lachen. Das war so typisch für sie.

»Wieso fragst du? Warte, du willst doch wohl nicht ebenfalls an diesem Projekt teilnehmen?«

Lexi beugte sich neugierig über den Tresen, stellte ein großes Glas Wasser vor mir ab und wartete auf meine Antwort. Mich wunderte gar nicht, dass Lexi ebenfalls von dem Projekt wusste.

»Ich habe zwar nichts zu trinken bestellt, aber trotzdem vielen Dank.« Erst als ich trank, merkte ich, wie durstig ich eigentlich war.

»Naja, irgendwie schon«, druckste ich schließlich ein bisschen herum und beantwortete Lexis Frage damit nur halbherzig.

»Du meine Güte, Sadie, nun lass dir doch nicht jedes Wort aus der Nase ziehen. Erzähl schon. Willst du mit Three Bells wirklich teilnehmen?«

»Also, um ehrlich zu sein habe ich vor, mich jetzt gleich im Gemeindeamt anzumelden.«

»Hast du dir das auch gut überlegt? Wieso tust du es eigentlich? Steht es so schlecht um die Farm?« Mitleidig musterte mich Lexi und drückte meine Hand.

»Was erzählt man sich denn so?«, stellte ich meine Gegenfrage.

Lexi seufzte schwer. »Du weißt ja, wie die Leute sind. Sie sind froh wenn sie etwas zum Tratschen haben. Im Grunde sind es immer ähnliche Geschichten. Terry posaunt immerzu herum, dass es um Three Bells schlecht stünde, und dass es nur noch eine Frage der Zeit sei, bis du die Löhne für deine Angestellten nicht mehr zahlen kannst. Aber auf Terrys Gerede gibt hier niemand etwas, das weißt du ja.«

Jetzt war ich diejenige, die schwer seufzte.

»Terry hat recht«, gab ich zu. »Bald verkaufe ich die ersten meiner Schafe, dann kommt endlich wieder Geld auf mein Konto. Und das nicht zu knapp, hoffe ich. Aber leider bin ich fast schon gezwungen, bei dem Projekt mitzumachen. Ich brauche dringend eine weitere Arbeitskraft, kann es mir aber nicht leisten, jemanden einzustellen, weil dafür momentan kein Geld da ist.«

»Ich helfe dir jederzeit!«, sagte Lexi schnell. Ich wusste, dass sie es ernst meinte, aber sie hatte mit der Arbeit im Pub schon genug um die Ohren. Oft musste sie bis spät in die Nacht arbeiten. Da würde ich sie gewiss nicht noch auf der Farm einspannen.

»Lieb von dir, dass du es anbietest. Aber ich denke, dass ich schon irgendwie klarkomme, wenn ich noch einen zusätzlichen Angestellten bekomme.«

»Das hoffe ich, aber wenn du mich doch brauchst, dann sag mir bitte Bescheid.«

»Geht klar«, lenkte ich ein.

Lexi war einfach unverbesserlich.

»Hey, du hast Glück. Guck mal, wer gerade zur Tür hereinkommt!« Ich warf einen schnellen Blick hinter mich und sah Bill, der an einem freien Tisch Platz nahm.

»Super. Dann werde ich ihm mal auf den Zahn fühlen.« Ich schnappte mir meine Tasche.

»Okay, ich muss dann auch mal weiterarbeiten.«

Lexi drückte mir zum Abschied einen Kuss auf die Wange.

»Bis dann«, trällerte sie.

»Ja, bis später.«

»Ach, und vergiss unseren Mädelsabend morgen nicht, im Pub ist Karaokenacht«, rief mir Lexi noch nach, als ich schon Bills Tisch ansteuerte.

Grinsend schaute ich über meine Schulter. Tatsächlich hätte ich es vergessen, wenn sie mich nicht daran erinnert hätte.

»Ich werde da sein«, versprach ich.

»Super.« Lexi wandte sich an einen Gast, nahm seine Bestellung entgegen, und ich trat derweil an Bills Tisch.

»Tag, Bill. Darf ich mich setzen?«, fragte ich.

Bill nickte freundlich: »Klar, Sadie, setz dich. Lange nicht gesehen. Wie läuft es denn so?«

Als ob er das nicht wüsste, dachte ich insgeheim.

Eine Stunde später war ich nicht wirklich schlauer. Aus Bill war nicht viel herauszubekommen gewesen. Wie immer war er ziemlich schweigsam. Aber eine Tatsache, die er nicht müde wurde zu betonen, war, dass er wirklich zufrieden mit Greg und dessen Arbeitsleistung war. Und das reichte mir im Grunde auch aus. Ich wollte gar nicht wissen, was Greg auf dem Kerbholz hatte und weshalb er auf Bewährung draußen war und Sozialstunden bekommen hatte. Ich hatte nur eine weitere Bestätigung für meine Teilnahme gesucht.

Sandra Brix schaute aus großen Augen zu mir auf, als ich ihr Büro betrat.

»Sadie, Liebes. Was kann ich für dich tun?«, begrüßte sie mich.

Geschäftig schob sie ein paar lose Zettel zu einem Stapel zusammen. Sandra hockte hinter ihrem Schreibtisch wie die Henne auf ihren Eiern.

Ich holte tief Luft, wappnete mich innerlich gegen ihre Reaktion und begann zu sprechen: »Ich brauche die Anmeldeformulare für das Social Rehabilitation Programm«, platzte ich schnell heraus.

Sandras Augen traten förmlich aus ihren Höhlen.

»Du willst tatsächlich dabei mitmachen?«, fragte sie tadelnd. Natürlich, sonst bräuchte ich die Formulare schließlich nicht, dachte ich, verkniff mir aber jedweden Kommentar. Stattdessen wartete ich darauf, dass Sandra in eine ihrer Schreibtischschubladen griff und die Papiere herausrückte. Abwartend sah ich sie an und tippte mit meinen Stiefelspitzen auf den Boden. Ging das nicht ein bisschen schneller? Schließlich hatte ich nicht den ganzen Tag Zeit.

»Also wenn ich du wäre, würde ich mir das noch einmal gründlich überlegen.«

Zum Glück bist du nicht ich, dachte ich sarkastisch.

»Wer weiß denn schon, welchen Straftäter sie dir zuteilen werden? Solche Leute brauchen wir in Great Asby einfach nicht«, fügte sie hinzu und spuckte das Wort Straftäter förmlich aus.

»Glaub mir, ich habe es mir ganz genau überlegt. Außerdem sind es keine Straftäter, zumindest nicht so richtig«, gab ich, zugegeben, ein bisschen trotzig zu bedenken. Ich war in Not und griff nach jedem Strohhalm. Konnte Sandra das nicht einfach einsehen?

»Die Formulare, bitte!«, forderte ich immer ungeduldiger und streckte Sandra meine Hand entgegen.

Schnaubend öffnete sie eine Schublade. Na endlich.

»Wirst schon sehen, was du davon hast«, murmelte sie so leise, dass ich sie fast nicht verstanden hätte, und reichte mir dabei den Antrag.

»Herzlichen Dank«, sagte ich betont freundlich, als ich ihr die verschiedenen Zettel abnahm und mich schnellstmöglich auf die Besucherstühle im Flur verzog, um alles auszufüllen. Ihren Kommentar ließ ich lieber unbeantwortet. Auf ein längeres Wortgefecht mit Sandra hatte ich im Moment nun wirklich keine Lust. Dafür war mir meine Zeit einfach zu kostbar. Knappe 20 Minuten später stand ich erneut vor Sandras Schreibtisch und überreichte ihr meine ausgefüllten und unterschriebenen Formulare.

»Ich werde sie weiterreichen«, meinte sie kühl und nahm mir die Blätter aus der Hand. »Kann ich sonst noch etwas für dich tun?«, fragte sie mich – nicht aus Höflichkeit, sondern weil es einfach ihr Job war.

»Nein, vielen Dank«, sagte ich eine Spur zu freundlich. Ich hatte Sandra noch nie besonders gut leiden können.

Mit einem strahlenden Lächeln verließ ich schließlich ihr Büro. Als ich wieder hinaus in das helle Sonnenlicht trat, schickte ich ein Stoßgebet gen Himmel und hoffte sehnlichst, dass Sandra nicht doch recht behielt.

Kayton

VIPs und solche, die es gerne sein wollten, tummelten sich auf dem roten Teppich, der extra für die Cluberöffnung ausgelegt worden war. Ein wahres Blitzlichtgewitter brach los, als ich mit Kiki im Arm aus dem Wagen stieg. Ich warf meinen Schlüssel einem Typen zu, der für den Parkservice zuständig war. Langsam arbeiteten wir uns Richtung Eingang vor, was sich als schwieriger erwies als gedacht. Immer wieder waren wir gezwungen stehenzubleiben. Die Fotografen und Reporter drängten sich an der Absperrung, versuchten, die besten Bilder zu schießen oder hofften, Antworten auf die Fragen zu bekommen, die sie uns zu riefen. Lillian Loman erwies sich einmal mehr als besonders hartnäckig was die Fragen betraf. Mir ging dieser ganze Trubel tierisch auf die Nerven. Ich wollte nur in den Club und mit meinen Kumpels ein paar Bierchen zischen. Doch Kiki hatte sich in Schale geworfen, deshalb tat ich ihr den Gefallen und lächelte brav in die Kameras. Sie trug ein Hauch von einem Kleid, für das ich mehrere Tausend Pfund berappen musste, und sonnte sich im Blitzlichtgewitter, während sie sich mit einem strahlenden Lächeln in meinen Armen rekelte. Keine Ahnung, wieso, aber plötzlich zog ich Kiki näher zu mir heran und küsste sie auf den Mund. Vielleicht, tat ich es damit Luke morgen früh, etwas Neues zum Lesen hatte, oder einfach aus einer verrückten Laune heraus. Es war nur ein flüchtiger kurzer Kuss, aber vollkommen ausreichend, um die Fotografen und Reporter zum gemeinschaftlichen Ausflippen zu bringen. Kiki lächelte selig, als die Fotoapparate klickten und wir mit weiteren Fragen bestürmt wurden. Lillian Loman hielt uns ihr Aufnahmegerät unter die Nase.

»Stimmt es, dass sie und Kiki verlobt sind?«, fragte sie. Die Frau hatte Nerven. Als würde ich gerade ihr eine Antwort auf diese Frage geben. Natürlich waren wir nicht verlobt. Und wenn ich bei klarem Verstand blieb, würde das auch nie geschehen.

»Kein Kommentar«, raunzte ich daher.

Ich drängte Kiki Richtung Eingang. Sie hatte ihren großen Auftritt gehabt, und mir reichte es jetzt einfach. Die Fotografen und Journalisten schrien wild durcheinander, als sie bemerkten, dass wir im Begriff waren, den roten Teppich zu verlassen. Ich ignorierte das Geschrei geflissentlich.

Am Clubeingang wurden wir von einem bulligen Typen mit Glatze und schwarzem Anzug hineingelassen. Kiki schlang sofort ihre Arme um mich und gab mir einen langen Kuss. Ihre Zunge wanderte ungeniert in meinen Mund. Als sie von mir abließ, strahlte sie mich an.

»Wir werden morgen auf jedem Cover sein!«, meinte sie glücklich und hakte sich bei mir unter, als ich schon auf die Bar zusteuerte.

Ja, echt toll, dachte ich. Aber was regte ich mich eigentlich auf, es war schließlich meine eigene Schuld. Ich hätte Kiki ja nicht vor Publikum küssen müssen.

An der Bar bestellte ich mir bei einer hübschen Brünetten in einem knappen Top ein Bier. Mit einem anzüglichen Lächeln, das eindeutig besagte, dass sie an mehr interessiert war, reichte sie mir die Flasche. Ich nickte dankend, trank einen großen Schluck und wandte meine Aufmerksamkeit dann dem Club zu. Kiki klebte noch immer an meinem Arm. So wie es aussah, hatte sie auch nicht vor, mich heute Abend loszulassen. Ich feixte und hob mein kühles Bier abermals an die Lippen.

Der Club wirkte düster. Die Musik war ohrenbetäubend und die Tanzfläche brechend voll. Es waren überwiegend Frauen, die sich lasziv zur Musik bewegten.

»Lass uns tanzen«, schrie Kiki über die Lautstärke hinweg.

Ich tanzte nicht – nie, um ehrlich zu sein. Kiki wusste das.

Daher schüttelte ich nur den Kopf. Das sollte eigentlich reichen.

»Bitte«, bettelte sie weiter.

»Lass gut sein, Baby! Ich will nicht tanzen.«

Ich ließ meinen Blick durch den Raum schweifen, auf der Suche nach meinen Freunden. Wahrscheinlich hingen die Jungs in der VIP-Lounge ab.

»Baby, ich verziehe mich mal kurz nach oben. Tom und Dean wollten heute Abend herkommen.«

Ich löste jeden von Kikis Fingern einzeln von meinem Arm.

»Bin gleich wieder da«, sagte ich und hauchte ihr einen Kuss auf den Mund.

»Na gut, dann geh ich schon mal allein auf die Tanzfläche«, entgegnete sie ein bisschen schmollend.

»Tu das, Süße. Wir sehen uns später.«

Ich stapfte davon, ohne mich noch einmal nach Kiki umzusehen.

Die VIP-Lounge befand sich in der oberen Etage des Clubs. Hier war die Musik weniger laut. Schummriges Licht tauchte die schwarzen Ledersofas in dunkle Schatten. Allerdings bot die Tanzfläche das gleiche Bild wie unten, knapp bekleidete Frauen bewegten sich im Takt der Musik. Nebel waberte über den Boden und die Kellnerinnen stolzierten in freizügigen Tops mit vollen Tabletts umher. Ich nahm mir ein weiteres Bier und sah mich nach meinen Freunden um. Meine Augen mussten sich erst an das Halbdunkel gewöhnen, deshalb dauerte es einen Augenblick, bis ich einen der Jungs sah. Ein Lächeln huschte über mein Gesicht, als ich Tom entdeckte.

Auf Toms Schoß rekelte sich eine umwerfend schöne Blondine. In der Hand hielt sie ein Cocktailglas und saugte mit ihren roten, vollen Lippen lasziv am Strohhalm. Sogar ein Heiliger würde bei diesem Anblick an einen Blowjob denken müssen. Tom feixte dreckig, als er meinen Blick bemerkte, und winkte mich zu sich.

»Hey, Kayton. Ich dachte schon, du lässt dir die Cluberöffnung heute Abend entgehen.«

Einladend schlug er auf den freien Platz neben sich.

»Setz dich zu mir. Hast du schon etwas zu trinken?«

Ich ließ mich neben Tom fallen und deutete mit einem leichten Nicken auf mein Bier.

»Wo stecken die anderen?«, fragte ich und versuchte meinen Blick von den sexy Lippen der Blonden loszureißen. Unverhohlen, musterte sie mich und lächelte schließlich.

Tom schien das nicht im Geringsten zu stören. Aha, dann war sie also nur eine Frau für eine Nacht, begriff ich.

»Wenn ich mit ihr fertig bin, kannst du sie haben«, meinte er lässig.

Ich verschluckte mich fast an meinem Bier und sah die Frau an. Die Kleine saugte immer noch an ihrem Strohhalm. Für einen Moment, fragte ich mich, ob sie überhaupt unserer Sprache mächtig war. Müsste sie nicht eigentlich sauer über Toms Kommentar sein, den sogar ich zu heftig fand? Stattdessen lächelte sie mich wieder an und lehnte sich dann näher zu mir herüber.

»Also ich hätte auch nichts gegen einen Dreier!«, meinte sie und zwinkerte mir zu.

Einen Augenblick später fing Tom an zu lachen: »Kayton, du solltest mal dein Gesicht sehen! Zum Totlachen! Spiel bloß nicht den Waisenknaben, dafür kenne ich dich zu gut«, sagte er und schlug mir dabei so heftig auf die Schulter, dass ich mich das zweite Mal fast an meinem Bier verschluckte.

»Was ist so witzig?«, fragte Dean, der mit Mika, dem Neuzugang dieser Saison, im Schlepptau auftauchte.

»Gar nichts«, sagte ich, als Tom mir ins Wort fiel.

»Tanja hat Kayton gerade einen Dreier angeboten«, meinte dieser jedoch trocken und tätschelte den Hintern der Blondine. Im Vergleich zu dieser Frau sah Kiki in ihrem Kleid wie eine Nonne aus.

Dean stimmte in Toms dümmliches Grinsen ein. Mika hingegen trank einen Schluck Bier und verzog keine Miene. Scheinbar fand er die Situation nicht so toll. An seinem Gesicht konnte ich erkennen, dass unser Gespräch gerade in eine Richtung verlief, die ihm so ganz und gar nicht gefiel. Ich kannte Mika noch nicht sehr lange, doch soweit ich es beurteilen konnte, sah er außer seiner eigenen keine Frau an. Der Mann war durch und durch treu, was sicherlich sehr lobenswert war, ich von mir aber leider nicht behaupten konnte. Zumindest nicht immer.

Der Abend verging wie im Flug. Ich blieb bei den Jungs hängen und wir kippten mehrere Bierchen. Tom war mittlerweile mit Tanja abgezogen und ich unterhielt mich noch eine Weile mit Dean und Mika. Zumindest so lange, bis Dean mit einer Frau in einem Rock, der locker auch als Gürtel hätte durchgehen können, anbandelte. Einen Moment später knutschten die beiden schon so wild, dass es sogar mir peinlich war, hinzusehen. Gerade als ich mich fragte, wie lange Mika sich das noch angucken wollte, stellte der sein leeres Bier auf das Tischchen vor uns.

»Ich habe genug«, sagte er in gebrochenem Englisch an mich gewandt. Dean hörte ihm gar nicht zu, denn er war zu sehr damit beschäftigt, seiner Eroberung die Zunge in den Hals zu schieben.

»Alles klar. Wir sehen uns«, verabschiedete ich mich.

Mika nickte mir zu, warf noch einen verständnislosen Blick auf Dean und marschierte dann kopfschüttelnd davon.

Mittlerweile ging es auf der Couch richtig zur Sache. Für mich war es an der Zeit, abzuhauen. Ich wusste nicht mehr genau, wie viel Bier ich intus hatte, aber als ich aufstehen wollte, schwankte der Boden gefährlich unter mir. Ich blieb kurz stehen, bis ich mich wieder gefangen hatte, um mich dann auf die Suche nach Kiki zu machen. Das schlechte Gewissen meldete sich, ich hatte sie schon viel zu lange allein gelassen.

Ich trat an die Brüstung, und blickte nach unten, auf die tanzende Menge. Da entdeckte ich Kiki. Sie konnte wirklich nicht besonders gut tanzen, sah aber in ihrem knappen Kleidchen so heiß aus, dass das nichts weiter zur Sache tat.

Schwankend ging ich die Treppen hinunter und verdrückte mich an die Bar. Als ich mir noch ein Bier bestellte, fiel mir wieder ein, dass ich eigentlich zu Kiki wollte. Als ich mich umdrehte, um zu ihr zu gehen, schlang sie schon beide Arme um mich, zog mich zu sich heran und küsste mich leidenschaftlich. Sie presste ihren süßen, schlanken Körper an mich, rieb sich an meinem Schritt und brachte damit meinen Unterleib zum Pochen. Ich spürte Kikis Atem an meinem Ohr, als sie mir keck zuflüsterte: »Lass uns verschwinden, Kayton. Ich finde, es wird höchste Zeit, dass du deine Belohnung bekommst.«

Ihre Hand fummelte derweil an meinem Gürtel herum. Ich konnte sie gerade noch zurückhalten, bevor sie mir ihre Finger in die Hose schob.

»Nicht hier, Süße«, raunte ich an ihrem Ohr.

»Dann lass uns fahren.« Kiki packte mich am Arm und ich folgte ihr leicht schwankend.

Wir stießen die Tür zum Hinterausgang des Clubs auf. Die Nachtluft traf mich mit voller Wucht. Der Alkohol schoss in meinen Kopf und mir wurde für einen Augenblick ganz schön schwindelig. Kiki steuerte meinen Wagen an. Ich stolperte hinter ihr her.

Für einen Moment lehnte ich mich gegen das kühle Blech der Karosserie und schloss die Augen. Kiki küsste mich wieder leidenschaftlich und wild, als hätte sie große Lust, mir gleich hier auf dem Parkplatz die Klamotten vom Leib zu reißen.

»Ich will dich, Kayton«, flüsterte sie an meiner Brust.

Ich sollte eigentlich nicht mehr fahren. Das war der letzte halbwegs klare Gedanke, den ich in dieser Nacht fasste.

Doch dann schob Kiki ihre Finger in meine Hose. Mein Blut schoss nach unten, so dass mein Gehirn wohl auf dem Trockenem lag. Entschlossen umfasste Kiki meine ganze Härte. Ich stöhnte auf. Die Musik aus dem Club kam nur noch gedämpft bei uns an.

»Wenn wir zu Hause sind, bekommst du noch mehr!«, versprach sie mit einem verführerischen Augenaufschlag und zog einen Moment später ihre Hand aus meiner Jeans.

»Fahren wir«, raunte ich und öffnete die Autotür. Kiki stieg kichernd auf der Beifahrerseite ein. Ich drückte den Startknopf und der Motor röhrte auf.

Laute Musik wummerte aus den Boxen. Kiki sang lautstark mit. Der Alkohol waberte in meinem Kopf. Meine Gedanken kreisten um Kikis Hand in meiner Hose. Ich hatte Bock auf sie und aufs Leben. Ich wollte schnell fahren und drückte aufs Gaspedal, so dass wir regelrecht über die Straße schossen. Plötzlich kamen die grellen Lichter des entgegenkommenden Fahrzeugs unaufhaltsam auf uns zu. Ich wollte ausweichen, aber meine Reaktionsfähigkeit war wegen des Alkohols gleich null. Das ohrenbetäubende Kreischen von Metall auf Metall übertönte Kikis Schreie. Der Wagen schleuderte umher und der Sicherheitsgurt schnitt ruckartig in meine Haut. Die aufgehenden Airbags verhinderten, dass mein Kopf auf das Lenkrad und der von Kiki auf das Armaturenbrett knallte. Auf den schrecklichen Krach folgte Stille.

Totenstille.

Kapitel 4

Zwei Monate später

Kayton

Den Mann, der mir aus dem Spiegel entgegenblickte, erkannte ich kaum wieder. Meine Augen waren rot unterlaufen. Seit dem Unfall schlief ich kaum noch. Mein schlechtes Gewissen machte mir schwer zu schaffen. Es verging kaum eine Nacht, in der ich nicht schweißgebadet aufwachte. Jedes einzelne Mal wünschte ich mir, es wäre tatsächlich nur ein Albtraum. Doch immer wieder musste ich zu meinem Entsetzen feststellen, dass es eben keiner war. Schnell spritzte ich mir kaltes Wasser ins Gesicht. Richter Gnadenlos, wie ich ihn in Gedanken nannte, hatte eine 30-minütige Pause angeordnet. Erst dann würde er mein Strafmaß verkünden.

Die zehn Verhandlungstage und jeder einzelne Gang ins Gericht waren für mich zum Spießrutenlauf geworden. Meine Verhandlung war nicht öffentlich, was bedeutete, dass die Presse keinen Zutritt hatte. Leider hielt das die Journalisten und Fernsehreporter nicht davon ab, sich jeden Tag vor dem Gericht zu versammeln und auf meine Ankunft zu warten. Es war jeden Morgen das gleiche, ich stieg aus meinem Wagen, und schon brachen tumultartige Zustände aus. Fragen wurden wild durcheinander gerufen, Fotoapparate klickten und Kameras zoomten auf mein Gesicht. Auf Anraten meines Anwaltes sagte ich kein Wort, obwohl mir so manches auf der Zunge lag. Die Pressemeute hatte sogar in Ü-Wagen vor dem Krankenhaus kampiert, in das wir in der Unfallnacht sicherheitshalber eingeliefert worden waren. Als ich ein paar Tage später wieder entlassen wurde, folgten mir die Journalisten nach Hause und richteten sich vor meiner Wohnung fast häuslich ein. Ich konnte keinen Schritt aus dem Haus tun, ohne abgelichtet zu werden. Dass sie mich verfolgten, war nicht einmal das Schlimmste. Viel schlimmer, war, dass meine Familie und meine Freunde belästigt wurden. In jedem Zeitungsartikel, der über mich abgedruckt wurde, wurde auch erwähnt, dass Lukes erste Frau bei einem Unfall ums Leben gekommen war, den ein betrunkener Autofahrer verursacht hatte. Dabei war Luke immer penibel darauf bedacht gewesen, Sams Geschichte aus der Öffentlichkeit herauszuhalten. Nachdem nun einer seiner besten Freunde unter Alkoholeinfluss einen schrecklichen Autounfall verursacht hatte, war die tragische Story wieder in allen Medien präsent. Ich konnte nicht einmal annähernd ausdrücken, wie leid mir alles tat. Wenn ich gekonnt hätte, würde ich diesen Abend ungeschehen machen. Aber das ging leider nicht.

Ich selbst hatte bei dem Unfall nicht viel abbekommen, ein paar leichte Prellungen und Schnittwunden, nichts wirklich Erwähnenswertes. Kiki hatte ebenfalls Glück im Unglück gehabt. Ihr hübsches Gesicht hatte ein paar tiefere Schürfwunden davongetragen, die mittlerweile aber vollständig verheilt waren. Den Fahrer, in dessen Wagen ich in jener verhängnisvollen Nacht gerast war, hatte es schlimmer erwischt. Der Mann – Andrew Walter, ein 43-jähriger Familienvater – hatte ein Schleudertrauma, mehrere Knochenbrüche und zahllose Prellungen erlitten. Ich war unzählige Male bei ihm im Krankenhaus zu Besuch gewesen, um mich zu entschuldigen – solange, bis er mich irgendwann aufforderte zu verschwinden, und mich bat, nicht wiederzukommen. Heute hatte ich Andrew das erste Mal nach dieser Zeit wiedergesehen. Er wirkte hager, seine Familie warf mir während der gesamten Verhandlung wütende Blicke zu. Ich konnte es ihnen nicht verdenken. Im schlimmsten Fall hätte ich ihnen den Ehemann und Vater nehmen können. Andrew lebte, aber das war gewiss nicht mein Verdienst. Ich hatte einfach nur Glück gehabt. Nein, eigentlich hatte Andrew einfach nur Glück gehabt.

Ich atmete schließlich tief durch, warf einen letzten Blick in den Spiegel und ging dann zurück zur Verhandlung. Als ich den Raum betrat, wurde es still im Saal. Die Leute musterten mich und warteten auf eine Gefühlsregung meinerseits. Auf Anraten meines Anwaltes zeigte ich davon so wenig wie möglich. Er meinte, ich sollte mich unauffällig verhalten. Dabei empfand ich so viel Reue und hätte diese am liebsten laut herausgeschrien. Aber ich befolgte seine Anweisung, der Mann würde schon wissen, was zu tun war. Also versuchte ich, mich normal zu verhalten, was sich schwierig gestaltete, da ich von allen Seiten mit bösen Blicken taxiert wurde. Meine Familie war zur Verhandlung erschienen, sogar Jamie und Pippa waren gekommen. Luke hingegen war nicht aufgetaucht. Seinen enttäuschten Blick, als er erfuhr, welchen Mist ich verzapft hatte, würde ich gewiss nicht so schnell vergessen. Schließlich waren wir wie Brüder. Während meine Eltern versuchten, mich aufzubauen, mied Luke nach unserem letzten Gespräch jeden Kontakt zu mir. Pippa hatte versucht zu vermitteln, doch ohne Erfolg. Sie meinte, Luke würde Zeit brauchen, um das Geschehene zu verarbeiten. Und diese Zeit musste ich ihm wohl oder übel lassen.

Kiki war heute, am Tag der Urteilsverkündung, nicht ins Gericht gekommen. Seit dem Unfall gingen wir getrennte Wege. Die freie Zeit nutzte Kiki, indem sie von Talkshow zu Talkshow tingelte und unsere gemeinsame Geschichte in den Medien breittrat, als ob der Unfall nicht schon schlimm genug gewesen wäre. Unsere gemeinsame Zeit war damit natürlich unwiderruflich zu Ende.

Ich schloss die Tür leise hinter mir, durchquerte den Raum und setzte mich neben meinen Anwalt Robert. Hinter unserem Tisch saß Sandy, meine persönliche Assistentin. Sie sah reichlich blass aus, versuchte aber dennoch, mir aufmunternd zuzulächeln, was ihr allerdings sichtlich schwerfiel. Vermutlich ging Sandy im Gedächtnis gerade alle möglichen Szenarien des Urteils durch und verfasste schon die eine oder andere Presseerklärung. Wenige Minuten später setzte leises Stimmengemurmel ein.

Als ich Platz genommen hatte, beugte sich Robert zu mir herüber.

»Keine Sorge wegen des Urteils! Wenn es für uns ungünstig ausfällt, werden wir es anfechten«, meinte er beruhigend.

Wenn? Natürlich würde es für mich ungünstig ausfallen. Ich wusste, dass ich eine hohe Geldstrafe zu erwarten hatte, was völlig okay war. Meine Versicherung kam für Andrews Behandlungskosten auf, aber ich legte ordentlich was oben drauf und übernahm weitere Kosten, die der Familie durch den Unfall entstanden waren. Es ging nicht ums Geld. Ich hätte mein komplettes Vermögen gegeben, um meinen Fehler ungeschehen zu machen. Geld hatte mir noch nie viel bedeutet, denn alles konnte man sich damit nicht kaufen, zum Beispiel kein reines Gewissen. Mir war klar, dass mehr als eine Geldstrafe auf mich zukam. Wahrscheinlich würde ich in den Knast wandern. Die Meinung der Medien darüber war zweigeteilt. Die eine Hälfte erwartete Bewährung, die andere war der Meinung, dass an mir ein Exempel statuiert werden sollte. Und dieser Teil der Bevölkerung war sich einig, dass ich in den Knast gehörte. Die Welt sollte schließlich wissen, dass man sich, nur weil man reich und berühmt war, nicht alles erlauben konnte.

Als der Richter den Saal betrat, erstarb das leise Gemurmel und alle Anwesenden erhoben sich. Aus dem Augenwinkel sah ich meinen Trainer, Bailey Haig, und den Big Boss, Brian Turner. Seit dem Unfall war ich suspendiert. Der Club konnte das schlechte Image einfach nicht vertragen. Mika hatte meinen Platz eingenommen. Er spielte jetzt auf meiner Position. Ob ich je in den aktiven Profifußball zurückkehren konnte, blieb fraglich. Brian verzog keine Miene, während Bailey versuchte, mir aufmunternd zuzunicken. Wir hatten uns schon immer ohne Worte verstanden.

Richter Gnadenlos ließ sich hinter seinem Pult nieder. Er musterte mich. Auf seinem Gesicht war keine Regung zu erkennen. Der Mann könnte professionell Poker spielen.

Alle Anwesenden setzten sich. Dies waren womöglich meine letzten Minuten als freier Mann. Was auch immer gleich geschah, ich würde das Urteil akzeptieren. Und zwar jedes. Robert würde mich nicht dazu überreden können, in Berufung zu gehen. Schließlich war ich kein Feigling. Wenn ich ins Gefängnis musste, dann würde ich eben auch ins Gefängnis gehen. Ich atmete ein letztes Mal tief durch, dann war ich bereit.

»Mr Dempsey, Sie haben nun die Möglichkeit etwas zu sagen, bevor ich das Urteil verkünde. Wollen Sie diese Gelegenheit nutzen?«, fragte der Richter.

Ich räusperte mich und bejahte seine Frage. Als ich aufgestanden war, drehte ich mich zu den Anwesenden um. Ich brachte es nicht fertig, Jamie, Pippa oder meine Eltern anzusehen. Stattdessen richtete ich meine Aufmerksamkeit direkt auf Andrew und seine Familie. Schließlich war es ihr Leben gewesen, das ich fast zerstört hätte. Ich versuchte, mir meine Nervosität nicht anmerken zu lassen und konzentrierte mich nur auf die Worte, die ich loswerden wollte.

»Wenn ich die Entscheidung, die ich in jener Nacht getroffen habe, rückgängig machen könnte, würde ich dies ohne zu zögern tun«, begann ich. »Aber leider kann ich das nicht. Ich kann nur eines tun: Die Menschen, die ich verletzt habe, insbesondere Mr Walter, seine Frau und seine beiden Töchter, um Verzeihung bitten. Es tut mir unendlich leid. Egal, welche Strafe mir vom Gericht auferlegt wird, ich werde sie annehmen. Ich werde keine Revision beantragen.«

Erneutes Gemurmel unter den Anwesenden.

»Kayton!«, zischte Robert neben mir. Auf seinem Gesicht hatten sich rote Flecken gebildet. Ich wusste, dass er stocksauer auf mich war. Ich wandte mich wieder dem Richterpult zu.

»Das ist alles, was ich zu sagen habe.«

Der Richter nickte und ich setzte mich daraufhin wieder.

»Was sollte das denn?«, Robert fuhr regelrecht aus seiner Haut. »Du sagst besser kein Wort mehr. Wir warten jetzt erst einmal ab, wie die Strafe ausfällt, bevor wir noch einmal lauthals verkünden, nicht in Berufung zu gehen.« Er funkelte mich wütend an.

»Wie das Urteil ausfällt, ist mir gleich. Ich akzeptiere alles. Das einzig Richtige, was ich jetzt noch tun kann, ist, meine Strafe abzusitzen«, gab ich zurück. »Ich werde nicht versuchen, mich freizukaufen, und ich werde diese Angelegenheit nicht unnötig in die Länge ziehen. Dabei bleibe ich.« Mehr hatte ich dazu nicht zu sagen.

»Ruhe im Saal!«

Das Gemurmel verstummte sofort. Alle Augen richteten sich auf Richter Gnadenlos. Hinter mir hielt Sandy hörbar den Atem an. Hoffentlich wurde sie jetzt nicht bewusstlos.

»Kayton Dempsey. Hiermit verurteilt das Gericht Sie zu einer Geldstrafe von 180.000 Pfund und zu einer Haftstrafe von sechs Monaten. Diese wird zur Bewährung ausgesetzt.«

»Gott sei Dank«, flüsterte Sandy hinter mir und seufzte. Robert entspannte sich sichtbar erleichtert.

Bewährung? Ich konnte es gar nicht glauben. Ich hätte wetten können, dass ich einsitzen müsste.

»Das Gericht bittet um Ruhe!«, donnerte der Gerichtsdiener.

»Ich bin noch nicht fertig«, sagte der Richter daraufhin, und blickte finster drein. Dass er unterbrochen worden war, stieß ihm sauer auf. Die Menge schaute ihn gebannt an. Robert versteifte sich neben mir.

»Was kommt denn jetzt?«, murmelte er.

Der Richter fixierte mich mit ausdruckslosem Blick.

»Während Ihrer Bewährungsstrafe werden Sie Sozialstunden ableisten und an dem sozialen Projekt Social Rehabilitation teilnehmen. Das bedeutet, Mr Dempsey, dass Sie unentgeltlich in einem landwirtschaftlichen Betrieb arbeiten werden. Welcher dies sein wird, wird Ihnen zu einem späteren Zeitpunkt mitgeteilt.«

Sein Hammer sauste auf das Pult. »Die Verhandlung ist hiermit geschlossen.«

Die Stimmen wurden lauter und Stühle scharrten über den Boden, als die Anwesenden sich erhoben. Wilde Diskussionen begannen, manche wurden ganz offen geführt, andere hinter vorgehaltenen Händen.

»Wir können immer noch in Revision gehen. Überleg es dir noch einmal. Noch ist es dafür nicht zu spät.« Robert redete auf mich ein. Aber es war zwecklos.

»Ich werde es nicht noch einmal sagen. Ich nehme meine Strafe an. Wenn ich arbeiten soll, dann tue ich das. Wo, ist mir egal.«

Ich war einfach nur froh, dass ich nicht in den Knast musste. Ich hatte nicht vor, mein Glück herauszufordern. So blöd war ich nun wirklich nicht.

Sandy, tippte mir auf die Schulter und als ich mich umdrehte, sah sie mich mitleidig an. Ihre Freude über die Bewährungsstrafe war verpufft.

»Tut mir wirklich leid, Kayton.«

Ich schüttelte den Kopf. »Muss es nicht. Ehrlich!«

»Na gut. Ich überlege mir etwas Gutes für die Presse.«

Ich nickte dankbar. Auf Sandy war schon immer Verlass gewesen.

»Ja, das wäre wirklich großartig.«

Sandy raffte schnell ihre Sachen zusammen und verließ den Saal. Ich blickte ihr nach. Als ich mich wieder umdrehte, standen meine Eltern und Pippa mit Jamie vor mir.

»Mr Dempsey, bitte reden Sie mit Ihrem Sohn. Wenn er weiter so stur bleibt, kann ich nichts mehr für ihn tun«, meinte Robert an meinen Vater gewandt.

Mein Dad schüttelte den Kopf und blickte ihn streng an. »Kayton hat sich scheinbar entschieden. Und wir begrüßen diese Entscheidung wirklich sehr.«

»Wie Sie meinen«, schnaubte Robert daraufhin und packte seine Akten zusammen. »Dann bin ich hiermit raus aus dem Fall.«

Bevor er ging, hielt ich ihn zurück.

»Danke, für das, was du für mich getan hast«, sagte ich und meinte es ehrlich.

»Viel konnte ich ja leider nicht tun. Alles Gute für dich.«

Robert nickte mir zu und klopfte mir auf die Schulter.

»Danke.«

Der Saal leerte sich langsam. Mein Anwalt folgte den anderen nach draußen.

»Tut mir leid, dass ich euch enttäuscht habe«, wandte ich mich an meine Eltern. Als mein Vater von meinem Unfall und dem Grund dafür erfahren hatte, dachte ich, er würde einen Herzinfarkt erleiden. In meinem ganzen Leben, hatte ich ihn noch nie so wütend erlebt. Wir hatten noch nie so sehr gestritten, uns noch nie so sehr angeschrien. Äußerlich hatten sich die Wogen geglättet, aber ich wusste nur allzu gut, dass er innerlich noch immer vor Wut schäumte. Daher rechnete ich es ihm wirklich hoch an, dass er bei der Verhandlung anwesend war und zu mir stand. Ich wusste, dass das keine Selbstverständlichkeit war.

»Du weißt, wir sind nicht gerade glücklich über das, was du getan hast. Leider ist es nicht mehr zu ändern. Aber wir sind stolz, dass du den Mumm hast, das Urteil widerstandslos anzunehmen«, sagte meine Mom und umarmte mich.

»Danke«, flüsterte ich an ihrem Hals.

»Alles wird gut«, flüsterte sie zurück und drückte mich fest. Dann ließ sie mich los. Ich warf einen Blick auf Pippa und Jamie, die neben meinen Eltern standen.

»Das wird schon!«, sagte Jamie und klopfte mir aufmunternd auf den Rücken.

»Was denkst du Pipps, wird Luke je wieder mit mir sprechen und mir verzeihen?«

»Natürlich wird er das!« Pippa klang so, als wäre sie sich ihrer Sache sicher. »Gib ihm ein bisschen Zeit. Du bist doch einer seiner besten Freunde.« Aufmunternd lächelte sie mir zu.

»Danke, dass du, dass ihr alle da gewesen seid. Das hat mir viel bedeutet.«

»Lasst uns gehen!«, forderte mein Dad.

»Das wird ein Spießrutenlauf.« Seufzend zog ich mir meine Jacke über.

»Jason und Christopher warten vor der Tür. Sie werden uns gegenüber der Presse so gut wie möglich abschirmen.«

»Ich weiß.« Ich würde morgen dennoch die Titelseiten aller Zeitungen im Land zieren.

An der Tür zum Flur warteten nicht nur unsere Bodyguards Jason und Chris auf uns, sondern auch Bailey Haig und Brian Turner.«

»Wir müssen uns darüber unterhalten, wie es jetzt mit deiner Karriere weitergeht«, meinte Brian, nachdem er mir die Hand geschüttelt hatte. Wie es weitergeht? Wir wussten doch alle, dass meine Karriere hiermit beendet war. Eigentlich war sie bereits beendet, als ich in jener Nacht entschied, mich hinters Steuer zu setzen.

»Aber das hat Zeit. Wir reden, wenn deine Bewährung vorbei ist. Einverstanden?«

»Sicher«, sagte ich und nickte, obwohl ich wusste, dass es nicht mehr viel zu reden gab. Mein Vertrag würde vermutlich gekündigt werden, so schnell es rechtlich möglich war.

»Viel Glück«, sagten die beiden und schüttelten mir die Hand. Dann gingen sie voran und verließen das Gebäude. Als sich die Türen öffneten, konnte ich einen Blick auf die Fotografen- und Reportermeute erhaschen. Wildes Blitzlichtgewitter brach los. Bailey und Brian wurden mit Fragen bestürmt.

»Im Moment können wir Ihnen noch nicht sagen, wie es weitergeht. Der Verein billigt auf keinen Fall, was Kayton getan hat. Aber Kayton ist ein fester Bestandteil des Teams und der Verein ist immer für ihn da, das gilt auch für die Zukunft«, hörte ich Brian sagen. Diese Antwort überraschte mich. Damit hatte ich eigentlich nicht gerechnet. Den beiden wurden weitere Fragen zugerufen. Durch die sich schließenden Türen konnte ich leider nicht mehr hören, ob sie die Fragen auch beantworteten.

Jamie und Pippa verabschiedeten sich ebenfalls.

»Wenn du mal Hilfe brauchst, welcher Art auch immer, dann ruf an«, sagte Jamie und reichte mir die Hand.

»Mach ich«, versicherte ich ihm. »Danke für deine Unterstützung.« Ich wusste genau, dass diese nicht selbstverständlich war. Schließlich war Sam, Lukes erste Frau, auch Jamies Schwägerin gewesen.

»Ist doch klar!«, Jamie lächelte aufmunternd.

»Und mach dir wegen Luke mal keine Sorgen. Die Sache zwischen euch kommt sicher bald wieder ins Lot«, sagte Pippa und umarmte mich zum Abschied.

»Das hoffe ich.«

Die beiden steuerten den Hinterausgang des Gerichtsgebäudes an, aber wahrscheinlich würde die Presse den beiden auch dort auflauern.

Mein Magen zog sich zusammen. Ich schaute meine Eltern an. Das alles mussten sie nur meinetwegen durchmachen.

»Wir sollten jetzt endlich gehen«, meinte mein Vater.

Als Jason und Chris die massiven Holztüren des Gerichtsgebäudes öffneten und ich als Erster nach draußen trat, brach sofort Tumult aus. Blitzlichter zuckten, so viele, dass ich für einen Moment fast nichts mehr sehen konnte. Die Menge schob und drückte. Sie schrien Fragen, von denen ich keine einzige beantwortete. Unter all den Stimmen hörte ich Jason, der schroff »Kein Kommentar!« bellte, mich so gut es ging gegen die Menge abschirmte und zum Wagen dirigierte.

»Lassen Sie uns durch. Treten Sie beiseite«, rief jetzt auch Chris und versuchte mit aller Kraft, meine Familie vor den Reportern und Fotografen zu schützen. Ich hoffte inständig, dass alle sicher zum Auto kamen.

Meine Eltern verbrachten den Rest des Tages in meinem Apartment. Die Presse belagerte meine Wohnung und wir fühlten uns, als wären wir eingesperrt. Als die beiden am Abend das Haus verließen, stürzten sich die Journalisten erneut auf sie, durchlöcherten sie mit Fragen und wollten Einzelheiten über meine Bewährungsstrafe wissen. Dabei wussten wir ja selbst noch gar nichts. Dank Jason und Chris kamen meine Eltern sicher bei ihrem Wagen an.

In der Nacht fand ich kaum Schlaf. Ich musste an den Unfall denken, an die Zeit im Krankenhaus und an die Verhandlung. Ich grübelte darüber nach, wo ich hingeschickt werden würde. Und ich dachte viel an Luke. Die Enttäuschung in seinen Augen machte mir schwer zu schaffen. Ich hatte versucht ihn anzurufen, hatte aber nur die Mailbox dranbekommen. Ich konnte nur hoffen, dass Pippa recht behielt und dass Luke nur Zeit brauchte, bis er mir verzeihen konnte. Ich könnte es nicht ertragen, meinen Freund zu verlieren.

Kapitel 5

Sadie

Seit fünf Uhr morgens war ich bereits auf den Beinen. Jetzt war es gleich acht Uhr und ich war so gut gelaunt wie schon lange nicht mehr. Heute Nachmittag war es endlich soweit, meine neue Arbeitskraft würde sich vorstellen. Leise sang ich zur Musik mit, die aus dem alten Radio in meiner Küche dudelte.

Die Tatsache, dass ich noch keine Einzelheiten über meinen zukünftigen Angestellten kannte, machte mich allerdings ein bisschen nervös. Social Rehabilitation war mehr als nur sparsam mit den Informationen gewesen, die sie mir in einem knappen Schreiben zuteilwerden ließen. Bis jetzt wusste ich nur, dass es sich um einen Mann handelte, weitere Informationen waren mir aber leider versagt geblieben. Also musste ich mich gedulden und meine Neugier zügeln, mehr würde ich erst heute Nachmittag bei seiner Ankunft erfahren.

»So früh und schon so gut gelaunt?«

Ich erschrak so heftig, dass ich etwas von meinem Kaffee auf die Arbeitsplatte schüttete. Dolores stellte ein paar Einkaufstüten mit frischen Lebensmitteln auf den Tisch.

»Du liebe Güte, Sadie. Ich wollte dich wirklich nicht erschrecken.«

»Kein Problem!«, wiegelte ich schnell ab. »Ist ja nichts passiert.«

Mit einem Geschirrtuch wischte ich den verschütteten Kaffee weg und fragte Dolores: »Möchtest du eine Tasse Kaffee?«. Ich ging in den Waschraum, der an die Küche angrenzte und warf das schmutzige Tuch in den Wäschekorb. Als ich zurück in die Küche kam, machte sich Dolores gerade daran, die Lebensmittel auszupacken und in die Küchenschränke zu räumen.

»Liebend gern«, erwiderte sie.

Ich goss ihr schnell eine Tasse Kaffee ein und reichte sie ihr.

»Danke, Liebes. Also, darf ich denn erfahren, weshalb du so gut gelaunt bist an diesem schönen Morgen? Hat es ganz zufällig etwas damit zu tun, dass uns heute Social Rehabilitation den neuen Arbeiter schickt?«

Ich grinste breit. »Ja, ganz zufälligerweise hat es etwas damit zu tun!«

»Ich bin gespannt wie er aussieht. Vielleicht ist er jung und gutaussehend.« Dolores zwinkerte mir keck zu.

»Hey, du bist verheiratet, vergiss das bloß nicht!«, zog ich sie grinsend auf.

»Keine Sorge, das vergesse ich schon nicht. Außerdem meinte ich damit, dass er vielleicht etwas für dich sein könnte.«

»Von Männern habe ich im Moment die Nase voll. Das kannst du mir glauben. Außerdem bin ich nicht im Geringsten an einem romantischen Abenteuer interessiert. Mir ist nur wichtig, dass er auf der Farm ordentlich mit anpackt. Alles andere ist mir egal.«

Lächelnd räumte Dolores eine Packung Cornflakes in den Vorratsraum, der mit einer Schiebetür von der Küche abgetrennt war.

»Na, wenn du meinst«, gab sie zurück.

Ich stellte meinen leeren Kaffeebecher in den Geschirrspüler. Natürlich, meinte ich es so!

»Bei meinem Glück ist der Kerl sowieso hässlich. Wahrscheinlich hat er eine Hakennase, ist nur 1,65m groß und hat einen überdimensionalen Bierbauch.«

Dolores kicherte und enthielt sich jeglichen Kommentars.

»So, ich muss jetzt aber wirklich los«, meinte ich und schnappte mir meinen Hut. Das letzte, was ich heute gebrauchen konnte, war ein Sonnenstich.

»Wahrscheinlich werde ich es heute nicht zum Mittagessen schaffen. Ich reite die östliche Weide ab. Nach dem gestrigen Regenguss will ich mich selbst davon überzeugen, dass mit den Schafen alles okay ist.«

»Schade, heute gibt es Lammkotelett und Kartoffeln.«

»Oh nein, ich liebe deine Lammkotelett!«

»Ja ich weiß, keine Sorge, wir lassen dir etwas übrig.«

Lachend setzte ich meinen Hut auf.

»Das ist super. Vielen Dank.« Ich drückte Dolores rasch einen Kuss auf die Wange.

»Bis später!«, rief ich über die Schulter und verließ leise vor mich hin pfeifend das Haus.

»Hallo, mein Guter«, begrüßte ich Starlight, als ich in den Pferdestall ging. Liebevoll strich ich über sein braunes Fell und lehnte meinen Kopf sachte an seinen Hals.

»Hier, schau mal, was ich dir mitgebracht habe.« Ich hielt Starlight eine Möhre hin. Er schnupperte daran und öffnete sein Maul, so dass ich ihm die Möhre in den Mund schieben konnte. Starlight schnaubte zufrieden.

»Heute machen wir einen schönen Ausritt«, sprach ich weiter, während ich die Satteldecke vom Haken neben der Box nahm. Dann legte ich den Sattel auf den Rücken meines Hengstes und zäumte ihn schließlich auf.

»So, mein Guter. Jetzt kann es losgehen«, sagte ich, und führte das Pferd aus der Box und hinaus aus dem Stall. Ich stieg in die Steigbügel und zog mich hoch. Vorsichtig stieß ich Starlight die Fersen in die Flanken, worauf er sich brav in Bewegung setzte.

»So ist es fein, mein Guter«, sagte ich und tätschelte ihm den Hals. Sobald wir die erste Weide hinter dem Stall erreicht hatten, gab ich Starlight die Sporen, und mein schöner, brauner Hengst preschte los. Auf seinem starken Rücken flog ich nur so dahin, während die Sonne ihre heißen Strahlen auf uns herab schickte. Das satte grüne Weideland breitete sich vor uns aus, und ich genoss diesen wunderbaren Vormittag in vollen Zügen.

An der östlichen Weide angekommen, verlangsamte ich das Tempo und ritt gemächlich die Zäune ab, die zu meiner Freude keine Schäden genommen hatten. Die Tröge waren sauber und mit frischem Wasser gefüllt. Als nächstes schlug ich den Weg in Richtung Nationalparkgrenze ein. Auch hier war der Zaun – Gott sei Dank! – intakt. Ich ritt weiter Richtung Wasserstelle und hörte schon aus der Ferne das klägliche Blöken zweier Schafe. Schnell trieb ich Starlight an, worauf mein Pferd in einen leichten Galopp fiel. Als ich über den kleinen Hügel ritt und direkten Blick auf die Wasserstelle hatte, sah ich die beiden Schafe. Es handelte sich um ein Mutterschaf und ihr Junges. Die Tiere hatten sich scheinbar von der Herde entfernt, und so wie es aussah, steckte das Kleine im Schlamm fest. Das hatte mir gerade noch gefehlt. Der Regenguss von letzter Nacht hatte die Erde rings um die Wasserstelle in tiefen Matsch verwandelt. Ich stoppte Starlight und stieg von seinem Rücken. Schnell ging ich auf die verängstigten Tiere zu.

»Ist schon gut«, ich beugte mich herunter, sprach beruhigend auf das Muttertier ein und klopfte besänftigend auf dessen Rücken.

»Jetzt bin ich ja da. Wir bekommen dein Kleines schon wieder frei.«

Ich überlegte kurz, wie ich das Schäfchen am schnellsten aus seiner misslichen Lage befreien konnte. Das Lamm steckte mit allen vier Beinen tief im Schlamm fest. Ich warf einen schnellen Blick auf Starlight. Leider hatte ich kein Seil in meiner Satteltasche. Langsam näherte ich mich dem verängstigten Tier. Meine Stiefel versanken immer tiefer im Schlamm. Das Lamm blökte herzzerreißend. Ich musste es so schnell wie möglich da heraus bekommen.

»Ich tue dir nichts«, flüsterte ich sanft, kämpfte mich immer näher an das Schäfchen heran und streckte meinen Arm nach dem Tier aus.

»Ich hole dich hier heraus, und dann bringe ich dich zu deiner Mama zurück.«

Sachte berührte ich das dicke Fell.

»So, lass mich mal sehen.« Das Lamm steckte wirklich tief drin. Ich selbst war ebenfalls bis zu den Knöcheln im Schlamm versunken. Die verängstigte Mutter stand am Rande des Wassertümpels und blökte.

»Keine Sorge, das kriegen wir hin.« Das Tier durfte jetzt auf keinen Fall noch nervöser werden. Je heftiger es sich bewegte, desto schwieriger wurde es für mich, es zu befreien.

»So mein Kleines, ich versuche, dich jetzt vorsichtig herauszuschieben.«

Sanft drückte und schob ich. Aber das Lämmchen kam nicht vom Fleck. So wurde das wohl nichts. Ich musste mir dringend etwas anderes überlegen. Als nächstes probierte ich, das Tier sachte herauszuziehen. Aber anstatt das Schaf zu befreien, rutschte ich weg und landete auf meinem Hintern im Schlamm. Na toll, jetzt war ich auch noch total verdreckt und zu allem Überfluss ganz nass. So kam ich einfach nicht weiter. Nach kurzem Zögern begann ich wie wild zu graben. Mit bloßen Händen versuchte ich, den Schlamm beiseite zu schaufeln. Ich griff nach einem der Vorderhufe und bekam das Bein tatsächlich mit einem schmatzenden Geräusch frei. Ich wühlte weiter im Dreck und schaffte es schließlich, einen Huf nach dem anderen zu befreien. Als ich das Lamm greifen konnte, schob ich meine Arme um das Tier, hob es mit einiger Anstrengung hoch und watete durch den Schlamm zurück zu Starlight. Der Hengst war brav auf der Weide stehen geblieben, und hatte der Rettungsaktion zugesehen. Sanft ließ ich das Lamm zu Boden. Seine Mutter kam sofort angelaufen und stupste es freudig an. Ein schöner Anblick.

»Siehst du, Kleines. Ich sagte doch, ich bringe dich zu deiner Mama zurück.«

Ich ging zu Starlight und öffnete eine meiner Satteltaschen. Darin bewahrte ich immer ein altes Handtuch auf und in Zukunft würde ich auch ein Seil darin verstauen. Ich ging schnell zu dem Lämmchen zurück und rubbelte so gut es ging den Schlamm aus dem weichen flauschigen Fell heraus.

»Das hätten wir«, ich begutachtete zufrieden mein Werk. Das Lamm war ganz nah an seine Mutter herangerückt. Die beiden blökten zufrieden. Das war zum Glück noch einmal gutgegangen. Als ich das verschmutzte Handtuch wieder in einer meiner Satteltaschen verstaut hatte, besah ich meine Bluse und meine Jeans. Beides stand vor Dreck. Wahrscheinlich klebte der Schlamm auch in meinen Haaren und in meinem Gesicht. Schnell stieg ich auf Starlights Rücken und trieb die beiden Schafe zur Herde zurück. Hoffentlich blieben die beiden jetzt bei den anderen Tieren und stahlen sich nicht wieder davon. Das Schäfchen hätte es bestimmt nicht von allein aus dem Schlamm geschafft. Zum Glück war ich rechtzeitig aufgetaucht. In diesem Aufzug konnte ich aber unmöglich weiter arbeiten. Meine nasse Kleidung klebte förmlich an meinem Körper. Langsam begann ich zu frösteln, obwohl die Sonne heiß vom Himmel schien. Ich gab Starlight die Sporen und trieb ihn schließlich zum Hof zurück.

Kayton

Ich warf einen schnellen Blick auf mein Navigationsgerät. Wo war ich hier bloß gelandet, fragte ich mich zum wiederholten Male. Doch wie es aussah, war ich auf dem richtigen Weg. Bis zur Farm konnte es nicht mehr weit sein. Great Asby hatte ich schon eine ganze Weile hinter mir gelassen. Ich fuhr die Schotterstraße entlang und einen Moment später stand ein Hinweisschild am Fahrbahnrand. Bis zur Farm waren es offenbar noch drei Meilen. Ich atmete tief durch. Was mich dort wohl erwarten würde?

Als ich die verbliebenen drei Meilen hinter mich gebracht hatte, drosselte ich das Tempo meines Sportwagens, setzte den Blinker und bog rechts ab. Die Zufahrt zur Farm war noch schmaler geworden und ich behielt die langsame Geschwindigkeit bei.

Langsam rollte ich in meinem Wagen unter dem Torbogen durch. Drei verrostete Glocken hingen neben einem verwitterten Holzschild und baumelten leise klingelnd in der Sommerbrise. Three Bells, stand auf dem Schild.

Ich parkte meinen Sportwagen vor dem Haupthaus, schnappte mir den Zettelkram, der verstreut auf meinem Beifahrersitz lag, und stieß schließlich die Fahrertür auf. Ein bisschen gelangweilt schaute ich mich auf dem Hof um, im Moment wirkte er ziemlich verlassen. Doch plötzlich hörte ich aus der Ferne das Schnauben eines Pferdes. Als ich meinen Kopf in die Richtung wandte, aus der das Geräusch kam, erblickte ich eine Frau, die auf einem braunen Pferd saß und auf mich zuritt.

Als sie näher kam, stellte ich fest, dass ihre Kleidung vor Dreck ganz verkrustet war. Sie hatte rote Haare, die im hellen Sonnenlicht in dutzenden Nuancen zu schimmern schienen. Die wilden Locken züngelten um ihren Kopf wie Flamen. Ich atmete tief durch. Wie gebannt starrte ich sie an, es schien mir unmöglich zu sein, meinen Blick abzuwenden. Sie saß auf dem Rücken ihres Pferdes, als wäre sie in dessen Sattel geboren worden. Mein Mund fühlte sich plötzlich staubtrocken an. Als sie näher kam, stellte ich fest, dass sie so ziemlich die heißeste Frau war, die ich je gesehen hatte. Und in meinem bisherigen Leben habe ich ja beileibe nicht gerade wenige Frauen gesehen.

Ohne meinen Blick von ihr abzuwenden, schlug ich die Fahrertür zu und ging ihr ein paar Schritte entgegen. Sie zügelte den Hengst, der daraufhin wild schnaubte. Das Tier war wunderschön. Das braune Fell schimmerte glänzend in der Sonne. Die süße Rothaarige richtete ihren durchdringenden Blick auf mich und musterte mich unverhohlen von oben bis unten. Ihre Augen waren grün – so grün, dass ich mich für einen Moment fragte, ob sie Kontaktlinsen trug. Ihre Lippen waren rot und voll und luden förmlich dazu ein, sie zu küssen. Auf ihrer kleinen Nase hatte sie ein paar vereinzelte Sommersprossen. Ihr Teint war hell und fast durchscheinend. Schweren Herzens riss ich meinen Blick von ihrem Gesicht los und ließ ihn nun über ihren Körper gleiten. Ich schaute sie mindestens genauso unverhohlen an, wie sie mich gerade gemustert hatte. Die Bluse klebte an ihren vollen Brüsten. Sie war schmutzig und sah ziemlich ramponiert aus. Das Gleiche galt für die Jeans, die sich an ihre Oberschenkel schmiegte. Ihre Füße steckten in dreckverkrusteten Stiefeln. Ihr Körper war phantastisch in Form. Wahrscheinlich kam das vom Reiten und von der harten Arbeit. Sie arbeitete sicher auf der Farm. Ganz langsam ließ ich meinen Blick zurück zu ihrem Gesicht gleiten, jedoch nicht ohne jede ihrer Kurven genau zu studieren. Als ich ihr wieder ins Gesicht sah, hatten sich süße rote Flecken auf ihren Wangen gebildet. Sie war errötet. Wie niedlich. Wahrscheinlich war sie es nicht gewohnt, so angestarrt und gemustert zu werden, was irgendwie schwer zu glauben war bei ihrem guten Aussehen. Ich räusperte mich und trotzdem klang meine Stimme rau, als ich zu sprechen begann.

»Ich bin auf der Suche nach Miss Thomas. Können Sie mir sagen, wo ich sie finden kann?«

Ich richtete meinen Blick auf ihren Mund. Ihre Lippen öffneten sich. Dann begann sie zu sprechen. Ihre Stimme ging mir durch Mark und Bein.

Dann zuckte ich zusammen, als ich den Inhalt ihrer Worte begriff.

»Sie haben sie gerade gefunden!«, war ihre Antwort auf meine Frage gewesen.

Wie angewurzelt blieb ich stehen, sah ihr dabei zu, wie sie vom Rücken ihres Pferdes glitt und dabei die Zügel in der Hand behielt. Obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass sie sie auch hätte loslassen können. Ihr Pferd wäre sicher nicht davon gelaufen.

»Wenn Sie fertig sind, auf meinen Busen zu starren, könnten Sie mir verraten, mit wem ich es zu tun habe«, sagte sie und schaute mich abwartend an.

Erwischt!

Bevor ich etwas erwidern konnte, fügte sie hinzu: »Irgendwie kommen Sie mir bekannt vor.« Eingehend musterte sie mein Gesicht.

Ich trug ein Basecap und eine Sonnenbrille. Klar, es würde sich nicht lange verheimlichen lassen, wer ich war. Aber ich hatte erst mit Miss Thomas allein sprechen wollen. Sie sollte als erstes über meine Identität Bescheid wissen, bevor ich mich der Öffentlichkeit stellte. So wie es aussah, konnte ich die Bombe gleich platzen lassen. Schließlich schienen wir im Moment allein zu sein.

Ich nahm Sonnenbrille und Mütze ab, und schaute sie an. Ihre wahnsinnig schönen grünen Augen weiteten sich, als sie mich erkannte.

»Verdammt«, murmelte sie.

Ihr überraschter Gesichtsausdruck ließ mich schmunzeln.

»Ich bin Kayton Dempsey«, stellte ich mich dennoch vor. »Social Rehabilitation schickt mich.« Ich legte meinen Blick auf ihren Mund, der sich leicht geöffnet hatte.

»Wie es aussieht, können Sie die nächsten sechs Monate frei über mich verfügen«, raunte ich. Ihre Wangen färbten sich erneut pudrig rot. Sie sah sich verstohlen auf dem Hof um.

»Wie gesagt, ich bin Sadie Thomas.« Etwas widerwillig schüttelte sie mir die Hand. Ihr Name gefiel mir, er passte wirklich gut zu ihr.

»Ich kann es nicht fassen, dass sie mir einen prominenten Alkoholiker geschickt haben«, meinte Sadie, ließ schnell meine Hand los und klang reichlich verärgert.

»Prominent bin ich, aber sicher kein Alkoholiker«, gab ich angesichts ihrer Bemerkung so lässig wie möglich zurück. Sie versuchte mich zu ärgern, doch ich würde ihr sicher nicht den Gefallen tun, darauf anzuspringen. Stattdessen lächelte ich sie an und nahm ihr somit die Luft aus den Segeln.

»So hat übrigens noch nie eine Frau reagiert, die mich kennengelernt hat«, stellte ich überrascht fest, wechselte geschickt das Thema und konnte es mir einfach nicht verkneifen, Sadie noch breiter anzugrinsen.

Sie stemmte die Hände in die Hüften und musterte mich. Sekunden später umspielte tatsächlich ein kleines Lächeln ihre Mundwinkel. Ich hätte es kaum für möglich gehalten, aber wenn sie lächelte, sah sie sogar noch hübscher aus.

»Und, wie werden Sie sonst von der Damenwelt begrüßt?«, fragte Sadie.

»Naja, im Normalfall flippen die Frauen schon aus, wenn ich nur irgendwo auftauche, und sie fallen fast in Ohnmacht, wenn ich sie ansehe oder gar anspreche. Ohne angeben zu wollen, behaupte ich, dass jede von ihnen sofort bereit wäre, ihr Höschen auszuziehen, wenn ich sie nur darum bitten würde«, fügte ich selbstbewusst – oder eingebildet, je nachdem, wie man es sah – hinzu.

Sadie fing lauthals an zu lachen. Wow, klang das schön!

»Tja, da muss ich Sie enttäuschen. Ich bin keine dieser Frauen und nur zu Ihrer Information, ich werde meine Unterhose unter allen Umständen anbehalten.«

Ich legte den Kopf ein bisschen schief und betrachtete sie eingehend.

»Für den Moment mag das sogar stimmen. Aber eines können Sie mir glauben, ich habe mich schon jeder Herausforderung gestellt. Und als solche betrachte ich Ihre Worte.«

»Okay, das reicht! Vergessen Sie diesen Unsinn ganz schnell und sparen Sie sich Ihr Geflirte für andere Frauen auf. Bei mir können Sie damit nicht punkten«, gab sie ein bisschen entrüstet zurück und ließ mich einfach stehen.

Sadie führte ihr Pferd in Richtung Stall.

Ich folgte ihr, obwohl sie mich nicht darum gebeten hatte. Die Türen des Pferdestalls standen offen und alle Boxen waren leer. Doch anstatt den Hengst in eine der Boxen zu führen, geleitete sie das Tier in den Auslauf. Sadie nahm dem Pferd Sattel und Decke ab.

»Warten Sie hier. Ich bin gleich wieder da. Ich bringe den Sattel weg und Sie rühren sich jetzt nicht vom Fleck«, sagte sie in strengem Tonfall. Amüsiert blickte ich ihr nach. Sie hatte einen tollen Hintern. Er war klein und knackig und ihr Hüftschwung war echt sexy.

Obwohl Sadie es mir verboten hatte – an Verbote hielt ich mich grundsätzlich nicht – näherte ich mich ihrem Pferd und streckte mein Hand aus, um sein braunes glänzendes Fell zu streicheln.

»Vorsicht! Starlight mag keine Fremden«, erklang Sadies Stimme hinter mir. Das Pferd kam näher an mich heran und wieherte zufrieden.

»Außerdem hatte ich Ihnen gesagt, Sie sollen sich nicht vom Fleck rühren.«

»Entschuldigen Sie, manchmal bin ich aber auch ungezogen«, sagte ich grinsend. Sie ein bisschen zu ärgern, machte mir jetzt schon Spaß.

»Scheint so, als würde Ihr Pferd mich mögen«, fügte ich hinzu und versuchte nicht einmal, den zufriedenen Klang in meiner Stimme zu unterdrücken.

»Treten Sie sofort einen Schritt zurück«, forderte Sadie mich ungehalten auf. Ich blickte über meine Schulter und fand ihren Blick. Wie es schien, mochte sie es nicht, wenn man sich nicht an ihre Befehle hielt. Mühsam unterdrückte ich ein Lächeln, verhielt mich ganz brav und gehorchte ihr. Rasch trat ich beiseite und machte ihr Platz.

Ich sah ihr dabei zu, wie sie das Tier striegelte und Starlight im Anschluss frisches Wasser in den Trog füllte und Heu in die Futterstation legte. Dann wandte sie mir wieder ihre Aufmerksamkeit zu.

»Kommen Sie mit in mein Büro!«, forderte sie mich auf.

»Zu Befehl«, sagte ich feixend.

Gemeinsam verließen wir den Stall und überquerten den Hof vor dem Haupthaus.

In Sadies Büro war es mindestens so heiß wie draußen. Scheinbar gab es keine Klimaanlage.

»Ich brauche die Telefonnummer Ihres Bewährungshelfers.« Sadie beugte sich über ihren Schreibtisch und angelte nach dem Telefonhörer. Ich genoss noch einmal den herrlichen Ausblick und starrte ungeniert auf ihr sexy Hinterteil.

»Starren Sie etwa gerade auf meinen Hintern?«, fragte sie bissig und warf mir einen Blick über die Schulter zu. Okay, sie hatte mich schon wieder ertappt!

»Verzeihen Sie mir, aber wie könnte ich ihn nicht anstarren, wo Sie sich doch so süß über den Schreibtisch beugen«, gab ich ohne Reue zu. Sie verdrehte ihre hübschen grünen Augen und sah reichlich genervt aus.

»Die Nummer«, forderte sie jetzt und klang ziemlich ungehalten.

»Was wollen Sie von meinem Bewährungshelfer?«, stellte ich meine Gegenfrage.

»Absagen. Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass ich Sie auf meiner Farm arbeiten lasse? Sie können vermutlich noch nicht mal einen Trog säubern und verstehen nichts von Landwirtschaft. Das kann ich jetzt einfach nicht gebrauchen«, zischte Sadie.

»Glauben Sie etwa, ich bin gerne hier?«, gab ich aufgebracht zurück. »Ich habe Mist gebaut und konnte mir meine Strafe leider nicht aussuchen. Und wie es scheint, haben Sie leider ebenfalls Pech gehabt. Aber Sie haben sich nun mal bei dem Projekt angemeldet, und nur weil ich Ihnen im Moment nicht in den Kram passe, können Sie mich nicht einfach ablehnen. Außerdem wissen Sie ja noch nicht einmal, ob ich etwas von Landwirtschaft verstehe!«

Wütend knallte Sadie den Hörer zurück auf die Gabel.

»Und? fragte sie. »Verstehen Sie etwas davon?«

Ich musterte sie einen Moment. Wenn Sadie wütend war, sah sie umwerfend aus. Ich konnte nicht anders. Mein Blick glitt über ihren Hals zu ihrer Oberweite, die sich allzu deutlich unter dem feuchtschmutzigen hellblauen Stoff abzeichnete. Ich schluckte schwer.

»Nein«, gab ich zu. »Aber ich bin sehr lernfähig.«

Schützend verschränkte Sadie ihre Arme vor der Brust, sie hatte meinen Blick bemerkt und ich schaffte es gerade so, ihr wieder ins Gesicht zu sehen.

»Geben Sie mir einfach eine Chance. Ich verspreche, Sie werden es nicht bereuen«, sagte ich ein bisschen versöhnlicher. Ich wollte einfach meine Zeit abreißen und wieder verschwinden.

Sadie schloss für einen Moment die Augen und murmelte ein paar Verwünschungen, die ich aber nicht verstand. Allerdings konnte ich mir nur allzu gut vorstellen, was sie beinhalteten.

»Okay, setzen Sie sich da hin.« Sadie deutete auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch. Ich tat, wie mir geheißen und sah Sadie dabei zu, wie sie sich ebenfalls setzte.

»Hier sind alle Unterlagen.« Ich reichte ihr alle Formulare und Zettel, die mir mein Bewährungshelfer mitgegeben hatte. Sadie nahm alles entgegen und bereitete die Unterlagen auf ihrem Schreibtisch aus. Wortlos ging sie die Papiere durch. Ihre Hände waren fast so dreckverkrustet wie ihre Kleidung. Sogar in ihrer wilden roten Lockenmähne hatte sie getrockneten Schlamm kleben.

»Was haben Sie angestellt?«, fragte ich und deutete auf ihre Klamotten.

Ohne aufzublicken, meinte Sadie: »Ich habe ein Lamm aus dem Schlamm gezogen.«

»Und sind dabei selbst reingefallen?«

Nun blickte sie doch auf und warf mir einen ziemlich finsteren Blick zu.

»Könnten Sie mal einen Moment Ihren Mund halten und mich das hier in Ruhe lesen lassen? Kriegen Sie das hin?«

Ich schaute belustigt drein.

»Klar, Miss, denke, dass kriege ich hin.«

»Super!«

Sadie wandte sich wieder den Papieren zu. Dann zückte sie einen Stift und setzte schwungvoll ihre Unterschrift auf die Dokumente.

Für einen Moment betrachtete sie die Papiere.

»Na, wenn das mal kein Fehler war«, sagte sie seufzend und schaute mich an.

»Das war es bestimmt nicht«, gab ich zwinkernd zurück.

Sadie ließ sich von mir nicht aus der Ruhe bringen.

»Ich werde die Unterlagen schnellstmöglich an Social Rehabilitation zurückschicken«, meinte sie und behielt mich genau im Auge.

Was sie wohl denken mochte? Wahrscheinlich, dass ich tatsächlich ein prominenter Alkoholiker war, der es nicht anders verdient hatte. Zumindest hatte sie mich vorhin so genannt, was nicht gerade sehr nett gewesen war.

»Ich werde meine Verpflichtungen gegenüber der Organisation und Ihrem Bewährungshelfer sehr ernst nehmen. Ein Verstoß, und ich werde es melden. Klar?« Sadie sah mich aus ihren grünen Augen abwartend an.

Ich nickte. »Klar.«

»Was Ihre Bewährungsauflagen angeht: Sie wissen, dass ich jederzeit einen Alkoholtest durchführen lassen kann?«

»Ja, weiß ich und lassen Sie mich raten, Sie werden es auch tun. Haben Sie denn ein Gerät zum Testen?«

»Nein«, gab sie zu, »aber die örtliche Polizei hat eins und ich werde nicht zögern, sie herzubestellen. Das gleiche gilt für alle anderen Auflagen. Also benehmen Sie sich anständig, dann werden wir keine Probleme kriegen.« Sie lächelte mich an.

Probleme kriegen? Wenn sie mich weiter so verführerisch anlächelte, kriegte ich gewiss Probleme, wenn auch anderer Natur, als sie dachte. Ich nickte erneut.

»Ich verspreche Ihnen, ich werde ganz brav sein.« Ich lächelte ebenfalls, wenn auch etwas anzüglich.

Sadie räusperte sich. Eins musste man ihr lassen, sie gab sich wirklich alle Mühe, professionell zu bleiben, was ihr übrigens viel besser gelang als mir.

»Was die andere Sache angeht«, fuhr sie fort. »Ich denke nicht, dass es mir möglich sein wird, Ihre Anwesenheit lange geheim zu halten. Meine Angestellten werden plaudern. Soviel ist sicher.«

Etwas anderes hatte ich auch nicht erwartet. Ich räusperte mich.

»Die Presse wird auf Three Bells antanzen und versuchen, Fotos von mir und wahrscheinlich auch von Ihnen und Ihren Angestellten zu schießen. Und die Journalisten werden Fragen stellen. Dagegen kann ich leider nichts machen. Aber vielleicht könnten Sie Ihre Angestellten instruieren, dass sie so wenig wie möglich über meine Situation auf Three Bells ausplaudern. Wäre das machbar?« Ich lehnte mich in meinen Stuhl zurück und wartete Sadies Antwort ab.

»Ich werde mein Möglichstes tun und die Jungs anweisen, dass sie schön den Ball flachhalten sollen, wenn sie von den Journalisten ausgefragt werden. Aber ich kann für nichts garantieren.«

»Ist mir klar. Danke dafür.«

Sadie nickte mir zu, schob die Unterlagen zusammen und legte sie ordentlich auf einen Stapel.

»Das hätten wir also geklärt. Nachher zeige ich Ihnen Ihre Unterkunft und Sie kriegen Ihre Arbeitsschutzbelehrung. Aber vorher«, sie deutete auf ihre verschmutzten Klamotten, »muss ich schnell duschen und saubere Kleidung anziehen.« Sadie erhob sich und ich tat es ihr gleich.

»Wenn Sie Hunger haben, dann gehen Sie doch schon mal rüber in die Küche und nehmen sich etwas zu Essen aus dem Kühlschrank. Dolores, meine Haushaltshilfe und die gute Seele der Farm, hat zu Mittag Lammkotelett gekocht. Wenn Sie Glück haben, ist noch etwas übrig. Sie können sich gerne bedienen. Die Küche ist gleich da hinten.« Sadie deutete in die Richtung, in die ich gehen sollte und ging selbst auf eine große Holztreppe zu, die in die erste Etage zu führen schien.

»Bin gleich wieder da«, sagte sie und ging die ersten Stufen hinauf. Ich sah ihr nach und betrachtete ihre wilden roten Locken und den süßen Hintern.

»Miss Thomas«, hielt ich sie zurück und sie warf mir einen Blick über die Schulter zu, der mir durch und durch ging.

»Ich weiß, wir hatten einen schlechten Start. Doch jetzt, da wir die nächsten sechs Monate so eng zusammenarbeiten werden, fände ich es schön, wenn wir nochmal von vorne anfangen könnten und uns beim Vornamen nennen würden.« Ich ging die Stufen nach oben, bis ich eine unter ihr stand. Jetzt war sie fast so groß wie ich. Aber nur fast.

»Ich bin Kayton«, sagte ich und streckte ihr meine Hand entgegen.

Sadie stieß leicht den Atem aus, den sie angehalten hatte. Sie schluckte, und ich bemerkte, dass sie ihre Augen gar nicht von meinem Mund lösen konnte. Dann blickte sie auf und sah mich an. Ihre Wangen färbten sich wieder auf diese bezaubernde Weise rot. Etwas zögerlich reichte sie mir die Hand.

»Ich bin Sadie«, gab sie zurück. Ich hielt ihre Hand in meiner. Sie war zierlich und wunderbar weich – ganz anders, als ich es bei dieser schweren Arbeit erwartet hätte. Sanft ließ ich meinen Daumen über ihren Handrücken gleiten und drückte leicht zu. Dann ließ ich ihre Hand los und trat rückwärts eine Stufe hinunter. Ich gab ihr den Freiraum, den sie augenscheinlich nötig hatte.

Sadie räusperte sich.

»Ich bin so schnell wie möglich zurück«, sagte sie und machte einen verwirrten Eindruck.

Leise lächelte ich in mich hinein. Gut.

»Alles klar. Ich warte in der Küche auf dich.«

»Okay.« Sadie wandte sich um und lief die restlichen Stufen nach oben. Ich blieb noch einen Moment stehen, um ihr nachzusehen. Dann drehte ich mich zufrieden lächelnd um und machte mich auf den Weg in die Küche.

Sadie

Ich lief so schnell in mein Schlafzimmer, dass ich fast über meine eigenen Füße stolperte, und schlug hastig die Tür hinter mir zu. Schwer atmend lehnte ich mich dagegen. Okay, was war das denn gerade? Hatte Kayton Dempsey etwa mit mir geflirtet? Mit mir? Nein, das konnte unmöglich sein. Ich war bestimmt nicht sein Typ. »Also gut, Sadie«, wies ich mich vor mich her murmelnd selbst zurecht. »Du musst einen kühlen Kopf bewahren und darfst dich nicht wie eine Verrückte aufführen. Das letzte, was der Mann im Moment brauchen kann, ist es, dass du dich wie ein Groupie benimmst und ihn bei jeder sich bietenden Gelegenheit anschmachtest.«

Ich beeilte mich, meine verschmutzte Bluse und Jeans auszuziehen. Nur in Unterwäsche öffnete ich die Tür meines Kleiderschranks. Ich zerrte die erstbeste saubere Hose und irgendein T-Shirt heraus und flitzte ins Badezimmer. Während ich darauf wartete, dass das Wasser heiß wurde, kehrten meine Gedanken zu Kayton zurück, der vermutlich gerade in meiner Küche hockte und darauf wartete, dass ich wieder auftauchte. Mein Herzschlag beschleunigte sich, als ich daran dachte, wie er so nah vor mir gestanden und mir tief in die Augen gesehen hatte. Kayton hatte wahnsinnig schöne Augen. Groß und blau, mit langen dichten Wimpern, die bei einem Kerl schon fast Verschwendung waren. Ich hatte nicht verhindern können, dass ich seinen Mund anstarrte. Seine Lippen, die er zu diesem verführerischen Lächeln verzogen hatte, und seine Stimme, bei dessen Klang mir wohlige Schauer über den Rücken jagten, brachten mich völlig durcheinander. Ich stieß meinen angehaltenen Atem aus und stellte mich unter den warmen Wasserstrahl, um mich in Rekordgeschwindigkeit einzuseifen.

Ich musste Kayton aus meinen Gedanken bekommen, sonst würde ich mich für den Rest des Tages sicher nicht mehr konzentrieren können. Nein, besser gesagt, für die nächsten sechs Monate. Träumte ich eigentlich, oder passierte das wirklich? Kayton Dempsey auf Three Bells! Wenn ich das Lexi erzählte! Sie wird garantiert ausflippen.

Ich spülte das Shampoo aus meinen Haaren und stieg aus der Duschkabine. Vom Regal neben der Tür schnappte ich mir eines der Handtücher und wickelte mich darin ein.

Eine knappe halbe Stunde später – absolute Rekordzeit für mich – ging ich frisch und sauber die Treppe hinunter. Meine Haare waren noch immer ein bisschen feucht, und ich hatte mir wirklich die größte Mühe gegeben, sie zu bändigen, was schlicht und einfach unmöglich gewesen war. Stattdessen stand meine wilde rote Mähne in wirren Locken von meinem Kopf ab. Super! Ich näherte mich der Küche und lauschte. Drinnen war alles still. Okay, Sadie, reiß dich bitte zusammen, du bist doch wegen eines Kerls sonst nicht so durcheinander. Ich atmete noch einmal tief durch und betrat dann auf wackeligen Beinen meine Küche.

Kayton blickte mir entgegen und sprang von dem Küchenstuhl auf, auf dem er bis eben noch ganz relaxt gesessen hatte. Der Stuhl kippte, und hätte Kayton nicht so schnell reagiert, wäre er wahrscheinlich umgefallen. Er packte ihn an der Lehne und stellte ihn wieder ordentlich hin.

»Haben Sie, entschuldige, ich meine natürlich hast du noch etwas gegessen?«, fragte ich. Es war irgendwie befremdlich für mich, ihn beim Vornamen zu nennen. Ich meine, er war nun mal Kayton Dempsey, ein echter Superstar, und ein verdammt heißer noch dazu. Ich räusperte mich und versuchte, mich wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren. Abwartend sah ich Kayton an. Wollte er jetzt vielleicht auch mal was sagen? Dieses Starren machte mich langsam nervös.

»Nein, ich habe gar keinen Hunger, ich habe in Great Asby noch eine Kleinigkeit gegessen.«

Die Spannung, die zwischen uns herrschte, war fast schon greifbar und irgendwie seltsam. Wir verfielen in peinliches Schweigen. Okay, Sadie, jetzt sag schon irgendwas, diese Stille ist ja schrecklich. Ich lächelte schwach. Gerade wollte ich meinen Mund öffnen, um irgendetwas von mir zu geben, als die zweite Tür, die in die Waschküche und nach draußen auf die Veranda führte, aufschwang. Ich zuckte zusammen, aber es war nur Dale, der seinen zerwühlten braunen Haarschopf zur Tür hereinsteckte.

»Hey, Dale«, krächzte ich. Ich war wohl noch nie so froh ihn zusehen.

»Zwei Fragen: Wem gehört die Protzkiste auf dem Hof, und ist der Typ von Social Rehabilitation schon aufgekreuzt?«

Mein Blick huschte zu Kayton und kehrte dann zu Dale zurück.

»Komm rein und mach die Tür hinter dir zu«, forderte ich schnell, und Dale kam meiner Aufforderung nach.

»Warum so geheimnisvoll?«, fragte er neugierig. Sein Blick glitt zu Kayton, der immer noch schräg vor mir stand und sich nun zu Dale herumgedreht hatte. Die Kinnlade klappte Dale herunter. Er erkannte Kayton natürlich sofort. War ja auch nicht anders zu erwarten.

»Heiliges Kanonenrohr! Kayton Dempsey steht in deiner Küche! Sadie, Kayton Dempsey steht tatsächlich in deiner Küche! Da laust mich doch der Affe! Wieso sind Sie hier? Gehört Ihnen der schicke Schlitten auf dem Hof? Blöde Frage, natürlich gehört er Ihnen. Ich bin übrigens Dale!«, ratterte er ohne Luft zu holen herunter und stürzte im nächsten Augenblick auf Kayton zu, um dessen Hand zu packen und heftig zu schütteln. Ich bekam regelrecht Angst, Dale würde sie Kayton abreißen.

Als er endlich von Kayton abließ, lachte Dale ziemlich irre.

»Jetzt kann ich meine Hand nie mehr waschen«, meinte er und starrte seine Finger ungläubig an.

Okay, es wurde Zeit, dass ich eingriff. Ich warf Kayton einen schnellen Blick zu, aber anstatt sauer zu sein, war er bemüht, ein Grinsen zu unterdrücken.

»Dale, jetzt atme erstmal durch und setz dich.« Sanft drückte ich Dale auf den Küchenstuhl, den Kayton bereits für ihn herausgezogen hatte. Der arme Kerl würde sonst noch anfangen, zu hyperventilieren.

»Ich kann es nicht glauben«, sinnierte er und starrte Kayton weiter an, als wäre er sich nicht sicher, ob dieser überhaupt echt oder vielleicht doch nur eine Einbildung war. Kayton und ich setzten uns ebenfalls.

»Hör zu, Dale«, begann ich. »Du hast aus der Presse wahrscheinlich von Kaytons Unfall und seiner Verurteilung gehört. Er ist im Social Rehabilitation Programm und wird die nächsten sechs Monate bei uns auf Three Bells arbeiten«, klärte ich Dale schnell auf. Der starrte Kayton weiterhin ungläubig an, nickte aber. Das war schon mal ein gutes Zeichen.

»Uns ist natürlich klar, dass wir diese Tatsache nicht lange verheimlichen können, aber es wäre toll, wenn du damit nicht hausieren gehen würdest. Zumindest vorerst. Schon gar nicht im Pub. Ich kläre die Jungs heute nach der Arbeit auf. Früher oder später wird die Presse hier auftauchen. Und dann müssen wir uns genau überlegen, was wir denen erzählen.«

Kayton nickte und Dale zuckte regelrecht zusammen, als er zu sprechen begann.

»Ja, das wäre super. In London hatte ich vor der Presse keine ruhige Minute. Ich fände es schön, wenn ich mich erst ein bisschen einarbeiten könnte, bevor die Journalisten hier aufkreuzen. Sie werden versuchen, Fotos zu machen und an Interviews zu kommen. Das wird ziemlich nervig für euch werden. Dafür entschuldige ich mich jetzt schon.«

Dale lauschte Kaytons Stimme und nickte ehrfürchtig.

»Okay«, sagte ich und schob meinen Stuhl zurück, um aufzustehen.

»Da wir das jetzt geklärt hätten, könnten wir ja alle an die Arbeit zurückkehren.«

Dale stand ebenfalls auf.

»Nur damit ich es richtig verstehe. Sie werden jetzt für die nächsten sechs Monate bei uns arbeiten? Wir werden sozusagen Kollegen sein«, wandte sich Dale an Kayton, der lächelnd nickte.

»So ist es. Ich werde mir wirklich Mühe geben, einen ordentlichen Job zu machen. Aber ich will nicht lügen, von Landwirtschaft verstehe ich nicht besonders viel. Allerdings habe ich Sadie schon erzählt, dass ich sehr lernfähig bin. Und noch etwas: Ich hoffe, wir werden nicht nur Kollegen sein. Einen Freund könnte ich hier wirklich gebrauchen.«

Kayton warf mir einen durchdringenden Blick zu und reichte Dale noch einmal die Hand.

»Also, ich bin Kayton.«

Breit grinsend schlug Dale ein.

»Hast du gehört? Kayton Dempsey und ich sind jetzt Freunde«, strahlte er mich an und schüttelte immer noch Kaytons Hand.

»Hab` es gehört, Dale«, gab ich grinsend zurück.

»Und jetzt wieder an die Arbeit«, wies ich Dale an und kehrte den Chef heraus. Ein bisschen widerwillig ließ er Kaytons Hand los.

»Geht klar, Boss!« Dale salutierte und machte sich glücklich lachend davon.

»Kayton Dempsey ist mein Freund«, flüsterte er ungläubig beim Verlassen der Küche und zwickte sich in die Wange. Kayton lachte herzlich.

»Siehst du, das war schon eher eine Begrüßung nach meinem Geschmack.«

»Na, ich bin ja froh, dass Dale sein Shirt und seine Unterhose angelassen hat«, gluckste ich belustigt.

»Ja, ich irgendwie auch. Bei dir wäre das allerdings etwas anderes gewesen.«

»Träum weiter«, gab ich zurück und bemühte mich, meine Stimme kühl klingen zulassen.

Spielerisch stieß Kayton mir den Ellenbogen in die Seite.

»Versuchen kann man es ja mal«, gab er zurück.

»Ja, versuchen kann man so gut wie alles!«, antwortete ich möglichst unbeeindruckt, obwohl ich zugeben musste, dass mein Herz gleich viel schneller klopfte, wenn er in der Nähe war. Doch ich durfte nicht vergessen, mit wem ich es zu tun hatte. Kayton war ein Player, der die Frauen reihenweiße aufriss, um sie, nachdem er seinen Spaß gehabt hatte, fallen zu lassen wie eine heiße Kartoffel. Zumindest zeichnete die Presse dieses Bild von ihm. Ich räusperte mich und kam schnell wieder zur Vernunft. Kein Flirt mehr, schwor ich mir in Gedanken.

»Bei mir beißt du mit deiner Masche übrigens auf Granit. Gewöhn dich also lieber schnell daran, denn im Gegensatz zu den anderen Frauen, mit denen du es sonst zu tun hast, bin ich nicht so dumm, auf dich hereinzufallen. Du kannst dir dieses Geflirte sparen, denn du verschwendest damit nur deine Zeit«, fügte ich lachend hinzu.

Kayton sah mich entsetzt an. »So schätzt du mich also ein. Du denkst, ich bin ein Kerl, der die Frauen nur ausnutzt. Du verletzt meine Gefühle«, meinte er grinsend und schlug sich die Hand auf die Brust. »Außerdem«, fügte er hinzu und kam ein Stückchen näher zu mir heran, »hatte ich vorhin den starken Eindruck, dass du gegen mein Geflirte, wie du es nennst, nicht so immun bist, wie du vorgibst zu sein. Könnte ich recht haben?«

Seine Augen funkelten geheimnisvoll. Ich blickte ihn gelassen an und trat dann einen Schritt zurück. »Scheint so, als wäre ich im letzten Augenblick zur Besinnung gekommen.«

Aufmerksam studierte er mein Gesicht. Ich versuchte ganz gelassen zu bleiben. Aber ich wusste nur zu gut, dass er an meinen roten Wangen erkennen konnte, dass ich log. Ich war ganz und gar nicht immun gegen seine Annäherungsversuche. Kayton sollte davon allerdings lieber nichts wissen. Er verzog seine sinnlichen Lippen zu einem sündhaft sexy Lächeln, das mein Herz um einiges höher schlagen ließ.

»Es wird mir Spaß machen, mit dir zusammenzuarbeiten. Hat dir eigentlich schon mal jemand gesagt, wie durchschaubar du bist?«

Kayton drehte sich um und marschierte auf die offene Küchentür zu. Über seine Schulter warf er einen Blick auf mich.

»Du solltest mir jetzt meine Unterkunft zeigen und diese langweilige Arbeitsschutzbelehrung machen. Oder brauchst du einen kleinen Moment für dich allein, um dich von dem Verlangen, das du nach mir hast, zu erholen?«, fragte er feixend.

Ich schnaubte verächtlich. »Vielleicht solltest du mal zum Arzt gehen. Es scheint, als würdest du an Selbstüberschätzung leiden.« Bevor Kayton eine spitze Bemerkung machen konnte, fuhr ich fort: »Halt lieber deinen Mund und komm einfach mit. Ich zeige dir alles.«

»Zu Befehl, Boss!«

Ich schnappte mir noch eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank, dann drängte ich mich, ohne Kayton eines Blickes zu würdigen, an ihm vorbei. Er lehnte lässig im Türrahmen. Leise lachend folgte er mir schließlich.

Kapitel 6

Kayton

»Hey Kayton! Was meinst du, würde es dir gefallen, wenn ich mein Shirt ausziehe?«, fragte Sadie in verführerischem Ton. Ihr rotes Haar fühlte sich wunderbar weich an, als ich es durch meine Finger gleiten ließ.

»Zieh es aus«, raunte ich und wickelte mir ihre rote Mähne um die Finger. Leidenschaftlich zog ich Sadies Kopf zu mir und bedeckte ihre roten vollen Lippen mit einem Kuss. Ihr Mund schmeckte einfach wahnsinnig gut. »Du schmeckst so gut«, flüsterte ich, als ich meine Zunge tief in Sadies Mund gleiten ließ. Leise stöhnend erwiderte sie meine Küsse. Meine Hände wanderten unter ihr weißes Shirt und stießen auf einen Spitzen-BH.

»Streck die Arme nach oben«, forderte ich und Sadie kam meiner Anweisung nur allzu gerne nach.

Langsam schob ich ihr Shirt nach oben, bedeckte dabei ihren Bauch und den Ansatz ihrer Brüste mit Küssen. Sadie erschauerte und zauberte mir damit ein leises Lächeln auf die Lippen. Ich schleuderte ihr Shirt in die Ecke und Sadie senkte ihre Arme, schlang sie um meinen Hals und küsste mich wieder leidenschaftlich.

»Ich will dich«, raunte sie an meiner nackten Brust, ihre Hände zeichneten die Konturen meiner Muskeln nach und wanderten dabei immer weiter nach unten. Derweil machte ich mich an ihrem BH zu schaffen, öffnete den Verschluss und ließ ihn achtlos zu Boden fallen. Ihre Brüste waren einfach der Wahnsinn. Sie waren noch schöner, als ich sie mir vorgestellt hatte. Meine Hände berührten Sadies zarte Haut. Stöhnend beugte sie ihren Kopf in den Nacken und wühlte mit ihren Händen in meinem Haar. Lächelnd widmete ich mich Sadies anderer Brust.

»Wahnsinn«, keuchte Sadie. »Ich will mehr, Kayton. Bitte, bitte«, bettelte sie und rutschte auf meinem Schoß unruhig hin und her. Ich packte Sadie, umschloss mit meinen Händen ihre Hüften und hob sie schnell von mir herunter. Noch bevor sie protestieren konnte, legte ich sie auf mein Bett. Ihr rotes Haar war auf dem Kissen aufgefächert und bildete einen wunderschönen Kontrast zu den weißen Laken. Andächtig berührte ich ihr Gesicht. Unglaublich, wie wunderschön sie war. Dann küsste ich sie, senkte meine Lippen abermals auf ihre und ließ meine Zunge wieder in ihren Mund gleiten. Sadie erwiderte meinen Kuss stürmisch. Sie zog mich noch näher zu sich und vergrub ihre Hände in meinem Haar. Ich konnte mich kaum noch zurückhalten.

»Ich schaffe es nicht, mich zu beherrschen. Du bist so wahnsinnig schön und sexy. So vollkommen. Ich will nur noch ganz tief in dir drin sein«, flüsterte ich an Sadies Ohr und verteilte federleichte Küsse auf ihrem Hals. Sie legte ihren Kopf in den Nacken und presste ihr Becken gegen mich. Wenn sie so weitermachte, kam ich wirklich noch in meiner Jeans.

»Und ich will dich in mir haben«, raunte Sadie und berührte meinen Bauch. Sie ließ ihre Hände hinab zum Bund meiner Hose wandern.

»Zieh sie aus, Kayton. Bitte, zieh sie schnell aus.« Ohne zu zögern kam ich Sadies Anweisung nach und schob mir meine Jeans samt Boxerbriefs herunter. Nachdem ich endlich nackt war, befreite ich Sadie von ihrem sexy Spitzenhöschen und genoss den Anblick, der sich mir bot. Lächelnd zog sie mich wieder zu sich und schlang ihre perfekten Schenkel um meine Hüften. Ganz langsam senkte ich mich auf sie herab, wollte den Moment genießen, den Augenblick voll auskosten …

»Kayton«, flüsterte Sadie, »Ich will dich so sehr.«

»Kayton, Kayton!«

Nein, nicht aufwachen. Nicht jetzt. Oh Mist! Was zum Teufel? Langsam öffnete ich meine Augen. Wo zum Henker war ich? Und wessen Stimme war das eigentlich? Ich brauchte einen Moment, bis ich richtig zu mir kam.

»Hey Kayton, bist du jetzt endlich wach?«

Etwas Flauschiges traf mich im Gesicht. Genervt zerrte ich dieses Etwas, das sich als Handtuch herausstellte, beiseite.

»Solltest jetzt langsam mal aufstehen!«, forderte Dale, und versuchte, mir die Decke wegzuziehen. Richtig, ich war auf Three Bells, Sadie war meine Chefin und Dale bewohnte das Zimmer direkt neben mir. Die Wände waren so furchtbar dünn, dass ich ihn sogar schnarchen gehört hatte.

»Vorsicht, Kumpel«, knurrte ich und hielt die Decke fest.

»Wenn dir deine Hände was bedeuten, dann lass lieber los.« Ich sah in Dales erheitertes Gesicht.

»Bist ein Morgenmuffel, hm?« Tatsächlich löste Dale seine Finger von meiner Decke.

»Du hast verschlafen«, informierte er mich. »Sadie sieht das übrigens gar nicht gern.«

Sadie. Die Erinnerung an meinen Traum wallte in mir auf. Schnell ließ ich meinen Blick durch den Raum schweifen. Es war nur ein Traum gewesen. Shit. Was kein Traum war, war mein Ständer, der gegen meine Boxerbriefs drückte.

»Wie spät ist es eigentlich?«, fragte ich Dale und schielte aus dem kleinen Fenster neben der Tür. Die Sonne schickte ihre ersten Strahlen auf die Erde.

»Schon halb sieben!«, meinte Dale.

»Das nennst du verschlafen? Ernsthaft?« Ich wälzte mich auf die Seite und zog mir das Kissen, das ich umklammert hatte, über den Kopf.

»Hau lieber ab«, raunte ich und schloss meine Augen. Noch eine Runde Schlaf wäre jetzt echt genial. Vielleicht würde ich weiter von Sadie träumen. Verlockende Vorstellung.

»Lass das. Komm schon. Du brauchst eine Dusche und dann müssen wir rüber ins Cottage. Dolores hat Kaffee und ein gutes Frühstück für uns. Ich will zur Arbeitseinteilung nicht zu spät kommen.«

»Wie groß ist die Chance, dass du wieder abhaust?«, raunzte ich.

»Verschwindend gering. Ehrlich gesagt liegt sie bei null. Und jetzt raus aus den Federn, bevor ich dir Beine mache«, stichelte Dale.

Dale hatte sich von dem anfänglichen Schock, dass ich hier war, scheinbar schnell erholt und ich fand es toll, dass er mit der Tatsache, dass ich ein bekannter Fußballprofi war, nach so kurzer Zeit schon so relaxt umgehen konnte. Total genervt schoss ich Dale das Kissen gegen den Kopf.

»Ich mach` ja schon. Aber hau jetzt ab, damit ich aufstehen kann.«

»Oh, Kayton ist schüchtern!«, sang Dale und tänzelte vor meinem Bett herum. »Ich hab schon mal einen nackten Kerl gesehen. Nur so zur Info. Außerdem bin ich selbst so gut bestückt, dass ich dir bestimmt nichts abgucken muss«, lachte er.

»Halt die Klappe und hau einfach ab«, feixte ich und suchte nach einem weiteren Gegenstand, den ich nach Dale werfen konnte. Leider war da nichts.

»Schon gut«, lenkte er schließlich ein. »Ich lasse dich allein. Sehe dich dann im Waschraum.« Laut lachend rauschte Dale aus meinem Zimmer und warf die Tür mit einem lauten Knall hinter sich zu.

Dale irrte sich, ich war nicht schüchtern. Aber nackt vor ihm herumstolzieren würde ich deshalb trotzdem nicht. Ich stützte meine Hände auf die Knie und rieb über mein Gesicht. Was für ein Traum. Wahnsinn! Ob es mit Sadie in Wirklichkeit auch so wahnsinnig schön wäre? Ich sah ihr Gesicht in Gedanken vor mir. Ihre Augen waren geschlossen, ihre Lippen leicht geöffnet. Leise stöhnend flüsterte sie meinen Namen.

Okay, Kayton. Stopp. Das half mir gerade überhaupt nicht weiter. Bevor ich zu Dale in den Waschraum ging, musste ich mich wieder in den Griff bekommen. So wie es aussah, hatte Dale recht, ich brauchte ganz dringend eine kalte Dusche.

»Wurde aber auch Zeit!«, meinte Dale, als ich den Duschraum betrat. Es gab keine Duschkabinen. Also gab es auch keine Privatsphäre. Ungeniert ließ Dale die Hosen runter. Mir machte das nichts, ich war daran gewöhnt, mit einem Haufen Kerle zu duschen. Dale war in meinem Alter. 28 Jahre, ziemlich durchtrainiert. Man sah ihm die harte Farmarbeit an.

»Ich werde dir nicht die Seife aufheben«, sagte ich und ließ meine Hosen ebenfalls zu Boden fallen. Dale brach in dröhnendes Gelächter aus.

»Keine Sorge. Ich gehe lieber mit heißen Bräuten ins Bett, als mit so einem haarigen Kerl wie dir.«

»Von wegen haarig«, gab ich lachend zurück. »Aber das mit den Bräuten ist gut zu wissen.« Ich stieg unter den warmen Wasserstrahl und schnappte mir mein Duschgel, um mich überall einzuseifen. Dale begann indes neben mir zu singen.

»Du meine Güte, da stellen sich einem ja die Nackenhaare auf«, meinte ich und geriet tatsächlich in Versuchung, mir die Ohren zuzuhalten.

»Hey, wenn ich Robbie Williams wäre, müsste ich nicht auf der Farm arbeiten.« Dale feixte und schmetterte den Song mehr schlecht als recht zu Ende. »Willst du noch mehr hören?«, fragte er und wusch sich das Shampoo aus seinen Haaren.

»Nee, bitte verschon mich!«, gab ich grinsend zurück.

»Also, wie geht’s nach dem Duschen weiter?«, fragte ich und spülte den restlichen Schaum von meinem Körper.

»Hast du Sadie gestern nicht zugehört? Sie hat dir doch bestimmt alles haarklein erzählt. Zumindest tut sie das normalerweise.«

Klar hatte sie mir alles erklärt. Leider war ich aber zu sehr damit beschäftigt gewesen, sie mir nackt vorzustellen. Da habe ich wohl so einiges nicht mitbekommen. Ich warf Dale einen verstohlenen Blick zu. So wie er die ganze Zeit von Sadie sprach, könnte man fast denken, dass etwas zwischen den beiden lief. Er war jung, sah gut aus und war wohl auch nicht viel älter als Sadie.

»Ab und an bin ich ein bisschen abgelenkt gewesen«, meinte ich ausweichend.

Dale musterte mich kurz und fuhr dann fort: »Wie gesagt, Dolores hat immer ein reichhaltiges Frühstück für uns und dann macht Sadie die Arbeitseinteilung.« Dale schmunzelte. »Und ich weiß jetzt schon, was deine Aufgaben sein werden.«

»Und die wären?« Ich drehte das Wasser ab und schnappte mir eines der Handtücher.

»Mist schaufeln und Tröge säubern!«, gab er grinsend zurück und knöpfte derweil sein Hemd zu.

»Und was tut Sadie so den ganzen Tag?«, fragte ich und gab mir Mühe, nicht allzu interessiert zu klingen.

»Sadie ist im Büro ziemlich eingespannt. Wahnsinn, wie viel Papierkram auf Three Bells anfällt.«

»Wieso stellt sie niemanden für die Büroarbeit ein?«, fragte ich und zog mir ebenfalls ein Hemd an.

»Sadie will am liebsten alles selbst machen. Sie mag es gar nicht, wenn ihr jemand reinpfuscht. Sonst ist sie viel mit draußen, checkt Zäune, kümmert sich um ihr Vieh. Sadie mischt überall mit.«

Das dachte ich mir. Ich schlüpfte in meine Jeans und überlegte, wie ich die Infos, auf die ich scharf war, am besten aus Dale herausbekam. Nach kurzem Überlegen packte ich sozusagen den Stier bei den Hörnern und fragte ihn einfach geradeheraus:

»Ist Sadie mit jemandem zusammen?«

Dale hielt inne und sein Blick verfinsterte sich, als er mich ansah. Es wirkte fast so, als hätte ich ins Schwarze getroffen, obwohl ich nicht gedacht hätte, dass Dale Sadies Typ war. Doch wie sollte ich das wissen, schließlich kannte ich sie ja noch gar nicht richtig. Gespannt wartete ich darauf, ob Dale meine Frage beantwortete, oder ob er mir gleich an die Gurgel gehen würde. Im Moment machte er nämlich diesen Eindruck auf mich.

»Nein, ist sie nicht«, sagte er gedehnt und behielt mich genau im Auge. »Du bist doch hoffentlich nicht an Sadie interessiert?«, fragte er und beäugte mich argwöhnisch.

»Schlimm, wenn es so wäre?«, gab ich ruhig zurück.

Dale band die Schnürsenkel seiner Arbeitsstiefel zu und erhob sich. Er kam mir bedrohlich nahe. Ich blieb ganz ruhig stehen. Mut hatte Dale, das musste ich ihm lassen, immerhin war er kleiner als ich.

»Ich weiß nicht besonders viel von dir, doch dein Ruf eilt dir voraus. Ich sag`s ganz ehrlich, du scheinst ein prima Kumpel zu sein, aber von Sadie halt dich lieber fern.«

»Was passiert denn, wenn ich es nicht tue?«

Ich war gespannt, ob er mir Schläge androhte.

»Okay, du scheinst es nicht gleich zu kapieren. Dann formuliere ich es anders. Einen Kerl wie dich kann Sadie jetzt echt nicht gebrauchen. Sie hat im Moment genug um die Ohren. Terry setzt ihr mächtig zu, und die Angst, dass die Farm den Bach runtergehen könnte, tut ihr Übriges. Also nochmal: Halte dich von ihr fern. Du würdest Sadie nur das Herz brechen und dann wieder verschwinden. Ist das in deinem Dickschädel angekommen?«, fragte Dale und sah mich durchdringend an.

Wer war Terry? Ein Exfreund vielleicht? Ich würde Dale später danach fragen. Nett, wie er sich für Sadie stark machte. Es war beruhigend zu wissen, dass alle zu ihr standen. Nicht, dass sie das nötig gehabt hätte. Schließlich hatte ich sie gestern erlebt, als sie mit Dolores und ihren Angestellten gesprochen hatte, um sie über meine Anwesenheit zu informieren. Sadie war eindeutig der Boss und niemand würde es wagen, ihr diese Rolle streitig zu machen. Sadie war eine starke und selbstbewusste Frau und schön war sie noch dazu. Verflucht schön sogar.

Ich nickte und beließ es vorerst dabei. Natürlich würde ich mich nicht von Sadie fernhalten. Ich kannte sie jetzt genau einen einzigen Tag und hatte schon einen schmutzigen Traum mit ihr in der Hauptrolle gehabt. Was würde erst los sein, wenn ich sie in Zukunft jeden Tag zu Gesicht bekam? Nicht einmal wenn ich wollte, könnte ich mich von ihr fernhalten. Aber ich wollte Dale nicht gegen mich aufbringen. Es war schön einen Freund zu haben. Die anderen Jungs waren ebenfalls nett und witzig, aber zwischen Dale und mir stimmte die Chemie.

»Ist angekommen«, sagte ich daher, knöpfte mir die Jeans zu und schlüpfte in meine Turnschuhe.

»Halt, warte mal«, unterbrach mich Dale, als ich mir die Schnürsenkel zubinden wollte.

»Die kannst du nicht anziehen. Du brauchst richtige Arbeitsschuhe. Die richtigen Schuhe sind wichtig«, belehrte er mich. Scheinbar war das Thema Sadie vorerst erledigt.

»Welche Schuhgröße hast du?«, fragte Dale und stieß die Tür nach draußen auf. Ich folgte ihm. Die Hitze schlug uns entgegen. Wahnsinn, wie warm es heute Morgen schon war.

»44«, antwortete ich.

»Dann kannst du erstmal meine Ersatzstiefel anziehen. Aber besorg dir lieber schnell eigene. In Great Asby gibt es einen Laden, in dem man richtig gute Arbeitsstiefel bekommt. Normalerweise kommt Sadie als Arbeitgeber für die Kosten auf. Aber ich denke mal, das wirst du gar nicht nötig haben«, meinte Dale und ging grinsend zu seinem Zimmer.

»Stimmt, neue Stiefel kann ich mir gerade noch leisten«, gab ich zurück und folgte ihm.

Mit Dales Stiefeln ausgestattet, machte ich mich auf den Weg zum Haupthaus. Dale lief neben mir her. Es war vielleicht nicht der beste Zeitpunkt, aber ich war einfach zu neugierig.

»Du hast vorhin von Terry gesprochen. Wer ist das und weshalb macht er Sadie Probleme?«

Dale warf mir einen Seitenblick zu. Als er diesmal anfing zu sprechen, schwang keine Feindseligkeit in seiner Stimme mit. Zumindest nicht mir gegenüber. Gegenüber diesem Terry allerdings schon.

»Terry ist Sadies Schwein von einem fast-Exmann!«, klärte er mich dann endlich auf.

Fast-Exmann! Wow, ich hätte nicht gedacht, dass Sadie verheiratet sein könnte.

»Es klingt so, als wärst du nicht so gut auf den Kerl zu sprechen. Gibt es dafür einen Grund?«

»Darauf kannst du Gift nehmen«, knurrte Dale.

»Verrätst du mir den Grund?«, bohrte ich nach.

»Ich mag es nicht, darüber zu reden. Aber du machst auf mich den Eindruck, als gäbst du nicht so schnell auf. Also erzähle ich es dir lieber gleich, bevor du mich die ganze Zeit nervst.« Dale atmete tief durch und fuhr dann fort.

»Zwischen den beiden ist etwas Schlimmes vorgefallen. Eines Abends ist Terry betrunken aus dem Pub gekommen. Am nächsten Morgen hatte Sadie eine geschwollene Lippe. Ich weiß, dass der Mistkerl sie geschlagen hat. Aber Sadie hat das abgestritten, ich glaube es war ihr peinlich, es zuzugeben.«

Was für ein Dreckschwein. Eine Frau zu schlagen, war das allerletzte. Ich merkte, wie die Wut in mir hochkochte. Keine Ahnung, weshalb, aber ich verspürte das starke Bedürfnis, Sadie zu beschützen und diesen Terry windelweich zu prügeln.

»Sadie hat sofort die Scheidung eingereicht!«, erzählte Dale weiter.

Kluges Mädchen.

»Wie ging es weiter?«, fragte ich und blieb stehen. Dale tat es mir gleich.

»Terry tauchte immer wieder hier auf und forderte einen Teil von Three Bells. Sadie weigerte sich hartnäckig, ihm auch nur ein Stückchen Land zu überlassen. Dann ist überraschend ihr Dad gestorben. Noch nicht einmal da schaffte es Terry, sich zurückzuhalten. Er kommt immer wieder und nervt. Jedes Mal wenn ich ihn sehe, juckt es mich gewaltig in den Fingern. Ich würde dem Kerl so gerne mal eins auf die Nase geben. Verdient hätte er es«, meinte Dale mit geballten Fäusten. »Aber dann kriege ich mit Sadie Schwierigkeiten«, fügte er zerknirscht hinzu.

»Wieso?«, fragte ich. Denn ich fand ebenfalls, dass irgendjemand, Terry dringend in seine Schranken weisen sollte. Diese Aufgabe würde ich nur allzu gerne übernehmen.

»Das Trennungsjahr ist fast vorbei und die Scheidung soll bald über die Bühne gehen. Sadie will Terry nicht in die Hände spielen. Es soll keinen Grund für ihn geben, als Opfer dazustehen, wenn sie gemeinsam vor den Scheidungsrichter treten. Dann entscheidet sich auch, ob Terry einen Teil der Farm bekommt. Er fordert 50 Prozent. Für sieben lausige Jahre Ehe.«

»Lass mich raten, es gibt keinen Ehevertrag?«, hakte ich nach.

»Ja, du hast den Nagel auf den Kopf getroffen.«

»Schöner Mist.«

»So kann man es auch sagen«, gab Dale zurück. Wir setzten unseren gemeinsamen Weg fort. Sadie würde sich bestimmt schon fragen, wo wir abgeblieben waren.

»Was passiert, wenn der Richter Terry die Hälfte von Three Bells zuspricht?«

»Ich weiß nicht. Ich weiß es wirklich nicht«, meinte Dale resigniert. Schweigend gingen wir weiter.

»Da laust mich doch der Affe!«

Dale war stehen geblieben. Schnell folgte ich seinem Blick und sah einen Kerl neben einem schicken grünen Pick-up stehen. Der Typ war in eine Unterhaltung mit Sadie vertieft. Es sah so aus, als würden sie heftig diskutieren. Das musste Terry sein.

»Das ist Terry, stimmt`s?«, fragte ich.

Dale nickte: »Stimmt!«

Ich wollte auf die beiden zugehen, aber Dale packte mich am Arm und hielt mich zurück.

»Was immer du vorhast. Lass es sein«, meinte er und sah mich eindringlich an.

»Willst du Sadie denn nicht helfen?«, knurrte ich.

»Klar will ich das. Aber was denkst du denn, wie sie reagieren würde, wenn wir beide angerauscht kämen, um uns einzumischen? Wie stünde sie denn dann da? Sadie wäre fuchsteufelswild. Aber wenn Terry ihr zu nah auf die Pelle rückt, schreite ich ein. Darauf kannst du dich verlassen. Ansonsten kommt Sadie im Moment gut allein zurecht. Und du solltest dich zurückhalten.«

Fragend sah ich Dale an.

»Terry weiß nicht, wer du bist, oder dass du hier bist. Wenn du willst, dass das noch eine kleine Weile so bleibt, hältst du dich lieber schön im Hintergrund.«

Darauf pfeife ich doch, dachte ich. Früher oder später würde es doch sowieso herauskommen. Mir machte das gar nicht so viel aus. Ich wollte Sadie zur Seite stehen und sie vor diesem Terry beschützen. Aber Dale hielt mich zurück. Wutschnaubend blieb ich neben ihm stehen und beobachtete die Situation. Terry und Sadie waren viel zu vertieft in ihre Auseinandersetzung, als dass sie uns bemerkt hätten.

»Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie gerne ich dem Kerl mal so richtig die Leviten lesen würde«, raunte Dale neben mir.

»Oh doch, das kann ich sehr wohl. Mir geht es gerade ähnlich.« Wenn ich nur daran dachte, dass dieser Mistkerl Sadie geschlagen hatte, wollte ich Hackfleisch aus Terry machen. Der laue Wind trug ein paar Wortfetzen zu uns.

»Ich komme wieder, darauf kannst du dich verlassen … gehört bald zur Hälfte mir.«

Den Rest der Unterhaltung konnten wir nicht verstehen. Kurze Zeit später stieg Terry in seinen glänzenden Pick-up, startete den Motor und fuhr davon, dass der Kies unter seinen Reifen spritzte.

Dale und ich liefen schnellstmöglich auf Sadie zu. Sie hatte uns den Rücken zugewandt. Als wir näher kamen, wirbelte sie herum und sah uns aus großen Augen an.

»Alles okay?«, fragte ich und konnte die Besorgnis in meiner Stimme nicht unterdrücken.

Dale rammte mir daraufhin leicht den Ellenbogen in die Rippen.

»Lass das«, zischte ich. Sadies Blick zuckte zwischen uns beiden hin und her. Wahrscheinlich fragte sie sich, wie viel ich bereits wusste.

»Klar, alles okay«, gab Sadie zurück und hatte ihre Arme schützend vor der Brust verschränkt. Es war ein deutliches Zeichen dafür, dass gar nichts in Ordnung war. Nur mit Mühe und Not widerstand ich dem unbändigen Drang, sie in meine Arme zu ziehen und fest an mich zu drücken. Aber da wir uns erst seit gestern kannten, wäre diese Geste wohl etwas zu dick aufgetragen. Für den Moment blieb mir nichts anderes übrig, als die Sache ruhen zu lassen. Aber sollte Terry nochmal auftauchen, würde ich mich nicht zurückhalten können. Sich nicht einzumischen, mochte für Dale gelten. Für mich allerdings nicht.

»Wieso kommt ihr überhaupt so spät?«, fragte Sadie und wechselte schnellstmöglich das Thema. Ich wollte nicht, dass Dale Schwierigkeiten bekam, deshalb sagte ich: »Lag an mir. Sorry. Ich hatte verschlafen. Dale war so freundlich, mich zu wecken. Kommt nicht wieder vor.«

»Das will ich hoffen«, erwiderte sie in strengem Tonfall. Erstaunlich, wie schnell Sadie zu ihrer alten Form zurückfand. Jetzt war sie wieder ganz der Boss. Als wir bei der Veranda des Haupthauses ankamen, blieb Sadie stehen und wandte sich zu uns um.

»Dolores hat das Frühstück im Cottage zubereitet. Ich werde aber vorher die Arbeitseinteilung machen. Und für dich, Kayton, habe ich eine ganz besondere Aufgabe«, meinte sie und lächelte mich zuckersüß an. Dale, der noch immer neben mir stand, konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Nun stieß ich ihm den Ellenbogen in die Rippen.

»Halt einfach die Klappe«, zischte ich und Dale prustete los.

Daraufhin, rollte Sadie mit den Augen. »Man könnte meinen, ihr seid erwachsen. Tja, wie man sich doch täuschen kann.«

Sadie wirbelte auf den Absätzen ihrer Stiefel herum und machte sich auf den Weg nach drinnen. Dale und mir blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Schlussendlich hatte Dale recht und Sadie ihr Versprechen gehalten. Sie hatte mir, wie zu erwarten, die würdevolle Aufgabe des Mistschaufelns aufgetragen.

Beide Tore des Pferdestalls standen offen und trotz der Hitze konnte die Luft gut zirkulieren. Die meisten Pferde weideten auf der Koppel. Alle Boxen waren leer, von dem Mist natürlich mal abgesehen. Ich nahm eine Schaufel zur Hand und schaute auf die Misthaufen zu meinen Füßen. So sah also jeder einzelne Tag der kommenden sechs Monate für mich aus, dachte ich bestürzt. Nicht gerade eine vielversprechende Vorstellung. Ob Sadie mir auch irgendwann andere Aufgaben erteilen würde? Ich konnte es nur hoffen. Wenn ich tatsächlich bis zum Ende meiner Bewährungszeit nur Ställe säubern und Mist schaufeln durfte, drehte ich vermutlich komplett durch. Ich atmete tief durch, was ein Fehler war. Der Geruch im Stall war sehr intensiv, um es mal vorsichtig auszudrücken. Ich machte mich schließlich an die Arbeit. Wer Mist baute, musste in meinem Fall eben auch Mist wegmachen. Und Mist gebaut hatte ich ja mehr als genug. Ich nahm mir die erste von sieben Boxen vor und reinigte sie komplett. Das hieß, dass ich das alte Stroh rausholte, die Box mit Wasser ausspritzte, sie trocknen ließ und neues Stroh hineingab. Die Pferdedecken drapierte ich ordentlich in einer Ecke. Die Tiere sollten es ja wenigstens gemütlich haben. Ich räumte das alte Futter weg und füllte frisches Heu in die Futtertröge. Neues Trinkwasser füllte ich ebenfalls ein. Mit dieser Arbeit hatte ich bis zum Mittag zu tun. Dann ging ich rüber zum Haupthaus. Wegen des tollen Wetters hatte Dolores das Mittagessen im Garten bereitgestellt. Es gab Steak mit Kartoffeln und Rosenkohl. Zum Nachtisch aßen wir Pflaumenpudding. Die anderen Jungs hatten ihre Aufgaben ebenfalls unterbrochen. Als wir alle am Tisch saßen, unterhielten sie sich lebhaft. Die einzige, die fehlte, war Sadie. Wo sie wohl steckte? Ich hätte Dale ja gerne gefragt, hatte aber keine Lust, mir seine Lass-die-Finger-von-Sadie-Predigt anzuhören. Während des Essens zogen mich die Jungs ordentlich auf. Die Vorstellung, dass ich den ganzen Tag Mist geschaufelt hatte, inspirierte sie zu wirklich netten Witzen. Nicht, dass mir das etwas ausgemacht hätte. Nein, über einige der Sprüche musste ich sogar herzhaft lachen. Die Jungs wussten, wie man gute Laune verbreitete, und ich war froh, dass sie mich so schnell als einen der ihrigen betrachteten. Als sie mich scheinbar genug aufgezogen hatten, wandten sie sich anderen Themen zu.

Nach der Mittagspause – es war schon zwei Uhr nachmittags – kehrten wir alle an unsere Arbeitsplätze zurück. Das hieß für mich: weiter Mist schaufeln. Eine weitere Stunde später hatte ich endlich die letzte Box sauber gemacht. Sadie hatte es mir zwar nicht aufgetragen, aber ich checkte dennoch Zaumzeug und Halfter. Von Pferden verstand ich zufällig etwas, denn meine Eltern besaßen mehrere Pferde. Als ich auch diese Arbeit erledigt hatte, nahm ich mir die Sattel vor, die an der Wand festgemacht waren, und putzte sie, bis sie glänzten. Sadie würde bestimmt zufrieden sein.

Am späten Nachmittag war ich mit allem durch. Ich ging zurück zum Haus, in der Hoffnung, auf einen der Jungs zu stoßen. Aber da war niemand. Scheinbar waren sie noch nicht wieder zurück. Ich überlegte, was ich jetzt tun sollte. Mir war nach duschen und einem Bierchen zumute. Aber da ich während meiner Bewährungszeit keinen Alkohol trinken durfte, fiel das natürlich flach. Unter dem Carport stand der Pick-up der Farm. Er war weiß, ziemlich verdreckt und an Fahrer- und Beifahrertür war das Three-Bells-Logo mitsamt der drei Glocken aufgeklebt. Sadie hatte mir gesagt, dass die Schlüssel in der Kommode im Flur liegen würden. Und zwar in der ersten Schublade. Außerdem meinte sie, dass jeder von uns dazu berechtigt war, den Wagen zu fahren. Also auch ich. Kurzerhand entschloss ich mich für eine kleine Spritztour über die Farm. Bis jetzt hatte ich noch keine Gelegenheit gehabt, mir Sadies Land genauer anzusehen. Gesagt, getan. Ich holte mir den Schlüssel, startete den Wagen und setzte rückwärts aus dem Unterstand.

In Schritttempo fuhr ich die Wege ab. Auf allen Weiden graste Sadies Vieh. Ich hätte nie gedacht, dass die Farm so riesig war und dass so viele Tiere dazugehörten. Als ich gemächlich an der Nordweide vorbeifuhr und den Blick auf diese wunderschöne Landschaft genoss, entdeckte ich Starlight. Sadie hingegen war nirgends zu sehen.

Ich stoppte den Wagen und rannte die Weide hinauf. Für einen Augenblick blieb ich bei Starlight stehen. War er etwa weggelaufen oder war Sadie etwas zugestoßen?

»Schon gut, mein Großer«, sprach ich beruhigend auf das Tier ein. »Wo ist deine hübsche Besitzerin?«, fragte ich sanft und näherte mich so weit, dass ich sein glänzendes Fell berühren konnte. Vorsichtig schob ich meine Hand unter Starlights Satteldecke. Sein Fell war feucht – ein Anzeichen dafür, dass er bis vor kurzem noch geritten wurde. Ich sah mich um. Die Weide ging hier in einen kleinen Hügel über.

»Bin gleich wieder da«, sagte ich und zog meine Hand zurück.

»Rühr dich nicht vom Fleck, mein Junge. Ich muss nach Sadie sehen und mich überzeugen, dass alles okay ist.« Sadie war zwar eine klasse Reiterin, aber trotzdem konnte sie vom Pferd gefallen sein und sich womöglich schwer verletzt haben.

Als ich die Kuppe des kleinen Hügels passiert hatte, sah ich Sadie. Sie hockte neben einem Rind, das auf dem Boden lag. Beim Näherkommen hörte ich, wie das Tier klagende Geräusche von sich gab. Schnell lief ich auf die beiden zu.

»Brauchst du Hilfe?«, fragte ich Sadie. Sie schaute erstaunt zu mir auf. Wahrscheinlich hatte sie mich nicht kommen hören.

»Könnte man so sagen. Die Geburt ist schon sehr weit fortgeschritten, aber das Kälbchen hängt im Geburtskanal fest. Ich bekomme es allein nicht herausgezogen.«

Heiliger Bimbam! Deshalb also das klägliche Muhen.

»Ich bin mit dem Wagen da. Soll ich schnell losfahren und den Tierarzt holen?«

»Nein«, Sadie schüttelte ihren hübschen Kopf, so dass die roten Locken umher flogen. Fasziniert betrachtete ich sie.

»Julie würde es nicht rechtzeitig schaffen. Bis sie hier ist, könnte das Kälbchen oder seine Mutter tot sein. Im schlimmsten Fall beide.«

Nochmal: Heiliger Bimbam! So schlimm stand es also.

»Wir müssen das Kälbchen selbst rausholen!«

Ich nickte, doch dann wurden mir Sadies Worte bewusst.

»Warte mal, wir?« Automatisch wich ich einen Schritt zurück und erntete ein wütendes Grummeln von Sadie.

»Ja, wir!«, meinte sie.

»Ich kann das aber nicht«, gab ich zurück.

»Dann willst du für den Tod dieses Kälbchens und seiner Mutter verantwortlich sein? Ernsthaft?«, appellierte Sadie an mein Gewissen. Wow, das war ja vielleicht fies.

»Nein«, gab ich kleinlaut zurück.

»Na, dann hilf mir«, meinte Sadie streng.

»Schon gut. Sag mir, was ich tun soll!«

»Komm zu mir rüber!«

Oh Gott! Schließlich tat ich, was sie verlangte und kniete mich neben Sadie. Krampfhaft bemühte ich mich, die Kuh nicht anzusehen. Sonst würde mir vermutlich schlecht werden. Sadie hielt ein Seil in der Hand. Was zum Teufel hatte sie damit vor? Einen Moment später klärte sie mich auf.

»Das eine Ende des Seils habe ich um die Hufe des Kälbchens gebunden. Entweder du ziehst jetzt an dem Seil, oder du gehst zum Kopf der Kuh und redest beruhigend auf sie ein. Wir dürfen nicht riskieren, dass sie noch nervöser wird. Also, für was entscheidest du dich?« Sadie sah mich abwartend an. »Ein bisschen schneller, wenn`s geht«, forderte sie ungehalten.

»Ich kann nicht am Seil ziehen«, stieß ich hervor. »Das würde der Kuh doch schreckliche Schmerzen verursachen!«

»Wenn wir das Kalb nicht rausbekommen, tut es noch mehr weh! Dann versuche ich eben nochmal, es rauszuziehen.« Sadie brachte sich in Position und ich ging schnell zum Kopf der Kuh.

»Was soll ich denn sagen?«, fragte ich unsicher.

»Keine Ahnung. Irgendetwas. Streichele sie am Kopf und rede einfach beruhigend auf sie ein. Und jetzt mach endlich.« Langsam wurde Sadie ungehalten.

»Sei schön tapfer«, begann ich und kam mir ehrlich gesagt reichlich albern dabei vor. Sachte streichelte ich über das weiche Fell am Hals der Kuh. »Sadie holt das Kälbchen aus dir raus. Sie weiß, was sie da tut.« Zumindest hoffte ich das inständig.

Ich konnte den Ruck spüren, als Sadie am Seil zog. Die Kuh muhte erbärmlich und ich hatte das Gefühl, gleich ins Gras kotzen zu müssen. Nach mehreren gescheiterten Versuchen gab Sadie schließlich auf.

»Ich schaffe es einfach nicht. Mir fehlt die Kraft dazu. Ich muss zu viel Schwung holen. Das verursacht der Kuh nur unnötig Schmerzen. Du musst jetzt ziehen«, forderte sie mich auf und drängte mich gleichzeitig vom Kopf des Tieres weg. Ich hatte keine Chance zu widersprechen.

»Du hast viel mehr Kraft. Hier, nimm!« Sadie drückte mir das Seil in die Hand. »Du musst ziehen. Kraftvoll, aber schön langsam. Klar?«

Ich nickte. Mein Mund fühlte sich staubtrocken an.

»Klar!«

Sadie begann nun ihrerseits beruhigend auf das Tier einzureden, während ich mich in Position brachte und das erste Mal am Seil zog. Die Kuh muhte wieder erbärmlich. Sadie musste mir meine Panik angesehen haben, denn sie sagte: »So ist es richtig. Mach weiter. Du schaffst es bestimmt!«

Ich zog so kraftvoll wie möglich, ohne dem armen Tier unnötig Schmerzen zu verursachen. Und tatsächlich spürte ich einen Augenblick später, wie sich das Kälbchen bewegte. Ein kleines Stück hatte ich es schon herausgezogen.

»Zieh weiter«, forderte Sadie. »Gleich ist es geschafft!« Sanft streichelte sie das braune Fell der Kuh.

Ich zog erneut und wieder kamen wir ein Stück voran.

»Nochmal, Kayton. Nochmal!«

Wieder zog ich am Seil und tatsächlich glitt das Kälbchen ein paar Millisekunden später ganz glitschig aus seiner Mutter heraus. Alles ging so schnell, dass ich den Halt verlor und mit dem Hintern im Gras landete.

Ich betrachtete das Junge, wie es sich im nächsten Augenblick aufrappelte. Wahnsinn! Was für ein Gefühl! Die Mutter leckte über Gesicht und Fell des kleinen Kälbchens und Sadie grinste von einem Ohr zum nächsten.

»Wir haben es geschafft!«, jubelte sie und schlang vor Glück ihre Arme um mich. Plötzlich war sie mir ganz nah.

»Du warst großartig!«, sagte sie strahlend. Ihre Augen leuchteten in einem atemberaubenden Grün.

»Du aber auch!«, gab ich mit rauer Stimme zurück und war mir ihrer Nähe mehr als bewusst. Für einen Moment sahen wir uns einfach nur an. Unsere Münder schwebten übereinander. Ich war drauf und dran Sadie zu küssen. Ich wollte nur noch eines: ihre roten vollen Lippen mit meinen bedecken. Alle anderen Geräusche traten jetzt in den Hintergrund. Das Summen der Bienen auf der Suche nach Nektar verschwand genauso wie das Muhen der beiden Kühe. Meine ganze Wahrnehmung reduzierte sich auf diesen einen Augenblick. Jede einzelne von Sadies Sommersprossen hätte ich zählen können, so nah war sie mir. Ich sah die grauen Sprenkel in ihren grünen Augen. Wie von selbst wanderte meine Hand in ihre wilde, rote Mähne. Sanft zog ich sie näher, obwohl das kaum noch möglich schien. Mein Herz hämmerte in meiner Brust und drohte fast schon zu kollabieren. Ihr Gesicht war so schön, dass ich es gut und gerne den ganzen Tag hätte betrachten können. Ich war kurz davor, meinem sehnlichsten Wunsch nachzukommen, das Verlangen, das in mir tobte, zu stillen und Sadie zu küssen. Doch dann räusperte sie sich. Röte bekleckste ihre Wangen.

»Tut mir leid«, flüsterte Sadie atemlos, als sie sich unserer Situation bewusst wurde und von mir abrückte. Und dann war der Moment vorüber. Schnell ließ sie mich los und rappelte sich auf. Ich hätte sie gerne zurückgehalten, aber meine innere Stimme sagte mir, dass ich es bei Sadie langsam angehen sollte. Also ließ ich sie lieber aufstehen. Die Kuh war mittlerweile auf die Füße gekommen und das Kälbchen ebenfalls. Das Kleine hatte sichtlich Hunger. Ich räusperte mich und rappelte mich ebenfalls auf.

»Also, was wolltest du eigentlich hier?«, fragte Sadie und entschärfte mit ihrer Frage die Situation. »Solltest du nicht eigentlich im Pferdestall sein und die Boxen reinigen?« Energisch klopfte sie sich den Dreck von ihren Jeans.

»Damit bin ich fertig!«, gab ich zurück und lief neben Sadie her, die auf Starlight zuging. Sadie warf mir einen überraschten Seitenblick zu.

»Was?«, fragte ich lachend. »Hast du etwa geglaubt, dass ich das nicht hinbekomme?«

»Nein, das nicht. Aber ich hätte nicht gedacht, dass du es so schnell schaffst. Du kennst dich damit aus, stimmt`s?«, fragte Sadie und streichelte Starlights glänzendes braunes Fell.

Ich nickte.

»Meine Eltern haben ein paar Pferde. Deshalb kann ich auch reiten. Nicht so gut wie du, aber ich würde sagen, meine Fähigkeiten sind ausreichend. Und jetzt darfst du mir ruhig danken, weil ich dir so super geholfen habe«, sagte ich feixend. Sadie schwang sich in den Sattel und lächelte zu mir herunter.

»Na gut, ich danke dir. Du hast mir wirklich sehr geholfen«, gab sie zu und ich grinste zufrieden.

»Auch wenn du dich am Anfang, wie ein kleines Mädchen angestellt hast«, fügte sie trocken hinzu und trieb Starlight an. Ihr Lachen wurde vom Wind über die Weide getragen, als sie davon galoppierte. »Wir sehen uns dann zu Hause«, rief sie mir davor noch über die Schulter hinweg zu.

Ich blickte ihr fassungslos nach und beobachtete, wie ihre roten Locken vom Wind zerzaust wurden. Dieser Anblick war fast mehr, als ich im Moment ertragen konnte. Sadie war wunderschön, sie war witzig, intelligent, stark, selbstbewusst und frech. All das waren Eigenschaften, die ich an einer Frau liebte. Sadie war dazu bereit, jedem die Stirn zu bieten. Sie kämpfte für das, was sie wollte. Ich respektierte sie uneingeschränkt. Sadie war einfach etwas ganz Besonderes.

Ich warf noch einen letzten Blick auf das Kälbchen und seine Mutter. Dann ging ich zu dem alten Pick-up zurück und ließ mich wenig später auf den Fahrersitz fallen. Ich dachte an Sadies schönes, glückliches Lachen, als sie mich umarmt hatte. Meine Brust schnürte sich zusammen, mein Herz drückte gegen meine Rippen. Da war dieses merkwürdige Gefühl ganz tief in mir drinnen. Ein Gefühl, das mir fremd war und das ich nicht richtig einordnen konnte. So etwas hatte ich noch nie für eine Frau empfunden. Ich war mir nicht sicher, was genau es war. Aber eines wusste ich: Diese innere Sehnsucht und das unbändiges Verlangen nach etwas, das ich vielleicht nicht haben konnte, schwelte in mir und würde mich in ernste Schwierigkeiten bringen.

Sadie

Kaytons tiefes Lachen hallte in meinem Inneren nach. Ich trieb Starlight unermüdlich an. Mein brauner Hengst preschte über die grünen Weiden. Der Wind peitschte in meinen Haaren und Starlight genoss unseren Sprint mindestens so sehr wie ich. Sein kraftvolles Schnauben drang an mein Ohr, als ich auf seinem Rücken dahinflog. Als das Haus in Sichtweite kam, drosselte ich unser Tempo und Starlight verfiel in einen gemütlichen Trab. Ich lenkte meinen Hengst Richtung Pferdestall.

»Was für ein aufregender Tag«, sagte ich und glitt von Starlights Rücken. Schnell löste ich die Gurte, entfernte Zaumzeug und Sattel, und hängte beides an die Wand. Erstaunt blickte ich mich um. Kayton hatte gute Arbeit geleistet. Bevor ich mit einer großen Bürste zu Starlight zurückkehrte, schaute ich schnell in die Boxen. Sie waren tadellos sauber und mit frischem Futter und Wasser bestückt.

»Da bin ich schon wieder«, sagte ich und nahm Starlight die Decke vom Rücken. Dann begann ich, ihn trocken zu reiben und anschließend sein Fell zu striegeln. Als ich damit fertig war, entließ ich Starlight auf die Koppel. Dort konnte er bis zum Abend grasen.

»Na, bist du zufrieden?«

Erschrocken sah ich mich um. Kayton stand am Eingang des Stalls, seine Hände hatte er in den Taschen seiner Jeans vergraben – die Hände, mit denen er vorhin mein Haar berührt hatte. Meine Knie wurden ganz weich, als ich an diesen Augenblick auf der Weide zurückdachte. Ich ging zu ihm und hoffte ernsthaft, dass meine Beine nicht nachgeben würden. Vergiss nicht, wer er ist, wies ich mich in Gedanken zurecht und versuchte zumindest mein Herzrasen zu ignorieren. Lass dich nicht von seinem hübschen Gesicht und seinem sexy Körper einwickeln. Kayton spielt nur mit dir. Und wenn er bekommen hat, was er will, lässt er dich fallen. So wie er es eben auch mit jeder anderen Frau tun würde.

»Einige Dinge hättest du natürlich noch besser machen können«, gab ich zurück, »aber im Großen und Ganzen ist es okay«, sagte ich und versuchte vergeblich einigermaßen cool zu klingen. Kayton lachte. »Warum kannst du nicht einfach zugeben, dass ich tolle Arbeit geleistet habe?«, fragte er belustigt und kam einen ziemlich großen Schritt auf mich zu.

Ich hielt den Atem an, während er mich musterte, als wäre er ein Raubtier und ich leichte Beute, die er am liebsten verschlingen würde. Ich konnte nichts sagen, schließlich fiel mir das Atmen schon schwer. Denk an deine guten Vorsätze, Sadie.

»Außerdem«, sagte er gedehnt, »bist du vorhin ganz schön frech gewesen.«

Mit einem Ruck packte er mich, wirbelte mich herum und presste mich mit dem Rücken gegen die Bretterwand des Stalls. Ich schrie entsetzt auf. Aber anstatt zurückzuweichen, schirmte er mich mit seinem Körper ab und nahm mich gefangen, indem er auf jeder Seite meines Kopfes seine Arme abstützte. Ich konnte nicht atmen. Ich sollte mich wirklich losmachen, aber ich konnte nicht. Nein, es war eigentlich noch viel schlimmer: Ich wollte mich nicht losmachen. Und schon waren meine guten Vorsätze verpufft. Stattdessen wünschte ich mir, dass er da weitermachte, wo wir auf der Weide aufgehört hatten. Ich konnte ihn nur ansehen. Mein Mund fühlte sich schrecklich trocken an. Sehnlichst wünschte ich mir, dass er mich endlich küsste. Er sollte das Feuer, das in mir loderte, löschen, bevor die Flammen mich verzehren würden. Ein Stöhnen entschlüpfte meinem Mund, als er sich näher gegen mich drückte. Eine verräterische Beule presste sich an meinen Bauch. Erschrocken holte ich Luft. Kayton lächelte an meinem Ohr. Die Tatsache, dass er ziemlich erregt war, und ich es merkte, schien ihm nicht das Geringste auszumachen. Wie hatte ich nur in diese Situation kommen können?

»Ich hatte mir fest vorgenommen, es langsam angehen zu lassen, aber du machst es mir wirklich schwer, Sadie«, raunte er ganz nah an meinem Ohr und fragte dann leise und gefährlich: »Wie hast du mich vorhin genannt?«

Ich straffte meine Schultern und sah ihm tief in die blauen Augen. »Ich habe gesagt, dass du dich am Anfang wie ein kleines Mädchen angestellt hast«, krächzte ich und wiederholte damit meine Worte von vorhin.

»Und dafür möchtest du dich doch jetzt sicher entschuldigen?«, säuselte Kayton. Sanft rieb er sein Becken gegen meinen Bauch. Ich erschauerte. Lust prickelte zwischen meinen Schenkeln. Ich konnte nicht anders. Anstatt ihn fortzustoßen, drückte ich mich gegen ihn. Kayton stöhnte. Es sah so aus, als würde er langsam die Kontrolle über unser kleines Spiel verlieren.

»Und wenn ich es nicht tue?«, fragte ich keck.

Jetzt lachte er. Mit einem Ruck hob er mich hoch. Zeitgleich schloss ich meine Schenkel um seine Taille.

»Dann muss ich dich leider bestrafen!«, gab er knurrend zurück und näherte sich meinem Hals. Seine Lippen strichen sanft über meine Haut. Seufzend lehnte ich den Kopf zurück. Würde er mich jetzt wirklich küssen? Meine Hände spielten mit seinen weichen blonden Haaren. Das alles fühlte sich so wahnsinnig gut an. Ich vergaß vollkommen, wo ich war.

»Sadie, Sadie!«

Erschrocken hielten wir inne. Ich fuhr herum und erkannte Bucks Stimme. Kayton fluchte an meinem Hals und entlockte mir ein leises Lachen. »Schlechter Zeitpunkt«, knurrte er.

»Bist du hier drin?«

Buck schien näher zu kommen. Schwer atmend ließ Kayton von mir ab und stellte mich sanft auf den Boden. Er hielt mich noch für einen kurzen Moment, was gut war, sonst wäre ich wahrscheinlich gestürzt, so weich fühlten sich meine Beine an.

»Da bist du ja!«, sagte Buck, als er den Stall betrat. Sein Blick glitt zu Kayton, der mittlerweile in einigem Abstand neben mir stand.

»Hey, Kayton!«, begrüßte Buck ihn.

»Hey«, gab er zurück und hatte seine Stimme wieder vollkommen unter Kontrolle.

»Was gibt`s«, fragte ich und hob Starlights Bürste auf, die ich vorhin hatte fallen lassen.

Buck räusperte sich. Sein Blick huschte zwischen mir und Kayton hin und her. Hatte er etwas bemerkt?

»Julie ist da«, sagte er stattdessen. »Sie wartet im Haus auf dich.«

»Okay, danke, dass du mir Bescheid gegeben hast. Ich komme sofort.«

Buck nickte, warf Kayton einen intensiven Blick zu und wandte sich dann um. Ich stieß einen erleichterten Seufzer aus. Selbst wenn Buck etwas bemerkt hatte, war er zumindest so nett, das Thema auf sich beruhen zu lassen. Ich wollte ihm gerade nachlaufen, als Kayton mich am Arm zurückhielt. Doch bevor er etwas sagen konnte, ergriff ich das Wort. »Tut mir leid«, flüsterte ich und löste seine Hand von mir. Ich lief auf die Tür zu.

»Mir nicht«, hörte ich ihn hinter mir sagen.

So schnell ich konnte, lief ich rüber ins Haus. Meine Haut kribbelte genau da, wo Kayton mich eben berührt hatte. Meine Wangen brannten. Hatte ich wirklich fast mit Kayton Dempsey wild im Stall herumgeknutscht? Wenn Buck nicht aufgetaucht wäre, dann wäre genau das passiert, dachte ich. Bei dem heißen Gedanken machte sich ein sehnsüchtiges Prickeln in meinem Unterleib breit. Ich musste mich unbedingt zusammenreißen. So etwas durfte nicht noch einmal passieren. Es war jetzt wichtig, professionell zu bleiben. Ich hatte mit Terry, der bevorstehenden Scheidung und der Bank schon genug um die Ohren. Da durfte ich mich jetzt nicht von Kayton ablenken lassen. Außerdem war er in sechs Monaten ja sowieso wieder weg. Solange würde ich ja wohl auf Abstand bleiben können. So schwer konnte das ja nicht sein! Ich ging in die Küche.

»Hey, Julie«, begrüßte ich die beste Tierärztin weit und breit und fuhr dann fort: »Lass mich raten, du kommst bestimmt wegen der Rinder?« Ich holte zwei Tassen aus dem Schrank.

»Ja, ich dachte ich sehe mal nach ihnen, jetzt, da sie bald kalben.«

Ich schenkte uns den Kaffee ein und reichte Julie eine der Tassen.

»Eine Kuh hat heute ihr Junges bekommen. Das Kälbchen hing im Geburtskanal fest. Aber mit Kaytons Hilfe habe ich es geschafft, es auf die Welt zu holen.«

Fragend zog Julie ihre Brauen zusammen. »Kayton? Wer um alles in der Welt ist das?«

»Das ist mein neuer Angestellter. Er wurde mir von Social Rehabilitation geschickt«, begann ich.

Als ich weitererzählen wollte, hörte ich, wie sich Schritte näherten. Schnell sah ich mich um. Kayton stand im Türrahmen und blickte unergründlich drein.

Julie war meinem Blick gefolgt. »Dann sind Sie bestimmt Kayton!« Sie erhob sich von ihrem Platz am Küchentisch und reichte ihm die Hand.

»Stimmt, der bin ich! Schön, Sie kennenzulernen. Heute Nachmittag hätten wir Ihre Hilfe gebrauchen können!«

Julie lachte und winkte lässig ab.

»Laut Sadies Erzählung sind Sie doch ganz gut zu zweit zu rechtgekommen.«

Nachdenklich betrachtete sie Kayton.

»Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass sie wie dieser berühmte Fußballspieler aussehen?« Julie nahm einen Schluck Kaffee und lachte.

»Halt, warten Sie mal!« Schockiert sah sie erst mich und dann Kayton an.

»Sie sind Kayton Dempsey! Habe ich recht?«

Kayton nickte und Julie wurde ganz blass.

»Wieso hast du mir das nicht gleich verraten?«, zischte Julie in meine Richtung. Entschuldigend zuckte ich mit den Schultern.

»Tut mir leid!«, gab ich etwas zerknirscht zurück.

»Nein, das ist meine Schuld«, warf Kayton ein. »Ich hatte Sadie darum gebeten, nichts zu sagen. Wissen Sie, sobald es sich herumspricht, rückt die Presse hier an. Ich wollte die Jungs und natürlich Sadie vor den lästigen Reporterfragen schützen.«

Julie nickte verständnisvoll, konnte ihren Blick jedoch nicht von Kayton lösen. Sie starrte ihn immer noch ungläubig an. Ich trank meinen Kaffee und beobachtete amüsiert die Situation, die wirklich reichlich verrückt war.

»Ich habe von dem Unfall gelesen. Die Sache wurde ja zur Genüge in den Medien durchgekaut. Ich werde niemandem verraten, dass Sie hier sind«, sagte Julie endlich. Wie es aussah, hatte sie ihre Sprache wiedergefunden.

»Ist schon gut. Wir wissen alle, dass die Presse früher oder später von der Sache Wind bekommen wird. Ich habe auch nicht vor, mich auf Three Bells zu verstecken«, erwiderte Kayton.

»Dolores, die Jungs und ich werden mit der Presse schon fertig werden, sollten diese Journalisten tatsächlich hier auftauchen«, warf ich ein.

»Ja, das kann ich mir vorstellen«, erwiderte Julie. Sie trank ihren Kaffee aus und stellte die leere Tasse in die Spüle.

»Sadie lässt sich von niemandem unterkriegen!«, fügte sie an Kayton gewandt hinzu.

»Ja, ist mir auch schon aufgefallen.« Kayton sah mich durchdringend an.

Hastig stürzte ich meinen Kaffee hinunter und stellte meinen Becher ebenfalls in die Spüle.

»Okay, Julie, lass uns raus zur Weide fahren. Dann kannst du dir die Rinder ansehen!«

Ich brachte es nicht über mich, Kayton noch einmal anzusehen. Mein Gesicht fühlte sich ganz heiß an. Bestimmt hatte ich schon wieder diese peinlichen roten Flecken auf den Wangen. Ich spürte wie sein Blick auf mir ruhte.

»Gehen wir«, durchbrach Julie die Stille.

»War nett, Sie kennenzulernen«, hörte ich Kayton sagen.

»Ja, finde ich auch. Wie lange bleiben Sie auf Three Bells?«, fragte Julie.

»Sechs Monate«, erwiderte Kayton.

»Dann sehen wir uns jetzt wohl öfter«, sagte Julie lächelnd und reichte Kayton zum Abschied die Hand.

»Wir sehen uns später«, sagte er an mich gewandt.

»Klar«, gab ich kurz angebunden zurück und verließ schnell mit Julie die Küche.

»Er ist so süß«, raunte Julie mir zu, als wir die Tür hinter uns geschlossen hatten, und kicherte, als wäre sie 16.

Hoffentlich hatte Kayton ihren Kommentar nicht gehört.

Im Hof trafen wir auf Dolores.

»Tag, Julie!«

»Hey, Dolores. Ich wollte nur mal nach den Rindern sehen. Hat Sadie dir schon erzählt, dass sie heute mit Kaytons Hilfe ein Kälbchen gerettet hat?«, fragte Julie.

Dolores schüttelte ihren Kopf. »Nein, noch nicht. Aber dazu hat sie ja heute Abend noch reichlich Gelegenheit. Wir veranstalten später ein Barbecue, bleib doch und iss mit uns«, lud Dolores Julie ein.

»Ja, gute Idee. Bleib zum Essen. Das heißt, wenn Ted dich noch für ein paar Stunden länger entbehren kann.«

Julie lächelte liebevoll. »Der ist gar nicht zu Hause. Er muss heute Überstunden machen. Also ja, ich bleibe gern zum Essen.«

»Super. Und jetzt lass uns fahren!«, ich hakte mich lachend bei Julie ein.

»Bis später, Dolores.«

»Ja, bis später.«

Als wir die Autotüren hinter uns geschlossen hatten, sprudelten die Worte nur so aus Julie heraus: »Ich will alles über Kayton wissen! Wie ist er denn so? Er sieht so gut aus! Besser als im Fernsehen. Findest du nicht?«

Lachend fuhr ich los. Das würde eine sehr lange Autofahrt werden.

Kapitel 7

Kayton

Ich ließ mich neben Dale auf eine Bank fallen.

»Hey, Kayton. Hab` schon von deiner Heldentat gehört«, sagte er lachend und reichte mir, ohne mich vorher gefragt zu haben, ein Bier – ein alkoholfreies natürlich. Dankend nahm ich es an. Ich schraubte den Deckel der Flasche ab und nahm einen kräftigen Schluck. Das kühle Bier rann meine Kehle hinab.

»Kommt schon, ihr wisst doch genau, dass ich das Kälbchen ohne Sadie niemals hätte retten können«, sagte ich und stellte das Bier vor mir auf den Tisch.

Dale nickte. »Trotzdem hast du gute Arbeit geleistet«, erwiderte er. Gegenüber von Dale und mir saßen schon Ash, Buck und Bob und tranken ebenfalls ein kühles Bier. Das Barbecue fand im Garten hinter dem Haus statt. Auf dem Grill brutzelten die Rindersteaks und auf einem langen Tisch, der etwas abseits im Schatten eines großen Baumes stand, warteten Salate, Dips, frisches Brot und Folienkartoffeln darauf, von uns verzehrt zu werden.

»Wo steckt Sadie eigentlich schon wieder?«, wollte Ash wissen.

»Julie ist vorhin vorbeigekommen, sie wollte gemeinsam mit Sadie nach den Rindern sehen«, erwiderte Buck. »Ihr wisst doch, dass einige von ihnen bald kalben werden.«

Bob nickte zustimmend und nahm einen Schluck Bier.

»Die beiden werden sicher bald wieder da sein«, meinte Dolores und setzte sich mir gegenüber auf die Bank.

»Dann sehe ich mal nach, ob die Steaks schon fertig sind.« Dale stand auf, um zum Grill zu gehen.

Ich lauschte den Gesprächen am Tisch und warf hin und wieder einen Kommentar ein. Aber im Grunde genommen wartete ich nur darauf, ein Motorengeräusch zu hören. Wie lange wollten Julie und Sadie denn noch bei den Rindern bleiben? Die Steaks waren längst fertig und das Buffet schon halb leer gegessen. Wo blieben die beiden denn nur?

»Hast du denn gar keinen Hunger? Die Steaks sind der Hammer, du solltest sie unbedingt probieren«, meinte Dale, der bereits seine zweite Portion verputzte und sich wieder neben mich gesetzt hatte.

Eine Weile sah ich ihm schweigend beim Essen zu. Dann endlich vernahm ich das ersehnte Motorengeräusch. Ich stellte mein Bier auf den Tisch zurück. Mein Herz schlug schneller, als ich mich Richtung Haus umdrehte. Leider waren es aber nicht Sadie und Julie, die einen Moment später den Garten betraten, sondern eine hochgewachsene Brünette. Sie trug ein knappes Tanktop, das ihre Brüste betonte und einen wirklich gewagten Anblick bot. Dazu hatte sie kurze Hotpants an und die langen gebräunten Beine steckten in braunen Cowboystiefeln. Ihr hübsches Gesicht zierte ein herzliches Lachen. Ash stieß beim Anblick der Frau ein Pfeifen aus.

»Tag, Lexi. Wusste gar nicht, dass du uns heute noch mit deinem Anblick beglückst«, rief er ihr zu.

Die Frau lachte und warf ihr langes Haar in den Nacken.

»Hallo Ash, ja, ich freue mich natürlich auch, dich zu sehen«, gab sie zurück.

»Auf der Ladefläche meines Pick-up habe ich das Fass Bier, das ihr bei Will bestellt habt.«

Dale sprang von seinem Platz neben mir auf. »Super, dann gehe ich es mal schnell holen.«

Verdutzt schaute ich auf seinen halbleer gegessenen Teller, den er achtlos auf dem Tisch stehen gelassen hatte. Scheinbar war das Bier wichtiger als das Steak, dachte ich schmunzelnd. Einen Moment später stand auch Ash von seinem Platz auf.

»Ich helfe dir«, rief er Dale nach und folgte ihm hinaus in die Einfahrt. Ich warf einen kurzen Blick auf Lexi. Ihre hellbraunen Augen fixierten mich. Oh nein, diesen Blick kannte ich. Ich wandte mich wieder meinem Bier zu und wünschte mir sehnlichst, ich hätte auf Dale gehört und mir etwas zu essen geholt, dann hätte ich jetzt wenigstens etwas, auf das ich mich konzentrieren könnte. Wie nicht anders zu erwarten, glitt Lexi einen Moment später neben mich auf die Bank.

»Dann stimmt es also wirklich. Sie sind tatsächlich Kayton Dempsey.« Sie rückte ein bisschen näher an mich heran – für meinen Geschmack ein bisschen zu nah. Ihr nackter Oberschenkel streifte meine verwaschene Jeans. Lächelnd zwirbelte sie ihr braunes Haar um ihren Zeigefinger.

»Ich bin Lexi«, meinte sie, ließ ihr Haar los und reichte mir die Hand.

»Dass ich Kayton bin, wissen Sie ja schon«, gab ich zurück und nahm ihre Hand in meine.

Einen Moment später ließ ich sie wieder los. »Wer hat geplaudert?«, fragte ich und rückte ein ganzes Stück von Lexi ab. Ash und Dale waren dabei, das Bierfass neben dem Tisch abzustellen.

»Das war ich«, warf Ash ein und fuhr dann fort: »Tut mir wirklich leid. Als ich gestern Abend im Pub war und mich so nett unterhalten hatte, ist es mir versehentlich herausgerutscht.«

»Oh man, wann wirst du es je schaffen, mal ein Geheimnis für dich zu bewahren?«, fragte Dale, und Ash lief knallrot an.

»Ich kann sehr wohl Geheimnisse bewahren!«, gab Ash entrüstet zurück.

»Ja klar, für genau 30 Sekunden vielleicht«, sagte Dale grinsend und wandte sich dann an mich: »Lass dir eines gesagt sein, wenn es noch einmal etwas gibt, dass du nicht an die große Glocke hängen willst, dann erzähl Ash lieber nichts davon«, gab mir Dale den gutgemeinten Ratschlag.

Na, das war ja gut zu wissen.

»Hört ihr jetzt mal auf, auf mir herumzuhacken?«, meinte Ash. »Hab` doch schon gesagt, dass es mir leid tut.«

Lexi grinste und ich zuckte lässig mit den Schultern.

»Was soll`s. Früher oder später hätte es sowieso die ganze Stadt erfahren. Mach dir deswegen keinen Kopf«, sagte ich und stand auf. Ich hielt es für besser, so viel Abstand wie möglich zwischen Lexi und mich zu bringen, die schon wieder näher gerückt war.

Ich holte mir einen leeren Teller und lud mir Salat, Brot und ein Steak auf. Wo um alles in der Welt blieben denn Sadie und Julie? Den beiden war doch wohl hoffentlich nichts passiert! Langsam begann ich mir Sorgen zu machen. Ich zögerte einen Moment, an unseren Tisch zurückzukehren. Lexi saß immer noch da, die langen Beine übereinander geschlagen. Ich hatte keine Lust auf einen Flirt mit ihr. Sie war wirklich süß, keine Frage. Doch ich hatte nur Lust auf eine Frau, und das war nun mal Sadie. Wenn sie doch nur endlich hier auftauchen würde! Anstatt zu unserem Tisch zu gehen, setzte ich mich auf die Stufen der Veranda und balancierte meinen Teller auf den Oberschenkeln. Lexi schaute verdutzt drein und warf mir einen fragenden Blick zu.

»Ich genieße noch ein bisschen die Sonne«, beantwortete ich ihre unausgesprochene Frage und konzentrierte mich dann ganz und gar auf mein Essen.

Ich hörte Sadies Lachen und schaute auf. Sie kam mit Julie in den Garten gelaufen. Meine Gabel verharrte auf halbem Weg zu meinem Mund. Ihre roten Haare waren noch etwas feucht und glänzten in der langsam untergehenden Sonne. Wie gerne ich jetzt ihre Lockenmähne berühren und mir ihre roten Strähnen um die Finger wickeln würde! Ich schluckte schwer und ließ meinen Blick über ihren Körper gleiten. Sie hatte sich umgezogen. Das war das erste Mal, dass ich Sadie in etwas anderem als Jeans und Shirt sah. Sie trug einen Rock, ein Top und Bikerboots und sah so wahnsinnig sexy aus, dass ich meinen Blick gar nicht mehr von ihr abwenden konnte. Sadie brachte mich einfach total um den Verstand. Wie um alles in der Welt sollte ich die nächsten sechs Monate überstehen? Jeder einzelne Tag würde zur absoluten Qual für mich werden. Ich konnte schon jetzt kaum an etwas anderes denken, als daran, Sadie zu berühren und sie endlich zu küssen.

»Hey, Lexi! Ich wusste gar nicht, dass du heute vorbei kommen wolltest.« Sadie lief auf ihre Freundin zu und umarmte sie. Julie trat lachend zu den beiden und begrüßte Lexi nun ebenfalls.

»Wie konntest du mir Kayton Dempsey vorenthalten?«, fragte Lexi fast schon belustigt über Sadies Gesichtsausdruck.

»Ich wollte es dir ja sagen, aber ich hatte versprochen, es nicht zu tun.«

»Naja, nun habe ich Kayton ja kennengelernt.« Sadie richtete ihren Blick auf mich und sah mich an. Das war dann wohl mein Stichwort. Ich stellte meinen Teller beiseite und erhob mich.

»Wir hatten gerade das Vergnügen«, sagte ich, während ich mich zu den drei Frauen gesellte.

»Wir müssen uns unterhalten«, sagte ich später am Abend, als ich neben Sadie am Buffet stand. Ich sah dabei zu, wie sie Salat, Brot und ein Steak auf ihren Teller lud. Toll, endlich mal eine Frau, die tatsächlich etwas aß!

»Was ist denn los?«, fragte Sadie und zog eine ihrer hübschen Augenbrauen in die Höhe. Sie hatte mich schon wieder dabei erwischt, wie ich sie angestarrt hatte.

»Ich denke, wir sollten uns darüber unterhalten, dass wir uns vorhin geküsst haben«, flüsterte ich ihr zu und beugte mich dabei näher an sie heran.

Hastig wich Sadie einen Schritt zurück.

»Fast geküsst«, verbesserte sie mich schnell. »Wir hätten uns fast geküsst. Und ich weiß nicht, was es da zu reden geben sollte. Außer natürlich, dass so etwas nie wieder vorkommen wird.«

»Wird es das wirklich nicht?«, fragte ich mit rauer Stimme. »Bist du dir da sicher?«

»Natürlich. Ganz sicher!« Sadies Wangen färbten sich rosa. Sie war so süß, wenn sie errötete.

»Und jetzt muss ich zurück zu Lexi. Wir haben noch etwas Wichtiges zu besprechen«, meinte Sadie ausweichend und ging dann eilig davon. Ich sah ihr nach. Es konnte ja sein, dass Sadie das, was zwischen uns auf der Weide und im Stall passiert war, vergessen wollte. Ich hingegen würde das bestimmt nicht hinbekommen. Ehrlich gesagt konnte ich an nichts anderes mehr denken. Daher war ich mir auch ziemlich sicher, dass Sadie sich täuschte. Wir würden uns küssen. Das war so sicher wie das Amen in der Kirche.

Sadie

Die Uhr auf meinem Nachttisch zeigte bereits eins, aber ich lag immer noch wach in meinem Bett und starrte in die Dunkelheit. Ich konnte nicht aufhören, an den Nachmittag mit Kayton zu denken. Wir waren uns so nah gewesen, dass nicht einmal ein Blatt Papier zwischen uns gepasst hätte. Ich hatte mich so sehr nach einem Kuss von ihm gesehnt. Ich wollte seine Lippen unbedingt auf meinen fühlen und seine Zunge tief in meinem Mund spüren. Doch das war keine gute Idee und ich sollte wirklich versuchen, mich von ihm fernzuhalten. Ich war seine Chefin, zumindest für die nächsten Monate, und sonst nichts. Krampfhaft schloss ich die Augen, versuchte einzuschlafen und Kayton aus meinen Gedanken zu vertreiben, aber es gelang mir einfach nicht. Lexis entrüsteter Gesichtsausdruck kam mir in den Sinn, als sie sich am Abend bei mir darüber beschwert hatte, dass Kayton nicht einmal versucht hatte, einen Blick in ihren Ausschnitt zu werfen. Sie hatte gemeint, er müsse schwul sein. Ich hingegen hatte bei diesem Kommentar einen Lachanfall bekommen. Schwul war Kayton ganz bestimmt nicht. Lexi hatte mich daraufhin mit Fragen gelöchert. Sie war meine beste Freundin, wir erzählten uns immer alles, aber diese Momente mit Kayton wollte ich für mich ganz allein genießen. Also hatte ich ihr nur ein paar Brotkrumen hingeworfen, die Lexi schließlich zufriedengestellt hatten. Leise seufzend vergrub ich mein Gesicht in den weichen Kissen. Ich schlief ohne Decke, dafür war es in dieser Nacht einfach zu heiß. Mit geschlossenen Augen lag ich im Bett. Doch der Schlaf wollte einfach nicht kommen. Kayton geisterte weiterhin durch meine Gedanken. Ob er wohl schon schlief? Das Piepsen meines Handys ließ mich zusammenzucken. Mein Herz hämmerte gegen meinen Brustkorb. Für einen flüchtigen Moment hoffte ich, dass es Kayton sein war, verwarf diesen Gedanken aber schnell wieder. Weshalb sollte er mir mitten in der Nacht eine SMS schreiben? Ich knipste die Nachttischlampe an, die auf einem Tischchen neben meinem Bett stand und nahm mein Handy zur Hand. Unbekannte Nummer. Mein Herz schlug schneller. Ich öffnete die SMS.

Bist du wach? Ich kann nicht schlafen. Komm zur hinteren Veranda. Ich warte dort auf dich. Kayton.

Meine Hände zitterten, mein Bauch kribbelte und mein Herz schlug so schnell, dass es bestimmt gleich seinen Dienst quittierte. Ich musste ja nicht hingehen. Aber noch bevor ich diesen Gedanken richtig zu Ende gedacht hatte, tippte ich schon mit zitternden Fingern eine Antwort in mein Handy.

Okay, ich bin gleich unten.

Schnell schwang ich die Beine aus dem Bett und zog mir meinen kurzen seidenen Morgenmantel über mein kurzes Nachthemd. Dann schlüpfte ich in meine Flipflops, öffnete die Schlafzimmertür und ging leise die Treppen hinunter. An der Fliegengittertür nach draußen blieb ich stehen und lauschte. Ich hörte gar nichts. Ob er schon da war? Mit klopfendem Herzen stieß ich die Tür auf und trat hinaus auf meine Veranda. Kayton saß auf meiner Schaukel und blickte mich an. Sein blondes Haar glänzte im Mondlicht. Es war ganz zerzaust, als hätte er sich genauso im Bett herumgewälzt wie ich.

»Ich hatte schon befürchtet, du würdest nicht kommen«, sagte er und klopfte sachte auf den freien Platz neben sich.

»Setz dich doch zu mir«, bat er.

Nach kurzem Zögern glitt ich neben ihn. Leise seufzend lehnte er sich zurück und schaute in den sternklaren Himmel. Ich gestattete mir, sein Profil zu betrachten. Die langen Wimpern waren wirklich unglaublich. Er hatte eine gerade Nase, ein markantes Kinn, das von einem leichten Bartschatten bedeckt wurde. Er wandte mir sein Gesicht zu.

»Gefällt dir, was du siehst?«, raunte er und blickte mir tief in die Augen. Das Lächeln, das er mir schenkte, traf mich mitten in meinem Herzen. Natürlich gefiel mir, was ich sah. Was für eine Frage?!

»Ich denke, es gibt keine Frau, der dieser Anblick nicht gefallen würde«, sagte ich diplomatisch. Zum Glück konnte er im Mondlicht nicht sehen, wie sich meine Wangen rot färbten.

Kayton lachte. Seine Zähne waren weiß, aber nicht perfekt. Das machte sein Lächeln aber nur umso schöner. Ich ließ meinen Blick tiefer wandern und betrachtete seinen nackten Oberkörper. Leicht gebräunte Haut, Muskeln, die wie gemeißelt aussahen und einen schmalen Glückspfad, der an seinem Bauchnabel begann und im Bund seiner Boxershorts verschwand.

»Wenn du mich weiter so ansiehst, kann ich für nichts mehr garantieren«, raunte Kayton und ich bemühte mich, ihm schnell wieder ins Gesicht zu blicken. Meine Wangen brannten.

»Dann solltest du nicht ohne T-Shirt mitten in der Nacht bei mir auftauchen«, antwortete ich schnell und überspielte damit geschickt meine Verlegenheit. Zumindest hoffte ich das. »Warum bist du noch wach?«, fragte ich und versuchte, ein unverfängliches Thema anzuschneiden.

»Weil du mir einfach nicht mehr aus dem Kopf gehst«, gab er zu und sah mich durchdringend an. »Ich muss immerzu an dich denken und daran, was heute Nachmittag passiert wäre, wenn Buck nicht aufgetaucht wäre.«

Das war es dann wohl mit der Unverfänglichkeit. Ging mir genauso, hätte ich am liebsten zugegeben.

»Und Dale schnarcht wahnsinnig laut. Manchmal kommt es mir so vor, als würde er direkt neben mir im Bett liegen, Gott bewahre«, fügte Kayton schmunzelnd hinzu.

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen. »Ja, ich weiß, die Wände sind wirklich dünn«, sagte ich, froh über den erneuten Themawechsel.

Wir schwiegen für einen Augenblick. Es war Kayton, der die Stille durchbrach.

»Musstest du an heute Nachmittag denken?«, fragte er und blickte mich abwartend an. Ich hätte lügen können, entschied mich aber dafür, ehrlich zu sein.

»Ja«, antwortete ich und fügte dann hinzu: »Und ich denke, dass es ein Fehler war.«

In dem Moment brachte ich es nicht fertig, Kayton anzusehen. Denn ich empfand ganz anders, aber das würde ich ihm natürlich niemals sagen. In ein paar Monaten würde er von hier weggehen und ich wollte mein Herz gerne behalten.

»Da hat mir dein Körper aber heute etwas anderes verraten. Ich denke, dass es dir genauso sehr gefallen hat wie mir. Du bist nur zu feige es zuzugeben«, erwiderte Kayton.

»Du täuschst dich«, fuhr ich mit angespannter Stimme fort. »Wir können gerne Freunde sein«, bot ich ihm an. »Aber mehr ist einfach nicht drin.«

Super, ich hatte es ausgesprochen. Sollte ich jetzt nicht erleichtert sein? Leider fühlte ich mich gar nicht gut.

Kayton räusperte sich. »Ernsthaft? Du bist nicht an mir interessiert?«, hakte er nach.

»Genau, ich bin nicht an dir interessiert«, bestätigte ich und hoffte, er würde meine Lüge nicht bemerken.

»Wow, schade, dass ich jetzt nichts zum Schreiben dabei habe. Denn das hat noch keine Frau zu mir gesagt.«

Kayton stand auf und lehnte sich lässig an das Geländer der Veranda. Er schwieg einen Augenblick, dann wandte er sich selbstsicher zu mir um und sagte: »Okay. Dann sind wir ab jetzt Freunde. Wir werden ja sehen, wie lange du dich beherrschen kannst, bevor du wieder über mich herfällst, um mich zu küssen.«

Der Kerl brachte mich auf die Palme. »Ich bin nicht über dich hergefallen und wir haben uns nicht geküsst!«, verbesserte ich ihn entrüstet. »Und außerdem werde ich nicht die geringsten Probleme haben mich zu beherrschen. Das kannst du mir ruhig glauben.«

Schmunzelnd erwiderte er: »Das werden wir dann noch sehen.« Lächelnd stieß er sich vom Verandageländer ab. »Und ich freue mich schon auf den Tag, an dem du die Beherrschung verlierst«, sagte er, während er langsam die Stufen hinunterging.

»Dann bin ich ja froh, dass das nie passieren wird!«, rief ich ihm nach.

Kayton lachte.

Ich blickte ihm nach, bis er in der Dunkelheit verschwunden war.

Kapitel 8

Kayton

Ich blickte Sadie entgegen, die auf Starlight auf uns zugeritten kam. Die Krempe ihres alten Hutes verbarg die Hälfte ihres Gesichts. Sie stoppte ihren Hengst und glitt einen Augenblick später von dessen Rücken. Die Sonne brannte vom Himmel, obwohl es erst acht Uhr morgens war. Die Meteorologen bezeichneten diesen Sommer mittlerweile als Jahrhundertsommer. Ich saß mit den Jungs auf den Stufen, die zu unserer Unterkunft hinaufführten. Wir warteten auf Sadie, damit sie uns unsere Tagesaufgaben zuteilte. Sie war heute ungewöhnlich spät dran.

»Muss ich heute wieder Mist schaufeln?«, fragte ich, ohne Sadie zu begrüßen. Unser Freundschaftsgespräch, wie ich es nannte, war jetzt genau elf Tage her, und seither hatte ich nur Mist geschaufelt, Tröge gesäubert und Boxen gereinigt. Noch einen Tag länger und ich würde Amok laufen. Langsam aber sicher beschlich mich das Gefühl, dass Sadie mich mit Absicht quälte. Sie wollte mich mürbe machen, mich schlicht und einfach in den Wahnsinn treiben. Nachts konnte ich nicht schlafen, weil Dale schnarchte wie ein alter Maulesel. Und wenn ich doch einschlief, phantasierte ich von ihr. Das war zum Verrücktwerden. Etwas zu begehren, was ich nicht haben konnte – dieses Gefühl kannte ich gar nicht und es machte mich wahnsinnig. Sadie hingegen schien sich sichtlich wohl zu fühlen. Sie machte nicht gerade den Eindruck, als käme sie mit der jetzigen Situation nicht besonders gut klar. Ganz im Gegenteil, ihr schien unsere Abmachung nicht das Geringste auszumachen.

»Morgen, Jungs«, begrüßte sie uns und ignorierte schlicht und einfach meine Frage. Das brachte mich wirklich auf die Palme. In letzter Zeit ignorierte sie mich nämlich ziemlich häufig. Dale feixte neben mir und wollte etwas sagen. Ich stieß ihm meinen Ellenbogen in die Rippen, woraufhin er lieber die Klappe hielt.

»Ich war gerade auf der südlichen Weide. Wie es aussieht, haben wir ein Problem. Ein Wasserrohr ist undicht und muss dringend repariert werden. Die Tröge sind halb leer und das Vieh hat kaum noch zu trinken.« Buck und Ash fluchten. Nach einer kurzen Pause fuhr Sadie fort: »Um auf deine Frage zu sprechen zu kommen, Kayton«, ihr durchdringender Blick richtete sich auf mich. Wow, sie sprach mich direkt an. Wahnsinn! »Du wirst die Reparatur mit Dale übernehmen. Euch drei«, Sadie deutete auf Buck, Ash und Bob, »brauche ich zum Schafe treiben. Wir bringen sie auf die nächstgelegene Weide zum Haus, dann haben wir es morgen mit dem Verladen einfacher. Die Lkws kommen um zehn, bis dahin müssen wir fertig sein.«

»Die Schafe zu viert zu treiben, ist ein hartes Stück Arbeit«, warf Bob ein. Damit hatte er wahrscheinlich recht, wenn ich bedachte, wie viele es waren.

»Ich weiß«, Sadie nickte, »und das tut mir leid. Ich wollte, dass wir das alle gemeinsam machen, aber die Reparatur des Rohrs ich jetzt wichtiger. Dolores hilft uns aber zusätzlich beim Treiben.«

Bob stimmte zu. »Gut, dann sind wir einer mehr. Besser als nichts.« Sadie schwang sich auf den Rücken ihres Pferdes.

»Dann kann es ja jetzt losgehen«, sagte sie und ritt schon einmal voran. Buck, Ash und Bob erhoben sich von den Stufen und machten sich auf den Weg zum Stall, um ihre Pferde zu satteln und Sadie nachzureiten.

Ein Rohr zu reparieren war immerhin besser, als Mist zu schaufeln, dachte ich und stand ebenfalls auf.

»Dann lass uns loslegen«, meinte Dale und wir machten uns gemeinsam auf den Weg zum Geräteschuppen.

»Wie gehen wir vor?«, fragte ich und lief neben Dale her, der es ziemlich eilig zu haben schien.

»Wir graben das Rohr aus, ersetzten das defekte Stück und graben alles wieder ein«, antwortete er knapp.

Klang einleuchtend.

»Gut, wo steht euer Bagger?«

Nun blieb Dale doch stehen und sah mich für einen Moment an. Dann bildeten sich kleine Lachfältchen um seine blauen Augen. Okay, wenn Dale so lächelte, hieß das niemals etwas Gutes, soviel hatte ich in den letzten Tagen mitbekommen.

»Komm mit, ich zeige ihn dir«, sagte er und setzte seinen Weg zum Geräteschuppen fort. Mit einem unguten Gefühl folgte ich ihm.

Meine Augen mussten sich nach dem hellen Sonnenlicht erst einmal an die Dunkelheit gewöhnen. Stirnrunzelnd schaute ich mich im Geräteschuppen um. Ich sah eine ganze Menge Werkzeug, aber keinen Bagger. Ich traute mich schon fast nicht zu fragen, tat es aber dann doch. »Also, wo steht euer Bagger? Ich sehe ihn nämlich nicht. Und diese Tatsache gefällt mir ehrlich gesagt ganz und gar nicht.«

Dale trat mit verschränkten Armen neben mich und deutete mit einem Kopfnicken an die gegenüberliegende Wand. »Wir haben keinen Bagger, aber dafür ganz tolle Schaufeln«, gab er glucksend zurück und fing einen Moment später herzhaft an zu lachen.

Okay, am liebsten hätte ich ihm eine reingehauen, aber ich hielt mich zurück und fragte stattdessen: »Ist er gerade in Reparatur?«

Dale warf mir einen amüsierten Seitenblick zu.

»Nein, wir besitzen überhaupt keinen!«, gab er zurück.

»Wie schachtet ihr dann eure Gräben aus, grabt Rohre aus und tut all die anderen Dinge, die man eben sonst noch mit einem Bagger auf einer Farm anfangen kann?«

Dale ging rüber zur Wand und schnappte sich eine der Schaufeln.

»Mit guter alter Handarbeit«, meinte er und drückte mir ebenfalls eine Schaufel in die Hand. Widerwillig nahm ich sie entgegen.

»Dann fasse ich mal zusammen. Wir wollen also per Hand das Wasserrohr ausgraben und reparieren und danach wieder eingraben. Habe ich das richtig verstanden?«

»Ja, so ist es.« Dale nickte.

Schwer seufzend machte ich mich daran, ihm aus dem Schuppen zu folgen.

»Warte«, hielt mich Dale zurück.

»Was ist?«, fragte ich argwöhnisch. Was kam denn jetzt noch?

»Nimm noch zwei der Spitzhacken mit!«, forderte er mich auf und ging voran zum Pick-up.

Spitzhacken? Ernsthaft?

»Wozu brauchen wir die Hacken?«, fragte ich und war mir gar nicht sicher, ob ich die Antwort überhaupt wissen wollte. Dale gab sie mir trotzdem.

»Der Boden ist knochentrocken und voller Steine. Also glaub mir, wir werden sie brauchen«, rief er mir zu, während ich mir die beiden Spitzhacken schnappte und den Geräteschuppen verließ.

Ich legte die Hacken und meine Schaufel zu Dales Arbeitsgeräten auf die Ladefläche des Pick-up.

»Okay, dann haben wir jetzt alles«, sagte Dale, nachdem er gecheckt hatte, ob wir auch nichts vergessen hatten. Zu guter Letzt hob er noch eine Kühlbox auf die Ladefläche des Wagens.

»Was ist da drin?«, fragte ich mürrisch und deutete auf die Box.

»Viel Wasser und Sandwiches. Wir werden zum Mittagessen nicht zurückkommen«, beantwortete Dale meine Frage.

Na super, das hatte ich irgendwie befürchtet.

»Na los, steig schon ein. Dann sind wir mit der Arbeit bestimmt fertig, bevor es dunkel wird«, sagte Dale und klang bei dem Gedanken, bis spätabends zu arbeiten, richtig fröhlich.

»Stimmt irgendetwas nicht mit dir?«, fragte ich Dale und stieg mürrisch auf der Beifahrerseite ein.

Dale startete den Motor. »Nee, wieso? Ich habe nichts gegen die Arbeit. Ist doch toll, den ganzen Tag an der frischen Luft zu verbringen.« Grinsend steuerte Dale den Wagen vom Hof. »So schlimm wird es schon nicht werden«, sagte er lachend. »Wirst schon sehen.«

Ich blickte aus dem Fenster und beschloss, Dale lieber nicht zu glauben. Mit Mistschaufeln wäre ich heute definitiv besser bedient gewesen, dachte ich. Das hatte Sadie doch mit Absicht getan. Na warte, dafür würde sie büßen müssen. Ich lächelte bei dem Gedanken daran, wie ich es ihr am besten heimzahlen könnte. Ja, ich würde mir etwas Gutes überlegen.

»Ich gehe heute Abend mit Ash in den Pub, Billard spielen und ein Bierchen trinken. Wie sieht`s aus? Willst du mitkommen oder versteckst du dich lieber weiter auf Three Bells?«

Ich warf Dale einen Seitenblick zu.

»Ich glaube nicht, dass ich heute mit euch mitkomme«, sagte ich. »Das hat aber nichts mit verstecken zu tun, sondern mit der Tatsache, dass ich nach diesem Tag bestimmt total im Eimer sein werde«, gab ich zu.

Dale lachte herzlich. »Da könntest du recht haben. Aber wie sagt man so schön? Aufgeschoben ist ja nicht aufgehoben.«

Ich blickte wieder aus dem Fenster. Außerdem hatte ich etwas Besseres im Sinn.

Sadie

Wunderbare, eisige Kälte schlug mir entgegen und kühlte meine erhitzte Haut. Energisch wühlte ich in meiner großen Gefriertruhe. Wo hatte Dolores das Eis nur hingelegt? Ich brauchte dringend eine weitere Abkühlung, die Dusche von vorhin hatte leider nicht viel gebracht. Heute war ohne Zweifel der heißeste Tag des Jahres gewesen.

Trotz anfänglicher Schwierigkeiten hatten wir es tatsächlich geschafft, alle Schafe zusammenzutreiben. Morgen früh würden die Lastwagen kommen und die Tiere abholen. Bei den Verhandlungen hatte ich einen guten Preis erzielt. Die Einnahmen würden direkt an die Bank fließen. Mit dem Geld konnte ich mehrere Kreditraten auf einmal tilgen. Das bedeutete eine Verschnaufpause für uns, und ein paar Wochen lang müssten wir keine Angst haben, dass die Bank weiter Druck machte. Dann war da nur noch das Problem mit Terry, aber auch mit ihm würde ich schon noch irgendwie fertig werden.

»Hast du gefunden, wonach du suchst?«, erklang Kaytons Stimme hinter mir.

Der spitze Schrei, den ich ausstieß, blieb mir förmlich im Halse stecken, als ich hochfuhr und mir den Kopf am Deckel der Gefriertruhe stieß. Wütend sah ich mich nach ihm um. Kayton lehnte mit einem grauen T-Shirt und Boxershorts bekleidet im Türrahmen der Küche und sah mich zugegeben ziemlich finster an.

»Nein«, gab ich etwas barsch zurück. »Was tust du eigentlich hier? Kannst du wieder nicht schlafen?«, fragte ich und knallte den Deckel zu. Dann gab es eben kein Eis heute Abend.

»Ja, das Einschlafen fällt mir wirklich ziemlich schwer. Woran das liegt, fragst du? Ich verrate es dir. Es liegt daran, dass Dale heute Abend ein Mädchen aus dem Pub mit in sein Zimmer gebracht hat.«

»Oh«, war das einzige, das ich im Stande war, von mir zu geben. Kayton zog einen Küchenstuhl hervor und ließ sich darauf fallen. Er streckte die langen Beine aus, als würde ihm die Küche gehören und sah mich durchdringend an.

»Aber reden wir lieber von etwas anderem. Wie ich hörte, habt ihr die Schafe erfolgreich zusammengetrieben«, sagte er.

Okay, jetzt waren wir auf gewohntem Terrain. Hier fühlte ich mich sicher. Da konnte mir nichts passieren. Kein Flirt, keine Zweideutigkeiten.

»Richtig gehört. Dolores hat uns sehr geholfen. Deshalb waren wir schneller fertig als gedacht«, antwortete ich ihm.

»Soso. Das kann ich leider von mir und Dale nicht behaupten«, schnaubte er. »Hat es dir gefallen, zu wissen, dass ich den ganzen Tag in dieser Gluthitze auf der Weide schuften musste?«, fragte er ruhig. Zu ruhig, um ehrlich zu sein. Kayton kam mir vor wie ein Vulkan: An der Oberfläche war er ruhig, aber in seinem Inneren schien es kräftig zu brodeln.

»Du wolltest keinen Mist mehr schaufeln. Du hast mich darum gebeten, dir eine andere Arbeit zu geben«, erinnerte ich ihn.

»Warum um alles in der Welt habt ihr keinen Bagger?«, wechselte er abrupt das Thema.

»Wir hatten mal einen«, antwortete ich. »Er war schon alt, und letztendlich war er ständig kaputt. Die Reparaturen sind einfach zu teuer geworden. Daher mussten wir ihn verschrotten lassen. Aber sollte ich jemals wieder zu genügend Geld kommen, steht die Anschaffung eines neuen Baggers ganz oben auf meiner Liste«, fügte ich hinzu.

»Also dann, du kennst ja den Weg nach draußen. Ich bin müde und gehe jetzt ins Bett«, log ich, als könnte ich bei seinem Anblick auch nur an Schlaf denken. Ich schickte mich an, meine Küche zu verlassen. Doch als ich an dem Stuhl vorbeigehen wollte, auf dem er saß, streckte er die Hände nach mir aus, umfasste meine Taille und hielt mich fest.

»Geh noch nicht«, raunte er. Ich zögerte. Wie gerne wollte ich doch bleiben. Mein Zögern schien er gewissermaßen als Einladung zu betrachten, denn er zog mich sanft auf seinen Schoß und ich ließ es geschehen. Mit seinen großen starken Händen berührte er meine Schenkel.

»Ich komme mit unserer Abmachung nicht klar«, gab er zu. »Denn im Gegensatz zu dir kann ich mich nicht beherrschen. Ich denke ständig an dich. Ich weiß, ich hatte versprochen, dich nicht mehr zu berühren. Aber das schaffe ich einfach nicht«, flüsterte er. Seine Lippen schwebten gefährlich nah an meinem Mund. Nur noch ein bisschen näher und wir würden uns küssen. Ich war unfähig, auch nur einen einzigen Ton von mir zu geben.

»Ich will dich küssen.« Seine Stimme klang rau, sein Blick war vor Lust verschleiert, als er mir in die Augen sah.

»Nein. Das wäre falsch«, stieß ich schwer atmend hervor.

Er ließ seine Hände ein Stückchen höher wandern. »Wie um alles in der Welt kann etwas, das sich so verdammt richtig anfühlt, falsch sein?«, fragte er.

Ich sollte von seinem Schoß aufstehen, doch stattdessen hielt ich mich nur weiter an ihm fest.

»Ich kann nicht ins Bett gehen, und Dale dabei zuhören, wie er mit dieser Frau schläft. Das schaffe ich einfach nicht. Nicht, wenn ich immerzu an dich denken muss. Ich will dich küssen, dich berühren, ganz tief in dir sein«, raunte er gefährlich nah an meinem Hals. Ich erschauerte vor Lust, als ich seinen warmen Atem auf meiner Haut spürte.

»Es bringt mich fast um, dich so sehr zu begehren und gleichzeitig zu wissen, dass ich dich nicht haben kann«, stieß er mit rauer Stimme hervor. Er seufzte, drückte mich fest an sich, umklammerte meine Taille und vergrub seinen Kopf an meiner Halsbeuge. Einen Moment später lockerte er seinen Griff und gab mich ganz plötzlich frei.

»Aber wenn du nicht möchtest, dann werde ich nicht darum betteln, obwohl ich zugegebenermaßen gerade ernsthaft in Versuchung war.«

Sein Blick bohrte sich in meinen. Dann stand ich mit zitternden Beinen von seinem Schoß auf und wich soweit zurück, bis ich gegen die Küchenzeile stieß. Kayton fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar, seufzte und erhob sich ebenfalls. Für einen Moment betrachtete er mich, dann zog er sich in einer einzigen fließenden Bewegung das T-Shirt vom Kopf.

»Streck deine Arme nach oben!«, forderte er.

Wortlos tat ich, worum er mich bat. Er streifte mir sein Shirt über, das mir fast bis zu den Knien reichte.

»So ist es schon besser«, meinte Kayton und besah sein Werk.

»Denn wenn du noch länger in diesem kurzen Hemdchen vor mir herumstolziert wärst, hätte ich für nichts mehr garantieren können. Dann wäre mir der ganze Freundschaftskram egal gewesen. Das kannst du mir glauben.« Er atmete tief durch und trat einen Schritt zurück.

»Also, wonach hast du vorhin gesucht?«, wechselte er wieder das Thema und deutete mit einem Kopfnicken auf die Gefriertruhe.

»Eis, ich habe nach dem Eis gesucht«, stotterte ich. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Meine Haut kribbelte dort, wo seine Fingerspitzen mich berührt hatten. Ich starrte seine breiten Schultern und den durchtrainierten Rücken an, als er in der Truhe wühlte. Mit einem zufriedenen Grinsen hielt er einen Moment später eine Eispackung in die Höhe.

»Hab` das Eis gefunden«, sagte er und knallte den Deckel zu. Ich beobachtete Kayton dabei, wie er eine der Schubladen öffnete und zwei Löffel herausnahm. Dann setzte er sich zurück an den Tisch.

»Es stört dich doch nicht, das Eis mit mir zu teilen, oder? Ich brauche jetzt dringend eine Abkühlung«, meinte er schmunzelnd.

Ich schüttelte den Kopf und ließ mich neben ihm auf einem Stuhl fallen. Kayton hielt mir einen der Löffel hin und ich nahm ihn entgegen.

»Und über was reden wir?«, fragte ich und leckte das Schokoladeneis von meinen Lippen. Kaytons Blick war auf meinem Mund fixiert. Er räusperte sich und ich konnte mir ein Lächeln einfach nicht verkneifen.

»Keine Ahnung, die Freundschaftsgeschichte war ja schließlich deine Idee«, gab er zurück und aß ebenfalls von dem Schokoeis.

»Na gut, darf ich dir zwei Fragen stellen?«, fragte ich und wartete auf Kaytons Antwort.

»Wenn ich sie nicht beantworte, bestrafst du mich dafür dann morgen mit Schwerstarbeit?«, fragte Kayton und sah mich eindringlich an.

Schmunzelnd antwortete ich: »Ich habe dich nicht bestraft, sondern dir lediglich eine andere Aufgabe als Mistschaufeln aufgetragen!«

»Keine Ahnung, ob ich dir das glauben soll«, meinte Kayton und musterte mich, als könnte er die Wahrheit an meinem Gesicht ablesen.

Ich versuchte, keine Miene zu verziehen.

»Also gut«, meinte er seufzend. »Dann fang an.«

Erwartungsvoll verschränkte er die Arme vor der breiten Brust.

Mein Blick blieb an Kaytons Oberkörper hängen. Im Halbdunkel der Küche sahen seine Muskeln wie gemeißelt aus. Nur einmal wollte ich mit meinen Fingerspitzen die harten Konturen nachzeichnen. Leise seufzte ich auf.

»Lass das, Sadie!«, forderte mich Kayton auf. Seine Augen funkelten. »Ich reiße mich wirklich zusammen, aber wenn du mich weiter so ansiehst, dann ist der Freundschaftskram hinfällig, denn dann packe ich dich und vögele dich gegen die Wand. Ich meine es ernst. Augen nach oben.«

Ich räusperte mich und verkniff mir ein Lachen.

»Tut mir leid. Ehrlich. Also dann komme ich zu meiner ersten Frage. Was ist das Dümmste, was du jemals getan hast?«

Kayton schnaubte. »Ernsthaft, das ist deine Frage? Ziemlich schwach, also ehrlich. Liegt das denn nicht auf der Hand?«, fragte er und zog dabei seine Augenbrauen auf diese unnachahmlich sexy Weise nach oben. »Ist doch ganz klar! Das Dümmste, was ich jemals getan habe, war betrunken Auto zu fahren«, antwortete er mir ehrlich.

»Na gut, die Frage war nicht gerade originell«, gab ich zu. »Dann kommt hier meine nächste Frage.«

»Halt, warte mal«, unterbrach mich Kayton, legte den Eislöffel beiseite und beugte sich über den Tisch zu mir heran.

»Gerecht wäre es doch, wenn du deine Fragen auch selbst beantwortest! Also, wie lautet deine Antwort?«, wollte er wissen.

»So war es aber nicht abgemacht«, widersprach ich. »Wir hatten Regeln.«

»Nein, wir hatten keine Regeln. Du vielleicht. Aber ich bestimmt nicht. Außerdem weiß doch jeder, dass Regeln dafür da sind, um sie hin und wieder zu brechen. Also, raus mit der Sprache. Was ist das Dümmste, was du jemals getan hast?«, fragte er mich nun.

Seufzend gab ich mich geschlagen und antwortete: »Klare Sache: Terry zu heiraten, war mit Abstand die dümmste Entscheidung, die ich je getroffen habe.«

Kayton zögerte kurz, dann stimmte er mir zu.

»Ich kenne den Mann nicht, aber ich habe so einiges gehört. Also denke ich, dass du vermutlich recht hast.«

»Ich bin wieder dran!«, fuhr ich fort und stellte die nächste Frage.

»Was ist das Mutigste, was du jemals getan hast?«

Kayton überlegte kurz. Dann antwortete er: »Ich habe mal Haggis gegessen.« Er grinste von einem Ohr zum anderen.

»Ist das ein Scherz?«, fragte ich und aß noch etwas von meinem Eis.

»War wohl nicht ganz die Antwort, die du erwartet hattest.«

»Bleib bitte ernst! Also, hast du schon mal etwas Mutigeres getan, außer Haggis zu essen?«

Kaytons Lachen erlosch. »Ich habe mal für ein paar Tage auf den Sohn meines besten Freundes aufgepasst. Ich habe mich um ihn gekümmert, als sein Dad ziemlich am Ende war.« Kayton nickte, und schien gedanklich gerade ganz weit weg zu sein. »Ja«, sagte er dann, »das war auf jeden Fall das Mutigste, was ich je getan habe. Und du?«

Da musste ich nicht lange überlegen.

»Nach dem Tod meines Vaters die Farm zu übernehmen und allein weiterzuführen«, antwortete ich.

Eine Weile schwiegen wir.

Dann fuhr ich fort: »Eine Frage habe ich noch.«

Kayton nahm den Eislöffel wieder zur Hand. »Eigentlich, waren nur zwei Fragen ausgemacht. Aber weil du so süß bist, darfst du mir eine dritte stellen«, sagte er augenzwinkernd und leckte das Schokoeis ab.

Ich bemühte mich, meinen Blick von seinen vollen Lippen loszureißen. Okay, Sadie, konzentrier dich!

»Gut, die dritte Frage lautet: Was war das Klügste, was du je getan hast?«

»Nach meiner Verhandlung nicht in Revision zu gehen, sondern die Bewährungsstrafe anzunehmen. Schließlich hat sie mich ja hier her zu dir geführt«, antwortete Kayton, ohne zu überlegen.

Ich sah ihn überrascht an. Die Antwort hatte ich nicht erwartet.

»Und was ist es bei dir?«, wollte er wissen.

»Meine Scheidung einzureichen«, antwortete ich nun meinerseits, ohne zu zögern.

Wieder schwiegen wir einen Augenblick.

»Okay, du hast deine Fragen gestellt. Jetzt bin ich dran«, durchbrach Kayton die Stille.

»Drei Fragen. Meine erste Frage lautet: Von wem hast du den ersten Kuss bekommen, der dir wirklich etwas bedeutet hat?«

Abwartend sah er mich an.

»Die Frage beantworte ich nicht«, sagte ich nach kurzer Überlegung lachend.

»Beantwortest du deine Frage auch selbst?«, fragte ich, rechnete aber nicht wirklich mit einer Antwort.

»Noch nie«, sagte er. »Ich habe noch nie jemanden geküsst, der mir wirklich etwas bedeutet hat. Nein, in den ich verliebt war«, verbesserte er sich. »Was wohl daran liegt, dass ich noch nie verliebt gewesen bin.«

»Oh, das ist schade.«

Ich blickte Kayton an.

»Nein, eigentlich nicht«, sagte er und schüttelte seinen Kopf. »Denn ich habe das Gefühl, dass sich das ziemlich bald ändern könnte.«

Okay, das ist definitiv kein Gespräch mehr, das Freunde führen sollten. Meine Wangen und Ohren glühten.

»Gut, kommen wir zur nächsten Frage.« Schmunzelnd lehnte er sich in seinem Stuhl zurück.

»Die da wäre?« Wollte ich sie wirklich hören?

»Wann hattest du das erste Mal Sex?«

Zuerst starrte ich ihn einfach nur an. Dann begann ich zu lachen.

»Ernsthaft? Glaubst du wirklich, dass ich dir das verrate?«, gab ich zurück.

»Ich hatte es zumindest gehofft. Dann die nächste Frage, die sowieso viel wichtiger ist. Wann hattest du das letzte Mal Sex?«

Mit flammend roten Wangen sprang ich von meinem Stuhl auf, als hätte ich glühende Kohlen unter mir, und stellte die leere Schüssel in die Spüle. Okay, das reichte jetzt aber.

»Auch diese Frage beantworte ich nicht«, sagte ich, während ich Kayton den Rücken zugekehrt hatte. Mein Herz klopfte wild und mein Magen schien sich vor Aufregung zu verknoten.

»Schade«, meinte er. »Das wäre wirklich interessant gewesen.«

Einen Moment später schabte der Stuhl über den Boden und Kayton erhob sich. Ich spürte seine muskulöse Brust, die er gegen meinen Rücken drückte. Meine Haut prickelte und nur mit Mühe und Not gelang es mir, ein lustvolles Stöhnen zu unterdrücken. Er langte um mich herum und verharrte einen Moment in dieser Position. Seine Arme waren um mich geschlungen. Hitze wallte in mir auf. Dann stellte er seine Schüssel zu meiner.

»Vielleicht verrätst du es mir doch irgendwann mal«, flüsterte er ganz nah an meinem Ohr. Sein Atem streifte meinen Hals. Sein Duft stieg mir berauschend in die Nase. Meine Knie wurden ganz weich. Wenn er mich nicht gehalten hätte, wäre ich mit Sicherheit gefallen. Kaytons Hände glitten hinab zu meiner Taille. Es fühlte sich an, als würde meine Haut unter seinen Berührungen Feuer fangen. Seine beiden Hände lagen ruhig auf meinen Hüften. Leise seufzend schloss ich für einen Moment die Augen und genoss seine Berührung.

»Gute Nacht, Sadie«, flüsterte er dann. »Träum was Schönes.« Dann war er fort. Ich öffnete meine Augen wieder und hörte nur noch, wie die Fliegengittertür hinter Kayton zuschlug. Mit laut klopfendem Herzen blieb ich in meiner Küche zurück.

Kayton

»Kayton, los, wach schon auf!«

Dale rüttelte mich ziemlich unsanft an der Schulter.

Ich blinzelte ihn mürrisch an. Es war fast noch dunkel. Verschlafen hatte ich also schon mal nicht.

»Ich hoffe für dich, dass es um etwas Wichtiges geht«, knurrte ich und blickte ihn finster an.

»Verflucht, die Schafe sind weg! Du musst dich anziehen, wir brauchen jeden Mann! Vielleicht schaffen wir es noch, sie zusammenzutreiben, bevor die Käufer kommen«, sagte Dale hastig.

Sofort war ich hellwach und warf meine dünne Decke beiseite.

»Die Schafe sind weg? Wie konnte das denn passieren?« Ich griff mir die nächstbeste Jeans, zog mir schnell ein T-Shirt über und schlüpfte in die Arbeitsstiefel, die Dale mir bei meiner Ankunft geliehen hatte. Ich war immer noch nicht dazu gekommen, mir eigene zu besorgen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Dale. »Aber als ich vorhin nach den Tieren sehen wollte, stand das Gatter weit offen. Sie sind vermutlich irgendwann in der Nacht rausgelaufen. Hast du was mitbekommen?«, fragte Dale und sah mir dabei zu, wie ich mich so schnell es ging fertig anzog.

Ich dachte an den vergangenen Abend zurück. Ich hatte mit Sadie in der Küche gesessen, sie hatte mir ein paar Fragen gestellt. Zuerst war ich nicht sicher gewesen, ob ich sie beantworten sollte, war dann aber zu dem Entschluss gekommen, dass ich Sadie alles anvertrauen konnte. Hätte sie noch mehr wissen wollen, hätte ich ihr bestimmt so ziemlich alles verraten, was es über mich zu wissen gab. Als ich später am Abend zu meinem Zimmer zurückgegangen war, hatte ich nichts Verdächtiges bemerkt.

»Nein, mir ist nichts aufgefallen«, sagte ich daher. Dass ich noch bei Sadie gewesen war, ließ ich Dale gegenüber besser unerwähnt.

»Denkst du, es könnte das Mädchen gewesen sein, das du gestern Nacht aus dem Pub abgeschleppt hast?«, fragte ich.

Dale erstarrte. Ich sah ihn belustigt an. »Was? Glaubst du etwa ich hätte es nicht mitbekommen? Also, nur für den Fall, dass du es noch nicht bemerkt hast, sogar Papier ist dicker als die Wand zwischen unseren Zimmern.«

Dales Wangen liefen rot an. »Hast du uns etwa gehört?« Lachend klopfte ich ihm auf die Schulter. »Frag lieber, wer euch nicht gehört hat!«, gab ich grinsend zurück.

»Aber mal im Ernst, denkst du, dass sie es getan haben könnte?«, bohrte ich nach.

Dale öffnete meine Zimmertür und stürzte schon fast hinaus. Schnell lief ich ihm nach und hielt Dale zurück, indem ich ihn am Arm packte. »Jetzt sag schon, traust du es dieser Frau zu?«

»Nein!«, antwortete er knapp und riss sich von mir los.

»Sicher?«

»Zum wiederholten Mal, ja, ich bin mir sicher. Lexi war letzte Nacht bei mir, okay?!«, gab Dale widerwillig zu. »Da sie Sadies beste Freundin ist, wird sie wohl kaum ihre Schafe rausgelassen haben.«

Wow, Dale hatte mit Lexi geschlafen. Wer hätte das gedacht?

Ich nickte. Was er sagte, stimmte ganz bestimmt. Lexi war Sadies beste Freundin. Sie hatte damit auf keinen Fall etwas zu tun.

»Wo ist Lexi jetzt?«, fragte ich.

»Sie ist vorhin zurück nach Great Asby gefahren. Hör zu. Niemand weiß etwas von uns. Wir sind uns einig, dass das auch erst einmal so bleiben soll. Klar?«

»Wegen mir brauchst du dir keinen Kopf zu machen. Ich werde bestimmt niemandem etwas von euch beiden sagen. Kannst dich auf mich verlassen«, schwor ich Dale.

»Danke.« Dale seufzte laut und fuhr sich mit den Fingern durch seinen zerwühlten braunen Haarschopf.

»Wer soll es sonst gewesen sein?«, überlegte ich laut.

»Terry«, riefen Dale und ich fast schon zeitgleich aus.

»Dieser Mistkerl!«, fluchte Dale und schlug mit der Faust gegen die Wand.

»Komm, lass uns gehen. Wissen die anderen schon Bescheid?«, fragte ich und sprang mit Dale die Stufen der Veranda hinunter.

»Ich habe es schon Ash, Buck und Bob gesagt. Die drei sind bereits im Stall und satteln die Pferde. Sadie weiß es noch nicht.«

»Wir müssen es ihr schnell sagen!« Gemeinsam rannten wir Richtung Haupthaus. Jetzt zählte jede Minute.

Noch bevor wir die erste Stufe zum Haus erreicht hatten, kam Sadie nur mit Morgenmantel und Stiefeln bekleidet aus dem Haus gelaufen. Ihr Haar war wunderbar zerzaust und ihr Anblick einfach anbetungswürdig. Als der seidene Morgenmantel am Ausschnitt etwas aufklaffte, konnte ich mein Shirt hervorblitzen sehen. Dann hatte sie es also die ganze Nacht anbehalten. Unbändige, und zugegebenermaßen kindische Freude ergriff von mir Besitz, als ich daran dachte, dass sie darin geschlafen hatte.

»Was ist passiert?«, fragte sie alarmiert. Ihr angespannter Blick huschte von mir zu Dale.

»Etwas richtig Schlimmes, Sadie«, begann Dale, »die Schafe sind alle weg.«

Sadie wurde ganz blass. Ich stürzte auf sie zu, hielt sie am Arm fest und stützte sie, denn ich wollte nicht, dass sie vor Schreck umfiel. Ich wusste schließlich, wie unheimlich wichtig der Verkauf für die Farm war.

»Aber das kann nicht sein!«, sagte sie fassungslos. Ihre Nägel gruben sich in meinen nackten Unterarm. »Wie können sie denn weg sein?«

»Als ich vorhin nach den Schafen sehen wollte, stand das Gatter offen«, fuhr Dale fort.

»Aber wir haben es gestern zugemacht. Das weiß ich mit absoluter Sicherheit. Wir würden es niemals offen lassen!« Sadie ließ meinen Arm los und rannte Richtung Weide. Sie musste sich wohl selbst davon überzeugen, dass der Freilauf leer war. Dale und ich folgten ihr.

Nach Atem ringend stand Sadie am Zaun. Tränen glitzerten in ihren Augen. Mir riss es fast das Herz aus der Brust. Wenn ich doch irgendetwas für sie tun könnte! Wenn ich ihr doch nur irgendwie helfen könnte! Am liebsten hätte ich ihre Hand gehalten und ihr mit dieser einfachen Geste vermittelt, dass ich für sie da war. Aber da Dale neben uns stand, und ich nicht wusste, wie Sadie darauf reagieren würde, ließ ich es lieber bleiben.

»Das ist eine Katastrophe!«, sagte Sadie. Eine einzelne Träne stahl sich aus ihren Augen.

»Ich weiß«, flüsterte Dale und legte ihr tröstend den Arm um die Schultern. Ich blieb wie angewurzelt stehen und beobachtete Bob, Ash und Buck, die mit den gesattelten Pferden auf uns zukamen.

»Die Pferde sind gesattelt. Wenn wir jetzt gleich anfangen, schaffen wir es vielleicht noch, die Schafe wieder zusammen zutreiben, bevor die Transporter kommen«, sagte Ash hoffnungsvoll. Bob und Buck nickten zustimmend.

Sadie wischte sich in einer schnellen Handbewegung über die Augen, dann riss sie ihren Blick von dem Freilauf los und wandte sich zu uns um. Nach einem kurzen Blick auf die Uhr schüttelte sie den Kopf.

»Dafür ist es zu spät«, flüsterte sie mit trauriger Stimme. »Es ist schon fast halb sieben. In drei Stunden sollten die Lkws kommen, bis dahin schaffen wir es niemals, die Schafe wieder zusammen zutreiben.

»Wir könnten es versuchen«, warf ich ein.

»Nein, gestern haben wir dafür fast den ganzen Tag gebraucht. Es ist vorbei«, sagte Sadie resigniert. »Dolores wird gleich hier sein. Sie macht euch ein Frühstück. Dann bleibt uns allerdings nichts anderes übrig, als die Schafe wieder einzufangen und zurück auf die Weiden zu bringen. Dort bleiben sie dann, bis ich einen neuen Käufer gefunden habe. Leider kann das einige Zeit dauern«, fuhr sie seufzend fort.

Die Jungs brachten die Pferde vorerst zurück in ihre Boxen. Dale und ich blieben am Freilauf stehen und blickten ihnen nach.

»Können wir die Schafe nicht einfach morgen verkaufen?«, fragte ich nach.

Sadie schüttelte abermals den Kopf. »Ich habe einen Terminvertrag ausgehandelt. Wir können entweder heute früh liefern oder gar nicht. Jetzt muss ich den Käufer anrufen, um ihm mitzuteilen, dass unser Vertrag geplatzt ist.«

»Was passiert jetzt?«, fragte ich Dale und sah Sadie nach, die zurück zum Haus ging.

Dale zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich denke, dass Sadie, nachdem sie mit dem Käufer telefoniert hat, die Bank anrufen wird, um über das Rückzahlungsdatum der fälligen Raten zu verhandeln. Vielleicht gewähren sie uns noch einen Aufschub.«

»Was passiert wenn sich die Bank darauf nicht einlässt?«, hakte ich nach.

»Dann sind wir geliefert«, gab Dale zurück und starrte ins Leere.

Sadie

»Ja, mir tut es auch leid. Danke, dass ich den Transport so kurzfristig abbestellen konnte. Ich melde mich dann bei Ihnen, dann machen wir einen neuen Termin aus. Okay, bis bald.« Leise seufzend legte ich den Telefonhörer zurück auf die Gabel. Das wäre geschafft. Als ich aufblickte, lehnte Kayton im Türrahmen und sah mich mit besorgter Miene an.

»Geht es dir gut?«, fragte er, verließ seinen Platz an der Tür und setzte sich in den Stuhl, der vor meinem Schreibtisch stand. Ich nickte.

»Wenn man die Umstände bedenkt, geht es mir ganz gut. Ich habe gerade den Transport abbestellt. Zum Glück muss ich dafür nicht zahlen. Denn das hatte ich aufgrund der kurzfristigen Stornierung schon fast befürchtet.«

»Das ist doch eine gute Nachricht«, meinte Kayton und machte es sich auf seinem Platz bequem.

»Was hat der Käufer gesagt? Wie geht es jetzt weiter?«, wollte er wissen.

Ich atmete tief durch.

»Wie erwartet, nimmt die Fleischfabrik in Kendal – das war übrigens mein Käufer – das Angebot einer anderen Farm an, die heute Morgen kurzfristig liefern kann. Die gute Nachricht ist, dass uns die Fleischfabrik keine Strafzahlung für den geplatzten Verkauf aufgebrummt hat.«

Kayton nickte und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

»Der schlimmste Anruf steht mir allerdings noch bevor. Ich muss die Bank anrufen und versuchen, spätere Rückzahlungstermine für meine nächsten Raten auszuhandeln. Sie werden nicht gerade begeistert darüber sein. Dann muss ich schnellstmöglich einen neuen Käufer für meine Schafe finden und versuchen, einen guten Preis auszuhandeln, ohne dabei allzu verzweifelt zu wirken«, fügte ich hinzu.

»Oder aber du lässt dir die Idee, die ich habe, durch den Kopf gehen. Ich weiß nämlich ganz zufällig, wie du die Forderungen der Bank doch noch erfüllen kannst.«

»Was meinst du damit?«, fragte ich neugierig. »Was müsste ich tun?« Ich war zu fast allem bereit.

»Ich könnte dir das Geld geben«, sagte Kayton und legte mir einen Blankoscheck mit seiner Unterschrift darauf auf den Schreibtisch.

Dazu, sein Geld anzunehmen, war ich allerdings nicht bereit.

»Nein«, energisch schob ich ihm den Scheck zurück. »Das kommt gar nicht infrage. Wenn du keine andere Idee hast, dann rufe ich jetzt die Bank an«, sagte ich und nahm den Hörer ab.

Kayton hielt meinen Arm fest. »Warum lässt du dir denn nicht von mir helfen?«, wollte er wissen.

»Ich würde mir schrecklich dabei vorkommen und hätte immer das Gefühl, ich würde dich ausnutzen. Damit komme ich gewiss nicht klar«, antwortete ich wahrheitsgemäß.

»Das ist absoluter Quatsch. Ich möchte dir helfen, als Freund. Wenn du Angst hast, ich könnte eine Gegenleistung dafür verlangen, irrst du dich. So einer bin ich nämlich nicht«, meinte er augenzwinkernd. »Also, wie viel brauchst du?«

Seufzend schloss ich meine Augen. Es wäre so einfach, mir von Kayton helfen zu lassen. Aber die Summe war einfach zu groß und mein Stolz war es ebenfalls.

»Wie viel?«, drängte er.

Seufzend betrachtete ich ihn. »23.000 Pfund«, sagte ich dann.

»Das ist alles? Ernsthaft? Schwindelst du jetzt auch nicht?«, fragte er etwas ungläubig.

»Natürlich nicht. Eine Summe von 23.000 Pfund ist nicht gerade wenig, wenn du mich fragst«, gab ich zurück.

»Das soll jetzt nicht eingebildet klingen, aber für mich sind das Peanuts.«

Ich sah dabei zu, wie sich Kayton meinen Stift schnappte und die Summe auf den Scheck schrieb. Einfach so. Dann gab er mir den Stift zurück und schob mir den Scheck hin.

»Damit wäre die Sache geklärt. Du kannst die nächsten Raten zahlen und dir Zeit lassen, um einen geeigneten Käufer für deine Schafe zu finden. Ist doch super!« Lachend schob Kayton seinen Stuhl zurück, um aufzustehen und mein Büro zu verlassen.

»Halt, warte. Du kannst doch jetzt nicht einfach gehen!«, sagte ich und hielt ihn mit meinen Worten zurück.

Fragend blickte er mich an.

»Ich kann dein Geld nicht annehmen. Es ist einfach zu viel.«

Kayton ließ sich zurück auf den Stuhl fallen. »So wie du hat sich noch niemand angestellt. Was kann ich tun, um dich zu überzeugen?«

Was sollte ich darauf schon antworten?

»Hör zu, ich habe selten die Gelegenheit, etwas Vernünftiges mit meinem Geld anzufangen. Mal abgesehen von den gemeinnützigen Organisationen, für die ich regelmäßig spende. Also lass mich dir bitte helfen. Nimm einfach das Geld. Denn wenn ich weiß, dass du dadurch eine Sorge weniger hast, würde mich das sehr freuen«, sagte er und lehnte sich über meinen Schreibtisch. Er streckte die Hand aus und verflocht seine Finger mit meinen. Mein Herz klopfte. »Ich will einfach, dass du glücklich bist. Ich möchte dir helfen«, flüsterte Kayton. »Außerdem mag ich die sorgenvolle Miene nicht, mit der du rumläufst, seitdem du das von den Schafen erfahren hast.«

Ich war hin- und hergerissen. Ich brauchte das Geld so dringend. »Ich will dich nicht ausnutzen oder in deiner Schuld stehen«, packte ich meine Gedanken und Gefühle in Worte.

Kayton lächelte. Seine Fingerspitzen strichen über mein Handgelenk. Ich erschauerte. Wieso um alles in der Welt mussten sich seine Berührungen so wunderbar anfühlen?

»Keine Sorge, Sadie. Ich verspreche dir, dass ich mich nicht ausgenutzt fühle und du nicht in meiner Schuld stehst. Einverstanden?«

Abwartend sah er mich an. Seine Hand glitt von meinem Arm. Ich hätte nichts dagegen gehabt, wenn er mich noch länger berührt hätte. Aber das sagte ich natürlich nicht laut. Kayton nahm den Scheck und reichte ihn mir.

»Komm schon, Sadie, du kannst mit gutem Gewissen zugreifen«, sagte er und wedelte mir damit vor der Nase herum.

»Jetzt nimm schon!«, befahl er mir schon fast.

Nervös kaute ich auf meiner Unterlippe. Dann nahm ich den Scheck entgegen.

»Siehst du, so schwer war das doch jetzt gar nicht.«

Ich atmete tief durch. »Danke«, sagte ich dann. »Du hast keine Ahnung, wie sehr du mir damit hilfst. Und ich werde es dir auf jeden Fall zurückzahlen.«

Kayton winkte lässig ab. »Ist aber gar nicht nötig, ehrlich.«

»Du bekommst dein Geld wieder«, bestand ich darauf.

Kayton lächelte: »Ruf einfach die Bank an und sage denen, dass du zahlen kannst. Ich geh` wieder nach draußen, Dale wartet bestimmt schon auf mich. Die Schäfchen müssen schließlich alle wieder eingefangen werden. Wir sehen uns dann später.«

Kayton schickte sich an, mein Büro zu verlassen. Ich hielt ihn abermals zurück.

»Wie wäre es mit einem Bier? Heute Abend nach der Arbeit?«, fragte ich.

Ein süßes Lächeln huschte über Kaytons Gesicht. Die Grübchen, die auf seinen Wangen erschienen, wenn er lachte, waren atemberaubend sexy.

»Auf der Veranda?«, fragte er zurück.

»Nein, ich hatte an den Pub gedacht. Ich lade dich ein.« Mein Gesicht glühte, während ich auf seine Antwort wartete.

»Bittest du mich gerade um ein Date?« Kayton grinste spitzbübisch.

»Nein«, gab ich schnell zurück.

»Hört sich in meinen Ohren aber sehr danach an.«

»Nur ein Bier unter Freunden. Also, hast du Lust?«

Kayton lächelte geheimnisvoll. »Klar hab` ich Lust.« Sein Blick verschmolz mit meinen. »Dann bis später«, sagte er. »Ich freue mich darauf!«

Ich sah ihm nach, als er mein Büro verließ. Zitternd ließ ich mich zurück auf meinen Stuhl plumpsen. Heute Abend würde ich mit Kayton in den Pub gehen. Nervosität und Freude bestimmten meine Gefühle gleichermaßen. Seufzend betrachtete ich den Scheck, den ich in der Hand hielt. Dann nahm ich den Hörer ab, um die Bank anzurufen. Kayton hatte mich soeben gerettet.

Kapitel 9

Kayton

»Ich habe von deiner guten Tat gehört.«

Ich hielt inne, als ich Dales Stimme hinter mir vernahm. Ich ließ meine Wagenschlüssel in die Tasche meiner Jeans gleiten, dann drehte ich mich langsam zu ihm um. Wir hatten fast den ganzen restlichen Tag damit zugebracht, die Schafe mühselig wieder zusammenzutreiben. Sie hatten sich über das gesamte Gelände verteilt und noch hatten wir nicht alle gefunden. Aber in der Dunkelheit hatte die Suche keinen Sinn mehr gehabt. Seit knapp einer Stunde hatten wir Feierabend. So wie die Dinge standen, schien Sadie ihre Angestellten darüber informiert zu haben, dass ich ihr das Geld für die Bank gegeben hatte. Gut, sie konnten es ruhig alle wissen.

»Keine große Sache«, gab ich zurück und zog meine Schuhe an. Ich spürte Dales Blick auf mir. »Sadie hat das Geld dringend gebraucht und mir macht es nichts aus, es ihr zu geben. Ich habe schon mehr Geld für unnütze Dinge ausgegeben, da ist es toll, zur Abwechslung mal was Sinnvolles damit anzustellen.«

Dale wirkte ein bisschen angesäuert. Und da die inzwischen üblichen spöttischen Kommentare von ihm ausblieben, passte ihm wohl irgendetwas nicht in den Kram.

»Gibt es sonst noch irgendetwas?«, fragte ich daher.

Dale ignorierte meine Frage und stellte mir dafür eine Gegenfrage: »Was hast du vor?« Aus zusammengekniffenen Augen sah er mich an.

Ich hätte lügen können, ließ es aber bleiben. »Ich gehe in den Pub«, gab ich zurück.

Dale räusperte sich. »Mit Sadie?«, fragte er knapp.

Ich nickte.

Dale wirkte über diese Tatsache ziemlich verärgert. »Was ist an dem einfachen Satz, Lass die Finger von Sadie! so schwer zu begreifen?«

»Keine Sorge, unser Gespräch ist mir gut in Erinnerung geblieben. Aber es war Sadie, die mich heute Abend eingeladen hat, sozusagen als kleines Dankeschön für meine Hilfe heute.«

Ich atmete tief durch und strich mir die Haare zurück. Mit Dale zu streiten, gehörte nicht gerade zu meinen liebsten Beschäftigungen, daher versuchte ich einzulenken. »Hör zu«, begann ich. »Es ist schön, dass Sadie jemanden hat, der sich um sie sorgt. Aber ich denke, sie ist schon ein großes Mädchen, und weiß genau, was sie tut.«

»Und ich denke, Sadies Männergeschmack ist nicht gerade der beste. Das beweist allein schon ihre Ehe mit Terry.«

Okay, das reichte aber jetzt. Mit Terry würde ich mich bestimmt nicht vergleichen lassen. »Ich bin nicht wie Terry«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Das zwar nicht, aber wir wissen doch beide, dass du Sadie wehtun wirst, wenn du in ein paar Monaten von hier verschwindest.«

»Ich habe nicht vor, Sadie zu verletzen.«

»Dein Engagement in allen Ehren, aber mal ehrlich, dass der Schuss nach hinten losgehen wird, muss dir einfach klar sein.«

Wir schwiegen beide. Die Spannung zwischen uns war fast schon greifbar.

»Sei vernünftig und lass Sadie in Ruhe«, appellierte Dale an mein Gewissen.

Ich antwortete ihm nicht. Ohne ein weiteres Wort verließ Dale mein Zimmer. Ich ließ mich aufs Bett fallen und streckte die Beine aus. Im Grunde hatte er ja recht. Was tat ich hier eigentlich? Ich flirtete mit Sadie, ohne an die Folgen zu denken, was wohl der Tatsache geschuldet war, dass es mir in ihrer Gegenwart fast schon unmöglich war, einen rationalen Gedanken zu fassen. Das einzige, was ich wollte, war nun mal Sadie. Ich wollte sie küssen, berühren und hören, wie sie meinen Namen stöhnte, während ich tief in ihr war. Was ich Dale gerade gesagt hatte, stimmte. Ich hatte nicht vor, Sadie wehzutun. Meine innere Stimme warnte mich allerdings, denn irgendwie war mir tatsächlich klar, dass ich es vielleicht doch tun würde. Ich sah auf die Uhr. Gleich würde ich sie treffen, um mit ihr in den Pub zu fahren. Leise seufzend stand ich auf. Jetzt war es wichtiger denn je, mich an die Freundschaftsabmachung zu halten, die ich mit Sadie vereinbart hatte. Doch wem wollte ich eigentlich etwas vormachen? Mich von Sadie fernzuhalten, war für mich längst unmöglich geworden.

Als ich über den Hof lief, sah ich Sadie bereits neben meinem Wagen stehen. War ich etwa zu spät dran? Schnell sah ich auf meine Uhr und stellte erleichtert fest, dass Sadie einfach etwas zu früh war. Mit hämmerndem Herzen ging ich auf sie zu. Seit wann war ich denn vor einem Date nervös? Schmunzelnd dachte ich an Sadies Worte: »Das ist kein Date, wir trinken nur ein Bier, als Freunde«, hatte sie heute Morgen zu mir gesagt. Aber ihre roten Wangen hatten ihre Worte Lügen gestraft.

Genüsslich ließ ich meinen Blick über sie schweifen. Sadie sah wunderschön aus. Das blaue Kleid mit den kleinen weißen Blümchen darauf sah nicht nur niedlich, sondern auch höllisch sexy aus. Es betonte ihre tolle Figur, ohne zu viel von ihrem Körper preiszugeben. Dazu trug sie eine Vintage Jeansjacke und knöchelhohe Stiefelletten. Ihr rotes Haar lockte sich wild und glänzend um ihren Kopf. Am liebsten hätte ich sie an mich gezogen und leidenschaftlich geküsst. Aber Dale hatte leider recht. Ich sollte wenigstens versuchen, mich zusammenzureißen und die Kontrolle zu behalten, was mir furchtbar schwerfiel bei dem süßen Lächeln, das mir Sadie gerade schenkte.

»Hey«, begrüßte sie mich. »Stell dir vor, Dale und Ash fahren heute Abend auch in den Pub. Was für ein Zufall«, plapperte Sadie. Das war ein eindeutiges Zeichen dafür, dass sie nervös war.

»Ja, was für ein Zufall.« In Wahrheit war es sicher keiner. Dale wollte scheinbar den Aufpasser spielen. Nach den finsteren Blicken, mit denen er mich vorhin taxiert hatte, hätte ich eigentlich damit rechnen müssen.

»Wollen wir dann los?«, fragte ich. Ich hätte Sadie gerne ein Kompliment zu ihrem tollen Aussehen gemacht. Aber da ich fest dazu entschlossen war, den Freundschaftskram durchzuziehen, sollte ich das lieber lassen. Ich hatte überhaupt nichts dagegen, mit Sadie befreundet zu sein. Leider hatte ich aber das starke Bedürfnis nach mehr als Freundschaft. Nach viel mehr, um ganz ehrlich zu sein.

Sie musterte für einen Moment meinen Sportwagen. »Wir könnten auch mit dem Pick-up fahren. Ist etwas weniger auffällig.«

Ich schüttelte nur den Kopf. Denn ich wollte Sadie in meinem Wagen sehen. »Bist du schon mal einen Jaguar gefahren?«, fragte ich aus einer Laune heraus.

»Nein«, lautete ihre knappe Antwort.

»Dann hast du jetzt die Chance dazu«, sagte ich, zog den Schlüssel aus meiner Hosentasche und warf ihn ihr zu. Sadie fing in problemlos auf.

»Ernsthaft? Du lässt mich deinen schicken, teuren Sportwagen fahren?« Sie musterte mich ein bisschen ungläubig. Ich hatte vorher noch nie eine Frau eins meiner Autos fahren lassen. Für Sadie allerdings war ich gerne bereit, eine Ausnahme zu machen.

»Klar«, sagte ich lässig. »Ist doch kein großes Ding.«

Die Lichter des Wagens blinkten auf, als die Schlösser vom Schlüssel deaktiviert wurden.

»Okay, dann lass uns fahren.« Sadie öffnete die Fahrertür und ich stieg auf der Beifahrerseite ein. Wie gebannt schaute ich ihr dabei zu, wie sie sich auf den beigen Ledersitz gleiten ließ. Beim Einsteigen rutschte ihr Kleidchen ein Stück nach oben und enthüllte ihre perfekten Schenkel. Ich seufzte leise und riss meinen Blick von ihren tollen Beinen los.

»Du musst auf den Zündungsknopf drücken«, sagte ich und deutete auf das Armaturenbrett.

Lächelnd befolgte Sadie meine Anweisung und einen Augenblick später schnurrte der Motor wie ein zufriedenes Kätzchen. Ich sah Sadie dabei zu, wie sie die Automatikgangschaltung auf Drive schaltete. Dann löste sie vorsichtig die Bremse und fuhr los. Schweigen machte sich im Wagen breit, als wir uns auf den Weg in die Stadt machten. Während Sadie ganz aufs Fahren konzentriert zu sein schien, war mein Blick zu ihren Beinen zurückgekehrt. Ich konnte nichts anderes tun, als wie besessen ihre halbnackten Schenkel anzustarren und mir zu wünschen, ich könnte meine Hand genau da hinlegen, wo ihr Kleid endete, um meine Finger dann langsam, aber stetig weiter nach oben gleiten zu lassen.

»Stimmt irgendwas nicht?«, fragte Sadie und warf mir einen kurzen Seitenblick zu.

Meine Augen wanderten schnell nach oben zu ihrem hübschen Gesicht.

»Nein, es ist nichts«, antwortete ich ausweichend. Während sich Sadie wieder voll und ganz auf die Straße konzentrierte, zwang ich mich, nach vorne zu sehen. Starr blickte ich durch die Frontscheibe und beobachtete, wie Bäume und Sträucher an uns vorüber glitten. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wie ich den heutigen Abend überstehen sollte. Am liebsten hätte ich Sadie darum gebeten, anzuhalten, nur damit ich sie endlich küssen konnte. Wie um alles in der Welt konnte ich so scharf auf eine Frau sein, die ich noch nicht einmal geküsst hatte?

Für die restliche Fahrt schaffte ich es tatsächlich, mich auf die Umgebung zu konzentrieren. Ich hatte es sogar hinbekommen, Sadie nicht mehr anzusehen, auch wenn ich dafür meine ganze Willenskraft hatte aufbringen müssen.

Lautes Stimmengewirr schlug uns entgegen, als wir das Old Murphys betraten. Das Pub wurde von einer Bar dominiert. Die Zapfhähne schimmerten im Halbdunkel. Hinter der Theke waren eine ganze Reihe verspiegelter Regale mit verschiedenen Gläsern darauf angebracht. Lexi stand vor einem Zapfhahn und ließ für die Gäste fleißig Bier raus. Eine ganze Reihe von Kerlen hockte davor auf Barhockern, unterhielt sich angeregt und trank ihr Feierabendbier. Im restlichen Raum standen Tische und Stühle. Ganz hinten stand in einer Nische unter einer tiefhängenden Lampe ein Billardtisch. An den Wänden hingen mehrere Dartscheiben und vergilbte Fotos. Ich zog mein Basecap etwas tiefer in die Stirn und beobachtete Sadie dabei, wie sie zu Lexi ging und ihre Freundin mit einer Umarmung begrüßte. Derweil steuerte ich einen freien Barhocker an und setzte mich.

»Hey, Kayton«, begrüßte mich Lexi, während Sadie zu mir zurückkam und sich auf den freien Platz neben mich setzte.

»Was wollt ihr trinken?«, fragte Lexi. Ich sah Sadie an.

»Ich nehme ein Bier«, sagte sie.

»Kommt sofort.« Lexi griff hinter sich und holte ein sauberes Glas vom Regal. Als sie Sadies Bier zapfte, fragte sie mich: »Was darf es bei dir sein?«

»Ein Bier. Alkoholfrei natürlich. Ich will ja mit Sadie keine Schwierigkeiten kriegen«, meinte ich grinsend.

Lexi schob Sadie ihr Bier zu. Dankend nahm Sadie es an. »Bin gleich wieder da. Alkoholfreies Bier gibt es nur in der Flasche. Das wird bei uns nicht oft bestellt«, meinte Lexi schmunzelnd und verschwand durch einen Vorhang nach hinten.

Einen Augenblick später tauchte sie mit meiner Flasche Bier wieder auf und drückte sie mir in die Hand. Sie warf Sadie einen bedeutungsvollen Blick zu. Zweifellos würde Lexi Sadie ordentlich in die Mangel nehmen, sobald sie sie allein erwischen würde. Bestimmt starb Lexi fast vor Neugier und wollte unbedingt wissen, weshalb Sadie mit mir im Pub auftauchte. Bei dem Gedanken, wie Sadie später in Erklärungsnot geriet, musste ich schmunzeln.

»Hey Lexi, wir brauchen noch Bier«, rief ein stämmiger Kerl mit Vollbart vom anderen Ende des Tresens.

»Also ich muss dann mal wieder an die Arbeit. Amüsiert euch gut«, meinte sie augenzwinkernd und ging dann davon, um den Kerl und seine Freunde zu bedienen.

»Lass uns anstoßen«, wandte ich mich, nachdem Lexi außer Hörweite war, an Sadie und hob meine Flasche. Sadie tat es mir gleich. Sie saß neben mir auf dem Barhocker, die endlos langen Beine übereinander geschlagen.

»Und worauf?«, fragte sie. Ihre Stimme klang ein bisschen atemlos. Fast so, als wäre sie tatsächlich nervös. Ich lehnte mich auf meinem Barhocker ein bisschen nach vorne. So weit, dass meine Lippen die zarte Haut unterhalb ihres Ohrläppchens hätten berühren können. Sadies Duft war einfach berauschend. Frisch und fruchtig. Unglaublich, wie sehr ich sie wollte. Wir hatten kaum eine halbe Stunde in dieser schummrigen Bar verbracht, und schon hatte ich unseren Freundschaftsdeal so gut wie vergessen.

»Auf unser erstes Date«, raunte ich ihr ins Ohr.

Sadie lachte leise. »Wie oft soll ich es dir noch sagen? Das hier ist kein Date!« Ihre Hände legten sich auf meine Brust, sie schob mich ein Stück von sich.

»Spar dir deinen nächsten Satz«, sagte ich, als Sadie gerade zum Sprechen ansetzen wollte. Ich funkelte sie amüsiert an, während ich einen Schluck aus meiner Flasche nahm. Dann sagte ich: »Du bist die schlechteste Lügnerin, der ich je begegnet bin.«

»Hey, ich kenne Sie doch irgendwoher«, vernahm ich plötzlich eine tiefe Männerstimme hinter mir. Widerstrebend löste ich meinen Blick, der sich fest auf Sadie geheftet hatte, und drehte mich um. Ich hatte mein Basecap seit Betreten des Pubs nicht abgenommen. Eigentlich hatte ich gehofft, mit Sadie ungestört zu sein. Scheinbar würde daraus aber nichts werden.

Ich musterte den Kerl. Er war groß, kräftig, mittleren Alters, hatte einen Vollbart und trug ein verblichenes Flanellhemd.

»Tut mir leid, Kumpel. Glaube nicht, dass wir uns schon mal begegnet sind.«

»Nee, das nicht. Aber ich kenne sie aus dem Fernsehen«, meinte er gedehnt. »Sie sind doch Kayton Dempsey.« Ich atmete tief durch. Leugnen hatte keinen Sinn.

»Hast recht. Der bin ich.«

»Hat Ash also doch keinen Unsinn erzählt. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihm die Geschichte abkaufen sollte.« Der Mann schüttelte mir kräftig die Hand. »Ich bin Clive.«

»Hey Jungs«, rief er seinen Freunden quer durch das Pub zu. Alle Blicke hefteten sich auf uns. »Er ist es tatsächlich! Ich habe es euch doch gleich gesagt.«

Die Männer, die um einen Achtertisch saßen, grölten und klopften mit ihren Gläsern auf die ramponierte Tischplatte.

»Hey Leute, Kayton Dempsey ist hier«, verkündete Clive schließlich der gesamten Kundschaft. Das hatte gerade noch gefehlt.

»Würde es Ihnen was ausmachen, mal kurz mit rüberzukommen? Wir sind echte Fans, verpassen nie ein Spiel.«

Ich warf Sadie einen schnellen Blick zu. Mir war gar nicht wohl dabei, sie alleinzulassen. Ich wollte lieber mit ihr an der Bar sitzen, als mit irgendwelchen Kerlen über Fußball zu fachsimpeln.

»Geh ruhig mit«, beantwortete Sadie meine unausgesprochene Frage.

»Ich bin gleich wieder da. Dauert bestimmt nicht lange«, versprach ich. Sie nickte und ich stand auf, um Clive zu folgen. Als ich an Lexi vorbeiging, die gerade an einem Tisch das Essen servierte, raunte ich ihr schnell zu: »Gib doch mal ein paar Runden Bier aus, oder was die Leute sonst noch so haben wollen. Geht natürlich alles auf meine Kosten.«

Lexi lachte wissend. »Gute Idee, die Leute ein bisschen abzulenken.«

»Solange ihre Gläser voll sind, haben sie was zu tun und lassen mich dann hoffentlich in Ruhe«, gab ich zurück.

»Du kannst dich auf mich verlassen. Ich werde schon dafür sorgen, dass sie immer schön beschäftigt bleiben.«

»Danke, wirklich nett von dir.«

Lexi ging zurück zur Bar, wo sie einen Augenblick später lauthals verkündete, dass ab jetzt alle Rechnungen auf mich gingen. Ich fing Sadies überraschten Blick auf und lächelte sie beruhigend an. Dann ging ich schnurstracks rüber zu Clives Freunden. Einen Moment später fand ich mich umringt von einem Haufen an Leuten wieder. Ich plauderte mit ihnen, beantwortete geduldig die meisten Fragen, posierte für Fotos und kritzelte Autogramme auf Bierdeckel, Servietten und was sonst noch zur Hand war. Immer wieder glitt mein Blick zu Sadie. Sie saß an der Bar und nippte an ihrem Bier. Ich beobachtete, wie sie mit ihren feingliedrigen Fingern ihr Glas festhielt, und stellte mir einen flüchtigen Moment lang vor, sie würde ihre Fingerspitzen über meine nackte Brust gleiten lassen. Durch ein Zupfen am Ärmel wurde ich abgelenkt. Eine Frau hielt mir einen Zettel hin und ich kritzelte schnell meine Unterschrift darauf. »Mein Mann wird vor Freunde ganz aus dem Häuschen sein«, meinte sie, als sie meine Unterschrift auf dem Fetzen Papier betrachtete. »Danke«, sagte sie dann und ging eilig davon.

Jemand steckte Geld in die Musikbox, die gleich neben der Bar an der Wand stand, und britische Popmusik erklang aus den Boxen. Mein Blick wanderte zurück zu Sadie. Gerade setzte sich ein Typ auf den freien Barhocker neben sie. Mein Blick verfinsterte sich, als ich registrierte, dass er Sadie sehr nah auf die Pelle rückte. Viel zu nah für meinen Geschmack. Ich hörte den Gesprächen um mich herum nur noch mit halbem Ohr zu und fixierte stattdessen diesen Kerl. Wenn er Sadie auch nur einmal anfasste, könnte er was erleben. Ich atmete tief durch. War ich jetzt etwa schon auf einen dürren Typen mit Hakennase eifersüchtig? Als er seine Hand auf Sadies Schenkel legte, tickte ich aus. Schnell drängte ich mich an den Leuten vorbei und strebte auf die Bar zu. Ich sah, wie Sadie die Hand von ihrem Bein fegte.

»Gibt es Probleme?«, fragte ich, als ich neben die beiden trat, und legte meinen Arm beschützend um Sadies Schulter. Wütend funkelte ich diesen Kerl an. Sein Anblick erinnerte mich an einen Raubvogel.

»Nein«, sagte er gedehnt und rückte endlich von Sadie ab.

»Hier gibt es keine Probleme.« Sein Blick glitt über Sadies Körper. Allein dafür hätte er eine Tracht Prügel verdient. So wie er sie anstarrte, war er definitiv heiß auf sie. Wer zum Henker war dieser seltsame Kerl?

»Das ist Ryan Sanderson«, stellte ihn Sadie vor, »sein Land grenzt an unseres.« Der Mann reichte mir seine dürre Hand und ich schüttelte sie kurz.

»Sadie, du weißt, wenn du Hilfe brauchst, bin ich immer für dich da«, bot er an. Der Typ strapazierte meine Geduld wirklich über Gebühr. Wenn er nicht gleich verduftete, würde ich ihm Beine machen.

»Sadie braucht Ihre Hilfe aber nicht«, schaltete ich mich ein. »Dafür hat sie jetzt mich.«

Sandersons Blick huschte von mir zu Sadie. Dann stand er endlich von dem Barhocker auf, auf dem er schon festgewachsen zu sein schien. Ohne ein weiteres Wort mischte er sich unter die anderen Pub-Besucher.

»Was sollte das denn gerade?« Sadie funkelte mich wütend an.

»Ich wollte dich beschützen. Der Typ hat dich angefasst. Da stehe ich bestimmt nicht einfach da und sehe ihm dabei zu.«

»Tja, ich brauche aber nun mal keinen Beschützer. Denn wie du gesehen hast, komme ich hervorragend allein zurecht. Weißt du was? Ich denke, wir sollten das ganze hier lieber beenden.«

Sadie stand auf, schnappte sich ihr Bier vom Tresen und wollte gehen. Ich berührte ihren Arm, hielt sie fest und zog sie an meine Brust.

»Kayton, bitte, lassen wir das einfach. Es war einfach eine blöde Idee zusammen herzukommen.« Sadie wollte sich losmachen. Aber ich hielt sie weiter fest und drückte meinen Oberkörper an ihren Rücken.

»Tut mir leid«, flüsterte ich. Mein Mund schwebte an ihrem Ohr. »Ich wollte dich nicht bevormunden. Aber als ich gesehen habe, wie dieser Kerl mit seiner Hand deine Schenkel berührt hat, wäre ich fast ausgetickt vor Eifersucht.« Ich räusperte mich und fuhr dann fort. »Denn wenn dich jemand berührt, dann will ich dieser jemand sein.« Ich seufzte leise. »Also, können wir diese Sache nicht einfach vergessen?« Meine Fingerspitzen strichen sanft über Sadies nackte Unterarme.

Für einen kurzen Moment lehnte sie sich näher an mich. Dann drehte sie sich um, wandte mir ihr Gesicht zu und blickte mir tief in die Augen. »Meinst du das ernst, was du da gerade gesagt hast?«

»Natürlich, und zwar jedes einzelne Wort.«

Sadie sah mich etwas verdutzt an. »Und du bist eifersüchtig gewesen? Auf Ryan? Wieso denn?«

Ich lächelte verschmitzt. »Ich weiß nicht so recht«, gab ich zu. »Ich weiß nicht, wieso ich so auf dich reagiere oder wieso ich mich so stark zu dir hingezogen fühle. Dabei hast du noch nicht einmal zugelassen, dass ich dich küsse. Ehrlich gesagt bin ich mir die meiste Zeit noch nicht einmal sicher, ob du mich überhaupt magst.«

Mein hungriger Blick glitt zu Sadies Lippen. Ich glaube, ich stand kurz davor, den Verstand zu verlieren. Dann sah ich ihr wieder tief in die Augen. Und für einen Moment blieb die Welt einfach stehen und hörte auf sich zu drehen. Ich vergaß völlig wo wir uns befanden. Es gab nur noch uns beide. Das einzige, was zählte, war Sadie, die ich ganz fest in meinen Armen hielt.

»Magst du mich denn wenigstens ein kleines bisschen?«, fragte ich neckend.

Sadie lächelte, dann nickte sie. »Es gab schon den einen oder anderen Moment, da mochte ich dich tatsächlich ein klitzekleines bisschen.«

Ich lachte herzhaft. »Da bin ich aber froh. Dann hätten wir das je geklärt. Wie wäre es mit einer Partie Billard?«, schlug ich vor.

Sadie schmunzelte geheimnisvoll. »Ich wusste gar nicht, dass du spielst. Bist du gut?«

Was für eine Frage! »Ich bin in allem gut, was ich tue«, gab ich amüsiert zurück und erntete für meine Bemerkung ein süßes Lächeln. »Also, spielen wir?«

Sadie nickte.

»Dann mal los!«

Gemeinsam schlenderten wir rüber zum Billardtisch. Lexi hielt derweil ihr Versprechen. Die Leute waren mittlerweile ganz gut abgelenkt. Ich steckte Geld in den dafür vorgesehenen Schlitz und die Kugeln fielen in das Ausgabefach. Sadie nahm sich einen Queue von der Wand.

»Hör zu«, begann sie und schaute mir über die Schulter, während ich mich über den Tisch beugte und die Kugeln aufbaute. »Da wir ja befreundet sind, will ich dich warnen. Ich spiele richtig gut. Ich habe mit meinem Dad oft an den Billardturnieren teilgenommen, die hier regelmäßig stattfinden.«

Ich richtete mich auf, nahm mir ebenfalls einen Queue von der Wand und verteilte blaue Kreide auf dessen Spitze.

»Lass mich raten! Ihr habt jedes Mal gewonnen.«

»Fast jedes Mal«, gab Sadie zu.

»Tja, dann gibt es von mir auch eine Warnung. Ich spiele auch nicht schlecht.«

»Wir werden ja sehen, wer gewinnt«, sagte Sadie herausfordernd. »Wer stößt an?«

»Da ich ein Gentleman bin, lasse ich dir sehr gerne den Vortritt.«

»Gut.« Sadie brachte sich in Position und visierte die Halben an. Bevor sie ihren ersten Stoß ausführen konnte, beugte ich mich zu ihr hinab und legte meine Hand auf ihren unteren Rücken.

Ihr Blick zuckte zu mir. »Was soll das? Versuchst du, mein Spiel zu untergraben?«

»Nein, ich habe eine Idee. Wie wäre es mit einer kleinen Wette?«

Herausfordernd sah ich Sadie an. Sie richtete sich auf. »An was hast du gedacht?«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust.

»Wenn ich gewinne, darf ich dich küssen.«

Gespannt wartete ich darauf, ob Sadie mit meiner kleinen Wette einverstanden war.

»Und wenn ich gewinne, dann schrubbst du für den Rest deiner Bewährungszeit die Tränken und mistest die Ställe aus, ohne zu murren«, forderte sie.

»Bin dabei«, sagte ich und streckte ihr meine Hand entgegen.

Überraschenderweise zögerte Sadie keine Sekunde und schlug ein.

»Gut, dann werden wir gleich wissen, wer der Bessere von uns beiden ist.« Sadie beugte sich erneut vor, positionierte den Queue auf ihrem Daumenrücken und stieß an. Die Kugeln stoben auseinander und sie versenkte ihre erste Kugel in der rechten Seitentasche. Ihre zweite Kugel versenkte sie in der linken Tasche. Beim dritten Stoß brachte sie ihre Kugel in eine gute Position, um sie später zu versenken.

Lächelnd beobachtete ich, wie meine vorletzte Kugel in der rechten Seitentasche verschwand. Ich warf Sadie einen Seitenblick zu. Mit verkniffener Miene blickte sie mich an.

»Sieh genau hin, Sadie. Noch ein Stoß und ich habe gewonnen.«

»Abwarten, noch ist das Spiel nicht vorbei«, sagte Sadie und umklammerte ihren Queue ein bisschen fester. Sie war eindeutig nervös. Sie hätte wohl nicht gedacht, dass ich sie schlagen würde.

Ich setzte zu meinem finalen Stoß an und lochte die Kugel mühelos ein. Mit einem breiten Grinsen richtete ich mich auf und stellte den Queue zurück an die Wand in den dafür vorgesehenen Ständer. Im diffusen Licht des Pubs verfinsterte sich Sadies Miene, als sie zu mir kam und ihren Queue ebenfalls zurück stellte. Ich schlang meine Arme um ihre Taille und zog sie zu mir heran. Sadie stemmte ihre Hände gegen meine Brust.

»Ich will eine Revanche«, forderte sie. Ich lachte über ihren Vorschlag. Das war so typisch für Sadie. Sie konnte einfach nicht verlieren.

Energisch schüttelte ich den Kopf. »Vergiss es, Süße! Darauf lasse ich mich nicht ein.«

»Hast du Angst, dieses Mal zu verlieren?«, flüsterte Sadie neckend. Ihre Finger strichen über meine Brust und zupften an dem weichen Baumwollstoff meines Hemdes.

Ich packte ihre Hände, hielt sie fest und zog sie näher ran. Sadie sah zu mir auf, ihr Blick verschmolz mit meinem.

»Vielleicht hast du aber auch nur Angst, weil du unsere kleine Wette verloren hast. Deal ist Deal. So wie es jetzt steht, darf ich dich küssen.«

Sadie seufzte, ließ ihre Hände sinken und trat einen Schritt zurück.

»Na gut, du hast gewonnen! Dann küss mich schon. Bringen wir es einfach hinter uns«, sagte sie flapsig.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust, nagelte sie mit meinem Blick fest und lächelte geheimnisvoll, als ich mich gegen den Billardtisch lehnte. So leicht kam sie mir nicht davon.

»Ich fürchte, so einfach ist das nicht«, gab ich zurück.

»Was soll daran kompliziert sein? Du küsst mich jetzt einfach, und dann ist dieses Thema erledigt.«

Ich wusste genau, dass Sadie bei weitem nicht so cool war, wie sie momentan vorgab zu sein. Wahrscheinlich pochte ihr Herz ganz wild in ihrer Brust.

»Wenn ich mich recht erinnere, hatte ich nicht gesagt, dass ich dich auf den Mund küssen möchte.«

Sadie starrte mich an. Ihre Lippen öffneten sich. Ihre Wangen liefen knallrot an, als sie begriff, was ich damit meinte. Sie wich zurück, bis sie gegen die vertäfelte Holzwand stieß. Ich hingegen hielt ihren Blick und bewegte mich langsam auf sie zu. Das Pub hatte sich bereits gelehrt. Nur an der Theke saßen noch einige Gäste. Mit meinem Körper schirmte ich Sadie ab, niemand konnte einen Blick auf sie erhaschen. Ich streckte meine Hand nach ihr aus und zeichnete mit meinem Finger die Konturen ihrer Lippen nach. Stöhnend öffnete Sadie ihren Mund. Ihr Atem ging schnell und unregelmäßig.

»Was hast du vor?«, fragte sie atemlos.

»Deal ist Deal. Also küsse ich dich. Nicht auf den Mund, nicht nur zumindest.« Meine Finger strichen zärtlich über ihr Dekolleté immer tiefer nach unten über ihren flachen Bauch. Meine Hand krallte sich in den blauen weichen Stoff ihres Kleides. Für einen Moment hielt ich inne, dann ließ ich meine Hand weiter nach unten wandern und berührte mit den Fingerspitzen die weiche Haut ihres Schenkels. Meine Lippen schwebten an Sadies Ohr.

»Sondern hier.« Meine Hand schlüpfte unter Sadies Kleid. Ein ersticktes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als sie ihren Mund gegen meine Schulter presste. Meine Fingerspitzen strichen über den seidenen Stoff ihres Höschens. Nur eine flüchtige Berührung, aber sie reichte aus, um Sadies Körper vibrieren zu lassen. Sie schmiegte sich an mich und ich vergrub für einen kurzen Augenblick meinen Kopf an ihrem Hals. Meine Lippen strichen über die weiche Haut. Dann zog ich meine Hand zurück.

»Genau da will ich dich küssen und berühren, bis du an nichts anderes mehr denken kannst als an mich. Ich will, dass du meinen Namen stöhnst, wenn du vor Verlangen und Lust fast vergehst.« Ich schluckte schwer. Ich musste mich wirklich zusammenreißen und mich schleunigst von Sadie losmachen. Mir wurde bewusst, wo wir uns befanden und ich zwang mich, von ihr abzurücken. Ich versuchte, meine Atmung wieder unter Kontrolle zu bringen.

»Und ich habe große Lust, meinen Gewinn noch heute einzufordern«, fuhr ich fort. Zitternd lehnte Sadie an der vertäfelten Wand. Sie schaute mich aus großen Augen an, die Lippen leicht geöffnet, die Augen vor Lust verschleiert. Eins stand fest, wir mussten so schnell es ging von hier verschwinden. Ich hielt es keine Minute länger aus. Wenn ich Sadie nicht sofort küssen und berühren konnte, würde ich komplett durchdrehen.

»Warte hier auf mich«, forderte ich Sadie auf. Sie befeuchtete ihre Lippen, riss ihren Blick von meinem Mund los und nickte.

»Ich komme dich gleich holen. Aber vorher muss ich noch schnell die Rechnung begleichen.«

Ich machte mich auf den Weg zur Bar, wo Lexi sich kurz mit Dale und Ash unterhielt. Ich hatte gar nicht bemerkt, wie die beiden in den Pub gekommen waren.

»Ihr beiden wart ja gerade viel beschäftigt«, scherzte Lexi, als ich an die Theke trat. Ich ignorierte ihren Kommentar geflissentlich.

»Hey, Kayton«, begrüßte mich Ash, »ich wusste gar nicht, dass du heute in den Pub wolltest. Ist Sadie auch hier?«

Dale schnaubte wütend und stürzte den Rest seines Bieres hinunter. Was sollte das eigentlich? Er sollte sich lieber um seinen eigenen Kram kümmern. Ich mischte mich schließlich auch nicht in seine kleine Affäre mit Lexi ein.

»Hey, ja Sadie ist auch hier«, beantwortete ich Ashs Frage und deutete in Richtung des Billardtisches, wo sie hoffentlich noch immer auf mich wartete. »Wir wollten allerdings gerade gehen«, fuhr ich fort. »Ich muss nur noch schnell die Rechnung bezahlen. Wäre super, wenn du sie schon mal fertig machen könntest, Lexi.«

»Ja klar, dauert nur einen Augenblick.«

»Okay, kein Problem.«

Ich wandte mich feixend an die Jungs. »Ihr habt übrigens das Freibier verpasst.«

Ash sah mich enttäuscht an. »Ich habe aber auch niemals Glück«, meinte er schmollend.

»Weißt du was, Lexi? Versorg Ash und Dale doch bitte mit allem, was sie heute Abend noch essen und trinken wollen, und schreib einfach alles auf meine Rechnung.«

Ash lachte selig. »Bist wirklich ein prima Kumpel«, sagte er und klopfte mir auf die Schulter. Dale blickte weiterhin mürrisch drein. Ich musste mich unbedingt wieder mit ihm versöhnen. Aber nicht jetzt. Denn im Moment war Sadie das einzige, was zählte. Ich wollte so schnell wie möglich mit ihr zurück zur Farm fahren. Ich konnte es gar nicht erwarten, endlich ungestört mit ihr zu sein.

»Bin gleich wieder da«, verabschiedete ich mich kurz und ging Richtung Waschraum. Ich warf einen Blick auf Sadie, die mittlerweile in ein Gespräch mit einer anderen jungen Frau vertieft war. Die beiden unterhielten sich lebhaft. Ich konnte Sadies Lachen hören. Unsere Blicke trafen sich. Nicht mehr lange, und sie würde in meinen Armen liegen. Meine Hände würden überall auf ihrem Körper sein.

Mit Schwung stieß ich die Tür auf und wäre um ein Haar mit Terry zusammengestoßen. Er blieb vor mir stehen und musterte mich feindselig. Für sowas hatte ich nun wirklich keine Zeit.

»Geh mir aus dem Weg«, forderte ich ungehalten. Es gab nun wirklich keinen Grund für mich, zu dem Mistkerl nett zu sein. Tatsächlich trat er beiseite. Doch anstatt wieder in die Bar zu gehen, folgte er mir.

»Willst du mir etwa beim Pinkeln zugucken?«, blaffte ich Terry an. Er hatte sich an die geflieste Wand gelehnt und starrte mich an.

»Ist doch wirklich ein Jammer, dass Sadies Schafverkauf geplatzt ist«, sagte er gedehnt und wartete auf meine Reaktion. Jetzt war es wichtig ganz ruhig zu bleiben. Er wollte mich sicher herausfordern.

Ich zuckte mit den Schultern. »War nicht weiter tragisch«, log ich. Der Typ musste gar nicht wissen, wie unheimlich wichtig der Schafverkauf für Sadie war.

Terry lachte verächtlich. »Spar dir das Theater. Jeder weiß von Sadies finanziellen Schwierigkeiten. Ist doch nur noch eine Frage der Zeit, bis sie ihre Raten nicht mehr zahlen kann.«

Langsam, aber sicher nervte der Typ.

»Nur zur Info. Solange ich da bin, wird Sadie ihre Raten pünktlich zahlen können. Und jetzt quatsch doch einfach jemand anderen zu.«

»Da trifft es sich ja vorzüglich, dass du gar nicht mehr so lange hier sein wirst. Ich gehe ganz fest davon aus, dass der Scheidungsrichter meiner Forderung nachkommt und mir 50 Prozent des Besitzes zuspricht.« Terry lachte fast schon hysterisch auf.

Genervt verdrehte ich meine Augen. »Pass bloß auf, dass du dich nicht einnässt. Wenn das alles war, kannst du ja jetzt verduften«, forderte ich.

Terry sah mich finster an. Mit einem hinterhältigen Grinsen fragte er mich: »So wie du dich für sie einsetzt, hat sie dich scheinbar schon rangelassen. Aber auch du wirst noch merken, dass Sadie zu nichts taugt.«

Okay, jetzt wurde ich aber wirklich wütend.

»An deiner Stelle würde ich mir jetzt ganz genau überlegen, was du als nächstes sagst«, raunte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen.

»Du wirst mich doch wohl nicht etwa schlagen und deine Bewährungsauflagen verletzen wollen?«, fragte er unschuldig.

Meine Bewährungsauflagen waren mir im Moment mehr als egal. Leider hielt sich Terry nicht an meinen Rat, sondern strapazierte meine Geduld bis aufs Äußerste.

»Wenigstens musst du dir keine Sorgen darüber machen, dass sie dir ein Kind anhängt. Denn nicht mal dafür ist Sadie zu gebrauchen. Ich hätte die Schlampe niemals heiraten sollen.«

Ich schluckte schwer. Ich weiß, ich sollte vernünftig sein und mich nicht von Terry provozieren lassen. Aber ich konnte einfach nicht zulassen, dass er Sadie in den Schmutz zog und sie beschimpfte. Außerdem war Vernunft noch nie eine meiner Stärken gewesen. Daher kann ich das Gefühl, das ich hatte, als meine Faust mit voller Wucht in Terrys Visage krachte, nur mit einem Wort beschreiben: Es war überwältigend. Terry ging sofort zu Boden. Blut schoss aus seiner Nase. Wütend beugte ich mich über ihn, packte ihn am Hemdkragen und schüttelte ihn ordentlich durch. »Du hörst mir jetzt genau zu! Wenn du noch ein schlechtes Wort über Sadie sagst, verprügele ich dich, dass dir Hören und Sehen vergehen«, bedrohte ich Terry. Als ich gerade zu einem kräftigen Schwinger ansetzen wollte, um meiner Drohung ein bisschen mehr Gewicht zu verleihen, hielt mich jemand am Arm fest.

»Hör auf! Hast du denn völlig den Verstand verloren?« Dale und Ash hielten mich fest und versuchten, mich von Terry wegzuziehen. Ich hätte beide mühelos abschütteln können. Mit zusammengekniffenen Augen schaute ich auf Terry hinab. Er wand sich vor mir wie ein Aal.

»Er hat mich geschlagen«, winselte Terry. Blut tropfte aus seiner Nase auf den gefliesten Boden unter ihm.

»Jemand muss die Polizei holen. Der Mann ist ja völlig durchgeknallt.«

»Du hast mich provoziert«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Du hast noch nicht mal annähernd bekommen, was du verdient hast.«

Ich wollte mich wieder auf Terry stürzen und beenden, was ich gerade begonnen hatte. Aber Dales und Ashs Griff wurde fester. Sie zogen mich weg von Terry und ich ließ es geschehen.

»Komm wieder runter«, sagte Dale und zwang mich ihm in die Augen zu sehen.

»Was um alles in der Welt sollte das denn?«

»Terry ist eine miese Ratte. Es wurde Zeit, dass ihm mal jemand eins auf die Nase gibt.«

»Und so wie er winselt, hast du sie ihm vielleicht sogar gebrochen«, schnaubte er. »War es das echt wert?«

»Aber sicher«, gab ich kalt lächelnd zurück.

»Was ist hier los?« Sadies Stimme erklang hinter mir. Sie bahnte sich einen Weg an Dale und Ash vorbei. Als ich ihren Blick fand, stand Lexi neben ihr. Ausdruckslos musterten die beiden Terry, der noch immer niedergestreckt auf dem Boden lag und wimmerte. Was für ein Weichei! Wie er sich aufführte! Und das nach einem einzigen Schlag. Erbärmlich. Wie würde er erst jammern, wenn ich ihn richtig verprügelt hätte?

»Was hast du getan?«, fauchte Sadie und starrte mich wütend an. Ihre Augen schienen Funken zu sprühen.

»Ich hatte eine kleine Unterhaltung mit Terry«, sagte ich süffisant grinsend.

»Das nennst du eine Unterhaltung? So wie es aussieht, hast du ihm die Nase gebrochen!«

»Ach, tatsächlich. Na, das tut mir aber leid!«

»Ich mach` dich fertig«, stöhnte Terry. Irgendjemand hatte sich erbarmt und ihm auf die Beine geholfen. Mit einem Taschentuch versuchte er, den Blutstrom, der noch immer aus seine Nase ran, zu stoppen.

»Sicher. Nimm dir nur nicht zu viel vor!«, gab ich grinsend zurück.

»Lasst mich mal durch.« Der Pulk, der sich um Terry und mich versammelt hatte, wich beiseite. Inspektor Lansky war da.

»Was ist hier los?«, verlangte er zu wissen und nahm die Mütze vom Kopf.

»Der Mistkerl hat mich geschlagen. Das sieht man doch«, stieß Terry bissig hervor und fuhr dann fort: »Der Mann gehört in den Knast. So einer wie der dürfte gar nicht frei rumlaufen.« Wütend feuerte Terry sein blutiges Taschentuch in die Ecke und funkelte mich an.

»Stimmt Terrys Behauptung?«, fragte Lansky.

Lässig verschränkte ich die Arme vor der Brust, ignorierte Terry und sein wütendes Gemurmel und wand mich Lansky zu.

»Ja, es stimmt was er sagt«, gab ich schlicht und einfach zu. Der Inspektor seufzte und machte sich ein paar schnelle Notizen.

»Dann muss ich Sie leider mitnehmen«, sagte er schließlich an mich gewandt. Ich nickte und sah Sadie an. Sie stand mit versteinertem Blick neben mir.

»Tut mir leid«, raunte ich ihr über das Gemurmel der Anwesenden zu. Meine Fingerspitzen strichen über Sadies nackten Arm. Sie riss ihn wütend weg. Ich biss mir auf die Lippen. Dann ging ich auf Lansky zu und sagte: »Lassen Sie uns gehen.«

Es tat mir natürlich nicht leid, Terry geschlagen zu haben. Vielmehr bedauerte ich, dass ich ihm nur einen Schlag hatte versetzen können. Was mir allerdings leid tat, war, dass ich unseren gemeinsamen Abend nun vollends ruiniert hatte und Sadie jetzt fuchsteufelswild auf mich war. Ohne mich nochmal umzusehen, verließ ich mit dem Polizisten den Pub. Neugierige Blicke folgten uns. Lansky stieß die Tür auf und gemeinsam traten wir hinaus in die schwüle Nachtluft.

»Ich muss Ihren Bewährungshelfer informieren. Die Schlägerei war ein Verstoß gegen Ihre Auflagen.«

»Woher wissen Sie von meinen Auflagen?«, fragte ich und ging weiter mit dem Inspektor die Straße entlang. Ich wusste, wo das Polizeirevier war. Als ich durch Great Asby gefahren war, war ich daran vorbei gekommen.

»Das Londoner Gericht hat mich natürlich informiert«, gab er zurück.

Ich nickte. Natürlich. Darauf hätte ich auch selbst kommen können.

Einen Augenblick später hörte ich Schritte hinter uns. Ich sah mich um und sah Sadie auf uns zu rennen. Mein Herz klopfte schneller.

»Sie dürfen ihn nicht mitnehmen«, bat Sadie, als sie kurz darauf neben uns stehen blieb.

Ich konnte nicht anders. In der Dunkelheit griff ich nach Sadies Hand und drückte sie. Dieses Mal riss sie ihren Arm nicht zurück. Stattdessen erwiderte sie meinen Händedruck sogar. Da wusste ich, dass sie mir bestimmt verzeihen würde.

»Tut mir leid, Sadie«, ergriff Inspektor Lansky das Wort. »Aber ich muss. Ich bin gezwungen, seinen Bewährungshelfer anzurufen.« Bedauernd schüttelte der Inspektor den Kopf. »Mr Dempsey, bitte kommen Sie mit!«, forderte er mich auf.

»Sicher.« Ich drückte Sadies Hand noch einmal und wollte sie loslassen. Aber sie hielt mich fest. »Dann komme ich auch mit.« Sah ganz so aus, als würde sie nicht so schnell aufgeben. Gemeinsam stiegen wir in den Streifenwagen.

Die Klimaanlage schien nicht zu funktionieren. Es war wirklich warm auf dem Revier. Wir folgten dem Inspektor in sein Büro. Er hängte seine Jacke an einen Haken neben der Tür und ließ sich dann seufzend hinter seinem Schreibtisch auf einem unbequem aussehenden Stuhl sinken. Er bedeutete uns, uns ebenfalls zu setzen. Wir nahmen auf den beiden Stühlen vor seinem Tisch Platz. Lansky kramte ein paar Formulare aus einer seiner Schubladen und breitete sie vor sich aus. Dann blickte er uns durchdringend an.

»Also, Mr Dempsey, erzählen Sie mir doch mal genau, was eigentlich passiert ist.« Ich seufzte. Hatte ich das nicht vorhin schon getan? Schließlich hatte ich bereits zugegeben, Terry niedergestreckt zu haben.

»Ich habe Terry geschlagen«, antwortete ich daher knapp.

»Soweit habe ich es schon mitbekommen. Ich will wissen, wie es zu dieser Schlägerei gekommen ist.« Abwartend verschränkte der Inspektor die Arme.

Ich atmete tief durch. Ich würde auf keinen Fall wiederholen, was Terry von sich gegeben hatte. Nie im Leben würde ich die Beleidigung wiederholen, die er gegen Sadie ausgestoßen hatte. Daher sagte ich ausweichend: »Terry hat jemanden beleidigt, der mir sehr am Herzen liegt. Das konnte ich ihm einfach nicht durchgehen lassen.«

Sadies Kopf schnellte zu mir herum.

»Verraten Sie mir auch, was genau er gesagt hat?«, bohrte der Inspektor nach.

Energisch schüttelte ich den Kopf. »Nein«, antwortete ich knapp. »Kann ich leider nicht.«

»Hören Sie, ich bin kein großer Fan von Terry. Aber wenn Sie nicht kooperieren, kann ich Ihnen auch nicht helfen.«

»Tja, ich habe aber nun mal nicht vor, Terrys Beleidigungen zu wiederholen. Ganz einfach. Da können Sie mich auch nicht vom Gegenteil überzeugen.« Ich lehnte mich auf meinem unbequemen Stuhl zurück.

»Inspektor Lansky«, schaltete sich Sadie in unser Gespräch ein. »Wenn Sie Kaytons Bewährungshelfer anrufen, dann muss er zurück nach London, vielleicht sogar ins Gefängnis. Bitte tun Sie es nicht. Es tut ihm sicher leid, dass er Terry geschlagen hat.« Unter dem Tisch stieß Sadie ihren Arm gegen meinen Oberschenkel. »Stimmt doch, Kayton!«, sagte sie eindringlich.

Sollte ich etwa den Inspektor anlügen? Sie schlug mich noch einmal. Ich packte ihr Handgelenk, hielt es fest, wandte meinen Blick jedoch nicht von Lansky ab. Sadie riss sich los, schaffte es aber, ihren flehenden Blick aufrechtzuerhalten.

»Ja, es tut mir leid«, log ich, bevor Sadie mir den nächsten Schlag unter dem Tisch verpassen konnte. Dieses kleine Luder. Das würde sie mir aber büßen, dachte ich belustigt.

Der Inspektor beäugte mich eingehend.

»Ich brauche Kayton«, fuhr Sadie mit eindringlicher Stimme fort. Lansky löste seinen Blick von mir und nahm stattdessen Sadie ins Visier.

»Ich kann auf keinen meiner Angestellten verzichten. Ich kann nur an Ihre Gutmütigkeit appellieren. Rufen Sie Kaytons Bewährungshelfer nicht an. Bitte.«

Lansky atmete tief durch. »Wenn das rauskommt, komme ich in Teufels Küche. Aber Sadie, Sie sind wirklich überzeugend.«

Lansky sah mich streng an. »Ich mache eine Ausnahme. Aber wenn Sie sich noch einmal etwas zu Schulden kommen lassen, kann ich nicht wieder ein Auge zudrücken.«

Ich nickte erleichtert. »Wird nicht nochmal vorkommen«, sagte ich zerknirscht.

»Danke, Inspektor Lansky«, flötete Sadie mit einem zufriedenen Lachen.

»Gut, und jetzt verschwindet ihr beiden. Einer unserer Streifenpolizisten wird euch zurück zum Pub bringen«

Der Inspektor scheuchte uns aus seinem Büro und wir sahen zu, dass wir so schnell wie möglich wegkamen.

Sadie

Im Pub, in Inspektor Lanskys Büro und im Streifenwagen hatte ich mich noch beherrschen können, aber jetzt, als ich mich auf den Beifahrersitz von Kaytons Wagen gleiten ließ, kochte ich innerlich vor Wut. Ich warf Kayton einen finsteren Blick zu. Er startete den Jaguar, sein Blick war starr auf die Straße vor uns gerichtet.

»Was um alles in der Welt ist da eigentlich in dich gefahren?«, fuhr ich ihn an. »Wie konntest du dich nur dazu hinreißen lassen, mit Terry eine Schlägerei anzufangen?«

»Dann bist du also doch noch sauer!«, stellte Kayton fest. »Hätte ich eigentlich wissen müssen.«

»Klar bin ich sauer. Was hast du denn gedacht? Beantwortest du jetzt mal meine Frage?«

»Genau genommen war es keine richtige Schlägerei. Ich habe Terry eine verpasst und der armselige Wicht ist wie ein Sack zu Boden geplumpst.«

Kayton schwieg einen Moment.

»Du hast dich sowas von kindisch verhalten. Und jetzt wirst du mir sofort erzählen, was Terry zu dir gesagt hat!«, forderte ich ungehalten.

Kayton starrte mit verkniffener Miene weiterhin geradeaus.

»Ich habe es dem Inspektor schon gesagt, und ich sage es dir auch nochmal: Ich werde nicht wiederholen, was Terry von sich gegeben hat«, antwortete er knapp.

Schnaubend lehnte ich mich zurück.

»Und ich sage es dir jetzt zum zweiten Mal. Ich brauche keinen Beschützer. Ist das klar? Denn ich kann sehr gut auf mich aufpassen. Also raus mit der Sprache! Sonst überlege ich es mir vielleicht anders und rufe höchstpersönlich deinen Bewährungshelfer an, um dich zu verpfeifen.«

Kayton warf mir einen kurzen Blick zu. »Das würdest du nicht tun«, meinte er sicher.

»Tja, willst du es wirklich darauf ankommen lassen?«

Wieder ein skeptischer Seitenblick von Kayton.

»Jetzt rück schon raus mit der Sprache. Langsam verliere ich die Geduld.«

»Okay. Ich sage es dir.« Kayton gab sich geschlagen. Seufzend fing er an zu erzählen. »Zuerst hat er mich wegen deiner Schafe vollgequatscht. Hat gemeint, wie schade es doch sei, dass sie dir weggelaufen sind und der Verkauf geplatzt ist.«

Ich spürte, wie er zögerte.

»Rede weiter«, forderte ich ihn daher auf.

Kayton schluckte schwer. Seine Augen waren auf die Straße vor uns fixiert. Wir kamen zum Abzweig nach Three Bells und Kayton setzte den Blinker.

»Wenn du es unbedingt wissen willst! Er hat mich gefragt, ob du mich schon rangelassen hast.«

»War das alles? Deswegen verprügelst du ihn?«

»Reicht das denn nicht? Der Mann hat die Schläge verdient. Und ich bedauere zutiefst, dass ich ihm nur einen verpassen konnte.«

»Das sagtest du bereits. Also, war das nun alles?«

Kayton räusperte sich. »Nein, das war nicht alles.«

Ich machte mich auf das Schlimmste gefasst, schließlich war Terry mein Mann. Er wusste viel über mich. Ich presste mich in den weichen Ledersitz und wappnete mich gegen das, was gleich kommen würde. Zweifellos hatte Terry mich auf das Übelste durch den Schmutz gezogen, sonst wäre Kayton bestimmt nicht so ausgetickt.

»Er hat dich als«, Kayton zögerte, »er hat dich als Schlampe beschimpft.« Seine Finger hielten das Lenkrad fest umklammert. Ich konnte es im diffusen Licht der Innenbeleuchtung erkennen.

»Das konnte ich ihm einfach nicht durchgehen lassen. Verstehst du das?«

Ich nickte. Keine Ahnung, ob Kayton mein Nicken mitbekommen hatte. Aber er sprach weiter und ich hörte ihm zu. Es fiel ihm sichtlich schwer, Terrys Worte zu wiederholen.

»Außerdem meinte er, du würdest nichts taugen. Weder als Farmbesitzerin, noch als Ehefrau.« Die Worte trafen mich heftig. Aber ich hatte es ja wissen wollen.

»War das alles?«, fragte ich mit gespielt ausdrucksloser Stimme. Im Inneren bebte ich.

»Bist du sicher, dass du noch mehr hören willst?«, fragte Kayton. Es war das erste Mal, dass in seiner Stimme Schwäche mitschwang.

»Ja, bin ich«, sagte ich schnell. Okay, bringen wir es hinter uns!

»Er sagte, ich müsste mir keine Sorgen machen, dass du mir ein Kind anhängst. Denn du würdest noch nicht mal dazu taugen, Mutter zu werden.«

Ich konnte nichts sagen. Ich war froh, dass es im Wagen verhältnismäßig dunkel war. Denn so konnte Kayton die Tränen, die in mir aufstiegen, wenigstens nicht sehen. Das hätte ich jetzt einfach nicht ertragen.

»Es tut mir so leid«, flüsterte er. Seine Hand suchte meine. Seine starken Finger verflochten sich mit meinen. Sanft drückte er mich.

»Ich hätte es dir nicht sagen sollen. Aber vielleicht verstehst du jetzt, warum bei mir die Sicherungen durchgebrannt sind.«

»Ja«, sagte ich und erwiderte seinen Händedruck.

»Ich habe dich nur beschützen und verteidigen wollen«, sagte er und steuerte den Wagen an den Straßenrand. Besitzergreifend sah er mich an. »Ich werde nicht zulassen, dass er dir wehtut. Ich habe Terry geschlagen. Und ich schwöre, ich würde es jederzeit wieder tun.«

Mein Herz pochte wie wild in meiner Brust. Ich war außerstande, etwas zu erwidern.

Kayton fuhr fort: »Ich weiß nicht, wieso ich so auf dich reagiere. Immerzu denke ich an dich. Das Verlangen, dir nahe zu sein, tobt in mir und ich habe das Gefühl, verrückt zu werden, wenn ich diesem Verlangen nicht endlich nachgeben kann.«

Seine schlanken Finger fuhren fahrig durch sein Haar. Fast schon benommen sah ich ihm zu. Mein hungriger Blick glitt zu seinem Mund.

»Nur weil du mir mittlerweile so unendlich viel bedeutest, schaffe ich es, mich im Zaum zu halten. Aber ich will ehrlich zu dir sein. Nur ein Wort von dir, und ich werfe meine guten Vorsätze, es langsam angehen zu lassen, über Bord. Ich will dich, Sadie. Mich bei dir zurückzuhalten, ist das Schwerste, was ich jemals tun musste.«

Sein Blick ruhte auf mir. Er sah mich so voller Verlangen an, dass ich tatsächlich dachte, er würde sich jeden Moment auf mich stürzen. Fast wünschte ich sogar, er würde es tun. Ich geriet in starke Versuchung, ihn darum zu bitten. Doch gerade als ich den Mund aufmachen wollte, löste er seinen Blick von mir. Mit geballten Händen umklammerte er das Lenkrad und steuerte einen Augenblick später den Wagen auf die Straße zurück. Seufzend schloss ich die Augen. Den Weg bis zur Farm legten wir schweigend zurück. Der Kies knirschte leise unter den Reifen des Jaguars, als Kayton seinen Wagen vor dem Haupthaus parkte. Er schaltete den Motor ab, hielt seinen Blick aber weiter geradeaus gerichtet.

»Was Terry gesagt hat, entspricht leider der Wahrheit«, begann ich zögernd zu erzählen.

»Wenn du mit mir darüber sprechen möchtest, höre ich dir gerne zu. Aber du bist zu nichts verpflichtet«, sagte er ungewöhnlich sanft. Seine Hände lagen jetzt ganz lässig auf seinen muskulösen Oberschenkeln. Ich versuchte, meiner Stimme einen selbstsicheren Klang zu verleihen. Als ich zu sprechen begann, sah ich Kayton nicht an. Mein Blick ruhte auf meinen Händen, die ich verkrampft auf meinem Schoß liegen hatte.

»Ich kann keine Kinder bekommen«, sagte ich mich brüchiger Stimme und fuhr gleich darauf fort: Wir haben es eine Zeit lang versucht, aber ich wurde einfach nicht schwanger.« Ich machte eine kleine Pause. Kayton drängte mich nicht, weiterzusprechen. Seufzend fuhr ich fort. Jetzt hatte ich damit begonnen, also konnte ich ihm auch alles erzählen.

»Mein Arzt meinte, es könnte an dem schweren Reitunfall liegen, den ich als Teenager hatte«, fuhr ich fort. »Terry war über diese Nachricht wahnsinnig enttäuscht. Er hatte sich sehr ein Kind gewünscht.«

»Und du?«, fragte Kayton nach einer Pause. Sein Blick fand meinen.

»Anfangs war ich genauso enttäuscht. Aber nach der Diagnose meines Arztes blieb mir nichts anderes übrig, als mich damit abzufinden. Ich bin über die Tatsache hinweg, dass ich niemals eine Mutter sein kann.«

»Lass mich raten, Terry konnte sich nicht damit abfinden, kinderlos zu bleiben?«, hakte Kayton nach.

Ich nickte. »Wir haben es weiter versucht, aber es hat natürlich nicht geklappt. Je mehr Zeit verging und je mehr Versuche scheiterten, desto unglücklicher wurde er. Er wurde richtig wütend.« Nervös knetete ich meine Hände im Schoß.

»Bitte erzähl weiter«, forderte Kayton.

Seufzend fuhr ich fort. »Ich weiß nicht, wie viel dir Dale erzählt hat. Aber es gab diesen einen Abend, an dem Terry sturzbetrunken aus dem Pub nach Hause kam. Wir gerieten in einen Streit. Schließlich beschimpfte er mich. Er meinte, ich würde ihm sein Leben versauen und dass ich nicht gut genug für ihn wäre. Es wäre ja schließlich meine Schuld, dass er nicht Vater werden könnte. Er schrie mich an, ich schrie natürlich zurück. Die Situation eskalierte.«

»Er hat dich geschlagen, stimmt`s?« Kayton sah mir fest in die Augen. Ich konnte die Wut darin erkennen.

»Ja«, gab ich zu. »Das hat er.«

»Dieser verfluchte Mistkerl«, sagte Kayton wutschnaubend. »Bist du damals bei der Polizei gewesen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, es war mir einfach zu peinlich.«

»Du hättest ihn anzeigen müssen.«

»Ich weiß. Und heute wünschte ich, ich hätte es getan. Dann hätte er bei der Scheidungsverhandlung weniger gute Karten. Jedenfalls hatte ich am Morgen nach dem Streit die Scheidung beantragt. Jetzt bin ich eigentlich froh, dass es kein Kind gibt, das das alles miterleben muss.«

Kayton nickte. »Terry ist ein Mistkerl. Mir tut es ganz und gar nicht leid, dass ich ihn geschlagen habe. Aber wenn er einen Teil der Farm bekommt, weil er jetzt meinetwegen das Opfer spielen kann, würde ich mir das nie verzeihen.«

Nach kurzem Zögern ergriff ich Kaytons Hand. »Ich weiß«, flüsterte ich. »Hoffen wir einfach, dass es nicht soweit kommt.«

Wir verfielen in Schweigen. Dann berührte Kayton sanft meine Wange. Seine Finger strichen über meine Haut. »Du siehst müde aus«, sagte er. Fast im selben Moment entschlüpfte ein Gähnen meinem Mund.

»Nicht mehr lange und die Sonne wird aufgehen«, bemerkte er. »Dann bin ich gnädig und fordere meinen Gewinn heute nicht mehr ein«, sagte er feixend. »Doch denk bloß nicht, ich würde es vergessen!«, fügte er hinzu.

Nur Kayton konnte ein Gespräch so spielend von einem derart heiklen Thema zu einem unverfänglichen Thema lenken. Oder sagen wir fast unverfänglich. Ich musste lächeln, mein Herz machte einen kleinen Hüpfer und ich lief bestimmt gerade wieder rot an. Wie ich das doch hasste! Jede Gefühlregung war meinem Gesicht abzulesen.

»Ich sollte jetzt wirklich schlafen gehen«, gab ich zurück und wollte meine Tür öffnen.

Kayton hielt mich am Arm zurück. »Danke, dass du mir alles erzählt hast«, sagte er und ich wusste, er meinte es ernst.

»Danke, dass du zugehört hast«, gab ich zurück.

»Sadie, egal was geschieht, ich werde dir immer zuhören. Du kannst mir alles sagen. Versprochen.«

Ich nickte dankbar. Einen Moment später stieß Kayton die Fahrertür auf und ich sah ihm dabei zu, wie er um den Wagen herumlief und schließlich meine Tür öffnete. Er streckte mir seine Hand entgegen und ich ergriff sie.

»Ich bring` dich noch zur Tür.«

Gemeinsam stiegen wir die Stufen meiner Veranda nach oben. Etwas unsicher blieben wir voreinander stehen.

»Ich werde dich nicht auf einen Kaffee hereinbitten«, sagte ich schmunzelnd.

»Ja, das wusste ich«, gab er zurück. Kayton beugte sich zu mir herab und hauchte mir einen Kuss auf die Wange. Mein Puls raste, mein Herz klopfte schneller. Dann trat er einen Schritt zurück. Sein Blick verweilte auf meinem Gesicht. Dann huschte ein freches Grinsen über seine Lippen.

»Mittlerweile weiß ich, dass du schwer zu kriegen bist. Aber ich stelle mich jeder Herausforderung und gebe niemals auf. Und ich bin mir sicher, dass du mich irgendwann um viel mehr bittest.«

Dann verschwand er.

»Gib mir mal die Chips.«

Lexi reichte mir die Tüte und grinste mich an. Wir lümmelten gemeinsam auf ihrer großen bequemen Couch und schauten uns eine Quizshow an die gerade im Fernsehen lief. Aber keine von uns beiden hatte wirkliches Interesse an der Sendung.

»Also mal ehrlich. Für Gewalt habe ich überhaupt nichts übrig, aber wie Terry sich auf dem Boden gewunden und Kayton wutschnaubend über ihm gestanden hatte, war schon irgendwie cool.« Lexi schob ihre Hand in die Tüte und gleich darauf einen Chip in den Mund. Ich nickte geistesabwesend. Der Abend lag jetzt schon ein paar Tage zurück, aber ich musste ebenfalls noch oft daran denken.

»Und wenn wir ehrlich sind, wissen wir doch beide, dass Terrys Abreibung längst überfällig gewesen ist. Ich fand es süß, wie Kayton dich verteidigt hat«, plapperte Lexi weiter und futterte die Chips. Vorhin hatte ich Lexi über den Abend und über die Dinge, die Terry zu Kayton über mich gesagt hatte, ins Bild gesetzt.

»Wie geht es jetzt weiter mit dir und Kayton?«, fragte Lexi interessiert.

Das wusste ich selbst nicht. Ich zuckte mit den Schultern und angelte mir ein paar Chips aus der Tüte. Ich wollte jetzt lieber nicht mehr über Kayton reden.

»Wie wäre es denn, wenn wir zur Abwechslung über dein Liebesleben quatschen und meins mal außen vor lassen?«, konterte ich und schaute Lexi an. Ihre Wangen färbten sich rosa.

Verdutzt zog ich die Brauen hoch. Okay, das war jetzt aber was Neues. Lexi wurde doch sonst nicht verlegen, wenn es um ihr Liebesleben ging. Sie stand auf und flüchtete regelrecht in die Küche. »Willst du etwas zu trinken?«, rief sie mir zu. Ohne zu antworten, stand ich auf und folgte ihr. Ich sah ihr dabei zu, wie sie eine ihrer Schranktüren öffnete und ein Glas auf die Theke stellte. »Willst du jetzt etwas?«, hakte sie nach.

»Ja klar.« Misstrauisch beäugte ich meine beste Freundin. Lexi holte ein zweites Glas heraus und befüllte anschließend beide mit Wasser. Sie reichte mir mein Glas und lehnte sich seufzend gegen die Küchenzeile.

»Erzählst du mir jetzt, warum du anläufst wie eine Tomate? Du weißt doch, dass das eigentlich sonst immer mein Part ist.« Abwartend blickte ich Lexi an.

»Ich habe mit Dale geschlafen«, platzte sie schließlich heraus.

Meine Kinnlade klappte nach unten.

»Veräppelst du mich?«, fragte ich überrascht.

»Nein«, Lexi schüttelte energisch den Kopf. »Es ist einfach passiert«, fuhr sie fort. »Es war an dem Abend, als deine Schafe aus dem Gatter gelassen wurden, er war mit Ash im Pub gewesen. Wir hatten uns wirklich nett unterhalten. Schließlich führte eins zum anderen. Und irgendwann später in dieser Nacht lag ich nackt in Dales Bett und hatte unglaublichen Sex mit ihm«, gestand Lexi.

Ich dachte an den Abend zurück. Kayton hatte mich in meiner Küche überrascht. Er hatte damals gesagt, er könnte nicht schlafen, weil Dale eine Frau aus dem Pub mit nach Hause gebracht hatte. Diese Frau war also Lexi gewesen! Ich konnte mir ein leises Seufzen nicht verkneifen, als ich mir Kaytons hungrigen Blick in Erinnerung rief, mit dem er mich in jener Nacht angesehen hatte. Allein bei dem Gedanken daran wurde mir heiß und kalt zugleich. Schnell kippte ich mein Wasser hinunter und verbannte Kayton mühsam aus meinem Kopf.

»Und wie geht es jetzt zwischen dir und Dale weiter?«, fragte ich Lexi, die reglos neben mir stand und in ihr Wasserglas starrte. Jetzt war sie diejenige, die mit den Schultern zuckte.

»Um ehrlich zu sein, benimmt er sich momentan wie ein Blödmann. Seit unserer gemeinsamen Nacht haben wir nur das Nötigste miteinander gesprochen. Wenn Dale in den Pub kommt, behandelt er mich wie Luft. Es sei denn natürlich, er bestellt sich ein Bier bei mir«, fügte Lexi etwas bitter hinzu.

So kannte ich Dale eigentlich gar nicht. »Magst du ihn?«, fragte ich sie.

»Ja, schon«, gab sie seufzend zu. »Aber so wie es aussieht, war das Ganze für ihn nur ein Ausrutscher.«

»Vielleicht solltest du mit ihm darüber sprechen«, schlug ich vor.

»Und mir eine Abfuhr einhandeln?«, gab Lexi entrüstet zurück. »Vergiss es! Das kommt überhaupt nicht infrage.« Lexi trank ihr Glas leer.

»Ich werde unsere Nacht einfach vergessen und gar nicht mehr an Dale denken. Früher habe ich schließlich auch nicht an ihn gedacht. So, und jetzt reden wir über etwas anderes.«

»Okay, kein Gerede mehr über Dale und Kayton«, sagte ich zustimmend.

»Wie wäre es, wenn wir einfach wieder in dein Wohnzimmer rübergehen und uns ansehen, wie Lucy Liu ein paar Männer vermöbelt?« Ohne Lexis Antwort abzuwarten, packte ich sie am Arm und zog sie einfach mit mir.

»Mittlerweile finde ich den Film zwar grottenschlecht, aber jetzt könnte er genau das Richtige sein. Wird mich bestimmt aufmuntern.« Lachend drückte ich Lexi auf die Couch und ging dann zum DVD-Regal um mir Charlie`s Angels herauszusuchen.

Kapitel 10

Kayton

Stöhnend warf ich einen Blick auf den Wecker, der auf meinem Nachttisch stand. Die Zeiger zeigten 5.30 Uhr. Auch zu so früher Stunde war es bereits schrecklich warm in dem Zimmer, in dem ich nun schon seit einigen Wochen wohnte. Es gab keine Klimaanlage, weshalb mein Fenster rund um die Uhr offen stand. Aber da es sich auch nachts kaum abkühlte, blieb es stickig und warm. Ich stand auf, schaltete den Fernseher ein, der definitiv schon bessere Zeiten erlebt hatte, und suchte einen Nachrichtensender. Auf CNN lief gerade der Wetterbericht. Während ich meine Klamotten zusammensuchte, hörte ich der Ansagerin zu. Ich nahm eine Jeans und ein Hemd vom Stapel mit der frischen Wäsche. Missmutig starrte ich auf meine Arbeitsstiefel – oder besser gesagt Dales. Ich hatte es immer noch nicht geschafft nach Great Asby zu fahren. Zumindest nicht, um mir eigene Stiefel zu kaufen. Ich musste das so langsam mal auf die Reihe bekommen, sonst würde Dale mir noch den Hals umdrehen.

Die eindringlichen Worte der Wetterfee drangen an mein Ohr. »Wir können nur jedem raten, zu Hause zu bleiben. Befestigen Sie lose Gegenstände, machen Sie Ihr Haus wind- und wetterfest. Der britische Wetterdienst rechnet mit schweren Sturmböen, Hagel und heftigen Gewittern. An der Küste kann es zu Überflutungen kommen. Aber auch im Hinterland drohen schwere Schäden. Kleine Bäche könnten sich wie 2007 in reißende Flüsse verwandeln, Straßen unterspülen und schlimmstenfalls sogar kleinere Häuser mit sich reißen. Halten Sie sich möglichst nicht im Freien auf«, warnte sie abschließend eindringlich. Als die Kamera zum Nachrichtensprecher zurückschwenkte und der Mann einen anderen Beitrag ankündigte, schaltete ich den Fernseher ab. Ich raffte meine Klamotten zusammen und ging rüber in den Duschraum.

Als ich eintrat, stand Dale singend unter der Dusche und war dabei, sich einzuseifen. Ich ließ meine Boxershorts runter und schnappte mir mein Shampoo. »Dein Gesang erinnert mich eher an Katzengejammer«, meinte ich feixend und schäumte mich ein.

»Du bist doch nur neidisch, weil der liebe Herrgott dich nicht mit so einer schönen Stimme wie meiner ausgestattet hat.«

Lachend schüttelte ich den Kopf. Das Verhältnis zwischen Dale und mir hatte sich wieder entspannt. Wir waren zu unserem üblichen Geplänkel und dem Dumme-Sprüche-Reißen zurückgekehrt, was wohl hauptsächlich daran lag, dass meine Beziehung – oder was man so Beziehung nennen konnte – zu Sadie reichlich abgekühlt war. Ich war so nah dran gewesen und dann hatte ich alles ruiniert und Terry vermöbelt.

»Hast du schon von dem bevorstehenden Unwetter gehört?«, fragte ich ihn, um meine Gedanken von Sadie abzulenken. Jetzt an sie zu denken, wäre, sagen wir mal, etwas ungünstig gewesen.

»Ja«, antwortete Dale knapp. »Habe es im Radio gehört. So wie es aussieht, befürchten einige Meteorologen, es könnte so schlimm wie 2007 werden.«

Ich spülte mir den Schaum vom Körper.

»Wie war das damals? In London haben wir von dem Sturm kaum etwas mitbekommen«, fragte ich nach, drehte das Wasser ab und schnappte mir ein Handtuch. Dale war ebenfalls gerade dabei, sich abzutrocknen.

»Damals waren wir auf das Unwetter nicht vorbereitet. Nicht richtig jedenfalls. Sadies Vater hatte eine Menge Vieh verloren. Die Straße nach Great Asby war von Schlammmassen weggespült worden. Die Ernte der Landwirte wurde fast komplett vernichtet. Der Sturm hatte unsere Gegend schwer getroffen. Einige Betriebe konnten sich davon nicht wieder erholen.« Das hatte ich nicht gewusst.

»Dann müssen die Tiere in Sicherheit gebracht und alles, was umherfliegen könnte, befestigt werden«, schlussfolgerte ich.

»Ja. Aber was zu einem ernsten Problem werden könnte, ist der Regen. Durch die wochenlange Dürre ist der Boden so knochentrocken und hart, dass er die vorhergesagten Niederschlagsmengen unmöglich aufnehmen kann. Überschwemmungen passieren dann leichter.« Dale zog sich sein Hemd über und schlüpfte in seine Hose.

»Habt ihr keine Sandsäcke, die wir befüllen und zum Abdichten nehmen könnten?«, fragte ich und zog mich ebenfalls fertig an.

»Klar haben wir die. Wir haben noch schwer was zu tun heute, bevor der Sturm losbricht. Laut Vorhersage soll es am Abend soweit sein.« Ich band mir meine Stiefel zu. Dale warf einen Blick auf meine, nein, seine Schuhe.

»Wann besorgst du dir eigene?«, fragte er und deutete auf meine Füße.

»Bin noch nicht dazu gekommen. Aber ich habe es mir fest vorgenommen. Keine Sorge, ich ersetze dir die hier natürlich.«

Dale feixte. »Trifft sich gut, dann kann ich die, die du jetzt trägst, bei eBay verhökern. Bekomme bestimmt viel Geld für Schuhe, die von Kayton Dempsey vollgeschwitzt wurden.«

Ein bisschen entsetzt starrte ich Dale an.

»War nur ein Scherz, Kumpel«, meinte er lachend und schlug mir auf den Rücken. »Los jetzt, wir haben noch viel vor.« Dale ging nach draußen und ich folgte ihm schnell.

Sadie schaltete das alte Radio, das auf dem Kaminsims im Wohnzimmer stand, ab und drehte sich zu uns herum. »Ihr habt es gehört. Im schlimmsten Fall steht uns ein Unwetter wie das von 2007 bevor. Allerdings ist eines bereits jetzt schon anders: Dieses Mal sind wir darauf vorbereitet.«

Sadie verschränkte die Arme vor der Brust und blickte uns eindringend an. Die Frau musste mich nur flüchtig ansehen, und mir wurde ganz heiß. Und das lag diesmal nicht an den tropischen Temperaturen.

»Buck, Ash und Bob, wir treiben die restlichen Tiere zusammen, bringen sie in die Ställe und versorgen sie mit ausreichend Futter und Wasser.«

»Zum Glück haben wir die meisten Tiere gestern schon von den Weiden geholt«, erwiderte Bob, »sonst wäre das heute nicht zu schaffen.« Sadie stimmte zu.

Ihr Blick streifte meinen und blieb dann bei Dale hängen. »Du kümmerst dich mit Kayton um den Hof. Seht nach, ob die Dächer der Ställe dicht sind. Achtet besonders auf lose Schindeln. Ich will nicht, dass sie im Sturm klappern und das Vieh im Stall verrückt machen. Befestigt alle Gegenstände, die davonfliegen könnten.«

Dale nickte. »Geht klar, Sadie. Wir überprüfen auch die Generatoren, falls es wieder einen Stromausfall geben sollte.«

»Ich kümmere mich ums Haus«, sagte Dolores, die neben Buck auf der Couch Platz genommen hatte.

»Wunderbar«, Sadie klatschte in die Hände. »Dann kann es jetzt losgehen. Wir sollten uns beeilen, damit wir rechtzeitig fertig sind.« Die Jungs murmelten zustimmende Bemerkungen und erhoben sich.

»Wartet noch einen kurzen Moment«, hielt uns Sadie zurück. »Eins noch. Wenn alles gesichert ist und die Tiere gut untergebracht und versorgt sind, möchte ich, dass ihr alle nach Hause fahrt.«

»Kommt gar nicht infrage«, meinte Dale und verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust.

»Ja, Dale hat recht, wir lassen dich doch nicht allein«, stimmte Bob zu. Die anderen nickten zustimmend.

Sadie räusperte sich: »Ich komme sehr gut allein zurecht. Um mich braucht ihr euch keine Sorgen zu machen. Außerdem ist Kayton ja noch da.«

Ich sah sie an, mein Herzschlag beschleunigte sich. »Stimmt. Ich passe schon gut auf Sadie auf«, sagte ich.

»Das kann ich mir vorstellen«, warf Dale ein. Sein Blick bohrte sich in meinen. »Du scheinst darüber nicht unglücklich zu sein«, bemerkte er trocken.

»Nun hört aber auf«, wies uns Sadie zurecht. »Kayton kann nur deshalb bleiben, weil die Fahrt nach London zu lange dauern würde. Ihr hingegen wohnt schließlich alle in der näheren Umgebung.«

»Da hörst du es«, sagte ich an Dale gewandt und grinste.

»Ich will deswegen keine Widerworte mehr hören. Ich bin der Boss und sage, dass ihr nach getaner Arbeit nach Hause fahrt.« Sadie musterte uns streng. Die Jungs knickten ein, was nicht anders zu erwarten gewesen war. Wenn Sadie den Boss rauskehrte, wollte ihr niemand widersprechen.

»Machen wir uns auf den Weg.« Buck reichte Ash dessen Hut. Das Wohnzimmer leerte sich. Ich warf noch einen schnellen Blick auf Sadie, die mit Dolores ein paar Worte unter vier Augen wechselte, dann folgte ich Dale und den anderen nach draußen.

Es war früher Abend, als ich mit Dale die letzten Planen festzurrte. Sadie, Bob, Ash und Buck waren vom Viehtreiben zurück. Die Tiere waren mittlerweile gut untergebracht und mit frischem Wasser und Futter versorgt. Die Generatoren waren im Falle eines Stromausfalls einsatzbereit. Die Fensterläden am Haus waren fest verschlossen und vor allen Türen hatten wir Sandsäcke aufgestapelt. Sie zu befüllen, war Schwerstarbeit gewesen. Ich lief zu Sadie hinüber. Sie stand vor dem Carport und sah dabei zu, wie Dale und Ash in den Pick-up stiegen.

»Und du bist dir sicher, dass wir nicht doch lieber hier bleiben sollen?«, fragte Dale.

»Ganz sicher«, meinte Sadie.

»Wir kommen schon zurecht«, gab ich meinen Senf dazu. Dale wirkte nicht gerade glücklich.

»Kommt gut nach Hause«, verabschiedete sich Sadie und lief hinüber zum Haus. Dolores, Buck und Bob waren schon etwas früher aufgebrochen. Ich blieb neben dem Pick-up stehen, bis Sadie außer Hörweite war. Lässig legte ich meine Hand auf den Türrahmen. »Du kannst jetzt aufhören, Sadie beschützen zu wollen. Dafür bin ich jetzt da«, raunte ich Dale zu. Das sollte wohl endgültig die Fronten klären.

Dale sah mir fest in die Augen. »Ja, bis zu dem Zeitpunkt, wenn du in deinen schicken Sportwagen steigst und nach London zurückfährst«, gab er leicht angesäuert zurück.

»Komm, fahren wir«, drängte Ash und bereitete unserem verbalen Kräftemessen ein jähes Ende. Dales Blick fixierte mich. Dann fuhr er wortlos mit Ash davon. Ich ließ meinen Blick zum Haus schweifen. Sadie war mittlerweile verschwunden. Jetzt waren wir also allein, dachte ich schmunzelnd. Könnte interessant werden. Später würde ich zu ihr ins Haus gehen, natürlich würde ich das, doch vorher musste ich dringend duschen. Meine Klamotten standen vor Dreck.

Die grauen Wolken vom frühen Abend hatten sich zu einer schwarzen Wand zusammengebraut. Der Wind hatte deutlich aufgefrischt. Schwere stickige Luft schlug mir entgegen, als ich aus meinem Zimmer nach draußen trat. Ich machte mich auf den Weg zum Haus. Die Stalltüren standen noch weit offen, als ich daran vorbei lief. Bis es zu regnen begann, würde es auch so bleiben. Es war schlimm genug, dass die Tiere bei der sengenden Hitze im Stall ausharren mussten. Aber wenn der Sturm erstmal losbrach, waren sie dort nun mal am sichersten. Ich fand Sadie vor dem Haus. Ihre roten Haare lockten sich wild um ihren Kopf. Sie sah wunderschön aus, wie sie so auf ihrer Veranda stand und in den sich verdunkelten Himmel hinaufstarrte. Ich stieg die Stufen zu ihr hinauf und lehnte mich ebenfalls an das Geländer.

»Glaubst du, es könnte tatsächlich so schlimm wie 2007 werden?«, fragte ich, nur um das Schweigen zwischen uns zu beenden.

Sadie warf mir einen amüsierten Seitenblick zu, bevor sie wieder geradeaus starrte. »Tja, da ich keine Hellseherin bin, kann ich es nicht sagen. Aber ich hoffe natürlich nicht. Wir sind diesmal gut vorbereitet.« Sadie atmete tief durch. »Sobald es zu regnen beginnt, müssen wir die Stalltüren schließen«, erklärte sie. »Du übernimmst den Stall hinter der Pferdekoppel«, wies sie mich an. »Ich übernehme den Rest.«

»Nein, tue ich nicht. Der Stall hinter der Pferdekoppel ist viel näher am Haus. Den übernimmst du!«, gab ich zurück.

»Ach und wieso?«, fragte Sadie und verschränkte die Arme vor der Brust. Ich musste mich zwingen, ihren Busen nicht anzustarren. Sie war Widerworte ganz und gar nicht gewöhnt. Daran würde sie sich allerdings gewöhnen müssen, dachte ich belustigt.

»Wie du eben richtig bemerkt hast, ist er näher am Haus, und ich kann nun mal schneller laufen als du«, sagte ich selbstbewusst.

Sadie schwieg und nickte dann. »Gut, da kann ich dir wohl nicht widersprechen.«

Wie auf Kommando zuckten die ersten Blitze vom Himmel. Bedrohlich ballten sich die dunklen Wolken über uns zusammen. Der Wind frischte noch einmal deutlich auf und zerrte an Sadies roter Lockenmähne. Eine Sekunde später fielen die ersten dicken Tropfen auf den Boden. Fast zeitgleich sprinteten wir los. Der Regen wurde im Nu heftiger, die trockene Erde unter unseren Füßen verwandelte sich fast augenblicklich in Schlamm. Wir mussten höllisch aufpassen, dass wir nicht ausrutschten. Ich stürmte über den Hof, vorbei an den Arbeitsunterkünften bis zum Stall. So schnell ich konnte, schloss ich alle Tore. Dann rannte ich rüber zum Pferdestall. Blitze zuckten vom Himmel. Auch hier machte ich so schnell es ging die großen Tore zu. Die Pferde tänzelten bereits nervös in ihren Boxen. Jetzt verstand ich auch Sadies Anweisung, die Dächer zu prüfen. Zum Glück waren sie alle in Ordnung gewesen. Als ich alles erledigt hatte, rannte ich zurück zum Haus.

Sadie

Ich sah Kayton, der sich nur einen Moment vor mir unter die überdachte Veranda rettete. Wir waren beide komplett durchnässt. Bluse und Jeans klebten mir am Körper. Der Regen tropfte aus seinen Haaren und lief ihm ins Gesicht. Außer Atem stand Kayton in der geöffneten Eingangstür und wartete auf mich. Er streckte mir die Hand entgegen, ich rannte die letzten Stufen hinauf und blieb ganz nah vor ihm stehen. Blitze zuckten vom Himmel, Donner grollte. Ich stand jetzt so nah vor ihm, dass ich den Kopf zurücklegen musste, um ihn ansehen zu können. Seine Augen schienen Funken zu sprühen, als er mich ansah. Fast kam es mir so vor, als würde er die Kontrolle verlieren, während der Regen sintflutartig vom Himmel fiel. Er packte mich, vergrub seine Hände in meinen wilden roten Haaren, hielt meinen Kopf und zog mich fordernd zu sich heran. Ich hätte ihn wegstoßen können, aber stattdessen stellte ich mich auf die Zehenspitzen und kam ihm auf halbem Weg entgegen. Ich wollte, dass er mich küsste. Konnte es gar nicht mehr abwarten. Langsam öffnete ich meine Lippen, und schloss dabei meine Augen.

»Ich kann nicht darauf warten, dass du mich bittest, dich zu küssen. Ich will dich«, raunte Kayton so nah an meinem Mund, dass mich seine Lippen fast berührten. Dann küsste er mich. Endlich. Von Kayton geküsst zu werden, fühlte sich an, als würde mir der Boden unter den Füßen weggerissen. Was als zärtliche Berührung begann, schlug schnell in wildes Verlangen um. Mein ganzer Körper schien da, wo er mich zärtlich berührte, in Flammen aufzugehen. Ein Schauer rann über meinen Rücken, als Kayton seine Zunge tief in meinen Mund gleiten ließ. Ich presste mich näher an seine Brust und spürte seine harte Erektion an meinem Bauch. Er hielt mich ganz fest. Ein Stöhnen entrang sich meiner Kehle, ich zitterte vor Lust. Kayton schob mich durch die Tür und kickte diese schnell mit seinem Fuß zu. Seine Hände glitten aus meinen Haaren über meinen Hals und meine Schultern, und er rieb über den nassen Stoff meiner Bluse. Mit fahrigen Fingern machte er sich an den Knöpfen zu schaffen. Er brachte es sogar fertig, sie zu öffnen, ohne einen einzigen abzureißen, was an ein Wunder grenzte. Mein Herz schlug schnell, als er den dünnen nassen Stoff von meinen Armen schob und die Bluse zu Boden fallen ließ. Meine Hände glitten über seinen Oberkörper. »Zieh dein Hemd aus«, wies ich ihn an. »Schnell!«

Kayton schmunzelte. »Ich steh` drauf, wenn du mir etwas befielst«, sagte er und begann sein Hemd aufzumachen. Damit ging er allerdings nicht so gnädig um. Er zerrte und riss, bis die Knöpfe absprangen und über den Boden kullerten. Ich half ihm dabei und streifte den Stoff von seinen Armen. Ich berührte seine erhitzte Haut, fuhr mit den Fingerspitzen die harten Konturen seiner Bauchmuskeln nach und glitt tiefer und immer tiefer. Stöhnend legte er den Kopf in den Nacken und hielt sich an mir fest. Ich verteilte heiße Küsse auf seiner Haut. Irgendwie schaffte er es, nicht vollends die Kontrolle zu verlieren. Seine Finger strichen sanft über den dünnen Stoff des Tops, das ich noch immer trug, bis hinunter zum Bund meiner Hose. Er öffnete Knopf und Reißverschluss und schob die Jeans über meinen Hintern nach unten. Achtlos warf er meine Hose auf den Dielenboden. Dann packte er mich und hob mich hoch, als wöge ich gar nichts. Ich schlang meine Beine um seine Taille und er trug mich mühelos ins Wohnzimmer. Auf der Couch legte er mich ab. Seine Augen glänzten in der Dunkelheit, als er mich betrachtete. Ich lag vor ihm, und er sah mich an, als wäre ich ein köstlicher kleiner Snack, über den er herfallen wollte. Dann endlich öffnete er schnell seine Jeans und schob sie sich mitsamt der Boxerbriefs herunter. Lusttrunken flüsterte ich: »Ich will dich, Kayton Dempsey.« Unnachgiebig pulsierte das Verlangen in mir. Er beugte sich über mich, schob seine Hände unter den dünnen Stoff meines Tops, zog es mir über den Kopf und warf es zu Boden. Er berührte und drückte zärtlich meine Brüste. Ich bäumte mich stöhnend unter ihm auf. Ein Zittern rann über seine Haut, als ich meine Hände tiefer an seinem Körper nach unten gleiten ließ. Ich umfasste seine ganze Härte. Kayton biss die Zähne zusammen und schien vor Erregung kaum noch Luft zu bekommen. Fast schon hektisch riss er mir das Höschen herunter. Das Verlangen nach mehr tobte in meinem Inneren. Seine Finger glitten zwischen meine Beine.

»Das fühlt sich so unglaublich gut an«, keuchte er. »Ich will in dir sein.« Meine Knie zitterten vor Erregung. »Jetzt«, fügte er fast schon flehend hinzu. Seine Worte brachten mich völlig um den Verstand. Ich konnte kaum noch klar denken. »Kondom«, flüsterte ich atemlos an seinem Hals. »Ist in meiner Hose«, erwiderte er und griff schnell nach seiner Jeans. Er angelte das Tütchen aus einer der Taschen. Ich lehnte mich zurück. Lusttrunken sah er mich an. Schließlich nahm ich ihm das Tütchen aus der Hand und riss es auf. Mein Herz klopfte wie verrückt in meiner Brust. Kayton sah mir dabei zu, wie ich das Kondom über seinen harten Penis rollte. Als ich damit fertig war, stürzte er sich regelrecht auf mich. Seine Küsse waren leidenschaftlich und heiß. Er ließ seine rechte Hand auf meiner erhitzten Haut liegen, streichelte und berührte mich, während er sich mit der Linken direkt neben meiner Hüfte abstützte und sich langsam über mich schob. Lust überflutete mich, als ich meine Beine öffnete, meine Schenkel wieder um ihn schloss und er tief in mir versank. Meine Fingernägel bohrten sich in seinen Rücken, ein lustvolles Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Kayton hielt seinen Oberkörper auf seinen Armen gestützt über mir, um mich nicht zu erdrücken, während er tief in mich stieß. Immer näher brachte er uns der Erlösung, während ich jedem seiner Stöße lustvoll entgegenkam. Als ich meinen Höhepunkt erreichte, warf ich den Kopf in den Nacken und stöhnte seinen Namen. Ein heftiger Orgasmus überrollte mich so intensiv, dass es mir fast den Atem nahm. Noch einmal stieß er in mich, bevor auch er heftig zitternd kam. Kayton blieb auf mir und in mir, bis sich mein Puls halbwegs beruhigt hatte.

Kayton

Langsam öffnete ich meine Augen und sah mich nach Sadie um. Zu meinem Bedauern musste ich feststellen, dass sie nicht eng an mich geschmiegt neben mir lag. Ich streckte mich. Meine Muskeln waren verspannt. Eigentlich war die Couch zu klein für mich. Gestern hatte mich das allerdings nicht gestört. Nur Sadie war in der vergangenen Nacht wichtig gewesen. Leise lächelnd dachte ich daran, wie sie mich angesehen hatte, als sie tropfnass die Verandastufen heraufgerannt war. Ich hatte keine Sekunde gezögert, sondern sie an mich gezogen und endlich geküsst.

Seufzend stand ich schließlich auf. Dolores und die Jungs würden sicher bald zurückkommen. Es wurde Zeit, dass ich mich anzog. Unsere Klamotten lagen verstreut auf dem Boden. Nein, verbesserte ich mich in Gedanken, nur meine Klamotten waren noch in Sadies Wohnzimmer verteilt. Ich hob meine Jeans und mein Hemd auf. Beides war vom Schlamm verschmutzt, aber mittlerweile trocken. Ich schlüpfte trotzdem schnell in meine Hose. Später würde ich duschen und frische Kleidung anziehen, aber jetzt musste ich erst einmal Sadie suchen. Ich fand sie schließlich in ihrem Büro. Sie lehnte mit dem Telefonhörer in der Hand an ihrem Schreibtisch und hatte mir den Rücken zugekehrt. Wie es schien, war sie in ein wichtiges Gespräch vertieft. Ich lehnte mich an die Wand und betrachtete ihre scharfe Kehrseite. Genussvoll ließ ich meinen Blick über ihre roten wilden Locken und ihren Rücken hinab schweifen. An ihrem süßen Hintern blieb mein Blick hängen. Jetzt wusste ich endlich, wie Sadie nackt aussah. Gestern Nacht hatte ich ihre sexy Kurven eingehend studiert und hatte jeden Zentimeter ihrer seidenweichen Haut mit meinen Fingern berührt. Ich hatte nicht genug von ihr bekommen können. Und auch jetzt wollte ich immer noch mehr. Mehr von Sadie, mehr von allem. Geduldig wartete ich bis sie den Hörer auf die Gabel zurückgelegt hatte. Dann näherte ich mich ihr langsam und schlang meine Arme um ihre schlanke Taille. Bei meiner Berührung zuckte sie leicht zusammen.

»Du hast mich erschreckt«, flüsterte sie und schmiegte sich leise seufzend in meine Arme. Ich beugte mich zu ihr herunter, vergrub meinen Kopf an ihrem Hals und atmete ihren berauschenden Duft ein.

»Ich hab` dich beim Aufwachen vermisst«, raunte ich ganz dicht an ihrem Ohr. »Eigentlich hättest du neben mir liegen müssen, dein nackter Körper eng an mich geschmiegt.«

»Tja, es gibt nun mal Leute, die müssen arbeiten. Zu denen gehöre ich zufällig«, gab sie zurück.

»Sieh an, am frühen Morgen schon wieder so frech«, stellte ich amüsiert fest. »Aber weil du gestern so nett zu mir warst, lasse ich es dir noch einmal durchgehen«, witzelte ich.

»Nett? Ich denke, ich war mehr als nur nett zu dir!«, sagte Sadie leicht entrüstet und drehte sich in meinen Armen um.

»Na gut«, gab ich milde lächelnd zu. »Die Nacht mit dir war der reine Wahnsinn.«

»Schon besser.« Sadie schmiegte sich an mich und schlang nun ihre Arme ebenfalls um mich.

»Verrätst du mir, mit wem du telefoniert hast?« Ich knabberte an ihrem Ohrläppchen.

»Rein zufällig habe ich mit einem Käufer gesprochen. Und während du friedlich geschlummert hast, habe ich endlich meine Schafe verkauft. Sobald ich das Geld habe, bekommst du die Summe zurück, die ich dir schulde.«

»Vergiss es. Ich will das Geld nicht zurückhaben«, erklärte ich ihr und blickte in Sadies tolle Augen.

»Mir ist es aber wichtig«, gab Sadie eindringlich zurück und ich seufzte ergeben.

»Gut, dann tu halt, was du nicht lassen kannst. Zu dem Verkauf gratuliere ich dir natürlich. Das sollten wir vielleicht feiern«, raunte ich, nicht ohne gewisse Hintergedanken zu hegen. Sadie blickte mir tief in die Augen. »Klingt gut. Und an was hast du gedacht?«, fragte sie keck.

Ich konnte nicht anders und ich musste sie einfach küssen. Jede Zelle meines Körpers verlangte danach, ihre Lippen zu berühren. »Lass dich überraschen«, gab ich zurück und zog sie näher an mich, senkte dann meinen hungrigen Mund auf ihren. Sadie stöhnte sehnsuchtsvoll, ihre Lippen öffneten sich für mich und meine Zunge glitt tief in ihren Mund. Stürmisch erwiderte sie meinen Kuss. Mühelos hob ich sie hoch und sofort schlang sie ihre schlanken Beine um meine Taille. Gemeinsam taumelten wir rückwärts, bis wir gegen die Wand stießen. Mein Unterleib pochte sehnsuchtsvoll. Ich wollte Sadie schon wieder. Ich konnte einfach nicht genug von ihr kriegen. Wie ausgehungert fiel ich über ihren Mund her, während sie die zwei verbliebenen Knöpfe meines verschmutzten Hemdes öffnete, das ich gerade erst wieder angezogen hatte. Sanft fuhr sie die Konturen meiner nackten Brust nach. Stöhnend lehnte ich meinen Kopf gegen die Wand und ließ sie los. Sadie glitt an meinem Körper herunter. Sie stand ganz nah vor mir und blickte mir tief in die Augen, als ihre Hände weiter nach unten glitten, über meinen Bauch bis zu der Ausbeulung in meiner Jeans, die nicht zu übersehen war. Lächelnd flüsterte sie, während sie heiße Küsse auf meiner Haut verteilte: »Scheint so, als wärst du schon wieder startklar.«

Ich lachte: »Süße, ich war schon startklar, als ich heute Morgen aufgewacht bin.«

»Na, das trifft sich doch wirklich gut«, hauchte sie zwischen mehreren Küssen. »Komm her!«, forderte Sadie und zog mich Richtung Schreibtisch. Ich folgte ihr ohne Widerworte. Mit Leichtigkeit hob ich Sadie auf die Tischplatte. Sie zog mich hastig zwischen ihre geöffneten Schenkel und öffnete schnell den Gürtel meiner Jeans. »Ich hätte wirklich große Lust, da weiter zumachen, wo wir gestern Nacht aufgehört haben«, wisperte sie.

»Und ich erst«, stieß ich lustvoll hervor. Ich seufzte und meine Hände schlüpften unter Sadies Shirt. Ich berührte ihren schlanken Bauch, glitt mit meinen Fingern nach oben, bis ich auf ihren BH stieß. Hastig öffnete ich ihn, machte mir aber nicht die Mühe BH oder Shirt auszuziehen. Denn ich konnte es nicht mehr erwarten, Sadie zu berühren. Ihre Nippel drückten sich hart in meine Handflächen, als ich ihre Brüste mit meinen Händen umschloss. Stöhnend küsste ich sie wieder und stieß meine Zunge in ihren heißen, feuchten Mund. Meine Hände ließen von ihren tollen Brüsten ab, aber nur, um so schnell wie möglich den Knopf ihrer Hose zu öffnen. Ich wollte sie berühren, tief in ihr sein. Meine Finger wollten gerade unter ihr Höschen schlüpfen, als ich von draußen ein Motorengeräusch vernahm. Mit klopfendem Herzen hielt ich inne. Sadie packte meine Hand, hielt sie fest, dann schob sie mich schnell von sich. Sie hatte das Geräusch des ankommenden Wagens ebenfalls gehört. Hastig sprang sie von ihrem Schreibtisch und ich sah ihr amüsiert dabei zu, wie sie vergeblich versuchte, ihre Haare zu ordnen. Als sie sich abmühte, den Verschluss ihres BHs zuzumachen, hatte ich Mitleid und half ihr schließlich.

»Mach deine Hose zu, bevor uns noch jemand überrascht«, forderte sie mich mit hochroten Wangen auf. »Wir sollten diese Sache zwischen uns nicht an die große Glocke hängen«, fügte sie hektisch hinzu.

Ich rührte mich nicht. Hatte ich gerade richtig gehört? »Vergiss es. Dale wird mir an der Nasenspitze ansehen, was wir getan haben«, gab ich zurück. »Außerdem will ich mich nicht verstecken. Von mir aus kann jeder wissen, dass du ab jetzt zu mir gehörst.«

Sadie hielt inne und starrte mich an. Sie wirkte ein bisschen verwirrt. »Dass ich zu dir gehöre?«, fragte sie verdattert.

»Klar, oder hast du etwa gedacht, wir schlafen miteinander, und das war es dann mit uns?«, gab ich mindestens genauso verwirrt zurück.

»Sadie, bist du da?«, hörten wir Dale rufen.

Schließlich kam ich doch ihrer Anweisung nach, aber nur, weil ich nicht wollte, dass Dale, einer der Jungs oder im schlimmsten Fall Dolores einen Blick auf meinen Steifen erhaschten. Artig knöpfte ich mir auch das Hemd zu, oder das was davon noch übrig geblieben war. Wir hörten Dale schnell näher kommen. »Darüber reden wir noch«, raunte ich Sadie zu, die immer noch etwas verwirrt wirkte. Sie schloss ihre Jeans genau in dem Moment, als Dale in ihr Büro platzte.

»Da bist du ja wieder«, krächzte sie und versuchte, einen lässigen Eindruck zu machen, der meiner Meinung nach gänzlich misslang. Dales Blick huschte von Sadie zu mir und blieb schließlich an mir hängen. Er musterte mein verschmutztes Hemd und meine Jeans.

»Morgen, Dale«, sagte ich, hielt seinem Blick stand und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Morgen, Kayton«, gab er knapp zurück.

»Habt ihr es nach Hause geschafft, bevor das Unwetter losgebrochen ist?«, fragte Sadie, bevor Dale die nächste Bemerkung, die ihm zweifellos bereits auf der Zunge lag, loswerden konnte. Widerstrebend wandte er sich von mir ab.

»Ja, war kein Problem«, antwortete er Sadie. »Habt ihr schon den Hof gecheckt?«, fragte Dale. Sadie lief rot an, und ich konnte mir ein Lächeln kaum verkneifen.

»Wir sind noch nicht dazu gekommen«, gab sie zu. »Aber ich habe gerade einen neuen Käufer für die Schafe gefunden. Die Tiere werden morgen früh abgeholt. Das heißt also, wir lassen die Schafe auf der Weide hinter den Arbeitsunterkünften. Und dieses Mal wird mir bei meinem Verkauf niemand dazwischenfunken.«

Dale nickte. »Super! Dann mach ich mich mit Ash schon mal an die Arbeit. Buck hat mich vorhin angerufen. Er ist mit Bob schon auf den Weg hierher.«

»Sehr gut. Dann schauen wir uns jetzt den Hof an«, sagte Sadie schnell und schickte sich an, ihr Büro zu verlassen. Ich hielt sie am Arm zurück, als sie an mir vorbeigehen wollte.

»Was ist denn los?«, fragte ich sie. »Stimmt was nicht? Du hast eben so komisch reagiert.«

Sadie schüttelte ihren hübschen Kopf. »Nein, alles okay. Ich will jetzt nur schnell raus und nach dem Rechten sehen. Das hätte ich längst tun sollen. Du kannst mich also loslassen«, sagte sie mit Blick auf meine Finger, die sich um ihren Arm geschlossen hatten. Ich zögerte kurz, ließ sie dann aber los.

»Für mich war es mehr als nur eine Nacht«, versuchte ich ihr zu erklären. Ich war noch nie besonders gut darin, meine Gefühle in Worte zu packen.

Sadie blickte mich an. »Ich muss jetzt gehen. Und du brauchst scheinbar dringend eine kalte Dusche«, fügte sie mit Blick auf meine Hose lächelnd hinzu. Dann flüchtete sie regelrecht aus ihrem Büro, um mit Dale den Hof zu überprüfen.

Sadie

Mit klopfendem Herzen folgte ich Dale. Es war wichtig, dass ich mich jetzt ganz und gar auf meine Arbeit konzentrierte. Ich durfte mich nicht von Kayton und den Gefühlen, die er in mir wachrief, ablenken lassen. Leider fiel mir das viel schwerer, als ich erwartet hatte. Sobald Kayton mich berührte, vergaß ich, wer er war. Ich vergaß, dass er bald nach London in sein altes Leben zurückkehren würde. Die Nacht und der Morgen waren einfach unglaublich gewesen. Wenn ich nur daran dachte, wie er mich berührt und geküsst hatte, wurde mir ganz warm ums Herz. Seufzend ging ich die Stufen der Veranda hinunter. Ich sollte mich nicht zu sehr von seinen Worten beeindrucken lassen. Dass er mich mochte, dessen war ich mir zwar sicher. Das hatte allein schon letzte Nacht bewiesen. Allerdings musste ich darauf achten, dass ich nicht zu viel in unsere jetzige Situation hinein interpretierte. Stattdessen sollte ich mir unbedingt vor Augen halten, dass sich Kayton niemals fest an eine Frau binden würde. Dafür war er bestimmt nicht der Typ. Ja, er hatte behauptet, dass es für ihn mehr als nur eine Nacht gewesen war. Aber zu wie vielen Frauen hatte er das schon gesagt?

»Ich würde sagen, wir haben wirklich großes Glück gehabt«, sagte ich zufrieden zu Dale, als ich gemeinsam mit ihm über den Hof Richtung Haus lief. Gerade hatten wir uns einen kleinen Überblick über den Zustand von Three Bells nach dem Gewitter verschafft. Einige Gegenstände waren trotz Befestigung vom Wind losgerissen worden. Das war aber nicht weiter dramatisch. Die Tiere hatten das Unwetter unbeschadet überstanden. Das war das Wichtigste gewesen. Leider hatten sich durch den starken Wind nun doch ein paar Schindeln gelöst. Dieses Problem gab es allerdings nur am Dach des Pferdestalls. Ich hatte Dale und Ash – mittlerweile waren er, Buck und Bob wieder auf der Farm eingetroffen – mit der Reparatur betraut.

»Geht klar, Sadie. Wir befestigen die Schindeln und helfen euch dann dabei, die Schafe auf die obere Weide zu treiben. Super, dass du gerade heute einen Käufer gefunden hast. Jetzt, wo wir unsere Tiere schon einmal zusammengetrieben haben. Das erspart uns viel Arbeit.«

»Wurde schließlich Zeit, dass ich endlich wieder Glück habe!«, gab ich zurück. Plötzlich blieb Dale neben mir stehen. Verwirrt deutete er Richtung Haus. Ich folgte seinem Blick. Ein Lkw parkte davor. Der Fahrer öffnete gerade das Schloss der großen Hecktüren.

»Bekommen wir heute eine Lieferung?«, fragte Dale neugierig. »Wusste gar nicht, dass du etwas bestellt hast«, fügte er hinzu.

Verwirrt kniff ich meine Augen zusammen und blinzelte gegen die Sonne an, die gerade hinter den Wolken hell hervorblitzte. Seit dem Unwetter der vergangenen Nacht hatte es sich zwar merklich abgekühlt, die Temperatur war im Laufe des Tages aber schon wieder auf 21 Grad geklettert.

»Da muss ein Versehen vorliegen. Vielleicht ist es eine Lieferung für Ryan und der Fahrer hat die falsche Adresse.« Das war zwar ziemlich unwahrscheinlich, aber man konnte schließlich nie wissen. »Los komm«, forderte ich Dale auf. »Wir sollten mal nachsehen, was das Ganze soll.« Dale nickte und folgte mir.

Der Fahrer hatte uns bereits bemerkt. Er wartete neben seinem Lkw, bis wir in Hörweite waren.

»Ich habe eine Lieferung für Sadie Thomas, Three Bells«, sagte der Mann, als ich mit Dale vor ihm stehen blieb.

»Tut mir leid. Da muss ein Fehler in Ihren Unterlagen vorliegen. Das ist zwar Three Bells, aber ich habe nichts bestellt.« Ein bisschen verwirrt studierte der Mann diverse Papiere, die er an einem Klemmbrett befestigt hatte.

»Nein, ich glaube nicht, dass es sich um einen Fehler handelt. Hier, sehen Sie doch.« Der Lieferant hielt mir sein Klemmbrett unter die Nase. Schnell überflog ich den Lieferschein. Es waren meine Anschrift und mein Name, die als Empfänger aufgeführt waren. Was sollte das? Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Dale, ohne vorher zu fragen, die großen Türen des Lkw öffnete. Mir klappte die Kinnlade herunter, als ich sah, was sich auf der Ladefläche befand. Ich ließ den Fahrer einfach stehen und ging schnurstracks zu Dale rüber. Der Lieferant folgte mir.

»Das ist ein Bagger von Caterpillar«, sagte Dale freudestrahlend.

»Danke für die Info, aber das sehe ich selbst«, meinte ich.

»Der neueste und qualitativ hochwertigste Bagger, den es zur Zeit auf dem Markt gibt. Er wird Ihnen gute Dienste leisten. Wo soll ich ihn abladen?«, fragte der Lieferant.

»Nirgendwo«, erwiderte ich knapp und riss meinen Blick von dem Bagger los. »Denn wie bereits erwähnt, habe ich nichts bestellt. Da muss sich jemand einen kleinen Scherz erlaubt haben. Nehmen Sie den Bagger wieder mit«, forderte ich und kehrte Dale und dem verdutzt dreinblickenden Lieferanten den Rücken zu, um mich auf den Weg zum Haus zu machen. Ich hatte heute noch genug zu tun und keine große Lust, mich mit einer Falschlieferung herumzuschlagen.

»Sadie, warte doch mal!«, rief mir Dale nach und holte mich ein. »Wieso behalten wir ihn denn nicht?«, fragte er ein bisschen hoffnungsvoll.

Ich wusste ja selbst, wie dringend wir einen neuen Bagger auf der Farm gebrauchen konnten, aber der musste ein Vermögen kosten, das ich trotz des bevorstehenden Schafverkaufs leider nicht hatte.

»Dafür haben wir kein Geld«, gab ich leicht verärgert zurück. Musste ich es denn immer wieder von Neuen erklären?

»Aber er ist doch schon bezahlt«, sagte Dale schnell. Er grinste von einem Ohr zum anderen.

Überrascht sah ich ihn an. »Bezahlt?«, fragte ich reichlich verwirrt. »Von wem?« Wer um alles in der Welt sollte mir einen Bagger kaufen? Dale grinste noch breiter und deutete mit einem Kopfnicken hinter mich. Ich wirbelte herum und sah Kayton auf uns zu sprinten. Als er neben uns stehen blieb, war er nicht einmal ein bisschen außer Atem.

»Wie ich sehe, ist mein Geschenk schon eingetroffen.« Kayton warf einen zufriedenen Blick auf die Ladefläche. »Gefällt er euch?«, fragte er dann und wandte sich uns zu. »Da ich mich mit Maschinen nicht sonderlich gut auskenne, musste ich mich auf den Verkäufer verlassen. Er sagte, es wäre der beste Bagger, den es im Moment zu kaufen gibt. Also, was meint ihr?«

Dale feixte. »Dem kann ich nur zustimmen«, sagte er dann. »Du scheinst zu wissen, wie man gewisse Dinge wieder ins Lot bringt«, sagte Dale dann geheimnisvoll zu Kayton.

Wollte ich wissen, was die beiden ausgeheckt hatten? Lieber nicht, entschied ich. Ich wandte mich stattdessen direkt an den Lieferanten. »Wie ich Ihnen bereits sagte, habe ich nichts bestellt. Laden Sie den Bagger gar nicht erst ab, ich will ihn nicht haben.«

»Komm schon, Sadie«, bettelte Dale. »Wir könnten ihn so gut gebrauchen. Die Vorstellung, unsere Gräben nicht mehr mit Schaufeln ausheben zu müssen, ist wirklich verlockend.«

»Kommt gar nicht infrage«, sagte ich. Ich hatte nicht vor, mir schon wieder von Kayton helfen zu lassen. Das musste aufhören.

»Wieso willst du ihn nicht?«, fragte Kayton und verschränkte die Arme vor der breiten Brust. Ein leicht verärgerter Unterton schwang in seiner Stimme mit.

»Ich brauche keine Geschenke, von niemanden«, fuhr ich ihn gereizt an. Wieso war ich plötzlich so wütend? Ich konnte es mir selbst nicht recht erklären.

»Bitte, dann eben nicht«, gab Kayton säuerlich zurück. »Dale, hast du zufällig Interesse an einem Bagger? Ich hätte da nämlich einen zu verschenken.«

Ohne zu zögern, bejahte Dale Kaytons Frage. »Super, dann gehört er jetzt dir. Mach mit ihm was du willst.«

Dale freute sich wie ein Schneekönig und war einen Moment später im Gespräch mit dem Lieferanten vertieft.

»Wir müssen reden«, raunte Kayton und packte mich am Arm. »Jetzt«, fügte er hinzu und blickte ziemlich finster drein.

»Dafür habe ich aber keine Zeit«, gab ich mürrisch zurück und versuchte vergeblich, mich aus seinem Griff zu befreien.

»Wenn du nicht willst, dass Dale hört, was ich dir zu sagen habe, solltest du lieber mitkommen«, drohte Kayton und hielt mich fest. Er zog mich näher zu sich. Seine muskulöse Brust presste sich gegen meinen Oberkörper. Zum Glück war Dale so mit seinem neuen Spielzeug beschäftigt, dass er von unserer kleinen Auseinandersetzung nichts mitbekam. »Dann komm mit«, lenkte ich schließlich ein.

»Was ist denn los mit dir?«, fragte Kayton ungehalten, als er meine Bürotür hinter uns geschlossen hatte. »Habe ich etwas falsch gemacht?« Wartend lehnte er an der Wand und musterte mich.

Ich flüchtete mich indes hinter meinen Schreibtisch. Da wären wir also wieder. Ich brachte wohl besser so viel Abstand wie möglich zwischen uns. Was passierte, wenn er mir zu nahe kam, hatten die vergangene Nacht und der heutige Morgen gezeigt. In seiner Gegenwart fiel es mir schwer, klar zu denken und rationale Entscheidungen zu treffen. »Ich will einfach keine Geschenke von dir«, platzte ich schließlich heraus. »Langsam frage ich mich, was daran so schwer zu kapieren ist?«, fügte ich ein bisschen zu schroff hinzu.

»Ich will dir doch nur helfen«, erklärte Kayton. Seufzend stieß er sich von der Wand ab und kam auf mich zu. »Was soll daran so schlimm sein?« Er stützte seine Hände auf den Schreibtisch ab und beugte sich näher zu mir. Ich war für einen Augenblick versucht zurückzuweichen, blieb aber dann doch wo ich war. Ich wusste selbst, dass ich mich lächerlich verhielt, besonders nachdem, was zwischen uns passiert war.

»Manchmal verhältst du dich wirklich seltsam«, raunte er und blickte mir tief in die Augen. »Gut, ich gebe zu, ich hätte dich wegen des Baggers fragen sollen. Allerdings wollte ich dir nur eine Freude machen. Neulich Abend hast du schließlich zugegeben, dass ihr dringend einen neuen bräuchtet.« Er stieß sich vom Schreibtisch ab und kam langsam auf mich zu. Ich rührte mich nicht vom Fleck. »Bist du deswegen sauer auf mich, oder gibt es da noch etwas anderes?«, fragte er eindringlich, während er die Hände nach mir ausstreckte und mich an sich zog. Meine guten Vorsätze, mich etwas mehr zurückzuhalten, verpufften augenblicklich. Ich protestierte nicht und ließ stattdessen zu, dass er mich in seine starken Arme schloss.

»Ich habe es dir doch schon gesagt«, murmelte ich an seiner breiten Brust. »Ich brauche keine Hilfe, von niemandem«, fügte ich sicherheitshalber hinzu. Die Tatsache, dass ich in seinen Armen lag, untergrub meine Autorität fast zu hundert Prozent. Es ärgerte mich, aber leider war ich nicht in der Lage, mich von Kayton loszumachen. Stattdessen drückte ich meine Nase in den weichen Stoff seines Hemdes und sog seinen Duft ein. Mir wurde fast schon schwindelig, so gut roch er. Wie jämmerlich und schwach ich doch war, dachte ich, als sich meine Hände selbstständig machten und über seinen muskulösen Rücken strichen.

»Ich will dich beschützen, Sadie. Für dich da sein. Ich möchte dein Freund sein, und dein Liebhaber«, raunte er an meinem Ohr. Seine Worte hörten sich so gut an. Ich war fast versucht, sie zu glauben. Kaytons Lippen strichen sanft über meine Haut. Seufzend schloss ich meine Augen und genoss seine Berührungen. Noch bevor ich richtig wusste, was ich da eigentlich sagte, war mir die nächste dumme Bemerkung herausgerutscht. »Nur weil wir miteinander geschlafen haben, heißt das nicht, dass du mir teure Geschenke machen musst.« Erst als ich die Worte ausgesprochen hatte, wurde mir die Tragweite meines Kommentars bewusst. Kayton ließ mich so schnell los, als hätte er sich verbrannt. Er trat einen Schritt zurück und schaute mich mit funkelnden Augen an. Ich schluckte schwer, als ich erkannte, wie sehr ich ihn mit meiner Bemerkung getroffen hatte.

»Es tut mir leid, so hatte ich es nicht gemeint«, setzte ich an, wurde aber gleich von Kayton unterbrochen.

»Du denkst, ich habe dir den Bagger geschenkt, weil du mit mir im Bett warst?«, fragte er rüde. »Ernsthaft? Wie kannst du sowas denken? Das ist außerdem völlig unlogisch. Wenn du es genau wissen willst, ich habe ihn schon vor Tagen gekauft. Er konnte auf Grund des Unwetters einfach nicht früher geliefert werden. Ist es denn wirklich so schwer vorstellbar, dass ich dir einfach nur einen Gefallen tun wollte, als Freund, ohne jegliche Hintergedanken?«

»Ich sagte doch gerade, dass ich es nicht so gemeint habe!«, versuchte ich erneut einzulenken und ließ mich auf der Kante meines Schreibtisches nieder. Besänftigend griff ich nach seiner Hand.

»Das ist alles so neu für mich«, fügte ich hinzu und strich mit meinen Fingern sanft über die glatte Haut seiner Unterarme. »Ich wollte dich nicht verletzen, ehrlich.«

Kayton räusperte sich. Er sah auf meine Hände, die sich jetzt an seinen Armen einen Weg nach oben bahnten. Schmunzelnd zog ich ihn zwischen meine Schenkel. Er ließ es wortlos geschehen.

»Was muss ich tun, damit du mir verzeihst?«, fragte ich neckend. »Besänftigt es dich, wenn ich dein Geschenk doch annehme?«

Jetzt lachte er endlich und mir viel ein Stein vom Herzen. Er beugte sich zu mir herab. »Da kommst du leider zu spät, Sadie. Du weißt doch, dass der Bagger jetzt Dale gehört. Vielleicht leiht er ihn dir mal, wenn du ihn ganz nett fragst.« Seine Lippen liebkosten die meinen. Ich lächelte. »Aber mir fallen auf Anhieb eine Vielzahl von Dingen ein, mit denen du es wieder gutmachen kannst«, sagte er dann schmunzelnd. Seine Zunge glitt in meinen geöffneten Mund. Hitze und Lust wallten in meinem Inneren auf und bündelten sich zwischen meinen Beinen. »Vielleicht können wir näher darauf eingehen, wenn ich später meine Sachen zu dir ins Haus bringe.«

Sofort versteifte ich mich. Seine Sachen zu mir bringen, dachte ich alarmiert. Mit Kayton zu schlafen, war eine Sache, dass er für eine Weile bei mir einzog, eine ganz andere. Meine Gefühlswelt stand sowieso schon Kopf. Denn ich hatte die Befürchtung, mich bereits jetzt restlos in Kayton verliebt zu haben. Er war sexy, witzig, klug und sogar einfühlsam. Wenn ich mit ihm zusammen war, gab er mir das Gefühl, die schönste, begehrenswerteste Frau zu sein, der er je begegnet war. Die Versuchung, mir vorzustellen, in seine Welt zu passen, war verlockend. Aber in der Tiefe meines Herzens, wusste ich, dass ich da nicht reinpasste. Nicht mehr lange, und Kaytons Bewährungszeit wäre vorüber. Dann kehrte er nach London zurück, und ich würde hier bleiben. Er konnte auf keinen Fall bei mir einziehen. Der Abschied würde mir dann nur umso schwerer fallen. Die Wahrheit allerdings würde er von mir niemals zu hören bekommen. Ich schob ihn von mir. Nur unter Protest ließ er von mir ab.

»Du kannst deine Sachen aber nicht in mein Haus bringen!«

Kayton runzelte die Stirn. »Wieso nicht?«, fragte er. Die Tatsache, dass ich ihm gerade eine Abfuhr erteilt hatte, schien ihn nicht im Geringsten aus der Bahn zu werfen. Stattdessen kam er wieder näher und schob seine Hände unter mein Shirt. Ich unterdrückte ein tiefes Stöhnen, als seine Finger in die Körbchen meines BH glitten. Mit letzter Willenskraft versuchte ich ihn zu stoppen und seine Hände festzuhalten.

»Du solltest damit jetzt lieber aufhören!«

Kayton schüttelte lachend den Kopf. »Nein, denn ganz zufällig gefällt mir sehr gut, was ich gerade mache.« Seine Lippen fanden wieder meine, seufzend öffnete ich sie und Kaytons Zunge glitt wieder tief in meinen Mund hinein. In seinen Armen zerschmolz ich förmlich zu Wachs. »Ich will nicht, dass Dale oder einer der anderen etwas von unserer Affäre mitbekommt«, flüsterte ich erstickt zwischen mehreren Küssen.

Kayton ließ sich nicht beirren. »Letzte Nacht hätte dich das wahrscheinlich nicht gestört«, gab er zurück.

»Da hast du aber auch dafür gesorgt, dass ich nicht dazu in der Lage war, klar zu denken.«

Kayton schmunzelte. Seine Fingerspitzen strichen sanft über meine Haut. »Und jetzt kannst du noch klar denken?«, fragte er nach.

Ich nickte langsam. »Im Moment schon«, gab ich zu und legte seufzend den Kopf in den Nacken, um seine Berührungen zu genießen. »Dann sollte ich unbedingt etwas dagegen unternehmen«, erklärte er mit rauer Stimme. »Denn es gefällt mir, wenn du vor Lust keinen klaren Gedanken mehr fassen kannst.«

Meine Finger wühlten in seinem blonden Haar. Ich stöhnte lustvoll auf, als seine Hände tiefer glitten. »Einer der Jungs könnte uns überraschen.«

»Willst du jetzt wirklich über deine Angestellten reden?«, fragte er und öffnete den Verschluss meines BHs zum zweiten Mal an diesem Tag. Seine starken Hände umfassten endlich meine Brüste. Ich kapitulierte, indem ich einfach den Kopf schüttelte.

»Dachte ich mir«, meinte Kayton schmunzelnd und glitt mit einer Hand hinab zum Bund meiner Jeans. Mit Leichtigkeit öffnete er den Gürtel. Er küsste mich. Es waren heiße Küsse, von denen ich einfach nicht genug bekommen konnte. Sanft hob er mich etwas hoch und zog Jeans und Höschen über meinen Hintern nach unten. Kayton entledigte sich ebenfalls seiner Jeans und Unterhose, bevor ich stöhnend meine Beine um seine Körpermitte schlang.

Unsere Blicke verschmolzen, als Kayton sich später wieder etwas von mir löste, um mir in die Augen sehen zu können.

»Bist du okay?«, fragte er immer noch ein bisschen atemlos.

Leise lächelnd nickte ich. »Ich würde sagen, ich bin mehr als nur okay.«

»Gut«, seine Lippen fanden meine. »Bist du dir immer noch sicher, dass ich nicht bei dir einziehen soll?«, fuhr er fort und schenkte mir ein sexy Lächeln.

»Ganz sicher«, gab ich grinsend zurück und vergrub mein Gesicht schnell an seiner starken Brust. Denn ich hatte Angst, dass er mir meine wahren Gefühle an der Nasenspitze ansehen könnte.

Kapitel 11

Kayton

Zweimal klopfte ich an Dales Zimmertür. Als er nicht öffnete, stellte ich seine neuen Stiefel einfach davor ab. Ich hatte es tatsächlich nach Great Asby geschafft. Sadie war so gnädig gewesen, mir den restlichen Tag freizugeben. Lächelnd dachte ich daran zurück, wie ich mit Sadie das zweite Mal an diesem Tag auf ihrem Schreibtisch gelandet war. Wir hatten endlich beenden können, was wir am Morgen begonnen hatten. Noch wollte sie nicht, dass ich mich bis zum Ende meiner Bewährungszeit bei ihr einquartierte, aber ich würde Sadie schon noch vom Gegenteil überzeugen. Ich wusste, dass sie gelogen hatte, was das betraf. Sadie mochte nicht die schlechteste Lügnerin sein, aber sie war keinesfalls so gut, wie sie scheinbar annahm. Sie hatte mir nicht geglaubt, als ich ihr gesagt hatte, dass sie für mich mehr war, als eine Eroberung für eine Nacht. Das hieß dann wohl, ich musste mich mehr ins Zeug legen, um sie vom Gegenteil zu überzeugen. Ich wusste nicht, wohin das mit uns beiden führen würde. Aber eines stand für mich fest: Ich würde nicht zulassen, dass es endete, nur weil ich nach London zurückkehren musste. Und genau das würde ich ihr beweisen. Zum Glück hatte ich auch schon eine Idee, wie ich das anstellen konnte. Leider würde ich für die Umsetzung ein paar Tage brauchen, denn ich musste einiges vorbereiten. Außerdem würde ich die Hilfe von Dolores, Dale und den anderen benötigen, um meinen Plan in die Tat umsetzen zu können.

»Suchst du irgendetwas?« Ich fuhr herum, als ich Dales Stimme hinter mir vernahm.

»Hab` dir nur neue Stiefel gebracht«, sagte ich und deutete auf die Schuhe, die ich gerade neben seine Tür gestellt hatte.

Dale nickte. »Danke für den Bagger. Wir können ihn gut gebrauchen. Ich nehme mal an, Sadie hat zugestimmt, ihn zu behalten.«

Ein Lächeln huschte über mein Gesicht, als ich an unsere kleine heiße Nummer auf ihrem Schreibtisch dachte. Dann nickte ich zufrieden. »Ja, hat sie.« Ich drehte mich um und wollte in mein Zimmer gehen. Aber dann entschied ich mich anders und wandte mich wieder Dale zu. »Wir sollten die Sache zwischen uns jetzt ein für alle Mal klären«, sagte ich entschieden. Die Wogen zwischen uns hatten sich fast geglättet. Aber eben leider noch nicht hundertprozentig.

Dale vergrub die Hände in den Taschen seiner Jeans. »Dann sag, was du zu sagen hast«, forderte er und baute sich vor mir auf. Ich räusperte mich und fixierte ihn mit durchdringendem Blick. Mir lag eine ganze Menge an Sadie. Kumpel oder nicht. Ich würde nicht zulassen, dass mir Dale oder einer der anderen Jungs dazwischenfunkte.

»Ich will, dass du dich, also dass ihr euch«, verbesserte ich mich schnell, »aus meiner Beziehung zu Sadie heraushaltet. Was zwischen uns läuft, geht nur uns etwas an. Ist das klar?«

Dale machte einen Schritt auf mich zu. »Und ich sage dir, dass wir nicht wollen, dass Sadie verletzt wird. Das sollte dir klar sein!«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte milde. »Gut, dann sind wir uns einig. Wir wollen alle nur das Beste für Sadie.« Mit einem breiten Grinsen fügte ich hinzu: »Da trifft es sich doch hervorragend, dass ich der Beste bin.«

Dale musterte mich einen kurzen Moment, verzog aber keine Miene. Dann brach er allerdings in lautes Lachen aus. »Du solltest dich mal reden hören. So viel Selbstbewusstsein muss einfach ungesund sein.« Feixend schlug er mir auf die Schulter. »Mit dem Bagger hast du mich übrigens rumgekriegt. Du bist kein schlechter Kerl«, stellte er fest. »Außerdem habe ich eingesehen, dass du recht hast. Sadie ist erwachsen und weiß, was sie tut. Sie braucht niemanden, der auf sie aufpasst. Also, wie sieht es aus? Ein kühles Bier zur Versöhnung? Für dich natürlich alkoholfrei.«

Ich grinste ein bisschen schief und nickte. »Ich besorg` uns die Flaschen Bier – würdest du mir dafür einen Gefallen tun?«, fragte ich und konnte nur hoffen, dass Dale zustimmte.

Er musterte mich skeptisch. Dann zuckte er lässig mit den Schultern. »Bring einen Kasten Bier mit, und der Gefallen ist so gut wie erledigt.« Ja, das hörte sich doch gut an.

»Hey Sadie, ich brauche ganz dringend deine Hilfe«, log ich, als ich ein paar Tage später in ihr Büro platzte. Sadie blickte ein bisschen verwirrt von einem Blatt Papier auf, das sie in der Hand hielt, und musterte mich eingehend.

»Wobei?«, fragte sie knapp und sah wieder auf das Schreiben hinunter.

Ich vergaß für einen kurzen Moment, weshalb ich eigentlich hier war und fragte besorgt: »Ist irgendwas passiert?« Hoffentlich nichts, was meine Pläne für die kommenden Tage durchkreuzte.

»Kann man so sagen«, antwortete sie und sah mich abermals an. »Terry hat mir gerade einen kleinen Besuch abgestattet.«

»So früh am Morgen! Ist er noch hier?«, fragte ich angriffslustig. Ich hätte zu gerne beendet, was ich im Old Murphys begonnen hatte.

»Reg dich ab. Er ist schon wieder weg. Dafür hat er mir dieses nette Schreiben vom Gericht dagelassen.« Sadie wedelte mir mit dem Blatt Papier vor der Nase herum.

»Und was steht drin?« Mittlerweile sah ich meine Pläne
ernsthaft gefährdet.

»Tja, welch Überraschung. Unser Scheidungstermin wurde vorverlegt«, meinte Sadie ein bisschen gereizt.

Das war jetzt aber ganz und gar nicht gut.

»Um wie viele Tage?«, wollte ich sofort wissen.

»Drei.«

Ich rechnete blitzschnell nach und seufzte erleichtert. »Wieso bist du darüber erleichtert?«, fragte Sadie mürrisch
und warf das Blatt Papier auf den Tisch.

Ach, wie süß sie doch war, wenn sie wütend wurde. Auf ihre Frage hatte ich nun wirklich keine Antwort. Zum Glück schien Sadie auch gar nicht wirklich eine zu verlangen, denn sie sprach längst weiter. »Immerzu bringt Terry meine Pläne durcheinander. Ich könnte ihn umbringen.« Sadie ließ sich auf ihren Stuhl plumpsen. »Vielleicht sollte ich es tun! Vielleicht sollte ich einen Killer anheuern und Terry ein für alle Mal aus dem Weg räumen lassen«, sinnierte sie und gab sich, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, gerade wunderbaren Rachephantasien hin.

»Keine gute Idee, Baby«, unterbrach ich ihre Gedanken. »Denn dann müsste ich dich im Knast besuchen und ich glaube, die Art der Aktivitäten, denen wir letzte Nacht gefrönt haben, würden dann für längere Zeit ausfallen.«

Sadie war hart geblieben in puncto Zusammenziehen. Aber sie hatte nichts gegen meine nächtlichen Besuche einzuwenden gehabt. Der Gedanke an vergangene Nacht, als wir uns splitterfasernackt auf ihrem Bett vergnügt hatten, ließ mich wohlig erschauern. Mein ganzes Leben lang hatte ich noch nie eine Frau so sehr begehrt wie Sadie. Ich konnte es gar nicht erwarten, wieder mit ihr zusammen zu sein. Es wurde Zeit, dass ich zu meinem ursprünglichen Plan zurückkehrte. Zum Glück hatten mir Terry und sein dämlicher Anwalt keinen Strich durch die Rechnung gemacht.

»Wobei brauchst du meine Hilfe?«, griff Sadie meine Frage von vorhin auf.

Jetzt kam es darauf an, wie gut ich lügen konnte. »Ich habe einen Hasen in meinem Wagen«, begann ich. Jetzt, da ich es laut aussprach, merkte ich, wie blödsinnig das klang.

»Wieso?«, fragte Sadie und blickte mich verwirrt an.

Okay, lass dir etwas einfallen, Kayton. So bekommst du Sadie doch nie dazu, in dein Auto zu steigen.

»Weil ich ihn angefahren habe«, log ich, dass sich die Balken bogen. »Er ist noch am Leben, aber er sieht aus, als hätte er sich schwer verletzt. Du musst mir helfen, sonst befürchte ich, dass das arme Tier sterben könnte«, fügte ich sicherheitshalber hinzu um Sadie den Ernst der Lage begreiflich zu machen.

Sadie sah mich argwöhnisch an. »Hast du getrunken?«, fragte sie und blickte ernst drein.

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte ich entrüstet. Die Frau machte es einem aber auch schwer.

»Kannst du jetzt bitte mit nach draußen kommen, und dir diesen verdammten Hasen angucken?« Ich war kurz davor, die Geduld zu verlieren.

»Geht leider nicht. Ich habe im Moment so viel zu tun. Frag doch Dale, ob er dir hilft.« Sadie machte sich daran, ein paar lose Papiere, die auf ihrem Schreibtisch verteilt lagen, zu einem ordentlichen Stapel zu ordnen. Das durfte doch alles nicht wahr sein! Na gut, anscheinend müsste ich zu drastischeren Methoden greifen, um sie aus ihrem Büro zu kriegen. Kurzerhand ging ich auf Sadie zu.

»Was hast du vor?«, fragte sie, als ich ganz nah vor ihr stehen blieb. Wortlos ging ich in die Hocke, umfasste mit einer Hand Sadies Taille, die andere schob ich unter ihren süßen Hintern und hob sie mühelos hoch.

»Was soll das?«, protestierte sie. »Lass mich sofort runter.«

»Nein, das geht leider nicht. Weißt du, ich habe dich doch wirklich nett gebeten, mit mir zu kommen. Du lässt mir ja keine andere Wahl.«

»Das ist doch albern, Kayton. Bitte, lass mich runter.«

Ich schüttelte meinen Kopf. »Keine Chance.« Wieso bin ich eigentlich nicht eher auf die Idee gekommen, Sadie einfach zu schnappen und sie nach draußen zu tragen? Dann hätte ich mir diese fadenscheinige Lügengeschichte sparen können.

»Ich verstehe nicht, weshalb du das arme Tier nicht einfach zum Tierarzt nach Great Asby bringst? Ich wüsste nicht, wie ich dir helfen sollte.«

Sadie hatte aufgehört sich zu wehren. Stattdessen hatte sie die Arme um meinen Hals geschlungen und hielt sich an mir fest. Sie schmiegte ihren Busen an meinen Oberkörper und machte mich damit ganz kirre. Ich wusste gar nicht, wie ich es schaffen sollte, während unserer bevorstehenden Fahrt die Finger von ihr zu lassen. Mühelos trug ich sie die Verandastufen herunter.

»Wenn uns jemand sieht«, sagte sie vorwurfsvoll.

»Baby, ich will dich ja nicht enttäuschen, aber es wissen längst alle über uns Bescheid. Vielleicht hast du es noch nicht bemerkt, aber alle deine Mitarbeiter haben Augen im Kopf. Und, dass ich total heiß auf dich bin, würde sogar ein Blinder erkennen.«

Sadie zappelte erneut wie ein Fisch am Haken. »Mag ja sein. Es zu vermuten ist eine Sache, es mit eigenen Augen zu sehen, eine völlig andere. Und jetzt lass mich sofort runter, oder du schaufelst wirklich für den Rest deiner Bewährungszeit Mist«, drohte sie mir.

Ich ließ sie tatsächlich runter. Aber nicht weil sie mir gedroht hatte, sondern weil wir bei meinem Sportwagen angekommen waren. Sadie funkelte mich zornig an, als ihre Stiefel den staubigen Boden berührten. Energisch strich sie ihre Bluse glatt. Mit Mühe und Not verbarg ich mein Lächeln.

»Der Hase sitzt in einem Karton auf dem Beifahrersitz«, log ich weiter, ohne eine Miene zu verziehen. Ich schwindelte nicht gerne, aber dass ich es jetzt tat, diente zumindest einem guten Zweck.

Sadie stapfte um mein Auto herum, öffnete die Beifahrertür und beugte sich leicht hinein. »Willst du mich auf den Arm nehmen? Hier ist kein Karton und gewiss kein verletzter Hase. Also was soll das Ganze?« Sadies Augen sprühten Funken, als sie mir einen Blick über die Schulter zuwarf. Ja, so hatte ich sie besonders gern. Ein bisschen kratzbürstig und mürrisch. Sie wieder zu besänftigen, würde richtig Spaß machen. Ohne ein weiteres Wort versetzte ich Sadie einen leichten Schubs. Sie stolperte auf den Sitz.

»Bist du vollends verrückt geworden?« Ich ignorierte ihre Frage geflissentlich, schob stattdessen schnell ihre Beine ins Auto und knallte die Tür zu. Sadie versuchte, die Tür zu öffnen, was aber zwecklos war, denn sie war bereits verschlossen.

Wütend schlug sie gegen die Scheibe. »Du lässt mich jetzt sofort raus, hast du verstanden?«, raunzte sie mich an, als ich mich nur Sekunden später auf den Fahrersitz gleiten ließ. Anstatt zu antworten, drückte ich auf den Zündungsknopf und startete den Wagen. Seelenruhig steuerte ich das Auto vom Hof, während Sadie vor Wut schäumend neben mir saß.

»Wohin zum Teufel fahren wir?«, verlangte sie zu wissen.

»Ich denke, du könntest einen kleinen Urlaub vertragen!«, gab ich zurück.

»Einen Urlaub? Sag mal, bist du von allen guten Geistern verlassen? Ich kann doch jetzt nicht in den Urlaub fahren. Was soll aus der Farm werden? Meine Scheidung steht kurz bevor! Dreh sofort um!«

»Beruhige dich!«, versuchte ich Sadie zu beschwichtigen. Aber meine Worte brachten sie scheinbar nur noch mehr auf die Palme.

»Mich beruhigen! Wie um alles in der Welt soll ich mich denn jetzt beruhigen? Das ist Entführung! Weißt du eigentlich, dass du dich gerade strafbar machst?«

»Wärst du mitgekommen, wenn ich dich darum gebeten hätte?«, stellte ich meine Gegenfrage.

»Natürlich nicht«, gab Sadie schroff zurück.

»Da haben wir es. Mir blieb also nichts anderes übrig, als
dich einfach zu entführen.«

Sadie rüttelte wieder an der Türverriegelung.

»Gib`s auf. Du kannst die Tür nicht öffnen. Und überhaupt, was würdest du tun, wenn es doch ginge? Aus meinem fahrenden Wagen springen?«, fragte ich etwas belustigt.

Sadie funkelte mich wütend an. »Lass mich sofort aussteigen!«, zischte sie.

Ich ignorierte ihre Bitte. »Du würdest mich jetzt bestimmt am liebsten umbringen, stimmt`s?«

»Darauf kannst du wetten«, gab sie zurück.

»Du brauchst dir um Three Bells keine Sorgen zu machen. Ich habe mit Dale, Dolores und dem Rest deiner Mannschaft gesprochen. Sie haben mir versichert, dass sie alles im Griff haben. Glaub mir, die Farm läuft auch mal ohne dich. Wie lange hattest du schon keinen Urlaub mehr?«

Sadie schwieg.

Keine Antwort war wohl auch eine Antwort.

»Siehst du«, sagte ich daher. »Dann wurde es endlich Zeit dafür. Also, es läuft wie folgt. Du kannst weiter wütend auf mich sein. Oder dich zurücklehnen und die Fahrt genießen. Wie wäre es zum Beispiel mit einem kleinen Nickerchen? Ich wecke dich, sobald wir am Ziel sind. Aber eines steht unumstößlich fest: Ich kehre bestimmt nicht um.«

Wütend verschränkte Sadie ihre Arme vor der Brust. »Ich mache bestimmt kein Schläfchen. Außerdem habe ich noch nicht mal etwas zum Anziehen! Was hast du dir denn dabei gedacht? Wahrscheinlich hast du überhaupt nicht nachgedacht!«, beantwortete sie ihre Frage gleich selbst.

»Du hast etwas zum Anziehen«, versicherte ich ihr. »Ich habe mich um alles gekümmert.«

Sadie atmete tief durch und versuchte wohl, ihren Ärger hinunterzuschlucken. Dann warf sie mir einen finsteren Seitenblick zu. »Wohin fahren wir?«, wollte sie noch wissen.

Ich feixte wieder. »Das ist eine Überraschung und wird dir leider noch nicht verraten.«

»Das werde ich dir heimzahlen. Ich hoffe, das ist dir klar!«

Ich lachte ein bisschen dreckig, konzentrierte mich dann aber schnell wieder auf die Straße. »Ich bitte darum«, gab ich schmunzelnd zurück und erntete fast zeitgleich einen Stoß in die Rippen für meine Bemerkung.

»Freu dich nicht zu früh. Was ich dir antue, wird dir bestimmt nicht gefallen.« Ich ignorierte leise lachend ihre Drohung, registrierte aber zufrieden, wie Sadie sich einen Moment später geschlagen gab, schließlich den Kopf gegen den Sitz lehnte und es ihr gegen ihren Willen die Augen zuzog.

Sadie

Ich hatte nicht schlafen wollen. Aber die monotonen Fahrgeräusche hatten mich schließlich doch tief und fest einschlummern lassen. Langsam öffnete ich meine Augen, schaute mich um und registrierte, dass ich noch immer in Kaytons Wagen saß. Vom langen Sitzen waren meine Muskeln leicht verkrampft. Mein Kopf allerdings lag an irgendetwas Weichem. Es duftete wunderbar und ich erkannte Kaytons Geruch. Ich konnte mich nicht daran erinnern, dass es schon da gelegen hatte, als ich eingeschlafen war. Tastend griff ich nach dem Gegenstand.

»Ich habe dir meinen Pullover hingelegt. Dein Kopf fiel immer zur Seite, ich wollte nicht, dass er gegen die Scheibe knallt«, erklärte Kayton, als ich seinen Pullover musternd in der Hand hielt.

»Danke«, gab ich zurück. »Das war nett von dir«, fügte ich widerwillig hinzu.

Kayton grinste mich an. »Liegt in meiner liebenswürdigen Natur.«

»Liebenswert? Entführt hast du mich, was soll denn daran bitte liebenswert sein?«, gab ich zurück, als mir der heutige Morgen einfiel.

»Ich werde es wiedergutmachen, versprochen!« Kaytons Hand glitt auf meinen Oberschenkel.

»Tja, da musst du dich aber mächtig ins Zeug legen«, konterte ich und fegte seine Hand beiseite.

Ein anzügliches Lächeln huschte über Kaytons Gesicht. »Das habe ich vor. Du wirst es nicht bereuen, mit mir zusammen hier zu sein«, versprach er. Ich räusperte mich. Die Luft zwischen uns schien regelrecht zu knistern.

»Wie lange habe ich denn geschlafen?«, fragte ich und rieb mir über die nackten Unterarme. Keine Ahnung wieso, aber ich hatte Gänsehaut und das obwohl es im Wagen angenehm warm war.

»Mehrere Stunden«, beantwortete Kayton meine Frage recht vage und war wieder vollends auf die schmale Straße vor uns konzentriert.

Ich schaute aus dem Fenster. »Wo sind wir?«, fragte ich schließlich. Nicht mehr lange, und es würde beginnen zu dämmern. Ich beobachtete die wilde Landschaft, die am Fenster vorbeizog. Scheinbar endlose Heide und Grasflächen. Dunkle, steinige Erde, in weiterer Entfernung beeindruckende Berggipfel. Im Vorbeifahren konnte ich einen Blick auf das Ortsschild erhaschen. »Lochcarron«, las ich laut vor.

»Lochcarron«, wiederholte ich überrascht, als mir klar wurde, wo wir uns befanden. »Wir sind in Schottland? Was zum Teufel machen wir in Schottland?«

»Genauer gesagt sind wir in den Highlands, in der Grafschaft Ross«, verbesserte mich Kayton. »Ich enttäusche dich nur ungern, aber wir sind noch nicht am Ziel.«

»Okay, verrätst du mir dann endlich, wo wir überhaupt hinfahren? Was ist denn unser Ziel?« Langsam, aber sicher war ich etwas genervt. Mein Hintern tat weh und meine Blase war kurz davor zu explodieren.

»Keine Sorge, wir sind bald da. Ich besitze ein Haus in Applecross«, gab er seelenruhig zurück.

»Dir gehört ein Haus in Schottland?« Ungläubig schaute ich ihn an.

»Was ist?«, fragte er. »Wieso guckst du so überrascht?«

Verwirrt schüttelte ich den Kopf. »Ich hätte nur nicht gedacht, dass du ein Naturbursche bist und ein Ferienhaus am Ende der Welt dein Eigen nennst.«

»Tja, dann scheinst du mich weniger gut zu kennen, als du bisher dachtest.«

Kayton setzte den Blinker und hielt an einer winzigen Tankstelle. »Aber das wird sich in den nächsten Tagen ändern«, sagte er lächelnd und lehnte sich zu mir herüber. Seine Lippen strichen zärtlich über meine Wange, bevor sie meinen Mund fanden. Er küsste mich so zärtlich und verheißungsvoll, dass mir ein Schauer nach dem anderen über den Rücken rann.

»Wenn wir wieder nach Hause fahren, kenne ich dich in und auswendig und dir wird es mit mir genauso gehen«, flüsterte er. Seine Fingerspitzen strichen sanft über meine nackten Arme. »Du fröstelst«, stellte er überrascht fest. »Sobald wir weiterfahren, stelle ich die Temperatur der Heizung höher. Wenn du magst, kannst du meinen Pullover anziehen. Vorerst musst du damit vorlieb nehmen, im Haus wartet jede Menge Kleidung auf dich und alles was du sonst noch brauchst. Jetzt muss ich erst mal tanken.«

Er küsste mich noch einmal und zog sich dann seufzend zurück, löste seinen Sicherheitsgurt und öffnete die Fahrertür. »Wenn du zur Toilette willst, dann ist das die letzte Gelegenheit, bevor wir da sind«, sagte er. »Aber lass dir nicht zu lange Zeit, denn ich will den Pass nach Applecross überqueren, bevor es dunkel wird«, fügte er hinzu. Dann stieg er aus und schlug die Tür hinter sich zu.

Mein Herz klopfte heftig. Ich versuchte mich zu beruhigen. Es ist nur ein Urlaub, redete ich mir ein, um meine Nervosität in den Griff zu bekommen. Allerdings würde ich ihn mit Kayton in seinem Haus verbringen. Ich dachte an seine Worte. Vor Aufregung wurde mir fast schwindelig.

Ich sah, wie er die Zapfpistole zurückhängte und anschließend den Tankdeckel seines Wagens schloss. Ich atmete tief durch. »Wird schon schiefgehen«, murmelte ich vor mich hin. Während Kayton die Tankfüllung bezahlte, stieß ich meine Tür auf, um noch schnell auf die Toilette zu gehen. Sonst wäre das erste, was ich bei unserer Ankunft bräuchte, eine trockene Unterhose.

Ein paar Minuten später stieg ich wieder zu Kayton in den Wagen. »Lass uns weiterfahren.«

Ich wollte meinen Gurt schließen, aber er hielt mich zurück. »Warte noch kurz.« Kayton reichte mir seinen Pullover. »Zieh
denn bitte an.«

»Wenn du die Heizung höher drehst, brauche ich ihn nicht«, gab ich zurück.

»Du sollst aber nicht frieren«, erwiderte Kayton. »Ich will, dass du dich wohlfühlst.«

»Na gut«, lenkte ich ein und zog mir ganz brav seinen Pullover über. Sofort hüllte mich sein Duft ein. Leise seufzend lehnte ich meinen Kopf zurück. Kayton beobachtete mich einen Moment.

»Ich kann es nicht erwarten, dir meinen Pullover später wieder auszuziehen.« Seine Augen verschlangen mich förmlich, bevor er seinen Blick seufzend von mir losriss und wir schließlich weiterfuhren.

Wir ließen Lochcarron hinter uns. Die Straße wurde einspurig und sehr schmal. Sie stieg immer steiler an und wand sich in Haarnadelkurven den Berg hinauf. Jetzt verstand ich auch, weshalb Kayton darauf bedacht war, den Rest der Fahrt nicht in der hereinbrechenden Dunkelheit zurückzulegen.

»Wie nennt sich der Pass?«, fragte ich und versuchte, mein mulmiges Gefühl zu unterdrücken, während ich mutig aus dem Fenster blickte. »Bealach na Bà«, erklärte Kayton. »Das ist gälisch und bedeutet Vieh-Pass.«

Als wir am höchsten Punkt angekommen waren, stoppte Kayton den Wagen. »Ich will dir etwas zeigen«, sagte er. »Komm mit.«

Ich öffnete meine Tür und folgte ihm, gemeinsam blieben wir stehen und Kayton deutete auf eine Insel, die in weiter Ferne aus dem Meer aufragte.

»Welche der schottischen Inseln ist das?«, fragte ich.

»Raasay und dahinter die Insel Skye«, beantwortete er meine Frage und zog mich fest an sich. Schützend schloss er mich in seine Arme, während der böige Wind an uns zerrte. Ich genoss den grandiosen Ausblick auf den türkisfarbenen Ozean, die windigen Buchten und die aufragenden Berge, während ich mich in Kaytons starke Arme schmiegte.

»Wir müssen weiter«, sagte er schließlich über die Geräuschkulisse hinweg und ich nickte, den Kopf noch immer an seiner harten Brust gelehnt. Widerstrebend lösten wir uns voneinander und gingen zurück zum Wagen. Einige wenige Meter fuhren wir geradeaus, dann wand sich die schmale Straße steil abwärts. Kayton schien meinen angespannten Gesichtsausdruck zu bemerken. Lächelnd ergriff er meine Hand.

»Genieß das Gefühl, Sadie. Auf fünf Meilen Länge führt die Straße runter ins Tal und überwindet dabei 600 Höhenmeter. Keine Sorge, ich werde ganz vorsichtig fahren«, fügte er grinsend hinzu.

Ich blickte ihn streng an und legte seine Hand zurück ans Lenkrad. »Dann solltest du das auf jeden Fall gut festhalten.«

»Zu Befehl«, gab er lachend zurück und richtete seinen Blick nach vorne. Ich schaute wieder aus dem Fenster, auf die beeindruckende Landschaft, und tat genau das, was Kayton mir eben geraten hatte. Ich genoss den Anblick der wunderschönen, rauen Natur der Highlands.

Im Lichtkegel der Scheinwerfer kamen wir schließlich in Applecross an. Wir fuhren an einem kleinen Hafen vorbei. Die Straße war schmal. Auf der einen Seite standen wenige Häuser und auf der anderen fiel der Hang steil ins Wasser. Die Stadt war klein und idyllisch. Wie es schien, hatte sie nicht mehr zu bieten, als ein Hotel, zwei kleine Restaurants und ein Pub an der Hafenpromenade. Aber da es schon fast dunkel war, konnte ich mir darüber noch kein Urteil bilden. Am Ende der einzigen Straße bog Kayton ab und wir fuhren einen schmalen steinigen Weg entlang, bis wir nur einen Augenblick später vor seinem Haus hielten.

»Wir sind da«, verkündete Kayton, während er seinen Wagen in der Parkbucht abstellte. Neugierig schaute ich aus dem Fenster. Der Weg zum Haus wurde mit Solarleuchten erhellt.

»Entspricht es nicht deinen Erwartungen?«, fragte Kayton, lehnte sich zu mir herüber und spielte mit meinen Haaren, indem er sich mehrere meiner roten Strähnen um die Finger wickelte. Würde es immer so sein, dass ich jedes Mal halb verrückt wurde vor Verlangen nach ihm? Selbst wenn er nur mein Haar berührte und mich mit seinen hungrigen Augen verschlang?

Jetzt war es an mir zu antworten. Ich dachte kurz über seine Frage nach und nickte dann. »Irgendwie hatte ich mir dein Haus tatsächlich ganz anders vorgestellt. Um ehrlich zu sein, hatte ich angenommen, dass es größer und protziger wäre.«

Kayton lächelte dieses süße, sexy Lächeln, das mein Herz immer einen Tick schneller schlagen ließ.

»Wie ich schon sagte, du kennst mich nicht so gut, wie du dachtest. Leider muss ich zugeben, dass meine Wohnung in London bestimmt dieser Vorstellung entsprechen würde. Aber dieser Ort hier, dieses Haus ist etwas ganz Besonderes für mich«, fuhr er fort. »Es bedeutet mir viel, dass wir zusammen hier sind«, gestand er.

Ein Schauer rann über meine Haut, als ich Kaytons Worten lauschte. Und das war allein der Tatsache geschuldet, dass ich mit ihm in der absoluten Einöde in der Dunkelheit in seinem schicken Sportwagen saß und er gerade seine Hände in meinen Haaren vergrub, mich an sich zog und leidenschaftlich küsste. Seufzend erwiderte ich seine Küsse.

»Ich hätte ja wirklich große Lust, dich die ganze Nacht so weiter zu küssen, aber ich denke, im Haus werden wir es schöner haben. Lass uns reingehen«, schlug Kayton sichtlich außer Atem vor. Er strich mir sanft eine Strähne hinter mein Ohr, oder versuchte es zumindest. Meine Mähne ließ sich nur schwer bändigen. »Ich kann es gar nicht erwarten, dich in meinem Bett zu haben«, knurrte er schon fast. Besitzergreifend zog er mich noch einmal an sich und küsste mich innig. Dann schob er mich sanft, aber bestimmt von sich. Ich lächelte, als ich seinen verlangenden Blick auf mir spürte.

»Gut, gehen wir rein. Schließlich hast du mir ein Versprechen gegeben«, erinnerte ich ihn und öffnete meine Tür. Ich hörte Kayton leise seufzen.

»Keine Sorge, Sadie. Ich habe es nicht vergessen. Wie könnte ich auch?« Er stieg ebenfalls aus und nahm seine Tasche aus dem Kofferraum. Unschlüssig blieb ich am Weg zum Eingang stehen.

»Worauf wartest du denn?«, fragte Kayton. Besorgt sah er mich an und runzelte die Stirn. Er schwang sich seine Tasche über die Schulter, hielt sie mit einer Hand fest und ergriff mit der anderen meine Hand.

»Alles okay bei dir?«, fragte er und verflocht seine Finger mit meinen. Es fühlte sich seltsam an, ihm so nahe zu kommen. Sein Haus zu sehen, war irgendwie zu persönlich. In diesem Augenblick wurde mir noch einmal deutlich bewusst, wer er eigentlich war. Obwohl dieses Haus von außen einen so schlichten Eindruck machte, wurde mir bewusst, in welch verschiedenen Welten wir eigentlich lebten. Ich warf ihm einen Blick zu. Die Hälfte seines Gesichtes lag im Dunkeln. Aber ich konnte das aufmunternde Lächeln darauf erkennen. Dann drückte er sanft meine Hand und ich entspannte mich sofort.

»Klar, alles okay«, spielte ich meine wahren Gefühle ein bisschen herunter. »Zeig mir schon dein tolles Haus«, fügte ich hinzu und gab ihm einen schnellen Kuss auf die Wange.

Ein schelmisches Grinsen zierte sein Gesicht, als er mich mit sich ins Haus zog.

Wie sich schnell herausstellte, mochte Kaytons Haus von außen einen schlichten Eindruck machen, aber von innen war es das komplette Gegenteil. Ich musste mich immer wieder daran erinnern, meinen Mund zu schließen, sonst hätte er vermutlich die ganze Zeit über staunend offen gestanden. Kayton hatte seine Tasche im Eingangsbereich abgestellt, während ich stehen geblieben war, um mir einen ersten Eindruck zu verschaffen. Er schaltete das Licht ein und ich musste unwillkürlich den Atem anhalten. Dieses Haus war einfach traumhaft. Diffuses Licht erhellte die untere Etage. Kayton war hinter mir stehen geblieben und hatte seine Arme um mich geschlungen.

»Entspricht es jetzt eher deinen Erwartungen?«, raunte er mir ins Ohr.

Ich wusste gar nicht, was ich ihm antworten sollte, so beeindruckt war ich.

»Komm ich führe dich herum«, schlug er vor.

Ohne weitere Widerworte ließ ich zu, dass er meine Hand nahm und mich durch sein Haus führte. Sanft zog er mich mit sich.

»Es wird dir gefallen«, prophezeite er und ich folgte ihm staunend. Als wir den Eingangsbereich durch eine Schiebtür verließen, öffnete sich das Haus weit zu einem einzigen Raum. Kayton stand lächelnd neben mir. »Wie ich sehe, habe ich richtig geraten und mein Haus gefällt dir ausgesprochen gut«, stellte er zufrieden fest.

Vor mir erstreckten sich Wohn- und Schlafbereich gleichermaßen. Die ganze Front des Hauses bestand aus bodenlangen Fenstern. Der Blick auf den See war schlicht und einfach bezaubernd.

»So etwas Schönes habe ich noch nie zuvor gesehen«, meinte ich fast schon andächtig. Das dunkle Wasser schimmerte im Mondschein. Es schien mir unmöglich, meinen Blick loszureißen. Doch meine Neugier siegte, also sah ich mich weiter um. Die eine Hälfte des Zimmers wurde von einem großen Bett dominiert. Der helle Boden bildete einen hervorragenden Kontrast zu dem dunklen Bettgestell. Die weiße schlichte Bettwäsche stach besonders schön hervor. Der andere Teil des Zimmers wurde von einer großen Couch und einem Kamin beherrscht. Die Wände waren in einem hellen Braunton gestrichen. Der ganze Raum wirkte warm und einladend. An den Wänden hingen Fotografien. Es waren schottische Landschaftsaufnahmen – zumindest nahm ich an, dass die Bilder in Schottland aufgenommen worden waren.

»Hast du die gemacht?«, ich deutete auf die tollen Bilder, die überall an den Wänden hingen.

Kayton nickte. »Eins meiner Hobbys«, erwähnte er ganz neben bei. Wieder etwas, das ich nicht über ihn gewusst hatte. Scheinbar liebte er es, die Schönheit der Natur mit seiner Kamera einzufangen. Ich freute mich, dass er mir zugestand, so einen tiefen Einblick in sein Leben zu bekommen.

»Jetzt möchte ich den Rest deiner tollen Behausung sehen«, verlangte ich.

»Na, dann komm mit. Ich zeige dir noch das Bad, das Ankleidezimmer und die Küche«, sagte Kayton.

Vom Wohnzimmer führte eine Treppe nach oben, staunend folgte ich den Stufen mit meinem Blick und sah hinauf.

»Na komm«, forderte Kayton. Gemeinsam stiegen wir die Stufen nach oben.

Der Rundgang war mit einem Geländer versehen. Ich blieb kurz stehen und sah nach unten. Ich schaute auf das Bett, die Couch, den Kamin und die restlichen Kleinmöbel. Alles wurde in warmes bernsteinfarbenes Licht getaucht. Das Haus wirkte so warm und gemütlich, dass es unmöglich war, sich hier nicht wohl zu fühlen. Kayton öffnete die erste Tür, die ins Badezimmer führte. Der Steinboden war herrlich warm unter meinen Füßen. Ich blickte mich um und drehte mich einmal um meine eignen Achse. Spots, die in der Decke eingelassen waren, versprühten auch hier warmes Licht. Dicke weiche Handtücher lagen ordentlich gefaltet auf einem Regal. Es gab eine große Eckbadewanne und eine noch größere Dusche. Bestimmt war nicht nur der Boden beheizt, sondern auch Dusche und Wanne. Der Waschtisch, über dem ein großer Spiegel hing, war mit allerhand Pflegeprodukten ausgestattet. Ich lächelte und wollte gerade einen Kommentar über seine Eitelkeit vom Stapel lassen, als ich erkannte, dass es Produkte waren, die sich auch in meinem Badezimmer fanden. Überrascht sah ich Kayton an. Er hatte das alles für mich besorgt! Er zuckte nur mit den Schultern. Lehnte lässig im Türrahmen und beobachtete belustigt, wie ich aus dem Staunen nicht mehr herauskam.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich alles was du brauchst, für dich besorgt habe.«

Ich ließ meinen Blick über die Tuben und Cremetiegel schweifen, die sorgfältig auf dem Marmorwaschtisch aufgestellt waren. Mir wurde ganz warm ums Herz.

»Vielleicht hast du es ein bisschen zu gut mit mir gemeint«, versuchte ich meine Freude über seine Bemühungen, mich glücklich zu machen, zu überspielen und konnte nur hoffen, dass es mir auch gelang. Doch so sehr ich auch versuchte, mein Herz festzuhalten, wusste ich doch genau, dass ich es längst an Kayton verloren hatte.

»Du verdienst nur das Beste«, raunte er verführerisch an meinem Ohr, als er hinter mich trat, und schlang beschützend seine Arme um mich. »Wie versprochen habe ich dir auch etwas zum Anziehen besorgt. Komm mit, ich zeige dir die Sachen.«

Als nächstes führte er mich in den Ankleideraum. Er war ausgestattet mit Regalen, Kleiderstangen und kleinen Kommoden. Nach und nach öffnete er verschiedene Schubladen. Kayton hatte Wort gehalten. Es war alles da. Jacken, Pullover, Shirts, Hosen, so viele Schuhe, wie ich sie noch nicht einmal zu Hause besaß. Ich durchstöberte die Sachen und war überrascht, wie gut er meinen Geschmack getroffen hatte. Sogar meine Größe stimmte haargenau. Feixend öffnete ich eine weitere Schublade. Die schönsten Dessous, die ich je zu Gesicht bekommen hatte, befanden sich darin. Einige der Stücke waren in kleine Schächtelchen verpackt. Ich las Namen wie Victoria`s Secret und Agent Provocateur. Fast schon ehrfürchtig öffnete ich die Schachteln und befühlte die erlesenen Stoffe. Dann nahm ich einen der teuren BHs zur Hand und hielt ihn lächelnd hoch. »Gib`s zu, du hattest Hilfe!«

Kayton verschränkte lachend die Hände vor der breiten Brust. »Natürlich hatte ich Hilfe. Dolores hat mir deine Größe verraten«, gab er ganz offen zu. »Ausgesucht habe ich die Sachen allerdings selbst, ich habe sie hierher liefern lassen, den Rest allerdings habe ich von Sandy, meiner persönlichen Assistentin, erledigen lassen. Sie ist extra hergefahren und hat alles vorbereitet. Sandy war nicht gerade erbaut über meine Bitte, einen kleinen Ausflug nach Schottland zu machen. Aber da ich sie bezahle, konnte sie am Ende nicht nein sagen«, meinte er augenzwinkernd.

Ich lachte. »Quälst du alle deine Angestellten so?«

»Nicht mehr, als du es selbst tust«, erwiderte er grinsend.

»Hey«, ich versetzte ihm einen leichten Rippenstoß. »Ich quäle niemanden, der für mich arbeitet.«

»Mich hast du ziemlich hart rangenommen«, sagte Kayton zweideutig, kam zu mir und küsste mich auf den Mund.

»Nicht hart genug, wie es scheint«, erwiderte ich lächelnd und machte mich von ihm los. »Das hast du wirklich gut ausgesucht«, lobte ich ihn. Ich legte den BH zurück und schloss die Schublade. Es fühlte sich an wie im Märchen. Zugegeben, es war seltsam für mich, all diese schönen Dinge von ihm anzunehmen. Kayton hatte viel zu viel für mich gekauft. Ich hätte protestieren sollen und mich weigern können, alles zu behalten. Doch an seinem Gesichtsausdruck erkannte ich, wie sehr es ihn glücklich machte, mir dabei zuzusehen, wie ich all die hübschen Sachen bewunderte. Und das wiederum machte mich sehr glücklich.

Langsam näherte ich mich ihm, und ohne zu zögern, zog er mich wieder an sich. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, hauchte federleichte Küsse auf seine Wangen und seinen Mund.

»Danke«, flüsterte ich und rieb sanft mein Gesicht über die Bartstoppeln auf seinen Wangen.

»Hab` ich gerne gemacht«, gab er mit zurück. Ich presste mich an ihn und spürte ihn hart und groß an meinem Bauch. Seufzend wanderten meine Hände über seinen muskulösen Rücken runter bis zum Ansatz seines süßen knackigen Pos. Ich hakte meine Finger in die Schlaufen seiner Jeans ein. Lusttrunken blickte er mir in die Augen.

»Wie wäre es, wenn du mir deine Küche morgen zeigst und wir stattdessen jetzt lieber unter die Dusche gehen und dann ins Bett?«, fragte ich zuckersüß.

Kaytons Hände umfassten meinen Po. »Klingt wirklich verführerisch. Aber ehrlich gesagt sterbe ich gleich vor Hunger«, gab er zu und blickte mich etwas zerknirscht an.

Ich lachte: »Dann sollten wir wohl doch erst etwas essen. Ich kann ja schließlich nicht zulassen, dass du heute Nacht vor Hunger ins Gras beißt. Schließlich hast du noch ein Versprechen einzulösen. Und wer um alles in der Welt sollte mich wieder nach Hause fahren, wenn du draufgehst?«

Lachend hielt er mich fest und küsste mich. »Du hast einen wirklich schrägen Humor. Aber zufälligerweise mag ich das sehr gerne.«

Dann ließ er mich los. »Zur Küche geht es hier lang!« Grinsend folgte ich ihm.

Leise schloss ich die Tür des Badezimmers hinter mir. Mit einer Hand hielt ich das Handtuch fest, das mir Kayton nach dem Duschen um den Körper geschlungen hatte. Mit der anderen umfasste ich das Geländer und schaute nach unten. Ich erhaschte einen Blick auf Kayton, der mit freiem Oberkörper auf der Couch vor dem Kamin lümmelte. Er rührte sich nicht. Lächelnd stellte ich fest, dass er wohl eingeschlafen sein musste. Er lag entspannt und ruhig da. Nur sein sich hebender Brustkorb verriet mir, dass er noch atmete. Ich gestattete mir, seinen Anblick zu genießen. Bei dem Gedanken, was der Rest der weiblichen Bevölkerung alles tun würde, um jetzt mit mir zu tauschen, musste ich mir ein Kichern verkneifen.

Leise ging ich die Stufen nach unten. Ich wollte ihn nicht wecken. Er musste erschöpft sein. Ich hatte fast die ganze Fahrt über geschlafen, während Kayton hinter dem Steuer gesessen hatte. Ich blieb vor ihm stehen und betrachtete einen Moment sein Gesicht. Er sah entspannt aus. Ich konnte nicht anders. Ich musste einfach sein Haar berühren. Sachte hauchte ich ihm einen Kuss auf die Wange. Dann richtete ich mich auf und wollte zum Bett rübergehen.

»Wo willst du denn hin?«, raunte Kayton und zupfte leicht am Saum meines Handtuchs.

»Tut mir leid. Ich hatte nicht vor, dich zu wecken. Du musst wirklich müde sein nach der langen Fahrt. Schlaf ruhig weiter.«

Er zupfte noch ein bisschen stärker an meinem Handtuch, so dass sich der Knoten löste und das Handtuch zu Boden glitt

»Für dich bin ich nie zu müde.« Kayton richtete sich auf, streckte die Hände nach mir aus, umfasste meine Hüften und zog mich seufzend an sich. »Weißt du eigentlich, wie schön du bist?«, fragte er und ließ seine Fingerspitzen andächtig über meinen Körper gleiten. Seufzend schloss ich die Augen und genoss seine sanften Berührungen, während ich immer noch nackt vor ihm stand. Meine Knie wurden ganz weich. Ich musste mich an seinen starken Schultern festhalten, sonst wäre ich womöglich noch gefallen.

»Nein«, beantwortete er selbst lächelnd seine Frage und hörte dabei nicht auf, mich zu streicheln. »Ich glaube, du hast nicht die geringste Ahnung, wie du auf mich wirkst. Du machst mich ganz verrückt, Sadie! Manchmal habe ich das Gefühl, mein Herz könnte stehen bleiben, so sehr will ich dich.«

Leise stöhnend biss ich mir auf die Lippen, meine Hände waren in seinen weichen Haaren vergraben. Ich legte meinen Kopf in den Nacken, als seine Finger zwischen meine Oberschenkel glitten. Dann beugte ich mich zu ihm hinab und küsste ihn fordernd.

»Komm her«, bat er und zog mich sanft auf seinen Schoß. Seine Erektion drückte sich gegen meine geöffneten Schenkel. Verlangend küsste ich ihn. Unsere Zungen berührten sich, während ich meine Hüften kreisend auf ihm bewegte. Ein ersticktes Seufzen drang aus Kaytons Mund. »Wenn du so weitermachst, komme ich noch in meiner Unterhose.«

»Dann solltest du sie ganz schnell ausziehen«, schlug ich vor und ließ erneut die Hüften kreisen.

»Halt still«, forderte Kayton leise knurrend und hob mich etwas hoch. Ohne große Probleme zog er seine Boxerbriefs mit einer Hand herunter. Seine Hände liebkosten meine Brüste und fuhren dann an meinen Seiten hinunter, um meine Hüften zu umfassen. Sehnsüchtig sah er mich an. Seine Stimme klang rau, fast schon heiser vor Verlangen, als er zu sprechen begann.

»Ich wünschte, ich könnte in dir sein, ohne etwas zwischen uns.« Er schluckte schwer und küsste mich fordernd und leidenschaftlich. »Vertraust du mir?«, fragte er, als er kurz von meinem Mund abließ, und sah mir tief in die Augen.

Ich nickte leicht. »Ja, das tue ich«, gab ich zurück. Ich wollte es auch. Wollte ihn tief in mir spüren. Seine Haut an meiner Haut fühlen. Im Moment wollte ich das mehr als alles andere.

»Ich war noch nie mit einer Frau ohne …« Ich verschloss Kaytons Mund mit einem innigen Kuss. Langsam ließ ich mich auf ihn sinken und nahm ihn Zentimeter für Zentimeter tief in mich auf. Kayton stöhnte und umklammerte meine Hüften.

»Das fühlt sich so wahnsinnig gut an«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Es stimmte, es gab nichts, das sich je so gut angefühlt hatte, als seine Haut an meiner zu spüren. Ich bewegte mich langsam auf ihm, ließ meine Hüften kreisen, zog mich zurück und glitt dann wieder auf ihn. Seine Hände umklammerten meinen Po.

»Du machst mich ganz verrückt, Süße!«, sagte er mit kehliger Stimme.

»Dann willst du es schneller?«, fragte ich keck und erntete ein tiefes Stöhnen. Im nächsten Moment erhöhte ich das Tempo. Kayton keuchte und vergrub sein Gesicht an meiner Schulter. Seine Lippen küssten und streichelten meine Haut.

»So gut«, stöhnte er. »Das fühlt sich so unglaublich gut an. Bitte hör jetzt nicht auf«, forderte er und packte mich fester. Ich konnte mich kaum noch zurückhalten. Das Gefühl, ihn so tief in mir zu haben, machte mich wahnsinnig vor Lust. Kayton bewegte sich, hob die Hüften und stieß in mich. Immer wieder. Er trieb mich immer weiter der Erlösung entgegen. Seufzend vergrub ich meinen Kopf an seiner starken Schulter, als ich zitternd kam. Kayton hörte nicht auf und bewegte sich weiter, immer weiter in diesem perfekten Rhythmus. Dann hielt er inne, schob seine Hände in meine Haare, zog meinen Kopf zu sich heran und küsste mich. Während seine Zunge tief in meinen Mund glitt, spürte ich sein Beben und Zucken in meinem Inneren, als er heftig in mir kam. Schwer atmend und keuchend blieben wir so sitzen. Unsere Körper waren an der intimsten Stelle miteinander verbunden, so lange, bis sich unsere Atmung halbwegs beruhigt hatte.

Kayton

Als ich am nächsten Morgen meine Augen aufschlug, konnte ich mir ein zufriedenes Grinsen nicht verkneifen. Sadie lag nackt neben mir. Besser gesagt halb auf mir. Ich strich mit einer Hand sanft über ihren Rücken, bis ich zu der süßen Rundung ihres Pos gelangte. Ich drückte sanft zu und Sadie rührte sich sachte an meiner Schulter. Die andere Hand hatte ich in ihrer dicken roten Mähne vergraben. Meine Lippen strichen sanft über ihre Stirn, dann küsste ich sie auf die Nasenspitze. Ich war schon wieder hart und das, obwohl in der vergangenen Nacht auf die erste noch eine zweite Runde gefolgt war. Wie um alles in der Welt sollte das enden? Würde ich je genug von ihr bekommen?

Sadie schlug die Augen auf, bog ihren Kopf ein Stück zurück und sah mich an. Ihre vollen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln und sie strahlte mich an. »Guten Morgen«, flüsterte sie und gab mir einen schnellen Kuss auf den Mund. Mir wurde ganz eng in der Brust und ich konnte kaum noch atmen, als mir klar wurde, dass ich niemals genug von ihr bekommen würde.

»Guten Morgen«, gab ich zurück und berührte mit meinen Fingerspitzen ganz sanft ihr Gesicht. »Hast du gut geschlafen?«, fragte ich nach außen hin völlig gelassen, während sich mein Herz fast schon schmerzhaft zusammenzog und Achterbahn fuhr. So etwas hatte ich noch nie erlebt, und doch wusste ich genau, um welche Art von Gefühlen es sich handelte. Liebe. Ich war verliebt. Verliebt in Sadie. Bis über beide Ohren.

»Hab` ich.« Sadie schmiegte ihre Wange an meine Brust. »Von mir aus könnten wir noch eine ganze Weile hier liegen, aber ich habe wirklich Hunger. Wie wäre es mit einem Frühstück?«, fragte sie. »Gute Idee. Dann schlage ich vor, wie gehen ins Applecross Hotel«, meinte ich und küsste sie schnell.

Sadie nickte zustimmend.

»Dann hoch mit dir«, befahl ich lachend und gab ihr einen Klapps auf den nackten Hintern.

»Hey«, Sadie versetzte mir einen leichten Schlag auf die Brust. Daraufhin schlang ich lachend meine Arme um sie. Ich kitzelte sie an den Seiten, bis sie sich kreischend wehrte und zappelte und sie mich regelrecht anflehte, aufzuhören. Vor Lachen kamen ihr fast schon die Tränen. Ich hatte schließlich Mitleid mit ihr und ließ sie los. Schnaufend ließ sie sich zurück in die Kissen fallen und atmete tief durch.

»Überleg dir das nächste Mal lieber vorher, ob es sich lohnt, so frech zu mir zu sein«, sagte ich grinsend.

Ohne Vorwarnung fiel Sadie über mich her und erwischte mich tatsächlich unvorbereitet. Dieses kleine Luder stürzte sich auf mich, begann mit mir zu rangeln und zog mir eins der Kissen über den Kopf. Ich griff nach ihr, wollte sie packen, aber sie entwand sich mir geschickt und sprang kreischend auf.

»Vielleicht überlegst du dir lieber selbst, ob du noch einmal frech zu mir bist«, sagte sie und lief nackt in Richtung Treppe.

»Na warte!« Lachend folgte ich ihr und rannte ihr nach, während Sadie so schnell sie konnte die Treppe hochsprintete und versuchte, vor mir zu flüchten. Sie hatte nicht die geringste Chance. Mit Leichtigkeit folgte ich ihr und erwischte sie, bevor sie mir die Badezimmertür vor der Nase zuschlagen konnte. Zappelnd versuchte sie, sich mir zu entwinden. Aber ich hielt sie fest.

»Na warte, das wirst du büßen«, sagte ich, packte sie fest an den Hüften und drängte sie rückwärts ins Badezimmer.

»Hattest du schon mal ein richtiges schottisches Frühstück?«, fragte ich Sadie später an diesem Tag, als wir gemeinsam im Restaurant des Applecross Hotel saßen.

Sadie verneinte. »Was gehört alles dazu?«, wollte sie von mir wissen. Sie nahm einen Schluck von dem Kaffee, der vor ihr auf dem Tisch stand und sah mich abwartend an.

»Wie wär`s, wenn wir es uns einfach bestellen, und du dich überraschen lässt?«, schlug ich vor.

»Solange keine Haggis dazu gehören, bin ich dabei«, erwiderte Sadie und grinste mich an. Einen Moment später trat Donald, der Besitzer des Hotels, an unseren Tisch.

Fröhlich lachend klopfte er mir auf die Schulter. »Kayton, schön dich zu sehen. Du warst so lange nicht hier, ich dachte schon, du würdest uns untreu werden«, begrüßte er mich.

»Keine Sorge, das würde ich nie tun«, erwiderte ich.

»Und wer ist die hübsche junge Dame, die du mitgebracht hast?«, fragte Donald interessiert und musterte Sadie nicht ohne Bewunderung. Sadies Wangen begannen fast augenblicklich zu glühen. »Das ist Sadie«, stellte ich sie vor, »sie ist meine Freundin«, erklärte ich ganz spontan. Sadie verschluckte sich fast an ihrem Kaffee und ich grinste.

»Freut mich, dich kennenzulernen. Ich darf doch hoffentlich du sagen?«, fragte Donald sicherheitshalber nach.

»Aber natürlich.« Sadie schüttelte Donalds Hand, die er ihr entgegenstreckte.

»Kaytons Freunde sind auch meine Freunde«, fügte er hinzu. Dann wandte er sich wieder mir zu. »Was kann ich euch denn bringen?«

Ich bestellte uns ein großes schottisches Frühstück.

»Der Hotelchef begrüßt dich also persönlich«, sagte Sadie lachend, als Donald wieder verschwunden war, »und nimmt sogar deine Bestellung entgegen.«

»Er nimmt sie nicht nur entgegen, er bringt uns auch das Essen«, gab ich schmunzelnd zurück.

»Verrätst du mir etwas?«, fragte Sadie nach kurzem Schweigen.

»Du kannst mich alles fragen, und ich werde dir ehrlich antworten«, entgegnete ich ohne zu zögern. Seit letzter Nacht fühlte es sich an, als wären wir uns noch näher gekommen. Ich wäre bereit, mit Sadie all meine Geheimnisse zu teilen. Ich hatte mit so ziemlich allem gerechnet, was sie von mir wissen wollen könnte. Doch Sadies Frage erwies sich überraschenderweise als völlig harmlos.

»Wieso gerade Schottland? Warum hast du dir hier ein Ferienhaus gekauft und nicht irgendwo anders auf der Welt?«, fragte Sadie und stellte ihre Tasse zurück auf den Tisch.

»Als ich klein war, habe ich den Sommer meist mit meinen Eltern in den schottischen Highlands verbracht«, begann ich zu erzählen.

Sadie hörte mir interessiert zu.

»Meine Eltern hatten immer einen richtigen Abenteuerurlaub aus dieser gemeinsamen Zeit gemacht. Wir haben gezeltet, geangelt, sind gewandert, haben am Feuer gesessen oder frischen Fisch gegrillt.« Ich hielt kurz inne. Dann fuhr ich fort. »Es war einfach perfekt«, sagte ich schließlich. »Auf die Idee, mir ein Haus irgendwo anders zu kaufen, wäre ich niemals gekommen. Von Anfang an kam für mich nur Schottland infrage.«

»Das kann ich verstehen. Ich muss zugeben, es ist wirklich traumhaft schön hier.« Lächelnd strich sich Sadie eine Strähne ihres roten Haares hinter ihr Ohr. Ihr Lächeln ließ mein Herz sofort höher schlagen. Ich war fast schon froh, als Donald unser bestelltes Frühstück vor uns abstellte. Dann gab es etwas, auf das ich mich konzentrieren konnte. Mit meinen neuen Gefühlen für Sadie musste ich erst mal klarkommen. Sadie riss erstaunt die Augen auf, als sie sah, was Donald alles auf unserem Tisch auftafelte.

»Wer um alles in Welt soll das essen?« Ich lachte über ihren überraschten Gesichtsausdruck.

»Mal sehen, was wir hier haben.« Ich begann damit, Sadie die einzelnen Speisen zu erklären. »Hier hätten wir, wie nicht unschwer zu erkennen ist, gegrillte Tomaten, Würstchen und Pilze.«

»Sieht gut aus«, bestätigte Sadie. »Was noch?«, fragte sie gespannt.

»Den guten alten Porridge.« Ich schob ihr die Schüssel mit Haferflockenbrei hin. »Vielleicht probierst du ihn mal. Er schmeckt wirklich gut. Wirst sehen.«

Sadie nahm sich einen Löffel und kostete von dem Porridge. Lächelnd verzog sie die Lippen. »Er schmeckt tatsächlich richtig gut«, gab sie zu und nahm gleich noch einen Löffel von dem Haferflockenbrei, bevor sie fragte: »Was hast du noch anzubieten?«

»Wie wäre es mit Black Pudding?«

Angewidert verzog Sadie ihr hübsches Gesicht. »Oh nein, vergiss es. Ich werde auf keinen Fall Blutwurst essen!«, sagte sie ein bisschen entsetzt und entlockte mir mit ihrem Kommentar ein herzliches Lachen.

»Na gut«, lenkte ich ein. »Dann bleiben wir beim Altbekannten. Wie wäre es dann mit Marmelade, Toast und gebratenem Schinken?«, bot ich Sadie an.

Sie lächelte zufrieden. »Klingt mehr als nur gut. Lass mich mal von dem Schinken probieren.«

Ich nahm meine Gabel zur Hand und ließ sie ein Stückchen kosten. Fasziniert schaute ich Sadie beim Essen zu. Ich hätte nichts dagegen, jeden Tag mit Sadie zusammen zu sein. Der Gedanke, sie täglich um mich zu haben, erschreckte mich nicht, ganz im Gegenteil, er ließ mein Herz vor Freude ein bisschen schneller klopfen.

»Mehr kann ich beim besten Willen nicht essen«, sagte sie nach einer Stunde und schob schmunzelnd ihren Teller von sich. »Aber es war wirklich gut.« Ihre Augen funkelnden, als sie mich ansah. »Was hast du noch mit mir vor?«, fragte sie verführerisch.

Ich beugte mich leicht über den Tisch, griff nach ihrer Hand und strich mit meinem Daumen zärtlich über die weiche Haut ihres Handgelenks. »Ich hätte nichts dagegen, den Rest des Tages nackt mit dir in meinem Bett zu verbringen«, sagte ich und zwinkerte ihr zu.

»Ich höre ein Aber!« Sadie brachte mich schier um den Verstand, wenn sie mich so ansah und mit ihren Blicken förmlich verschlang. Ich räusperte mich.

»Aber bevor es soweit ist, will ich dir noch etwas zeigen. Vertrau mir, du wirst es bestimmt nicht bereuen.«

Ich schob Donald, der gerade wieder an unseren Tisch getreten war, ein paar Geldscheine zu. »Wie ich sehe, hat es euch geschmeckt«, bemerkte er und deutete auf unsere fast leer gegessenen Teller. Nur der Black Pudding war noch übrig.

Sadie nickte. »Ja, es war lecker. Vielen Dank.«

Donald wünschte uns einen schönen Tag, als wir uns von ihm verabschiedeten. Dann verließen Sadie und ich das Hotelrestaurant.

Sadie

»Wie weit ist es noch?«

Ich folgte Kayton einen steilen Hügel hinauf. Applecross hatten wir längst hinter uns gelassen. Schmunzelnd sah er sich nach mir um. Die Sonne schien hell vom Himmel, machte diese Landschaft noch schöner und ließ die unberührte Natur wie verzaubert wirken. Die letzten Tautropfen vom Morgen wurden von der Sonne weggeleckt.

»Das fragst du mich jetzt das vierte Mal«, meinte er und blieb stehen, um kurz auf mich zu warten, damit ich ihn einholen konnte.

»Das dritte Mal«, verbesserte ich ihn, als ich ihn erreicht hatte. Der Trampelpfad durch das unwegsame Gelände ließ es nicht zu, dass wir nebeneinander hergingen.

»Wie gefällt es dir denn bis jetzt?«, wollte Kayton wissen. Das Gefühl von vollkommener Freiheit war atemberaubend. Keine Menschenseele, keine Häuser, soweit das Auge reichte.

»Es ist wirklich schön hier. Ehrlich gesagt hatte ich immer gedacht, dass Three Bells das mit Abstand schönste Fleckchen auf dieser Erde wäre. Aber ich muss zugeben, dass die Landschaft hier sogar noch ein bisschen schöner ist«, gab ich zu.

»Finde ich auch. Ich bin schon so oft hier gewesen, doch ich bin immer wieder von Neuen von der unberührten Natur fasziniert.« Kayton hauchte mir einen Kuss auf den Mund. »Warte erst, bis wir da sind! Du wirst von der Aussicht begeistert sein«, versprach er.

»Das bringt mich zu meiner vorherigen Frage. Wie weit ist es nochmal?«, fragte ich trocken und grinste ziemlich frech.

»Na warte!« Lachend wollte er mich packen, aber ich war schneller, entkam ihm geschickt, und rannte davon. Immer weiter den Hügel hinauf.

»Wenn ich dich habe, kannst du was erleben«, vernahm ich Kaytons tiefe Stimme hinter mir.

»Dafür müsstest du mich ja erstmal kriegen«, forderte ich ihn weiter heraus. Ich warf einen Blick über meine Schulter. Kayton rannte mir nach und holte schnell auf – sehr schnell. Lachend und kreischend versuchte ich ihm weiter zu entkommen. Aber es war zwecklos, gerade als ich am Plateau auf der Ebene des Hügels ankam, umfasste er meinen Arm.

»Jetzt hab` ich dich!« Grinsend zog er mich zu Boden und rollte sich auf mich. Wir lagen im hohen Gras, Bienen summten, Vögel zwitscherten. Lachend strichen seine Fingerspitzen über meine Wangen. Sanft bedeckte er mein Gesicht mit Küssen.

»Du bist wirklich frech. Ich sollte dir endlich mal Manieren beibringen«, flüsterte er über mir. Seine Lippen verharrten über meinem Mund. Mit einer Hand stützte er sich im Gras ab, die andere wanderte zu meiner Hüfte hinunter. Kayton vergrub seinen Kopf an meinem Hals und verteilte federleichte Küsse auf meiner Haut. Seine blonden Haare kitzelten mich an der Wange.

»Aber leider muss das warten«, raunte er und sah mir wieder in die Augen. »Ganz zufällig sind wir nämlich da.« Kayton erhob sich und ich wünschte mir sehnlichst, er wäre auf mir liegen geblieben. »Na komm«, sagte er und reichte mir die Hand. Gemeinsam rappelten wir uns auf. Ich klopfte mir den Schmutz von den Jeans. Gerade war ich so damit beschäftigt gewesen, Kayton zu entkommen, dass ich die alten hohen Mauern vor uns gar nicht bemerkt hatte. Staunend sah ich mich um.

»Wo sind wir?«, fragte ich.

»Das ist ein Kloster, erbaut im 17. Jahrhundert. Es wurde irgendwann aufgegeben und ist mit den Jahrzehnten verfallen«, erklärte Kayton. Dann nahm er meine Hand und zog mich mit sich. Ohne zu protestieren folgte ich ihm. Wir stiegen eine kleine Anhöhe hinauf. Ein leises »Wow!« entschlüpfte meinem Mund.

»Gefällt es dir?«, fragte Kayton.

»Natürlich«, gab ich sofort zurück.

Von hier oben hatten wir einen phantastischen Ausblick auf die windgepeitschten Buchten der Insel Raasay. Dahinter ragte Skye aus dem dunklen glitzernden Wasser des Sound auf. Kayton schlang seine Arme um mich. Der Wind zerrte an unserer Kleidung. Wir bewegten uns nicht, hielten uns nur fest, trotzten dem Wind und genossen die Schönheit der rauen Natur. Fasziniert beobachtete ich das glitzernde Wasser, wie es tosend gegen die steinigen Ufer schlug. Ich sah steil aufragende Berge und grüne üppige Täler. Diese Landschaft schien, als wäre sie nicht von dieser Welt. Sie war wie verzaubert, spiegelte Anmut und Schroffheit gleichermaßen wider. Es fiel mir schwer, mich umzudrehen und die kleine Anhöhe wieder zu verlassen. Doch schließlich gingen wir zu dem verfallenen Kloster zurück. Kayton zog seine Jacke aus und legte sie auf eine der verwitterten Mauern. Einladend klopfte er auf den Platz neben sich, als er sich gesetzt hatte.

»Willst du probieren?«, fragte er mich, als ich neben ihm saß, und hielt mir einen der Kekse hin, die er vor unserem Aufbruch noch schnell gekauft hatte. Natürlich griff ich zu.

»Wie nennt man die nochmal?«, wollte ich wissen und biss ein Stückchen von dem Keks ab.

»Tattie Scone«, erklärte Kayton.

»Schmecken wirklich gut«, lachend verspeiste ich den Rest.

»Ja, kaum zu glauben, dass man aus Kartoffeln so leckeres Gebäck zaubern kann.« Kayton nahm sich ebenfalls einen Keks. Wortlos blieben wir sitzen, aßen die Kekse und schauten uns um.

»Das hier ist mein Lieblingsplatz«, sagte Kayton in die Stille hinein. »Du bist die erste Person, mit der ich hier bin«, fügte er hinzu und nahm meine Hand.

Mein Herz machte bei seinen Worten unwillkürlich einen Sprung und schlug ein bisschen schneller. Ich wusste gar nicht, was ich zu diesem Geständnis sagen sollte. Es machte mich so glücklich, dass er mich hierher mitgenommen hatte.

»Danke, dass du mir diesen Ort gezeigt hast«, sagte ich schließlich. Sanft drückte er meine Hand. Es mochte seltsam sein, aber manchmal verstanden wir uns auch ohne viele Worte. Seufzend lehnte ich mich an die bemoosten Steine, die hinter dem flachen Mäuerchen aufragten. Kayton tat es mir gleich. Mit geschlossenen Augen lehnte er sich zurück und genoss es sichtlich, sich von den Sonnenstrahlen wärmen zu lassen. Ich hingegen ließ mich lieber von der verwunschenen Kulisse, die das alte Kloster bot, verzaubern. Mein Blick wanderte über die verwitterten und verfallenen Mauern der Ruine, die mit dichtem Farn, Moos und allerlei anderem Gestrüpp überwuchert waren. Schon seit Jahrhunderten trotzten diese Steine und Mauern den Gezeiten und versuchten, dem tosenden Wind, der nun mehr durch große leere Fensterhüllen pfiff, zu trotzen. Doch langsam eroberte sich die Natur ihr Areal zurück. Das Heulen des warmen Windes und das Zwitschern der Vögel lullten mich langsam ein. Seufzend lehnte ich nun doch meinen Kopf gegen die verwitterten Steine und schlummerte friedlich ein.

Etwas kitzelte mich. Zuerst an der Wange, dann an der Nase, später an meiner Hand. Stöhnend versuchte ich, den Störenfried abzuschütteln. Doch dieser wollte einfach keine Ruhe geben. Mürrisch schlug ich die Augen auf. Kayton blickte mich schmunzelnd an. Mein Blick fiel auf seine Hände. Zwischen seinen Fingern hielt er einen Grashalm.

»Dass du tief und fest schlafen kannst, wusste ich ja. Aber dass es so schwer sein würde, dich aufzuwecken, ist mir neu.«

Ich streckte mich seufzend. »Wie lange habe ich denn geschlafen?«, fragte ich, nahm ihm den Grashalm weg und warf ihn mit zusammengekniffenen Augen auf den Boden. Kayton quittierte meine Aktion mit einem herzhaften Lachen.

»Ungefähr zwei Stunden – denke ich zumindest!«

»Aha, du weißt es also nicht, weil du selbst tief und fest geschlafen hast!«

»Sieht ganz so aus«, gab Kayton amüsiert zurück. »Wir sollten jetzt allerdings verschwinden. Es wäre ungünstig, im Dunkeln durch das unwegsame Gelände nach Applecross zurückzuwandern.«

Es stimmte, die Schatten wurden langsam länger. Wir sollten uns wirklich etwas beeilen. Ich erschauerte bei dem Gedanken mich in der Finsternis durch die dichten schottischen Wälder zu kämpfen. Denn mittlerweile wusste ich, dass es in Schottland so dunkel wurde, dass man nur noch wenige Meter weit sehen konnte. Schnell sprang ich von dem flachen Mäuerchen herunter.

»Du hast recht. Wir sollten jetzt lieber aufbrechen.« Ganz selbstverständlich ergriff Kayton meine Hand, als müsste es so sein und als wäre es nie anders gewesen. Gemeinsam machten wir uns auf den Weg zurück nach Applecross.

Kayton

»Na, komm schon, Sadie. Immer runter damit!« Bis über beide Ohren grinsend sah ich Sadie dabei zu, wie sie jetzt schon den vierten Whiskey trank.

Angewidert verzog sie ihr hübsches Gesicht, schüttelte sich und hielt sich die Hand vor den Mund. »Ich glaube, meine Kehle verbrennt gerade von innen«, stieß sie hervor. Ihre Wangen glühten, ihre Augen glänzten. Wahrscheinlich hatte sie bereits einen kleinen Schwips, dachte ich amüsiert.

»Lass das die Einheimischen lieber nicht hören. Schottischer Whiskey brennt nämlich nicht im Hals. Dafür ist er einfach zu hochwertig«, gab ich belustigt zurück. Es war unser vorletzter Abend in Applecross. Wir saßen zum wiederholten Male im Pub.

»Welchen möchtest du als nächstes probieren?« Ich deutete auf die Flaschen, die Joseph, der Inhaber des Pipe and Drums, vor uns auf dem Tresen aufgebaut hatte.

Lachend schüttelte Sadie den Kopf. Ihre roten, glänzenden Locken flogen umher. »Vergiss es. Wenn ich auch nur noch einen Whiskey trinke, kippe ich vom Hocker.«

Mein Lachen ging in der einsetzenden Musik unter. Jeden Dienstag der Woche spielte diese Band im Pub. Es waren alles Jungs aus Applecross selbst oder der näheren Umgebung. Es dauerte gar nicht lange und die Tische wurden zusammengeschoben und die Stühle hochgestellt, um Platz für eine improvisierte Tanzfläche zu schaffen. Die Leute begannen zu tanzen. Sie bewegten sich zu den altbekannten Dudelsack-, Harfen- und Violinenklängen. Keine Ahnung, was in mich fuhr, aber ich hatte tatsächlich Lust zu tanzen, und das, obwohl ich das sonst nie tat. Also nahm ich Sadies Hand und zog sie mit mir Richtung Tanzfläche. Sie blickte mich überrascht an und versuchte mich zu stoppen, aber ich hielt ihre Hand fest.

»Bitte, tanz mit mir«, bat ich sie über die laute Musik hinweg.

»Aber ich kann überhaupt nicht tanzen!«

»Trifft sich gut, ich nämlich auch nicht«, erwiderte ich lachend.

Sadie gab nach und ich zog sie in meine Arme. Es war unwichtig, dass wir den Takt nicht halten und tatsächlich beide so ganz und gar nicht tanzen konnten. Lachend wirbelte ich Sadie über die Tanzfläche. Das Gefühl, ihr so nah zu sein und diesen Moment mit ihr zu teilen, war einfach unglaublich. Ich fühlte mich gut in ihrer Gegenwart. Mehr als nur gut. Mir ging das Herz auf, als sie mir zulachte. Ich konnte mir gar nicht mehr vorstellen, dass es jemals wieder anders sein sollte. Am liebsten wäre ich für immer mit ihr hier in Schottland geblieben. Während wir tanzten, uns festhielten und gemeinsam lachten, wurde mir mehr als jemals zuvor bewusst, dass ich mich von Minute zu Minute immer mehr in Sadie verliebte.

Kapitel 12

Sadie

Irgendetwas hatte sich zwischen Kayton und mir verändert. Ich spürte es ganz deutlich. Ich bemerkte es in der Art, wie er mich ansah, wie er sich verhielt. Immerzu sorgte er sich um mein Wohlergehen und fand immer einen Vorwand, um mich zu berühren. Manchmal war es nur ein flüchtiges Streifen von Haut auf Haut. Dann wieder hielt er mich fest, als wollte er mich gar nicht wieder loslassen. Die gemeinsame Zeit in Schottland war für mich wie ein Traum gewesen. Ich atmete tief durch, schaute aus dem Fenster und betrachtete die Landschaft, die an uns vorbeizog. England war wunderschön. Aber ich muss zugeben, dass Schottland mit seiner schroffen Natur, den tiefen dunklen Lochs, den steil aufragenden Bergen, den zerklüfteten Schluchten und den grünen Tälern einen tiefen Eindruck bei mir hinterlassen hat. Doch jetzt war es an der Zeit, in die Wirklichkeit zurückzukehren.

Kayton hielt am Straßenrand. Verwundert sah ich ihm ins Gesicht. »Wieso halten wir?«, fragte ich und schaute ihn neugierig an. Der Motor erstarb und Kayton wandte mir ebenfalls sein Gesicht zu.

»Da wir gleich zu Hause sind, muss ich einfach wissen, ob wir uns weiterhin verstecken und so tun, als würden die anderen von uns nichts mitbekommen. Oder kann ich dich in aller Öffentlichkeit küssen, wann immer mir danach ist? Bevor du antwortest, muss ich dich aber warnen: Das Bedürfnis, dich zu küssen, verspüre ich so gut wie immer.«

Ich lächelte milde und gestattete mir, kurz über seine Worte nachzudenken. Zu Hause, hatte er gesagt. Three Bells war mein Zuhause. Nicht Kaytons. Es könnte niemals seins werden. Wir waren zu unterschiedlich, kamen aus völlig verschiedenen Welten. Die Realistin in mir wusste das. Sie gab sich keinen Illusionen hin. Allein die Vorstellung, Kayton könnte dauerhaft auf Three Bells bleiben, war einfach absurd. Doch mein Herz klopfte schneller, als ich mir vorstellte, Kayton und ich könnten eine gemeinsame Zukunft haben.

»Schließlich wissen alle, dass wir nicht als Freunde nach Schottland gefahren sind. Zumindest nicht ausschließlich«, sagte er feixend und riss mich aus meinen verrückten Gedanken. Dann fügte er hinzu: »Du entscheidest. Mir wäre es allerdings lieber wir würden mit offenen Karten spielen.« Seine Finger strichen über meine Wange und wanderten in mein Haar. Kayton umfasste meinen Kopf und zog mich zu sich heran. »Von mir aus kann jeder wissen, dass du zu mir gehörst«, raunte er sehnsüchtig und küsste mich daraufhin leidenschaftlich. Hart und gleichzeitig weich trafen seine Lippen auf meine. Ich schlang meine Arme um seinen Hals und seufzte.

Nie und nimmer hätte ich gedacht, dass ein Kuss allein solch unbändiges Verlangen nach mehr in mir auszulösen vermochte. Kayton hätte mich ewig so küssen können. Aber leider blieb die Zeit nun mal nicht stehen. Es gab Dinge, denen ich mich zu stellen hatte. Also schob ich ihn sanft von mir. Kayton hielt meinen Blick und wartete eindeutig auf meine Antwort. Mein Gehirn war wie leergefegt, wenn er mich so ansah und mir so nah war. Ich räusperte mich und Kayton lehnte sich in seinen Sitz zurück.

»Ich will nicht, dass wir uns verstecken«, begann ich.

Ein zufriedenes Lächeln huschte über Kaytons Gesicht. »Gute Entscheidung«, meinte er.

»Warte, ich bin noch nicht fertig«, warf ich ein.

Kayton seufzte. »Das hätte ich mir eigentlich schon denken können.«

»Allerdings wäre es mir lieber, wenn wir das Berufliche und das Private trennen würden. Ich weiß, dass das schwierig werden wird, da wir uns den ganzen Tag über den Weg laufen, aber wir sollten es zumindest versuchen«, schlug ich vor.

Kayton lächelte ein bisschen anzüglich. Es war ihm anzusehen, wohin seine Gedanken wanderten. »Das heißt also, dass du tagsüber der Boss bist und mich weiterhin herumkommandierst. Und abends holst du mich in dein Bett und stillst mit meiner Hilfe deine Bedürfnisse. Würde das deinen Vorstellungen entsprechen?«, fragte er und schenkte mir ein atemberaubendes Lächeln.

»Ja, so in etwa hatte ich mir das gedacht«, gab ich grinsend zurück.

Nach kurzem Zögern startete Kayton den Motor, damit wir unsere Fahrt zur Farm fortsetzen konnten. »Bin dabei«, meinte er schmunzelnd und lenkte den Wagen zurück auf die Straße.

Welchen unterschiedlichen Welten wir entstammten, wurde mir erneut bewusst, als wir später vor dem Haus hielten. Kaytons Gesichtszüge versteinerten sich beim Anblick der Reporter, die vor der Tür herumstanden. Er stieß einen wütenden Fluch aus. Während ich bereits die Beifahrertür aufriss, um schnell aus dem Wagen zusteigen.

»Was ist hier los?«, wollte ich wissen.

Eine zierliche Blondine in Jeans, T-Shirt und zu großer Strickjacke musterte mich eingehend.

»Verraten Sie mir vorher, wer Sie sind?«, fragte sie mich und enthielt mir eine Antwort auf meine Frage vor.

»Sadie Thomas. Besitzerin von Three Bells.«

Die Frau atmete erleichtert auf. »Ich bin Lillian Loman, Journalistin der Vip and Style und ich freue mich, endlich Ihre Bekanntschaft zu machen.« Sie reichte mir die Hand und ich schüttelte sie kurz. Eine High-Society-Reporterin hatte ich mir irgendwie anders vorgestellt.

»Leider weiß ich noch nicht, ob ich mich ebenfalls freue, Ihre Bekanntschaft zu machen«, gab ich zurück.

Ohne auf meinen Kommentar einzugehen, fuhr Lillian professionell fort: »Aus Ihren Mitarbeitern war leider nicht herauszubekommen, wie ich Sie erreichen kann, sonst hätte ich Sie vorgewarnt. Ich möchte Sie um eine kurze Stellungnahme und ein Interview bitten. Die Leser würden zu gerne wissen, wie sich Mr Dempsey auf Ihrer Farm schlägt.« Ihr Blick glitt zu Kayton, der mit mürrischem Gesichtsausdruck aus seinem Wagen stieg.

»Waren Sie zusammen unterwegs?«, fragte sie mich neugierig. Bei ihrer Frage wurde mir ganz mulmig zumute. Ich wollte auf keinen Fall, dass über Kayton und mich etwas in der Zeitung stand. Mit verkniffener Miene näherte er sich. Gewiss hatte er die Frage der Frau gehört. Bevor ich zu einer Antwort ansetzen konnte, war Kayton zu uns getreten.

»Das geht Sie nichts an, Miss Loman«, sagte er fast schon feindselig.

»So charmant wie immer«, gab die Frau verkniffen zurück. Wie es schien, kannten sich die beiden schon. Ich bemerkte Dale, der über den Hof auf uns zugelaufen kam. Mein Herz setzte für einen Schlag aus. Hoffentlich brachte er jetzt keine schlechten Nachrichten. Als er neben uns stehen blieb, zog ich ihn schnell an meine Seite, bevor er vor dieser Lillian eine unbedachte Äußerung ausplauderte.

»Was ist denn hier los?«, fragte ich Dale.

»Zum Glück seid ihr beiden wieder da. Die Reporter drücken sich schon seit einer Woche rund um Three Bells herum und versuchen, uns mit Fragen zu löchern.«

»Du hättest mir Bescheid geben sollen«, entgegnete ich aufgebracht.

Dale schüttelte den Kopf. »Keine Sorge, wir haben nichts ausgeplappert. Die Situation ist unter Kontrolle. Auf Ash haben wir besonders geachtet. Weißt ja, wie er ist, er kann seinen Mund einfach nicht halten.«

Ich nickte. »Danke«, sagte ich dann. Mir fiel ein Stein vom Herzen.

»Du hättest sehen sollen, wie viele Reporter am Anfang der Woche hier aufgekreuzt waren. Mindestens ein Dutzend, wenn nicht sogar noch mehr. Sie haben sich im Pub und im Hotel in der Stadt eingenistet und sind jeden Tag von früh bis spät hinter uns her gewesen, um uns zu nerven«, berichtete Dale. »Einzig und allein die Zäune haben sie davon abgehalten, unbefugt dein Land zu betreten. Das haben sie sich dann wohl doch nicht getraut.« Dale warf einen Blick auf Lillian. »Bis jetzt«, fügte er hinzu und deutete mit einem leichten Nicken auf die Frau in der zu großen Strickjacke. Lillian war mittlerweile in ein Gespräch mit Kayton vertieft. Er blickte noch immer mürrisch drein.

»Ich wollte dich nur schnell über die Situation informieren«, sagte Dale, und ich wandte meinen Blick von Kayton und Lillian ab.

»Buck wartet auf mich. Wir vernichten gerade das Unkraut auf der Weide hinter den Arbeitsunterkünften. Das ist übrigens die letzte Weide, die wir uns vornehmen mussten. Mit den anderen sind wir schon durch.«

Ich nickte ein bisschen gedankenversunken. Konzentrier dich endlich wieder auf den Betrieb, schalt ich mich innerlich.

»Gut, dann laufen wir nicht Gefahr, dass unsere Tiere giftige Pflanzen essen könnten. Ist in meiner Abwesenheit sonst noch etwas passiert?«, fragte ich sicherheitshalber nach.

Dale schüttelte lachend den Kopf. »Nein, sonst gab es zum Glück keine weiteren Katastrophen, bis auf die Tatsache, dass Terry ein paarmal hier war, um Stress zu machen. Hab` ihn in seine Schranken verwiesen. Seitdem ist er nicht mehr aufgetaucht.«

Alarmiert schaute ich Dale an.

»Keine Sorge«, beschwichtigte er mich schnell. »Ich bin ja nicht Kayton und gebe ihm gleich eins auf die Nase. Ich habe ihm lediglich klar gemacht, dass er sich vorerst nicht mehr hier sehen lassen soll. Ich denke, er hat es kapiert, zumindest vorerst«, meinte Dale überzeugt.

Ich wagte es kaum zu hoffen. Terrys Gesicht bis zur Scheidung nicht mehr sehen zu müssen, klang verlockend.

»Bis später, Sadie«, verabschiedete er sich. »Buck wird sich bestimmt schon fragen, wo ich bleibe.« Ich sah Dale nach, wie er über den Hof Richtung Weide lief. Dann wandte ich meine Aufmerksamkeit dem anderen Problem zu, das in Form einer gutaussehenden Blondine ein paar Schritte von mir entfernt stand und sich angeregt mit Kayton unterhielt.

Kayton

»Sag mir jetzt bitte, dass du das nicht ernst meinst!« Verärgert legte Sadie die Bürste zur Seite, die sie bis eben in der Hand gehalten hatte. Während ich eine scheinbar endlose Diskussion mit Lillian gehabt hatte, war Sadie zu den Pferdeboxen gegangen, um nach Starlight zu sehen. Es war schwierig gewesen, mit Lillian die Bedingungen für das Interview auszuhandeln. Die Frau war wirklich taff. Man konnte ihr einfach nichts vormachen. Sie wusste genau, was sie wollte und wie sie es auch bekam. Doch schließlich hatten wir uns einigen können und Lillian war endlich mit ihrem Team abgezogen. Sadie sah mich ungehalten an, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Es ist die einzige Möglichkeit, sie wieder loszuwerden«, sagte ich eindringlich.

Sadie schnaubte verächtlich. »Bist du sicher? Ich habe wirklich keine Lust auf ein Interview. Was ist, wenn sie mir Fragen stellt, die ich nicht beantworten kann, oder besser gesagt, nicht beantworten will?«

Ich nahm Sadie in meine Arme. »Dann bin ich immer noch da, um dich zu beschützen. Du kannst dich auf mich verlassen.«

Sadie atmete tief durch. »Und was ist, wenn sie uns in ihrem späteren Artikel jedes unserer Worte im Mund herumdreht? Ich traue ihr einfach nicht«, erwiderte Sadie zweifelnd.

»Das könnte passieren«, gab ich ehrlich zu. Bei diesen Reportern konnte man nie wissen. »Sie hat mir ihr Versprechen gegeben, dass sie zusammen mit ihrem Team verschwinden wird, sobald das Interview gelaufen ist. Du willst doch, dass sie verschwinden!« Ich zog Sadie in meine Arme. Sie entspannte sich sofort.

»Natürlich will ich das«, gab sie zurück. »Je eher sie wieder weg sind, desto besser. Dann können wir alle wieder zur Tagesordnung übergehen.«

»Das heißt dann wohl, du bist mit dem Interview einverstanden?«

Sadie nickte widerstrebend. »Ja. Dann bringen wir es schnell hinter uns.«

»Du bist wirklich toll!« Ich drückte Sadie einen Kuss auf den Mund. Dann zückte ich mein Handy, um mit Lillian einen Termin zu vereinbaren.

Für einen Moment gestattete ich mir, Sadie zu betrachten. Sie saß mit dem Rücken zu mir in der Schaukel auf ihrer Veranda, die Beine unter den Körper gezogen. Der Schein des Mondes tauchte Sadie fast schon in silberglänzendes Licht. Als sie mich bemerkte, schaute sie mich an. Ein süßes Lächeln huschte über ihr Gesicht. Ich hielt die zwei Flaschen Bier hoch, die ich gerade aus dem Kühlschrank geholt hatte. Sadies Lachen wurde breiter. Und ich setzte mich zu ihr auf die Schaukel, um ihr eine der Flaschen zu reichen. Ein bisschen neidisch sah ich ihr dabei zu, wie sie an ihrem Bier nippte.

»Was ist denn?«, fragte Sadie und sah mich misstrauisch an. »Komm mir nicht noch einmal mit einer Interviewanfrage. Nochmal lasse ich mich bestimmt nicht dazu überreden«, sagte sie entschlossen.

Ich lachte. »An das Interview hatte ich gerade nicht gedacht.«

»Und woran hast du dann gedacht?«, fragte Sadie und nahm noch einen kleinen Schluck aus der Flasche, bevor sie sie zur Seite stellte. Abwartend blickte sie mich an.

Ich seufzte. »Ehrlich gesagt habe ich gerade gedacht, dass ich jetzt sehr gerne mit dir tauschen würde.«

»Weshalb das denn?«, fragte sie ein bisschen verwirrt.

»Ich würde fast alles tun, um endlich mal wieder ein richtiges Bier zu trinken anstatt dieses Gebräus.«

Sadie schmunzelte. »Tja, nicht mehr lange und deine Bewährungszeit ist vorbei«, gab sie zu bedenken. »Also halte noch ein bisschen durch.«

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, so schnell, dass ich es fast nicht bemerkt hätte.

»Was hast du denn?«, fragte ich, legte meinen Arm um Sadies Schulter und zog sie näher an mich.

»Nichts«, sagte sie schnell.

Da war eindeutig etwas im Busch.

»Es ist alles okay.«

Irgendwie glaubte ich ihr nicht.

Sadie räusperte sich. »Also, wie habe ich mich beim Interview geschlagen?«, fragte sie und wechselte geschickt das Thema.

»Ich finde, du warst großartig«, gab ich lachend zurück. Es stimmte. Sadie war toll gewesen. Sie hatte alle Fragen beantwortet, ohne zu viel preiszugeben.

»Ich weiß nicht so recht«, sagte sie zweifelnd. »Das werden wir erst sehen, wenn der Artikel in der Zeitung erscheint«, gab sie zu bedenken.

»Für mich wäre es nicht das erste Mal, dass mir Worte in den Mund gelegt wurden, die ich niemals gesagt habe, oder die vollkommen aus dem Zusammenhang gerissen waren. Aber ich denke, der Artikel wird eher harmlos werden.«

»Das hoffe ich doch. Kannst du mir etwas verraten?«, fragte Sadie.

»Klar, du weißt doch, du kannst mich alles fragen.«

»Hast du das ernst gemeint, als du sagtest, dass der Aufenthalt auf Three Bells die größte Bewährungsprobe deines bisherigen Lebens darstellt?«, fragte sie mich und löste sich aus meiner Umarmung.

Ich nickte, ohne zu zögern, und rückte ebenfalls ein Stück von Sadie ab. Ich würde sie auf keinen Fall anlügen. »Ich bin mir nicht sicher, ob du dir im Klaren darüber bist, welch großer Einschnitt der Aufenthalt hier für mich bedeutet. Mal davon abgesehen, dass ich es natürlich mehr als verdient habe, hier zu sein. Ich habe richtig Mist gebaut, durch meine Schuld hätten Menschen sterben können.«

Sadie schwieg, also sprach ich weiter.

»Für dich mag es eitel, absonderlich, vielleicht sogar verrückt klingen. Aber ganz ehrlich, ich bin nicht an so ein Leben gewöhnt.«

Sadie nickte. Aber ich war mir nicht sicher, ob sie mich tatsächlich verstand. Deshalb musste ich versuchen, es ihr zu erklären.

»Ich bin es gewohnt, dass die Leute ausnahmslos nach meiner Pfeife tanzen. Und ich bin es gewohnt, mit den Jungs feiern zu gehen und Mädchen abzuschleppen.« Ich war gnadenlos ehrlich.

Sadie versteifte sich neben mir. Aber ich musste das jetzt einfach alles loswerden.

»Ich bin daran gewohnt, auf den größten Fußballplätzen dieser Welt zu spielen und von einer Stadt in die nächste zu fliegen.« Ich seufzte, hob meine Flasche an die Lippen und trank einen Schluck. Sadie stand auf und trat an das Geländer der Veranda. Sie schlang die Arme um ihren Körper und hatte mir den Rücken zugekehrt.

»Aber ich bin es nicht gewohnt, in einem Zimmer zu wohnen, das acht Schritte lang und zehn Schritte breit ist. Ich verstehe nichts von Landwirtschaft und musste noch nie körperlich mit anpacken«, fuhr ich fort. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie oft ich am liebsten alles hingeschmissen hätte, was natürlich genauso verrückt gewesen wäre. Schließlich ist die einzige Alternative für mich, doch noch in den Knast zu gehen. Außerdem hätte ich nicht abbrechen können, allein schon wegen dir. Jedes Mal, wenn du aufgetaucht bist, hast du mich zum Lachen gebracht.«

Sadie wandte mir ihr Gesicht zu. »Lange brauchst du nicht mehr hier bleiben«, erinnerte sie mich. »Dann kannst du in dein altes Leben zurückkehren und alles wird wieder wie vorher sein.«

Ich stellte meine Flasche zur Seite, erhob mich und ging auf sie zu. Ganz nah blieb ich vor ihr stehen, streckte meine Hand nach ihr aus, berührte sie zärtlich am Arm und ergriff schließlich ihre Hand.

»Da irrst du dich. Es wird nie mehr so sein wie vorher.«

»Was meinst du damit?«, fragte Sadie.

»Glaubst du etwa, ich könnte einfach zur Tagesordnung übergehen, nachdem wir uns so nahe gekommen sind?« Mein Herz schlug so schnell, dass ich fast schon Angst hatte, es würde stehen bleiben.

Sadies Wangen färbten sich rosa, als sie zu mir aufsah und sagte: »Hör auf, solche Sachen zu mir zu sagen. Sonst läufst du Gefahr, mich nie wieder loszuwerden«, ein verlegenes Lächeln huschte über ihr Gesicht.

»Klingt gar nicht schlecht«, erwiderte ich.

Sadie ließ meine Hand los und wich meinem Blick aus. »Ich meine es ernst. Bitte sag nicht solche Dinge zu mir.«

»Du hast Angst, ich könnte dir beim Abschied das Herz brechen, stimmt`s?«

Sadie antwortete nicht. Aber ich wusste schon, dass ich recht hatte.

»Sadie, wann begreifst du denn endlich, wie viel du mir mittlerweile bedeutest? Es ist etwas passiert, das ich niemals für möglich gehalten hätte.«

»Was denn?«, fragte Sadie fast ein bisschen atemlos.

»Ich habe mich …«

Doch bevor ich meine Gefühle laut aussprechen konnte, unterbrach sie mich plötzlich.

»Nein, ich denke, ich weiß genau, was du mir sagen willst. Sprich es lieber nicht aus«, sagte sie fast schon flehend.

Mit hochgezogenen Augenbrauen musterte ich sie. Wollte sie denn nicht hören, dass ich sie liebte, und mit ihr zusammen sein wollte?

Sie atmete tief durch, bevor sie fortfuhr. »Ich weiß, dass du mir gerade sagen wolltest, dass du dich in mich verliebt hast. Aber glaub mir, da spielen dir deine Gefühle einen Streich. Warte ab, bis du wieder in London bist, dann wird sich alles ändern und du kommst wieder zur Vernunft.«

»Ich weiß genau, was ich für dich empfinde.«

An Sadies Gesichtsausdruck sah ich, dass sie mir nicht glaubte.

»Mag ja sein, dass du im Moment tatsächlich denkst, du würdest mich lieben, aber das sind keine Worte, die man leichtfertig sagen sollte. Sag es mir wirklich nur, wenn du dir hundertprozentig sicher bist, dass du es auch so meinst. Es muss einfach von Herzen kommen.«

Ich biss mir auf die Lippen und nickte dann, denn ich verstand sie sehr genau. Diese Gefühle waren neu für mich. Ich empfand mehr für Sadie als für jede andere Frau zuvor. Ich hatte diese drei bedeutsamen Worte – ich liebe dich – noch nie ausgesprochen. Aber bei Sadie würde es anders werden, denn dass ich sie aus ganzem Herzen liebte, stand für mich außer Frage. Aber so wie es schien, war Sadie eine Frau, der es nicht reichte, die Worte einfach zu hören. Sie war eine Frau, der ich es auch beweisen musste. Unsere gemeinsame Zeit in Schottland mochte ein guter Anfang, aber scheinbar nicht ausreichend gewesen sein.

Ich machte mir keine Sorgen, denn ich war wirklich erfinderisch und die richtige Gelegenheit, Sadie meine Liebe zu beweisen, würde früher oder später kommen. Ich streckte meine Hände nach ihr aus, zog sie zu mir und schlang meine Arme um ihre Taille. Sie vergrub ihr Gesicht an meiner Schulter. Ganz langsam hob ich ihr Kinn und blickte ihr tief in die Augen.

»Ich weiß, dass du Angst hast. Aber das Leben mit mir ist nicht so schwer wie du denkst«, fügte ich leise grinsend hinzu. Das war jetzt kein »ich liebe dich«, aber für mich war es bereits mehr, als ich jemals für möglich gehalten hatte zu einer Frau zu sagen. Sadie versuchte, sich aus meiner Umarmung zu befreien, aber sie hatte keine Chance. Ich musste sie jetzt einfach festhalten.

»Aber das war doch nicht das einzige, was dich bedrückt, oder? Erzähl es mir«, bat ich.

Sadie atmete tief durch und schmiegte sich wieder friedlich in meine Arme. »Ich glaube nicht, dass ich mit all dem klar kommen würde«, gestand sie mir nach einigem Zögern.

»Und was meinst du genau damit?«, fragte ich. Ich wollte nicht, dass es zwischen uns irgendwelche Missverständnisse gab.

»Dein Leben eben. Du wärst wieder ständig unterwegs, würdest von einer Stadt in die nächste reisen. Wir würden uns so selten sehen, denn du hättest dein Leben in London und ich führe weiterhin dieses Leben hier. Außerdem befürchte ich, dass ich nicht damit klarkommen würde, wenn dir die Journalisten Affären andichten. Im schlimmsten Fall müsste ich fast täglich neue Gerüchte über dich lesen, ich wäre mir nie wirklich sicher, ob sie nun gelogen oder vielleicht doch wahr wären.«

Ich schwieg einen Moment und überlegte mir, wie ich Sadies Zweifel auf der Stelle aus dem Weg räumen könnte. Aber mir wurde schnell klar, dass dies nur die Zeit zu schaffen vermochte.

»Ich kann dir nur mein Wort geben«, sagte ich daher. »Und dich darum bitten, mir zu vertrauen«, fügte ich einen Augenblick später hinzu. Nun wandte sich Sadie doch aus meiner Umarmung, und ich ließ sie gewähren.

»Ich denke, wir sollten jetzt nicht mehr über so ernste Themen reden«, meinte sie und täuschte ein glückliches Lächeln vor. »Lass uns einfach die gemeinsame Zeit genießen und nicht mehr aus unserer Affäre machen. Wir haben einfach ein bisschen Spaß zusammen, weiter nichts. Ich mache dir keine Versprechungen und du machst mir auch keine.«

Sie hauchte mir einen schnellen Kuss auf die Wange und wollte schon im Haus verschwinden. Doch so einfach kam sie mir nicht davon. Für mich war es viel mehr als nur ein bisschen Spaß. Wann begriff sie das denn endlich? Schnell schlang ich meine Arme um ihre Taille und trat ganz nah hinter sie.

»Irgendwann werde ich die Gelegenheit haben, dir zu beweisen, wie viel du mir bedeutest«, raunte ich an Sadies Ohr. »Aber bis dahin muss ich mich wohl mit dem begnügen, was du mir bereit bist zu geben.«

Sadie drehte sich in meinen Armen herum. Endlich konnte ich wieder in ihre wunderschönen Augen schauen. Ich musste ihr jetzt einfach nah sein. Also packte ich sie wortlos, hob sie hoch und trug sie auf meinen Armen die Treppen nach oben.

Kapitel 13

Sadie

Mit zwiespältigen Gefühlen und gerunzelter Stirn betrachtete ich mein Spiegelbild. Die Knöpfe meiner weißen Bluse wollten sich partout nicht schließen lassen. Seltsam, dachte ich und zog die Bluse genervt wieder aus. Achtlos ließ ich sie aufs Bett fallen, während ich zum Schrank ging und eine andere auswählte. Heute war für mich mit Abstand der wichtigste Tag meines bisherigen Lebens. Ein einziger Mann würde heute über meine Zukunft entscheiden: der Richter in Kendal. Bei dem Gedanken, Terry gegenüberzutreten wurde mir ein bisschen schlecht. Seitdem er eine kleine Auseinandersetzung mit Dale gehabt hatte, war er nicht mehr auf meinem Land aufgekreuzt. Ich atmete tief durch. Heute Nachmittag würde ich endlich wissen, ob Three Bells mir allein gehörte oder ob ich Terry die Hälfte meines Besitzes überlassen musste. Ich konnte nur hoffen, dass der Richter zu meinen Gunsten entscheiden würde. Entschlossen machte ich die Knöpfe meines schwarzen Blazers zu. Ich musste einfach daran glauben, dass am Ende alles gut werden würde. Was blieb mir denn sonst noch, außer Hoffnung? Gedankenversunken schlüpfte ich in meine High Heels und richtete mich auf. Ich betrachtete mich im Spiegel. Das, was ich sah, gefiel mir außerordentlich gut. Das zweiteilige schwarze Kostüm mit der hellblauen Bluse stand mir wirklich gut.

»Du siehst hübsch aus.«

Ich wirbelte herum. Kayton lehnte lässig im Türrahmen und beobachtete mich. Sein Blick glitt meinen Körper hinab und führte dazu, dass ich fast vergessen hätte zu atmen. Wieso um alles in der Welt hatte er diese Wirkung auf mich? Ich musste ihn nur ansehen und schon war mir, als müsste ich vor Verlangen und Sehnsucht vergehen. Er kam näher, umkreiste mich. Zog mich mit seinen Augen förmlich aus. Ich hatte mich bereits wieder dem Spiegel zugewandt, als Kayton hinter mich trat.

Er schlang die Arme um meine Taille. »Mach dir keine Sorgen. Es wird alles gut. Nur noch ein paar Stunden und du bist Terry ein für alle Mal los.« Kayton begann damit, federleichte Küsse in meiner Halsbeuge zu verteilen.

»Ich wünschte, du hättest recht. Vielleicht komme ich aber auch zurück und halte nur noch 50 Prozent von Three Bells«, gab ich zu bedenken. Ich hatte keine Ahnung, was ich tun würde, wenn das wirklich geschehen würde. Kayton intensivierte seine Küsse. Für einen Moment schloss ich meine Augen und genoss seine Lippen auf meiner Haut. Ein Schauer jagte über meinen Rücken, dann aber schob ich ihn entschlossen von mir weg. »Hör auf damit. Das ist jetzt wirklich nicht der richtige Zeitpunkt!«, forderte ich ihn auf und versuchte mich aus seiner Umarmung zu lösen.

Er lächelte verwegen und anstatt mich loszulassen, hielt er mich weiter fest. »Ich hätte große Lust, dich aufs Bett zu werfen und dich auszuziehen.« Spielerisch zupfte er an den Knöpfen meines Blazers. Entrüstet wischte ich seine Hand weg. »Untersteh dich«, sagte ich und versuchte abermals, mich zu befreien.

Kayton schmunzelte amüsiert. Mühelos hielt er meine beiden Handgelenke mit einer Hand fest. »Du weißt, du hättest keine Chance gegen mich«, raunte er.

»Lass mich sofort los!«, befahl ich ihm.

Grinsend musterte er mich. Sein Griff wurde ein bisschen fester.

»Du kannst mich gerne verbessern, aber ich habe den Eindruck, dass du nicht in der Position bist, mir Anweisungen zu erteilen, Sadie.« Er hielt mich mit der linken Hand gefangen, die Rechte strich über meine Hüfte und glitt tiefer und tiefer bis zum Saum meines Rocks. Unwillkürlich hielt ich den Atem an, als seine Finger unter den Stoff schlüpften. Kayton wusste genau, wo er mich berühren musste, um mich zum Dahinschmelzen zu bringen. Ich presste die Beine zusammen, um seine Hand aufzuhalten.

Kayton lächelte milde. »Du weißt, dass mich auch das nicht aufhalten würde«, raunte er. Ein Lächeln kräuselte seine Mundwinkel. Sein Blick hielt meinen. In seinen Augen lag der pure Schalk. Dann ließ er mich unvermittelt los. Ich zitterte vor Erregung und hätte ihm ehrlich gesagt am liebsten eine runter gehauen, weil er mich, kurz bevor ich nach Kendal aufbrechen wollte, so aus der Fassung gebracht hatte.

»Gott, ich könnte dich wirklich erwürgen«, stieß ich kratzbürstig hervor. »Wie kannst du mich vor dem wichtigsten Termin meines Lebens nur so aus der Fassung bringen?«

Kaytons Augen funkelten belustigt. »Zumindest habe ich es geschafft, die Sorgenfalten von deiner Stirn verschwinden zu lassen. Soll ich dich begleiten?«, fragte er dann lammfromm.

»Vergiss das ganz schnell«, gab ich zurück und schnappte mir meine Handtasche vom Bett.

Als ich aus dem Zimmer gehen wollte, hielt er mich fest. Er zog mich in seine Arme und küsste mich auf den Mund. »Fahr vorsichtig«, sagte er fürsorglich. »Bald ist es vorbei und wir haben etwas zu feiern.« Ermutigend drückte er meine Hand. Dann gab er mich frei und ich verließ mein Schlafzimmer, um mit dem Auto nach Kendal zu fahren und mich endlich von Terry scheiden zu lassen.

Zitternd lehnte ich an der geschlossenen Bürotür. Gerade hatte ich den Papierkram erledigt und meine Scheidungspapiere unterzeichnet. Es war tatsächlich vorbei. Terry war – ich blickte schnell auf meine Armbanduhr – seit genau 27 Minuten mein Exmann. Die Scheidungsverhandlung war viel schneller vorbei, als ich gedacht hatte. Froh darüber, nicht länger als nötig mit Terry in einem Zimmer gesperrt zu sein, war ich aus dem Richterzimmer getreten – als freie Frau und mit meinem kompletten Besitz. Die Farm gehörte nun mir. Mir ganz allein. Mit einem zugegeben etwas flauen Gefühl rief ich mir Terrys Blick in Erinnerung, und seine gehässigen Worte: »Du denkst, du hast gewonnen. Aber du irrst dich. Eins verspreche ich dir, Sadie. Du wirst untergehen und das Pack, mit dem du dich umgibst, ebenfalls.« Dann war er wutschnaubend verschwunden.

Seitdem zerbrach ich mir den Kopf darüber, was Terry im Schilde führen könnte. Hatte er einen Plan B, um mir das Leben noch weiter zur Hölle zu machen? Ich erschauerte bei dem Gedanken daran, auf welche hinterhältigen Ideen Terry kommen könnte. Der Richter hatte mir eindeutig das alleinige Besitzrecht zugesprochen. Gab es Schlupflöcher, die Terry nutzen könnte, um mir Three Bells doch noch wegzunehmen? Ich wusste es nicht. Terry war nicht zu unterschätzen. Seitdem Kayton ihn geschlagen und Dale ihn des Hofes verwiesen hatte – wie auch immer er das angestellt haben mag – war Terry noch feindseliger geworden. Er hatte sich zwar tatsächlich nicht mehr auf Three Bells blicken lassen, leider hieß das aber nicht, dass er keinen Trumpf in der Hinterhand hatte. Terrys Kontakte und die seiner Familie waren weitreichend.

Ich atmete tief durch und schloss kurz die Augen. Ich sollte mir nicht den Kopf über diese Dinge zerbrechen, sondern mal positiv denken und mich freuen, dass alles gut ausgegangen war. Ich dachte an Kayton. Mein Herz zog sich vor Freude zusammen. Ich musste ihn sofort anrufen und ihm die guten Neuigkeiten erzählen. Mit einem leisen Seufzer kramte ich in meiner Tasche nach meinem Handy und stieß derweil die Tür nach draußen auf. Ich wünschte, Kayton wäre hier. Ich hätte sein Angebot, mitzukommen, nicht ausschlagen sollen.

Ich ging die Stufen hinunter und hielt mein Handy in der Hand. Als ich aufblickte, um die Straße zu überqueren, sah ich Kayton. Er lehnte lässig an seinem Sportwagen, der auf der anderen Straßenseite geparkt war, die Sonnenbrille auf der Nase, die Arme vor der breiten Brust verschränkt. Erwartungsvoll sah er mich an und mein Herz machte vor Freude einen Hüpfer. Ich konnte es gar nicht richtig glauben. Er war hier, er war tatsächlich nach Kendal gefahren, um mir beizustehen. Tränen schossen in meine Augen, als mir mehr denn je bewusst wurde, wie unsterblich ich mich in Kayton verliebt hatte. Ich versuchte meine Tränen schnell wegzublinzeln. Ich wollte nicht, dass er mich fragte, weshalb ich weinte, denn er hatte mir schon einmal gesagt, dass ich keine gute Lügnerin sei.

Ich atmete tief durch und versuchte, mich zu fangen, bevor ich auf ihn zuging und die Straße überquerte. Kayton kam mir einen Schritt entgegen, nahm die Sonnenbrille ab, und ich schmolz bei dem Anblick seiner Augen förmlich dahin. Ich konnte nicht anders, ich musste einfach lachen. Vor Glück, vor Freude, vor Rührung. Kayton lachte ebenfalls, breitete seine starken Arme aus und schloss sie fest um mich, als ich mich an seine breite Brust geschmiegt hatte. Wortlos hielt er mich fest. Sein Mund war in meinen Haaren vergraben und er flüsterte Dinge, die ich nicht verstehen konnte. Dann gab er mich frei, trat einen kleinen Schritt zurück und musterte mich eingehend. Sanft strich mir Kayton eine meiner roten gelockten Strähnen hinters Ohr, oder versuchte es zumindest. Mit dem Daumen wischte er mir zärtlich eine Träne weg, die aus meinen Augen über meine Wange rann. »Wenn ich Terry nicht gerade begegnet wäre, und nicht bereits wüsste, dass der Mistkerl zum Glück leer ausgegangen ist, würde ich mir jetzt ernste Sorgen machen. Also, meine Süße, wieso weinst du denn? Three Bells gehört jetzt dir! Wäre das nicht ein guter Zeitpunkt, um sich zu freuen?«, fragte er sanft und zog mich wieder an seine Brust. Ich schniefte und hinterließ mit Sicherheit Tränenspuren auf seinem Shirt.

»Beruhige dich, Sadie«, flüsterte er und strich zärtlich über meinen Rücken. »Sag mir, wieso du weinst«, bat er. Wie würde er reagieren, wenn er die Wahrheit wüsste? Ich weinte nicht, weil ich glücklich darüber war, Terry los zu sein. Ich weinte auch nicht, weil ich froh war, dass ich ihm keinen Teil meines Landes abgeben musste.

Der Grund, weshalb ich mich wie eine Heulsuse aufführte, war denkbar einfach. Ich hatte mich verliebt. Mit meiner ganzen Seele hatte ich mich in Kayton Dempsey verliebt. Nicht erst jetzt, als er vor dem Gerichtsgebäude auf mich wartete, sondern schon viel früher. Ich glaube, schon auf der Weide, als er mir dabei geholfen hatte, dass Kälbchen auf die Welt zu holen, und mit seinem Handeln viel mehr von sich preisgegeben hatte, als er selbst wahrscheinlich wusste. Schon damals hatte ich erahnen können, welcher Mann in Kayton steckte. Jemand, der keine Scheu hatte, sich jeder Situation zu stellen. Jemand, der mir uneingeschränkt beistand und für mich da war, wann immer ich ihn brauchte. Und auch jetzt war er da. Jawohl, ich hatte mich verliebt, und das alles, obwohl ich genau wusste, dass diese Liebe niemals auch nur den Hauch einer Chance hatte, in der Zukunft zu bestehen. Ich schluckte schwer, rieb mir die Tränen weg und ließ Kayton los. Ich trat einen Schritt zurück. Da ich Kayton niemals die Wahrheit über meine Gefühle verraten würde, war es wohl das Beste, ihn anzulügen. »Ich bin einfach nur so glücklich, dass es vorbei ist«, schwindelte ich und wischte mir die letzte Träne ab, die sich aus meinem Augenwinkel gestohlen hatte.

»Ich bin auch froh, dass es jetzt endlich vorbei ist«, erwiderte er und nahm meine Hand. »Lass uns nach Hause fahren, schließlich haben wie etwas zu feiern.«

Ich nickte. Es war richtig, ihm nicht die Wahrheit zu sagen. Kayton dirigierte mich zur Beifahrertür und öffnete sie für mich. »Steig ein, Sadie. Ich bringe dich nach Hause.«

Als ich mich auf den Sitz gleiten ließ, fiel mir ein, dass ich doch selbst mit dem Wagen hier war. Ich war völlig von der Rolle. Ich wollte wieder aussteigen, aber Kayton bedeutete mir, sitzen zu bleiben.

»Mein Wagen steht doch auf dem Parkplatz«, protestierte ich. »Nein, tut er nicht«, gab Kayton lässig zurück.

Verdutzt musterte ich ihn. »Dale hat deinen Ersatzschlüssel mitgebracht und dein Auto schon nach Hause gefahren. Bestimmt ist er schon auf Three Bells angekommen.«

Kayton lächelte mir zu. »Ich habe es ernst gemeint, als ich sagte, du kannst dich auf mich verlassen. Sadie, lass mich dich jetzt heimfahren und für dich da sein. Überlass mir mal die Führung, und ab morgen bist du wieder der Boss«, sagte er grinsend und strich mit den Fingerspitzen über meinen Handrücken. Ich nickte dankbar und ließ mich zurück in den Sitz gleiten. Kayton schloss die Tür, lief um den Wagen herum und setzte sich hinters Steuer. Er wandte mir sein Gesicht zu und küsste mich sanft auf den Mund. »Für den Moment muss das reichen. Aber später will ich mehr.«

Ich sah ihm dabei zu, wie er den Motor startete und auf die Straße fuhr. Angestrengt sah ich hinaus und beobachtete die Landschaft, die an meinem Fenster vorbeizog. Kayton würde mir das Herz brechen. Er würde nach London zurückgehen, sein altes Leben wieder aufnehmen und mir das Herz brechen. Ich wusste, dass so etwas geschehen würde. Ich hatte es schon geahnt, als er mich das erste Mal angelächelt hatte.

»Hier ist noch eine Flasche Champagner«, hörte ich Kayton über das Telefonklingeln hinweg sagen. Dolores klatschte freudig in die Hände und die Jungs grölten.

»Dann mal her damit«, rief Ash. Einen Moment später gab der Korken das vertraute Plopp von sich. Das war die dritte Flasche, die wir köpften, um auf meinen Sieg über Terry anzustoßen. So recht konnte ich das immer noch nicht glauben. Kayton füllte mein Glas und strahlte mich an.

»Ich gehe kurz ans Telefon.«

»Komm schnell wieder«, raunte er und küsste mich flüchtig, als er mir mein Glas reichte. Lachend nahm ich es entgegen. Der Anrufer war wirklich hartnäckig.

»Könntet ihr mal einen Moment ruhig sein?«, bat ich lachend, als ich endlich den Hörer abnahm. Aber sie dachten gar nicht daran, still zu sein.

»Sadie Thomas«, meldete ich mich, und klemmte den Hörer zwischen Kopf und Schulter ein. In einer Hand hielt ich mein Glas, mit der anderen hielt ich mir das Ohr zu, um zu verstehen, was die Person am anderen Ende der Leitung sagte, aber es war zu laut.

»Entschuldigen Sie bitte, bei uns geht es im Moment etwas lauter zu, ich habe Sie nicht verstanden. Wer sind Sie?«, musste ich peinlicherweise nachfragen.

»Hier spricht Benjamin Green, Direktor der Bank of England.«

Ein ungutes Gefühl beschlich mich. Ich kannte keinen Mr Green. Schon seit Jahren war Steve Farley mein Bankberater.

»Es geht um Ihren Kreditvertrag«, fuhr der Mann am anderen Ende der Leitung fort.

»Ja«, stieß ich hervor, und stellte sicherheitshalber mein Glas ab. Mit zitternden Fingern umklammerte ich den Hörer und presste ihn mir ans Ohr.

»Die Rückzahlung Ihres gesamten Darlehens ist fällig«, sagte Mr Green. Ich taumelte rückwärts und hielt mich an der Arbeitsplatte fest.

»Da muss ein Versehen vorliegen«, brachte ich heraus. »Könnte ich bitte mit Mr Farley sprechen? Er ist seit Jahren für mich zuständig.«

»Steve Farley arbeitet nicht mehr für uns«, gab der Mann knapp zurück.

Die Fliesen in der Küche verschwammen vor meinen Augen.

»Aber ich habe mit Mr Farley schon die Verlängerung meines Darlehensvertrages besprochen. Er wollte die Verträge vorbereiten und ich sollte in der kommenden Woche bei ihm vorbeikommen, um sie zu unterzeichnen.«

»Unsere Bank hat sich gegen eine Verlängerung Ihres Vertrages entschieden.«

Anfangs verstand ich nicht recht, doch dann erwachte ich aus meiner Starre. Was blieb, war unbändiger Zorn. Schnell wurde mir klar, wem ich das alles zu verdanken hatte.

»Wieviel hat Terry Hughes Ihnen dafür bezahlt?«, fauchte ich.

»Miss Thomas, ich muss Sie doch sehr bitten! Das ist eine nicht hinnehmbare Unterstellung«, gab Benjamin Green entrüstet zurück.

Ich lachte freudlos auf. Die fröhlichen Stimmen in meiner Küche waren längst verstummt. Ich spürte die fragenden Blicke stechend in meinem Rücken.

»Terry hat Sie geschmiert. Ich mag es nicht beweisen können, aber ich bin mir sicher, dass es so war.«

»Miss Thomas, ich werde mir Ihre verleumderischen Unterstellungen nicht weiter anhören. Ich wollte Sie nur über die Nichtverlängerung Ihres Vertrages informieren. Natürlich bekommen Sie alle nötigen Unterlagen noch einmal schriftlich per Post zugesandt.«

»Bis wann muss ich zahlen?«, fragte ich mit ausdrucksloser Stimme.

»Die Bank gewährt Ihnen eine Frist von drei Wochen.«

»Wir großzügig«, warf ich sarkastisch ein.

Ohne meinen Einwand zu beachten, fuhr der Mann fort: »Sollten Sie die 125.000 Pfund bis dahin nicht aufgebracht haben, müssen wir leider Ihren Besitz pfänden«, fügte er mit nüchterner Stimme hinzu.

Ich schnappte nach Luft. Der Boden schwankte gefährlich unter meinen Füßen. Ich dachte, ich würde ohnmächtig werden. Wir wussten doch alle, dass ich diese Summe nie im Leben in drei Wochen zusammen hätte. Das schien unmöglich.

»Dann bliebt mir nur noch, Ihnen einen angenehmen Tag zu wünschen.«

»Schieben Sie sich Ihre Worte sonst wohin!«, fluchte ich, vergaß für einen Augenblick meine guten Manieren und knallte den Hörer zurück auf die Gabel.

Zitternd lehnte ich meinen Kopf an die Wand. Wieviel musste ich denn noch ertragen? Warum um alles in der Welt hasste Terry mich so sehr, dass er alles, was mir lieb und teuer war, zugrunde richten musste?

Ich spürte Kaytons Hand auf meiner Schulter. »Sadie, was ist denn passiert?«, fragte er besorgt.

Ich brachte es nicht fertig, ihm zu antworten. Ich fühlte mich wie betäubt, weil ich nicht glauben konnte, was da gerade geschehen war. Terry hatte seine Drohung wahr gemacht. Dann atmete ich tief und fand meine Selbstbeherrschung irgendwie wieder. Es wurde Zeit, dass ich mich zusammenriss. Ich kämpfte die aufsteigenden Tränen nieder. Ich streckte den Rücken durch, straffte meine Schultern, wischte Kaytons Hand beiseite und drehte mich um. Sechs besorgte Gesichter schauten mir entgegen. Ich war der Boss. Ich sollte mich endlich auch wieder so benehmen.

»Mr Benjamin Green, Direktor der Bank of England, war so gütig, mich darüber zu informieren, dass die Absprache, die ich mit Mr Farley zwecks meiner Darlehensverlängerung getroffen habe, hinfällig geworden ist. Stattdessen gewährt mir die Bank eine Frist von drei Wochen, um meine Restschuld zu tilgen. Schaffe ich es nicht, wird Three Bells zwangsversteigert«, erklärte ich nüchtern. Dolores schnappte nach Luft. Ash und Bob klappte die Kinnlade herunter. Buck schwieg mit starrer Miene.

»Aber du hast einen Vertrag«, platzte Dale wutschnaubend heraus.

Ich nickte. »So ist es. Interessiert aber leider niemanden. Da der Vertrag noch nicht unterzeichnet wurde, ist er natürlich nicht rechtskräftig. Also räumt den Champagner weg, es gibt nichts mehr zu feiern.«

»Sadie.« Kayton berührte mich am Arm. »Es tut mir leid. Ich werde dir helfen. Du brauchst dich nicht zu sorgen. Du bekommst das Geld von mir. Das ist kein Problem für mich«, bot er an.

Und es wäre so einfach, erneut Geld von ihm anzunehmen. Auch wenn mein Stolz mich nicht daran gehindert hätte, so war da immer noch die Tatsache, dass ich ihn liebte – und zwar nicht, weil er reich war, nein, ich liebte ihn um seiner selbst willen. Deshalb konnte ich sein Geld auch nicht annehmen. Es war schlimm genug, dass er mein Herz brechen würde, wenn er wegging. Noch tiefer in seiner Schuld zu stehen, könnte ich nicht ertragen. Auch wenn es total verrückt war, aber dann lief ich lieber Gefahr, alles zu verlieren. Dolores atmete über Kaytons Vorschlag erleichtert auf und die anderen taten es ebenfalls.

»Wie werden dir ewig dankbar sein«, sagte Dale und klopfte Kayton auf die Schulter.

»Ich muss euch leider enttäuschen.« Mit meinen Worten setzte ich der Freude ein jähes Ende. Ich wandte mich an Kayton.

»Ich danke dir für deine Großzügigkeit, aber ich werde dein Geld nicht annehmen«, sagte ich ausdruckslos.

»Bist du verrückt?«, platzte Dale heraus. »Du könntest alles verlieren«, gab er mit wütender Stimme zu bedenken.

»Glaubst du etwa, ich weiß nicht, was auf dem Spiel steht?«, gab ich mindestens genauso wütend zurück. »Aber falls du es vergessen haben solltest, ich bin der Boss, und ich habe mich entschieden.« Ich funkelte Dale an.

Kayton wollte etwas sagen, aber ich schüttelte leicht den Kopf. Er schien zu begreifen, dass dies eine Sache zwischen Dale und mir war. »Wenn du mit meinen Entscheidungen nicht einverstanden bist, steht es dir frei zu kündigen«, fügte ich schroff hinzu. »Das gilt für euch alle.« Es herrschte bedrohliches Schweigen.

»Eine Kündigung wird in drei Wochen ja nicht mehr nötig sein, wenn du weiter so starrköpfig bist. Denn dann sind wir eh alle unsere Jobs los«, blaffte Dale und schickte sich an, den Raum zu verlassen. Mit zusammengekniffenen Lippen blieb er an der Tür stehen. »Bring sie zur Vernunft«, beschwor er Kayton.

Schnaubend wandte ich mich den anderen zu. »Wollt ihr auch etwas dazu sagen?«, fragte ich angriffslustig in die Runde.

Buck war wohl der erste, der sich gefangen hatte. »Wie willst du vorgehen?«, fragte er mich.

Ich wusste es selbst noch nicht. Ich hatte noch keine konkreten Pläne. Am einfachsten wäre es gewesen, Kaytons Geld zu nehmen. Aber das war unmöglich. Würde Dale am Ende recht behalten? War ich zu starrköpfig? Ja, vielleicht, aber ich konnte nicht zulassen, dass ich noch einmal so von einem Mann abhängig war. Meine Ehe mit Terry hatte mir die Augen geöffnet. Ich wusste natürlich, dass das zwischen mir und Kayton eine völlig andere Geschichte war und Kayton sich nicht einmal annähernd wie Terry verhalten würde. Aber eines stand dennoch fest: Das, was Kayton und ich zusammen hatten, würde nicht halten. Und ihm nach unserer Trennung etwas zuschulden, kam für mich nicht infrage. Ich könnte ihm das geliehene Geld niemals zurückzahlen. Andererseits war es meine Pflicht, als Arbeitgeber an meine Angestellten zu denken, die wegen meiner Entscheidung von der Arbeitslosigkeit bedroht waren. Ich seufzte auf. Dale hatte recht, ich war einfach zu starrköpfig, zu stolz. Aber so war ich nun mal. Ich musste es einfach allein schaffen. Und vielleicht würde ich das mit einer großen Portion Glück auch.

»Zuerst verkaufe ich so viele Tiere wie möglich. Dann werde ich weitersehen«, beantwortete ich endlich Bucks Frage.

Buck nickte. »Kommt schon, Jungs, gehen wir wieder an die Arbeit«, forderte er Ash und Bob auf. Die beiden folgten ihm leise murrend nach draußen. Ich ließ Dolores und Kayton einfach stehen und flüchtete derweil in mein Büro. Wie nicht anders zu erwarten war, folgte Kayton mir dorthin.

»Wieso willst du dir nicht von mir helfen lassen?«, fragte er aufgebracht und schloss lautstark die Tür hinter uns. Er baute sich vor mir auf. »Und jetzt komm mir bloß nicht noch einmal mit diesen fadenscheinigen Ausreden wie beim letzten Mal. Du sagst mir jetzt sofort die Wahrheit!«, forderte er ungehalten und kam mir gefährlich nahe.

Kayton

Ich musste mich schwer zusammenreißen, um keine Dinge zu sagen, die ich später mit Sicherheit bereuen würde. Warum um alles in der Welt war Sadie so eigensinnig? Wieso fiel es ihr nur so schwer, Hilfe anzunehmen? Ungeduldig wartete ich darauf, dass sie endlich meine Frage beantwortete. Doch sie schwieg und mir platzte daraufhin der Kragen.

»Ich verstehe nicht, was mit dir los ist. Ich biete dir meine

Hilfe an, und du weigerst dich, sie anzunehmen. Stattdessen setzt du lieber deinen kompletten Besitz aufs Spiel. Entschuldige, wenn ich dich das jetzt frage, aber bist du völlig übergeschnappt?«

Sadie pfefferte die Papiere, die sie zusammengesammelt hatte, zurück auf ihren Schreibtisch und sah mich wütend an. Ihre Gesichtszüge versteinerten sich.

»Du scheinst schwerer von Begriff zu sein, als ich dachte. Deshalb erkläre ich es dir jetzt noch einmal ganz langsam, damit du mir auch folgen kannst. Es geht hier um mein Leben, es geht um meine Existenz, und damit hast du nichts zu tun. Wir hatten ein bisschen Spaß zusammen, aber wir wissen doch beide, dass es zwischen uns vorbei ist, sobald du deine Bewährungsstrafe verbüßt hast. Dann kannst du endlich in dein altes Leben zurückkehren.«

Sadie funkelte mich wütend an. Dann fuhr sie fort: »Ich mische mich nicht in dein Leben ein, und du dich nicht in meines. Hast du verstanden? Ich kann meine Probleme ohne dich lösen.«

Ich war mindestens so wütend wie Sadie. »Jetzt hörst du mir mal zu«, begann ich und baute mich vor ihr auf. »Du irrst dich nämlich gewaltig, es geht nicht nur um dein Leben, es geht auch um das Leben deiner Angestellten. Willst du wirklich dafür verantwortlich sein, dass sie bald arbeitslos sind?«, fragte ich Sadie eindringlich. Sie erwiderte nichts, also sprach ich weiter. »Und du irrst dich noch in einer anderen Sache. Denn mir scheint es fast so, als würdest du nicht richtig kapieren, was ich dir bei der letzten Diskussion über dieses Thema schon versucht hatte zu sagen, deshalb wiederhole ich es für dich noch einmal ganz langsam, damit du mir folgen kannst«, griff ich Sadies Worte von gerade eben auf. »Ich habe nicht vor, mir nichts, dir nichts in mein altes Leben zurückzukehren. Denn ich lasse nicht zu, dass es zwischen uns endet, nur weil ich wieder nach London zurückkehre. London ist schließlich nicht aus der Welt.« Ich näherte mich ihr langsam und Sadie wich augenblicklich zurück. Sie starrte mich aus großen grünen Augen an.

»Ich hatte schon mal versucht, es dir klarzumachen. Damals hast du mich gebeten, zu schweigen, und ich habe es getan, aber dieses Mal nicht. Ich weiß, dass es dir schwerfällt, mir zu glauben und dass du dich weigerst, es dir überhaupt anzuhören. Aber die Wahrheit ist nun mal, dass ich mich Hals über Kopf in dich verliebt habe. Und das, obwohl du manchmal so kratzbürstig und widerspenstig bist, wie sonst niemand den ich kenne. Vielleicht ist das der Grund, warum ich das Gefühl nicht loswerde, dass ich verrückt werde, wenn du nicht in meiner Nähe bist. Du bist etwas Besonderes und so ganz anders als die anderen Frauen. Es wird dir nicht gelingen, mich in die Flucht zu schlagen. Denn wenn ich etwas will, dann bekomme ich es auch. Und dich, Sadie, will ich unbedingt.«

Sadie stemmte sich gegen meine Brust und schob mich weg. Mit Leichtigkeit hätte ich sie weiter gegen die Wand drücken können, aber stattdessen wich ich zurück. Abwartend starrte ich sie an. Ihr Schweigen war fast schon demütigend, ich hatte ihr gerade meine Liebe gestanden, und alles, was ich dafür bekam, war eisiges Schweigen.

Schwer atmend trat ich zurück. Hatte ich mir alles nur eingebildet? War Sadie tatsächlich die erste Frau, die mich nicht wollte? Ich musste an Kikis letzte Worte denken, die sie mir entgegengeschleudert hatte, als ich endgültig einen Schlussstrich unter unsere Beziehung gezogen hatte. Ich hoffe, irgendwann verliebst du dich, und die Frau bricht dir dein verlogenes Herz, hatte sie geschrien. Mir drehte sich der Magen um. Scheinbar war Kikis sehnlichster Wunsch gerade in Erfüllung gegangen. Ich konnte Sadies Schweigen nicht länger ertragen, also drehte ich mich schließlich wortlos um und strebte auf die Tür zu. Als ich meine Hand schon auf die Klinke gelegt hatte, hielt ich inne und sah mich nach Sadie um. Sie stand immer noch reglos hinter ihrem Schreibtisch. Sie war so schön, dass ihr Anblick mir fast das Herz brach.

»Ich verstehe nicht, was da gerade zwischen uns passiert ist. Heute Morgen dachte ich, wir hätten eine gemeinsame Zukunft und jetzt kommt es mir vor, als wäre das, was wir hatten meiner Phantasie entsprungen«, sagte ich. Eines musste ich noch wissen: »Verrätst du mir, was du vorhast, um das drohende Unglück doch noch abzuwenden?«, fragte ich. Ich liebte Sadie nun mal, auch wenn sie für mich scheinbar nicht das Gleiche empfand. Dass sie ihren Hof verlor, wollte ich nicht. Ich hatte schon gedacht, Sadie würde mir nicht antworten, aber dann räusperte sie sich.

Mit leicht brüchiger Stimme antwortete sie: »Wie gesagt, ich versuche, so viele Tiere wie möglich zu verkaufen.« Sadie stockte kurz, musterte mich, dann schien sie sich wieder zu fangen. »Außerdem werde ich versuchen, Ryan als Geschäftspartner zu gewinnen.«

Ich schnappte nach Luft. »Wenn du dich mit Ryan einlässt, wählst du sozusagen die Cholera anstatt der Pest. Sag mir, dass du das nicht wirklich tun willst.«

»Doch, das will ich. Ryan hat schon immer starkes Interesse an Three Bells gehabt. Ich teile mein Land lieber mit Ryan, als dass ich es Terry, der Bank, oder einem fremden Investor überlasse.«

»Mir scheint, als hätte er nicht nur starkes Interesse an deinem Land.«

»Komm mir jetzt nicht so«, sagte Sadie aufgebracht. »Ich versuche nur, meinen Betrieb zu retten.«

Widerwillig schüttelte ich den Kopf. Ich verstand sie einfach nicht. »Dann fasse ich zusammen, denn du weißt ja, ich bin etwas schwer von Begriff«, sagte ich sarkastisch. »Du bist bereit, dir von Ryan helfen zu lassen, aber auf keinen Fall von mir. Ist das richtig?«

Sadie schwieg. Am liebsten hätte ich meine Faust gegen die Tür gerammt, so wütend war ich.

Sadie setzte dem Ganzen noch die Krone auf, als sie völlig gelassen antwortete: »Ja, so ist es wohl.«

Ich biss so kräftig die Zähne zusammen, dass ich schon befürchtete, mein Kiefer würde brechen.

»Dann bin ich fertig mit dir«, erwiderte ich mindestens genauso kalt, öffnete die Tür und knallte sie hinter mir zu.

Ich stapfte über den Hof, zurück zu meinem Zimmer. Regen klatschte in dicken Tropfen auf die Erde und verwandelte sie in Schlamm. Als ich die Stufen zu meiner Unterkunft hinaufstieg, wartete Dale vor meiner Tür.

»Was willst du?«, blaffte ich. Es war nicht meine Absicht in anzuraunzen. Aber im Moment war ich nicht gerade in Plauderlaune.

»Hast du mit Sadie gesprochen?«, wollte er wissen. »Konntest du sie zur Vernunft bringen?«

»Zur Vernunft bringen?«, schnaubte ich. »Glaubst du etwa, man könnte eine Sadie Thomas zur Vernunft bringen? Tja, wenn du das dachtest, muss ich dich enttäuschen. Sadie ist noch viel sturer, als ich angenommen hatte.«

»Was hat sie jetzt vor?«, fragte Dale ungeduldig.

Ich öffnete meine Zimmertür, Dale folgte mir.

»Ich hatte dich nicht hereingebeten«, knurrte ich.

»Hör jetzt auf mit dem Mist und beantworte lieber meine Frage«, forderte Dale ungehalten und setzte sich auf den einzigen Stuhl in meinem Zimmer. »Also, was wird sie als nächstes tun?«

Ich nahm meine Reisetasche aus dem Schrank, knallte sie aufs Bett und fing damit an, ein paar meiner Klamotten, die im Zimmer verstreut lagen, achtlos hineinzuwerfen.

»Sadie wird Ryan eine geschäftliche Partnerschaft anbieten, und man muss kein Hellseher sein, um zu wissen, dass er sie annehmen wird«, sagte ich ausdruckslos, während ich meine Jeans in die Tasche packte.

Dale sah mich aus großen Augen an. »Das kann doch unmöglich ihr Ernst sein.«

Ich sagte nichts dazu. Was hätte ich auch sagen sollen?

»Das lässt du zu?«, stichelte Dale. Ich unterbrach meine Tätigkeit und funkelte ihn wütend an.

»Nur zur Erinnerung: Es ist Sadies Leben, sie kann damit tun und lassen was sie will.« Ich fuhr fort, meine Klamotten einzupacken.

»Was hast du überhaupt vor?«, fragte Dale und deutete mit einem Kopfnicken auf meine halbgepackte Tasche. »Wenn es schwierig wird, verschwindest du also? Ich habe dir gleich gesagt, dass du die Finger von Sadie lassen sollst. Dann wäre das wohl alles nicht passiert«, fügte er angriffslustig hinzu.

»Dann gibst du mir für den ganzen Schlamassel die Schuld?«, polterte ich. Ich war kurz davor, meine Fäuste sprechen zu lassen. Sollte Dale mich weiter provozieren, würde ich vergessen, dass wir eigentlich Freunde waren.

Dale erhob sich und sah mich mindestens genauso angriffslustig an. »Tja, so wie es aussieht, hatte ich recht, und eure Beziehung ist zu Ende, bevor sie angefangen hat. Wenn du Sadie nicht das Herz gebrochen hättest, würde sie sich jetzt vielleicht von dir helfen lassen. Aber du konntest ja deine Finger nicht bei dir behalten. Ich habe gewusst, dass es so endet.«

»Jetzt hör mir mal genau zu.« Bevor ich wusste, was ich tat, hatte ich Dale bereits am Hemdkragen gepackt und ihn vom Stuhl hochgezogen. »Jetzt halt deine Klappe, bevor ich mich vergesse«, sagte ich gefährlich ruhig. »Wer hat außerdem behauptet, dass ich Sadie das Herz gebrochen habe? Du hast keine Ahnung!«

Schwer atmend ließ ich Dale los und trat zurück. »Es ist anders als du denkst. Sie hat mir mein Herz gebrochen.«

Dale musterte mich überrascht und ich packte weiter meinen Kram zusammen.

»Und jetzt lässt du uns einfach im Stich?«, fragte er schon versöhnlicher. Diese Wendung der Dinge schien ihn überrascht zu haben. Ich hielt abermals in meinem Tun inne.

»Was soll ich denn deiner Meinung nach tun?«, fragte ich fast schon hilflos und ließ mich aufs Bett fallen.

»Du solltest um sie kämpfen«, sagte Dale mit fester Stimme. »Jeder weiß doch, dass Sadie mindestens genauso verrückt nach dir ist, wie du nach ihr. Sie ist nur zu feige, oder schlimmer, zu stolz, um es sich einzugestehen.«

Ich blickte Dale an. »Und was erwartest du jetzt von mir?«, fragte ich schlicht. »Ich kann sie ja schließlich nicht zwingen, sich von mir helfen zu lassen. Wenn sie glaubt, Ryan wäre die Lösung ihrer Probleme, dann kann ich sie wohl nicht vom Gegenteil überzeugen. Sie hat mir klipp und klar zu verstehen gegeben, dass sie auf mein Geld und auf mich pfeift.«

Dale setzte sich zurück auf seinen Stuhl. »Dann müssen wir uns überlegen, wie wir an das Geld kommen, ohne dass es von deinen Konten kommt.«

»Na, dann viel Glück«, meinte ich und erhob mich. »Wäre super, wenn du jetzt verschwinden könntest, ich muss dringend telefonieren.«

Es war an der Zeit, meinen Bewährungshelfer und die Organisation anzurufen. Für den Rest meiner Bewährung mussten sie mich in einem anderen Betrieb unterbringen oder von mir aus auch in den Knast stecken. Mir war es mittlerweile gleich. Ich zückte mein Handy und suchte die Nummer heraus. Dale nahm es mir aus der Hand.

»Sag mal, geht`s noch?«, raunzte ich. »Gib mir sofort mein Telefon zurück.« Fordernd streckte ich die Hand aus. Dale trieb das Ganze wirklich auf die Spitze.

»Vergiss es. Du packst jetzt besser wieder aus. Denn du gehst nirgendwo hin.«

Drohend baute ich mich vor Dale auf. »Und wer um alles in der Welt sollte mich davon abhalten, zu verschwinden?«

Dale feixte. »Ich. Auch wenn ich Gefahr laufe, mir ein blaues Auge oder Schlimmeres einzuhandeln. Ich lasse nicht zu, dass Sadie ihr Land verliert. Sie mag so stur wie ein Esel sein, aber sie ist nicht nur mein Boss, sondern auch meine Freundin. Deshalb will ich ihr helfen. Und wenn dir irgendetwas an ihr liegt, dann hilfst du ihr ebenfalls.«

Wenn mir etwas an ihr lag? Mir lag eine ganze Menge an ihr. Ich liebte sie. Sadie war die erste Frau, in die ich mich verliebt hatte und die mir gleichzeitig einen Korb gab. Wenn diese Tatsache nicht so traurig gewesen wäre, hätte ich sogar herzhaft darüber lachen können.

»Was ist jetzt?«, fragte Dale nach. »Kann ich auf deine Hilfe zählen?«

Für einen Moment schloss ich die Augen. Es wäre bestimmt einfacher, abzuhauen, das alles hinter mich zu lassen, Sadie zu vergessen und einfach ohne sie weiterzuleben.

Dann öffnete ich meine Augen wieder. »Kannst auf mich zählen«, gab ich laut seufzend zurück. Ohne Sadie zu leben, war leider unmöglich geworden. Dale grinste, gab mir mein Handy zurück und ich steckte es unverrichteter Dinge zurück in die Tasche meiner Jeans.

»Gute Entscheidung«, meinte er.

Da war ich mir leider nicht so sicher.

»Also, wie gehen wir vor?«, Dale sah mich abwartend an.

»Das fragst du mich! Bist du nicht derjenige mit dem Plan?«, gab ich zurück.

Dale kratzte sich etwas verlegen am Kinn. »Eigentlich hatte ich gehofft, dass du die zündende Idee haben könntest.«

Sadie

Ich musste übergeschnappt sein, völlig verrückt. Wie sonst wäre das Verhalten, das ich gerade an den Tage gelegt hatte, zu erklären gewesen? Kayton hatte mir gerade seine Liebe gestanden und ich hatte es nicht einmal fertig gebracht, ihm zu antworten. Dabei mussten meine Gefühle doch offensichtlich sein. Natürlich liebte ich ihn auch. Wie könnte ich denn nicht? Stattdessen hatte ich ihn vor den Kopf gestoßen, ihn weggeschickt und in dem Glauben gelassen, dass unsere gemeinsame Zeit und dass er mir nichts bedeutet hatte. Das musste ich wieder in Ordnung bringen und zwar ganz schnell.

Was war denn nur mit mir los? Meine Gefühle fuhren Achterbahn. Einerseits machte es mich wahnsinnig glücklich, Kaytons Worte zu hören. Andererseits hatte ich fast schon Angst vor ihnen. Eine Beziehung mit Kayton? Wie um alles in der Welt sollte das funktionieren? Am Ende würden wir doch scheitern. Oder nicht?

Ich hastete aus meinem Büro und schlug den Weg zu Kaytons Zimmer ein. Der starke Regen von eben hatte nachgelassen. So schnell ich konnte, rannte ich über den Hof. Um Atem ringend stand ich schließlich vor Kaytons Zimmertür. Eben in meinem Büro hatte ich das Gefühl gehabt, ich könnte Bäume ausreißen und alles schaffen, doch jetzt fühlte ich mich erschöpft und so schrecklich müde, dass ich alles getan hätte für ein bisschen Zeit, um ein Nickerchen zu machen. Dann musste ich mich kurz festhalten, weil mir schwindelig wurde. Was war nur los mit mir?

Ich zögerte. Sollte ich lieber wieder gehen? Schließlich nahm ich meinen ganzen Mut zusammen und klopfte mit zitternden Fingern an die Tür. Nichts rührte sich. Also klopfte ich noch einmal. Kaytons Wagen parkte noch immer vor dem Haus, also musste er hier noch irgendwo sein. Ich hatte schon befürchtet, er wäre überstürzt weggefahren. Inständig hoffte ich, er war nicht schon mit Dale zu den Weiden gefahren, um nach den Tieren zu sehen. Was ich ihm zu sagen hatte, konnte auf keinen Fall warten.

»Komm schon rein, Dale. Du bist doch sonst nicht so zurückhaltend«, hörte ich Kayton von drinnen sagen.

Ich atmete tief durch, dann öffnete ich die Tür.

»Könnte daran liegen, dass ich nicht Dale bin«, sagte ich und sah in Kaytons überraschtes Gesicht. Er musterte mich scheinbar ausdruckslos und mir sank augenblicklich der Mut.

»Ich bin gekommen um mich zu …«

Ich konnte meinen Satz noch nicht einmal zu Ende sprechen, da schnitt Kayton mir bereits das Wort ab.

»Sag lieber nichts mehr«, forderte er mich auf. »Denn mit jedem deiner Worte würdest du nur noch Salz in meine Wunden streuen. Also bitte ich dich, lass es sein.«

»Nein, warte, du verstehst nicht. Ich will dir etwas ganz anderes sagen«, setzte ich an. Aber wieder unterbrach er mich.

»Hör zu, ich habe dir gerade gesagt, dass ich dich liebe. Du hast nicht geantwortet. Ich habe es kapiert. Vielleicht magst du es ja nicht glauben, aber ich bin nicht blöd. Ich kapiere, wenn ich einen Korb bekomme, auch wenn es das erste Mal war. Also Schwamm drüber«, sagte er leichtfertig, als wäre das alles gar nicht so wichtig für ihn.

Ich schluckte schwer. Jetzt fehlte nur noch, dass ich anfing zu heulen. Schließlich war ich selbst an diesem ganzen Schlamassel Schuld. Meine Gefühle spielten verrückt, und ich wusste gar nicht so recht weshalb. Mein Blick glitt zu seinem Bett und den zerwühlten Laken. Seine Reisetasche stand gepackt darauf. Alarmiert blickte ich ihn an. »Du willst weg?«, fragte ich und versuchte, das Beben in meiner Stimme zu unterdrücken.

»Ich hielt es für besser und wollte die Organisation darum bitten, mich an einem anderen Arbeitsplatz unterzubringen, aber Dale hat mich gebeten zu bleiben. Da wir jetzt auf eine verrückte Art und Weise Freunde sind, konnte ich es ihm einfach nicht abschlagen.«

Ich nickte und wusste gar nicht so recht, was ich dazu sagen sollte. Ich hätte ihn gerne gefragt, ob er tatsächlich nur wegen Dale blieb, aber da ich vor seiner Antwort zu große Angst hatte, schwieg ich lieber. Stattdessen beobachtete ich Kayton dabei, wie er ein paar Klamotten aus seiner Tasche fischte und zurück in den Schrank legte. Er hielt kurz inne und sah mich fragend an.

»Wenn es dir nichts ausmacht, bleibe ich und reiße die letzten paar Wochen meiner Bewährungszeit runter. Dann verschwinde ich aus deinem Leben. Du brauchst auch nicht zu befürchten, dass du mich je wiedersiehst.«

Ich hoffte, in seinen Augen den besonderen Funken zu sehen, der sonst da war, wenn er mich ansah – besonders, als er diese drei magischen Worte zu mir gesagt hatte. Aber so wie er mich jetzt anblickte, war von seinen Gefühlen nichts mehr zu sehen. Stattdessen schaffte er es, mich völlig ausdruckslos anzublicken.

»Ich habe nichts dagegen«, stieß ich hervor. Wenn ich mich nicht gleich irgendwo hinsetzen konnte, würde ich wohl umkippen und in Tränen ausbrechen.

Kayton legte seine Klamotten in den Schrank und schloss die Tür. Ich griff nach der Lehne des Stuhls, als wäre sie ein Rettungsanker, und hielt mich daran fest. Was war denn nur los mit mir? Hoffentlich wurde ich jetzt nicht krank. Vielleicht hatte ich mir in Schottland eine Erkältung eingefangen.

»Geht`s dir nicht gut?«, fragte Kayton.

Ich schüttelte leicht den Kopf. Als ich in Kaytons Augen blickte, erkannte ich darin einen Anflug von Besorgnis. »Muss mich nur kurz ausruhen«, presste ich hervor und ließ mich auf den alten Holzstuhl sinken.

»Du siehst ganz blass aus«, bemerkte er. Er öffnete den Kühlschrank, füllte Wasser in ein Glas und stellte es vor mir ab.

»Du solltest vielleicht etwas trinken«, riet er mir und trat einen Schritt zurück. Fast so, als könnte er es nicht ertragen so nah bei mir zu stehen. Mir brach es das Herz, als mir klar wurde, dass ich es vermasselt hatte. Endgültig, so wie es aussah.

»Danke«, brachte ich mühsam hervor. Ich nahm das Wasser und trank ein paar Schlucke.

»Schon besser«, murmelte ich und hielt das Glas in meinen zitternden Händen.

Das Schweigen zwischen uns dehnte sich unangenehm aus. Dann wurde plötzlich die Tür aufgerissen und ich zuckte zusammen. Dale war hereingekommen.

»Was ist denn mit dir?«, fragte er besorgt. »Du siehst so seltsam blass aus.«

Ich sammelte mich schnell und wollte aufstehen, als ich Kaytons große Hand auf meiner Schulter spürte. Er stand plötzlich wieder neben mir und drückte mich sanft nieder. »Bleib lieber noch sitzen. Du siehst aus, als würdest du umfallen, sobald du auf die Füße kommst.«

Ich nickte, mein Blick glitt zu Dale, der gerade die Tür hinter sich schloss.

Ich sollte mich wohl auch unbedingt bei Dale entschuldigen. »Dale, mein Kommentar von vorhin: Vergiss ihn einfach«, sagte ich knapp.

Dale sah mich mit gerunzelter Stirn an. »An deinen Entschuldigungen solltest du noch arbeiten«, meinte er lässig. »Ich kenne dich gut und weiß, wie starrsinnig du sein kannst. Aber wenn du meinst, du könntest auf Kaytons Hilfe verzichten, dann musst du das selbst wissen. Das Land, das du einbüßt, gehört schließlich dir. Also ich verzeihe dir, aber erwarte nicht, dass ich deine Beweggründe verstehe.«

Natürlich verstand er sie nicht. Würde irgendwer sie verstehen, fragte ich mich insgeheim?

»Also dann, wir müssen los. Wie abgesprochen reiten wir heute die Weiden ab, es wird mal wieder Zeit, die Zäune zu checken.« Dale schickte sich an, den Raum zu verlassen. Ich sah, dass Kayton kurz zögerte. Dann folgte er Dale Richtung Tür. Ich saß noch immer auf dem einzigen Stuhl in diesem Raum und blickte den beiden nach. Im Türrahmen blieb Kayton stehen und drehte sich noch einmal zu mir um. »Du bist blass wie eine Wand, ruh dich lieber noch ein bisschen aus. Können wir dich jetzt wirklich allein lassen?«, fragte er und klang ein bisschen besorgt.

Ich räusperte mich. Dass er sich Gedanken um mich machte, war doch schon mal ein gutes Zeichen. Aber da ich ihn nicht beunruhigen wollte, schüttelte ich den Kopf. »Mir geht es gut«, behauptete ich, obwohl das ganz und gar nicht der Wahrheit entsprach. Denn ehrlich gesagt war mir so schlecht, dass ich befürchtete, mich jeden Moment übergeben zu müssen.

»Wie du meinst«, sagte Kayton. Anstatt zu gehen, ruhte sein Blick weiter auf mir. Mit gerunzelter Stirn sah er mich weiter an.

Mühsam rang ich mir ein Lächeln ab. »Ist noch irgendetwas?«, fragte ich knapp und kämpfte fast schon verzweifelt gegen meine aufsteigende Übelkeit an. Es war besser, wenn er jetzt ganz schnell ging. Das Letzte, was ich brauchte, war, dass Kayton sah wie ich mich erbrach.

»Denkst du, wir kriegen es hin, bis zum Ende meiner Bewährungszeit so etwas wie Freunde zu bleiben, trotz allem was zwischen uns passiert ist?«, fragte er schließlich.

Langsam geriet ich in Panik. Jetzt wäre wohl der beste Zeitpunkt gewesen, ihm zu sagen, dass ich viel mehr wollte, als einfache Freundschaft; ihm zu gestehen, dass ich einfach nur Angst hatte, ihm meine wahren Gefühle und Ängste zu offenbaren. Ich wollte das zurück, was wir hatten und noch viel mehr. Aber leider machte mir meine Unsicherheit und vor allem meine Übelkeit einen Strich durch die Rechnung. Mir wurde warm und kalt zugleich, und so schwindelig, dass ich mich mit einer Hand an der Tischplatte festhalten musste.

Daher sagte ich schnell: »Sicher, kein Problem. Dürfte ja nicht so schwer sein. Also, ich denke, du solltest jetzt lieber gehen. Dale wird sicher schon ungeduldig.«

Kayton musterte mich eingehend. Die Sorgenfalten waren auf seine Stirn zurückgekehrt. Dann entspannten sich seine Gesichtszüge wieder und er fuhr mit kühler Stimme fort: »Ja, wahrscheinlich hast du recht. So schwierig wird es wohl nicht werden. Bis später«, verabschiedete er sich knapp und verschwand durch die Tür.

»Bis dann«, bekam ich krächzend heraus. Aber da war die Tür schon ins Schloss gefallen. Schwer atmend sank ich auf dem Stuhl zusammen, atmete mehrmals tief durch und trank schließlich von dem Wasser, dass Kayton mir vorhin gegeben hatte. Es dauerte noch einen Moment, aber dann fühlte ich mich allmählich besser.

Kayton

Der nasse Boden gab schmatzende Geräusche von sich, als wir mit unseren Pferden über die Weiden trabten. Der starke Regen vom Nachmittag war längst in leichten Nieselregen übergegangen. Dunkle Wolken zogen am Himmel vorüber, der kalte Wind zerrte an meiner Regenjacke. Wie es schien, war der Sommer im Nordwesten Englands genauso schnell vorbei gegangen wie meine Beziehung mit Sadie. Ich klappte den Kragen meiner Jacke nach oben, um mich besser vor dem Wind zu schützen. Mit Dale zusammenzuarbeiten, war gar nicht so schlecht. Er schien zu merken, wann ich meine Ruhe brauchte und so ritten wir in stummem Einverständnis nebeneinander her.

Wir hatten nur zwei Löcher im Zaun entdecken können und sie zu reparieren war kein Problem gewesen. Als wir uns endlich auf den Rückweg machten, wurde es bereits duster. Meine Gedanken kreisten fast ausschließlich um Sadie. Es war immer die gleiche Frage, die mich beschäftigte: Was um Himmels willen war mit ihr geschehen? Ich versuchte mir unsere Unterhaltungen des letzten Tages in Erinnerung zu rufen. Klar, es war viel geschehen. Vielleicht lag es am Stress, aber den hatte sie fast immer. Und bis jetzt hatte es für mich so ausgesehen, als könnte sie ganz hervorragend mit Stresssituationen umgehen. Ihr seltsames Verhalten musste also einen anderen Grund haben. Ich dachte an heute Morgen zurück. Sadie hatte mit gerunzelter Stirn vor ihrem Spiegel im Schlafzimmer gestanden und hatte an den Knöpfen ihrer Bluse herumgenestelt. Ich hatte sie beobachtet, ohne dass sie mich bemerkt hatte. Sehnsüchtig hatte ich ihr dabei zugesehen, wie sie die Bluse schließlich wieder auszog und genervt aufs Bett warf, um sich eine andere aus dem Schrank zu nehmen und überzuziehen. Dann hatte sie mich plötzlich bemerkt und war rot angelaufen. Ich hingegen hatte sie einfach berühren müssen. Am liebsten hätte ich sie aufs Bett geworfen, um mir ihr zu schlafen. Mein Unterleib zog sich fast schon schmerzhaft zusammen, als mir bewusst wurde, dass ich wohl nie wieder so mit Sadie zusammen sein würde.

Ich schluckte schwer und versuchte, mich auf die weiteren Ereignisse des Tages zu konzentrieren. Ich war ihr zum Gericht nach Kendal gefolgt, weil ich dachte, sie könnte Unterstützung gebrauchen. Als sich die Türen des Gerichtsgebäudes geöffnet hatten und Sadie mich erblickt hatte, hatte sie angefangen zu weinen. Sie hatte es versucht zu vertuschen, aber das war ihr nicht gelungen. Sadie war nicht nur keine gute Lügnerin, sie war auch eine schlechte Schauspielerin. Aber sie hatte mich umarmt und schien glücklich darüber, dass ich da war. Anschließend hatten wir alle auf Three Bells Champagner getrunken, um den Sieg über Terry zu feiern, bis der verhängnisvolle Anruf alles kaputt gemacht hatte.

Im Nachhinein betrachtet, war dieser Tag ein auf und ab der Gefühle gewesen. Kein Wunder, dass Sadie total von der Rolle war. Meine Liebeserklärung hatte das Fass vermutlich zum Überlaufen gebracht. Aber für mich erklärte das noch immer nicht, warum Sadies Gefühle so plötzlich umschlugen. Ich hatte wirklich geglaubt, sie hätte sich ebenfalls in mich verliebt, aber jetzt war ich mir ziemlich sicher, dass ich mich getäuscht hatte. Sie wollte mich nicht in ihrem Leben haben und ich wusste einfach nicht wieso.

Ich seufzte tief. Vorhin war sie so blass gewesen. Ich hatte wirklich Angst gehabt, sie könnte zusammensacken. Wir hätten sie niemals allein lassen dürfen, dachte ich sorgenvoll. Ein Kloß bildete sich in meinem Hals, als mir ein anderer Gedanke kam. War es möglich, dass Sadie krank war?

»Hey, Kayton. Wir sind da!«, riss mich Dales Stimme aus meinen Gedanken. Tatsächlich, wir standen vor dem Pferdestall. Dale war bereits abgestiegen, und sah zu mir hinauf. Ich saß noch immer im Sattel meiner braunen Stute. Ich hatte noch nicht einmal richtig bemerkt, wie wir wieder auf dem Hof angekommen waren.

»Sorry, war total in Gedanken«, sagte ich ausweichend und glitt schließlich vom Rücken meines Pferdes.

»Ja, habe es bemerkt. So schweigsam bist du selten. Stimmt irgendetwas nicht? Mal abgesehen vom dem Offensichtlichen …«, fragte Dale interessiert.

Ich schüttelte den Kopf, denn ich hatte nicht vor, Dale mit meinem Verdacht zu beunruhigen. Aber ich musste der Sache nachgehen, am besten sofort.

»Kannst du dich um mein Pferd kümmern?«, fragte ich Dale. Ich musste so schnell wie möglich mit Sadie reden, denn ich wollte unbedingt herausfinden, was mit ihr nicht stimmte.

»Kein Problem«, gab Dale nun doch ein bisschen verwundert zurück.

»Ist wirklich alles in Ordnung mit dir?«, fragte er sicherheitshalber noch einmal nach.

»Klar«, wiegelte ich schnell ab und warf ihm die Zügel meines Pferdes zu.

»Danke. Du hast etwas gut bei mir«, versprach ich ihm schnell und begab mich schleunigst auf die Suche nach Sadie.

Vor dem Haus lief mir Dolores über den Weg. Sie war gerade dabei, sich auf dem Nachhauseweg zu machen.

»Wo ist Sadie?«, fragte ich sie und fügte hinzu: »Ich muss unbedingt mit ihr sprechen.«

Dolores sah mich bekümmert an. Wusste sie irgendetwas, dachte ich alarmiert?

»Sadie ist schon zu Bett gegangen. Wahrscheinlich schläft sie bereits tief und fest. Der Tag war anstrengend und nervenaufreibend. Lass sie schlafen und gönn ihr die Ruhe. Morgen ist sie bestimmt wieder fit«, meinte Dolores.

In Dolores` Worten sah ich meine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Sadie war tatsächlich krank, dachte ich und merkte, wie sich mein Magen vor Sorge verknotete.

»Es ist doch noch nicht mal acht Uhr, wieso liegt sie da schon im Bett? Sadie ist doch hoffentlich nicht krank! Weißt du, was ihr fehlt?«, fragte ich und machte mich innerlich auf das Schlimmste gefasst.

Dolores` Miene wurde weich. Ihr Anblick beruhigte mich etwas.

»Nein«, sagte sie dann. »Sadie ist nicht krank. Sie ist nur erschöpft und müde. In ihrem Zustand ist das allerdings völlig normal.«

»Zustand? Welcher Zustand? Was meinst du damit?«, wollte ich wissen. Jetzt war ich eindeutig verwirrt.

Dolores sah mich geheimnisvoll an. »Ich muss jetzt fahren, Kayton«, sagte sie, anstatt mir auf meine Fragen zu antworten. »Mein Mann wartet auf mich«, fügte sie hinzu. Völlig perplex sah ich ihr dabei zu, wie sie ihre Tasche auf den Beifahrersitz stellte und schließlich um ihren Kleinwagen herumlief, die Tür öffnete und sich auf den Fahrersitz gleiten ließ.

»Du brauchst dich um Sadie nicht zu sorgen«, gab sie mir den gutgemeinten Rat. Dann schloss sie lächelnd die Tür ihres Wagens, fuhr gemächlich vom Hof und ließ mich völlig durcheinander stehen.

In dieser Nacht lag ich noch lange wach im Bett. Dolores` Worte gingen mir nicht aus dem Kopf. Immer wieder dachte ich darüber nach, versuchte dahinterzukommen, was sie damit gemeint haben könnte. Aber ich kam beim besten Willen nicht zu einer Lösung. Irgendwann musste ich wohl doch eingeschlafen sein. Denn als ich wieder aufwachte, war es bereits früher Morgen.

»Hast du schon eine Idee, wie wir Sadie helfen und Three Bells vor dem Verkauf bewahren könnten?«, fragte Dale und lehnte sich mit verschränkten Armen an die offene Tür der Pferdebox. Ich war mal wieder mit Mistschaufeln dran, was mich total nervte.

»Hab` drüber nachgedacht, hatte aber leider noch keinen guten Einfall«, meinte ich mürrisch.

Drüber nachgedacht war untertrieben. Ich hatte mir seit dem dämlichen Anruf die Nächte um die Ohren geschlagen. Aber mir wollte partout nichts einfallen. Umso mehr machte es mich wütend, dass der Farmbetrieb weiterlief, als wäre nichts geschehen, als hätte es die Ankündigung zum Zwangsverkauf nie gegeben.

»Wieso bleibt ihr alle so ruhig? Vor allem du, Dale. Sadies Starrsinnigkeit hatte dich so auf die Palme gebracht und jetzt machst du auf mich den Eindruck, als wäre das alles nicht mehr so wichtig für dich«, platzte ich heraus. »Wenn es so weitergeht, werdet ihr schließlich bald alle arbeitslos sein.«

Dale zuckte mit den Schultern und seufzte.

»Was soll ich denn tun? Glaubst du etwa, ich habe mir keine Gedanken gemacht? Aber mir geht es wohl so wie dir. Hab` eben leider auch keine Idee, wie wir den Karren aus dem Dreck ziehen könnten. Also versuche ich, Sadie zu vertrauen, denn so wie es im Moment steht, versucht sie alles, um das Unglück doch noch abzuwenden. Sie hat einen Deal für einen größeren Schafverkauf ausgehandelt. Ich wage es ja kaum zu hoffen, aber vielleicht schafft sie es ja tatsächlich, das Geld bis zum Ablauf der Frist zusammenzubekommen.«

»Na, dann kann ich euch nur viel Glück wünschen«, meinte ich mürrisch. Denn ich glaubte beim besten Willen nicht daran, dass die Zeit für Sadie ausreichend war, um das Geld zu beschaffen. Am Ende war sie bestimmt wirklich noch so verzweifelt, dass sie Ryan eine Partnerschaft anbieten würde.

»Und wenn es doch knapp wird«, fügte Dale hinzu, »hoffe ich, dass du in die Presche springst und uns alle rettest.«

Ich hörte auf, Mist zu schaufeln und blickte Dale an. »Wenn Sadie mich lassen würde, hättet ihr dieses Problem schon gar nicht mehr«, erinnerte ich Dale. Ohne mit der Wimper zu zucken, hätte ich Sadie die Kohle gegeben. Aber sie weigerte sich ja hartnäckig, das Geld anzunehmen.

Dale nickte. »Ich habe es nicht vergessen«, gab er zurück und stieß sich von der Wand ab, an der er bis eben gelehnt hatte. Ich machte mich derweil wieder an die Arbeit, denn ich wollte das Mistschaufeln endlich hinter mich bringen. Das war die letzte Box, dann war ich für heute durch.

»Übrigens stehen die gelieferten Säcke mit dem Biofutter immer noch auf dem Hof. Ash, Bob und Buck sind schon draußen bei den Rindern, deshalb brauche ich dich, um sie wegzuschaffen«, meinte Dale und schickte sich an, den Pferdestall zu verlassen.

»Seit wann bist du für die Arbeitseinteilung zuständig?«

Dale hielt inne und sah sich nach mir um. »Seit Sadie heute früh in die Stadt gefahren ist«, meinte er leichtfertig. »Sobald du hier fertig bist, komm raus auf den Hof, damit wir loslegen können.«

»Vielleicht darf ich ja vorher nochmal pinkeln gehen?«, fragte ich leicht gereizt. Langsam hatte ich es satt, mich herumkommandieren zu lassen. Dass Dale in Sadies Abwesenheit den Boss raushängen ließ, nervte mich gewaltig.

»Ja, aber nur, wenn du dich auch beeilst«, erwiderte Dale grinsend. Dann machte er sich schnell davon, bevor ich die Gelegenheit ergreifen und irgendetwas nach ihm werfen konnte.

Kapitel 14

Sadie

Lexi sah mich mit großen Augen an und hielt sich überrascht die Hand vor dem Mund. »Und du bist dir also sicher?«, fragte sie nach. Ich schüttelte schnell den Kopf. Ich bekam jetzt kein Wort heraus. Denn ich war mir mit gar nichts mehr sicher. Dolores hatte den Verdacht geäußert und ich hatte ihre Vermutung leichtfertig abgetan. Das Ganze war schließlich schlicht und einfach unmöglich. Oder etwa doch nicht?

Tränen schimmerten in Lexis Augen, als sie mich überschwänglich umarmte. »Es ist doch nicht zu fassen«, flüsterte sie in mein Haar. »Sadie, du bist vielleicht schwanger!«

Schwanger. Ein Baby. Ich wagte es nicht einmal, daran zu denken. Der Verdacht jagte mir Angst ein und ließ mich andererseits vor Glück weinen. Tränen verschleierten meinen Blick, als ich mich von Lexi losmachte. »Ich habe noch keinen Test gemacht«, gestand ich. »Bis jetzt ist es lediglich eine Vermutung.«

»Dann machen wir jetzt einen!«, schlug Lexi vor. Und ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, würde sie ein Nein gewiss nicht gelten lassen. Sie dirigierte mich zu ihrer Couch und drückte mich sanft nieder. »Du wartest hier und legst am besten die Beine hoch und ich fahre schnell in die Apotheke und besorg` dir einen Schwangerschaftstest. Einverstanden?«

Ich nickte und sagte erstickt: »Bring noch eine Tafel Schokolade mit.«

Lexi grinste. »Keine Sorge, ich versorg` dich mit allem, was du brauchst. Dann küsste sie mich auf die Wange. »Bin gleich zurück«, trällerte sie und schnappte sich ihre Handtasche und ihre Jacke von einem Haken in ihrer Garderobe, um sich auf den Weg zu machen.

Meine Hände zitterten, als ich die weiße Schutzkappe zurück auf die Spitze des Teststreifens steckte.

»Wie lange müssen wir warten?«, fragte Lexi aufgeregt.

»Laut Beipackzettel eine Minute«, sagte ich angespannt. Ich zitterte am ganzen Körper.

Lexi ergriff meine Hand.

»Bleib ganz ruhig«, flüsterte sie sanft.

Die Minute schien sich zu einer Ewigkeit auszudehnen. »Ich habe Angst vor dem Ergebnis«, gestand ich. Mit dem Thema Schwangerschaft hatte ich abgeschlossenen und mich damit abgefunden, dass ich nie Mutter werden würde. Das dachte ich zumindest, denn jetzt, als die Chance auf ein Baby zum Greifen nah war, verspürte ich die alte Sehnsucht in mir aufwallen. Ich dachte an Kayton und mir wurde wieder ganz schlecht. Ich fürchtete mich vor meiner eigenen Reaktion, aber vor seiner hatte ich noch viel mehr Angst. Die Minute war längst um. Aber weder Lexi noch ich hatten einen Blick auf das Ergebnisfenster riskiert. Ich konnte es einfach nicht. Würde ich die Enttäuschung über ein negatives Ergebnis wirklich einfach wegstecken können?

»Schau du nach«, bat ich Lexi und drückte ihr den Test in die Hand. Lexi nahm ihn entgegen.

»Wenn der Test positiv ist, müsstest du im Ergebnisfenster ein blaues Plus sehen«, klärte ich Lexi auf. Mit Schwangerschaftstests kannte ich mich schließlich aus.

Ich wagte es kaum, sie anzusehen. Doch dann bemerkte ich, dass sich Lexis Augen erneut mit Tränen füllten. Mit verschleiertem Blick sah sie mich an. Da wusste ich, dass ich tatsächlich schwanger war.

»Er ist positiv«, flüsterte Lexi mit tränenerstickter Stimme und ich fing ebenfalls an zu weinen.

Mein Blick ruhte noch immer auf dem Schwangerschaftstest. Positiv! Er war und blieb tatsächlich positiv! Seufzend aß ich das letzte Stück der Schokolade, die Lexi vorhin mitgebracht hatte. Gemeinsam hatten wir die ganze Tafel verputzt.

»Was tue ich denn jetzt?«, fragte ich sorgenvoll, und konnte einfach nicht aufhören, den Test anzustarren.

»Du musst es Kayton sagen«, meinte Lexi und mir wurde ganz flau im Magen. Ich konnte ihm doch jetzt nicht einfach sagen, dass ich schwanger war. Schließlich hatten wir gerade beschlossen, dass es besser wäre, einfach Freunde zu bleiben.

»Ich kann es ihm nicht sagen.«

»Aber warum denn nicht? Er hat das Recht, es zu erfahren.«

»Ja, ich weiß«, lenkte ich ein. »Ich habe ja auch nicht vor, es ihm für immer zu verschweigen. Aber ich denke, ich behalte diese Neuigkeit noch eine Weile für mich und warte lieber, bis er wieder in London ist. Dann könnte ich ihn vielleicht mal anrufen.«

»Bist du verrückt geworden?«, fragte Lexi, schnappte mir den Test weg und zwang mich so, sie endlich mal anzusehen. »Du kannst ihm die Nachricht, dass er Vater wird, doch nicht am Telefon überbringen!«, sagte sie entrüstet und warf den Test kurzerhand in ihre Handtasche, die vor uns auf dem Couchtisch stand.

»Hör mir mal gut zu«, meinte sie eindringlich und nahm meine Hände in ihre. »Kayton wird Daddy. Du darfst ihm diese Information nicht vorenthalten. Auch wenn ich mich wiederhole, aber er muss es wissen. Ich rate dir, es ihm so schnell wie möglich zu sagen.«

Ich seufzte laut. »Er hat mir seine Liebe gestanden«, berichtete ich Lexi.

Ihre Miene hellte sich auf. »Na, dann ist doch alles klar! Dann wird er sich auch über das Baby freuen!«

Ich räusperte mich. »Wohl kaum. Denn ich habe auf sein Geständnis nichts erwidert und jetzt denkt er, ich empfinde nichts als Freundschaft für ihn«, dämpfte ich Lexis Freude. Dass wir uns heftig gestritten hatten, ließ ich lieber unerwähnt.

»Oh«, sagte sie schlicht.

»Trotzdem ändert das nichts an der Tatsache, dass du es ihm sagen solltest. Dann kann er selbst entscheiden, wie er sich verhält. Mal abgesehen von den Pflichten, die er dir und dem Baby gegenüber hat.«

»Du sprichst von Unterhaltszahlungen. Aber ich will sein Geld doch gar nicht«, sage ich wahrheitsgemäß. »Versteh doch, ich will nicht, dass er glaubt, ich würde das Baby benutzen, um ihn an mich zu binden oder an sein Geld zu kommen. Das könnte ich einfach nicht ertragen«, fügte ich hinzu. »Das ist alles so kompliziert!«

Lexi seufzte. »Das ist es doch immer. Also, was willst du dann tun?«

»Ich sage es ihm schon noch. Aber im Moment behalten wir diese Neuigkeit für uns. Ich bin heilfroh, dass Dolores zu ihrer Schwester musste, die Arme hat sich den Arm gebrochen und braucht wohl ganz dringend Dolores` Hilfe. Vor Dolores hätte ich mein Geheimnis niemals bewahren können.« Eindringlich blickte ich Lexi an. »Versprich mir, dass du Kayton nichts verrätst!«, bettelte ich fast schon.

»Ich verspreche es«, lenkte Lexi schließlich ein. »Aber ich fühle mich ganz und gar nicht wohl dabei«, fügte sie hinzu. Schon ein bisschen entspannter lehnte ich mich auf der Couch zurück. Jetzt konnte ich in Ruhe überlegen, wie es weiterging.

»Ich muss Dr. Weller anrufen und mir meine Schwangerschaft bestätigen lassen.«

Lexi nickte und angelte zeitgleich ihr Handy aus der Handtasche. »Du kannst mein Telefon benutzen. Am besten du vereinbarst du gleich einen Termin.«

Ich fühlte mich seltsam glücklich, als ich der Sprechstundenhilfe mein Anliegen schilderte und mir einen Termin geben ließ.

Kayton

Ich würgte schnell den letzten Bissen meines Essens runter und schaute Dale nach, der bereits auf den Weg in die Küche war, um seinen schmutzigen Teller in die Geschirrspülmaschine zu stellen. Er hatte ohne zu murren alles aufgegessen. Der Kerl war hart im Nehmen. Denn seit Dolores für ein paar Tage zu ihrer Schwester gefahren war, wechselten wir uns mit dem Kochen des Mittagessens ab. Heute war Sadie an der Reihe gewesen und eins stand fest: Sadie konnte wirklich nicht kochen.

Sie hatte einen Nudelauflauf mit Tomatensauce gemacht. Vielleicht war auch Thunfisch drin. Das konnte ich aber nicht genau sagen. Fast hoffte ich es, weil ich keine Ahnung hatte, was das graue Zeug sonst gewesen sein könnte. Ich trank reichlich Wasser, um die Reste des Essens runterzuspülen. Dann erhob ich mich und marschierte ebenfalls in die Küche, um meinen schmutzigen Teller wegzubringen. Als ich eintrat, stand Sadie am Spülbecken und wusch die Auflaufform ab. Unglaublich, aber die Jungs hatten tatsächlich alles verputzt. Für einen Moment zögerte ich, zu ihr zu gehen und hielt meinen Teller unschlüssig in der Hand. Seit unserem Gespräch in meinem Zimmer hatten wir nur das Nötigste gesprochen und dieses Gespräch war jetzt schon über eine Woche her. Mein Blick ruhte auf ihrem Rücken und ich fragte mich zum wiederholten Male, wie wir es geschafft hatten, von einer Fast-Beziehung zu Freundschaft zurückzukehren. Im Moment bezweifelte ich allerdings sogar, dass wir überhaupt noch Freunde waren. Freunde redeten für gewöhnlich miteinander.

Seufzend ging ich auf Sadie zu und stellte meinen Teller in den Geschirrspüler. Da entfuhr ihr ein leiser Schluchzer. Überrascht sah ich sie an und schluckte schwer. Sadie weinte.

»Ist mit dir alles okay?«, fragte ich dämlicherweise, denn es war ja offensichtlich, dass hier gar nichts okay war. Aber ich wusste einfach nicht, was ich sonst hätte sagen sollen.

Sadie wischte sich schnell über die Augen und widmete sich eifrig der Auflaufform. Sie nickte einfach nur, ohne etwas zu sagen. Etwas unsicher stand ich neben ihr und wusste nicht, ob ich es wagen sollte, sie in meine Arme zu ziehen, um sie zu trösten. Sadie nahm mir meine Entscheidung schließlich ab, denn plötzlich legte sie den Schwamm beiseite, drehte sich zu mir herum und drückte sich an meine Brust. Ohne zu zögern schloss ich meine Arme um sie, hielt sie ganz fest und atmete wie ein Süchtiger ihren Duft ein.

Sadie-Entzug, ich hatte eindeutig Sadie-Entzug.

Da ich immer noch nicht so recht wusste, was ich zu ihr sagen sollte, begnügte ich mich vorerst damit, sie festzuhalten, während sie in mein Hemd schluchzte.

Ich wollte ja nicht schon wieder mit dem Thema anfangen, Sadie schien sich bereits etwas beruhigt zu haben. Aber ich konnte es einfach nicht lassen. »Ich weiß, du hast schreckliche Angst die Farm zu verlieren. Mein Angebot steht noch immer. Ich gebe dir das Geld jederzeit. Es spielt keine Rolle, was zwischen uns war oder ist. Wir sind doch Freunde. Und Freunde helfen sich schließlich«, versuchte ich ihr noch einmal eindringlich klar zu machen. Sadie nickte stumm an meiner Brust und sah mir dann in die Augen. Sie so traurig zu sehen, fühlte sich an, als würde mir jemand das Herz aus der Brust reißen.

»Im Moment weine ich nicht wegen Three Bells. Du weißt doch, heute Morgen wurden die Schafe abgeholt«, sagte Sadie und sah mich an, als müsste ich wissen, was das mit ihrem Gefühlsausbruch zu tun hat.

Ich nickte ein bisschen verwirrt. Natürlich wusste ich, dass die Schafe heute abgeholt wurden. Ich hatte schließlich neben ihr gestanden und beim Verladen der Tiere zugesehen.

»Der Schafverkauf ist doch eigentlich etwas Gutes und ist kein Grund zum Weinen«, sagte ich zögernd und hatte das ungute Gefühl, mich mit meinen Worten auf gefährliches Terrain zu begeben. Und so war es wohl auch, denn Sadie ließ mich sofort los und widmete sich wieder der Auflaufform, die im Spülbecken vor sich hin dümpelte. Anscheinend hatte ich etwas Falsches gesagt. Ich wartete auf eine Erklärung und als ich schon dachte, ich würde keine mehr bekommen, fing Sadie plötzlich an zu sprechen.

»Sie sind bestimmt schon alle tot«, sagte sie plötzlich und brach daraufhin erneut in Tränen aus. »Sie werden alle geschlachtet, vielleicht gerade jetzt, während wir darüber sprechen«, schluchzte sie und bearbeitete die Auflaufform emsig mit dem Schwamm.

Wieso reagierte sie so seltsam auf den Verkauf? Es war doch nicht das erste Mal, dass sie ihre Schafe verkaufte. Natürlich würden sie geschlachtet werden, das war nun mal Landwirtschaft. Langsam begann ich mir ernste Sorgen um Sadie zu machen.

Immer noch reichlich verwirrt nahm ich Sadie die Form ab, die längst blitzsauber war und stellte sie in das Abtropfgitter auf der Spüle. Sie ließ den Schwamm achtlos ins Spülbecken fallen und umarmte mich genauso plötzlich wie vorhin. Sadie schluchzte mehr denn je, und ich bekam es ehrlich gesagt ein bisschen mit der Angst zu tun. Litt sie vielleicht doch an einer schweren Krankheit, fragte ich mich besorgt. Meine Brust wurde mir ganz eng, als ich mir ausmalte, was Sadie alles fehlen könnte. Doch genauso plötzlich, wie sie angefangen hatte zu weinen, hörte sie ein paar Minuten später auch wieder auf. Sadie ließ mich los und wischte sich über die Augen. Ein bisschen entsetzt betrachtete sie die nassen Flecken auf meinem Hemd.

»Tut mir leid«, sagte sie mit so klarer Stimme, als hätte sie diesen kleinen Zusammenbruch eben gar nicht gehabt. »Jetzt ist dein Hemd ganz feucht. Naja, du hast sicher noch ein anderes. Ich muss jetzt los. Im Büro wartet noch jede Menge Papierkram auf mich. Wir sehen uns dann später«, meinte sie fast schon fröhlich. Bevor sie die Küche verließ schnappte sie sich noch eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank. Dann ging sie hinaus und ließ mich verwirrter denn je allein zurück.

»Ist dir irgendeine Veränderung an Sadie aufgefallen?«, fragte ich Dale etwas später an diesem Tag. Wir waren gerade dabei, einen Teil des Weidezauns zu erneuern. Ein paar Pfähle waren mit der Zeit morsch geworden und mussten erneuert werden.

»Nein, mir ist nichts aufgefallen«, meinte Dale nach kurzer Überlegung und schnitt dann ein für ihn wichtigeres Thema an. »Schade, dass wir den Bagger heute nicht einsetzen können«, sagte er stöhnend und rammte seine Schaufel erneut in den Boden. Ich nickte zustimmend und schachtete weiter eines der Löcher für die Pfähle aus. Der Gedanke an Sadie ließ mir einfach keine Ruhe. Vielleicht sollte ich noch einmal versuchen, mit ihr zu sprechen.

»Kann ich mich mal kurz verdrücken?«, fragte ich Dale. »Ich habe mit Sadie etwas Wichtiges zu besprechen.«

Dale hielt kurz inne und sah mich neugierig an. »Ach, und du willst diese wunderbare Arbeit netterweise mir ganz allein überlassen. Sag bloß, du hast eine Idee wie wir ihr helfen können?«

»Nein, leider nicht. Im Moment geht es um etwas anderes«, meinte ich ausweichend und beschäftigte mich schnell wieder mit dem halbausgeschachteten Erdloch. Ich wollte jetzt keine neugierigen Fragen von Dale beantworten, falls er mir tatsächlich welche stellen würde.

Dale machte indes eine kleine Pause. Mit den Armen auf die Schaufel gestützt beäugte er mich misstrauisch. »Du weihest mich doch ein, falls du einen Plan haben solltest?«, fragte mich Dale, als ich zu ihm aufsah.

»Natürlich werde ich das tun.« Was ich Dale verheimlichte, war allerdings, dass ich tatsächlich eine Idee hatte, wie ich Sadie helfen könnte.

»Ich hab` kein Problem damit vorerst allein hier weiterzumachen. Aber bei Sadie wirst du jetzt kein Glück haben. Soweit ich weiß, ist sie vorhin nach Kendal gefahren.«

Überrascht sah ich Dale an. »Zu mir hat sie gesagt, sie hätte im Büro zu tun«, erwiderte ich.

Dale zuckte mit den Schultern. »Naja, ich habe sie vorhin noch wegfahren sehen, da hast du bestimmt etwas falsch verstanden.«

Konnte sein, aber so recht glaubte ich nicht daran. Ich würde sie auf jeden Fall fragen, was mit ihr los war. Heute noch. Fast schon verzweifelt nahm ich die Schaufel zur Hand und schachtete wie ein Irrer mit Dale die Pfahllöcher aus. Dann musste meine Unterhaltung mit Sadie wohl warten.

Sadie

Auf der Rückfahrt von Kendal nach Hause hatte ich nicht so recht gewusst, ob ich lachen oder doch lieber weinen sollte. Meine Gefühle hatten sich überschlagen. Ich war glücklich gewesen und hatte zugleich Heidenangst vor dem, was nun auf mich zukommen würde. Immer wieder war mein ungläubiger Blick kurz zum Beifahrersitz gezuckt. Denn da hatte es gelegen, das erste Ultraschallbild meines Babys. Unseres Babys hatte ich mich in Gedanken schnell verbessert. Mit einem flauen Gefühl im Bauch hatte ich an Kayton denken müssen. Was er wohl zu all dem sagen würde? Schnell hatte ich meine ganze Konzentration zurück auf die Straße gerichtet, denn jeder Gedanke an Kayton führte unweigerlich dazu, dass mein schlechtes Gewissen noch größer wurde.

Es plagte mich auch jetzt noch, als ich längst auf der Couch in meinem Wohnzimmer saß. Schließlich hatte ich ihm diesen unvergesslichen Moment in Dr. Wellers Praxis vorenthalten. Ich fühlte mich schlecht, weil ich ihm nichts von meiner Schwangerschaft gesagt hatte, und es auch nicht vorhatte zu tun. Zumindest jetzt noch nicht. Wenn sich die Wogen erst einmal geglättet hatten, er zurück in London war und sein Leben wieder aufgenommen hatte, und wenn meine Zukunft nicht mehr ungewiss war, dann würde ich es ihm irgendwann sagen. Zumindest hatte ich es mir fest vorgenommen. Versonnen schaute ich das Bild an und strich mit meinen Fingerspitzen sanft darüber. Es war einfach unglaublich, dass dieses Etwas, dass im Moment wie eine winzige kleine Bohne aussah, tatsächlich in mir drin war und zu einem Menschen heranwachsen würde.

Ich dachte an Dr. Wellers Worte, als ich auf seinem Untersuchungsstuhl Platz genommen hatte.

»Dann lüfte ich jetzt das große Geheimnis«, hatte er lächelnd gesagt und mit der Untersuchung begonnen. Ich war so aufgeregt gewesen, dass ich keinen klaren Gedanken fassen konnte. Wie durch einen Nebelschleier waren die Worte meines Arztes zu mir durchgedrungen.

»Sadie, ich habe wirklich nicht mehr daran geglaubt, dass ich das noch einmal sagen würde. Aber Sie sind schwanger«, hatte er bestätigt und drehte den Monitor so, dass ich einen Blick darauf werfen konnte. Zuerst erkannte ich überhaupt nichts, doch dann zeigte Dr. Weller auf einen kleinen Punkt. »Das ist Ihr Baby«, sagte er hocherfreut. Vor Glück hielt ich kurz den Atem an und sah genauer hin. Der Punkt flackerte und ich fragte, was das zu bedeuten hat.

»Das ist der Herzschlag Ihres Kindes«, klärte mich Dr. Weller auf und ich konnte nicht anders und musste vor Glück weinen. In letzter Zeit war ich sowieso eine richtige Heulsuse geworden. Zumindest war mir jetzt klar, dass das an den Hormonen lag.

Nachdem ich mich wieder angezogen hatte, versorgten mich die Schwestern in Dr. Wellers Praxis mit jeder Menge Infomaterial über Schwangerschaften. Etwas ungläubig schaute ich mir den Stapel Broschüren an, den sie mir in die Hände drückten. Kurze Zeit später hatte ich mit einem neuen Termin, den Broschüren und meinem Mutterheft die Praxis verlassen. Wie einen Schatz hatte ich die Sachen an mein klopfendes Herz gedrückt und war zu meinem Wagen, der in einiger Entfernung am Straßenrand parkte, gelaufen.

Auf der Heimfahrt hatte ich einen kurzen Stopp bei Lexi eingelegt und ihr bis über beide Ohren grinsend das Ultraschallbild gezeigt. Lexi hatte vor Freude angefangen zu weinen und ich hatte natürlich gleich wieder mitgeheult.

Während ich immer noch auf meiner Couch saß und das Foto betrachtete, stiegen mir schon wieder die Tränen in die Augen, so unbeschreiblich glücklich fühlte ich mich.

Kayton

Dale steuerte den Pick-up auf den Hof und das erste, was ich sah, war Sadies Wagen, der vor dem Haus parkte. Sie war also aus Kendal zurück. Gut.

»Also, was hast du heute Abend noch vor?«, fragte Dale, als er die Zündung ausschaltete.

Mit Sadie reden, ihr mal ordentlich auf den Zahn fühlen und herausbekommen, was mir ihr nicht stimmte, dachte ich.

»Nichts Besonderes«, antwortete ich daher ausweichend. Mir wäre es ganz recht, wenn ich allein mit Sadie wäre. Nichts gegen Dale und die Jungs, aber mir war es lieber, wenn sie mich heute nicht störten. Schließlich hatte ich eine Mission. »Ein Bier trinken und früh ins Bett gehen. Es war eine elende Schinderei heute«, fügte ich hinzu.

Dale grinste. »Du bist wohl immer noch keine harte Arbeit gewöhnt«, stellte er ganz richtig fest. »Dann brauche ich dich wohl auch nicht fragen, ob du mit in den Pub kommst?«

Ich schüttelte den Kopf, öffnete die Beifahrertür und stieg aus dem Pick-up.

»Kein Bedarf, danke«, meinte ich kopfschüttelnd und knallte die Tür zu. Wir machten uns auf den Weg zu den Arbeiterunterkünften. Denn bevor ich mit Sadie reden würde, musste ich erst einmal duschen und saubere Klamotten anziehen.

Auf der Veranda saßen schon Ash, Bob und Buck. Die drei tranken bereits ihr Feierabendbier und zockten ein kleines Kartenspielchen. »Hey, ihr kommt spät«, meinte Ash grinsend. »Und so wie ihr beiden ausseht, habt ihr einen anstrengenden Tag hinter euch«, fügte er hinzu und grinste noch ein bisschen breiter.

»Halt einfach die Klappe, Ash«, gaben Dale und ich fast zeitgleich zurück und feixten daraufhin ebenfalls.

»Wenn ihr Lust auf ein Spielchen habt, dann setzt euch!«, lud uns Buck ein. Bob und Ash nickten zustimmend.

»Auf mich müsst ihr verzichten. Ich bin total im Eimer und hoffe mal, ich schaffe es noch unter die Dusche und dann ins Bett«, übertrieb ich ein bisschen und erntete für meine Bemerkung lautes Lachen.

»Ja, so sind sie, die Millionäre, einfach nichts gewöhnt«, fügte Ash noch grinsend hinzu.

»Als ob du so viele Millionäre kennen würdest!«, meinte Bob und wandte sich dann an Dale: »Was ist mit dir? Lust auf ein Spielchen?«

Dale überlegte kurz, dann antwortete er: »Ich wollte eigentlich schnell duschen und dann nach Great Asby in den Pub. Also Gegenfrage: Wer kommt mit?«

Die Jungs warfen sich kurze Blicke zu und ich beobachtete sie amüsiert. Mir konnte es nur recht sein, wenn sie alle zusammen in den Pub fahren würden. Dann hätte ich genügend Zeit, mit Sadie zu reden.

»Klar, wieso nicht? Wir sind dabei«, beschlossen sie einstimmig und ich atmete erleichtert auf.

»Super, dann geh` ich schnell duschen und dann fahren wir los«, meinte Dale und machte sich auf den Weg zu seinem Zimmer. Ich verabschiedete mich von den Jungs, die gerade dabei waren, sich wieder den Karten zuzuwenden, und folgte Dale.

»Und du willst wirklich nicht mitkommen?«, fragte er mich, als ich die Tür zu meinem Zimmer öffnete.

»Nein, danke. Nichts gegen eure Gesellschaft, aber ich habe wirklich keinen Bedarf, heute Abend im Pub abzuhängen. Aber ich wünsche euch viel Spaß. Amüsiert euch. Wir sehen uns dann morgen«, verabschiedete ich mich schnell und verschwand in meinem Zimmer.

Ich holte ein Bier aus dem Kühlschrank und ließ mich aufs Bett fallen. Dann lauschte ich den Geräuschen, die aus Dales Zimmer kamen. Ich wartete zunächst, bis ich hörte, wie er zu den Duschen ging, und dann wartete ich darauf, dass die Jungs in den Pick-up stiegen, um sich auf den Weg in die Stadt zu machen. Ich stellte meine leere Flasche auf den Tisch und schnappte mir Handtuch und saubere Klamotten, um selbst zum Duschen zu gehen.

Es war schon dunkel, als ich über den Hof Richtung Haus lief. In Sadies Wohnzimmer brannte bereits Licht. Ich ging die Stufen der Veranda hinauf und klopfte ohne zu zögern an die Tür. Als sich nichts rührte, klopfte ich wieder. Ich wartete geduldig, aber Sadie öffnete nicht. Die Eingangstür war nicht verschlossen, also entschied ich mich dafür, reinzugehen.

»Sadie, bist du da?«, rief ich in die Stille des Hauses. Als sich noch immer nichts rührte, betrat ich ihr Wohnzimmer und entdeckte sie schließlich. Sadie lag zusammengerollt auf der Couch und schlief tief und fest. Der Rock, den sie trug, entblößte einen Teil ihrer perfekten Schenkel. Ihr lockiges rotes Haar war auf dem Kissen aufgefächert. Bevor ich mich ans Kopfende der Couch kniete, stellte ich die beiden Flaschen Bier, die ich mitgebracht hatte, auf dem Tisch ab. Dann gestattete ich mir, sie eingehend zu betrachten. Sie sah nicht krank aus, stellte ich erleichtert fest. Ganz im Gegenteil, ihre Wangen waren rosig. Wenn sie nicht krank war, warum verhielt sie sich dann so seltsam, fragte ich mich immer wieder. Sachte berührte ich ihr Haar und strich sogar vorsichtig mit den Fingerspitzen über ihre Wange. Da schlug Sadie plötzlich die Augen auf.

»Kayton«, flüsterte sie und leckte sich unbedacht über die Lippen. Eine Geste, die mein Herz unwillkürlich schneller schlagen ließ und mir ein wohliges Ziehen im Unterleib bescherte. Sie sah wunderschön aus, wie sie mit wunderbar zerzaustem Haar da lag und mich aus diesen grünen glänzenden Augen ansah.

»Ich wollte dich nicht wecken«, entschuldigte ich mich und wollte aufstehen. Sadie hielt mich fest und wehrlos kniete ich wieder vor ihr nieder. »Nicht gehen«, flüsterte sie und fuhr dann fort: »Ich brauche dich jetzt, Kayton.«

Mein Blick verschmolz mit ihrem. Wie ich mir diese Worte doch herbeigesehnt hatte. Langsam setzte sie sich auf, zog die Beine unter ihren Körper und hielt meinen Blick. Keine Sekunde schien sie mich aus den Augen zu lassen. Wir waren uns so nah, so verdammt nah. Noch bevor ich irgendetwas erwidern konnte, glitten ihre Hände in mein Haar und ein fast schon sehnsüchtiges Stöhnen entrang sich ihrer Kehle.

»Ich will dich in mir spüren und fühlen, wie du dich tief in mir bewegst«, hauchte sie und küsste mich. Mein Stöhnen vermischte sich mit ihrem, als sie ihre Zunge heiß und fordernd in meinen Mund schob. Mein ganzes Blut schien zwischen meine Beine zu schießen und sorgte dafür, dass mein Schwanz steinhart gegen meine Jeans drückte. Wusste Sadie eigentlich, was sie mit diesen Worten in mir auslöste? Ihre Worte waren wie Funken, die ein loderndes Feuer zwischen uns entfachten. Wir fielen regelrecht über einander her, küssten uns wild und leidenschaftlich. Da war nichts Zärtliches mehr zwischen uns, es war einfach nur die pure Lust, die von uns Besitz ergriffen hatte.

Wie von Sinnen packte ich sie und drückte sie zurück auf die Couch. »Streck deine Arme nach oben«, verlangte ich und Sadie kam meiner Aufforderung nur allzu gerne nach. Rasch schob ich ihr das Shirt über den Bauch und die Brüste nach oben, um es ihr dann schnell über den Kopf zu ziehen. Achtlos ließ ich es auf den Boden fallen. Zu meiner Freude trug sie keinen BH. Ihre vollen Brüste mit diesen perfekten Nippeln reckten sich mir entgegen. Genussvoll saugte ich an einem dieser süßen Nippel und neckte ihn mit meiner Zunge, während ich eine Hand auf ihre andere Brust legte. Sadie stöhnte und bäumte sich unter mir auf, als würde sie gleich kommen. Ihre Hände fuhren über meinen Körper, zerrten erfolglos an meinem Shirt, gaben auf und glitten schließlich zum Knopf meiner Jeans.

»Ich kann nicht mehr warten«, brachte sie zitternd und stöhnend hervor und schob mich ein Stück von sich. Ich hielt mich auf meinen Armen gestützt über ihr. Lusttrunken sah sie mich an, ich hielt ihren Blick. Dann öffnete sie endlich den Knopf meiner Hose und zog den Reißverschluss auf.

»Das Vorspiel fällt aus«, bestimmte sie selbstbewusst.

Lächelnd registrierte ich, wie sie zuerst meine Jeans und dann meine Unterhose über meinen Hintern nach unten schob.

»Alles was du willst, Baby.« Ohne zu zögern schob ich Sadie den Rock nach oben und einen Wimpernschlag später das Höschen nach unten. Ich kniete mich zwischen ihre geöffneten Schenkel. Sie umklammerte meine Pobacken und zog mich stöhnend zu sich hinab.

»Ich will hören, wie du mir sagst, was ich mit dir tun soll«, forderte ich mit rauer Stimme.

Sadie sah mir tief in die Augen, als sie fast schon flehend bat: »Bitte vögel mich!«

Das bisschen Selbstbeherrschung, was mir bis eben geblieben war, verpuffte mit ihren Worten. Ohne zu zögern, stieß ich tief in sie hinein. Sadie stöhnte an meinem Hals, kam jedem meiner Bewegungen entgegen und klammerte sich an mich, wie eine Ertrinkende an einen Rettungsanker. Sie war so feucht, so wunderbar feucht. Das ist alles für mich, schien mein umnebeltes Hirn zu schreien. Immer tiefer versank ich in ihrer feuchten Wärme, stieß zu, schneller und härter. Ich nahm nichts mehr wahr, außer Sadies sehnsüchtigem Stöhnen, das sich mit meinem vermischte. Einen Moment später spürte ich ihre inneren Muskeln zucken. Gleichzeitig gruben sich ihre Finger in meinen Rücken und ihre Zähne hinterließen bestimmt einen kleinen Abdruck in meiner Schulter. Ich hörte nicht auf, mich in Sadie zu bewegen, und konnte an nichts mehr denken, als ich heftig erschauerte und schließlich tief in ihr kam.

Als sich unser beider Herzschlag etwas beruhigt hatte, rappelte ich mich schließlich auf, zog meine Unterhose und Jeans nach oben und ließ mich zurück auf die Couch fallen. Ich beobachtete Sadie dabei, wie sie aufstand, ihr T-Shirt überzog, ihren Rock glatt strich und ihr Höschen vom Boden aufsammelte.

»Geht es dir gut?«, fragte ich. Der Sex war unglaublich gut und intensiv gewesen, und ich wollte mich einfach vergewissern, dass ich ihr nicht wehgetan hatte.

Mit zerwühlten Haaren, rosigen Wangen und einem Funkeln in den Augen drehte sie sich zu mir herum.

»Klar geht`s mir gut«, gab sie zurück. Und mir fiel ein Stein vom Herzen.

Ihr Blick fiel auf die zwei Flaschen Bier, die ich bei meinem Hereinkommen auf den Tisch gestellt hatte.

»Willst du ein Bier?«, fragte sie lässig. War das jetzt eine Fangfrage? Erst heißer Sex und dann bekomme ich auch noch ein Bier!

Als ich nicht antwortete, nahm Sadie eine der Flaschen zur Hand. »Du darfst das mit Alkohol haben«, sagte sie und reichte mir die Flasche. Okay, ich musste wirklich im Himmel sein. Ein bisschen verwirrt nahm ich die Flasche entgegen.

»Du hast dir das Bier verdient«, fügte sie grinsend hinzu und setzte sich zu mir auf die Couch.

»Also, warum bist du vorbeigekommen?«, fragte Sadie. Verwirrt schaute ich ihr dabei zu, wie sie die Beine hochlegte und es sich bequem machte. Dann sah sie mich abwartend an.

»Hat es dir irgendwie die Sprache verschlagen?«, fragte sie schließlich, als ich ihr nicht antwortete.

Verdutzt fragte ich: »Passiert das gerade wirklich? Sitzen wir tatsächlich nach einer der heißesten Nummern meines Lebens einfach auf deiner Couch, trinken Bier und tun so, als ob dieser gigantische Sex von eben nie stattgefunden hätte?«

Sadie grinste mich belustigt an. »Ich tue nicht so, als ob er nicht stattgefunden hätte. Außerdem habe ich dir lediglich das Bier angeboten, das du selbst mitgebracht hast, und dir dann eine Frage gestellt.«

»Das ist wie im Traum. Fehlt nur noch, dass du mir eine Pizza servierst und den Fernseher einschaltest«, gab ich feixend zurück und erntete für meinen Kommentar einen Rippenstoß.

»Treib es nur nicht zu weit«, riet mir Sadie. »Und jetzt beantworte einfach meine Frage.«

Ich schraubte den Deckel der Flasche ab und trank einen Schluck. Dann konzentrierte ich mich voll und ganz auf die süße Rothaarige, die neben mir saß und mich neugierig ansah. Unsere Situation war so verfahren und ich befürchtete, dass sie jetzt noch verworrener war. Mein Lächeln erlosch, als ich sagte: »Ich mache mir Sorgen um dich. Du sagst, es geht dir gut. Aber ganz ehrlich, ich glaube dir nicht. Eine Zeit lang habe ich sogar befürchtet, du könntest an einer furchtbaren Krankheit leiden.«

Sadie blickte mich verdutzt an. Dann lief sie rot an und wich meinem Blick aus. »Ich bin nicht krank. Das kannst du mir glauben«, versicherte sie schnell. »Es besteht kein Grund zur Sorge. Ich gebe zu, ich war in letzter Zeit ein bisschen durch den Wind.«

»Ein bisschen ist stark untertrieben«, warf ich ein.

»Doch jetzt bin ich wieder auf Kurs. Die Verkäufe laufen wirklich gut«, lenkte Sadie geschickt vom Thema ab. Wahrscheinlich glaubte sie, ich würde ihr Ablenkungsmanöver nicht bemerken. Aber da täuschte sie sich. »Es wird in den nächsten Tagen noch zwei Schafverkäufe geben«, informierte sie mich weiter.

»Dann denkst du, du schaffst es, das Geld rechtzeitig zusammenzubekommen?«

Sadie nickte und spielte gedankenversunken mit dem Saum ihres T-Shirts. Ich nahm einen Schluck von dem Bier und fuhr fort: »Du könntest es einfacher haben. Mein Angebot bleibt weiterhin bestehen, nur damit du`s weißt.«

»Versteh doch, ich muss es allein schaffen.«

»Dann wirst du Ryan nicht mit ins Boot holen?«, fragte ich fast schon erleichtert.

Sadie schwieg, was wiederum Antwort genug war.

Schnaubend stellte ich mein Bier auf den Tisch.

»Im Grunde genommen heißt das also nur weiterhin, dass du es ohne mich schaffen willst«, fasste ich zusammen und stand wütend auf. »Ryan darf dir helfen wenn es hart auf hart kommt, ich aber nicht.«

Nun stand Sadie ebenfalls auf und begann, im Wohnzimmer hin- und herzulaufen.

»Du begreifst es einfach nicht«, sagte sie aufgebracht.

»Ja, verdammt, so ist es. Ich verstehe dich nicht, also erkläre es mir doch einfach«, forderte ich ungehalten und fügte aufgebracht hinzu: »Vor knapp zwei Wochen hast du mir das Gefühl gegeben, dass das mit uns etwas Ernstes werden könnte. Dann plötzlich stößt du mich von dir, schlägst vor, wir könnten wieder nichts außer Freunde sein. Und heute bittest du mich, mit dir zu schlafen, nur um mich dann wieder wegzustoßen. Was zum Teufel soll das? Wenn du denkst, dass du mich verarschen kannst, hast du dich getäuscht.«

Sie blieb stehen und nagelte mich mit ihrem Blick fest. Dann füllten sich ihre Augen plötzlich mit Tränen und ich wusste, ich war zu weit gegangen. Seit wann war Sadie so nah am Wasser gebaut?

Augenblicklich tat mir das Gesagte leid. »Ich wollte dich nicht anschreien«, sagte ich schnell und machte einen Schritt in Sadies Richtung. Als sie vor mir zurückwich, blieb ich stehen. Gerade schien es, als könnten wir uns wieder näher kommen und schon wieder hatte ich es vermasselt.

»Ich habe Angst, dich in mein Leben zu lassen«, gestand sie mir plötzlich. »Weil ich es nicht ertragen könnte, noch einmal so verletzt zu werden. Ich gebe es ungern zu, aber meine Ehe mit Terry hat eindeutige Spuren hinterlassen. Ich schaffe es einfach nicht, wieder voll und ganz zu vertrauen. Tut mir leid.« Sadie lief aus dem Wohnzimmer und ich ging ihr schnell nach. Ich sah ihr zu, wie sie die Treppe nach oben in ihr Schlafzimmer hastete. Auf der obersten Treppenstufe blieb sie plötzlich stehen und sah zu mir zurück. Sie sah traurig aus.

»Es gibt Dinge, die ich dir verschwiegen habe, und wenn du irgendwann Bescheid weißt, wirst du mich vielleicht sogar deswegen hassen. Das ist einer der vielen Gründe, weshalb ich dein großzügiges Angebot, mir das Geld zu geben, nicht annehmen kann. Denn ich empfinde einfach zu viel für dich, als dass ich dich so ausnutzen könnte. Versuch einfach, es zu verstehen, bitte!«

»Was meinst du damit, du hast mir etwas verschwiegen?«, wollte ich unbedingt wissen. Sadie zögerte kurz. Würde sie mir jetzt dir Wahrheit sagen?

»Irgendwann wirst du es erfahren«, versprach sie unter Tränen. Dann hastete sie in ihr Zimmer und ließ mich einfach wie einen Idioten stehen.

Als ich im Bett lag, bekam ich kein Auge zu. Was hatte Sadie mit ihrer Aussage nur gemeint, überlegte ich. Warum um alles in der Welt sollte ich sie jemals hassen? Das könnte ich doch gar nicht. Wieso kann sie mir nicht einfach vertrauen? Ich würde sie nie so verletzen, wie Terry es getan hat. Kaum zu glauben, wie die Zeit, die ich mit Sadie verbracht habe, mich verändert hat. Manchmal glaube ich, mich selbst nicht wiederzuerkennen. Ich hatte gedacht, ich könnte mich nie verlieben, doch jetzt war es passiert. Hals über Kopf hatte ich mich verliebt, und zwar in eine Frau, die mich nicht liebte. Oder liebte sie mich doch, und hatte nur zu viel Angst, es sich einzugestehen? Unruhig wälzte ich mich in dieser Nacht im Bett herum, dämmerte weg und wachte kurz darauf wieder auf. Entnervt schlug ich die Decke zurück und stand auf. Der Morgen graute bereits. In dieser Nacht hatte ich einen Entschluss gefasst.

Die Farm lag noch ruhig da, als ich in meinem Sportwagen vom Hof fuhr.

Dreimal klingelte ich an der Tür. Dann gingen die Lichter im Haus an. Die Tür wurde aufgerissen und zwei blaue Augen starrten mir angriffslustig entgegen.

»Wissen Sie eigentlich, wie spät es ist?«, blaffte mein Gegenüber.

Lässig sah ich auf meine Uhr am Handgelenk.

»Halb fünf morgens«, gab ich unbeeindruckt zurück.

»Sehr witzig. Warum um Himmels willen sind Sie hier?

»Ich brauche Ihre Hilfe. Es geht um Sadie. Darf ich reinkommen?«, fragte ich und trat nervös von einem Bein auf das andere.

Mein Gegenüber zögerte, dann drehte er sich um und bedeutete mir, ihm zu folgen. Erleichtert betrat ich das Haus.

Sadie

Feiner Sprühregen benetzte meine Kleidung, als ich über den Hof lief und mich mit klopfendem Herzen den Arbeitsunterkünften näherte. Kayton saß unter dem Vordach der Veranda. Sein durchdringender Blick war auf mich gerichtet und verstärkte das flaue Gefühl in meinem Magen noch.

Gerade war der letzte Schafverkauf über die Bühne gegangen. Leider fehlten mir zur Ablösung meines Darlehensvertrages noch immer rund 73.000 Pfund.

»Ich habe dich heute beim Mittagessen vermisst«, sagte ich, als ich die Stufen der Veranda hinaufstieg und mich gegen das Geländer lehnte.

»Nimm es mir nicht übel, wenn ich das sage, aber Buck kocht noch schlechter als du.« Kayton lächelte und hielt das Sandwich hoch, das er in der Hand hielt. »Deshalb hielt ich es für besser, mir selbst eine Kleinigkeit zuzubereiten.«

Ich räusperte mich und lächelte schließlich. Leider stimmte es, meine Kochkünste waren nicht gerade die besten.

»Bist du wirklich hier, um über das Essen zu reden?«, fragte Kayton schließlich und ich hob meinen Blick, um ihn anzusehen.

Nein, ich war hier, um ihm die Wahrheit zu sagen. Ich wollte ihm endlich von meiner Schwangerschaft erzählen. Aber als ich in sein Gesicht sah, bekam ich es schlicht und einfach mit der Angst zu tun. Also kniff ich und hielt den Mund, zumindest in Bezug auf dieses Thema.

»Eigentlich wollte ich mich für das entschuldigen, was neulich Abend zwischen uns passiert ist. Es tut mir leid, dass ich dich …«

Ich machte eine Pause. Wie formulierte ich es am besten?

» …sexuell ausgenutzt habe«, fuhr ich dann schnell fort und lief rot an.

Kayton lächelte leicht und biss von seinem Sandwich ab. Er kaute genüsslich. Dann wurde sein Lächeln breiter, als er entgegnete: »Dann bist du mir in letzten Tagen also deshalb aus dem Weg gegangen«, stellte er fest und lag mit seiner Vermutung richtig.

»Mach dir keine Gedanken deswegen. Du kannst mich jederzeit wieder ausnutzen. Außerdem gebe ich zu, dass ich sehr wohl meinen Spaß hatte. Ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass du das auch bemerkt hast.«

Natürlich hatte ich das gemerkt. Bei der Erinnerung an diesen Abend wurde mir heiß. Ich musste mich zusammenreißen, sonst hätte ich wahrscheinlich leise aufgestöhnt. Diese Schwangerschaftshormone machten mich ganz kirre. Allein sein Anblick reichte aus, um mich an Sex denken zu lassen. Ich wandte mich schnell von ihm ab, drehte ihm den Rücken zu und richtete den Blick auf den Hof und mein Haus. Denk an etwas anderes, beschwor ich mich und atmete tief durch. Denn ich fühlte mich, als würde ich gleich in Flammen aufgehen, so sehr schien mein Gesicht vor Verlegenheit zu glühen. Es war eindeutig Zeit für einen Themenwechsel.

»Heute Morgen wurden die letzten Schafe abgeholt«, erzählte ich ihm und war mir insgeheim sicher, dass Kayton das bereits mitbekommen hatte.

Er nickte und stand Sandwich kauend neben mir. Als sich der Stoff unserer Jacken leicht berührte, rückte ich sicherheitshalber von ihm ab.

»Wie viel Geld fehlt dir noch?«, fragte er weiter. Selbst wenn er nur ein Sandwich aß, war Kayton sexy. Verträumt sah ich ihn an, mein Blick huschte zu seinen Lippen und jetzt seufzte ich doch leise auf.

»Stimmt etwas nicht mit dir?«, fragte er und musterte mich besorgt. »Du guckst so komisch. Ist dir wieder schwindelig? Vielleicht solltest du dich lieber setzen.«

»Nein«, wiegelte ich schnell ab und besann mich auf die Frage, die er mir vorhin gestellt hatte. Ich räusperte mich und fuhr dann fort: »Rund 73.000 Pfund fehlen noch. Leider muss ich zugeben, dass mein Plan, das Geld über die Schafverkäufe hereinzuholen, nicht aufgegangen ist. Die Frist läuft in zwei Tagen ab«, fügte ich wohl unnötigerweise hinzu, denn Kayton erwiderte: »Ich weiß.« Er schluckte den letzten Bissen seines Essens hinunter. »Wie geht es jetzt weiter?«, wollte er schließlich wissen. Sein Blick bohrte sich in meinen.

»Wie angekündigt, werde ich Ryan einen Deal anbieten. Er kommt heute Nachmittag vorbei. Ich habe heute Morgen bereits mit ihm telefoniert und ein bisschen vorgefühlt. Ich denke, er wird mein Angebot annehmen.«

Kayton schnaubte. »Natürlich wird er das. Er wird schließlich nie wieder eine bessere Chance kriegen, ein Stück vom Kuchen abzubekommen.«

»Ryan ist nicht so schlimm wie du denkst«, verteidigte ich meinen Nachbarn.

»Das sind ja ganz neue Töne«, meinte Kayton ein bisschen verächtlich. »Es will mir einfach nicht in den Kopf gehen, dass du das Land deines Vaters für lausige 73.000 Pfund verhökerst«, fügte er hinzu.

»Das tue ich ja auch nicht. Ich biete Ryan lediglich eine Partnerschaft an. Das ist etwas völlig anderes«.

»Tja, für mich läuft das auf das Gleiche hinaus. Ryan hält dann einen Teil von Three Bells. Dein Vater hätte das bestimmt nicht gewollt.«

»Du weißt gar nichts über meinen Vater«, stieß ich aufgebracht hervor. »Ich werde nicht weiter mit dir über dieses Thema diskutieren. Denn das alles geht dich überhaupt nichts an.«

Kayton stieß sich vom Geländer der Veranda ab. »Ja, da hast du recht. Das Ganze geht mich tatsächlich nichts mehr an. Ich kann nur für dich hoffen, dass du deine Entscheidung nicht früher oder später bereust. Aber selbst wenn du es tust«, meinte er leichtfertig und zuckte mit den Schultern, »werde ich, wenn dieser Tag kommt, zum Glück nicht mehr hier sein.«

Tränen schossen unwillkürlich in meine Augen, schnell wandte ich meinen Blick ab. Ich war gekommen, um mich zu entschuldigen und jetzt waren wir schon wieder dabei, einen Streit vom Zaun zu brechen. Unschlüssig blieb er neben mir stehen. Für einen winzigen Moment dachte ich, er würde sich für das Gesagte entschuldigen. Aber er unterrichtete mich nur davon, dass er mit Dale noch ein paar Pfähle austauschen musste. Dann verschwand er und ich fing an zu weinen.

Tränen verschleierten noch immer meinen Blick, als ich zurück zum Haus stolperte. Ich sah Lexis Wagen davor parken. Als ich eintrat, kam sie mir bereits aus dem Wohnzimmer entgegen. Erschrocken musterte sie mich, als sie mein verheultes Gesicht sah.

»Was ist denn passiert?« Lexi legte ihren Arm um meine Schulter und führte mich zur Couch. Sanft drückte sie mich in die Kissen. »Beruhig dich doch«, meinte sie sanft und strich über meinen bebenden Rücken.

»Gerade wollte ich Kayton sagen, dass ich schwanger bin«, stieß ich mit zitternder Stimme hervor. »Aber in letzter Minute habe ich gekniffen. Stattdessen haben wir uns wieder gestritten.«

Lexi atmete erleichtert auf. »Dann weiß er also noch nichts von deiner Schwangerschaft! Ich hatte schon Angst, Dale könnte es ihm erzählt haben, bevor ich dich warnen konnte.«

Alarmiert sah ich auf und wischte mir die Tränen weg. »Was meinst du mit ›Dale könnte es ihm erzählt haben‹?«, fragte ich schockiert.

Lexi seufzte. »Dale war gestern Abend bei mir. Ich bat ihn mir mein Handy aus meiner Handtasche zu holen. Da hat er deinen Test gefunden und mich natürlich damit konfrontiert«, gestand sie mir.

Panisch schlug ich mir die Hände vors Gesicht. »Das kann nicht dein Ernst sein!«, rief ich. »Warum war der Test überhaupt noch in deiner blöden Tasche?«

»Keine Ahnung, wahrscheinlich, weil ich ihn damals achtlos reingeworfen hatte, als du ihn wie bekloppt angestarrt hattest, damit ich mal eine Minute ohne Ablenkung mit dir reden konnte«, erwiderte Lexi ein bisschen aufgebracht.

»Was hast du zu Dale gesagt, als er dich mit dem Test konfrontiert hat?«

Lexi ließ sich in die Kissen fallen. »Oh man, du hättest ihn mal sehen sollen. Dale ist blass geworden wie eine Wand. Ich hatte schon Angst, er würde sich auf meinem Teppich übergeben. Nie im Leben hätte ich es fertig gebracht, ihn in dem Glauben zu lassen, dass der Test mir gehört. Also habe ich ihm klar gemacht, dass er von einer Freundin ist. Keine Sorge, ich glaube nicht, dass Dale dabei dich im Verdacht hat.«

Ich versuchte meine Gedanken zu ordnen. »Dann bist du also jetzt mit Dale zusammen?«, fragte ich Lexi unwirsch.

»Nein, das mit mir und Dale ist und bleibt wohl nur eine kleine Affäre. Wir treffen uns zwar mittlerweile regelmäßig und haben unseren Spaß im Bett, aber das hat mit einer festen Beziehung nichts zu tun – denke ich zumindest. Naja, es ist irgendwie kompliziert.«

»Wieso hast du mir von dir und Dale nichts erzählt?« Ich hatte sofort ein schlechtes Gewissen, weil ich für meine beste Freundin nicht dagewesen war.

Lexi winkte ab. »Ach, ich weiß doch, dass du im Moment ganz andere Sorgen hast. Also mach dir bitte wegen mir keine Gedanken. Ich bin okay.«

»Wenn du das sagst. Aber darüber reden wir noch.« Vorerst musste ich ihr wohl glauben.

»Von mir aus«, lenkte Lexi ein. »Aber jetzt gibt es beim besten Willen wichtigere Dinge, über die wir sprechen sollten.«

»Du hast recht. Dale wird Kayton bestimmt von dem Test erzählen. Vielleicht tut er es jetzt gerade. Die beiden sind schließlich gerade damit beschäftigt, die letzten morschen Pfähle zu tauschen. Dale quatscht doch immer so viel. Er erzählt es ihm mit Sicherheit.«

Meine schlimmsten Befürchtungen schienen wahr zu werden. Bei dem Gedanken, Kayton könnte durch Dales Gerede den Verdacht bekommen, dass ich Lexis schwangere Freundin sein könnte, verknotete sich mein Magen. Ich fühlte mich so, als wäre ich selbst kurz davor, mich auf dem Boden in meinem Wohnzimmer zu übergeben.

»Ich habe das wirklich nicht gewollt«, entschuldigte sich Lexi zum wiederholten Male.

»Du kannst doch gar nichts dafür. Es war einfach ein blöder Zufall«, lenkte ich seufzend ein.

»Wenn du befürchtest, Kayton könnte auf die Wahrheit kommen, dann gibt es nur einen Weg für dich: Du musst es ihm ganz schnell selbst sagen«, riet mir Lexi und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Ich biss mir auf die Lippen. Denn das war für mich keine Option.

»Er wird denken, dass ich ihn reingelegt habe«, erklärte ich.

»Nein, bestimmt nicht.« Lexi versuchte mich zu beruhigen, indem sie wieder den Arm um meine Schultern legte und mich festhielt.

»Doch. Weißt du, ich habe ihm erzählt, dass ich keine Kinder bekommen kann. Und plötzlich soll ich ihm sagen: Hey, Kayton Überraschung! Ich kann doch schwanger werden!«

Verzweifelt schüttelte ich den Kopf. »Er würde denken, dass ich mich mit voller Absicht von ihm habe schwängern lassen, um ihn an mich zu binden. Das wird er mir nie verzeihen.« Erneut musste ich weinen, als mir meine aussichtslose Lage bewusst wurde.

»Ganz ruhig«, flüsterte Lexi und drückte mich wieder sanft.

»Zum Glück war ich zu stur, sein Geld zu nehmen. Stell dir vor, ich hätte es getan. Im schlimmsten Fall hätte er auf die Idee kommen können, dass ich durch das Baby noch mehr Geld von ihm kassieren wollte«, stieß ich laut schluchzend hervor.

»Ich kann deine Ängste schon irgendwie verstehen. Aber was hast du denn jetzt vor? Willst du es ihm etwa doch nicht sagen?«

Ich versuchte mich zu beruhigen, atmete tief durch und wischte die Tränen beiseite. »Ich kann es ihm einfach nicht erzählen. Deshalb hoffe ich, dass Dale den Mund hält und nichts von dem Test ausplaudert. Selbst wenn Dale nicht daran denkt, dass es meiner sein könnte. Ich will nicht, dass er Kayton mit seinem Gerede auf diesen Gedanken bringt. Sollte er doch reden und Kayton dich fragen, dann versprich mir bitte, dass du es ihm nicht verrätst.«

Lexi zögerte. Ihr war an der Nasenspitze anzusehen, dass ihr meine Entscheidung nicht behagte. Ich war auch nicht gerade glücklich damit. Aber so war es nun mal das Beste.

»Na gut, ich verspreche es«, sagte sie seufzend und mir fiel ein Stein vom Herzen.

Jetzt blieb mir nur zu hoffen, dass Dale den Mund hielt und jedwede Verdächtigungen für sich behielt.

Kapitel 15

Kayton

Nach meinem verbalen Zusammenstoß mit Sadie war ich so mies drauf, dass ich noch keine Silbe mit Dale gewechselt hatte. Und Dale schien auch nicht besonders scharf darauf zu sein, mit mir zu reden. Das konnte mir heute ganz recht sein.

In stummem Einverständnis hatten wir die morschen Pfähle ausgegraben und durch neue ersetzt. Mit verkniffener Miene befestigte Dale den neuen Stacheldraht an den Pfosten. Als er plötzlich mit seiner Zange abrutschte und der Draht durch die Luft schwirrte, konnte ich gerade noch zurückweichen, weshalb mich der Draht nur an der Jacke traf und ein Loch in den Stoff riss.

»So ein verdammter Mist«, fluchte Dale und warf die Zange wütend von sich. Er wischte sich mit dem ledernen Arbeitshandschuh über das Gesicht. »Ist dir etwas passiert?«, fragte er und griff auch schon nach meinem Arm. Gemeinsam begutachteten wir das Loch in meinem Ärmel. Mein Herz klopfte, als mir bewusst wurde, dass mich der Draht auch im Gesicht oder im Auge hätte treffen können.

»Nur ein Loch im Stoff. Ist nicht weiter tragisch«, versuchte ich Dale zu beruhigen. Er war ein bisschen blass geworden.

»Vielleicht sollten wir uns mal kurz setzen«, schlug ich vor. Nicht nur wegen Dale, denn ehrlich gesagt war mir auch gerade ein bisschen übel. Dale nickte und gemeinsam gingen wir zum Pick-up und stiegen ein.

»Die Aktion hätte aber auch anders ausgehen können. Tut mir wirklich leid.« Dale lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze und starrte an den Fahrzeughimmel.

»Und das alles nur, weil ich abgelenkt war«, fluchend schlug er auf das Lenkrad.

Der Schreck, den ich bekommen hatte, war abgeebbt. »Und weshalb warst du abgelenkt?«, fragte ich Dale.

Schweigend lehnte ich mich in meinem Sitz zurück und wartete darauf, dass Dale mir alles erzählte. Ich gab es ja nur ungern zu, aber ich war schon irgendwie neugierig darauf, welche Geschehnisse Dale den Tag verhagelt hatten.

»Gestern Abend habe ich in Lexis Handtasche einen Schwangerschaftstest gefunden. Er war positiv«, platzte Dale heraus.

Überrascht starrte ich ihn an. Ich wusste nicht so recht, wie ich auf diese Offenbarung reagieren sollte.

»Freust du dich über diese Neuigkeit?«, fragte ich Dale schließlich.

»Ganz ehrlich: Als ich den Test gesehen habe, hatte ich das Gefühl, ich müsste auf Lexis Teppich kotzen. Aber dann, als der erste Schock über diese verrückte Nachricht nachgelassen hatte, war ich irgendwie glücklich, bis sie behauptet hat, der Test wäre nicht ihrer.«

»Denkst du, Lexi hat dich angelogen?«, verwirrt sah ich Dale an. »Wieso sollte sie das überhaupt tun?«

Dale schüttelte den Kopf. »Ich glaube ihr einfach nicht. Ich meine, die Ausrede, der Test gehöre einer Freundin, ist doch bescheuert. Ist ihr denn nichts Besseres eingefallen? Wieso lügt sie mich überhaupt an? Glaubt sie etwa, ich würde mich nicht über ein Baby freuen? Wir sind schließlich fest zusammen, wenn auch erst seit kurzem.«

Okay, jetzt war ich aber verwirrt. »Und seit wann genau seid ihr fest zusammen? Denn das ist mir bis jetzt nicht aufgefallen. Und ich glaube auch sonst keinem«, gab ich Dale gegenüber zu bedenken. »Bist du sicher, dass Lexi überhaupt von eurer festen Beziehung weiß?«, fragte ich sicherheitshalber nach.

Verwirrt schüttelte Dale den Kopf. »Na, sicher doch. Wir treffen uns regelmäßig und schlafen miteinander. Da ist es doch völlig logisch, dass wir fest zusammen sind.« Dale riss überrascht die Augen auf. »Denkst du etwa, Lexi könnte das anders sehen?«

»Ich bin nun wirklich kein Experte, was Beziehungen angeht, aber ganz ehrlich, wenn ich du wäre, würde ich das ganz schnell mit Lexi klären.«

Dale nickte gedankenversunken und ich fuhr fort: »Nehmen wir mal an, Lexi hat dich nicht angelogen und der Test gehört wirklich nicht ihr. Wer denkst du, könnte ihre schwangere Freundin sein?«

Lachend fügte ich hinzu: »Meinst du, wir kennen sie?«

Noch während ich meine Frage stellte, fügten sich alle Puzzleteilchen in meinem Kopf zusammen. Und endlich, nach all diesen quälenden Nächten, in denen ich wachgelegen und mich gefragt hatte, was zwischen Sadie und mir schiefgelaufen war, ging mir endlich ein Licht auf.

Jegliche Farbe war aus Dales Gesicht gewichen, als er sich zu mir drehte und mich ansah und mir ging es wohl ähnlich. Wie aus einem Mund stießen wir plötzlich hervor: »Sadie!«

Wortlos, geschockt und völlig perplex lehnte ich meinen Kopf gegen die Kopfstütze. Ich versuchte, mich an alles, was in den letzten Tagen zwischen uns vorgefallen war, zu erinnern. Alles ergab auf einmal einen Sinn. Sadies Verhalten, ihre Stimmungsschwankungen, der Umstand, dass ihr urplötzlich schlecht wurde – das alles hatte mit dem Baby zu tun. Mit unserem Baby, schoss es mir durch den Kopf.

Wieso war ich nicht früher darauf gekommen? Spätestens seit meinem kurzen Gespräch mit Dolores hätte ich es doch eigentlich wissen müssen. Wie hatte sie sich noch gleich ausgedrückt? Sadie ist nicht krank, sie ist nur erschöpft und müde. In ihren Zustand ist das völlig normal. Ich hatte es einfach nicht geschnallt. Was bin ich doch für ein Idiot!

Meine Hände zitterten und mir war angesichts dieser Neuigkeit und dieser Verantwortung, die da auf mich zukam, ein bisschen schlecht. Doch dann machte sich ein anderes Empfinden in meiner Brust breit, es fühlte sich großartig und zugleich völlig fremd an. Es dehnte sich in mir aus, schien jede Zelle meines Körpers zu befallen und ließ mein Herz um einiges schneller klopfen. Dieses Empfinden brachte mich zum Strahlen und ließ meine Brust vor Freude anschwellen. Dann gab es da noch dieses andere Gefühl, ich wusste genau was es war, und zwar eine gehörige Portion männlichen Stolzes, die mich denken ließ »Wow, was bin ich doch für ein Held, dass ich es geschafft habe, Sadie zu schwängern!«

Ich grinste bestimmt wie ein Irrer, als ich merkte, wie mich Dale mit Blicken taxierte. »Geht es dir auch gut?«, fragte er sicherheitshalber nach. Ich nickte und konnte einfach nicht aufhören zu grinsen. Ich fühlte mich glücklich und gleichzeitig verängstigt und eingeschüchtert. Aber das Glücksgefühl überwog eindeutig. Zumindest solange, bis sich mir eine neue Frage aufdrängte: Warum hatte Sadie mir nichts von dem Baby erzählt? Mein Lachen verflog.

»Was hast du jetzt vor? Wirst du Sadie mit deinem Verdacht konfrontieren?« Dale sah ungewöhnlich besorgt aus. Zweifellos hatte er sich gedanklich bereits die gleiche Frage gestellt.

Ich überlegte kurz, dann schüttelte ich den Kopf. »Nein, werde ich nicht«, gab ich zurück, »und du wirst ihr auch nichts von meinem Verdacht erzählen«, beschwor ich Dale. Er sah mich skeptisch an, nickte dann aber.

»Na gut, das ist eure Angelegenheit. Da mische ich mich bestimmt nicht ein.«

»Gut, dann sollten wir zusehen, dass wir schnell mit dem neuen Weidezaun fertig werden. Ich will so schnell wie möglich zurück zum Haus«, sagte ich und öffnete die Tür des Pick-up.

»Kein Problem. Der Stacheldraht muss nur noch fertig befestigt werden. Dürfte eigentlich nicht lange dauern.« Dale folgte mir. Ich wollte die Reparatur hinter mich bringen und schnellstmöglich zu Sadie.

Sadie

Erleichtert schloss ich die Tür meines kleinen Safes. Ryan war auf meinen Deal eingegangen. Wir hatten unsere Vereinbarung vorerst per Handschlag besiegelt, weil Ryan mit der Vertragsunterzeichnung noch warten wollte. Darüber wunderte ich mich zwar noch immer, versuchte aber, nicht mehr darüber nachzudenken. Schließlich war er so großzügig gewesen und hatte mir das Geld für den Anteil an Three Bells sofort überlassen, und dieses Gefühl, das Geld sicher in meinem Safe verwahrt zu wissen, war einfach zu gut, um mich mit weiteren Sorgen zu belasten. Gleich morgen früh würde ich zur Bank fahren und meinen Kredit ablösen. Ein Scheck wäre mir in dem Fall lieber gewesen, aber Ryan hatte Bargeld vorgezogen.

Als ich Schritte hinter mir hörte, sah ich mich um. Kayton lehnte im Türrahmen und beobachtete mich. Sein Blick glitt langsam über meinen Körper und brachte mich an den Rand des Herzstillstandes. Er weiß von dem Baby, er weiß alles, schoss es mir durch den Kopf. Verräterisch zitternd hielt ich mich an der Schreibtischkante fest.

»Ich habe Ryan wegfahren sehen. Ist er auf dein Angebot eingegangen?«, wollte er wissen. Kaytons Blick heftete sich auf mein Gesicht. Mein mulmiges Gefühl verstärkte sich noch. Nicht zu wissen, was er wusste, machte mich fertig.

Doch dann versuchte ich zumindest, mich zusammenzureißen und nickte. »Ja. Er war mit meinem Angebot und meinen Forderungen einverstanden. Ryan hat mir auch das fehlende Geld gebracht. Morgen früh fahre ich zur Bank und zahle alles ein«, brachte ich krächzend heraus.

»Freut mich für dich«, entgegnete Kayton und verschränkte lässig die Arme vor der Brust.

»Hör zu, ich weiß, es kommt alles sehr plötzlich. Aber ich müsste ganz dringend nach London. Es gibt da einige berufliche Angelegenheiten, die ich unbedingt klären muss.«

Mein Herz schien tatsächlich einen Moment auszusetzen. Kayton wollte weg!?

»Keine Sorge, mir ist klar, dass meine Bewährungszeit noch eine Woche läuft. Ich habe darüber mit meinem Bewährungshelfer gesprochen und ihn um die Erlaubnis gebeten, die Woche hinten anhängen zu können. Er hat ein paar Fäden gezogen und scheinbar hat niemand etwas dagegen, weder der Richter noch die Organisation. Jetzt kommt es auf dich an. Ist es okay für dich, wenn ich erstmal eine Woche verschwinde?«

Nein, es war nicht okay. Ich wollte nicht, dass er wegging. Er sollte nie mehr von hier weggehen. Aber anstatt ihm das zu sagen, nickte ich schwach.

»Sicher, das ist kein Problem. Geh ruhig. Bring deine Angelegenheiten in Ordnung. Wir sehen uns dann in einer Woche.« Ich schaffte es trotz aller Anstrengung nicht, fröhlich zu klingen. Wenigstens fing ich nicht an zu heulen. Er musste gehen, so war es am besten. Ich liebte ihn, auch wenn es verkorkst klang, aber in diesem Fall war es besser für ihn, wenn ich ihn gehen ließ. Ich wollte nicht der Klotz sein, der an ihm hing und sein Leben ruinierte.

»Toll, dass du einverstanden bist. Dann gehe ich schnell packen. Ich will gleich morgen früh los.« Kayton verschwand ohne ein weiteres Wort aus meinem Büro und verließ anschließend mein Haus.

Tränen stiegen in meine Augen und ich versuchte erst gar nicht, sie zurückzuhalten. Ich wusste, dass das hier kein endgültiger Abschied war. Aber es fühlte sich dennoch sehr danach an.

Kayton

Die ganze Nacht hatte ich wachgelegen. Meine Gedanken kreisten fortwährend um Sadie und unser gemeinsames Baby. Während unseres kurzen Gesprächs gestern war mein Verdacht bestätigt worden. Sadie war schwanger. Sie trug unser Baby unter dem Herzen. Ich hatte es an ihrer Reaktion bemerkt und so sehr gehofft, sie würde endlich den Mut aufbringen und es mir erzählen. Das hat sie aber leider nicht.

Als der Morgen graute, warf ich meine Decke beiseite, stand auf, schnappte mir frische Kleidung und ging unter die Dusche. Als ich zurück in meinem Zimmer war, holte ich meine Reisetasche aus dem Schrank und begann damit, wahllos Klamotten hineinzuwerfen.

»Willst du etwa weg?«

Ich zuckte zusammen, als ich Dales Stimme hinter mir vernahm. Ich war so in Gedanken versunken gewesen, dass ich nicht bemerkt hatte, wie er mein Zimmer betreten hatte.

»Nicht lange, nur für eine Woche«, antwortete ich ausweichend, bückte mich und zog den Reißverschluss meiner Tasche zu. Ich musste mir über einige Dinge klar werden.

Dale packte mich plötzlich am Arm und ich sah zu ihm auf.

»Was soll das?«, knurrte ich und wischte seine Hand beiseite.

»Ich hatte schon den Verdacht, dass du dich vor der Verantwortung drücken könntest. Aber dass du gerade jetzt gehst und Sadie im Stich lässt, überrascht mich dann doch etwas.«

Dale wich keinen Millimeter zurück, als ich mich vor ihm aufbaute. Wütend funkelte er mich an. Ich hatte Nachsicht mit ihm. Die Situation ließ ihn falsche Schlüsse ziehen. Ich ging weg, ja, damit hatte er recht. Aber ich würde auch wiederkommen. Keine Ahnung, was aus mir und Sadie werden würde, aber das Baby würde ich bestimmt nicht im Stich lassen und Sadie ebenfalls nicht. Doch vorher musste ich mir noch über so vieles Gedanken machen und Entscheidungen treffen. Dass Brian mich gebeten hatte, gerade diese Woche nach London zu kommen, um über meine berufliche Zukunft zu sprechen, kam mir dabei mehr als nur gelegen. Außerdem hatte Sadie das Geld bekommen und das hieß, dass zumindest ihr Besitz gerettet war.

»Reg dich mal wieder ab. Außerdem lasse ich niemanden im Stich. Ich dachte, du hättest inzwischen eine bessere Meinung von mir«, sagte ich fast schon ein bisschen enttäuscht über Dales mangelndes Vertrauen.

Dale musterte mich einen Moment, dann entspannten sich seine verkniffenen Gesichtszüge. »Das Geld, das Ryan Sadie heute gebracht hat, ist von dir, stimmt`s?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ja, ich konnte Ryan überzeugen, mitzuspielen. Sadie hatte recht in Bezug auf ihn. So übel ist er nicht.«

»Dann entschuldige ich mich für meinen Kommentar von gerade eben«, meinte Dale. »Ich hätte es besser wissen müssen. Sagt ihr beiden Sadie irgendwann die Wahrheit?«

Ich grinste ein bisschen schief. »Ich befürchte, das müssen wir. Sadie wird früher oder später stutzig werden, wenn sie Ryan nicht überzeugen kann, den Vertrag für die gemeinsame Vereinbarung zu unterschreiben.«

»Kommst du zurück?«, wollte Dale wissen.

»Sicher, ich muss schließlich noch eine Woche Mistschaufeln hinter mich bringen«, meinte ich scherzhaft.

Dale lachte nicht, als er weiter fragte: »Bedeutet das, dass du danach auch bleibst?«

Nach kurzem Zögern antwortete ich ihm: »Keine Ahnung, ich brauche etwas Zeit, um über alles nachzudenken. Ich habe eine Bitte an dich.«

»Und die wäre?«

»Ich bitte dich darum, mich über alles zu informieren, was sich hier abspielt. Bekommst du das hin?«

In meiner Abwesenheit wollte ich mir keine Sorgen um Sadie oder unser Baby machen müssen.

Dale räusperte sich. »Einverstanden.«

Ich schnappte mir meine inzwischen gepackte Reisetasche vom Bett und klopfte Dale aufmunternd auf die Schulter.

»Und jetzt hör schon auf, so ein Gesicht zu machen.« Dann fügte ich grinsend hinzu: »Nicht, dass du mir noch anfängst zu weinen, wir sehen uns ja bald wieder.«

Dale schlug schmunzelnd meine Hand weg. »Verschwinde schon endlich«, forderte er mich auf.

»Ach, dann bekomme ich keinen Abschiedskuss von dir?«, neckte ich ihn.

»Halt einfach die Klappe und mach, dass du wegkommst.«

Lachend verließ ich mein Zimmer. Dale folgte mir nach draußen.

»Hey, Kayton«, rief er mir zu, als ich die Stufen der Veranda hinuntergegangen war. Ich drehte mich noch einmal zu ihm um. »Wenn du in einer Woche nicht wieder auf der Matte stehst, dann fahre ich persönlich nach London und schleife dich wieder hier her«, sagte er und schaute ziemlich ernst drein. Ich nickte leicht, dann machte ich mich auf den Weg zu meinem Wagen.

Sadie

Vorsichtig öffnete ich die Haustür und riskierte einen Blick nach draußen. Die vergangene Nacht war für mich die reinste Hölle gewesen. Ich hatte mich unruhig im Bett herumgewälzt und einfach nicht einschlafen können. Meine Gedanken waren einzig und allein um Kayton und unser Baby gekreist. Immer wieder hatte ich mich gefragt, ob es nicht doch besser gewesen wäre, ihm die ganze Wahrheit zu sagen. Doch leider hatte ich einfach nicht den Mut dazu aufbringen können.

Ich beobachtete Kayton, als er zu seinem Wagen ging, in der Hand trug er seine Reisetasche. Überrascht stellte ich fest, dass ich nicht weinen konnte. Wie es schien, hatte ich keine Tränen mehr übrig. Die Tatsache, dass er mich verließ, brach mir schlicht und einfach das Herz. Denn selbst wenn es stimmte, und er, wie er behauptet hatte, zurückkommen würde, blieb unser Abschied doch unveränderbar. Und die Woche, die er noch auf Three Bells verbringen würde, war nur ein schlichtes Hinauszögern des Unausweichlichen.

Er verabschiedete sich nicht von mir, was gut war, denn einen Abschied hätte ich einfach nicht verkraftet. Ich brachte es noch nicht einmal über mich, Kayton nachzusehen. Stattdessen wandte ich mich um und legte meine Hand schützend auf meinen noch flachen Bauch. Ich musste mich jetzt unbedingt auf das konzentrieren, was wirklich wichtig war. Das Baby, das in meinem Bauch heranwuchs, hatte von nun an oberste Priorität. Ich lauschte dem Zuschlagen von Kaytons Autotür, hörte, wie er den Motor startete und vernahm das Geräusch von knirschendem Kies unter seinen Reifen, als er vom Hof fuhr. Nun stiegen doch Tränen in meinen Augen auf. So war das also, wenn Kayton wegfuhr und mich allein ließ. Ich schleppte mich in mein Büro, schließlich musste ich heute das Geld zur Bank zu bringen. Und das würde ich jetzt auch tun.

Später konnte ich nicht mehr sagen, ob ich vor Zorn oder vor Kummer geschrien hatte. Laut geschrien hatte ich aber auf jeden Fall, denn plötzlich stand Dale in meinem Büro und nur wenig später auch alle anderen. Verzweifelt starrte ich auf den leeren Safe. Das Geld, das Ryan mir gegeben hatte, um Three Bells vor dem Verkauf zu retten, war weg.

Vor Wut zitternd schlug ich die Tür meines kleinen Schranksafes zu. Das war`s dann. Ich hatte die Nase endgültig voll.

»Das Geld ist weg«, sagte ich mit zorniger Stimme, als ich mich zu Dale, Bob, Ash und Buck umdrehte.

Keiner von ihnen sagte auch nur ein Wort. Sie schienen wie gelähmt zu sein. Alle wussten, was der Verlust des Geldes bedeutete.

»Okay, jetzt reicht`s. Ich rufe jetzt Kayton an. Er ist der Einzige, der uns noch aus diesem Schlamassel retten kann!« Dale war der Erste, der seine Stimme wiedergefunden hatte.

»Ist es nicht ein komischer Zufall, dass er heute weggefahren ist und ganz plötzlich auch das Geld aus dem Safe verschwunden ist?«, meinte Bob.

»Das ist Schwachsinn«, verteidigte Dale Kayton sofort. »Das kann wohl kaum dein Ernst sein. Der Mann hat genug Geld, er wird es kaum nötig haben, uns zu beklauen.«

Bob zuckte mit den Schultern. »Was in diesen reichen Leuten vorgeht, kann man nie wissen.«

»Hör schon auf, diesen Unsinn zu behaupten. Kayton kannte die Kombination des Safes überhaupt nicht. Und da der Safe nicht aufgebrochen wurde, war er es bestimmt nicht«, sagte ich streng und beendete damit diese sinnlose Diskussion.

Bob schien über meinen Einwand nachzudenken. »Das ist ein Argument, Boss«, gab er schließlich zu.

»Und wer kannte die Kombination?«, wollte Buck wissen.

»Niemand kannte sie«, sagte ich, »weil ich sie erst vor kurzem geändert habe, es war das Datum meiner Scheidung.«

Ich seufzte tief, als mir Einiges klar wurde. »Ich gebe es nicht gerne zu«, fuhr ich fort, »aber der einzige Mensch, der mich wirklich so gut kennt, um die Kombination zu erraten, ist leider Terry. Er hat wohl geahnt, was dieser der Tag mir bedeutet hat.«

»Dann denkst du wirklich, Terry ist mitten in der Nacht hier eingebrochen, hat deinen Code erraten und das Geld geklaut?«, fragte Ash.

Ich zuckte mit den Schultern. »Gut, ich gebe zu, es hört sich wirklich weit hergeholt an, aber jemand anderes fällt mir nicht ein.«

»Und woher soll er von dem Geld gewusst haben?«, fragte Bob.

»Keine Ahnung«, stieß ich ungeduldig hervor. »Aber ich bin mir sicher, dass Terry seine Finger im Spiel hatte«, fügte ich aufgewühlt hinzu.

»Wir müssen den Diebstahl der Polizei melden und Ihnen sagen, dass wir Terry in Verdacht haben«, beschwor mich Buck.

»Natürlich werde ich den Vorfall melden. Aber was soll die Polizei schon tun? Es gibt keine Beweise für Terrys Schuld. Wie immer«, gab ich aufgebracht zu bedenken.

»Ich rufe jetzt trotzdem Kayton an. Wir hätten uns von Anfang an von ihm helfen lassen sollen, dann wäre dieser ganze Schlamassel gar nicht erst passiert«, meinte Dale, während er sein Handy aus der Tasche seiner verblichenen Jeans zog.

»Den Anruf vergisst du ganz schnell«, ordnete ich an. Denn in dem Moment, als ich den Safe geöffnet hatte, hatte ich mich entschieden. Endgültig.

»Ich brauche das Geld nicht mehr. Denn ich gebe auf. Terry hat es geschafft, mich in die Knie zu zwingen.«

»Sag das nicht, Sadie.« Buck schossen die Tränen in die Augen.

»Es tut mir leid. Die ganze Zeit über hatte ich mein Ziel klar vor Augen. Aber jetzt scheint alles zu verschwimmen. Die Konturen des Weges, den ich gehen wollte, verwischen. Es gab außer Three Bells nicht viele andere Dinge, die mir wirklich wichtig waren. Aber jetzt gibt es etwas, dass mir noch wichtiger ist als meine Farm, und zwar das Baby, das ich erwarte.«

Dass Kayton der Vater war, schien hier jedem klar zu sein. Dennoch trafen mich überraschte, verwunderte Blicke, aber auch ein wissender: Es war Dale, der mich so ansah. Das bedeutete, dass auch Kayton von meiner Schwangerschaft wusste. Die Tatsache, dass er dennoch weggefahren war, versetzte mir einen Stich. Dann hatte er sich wohl ebenfalls entschieden. Ob er zurück kam oder nicht, war dann wohl gar nicht mehr so wichtig.

Mit tränenerstickter Stimme fuhr ich fort: »Ich will nicht, dass mein Baby so aufwächst, inmitten all dieser Streits und Intrigen. Wer weiß denn schon, was sich Terry als nächstes einfallen lassen wird? Denkt nicht, ich hätte meine Prinzipien verraten. Ich musste nur entscheiden, was wichtiger ist. Und das habe ich jetzt getan.«

Schnell wischte ich die Träne beiseite, die sich aus meinem Augenwinkel gestohlen hatte.

»Wenn die Zwangsversteigerung vorüber ist, werde ich mit den neuen Besitzern sprechen. Sie werden Arbeitskräfte brauchen. Vielleicht schaffe ich es wenigstens, sie davon zu überzeugen, euch alle weiter zu beschäftigen. Eure Jobs zu erhalten, hat jetzt oberste Priorität. Three Bells wird es immer geben, nur eben ohne mich.«

Die Zeit schien still zu stehen, niemand sagte etwas. Man hätte eine Stecknadel fallen hören können. Wortlos griff ich zum Telefonhörer. Neugierige Blicke verfolgten mein Handeln. Es gab drei Anrufe, die ich erledigen musste: Den Anruf bei der Polizei, um den Diebstahl anzuzeigen, den Anruf bei der Bank, um Bescheid zu geben, dass ich meine Darlehen nicht zurückzahlen konnte, und ich musste Dolores anrufen und ihr meine Niederlage gestehen. Davor fürchtete ich mich fast am meisten.

Kapitel 16

Kayton

Als das Telefon klingelte und ich Dales Namen auf dem Display las, wusste ich, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Das Geld ist aus dem Safe gestohlen worden«, waren Dales erste Worte, als ich das Gespräch angenommen hatte.

Wütend schlug ich mit der Hand auf das Lenkrad. Dale fuhr, ohne einen Kommentar von mir abzuwarten, fort: »Sie hat das Handtuch geworfen und ist gerade dabei, bei der Bank anzurufen und denen klar zu machen, dass sie ihr Darlehen nicht tilgen kann. Wir haben übrigens Terry in Verdacht, etwas mit dem Diebstahl zu tun zu haben.«

»Das war auch mein erster Gedanke.«

»Was zum Teufel soll ich denn jetzt tun?«, fragte Dale aufgebracht.

Dass Sadie mir bei unserem letzten Gespräch die Wahrheit vorenthalten hatte, hatte mich schwer getroffen. Doch wie ich Dale schon gesagt hatte, würde ich sie nie im Stich lassen.

Ich schwieg einen Moment, dann antwortete ich: »Du brauchst gar nichts zu tun. Ich kümmere mich um alles.«

»Was hast du denn vor?«, wollte er wissen.

»Vertrau mir einfach«, sagte ich ausweichend.

Dale schnaubte und ich wusste, es machte ihn fertig, nicht zu wissen, was ich tun würde.

»Ich melde mich wieder bei dir«, verabschiedete ich mich schnell und legte dann einfach auf.

Ich ließ mein Handy achtlos auf den Beifahrersitz fallen und wendete meinen Wagen. Schnellstmöglich fuhr ich zurück in die Stadt, um das zu tun, was ich längst hätte tun sollen. Aber vorher würde ich noch einen kleinen Umweg machen.

Es war fast Mittag, als ich die Tür des Pubs aufstieß. Lexi war gerade dabei, die Tische für die Gäste neu herzurichten. Sie sah mich erstaunt an, als ich eintrat. Bestimmt hatte sie nicht damit gerechnet, mich so schnell wiederzusehen.

»Was tust du denn noch hier?«, fragte sie überrascht. »Solltest du nicht längst wieder in London sein?«

Ich ließ Lexis Fragen unbeantwortet und wollte nach einer schnellen Begrüßung lieber wissen, wo Terry wohnte. »Ich brauche dringend seine Adresse.«

»Wozu? Was willst du denn von ihm?«, Lexi sah mich argwöhnisch an. Wahrscheinlich hatte ihr noch niemand von dem Diebstahl des Geldes erzählt.

»Ich habe große Lust, dem Dreckskerl den Kopf abzureißen«, gab ich drohend zurück.

»Vergiss es, bei dieser blöden Idee unterstütze ich dich bestimmt nicht. Sadie würde nicht wollen, dass du ihm etwas antust. Diese Aktion könnte dich schließlich hinter Gitter bringen, schon vergessen?«

»Wohl kaum«, schnaubte ich. »Hör zu, ich finde heraus, wo der Witzbold haust, mit oder ohne deine Hilfe. Aber heute wird abgerechnet.«

Das Klingeln der Türglocke ließ mich herumfahren. Wen haben wir denn da? Na, wenn das mal kein Zufall war, dachte ich grimmig lächelnd. Gerade betrat Terry den Pub, im Schlepptau hatte er diesen Jungspund Greg, der mit mir im Social Rehabilitation Programm war. Ich nutzte das Überraschungsmoment und noch bevor Terry den Mund aufmachen konnte, um irgendeine dämliche Bemerkung abzulassen, packte ich ihn am Kragen und drängte ihn zurück, um ihn mit Wucht gegen die vertäfelte Holzwand zu stoßen.

»Hey, was soll der Mist?«, brachte er gerade noch krächzend heraus und winselte dann: »Lass mich sofort los!«

Ich lachte verächtlich. Einen Teufel würde ich tun.

»Ich stelle dir jetzt eine Frage und du hast genau fünf Sekunden Zeit, um darauf zu antworten, ansonsten kannst du dich von deinen Zähnen verabschieden. Klar?«

Terry nickte und sah plötzlich ziemlich ängstlich aus. Gut.

»Warst du derjenige, der gestern Nacht auf Three Bells eingebrochen ist und Sadies Geld gestohlen hat?«

»Nein, nein, ehrlich. Ich bin es nicht gewesen. Ich war bis zwei Uhr morgens hier. Lexi kann das bezeugen«, winselte Terry.

Diese Antwort gefiel mir überhaupt nicht. Schnell sah ich über meine Schulter und warf Lexi einen fragenden Blick zu. Sie sah reichlich blass aus, nickte aber kurz darauf.

»Es stimmt, was er sagt. Er war hier, bis der Pub geschlossen hatte«, gab sie widerwillig zu.

»Was hast du danach gemacht?«, raunzte ich.

»Er ist mit zu mir gegangen, wir haben ein paar Bier getrunken und Karten gespielt«, rettete Greg ihn.

Zwei Zeugen. Dass Lexi log, war ausgeschlossen. Bei Greg hingegen konnte ich mir da nicht sicher sein. Ich lockerte schließlich meinen Griff.

»Du kommst mir nie wieder in Sadies Nähe oder in die Nähe meines Kindes«, fügte ich drohend hinzu. Ich registrierte, wie Lexi hinter mir nach Luft schnappte. Dann konzentrierte ich mich wieder voll und ganz auf Terry. Er war weiß wie eine Wand.

Höhnisch grinsend fügte ich hinzu: »Sieht ganz so aus, als bekäme ich die Familie, die du dir immer gewünscht hast.« Ich rückte ihm noch einmal ganz nah auf die Pelle. »Halte dich von uns fern. Denn ich beschütze, was zu mir gehört.«

Um den Ernst meiner Drohung zu unterstreichen, versetzte ich Terry einen Schwinger in den Magen. Mit einem Würgegeräusch rutschte er an der Wand hinunter.

Greg sah aus, als müsste er sich gleich übergeben. Ich hatte keine Ahnung, weshalb er mich so ängstlich ansah. Für einen kurzen Augenblick fragte ich mich, was er getan hatte, um im Programm zu landen. Der Typ sah aus, als könnte er nicht mal einen Kaugummi stehlen.

»Ich wusste nicht, dass das Geld gestohlen wurde«, sagte Lexi und sah immer noch ein bisschen mitgenommen aus. Greg versuchte indes, Terry, der stöhnend am Boden lag, auf die Beine zu helfen.

»Tja, so wie es im Moment steht, verliert Sadie ihre Farm«, meinte ich sachlich.

Lexi verschränkte die Arme vor der Brust. »Wirst du etwas tun, um ihr zu helfen?«, fragte sie angriffslustig. »Oder lässt du Sadie und euer Baby im Stich?«

Ich versuchte meine Belustigung zu verbergen. Es war niedlich, wie Lexi für Sadie in die Bresche sprang und sich vor mir aufbaute. Dabei war sie doch höchstens 1,60m groß.

»Wir werden sehen, was ich tue«, gab ich geheimnisvoll zurück. Natürlich hatte ich mich längst entschieden. Dann verließ ich das Pub.

»Mr Dempsey, bitte warten Sie. Ich muss unbedingt mit Ihnen sprechen«, hörte ich Greg hinter mir rufen, als ich gerade in meinen Wagen einsteigen wollte. Ein bisschen genervt drehte ich mich um und blickte dem Jungen entgegen. Jetzt bitte kein Fachsimpeln über Fußball und keine Autogramme, dachte ich mürrisch. Danach stand mir nicht im Geringsten der Sinn. Mittlerweile fand ich es wirklich erstaunlich, welche Nebenrolle meine Karriere eingenommen hatte. Seltsam, bis jetzt hatte es kaum Dinge in meinem Leben gegeben, die wichtiger gewesen wären als der Sport.

»Was gibt es denn?«, fragte ich Greg und bemühte mich, einen freundschaftlichen Ton anzuschlagen.

Überraschenderweise wollte Greg weder über Fußball quatschen noch ein Autogramm von mir haben. Früher hätte das gewaltig an meinem Ego gekratzt.

»Stimmt es, was Sie gerade zu Lexi gesagt haben? Wird Miss Thomas durch den Diebstahl ihren Besitz verlieren?«, fragte er mich stattdessen.

Ich hatte keine Lust, dem Bürschchen die Situation haarklein zu schildern. Daher antwortete ich ausweichend: »So wie die Lage im Moment ist, wird Miss Thomas wohl bald ihre Farm verlieren.«

Gregs Gesichtsfarbe wechselte von aschfahl zu krebsrot. Okay, irgendetwas stimmte mit dem Jungen nicht. Einen Moment lang musterte ich ihn eindringlich und beschloss, ihm später ein bisschen auf den Zahn zu fühlen. Vorerst hatte ich allerdings etwas anderes zu tun.

»Wenn du sonst nichts weiter auf dem Herzen hast, fahre ich jetzt«, meinte ich knapp.

Greg schüttelte nur den Kopf, also stieg ich in meinen Wagen und machte mich auf den Weg.

Kapitel 17

Sadie

Als ich heute Morgen aufwachte, wünschte ich mir sehnlichst, dass alles nur ein böser Traum gewesen war. Doch leider war die Versteigerung meines Besitzes kein Traum, sondern Wirklichkeit. Eine Wirklichkeit, die mich heute einholte. Nach dem Verkauf blieben mir noch zwei Monate, um mein Haus zu räumen.

Eine Weile lag ich still da, starrte an die Decke und hatte keine große Lust aufzustehen. In der vergangenen Woche hatte ich mehrmals in Erwägung gezogen, Kayton anzurufen, um ihm die Wahrheit zu sagen. Ich hatte sogar kurzfristig in Betracht gezogen, ihn doch noch um Hilfe zu bitten. Aber im letzten Moment hatte ich zum wiederholten Male gekniffen.

Heute wünschte ich sehnlichst, ich hätte es nicht getan. Warum um alles in der Welt war ich nur so stur geblieben? Ich musste doch verrückt sein, es soweit kommen zu lassen. Wenn ich daran dachte, dass ich in spätestens zwei Monaten Three Bells nicht mehr als mein Zuhause bezeichnen durfte, wurde mir zum Erbrechen schlecht. Leider kam meine Einsicht viel zu spät. Kayton hatte gesagt, er müsse noch einmal wiederkommen und den Rest der Strafe ableisten, aber nachdem er sich in der letzten Woche noch kein einziges Mal bei mir gemeldet hatte, bezweifelte ich dies ernsthaft.

Widerwillig stand ich schließlich auf, ging zu meinem Kleiderschrank und zerrte Bluse und Hose heraus. Dann marschierte ich ins Bad, um zu duschen. Als ich nach unten in die Küche kam, drehte sich Dolores, die am Herd stand, zu mir herum. Ich schrie vor Freude auf, schließlich hatte ich sie erst nach der Versteigerung zurück erwartet.

Lachend und zugleich weinend stürzte ich auf sie zu und umarmte sie herzlich. Ich hatte sie so sehr vermisst.

»Ich freue mich, dass du da bist«, schniefte ich, als ich sie nach der Umarmung wieder losgelassen hatte.

»Heute hätte ich dich bestimmt nicht allein gelassen«, gab Dolores zurück und strich mir liebevoll eine Haarsträhne hinter mein Ohr.

»Es tut mir leid, dass ich dich enttäuscht habe. Dass ich alle enttäuscht habe«, fing ich an zu heulen. »Ich wünschte, ich könnte alles rückgängig machen, aber es ist zu spät«, winselte ich weiter. Das Baby und die Hormone hatten mich zu einer richtigen Heulsuse gemacht. Herrgott, das nervte vielleicht!

»Du darfst nicht immer alles so schwarz sehen«, meinte Dolores und versuchte, mich mit einem Lächeln aufzumuntern, was ihr schlicht und einfach misslang.

»Setz dich erstmal«, wies sie mich zurecht. »Ich habe dir Frühstück gemacht.«

Allein beim Gedanken an Essen rebellierte mein Magen. Morgens bekam ich einfach nichts mehr runter.

»Ich kann nichts essen. Allein bei dem Gedanken an gebratenem Schinken wird mir übel«, gestand ich. Vor der Schwangerschaft hatte ich ihn wirklich gemocht. Aber seitdem hatte sich so einiges verändert.

»Keine Sorge. Es gibt heute nichts, wovon dir schlecht wird!« Liebevoll tätschelte Dolores meinen Arm. Dann tischte sie frisches Obst, Orangensaft, Wasser, Müsli mit Beeren und Joghurt und zwei Scheiben Toast mit Marmelade vor mir auf.

Mir kamen gleich wieder die Tränen. »Danke«, schniefte ich. Blödes Geheule!

Als ich tatsächlich alles getrunken und aufgegessen hatte, schob ich Gläser und Teller von mir weg. Dann stand ich auf und räumte mein schmutziges Geschirr in die Spülmaschine. Ich blickte auf die Uhr, die über der Küchentür hing. Die Minuten verrannen unaufhörlich. In knapp zwei Stunden hatte ich in Kendal im Gericht zu erscheinen. Mein Herz rutschte mir in die Hose und mein Magen verknotete sich vor Angst. Ich hatte es vermasselt, so viel stand fest. In knapp drei Stunden wäre nichts mehr wie vorher.

Mutlos ging ich in den Flur, holte meine Autoschlüssel und schnappte mir meine Handtasche. Als ich in den Spiegel sah, blickte mir ein eingeschüchtertes, verängstigtes Mädchen entgegen. Ich räusperte mich. So ging das beim besten Willen nicht. Wo war die taffe junge Frau, die sich jeder Herausforderung stellte, abgeblieben? Bei all dem, was auf mich zukam, musste ich wieder zu meiner alten Form zurückfinden. Ich straffte die Schultern und verließ dann erhobenen Hauptes mein Haus. Eine Tür würde sich heute schließen, aber mein Vater hatte immer behauptet, dass sich dadurch auch eine andere öffnen würde. Ich lag am Boden, aber ich war noch nicht geschlagen. Mein Baby und ich würden eine Zukunft haben, eine wunderbare, farbenfrohe Zukunft. Ich war noch jung und das Leben hielt eine ganze Menge für mich bereit.

Als ich die Stufen der Veranda hinunterging, wartenden Buck, Bob, Ash, Dale, Dolores und Lexi auf mich.

»Es tut mir leid«, sagte ich noch einmal, bevor jemand von ihnen das Wort ergreifen konnte. »Ich verspreche euch, ich werde alles tun, um eure Jobs zu erhalten«, versicherte ich meinen Angestellten, die gleichzeitig Familie und Freunde waren.

»Hat jemand Lust auf einen kleinen Ausflug nach Kendal?«, fragte ich dann in die Runde. Ich versuchte witzig zu sein, was aber natürlich total in die Hose ging. Verstohlene Blicke wurden ausgetaucht. Ich registrierte verwundert, wie einer nach dem anderen den Kopf schüttelte. Niemand wollte mitkommen, um mir beizustehen, dachte ich überrascht.

»Sorry, aber ich habe heute viel im Haus zu tun«, sagte Dolores und zuckte entschuldigend mit den Schultern. Ein Hausputz war wichtiger als die Versteigerung? Ernsthaft?

»Ich muss zurück in den Pub«, meinte Lexi und warf Dale einen verstohlenen Blick zu. Zumindest zwischen den beiden schien alles gut zu laufen, dachte ich ein bisschen erleichtert.

»Was ist mit dir, Buck? Willst du nicht mitkommen?«, fragte ich sicherheitshalber nach. Aber Buck schüttelte schnell den Kopf. »Nein, keine Zeit. Ich bin heute mit dem Reinigen der Pferdeboxen dran«, erklärte er knapp.

»Na gut, wenn keiner von euch mitkommen will, fahre ich eben allein«, erwiderte ich. Vielleicht war es auch besser so. Nur für den Fall, dass die neue heulende Sadie wieder Oberhand gewann.

»Ich komme mit«, meinte Ash, als ich mich gerade abwenden und zu meinem Pick-up gehen wollte. Mein Gesicht hellte sich auf.

»Das geht nicht«, warfen Dale und Bob gleichzeitig ein. »Wir brauchen dich auf der Weide«, sagte Bob schnell.

»Und weshalb?«, fragte Ash nach.

»Die Pfähle. Gestern habe ich entdeckt, dass noch zwei weitere morsch sind. Wir brauchen dich beim Ausgraben«, meinte Dale. Seine Wangen färbten sich rosig und er sah Ash streng an.

Alle benahmen sich so seltsam, dachte ich. Aber heute war ja auch ein nervenaufreibender Tag für uns alle.

»Ihr seid doch schon zu zweit«, maulte Ash. »Wozu braucht ihr mich da? Die letzten Pfähle hast du doch auch mit Kayton allein ausgegraben«, fügte er hinzu. »Sorry, Sadie, dass ich das K-Wort benutzt habe. Ich habe nicht daran gedacht«, wandte sich Ash schnell an mich.

Ich zuckte mit den Schultern. Ash hatte mich mal wieder unfreiwillig zum Lächeln gebracht.

»Kein Problem«, winkte ich lässig ab.

»Na gut, da ihr alle bereits verplant seid, fahre ich eben allein.«

»Also, ich wäre wirklich gerne mitgefahren«, meinte Ash an mich gewandt, »aber so wie es aussieht, schaffen es die beiden Pfeifen nicht ohne mich.« Ash grinste in Dales und Bobs Richtung. Die beiden grinsten fast schon erleichtert zurück.

Ein bisschen verwirrt ging ich endlich zu meinem Wagen und stieg ein. Ich atmete tief durch, dann machte ich mich auf den Weg nach Kendal.

Etwas später an diesem Tag stellte ich meinen Wagen auf dem Parkplatz hinter dem Gerichtsgebäude in Kendal ab. Verwundert registrierte ich, dass dort keine weiteren Autos geparkt waren. Ich sah auf meine Uhr. Noch eine halbe Stunde bis Auktionsbeginn. Wo waren denn all die Bieter? Irgendetwas lief hier furchtbar schief. Hatte ich mich etwa im Tag geirrt? Ich hoffte nicht, denn ich wollte alles schnell hinter mich bringen, als das Unvermeidbare noch länger hinauszuschieben.

Seufzend stieß ich meine Wagentür auf. Der Wind hatte deutlich aufgefrischt. Dunkle Wolken hatten sich am Himmel zusammengebraut. Bestimmt würde es bald regnen. Ich strebte schnell auf den Eingang des Gerichtsgebäudes zu. Als ich das letzte Mal hier gewesen war, hatte ich gerade meine Scheidung mit Terry hinter mich gebracht und Kayton hatte auf der gegenüberliegenden Straßenseite auf mich gewartet. Jetzt war alles anders. Kayton war weg und ich schwanger. Ich öffnete die schwere Tür und blieb am Empfang stehen.

»In welchem Saal findet die Zwangsversteigerung statt?«, fragte ich die junge Frau, die hinter einer Glasscheibe saß und mich freundlich anblickte. Sie warf einen schnellen Blick auf ihren Computermonitor.

»Zimmer 23«, sagte sie dann. »Gehen Sie bitte einfach den Korridor entlang, bis Sie zur Treppe in die erste Etage gelangen. Die Treppe hoch, den Gang entlang. Es ist die zweite Tür auf der rechten Seite. Die Nummer steht außen an der Tür. Sie können es nicht verfehlen.«

Ich nickte. »Vielen Dank.«

Also hatte ich mich nicht im Tag geirrt, die Empfangssekretärin hätte mich sonst sicher auf meinen Fehler hingewiesen, dachte ich besorgt, ging den Korridor entlang und die Treppe nach oben. Das Gebäude schien ansonsten menschenleer zu sein. Vor Zimmer 23 blieb ich kurz stehen. Meine Hand zitterte, als ich sie auf die Klinke legte. Dann atmete ich ein letztes Mal tief durch und ging meinem Schicksal entgegen.

Als ich den Saal betrat, war er leer. Bis auf die beiden freien Stuhlreihen links und rechts von mir und Kayton der im Mittelgang stand und auf mich wartete.

Meine Tasche plumpste vor Überraschung zu Boden, mein Herz setzte einen Schlag aus und mir wurde kurz schwindelig. Ich konnte es kaum glauben, er stand tatsächlich vor mir. Und er sah sogar noch viel besser aus, als ich es in Erinnerung gehabt hatte. Das lässige Shirt passte perfekt zu den ausgewaschenen blauen Jeans, die er trug. Der Blick aus seinen glänzenden blauen Augen ließ meine Knie ganz weich werden und mich förmlich dahinschmelzen. Als er auf mich zukam, lächelte er mich an, und ich hatte das Gefühl, vor Glück gleich umfallen zu müssen.

»Was ist hier los?«, fragte ich krächzend. Oder sollte ich lieber fragen, was hier heute nicht los war?

Kaytons Lächeln verstärkte sich noch, als er sagte: »Komm und sieh es dir selbst an.« Mit einem leichten Nicken deutete er auf einen Tisch, der hinter ihm stand und machte mir zugleich den Weg frei. Zögernd ging ich auf den Tisch zu, ein großer weißer Umschlag lag darauf.

»Sieh hinein«, forderte Kayton, der neben mich getreten war.

Mit zitternden Fingern öffnete ich den Umschlag und zog die Papiere heraus, die sich darin befanden. Als ich sie überflog, verschleierte sich mein Blick. Tränen schossen mir in die Augen und ich versuchte, sie schnell wegzublinzeln.

Das erste war ein Vertrag über die Ablösung meines Darlehens. Es war vollständig bezahlt worden. Das zweite war eine notariell beglaubigte Besitzurkunde, die einzig und allein auf meinen Namen ausgestellt war.

»Ich dachte, da die Bank nach Abbezahlung der Schulden keinen Anspruch mehr auf dein Land hat, ist eine neue Urkunde fällig«, meinte Kayton. »Du musst sie nur noch unterzeichnen«, fügte er schmunzelnd hinzu und reichte mir seinen Stift. Meine Schultern bebten vor Rührung. Dieses Mal war ich nicht zu stur. Dankend nahm ich den Stift entgegen und unterzeichnete. Als ich alles zurück auf den Tisch gelegt hatte, sah ich wieder zu Kayton auf. Noch immer hatte ich Tränen in meinen Augen.

»Du hast mich reingelegt«, stellte ich erleichtert fest.

Kaytons Mundwinkel kräuselten sich vor Lachen. Dann nickte er zufrieden.

»Ja, so ist es. Nun ja, ich gebe zu, ich hatte ein schlechtes Gewissen, aber nur ganz kurz. Der Drang, dir endlich eine kleine Lektion zu erteilen, überwog eindeutig.«

»Du hast mich eine Woche lang in dem Glauben gelassen, dass ich mein Land verliere, um mir eine kleine Lektion zu erteilen?« brachte ich hervor.

»Nun ja, es hat etwas gedauert, diese Scharade vorzubereiten. Außerdem musste ich mit der Bank verhandeln, dich in dem Glauben zu lassen, dass die Versteigerung heute stattfindet, und der Notar gehörte auch nicht gerade zu den schnellsten«, erklärte Kayton immer noch hochzufrieden, dass sein Plan letztendlich funktioniert hatte. Ich habe die ganze letzte Woche im Hotel in der Stadt gewohnt.

Und ich hatte geglaubt, er hätte mich verlassen und wäre zurück nach London gefahren. Stattdessen war er die ganze Zeit hier gewesen.

Dann nahm er meine Hände in seine und drückte sie sanft.

»Es war einfach an der Zeit, dass dir jemand klar macht, dass du nicht immer alles allein schaffen musst. Denn du hast schließlich Freunde, die dich sehr gern haben und dir jederzeit beistehen würden.«

Ich wusste gar nicht, was ich sagen sollte, so erleichtert und glücklich war ich, doch dann fiel mir ein: »Hat der Diebstahl des Geldes auch zu deinem Plan gehört?«

Kayton schüttelte bedauernd den Kopf.

»Nein, der Diebstahl geht nicht auf meine Kappe.« Dann ließ er meine Hand los und trat einen Schritt zurück.

»Ich muss dir dennoch etwas Wichtiges erzählen. Ich habe dich angelogen, Sadie«, gab er dann zu und sah mir fest in die Augen. »Du hast mich gebeten, mich nicht in deine Angelegenheiten einzumischen, aber ich habe es trotzdem getan. Ich war derjenige, der Ryan das Geld gegeben hat«, gestand er mir.

Und endlich ging mir ein Licht auf. Deshalb hat mir Ryan keinen Scheck gegeben und auch nicht darauf bestanden, sofort den Vertrag zu unterschreiben. Er hatte alles mit Kayton geplant.

Seufzend erwiderte ich: »Danke, dass du nicht auf mich gehört und dich eingemischt hast.« Die von Hormonen gebeutelte Sadie gewann immer mehr Oberhand. »Es tut mir leid, dass dein Geld weg ist«, fügte ich hinzu.

Kayton zuckte mit den Schultern, als wollte er sagen, Was soll`s? Am Ende ist doch noch alles gut ausgegangen!

»Als Dale mich anrief und mir erzählte, dass das Geld aus deinem Safe gestohlen wurde, da wurde mir erst richtig klar, dass ich jetzt auf keinen Fall nach London fahren konnte. Also habe ich meine beruflichen Angelegenheiten hintenangestellt«, klärte er mich weiter auf.

»Aber eines musst du unbedingt noch wissen. Als ich dich verließ, hatte ich geglaubt, dass mit Three Bells alles geregelt sei. Ich weiß, ich hatte behauptet, dass ich zurückkomme, aber darüber war ich mir zu dem Zeitpunkt noch nicht im Klaren gewesen. Es wäre mir ein Leichtes gewesen, meine Strafe um eine Woche zu verkürzen. Das Gericht hat mir nach deiner positiven Beurteilung schon einmal angeboten, meine Strafzeit zu verkürzen. Aber ich hatte abgelehnt, weil ich nicht ohne dich sein wollte. Dass du mir nicht die Wahrheit gesagt hast, hat mich schwer getroffen«, fügte er hinzu und bezog sich mit seiner letzten Bemerkung ganz sicher auf unser Baby.

Er hatte die Möglichkeit gehabt, zu gehen, aber er hatte sie nicht genutzt. Mir wurde ganz warm ums Herz.

»Ich wollte dir von unserem Baby erzählen, das musst du mir einfach glauben«, bat ich ihn und fuhr dann fort: »Ich hatte einfach Angst, du könntest denken, ich hätte dich reingelegt, um dich an mich zu binden, oder noch schlimmer, ich wäre nur hinter deinem Geld her«, gestand ich ihm endlich.

»Das hätte ich niemals auch nur annähernd in Betracht gezogen. Glaub mir, Sadie, wenn ich in den vergangenen Monaten eins mitbekommen habe, dann, dass du so ziemlich an allem interessiert bist, aber bestimmt nicht an meinem Geld.«

Ich war so unendlich froh, dass er meinen Worten Glauben schenkte.

Dann legte er seine Hand auf meinen Bauch. »Ich liebe dich«, flüsterte er in die Stille des Raumes hinein. »Ich liebe euch beide. Und wenn du es zulässt, werde ich dich nie mehr verlassen.«

Jetzt fing ich doch an zu weinen. Dicke Tränen kullerten mir über die Wangen. Kayton wischte sie sanft beiseite, nahm schließlich meinen Kopf zärtlich zwischen seine Hände und blickte mich an.

»Ich liebe dich auch«, flüsterte ich erstickt.

»Endlich«, raunte er und lehnte seine Stirn an meine. »Ich hatte schon befürchtet, diese Worte nie aus deinem Mund zu hören zu bekommen.«

Lachend stellte ich mich auf die Zehenspitzen, um ihn endlich zu küssen. »Du kannst es in Zukunft so oft hören, wie du willst«, versprach ich ein bisschen atemlos.

»Hört sich wunderbar an.«

Als er mich küsste, hüpfte mein Herz vor grenzenloser Freude.

Kayton zu küssen und ihn zu berühren, fühlte sich wunderbar an. Der Gedanke, dass er für immer bei mir sein wollte – bei uns, verbesserte ich mich schnell – ließ mich vor Glück dahinschmelzen.

Als ich in den Pub kam, empfingen mich strahlende Gesichter. Sie waren alle gekommen und schienen bereits in Feierlaune zu sein. Lexi war die erste, die sich lachend in meine Arme stürzte.

»Du hast es gewusst«, stellte ich ebenfalls lachend fest.

»Verzeih mir, dass ich bei Kaytons Plan mitgespielt habe, aber ich war ganz seiner Meinung. Es wurde Zeit, dass du endlich begreifst, dass du nicht allein bist, sondern eine ganze Menge Freunde hast, die jederzeit für dich da sind«, meinte sie kichernd. Lexi ließ mich los und Dale kam zu uns, um mich herzlich zu begrüßen.

»Ich hätte gerne dein überraschtes Gesicht gesehen«, sagte er und grinste uns an.

Da wusste ich, dass Dale ebenfalls an Kaytons Plan beteiligt gewesen war. Zufrieden bemerkte ich, dass er seinen Arm um Lexis Taille schlang. Es sah ganz danach aus, als hätte es inzwischen noch ein weiteres Happy End gegeben.

»Also wirklich, ich denke ernsthaft darüber nach, euch eure Gehälter zu kürzen. Eine Verschwörung gegen den Boss muss einfach geahndet werden«, sagte ich schmunzelnd.

Bob und Buck grinsten von einem Ohr zum anderen. »Deine Starrköpfigkeit war einfach nicht mehr auszuhalten«, meinte Bob und drückte mich fest.

Dann war Buck an der Reihe. »Von Anfang an habe ich gewusst, dass alles gut werden würde. Da du ab jetzt Kayton an deiner Seite haben wirst, zweifle ich nicht im Geringsten daran, dass das auch für die Zukunft gilt.«

»Du alter Schmeichler«, schimpfte ich belustigt.

Dolores trat vor und zog mich in ihre ausgebreiteten Arme.

»Ich hätte es ahnen müssen«, flüsterte ich an ihrem Hals. »Du warst heute Morgen einfach zu guter Dinge.«

»Ich weiß, ich bin eine schlechte Schauspielerin«, meinte sie lächelnd. »Wahrscheinlich wurde auch deshalb erst einen Tag vorher eingeweiht.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Ash und baute sich mit vor der Brust verschränkten Armen vor uns auf. »Wieso habe ich es erst vorhin erfahren, als es plötzlich hieß, los, wir fahren in den Pub, es gibt gleich etwas zu feiern?«

Augenblicklich brachen wir alle in lautes Gelächter aus. Dale ließ Lexi los und nahm Ash beiseite: »Kumpel, dir hat keiner etwas verraten, weil du die schlimmste Tratschtante unter der Sonne bist.« Dale klopfte Ash auf die Schulter: »Am Ende hättest du noch alles ausgeplaudert. Und wir wollten doch Kayton nicht die kleine Überraschung verderben«, fügte er grinsend hinzu. Ash verzog schmollend den Mund und endlockte uns damit ein weiteres Lachen.

»Na los, Leute, bestellt euch Essen und Trinken, heute geht alles auf mich«, rief Kayton in die Runde.

Ash grinste schon versöhnlicher, als er sich mit den anderen der Bar zuwandte und Bier bestellte. Ich schlang indes meine Arme um Kaytons Mitte und lächelte ihn so glücklich an, dass ich das Gefühle hatte, gleich zu zerspringen. Liebevoll strich er mir eine Strähne meiner roten Haare hinters Ohr und beugte sich lächelnd zu mir herunter, um mich zu küssen. Als er wieder aufsah, erlosch sein Lachen. Erschrocken blickte ich mich um.

Kayton

Der einzige Mensch, der es schaffen könnte, mir meinen heutigen Tag zu ruinieren, kam gerade durch die Tür: Terry.

»Bin gleich wieder bei dir«, raunte ich Sadie zu. Sie musterte mich beunruhigt. Ich machte mich von ihr los und ging Terry entgegen.

»Hatte ich dir nicht dringend ans Herz gelegt, dich nicht in unserer Nähe blicken zu lassen?«, fragte ich gefährlich.

Terry verschränkte die Arme vor der Brust und musterte mich angriffslustig. Wie es schien, wollte er es noch einmal darauf ankommen lassen. Fühlte er sich jetzt etwa sicherer, nur weil der Pub gut besucht war?

»Das hier ist ein öffentlicher Ort, du kannst mich also nicht daran hindern, hierherzukommen. Wenn ihr ungestört sein wollt, dann verzieht euch gefälligst woanders hin.« Terry warf einen schnellen Blick über meine Schulter.

»Ich hätte Sadie nicht zugetraut, dass ihr nach dem Verlust ihres geliebten Landes nach Feiern zumute ist«, meinte er belustigt und trieb meine Geduld bis an ihre Grenzen.

Ich kam noch einen Schritt näher und stellte zufrieden fest, dass Terry nun doch ängstlich zurückwich. Scheinbar fühlte er sich doch nicht so wohl in seiner Haut, wie ich bis eben angenommen hatte.

»Nur zur Info, Three Bells wurde nicht versteigert. Das Land gehört ab heute Sadie. Und zwar nur ihr«, betonte ich, damit Terry es auch begriff.

Ich packte ihn leicht am Kragen. Jegliche Farbe wich aus Terrys Gesicht. Ich hatte nicht vor, ihn hier vor den Augen aller zu vermöbeln, aber das wusste er ja schließlich nicht. Nein, ganz im Gegenteil, mittlerweile hatte ich kapiert, dass Terry nicht einen einzigen Schlag wert war.

»Ich werde niemals zulassen, dass Sadie oder unserem Baby etwas geschieht«, knurrte ich. »Wenn du klug bist, wagst du dich nie wieder in unsere Nähe.«

»Gibt es hier Probleme?«

Überrascht fuhr ich herum und bemerkte Inspektor Lansky, der zu uns getreten war.

»Nein, keine Probleme«, krächzte Terry.

Ich ließ den Mistkerl los und er trat einen Schritt zurück.

»Ich habe Terry lediglich klar gemacht, dass er hier nicht erwünscht ist und ihm ans Herz gelegt, zu verduften.«

Sadie trat neben mich und ich verflocht meine Finger mit ihren. Neugierig beobachtete sie die Situation.

»Gut. Das trifft sich doch hervorragend«, meinte der Inspektor und nahm plötzlich seine Handschellen vom Gürtel.

»Ich sorge dafür, dass Terry verschwindet«, fügte er kühl hinzu. Dann sagte er mit einer nicht zu leugnenden Genugtuung in der Stimme: »Terry Hughes, hiermit verhafte ich Sie wegen Einbruchs auf Three Bells sowie wegen Diebstahls.« Lansky packte Terry kraftvoll an den Armen und legte ihm mühelos die Handschellen an.

»Dann warst du es doch?«, stellte Sadie mehr fest, als dass sie fragte.

»Ich habe ein Alibi«, keifte Terry. »Lassen Sie mich sofort frei«, verlangte er. »Mein Vater spielt mit dem Polizeichef Golf, das werden Sie noch bereuen.«

»Wohl kaum«, meinte der Inspektor. »Schließlich war es der Polizeichef höchstpersönlich, der deinen Haftbefehl unterzeichnet hat. Wie es scheint, ist er deinem Daddy nicht so zugeneigt, wie du dachtest. Ach, und was dein Alibi angeht: Es ist geplatzt. Greg hat gestanden, mit dir auf Three Bells eingebrochen zu sein und das Geld gestohlen zu haben.« Lansky nickte zufrieden. »Und jetzt komm schon mit«, meinte er und führte den sich wehrenden Terry aus dem Pub.

Geschockt sah Sadie ihre Freunde an, die sich mittlerweile zu uns gesellt hatten und mindestens genauso ungläubig Terrys Verhaftung beobachtet hatten. Ich schien wohl der Einzige zu sein, der nicht besonders überrascht war.

»Hast du etwa gewusst, dass Terry und Greg hinter dem Diebstahl steckten?«, fragte mich Sadie, und alle Blicke richteten sich auf mich.

»Sagen wir mal so, bei meinem letzten Zusammentreffen mit Greg hat er sich mehr als nur merkwürdig verhalten. Also habe ich ihn ein bisschen in die Mangel genommen. Und siehe da, er hat alles zugegeben«, meinte ich hochzufrieden.

»Aber woher haben Terry und Greg überhaupt von dem Geld gewusst?«, wollte Sadie wissen.

Lexi meldete sich zu Wort: »Ich denke, diese Frage kann ich beantworten. Ich habe Greg öfter mit Ryans Angestellten im Pub gesehen. Einer von ihnen hat wahrscheinlich versehentlich geplaudert. Und über Greg hat Terry dann bestimmt davon erfahren«, schlussfolgerte Lexi.

»Klingt einleuchtend«, meinte Sadie und wandte sich wieder mir zu. »Gibt es sonst noch irgendetwas, das ich wissen sollte?«, fragte sie und sah mich herausfordernd an.

»Nein, keine weiteren Überraschungen, keine Geheimnisse. Es wird von jetzt an wohl ziemlich langweilig mit mir werden.«

Sadie lachte: »Als ob du jemals langweilig gewesen wärst«, sagte sie dann, stellte sich auf die Zehenspitzen und kam meinem Mund entgegen.

»Warte«, hielt ich sie zurück. »Bevor wir uns jetzt küssen, musst du mir unbedingt noch eine Frage beantworten.«

»Und die wäre?« Sadie blickte mich erwartungsvoll an.

»Lässt du mich jetzt endlich bei dir einziehen? Schließlich sind wir bald eine richtige Familie.«

Sadie grinste breit und drückte ihre süßen Lippen auf meinen Mund.

»Ich bestehe sogar darauf. Und nicht nur das, du kannst dir sicher sein, dass ich dich auch nie mehr gehen lassen werde«, flüsterte sie zwischen mehreren Küssen.

»Hört sich wahnsinnig toll an«, flüsterte ich zurück, schlang meine Arme um ihre Taille und küsste sie.

Epilog

Ich setzte den Blinker und rollte langsam in Lukes und Pippas Einfahrt. Für einen Moment blieb ich in meinem Sportwagen sitzen und betrachtete die Bäume und Sträucher, die im Garten wuchsen.

Ich schaute Sadie an, die neben mir auf dem Beifahrersitz saß. Dass sie mich heute begleitete, bedeutete mir unendlich viel. Beruhigend drückte sie meine Hand und verflocht ihre Finger mit meinen, als wollte sie mir sagen: Keine Sorge, alles wird gut. Nickend ließ ich schließlich ihre Hand los. Ich hatte ihre stumme Botschaft verstanden.

Dann öffnete ich die Tür meines Wagens und stieg aus. Als ich die Tür zuschlug, öffnete sich die Haustür und Luke erschien auf seiner Veranda. Für einen Augenblick musterte er mich ausdruckslos, dann huschte sein Blick zu Sadie, die mittlerweile ebenfalls aus meinem Wagen gestiegen war. Als er mich wieder ansah, verzog sich sein Mund zu einem breiten Lächeln. Er hob die Hand zum Gruß und ich lächelte ebenfalls. Da wusste ich, dass Sadie und Pippa recht behalten hatten. Alles würde wieder gut werden.

Leseprobe

Alexandra Görner

Sie dürfen die Nanny jetzt küssen

Roman

Luke O`Conner, Superstar des internationalen Fußballs und gefeierter Held, hat alles, was sich ein Mann wünschen kann. Einen Sohn, den er über alles liebt, millionenschwere Werbedeals, und die heißesten Frauen liegen ihm zu Füßen. Doch kaum jemand ahnt, wie einsam er sich seit dem plötzlichen Unfalltod seiner Frau Samantha vor drei Jahren fühlt. Als Luke eine neue Nanny für Sohn Finn engagieren muss, stellt er kurzerhand Pippa Emerson ein. Schon bald muss Luke feststellen, dass sie nicht nur verdammt nervtötend, sondern auch ziemlich sexy ist. Doch gerade als sich die beiden näherkommen, tauchen Aufnahmen von Luke händchenhaltend mit einer fremden Frau auf. Wütend kündigt Pippa ihren Job. Und als Luke endlich klar wird, wie viel ihm Pippa bedeutet, ist es fast schon zu spät.

Prolog

November.

Luke stand am Fenster seiner Kensingtoner Villa und schaute hinaus auf die Straße. Dichte Wolken hatten den ohnehin schon grauen Himmel verdunkelt. Gerade hatte es begonnen zu regnen. Die Bürgersteige wirkten fast schwarz. Er hielt das Babyfon fest in der Hand. Finn hatte lange gebraucht um einzuschlafen, und drehte sich auch jetzt noch unruhig in seinem Bettchen hin und her. Das alles war falsch, dachte Luke. So sollte es nicht sein! Finn sollte nicht ohne einen Gute-Nacht-Kuss seiner Mama einschlafen müssen. Er war doch erst zwei Jahre alt! Und er selbst sollte nicht allein am Fenster stehen müssen und hinaus in den stärker werdenden Regen starren. Er sollte mit sechsundzwanzig Jahren kein Witwer sein. Aber er war es.

Heute hatte er Samantha begraben. Das wirklich Schlimme am Tod war seine Endgültigkeit. Sam war fort und sie würde nie mehr zurückkommen. Luke wischte sich die Tränen weg, die seit heute Mittag fast ununterbrochen flossen. Er hatte versucht, stark zu sein, für Finn und für Sams Eltern, aber es war ihm einfach nicht gelungen. Grace und Ben waren seit dem Tod ihrer Tochter wie betäubt. Eltern sollten ihr Kind nicht begraben müssen, das war einfach nicht richtig.

»Wir gehen jetzt!«, flüsterte Grace, Sams Mutter.

Sie hatte sich ihren schwarzen Wintermantel übergezogen. Ihre Augen waren rot und angeschwollen. Grace hatte den ganzen Tag geweint. Ben versuchte ihr, Halt zu geben, aber es fiel ihm unendlich schwer. Seit dem Tod seiner Tochter vor weniger als einer Woche war er schweigsam geworden.

»Ist gut!«, antwortete Luke.

»Kommt ihr beiden auch wirklich zurecht? Finn und du?«, wollte Grace noch wissen.

»Sicher!« Eine Lüge, die die beiden aber etwas beruhigen würde.

Nacheinander umarmten sie Luke. Dann schlichen sie, sich gegenseitig stützend, durch den Flur hinaus in die Kälte. Der Regen war in Schnee übergegangen. Luke beobachtete die beiden, wie sie zu ihrem Auto gingen, einstiegen und schließlich losfuhren.

Ihre Schritte hinterließen die ersten Spuren in der sonst noch unberührten weißen Schneedecke. Ihre Herzen waren für immer gebrochen und sein Herz war es ebenfalls. Er drückte das Babyfon fester an sich, als wäre es sein Rettungsanker auf tobender See. Die Wahrheit war, dass er nicht wusste, was er tun sollte. Wie sollte er Finn die Mutter ersetzen? Wie konnte er ihm den Verlust erträglicher machen? War das überhaupt möglich? Er hatte keine Ahnung. Er wusste doch selbst nicht, wie er ohne Sam leben sollte!

Das Haus kam ihm plötzlich riesig vor. Nicht zum ersten Mal spielte er mit dem Gedanken, es zu verkaufen. Wie sollte er Tag für Tag mit den Erinnerungen an Sam leben? Wie konnte er auch nur eine Minute ohne sie sein? Sie hatten sich seit dem sechsten Lebensjahr gekannt. Es mag sich verrückt anhören, doch Luke hatte
schon damals gewusst, wie besonders sie war. Als sie beide achtzehn waren und sich dazu entschlossen hatten, zu heiraten, fühlte es sich an als würde aus zwei Teilen etwas Ganzes werden. Sam war seine Seelenverwandte. Sie war der Mensch, den er am meisten brauchte und liebte. Ihr gemeinsames Leben war perfekt, als Luke ein Jahr später seinen Profivertrag bei London City unterschrieb. Als Finn fünf Jahre später das Licht der Welt erblickte, war das ein magischer Moment. Ein Moment, der die Kraft hatte, ihr ganzes Leben zu verändern. Kurz darauf zogen sie in die gemeinsame Villa in South Kensington. Luke liebte Sam. Er hatte vor, mit ihr uralt, runzelig und grau zu werden. Aber das Schicksal war anderer Meinung. Weitere zwei Jahre später war Sam tot und Luke blieb mit Finn allein zurück.

Die Nachricht, die ihrer aller Leben verändern sollte, kam vor fünf Tagen. Schon wieder hatte es geregnet und bis zum ersten Schnee würde es nicht mehr lange dauern. Es war bereits früher Abend, als es an der Tür läutete. Als Luke den Polizisten erblickte, wusste er, dass etwas Schlimmes passiert sein musste. Der Mann schaute betreten drein und knetete die Mütze in seiner Hand.

»Mister O'Conner!« Das war keine Frage, jeder kannte ihn.

Trotzdem nickte Luke stumm.

»Darf ich hereinkommen?«, fragte der Polizeibeamte.

Luke trat beiseite, um den ins Haus zu lassen. Mittlerweile war auch Finn neben ihnen aufgetaucht. Luke drückte ihn fest an sich. Sie setzten sich ins Wohnzimmer auf die Couch. Dann begann der Polizist zu sprechen.

»Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass Ihre Frau heute Nachmittag bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen ist. Ein Lkw kam von seiner Fahrbahn ab und stieß frontal mit dem Wagen Ihrer Frau zusammen. Es tut mir wirklich sehr leid!«

Betroffen sah der Mann auf seine Stiefel hinab. Dann erklärte er Luke die genauen Todesumstände. Der Unfallfahrer habe 1,9 Promille im Blut gehabt. Es würde ein Gerichtsverfahren geben. Aber egal welche Strafe den Mann erwartete, das Urteil brachte Sam nicht zurück. Der Polizist meinte, Sam hatte nicht leiden müssen, der Zusammenstoß sei so stark gewesen, dass sie vermutlich sofort tot war. Luke wurde ganz schlecht, Finn lag in seinen Armen und weinte, verzweifelt klammerte er sich an seinem Vater fest. Dann geschah alles wie in Zeitlupe. Luke rief seine und Sams Eltern an, die sofort vorbeikamen. Alle waren fassungslos und weinten. Und heute, fünf Tage später, am Tag ihrer Beerdigung, weinten immer noch alle. Luke konnte sich nicht vorstellen, dass es eines Tages wieder anders sein sollte.

Es war eisig kalt an diesem Mittag, leichter Nieselregen fiel vom Himmel und benetzte nicht nur den Blumenschmuck auf Sams Sarg. Luke hatte sich für Rosen entschieden, Sams Lieblingsblumen. Viele Leute waren zur Beerdigung erschienen: Familie, Freunde und Bekannte. Alle waren gekommen, um sich von Sam zu verabschieden. Sie hatten sich versammelt, um ihr die letzte Ehre zu erweisen. Ansonsten war der Friedhof komplett abgeriegelt. Luke hatte auf keinen Fall gewollt, dass sich die Pressemeute am Unglück seiner Familie ergötzte. Seine Anwälte hatten vor Gericht ein Berichterstattungsverbot erwirkt. Es war nicht einfach gewesen.

Die ganze Zeit über hielt Luke die kleine Hand seines Sohnes. Finn weinte, und Luke war sich nicht sicher, ob der Junge wirklich verstand, dass seine Mama für immer von ihm gegangen war. Der

Pastor, der die Grabrede hielt, stand erhobenen Hauptes vor den Trauernden. Der beißende Wind zog an seinem Talar. Seine Worte sollten Trost spenden und Hoffnung wecken, aber Sams Familie fühlte momentan nur Trauer und Fassungslosigkeit. Als der Pastor fertig war, trat Luke vor, um noch einige Worte zu sagen. Das Sprechen viel ihm sichtlich schwer. Er versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Luke wollte stark und tapfer sein, aber er konnte es nicht.

Was er zu sagen hatte, musste er nicht auswendig lernen oder gar von einem Zettel ablesen. Er wusste genau, was er sagen wollte.

Nämlich, dass er Sam liebte. Jetzt und für alle Zeit. Dass alle Sam vermissen würden und dass er nicht wusste, wie sein und Finns Leben nun weitergehen sollte. Er hatte sich ein Gedicht von Alfred Lord Tennyson ausgesucht, denn es passte und Sam hätte es bestimmt gefallen. Tennyson war einer ihrer Lieblingsdichter gewesen.

Als der Sarg an starken Seilen in die Familiengruft der Miles hinabgelassen wurde, ließen Luke und Finn eine Handvoll Rosenblätter in das Grab regnen. Finn schluchzte und Luke riss es fast das Herz aus der Brust. Jeder Anwesende trat vor, und hielt inne, um sich noch einmal zu verabschieden. Lukes Eltern schienen um Jahre gealtert. Sams Mutter Grace konnte gar nicht aufhören zu weinen, und ihr Vater Ben zitterte am ganzen Körper. Die Trauergemeinde stand noch lange so da. Als der Regen stärker wurde, löste sich die Menge auf.

Der anschließende Trauerkaffee fand in ihrem zu Hause in South Kensington statt. Die Leute erzählten sich Geschichten über Sam. Luke hielt es kaum aus und war unendlich froh, als alle aufbrachen. Seine Eltern Sophie und Taylor O'Conner drückten Finn am Abend zur Verabschiedung noch einmal fest an sich. Dann verließen sie unter Tränen das Haus. Luke blieb mit seinem Sohn und seinen Schwiegereltern allein zurück. Gemeinsam brachten sie den Jungen zu Bett, bevor sich auch Grace und Ben auf den Heimweg machten.

Luke lauschte den Atemzügen seines Sohnes, die er durch das Babyfon hören konnte. Der Junge schien endlich eingeschlafen zu sein. Luke hingegen stand noch lange am Fenster und schaute den fallenden Schneeflocken zu. Ein Teil von ihm blieb vielleicht für immer da stehen und starrte hinaus in die einsetzende Dunkelheit.

Kapitel 1

Drei Jahre später.

Es war offiziell: Lucy war verrückt geworden. Verständnislos sah Pippa ihre beste Freundin an. Sie hockte hinter ihrem Schreibtisch und trug seelenruhig einen neuen Termin in ihren Kalender ein. Manchmal zweifelte Pippa wirklich an Lucys geistiger Gesundheit. Denn wie sollte ihr Vorschlag sonst zu erklären sein?

»Kann Lydia nicht für mich einspringen?«, fragte Pippa und kraulte Elizabeth, genannt Lizzy, hinter den Ohren. Die Schäferhündin hatte sich neben Pippas Füßen zusammengerollt und hielt ihr Mittagsschläfchen. Lucy ließ den Stift sinken und sah sie mit zusammengezogenen Brauen an.

»Das hatten wir doch schon geklärt. Lydia übernimmt Alices Tagesbetreuungen. Du kennst deine Schwester ja, sie würde am liebsten bis zum Tag der Geburt arbeiten. Aber das geht einfach nicht. Ich will, dass Alice die Sache ruhig angeht. Mir ist schon klar, dass es ihr drittes Kind ist. Aber ich finde trotzdem, sie sollte sich mehr schonen. Wir müssen jetzt eben alle ein bisschen flexibler sein.«

»Ich finde auch, dass sie endlich mal kürzertreten sollte. Aber komm schon! Luke und Finn O'Conner! Hast du nicht wenigstens ein bisschen Mitleid mit mir?« Pippa seufzte und sank noch tiefer in den Sessel, der in Lucys Büro stand.

»Ehrlich, ich weiß wirklich nicht, was du gegen Luke einzuwenden hast. Ich persönlich finde ihn sehr gutaussehend. Außerdem ist er wirklich nett«, fügte Lucy hinzu und klang überzeugt.

»Woher weißt du denn, ob er nett ist?«, fragte Pippa interessiert.

»Hab ihn mal kennengelernt, auf einer Benefizveranstaltung für benachteiligte Kinder.«

»Was hat er da zu dir gesagt?«

Lucy schwieg einen Moment, dann sagte sie: »Ich glaube so was wie, Guten Tag, ich bin Luke O'Conner und freue mich Sie kennenzulernen.«

»Das ist alles? Und aus diesem Satz schließt du, dass er nett ist? Das ist doch nicht dein Ernst!«

Jetzt war es Lucy, die seufzte.

»Hör zu, ich will ganz ehrlich sein. Schließlich sind wir nicht nur die besten Freundinnen sondern auch Geschäftspartnerinnen. Unsere Agentur läuft ziemlich gut. Aber »Funny Nanny« könnte noch besser laufen. Sicher, wir haben unsere Stammkunden. Aber wenn du für Luke arbeitest und Finns Nanny wirst, würde das eine ganze Menge Medieninteresse wecken. Du weißt ja selbst, wie oft er das Lieblingsthema der Klatschpresse ist. Neue Kunden könnten auf uns aufmerksam werden.«

Lucy gönnte sich eine Pause und trank einen Schluck von dem Mineralwasser, das vor ihr auf dem Tisch stand. Dann fuhr sie unbeirrt fort.

»Außerdem hat Holly Stone ausdrücklich nach dir verlangt. Holly ist Lukes persönliche Assistentin. Scheint fast so, als eilt dir dein Ruf voraus«, fügte sie lächelnd hinzu.

»Es ist echt ätzend, wenn du die Chefin rauskehrst!«, gab Pippa zurück und nahm den Kaffee zur Hand, den ihr Lucy hingestellt hatte.

»Weißt du überhaupt, wie viele Nannys der Kleine in den letzten zwei Jahren hatte?«

»Sieben!«, gab Lucy trocken zurück.

»Und dass der Satansbraten der letzten Nanny Marmelade in die neuen Schuhe geschmiert hat, ist dir dann wohl auch bekannt. Du weißt doch, wie viel mir an meinen Schuhen liegt. Wenn er das bei mir macht, flippe ich total aus.«

»Wir wohnen jetzt schon seit zwei Jahren zusammen, deinen Schuhtick kenne ich also mittlerweile, glaub mir. Wenn er deine Schuhe versaut, kaufe ich dir höchstpersönlich neue.« Lucy lächelte und trank einen weiteren Schluck Wasser.

»Komm schon, Pippa! Der Job dauert nur ein paar Monate, nicht dein ganzes restliches Leben! Holly meint, Luke braucht dich nur über den Sommer. Er will seinen Sohn bei der Weltmeisterschaft
dabeihaben, die dieses Jahr übrigens in Spanien stattfindet. Nur für den Fall, dass du das nicht mitbekommen hast. Gewissermaßen ist also auch noch ein schöner Urlaub für Lizzy und dich mit drin!«

Pippa war noch immer nicht überzeugt.

»Spanien also!«, wiederholte sie.

Lucy feixte. Es war fast geschafft. Lächelnd zog sie ihren größten Trumpf aus dem Ärmel.

»Außerdem zahlt er wahnsinnig gut. Es wäre sogar ein dicker, fetter Bonus für dich drin. Um es genau zu sagen, rede ich von 50.000 Pfund. Denk nur mal daran, was du damit in deinem Haus alles renovieren kannst.«

Lucy war richtig fies. Sie wusste genau, wie viel ihr das Häuschen in der Regent's Park Road in Primrose Hill bedeutete.

»Natürlich würde Luke einen Bonus zahlen, weil keine Nanny, die noch bei Verstand ist, für die Familie O'Conner arbeiten will!«, erwiderte Pippa und streichelte sanft über Lizzys Fell. Die Hündin schlief immer noch tief und fest.

»Wie kann ich dich noch überzeugen? Vielleicht, wenn ich dich noch einmal darauf hinweise, dass du jeden Tag mit Luke und seinem Sohn verbringen kannst!« Lucy grinste noch breiter.

»Das bewirkt eher das Gegenteil. Da ich öfter die Vip and Style lese, weiß ich nämlich rein zufällig, wie arrogant und selbstgefällig Luke ist. Hast du eine Ahnung, wie oft er seine Freundinnen wechselt? Nicht, dass diese Tatsache für mich wichtig wäre. Ich wollte es nur mal erwähnt haben.«

»Klar weiß ich das. Hin und wieder lese ich schließlich auch die Zeitung. Trotzdem gibt es eine Menge Frauen da draußen, die dich wahnsinnig beneiden würden. Die würden alles tun, um in Lukes Nähe zu kommen. Und du könntest ihn jeden Tag sehen!«

»Na, da habe ich ja Glück!«, meinte Pippa und klang reichlich sarkastisch.

»Heißt das, du machst es?«, fragte Lucy und wartete gespannt auf Pippas Antwort.

»Ich bin ganz ehrlich. Du hattest mich, als du die 50.000 Pfund ins Spiel gebracht hast. Ich gebe zu, ich tue es nur wegen des Geldes und weil ich es wirklich dringend brauche, denn es gibt tatsächlich noch eine ganze Menge an Reparaturen, die in meinem Haus erledigt werden müssen.«

»Du bist ein richtiger Schatz!«, freute sich Lucy.

»Dann rufe ich gleich Holly an und sage ihr Bescheid, dass du den Job annimmst.«

Pippa räusperte sich. Worauf um Himmels willen hatte sie sich da bloß eingelassen?

Für Luke zu arbeiten, gehörte nicht gerade zu ihren Träumen. Luke war Stürmer bei London City. Wenn in der Zeitung über ihn berichtet wurde, und das kam wirklich ziemlich häufig vor, nannten ihn alle nur bei seinem Spitznamen. Jeder wusste, wer »der Hammer« war. Die Fußballwelt feierte ihn wie einen Gott. Dank seiner genialen Torschüsse hatte die Mannschaft dieses Jahr die englische Meisterschaft gewonnen und steht im Moment sogar im Halbfinale der Champions League. Aber noch ein Ruf eilte Luke voraus, nämlich der, ein riesengroßes Arschloch zu sein.

Kapitel 2

Pippa sah sich in ihrem bodenlangen Spiegel an. Sie würde erst am Montag offiziell mit der Arbeit beginnen. Den heutigen Tag wollte sie allerdings nutzen, um sich persönlich bei Luke und Finn vorzustellen. Ein bisschen Eindruck zu schinden, konnte schließlich nicht schaden. Es fiel ihr schwer, es sich einzugestehen, aber den neuen Job brauchte sie ganz dringend. Vor knapp einer Woche war sie gefeuert worden. Von heute auf morgen hatte man sie vor die Tür gesetzt, obwohl sie drei Jahre lang für Riley Johnson gearbeitet hatte, bis zu dem Tag, an dem Riley in ihr Zimmer gekommen war, als seine Frau und die drei Kinder nicht zu Hause gewesen waren. Stark alkoholisiert hatte er sie aufgefordert, die Klamotten auszuziehen. Sie hatte ihn zunächst höflich, aber bestimmt gebeten, ihr Zimmer zu verlassen. Doch Riley hatte nicht locker gelassen und ihr, betrunken wie er war, sogar ein Ultimatum gestellt. Entweder sie zöge sich aus und mache die Beine breit, oder sie könnte ihre Sachen packen und verschwinden. Reflexartig hatte sie ihm eine runter gehauen. Er war getaumelt und auf dem Arsch gelandet. Dann hatte sie ihr Zeug zusammengepackt und war verschwunden. Sie hatte sich geschworen, nie wieder für einen Sportler zu arbeiten. Pippa seufzte. Soviel also dazu.

»Komm mein Mädchen«, forderte sie Lizzy auf. Die Hündin erhob sich schwerfällig und hinterließ auf dem Teppich einen kleinen, nassen Fleck. »Arme Lizzy«, Pippa beugte sich hinab und drückte ihren Kopf in das braune, glänzende Fell. Lizzy war vierzehn Jahre alt und gelegentlich inkontinent. Bevor Pippa die Wohnung verließ, holte sie einen Lappen und machte hinter Lizzy sauber. Dann ging sie zur Tür, hob ihren Hund hoch – was verflucht schwer war, denn Lizzy war nicht gerade ein Fliegengewicht -, und trug die alte Hündin die Treppe hinunter. Lizzy hatte ein Hüftleiden und die vielen Stufen waren Gift für sie. Auch deshalb hatte Pippa vor Kurzem das Haus gekauft. Es hatte einen schönen großen Garten. Lizzy würde keine Treppen mehr steigen müssen und sie selbst konnte aufhören, sich abzuplagen. Ja sicher, es war idiotisch, ein Haus eines Hundes wegen zu kaufen, aber sie wünschte sich für Lizzy einen schönen und ruhigen Lebensabend. Auf der Straße wartete bereits ein Taxi auf sie beide. Pippa half ihrem Hund ins Auto. Dann setzte sie sich ebenfalls auf den Rücksitz und nannte dem Fahrer die Adresse von Lukes und Finns Zuhause.

Mit großen Augen schaute sie aus dem Fenster und betrachtete die hübschen, weißen Häuser die an ihr vorbeizogen. Erstaunt stellte sie fest, wie lange sie nicht mehr in South Kennsington gewesen ist, und das, obwohl Camden nur zwei Meilen entfernt liegt. Pippa hatte fast vergessen, wie nobel und schick diese Londoner Wohngegend war, viel nobler als die Häuser in der Camden High Street, in der sie sich mit Lucy eine Dachgeschosswohnung teilte. Das Taxi hielt in der Sumner Place. Fasziniert betrachtete sie die hübschen, viktorianischen Häuser, die sich aneinanderreihten wie wunderschöne, weiße Perlen. Bäume spendeten hier und da an heißen Tagen Schatten. Vor Lukes Haus parkte sein silberner Aston Martin Vanquish Volante. Dicke, graue Wolken bedeckten den Himmel, als Pippa aus dem Taxi stieg. Ab und an blitzte die Sonne hervor. Alles in allem war es aber viel zu kalt für einen Tag Mitte Mai, selbst für London. Pippa stieg die Steinstufen zu Lukes Anwesen hinauf und drückte auf den Klingelknopf. Fröstelnd zog sie ihren beigen Marc Jacobs Trenchcoat fester um sich. Der frische Wind zerrte an ihren blonden, langen Haaren und brachte ihre Frisur völlig durcheinander. Einen Wimpernschlag später öffnete ihr »der Hammer« höchstpersönlich die Tür. Eins musste Pippa auf den ersten Blick zugeben: Luke sah in seinem schwarzen, ausgewaschenen

T-Shirt und den zerschlissenen, blauen Jeans schon ziemlich umwerfend aus. Natürlich nur, wenn man auf große, durchtrainierte Profisportler mit einem riesigen Ego stand. Zum Glück tat sie das nicht.

»Wer sind Sie und was wollen Sie?« Ein ziemlich genervter Luke blickte ihr entgegen. Shirt und Jeans waren mit Teigflecken übersät.

50.000 Pfund, 50.000 Pfund. Wie ein Mantra tanzte die Zahl durch ihren Kopf.

»Ich bin Pippa Emerson, die neue Nanny Ihres Sohnes!«, stellte sie sich vor.

»Sie sind zu früh!«, brummte Luke. »Sie sollten erst am Montag anfangen!«

»Das ist mir schon klar! Ich wollte den heutigen Tag nutzen, um mich vorzustellen und um Finn kennenzulernen!«

Luke wischte sich die Hände an einem blau-weiß karierten Geschirrtuch trocken.

»Na von mir aus. Dann kommen Sie eben rein. Ich mache gerade Pfannkuchen für Finn.« Sein Blick fiel auf Lizzy, die neben Pippa auf dem Boden saß.

»Wer ist das?«, mürrisch deutete er auf ihren Hund.

»Oh, das ist Lizzy!«

»Kann der Köter nicht im Auto warten?«

Schockiert starrte sie ihn an und schnappte nach Luft.

»Nein, kann er natürlich nicht! Man darf Hunde, Kinder und alte Menschen nicht einfach im Auto lassen!« War der Mann irre?

Luke zuckte mit den Schultern.

»Wie Sie meinen! Allerdings hoffe ich, dass Sie den Köter nicht mit zur Arbeit bringen!«

»Meine früheren Arbeitgeber hat Lizzy nie gestört. Ganz im Gegenteil: Die Kinder lieben sie.«

Luke beäugte den Hund skeptisch. Das Vieh war schon ziemlich alt und klapperig.

»Kann ich mir gar nicht vorstellen«, meinte er.

»Ich verspreche, Sie werden Lizzy nicht bemerken!«

»Wenn sie mir auch nur einmal auf den Teppich pinkelt, fliegt sie raus! Ist das klar?«

50.000 Pfund. 50.000 Pfund.

»Total klar!« Pippa zog ihren Trenchcoat abermals enger um sich.

»Also, darf ich jetzt hereinkommen? Es ist wirklich kalt hier draußen!«

Luke murmelte so etwas wie: »Kommen Sie mit«, und ging voran durch einen langen Flur, vorbei an einer großen Steintreppe, in Richtung Küche.

Im Inneren des Hauses war es angenehm warm. Pippas schwarze Louboutins klapperten auf dem hellen Marmorboden, als sie Luke folgte. Finn saß am Frühstückstisch. Ein großer Teller mit Pfannkuchen stand vor ihm. Er blickte nicht einmal auf, als seine neue Nanny die große, geräumige Küche betrat. Cremefarbene Schränke hingen vor hübschen, lindgrünen Wänden. Ein großer Strauß Wildblumen stand auf dem Esstisch. Die Kochinsel in der Mitte der Küche rundete das heimelige Bild ab. Pippa war überrascht. Sie hatte sich die Einrichtung etwas anders vorgestellt. Weniger gemütlich.

»Hey Finn!«, sagte sie freundlich. »Na, wie geht es dir?«

Der Junge ließ sich zu keinem Kommentar hinreißen. Stumm mampfte er seine Pfannkuchen und blickte dabei genauso mürrisch und finster drein wie sein Vater.

Na toll, das fing ja gut an!

Finn sah seinem Vater nicht besonders ähnlich. Während Luke dunkle Haare hatte, waren die des Jungen fast blond. Finn hatte blaue Augen, Lukes Augen waren braun. Beide trugen einen Kurzhaarschnitt. Luke hätte es mal wieder nötig, zum Friseur zugehen. Seine Haare waren über den Ohren einen Tick zu lang, obwohl er einer dieser Kerle war, die es so tragen konnten. Auf eine nachlässige Art sah er ziemlich sexy aus. Die Kinnpartien waren bei Vater und Sohn ähnlich, Lukes Lippen hingegen waren etwas schmaler als Finns. Aber alles in allem schlug der Junge wohl eher nach seiner Mutter, obwohl sie das nicht so recht beurteilen konnte, denn in dem Teil des Hauses, den sie bis jetzt gesehen hatte, stand oder hing kein einziges Bild von Lukes Exfrau.

Pippa wusste wenig über Luke. Nur dass er Tore wie am Fließband schoss, unheimlich heiß aussah und irgendwann mal verheiratet gewesen sein musste, war ihr bekannt.

Völlig ungerührt aß Finn weiterhin seine Pfannkuchen und behandelte Pippa immer noch wie Luft.

»Finn, dass ist Pippa, deine neue Nanny. Wir haben darüber gesprochen. Sag guten Tag!«, forderte Luke seinen Sohn nun auf.

Er stand wieder hinter der Kücheninsel und schüttete Teig in die heiße Pfanne.

»Guten Tag!«, sagte Finn jetzt, und Luke stöhnte im gleichen Moment genervt auf.

Das wars, von dem Jungen kam kein weiteres Wort. Tja, da sie nun mal da ist, dachte Luke, konnte sie auch gleich bleiben.

Er zuckte entschuldigend die Achseln und lud Pippa ein, zum Frühstück zu bleiben.

»Es sind genug Pfannkuchen für uns alle da. Danach zeige ich Ihnen schon mal das Haus.«

»Wenn Finn nichts dagegen hat, esse ich sehr gerne mit euch!«, erwiderte sie.

Da der Junge weiterhin stumm blieb, nahm sie Lukes Einladung an.

Sie spürte Lukes wachsenden Ärger. In der Familie O'Conner lag so einiges im Argen, aber davon ließ sie sich nicht beeindrucken.

Die Pfannkuchen sahen unheimlich lecker aus. Pippa öffnete ihren Mantel, hing ihn über die Lehne des Stuhles, strich sich die blonden Haare zurück und wollte sich dann neben Finn an den Küchentisch setzen. Lizzy drehte sich einmal um die eigene Achse und rollte sich neben Pippas Stuhl zusammen. Erst in dem Moment, als ihr Hintern die Sitzfläche des Stuhls berührte, spürte Pippa einen leichten Widerstand. Leider war es schon zu spät und die Luft war bereits laut zischend aus dem aufgeblasenen Ballon entwichen. Luke hatte aufgehört, Teig in die Pfanne zu gießen, und stand wie versteinert hinter dem Herd. Finn starrte sie einfach nur an, seine Gabel verharrte auf dem Weg zu seinem kleinen, frechen Mund. Lizzy war zusammengezuckt. Pippas Wangen waren so heiß, dass Luke die Pfanne wohl nicht mehr brauchen würde: Er hätte die Pfannkuchen ebensogut auf ihrem Gesicht backen können. In der Küche herrschte Totenstille. Der Satansbraten hatte ihr doch tatsächlich ein Furzkissen untergeschoben!

Na warte, du Bengel, so einfach schlägst du mich nicht in die Flucht! Da musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen.

Luke war deutlich anzusehen, dass er kurz vor einem Tobsuchtsanfall stand. Bevor die Situation eskalieren konnte, zog Pippa das Kissen unter ihrem Hintern hervor, blies es erneut auf und setzte sich noch einmal darauf. Sie versuchte, diese Peinlichkeit so gut es ging zu ihrem Vorteil zu nutzen. Sie musste Finn für sich gewinnen, sonst würde ihr der Quälgeist die nächsten Wochen nur Scherereien machen. Grinsend lauschte sie den Geräuschen. Finn brach in schallendes Gelächter aus. Er war fünf und fand Pupsen total komisch. Sogar Lukes Gesichtszüge entspannten sich langsam wieder.

»Ich kann es noch viel lauter als du«, sagte Finn und nahm feixend das Kissen entgegen, das sie ihm nun hinhielt.

»Dann lass mal hören!«, ermunterte sie den Jungen.

Der kleine Kerl blies das Kissen noch einmal auf und ließ sich dann mit seinem ganzen Körpergewicht darauf fallen. Verschmitzt lächelnd lauschte er den entstehenden Geräuschen. In der nächsten halben Stunde entbrannte ein Wettkampf zwischen ihnen, wer denn nun die lauteren Geräusche fabrizieren konnte. Luke schaute amüsiert dabei zu. Als Finn Pippa zwei von seinen heißgeliebten Pfannkuchen abgab, wusste er, dass das Eis zwischen den beiden gebrochen war. Erleichtert atmete er auf. Vielleicht hatte Holly doch keinen Fehler gemacht, als sie sich für Pippa entschieden hatte. Doch ob es wirklich so war, musste sich erst noch zeigen.

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Table of Contents

- Die Autorin / Das Buch
- Titelseite
- Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Epilog

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