Author: Diana Groe; Martin Hillebrand
Date: 2015-05-15T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Belletristik; Liebesromane; Historische Romane
Description: Kurzbeschreibung Sie ist eine irische Prinzessin, er ein kriegerischer Wikinger. Nach den grausamen Raubzügen seines Volkes sollte sie ihn von ganzem Herzen hassen! Und doch fühlt sie sich hingezogen zu dem geheimnisvollen Fremden, der ohne Erinnerung an den Strand ihrer Heimat gespült wurde. Mehr als alles andere wünscht sie sich, in seinen starken Armen zu liegen, von seinen Händen zärtlich liebkost zu werden ... so lange, bis die Leidenschaft sie vergessen lässt, dass er ihr Feind ist. Aber das Schicksal scheint ihr nicht hold: Auf einer abenteuerlichen Reise nach Dublin droht ihre Liebe zu
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Diana Groe

Das Geheimnis des Wikingers

Übersetzer: Martin Hillenbrand

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Erinsong

Copyright © 2006 by Diana Groe
erschienen bei: Leisure Books, New York

By arrangement with Dorchester Publishing Co., Inc.

Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Bettina Lahrs

Titelabbildung: Harlequin Books, S.A.

ISBN eBook 978-3-95576-423-4
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Ein schriller Schrei zerriss die Luft.

Brenna ließ den Eimer mit Muscheln fallen und rannte in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Hätte sie Moira bloß nicht so weit fortgelassen! Ihr Vater würde es ihr nie verzeihen, falls der jüngeren Schwester etwas zugestoßen sein sollte.

Auch sie selbst würde es sich ein Leben lang vorwerfen.

Die Angst verlieh ihr Flügel. Kaum war Brenna um den Felsvorsprung aus dunklem Basalt gebogen, traf sie auch schon auf Moira, die gerade vorsichtig eine im Sand hingestreckte Gestalt umkreiste. Es war ein Mann, der zusammengekrümmt auf der Seite lag und sich mit einem Arm auf ein Holzfass stützte.

Brenna stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Gottlob war Moira nichts geschehen.

“Ob er wohl tot ist?”, fragte ihre Schwester. “Was meinst du?”

“Sieht ganz danach aus.” Brenna drückte dem Mann am Boden das stumpfe Ende ihres Wanderstabes gegen die Schulter, um ihn auf den Rücken zu wälzen. Schlaff wie ein gestrandeter Delfin kippte er hintenüber. Am Haaransatz entlang zog sich eine dunkle Blutkruste. Offenbar hatte er dort einen Schlag abbekommen.

“Das ist aber ein hübscher, kräftiger Kerl, Brenna! Sieh nur, was der für Arme hat!”

Der Fremde wirkte sogar noch muskulöser als der heimische Schmied, und obwohl er nicht der Länge nach ausgestreckt lag, konnte Brenna durchaus abschätzen, dass er bei voller Körpergröße jeden Mann in der Burg ihres Vaters weit überragen würde. Sein helles Haar war völlig verfilzt, sein Gesicht von Sand und Salz verkrustet. Dennoch erinnerte er Brenna an die grimmigen, martialischen Engel auf den Fresken im klösterlichen Skriptorium von Clonmacnoise: furchterregend und finster, doch herzergreifend schön.

Sie senkte den Blick auf das Messer an der Hüfte des Mannes, und als ihr die in den Griff gekerbten Runensymbole auffielen, verzog sie vor Abscheu die Oberlippe. “Einer von den Normanni!”

“Ein Wikinger?” Moira beugte sich dichter ihn. “Als wir noch klein waren, erschreckte Mutter uns immer mit Geschichten über die Heiden aus dem Norden. Obwohl sie in unserer Nähe auf Raubzug gingen, habe ich bislang noch keinen leibhaftig gesehen.”

Mit hochgezogener Augenbraue fixierte sie ihre Schwester argwöhnisch. “Willst du etwa behaupten, du hättest schon mal einen zu Gesicht bekommen?”

“Allerdings”, bekräftigte Brenna tonlos und richtete das angespitzte Ende ihres Stockes auf die reglose Gestalt. “Obgleich ich wünschte, es wäre mir erspart geblieben.”

“Sind denn alle so blond, diese Nordländer?”

“Nein, nicht alle”, presste Brenna zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

“Na, der hier ist es jedenfalls.” Moira bückte sich, um dem blonden Hünen eine feuchte Strähne von der Wange zu streifen. “Ach, was für ein Bild von einem Mann! Jammerschade, dass er tot ist!”

Unversehens riss der vermeintlich Ertrunkene die Augen auf und packte Moira beim Handgelenk. Sie kreischte auf und versuchte, sich loszureißen, aber der Fremde hielt sie eisern fest.

Nein, diesmal nicht, durchzuckte es Brenna.

Plötzlich überkam sie eine unbändige Wut. Was fiel diesem nordischen Heiden ein, sich mit seinen schmutzigen Fingern an ihrer Schwester zu vergreifen? Ein leises, zorniges Grollen entfuhr ihrer Kehle. Unwillkürlich rammte sie dem Fremden den Stock mit solcher Wucht in den Oberschenkel, dass das angespitzte Ende in den prallen Muskel eindrang und darin stecken blieb – ein Anblick, bei dem sich Brenna beinahe der Magen umdrehte. Um noch einmal zustoßen zu können, zerrte sie verzweifelt an ihrem Stab, bekam ihn jedoch nicht aus dem Fleisch heraus.

Die frommen Nonnen zu Clonmacnoise hatten Brenna zwar mahnend belehrt, dass Zorn eine Sünde sei, was im Grunde zugleich für sämtliche anderen Aufwallungen menschlicher Leidenschaft galt. Dennoch stand eins für sie fest: Hätte sie es gekonnt, dann hätte sie dem Kerl eine ordentliche Tracht Prügel verabreicht, bis ihre rasende Wut sich gelegt hatte.

Entgeistert riss der Fremde die Augen auf, stieß einen Schmerzensschrei aus und ließ Moira los.

Lauf!”, befahl Brenna ihrer Schwester. Die Jüngere ergriff die Flucht und war im nächsten Moment leichtfüßig wie ein Reh um den Felsvorsprung verschwunden.

Mit langgliedrigen Fingern packte der Hüne Brennas behelfsmäßigen Speer und zog ihn sich unter dumpfem Ächzen aus dem Bein, aus dem sofort ein blutroter Strahl hervorschoss. Danach riss er ihr mit einem Ruck die Waffe aus der Hand und schleuderte sie in die Ginstersträucher.

Trotz seiner Verwundung stemmte er sich vom Boden hoch. Blut quoll aus seinen lohfarbenen Beinlingen und rann ihm hinunter aufs Knie. Als er sich zu Brenna umdrehte, hatte sich ein düsterer Ausdruck über seine ebenmäßigen Züge gelegt.

Brenna verschlug es den Atem. Wie gelähmt stand sie da, während das Plätschern der Wellen in ihrem Kopf widerhallte wie eine fast vergessene Weise. Möwengekreisch riss sie jäh aus ihrer Erstarrung; der Fischgeruch des Meeres stach ihr in die Nase, und plötzlich wurde ihr klar, dass der Nordmanne ihr jeden Fluchtweg verstellte.

Um ihr Gegenüber auf dem falschen Fuß zu erwischen, täuschte sie eine Finte an, wirbelte dann ruckartig herum und rannte über den Strand davon, jedoch nicht ihrer Schwester nach, sondern in die Gegenrichtung. Immer schneller wurde sie, weil sie im Rücken das dumpfe Geräusch von Männerschritten vernahm, dazu noch Rufe in einer grässlich klingenden Sprache. Die hörten sich zwar nicht allzu bedrohlich an, doch Brenna hatte nicht die Absicht, sich von diesem Fremdling da täuschen zu lassen.

Einem halb Ertrunkenen mit Loch im Bein wirst du doch wohl noch davonrennen können! Das kannst du bestimmt …

In diesem Moment verspürte sie einen Schlag im Rücken, denn ihr Verfolger hatte sich auf sie geworfen und umklammerte ihre Taille. Kopfüber stürzte Brenna in den körnigen Sand. Beide wälzten sich am Boden, Brenna darum bemüht, sich aus der Umklammerung zu befreien, während der Blonde krampfhaft versuchte, sie nicht entkommen zu lassen. Schließlich lag Brenna unter dem hünenhaften Körper des Wikingers eingeklemmt.

“Runter von mir, du heidnisches Scheusal!” Sie trommelte mit den Fäusten auf ihren Gegner ein, bis der ihre Handgelenke packte und sie ihr über dem Kopf in den Sand zwang. Als sie daraufhin wild um sich trat, klemmte er ihre Beine kurzerhand zwischen seine mächtigen Schenkel und erstickte so jeglichen Widerstand.

Jetzt blieben ihr bloß noch Worte. Sie spie Gift und Galle, überschüttete den flachsblonden Fremden mit einem Schwall der lästerlichsten Flüche, schleuderte ihm alle erdenklichen Schmähungen an den Kopf und fauchte unter Aufbietung ihrer letzten Kräfte, der Satan möge seine unsterbliche Seele holen.

Der Unbekannte zuckte mit keiner Wimper, doch seine blauen Augen färbten sich von Moment zu Moment dunkler. Sein Gesicht schwebte dicht über Brenna. Mit undurchschaubarer Miene ließ er sie toben und wüten, bis sie schließlich verstummte.

“Ein solch geharnischtes Donnerwetter habe ich ja noch nie erlebt”, stellte er gelassen fest und verzog die Mundwinkel zu einem schiefen Grinsen, das nicht zu seiner gefurchten Stirn passte.

Brenna spürte, wie ihr schlagartig das Blut aus den Wangen wich. “Du verstehst mich?”

“Na, lass mich mal überlegen … Du hältst mich allem Anschein nach für eine Art von Teufelsbrut aus der Unterwelt, und den Fürsten der Finsternis, wer immer der auch sein mag, hast du herzlich eingeladen, meine Leber zum Festmahl zu verspeisen. Doch, Mädchen, ich glaube schon, dass ich dich verstehe.”

Brenna merkte, wie sein Bauch zitterte, als müsse der Hüne sich das Lachen verkneifen. Trotz seiner düster zusammengezogenen Brauen machte er tatsächlich den Eindruck, als amüsiere er sich prächtig. Zum Teufel mit ihm!

“Wie kommt es, dass du unsere Sprache sprichst?”

Sein Lächeln erlosch, und seine Miene verfinsterte sich noch mehr. “Ich … das weiß ich nicht.”

Er vertiefte sich weiter in Brennas Züge, als ließe sich darin eine Antwort auf ihre Frage finden. Sie spürte zwar die ganze Last seines Körpergewichts auf sich, doch lag er vollkommen reglos da und wirkte in keiner Weise bedrohlich.

Vermutlich nicht mehr lange, durchfuhr es Brenna.

Sie musste ihn unbedingt weiter am Reden halten und ablenken, dann konnte sie ihm vielleicht entwischen. Inzwischen war Moira sicherlich längst in der väterlichen Burg angelangt. Ihr Vater und seine Bogenschützen waren vermutlich bereits im Anmarsch, um die Tochter am Strand aus der Not zu retten. Stockend holte Brenna Luft und schöpfte neue Hoffnung, denn eigentlich mussten die Kämpfer von Erin jetzt jeden Moment drüben auf dem Hügelkamm auftauchen. “Woher kommst du überhaupt?”

Das Gesicht des Fremden verzerrte sich zu einer Grimasse; die Augen zuckten in ihren rötlich entzündeten Höhlen hin und her. Offenbar, so begriff Brenna jetzt, war er geraume Zeit im Meer umhergetrieben.

“Ich weiß es nicht.” Seine Stimme war ein heiseres Flüstern.

“Was? Wie das? Dass einer sich verirrt und dann nicht weiß, wo er sich befindet, das kommt ja häufiger vor. Aber dass einer nicht mal erklären kann, woher er stammt, das höre ich zum ersten Mal.”

Sie fühlte, wie das Blut des Mannes warm und klebrig durch ihre Tunika sickerte. Möglicherweise lag es am Blutverlust, dass so etwas wie Todesangst über seine Züge huschte. Anscheinend war die Stichwunde tiefer als zunächst angenommen.

“Und wie bist du in die See geraten?”, forschte sie weiter.

Erneut verdrehte er die Augen, als suche er nach einer Antwort. Sein Griff lockerte sich zwar, doch an ein Entkommen war weiterhin nicht zu denken. Immerhin hatte er bislang keine Anstalten gemacht, sie gewaltsam zu küssen oder ihr die Röcke hochzuzerren. Wenngleich er sie mit seinem wuchtigen Körper in den Sand drückte, schien er weiter keine Absichten zu hegen. Dazu war er anscheinend zu verstört.

“Na, viel weißt du aber nicht, was?”, spöttelte sie mit hochgezogenen Brauen. “Kannst du mir denn wenigstens verraten, wie du heißt?”

“Wie ich heiße?”, gab er mit ausdrucksloser Miene zurück.

“Ja doch! So schwer wird das ja wohl nicht sein.” Dass sie sich beim Sprechen verstohlen seinem Griff entzog, nahm der Fremde offenbar gar nicht wahr. “Sämtliche Geschöpfe Gottes haben Namen. Wikinger doch bestimmt auch, möchte ich wetten!”

Der Mann umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, hielt ihren Kopf fest und starrte ihr in die Augen. Seine Brust hob und senkte sich, sodass Brenna sich schon stumm dafür verwünschte, ihn gereizt zu haben.

Zu ihrem Erstaunen wälzte er sich plötzlich von ihr herunter und setzte sich auf. Brenna schob sich rücklings aus seiner Reichweite heraus und rappelte sich hoch. Sie wollte sich schon davonmachen und in die Hügel flüchten, aber der Nordländer verhielt sich sonderbar und nahm überhaupt keine Notiz mehr von ihr. Falls sie sich also dazu durchringen konnte, noch eine Weile auszuharren und den Gestrandeten im Auge zu behalten, würde ihr Vater bestimmt stolz auf sie sein, weil sie den Fremden nicht hatte entkommen lassen. Es war sicher keine große Heldentat, doch sofern sie in dieser Stunde nur ein bisschen Mut bewies, konnte es durchaus sein, dass ihr Vater ihr die Feigheit, die sie im Kloster an den Tag gelegt hatte, noch einmal verzieh.

Es lohnte also den Einsatz.

Wie gebannt betrachtete Brenna den Wikinger, der vor ihr im Sand hockte. Den Kopf in beide Hände gestützt, wiegte er den Oberkörper gleichmäßig vor und zurück und seufzte leise vor sich hin. Allmählich wurde sein Stöhnen lauter, bis er schließlich verzweifelt den Kopf in den Nacken warf und in unverständlichen Wortfetzen den Himmel anbrüllte.

Der Schrei war so markerschütternd, dass Brenna beinahe das Herz aussetzte.

Bei allen Heiligen, ein Wahnsinniger! Sie erstarrte wie ein Hase im Dickicht, der weiß, dass ganz in der Nähe der Fuchs einer Fährte nachspürt.

2. KAPITEL

Er schlug sich mit dem Handballen gegen den Schädel, konnte aber gleichwohl keinen klaren Gedanken fassen. Es war, als hätte ihn etwas genau in dem Augenblick, in dem er am Strand zu sich gekommen war, blitzartig ins Leben geworfen. Für einen Wimpernschlag flackerten verschwommen die Umrisse eines Gesichts vor seinem inneren Auge auf. Sobald er jedoch versuchte, das Bild genauer zu fassen, löste es sich auch schon auf und verflog wie der Morgennebel.

Was ging da bloß mit ihm vor? Die Gedanken wirbelten ihm durch den Kopf wie ein Kabeljauschwarm, der hierhin und dorthin flitzt und in die Tiefe abtaucht, ehe man das Netz auswerfen kann.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er die junge Frau, die immer noch dastand und von einem Fuß auf den anderen trat, als wüsste sie nicht recht, wie sie sich verhalten sollte. Dass er seiner Ausweglosigkeit in diesem irrsinnigen Gebrüll Luft gemacht hatte, war wohl ein Fehler gewesen. Erreicht hatte er damit offensichtlich nur, den einzigen Menschen, der ihm möglicherweise helfen konnte, in Angst und Schrecken zu versetzen. Er musste sich besser im Zaum halten.

Warum, so fragte er sich, läuft sie nicht weg? Vermutlich könnte er ihr ohnehin kein zweites Mal nachsetzen, bei dem pochenden Schmerz in seinem Bein, der immer heftiger wurde.

Er drehte den Kopf, um sie genauer anschauen zu können. Ihr gelocktes braunes Haar bauschte sich im Wind wie ein in der Brise flatterndes Banner. Ihre weit aufgerissenen grauen Augen verrieten Furcht und Faszination zugleich, und die ebenmäßigen Züge in ihrem ovalen Gesicht wirkten angespannt. Sie schien wie gelähmt, wie ein Kaninchen vor der Schlange, wobei ihm plötzlich schmerzhaft bewusst wurde, dass er selbst es war, der das Reptil darstellte.

“Ganz ruhig, Mädchen. Ich tu dir nichts.”

“Mein Vater sagt, vor der Schlacht steigern sich die Nordländer immer regelrecht in die Raserei und brüllen, bis sie tobsüchtig werden.” Sie machte einen halben Schritt auf ihn zu und beäugte dabei die Wunde an seinem Oberschenkel. “Bist du tatsächlich von Sinnen?”

Er schnaubte abfällig. “Ein Tobsüchtiger wüsste das doch vermutlich gar nicht, oder? Du meinst also, ich wäre ein Wikinger?”

“Ja, allerdings.” Sie zog die Stirn kraus.

“Was macht dich so sicher?”

“Die Runensymbole auf deinem Messergriff. Solche Zeichen sehe ich nicht zum ersten Mal. Außerdem”, fügte sie ungerührt hinzu, “siehst du mir ganz so aus wie einer von denen. Und schließlich habe ich dich in deren abscheulicher Sprache reden hören.”

Ihm war, als zucke ein blendend weißer Lichtstrahl durch seinen Kopf, gefolgt von allerlei Bildern: ein Drachenschiff auf mächtigen grauen Wogen, die dämmrige Halle eines nordischen Langhauses, voll von Kriegern beim Festgelage. Jawohl, er musste ein Wikinger sein. Seine Sprache, seine Vertrautheit mit Sitten und Bräuchen sagten alles.

Doch wie er hieß oder wer er war, das wollte ihm nicht einfallen.

“Meinen Namen kann ich dir nicht nennen. Deinen hingegen würde ich gern erfahren.” Da er vermutete, sie mit jeder unbedachten Bewegung nur noch zusätzlich zu erschrecken, rührte er sich nicht. “Also, wie heißt du?”

Sie warf einen Blick über die Schulter.

Kein Zweifel, dachte er. Sie hält Ausschau nach einem Rettungstrupp. Bis auf sein Messer war er unbewaffnet, und gegen mehr als eine Handvoll Männer hätte er sich nicht wehren können. Dazu war er körperlich nicht in der Lage, das wusste er. Folglich kam es darauf an, sich mit dem Mädchen möglichst gut zu stellen, bevor die Retter eintrafen. Anderenfalls konnte es brenzlig für ihn werden.

“Wie du schon sagtest: So schwer wird’s ja wohl nicht sein.” Er probierte es mit einem gewinnenden Lächeln, doch ihre Miene verfinsterte sich noch mehr. “Was ist denn dabei, wenn du mir deinen Namen verrätst?”

Sie ballte die Hände zu Fäusten, holte tief Luft und seufzte. “Brenna”, stieß sie widerwillig hervor. “Ich bin Brenna, die Tochter von Brian Ui Niall, dem Donegal.”

“Dem Donegal?”

“Dem König von Donegal, genauer gesagt”, verkündete sie würdevoll und straffte sich zu ihrer vollen Größe.

Mit dieser Erklärung konnte er allerdings auch nicht viel anfangen. Brenna war eine eher zierliche Frau, wenngleich sie sich mit Zähnen und Klauen gegen ihn gewehrt hatte.

“Nun, Hoheit, hätte ich geahnt, dass ich von einer Prinzessin aufgespießt werde, dann hätte ich mich bemüht, etwas vornehmer zu bluten.”

Sie quittierte die Bemerkung mit einem verächtlichen Schnauben, bückte sich und riss einen Streifen Linnen von ihrem Unterrock ab. “Dann lehn dich zurück, Wikinger, damit ich das verbinden kann!”, befahl sie und trat energisch auf ihn zu.

Auf die Ellbogen gestützt sah er zu, wie sie die Stoffbahn um seinen Oberschenkel wickelte und fest verknotete. Ihre Miene wirkte entschlossen und unnahbar, ohne den kleinsten Anschein von liebevoller Fürsorge. Ganz offensichtlich hatte sie nicht das Geringste für ihn übrig.

“Verbindest du nachher immer die Männer, die du vorher verstümmelst?”, wollte er wissen, während sie den Knoten zuzog. Seine Zunge fühlte sich ganz pelzig an. Ach, hinge jetzt bloß ein Ziegenbalg voll Wasser an dem Gürtel, den sie um ihre schlanke Taille trug!

“Von Verstümmeln kann ja wohl keine Rede sein.” Brenna richtete sich auf und zog sich hastig aus seiner Reichweite zurück. “Jedenfalls dürfte das die Blutung erst einmal stillen. Ich habe mein Möglichstes für dich getan. Wie Pater Michael immer zu sagen pflegt: ‘Betet für Eure Feinde und tut ihnen Gutes’.”

“Und ich bin dein Feind?”

“Du bist ein Nordmanne. Das reicht.” Die Angst, die zuvor in ihrem wilden Blick gelegen hatte, war mittlerweile blankem Hass gewichen. “Außerdem hast du dich an meiner Schwester vergriffen. Da ist so ein läppischer Stich mit dem Stock das Mindeste, was du erwarten kannst.”

“Das war deine Schwester?”

Ihr Mund wurde zu einem schmalen Strich. “Jawohl, und wenn du glaubst, du könntest es bei Gelegenheit wieder versuchen, kriegst du beim nächsten Mal meinen Spieß erneut zu spüren. Dann aber richtig. Das wird dich lehren, eine Tochter aus dem Hause Ui Niall nicht zu misshandeln!”

“Ich wusste doch gar nicht, was ich tat, als ich deine Schwester packte!” Eindringlich starrte er sie an. “Was hat du denn jetzt mit mir vor? Immerhin habe ich mich mit einer ‘Tochter des Hauses’ im Sand gewälzt!”

Sie wurde puterrot im Gesicht.

Mit schräg gelegtem Kopf musterte er sie. Sie wirkte dermaßen verlockend, dass er sie am liebsten gleich wieder an sich gezogen hätte – trotz des pochenden Schmerzes in seinem Schenkel.

“Ich … ich … mit dir mache ich gar nichts”, stammelte sie und wich noch weiter zurück.

“Schade”, bedauerte er, wobei er sich mit schmerzverzerrtem Gesicht auf die Beine stemmte. “Sag mal, die weiblichen Wesen in dieser Gegend hier – sind die alle so angriffslustig und übellaunig? Und fuchteln sie alle so schnell mit angespitzten Stöcken herum?”

Als sie ihn erbost anfunkelte, fiel ihm ein, dass er sie eigentlich für sich einnehmen wollte. Allzu vielversprechend war der Anfang bisher nicht verlaufen.

Er humpelte zurück zu der Stelle am Strand, wo er zu sich gekommen war, und hörte überrascht hinter sich Brennas leichtfüßige Schritte, auch wenn sie vorsichtshalber gebührenden Abstand hielt.

“Da ich meinen Namen nicht weiß, Prinzessin Brenna”, rief er ihr über die Schulter zu, “könntest du doch einen für mich aussuchen.”

“Du wirst nicht mehr so lange leben, dass du einen brauchst.”

Das war unmissverständlich. Sie erwartete Hilfe, und zwar jeden Moment. Er drehte sich zu ihr um, hinkte dabei aber weiter in Richtung des Fasses, das er im Sand entdeckt hatte. “Alle Kreaturen haben Namen. Das hast du selbst gesagt. Wenn wir also Freundschaft schließen sollen, musst du mich ja irgendwie nennen, bis mir mein richtiger Name wieder einfällt.”

“Ich bezweifle doch sehr, dass wir Freunde werden!”, rief sie, während sie hinter ihm her durch den Sand stapfte.

“Und ich bin davon überzeugt.”

“Ach, nenn dich doch, wie du willst”, fauchte sie verärgert. “Den Hennen im Hühnerhof gebe ich schließlich auch keine Namen, weiß ich doch, dass sie früher oder später in meinen Suppenkessel wandern. Für dich und deinesgleichen langt ‘Nordmann’ allemal.”

Trotz dieser Abfuhr fand er Gefallen am melodischen Singsang ihrer Stimme. “Sag mal, was bedeutet Brenna eigentlich?”

Sie blieb eine ganze Weile stumm. “An sich sollte ich ein Knabe werden und Brian heißen. Da ich als Mädchen zur Welt kam, änderte mein Vater den Namen kurzerhand ab und nannte mich Brenna – nach ihm und wegen meiner Haarpracht.”

“Wegen deines Haars?”

“Brenna steht für ‘dunkelhaarig’.” Sie versuchte, ihre widerspenstigen Locken in Ordnung zu bringen, jedoch vergeblich. “Bei meiner Geburt hatte ich pechschwarze Haare.”

“Nach deinem Vater benannt, hm? Dann muss er ja mächtig stolz auf dich sein.”

“Ganz und gar nicht”, murmelte sie bedrückt.

Sie verzog so gequält das Gesicht, dass es ihm die Brust zusammenschnürte. “Und wenn schon. Brenna passt jedenfalls zu dir. Ein schöner Name. Allein schon vom Klang her.” Er sprach den Namen noch einmal aus und rollte das R dabei. “Na ja, wenn du keinen Namen für mich aussuchen willst, wirst du mich deinem Vater eben als Wikinger vorstellen müssen.”

“Meinem Vater?”

“Ja natürlich! Ich wette, er ist schon auf dem Weg hierher.” Nach wie vor wäre es ihm lieber gewesen, er hätte einen Namen vorweisen können. Der hätte ihm Halt verliehen. “Deine Schwester hat ihn doch sicherlich schon alarmiert, was? Oder ist sie nicht so geistesgegenwärtig wie du?”

Brenna ließ den Blick über den menschenleeren Strand schweifen. “Mein Vater ist unterwegs”, unterstrich sie mit Bestimmtheit. “Er rückt mit einer ganzen Streitmacht an. Und seine Kämpfer sind euch Nordländern nicht sehr freundlich gesinnt.”

“Pah!” Er sank neben dem verwitterten Fass auf die Knie. “Gehört das hier mir?”

“Das nehme ich an. Als wir dich fanden, hast du dich daran festgehalten.”

Er tastete mit den Fingerspitzen über die in den Fassboden eingeritzten Runenzeichen. Der Spund, so schien es, war nach wie vor dicht. Falls es sich um ein fachkundig gefertigtes Fass handelte, musste der Inhalt noch genießbar sein. “Ist dein Vater ein trinkfester Zecher?”

Brenna brach in schallendes Lachen aus. “Das will ich meinen! Und du hast wohl keine Ahnung, wo du hier bist, was, Wikinger?”

“Nicht den kleinsten Schimmer.” Bedauernd schüttelte er den Kopf.

“Also, gestrandet bist du auf Erin. Der Insel, auf der seit Hunderten von Jahren die irischen Hochkönige herrschen, und zwar von Tara aus, dem legendären, uralten Sitz der keltischen Könige. Hier vertrieb der heilige Patrick die Schlangen und Heiden von unserem zweifach geweihten Boden.” Voller Stolz reckte sie das Kinn. “Und bei uns in Irland ist für jedes männliche Wesen über sechs Jahre das Bier ungefähr so etwas wie die Muttermilch.”

“Umso besser”, entgegnete er ruhig. “Dann ist dein Vater vermutlich auch einer Wette nicht abgeneigt.”

In diesem Augenblick vernahm er einen zischenden Laut. Bestürzt stellte er fest, dass ein Pfeil direkt neben seinem Knie in den Boden sauste und mit vibrierendem Schaft im Sand stecken blieb.

Kurz darauf tauchte über dem Hügel eine ganze Reihe von Köpfen auf, und oben auf dem Kamm erschien ein sehniger, dunkelhaariger Ire. Wie selbstverständlich trug er den ärmellosen Umhang, das Zeichen des gälischen Anführers, und ebenso selbstverständlich folgten ihm seine Männer. Es konnte nur Brian von Donegal sein.

“Gib meine Tochter frei!”, donnerte er und zielte mit dem Bogen genau auf die Brust des Nordmannen.

Der Angesprochene wuchtete sich das Fass auf die Schulter und stemmte sich hoch. “Sei mir gegrüßt, Brian, König von Donegal! Ich habe deiner Tochter kein Haar gekrümmt.” Er verzog das Gesicht und fügte so leise, dass nur Brenna es hören konnte, hinzu: “Was man umgekehrt nicht behaupten kann.”

Während nun Brian und seine Männer im Laufschritt über den Strand trabten und den Wikinger umzingelten, verschränkte Brenna die Arme über der Brust und rückte immer weiter von dem Fremden ab. Der Donegal musterte seine Tochter mit einem raschen, prüfenden Blick, wobei ihm ihr zerzaustes Haar und die sandverschmierte Tunika keineswegs entgingen.

“Hat er dir etwas angetan, Mädchen?”, fragte er leise und stellte sich schützend vor sie.

“Nein, Vater.” Lammfromm schlug Brenna den Blick zu Boden und trat einen Schritt zurück.

“Das hast du gut gemacht, den Burschen im Auge zu behalten”, lobte Brian, zwar brummig, doch mit anerkennender Miene. “Aber wir hätten ihn sowieso geschnappt. Da hast du dich ohne Not in höchste Gefahr begeben, Tochter. Tu so etwas nie wieder!”

Brenna verzog die Lippen zu einem verkniffenen Strich.

Dass sich das Mädchen plötzlich ganz anders verhielt, setzte den Wikinger in Erstaunen. Seit er am Strand erwacht war, hatte Brenna furchtlos und resolut das Heft in die Hand genommen. Sie hatte ihm die Stirn geboten, ihre Schwester aufgefordert, sich in Sicherheit zu bringen, und sich auch dann nicht einschüchtern lassen, als sie unter ihm im Sand lag. Ja, sie war sogar mutig genug gewesen, nicht gleich zu flüchten, obwohl dies möglich gewesen wäre. Deshalb erschien es ihm merkwürdig, dass sie sich auf einmal so unterwürfig benahm.

Allerdings blieb ihm kaum Zeit, lange darüber nachzugrübeln, denn Brian Ui Niall hatte den Pfeil nach wie vor auf ihn angelegt.

“Was hast du hier zu suchen?”, fragte der Ire und fixierte seinen Gefangenen aus engen Augenschlitzen.

“Das kann ich dir nicht sagen.”

“Ein Wikinger geht niemals allein auf Fahrt. Ihr taucht doch immer in ganzen Rudeln auf, ihr Wölfe der See! Wo treibt sich der Rest deiner heidnischen Horde herum?”

“Ich weiß es nicht.” Er furchte die Stirn. Wieso war er hier so verhasst?

“Heraus mit der Sprache! Wird’s bald? So langsam werden mir nämlich die Finger lahm!”

“Er weiß es tatsächlich nicht, Vater”, warf Brenna ein, wobei sie ihrem Vater begütigend die Hand auf den Arm legte. “Er ist völlig durcheinander. Der Mann weiß nicht mal, wie er heißt.”

“Deine Tochter hat recht. Ich kam hier am Strand zu mir und kann mich seitdem an nichts erinnern.”

Brian musterte ihn argwöhnisch von Kopf bis Fuß. “Ein Weibsbild mag sich ja leicht hinters Licht führen lassen. Doch wenn du glaubst, ich ließe mich von einem Nordmann übers Ohr hauen, bist du nicht ganz richtig im Kopf.”

“Ich meine, wir sollten den Kerl gleich umbringen”, brummte einer der Iren.

“Sachte, sachte, Connor!” Brenna wandte sich an den blutrünstigen Gefolgsmann ihres Vaters. “Ein einzelner Wikinger wird uns wohl kaum gefährlich werden. Lebendig kann er uns sogar von Nutzen sein, wissen wir doch herzlich wenig über die heidnischen Riesen aus dem Norden. Ich behaupte, er erinnert sich sehr wohl an einiges, aber wir sollen es nicht erfahren. Vielleicht rückt er mit der Sprache heraus, wenn wir ihn verschonen. Tot kann er uns jedenfalls nichts mehr verraten.”

Einen Augenblick starrte der König seine Tochter an, als ließe er sich ihren Einwand durch den Kopf gehen. Trotzdem zielte er nach wie vor mit Pfeil und Bogen auf den Fremden.

“Wettest du gerne, Brian Donegal?”, fragte der Wikinger mit erstaunlich gelassener Stimme.

Die Pfeilspitze senkte sich kaum merklich. “Was für ein Spielchen schwebt dir denn vor, Nordmann?”

Der Fremde klopfte mit den Fingerknöcheln gegen das Holzfass, das er auf der Schulter trug. “Das Ding hier wurde zusammen mit mir an Land gespült. Entweder ist es voll Salzwasser oder voll Met. Wie wär’s mit folgender Wette: Falls das Zeug noch trinkbar ist, heißt das, dass ich die Wahrheit sage und mich tatsächlich an nichts erinnere. Dann vergibst du dir nichts, wenn du mir das Leben schenkst.” Er hielt kurz inne. “Ist das Bier hingegen verdorben, könnt ihr mich töten.”

“Das könnten wir auch so, Wikinger! Und dann mit dem Gebräu auf deinen Kadaver anstoßen.” Gleichwohl beäugte der Donegal das salzverkrustete Fass mit seinen scharfen, dunklen Augen. Als er dann nochmals forschend seine Tochter musterte, glich dies einer unausgesprochenen Frage. Brenna ihrerseits antwortete ihm mit einem flehenden Blick, sodass der Nordmann schon neue Hoffnung schöpfte. Die irische Prinzessin setzte sich für ihn ein, wenn auch ohne Worte.

Kluges Mädchen!, dachte er. Hoffentlich hält dieser Irenhäuptling solch große Stücke auf seine Tochter, dass er ihre Meinung auch beherzigt.

Brian entspannte die Bogensehne und steckte den Pfeil zurück in den Köcher, den er über der Schulter trug. “Abgemacht, Nordmann!”, rief er. “Komm mit in meine Wehrburg und lass uns ein Trinkhorn leeren, damit wir feststellen können, ob du ein Dummkopf bist oder ein ganzer Kerl. Was sollen wir hier draußen trinken, wenn wir es viel gemütlicher haben können! Aidan, nimm du das Fass! Und du, Connor, binde ihm die Hände!”

Der Wikinger wurde an beiden Handgelenken gefesselt, der Strick dabei fest verknotet. Anschließend ging es in einer Reihe mit den Iren den Pfad entlang, der sich hinauf auf den Hügel schlängelte. So marschierten sie einige Zeit bergan, Brenna direkt vor dem Gefangenen, der sich am wiegenden Schwung ihrer Hüften erfreuen konnte.

“Prinzessin!”, raunte er ihr zu.

Sie gab keine Antwort, hatte ihn aber wohl gehört, denn sie drehte den Kopf zur Seite.

“Danke für deine Hilfe!”

“Ich habe mich keineswegs deinetwegen eingemischt”, flüsterte sie zurück, “sondern weil es vernünftig war. Wenn du meinem Vater nichts nützt, wird er dich so oder so umbringen.”

Etwas anderes hatte der Wikinger auch nicht erwartet. “Warum hast du mich nicht anständig vorgestellt?”

“Wie denn? An dir ist doch nichts Anständiges dran, Nordmann!”, zischte Brenna ihm zu.

“Es wäre mir lieber, du fändest eine andere Bezeichnung für mich”, wandte er ein. “Nordmannen – das hört man hier offenbar gar nicht gern.”

Sie wandte kurz den Kopf und bedachte den Fremden mit einem sengenden Blick. Eine Weile stapften sie schweigend weiter. Zu hören war nur das gleichmäßige, dumpfe Geräusch, das die lederbeschuhten Füße auf dem ausgetretenen Pfad verursachten.

“Ich begreife das nicht”, begann er schließlich erneut. “Wieso hasst ihr uns alle so?”

Brenna wirbelte herum und stemmte die Fäuste in die Hüften. “Wirf mal einen Blick auf die Lichtung dort drüben, und dann beschreibe mir, was du siehst.”

Er spähte durch ein schmales Gehölz. Jenseits des spärlichen Baumbestands erkannte man verkohltes Gebälk und die zerfallenen Reste eines kreisförmigen Bauwerks, umgeben von versengtem Gras. “Sieht mir nach einem Brand aus.”

“Aye”, bestätigte Brenna. “Es ist tatsächlich niedergebrannt, aber vorher stand dort eine Bauernkate. Ein Kleinpächter wohnte darin mit seiner Frau und seinen drei Kindern. Ein viertes war unterwegs. Liam und Colleen, so hießen die zwei. Wertvolle Habe besaßen sie keine; sie hatten nur sich selbst. Nach dem Wikingerüberfall fanden wir bloß noch ihre verschmorten Gebeine. Und da wunderst du dich, dass ihr hier so verhasst seid?”

“Ich werde doch auch nicht zum Frauenfeind, nur weil mich mal eine aufgespießt hat”, protestierte er und hinkte absichtlich ein wenig auffälliger als nötig gewesen wäre. “Selbst wenn ich Wikinger bin, wie du behauptest, sehe ich nicht ein, wieso du mir die Schuld gibst.”

“Ach nein?” Als sie ihn anblitzte, funkelten silbrige Pünktchen in ihren Augen. In ihrem furchtlosen Blick lagen unterdrückte Wut und hellwacher Scharfsinn zugleich. “Du beherrschst unsere Sprache. Woraus folgt, dass du deinen Fuß nicht zum ersten Mal auf unsere Insel setzt. Wer weiß? Vielleicht bist du sogar der Anführer dieses mörderischen Raubgesindels! Kannst du das etwa mit gutem Gewissen abstreiten?” Sie machte auf dem Absatz kehrt und stapfte hinter ihrem Vater und seinen Männern den Hügel hinauf.

Er starrte ihr nach und blickte dann nochmals hinüber zu der rußgeschwärzten Ruine.

Connor versetzte ihm einen Stoß. “Los, vorwärts!”

Er stolperte weiter, immer Brennas schwingenden Röcken nach. Das Mädchen hatte recht, es ließ sich nicht leugnen. Denn es war durchaus möglich, dass er den Beutezug angeführt hatte, bei dem die Familie des armen Pächters ums Leben gekommen war. Er selbst wusste ja nicht einmal, was für ein Mensch er eigentlich war! Wäre er imstande, eine Familie niederzumetzeln? Frauen und Kinder? Und völlig grundlos?

Er wusste es beim besten Willen nicht.

Von all dem Grübeln dröhnte ihm der Schädel. Er hob die gefesselten Hände und befühlte sein verkrustetes und verfilztes Schläfenhaar. Warum ließ ihn sein Erinnerungsvermögen derart im Stich? Angestrengt dachte er nach. Allerlei Zerrbilder schossen ihm durch den Kopf, verschwommene Gesichter, Geräuschfetzen, doch nichts, was einen Sinn ergeben hätte.

Anscheinend war er wieder zu langsam, denn Connor stieß ihn abermals vorwärts.

Konzentriere dich lieber auf das Jetzt!, mahnte er sich. Soll die Vergangenheit sich um sich selbst kümmern!

Die Gegenwart versprach wahrlich Unheil genug.

3. KAPITEL

Sonnenlicht flutete durch die offenen Fenster des Skriptoriums, und feinste Staubteilchen wirbelten in den Strahlen. Mit der Brise schwebte der Schlag einer Singdrossel herein, ein schrilles, abgehacktes Zetern, das in einen Triller mündete. Lockend riefen die kühlen Wasser des Shannon-Flusses, doch Brenna durfte dem Ruf nicht folgen. Es gab zu viel zu tun. Seufzend tauchte sie ihren Federkiel in die schimmernde Flüssigkeit und widmete sich wieder dem beinahe durchsichtigen Pergamentbogen.

Vor ihr auf dem Tisch lag ein Auszug aus dem Buche des Propheten Jeremias. Angestrengt blinzelnd konzentrierte sie sich auf die feinen, mit Tinte eingezeichneten Schwünge und Bögen, die die Seite mit einem Rand aus ineinander verschlungenen Ketten verzierten. Mit energischen Strichen fügte sie noch in Gold auf Blau einige Kreuzschraffierungen hinzu. Während sie so ihrem Tagwerk nachging, fiel ihr Blick wie von selbst auf den Bibeltext.

Ein Geschrei ist in Rama zu hören,/
bitterliches Klagen und Weinen.

Rahel weint um ihre Kinder/
und will sich nicht trösten lassen,/
um ihre Kinder, denn sie sind dahin.

Brenna verspürte ein schmerzendes Pochen in der Brust, ein quälendes Gefühl der Leere. Kopfschüttelnd wandte sie sich wieder ihren Bordüren zu. Als sie sich der unteren rechten Seitenecke näherte, verschwammen die Muster und krümmten sich, als litten sie Schmerzen. Brenna kniff die Lider fest zu und zwickte sich in den Nasenrücken. Pater Michael hatte sie ermahnt, ab und zu eine Pause einzulegen, denn sonst könne sie sich beim Verschönern ihrer Manuskripte leicht die Augen verderben. Sie beschäftigte sich schon viel zu lange mit dieser Tätigkeit, bei der man sich dicht über das Pergament beugen musste.

Sie atmete tief durch. Der stechende Tintengeruch, die leicht muffig riechenden Folianten, die ihr so vertraut waren, all das empfand sie als tröstlich. Doch als sie die Augen aufschlug und auf ihr Pergamentblatt heruntersah, schlug sie sich erschrocken die Hand vor den Mund. Das Rankenmuster verwandelte sich in ein schlangenköpfiges Reptil, das von dem Bogen herunterkroch und in Windungen über den Tisch glitt, wobei es auf dem dunklen Eichenholz eine schleimige Spur aus Blau und Gold hinterließ.

Brenna sprang so hastig auf, dass der Schemel polternd hinter ihr auf den Steinfußboden kippte. Vom Klosterhof her ertönte ein schriller Entsetzensschrei. Brenna stürzte zum offenen Fenster. Die ganze Abtei von Clonmacnoise wimmelte von langhaarigen Nordmännern mit bluttriefenden Äxten.

Sie wandte sich zur Flucht, doch auf dem Tisch, genau dort, wo eben noch der Pergamentbogen gewesen war, lag ein kleines Bündel. Ein winziges Händchen stahl sich aus der grob gewebten Decke und streckte sich Brenna entgegen.

Ein Säugling! Verzweifelt riss sie das Kind an sich, verließ den Schreibsaal und rannte über den Gang.

Das Getrappel von Schritten hinter ihr spornte sie an. Schon fühlte sie im Nacken den heißen Atem der Verfolger, und in ihrer Kehle spürte sie einen säuerlichen Geschmack.

Es konnte nur er sein. Sie wusste es. Sie hatte geahnt, dass er kommen würde, denn er war immer da. Von kaltem Grausen erfasst, wagte sie einen Blick über die Schulter.

Aber es war nicht er.

Sondern vielmehr der Abt. Sein sonst stets freundliches, wohlgenährtes Gesicht war wutverzerrt. Er wirbelte Brenna herum, entriss ihr das Kindchen, holte dann aus und versetzte ihr einen heftigen Stiefeltritt in den Leib.

Brenna segelte durch die Luft, schwerelos wie der Samen des Löwenzahns. Ihr war, als sähe sie sich selbst von oben zu, von außerhalb ihres Körpers. So schwebte sie durch die offenen Flügeltüren des Abteiportals und landete mit einem dumpfen Aufprall im Dreck.

Brennas gesamter Körper erschauerte unter Zuckungen. Sie riss die Augen auf und starrte unter das reetgedeckte Dach, für einen Augenblick noch ganz durcheinander von den letzten verschwommenen Bilderfetzen des Albtraums. Neben ihr seufzte Moira leise im Schlaf und drehte sich auf die Seite, wobei sie den größten Teil der Decke mit sich zerrte. Allmählich ging Brenna auf, dass sie sicher und geborgen im heimischen Bett lag.

Es war nur ein Traum!, dachte sie erleichtert. Bloß ein törichter Traum, der keine Macht hatte, ihr etwas anzutun. Aber ihr Herz hämmerte dröhnend gegen die Rippen, und sie musste sich dazu zwingen, ruhiger durchzuatmen. Dennoch zitterte ihre Hand, als sie das bisschen Decke abstreifte, das Moira ihr gelassen hatte. Lautlos und ohne die Schwester zu wecken, glitt sie vom Lager.

Sie war fest entschlossen, keinen Moment mehr auf den Albtraum zu verschwenden und sich auch nicht den halb vergessenen, taufrischen Duft des Säuglings ins Gedächtnis zu rufen. Sie musste den Traum aus ihrer Erinnerung streichen. Alles andere hätte den unaufhaltsamen Weg in den Wahnsinn bedeutet.

Auf bloßen Füßen tappte sie zum Fenster und stieß die Läden auf, um das erste Morgenlicht hereinzulassen. Unten im Scheunenhof krähte der Hahn. Bald schon musste sie nach den Perlhühnern sehen.

Und auch nach dem Wikinger.

Was, in aller Welt, war bloß in ihren Vater gefahren?

Kaum wieder im Burghof eingetroffen, war die gesamte Rettungsmannschaft am Abend zuvor mitsamt dem gefesselten Fremden sofort in den runden Saal gezogen, der das Hauptgeschoss des Wehrturmes bildete. Der König ließ sich mit seinen Getreuen zum Abendbrot nieder, und bald schon drehten sich die Gespräche um die Frage, wie man denn für den Fall, dass das Bier verdorben sein sollte, den blonden Hünen am einfallsreichsten ins Jenseits befördern könne. In diesem Augenblick hatte Brenna sogar eine leichte Regung von Mitleid mit dem Gefangenen verspürt.

“Ersäuft den Lumpenhund!”, hatte Connor gegrummelt, wobei er seine hölzerne Trinkschale auf den Tisch drosch. “Im nächsten Moor!”

“Schön langsam mit einem Strick erwürgen!”, schlug Aidan dagegen mit grausam funkelndem Blick vor. “Genau das Richtige für so einen heidnischen Teufel!” Nachdem der heilige Patrick die Iren zum Christentum bekehrt hatte, ließ die Verehrung der althergebrachten Götter allmählich nach. Die traditionellen Vorstellungen von Bestrafung aber, so etwa das Erdrosseln eines Übeltäters, waren so manchem Sohn der Grünen Insel nicht ohne Weiteres auszutreiben.

Die Männer übertrafen sich nun gegenseitig mit den blutrünstigsten Vorschlägen, ganz offensichtlich in der Hoffnung, man könne damit den Wikinger in Angst und Schrecken versetzen. Der aber legte bloß den goldblonden Kopf in den Nacken und lachte schallend.

Es stimmt!, entschied Brenna. Er hat wirklich den Verstand verloren!

“Wenn alle Stricke reißen”, spottete der Gefangene ungerührt, “könnt ihr ja eure Bögen nehmen und mich als Zielscheibe benutzen. Fällt euch denn nichts Besseres ein, wie ihr mich töten könntet? Dann ist es mit eurem Verstand offensichtlich nicht weit her. Und mit eurer Zielsicherheit wahrscheinlich auch nicht.”

Für eine Weile war es mucksmäuschenstill im Saal. Dann knallte Brian Ui Niall seine schwielige Hand auf den Tisch und begann unterdrückt zu prusten. Bald schon stimmten auch seine Krieger in das Gelächter ein, und Brenna erkannte auf dem Gesicht von so manch hartgesottenem Kämpen so etwas wie unfreiwillige Hochachtung.

Als ihr Vater mit seinem langen Jagdmesser schließlich den Stöpsel aus dem Spundloch des Bierfasses hebelte, hoffte sie zu ihrer eigenen Überraschung tatsächlich, der Inhalt möge genießbar sein. Wie ein Mann beugten sich nun die Iren vor, während der König den ersten Schluck probierte. Er nahm einen tiefen Zug aus dem Trinkhorn, leckte sich die Lippen und verkündete dann: “Nektar!”

Erleichterung durchflutete Brenna bis in die Zehenspitzen.

Ja, anfangs war sie in der Tat heilfroh gewesen. Seit ihr Vater ihr aber die Verantwortung für den Nordmann übertragen und ihr befohlen hatte, eine nützliche Tätigkeit für den Gefangenen zu finden, wünschte sie sich, das Fass wäre voll Seewasser gewesen. Den Fremden vor dem Tod zu bewahren war gut und schön. Ging es jedoch darum, den Wikinger zu bewachen und ihm notgedrungen Gesellschaft zu leisten, sah die Sache schon anders aus.

Sie klappte die Fensterläden wieder zu bis auf einen schmalen Spalt, durch den das sanfte Morgenlicht in die Kammer sickern konnte. Dann streifte sie sich ihre braune Leinentunika über, zog wollene Strümpfe an und befestigte diese mit Bändern, die sie um die Wade knüpfte, damit die Strümpfe nicht rutschen konnten. Zu guter Letzt schlüpfte sie in die alten Schuhe, die sie immer dann anzog, wenn sie in den Hühnerhof ging.

Geräuschlos verließ sie die kleine Zelle, die sie sich mit ihrer Schwester teilte, und kletterte die Sprossen hinunter ins unterste Turmgeschoss. Ursprünglich als Fluchtburg für den Fall einer Belagerung angelegt, erstreckte sich der steingemauerte Burgfried über mehrere Stockwerke, die sich jeweils über eine einzige Leiter erreichen ließen. Diese konnte im Notfall von den Verteidigern eingezogen werden. Unten im Burgsaal schnarchten noch etliche Zecher, die bei der Bierprobe zu tief in ihre Trinkhörner geschaut und den Heimweg nicht mehr geschafft hatten. Brenna achtete peinlichst darauf, dass sie keinen von ihnen aufweckte.

Padraigh lag der Länge nach vor den schwelenden Resten des Torffeuers, während Aidan sich wohlig an den größten der Wolfshunde gekuschelt hatte und seinen Rausch ausschlief. Auf dem Weg zum Ausgang stieg Brenna vorsichtig über den schnarchenden Connor McNaught und fragte sich, wer sich wohl um dessen mutterlose Sprösslinge kümmerte, wenn der Vater sich im Burgsaal des Sippenhäuptlings bis zur Besinnungslosigkeit betrank.

“Männer!”, murmelte sie und verzog angewidert die Lippen. Eingehüllt in ihren Brat, den viereckigen irischen Wollumhang, huschte sie dann hinaus, um nach dem Nordländer zu sehen.

Er hatte sein Wort gegeben, dass er keinen Fluchtversuch unternehmen werde. Brian hatte sich darauf eingelassen, denn wohin hätte der Gefangene auch fliehen sollen? Ein einzelner Wikinger in der irischen Wildnis wäre für die einheimischen Verfolger leichte Beute gewesen. Ihr Vater, so Brennas Überlegung, konnte die riesigen Hütehunde auf ihn hetzen, und die hätten den Ausreißer im Handumdrehen gestellt. Da der Wikinger sich zudem an nichts erinnerte, wusste er höchstwahrscheinlich auch nicht, wo genau seine Landsleute steckten, sodass er auf Mitstreiter nicht zählen konnte.

Im vergangenen Monat hatte Brenna von einem Hausierer erfahren, dass eine Wikingerhorde weit unten im Süden, an der Mündung des Flusses Liffey, ein Winterlager aufgeschlagen hatte. Angelegt auf der windgeschützten Seite der Insel, überdauerte diese neue Siedlung den feuchten irischen Winter, und als dann der Frühling kam, mit seinem himmlisch satten Grün, verlockte er die Eindringlinge zum Bleiben. Vermutlich hockten die Norweger immer noch dort. Ihr Gefangener aber würde keine Gelegenheit erhalten, sich allein und zu Fuß zu dieser Niederlassung durchzuschlagen.

Brenna verstreute das Hühnerfutter an die Hennen, die sich flügelschlagend um ihren Rocksaum scharten. Danach öffnete sie den Riegel des Rinderstalles, in dem man den Gefangenen hatte übernachten lassen. Jetzt aber war keine Spur von ihm zu sehen.

“Zum Teufel mit dem Kerl!”, schimpfte sie. “Hirnverbrannt, so einem wie dem zu trauen!”

“Wen meinst du?”

Zu Tode erschrocken, zuckte Brenna zusammen. Hinter ihr war Moira in den Stall geschlüpft.

“Schleich dich gefälligst nicht so an!”, fauchte Brenna und strich sich über die Oberarme. “Da kriegt man ja eine Gänsehaut!”

Moira spähte an ihrer Schwester vorbei in den Kuhstall. “Wo ist denn dein Wikinger abgeblieben?”

“Woher soll ich das wissen? Bin ich etwa Jesus?” Ihr Ton fiel schneidender aus als beabsichtigt. Schmerzhaft krampfte ihr Magen sich zusammen. Statt froh zu sein, dass sie den blonden Halunken los war, regte sie sich darüber auf, dass er verschwunden war! Und das ärgerte sie über die Maßen.

“Kein Grund zur Gotteslästerung, Brennie!”, mahnte ihre Schwester und hob das Kinn. “Wo mag er denn wohl hin sein?”

“Ach! Der hat’s dir wohl bereits angetan, wie?”

“Ist es etwa Sünde, wenn ich die Augen benutze, die mir der liebe Gott geschenkt hat?” Moira stupste ihre Schwester mit dem Ellbogen an und seufzte. “Ach, ein hübsches Mannsbild ist er allemal. Und ich dachte schon, du hättest keinen Blick mehr für ein schönes Männergesicht!”

“Hab ich auch nicht! Es war schließlich Vater, der mir befohlen hat, auf den Kerl aufzupassen, nicht ich selbst! Und da wir gerade davon sprechen …” Aufgebracht stiefelte Brenna über den Hof, um nachzuschauen, ob der Nordmann vielleicht im Schweinestall steckte. Da hätte er ihrer Meinung nach nämlich hingehört. Aber auch dort war keine Spur von ihm zu entdecken. “Hätte ich ihm bloß einen Namen verpasst, als er mich drum bat. Beelzebub beispielsweise.”

“Es ist ungerecht, dass Vater ihn dir überlassen hat.”

“Von wegen überlassen! Er hat mir die Aufsicht übertragen”, erklärte Brenna. Sie hätte noch hinzufügen können, der König habe sie angewiesen, ihm sofort Bericht zu erstatten, falls der Wikinger sie auch nur einmal anzüglich anschaute. Sie hielt es jedoch für überflüssig, Moira dies mitzuteilen. Außerdem vermutete sie, dass ihr Vater einem seiner zuverlässigeren Leute den Auftrag erteilt hatte, ihren Umgang mit dem Fremden unauffällig zu beobachten. Denn dies war seine Art, sich dafür zu revanchieren, dass sie sich am Strand eingemischt hatte, als man mit dem Nordländer kurzen Prozess machen wollte. Und jetzt bestrafte er sie, indem er sie zwang, sich des Wikingers anzunehmen. “Hoffentlich beglückt ihn der Himmel mit einem ordentlichen Schlag auf den Schädel!”

Moira hob die Brauen, als wüsste sie nicht recht, wen ihre Schwester meinte – den Wikinger oder ihren Vater. “Ich kann ihn nirgends entdecken, Brennie”, stellte sie fest.

“Ich auch nicht.” Brenna biss sich auf die Innenseite der Wange. Sollte sie ihren Vater wecken, damit man den Wikinger suchen lassen könnte? Besser nicht, beschloss sie, denn es war durchaus möglich, dass der Burgherr den Gefangenen beim kleinsten Anlass aus lauter Verärgerung kurzerhand umbringen ließ. “Los, komm. Eigentlich wollte ich ihn heute Morgen zum Wasserholen schicken, aber das geht ja nun nicht. Also kannst du mir helfen.”

Brenna packte ihrer Schwester das wuchtige Joch auf die Schulter und schnappte sich die beiden dazugehörigen Eimer. Selbst zu zweit würden die Schwestern ihre liebe Mühe haben, die randvollen Kübel zur Burg zu schleppen.

“Kommt man da nicht ganz von selbst auf den Gedanken, wie angenehm es wäre, einen eigenen Mann zu haben, Brennie? Als verheiratete Frau braucht man sich das Wasser nicht mehr selbst zu holen.” Moira stapfte über den Burghof. “Weiß der Himmel, allmählich wird es Zeit für dich, dass du dir mal einen suchst!”

“Und wie kommst du auf die Idee, ein Ehemann wäre gesitteter als dieser Nordmann, der offenbar nirgends zu finden ist? Hör auf, dauernd an mir herumzukritteln. Das ist vergebene Liebesmüh. Damit strapazierst du nur meine Geduld.”

“Und was ist denn mit Connor McNaught?”, wollte Moira wissen, wobei sie das Joch im weiten Bogen schwingen ließ, als sie sich umdrehte. “Hast du den schon mal in Betracht gezogen? Er sieht doch ganz annehmbar aus, und außerdem besitzt er diesen schmucken Hof. Und als Witwer braucht er ein Eheweib, das sich um seine Sprösslinge kümmert und um alles andere. Meinst du nicht, dass der einen passablen Gatten abgeben würde?”

“Nein, Moira.” Brenna hatte Mühe, ihre Stimme nicht zu erheben. “Ich kann dem Kerl nicht viel abgewinnen.”

“Du hast für Männer ohnehin nicht viel übrig.”

“Weiß Gott!”, knurrte Brenna, wobei sie die beiden Eimer anhob und ihrer Schwester folgte. “Und brauchen tue ich auch keinen.”

“Aber ich!” Moira tat, als wäre sie zu Tode betrübt. “Mitunter könnte ich schier aus der Haut fahren, so sehr sehne ich mich danach, von einem Liebsten umarmt zu werden. Aber du weißt ja, Vater will nichts davon hören, dass ich mir einen suche. Erst will er dich anständig an den Mann bringen.”

Anständig an den Mann bringen! Als ob das noch ginge!

Brenna kniff die Lippen zusammen, merkte aber doch, wie ihre Mundwinkel zuckten. In Moiras Gegenwart war es unmöglich, lange Trübsal zu blasen. Ihre jüngere Schwester war wie der wandelnde Sonnenschein. Da musste man unwillkürlich lächeln, ob man wollte oder nicht.

Damals, als Brenna sich noch mit solchen Dingen beschäftigte, hatte sie oft stumm die Tatsache beklagt, dass Moira als Einzige in der Familie mit einem solch attraktiven Äußeren gesegnet war. Verglichen mit dem prächtigen Putz ihrer jüngeren Schwester hatte sich Brenna häufig geradezu grau wie ein Sperling gefühlt. Welcher junge Mann verschwendete da auch nur einen Blick auf sie, wenn die schöne Moira in die Burg geschwebt kam?

Inzwischen aber war Brenna dankbar für ihr unscheinbares braunes Haar und ihre farblose Erscheinung. Die Aufmerksamkeit eines Mannes auf sich zu lenken, das hätte ihr gerade noch gefehlt.

“Ich habe dich vermisst, als du fort warst”, seufzte Moira. “Das Jahr kam mir vor wie ein ganzes Leben.”

“Ja, mir ging es genauso”, betonte Brenna mit zitternder Stimme. Wie ein völlig anderes Leben!

“Aber irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, Brennie, als wärst du noch gar nicht richtig wieder bei uns. Meistens wirkst du düster und schwermütig wie eine Regenwolke. Ich hab dich zum Beispiel schon eine Ewigkeit nicht mehr singen hören. Kein einziges Mal in diesen vergangenen Wochen. Gottlob hast du dich gegen den Nonnenschleier entschieden. Der passt nach meinem Geschmack sowieso nicht zu dir – dauernd Gehorsam und Buße und keine Gelegenheit zum Sündigen …”

“Moira!”

“Da würde ich binnen eines Monats verrückt.”

“Wahrscheinlich.” Die Vorstellung von ihrer hübschen Schwester in schlichter Nonnentracht, fernab von all ihren Verehrern, entlockte Brenna ein Schmunzeln. Nein, für Mädchen wie Moira war die Kirche nicht das Richtige. Brenna hingegen hatte das Kloster für die Lösung ihres Problems gehalten. Zumal Sinead ebenfalls Nonne wurde.

“Nun, unsere Sinead hingegen widmet sich dem religiösen Leben bestimmt mit engelsgleicher Hingabe”, bemerkte Moira. “Geahnt haben wir es ja schon immer, dass sie dazu bestimmt ist, einmal eine Heilige zu werden.”

“Stimmt”, bekräftigte Brenna leise, wobei für einen Moment das Gesicht ihrer älteren Schwester mit dem sanften Lächeln vor ihr aufflackerte. “Wahrhaftig, sie ist ein Engel.”

“Sie schien ja nie zu wissen, was Sünde überhaupt bedeutet, die schöne Sinead. Aber du! Als du damals mit ihr ins Kloster gingst, da habe ich mir noch gesagt: Brenna ist doch aus anderem Holz geschnitzt.” Moira grinste schelmisch. “Nimm’s mir nicht übel, aber eins musst du zugeben: Wer klammheimlich Färbemittel in die Seife mischt, sodass sämtliche Hände in der Burg plötzlich schreiend gelb sind, der eignet sich nicht für ein Dasein in frommer Betrachtung.”

Brenna war der Vorfall noch lebhaft gegenwärtig. “Es hat eine ganze Zeit gedauert, bis Vater mir auf die Schliche kam”, meinte sie schmunzelnd.

Moira lachte. “Der Äbtissin hättest du bestimmt ähnliche Streiche gespielt, wenn du das Gelübde abgelegt hättest.” Ihr Lächeln verblasste. “Aber seit deiner Rückkehr bist du weder Fisch noch Fleisch. Irgendwie habe ich das Gefühl, du kannst dich immer noch nicht entscheiden, ob du wieder unter uns leben möchtest oder nicht. Was ist da bloß mit dir passiert in Clonmacnoise?”

Brenna biss sich auf die Unterlippe. Seit Moira vernünftig sprechen konnte, hatten die beiden Schwestern keine Geheimnisse voreinander. Als Brenna jetzt aber in Moiras leuchtende, unschuldige Augen blickte, brachte sie es nicht übers Herz, der Jüngeren die Wahrheit zu sagen. Es war besser, sie weiter im Ungewissen zu lassen, mochte sie auch noch so schmollen. Für Brenna war es schon schlimm genug, dass ihr Vater eingeweiht war. Die Aussicht, Moira könne sie mit demselben vorwurfsvollen Ausdruck anschauen wie er, erschien ihr unerträglich.

“Das braucht dich nicht zu kümmern”, wehrte sie energisch ab. “Wir haben heute reichlich zu tun. Da müssen wir nicht auch noch in der Vergangenheit herumstochern.”

Moira zuckte die Achseln und plapperte munter weiter, während die beiden dem Pfad zum Fluss hinunter folgten. Dabei ließ sie ihre karmesinroten Fingernägel von ihrer Schwester gebührend bewundern und dachte laut darüber nach, wie sie ihren Vater wohl dazu bringen könne, ihr das wunderhübsche kleine Silberkreuz zu kaufen, das der fahrende Händler ihr im vergangenen Monat gezeigt hatte. Sie wolle es zum nächsten Namenstag der heiligen Brigida tragen, erläuterte sie. Blieb nur zu hoffen, dass es nicht schon verkauft war, wenn der Hausierer das nächste Mal wieder in Donegal Station machte.

Brenna liebte ihre Schwester zwar von ganzem Herzen, hatte sich aber beizeiten angewöhnt, nur mit halbem Ohr hinzuhören, wenn Moira ins Schwärmen geriet.

Als sie sich dem Ufer näherten, vernahm sie einen Laut, den sie nicht einzuordnen wusste. Reglos blieb sie stehen. “Psst!”, mahnte sie ihre Schwester.

Das Geräusch kam vom Fluss her – ein wildes, grollendes Knurren, sodass Brenna schon glaubte, sie wäre womöglich durch Zufall auf ein Wolfsrudel gestoßen. Vorsichtig setzte sie ihre Eimer ab und pirschte zum Rand der Uferböschung, um durch das Buschwerk hindurch aufs Wasser hinunterzuspähen.

Als Erstes erhaschte sie einen Blick auf blondes Haar. Das knurrende Geräusch stammte von dem Wikinger, und da es einem gewissen Rhythmus folgte, nahm Brenna an, dass es offenbar so etwas wie Gesang darstellen sollte. Verstohlen bog sie die Ginsterzweige auseinander, um sich bessere Sicht zu verschaffen.

Er stand mitten im Fluss, bis zur Taille im Wasser – splitternackt wie Adam, als Gott ihn schuf.

Nein!, durchzuckte es Brenna, der bei diesem Anblick der Atem stockte. Nicht wie Adam. Jetzt, da die Morgenröte sein Haar golden aufflammen ließ, glich er wohl eher dem gefallenen Engel Luzifer. Ein Träger des Lichts, doch dazu ausersehen, die Unbedachten ins Reich der Finsternis zu reißen.

Das Wasser perlte ihm über die Brust und die breiten Schultern. Als er sich genüsslich reckte, erkannte man deutlich das Spiel der vollkommenen Muskeln an Armen und Oberkörper. Im milden Licht glommen die feinen Härchen auf seinem Bauch wie die pelzige Haut auf dem Hinterleib einer Biene. Mit einem Schwung tauchte er unter, kam wieder hoch und schüttelte seine blonde Mähne wie ein klatschnasser Hütehund, dass die Tropfen in sämtliche Richtungen flogen. Schließlich watete er langsam an Land.

Brenna hörte, wie Moira hinter ihr fasziniert den Atem anhielt.

“Oh, Brennie, schau doch nur! Sein …”

Brenna wirbelte herum und zerrte ihre Schwester von der Uferböschung fort. “Zurück zur Burg, und zwar auf der Stelle!”, flüsterte sie aufgebracht, wobei sie die Jüngere unsanft schüttelte. “Und hüte gefälligst die Unschuld deiner Augen!”

“Und was ist mit deinen?”

“Zerbrich du dir nicht den Kopf über meine Augen!”, fauchte Brenna. “Entweder du gehorchst jetzt, oder ich sage es Vater! Der sperrt dich im Burgturm ein, bis du verschrumpelt bist wie ein Winterapfel! Und doppelt so sauer!”

Ein Anflug von Besorgnis glitt über Moiras Züge. “Aber ist das denn nicht gefährlich? Wenn du allein hier bleibst, meine ich!”

“Ich komme schon zurecht”, betonte sie selbstbewusst, obschon ihr keineswegs wohl in ihrer Haut war. “Los, ab mit dir! Ich komme gleich nach.”

Sie sah ihrer Schwester hinterher, die sich eiligst über den Pfad davonmachte. Danach rückte Brenna wieder näher ans Ufer heran und lehnte sich, das Gesicht vom Wasser abgewandt, rücklings an einen Baumstamm, fest entschlossen, den Wikinger keines weiteren Blickes zu würdigen. Das eine Mal reichte ihr vollauf.

“Nordmann!”, rief sie laut.

“Bist du das, Prinzessin?” Sein leises Lachen klang wie ein tiefes, verführerisches Grummeln. “Hab ich mir gleich gedacht.”

“Was soll denn das heißen?” Brenna merkte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Offenbar bildete der Kerl sich tatsächlich ein, sie habe ihm nachspioniert! Dieser Widerling!

“Na, dass du vermutlich die Einzige bist, die so früh schon auf ist”, gab er ganz ohne Arg zurück. “Offenbar lebe ich jetzt doch lange genug, dass ich einen Namen benötige. Hast du dir schon einen ausgedacht?”

“Vielleicht nehme ich einen solch abscheulichen, dass du wieder ins Meer springst und davonschwimmst.”

“Das Wagnis muss ich auf mich nehmen.”

“Wie wär’s mit Conway?” Ein spitzbübischer Unterton stahl sich in ihre Stimme.

“Und was heißt das?”

“Gelber Hund”, erwiderte sie.

“Ich fühle mich geschmeichelt”, bemerkte er. “Was Besseres fällt dir nicht ein?”

“Vielleicht möchtest du lieber Doran heißen …”

“Und das bedeutet doch sicher so etwas wie nordischer Faulpelz.”

Sie hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht in schallendes Lachen auszubrechen. “Das nicht. Sondern ‘reisender Fremder’. Durchaus eine passende Bezeichnung, das kannst du nicht abstreiten.”

“Allerdings nicht, aber ich hätte lieber eine, die du auch gern benutzt.” Weiteres Geplätscher drang an ihr Ohr. “Wenn du mich ansiehst – welcher Name geht dir da als erster durch den Sinn?”

“Ich sehe dich ja gar nicht an!”, entgegnete sie patzig, obwohl sie sich nur mit Mühe davon abhalten konnte, genau das zu tun.

“Einen Namen, Prinzessin, mehr verlange ich doch gar nicht!” Wieder gab er dieses dumpfe Lachen von sich, das sie bis aufs Blut reizte.

“Keefe Murphy”, entfuhr es ihr. Sofort presste sie die Lippen zusammen. Es war ihr herausgerutscht, ganz gegen ihren Willen.

“Keefe Murphy …” Er ließ sich die beiden Worte auf der Zunge zergehen. “Klingt gar nicht übel. Wieso meinst du, ich sollte mich vorläufig so nennen?”

“Murphy heißt ‘Meereskrieger’, und du stammst ja nun einmal vom Meer her.”

“Und Keefe?”

Hübsch. Sie konnte nicht zugeben, dass sie ihn ansehnlich fand. Erneut röteten sich ihre Wangen. “Darf ich nicht sagen. Aber es passt zu dir. Du musst es mir eben so abnehmen.”

“Im Augenblick bist du die Einzige, der ich etwas abnehme, Brenna”, sagte er. “Also dann, Keefe. Soll mir recht sein. Übrigens, gestern Abend war die Halle des Königs von Donegal voller Helden. Ich wette, einige von denen sind immer noch da, wenn auch wahrscheinlich ziemlich mitgenommen von ihren Heldentaten. Der Met hatte es in sich.”

“Und es war zum Glück für dich in einem gut erhaltenen Fass.” Brenna beging den Fehler, sich beim Sprechen zu ihm herumzudrehen. Denn sie erwischte ihn genau in dem Moment, als er sich die Beinkleider hochzog.

In der Tat, er ist gut gebaut!, musste sie widerwillig anerkennen. Ehe sie den Blick abwenden konnte, sah er zu ihr herauf und schaute ihr geradewegs in die Augen. Sein Lächeln hätte selbst den Krönungsstein von Tara zum Schmelzen gebracht.

“Ich habe zwar schon gebadet, Brenna, aber ich wäre nicht abgeneigt, noch einmal ins Wasser zu steigen. Natürlich nur, wenn du mitkommst.”

Die Hitze in seinem Blick ließ seine blauen Augen dunkel erscheinen. In Brenna zog sich alles zusammen. Ein schön gewachsenes Mannsbild zu bewundern, das war eine Sache. Dass er sie seinerseits aber ebenso unverhohlen und bewundernd musterte, ließ sie zittern wie Espenlaub. Doch sie wollte sich ihre Furcht um keinen Preis anmerken lassen. Also flüchtete sie sich in einen Wutanfall.

Mit einem Laut, der ihren Widerwillen ausdrücken sollte, schleuderte sie die Wassereimer zu ihm hinunter. “Zum Teufel mit dir, du missratener Satansbraten!”, fauchte sie. “Mit dir würde ich höchstens in einen Sumpf steigen! Da könnte ich mir nämlich genauer ansehen, wie mein Vater dich ersäufen lässt. Wage es ja nicht, mich noch einmal so anzuglotzen! Und jetzt füll die Eimer, und schleppe sie mir zur Burg zurück! Und beeil dich, sonst hetze ich die Hunde auf dich!”

Mit gerafften Röcken und bis zu den Knien entblößten Waden rannte Brenna den Pfad hinauf. Verärgert wischte sie sich die Träne fort, die ihr über die Wange rollte.

So viel zu ihrem Vorsatz, nie wieder wegen eines Wikingers zu weinen.

4. KAPITEL

Mit dem Tragejoch auf den Schultern stapfte Keefe zum Hügelkamm hinauf. Zwar merkte er kaum die Last der randvollen Wassereimer, aber die Wunde im Oberschenkel behinderte ihn beim Gehen. Oben angelangt, ließ er den Blick über die Hofstatt von Brian Ui Niall schweifen: ein baufälliger Kuhstall, ein windschiefer Hühnerstall sowie ein halbes Dutzend kreisrunder, strohgedeckter Hütten, die sich um eine steingemauerte Fluchtburg drängten.

Und plötzlich blitzte ein Bild vor ihm auf: ein Langhaus, solide gezimmert, im Dach die eingelassenen Rauchabzüge, aus denen sich in Spiralen die Rauchfahnen wanden. Dröhnendes Gelächter, das durch die offenen Türen hallte. Auf einmal glitzernde Farbenpracht, begleitet von völlig andersartigen Eindrücken: ein Palast aus gleißendem Alabaster, dazu ein Bauwerk mit hoher Kuppel, so himmlisch anzusehen, dass es unmöglich von Menschenhand errichtet sein konnte.

Von leichtem Schwindel erfasst, ließ er die Eimer zu Boden sinken. Was er da eben gesehen hatte – war das eine Erinnerung? Hatte er tatsächlich solche Herrlichkeiten geschaut, oder verfügte er bloß über eine lebhafte Fantasie?

Das Bild löste sich auf und verflog. Keefe merkte nun, dass er noch immer hinunterblickte auf jenes armselige Häuflein Gebäude, aus denen die Hochburg des Königs von Donegal bestand. Kein Graben, keinerlei Bollwerk außer einer hüfthoch aufgeschichteten Trockenmauer, in der schon so viele Steine fehlten, dass sie nicht einmal einem resoluten Rindvieh standgehalten hätte.

Wieso fiel ihm das überhaupt alles auf? War er Soldat? Oder Seeräuber? Hatte er vielleicht eine Familie zu ernähren? Sein Kopf schmerzte, wenn er über die Vergangenheit nachdachte. So war es wohl: All das, was von seinem früheren Leben übrig geblieben war, erschöpfte sich in ein paar zusammenhanglosen Bildfetzen und in den Bruchstücken eines Liedes.

Nach und nach, so nahm er an, würde ihm gewiss noch so manches einfallen.

Langsam drehte er sich um seine eigene Achse. Von diesem Aussichtspunkt aus war zwar keine weitere Siedlung zu sehen, doch ein Stück landeinwärts, jenseits der Bäume, stiegen vereinzelte Rauchsäulen auf, die ihm verrieten, dass wohl gut einen halben Tagesmarsch entfernt noch zusätzliche Pächtergehöfte stehen mussten.

Er schulterte wieder sein Joch und trug das Wasser hinunter zu Brenna. Die füllte gerade hinten im Hof Färberwaid in einen riesigen Kessel, der beim Eingang zu einem Nebengebäude des Burgfrieds stand. Durch die offene Tür erkannte Keefe etliche Webstühle, ganze Stapel von noch ungekämmter Wolle sowie Spindeln und Spinnrocken. Es war eine gemütliche Kammer, erfüllt vom schweren Duft des Wollfetts und voller Leben durch die kräftigen Farben des Tuchs. Offenbar war dieses Nebengelass ausschließlich den Frauen der Burg vorbehalten.

“Wo ist denn dein Dorf?”, erkundigte er sich, während er das Wasser in den Färbekessel kippte. Vielleicht, so sagte er sich, hilft der Name einer Ortschaft deinem Gedächtnis ja etwas auf die Sprünge.

“Mein was?”

“Na, die nächste Ansiedlung”, erklärte er, was aber offenbar auch nicht viel nützte, denn sie verzog verständnislos das Gesicht. “Ein Ort, weißt du? Oder eine kleine Stadt, wo Menschen dicht an dicht leben.”

“Wozu sollten wir das tun?”

“Um Handel zu treiben beispielsweise. Oder zum Schutz.” Vorsichtig tastete er sich über die verschwommenen Pfade seiner Erinnerung, als suche er nach dem richtigen Weg. Diese weit über Hügel und Täler verstreuten irischen Höfe, scheinbar ohne jeden Zusammenhang und ohne sichtbare Verbindung zu einem Mittelpunkt, kamen ihm nicht geheuer vor. Warum, das wusste er allerdings nicht zu sagen. “Eine Stadt – das ist ein Ort, an dem Händler und Handwerker ihre Dienste und Waren feilbieten.”

“Ach so! Du meinst einen Jahrmarkt!” Brenna rührte den Kesselinhalt durch und stellte anscheinend mit Genugtuung fest, dass er eine satte blaue Färbung annahm. “Natürlich haben wir einen Jahrmarkt! Zu Samhain und Beltane. Samhain ist unser Neujahr, unser keltisches Hochfest zu Winteranfang. Beltane wird im Sommer gefeiert, als Fest der Blüte und Fruchtbarkeit. Alle Welt läuft an diesen Hochtagen zusammen, Alt und Jung. Da geht es hoch her. Aber wohnen an einem solchen Ort? Nein, lieber nicht.”

“Warum nicht?”

“Nach den Wettkämpfen sind die Mannsleute tagelang betrunken. Lebten wir jeden Tag so wie zum Jahrmarkt, bliebe sämtliche Arbeit liegen.”

“Demnach habt ihr also kein Dorf. Soll das hier denn schon alles sein, was das Königreich deines Vaters ausmacht?” Keefe beschrieb mit der Hand einen weiten Bogen, der das gesamte heruntergekommene Anwesen umfasste. “Man könnte meinen, jeder dahergelaufene Ire mit einem Hügel auf seinem Grund und Boden darf sich König nennen, wenn ihm danach ist.”

Entrüstet fuhr Brenna hoch. In ihre grauen Augen trat ein frostiger Ausdruck. “Mein Vater ist Oberhaupt des Donegal-Clans! Dreihundert Mann leisten ihm Gefolgschaft! Er schlichtet Streitigkeiten und spricht Recht.” Vor Empörung färbten sich ihre Wangen puterrot. “Er hat schon so manche Blutfehde beigelegt, was beträchtlicher Weisheit bedarf! Brian Ui Niall ist nicht bloß Herr über diese Burg, sondern über weit mehr. Rede gefälligst nicht so abschätzig über meinen Vater, zumal er dir erst gestern Abend den Hals gerettet hat. Nur ein Dummkopf schwafelt so über Dinge, von denen er nichts versteht!”

Mit schief gelegtem Kopf musterte er sie. Sie stand zu ihrem Vater und ihrem Clan, das musste man ihr lassen. Manchmal allerdings ging sie zu schnell ins Geschirr. “Regst du dich eigentlich immer gleich so auf?”

“Nur über eine bestimmte Sorte Männer!” Verstimmt wandte sie sich wieder ihrem Färbefass zu und rührte dermaßen aufgebracht in dem Kessel herum, dass die blaue Flüssigkeit über den Rand schwappte und auf die steinernen Bodenplatten klatschte. Die Zornesröte war Brenna ins Gesicht gestiegen, sodass man ihre Sommersprossen fast nicht mehr sah. “Los, hol Torf und hilf mir, das Feuer heißer anzufachen! Der Torfstapel ist hinter dem Kuhstall.”

“Wie du wünschst, Prinzessin.” Er deutete eine spöttische Verbeugung an. Abgesehen von der tiefen Unmutsfalte auf ihrer Stirn fand er sie eher hübscher, wenn sie so in Rage geriet.

Als er um die Stallecke bog, fielen ihm einige Holzreste auf, die durcheinandergewürfelt neben dem mittleren Torfhaufen lagen. Was ihm besonders ins Auge stach, war die dunkle, mit Astflecken durchsetzte Maserung. Es handelte sich ganz offensichtlich um die Bruchstücke eines Sitzmöbels. Die elegant geformte, mit kunstvollen Schnitzereien verzierte Lehne war an zwei Stellen zerborsten und eines der Stuhlbeine abgebrochen, sodass nur noch ein gezackter Stumpf übrig war.

Irgendetwas an diesem Möbelstück wollte ihm nicht aus dem Kopf. Ihm war, als spüre er den Geruch von Sägespänen in der Nase, und plötzlich erinnerte er sich an das Gefühl eines wuchtigen Querbeils, an glatt geschliffenes, fein gemasertes Holz unter den Händen. Und während er ganz in Gedanken die Finger krümmte, fiel es ihm wie Schuppen von den Augen: Den Stuhl dort konnte er wieder instand setzen!

Er hob die Holzstücke vom Boden auf und trug sie zusammen mit dem Brennstoff zu Brenna zurück.

“Nein!”, protestierte sie. “Das da wird nicht verbrannt!”

“Auf keinen Fall.” Keefe legte die Holzlast nieder. Dann nahm er die Lehnenteile, steckte die Hälften ineinander und schätzte ab, wie er sie wohl am besten wieder zusammenbauen könnte. “Warum verheizen, was sich noch ausbessern lässt?”

Brenna, die gerade den Färbesud mit einem langen Holzschwengel umrührte, unterbrach ihre Arbeit und sah den Wikinger überrascht an. “Wirklich? Das kannst du?”

“Ich denke schon.” Seine Gedanken rasten, diesmal jedoch einen neuen Pfad hinunter, der ihm sonderbar bekannt vorkam. Das Aussuchen und Vorbereiten des Werkstoffs, die Werkzeuge, das ständig verfeinerte Handwerk, das Kunst und Wissenschaft zugleich war – all diese Erkenntnisse kamen nun mit einem Schlag zurück, sodass ihm ganz schwindelig davon wurde.

Er musste ein Zimmermann sein! Dessen war er sich mittlerweile ziemlich sicher. Doch welcher Zimmermann landet als Strandgut an irgendeiner fremden Küste, dazu noch mit weiter nichts als einem Fass Met? Wieder stiegen Zweifel und Fragen in ihm auf, doch er schob sie beiseite.

“Wo kann man hier Holzwerkzeuge auftreiben?”

Brenna wies auf einen Schuppen neben dem Turm. “Was wir an Gerätschaften haben, findest du in der Schmiedewerkstatt.” Der hoffnungsvolle Ausdruck verschwand aus ihrem Gesicht. “Ich bezweifle aber, dass an dem Stuhl noch irgendetwas zu retten ist. Das meint auch unser Küfer. Doch nach dem Frühstück darfst du dich gerne daran versuchen.”

Als die Sonne allmählich unterging, hängte Brenna das letzte der hellblauen Leinentücher zum Trocknen auf. Zwar ließ sich Wolle besser färben und nahm, bevor der Himmel tintenschwarz wurde, den dunklen Ton des Zwielichts an. Aus Flachs gesponnenes Linnen aber strahlte in einem Blau wie der Himmel an einem schönen Sommermorgen.

“Wieder ein Tagewerk vollbracht”, lobte sie sich und betrachtete wohlgefällig die safrangelben, dunkelgrünen und samtgrauen Tücher, die sich in der Abendbrise bauschten.

Von der Burgküche her drang der leckere Duft eines deftigen Eintopfs. Moira war also ebenfalls fleißig.

Brenna strich sich eine Locke aus den Augen und steckte die Strähne hinters Ohr. Den ganzen Morgen über hatte Keefe, während sie mit dem Färben beschäftigt war, mehrmals den Burghof überquert und sich verschiedene Werkzeuge geholt, die er für die Wiederherstellung des Stuhls benötigte. Seit ihrem letzten Kontrollgang zur Mittagszeit hatte sie den Nordmann jedoch nicht mehr gesehen.

Er musste aber noch da sein, denn von Zeit zu Zeit fing sie Fetzen von jenem rhythmischen Gebrumm auf, das vermutlich ein Lied darstellen sollte. Besonders melodisch klang es nicht, aber sie erkannte trotzdem die Töne: Es waren dieselben, die er zu singen versucht hatte, als sie ihn morgens unten im Fluss beim Baden antraf.

Und dort hatte sie ihn in prachtvoller Nacktheit gesehen, als ihm die Wellen des Flusses um die Hüften plätscherten. Straff spannte sich seine glatte Haut über den Muskeln; das Wasser perlte ihm über die Brust, hinunter in das weiche Vlies auf seinem Bauch …

Sie riss sich aus ihren Betrachtungen. Was war bloß in sie gefahren? Sie wusste doch, wie die Männer waren! Besonders die Wikinger. Sie hatte es ja gesehen, das lüsterne Glitzern in seinen Augen, als er versuchte, sie ins Wasser zu locken! Aber sie, die Tochter von Brian Ui Niall, hatte nicht vor, sich zum Dummchen eines Gauners wie ihm machen zu lassen. Und erst recht nicht zu seinem Spielzeug.

Mit stolz gestrafften Schultern marschierte sie quer über den Hof zur Schmiedewerkstatt.

“Fläzt sich den lieben langen Tag im Schatten, der Faulpelz!”, knurrte sie verhalten. “Brummt seine Heidenlieder und trödelt herum, während unsereiner sich unter Gottes Sonne plagen muss. Na warte, Bursche! Wenn ich mit dir fertig bin, wird dir das Singen schon vergehen!”

Anscheinend hörte Keefe sie nicht, als sie um die Ecke kam. Die Zunge zwischen die Zähne geschoben, kauerte er am Boden, offenbar eingehend mit etwas beschäftigt. Der hingerissene Ausdruck auf seinem Gesicht verriet Brenna, wie tief er in seine Arbeit versunken war, und so erlaubte sie sich, ihn für einen Augenblick bewundernd zu betrachten: das goldblonde Haar, die feinen Züge, die ebenmäßigen dunklen Brauen.

Die leibhaftige Versuchung!, so mahnte sie sich. Vom Teufel selbst geschickt. Das konnte doch nicht normal sein, dass ein Mann so … so schön war!

Sie zwang sich, den Blick auf den Stuhl zu richten. “Oh!”, entfuhr es ihr, als sie neben dem Nordmann auf die Knie sank. Verzückt ließ sie den Finger über die verzierte Rückenlehne gleiten, die Keefe säuberlich wieder zusammengefügt hatte. An der Bruchstelle war ein Keil eingesetzt. “Du hast es ja tatsächlich geschafft.”

Sein Lächeln ließ sie beinahe den Stuhl vergessen. “Noch ist er nicht fertig”, sagte er. “Ich möchte das neue Zwischenstück noch verzieren, damit es genau zur Lehne passt. Das Schnitzmuster lief doch quer über den gesamten Stuhlrücken, nicht war?”

“Richtig”, bestätigte Brenna. “Ich kann nicht fassen, dass du den Stuhl wieder hinbekommen hast!”

“Nun, das ist erst der Anfang.” Mit geradezu ansteckender Begeisterung wies er auf das neu gedrechselte Stuhlbein. “Dafür musste ich leider ein anderes Material verwenden. Der Stuhl besteht aus einem Holz, das hier in der Gegend offenbar nicht wächst.”

“Stimmt”, bekräftigte Brenna. “Es stammt aus dem Süden. Vom Clan meiner Mutter.”

“Ach, deshalb. Das Holz passt nämlich nicht zu den hiesigen Werkstoffen. Ich denke aber, ich kann es so beizen, dass es in etwa so aussieht wie der ursprüngliche Stuhl.” Er fuhr mit der Hand über das Stuhlbein. “Wenn es fertig ist, muss man schon sehr genau hinsehen, um das Ersatzbein von den anderen unterscheiden zu können.”

Brenna seufzte. “Aber so, wie es einmal war, wird es trotzdem nicht mehr.”

“Nein”, räumte er ein. “Ist etwas einmal entzwei, wird es nie wieder wie neu. So sehr man sich auch bemüht.” Als er sie ansah, kam es Brenna so vor, als schaue er durch sie hindurch bis auf den Grund ihrer wunden Seele. “So wie zuvor wird der Stuhl also nie wieder sein.”

Brennas Schultern fielen herab. Natürlich nicht. Was einmal geschehen ist, kann man nicht ungeschehen machen.

“Neu wird er also nicht”, fuhr Keefe fort und drehte den Stuhl dabei um. “Aber möglicherweise besser. Sieh her: Ich habe Sitzfläche und Rückenlehne verstärkt, sodass sie jetzt belastbarer sind als zuvor. Trotzdem wirkt das Stück dadurch keineswegs klobiger, und auch die feine Linie wird nicht zerstört.”

Brenna lächelte. “Sehr geschickt!”

“Donnerwetter, Prinzessin!”, staunte er schmunzelnd. “Ein Lob aus deinem Munde? Wie kommt’s?” Als sie ihn daraufhin böse anfunkelte, hob er ironisch die Hände, als wolle er sich ergeben. “Entschuldige, vergiss, was ich eben gesagt habe.” Dann neigte er sich ihr zu. “Aber deinem Verhalten entnehme ich, dass dir der Stuhl etwas bedeutet. Was ist daran so wichtig?”

Brenna fuhr mit der Fingerspitze über das Schnitzwerk, das an mehreren Stellen vom Gebrauch schon ganz abgeschliffen war. “Er muss schon sehr alt sein. Soweit ich weiß, gelangte er schon vor so vielen Generationen in den Besitz der Familie, dass meine Verwandten glauben, er wäre von einem der keltischen Urstämme gefertigt. Von den Tuatha De Danaan, die von der keltischen Göttin Danu abstammen.” Dieser legendäre irische Clan stand in so hohem Ansehen, dass er beinahe gottähnlichen Status genoss, zumindest bei den Abergläubischen unter den Iren. “Als solcher war er von unschätzbarem Wert. Er gehörte einst meiner Mutter.”

“Aha! So etwas Ähnliches dachte ich mir schon. Ein eleganter Stuhl für eine elegante Dame. Wie es einer Königin geziemt.”

“Genau”, unterstrich Brenna. “Sie war schon immer eine Schönheit. Moira schlägt ganz nach ihr und nach der Connacht-Seite der Familie. Ich hingegen neige wohl mehr zu meinem Vater und seiner Sippe.”

“Sie ist eine eher stille Person, deine Mutter, hm?”

“Das ist noch untertrieben. Seit der Stuhl zerbrach, hat sie kein Wort mehr gesprochen.” Für einen Augenblick dachte sie an ihre entrückte Mutter Una, eine zierliche Frau mit einer solch elfenhaften Figur, dass man ihr die Mutterschaft gar nicht zugetraut hätte. “Vor einigen Wochen fand unter Vaters Männern ein Trinkgelage statt, bei dem schließlich auch die Fäuste flogen. Als die Rauferei vorbei war, lag der Stuhl in Trümmern. Seitdem hat Mutter den Mund nicht mehr aufgemacht.”

“Sie redet nicht mehr? Wegen eines Stuhls?” Keefe griff sich einen kleinen Beitel und fing damit an, verschnörkelte Schnitzereien ins Holz zu meißeln, wobei er sehr darauf achtete, dass die neuen Verzierungen genau zu den alten passten.

“Und nicht etwa, weil er so wertvoll war”, erläuterte Brenna, “obwohl man dies auch nicht außer Acht lassen sollte. Nein, der Sessel war für sie etwas ganz Besonderes. Er wurde ihr bei der Geburt meines Bruders geschenkt. Auf diesem Stuhl hat sie gesessen, wenn sie den Kleinen auf ihrem Schoß hielt oder ihn stillte.”

“Ach, dann hast du auch einen Bruder?” Kurz blickte Keefe zu ihr auf. “Welcher von den Männern ist es denn?”

Brenna seufzte und ließ sich neben ihm auf dem gestampften Lehmboden nieder. “Ich hatte mal einen Bruder.”

5. KAPITEL

Brenna biss sich auf die Lippen und erstarrte. Warum war ihr diese Bemerkung herausgerutscht? Ein Einblick in die persönlichsten und traurigsten Seiten ihrer Familie stand diesem Mann doch gar nicht zu! Doch sie entspannte sich schnell, denn er drang nicht weiter in sie, sondern widmete sich wieder seinen Schnitzereien, wobei er unterdrückt vor sich hin brummte.

Um besser arbeiten zu können, drehte er das Werkstück auf die Seite und fing dann in unverständlichen Worten zu singen an.

“Was sind das für seltsame Töne, die du da von dir gibst?”, wollte sie wissen.

Er warf ihr einen entrüsteten Blick zu. “Seltsame Töne? Das ist ein Lied! Es geht mir seit heute Morgen nicht aus dem Sinn und ist bis jetzt das Einzige, an das ich mich erinnern kann. Ich hoffe, das Singen hilft meinem Gedächtnis auf die Sprünge.” Er brummte noch ein paar Takte und verstummte dann.

“Und?”, forschte Brenna. “Ist dir noch etwas eingefallen?”

“Nein”, räumte er ein. “Offenbar komme ich über eine Strophe nicht hinaus.”

“Um was geht es denn in deiner Ballade?”

“Um die Seefahrt”, erklärte er, wobei er den Blick auf einen fernen, unbestimmten Punkt richtete.

Zum ersten Mal stellte Brenna sich die Frage, wie das wohl sein musste, über die wogenden Wellenkämme zu gleiten, und so etwas wie Mitgefühl mit diesem Heimatlosen regte sich in ihr, als sie seine wehmütige Miene bemerkte. Wenn man nicht einmal wusste, wer man war – da kam man sich vermutlich wahrhaftig wie ein Gestrandeter vor.

“Und von der Heimkehr nach langer Reise handelt es”, setzte er noch hinzu.

Von der Heimkehr? Gab es wohl Menschen, die auf seine Rückkehr warteten? Eine Liebste vielleicht? Womöglich eine ganze Frauenschar! Und wie auch nicht? Bei einem so schönen Gesicht!

Erneut ging das rhythmische Gebrumm wieder los, diesmal allerdings stockender, denn er übersetzte die Zeilen gleich für sie.

Schwer mit den Schätzen von Miklagard beladen
zieht unser Schiff übers wilde graue Meer

Heim geht die Fahrt von den fremden Gestaden

Heim, denn mein heimlicher Schatz wiegt
doppelt schwer

Mit seinen schwieligen Fingerspitzen wischte er die Holzspäne beiseite. “Ich weiß nicht so recht, was das bedeuten soll”, bemerkte er.

“Mein heimlicher Schatz?”, wiederholte Brenna. “Das können doch für euch Wikinger nur Reichtümer bedeuten, für die sich andere plagen mussten.”

Eindringlich sah er sie an. “Ich dachte, es steht vielleicht für eine eigene Familie.”

Brenna schluckte. Es war bekannt, dass diese nordischen Heiden auf ihre Weiber und Sprösslinge nicht mehr gaben als ein streunender Rüde auf die läufige Hündin, die er soeben besprungen hatte. Zumindest erzählte man sich das allenthalben, obwohl sie bei diesem Nordmann das Gefühl hatte, dass es bei ihm nicht so sein würde.

“Wenn man es so sieht, geht es in deinem Lied um einen Mann, der lange fort war und sich nach dem heimischen Herd sehnt.” Dass ihr plötzlich das Atmen schwerfiel, konnte Brenna sich nicht erklären. “Könnte das vielleicht bedeuten, dass du eine Familie hast? Sind dir gerade diese Verse deswegen eingefallen?”

Keefe lachte. “Ich glaube, so etwas würde ein Mann wohl kaum vergessen, ganz egal, was ihm zugestoßen ist.” Wieder setzte er zu seinem stockenden Gebrumm an.

In Brenna krampfte sich alles zusammen. Was ging es sie eigentlich an, ob er irgendwo Weib und Kind hatte oder nicht? Dennoch brannten die Liederzeilen wie Salz in einer offenen Wunde.

“Kannst du nicht aufhören mit diesem Getöse?”

“Bei einem Liedchen kann ich mich besser konzentrieren”, beharrte er. “Wenn dir meins nicht gefällt, sing mir eins von euren vor!”

“Ich bin doch keine Bänkelsängerin, die nach deiner Pfeife tanzt!”, fauchte Brenna.

“Ist doch bloß ein Lied, Prinzessin.” Er ließ sich von ihrer bösen Miene nicht beirren. “Ein Liedchen oder zwei, das kennt doch sicher sogar ihr Iren.”

“Und ob!”

“Na also. Was ist dann so schlimm daran, wenn du eins zum Besten gibst, während ich schnitze?” Sein schiefes Lächeln hätte selbst ein Herz zum Schmelzen gebracht, das noch verhärteter war als Brennas.

“Na schön, du gibst ja sowieso keine Ruhe.” Sie faltete die Hände im Schoß und überlegte, welche Volksweise aus ihrem Liedgut wohl passen könnte. “Ah, ich hab’s. Ein Lied, das erklärt, warum wir Iren solchen Gefallen an schlechtem Wetter finden.”

Bald darauf hob sich ihre süße Sopranstimme rein und klar in die Lüfte, auch wenn ihr die Melodie ein wenig danebengeriet.

Bitter bläst der Wind zur Nacht

Schäumt das Meer mit Sturmesmacht

Heut tun die Heiden uns nicht weh

Sie morden nur bei klarer See

Als der letzte wehmütige Ton verklungen war, merkte Brenna, dass Keefe das Schmunzeln vergangen war. Offenbar fühlte er sich allzu schmerzlich an seine nordische Herkunft erinnert.

“Sind eure Lieder alle so traurig?”

“Wenn, dann nur, weil unser Dasein eben oftmals traurig ist”, verteidigte sie sich.

Wortlos schnitzte er eine Weile weiter. Dann sah er sie plötzlich an. “Wurde dein Bruder von einem Wikinger umgebracht?”

“Nein”, entgegnete sie leise.

“Gut.” Er wandte sich wieder seiner Arbeit zu. “Da bin ich aber froh, dass ich nicht die Verantwortung für dein gesamtes Unglück trage.”

Die schlichte Bemerkung versetzte ihr einen Stich. Vielleicht tat sie ihm ja Unrecht, indem sie ihm die Schuld gab für die Vorfälle in Clonmacnoise. Sei’s drum, er war nun einmal ein Nordländer. Zuweilen kam es ihr so vor, als hätte sie ohne ihren Hass längst den Verstand verloren.

“Geteiltes Leid ist halbes Leid”, flüsterte er. “Was war mit deinem Bruder?”

Auch wenn Brenna nicht wusste warum, schien es ihr, als könne sie ihm erzählen, was geschehen war. “Er wurde von den Ulaid getötet. Das ist der benachbarte Clan.”

“Und sein Tod hat deine Mutter tief getroffen.”

“Sie war vor Gram schier außer sich.” Damals, als ihr hünenhafter, kräftiger Bruder Sean ums Leben kam, war Brenna noch ein Kind gewesen. Una, die Herrin zu Donegal, kreischte wie eine Irrsinnige, als man Seans von Pfeilen durchbohrten Leichnam in die Burg trug. Die sonst so sanftmütigen Züge zur Fratze verzerrt, forderte sie ihren Gatten auf, den Tätern Blutrache zu schwören. Auch jetzt, in der Rückschau, begriff Brenna noch immer nicht, dass diese rasende Furie einmal ihre Mutter gewesen war.

“Seans Tod beruhte auf einem Jagdunfall. Ein paar aus dem Ulaid-Clan befanden sich unter Führung von Ennis, dem Häuptlingssohn, auf der Pirsch und gerieten aus Versehen auf Donegal-Boden. Zu allem Überfluss verwechselten sie Sean im dichten Wald auch noch mit einem Stück Wild. Ein dummer Zufall und völlig überflüssig, gewiss, doch hätte sein Tod durchaus die Flüsse blutrot färben können. Mein Vater regelte die Angelegenheit jedoch ohne kriegerische Auseinandersetzungen.”

Keefe war sichtlich erstaunt. “Wie ist ihm denn das gelungen?” In aller Regel stellte die Tötung eines Königssohnes ein abscheuliches Verbrechen dar, ganz gleich, ob es aus Versehen geschehen war oder nicht.

“Er zog mit dem ganzen Clan im Rücken vor die Festung der Ulaid und forderte als Vergeltung das Leben des Königssohns”, erklärte Brenna. “Er konnte den Häuptling davon überzeugen, dass eine Blutfehde niemandem nützen würde. Es sei um des Friedens willen wohl besser, so seine Worte, wenn der Übeltäter sein Leben einbüße, anstatt auf beiden Seiten nahezu sämtliche Frauen zu Witwen und trauernden Müttern zu machen – und obendrein nur aufgrund eines Missgeschicks. Auf diese Weise sei der Verlust gleichgewichtig auf beide Clans verteilt. Mein Vater ist ein weiser Mann. Selbst der Ard Ri, der Hochkönig zu Tara, hätte nicht gerechter urteilen können.”

Keefe nickte zustimmend. “Damit war der Ehre Genüge getan.”

“So ist es”, bestätigte sie. “Ennis, der Königssohn, ging heldenhaft in den Tod. Diese Einigung stellte alle zufrieden – nur meine Mutter nicht. Das Blut des feindlichen Erstgeborenen reichte ihr keineswegs. Sie hat meinem Vater nie verziehen, dass er Sean nicht so rächte, wie es sich ihrer Ansicht nach gehört.”

Danach hatte Brenna miterleben müssen, wie ihre Mutter sich mehr und mehr in eine Art Schneckenhaus verkroch, bis sie nur noch ein Schatten ihrer selbst war. Verzweifelt bemüht, ihren Erstgeborenen zu ersetzen, brachte sie Jahr für Jahr eine ganze Reihe von Kindern zur Welt, allesamt missgebildete Totgeburten. Dann hörte selbst das auf. Sie zog sich von ihrem Ehegatten zurück und mied auch ihre Töchter immer mehr.

Allein der Stuhl bot ihr noch einen gewissen Halt in der Welt. Obwohl es für eine Herrin eine eher unnatürliche Beschäftigung darstellte, polierte und putzte sie dieses Möbelstück, bis das Holz glänzte. Das Einzige, was ihr noch etwas bedeutete, war dieser Stuhl. Als der dann während der nächtlichen Rauferei in der Burg zu Bruch ging, war Una vom Clan der Connacht fortan nichts mehr wichtig.

“Damals rechnete ich jedes Jahr damit, dass Vater zum nächsten Mittwinterfest die Ehe auflösen und Mutter verlassen würde.” Brenna schlug sich die Hand vor den Mund. Sie hatte nicht die Absicht gehabt, diese Befürchtung zu äußern, erst recht nicht vor einem Fremden. Wie kam es nur, dass er sie mit seiner Ruhe und Ausgeglichenheit regelrecht dazu einlud, sich ihm anzuvertrauen?

“Mittwinterfest?”, fragte Keefe, ohne von seiner Schnitzerei aufzuschauen. “Was soll das sein?” Offenbar regten ihn ihre aufwühlenden Mitteilungen nicht sonderlich auf.

“Auf Gälisch heißt es Imbolc und wird am ersten Februar gefeiert”, erklärte sie. “An diesem Tag werden sämtliche Eheversprechen entweder aufgelöst oder erneuert. Die Eheleute haben das Recht, aus der Verbindung auszuscheiden, ohne dass ihnen dadurch ein Nachteil entsteht. Eine recht vernünftige Sitte, ganz gleich, wie Pater Michael dazu steht. Nach Vaters Ansicht hat sie so manchen vor der Todsünde des Mordes bewahrt.”

Keefe lachte in sich hinein. “Er ist tatsächlich ein weiser Mann, dein Vater.”

“Allerdings”, bekräftigte sie. “Aber ein gebrochenes Herz – das kann selbst ein weiser Mann nicht heilen.”

Keefe unterbrach seine Arbeit und schaute Brenna eindringlich an. “Es gibt Beschädigungen, um die man sich sofort kümmern muss, sonst wird womöglich alles noch schlimmer. Nimm beispielsweise diesen Stuhl. Ein Glück, dass ich auf den gestoßen bin. Wäre er noch ein wenig länger dem Wetter ausgesetzt geblieben, hätte das Holz sich stark verzogen. Dann wäre nichts mehr zu retten gewesen.”

Die Augen des Wikingers waren so unergründlich wie Teiche im Wald. Brenna merkte, wie sie in Gefahr geriet, in die Tiefe gezogen zu werden. Ihr war, als sähe er bis auf den Grund ihres Herzens, als könne er dort erkennen, wofür sie sich insgeheim schämte.

“Wenn etwas spröde wird, kann man es nicht mehr retten, auch wenn man sich noch so bemüht.” Er fuhr mit der schwieligen Hand über das Holz. “Doch den hier haben wir gerade noch rechtzeitig in Sicherheit gebracht. Wie du schon sagtest: So, wie er mal war, wird er nicht mehr. Aber in mancherlei Hinsicht besser. Solider. Trotz aller Makel sogar noch schöner.”

Sie war überzeugt, dass er inzwischen längst nicht mehr den Stuhl meinte. Das Herz hämmerte ihr dermaßen dumpf gegen die Rippen, dass er es zweifellos hören musste.

“Mir scheint, die meisten Männer suchen nach Vollkommenheit”, sagte sie leise.

“Es gibt aber auch welche, die das Vollkommene langweilig finden”, gab er zurück und neigte sich ihr ganz vorsichtig zu, als rechne er damit, von ihr zurückgestoßen zu werden. “Man darf eben den Schaden nicht einfach hinnehmen und mit der Zeit nicht verbittern.” Er senkte die Stimme zu einem heiseren Murmeln. “Du hast gelitten, Brenna. Ich sehe es. Es steht in deinem Blick, wenn du mich ansiehst.”

Langsam, als fürchte er, sie könne erschrecken und flüchten, streckte er die Hand aus und umfasste Brennas Wange. Seine Hand war zwar warm, doch Brenna war überzeugt, dass er sich verbrennen musste – so heiß stieg ihr die Röte ins Gesicht.

“Lass mich dir helfen, Prinzessin.”

Sein Mund war dem ihren sehr nah. Sie brauchte nur den Kopf zu wenden, schon hätten sich seine Lippen über die ihren gelegt. Welches Wunder seine Hände mit dem Holz vollbrachten, hatte sie ja schon gesehen. War es möglich, dass dieser Mann ihr von Gewissensbissen gequältes Herz ebenso wieder heilen konnte?

“Ach, da steckst du!” Moiras Stimme unterbrach ihre Gedanken, und Brenna zuckte erschrocken von dem Wikinger zurück.

“Ich habe schon drei Mal die Glocke zum Abendmahl geläutet. Hast du denn nichts gehört? Ach, schau mal da!” Moiras Augen tanzten geradezu vor Entzücken. “Du hast Mutters Stuhl instand gesetzt! Was bist du nur für ein schlauer Kerl, Keefe Murphy!”

Leichtfüßig kam sie in die Werkstatt geschwebt, um das Werk in Augenschein zu nehmen. Bei ihrem Lob strahlte der Wikinger regelrecht vor Stolz. Dass er sich gleich ihrer hübschen Schwester zuwandte, konnte Brenna ihm nicht verdenken.

“Los, auf zum Essen, wenn dir jetzt noch danach ist”, fauchte sie und verließ eilig die Schmiedewerkstatt. Da sah man es mal wieder: allesamt Einfaltspinsel, die Männer. “Liegt auf der Hand, wie langweilig er Vollendung findet”, knurrte sie und setzte noch eine Schmähung obendrauf, indem sie seine Vorfahren gleich über etliche Generationen hinweg verfluchte. Die schlimmste Beschimpfung aber, die sparte sie für sich selbst auf.

Was bist du bloß für eine Närrin! Den Heiligen im Himmel musste sie dankbar sein, dass Moira gerade im rechten Moment gekommen war. Um ein Haar hätte Brenna sich zu Unbedachtheiten verlocken lassen – von einem Mann und seinen Schmeicheleien, von seinen Augen, so tief wie das Meer.

Jetzt wusste sie endlich, was für ein gerissener Schlauberger dieser Keefe Murphy war. In Zukunft, so ihr Vorsatz, würde sie doppelte Vorsicht walten lassen.

6. KAPITEL

Schließlich war der Stuhl fertig.

Brenna hatte darauf bestanden, dass der Wikinger die Ausbesserung im Verborgenen ausführte, damit ihre Mutter nicht durch Zufall auf ihn stieß und sich womöglich aufregte. Wenn er also nicht an dem Stuhl arbeitete, versteckte Keefe das Möbelstück in der Schmiedewerkstatt und deckte es zusätzlich mit einer Plane ab. Schließlich beizte er die neuen Teile noch in der ursprünglichen Farbe und veredelte die Oberfläche mit einem Öl, bis das Holz glänzte. Zum Schluss sah der Stuhl sogar noch besser aus als ursprünglich erhofft.

Brenna hielt Keefe von früh bis spät auf Trab. Er musste Wasser holen, die Ställe ausmisten und als Lastesel herhalten. Das alles machte ihm aber nicht das Geringste aus, wie er zu seiner eigenen Überraschung feststellte. Selbst wenn sie schlecht gelaunt war, ertappte er sich dabei, wie er mit gespitzten Ohren auf ihre Stimme horchte und sich fragte, wo sie wohl stecken mochte, denn ansonsten kommandierte sie ihn ständig herum.

Ihr Verhalten war ihm ein Rätsel. Dabei war es für ihn offensichtlich, dass sie sich anfangs zu ihm hingezogen gefühlt hatte. Er selbst hatte diese Anziehung deutlich wahrgenommen. Stark wie eine reißende Strömung war sie, doch Brenna hatte sich dagegen gestemmt wie ein ins tiefe Wasser geratener Schwimmer, der verzweifelt versucht, Boden unter die Füße zu bekommen. Sie war eben kein oberflächliches Dummchen, seine irische Prinzessin.

Das Werken mit Holz half seinem Gedächtnis tatsächlich auf die Sprünge, sodass es vereinzelte Erinnerungsfetzen wieder freigab. So fielen ihm beispielsweise Orte ein, an denen er einmal gewesen sein musste. Er entsann sich an einen scheinbar bodenlos tiefen See mit einer Oberfläche, die an stillen Tagen wie eine Glasscheibe glänzte. Oben im Reich der keltischen Schotten lag dieses Gewässer, im wild zerklüfteten Bergland der Pikten und Skoten, furchterregenden Stämmen, die sich mit blauer Farbe beschmierten, bevor sie sich in die Schlacht warfen. Und in den finsteren Tiefen jenes Sees hauste Gerüchten zufolge ein schreckliches Untier, ein Seeungeheuer so grauslich, dass es jeder Beschreibung spottete.

So wie dieser See schien ihm auch Brenna zu sein. Denn er war sich sicher, dass irgendwo in ihrer Vergangenheit ein Ungeheuer lauerte. Diese Tiefen in Brenna auszuloten und die Bestie aufzuspüren erschien ihm ein durchaus lohnendes Unterfangen. Ganz gleich, um was für ein Scheusal es sich handeln mochte – Keefe war entschlossen, es zu erlegen und Brenna aus seinen Klauen zu befreien.

Vorausgesetzt, sie erlaubte es ihm …

“Bist du sicher, dass er fertig ist?” Ihre Stimme riss ihn aus seinen Grübeleien.

“Noch besser bekomme ich ihn nicht hin”, antwortete er und packte sich das Sitzmöbel auf die Schulter.

“Dann los!” Brenna ging voran, wobei sie geflissentlich vermied, ihm zu nahe zu kommen. Seit jenem einen Mal, als er sie um ein Haar geküsst hätte, verhielt sie sich ihm gegenüber argwöhnisch. Ähnlich wie ein junges Wildtier, das zwar heißhungrig auf Brosamen hofft, gleichzeitig aber die Hand des Menschen scheut, der es füttern will.

Schmunzelnd folgte er ihr zum Burgturm. Die Gelegenheit, ihr näher zu kommen, würde sich später schon wieder ergeben, da war er ganz sicher. Dann aber würde er Brenna erst davonlassen, nachdem er ihre weichen Lippen auf den seinen gespürt hatte.

Es hatte den Anschein, als lungerten unten im Rundsaal der Burg ständig Gefolgsleute herum. Soweit Keefe wusste, besaßen diese Besucher allesamt Hofstätten irgendwo in der Nähe. Trotzdem fanden sie regelmäßig zur Burg, wo es stets eine kostenlose Speise nebst einem gut gefüllten Trinkhorn für sie gab. Offenbar, so Keefes Vermutung, war das der Preis, den der Herr zu Donegal für seine Königswürde bezahlte.

Una von Connacht, seine Königin, war bei diesen abendlichen Festgelagen zwar zugegen, doch sie benahm sich nicht wie eine Hausherrin, sondern wirkte eher wie ein Gespenst. Sie nahm zwar pflichtgemäß ihren Platz an der Seite ihres Gatten ein und aß sogar ein paar Bissen, doch lag in jedem Blick ihrer dunkel geränderten Augen ein unausgesprochener Vorwurf.

Da er von Brenna wusste, wie einfach auf dieser Insel eine Ehescheidung vonstattenging, fragte sich Keefe erstaunt, wieso der König seine schwermütige Gemahlin nicht längst verstoßen hatte. Dann aber bemerkte er, wie Brian Ui Niall seine Gattin anschaute. Der König liebte sie – oder zumindest den Schatten jener Frau, die sie einmal gewesen war – viel zu sehr, als dass er sie hätte verlassen können.

Die derben Stimmen im Saal erstarben, als Keefe mit seiner Last zur Saalmitte schritt und den Stuhl behutsam vor Brennas Mutter hinstellte.

“Der hier gehört wohl dir”, sagte er und beugte dabei das Knie vor der Königin von Donegal, bevor er sich wieder erhob und einen Schritt zurücktrat.

Una, die zuvor den Blick auf ihren Schoß gerichtet hielt, schaute nun auf und starrte den Stuhl an. Ein Licht flammte in ihren Augen auf, und für einen Wimpernschlag erkannte Keefe, welch eine Schönheit sie einmal gewesen sein musste. Als nähme sie erst jetzt ihre Umgebung wahr, ließ sie den Blick durch den Burgsaal schweifen, bis er schließlich auf dem Burgherrn verweilte. Und als Una ihrem Gemahl in die stahlgrauen Augen sah, spielte der Anflug eines Lächelns um ihre bebenden Lippen. Sie stand auf, begab sich gemessenen Schrittes zur Mitte des Raumes und legte ihre zitternde Hand auf die wiederhergestellte Stuhllehne.

“Danke”, flüsterte sie heiser.

Keefe verzog die Lippen zu einem Lächeln. Als er sich umwandte und Brenna anschaute, sah er Tränen in ihren großen grauen Augen schimmern. Ihre ganze Seele offenbarte sich darin, sichtbar für alle Welt. Und welch wunderschöne Seele das war! Voller Güte, auch wenn Brenna zuweilen leicht in Harnisch geriet, und doppelt schön angesichts jener Qualen, welche sie insgeheim litt.

Schon des Öfteren hatte er beiläufig mitbekommen, wie sich die Iren manchmal über die Reize der rothaarigen Moira ausließen. Hätten sie aber Brenna so sehen können, wie er sie jetzt sah, dann hätten sie leicht durchschaut, wie vergänglich Moiras äußerliche Schönheit war. Brennas Schönheit hingegen kam von innen.

“Nordmann, ich stehe in deiner Schuld!” Brian Ui Niall legte Keefe die Hand auf die Schulter. “Als du hier ankamst mit weiter nichts als einem mutigen Herzen und einem Fass Honigbier, da habe ich dich beileibe nicht aus lauter Edelmut verschont. Ich hoffte vielmehr etwas über einen Feind zu erfahren, der unendliches Leid über uns brachte. Und diese neuen Erkenntnisse wollte ich dann nach Möglichkeit gegen dich und deine Landsleute verwenden.” Vor Rührung brach dem König die Stimme, als seine Gemahlin beglückt auf ihrem geliebten Stuhl Platz nahm. “Und ausgerechnet jetzt erfahre ich eine solche Wohltat von dir.”

“Ach, das war nur eine Kleinigkeit”, gab Keefe zurück. “Immerhin hast du mir das Leben geschenkt, obwohl so mancher andere kurzen Prozess mit mir gemacht hätte. Deine Beweggründe sind mir dabei herzlich egal.”

“Ich schulde dir einen Gefallen, Keefe Murphy”, fuhr der König fort. “Zwar verlasse ich mich weiterhin auf dein Versprechen, dass du keinen Fluchtversuch unternimmst, darüber hinaus aber gewähre ich dir eine Bitte.”

Keefe blickte zu Brenna hinüber. Für einen Augenblick zog er schon in Betracht, einen Kuss von der ältesten Tochter des Hauses zu erbitten, besann sich jedoch eines Besseren. Denn er vermutete, dass die königliche Gastfreundschaft spätestens dort ihre Grenzen fand, wo es um die Gunst der Königstochter ging. Außerdem hatte er sich fest vorgenommen, Brenna bei nächster Gelegenheit so weit zu bringen, dass sie ihn freiwillig küsste.

“Während der Arbeit an dem Stuhl ist mir noch einiges eingefallen.”

“Dein wirklicher Name etwa?”

“Der nicht”, erwiderte Keefe stirnrunzelnd. “Es geht eher um das Anfertigen von Gegenständen, in erster Linie solchen aus Holz. Offenbar habe ich auf dem Gebiet Erfahrung. Ich würde mich gern weiter mit Zimmermannsarbeiten beschäftigen.”

“Nichts leichter als das”, rief der König. “Ein solche Bitte ist rasch erfüllt.”

“Ich habe diese kleinen Boote gesehen, mit denen ihr zum Fischen fahrt”, sagte Keefe. Bei diesen sogenannten Korakeln handelte es sich um kleine, fellbespannte Gefährte, die ihren Zweck mehr schlecht als recht erfüllten.

“Was soll damit sein?”

“Ich kann sie verbessern”, behauptete Keefe. “Sie brauchen einen Kiel. Das ist eine Art Rückgrat, das mittig unter dem ganzen Rumpf verläuft. Der Kiel macht den entscheidenden Unterschied aus. Mit deiner Erlaubnis zimmere ich ein kleines Boot, das eure Felldinger in Grund und Boden segelt.”

“Ach ja, und bei nächstbester Gelegenheit segelt er auf und davon!”, mischte Connor McNaught sich ein. “Jetzt hat er die Lage hier bei uns bestens erkundet, und beim nächsten Vollmond landet ‘ne ganze Flotte von diesen Heidenteufeln an unserem Strand!”

Zustimmendes Gemurmel brandete auf, was Connor offenbar enorm den Rücken stärkte, sodass er eigens herüberstolziert kam und sich zornfunkelnd vor Keefe aufbaute. Dass sein Gegenüber ihn dabei um Haupteslänge überragte, schien ihn nicht weiter zu beeindrucken.

“Ich habe dem König mein Wort gegeben”, betonte Keefe. Ein Muskel zuckte in seiner linken Wange, und er musste an sich halten, sonst hätte er dem vor ihm stehenden Iren das spöttische Grinsen aus dem feisten Gesicht geprügelt. “Brian Ui Niall hat keinen Grund, mir zu misstrauen.”

“Bis auf einen Punkt, Nordländer: deine Herkunft.” Connor fuhr sich mit dem Handrücken über die Lippen. Er hatte bereits so tief ins Trinkhorn geschaut, dass seine Augen schon glasig blickten. “Ich behaupte nach wie vor, dass einem Mann, der sich nicht mal selbst kennt, nicht zu trauen ist.”

“Mag sein, dass ich meinen Namen nicht mehr weiß”, gab Keefe zurück und ballte die Hände zu Fäusten. “Eins weiß ich aber genau: dass mir mein Wort heilig ist.”

“Heilig?”, höhnte Connor. “Was versteht denn so ein nordischer Heide wie du von heiligen Dingen?”

“Das sagt der Richtige, Connor McNaught!” Brenna trat zwischen die beiden Kontrahenten und stieß dem Angetrunkenen den ausgestreckten Zeigefinger gegen die Brust. “Erst letzte Woche hast du mir hoch und heilig versprochen, du würdest das Zaumzeug für die Stute flicken. Und was ist? Es hängt immer noch in Fetzen!”

Connor zog die Stirn kraus und wich einen Schritt zurück.

“Kann schon sein, dass Keefe Murphy ein Heide ist, wie du das nennst. Aber zumindest hat er bisher nichts versprochen, was er hinterher nicht auch gehalten hätte.” Ihre Augen blitzten, als sie Connor mit einem sengenden Blick strafte. “Also pass auf, was du sagst!”

Um ein Haar hätte Keefe laut aufgelacht. Die Prinzessin warf sich für ihn in die Bresche, doch es wäre unklug, sie darauf hinzuweisen.

Hilfe suchend wandte Connor sich an seinen König. “Du wirst doch nicht etwa zulassen, dass der eins von diesen dreimal verfluchten Drachenschiffen baut, hm?”

Brian Ui Niall fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. “Ich habe dem Mann eine Bitte gewährt. Soll es etwa heißen, der Donegal nimmt sein Wort zurück, nur weil es gerade nicht passt?” Er musterte Keefe mit seinem tiefgründigen Blick. “Ich habe dein Versprechen, dass du das Boot nicht dazu benutzt, ohne meine Erlaubnis fortzusegeln?”

“Das hast du”, erwiderte Keefe.

“Dann ist die Genehmigung hiermit erteilt.”

Keefe nickte. “Soll mir recht sein. Und um Missverständnissen vorzubeugen – ich zimmere das Boot drüben in der geschützten Bucht. Da kann man es sofort auf Seetüchtigkeit prüfen, und gleichzeitig verhindert das vorgelagerte Riff, dass ich zu weit hinaustreibe. Nach Fertigstellung müssen wir das Schiff dann über Land zum Strand schleppen; erst dann wird festgestellt, ob es auch wirklich tauglich ist. Und wenn es so weit ist, kann Connor gerne mitfahren, falls er sich traut.”

“Das ist ein Wort.” Der König klopfte ihm auf den Rücken. “Brenna, mein Schatz, du bist mir dafür verantwortlich, dass unser Schiffszimmermann hier alles Notwendige für seinen Bootsbau erhält. Und für diesen … diesen … wie hieß das noch? Kiel, oder?” Fragend sah er Keefe an. “Ach, was soll’s. Leg los, meinen Segen hast du!”

“Es wäre schön, wenn du dem Boot einen Namen gäbest, sobald es fertig ist”, bat Keefe den König. “Einen Namen, der ein gutes Omen darstellt und alle an Bord beschützt. Ich werde eines bauen, das eines schönen Namens würdig ist.”

“Na, dann nenne es doch nach mir, mein Junge”, rief Brian schmunzelnd.

“Das geht nicht”, erklärte Keefe. “Es muss schon ein Frauenname sein, denn ein Schiff ist gleichsam wie eine Frau. Mal zuverlässig, mal trügerisch, aber doch so, dass man als Mann ungern darauf verzichtet.”

“Jawohl, so sind sie, die Weiberherzen!” Der König lachte zustimmend und gab Brenna einen Wink. “Sei doch so gut, Töchterchen, und hol uns Durstgeplagten noch ein Horn!”

Brenna nickte und tat wie geheißen. Als sie an Keefe vorbeikam, berührte er sie am Arm. “Danke, dass du für mich Partei ergriffen hast, Brenna.”

Ihre Lippen wurden zu einem schmalen Strich. “Bilde dir bloß nichts darauf ein, Keefe Murphy. Gegen Connor McNaught und seinesgleichen würde ich mich mit dem Teufel persönlich verbünden.”

7. KAPITEL

Schützend hatte Brenna die Arme gegen die steife Brise eng um den Leib geschlungen. Sie stand oben auf der Basaltklippe und schaute von hoher Warte hinaus auf die rastlose See. Schaumige Gischt krönte die Wellenkämme; Wolken rasten am Himmel dahin wie eine Herde langmähniger Schimmel. Bis zum Horizont erstreckte sich Brennas Sicht, weit hinaus zu der Stelle, wo Wasser und Himmel in diesigem Grau verschwammen.

Zwar war sie bemüht, sich auf jenen fernen Punkt zu konzentrieren, doch immer wieder schweifte ihr Blick hinunter zu der Gestalt, die unter ihr in der geschützten Bucht bei der Arbeit war. Allmählich nahm das Gerippe eines kleinen Drachenschiffes Gestalt an, erkennbar an den gleichförmig gebogenen Spanten. Das Gleichmaß, die sauberen, klaren Konturen des Bootes ließen bereits jetzt die Hand des Könners erahnen. Ganz ohne Zweifel war Keefe als Schiffszimmermann ein Meister seines Faches.

Selbst aus der Entfernung spürte Brenna an der Haltung seiner Schultern, welche Genugtuung ihm seine Tätigkeit bereitete. In der kurzen Zeitspanne seiner Gefangenschaft hatte Brenna gelernt, seine Stimmung an der Körpersprache zu erkennen. Wenn er sich mit einem ungelösten Problem herumschlug, wirkte die ganze Schulterpartie verkrampft. Ging ihm die Arbeit hingegen locker von der Hand, schien auch seine Haltung gelöst und entspannt.

Sie hätte es niemals zugegeben, schon gar nicht vor sich selbst, dass sie sich schlichtweg nicht an ihm sattsehen konnte. Selbstverständlich betrachtete sie ihn nur verstohlen, denn hätte jemand sie dabei beobachtet und sie auf ihr Interesse angesprochen – sie wäre vor Scham im Boden versunken.

Wieder einmal schwebten die Töne seiner Gesangsversuche zu ihr empor. Inzwischen hatte sie sich sogar daran gewöhnt, an dieses basstiefe, kehlige Gebrumm, das er ihr gegenüber immer als Singen bezeichnete.

Zu nahe war er ihr nicht mehr gekommen, doch sie spürte von Zeit zu Zeit, wie er sie mit heißem Blick musterte. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass dieser Wikinger, dieser Fremde, sie gleichsam entblößte – und das allein mit seinen Augen.

“Du hast gelitten”, hatte er zu ihr gesagt. “Es steht in deinem Blick, wenn du mich ansiehst.” Wie war es bloß möglich, dass er so viel von ihrer verletzten Seele erahnte?

“Für eine, die keine Männer braucht, scheint es dir aber recht wichtig zu sein, dem da unten ständig nachzuspüren.” Moira, die neben ihrer Schwester aufgetaucht war, riss sie aus ihren Träumereien.

“Du hast wohl vergessen, dass ich auf ihn aufpassen soll, was? Es ist Vaters Weisung!”

“Eine abscheuliche Pflicht, nicht wahr?”, bemerkte Moira trocken.

“Die du gern übernehmen kannst”, fauchte Brenna mit düsterer Miene. “Du musst es mir nur sagen.”

“Das fehlte noch! Ich mache mir lieber einen Spaß daraus, ihn von der Arbeit wegzulocken, die du ihm aufträgst. Bestimmt braucht er auch mal Trost, wenn du ihm die Hölle heißmachst. Du bist nämlich eine verdammt gestrenge Aufseherin!”

“Er bestimmt sein Tagewerk selbst”, gab Brenna zurück. “Die üblichen Arbeiten erledigt er im Nu, damit er sich schleunigst davonstehlen und an seinem vermaledeiten Boot herumzimmern kann.”

“Vermaledeites Boot?”, wiederholte Moira mit einem schelmischen Grinsen, bei dem sich Brennas Nackenhaare sträubten. “Sieh an! Dann hast du also auch Angst, er könnte sich davonmachen?”

“Nicht im Geringsten!”, wehrte Brenna ab. “Falls Vater ihm die Erlaubnis gibt, dann bitte sehr, auf Nimmerwiedersehen, wenn’s nach mir geht. Lieber heute als morgen!”

“Dann hast du ja wohl auch nichts dagegen, wenn ich hinuntergehe und ihm diese frisch gebackenen Pasteten bringe”, sagte Moira. “Selbst so ein schönes Mannsbild wie unser Keefe braucht etwas zu essen, damit er nicht vom Fleisch fällt – bei dem Arbeitspensum, das du ihm aufbürdest!”

“Mach, was du willst”, brummelte Brenna, bemüht, das flaue Gefühl im Magen zu unterdrücken. In ihrer neuen grünen Tracht sah Moira heute besonders hinreißend aus.

“Komm doch mit, Brennie”, bat Moira. “Dann können wir auf dem Rückweg Muscheln sammeln.”

Der Vorschlag war zwar verlockend, doch Brenna schüttelte trotzdem den Kopf. Moira sollte nicht mitbekommen, dass sie in Gegenwart des Wikingers stets unruhig wurde. Ihre Schwester konnte außerdem eine schreckliche Plage sein.

“Diesmal nicht”, wehrte Brenna daher ab. “Geh du nur. Aber vergiss nicht, wer du bist, und benimm dich, wie es sich für eine Tochter des königlichen Hauses gehört.”

Lachend wirbelte Moira auf dem Absatz herum und hüpfte leichtfüßig den geschlängelten Pfad hinunter. Der ausgetretene Weg führte hinüber zum äußersten, ziemlich abgelegenen Strandabschnitt. Von dort musste man an der felsigen Küste entlang und dann noch um den Felsvorsprung herum, wollte man zu der geschützten Bucht gelangen, in der Keefe arbeitete.

“Wäre schön, wenn du doch mitkämest”, rief Moira noch über die Schulter. “Und ich wette, Keefe könnte das auch gefallen. Wenn er die Wahl hätte zwischen dir und den Pasteten, würde er bestimmt dir den Vorzug geben.”

Brenna spürte, wie ihr die Röte heiß in Hals und Wangen stieg. Dann hatte ihre Schwester also schon bemerkt, wie der Gestrandete sie anstarrte? Wer wohl sonst noch? Zerriss man sich etwa schon heimlich das Maul über sie? Und fragte man sich vielleicht sogar, was sie dagegen unternehmen wollte, dass der Fremde sie mit Blicken auszog, als wäre sie ein loses Frauenzimmer?

Jetzt wäre sie tatsächlich am liebsten im Boden versunken. Stattdessen aber ging sie mit gerafften Röcken und erhobenem Kopf zur Burg zurück.

“So, nun langsam voran!”, rief Kolgrim, als das Drachenschiff die südliche Landspitze umrundete und geradewegs Kurs auf einen längeren, flachen Strandabschnitt nahm. “Dass bloß keiner von denen Alarm schlägt! Jetzt heißt es ran an den Speck und gleich wieder weg! Und greifen, was kommt!”

“Ach, immer diese kleinen Gehöfte”, grummelte einer aus der Bootsbesatzung. “Da gibt’s doch nichts zu holen!”

“Diesmal geht’s nicht um Beute”, mahnte Kolgrim. “Wir müssen von dort Proviant nachladen, ehe wir uns an die lohnenderen Dinge ranmachen.”

“Wir hatten doch schon mehr, als wir brauchten!” Dass seine Leute untereinander mittlerweile offen murrten, war Kolgrim nicht verborgen geblieben. Anscheinend hielten sie mit ihrem Misstrauen gegenüber dem Anführer nicht länger hinter dem Berg.

Das Ganze hatte damals in jener Sturmnacht angefangen, als sie sich schwer beladen mit Schätzen aus ihrem letzten Raubzug auf der Heimfahrt befanden. Kolgrim konnte sich noch genau erinnern, weil ihm der Schreck gewaltig in die Glieder gefahren war. Er hatte vorn im Bug gestanden, einen Arm um den langen Vordersteven geschlungen, derweil sein Bootsmann sich gegen das Steuerruder stemmte und die “Seewölfin” mit dem Bugspriet voran geradewegs in die heranrollenden Brecher lenkte. Blinzelnd und außer Atem hatte Kolgrim in das gischtsprühende, tosende Meer gespäht.

“Das übersteht sie nicht!”, hatte er noch gebrüllt, damit man ihn auch über den peitschenden Wind hörte.

Mit ächzenden Spanten und Planken erklomm das Drachenschiff den Riesenwall aus Wasser, um danach wieder nahezu senkrecht, den Bug voran, ins nächste Wellental zu tauchen. Graue, schäumende Wogen türmten sich auf und drohten das Boot zu zerschmettern. Einige aus der Besatzung heulten in Todesangst auf. “Sie bricht!”

“Nein, das hält sie aus!” Jorand klammerte sich derart krampfhaft an die Bordwand, dass seine Fingernägel sich ins Holz bohrten, ganz so, als könne er mit schierer Willenskraft das Schiff zusammenhalten. Mit der Linken zog er einen Ledereimer durch das Wasser, das um seine Knöchel schwappte, und kippte den Inhalt über Bord.

“Los, weiter schöpfen!”, schrie er Kolgrim an. “Du hast sie überladen! Schmeiß einen Teil der Ladung über Bord! Wir müssen Ballast loswerden.” Die “Seewölfin” schleppte einen ganzen Hort Silber nebst anderen kostbaren Beutegütern, auf die Kolgrim nur ungern verzichtet hätte.

Das Langschiff erzitterte und ächzte bei jedem weiteren Wellenbrecher. “Weg mit dem ganzen Plunder!”, brüllte Jorand noch einmal. “Oder wollt ihr bis Dubh Linn schwimmen?” Er ließ das Steuerruder los und hangelte sich an der Bordwand entlang über die Beine der Ruderer hin zu dem flachen Ladeverschlag, der sich mittschiffs neben dem Mastschuh befand. Dort angelangt, zog er sein Messer und kappte die Taue, die einen Stapel Fässer zusammenhielten. Eines nach dem anderen rollten sie in die stockfinstere See. Von der Bürde befreit, ritt die “Seewölfin” nun etwas höher auf den Wellen, doch Jorand hörte noch immer nicht auf, sondern bückte sich wieder und zerrte an einer schweren, mit einem Vorhängeschloss versehenen Truhe.

“Pass mal auf, wie wir gleich Ballast loswerden!”, knurrte da Kolgrim, indem er sich eins der Ruder packte und es in weitem Bogen auf seinen ehemaligen Gefährten sausen ließ. Das flache Ruderblatt knallte Jorand mit voller Wucht gegen die Schläfe. Er geriet ins Taumeln, kippte wie die Bierfässer über die Bordwand und ward nie mehr gesehen.

Das Schlimmste jedoch war, dass Jorand recht gehabt hatte. Letzten Endes warf die Besatzung die gesamte Ladung über Bord, und so gelang es mit knapper Not, den Sturm ohne weitere Verluste an Menschen zu überstehen. Seitdem aber ging den Männern jeglicher Schneid und Kampfgeist ab.

Im Grunde alles nur wegen Jorand!

“Wenn wir noch ein Stückchen weiter die Küste entlang segeln, stoßen wir auf eine Insel, und auf der steht ein Kloster”, sagte Kolgrim jetzt, nachdem er die Erinnerung an Jorand verscheucht hatte. “Ihr habt es ja gesehen, als wir vorige Nacht vorbeifuhren. Inishmurray heißt es.” Kolgrim verzog verächtlich die Lippen. “Christen! Haben die Schatztruhen voller Silber und Kostbarkeiten, verlassen sich aber bei der Verteidigung auf nichts weiter als die Hoffnung. Wahrscheinlich treffen wir auf diesem Felseneiland höchstens auf ein paar zahnlose alte und hasenfüßige junge Klosterbrüder. Nach allem, was man hört, ist dieses Inishmurray sowieso längst fällig.”

“Tja, das sagst du so.” Einer der Wikinger spuckte in den Wind. “Aber wie heißt es so schön: Mit leerem Magen kämpft es sich schlecht.”

Kolgrim musste ihm zustimmen. “Wo du recht hast, hast du recht, Einar.” Plötzlich zog er die Augen zu Schlitzen zusammen, denn er erspähte eine einsame Gestalt, die über den felsigen Strand spazierte. Da die “Seewölfin” vor dem Wind segelte, pirschte sie sich geräuschlos und rasch an wie das Raubtier, nach dem sie benannt war.

Die Gestalt am Strand ahnte anscheinend nichts von der drohenden Gefahr. Hin und wieder blieb sie stehen und hob merkwürdig geformtes Strandholz auf, das hier angespült worden war. Schließlich erkannte man vom Boot aus deutlich an den schwingenden Röcken, dass es sich um eine Frau handelte. Ihr rotgoldenes Haar funkelte in einem Sonnenstrahl, der just in diesem Augenblick den Himmel zerteilte und die ganze Gestalt in helles Licht tauchte.

“Beim Haar an Lokis Hintern!” Kolgrim senkte die Stimme zu einem heiseren Flüstern. “Nun sieht es ja doch so aus, als kriegten wir endlich noch ein bisschen Spaß.” Er merkte, wie ihm das Gemächte schwoll. Auf Rothaarige war er besonders scharf. “Die stellen sich nämlich immer so schön renitent an, diese kleinen irischen Kratzbürsten!”

Er steuerte das Gefährt noch dichter an den Strand, bis es bloß noch knappe zwei Längen von der Frau entfernt war. Die hörte das auflaufende Schiff erst, als sich der Bug mit hässlichem Knirschen in den mit Kies durchsetzten Sand bohrte.

Erschrocken fuhr sie herum. Es war ein Mädchen, viel jünger, als Kolgrim erwartet hatte, hübsch, mit herzförmigem, kreideweißem Gesicht. Kolgrim hätte schwören können, dass es beim Anblick der Wikinger noch weißer wurde.

Gut so!

Mit einem Satz sprang er über die Bordwand und überließ es Einar und den anderen, das Boot zu vertäuen. Das Mädchen raffte derweil die Röcke, wobei es zwei ansehnliche Waden entblößte.

Na, das sieht ja schon recht vielversprechend aus!, freute sich Kolgrim insgeheim, aber dann wirbelte das Mädchen herum und fing an, aus Leibskräften zu kreischen.

“Keefe!”, schrie das Mädchen mit schriller Stimme, die von den ringsum aufragenden Klippen widerhallte. “Keefe Murphy!”

“Von wegen unbemerkt ran und gleich wieder weg!”, brummte Kolgrim in den Bart. Dass die Weiber sich wehrten, fand er dabei gar nicht mal so schlimm. Im Gegenteil, das war ihm sogar recht. Allerdings hatte er sich erhofft, er könne die eine oder andere Hofstätte plündern, ohne gleich die gesamte Umgebung aufzuscheuchen. Wenn das Mädchen weiter so ohrenbetäubend laut kreischte, bestand die Gefahr, dass über kurz oder lang der gesamte Landstrich in Aufruhr geriet und den Eindringlingen einen heißen Empfang bereitete. Und wenn man sich mit ihnen anlegte, war mit diesen Iren nicht gut Kirschen essen.

“Hoffentlich lohnt die Kleine den ganzen Aufwand!”, rief Einar, der mittlerweile als Kolgrims Bootsmann fungierte, ihm hinterher.

Mit zwei, drei langen Sätzen hatte Kolgrim das Mädchen eingeholt und zu Boden gestoßen, natürlich nicht allzu unsanft. Denn hätte die Irin womöglich das Bewusstsein verloren, hätte die ganze Sache keinen Spaß mehr gemacht. Leichenschändung, das war seine Sache nicht.

Aber sein Opfer dachte gar nicht daran, sich in sein Schicksal zu fügen, sondern wehrte sich mit Klauen und Zähnen, wobei die junge Frau zischte und fauchte wie ein in die Ecke getriebener Luchs. Als sie ihm auch noch mit den Fingernägeln durchs Gesicht fuhr, brüllte Kolgrim vor Lachen.

“Los, Einar, Beeilung! Komm her und halt sie mal fest!”, rief Kolgrim. “Will mit mir spielen, das kleine Luder! Aber ich hab’s nicht so gern, wenn man mir mein schönes Antlitz versaut!”

Sofort kam Einar angerannt, ließ sich neben der jungen Frau, die am Boden lag, auf die Knie nieder und zwang ihr einen Tuchfetzen zwischen die Zähne. Die Enden wickelte er um den Kopf und verknotete sie hinten im schlanken Nacken des Mädchens. “So, damit sie die Klappe hält”, knurrte er, wobei er sie bei den Handgelenken packte und ihr die wild fuchtelnden Arme über dem Scheitel in den Sand presste.

Zwei weitere Wikinger spreizten dem Mädchen die Beine weit auseinander und hockten sich mit ihrem ganzen Gewicht auf die Fußknöchel. Inzwischen stand die gesamte Besatzung um die Gefesselte herum und glotzte lüstern auf sie hinunter.

Kolgrim zerrte dem Mädchen die Röcke hoch und entblößte die zarte weiße Haut und ein dreieckiges, kupferrotes Vlies. Ein zufriedenes Grinsen überzog sein Gesicht. Ja, sie war auf jeden Fall den ganzen Aufwand wert. Die Todesangst in ihren weit aufgerissenen grünen Augen bot dabei noch einen zusätzlichen Kitzel.

“Ich krieg den verdammten Knoten nicht auf!” Hektisch nestelte er an der Kordel herum, die seine Beinlinge hielt, bis er es schließlich leid war und den Strick kurzerhand mit seinem Messer zerschnitt. Ehe er aber die Hosen herunterlassen konnte, ertönte plötzlich ein Geräusch, das die Luft ringsum erzittern ließ.

Es war ein wutentbranntes Brüllen, einerseits zu zornig, als dass es von einem Tier hätte stammen können, andererseits aber auch zu wild, um menschlich zu sein. Gleich einem geisterhaften Echo hallte es mehrfach von den Klippen wider.

Verdutzt schaute Kolgrim auf. Genau in diesem Moment bog ein Krieger um den Felsvorsprung und kam im Laufschritt auf die kleine Gruppe zugerannt. Mit wehendem Blondhaar und wutverzerrtem Gesicht stürmte er auf die Wikinger los, bewaffnet mit dem Werkzeug des Schiffszimmermanns: einer scharf geschliffenen Queraxt, die er in der hoch erhobenen Hand schwang.

“Jorand!”, entfuhr es einem der Räuber. “Das ist ja Jorand!”

“Oder sein Geist!”, ächzte ein anderer mit bebender Stimme. “Von Hel heraufgestiegen, um uns hinab ins Totenreich zu ziehen!”

“Hab ich’s nicht gesagt? Hätte Kolgrim den bloß nicht über Bord gestoßen!”, rief ein Dritter. “Bringt bloß Unglück.”

“Gegen Gespenster ist kein Kraut gewachsen!” Mehr als die halbe Mannschaft wandte sich Hals über Kopf zur Flucht, bestrebt, schnellstens zum Langschiff zu entkommen.

Mit nahezu unmenschlichem Gebrüll brachte Jorand die letzten Schritte hinter sich und nahm sich als Ersten Einar vor, der viel zu langsam auf die Füße kam. Die Axt des Geisterkriegers bohrte sich in seinen Nacken und trennte ihm fast mit einem Hieb den Schädel vom Rumpf.

Jorand riss die Klinge aus dem Hals des Getöteten, holte aus und ließ die todbringende Schneide dem nächsten Gegner quer durch den Unterleib sausen. Der Nordmann schrie auf und krallte die Finger in die klaffende Wunde, aus der bereits die Gedärme quollen.

Kolgrim war wie vor den Kopf geschlagen. “Jorand …”, keuchte er entsetzt, die Beine wie am Boden festgenagelt. Das war doch unmöglich! Er war doch ertrunken, der Schiffszimmermann! Seine Knochen waren inzwischen doch sicherlich völlig abgenagt von den Bewohnern der Tiefe, und seine Seele steckte bestimmt in Niflheim, dem trostlosesten Winkel der Unterwelt!

Und doch, da stand er vor ihm, der Geist von Jorand! Bebend vor Raserei und tobend wie ein Berserker! Wieder holte er mit der Zimmermannsaxt aus, und diesmal schlitzte sie dem Nächsten mit einem Hieb die Kehle auf. Ein Blutschwall brach aus der Wunde; der rote Lebenssaft spritzte Jorand direkt ins Gesicht und quer über die wogende Brust.

Kolgrim war die Wollust mit einem Schlag vergangen. Todesangst schlug ihm so auf die Eingeweide, dass er sich um ein Haar in den Hosenboden entleert hätte. Gegen Gespenster zu kämpfen war sinnlos. Die Toten hatten nichts zu verlieren. Also suchte auch Kolgrim das Heil in der Flucht und rannte, den Hosenbund mit beiden Händen umklammert, wie von Furien gehetzt davon.

Als die verbliebenen Wikinger ihr Boot in die Brandung schoben und sich über die Bordwand ins Innere schwangen, warf Kolgrim noch einen letzten Blick zurück. Gerade sank ein vierter Gefährte tödlich getroffen in den blutigen Sand.

Der Geist von Jorand stand derweil schützend vor dem hingestreckten Mädchen, offenbar bereit, es gegen Tod und Teufel zu verteidigen. Die tödliche Axt hoch über dem Kopf gezückt, brüllte er Kolgrim noch etwas hinterdrein, das dieser jedoch nicht verstand.

“Rudert!”, schrie Kolgrim dem Rest seiner Mannschaft zu. “Legt euch in die Riemen, was das Zeug hält! Sonst bringe ich euch um!”

8. KAPITEL

Ein letztes Mal schickte er den flüchtenden Räubern sein Gebrüll hinterher, ein geradezu gottloses Geheul, das ihm aus der Kehle brach, bis er völlig außer Atem war. Ihm war, als setze dieser Schrei eine ungeahnte Kraft in ihm frei, gepaart mit einer unbändigen Wut. Hätte er nur diesen rotbärtigen Anführer zu fassen bekommen! Diesen Elenden mit bloßen Händen zu erdrosseln – es hätte ihm ein solches Behagen bereitet, dass er schon bei der Vorstellung allein am ganzen Körper zitterte.

Das Blut rauschte ihm so in den Ohren, dass es sogar das Tosen der Brandung übertönte. Er hatte das Gefühl, er müsse schier aus der Haut fahren.

Stockend holte er Luft, und als sich der rote Nebelschleier vor seinen Augen endlich auflöste, begriff er, was da soeben in ihn gefahren war. Er hatte sich in die Raserei gesteigert, in jenen Blutrausch, der die Wikinger im Kampf zu den berüchtigten Berserkern werden ließ. In diesem Zustand fühlten sie keinen Schmerz. Es kam sogar vor, dass die Kämpfer sich in einen blindwütigen Taumel versetzten, bei dem sie vor Mordlust regelrecht in den Schild bissen. Ein von dieser Tobsucht besessener Krieger konnte sich getrost splitternackt ins Getümmel stürzen und kam doch ohne einen Kratzer davon. Ein Berserker war kein Mensch mehr, sondern ein mordlüsternes Monstrum.

Allmählich erfasste er das Bild des Grauens, das sich seinen Augen bot. Hatte er tatsächlich vier Angreifer niedergemetzelt? Erinnern konnte er sich nur an grelle Bilderfetzen und Todesschreie. Sein Blick fiel auf das Beil, das er in der Hand hielt. Blutrote Spuren zogen sich über den Schaft und über sein Handgelenk. Der Blutgeruch kam ihm auf grausige Weise vertraut vor.

Er hatte sich in den vergangenen Wochen das Hirn zermartert und ständig über sich nachgegrübelt. Mit einem würgenden Gefühl im Magen stellte er sich nunmehr eine ganz andere Frage: Nicht länger “Wer bist du?”, sondern vielmehr “Was bist du?”.

Ein leises Wimmern riss ihn aus seinen Gedanken.

“Moira?” Er wandte sich um und kniete neben dem Mädchen nieder. “Haben sie dir etwas angetan?”

Sie hatte sich ihre Tunika über die entblößten Beine gezogen und sich das Tuch aus dem Mund gerissen. Als er ihr aber die Hand bot, um ihr aufzuhelfen, schreckte sie mit furchtsam aufgerissenen Augen vor ihm zurück. Entsetzt begriff er, dass sie Angst vor ihm hatte.

Möglicherweise mit Recht.

Brennas Schwester versuchte mehrmals, sich aufzuraffen, sank aber jedes Mal mit einem Schmerzenslaut zurück in den Sand. Als sie endlich auf die Knie kam, musste sie sich sofort übergeben. Danach sackte sie völlig erschöpft zusammen und beäugte ihren Retter argwöhnisch.

“Keefe?”, stammelte sie zögernd.

“Nein, ich glaube, so heiße ich gar nicht”, antwortete er, denn plötzlich fiel ihm ein, wie die Angreifer ihn genannt hatten. Sie hatten eine Anrede benutzt, die ihm irgendwie vertraut vorkam. “Mir scheint, mein wirklicher Name ist Jorand.”

Woher mochten die Halsabschneider ihn kennen? Waren sie etwa Gefährten aus seinem früheren Leben? Das würde vielleicht erklären, wieso sie sich nicht energischer zur Wehr gesetzt hatten. Und falls diese Bande von Schändern tatsächlich seine Kameraden waren – was sagte das dann über ihn aus?

Auf einmal fühlte er sich so bleiern und verschlissen wie eine stumpfe Axtklinge. Er ließ das Querbeil fallen und setzte sich schwer in den Sand.

“Jorand, so heißt du also?” Moira zitterte nicht mehr so stark und rang sich ein Lächeln ab. Allmählich gewann ihr Gesicht wieder an Farbe. “Dann möchte ich mich hiermit bei dir bedanken, Jorand. Gott allein weiß, was geschehen wäre, wenn du dich nicht eingemischt hättest.” Sie wandte den Blick von den übel zugerichteten Leichen ab. “Und nicht getan hättest, was du tun musstest.”

“Ich denke, ich bringe dich jetzt besser zur Burg zurück”, meinte Jorand. “Kannst du aufstehen?”

Sie stemmte sich hoch, konnte aber eines ihrer Beine nicht belasten und schrie vor Schmerz auf. “Geht nicht. Mein Knöchel tut höllisch weh.”

“Dann trage ich dich.”

“Aber erst gehst du dich waschen!” Sie wies mit ihrer blassen Hand auf sein Gesicht und seinen Brustkorb. “Nimm ein Vollbad in der Brandung. Sonst meint Vater am Ende noch, ich würde von einem Ungeheuer nach Hause geschleppt.”

Jorand fasste sich an die Wange und merkte, dass seine Fingerspitzen klebrig wurden von Blut. Schwankend stolperte er zum Meer hinunter und watete ins flache Wasser.

Die salzige, sprühende Gischt machte ihm den Kopf wieder klar. Dass er die Angreifer umgebracht hatte, bereute er nicht. Sie hatten es nicht anders verdient, die Halunken. Aber die Selbstverständlichkeit, mit der er ihnen den Garaus gemacht hatte, das wollüstige Brennen, das Lustgefühl beim Töten … Was war er wohl in seinem früheren Leben gewesen?

Eine Bestie?

9. KAPITEL

Für eine Bestie schien Brian Ui Niall den Nordländer indes ganz und gar nicht zu halten.

Sobald sich der anfängliche Aufruhr, der bei ihrer Ankunft in der Burg losbrach, gelegt hatte, schilderte Moira, wie sie von Keefe aus höchster Not gerettet worden war. Bevor die Flut einsetzte, begaben sich Connor und Aidan noch in aller Eile hinunter zum Strand, um die Leichen zu bergen und die Spuren des Gemetzels zu entfernen. Bei ihrer Rückkehr bestätigten sie Moiras Darstellung.

Jorand, wie man Keefe Murphy nun allenthalben nannte, wurde zum Helden erklärt, eine Tatsache, die mit einem zünftigen Festgelage begangen werden musste. Zum nächsten Vollmond lud der König von Donegal daher den gesamten Clan in die Burg ein. Es sollte ein prächtiges Fest werden.

Sämtliche Pächter sagten zu, gab es doch eine nicht alltägliche Besonderheit zu bestaunen: einen einigermaßen gemäßigten Nordmann. Allein die Tatsache, dass das Clan-Oberhaupt seinen gefangenen Heiden dazu gebracht hatte, auf seine eigenen Landsleute loszugehen, reichte schon aus, dass selbst die sonst eher weniger Wissbegierigen beinahe vor Neugier platzten.

Brenna stürzte sich Hals über Kopf in die Vorbereitung der Feierlichkeiten. Da es ein Fest zu Ehren jenes Mannes werden sollte, der ihren geliebten Stuhl wiederhergestellt hatte, befahl sogar die sonst so reservierte Königin eine gründliche Reinigung der gesamten Burg. Der Steinfußboden des Burgsaals wurde gefegt, geschrubbt und mit einer frischen Strohschicht bestreut.

“Vielleicht solltest du vorsichtshalber noch eine Ladung von deinen Fleischpasteten backen”, schlug Moira vor. “Wenn wir Jorand so ehren wollen, wie er es verdient, wäre es doch peinlich, wenn uns das Essen ausgeht, nicht wahr?”

Als Dank für seinen selbstlosen Rettungseinsatz hatte der Burgherr den Wikinger von allen Frondiensten entbunden und ihm Freizügigkeit für das gesamte Stammesgebiet gewährt. Auch Brenna war nicht mehr verpflichtet, über den Gefangenen zu wachen oder ihn mit irgendwelchen Tätigkeiten zu beschäftigen.

Jorand! Der fremdartige Laut kam ihr noch immer nicht leicht über die Lippen. Für sie würde er stets Keefe Murphy bleiben, ihr schöner Seekrieger. Da er nunmehr nicht länger den Namen trug, den sie ihm gegeben hatte, schien es ihr so, als gehöre er ihr noch weniger.

Was für ein eitler Gedanke!, tadelte sie sich kopfschüttelnd. Er war doch ohnehin niemals der Ihre gewesen, auch damals nicht, als sie am Strand auf ihn stieß. Und warum, in aller Welt, hätte sie sich das auch wünschen sollen? Außerdem war es zu spät für derartige Hirngespinste. Denn sie würde wohl nie im Leben einen eigenen Mann finden.

Als dann der Festabend anbrach, platzte der Burgsaal zu Donegal vor Menschen aus allen Nähten. Diejenigen Gäste, die den blonden Riesen noch nie gesehen hatten, drängten sich um den Helden des Abends, teils misstrauisch, teils voller Bewunderung. Jeder wollte ein Wort mit ihm wechseln, wollte sich persönlich ein Bild von jenem Fremden machen, der der Königstochter das Leben gerettet und sich dadurch die Dankbarkeit des Königs gesichert hatte.

Menschenmengen waren Brenna schon von jeher ein Gräuel. Es war ja gerade ihre Sehnsucht nach Einsamkeit, die sie damals zu dem Entschluss bewegt hatte, ins Kloster einzutreten. Und als jetzt das Torffeuer im Kamin flackerte und sich die Menschen dicht an dicht drängten, hielt sie es nicht mehr aus und verließ fluchtartig den Burgsaal, um frische Luft zu schöpfen. In ihren Umhang gehüllt, schlüpfte sie ungesehen hinaus in die Dunkelheit.

Der milde Sommerabend ging bereits über in feuchte, nebelverhangene Nacht. Von Zeit zu Zeit lugte der Mond durch die Wolkenbänke, und während sich Brenna gemächlichen Schrittes vom Burgfried entfernte, drangen die Strophen eines derben Trinkliedes an ihr Ohr, gefolgt von dröhnendem Gelächter. Sie spazierte weiter, bis sie die lärmenden Zecher nicht mehr hörte, und kletterte dann hinauf auf die Trockenmauer, wo sie sich niederließ, um die Stille zu genießen. Fern vom Rundturm vernahm man hier nur das Summen der Insekten und ab und zu den einsamen Ruf eines Käuzchens.

“Ein schönes Fest, Prinzessin.” Plötzlich trat Jorand aus dem Schatten und lehnte sich neben ihr gegen die Mauer. Sie hatte ihn überhaupt nicht kommen hören und wäre um ein Haar von ihrer hohen Warte heruntergefallen.

“Ich dachte immer, ihr Nordländer feiert genauso gern wie die Söhne Erins”, sagte sie.

In diesem Moment kam der Mond hinter seinem Wolkenvorhang hervor und beschien mit seinem vollen Glanz Jorands Gesicht. Brenna biss sich auf die Unterlippe. Sie brauchte ihn nur anzuschauen, schon krampfte es ihr die Brust schmerzhaft zusammen.

“Es ist deine Feier”, betonte sie. “Wieso genießt du sie nicht in vollen Zügen?”

“Vielleicht aus denselben Gründen wie du.”

“Zu viele Menschen?”

“Oder möglicherweise nicht die richtigen.” Jorand stützte die Ellbogen auf die Mauerkrone. Mit schief gelegtem Kopf schaute er Brenna an, bis sie unter seiner Musterung erschauerte.

Unfähig, seinem Blick standzuhalten, wagte sie kaum zu atmen. Die Härchen an seinem Arm streiften über ihre Haut, aber sie schaffte es nicht, ihm auszuweichen. Deutlich nahm sie seinen Duft wahr, eine warme, unverwechselbar männliche Mischung aus Sägespänen und Seetang.

Unbehaglich räusperte sie sich. “Ich habe mich noch nicht bei dir bedankt, Nordmann.”

“Ist mir nicht entgangen.”

“Ich versichere dir, ich wollte nicht unhöflich erscheinen”, beteuerte sie rasch. “Ich stehe in deiner Schuld. Wir alle können Gott danken, dass du zugegen warst und dich für meine Schwester eingesetzt hast.”

“Dass die Götter etwas damit zu tun haben, wage ich zu bezweifeln”, gab er zurück und fuhr sich dabei mit der Hand durchs Haar. “Es war wohl eher das Werk dieses Teufels, von dem du andauernd redest.”

“Nein, es war Gott”, beharrte Brenna und flüchtete sich in die Wiederholung dessen, was sie von beinahe jedem in der Burg gehört hatte. “Der Allmächtige hat dir bestimmt den Arm geführt, damit du Moira beschützt. Das meint sogar Pater Michael.”

“Du klingst aber trotzdem so, als hättest du deine Zweifel.”

Wie hatte er das bloß mitbekommen? “Nein, überhaupt nicht”, wehrte sie ab. “Ich habe mich bloß gefragt …”

“Was, Prinzessin?”

Wenn er bereits am Klang ihrer Stimme hören konnte, mit welchen Geheimnissen sie sich herumquälte – was mochte er ihr da erst am Gesicht ablesen? Sie zog den Kopf ein, als wolle sie sich vor seinem musternden Blick schützen. “Schon der Gedanke wäre Gotteslästerung.”

“Mir kannst du es getrost sagen.”

Sein Lächeln hätte man rundheraus zu den sieben Todsünden zählen können.

“Vergiss nicht, ich bin Heide”, gab Jorand zu bedenken. “Mich bringt so schnell nichts aus der Fassung, und außerdem muss ich im Gegensatz zu dir nicht beichten. Also – wem sollte ich schon etwas verraten?”

Brenna verknotete die Finger ineinander. Die Versuchung, jemandem ihre Zweifel anzuvertrauen, erwies sich als unwiderstehlich. Auch wenn er nicht mit ihr denselben Glauben teilte, reichte doch Jorands Bereitschaft zum Zuhören aus, um ihm ihr Herz auszuschütten.

“Wenn schon der Herrgott selbst dafür sorgte, dass du zur Stelle warst und Moira beispringen konntest, so frage ich mich, wo er denn war, der Allmächtige, als … als anderen dasselbe zustieß?”

“Ach, du meinst diese armen Pächter?” Als sie ihn verwirrt ansah, fügte er hinzu: “Weißt du nicht mehr? Die Pächter, deren Hof niedergebrannt ist! Das hast du mir doch damals am ersten Tag gezeigt. Von Wikingern überfallen, sagtest du.”

“Richtig, so war es”, unterstrich sie, wobei ihr Herz in der Brust einen Sprung vollführte. “Wieso trifft manche das Unglück und andere nicht? Verdienen diese Menschen vielleicht ihr Schicksal?” Erschrocken biss sie sich auf die Unterlippe. “Sind sie etwa des Glückes unwürdig?”

Jorand starrte hinauf zum Nachthimmel, an dem gerade Orion durch eine Wolkenlücke zog, und schwieg lange, sodass Brenna schon glaubte, er habe ihr Dilemma nicht richtig verstanden. Oder hatte er vielleicht sogar vergessen, dass sie überhaupt da war?

“Keineswegs”, sagte er schließlich. “Es ist nicht eine Frage der Würde. Es ist schlicht und ergreifend Pech. Solange auf der Welt Menschen leben, wird es welche geben, die anderen übelwollen, und solche, denen man übel mitspielt. Das heißt noch lange nicht, dass sie es auch verdienen.”

Seine Worte wirkten wie Balsam auf ihre Wunden. Falls Jorand recht hatte, war doch nicht alles, was seinerzeit zu Clonmacnoise geschehen war, ihre Schuld gewesen.

Und Gottes auch nicht. Behauptete Pater Michael nicht immer, vor dem Herrgott seien alle Menschen gleich, ohne Ansehen der Person? Nur weil es auch böse Erdenbewohner gab, bedeutete das nicht, dass man an Gottes Güte zweifeln durfte. Das allerdings beschrieb Brennas Dilemma noch nicht genau genug.

“Du bist meiner Schwester umgehend zu Hilfe geeilt. Was aber, wenn du es nicht getan hättest? Man stelle sich mal vor, jemand könnte einschreiten, täte es aber nicht!” Sie brachte die Frage nur mit solch großer Mühe über die Lippen, dass sich ihr Gesicht dabei verkrampfte. “Und was, wenn jemand anders dafür verantwortlich wäre, dass sie überhaupt da war?”

“Du nimmst dir das alles zu sehr zu Herzen”, bemerkte er. “Deine Schwester hat mir erzählt, sie habe dich noch oben auf der Klippe besucht, ehe sie hinunter zum Strand ging. Dass sie sich damit in Gefahr begab, konntest du unmöglich ahnen. Und selbst wenn du bei ihr gewesen wärst, hättest du ihr nicht helfen können. Vielmehr hättest du vermutlich dasselbe Schicksal erlitten.”

Brenna seufzte. Er meinte es gut, verstand aber ihre Frage nicht richtig, und sie hatte jetzt nicht das Bedürfnis, ihn aufzuklären. Schließlich schlug sie sich schon monatelang mit diesen Gedanken herum. Und immer dann, wenn sie gerade ihren Frieden mit sich selbst machen wollte, geschah etwas, das die Narbe wieder aufbrechen ließ. Da ließ man sie am besten gleich bluten. Denn ihr lag nicht das Geringste daran, die Wunde vor aller Augen auszubrennen.

“Brenna”, sagt er leise, “was hat man mit dir gemacht?”

Ihr war, als hätte sie einen Hieb in den Leib bekommen. Wie schaffte dieser Mann es nur, ihre Gedanken zu lesen, als habe er ein frisch verschnörkeltes Manuskript vor sich? Das durfte sie auf keinen Fall zulassen. Der Schutzwall, mit dem sie sich umgeben hatte, begann zu bröckeln, aber sie schloss die Bresche schnell wieder.

“Ich weiß nicht, was du meinst”, gab sie schroff zurück, wobei sie von der Mauer herunterglitt und sich zur Burg wandte.

Er packte sie bei der Hand. “Oh doch!”, raunte er und zog sie an sich. “Was es auch ist, du musst es herauslassen. Sonst wird es zu einem Wurm, der von innen an dir nagt.”

“Welch herzerfrischende Aussichten.” Böse funkelte sie ihn an. “Herzlichen Dank für das schöne Bild, das du da heraufbeschwörst, Nordmann!”

“Aus deiner Sicht bin ich das wohl noch immer, was? Nach all der Zeit weiter nichts als ein Wikinger.” Als sie versuchte, sich loszureißen, zog er sie noch enger an sich und umschloss ihr Kinn mit der Hand. “Ach, Brenna! Kannst du nicht meinen wirklichen Namen sagen? Nicht ein einziges Mal?”

Er neigte sich ihr zu. Seine Augen wirkten im Mondlicht unergründlich und dunkel. Sein Mund mit dem leicht nach oben gebogenen Mundwinkel war dem ihren sehr nah. Brenna schluckte. Wie mochten diese Lippen wohl schmecken?

“Jorand”, sagte sie leise.

Der Laut wurde gleichsam verschluckt, als Jorand ihre Lippen verschloss mit einem Kuss, der eigentlich unausweichlich kommen musste und dennoch ganz plötzlich erfolgte. Instinktiv wollte sie sich entziehen, doch dieser Kuss verzauberte sie, denn so etwas hatte sie von einem Mann wie ihm nicht erwartet.

Sein Mund war warm und bestimmt, auch wenn er sich gerade mal so lange auf ihre Lippen legte, dass sie es überhaupt als einen Kuss empfand. Obwohl Jorand sich gleich danach zurückzog, barg sein Kuss für Brenna doch eine bisher unvorstellbare Süße. Es war ein Kuss, der geben wollte, anstatt zu nehmen. Ein Kuss, der nicht eine Spur von Bitterkeit hinterließ.

“Na siehst du!”, raunte er. “War doch halb so schlimm, oder?”

“Was meinst du? Deinen Namen zu sagen oder mich von dir küssen zu lassen?”

“Beides.”

Sie musste sich ein Lächeln verkneifen. “Es war erträglich.”

“Was – mehr nicht?” Er lächelte schief. “Das reicht mir aber nicht.”

Brenna versteifte sich, als er sie an sich zog. Dort, wo ihr Körper den seinen berührte, spürte sie ein Brennen so heiß wie Feuer. Um ein Haar hätte sie laut aufgeschrien.

Anscheinend konnte er ihr den Schrecken am Gesicht ablesen, selbst im trüben Mondlicht. “Psst! Schön still, Brenna!”, flüsterte er. “Ich tu dir ja nichts. Ich werde dir niemals wehtun.”

Noch einmal legte sein Mund sich auf ihre Lippen, diesmal jedoch mit spürbarem Nachdruck. Brenna erbebte am ganzen Körper; ihr wurde so warm, als hätte man sie in ein heißes Bad getaucht. Seine sanft forschende Zunge löste einen ganzen Schwall neuartiger Eindrücke aus, die sie bis tief in den Bauch hinab spürte. Ihre verkrampften Muskeln lockerten sich allmählich, und schließlich schmiegte sie sich an seinen kräftigen Körper.

Als sie ihm zögernd die Handflächen auf die Schultern legte, spürte sie lustvoll die Muskeln unter dem groben Tuch seiner Tunika. Fast wie von selbst schlangen sich ihre Arme um seinen Nacken, und ihre Finger stahlen sich unter das dichte, bis auf die Schulter fallende Blondhaar. Seine bloße Haut fühlte sich warm und glatt an.

Mit einer Hand fuhr er ihr zärtlich über den Rücken und drückte sie eng an sich. Da plötzlich spürte sie die Härte in seinen Lenden und zuckte erschrocken zurück. Mit beiden Armen stemmte sie sich gegen seine Brust, sodass er sich von ihr löste.

“Küss mich nie wieder, Nordmann!”, fauchte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

“Du willst doch wohl nicht allen Ernstes behaupten, es hätte dir keinen Spaß gemacht!”, gab Jorand zurück, wobei er sie mit einem anzüglichen Blick musterte.

Mit einem Laut des Unmuts riss sie sich aus seiner Umarmung, und er machte auch keinen Versuch, sie zu halten. Aufgebracht stapfte sie auf den Burgturm zu, und als sie den Burghof etwa zur Hälfte überquert hatte, stieß sie auf ihre Schwester.

“Wo steckt denn Keefe?”, wollte Moira wissen. “Jorand, meine ich. Ich suche ihn schon überall. Vater verlangt nach ihm.”

“Er steht da drüben!” Brenna wies hinüber zur Mauer. “Obgleich ich mir kaum vorstellen kann, was einer wohl von dem will”, fügte sie noch säuerlich hinzu.

“Ich schon”, hielt Moira dagegen, die Stimme so weich wie frisch gemachte Butter.

“Na schön”, gab Brenna trotzig zurück, noch völlig unter dem Eindruck dieses seltsamen Flatterns, das sie im Bauch verspürte. “Kannst ihn gerne nehmen, Schwesterherz. Meinen Segen hast du.”

Erst als sie mit wütenden Schritten die Burg erreichte, begriff sie, was dieses ungute Gefühl in ihrem Inneren war: Angst. Angst davor, Moira könne sie tatsächlich beim Wort nehmen.

Und ihr den Wikinger abspenstig machen.

10. KAPITEL

Gelächter und lautes Stimmengewirr schlugen Brenna entgegen, als sie die schwere Eichentür öffnete. In dem von blakenden Fackeln beleuchteten Gedränge der farbenprächtig gekleideten Gäste fiel es ihr schwer, die Augen offen zu halten.

Sie warf ihren Umhang über einen Holzpflock, der in der Nähe des Eingangs angebracht war, und tastete sich an der bogenförmigen Wand entlang, bis sie an eine Schießscharte gelangte, einen schmalen, kreuzförmigen Durchlass in der steinernen Mauer. Bei einem Angriff von außen konnten die Verteidiger der Burg durch diese Scharten Pfeile in nahezu sämtliche Richtungen fliegen lassen, ohne dabei selbst zum Ziel für die Angreifer zu werden.

Der Öffnung vorgelagert war eine schmale Brüstung, auf der man gerade noch sitzen konnte. Brenna hockte sich auf diese Fensterbank, zog die Knie an und wandte das Gesicht der frischen Luft zu.

Jedes Mal, wenn die Saaltür geöffnet wurde, schaute sie angespannt hinüber, als rechne sie jeden Moment damit, dass Jorand dort mit ihrer Schwester erscheinen werde. Und jedes Mal wurde ihr vor Enttäuschung schwerer ums Herz.

Ob Moira wohl jetzt im Mondenschein in den Armen des Wikingers lag?

Brennas Finger krallten sich um den Saum ihres Rocks. Was schert es mich?, fragte sie sich ungehalten, den Blick fest zu Boden gerichtet, damit man ihr nicht ansah, dass sie nur mit allergrößter Mühe die Fassung wahren konnte. Ein Paar abgewetzter Stiefel erschienen in ihrem Sichtfeld. Sie schaute auf, um zu sehen, wer in diesen Stiefeln steckte. Es war Connor McNaught.

“Komm, Brenna, sing uns was vor!”, forderte er sie lallend auf.

“Mir ist nicht nach Singen”, wehrte sie ab und hoffte, dass er wieder gehen würde.

“Dann muss ich wohl selbst eins zum Besten geben.” Schwankend kletterte Connor auf einen der klobigen Tische und stimmte lauthals ein anrüchiges Lied an. Es handelte von der Königskrönung des Conaill-Clans und schilderte ein feierliches, wenn auch ziemlich brachiales Ritual, an dessen Ende sich der König mit einer Schimmelstute paarte. Nach Brennas Kenntnis wurde dieser uralte Brauch immer noch praktiziert. Die Menge hielt sich den Bauch vor Lachen. Brenna hingegen wurde regelrecht übel.

Gegen ihren Willen schweifte ihr Blick wieder zum Eingang. Was machten die beiden so lange draußen, ihre Schwester und der Nordmanne?

“Ach, Töchterchen!” Die Stimme ihres Vaters hallte unüberhörbar durch den Saal. Er hielt Brennas kleine Harfe hoch. “Wie lange haben wir dich und dein Instrument hier nicht mehr gehört? Trag uns doch etwas vor!”

Brenna presste die Lippen zusammen. Noch nie im Leben hatte sie weniger Lust zum Musizieren verspürt als jetzt. Doch ihrem Vater, zumal ihrem König, eine Bitte abzuschlagen ging nicht so ohne Weiteres. Also bahnte sie sich den Weg zu Brian Ui Niall hinüber und nahm die Harfe entgegen. Nachdem sie die aus Katzendärmen gedrehten Saiten gestimmt hatte, legte sie sich das Instrument auf die Knie und wartete ab, bis Ruhe im Saal eintrat.

Sie hatte lange nicht mehr gespielt, weshalb ihr Fingersatz anfangs auch eher unsicher war. Nach einigen zögernden Anfangsakkorden griff sie jedoch energischer in die Saiten. Bald schon schwebte eine zarte Melodie durch die verräucherte Luft. Und dann begann Brenna zu singen.

Über Berg und Tal dahin

Zieh ich auf und nieder

Meinen Liebsten stets im Sinn

Kehrt er nimmer wieder?

Als sie zur letzten Strophe ansetzte, verriet ihr ein leiser Luftzug, dass jemand die Saaltür geöffnet haben musste. Sie hob den Blick von ihrer Harfe. Übers ganze Gesicht strahlend kam ihre Schwester mit Jorand hereingewirbelt, und glockenhell perlte ihr melodiöses Lachen, vermischt mit Jorands rollendem Bass. Es waren Töne, die Brennas Herz wie Pfeile durchbohrten.

Der Wikinger überragte die anderen Männer im Saal um Haupteslänge, sodass Brennas und Jorands Blicke sich über die Menge hinweg begegnen konnten. Das Strahlen auf seinem Gesicht erlosch zwar, während sie weitersang, doch tief in seinen Augen schwelte noch immer dasselbe Feuer, das dort vorhin, kurz vor dem Kuss, gelodert hatte.

Brenna versagte beinahe die Stimme. Nur unter Aufbietung aller Kräfte gelang es ihr, die angefangene Strophe zu Ende zu bringen.

Liebster sag, wo magst du sein?

Dort, wo Geister wehen?

Werde ich den Liebsten mein

Niemals wiedersehen?

Während der letzte Ton leise verklang, brach ein solcher Beifallssturm los, dass der Burgfried in seinen Grundfesten zu erbeben schien. Brian Ui Niall gab seiner Tochter einen Kuss auf die Wange und gebot den Menschen im Saal mit ausgestreckten Armen zu schweigen.

“Schön zu wissen, dass mein kleiner Singvogel das Tirilieren noch nicht verlernt hat”, rief er. “Doch so herrlich der Gesang auch sein mag – er ist nicht der eigentliche Grund, weshalb ich den gesamten Clan eingeladen habe. Wir sind heute Abend zusammengekommen, um einen Fremden zu ehren, der in unserer Mitte weilt. Jorand, mein Junge, tritt vor.”

Die Gästeschar teilte sich, um dem hünenhaften Wikinger eine Gasse zu bahnen.

Als Jorand vor dem König stand, legte der ihm die Hände auf beide Schultern. Dann bat er ihn, an seine Seite zu treten und sich den Anwesenden zuzuwenden.

“In vergangenen Zeiten habe ich deinesgleichen gehasst, Nordmann. Als Geißel des Meeres seid ihr über uns hergefallen und brachtet den Stämmen Erins endloses Leid. Lange hielt ich die Norwegerhorden daher eher für Bestien als für Menschen.”

Beifälliges Kopfnicken der Menge unterstrich diese Feststellung.

“Seit dich aber die See an unser Gestade spülte, habe ich diese Meinung grundlegend geändert. Nun neige ich vielmehr zu der Ansicht, dass es in allen Völkern Gute und Böse gibt.” Der König wandte sich an Jorand. “Und du bist einer von den Guten.”

Betreten blickte der Nordmann zu Boden, offenbar peinlich berührt durch das königliche Lob.

“Und für die Rettung meiner Moira stehe ich tief in deiner Schuld.”

Brennas Herz tat einen Sprung, als Jorand über die Köpfe der Versammelten hinweg hinüberblickte zu Moira, die drüben an der Eingangstür lehnte.

“Ich war froh, dass ich da war und helfen konnte”, bemerkte er bescheiden.

“Und ich erst, mein Junge”, betonte der König. “Und deshalb möchte ich dich in meine Familie einschließen. Hier vor aller Augen biete ich dir die Hand meiner Tochter zur Ehe.”

Wie vor den Kopf geschlagen, starrte Jorand unverwandt zu Moira hinüber. Brenna hingegen wurde so schlecht, dass sie glaubte, sie müsse sich auf der Stelle übergeben.

“Was sagst du dazu?”, forschte Brian.

“Es ist mir eine Ehre, nur …”

“Gut! Dann wäre das abgemacht. Ich freue mich, hiermit die Verlobung meiner Tochter mit Jorand dem Wikinger bekannt geben zu dürfen”, rief der Clanführer. “Die Einzelheiten der Eheschließung werden wir unter vier Augen besprechen”, raunte er leise, um dann mit lauter Stimme hinzuzufügen: “Pater Michael! Nächsten Sonntag erfolgt das Aufgebot!”

Und dann, zu aller Erstaunen, drehte der König sich um, nahm Brenna bei der Hand und führte sie hin zu Jorand. Dort legte er ihre eiskalte Hand in die warme des Wikingers und hob die verflochtenen Hände hoch, sodass jedermann sie sehen konnte.

Für eine Weile verharrte die Menge stumm und wie vom Donner gerührt. Dann aber brach ein wahrer Orkan aus Hoch- und Jubelrufen los.

“Möge Gott dieser Verbindung seine Gnade schenken!” Der Segensspruch des Königs hallte von den Saalwänden wider. “Und möge eure Ehe uns allen Frieden bringen, auf dass die Nordländer unser schönes Erin nicht länger heimsuchen!”

Friede bedeutete reiche Ernte zur rechten Zeit und volle Bäuche den ganzen Winter hindurch. Und Sicherheit vor den nordischen Räuberhorden war etwas, dem jeder Clan nur begeistert zustimmen konnte. Kein Wunder, dass nun die Jubelrufe noch mehr von Herzen kamen.

Dass ihre Ehe Frieden stiften werde, konnte Brenna nur hoffen. Denn ihr Verlobter, so ihr Verdacht, hätte wohl lieber ihre Schwester genommen, und deshalb fürchtete sie, dass sie selbst wohl durch diese Heirat nicht allzu viel Frieden finden würde.

11. KAPITEL

“Vater!”, herrschte Brenna den König an, als die letzten Gäste im Morgengrauen aus der Burg wankten. “Wie kommst du dazu, mich zu verheiraten, ohne vorher auch nur meine Zustimmung einzuholen?” Sie platzte fast vor unterdrückter Wut.

“Oder meine!”, setzte Moira hinzu.

“Sachte, ihr zwei!”, rief Brian Ui Niall und hob beschwichtigend die Hände. “Moira, ins Bett mit dir, und zwar auf der Stelle. Dich geht diese Angelegenheit überhaupt nichts an! Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.”

Moira murrte zwar brummig, trollte sich aber angesichts der düsteren Miene ihres Vaters lieber zur Leiter. Wenige Augenblicke später hörte man vom obersten Geschoss das Knallen ihrer Kammertür.

Brian seufzte. “Brenna, du musst mir vertrauen. Mir liegt einzig und allein dein Wohlergehen am Herzen.”

“Mein Wohlergehen?” Brennas Augenbrauen schossen nach oben. “Durch eine Heirat mit einem Fremden, von dem wir so gut wie nichts wissen? Wie soll das bitteschön zu meinem Wohlergehen beitragen?”

“Einen Fremden kann man ihn ja wohl kaum nennen. Mag sein, dass wir von seiner Vergangenheit wenig erfahren haben, aber ich denke, in der kurzen Zeit seiner Gefangenschaft hat er uns bewiesen, dass er von echtem Schrot und Korn ist.” Der König warf einen Blick auf den Wikinger, der mit versteinerter Miene beim schwelenden Torffeuer saß. “Du musst zugeben, dass wir ihm für die Rettung deiner Schwester etwas schulden.”

“Sicher, aber doch nicht mich!”

“Du weißt ebenso gut wie ich, dass ich ihm Moira nicht geben kann. Es wäre ein eklatanter Bruch sämtlicher Gepflogenheiten, die Jüngere vor der Älteren zu verheiraten. Und da es ja offenbar mit dem Kloster nichts wird, Tochter, brauchst du einen Gemahl.” Der König fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar. “Außerdem, mein Herz, dürfen wir diese andere Geschichte nicht außer Acht lassen.”

Brenna merkte, wie sie erbleichte. Wie konnte ihr Vater dieses heikle Thema ausgerechnet jetzt anschneiden? “Du willst mich doch nicht etwa immer noch dafür verantwortlich machen?”

“Aber nicht doch, Tochter”, wehrte Brian rasch ab. “Ich weise nur darauf hin, dass ich als König auch andere Gesichtspunkte abwägen muss.”

“Als da wären?”

“Domhnall vom Clan der Ulaid ist die Schönheit unserer Moira zu Ohren gekommen”, berichtete Brian. “Er bittet um ihre Hand für seinen verbliebenen Sohn Fearghus. Ich kann ihn nicht abweisen.”

Die Worte des Vaters trafen Brenna mit der Wucht von Felsbrocken, die man auf einen Grabhügel wirft. Damals, als ihr Bruder durch das Unglück ums Leben kam, hatte ihr Vater den Clan-Führer Domhnall dazu gezwungen, seinen Erstgeborenen zu opfern, damit Frieden herrsche zwischen den Stämmen. Aus diesem Grunde war es jetzt schlechterdings unmöglich, dem Oberhaupt der Ulaid die gewünschte Braut für den noch lebenden Erben zu verweigern. Durch diesen Tausch waren die beiden Gegner gleichsam quitt. Domhnall nahm dem Donegal die geliebte Tochter, so wie Ui Niall ihm vorher den Sohn genommen hatte. Brian durfte den Nachbarn nicht vor den Kopf stoßen. Eine Weigerung hätte offenen Krieg zur Folge gehabt, und Brian gehörte von jeher zu denen, die solche Dinge lieber friedlich regelten – solange ihm die Wahl blieb, wohlgemerkt.

Brenna waren daher in dieser Sache die Hände ebenso gebunden wie ihrem Vater. “Ich verstehe.”

“Du musst dich vermählen, Kind”, stellte ihr Vater schlicht fest. “Connor McNaught liegt mir andauernd in den Ohren …”

“Eher heirate ich eine Kröte.”

Der König schmunzelte. “Kann ich mir denken. Deshalb habe ich dich ja dem Nordmann gegeben.”

“Hat denn die Kröte auch ein Wörtchen mitzureden?”, fragte da Jorand trocken und lehnte sich mit über der Brust verschränkten Armen zurück.

“Oh, nichts für ungut, mein Junge”, warf Brian hastig ein. “Das hast du falsch verstanden.”

“Keineswegs. Ich glaube, ich durchschaue deine Lage sehr wohl. Du hast eine Tochter, die du aus mir unerfindlichen Gründen nicht auf dem Heiratsmarkt unterbringen kannst, und ich stehe als Bräutigam zur Verfügung. Nehme ich dein Angebot an, gewinnst du erstens einen Verbündeten, der dir gegen zukünftige Überfälle meiner Landsleute zur Seite steht. Zweitens bringst du endlich deine Brenna unter die Haube. Drittens hast du freie Hand mit Moira und kannst durch ihre Heirat den Frieden mit deinem Nachbarn besiegeln.” Brenna war, als durchbohre er sie mit seinem eindringlichen Blick bis ins Mark. “Lehne ich ab, läuft es darauf hinaus, dass Brenna einen Mann ehelichen muss, den sie noch mehr verabscheut als mich, wodurch du deinem Volk noch einen Grund mehr verschaffst, uns Wikinger wie die Pest zu hassen. So sieht die Sache doch kurz gefasst aus, nicht wahr? Oder habe ich etwas ausgelassen?”

Brenna merkte, wie ihr das Blut aus den Wangen wich. Für einen Augenblick sah sie alles nur noch verschwommen. Dass sie sich dieser Ehe widersetzte, mochte ja noch angehen. Sollte indes Jorand selbst die Vereinbarung zurückweisen, nachdem er vor aller Augen schon eingewilligt hatte, hätte das für sie selbst eine nicht hinzunehmende Schande bedeutet.

Argwöhnisch beäugte Brian seinen zukünftigen Schwiegersohn. “Soll das heißen, dass du meine Tochter verschmähst?”

“Jetzt bist du derjenige, der etwas falsch verstanden hat”, entgegnete Jorand. “Ich lege nur Wert auf Klarheit und Offenheit. Du sagtest vorhin, die Einzelheiten der Heiratsbedingungen würden wir unter vier Augen regeln. Gut, von mir aus. Hier sind schon mal meine: Sobald Brenna und ich vermählt sind, steht es mir frei zu gehen. Und zwar wann und wohin ich will.”

“Wie bitte?”, polterte der König entrüstet. “Du gedenkst die Tochter des Hauses zu ehelichen und willst sie am selben Tag noch zur Seemannswitwe machen?”

“Ganz und gar nicht!”, widersprach Jorand. “Brenna kann gern mitkommen, wenn sie möchte. Ja, ich hoffe sogar darauf. Sie erzählte mir, die Norweger hätten am Flusse Liffey eine Siedlung namens Dubh Linn gegründet. Ich möchte die Niederlassung besuchen und schauen, ob ich dort vielleicht Verwandte habe.” Nachdenklich legte er die Stirn in Falten. “Ich kenne jetzt zwar meinen wirklichen Namen, aber noch lange nicht meine Geschichte. Ein paar bekannte Gesichter werden meinem Gedächtnis hoffentlich weiter auf die Sprünge helfen.”

“Und was ist, wenn das eine Ehefrau einschließt, die du irgendwo zurückgelassen hast?”, fragte Brenna mit leiser Stimme.

“Nun mal nicht gleich den Teufel an die Wand, Töchterchen”, mahnte der König und wandte sich wieder an Jorand. “Eine Frau hat ihrem Mann zu folgen, sofern er es verlangt. Eins aber versprich mir: Sollte meine Tochter es vorziehen, hier bleiben zu wollen, musst du es ihr gestatten. Solange ich den Stamm führe, wird Brenna Wohnrecht in meiner Burg gewährt. Einverstanden?”

Jorand nickte.

“Wäre das dann alles?”, fragte Brian.

“Noch nicht”, gab der Nordmann zurück. “Ich möchte noch mit Brenna unter vier Augen sprechen, ehe ich meine endgültige Zusage gebe.”

Der König neigte zustimmend den Kopf und wandte sich zur Tür. “Dann rede meinetwegen. Ich bin gleich zurück.”

Brenna hatte das Gefühl, als verlöre sie mit dem Verschwinden ihres Vaters auch gleichzeitig jeglichen Halt. “Nicht!”, rief sie hinter ihm her. “Ich lasse mich doch nicht einfach verhökern wie ein missgebildetes Kalb! Da wird es doch bestimmt noch eine andere Lösung geben! Zwing mich nicht zu dieser Ehe, Vater!”

Ihre Beine gaben nach, sodass sie kraftlos auf den Steinfußboden sackte. Dass man um sie feilschte, statt um sie zu werben, dass man ihr eine Zukunft aufzwang, bei der sie nicht mitreden durfte – all das ertrug sie nicht.

Lautlose Schluchzer ließen ihre Schultern erzittern. Beide Hände vors Gesicht geschlagen, brach sie in Tränen aus. Plötzlich spürte sie eine Berührung warm und sanft auf ihrem Scheitel. Sie schaute auf.

“Ist doch alles halb so wild, Prinzessin.” Jorand kauerte neben ihr nieder und bot ihr ein kleines, viereckiges Tuch. “Du brauchst keine Angst vor mir zu haben. So ein schlimmer Gatte werde ich schon nicht sein. Ich schwöre, ich werde dich nicht grob behandeln.”

Brenna schluckte, wischte sich die Tränen aus den Augen und schnäuzte sich geräuschvoll in den Stofffetzen. “Ich habe ja gar keine Angst”, behauptete sie, obwohl sie selbst hörte, wie ihre Stimme zitterte. “Aber es tut mir in der Seele weh, dass ich einen Mann ehelichen soll, der in dem Glauben war, er werde mit meiner Schwester vermählt.”

“Wenn du das glaubst, solltest du dir erst recht nicht den Kopf zerbrechen”, sagte Jorand. “Denn hätte ich die Wahl zwischen euch zweien, dann entschiede ich mich für dich.”

Er war sicher nur höflich, nicht mehr. Und wahrscheinlich erwartete er dafür auch noch Dankbarkeit. Gute Manieren waren ja an sich kein schlechter Einstieg in eine Zweckheirat.

Warum aber war ihr dann immer noch so weh ums Herz?

Sie zitterte, als er ihr übers Haar strich. “Hast du auch wirklich keine Angst?”, wollte er wissen.

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. “Du hast mir keinen Anlass gegeben.”

Bis jetzt!

“Schön”, betonte er, wobei er nach wie vor mit seinen langgliedrigen Fingern sanft über ihre Locken strich. “Immerhin ein Anfang. Aber eines muss ich noch erfahren.”

“Was denn?”

“Was hättest du mir da gestern Abend beinahe verraten? Etwas über deinen Vater … dass er dir immer noch Vorwürfe macht wegen … Ja, weswegen eigentlich?”

Brenna setzte sich aufrecht hin und schaute ihn geradewegs an. “Ach, warum soll ich dir nicht gleich reinen Wein einschenken?” Zwar versagte ihr fast die Stimme, doch sie riss sich zusammen. “Wenn du mich heiratest, bekommst du kein argloses Unschuldslämmchen. Mir ist vollkommen bewusst, was zwischen Mann und Frau abläuft.”

“Na, das erklärt einiges.” Falls er überrascht war, ließ er es sich nicht anmerken. Brenna wandte den Blick zur Seite. Sah man einem Menschen vielleicht an, wenn er solch sündhafte Kenntnis besaß? Beispielsweise an einem sichtbaren Mal, ähnlich wie Sommersprossen?

“Genau kann ich es zwar nicht sagen”, fuhr Jorand fort, “aber es könnte sein, dass auch du jemanden heiratest, der kein unbeschriebenes Blatt mehr ist.”

Bei allen Heiligen im Himmel! Er hatte sie missverstanden. Er hielt sie tatsächlich für unkeusch! Nur weil sie über die Männer Bescheid wusste.

Wenn es nur so einfach wäre!

Es tat zu weh, ihm die Wahrheit zu erklären. Er würde sie ohnehin bald genug erfahren. “Das ist etwas anderes. Bei euch Männern erwartet man, dass ihr Erfahrungen sammelt.”

“Schon, aber diese Erfahrungen habe ich vergessen, falls ich überhaupt welche hatte. Sag mir eins, Brenna!” Er senkte seine Stimme zu einem tiefen Gemurmel. “Diesen anderen – liebst du ihn?”

“Du begreifst es nicht!” Sie zerknüllte das Tuch zwischen den Fingern. “Wenn ich überhaupt an ihn denke, wünsche ich ihm den Tod!” Den Blick in den Burgsaal gerichtet, starrte sie ins Leere, im Kopf noch die Schreie ihrer Schwester Sinead. “Du kannst von Glück sagen, Jorand. Hast du schon mal darüber nachgedacht, dass der Verlust der Erinnerung ein Segen sein kann? Ich jedenfalls sehne mich aus tiefstem Herzen danach.”

Erneut brach sie in Tränen aus. Jorand ließ sich neben ihr auf dem Steinfußboden nieder, legte den Arm um sie, wiegte sie sacht und ließ sie weinen. “Ein Mann ohne Gedächtnis und eine Frau, die vergessen möchte”, murmelte er schließlich, als das Schluchzen nachließ. “Sind wir nicht das ideale Paar?”

“Allerdings.” Gegen ihren Willen musste Brenna lachen und wischte sich über die Augen. “Irgendwie schon.”

“Dann nimmst du mich also als Bräutigam?”

“Ja, wenn du mich noch als Braut haben willst”, erwiderte sie fest.

Jorand umfasste ihr Kinn und zwang sie so, ihm in die Augen zu sehen. “Mehr als alles andere.”

“Dann werden wir heiraten”, sagte Brenna, nach Kräften bemüht, das Flattern im Bauch zu unterdrücken. “Aber nur unter zwei Bedingungen.”

“Heraus damit.”

“Erstens: Auf dem Weg nach Dubh Linn fahren wir beim Kloster Clonmacnoise vorbei. Ich habe dort … noch etwas zu erledigen.”

“Nichts leichter als das. Und zweitens?”

“Unsere Ehe wird nur für die Dauer von einem Jahr geschlossen.” Als er sie verständnislos ansah, erklärte sie ihm diesen in Irland durchaus üblichen Brauch. “Wir vermählen uns lediglich für ein Jahr und einen Tag. Ist dieser Zeitraum vorüber, können wir die Ehe auf Dauer eingehen oder uns in aller Freundschaft trennen.”

“Und das soll eine richtige Ehe sein?”

“Aber ja”, sagte sie, wobei sie ein leichtes Zittern in ihrer Brust verspürte. “Und zwar in jeder Hinsicht, abgesehen von der begrenzten Dauer.”

“Wieso möchtest du das so?”

“Du weißt ja nicht, was dort in der Norwegersiedlung auf dich zukommt. Vater mag den Gedanken zwar von sich weisen, aber du selbst kannst nicht mit letzter Sicherheit ausschließen, dass du schon verheiratet bist und Weib und Kind deiner harren. Ich muss es aber berücksichtigen. Und du solltest es auch.”

Er gab ihr recht. “Stimmt. Klingt vernünftig, dass man sich ausschließlich an das hält, was man mit Sicherheit weiß.” Damit bot er ihr die Hand. “Dann eben auf ein Jahr.”

“Und einen Tag.” Brenna griff zu, beging dabei jedoch den Fehler, ihm in die Augen zu sehen. Sie wusste, dass sie auf ihr Herz achtgeben musste. Sonst könnte es sein, dass es zum vereinbarten Zeitpunkt der Trennung unheilbar gebrochen wäre.

12. KAPITEL

“So, das wär’s”, sagte Moira, während sie eine von Brennas widerspenstigen Locken nach hinten kämmte und unter den kunstvoll geflochtenen Jungfernkranz steckte. Abschließend krönte sie die Haarpracht noch mit einem Blümchen über dem linken Ohr. “Schon besser. Bei Gott, du bist die schönste Braut, die ich je gesehen habe.”

“Warte nur bis zu deiner eigenen Hochzeit in einem Monat”, gab Brenna zurück. “Dann wirke ich wie die Krähe im Vergleich zur Taube. Und du wirst nicht nur Braut, sondern Königin noch obendrein.”

Moira schmunzelte vergnügt. “Da hat Vater mir eine feine Partie vermittelt, was?”

“Den besseren Teil kriegt dabei aber Fearghus von Ulaid ab, wie ich finde. Du kennst ihn doch gar nicht, Schwesterchen. Wie kannst du da so Feuer und Flamme sein für eine Verbindung, die man dir aufzwingt?”

“Und was weißt du über Jorand? Mal abgesehen davon, dass er ganz passabel aussieht und ein kerniger Bursche ist?”

Brenna zuckte die Achseln. “Nicht viel, zugegebenermaßen. Seine Vergangenheit ist ein Buch mit sieben Siegeln. Sogar für ihn selbst.”

“Dann musst eben du seine Zukunft schreiben”, schlug Moira vor. “Eine schöne Handschrift hast du ja.”

“Zumindest für ein Jahr und einen Tag”, bekräftigte Brenna.

“Und jetzt zur Krönung das Glanzstück”, verkündete Moira. Sie kramte in dem mit einer Fibel an ihrer Tunika befestigten Beutel und fischte ein schimmerndes Silberkettchen heraus. “Das soll ich dir von Mutter geben.”

Vor Brennas Augen baumelte ein verziertes Kruzifix. Es hing an jener silbernen Halskette, die ihre Mutter von jeher getragen hatte. Stets hatte sie ihren Töchtern gesagt, das Schmuckstück werde einmal derjenigen gehören, die als Erste vor den Traualtar träte. Selbstverständlich war Brenna davon ausgegangen, dass diese Ehre natürlicherweise Sinead zuteilwerden würde. Doch schon als ganz kleines Mädchen entschied sich die älteste der drei Schwestern für das Nonnendasein – ein Entschluss, den sie sich auch in späteren Jahren nicht ausreden ließ.

Brenna errötete vor Freude, als sie sich das Symbol des christlichen Glaubens über den Kopf streifte. Das silberne Kettchen fühlte sich kühl auf der Haut an, und das Kruzifix schmiegte sich wie angegossen in die Vertiefung am Busenansatz. Ein schöneres Kleinod hatte sie nie besessen. Es kam ihr vor wie eine Segnung, und sie war dankbar für diesen Liebesbeweis ihrer sonst immer so distanzierten Mutter. “Dann weiß sie also, dass meine Heirat bevorsteht?”

Moira lächelte bewegt. “Zumindest bekommt sie mit, dass in der Burg Hochzeit gefeiert werden soll. Als ich ihr gestern Abend beim Zubettgehen half, nahm sie das Kettchen ab und bat mich, es der Braut zu überreichen.” Moira schlang die Arme um ihre Schwester. “Ach, Brennie! Ihr würden nicht einmal dann unsere Namen einfallen, wenn das Himmelreich für sie davon abhinge.”

“Dann können wir ja froh sein, dass dem nicht so ist.”

Länger als ein paar Wimpernschläge konnte Moira nie Trübsal blasen. Sie grinste schelmisch und beugte sich vor, um ihrer Schwester ins Ohr zu flüstern: “Stell dir bloß vor, Brennie! Die kommende Nacht verbringst du mit einem Mann! Hinterher musst du mir alles haarklein erzählen. Denn wenn ich mich da auf Mutter verlasse, steige ich ja am Ende völlig unwissend ins Ehebett.”

“Das solltest du auch”, bemerkte Brenna züchtig, wobei ihr die Schamesröte siedend heiß ins Gesicht stieg. Diesen Aspekt ihrer bevorstehenden Hochzeit hatte sie bislang stets verdrängt, doch immer öfter erschien vor ihrem geistigen Auge das Bild des nackten Jorand beim Bade. Dann wurde ihr regelmäßig seltsam schwindlig.

Lieber Gott im Himmel, so betete sie stumm, gib mir die Kraft, diesen Leidensweg zu überstehen, damit ich den Mann hinterher nicht hasse!

“Ach herrje, Brenna!”, schalt ihre Schwester ungehalten, “nun mach doch nicht so ein gequältes Gesicht. Man könnte ja meinen, du müsstest ins Moor statt in die Arme eines außergewöhnlich schönen Mannes! In Einzelheiten bin ich zwar nicht eingeweiht, aber nach dem Wenigen, was ich gehört habe, ist das Ehebett nicht zu verachten.”

Ein sachtes Klopfen an der Tür ersparte Brenna die Antwort. Mit seiner sanften Stimme bat Pater Michael, eintreten zu dürfen, und Brenna beeilte sich, ihren alten Freund und Lehrmeister in die enge Zelle zu lassen.

Nachdem der Priester die beiden Schwestern gesegnet hatte, schlüpfte Moira hinaus, damit Brenna ungestört beichten konnte.

“Schon seit deinen Kindertagen ist es mein größter Wunsch, die Brautmesse anlässlich deiner Hochzeit zu lesen. Als du dann aber ins Kloster eintratest, um Christi Braut zu werden, da dachte ich schon, du würdest niemals heiraten. Und nun dies!” Pater Michaels Sorgenfalten wurden noch tiefer. “Bist du dir auch ganz sicher, dass du es so willst, mein Kind?”

“Ja, das bin ich”, unterstrich Brenna und rückte die silberne Schnalle zurecht, die ihren Schulterumhang hielt. Beim Herumnesteln stach sie sich mit der Nadel in den Finger. Ein hellroter Blutstropfen quoll hervor, und unwillkürlich entfuhr ihr ein kräftiges Schimpfwort. “Verzeihung, Pater”, bat sie, während sie sich ein schmales Tüchlein um den Finger wand.

Der Priester schlug das Kreuzzeichen. “Es gibt zwei Sorten Menschen, denen ich ohne Sühne vergebe, wenn sie sich mal im Ton vergreifen: Gebärenden und Bräuten unmittelbar vor der Trauung.”

“Danke!” Schmunzelnd schloss Brenna ihren Mentor in die Arme. “Und danke auch, dass Ihr mit der zeitlichen Begrenzung der Ehe einverstanden seid. Es ist das Beste so, glaubt mir. Aber es ist mir leichter ums Herz, wenn ich weiß, dass wir trotzdem Euren Segen haben.”

“Ein Mädchen, das sich in den Kopf gesetzt hat, einen heidnischen Nordmann zu ehelichen, hat diesen Segen auch wahrlich bitter nötig.”

“Wie könnt Ihr so etwas sagen, Pater? Habt Ihr nicht Jorand eigenhändig getauft?”

Der Wikinger war zum Christentum übergetreten – formal zumindest. Nur unter dieser Voraussetzung hatte Pater Michael sich bereit erklärt, das Sakrament der Ehe überhaupt zu spenden. Trotzdem schlug Brennas Herz vor Aufregung schneller, und sie musste zugeben, dass der alte Priester nicht ganz unrecht hatte. Jorand unterschied sich erheblich von den Söhnen Erins: durch seine Körpergröße, seine fremdartigen, oft etwas verschrobenen Angewohnheiten, sein zuweilen furchterregendes Aussehen.

Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, als sie in diese Ehe einwilligte?

Tief holte sie Luft. Sie konnte es durchstehen. Sie musste!

“Brenna, mein liebes Kind!” Von unten ertönte die Stimme ihres Vaters. “Es ist so weit!”

Brenna hingegen war, als habe sie jegliches Zeitgefühl verloren. Sie schaffte es gerade noch die Leitersprossen hinunter, ehe ein ganzer Schwall von Eindrücken auf sie einstürzte. Sie merkte, wie ihr jemand einen frisch duftenden Heidekrautstrauß in die Hand drückte, spürte flüchtig die Lippen ihres Vaters an ihrer Schläfe und nahm verschwommen ein Meer aus Farben wahr, als sie an Brian Ui Nialls Arm durch die Menge schritt, hin zu dem Ring aus Steinen und Blütenblättern. Und als sie dann vor ihrem hünenhaften Bräutigam stehen blieb, verstummte das schrille Fiepen der Pfeifen mit einem Schlag.

Ihr Gemahl. Für ein Jahr und einen Tag.

Ihr Geliebter. Bei diesem Gedanken wurde ihr schwindlig. Doch sie durfte jetzt nicht lange dabei verweilen, auch wenn sie sich ganz in den Anblick von Jorands Gesicht, seinen so herrlich ebenmäßigen Zügen, den unfassbar blauen Augen, den leicht aufwärtsgebogenen Mundwinkeln, die immer den Eindruck erweckten, als könne er ihre geheimsten Gedanken lesen, verlieren könnte.

Atmen!, befahl sie sich.

Pater Michael sprach weiter sein Kirchenlatein, als wolle er die Zeremonie so christlich wie eben möglich gestalten. Alle Anwesenden hielten die Köpfe geneigt, sodass auch Brenna dem Beispiel zu folgen versuchte. Doch sie spürte Jorands Blick und musste abermals aufschauen.

Er lächelte und zwinkerte ihr zu.

“… aus freiem Willen?”

Hatte da jemand etwas gesagt? Erschrocken zuckte sie zusammen und begriff, dass man eine Antwort von ihr erwartete.

“Ja”, sagte sie leise.

“Und du, Jorand?” Sie hörte ein kaum wahrnehmbares Stocken in Pater Michaels Stimme. “Trittst auch du in diesen Kreis aus freiem Willen?”

“Ja.” Seine Stimme klang tief und fest.

Pater Michael bot Brenna einen Dolch mit juwelenbesetztem Griff. Sie nahm ihn entgegen, stach sich nach kurzem Zögern die scharfe Spitze in die Handfläche und gab die Waffe an ihren Zukünftigen weiter. Der schloss die Rechte um die Klinge und zog sich den Dolch mit der Linken durch die Hand, ohne mit der Wimper zu zucken.

“Reicht euch die Hände!”, gebot nun der Priester.

Brenna hob die Hand und spürte Jorands Handfläche an der ihren. Sie verflochten die Finger, sodass beider Blut sich mischen konnte. Pater Michael wand ihnen derweil eine rote Schnur um die Handgelenke.

“Mit diesem Bande verbinde ich euch, Herz an Herz, als wäret ihr eins. Mit diesem Knoten seid ihr vereint im heiligen Ehebund. Möge Gott euch sein Wohlgefallen schenken und euch mit Gesundheit und Freude segnen.” Er zog die Kordel noch etwas fester. “Nun mögen Braut und Bräutigam das Eheversprechen ablegen.”

Brenna und Jorand hatten zuvor eine Unterweisung in den genauen Wortlaut erhalten. Der aber war Brenna nun urplötzlich entfallen, sodass sie gar nicht wusste, wie sie anfangen sollte.

“Du bist Blut von meinem Blute”, begann Jorand, worauf ihre Erinnerung wieder einsetzte.

“Und Bein von meinem Bein”, vollendete sie.

“Ich schenke dir meinen Leib, auf dass wir eins werden.” Bei dieser Zeile geriet sie ein wenig ins Stocken, doch Jorands Stimme war energisch genug für beide.

“Hand in Hand und Blut in Blut.” Jetzt rang sie sich sogar ein scheues Lächeln ab.

“Möge dieses grüne Land unsere Liebe bezeugen”, sprach Jorand noch zum Schluss.

Ein dünner roter Faden rann ihr am Handgelenk herunter. War es wohl ihr Blut oder seins? Sie konnte es nicht sagen.

Pater Michael teilte die Kommunion aus, indem er dem Brautpaar einen winzigen Bissen Gerstenbrot auf die Zungen legte. “Möge dies euer erstes Mahl sein als Mann und Frau. Christus segne diesen Bund, auf dass ihr nie Hunger leiden sollt.”

Danach hob er den Kelch mit Messwein. “Desgleichen sei Christi Blut euer erster Trunk als Mann und Weib. Möget ihr niemals Durst leiden müssen.”

Brenna nippte an dem scharfen Getränk und reichte den Kelch an Jorand weiter, der ebenfalls daraus trank, ohne sie auch nur einmal aus den Augen zu lassen. Er spielte die Rolle des hingebungsvollen Gatten sehr überzeugend, das musste man ihm lassen. Man konnte ihm für seine Selbstbeherrschung wirklich nur danken.

Pater Michael reichte Jorand den Dolch. “Dies sei eure erste Aufgabe als Mann und Frau. Zerschneidet alle Verbindungen zur Vergangenheit, zerschneidet die alten Bänder und fegt sie beiseite.”

Jorand – nunmehr ihr Gemahl, wie sie erschrocken begriff – zertrennte die rote Schnur, wobei er achtgab, dass er seine Frau nicht mit der scharfen Klinge verletzte. Die Bänder fielen zu Boden, aber er ließ Brennas Hand noch nicht gleich los.

Stattdessen schlang er den freien Arm um ihre Taille, zog Brenna an sich und verschloss ihren Mund mit einem zarten, wenn auch nicht ganz züchtigen Kuss. Als er sie danach freigab, brannte in seinen blauen Augen ein Feuer, das allein Brenna zu sehen vermochte.

Flöten und Pfeifen setzten nun wieder ein; die Menge brach in laute Hochrufe aus. Die älteste Königstochter war nun verheiratet, und der gesamte Donegal-Clan freute sich mit dem Stammesoberhaupt.

Und die Feierlichkeiten, die in den frühen Morgenstunden begonnen hatten, wurden nun mit umso größerer Begeisterung fortgesetzt.

13. KAPITEL

Nach Abschluss der Trauung konnte Brenna endlich auch den festlich geschmückten Burghof in Augenschein nehmen. Bunte Wimpel, bestickt mit dem Donegal-Wappen – Heidekraut auf grünem Hintergrund –, flatterten lustig im Wind. Brenna erkannte die Hand ihrer Schwester in den Girlanden aus Erika, die nahezu jeden Eingang krönten, selbst den Querbalken über dem Tor zum windschiefen Kuhstall. Die Luft war erfüllt vom Duft der zertretenen Blütenblätter, mit denen man den ganzen Hof bestreut hatte.

Eine kleine Musikantentruppe – zwei Flötisten, ein Harfenist und ein Bläser mit einer etwas verstimmten Zugposaune – stimmte eine fidele Weise an. Darauf hatten die jungen Leute natürlich nur gewartet und begaben sich sofort auf den grünen Anger, um das Tanzbein zu schwingen. Die Gesetzteren leerten derweil in Ruhe ihr Horn und schauten dem Treiben wehmütig zu. Ein wenig beneideten sie die Tänzer wohl um ihre jugendliche Ausgelassenheit.

“Bedaure, Prinzessin”, sagte Jorand. “Ich glaube, vom Tanzen verstehe ich nichts.”

“Ach, lass nur”, beschwichtigte sie. “Ich hatte dafür auch noch nie viel übrig.”

Doch kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, kam Connor McNaught vorbei, packte sich Brenna und zerrte sie in das Getümmel.

“Auf geht’s, Brenna Schätzchen”, lallte er, wobei man seine gewaltige Fahne roch. Lüstern schielte er auf Brenna hinunter und entblößte feixend seine gelblichen Zähne. “Wenn dein nordisches Riesenfaultier keine Lust zum Tanzen hat, dann nehme ich mir eben die Freiheit.”

Er wirbelte sie so heftig im Kreis herum, dass sich die Welt selbst dann noch weiter um sie drehte, als die Tänzerinnen und Tänzer sich schon zu einem Reigen aufstellten. “Übrigens”, raunte er anzüglich, “ich bin dir auch anderweitig gern zu Diensten. Sag mir Bescheid, wenn dein Gemahl im Ehebett ein ebensolcher Könner ist wie als Tänzer.” Verstohlen ließ er die Hand von Brennas Taille hinauf zum Busen wandern und streifte dabei wie zufällig ihre weiche Brust.

Verzweifelt versuchte sie, sich seinem Griff zu entwinden, aber er hielt sie fest wie ein Wolfshund, dem man den letzten Knochen wegnehmen will. Plötzlich aber schwebte er gleichsam in der Luft, die Beine eine Handbreit über dem Boden, und musste Brenna notgedrungen freigeben.

Ihr Gemahl hatte den kleiner geratenen Iren am Kragen gepackt und hielt ihn hoch, sodass sie beide auf Augenhöhe waren.

“Heute ist Brennas Ehrentag, also will ich ihr den nicht versalzen, indem ich dich grün und blau prügele, wie du es eigentlich verdient hättest.” Jorand sprach zwar leise, doch der drohende Unterton in seiner Stimme war so unüberhörbar, dass es selbst dem angetrunkenen Connor nicht entging. “Aber eins schwöre ich dir bei deinem Christus: Fasst du meine Frau noch einmal an, und sei es nur mit dem kleinen Finger, spalte ich dir mit einem Hieb den Schädel vom Scheitel bis zur Gurgel.”

Er drückte Connor die Kehle zu, bis dem die Augen aus den Höhlen traten wie einem nach Luft schnappenden Fisch. “Nick mit dem Kopf, wenn du verstanden hast”, befahl er.

Connors Schädel ruckte krampfhaft auf und nieder, worauf Jorand den Iren unsanft auf die Beine stellte. “Jetzt darfst du meine Gemahlin um Verzeihung bitten für dein rüpelhaftes Benehmen! Und zwar wie es sich gehört, damit ich auch überzeugt bin, das du’s ehrlich meinst!”

Connor stammelte seine Entschuldigung, trat hastig den Rückzug an und verschwand in der Menschenmenge.

Brenna bedankte sich bei ihrem Mann. So wie er hatte sich noch nie jemand in aller Öffentlichkeit für sie eingesetzt, nicht einmal ihr Vater.

“Ich sehe schon, es wird wohl öfter vorkommen, dass ich dich gegen andere in Schutz nehmen muss”, bemerkte Jorand. “Das hat man davon, wenn man mit einer solch liebreizenden Schönen verheiratet ist.”

Bei seinem Lächeln wurde Brenna ganz warm ums Herz. Zum ersten Mal im Leben fühlte sie sich tatsächlich schön.

“Aber offenbar komme ich um einen Tanz mit dir nicht herum, Brenna, ob ich die Schritte nun beherrsche oder nicht.”

“Vielleicht kennst du sie besser, als du denkst. Ähnlich wie beim Schreinern fallen sie dir wieder ein, wenn wir es ein, zwei Mal probiert haben.”

“Womöglich trete ich dir aber auf die Füße”, gab er mahnend zu bedenken.

“Das Wagnis muss ich eingehen.”

Als sie sich dem Reigen anschlossen, war Brenna so leicht ums Herz wie schon lange nicht mehr.

So zog das Hochzeitsfest sich hin. Es wurde getanzt, gegessen und getrunken, und schließlich mussten die Fackeln entzündet werden. Fein wie Nadelspitzen glühten schließlich auch die Sterne am nächtlichen Himmelsgewölbe auf.

“Das Strumpfband!”, rief da einer der Gäste aus.

Im Nu pflanzte sich der Schrei bei sämtlichen männlichen Gästen fort. Der Forscheste aus der ganzen Bande versuchte, sich an Brenna heranzumachen und ihr unter den Rock zu greifen, jedoch vergeblich. Obwohl der junge Bursche nur schüchtern unter den Saum des Brautkleids fassen wollte, um die begehrte Trophäe zu ergattern, zuckte er angesichts des mörderischen Ausdrucks in Jorands Augen sofort zurück.

“Ist doch nur ein Spaß”, flüsterte Brenna ihrem Mann zu. “Du musst ihnen meine Strumpfhalter geben!” Sie kehrte ihm den Rücken zu und hob den Saum ihres Brautkleides gerade so hoch, dass man die schmalen blauen Bänder sah, die sie in den Kniekehlen zu einer Schleife gewunden hatte. “Mach sie los und wirf sie den Bengeln zu.”

Auf ein Knie gestützt, löste Jorand die Schleifen, wobei er Brennas Kniekehlen sacht mit dem Daumen streifte. Ein Kribbeln fuhr ihr den Oberschenkel hinauf, sodass sie fast das Gefühl hatte, die Beine würden unter ihr nachgeben.

Schließlich warf Jorand die Strumpfbänder der wartenden Menge zu, was diese mit lautem Beifallsgebrüll belohnte.

Jetzt ist der Moment bald gekommen! Als ihr auf einmal diese Erkenntnis dämmerte, geriet Brenna vor Schreck ein wenig ins Taumeln.

“Alles in Ordnung?”, fragte Jorand, wobei er stützend den Arm um ihre Taille legte.

“Doch, doch”, wehrte sie ab, nach Kräften bestrebt, ihre innere Unruhe zu beherrschen, sodass man ihr nach außen hin nichts ansah. “Nur rutschen mir jetzt andauernd die Strümpfe.”

“Dann müssen wir dem eben vorbeugen, indem wir sie gleich ausziehen”, meinte Jorand lächelnd. Ehe sie protestieren konnte, hob er Brenna mit einem Schwung auf die Arme und trug sie zu der runden Hütte, die man eigens für das Brautpaar aufgebaut hatte.

Hochrufe begleiteten die Neuvermählten, denen ein kleiner Festzug von Gratulanten auf dem Fuße folgte, wobei so manch anzügliche Bemerkung und zweideutige Hilfsangebote durch die Luft schwirrten, die alle jedoch nicht böse gemeint waren.

“Wenn ihr einem armen Bräutigam wirklich aus der Klemme helfen wollt, dann haltet mir lieber die Tür auf!”, brüllte Jorand über den Lärm hinweg. “Ihr seht ja, ich habe alle Hände voll zu tun!”

Anerkennendes Gelächter brandete auf, und Padraigh eilte beflissen vor, um dem Bräutigam den Eingang weit aufzureißen.

“Sehr verbunden, mein Freund”, sagte Jorand zu ihm, als er seine Gemahlin über die Schwelle trug. “Sei doch so gut und mach hinter uns zu!”

Padraigh zwinkerte verschmitzt und tat, wie ihm geheißen.

14. KAPITEL

Im Hochzeitsgemach blieb Jorand stehen. Brenna hielt er nach wie vor auf den Armen, als wäre sie leicht wie Distelflaum. Sie selbst wagte kaum zu atmen und drehte, als Jorand sie küssen wollte, das Gesicht zur Seite.

“Du kannst mich jetzt herunterlassen.”

Er stellte sie auf die Beine und wandte sich zur Tür, um den schweren Riegel vorzulegen. Brenna hörte unvermindert den Lärm der Hochzeitsgäste, wenn auch nur noch gedämpft. Getrennt vom Jubel der Feiernden, von ihren Lieben, dem Priester, der sie getraut hatte, war sie nun ganz allein mit ihrem Keefe Murphy, ihrem schönen Krieger der Meere.

Mann und Frau!

Sie ließ die vergangenen paar Monate noch einmal vor ihrem inneren Auge auferstehen. Seit sie den Wikinger am Strand gefunden hatte, war er vom verhassten Heiden zu ihrem Angetrauten geworden – alles im Laufe von gerade mal einer Jahreszeit. Wie hatte es bloß dazu kommen können?

Nun war sie so aufgeregt, dass ihr flau im Magen war.

Bisher hatte sie eine eher nebulöse Vorstellung vom Leben als Ehefrau gehabt. Sogar die Trauung selbst erschien ihr noch irgendwie traumhaft und verschwommen, als ginge es nicht um ihre eigene Hochzeit, sondern um die einer anderen Frau. Jetzt aber wurde sie erbarmungslos von der Wirklichkeit eingeholt. Warum hatte sie sich auf diese Verbindung eingelassen? Auf einmal wurde ihr klar, dass sie das Pochen des eigenen Herzens hörte.

Sie ließ den Blick durch die Kammer wandern und wehrte sich gegen die Angst, die von ihr Besitz ergriff. Im steinernen Ring der Feuerstelle tanzte ein kleines, nach frisch geschlagenem Fichtenholz duftendes Feuer. Rauch wand sich zu den Balken empor und zog durch das Loch im Dach ab. Ein silbriger Mondstrahl drang durch die Öffnung herein und fiel auf ein Bett, das an der Wand gegenüber stand. Das Hochzeitslager. Rasch wandte sie den Blick ab.

“Du hättest mich nicht tragen müssen”, bemerkte sie. “Ich hätte auch selbst gehen können.”

“Völlig ausgeschlossen.” Jorand schüttelte den Kopf. “Weißt du denn nicht, dass es Unglück für die Braut bedeutet, falls sie über die Schwelle stolpert? Wenn man sie aber trägt, kann sie gar nicht erst ins Straucheln geraten.”

“Von so einem Brauch habe ich noch nie gehört!”

“Dann habe ich ihn wohl von meinem Volk mitgebracht.”

“Vielleicht kennst du ihn deshalb, weil du schon einmal eine Angetraute über die Schwelle getragen hast. Fällt dir dazu noch immer nichts ein?”

Stirnrunzelnd blickte er zu Boden, als krame er angestrengt in seinem Gedächtnis. “Nein, Brenna. Mir ist nichts weiter eingefallen.” Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Schmunzeln. “Und zum ersten Mal bin ich froh darüber. Heute Abend will ich mich nur an eines erinnern und nur an eines denken: An dich!”

Wieder nahm er ihre Hand und verflocht seine Finger mit den ihren. Als er den Kopf senkte, um sie zu küssen, zog es Brenna so krampfhaft die Brust zusammen, dass sie förmlich in Atemnot geriet. Gewiss, er hatte sie schon einmal geküsst, doch nie als ihr Gemahl und niemals mit dem Recht auf mehr … Plötzlich fiel ihr sein Handverband auf, der noch von geronnenem Blut starrte.

“Die Wunde muss behandelt werden, sonst verschlimmert sie sich am Ende noch.” Sie stemmte sich gegen den leisen Anflug von Erregung, der sie durchflutete, als sie ihn berührte. Abwechselnd wurde ihr heiß und kalt, sodass sie schon fürchtete, sie müsse jeden Moment das Gleichgewicht verlieren. Mit erzwungener Sachlichkeit löste sie den Verband und untersuchte die längliche Schnittwunde in Jorands Handfläche, wobei sie kopfschüttelnd mit der Zunge schnalzte. “Hat Pater Michael dir denn nicht gesagt, dass ein Tröpfchen Blut vollkommen genügt?”

Da es keinen Stuhl in der Kammer gab, führte sie Jorand zur Bettstatt und bedeutete ihm, sich auf die Bettkante zu setzen. Dann griff sie unter das Lager und tastete nach dem kleinen Tiegel mit Heilsalbe, den Moira dort in weiser Voraussicht extra für solche Zwecke hinterlassen hatte. Anschließend wickelte sie sich ihren eigenen Verband von der Hand und zeigte Jorand den winzigen, dreieckigen Einstich.

“Siehst du?” Sie tupfte ein wenig von der Arznei auf die Stelle und wand einen frischen Streifen Tuch darum. “Ist die Wunde erst einmal verheilt, bleibt nicht mal eine Narbe.”

Er nahm die beiden Enden und verknotete den Verband um ihre Hand, wobei er sacht mit dem Daumen ihre Fingerknöchel streichelte. Danach hielt er ihr seine Handfläche hin, damit sie diese behandeln konnte. Während sie die Salbe auftrug und das Ganze hinterher ebenfalls bandagierte, beklagte sie weiterhin wortreich seinen Leichtsinn.

“Dir kann ich dasselbe allerdings nicht versprechen”, fuhr sie fort, wobei ihr auffiel, dass sie mittlerweile ebenso daherschwatzte wie sonst ihre Schwester, ohne indes ihre aufgeregte Zunge zügeln zu können. “Wenn ich mich nicht sehr irre, bleibt dir auf ewig ein Mal in der Hand.”

“Genau darauf kam es mir an”, wandte er ein und umfasste ihre Taille mit beiden Händen. “Ein Jahr und einen Tag. Länger bist du nicht an mich gebunden, Prinzessin. Mit diesem Schnitt jedoch bindest du mich für den Rest meiner Tage. Von Stund an trage ich eine Narbe, die mich künftig daran erinnert, dass du mein warst und ich dein war.”

Brenna biss sich auf die Unterlippe. Offenbar fürchtete er, er könne sie ebenso vergessen wie sein früheres Leben. Was für ein furchtbares Schicksal, wenn einen das eigene Gedächtnis im Stich ließ! Dennoch freute sie sich darüber, dass er sich ein Andenken an sie wünschte. Als sie ihm in die Augen sah, begriff sie, dass sie selbst kein solches Zeichen brauchte, um sich an ihn zu erinnern, auch keine Narbe. Seine schönen Züge hatten sich bereits unauslöschlich in ihre Seele eingebrannt.

“Dieses Bett hier sehe ich heute zum ersten Mal”, bemerkte sie, um nicht der Anziehungskraft seiner tiefblauen Augen zu erliegen. “Wo mag Vater das wohl aufgetrieben haben?”

“Gefällt es dir, Prinzessin?”

Bei seiner tiefen, rauen Stimme wurden Brenna die Knie weich. “Es ist sehr schön”, sagte sie. Plötzlich schoss ihr ein Bild durch den Kopf, auf dem ihrer beider Körper in inniger Umarmung zu sehen waren. Sie war froh, dass man bei dem schummrigen Licht nicht erkennen konnte, wie sie rot wurde.

“Ich habe es selbst gezimmert. Für Schnitzereien war nicht genug Zeit, aber das lässt sich nachholen. Schönheit konnte ich dir auf die Schnelle nicht bieten, deshalb gebe ich mich vorerst damit zufrieden, dass es zumindest solide gebaut ist.” Die Hitze in seinem Blick ließ keinen Zweifel daran: Er ging wohl davon aus, dass dieses Bett bis zum Morgen einiges würde aushalten müssen.

Sanft, aber nachdrücklich umfasste er ihren Nacken und senkte den Mund auf den ihren. Als beider Lippen sich schließlich begegneten, zuckte Brenna zusammen und versuchte, sich ihm zu entziehen, aber er hielt sie fest. Eine verwirrende Flut unterschiedlichster Gefühle brach in ihrem Inneren los – einerseits Neugier angesichts dieser unbekannten Glückseligkeit, andererseits aber auch Angst, sie könne jeden Moment schreiend die Flucht ergreifen.

Seine Lippen streiften so zärtlich über die ihren, dass ihr schwindlig wurde. Als ihr Mund sich leicht öffnete, ließ Jorand die Zunge hineingleiten, um die zarten Stellen zu erforschen. Eine Hitze erfüllte Brenna, die sie bis tief in den Leib hinunter spürte.

Sie schreckte zurück wie von glühenden Eisen versengt. Diesmal ließ Jorand sie los.

“Was ist, Prinzessin? Du bist ja so zappelig wie ein einjähriges Fohlen!”

“Ach, nichts”, log sie. “Ich … ich wollte mir nur das Haar öffnen, ehe ich zu Bett gehe. Wenn ich mit diesen Zöpfen schlafe, sind sie morgen früh völlig zerzaust.”

“Komm, ich helfe dir schnell”, bot er an.

Ehe sie einen Einwand vorbringen konnte, war er schon hinter sie getreten, wand ihr die Blumen aus den kunstvoll geflochtenen Zöpfen und fuhr mit den gespreizten Fingern durch die bis zur Taille reichenden Strähnen, um sie zu lockern. Schließlich führte er sich ein Lockenbündel an die Lippen. Brenna stockte der Atem.

“Dein Haar ist wunderschön, Brenna.”

Sie lachte. An ihr war nichts Wunderschönes. Vielmehr war Moira diejenige, bei der den Männern vor Begierde die Augen aus dem Kopf quollen. Schließlich hatte Brenna ein Leben lang mit dem temperamentvollen Rotschopf unter einem Dach gewohnt und dabei einiges über sich selbst erfahren.

Abrupt entzog sie sich ihm. “Ach was! Wild und ungebärdig ist es, und diese mausbraune Farbe …”

Er ließ sich nicht beirren. “Es riecht so frisch wie Gras an einem Sommertag. Ich mag es sehr, wenn sich die Locken um meine Finger schmiegen. Glaubst du mir etwa nicht, dass ich es schön finde?”

Er raffte ihr Haar zu einer Seite und küsste sie auf den Nacken, gleich unterhalb des Ohres. Sein Mund, dieser unglaubliche, herrliche Mund jagte ihr einen Schauer der Seligkeit über die Haut, gepaart mit einem Anflug von beängstigender Unruhe.

“Ich finde nämlich alles an dir schön, Prinzessin.” Er löste die Kordel am Ausschnitt ihres Gewandes, zog das Bündchen weit auseinander und entblößte so ihre Schultern. “Dein süßer Singsang, dein wundervolles Haar, deine weiche Haut …”

Begehren ließ seine Stimme heiser klingen. Wiederum spürte Brenna seine Lippen an ihrem Hals, diesmal jedoch schon tiefer und dem Schwung ihrer Schulter folgend.

Ihre Haut schrie förmlich nach seiner Berührung, und dort, wo sein Mund sie liebkoste, wurde dieses Sehnen nicht etwa gestillt, sondern noch verstärkt. Als Brenna sich unbewusst rücklings gegen Jorand lehnte, legte er die Arme um sie und umfasste ihre weichen Brüste.

Zuvor, als Connor sie an dieser Stelle so derb und unverschämt berührt hatte, war ihr beinahe übel geworden. Nun aber drängten sich ihre Knospen sehnsuchtsvoll gegen den Stoff ihres Brautgewandes, und als Jorands Daumen sacht über die Spitzen streiften, hätte sie beinahe aufgeschrien vor Lust.

“Oh, Brenna”, raunte er und barg das Gesicht in ihrer üppigen Lockenpracht, “du machst mich verrückt!”

Er nestelte an ihrem Gewand und zupfte es seitlich von den Schultern, sodass ihre Arme an den Seiten gebunden waren. Mit federleichten Küssen folgte sein Mund dem sanften Bogen des Nackens; die kräftigen Fingerkuppen tanzten von ihrer Schulter über das Schlüsselbein hin zum Halsansatz, tasteten abwärts und kosten zärtlich die Knospen der Brüste, dort, wo sie schon schwellend den Kleiderstoff spannten.

Gleichsam an den Armen gefesselt, fühlte sich Brenna ausgeliefert und so beengt, dass sie kaum Luft bekam. In ihrem Bemühen, sich zu befreien, zog sie das Oberteil ihres Kleides noch weiter nach unten, sodass es ihr plötzlich ganz von den Brüsten rutschte und bis hinunter zur Taille fiel.

Jorand fasste sie bei den Schultern und drehte sie langsam zu sich herum. Erst schaute er ihr in die Augen, aber dann glitt sein Blick langsam an ihr herab, abwärts über den Hals hinunter zur Mulde am Halsansatz, wo man nach Brennas Überzeugung zweifellos das wilde Pochen des Pulses sehen musste, und dann noch tiefer bis hin zu ihren nackten Brüsten, die er in stummer Bewunderung betrachtete.

Ihre Knospen richteten sich auf unter seinem Blick. Im flackernden Schein des Feuers ließ seine Miene sich zwar nicht deuten, doch Brenna merkte gleichwohl, dass auch sein Atem inzwischen schneller ging. Er streckte die Hand aus, hielt ganz kurz inne, als Brenna furchtsam zurückwich, und fuhr dann fort, da sie den Rücken wieder straffte. Sie war fest entschlossen, auch ihren Teil beizutragen. Denn schließlich hatte sie es versprochen.

Als er begann, mit seinen Fingerspitzen genüssliche Kreise um ihre kirschroten Kuppen zu zeichnen, erschauerte sie von einem nie gekannten Verlangen, als ginge ein warmer Sommerregen über sie nieder. Willig wölbte sie sich ihm entgegen, bis er ihre schwellenden Brüste umfasste und diese, während er abermals ihre Lippen eroberte, mit zartem Druck liebkoste.

Seine Berührungen lösten einen solch verwirrenden Strudel von Empfindungen in ihr aus, dass ihr ein erschrockenes Stöhnen entwich. Dabei war sie ja eigentlich vorgewarnt und hätte wissen müssen, was von einem Mann zu erwarten war. Doch mit dieser Zärtlichkeit, mit diesem Wunsch, zu geben, statt zu nehmen, hatte sie nicht gerechnet.

Deshalb ließ sie es auch geschehen, als er sie an sich zog, bis sie das grobe Tuch seines Hemdes an ihren zarten Knospen spürte. Mit einer Hand malte er lustvolle Kreise auf ihre Rückenbeuge. Und als er dann mit der Zunge ihren Mund erforschte, spürte Brenna tief unten im Leib ein dumpfes Zucken, ein unerklärliches, krampfhaftes Sehnen, das nach Erfüllung gierte.

Nach Atem ringend wich sie zurück. Das hatte sie nicht geahnt. Sie wusste zwar, dass die Männer Sklaven ihrer Triebe waren, doch dass auch Frauen Lustgefühle verspürten, hatte ihr niemand verraten.

Jorand wand sich aus seinem Hemd und entblößte den muskulösen Oberkörper und seine starken Arme. Im flackernden Schein des Feuers glommen die feinen Härchen auf seiner Haut wie goldene Fäden, ähnlich wie die dünnen Linien aus geschmolzenem Metall, mit denen Brenna die Seiten der Heiligen Schrift mit Schnörkeln und Schraffierungen verzierte. So wie diese stellte auch der Körper ihres Gemahls ein wahres Kunstwerk dar.

Und ein ebensolches Heiligtum.

“Komm zu mir, Brenna!” Als er die Arme ausbreitete, überließ sie sich bereitwillig seiner Umarmung.

Das Gefühl von Haut auf Haut erschien ihr geradezu himmlisch. Den Kopf an seine breite, kräftige Brust gebettet, presste sie sich an ihn, mit schwellenden Brüsten, und hörte das Pochen seines Herzens. Tief holte sie Luft und nahm seinen männlichen Duft in sich auf.

Er hielt sie zärtlich umfangen, obwohl sie spürte, wie erregt er schon war. Seit jenem Morgen, als sie ihn nackt im Fluss gesehen hatte, wusste sie, dass er gut gebaut war. Das wahre Maß seines schwellenden Geschlechts wurde ihr aber erst richtig bewusst, als Jorand ihren Po mit den Händen umfasste und sie an sich presste.

Sie erschauerte.

“Ist dir kalt?”

“Nein.” Sie nutzte die Gelegenheit, um sich von ihm zu lösen.

“Gut”, raunte er lächelnd. “Ich möchte nämlich auch den Rest von dir sehen.”

Ehe sie einen Einwand erheben konnte, hatte er ihr das Gewand bereits über die Hüften heruntergezogen, sodass es sich um ihre Füße ringelte.

“Bei allen Göttern, Brenna!”, entfuhr es ihm leise, wobei es ihm fast den Atem verschlug. “Da möchte man tatsächlich nie wieder zur See fahren!”

Ihr war, als würde sie von seinem Blick schier versengt, und bedeckte daher ihre Blöße unwillkürlich mit den Händen.

“Nicht, Prinzessin”, murmelte er heiser. “Ich möchte dich anschauen. Dich berühren …” Sanft schob er ihre Hände beiseite und erforschte zärtlich das Vlies mit dem weichen Kraushaar bis hin zu ihrem geheimsten Ort. Und als er sie an ihrer empfindsamsten Stelle berührte, ließ dies ihren ganzen Körper lustvoll erzittern, dass es ihr schier den Atem verschlug.

Er stieß einen tiefen, zufriedenen Seufzer aus, einen Laut wie zuvor beim Festmahl, als er von Moiras Backwerk probiert hatte. “Ich glaube, es wird Zeit, das Bett auszuprobieren.”

Wieder lud er sie auf die Arme und trug sie hin zum Lager. Brenna sank auf die Matratze, die weich mit Wolle ausgestopft war, und spürte die kühlen Laken an ihrer fieberheißen Haut. Mit stockendem Atem sah sie, wie Jorand die Kordel seiner Hose löste und die Beinlinge zu Boden sinken ließ.

Er war groß. Gewaltig.

Zum wiederholten Mal spürte sie in der Kehle den bitteren Gallegeschmack der Angst. Der Schmerz, das Brennen, die Qual … Mein Gott, nein … Sie zog sich die Decke unters Kinn.

“Offenbar stabil genug”, befand er und rüttelte einmal ordentlich an dem Bettgestell, ehe er sich neben ihr unter die Laken gleiten ließ. Als er jedoch die Hand nach ihr ausstreckte, erstarrte Brenna. Warum musste jenem erregenden Gefühl der Glückseligkeit von vorhin jetzt wieder die schmerzhafte Erinnerung folgen?

Wieder küsste er sie, diesmal aber viel drängender als zuvor. In ganzer Länge presste sich seine Männlichkeit an ihren Schenkel.

Barmherzige Mutter Gottes! Ich werde gepfählt!

Ihr Atem kam stoßweise. Das lustvolle Sehnen nach Jorands Berührung ließ sie zwar fröstelnd erschauern, doch hatte sie die Befürchtung, die Lust nicht lange genießen zu können. Denn Jorand war ungleich größer als … Nein, an ihn, an jenen anderen, an dieses namenlose Scheusal damals zu Clonmacnoise – daran durfte sie jetzt nicht denken! Aber das Grauen spürte sie nach wie vor. Gleich, so fürchtete sie, würde das Schreckliche, Unaussprechliche wieder von vorn beginnen, und diesmal musste sie es sogar erdulden, jenes brutale, brünstige Ritual!

“Lass mich!” Sie wehrte ihn mit fliegenden Fäusten ab, sodass er verdutzt zurückzuckte.

“Was ist denn mit dir?”

“Ich kann das nicht!” Brenna setzte sich auf, die angewinkelten Knie unter das Kinn gezogen, die Hände ins Laken verkrallt. “Und wenn du mir Gewalt antust, schreie ich!”

“Ein Schrei in dieser Situation, Prinzessin? Da steigt mein Ansehen bei denen da draußen aber ins Unermessliche!” Das Schmunzeln verging ihm jedoch sofort, als er begriff, wie ernst es ihr war. “Was soll dieser Unsinn?”

“Von wegen Unsinn! Finde dich damit ab! Freiwillig gebe ich mich nicht hin, Nordmann, Gatte hin oder her!” Als er erneut nach ihr griff, stemmte sie sich mit beiden Armen gegen ihn. “Wenn du mich mit Gewalt nimmst, kannst du nur hoffen, dass du einen leichten Schlaf hast. Anderenfalls wachst du mit einem Dolch zwischen den Rippen auf! Das schwöre ich dir beim Allmächtigen!”

Trotz des dämmrigen Lichts erkannte Brenna den harten Ausdruck in seinen Augen. Ein Muskel zuckte in seiner Wange. “Wie kommst du darauf, ich würde Gewalt anwenden? Zumal ich genau das bei deiner Schwester verhindert habe?”

Er hatte recht, ihre Vorwürfe entbehrten jeder Grundlage. Es war zwar eine schmerzhafte Erkenntnis, aber jetzt gab es für Brenna kein Zurück mehr.

“Mehr habe ich dazu nicht zu sagen”, fauchte sie, verzweifelt bemüht, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. Ihr Magen rumorte vor Angst und einer namenlosen Verwirrung, aber sie war überzeugt, dass sie nicht anders konnte. “Also – wie soll es jetzt weitergehen?”

Wortlos wälzte ihr Ehemann sich vom Lager, streifte die Hosen wieder über und entriss Brenna ruckartig eine der Decken.

“Dann viel Spaß mit dem Ehebett, Prinzessin. Ich werde dich nicht weiter belästigen.” In seiner Stimme schwang der bittere Unterton des Abgewiesenen. Er stapfte hinüber zur anderen Seite, ließ sich dort nieder und streckte sich vor dem Feuer aus.

Brenna seufzte. Inzwischen vor Angst statt vor Kälte fröstelnd, lag sie unter dem dünnen Laken. Ihr immer noch nach Erfüllung gierender Körper ließ ihr keine Ruhe.

Draußen vor der Hütte ging das lustige Treiben derweil mit unverminderter Lautstärke weiter. In ihre Decke gekuschelt, begriff Brenna nun, dass ihre Hochzeitsnacht wahrscheinlich endlos lang werden würde.

Und einsam dazu.

15. KAPITEL

Verwundert stellte Brenna fest, dass sie sich im Tal des Shannon befand. Tief holte sie Luft und nahm den feuchten Duft der grünen Wellen in sich auf. Eine leichte Brise fächelte durch drei magere Espen, die ihre Wurzeln vom Ufer ins Wasser stippten wie Zimperliesen die Zehen. Auf einem abgeflachten, grau gefleckten Findling streckte Brenna sich aus und ließ die Füße in die plätschernden Wellen baumeln. Sonnenstrahlen zwängten sich durch das Espenlaub und küssten ihre Wangen mit warmen Tüpfelchen. Sie schloss die Augen und überließ sich hingebungsvoll der friedlichen Stimmung dieses abgelegenen Plätzchens.

Von einem lustigen Pfeifen aufgeschreckt, öffnete sie die Augen und setzte sich auf. Wo kam das wohl her, das Gepfeife?

Ach, der alte Murtaugh, das Faktotum des Klosters! Mit seinem krummen Rücken und dem lederhäutigen, faltigen Gesicht erinnerte er Brenna immer an eine uralte Schildkröte. Innerhalb der Klostermauern war er der Einzige, der nicht das lebenslange Keuschheitsgelübde abgelegt hatte. Nun ja, bei seinem fortgeschrittenen Alter hätte das den Aufwand ohnehin nicht mehr gelohnt.

“Gott zum Gruße, Schwester”, nuschelte er. Auf dem gebeugten Rücken schleppte er einen Sack aus grober Leinwand.

Peinlich berührt, dass er sie beim Müßiggang erwischt hatte, zog Brenna die nackten Füße unter den Saum der Tracht. Gerade wollte sie seinen Gruß mit einem eigenen frommen Spruch erwidern, da fiel ihr auf, dass der Sack sich bewegte. Außerdem drang gedämpftes Miauen an ihr Ohr.

“Was hast du denn da drin?”

“Ach, einen Wurf Kätzchen. Letzte Nacht geboren. Die Katzenmutter, das gefleckte Aas, hat sich verdrückt und die armen Viecher sich selbst überlassen. Jammern zum Gotterbarmen, die Kleinen, und sind schon halb verhungert.” Traurig schüttelte er sein graues Haupt.

Als er den Sack absetzte und öffnete, maunzten die hungrigen Katzenkinder umso lauter. Mit seiner knorrigen Hand griff der Alte hinein und streichelte eines der kleinen Bündel.

“So viele Biesterchen können wir aber nicht durchfüttern”, ächzte er mit belegter Stimme. “Also muss ich mich mal wieder drum kümmern.”

“Und wie soll das klappen, wenn du nicht genug für sie abzwacken kannst?”

Der Alte machte den Sack wieder zu und verschnürte die Öffnung. “Na, ersäufen, natürlich! Immer noch besser, als sie elendig verschmachten zu lassen!” Mit diesen Worten wuchtete er seine Last hoch, holte weit aus und schleuderte den Sack durch die Luft.

Bevor die todgeweihten Kätzchen ins Wasser klatschten, vernahm Brenna deutlich einen ganz anderen Ton, der durch die Sackleinwand drang und das klägliche Maunzen laut übertönte: den Schrei eines Säuglings.

Brenna war, als zucke ihr ein Stich durch die Brust. “Nein!”, schrie sie entsetzt.

Hastig stolperte sie in den Fluss und versuchte wild fuchtelnd, den Sack zu erwischen. Dabei rutschte sie aus und kippte der Länge nach in die Fluten, sodass ihr das Wasser mit einem Schwall in die Nase schoss. Verzweifelt bemüht, wieder Fuß zu fassen, spürte sie plötzlich, wie sie mit erstaunlich kräftigem Griff beim Hals gepackt wurde.

Es waren die knochigen, leberfleckigen Hände des greisen Murtaugh, die sich um ihre Kehle krallten. Das Krächzen des Alten drang in verzerrten Fetzen durchs Wasser zu ihr herunter.

“Ersäufen, das ist die einzige Lösung!”, röchelte er in einem fort, wobei er Brennas Kopf mit erstaunlicher Kraft immer tiefer unter Wasser drückte.

Aber das war doch unmöglich! Der alte Murtaugh tat doch keiner Fliege etwas zuleide! Brenna wehrte sich aus Leibeskräften. Ihre Lungen drohten zu bersten; schon entwich der letzte kostbare Rest Atemluft in einem Strudel aus Bläschen. Lichtpunkte zerplatzen in ihrem Kopf. Die Atemnot wurde schier unerträglich. Brenna spürte, wie ihr die Sinne schwanden, wie ihr Geist schon mit der Strömung davontrieb, als habe sie ihren Körper hinter sich gelassen.

Sie hielt es nicht mehr aus und schnappte gierig nach Luft.

Der Luftschwall, mit dem sie die Lungen füllte, schmeckte ihr süßer als kandierte Früchte. Ihr ganzer Körper wand sich in krampfhaften Zuckungen, während sie aufwachte und nochmals tief durchatmete, als wäre sie sich nicht sicher, ob sie womöglich immer noch träumte. Als ihr dann Rauchgeruch in die Nase drang, beruhigte sie sich und setzte sich auf.

Die Albträume verschlimmerten sich. Kopfschüttelnd versuchte sie, die quälenden Bilder zu verdrängen und wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Obwohl sie sich die Ohren zuhielt, wurde sie weiterhin vom Schrei des Kindes verfolgt. Mit geschlossenen Augen biss sie sich auf die Unterlippe, bis es schmerzte.

Als sie die Hände schließlich vorsichtig herunternahm, hörte sie nur noch ein monotones Tropfen. Es stammte von dem leichten Regen, der draußen niederging und durch den Rauchabzug auf die kreisrunde, steinerne Feuerstelle fiel. Irgendwo trillerte eine Lerche.

Während der Nacht war das Feuer heruntergebrannt und hatte lediglich einen beizenden Geruch in der Hütte hinterlassen. Durch das Loch im Dach sah Brenna den Himmel, ein diesiges Perlgrau, das die heraufziehende Morgendämmerung ankündigte.

Allmählich nahm sie nun auch die Gestalt ihres schlafenden Gemahls wahr, der vor dem erkalteten Feuer ausgestreckt auf dem Boden lag. Er ruhte auf der Seite, den Rücken Brenna zugewandt, als wäre ihm schon ein zufälliger Blick auf seine Frau zuwider.

Sie sah, wie sich sein Rücken mit jedem Atemzug hob und senkte. Die Erinnerung an den grimmigen Ausdruck in seinen Augen versetzte ihr einen Stich. Sicher, er hatte allen Grund, wütend auf sie zu sein, aber sie hatte nicht anders handeln können. Hätte sie sich ihm hingegeben, so wären die zärtlichen Regungen, die sie zunehmend für ihn verspürte, für immer zerstört worden.

Wenn er sie jetzt also verachtete, weil sie sich ihm verweigert hatte, konnte sie ihm keinen Vorwurf daraus machen. Aber sie war bereit, seinen Unmut zu ertragen – vorausgesetzt, er zwang sie nicht, ihn ihrerseits ebenfalls zu hassen.

Fröstelnd glitt sie von ihrer Bettstatt, streifte ihre Tunika über und versuchte, die zerzausten Strähnen mit einem Hornkamm durchzukämmen. Es war allerdings ein hoffnungsloses Unterfangen, das sie rasch wieder aufgab.

Draußen krähte der Hahn.

Bald mussten sie auftauchen, die Frühaufsteher und neugierigen alten Vetteln, um mit Argusaugen das Hochzeitslager auf Zeichen der vollzogenen Ehe zu untersuchen. Voller Entsetzen blickte sie hin zu ihrem Brautbett. Die Laken waren kaum zerwühlt, die Decken ordentlich gefaltet. Sie hatte sich in ihrem Kummer ausschließlich auf ihre Seite des breiten Lagers gekuschelt, ohne sich auch nur ein einziges Mal zur Mitte vorzuwagen.

Brenna kletterte zurück aufs Bett, zerrte die Laken aus den Ritzen zwischen Matratze und Brettern und knüllte die Decken am Fußende zusammen. Als sie diesmal vom Lager glitt und alles in Augenschein nahm, erweckte das Ganze schon eher den Eindruck, Schauplatz einer leidenschaftlichen Liebesnacht gewesen zu sein.

Aber die Linnen waren nach wie vor fleckenlos sauber, ohne eine Spur von jungfräulichem Blut – eine Blamage und gleichzeitig ein gefundenes Fressen für Lästermäuler und Klatschbasen. Die würden sich das Maul zerreißen und Jorand zum Hahnrei erklären.

Während Brenna sich in der Hütte zu schaffen machte, schlief der Wikinger offenbar seelenruhig weiter. Vielleicht, so ihre Hoffnung, ließ sich das Problem ja lösen, ohne dass er etwas merkte!

Sie durchwühlte Jorands abgelegte Kleider und atmete erleichtert auf, als sie auf den Dolch stieß, den er stets bei sich führte. Zum zweiten Mal kletterte sie ins Bett und zog die Laken noch einmal glatt, ehe sie sich den Verband von der Hand wickelte. Mehr als ein paar Blutstropfen brauchte sie nicht. Und dazu musste sie nur ihre Handwunde wieder aufstechen …

In diesem Augenblick packte von hinten eine kräftige Hand zu und legte sich fest um ihr Handgelenk. Brenna wirbelte herum.

“Sag mal, was fällt dir denn ein?”, fragte ihr Gemahl, die Augen misstrauisch zusammengezogen.

“Ich …” Angesichts seiner erbosten Miene blieb ihr die Antwort im Halse stecken. Sie hatte ihn schon um seine Hochzeitsnacht betrogen. Wie sollte sie da auch noch zugeben, dass sie gerade dabei war, einen falschen Beweis für ihre verlorene Unschuld zu präsentieren?

Seine Finger klammerten sich um ihr Handgelenk, bis sie den Dolch fallen ließ.

“Du tust mir weh!”, klagte sie.

“Das ist nichts im Vergleich zu dem, was du dir da gerade antun wolltest!” Er ließ sie los, hob die Waffe vom Boden auf, steckte sie in die Scheide zurück und warf diese auf seinen Kleiderhaufen. Allmählich erlosch das wütende Brennen in seinen Augen. Müde ließ er sich auf die Bettkante sinken und wandte Brenna den Rücken zu.

“Ich weiß, dass du mich nicht ertragen kannst”, sagte er leise. “Aber du brauchst dich nicht gleich umzubringen, nur um mich loszuwerden. Ich werde dich nicht weiter behelligen.”

Brenna stockte der Atem. Zögernd streckte sie die Hand aus, um Jorands Schulter zu berühren, zuckte aber gleich wieder zurück.

Vielleicht ist es besser so, überlegte sie. Wenn Jorand annahm, sie habe nichts für ihn übrig, musste sie ihm vielleicht nicht gestehen, was tatsächlich hinter ihrer Verweigerungshaltung steckte. Bislang hatte sie sich ja nur ihrem Vater anvertraut, und schon bei diesem einen Mal hatte sie sich gefühlt, als reiße man ihr bei lebendigem Leib die Eingeweide heraus. Ein zweites Mal hätte sie all das nicht überstanden.

“Ich danke dir”, sagte sie kleinlaut und mit bebender Stimme. Vorsichtig setzte sie sich neben ihn, bewusst darauf bedacht, ihn nicht zu berühren.

Mit hängenden Schultern beugte er sich nach vorn und stützte sich auf die Ellbogen, den Kopf in beide Hände geschmiegt. Am liebsten hätte Brenna jetzt doch noch nachgegeben und sich im geschenkt, so schmerzhaft es auch für sie gewesen wäre. Ihr Herz sehnte sich nach ihm, und plötzlich begriff sie: Dies war der Mann, den sie ein Leben lang hätte lieben können – wenn, ja wenn nicht …

Und mit derselben Gewissheit wurde ihr eines klar: Sie durfte nicht zulassen, dass zwischen ihnen eine Lüge blieb.

“Du irrst dich in zweierlei Hinsicht”, flüsterte sie. “Ich hatte nicht vor, mir die Pulsadern aufzuschneiden. Gott der Allmächtige allein bestimmt den Zeitpunkt, an dem ich von dieser Welt gehe. Das habe nicht ich zu entscheiden, sondern er!” Schon die bloße Unterstellung ließ sie erschaudern. “Selbstmord wäre doch eine Todsünde! Hat Pater Michael dir das denn nicht vor der Taufe erklärt?”

“Wahrscheinlich hat er sich die heikleren Grundsätze eures Glaubens gespart”, knurrte Jorand, den Blick nach wie vor starr auf den Boden gerichtet, als sei er ganz in die Abstände zwischen den Pflastersteinen vertieft. “Und wo liege ich sonst noch daneben?”

“Nicht dich finde ich unerträglich”, sagte sie, “sondern mich selbst!”

Verwirrt sah er sie von der Seite an. “Ich verstehe nicht ganz, Brenna. Ich möchte es aber gern.” Er ließ sich rücklings aufs Bett fallen und deckte die Augen mit dem Unterarm ab. “Letzte Nacht habe ich mir das Hirn zermartert, ehe ich endlich einschlief. Ich hatte ja Zeit genug. Der Fußboden ist nämlich nicht so bequem, wie er aussieht.”

Dass er auf kaltem Stein hatte schlafen müssen, versetzte ihr einen Stich und nagte an ihrem Gewissen.

Er schielte unter dem Arm hervor. “Letzte Nacht, da wolltest du mich doch! Zumindest anfangs! Davon bin ich überzeugt. Woher dann der plötzliche Sinneswandel?”

“An dir lag es nicht”, betonte sie.

“An was dann? Ich habe dich während der letzten Wochen beobachtet, Brenna. Du magst zwar eine scharfe Zunge haben, aber als grausam hätte ich dich nicht eingeschätzt.” Er richtete sich auf und neigte sich ihr zu. “Liebst du einen anderen? Ist das der Grund dafür, dass du mich zurückweist?”

“Nein”, sagte sie seufzend. “Es hat mit Liebe nichts zu tun. Höchstens mit seiner Wollust.”

“An sich hatte ich mir geschworen, nie danach zu fragen, aber ich muss es wissen: Wer war er?”

“Ein Wikinger wie du”, antwortete sie niedergeschlagen. “Weder kenne ich seinen Namen, noch möchte ich ihn je erfahren. Du hast mich schon einmal missverstanden, und eigentlich wollte ich es dabei belassen. Aber jetzt sehe ich ein, dass ich dir reinen Wein einschenken muss.” Ihr versagte die Stimme. Schluchzend barg sie das Gesicht in den Händen und brach in Tränen aus.

Nach einer Weile merkte sie, dass er ihr übers Haar strich und dabei tröstende Laute auf Nordisch von sich gab. Es klang ein wenig so wie jenes Gemurmel, mit dem er sonst scheuende Pferde besänftigte.

“Heraus damit”, sagte er schlicht.

“Es war meine eigene Schuld”, begann sie schniefend. “Im Grunde liegt alles nur an meiner dünkelhaften Anmaßung. Pater Michael hatte mir Lesen und Schreiben beigebracht, und als ich mit meiner Schwester Sinead ins Kloster eintrat, ging ich wie selbstverständlich davon aus, ich könne meine Tage glücklich und zufrieden in der riesigen Bibliothek verbringen.”

Verwirrt zog Jorand die Stirn kraus.

“Aber sie steckten mich gar nicht in die Schreibstube”, fuhr sie mit bebender Stimme fort. “Die Manuskripte zu verzieren, das sei keine Aufgabe für eine Frau, hieß es. Dies wäre den Männern vorbehalten. Der Abt befand, ich könne meine Fähigkeiten viel besser beim Fußbodenschrubben beweisen. Ich widersetzte mich dem Abt und schlich mich nach dem Vespergebet aus dem Kloster. Während ich am Ufer des Shannon entlangging, traf ich auf einen Wikinger. Wahrscheinlich kann ich von Glück sagen, dass es nicht noch mehr waren.”

Stockend holte sie Luft. “Ich versuchte zu schreien, brachte jedoch keinen Ton heraus. Ich drehte mich um und lief weg, aber er rannte mir nach. Auf dem Uferpfad stieß ich dann auf meine Schwester. Die hatte mich vermisst und wusste, dass ich ab und zu am Fluss spazieren ging. Wir flüchteten also gemeinsam, doch der Wikinger packte mich schließlich und warf mich zu Boden, obwohl ich mich wehrte. Ich kam nicht gegen ihn an.” Sie konnte nicht weitersprechen und schlug sich die Hände vors Gesicht. Lautlose Schluchzer erschütterten ihren Körper, doch dann merkte sie, wie Jorand den Arm um sie legte und sie sacht wiegte, während sie ihren Kopf an seine Brust bettete.

“Meine Schwester sprang dem Kerl auf den Rücken und beharkte ihn mit Zähnen und Klauen wie eine Wölfin. Da ließ er von mir ab und fiel stattdessen über Sinead her. ‘Lauf!’, rief sie mir zu, und ich …” Brennas Gesicht zerfloss vor Scham. “Ich bin tatsächlich weggelaufen. Ich muss wohl völlig von Sinnen gewesen sein, denn an manches erinnere ich mich nicht mehr. Anderes wiederum kann ich nicht vergessen, auch wenn ich mich noch so bemühe.” Verzweifelt nagte sie an der Unterlippe und hörte abermals Sineads Schreie, derweil sie selbst sich, vor Todesangst wie gelähmt, im nahen Buschwerk versteckt hielt. “Dann muss ich gottlob wohl ohnmächtig geworden sein. Als ich schließlich zu mir kam, lag Sinead allein am Flussufer, während gleichzeitig gerade eine ganze Schiffsladung Norweger um die Flussbiegung segelte.”

Sie würde es nie vergessen, das blassrote Wikingersegel. Es war vom selben Rot wie das Blut, das ihrer Schwester über die Schenkel rann.

“Es ist nicht deine Schuld.” Jorand legte den Arm noch fester um sie.

“So? Hätte ich mich nicht aus dem Kloster geschlichen, dann wäre ihr nichts passiert.” Brenna zitterte vor Gewissensbissen. “Und ohne ihren Mut wäre ich dran gewesen. Eigentlich wäre es mir sogar recht geschehen!”

Das Schlimmste hatte sie ihm bisher vorenthalten. Und sie konnte sich auch nicht dazu durchringen, es ihm zu sagen. Nicht einmal ihr Vater wusste davon.

“Ich kann all das ebenso wenig ungeschehen machen, wie ich mich an meine eigene Vergangenheit erinnern kann”, sagte er schließlich und schaute sie fragend an. “Und wie soll es jetzt weitergehen?”

“Was meinst du damit?”

“Nun, es liegt ja auf der Hand, dass du nicht meine Frau sein willst.” Er machte zwar keine Anstalten, sie loszulassen, lockerte aber seinen Griff. “Und ich werde dich ebenso wenig gegen deinen Willen an mich binden, wie ich dich mit Gewalt nehmen würde.”

“Soll das heißen, du verstößt mich?” Das wäre eine ebensolche abgrundtiefe Schande, als ob er sich nach einer tatsächlichen Liebesnacht von ihr abgewandt hätte.

“Nein, ich … das ändert doch alles. Ich weiß überhaupt nicht mehr, was du von mir erwartest.” In seinen Augen stand ein Ausdruck, als wäre er ganz weit fort.

Hieß das, dass er weggehen wollte? “Du befürchtest”, flüsterte sie, “dass man dich nicht ziehen lässt, wenn wir nicht verheiratet sind.”

Er zuckte die Achseln. “Kann schon sein.”

“Mein Vater kann sehr hart werden, wenn er meint, Grund dazu zu haben”, sagte Brenna.

Brian Ui Niall versuchte stets, Milde walten zu lassen und Frieden zu schaffen, andererseits war er durchaus imstande, sich mit harten Mitteln durchzusetzen. Immerhin hatte er von seinem Gegner das Blut des Erstgeborenen verlangt – und bekommen. Wenn Brenna manchmal die bluttriefenden Geschichten hörte, die sich um die Heldentaten ihres Vaters rankten, mochte sie es eigentlich gar nicht glauben. Aber man brauchte nur zu erleben, wie seine schiefergrauen Augen vor Empörung blitzten, um zu begreifen: Die Legenden entsprachen zweifelsfrei der Wahrheit. Eher hätte ihr Vater den Wikinger umbringen lassen, als tatenlos zuzusehen, wie die Tochter entehrt wurde. Das durfte sie nicht erlauben.

“Ich weiß, deine Freiheit bedeutet dir viel. Ich möchte sie dir nicht vorenthalten.”

“Wie darf ich das verstehen?” Mit schief gelegtem Kopf sah er sie an.

Zaghaft legte sie ihm die Hand auf den Arm. “Außer uns weiß doch niemand, was geschehen ist.”

“Besser gesagt, was eher wohl nicht geschehen ist”, bemerkte er und verzog die Lippen.

“Meinetwegen”, räumte sie ein. “Aber vor aller Welt gelten wir als Mann und Frau. Könnten wir nicht weiterhin vorgeben, ein Ehepaar zu sein? Nach Ablauf unserer Jahresfrist bekommst du dann deine Freiheit, und ich trage deinen Namen. Falls du es mit einem Feigling wie mir aushältst.”

“Für mindestens ein Jahr und einen Tag”, bemerkte er und starrte seinen Verband an.

“So ist es.”

Von draußen hörte man abgehacktes Husten und das Donnern der schweren Burgtür. Die ersten Hochzeitsgäste rührten sich.

“Sie müssen jeden Moment hier sein”, vermutete sie.

“Wer?”

“Na, die, die sich vergewissern wollen, ob wir die Ehe auch vollzogen haben.” Sie blickte ihm in die Augen. “Die Bettlaken sind entsprechend zerknüllt. Wenn wir jetzt noch so tun als ob, werden sie es schon glauben.”

Die erste grausame Wahrheit wusste er nun. Es war an der Zeit, ihm eine weitere zu eröffnen.

“Als du mich vorhin mit dem Dolch erwischt hast, war ich gerade dabei, Blutflecken auf dem Bettzeug zu hinterlassen.” Sie wandte den Blick ab. “Ich habe versucht, meine Schande zu verheimlichen.”

“Das ist nicht deine Schande, Brenna”, widersprach er und umfasste ihr Kinn, sodass sie ihn wieder anschauen musste. “Du hast es ja nicht darauf angelegt, mich zu täuschen. Der Rest der Welt braucht also nichts zu erfahren, wenn du es nicht willst.” Er spie die Worte gleichsam durch die zusammengebissenen Zähne, als bereiteten sie ihm körperliche Pein. “Wer weiß sonst noch von der Sache im Kloster?”

“Nur mein Vater.”

“Gut.” Er erhob sich, löste energisch seinen Wundverband und bewegte die Hand, bis der Schnitt wieder aufbrach und blutrote Tropfen hervorquollen, mit denen er das Bettlaken genau in der Mitte beschmierte. “Reicht das?”

Brenna kämpfte mit den Tränen. Obwohl sie ihn durch ihre Verweigerung gekränkt hatte, beschützte er sie. “Nochmals Dank. Du hast mich vor Schande bewahrt. Der Ehre ist Genüge getan.”

Ausdruckslos sah er sie an. “Na, wenigstens etwas.”

16. KAPITEL

“Brenna, mein Herz – auf ein Wort!”

“Was gibt es, Vater?” Mit dem randvollen Brotkorb, den sie auf der Hüfte balancierte, wartete sie, bis ihr Vater über den Pfad herangekommen war. Nachdem er seine Tochter eingeholt hatte, nahm er ihr die Last ab und packte sie sich auf die Schulter.

“Rieche ich da etwa frisch Gebackenes?” Der König schnupperte erwartungsvoll. “Ich finde, dein Nordmanne ist schon groß genug. Weiß der Teufel, wie riesig er noch wird, wenn du ihn weiter so gut fütterst!”

“Hoffentlich kann ich ihn wenigstens so lange bei der Arbeit unterbrechen, dass er ordentlich isst. Wenn ich ihm sein Essen nicht selbst bringe, werkelt er an dem vermaledeiten Boot herum, ohne auch nur einen Bissen zu sich zu nehmen. Und er merkt nicht mal, dass ihm der Magen knurrt.” Brenna musterte ihren Vater von der Seite. “Kommst du bloß, um mir Ratschläge zu erteilen, wie man Ehemänner verwöhnt?”

“Im Grunde nicht, aber da du das Thema sowieso anschneidest – ich würde gern wissen, wie dir das Eheleben bekommt.”

“Einigermaßen”, murmelte sie achselzuckend.

“Einigermaßen? Das klingt ja nicht gerade begeistert. Ach, Brenna, so hatte ich mir das nicht vorgestellt.” Über seiner geraden Nase bildete sich eine tiefe Unmutsfalte, und in seinen Augen glomm ein gefährliches Funkeln auf. “Behandelt der Kerl dich etwa schlecht?”

“Aber nein, Vater!”

“Na, Gott sei Dank! Ich fürchtete schon, ich könnte mich nicht mehr auf mein Urteilsvermögen verlassen, wenn es um Männer und deren Charakter geht.” Der König angelte sich ein kleines Gerstenbrot aus dem Korb, biss herzhaft in das warme Backwerk und verdrehte verzückt die Augen. “Denn ich hatte eigentlich gedacht, der Wikinger sei der Richtige für dich”, nuschelte er kauend.

Sie zog eine Augenbraue hoch. “Spiel mir hier bloß nicht den liebevollen Vater vor! Das war eine Zweckverbindung, die dir sehr gelegen kam. Du musstest mich unbedingt an den Mann bringen, damit du Moira standesgemäß verheiraten kannst, nicht mehr und nicht weniger. Von den heimischen Anwärtern war ja keiner nach meinem Geschmack, wie du weißt.” Sie entriss ihm den Korb. “Da blieb ja nur Jorand übrig als Kandidat.”

Zornig blitzte sie ihren Vater an, der zustimmend die Schultern hochzog, was sie nur noch mehr gegen ihn aufbrachte. Die Sache war so eindeutig, dass er gar nicht erst versuchte, sich herauszureden. Die Wahrheit tat trotzdem weh.

“Aber hast du denn nie das Gefühl gehabt, dass er zu dir passt, der Nordmann?”

“Wie meinst du das?”

Der König seufzte. “Ich weiß ja, dass du ein gebranntes Kind bist, Töchterchen. Was du erlebt hast, das wünscht man wahrlich keinem weiblichen Wesen. Aber ich dachte, eine Heirat mit einem Landsmann dieses Schurken, der deiner Schwester das damals angetan hat, könnte vielleicht dazu beitragen, dass du es besser überwindest. Sinead sähe es sicherlich auch gern, dass du wieder unbelastet durchs Leben gehst. Hast du denn keinen Trost im Bett des Wikingers gefunden?”

“Ich fürchte eher, er wird behaupten, dass umgekehrt er keinen Trost in meinem gefunden habe.” Brenna schürzte die Lippen. Wenn ihr Vater schon so direkt fragte – bitte sehr, dann sollte er auch eine unverblümte Antwort erhalten.

Verlegen zupfte Brian sich am Ohrläppchen, als könne ihm das helfen, die passenden Worte zu finden. “Ich weiß, ein Mädchen redet nicht gern mit dem Vater über solche Sachen, nur …”

“… Mutter tut es eben auch nicht, wie?” Brenna fiel ihm ins Wort, verärgert und peinlich berührt zugleich. Als sie jedoch sah, wie ihr Vater die Schultern hängen ließ, bereute sie sofort, dass sie ihn so angefahren hatte. Nachdem ihr Stuhl repariert worden war, hatte Una flüchtig so etwas wie neue Lebensfreude gezeigt, und jedermann hoffte, ihr Zustand werde sich bessern. Bald aber verkroch sich die Herrin zu Donegal wieder in ihre düstere, schwermütige Einsamkeit, wo niemand an sie herankam. Bei Brenna meldete sich nun das schlechte Gewissen, weil sie ihren Vater daran erinnert hatte, wie allein auch er war.

“So ist es, Tochter. Deine Mutter ist dir keine große Hilfe, so ungern ich das sage.” Als ihr Vater nach einem zweiten Brötchen griff, hätte Brenna ihm um ein Haar auf die Finger geklopft. Schließlich hatte sie für ihren Mann gebacken.

“Deine Mutter, Gott gebe ihr seinen Frieden, kann sich nicht einmal selbst helfen. Und deshalb sehe ich es als meine Pflicht an, mich um dich …”

“Nichts für ungut, Vater, aber angesichts deiner eigenen Eheprobleme glaube ich kaum, dass du der richtige Ratgeber für mich bist.”

“Mag sein, aber es war ja nicht immer so zwischen deiner Mutter und mir. Wir haben uns einmal sehr geliebt.” Seine Stimme verlor sich, als trauere er fast vergessenen Zeiten nach. “Ich möchte nur das Beste für dich, mein Herz. Und was zwischen Mann und Frau geschieht, das ist wahrhaftig eines von Gottes Wundern auf Erden.”

“Mich wundert eher, dass so viele Frauen es sich gefallen lassen”, konterte Brenna ungerührt.

Misstrauisch sah ihr Vater sie an. “Hast du nicht eben behauptet, er behandelt dich anständig? Wenn der Kerl dich auch nur ansatzweise …” Der König packte sie bei den Schultern und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. “Ein Wort von dir, und ich schnappe mir meine Bullenschere und entmanne den Strolch, ehe die Sonne untergegangen ist!”

Das war durchaus keine leere Drohung. Brenna merkte, wie ihr beim bloßen Gedanken das Blut aus den Wangen wich.

“Nicht doch, Vater!”, sagte sie hastig, darum bemüht, ihre Stimme zu beherrschen. “Er hat ja nicht … also, das ließe ich sowieso nicht mit mir … Es besteht für dich kein Anlass, zu solchen Maßnahmen zu greifen.” Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. “Aber ich gestehe es dir lieber gleich, dass unsere Hochzeitsnacht gestellt war. Ich habe Jorand nicht an mich herangelassen. Ich habe ihm erzählt, was damals in Clonmacnoise vorgefallen ist, und seitdem bleibt er mir vom Leibe.”

“Aber für die Sache kannst du doch nichts! Sag bloß, er macht dir das zum Vorwurf!”

“Nein, nein”, gab sie zurück und wich seinem Blick aus, “der Vorwurf kommt eher von meiner Seite. Na, zumindest hat er mir keine Gewalt angetan, egal, zu was er sonst fähig sein mag.”

“Brenna! Das dürfte er auch nicht nötig haben! Er ist dein Gemahl!” In Brians Stimme schwang ein tadelnder Unterton. “Ihr habt doch das Eheversprechen abgelegt, oder?”

“Schon, aber …”

“Nichts aber!”, raunzte Brian. “Du hast vor dem Allmächtigen die Erfüllung deiner ehelichen Pflichten gelobt, und dieses Versprechen musst du halten! Bei allem, was heilig ist!”

Brenna kämpfte so mit den Tränen, dass sie alles verschwommen sah und ins Straucheln geriet. Beinahe wäre sie gestürzt, hätte ihr Vater sie nicht rechtzeitig abgefangen. Der Brotkorb fiel zu Boden; eines der runden Brote rollte dabei ins lange, grüne Gras.

“Ach, Herzchen”, meinte Brian sanft und tätschelte seiner Tochter liebevoll den Kopf. “Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich gebetet habe, der Himmel möge dieses Elend von dir nehmen. Aber ich kann es nun mal nicht ändern. Du musst mir einfach vertrauen. Das bisschen Ahnung, das du über die Vorgänge zwischen Mann und Frau hast – das ist bei Weitem nicht alles, weiß Gott nicht!”

Brenna brannten die Wangen. Sie war froh, dass ihr Vater sie umarmte, denn so musste sie sein Gesicht nicht sehen.

“Wenn dein Wikinger bereit ist, auf dich zu warten, lässt mich das doch hoffen, dass er der Richtige ist, der dich gesund macht.” Brian drückte ihr einen Kuss auf die Stirn, hob den Korb vom Boden auf und setzte dann seinen Weg über den Pfad zum Meer fort, ohne darauf zu achten, ob seine Tochter ihm folgte oder nicht. “Aber versuchen musst du es schon selbst, Liebes. Zur Liebe gehören zwei.”

Mutlos schüttelte Brenna den Kopf und ging hinter ihrem Vater her. “Ich glaube, das kann ich nicht, Vater.”

“Hier geht es nicht so sehr ums Glauben als vielmehr ums Handeln, mein Mädchen”, belehrte er sie. “Vielleicht liegt da der Hund begraben. Denk nicht so viel! Sondern … na ja, also …” Er räusperte sich verlegen, straffte dann aber die Schultern und nickte knapp. “Das Leben ist ohne Liebe schon hart genug. Wenn der Nordmanne dir Trost und Güte bietet, dann zier dich nicht, Mädchen. Nimm die Liebe an!”

Sie rang sich ein zaghaftes Lächeln ab und ließ sich seinen Ratschlag durch den Kopf gehen. Schweigend gingen sie weiter bis zu der Stelle, von der aus sich ein Trampelpfad hinunterschlängelte zu der Bucht, in der Jorand an dem Boot arbeitete.

“Also dann …” Brian reichte ihr den Korb und wandte sich wieder zur Burg. “Noch einen angenehmen Abend.”

Brenna sah ihm nach. Konnte es sein, dass ihr Vater recht hatte? Ihre bisher einzige Erfahrung mit Männern war so entsetzlich, wie sie schlimmer nicht hätte sein können. Aber musste es denn mit Jorand genau so furchtbar sein? Zumindest in der Hochzeitsnacht hatte er völlig andere Gefühle in ihr wachgerufen. Bis sie dem Ganzen Einhalt gebot.

Hatte sie sich da möglicherweise falsch verhalten?

Sie drehte sich um und blickte hinunter in die Bucht, hinunter zu ihrem Mann. Er hatte die Tunika abgelegt und arbeitete mit bloßem Oberkörper. Durch die langen Stunden an der frischen Luft hatte seine helle Haut inzwischen einen bronzefarbenen Ton angenommen. Seine Beine jedoch, das wusste Brenna, waren immer noch vergleichsweise blass.

Für einen Wimpernschlag erinnerte sie sich an seinen Anblick im flackernden Feuerschein ihres Brautgemachs – kraftvoll, unverkennbar männlich, in den Augen eine Spur jenes wilden Funkelns, wie man es auch beim Zuchthengst ihres Vaters sah, wenn die Stuten rossig wurden. Auf einmal war ihr die Kehle wie zugeschnürt, sodass sie heftig schlucken musste.

Er bot ein außergewöhnlich schönes Bild, das merkte sie jetzt – so schön, dass es ihr die Brust zusammenzog. Schon des Öfteren war ihr aufgefallen, dass die anderen Frauen aus der Umgebung der Burg länger als nötig in seiner Gegenwart verweilten und ihn mit Blicken verschlangen.

Vielleicht hatte ihr Vater wirklich recht. Sinead hätte es nicht gefallen, dass ihre Schwester ständig voller Angst durchs Leben ging. Obwohl ein Wikinger, war Jorand doch nicht annähernd so wie der Strolch, der sich an Sinead vergangen hatte. Was hatte Vater noch gesagt? “Nimm die Liebe an …”

Ach, brächte sie doch nur den Mut auf, es zu versuchen!

17. KAPITEL

Ein letztes Mal setzte Jorand den Holzbohrer an und trieb dann den eisernen Niet in das Bohrloch. Der Eisenstift, den er am Abend zuvor geschmiedet hatte, war so präzise bemessen, dass er genau in die Öffnung passte. Eisen und Eichenholz fügten sich zusammen wie füreinander gemacht.

Schade, dass es in seiner Ehe nicht auf die gleiche Weise stimmte …

Kopfschüttelnd verscheuchte er diesen müßigen Gedanken. Er musste sich auf sein Boot konzentrieren. Je länger er mit dem Holz arbeitete, desto geschickter ging ihm die Arbeit von der Hand. Das kleine Wasserfahrzeug nahm bereits Gestalt an.

Wenn er so vor sich hin werkelte, schoss manche Erinnerung blitzartig wieder hoch; wirre Splitter aus Bildern und Tönen, alles bunt durcheinander – Kurzeindrücke von fremden Orten, Fragmente von Gesprächen, Gesichter, die ineinander verschmolzen, sodass er nicht sicher sein konnte, wen oder was er da vor sich sah. Begleitet wurden diese Visionen immer von einem dumpfen Pochen in seinen Schläfen, bei dem ihm beinahe schwindlig wurde.

Die ständigen Versuche, diesen wirren Bildern einen Sinn abzugewinnen, waren zwar ermüdend, aber gedanklich schlug er sich dennoch unentwegt mit ihnen herum, auch wenn er fleißig weiter am Boot zimmerte. Er hoffte, das Erinnern werde ihm helfen, doch offenbar gab es in seiner Vergangenheit nichts, das ihm hätte zeigen können, wie die Gegenwart zu bewältigen war. Er war schlicht ratlos.

Er fühlte sich wie ein Ertrinkender, der verzweifelt zur Wasseroberfläche strebt, die Lungen kurz vor dem Zerreißen, der Ohnmacht nahe vor Atemnot. Nur endlich heraus aus der Tiefe, hinauf an die Oberfläche! Erquickend wie Atemluft wäre es, sich wieder klar erinnern zu können, sich wieder ein wahres Bild von sich selbst zu machen! Dann wäre er vielleicht auch in der Lage, seinem bisherigen Leben einen Sinn abzugewinnen.

“Brenna …” Wie ein Gebet flüsterte er ihren Namen.

Wenn ihn diese sonderbaren, wirren Anwandlungen zu sehr mitnahmen, verdrängte er sie und beschäftigte sich stattdessen gedanklich nur mit seiner Frau. Mit seiner scharfzüngigen, bissigen Brenna, die ihren Mann stand wie jeder andere auf dem Anwesen. Seiner feinfühligen, melancholischen Brenna mit ihren wehmütigen irischen Weisen, die sie stets sang, wenn sie meinte, er höre sie nicht. Seine weiche, biegsame Brenna, die im Schlaf seufzte, während er zähneknirschend auf seiner hölzernen Pritsche gegenüber lag.

Seit der Hochzeitsnacht hatte er auf weitere Annäherungsversuche verzichtet, auch wenn er sich nach ihr sehnte. Allmählich gierte er förmlich nach ihr wie ein Hungernder nach einem Kanten Brot. Aber er zügelte sein Verlangen. Dabei war es weniger die Androhung eines Messers zwischen den Rippen, die ihn zurückhielt. Es war vielmehr der Ausdruck des Entsetzens, der in ihren Augen stand, die Art, wie sie zurückzuckte, wenn sie sich in der Enge ihrer Hütte zufällig berührten, und sei es auch angekleidet. Falls er sie lediglich unter diesen Umständen besitzen konnte, zog er es vor, sich lieber in Geduld zu üben.

Doch das Verlangen, es wucherte in ihm wie eine alles erstickende Schlingpflanze. Entweder würde sich Brenna als seine Rettung erweisen oder als sein Untergang. Er konnte es nicht mit Bestimmtheit sagen.

“Dem Boot ist es einerlei, wenn du vor lauter Plackerei umkippst.”

Beim Klang ihrer Stimme drehte er sich um. “Dir nicht?” Er konnte sich diesen Seitenhieb nicht verkneifen.

“Nein. Du wirst noch ganz krank, wenn du nicht ab und zu eine Pause einlegst.”

“Wie schön, dass dir meine Gesundheit so am Herzen liegt, Prinzessin.”

“Na, und ob sie das tut!” Brenna stellte den Brotkorb ab. Sie nahm einen kleinen Krug heraus, zog den Stöpsel und reichte Jorand das Trinkgefäß. “Wenn du daniederliegst – was glaubst du wohl, wer dann alles stehen und liegen lassen und sich deiner annehmen muss? Ich! Und was soll dann aus den anderen werden?”

Er nahm einen Schluck von dem kühlen Bräu, das seinem ausgedörrten Gaumen ausnehmend guttat. “Na, was das Herumkommandieren angeht – das könnte doch Moira nahtlos für dich übernehmen”, bemerkte er trocken, was ihm ein gefährliches Funkeln in ihren Augen eintrug.

“Nun, irgendjemand muss die Sache ja in die Hand nehmen.” Offenbar schon etwas besänftigt, wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem Boot zu. “Wie geht es denn voran mit diesem verwünschten Ding da? Wird es wohl irgendwann mal fertig?”

Sieh einer an! Sie möchte mich loswerden!

“Wenn du willst, können wir es gleich ausprobieren.”

Der Schreck fuhr ihr sichtlich in die Glieder. “Aber es ist doch noch gar nicht vollendet!”

“Nein, ich muss noch den Mast aufstellen und den Rumpf innen mit ein paar Deckplanken stabilisieren. Aber ich möchte heute auf jeden Fall prüfen, ob es seetauglich ist.”

“Du willst doch nicht etwa fort?” Als er sich abwandte, packte sie ihn beim Arm, ließ ihn aber gleich wieder los, da Jorand sie ansah.

“Wenn doch – hättest du etwas dagegen?”

Sie wich seinem Blick aus. “Du hast meinem Vater versprochen, nicht ohne seine Erlaubnis abzureisen.”

“Ein Mann, ein Wort”, sagte er verstimmt. “Noch will ich auch gar nicht weg. Nein, Prinzessin, da hast du Pech. Heute möchte ich es bloß in der Lagune ausprobieren, um zu sehen, ob die Fugen halten.”

Er stemmte sich mit der Schulter gegen das Heck und schob das kleine Boot ins flache Wasser der Bucht. Als sich der Bug in einer kleinen Welle aufrichtete, drehte Jorand sich noch einmal zu Brenna um.

“Kannst du schwimmen, Prinzessin?”

Sie zögerte einen Augenblick. “Einigermaßen, glaube ich.”

“Na, dann steig ein.”

Zu seiner Überraschung folgte sie ihm tatsächlich, den Brotkorb nach wie vor auf der Hüfte. Als sie die Wasserlinie erreichte, hob Jorand sie sanft in das schaukelnde Boot. Dabei rutschte ihr kurz der Rocksaum hoch, sodass er einen aufreizenden Blick auf ihre schlanken Waden erhaschte.

“Setz dich lieber hin!”, befahl er, ehe er das Boot anschob und über die Bordwand ins Innere kletterte. Anschließend ließ er die beidseitigen Ruder zu Wasser, legte sich in die Riemen und ruderte gegen die sachte Strömung an. In der Mitte der Bucht angelangt, holte er die Ruder wieder ein und wuchtete den Ankerstein über Bord.

“Das müsste reichen”, meinte er und ließ sich ebenfalls neben Brenna nieder. Käsebleich im Gesicht, hielt sie sich so krampfhaft an der Bordwand fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

“Und nun?”, fragte sie.

“Jetzt warten wir ab, wo es undicht ist.”

“Was meinst du mit ‘wo’?”

“Die Fugen habe ich alle abgedichtet.” Er wies auf eine Paste aus geteerten Tierhaaren, mit der er die Plankenritzen kalfatert hatte. “Aber es könnte sein, dass ich die eine oder andere Stelle übersehen habe. Was menschliche Hände fertigen, ist eben nicht immer fehlerfrei. Also machen wir jetzt eine Probefahrt auf dem flachen Stück der Lagune, damit wir sehen, ob das Boot leckt oder nicht.”

“Wie flach ist es denn hier?”, fragte sie mit schreckensweiten Augen.

Über die Bordwand gebeugt, spähte er ins graue Wasser und zählte die Knoten am noch sichtbaren Tau des Ankersteins. “Nicht tiefer als fünf Spannen. Etwa so.” Mit ausgebreiteten Armen deutete er das Maß an und lehnte sich wieder gegen das Heck.

“Aber das geht dir ja über den Kopf!”

“Und über deinen, selbst wenn du auf meiner Schulter stündest.” Forschend sah er sie an. “Was ist denn, Prinzessin? Hattest du nicht gesagt, du könntest schwimmen?”

“Wie – soll das heißen, ich muss?”

“Wohl kaum”, beruhigte er sie. “Selbst wenn es leckt wie ein Sieb, muss so ein Boot wie dieses schon ziemlich volllaufen, ehe es sinkt. Wir sind noch dicht genug am Ufer, sodass ich notfalls zurückrudern könnte. Jedenfalls wette ich, dass es selbst dann noch trägt, wenn es halb voll Wasser steht.”

“Wir müssen aber nicht unbedingt die Probe aufs Exempel machen, oder?”

Er linste unter das saubere Tuch, mit dem der Korb abgedeckt war. “Was bringst du mir denn da Leckeres?”

“Ach, einen Happen zum Abendbrot.” Inzwischen nicht mehr ganz so verkrampft, ließ sie die Bordwand los, nahm das Tuch vom Korb und offenbarte ihre Kostbarkeiten. “Ich will mir schließlich nicht nachsagen lassen, ich hielte meinen Mann zu kurz.”

“In mancher Hinsicht schon.” Er biss in eines der Gerstenbrote, hätte sich aber lieber sofort auf die Zunge gebissen.

“Was meinst du damit?” Sie zog die Brauen zusammen.

Vorsichtig, damit das Boot nicht übermäßig schwankte, rückte er näher zu ihr. “Dass ein Mann außer einem vollen Bauch auch noch andere Bedürfnisse hat.”

Sie schlug die Augen nieder.

Warum hatte er das bloß gesagt? Es klang anmaßend und gemein, doch als er sie ansah, konnte er nicht anders. Wie von selbst schweifte sein Blick zum Rund ihres Busens, der sich gegen das dünne Gewebe ihrer leinenen Tunika presste. Er musste sich regelrecht zwingen, den Blick abzuwenden. Sie ertrug seine Berührung nicht, aber was empfand er selbst? Nun, er dachte an nichts anderes, als sie zu berühren. Da hatte er sich ja ein schönes Süppchen eingebrockt!

Er entschied, schnell das Thema zu wechseln. “Ja, von Zeit zu Zeit möchte ein Mann den Wind im Gesicht spüren und eine steife Brise im Rücken.”

“Dann brichst du also doch in Kürze auf?”

“Ich habe es vor.” Er bot ihr den Krug. Als sie ablehnte, nahm er noch einen Schluck und ließ die kühle, goldfarbene, wohltuende Flüssigkeit durch die Kehle rinnen. “Aber noch ist mein Werk ja nicht vollbracht.”

“Das Boot braucht einen Mast, meintest du.”

“Genau. Mit einem Segel dran.” Eine leichte Brise fächelte über die beiden hinweg. Jorand ruckte am Steuerruder, sodass der Bug einen Bogen beschrieb. “Es wäre ein schönes Schiff, wenn es ein Segel hätte. Aus schwerer Wolle muss es sein, engmaschig gewoben. Kannst du mir eines machen?”

“Im Augenblick habe ich gelbe Wolle auf meinem Webstuhl”, schlug sie vor. “Die würde vielleicht passen. Wie funktioniert so ein Segel eigentlich?”

“Pass auf.” Er führte sie vorsichtig zur Bootsmitte, wo er bereits den Mastschuh gezimmert hatte. Dort erklärte er ihr in allgemein verständlichen Worten, wie man beim Segeln den Wind bändigen und für seine Zwecke nutzen konnte.

“Das ist dir alles wieder eingefallen?”, erkundigte sie sich.

Er nickte.

“Und auch all die Fachkenntnisse, die man für den Bootsbau braucht?”

“Einiges war eher Glückssache, aber das meiste kam nach und nach wieder hoch. Ungefähr so, als hätten sich meine Hände daran erinnert, wie es geht.”

Zu seiner Überraschung nahm sie seine vernarbte Hand zwischen die ihren und drehte die Handfläche nach oben. Mit angehaltenem Atem schaute er zu, wie sie mit den Fingerspitzen über seine Schwielen und den rötlichen Messerschnitt tastete.

“Auf jeden Fall hast du geschickte Hände, Jorand”, befand sie schließlich und errötete leicht.

Woran mochte sie da gedacht haben? An seine Hände auf ihrem Körper? Als er sie erforschte wie einen neu entdeckten Fjord? Er spürte, wie sich etwas in seinen Lenden regte. Am liebsten wäre er auf der Stelle im schwankenden Boot über sie hergefallen. Aber da ließ sie auch schon seine Hand los und wich wieder zurück.

In diesem Augenblick wurde das Boot von einer kleinen Böe erfasst und schaukelte hin und her, sodass Brenna ins Taumeln geriet. Ehe sie über Bord fallen konnte, war Jorand zur Stelle und fing sie auf. Bei allen Göttern! Wie herrlich sie sich anfühlte in seinen Armen! Weich und zart, und ihr Scheitel schmiegte sich genau unter sein Kinn. Als sie nicht gleich zurückzuckte, zog er sie enger an sich, wider besseres Wissen von Sehnsucht übermannt und gleichzeitig bemüht, ruhig zu atmen, fürchtete er doch, sie könne sich selbst beim kleinsten Keuchen erschrecken und sich losreißen.

“Mein Vater meint, ich halte mich nicht an mein Versprechen”, flüsterte sie kleinlaut und zögerlich.

“Was für ein Versprechen?”

“Mit dir das Bett zu teilen, wie es sich für eine Ehefrau gehört.” Sie hob den Blick und sah Jorand an, die Augen dunkel, die Pupillen geweitet. Die Angst war zwar noch da, aber er merkte, wie sie dagegen ankämpfte. “Ich habe ja vor Gott und aller Welt ein Gelübde abgelegt, das ich einhalten muss.”

Jorand spürte, wie sein Herz schneller schlug und sein Schaft hart wurde. “Ich habe keine große Lust, auf das Ehebett zu warten, Prinzessin.” Er verstärkte seinen Griff, sorgsam darauf bedacht, dass er sie nicht zu grob anfasste, und genoss es, ihren weichen Körper zu fühlen. Einen Herzschlag lang war ihm, als werde sie ganz starr in seiner Umarmung, aber er verdrängte diese Vermutung, barg sein Gesicht in ihrem Haar und atmete ihren Duft ein, der ihm so süß erschien wie regennasses Gras.

“Brenna”, murmelte er, “ich sehne mich so nach dir.” Seine Lippen fanden ihren Hals, liebkosten ihr Ohrläppchen, das er zu gerne angeknabbert hätte. Als er dann ihren Mund eroberte, legte er all sein ungestilltes Verlangen in diesen Kuss. Ihre Lippen wurden unter den seinen zwar hingebungsvoll weich, aber jetzt spürte er es unmissverständlich: Ihr Körper spannte sich wie eine Bogensehne.

Da sie die Arme krampfhaft seitlich am Körper hielt, nahm er ihre Hand und führte ihren Arm um seinen Oberkörper, bis er auf seinen Rippen das Zittern ihrer eiskalten Finger spürte. Als er ihr Gesäß umfasste, stockte ihr der Atem, und ein Schauder überlief ihren Körper.

Jorand packte sie bei den Schultern und hielt sie auf Armeslänge von sich. Ihr Gesicht war leichenblass; sie fröstelte. Sofort spürte er, wie seine schwellende Männlichkeit wieder schrumpfte.

“Bei Lokis ungewaschenem Hintern!” Er stieß sie von sich. “Was treibst du da für ein Spiel mit mir?”

“Ich dachte, du wolltest mich …”

“Wie kommst du darauf, ich würde mit einem zitternden, wimmernden Frauenzimmer …” Er verkniff sich weitere Ausfälligkeiten, die ihm schon gefährlich auf der Zunge lagen. Ohne auf das wilde Schaukeln des Bootes zu achten, verzog er sich grollend wieder ins Heck zum Steuerruder und setzte sich wütend hin.

Brenna ließ sich auf die Knie nieder und klammerte sich an den Bordwänden fest. Der ersten, einsamen Träne folgte gleich eine ganze Flut, doch Brenna legte die Hand über den Mund, um ihr Schluchzen zu dämpfen.

“Hör auf zu weinen!”, befahl er und fuhr sich aufgebracht mit der Hand durchs Haar. “Brenna, bitte!”

“Du … du fährst … weg!”, schluchzte sie zwischen stockenden Atemzügen. “Verzeih mir, es tut mir alles so leid. Jetzt nimmst du mich bestimmt nicht mit.”

Entgeistert runzelte er die Stirn. Diese Frau, er würde sie nie verstehen! “Ja, willst du denn überhaupt noch?”

“Natürlich”, keuchte sie atemlos. “Lass mich doch mitkommen! Ich stehe diese Fahrt durch, ganz sicher. Du kannst auch mit mir machen, was du willst. Aber nimm mich mit, wenn du aufbrichst. Ich muss nach Clonmacnoise!”

“Warum das?”

Sie wischte sich über die Augen, wich seinem Blick jedoch aus. “Weil ich muss.”

“Nun gut, dann meinetwegen.” Kopfschüttelnd kratzte er sich das Kinn. Wieso ließ er sich das eigentlich bieten? Allmählich glaubte er, Brenna sei mehr eine Hexe als eine Anhängerin Christi, eher eine Zauberin der schwarzen Magie, die gelernt hatte, den Menschen in ihrer Umgebung ihren Willen aufzuzwingen. Sie brauchte nur ein paar Tränen zu vergießen, und schon tat er alles, damit sie aufhörte zu weinen.

Zu seiner Verblüffung sprang sie im schwankenden Boot auf und fiel ihm beinahe um den Hals. “Danke vielmals”, rief sie und bedeckte seine Hand mit Küssen. “Ich werde dir eine gute Dienerin sein, warte nur ab!”

“Du musst dich nicht bemühen.” Er entzog ihr seine Hand. “Ich will das gar nicht. Wir machen weiter wie bisher.” Als er die grenzenlose Erleichterung auf ihrem Gesicht bemerkte, schnürte sich ihm die Brust zusammen.

“Danke, Jorand.”

“Wenn wir erst unterwegs sind, wird dir das Danken schon vergehen.” Seine Stimme klang barscher als beabsichtigt. Deshalb bemühte er sich um einen umgänglicheren Ton. “Wie du siehst, lässt sich bei einer Seereise in dieser Nussschale körperliche Nähe nicht umgehen. Du wirst dich daran gewöhnen müssen.” Er streckte sich der Länge nach aus und bot Brenna die Hand. “Komm her, Prinzessin. Ich tue dir nichts. Wenn wir schon gemeinsam reisen, dann wenigstens nah beieinander, damit wir Schutz und Wärme haben.”

Sie ergriff die dargebotene Hand. Er stützte sie, bis sie es sich neben ihm bequem gemacht hatte.

“Und jetzt lege den Kopf auf meine Schulter”, sagte er müde.

Brenna rückte näher an ihn heran und bettete zögernd den Kopf in seine Schulterbeuge. Dabei verhielt sie sich so steif und spröde wie ein Stück verwittertes Eichenholz.

“Keine Bange”, sagte er und tätschelte ihr den Schopf wie einem Kind. “Dir wird schon nichts passieren. Ich tu dir nichts, Brenna.”

“Verzeih mir.”

“Psst”, mahnte er, inzwischen hundemüde. “Gewöhn dich lieber daran, in meiner Nähe zu sein. Ich beiße nicht.” Er verzog das Gesicht, denn jetzt fiel ihm ein, dass er ihr um ein Haar das Ohrläppchen angeknabbert hätte.

“Du bist wirklich gut zu mir.” Sie seufzte beglückt. Allmählich wich die Anspannung aus ihren Gliedern, sodass sie immer lockerer wurde. Schon ging beider Atem im Gleichtakt. “Und ich? Bin ich denn nicht lieb zu dir?”, wollte sie wissen.

Er holte tief Luft und verkniff sich eine gallige Bemerkung. “Brenna, du bist sogar noch mehr als lieb. Ich bin dermaßen verrückt nach dir, dass es schon fast krankhaft ist. Aber es muss auf Gegenseitigkeit beruhen. Wenn du mich sowieso nicht willst – was soll das Ganze dann?”

“Andere Männer …”

“Wann verstehst du endlich, dass ich nicht wie andere Männer bin?” Er nahm sich die Freiheit, ihr übers Haar zu streicheln, quälte sich aber nur selbst, so weich war es. “Ich würde dir nie Gewalt antun. Nein, ich verspreche dir sogar etwas: Ich will dich erst dann, wenn deine Sehnsucht noch stärker ist als meine.”

Als sie erleichtert aufatmete, erkannte er, dass er einen Fehler gemacht hatte. Am liebsten hätte er sein übereiltes Gelübde gleich rückgängig gemacht, denn wenn es danach ging, würde er sie wohl nie besitzen. Den Schrecken ihrer Vergangenheit würde sie nie lange genug vergessen, um sich mit ihrem Ehemann den Freuden der Gegenwart hinzugeben. Er hatte also keinen Grund zu der Annahme, dass er sie jemals würde lieben dürfen. Doch sein heftig pochendes Herz machte ihm deutlich, dass er die Hoffnung noch nicht aufgegeben hatte.

“Du musst mir allerdings im Gegenzug ebenfalls etwas geloben”, sagte er.

“Und was?”, fragte sie argwöhnisch.

“Dein Einverständnis, dass du hin und wieder einige Zeit so wie jetzt mit mir verbringst.” Mit der Fingerspitze hob er ihr Kinn, damit er ihr in die Augen schauen konnte. “Ganz nah. Dass wir uns berühren. Und von heute Abend an schlafen wir zusammen im selben Bett. Abgemacht?”

Ihre Augen weiteten sich. “Aber ich kann mich darauf verlassen, dass du nicht …”

“Es sei denn, du willst es unbedingt.”

Mit den Lippen streifte er ihre Stirn, und sie schmiegte sich wieder an ihn. Als er die Hand von ihrer Schulter hinunter zur Rückenbeuge gleiten ließ, wurde ihm quälend bewusst, wie sich ihre weichen Brüste seitlich an seinen Körper pressten. Wieder spürte er seine Männlichkeit schwellen, bezwang sich aber und blieb still liegen. Es war zwar eine Qual, doch er wollte um jeden Preis vermeiden, Brenna schon wieder in Angst und Schrecken zu versetzen.

Brian Ui Niall hatte ihm sogar gegen die Stimmen aus seinem Gefolge das Leben gelassen, ihm letzten Endes aber damit womöglich einen Bärendienst erwiesen.

18. KAPITEL

Brenna nahm einen lauwarmen Schluck aus dem Ziegenbalg und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Ihr drehte sich der Magen um, und Schweißtropfen bildeten sich auf ihrer Oberlippe.

“Können wir wohl um Himmels willen heute Abend anlegen?”, fragte sie, verzweifelt bemüht, den aufsteigenden Brechreiz zu unterdrücken.

“Nun gut, Prinzessin, wenn es unbedingt sein muss!”, grummelte Jorand und blinzelte westwärts in die untergehende Sonne. Dann steuerte er das Boot auf eine schmale Bucht zu. “Wir haben heute eine ganz beachtliche Strecke zurückgelegt.”

Brenna nickte und zitterte fast vor Erleichterung bei dem Gedanken, endlich wieder festen Boden unter den Füßen zu spüren. Das Boot hob sich mit der Dünung, sodass Brenna schon wieder der Magen hochkam. Diesmal gab sie auf und erbrach sich in die grünen Wellen.

“So wird es dir gleich besser”, meinte Jorand gutgelaunt, aber ohne allzu große Anteilnahme. Er reichte ihr ein kleines Tuch. “Seekrank zu werden ist keine Schande. Passiert unweigerlich, bis man sich an den Seegang gewöhnt hat. Ein paar Tage noch, dann macht es dir nichts mehr aus und du wirst noch ein richtiger Seebär.”

“Wenn ich nicht vorher zur Wasserleiche werde”, würgte Brenna hervor. Sie tauchte das Tuch ins Wasser und tupfte sich mit dem nun kühlen Lappen ab. Denk daran, warum du mitkommen wolltest!, mahnte sie sich.

Sie hatten Donegal unmittelbar nach Moiras Hochzeitsfest verlassen. Das Boot war bereits zwei Wochen davor fertig geworden, doch Brenna hatte darauf bestanden, dass sie so lange warteten, bis ihre Schwester verheiratet war.

Am Vorabend der Trauung war Moira noch völlig aufgelöst zu ihr gekommen. “Mutter sagt mir nichts! Sie lässt mich tatsächlich wie eine Nonne ins Ehebett steigen, ohne die geringste Ahnung. Du musst mir helfen, Brennie! Sag schon – wie macht man einen Mann glücklich?”

Brenna konnte ihr auch keine Antwort geben. “Jeder Mann ist anders”, hatte sie schließlich gesagt. “Frag doch deinen Bräutigam. Der wird schon wissen, was er am liebsten hat.”

Es war eine prachtvolle Hochzeit, und Pater Michael übertraf sich selbst. Führende Mitglieder des Ulaid-Clans fungierten als Trauzeugen und standen Spalier, als Moira anschließend zu ihrer Königin gekrönt wurde. Während man ihr den bronzenen Ring auf die feuerroten Locken setzte, jubelten sie ihr begeistert zu.

Als Brenna danach von ihrem Vater gefragt wurde, ob sie nach Moiras prunkvoller Trauung nicht bedaure, dass sie selbst eine eher schlichte Zeremonie vorgezogen hatte, beklagte sie sich nicht. Sie erinnerte sich vielmehr an den Ausdruck auf Jorands Gesicht, als er das Eheversprechen abgelegt hatte, und verglich ihn insgeheim mit ihrem neuen Schwager Fearghus, bei dessen Anblick sie stets von einem unguten Gefühl beschlichen wurde und sich Sorgen um das Glück ihrer Schwester machte.

Selbst in Moiras Gegenwart hatte der Ulaid-Thronfolger nämlich die unangenehme Angewohnheit, die in der Burgfeste umhertollenden Kinder auf eine Weise zu beäugen, als liefen sie ohne Kleider herum. Er war zwar nicht so dumm, sich dabei vom Brautvater erwischen zu lassen, aber wenn er Brenna ansah, merkte sie ihm an, dass er sich regelrecht an ihrer Beklemmung weidete.

Jorand mochte den Kerl offensichtlich ebenso wenig leiden, auch wenn sie glaubte, dass er eigentlich nicht wusste warum. Sicher, Brennas Ehe war keine für die Ewigkeit geschlossene Liebesheirat, aber immerhin schaute Jorand keiner anderen hinterher und behandelte seine Frau wider Erwarten respektvoll und höflich.

Wie dem auch sei – Moira war jedenfalls Braut und an ihrem Ehrentag schier trunken vor Seligkeit. Dass sie dazu auch noch den Rang einer Königin erhielt, versetzte sie geradezu in einen Taumel der Verzückung. Brenna konnte nur hoffen, dass dies auch anhalten werde.

“Geht es wieder?”, fragte Jorand jetzt.

Sie nickte. Merkwürdigerweise fühlte sie sich tatsächlich besser, und als das Boot mit dem Kiel über den Sand schleifte, wäre sie vor Freude beinahe aufgesprungen.

Zu Beginn ihrer Seereise war die Küste noch felsig gewesen. Steil aufragende Klippen hatten es ihnen am Abend zuvor unmöglich gemacht anzulegen. Also warf Jorand den Ankerstein über Bord, und dann verbrachten die beiden die Nacht nebeneinanderliegend auf den Bodenplanken des Bootes. Wäre es Brenna nicht so flau gewesen, hätte es ihr vielleicht sogar gefallen, die Sterne zu beobachten, die einer nach dem anderen am Himmel aufleuchteten, als würden in der Burgkapelle die Kerzen angezündet.

Zu ihrer Verblüffung gefiel es ihr immer besser, neben ihrem großen, starken Wikinger zu schlafen. Gewiss, das solide heimische Bett war allemal bequemer als eine schaukelnde Nussschale, doch dafür genoss sie die Behaglichkeit von Jorands Körperwärme und die einlullende Begleitmusik seiner tiefen, gleichmäßigen Atemzüge. Einmal griff er im Schlaf nach ihr und zog sie an sich; sein Atem fächelte über ihren Nacken, und sie fühlte das stetige Pochen seines Herzens an ihrem Rücken. Es war eine schlichte, unbewusste Berührung, im Grunde nur eine Kleinigkeit, aber es krampfte ihr vor Rührung die Brust zusammen. In diesem Moment wünschte sie sich, es wäre alles ganz anders gekommen.

Brenna kletterte nun über die Bordwand und stand bis zu den Knien in der Brandung. Inzwischen war Jorand schon hinter das Heck getreten und schob das Boot mit dem Bug voran auf den Strand, so weit es ging. Dann kam er nach vorn und zog es mit einem dicken Tau vollends aus dem Wasser. Brenna schüttelte derweil ihre Tunika, die schon ganz steif und salzverkrustet war.

“So, das müsste halten”, bemerkte er, nachdem er sein Boot am glatten Stamm einer Rotbuche vertäut hatte. “Wenn du dir die Beine vertreten möchtest, können wir einen Landgang machen.” Er wies in die Ferne. “Dort drüben mündet ein Flüsschen in die Bucht. Weiter landeinwärts wird das Wasser sicher weniger brackig sein.”

Auf Brennas zustimmendes Nicken hin schulterte er den Sack mit Marschverpflegung und Ausrüstung. Sie stießen auf einen am Fluss entlang verlaufenden Wildwechsel und folgten diesem Pfad hinein in den tiefen, schattigen Wald.

Die Nacht versprach kühl zu werden, doch noch war die Luft lau und mild und vom schweren Erdgeruch fruchtbaren Ackers erfüllt. Tief holte Brenna Luft, froh über den festen Boden unter den Füßen, verbunden mit der tröstlichen Vertrautheit eines Flusstals.

Neben ihnen plätscherte der Fluss, zuweilen schnell dahinrauschend, dann wieder breit und träge. An einer Stelle, gleich hinter einer Biegung, hatte sich ein tiefes Becken gebildet. Brenna fiel sofort auf, wie klar das Wasser war, und sie nahm sich vor, nachher dort das Salz von der Haut zu waschen. Vorerst aber wanderten sie noch ein paar Flusswindungen weiter.

“Sind wir jetzt weit genug gegangen?”

Jorand kauerte nieder, um Wasser zu schöpfen, und trank aus der hohlen Hand. “Ja, hier können wir bleiben.”

Während Brenna trockenes Feuerholz sammelte, baute Jorand rasch aus abgestorbenen Ästen und Nadelholzzweigen einen Unterstand. “Nicht gerade ein Palast”, räumte er ein, wobei er die Hände in die Hüften stemmte und sein Werk kritisch begutachtete. Aber als Regenschutz wird es reichen. Irgendwann baue ich dir ein schönes Langhaus.”

“Irgendwann? Vergiss nicht, du bist nur auf Jahr und Tag an mich gebunden. Wenn du also vorhast, mir ein Haus zu bauen, sollten wir nicht lange in diesem von dir so dringend gesuchten Dubh Linn verweilen.”

Seine Augen verdunkelten sich zu einem tiefen Indigoblau. “Ach, so eilig hast du es? Dann lassen wir besser den Abstecher zu dieser Abtei, auf die du so erpicht bist.”

“Aber nein, Jorand!”, protestierte sie. “Du musst mich nach Clonmacnoise bringen. Das hast du mir versprochen!”

“Ja, natürlich. Ich habe dich zwar nie gefragt, aber allmählich ist es wohl an der Zeit, dass du mir den Grund sagst.” Er kniete sich hin, um Funken aus dem Feuerstahl zu schlagen, und blies auf die Glut, um das Häuflein Zunder zu entzünden. “Du hasst die Seefahrt. Du kannst es kaum mit mir aushalten. Aber trotzdem bist du mit mir gekommen. Was ist denn so wichtig an diesem Clonmacnoise?”

Ihre Lippen wurden zu einem schmalen Strich. “Zuerst habe ich gedacht, das Kloster wäre mein Leben. Ich verbrachte den größten Teil des Jahres dort im Skriptorium. Was habe ich mir nicht für Hoffnungen gemacht! Aber …” Sie schluckte. Nein! Die Wahrheit konnte sie ihm nicht sagen, sonst würde er ihr vielleicht seine Hilfe verweigern. Sie musste ihn von dem Thema ablenken. “Ich … ich wollte meine Kunstfertigkeit verbessern. Habe ich eigentlich schon gesagt, dass ich lesen kann?”

“Schon möglich, dass du es mal erwähnt hast.”

“Jawohl, und schreiben kann ich auch. Pater Michael hat es mir beigebracht.”

Jorand beugte sich über die Glut und blies sacht, bis die Flammen hell aufzüngelten. “Na, dann lass sehen!”

Mit dem Fuß glättete sie ein Stückchen Waldboden und ritzte mit einem Zweig einige Lettern in die Erde.

“Was bedeutet das?” Er wandte sich von seinem Feuer ab und beäugte die Zeichen.

“Das ist dein Name.” Während sie das Wort sprach, unterstrich sie jeden einzelnen Buchstaben.

“Na, dann”, bemerkte er scheinbar teilnahmslos, obwohl er die Schriftzeichen scharf in Augenschein nahm, ehe er sich wieder seinem Feuer widmete. Plötzlich hob er den Kopf und fixierte Brenna durchdringend. “Du hast meine Frage nicht beantwortet.”

Sie wandte den Blick ab.

“Ich nehme an, du wirst mir die Antwort zu gegebener Zeit verraten”, meinte er. “Denn das gehört zum Eheleben dazu. Mag sein, dass wir nicht viel gemeinsam haben, aber zumindest könnten wir uns gegenseitig unsere Geheimnisse anvertrauen.”

“Und welche hast du mir gebeichtet?”

“All die, von denen ich weiß”, entgegnete er traurig.

Wieder einmal meldete sich Brennas Gewissen, weil sie ihn an seinen Gedächtnisverlust erinnert hatte. “Entschuldige!” Sie legte ihm die Hand auf den Arm. “Ist dir inzwischen noch mehr eingefallen?”

“Ich weiß nicht, ob es eine Erinnerung ist oder nicht, aber in jüngster Zeit sehe ich im Traum ein Gesicht, das mir bekannt vorkommt.” Mit ausgestreckten Beinen lehnte er sich gegen einen umgekippten Baumstamm.

“Ein Frauengesicht?”

Er lachte verhalten. “Nein. Ein Junge ist es, ein dunkelhaariger Knabe. In meinen Träumen ist er ein paar Jahre älter als ich. Anscheinend sind wir ständig zusammen.”

Brenna entfuhr ein erleichtertes Lachen. Dass das Gesicht nicht einer fremden Frau gehörte, empfand sie als tröstlich. Zwar hatte sie auf ihr Herz aufgepasst, damit Jorand ihr nicht zu viel bedeutete, denn er wollte sie ja ohnehin bald verlassen. Ihr Lachen indes bewies wohl, dass ihre Mauer der Abwehr allmählich bröckelte.

“Dein Bruder vielleicht?”

“Möglich, aber ich glaube es nicht. Mir scheint eher, dass der dunkelhaarige Bengel selbst einen Bruder hat, einen hundsgemeinen Galgenstrick, der uns beide piesackt, wo er nur kann.” Er setzte zu einer ausführlichen Schilderung seiner Träume an, wobei er sich um eine möglichst präzise Darstellung bemühte.

Während sie zuhörte, gab Brenna Dörrfleisch und Wurzelgemüse in einen Kessel, der über der Flamme hing. Angesichts der vielen Einzelheiten in Jorands Beschreibung konnte man wohl davon ausgehen, dass da noch weitere Erinnerungen ans Licht wollten. “Und siehst du in deinen Träumen auch deine Familie? Deine Eltern?”

“Das nicht, aber es ist fast … fast so, als wäre der Junge alles, was ich an Verwandten habe.” Eine tiefe Falte bildete sich zwischen seinen Brauen, und er legte den Kopf schräg, als lausche er einer Stimme, die Brenna nicht hören konnte. “Ich wurde als Zögling in diese Familie gegeben. Ich gehörte sozusagen dazu, aber nicht richtig. Ja, so muss es gewesen sein.” Seine Augen hellten sich auf; ein Lächeln glitt über seine Züge, sodass er Brenna regelrecht anstrahlte. “Jetzt erinnere ich mich wieder. Björn, ja … so hieß der Knabe!”

Brenna konnte sich lebhaft vorstellen, wie mit einem Mal eine ganze Flut von Erinnerungen in ihm hochschwappte und ihm in einem Wortschwall über die Lippen brach, ganz so, wie wenn eine Wasserfontäne aus einer Felsspalte schießt. Aufgeregt redete er weiter, als müsse er diese Eingebungen möglichst rasch loswerden, damit sie nicht wieder in den dunklen Tiefen seines Gedächtnisses verschwanden. So erzählte er Brenna von seiner Kindheit auf einem Jarlshof im norwegischen Sogna, wo er unter der Obhut von Harald, dem Jarl, aufwuchs. Ein Jarl, so erklärte er, sei eine Art Edelmann, ähnlich einem irischen König wie Brennas Vater. Ferner beschrieb er, wie er mit dem kleinen Björn in den tiefen nordischen Wäldern Gnom und Elfen spielte und an den zerklüfteten Hängen des Fjordes nach Möweneiern suchte.

Am Ende seiner Schilderungen angelangt, verfiel er in Schweigen.

“Sonst noch etwas?”

“Nein.” Er massierte sich die Schläfen. “Nichts mehr. Offenbar entsinne ich mich an die Zeit, als ich ungefähr zehn war, aber das ist auch alles. Das Wenige bringt mich auch nicht weiter.”

“Selbstverständlich tut es das!”, konterte sie. “Immerhin hast du dich an einiges erinnert. Der Rest kommt bestimmt nach und nach. Du siehst müde aus. Setz dich doch hier ans Lagerfeuer und pass auf, dass die Suppe nicht anbrennt, ja? Ich bin sofort zurück.” Sie griff sich Kleidung zum Wechseln und machte sich auf zu dem stillen kleinen Teich, an dem sie auf dem Hinweg vorbeigekommen waren.

Das Herz hämmerte ihr in der Brust. Anfangs wusste sie selbst nicht, warum sie so rastlos war, doch dann ging es ihr auf: Es lag daran, dass Jorand sein Gedächtnis wiedergewann. Sicher, eine Frau war in seiner Vergangenheit bisher noch nicht aufgetaucht, aber das musste beileibe nicht bedeuten, dass es keine gab. Möglicherweise wartete ja doch eine darauf, dass sich der verloren gegangene Teil seines Denkens an sie erinnerte. Und falls das geschehen sollte, dann …

Brenna ließ den Brat von den Schultern gleiten und griff nach dem Saum ihrer Tunika, um diese über den Kopf zu streifen. Es tat gut, sich endlich aus den salzverkrusteten Kleidern zu schälen und sich im verglühenden Sonnenlicht einmal ausgiebig zu strecken. Sie hatte vor, alle ihre Sachen gut durchzuspülen, ihre Ersatztunika anzuziehen und dann zu Jorand zurückzukehren, der am Lagerfeuer wartete. Vorerst aber lockte der Teich zum Bade.

Bis zu den Hüften in den kühlen Fluten, schöpfte sie eine Handvoll des klaren Nasses und benetzte sich Gesicht und Schultern. Erfrischende Rinnsale perlten ihr wohltuend über Arme, Brüste und Bauch. Mitsamt dem körnigen Salz verschwand die Müdigkeit; das frische Wasser erzeugte ein Kribbeln auf der Haut. Als sie noch weiter ins Becken watete, musste sie feststellen, dass es erheblich tiefer war als gedacht. Auf einmal verlor sie den Boden unter den Füßen, sodass sie schlagartig untertauchte.

Prustend, schluckend und wild mit den Armen fuchtelnd kam sie hoch. Sicher, sie hatte Jorand weisgemacht, sie könne schwimmen, denn sonst hätte er sie womöglich nicht in sein Boot gelassen. Doch mit ihren Künsten war es nicht so weit her. Nachdem sie wieder festen Boden unter den Zehenspitzen spürte, beruhigte sie sich und war sogar in der Lage, sich das Haar aus dem Gesicht zu streifen. Als sie einigermaßen klar sehen konnte, stellte sie fest, dass Jorand neben ihrem abgelegten Kleiderhäuflein hockte.

“Wie lange sitzt du schon da?”

“Lange genug.” Er stand auf und zerrte sich seine Tunika über den Kopf.

“Bei allen heiligen Engeln! Was fällt dir ein?”

“Du bist nicht die Einzige, die gern sauber sein möchte, Prinzessin.” Er zog eine Grimasse. “Außerdem war mir schon immer klar, dass du mich eines Tages ins Wasser locken würdest.”

Vor ihrem geistigen Auge sah sie ihn wieder beim Baden, wie an jenem Tag vor langer Zeit. Wahrscheinlich, so sagte sie sich, durfte sie es ihm nicht übel nehmen, dass er sie heimlich beobachtet hatte. Außerdem sah er sie ja nicht zum ersten Mal nackt. Und schließlich waren sie verheiratet; zwischen Mann und Frau gab es eigentlich keine Schamhaftigkeit.

Während er seine Hose abstreifte, merkte Brenna plötzlich, wie sie ihn anstarrte, und drehte sich abrupt weg, damit er nicht merkte, wie interessiert sie ihn ansah. Dieser Mann war beängstigend gut gebaut – angefangen von seinem goldblonden Schopf über den athletischen Körper bis hinunter zu den herrlich geformten Beinen.

Sie hörte, wie er mit einem lauten Platscher ins Wasser sprang, und sah dann seine Gestalt geschmeidig unter Wasser an ihr vorbeitauchen. Breitschultriger Oberkörper, der sich zur Taille hin verjüngte, kräftige Oberschenkel – er war in jeder Hinsicht eine Augenweide.

“Vorsicht!”, mahnte sie, als er auftauchte. “Das Wasser ist tiefer, als es aussieht.”

“Keine Sorge, Prinzessin, ich bin ein geübter Schwimmer.”

Sein Blick glitt über ihre Schultern hin zu den auf der Oberfläche schwimmenden Brüsten. Brenna schlug mit den Händen vor sich auf das Wasser, sodass es in Jorands Richtung spritzte. “Brauchst mich gar nicht so anzustarren!”

“Doch, muss ich aber!”

Bei seinem Lächeln hüpfte ihr Herz wie ein Osterlämmchen, doch in die Freude über seine Bewunderung mischte sich ebensolche Angst, sodass sie ihn weiter heftig bespritzte. Er stieß ein tiefes Brummen aus, tauchte mit einem Hechtsprung unter und glitt direkt auf sie zu.

Sie kreischte, als er unter ihr auftauchte und sie mit Schwung aus den Fluten beförderte, sodass sie im hohen Bogen durch die Luft segelte und mit dem Hinterteil aufs Wasser klatschte. Als sie prustend wieder auftauchte, hörte sie nur noch sein Lachen, das von den Bäumen und Felsen ringsum widerhallte.

“Oh, du heidnisches Scheusal, du! Dich an einer Tochter des Hauses Ui Niall zu vergreifen! Dir werde ich’s zeigen!” Sie stürzte sich auf ihn und drückte ihm den Kopf unter Wasser. Er kam wieder hoch, schüttelte seine Mähne und brüllte vor Lachen.

Brenna kicherte wie ein kleines Mädchen und tunkte ihn abermals unter. Diesmal packte er sie bei den Beinen, und als er auftauchte, thronte sie auf seinen Schultern. Um ihr Gleichgewicht nicht zu verlieren, hielt sie sich an seinen glatten, nassen Schultern fest, fand jedoch keinen Halt und klammerte sich schließlich an seine Ohren.

“Au!”, brüllte er. “Ihr Frauleute behauptet doch immer, wir Männer hörten euch nie zu! Lass meine Ohren dran, sonst darfst du dich künftig nicht beschweren!”

Als sie ihn losließ, ging er kurz in die Knie, stieß sich vom Flussbett ab und warf Brenna hoch in die Luft. Diesmal landete sie im tieferen Teil des Teiches, wo sie wild fuchtelnd nach Atem rang. Starr vor Entsetzen merkte sie, wie sie unterging. Sie schluckte Wasser und sackte ab wie ein Ankerstein.

Die untergehende Sonne ließ ihre letzten langen Strahlen durchs Wasser blitzen und beleuchtete die feinen Teilchen, die vor Brennas Augen schwebten. Wild ruderte sie mit Armen und Beinen, kam aber nicht hoch, hinauf zur lichten, luftigen Welt. Obwohl ihr die Brust schmerzte, widerstand Brenna dem Drang, nach Luft zu schnappen.

Dann plötzlich wurde sie von einer Hand gepackt und aufwärtsgerissen. Endlich zurück an der Oberfläche, füllte sie sich die Lungen mit lebenspendender Luft und merkte, dass Jorand den Arm um sie geschlungen hatte und sie mit kräftigen Stößen ins flachere Wasser beförderte. Sie hustete das geschluckte Wasser aus und schöpfte noch einmal die kostbare Luft, die ihr nie süßer geschmeckt hatte.

Sobald Jorand wieder stehen konnte, verharrte er und schmiegte Brenna an sich. Erschrocken stellte sie fest, dass er noch stärker zitterte als sie selbst.

“Verzeih mir, Prinzessin.” Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Ohr. “Ich dachte, du hättest gesagt, du könntest recht gut schwimmen.”

“Ich kann mich zwar einigermaßen über Wasser halten, aber du … du machst mich schwach”, gab sie zu.

“Tut mir leid, dass ich so grob geworden bin.” Liebevoll streichelte er ihr über den Kopf.

Das ist aber nun alles andere als grob, fuhr es Brenna durch den Sinn. So an seine Brust geschmiegt und in der sanften Strömung treibend, verspürte sie eine nie gekannte, stille Geborgenheit. Als sie den Blick hob und Jorand ansah, lag nach wie vor ein bekümmerter Ausdruck auf seinen Zügen.

“Ach, halb so schlimm”, wehrte sie ab. “Ist ja nichts passiert.”

Er zog einen Mundwinkel hoch. “Nichts passiert?”, wiederholte er. “Du hast mich zu Tode erschreckt. Aber wenn ich dich dafür nackt in den Armen halten darf, hat es sich wenigstens gelohnt.”

Brenna blinzelte verstört. Tatsächlich, sie ruhte splitternackt in seinen Armen! Eng aneinandergeschmiegt trieben sie beide im Wasser. Brenna spürte, wie ihre schwellenden Knospen seine Brust streiften, und fühlte seine voll erblühte Männlichkeit an ihrem Bauch. Aber diesmal hatte sie seltsamerweise nicht die geringste Angst.

Auffordernd wandte sie ihm das Gesicht zu, und er nahm ihre Einladung an, indem er ihren Mund mit dem seinen bedeckte. Als er sie freigab, lächelte sie ihm verheißungsvoll zu.

“Stimmt, es ist der Mühe wert.”

19. KAPITEL

Der kühle Fluss, Jorands heißer Mund, seine Hände auf ihrer Haut – Brenna ertrank gleichsam in einer unaufhörlichen Brandung aus ungekannten Empfindungen. Umschlungen wälzten sie sich im sanften Wellenschlag, verbunden in einem so innigen Kuss, dass Brenna lieber gestorben wäre, als sich von Jorands Lippen zu lösen. Wie ein Otterpärchen beim Liebesspiel drehten und wendeten sie sich im Wasser.

Als Jorand wieder Boden unter den Füßen spürte, zog er Brenna mit sich ins flachere Wasser.

“Bist du dir denn auch sicher?”, fragte er eindringlich. “Ich glaube, ich könnte es nicht ertragen, wenn … Ich möchte dir nicht zu nahe treten, aber wenn wir jetzt weitermachen … ein zweites Mal kann ich nicht einfach aufhören, fürchte ich.”

Du hast vor dem Allmächtigen die Erfüllung deiner ehelichen Pflichten gelobt, und dieses Versprechen musst du halten! Bei allem, was heilig ist!

Im Geiste hörte sie die Ermahnungen ihres Vaters. Irgendwie kam ihr die Vorstellung, mit diesem Mann, mit ihrem angetrauten Gemahl eins zu werden, plötzlich weit weniger unheimlich vor, zumal sein Kuss ein solches Feuer in ihr entfachte. Früher hatte sie die Leidenschaft wahrscheinlich mehr gefürchtet als Schmerzen, vermutlich aus Angst, sie könne sich dabei die Finger verbrennen. Als sie aber nun in die kühlen, blauen Tiefen von Jorands Augen schaute, wurde ihr klar, dass sie bei ihm geborgen war, ganz gleich, zu welchen Torheiten er sie verleiten mochte.

“Du sollst ja auch gar nicht aufhören”, erwiderte sie. “Nie mehr!”

Stöhnend presste er sie erneut an sich und küsste sie, diesmal mit dem Heißhunger eines halb Verschmachteten vor einem Gelage.

“Ich weiß aber nicht, was du von mir willst.” Brenna rang nach Atem. “Was muss ich denn tun?”

“Lass mich nur machen, Prinzessin.” Er umfasste ihren Po mit beiden Händen und schmiegte sie noch dichter an sich. Brenna spürte, wie er um Selbstbeherrschung kämpfte und wie sein Brustkorb sich unter einem stockenden Atemzug spannte – das Abbild gezügelter Kraft, ähnlich wie die massigen Arbeitspferde ihres Vaters, wenn sie sich ins Geschirr legten.

“Entspann dich”, flüsterte er ihr ins Ohr, wobei sein Atem lustvoll über ihren Hals fächelte, “und lass dich vom Wasser tragen.”

Vorsichtig hob er sie an, indem er die Arme unter ihre angewinkelten Knie hakte, und zeigte ihr, wie sie die Beine um seine Taille schlingen konnte. Danach löste sie ihre Hände von seinen Schultern und überließ sich seiner Führung. Rücklings schwebte sie auf den Fluten, sanft in der Strömung schaukelnd, das Haar gelöst wie ein Fächer, ein Prickeln auf ihrer nackten Haut.

Was mochte jetzt wohl als Nächstes kommen? Nach ihrem Versprechen, sie werde ihn diesmal nicht unterbrechen, nahm er sich offensichtlich Zeit.

“Du bist ein wahres Wunder, Brenna”, sagte er mit vor Begehren rauer Stimme. “Man weiß einfach nie, was man von dir erwarten soll.”

“Bist du denn nun mit mir zufrieden?” Sie winkelte ihre Beine ein wenig enger um seine Hüften und weidete sich an dem Anblick, als seine Augen groß wurden. Die Erkenntnis, dass auch sie das Feuer in ihm entfachen konnte, verlieh ihr ein berauschendes Gefühl der Macht. “Oder soll ich lieber Schluss machen mit Baden und mich ums Essen kümmern?”

“Lass es von mir aus anbrennen”, raunte er heiser und verschlang sie dabei mit Blicken. Er ließ die Hände über ihre Hüften und Taille gleiten bis hinauf zu den Brüsten, um die er gemächliche Kreise beschrieb. “Du bist so schön, Prinzessin.”

Sie zwang sich, ihre Blöße nicht zu bedecken, um ihre Nacktheit vor seinen bewundernden Augen zu verbergen. Seine ernste Miene verriet ihr, dass er die Wahrheit sprach. Er fand sie tatsächlich schön, gemessen an dem Verlangen in seinem Blick sogar wunderschön, und dementsprechend fühlte sie sich.

Mit geschlossenen Augen ließ sie sich treiben, die Arme über den Kopf gestreckt, geborgen in dem Bewusstsein, dass Jorand sie sicher hielt.

Dort, wo er ihren Körper erforschte, hinterließen seine Finger kleine Strudel der Lust, besonders wenn sie über den sanften Schwung ihres Bauches glitten oder die Unterseiten ihres Busens streiften. Und wenn seine Hände an ihnen vorbeitanzten, dann richteten sich ihre Knospen vor Verlangen auf.

“Du bist so weich wie Seide”, flüsterte er.

“Seide? Was ist das?” Brenna musste sich auf die Lippen beißen, so sehr kämpfte sie gegen den Drang an, selbst ihre schwellende Brust zu berühren, um dieses so verwirrende Verlangen zu stillen.

“Seide ist ein so herrliches Gewebe, dass es sich wie Wasser auf der Haut anfühlt.” Er hob die Hand, ließ einige Wassertropfen auf ihren Bauch rinnen und begann dann erneut, ihre Brüste mit den Fingerspitzen zu liebkosen.

“Dann wären wir beide also nicht nackt, sondern gehüllt in diese Seide, die du da eben beschrieben hast.” Brenna wand sich, denn ihre Knospen reckten sich seinen tastenden Fingern entgegen.

“Was möchtest du, Prinzessin?” Seine Stimme schien von weit her zu kommen, gedämpft durch das Wasser, auf dem Brenna schwebte.

“Alles.” Als er endlich ihre Brüste eroberte und die schwellenden Spitzen liebkoste, entfuhr ihr ein atemloses Seufzen. Sie riss die Augen auf und suchte sein Gesicht, beglückt über den ermunternden und bejahenden Ausdruck, den sie in seinem sinnlichen Blick erkannte. Er führte sie in fremde, unbekannte Gefilde, und sie folgte ihm willig, überließ sich ganz und gar seinen Händen, seiner Stimme, dem immer stärker werdenden Sturm der Seligkeit, der sie mit sich riss. Es gab keinen Schmerz und keine Angst. Es gab nur Jorand.

Sie stöhnte auf, als er die empfindliche, weiche Mulde an der Innenseite ihrer Schenkel streifte. Fast schwanden ihr die Sinne; ihr war, als schwebe sie auf und davon und ließe die körperliche Hülle hinter sich. Sie musste jetzt unbedingt ihr Sinnen und Trachten auf etwas Unverfängliches richten, denn sonst bestand die Gefahr, dass sie nicht mehr an sich halten könnte. “Erzähl mir mehr über diese Seide.”

Er schmunzelte, als durchschaue er ihre Gefühle genau. “Es heißt, sie würde in einem fremden Land gesponnen. Von Zauberhand, ganz im Verborgenen.”

Angesichts der Glückseligkeit, die seine Berührungen bei ihr hervorriefen, hätte sie ihm sogar dann geglaubt, wenn er ihr weisgemacht hätte, er könne dieses Wundergewebe aus der hohlen Hand hervorzaubern. “Wo hast du dieses Zaubertuch denn gesehen?”

Ein Schatten legte sich auf seine Züge, sodass Brenna ihre Frage schon bereute. Offenbar brach sich wieder einmal ein Bruchstück seiner Erinnerung Bahn, allerdings nicht in dem Maße, dass es für eine Antwort reichte.

“Weiß ich nicht, und im Augenblick schert es mich auch nicht.” Er streichelte den lockigen Flaum zwischen ihren Beinen. “Aber ich habe schon mal so einen Seidenballen zwischen den Fingern gefühlt, und was die Weichheit angeht, kommt Seide nicht annähernd gegen dich an.”

Was macht dieser Wikinger bloß mit mir mit seinen schönen, geschickten Händen?

Das war der letzte zusammenhängende Gedanke, den Brenna noch zuwege brachte, denn sanft streichelnd und forschend eroberte Jorand nun ihren allergeheimsten Ort. Plötzliche Wärme durchflutete ihren Leib, ein dumpfes, rhythmisches Pochen, ein krampfhaftes Sehnen nach … ja, nach was? Sie wusste keine Antwort auf dieses Verlangen, das in ihr wuchs. Sie konnte sich einzig darauf verlassen, dass er sie richtig führen und alles gut werden würde, wenn sie sich seiner Zärtlichkeit überließ. Doch ach, wie sich alles in ihr spannte! Straffer als eine Spule mit neuem Garn.

Brenna bäumte sich auf und wölbte ihm drängend ihre Hüften entgegen, auch wenn dabei ihr Kopf unter die Wasseroberfläche geriet.

“Halt”, rief Jorand und zog sie gleich wieder hoch. “So aber nicht!”

“Du hörst doch nicht etwa auf?” Sie musste sich ein unwilliges Stöhnen verbeißen.

“Keine Angst”, versprach er ihr, “aber wir sollten uns einen anderen Ort suchen.”

“Und was wird aus unseren Kleidern?”, wollte sie wissen, als er sie auf den Armen aus den Fluten und an dem Kleiderhäuflein vorbei trug.

“Nur keine Sorge.” Er drückte sie kurz an sich. “Die werden wir schon wiederfinden, wenn wir sie brauchen.”

Während er sie durch den tiefen Wald trug, hielt sie den Kopf an seine Brust geschmiegt und lauschte dem dröhnenden Pochen seines Herzens. Lächelnd wurde ihr dabei bewusst, dass auch das ihre einen wilden Tanz vollführte. Inzwischen war die Tageshitze verflogen. Zwar spürte Brenna die kühle Abendluft auf ihrer nassen Haut, doch um das flammende Begehren in ihren Lenden zu stillen, dazu reichte die frische Brise bei Weitem nicht aus.

Unter dem behelfsmäßigen Unterstand ließ Jorand sie nieder und bettete sie auf den weiten Mantel, den er über ein Nest aus Nadelzweigen gebreitet hatte. Brenna sank in dieses duftende Kissen und gab sich ganz dem Anblick ihres Gemahls hin.

Gemahl! Wenn sie so in Jorands Zärtlichkeit schwelgte, wollte sie gern mit Freuden die Seine werden, solange er sie nur weiter mit diesen herrlichen Händen beglückte!

Aber er machte gar keine Anstalten, sie wieder zu streicheln.

Stattdessen stand er nur über ihr, bereit in seiner herrlichen Männlichkeit, und ließ den Blick über ihren Körper wandern, angefangen von ihren Zehen, um schließlich auf ihren Augen zu verweilen. Das dumpfe Trommeln in Brennas Bauch setzte aufs Neue ein.

“Komm zu mir, Gemahl!” Sie streckte ihm die Arme entgegen. “Liebe mich!”

Als er ihren Körper mit dem seinen bedeckte, hieß Brenna ihn freudig willkommen, wölbte sich ihm entgegen und spürte beglückt seine pralle Härte an ihrem weichen Schoß.

“Brenna …” Die Lippen an ihrem Hals, hauchte er ihren Namen und zauberte eine Kette aus federleichten Küssen vom Ohrläppchen hin zu ihrem Halsansatz.

All jene zarten, empfindlichen Stellen, die er zuvor mit den Fingern liebkost hatte, erforschte er nun mit seinem Mund. So bedeckte er ihre Brüste mit seinen Küssen, und als er dann eine der schwellenden Knospen zwischen die Lippen nahm, schrie Brenna auf vor Wonne. Vor Lust erschauernd, spürte sie deutlich die heiße Verbindung zwischen ihren Brüsten und ihrem sich sehnenden Schoß, und jedes Mal, wenn Jorand sanft an ihr saugte, zerfloss sie innerlich vor Verlangen.

Er ließ die Lippen über ihre Rippen gleiten und hielt kurz inne, um ihren Nabel mit seiner Zunge zu umkreisen. Brenna war, als müsse sie jeden Moment vor seliger Spannung in Stücke zerspringen, doch worauf sie da so gespannt war, das hätte sie selbst nicht sagen können.

“Bei allen heiligen Engeln – was machst du bloß mit mir?”, keuchte sie.

“Ich will dich nur lieben, Prinzessin. Mehr nicht.”

Und als er dann jene empfindsame Stelle am Scheitelpunkt ihrer Schenkel mit seinem Mund eroberte, stockte ihr schier der Atem. “Erbarmen!”, hauchte sie.

“Gnade wird nicht gewährt!”, flüsterte er, bevor er sie wieder lustvoll verschlang.

Der letzte Rest von Beherrschung war dahin, sodass Brenna nun vor Verlangen bebte. Ihr war, als werde sie in eine lange, dunkle Höhle gesogen, und als sie ein lustvolles Stöhnen hörte, merkte sie, dass es ihr eigenes war, aber sie schämte sich nicht dafür. Zwar war sie ohnehin nackt, doch wurde ihr nun zusätzlich klar, dass Jorand auch ihre Seele bloßlegte.

Und es machte ihr nicht das Geringste aus.

In ihren Lehrstunden bei Pater Michael hatte sie unter anderem gelernt, wie man die schmuckvollen Schnörkel malt, jene offenbar endlos ineinanderfließenden Bögen und Schleifen. Nunmehr schien ihr Inneres noch viel verschlungener als die herrlichsten Bordüren, die sie je aufs Pergament gezeichnet hatte. Immer enger zog sich die Schleife zusammen, und Brenna war, als werde sie innerlich gedehnt und gewalzt wie allerfeinstes Velin. Erstickt hielt sie den Atem an und stürzte kopfüber in einen Strudel unerträglichen Verlangens.

Dann plötzlich platzte der Knoten in einem blendenden Blitz der Lust, dicht gefolgt von einer Welle aus purer Seligkeit und Verzückung. Ihr Körper zuckte unter der Heftigkeit ihrer Erfüllung, und so dunkel jene verwirrende Höhle auch gewesen sein mochte – nunmehr schwelgte Brenna in Wärme und Licht und hörte nichts anderes mehr als bloß den süßen Gesang der Wonne.

Als sie endlich wieder ein wenig zur Besinnung kam, bemerkte sie, dass Jorand eng an sie gekuschelt neben ihr ruhte, die Hand besitzergreifend auf ihrem Herzen.

“Alles in Ordnung mit dir, Prinzessin?”

Seufzend verdrehte sie die Augen. “Ja, alles in bester Ordnung. Als ob du das nicht wüsstest!” Sie fuhr ihm mit dem Finger über Wange und Kinn, verblüfft über das, was er in ihr hervorgerufen hatte – und alles nur mit seinen geschickten Händen und seinem herrlichen Mund. “Ich dachte schon, die Engel kommen und tragen mich in den Himmel. Ich wusste ja nicht, dass so ein heidnischer Teufel wie du das ebenfalls kann.”

Seine Augen funkelten im verglühenden Licht, als er sie lächelnd ansah. Brenna wandte sich ihm zu, um ihn zu küssen, und stellte zu ihrer Überraschung fest, wie ihr gerade erst erfülltes Sehnen schon wieder aufs Neue erblühte. Diesmal aber wehrte sie sich nicht gegen jene beglückende Qual, wusste sie doch, dass sie nur der Vorbote künftiger Wonnen war. Schon spürte sie an ihrem Schenkel Jorands schwellende Männlichkeit, die drängend Einlass begehrte. Und diesmal sollte sie nicht abgewiesen werden.

“Ich hatte dir versprochen, mich zu gedulden, bis deine Sehnsucht stärker ist als meine”, raunte er mit vor Begehren stockender Stimme. “Ist dieser Zeitpunkt nun gekommen?”

“Ach!” Neckend streichelte sie ihm über die Brust und zupfte leicht an den Härchen, die seine Brustwarzen umgaben. “Heißt das, wir sind noch gar nicht fertig?”

“Jedenfalls nicht, wenn es einen Gott in eurem Christenhimmel gibt.”

Abermals eroberte er ihren Mund in einem fieberheißen Drängen, das sie leidenschaftlich erwiderte. Je inniger der Kuss wurde, desto tiefer ließ Brenna die Hand an seinem Bauch heruntergleiten, bis sie an seinen harten Schaft stieß und ihn sanft zu streicheln begann.

“Was machst du?” Er hielt ihre Hand fest.

“Nur dasselbe, was du mit mir gemacht hast”, erwiderte sie in gespielter Arglosigkeit. “Ich bin eine talentierte Schülerin, Jorand. Ich lerne sehr schnell. Habe ich dir das nie gesagt?”

Als sie ihn weiter liebkoste, verdrehte er vor Wollust die Augen. “Ja, allerdings, du bist nicht unbegabt.”

“Dann genieße es doch einfach.” Er ließ sich von ihr auf den Rücken drehen und verschränkte die Arme hinter dem Kopf, ganz so, als würde er sich der Folter ergeben. Brenna berührte ihn wieder, erstaunt darüber, wie straff und doch seidenweich er war. Fast hatte sie das Gefühl, als mache sie jetzt Bekanntschaft mit einem ihr unbekannten Wesen, wenn auch mit einem, das ihr nicht ganz geheuer war.

Er ist ja riesengroß!

Wie in aller Welt sollte sie ihn in sich aufnehmen? Verwirrt nagte sie an der Unterlippe. Nach all den Wonnen, welche er ihr bereitet hatte – sollte das Ganze jetzt doch in dem befürchteten Grausen enden?

“Hör auf, Brenna!”

“Hab ich dir wehgetan?” Ruckartig zog sie die Hand zurück.

“Das nicht, aber ich halte es nicht mehr aus. Doch ich möchte es nicht so.”

“Ja, wie denn dann? Was soll ich denn anders machen?”

Er hob sie hoch und packte sie sich rittlings auf die Hüften. “Tu nichts, was dir unangenehm ist. Aber mach was, und möglichst sofort”, raunte er mit zusammengebissenen Zähnen. “Bitte!”

Brenna schaute auf ihn herunter, verwundert darüber, dass er ihr die Führung überließ. Sie wusste ja nicht einmal, wie sie beginnen sollte. Als sie sich vorbeugte, um ihn zu küssen, kam ihr sein Mund so süß wie Honig vor. Aufs Neue liebkoste er ihre Brüste, sodass sich schon wieder jenes warme Gefühl in ihrem Leib ausbreitete. Erst als sie merkte, wie er mit seiner Spitze in sie eindrang, hielt sie erstickt den Atem an.

Beider Blicke begegneten sich.

“Verlass dich auf mich, Brenna”, flüsterte er. “Und ich verlasse mich ganz auf dich.”

Sie nickte stumm und ließ sich noch tiefer auf ihn sinken. Plötzlich aber stieß sein Drängen auf ihre noch unberührte Sperre. Sie wusste, zur Gänze war er noch nicht in sie eingedrungen, und als sie sich vorbeugte, glitt er wieder aus ihr heraus. Beide stöhnten sie enttäuscht auf.

Auf einmal begriff Brenna, was ihr da wehtat. Doch sie begehrte ihn viel zu sehr, Schmerzen hin oder her, und kurz entschlossen fasste sie zu, um ihn zu führen.

“Es tut nicht weh”, entfuhr es ihr verblüfft. “Bei allen Heiligen, es tut ja gar nicht weh!” Den Kopf in den Nacken gelegt, ließ sie sich voll und ganz auf ihn heruntergleiten, bis sie vor Lust aufschrie.

“Brenna?” Besorgt fasste er sie bei den Hüften.

Als sie auf ihn heruntersah, rann ihr eine einsame Träne über die Wange. “Es hat nur ganz kurz geschmerzt. Jetzt ist es herrlich. Du bist wunderbar.”

Sie beugte sich nochmals zu ihm herunter, um ihn erneut zu küssen, und dann begannen sie jenen Reigen, der schon so alt ist wie der Garten Eden. Gemächlich fingen sie an, um sich langsam bis in den Rausch zu steigern.

Sein Atem kam in stockenden, keuchenden Zügen, während er sich unter ihr aufbäumte und ihr mit kraftvollen Stößen entgegenkam. Plötzlich erstarrte er, sah wie benommen zu ihr auf, und dann verströmte er sich in ihr, schenkte ihr den Beweis seiner höchsten Lust, und als wolle ihr Körper ihm eine Antwort geben, durchzuckte auch Brenna wieder dieses selige Gefühl von tausend Wonnen.

Ermattet sank sie nieder, den Kopf an seine Brust gebettet und wunderbar erfüllt, während das wilde Hämmern seines Herzens sich allmählich wieder zu einem stetigen Pochen wandelte.

“Ist das denn jetzt genug?”, fragte sie.

“Ja, Prinzessin, das reicht”, erwiderte Jorand, wobei er ihr feuchtes Haar streichelte. “Allerdings nur, wenn wir es möglichst oft wiederholen.”

20. KAPITEL

“Das Kaninchen ist gleich gar”, verkündete Brenna, während sie den duftenden Braten an einem behelfsmäßigen Spieß drehte.

“Schön.” Jorand trat hinter sie, streifte ihr Haar beiseite und gab ihr einen Kuss auf den Nacken, sodass ihr lustvolle kleine Schauer über den Rücken rieselten. Ob er wohl merkte, dass ihre Haut leicht salzig schmeckte? Nach ihrem jüngsten leidenschaftlichen Liebesspiel hätte es ihn eigentlich nicht wundern dürfen.

“Du hast mich mal wieder völlig ausgelaugt. Ich sehe schon, als dein Mann muss man achtgeben, dass man bei Kräften bleibt.”

Brenna schmunzelte. Eine rasche Auffassungsgabe hatte sie ja schon immer besessen, aber wer hätte gedacht, dass sie die Feinheiten der Fleischeslust so schnell und vor allem so gern erlernt hätte? In den vergangenen Wochen ihrer Reise hatte Jorand ihr alles beigebracht, was er an Kenntnissen in puncto Liebesdingen besaß. Einmal in die Grundzüge eingeweiht, ersann sie im Handumdrehen die herrlichsten Variationen für ihr Liebesspiel. Ja, sie übertraf sich selbst, indem sie Jorands Vorrat an sinnlichen Genüssen mit großem Vergnügen um ihre eigenen Ideen bereicherte. Früher eher von Angst beherrscht, legte sie inzwischen einen erstaunlichen Wagemut an den Tag und gab bereitwillig, statt sich wie einst davor zu fürchten, genommen zu werden.

Jeden Tag segelten sie ein gutes Stück weiter, wobei sie wohlweislich besiedelte Küstenstreifen mieden. Brenna fürchtete nämlich, nur schwer erklären zu können, dass es sich bei dem hünenhaften Nordländer, mit dem sie unterwegs war, um ihren Gemahl handelte. Die Gefahr, dass ihn ein irischer Pfeil niederstreckte, war nicht zu unterschätzen. Das kleine Boot, das Brian Ui Niall auf den Namen “Una” getauft hatte, erwies sich als robust und seetüchtig. Problemlos trug es sie um die zahlreichen Klippen und Landzungen der irischen Insel herum, bis schließlich der breite Mündungstrichter des Shannon-Flusses vor ihnen lag.

Vor ihrer Abreise hatte Brian ihr die einzige in seinem Besitz befindliche Karte der Insel überlassen. Brenna hatte sie haargenau abgezeichnet, und bis jetzt hatte der Plan ihnen gute Dienste geleistet. Alle wesentlichen Orientierungspunkte stimmten. Genau konnte Brenna es zwar nicht sagen, doch nach den Symbolen auf der ledernen Karte musste die Abtei von Clonmacnoise inzwischen ganz in der Nähe liegen.

“Meinst du nicht, dass es allmählich an der Zeit ist, mir etwas zu erklären?” Jorand brach einen altbackenen Kanten Brot in der Mitte durch und reichte Brenna die eine Hälfte.

“Erklären? Was denn?”

“Nun, was an der Abtei so wichtig ist.” Er biss ein Stück Brot ab und kaute lustlos darauf herum. Vor ihm ausgebreitet lag die Karte, und mit dem Finger folgte Jorand der Küstenlinie. “Wären wir weiter rund um die Insel gesegelt, hätten wir nach meiner Berechnung längst in Dubh Linn sein müssen.”

“Du hattest mit aber versprochen, dass wir einen Abstecher nach Clonmacnoise machen.”

“Der Umweg an sich stört mich auch gar nicht.” Er strich mit der Hand an ihrem Arm entlang und verflocht seine Finger mit den ihren. “Im Gegenteil, bislang habe ich ihn in höchstem Maße genossen. Nur …” Seine Miene wurde ernst. “Ich finde, die Zeit der Geheimniskrämerei zwischen uns sollte vorbei sein, nicht wahr? Also: Was zieht dich so zu diesem Kloster?”

Seufzend entwand ihm Brenna ihre Hand. Bisher hatte sie dieses Geheimnis sorgsam gehütet, um nicht all das zu gefährden, was sie als Eheleute später womöglich einmal teilen mochten. Aber Jorand hatte recht und als ihr Ehemann geradezu einen Anspruch darauf, die ganze Wahrheit zu erfahren.

“Ich hatte dir ja berichtet, was meiner Schwester in der Abtei zugestoßen ist.”

Er nickte knapp.

“Ich habe dir aber nicht gesagt, was danach geschah. Nicht einmal Vater weiß davon.”

Seine Augen flammten auf. “Haben dir die Christen dort im Kloster etwa Vorwürfe gemacht?”, fragte er entrüstet. Kein Zweifel, er hätte die ganze Abtei zur Strafe höchstpersönlich in Schutt und Asche gelegt, wenn Brenna ihn darum gebeten hätte.

“Ja, genau das haben sie, und zwar mit Fug und Recht. Hätte ich mich nicht davongestohlen, wäre Sinead hinter den sicheren Klostermauern geblieben. Das Schlimmste kommt aber noch. Die Untat an meiner Schwester blieb nicht ohne Folgen; bald zeigte sich, dass sie in anderen Umständen war.”

Jorand blieb stumm; sein Gesicht zeigte keine Regung. Was, wenn diese schändliche Enthüllung dazu führte, dass er sich von ihr abwandte? Heftig schluckend beschloss Brenna, es jetzt zu Ende zu bringen. Wenn schon verstoßen, dann wenigstens um der Wahrheit willen!

“Als ich bemerkte, dass Sinead schwanger war, versuchte ich ihr anfangs einzureden, sie solle das Kind wegmachen lassen.” Traurig schlug sie die Augen nieder und verschränkte die Hände, damit sie nicht zitterten. Noch immer tat es ihr in der Seele weh, wenn sie sich daran erinnerte, dass sie ihre Schwester zu diesem Schritt gedrängt hatte.

“Unweit des Klosters haust eine weise alte Frau”, erklärte sie. “Die kennt ein Mittel für solche Fälle. Da wir den Kindsvater genauso wie die Umstände der Zeugung verabscheuten, dachte ich, Sinead werde wohl auf meinen Vorschlag eingehen.”

“Was sie aber nicht tat.”

“So ist es. Sinead sah in dem Ungeborenen ein Geschenk Gottes als Ausgleich für das Hässliche und Widerliche, das ihr widerfahren war.” Brenna ließ den Kopf hängen. “Meine Schwester ist eben aus anderem Holz geschnitzt als ich.”

Sinead, so erzählte sie Jorand weiter, hatte das Kind im Kloster zur Welt gebracht, umgeben von Frauen, für die Männer unbekannte Wesen und Geburten etwas Unvorstellbares waren. Die Nonnen erwiesen sich zwar als gütig und hatten auch manchen frommen Rat zu bieten, doch helfen konnten sie der Gebärenden nicht.

Nachdem Sinead gut zwei Tage lang im Kindbett dahinsiechte, hatte der Abt endlich ein Einsehen und ließ eine Hebamme kommen – genau jene weise Alte, die Brenna ihrer Schwester als Helferin in der Not empfohlen hatte. Offenbar kannte das alte Weiblein sich in beiderlei Hinsicht aus und konnte einem Ungeborenen ebenso gut ins Diesseits wie auch ins Jenseits verhelfen. Wie dem auch sei, Sinead wurde von einem gesunden Kind entbunden, das man ihr jedoch gleich nach der Niederkunft entriss, ehe sie es auch nur ein Mal im Arm halten konnte.

Blicklos starrte Brenna ins Lagerfeuer, in der Nase noch den Geruch von Blut und Fruchtwasser. Ein Schauder überlief sie. “Leichenblass war sie, unsere Sinead. Sie trug mir noch auf, mich um das Kleine zu kümmern, und starb dann, ehe sie noch einen weiteren Atemzug machen konnte.”

“Und dein Vater weiß gar nicht, dass sie tot ist?”

“Sobald eine Novizin den Nonnenschleier anlegt, ist sie für ihre irdischen Verwandten ohnehin gestorben. Vater glaubt, sie ist eine wahre Braut Christi und dadurch von der Schändung erlöst. Ich brachte es nicht über mich, ihm die Wahrheit zu sagen.” Bisher hatte Brenna gedacht, sie habe bereits ihren gesamten Tränenvorrat für ihre Schwester vergossen, doch nun kamen die alten Schuldgefühle aufs Neue hoch. Als Jorand sie trösten wollte, wehrte sie ihn mit ausgestreckten Armen ab, glaubte sie doch, dass sie seine Zuwendung gar nicht verdiente.

“Der Abt wollte mir das Kind anvertrauen, aber ich lehnte ab. Das kleine Biest, so meine Erklärung, habe meine Schwester auf dem Gewissen; da wolle ich nichts mit ihm zu schaffen haben.” Sie schlug die Hände vors Gesicht. “Ich war vor Trauer wie von Sinnen! Und wenn sie mir das kleine Bündel aufgezwungen hätten – bei Gott, ich wäre womöglich zur Kindesmörderin geworden! Am Ende wurde das Kleine weggegeben.”

Jorand rückte dichter an sie heran, zwar nicht nah genug für eine Berührung, aber so dicht, dass sie schon seine Körperwärme spürte. Die Arme fröstelnd um den Leib geschlungen, setzte sie ihre Schilderung fort. “Anfangs war ich froh, dass ich das Kind nicht dauernd vor Augen hatte, sozusagen als ständige Mahnung an das Unglück, das ich durch meine Sünde heraufbeschworen hatte. Doch mit der Zeit grämte ich mich, weil ich nicht einmal wusste, ob es ein Mädchen war oder ein Knabe. Der Abt wollte es mir nicht sagen.”

Schweigen dehnte sich zwischen ihnen aus. Wieso blieb Jorand stumm? Warum deutete er mit keiner Silbe an, was er dachte? Aus Angst vor dem, was seine Miene vielleicht verraten mochte, hielt Brenna den Blick weiter zu Boden gerichtet.

“Was aus dem Kleinen wurde, habe ich nie erfahren. Ich nahm stets an, der Abt müsse es wohl in Pflege gegeben haben. Er sagte immer, es sei das Beste, wenn ich nichts wüsste. Ich solle die ganze traurige Geschichte möglichst vergessen, meinte er.”

Schweigend legte Brenna eine Hand über die Augen und sah für einen Herzschlag lang das kleine, quäkende Bündel, das man ihrer Schwester entrissen hatte. Ihr war, als drücke ihr eine steinerne Last auf die Brust. Wieso hatte sie nicht gleich an Ort und Stelle Sineads Bitte entsprochen und sich das Kleine geben lassen?

“Ich stellte fest, dass ich die Ungewissheit nicht ertragen konnte”, fuhr sie schließlich fort und zupfte an einem losen Faden ihres Umhangs, ohne Jorand anzusehen, in dessen Miene sie vielleicht Missbilligung finden würde. “Sinead hatte mir ihr Kind anvertraut, aber ich erwies mich als Versagerin. Wieder einmal! Und als ich dann auch noch anfing, den Ehrwürdigen Vater Abt Tag und Nacht mit meinen Fragen zu plagen, schickte er mich nach Hause. Aus mir, so seine Begründung, würde sowieso nie eine ordentliche Nonne, wenn ich seinen Anweisungen nicht besser Folge leisten könnte.”

Brenna hörte nur das Plätschern des Flusses, der in der Nähe vorbeirauschte. “Hast du eigentlich gar nichts dazu zu sagen?”, fragte sie schließlich ihren Mann.

Sanft legte Jorand ihr die Hand aufs Knie, sodass sie zu ihm aufsah. “Da muss ich deinem Abt recht geben”, sagte er und zog verschmitzt einen Mundwinkel hoch. “Zur Klosterfrau bist du nicht geschaffen.”

Die Lachfältchen um seine Augen verrieten ihr, dass er sie nicht verurteilte, auch wenn sie sich selbst verachtete. Aber würde er auch noch so viel Verständnis aufbringen, wenn er den Rest der Geschichte erfahren hatte?

“Jetzt weißt du also, warum ich wieder dorthin muss.”

“Ja”, erwiderte er. “Du möchtest nach dem Kleinen sehen und dich vergewissern, dass es wohlauf ist. Das kann ich gut verstehen.”

“So ist es aber nicht. Ich habe vor, das Kind bei unserer Abreise mitzunehmen.”

“Brenna …”

“Lass mich, mein Entschluss steht fest.” Die Knie unters Kinn gezogen, schlang sie die Arme um die angewinkelten Beine und wiegte sich sanft. “Seit Monaten quäle ich mich herum wegen des Kindes. Seit fast einem Jahr schon. Gott möge mir vergeben, dass ich Sinead zu überreden versuchte, es wegmachen zu lassen, so als würde damit gleichzeitig meine Sünde getilgt. Anfangs war ich ja auch froh, dass das Kleine nicht in meiner Obhut war, weil ich den Unhold, der meine Schwester geschändet hatte, abgrundtief hasste.” Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. “Aber dann fingen plötzlich diese Träume an.”

“Träume?”

“So ist es. Nachts erscheint mir Sineads Kind. Wie aus dem Nichts. Dauernd muss ich es aus irgendeiner Gefahr retten.” Brenna massierte sich die Stirn. “Und meistens gelingt es mir nicht. Ich glaube, das ist ein Zeichen. Das Kleine ist in Not. Ich muss mich darum kümmern.”

“Auf Träume darf man nicht viel geben”, wandte er ein, wobei er den Kaninchenbraten vom Spieß nahm und beiden ein Stück abschnitt. “Träume sind nichts als Trugbilder.”

“Ja, solange sie einem nicht die Augen öffnen. Dieses Kind mag zwar einer widerlichen Schändung entsprungen sein, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass es das Kind meiner Schwester ist. Sineads Fleisch und Blut. Mit mir blutsverwandt.” Sie wehrte den dargebotenen Bissen ab. “Da kann es mir doch nicht gleichgültig sein, wie es ihm geht!”

Ein Kind durchzubringen, das war selbst bei guter Pflege und Aufzucht stets eine schwierige Angelegenheit. Hungersnöten und Seuchen, Naturkatastrophen und Stammesfehden waren die Kleinen besonders wehrlos ausgesetzt. Wenn so ein kleines Wesen die lebensgefährlichen Jahre der Kindheit heil überstand und das Erwachsenenalter erreichte, war das schon eine beachtliche Leistung, auch für die Verwöhnten unter den Sprösslingen. Für ein Kind jedoch, das nach der Geburt weggegeben wurde, standen die Aussichten ungleich schlechter.

“Diese Bürde hat mir Sinead nun einmal auferlegt. Vielleicht ist sie die Buße für mein sündhaftes Aufbegehren. Ich muss mich des Kindes annehmen.” Sie fuhr sich mit dem Ärmel über die Nase. “Mag sein, dass du das anders siehst, aber ich gebe keine Ruhe, bis ich das Kind wohlbehalten in unsere Burg gebracht und meinem Vater den rechtmäßigen Erben vorgestellt habe.”

Brennas Lippen bebten. Ihre Ehe stand nach wie vor auf tönernen Füßen. Gewiss, sie und Jorand hatten zusammen die Freuden der Seligkeit genossen, doch eines war ihr unzweifelhaft bewusst: Jorand zu bitten, ein im Grunde fremdes Kind anzunehmen, war wohl etwas viel verlangt. Sie aber hatte sich in den Kopf gesetzt, das Kleine auch dann zu behalten, wenn Jorand nach der abgemachten Frist die Ehe nicht fortführen wollte.

“Ich ziehe es groß”, betonte sie energisch, als müsse sie nicht nur ihn, sondern auch sich selbst überzeugen. “Und lieb haben werde ich es auch.”

“Ist dir auch klar, was das bedeutet?”

“Ob du einverstanden bist oder nicht, tut nichts zur Sache.” Auch wenn ihr fast die Stimme versagte, war ihr Wille doch ungebrochen. “Das Kind hat ältere Rechte auf mich. Ich muss mich seiner annehmen.”

“Das hatte ich nicht gemeint. Ich dachte eher an die Pflegeeltern. Vielleicht sorgen sie ja gut für das Kind, und es ist dort, wo es lebt, glücklich und zufrieden. Oder …”

“Oder was?”

“Was, wenn es tot ist? Würdest du das wirklich wissen wollen?”, fragte er ruhig. “Wäre es nicht besser für dich, wenn du davon ausgehen könntest, dass es lebt?”

“Was soll die Frage?”

“Beim gegenwärtigen Stand der Dinge kannst du dir das Kleine nach deinem Gutdünken vorstellen. Ob Knabe oder Mädchen, ganz wie es dir gefällt.” Sein Blick schweifte für einen Moment in die Ferne und verriet Brenna, dass er sich möglicherweise ausmalte, einmal selbst Kinder zu haben. “Dir wurde ein Geschenk zuteil, Prinzessin. Du kannst dir das vollkommene Kind ausdenken, und zwar sowohl mit dem Herzen als auch mit dem Verstand.”

“Aber was ich mir da ausdenke, stimmt doch möglicherweise gar nicht.”

“Was macht das schon? Als ich anfangs zu dir kam, quälte mich der Verlust meines Gedächtnisses Tag und Nacht. Mittlerweile neige ich eher zu der Ansicht, dass es vielleicht sogar zu meinem Besten ist, wenn sich meine Erinnerungen nicht wieder einstellen.”

Fassungslos starrte sie ihn an.

“Was wäre denn, wenn es in meiner Vergangenheit etwas gibt, das ich lieber nicht wissen möchte?” Seine Miene verdüsterte sich. “Was ist, wenn ich früher ein ganz anderer war als derjenige, der an eurem Strand angespült wurde?”

Brenna legte ihm die Hand auf den Arm. “Wir sind, was wir sind. Ich glaube, Jorand, du warst schon immer so, wie du jetzt bist. Du bist ein herzensguter Mann. Und wer etwas anderes behauptet, der bekommt es mit mir zu tun. Wenn es in deiner Vergangenheit etwas gibt, das dir nicht eben zur Ehre gereicht, dann heißt das doch bloß, dass auch du nur ein Mensch bist. Nicht mehr und nicht weniger.”

Er bedachte sie mit einem schiefen Lächeln. Brennas Lob brachte ihn förmlich zum Strahlen. “Wenn du das Kind unbedingt haben willst, sorge ich auch dafür, dass du es bekommst, selbst wenn ich es aus der Wiege rauben müsste.”

“Davor hat uns Mutter immer gewarnt, wenn wir unartig waren! Genau das täten nämlich die Nordmänner, behauptete sie.” Brenna musste sich ein Lächeln verkneifen. “Wer hätte gedacht, dass ich eines Tages ausgerechnet auf einen von euch heidnischen Kindsräubern zurückgreifen muss?” Dann wurde sie wieder sachlich. “Ich hoffe allerdings, dass es dazu nicht kommt. Ich habe das Silber aus meiner Mitgift dabei und bin bereit, die Pflegeeltern des Kindes entsprechend zu entlohnen. Der Haken an der Sache ist: Wie bringen wir Pater Ambrosius dazu, uns den Verbleib des Kindes zu verraten?”

“Ich glaube, das kannst du getrost mir überlassen”, entgegnete Jorand mit fester Stimme, die keinen Zweifel daran ließ, dass er dem Abt diese Auskunft schon entlocken werde. Er nahm Brennas Hand und hauchte einen Kuss in die Handfläche. “Hast du denn noch immer nicht gelernt, dass du dich auf mich verlassen kannst?”

Sie merkte, wie sie sich in den blauen Tiefen seiner Augen verlor. Ja, er war wie ein Meer, auf das sie sich hinauswagen konnte, ohne den Untergang befürchten zu müssen. Zärtlich umfasste sie sein Gesicht mit den Händen und küsste ihn innig.

Als sie sich dann endlich dem Essen zuwandten, war der Kaninchenbraten längst kalt geworden.

Brenna wusste nicht genau, wodurch sie aufgeweckt worden war. Eben noch dicht an ihren Mann geschmiegt, war sie im nächsten Moment hellwach und lauschte, alle Sinne gespannt, mit gespitzten Ohren, ob sie das Geräusch wohl noch einmal hören werde.

Am Himmel hing das kalte Rund des Vollmonds, der jeden Grashalm ringsumher durch einen scharfen Schattenriss doppelt erscheinen ließ. Das Lagerfeuer war zu glimmenden Resten heruntergebrannt. Brenna hob den Kopf und horchte. Da! Da war es wieder!

Eine Männerstimme, tief dröhnend und voll von kehligen Zischlauten. Einzelne Worte konnte Brenna nicht unterscheiden, denn die Töne klangen mal lauter und mal leiser, manchmal vom Wasser widerhallend, dann wieder durch das Waldesdickicht gedämpft.

Ohne ihn aufzuwecken, löste sie sich behutsam von ihrem Mann und huschte geräuschlos zum Flussufer. Inzwischen tönten die Stimmen lauter, und nun begriff Brenna auch, wieso sie kein Wort verstand: Die Männer unterhielten sich in einer ihr unbekannten Sprache.

Nordisch!

Derbes Gelächter, dazu noch unnatürlich laut vom Wasser zurückgeworfen, durchschnitt die Stille der Nacht. Es war kein angenehmes Geräusch, sondern das Lachen eines Menschen, der sich am Leiden eines anderen weidet.

Brenna erstarrte bis ins Mark. Sie kannte es, dieses Lachen!

Um eine Biegung herum schob sich ein Langschiff in Sicht, und vorn im Bug, gleich hinter dem schlangenköpfigen Vordersteven, stand der Mann, dessen Gesicht sie in ihren Träumen heimsuchte. Im silbrigen Mondlicht konnte sie zwar den rötlich braunen Ton von Bart und Haupthaar nicht ausmachen, doch seine brutalen Züge sowie sein unverkennbares Lachen hatten sich unauslöschlich in ihre Sinne eingebrannt. In zahllosen Albträumen hatte sie wieder und wieder mit ansehen müssen, wie er über ihre Schwester herfiel. Sie hätte ihn überall erkannt.

Als sie plötzlich eine Hand auf ihrer Schulter spürte, hätte sie um ein Haar einen erstickten Schreckensschrei ausgestoßen. Aber da legte sich schon eine zweite Hand fest auf ihren Mund.

“Still!”, flüsterte Jorand ihr ins Ohr. “Ganz ruhig!”

Regungslos schaute Brenna zu, wie das Boot mit den Raubzüglern an ihnen vorüberglitt. In ihre Gespräche vertieft, bemerkten die Wikinger offenbar nicht, dass zwei Augenpaare ihren Weg vom Ufer aus verfolgten. Als die Räuber dann einen eintönigen Gesang anstimmten, wurde Brenna schlagartig bewusst, dass es sich dabei um dieselbe Weise handelte, die Jorand anfangs immer vor sich hin gebrummt hatte.

Erst als das Schiff um die nächste Flussbiegung verschwunden war, erwachte Brenna aus ihrer Schreckensstarre. Jorand musste sie fest in die Arme schließen, so sehr zitterte sie am ganzen Körper.

“Ist ja gut!”, flüsterte er ihr liebevoll ins Haar, bemüht, sie zu beruhigen. “Sie sind fort.”

“Ich weiß, aber …”

“Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas zustößt, Brenna.”

Eng an ihn geschmiegt, hörte sie schließlich auf zu zittern. Dann löste er sich von ihr. “Warte hier”, befahl er. “Ich bin gleich zurück.”

“Wo willst du hin?”

“Diesen Männern nach.” Er wandte sich ab und ging auf das versteckte Boot zu. “Die Brüder da kommen mir irgendwie bekannt vor. Ich muss dahinterkommen, woher ich sie kenne. Besonders den Anführer.”

“Den kenne ich auch.”

Wie angewurzelt blieb er stehen und wirbelte auf dem Absatz herum. Brenna sah an seiner Miene, dass er allmählich verstand.

“Er ist der Strolch.” Fröstelnd schlang sie die Arme um den Leib und schwankte vor und zurück, übermannt von einer so namenlosen Hoffnungslosigkeit, dass sich alles in ihr verkrampfte. Sie musste sich zusammennehmen, um einigermaßen die Fassung zu wahren.

Da sah sie, wie sich ein Schatten über Jorands Züge breitete. Seine Lippen bildeten einen dünnen Strich. “Ich werde ihn töten”, versprach er mit kalter Wut. “Um deinetwillen.”

Mit diesen Worten drehte er sich um und wandte sich zum Boot, das er in weiser Voraussicht mit abgebrochenen Zweigen getarnt hatte. Diese Abdeckung warf er nun beiseite und löste das Tau von einer knorrigen Eiche.

“Nein, geh nicht!” Brenna schlang ihm die Arme um die Taille und barg das Gesicht an seinem Rücken. “Die Männer sind doch in der Überzahl!”

“Lass mich, Weib!”, murrte er barsch und entwand sich ihrem Griff. In etwas versöhnlicherem Ton setzte er dann hinzu: “Warte hier. Ich werde versuchen, vor Tagesanbruch zurück zu sein.” Die Schulter gegen die Planken gestemmt, schob er das Boot zurück in den Fluss Shannon.

Brenna war, als greife die Angst wie mit Krakenarmen nach ihr. Zwar hatte sie nie erwartet, einmal vollkommen frei zu sein von dem Entsetzen und den Schuldgefühlen nach Sineads Schändung, aber allmählich hatte ihre wunde Seele angefangen, sich zu erholen. Durch Jorands Zärtlichkeiten waren die tiefsten Narben in ihrem Herzen beinahe verblasst. Doch seinen Tod, den würde sie nie verwinden. Sie musste ihn aufhalten.

Unter dem Buschwerk, mit dem Jorand sein Boot getarnt hatte, befand sich auch ein armdicker Ast. Einer plötzlichen Eingebung folgend, packte Brenna das Holz, das sich ausgezeichnet als Keule eignete.

Dann nahm sie Maß, holte weit aus und schwang ihren Knüppel. Mit einem hässlichen, dumpfen Knacken krachte er Jorand gegen die Schläfe, ehe er noch begriffen hatte, was sie tat.

“Für solche Halunken gebe ich dich nicht her!”, stieß sie hervor, als ihr Gemahl bewusstlos zu Boden ging.

21. KAPITEL

Tautropfen lösten sich vom Dach des Unterstandes. Brenna tunkte ein Tuch in den ledernen Eimer und drückte den nassen Lappen gegen die taubeneigroße Beule an Jorands Schläfe. Der Bewusstlose lag mit halb geschlossenen Augen da. Seit sie ihn vom Flussufer zu ihrem kleinen Lagerplatz geschleppt hatte, hatte er sich nicht bewegt und außer einem gelegentlichen Stöhnen noch keinen Laut von sich gegeben.

Sie war bereits auf halbem Weg zu den schwelenden Resten des Feuers, als Brenna plötzlich das Boot einfiel. Also hatte sie Jorand kurzerhand liegen lassen und sich hastig, ehe das Boot forttreiben konnte, ins hoch aufspritzende Wasser des Shannon gestürzt. Im letzten Moment erst bekam sie das Tau zu fassen, mit dem sie das Gefährt anschließend wieder sicher an der Eiche vertäute.

Bis sie es Jorand im Lager einigermaßen bequem machen konnte, waren seine Hände schon kalt und die Lippen bläulich angelaufen. Um in der Nacht für die nötige Wärme zu sorgen, fachte Brenna das Feuer neu an und hielt Wache neben ihrem ohnmächtigen Mann. Dass seine Brust sich mit jedem regelmäßigen Atemzug hob und senkte, wertete sie als gutes Zeichen.

In einem nahen Baum trillerte eine Lerche, worauf ringsum prompt ein vielstimmiger Vogelchor losbrach, um das Ende der nächtlichen Schreckensherrschaft jubelnd zu begrüßen. Der Himmel hellte sich auf; perlgraue Streifen durchbrachen die Dunkelheit. Rasch zog die Morgendämmerung herauf.

Vielleicht, so hoffte Brenna, würde der anbrechende Morgen dafür sorgen, dass Jorand die Augen aufschlug. Was hatte ihr Mann sich bloß dabei gedacht, sie hier in der Wildnis zurückzulassen, um diesen Haufen tollwütiger Hunde zu verfolgen?

“Männer!”, brummte sie unterdrückt.

Wieso musste er unbedingt Hals über Kopf los, um Sinead zu rächen? Was einmal passiert war, das ließ sich doch sowieso nicht mehr ungeschehen machen! Wozu also das Ganze? Dass er sein Leben aufs Spiel setzte, machte weder Sinead wieder lebendig, noch konnte es Brennas Schuld tilgen. Sie bemühte sich redlich, wütend auf ihn zu werden, doch es gelang ihr nicht.

Stattdessen erging sie sich in Selbstvorwürfen. Wieso hatte sie den Hieb ausgerechnet an der Stelle angesetzt, wo Jorand zuvor schon böse getroffen worden war? Vielleicht hatte er ernsthaft Schaden genommen! Und wenn jetzt sein Gedächtnis vollkommen dahin war, was dann? Wenn er sie, seine Frau, gar nicht mehr erkannte? All diese Folgen hatte sie in ihrer Kopflosigkeit überhaupt nicht bedacht.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, während sie die Schwellung betastete. Jorands Haut fühlte sich nach wie vor kühl an.

“Himmlischer Vater!”, flehte sie. “So hart wollte ich ihn doch gar nicht treffen! Sei gnädig und vergib mir!”

“Vielleicht solltest du dich mal fragen, ob du nicht lieber mich um Vergebung bittest!” Ein blaues Auge sah blinzelnd zu ihr auf. Mit einiger Mühe rappelte Jorand sich hoch, ehe er sich wieder stöhnend aufs Lager sinken ließ. Seine Hand zuckte zu seiner Schläfe.

Brenna, die bis jetzt unbewusst die Luft angehalten hatte, atmete erleichtert auf. “Oh! Du lebst! Und bei Verstand bist du auch! Gott sei Lob und Dank!” Sie beugte sich nieder und übersäte sein Gesicht mit Küssen. “Natürlich bin ich untröstlich, aber du verstehst ja sicher, dass ich nicht anders konnte.”

“Wieso?” Nach Atem ringend, stieß er sie beiseite.

“Das fragst du noch?” Sie ging in die Hocke und stemmte die Fäuste in die Hüften. “Du wärest einer gegen viele gewesen, falls du das nicht gemerkt hast.”

“Du bist wohl nicht sehr von meinen Kampfeskünsten überzeugt, was?”

“Ich halte es für schieren Wahnsinn, sich in solche Gefahr zu stürzen! Und dann auch noch völlig umsonst!”

“Umsonst?”, grummelte Jorand. “Das höre sich einer an! Ja, willst du dem Schurken denn nicht ans Leder?”

“Selbstverständlich will ich das!” Sie klang schon ein wenig versöhnlicher, neigte sich über ihren Mann und strich ihm zärtlich über die Wange. “Seit ich diesen Kerl zum ersten Mal gesehen habe, wünsche ich ihm den Tod an den Hals. Aber dich hätte ich trotzdem lieber lebendig.”

“Ich sagte doch, ich komme zurück”, brummte er, nach wie vor eingeschnappt. “Da hast du mein Ehrenwort. Ich neige nicht zu Versprechen, die ich später nicht halte.”

“Und ich sitze gemeinhin nicht tatenlos da und ringe die Hände, wenn sich ein Mensch, der mir sehr viel bedeutet, ins Unglück stürzen will!”

Entrüstet funkelte er sie an. “Ins Unglück? Falls du dich noch ein Mal einmischst, gibt es tatsächlich ein Unglück! Und zwar eines bei dir auf den Hintern!”

Sie zuckte zusammen und wollte schon empört auffahren, um ihm gehörig die Meinung zu sagen. Aber dann fiel ihr auf, wie bleich er war. Offenbar hatte er doch mehr abbekommen. “Es tut mir ja auch leid”, sagte sie. “Du weißt doch, dass ich mich auf dein Wort verlasse.”

Seine angespannten Züge verrieten, wie verärgert er war. “Brenna, ich kenne die Kerle irgendwoher. Irgendwie gehören die zu meiner Vergangenheit. Ich muss herausbekommen, worin dieser Zusammenhang besteht. Begreifst du denn nicht, dass sie womöglich der Schlüssel zu meinem Erinnerungsvermögen sind?”

“Hast du nicht just letzte Nacht behauptet, es wäre vielleicht gar nicht so schlimm, wenn dein Gedächtnis dunkel bleibt?”

“Ach, dreh mir nicht das Wort im Munde herum! Damit meinte ich doch nur …” Nochmals versuchte er, sich aufzurichten. Diesmal fasste er sich mit beiden Händen an den Kopf. “Beim Hammer von Thor, Weib! Was hast du mit mir gemacht?”

Die Schmerzen waren schlimmer als alles, was er bis jetzt erlebt hatte. Ihm war, als brandeten glühend heiße Wellen über ihn hinweg, begleitet von wuchtigen Paukenschlägen, die im Takt seines Herzschlags dröhnten. Für einen Moment war er vor Qual wie geblendet. Dann ergoss sich ein Farbenmeer in sein Denken, ein blutroter, hinter den Augen wirbelnder Strudel. Von allen Seiten brachen nun Stimmen über ihn herein, zunächst gedämpft und dann gestochen scharf, jedoch in solcher Zahl, dass er nicht unterscheiden konnte, was sie im Einzelnen von sich gaben.

Hinzu kam eine wahre Flut von Gerüchen – warmes Brot und fremdländische Gewürze, alles vermischt mit dampfenden Haufen aus Dung. Mal nacheinander, mal durcheinander fielen die Düfte ihn an, aromatisch und übel riechend zugleich und alle in gleicher Weise unwirklich.

Sämtliche Fasern seines Körpers schrien auf wie aus einem Munde, sodass er sich zu einem Knäuel zusammenrollte, den Kopf nach wie vor in beiden Händen.

Mit einem Mal sah er dann alles wieder klar und begriff, dass er im Gras lag. Er spürte den Druck von Brennas Umarmung, fühlte ihr sanftes Wiegen. Inbrünstig flüsterte sie eine sich ständig wiederholende Litanei.

“Brenna …” Seine Stimme klang heiser und rau. Von Anfällen geschüttelt, musste er wohl laut geschrien haben, das merkte er nun.

“Ja, ich bin hier”, antwortete sie. “Schlaf jetzt. Alles wird gut werden. Warte nur ab, es wird alles gut.”

Er ließ sich weiter von ihr wiegen, kannte aber die Wahrheit. Nichts würde gut werden!

Denn er erinnerte sich. Es fiel ihm alles wieder ein.

22. KAPITEL

Vom Heck des Bootes aus ließ Brenna angestrengt den Blick über das breite Band des Flusses wandern.

“Laut Karte müssten wir eigentlich da sein. Kommt dir denn noch immer nichts bekannt vor?” Jorand legte sich nochmals in die Riemen. Er ruderte gegen den Strom; der bislang günstige Wind war fast vollständig abgeflaut.

“Nichts”, gestand Brenna. “Bislang erkenne ich gar nichts wieder.” Sie ließ sich zurück auf ihren Sitz fallen und legte das Steuerruder an, um das Boot möglichst genau in der Flussmitte zu halten. Zwar hatte sie das Kloster erst vor knapp einem Jahr verlassen, doch in der vergangenen Zeit versucht, all das Hässliche, das sich dort abgespielt hatte, zu verdrängen. Insofern fiel es ihr daher schwer, sich nunmehr wieder die Örtlichkeiten ins Gedächtnis zurückzurufen. “Möglicherweise der Hügel da drüben, aber ganz sicher bin ich mir nicht. Bedenke bitte, es war uns ja nicht erlaubt, außerhalb der Klostermauern herumzuspazieren. Schlimm genug, dass ich es trotzdem tat.”

“Wieso hast du überhaupt das Anwesen deines Vaters verlassen?”

“Aus vielerlei Gründen”, entgegnete sie. “Zum einen wollte ich mich nicht in eine Ehe zwingen lassen.”

“Ach, das tut mir ja leid”, bemerkte er und zog eine Grimasse.

Sie versetzte ihm einen spielerischen Klaps. “Von wegen! Dir tut es überhaupt nicht leid!”

Seitdem sie ihren Mann niedergeschlagen hatte, um ihn an der Verfolgung der Wikinger zu hindern, hatten sich seine Zärtlichkeiten gewandelt und wirkten auf Brenna nun heftiger, drängender. Abgesehen von den anfänglichen Kopfschmerzen waren von dem Hieb keine ernsthaften Folgen geblieben, und Jorands Verlangen, seinen kraftvollen Körper mit dem ihren zu vereinen, hatte in keiner Weise gelitten. Im Gegenteil, er schien vernarrter in sie zu sein denn je. Liebesworte hingegen hatte sie seitdem keine mehr von ihm gehört. Nicht ein einziges Mal. Vermutlich hätte sie das erheblich mehr bedrückt, wäre da nicht dieser zärtliche Ausdruck gewesen, der auf seinem Gesicht lag, wenn sie ihn dabei ertappte, wie er sie verstohlen beobachtete.

“Und mir tut es auch nicht leid, Jorand”, bemerkte sie spitzbübisch. “Du hast das Zeug zu einem Mustergatten. Bei entsprechender Anleitung, wohlgemerkt.”

“Pah!” Mit neu erwachtem Eifer legte er sich ins Zeug.

“Eine drohende Zwangsheirat war aber nicht das Einzige, was mich von Donegal vertrieb”, fuhr Brenna fort. “Es war vielmehr die Bibliothek von Clonmacnoise, die mich unwiderstehlich anzog.”

Fast versagte ihr die Stimme bei der Erinnerung an die kostbaren Bände und Folianten auf den Regalen, die die Wände der Schreibstube säumten. “Bücher über Bücher! Man bräuchte ein ganzes Leben, um sie alle zu lesen. Und genau das hatte ich mir in den Kopf gesetzt.” Sie seufzte. “Wie prächtig er war, der Büchersaal! Kannst du eigentlich lesen? Ich habe dich das noch gar nicht gefragt.”

“Ein bisschen”, gab er zurück. “Ich kenne ein paar Runenzeichen. Es ist nicht so einfach, sie zu deuten. Mal stehen sie für einen Laut, dann wieder für ein ganzes Wort. Man muss sich schon recht gut damit auskennen, um beispielsweise einen Runenstein zu entziffern.”

“Das hört sich aber unnötig kompliziert an.” Wie gebannt schaute Brenna dem Spiel seiner kräftigen Schultermuskeln zu, die sich unter der glatten Haut spannten und wölbten. Er hatte das Haar mit einem Lederriemen zusammengebunden, und wie von selbst fiel Brennas Blick auf den Fleck hinter seinem Ohr, den sie so gern küsste. An seinem Haaransatz schimmerten Schweißperlen. Wenn Brenna mit der Zunge über ihre Lippen fuhr, war ihr fast, als spüre sie den salzigen Geschmack seiner Haut.

“Ich kann dir ja das Lesen beibringen”, bot sie an, nach Kräften bemüht, nicht auf das Kribbeln in ihren Lippen zu achten, so sehr drängte es sie, ihn auf den Hals zu küssen. Wenn sie jedes Mal ihren lüsternen Anwandlungen nachgab, bestand die Gefahr, dass sie das Kloster nie erreichten. “Schließlich habe auch ich in kürzester Zeit sehr viel von dir gelernt. Vielleicht kann ich mich so revanchieren.”

“Nun, die Lehrstunden waren mir ein besonderer Hochgenuss.” Sein tiefer, rollender Bass wandelte sich zu einem anzüglichen Schnurren.

Sofort spannte sich alles in ihr zusammen, sodass sie sich regelrecht zwingen musste, den Blick abzuwenden. Das Eheleben, so gestand sie sich mit einem heimlichen Schmunzeln ein, machte aus ihr allmählich ein geradezu schamloses Frauenzimmer. Dabei hatte Pater Michael ständig gepredigt, man müsse den Verlockungen des Fleisches tapfer widerstehen. Mit Sittsamkeit und Zurückhaltung aber war ihrem Verlangen nach diesem Wikinger nicht beizukommen.

Ach, zum Teufel mit Pater Michaels Mahnungen! Sie beugte sich herunter, um ihren Mann auf jene empfindsame Stelle zu küssen und an seinem Ohrläppchen zu knabbern.

Jorand ließ die Ruder los. Träge trieben die Ruderblätter im Wasser, als er sich umdrehte, seine Frau auf den Schoß nahm und ihre Zärtlichkeiten mit heißen Küssen erwiderte.

Nachdem er sich schließlich von ihrem Mund gelöst hatte, blieb er noch eine Weile regungslos sitzen und musterte sie forschend. Brenna konnte nicht sagen, was dieser eindringliche Blick zu bedeuten hatte. Fast war ihr, als wolle er sich ihr Bild ins Gedächtnis einbrennen. Dabei dürfte es ihm doch jetzt eigentlich nicht schwerfallen, sich an sie zu erinnern. Als dann aber ein verschmitztes Lächeln über seine Züge glitt, war dieser leise nagende Zweifel auch schon vergessen.

“Nicht, das ich mich beklagen möchte – aber was verschafft mir dieses Vergnügen?” Er ließ die Hände forschend über ihren Körper wandern.

Ein wollüstiger Schauer rieselte Brenna über die Haut. “Missfällt dir das etwa?”

“Bewahre!”, sagte er und schmiegte die Nase an ihr Ohr. “Ich wollte nur wissen, was ich verbrochen habe, damit ich es bei Gelegenheit wiederhole.”

“Ach, mir gefällt eben alles an dir. Wie du schaust, wie du riechst, wie du dich anfühlst, deine tiefe Stimme …” Wohlig seufzend schmiegte sie sich an seine Brust. “In deiner Nähe fühle ich mich wie ein Kind, das gern Süßes isst, und du bist die Schale mit den honigsüßen Früchten.”

Er küsste sie noch einmal, ausgiebig und innig.

“Ist dir eigentlich bewusst, was für ein schöner Mensch du bist?” Sie fuhr ihm mit den Fingerspitzen über die Wange bis hinunter zum Schlüsselbein. “Dich zum Mann zu haben, das macht mich zur glücklichsten Frau auf der Welt.”

“Brenna …”

“Lass mich erst ausreden! Sonst schaffe ich es womöglich nicht.” Stockend holte sie Luft. “Nach dem Vorfall im Kloster hätte ich nie gehofft, dass ich jemals so für einen Mann empfinden könnte. Mit dir würde ich überallhin gehen. Es ist mir sogar egal, dass du mich in diese Norwegersiedlung schleppst, in dieses Dubh Linn …”

Er hielt ihr mitten im Satz den Mund zu. “Lass uns nicht dorthin gehen!”

“Wie bitte?”

“Ich muss nicht unbedingt nach Dubh Linn. Wir fahren zur Abtei, sehen nach dem Kind, und sobald wir es haben, segeln wir nach Donegal zurück.”

“Aber du wolltest doch so gern hin. Du wolltest doch erkunden, ob du dort Verwandte hast.”

Über sein Gesicht glitt wieder dieser merkwürdige Ausdruck, der aber so schnell verflog, dass Brenna schon meinte, sie habe ihn sich bloß eingebildet.

“Ich habe es mir eben anders überlegt”, erklärte er mit einem gezwungen wirkenden Lächeln.

“Na schön, meinetwegen.” Brenna wagte ihr Glück kaum zu fassen. Von der Reise nach Dubh Linn war sie bislang ebenso begeistert gewesen wie vermutlich die christlichen Märtyrer von den Löwen im Kolosseum zu Rom. “Mir wäre es mehr als recht, wenn wir gleich die Heimreise antreten könnten. Aber du hast mich den Satz nicht zu Ende bringen lassen, und eines muss ich dir unbedingt noch sagen: Nämlich wie viel du mir bedeutest. Weißt du eigentlich, dass ich …” Sie atmete tief durch.

Rauch!

Beißender Qualmgeruch, viel zu stechend, als dass er von der Kochstelle eines Kleinbauern hätte stammen können, drang ihr in die Nase. Sofort rann ihr ein unbehagliches Frösteln über den Rücken. “Riechst du das auch?”

Sie ließ sich von Jorands Schoß gleiten und spähte, die Augen mit der Hand abgeschirmt, stromaufwärts. Unter der gleißenden Spätnachmittagssonne erschien ihr der Shannon wie flüssiges Gold. In der Ferne, jenseits der nächsten Biegung, stieg eine riesige, graue Rauchsäule auf.

“Egal, was da brennt – da steht was richtig Großes in Flammen”, bemerkte Jorand ernst und griff nach den Rudern.

Brenna merkte, wie ihr Herz vor Beklemmung dumpf zu pochen begann. Als ihr dann im Vorübergleiten plötzlich ein riesiger, abgeflachter Findling auffiel, gleich neben drei am Ufer stehenden Zitterpappeln, zuckte die Erinnerung wie ein Blitz durch sie hindurch.

“Die Abtei!”, entfuhr es ihr. “Die plündern Clonmacnoise!”

Endlich blieben die dichten Uferwälder zurück. Vor ihnen, weithin sichtbar in der kargen Ebene von Offaly und direkt am Rande des breiten Shannon gelegen, tauchte das Kloster auf. Jetzt bemerkten die beiden auch, dass um sie herum ein leichter Aschenregen niederging. Während sie beidrehten, stellten sie fest, dass die grauen Steinmauern zwar noch unbeschädigt wirkten, doch dafür war das eichene Hauptportal offenbar zu Kleinholz zerschlagen. Ein Flügel pendelte wie betrunken an einem verbliebenen Eisenscharnier hin und her. Als sogenanntes Doppelkloster beherbergte Clonmacnoise sowohl eine Gemeinschaft von Mönchen als auch ein Nonnenkonvent, die zwar in getrennten Quartieren untergebracht waren, aber in gemeinsamen Räumlichkeiten arbeiteten und beteten. Im Inneren war die Abtei übersät von kleinen, wie Bienenkörbe geformten Klausen – die Behausungen der Ordensbrüder, die für die Pflege des Klostergeländes zuständig waren. Die meisten waren in Trockenbauweise errichtete Steinhütten, denen das Feuer nicht viel anhaben konnte. Der aus Lehmflechtwerk gemauerte Rest hingegen stand in hellen Flammen.

Das Reetdach der prächtigen Klosterkapelle war abgebrannt bis auf ein Gerippe aus verkohltem Gebälk. Die kleine Kirche, im 6. Jahrhundert eigenhändig erbaut vom Heiligen Kieran, dem Gründer des Klosters, war dem Erdboden gleichgemacht. Aus dem hoch aufragenden steinernen Rundturm quollen dicke Rauchschwaden. Brenna hörte bereits das Knacken und Knistern, ehe sie die Flammen, die sich schon durch den rückwärtigen Klosterbereich fraßen, überhaupt sah.

“Die Bibliothek!”, flüsterte sie, als wage sie das Wort gar nicht auszusprechen. Eine Bibliothek dieser Größe brannte tagelang. Die kostbaren, in spanischem Leder gebundenen Bekenntnisse des heiligen Augustinus, dazu die sogenannte Septuaginta, also die uralte, in altgriechischer Sprache verfasste jüdische Bibel, ferner der legendäre, juwelengeschmückte Kodex aus dem Inselkloster von Skellig Michael – allesamt Schätze der Kunst, der Weisheit und Frömmigkeit, verborgen zwischen den Bücherdeckeln. Und diese Zierde von Clonmacnoise war nun ein Raub der Flammen, verbrannt zu schwelenden Aschehäuflein. Es war ein beispielloser Verlust. Brenna geriet ins Taumeln und war froh, dass Jorand sie mit den Armen auffing.

Plötzlich drang ihnen ein anderer Geruch in die Nase, ein süßlicher Gestank wie von Gebratenem.

Verbranntes Menschenfleisch.

Würgend und einem Brechreiz nahe, hielt Brenna sich hastig die Nase zu. Vor ihrem geistigen Auge tauchten verschwommene Gesichter auf: die frommen Nonnen, der alte Murtaugh, das Klosterfaktotum, und sogar der gestrenge Vater Ambrosius – alle vollkommen harmlos und ganz offensichtlich auch wehrlos.

“Großer Gott”, keuchte sie erstickt. “Wer bringt so etwas fertig?”

“Die Antwort wissen wir beide”, murmelte Jorand mit verkrampften Lippen. “Wikinger.”

“Richtig, die Raubzügler von neulich.” Brenna nickte. “Aber das ist doch schon Tage her! Da müsste man doch einiges gerettet haben! Die Nonnen und die Mönche lassen doch so ein Feuer nicht einfach brennen! Es sei denn …”

“Es sei denn, sie sind alle tot”, vollendete Jorand für sie. Energisch fasste er sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum, damit sie dem entsetzlichen Anblick nicht länger ausgesetzt war. “Hier gibt es für dich nichts mehr zu holen. Lass uns heimfahren, Brenna.”

“Nein! Vielleicht ist ja noch jemand am Leben und braucht unsere Hilfe!”

Ein letztes Mal setzte er sich an die Ruder, während Brenna das Steuer packte und das Boot zur Anlegestelle manövrierte.

Es musste doch jemand überlebt haben! Anderenfalls würde sie nie erfahren, was aus dem Kind ihrer Schwester geworden war. Und das wiederum bedeutete, dass der Geist des Kleinen sie bis an ihr Lebensende in ihren Träumen verfolgen würde.

Bitte, lieber Gott! Mach, dass wenigstens einer am Leben geblieben ist!

23. KAPITEL

Während zahlreiche Nebengebäude bereits in Schutt und Asche lagen, brannte die Bibliothek noch lichterloh. Als Brenna und Jorand durch den zerborstenen Torbogen das Kloster betraten, hörten sie keinen Laut außer dem Knistern und Prasseln der Flammen, die den literarischen Schatz der Abtei verschlangen. Selbst den Vögeln war angesichts des Grauens wohl das Singen vergangen.

“Hier”, sagte Jorand, indem er ihr ein nasses Tuch über Nase und Mund legte und es im Nacken verknotete. “Das hilft gegen den Rauch.”

Die provisorische Maske hielt in der Tat einiges von dem Gestank und Qualm ab, aber dennoch tränten Brenna die Augen.

Das hölzerne Wohngebäude der Nonnen und Novizinnen, ein wahres Labyrinth aus Gängen und Zellen, wo Sinead ihr Kind zur Welt gebracht hatte, war bloß noch ein verkohlter, qualmender Trümmerhaufen. Plötzlich stach Brenna ein schwelendes Bündel hinten beim Rundturm ins Auge. Bei genauerem Hinsehen erkannte sie eine Reihe verschmorter Rippen – Überreste eines menschlichen Brustkorbs. Entsetzt presste sie die Hand auf die Brust und wandte schnell den Blick ab.

Der Schrei, der sich schon Luft machen wollte, blieb ihr im Hals stecken. Sie musste zumindest einen Anschein von Fassung wahren. Falls sie jetzt auch noch wie ein Häuflein Elend zusammenklappte, würde Jorand sie bestimmt zurück ins Boot tragen. Dann würde sie nie erfahren, was mit Sineads Kind geschehen war. Sie ging davon aus, dass man das Kleine bestimmt nicht in irgendeiner abgelegenen Klosterzelle versteckt, sondern vielmehr in Pflege gegeben hatte. Auf dem Klostergelände hätte man es der Mutter nämlich nicht für immer vorenthalten können. Brenna schickte ein Stoßgebet zum Himmel und hoffte, dass es sich so verhielt.

Plötzlich drang ein Geräusch an ihr Ohr, schwach zwar, aber doch vernehmbar – ein röchelnder, leiernder Singsang.

“Hörst du das?”, fragte sie ihren Mann.

“Es kommt von dort drüben.” Er wies auf den Friedhof, ein Stückchen Gottesacker mit aufrecht stehenden Grabsteinen.

Brenna raffte den Rocksaum und verfiel in Laufschritt. Inzwischen hörte sie das Geräusch schon deutlicher – unzweifelhaft eine menschliche Stimme, doch dermaßen von Leid verzerrt, dass sich nicht eindeutig sagen ließ, ob es die eines Mannes oder einer Frau war. Bruchstücke einer Litanei schwebten zu Brenna herüber.

“Oh Gott … des Geistes und … allen Fleisches”, leierte die Stimme stammelnd, “… der Du den Tod überwunden … den Teufel besiegt … und das Leben geschenkt … Deiner Schöpfung.”

Brenna erkannte die Verse. Sie stammten aus der “Liturgie für die Entschlafenen”, einem Totengebet nach ostkirchlichem Ritus. An sich sprach man es am Morgen. Jetzt aber ging die Sonne am westlichen Himmel unter. Wenn überhaupt, dann wäre wohl nun, bei Einbruch der Dämmerung, die Vesper angemessen gewesen.

“Herr, gib … den Seelen Deiner Diener … die ewige Ruhe”, krächzte die Stimme in ihrer herzzerreißenden Monotonie. “… Das ewige Licht … leuchte ihnen … auf grüner Au … von welcher Siechtum … Sorge und Not … gewichen …” Die Stimme ging in ersticktes Schluchzen über. “Mea culpa … durch meine Schuld … mea maxima culpa.”

Als Brenna um das größte der noch stehenden keltischen Kreuze herumging, stieß sie auf den Abt. Zu einem erbärmlichen Häuflein zusammengekrümmt, lag Vater Ambrosius am Boden, die rußgeschwärzten Hände vors Gesicht geschlagen, die Fingernägel rissig und brüchig.

Sie kniete neben ihm nieder und sprach ihn behutsam an. “Ehrwürdiger Vater!”

Durch die verrußten Finger äugte er verwirrt zu ihr hoch. Als er versuchte, sich aufzusetzen, nahm sein sonst blasses, jetzt fast kohlschwarzes Gesicht einen verstörten Ausdruck an; die etwas fülligen Züge spiegelten Erkennen und Bestürzung zugleich. Doch beim Anblick von Jorand zuckte er wie zu Tode erschrocken zurück und brach, die Hände abwehrend gehoben, aufs Neue in lautes Wehklagen aus. “Rette uns, oh Herr, vom Schrecken der Nordmannen! In nomine patris, et filii, et spiritus sancti!”

“Ängstigt Euch nicht, Vater”, redete Brenna beruhigend auf ihn ein. “Das hier ist Jorand. Er tut Euch nichts!”

Der Abt hörte sie offenbar nicht. “Um Christi Barmherzigkeit!”, kreischte er in den höchsten Tönen und schlug in einem fort das Kreuzzeichen. “Hebe dich hinfort, du heidnischer Satan!”

Jorand ließ die Arme sinken, nach Brennas Vermutung wohl in dem Bemühen, nicht gar so furchterregend zu wirken. Allzu viel erreichte er damit indes nicht. Sein hünenhafter Wuchs, seine helle Haut und die unverwechselbar skandinavischen Züge stachen überdeutlich ins Auge. Selbst in dieser friedfertigen Haltung erweckte er noch einen ausgesprochen martialischen Eindruck. Daher bat sie ihn mit einem flehentlichen Blick, sie einen Moment allein zu lassen.

Offenbar hatte er ihren Wink verstanden. “Ich halte mich in der Nähe, falls du mich brauchst.” Er zog sich ein paar Schritte zurück, blieb allerdings noch in Hörweite, wie sie bemerkte.

“Ehrwürdiger Vater!”, rief sie wieder und fasste den Abt bei den zitternden Händen. Er rollte wild mit den Augen, aus denen inzwischen jegliches Erkennen wieder verflogen war, wahrscheinlich deshalb, weil er Brenna in Begleitung eines Wikingers gesehen hatte. “Ich bin es doch! Brenna aus Donegal! Erkennt Ihr mich jetzt?”

In seinen entzündeten Augen glomm matt ein Licht auf. “Oh Kind! Welch unglückseliger Tag für eine Rückkehr zum Hause des Herrn!”

“Was ist denn geschehen? So sagt doch!”

“Vor zwei Tagen haben sie uns überfallen. Sofort nach dem None-Beten, etwa drei Stunden nach Mittag.”

“Norweger?”

“Jawohl! Räuberische Höllenbrut!”, krächzte er aufgebracht, inzwischen wohl etwas mutiger geworden, da der Nordmanne außer Sicht war. “Natürlich haben wir gleich das Tor verrammelt, aber sie zertrümmerten es mit einem Rammbock. Wehren konnten wir uns nicht. Wir sind doch nur eine friedliche Gemeinschaft frommer Gelehrter.” Er schniefte in seinen verdreckten Kuttenärmel. “Womit haben wir das nur verdient?”

Dieselbe Frage hatte sich Brenna nach der Schändung ihrer Schwester immer wieder gestellt. Jorands Trostworte kamen ihr in den Sinn. “Die Frage ist müßig”, sagte sie. “Dass ausgerechnet Euch das Unheil ereilte, ist schlicht ein unglücklicher Zufall. Es wird immer Menschen geben, die anderen übelwollen.”

“Aber wie konnte der Herrgott so etwas zulassen?”, fragte er weinerlich.

Ein wenig verwunderte es Brenna schon, dass sie einem Mann, der eigentlich ihr spiritueller Mentor hätte sein sollen, Nachhilfe in Glaubensdingen erteilte. “Der Allmächtige hat uns mit der Freiheit der Entscheidung gesegnet. Dass einige auf der Welt sich für das Böse entscheiden, beweist doch nicht, dass Gott uns weniger liebt!” Um Tröstung bemüht, streichelte sie ihm den Handrücken. “Das habt Ihr mich doch stets gelehrt, Vater.”

“So?” Verwirrt irrte sein Blick hin und her. “Mir scheint, es ist schon lange her, seit ich dein Lehrer war, mein Kind. Warum bist du zurückgekehrt? Hat Gott dich endlich wahrhaft berufen?”

“Nein, Vater. Ich bin jetzt eine verheiratete Frau.”

“Ach! Nun, das ist ja ausgezeichnet.” Er betrachtete sie mit einem etwas wacheren Blick. “So war der Herrgott also geneigt, alles zu deinem Besten zu fügen. Wer ist denn der Glückliche, den er dir zum Gemahl bestellte?”

“Ihr habt ihn just kennengelernt”, erwiderte sie. “Jorand, der Wikinger. Er hat mir vor Augen geführt, dass nicht alle Nordländer böse sind, ebenso wenig wie sämtliche Iren Heilige sind.” Sie ließ den Blick durch die entweihte Abtei schweifen. “Allerdings seid Ihr hier einer besonders barbarischen Meute in die Hände gefallen. Ist denn sonst noch jemand mit dem Leben davongekommen?”

Sein rundliches Gesicht war von tiefer Trauer gezeichnet. “Nur Murtaugh.”

Brenna sank neben ihm nieder und weinte um die Nonnen und Mönche, die einst ihre Freunde gewesen waren.

“Wahrscheinlich fragst du dich, wieso sie mich verschonten. Jedenfalls nicht aus Barmherzigkeit, das kannst du mir glauben.” Von neuerlicher Verzweiflung erfasst, barg er das Gesicht hinter den vorgehaltenen Händen. “Sie zwangen mich, ihrem grausamen Wüten zuzusehen.”

Tröstend tätschelte Brenna ihm den Unterarm. Damals als Novizin hätte sie sich eine solch persönliche Geste gegenüber dem Abt niemals herausgenommen, aber das Leid machte eben die Menschen gleich und löschte alle Standes- und Rangunterschiede aus. Zwar waren sie beide Opfer der norwegischen Schreckensherrschaft, doch das Blatt hatte sich gewendet. Diesmal war Brenna aufgefordert, ihrem früheren Lehrer Trost und Zuversicht zu spenden.

Der Abt nahm die Hände von den Augen und blickte hinauf in den endlosen Himmel. “Wen sie nicht gleich beim ersten Ansturm umgebracht hatten, den schlachteten sie später zur allgemeinen Belustigung ab. Die Mutter Oberin wurde nackt ausgezogen und so in der Kapelle zur Schau gestellt. Dann rissen sie ihr die Eingeweide heraus.” Seine Stimme war tonlos, als dürfe er über die grauenhafte Bedeutung seiner Worte gar nicht nachdenken, weil er sonst nicht hätte weiterreden können. “Die Novizinnen … nun, du an erster Stelle wirst dir ausmalen können, was sie mit ihnen machten.”

Brenna nickte zornig.

“Erst dachte ich, die Heiden würden sie vielleicht in die Sklaverei verschleppen, was ja häufig der Fall ist”, fuhr er fort. “Aber nachdem sie sie geschändet hatten, schnitten sie ihnen die Kehle durch. Wie Osterlämmchen auf der Schlachtbank.”

“Und die Mönche?”

“Die wurden am Rundturm aufgehängt und bei lebendigem Leibe verbrannt.” Der Abt hielt sich die Ohren zu, zweifellos deshalb, weil ihm immer noch die Schreie in den Ohren gellten. Langsam schüttelte er den Kopf. “Alles durch meine Schuld.” Dann sackte er auf dem Rasen zusammen, brabbelte wirres Zeug vor sich hin und schlug sich wie rasend an die Brust, als wäre er geistig umnachtet.

Brenna stand auf und winkte Jorand herbei. Beim Anblick des hünenhaften Wikingers keuchte Vater Ambrosius erstickt auf und fiel in Ohnmacht.

“Hier können wir ihn nicht lassen”, meinte Brenna. “Kannst du ihn tragen?”

“Ja.” Jorand ging in die Hocke und wuchtete sich den leblosen Körper wie einen Sack Hirse auf die Schulter. “Wohin mit ihm?”

“Ins Küsterhaus.” Quer über das verwüstete Klostergelände ging Brenna ihrem Mann voraus zum zertrümmerten Portal. “Vater Ambrosius ist nicht in der Lage, Fragen zu beantworten. Vielleicht kann uns Murtaugh die gewünschte Auskunft erteilen.”

Das Klosterfaktotum wohnte allein in einem Häuschen, das sich von außen an die steinerne Klostermauer schmiegte. Nach Brennas fester Überzeugung kümmerte sich der drahtige Alte wohl schon seit der Sintflut als eine Art Mädchen für alles um den Klostergarten und die sonstigen Liegenschaften. Einen Nachnamen hatte er anscheinend nicht; zumindest kannte den kein Mensch. Er gehörte auch nicht dem Orden an und war dafür berüchtigt, dass er seine Rede zuweilen mit gotteslästerlichen Flüchen würzte. Die Äbte zu Clonmacnoise kamen und gingen, doch Murtaugh blieb. Er war in gleicher Weise Bestandteil des Klosters wie die Reliquien in der nunmehr zerstörten Bibliothek.

Vor dem Klosterportal angelangt, fanden sie die Steinwände von Murtaughs Häuschen unversehrt vor. Selbst das strohgedeckte Dach war noch unversehrt. Murtaugh hockte auf einem Baumstumpf direkt neben der Eingangstür und rührte seelenruhig in einem Kessel, der über einer kleinen Kochstelle hing.

Den vom Wind getriebenen Qualmwolken nun nicht länger ausgesetzt, nahm Brenna das feuchte Tuch vom Gesicht, um sich dem alten Mann zu erkennen zu geben. Ein Kopfnicken sowie ein lautes Räuspern verrieten ihr, dass er sie sehr wohl wiedererkannte.

“Ist Seine Hochheiligkeit tot?”, fragte er laut.

“Nein, nur bewusstlos”, gab Brenna ebenso laut zurück. Der Alte tat oft so, als sei er stocktaub, aber sie ließ sich nicht ins Bockshorn jagen. “Können wir ihn drinnen hinlegen?”

“Meinetwegen”, brummte Murtaugh schulterzuckend und wandte sich wieder seinem Kochtopf zu.

Brenna ging voran in die Hütte. Sie war schon des Öfteren hier gewesen, um mit dem greisen Gärtner zu plaudern und sich möglichst viele botanische Kenntnisse von ihm abzuschauen. Freiwillig rückte er diese jedoch meist nicht heraus; mehrmals musste sie ihn mit sanftem Druck zur Preisgabe seiner gesammelten Weisheiten nötigen.

Immer noch war die Behausung voll mit allerlei Setzlingen und anderem Krimskrams. Regale voller Gerätschaften für den Hopfenanbau säumten die Wände. Der festgestampfte Lehmfußboden hingegen war blitzblank gefegt. Das Mobiliar bestand aus einem primitiven Tisch nebst zwei Schemeln, einer Truhe zur Aufbewahrung von Kleidung und einer Pritsche, die in der Ecke stand. Auf diese betteten sie nun den bewusstlosen Klostervorsteher. Danach folgte Brenna ihrem Mann wieder nach draußen zu Murtaugh und seinem Kochfeuerchen.

“Hab Seiner Hochheiligkeit immer gesagt, dass du eines Tages wieder vor dem Tor stehen würdest”, brummte das Faktotum blinzelnd, um dann Jorand mit seinen scharfen Augen von Kopf bis Fuß zu mustern. “Aber bei Gott, dass du mit so einem gottverfluchten Norweger auftauchst, hätte ich beim besten Willen nicht für möglich gehalten.”

Brenna wurde böse. “Immer noch dasselbe Schandmaul auf deine alten Tage! Falls du nichts dagegen hast: Das ist Jorand, mein Mann.”

“Ach, sieh mal einer an! Das hört sich ja nach einer spannenden Geschichte an, wenn ich mich nicht irre!” Er löffelte einen Schlag Suppe in eine Holzschüssel und reichte sie Brenna. “Hunger?”

“Und wie”, gestand sie und nahm dankbar den deftigen, herzhaft duftenden Eintopf entgegen.

“Hat dein Wikinger doch sicher auch”, knurrte er missmutig. Er füllte noch eine Schüssel, riss aber die Hand blitzschnell zurück, als Jorand die Suppe annahm. Dann neigte er sich Brenna zu und fragte sie in einer Lautstärke, die er wohl als Flüstern betrachtete: “Ist der auch harmlos?”

Brenna musste sich das Lachen verkneifen, erinnerte sich dann aber an jene haarsträubende Geschichte von Jorands berserkerhaften Raserei beim Angriff auf die Horde, die über Moira hergefallen war. Ihre Schwester hatte zudem von dem kalten, mörderischen Blick erzählt, der damals, als Jorand den Unholden nachsetzte, in seinen unfassbar blauen Augen gestanden hatte.

“Nein, harmlos ist er mitnichten”, gestand sie. “Aber er tut nichts.”

“Nur kann er es auf den Tod nicht leiden, wenn man ungeniert über ihn lästert, als wäre er gar nicht zugegen”, grummelte Jorand.

“Spricht wohl richtig gut Gälisch, hm?” Murtaughs Schwerhörigkeit schien auf einmal wie weggeblasen. Mit Behagen schlürfte er seine Suppe aus der Schüssel. “Na, dann kann er ja so übel nicht sein.”

Mit dieser Wendung offenbar zufrieden, widmete er sich nun mit Hingabe seiner Mahlzeit. Sobald alle mit dem Essen fertig waren, beschloss Brenna, ihre Fragen endlich zu stellen. Zunächst aber gab es noch etwas im Bericht des Abtes, das der Klärung bedurfte.

“Als wir vorhin auf Vater Ambrosius stießen, schlug er sich an die Brust und rief ‘mea culpa’. Wie kommt er darauf, dass er an allem schuld ist?”

“Ach, das ist eine schlimme Geschichte.” Zerstreut kratzte sich der Alte den kahl werdenden Schädel. “Ich war ja nicht dabei, sondern ein Stück stromaufwärts, Mastochsen schlachten. Damit die Speisekammer im Winter voll ist. Aber ich hab’s von Seiner Hochheiligkeit höchstpersönlich.”

Brenna stellte die leer gegessenen Holzschüsseln ineinander, um sie später im Shannon auszuspülen. Ganz Ohr, beugte sie sich gespannt vor.

“Ja, also, anfangs wollten die Norweger verhandeln. Wegen des verrammelten Portals”, erklärte Murtaugh, wobei er seine Schilderung wild gestikulierend untermalte. “Sie forderten eine bestimmte Menge Silber als Entschädigung, wenn sie das Kloster verschonten.”

Brenna legte den Kopf schief und sah ihren Mann um eine Erklärung bittend an.

“Das ist nicht ungewöhnlich”, erklärte er achselzuckend. “Man fordert ein sogenanntes Wergeld. Meistens sind die Belagerten bereit, diesen Betrag zu zahlen, um der Plünderung zu entgehen. Sich im Vorfeld schon über die Summe zu einigen, das spart Zeit – und Leben. Hätte der Abt denn das Lösegeld aufbringen können?”

“Von diesem fremdländischen Kram verstehe ich nichts”, knurrte der Alte. “Aber Seine Hochheiligkeit, die hatte den Zaster durchaus, da beißt die Maus keinen Faden ab. Der liebe Gott ist kein Bettelmann. Nur war der gute Ambrosius wohl nicht gewillt, den Hort des Herrn so einfach herzugeben, schon gar nicht auf Geheiß von einem Haufen hergelaufener Heiden.”

Jorand gab ein verächtliches Schnauben von sich, was ihm einen misstrauischen Blick des Alten eintrug. Vermutlich, so glaubte Brenna, ärgerte es ihren Gemahl, dass er mit den Plünderern in einen Topf geworfen wurde.

“Nicht einen roten Heller wollte der zahlen, unser Ehrwürdiger Vater Abt. Und was hat er davon? Die Wikinger haben’s ihm trotzdem genommen. Und den Rest in Schutt und Asche gelegt, wie man sieht.”

Abgesehen von dem Verlust an Leib und Leben bedeutete Brenna der unersetzliche Schatz der Bibliothek viel mehr als jede erdenkliche Summe an Gold und Silber. “So wurde also nichts gerettet? Keines der Bücher?”

“Was sollen die Wikinger denn mit Büchern? Sind doch alles ungebildete Barbaren!”

Brenna wusste genau, dass der Alte selbst des Schreibens und Lesens unkundig war. Allerdings besaß er allergrößten Respekt vor dem geschriebenen Wort und hatte Brenna stundenlang zugesehen, wenn sie einige Bögen, die sie aus dem Skriptorium hatte mitgehen lassen, mit allerlei Bordüren illustrierte. Da es ihr nicht erlaubt war, im Beisein der männlichen Schreiber und Kopisten zu arbeiten, stellte der alte Murtaugh ihr zuweilen seine Kate zur Verfügung, damit sie dort heimlich ihre Kunst vervollkommnen konnte.

“Haben alles kurz und klein geschlagen, die heidnischen Höllenhunde”, setzte er noch mit Nachdruck hinzu.

“Alles nicht …” Von der Hütte her drang schwach und niedergeschlagen die Stimme des Abts.

Brenna fuhr herum. Im Türrahmen stand schwankend Vater Ambrosius und hielt sich den Kopf. Offenbar bildete er sich in seinem Wahn ein, sein Kloster sei doch nicht ganz dem Erdboden gleichgemacht.

“Alles haben sie nicht zerstört”, wiederholte er mit schon festerer Stimme. “Den Kodex von Skellig Michael, den haben sie mitgenommen. Ich sah, wie der Anführer ihn wegschleppte.”

“Was ist denn das, dieser Kodex?”, wollte Jorand wissen.

“Ein legendärer Kunstschatz der Buchmalerei. Aus dem irischen Inselkloster von Skellig Michael”, erläuterte Brenna, der schon beim bloßen Gedanken an den juwelengeschmückten Einband ein ehrfürchtiger Schauer über den Rücken lief. “Unter anderem enthält er unsere christliche Heilsbotschaft, die vier Evangelien. Die Folios und Prunkhandschriften allein sind mehr wert als …”, sie forschte nach etwas Vergleichbarem, “… als sämtliche Heiligtümer von Clonmacnoise zusammen. Die Illustrationen sind ohne Beispiel.”

“Dann ist er tatsächlich von beträchtlichem Wert, nicht wahr?”

“Das kann man wohl sagen”, unterstrich Brenna. “Selbst der Thronschatz von Tara nimmt sich dagegen vergleichsweise armselig aus. Etwas so Prächtiges steht nicht einmal einem König zu. Ein Buch, das nur Gott allein gehören kann.”

“Und ausgerechnet das ist jetzt den Heiden in die Hände gefallen.” Müden Schrittes gesellte sich der Abt zu den drei Personen am Feuer und setzte sich zwischen Brenna und Murtaugh, möglichst weit von Jorand entfernt. “Doch nun zu etwas anderem, meine Tochter. Was führt dich denn von Donegal zu uns her?”

“Das könnt Ihr Euch doch gewiss denken, Ehrwürdiger Vater. Das Kind, welches hier geboren wurde. Das meiner Schwester.” Brenna verschränkte die Finger im Schoß, um ihre zitternden Hände zu beruhigen. “Ich habe versucht, es mir aus dem Kopf zu schlagen, doch aus meinem Herzen kann ich es nicht verdrängen. Ich brauche Gewissheit. Wie geht es dem Kleinen?”

Murtaugh hielt zwar den Mund, warf aber dem Abt einen Blick zu, der so viel ausdrückte wie “Ich hab’s ja immer gesagt”.

Der Abt schien die Bitte zunächst zu überdenken, schüttelte dann jedoch den Kopf. “Nein. Das Beste ist, wir belassen die Dinge so, wie sie sind. In dieser Hinsicht musst du mir vertrauen.”

Jorand spürte die Qual, die sich in Brennas Zügen spiegelte, wie einen Messerstich in die Brust. Es mochte ja sein, dass der wohlgenährte Pfaffe früher das Oberhaupt dieses rauchenden Trümmerfeldes war, aber im Grunde hatte er Brenna nichts zu befehlen. Jedenfalls nicht, wenn es nach ihm, Jorand, ging.

Die Hände zu Fäusten geballt, stand er auf und starrte den Abt durchdringend an. “Entweder du sagst ihr auf der Stelle, was sie wissen will, oder du kriegst es noch mal mit einem Wikinger zu tun! Und diesmal wird dich kein Gott vor seiner Raserei verschonen!”

Zu seiner Verblüffung warf sich Brenna zwischen ihn und den Abt. “Halt, so nicht!”, rief sie flehend und drängte Jorand zurück. “Er hat schon genug durchmachen müssen!”

“Ich hab ja noch gar nicht angefangen!”

“Keine Gewalt!”, betonte sie unnachgiebig. “Es muss auch einen anderen Weg geben!”

Zornig blitzte Jorand den Kirchenmann an. “Meinetwegen, dann eben per Tauschhandel”, schlug er widerwillig vor. “Wenn ich dir den Namen des Anführers verrate, des Kerls, der den Kodex geraubt hat, wirst du Brenna verraten, wie sie das Kind finden kann!”

Ermutigt durch Brennas unerwarteten Einsatz, wischte der Abt sich den Ruß von der Kutte und erwiderte Jorands zornigen Blick. “Und was sollen wir hier im Hause Gottes mit dem Namen anfangen? Etwa auch noch beten für diesen Halsabschneider? Nach einer solchen Entweihung?”

“Gibt es denn nichts, mit dem wir Euch umstimmen können, Ehrwürdiger Vater?”, fragte Brenna.

“Ich wüsste da so einiges!” Jorand fletschte die Zähne – eine Geste, die der Kirchenmann bestimmt nicht mit einem Lächeln verwechseln konnte.

Begütigend legte Brenna ihm die Hand auf den Arm. “Ich bitte Euch, Vater! Wir sind doch eigens von so weit hergekommen! Und dann trotzdem nichts in Erfahrung bringen zu dürfen, das quält mich sehr. Ich kann unmöglich nach Donegal zurückkehren, ohne mich vergewissert zu haben, was aus Sineads Kind geworden ist.”

“So leid es mir tut, mein Kind, aber nach der Geburt wolltest du mit dem Säugling nichts zu schaffen haben”, wandte der Abt ein, wobei er nachdenklich den Finger über die Lippen legte. “Solltet ihr zwei indessen den Kodex ausfindig machen und unbeschädigt zurückbringen, könnte man das als einen Akt der Buße werten, der einer Belohnung würdig wäre. Doch ach! Der Kodex ist uns zivilisierten Menschen ja nun entrissen. Wie könnt ihr da hoffen, ihn zurückzuholen?”

“Brenna kann es nicht”, sagte Jorand. “Ich hingegen schon!” Eigentlich hatte er gehofft, diese Situation werde ihm erspart und seine Vergangenheit tatsächlich für immer in Vergessenheit geraten. Doch wenn es wirklich einen Gott gab, wie Brenna stets behauptete, war der anscheinend wenig geneigt, ihn, Jorand, glimpflich davonkommen zu lassen.

“Und warum gerade du?”, fragte Vater Ambrosius.

“Weil ich den Kerl kenne, der ihn geraubt hat. Er heißt Kolgrim.”

Brenna blieb der Mund offen stehen. “Es ist dir wieder eingefallen!”

“Jawohl, ich erinnere mich an seinen Namen”, bestätigte Jorand in der Hoffnung, sie damit fürs Erste zufriedenzustellen. Ihr noch mehr zu eröffnen, das ertrug er nicht.

Mit finsterem Blick hatte Murtaugh seine Ausführungen angehört. Offenbar hegte der Alte den Verdacht, Brennas Gemahl stecke womöglich mit den Plünderern unter einer Decke. Der Abt hingegen witterte Morgenluft und packte die Gelegenheit, sein größtes Kleinod wiederzuerlangen, sogleich beim Schopf. “Dass du den Lumpen kennst, will ich dir gern glauben”, sagte er. “Aber die Welt ist groß. Wie willst du ihn finden?”

Jorand war, als ziehe sich eine unsichtbare Schlinge um seinen Hals zusammen. “Ich weiß, wo er sich aufhält. Ich kenne seinen Heimathafen.”

“Dann solltest du dich unverzüglich auf den Weg machen. Gott sei mit dir und deinem gottgefälligen Vorhaben.” Anscheinend vergaß der Abt vorübergehend Jorands heidnische Wurzeln und hob die Hand, um ihm seinen Segen zu erteilen.

“Deine christlichen Segenswünsche kannst du dir sparen”, versetzte Jorand schroff. “Dein Wort, mehr will ich nicht. Die Wahrheit über den Verbleib des Kindes gegen den Kodex. Abgemacht?”

Vater Ambrosius zögerte nur einen Moment, ehe er feierlich nickte. “Ich werde Brenna die entsprechende Auskunft erteilen.”

Jorand machte auf dem Absatz kehrt und marschierte von dannen, zornig über diese selbst verschuldete Zwangslage, aus der es jetzt für ihn kein Entrinnen mehr gab. Hinter sich hörte er Brennas leichtfüßige Schritte.

“Wo gehen wir hin?”, fragte sie, nachdem sie ihn eingeholt hatte.

“Wir?”, entgegnete er abweisend. “Wir gehen nirgendwohin! Du bleibst hier, und ich segle los und hole das verdammte Buch.”

“Nein!” Sie klammerte sich an seinen Arm. “Du darfst mich hier nicht allein lassen! Könnte es für dich gefährlich werden?”

“Durchaus möglich.”

Wie gefährlich, das sollte sie noch erfahren.

“Das Ganze betrifft mich in gleicher Weise. Du hast dich ja nur breitschlagen lassen, damit ich Sineads Kind finde. Wenn du dich meinetwegen in Gefahr begibst … Ich bin deine Frau, Jorand. Als solche muss ich dir zur Seite stehen.”

Er blieb stehen, obwohl ihm klar war, dass er hätte weitergehen sollen, aber er brachte es nicht über sich, Brenna so einfach abzuwimmeln. Und dann beging er auch noch den Fehler, sie anzusehen. Zwar war ihr Haar völlig zerzaust, und ihr Gesicht war vom rußigen Qualm verschmiert. Doch ihre Seele strahlte klar und rein aus ihren Augen. Seine Frau machte sich überhaupt keinen Begriff, um was sie ihn da bat.

“Brenna”, sagte er und umfasste ihre Wangen mit den Händen. “Willst du wirklich mitkommen? Es wird nicht einfach sein.”

“Wann war es für unsereinen schon mal leicht?” Sie musterte ihn mit jenem etwas schiefen Lächeln, bei dem er schier dahinschmelzen konnte. So voller Vertrauen. Wenn sie ihn auf diese Weise anblickte, hätte er es mit jedem Drachen aufgenommen.

Was würde sie wohl denken, wenn sich herausstellte, dass er selbst der Drache war?

“Bitte”, bat sie und klemmte dabei die Unterlippe zwischen ihre weißen Zähne. “Ich kann es nicht ertragen, dich allein ziehen zu lassen.”

Schier überwältigt schloss er sie in die Arme und drückte sie heftig an sich. “Und ich bringe es nicht über mich, von dir zu gehen.”

Als er sie innig küsste, hätte er sich am liebsten in jenes selige Vergessen gestürzt, das er sonst immer in ihren Armen fand. Sie aber ließ sich nicht so leicht ablenken, sondern entzog sich ihm und fixierte ihn mit einem entschlossenen Blick.

“Also?”, fragte sie. “Wohin geht die Fahrt?”

Höchstwahrscheinlich in die Hölle, hätte er um ein Haar geantwortet. Stattdessen sagte er nur: “Nach Dubh Linn.”

24. KAPITEL

Die Fahrt flussabwärts sowie anschließend aufs Meer hinaus bekam Jorand nur verschwommen mit. Hättest du Feigling bloß gleich, als dein Gedächtnis zurückkehrte, reinen Tisch gemacht! Dann hätte sie dich vielleicht verstanden!

Er verwünschte sich immer wieder und nahm sich jeden Tag aufs Neue vor, ihr endlich reinen Wein einzuschenken und ihr rückhaltlos alles zu beichten. Doch jedes Mal kam sie ihm mit ihren Hoffnungen und Plänen zuvor, sodass er schlichtweg kein Wort mehr hervorbrachte.

Folglich richtete er sein ganzes Augenmerk auf das Führen des Bootes und trimmte das Segel weitaus öfter als nötig – alles nur, um nicht an das denken zu müssen, was ihn vermutlich in der Norwegersiedlung am Ufer des Liffey erwartete. Nachts aber, wenn Brenna sich an ihn schmiegte, stellte er fest, dass er einfach nicht von ihr lassen konnte.

Obwohl er so zärtlich zu ihr war, wie es unter den Umständen eben ging, musste er an sich halten, um nicht aus lauter Verzweiflung wie ein Tier über sie herzufallen. Am liebsten hätte er sie endlich zu seinem persönlichen Eigentum erklärt.

Und jedes Mal brach ein neuer Morgen an, und wieder waren sie Dubh Linn einen Tag näher gerückt. Und damit auch der Wahrheit.

“Sieh mal da drüben!”, rief Brenna vom Bug aus. “Rauch! Könnte es sein, dass dein Dubh Linn brennt?”

“Unsinn!”, versetzte er kühl. “Das sind bloß Kochfeuer.”

“Wie – so viele?”

Er verzog das Gesicht. “Das hatte ich ganz vergessen. Du warst ja noch nie in einer Stadt. Hier leben viele Menschen. Womöglich mehr als fünfhundert.”

Er blickte hinab in die vom moorigen Untergrund dunkelbraunen Fluten. Selbst ohne den Qualm hätte er gewusst, dass sie sich allmählich der Niederlassung näherten. Dieser schlammige Fluss war ihm so vertraut wie der sanfte Schwung von Brennas Hüften. Er barg das wollene Segel, übernahm rasch das Steuerruder und richtete den Bug auf das grasbewachsene Ufer.

“Wir schlagen hier das Nachtlager auf”, verkündete er.

“Aber wir sind doch schon so nah am Ziel! Und ein wenig Tageslicht zum Weitersegeln bleibt uns auch noch. Je schneller wir nach Dubh Linn gelangen, desto eher erfahren wir, ob der Gesuchte sich dort aufhält. Wir nehmen ihm den Kodex wieder ab, und dann machen wir uns wieder auf und davon.”

“Ach, und du meinst, so einfach geht das?”

Sie seufzte. “Vermutlich nicht, was?”

“Allerdings nicht”, versicherte er. “Eines solltest du von uns Wikingern wissen: Im Gegensatz zu euch Christen halten wir nicht auch noch die rechte Wange hin, wenn uns jemand auf die linke schlägt. Ein Mann muss seinen Besitz verteidigen. Die Mönche zu Clonmacnoise haben die Bücher kampflos preisgegeben. Deshalb glaubt Kolgrim jetzt, dass ihm der Kodex rechtmäßig zusteht. Selbst wenn er in Dubh Linn ist, wird er ihn nicht freiwillig herausrücken.”

“Ich verstehe. Nur habe ich die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass irgendetwas uns die Sache erleichtert.”

Als er sah, wie sie enttäuscht die Schultern hängen ließ, versetzte ihm dies einen kleinen, aber spürbaren Stich. Er fühlte ihre Erschöpfung wie einen Mühlstein, den man ihm um den Hals gehängt hatte.

“Außerdem hatte ich mich auf ein heißes Bad gefreut. Und auf ein Dach über dem Kopf statt einem Fichtenzweig.” Sehnsüchtig ließ Brenna den Blick flussaufwärts schweifen. “Jetzt haben wir es schon so weit geschafft – da kommt es doch auf die paar Meilen auch nicht mehr an!”

Genau das hatte er befürchtet. “Brenna”, sagte er in einem Ton, der gerade so energisch war, dass sie ruckartig zu ihm hinsah. “Wir müssen hier übernachten! Irgendwann werde ich dir all das erklären, aber jetzt und für die kommenden Tage gilt: Du musst mir vertrauen.”

“Ich glaube, ich weiß, was du sagen willst. Es wird schwer für mich dort in Dubh Linn … unter deinen Landsleuten …”

“Ich möchte lediglich Missverständnissen vorbeugen.” Er ließ das Boot auf das flache Ufer auflaufen; man hörte, wie der Boden über das Flussbett schleifte. “Zum einen sprechen nur wenige meiner Landsleute Gälisch. Und zum anderen haben wir andere Bräuche. Sie mögen dir etwas seltsam vorkommen, doch keine Angst. Du bist meine Gemahlin. Ich passe schon auf dich auf.”

“Das klingt ja so, als begäben wir uns geradewegs in eine Bärenhöhle!”

“In gewisser Hinsicht tun wir das auch.” Er schwang sich über die Bordwand, watete ans Ufer und zog das kleine Boot an Land. “Und unser Bär heißt Thorkill. Vor fünf Jahren führte er eine Flotte von sechzig Langschiffen den Liffey hinauf und gründete neben einem irischen Fischerdorf eine Wikingersiedlung namens Dubh Linn. Er ist ein starker Anführer. Einer, der nicht lange fackelt, wenn es ums Richten und Strafen geht.”

Nachdem er das Boot vertäut hatte, watete er zurück und trug Brenna ans Ufer, damit sie nicht auch noch nasse Füße bekam. Sie war so leicht, als wäre sie ein Kind, doch als er ganz ohne Absicht die Unterseite ihrer Brüste streifte, wurde ihm bewusst, dass sie eine voll erblühte Frau war.

“Woher weißt du eigentlich so viel von diesem Thorkill?” Plötzlich dämmerte es ihr. “Ach! Du kannst dich an ihn erinnern, nicht wahr?”

“Richtig.”

Sie drückte sich fest an ihn, bevor sie sich absetzen ließ. “Fällt dir jetzt alles wieder ein?”

“Ja, es sieht so aus.” Er merkte, wie sich alles in ihm zusammenkrampfte.

“Aber das ist doch wunderbar! Dann musst du mir alles erzählen”, rief sie, während sie kleine Torfstücke für ein Lagerfeuer stach. “Was siehst du denn so niedergeschlagen aus?”

Er ließ sich auf einen grau gesprenkelten Findling sinken, wich aber ihrem Blick aus und studierte stattdessen eingehend seine sehnigen Finger. “Was ich dir erzählen könnte, ist nicht alles gut.”

“Na, du bist eben auch nicht anders als der Rest der Menschheit!” Brenna fuhr ihm mit einer Hand durch die dichten Haare und beugte sich nieder, um ihn rasch auf die Stirn zu küssen. Dann fasste sie ihm mit ihrer kleinen Hand unters Kinn, sodass er notgedrungen zu ihr aufsehen musste. Sofort fiel ihm auf, wie gezwungen ihr Lächeln wirkte. Hinter ihrer vordergründigen Fröhlichkeit lauerte Angst. “Fang einfach am Anfang an. Wenn es dir irgendwann schwerfällt weiterzusprechen, ist vielleicht die Suppe gar. Dann kannst du eine Pause einlegen.”

Der Anfang … Zumindest der war einigermaßen ungefährlich.

“Ich stamme aus Sognefjord”, begann er und erzählte ihr, was ihm noch nebelhaft vom Tod seiner Eltern gegenwärtig war. Sie hatten ein nasses Grab gefunden, als er selbst kaum alt genug war, um einen Wassereimer hochzuheben. Über den Winter kam er zwar bei seinem Bruder unter, doch dessen Weib hatte etwas dagegen, dass da unter ihrem Dach möglicherweise ein Mitbewerber um das Familienerbe heranwuchs, der Anspruch auf das aus fruchtbaren Ländereien bestehende Anwesen erhob. Demzufolge gab man den jungen Jorand zur Ausbildung zu einem Jarl, dem allseits anerkannten Oberhaupt des ganzen Fjordgebietes.

“Harald und seine Gemahlin waren sehr gut zu mir”, berichtete Jorand weiter. “Offenbar hatte mein Vater dem Jarl einmal im Kampf das Leben gerettet. Deshalb gehörte ich mehr oder weniger zur Familie.”

Tatsächlich gedieh der junge Jorand unter der eher nachlässigen Obhut des Sippenführers prächtig. Wild wie ein Wolfsjunges wuchs er im großen norwegischen Langhaus heran. Doch Gunnar, Haralds ältester Sohn und zukünftiger Erbe von Sogna, hatte nicht sonderlich viel übrig für einen lästigen Ziehbruder und spielte ihm, so oft es ging, die niederträchtigsten Streiche. Björn hingegen, der jüngere Sprössling des Jarls und nur unwesentlich älter als Jorand, hielt treu zu dem arg gebeutelten Jungen und beschützte ihn nach besten Kräften. In Jorands Götterhimmel nahm Björn deswegen binnen kürzester Zeit den Rang des Obergottes ein.

“Björn war mir auf eine Weise ein Bruder, wie es mein leiblicher nie war”, erzählte Jorand. “Als wir dann alt genug waren für die Seefahrt, wurde er mein Bootsführer. Der geborene Anführer. Ich wäre ihm, ohne zu zögern, in die Unterwelt gefolgt.”

“Dann bist du also mit auf Beutezug gefahren?”

“So ist es”, bestätigte er mit verkniffenem Mund. “Wir überfielen und plünderten benachbarte Ansiedlungen. Meistens als Vergeltung für Viehdiebstahl und Ähnliches, aber zuweilen auch einfach aus Raublust.”

Sie wartete wortlos und angespannt, während sie wilden Sellerie und wilde Zwiebeln in den Suppenkessel gab, der über dem Feuer hing. Ein so köstlicher Duft hing bereits in der Luft, dass Jorand vernehmlich der Magen knurrte, wenngleich ihm vor lauter Anspannung der Appetit eigentlich vergangen war.

“Dann … dann hast du wohl auch das getan, was … was meiner Schwester angetan wurde?”, würgte sie hervor.

“Nein, nie!”, widersprach er heftig. “Weder habe ich mich an Frauen vergriffen noch gar eine umgebracht, auch wenn ich bei den Beutezügen so manchen Mann erschlug. Meine nordische Heimat ist zwar schön, aber unwirtlich, die Zeit des Gedeihens kurz und fruchtbares Ackerland knapp. Zweitgeborenen Söhnen bleibt nichts anderes übrig, als sich als Söldner bei einem Jarl zu verdingen. Durch den Reichtum, den wir bei den Beutezügen erwerben, sichern wir uns unseren Platz in der Sippe und in unserem Fjord.”

Brenna seufzte. “So, wie du es schilderst, ist es wohl ähnlich wie bei meinem Vater und unserem Nachbarclan. Sie stehlen sich auch immer im Grenzgebiet gegenseitig das Vieh. Pater Michael würde das aber trotzdem als Sünde bezeichnen.”

“Höchstwahrscheinlich.” Da konnte Jorand nur zustimmen. Merkwürdig, dass er diese Plünderfahrten nie als Unrecht betrachtet hatte. In seiner Heimat waren sie nun einmal an der Tagesordnung. Die Menschen benötigten Nahrung, und wenn es im Fjord nicht genug davon gab, musste man sich mit Gewalt etwas besorgen. Brachte man von einem Raubzug beispielsweise einen Silberschatz heim, eine trächtige Sau oder auch nur ein klappriges Rind, galt man als Held. Nur so ermöglichte man der Sippe das Überleben im harten nordischen Winter. Das war Rechtfertigung genug.

“Allerdings bestand mein Leben nicht allein aus Beutezügen”, fuhr er fort und berichtete ihr von der Walrossjagd in den Eiswüsten des hohen Nordens und davon, wie er das Handwerk des Schiffszimmermanns erlernte. Ihre grauen Augen funkelten, als er ihr von den verwegenen Fahrten über die Flüsse des Ostens erzählte, durch die Gebiete der Slawenstämme bis hinunter ins Schwarze Meer, ja sogar bis zum sagenumwobenen Miklagard, gelegen an jener schmalen Durchfahrt zum großen Mittelländischen Meer.

“Miklagard? Ach, du meinst sicher Byzanz!”, rief sie begeistert aus, als sie begriff, von welcher sagenhaften Stadt die Rede war. “Ich habe viel darüber gelesen, jedoch nicht mal die Hälfte geglaubt. Und du hast es mit eigenen Augen gesehen! Welch ein Wunder!”

Das Wunder bestand nach Jorands Ansicht eher darin, dass er und seine Gefährten mit heiler Haut aus diesem Byzanz entkommen konnten. Er wollte Brenna jedoch nicht aller Träume berauben.

“Und wie bist du nach diesen vielen Reisen rund um die Welt ausgerechnet am Strand von Donegal gelandet?”

Jetzt wurde das Gelände schon sumpfiger. Jorand konnte regelrecht spüren, wie er den Boden unter den Füßen verlor und kurz davor stand, im Morast zu versinken. “Ist denn die Suppe noch nicht gar?”, fragte er schnuppernd.

“Doch!” Sie füllte ihm eine Schüssel und reichte sie ihm. “Suppe sollst du haben, aber nur, wenn du gleichzeitig reden und essen kannst.”

Sofort verging ihm jeglicher Appetit. Dennoch probierte er und brummte sogar anerkennend. “Nachdem Björn dann in Sognefjord sesshaft geworden war, stellte ich fest, dass mich dort nichts mehr hielt. Je länger ich darüber nachdachte, desto klarer wurde mir, dass der Jarlshof nicht meine Heimat war und es auch niemals wirklich werden würde. Selbst die Familie, die mich aufgenommen hatte, war ja gar nicht mein wahres Zuhause. Also ließ ich meinen Freund mit seiner jungen Angetrauten allein und machte mich auf die Suche nach einer eigenen Heimstatt.”

“Und?” Brenna legte ihm die Hand aufs Knie. “Hast du die gefunden?”

Er stellte die Holzschüssel ab und umfasste Brennas Wangen mit beiden Händen. “Bevor ich dir begegnete, Brenna, wusste ich nicht, was Heimat ist. Ich glaube aber, dass ich damals, als du mich Keefe Murphy nanntest, schon ahnte, dass du mir helfen würdest, zu mir selbst zu finden – und zu dem Ort, wo ich hingehöre. Du bist der Hafen, wo ich mich heimisch fühle.” Er küsste sie innig. “Und ich hoffe, ich muss nie wieder auf Plünderfahrt gehen.”

“So etwas darf man einem Weib nie versprechen!”, dröhnte da eine Stimme aus der Dunkelheit. “Es sei denn, man ist schon so steinalt, dass einem die Manneszier abfällt.”

Jorand sprang auf die Beine, das Messer in der Faust. Schützend stand er vor Brenna und erwartete in geduckter Abwehrhaltung den Eindringling, der sich da angeschlichen hatte.

Du Schafskopf!, schalt er sich im Stillen. So dicht an Dubh Linn hättest du doch mit Vorposten rechnen müssen! Wieso war er nicht auf der Hut gewesen?

Es waren ihrer vier, allesamt Hünen wie er und bis an die Zähne bewaffnet. Als sie in den Lichtkreis des Feuers traten, schrak Jorand zusammen: Er kannte den Anführer.

Es war ein Riese von einem Kerl, der drohend eine mit Nägeln gespickte Keule schwang und dabei ein grausiges Geräusch von sich gab, das wie Knurren und gleichzeitig wie hämisches Kichern klang. Plötzlich aber stutzte er, blinzelte verblüfft und ließ die Waffe sinken.

“Ja, da soll mich doch Loki mit Blindheit schlagen!”, polterte er. “Jorand! Wir hielten dich für tot!”

“Tja, wohl etwas voreilig, wie ihr seht”, gab Jorand grimmig zurück.

Der Anführer trat vor, fletschte die Zähne zu einem wölfischen Grinsen und begrüßte Jorand, indem er ihn beim Unterarm packte. “Willkommen daheim”, schnarrte der Riese, ehe er sich zu Brenna wandte, die weiß wie ein Fischbauch geworden war. “Wen hast du denn da mitgebracht?”

“Das ist mein Eheweib Brenna”, erwiderte Jorand tonlos. “Brenna, das hier ist Thorkill. Mein Schwiegervater.”

25. KAPITEL

Brenna, die seit dem Auftauchen der vier Wikinger die Luft angehalten hatte, atmete aus. Entgeistert schüttelte sie den Kopf, fest davon überzeugt, dass sie sich all das nur einbildete. Süß drang ihr die Nachtluft in die Lungen.

“Wie bitte?”, würgte sie hervor, als habe sie einen zu großen Bissen im Mund. “Was hast du gesagt?”

“Thorkill ist mein Schwiegervater”, wiederholte Jorand ungerührt. “Seine Tochter Solveig ist meine Frau.”

Die Worte drangen in ihre Ohren und wirbelten ihr im Kopf herum – wirres Zeug, dem sie zunächst keinen Sinn abzugewinnen vermochte. Als ihr dann aber die Bedeutung klar wurde, war ihr, als zucke ihr ein Pfeil durchs Herz.

Thorkill maß sie derweil unverhohlen von Kopf bis Fuß, als wäre sie nicht mehr als eine neue Zuchtstute, die Jorand seiner Pferdeherde hinzugefügt hatte. Allmählich erschien in seinen Augen ein anzügliches Glänzen, ein Ausdruck, den sie schon einmal auf dem Gesicht eines Nordmanns gesehen hatte. Ihr Magen krampfte sich zusammen, doch Angst verspürte sie keine.

Sie fühlte überhaupt nichts.

Doch der Tag, an welchem der alte Seamus bei einem Scharmützel mit einem Nachbarclan sein rechtes Bein einbüßte, kam ihr plötzlich in den Sinn. Mit einem spanischen Schwert, einer sehr seltenen Wunderwaffe, hatte sein Gegner ihm blitzesschnell den Schenkel fein säuberlich abgetrennt. Augenzeugen zufolge bemerkte der alte Kämpe den Verlust erst, als er plötzlich umfiel.

Brennas Vater und seine Getreuen hatten den Schwerverwundeten eilig zur Burg transportiert und den Beinstumpf mit einem Lederriemen abgebunden. Vom Schreck wie betäubt, spürte Seamus die Schmerzen erst, als die blutige Wunde anschließend ausgebrannt wurde. Da hatte er wie rasend getobt und gebrüllt.

Betäubt wie der alte Seamus mit seinem Bein war nunmehr auch Brennas Herz. Jetzt musste jeden Moment das Ausbrennen folgen. Als sie sich zum Durchatmen zwang, drang zugleich mit der kühlen, feuchten Luft auch der Schmerz in ihre Brust. Sie schaute Jorand an, als habe sie einen Fremden vor sich. Wären da nur nicht diese verflucht schönen Augen gewesen.

“Brenna?”

Wie konnte es sein, dass diese Stimme so unverändert klang? Als wäre überhaupt nichts geschehen? Als wäre nicht soeben ihre ganze Welt zusammengebrochen?

Überstürzt rappelte sie sich hoch, flüchtete aus dem Lichtkranz des Feuers und hastete zu dem Dornbusch, an dem das Boot vertäut war. Obwohl sie in der Kehle schon einen säuerlichen Geschmack verspürte, machte sie sich an dem Doppelknoten zu schaffen, dabei nach Kräften bemüht, ruhig und stetig zu atmen. Das hätte gerade noch gefehlt, dass ihr zu dieser Schande jetzt auch noch übel wurde! Sie hörte, wie Jorand ihr durchs Unterholz nachsetzte, schaute aber erst auf, als er sie beim Ellbogen packte.

“Brenna, so sag doch etwas!”

“Und was, bitte schön?” In ihrer Verzweiflung flüchtete sie sich in einen Wutausbruch, riss sich los und wandte sich dann wieder dem doppelten Seemannsknoten zu, der sich ihren ungeschickten Fingern allerdings beharrlich widersetzte. “Sehr erfreut, Thorkill, Herr zu Dubh Linn? Übrigens, ich bin die Neue, die deinem Schwiegersohn das Bett wärmt?”

“So ist es nicht.”

Ach, hätten ihre Augen Blitze schleudern können! Sie hätte ihn im Handumdrehen in ein Häuflein Asche verwandelt. “Ja, wie denn dann? Hättest du vielleicht die Güte, mir das zu verraten?” Endlich bekam sie das Tau los, schleuderte es ins Boot und nahm befriedigt zur Kenntnis, dass das schwere Reep mit einem vernehmlichen Knall auf den Planken aufschlug.

“Ich hab das doch nicht absichtlich gemacht”, beteuerte er. “Du weißt doch, meine Vergangenheit war wie ausgelöscht!”

“Na, da muss dir ja sehr vieles entfallen sein.” Die Schulter gegen den Bug gestemmt, drückte sie mit aller Kraft. Das Boot rührte sich keinen Zoll.

“Du wusstest doch von Anfang an, dass diese Möglichkeit bestand”, beharrte er. “Weißt du nicht mehr? Du hast ja gerade deswegen darauf bestanden, dass wir nur auf Zeit heiraten! Für den Fall der Fälle!”

Warum muss der verdammte Kerl auch noch recht haben?

Sie wandte sich mit dem Rücken gegen den spitz zulaufenden Bug, um so besser schieben zu können, doch Jorand hatte das Boot zur Hälfte auf das morastige Ufer gezogen. Obwohl sie vor Anstrengung ächzte, bekam sie es nur einen Fingerbreit vom Fleck.

“Brenna!”, bat er mit rauer Stimme. “Jetzt schau mich doch einmal an!”

Tief atmete sie ein und kam seiner Bitte nach. Die Qual, die sie auf seinem Gesicht sah, durchbohrte aufs Neue ihr Herz.

“Ich wollte dir nicht wehtun! Das schwöre ich!”

Zu spät!

Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie schreckte zurück. Wie sehr ihn diese Zurückweisung kränkte, verriet ihr sein gequälter Gesichtsausdruck, bei dem sie schon versucht war, sich erweichen zu lassen, wie es eigentlich ihrer Natur entsprach. Doch sie brachte es aber nicht über sich, ihm Trost zu spenden, auch wenn es ihr das Herz brach, ihm diese kleine Wohltat versagen zu müssen.

“Was du sagst, ist wahr, das lässt sich nicht abstreiten. Ich ging diese Ehe in der Hoffnung ein, dass du keine Vergangenheit hast, obwohl ich tief im Innern wusste, dass es doch so sein könnte. Anscheinend ist auch mir so einiges entfallen.” Sie zitterte am ganzen Körper und konnte sich kaum beherrschen. Plötzlich kam ihr noch ein Gedanke. “Wann hast du dich überhaupt an das alles erinnert? Vermutlich beim Anblick deines Schwiegervaters, was? Da fiel dir auf einmal seine Tochter ein!”

“Nein!” Auf seiner Stirn bildete sich eine steile Falte. “Ich werde dich nicht belügen, Brenna. Es war an dem Abend, als du mich niedergestreckt hast. Da war mein Gedächtnis schlagartig wieder da!”

“Aber das ist doch Wochen her! Seitdem sind wir meilenweit gesegelt. Und du, du lässt mich seelenruhig Pläne schmieden! Was wir miteinander erlebt haben, das war alles …” Mit einem Mal sah sie die Ereignisse der jüngsten Vergangenheit in einem ganz neuen Licht. Mit seinen stürmischen Zärtlichkeiten hatte er sie in die Seligkeit geführt, ihr Innerstes bloßgelegt und ihr die Angst genommen. Jetzt wurde ihr regelrecht übel.

Sie traute sich kaum, die grausige Wahrheit auszusprechen. “Du hast mich benutzt”, flüsterte sie.

“Nein, Prinzessin, das habe ich nie getan!” Er wollte sie in die Arme schließen, doch sie schob ihn von sich. “Was zwischen uns geschah, das war ehrlich, und zwar für beide von uns. Kam es dir denn nicht seltsam vor, dass ich es mir plötzlich anders überlegt hatte und gar nicht mehr nach Dubh Linn wollte? Ich wollte nicht hierher, weil ich dich liebe.”

Weil ich dich liebe! Wie sehr hatte sie sich nach seiner Liebeserklärung gesehnt. Nun klang sie in ihren Ohren so albern und hohl wie die Phrasen fahrender Barden. Gleichwohl ließ sein Geständnis ihr Herz vor Freude hüpfen, auch wenn sie wusste, dass all das ohne Zukunft war. Warum hatte er bis jetzt gewartet? Das Wort “Liebe” war doch unter diesen Umständen keinen Pfifferling mehr wert!

“Nein, nein, nein!”, rief sie klagend und hämmerte mit den Fäusten auf seine Brust ein. “Du hast kein Recht, mir das zu sagen! Jetzt nicht mehr!”

Er packte sie bei den Handgelenken und hielt sie fest. “Und ob ich ein Recht dazu habe!” Mit blitzenden Augen sah er sie an, wild wie ein Habicht, der Beute sichtet. “Ich sag es sogar noch einmal: Ich liebe dich! Ich bin dein Mann, ob es dir nun passt oder nicht!”

“Das lässt sich leicht ändern”, konterte sie, riss sich los und stemmte sich umso ungestümer gegen das Boot. “Ich entlasse dich aus deinem Versprechen, und zwar mit Kusshand! Geh zu deinem nordischen Weib! Um mich brauchst du dich nicht mehr zu kümmern! Keinen Moment länger!”

“Irrtum, Brenna. Unsere Vereinbarung bindet uns auf Jahr und Tag.” In seiner Stimme schwang wieder jenes gewohnte tiefe Dröhnen, doch diesmal lag darin ein so harter Unterton, dass Brenna ein Frösteln überlief. “Und darauf poche ich!”

Was maßte dieser Mann sich eigentlich an, jetzt auch noch Forderungen zu stellen? “Wenn du das Ende der Frist überhaupt erreichen willst, wirst du dich mit weit weniger begnügen müssen.” Sie wusste genau, dass es unvorsichtig war, ihn zu reizen. Es war keine Seltenheit, dass jemand seine Frau meuchelte, nur weil die eine scharfe Zunge hatte. Brenna indes wäre es einerlei gewesen, wenn er sie umgebracht hätte.

Ja, sie hätte es möglicherweise sogar als eine Gnade empfunden.

Als er sie an sich ziehen wollte, entwand sie sich ihm und schlüpfte unter seinen Armen hindurch. “Rühr mich nicht an! Jedenfalls nicht, solange du noch eine andere hast, die sich deine Frau nennen darf!”

Verbissen stemmte sie sich ein weiteres Mal gegen das Boot. Als es sich wieder nicht rührte, sackte sie verzweifelt auf die Knie.

Hilflos raufte Jorand sich die Haare. “Was tust du da eigentlich? Selbst wenn du das Boot auftakeln könntest – wo willst du denn hin?”

Nach Hause. Heim nach Donegal. Mit einem Mal überkam sie ein überwältigendes Heimweh nach ihrer Familie, nach dem Kreis ihrer Lieben. Zwar hatte sie während der Hinfahrt durchaus ein wenig segeln gelernt, doch mutterseelenallein die grünlich grauen Küstengewässer zu bewältigen war ein Ding der Unmöglichkeit, so gerne sie es auch versucht hätte.

“Warum, in aller Welt, hast du dich mir nicht eher erklärt?”

“Weil ich genau das hier befürchtet habe.” Jeglicher Anflug von Zorn wich aus seinem Gesicht. Ohne sie zu berühren, ließ er sich dicht neben Brenna auf die Knie nieder. “Ich habe im Kampf meinen Mann gestanden. Ich bin aus einer stark befestigten Stadt entkommen, obwohl mir ein ganzes Heer auf den Fersen war. Bevor ich an euren Strand gespült wurde, trieb ich eine volle Nacht lang im Meer. Aber nie hatte ich solche Angst wie in dem Moment, als mein Gedächtnis wiederkehrte und ich mich an Solveig erinnerte. Da wurde mir nämlich bewusst, dass ich dich möglicherweise verlieren würde.”

Ihr Herz wollte hin zu ihm, doch sie zwang es zurück. Ihre Ehe lag rettungslos in Trümmern; da halfen auch keine Schmeicheleien, und wären sie noch so honigsüß gewesen.

“Was man nicht besitzt, kann man auch nicht verlieren. Wie soll das gehen, dass ich dir gehören soll, du mir umgekehrt aber nicht? Jedenfalls nicht richtig.” Sie war so sehr auf ihre zitternde Unterlippe fixiert, dass sie gar nicht merkte, wie ihr eine einsame Träne über die Wange lief. “Barmherziger Jesus, was soll nur aus uns werden?”

“Nun, die Lage ist in der Tat verzwickt”, räumte er ein. “Wir müssen versuchen, unsere Position zu bestimmen und uns dann irgendwie zusammenraufen.”

Brenna warf einen Blick auf das Lager, wo sich die vier Vorposten inzwischen die Suppe schmecken ließen. Für Jorands Eheprobleme zeigten sie nicht sonderlich viel Interesse.

“Zum Glück”, hörte sie Jorand sagen, “ist es bei meinem Volk nichts Ungewöhnliches, zwei Frauen zu haben.”

Ein Schlag ins Gesicht wäre ihr lieber gewesen als diese Bemerkung. Sie spürte, wie ihr die Sinne schwanden, sodass sie sich zwingen musste zu atmen.

“Damit kann ich nicht leben.” Verzweifelt wehrte sie sich gegen den Tränenstrom, der ihr schon in die Augen drängte. Denn sollte er losbrechen, gab es kein Halten mehr. “Falls du überhaupt noch etwas für mich übrig hast, wirst du das nicht von mir verlangen.”

Dass er die Möglichkeit auch nur erwähnte, bewies nach Brennas Gefühl unzweifelhaft, dass er diese Solveig ihretwegen nicht aufgeben würde. Wozu sollte er auch? Als Häuptlingstochter war Solveig ganz offensichtlich eine hochrangige Persönlichkeit. Sie würde das Techtelmechtel mit einer Irin großmütig ignorieren und Brenna nicht mehr Bedeutung zumessen als einer Lustsklavin.

Jesu Christe, miserere mei! Herr Jesus, erbarme dich meiner!

Wieso lebte sie noch? Zwar hob und senkte sich ihre Brust, doch jeder Atemzug war wie eine Stichflamme aus einem Feuerofen. Tief drinnen indes fühlte sich Brenna leer wie ein ausgehöhlter Flaschenkürbis. Zum ersten Mal im Leben begriff sie, warum manche Menschen aus Verzweiflung Hand an sich legten. Ach, könnte sie doch einfach in diesen torfbraunen Boden versinken. Dort würde kühle Stille herrschen, dort brauchte sie nichts mehr zu fühlen. Hätte Pater Michael ihr nicht die Angst vor der Todsünde und den Schrecken der Hölle eingebläut – sie wäre kurzerhand in die schwarzen Wasser des Liffey gestiegen und hätte sich treiben lassen, weit hinaus auf die See, ins Nichts.

“Bring mich heim!”, bat sie Jorand inständig. “Um der Liebe Gottes willen, fahr mich zurück zur Burg meines Vaters!”

“Du willst fort, ohne dir das zu holen, weswegen wir hergekommen sind? Hast du das Kind vergessen? Ich für meinen Teil habe unverändert die Absicht, dieses Buch für dich zurückzugewinnen. Und wenn ich Kolgrim dafür umbringen muss – nun, umso besser.”

Er rammte sich eine Faust in die Handfläche. Für einen Augenblick malte Brenna sich aus, wie diese sehnigen Finger sich um Kolgrims Hals krallten und dem Unhold, der ihre Schwester entehrt und ermordet hatte, langsam die Luft abdrückten. Die Vorstellung krampfte ihr qualvoll die Brust zusammen. Selbst der Gedanke an Rache für Sinead rechtfertigte nicht diese Demütigung, den eigenen Mann mit einer anderen teilen zu müssen.

“Brenna, eins schwöre ich dir: Ich werde dir trotzdem helfen, Sineads Kind zu finden. Meinst du nicht, du könntest meine Gesellschaft so lange ertragen?”

Das Kind! Der letzte Gefallen, den sie ihrer Schwester tun konnte. Tief in ihr begann ein leiser Schmerz zu pochen. Sie war überzeugt, sie würde es lieben können, das Kind ihrer Schwester. Wie sehr sehnte sie sich nach zwei rundlichen Kinderärmchen, die sich um ihren Nacken schmiegten! Ja! Nun war sie schon so weit gekommen – da kam es ihr geradezu wie der Gipfel der Selbstsucht vor, aus enttäuschter Liebe den Rückzug anzutreten. Eine bessere Gelegenheit zu erfahren, was aus dem Kleinen geworden war, würde sich nie wieder ergeben. Um des Kindes willen würde sie einiges auf sich nehmen, und sei es die Schmach, Jorand zusammen mit seiner ersten Liebe sehen zu müssen. Mit der Frau, die er womöglich immer noch liebte.

Anstelle einer Antwort raffte sie sich auf und schleppte sich zurück zum Lagerfeuer. Sie überließ es Jorand, das Boot neu zu vertäuen, damit es nicht mit der nächtlich steigenden Flut von dannen treiben konnte.

Die anderen Wikinger hatten es sich inzwischen am Lagerfeuer bequem gemacht und rauften um die letzten Suppenreste. Während Brenna den Lagerplatz durchschritt, spürte sie deren Blicke auf sich, fremd und bohrend. Sie aber ging erhobenen Hauptes, die Haltung gewohnt straff und würdevoll, wie es sich für eine Tochter aus dem Clan Ui Niall geziemte.

Dann kroch sie unter den Unterstand und wickelte sich, den Rücken dem Feuer zugekehrt, in Jorands Umhang ein. Die lautstarke, in Brennas Ohren grob und derb klingende Auseinandersetzung, die mit ihrem Erscheinen verstummt war, setzte nun aufs Neue ein. Nach einiger Zeit hörte sie, dass auch Jorand sich an diesem seltsamen und urtümlich wirkenden Singsang beteiligte.

Irgendwie, so ihre Schlussfolgerung, musste sie wohl seine Ursprünge völlig verdrängt haben. In den Monaten vor ihrer Eheschließung war sie von ihm so hingerissen gewesen, so verzaubert und betört, als wäre er ein Elfenkönig, der gekommen war, sie in sein Reich zu entführen. Seit ihrer Hochzeit dann, als Folge seiner Nähe und ihrer eigenen trügerischen Sinnenlust, hatte sie in dem Wahn gelebt, ihr Ehemann Jorand wäre tatsächlich jener Keefe Murphy, ihr kühner Meereskrieger.

Jetzt allerdings erlebte sie ihn in seinem ureigensten Element, umgeben von seinen grobschlächtigen Landsleuten. Außerdem wusste sie nun, dass er eine nordische Frau hatte und nicht den geringsten Grund sah, diese zu verlassen.

Jetzt endlich musste sie den Tatsachen ins Auge sehen. Letzen Endes war Jorand auch nur ein Nordmanne.

26. KAPITEL

Mit dem zusätzlichen Gewicht von Thorkill und dessen Spähtrupp lag Jorands Boot jetzt tief im Wasser, sodass Brenna, die wie ein Häuflein Elend im Bug kauerte, hin und wieder einen feinen Gischtspritzer abbekam. Da sich ja nun genügend geübte Seefahrer an Bord befanden, war sie an der Steuerpinne überflüssig.

Überflüssig! Sie fand sich damit ab. Jorand hatte sie geheiratet, damit er Donegal verlassen und nach Dubh Linn heimkehren konnte. All seinen wohlgesetzten Worten zum Trotz war sie bloß Mittel zum Zweck gewesen und in seinem Boot nunmehr lediglich eine Art Ballast.

“Dubh Linn backbord voraus!”, rief Jorand ihr zu. Verdutzt blickte sie zu ihm hin, verblüfft darüber, dass er sie auf Gälisch ansprach. Das so verworren klingende Nordisch, das er bei Unterhaltungen mit seinen Gefährten benutzte, bildete nämlich schon so etwas wie ein Bollwerk zwischen ihr und ihrem sogenannten Gemahl. Jetzt widersetzte sich Brenna aber seinem Versuch, diesen Schutzwall zu durchbrechen, und wandte wortlos den Blick ab.

Vor ihnen tauchte allmählich die Siedlung auf, umgeben von einem befestigten Damm mit einer aus Lehmflechtwerk bestehenden Mauerkrone. Brenna erkannte zahllose reetgedeckte Walmdächer, die zu den Erdwällen hin steil abfielen. Dass man sich schützen musste, sah sie ja ein. Doch was, um Gottes willen, trieb diese vielen Menschen dazu, so dicht an dicht zu hausen? Als würde man Brennholz stapeln, fand sie.

Wie Jorand ihr erklärte, hatten die Norweger ihre Niederlassung “Dubh Linn” genannt, was so viel wie “Schwarzer Tümpel” bedeutete. Woher diese Bezeichnung rührte, war unschwer zu erkennen, als das Boot in das tiefe Hafenbecken einlief, das hier am Zusammenfluss des Liffey mit dem kleineren Poddle entstanden war. Das Wasser war dunkelbraun wie Torf; bei jedem Schlag verschwanden die Ruderblätter fast in den schlammtrüben Fluten.

An Bootsanlegern vertäut, lagen Dutzende Drachenschiffe – gleichsam geflügelte Ungeheuer bei der Rast, gegenwärtig noch friedlich, doch jederzeit in der Lage, sich in die Lüfte zu schwingen und die gesamte Insel mit Tod und Zerstörung zu überziehen. Mit ihren hochgeschwungenen Vordersteven und ihrer eleganten Bauweise wirkten diese sogenannten Draken wunderschön und furchterregend zugleich. Schaudernd setzte Brenna den Fuß auf den Steg und trat dabei betont leise auf, damit sie mit ihrem sonst so schwungvollen Schritt keine schlafenden Drachen weckte.

Thorkill entfernte sich gleich mitsamt seiner Gruppe, sodass Jorand sein Boot allein vertäuen musste. Brenna merkte, wie die anderen Wikinger an der Mole ihn allmählich erkannten und ihm Grußworte zuriefen. Einige kamen gar und begrüßten ihn auf die typische nordische Weise, indem sie die Unterarme verschränkten und ihm kräftig auf die Schulter klopften. Offenbar, so Brennas Eindruck, hielt man in dieser Räuber- und Schänderhöhle große Stücke auf ihren Mann. Abgesehen von ein paar neugierigen Blicken ließ man sie selbst dagegen unbeachtet, wofür sie den Engeln und Heiligen von Herzen dankbar war.

“Komm, Brenna”, sagte Jorand, nahm sie beim Ellbogen und geleitete sie einen Kiespfad hinauf zum eigentlichen Kern der Ansiedlung.

Seit seinem Geständnis war dies das erste Mal, dass er Brenna anfasste. Sie ließ es geschehen, wenngleich sie sich innerlich dagegen sperrte. So unangenehm ihr seine Berührung auch erschien, in dieser ihr fremden Welt bildete er das einzig Vertraute, das ihr geblieben war. Sie musste sich zusammennehmen, um sich nicht sogar schutzsuchend an ihn zu klammern.

In der Nacht zuvor hatte sie sich schlaflos auf ihrem Lager gewälzt, dem grauenhaft klingenden Nordisch der Wikinger ausgesetzt, und sich gefragt, ob Jorand wohl zu ihr unter das Schutzdach kriechen würde. Er tat es zwar, achtete aber sorgsam darauf, dass er ihr nicht zu nahe kam und sie nicht einmal mit den Härchen auf seinem Arm streifte. Hätte er einen Annäherungsversuch gewagt, so hätte sie ihn mit Behagen abblitzen lassen.

Und doch: Ein anderer, rätselhafter Teil von ihr warf ihr Selbstbetrug vor. Das verräterische Sehnen ihres Körpers machte ihr klar, dass ihre Sinne sich gegen sie verbündet hätten, wäre Jorand zärtlich geworden.

Sie kam sich rückgratlos vor und lüstern – eine Erkenntnis, die sie mit Scham und Selbstverachtung erfüllte.

Oben auf dem Damm angelangt, warf Brenna einen Blick über die Stadt, die unter ihr lag. Die rechteckigen Häuser standen allesamt Wand an Wand, haargenau ausgerichtet an schmalen, schnurgeraden Gassen. Diese bestanden aus festen Knüppeldämmen, die sich nicht in grundlose Schlammpfade verwandeln konnten. Jede Wohnstatt besaß einen eigenen eingezäunten Hof nebst einem sorgsam bestellten Garten mit prächtig gedeihenden Herbstfrüchten.

Weiter führte ihr Weg, vorbei an einer Schmiede, einer Gerberei sowie Werkstätten, in welchen Bernstein bearbeitet wurde, jener gelblich glänzende Schmuck, den Iren und Wikinger gleichermaßen schätzten. Auf dem Marktplatz herrschte ein ebenso geschäftiges Treiben wie auf einem Jahrmarkt in Donegal, nur wurden erheblich mehr fremdländische Waren angepriesen. Brenna sah ganze Ballen eines weich fließenden Tuches, das wie Wasser schimmerte. Es konnte nur jene Seide sein, die Jorand einmal erwähnt hatte.

Du bist so weich wie Seide …

Sie hörte diese unvergesslichen Worte dermaßen deutlich, als schwebten sie über ihr in der Luft. Sie beide Haut an Haut, umschmeichelt von den sanften Wellen des Flusses, das atemberaubende erste Mal … Sie fühlte ein Ziehen im Leib, ein Sehnen so heiß, dass es sich nach wie vor nicht unterdrücken ließ. Verstohlen musterte sie ihren Gemahl von der Seite, um zu ergründen, ob das seidige Tuch auch bei ihm ein ähnliches Empfinden ausgelöst hatte. Er schaute indes mit versteinerter Miene geradeaus.

Ein Frösteln überlief Brenna. Nein, alles Zärtliche war auf einmal von diesem Mann gewichen. Daher zwang sie ihr Augenmerk wieder zurück zu den Verkaufsständen der Händler.

Da gab es wuchtige Specksteinkessel, Felle und Pelzwaren, mit Schnitzereien verzierte Rentiergeweihe – manche so lang, wie Brenna groß war – und zahllose Bierfässer. Fremdartige Gewürze stachen ihr in die Nase, vermischt mit süffigem Braugeruch, dazu aber auch der weniger angenehme Gestank von zahlreichen, in unmittelbarer Nähe befindlichen Abtritten und Misthaufen.

“Ich habe einiges in Erfahrung bringen können, das dich vielleicht interessiert”, bemerkte Jorand.

“Ist dieser Kolgrim etwa da?”, fragte sie hoffnungsvoll. Möglicherweise kürzte das ihren Aufenthalt in dieser Wikingerhölle gnädigerweise ab.

“Nein, der ist für einige Zeit nach Norden aufgebrochen, wird aber noch in dieser Woche zurückerwartet.” Mit einem Kopfnicken erwiderte er den Gruß eines Landsmanns. “Und während er sich auf Plünderfahrt befindet, hütet Thorkill hier den Kodex.”

“Dann könnten wir doch deinen … deinen Schwiegervater bitten, ihn an den rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben.” Beinahe wäre Brenna an ihren Worten erstickt.

“Das habe ich schon versucht. Thorkill sieht die Sache anders als du. Das Buch gehört seiner Meinung nach Kolgrim, solange es sich in seinem Besitz befindet. Aber es gibt eine andere Möglichkeit.”

Brenna musterte ihn skeptisch. Sein Gesicht hatte einen harten Ausdruck angenommen, der ihr bei Jorand zuvor noch nie so aufgefallen war.

“Verstehst du”, fuhr er fort, “Kolgrim und ich, wir hatten bei unserer letzten Begegnung eine Meinungsverschiedenheit. Dass ich gewissermaßen als Strandgut bei euch angespült wurde, das lag an ihm. Ich habe daher mit ihm noch ein Hühnchen zu rupfen und einen berechtigten Anspruch darauf, nach unseren Regeln gegen ihn vorzugehen. Wir Wikinger nennen das Holmgang.”

Nicht zu vergessen die Kleinigkeit, dass er meiner Schwester mit Gewalt die Unschuld raubte. Die hasserfüllten Worte lagen Brenna schon auf der Zunge, doch sie verbiss sich eine entsprechende Bemerkung.

“Und ich vergesse auch nicht, was er Sinead angetan hat”, sagte Jorand, als könne er Gedanken lesen. “Das allerdings gilt nicht als angemessener Anlass für einen Holmgang. Wenn ich diese Bibelhandschrift für euch zurückgewinnen soll, muss das nach dem geltenden Recht geschehen.”

“Für eine barbarische Seeräuberhorde legt ihr aber ziemlich viel Wert auf Recht und Gesetz!”

Er zuckte zwar bei dieser Beleidigung, ließ sich jedoch nicht aus der Reserve locken. “Wir sind gesetzestreue Menschen, egal, was du von uns halten magst. Sofern dir manche unserer Bestimmungen merkwürdig erscheinen, bedenke bitte, dass uns eure irischen Sitten manchmal ebenso unverständlich vorkommen.”

Brenna spürte ein Kribbeln im Nacken und vermutete, dass es von den Blicken der anderen herrührte, die sie musterten. Daher zog sie die Haube ihres Umhangs über den Kopf, um sich vor neugierigen Augen zu schützen. Überall ringsum vernahm sie nur diesen nordischen Singsang, der sie an das Geschnatter von Gänsen erinnerte.

Plötzlich kam ihr eine Frage in den Sinn. “Um mich herum höre ich ausschließlich Nordisch. Wie kommt es eigentlich, dass du der Einzige bist, der hier das Gälische beherrscht?”

“Das ist eine ziemlich lange Geschichte.” Er senkte die Stimme. “Als Thorkill damals die sechzig Langschiffe den Liffey hinauf führte, suchte er eigentlich nur ein sicheres Winterlager, eine geschützte Stelle, von der aus man auf Raubzug fahren konnte, ohne jedes Mal die offene See überqueren zu müssen. Als er dann merkte, wie günstig er es hier am Liffey getroffen hatte, änderte er seine ursprünglichen Pläne und richtete sich häuslich ein.”

Jorand legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Da er so leise sprach, musste sie näher an ihn heranrücken und schneller gehen, um überhaupt mit Jorands raumgreifenden Schritten mithalten zu können.

“Thorkill brauchte Auskünfte. Um die zu erhalten, musste man sich mit der einheimischen Bevölkerung irgendwie verständigen. Weil ich immer schon eine Begabung für fremde Sprachen hatte, schnappten wir uns kurzerhand einen eurer Priester, einen jungen Mönch aus einem Kloster in Kerry. Der musste dann Kolgrim und mir Gälisch beibringen.”

Als sie zu einem dicken Baumstamm am Wegesrand kamen, blieb er stehen und setzte sich auf den Klotz. Brenna ließ sich zögerlich neben ihm nieder.

“Ich hoffe, er lebt noch, unser Pater Armaugh”, ergänzte Jorand und rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht, als wäre er erschöpft. “Bei meiner Abreise war er jedenfalls noch gesund und munter.”

Sollte das eben ein Ausdruck von Mitgefühl gewesen sein? Ein ganz klein wenig wärmte es Brenna das Herz, doch sie ging rasch darüber hinweg. “Und nachdem du dann unsere Sprache einigermaßen erlernt hattest – was solltest du da für Thorkill machen?”

“Im Grunde nur Schiffe bauen. Die meisten Boote drüben an der Mole sind mein Werk.” Der Hauch eines Lächelns glitt über seine Züge, Ausdruck von Genugtuung nach wohlgetaner Arbeit. “Nach der Vermählung mit Solveig ernannte mich Thorkill zu seinem Kundschafter. Ich war gleichsam als sein zweites Augen- und Ohrenpaar tätig. Wir spähten lohnende Ziele für Raubzüge aus, erkundeten günstige Anlegeplätze und ungesicherte Uferstreifen. Wir machten gezielt Gefangene und forschten sie aus, entlockten ihnen Angaben über Verteidigungsstellungen, örtliche Führer, die Kampfstärke der Verteidiger und dergleichen.”

Brenna begann zu zittern. Das wurde ja immer schlimmer, was sie da nach und nach erfuhr! Nicht nur, dass ihr Gemahl ein Wikinger war – jetzt entpuppte er sich auch noch als ein übler Ausspäher! Also hatte Connor McNaught am Ende doch recht: Ihr Vater hätte diesen Kerl gleich im Moor ertränken sollen, solange die Möglichkeit dazu bestand.

“Es kann durchaus sein, dass Thorkill anfangs nur zum Plündern auf eure Insel kam”, sagte Jorand. “Jetzt aber hat er vor, die Herrschaft über Irland an sich zu reißen.”

“Oh nein!”, entfuhr es ihr. Seit sie von der anderen Frau ihres Mannes wusste, war dies das erste Mal, dass sie die Last ihrer persönlichen Probleme abschüttelte und sich für etwas anderes einsetzte. “Das bedeutet doch, dass er Krieg führen wird! Gegen meinen Vater, gegen die Clans! Hunderte, wenn nicht Tausende werden umkommen!”

“Brenna, was ich dir eben mitgeteilt habe, das kann mich den Kopf kosten. Wahrscheinlich war es nicht sonderlich klug, so wie du im Augenblick zu mir stehst!”

Sie kniff die Lippen zusammen, als traue sie sich nicht, auch nur noch ein Wort zu sagen.

“Ich habe mir vorgenommen, Thorkill an der Ausführung seiner Pläne zu hindern”, fuhr Jorand leise fort. “Das bin ich dir und Brian von Donegal einfach schuldig.” Er erhob sich und wollte ihr aufhelfen. “Komm, Prinzessin. Es ist nicht mehr weit.”

Brenna stand auf, übersah dabei bewusst seine ausgestreckte Hand und stapfte neben ihm den Knüppeldamm hinauf, ohne übertriebene Hoffnung, dass seine Bemerkung ernst gemeint war. Mit Sicherheit, so ihr Verdacht, würde er nicht sein eigenes Volk verraten, nur um die Iren vor Schaden zu bewahren. “Nicht mehr weit?”, fragte sie. “Wohin?”

“Zu meinem Haus.”

“Zu dem deiner Frau, meinst du wohl.”

“Ja, Solveig wohnt dort”, gestand er mit plötzlich müder Stimme. “Sie erwartet mich bestimmt schon. Ihr Vater hat ihr die Neuigkeiten sicher gleich mitgeteilt. Offenbar hatte Kolgrim mich als ertrunken gemeldet; wenn ich dann ohne Vorwarnung plötzlich doch lebend vor ihr stehe, ist das wohl ein zu großer Schreck für sie.”

“Nicht so groß wie der, wenn sie mich sieht, möchte ich wetten.”

Er zog ein langes Gesicht. “Nun, da könntest du recht haben.”

“Dann weiß sie also bereits von mir?”

“Thorkill ist zwar ein Draufgänger, aber kein Dummkopf”, entgegnete Jorand düster. “Diese Mitteilung wird er gewiss mir überlassen. Doch eine Zweitfrau ist so außergewöhnlich nicht. Solveig wird sich schon damit abfinden.”

Sie selbst würde sich nie im Leben damit abfinden, dessen war Brenna sich absolut sicher. Was in aller Welt sollte sie jetzt tun, bis Kolgrim zurückkehrte und sie ihm den Kodex Michael abjagen konnten? Erwartete Jorand etwa, sie würde als seine Kebse mit seiner Gemahlin zusammenleben? Sozusagen in ruchloser Dreisamkeit, alle unter einem Dach? Falls er das annahm, war er wahrlich nicht ganz richtig im Kopf.

Ihr verletztes Herz fragte sich, ob Solveig wohl hübsch war. Liebte er seine norwegische Gattin wohl immer noch?

Sie stellte fest, dass sie nicht eine ihrer Fragen über die Lippen brachte. Unter Aufbietung aller Kräfte setzte sie einen Fuß vor den anderen und hielt sich mühsam aufrecht. Schließlich gelangten sie an ein robust wirkendes Langhaus mit einem gepflegten, eingezäunten Garten.

Als Jorand das Gartentor für Brenna offen hielt, wich sie zurück. “Ich warte wohl besser hier”, meinte sie, wenig erpicht auf eine Begegnung mit ihrer Nebenbuhlerin.

“Ja, das ist wohl das Beste”, befand er mit einem so erleichterten Gesichtsausdruck, dass es Brenna den Magen zusammenkrampfte. Möglich, dass sie sich täuschte, doch irgendwie wirkte auch er ein bisschen blass.

Sie ließ sich auf einem Holzklotz nieder und verabschiedete Jorand mit einem kurzen Wink. Er straffte die Schultern und stapfte schweren Schrittes, fast wie ein zum Tode Verurteilter, auf die offene Haustür zu.

Geschieht ihm recht!, dachte sie verbittert. Das Ganze soll ihm ruhig unangenehm sein. Das ist ja wohl das Mindeste.

Als sie kurz darauf eine begeisterte Frauenstimme vernahm, wurde ihr schlagartig schwer ums Herz. Offenbar freute sich Solveig über das Wiedersehen mit ihrem Mann. Hielt er sie wohl schon in den Armen? Küssten sie sich? Zumindest blieb Brenna die Demütigung erspart, Jorands Heimkehr auch noch miterleben zu müssen. Allerdings war sie sich nicht sicher, ob ihre lebhafte Fantasie ihr dabei nicht noch Schlimmeres vorgaukelte als das, was wirklich geschah.

Zum ersten Mal seit Wochen dachte sie an ihre Mutter, die sich als Folge eines unsagbaren Verlustes von aller Welt zurückgezogen hatte. Jetzt verstand Brenna, wie Una sich gefühlt haben musste, und sie wäre ihr am liebsten in jene düstere Schwermut gefolgt. Aber das, was sie tief in ihrem Herzen empfand, ließ sich nicht verleugnen. Zwar lag ihr eine Last schwer wie ein Mühlstein auf der Brust, doch sie liebte Jorand immer noch. Freilich, sie war wütend und gekränkt und fest entschlossen, nicht länger seine Gemahlin zu sein, aber was sie für ihn empfand, das ließ sich nicht einfach abtun.

Sonderbar, dass er hingegen seine Gefühle für sie kurzerhand abschütteln konnte. So, als seien Empfindungen nicht mehr als eine lästige Fliege.

Als keine weiteren Geräusche aus dem Haus drangen, sackte Brenna auf ihrem Holzklotz zusammen, sah sie doch vor dem geistigen Auge die beiden drinnen schon in leidenschaftlicher Umarmung. Tat er mit Solveig wohl dieselben atemberaubenden Dinge, wie er sie mit ihr, Brenna, gemacht hatte? Von Krämpfen geschüttelt, übergab sie sich hinter einem säuberlich aufgeschichteten Holzstoß.

Taumelnd richtete sie sich auf und wischte sich den Mund mit einem Zipfel ihres Umhangs ab. Hätte sie nicht geschworen, Sineads Kind ausfindig zu machen, und hätte sie nicht zu diesem Zweck die Bibelabschrift zurückholen müssen – sie wäre so schnell aus dieser Wikingerstadt geflüchtet, dass Jorand sie nie wieder eingefangen hätte.

Da schallten auf einmal ganz andere Töne aus dem Gebäude.

Stimmen! Jorands gleichbleibend tief, die der Frau hingegen lauter und zunehmend schrill; ein Gemisch aus gereiztem Knurren und kreischendem Gezeter, das nicht gerade auf traute Zweisamkeit schließen ließ, es sei denn, die Wikinger pflegten auch in dieser Hinsicht ganz andere Bräuche. Brenna spitzte die Ohren, und obwohl sie kaum ein Wort verstand, wurde ihr doch eines klar: Was Jorand seiner Frau auch gebeichtet haben mochte – sie nahm es ganz offensichtlich recht ungnädig auf.

Dann zuckte Brenna zusammen, denn was nun folgte, war das unverkennbare Klirren von Steinzeug, das scheppernd gegen die Lehmwand krachte.

Als schließlich ein kleines Bierfass durch die Türöffnung flog und krachend auf dem kiesbestreuten Pfad zerschellte, gestattete Brenna sich ein leises Schmunzeln.

Wäre sie dieser Solveig unter anderen Umständen begegnet – wer weiß, vielleicht hätte diese Frau ihr gefallen!

27. KAPITEL

Als das zänkische Getöse schließlich verstummte, stand Brenna mit angehaltenem Atem da und überlegte, was nun zu tun sei. Seit sie in Dubh Linn eingelaufen waren, hatten sich eisengraue Wolkenbänke über der Siedlung aufgetürmt. Nun öffnete der Himmel seine Schleusen, sodass Brenna doch ihren Posten aufgab und eilig auf die offene Tür zulief. Mochte im Inneren des Langhauses noch so dicke Luft herrschen, war sie doch nicht so dumm, sich draußen bei dem heftigen Wolkenbruch den Tod zu holen.

Fenster gab es nicht; erhellt wurde das Innere nur durch die Feuerstelle mitten im Raum sowie durch einen trüben Rest von Tageslicht, das sich durch den im Dach eingelassenen Rauchabzug zwängte. Es dauerte eine Weile, bis Brennas Augen sich an dieses Halbdunkel gewöhnt hatten, doch selbst danach traute sie sich nur langsam in das Gebäude hinein.

Entgegen ihren Erwartungen bestand der Boden nicht aus festgetretenem Lehm, sondern aus soliden Bohlen, akkurat geschreinert und penibel gefegt. Beide Seiten des langen, schmalen Baus waren mit niedrigen Bänken gesäumt, gerade recht zum Sitzen oder, wie ein Stapel von Fellen verriet, als Schlafstatt. Ein Webstuhl lehnte an der Wand gleich neben dem offenen Türrahmen, wahrscheinlich des besseren Lichts wegen. Ein breiter Streifen Tuch, offenbar eine noch nicht vollendete Webarbeit, erstreckte sich vom mächtigen Firstbaum hinunter zu den Webgewichten. Die grellen Farben trafen zwar nicht Brennas Geschmack, aber der Wollstoff an sich war gleichmäßig und glatt. Aller Wahrscheinlichkeit nach verstand die Hausherrin etwas vom Weben.

Brenna holte tief Luft und tastete sich tiefer in das Langhaus hinein, obwohl sich ihr sämtliche Nackenhaare sträubten, ganz so, als krieche sie in eine Wolfshöhle. Jenseits des niedrigen Feuers nahm sie eine undeutliche Gestalt wahr – nein, zwei.

Wie lautete noch die Mahnung aus dem Johannesevangelium, die Pater Michael ihr stets gepredigt hatte? ‘Die Wahrheit wird euch befreien’. Brenna ließ sich schwer auf die Bank sacken, die ihr am nächsten stand, und zwang sich dazu, sich ihrer Wahrheit zu stellen.

Dort drüben saß Jorand, neben sich ein weibliches Wesen. Er hatte der Frau einen Arm um die Schulter gelegt, während sie ihr Gesicht an seiner Brust barg. Man konnte sehen, wie ihre Schultern bebten. Offenbar weinte sie.

Wie sollte sie auch nicht.

Brenna erinnerte sich an eine bekannte Jagdgeschichte ihres Vaters. Immer dann, so Brian Ui Niall, wenn er sich an ein Reh anpirsche und gerade mit Pfeil und Bogen anlege, schaue dieses Tier auf und sehe ihm direkt in die Augen. Ganz so, als werde die Beute von einer inneren Stimme vor dem Jäger gewarnt. Jenen schwer greifbaren sechsten Sinn musste wohl auch Jorand besitzen, denn just in diesem Augenblick hob er den Kopf und schaute Brenna geradewegs an.

Ein gehetzter Ausdruck lag auf seinem Gesicht, eine Mischung aus Bangen und Bedrücktheit, erkennbar an seinem Mund und der tief gefurchten Stirn. Reue. Gram. Hoffnungslosigkeit. All das las Brenna in seinen tief in den Höhlen liegenden blauen Augen. Hätte man in der Hölle Bilder gemalt – ihr Mann hätte ohne Weiteres als “Verlorene Seele” posieren können.

Brenna begriff mit einem Mal, dass ihr Gemahl zwei Hauptfrauen hatte. Und jede von ihnen war nach seinem besten Wissen und Gewissen die Einzige gewesen bei der Heirat. Falls er sich Solveig mit derselben Hingabe geschenkt hatte wie ihr, dann musste es ihm schier das Herz zerreißen.

Was für eine Ungerechtigkeit! Keiner war auf diesen unauflösbaren Wirrwarr aus gewesen. Wie hatte ihnen das alles nur passieren könne, ihnen allen dreien? Ja, für einen Augenblick empfand Brenna sogar Mitleid für die Frau, die in Jorands Armen schluchzte.

Als spüre auch Solveig die Anwesenheit einer fremden Person, hob sie den Kopf und starrte zu Brenna herüber. Ihre Augen flammten im Halbdunkel wie die eines Raubtiers. Angesichts dieses sengenden Blickes sparte sich Brenna lieber ihr Mitgefühl und beschloss, für die Dauer ihres Aufenthaltes in diesem Haus ausschließlich von Jorands Schneidbrett zu essen.

Ganz allmählich ergriff eine feste Entschlossenheit von ihr Besitz. Irgendwie, so nahm sie sich vor, würde sie einen Weg finden, diesem unseligen Langhaus den Rücken zu kehren und es Jorand zu überlassen, seine ehelichen Verwicklungen auszuräumen. Sie jedenfalls hatte nicht die Absicht, sich selbst zur Bittstellerin zu degradieren.

Eines aber stand für sie fest: Sollte er sie tatsächlich verstoßen, würde ihr Herz sich davon nie wieder erholen.

Jorand hatte erwartet, dass die Angelegenheit nicht leicht zu lösen sein würde, aber er hatte sich getäuscht. Es war unmöglich.

“Schau sie dir an, die Memme!” Verächtlich rückte Solveig von ihm ab. “Ich lasse mir mein Haus nicht von so einem dahergelaufenen irischen Weibsbild besudeln!”

“Ich habe das Haus mit eigenen Händen gebaut. Also ist es ja wohl meins!” Er bemühte sich um einen sachlichen Ton, aber es fiel ihm nicht leicht. Zwar konnte Solveig nichts für diese missliche Lage, doch andererseits machte sie das Ganze auch nicht leichter. “Brenna bleibt hier. Sie weiß ja sonst nicht, wohin. Und du passt gefälligst auf, was du sagst, wenn du mit ihr redest!”

“Wieso denn?” Solveig sprang auf und blitzte die Irin, die viel kleiner war als sie selbst, wutentbrannt an. “Die versteht doch sowieso kein Wort! Kannst dich gleich nützlich machen, Irenweib! Mein Nachtkübel müsste geleert werden – genau das Richtige für dich. Zu etwas anderem taugst du ja ohnehin nicht!” Als Brenna sie verwirrt ansah, wandte sie sich feixend an Jorand. “Siehst du?”

Brenna stand nun ebenfalls auf und hielt Solveigs Blick unverwandt stand. Ihr finsterer Gesichtsausdruck verriet Jorand, dass sie ihre Gegnerin zwar nicht wortwörtlich verstand, jedoch durchaus begriff, dass diese sie beleidigt hatte. In ihren Augen flammte ein warnendes Blitzen auf. Körperlich mochte sie Solveig unterlegen sein, doch für den Fall einer handfesten Auseinandersetzung hätte er sein gesamtes Silber auf Brenna verwettet.

Als erfahrener Krieger wusste er, dass rascher Rückzug zuweilen die klügste Kampftaktik war, um die eigenen Truppen neu aufzustellen oder die Entscheidung auf einen günstigeren Zeitpunkt zu vertagen. Gegenwärtig lief es wohl hier auf eine Kampfpause hinaus, doch die beiden Frauen allein zu lassen, das wagte er doch nicht. Denn die hasserfüllten Gesichter ließen befürchten, dass er mit einem Schlag zum Witwer werden könnte, und das gleich doppelt.

“Ein Gruß dem Hause Jorand!”, tönte da eine vertraute Stimme vom Hof her.

“Armaugh!”, rief Jorand und stürzte zum Eingang, um den Priester hereinzubitten. Er begrüßte den spindeldürren Pater mit einer herzhaften Armklammer, ungefähr wie ein Ertrinkender, der sich an ein hingeworfenes Tau klammert. “Ich hatte gehofft, dich noch anzutreffen.”

“Na, das walte Gott!” Pater Armaugh schälte sich aus seinem Umhang und schüttelte ihn ordentlich aus, dass die Regentropfen zischend ins Feuer spritzten. Sein Nordisch war fließend und nahezu akzentfrei. “Einst kam ich in Fesseln nach Dubh Linn und blieb als treuer Diener des Herrn. Stell dir nur vor, einige von deinen Landsleuten haben sich zum wahren Glauben bekehren lassen. Wir haben sogar ein Kirchlein, gleich draußen vor dem Wall.”

“Was? Und das lässt Thorkill zu?”

“Bekanntlich habe ich bei ihm noch etwas gut, nachdem ich ihm und dir unser schönes Gälisch beibrachte. Er mag ja ein beinharter Knochen sein, unser Thorkill, aber er besitzt gleichwohl ein ausgeprägtes Gerechtigkeitsgefühl. Deshalb wohl hat er es niemandem verboten, sich taufen zu lassen. Welchem Gott seine Leute huldigen, ist ihm egal. Hauptsache, sie halten sich an ihren Eid und leisten ihm Gefolgschaft.” Entschuldigend zuckte Armaugh die mageren Schultern, ungefähr wie ein junger Kranich, der im flachen Wasser nach Elritzen stochert. “Unter uns: Bei den Frauen habe ich mehr Erfolg als bei den Mannsbildern. Und da wir gerade davon sprechen, ich hörte, du hättest ein irisches Mädchen dabei.”

Jorand stellte die beiden einander vor. Dass eine christliche Irin die Zweitfrau eines Wikingers war, musste den Pater eigentlich entsetzen, aber er ließ sich klugerweise nichts anmerken.

“Der Friede des Herrn sei allezeit mit dir, Mädchen”, deklamierte er sofort auf Gälisch und schlug mit seinen knochigen Fingern das Kreuzzeichen.

Brenna sank auf die Knie. “Vergebt mir, Vater, denn ich habe gesündigt”, gab sie zurück, offensichtlich hocherfreut über diese Begegnung mit dem klein gewachsenen Priester, zumal er auch noch in ihrer Muttersprache redete. “Ich habe schon lange nicht gebeichtet. Könnt Ihr mir irgendwo die Beichte abnehmen?”

“Gewiss, komm nur mit, mein Kind. Gleich kannst du dein Gewissen erleichtern.” Er nahm sie beim Arm, und nachdem Brenna wieder ihre Haube zum Schutz vor dem Regen übergezogen hatte, gingen sie beide zum Ausgang.

Als sie sich an der Schwelle noch einmal umdrehte und Jorand einen Blick zuwarf, verzog sich ihr Mund zum Anflug eines Lächelns. Jorand begriff: Es sollte ein Lebewohl sein. Sie hatte nicht vor, in sein Haus zurückzukehren. Jedenfalls nicht aus freien Stücken.

“Typisch irisch!”, knurrte Solveig abfällig, als sie ihrer Rivalin nachsah.

Der letzte Hauch von Brennas frischem Heidekrautduft verflüchtigte sich in der verräucherten, abgestandenen Luft des Langhauses. Jorand musste sich zusammenreißen, um sein Augenmerk auf Solveig zu richten, obwohl er am liebsten sofort seiner irischen Frau nachgesetzt wäre.

“Mein Vater sagt immer, er tötet mehr Iren von hinten als von Angesicht zu Angesicht.” Solveig schloss die Tür, als könne sie seine Gedanken lesen und wolle es ihm erschweren, Brenna zu folgen. “Hasenfüße, die ganze Bande. Im Weglaufen, da sind sie Helden.”

Jorand wusste, dass Brenna nicht vor einem Kampf weglief. Sie flüchtete vielmehr vor ihm.

“Du hast mich bloßgestellt!”, fauchte Solveig mit trotzig gerecktem Kinn. “Alles, was recht ist – bei so etwas habe ich auch ein Wörtchen mitzureden!”

“Wenn ich dich gekränkt haben sollte, tut es mir leid”, sagte er wahrheitsgemäß.

“Pah! Ich bin doch keine von diesen christlichen Jammerlappen, dass ich mich von deinen Bedürfnissen abschrecken ließe. Als Thorkills Tochter kenne ich euch Männer genau. Du hattest nicht den geringsten Grund, hinter meinem Rücken zu handeln. Wenn du so dringend auf eine Zweitfrau aus warst – wieso hast du es nicht offen gesagt? Hättest du doch bis zu deiner Rückkehr gewartet, dann hätten wir zusammen eine für dich suchen können!”

“So war es doch gar nicht!”, blaffte er gereizt. “Wie schon gesagt – ich war verwundet und konnte mich an nichts erinnern.”

Über Solveigs an sich hübsches Gesicht breitete sich ein hässliches Lächeln. “Und das hat dir deine Irina abgenommen? Dann ist sie ja noch einfältiger, als ich dachte.”

“Sie heißt Brenna, nicht Irina. Und du kennst sie doch überhaupt nicht!”

“Ich weiß jedenfalls, dass deine irische Metze keine Ahnung von unseren Gepflogenheiten hat und kein Wort versteht”, zischte Solveig zurück, die Hände in ihre schlanken Hüften gestemmt. “Ich an deiner Stelle hätte mir zumindest eine zugelegt, die zu einem bisschen mehr nutze ist als bloß zum Bettwärmen, wenn ich mal nicht aufgelegt bin.”

Aufgebracht entfernte sie sich ein paar Schritte, um dann herumzuwirbeln und fragend den Kopf schräg zu legen. “Taugt sie denn wenigstens dazu? Fürs Bett?”

“Jetzt reicht’s!”, polterte er. Derlei Angelegenheiten mit Solveig zu erörtern, danach stand ihm nun wirklich nicht der Sinn.

“Nun hab dich doch nicht so! Kannst es mir ruhig sagen. Ich möchte es gerne hören.” Sie kam gleichsam auf ihn zugeschwebt, in den eisigen Tiefen der blassen Augen ein Glänzen, ein katzenhaftes Funkeln. “Anschmiegsam und willig? Ist sie das? Liegt sie da wie ein Klotz, oder weiß sie, was sie will? Und wie man es bekommt?”

Sie ließ ihre schlanken Finger unter sein Hemd gleiten und fuhr ihm sacht mit den Nägeln über die Brust. Ein Schauer überlief ihn.

“Kann sie dich ebenso zufriedenstellen wie ich?” Sie küsste ihn, die Lippen hart und fordernd auf den seinen, als wollten sie eine Antwort. Als sie sich an ihn schmiegte, spürte er ihre schwellenden Knospen.

“Ach, wie denn auch?”, gurrte sie, als gäbe sie sich selbst die Antwort. “Sie kennt dich ja nicht wie ich.” Ihre Hände zuckten sacht über seine Lenden.

Es war keine Verführung, sondern ein Gewaltstreich. Sie kannte seinen Körper tatsächlich. Schon immer wusste Solveig, wo er berührt werden wollte, wann man zärtlich und wann man grob sein musste und wie sie ihn vor Wollust zum Wahnsinn treiben konnte. Zwar versuchte er, sich zu beherrschen, doch ganz ohne Wirkung blieben ihre Verlockungen keineswegs.

Mit einem kehligen Gurren steckte sie die Hand in den Bund seiner Beinkleider und liebkoste ihn dort, bis sein praller Schaft schmerzhaft pochte. “Es ist zwar schon einige Zeit her, aber einiges hat sich offenbar trotzdem nicht geändert”, gurrte sie dabei.

Jorand riss ihre Hand aus seinem Hosenbund, packte Solveig bei den Schultern und hielt sie auf Armeslänge von sich. Ja, sie war immer noch eine Schönheit, sie brachte ihm nach wie vor das Blut in Wallung. In ihren Augen aber, da standen nur Lüsternheit und Triumph. Sie hätte ihm zweifellos geholfen, wenn es um Land oder Macht oder Gefolgsleute ging, denn die Erfolge ihres Gemahls hätten auch ihr einen höheren gesellschaftlichen Rang verliehen. Ihr Liebesleben war stets ein Spiegelbild ihrer Ehe gewesen, stürmisch, leidenschaftlich und ihrer beider Verlangen stillend, im Grunde aber selbstsüchtig. Beide benutzten sie sich gegenseitig für ihre eigenen Zwecke.

Hielt er dagegen Brenna in den Armen, dann schwelgte er geradezu in ihrer Hingabe, in den leisen Lauten, die sie von sich gab, wenn sie sich in ihm verlor. Am liebsten aber sah er in ihre grauen Augen, die ihm verrieten, wie sehr sie ihm vertraute. Dann sehnte er sich danach, der “gute Mensch” zu sein, für den sie ihn offenbar hielt.

Solveig sah ihn so, wie er war. Brenna sah ihn so, wie er möglicherweise sein konnte.

Was ist dir lieber?

“Du irrst dich, Solveig”, sagte er seelenruhig, drehte sich um und ging zur Tür. Ein Spaziergang durch den Regen würde ihm guttun. “Es hat sich sehr vieles verändert.”

28. KAPITEL

“Willst du wohl rauskommen, du mistiger Rest der Erbsünde!” Schimpfend und ächzend vor Anstrengung zerrte Brenna an einem besonders hartnäckigen Kraut, bis dieses plötzlich nachgab und mit einem Ruck aus dem Erdboden schoss. Brenna flog rückwärts und landete unsanft auf dem Hinterteil.

Sie rappelte sich auf, klopfte sich den Schmutz vom Rock und musterte wohlgefällig die akkurat gesetzten Kohlrabireihen. Inzwischen wiegten sich nur noch gedeihende Pflanzen im Wind, ein vielversprechendes Anzeichen für eine reiche Ernte, ohne dass Unkraut in Form von Disteln oder Fuchsgras gejätet werden musste. Sie wischte sich eine Strähne aus der Stirn, was einen erdbraunen Streifen auf ihrem Gesicht hinterließ, und griff nach dem Wassereimer.

Nach Beichte und Absolution hatte Pater Armaugh ihr Asyl in seiner kleinen Kirche gewährt. Von daher blieb es ihr erspart, im Langhaus auch noch Zeugin einer Versöhnung zwischen Jorand und seiner Hauptfrau zu werden. Jorands Protesten zum Trotz erlaubte ihr der Priester, bei ihm in der Kirche zu bleiben. Am meisten jedoch gefiel ihr, dass Armaugh ihr sogar etwas Sinnvolles zu tun gab, damit sie sich nützlich machen konnte.

Noch vor den Morgengebeten begann sie und schuftete bis abends zur Vesper. Sie schrubbte die Steinfußböden des Kirchenschiffs, brachte den Altar auf Hochglanz, stutzte die Kerzen in der Apsis hinter dem Altarraum und fegte den Zugang zum Portal. Strahlte dann das kleine Gotteshaus wie ein Juwel, nahm sie sich den verwilderten Garten vor, und das mit einem Ungestüm wie weiland der biblische Samson, als er die Philister schlug. Nur war ihre Waffe nicht die Kinnlade eines Esels, sondern die Hacke.

Das Schönste war, dass sie bei der Arbeit Vergessen fand. Während des Tages gelang es ihr, Gedanken an Jorand von sich fernzuhalten. Nachts allerdings – es sei denn, sie schlief den Schlaf der Erschöpften – irrlichterten vor ihren Augen allerlei lüsterne Hirngespinste, in denen sie Jorand mit Solveig sah.

Und auch ihre Träume boten ihr wenig Trost.

Hin und wieder tauchte Jorand auf, um nach ihr zu sehen. Einmal, als er sich an den Pater wandte, hatte sie heimlich hinter der massiven Eichentür gelauscht, das Ohr an einen Spalt zwischen den Bohlen gelegt.

“Kommst du zum Gebet, so bist du im Hause des Herrn stets willkommen, mein Sohn”, hatte Pater Armaugh ihn belehrt. “Doch wenn du meinst, du könntest Brenna belästigen, muss ich dich höflichst bitten, wieder zu gehen. Sie möchte dich nicht sehen. Sie kommt allmählich zur Ruhe, und ich werde nicht dulden, dass du ihren Frieden störst.”

Einerseits wünschte sie sich, Jorand hätte kurzerhand das Portal zertrümmert und sie trotz allem belästigt. Sollte er aber die Absicht haben, sie wieder unter Solveigs Dach zu holen – die Mühe konnte er sich sparen.

“Salve, amica!”, rief da eine ihr unbekannte Stimme vom Zaun des Kirchhofs her und unterbrach sie in ihrem Grübeln. Latein? Hier im wikingischen Dubh Linn? Sei gegrüßt, Freundin, hieß das in der Übersetzung.

Verdutzt hielt Brenna beim Gießen inne und schaute auf. Am Zaun stand eine ungefähr gleichaltrige Norwegerin mit einem frischen Gesicht und einem Kranz aus kupferrotem Haar, das ihren Kopf wie ein Heiligenschein umgab. So, wie sie sich lächelnd auf die trennenden Zaunstöcke lehnte, machte sie einen heiteren, offenen Eindruck, ganz ohne jede Arglist. Ihr breit geschwungener Mund zeigte winzige Fältchen an den Mundwinkeln, offenbar vom vielen Lachen.

Unwillkürlich musste auch Brenna lächeln. “Ein Gruß auch dir”, erwiderte sie in dem spröden Kirchenlatein, das sie bei Pater Michael gelernt hatte. “Mein Name ist Brenna von Donegal. Wer bist du?”

“Oh, du sprichst Lateinisch! Welche Freude!” Das Lächeln der Unbekannten wurde noch strahlender. “Er sagte, du bist gebildet. Ich hatte Angst, dass wir uns nicht verstehen.”

“Ich gebildet? Wer sagte das?”

“Jorand natürlich.” Die junge Frau schlenderte zum Törchen und trat in den Garten. “Er berichtete mir von dir. Mein Name ist Rika Magnusdottir.”

“Rika?”, wiederholte Brenna ganz ohne ihren sonstigen Akzent, da sie ja nun lateinisch sprach. “Auch ich hörte von dir. Du bist die Gemahlin seines Freundes Björn. Ist das richtig?”

“Ja, das stimmt”, betonte Rika, wobei sie Brenna den Eimer aus der Hand nahm und sich bei ihr unterhakte. “Jorand sprach viel von dir. Ich glaube, ich kenne dich schon.”

Sieh an! Also dachte Jorand doch noch so oft an sie, dass sie ihm eine Erwähnung gegenüber Bekannten wert war! Das Flämmchen der Hoffnung erwachte schon in Brennas Brust, aber sie löschte es aus, ehe es voll erstrahlen konnte. Ihr mühsam wiedergefundener Seelenfriede beruhte darauf, dass sie von einem Tag auf den anderen lebte und sich keinen übertriebenen Erwartungen hingab. Hoffnungen wollte sie sich erst gar nicht machen.

“Ich dachte, du und dein Mann, ihr müsst in eurer Heimat bleiben”, sagte Brenna, die das Gesagte allerdings sofort bereute. Möglicherweise trat man der Norwegerin ja zu nahe, wenn man ihr vorhielt, dass ihr Gemahl mit den Wikingergesetzen in Konflikt geraten war.

“Mussten wir auch”, betonte Rika nickend, ohne auch nur im Geringsten beleidigt zu sein. “Aber drei Jahre Strafzeit für meinen Gemahl sind vorbei, und er wollte wieder auf Fahrt gehen. Wir sind nach Dubh Linn gekommen, um Handel zu treiben und Jorand zu besuchen. Wir kannten seine Gattin nicht, und jetzt erfahren wir, dass er zwei Frauen hat.” Sie verzog das Gesicht. “Das war ein Schreck. So kannten wir Jorand nicht. Für ihn und Solveig kam es ebenfalls überraschend, dass wir so plötzlich vor ihrer Tür standen. Alles in allem ist Solveig bisher eine vorbildliche Gastgeberin.”

Da Brenna sich ausschwieg, plauderte Rika munter weiter. “Doch nachdem Jorand dich erwähnte, wollte ich dich gern kennenlernen. Ja, wir haben uns Anfang der Woche anscheinend knapp verpasst. Aber das war wohl auch gut so, dass ihr drei etwas Zeit für euch hattet, bevor euch Gäste ins Haus rücken.”

Rika musterte Brenna eindringlich, als wolle sie damit andeuten, dass sie mit dem letzten Satz etwas Bestimmtes meinte. Rika und ihr Mann waren genau zu dem Zeitpunkt angekommen, als Brenna am Arm von Pater Armaugh ins Unwetter geflüchtet war. Demnach wohnten im Augenblick nicht nur Jorand und seine Hauptfrau in dem Langhaus mit den lehmverputzten Wänden. Da hatte Brenna sich wohl umsonst mit Hirngespinsten von Jorand und Solveig herumgequält. Vielleicht war ja alles ganz anders als in ihrer Fantasie! Ein wenig wurde ihr leichter ums Herz.

“Komm, setzen wir uns irgendwohin, damit wir uns besser kennenlernen, ja?”, schlug Rika vor. “Hat dein Priester vielleicht etwas Met übrig?”

“Met? Nein, Met nicht”, antwortete sie mit verschmitztem Schmunzeln. Pater Armaugh war zuvor zum Markt gegangen und würde auch wohl den ganzen Nachmittag über fort sein. Seine Bekehrungsversuche unternahm er nämlich meistens beim Einkaufen. “Allerdings weiß ich, wo er den Messwein aufbewahrt.”

“In vino veritas!” Rika deklamierte eine alte römische Weisheit. “Wollen wir mal sehen, ob wir nicht zusammen der Wahrheit ein wenig näherkommen?”

Wieso sie sich in Rikas Gegenwart so wohl fühlte, wusste Brenna selbst nicht recht. Vielleicht lag es an der herzlichen Art, die sich erheblich von den argwöhnischen Blicken unterschied, mit denen Brenna gemeinhin gemustert wurde, und das sogar von den Frauen, die zum Beten in die Kirche kamen. Andererseits mochte es auch an Rikas herrlichem rotem Haar liegen. Das nämlich erinnerte Brenna an Moira, ihre herzliebste Schwester und bewährte Vertraute. Im Grunde aber, so ihre Vermutung, bestand von Anfang an eine spontane Bindung mit Rika. Beide hielten sie große Stücke auf ein- und denselben Mann, wenn auch aus sehr unterschiedlichen Gründen – auf Jorand nämlich.

Als sie der Norwegerin voraus in die kleine steinerne Kirche ging, bemerkte sie zu ihrem Erstaunen, dass Rika das Knie beugte und sich dabei bekreuzigte.

“Bist du Christin?”

“Ja”, antwortete die Norwegerin wie selbstverständlich. Zum ersten Mal fiel Brenna das silberne Kreuzchen auf, das an einer von Rikas zwei Fibeln hing. “Unser heimischer Pater Dominicus lässt einfach nicht locker. Mir blieb nichts anderes übrig, als mich taufen zu lassen. Zuerst nur, damit er Björn und mich überhaupt vermählt. Aber jetzt …” Sie warf Brenna einen schüchternen Blick zu. “Jetzt ist es mein eigener Wunsch.”

“Auch Jorand musste erst Christ werden”, gestand Brenna. “Sonst hätte mein Vater nie und nimmer seine Einwilligung zu unserer Hochzeit gegeben.” Wie gut es tat, über Jorand sprechen zu können!

“Jorand ist getauft? Oh, das freut mich. Bei unserer letzten Begegnung verehrte er noch unsere alten Götter und lehnte das Christentum strikt ab. Er muss dich sehr lieben.”

“Oder das, was ihm eine Ehe mit mir einbrachte.” Dass er nämlich Donegal nach eigenem Gutdünken verlassen konnte!, rief Brenna sich in Erinnerung.

Auf Zehenspitzen gingen die beiden Frauen durchs Kirchenschiff und schlichen sich in die Sakristei, eine winzige Zelle hinter dem Chorraum, in der die Sakralgefäße und Messgewänder aufbewahrt wurden. Dort fand sich ein Krug mit noch ungeweihtem Messwein nebst zwei offensichtlich sehr weltlichen Trinkhörnern. Ausgerüstet mit diesen Utensilien, verließen die zwei die Kirche wieder. In einer schattigen Nische des Kirchhofes machten sie es sich bequem und schenkten sich von dem Wein ein.

“Worauf sollen wir trinken?”, fragte Rika, als die dunkelrote Flüssigkeit in ihr Trinkhorn lief. “Ah, ich weiß! Auf die Männer?”

Brenna zuckte gleichgültig die Achseln und füllte ihr eigenes Horn.

“Gut, dann auf die Männer”, bekundete Rika. “Auf dass sie niemals so viel von den Frauen verstehen, wie sie sich einbilden.”

Zum ersten Mal seit dem Zeitpunkt, an dem sie von Solveigs Existenz erfahren hatte, gestattete Brenna sich ein leises Lachen. Sie stieß mit der Norwegerin an und ließ dann den kühlen, wohlschmeckenden Rebensaft durch die Kehle rinnen. Ein guter Jahrgang, wie sie fand, mit angenehmem Bukett und dem rauchigen Nachklang des eichenen Fasses, in dem er gereift war.

“Ah, welche Wohltat”, seufzte Rika nach dem ersten Schluck. “Mein Hals war schon völlig ausgedörrt.”

“Unkraut jäten macht ebenfalls durstig.”

“Jorand schilderte uns, was ihm zugestoßen ist”, bemerkte Rika mit plötzlich ernster Miene. “Dass er sein Gedächtnis verlor und du ihn gefunden hast. Auch Kolgrims Schandtaten blieben nicht unerwähnt.”

Brenna spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Die Entehrung ihrer Schwester, die Geschichte des verschollenen Kindes – all das waren Themen, die sie nur ungern mit einer Fremden besprach, auch nicht mit einer so überaus netten Frau wie Rika. Was fiel Jorand ein, solche persönlichen Dinge einfach hinauszuposaunen? “Das hat Jorand alles erzählt?”

“Ja, aber keine Bange. Den Kodex des Inselklosters, den wird er zurückholen. Ich verstehe nur zu gut, dass du einen solchen Schatz deinem alten Kloster zurückgeben möchtest.”

Diesem Zusatz entnahm Brenna, dass Jorand Rika wohl doch nicht alles verraten hatte. Möglicherweise durfte man ihm in mancher Hinsicht immer noch trauen.

“Du sagtest, wir würden der Wahrheit vielleicht etwas näherkommen.” Behutsam nippte Brenna an ihrem Wein. “Was schwebt dir denn da vor?”

Rika verdrehte die smaragdgrünen Augen, als denke sie angestrengt nach und suche nach den richtigen Worten. “In erster Linie liegt mir daran, dass du eines weißt: Jorand geht es erbärmlich.”

Das hat er sich selbst zuzuschreiben! So hätte Brenna am liebsten geantwortet, aber sie wusste, das wäre ungerecht gewesen. Trotzdem: Die eigene Verzweiflung beiseitezulassen und dafür Jorand zu bedauern – das war ein wenig zu viel verlangt. “Wie kommst du denn darauf?”, fragte sie.

“Björn kennt ihn sein Leben lang”, erklärte Rika, wobei sie sich Wein nachschenkte. “Aber in diesem Zustand hat er ihn noch nie erlebt. Jorand höre ihm überhaupt nicht richtig zu, meint er. Er esse nicht genug und trinke zu viel.”

Brenna starrte in ihr Trinkgefäß. Es war in der Tat eine Versuchung, sich in ein Weinfass fallen zu lassen und nicht wieder herauszukommen, das erkannte sie durchaus. Der Gedanke war ihr in so mancher schlaflosen Nacht durch den Kopf gegangen.

“Er wird sich schon wieder fangen”, murmelte sie. “Er hat ja Solveig.”

“Schon, aber die liebt er nicht.”

Brenna umkrampfte das Trinkhorn, bis ihre Knöchel weiß hervortraten. “Trotzdem übernachtet er in ihrem Haus”, stieß sie verbittert hervor. “Egal, was du über sein Gefühlsleben behaupten magst, die Tatsachen sprechen eine andere Sprache.”

“Nein, keineswegs. Er befindet sich in einer ausweglosen Lage. Ich glaube, du bist dir über die Tragweite von Jorands Dilemma nicht im Klaren. Solveig ist Thorkills Tochter. Jorand ist Thorkills Gefolgsmann. Als solcher kann er die Tochter seines Anführers nicht kurzerhand verstoßen. Jedenfalls nicht ohne triftigen Grund.”

“Und einen solchen Grund stelle ich wohl nicht dar.”

“Wir Wikinger schwören nicht leicht Gefolgschaft, und wenn doch, dann muss der Ehre Genüge getan und der Eid erfüllt werden, auch unter persönlichen Opfern. Jorand muss sogar noch zwei weitere Schwüre beachten: Zwei Eheversprechen, eines an Solveig, eines an dich. Er weiß nicht, wie er sie beide einhalten soll.”

“Ich dachte, die Vielehe sei unter euch Nordländern gang und gäbe.”

“Ist sie auch”, bestätigte Rika seufzend. “Wenngleich sie immer seltener vorkommt. Als Jorand Solveig ehelichte, da war es eine Liebesheirat – zumindest nach seiner Auffassung. Jetzt ist er ins Grübeln geraten.”

“Hat Solveig sich denn verändert?”

“Nein”, betonte Rika. “Wenn sich einer geändert hat, dann Jorand. Das hat er jedenfalls Björn erzählt.”

Brenna gestattete sich ein wehmütiges Lächeln. “Meine Ehe mit Jorand war von vornherein eine Zweckheirat. Wir haben nicht aus Liebe geheiratet.”

“Anfangs vielleicht nicht”, räumte Rika ein. “Aber man muss kein Hellseher sein, um zu erkennen, dass die Liebe in eurer Ehe gewachsen ist. Sonst wäret ihr zwei nicht in diese missliche Lage geraten. Du hast ihn wohl noch nicht mit Solveig gesehen. Sonst würdest du dir nicht das Hirn darüber zermartern, nach wem von euch beiden er sich mehr sehnt.”

Brenna legte das Trinkhorn aus den Fingern und schlug die Hände vors Gesicht. “Genau das kann ich nicht ertragen – sie miteinander zu sehen. Deshalb bin ich ja hier.”

“Das dachte ich mir.”

Brenna spürte Rikas Hand auf ihrem Scheitel, sanft streichelnd, als wäre sie ein trostbedürftiges Kind. “Was soll ich denn bloß tun?”

“Nun, als Erstes baden”, empfahl Rika mit einem Augenzwinkern, wobei sie mit dem Kopf auf den Schmutzstreifen in Brennas Gesicht wies. “Dann ziehst du dein schönstes Gewand an und gehst mit mir zu Thorkills Halle. Dort findet heute Abend ein Fest statt. Da darfst du auf keinen Fall fehlen.”

“Warum nicht?” Brenna fuhr sich mit dem Ärmel über die Nase.

Rika stand auf und bot ihr die Hand. “Weil Kolgrim zurück ist.”

29. KAPITEL

“Wenn dies nicht der Himmel ist, dann lass mich wenigstens in dem Glauben”, seufzte Brenna und ließ sich in das warme, wohlige Seifenwasser gleiten. Ein wenig davon schwappte über den Zuberrand und klatschte auf die Bodendielen. Wochenlang hatte sie sich mit raschen Tauchbädern in eiskalten Flüssen oder mit einer schnellen Katzenwäsche unter Benutzung von Schüssel und Tuch begnügen müssen. Dieses Duftvollbad in einem Rundfass war schon mehr als Luxus und rechtfertigte sogar das ungute Gefühl, erneut unter Solveigs Dach sein zu müssen. Prustend und seufzend tauchte sie aus dem wohligen Nass auf und schwelgte in dem frischen Seifenduft. “Heilige Sankt Brigida! Welche Wohltat!”

“Als ich dir erzählte, Solveig sei bereits zum Jarlshof gegangen, da wusste ich gleich, dass du nicht Nein sagen würdest. Keine halbwegs vernünftige Frau lässt sich ein Duftbad entgehen.” Lächelnd stach Rika ein letztes Mal die Nadel in den Saum der schiefergrauen Tunika. Sie verknotete den Faden, biss das Garn mit den Schneidezähnen ab, schüttelte das Kleidungsstück aus und hielt es Brenna zur Begutachtung hin. “So, bitte sehr. Abgesehen von unserer unterschiedlichen Größe haben wir in etwa die gleiche Figur. Die hier müsste passen.”

“Ein edles Tuch.” Brenna befühlte die weiche Wolle. “Danke, Rika, sie ist wunderhübsch.”

Da Brennas eigene Kleidung von der langen Reise und der Gartenarbeit verschlissen war, hatte Rika ihr großzügigerweise ein Gewand nebst Tunika als Garderobe für das Fest zur Verfügung gestellt. Jorands Landsmännin hatte nicht nur ein großes Herz, sondern auch ein scharfes Auge. Sie erkannte sofort, dass sich Brenna in Dubh Linn ohnehin unbehaglich genug fühlte, auch ohne zusätzlich noch wie ein Bettelweib herumzulaufen. Brenna wiederum war überzeugt, dass Jorand ihr alles Gewünschte bei einem Händler gekauft hätte, doch sie brachte es nicht über sich, mit ihm zu reden, geschweige denn mit einer Bitte an ihn heranzutreten.

Solche Bitten standen ihr nicht zu.

“Und du wirst auch wunderhübsch darin aussehen”, versprach Rika, während sie Brenna ein flauschiges Tuch zum Abtrocknen reichte. “Ich mag zwar diesen bläulichen Ton, aber er hat mir noch nie gestanden. Bei dir hingegen, bei deinen silbergrauen Augen, kommt die Farbe richtig zur Geltung.”

Inzwischen stand Brenna aufrecht im Bottich und genoss wohlig das Wasser, das ihr am Körper herunterrann. Sie fuhr sich mit den Händen über den Leib und wischte ein paar Seifenreste fort. Bildete sie es sich nur ein, oder waren ihre Brüste etwas schwerer geworden? Empfindlicher auf jeden Fall; das merkte sie, wenn sie sich nur sacht unterhalb der Brustwarzen berührte. Vielleicht lag es ja bloß am Dämmerlicht hier im Langhaus, dass ihr zudem die Kreise um die schwellenden Knospen dunkler als sonst erschienen. Wie oft war ihr in den letzten paar Wochen übel gewesen? Ein unvorstellbarer Gedanke nahm in ihrem Kopf Gestalt an, doch sie verscheuchte ihn.

Nein. Dass sie in anderen Umständen sein sollte, war im Grunde ein Ding der Unmöglichkeit und die Empfindlichkeit ihrer Brüste sicherlich nur eine Folge des heißen Bades. Was die Übelkeit anging, führte sie diese auf die wochenlange Seereise zurück. Dazu noch die Begegnung mit jenem Frauenzimmer, das ebenfalls Anspruch auf Jorand erhob! Da wäre wohl jedem flau im Magen geworden.

Sie rubbelte sich eifrig mit dem Flauschtuch ab, bis ihre nun angenehm saubere Haut leicht rosa glühte. Dann streifte sie das taubengraue Gewand und die Tunika über. Damit das Kleid an den Schultern hielt, hatte Rika ihr noch zwei Silberfibeln gegeben, sehr geschickt gefertigt in Form von zwei gehörnten Fabelwesen, die so ineinander verschlungen waren, dass man mit bloßem Auge kaum ausmachen konnte, welches Bein zu welchem Rumpf gehörte.

“Diese Windungen erinnern mich an die verschnörkelten Bordüren auf meinen Manuskripten im Kloster.” Mit der Fingerspitze folgte Brenna einem der Muster. “Was für ein Durcheinander.”

Rika lächelte zustimmend. “Ich schätze mal, genau so fühlt Jorand sich gegenwärtig. Er hat sich ganz schön verstrickt.”

“Wenn er es nicht unbedingt darauf angelegt hätte, jeder Häuptlingstochter, die ihm über den Weg läuft, gleich die Ehe zu versprechen, dann würde er jetzt nicht so in der Klemme stecken”, fauchte Brenna bissig. Gleich aber meldeten sich Gewissensbisse. Eigentlich durfte sie ihm keine Vorwürfe machen. Das alles so verzwickt war, dafür konnte Jorand nichts. Allerdings gab er sich auch keine besondere Mühe, um sich selbst aus diesem Morast zu ziehen. “Mir scheint, er befindet sich in gar keinem Dilemma. Hat er dir nicht erzählt, dass ich ihn aus seinem Versprechen entlassen habe?”

“Nein”, entgegnete Rika. “Aber selbst wenn es so wäre, würde er das nicht akzeptieren. Seine Ehre bindet ihn gleichwohl an dich. Er seinerseits kann demnach sein Versprechen nicht einfach aufgeben, selbst wenn du es ihm erlässt.”

“Und an Solveig ist er genauso gebunden”, fügte Brenna hinzu.

“Scheidungen sind bei uns Wikingern nicht unüblich. Insbesondere dann nicht, wenn beide mit der Trennung einverstanden sind. Bei Jorand geht es aber nicht nur um die Gefolgschaft zu Thorkill. Die Männer legen häufig mehr Wert auf Gefolgschaft, denn oft genug hängt ihr Leben von der Pflichttreue und dem Schwertarm des anderen ab.” Das war natürlich eine doppelte Moral, die auch Rika die Zornesfalten auf die Stirn trieb. “Und es könnte schon sein, dass Jorand sich durch Solveig aus dem Konzept bringen lässt. Er ist schließlich ein Mann.” Schulterzuckend tat sie die eine Hälfte des Menschengeschlechtes als die dümmere ab. “Was sie eigentlich fühlen, das merken die Mannsbilder sowieso meistens erst, wenn es fast schon zu spät ist. Aber dass er gefühlsmäßig eher an dich gebunden ist, das sieht man überdeutlich. Und ich werde den Verdacht nicht los, dass auch du noch mehr für ihn übrig hast als nur ein bisschen.”

Verlegen zupfte Brenna sich am Ohrläppchen. “Das stimmt. Viel mehr als nur ein bisschen.” Dabei rutschte sie aus Versehen vom Lateinischen ins Gälische, aber Rika verstand sie offenbar trotzdem, zumindest im Kern.

“Dachte ich mir”, bekräftigte sie nachdenklich nickend. “Du musst für dich entscheiden, ob das, was du mit Jorand teilst, stärker ist als das, was ihn mit Solveig verbindet.”

Was in den vergangenen Monaten zwischen ihr und ihrem hünenhaften Wikinger geschehen war, war für Brenna allemal greifbare Wirklichkeit. Die Gegenwart hingegen kam ihr manchmal so unwirklich vor, als erlebte sie alles nur in einer Art bösem Traum.

“Wollen wir einmal sehen, was wir mit deinen Haaren machen können?” Rika griff zu einem Hornkamm. Willig überließ Brenna sich den geübten Fingern ihrer neuen Freundin, die ihr einen langen Zopf flocht und ihr zum Schluss noch ein besticktes Tüchlein auf den Scheitel heftete. “Bei uns tragen verheiratete Frauen eine Kopfbedeckung”, erklärte sie dabei. “Als Zeichen dafür, dass ihre Männer sie in Ehren halten müssen.”

Brenna wollte schon aufbegehren, aber dann ließ Rika sie in den von Solveig ausgeliehenen Silberspiegel sehen. Von dort starrte ihr eine Fremde entgegen, aufs Feinste gekleidet, aber in ausgeborgtes Tuch gehüllt. Vertraut waren Brenna lediglich die grauen Augen. Die habe sie vom Vater geerbt, so hatte man ihr stets gesagt, und diese Augen sollten jetzt plötzlich zu einer nordisch gekleideten Frau gehören? Das passte nicht zu den Augen von Brian Ui Niall.

“Ich werde das Haar so tragen wie immer”, betonte sie entschlossen, indem sie das Tüchlein wieder abnahm und auch den dünnen Lederriemen vom Zopf löste. “Danke für all deine Mühe, aber das passt nicht zu mir.”

Sie konnte unmöglich eine Kopfbedeckung als Zeichen der Gattenehre tragen, obwohl ihr Mann sich in jüngster Zeit alles andere als ehrenhaft erwiesen hatte. Sie fächerte mit gespreizten Fingern die langen Flechten wieder auseinander, beugte sich vor und schüttelte das Haar aus. Sogar im feuchten Zustand kräuselte es sich zu widerspenstigen Locken, die ihr über Schultern und Rücken fielen.

Rika bedachte sie mit einem wohlgefälligen Blick. “Man sollte sich eben nicht verstellen. Eine Frau, die das beherzigt, handelt weise, liebste Freundin.”

Zwar herrschte Vollmond, doch sah man bei dem wolkenverhangenen Himmel kaum die Hand vor Augen. Lediglich einige an hohen Pfosten blakende Fackeln wiesen Rika und Brenna den Weg zu Thorkills Jarlshof. Weitaus größer als jedes andere Gebäude in der Niederlassung, diente die Residenz des Wikingerhäuptlings sowohl als Heimstatt wie auch als Versammlungsort, ungefähr so wie der Wehrturm von Brian Ui Niall. Im Gegensatz zu dem steinernen Rundturm des irischen Königs jedoch bestand der Jarlshof aus massivem Holz, verziert mit scharfzackigen Drachenköpfen an beiden Enden des Firstbaums. Und an den Dachüberständen, dort, wo die Dachbalken auf den Außenwänden auflagen, äugten geschnitzte Fabelwesen böse auf Brenna herunter.

Als sie mit ihrer neuen Freundin durch die breite Toröffnung trat, spürte sie doch ein leichtes Herzflattern. Nach den stockdunklen Wegen blinzelte sie wie geblendet, so hell wurde das Innere von flackernden Fackeln erleuchtet.

Das Fest war bereits in vollem Gange. Der Duft von Gebratenem und Gegorenem wetteiferte halbherzig mit dem Geruch von zu vielen Menschen, die sich, offenbar bei Weitem nicht so reinlich wie Brenna, auf engstem Raum zusammendrängten, lachend, schmausend und gehörig dem Met zusprechend. In der Halle befanden sich Frauen genauso wie Männer, allesamt derart großgewachsen, dass sie Brenna sogar im Sitzen noch überragen würden. Brenna kam sich vor wie eine Maus, die sich in einen Stall voller Katzen schleicht, denen obendrein noch gewaltig nach Mausen ist.

Mit einem flauen Gefühl im Magen folgte sie Rika durch die Menge. Einerseits lag ihr sehr daran, Jorand wiederzusehen, doch andererseits durfte sie nicht vergessen, dass auch er dort sein würde, der Mann namens Kolgrim, Schrecken ihrer einstigen Albträume.

Ihr einziger Trost lag in der Hoffnung, dass Kolgrim sie nach jenem verhängnisvollen Tag kaum wiedererkennen würde. Indem sie Brenna damals gleich fortschickte, hatte Sinead dafür gesorgt, dass der Wikinger keinen bleibenden Eindruck von ihrer Schwester gewinnen konnte. Im Übrigen hatte er vermutlich inzwischen so viele irische Jungfrauen entehrt, dass er wohl nicht einmal Sinead erkannt hätte, wäre sie zugegen gewesen.

Als sie ihn dann erblickte, krampfte sich alles in ihr zusammen. Ins Gespräch mit dem Stadtoberhaupt vertieft, saß er zu Thorkills Rechten, in der Hand ein randvolles Trinkhorn, aus dem er einen großen Schluck nahm. Etwas von der honiggelben Flüssigkeit rann ihm aus den Mundwinkeln in den rötlichen Bart. Er setzte das Trinkgefäß ab und wischte sich mit dem Handrücken über die fetttriefenden Lippen. Für einen Wimpernschlag sah er herüber zu Brenna, der augenblicklich der Atem stockte. Da Kolgrims Blick aber dann teilnahmslos weiterschweifte, konnte sie vorerst erleichtert aufatmen.

Solveig thronte auf dem Ehrenplatz links von ihrem Vater. Angetan mit einem schneeweißen Gewand und einer ebenso weißen Tunika, sah sie mit ihrem goldenen, zu zahlreichen Zöpfen geflochtenen Haar so engelsgleich aus, dass sie ohne Weiteres einem Folianten des Evangeliums hätte entstiegen sein können. Gesicht und Hände waren so bleich wie Pergament, die Brauen so blond, dass man sie aus der Ferne nicht wahrnahm. All dies zusammengenommen verlieh ihr ein erhabenes, entrücktes, ja nachgerade madonnenhaftes Aussehen. Alles an ihr wirkte vornehm blässlich – außer dem sehr roten Mund. Sie war, das musste Brenna mit einem Stich Eifersucht anerkennen, eine ausgesprochene Schönheit.

Als Brenna dann aber Jorand erblickte, war mit einem Schlag der gesamte Saal mitsamt dem Schurken Kolgrim und Solveig vergessen. Ihr Gemahl saß da, regungslos wie ein Steinblock, die tiefe Falte in der Stirn wie eingemeißelt. Trotz der düsteren Miene wirkte sein Gesicht wie ein geschnitztes Abbild von solch makellosem Ebenmaß, dass es Brenna schier in der Seele wehtat, ihn nur anzusehen. Dennoch trank sie sich satt an seinem Anblick, und das so gierig, als wäre sie eine Schiffbrüchige, die nach Süßwasser dürstet.

Als er den Kopf wandte und sie sah, flog ein Leuchten über seine Züge. Er stand auf, um sie zu begrüßen, und Brenna musste an sich halten, um nicht mit ausgebreiteten Armen zu ihm zu stürmen.

Ja, durchzuckte es sie, das, was wir teilten, das war tatsächlich echt! Doch die Gefahr, die man unterschwellig in dieser Halle spürte, war es auch. Und darum wahrte Brenna Fassung und ging gemessenen Schrittes neben Rika her.

“Björn?” Ihre Begleiterin wandte sich an den schwarzhaarigen Mann, der neben Jorand saß. “Dies hier ist Brenna.” Der Angesprochene gönnte ihr ein kurzes Lächeln, hatte anschließend aber nur noch Augen für seine Frau, den hinreißenden Rotschopf.

Brenna nahm ihren Platz an der Seite ihres Mannes ein.

Besitzergreifend legte Jorand ihr die Hand auf den Oberschenkel. “Danke, dass du gekommen bist”, sagte er leise. “Ich fürchtete schon, du würdest nicht erscheinen.”

“Rika meinte, du hast die Absicht, Kolgrim öffentlich anzuklagen”, antwortete sie, heftig bemüht, sich nicht von der Hitze, die seiner Hand entströmte, ablenken zu lassen. “Da du den Kodex ja hauptsächlich meinetwegen zurückgewinnen willst, wollte ich dich doch wenigstens unterstützen. Ich nehme an, Thorkill wird sich meine Aussage doch sicher anhören wollen?”

“Aussage?”

“Aber selbstverständlich!”, unterstrich sie. “Bei dem Aufstand, den du um euer Gesetz gemacht hast – da wird dieser Holmgang doch hoffentlich dafür Sorge tragen, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird!”

“Egal, was die da vom Holmgang faselt – sag ihr, dass mir als Hauptgemahlin das erste Anrecht auf die Beute gebührt!” Solveig beugte sich vor und bedachte Brenna mit einem bitterbösen Blick.

“Davon versteht sie doch gar nichts!”, gab Jorand zurück, gereizt angesichts Solveigs Habgier. “Sie weiß nicht mal, dass der Holmgang keine Gerichtsverhandlung ist, sondern ein Zweikampf! Nur keine Sorge, Weib! Du kriegst schon, was dir zusteht!”

“Das will ich auch hoffen! Ich habe es mir redlich verdient – bei dem Wechselbad der Gefühle, durch das ich deinetwegen gehen musste. Erst heißt es, du seiest über Bord gegangen und ertrunken, und ich trauere um dich, wie es sich gehört. Dann stellt sich heraus, dass du seit über einem halben Jahr zum Iren geworden bist. Und jetzt lässt du deine kleine Konkubine auch noch vor der ganzen Stadt herumstolzieren!” Aufgebracht musterte sie ihn und senkte die Stimme. “Aber da du es ja nicht lassen kannst, deinen ehemaligen Bootsführer herauszufordern – man munkelt, Kolgrim hätte einen Hort Hacksilber so groß wie ein zweijähriges Kind unter den Bodenplanken seines Hauses versteckt.”

Jorand studierte ihr makelloses Gesicht. Zum ersten Mal erkannte er ihr wahres Wesen und begriff, dass er die ganzen Jahre ihrer Schönheit erlegen war, sich aber auch hatte blenden lassen von der Macht ihres Vaters. Jetzt sah er, wie hohl und leer beides war. Dass er sich von Ehrgeiz und Wollust dazu hatte verleiten lassen, ein solch oberflächliches Geschöpf zu heiraten, war pure Dummheit gewesen. Der Schreck ließ ihn noch nachträglich erschaudern, als er darüber nachdachte, dass ihm Solveig womöglich sogar genügt hätte, wäre er Brenna nicht begegnet.

Solveig hatte sich nicht verändert. Er schon.

Eine zierliche Hand auf seinem Arm ließ ihn herumfahren. Brenna! Wieder einmal war ihm ihr Name zum Glücksbringer geworden, zum Stoßgebet, das ihn vor dem Verrücktwerden bewahrte. In der vergangenen Woche, als es ihm mit Solveig beinahe zu viel geworden wäre, da war ihm Brenna immer wieder durch den Kopf gegeistert. Er hatte sich sogar dabei ertappt, wie er des Öfteren leise ihren Namen vor sich hin summte.

“Wann beginnen sie denn endlich?”, forschte Brenna.

“Gleich”, sagte er und bedeckte ihre Hand mit der seinen, damit sie sich ihm nicht entwinden würde. Obwohl an harte Arbeit gewöhnt, war ihre glatte Handfläche immer noch samtweich. Tief atmete er durch und nahm ihren frischen, sauberen Duft in sich auf. Als sie ihn ansah, waren ihre Augen klar, und in ihren feuchten Tiefen schimmerte jene Seele, die er so liebte. Dass er Brenna in dieser Nacht für immer verlieren konnte, zuckte ihm zwar kurz durch den Kopf, doch er verscheuchte den Gedanken. Es hatte keinen Zweck, vom Schlimmsten auszugehen.

In diesem Moment, als wolle er auf Brennas Frage die Antwort geben, stand Thorkill auf und rief alle im Saal mit dröhnender Stimme zur Ruhe.

Gespannt und verwirrt zugleich hörte Brenna zu, angestrengt bemüht, Thorkills Worten einen Sinn abzugewinnen. Als ahne sie Brennas Verlegenheit, brachte Rika die Lippen an ihr Ohr und übersetzte ihr flüsternd das Gesagte. “Er ruft alle auf, die Anklage zu bezeugen.”

Brenna nickte. Bislang war alles nachvollziehbar.

Jetzt erhob sich Jorand und setzte zu einer Rede an. Obwohl sich sein Nordisch in Brennas Ohren fremdartiger anhörte als das akzentgefärbte Gälisch, das er sonst bei Gesprächen mit ihr benutzte, ergab sie sich ganz seiner sonoren Stimme. Sie wünschte, sie könnte sich in diesem tiefen, angenehmen Klang verlieren, um darin einzuschlafen und nie wieder aufzuwachen.

“Jorand sagt, Kolgrim sei während eines Unwetters auf ihn losgegangen und habe ihn über Bord gestoßen, damit er ertrinkt”, flüsterte Rika. “Das ist an sich nicht verwerflich, aber der Angriff erfolgte hinterrücks. Ohne Vorwarnung.”

In diesem Moment fuhr der Beklagte hoch. Sein Gesicht glich einer zähnefletschenden Fratze. Brenna zuckte zusammen.

“Kolgrim verlangt einen Holmgang”, erklärte Rika. “Jorand wollte sich Kolgrim schon heute Nachmittag bei seiner Rückkehr vornehmen, aber Thorkill ließ es nicht dazu kommen. Man musste Kolgrim zuerst versichern, dass Jorand entgegen seiner Annahme nicht tot ist. Schließlich würde kein Krieger gegen einen Geist antreten. Jorand hatte Befehl, seinen Widersacher erst nach dem Festessen herauszufordern.”

“Hat der Häuptling sich das denn als eine Art Spektakel gedacht, wenn die beiden sich jetzt gegenseitig Anklagen und Beleidigungen an den Kopf werfen?”, fragte Brenna gedämpft. “Damit es den Gästen nicht langweilig wird?”

“Wohl kaum. Ich gelte in meiner Heimat als recht berühmte Skaldin”, raunte Rika, offensichtlich ein bisschen verschnupft. “Trotzdem bin ich die ganze Woche nicht ein einziges Mal gebeten worden, hier mit meiner Vortragskunst aufzutreten. Thorkill hat kein Interesse für Sagas und Oden – es sei denn, sie verherrlichen seine Ruhmestaten. Leider wüsste ich von ihm keine, die eines Vortrags würdig wäre.”

Bis aufs Blut gereizt, wollte Kolgrim sich schon auf Jorand stürzen, doch Thorkill warf sich mit seiner ganzen imposanten Figur dazwischen und trennte die beiden Kampfhähne. Danach hielt er mit weithin hallender Stimme eine längere Rede, und als er geendet hatte, verließen alle fluchtartig die Plätze und drängten zum Ausgang.

Mit einem Blick, als wolle er ihr Lebewohl sagen, sah Jorand Brenna noch einmal an und stapfte entschlossenen Schrittes von dannen.

“Und was kommt jetzt?”, wollte sie wissen.

“Jetzt fängt der Holmgang an”, sagte Rika mit verdüsterter Miene.

“Wie – war das denn eben nicht der Holmgang? Das Tribunal?”

Bestürzt sah Rika sie an. “Er hat es dir nicht gesagt! Der Holmgang – das ist kein Gerichtshof, sondern ein Richterspruch per Zweikampf, bei dem es nur einen Gewinner gibt.”

Plötzlich wurde Brenna schwindelig.

Sie merkte, wie sich Solveig hastig an ihr vorbeidrückte und im Vorbeigehen einen Schwall bissiger Schimpfworte fallen ließ. Die Häuptlingstochter musterte ihre Rivalin von Kopf bis Fuß, und ihre Miene drückte überdeutlich aus, dass Brenna gewogen, aber für zu leicht befunden worden war. Schließlich gab die blasse Schöne noch einen Laut von sich, der verdächtig nach einem verächtlichen Schnauben klang, und stolzierte hoheitsvoll davon.

“Ich wage kaum zu fragen”, presste Brenna hervor, während sie Rika folgte und sich mit dem Strom der Gäste zum Tor treiben ließ. “Was hat diese Frau da eben zu mir gesagt?”

“Bete zu deinem Gott, Irin”, wiederholte Rika, die mit ihrem außergewöhnlichen Gedächtnis das gesprochene Wort auf den Buchstaben genau wiederzugeben wusste. “Möge unser Gemahl als Sieger hervorgehen. Anderenfalls sind wir ab heute Nacht Kolgrims Eigentum.”

“Nein!”, entfuhr es Brenna. “So barbarisch können nicht einmal Wikinger sein! Es geht doch sicher nicht an, dass ein Mann sich einfach die Frau eines anderen nimmt!”

Rika legte ihr den Arm um die Schultern und schob sie vorwärts. “Doch, das ist erlaubt. Aber zuvor muss er den Ehemann umbringen.”

30. KAPITEL

… zuvor muss er den Ehemann umbringen …

Die Worte hallten in Brennas Kopf wider. Mit gerafften Röcken bahnte sie sich einen Weg durch das Gedränge, um aus dem Gebäude herauszukommen und Jorand zu finden. Sie musste diesem Wahnsinn Einhalt gebieten. Doch in dem Gewoge aus hünenhaften Gestalten war ihr Mann unmöglich auszumachen.

“Jorand!”, schrie sie gellend.

Rika schloss zu ihr auf, packte sie bei den Schultern und drehte sie herum. “Was soll das?”

“Ich werde diesen Kampf verhindern”, rief Brenna. “Nur meinetwegen begibt er sich in Gefahr. Das ist die kostbarste Bibel nicht wert.”

“Du kannst es nicht verhindern. Der Holmgang hat schon begonnen.” Rika schüttelte sie. “Jorand kämpft um seine Ehre. Willst du ihn etwa bloßstellen?”

Das gab Brenna zu denken. Falls sie ihm durch ihr Verhalten Schande machte, würde ihr Jorand dies wohl schwerlich danken. Allerdings hatte sie nicht geahnt, dass die Rückeroberung des Kodex einen solch hohen Einsatz erfordern würde. So sehr sie sich auch wünschte, das Kind ihrer Schwester in den Armen halten zu können, war ihr nicht ein Mal in den Sinn gekommen, Jorand könne bei dem Versuch, ihren Traum Wirklichkeit werden zu lassen, ums Leben kommen. Sie rang nach Fassung, bemüht, ihr Zittern in den Griff zu bekommen.

“So ist es schon besser”, sagte Rika. “Komm, Björn wird sein zweiter Mann sein. Er hat uns gewiss einen Platz reserviert. Von dir als Jorands Gemahlin wird erwartet, dass du bei dem Kampf zuschaust.”

Die beiden Frauen zwängten sich durchs Gedränge, hinaus aus dem Jarlshof und hinein in die Nacht. Die Wolken, die schon zuvor den Mond verdeckt hatten, ballten sich nunmehr zu einem ausgewachsenen Gewitter zusammen. Grelle Blitze zerrissen den Himmel und erhellten die Menschenmenge mit zuckenden Lichtbahnen, die alle Bewegungen gespenstisch und verzerrt erscheinen ließen.

Erste Tropfen fielen, hörbar zunächst am vereinzelten Platschen auf dem Schilfrohr der Reetdächer, dann übergehend in einen stetigen, monotonen Regen. In kürzester Zeit war Brenna so durchnässt, dass ihr die ausgeborgte Kleidung am Körper klebte und das Gehen erschwerte. Die Knüppeldämme verwandelten sich in tückische Rutschbahnen. Als dann das erste dumpfe Donnergrollen die Nacht erfüllte, schöpfte Brenna neue Hoffnung. Bei einem nahenden Gewitter, so ihre Annahme, durfte der Zweikampf doch sicher nicht stattfinden.

Unter Einsatz der Ellbogen zwängte sie sich durch die dicht beieinanderstehenden Zuschauer, die sich um ein mit Tauen abgesperrtes, etwa zwölf mal zwölf Schritte messendes Karree drängten. Im Mittelpunkt dieses Vierecks war ein Mann gerade dabei, einen Umhang mit Pflöcken flach auf dem Boden zu befestigen. Der Geruch von brennendem Pech drang Brenna in die Nase, denn etliche Fackelträger kamen nun, um die niedergebrannten Fackeln, die in dem Regenschauer bereits zischend zu verlöschen drohten, durch frische zu ersetzen. Anstatt die Begeisterung der Menge zu dämpfen, schien dieses Hundewetter die Zuschauer sogar noch zu beflügeln.

Ein gezackter Blitz zerfetzte die Wolkenbänke, gefolgt von einem derart krachenden Donnerschlag, dass Brenna erschrocken zusammenzuckte. “Rika! Brechen sie denn den Kampf nicht ab bei so einem Unwetter?” Sie musste schreien, um sich verständlich zu machen.

“Der Donner stammt von Thor, unserem Donnergott. Der ist immer für einen ordentlichen Kampf zu haben”, antwortete Rika mit einem Blick zum Himmel. Ob bekehrte Christin oder nicht – vor den alten Gottheiten schien sie immer noch einen Heidenrespekt zu haben. “Der Donnergott ist also dabei. Das begünstigt den Holmgang umso mehr.”

Brenna sah, wie etliche Zuschauer offenbar angeregt untereinander Wetten abschlossen. Mehrmals wanderten kleine Geldbeutel von Hand zu Hand.

In einer Ecke des abgetrennten Vierecks steckten Björn und Jorand die Köpfe zusammen, vermutlich in eine ernste Beratung über die beste Kampfesweise vertieft. Kolgrim stand im gegenüberliegenden Winkel und übte Finten mit einem Schwert, das so lang war wie sein Arm. Im gleißenden Schein des nächsten Blitzes flammte die mörderisch scharfe Klinge bläulich auf.

Nun trat auch Solveig an die Seilabsperrung. Verächtlich blickte sie auf Brenna herab, die sah, dass ihre Nebenbuhlerin ein Schwert mitgebracht hatte, das in ein blutrotes Tuch eingewickelt war. Dies reichte sie nun mit dem Griff voran an Jorand weiter, als er auf die beiden Frauen zukam.

Sofort erstarb das Stimmengewirr. Solveig sagte etwas zu Jorand, die Stimme dabei laut und fest und ohne den Hauch von Zittern.

“Sie wünscht ihm Sieg und Ehre”, flüsterte Rika, die damit andeuten wollte, Brenna solle ihren Gemahl mit denselben aufmunternden Worten anspornen. In diesem Moment wandte Jorand sich von Solveig ab und schaute Brenna mit steinerner, unergründlicher Miene an. Von Moira wusste sie, dass er bei dem Gefecht gegen die Seeräuber damals am Strand wie ein völlig anderer Mensch gewirkt hatte, hart und grausam. Ganz offensichtlich befand er sich bereits in einem Zustand, in dem er, ohne zu zögern, auf jeden Gegner losgegangen wäre.

“Bleibe am Leben!”, flehte sie auf Gälisch. “Bitte, lebe weiter!”

Nun stellte sich Thorkill direkt gegenüber in Positur und nickte kaum merklich mit dem Kopf.

Auf dieses Zeichen hin riss Kolgrim den Mund auf und gab ein Brüllen von sich wie ein Zuchtbulle, das Jorand seinerseits mit einem grollenden Gebrüll beantwortete. Die beiden Kontrahenten stürzten in die Mitte des Kampfplatzes und ließen weithin hallend Stahl auf Stahl klirren. Funken sprühend prallten die Klingen mit ihren scharfen Schneiden aufeinander. Einige Herzschläge lang rangen die beiden Kämpfer miteinander, ineinander verkeilt in einer ersten Kraft- und Willensprobe, die keiner von beiden für sich entscheiden konnte. Nach einer Weile fuhren sie auseinander und begannen, einander lauernd zu umkreisen und nach Schwachstellen beim Gegner Ausschau zu halten.

Da beide großgewachsen waren und über große Reichweite verfügten, mussten sie bei dem recht kleinen Karree zwangsläufig mit jedem Hieb den Gegner treffen. Jeder der beiden war nur mit einem todbringenden Breitschwert nebst rundem Holzschild ausgerüstet.

Mit einem Oberkörper wie ein Bierfass brachte Kolgrim erheblich mehr Gewicht auf die Waage als Jorand. Jetzt holte er aus zu einem sausenden Hieb, hinter den er seine ganze Wucht legte.

“Gütiger Jesus!” Die Hand über dem Mund verkrampft, musste Brenna an sich halten, um nicht laut aufzuschreien. Sie durfte Jorand auf keinen Fall in solch entscheidenden Augenblicken ablenken.

Zwar mochte Kolgrim mehr an Masse mitbringen, doch hatte Jorand einen erheblichen Vorteil: Er war jünger und wendiger. Er wich dem mörderischen Hieb aus, ließ ihn am Schild abprallen und ging sofort zum Gegenangriff auf Kolgrims Schwertarm über. Der Ältere aber war schneller, als Brenna gedacht hatte. Er konnte sich gerade noch aus dem Bereich von Jorands sausender Klinge zurückziehen und fletschte die Zähne zu einem totenkopfähnlichen Grinsen.

“Ich dachte, ich hätte dich schon ins Jenseits geschickt, Junge”, knurrte Kolgrim, nachdem er kurz ausgewichen war, aber sofort wieder auf der Suche nach einem Vorteil war.

“Irrtum deinerseits”, konterte Jorand, wobei er dieselben Bewegungen vollführte wie sein Gegner, wegen des rutschigen Bodens dabei stets auf Vorsicht bedacht. “Hast dich wohl drauf verlassen, dass die See mir den Rest gibt. Du selbst warst dazu ja zu faul oder zu feige.”

Ob dieser Beleidigung zog Kolgrim die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. “Hab schon verstanden, dass ich zu leichtfertig mit dir umging. Solch einen Fehler macht man kein zweites Mal. Ich glaubte, die Weltenschlange Jormungand hat dich schon am Wickel. Und jetzt bist du wieder da wie ein Furunkel am Arsch. Aber diesmal schicke ich dich endgültig nach Hel!”

Für einen Augenblick senkte sich seine Schwertspitze – eine unverhoffte Möglichkeit für einen Vorstoß. Blitzschnell zuckte Jorand vor und ließ die Klinge auf Kolgrims Brust zuschnellen, doch der riss geschwind seinen Rundschild hoch. Die Schwertspitze bohrte sich so tief in das Holz, dass Jorand die Waffe nicht mehr herausbekam.

Kolgrim, der seinen Vorteil sofort erfasste, deckte nun seinen Kontrahenten mit einem wahren Hagel aus Hieben ein. Nur mit knapper Not gelang es Jorand, seine ungeschützte Schulter mit seinem Schild zu decken, sonst hätte ihn einer der niedersausenden Schläge wahrscheinlich vom Halsansatz bis zum Brustbein gespalten.

“Neulich an dem Strand glaubten meine Männer, sie hätten dein Gespenst vor sich”, stieß Kolgrim zwischen den Schlägen hervor. “Nur deshalb konntest du die paar Angsthasen umlegen.” Noch immer hieb er auf Jorand ein, doch schon merklich gereizt darüber, dass sein Widersacher jeden Hieb mit dem robusten Schild auffing, bis er endlich die eigene Waffe wieder frei hatte. “Vom Kämpfen verstehst du nämlich nicht das Geringste. Ein Schiffszimmermann, mehr bist du nicht.”

Mit einem erneuten Stoß in die Öffnung spießte Jorand den Schild seines Gegners regelrecht auf und riss ihn Kolgrim mit einem Ruck vom Arm. In Kolgrims weit geöffneten Augen stand Bestürzung.

“Immerhin wohl doch genug, um dich zu besiegen”, grollte Jorand, wobei er einen Schritt zurückwich und den zersplitterten Rundschild von seinem Schwert riss. Büßte ein Kämpfer den Schild ein, so musste nach den Regeln des Holmgangs der Kampf so lange unterbrochen werden, bis ein Ersatzschild beschafft war. Dabei standen den Gegnern insgesamt zwar drei Schilde zu, aber nur ein Schwert.

“Nichts da, alter Schiffskumpan”, schnarrte Kolgrim, während er sich den neuen Schild anschnallte, “du hast es vielleicht noch nicht gemerkt, aber du bist schon auf dem Weg nach Niflheim. Dem neunten Kreis von Hel, der Unterwelt der Verfluchten, wo nichts als Eis und Nebel deiner harren. Von dort gibt es keine Wiederkehr.”

“Du faselst zu viel”, sagte Jorand knapp und schlug eine Reihe von Finten und kurzen Hieben, wobei sein Schwert im zuckenden Schein eines Blitzes wie flüssiges Silber schimmerte. Brausender Beifall brandete auf, dicht gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag, als wolle der Himmel auch das seine dazutun.

Bald schon war klar, dass beide Gegner in puncto Kraft einander ebenbürtig waren. Bei jedem Hieb, den Kolgrim mit Schwert oder Schild parierte, schoss Jorand der Schmerz durch den gesamten Arm bis hinauf in die Schulter. Mit wuchtigen Schlägen allein war dem Gegner nicht beizukommen. Ebenso gut hätte Jorand auf einen Findling eindreschen können.

“Und keine Bange … mein Sohn … wegen deiner Weiber!”, ächzte Kolgrim keuchend zwischen den Hieben. “Wenn die … erst mal Geschmack an mir … gefunden haben … bist du im Handumdrehen vergessen.”

Brenna … Nein, er durfte jetzt nicht an sie denken. Es gab nur eine Möglichkeit, sie in Sicherheit zu bringen: den Sieg.

“Im Übrigen … kommt’s mir so vor, als würde ich … dein irisches Weibsstück irgendwoher kennen. Vielleicht bin ich der schon mal begegnet. Hab sie dir schon mal aufgebohrt. Enges kleines Aas, das Luder, was?”

Das Wutgebrüll, das nun aus Jorands Kehle brach, klang schier unmenschlich, selbst in seinen eigenen Ohren. Hoch holte er aus und ließ die Klinge mit aller Gewalt niedersausen, wieder und wieder, als ramme er einen widerspenstigen Pfosten in den Boden. Von seinem Schild gedeckt, bekam Kolgrim jedoch keinen Kratzer ab, auch wenn ihm die Streiche nur so um die Ohren flogen. In seinem Wutanfall vergeudete Jorand bloß seine Kräfte.

Mit einem Mal kehrte Kolgrim den Spieß um und ging seinerseits mit Hieben und Stichen zum Angriff über. Ein fintenreicher Schwertkämpfer war er zwar nicht, doch diesen Mangel machte er mit ungeheurer Kraft wett. Immer wieder musste Jorand ausweichen oder Deckung nehmen, ohne indes den unablässigen Schlägen etwas entgegensetzen zu können. Als schließlich sein Schild unter grässlichem Splittern zerbarst und ihm nur noch in Fetzen am Arm baumelte, machte Kolgrim unverdrossen weiter.

“Halt!”, brüllte Thorkill über den Lärm der Menge und das Donnern des Gewitters hinweg.

Obwohl schon mitten im Schlag, riss Kolgrim noch blitzschnell das Schwert zur Seite, schaffte es aber dennoch, die Klingenspitze lang über Jorands Schildarm zu ziehen. Blut quoll aus dem dünnen Schlitz und rann Jorand am Arm hinunter auf die Finger.

Die Zuschauer quittierten Kolgrims hinterlistigen Regelverstoß mit empörtem Zischen. Kolgrim hingegen spuckte nur verächtlich zu Boden und glotzte die Umstehenden finster an.

Voller Zorn über den bisherigen Verlauf des Kampfes, marschierte Jorand in seine Ecke und ließ sich von Björn einen neuen Schild anschnallen.

“Der Kerl ist eine harte Nuss”, keuchte Jorand schwer atmend.

“Stimmt”, bestätigte sein Freund. “Er ist dir ebenbürtig. Lass dich nicht durch sein Gefasel irremachen. Sein Schwert ist gefährlich genug.”

Jorand, dem noch von dem Schlagabtausch die Ohren klingelten, schüttelte den Kopf. “Stark wie ein Bulle ist der Kerl. In dem habe ich meinen Meister gefunden, scheint mir.”

Es zeugte von wahrer Freundschaft, dass Björn diese Bemerkung nicht zurückwies oder Jorand überhastet aufzumuntern versuchte. “Er ist ein bisschen größer als du und außerdem verflucht schnell”, betonte Björn mit einem ehrfurchtsvollen Blick auf den Gegner. “Und genau das ist das Teuflische.”

Jorand senkte die Stimme. “Wenn er gewinnt, schaffst du Brenna heimlich von hier fort und bringst sie heim. Dass der Kerl sie bloß nicht in die Finger kriegt. Dein Wort darauf!”

“Versprochen”, brummte Björn, klopfte dem Freund auf die Schulter und nickte düster. “Aber sieh du jetzt zu, dass er nicht gewinnt!”

Neu ausgerüstet stellte sich Jorand zur nächsten Runde, ohne jedoch Brenna, die furchtsam und mit verkniffenen Lippen an den Seilen stand, zuvor eines Blickes zu würdigen. Er hätte den Anblick nicht ertragen. Schlimm genug, dass er ihr Grausen bis auf den Kampfplatz spürte, und das so stark, als hielte er ihren zitternden Körper in den Armen. Vermutlich hatte sie auch allen Grund zur Angst. Schließlich war sein Kontrahent die Wurzel allen Übels, das über sie und ihre Angehörigen hereingebrochen war. Sollte er, Jorand, den Kampf verlieren, so stand zu befürchten, dass Brenna als Kolgrims Sklavin enden würde. Dann konnte er sie nach Lust und Laune quälen und benutzen.

Jorand selbst hingegen hätte es besser getroffen. Er wäre nur tot.

Um sich herum hörte Brenna ein ihr unverständliches Gebrüll, das sich als Anfeuern der Kämpfer, aber auch als wüstes Geschimpfe deuten ließ. Immer noch goss es wie aus Kübeln, und Brenna musste sich den Regen aus den Augen wischen, um überhaupt etwas sehen zu können.

Wieder prallten die beiden Kontrahenten in der Mitte der Kampfbahn aufeinander; aufs Neue beschrieben gleißende Klingen schimmernde Bahnen durch strömenden Regen. Mit einem metallischen Knirschen und Klirren, dass es den Ohren wehtat, schlug Stahl auf Stahl.

Es schien, als sollten die beiden Kämpfer allmählich müder werden, doch Brenna hatte den Eindruck, dass Jorand sich heftiger der schwirrenden Hiebe erwehren musste als Kolgrim. Als er einmal sogar so weit zurückgedrängt wurde, dass er mit einem Fuß den Mantel verließ, der auf dem Boden ausgebreitet lag, brandete in den Zuschauerreihen sogleich empörtes Protestgeschrei auf.

“Er gibt Boden preis”, erklärte Rika. “Wenn er den Umhang mit beiden Füßen verlässt, wird das als Flucht gedeutet. Und das ist gleichbedeutend mit Feigheit vor dem Feind.”

Brenna wäre es am liebsten gewesen, sie hätten beide davonlaufen können, weit weg von Dubh Linn, um niemals zurückzukehren.

Indessen stürzte Jorand zurück in die Mitte des Kampfplatzes, bemüht, nicht auf dem schlammigen Rand ins Rutschen zu geraten. Ständig musste er sich um die eigene Achse drehen, denn sein Gegner umkreiste ihn lauernd wie ein Geier über dem Schlachtfeld.

Je länger der Zweikampf andauerte, desto öfter stockte Brenna der Atem, sodass sie sich mühsam zum Luftholen zwingen musste. Inzwischen hatten beide Gegner bereits erneut ihre Schilder ausgetauscht. Danach traf Jorand den Kontrahenten an der Hüfte, sodass eine klaffende Wunde blieb, die Kolgrims Beinlinge in kürzester Zeit rötlich färbte. Das hielt aber sein Schwert nicht davon ab, weiter sein tödliches Lied zu singen.

Als Kolgrims Klinge haarscharf über Jorands Brust zuckte, schwanden Brenna beinahe die Sinne, sah sie ihn doch schon tödlich getroffen niedersinken. Doch Jorand wehrte sich weiter, auch dann noch, als sein aufgeschlitztes Hemd bereits blutrote Flecken aufwies.

Anscheinend ahnte Kolgrim, dass sein Gegner allmählich erlahmte. Er ließ seinen Schild fallen, packte das Breitschwert mit beiden Händen und holte weit aus zum letzten, tödlichen Schlag. Jorand hingegen nutzte blitzschnell die Gunst der Stunde. Mit gesenktem Kopf stürzte er vor und rammte den Gegner, der durch die Wucht des Aufpralls aus dem Gleichgewicht geriet und schwer auf den Rücken fiel. Sofort trat Jorand auf den Schwertarm des Liegenden und entriss ihm die Waffe.

Brenna vernahm ein grässliches Knacken, als einer von Kolgrims Armknochen unter dem Stiefel des Gegners brach. Von Entsetzen gepackt sah sie, wie ihr Mann seine Klinge hob, um sie auf die nun ungeschützte Kehle des Gegners niedersausen zu lassen.

“Halt!”, befahl da Thorkill erneut. Rika wollte schon weiter im Flüsterton Erklärungen für Brenna abgeben, aber da der Wikingerhäuptling die Seilabsperrung umwarf und das Kampfkarree betrat, war eine Übersetzung überflüssig. “Der Zweikampf ist beendet.”

“Er endet mit dem Tod!”, donnerte Jorand, dessen blutunterlaufene Augen in der Dunkelheit funkelten wie die eines Wolfes beim Reißen eines Schafes.

“Ich bin der Jarl, und ich sage Schluss! Es sei denn, du willst dich mit mir anlegen. Dann aber gleich an Ort und Stelle.” Das Stadtoberhaupt war noch größer als Kolgrim und ausgeruht obendrein. Erleichtert atmete Brenna daher auf, als Jorands Schwert dumpf auf dem aufgeweichten Boden aufklatschte.

Zum Zeichen des Triumphes hob Thorkill nun Jorands Arm, was die Menge allerdings mit eher halbherzigem Beifall quittierte. Brenna konnte die allgemeine Enttäuschung unter den Zuschauern regelrecht spüren. Man war nicht nur verärgert wegen verlorener Wetten, sondern es fehlte auch der letzte Kitzel, denn jeder hatte gehofft, dass Blut fließen würde. Dem Willen des Häuptlings mochte sich allerdings keiner widersetzen.

Solveig trat vor und verlangte, Kolgrim müsse als Verlierer nun seinen gesamten Besitz abtreten.

Thorkill packte seinen am Boden liegenden Gefolgsmann beim Wams, zerrte ihn hoch und stellte ihn auf die Beine. “Da der Holmgang unterbrochen wurde, gibt es keinen eindeutigen Sieger. Mag sein, dass Kolgrim sich noch einmal gefangen hätte. Der wirkliche Sieger aber ist unsere Siedlung, denn ich brauche beide Gegner von heute als meine Unterführer.” Mit erhobener Hand kam er seiner aufbegehrenden Tochter zuvor. “Freilich, Jorand hat Anspruch auf eine angemessene Entschädigung. Ein Gegenstand aus Kolgrims gesamtem Besitz steht ihm zu. Such dir einen aus, Jorand. Selbst wenn es sein Drachenschiff sein sollte – es gehört dir.”

“Höchst ungewöhnlich, dass Thorkill so entscheidet”, raunte Rika Brenna ins Ohr. “Aus irgendeinem Grunde scheint er Kolgrim verschonen zu wollen. Obwohl Jorand doch sein Schwiegersohn ist. Könnte sein, dass …” Hastig biss sie sich auf die Lippen.

“… dass er wütend auf Jorand ist?”, vollendete Brenna. “Weil er sich eine zweite Frau genommen hat?”

Rika zuckte nur unschlüssig die Achseln.

“Das Silber!”, zischte Solveig ihrem Gemahl zu. “Verlange das Silber!”

Jorand musterte seine nordische Frau kurz, ließ den Blick aber dann auf Brenna verweilen. “Als Kolgrim den Shannon hinauf auf Beutefahrt ging, da raubte er ein Buch aus dem Kloster von Clonmacnoise”, rief er laut. “Das will ich haben.”

Mit schmerzverzerrtem Gesicht hielt Kolgrim sich den gebrochenen Arm. “Als ob du das lesen könntest! Bist du uns etwa so fremd geworden, dass du jetzt auch diesem weißen Christus nachrennst?” Verächtlich spie er auf den Boden.

“Wenn das Buch so wertlos ist – warum hast du es dann mitgehen lassen?”, fragte Jorand und baute sich dicht vor seinem Rivalen auf.

“Genug!”, donnerte Thorkill so laut, dass es über Sturm und Regen tönte. Er trat zwischen die beiden Streithähne und zwang sie auseinander. “Das Buch befindet sich im Jarlshof. Kommt. Zuerst aber begrabt ihr eure Feindschaft, hier auf der Stelle. Ich brauche euch noch!”

Mit diesen Worten wandte er sich um und bahnte sich, kraftvoll wie ein hart am Wind segelndes Drachenschiff, einen Weg durch das Gedränge, offenbar in der Erwartung, dass alle anderen ihm schon folgen würden. Brenna heftete sich an Jorands Fersen, heilfroh darüber, dass er am Leben geblieben war. Dass sie dazu auch noch den Kodex zurückerhalten sollten, mochte sie kaum glauben.

Im Jarlshof angelangt, schickte Thorkill die Zuschauer fort und ließ aus seiner Kammer eine mächtige Truhe herbeischleppen.

“Nicht zu fassen!”, murrte Solveig unterdrückt. “Da kann er sich das Beste aus Kolgrims Hab und Gut aussuchen, und was nimmt er? Ein wertloses Buch.”

“Warte ab, bist du es siehst, Tochter, ehe du nörgelst!”, mahnte ihr Vater, der nun die Truhe öffnete und ein eingewickeltes Bündel herausnahm. “Da hast du es”, sagte er zu Jorand und reichte es ihm.

Als Jorand das Öltuch entfernte, da war es, als leuchte in seinen Händen ein Regenbogen in all seiner Pracht. Edelsteine in den herrlichsten Farben funkelten um die Wette und ließen schillernde Lichtpunkte über die rauchgeschwärzten Balken des Langhauses tanzen. Der Einband des Folianten war mit Juwelen gespickt.

“Ich hatte dir versprochen, ich würde den Kodex unversehrt wieder in deine Hände legen”, sagte Jorand auf Gälisch, während er den Raum durchschritt und Brenna den einmaligen Schatz überreichte. “Und meine Versprechen halte ich.”

“Wie man sieht”, erwiderte Brenna, die den unsagbar herrlichen Folianten mit zitternden Händen entgegennahm. So wunderschön das äußere Schmuckwerk auch war, so wusste sie, obwohl sie das Buch erst ein einziges Mal vorher zu Gesicht bekommen hatte, dass die kunstvolle Buchmalerei zwischen den Deckeln alles Vorstellbare überstieg. “Ich danke dir … mein Gemahl.”

Mit einem nordischen Fluch auf den Lippen riss Solveig ihr den Folianten aus den Fingern. Als Jorand sich einmischen wollte, legte Thorkill ihm die Hand auf die Brust.

“Halte dich lieber heraus, wenn deine Weiber sich in die Haare kriegen!”, riet ihm der Wikingerhäuptling von Dubh Linn.

“Nichts da!”, rief Jorand. “Ich habe den Kodex für Brenna gewonnen. Her damit!” Er schob sich an seinem Schwiegervater vorbei und griff nach dem Buch.

Im gleichen Moment schnappte Solveig sich ein langes Messer, das jemand auf einem der Tische hatte liegen lassen, und fuchtelte damit drohend vor Jorands Gesicht herum. “Bleib, wo du bist, Gemahl, oder du kommst nicht ungeschoren davon! Wie die Beute zwischen uns Frauen aufgeteilt wird, bestimme ich!”

Sie schlug das Buch auf und trennte mit einer blitzschnellen Bewegung den Einband auf. Wie Eichenlaub im Herbst trudelten die Blätter mit edelster Ziermalerei zu Boden. Dann legte sie das Messer beiseite und wandte sich mit herausfordernd gerecktem Kinn an ihren Gemahl.

“Ich stelle fest, dass ich nicht länger die Gattin eines Mannes sein kann, der es nicht einmal fertigbringt, seinen Gegner im Holmring zu töten”, verkündete sie unbewegt. “Dass ich Grund genug für eine Scheidung habe, wissen wir ja beide. Seit du es mit dieser kleinen Irin treibst, bist du wie einer von jenen Eunuchen aus Miklagard. Kein richtiger Kerl würde mein Lager meiden, es sei denn, er hat ernste Probleme mit seiner Männlichkeit.” Mit einem tückischen Lächeln auf den Lippen holte sie aus und gab ihrem Mann eine schallende Ohrfeige. “Damit sind wir quitt. Jetzt hast du deinerseits auch einen Scheidungsgrund. Komm morgen früh mit Zeugen, und gib deine Erklärung ab.”

Den edelsteingeschmückten Einband an ihre Brust gepresst, machte Solveig auf dem Absatz kehrt und stakste hoheitsvoll wie eine gekränkte Königin zum Ausgang. Im Türrahmen blieb sie noch einmal stehen und drehte sich zu ihrem Gatten um.

“Und noch eins solltest du wissen, Jorand”, sagte sie mit einem boshaften Feixen. “Witwe zu sein hat auch seine guten Seiten. Mein Bett zum Beispiel war immer gut gewärmt, während ich als deine Witwe galt. Die Männer standen Schlange, um den Witwentröster zu spielen, und ich ließ mich auch ohne viel Federlesen trösten. Du wirst also leicht zu ersetzen sein.”

Damit wirbelte sie herum, dass ihr hermelinbesetzter Umhang nur so flog, und verschwand in der Dunkelheit.

Mit einem Jubeln in der Brust kniete Brenna wortlos nieder, um die verstreuten Bögen aufzuheben. Denn nun stand Jorand kurz davor, sich von seiner nordischen Gemahlin zu befreien! Dann aber zügelte sie sich in ihrer inneren Freude.

Es war ja nicht er selbst gewesen, der diesen Schritt getan hatte!

“Verzeih mir”, sagte er und ging ebenfalls in die Knie, um ihr beim Zusammensuchen der beschädigten Schätze zu helfen.

“Du kannst ja nichts dafür.” Brenna brachte die empfindlichen Pergamentblätter wieder in ihre ursprüngliche Reihenfolge, dabei ganz bewusst auf den Kodex konzentriert, um nicht darüber nachzusinnen, was eine Scheidung zwischen Jorand und Solveig bedeuten könnte. Beim Sortieren stieß sie auf ein Blatt mit dem Chi Rho, dem griechischen Christus-Symbol – ein P mit dem X über dem senkrechten Strich, Zeichen der Anbetung, filigran gemalt in goldenen Lettern, die im Fackelschein hell erglühten. Aus Erfahrung wusste sie, dass der Schreiber Monate für eine solche Seite gebraucht hatte.

“Aber den wertvollsten Teil hat sie an sich genommen”, warf Jorand mit verkniffenem Mund ein, wobei er Solveig einen zornigen Blick nachschickte.

“Manchmal ist das Innenleben kostbarer als das Äußere. Edelsteine bringt die Erde in unendlicher Zahl hervor, das hat der Allmächtige so gefügt. Aber der Künstler, der einst dieses Manuskript erschuf, war einzigartig. Einen wie ihn wird es kein zweites Mal geben – bis hin zum Jüngsten Tag.” Ehrfurchtsvoll legte sie die Hand auf den Stapel loser Blätter, eine atemberaubende Sammlung aus Kunstwerken und dem Wort Gottes. “Den wahren Schatz hat Solveig mir gelassen. Da soll sie die paar Funkelsteine meinetwegen getrost behalten.”

Erschrocken biss sie sich auf die Lippe. Dachte er jetzt wohl, sie habe damit ihn gemeint? Ihr Herz jedenfalls schien es zu glauben.

“Das wird der Abt aber gewiss anders sehen.”

“Mag sein”, räumte sie ein, um dann ihren Blick von seinem abgekämpften Gesicht hinunter zu der blutigen Wunde auf seiner Brust gleiten zu lassen. Ganz gleich, was die Zukunft bringen mochte – sie war überglücklich, dass Jorand am Leben geblieben war. “Mir scheint, das müsste behandelt werden. Komm mit mir zur Kirche, damit ich dich verbinden kann.”

Dieses Angebot zauberte ein Lächeln auf seine Lippen. Er legte ihr den Arm um die Schulter und wollte sie schon aus dem Jarlshof hinausgeleiten.

Aber Thorkill hielt ihn zurück. “Auf ein Wort noch”, sagte er zu Jorand. “Lass dein Weib ruhig schon vorgehen. Aber dich, Jorand, brauche ich heute Nacht.”

Jorand gab Björn und Rika mit einem Wink zu verstehen, Brenna zu Pater Armaughs Kirchlein zu begleiten. Dann setzte er sich zu seinem Anführer ans Feuer.

Dort saß auch bereits Kolgrim mit seinem grotesk verdrehten Arm. Er führte gerade ein Horn an die Lippen und trank es in einem Zug aus, vermutlich um die Schmerzen des Knochenbruchs mit Met zu betäuben. Als er das Gefäß absetzte, konnte Jorand sehen, dass sein Gesicht so weiß war wie die Kreidefelsen an der Küste von Angelland.

Sein Feind litt Höllenqualen. Gut so.

31. KAPITEL

“Eigentlich kann es mir ja egal sein”, grummelte Jorand, “aber was gibt es denn so Dringendes, dass Kolgrim nicht einmal den Wundarzt aufsucht, damit der ihm den Arm schient?”

Dem Verletzten standen die Schweißperlen auf der Stirn. Seine Wange zuckte, so sehr verbiss er sich offenbar den Schmerz in seinem gebrochenen Arm. Auch Jorand spürte ein Pochen in seiner Wunde, aber das war wohl eine Kleinigkeit, verglichen mit Kolgrims unübersehbaren Qualen.

“Kolgrim hat interessante Neuigkeiten, die er aber beim Festmahl nicht vor versammelter Mannschaft ausbreiten wollte. Weil sie nicht für jedermanns Ohren bestimmt wären, meint er.” Thorkill runzelte derart düster die Stirn, dass die buschigen Augenbrauen direkt über seiner langen, dünnen Nase zusammentrafen. “Also, Kolgrim – was ist so wichtig, dass ich beim Holmgang dazwischenfunken musste?”

“Du wolltest doch die Herrschaft über diese Insel an dich reißen”, ächzte Kolgrim schwer atmend.

Thorkill bestätigte das mit einem brummigen Kopfnicken.

“Ich frage dich: Lässt sich das mit dem Schwert allein bewerkstelligen?”

“Wie?”, polterte der Häuptling barsch. “Willst du andeuten, wir würden mit diesen irischen Jammergestalten nicht fertig?”

“Keineswegs”, erklärte Kolgrim. “Die erledigen wir mit links. Aber kannst du dieses Erin auch halten, wenn die Schlachten geschlagen sind?”

Thorkill schien verwirrt.

“Ich glaube, ich ahne, worauf er hinauswill”, bemerkte Jorand, verblüfft über die Umsicht seines Gegners. “Wir können die Insel mit Gewalt unterjochen, die Klöster dem Erdboden gleichmachen und die Hofstätten niederbrennen. Wir können die Clan-Häuptlinge umbringen, aber für jeden Getöteten tritt ein anderer an seine Stelle. Zahlenmäßig sind uns die Iren haushoch überlegen. Um dieses Stück Felsen also sichern zu können, müssten wir bis in alle Ewigkeit Krieg führen.”

“Genau.” Kolgrim musterte Jorand schon etwas respektvoller, wenn auch nach wie vor argwöhnisch. “Wenn du die Herzen der Iren nicht gewinnen kannst, wirst du die Insel bestenfalls ein paar Jahre halten.”

“Die Herzen der Iren gewinnen? Pah!” Thorkill begann, hin und her zu stapfen wie ein Bär im Käfig. “Selbst wenn ich es wollte – wie sollte ich das anstellen?”

“Meine Zunge klebt mir förmlich am Gaumen”, röchelte Kolgrim, wobei er das leere Trinkhorn zum Nachfüllen hinhielt. Der Hausherr goss es erneut voll, und Kolgrim schüttete sich den Met sogleich in einem Zug in die Kehle. “Jorand hier hat dir doch gezeigt, wie es geht.”

Was sollte denn das bedeuten? In der Woche seit seiner Rückkehr hatte Jorand seinem Anführer bewusst keine wichtigen strategischen Hinweise geliefert. Er hatte es schließlich ernst gemeint mit seiner Bemerkung gegenüber Brenna, er wolle Thorkill ins Handwerk pfuschen.

Konnte es sein, dass Kolgrim vor lauter Schmerzen allmählich dummes Zeug brabbelte? Jorand wusste, dass der gebrochene Knochen sich bei jeder Bewegung verschob. Wenn er nicht bald gerichtet wurde, stand zu befürchten, dass Kolgrim den Arm in Zukunft nicht mehr würde gebrauchen können. Die Vorstellung entlockte Jorand ein flüchtiges, schadenfrohes Schmunzeln.

Kolgrim unterdrückte ein Stöhnen. Offenbar hatte der Met seine betäubende Wirkung noch nicht recht erreicht. “Wenn es um ihre Herrscher geht, legen die Iren ebenso viel Wert auf Abstammung wie auf Macht. Wie wäre es mit einer Blutauffrischung durch Einheirat? Nimm dir eine irische Königin.”

Thorkill ließ sich die Anregung offenbar durch den Kopf gehen, denn sein Blick zuckte unsicher hin und her. “Glaubst du denn, bei einer irischen Gemahlin wären diese Insulaner eher geneigt, sich mir zu unterwerfen?”

“Sicher nicht bei einem einfachen irischen Weib”, korrigierte Kolgrim. “Wohl aber bei einer irischen Königin. Verbinde dich mit dem passenden Geschlecht, und die Insel fällt dir in den Schoß wie eine reife Pflaume. Ich weiß auch schon die Richtige für dich. Moira, die Königin der Ulaid.”

Jorand verbarg seinen Schreck hinter einer gleichgültigen Miene. Er griff nach seinem Trinkhorn und genehmigte sich einen ordentlichen Schluck, denn vorerst hatte es ihm die Sprache verschlagen.

“Nach landläufigen Vorstellungen ist die eine wahre Schönheit”, fuhr Kolgrim fort. “Hübsches Gesicht, ansehnliche Figur. Ich hab sie mal von Weitem gesehen und muss zugeben, in diesem Fall ist an den Gerüchten etwas Wahres dran. Sie trägt die Krone erst seit vier Monaten, aber die Leute von Ulaid tun so, als ginge auf ihrem strammen kleinen Hintern die Sonne auf und unter. Außerdem hab ich es aus erster Hand, dass diese Moira nicht nur Königin ist, sondern ihrerseits die Tochter eines anderen Königs namens Brian Ui Niall von Donegal. Im Süden besitzt du jetzt schon Dubh Linn als Hochburg. Wenn du diese Moira heiratest, fallen auch noch die nördlichen Stämme in deinen Einflussbereich.”

Nachdenklich zupfte Thorkill sich am Bart. “Daheim in Norwegen gewann man Verbündete durch Pflegesöhne. Zieh den Sohn eines Gefolgsmannes unter deinem Dach groß, dann folgen dir Vater und Sohn ein Leben lang. Und solche Ziehsöhne eignen sich hervorragend als Geiseln, falls einer dir die Gefolgschaft versagt. Wenn die Iren sich mir nicht freiwillig unterwerfen wollen”, murmelte er sinnend, “dann dient wohl so eine Königin demselben Zweck wie ein Pflegesohn. Bei der schwebt ja auch ständig das drohende Schwert über dem Haupt.”

Hilflos musste Jorand mit ansehen, wie sein Anführer dem Reiz des verlockenden Vorschlags mehr und mehr erlag. Als Kämpfer ein verwegener Draufgänger, war Thorkill jedoch in Fragen der Strategie auf seine Unterführer angewiesen. In der Vergangenheit hatte Jorand ihn stets gemeinsam mit Kolgrim beraten, und früher, so stellte er jetzt nicht ohne Wehmut fest, hätte er Kolgrims Plan auch bedingungslos unterstützt. Die Vorstellung aber, man könne Brennas Schwester entführen und in eine Zwangsehe mit Thorkill pressen, hinterließ einen ausgesprochen bitteren Geschmack bei ihm.

“Ulaid liegt ganz oben im Norden. Wir bräuchten fast sämtliche Schiffe und Männer für einen groß angelegten Angriff auf deren Hochburg”, gab er zu bedenken. Ob die Ulaid wohl auch so einen Burgfried hatten wie der Donegal? Mit mehreren Geschossen und Zugleitern, sodass man auch einer entschlossenen Belagerung standhalten konnte? “Außerdem habe ich so eine irische Wehrburg schon mal von innen gesehen. Bei guter Bevorratung kann Ulaid sich darin verschanzen und durchhalten, bis der Rest des Stammes ihm zu Hilfe eilt.”

“Außerdem spielt uns dieser Fearghus, der König von Ulaid, selbst in die Hände”, meinte Kolgrim. “Er hat eben erst seinen Vater begraben und gerade dessen Nachfolge angetreten. Anscheinend liegen seine Verteidigungsvorbereitungen sehr im Argen. Meinen Erkenntnissen zufolge gilt er zudem als dünkelhafter Aufschneider. Da ist die Wahrscheinlichkeit, dass er von den umliegenden Clans Verstärkung erhält, eher gering.”

“Ein solcher Feldzug zöge zu viele Männer von Dubh Linn ab”, widersprach Jorand. “Was wäre das auch für ein Sieg, wenn man sich im Norden eine Königin holt und dafür den Stützpunkt im Süden verliert?”

“Bei Lokis haarigen Zehen, Jorand! Du lamentierst wie ein altes Weib!” Kolgrim wandte sich wieder an Thorkill. “Hör dir meinen Plan doch erst einmal an. So viele Leute brauchen wir gar nicht. Dein kleinstes Drachenschiff reicht vollauf.” Unbehaglich rutschte der Verletzte auf seinem Sitz hin und her. “Wenn wir nur warten bis zum nächsten Vollmond, läuft diese Moira von Ulaid uns sozusagen von allein in die Arme.”

“Das glaubst du doch selbst nicht”, schnaubte Jorand. “Als ob eine Königin ohne Leibwache durch die Gegend spaziert! So dämlich sind selbst die Iren nicht.”

“Wenn du dich da mal nicht irrst”, konterte Kolgrim. “Jedes Jahr im Herbst, vor Beginn der Schlechtwetterperiode, muss die Königin von Ulaid eine Pilgerreise zum Kloster auf der Insel St. Patrick machen. Das ist ein Felseneiland in der Irischen See. Völlig ungeschützt.”

“Aber die Königin reist doch sicher mit schwer bewaffneter Eskorte”, hielt Jorand dagegen.

“Eben nicht! Einmal in See gestochen, hat sie keine weiteren Begleiter dabei als eine Handvoll von ihren rückgratlosen Pfaffen als Bemannung für diesen jämmerlichen Kahn, der bei den Iren als Schiff herhalten muss. Dazu noch ein Dutzend Jungfrauen zur Verstärkung beim Beten. Soll irgendwie für alle Angehörige des Clans sein, die ganze Beterei. Damit sie einigermaßen durch den Winter kommen.” Kolgrims derbes Gelächter mündete in einen erstickten Hustenanfall, der erst aufhörte, als er einen gewaltigen Schleimklumpen hochwürgte und geräuschvoll auf den Lehmboden spuckte.

“Die Quelle, die ich ausgequetscht habe, sagt, die Königin will außerdem um einen Sohn bitten. Sie ist nämlich schon sieben Monate verheiratet und immer noch so flachbäuchig wie ein Kind selbst.” Kolgrim kippte das nächste Trinkhorn voll Met. “Also, was das angeht – so ein Gebet könnte unsereiner bestimmt schneller erhören als diese Irentölpel.”

“Bei allen Göttern!” Thorkill brüllte vor Lachen. “Da ließe ich mich in der Tat nicht lange bitten. Du hast recht, Kolgrim. Ich könnte wirklich mal ein anderes Weib ausprobieren. Und ein paar von den Jungfrauen schnappen wir uns noch obendrein.”

Kurz nach seiner Ankunft in Dubh Linn hatte Jorand einen Eid auf seinen Anführer geleistet und ihm Gefolgschaft geschworen, möglicherweise geblendet von Thorkills starker Persönlichkeit oder von der Art und Weise, wie der Wikingerführer diese blühende Niederlassung mitten in einer feindseligen Umgebung aus dem Boden gestampft hatte. Vielleicht war er auch den Sirenengesängen der schönen, eiskalten Solveig erlegen. Was immer die Gründe gewesen sein mochten – er hatte sich verpflichtet.

Und er bereute diese Verpflichtung inzwischen wie keine andere Entscheidung in seinem ganzen Leben.

Früher hatte er stets geglaubt, ein Mann habe ein Recht auf alle Reichtümer, die er durch das Schwert erlangen konnte. Mittlerweile war er um einiges klüger. Die Tatsache, dass man sich eine bestimmte Sache einfach nehmen konnte, bedeutete noch lange nicht, dass man es auch durfte. Das war eine sonderbare Einsicht, die er erst einmal verinnerlichen musste. Im Prinzip aber lag die Sache in diesem Falle klar auf der Hand. Man durfte nicht zulassen, dass Thorkill sich Moira kurzerhand nahm – selbst wenn das zur Folge hatte, dass Jorand einem Landsmann die Gefolgschaft versagte.

Wie dem auch sei: Wenn schon eidbrüchig werden, dann wenigstens im Dienste einer guten Sache. Vorher musste er jedoch Brenna in Sicherheit bringen.

“So eine Entscheidung sollte man erst einmal überschlafen”, riet er seinem Anführer. “Eine irische Frau – damit handelt man sich schnell mehr Ärger ein, als es die ganze Sache wert ist.” Und als sein Häuptling ihn nur verdutzt ansah, fügte er erklärend hinzu: “Seit unserer Ankunft in Dubh Linn habe ich mit der meinen nichts als Ärger.” Er zuckte vielsagend die Schultern. “Eigensinnig, ungehorsam und den Kopf voller verrückter Ideen.”

Thorkill nickte verständig. “Wie ich hörte, soll deine kleine Irin ja bei dem Kuttenträger untergekrochen sein. Du lässt den Weibern eben zu viel durchgehen. Die legt es doch geradezu darauf an, dass ihr mal einer zeigt, wer eigentlich das Sagen hat. Verpass ihr hin und wieder ein paar Ohrfeigen, dann wird die schon vernünftig. Unter uns – ich hatte sogar mal welche, die ließen sich ganz gern mal verprügeln.”

“Nein, sie hat meine Geduld lange genug strapaziert. Mit dieser Frau bin ich fertig.” Jorand legte das Trinkhorn auf den Tisch und stand auf. “Und da ich ja sowieso nichts mehr mit den Weibern zu tun haben will, kann ich es eigentlich auch gleich tun. Jawohl, sobald Solveig und ich morgen früh unsere Angelegenheit erledigt haben, bringe ich Brenna zurück zu dem Kloster, das Kolgrim neulich geplündert hat.”

“Also, hier weint ihr jedenfalls keiner eine Träne nach, glaube ich”, knurrte Thorkill. “Aber was dich angeht: Bei mir hast du deinen Platz sicher, auch wenn du dich von meiner Tochter scheiden lässt. Sieh nur zu, dass du zum nächsten Vollmond zurück bist. Und du …”, er wandte sich an Thorkill, “marsch, ab zum Wundarzt. Ich will euch beide dabeihaben, wenn wir Königin Moira und ihre zwölf Jungfrauen hochnehmen.” Er versetzte Jorand einen spöttischen Hieb gegen die Schulter. “Du darfst gleich nach mir auswählen. Vielleicht steht dir bis dahin ja wieder der Sinn nach dem schönen Geschlecht.”

Jorand zermarterte sich das Hirn. Wie sollte er Brenna rasch in Sicherheit bringen und gleichzeitig verhindern, dass ihre Schwester einem Brautraub zum Opfer fiel?

“Jawohl, ein gemeinsamer Beutezug”, polterte Thorkill, der seinen beiden Unterführern vernehmlich auf die Schultern schlug. “Der kommt für euch zwei genau richtig. Da könnt ihr euren Zwist ein für alle Mal begraben. Fast wär es mir lieber, diese Moira hätte eine ganze Schiffsladung von ihrem irischen Pack als Eskorte dabei statt so einer albernen Mädchentruppe. Zumindest wäre dann mehr los.” Er schnaubte verächtlich. “Aber nur ein bisschen.”

Seinen verletzten Arm umklammernd, verließ Kolgrim den Jarlshof. Jorand folgte ihm auf den Fersen hinaus in die Nacht.

Der Regen hatte zwar aufgehört, aber die runde Mondscheibe war noch immer von Wolken verdeckt. Lediglich ein bogenförmiger heller Streifen, krumm wie ein Maurenschwert, zwängte sich durch die Wolkenbänke. Noch achtundzwanzig Tage bis zum nächsten Vollmond! Achtundzwanzig Tage Zeit, um Brenna in Sicherheit zu bringen und sich zu überlegen, wie man Thorkills geplanten Anschlag auf Moira vereiteln konnte. Seufzend lenkte er seine Schritte heimwärts.

Plötzlich hörte er hinter sich Schritte und wirbelte schon herum, das lange Messer blitzschnell gezückt.

“Lass stecken, mein Freund, ich bin’s nur.” Aus den Schatten kam Björns Stimme. “Ich dachte, ich decke dir lieber den Rücken. Nur für den Fall, dass Kolgrim etwaige Kumpane hat, die gern vollenden würden, was er selbst nicht hingekriegt hat.”

Jorand lockerte seine Abwehrhaltung und atmete auf, derweil Björn zu ihm aufschloss und im Gleichschritt neben ihm herging, wie schon so oft in der Vergangenheit. “Hast du Brenna zur Kirche zurückgebracht?”

“Das schon”, gab Björn zurück und kratzte sich den Kopf. “Aber du hättest mich ruhig vorwarnen können, dass sie mir das Leben schwer machen würde. Sie wollte erst gar nicht mit und pochte darauf, sie müsse zunächst deine Verletzung versorgen. Erst als ich ihr androhte, ich würde sie nötigenfalls schleppen, ging sie freiwillig mit.” Er schüttelte den Kopf, als könne er es noch immer nicht glauben. “Stur wie ein Fels, das Frauenzimmer.”

Jorand nickte schmunzelnd. “So ist sie, meine Prinzessin. Dabei hast du wahrscheinlich noch Glück gehabt. Mich hat sie nämlich gleich aufgespießt, als wir uns zum ersten Mal begegneten.”

“Kein Wunder, dass du so hingerissen bist.” Björn lachte verhalten, wurde dann aber gleich wieder ernst. “Ich weiß, es war nicht deine Absicht, zwei Mal zu heiraten, aber jetzt hast du in ein Wespennest gestochen, und zwar gewaltig! Die Tochter des Jarls abzuservieren, das ist an Tollheit nicht zu überbieten. Wir beide haben ja über die Jahre in so mancher Klemme gesteckt, aber hier, mein Freund, hast du dir etwas eingebrockt – da kann auch ich dir nicht mehr heraushelfen.”

Jorand seufzte. Björn wusste ja noch nicht einmal die Hälfte. Er, Jorand, stand nicht nur vor der unangenehmen Aufgabe, seine häuslichen Verwicklungen zu ordnen. Gleichzeitig war er fest entschlossen, Thorkill davon abzuhalten, Brennas Schwester in seine Gewalt zu bringen – und mit ihr ganz Irland.

“Thorkill braucht vorerst noch meine Dienste, und was meine Probleme mit den Frauen angeht – da ist zumindest ein Ende in Sicht. Morgen könntest du als mein Scheidungszeuge fungieren.” Plötzlich blieb Jorand wie angewurzelt stehen. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf, ein Plan, ausgelöst durch eine von Thorkills Bemerkungen. Gewiss, es lief auf eine verdammt haarige Sache hinaus, aber es konnte klappen. Nur: Wie sollte er alles in Gang setzen und Brenna heil nach Clonmacnoise bringen? “Wenn du Lust hast, könntest du noch etwas für mich erledigen.”

“Jederzeit. Weißt du doch.”

“Gut.” Jorand legte dem Freund die Hand auf die Schulter. “Sobald Brenna und ich morgen früh aufgebrochen sind, musst du den Priester entführen.”

32. KAPITEL

“Morgen gegen Mittag müssten wir eigentlich Clonmacnoise erreichen”, vermutete Jorand, wobei er mit dem Finger über die lederne Landkarte fuhr.

Brenna musterte ihn von der Seite. Sie hatte den Eindruck, dass er ihr bewusst nicht zu nahe kam. Seit sie das Lager aufgeschlagen hatten, zog er nämlich schon zum sechsten Mal die Karte zurate.

“Na wunderbar.” Brenna dämmte das kleine Lagerfeuer ein, zog im Sitzen die Knie unters Kinn und schlang die Arme um die angewinkelten Beine. Der Abend war bereits herbstlich kühl; es wehte eine frische Brise, Vorgeschmack von ersten nahenden Frösten.

Am Morgen nach dem Holmgang hatte sie miterlebt, wie Solveig und Jorand ihre Ehe beendeten. Nachdem alle Zeugen von einer männlichen Begleitung aus dem von Jorand erbauten Haus geführt worden waren, schloss man die Türe hinter ihnen. Der Mann blieb drinnen bei Solveig. Offenbar hatte die schöne Norwegerin nicht lange gefackelt und schon Ersatz für ihren Verflossenen gefunden.

Nach einem herzlichen Abschied von Rika verließ Brenna die Wikingersiedlung zwar leichten Herzens, doch ohne wirklichen Frieden mit Jorand geschlossen zu haben. Ja, hätte er selbst die Ehe mit Solveig beendet, dann wäre die Sache anders gewesen. Aber als zweite Wahl war Brenna sich zu schade, und da er selbst das Thema nicht ansprach, ließ auch sie es bleiben. So lieb sie ihn hatte – betteln um seine Liebe würde sie ganz sicher nicht.

Nach eingehendem Kartenstudium hatte sich Jorand für eine andere Route entschieden als die, der sie auf dem Hinweg gefolgt waren. So segelten sie den Liffey-Fluss hinauf, statt ihm flussabwärts zum Meer zu folgen. Binnen einer Woche legten sie in dem kleinen Boot eine erstaunliche Entfernung zurück, einerseits dank der günstigen Winde, andererseits dank Jorands außergewöhnlicher Meisterschaft als Segler. Stets gelang es ihm, auch noch den leisesten Windhauch durch geschickte Segeltechnik auszunutzen.

Als sie den Oberlauf erreichten, hatte Jorand das Boot am Ufer des Liffey vertäut und den dort ansässigen Iren zwei stämmige Gäule abgekauft. Mit diesen wollten sie nun den Rest der Strecke zum Kloster im Landmarsch fortsetzen.

Brenna hatte die aus dem Kodex von Skellig Michael herausgetrennten Blätter wieder geordnet und die kostbaren Folios in Ölhaut gewickelt. Der edelsteinverzierte Einband war zwar verloren, die kostbare Buchmalerei aber gerettet – allemal genug, um den Abt zufriedenzustellen, wie Brenna hoffte. Anderenfalls würde es schwierig werden, den Ehrwürdigen Vater Ambrosius dazu zu bringen, seinen Teil der Abmachung einzuhalten.

Im letzten Schein der verglimmenden Scheite betrachtete sie das Spiel von Licht und Schatten auf Jorands Gesicht. Unter den Rippen spürte sie ein sachtes Flattern, fast so etwas wie Hoffnung. Dieses Gefühl wurde indes rasch überdeckt von einer anderen, stärkeren Regung, die ihr nicht recht geheuer war.

Diesen Wikinger zu lieben kam ihr vor wie ein Sturz in einen bodenlos tiefen Brunnen. Ein jäher Fall, die helle, kreisrunde Öffnung oben verschwand und schließlich die absolute Gewissheit: Aus diesem Abgrund gibt es kein Entkommen.

Anfangs, als er ihr mitteilte, sie würden Dubh Linn verlassen, war sie noch hellauf begeistert gewesen. Seitdem aber gab er sich derart wortkarg und verschlossen, dass alle Freude längst verflogen war. In den vergangenen Tagen waren sie vorsichtig darauf bedacht, jedem Gespräch aus dem Weg zu gehen bis auf die üblichen Floskeln, die man während einer Reise austauschte. Folglich flüchtete sich auch Brenna in reservierte Höflichkeit, die sich allerdings als völlig ungeeigneter Schutz für ihr Herz erwies.

“Wenn wir das Kind gefunden haben, willst du doch sicher so schnell wie möglich nach Donegal zurück, oder?” Seine Frage unterbrach ihr Grübeln. Als sie zu ihm aufsah, lagen seine Augen im Schatten der halb gesenkten Lider. Seine Miene war so ausdruckslos wie ein leerer Bogen Pergament.

“Ja, das halte ich für das Beste. Natürlich habe ich vor, die Pflegeeltern des Kindes angemessen zu entschädigen.” Sie klopfte auf den Lederbeutel, den sie versteckt unter dem Gewand trug. Die Börse enthielt einen kleineren Betrag aus Silberlingen, den sie zu Hause zusammengekratzt hatte und der ihren gesamten Reichtum darstellte. “Trotzdem wird es ihnen sicher nicht leichtfallen, das Kind abzugeben. Aber da der Abt die Sache abgesegnet hat, bleibt ihnen nicht viel anderes übrig. Jedenfalls empfiehlt es sich wohl, sich anschließend schnellstmöglich davonzumachen, ehe sie es sich anders überlegen.”

Jorand riss einen Grashalm ab und betrachtete ihn gedankenversunken. “Dieser Murtaugh”, murmelte er scheinbar gleichgültig, “der ist doch ein recht geschickter alter Knabe, nicht wahr?”

“Für sein fortgeschrittenes Alter allemal. Im Notfall ist er gut zu gebrauchen.”

“Meinst du, man kann ihm die Reise zumuten?”

“Nach Donegal?”

Jorand nickte.

“Das Boot ist doch schon mit uns zweien und dem Kleinkind bis oben hin voll. Wieso …” Sie stockte. Mit einem Mal wie vor den Kopf geschlagen, begriff sie den unausgesprochenen Grund seiner Frage. Ihr ganzes Inneres krampfte sich zusammen. Ihre Stimme klang ihr selbst fremd, als spreche eine völlig andere Person. “Ich verstehe. Du kommst nicht mit. Stimmt’s?”

Für einen Moment schloss er die Lider, wie von grellem Sonnenlicht geblendet. Die feinen Fältchen um seine Augenhöhlen, Andenken an raue Jahre auf See, hatten sich seit der Abreise von Dubh Linn noch tiefer eingegraben. Dadurch wirkte er dünn und abgezehrt, verschlissen wie ein alter Umhang. Schließlich öffnete er jene so ungewöhnlich blauen Augen, in deren kristallklaren Tiefen Brenna die Antwort lesen konnte.

Gott im Himmel! Er hat vor, mich zu verlassen!

“Ich verstehe”, flüsterte sie. Ihre Augen blieben trocken, obwohl sie am liebsten in Tränen ausgebrochen wäre. Weinen wäre ein Trost gewesen, eine Erleichterung. Stattdessen fühlte sie sich so tot wie der bemooste Findling, gegen den sie sich lehnte. “Ich verstehe vollkommen.”

“Nein, Prinzessin, das tust du eben nicht!” Er lächelte müde und rückte näher an sie heran. “Es ist nicht so, wie du denkst.”

Ihr war, als tanze flüssiges Feuer durch die Adern. Zorn? Ja, Zorn war unbedenklich, den durfte sie ruhig verspüren. “Woher willst du denn wissen, was ich denke? Wir haben doch die ganze Woche kaum mehr als ein paar Worte gewechselt!”

“Weil sich alles, was in deinem Kopf vorgeht, in deiner Miene widerspiegelt.” Er umfasste ihre Wange und fuhr mit dem Daumen sanft über ihren fein geschwungenen Wangenknochen. Seine Hand war warm. Brenna merkte, wie ihr Gesicht sich förmlich an seine Handfläche schmiegte.

Das hitzige Gefühl, das sie vorhin erst für einen Wutanfall gehalten hatte, verwandelte sich nunmehr in etwas Rätselhaftes, Brennendes. Sie verachtete sich selbst dafür, dass sie so entflammte für diesen Mann, obwohl er sie verlassen wollte. Vor lauter Scham brachte sie kein Wort hervor.

“Selbst wenn du Talent zum Lügen hättest – dein Gesicht würde dich doch verraten. Deine Seele, deine Gedanken, deine Gefühle, alles leuchtet so hell daraus hervor, dass du gar nicht verheimlichen könntest, was in dir vorgeht. Doch diesmal irrst du dich, Brenna.” Er beugte sich vor und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. “Ich verlasse dich nicht.”

“Du hast die Absicht, mich allein zu meinem Vater zurückzuschicken. Das kann doch nur bedeuten, dass du mich verlässt. Was sonst?”

“Eine kurzfristige Trennung. Zumindest hoffe ich, dass es darauf hinausläuft.” Er ließ die Hand wieder in den Schoß fallen. Seiner warmen Berührung beraubt, wurde es Brenna umgehend kälter. “Ich habe hin und her überlegt, ob das, was ich in den nächsten Wochen tun muss, auch irgendwie anders zu bewerkstelligen wäre. Aber es fällt mir keine andere Möglichkeit ein.” Er starrte in die schwelenden Reste des Feuers, als ließe sich dort in den qualmenden Tiefen die Lösung finden. Dann schüttelte er wehmütig den Kopf. “Du musst mir vertrauen.”

Brenna schluckte heftig. Dieselben Worte hatte er damals gesprochen, damals beim ersten Mal, als er sie mitriss zu jenen unbeschreiblichen Höhen und sie sich ganz in ihm verlor. Ihr blieb wohl keine andere Wahl. Entweder traute sie ihm, oder sie konnte das Atmen gleich einstellen. “Wohin führt denn dein Weg?”

“Zunächst nach Dubh Linn zurück”, sagte er. “Ich habe dort noch etwas zu erledigen.”

“Noch etwas zu erledigen? Heißt das so bei euch Wikingern?”, fragte sie, außer Stande, die Bitterkeit in ihrer Stimme zu verbergen. Unmerklich rückte sie von ihm ab. “Was du zu erledigen hast, heißt wohl nicht zufällig Solveig, wie?”

“Zwischen mir und Solveig ist es vorbei, und zwar ein für alle Mal”, betonte er.

“Und nun musst du dich mit deiner armseligen zweiten Wahl zufriedengeben. Mit mir.”

Sein Gesicht wurde finster. “Ach, so denkst du also? Nein, Brenna, niemals. Du bist nicht zweitrangig, warst es auch nie.” Erschöpft fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht. “Ich weiß, dass ich in letzter Zeit sehr unzugänglich war. Der Grund ist vermutlich, dass etwas in der Luft liegt und ich nicht sicher bin, ob ich an alle Eventualitäten gedacht habe.”

“Wie? Was soll denn in der Luft liegen?”

“Brenna, ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll, aber es gibt da etwas, das ich erledigen muss. Weißt du noch, als ich dir verriet, was Thorkill sich in den Kopf gesetzt hat?”

“Natürlich. Er will ganz Irland in seine Gewalt bringen, sagtest du.”

“Und damals versprach ich dir, ich würde ihm in den Arm fallen, wenn ich könnte. Was ich nun tun muss, geht in die Richtung. Thorkill bahnt die Sache jetzt an, und ich werde entsprechend reagieren.” Er äußerte sich zwar zurückhaltend, doch seine düstere Miene verriet, dass seine Entscheidung gefallen war. “Sonst werden wir zwei nie in Frieden zusammenleben können.”

Zusammen! Oh, ja, barmherzige Muttergottes, gemeinsam! Mit ihm an ihrer Seite würde sie jede Zukunft auf sich nehmen.

Er musterte sie skeptisch. “Das heißt, falls du mich überhaupt noch nimmst. Nach allem, was ich dir zugemutet habe.”

“Natürlich nehme ich dich”, sagte sie und spürte, dass dabei ihr Kinn zitterte. Und ihren Donegal-Stolz, den sollte der Teufel holen. “Ich hatte nur solche Angst, du würdest doch Solveig vorziehen.”

“Als ich mein Gedächtnis wiederfand, da ging bei mir sowieso schon alles drunter und drüber. Das Schlimmste aber war, dass ich mich plötzlich wieder an meine Gefühle für Solveig erinnerte. Ich gebe zu, ich hatte ziemliche Angst, ich könnte zwischen euch beiden hin- und hergerissen sein.”

“Ja, warst du das denn nicht?”

Er schüttelte den Kopf. “Nein. Sobald ich sie sah, war alles irgendwie unwirklich. So, als gäbe es mich überhaupt nicht. Als ob mein Leben mit ihr zu einem ganz anderen Mann gehörte, in dessen Haut ich nur zufällig steckte. Jetzt sind also zwei Männer hier drin gefangen.” Er klopfte sich heftig mit dem Handballen gegen die Brust. “Jorand der Wikinger und Keefe Murphy, der unbekannte Seefahrer.”

“Was musst du denn eigentlich tun?” Obwohl grenzenlos erleichtert, fühlte sie sich merkwürdig verlegen, als wäre er immer noch der Fremde, den sie am Strand gefunden hatte, nicht aber der Mann, den sie inzwischen kannte und liebte. Als sie ihm zögerlich die Hand auf den Arm legte, bedeckte er sie mit der seinen. Sofort wurde sie von Wärme durchströmt.

An seiner gerunzelten Stirn war deutlich zu erkennen, wie er mit sich rang. “Nein, es ist ungefährlicher, wenn du nicht weißt, was ich vorhabe.” Er drehte sich vom Feuer weg und sah Brenna unverwandt an. Sie wagte kaum zu atmen, als sein Blick von ihrem Gesicht hinunterwanderte zu ihrem entblößten, weiß schimmernden Hals und dann noch weiter zu ihren Brüsten, auf denen er kurz verweilte, ehe er zu den Augen zurückkehrte.

Spürte er wohl, so fragte sie sich, wie ihr Herz flatterte? Wie ein gefangener Vogel im Netz! Ob er wohl wusste, dass sein brennender Blick sie mehr erwärmte, als es das qualmende Lagerfeuer jemals gekonnt hätte?

“Du hast mir so gefehlt, Prinzessin …”, raunte er, das Gesicht nunmehr ein Ausdruck unverhüllten Begehrens.

Seine tiefe Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. “Du mir auch”, flüsterte sie.

Als er sie berührte und seine Fingerspitzen über ihr Schlüsselbein streifen ließ, da sehnten sich auch ihre Brüste nach ihm. Ein leiser Seufzer entrang sich ihren Lippen, und als seine Hand sich tiefer bewegte, da stockte Brenna der Atem.

“Und den verzückten Ausdruck auf deinem Gesicht, wenn ich dich beglücke, den habe ich ebenfalls vermisst.” Während er auf eine Antwort wartete, wurden seine blauen Augen immer dunkler. “Ich liebe dich, Brenna, und wenn ich es dir nicht auf der Stelle beweisen darf – ich glaube, dann muss ich sterben.”

“Sterben darfst du nicht.” Sie ließ den Mantel von ihren Schultern gleiten und schmiegte sich in Jorands offene Arme. “Das musst du mir versprechen.”

“Versprochen.” Wie um sein Gelübde zu besiegeln, bedeckte er ihre Lippen mit seinem Mund.

Ihre Lippen waren weich und willig. Jorand rang nach Fassung, nach Kräften bemüht, sich zu beherrschen und nicht mit Haut und Haaren dem in ihm brennenden Verlangen zu verfallen. Schließlich hatte Brenna ihn schon seit ihrer Ankunft in Dubh Linn nicht mehr an sich herangelassen.

Als sie jedoch dann, den Mund noch gierig an seinen Lippen, ein leises Stöhnen vernehmen ließ, da gab es kein Halten mehr. Er reagierte sofort, indem er sie heftig an sich presste, sodass er ihre Brüste an seinem Brustkorb spürte. Er gab ihren Mund frei und ließ seine Lippen verlangend über die Wangen streifen, über die Augen und dann hinab zum weichen Schwung ihres Halses.

Sie entzog sich ihm nicht, sondern verflocht ihre Finger mit seinem Haar und zwang seinen Kopf nach unten. Die Lippen an ihrem Halsansatz, schmeckte Jorand den süßen Salzgeschmack ihrer Haut und erkannte die Liebesmale an ihrer Kehle sogar im dämmrig glimmenden Feuerschein.

Doch aufhören konnte er nicht. Offenbar sollte er es auch nicht.

Jeden Vorstoß seiner Hände und Lippen erwiderte Brenna auf ihre eigene, anspornende Weise – fiebrige Flüsterlaute, weiche Brüste, die sich ihm voller Verlangen entgegenwölbten. Unter dem Tuch ihrer Tunika fühlte er, wie sich ihm die Knospen schwellend entgegenreckten. In dem Bemühen, die Spangen an ihrer Schulter zu öffnen, nestelte er vergebens mit seinen Fingern an den zierlichen Verschlüssen herum, bis das Gewebe riss und er das Gewand mit einem kräftigen Zug bis zu den Hüften herunterzupfte.

Brenna hielt zwar erstickt den Atem an, wehrte sich aber nicht.

Blass wie Mondstein schimmerten ihre Brüste, zwei unsagbar weiche Hügel mit empfindlichen, tiefrosa Kuppen, die bebend nach seiner Berührung gierten. Und als er den Kopf zwischen die Hügel bettete, da hätte er so, Gelübde oder nicht, getrost sterben mögen.

Unendlich sacht ließ sie die bebenden Fingerspitzen über seinen Rücken streifen, zwei Schmetterlingen gleich, welche mit flatternden Flügeln die Wirbelsäule liebkosten. Als er eine der Knospen mit seinen Lippen umschloss, da zeichnete seine Zunge immer herrlichere Muster um ihre empfindsamen Kiesel, sodass sie sich zuckend unter ihm wand, kaum hörbar seinen Namen hauchte.

All das verlieh ihm ein geradezu göttliches Gefühl.

Mit seiner Beherrschung am Ende, nestelte er ungeduldig an seiner Hose, und als er sich Brenna in seiner ganzen Nacktheit bot, trank sie sich satt an seinem Anblick, ein zärtliches Lächeln auf ihren Lippen. Langsam ließ er die Finger unter den Saum ihres Kleides gleiten, und ihrer Kehle entrang sich ein leises, tiefes Stöhnen.

Ach, welches Gefühl, so feucht und voller Verlangen!

Sie öffnete sich ihm ganz und gar, ein warmes, flüssiges Gleiten und Verschmelzen, so glatt und selbstverständlich wie die Klinge in eine fein gearbeitete Scheide. Bis zum Heft versenkte er sich in ihr, in seiner vollen Gänze, nackt und bloß, wie er war, mit allen Mängeln und Fehlern.

Die Hände in seine Hinterbacken gekrallt, zwang sie ihn tiefer in sich hinein.

Jede Bewegung, jedes brennende Gleiten brachte ihn der Erfüllung näher. Längst über den Punkt der Selbstbeherrschung hinaus, öffnete er die Augen und sah auf Brenna hinunter. Ihr Gesicht glühte vor Verlangen, ihre Haut schimmerte im Mondlicht. Auch sie war der Erfüllung nahe. Er spürte, wie sich ihr Körper spannte, als könne sie es kaum aushalten.

“Komm mit mir, Liebster”, hauchte sie noch. Den Rücken durchgebogen, erfasst von einer Woge der Seligkeit, wölbte sie sich ihm entgegen. Auf den Lippen einen heiseren Schrei, verströmte er sich in ihr. Stöhnend sackte er über ihr nieder, die Nase in ihr Haar gebettet, und atmete tief ihren Duft in sich ein.

Eigentlich wollte er etwas sagen und ihr gestehen, wie sehr er sie liebte. Doch als er sich von ihr heruntergleiten ließ, verrieten ihm ihre tiefen, entspannten Atemzüge, dass sie bereits eingeschlafen war.

Zärtlich wischte er ihr eine verirrte Strähne aus der Stirn. Sobald er ihre Wange berührte, hob sich flüchtig ihr Mundwinkel wie zu einem leisen Lächeln.

Es war ihm einerlei. Ermattet und beglückt, trank er sich satt an dem Anblick, wie sie dalag, wie das Mondlicht mit den Schatten unter ihren Wangenknochen spielte. Am liebsten hätte er sie geküsst, wollte sie aber nicht wecken. Mit geschlossenen Augen prägte er sich ihr Bild ins Gedächtnis ein – nur für den Fall, dass er sie so wie jetzt nie wieder sehen sollte.

Neben ihr ausgestreckt, schloss er sie zärtlich in die Arme und glitt dann sanft aus seinen Traumbildern hinüber in einen tiefen, traumlosen Schlummer.

33. KAPITEL

“An sich wollte ich um diese Zeit längst angekommen sein.” Jorand zügelte sein Pferd und ließ sich etwas zurückfallen, um direkt neben Brenna zu reiten.

“Schon, aber wir hatten auch bestimmt nicht damit gerechnet, dass ich so einiges ausbessern musste”, konterte sie mit einem verschmitzten Lächeln, plötzlich übermannt von ihrer Erinnerung an den leidenschaftlichen Abend zuvor. Früh am Morgen danach hatte sie die Risse in den Vorderseiten von Tunika und Gewand wieder zusammengeflickt. Wenngleich ihr das Nähen flink von der Hand ging, bedeutete die Verzögerung doch, dass sie zur letzten Etappe ihres Marsches erheblich später aufbrechen konnten als geplant.

“Ich könnte jetzt so tun, als täte es mir leid um deine Sachen, aber das würdest du mir ja doch nicht glauben.” Er beugte sich zu ihr herüber und küsste sie. Sein Mund war warm und fest, und ihre Lippen kribbelten richtig, als er sich von ihr löste.

“Nun, ich bereue es ebenfalls kein bisschen”, gab sie zu. Freudige Erregung brachte ihr Blut in Wallung. Jorand gehörte ihr, ihr ganz allein. Außerdem standen sie jetzt kurz davor, Sineads verschollenes Kind zu finden. Hätte das Glück ihr Flügel verliehen – Brenna hätte ihre Schwingen ausgebreitet und wäre den Rest des Weges geflogen.

Auf dem letzten Hügelkamm angelangt, hielten sie die Pferde an und ließen den Blick über den samtgrünen Abhang hinunter zum Shannon schweifen. In den Wochen seit dem Wikingerüberfall waren die in der Nähe von Clonmacnoise ansässigen Clans nicht untätig geblieben. Im Zentrum der verwüsteten Abtei erhob sich das hölzerne Gerüst einer Kapelle; das Hallen von Hammerschlägen und das stetige Raspeln der Zweimannsägen erfüllte die Luft. Inzwischen reingewaschen vom beizenden Brandgeruch, empfing das Kloster die beiden Reisenden mit dem Duft von frisch gefälltem Holz und geschnittenem Schilf.

Brenna und Jorand ritten um die Abtei herum und bahnten sich einen Weg zu Murtaughs Kate. Der Alte hockte vor seiner Tür auf einem Baumstumpf und genoss die letzten Sonnenstrahlen des Tages.

“Murtaugh!”, rief Brenna, während sie absaß und ihren Schecken anband. “Wir sind wieder da!”

“Wie man sieht.” Er äugte unter den buschigen Brauen hervor und musterte die Besucher mit seinen scharfen Augen. “Und immer noch den Wikinger am Bändel. Na, da er dich heil nach Dubh Linn und zurück gebracht hat, lohnt sich die Anhänglichkeit ja offenbar.”

Brenna merkte, wie Jorands Lippen zuckten, als müsse er sich das Lachen verbeißen. “Wo finden wir denn den Abt?”, fragte sie, ohne auf Murtaughs anzügliches Kompliment einzugehen.

Der Alte ruckte nur kurz mit dem Kopf in Richtung der offenen Haustür. Anscheinend war das Faktotum aus seinen eigenen vier Wänden ausquartiert worden, denn drinnen in dem einzigen Raum sah man allein Ambrosius, der sich tief über einen roh gezimmerten Tisch beugte. In Ermangelung angemessener Räumlichkeiten hatte der Ehrwürdige Vater vermutlich kurzerhand die Behausung des Klostergärtners als sein Privatgemach in Beschlag genommen.

Als Brenna über die Schwelle trat, hob er den Kopf. Der Abt war beträchtlich abgemagert; die vormals feisten Wangen hingen nun schlaff herab, was ihm das Aussehen eines alternden Jagdhundes verlieh. Die Augen hingegen blickten klar und ohne jenen gehetzten Ausdruck, der bei der letzten Begegnung in seinem Blick gelegen hatte. Er bekreuzigte sich auch nicht, als Jorand die Kate betrat, obwohl man nicht recht erkennen konnte, ob er nicht doch mit der Linken ganz flüchtig das Zeichen zur Abwehr des Bösen machte.

“Nun, mein Kind?” Er legte den Gänsekiel, mit dem er gerade schrieb, beiseite und fixierte Brenna mit einem hoffnungsvollen Blick. “Habt ihr ihn wiederbekommen?”

“Ja, Ehrwürdiger Vater.” Sehr vorsichtig, als wäre Glas aus dem Frankenlande darin, packte Brenna das in Öltuch gewickelte Bündel auf den Tisch. “Den Großteil jedenfalls.”

“Den Großteil? Was soll das heißen?” Eine tiefe Falte bildete sich auf der Stirn des Abtes. Er öffnete das Bündel und blätterte durch die losen Folios, ging dabei jedoch so achtlos vor, dass Brenna ihm die Bibelabschrift am liebsten wieder aus den Händen gerissen hätte. “Ah, dieses Gesindel! Die Juwelen haben sie also nicht herausgerückt!”

“Nein”, sagte Brenna. “Aber der wichtigste Teil ist unversehrt: das Wort Gottes. Und das ist doch gewiss der wahre Schatz des Kodex Skellig Michael. Den bringen wir Euch wohlbehalten zurück. Dank sei dem Herrn für seine Gnade.”

“Seine Gnade fehlt uns wahrscheinlich genau an der Summe, die der Wiederaufbau des Klosters kostet!”, knurrte der Abt unterdrückt.

Wie Brenna wusste, hatte das Buch Wallfahrer aus ganz Irland angezogen und zudem als Spendenquelle gedient. Ein versteinerter Ausdruck legte sich auf das Gesicht des Abtes, und wäre es nicht Vater Ambrosius gewesen – Brenna hätte schwören können, dass so etwas wie unerfüllte Habgier in seinen Augen aufblitzte. Dann fiel ihm wohl ein, dass er nicht allein war, denn er fasste sich rasch. “Da hast du sicher recht. Hab Dank, Brenna. Und auch dir, Nordmann, ein herzliches Dankeschön. So gehet denn hin in Frieden.”

Er nahm den Folianten vom Tisch und verstaute ihn auf einem der zahlreichen Regale, auf denen der Klosterküster zuvor seine Setzlinge und Braugeräte gelagert hatte. Als er sich umdrehte, zuckte er erschrocken zusammen, offenbar erstaunt darüber, dass Brenna und ihr Begleiter nach wie vor da waren. Hastig schlug er das Kreuzzeichen zum Reisesegen. “So, nun aber geschwind!” Mit einem Wink gab er den beiden zu verstehen, sie seien entlassen.

Brenna war wie vor den Kopf geschlagen, als hätte der Abt ihr gerade eine Maulschelle verpasst. “Aber Ehrwürdiger Vater! Habt Ihr denn Euer Versprechen vergessen? Wir bringen Euch den Kodex zurück. Jetzt müsst Ihr mir auch verraten, wo ich Sineads Kind finden kann.”

Der Abt räusperte sich vernehmlich und schnäuzte sich umständlich. “Unsere Vereinbarung beruhte auf der Rückgabe der Evangelien von Skellig Michael. Wie du sicher zugeben wirst, ist der Kodex nicht mehr ganz das, was er früher einmal war.”

Zwei, drei Schritte genügten, und Jorand stand direkt vor dem Abt, stemmte ihn an der Kutte hoch und rammte ihn derart unsanft gegen die hintere Hüttenwand, dass ein Schauer aus Dreck und Reetstückchen von den Deckenbalken rieselte. “Los, raus mit der Sprache, und zwar plötzlich! Sonst ist hier gleich noch einer nicht mehr das, was er früher mal war!”

Vater Ambrosius erbleichte und rollte verwirrt mit den Augen, sodass Brenna ihrem Mann schon begütigend die Hand auf den Arm legte. Auf den Aufruhr hin war nun auch Murtaugh in die kleine Kammer getreten. Brenna hätte es ungern gesehen, wenn der Alte zu Schaden gekommen wäre, nur weil er seinem Abt beistehen wollte. Aber der Küster schaute nur seelenruhig und mit erwartungsvoller Miene zu. Der Abt hingegen war tief in ihrer Sympathie gesunken, hatte er doch sein Versprechen nicht eingehalten.

“Ich glaube, liebster Gemahl, du brauchst nicht handgreiflich zu werden”, sagte sie katzenfreundlich. “Der Vater Abt sieht ganz bestimmt ein, dass es klüger ist, sich an seine Abmachung zu halten.”

Jorand stellte den Kirchenmann wieder auf die Füße und wich einen Schritt zurück, damit Vater Ambrosius in Ruhe Luft holen konnte. Seine Augen aber glühten weiter und versprachen Tod und Teufel für den Fall, dass man sich ihm widersetzte.

“Darum geht es doch gar nicht.” Dem Abt traten Schweißperlen auf die Stirn, die er mit seinem schmuddeligen Taschentuch abtupfte. “Ich wollte dir nur weiteres Herzeleid ersparen, meine Tochter.”

“Wo ist das Kind meiner Schwester?”

“Tot”, sagte er tonlos.

“Ihr lügt! Das glaube ich nicht!” Die Hände in unbändiger Wut zu Fäusten geballt, wäre sie jetzt um ein Haar selbst auf den Ehrwürdigen Vater losgegangen. Einem anderen hätte sie wohl ohne Weiteres die Augen ausgekratzt. “Es kann gar nicht tot sein!”

Vater Ambrosius sah sie nur unverwandt an, das Gesicht eine Maske aus Mitleid und betrübter Wehmut.

“Wenn das Kleine doch nicht mehr lebte – wie konntet Ihr uns dann auf die Suche nach der Handschrift schicken?”, herrschte Brenna ihn an.

Der Abt warf schnell einen Blick hinüber zu Jorand. “Du warst in Begleitung eines Wikingers. Darin sah ich den Hauch einer Hoffnung, einen der verloren gegangenen Schätze für unser Kloster zurückzugewinnen. Dass ich dich mit einer Täuschung auf den rechten Weg locken musste, bedaure ich ausdrücklich. Zum Wohl von Clonmacnoise würde ich es indes jederzeit wieder tun.”

Nein! Brenna öffnete den Mund, doch kein Laut drang heraus. Ihr war, als habe sie einen Hieb in die Magengrube erhalten und bekäme nun keine Luft mehr. Aus Furcht, ihre zitternden Knie könnten ihr den Dienst versagen, sank sie auf einen dreibeinigen Schemel, der vor dem behelfsmäßigen Schreibtisch des Abtes stand.

“… sowieso keine Aussicht auf ein ordentliches Leben … bei dem Erzeuger … da ist der Tod ja beinahe ein Segen. In diesen unseligen Zeiten müssen wir uns ins Bewusstsein rufen …”

Der Abt leierte weiter von der Gnade Gottes und dem unerforschlichen Ratschluss des Allmächtigen, aber Brenna hörte es gar nicht. Nur das Geschrei des Neugeborenen, ein herzerfrischendes Quäken, hallte in ihren Ohren wider wie ein fast verblasster Fetzen aus einem Fiebertraum.

Etwas Schweres legte sich auf ihre Schultern – Jorands Hand, wie sie erst nach einem Augenblick begriff. Sie wusste, er wollte sie nur aufrichten, doch wie die biblische Rachel in der Stadt Rama war sie untröstlich, hatte doch auch das Kindlein keinerlei Trost gefunden.

“War es ein Knabe oder ein Mädchen?”, fragte sie, ohne zu merken oder sich gar darum zu kümmern, dass sie den Abt, der gerade zu der Moral seiner kleinen Predigt ansetzte, mitten im Satz unterbrach.

“Es führt zu nichts, wenn du dich darüber …”, begann er.

“Sinead brachte einen kleinen Jungen zur Welt”, bemerkte Murtaugh. “Ein niedliches Kerlchen mit einem roten Büschel auf dem Köpfchen.”

“Genug!”, fuhr der Abt mit bösem Gesicht seinen Küster an.

“Aber wie?”, wollte Brenna wissen. “Wie ist der Kleine gestorben?”

Der Abt warf Murtaugh einen warnenden Blick zu und wandte sich dann wieder an Brenna. “Lass die Vergangenheit ruhen, mein Kind. Es kommt ja doch nichts Gutes dabei …”

“Wo liegt er?” Brenna wurde laut. “Zumindest das müsst Ihr mir verraten! Also, heraus damit!”

Der Abt verkniff die fleischigen Lippen zu einem dünnen Strich. “Alle, die mittellos und ohne kirchlichen Segen sterben, finden ihre letzte Ruhestätte zusammen an einem Ort.” Er drehte sich um, als könne er Brennas Anblick nicht länger aushalten. “So es denn unbedingt sein muss, trauere an der Grube der heimatlosen Seelen.”

Der Friedhof von Clonmacnoise war ein Ort der Stille. Er bestand aus Reihen von Grabsteinen und Standkreuzen, einige derart verwittert und bemoost, dass die Inschriften nur noch als Kerben im Stein erkennbar waren.

Zahlreiche frische Gräber hoben sich mit ihren lehmigen, nackten Hügeln dunkel vom Grün des Rasens ab. Der alte Murtaugh hatte reichlich zu tun gehabt, um all die Gemordeten, die nicht den Flammen zum Opfer gefallen waren, zu bestatten. Darunter befanden sich auch die Mutter Oberin sowie etliche Brüder und Schwestern, die Brenna gut gekannt hatte. An deren letzten Ruhestätten kam sie nun vorbei, Freunde von früher, an die sie allerdings jetzt keinen Gedanken verschwenden durfte.

Jede Trauer zu ihrer Zeit! So mahnte sie sich, während sie an den stummen Reihen entlangschritt. Hätte sie die Wucht der Verluste auf sich einwirken lassen, so wäre es um sie geschehen gewesen.

An Sineads Grab blieb sie stehen. Vor der Heimkehr nach Donegal hatte sie noch dafür gesorgt, dass man ihrer toten Schwester ein Zierkreuz widmete. Inzwischen wuchs dichtes Gras auf dem Grabhügel.

“Ach, Sinead”, flüsterte sie mit einem Schluchzen, “wie leid mir das alles tut!”

Dafür, dass sie ihre Schwester im Stich gelassen hatte, gab es keinerlei Wiedergutmachung. Nicht einmal Blumen, nichts, das sie aufs Grab hätte legen können. Schließlich löste sie das Kettchen mit dem Silberkruzifix, das einmal ihrer Mutter gehörte, vom Hals und hängte es über Sineads Kreuz.

“Du warst von uns dreien die erste wahre Braut”, sagte sie leise. “Das hier soll ich dir von Mutter geben.”

Damit drehte sie sich um und setzte ihren Trauermarsch fort. Je näher sie dem nördlichsten Winkel des Gottesackers kam, desto schleppender wurde ihr Schritt.

Die Grube der verlorenen Seelen …

Ein klaffendes Massengrab, in das man die in Leinentücher eingenähten Leichname der Armen und Unbekannten warf. Es roch nach dem Kalk, mit dem man den Verwesungsgestank einzudämmen versuchte, aber ein Anflug des widerlich süßlichen Geruchs drang Brenna gleichwohl in die Nase. Die Knie gaben unter ihr nach, sodass sie an der Grubenkante zusammensank.

So enden zu müssen … ungetauft … ungeliebt … unbeweint … Wie hatte sie es zulassen können, dass es mit Sineads Kindchen so weit kommen musste? Auch wenn der Kleine unter schrecklichen Umständen gezeugt worden war, so floss doch das Blut der Sinead Ui Niall in seinen Adern. Ach, hätte sie sich bloß dem Abt widersetzt und gleich nach der Geburt um das Kind gekämpft!

“Liebster Jesus, verzeih mir”, flüsterte sie bittend, was nicht allein dem Heiland galt, sondern ebenso dem Geist des Kleinen, der ihr in den vergangenen Jahren stets nahe gewesen war, wie auch dem Andenken an ihre geliebte Schwester. Brenna war, als müsse sie schier zerspringen, sodass sie sich schützend die Arme um den Leib schlang. Dennoch schwankte sie hin und her im Takt ihres eigenen Pulses, der ihr dumpf in den Ohren dröhnte. Die Tränen liefen ihr über die Wangen; ihr Atem kam in röchelnden Schluchzern, und schließlich brach der ganze aufgestaute Kummer in einer jammervollen Klage aus ihr heraus.

Dann spürte sie, wie Jorands starke Arme sich um ihre Schultern legten. Er kniete neben ihr und hielt sie fest umschlungen, während sie haltlos weinte. Warm und tröstlich fühlte sie seinen Atem auf ihrem Nacken, sodass sie allmählich ruhiger wurde. Er duftete nach sonnenerwärmter Wolle und frischem Seewind. Belebend. Lebendig.

Aufs Neue wurde sie von einem Weinkrampf der Verzweiflung erfasst.

“Brenna, Liebste, es ist ja gut.” Sanft strich er ihr übers Haar und zog sie zärtlich an seine Brust. “Für den Kleinen kannst du nichts mehr tun. Du machst dich nur selbst krank.”

“Ich bin ja auch krank! Im Herzen!” Sie schlug mit den Fäusten auf ihre Oberschenkel ein, sodass Jorand sie bei den Handgelenken packte, damit sie sich nicht verletzte. “Hätte ich damals bloß nicht nachgegeben und um ihn gekämpft …”

“Was? Du glaubst, du hättest den Knaben dem Tod entreißen können?”

Sie sah ihn mit festem Blick an. Ja, genau das glaubte sie.

“Wir Wikinger”, sagte Jorand energisch, “wir sind überzeugt, dass der Todeszeitpunkt des Menschen bereits vor seiner Geburt feststeht. Er wird von den Nornen bestimmt, den drei Schicksalsgöttinnen, welche den Lebensfaden weben. Wenn du dem Tod auf See entrinnst, ereilt er dich eben im Wald. Meint ihr Christen etwa, ihr könntet den Tod überlisten?”

“Nein”, stellte Brenna ernüchtert fest. “Nein, der Tod lässt sich nicht überlisten.” Sie wischte sich die Tränen von den Wangen. “Aber wir leben in Hoffnung. Ich muss darauf hoffen dürfen, dass ich den Kleinen am Jüngsten Tage in meinen Armen halten kann. Und zum ersten Mal werde ich ihn dann seiner Mutter in die Arme legen können.”

Als über Jorands Gesicht ein gequälter Ausdruck glitt, wusste sie, dass sie nun wirklich zusammengehörten. Er spürte ihre Trauer.

“Komm, Brenna, lass uns jetzt gehen.” Wie zu einem doppelten Gebet umfasste er ihre verflochtenen Hände. “Geh mit mir auf die Reise. Die Welt ist größer, als du es dir vorstellen kannst. Wir könnten Irland mit all seinem Elend vergessen und irgendwo ganz von vorn anfangen. Zum Beispiel oben auf den Hebriden oder auf den Färöer-Inseln. Oder von mir aus daheim in Sognefjord. Wir werden Kinder haben, einen ganzen Stall voll, das verspreche ich dir. Wenn du nur sagst, dass du mit mir kommst.”

Sacht fuhr sie ihm mit den Fingerknöcheln über die Wange. Was war es bloß, was sie in seinem bangen Blick entdeckte? Angst etwa? Doch nicht bei einem Wikinger! Dann begriff sie plötzlich, was er meinte. Es war wie ein Messerstich direkt ins Herz. “Du fürchtest, ich könnte wie Mutter in düsterer Melancholie versinken. Aus Trauer über den Tod des Kindes!”

Er senkte kurz den Blick zu Boden, nickte und schaute sie an.

“Du musst mich verstehen. Ein Stückchen meines Herzens wird immer hier bleiben. Es geht nicht anders. Das bin ich meiner Schwester schuldig.” Sie fasste sich an die Brust und spürte direkt unter dem Brustbein das rhythmische Pochen ihres Herzens, erstaunlich gleichmäßig, ungeachtet des Leids, das sie erfahren hatte. Sie atmete also immer noch, konnte den eigenen regelmäßigen Herzschlag fühlen. “Aber ich bin nicht so schwach wie meine Mutter. Ich zerbreche nicht an dem Verlust. Dafür bin ich zu sehr Ui Niall und habe viel zu viel von unserer typischen Starrköpfigkeit in mir.” Als wollte sie diese Aussage Lügen strafen, flossen schon wieder die Tränen, die ihr heiß in den Mundwinkeln brannten. “Mit dem Kindchen liegt hier ein kleines Stück von mir begraben. Das gehört sich auch so. Doch mit dem Rest meiner selbst bin ich dein bis an mein Lebensende.”

“Dann gehst du also mit mir fort.” Er wirkte so erleichtert, dass Brenna es regelrecht körperlich spürte.

“Nein, Liebster, ich kann nicht”, sagte sie. “Nicht in ein fremdes Land. Ich stamme aus Irland und fühle mich an die heimische Scholle gebunden. Aber ich werde dich begleiten, um Thorkill daran zu hindern, meine Insel zu unterjochen. Wir können ihm nicht gestatten, sich an unserem Volk zu vergreifen.”

Der bestürzte Ausdruck auf seinen markanten Zügen verriet ihr, dass er Thorkill beinahe vergessen hätte. Nun, da sie ihn daran erinnert hatte, überkam ihn wieder eine seltsame Mischung aus Bedrücktheit und Entschlossenheit.

“Nein, Brenna”, betonte er fest. “Auf diesen Feldzug kannst du nicht mitkommen. Er ist zu gefährlich.” Den Zusatz “diesmal besonders” sparte er sich zwar, aber Brenna hörte ihn trotzdem an seinem Unterton.

“Dann warte ich in Dubh Linn auf deine Rückkehr.”

Entgeistert zog er die Augenbrauen hoch. “In derselben Stadt wie Solveig?”

“Ich werde in Pater Armaughs Kirchlein unterschlüpfen, bis du mich holst. Dass Solveigs dunkler Schatten bis zum Hause des Herrn reicht, wage ich zu bezweifeln. Dort bin ich in Sicherheit.”

“Nein, das geht nicht. Armaugh ist nicht mehr in Dubh Linn.” Abwehrend hob er die Hand, um Brennas Frage zuvorzukommen. “Frag mich nicht, woher ich das weiß. Vertrau mir einfach. Er ist schon lange fort.”

“Dann muss ich eben noch vor Einbruch des Winters nach Donegal aufbrechen”, meinte Brenna, eine Hand auf den Leib gelegt. “Murtaugh wird mich begleiten. Kommst du mich dort besuchen?”

“Ja, Prinzessin”, versprach er und besiegelte seine Worte mit einem Kuss. “Solange noch ein Funken Leben in mir ist, werde ich in Donegal sein, ehe Jahr und Tag vergangen sind. Du hast gesagt, du wärest mein bis an dein Lebensende. Ich gedenke, dich beim Wort zu nehmen.”

34. KAPITEL

Unaufhörlich prasselte der Regen auf sie nieder. Er tropfte vom Zaumzeug des Pferdes, von Murtaughs schäbigem altem Hut, von Brennas Kinn und von den Bäumen mit ihren tief hängenden Zweigen, die ihr beim Vorbeireiten schwer durchs Gesicht klatschten. Seit sie vor zwei Tagen aufgebrochen waren und durch die Moore und Täler von Donegal nordwärts marschierten, schien es fast so, als weine der Himmel ihretwegen, weil sie und Jorand voneinander scheiden mussten.

Murtaugh hatte auf dieser Route bestanden – nicht querfeldein, wie Brenna es seinerzeit als Novizin beim Gang nach Clonmacnoise getan hatte, sondern dem Shannon flussaufwärts folgend. Nichts an der Landschaft kam ihr irgendwie bekannt vor. Sie war überzeugt, dass der Alte ganz bewusst einen weiten Bogen einplante. Dabei war der Weg auch so schon weiß Gott lang und beschwerlich genug. Mit ihrem klatschnassen Ärmel unterdrückte sie ein Niesen. Wahrscheinlich, so sagte sie sich gereizt, wirst du nie wieder trocken oder warm!

“Ist nicht mehr weit”, rief Murtaugh ihr mit seiner quakenden, an einen Frosch gemahnenden Stimme aufmunternd zu. Da Brenna am Morgen einmal mehr übel gewesen war, hatte er sie auf den Gaul gesetzt und sich selbst den Großteil der Marschverpflegung auf den gebeugten Rücken geschnallt. Mit bis zur Taille baumelndem Kochgeschirr stapfte er vor ihr her durch den Matsch – ein Anblick, bei dem sie sich ihres weinerlichen Selbstmitleids regelrecht schämte.

“Im übernächsten Tal wohnt ein Bauer, dem ich ihm vorigen Herbst ein Rind abgekauft habe”, knurrte der Alte und wies mit seiner knorrigen Hand in die ungefähre Richtung der unsichtbaren Zuflucht. “Dort machen wir Rast, bis es aufklart.”

Brenna nickte stumm. Da! Da ist es wieder? Oder bilde ich es mir bloß ein?

Ein kurzes Flattern, leicht wie ein auf der Distel landender Schmetterling; ein flüchtiges Zucken tief drinnen im Leib.

Jorand gegenüber hatte sie ihren Verdacht nicht einmal andeutungsweise erwähnt. Sie hatte viel zu viel Angst, gerade dadurch könne er sich womöglich als Hirngespinst herausstellen. Selbst wenn ihre Annahme stimmte, musste sie ihren Mann nicht ausgerechnet jetzt, wo er sich in Gefahr begab, mit dem Hinweis auf mögliche Vaterfreuden belasten. Das hätte ihn nur im Gefecht abgelenkt, und das konnte er sich nicht leisten.

Ohne Jorand kam sie sich zwar ausgeliefert vor, allein mit ihren Gedanken. Aber auf diese Weise blieb ihr überreichlich Zeit, sich mit ihrem Kummer auseinanderzusetzen. Da hatte sie den Kodex zurückgebracht, und was war der Lohn? All ihre Hoffnungen waren zunichtegemacht worden durch die Nachricht vom Tod des Kindes. Jetzt blieb ihr keine Möglichkeit mehr, das ihrer Schwester zugefügte Leid in irgendeiner Weise wiedergutzumachen. Und kaum dass sie sich die Zuneigung ihres Gemahls gesichert hatte, wurde er von des Geschickes Mächten in einen Kampf verstrickt, bei dem nicht weniger als das Schicksal von ganz Irland auf dem Spiel stand.

Mit geschlossenen Augen betete sie für Jorands Sicherheit und überließ sich den Schaukelbewegungen ihres Pferdes, das wie von selbst hinter Murtaugh hertrottete. Mehr konnte sie nicht für ihren Gemahl tun. Allmählich sackte ihr der Kopf auf die Brust, bis sie im Sattel einnickte. Albtraumhafte Bilderfetzen erschienen ihr, wirr und völlig zusammenhangslos – Jorands Zweikampf mit Kolgrim, beide durch die zuckenden Blitze zu Skeletten verzerrt, dazu noch Solveigs blutroter, gehässig grinsender Mund, schließlich die klaffende Massengruft des Armenwinkels.

Murtaughs lautes “Heda, jemand daheim?” riss sie abrupt aus dem Schlaf. Dankbar erkannte sie eine kleine Bauernkate, umgeben von einem Wäldchen, daneben der Komposthaufen eines fruchtbaren Gartens, dessen Ernte wohl bereits für den Winter eingebracht war. Nunmehr klatschten nur noch nackte braune Stängel gegen einen winzigen Viehstall.

“Murtaugh?” Der Landmann, der gerade in der Lichtung beim Holzhacken war, hielt mitten in der Bewegung inne und schritt auf die Neuankömmlinge zu, um sie zu begrüßen. “Ja, da soll mich doch … Bist du’s wirklich?” Wenn auch offensichtlich schon in mittleren Jahren, wirkte er immer noch kräftig und hatte ein ehrliches, offenes Gesicht. Das bereits lichter werdende Haar klebte ihm klatschnass am Schädel. Er grüßte das Klosterfaktotum mit festem Armklammern und lächelte zu Brenna auf. “Dem alten Satansbraten hier, dem macht das Wetter ja nichts aus, und sei es noch so miserabel. Aber du – also, nichts für ungut, Mädel, du siehst ziemlich mitgenommen aus. Rein in die gute Stube mit euch beiden, und lasst euch von meinem Weib eine ordentliche heiße Suppe vorsetzen.”

Während sie sich mit den beiden Männern durch die niedrige Tür zwängte, erfuhr Brenna, dass der Bauer Finian hieß. Sein Eheweib, eine stämmige, gut zehn Jahre jüngere Frau, nannte sich Grainne.

“Ja, Jesus, Maria und Josef! Ihr seid ja nass bis auf die Haut!”, rief die Hausfrau entsetzt, nachdem man sich vorgestellt hatte. “Komm du erst mal mit, Mädel, damit wir dir etwas Trockenes anziehen!”

Der Hauptraum des Hauses beherbergte die Feuerstelle nebst Kochgeräten, einen robusten Tisch mit Schemeln sowie eine hölzerne Truhe. Von den Deckenbalken hingen Knoblauch und Zwiebeln in langen Ketten. Brenna bemerkte eine steinerne Treppe, die vor einer Hauswand hinunter in ein Kellerloch führte. Vermutlich lagerten dort unten Flaschenkürbisse und andere Gartenfrüchte.

Dankbar folgte Brenna der Hausfrau hinter einen Vorhang, der das kleine Haus innen in zwei Räume unterteilte. Dort stand das Ehebett, das aus einem dicken Strohsack mit mehreren wollenen Decken darüber bestand. Am liebsten hätte sich Brenna gleich hineinfallen lassen, um eine ganze Woche nicht wieder zum Vorschein zu kommen. Sie musste an sich halten, um sich ihre Sehnsucht nach diesem bequemen Lager nicht anmerken zu lassen.

“So, Brenna”, sagte die stämmige Bäuerin, während sie eine alte Tunika aus einer Truhe zog, die am Fußende stand. “Ein bisschen groß für dich zwar, aber immerhin trocken.”

“Ach, welche Wohltat, aus den nassen Sachen herauszukommen”, stöhnte Brenna, die sich aus ihrer durchweichten Kleidung schälte. Sicher, sie versank beinahe in den geborgten Teilen, genoss jedoch die wohlige Wärme des weichen Gewebes. “Besten Dank auch!”

Da drang aus einer abgedunkelten Ecke ein leiser Laut an ihr Ohr. Und während sie noch angestrengt aus zusammengekniffenen Augen hinüberspähte, wurde das Geräusch allmählich lauter und ging schließlich in ein durchdringendes Gequäke über.

“Oh, ich glaube, jetzt habe ich euer Kind aufgeweckt!”, rief Brenna. “Das tut mir leid!”

“Ach, halb so schlimm. Musste sowieso aufwachen, der kleine Prinz, sonst lässt er mich wieder die ganze Nacht nicht schlafen.” Grainne hob sich den Winzling auf ihre fülligen Arme, wo er schlagartig verstummte. “Und Murtaugh will ihn sicher auch sehen. Wo er doch der Taufpate ist!”

Als sie sich wieder zu den Männern im warmen Hauptraum gesellten, drang Brenna sofort ein appetitlicher Duft in die Nase. Er stammte wohl aus dem Kessel, der über der Feuerstelle hing. Durch die Öffnung oben im Dach, durch die offenbar der Großteil des Qualms nach draußen abzog, sprühten ein paar verirrte Regentropfen herunter und klatschten zischend auf den erhitzten Steinkreis.

Schwungvoll setzte die Hausfrau den Kleinen auf Murtaughs Schoß. Sofort schoss ein Händchen hoch und zupfte an dem zerzausten Bart des Alten.

“Holla, Rory, du kleiner Rothaarkönig!” Prompt packte der Knabe nun die Nase, hielt sich an ihr fest und stemmte sich unsicher auf Murtaughs knochigen Knien hoch, bis er auf wackeligen Beinchen stand. “Kannst ja bald laufen, wie?”

“Jawohl”, bekräftigte der Vater voller Stolz. “Lass ihn mal runter, damit er’s dir vorführen kann. Hat gestern oder so damit angefangen.”

Entzückt schaute Brenna zu, wie der Kleine sich von einem Erwachsenen zum nächsten hangelte, immer mit zögernden Schrittchen zwar, doch ganz ohne Hilfe. Auf diese Weise arbeitete er sich von einem zum anderen um die gesamte Feuerstelle herum, bis er bei Brenna angekommen war. Obwohl der drollige Kleine ihr ein Lächeln entlockte, merkte sie doch, wie sich ihr ein Bleigewicht auf die Brust legte. Im Geiste ging sie die Monate zurück bis zu Sineads Niederkunft. Hätte ihr Kind überlebt, dann hätte es jetzt etwa im gleichen Alter sein müssen wie der kleine Rory vor ihr.

“Na du?” Sie beugte sich zu dem Jungen herunter, der seine rundlichen Händchen leicht auf ihr Knie legte und unverständliche Laute brabbelte.

Grainne lachte. “Ja, der hat’s mit dem Plappern. Wird bestimmt mal ein richtiger Barde, der.”

Anscheinend hatte der zukünftige Sänger aber schon genug von seiner Vorführung. Er reckte Brenna beide Ärmchen entgegen. Offenbar wollte er auf den Arm. Brenna kam der Aufforderung auch wie selbstverständlich nach, spürte sie doch, wie sie sich regelrecht danach sehnte, den Kleinen zu umarmen.

Rory entblößte grinsend seine Schneidezähnchen und versuchte dann, sich die gesamte kleine Faust in den Mund zu schieben. Brenna musterte den Kleinen genauer, besonders den rotbraunen Lockenkopf und die kastanienbraunen Brauen, die sich verdutzt zusammenzogen. Anscheinend merkte er, dass es wehtat, wenn er an der eigenen Hand knabberte.

Wie alle Kleinkinder seines Alters hatte der Knabe eine Stupsnase. Auch sein Gesichtchen war so speckig, dass man noch nicht sagen konnte, wie er später als Mann wohl einmal aussehen würde. Aber die Augen! Die Augen ließen Brenna nicht los. Hinter den rötlichen Lidern wirkten sie geradewegs so wie die von Sinead – grau mit silbrigen Pünktchen darin.

Sinead brachte einen kleinen Jungen zur Welt. Ein niedliches Kerlchen mit einem roten Büschel auf dem Köpfchen …

Über das Feuer hinweg sah Brenna zu Murtaugh hinüber. In ihrem brennenden Blick lag eine Frage, die ihm anscheinend nicht entging. Er zog die dünnen Lippen nach unten und zuckte in einer bejahenden Geste die Schultern. Inzwischen begann der Kleine in ihren Armen zu zappeln, offenbar aus Missvergnügen über das Fäustchen, das nicht in den Mund wollte.

“Hat wohl schon wieder Hunger. Nicht war, mein Freundchen?” Die Mutter nahm ihn Brenna ab und packte ihn sich selbst auf den Schoß. Dann entblößte sie eine üppige, blau geäderte Brust und ließ den Kleinen daran saugen. Selig schloss er die Augen, wobei die kastanienbraunen Wimpern sacht auf den Wangen zuckten. Auch Grainne verfiel nun in jenen entrückten Zustand, wie er stillenden Müttern häufig zu eigen ist. Zufrieden seufzend, summte sie unterdrückt vor sich hin.

“Welch ein schönes Kindchen”, bemerkte Brenna, die an sich halten musste, um dem kleinen Kerl nicht über die schimmernden, kupferroten Locken zu streichen.

“Ja, und ein ganz gutmütiger Junge”, fügte die Mutter stolz hinzu. “Obwohl – an meinem Mann und mir kann’s nicht liegen. Unser Engelchen hier, das hat uns der Himmel selbst geschickt.”

“Grainne!” In der Stimme ihres Mannes schwang ein warnender Unterton mit.

“Ach was, hat noch nie geschadet, wenn man die Wahrheit sagt!”, konterte sein Weib. “Brenna hier ist schließlich eine Bekannte von Murtaugh. Das reicht mir vollauf.”

“Der Himmel selbst? Was meinst du damit?”, wollte Brenna wissen.

“Das kann dir Murtaugh vermutlich ebenso gut erzählen wie ich”, meinte sie, um dann aber doch fortzufahren. Allem Anschein nach zählte sie zu jenen, die sich gern reden hören. “Mein leibliches Kind starb einen Monat nach der Geburt. War auch ein liebes Knäblein, aber ein bisschen zu schwächlich und, ehrlich gesagt, nicht annähernd so niedlich wie unser Rory.”

Jetzt räusperte sich der Hausherr vernehmlich, doch Grainne ließ sich dadurch nicht im Mindesten aus dem Redefluss bringen. “Ich war wie von Sinnen vor Kummer. Wollte den Kleinen nicht mal begraben lassen. Aber gebetet habe ich, jawohl, wie verrückt habe ich gebetet. Nur hatte der Allmächtige offenbar was anderes vor als das, was ich eigentlich erflehte”, räumte sie ein, während sie den Jungen an die andere Brust legte. “Und am Abend darauf – was glaubst du, wer da auf einmal mit einem Neugeborenen vor der Tür steht? Unser Murtaugh natürlich!”

Der Kleine klatschte mit seinem Händchen auf die pralle Mutterbrust. “Und mir schoss doch immer noch die Milch ein!”, ergänzte sie, als sei das die eigentliche Hauptsache. “Murtaugh hatte uns im Vormonat besucht; daher wusste er, dass ich ein Kind zu Welt gebracht und Milch für zwei hatte.” Jetzt stockte sie ein wenig. “Aber da brauchte ich natürlich nur noch welche für eins. Allmählich wurde ich wieder vernünftig und erlaubte meinem Mann, unseren lieben kleinen Dermot unter dem Hagedorn zu begraben. Jetzt weißt du also, warum ich sage, dass uns der Himmel unseren kleinen Rory geschickt hat.”

Mit einem dumpfen Schmerz in der Brust musste Brenna zugeben, dass der Knabe etwas Engelhaftes ausstrahlte. Wer hätte gedacht, dass ein brutaler Unhold wie Kolgrim der Vater eines solch süßen Kerlchens sein würde?

Bei allem, was mir heilig ist – wie soll ich mich jetzt bloß verhalten?

Am nächsten Morgen brach zwar die Sonne mit einigen dünnen Strahlen durch die Wolkendecke, doch zusätzliche Wärme brachte das der Erde nicht. Ein kühler Wind, ein früher Hauch von Winter, bauschte Brenna die Röcke und strich ihr, als sie aus der Bauernkate trat, wie mit eisigen Fingern über den Nacken. Auf ihrer Pritsche beim Feuer hatte sie nicht gut geschlafen. Aufgeschreckt andauernd aus Träumen von einem rothaarigen Kerlchen oder von ihrem flachsblonden Gemahl, war sie jetzt allerdings durch die frische Luft hellwach.

Drüben am Waldrand erschien der Hausherr und stapfte, beladen mit einem Joch und zwei randvoll gefüllten Wassereimern, den Pfad herauf vom Fluss.

“Einen guten Morgen”, wünschte Brenna gezwungen fröhlich. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen; weiter bei diesen Menschen zu verweilen erschien ihr nutzlos. Als sie den Blick über das kleine Gehöft schweifen ließ, fiel ihr ein Wallach auf, der sich mit durchgebogenem Rücken, einen Huf zum Abstützen leicht gekrümmt, gegen den Kuhstall lehnte. “Du hast da anscheinend ein Pferd übrig, wie ich sehe.”

“Übrig wäre zu viel gesagt”, brummte Finian, während er die Eimer abstellte. “Das ist der alte Reuben. Den brauche ich für die Frühjahrsausaat. Der ist jetzt alles, was wir haben.”

“Und euch den Winter über wahrscheinlich nicht viel nütze – außer dass er euch das Getreide wegfrisst und den Stall voll Mist macht. Stimmt’s?”

“Da hast du wohl recht, Mädel.”

“Könntest du ihn mir leihen? Es ist noch weit bis Donegal, und Murtaugh und ich, wir müssen uns ja den einen Gaul teilen.” Sie griff nach ihrer Lederbörse und hielt sie dem Bauern hin, wobei sie die Münzen vernehmlich klingeln ließ. “Das müsste als Leihgebühr reichen. Bis du ihn wieder brauchst, bringt Murtaugh ihn dir zurück, rechtzeitig zum Frühjahr.”

Der Bauer machte die Börse auf und spähte hinein. Seine Brauen schossen verblüfft hoch. “Meine Güte! Nichts für ungut, Mädel, aber man sieht, Pferdeverstand hast du keinen. Das wäre kein ehrlicher Handel”, betonte er. “Mit dem Geld kriegst du ein Dutzend von der Sorte wie den alten Reuben. So viel Geld kann ich für den Zossen nicht nehmen. Das ist er nicht wert.”

Ehrlich und gerecht, die Leute, dachte Brenna und wusste jetzt schon, dass Grainne den kleinen Rory wie eine Wölfin verteidigen würde. Da konnte man froh sein, dass Finian von einem Schlag war, wie Brenna es sich für den Erzieher ihres kleinen Neffen wünschte. Was wollte sie da noch mehr?

Ihn selbst haben!

Rasch verdrängte sie diese selbstsüchtige Anwandlung. Da sie den Kleinen und das Bauernpaar ja jetzt kannte, wusste sie, dass sie das Kind den einzigen Eltern, die es je kennengelernt hatte, unmöglich entreißen konnte. Das durfte sie den beiden, die den Jungen ganz offensichtlich vergötterten, keinesfalls antun. Und ihrem Neffen ebenfalls nicht.

“Sagen wir so: Das Geld ist für den Kleinen”, schlug Brenna vor, als wäre nichts weiter dabei. “Er soll schließlich etwas lernen, wenn er größer wird. Mit dem übrig gebliebenen Geld besorgst du ihm eine ordentliche Ausbildung. Ich würde mich sehr freuen, wenn ich hörte, dass aus unserem kleinen Rory mal ein gelehrter Mann geworden ist. Tust du mir den Gefallen?”

“Ja, aber herzlich gern”, antwortete der Bauer, der sich respektvoll an der Stirnlocke zupfte. “Da bin ich dir sehr zu Dank verpflichtet.” Verwundert schüttelte er den Kopf. “Mein Sohn soll was lernen! Na, mit dem Handel kann ich leben.”

“In Donegal gibt es einen Priester namens Pater Michael. Der würde euch sicher gern beraten, was die Ausbildung angeht. Wenn es so weit ist, werde ich dafür Sorge tragen, dass er euch einen Lehrer für den Kleinen schickt.” Plötzlich kam ihr noch ein Gedanke in den Sinn. Ihr Gesicht hellte sich auf. “Mein Vater ist Brian Ui Niall von Donegal. Der wird den Knaben bei entsprechendem Alter bestimmt in Pflege nehmen, wenn ihr nichts dagegen habt. Oder vielleicht habt ihr zwei ja Lust, nach Donegal zu ziehen. Mein Vater würde euch in dem Fall ein feines Stückchen Land zuweisen.”

“Murtaugh hat mir schon erzählt, dass du eine Königstochter bist. Bis jetzt hab ich’s ihm nicht geglaubt.” Der Bauer verstaute den Geldbeutel und schulterte wieder die Wassereimer. “Es steht mir ja nicht zu, meinen Oberen Fragen zu stellen, aber mal ehrlich: Wieso nimmst du solchen Anteil an dem Kleinen?”

Hatte er gemerkt, dass Rory Augen hatte wie sie?

Sie winkte ab. “Er ist so ein niedliches Kerlchen und ein heller Kopf dazu. Das sieht doch jeder. Ich möchte ihm helfen, dass er es im Leben zu etwas bringt. Das wirst du mir doch nicht verwehren, oder?”

“Um nichts in der Welt!”, rief der Bauer. “Nochmals vielen Dank!”

Brenna wandte sich ab, um den Wallach zu striegeln und ihre kümmerliche Ausbeute bei diesem Handel genauer in Augenschein zu nehmen. Während sie die Hufe prüfte, stellte sie indes fest, dass der Gaul zwar nicht mehr der Jüngste, aber durchaus kräftig und gesund genug war, um das Gewicht des alten Murtaugh zu tragen.

“Gut gemacht, Mädel”, knurrte der Alte, der sich inzwischen auch auf dem Hof eingefunden hatte.

“Nun, es war mir nicht recht, dass du auf deinen betagten Beinen den ganzen beschwerlichen Weg bis zur Burg meines Vaters marschieren solltest.”

“Den alten Gaul da meinte ich aber nicht. Sondern das mit dem Jungen.”

“Er gehört zu den beiden. Dafür hast du wahrlich gesorgt.” Sie bürstete dem Wallach so heftig die Flanken, dass wahre Staubwolken aufstiegen. “Mir blieb ja nicht viel anderes übrig.”

Murtaugh war da anderer Meinung. “Doch, durchaus. Und du hast die richtige Entscheidung getroffen. Kann man nicht anders sagen.”

“Hast du mich deshalb hierher geführt? Damit ich die Entscheidung treffe? Oder war es dein schlechtes Gewissen, weil du mir die Wahrheit vorenthalten hattest?”

“Da ist was dran”, räumte der Alte ein. “Ich war von Anfang an nicht mit der Vorgehensweise von seiner Hochheiligkeit einverstanden, aber er hat’s nur gut gemeint. Und so verbittert du auch damals nach der Geburt warst – irgendwie kommt man nicht umhin einzusehen, dass er wohl doch recht hatte. Trag es dem Vater Abt also nicht nach. Jedenfalls konnte ich es nicht zulassen, dass du den Kleinen für tot hältst.”

“Und wenn ich ihn jetzt doch mitnehmen wollte, was dann?” Sie ließ die Striegelbrüste sinken und sah den Alten eindringlich an. “Würdest du mir dann auch helfen?”

“Das Wörtchen wenn ist eine Brücke über einen fernen Fluss, der ins Märchenland führt”, brummte der Klosterküster tadelnd, derweil er sich anschickte, dem Wallach die Marschverpflegung auf den durchgebogenen Rücken zu packen. “Lass uns aufbrechen. Es liegt ein gutes Stück Wegs vor uns, ehe wir den Burgturm zu Donegal erblicken.”

“Ach, da fällt mir ein”, bemerkte Brenna. “Kennst du die Route nach Ulaid? Zu Conaill Murtheinne?”

“Gewiss doch”, knurrte er. “Liegt ein Gutteil näher als Donegal.”

“Gut”, sagte sie, in der Brust ein plötzliches, stechendes Sehnen, schärfer als eine Messerklinge. Wenn jemand ihr helfen konnte, die einsame Zeit bis zu Jorands Rückkehr zu überbrücken, dann Moira. Wieder fühlte sie jenes seltsame, leise Flattern im Leib und lächelte. “Ich möchte unbedingt meine Schwester Moira besuchen. Die Königin der Ulaid.”

Als sie dann schließlich die kleine Waldlichtung verließen, fühlte Brenna, wie sich der Friede der Vergebung auf sie niedersenkte. Jetzt konnte Sinead in Frieden ruhen. Brenna hatte sich um das Kind gekümmert und sich vorgenommen, auch seine Fortschritte auf dem Wege zum Mann zu überwachen. Es war ja auch durchaus möglich, dass die Bauersleute den Jungen eines Tages nach Donegal brachten.

In einem Punkt jedoch ließ ihr das schlechte Gewissen auch weiterhin keine Ruhe: Sie hatte es nie über sich gebracht, ihrem Vater zu beichten, dass Sinead tot war. Sobald ein Mädchen den Nonnenschleier anlegte, war es für seine vorherige Umgebung sozusagen gestorben. Deswegen war es vielleicht sogar das Beste, Brian Ui Niall momentan nicht mit der Wahrheit zu belasten. Aufgeschoben ist nicht aufgehoben, sagte sich Brenna. Vielleicht könnte sie ja dem Vater mit einem quicklebendigen Enkel eines Tages über den Tod der Tochter hinweghelfen. Sollte Rory tatsächlich irgendwann nach Donegal kommen, so würde Brian in dem geliebten Söhnchen des Bauernpaares ohnehin sofort Sineads schiefergraue Augen erkennen – und, nebenbei bemerkt, auch seine eigenen.

35. KAPITEL

Silbriges Mondlicht geisterte in nebelhaften Streifen über die irische See. Aus der Deckung des Beobachtungspostens in der sichtgeschützten Bucht erkannte Jorand die Umrisse der Sankt-Patrick-Insel, ein kahler, aus der schäumenden See ragender Felsklumpen. Dunkel hoben sich die Konturen des Pilgerklosters vor dem sternenbekränzten östlichen Horizont ab.

“Jetzt lungern wir hier schon geschlagene zwei Tage herum”, nörgelte Thorkill. “Bist du dir auch sicher, dass der Zeitpunkt stimmt?”

“Und ob!”, knurrte Kolgrim. “Dieser irische Schweinepriester, aus dem ich die Auskunft herausgequetscht habe, der hätte mich bestimmt nicht angeflunkert. Dem habe ich nämlich angekündigt, ich würde ihm die Kronjuwelen abschneiden, wenn er mir nicht alles verriete, was ich wissen wollte. Und wenn man damit droht, sagen sie einem alles.” Er lachte derb über den eigenen Witz, zuckte dann aber mit schmerzverzerrtem Gesicht zusammen und hielt sich den kaum verheilten Arm. Der war mehr schlecht als recht gerichtet worden; Kolgrim konnte ihn zwar wieder gebrauchen, aber nie völlig schmerzfrei. “Als er fertig war mit seiner Singerei, habe ich sie ihm natürlich trotzdem abgeschnippelt. Jetzt flötet er für den Rest seiner jämmerlichen Tage besonders schön.”

“Ruhe!”, zischte Jorand. “Falls ihr es vergessen haben solltet: Wasser verstärkt Geräusche. Wollt ihr etwa unseren Standort verraten?”

In erster Linie ging es ihm darum, Kolgrim zum Schweigen zu bringen. Heilfroh, Dubh Linn endgültig den Rücken gekehrt zu haben, fühlte sich Jorand unter den eigenen Landsleuten zunehmend unwohl, sodass er schon fürchtete, Thorkill könne es bereits gemerkt haben. Aber mit Kolgrim zusammengepfercht in einem Kampfschiff zu hocken – das war noch schlimmer. Er bekam regelrecht Bauchgrimmen, da er ständig den zotigen Schilderungen von Schändung und anderen Gräueltaten ausgesetzt war. Mittlerweile war es Jorand schleierhaft, wieso er sich seinerzeit überhaupt mit diesem Lumpenpack eingelassen hatte.

Vor der Abreise aus der Wikingersiedlung hatte Jorand seine gesamte Habe mitsamt dem Boot an Solveig übertragen, gewissermaßen als Entschädigung für die Auflösung der Ehe. Wie vermutet hatte sie umgehend Ersatz für ihn gefunden, was ihn allerdings nicht im Mindesten aufregte.

Viel stärker beschäftigte ihn sein gegenwärtiger Plan, den er erfolgreich umsetzen wollte. Er hätte liebend gern mehr Zeit zur Verfügung gehabt und vor allem erfahren, ob Björns Beitrag zu der Sache inzwischen Früchte getragen hatte. Am Tag nach Jorands und Brennas Abreise sollte er Pater Armaugh im Handstreich gefangen nehmen und mit ihm nach Ulaid segeln. Einem Wikinger, so Jorands Vermutung, hätten die Iren die Warnung vor einem bevorstehenden Überfall nie im Leben abgenommen. Das musste deshalb der Priester übernehmen. Die Frage war nur, ob die Ulaid einem Gottesmann, der ausgerechnet bei den nordischen Heiden missionierte, überhaupt Glauben schenken würden.

Durch Armaugh verfügten die Iren nun über alle nötigen Erkenntnisse, die sie für einen Gegenangriff auf Thorkills Bande benötigten, darunter auch deren augenblicklichen Hinterhalt.

Aufmerksam ließ Jorand den Blick über den zerklüfteten Küstenstreifen wandern. Noch immer keine Bogenschützen in Sicht? Obwohl von See aus in ihrer gedeckten Stellung so gut wie unangreifbar, waren die Beutezügler von der Landseite her anfällig wie ein nacktes Neugeborenes. Sollte Moiras Gemahl mit seinen Männern von dort angreifen, würde der Kampf vorüber sein, ehe er richtig begonnen hatte.

Jorand fragte sich, ob die Iren seinen Plan wohl tatsächlich in die Tat umsetzten. Oder waren die Freunde eingekerkert oder gar umgebracht worden? Würde die jährliche Pilgerreise der Königin wie gewohnt stattfinden?

Er ertappte sich dabei, dass er des Öfteren betete, wenn auch nicht um seinetwillen. Mittlerweile begriff er nämlich, dass das Brenna gegebene Versprechen, er werde nach Donegal zurückkehren, auf Wunschdenken beruhte. Denn er rechnete allen Ernstes damit, dass er die bevorstehende Auseinandersetzung nicht überleben würde. Einem eidbrüchigen Verräter geschähe das auch nur recht. Der hätte nichts anderes als den Tod verdient. Nein, nicht für sich betete er, sondern für Brenna.

Möge sie wohlbehalten nach Donegal gelangen und dort glücklich werden, und sei es auch ohne mich.

Was ihn am meisten verblüffte, war, dass er immer häufiger zu ihrem christlichen Gott betete. Denn bei den nordischen Götterwesen, so nahm er an, war er bestimmt in Ungnade gefallen. Schließlich lieferte er ja Thorkill und die Kameraden, mit denen er vormals noch auf Raubzug gefahren war, ans Messer. Sei’s drum: Brennas Christus war seinerzeit ebenfalls von einem der Seinen verraten worden, und dennoch hatte er dem Verräter vergeben.

Sollte also überhaupt ein Gott die Bitten eines Verräters erhören, dann mit Sicherheit der von Brenna.

Das Plätschern der Wellen am Rumpf des Drachenschiffes, begleitet vom Rufen der Nachtvögel – all das wirkte auf Dauer so monoton, dass er die Laute kaum noch wahrnahm. Da drang ganz plötzlich ein andersartiges Geräusch an seine gespitzten Ohren.

Frauenlachen, das silberhell übers Wasser perlte.

Moira!

Schon schoben sich die klobigen Umrisse eines unförmigen irischen Kahns um eine Landspitze. Das Segel bauschte sich im Wind; weiß schimmerte der flatternde Wollstoff im Mondenschein.

Sie waren also doch gekommen! Diese verdammten irischen Sturköpfe! Schickten wehrlose Frauenzimmer ins Verderben, obwohl man sie vor der Gefahr gewarnt hatte.

Dann vernahm er eine weitere Stimme, etwas tiefer im Ton, doch trotzdem melodisch und weich. Obwohl er die Worte nicht klar verstehen konnte, war die Klangfarbe unverkennbar.

Brenna.

Vor Schreck zog sich sein Magen zusammen wie eine Kreuzotter vor dem Biss. Was hatte denn Brenna hier zu suchen? Die hätte doch längst wohlbehalten in der Burg ihres Vaters sitzen müssen!

“Ran an die Riemen, Leute!”, brüllte Thorkill. “Die Jungfern sind da! Lassen wir sie nicht warten!”

Angesichts dieser neuen Lage überschlugen sich die Gedanken in Jorands Kopf. Und während er sich in die Riemen legte, fragte er sich, wie er Brenna aus dem nun unausweichlichen Zusammenstoß heraushalten sollte.

Wie auf Kommando hoben sich jetzt zwölf Ruderpaare, zerschnitten die dunklen Wogen und trieben das Drachenschiff mit Macht auf das unglückselige irische Gefährt zu. Das breite Segel zusätzlich gehisst, flog das Wikingerboot immer schneller über die rauen Wellenkämme dahin, fast wie ein hungriges Raubtier, bereit, die Beute zu schlagen.

“Rudert, ihr Hunde!”, röhrte Thorkill mit Donnerstimme. “Los, schneller!”

Der schrille Schrei einer Frau bohrte sich in Jorands Ohr. War es Brenna? Er konnte es nicht sagen.

Jesus Christus! Wie soll ich sie retten?

Zwar hatten die Töchter Erins das Wikingerschiff mittlerweile erspäht, doch gab es kein Entrinnen mehr, zumal die Mönche törichterweise das Segel gerefft hatten. Fast sah es so aus, als wollten sie die Nordmänner absichtlich herankommen lassen.

Auf der Ruderbank gegenüber von Jorand ächzte Kolgrim bei jedem Ruderschlag vor Anstrengung. Wahrscheinlich verkrampfte er schon regelrecht vor lauter Gier nach Zerstörung und Unterjochung.

Als Jorand kurz über die Schulter schaute, erhaschte er einen Blick auf Brenna, die aufrecht vorn im Bug des irischen Bootes stand. Sie hielt einen metallisch blitzenden Gegenstand in der Hand, offensichtlich ein Messer. So bewaffnet, hatte sie sich schützend vor ihre Schwester gestellt – wie damals am Strand.

Trotz der bedrohlichen Situation konnte sich Jorand ein Schmunzeln nicht verkneifen. Das sieht ihr ähnlich, meiner Brenna! Immer bereit, sich mit den Kerlen anzulegen!

Dann endlich ging das Wikingerboot längsseits, und Thorkill schleuderte einen Enterhaken hinüber ins Irenschiff. Der mörderisch wirkende Widerhaken bohrte sich innen in die Bordwand, fest verhakt wie in einem erlegten Wal, sodass der Kahn gefährlich Schlagseite bekam. Auf Thorkills hallenden Befehl hin stellten die Männer die Ruder senkrecht, bereit, sie einzuziehen.

Jorand wirbelte auf seiner Ruderbank herum und überflog die Lage. Nur noch wenige Armlängen! Sobald die beiden Schiffe einander nahe genug waren, wollte er mit einem Satz hinüberspringen und sich vorn im Bug vor Brenna und Moira stellen, um sie gegen alle Widersacher zu verteidigen.

Vermaledeite sturköpfige Irenbande! Stumm fluchte Jorand vor sich hin, zornig darüber, dass der König der Ulaid die Frauen trotz Warnung zu dieser Insel fahren ließ. Wäre der Schafskopf bloß auf den empfohlenen Angriffsplan eingegangen! Jetzt konnte man für die frommen Jungfrauen auf dieser fellverkleideten Nussschale nichts mehr tun. Trotzdem war Jorand fest entschlossen, sein Leben für das seiner Gemahlin und seiner Schwägerin so teuer wie möglich zu verkaufen.

Urplötzlich warfen die vermeintlichen Jungfern ihre Mäntel ab. Mit schreckensgeweiteten Augen sah Jorand, wie darunter schnurbärtige Iren zum Vorschein kamen, die Pfeile schon auf der gespannten Sehne. Ein Schauer aus gefiederten Todesboten ergoss sich über die überrumpelten Angreifer. Jorand verspürte einen dumpfen Schlag, dann einen scharfen, stechenden Schmerz in der Seite. Ein langer Pfeilschaft stak noch vibrierend in seinem Oberarm und nagelte diesen gleichsam am Brustkorb fest. Als Jorand versuchte, den Arm zu bewegen, spürte er ein scharfes Brennen, offenbar von der Pfeilspitze, die eine Rippe streifte. Aus nächster Nähe abgeschossen, hatte der Pfeil den Arm glatt durchschlagen und sich durch die Panzerung aus gehärtetem Leder in den Oberkörper gebohrt.

“Nein!” Über den Lärm hinweg hörte er Brennas entsetzten Ruf. “Ihn doch nicht! Er wird verschont! Das habt ihr versprochen!”

Aus Kolgrims Kehle, der neben Jorand saß, fuhr nun ein berserkerhaftes Gebrüll. Mit einem Satz sprang der Hüne über Jorand hinweg und stürzte sich, offenbar unverletzt nach dieser ersten Salve, auf die irischen Kämpfer, ehe diese den zweiten Pfeil anlegen konnten.

Jorand erhob sich in dem schwankenden Drachenboot und schaute sich um. Der irische Überraschungsangriff, so schien es, war ein Erfolg auf ganzer Linie, mehr als die Hälfte der nordischen Räuber war tot oder schwer verwundet ausgeschaltet. Wenngleich er selbst sich ungefähr wie ein Gänsebraten am Spieß fühlte, galt es gleichwohl zu kämpfen und Brenna bis zum letzten Atemzug zu verteidigen.

Mit zusammengebissenen Zähnen fasste er zu und brach den Pfeilschaft direkt an der Einschussstelle ab. Dann holte er tief Luft, so gut dies ging, obwohl die Pfeilspitze schon an der Lunge kratzte, und riss den durchbohrten Arm von dem eingedrungenen Pfeilschaft los. Ihm war, als zucke ein blendender Blitz durch sein Hirn, denn die Pfeilspitze rutschte dabei noch tiefer zwischen die Rippen. Doch zumindest hatte er jetzt den Arm frei.

Er blickte hinüber zu Brenna, die immer noch wie festgefroren dastand, das Gesicht im Mondschein geisterhaft weiß, den Mund zum Schrei geöffnet.

Nochmals biss er sich auf die Zähne und brach das letzte, etwa einen Handbreit lange Schaftstück ab, gleich an der Stelle, wo der Pfeil in den Brustkorb eingedrungen war. Die Spitze bekam er allerdings nicht heraus. Mit gezücktem Schwert sprang er danach hinüber auf das irische Boot.

Jegliches Zeitgefühl war ihm verloren gegangen. Die gesamte Szenerie erschien ihm wie ein verschwommenes Gewirr aus wild schwingenden Armen, gleichsam wie ein gespenstisch verzögerter Todesreigen. Er merkte noch, wie scharf ihm verschiedene Kleinigkeiten auffielen: der kupfrige Blutgeruch im Wind, das kalt um die Knöchel schwappende Wasser, das unter dem zusätzlichen Gewicht der Wikinger ächzende Boot, das erbärmliche Kreischen eines Iren, der seine eigenen Gedärme hielt.

Als er auf einen der irischen Verteidiger stieß, tat Jorand bewusst nicht mehr, als dessen Schlag zu parieren und sich weiter zu Brenna vorzuarbeiten. Abtauchend, wegduckend und zischenden Klingen ausweichend, schlug er sich unverdrossen durch.

Wie aus dem Nichts tauchte da plötzlich das Gesicht von Thorkill vor ihm auf. “Verteidige dich!”, brüllte Jorand seinen ehemaligen Schwiegervater an und ließ seine blitzende Klinge sogleich auf ihn losschnellen.

Anfänglich komplett überrascht, fing der Wikingerführer sich rasch und gab Jorand die ganze rasende Wut seines Breitschwertes zu spüren. Inmitten eines Hagels von Hieben, die Jorand nur mit Mühe zu parieren vermochte, dröhnte das Oberhaupt von Dubh Linn: “Was soll das? Wieso fällst du mir in den Rücken? Ich nehme diese Frau und die gesamte Insel!”

“Daraus wird nichts!”, keuchte Jorand, der unter dem Ansturm seines ehemaligen Anführers kaum noch Luft bekam. “Jedenfalls nicht mit mir!” Es gelang ihm einigermaßen, sich Thorkills Hieben zu erwehren, obwohl ihm bei jedem Schlag der Schmerz stechend durch den Oberarm zuckte bis hinauf in die Schultern.

Nebelhaft wurde ihm klar, dass das Glück ihm offenbar hold war. Wäre er durch das volle Boot nicht so eingeengt gewesen, hätte Thorkill mit Sicherheit weiter ausholen und wuchtiger mit seinem Breitschwert zuschlagen können. Aber auch so fiel es Jorand schon schwer genug, sich den viel größeren Häuptling vom Leibe zu halten.

Allmählich wurde ihm jedoch schwarz vor Augen, sodass er tief Luft holen musste, um einigermaßen bei Sinnen zu bleiben. Er konnte sich kaum auf den Beinen halten und hatte das Gefühl, als bewege er sich wie in Trance. Zwar hörte er hinter sich einen Schrei, doch wusste er weder, von wem er stammte, noch kümmerte es ihn, ob da ein Ire oder ein Wikinger brüllte. Blutgeruch waberte schwer in der Luft, vermischt mit einem säuerlichen Geschmack und dem Gestank der Todesangst. Als Thorkill erneut ausholte und sein Breitschwert im silbrigen Mondlicht aufblitzte, erkannte Jorand, dass er handeln musste. Blitzschnell jagte er seinem ehemaligen Schwiegervater die Klinge bis ans Heft in den ungeschützten Leib.

Thorkills Augen weiteten sich entsetzt, gefroren dann aber sofort zu einem blicklosen Starren, derweil Jorand vergeblich versuchte, sein Schwert aus dem Sterbenden herauszureißen.

“Wusste ich’s doch!”, fauchte da Kolgrim, der gleich hinter Thorkill gekämpft hatte. “Verräter bleibt eben Verräter!”

Jorand konnte gerade noch rechtzeitig beiseitespringen und Kolgrims sausendem Schwerthieb ausweichen. An seinem Gegner vorbei hangelte er sich hinüber zum Bug, immer darauf bedacht, in dem Fellboot, das vom Wasser glatt und rutschig geworden war, nicht den Halt zu verlieren. Zum Glück war Kolgrim wegen des gebrochenen Arms langsamer.

“Brenna!” Endlich gelangte er zu ihr, allerdings unbewaffnet und somit nicht in der Lage, sie zu verteidigen. Er konnte sich höchstens schützend vor sie stellen und beten, dass er ihr Ende nicht auch noch miterleben musste. “Verzeih mir, Liebste!”

“Das musst du nicht … Ich bereue nichts, mein Gemahl! Hier, nimm!” Mit zitternden Fingern drückte sie ihm ihren Dolch in die Hand.

Es war nicht viel, aber immerhin besser als nichts. “Dem Himmel sei Dank”, knurrte er und erwartete mit gezücktem Messer den Angriff seines Todfeindes. Über dessen Kopf hinweg konnte er beobachten, dass die Schlacht zwar offenbar immer noch wogte, mittlerweile jedoch in die Phase des Nahkampfs übergegangen war. Einerseits verschwanden ganze nordische Hünen unter Trauben von irischen Angreifern, andererseits wurde so mancher Ire von einem wikingischen Zweihänder in Stücke gehauen, vorausgesetzt, sein Besitzer fand Platz genug zum Ausholen. Doch auch allein war Kolgrim bedrohlich genug für Brenna und ihre Schwester.

“Diesmal geht kein Thorkill dazwischen”, grollte Jorand, der merkte, wie ihm der Blutrausch allmählich zu Kopfe stieg. “Diesmal bist du dran!”

“Erst erledige ich dich, Jorand”, fauchte Kolgrim, “und dann nehme ich mir dein Weibsbild vor!” Er unterstrich sein Vorhaben mit einem peitschenden Flankenhieb.

Als Jorand vor der schwirrenden Klinge zurückwich, spürte er schon im Rücken Brennas warmen Körper. Weiter zurückweichen konnte er also nicht, sonst hätte er die beiden Frauen in die dunkle See gestoßen.

“Die wird um den Tod betteln, die Kleine!” Kolgrims Stimme troff geradezu vor Gehässigkeit. “Jawohl, betteln, bevor ich mit ihr fertig bin. Ich schwör’s beim einäugigen Odin!”

Wieder zuckte das Schwert auf Jorand los, die Klinge armlang und daher von weit größerer Reichweite als die Messerschneide, mit der Jorand allerhöchstens die Hiebe ein wenig abfedern und ablenken konnte. Irgendwann, das war ihm klar, kam der Zeitpunkt, an dem er niedergestreckt werden würde. Dann war Brenna dem Unhold wehrlos ausgeliefert.

Mit seinem nächsten Hieb teilte Kolgrim den Dolch am Klingenansatz durch. Die abgetrennte Schneide klatschte ins knöcheltiefe Wasser des Bootsrumpfes.

Kolgrim fletschte die Zähne zu einem wölfischen Grinsen. “Du hast den Schwur gebrochen, den du Thorkill einst gegeben hast. Du hast es gar nicht verdient, im Kampf zu fallen. Die Weltenschlange Jormungand, sie wird dich in Stücke reißen, bevor noch der Morgen dämmert. Soll das Meer dir den Rest geben!”

Diesmal traf Jorand ein pfeifender Hieb an der Schläfe, allerdings mit der flachen Seite der Klinge, nicht mit der Schneide. Ehe er von der Wucht des Schlags über Bord gefegt wurde, hörte er noch Brennas gellenden Schrei. Dann klatschte er schwer in die dunkle irische See.

Das kalte Wasser riss ihn so jäh aus seiner Erstarrung, dass ihm mit einem Schlag die ganze Luft aus den Lungen wich. Dann Stille, die ihn wie eine schwere Decke umhüllte. Durch das Wasser sickerte ein etwa mannshoher Mondenstrahl, an dem entlang Jorand sich krampfhaft zurück an die Oberfläche arbeitete.

Als er den Wasserspiegel durchbrach und würgend Luft holte, bot sich ihm ein Anblick, der in ihm den Wunsch weckte, Kolgrim hätte die scharfe Seite des Schwertes benutzt statt der flachen. Vor sich sah er das irische Boot, im Bug nach wie vor Brenna, doch auf den Knien vor seinem Todfeind liegend, den Kopf gesenkt, während sie den Umhang zum Zeichen der Unterwerfung von ihren Schultern riss. Hinter ihr stand ihre Schwester, die sich verzweifelt am Vordersteven festklammerte.

Großer Gott, nein! Machtlos, wie er war, konnte Jorand ihr nicht helfen. Das Wasser zog ihn nach unten, und fast hätte er sich diesem Drängen auch schon ergeben.

“Na, komm her, du irisches Luder!”, geiferte Kolgrim. “Macht Spaß, dich betteln zu sehen, und da du ja schon auf den Knien liegst, kannst du dich auch gleich nützlich machen.” Unflätig lachend griff er sich in den Schritt.

Brenna stemmte sich hoch, den tropfnassen Umhang in der Hand. “Ja, ich komme”, hörte Jorand sie sagen. “Und ich werde mich sehr nützlich machen.”

Langsam bewegte sie sich auf Kolgrim zu, blieb vor ihm stehen und schenkte ihm ein furchtbebendes, aber entwaffnendes Lächeln. Dann blitzte etwas auf, das sie bislang in ihrem Umhang verborgen hatte.

Erst jetzt ging Jorand auf, dass sie nicht auf den Knien um Erbarmen gefleht, sondern die ins Wasser gefallene Messerklinge aufgehoben hatte. Offenbar hatte sie die abgeschlagene Schneide ihres Dolches auf dem Rumpfboden ertastet und einen Zipfel ihres Brat darum gewickelt, um sich nicht in die Finger zu schneiden.

“Jawohl, sehr nützlich. Indem ich dich zur Hölle schicke!” Mit diesen Worten jagte sie dem überraschten Wikingerhünen die Klinge in die Brust und sprang mit einem gewaltigen Satz beiseite.

Kolgrim keuchte entsetzt, die Augen so weit aufgerissen, dass man das Weiße darin erkannte. Er wankte noch auf die Schwestern zu, geriet dabei aus dem Gleichgewicht, taumelte einen Moment und kippte dann der Länge nach über Bord.

Jorand stieß einen brüllenden Schrei aus und schwamm mit heftigen Stößen auf seinen Feind zu, um ihm endgültig den Garaus zu machen. Schließlich bekam er ihn auch zu packen, und eng umschlungen wie zwei Ringer versanken die beiden in der Tiefe, wo es so schwarz war, dass man nicht einmal das Gesicht des Gegners erkennen konnte.

Kolgrim wand sich zappelnd, verzweifelt bemüht, freizukommen und an die Oberfläche zu gelangen. Jorand hingegen ertastete die Dolchklinge, die immer noch zwischen Kolgrims Rippen steckte, und drückte sie ihm noch tiefer in die Brust. Dabei spürte er, wie die Pfeilspitze in seinem eigenen Brustkorb sich weiter verschob, sodass ihm schon wieder die Sinne zu schwinden drohten.

Ein ganzer Schwall von Bläschen brodelte ihm um das Gesicht – Luft, die Kolgrim ausgestoßen hatte. Wie ein Krebs an Jorand geklammert, strampelte er dabei wie wild mit den Beinen. Ein letztes Mal presste Jorand die Messerklinge in seinen Gegner, dessen hektische Bewegungen plötzlich aufhörten.

Jorand ließ den Toten los und merkte gleich, wie die Leiche abgetrieben wurde. Während er Luft durch die Nase ausstieß, versuchte er, sich in dem pechschwarzen Wasser zu orientieren. Er und sein Gegner hatten sich derart in ihrem Todeskampf gedreht und gewendet, dass er nun gar nicht mehr wusste, wo oben oder unten war und wie er an die Oberfläche gelangen sollte.

Er streifte die schweren Stiefel ab und konnte jetzt nur noch hoffen, durch den natürlichen Auftrieb seines Körpers nach oben zu gelangen, ehe ihm die Luft endgültig ausging. Jeglicher Sinn für Richtung, ob auf- oder abwärts, war ihm verloren gegangen. Die schmerzenden Ohren brausten im Takt mit seinem zunehmend rasenden Herzen.

Dann fühlte er, wie sich eine Kette aus Luftblasen aus seinen Mundwinkeln stahl und über die Wangen aufwärtsperlte. Sofort versuchte er, diesem lebensrettenden Wegweiser zu folgen. Die letzte Luftreserve war aufgebraucht; die Lungen standen vor dem Zerbersten und schrien nach Sauerstoff. Nur unter Aufbietung aller Kräfte widersetzte er sich der drängenden Gier, den Mund zum Atemholen zu öffnen.

Da! Ein matter Lichtstrahl dort vorn! Ein Schimmer, der ihn einhüllte in eine Wärme, welche gleich Strahlen des Friedens aus seinen Zehen und Fingern schoss. Der stechende Schmerz in seiner Seite ließ nach; ein sonderbar friedliches Gefühl überkam den Ertrinkenden.

Ein letzter zusammenhängender Gedanke zuckte ihm noch durch die schwindenden Sinne: Sterben war gar nicht so schlimm.

36. KAPITEL

Während Moira unruhig in der kleinen Kammer auf und ab ging, saß Brenna regungslos auf ihrem Schemel, vom Kummer eingehüllt wie von einem oft getragenen Schal. Wortlos sah sie zu, wie Pater Armaugh den Daumen in das geweihte Öl tunkte und das Zeichen des Kreuzes auf Jorands leblose Stirn malte. Der Pater legte die Stola ab, küsste sie andächtig und verstaute das Symbol seiner Priesterwürde in einem seiner geräumigen Kuttenärmel. Dann legte er Brenna die magere Hand auf die Schulter.

“Dein Gemahl ist nun mit den Gnadenmitteln der heiligen Mutter Kirche versehen, mein Kind”, sagte er leise. “Sei getrost.”

“Kann man denn sonst nichts für ihn tun?”

“Dir bleibt nur noch eins.” Der Priester segnete sie, indem er ein Kreuzzeichen in die Luft schlug. “Du musst deinen Gatten in Gottes Arme geben.”

Damit schloss er die Tür hinter sich, derweil Brenna weiterhin stumme Wacht am Lager ihres Mannes hielt.

Zuvor, als Brenna im Mondschein sah, wie Jorands Körper neben dem schwankenden Schiff aus den dunklen Wellen auftauchte, war die Schlacht zwischen den als Jungfrauen verkleideten Iren und Thorkills Räuberbande bereits entschieden. Nachdem es Moiras Wachen gelungen war, den im Wasser Treibenden zu bergen, klopfte man ihm wiederholt auf den Rücken, um ihm das Salzwasser aus den Lungen zu pressen. Unter seinem Brustbein fühlte Brenna einen flachen Puls; die Brust hob und senkte sich zwar von allein, doch seine offenen Augen waren blicklos. Während man die umgekommenen Wikinger dem gnadelosen nassen Element überließ, wurde Jorand auf Moiras Befehl hin in einen Mantel gehüllt und in das Kloster auf der Sankt-Patrick-Insel gebracht. Doch selbst als Armaugh ihm die Pfeilspitze aus dem Brustkorb entfernte, rührte Jorand sich nicht.

Jetzt nahm Brenna seine Hand und barg sie zwischen den ihren. Seine Finger waren schlaff und kalt in ihrem Griff. Mit der Fingerspitze folgte sie der dünnen Narbe in seiner Handfläche, dem Beweis ihrer Ehevereinbarung. Die Wunde hatte ihn immer an sie erinnern sollen, und deshalb drückte Brenna ihm nun einen sanften Kuss auf die Stelle.

Pater Armaugh hatte ihm die Lider geschlossen, doch waren sie beängstigend blau angelaufen, und um die Augenhöhlen zeigten sich dunkle Ringe. Seine Haut war wachsbleich; an der Schläfe erkannte man ein winziges Netz aus bläulichen Adern. Allein das sachte Heben und Senken seiner Brust verriet, dass er ein lebendes Wesen war und keine aus Mondstein geschnitzte, lang hingestreckte Statue.

“Wie er so daliegt, erinnert er mich an damals, als wir ihn am Strand fanden”, bemerkte Moira, die ihrer Schwester tröstend die Hand auf die Schulter legte. “Selbst jetzt noch habe ich das Gefühl, dein Wikinger ist das schönste Mannsbild, das mir je vor die Augen kam.”

“Ja”, hauchte Brenna, die ihren Blick nicht von Jorands reglosen Zügen wenden konnte, “nur habe ich leider zu spät gemerkt, dass sein Herz seinem schönen Äußeren gleichkommt.”

Moira zog sich einen dreibeinigen Schemel heran und ließ sich neben ihrer Schwester nieder. “Ich wünschte, statt Jorand läge da jetzt dieses Ekel von einem Gemahl, das ich mir angelacht habe. Weiß Gott!”

“Moira, sag doch so etwas nicht.” Brenna warf ihr einen scharfen Blick zu. “Dann stimmt also doch etwas nicht zwischen euch! Ich fand es in der Tat merkwürdig, dass er dich ungeachtet der Gefahr auf Pilgerreise fahren lässt, aber ich dachte, er täte das, damit du Gelegenheit bekommst, um einen Erben zu beten. Vernachlässigt er dich etwa, dein Mann?”

Moira verzog die Lippen zu einem wehmütigen Lächeln. “Wenn ich Fearghus von Ulaid je einen Stammhalter schenken soll, dann geht das höchstens im Wege des Ehebruchs oder durch das Wunder der unbefleckten Empfängnis. Jetzt bin ich schon monatelang verheiratet und immer noch Jungfrau, Schwesterherz. Fearghus ist … nun, also, mir fehlen einfach die Worte.” Sie stand auf und lief wieder wie ein gefangener Luchs hin und her. “Man könnte meinen, ich wäre eine zahnlose alte Fuchtel, so, wie der mich meidet! Aber Kinder unter zehn, die können sich vor seinen Zudringlichkeiten kaum retten, egal, ob Knabe oder Mädchen!”

Brenna riss sich aus ihrer Trauer, um mit ihrer Schwester fühlen zu können. “Dann verlass ihn doch! Niemand würde es dir verdenken. Komm mit zurück nach Donegal …” Sie wollte schon sagen: mit Jorand und mir, erkannte aber noch rechtzeitig und mit einem dumpfen Schmerz, dass sie ihren Mann ja wahrscheinlich auf dieser kleinen Insel würde begraben müssen. “Vater würde das nicht hinnehmen, dass man dich so schnöde behandelt.”

“Das weiß ich. Aber meinst du, ich könnte so ohne Weiteres den Frieden brechen, den meine Heirat zwischen uns und den Ulaid garantiert?” Das Kreuz durchgedrückt, kämpfte Moira verbissen mit den Tränen. “Es sterben mehr Iren in Auseinandersetzungen mit den eigenen Landsleuten als im Abwehrkampf gegen die nordischen Heiden. Nein, nur wegen eines leeren Ehebettes breche ich keinen Krieg vom Zaun. Wozu das Land mit Witwen und Waisen überziehen? Egal, solange ich herrsche, kann ich die Kinder dort nach besten Kräften beschützen. Ich bin nun mal die Königin des Clans, und das gedenke ich auch zu bleiben.”

Brenna beugte sich vor und umarmte ihre kleine Schwester, die sich während der monatelangen Trennung doch merklich verändert hatte. Einst ein schwärmerisches Jungmädchen mit romantischen Hirngespinsten von Hofleben und höfischer Minne, war aus ihr eine junge Frau geworden, zwar mit gebrochenem Herzen, doch keineswegs gebrochenem Geist. Moira hatte tatsächlich verinnerlicht, was es bedeutete, Königin zu sein.

“Ich bin stolz auf dich, Schwesterchen.”

“Ach, Brennie, es ist so schade, dass ich dich mit meinen Sorgen belaste, wo du doch reichlich eigene hast”, gab Moira zurück. “Ich lasse dich jetzt allein, aber denk daran: Ich bin in der Nähe, solltest du mich brauchen.”

“Ich weiß einfach überhaupt nicht mehr, was ich noch tun soll.” Brenna ließ sich wieder auf Jorands Bettkante sinken. “Dabei bete ich schon so lange, dass mir schon ganz schwindlig ist.”

“Dann hör doch auf damit. Aber lass ihn deine Stimme hören.” Auf leisen Sohlen tappte Moira zur Tür. “Vielleicht folgt sein Geist ja deiner Stimme bis nach Hause.”

Dann schnappte die schwere Eichentür ins Schloss, und Moira war fort.

“Lass ihn deine Stimme hören!”, wiederholte Brenna. “Und was sagt man einem Menschen, der gar nicht mehr zugegen ist?”

Zum ersten Mal seit Tagen spürte sie wieder jene sachte Regung im Leib. Obwohl ihre Regel mittlerweile mehrmals ausgeblieben war, hatte sie doch ihre Zweifel und fürchtete eher, der natürliche Rhythmus ihres Körpers könne durch die Reisestrapazen aus dem Takt geraten sein. Deshalb wagte sie gar nicht zu hoffen und glaubte bisweilen, sie bilde sich dieses flatternde Gefühl lediglich ein. Dann aber spürte sie es erneut. Und diesmal war sie sich endgültig sicher.

“Jorand”, hob sie leise an, “ich muss dir etwas sagen. Auch wenn du mich jetzt verlässt, bleibt doch ein Teil von dir bei mir. Dein Kind wächst in meinem Leib heran, und …” Bei dem Gedanken, er werde das Kind ihrer Liebe vermutlich niemals sehen, brach ihr die Stimme. “Und ich danke dir für die Freuden, die mir das Kind bereiten wird. Ich werde auch dafür sorgen, dass es von dir erfährt. Ein Prinz wird es werden, ein Poet und Krieger. Ein Sohn, auf den du stolz sein würdest.”

Dann fuhr ihr noch ein Gedanke durch den Sinn. Sie erhob sich, schritt leise hin und her und malte dabei mit den Fingerspitzen winzige Kreise auf ihren noch flachen Bauch. “Natürlich könnte es auch ein Töchterchen werden, und sollte dem so sein, kann ich nur hoffen, dass es einmal so aussehen wird wie der Vater. Ich werde es zu einer starken, ansehnlichen Frau erziehen. Ich weiß ja, ein Mann legt Wert darauf, dass sein Name fortlebt, und deshalb sollst du wissen, dass …” Die Worte blieben ihr im Halse stecken; sie musste sich kurz auf die Lippen beißen, ehe sie weitersprechen konnte. “Was auch geschehen mag – dein Geschlecht ist auf Erden nicht ausgestorben.”

Auf Jorands leblosem Gesicht zeigte sich keine Regung.

Brenna war, als müsse sie schier ersticken. Tränen traten ihr in die Augen, und ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle.

“Verdammt noch mal, Jorand! Ist es dir eigentlich völlig egal, dass du mich verlässt? Möchtest du denn nicht dabei sein, wenn dein Kind auf die Welt kommt?” Sie kletterte zu ihm aufs Bett und barg, zitternd vor Not, ihr Gesicht an seiner Schulter. “Ach, du verflixter Kerl! Weißt du eigentlich nicht, dass mir das Leben ohne dich nur eine Last sein wird? Wie kannst du von mir gehen, obwohl du weißt, dass ich dich mehr liebe als die Luft zum Atmen?”

Abrupt fuhr sie hoch und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. “Los, wach sofort auf, du verfluchtes nordisches Heidenscheusal, du!”

Unter den geschlossenen Lidern bewegte sich etwas. Die Augen! Sie rollten in ihren Höhlen! Erstickt hielt Brenna den Atem an. Dann hob sich eines der Lider ein winziges Stück; ein splitterschmaler Schlitz weitete sich, und plötzlich blickte Jorand zu ihr auf. Er blinzelte zweimal und verzog dann, vom Licht der kostbaren Kerze geblendet, das Gesicht. Danach schweifte sein Blick wieder zurück zu Brenna, die nun sah, wie es in den blauen Tiefen seiner Augen tatsächlich ganz allmählich zu dämmern begann.

“Nun, meine Liebe – wenn du so artig fragst, wie könnte einer da Nein sagen?”, fragte er mit vom Seewasser heiserer Stimme.

“Oh, Jorand! Du bist zu mir zurückgekommen!” Sie bedeckte sein Gesicht mit Küssen, fuhr aber plötzlich hoch und beäugte ihn misstrauisch. “Kennst du mich überhaupt noch?”

“Na, und ob ich dich kenne. Und ich liebe dich”, raunte er, wobei er sie an sich zog und sie innig küsste. “Du glaubst doch nicht etwa, ich hätte meine irische Prinzessin vergessen, hm?” Er grinste, wurde indes sofort wieder ernst. “Aber mir scheint, du verwechselst meinen Namen.”

“Wie bitte?”

“Weißt du noch, wie ich dir sagte, in mir steckten im Grunde zwei Männer, die in einer Haut gefangen sind?”

“Ja …”

“Ich konnte damit nicht leben. Also brach ich mit Thorkill und den Wikingern von Dubh Linn”, gestand er ihr. “Um deinetwillen, Brenna, wandte ich mich von meinem eigenen Volk ab und wurde so eidbrüchig. Bist du sicher, dass du mich trotzdem noch willst?”

Sie nahm ihn fest in die Arme. “Dass ich dich nicht will, das wird es niemals geben.”

“Dann ist Jorand der Wikinger ein für alle Mal tot.” Er küsste sie zärtlich und zog sie an sich, bis sie sich an ihn kuschelte. “Mir scheint, du nennst mich am besten wieder Keefe.”

“Mit Vergnügen.” Ihr schöner, heimgekehrter Seemann. Allmählich nahm sein Gesicht wieder Farbe an; unter ihrer Handfläche spürte sie das stetige Pochen seines Herzens. “Willkommen zurück im Land der Lebenden, Keefe Murphy. Aber vor einem muss ich dich warnen.”

“Nämlich?”

Sie knabberte an seinem Ohrläppchen. “Wenn du noch mal versuchst, mir unter den Händen wegzusterben – das verzeihe ich dir nie!”

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel